Assassine, Burgherr & Herzog: Die Hüter Amas - Band 4-6
Author: Jürgen Friemel; Katja Friemel
Date: 2015-07-13T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Fantasy; Science-Fiction & Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Action & Abenteuer
Description: Kurzbeschreibung Die Abenteuer des jungen Ragnor entführen Sie auf die ferne Welt des Planeten Makar, der begleitet von zwei Monden, einsam um eine rote Sonne kreist. Auf dieser mittelalterlich geprägten Welt, auf der es nicht nur Menschen gibt, erlebt der junge Mann, dessen Herkunft zunächst im Dunkel liegt, vielfältige Abenteuer. Dabei spielt die Quasar-Magie der Hüter Amas, der Paladine des Lichts, eine zunehmend wichtige Rolle, wobei Ragnor, Stück für Stück, deren Macht zu meistern lernt. Dies ist auch dringend geboten, denn die dämonischen Heerscharen Ximons, des Gottes der Finsternis, la
Publisher: Amazon Publishing

Jürgen Friemel

Assassine, Burgherr & Herzog

Ragnor Saga: Die Hüter AMAs - Band 4-6

Ich möchte mich ganz besonders bei Beate Rocholz für ihr großartiges Cover-Design bedanken, welches der gesamten Saga ein Gesicht gegeben hat. Copyright Bilder: © Andreykuzmin | Dreamstime.com - Narrow Medieval Metal Shield Isolated Photo © standa_art | shutterstock.com - Silver metal plate with classic Ornament © Tatiana Popova | shutterstock.com - Hand in glove with dagger, isolated on White © Arkadi Bulva | shutterstock.com - Old knight helmet for protection in battle © hektor2 | shutterstock.com - Demonic ugly face looking at you

Band 4: Mörderischer Reichstag

Prolog

Lästerlich fluchend saß Xitroca, der Protektor Ximons, in seiner kleinen bizarr dekorierten Kammer in der schwarzen Burg des Dämonenfürsten Xytramon. Dieser genoss es, seit der Diener Ximons, des ungeliebten Herrn aller Dämonen bei ihm angekommen war, ihn mit den niedrigsten Aufgaben zu schikanieren. Mehr als einmal hatte Xitroca den Tag verflucht, an dem er aus Todesangst von Burg Samarkon in den Orcus geflohen war. Fürst Xytramon verfolgte ihn mit seinem ätzenden Spott, und die ganze Dämonenbrut lachte jedes Mal, wenn sie ihm in den muffigen Gängen der Festung begegneten.Finsterer Hass brodelte in ihm und er schwor sich, es den aufgeblasenen Dämonen heimzuzahlen, wenn er erst einmal wieder zurück auf Makar war, zurück in der Dimension, in der sein Herr herrschte. Dann würde er sie für die Schmach leiden lassen, denn dort waren sie seinen Kräften ausgeliefert und waren gezwungen seinen Befehlen zu gehorchen. Hier im Orcus war ihm das nicht möglich, denn in ihrer Heimat waren die Dämonen frei und konnten von ihm nicht gebannt werden. Also ertrug er zähneknirschend die Demütigungen, weil er in einer direkten, körperlichen Auseinandersetzung mit den Dämonen immer den Kürzeren ziehen würde. Mit seinem kultivierten, aber nicht sonderlich trainierten, Zivilisationskörper hätte er gegen ihre Fänge und Klauen keinerlei Chance. Sie würden ihn zwar aus Furcht vor Ximon, seinem finsteren Herrn, nicht töten, aber sie würden ihm jeden auch nur erdenklichen Schmerz zufügen, falls er es wagen würde, einen der Ihren anzugreifen.

Der einzige Trost, der ihm momentan blieb, war, dass ihm der Dämonenfürst versprochen hatte, ihm am Ende seiner Dienstzeit einen Kampfkörper zur Verfügung zu stellen, mit dem er erfolgreich auf Makar bestehen konnte. Natürlich war diese Gabe Xytramons nicht selbstloser Natur. Wenn wenn er nach der Erfüllung seiner Aufgabe seinen alten Körper zurückhaben wollte, würde er für ein weiteres Jahr im Orcus dienen müssen. Doch auf der anderen Seite musste er auf Makar nun fast nichts mehr fürchten, denn falls sein Kampfkörper je dort getötet werden würde, konnte sein Geist in seinen Originalkörper im Orcus zurückkehren. Dann wäre er zwar jedes Mal für ein weiteres Jahr zum Dienst bei Xytramon verdammt, aber das war immer noch besser als tot zu sein.Der Protektor Ximons seufzte aus tiefster Seele. Das Jahr im Dienste Xytramons hatte ja leider erst gerade begonnen und er hatte keine Wahl als eine gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Doch war das alles noch besser, als sich dem Zorn Ximons, seines finsteren Gottes, zu stellen, denn für sein Versagen auf Makar hatte er von ihm keine Gnade zu erwarten.

Orte der Handlung

Kapitel 1

Der Hochsommer regierte in Caer, dem mächtigsten Königreich auf dem Nordkontinent des Planeten Makar, welcher einsam um eine Riesensonne am Rand des Andromedanebels kreiste. Die große, rotgoldene Sonne stand strahlend am tiefblauen Firmament über der fruchtbaren Tiefebene der Grafschaft Kaarborg und sie versprach den Bauern eine gute Ernte, falls das Land in diesem Jahr vom Hagelschlag verschont blieb.

Für die Jungritter auf Burg Kaarborg, dem Sitz des mächtigen Grafen von Kaarborg, die sich gerade auf ihre Prüfung und den lang ersehnten Ritterschlag vorbereiteten, war das heiße und trockene Sommerwetter allerdings keine reine Freude. Wenn sie in ihren schweren, glutheißen Panzerrüstungen schwitzten, verfluchte so mancher von ihnen das schöne Wetter. Erst gegen Abend konnten die jungen Männer die Freuden der warmen Sommerabende genießen. Dann saßen sie meist im großen Biergarten ihrer Lieblingsschänke dem Hirschen, um das süffige Kaarborger Bier zu genießen und mit den sommerlich gekleideten Schankmägden zu flirten, welche mit ihren Reizen nicht gerade geizten.

Ragnor hingegen genoss das schöne Wetter in vollen Zügen. Die Hitze machte ihm nur wenig aus, denn sein ganzer Ehrgeiz war darauf gerichtet, beim Turnier in Caerum gut abzuschneiden. Er war im Moment eigentlich rundherum zufrieden mit sich und seinem Leben, denn jetzt gehörte er endlich dazu. Er war inzwischen sogar zu so etwas, wie dem heimlichen Führer der Jungritter aufgestiegen, da ihm seine Leistungen im gerade überstandenen Krieg mit dem Baron von Harkon und seinen Verbündeten mehr als nur Respekt verschafft. Selbst sein ehemals schwieriges Verhältnis zu Ralph da Caer, dem designierten Thronfolger des Königs, hatte sich erfreulich entspannt, denn die beiden jungen Männer hatten gelernt kameradschaftlicher und konstruktiver miteinander umzugehen. Das lag vor allem daran, dass der stolze Prinz kein Wort mehr über Ragnors bürgerliche Herkunft verlor, ihn im Gegenteil sogar besser behandelte als die anderen Jungritter und wann immer sich die Gelegenheit bot, das direkte Gespräch mit ihm suchte. Ragnor, dem die Anfeindungen der Vergangenheit nur noch zu gut im Gedächtnis haften geblieben waren, verhielt sich in der Gegenwart von Ralph da Caer in der Regel äußerst zurückhaltend und versuchte Themen zu vermeiden, bei denen er grundsätzlich anderer Meinung war als der äußerst konservative Prinz.

Der bullige Fukur da Seeborg hingegen, mit dem Ragnor noch ein Hühnchen wegen seines Anschlages auf seine Ziehtochter Mirana zu rupfen hatte, kapselte sich inzwischen vollständig von der Gruppe der Jungritter ab. Sobald die Kampfausbildung am Nachmittag beendet war, zog er sich zurück, wobei keiner von den anderen so recht wusste, was der verbitterte, junge Mann in seiner Freizeit eigentlich so trieb.

Neben dem Unterricht und der Turnierausbildung blieb Ragnor genauso wie den anderen Jungrittern nur wenig freie Zeit. Wann immer er und seine beiden Freunde Ansgar da Lorcamon und Lamar da Niewborg es einrichten konnten, verbrachten sie ein paar Stunden mit Ragnors alten Freunden aus Calfors Klamm. Insbesondere die kleine Mirana, Ragnors Mündel, war jedes Mal überglücklich, wenn sie ihren „Vater“, wie sie Ragnor liebevoll nannte, und ihren „Ritter“, das war Ansgars Spitzname, um sich haben konnte. Ihre liebste Beschäftigung war es, den jungen Männern stundenlang Löcher in den Bauch zu fragen. Ihrem „wieso“ und „warum“ konnte man kaum entkommen. Alles, was sie beim alten Lars in ihren Schulstunden am Morgen gelernt hatte, wurde von ihr am späten Nachmittag dann aufs Genaueste hinterfragt.

Als Ragnor sich deshalb einmal bei seinem alten Lehrer ein wenig genervt beklagt hatte, lachte der Alte herzlich, was er, seit Tanas Tod, kaum mehr getan hatte, und wies diesen daraufhin spöttisch mit folgenden Worten zurecht: „Ich weiß gar nicht, was du eigentlich willst. In diesem Punkt könnte Mirana ja direkt deine leibliche Tochter sein. Ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, wie du mir in diesem Alter andauernd mit deinen Fragen auf die Nerven gegangen bist. Also trage es mit Fassung! Es gab Tage, da hätte ich dir gerne auch mal den Mund zugebunden, weil du so gar keine Ruhe geben wolltest.“

Lachend gab sich der junge Mann daraufhin geschlagen, denn sein alter Mentor hatte nur zu Recht. Schuldbewusst grinsend bot er seinem Lehrer einen frischen Krug Bier an, doch der alte Mann lehnte dankend ab. Seit Tanas grausamem Tod trank er nur noch selten, so als ob es ihm, ohne Tanas ewige Mahnungen, doch weniger zu trinken, keine Freude mehr machte. Trotzdem beunruhigte es Ragnor nicht, denn sein alter Lehrer schien sich in der Zeitspanne, als er selbst im Krieg gegen die Harkonen gestanden hatte, wieder gefangen zu haben. Und doch war zwar stiller und ernster geworden. Dafür machte er den Anschein wieder voll und ganz in seinem alten Beruf als Lehrer aufzugehen, und es machte ihm scheinbar nichts aus, so manchen Tag mehr als zehn Stunden ununterbrochen zu arbeiten. Im Gegenteil, es machte ihm großen Spaß, den Kindern der Burg das Lesen und Schreiben beizubringen. Doch das noch größere Vergnügen war für ihn, die „ungebildeten“ jungen Adeligen am Nachmittag mit Mathematik und Ballistik zu quälen. Zusammen mit dem Kastellan Svartan da Kaarkon und dem greisen General Milas hatte er sich zur Aufgabe gesetzt, eine neue militärische Elite heranzuziehen, die mehr konnte als tapfer mit der Lanze in der Faust einem Feind entgegenzustürmen. Dabei hatte sich zwischen den alten Männern, zu denen auch noch Linus der Haushofmeister gehörte, eine echte Freundschaft entwickelt. Sie verbrachten so manchen gemeinsamen Abend bei Gesprächen über die Zukunft des Reiches oder hin und wieder auch einfach mit Kartenspielen.

An einem der lauen Sommerabende, den Ragnor wie gewöhnlich mit seinen Freunden im Biergarten verbrachte, saßen sie nach ihrer schweißtreibenden Tagesarbeit wieder einmal beieinander und ließen die Bierkrüge kreisen. Sie hatten auch Grund zu feiern, denn sie hatten alle die schriftliche Prüfung bestanden, für die sie die letzten Wochen gebüffelt hatten. Obwohl es für einige der jungen Männer recht knapp gewesen war, war der Kastellan mit den Ergebnissen sehr zufrieden gewesen. Schließlich waren sie die erste Generation von Rittern, die über eine vernünftige Grundbildung in Geschichte, Mathematik und Militärtaktik verfügte. Von den meisten Gästen nicht beachtet, betrat ein bunt gekleideter Bänkelsänger den Biergarten. Die jungen Männer bemerkten ihn zuerst nicht, da die Bewohner des Königreiches Caer von einem eher nüchternen Menschenschlag sind und daher nicht all zu viel für Musikanten übrig haben. Ragnor war in seinem bisherigen Leben noch keinem Spielmann, geschweige denn einem der legendären Barden, welche im Nachbarkönigreich Lorca so hoch geschätzt wurden, begegnet.

Als der reisende Bänkelsänger dann begann zur Laute zu singen, empfanden das die Jungritter zunächst eher als störend, denn der Sänger war nicht besonders gut und seine Stimme konnte oftmals den Ton nicht richtig halten. Einzig Rolf da Maarborg schien sich anfangs für ihn zu interessieren, doch konnte man auch seinem Gesichtsausdruck entnehmen, was er von der Kunst des Spielmanns hielt. Nach einer Weile hatte dieser ebenfalls genug und ging, als der Spielmann eine Pause machte, zu ihm hinüber und bat ihn, ihm seine Laute einmal für einen Moment zu borgen. Der Spielmann war zuerst erstaunt über das Ansinnen des jungen Mannes, wagte es dann aber natürlich nicht einem Adeligen seine Bitte abzuschlagen und reichte ihm schließlich das Instrument.

Rolf setzte sich auf den Platz, auf dem der Spielmann vorher gesessen hatte, und begann mit einer ausdrucksvollen, männlichen Stimme ein Liebeslied zu singen, wobei er sich gekonnt auf der Laute begleitete. Ragnor und die anderen Jungritter waren sehr überrascht, denn keiner hätte vermutet, dass ihr oftmals mürrisch wirkender Kamerad über derartige Talente verfügte. Ragnor unterbrach sein Gespräch, welches er gerade mit Lamar da Niewborg geführt hatte und hörte fasziniert zu. Ralph da Caer hingegen ließ es sich nicht nehmen, ein wenig zu sticheln, als Rolf an den Tisch zurückkam: „Heil dir ‚Barde von Maarborg’.“ Rolf schaute ihn daraufhin mit ernster Miene an und erwiderte mit fester Stimme, in der ein merklich ärgerlicher Unterton mitschwang: „Es wäre eine Ehre für mich, wenn man mich irgendwann einmal so nennen würde. Du kannst das vielleicht nicht verstehen, aber die Musik gibt mir sehr viel mehr als das Schwert und das ganze verdammte Rittertum.“ Ragnor, dem das Lied ausgezeichnet gefallen hatte, hielt sich auf ihrem Rückweg zur Burg neben Rolf und fragte ihn schließlich neugierig: „Wie bist du zu Laute und Gesang gekommen. Ich bin zwar noch nie einem Spielmann begegnet, aber das, was du da gesungen hast, hat mir wirklich gut gefallen. Ich hätte nicht gedacht, dass ein Lied die Gefühle so ansprechen kann. Ich habe während deines Vortrages immerzu an deine Cousine Heike denken müssen und was ich für sie empfinde.“

Rolf war ausgesprochen erfreut darüber, dass sich Ragnor zum einen für seine Musik interessierte und zu anderen, dass er seine Cousine nicht vergessen hatte, und antwortete ihm daher bereitwillig: „ Es freut mich, dass dir meine Musik gefallen hat. Du musst wissen, meine Mutter stammt aus Lorca und sie hat mir das Spiel auf der Laute beigebracht. Dabei habe ich meine Leidenschaft für das Komponieren von Liedern entdeckt. Das Lied, das ich heute Abend gesungen habe, habe ich auch selbst komponiert.“ „Es hat mir wirklich sehr gut gefallen“, sagte Ragnor leise und mehr zu sich selbst, um sich dann wieder an Rolf zu wenden und ihn fast schüchtern zu fragen: „Meinst du es wäre möglich, dass du mir das Spielen auf der Laute beibringen kannst? Ich würde es wirklich gerne lernen.“ Rolf lächelte freundlich und antwortete lebhaft: „Na klar! Ich würde mich freuen. Aber stelle es dir nicht so leicht vor. Am Anfang ist das ziemlich schwierig und klingt meistens fürchterlich.“

Rolf da Maarborg sollte in dieser Sache Recht behalten. Die ersten Versuche mit der Laute, welche ihm Rolf von einem Händler aus Lorca besorgt hatte, waren wenig ermutigend. Jedoch wollte Ragnor, wie es eben seine Art war, so schnell nicht aufgeben. Es gelang ihm schließlich durch zähes Üben, bei dem er mehr als einmal seinen Pagen Klaus in die Flucht getrieben hatte, die ersten Grundakkorde sauber spielen zu lernen. Das Singen gelang ihm erheblich besser und Rolf meinte sogar, dass er über eine talentierte Stimme verfüge. Das spornte ihn weiter an, auch wenn er es in Gegenwart der anderen Jungritter nicht wagte zu singen, genoss er es jedes Mal, Rolf da Maarborg dazu zu bringen, seine Laute auszupacken und für ihn und seine Kameraden zu singen und zu spielen. Die gemeinsame Leidenschaft für die Musik vermochte, was die Befreiung von Farsborg nicht fertig gebracht hatte. Sie machte Rolf da Maarborg endlich zu einem echten Freund. Dessen Achtung und Loyalität war sich Ragnor ja bereits vor Farsborg sicher, als er Rolfs Verwandte durch seinen Angriff auf die Kralapiraten rettete, die zuvor versucht hatten, die kleine Burg zu stürmen. Doch es war trotzdem immer eine innerliche Distanz da gewesen, die sie bis dahin nicht fähig gewesen waren zu überwinden. Sie war sogar aufgrund von Ragnors Führerrolle und einiger anderer unerfreulicher Ereignisse im vergangenen Krieg eher sogar größer geworden. Doch nun im kleinen Kreis von Ragnors Freunden, bei denen sich die kleine Mirana als begabte Sängerin hervortat, schwand diese distanzierte Haltung mehr und mehr. Dabei wurde Rolf da Maarborg von Mal zu Mal mehr bewusst, dass er Ragnor und seine Freunde wirklich mochte. Sie waren offen in ihren Äußerungen und Gefühlen, und man hatte nicht das Gefühl, wie es bei Ralph da Caer oder Oswald da Kormon gewesen war, dass alles, was sie taten und sagten nur aus purer Berechnung geschah. Und so kam es, dass aus dem Trio der verschworenen Freunde ein Quartett wurde, was auch Ansgar und Lamar begrüßten, nachdem sie erkannt hatten, dass hinter der schroffen Fassade von Rolf da Maarborg ein wirklich netter und ehrlicher Kerl steckte.

Ralph da Caer blieb diese Entwicklung natürlich nicht verborgen, und er verdoppelte seine Bemühung sich Ragnor zum Freund zu machen, soweit er, gefühlskalt wie er war, überhaupt wissen konnte, was Freundschaft war. Es beunruhigte ihn irgendwie schon, wenn er sah, wie leicht es Ragnor gelang, loyale Freunde zu gewinnen. Die Kluft, die sich zwischen Ragnor und den anderen Jungrittern während des Feldzuges aufgetan hatte, war in der Normalität ihres Jungritterdaseins auf Burg Kaarborg langsam wieder geschlossen worden. Insbesondere nach der Rückkehr von Lamar da Niewborg, der ja bei all diesen schrecklichen, teilweise auch übernatürlichen Ereignissen nicht dabei gewesen war, hatte sich Ragnors Freundeskreis schnell wieder gefunden.

In der Burg schritten inzwischen die Vorbereitungen für den Reichstag in Caerum zügig voran und nichts schien mehr an den gerade überstandenen Krieg zu erinnern. Doch das sollte nicht so bleiben! An einem Spätnachmittag, etwa zwei Wochen vor ihrem geplanten Aufbruch nach Caerum, holte den jungen Mann die Vergangenheit erbarmungslos wieder ein. Graf Rurig war am Morgen dieses Tages aus Caerum zurückgekehrt und auch Admiral Mennos Flaggschiff, der Falke von Lorcamon, hatte gegen Mittag desselben Tages im Hafen der Insel Kaar festgemacht.

Ragnor dachte sich eigentlich nichts dabei, als Menno, der ihn wie immer freundlich begrüßte, zwischen Tür und Angel mitteilte, dass er sich zusammen mit seinen Freunden am Abend bei Graf Rurig einfinden solle. Es gäbe einige Neuigkeiten zu besprechen. Als er ihn fragte, ob er Rolf da Maarborg auch einladen dürfe, da er ihn nun ebenfalls zu seinen Freunden zählte, zögerte Menno einen Augenblick, stimmte dann aber kopfnickend zu. Die jungen Männer versammelten sich zu Beginn der Abenddämmerung in Graf Rurigs Gemächern. Jeder von ihnen wurde vom Grafen mit Handschlag begrüßt, was vor allem Rolf da Maarborg sehr beeindruckte und ihn am Anfang ein wenig verlegen herumstehen ließ. Doch er bemerkte schnell, dass sich sein Lehnsherr in diesem Kreis völlig ungezwungen bewegen konnte und er war sehr stolz darauf, dass er nun ebenfalls dazu gehören durfte. Zwar hatte ihn Lamar da Niewborg in die Besonderheiten dieser Treffen mit dem Grafen, als Ragnor die Einladung zu Beginn des Nachmittagsunterrichtes ausgesprochen hatte, eingeweiht, jedoch hatte er sich das trotzdem alles nicht so recht vorstellen können. Es wurde ihm schnell klar, dass Graf Rurig in dieser Runde nicht nur Höflichkeiten austauschte, wie das meistens der Fall war, wenn er mit seinen Vasallen oder zu offiziellen Anlässen in großem Kreis, auftrat. Es ging ihm bei diesem Treffen mit seinen Freunden ganz offenbar um wirklich wichtige Dinge. Nachdem sich alle gesetzt hatten, prostete ihnen Graf Rurig zu und bemerkte dann ernst: „Leider findet unser heutiges Treffen nicht nur aus dem Grunde statt, dass ich euch einige Wochen nicht gesehen habe. Es gibt Einiges zu besprechen.“ Der Graf räusperte sich kurz und fuhr dann fort: „Nun zuerst zu den guten Nachrichten. Der König war sehr zufrieden mit dem Verlauf des Krieges und hat unsere Entscheidungen in allen Punkten gebilligt. Er hat auch, wie wir erhofft hatten, beschlossen, auf dem Reichstag, die Frage der Nachfolger von Kreeg da Harkon und Klees da Ahrborg abschließend klären zu lassen. Leider ergibt sich daraus bereits der erste unerfreuliche Aspekt. Er hat nämlich allen Anwärtern auf eine der beiden Baronien, also auch Atz da Ahrborg freies Geleit und Unantastbarkeit zugesichert, solange sie beim Reichstag in Caerum weilen.“

Ragnor konnte nicht glauben, was er da gerade zu hören bekam und unterbrach Rurig aufgebracht: „Aber wie kann er so etwas tun. Atz da Ahrborg ist ein Verbrecher, der nicht nur Tana, sondern ja ganz offensichtlich auch seinen eigenen Vater umgebracht hat.“ „Dafür gibt es aber keine hieb- und stichfesten Beweise und es ist leider üblich, allen Bewerbern für ein Kronlehen freies Geleit zuzusichern. Normalerweise eigentlich eine ganz sinnvolle Einrichtung, denn ansonsten könnte man unliebsame Bewerber auf dem Wege einer Forderung zum Zweikampf bequem ausschalten“, antwortete ihm der Graf mit offensichtlichem Bedauern in der Stimme und fuhr dann grimmig fort: „Wenn wir schon mal bei den unangenehmen Dingen sind: Per da Loza, der regierende Baron von Loza, hat beim hohen Gericht Anklage gegen dich wegen Mordes an seinem Sohn Hamkar erhoben.“ Als Ragnor wiederum wütend hochfahren wollte, legte ihm sein väterlicher Freund die Hand auf die Schulter, drückte ihn wieder auf seinen Platz zurück und sagte streng und fast ein wenig ärgerlich: „Nun rege dich nicht schon wieder so maßlos auf. Es ist doch ganz normal, dass er das tut! Schließlich hast du seinen Sohn erschlagen. Aber wir werden seiner lächerlichen Anklage angemessen begegnen. Schließlich liegt ein schriftlicher Bericht von Fulk da Leca vor, den Boos da Maaslund als Vertreter der Reichsritter ebenfalls unterzeichnet hat. Damit sollte die Sache schnell erledigt sein. Aber wir müssen uns auf jeden Fall darauf einstellen, dass der Baron von Loza die Sache nicht dabei bewenden lassen wird. Er wird versuchen uns Schwierigkeiten zu machen, wo immer er kann, und er ist ziemlich gut in diesem Punkt, das kann ich euch aus eigener Erfahrung sagen.“ „Was meinst du, wird er unternehmen?“, fragte sein alter Weggefährte Menno besorgt nach. „Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung“, gestand der Graf nachdenklich ein. „Ich weiß momentan nicht einmal so recht, mit wem er es in letzter Zeit hält. Ich denke, dass er zumindest bei den Beratungen im Kronrat keine Gelegenheit auslassen wird, um mir Ärger zu machen. Ich hoffe nur, dass er es nicht so weit treibt und das traditionelle Bündnis Lozas mit dem König aufkündigt. Aber selbst das wäre ihm zuzutrauen.“ Ernst nahm der Graf einen tiefen Schluck aus seinem kostbaren, aus getriebenem Silber gearbeiteten, Bierkrug und schwieg für einen Augenblick. „Gibt es sonst noch etwas Berichtenswertes, Herr Graf?“, fragte Lamar da Niewborg respektvoll nach. „Ach, ja“, antwortete Rurig lächelnd. „Das hätte ich ja fast vergessen. Ich habe in Caerum mit Koveatas, dem ersten Amapriester von Caer, gesprochen. Das Priesterkollegium der Hauptstadt hat die versteinerte Klaue untersucht, die Admiral Menno von Santander nach Caerum geschickt hatte und zweifelsfrei festgestellt, dass es sich tatsächlich um die Hand eines Dämonen handelt. Dieser Umstand wird uns sicherlich helfen und ich hoffe, dass wir mit der Aussage des allseits geachteten Amapriesters den Kronrat in unserem Sinne beeinflussen können, wenn es um die Würdigung des Krieges und die Klärung der Nachfolgefrage in Harkon und in Ahrborg geht.“ An Ragnor gewandt fuhr Rurig fort: „Der ehrwürdige Koveatas hat mich übrigens gebeten, dich von ihm zu grüßen. Er erwartet von dir, dass du bei unserem Aufenthalt in Caerum Zeit findest, ihn auf ein Gespräch zu treffen. Er würde sich gerne einmal mit dir über den Vorfall persönlich unterhalten. Das Auftauchen eines Dämons nach mehr als einhundert Jahren der Ruhe hat ihn sehr beunruhigt.“

Es wurde ein langer Abend, denn die Runde unterhielt sich äußerst angeregt bis in den frühen Morgen. Es herrschte ja auch kein Mangel an Gesprächsstoff. Insbesondere die Nachfolgefrage der beiden vakanten Baronien stand im Zentrum der Diskussionen. Das war auch ein kein einfaches Thema, denn der König war durch das verbriefte Standesrecht, welches seine Feudalfürsten zu Lebzeiten seines Vaters sehr zu ihren Gunsten verändert hatten, gebunden. Die Ablösung einer regierenden Familie war ihm danach nur dann gestattet, wenn sich alle der nachfolgeberechtigten Mitglieder eines Hauses ohne Ausnahme des Hochverrates schuldig gemacht hatten. Für den Ausschluss eines einzelnen Bewerbers von der Erbfolge galt dabei derselbe Maßstab. Basierend auf diesen Rahmenbedingungen würde es für Kaarborg und seine Verbündeten vor allem darum gehen, möglichst das Geschlecht der Harkonen für immer los zu werden und in Ahrborg zumindest den Antritt des Erbes durch Atz da Ahrborg zu verhindern. Aber es stand auch fest, dass es für sie nicht einfach werden würde, da die anderen Feudalfürsten in der Regel eifersüchtig darüber wachten, dass sich das Machtgefüge nicht zugunsten des Königs veränderte. Sie hatten keinerlei Interesse daran, dass Ralph V die Gelegenheit bekam, sich durch die Neuvergabe eines Reichstitels einen neuen Verbündeten zu schaffen. Es würde also mehr als schwierig werden.

Als Ragnor dann schließlich zu Bett ging, waren am Horizont schon die ersten zartrosa Grauschleier des erwachenden Tages zu erkennen. Obwohl er hundemüde war, konnte er lange nicht einschlafen. Es fraß an ihm, dass er nichts gegen Atz da Ahrborg würde unternehmen können, wenn dieser auf dem Reichstag in Caerum erschien. Graf Rurig, der sehr wohl bemerkte, wie bereits den ganzen Abend die Wut an Ragnor genagt hatte, nahm ihn, kurz bevor dieser zu Bett ging, noch einmal zur Seite und erklärte diesem eindringlich, dass daran nichts zu ändern war. Man durfte dem Ahrborger während der Schutzfrist nicht einmal die Forderung zu einem Zweikampf übermitteln. Trotzdem tröstete es Ragnor ein wenig, dass Rurig ihm glaubhaft versichern konnte, dass auch er ebenfalls und auch weiterhin entschlossen war, den Tod Tanas zu rächen und den Ahrborger nicht so einfach davon kommen zu lassen.

Die Abreise zum Reichstag näherte sich nun mit Riesenschritten und die Jungritter hatten alle Hände voll damit zu tun, all die Anforderungen, die ihre Lehrer an sie stellten, zu erfüllen. Wenn sie sich am Abend im Biergarten des Hirschen trafen, lechzten sie nach etwas Abwechslung vom langweiligen Unterricht. An einem der Abende hatte Rolf da Maarborg wieder einmal seine Laute mitgebracht, um ein paar Lieder zum Vortrag zu bringen. Das machte den sonst eher schüchternen Rolf zum bewunderten Helden der Schankmädchen, was ihm die uneingeschränkte Anerkennung der Jungritter einbrachte, die mit seinen Minneliedern ansonsten eher weniger anfangen konnten. Rolf hatte gerade seinen Vortrag beendet und die Laute zur Seite gestellt, um sich mit einem Schluck Bier die Kehle anzufeuchten und einen Happen zu essen, da nahm Ragnor Rolfs wunderschön gearbeitete Laute auf, um sie näher zu betrachten. Ganz in Gedanken begann er, nachdem er zuerst nur ein wenig herum gezupft hatte, die Melodie des „Liedes von Arcanor“ zu spielen, das er immer in seinen Meditationsträumen hörte und die er auf seinem eigenen Instrument eingeübt hatte. Rolf unterbrach verblüfft sein Mahl, sah auf und lauschte der Melodie, die mit ihrer merkwürdigen Harmoniefolge so ganz anders klang als die Musik, die üblicherweise auf dem Nordkontinent gespielt wurde. „Was spielst du denn da? So eine seltsame Melodie habe ich noch nie gehört?“, fragte er neugierig, nachdem die Melodie verklungen war. „Nun ja“, Ragnor wusste zunächst nicht so recht was er sagen sollte. Er überlegte einen Moment, ob er Rolf ehrlich antworten sollte, aber da auch Ralph da Caer mit am Tisch saß, antwortete er lediglich ausweichend: „Die Melodie habe ich bei einem fahrenden Sänger in Mors auf dem Jahrmarkt aufgeschnappt.“ Rolf da Maarborg gab sich erst einmal damit zufrieden, bestand aber darauf, dass ihm Ragnor erlaubte das Stück in den nächsten Tagen von ihm zu übernehmen. Obwohl die Melodie seltsam fremdartig klang, war der junge Musiker von ihrer mächtigen Harmonie geradezu fasziniert.

So kam es, dass er bereits am nächsten Abend nach dem Unterricht in Ragnors Kammer auftauchte, um ihn zu bitten, ihm die Melodie noch einmal vorzuspielen. Ragnor tat ihm gerne den Gefallen und bereits kurze Zeit später beherrschte Rolf das für ihn neue Stück perfekt. Ragnor bewunderte die Eleganz, mit der Rolfs Finger über die Saiten liefen, und die Leichtigkeit, mit der er die Melodie immer weiter variierte. „Gibt es eigentlich auch einen Text dazu?“, fragte Rolf beiläufig nach, als er gerade eine seiner farbigen Interpretation beendet hatte. Nun fand es Ragnor an der Zeit, ihm zu erzählen, woher er die Melodie tatsächlich kannte: „Nun ja. Ich habe zwar gestern erzählt, dass ich das Stück vom Jahrmarkt aus Mors kenne. Aber das entsprach nicht der Wahrheit. Ich wollte die wahre Herkunft des Liedes nicht in Gegenwart von Ralphs Kumpanen erzählen. Sie hätten es vermutlich nicht geglaubt und ich hatte keine Lust mich von ihnen aufziehen zu lassen.“ Das konnte Rolf nur zu gut verstehen, und er freute sich sehr darüber, dass es sich bei der Melodie doch um ein Lied handelte, also bat er Ragnor neugierig: „Komm singe es mir erst mal vor und erzähl mir vor allem endlich, woher du es kennst.“ „Ich kann es dir vorsingen, aber du wirst den Text nicht verstehen. Es ist in einer anderen Sprache geschrieben worden. Ich kann dir vielleicht irgendwie die Laute aufschreiben oder es versuchen zu übersetzen. Aber dann paßt es, so fürchte ich, nicht mehr so recht zur Melodie“, antwortete ihm Ragnor bedauernd und etwas unsicher, wie er weiter verfahren sollte. Das machte Rolf nun so richtig neugierig, und Ragnor kam nicht umhin, ihm die ganze Geschichte über die Herkunft des Liedes von Arcanor zu erzählen. Atemlos und ein wenig ungläubig hörte Rolf da Maarborg Ragnors Bericht, doch so richtig glauben konnte er die Geschichte erst, als Ragnor ihm das Lied zu seiner Begleitung in der fremden Sprache vorsang:

Cahal da paatras del Arcanor

Se prema en nomes del Ama

Se ruima com uno la shahlama
et crassa el mordos fercatar
del Orcus se mina quoro Xitar

Cahal da paatras del Arcanor

Se prema en nomes del Ama

Fremde Sprachen. Er hatte gar nicht gewusst, dass es so etwas auf Makar überhaupt gab. Zumindest hatte er selbst noch nie davon gehört. Doch als Ragnor ihm geduldig noch einige beliebige Sätze, die er sich schnell ausgedacht hatte, mühelos in diese Sprache übersetzte, war es dann doch wie ein Schock für ihn. Natürlich hatte ihn Ansgar da Lorcamon eingeweiht und ihm von Ragnors Schwertmeditation und einigen anderen unglaublich klingenden Dingen erzählt, aber so richtig hatte er eigentlich nie daran geglaubt. Eine gewisse Scheu, die er für einen Moment empfand, und die für einen kurzen Augenblick nicht überbrückbar zu sein schien, wich schnell wieder, als ihm Ragnor versprach ihm den fremden Text beizubringen. Rolf hatte zwar nicht vor die fremde Sprache zu erlernen, aber es war natürlich kein Problem ihn die melodisch klingenden Worte auswendig zu lernen. Denn sie passten so viel besser zu der schönen Melodie als ihre Übersetzung in die harte Sprache, die auf dem Nordkontinent von Makar gesprochen wurde.

Als Rolf da Maarborg schließlich gegangen war, empfand Ragnor tiefe Freude darüber, dass er dieses kleine Geheimnis mit Rolf da Maarborg geteilt hatte. Er war sich in seinem tiefsten Inneren nun ganz sicher, dass er in ihm einen ebenso ehrlichen Freund gefunden hatte, wie in Lamar und Ansgar und das erfüllte ihn mit großer Freude. So entspannt und gut gestimmt nahm er sein Quasarschwert Quorum und tauchte völlig gelöst in die Lichtwände ein und ließ sich wie gewohnt darin treiben. In seinem Kopf klang noch das mächtige Lied von Arcanor nach und er fühlte sich so wohl wie schon lange nicht mehr. Er hatte diese seltsame Tür knapp unter der Spitze von Quorum schon einige Male passiert und jedes Mal ganz entspannt auf die stille grasbewachsene Ebene geblickt, die sich seinen Augen dort immer nur für einen kurzen Augenblick darbot. Mit einem Mal veränderte sich aber das gewohnte Bild, als er gerade wieder daran vorbei schwebte. Plötzlich begann der Rahmen der Tür, durch die er blickte, in einem goldenen Farbton zu pulsieren, und erstaunt stellte er fest, dass sich sein eh schon langsamer Schwebeflug weiter verlangsamte. Dann war ihm, als ob ihn dieser pulsierende Rahmen anzöge, und als er fast instinktiv die Hand danach ausstreckte, zog ihn die fremdartige Kraft, als ob sie nur darauf gewartet hätte, kraftvoll durch die Öffnung. Einen Moment lang wurde Ragnor schwarz vor Augen, doch nachdem er seine Überraschung überwunden hatte, stand er auf der gras-bewachsenen Ebene, die kein Ende zu haben schien und von einem hellen kristallenen Himmel ohne Sonne überspannt wurde. Überrascht drehte er sich um, um sich seines Rückweges zu vergewissern. Doch die Tür, durch die er in diese seltsame Welt gekommen war, war verschwunden. Nur eine endlos scheinende Grasfläche erstreckte sich vor seinem Auge. Doch das war nicht die einzige Überraschung. Als er an sich herab blickte, stellte er erstaunt fest, dass er in einen seltsamen schwarzen Anzug gekleidet war, welcher auf der rechten Brustseite sein Wappen trug und dass Quorum und Quart in ihren Scheiden an seinen Hüften hingen. Vorsichtig zog er das Schwert aus der Scheide und betrachtete es ungläubig. Wie konnte es hier sein, wenn er doch kurz vorher in ihm meditiert hatte und was war das für eine seltsame Kleidung, die sich wie eine zweite Haut an seinen Körper schmiegte. Noch einmal vergewisserte er sich, ob er die Tür, durch die er gekommen war, vielleicht nicht doch wieder finden könnte. Doch da war absolut nichts und nachdem an der Stelle, an der sie hätte sein müssen, nichts als Luft zu finden war, setzte er sich, wenn auch zögerlich, in Bewegung um herauszufinden, wo er gelandet war. Nachdem der junge Mann längere Zeit über die endlos scheinende Ebene geschritten war, fiel ihm schließlich auf, dass der Boden völlig eben war. Es gab hier offenbar nicht die allerkleinste Bodenwelle und auch die Grashalme sahen sehr gleichförmig aus, so als ob sie alle gleich lang wären. Er bückte sich, um sich die Sache etwas näher anzusehen. Und tatsächlich, die Halme schienen alle gleich lang und gleich dick zu sein. Dieser Umstand beunruhigte ihn doch sehr, während er weiter schritt und doch irgendwie nicht voran zu kommen schien, wuchs seine Furcht davor, hier nie wieder herauszukommen. Dennoch ging er weiter, weil er ohnehin nicht wusste was er sonst hätte tun können, scheinbar ewig lange, wie ihm schien, bis ihm die Beine wehtaten. Dann setzte er sich schließlich frustriert und ziemlich erschöpft ins Gras, und weil ihn diese Hilflosigkeit wütend machte, zog er ein wenig resignierend seinen Dolch Quart aus der Scheide und spielte einen Moment unschlüssig mit der Klinge, um sie schließlich wütend in den weichen Boden zu rammen.

Das Ergebnis dieser Tat war verblüffend!

Schlagartig verschwand die endlose Grasebene und vor seinen Augen erhob sich wie aus dem Nichts eine funkelnde Burg mit schlanken Türmen, welche sich hoch über einer glatten Kristallebene erhob, auf der er nun ebenfalls saß. Verwirrt erhob sich der junge Mann und spähte zu dem merkwürdigen Bauwerk hinüber. Nachdem sich dort niemand sehen ließ und sich nichts rührte, ging er schließlich langsam auf das weit geöffnete Tor zu, welches, wie alles hier, aus Quasarkristallen gemacht zu sein schien. Alles hier war so unwirklich. Doch dieser Eindruck des Unwirklichen verflüchtigte sich schnell, nachdem er schließlich vorsichtig durch das Tor getreten war. Innen erwartete ihn ein freundlicher gepflasterter Burghof mit einem plätschernden Brunnen. Selbst das Kristalltor, das sich lautlos hinter ihm geschlossen hatte, sah von innen aus, als ob es aus ganz normalen Eichenbohlen mit Eisenbeschlägen gefertigt worden wäre. Vorsichtig mit seinem Schwert in der Hand sah er sich um. Als sich auch hier niemand sehen ließ, lief er schnell zu dem Brunnen hinüber und labte sich an dem frischen Wasser, denn sein Fußmarsch hatte ihn sehr durstig gemacht. Kaum hatte er seinen Durst gelöscht, meldete sich sein Magen. So machte sich Ragnor auf, die Burg zu erforschen, um vielleicht auch etwas Essbares zu finden. Er lief die Treppe zum Pallas hinauf, welches wie die ganze Burg aus massivem roten Sandstein gebaut zu sein schien, und tatsächlich fand er im Rittersaal, zumindest hielt er ihn dafür, einen reich gedeckten Tisch mit Wildbret, Brot, Käse, Obst und Wein. Nachdem er sich gestärkt hatte, durchsuchte er den gesamten Pallas, aber es war keine Menschenseele zu finden. Zurück im Rittersaal sich langsam damit abfindend, dass er hier ganz alleine war, erlebte er die nächste Überraschung. Irgendjemand hatte inzwischen den Tisch abgeräumt und auch alle Reste seiner Mahlzeit verschwinden lassen. Doch, anstatt ihn ängstlich werden zu lassen, machte es ihn richtiggehend wütend, dass ihn hier irgendjemand offenbar kräftig an der Nase herumführte. Er stellte sich in die Mitte des Rittersaals mit gezogener Waffe und rief laut: „Kommt endlich heraus und zeigt euch! Ich habe keine Lust mit euch verstecken zu spielen. Gebt euch endlich zu erkennen.“

Doch er wartete vergebens auf eine Antwort. Nachdem das Echo seiner Stimme verhallt war, war es so still wie zuvor. Erschöpft setzte sich Ragnor auf einen der geschnitzten Stühle im Rittersaal und überlegte, was er noch tun konnte, um den Unbekannten dazu zu bringen, sich sehen zu lassen. Doch es fiel ihm nichts Rechtes ein, also beschloss er sich erst einmal in einer der Kammern, die er auf seinem Rundgang gefunden hatte, niederzulegen. Denn er war einfach hundemüde von all den Anstrengungen des Tages. Vollständig angekleidet und mit dem Schwert in der Hand, schlief er wider Erwarten schnell ein und als er schließlich wieder erwachte, fühlte er sich frisch und ausgeruht, auch wenn er im ersten Moment nicht so recht wusste, wo er sich befand. Nachdem er sich wieder orientiert hatte, stellte er fest, dass sich nun eine Schüssel mit handwarmem Wasser und Handtüchern im Zimmer befand, obwohl er doch zur Sicherheit den Türriegel vorgelegt hatte. Trotzdem wusch er sich, nun zumindest sicher, dass ihm der oder die Fremden offenbar im Moment nichts Böses wollten. Als er anschließend wieder den Rittersaal betrat, fand er ein üppiges Frühstück vor, dass er sich schmecken ließ. Danach machte er sich frisch gestärkt daran, die seltsame Burg etwas näher zu erforschen. Die Tatsache, dass er bei seinen Rundgängen in der weitläufigen Anlage niemanden antraf, wohin er auch ging, stand im krassen Gegensatz zum tadellosen Zustand, in welchem sich alle Räume befanden. Alles war auf das Feinste eingerichtet und kein Stäubchen störte das schöne Bild. Doch gerade diese Makellosigkeit ließ ihn wachsam bleiben. Da war jemand und dieser jemand beobachtete ihn sicherlich. Anders waren die Mahlzeiten und all die Perfektion nicht zu erklären. Schließlich betrat er die Bibliothek der Burg, die tausende von Büchern zu beherbergen schien. Inmitten des großen hellen Raumes, welcher an drei Wänden mit Bücherregalen, die bis zur Decke des mehr als zwei Mann hohen Raumes reichten, bestückt war, stand ein großer eichener Tisch. An dessen Stirnseite stand ein massiver, lederbezogener Ohrensessel und auf diesem Tisch lag aufgeschlagen ein dickes, leinengebundenes Buch. Er trat langsam näher, nahm das Buch vorsichtig vom Tisch auf und sah hinein. Die Worte, die auf blütenweißem Papier in einer klaren äußerst gleichmäßigen schwarzen Schrift niedergeschrieben waren, erkannte er sofort und es traf ihn die Erkenntnis wie ein Schlag. Das Buch war in der melodischen Sprache des Liedes von Arcanor abgefasst und nicht im harten Idiom von Makar. Fasziniert las er einen Moment in der Abhandlung, welche von einer mit Dampf betriebenen Maschine handelte, die er nicht kannte. Obwohl er nicht wirklich verstand, was er da las und worum es sich dabei im Detail handelte, erschien ihm die Beschreibung seltsam logisch und in sich schlüssig. Als er sich schließlich aus der Abhandlung gelöst hatte, legte er das Buch weg und kehrte einen Moment in sich. Dann drehte er sich entschlossen um, zog sein Schwert und sagte laut und vernehmlich in dieser Sprache von Arcanor: „Kommt heraus und zeigt euch!“

Dieser Ruf war kaum verhallt, da begann die massiv scheinende Sandsteinmauer, an einer freien Wand, zu schimmern, und ein seltsam aussehendes Wesen trat hervor. Es war schlank und zierlich und etwa nur halb so groß wie Ragnor. Es besaß zwei Beine und Arme, doch damit endete die Ähnlichkeit mit einem Menschen auch schon, denn es besaß einen haarlosen, eiförmigen Schädel mit überdimensionalen Augen, welche von seltsam gläsern aussehenden Pupillen beherrscht wurde. Mund und Nase waren hingegen eher klein und das ganze Gesicht wirkte irgendwie seltsam ausdruckslos. „Heil dir, Herr von Quirinia. Euer Diener Quirin-1 steht Euch zu Diensten. Was ist Euer Begehr?“, fragte das seltsame Wesen mit einer merkwürdig monoton klingenden Stimme. Während es sprach, fiel Ragnor auf, dass das seltsame Wesen dabei offenbar den Mund nicht bewegte. Zumindest hatte er keinerlei Bewegung feststellen können. Da das kleine Wesen einen ähnlichen Anzug trug wie er selbst und auch sein Wappen auf der Brust trug, beschloss der junge Mann einfach zu fragen, wo er sich nun eigentlich befand. Da es ihn Herr genannt hatte, fühlte er sich in der Ansicht bestärkt, dass es ihm freundlich gesinnt sein musste. Also fragte er: „Sagt mir, wo befinde ich mich hier?“ Prompt kam die Antwort: „Ihr befindet euch in Eurer Domäne Quirinia, Herr.“ Mehr sagte der Kleine nicht und so ergab sich eine seltsame Unterhaltung, welche nur aus Fragen und Antworten bestand: „Was ist eine Domäne?“ „Eine Domäne ist die private Sphäre eines Hüters von Arcanor, die nur in seiner Begleitung betreten werden kann.“ „Woher weißt du, dass ich dein Herr bin?“ „Ihr tragt die drei Insignien der Domäne Quirinia und sie erkennen Euch als ihren Herren an.“ „Was bist du für ein Wesen?“ „Ich bin kein Wesen, ich bin ein Android.“ „Wieso bist du kein Wesen?“ „Ein Wesen ist ein Lebewesen. Ein Android ist eine Maschine.“

Nun musste Ragnor erst einmal tief durchatmen. Er kannte zwar Maschinen von Makar her. Aber diese waren meist aus Holz mit teurem Metall an ihren wichtigsten Teilen. Ihm wurde schlagartig klar, dass er hier in einer Welt gelandet war, die sich mit der seinen auch nicht im Entferntesten vergleichen ließ. Auf der anderen Seite schien ihm Quirin-1 jede Frage zu beantworten, falls es ihm gelang, die richtigen Fragen zu stellen. Also beschloss er, das seltsame Gespräch weiter fortzusetzen. Er erfuhr dabei, dass es außer Quirin-1 noch zweihundert weitere aktive Arbeitsandroiden gab und eintausend deaktivierte Kampfandroiden in den Katakomben der Burg lagerten. Als er nachfragte, wo die anderen Arbeitsandroiden denn wären und warum er sie nicht sehen könne, verstand er die Erklärungen des Androiden, der irgendetwas von Basiskörper der Burg und von Projektionsebenen erzählte, überhaupt nicht. Er konnte sich auf all das erst einmal keinen Reim machen. Enttäuscht, dass er offenbar nicht die richtigen Fragen stellen konnte, befahl er dem Androiden: „Hole die anderen Arbeitsandroiden in die Burg, damit ich sie sehen kann.“ Die Antwort verwirrte ihn noch mehr: „Sie sind bereits in der Burg und Ihr könnt sie jederzeit sehen, wenn Ihr es nur befehlt“. Ärgerlich bestand Ragnor trotzdem darauf und erlebte anschließend die Merkwürdigkeit, dass immer wieder ein Android durch die massiv erscheinenden Wände, welche für ihn auch nach sorgfältiger Untersuchung aus Stein zu bestehen schienen, eintrat, um irgendeine Arbeit zu verrichteten, um dann auf dem selben Wege wieder lautlos zu verschwinden. Müde wie er war, verbrachte Ragnor nun eine weitere Nacht in der wundersamen Burg. Als er wiederum gut erholt erwachte, war er wild entschlossen nun den Weg zurück zu erkunden und rief sofort nach Quirin-1. Dieser erschien, kaum dass sein Befehl verklungen war, und das seltsame Frage- und Antwortspiel nahm wieder seinen Lauf. „Gibt es eine Möglichkeit die Domäne zu verlassen?“ „Es gibt mehrere Möglichkeiten.“ „Kannst du mir den Weg aus der Domäne zurück in meine Welt zeigen.“ „Es gibt keinen Weg, den man zeigen könnte.“ „Aber wie kann ich die Domäne verlassen, wenn du mir den Weg nicht zeigen kannst.“ „Indem Ihr in eine eurer Insignien eintretet und zurückkehrt.“

Ragnors morgendlicher Schwung ließ so schnell nach, wie er aufgeflammt war. Darüber hinaus meldete sich energisch sein Magen und so entließ er Quirin-1, um zum Frühstück hinunter in den Rittersaal zu gehen. Es war zum Haare ausraufen mit diesem Androiden. Warum konnte er auf einfache Fragen nicht wie ein Mensch antworten? Er grübelte während des Essens über das Gesagte nach und beschloss, unmittelbar im Anschluss, in seinem Schlafraum eine Schwertmeditation zu versuchen. Vielleicht hatte der Android genau das mit seiner letzten Antwort gemeint. Im Schlafraum angekommen, setzte er sich auf sein Bett, zog Quorum aus der Scheide, konzentrierte sich auf die Klinge und versuchte wie gewohnt einzutauchen. Doch es war anders als sonst. Ein bisher unbekanntes Schwindelgefühl erfasste ihn und bevor er wusste wie ihm geschah, stand er auf der Bodenplattform seines Schwertes. Fast zögerlich löste er die Konzentration wieder und tatsächlich saß er in seinem Bett auf Burg Kaarborg mit dem Schwert Quorum auf seinen Knien. Langsam sah er sich um, doch nichts schien sich verändert zu haben. Hatte er das alles nur geträumt? Nein das hatte er nicht, denn erstaunt stellte er fest, dass er nackt war, auf seinem leinenen Schlafgewand saß und dabei seinen Schwertgurt noch auf der nackten Haut trug. Ein Blick zum Fenster sagte ihm, dass es immer noch Nacht war und so beschloss er, bis zum Morgen, noch ein wenig zu schlafen.

Am nächsten Morgen wurde er ausgesprochen unsanft geweckt, denn sein Page Klaus kam hereingestürmt und rief ganz aufgeregt: „Da seid Ihr ja wieder Herr. Wo seid Ihr letzte Nacht gewesen? Wir haben uns alle große Sorgen um Euch gemacht, denn Ihr und Eure Waffen waren mit einem Mal spurlos verschwunden. Nur euer Schlafgewand lag noch auf dem Bett.“ Einige Stunden später saß er dann mit Graf Rurig und seinen Freunden zusammen und versuchte ihnen zu erklären, was mit ihm geschehen war. Doch da er das selbst nicht so recht wusste, blieb ihm nur die Erzählung des Erlebten, was aber wirklich so verrückt klang, dass sich keiner seiner Zuhörer einen rechten Reim darauf machen konnte. Schließlich meinte Rurig leicht sarkastisch aber mit nachdenklich gerunzelter Stirn: „Wenn ich dich richtig verstehe, weißt du nicht so recht, wie du es auf einmal geschafft hast, dass du durch die seltsame Tür in deinem Schwert gezogen wurdest. Ich denke du solltest diese unglaubliche Burg sehr vorsichtig erforschen und da wir in zwei Tagen nach Caerum aufbrechen wollen, solltest du weitere Versuche auf die Zeit nach unserer Rückkehr verschieben. Ich möchte nicht, dass du nackt irgendwo zwischen Kaar und Caerum aufgelesen wirst oder in Caerum deinen Ritterschlag verpasst, weil du nicht rechtzeitig von einem Ausflug zurückkehren konntest.“ Ragnor beherzigte die Warnung seines väterlichen Freundes, obwohl es ihn unglaublich reizte, es gleich noch einmal zu versuchen nach Quirinia zu gelangen. Tagsüber fiel es ihm nicht so schwer, die Finger davon zu lassen, denn da hatte er alle Hände voll damit zu tun seine Ausrüstung reisefertig zu machen. Aber des Abends, wenn er schließlich auf seine Kammer ging, musste er sich schon gewaltig beherrschen, es nicht doch heimlich zu versuchen.

Kapitel 2

Es war ein heller, klarer Sommermorgen, als sich der kleine aber prächtige Kaarborger Tross in Richtung Caerum in Bewegung setzte. Graf Rurig, Großmeister Svartan da Kaarkon, die sechs Jungritter und zwölf Kaarborger Grafenritter machten sich mit ihren Knappen auf den Weg, um die Farben Kaarborgs beim großen Turnier in Caerum würdig zu vertreten. Während ihrer Abwesenheit übernahmen Admiral Menno und der greise General Milas die Verwaltung Kaarborgs. Die kleine Mirana, Ragnors Adoptivtochter, wäre nur zu gerne mit nach Caerum gereist, denn sie war wie alle kleinen Mädchen furchtbar neugierig auf all die Pracht, die es an einem Königshof zu sehen gab. Aber sie musste genauso zu Hause bleiben, wie all die anderen Angehörigen des gräflichen Haushaltes, die sicherlich ebenfalls gerne mit in die Hauptstadt gereist wären. Graf Rurig hatte verfügt, dass nur eine kleine Delegation, die im Stande war schnell zu reisen, den Reichstag besuchen sollte. Aus diesem Grunde war auch Maramba zu Hause geblieben, den Rurig und Ragnor gerne mitgenommen hätten. Aber der Mann aus den Urwäldern von Gromor war ein schlechter Reiter und die Aussicht wochenlang und fast ununterbrochen im Sattel zu sitzen, war ihm ein Gräuel, sodass Graf Rurig davon Abstand genommen hatte.

Die prächtigen Wappenröcke und die kostbaren, seidenen Wimpel an den Lanzen machten schon was her, als die Reiter begleitet von den Hochrufen der Bevölkerung, durch Dorf Kaar zur Seebrücke ritten, welche die Insel Kaar mit dem Festland verband. Trotzdem hielt sich der Prunk des Zuges in Grenzen, denn die Kaarborger verzichteten, gemäß ihrer kriegerischen Tradition, auf schwerfällige Wagen, welche die meisten Edlen der Bequemlichkeit wegen auf ihrem Weg nach Caerum begleiteten. Nur die Kampfbereitschaft schien ein wenig herabgesetzt. Die Männer ritten, aufgrund der zu erwartenden hohen Temperaturen, nicht in voller Panzerrüstung, sondern trugen lediglich die leichteren Kettenhemden. Die Plattenpanzer und die restliche Ausrüstung sind ausnahmslos auf ausdauernde Packpferde verladen worden, sodass einer schnellen Reise nach Caerum nichts im Wege stand.

Die recht weite Reise in die Hauptstadt des Königreiches Caer versprach friedlich und im Wesentlichen auch komfortabel zu verlaufen. Die Straße nach Caerum war eine viel benutzte Handelsstraße und konnte daher mit einer ganzen Reihe guter Gasthäuser aufwarten. Der Landfrieden, welchen der König für den Rest des Jahres wegen des kommenden Reichstages verkündet hatte, ließ die üblichen Streitigkeiten zwischen den Feudalherren, den freien Städten und den Adeligen untereinander vorerst ruhen. Auch wenn Machtstellung des Königs seit Ralph IV, dem Vorgänger des jetzigen Königs, sehr gelitten hatte, war doch den notorischen Streithähnen der Landfrieden so heilig, dass keiner es wagte, dagegen zu verstoßen. So war auf dieser Reise aufgrund lokaler Händel kaum mit ernsthaften Zwischenfällen zu rechnen, außer vielleicht bei der Durchquerung der Baronie Ahrborg, wo sich möglicherweise noch versprengte Söldner, aus dem vor kurzem beendeten Krieg, als Räuber versuchen könnten. Um ein schnelles Vorwärtskommen zu gewährleisten, war vorgesehen an jedem der Gasthöfe, in denen man vorhatte zu übernachten, die Pferde der Knappen und die Lastpferde auszuwechseln. Dieses Angebot, welches die Wirte an den Handelsstraßen des Reiches grundsätzlich zu den allen fünf Jahren stattfindenden Reichstagen einrichteten, brachte ihnen so manches zusätzliche Silbertalent ein. Sie erhielten nämlich nicht nur eine Leihgebühr für die Tiere, welche sie bereitstellten, sondern auch eine Vergütung für die Verpflegung der angenommenen Tiere. Sie wurde fällig, wenn die hohen Herrschaften im Herbst wieder vorbeikamen, um ihre Pferde auf der Rückreise zurück zu tauschen. Lediglich die Ritter würden von diesem Angebot keinen Gebrauch machen müssen, da sie aufgrund des bevorstehenden schweren Turniers, mit zwei speziell trainierten Schlachtrossen reisten, die sie auf der Reise abwechselnd reiten konnten.

Graf Rurig überließ bei dieser wichtigen Reise nichts dem Zufall und so sind die Gasthöfe von seinen Kurieren, die regelmäßig zwischen Caerum und Kaarborg verkehrten, vor reserviert worden. Zudem ist sichergestellt worden, dass genügend Ersatzpferde zur Verfügung stehen werden, wenn der Kaarborger Tross dort Station machte. Für Ragnor und die anderen Jungritter war es eine angenehme Erfahrung so entspannt und ohne einen potenziellen Feind im Nacken durch das Land reiten zu können. Sie genossen auch sichtlich die Begeisterung der Bevölkerung und dabei natürlich insbesondere die Aufmerksamkeit der jungen Frauen, wenn sie durch die adretten, wohlhabenden Dörfer in Kaarborg ritten. Die Abende in den sauberen Gasthöfen waren erholsam und angenehm, denn Graf Rurig ließ es sich nicht nehmen, seine Reisegefährten aufs Beste zu bewirten. Zum Leidwesen des einen oder anderen trinkfesten Ritters gab es jedoch auf Rurigs Anordnungen hin, keine Gelage bis in die frühen Morgenstunden. Seine Männer wurden stattdessen bereits kurz vor Mitternacht in die Federn geschickt, um sie beim ersten Morgengrauen des nächsten Tages, nach einem kurzen Frühstück, wieder in die Sättel zu jagen. Dies hielt nach seinem Dafürhalten nicht nur seine Männer in Form, sondern erlaubte auch lange Tagesetappen. Graf Rurig wollte nämlich unbedingt einige Tage vor Beginn des offiziellen Reichstages in Caerum eintreffen, um sich mit König Ralph, seinem alten Freund intensiv beraten zu können. Zu viel stand in der Nachfolge der Baronien Harkon und Ahrborg für die Zukunft des Königreiches auf dem Spiel.

Während der langen Ritte war Ragnor häufig in Gedanken versunken, sodass er seine Umgebung dabei manchmal kaum wahrnahm. Es war lediglich der Aufmerksamkeit seiner beiden Chorosanipferde zu verdanken, dass er an diversen Weggabelungen nicht das eine oder andere Mal in die falsche Richtung geritten war. Seine merkwürdigen Erlebnisse in dieser unwirklichen Domäne Quirinia ließen ihn einfach nicht los. Es war ihm zum Beispiel immer noch ein Rätsel, wie er eigentlich dorthin gelangen konnte, nachdem er so oft an dem ominösen Fenster vorbei geschwebt war, ohne dass irgendetwas passierte. Auch all die seltsamen Aussagen des Androiden Quirin-1 spukten in seinem Kopf herum, ohne dass das Ganze auch nur annähernd so etwas wie ein vernünftiges Bild ergab. Viele Begriffe, die diese merkwürdige Maschine gebraucht hatte, sagten ihm überhaupt nichts. Auch das Phänomen, dass er nach seinem Zeitgefühl etwa drei Tage in der Domäne Quirinia zugebracht hatte, aber tatsächlich nur etwa einen Tag abwesend war, machte ihm schwer zu schaffen. Sein analytischer Verstand tat sich schwer mit den vielen Unbekannten, welche sich in seinem Kopf so gar nicht zu schlüssigen Gleichungen zusammenfügen wollten. Der einzige Weg mehr darüber herauszufinden war, wieder dorthin zurückzukehren. Aber das ging im Moment nicht, denn er hatte Rurig versprochen es während ihrer Reise nach Caerum nicht mehr zu versuchen. Also würde er vorerst in dieser Sache nicht weiterkommen. Des Abends in den Gasthöfen war er meist zu müde von den langen Tagesetappen, um ernsthaft in Versuchung zu geraten, doch mal schnell einen Ausflug nach Quirinia zu riskieren. Jedoch es war nicht nur die Müdigkeit, die ihn von der Meditation in Quorum abhielt. Da war natürlich das Versprechen, welches er Rurig gegeben hatte, aber auch eine gewisse Angst wieder durch das Fenster gezogen zu werden und dann vielleicht nicht rechtzeitig wieder zurückkehren zu können, wenn in aller Frühe geweckt wurde. Bei den wenigen Gelegenheiten, in denen er die Muße fand zu meditieren, beschränkte er sich darauf, im Zentrum seines Quasarringes Quit dem Lied von Arcanor zu lauschen.

Während die Kaarborger zügig gen Caerum ritten, fand in der festen Momländer Burg Falkenstein, welche an der Grenze zur Baronie Loza gelegen war, ebenfalls eine Versammlung statt, die der Vorbereitung des Reichstages diente. Es war in Wirklichkeit fast so etwas wie ein kleiner Reichstag, denn alle Fürsten aus dem Osten von Caer waren hier versammelt. Gastgeber war Graf Raskal da Momland, dessen flammend rotes Haar ihn unschwer als Bruder des roten Sven, des vor Santander gefallenen Prätors der Reichsritter, auswies. Der als äußerst scharfzüngig bekannte Graf empfing seine Gäste in dem düsteren Rittersaal der alten aber standhaften Burg, die sein Vater vor mehr als dreißig Jahren samt der umliegenden Güter, dem Vater von Ralph V., für eine lächerliche Geldsumme, abgeluchst hatte. Um die Strenge des altmodischen Tonnengewölbes mit seinen kleinen vergitterten Fenstern ein wenig zu mildern, hatte er vorzeitig teure Teppiche aus Lorca an den Wänden aufhängen und den Saal reichlich mit Kerzen bestücken lassen. Der aufwendig gekleidete auch als eitel geltende Graf wartete noch einen Moment bis der zuletzt angekommene und düster wirkende Baron Roger da Vuerkon seinen schwarzen Reisemantel, den dieser trotz der heißen Sommertemperaturen auf seinem Ritt nach Burg Falkenstein getragen hat, ablegte. Dann hob er seinen Bierkrug und begrüßte seine edlen Gäste mit wohlgesetzten Worten: „Ich freue mich, dass Ihr alle meiner Einladung hierher gefolgt seid. Nach diesem unglückseligen Krieg im Westen ist das politische Gleichgewicht in unserem geliebten Caer aufs Äußerste gefährdet. Der totale Sieg der Kaarborger und die Tatsache, dass sich der alte Kador da Niewborg ganz offen mit ihm verbündet hat, hat im Westen eine gefährliche Allianz geschaffen, die nun aus Kaarborg, Caer, Niewborg und Kormon besteht. Ama sei Dank, haben wir den Baron von Loza dazu bewegen können sich unserer Sache zu verschreiben und sich aus seinem traditionellen Bündnis mit der Krone zurückzuziehen. Doch das entschärft die Situation leider nur geringfügig. Die vakanten Baronien Harkon und Ahrborg könnten, falls sie an königstreue Kandidaten fallen, eine mächtige Westallianz entstehen lassen, der wir kaum etwas entgegenzusetzen hätten. Der König wäre plötzlich militärisch in der Lage uns all die Privilegien wieder abzunehmen, die unsere Väter seinem Vater unter großen Mühen abgetrotzt haben. Das muss auf jeden Fall verhindert werden!“ Der Graf machte eine Pause, prostete kämpferisch seinen Gästen zu und stellte befriedigt fest, dass alle Anwesenden seinen Worten offenbar aus tiefstem Herzen beipflichteten. Dann fuhr er mit einer etwas theatralischen Geste fort, indem er auffordernd beide Hände nach seinen Gästen ausstreckte: „Meine Herren, wir müssen handeln oder der König wird uns alle wieder an die Kette legen.“

Nach dieser bewusst dramatisch gestalteten Begrüßung begannen teilweise kontrovers geführte Diskussionen über allerlei mögliche Gegenmaßnahmen. Dabei war wenig erstaunlich, dass man sich sehr schnell einigte, dass die Runde den Anspruch von Atz da Ahrborg auf den Titel der Baronie unterstützen würde. Bei ihm konnte man sicher sein, dass er niemals einer Allianz mit den Kaarborgern und den Niewborgern beitreten würde. Dagegen gestalteten sich die Verhandlungen über einen gemeinsamen Kandidaten für den Titel der Baronie Harkon als äußerst schwierig. Insbesondere die beiden mächtigen Grafen von Momland und Seeland bestanden jeweils hartnäckig darauf einen Kandidaten ihres Vertrauens aufzustellen. So kam es, dass schließlich Ludolf da Seeland wutentbrannt wieder abreiste, nachdem die anwesenden Barone geschlossen dem Kandidaten des Momländers, eines getreuen Lehnsmannes des regierenden Grafen, ihre Unterstützung zugesagt hatten. Trotz seines Ärgers über diese Niederlage hat der Graf von Seeland jedoch sein Wort verpfändet, auf jeden Fall die Kandidatur Atz da Ahrborgs zu unterstützen. Spät am Abend, nachdem auch Roger da Vuerkon wieder abgereist war, saßen die beiden Initiatoren der Versammlung Per da Loza und Raskal da Momland noch auf ein Glas erstklassigen zephirischen Weines zusammen. Per da Loza, ein kleiner Mann mit fettigem, schwarzem Haar, prostete seinem mächtigen Nachbarn zu und bemerkte dabei fast ein wenig kriecherisch: „Ist im Großen und Ganzen ja ganz gut gelaufen. Atz da Ahrborg scheint gesetzt und Euer Kandidat ist durchgekommen.“ Einen Moment glomm Unwillen in den blauen Augen des Momländers über seinen aalglatten, unsympathischen Verbündeten auf, bevor er ziemlich barsch antwortete: „Ganz so positiv sehe ich die Sache nicht. Ich hätte mich vielleicht doch mit dem Seeländer auf einen Kandidaten für Harkon einigen sollen. Jetzt laufen wir Gefahr, dass wir dieses Rennen verlieren, falls der Seeländer doch, aus verletztem Stolz, für den Kandidaten des Königs stimmen sollte. Doch immerhin werden wir mit großer Sicherheit Ahrborg gewinnen. Es ist die größte Baronie, fast schon eine Grafschaft, und vor allem sitzt sie inmitten dieser verfluchten Westallianz. Damit werden wir wohl das Schlimmste abwenden können.“ Er trank mehr aus Höflichkeit denn aus Neigung dem Baron von Loza zu, was dieser als Zustimmung wertete und sich dadurch befleißigt fühlte, nun ihr ganz privates Problem zu besprechen. Dessen Diskussion hatten sie, in Gegenwart der anderen Fürsten, tunlichst vermieden: „Mein lieber Graf. Was meint ihr, sollen wir im Falle dieses Mörders Ragnor da Vidakar unternehmen?“ Dabei funkelten seine Augen hasserfüllt auf und er erkannte befriedigt an der Reaktion seines Gegenübers, dass er damit das richtige Thema, bei Raskal da Momland, angesprochen hatte. Dieser ging förmlich in die Luft und knurrte wütend: „Dieser elende Hund! Wäre er hier, würde ich ihn eigenhändig erschlagen. Zuerst verliere ich meinen Bruder bei dieser höchst überflüssigen Schlacht um Santander und dann reißt sich dieser Kerl auch noch das Erbe meines Bruders unter den Nagel. Alles in allem ein Vermögen von etwa fünfundzwanzigtausend Goldtalenten. Von diesem Geld könnte ich zwei starke Burgen bauen lassen und nun wird stattdessen der Kaarborger eine mächtige Festung von meinem Geld errichten lassen. Es ist zum aus der Haut fahren!“ „Darüber hinaus ist er der Mörder meines Sohnes Hamkar. Er muss sterben“, pflichtete ihm Per da Loza grimmig bei. Fast spöttisch antwortete Raskal da Momland, nachdem seine erste Wut verraucht war: „Ihr glaubt doch nicht im Ernst, dass Ihr mit Eurer lächerlichen Klage vor dem Standesgericht durchkommen werdet. Ihr müsst den Tatsachen ins Auge sehen. Euer Sohn hat versucht die Kaarborger zu hintergehen, und das können die sogar hieb- und stichfest beweisen.“ Einen Moment flammte der heiße Zorn in den dunklen Augen des Barons von Loza auf, doch dann hatte er sich schnell wieder in der Gewalt und entgegnete mit einem solch verschlagenen Gesichtsausdruck, dass diesen tatsächlich für einen Moment wie eine Ratte aussehen ließ: „Was interessiert mich das Standesgericht. Ich habe dafür gesorgt, dass Ragnor da Vidakar Caerum erst gar nicht erreichen wird. Er wird tot sein, bevor er die Grafschaft Caer betreten kann.“ Fast gleichgültig zuckte der rote Graf mit den Achseln und bemerkte dann sichtlich angewidert: „Ich mag zwar Eure Methoden nicht, aber wenn ich dadurch das Vermögen meines Bruders für Momland retten kann, soll es mir recht sein.“

Am selben Abend in Farsborg, einer kleinen Burg am Unterlauf der Fars, liefen ebenfalls die letzten Vorbereitungen für die Abreise nach Caerum. Der Herr der Burg namens Lasse da Farsborg beobachtete mit amüsiertem Lächeln wie seine sonst so beherrschte Tochter wie ein nervöses Küken hin und her rannte, um ja nichts zu vergessen. „Na, weißt du nun endlich, was du mitnehmen willst“, fragte er väterlich lächelnd, während seine Tochter unschlüssig vor ihrer bereits dreimal umgepackten Truhe stand und unzählige Male lustlos ihre Kleider durchwühlte. Ärgerlich fuhr sie mit blitzenden Augen herum und fauchte: „Lass mich bloß in Ruhe. Ihr Männer habt doch überhaupt keine Ahnung, was eine Frau in Caerum so alles braucht. Schau dir diese alten Fetzen an. Mit denen kann ich mich doch dort nicht sehen lassen. Da wird mir Ragnor sofort davonlaufen bei so vielen anderen schönen und gut gekleideten Frauen, die auf dem großen Turnier und den prächtigen Empfängen anzutreffen sind. Er ist ja jetzt ein großer Held, nachdem was unsere Milizionäre bei ihrer Rückkehr aus Santander, erzählt haben. Die Frauen werden sich deshalb natürlich um ihn reißen.“ Bei dem Gedanken ihren Liebsten verlieren zu können, schimmerten in ihren schönen Augen ein paar Tränen, sodass sich ihr Vater genötigt sah, sie fest in den Arm zu nehmen und zu trösten: „Ich werde dir neue Kleider kaufen, wenn wir erst in Caerum sind. Aber ich glaube, dass du Ragnor da Vidakar sehr schlecht kennst. Er würde dich auch in Lumpen nehmen, denn er liebt dich von Herzen.“ „Ach Vater, ich bin so nervös. Wir waren nur so kurz zusammen und ich habe ihn schon so lange nicht mehr gesehen. Ich habe einfach Angst, er könnte inzwischen eine andere gefunden haben“, gestand sie tapfer lächelnd. „Wenn es doch nur endlich losginge!“ „Morgen beim ersten Hahnenschrei wird die Kuriergaleere, welche ich für teures Geld angemietet habe, ablegen und uns an den Oberlauf der Breeg bringen. So und jetzt geh endlich schlafen, du musst morgen in aller Frühe raus“, knurrte der Alte, der sich insgeheim für seine Tochter freute, obwohl er ihrem Ansinnen zuvor, mit zum Reichstag nach Caerum reisen zu wollen, scheinbar nur sehr zögerlich nachgegeben hatte. Für ihn war es einfach noch einmal so eine Art Prüfung, wie ernst es ihr mit dem jungen Mann war. Doch sie war ausgesprochen hartnäckig und besaß daher wohl keinerlei Zweifel bezüglich der Ernsthaftigkeit ihrer Absichten. Sicherlich doch konnte er Ragnor da Vidakar, der Farsborg vor dem Überfall der Kralapiraten gerettet hatte, ebenfalls sehr gut leiden und er gestand sich ein, dass seine Tochter schwerlich einen besseren Mann finden könne. Und doch verspürte er immer noch, trotz aller Vorzüge des jungen Mannes, ein kleines schmerzhaftes Gefühl der Eifersucht. Er würde seine Tochter nach Caerum bringen, um sie an Ragnor da Vidakar zu verlieren. Sie würde mit ihm gehen, einen eigenen Hausstand gründen und ihren alten Vater verlassen. Etwas wehmütig lächelnd sah er seiner Tochter nach, wie sie die Halle verließ und anmutig die Treppe hinaufschwebte. Selbst dieser Anblick würde ihm fehlen. Aber das war eben der Lauf der Welt und es war wohl auch gut so.

Inzwischen waren die Kaarborger Ritter bereits ein gutes Stück vorangekommen und erreichten mit der ersten Dämmerung den kleinen Kaarborger Weiler Bammental. Es war eigentlich wie an allen Tagen zuvor. Der Freisasse, der dem Weiler vorstand und dessen Sohn das Gasthaus betrieb, begrüßte seinen Landesherren ehrerbietig. Freundlich erkundigte sich der Graf nach dem Stand der Ernte, und zum wiederholten Male hatte Ralph da Caer, der hochmütige Sohn des Königs, Gelegenheit zu sehen, wie beliebt der Kaarborger Graf bei seinen Leuten war. Und obwohl er die Erfolge des Kaarborger Grafen im vergangenen Krieg und die daraus resultierende Loyalität seiner Bauernregimenter selbst miterlebt hatte, befremdete ihn dieses Verhalten jedes Mal aufs Neue. Für ihn war es immer noch unvorstellbar, einem Bauern freundlich die Hand zu schütteln oder sich nach den Nöten und Bedürfnissen dieser Untermenschen zu erkundigen, so als ob es ihn wirklich interessieren würde. Er würde das nicht fertig bringen, nicht einmal um eines persönlichen Vorteils willen. Ach, und was sollte die ganze Diskussion über diese dämlichen Bauernregimenter. Jetzt nachdem dieser Blitzschleuderer verschwunden war, konnte nichts und niemand dem Angriff der Reichsritter widerstehen, wenn sie erst wieder auf Sollstärke gebracht worden waren. Warum sollte er sich also Gedanken um die Anbiederung beim einfachen Volk machen. Und falls sich ein Feind widersetzten sollte, so würden ihn die königlichen Belagerungsregimenter, welche aus äußerst gut bezahlten Berufssoldaten bestanden, aus jeder Festung herausholen. Während der Prinz seinen Gedanken nachhing, reichten die Bauern ihrem Landesherren und seiner Begleitung Krüge mit schäumendem Kaarborger Bier als Begrüßungstrunk. Kurze Zeit später saßen die Männer in der Gaststube und ließen sich den prächtigen Hirschbraten munden, den ihnen der Gastwirt am Spieß schön knusprig gebraten hatte. Dazu gab es frisches Fladenbrot und gekochtes, fein gewürztes Gemüse. Es gab so reichlich zu essen, dass der Graf aus seiner guten Laune heraus alle anwesenden Reisenden zum Essen einlud. So ließen es sich alle recht gut schmecken. Doch trotz der guten Stimmung, die das kleine Fest in der gemütlichen Gaststube verbreitete, blieb der Graf strikt bei seinen gefassten Vorsätzen und schickte seine Männer kurz vor Mitternacht auf ihre Kammern.

Ragnor, der an diesem Abend etwas mehr Bier als sonst getrunken hatte, war rechtschaffen müde und wie es der Zufall so wollte, teilte er an diesem Abend seine Kammer nicht mit seinem Pagen Klaus, wie es ansonsten meist der Fall war. Für diese Nacht war ihm eine eigene kleine Kammer zugewiesen worden, da die Knappen und Pagen aus Platzgründen alle gemeinsam in der großen Gesindekammer des Gasthofes untergebracht wurden. Doch Ragnor war das einerlei. Müde schälte er sich aus seiner Kleidung, legte sich auf die gut gefüllte Strohmatratze und schlief aufgrund der Sommerhitze, die auch des Nachts nur wenig nachließ, nur mit einem einfachen Leintuch bedeckt, schnell ein. Die Fensterläden des Fensters seiner Kammer, das an der efeubewachsenen Außenwand des Gasthofes lag, war natürlich weit geöffnet, um möglichst viel von der angenehmen Kühle des kurzen aber schweren Gewitters, abzubekommen, welches gleich nach ihrer Ankunft in Bammental niedergegangen war. Es war wohl so gegen drei Uhr morgens, als er hochschreckte, weil etwas polternd vom Fensterbrett fiel. Doch bevor er sich richtig orientieren konnte, stürzte ein dunkler Schatten vom Fenster aus auf ihn zu, in dessen rechter Faust ein langer Dolch schimmerte. Ragnor gelang es, die linke Hand des Angreifers abzuwehren, die ihn an der Kehle zu fassen drohte. Doch dem Dolch konnte er nicht mehr ganz ausweichen, sodass dieser ihn zwar nicht in die Brust traf, sondern nur hoch in die rechte Schulter. Ein böser Schmerz durchzuckte seinen Körper, sodass er seine Beine instinktiv anzog und damit seinen Gegner mit großer Wucht aus dem Bett katapultierte. Der Attentäter krachte donnernd gegen die gegenüberliegende Holzwand des Zimmers. Trotz der Wucht, mit der ihn Ragnor gegen die Wand geschleudert hatte, kam der Maskierte geschmeidig wieder hoch. Anstatt jedoch einen weiteren Angriff zu versuchen, huschte er fast lautlos hinüber zum Fenster. Bevor er zum Fenster hinausglitt, lachte er höhnisch und sagte mit hohl klingender Stimme: „Fröhliches Sterben, junger Held!“ Kaum war der Schatten des Fremden im Fensterrahmen verschwunden, gelang es Ragnor endlich, mit der linken Hand, eines seiner Wurfmesser aus dem Futteral zu zerren, welche er auf Mennos Geheiß immer unter dem Kopfkissen liegen hatte. Dass es so lange gedauert hat, bis er die Waffe endlich frei bekam, lag ganz einfach daran, dass er die Messer wie immer so platziert hatte, dass er mit der rechten Hand gut danach greifen konnte. Diese war aber im Moment zu nichts zu gebrauchen. Das Wurfmesser in der Linken schnellte er so, wie er es von Maramba gelernt hatte, ohne die Hände zu benutzen, wobei seine verletzte Schulter wie flüssiges Feuer brannte, weil aus der Wunde Blut ausströmte. Er humpelte mit zusammengebissenen Zähnen so schnell wie möglich zum Fenster und spähte suchend hinaus.

Und da war er.

Der Fremde hatte seinen Abstieg bereits beendet und hatte wahrscheinlich vor, über den Innenhof, der vom fahlen Licht des roten Mondes Ximonar nur noch spärlich beleuchtet war, zum Tor huschen, als ihn das Wurfmesser wie ein silberner Blitz zwischen seinen Schulterblättern getroffen haben musste. Die Wucht des Einschlags muss den Mordbuben nach vorne geworfen haben, denn er lag nun mit seinem maskierten Gesicht in eine der großen Pfützen, die das schwere Gewitter auf dem Hof hinterlassen hat. Auf seine linke Hand gestützt, verharrte der Blick des jungen Mannes für einen Moment auf der reglosen, schwarzen Gestalt seines Feindes, die im Schlamm des Hofes regungslos da lag.

Kurz darauf flog krachend die Tür seiner Kammer nach innen und Graf Rurigs Stimme riss ihn aus seiner stummen Betrachtung: „Ragnor, mein Junge. Was ist denn hier passiert?“ Langsam drehte sich der junge Mann um und warf ihm und den anderen Männern, die sich mit gezogenen Schwertern in seine Kammer drängten, einen müden Blick zu. Der Blutverlust und die Anstrengung ließen ihn schwanken, sodass Rurig besorgt heranstürzte, um ihn zu stützen. „Er liegt unten im Hof. Ich habe ihn mit einem Glitz erwischt. Nur gut, dass mir Menno das beidhändige Werfen beigebracht hat“, brachte Ragnor gerade noch heraus, bevor er in Rurigs Armen zusammensackte. Als er gegen Mittag des nächsten Tages aufwachte, lag er mit dick bandagierter Schulter im Bett. Sie schmerzte höllisch, als er sich bewegte und Rurig saß mit besorgtem Gesicht neben ihm. Er gab ihm zunächst einen Schluck Wasser und bettete ihn dann wieder vorsichtig auf sein Kissen zurück. „Wie fühlst du dich?“, erkundigte er schließlich besorgt. „Nicht besonders! Die Schulter brennt wie Feuer.“, antwortete ihm Ragnor. „Sag mir, war die Klinge vergiftet?“ „Ich fürchte, ja. Wir haben auf der Klinge Spuren einer gelblichen Substanz gefunden und deine Wunde weist dieselben violetten Wundränder auf wie damals bei mir“, antwortete ihm Rurig bedrückt. „Wir haben sie sofort, nachdem du bewusstlos geworden bist, mit Alkohol ausgewaschen, aber ob es wirklich etwas genutzt hat, wissen wir nicht.“ „Ich habe mir schon so etwas gedacht. Kurz bevor der Kerl meine Kammer wieder verließ, hat er mir noch fröhliches Sterben gewünscht“, bemerkte Ragnor ausgesprochen beherrscht. „Habt ihr irgendetwas über den Kerl herausgefunden?“ „Nein, nur dass er ein typischer Angehöriger der Mördergilde von Caerum war, wie man unschwer an seiner Tätowierung erkennen konnte. Gut durchtrainiert und natürlich gibt es nichts, womit man den Auftraggeber identifizieren könnte.“, antwortete sein väterlicher Freund mürrisch und er fügte böse hinzu: „Das wird in Caerum noch ein Nachspiel haben. Dafür wird der Vorsteher der Gilde am Galgen baumeln. Ein Anschlag während des Landfriedens ist genau das, was ich brauche, um diesen unfeinen Verein ein für alle Mal ausradieren zu lassen.“ Ragnor war froh, Rurig auf diese Weise abgelenkt zu haben, denn er spürte in seinen Adern bereits, dass das Gift an der Arbeit war. Als Rurig nachfragte, wie er sich fühlte, wiegelte er ab und bat ihn lediglich darum, ihm seinen Quasarring an die linke Hand zu stecken. Doch Ragnor unterschätzte seinen alten Freund gewaltig, als er meinte, ihn so einfach beruhigen zu können. Als der Graf die Gaststube betrat, fragte er Svartan da Kaarkon, welcher ihn dort erwartete: „Hast du bereits einen Arzt oder eine Kräuterfrau auftreiben können?“ „Nein mein Lieber, die Reiter sind unterwegs und sie werden alles tun, um jemanden zu finden“, antwortete ihm sein Kastellan und alter Freund. Seufzend griff sich Graf Rurig einen Krug Bier und stürzte diesen in einem Zug hinunter. Dann setzte er sich schwermütig auf einen der gekalkten Pinienstühle und bemerkte sehr ernst: „Es ist ja eigentlich auch egal, ob sie jemanden finden. Die alte Tana kannte auch kein Mittel gegen das Gift und sie hatte mehr Erfahrung als alle Ärzte, die ich kenne. Die einzige Chance, die wir haben ist, dass sich der Junge selbst helfen kann, so wie er mir damals geholfen hat.“

Das war genau das, was Ragnor versuchen wollte. Er musste es schaffen sich zusammenzunehmen, bevor das Fieber so anstieg, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Er legte sich so entspannt, wie es nur eben ging, in seine Kissen, legte die linke Hand mit dem Ring auf seine rechte Hand und schloss die Augen. Was hatte die alte Kräuterfrau in Ahrborg damals über die Arbeit eines echten Heilers gesagt. Ein Heiler analysiert die Krankheit, stellt sich dann den Krankheitsherd vor und beseitigt die Ursache, Kraft seines Willens. Er hatte die Krankheit bei Rurig damals geheilt, also wusste er, wie man die Sache bekämpfen konnte. Es waren gelbe, schleimige Fremdkörper im Blut, welche es zu beseitigen galt.

Also, zuerst entspannen!

Nun kamen ihm die Meditationsübungen zu Gute, die er seit einigen Jahren mit Schwert und Ring betrieb. Trotz der zunehmenden Hitze in seinen Adern, die anzeigte, dass das Fieber anstieg, gelang es ihm, sich in seinen Geist zurückzuziehen. Dann begann er ganz langsam, sich das Innere einer Ader vorzustellen, den Blutfluss und die feindlichen Gelbkörper. Seltsamerweise schien ihm die zunehmende Hitze des steigenden Fiebers den Einstieg zu erleichtern und tatsächlich fand er sich, kurz danach genau wie damals in einer Ader wieder. Es war im Grunde genommen genauso wie bei Rurigs Heilung, nur dass er diesmal genau wusste, was er tat. Die Beseitigung der gelben Kegel, mit ihren unangenehmen Tentakeln, gelang ihm dieses Mal viel leichter als bei Rurigs Heilung. Er kannte ja die Gefahren der Berührung durch die Tentakel und auch die seltsame Kampftechnik in der Flüssigkeit beherrschte er. Als er dann schließlich den Herd der Vergiftung erreichte und dem Muttererreger gegenüberstand, war auch dessen Beseitigung einfacher als das letzte Mal. Diesmal musste er sich nicht, wie damals mit letzter Kraft, selbstmörderisch auf ihn stürzen. Er erledigte ihn ruhig und routiniert, obwohl er die Anstrengung seines Kampfes sehr wohl zu spüren bekam. Danach löste er sich wieder vorsichtig aus der Konzentration, kehrte in seinen Geist zurück. Es gelang ihm sogar kurz, kontrolliert aufzuwachen, bevor er zwar erschöpft, aber natürlich sehr erleichtert, wieder einschlief.

Als er am Morgen des nächsten Tages erwachte, war sein Fieber merklich gesunken und der Feldscher, welcher kurz darauf eintraf und seine Wunde untersuchte, zeigte sich äußerst zufrieden über den Heilungsfortschritt. Die violette Färbung und das Fieber waren inzwischen vollkommen verschwunden und Ragnor verspürte bereits wieder einen gesunden Appetit.

Am Abend desselben Tages war der junge Mann bereits wieder insoweit hergestellt, dass er zum Abendessen hinunter in die Gaststube gehen konnte. Die meisten seiner Reisegefährten sahen das mit großer Freude und beglückwünschten ihn zu seinem Messerwurf, der den Mordbuben zur Strecke gebracht hatte. Lediglich Fukur da Seeborg verfluchte das Glück seines Feindes. Er hat schon frohlockt, dass Ragnor ins Gras beißen würde, nachdem er gehört hatte, dass dieser durch eine vergiftete Klinge verwundet wurde. Doch wieder war dieser verdammte Hund seinem Schicksal entkommen. Ralph da Caer und Oswald da Kormon, die wie gewöhnlich beieinander saßen, schauten sich kurz an und Ralph bemerkte leise, sodass es nur Oswald hören konnte: „Wirklich erstaunlich unser junger Freund. Das ist das erste Mal, dass jemand das Gift der Mördergilde von Caerum überlebt hat. Ich glaube, es ist wirklich ratsam ihn zum Verbündeten anstatt zum Feind zu haben.“ Und Oswald, der ebenfalls sehr nachdenklich wurde, fügte hinzu: „Er besiegt seine Feinde mit genialen Strategien. Er erschlägt Dämonen, heilt Kranke und er entrinnt dem sicheren Tod. Manchmal macht er mir richtig Angst und heute frage ich mich, ob man ihn nicht zum Freund haben sollte und nicht nur als Verbündeten.“ Der Prinz sah ihn überrascht an. Solche Gedanken bei einem Mann, den er für eiskalt und berechnend gehalten hatte. Sollte wirklich mehr hinter Ragnor stecken, als sie alle nur vermuten? Doch verwarf er diesen Gedanken schnell wieder. Jeder war tot, wenn ihn erst ein Schwert im Bauch traf, auch Ragnor. Ralph da Caer gedachte sich Ragnors Talente zunutze zu machen, aber er würde auch Wege finden, ihn letztendlich loszuwerden, falls er ihm je gefährlich werden würde. Da war er sich ganz sicher. Graf Rurig war außer sich vor Freude, dass es Ragnor wieder besser ging und dass sie am nächsten Morgen würden weiterreiten können. Zwar in etwas kleineren Tagesetappen als bisher, aber der Graf war überglücklich, dass es Ragnor wieder gut ging. Was er allerdings gedachte mit der Mördergilde anzustellen, wenn er erst in Caerum war, war nichts für schwache Nerven. Er hatte dem Mordgesellen den Arm mit der Tätowierung abschneiden lassen, bevor sie ihn verscharrten, um ihn dann als eindeutiges Beweisstück mit in die Hauptstadt zu nehmen und dort zu präsentieren.

In der Hauptstadt empfing derweil König Ralph V. von Caer seinen ältesten Freund den ersten Amapriester Koveatas auf ein Glas Rotwein. Die beiden alten Männer, die seit ihrer Jugend eng befreundet waren, trafen sich regelmäßig, um die allgemeine politische Lage zu besprechen. Die beiden abgeklärten, alten Männer zeichnete aus, was bei Mächtigen selten war: Ein nachhaltiges und zähes Ringen um das Wohl von Caer und seiner Menschen. Bei allem was sie in den letzten zwanzig Jahren gemeinsam vorangetrieben hat, war kurzfristige Machterweiterung nie im Zentrum ihrer Handlungen gestanden, sondern immer nur eine nachhaltige Stärkung des Königtums. Tunlichst ohne dabei große militärische Auseinandersetzungen vom Zaun zu brechen. Auf dem kommenden Reichstag bestand nun eine große Chance, in diesem Streben endlich einen entscheidenden Schritt voranzukommen, denn die Vergabe der Herrschaft in zwei Baronien stand nun zur Entscheidung an. „Was mir Sorgen macht, mein lieber Koveatas, ist die Tatsache, dass die Sache dieses Mal fast zu gut für uns auszusehen scheint“, bemerkte der König nachdenklich, nachdem er seinem alten Freund ein Glas seines Haustrunkes vom Rotwein aus Farsborg eingeschenkt hatte. Es war eine Eigenheit des Königs an seinem Hof grundsätzlich nur Produkte aus Caer zu verwenden. „Ja, nachdem sich der Niewborger nun offen zu uns bekannt hat, haben wir eine Mehrheit von fünf zu drei im Kronrat“, bestätigte der weißbärtige Priester. „Aber das ist deinen Gegnern sicherlich auch bekannt und sie werden alles tun, eine unserer Stimmen zu kaufen. Wer ist denn dein unsicherster Kantonist?“ „Ich vermute, Per da Loza“, sagte der König. „Es ist schon ein Unglück, dass er der Erstgeborene war und nicht sein Bruder Mark, einer meiner treuesten Beamten. Mit ihm als Baron hätte ich mir mehr als sicher sein können. Ich fürchte der Baron von Loza ist käuflich und könnte unser langjähriges Bündnis zugunsten einiger persönlicher Vorteile verraten. Er ist der schwächste Punkt in unserer Allianz.“ „Was gedenkst du dagegen zu tun?“, fragte der greise Priester besorgt nach. „Na was schon! Ich werde versuchen ihn zu kaufen. Ich habe vor ihm für seine Stimme das Amt des königlichen Kämmerers anzubieten. Das bringt ihm jährlich tausend Goldtalente ein. Ich hoffe, dass es genügen wird seine Loyalität zu kaufen“, antwortete der König ein wenig bitter, wohl wissend, dass er damit einige loyale Adelige vor den Kopf stoßen wird, welche sich selbst Hoffnung auf das lukrative Amt gemacht hatten. „Dann wollen wir mal hoffen, dass dies ausreichen wird“, pflichtete ihm der greise Koveatas bei. Der alte Priester schenkte aus der einfachen Glaskaraffe, welche in Seeland gefertigt wurde, nach und stieß anschließend mit dem König darauf an, dass ihrem Plan Erfolg beschieden sein möge. Auf jeden Fall würde er morgen früh Amas Segen für ihr Vorhaben erflehen, das Königreich endlich wieder in einen handlungsfähigen Zustand zu versetzen. Der Konflikt in Kaarborg hatte nur zu deutlich gezeigt wie verwundbar das Königreich Caer war. Die Bedrohung aus Lorca wuchs und deshalb wurde es höchste Zeit alle Kräfte zu sammeln, um sie erfolgreich abwehren zu können.

Heike da Farsborg genoss die Reise auf der schnellen Kuriergaleere. Diese war zwar nicht sonderlich komfortabel, da sie mit ihrer einzigen Rudererreihe und ihrer flachen Bordwand auf Geschwindigkeit gebaut war und deshalb eigentlich nicht besonders dafür geeignet war, hochgestellte Passagiere zu befördern. Ihr reichte, neben den vierzig Galeerensklaven, die das Schiff ruderten, nur sechs Mann Besatzung, um das Schiff zu steuern und die Segel zu setzen. Unter den Passagieren waren neben Heike und Lasse da Farsborg auch noch zwei Kriegsknechte ihres Vaters an Bord, die ihnen als Leibwache dienen sollten. Die Nächte in der engen muffigen Kabine, welche Heike mit ihrem Vater teilte, machten ihr nur wenig aus. Die wunderschönen Sommertage auf der Breeg, während das schlanke Schiff den kleinen Fluss hinaufeilte, entschädigten sie mehr als genug dafür. Die Sommerblüte kleidete das Land in sein schönstes Gewand und es begegneten ihnen nur einige wenige Lastkähne auf ihrer Reise. So kurz nach dem gerade überstandenen Krieg, war der Handel mit Ahrborg noch nicht wieder richtig in Gang gekommen. Sie saß gerne im Bug des Schiffes und sah stundenlang auf das Wasser hinaus. Am liebsten waren ihr dabei die Morgenstunden, wenn der leichte Sommernebel noch über dem Wasser hing. Es war wie eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet aus diesem Morgennebel Gefahr für das kleine Schiff heraufziehen sollte. Es sollte nur noch vier Tage dauern bis sie an dem kleinen Handelskontor am Fluss ankommen sollten, an welchem dann ihre Flussfahrt enden würde. Heike hatte es sich gerade auf ihrem Stammplatz im Bug bequem gemacht, als sie flussabwärts aus dem Morgennebel ein großes Ruderboot auftauchten sah, welches, wie sich später herausstellen sollte, mit gut einem Dutzend, bis an die Zähne bewaffneten Männern besetzt war. Sie zweifelte keinen Augenblick daran, dass die Männer einen Überfall auf das Schiff planten und so sprang sie auf und schrie, während sie zur Kabine lief, um ihr Schwert zu holen: „Zu den Waffen, zu den Waffen! Piraten! Piraten! Piraten!“ Kurze Zeit später stürzten ihr Vater und seine beiden Kriegsknechte gerüstet aus ihren Kabinen. Auch die Besatzung erschien mit Schwertern und Spießen bewaffnet an Deck. Heike lief an ihrem Vater vorbei in die Kabine, warf dort ihr leichtes Kettenhemd über und zog ihr schlankes Schwert und ihren linkshändigen Dolch aus den Scheiden. Dann hastete sie an Deck zurück. Dort war der Kampf bereits in vollem Gange, wobei die Angreifer klar in der Überzahl waren. Es waren mehr als zehn Mann, die da an Deck mit dem Kapitän, drei seiner Matrosen, Lasse da Farsborg und einem seiner Kriegsknechte kämpften. Ohne lange zu überlegen, stürzte sich daraufhin auch die junge Frau in den Kampf. Von Kindesbeinen an hatte ihr Vater ihr Fechtunterricht erteilt, und mittlerweile war sie mit dem Schwert besser als so mancher Mann. Der erste Angreifer, ein schnauzbärtiger und schlanker Mann, bezahlte den Leichtsinn, sie zu unterschätzen, sofort mit seinem Leben. Heike blockte seinen fast verächtlich geführten Schwerthieb routiniert mit dem Dolch ab und schlitzte ihrem Gegner, mit einem gekonnten Hieb, den Bauch auf, sodass dieser schreiend zu Boden stürzte, bei dem verzweifelten Versuch seine herausquellenden Därme festzuhalten. Dies ließ ihren nächsten Gegner, einen schon etwas älteren Glatzkopf, vorsichtiger werden. Doch auch er war ihr nicht gewachsen. Von einem gespielten Zurücktaumeln getäuscht, stieß er siegessicher nach. Heike wich jedoch seinem kraftvoll geführten Schlag behände aus und jagte ihm mit voller Wucht ihren Dolch in die Achselhöhle. Während sie die Waffe blitzschnell zurückzog, orientierte sich kurz und stellte erleichtert fest, dass die Verteidiger die Situation inzwischen im Griff hatten. Die übrig gebliebenen Angreifer, ganze drei Mann, die noch laufen konnten, hasteten zurück zum Bug, um sich mit ihrem Boot abzusetzen. Die Verteidiger ließen sie gewähren, denn auch bei Ihnen standen nur noch vier Mann und Heike auf ihren eigenen Beinen. Als sie dann am Abend bei den überlebenden Männern an Deck saß, reichte ihr der Kapitän respektvoll den ersten Krug Bier, prostete ihr zu und bemerkte achtungsvoll: „Auf Euer Wohl junge Dame. Noch nie habe ich ein Mädchen so kämpfen sehen wie Euch!“ Heike sah den Stolz in den Augen ihres Vaters und so erwiderte sie den Toast mit einem freundlichen Lächeln. Doch im Grunde genommen, konnte sie diesem Männergeschwätz nichts abgewinnen, nachdem sie erst vor wenigen Stunden einen Mann, welchen sie seit ihrer Jugend gekannt hatte, an einer Bauchverletzung, qualvoll hatte sterben sehen.

Nach vier, etwas kürzeren Tagesetappen war Ragnors Wunde nahezu vollständig verheilt und die Reisegruppe konnte nicht nur ihre gewohnten Langetappen wieder aufnehmen, sondern sie holten einen Teil der Verzögerung, welche durch Ragnors Verletzung verursacht worden war, wieder auf. So war es nicht verwunderlich, dass sie den bekannten Gasthof von Hannafeld, welcher direkt hinter der Heidelandschaft des Kraasfeldes in dem gleichnamigen Dorf in Ahrborg lag, nur mit einem Tag Verspätung erreichten. Von marodierenden Söldnern, im Grenzgebiet war bisher nichts zu bemerken gewesen. Doch hatten sie von anderen Reisenden gehört, dass hier im Süden von Ahrborg, in letzter Zeit, hin und wieder welche aufgetaucht waren und versucht hatten schlecht bewachte Handelszüge zu berauben. Seit dem Mordversuch an Ragnor in Bammental hatte Rurig die Sicherheitsvorkehrungen verschärft, und des Nachts eine Doppelstreife angeordnet, welche ständig um den Gasthof patrouillierte und dabei stündlich abgelöst wurde. Es kostete die Männer zwar jede zweite Übernachtung jeweils eine Stunde ihres Schlafes, aber jeder von ihnen wie auch der Graf selbst, nahm diese Zusatzbelastung klaglos auf sich. In dieser Nacht hatten Ragnor und ein junger Grafenritter namens Jörg da Grönen die letzte Streife vor dem Frühstück. Während der junge Ritter seine Notdurft verrichtete, betrat Ragnor die Gaststube und nahm Platz, um auf seinen Kameraden zu warten. Kaum hatte er sich gesetzt, trat eine ältere Schankmagd in die Gaststube, stellte ihm eine Schüssel mit Frühstücksgrütze und eine Schale warmen Kalatee hin. Ragnor bedankte sich, äußerst erfreut über die Aufmerksamkeit und bestellte für seinen Kameraden, der jeden Moment ebenfalls kommen musste auch ein Frühstück. Er wollte gerade zu der großen irdenen Tasse greifen, als Jörg ebenfalls die Gaststube betrat, sich zu ihm setzte und sehnsüchtig auf das Frühstück starrte. Ragnor lächelte, schob dem jungen Ritter Tasse und die Schale mit der Grützen hinüber und sagte freundlich: „Da nimm und iss. Ich habe bereits eine weitere Portion bestellt. Während du anfängst, gehe ich nach oben die Männer wecken.“ Als er wenige Minuten später wieder zurückkam, saß Jörg da Grönen mit fahlem Gesicht am Tisch und versuchte sich krampfhaft am Tisch festzuhalten, um nicht von der Bank zu kippen. Ragnor sprang ihm besorgt bei, hielt ihn fest und fragte: „Was hast du! Ist dir das Frühstück nicht bekommen?“ „Mir ist so schlecht, und ich habe so Schmerzen im Magen. Das brennt wie Feuer!“, presste der junge Ritter zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Bevor Ragnor jedoch weiter fragen konnte, bäumte sich Jörg auf, sodass Ragnor ihn kaum noch halten konnte, sein Körper verkrampfte sich und Schaum trat aus seinem Mund. Ragnor rief laut um Hilfe, während er versuchte den tobenden jungen Mann festzuhalten. Doch als die anderen mit gezogenen Waffen endlich in die Gaststube gestürzt kamen, war alles bereits vorbei. Jörg da Grönen lag tot in Ragnors Armen und an seinem verzerrten Gesicht konnte man unschwer ablesen, dass er unter großen Schmerzen gestorben sein musste. Sanft hielt Ragnor den leblosen Körper und sagte mit tonloser Stimme zu den Männern, die ihn erschüttert umstanden: „Da war Gift im Frühstück. Eine ältere Schankmagd, die gestern Abend nicht hier gewesen ist, hat es gebracht. Sucht Sie!“

Während die Männer ausschwärmten, um die Magd zu finden, saß Ragnor immer noch wie betäubt mit seinen toten Kameraden in den Armen am Tisch. Da war kein Zweifel möglich. Der Anschlag hatte wiederum ihm gegolten und Jörg war nur gestorben, weil er ihm sein Frühstück überlassen hatte. In diesem Moment kam Graf Rurig aus der Küche geeilt, trat zu ihm hin und sagte wütend: „Wir haben sie nicht gefunden. Sie muss gleich, nachdem sie das Essen hereingebracht hat, geflohen sein. Ich werde die Männer in die Sättel jagen, um sie zu suchen. Ich will sie haben!“ Mit diesen Worten stürzte er, ohne eine Antwort abzuwarten, hinaus auf den Hof, um seine Männer anzuweisen. Als er kurze Zeit später mit Svartan da Kaarkon zurückkam, saß Ragnor da Vidakar immer noch da, geistesabwesend den Toten in den Armen. Vorsichtig lösten die beiden Männer die Arme Ragnors und legten die Leiche des jungen Ritters auf einen der großen Tische, welche in langen Reihen in der geräumigen Gaststube standen. „Der Anschlag hat mir gegolten, die Mörderin hatte mir das Essen hingestellt“, bemerkte Ragnor mit leiser Stimme, während er traurig auf die Leiche des jungen Mannes starrte. „Das hatte ich schon befürchtet. Aber wer in drei Teufels Namen steckt bloß dahinter?“, bestätigte der Graf Ragnors Worte. „Dieses Mal hätte ich nicht die geringste Chance gehabt, davonzukommen.“, stellte Ragnor nüchtern fest, der sich inzwischen wieder ein wenig gefangen hatte. „Das Gift wirkte so schnell, dass keine Gegenmaßnahmen möglich gewesen wären.“ „Ich weiß, mein Junge“, bemerkte der Graf, nahm ihn an den Schultern und sah ihm dabei fest in die Augen. „Aber wir werden herausfinden, wer hinter diesen feigen Anschlägen steckt und dann Gnade ihm Ama.“

Nach und nach kehrten die ausgesandten Reiter zurück, ohne die Mörderin erwischt zu haben. Als es schließlich zu dämmern begann, fehlten nur noch Ralph da Caer und Oswald da Kormon. Als diese schließlich mit Einbruch der Nacht eintrafen, waren sie nicht allein. Sie hatten zwar die Giftmischerin nicht erwischt, aber in ihrer Begleitung erreichten, zu Ragnors großer Freude, seine geliebte Heike, ihr Vater und ein weiterer Panzerreiter den Gasthof. Als Ragnor voller Freude seine Geliebte erkannte, rannte er sogleich zu ihr hinüber, half ihr galant vom Pferd und umarmte sie stürmisch. Dann küssten sich die beiden ausgiebig. Lasse da Farsborg sah ihnen erst mit stiller Freude zu. Doch dann löste sich sein Blick von dem Liebespaar und stieg eilig von seinem Pferd, um seinen Lehnsherrn den Grafen zu begrüßen. Die beiden Männer reichten sich die Hand und Graf Rurig meinte lächelnd: „Seid gegrüßt, mein lieber Lasse. Ich freue mich ganz besonders, Euch hier auf halbem Wege nach Caerum zu treffen. Aber ich bin mir sicher, dass die Freude meines Ziehsohnes ungleich größer ist, als die meine. Er hatte sicher nicht erwartet, Eure Tochter so bald wiederzusehen. Wirklich ein hübsches Mädchen, das ihr da großgezogen habt.“ „Vielen Dank. Ich habe zwar mitbekommen, dass er Euch kennt, aber es ist mir neu, dass Ragnor da Vidakar Euer Ziehsohn ist. Na ja, im Alter hört man wahrscheinlich manchmal nicht mehr so genau zu.“, antwortete ihm Lasse da Farsborg schmunzelnd.

Wenig später saßen alle an einem großen Tisch in der Gaststube zusammen und Lasse da Farsborg ließ es sich nicht nehmen, alle seine neuen Reisegefährten zum Essen einzuladen. Heike und Ragnor saßen sich gegenüber und da sie sich viel zu erzählen hatten, bekamen sie während des Essens, vom Rest des Gespräches am Tisch so gut wie nichts mit. Heike war sehr interessiert, etwas über den Dämon vor Santander zu erfahren, und so erzählte ihr Ragnor die Geschichte. So kam es, dass bei beiden weder der Piratenüberfall auf die Kuriergaleere noch die Mordanschläge auf Ragnor zum Thema wurden. Kurz nach dem Essen zogen sich die beiden Verliebten unter dem verständnisvollen Lächeln von Heikes Vater und Rurig auf ihre gemeinsame Kammer zurück. Als die beiden Arm in Arm dabei waren die Treppe hinaufzusteigen, folgte ihnen der Blick Rolf da Maarborgs, Heikes Vetter. Wohlwollend betrachtete er das junge Paar. Er hatte Heike schon immer gemocht und dass sie nun schon bald seinen besten Freund Ragnor heiraten würde, erfüllte ihn mit Freude. Ja, er war inzwischen wirklich sein bester Freund geworden, gestand sich Rolf da Maarborg, fast über sich selbst erstaunt, ein. Kurz darauf bedauerte er, seine Laute auf dieser Reise nicht mitgenommen zu haben. Das wäre wirklich ein guter Moment für ein schönes Liebeslied gewesen.

Das junge Paar hatte inzwischen ihre Kammer erreicht. Nachdem Ragnor die Tür geschlossen hatte, standen die beiden einen langen Moment, sich an beiden Händen haltend, gegenüber. Dann sagte Heike leise: „Ich habe lange, sehr lange darauf gewartet dich endlich wiederzusehen.“ „Ich auch!“, antwortete Ragnor schlicht, zog sie zu sich heran und nach einem tiefen Blick in Heikes wunderschöne blaue Augen, küsste er sie mit allem Gefühl, dessen er fähig war, und sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Während sich die beiden Liebenden ihren Gefühlen hingaben, besprachen Lasse da Farsborg und der Graf die ernsten Dinge des Lebens. Heikes Vater war sehr beunruhigt über die Mordanschläge auf Ragnor, welche inmitten des Landfriedens von Mitgliedern der Mördergilde verübt worden waren. Es mussten gewaltige Summen von Gold geflossen sein, denn das Risiko, welches die Gilde dabei einging, war enorm. Der Graf meinte ernst: „Es geht diesmal auf dem Reichstag zwar um sehr viel, aber Ragnor hat mit der Machtverteilung in Caer überhaupt nichts zu tun. Der einzige, der mir da auf Anhieb einfällt, ist Per da Loza, dessen Sohn Ragnor erschlagen hat. Falls meine Vermutung zutreffen sollte, dann steht uns noch einiges bevor. Es wird dann auch nur schwer nachzuweisen sein, dass er hinter den Mordanschlägen steckt. Er ist zwar ein aalglattes Arschloch, aber leider auch ein sehr schlaues.“ Lasse da Farsborg stimmt ihm daraufhin grimmig zu: „Da mögt Ihr Recht haben. Wir müssen auf alles gefasst sein, bis wir wieder in Kaarborg sind.“ „Ich werde seine Freunde bitten, ein Auge auf Ragnor zu haben, während wir uns in Caerum aufhalten. Sie sind die Einzigen, die diese Aufgabe unauffällig erledigen können“, erwiderte Graf Rurig. Sein Vorhaben setzte er dann sofort in die Tat um. Er rief Ansgar da Lorcamon, Lamar da Niewborg und Rolf da Maarborg an einen separaten Tisch zu sich. Nachdem er ihnen seinen Plan mitgeteilt hatte, bemerkte Lamar da Niewborg lächelnd: „Eure Idee kommt uns sehr gelegen. Wir hatten bereits heute Nachmittag den gleichen Entschluss gefasst.“ Graf Rurig nickte zustimmend und sagte dann ernst aber bestimmt: „Das werde ich Euch nie vergessen. Dafür stehe ich für immer in Eurer Schuld, und ich werde, wenn wir erst wieder zurück in Kaarborg sind, für Euch alles tun, was mir auch immer möglich ist.“ Rolf da Maarborg schüttelte fast ärgerlich den Kopf und entgegnete bestimmt: „Wir haben das beschlossen, weil Ragnor unser Freund ist und wir erwarten dafür keine Belohnung. Er hat während des Krieges viel für uns und unser Überleben getan. Wir zahlen nur einen kleinen Teil der Schulden zurück, indem wir ihn vor den Mördern zu schützen versuchen.“

Am nächsten Morgen kam Ragnor einige Minuten später zum Frühstück herunter, da er noch einige Ausrüstungsstücke packen musste. Als er sich setzte, um nach seiner Grützeschüssel zu greifen, riss ihm Heike sein Tonschüsselchen weg und probierte einen großen Löffel davon. „Schmeckt dir meine Grütze besser als deine?“, fragte Ragnor etwas erstaunt, da vor Heike ebenfalls eine fast volle Tonschüssel stand. „Ich muss sichergehen, dass man dich nicht wieder vergiften will“, antwortete sie mit spitzem Ton und fuhr fort: „Schließlich hast du es ja nicht einmal für notwendig gehalten, mich darüber zu informieren, dass berufsmäßige Mörder hinter dir her sind.“ Ragnor war einen Moment verblüfft und schaute wohl nicht sehr intelligent aus der Wäsche, als auch noch sein Freund Ansgar, der ebenfalls am Tisch saß, spöttisch bemerkte: „Jetzt hat sie es dir aber richtig gegeben.“ „Du bist doch mit Oswald da Kormon und Ralph da Caer hierher gekommen. Sie haben dir doch sicher davon erzählt“, verteidigte Ragnor ein wenig lahm. „Red‘ dich bloß nicht raus!“, konterte Heike mit geröteten Wangen und offenbar ziemlich wütend. „Wenn das so gewesen wäre, hätte ich dich doch sicher gleich darauf angesprochen. Oder!“ Am anderen Tisch sagte ihr Vater Lasse da Farsborg leise, aber breit grinsend, zum Grafen Rurig, der ihm gegenübersaß: „Daran wird er sich gewöhnen müssen. Sie hat dasselbe Temperament wie ihre Mutter. Die konnte auch manchmal ganz schön giftig werden.“ Ansgar, der Ragnors Verlegenheit bemerkte, half ihm aus der Bredouille, indem er einwarf: „Nun regt Euch mal nicht auf, junge Dame. Habt Ihr eurem Bräutigam eigentlich schon erzählt, dass Ihr auf der Breeg von Piraten überfallen worden seid und ebenfalls in Todesgefahr wart?“ Ragnor nahm den Ball dankbar auf, und sagte mit gespielt ernster Miene: „Da bringen dich Piraten fast um und du erzählst mir gar nichts davon?“ Doch so einfach ließ sich Heike da Farsborg nicht aus dem Konzept bringen und konterte: „Das ist ja vollkommen unwichtig. Die Piraten sind mausetot. Deine Feinde laufen aber noch lebendig herum und könnten es jederzeit wieder versuchen?“ Doch diesmal war Ragnor auf der Hut und bemerkte trocken: „Das stimmt nicht ganz! Zumindest die Hälfte der Attentäter ist ja schließlich ebenfalls tot.“ Nun konnte sich Ansgar nicht mehr zurückhalten und prustete lachend los: „Ihr müsstet euch mal selber hören. Wie ein altes Ehepaar!“ Daraufhin lachte die ganze Gaststube und nun konnte auch Heike ihre vorwurfsvolle Miene nicht mehr aufrechterhalten. Es blieb ihr also nichts anderes übrig als ebenfalls mitzulachen.

Ihre weitere Reise durch Ahrborg verlief ohne weitere Zwischenfälle. Nachdem sie die Grafschaft Caer, das Kernland des Königs, erreicht hatten, genossen die beiden jungen Menschen ihren gemeinsamen Ritt, denn sie hatten sich ja noch wirklich viel zu erzählen. Natürlich war es im Allgemeinen so, dass Ragnor erzählte und Heike zuhörte, aber selbstverständlich nicht, ohne tausend Fragen zu stellen. Sie wollte eben alles genau wissen. Was sie im Laufe ihrer langen Ritte alles zu hören bekam, beeindruckte sie tief und sie begann zu ahnen, dass ein Leben mit diesem jungen Mann ungewöhnlich, ja aufregend werden würde, aber auch ausgesprochen gefährlich. Als Frau, die schon immer mit den Vorurteilen der Feudalgesellschaft zu kämpfen gehabt hatte, sah sie klarer als manch anderer, dass die ungewöhnlichen Ideen und offensichtlichen Talente ihres Geliebten viele Neider auf den Plan rufen würden. Und doch war sie zuversichtlich, denn sie war sich einfach absolut sicher, dass sie keinen anderen haben wollte. Auch jetzt, wo sie mit so vielen jungen Männern unterwegs war, gab es keinen, der sich in ihren Augen mit Ragnor hätte messen können. Höchstens Graf Rurig kam an ihn heran, aber der war ja so etwas wie Ragnors Vater.

Nach den langen Reiseetappen, die meist so anstrengend waren, dass selbst die beiden Liebenden manchen Abend früh einschliefen, erreichten sie Aquatum. Diese kleine Stadt war wirklich eine Perle der Grafschaft, mit ihren hübschen, sorgfältig gepflegten Fachwerkhäusern. Die Grafschaft Caer ähnelte in vielem Kaarborg, denn auch hier regierte seit langen Jahren ein weises Herrscherhaus, dem der Wohlstand seiner Bauern und Bürger am Herzen lag. Der Reichtum Aquatums kam vor allem vom Handel auf der großen Straße. Darüber hinaus war die kleine Stadt weit im Landesinneren für ihr landschaftlich schönes Umland mit ihrer einzigartigen Seenlandschaft bekannt. Dieser Umstand hatte König Ralph I. von Caer dazu veranlasst, hier schon vor langer Zeit eine Sommerresidenz errichten zu lassen, welche aber in den letzten hundert Jahren nur selten von Angehörigen des Königshauses benutzt worden war. Umso mehr freuten sich der Verwalter und seine Bediensteten über die hohen Gäste, welche beabsichtigten, hier im schönen Aquatum einige Tage zu verbringen. Dies geschah natürlich nicht wegen der schönen Umgebung, sondern weil sie von Baron Kador da Niewborg bereits erwartet wurden, welcher vorhatte, mit Graf Rurig die Marschroute für die kommenden Verhandlungen abzustecken.

Während die beiden Fürsten verhandelten, nutzten Heike und Ragnor ihre Freizeit, um die Umgebung zu erkunden. Täglich ritten sie hinaus in die wasserreiche Mittelgebirgslandschaft des Aquawaldes, welcher von vielen kleinen und kleinsten Seen durchsetzt war, von denen keiner dem anderen glich. Am zweiten Tag ihres Aufenthaltes machten die beiden an einem besonders schönen, ganz versteckt liegenden, kleinen See Rast, der von einem wunderschönen silbernen Wasserfall gespeist wurde. Die beiden Jungverliebten banden ihre Pferde an und entledigten sich unverzüglich ihrer Kleidung. Immerhin war es ein heißer Tag und der kleine silberne See versprach Erfrischung. Übermütig sprangen sie hinein und glitten wie Fische durch das klare Wasser. Gemeinsam schwammen sie zum Wasserfall hinüber. Die Erfrischung, welche dabei das kalte herabschießende Wasser bot, war unvergleichlich. Leidenschaftlich pressten sie ihre erhitzten Körper aneinander und in einer kleinen von weichem Wassermoos bedeckten Felsnische, hinter dem schimmernden Wasservorhang, liebten sie sich mit all der Hingabe, wie sie nur eine junge unverbrauchte Liebe schenkt. Sie küssten sich gegenseitig die Wassertropfen von ihren kühlen Körpern, liebkosten jeden Zoll, den sie mit ihren Lippen erhaschen konnten, und versanken schließlich im Rausch der Gefühle. Gelöst und unbeschreiblich glücklich schwammen die beiden zurück. Ragnor kletterte zuerst aus dem Wasser, reichte Heike die Hand, um ihr herauszuhelfen und erstarrte zur Salzsäule. Eine Dolchklinge kitzelte ihn im Nacken, und eine ihm wohlbekannte weibliche Stimme sagte: „Das war es wohl für dich, junger Held. Aber schließlich hast du ja noch ‘mal deinen Spaß gehabt, bevor du ins Gras beißt!“ Ragnor verfluchte seine Sorglosigkeit und suchte verzweifelt nach einem Ausweg, aber in seiner momentanen Körperhaltung hatte er keine Chance der Frau, die er nur zu gut kannte, irgendwie zu entkommen oder sie anzugreifen. Sein Blick suchte Heikes angsterfüllte Augen, die an ihm vorbei nach oben auf seine Gegnerin starrten. Er versuchte ihr zuzurufen: „Tauche unter und schwimm weg!“, doch kein Laut kam über seine Lippen. Er war wie gelähmt. Der Moment, in dem er so hilflos und nackt vor seiner Mörderin kniete und keinen Finger rühren konnte, um seine Geliebte zu retten, schien sich schier endlos hinauszuzögern. Dann zerbrach plötzlich die unwirkliche Situation, als sich Heike losriss und wegtauchte. Die Frau hinter ihm schrie wütend auf. Ragnors Kopf wurde dabei von ihr an den Haaren nach hinten gerissen und er war jeden Moment auf den tödlichen Stich gefasst. Doch dieser blieb aus. Völlig unerwartet löste sich der brutale Griff und Ragnor fiel überrascht nach vorne, verlor das Gleichgewicht und stürzte ins Wasser. Geistesgegenwärtig tauchte er weg und kam erst unter dem Wasserfall wieder hoch. Als er auftauchte und sich suchend nach Heike umsah, hörte er durch das Rauschen des Wassers verzerrt eine wohlbekannte Stimme rufen: „Heike, Ragnor! Ihr könnte herauskommen, wir haben das verdammte Miststück erwischt.“ Als er schließlich mit Heike ans Ufer gelangte, warteten dort seine Freunde Lamar da Niewborg, Ansgar da Lorcamon und Rolf da Maarborg grinsend am Ufer auf sie. Als Ragnor sie fragend ansah, verschwand mit einem Mal Lamars Grinsen und er sagte ernst: „Du hast mächtig Glück gehabt, mein Lieber. Hätte uns Graf Rurig nicht beauftragt dich zu beschützen, wärst du jetzt ziemlich tot.“

Als sie schließlich nach Aquatum zurückgekehrt waren, hielt ihm sein besorgter Ziehvater noch eine mächtige Standpauke und nahm ihm das Versprechen ab, zukünftig nicht mehr alleine auszureiten. Man konnte ja schließlich nicht wissen, ob noch mehr Assassinen auf Ragnor lauerten. Und es war wieder eine Berufsmörderin aus Caerum gewesen, ein zweiter tätowierter Arm in Rurigs Trophäensammlung. Die Wut des Grafen auf die Mördergilde der Hauptstadt wuchs ins Unermessliche. Dieses Natterngezücht würde seine Ankunft in Caerum nur um wenige Tage überleben. Gemeinsam mit dem Baron von Niewborg und seinem Gefolge setzte der Kaarborger Tross zwei Tage später die Reise nach Caerum fort. An einem wunderschönen Spätsommertag taten sich vor ihnen dann schließlich die mächtigen Mauern der Hauptstadt von Caer auf. Sie waren nun endlich am Ziel.

Kapitel 3

Caerum war eine wirklich imponierende Metropole und ihre Pracht beeindruckte insbesondere die jungen Reisenden, welche zum ersten Mal das Zentrum der Macht von Caer besuchten. Das war auch nicht weiter verwunderlich, denn die an sich schon große und weitläufige Stadt hatte sich zur Feier des Reichstages mächtig herausgeputzt. Nachdem sie das trutzige Stadttor passiert hatten, wurde ihr Blick, der die breite Hauptstraße ungehindert hinaufwandern konnte, sofort von dem mächtigen Festungskomplex an deren Ende gefesselt, der das Bild der Stadt dominierte. Lamar da Niewborg, der neben Ragnor ritt und bereits schon einmal hier gewesen war, meinte lächelnd, während sie langsam die Prachtstraße hinaufritten: „Schon beeindruckend, nicht wahr? Als ich als Kind das erste Mal nach Caerum gekommen bin, konnte ich mich nicht sattsehen. Vor dieser Reise war Mors die einzige größere Stadt gewesen, welche ich zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Immerhin leben hier etwa fünfundzwanzigtausend Menschen. Das sind fünfmal so viel wie in Mors und mehr als doppelt so viele wie in Santander!“ „Ist das da vorne die Burg des Königs?“, unterbrach ihn Ragnor und zeigte auf den Festungskomplex, welcher von einer wuchtigen Mauer, die die Stadtmauer um etwas mehr als einen Klafter überragte, umgeben war. Aus dieser Umfriedung ragten wiederum drei größere Gebäudekomplexe hervor, welche den umschließenden Wall noch einmal um mehr als drei Klafter überragten. „Nein nicht so ganz! Das da vorne ist keine in sich geschlossene Burg, auch wenn sie im Volksmund „Caerburg“ genannt wird. Es ist ein Komplex aus drei Festungsbauten, welche im Laufe der Zeit durch Mauern verbunden worden sind und in deren Mitte sich der Turnierplatz befindet“, antwortete Lamar. „Dort vorne links, das ist die eigentliche Königsburg. Der große etwas niedrigere rechteckige Klotz in der Mitte, ist die sogenannte Stadtburg, in der die Stadtwache und die königlichen Belagerungsregimenter ihre Unterkünfte haben. Und schließlich dort rechts liegt die Heimstatt der Reichsritter, im Volksmund auch „Reichsburg“ genannt.“ „Wie viele Menschen leben denn innerhalb dieser Mauern?“, fragte Ragnor neugierig nach. Lamar überlegte einen Moment und meinte dann: „Das ist schwer zu sagen. Die Soldaten in der Stadtburg haben ihre Familien in der Stadt und übernachten zu Hause, wenn sie dienstfrei haben. In den Verbindungsbauten zwischen den Burgen sind die königlichen Arsenale und die Kornkammern untergebracht, sodass im Notfall die gesamte Bevölkerung von Caerum sich dorthin zurückziehen könnte.“ Und eifrig fügte er erläuternd hinzu: „König Ralph III hat diesen Komplex nach dem letzten Orkkrieg errichten lassen. Die Angst, dass die Orks bald wiederkommen könnten, saß damals so tief, dass keine Kosten und Mühen gescheut wurden, um das Herz von Caer für alle Zeiten wirksam zu schützen.“

Inzwischen hatten sie die Oberstadt erreicht, wo die geduckten schlichten Häuserreihen der einfachen Handwerker und kleinen Gewerbetreibenden durch die prächtigen Fassaden der spitzgiebeligen stattlichen Bürgerhäuser abgelöst wurden. Diese waren überdies noch mit Fahnen und Wimpeln geschmückt, welche die Gäste des Reichstages farbenfroh begrüßen sollten. Auf der Hauptstraße und in den Gassen von Caerum herrschte ein lebhaftes Treiben. Man konnte dabei die hochgestellten Reichstagsgäste und die Einwohner Caerums recht gut voneinander unterscheiden. Während die Erstgenannten in prächtiger Kleidung über die Hauptstraße flanierten und beinahe gelangweilt ihre Einkäufe tätigten, waren die Bürger damit beschäftigt emsig ihrem Tagewerk nachzugehen und dabei natürlich ihren wohlhabenden Gästen so viel wie möglich von deren reichlich vorhandenem Geld abzunehmen. Heike da Farsborg beobachtete fasziniert, was sich da abspielte und freute sich schon darauf, demnächst selbst in den Straßen von Caerum auf Einkaufstour gehen zu können. Schließlich hatte sie ja das Versprechen ihres Vaters, dass sie sich hier neu einkleiden dürfe. Die Auslagen der Ladengeschäfte an der Hauptstraße quollen vor Kostbarkeiten aus aller Herren Länder über, sodass die junge Frau gar nicht wusste, wohin sie ihren Blick zuerst hinwenden sollte. Am großen doppelflügeligen Eingangstor des Festungskomplexes angekommen, wurden sie bereits von einer Ehrenformation der Stadtwache erwartet. Mit einem hell schmetternden Signal aus ihren Bronzefanfaren taten sie allen kund, dass soeben zwei hochwohlgeborene Mitglieder des Kronrates eingetroffen waren. Daraufhin ritten diese nun durch den tiefen, mit mehreren Fallgittern gesicherten, Torbereich hinaus auf den Turnierplatz, welcher sich wie von Lamar beschrieben zwischen den drei Festungsbauten erstreckte. Dann wandten sie sich in Richtung der Reichsburg, da Svartan da Kaarkon, der Großmeister der Reichsritter, darauf bestanden hatte, die Kaarborger und die Niewborger Delegationen in seinen Mauern zu beherbergen. Graf Rurig hatte die Einladung gerne angenommen, denn er hoffte, dass hier Ragnor vor eventuellen weiteren Anschlägen besser geschützt werden konnte als in der Königsburg, in der die meisten anderen Angehörigen des Hochadels ihr Quartier einnehmen werden. Lamar da Niewborg, der neben Ragnor über den sandigen Grund des Turnierplatzes ritt, sah sich aufmerksam um und meinte nachdenklich: „Der König hat wohl Sorgen um die Sicherheit seiner Gäste! Es ist mir schon an den Außenbefestigungen und auch in der Stadt aufgefallen, dass sich offenbar fast die gesamte Stadtwache im Dienst befindet.“ Erläuternd verwies er auf die Außenmauer, welche die Festungsbauten miteinander verband und fuhr fort: „Die Alarmposten auf den Mauern sind alle vollständig besetzt. Da oben tummelt sich mindestens ein halbes königliches Regiment und ich bin mir sicher, dass es in den Festungen ganz genauso aussieht. Es scheinen sich mehr als zweitausend Mann im Dienst zu befinden. Das sind viermal mehr als sonst üblich!“

Als sie dann das Tor zur Reichsburg passierten, welches noch einmal durch eine Zugbrücke, die über einen tiefen befestigten Wallgraben führte, vom Turnierplatz abgegrenzt war, fand Ragnor die Worte seines Freundes bestätigt. Auch hier waren alle Wachpositionen besetzt und es herrschte überall eine spürbar angespannte Wachsamkeit. Trotz des Alarmzustandes wurden der Großmeister und seine Gäste selbstverständlich mit großer Freundlichkeit empfangen. Kurze Zeit später konnte sich Ragnor endlich aus seiner Panzerrüstung schälen, die er auf Rurigs Geheiß, seit dem letzten Anschlag auf sein Leben, praktisch ununterbrochen tragen musste. Während sein Page Klaus die Rüstung verstaute, ließ sich der junge Mann dankbar in einen Zuber mit heißem Badewasser gleiten, welcher freundlicherweise für ihn vorbereitet worden war. Während er entspannt das heiße Wasser genoss, fand er auch endlich Zeit, sich in seiner einfachen Kammer umzusehen, die er sich mit seinem Pagen während ihres Aufenthalts in Caerum teilen würde. Der rechteckige Raum, der neben den beiden Holzpritschen mit den Strohsäcken, einem Tisch, zwei Hockern und einem großen Kasten für Kleidung, kein weiteres Mobiliar enthielt, war einfach und schmucklos gehalten. Die aus grob behauenen Granitquadern gefügten Mauern waren unverputzt, und es fiel nur wenig Licht durch die schmale, wenn auch mannshohe Schießscharte, durch die man auf die Stadt hinuntersehen konnte. Es war etwas weniger komfortabel als auf Burg Kaarborg, doch sein Page hatte nach der ersten kritischen Musterung anerkennend bemerkt, dass hier alles sehr sauber war. Sogar der schon recht alte Dielenboden war scheinbar so kräftig geschrubbt worden, dass Klaus nichts daran zu bemängeln fand, obwohl er ansonsten schnell mit Kritik bei der Hand war, falls etwas nicht hundertprozentig seinen Vorstellungen entsprach. Ragnor schloss zufrieden die Augen, atmete tief durch und bedauerte einen Moment lang, dass es hier leider nicht möglich war, die Kammer mit seiner Heike zu teilen. Doch man konnte nicht alles haben. Seine Geliebte, ihr Vater waren zusammen mit dem Grafen im Gästeflügel untergebracht, während die Jungritter und Grafenritter im Rittertrakt einquartiert waren.

Während Ragnor sein Bad genoss, ritten Graf Rurig und Baron Kador zur Königsburg hinüber, um dem König ihre Aufwartung zu machen. Dort ging es naturgemäß nicht so spartanisch zu wie bei den Reichsrittern. Doch die beiden Männer hatten gegenwärtig keine Augen für die prächtigen Teppiche an den Wänden und die kunstvollen Kandelaber aus alter Zeit, welche hier überall herumstanden. Nach einem kurzen Zwiegespräch mit der Torwache brachte sie ein Page direkt in die Privatgemächer des Königs, welcher sie bereits ungeduldig erwartete. Als sie, angekündigt von des Königs Majordomus, schließlich eintraten, wartete der Monarch, der bis dahin in einem Sessel am Kamin gesessen hatte, ihre Ehrenbezeigungen gar nicht erst ab, sondern kam sofort mit großen Schritten auf sie zu und rief mit lauter Stimme: „Na es wird auch Zeit, dass Ihr Euch endlich bei mir sehen lasst! Was hat Euch denn nur so lange aufgehalten!“ Die beiden Fürsten, die das manchmal polternde Temperament ihres Königs kannten, schauten sich deshalb nur grinsend an. Baron Kador da Niewborg entgegnete seine Fassung bewahrend und mit aller Ernsthaftigkeit: „Nur die hehre Aufgabe, eine Dame sicher in ihre Unterkunft zu geleiten, konnte uns daran hindern, Euch unverzüglich unsere Aufwartung zu machen. Ich hoffe Eure Majestät wird uns verzeihen, dass wir zuerst unserer ritterlichen Pflicht nachgekommen sind!“ Nun musste auch der König lachen und der Schalk funkelte in seinen Augen, als er neugierig nachfragte: „Na, und wer war diese edle Dame, die Eure Aufmerksamkeit, so zur Gänze in Anspruch genommen hat? Kenne ich sie?“ „Nein, ich glaube nicht“, antwortet Graf Rurig da Kaarborg. „Es ist das Edelfräulein Heike da Farsborg, die Braut Ragnor da Vidakars, die meines Wissens das erste Mal in Caerum verweilt.“ „Na, so ein junger Tausendsassa“, wunderte sich der König. „Zuerst erschlägt er Kraak den Ork, dann einen Dämonen und nun hat er bereits eine Braut! Was wird er wohl als Nächstes anstellen? Schließlich ist er gerade mal sechzehn Jahre alt, falls ich mich nicht irre.“ „Er wird nächste Woche siebzehn, Eure Majestät. Falls ihm bis dahin die Mördergilde Eurer schönen Stadt nicht zuvor noch den Garaus gemacht hat“, korrigierte ihn der Graf in der Zufriedenheit eine gute Gelegenheit gefunden zu haben, direkt auf sein vordringlichstes Ansinnen des heutigen Treffens zu sprechen kommen zu können. Schlagartig verschwand alle Freundlichkeit aus den blauen Augen des Königs. Sie verengten sich zu drohenden Schlitzen, als er schließlich eisig nachfragte: „Ich hoffe doch, ihr scherzt, lieber Graf? Ich habe den Landfrieden verkündet und kein Mitglied der Mördergilde würde es wagen ihn zu brechen!“ Rurig, der diese Reaktion vorhergesehen hatte, nahm den Ledersack hoch, den er vorsorglich mitgebracht hatte und enthüllte vor den fassungslosen Augen des Königs die rechten Unterarme der beiden mutmaßlichen Gildenmitglieder. König Ralph da Caer stand einen Moment wie vom Donner gerührt da und starrte zunächst sprachlos auf die Tätowierungen. Dann griff er zu einem Klingelzug, welcher nahe dem Kamin hing und zog unwirsch mit aller Kraft daran. Sofort öffnete sich die Tür und ein Leibgardist trat ein. Der König rief ihn heran und befahl barsch: „Holt meinen Schreiber und schickt ihn umgehend hierher. Und er soll gleich die aktuelle Stammrolle der Mördergilde mitbringen!“ Während der Soldat davoneilte, um den Schreiber wie befohlen, herbeizuzitieren, erzählte Graf Rurig ihre Erlebnisse mit den beiden Mördern. Der König hörte ruhig und mit versteinertem Gesicht zu, ohne den Grafen auch nur ein einziges Mal zu unterbrechen. Als schließlich der Schreiber mit der Rolle eintraf, zitierte er ihn zu sich heran, zeigte ihm die beiden Tätowierungen und fragte: „Sagt mir, sind die beiden Subjekte hier wirklich Mitglieder der Mördergilde unserer Stadt gewesen?“ Der Schreiber schlug eifrig seine Rolle auf und verglich sorgfältig die Muster bis er schließlich dienstbeflissen meldete: „Majestät es sind die Tätowierungen der beiden eingetragenen Mörder, Griska der Dolch und Fira die Schlange!“ „Und es besteht kein Zweifel, dass sie es sind?“, fragte der König nach, welcher äußerlich vollkommen ruhig zu sein schien. „Nein Majestät, es besteht kein Zweifel! Niemand ist in der Lage eine Gildentätowierung so exakt zu fälschen. Die Muster der einzelnen Tätowierungen werden sofort nach ihrer Anfertigung vernichtet und durch die geheime Farbkodierung der inneren Muster, würde eine Fälschung sofort von mir erkannt werden“, antwortete ihm der Schreiber mit fester Stimme. Der König holte kurz tief Luft und bedankte sich bei dem Schreiber, der daraufhin den Raum verließ. Nachdem die Tür dann endlich geschlossen wurde, machte er seinem Herzen Luft, schlug mit der Faust auf den kleinen Tisch, der am Kamin stand, und brüllte wütend: „Wie können sie es wagen, meinen Befehlen zu trotzen. Sie wissen, dass sie alle ihr Leben verwirkt haben, wenn sich auch nur einer von Ihnen, meinen direkten Befehlen widersetzt. Seit ihrer Gründung durch meinen Urgroßvater, um seine zahlreichen Feinde im Zaum zu halten, war das zweihundert Jahre lang die eiserne Regel dieser Gilde für ihre Existenz.“ „Dann lasst sie uns ein für alle Mal auslöschen, Majestät!“, rief Graf Rurig und schlug grimmig in dieselbe Kerbe. „Lasst uns schnell zugreifen und die Gildenmitglieder, die wir lebendig zu fassen kriegen zur Abschreckung an der Stadtmauer aufhängen, den Raben zum Fraß und unseren Feinden zur Warnung!“

„Ihre königliche Hoheit, Prinzessin Margitta da Caer“, verkündete der Wachposten an der Tür lautstark, als die Prinzessin endlich die Bibliothek betrat, in der Heike da Farsborg auf Geheiß ihres Vaters seit einer knappen halben Stunde auf sie gewartet hatte. Die junge Frau wusste nicht so recht, was sie eigentlich hier sollte und am Anfang hatte sie sich auch deshalb dagegen gesträubt. Doch ihr Vater hatte eindringlich darauf bestanden und so war sie nun hier und harrte der Dinge, die da kommen würden. „Sie ist sieht unglaublich gut aus“, war der erste Gedanke des jungen Mädchens, die selbst aus dem einfachen Landadel der Grafschaft Kaarborg stammte, während sie sich erhob und sich kurz verbeugte, um ihre hochgeborene Gastgeberin angemessen zu begrüßen. Die samtweiße Haut der Prinzessin verriet auf den ersten Blick, dass sie sich nicht allzu oft im Freien aufhielt. Und doch kontrastierte diese Blässe wirklich hervorragend zu dem, in verschiedenen Rottönen gehaltenen, aufwendig gefertigten Kleid. Auf ihrem gepflegten, seidig glänzenden, braunem Haar, welches sie lang und offen trug, thronte eine dazu passende Haube, welche mit wunderschönen Perlen und zwei großen Topasen geschmückt war. Ihre strahlende Erscheinung veranlasste Heike dazu, sich in ihrem einfachen Festtagskleid, welches sie extra zu diesem Anlass angezogen hatte, recht unscheinbar vorzukommen. „Ihr seid also Heike da Farsborg“, unterbrach die dunkle und angenehme Altstimme der Prinzessin Heikes Gedanken. „Mein Vater hat mir von Eurem unglaublichen Abenteuer mit den Piraten erzählt, und da habe ich ihn gebeten, Euch mir vorzustellen. Ich bin schrecklich neugierig, endlich mehr darüber zu erfahren.“ Das war es also, durchfuhr es Heike im Stillen: „Hat mein alter Herr mal wieder den Mund nicht halten können.“ Artig antwortete sie: „Zu freundlich, Eure Hoheit. Doch ich glaube, dass diese Geschichte nicht wirklich der Rede wert ist.“ „Nun lasst das mal mit der Hoheit, meine liebe Heike! Ich darf euch doch Heike nennen?“, wischte die Prinzessin ihren Einwand kurzerhand vom Tisch. „Selbstverständlich dürft Ihr das“, entgegnete diese – denn welche Wahl hätte sie auch gehabt – und fragte, fast ein wenig genervt nach: „Und wie darf ich Euch nun nennen?“ „Margitta natürlich! Ach, wie ich diese Förmlichkeiten hasse!“ Diese Antwort kam so spontan und klang so ehrlich, dass Heike da Farsborg ihre Zurückhaltung aufgab und offen zurücklächelte. Sie konnte nur zu gut verstehen wie einem dieses vornehme Getue auf die Nerven gehen musste. Margitta war offenbar ebenfalls erleichtert darüber, dass nun das Eis der steifen Förmlichkeit und Distanz, welche der Standesunterschied zu Beginn ihrer Begegnung geschaffen hatte, so schnell gebrochen worden war. Kaum eine Stunde später, saßen die beiden jungen Frauen bei einer Tasse Tee beieinander, so als ob sie sich schon ewig kennen würden und erzählten sich gegenseitig aus ihrem bisherigen Leben. Das war für beide eine ausgesprochen spannende Angelegenheit, denn das Leben ihres jeweiligen Gegenübers, war jeweils in völlig anderen Bahnen verlaufen, als ihr eigenes. Während sich Margitta da Caer immer im Glanze des Hofes bewegte und einen jeden kannte, der im Reich Rang und Namen hat, war das Leben von Heike das Farsborg, die auf der kleinen Burg ihres Vaters aufgewachsen war, ganz anders verlaufen. Und obwohl sie als Verwalterin ihres Vaters bisher ein einfaches und arbeitsreiches Leben geführt hatte, ertappte sich die Prinzessin dabei, dass sie Heike um ihre Selbstständigkeit und ihre Fähigkeit ein Schwert so zu führen, dass es sogar dazu reichte im Kampf mit Piraten zu bestehen, beneidete. Im Laufe der Gespräche erfuhr die Prinzessin natürlich, dass Heike einen Junker, welcher ebenfalls aus dem niederen Landadel Kaarborgs kam, zum Gefährten hat. Auch dass die beiden jungen Leute beabsichtigten, demnächst nach seinem Ritterschlag auf dem großen Turnier eine dauerhafte Bindung einzugehen. Sie wusste inzwischen immerhin, dass er Ragnor hieß und ein Gut namens Vidakar sein Eigen nannte. Mehr hatte sie allerdings nicht heraus bekommen, denn Heike war dahingegen zurückhaltend, nähere Angaben über ihren Liebsten und dessen bisheriges Leben zu machen. Als sie sich am späten Nachmittag trennten, herrschte zwischen ihnen das beste Einvernehmen.

In der frühen Abenddämmerung desselben Tages zogen in der Unterstadt nahe dem Armenviertel starke Patrouillen der Stadtwache auf. Dies fiel jedoch nicht weiter auf, da man an die Präsenz des Militärs in diesen Tagen, seit der Anreise für den Reichstag, gewöhnt war. Hier am Rande des ärmsten Viertels der Stadt, in welchem die einfachen Arbeiter und Tagelöhner in tristen Unterkünften ihr Leben fristeten, lag gleich neben einigen großen Hurenhäusern, und einer Reihe von einfachen Bierschänken das Hauptquartier der Mördergilde. Graf Rurig, der darauf bestanden hatte, die Aktion persönlich zu leiten, begab sich bei Einbruch der Nacht mit einer Gruppe von Stadtsoldaten, welche genauso wie er einfache, unauffällige Söldnerkleidung trugen, in eines dieser Gasthäuser, welches direkt neben dem besagten Gildenhaus, einem lang gestreckten und düsteren Gebäude, lag. Auf diese Art und Weise hatte der Graf in den letzten Stunden an die einhundert Mann ins direkte Umfeld des Gildenhauses einsickern lassen. Sie waren die Truppe, die dazu ausersehen war, das Gildenhaus zu stürmen, während die Patrouillen die Aufgabe hatten, die Straßen rund um das Gebäude abzuriegeln, damit keiner der Gildenmitglieder entkommen konnte. Eigentlich mutete es schon fast lächerlich an, wegen den jetzt noch dreizehn eingetragenen Mördern so ein gewaltiges Aufgebot zusammenzuziehen, weil man nicht einmal wusste, ob sich wirklich alle Gesuchten heute Nacht in Caerum aufhielten. Doch ihre Gegner waren wirklich gefährlich und normalerweise einem einfachen Stadtsoldaten, im Kampf Mann gegen Mann, weit überlegen. Außerdem war es nicht auszuschließen, dass sich weitere bewaffnete Helfer der Gilde in deren Hauptquartier aufhalten könnten. Der Graf, den selbst sein bester Freund in der schmuddeligen Montur, die er jetzt trug nicht wiedererkannt hätte, lehnte mit den neun Männern seiner Gruppe an der alten schmierigen Bar und wartete darauf, dass die beiden Monde von Makar endlich gemeinsam am Himmel stehen würden. Als dann endlich der rote Mond ebenfalls über den Dächern erschien, wankten er und seine Männer scheinbar volltrunken aus der Taverne. Dort hielten sie sich einen Moment im Schatten des Vordaches auf, bis sich ihre Augen an das fahle Mondlicht draußen gewöhnten. Lauernd orientierte sich der Graf und stellte befriedigt fest, dass alle seine Männer bereits in Position waren. Sich lärmend in den Armen liegend wankten nun von allen Seiten Männer in die breite Gasse und begannen, als sie vor dem Gildenhaus aufeinandertreffen, lautstark zu streiten. Kaum hatte die Auseinandersetzung begonnen, zogen sie auch schon die Waffen, wie man es von betrunkenen Söldnern nicht anders erwartete, und schlugen aufeinander ein. Und so verwunderte es auch niemand, dass kurz darauf die Stadtwache mit einem großen Aufgebot, auf den Plan trat und versuchte die Streitenden zu trennen. Wie durch Zufall gelenkt, drängten sie die Kämpfenden immer weiter in Richtung Gildenhaus. Dann plötzlich, glaubten die unbeteiligten Zuschauer, von denen es einige gab, ihren Augen nicht zu trauen, als sich die vorgeblichen Söldner mit ihren schweren Äxten auf die Türen und Fensterläden des Gildenhauses stürzten und diese mit kräftigen Hieben zerschlugen.

Das gesamte Bild änderte sich nun in Blitzesschnelle, da die zuvor volltrunken wirkenden Männer plötzlich hellwach und offenbar stocknüchtern waren. Sie drängten entschlossen durch alle Durchbrüche, die sie sich gewaltsam geschaffen hatten, in das Gildenhaus ein, während die Stadtwachen professionell die Gasse absperrten. Spätestens jetzt wurde dem letzten Beobachter klar, dass das vorher stattgefundene Geplänkel auf der Straße nichts anderes als Schmierentheater gewesen war. Rurig da Kaarborg, der hinter einem der Axtträger, durch eines der Fenster, in das Gebäude eindrang, landete in einer Stube, scheinbar als Aufenthaltsraum für das Gesinde diente und worin sich momentan niemand aufhielt. Das flackernde Licht der Fackeln, die einige seiner Männer trugen, warf ein gespenstisches Licht auf die schlichte Möblierung des Raumes. Kampfeslärm drang zu ihnen herein. Offenbar waren die Soldaten an anderen Stellen bereits auf ihre Gegner getroffen. Der Axtträger stürmte ungestüm zur einzigen Tür des Gesinderaumes und riss sie auf. Das hätte er besser bleiben lassen, denn zwei Speere, welche links und rechts in der Türfüllung verborgen gewesen waren, durchbohrten ihn mit so großer Wucht, dass die Holzschäfte der Speere durch sein Körpergewicht zerbrachen und er daraufhin tot zu Boden stürzte. Nun vorsichtig geworden, zogen die Männer auf Rurigs Geheiß hin ihren toten Kameraden von der Tür weg. Bevor sie jedoch lange überlegen konnten, was als Nächstes tun sei, stürzte eine vermummte Gestalt in den Raum und der Kampf begann. Der Gildenkämpfer, mit zwei unterarmlangen gekrümmten Schwertern bewaffnet, stürzte sich direkt auf den Grafen. Dieser fing den Angriff seines Gegners gekonnt mit Schwert und linkshändigem Dolch ab und stieß ihn zurück. Die Schnelligkeit seines Gegners war verblüffend und obwohl der Graf einer der besten Schwertkämpfer des ganzen Königreiches war, hatte er große Mühe sich diesen Kämpfer mit seinen beiden flinken Klingen vom Leib zu halten. Einige Male erwischte ihn sein Gegner mit den scharfen Klingen und nur sein Kettenhemd verhinderte, dass er nicht mehr als ein paar Kratzer dabei abbekam. Schließlich setzten sich jedoch die Kraft des Grafen und die größere Reichweite seines Schwertes durch, denn der Gildenkämpfer wurde zusehends langsamer. So gelang Graf Rurig schließlich, den Maskierten in einer Ecke festzunageln, und ihm mit einem kraftvoll geführten Hieb eines seiner Kurzschwerter aus der Hand zu prellen. Der Fremde duckte sich und versuchte in einem verzweifelten Ausfall, Rurigs Unterleib zu treffen. Doch dieser war auf der Hut. Er blockte den Angriff mit seinem linkshändigen Dolch ab und sein Schwert beendete mit einem Hieb, der von oben durch die Schulter seines Gegners bis tief in dessen Brust drang, den Kampf. Als die Säuberungsaktion schließlich zu Ende war und Graf Rurig mit den Hauptleuten der Stadtwache Bilanz zog, nahmen die Kommandeure befriedigt zur Kenntnis, dass lediglich zwei der eingetragenen Mitglieder der Mördergilde ihrem Zugriff entkommen waren. Insgesamt hatte es dreiundzwanzig Tote aufseiten der Gilde und vierzehn Gefangene gegeben. Unglücklicherweise war unter den Überlebenden aber keiner der eingetragenen Gildenmitglieder. Sie hatten, wie man erwarten konnte, alle bis zum Tode gekämpft. Lediglich einige Diener, von denen wahrscheinlich nichts über das Mordkomplott gegen Ragnor da Vidakar zu erfahren sein würde, konnten lebend gefangen genommen werden. Ob die systematische Durchsuchung des abgeriegelten Gebäudes, die für den nächsten Tag vorgesehen war, irgendwelche Hinweise erbringen würde, war ebenfalls ungewiss.

Graf Rurigs Genugtuung, die elende Gilde fast vollständig ausgelöscht zu haben, wich schnell einem schalen Gefühl, als er erfuhr wie hoch die eigenen Verluste ausgefallen waren. Vierundfünfzig Stadtsoldaten hatten bei der Aktion ihr Leben gelassen, weit mehr, als man vorher angenommen hatte. Dies war vor allem auf die zahlreichen tödlichen Fallen, mit denen man nicht gerechnet hatte, zurückzuführen. Sie hatten beim stürmischen Eindringen der Stadtsoldaten sogleich einen hohen Blutzoll gefordert und einundzwanzig der Soldaten das Leben gekostet. Die anderen Toten waren der Kampfkraft der Gildenmitglieder, die sich mit allen Mitteln ihres mörderischen Gewerbes gewehrt hatten, zuzuschreiben. Graf Rurig und sein Stab waren sich allerdings sicher, dass, wenn die Gilde vor ihrer Aktion gewarnt worden wäre, die Zahl der Toten ungleich höher ausfallen hätte müssen, falls sich die Assassinen dann überhaupt zum Kampf gestellt hätten. Der Graf wagte nicht, sich auszumalen, welche Risiken er für ihn, seine Freunde und den König heraufbeschworen hätte, wäre die Gilde vorher von der Aktion informiert worden und es ihr gelungen wäre, sich aus Caerum abzusetzen. Die verbleibende Bedrohung, durch die zwei flüchtigen Gildenmitglieder, war immer noch groß genug. Sie würden zwar steckbrieflich gesucht werden, aber sie waren Meister der Verkleidung und Täuschung und der Graf hoffte, dass sie sich zunächst in die Ländereien ihrer Auftraggeber absetzen würden, anstatt auf unmittelbare Rache zu sinnen. Schließlich war das Oberhaupt der Gilde Cardoch, „das Messer“ genannt, entkommen. Ein äußerst gefährlicher Mann, dessen aktive Laufbahn zwar schon ein paar Jahre zurücklag, aber besser nicht unterschätzen werden sollte, gerade weil sein Ruf als Meisterassassine legendär war. Das andere Gildenmitglied Leif der Bogen genannt war dagegen recht neu in der Gilde und bisher nicht groß in Erscheinung getreten oder auffällig geworden. Deshalb lagen über ihn nur wenig bis gar keine Informationen und Einschätzungen seiner potenziellen Gefährlichkeit vor. „Wir wissen momentan nicht, ob sich die beiden in Caerum befinden und sich verbergen oder ob sie sich möglicherweise gar nicht in der Stadt aufgehalten haben“, fasste Graf Rurig, die Situation analysierend, zusammen und, an die Offiziere der Stadtwache gewandt, fuhr er fort: „Ich schlage vor, dass Sie alle Torwachen informieren und die Posten gegebenenfalls verstärken. Sobald die Zeichner und Schreiber des Königs die Steckbriefe fertig haben, sollen Sie überall in der Stadt angeschlagen und verteilt werden.“ „Ich werde das sofort veranlassen“, ließ der Hauptmann der Stadtwache grimmig verlauten und besprach sich umgehend mit seinem Leutnant, um alles Notwendige unverzüglich in die Wege zu leiten. Der Graf wandte sich ab und trat vor die zerborstene Tür des Gildenhauses, um einen Moment alleine zu sein. Draußen dämmerte es bereits und es zeigte sich die erste zarte Röte am Horizont. Er nahm einen tiefen Atemzug der frischen Morgenluft, um den widerlichen Geruch des Todes loszuwerden, dessen ekelhafte Süße das ganze Gebäude durchzog. Es war alles getan, was im Moment zu tun war und doch war er nicht so recht zufrieden, denn er bezweifelte, dass man die beiden abgängigen Gildenmitglieder fassen würde. Es blieb nur zu hoffen, ob sie tatsächlich ihr Heil in der Flucht gesucht hatten und ob sie von Racheakten Abstand nahmen, bei denen sie im Grunde genommen außer der Genugtuung der persönlichen Rache auch nichts mehr zu gewinnen hatten.

Den einfachen, schmucklosen Söldnerhelm unter dem Arm, die aufkommende frische Morgenbrise in den schweißverklebten Haaren, beobachtete Graf Rurig die Soldaten dabei, wie sie die Leichen aus dem Haus trugen und in zwei säuberlichen Reihen aufbahrten. Eine für die gefallenen Soldaten und die andere für die toten Gildenmitglieder und deren Knechte. Es hatte viel zu viele Opfer gekostet, diese unselige Gilde eines schon seit langem verblichenen Königs endlich zu beseitigen. Mit einem bitteren Lächeln auf den Lippen wandte er sich schließlich ab und ging wieder zurück ins Haus. Er wollte sich kurz von den Offizieren verabschieden und sie anweisen alle Ergebnisse der hoffentlich systematischen Durchsuchung, welche bei Tagesanbruch durchgeführt werden sollte, beim Hofgericht des Königs abzuliefern. Dieses war vom König damit beauftragt worden, alle Beweise zu sammeln und zu untersuchen.

„Guten Morgen“, begrüßte Ragnor guter Dinge seine Freunde und die anwesenden Ritter, als er an diesem Morgen den weitläufigen Speisesaal des Rittertraktes der Reichsburg betrat, in welchem es verführerisch nach knusprigem Speck und frisch gebrühtem Kallatee roch. „Du scheinst ja gut geschlafen zu haben“, bemerkte Ansgar da Lorcamon mit vollen Backen, denn er verspeiste gerade mit großem Genuss ein stattliches Omelett, welches, dem köstlichen Duft nach zu urteilen, sogar mit frischen Kräutern zubereitet worden war. „Eigentlich erstaunlich, dass du gut geschlafen hast, wenn man bedenkt, dass du in der vergangenen Nacht ganz allein hast schlafen müssen“, frotzelte Lamar da Niewborg grinsend. Bevor Ragnor antworten darauf konnte, fügte Ansgar noch ein wenig schnippisch hinzu: „Das ist auch gut so. Heute sind schließlich den ganzen Tag schweißtreibende Kampfübungen angesagt, da wird er alle seine Kräfte brauchen.“ Ragnor grinste, setzte sich auf eine der blank gescheuerten Bänke und griff dankbar nach der Schale mit dampfendem Tee, welche ihm ein Page inzwischen hingestellt hatte. Dann antwortete er mit Bedauern: „Das tut mir jetzt aber richtig leid, dass ihr heute Morgen erst einmal alleine kämpfen müsst. Ich muss nämlich nachher gleich weg. Wirklich äußerst schade!“ „Ah du drückst dich, um dein Liebchen doch noch besuchen zu können, während wir in unseren Rüstungen schwitzen werden“, mutmaßte Lamar sofort. „Nein, bedauerlicherweise nicht!“, wehrte Ragnor mit ernstem Ton ab und erklärte sich daraufhin. „Ich muss gleich nach dem Frühstück in den Amatempel, um den ehrenwerten Hohepriester Koveatas aufzusuchen.“ „Was will der denn von dir?“, fragte Rolf neugierig nach. „Weiß ich auch nicht so genau“, gestand Ragnor ein. „Ich glaube, er will mich über den Kampf mit dem Dämonen vor Santander befragen.“ „Ach ja, ich erinnere mich“, warf Lamar ein. „Graf Rurig hat das kürzlich erwähnt! Na dann, viel Spaß!“ „Ich kann darin nichts Vergnügliches sehen. Ich glaube, ich würde lieber mit euch schwitzen gehen!“ Mit diesen Worten wandte sich Ragnor wieder seinem Frühstück zu und ließ sich ebenfalls ein köstliches Omelett schmecken, das verführerisch auf einem einfachen irdenen Teller vor ihm dampfte.

Als er schließlich sein Frühstück beendet hatte, verabschiedete er sich mit einem schiefen Lächeln, welches seine gemischten Gefühle, mit denen er dem Treffen entgegensah, recht offen zeigte und machte sich anschließend auf den Weg zum Hohepriester. Als er schließlich die Dachterrasse des Hauptpallas der Stadtburg betrat, auf welcher das Oktagon des Amatempel lag, stellte er erstaunt fest, dass dieser ganz genauso aussah wie der Tempel auf Burg Kaarborg. Er besaß dieselben vier hohen Türen und spitzgiebeligen Fenster. Er schien aufgrund der Ähnlichkeit eine exakte Kopie des Kaarborger Tempels zu sein – oder war es vielleicht umgekehrt? In der Mitte des lichtdurchfluteten Oktagons befand sich der vertraute, achteckige, weiße Steintrog, in welchen der Amabaum gepflanzt war. Wie schon bei seinem ersten Besuch in einem Amatempel, bewunderte er den dicken, rötlich schimmernden und in sich verschlungenen Stamm mit der prächtigen Krone, welche das ganze Dach des Tempels auszufüllen schien. Die kleinen, gläsern wirkenden, lanzetartigen Blätter produzierten in der Morgensonne, die hell durch die Fenster schien, ein großartiges Feuerwerk an Lichtreflexen. Es war so wie damals, als er zum ersten Mal in einem Amatempel gewesen war. Die zeitlose Schönheit des Amabaumes nahm ihn, wie schon auf Kaar, gefangen und ganz ohne sein Zutun, öffnete er seinen Geist, um dem Lied der tausend Stimmen zu lauschen, das in seinem Kopf klang. Im Unterschied zu früher verstand er aber nun die Worte des kurzen Verses, welcher von dem mächtigen Chor stetig wiederholt wurde. Trotzdem wurde er nicht müde dem Lied weiter zu lauschen, denn ständig veränderte sich Melodie und Ausdruck und es schien, als wäre jede Rezitation der Litanei etwas anders als die vorherige. Der Text des Refrains war, wenn man ihn in die harte Sprache Makars übersetzte, sinngemäß etwa Folgender:

Ama, Licht des Universums!

Die Ewigkeit singt deinen Namen.

Du hast unsere Seelen erlöst von der endlosen Wanderung,
auf dass wir erkennen die Schönheit allen Seins,
auf dass wir dienen dem Leben für alle Zeit!

Ama, Licht des Universums!

Ragnor schloss die Augen und ließ sich gänzlich auf die Melodie ein. Sie besaß eine ähnliche Harmonie wie das Lied von Arcanor und schenkte seinem Zuhörer Ruhe und Frieden und ohne, dass es ihm wirklich bewusst wurde, sprach er die Worte des Liedes leise nach:

Ama, luomi d‘universia!

Eternita canta da nomes.

Do freo nos karmas a mevenia,

No deta la bonita dos vives,

No serva la viva d‘eternita!

Ama, luomi d’universia!

„Es freut mich, dass du gekommen bist“, drang eine freundliche Stimme in sein Ohr und löste ihn aus seiner inneren Versenkung. „Du bist schon sehr viel weiter als ich dachte. Du kannst sogar das hohe Lied von Ama hören. Nur wenige Menschen können das heute noch.“ Ragnor sah auf und erblickte einen würdevoll wirkenden alten Mann, welcher lächelnd hinter dem Amabaum hervortrat. „Kannst du auch den Sinn der Worte verstehen?“, fragte der Alte neugierig nach. „Ja, ich verstehe auch die Worte“, antwortete Ragnor wahrheitsgemäß, denn Rurig hatte ihm empfohlen, Koveatas gegenüber vollkommen ehrlich zu sein, was auch immer dieser ihn fragen würde. Der alte Mann mit seinem langen Bart und wallenden weißen Haaren nickte nachdenklich und forderte den Jungen auf mit ihm zu kommen. So verließen sie gemeinsam den Amatempel und schritten über die Dachterrasse hin zur Innenbalustrade, welche dem Turnierplatz zugewandt war. Dort blieben sie einen Moment stehen, um einen Blick auf das bunte Treiben zu werfen, welches dort herrschte. Eine große Anzahl von Bediensteten und Handwerkern aus der Stadt tummelte sich dort. Auf den ersten Blick sah das Ganze sehr unorganisiert aus. Doch bei näherer Betrachtung erkannte Ragnor, dass die Leute da unten sehr wohl wussten, was zu tun war, und fasziniert beobachtete er, wie sie Tribünen instand setzten, die Kampfbahn herrichteten und die weißen Turnierzelte aufstellten.

Während der Jungritter fasziniert zusah, beobachtete ihn der greise Amapriester aufmerksam. Dieser junge Mann gab ihm viele Rätsel auf und doch keimte in ihm die Hoffnung, dass dieser junge Adelige ein Zeichen Amas war. Ein Zeichen, dass sein Gott Makar nicht vergessen hatte, und die Mächte des Guten zurückkehren würden nach dieser langen Zeit der Dunkelheit. Vielleicht gerade noch rechtzeitig, um die Horden Ximons aufzuhalten, welche ihr finsteres Haupt wieder erhoben hatten. „Bitte, verzeiht mir! Ich habe mich vergessen, aber das alles hier ist sehr neu für mich“, riss ihn die Stimme des Jungritters aus seinen philosophischen Überlegungen. „Macht nichts“, wehrte Koveatas lächelnd ab und bat Ragnor mit einer Handbewegung ihm zu folgen. Sie stiegen eine steinerne Wendeltreppe hinunter und betraten die schlichten Gemächer des Priesters, durch deren hohe Fenster man auf den Turnierplatz hinuntersehen konnte. Aber Ragnor wollte sich nicht noch einmal ablenken lassen und setzte sich daher mit dem Rücken zum Fenster, als ihn der Alte aufforderte Platz zu nehmen. Dankbar nahm er eine Schale Kallatee entgegen, welche ihm Koveatas reichte, trank einen Schluck und erwartete gespannt die Fragen des Hohepriesters. Doch dieser fragte gar nicht viel. Er forderte ihn lediglich auf von seinem Kampf mit dem Dämonen zu berichten und seinen Erfahrungen mit dem Besessenen. Ragnor nahm sofort die sich bietende Gelegenheit wahr in seinen Bericht ausführlich die Hintergründe und Auswirkungen der dämonischen Aktivitäten, die den Kaarborgern bekannt waren, einzuflechten. Über sein persönliches Verhältnis zum Quasar und seine Herkunft wusste der Alte offenbar schon bestens Bescheid. Ragnor vermutete, dass dieses Wissen von Menno stammte, der ja in der Zwischenzeit bereits einmal in der Hauptstadt Caerum gewesen war, um die Dämonenklaue bei der Amapriesterschaft persönlich abzuliefern. Als Ragnor schließlich seinen Bericht beendet hatte, bemerkte der ehrwürdige Koveatas nachdenklich: „Mein lieber Ragnor, ich mache mir zwar große Sorgen wegen der Dämonen und ihrer Helfer, aber auf der anderen Seite bin ich voller Hoffnung. Ihr seid der Erste seit tausend Jahren, der ein Quasarschwert zum Leben erweckt hat. Ihr beherrscht die alte Sprache, ohne dass Ihr sie so wie ich in langjährigen Studien erlernen musstet.“ „Könnt Ihr mir vielleicht etwas über meine Herkunft sagen?“, fragte der junge Mann hoffnungsvoll nach. „Leider nein. Ich wollte, ich könnte es“, antwortete der Alte mit echtem Bedauern in der Stimme. „Ich vermute, dass du auf irgendeine Art und Weise vom legendären Geschlecht der Hüter abstammst: Denn sie waren die Einzigen, die in grauer Vorzeit Quasarschwerter benutzen konnten. Aber das ist auch schon alles. Wie direkt oder indirekt deine Abstammung ist und warum wir über die Jahrhunderte niemals von deinen Eltern gehört haben, obwohl sie ja offenbar die Quasarwaffen besessen haben, welche man bei dir gefunden hat, gibt mehr Rätsel auf, als es Antworten bietet.“ Als er die Enttäuschung Ragnors sah, fügte er tröstend hinzu: „Wenn ich Euch auch heute nicht viel weiterhelfen konnte, so verspreche ich Euch, dass ich in der großen Bibliothek werde nachforschen lassen, ob sich irgendwelche Spuren in den alten Pergamenten finden lassen. Aber Ihr müsst Geduld haben, denn es wird einige Zeit dauern, die alten Schriftrollen zu durchforsten.“ Auf dem Weg zurück in sein Quartier ging dem jungen Mann vieles durch den Kopf. Sicher, es war ihm gelungen den Hohepriester zu überzeugen, dass sich die Feinde Kaarborgs schwarzer Magie bedienten und damit gegen das oberste Gesetz von Caer verstießen. Doch irgendwie war er mit dem Gespräch nicht so recht zufrieden. Zu viele neue Fragen wurden durch Koveatas Bemerkung über seine Herkunft in ihm aufgeworfen. Ragnor hatte mit Koveatas nicht über sein Erlebnis mit und um die Domäne Quirinia gesprochen, aber das war vielleicht auch ganz gut so. Noch wusste er selbst nicht, was es damit wirklich auf sich hatte. Das Einzige was er wirklich wusste: Es war kein Traum gewesen! Deshalb stand für ihn fest, dass es wirklich an der Zeit war, erneut nach Quirinia aufzubrechen. Möglicherweise würde er dort eher etwas über seine Herkunft erfahren, als in den Bibliotheken von Caerum herausgefunden werden konnte und vielleicht fänden sich dort auch Spuren seiner Vorfahren.

Da war es wieder, dieses magische Tor nach Quirinia. Langsam schwebte Ragnor daran vorbei und da war sie wieder, diese seltsame grüne Ebene. Er streckte vorsichtig die Hand nach dem Fenster aus, doch nichts geschah. So einfach ging es also nicht. Es musste also das Lied von Arcanor gewesen sein, das beim ersten Mal in seinem Kopf geklungen hatte, welches ihm das Tor geöffnet hatte. Der junge Mann ließ sich weiter im Strom der Kristallwände treiben und versuchte das Lied in seinem Kopf zu rezitieren, doch irgendwie gelang ihm das nicht so richtig. Nicht der Hauch eines Sogs entstand, der ihn nach Quirinia hätte ziehen können. Irgendetwas stimmte nicht! So sehr er sich auch bemühte, es war überhaupt nichts zu machen. Reichlich frustriert lag Ragnor schließlich in seinem Bett und zermarterte sich den Kopf, warum es nicht klappte. Ob er nur zu verkrampft war oder ob er vielleicht im Vergleich zum letzten Mal etwas Wichtiges übersehen hatte. Doch so sehr er auch grübelte, er fand keine plausible Erklärung dafür. Seine Gedanken drehten sich immer wieder im Kreis und brachten ihn in der Sache nicht weiter. Als auch ein letzter trotziger Versuch nach Quirinia zu gelangen, ebenso erfolglos endete, legte er sich schließlich ziemlich enttäuscht zum Schlafen nieder.

Drei Tage später, an dem Morgen von Ragnors siebzehntem Geburtstag, trafen sich Graf Rurig und Ralph V. zum Frühstück in den Gemächern des Königs. Der König hatte sichtlich schlechte Laune, als der Graf eintrat. Er forderte den Kaarborger wortlos und mit einer unwirschen Handbewegung auf, sich zu setzen. Nachdem der Page dem Gast ein üppiges Frühstück aus gebratenem Speck, Eiern, Brot und Käse hingestellt hatte, brummte der König missmutig: „Dieser verdammte Raskal da Momland. Seit er vorgestern hier eingetroffen ist, versucht er massiv für Atz da Ahrborg Stimmung zu machen. Dabei habe ich den jungen Schnösel letzte Woche kennengelernt und er ist wohl der unfähigste Kandidat auf ein Kronlehen, den man sich nur vorstellen kann!“ Graf Rurig zog es vor, nicht darauf zu antworten und beschäftigte sich stattdessen intensiv mit seinem Frühstück. Er kannte seinen König und er wusste, dass dieser mit seiner Ansprache noch lange nicht fertig war. „Wenigstens scheint dieser Schleimbeutel Per da Loza bei der Stange zu bleiben. Er hat auf mein Angebot, ihn nach dem Reichstag zum Kämmerer zu machen, so reagiert wie ich es mir erhofft hatte. Sehr interessiert und mit einem gierigen Funkeln in den Augen!“, quetschte der Monarch angewidert zwischen den Zähnen hervor, um dann etwas versöhnlicher fortzufahren: „Ich denke also, dass wir unser Ziel erreichen werden, Ahrborg und Harkon für uns zu gewinnen.“ Rurig da Kaarborg sagte wiederum nichts. Er war zwar auch optimistisch, aber nicht so überzeugt davon, dass alles wirklich so glattgehen würde. Nun hatten sie alles getan, was zu man hatte tun können. Jetzt hieß es, abzuwarten und noch das eine oder andere Gespräch zu führen. „Übrigens meine Tochter ist von dieser Heike da Farsborg ja ganz hin und weg. Scheint ja ein wirklich beachtenswertes Mädel zu sein, das sich dein junger Held da geangelt hat!“, wechselte Ralph V. unvermittelt das Thema. „Ja, sie ist wirklich sehr nett“, antwortete Graf Rurig. „Übrigens, Ragnor feiert heute seinen siebzehnten Geburtstag. Wir werden heute Abend in der Reichsburg ausgiebig feiern. Wollt Ihr nicht auch kommen? Mein Ziehsohn würde sich sicher sehr darüber freuen!“ Der König verzog das Gesicht, als ob er in etwas sehr Saures gebissen hätte und antwortete mürrisch: „Würde ich sehr gerne, wirklich! Ich kann jedoch leider nicht. Ich habe heute Abend diesen finsteren Gesellen, Roger da Vuerkon zu Gast. Unangenehm, aber nicht zu ändern!“ „Mein Beileid.“, kommentierte Graf Rurig trocken. „Roger ist in der Regel so gesprächig wie ein Felsblock. Man muss ihm meist jedes Wort aus der Nase ziehen.“ „Ja, Eisblock wäre als Vergleich vielleicht noch zutreffender“, stimmte der König zu. „Gratuliert Ragnor da Vidakar trotzdem in meinem Namen ganz herzlich! Ich werde ihn ja spätestens übermorgen persönlich kennenlernen, wenn der Kronrat tagt. Er wird ja als einer der Hauptzeugen an den Sitzungen teilnehmen.“

Etwa zu derselben Zeit stand Ragnor gerade stirnrunzelnd vor dem Spiegel und betrachtete kritisch sein Spiegelbild, ob es der Aufforderung Heikes, er solle standesgemäß gekleidet bei ihr erscheinen, genügen würde. Der junge Mann war bereits in aller Frühe aufgestanden, denn seine Heike gedachte Vormittag, welcher ihm vom Großmeister zur Feier seines Geburtstages frei gegeben wurde, für ihre lang ersehnten Einkäufe zu nutzen. Nun ja, sein elegantes Wams mit diesen neumodischen, knielangen Hosen und den unangenehm engen Strümpfen sollte, zusammen mit dem Wappenrock, wohl standesgemäß genug sein. Auf Anraten Rurigs trug er seine Barmittel in einem Brustbeutel unter dem Wappenrock und hatte Schwert und Dolch umgegürtet. Schon zu normalen Zeiten wimmelte es in der Stadt von Dieben und allerlei zwielichtigem Gesindel, aber wenn Reichstag gehalten wurde, war es noch wesentlich schlimmer als sonst. Zwar versuchte die Stadtwache, durch ihre verstärkte Präsenz in den Einkaufsstraßen, Diebe abzuschrecken, aber das gelang in der Regel nur äußerst unzureichend. Die Musterung seines Äußeren fiel, nach längerem Herumzupfen, schließlich doch noch zu seiner Zufriedenheit aus. Ragnor fuhr sich zur Sicherheit, noch einmal schnell mit der Bürste, durch sein störrisches Haar, bevor er sich schließlich auf den Weg machte. Für die beiden jungen Leute war es ein wahrhaftiges Erlebnis durch das Händlerviertel von Caerum zu schlendern und die bunten Auslagen zu bestaunen. Noch nie hatte Ragnor so eine Vielfalt von Waren gesehen und einige Dinge waren ihm auch vollkommen neu. Doch er hatte, zu seinem großen Bedauern gar keine Zeit, sich nach dem Sinn und Zweck manch merkwürdiger Gerätschaft, welche dort feilgeboten wurde, zu erkundigen, denn Heike war auf der Suche nach einem neuen Kleid für die heutige Abendveranstaltung und dieses Unterfangen nahm seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Inzwischen war es fast Mittag und Ragnor fragte sich bereits ein wenig verzweifelt, ob sich Heike heute überhaupt noch entscheiden würde. Mehr als ein Dutzend Kleider hatte sie bereits anprobiert. Meist zuerst begeistert, dann immer mehr zweifelnd und schließlich die vorherige Auswahl verwerfend. Jedes der Kleider, das sie trug, hatte Ragnors Meinung nach schön an ihr ausgesehen, aber Heike hatte einfach an jedem etwas auszusetzen. Als sie schließlich in einem der zahlreichen Gasthäuser einen kräftigen Eintopf zu sich nahmen, fragte er schon ein wenig genervt: „Meinst du, du wirst heute noch ein passendes Kleid finden? Wir haben nicht mehr allzu viel Zeit!“ Überrascht sah Heike auf und meinte: „Natürlich werde ich heute noch ein Kleid finden, denn ich muss eines finden!“ „Warum musst du unbedingt eines finden? Dein blaues Kleid ist doch sehr hübsch!“ Heike sah ihn mit großen Augen an und entgegnete richtiggehend empört: „Das alte Ding! Du hättest das Kleid der Prinzessin Margitta mal sehen sollen, als ich sie das erste Mal besucht habe. Das war ein Kleid. Doch habe ich bisher noch nichts Vergleichbares gefunden!“ Unwillkürlich musste Ragnor lachen und entgegnete: „Ich glaube nicht, dass die Prinzessin hier einkauft, meine liebe Heike! Ihre Kleider werden wahrscheinlich vom Hofschneider speziell angefertigt. Wenn du ihr Kleid als Maßstab für deinen Einkauf nimmst, werden wir wohl so schnell keinen Erfolg haben.“ „Aber ich brauche ein neues Kleid und es muss schön sein!“, konterte sie trotzig. „Wie soll ich sonst unter all diesen gut angezogenen Damen bestehen?“ „Wieso bestehen?“, fragte Ragnor erstaunt zurück. „Ich habe dich in einem schlichten Leinenkleid kennen und lieben gelernt und ich werde dich wegen eines Kleides nicht mehr oder weniger lieben. Oder bist du auf der Suche nach einem Anderen?“, neckte er sie. Diese leichthin gesprochene Liebeserklärung erwärmte Heikes Herz und ließ ihre Augen feucht werden. Denn es war ja ihre heimliche Befürchtung gewesen, dass sich Ragnor im Trubel des Reichstages einer der vielen schönen und erstklassig gekleideten adeligen Damen zuwenden könnte. Deshalb antwortete sie nicht auf seine Frage, sondern drückte dem überraschten jungen Mann nur einen dicken Kuss auf die Wange. Doch richtig verblüfft war Ragnor erst, als Heike, nach dem Mittagessen zielstrebig einen Schneider ansteuerte, bei dem sie bereits vor einigen Stunden gewesen waren und sich dann kurzerhand ein blaues Kleid einpacken ließ, das sie dort zuvor anprobiert hatte. Das ausgewählte Kleid hatte ihm schon am Morgen außerordentlich gut gefallen, doch Heike hatte heftigst argumentiert, warum es dann doch nicht in Frage käme und jetzt war sie entschieden doch genau dieses zu kaufen. Auf dem Rückweg gestand er sich selbst ein, dass er über Frauen wohl noch eine Menge zu lernen hatte. Und tatsächlich, sie sah in diesem blauen Kleid einfach großartig aus. So war es nicht weiter verwunderlich, dass sie, als sie am Abend bei Ragnors Geburtstagsfeier erschien, im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand. Ansonsten stand Ragnors siebzehnter Geburtstag ganz im Zeichen des bevorstehenden Reichstages, dem Ritterschlag für die Jungritter und des anschließenden Turniers. Zu Beginn wurde hervorragend gespeist, denn der König hatte es sich nicht nehmen lassen, wenn er schon nicht selber teilnehmen konnte, so doch seinen Leibkoch zur Verfügung zu stellen. Vielfältig waren auch die Glückwünsche und Geschenke und selbst Ralph da Caer, der sich inzwischen zu Ragnors Freunden gesellt hatte, ließ es sich nicht nehmen einen Toast auszubringen: „Ich wünsche Ragnor da Vidakar alles Gute für seine Ritterschaft und ich hoffe, dass wir in der Zukunft gemeinsam für Caers Größe streiten werden!“ Der eitle Prinz war recht stolz auf seine kleine Ansprache. Oh ja, er hatte jedes Wort so gemeint, wie er es gesagt hatte. Er würde sich Ragnors militärisches Talent zunutze machen, zu Caers und damit auch zu seiner Größe.

Als Ragnor kurz nach Mitternacht schließlich zu Bett ging, kreisten seine Gedanken noch eine ganze Zeit um den kommenden Tag. Morgen würde der Reichstag offiziell eröffnet werden und dann würden am Nachmittag die politischen Verhandlungen beginnen. Und er würde als Zeuge der Geschehnisse, im Kampf um die Grafschaft Kaarborg, mit dabei sein.

Kapitel 4

Eine kräftige, aber noch spätsommerlich warme Brise wehte über dem Turnierplatz und ließ die stolzen, farbenprächtigen Fahnen der Feudalherren gleichsam wie gefangene Raubtiere, ungeduldig an ihren Leinen zerren. Acht von ihnen wehten hoch im Wind, während zwei der Fahnen, die der Baronien von Ahrborg und Harkon, auf halbmast geflaggt waren. Dies zeigte allen Besuchern, welche zur feierlichen Eröffnung des Reichstages auf die Tribünen und in die große Kampfbahn der Hauptstadt kamen, dass die Herrschaft über diese Kronlehen zur Zeit vakant war und auf dem heute beginnenden Reichstag zur Vergabe standen. Während sich im weiten Rund der Arena das gemeine Volk versammelte, um der feierlichen Eröffnung beizuwohnen, nahmen Ragnor und seine Freude wie alle Edlen auf den Tribünen über dem Eingangstor Platz. Inmitten der Kampfbahn war vor der Reihe der zehn Fahnenmasten eine zweistufige Plattform errichtet worden. Auf der unteren Plattform war die zweihundert Mann starke königliche Leibwache aufgezogen, während auf der oberen Plattform der König und die anderen sieben Inhaber der Kronlehen, jeder vor seiner Standarte, Stellung bezogen haben.

Ragnor und seine Freunde bestaunten das prächtig geschmückte Oval der Arena und die Menschenmassen, welche gekommen waren, um die Eröffnung des Reichstages mitzuerleben. Schließlich ertönten Fanfaren von der Reichsburg herüber und ein Trupp von dreißig Reichsrittern, angeführt von ihrem Großmeister Svartan da Kaarkon, ritten, in ihren schweren Panzerrüstungen gehüllt, in die Kampfbahn ein und nahmen in Richtung Tribüne vor der Plattform Aufstellung. Dann erklangen die Fanfaren von der Königsburg her und die Menge verstummte, da König Ralph V. vortrat und laut und vernehmlich die folgenden traditionellen Worte zu sprechen begann: „Ich, Ralph V. von Amas Gnaden, König von Caer, eröffne hiermit feierlich diesen Reichstag. Möge Ama uns Weisheit verleihen, auf dass alle Entscheidungen, die wir treffen werden, unserer geliebten Heimat Caer zum Segen gereichen mögen!“ Nun milderte sich für einen Moment der ernste Gesichtsausdruck des Königs und ein Lächeln trat in seine Züge. Ihn amüsierte es zu wissen, dass das Volk, welches unten in der Kampfbahn stand, sehnlichst auf seinen nächsten Satz wartete. Also hob er seinen rechten Arm und rief noch etwas lauter als vorher in die Arena: „Liebe Besucher des Reichstages, Bürger von Caerum! Trinkt auf unser Wohl und wünscht uns Weisheit!“ Bei diesen Worten öffneten sich die Tore der Stadtburg. Ein großer Karren, welcher von einem Achterzug prächtig geschmückter Ochsen gezogen wurde und mit Bierfässern hochbeladen war, fuhr in die Mitte der Arena vor. Beifall brandete auf, denn das war das Ereignis, auf welches die kleinen Leute in der Stadt schon seit Wochen, voller Ungeduld gewartet hatten. All diese Fässer, das sogenannte Reichstagsbier, stiftete der König schon seit jeher den Bürgern der Stadt und allen Gästen, die sich zu Beginn eines Reichstages auf dem Turnierplatz einfanden. Eine seltene Gelegenheit also. Und obwohl Ragnor auf dem Karren um die vierzig Hektoliter-Fässer schätzte, wusste er aus den Berichten seiner Freunde, dass bis zum Abend des heutigen Tages kein Tropfen davon mehr übrig sein würde.

Auf seinem Weg zum Sitzungssaal in der Königsburg sah er ein wenig wehmütig auf die Kampfbahn hinunter, auf welcher die bunte Menschenmenge ausgelassen feierte. Auch viele der adeligen Gäste hatten sich bereits unter das gemeine Volk gemischt, unter anderem auch der Großteil seiner Kameraden, um eben das speziell für den Reichstag gebraute Starkbier zu verkosten. Wie gerne würde er jetzt mit seinen Kameraden unbeschwert da unten sitzen, anstatt zu dieser furchteinflößenden Sitzung des Kronrates gehen zu müssen. Je näher er dem Rittersaal der Königsburg kam, desto flauer wurde ihm das Gefühl in seiner Magengegend. Was würde ihn dort wohl erwarten, mit all diesen mächtigen Herren? Diese Frage beschäftige ihn die ganze Zeit und trotz der vorbereitenden Gespräche, die er mit Graf Rurig und Baron Kador geführt hatte, beschlich ihn so ein Gefühl, als ob die kommenden Tage alles andere als erfreulich werden würden. Schließlich erreichte er den großen Rittersaal. Die beiden Gardisten der Königswache an der hohen Flügeltür kreuzten ihre Hellebarden und ein teuer gekleideter älterer Herr mit einem prunkvollen Zeremonienstab in der Hand, der offenbar der königliche Haushofmeister war, fragte förmlich: „Wer seid Ihr und was ist Euer Begehr!“ „Ich bin Ragnor da Vidakar, Ziehsohn Rurig da Kaarborgs. Der Kronrat hat mich als Zeuge geladen!“, antwortete der junge Mann ebenso formell. Der Höfling nickte kurz, und forderte ihn auf: „Folgt mir, Ragnor da Vidakar!“ Er öffnete die Tür, klopfte dreimal mit dem Zeremonienstab auf den Boden und verkündete laut und vernehmlich: „Der Junker Ragnor da Vidakar, geladener Zeuge des Kronrates!“ Während Ragnor um den großen Tisch herumgeführt wurde, um auf dem ihm angewiesenen Platz neben Rurig da Kaarborg Platz zu nehmen, musterte er die hohen Herren, die hier bereits am Tisch saßen. Er kannte nur vier von ihnen. Neben Graf Rurig waren das Baron Kador da Niewborg, Falk da Seeland, ein Prätor der Reichsritter und Svartan da Kaarkon deren Großmeister. Die anderen Herren kannte er nicht, doch er spürte, dass die Mehrheit am Tisch ihm nicht besonders freundlich gesinnt zu sein schien. Insbesondere ein kleiner schwarzhaariger Mann mit scharfen Gesichtszügen musterte ihn mit offenem Hass. Da wusste Ragnor instinktiv, dass es sich um Baron von Loza handeln musste, der Vater des Verräters Hamkar da Loza, welchen Ragnor in Santander erschlagen hatte. Der Jungritter setzte sich neben Graf Rurig an den großen Tisch aus alter schwarzer Eiche und harrte der Dinge, die da kommen würden.

Einige Minuten später, erhob sich der König und eröffnete die Sitzung des Kronrates von Caer mit den Worten: „Meine Herren! Da nun alle stimmberechtigten Mitglieder des Reichsrates und die drei geladenen Zeugen erschienen sind, erkläre ich die Sitzung für eröffnet! Baron Roger da Vuerkon, übernehmt nun bitte turnusgemäß den Vorsitz des Rates!“ Der hagere, wie immer in schwarz gekleidete, Baron erhob sich von seinem Platz und schritt zur Stirnseite des Tisches. Aus seinen dunkelbraunen, fast schwarzen Augen schaute er in die Runde, wobei sein Blick auf Ragnors Gesicht einen Moment länger verweilte, als bei den anderen Teilnehmern. Ragnor erwiderte ruhig den prüfenden Blick. Schließlich hatte der Baron seine Musterung beendet und sprach mit dunkler, etwas hohl klingender Stimme: „Auch ich möchte Euch alle herzlich begrüßen! Auf dem diesjährigen Reichstag stehen wichtige Entscheidungen an, denn die Frage der Nachfolge in zwei Kronlehen ist zu regeln. Doch bevor der Kronrat diese beiden Punkte behandeln kann, müssen die Umstände des Todes der beiden regierenden Barone Kreeg da Harkon und Klees da Ahrborg geklärt werden. Insbesondere muss, auf den Antrag seiner Majestät des Königs, festgestellt werden, ob sich die Häuser von Harkon und Ahrborg des Hochverrats schuldig gemacht haben und damit ihre Erbansprüche auf die Kronlehen verwirkt sind! Zu diesem Zweck wurden die drei hier anwesenden Zeugen vom König geladen und werden, auf seinen Wunsch hin, an allen Verhandlungen teilnehmen. Weitere Zeugen werden dann dazu gebeten, falls wir ihrer Aussagen bedürfen sollten.“ Der Baron nahm einen Schluck aus dem vor ihm stehenden aus getriebenem Silber gearbeiteten Weinpokal, setzte sich anschließend und fuhr mit erhobener Stimme fort: „Ich rufe nun den Prätor der Reichsritter, Falk da Seeland, auf uns zu berichten, was im Laufe der Fehde zwischen der Grafschaft Kaarborg und den verbündeten Baronien Harkon und Ahrborg an Verwerflichem geschehen ist.

Falk da Seeland erhob sich, verbeugte sich kurz in Richtung des Königs und begann mit den Worten: „Sehr geehrte Anwesende. Ich habe heute die Aufgabe über die vorgenannten Kriegshandlungen zu berichten. Zusammen mit meinem verehrten Großmeister habe ich alle Berichte, die mein verstorbener Mitbruder, Sven da Momland, sein ebenfalls toter Nachfolger Fulk da Leca und unser Mitbruder Boos da Maaslund angefertigt haben, sorgfältig studiert, sodass ich in der Lage bin, Euch einen recht vollständigen Überblick über die Geschehnisse zu unterbreiten. Beginnen wir also mit dem Anlass des Krieges! Es ist wohl unumstritten, dass die Allianz aus Harkon und Ahrborg den Krieg durch ihren Angriff auf die zwei Kaarborger Burgen und auf die Hafenstadt Santander verschuldet hat!“ An dieser Stelle wurde er rüde vom Grafen von Momland unterbrochen, dem die Zornesröte im Gesicht stand: „Wie kommt Ihr dazu, die Entscheidung über diesen wichtigen Punkt vorwegzunehmen. Das steht Euch nicht zu! Denn ich sehe den Sachverhalt ganz anders! Meiner Meinung nach haben die Kaarborger den Krieg durch ihren Angriff auf die Ahrborger Feste Monstein ausgelöst und damit verschuldet!“ Ärgerlich aufgrund dieser ungebührlichen Unterbrechung beugte sich Falk da Seeland nach vorne und fragte kühl: „Mir liegen keinerlei Informationen darüber vor, dass die Kaarborger eine Burg in Ahrborg überfallen haben. Es hat auch niemand bei der Krone einen solchen Vorwurf vor Ausbruch des Krieges erhoben. Wenn es also so ist, wie Ihr sagt. Welche Beweise könnt Ihr für Eure Behauptung vorlegen?“ Raskal da Momland biss sich kurz ärgerlich auf die Unterlippe und antwortete gepresst: „Die Bestätigung eines Edelmannes von untadeligem Ruf. Die Aussage von Atz da Ahrborg!“ Rurig da Kaarborg grinste verächtlich und bemerkte trocken: „Ein hübscher Beweis! Wenn das alles ist, was Ihr habt, mein verehrter Raskal, dann ist das ziemlich dünn!“ Unwirsch unterband der Baron von Vuerkon die unnütze Debatte, indem er den Prätor der Reichsritter aufforderte, weiter zu berichten. Falk da Seeland nickte ihm kurz zu und nahm daraufhin seinen Bericht mit einem sarkastischen Unterton in der Stimme wieder auf: „Nachdem dieser Punkt ,einvernehmlich‘ geklärt ist, möchte ich zunächst auf den Umstand der Beteiligung fremder Mächte an dem Konflikt eingehen, bevor ich dann zum Verlauf der Kampfhandlungen komme! Beginnen wir dieses Mal mit der Kaarborger Seite. Die Grafschaft Kaarborg hat sich in dieser Fehde mit der Baronie Niewborg verbündet und auch die Reichsritter gebeten, ihre Allianz zu unterstützen. Diese Unterstützung wurde ihm vom Rat der Ritter gewährt.“ „Na klar, für den Kaarborger tut ihr alles. Als ich die Reichsritter brauchte, haben sie mir ungerührt die kalte Schulter gezeigt!“, nörgelte der Momländer, verstummte aber unter dem kalten Blick des Königs, dem der aufmüpfige Graf offenbar bereits mächtig auf die Nerven ging. Falk da Seeland indessen, ließ sich nicht beirren und fuhr ungerührt fort: „Die andere Seite, bestehend aus den Baronien Harkon und Ahrborg, hat sich weit weniger feine Verbündete gesucht. Zum einen eine Piratenflotte aus diesem Drecksnest Krala und zum anderen Söldner aus Lorca, die offenbar auch von dort bezahlt wurden!“

Dieses Mal intervenierte Falks Bruder, der regierende Graf von Seeland und fragte, allerdings sehr sachlich, nach: „Ist das eine gesicherte Erkenntnis, dass die Lorcaner aufseiten der Harkonen mitgemischt haben?“ Falk da Seeland lächelte erfreut über diese unerwartete Hilfestellung, zog ein Bündel Briefe hervor, hielt sie gut sichtbar hoch und antwortete: „Dies ist Schriftverkehr zwischen Klees da Ahrborg und Kreeg da Harkon und ein Brief des Harkonen an General Vardas, den lorcanschen Befehlshaber über den Ostgrenzbezirk, in dem er um weitere tausend Mann frische Truppen und mehr Geld bittet!“ „Das beweist gar nichts!“, widersprach Raskal da Momland. „Wer garantiert, dass diese Briefe nicht gefälscht sind?“ Jetzt wurde es dem König aber zu viel. Krachend schlug er mit der Faust Wut entbrannt auf den Tisch und herrschte den Momländer an: „Nun macht aber mal einen Punkt Raskal und hört mit Eurem unerträglichen Geschwätz auf! Die Hofkanzlei hat die Briefe geprüft und die Handschrift mit den dort vorliegenden, zahlreichen Dokumenten verglichen. Es besteht nicht der geringste Zweifel, dass sie allesamt echt sind! Also hört mit Euren unqualifizierten Mutmaßungen auf! Oder glaubt Ihr, wir würden solch wichtige Beweise nicht sorgfältig prüfen, bevor wir derartig gravierende Vorwürfe erheben?“ Einen Moment schwieg die Runde und auch der Momländer beantwortete die provokante Frage des Königs nicht, sondern lief lediglich rot an, ob der Demütigung durch seinen Souverän, im Beisein seiner Standesgenossen, derart abgekanzelt zu werden. Der Baron von Vuerkon, der sich sichtlich über die Ungeschicklichkeit seines Verbündeten ärgerte, unterbrach das peinliche Schweigen und forderte den Prätor auf, weiter zu berichten. „Der gravierendste Vorwurf, den wir in diesem Zusammenhang gegen die Harkonen und ihre Verbündeten zu erheben haben, ist aber nicht der offensichtliche Landesverrat, den sie begangen haben, sondern ihr blasphemischer Pakt mit Ximon dem Schrecklichen!“ „Gibt es für diesen ungeheuerlichen Vorwurf zweifelsfreie Beweise?“, fragte Falks Bruder, sichtlich erschüttert, nach. Falk da Seeland nickte ernst und winkte dem Haushofmeister zu. Die Saaltür öffnete sich und zwei Lakaien brachten den Brustharnisch eines Reichsritters herein, in dessen Brust- und Rückenteil je ein fingergroßes Loch mit kohlschwarzen Rändern zu sehen war. Mit dem Finger deutete der Prätor anklagend auf die Rüstung und sagte bitter: „Ist Euch das Beweis genug! Mehr als achtzig Panzerreiter sind in der Schlacht um Burg Lorcamon durch magische Blitze getötet worden!“

Zornig über Raskal da Momland, dessen herablassend grinsendes Gesicht offen zeigte, dass er nicht nur keinerlei Mitleid für die toten Ritter und Knappen empfand, sondern offenbar auch annahm, dass es sich bei dieser Demonstration lediglich um einen geschickten Verhandlungstrick der Kaarborger handelte, hob Falk da Seeland erneut die Hand. Ein weiterer Lakai trat ein und legte die zu schwarzem Stein erstarrte Dämonenhand, welche auf einem dicken roten Samtkissen lag, direkt vor Raskal da Momland auf den Tisch. Doch der ließ sich nicht so leicht aus der Fassung bringen und bemerkte trocken: „Eine wirklich schöne Steinmetzarbeit! Wollt Ihr sie mir zum Geschenk machen?“ Falk da Seeland holte tief Luft, um auf diese unverschämte Provokation zu antworten, doch Rurig da Kaarborg kam ihm zuvor: „Nehmt sie doch vom Kissen, mein lieber Raskal. Es ist tatsächlich ein Geschenk für Euch!“ Diese unerwartete Antwort ließ den Grafen von Momland einen Moment zögern, seine Hand nun auszustrecken, um die krallenbewehrte Dämonenhand, welche etwa viermal so groß, wie die Hand eines Menschen, war, zu berühren. Doch es war ihm klar, dass er nicht mehr zurückkonnte, ohne sein Gesicht zu verlieren. Also griff er beherzt zu, um das Ding mit einem Ruck vom Kissen zu ziehen. Das hätte er besser nicht getan. Denn in dem Moment, in dem seine Hand die Dämonenklaue kräftig am Gelenk fasste, um sie hoch zu reißen, war es ihm als würde sein Arm zu Eis erstarren und ein stechender Schmerz flutete hoch bis in sein Schultergelenk, sodass er schreiend losließ und entsetzt zurücksprang: „Bei allen Höllen Ximons! Was ist denn das?“ „Sicherlich keine Steinmetzarbeit, mein lieber Raskal“, kommentierte der König mit vor Hohn triefender Stimme. „Ihr hattet die Ehre, die abgeschlagene Hand eines Dämonen berühren zu dürfen, wie der ehrenwerte Hohepriester Amas, Koveatas, zweifelsfrei festgestellt hat!“ Roger da Vuerkon, der wiederum die Felle seiner Koalition wegschwimmen sah, unterband geschickt eine weiterführende Diskussion, indem er darauf verwies, dass die Frage, in wieweit die am Konflikt beteiligten Häuser Schuld dabei auf sich geladen hatten, erst im Anschluss an den Bericht von den Kämpfen auf der Tagesordnung stand.Also begann Falk da Seeland ruhig und sachlich seinen Bericht über den Verlauf der Kämpfe.

Ragnor beobachtete, während der Prätor berichtete, aufmerksam die Reaktionen der anwesenden Edlen. Doch auch er selbst stand auch unter zunehmender Beobachtung, insbesondere je öfter sein Name im Zusammenhang mit den Kämpfen genannt wurde. Zuerst verbreitete sich im Wesentlichen Verwunderung darüber, dass der Name eines Jungritters im Zusammenhang mit solch spektakulären, militärischen Aktionen erwähnt wurde. Dies änderte sich aber schlagartig als Falk da Seeland Ragnors Kampf gegen den Dämon ausführlich schilderte, obwohl er ja selber gar nicht dabei gewesen war, sondern lediglich aus Fulk da Lecas Bericht vorlas. Ungläubiges Staunen stand auf vielen Gesichtern, aber auch Empfindungen wie Neid und sogar Furcht waren bei dem einen oder anderen zu erkennen. Spontan erhob sich Falks Bruder, der Graf von Seeland, und richtete das Wort an Ragnor: „Junger Mann, da ihr auf Wunsch des Königs schon mal hier seid, möchte ich die Gelegenheit nutzen, über die Sache mit dem Dämon, ein wenig mehr zu erfahren. Ich habe von einigen Reichsrittern gehört, mit denen ich gestern Abend auf einen Schoppen zusammen saß, dass die Haut des Dämonen vor Santander, weder von Bronze noch von Eisen durchdrungen werden konnten. Sagt mir, wie habt ihr es denn geschafft, ihm die Klaue mit einem Hieb abzuschlagen und ihn anschließend sogar zu töten?“ Ragnor erhob sich zögernd, nachdem ihm Rurig aufmunternd zugenickt hatte, verbeugte sich in Richtung des Grafen und antwortete ehrerbietig: „Verehrter Herr Graf. Ich habe nur wenig dazu getan, denn mein Schwert, das nicht aus Eisen oder Bronze besteht, hat des Dämonen Haut durchschlagen und so gelang es mir, ihn zu überwinden.“ Interessiert beugte sich der Graf vor und fragte neugierig: „Erlaubt Ihr, dass ich mir Euer Schwert einmal ansehe?“ Ragnor nickte, ging zur mit schwarzem Eichenholz verkleideten Wand des Thronsaales hinter seinem Stuhl, an der sein Wehrgehänge an einem eisernen Haken hing, und zog Quorum aus der Scheide. Dann beugte er sich hinüber zur anderen Seite des Tisches und legte die Waffe vor dem Grafen auf den Tisch. Graf Ludolf und der greise Baron von Kormon, der neben ihm saß, betrachteten fast enttäuscht die unscheinbar wirkende schlanke Klinge aus einem seltsamen milchigweißen Material. Der Seeländer stand schließlich auf, nahm die Waffe am Griff und schlug routiniert einige Schattenhiebe. Etwas irritiert legte er die Waffe dann wieder auf den Tisch und fragte Ragnor: „Eine seltsame Waffe, die ihr da führt! Leicht und erstklassig balanciert, aber mit einem unangenehmen eiskalten Griff. Wie könnt ihr damit kämpfen, ohne dass Euch nach einigen Minuten die Hände abfallen?“ Ragnor sah zu Rurig hinüber, worauf dieser ihm aufmunternd zunickte. Ragnor nahm Quorum vom Tisch und konzentrierte sich. Hell leuchtete die Waffe auf und Graf Rurig sah einen Moment so etwas wie Furcht in Per da Lozas Augen, als dessen Blick, wie gefesselt, an der leuchtenden Klinge hing. Dann antwortete Ragnor, so bescheiden er es nur vermochte, auf die Frage des Seeländers: „Danke, ich komme sehr gut mit ihr zurecht! In meiner Hand ist sie nicht kalt!“ Der Graf lachte ein wenig gequält und meinte dann: „Ich habe ja bisher die Berichte der Reichsritter für reichlich übertrieben gehalten. Aber es scheint tatsächlich mehr an Euch dran zu sein, als ich vermutet hatte. Ihr könnt Euch wieder setzen!“ Ragnor schob sein Schwert zurück in die Scheide und Falk da Seeland, der sich ein Schmunzeln nicht verkneifen konnte, nahm seinen Bericht wieder auf.

Als er beim Verrat und Tod Hamkar da Lozas angekommen war, sprang dessen Vater erregt auf und rief: „Das ist alles Lüge! Mein Sohn war kein Verräter!“ Anklagend und mit seiner Hand auf Ragnor zeigend, schrie er: „Du bist der Mörder meines Sohnes und dafür wirst du zur Rechenschaft gezogen werden!“ Einen Moment hing diese ungeheuerliche Anklage unwidersprochen im Raum. Das Schweigen der Anwesenden unterstrich noch die Schwere des Vorwurfs. Doch dann erhob sich ganz langsam der Großmeister der Reichsritter und seine ganze Haltung enthielt dabei ein unausgesprochenes Drohen, als er sehr bestimmt sagte: „Da muss ich Euch aufs Energischste widersprechen, Herr Baron. Die Beweise sind eindeutig und das Standesgericht wird dies, in der bereits anberaumten Verhandlung, auch mit Sicherheit bestätigen!“ Bevor Per da Loza richtig Luft geholt hatte, um erneut, aufs Äußerste empört, widersprechen zu können, griff wiederum der Baron von Vuerkon, gemäß seiner Rolle als Vorsitzender, ein und beendete den Streit, bevor er weiter eskalieren konnte, mit den Worten: „Das genügt zu diesem Punkt. Die Auseinandersetzung zwischen dem Hause da Loza und Ragnor da Vidakar gehört vor das Standesgericht und nicht in den Reichstag! Wir haben uns hier mit der Zukunft des Königreiches zu befassen und nicht mit privaten Händeln. Falk da Seeland, fahrt bitte mit Euren Ausführungen fort!“

Als Falk da Seeland seinen Bericht dann schließlich beendet hatte, wurde die Sitzung unterbrochen und Ragnor ging mit Graf Rurig, Baron Kador und den beiden Vertretern der Reichsritter hinunter zum Fest, um dort eine Kleinigkeit zu essen. So kam er also doch noch dazu, das Festbier zu kosten, was ihm jedoch nicht so recht schmecken wollte, weil ihm der Auftakt des Reichstages doch schwer im Magen lag. Er hatte sich offenbar mächtige Feinde gemacht, mit denen nicht gut Kirschen essen war. Dabei beunruhigte ihn vor allem die grimmige Feindseligkeit des Grafen von Momland. Sie war unausgesprochen auf dessen Gesicht erkennbar, als Falk da Seeland vom Vermächtnis seines Bruders zu Gunsten Ragnors berichtet hatte. Instinktiv erkannte der junge Mann, dass Raskal da Momland weit gefährlicher war, als Per da Loza. Deshalb fragte er Rurig, welcher beim Essen neben ihm saß, leise: „Warum war der Graf von Momland so erregt, als Falk da Seeland vom Vermächtnis seines Bruders zu meinen Gunsten berichtet hat?“ Der Graf grinste und antwortete offen: „Das ist doch ganz klar! Sven da Momland hat dir ein stolzes Vermögen vermacht, das nach Raskals Meinung, alleine ihm zusteht. Und was ihn am meisten dabei ärgert, ist die Tatsache, dass das Geld dazu verwendet findet, eine, feste Burg in Kaarborg zu bauen. Dieser Gedanke bringt ihn fast um!“ Großmeister Svartan da Kaarkon, der die Unterredung der beiden mitbekommen hatte, fügte ebenfalls breit grinsend hinzu: „Da kannst du deinen Arsch darauf verwetten. Raskal hat getobt, als ich mich gestern geweigert habe, ihm den Nachlass seines Bruders zu übergeben, und ihm anschließend noch die Bestätigung der Hofkanzlei unter die Nase gehalten habe, die bestätigt, dass Ragnor der rechtmäßige Erbe ist.“ Wegen der Reaktionen, welche das Vermächtnis hervorgerufen hatte, fragte Ragnor stark verunsichert nach: „Meint ihr nicht, ich sollte das Erbe ablehnen, damit wir keinen Ärger mit dem Grafen von Momland bekommen?“ Falk da Seeland, der bisher noch nichts gesagt hatte, schüttelte energisch den Kopf und sagte bestimmt: „Das solltet Ihr auf keinen Fall machen, lieber Ragnor! Es war Svens ausdrücklicher Wunsch, dass Ihr sein Erbe antreten sollt! Er hat seinen hinterhältigen Bruder immer verachtet und er würde sich im Grabe herumdrehen, falls Raskal sein Erbe nun doch bekommen würde!“ Weiterhin fügte er nachdrücklich hinzu: „Raskal ist unser Feind, völlig unabhängig von der Erbfrage. Gesetzt den Fall, wir würden ihm das Geld in den Rachen werfen, änderte das nichts an seinem zügellosen Machtstreben!“ Als sich die illustere Runde am Nachmittag wieder versammelt hatte, eröffnete Roger da Vuerkon die Sitzung mit den Worten: „Meine Herren, wir haben den Bericht von Falk da Seeland gehört! Kommen wir nun zur Beurteilung der Lage und der Klärung der Frage, ob eines, der am Krieg beteiligten, Häuser seinen Anspruch auf sein Kronlehen verwirkt hat!

Vier der verehrten Mitglieder des Kronrates haben ersucht, vor der Abstimmung ihre Sicht der Dinge vorzutragen. Dies sind, in der Reihenfolge ihres Vortrages: seine Majestät der König, Graf Raskal da Momland, Graf Rurig da Kaarborg und der Großmeister der Reichsritter, Svartan da Kaarkon. Ich möchte, bevor wir nun beginnen, alle Anwesenden dringlich ermahnen, dass es unziemlich ist, den Vortragenden in seinen Ausführungen zu unterbrechen. Seine Meinung kann jeder, der kein Rederecht beansprucht hat, bei der Abstimmung gebührend äußern! Ich bitte nun Eure Majestät zu beginnen! Der König erhob sich langsam, blickte ernst in die Runde und begann, sehr bestimmt, seine Sicht der Dinge darzulegen: „Meine Herren! Es ist traurig genug, dass die Verwalter meiner Kronlehen gegeneinander Krieg führen und es tut mir in der Seele weh, dass ich derartigen Unsinn nicht unterbinden kann. Aber was im gerade vergangenen Krieg geschehen ist, ist für mich ein glasklarer Fall von Hochverrat an der Krone!“ Ragnor bemerkte ein ärgerliches Auffunkeln in den stahlblauen Augen des Königs, als dessen Blick die gelangweilte Miene Raskal da Momlands streifte. „Die vorgelegten Beweise sprechen für sich. Allein die Kollaboration mit den ausländischen Mächten Krala und Lorca würde bereits mehr als genügen, sie zu verurteilen. Die Tatsache aber, dass sie im Krieg schwarze Hexerei eingesetzt haben, setzt dem ganzen noch die Krone auf. Für diese Blasphemie würden die Oberhäupter beider Familien verurteilt, den Schandtod zu sterben, wären sie nicht bereits beide tot! Die Häuser von Harkon und Ahrborg sind also mehr als eindeutig des Hochverrats schuldig und ich beantrage daher, dass beide Häuser ihres Erbrechtes für verlustig erklärt werden!“ Ragnor war von den nachdrücklichen Worten des Königs tief beeindruckt. Alles was er gesagt hatte, entsprach der Wahrheit und er glaubte, in seinem jugendlichen Glauben an Gerechtigkeit fest daran, dass der Reichstag gar nicht anders konnte, als Atz da Ahrborg von der Nachfolge in Ahrborg auszuschließen.

Nun erhob sich Raskal da Momland, welcher als nächster an der Reihe war und Ragnor war schon sehr gespannt, was er nun zu sagen haben würde. „Sehr geehrte Herren! Es wurden soeben schwere Vorwürfe gegen die ehrwürdigen Häuser von Ahrborg und Harkon erhoben. Falls wir es uns aber zu leicht machen, aufgrund einer so dünnen Beweislage die alteingesessene Häuser ihrer Rechte für verlustig zu erklären, wie es der König vorgeschlagen hat, dann droht uns allen vielleicht morgen auch der Verlust unserer Kronlehen.“ Mit dramatisch erhobenen Händen und einem beifallheischenden Gesichtsausdruck, sah der Graf von Momland in die Runde und Ragnor fiel dabei auf, dass der Baron von Loza bei der Eröffnung von Raskals Rede vielsagend genickt hatte, obwohl er der Fraktion des Königs angehörte. Doch bevor er sich zu diesem merkwürdigen Umstand weiter Gedanken machen konnte, fuhr der Momländer in ungewöhnlich versöhnlichem Ton fort: „Meine Sicht der Dinge ist, dass alle vorgelegten Beweise, die als solche gelten können, das Haus „da Harkon“ auf das Allerschwerste belasten! Die zweifelsfreie Anwendung schwarzer Magie und der Einsatz ausländischer Truppen fanden ausschließlich unter dem Kommando der Harkonen statt. Ahrborg hingegen, stellte dafür lediglich Söldner und es existieren keinerlei Beweise dafür, dass Klees da Ahrborg von den finsteren Machenschaften Kreeg da Harkons zu diesem Zeitpunkt etwas wusste. Die Tatsache, dass lorcansche Goldtalente in größeren Mengen auf Burg Ahrborg gefunden wurden, ist kein eindeutiger Beweis. Denn Geld aus aller Herren Länder ist in Caer, als normales Zahlungsmittel, im Umlauf. Also musste der Baron von Ahrborg aus der Tatsache, dass ihm Kreeg da Harkon seine Söldner in Lorcatalenten bezahlt hat, keinesfalls den Verdacht des Hochverrates ableiten. Es lässt sich also keinerlei Mitwisserschaft des Ahrborger Barons aus den vorliegenden Beweisen ableiten. Deshalb stelle ich den Antrag, dem Haus da Harkon seine Rechte abzuerkennen und dieses Kronlehen neu zu vergeben. Ich fordere aber nachdrücklich dazu auf, Atz da Ahrborg unverzüglich in sein angestammtes Erbe einzusetzen und die haltlosen Vorwürfe gegen sein Haus fallen zu lassen!“ Am Schluss hatte die Stimme des Momländers wieder deutlich an Schärfe gewonnen und alle Anwesenden mussten anerkennen, dass Raskal da Momland ein exzellenter Redner war, der seine Argumente gut zu setzen wusste. Auch Ragnor stellte betroffen fest, dass ein unvoreingenommener Zuhörer, der nicht dabei gewesen war, durchaus geneigt sein konnte, des Grafen brillanter Argumentation zu folgen.

Auch seinem väterlichen Freund, dem Grafen Rurig, war der Unmut über die geschickte Rede des Momländers, anzumerken. Sogleich erhob er sich, um nun seine Sicht der Dinge darzulegen: „Meine Herren! Wir haben gerade einen gekonnten Versuch erlebt, das Unvermeidbare zu nutzen, um einen Vatermörder zu schützen!“ Bei diesen Worten lief Raskal da Momland rot an und wollte aufspringen, doch der neben ihm sitzende Graf von Seeland nahm ihn grob an der Schulter, drückte ihn wieder auf seinen Platz und flüsterte beruhigend auf ihn ein. Davon sichtlich unberührt und mit einem spöttischen Unterton in der Stimme, fuhr der Kaarborger Graf fort: „Die erdrückenden Beweise gegen Kreeg da Harkon konnte nicht einmal ein Künstler wie Raskal weg diskutieren, deshalb hat er – zugegeben sehr geschickt – versucht diesen feigen Ahrborger Bastard zu schützen, der anstatt meiner Forderung zum Zweikampf Folge zu leisten, lieber ausgerückt ist, um dann noch in seiner überhasteten Flucht den eigenen Vater kalt zu machen! Und eines meine Herren, möchte ich gleich klarstellen! Solltet Ihr Atz da Ahrborg zum Erben einsetzen, werde ich auf meinen, mehr als legitimen, Reparationsforderungen in vollem Umfang bestehen! Noch stehen unsere Truppen in Ahrborg und Harkon und ich gedenke jeden Kupferpfennig einzutreiben, wenn Ihr mich dazu zwingen solltet!“ Graf Rurig wusste natürlich, dass seine Drohung die Parteigänger Atz da Ahrborgs nicht von ihrem Tun abbringen würden, aber er hatte sich so geärgert, dass er sich dieser Spitze nicht hatte enthalten können. Im Gegenteil, je ärmer Rurig den Ahrborger machen würde, desto größer würde dessen zukünftige Abhängigkeit zum Momländer sein.

Nun erhob sich Svartan da Kaarkon, der Großmeister der Reichsritter, blickte in die Runde und musterte dabei jeden der Grafen und Barone kurz aber intensiv, bevor er seine Stimme erhob: „Meine Herren! Eure Machtkämpfe interessieren mich und den Rat der Ritter herzlich wenig. Wäre die Lage des Königreiches nicht so ernst, könnten wir vielleicht sogar über Eure dummen Fehden lachen!“ Ehrlich empört, schlug der alte Haudegen nun mit der Faust auf den Tisch und brüllte die versammelten Edlen des Reiches an: „Wisst Ihr überhaupt, was ihr tut! Lorca hat seit zwei Jahren einen jungen ehrgeizigen König, der in diesem Frühjahr begonnen hat, im ganzen Land seine Bauern nach Vorbild der Kaarborger Milizen ausbilden zu lassen! Das sind, bis in spätestens zwei Jahren, einhunderttausend erstklassige Soldaten, zusätzlich zu ihrem stehenden Heer von fünfzigtausend Berufssoldaten! Wer soll ihn aufhalten, falls er dann beschließen sollte auch Caer anzugreifen?“ Drohend hing die Frage im Raum und Ragnor stellte fest, dass alle, außer Per da Loza und Raskal da Momland, aufmerksam zuhörten und auf einigen Gesichtern ernste Nachdenklichkeit Einzug gehalten hatte. „So, und nun beschäftigt Euch wieder mit Euren Spielchen!“, fuhr der Großmeister grimmig fort: „Ach, noch eine Kleinigkeit zu Eurer Kenntnisnahme! Der Rat der Reichsritter nimmt das Ganze ernst und hat, mit ausdrücklicher Billigung seiner Majestät, beschlossen unsere Sollstärke von zweihundert auf zweihundertfünfzig Ritter aufzustocken. Das wird, uns nach den Verlusten dieses Krieges, nicht gerade leicht fallen und eine Menge Geld kosten. Deshalb haben wir, legitimiert durch einen Beschluss des Hofgerichtes, aus den Liegenschaften von Harkon und Ahrborg, je zweihundert Goldtalente pro gefallenem Reichsritter und pro gefallenem Kaarborger Grafenritter pfänden lassen!“

Als er dies vernahm, sprang Raskal da Momland völlig außer sich auf und schrie, krebsrot vor Wut im Gesicht: „Wie könnt ihr es wagen, Ahrborg und Harkon derart auszuplündern? Das muss ja eine riesige Summe sein!“ Als der Momländer einen Moment Luft holen musste, erhob sich der König ebenfalls und fuhr ihm äußerst barsch in die Parade: „Setzt Euch nieder und haltet den Mund! Ihr seid doch so bewandert in Reichsrecht, mein lieber Graf! Darf ich Euch ein wenig auf die Sprünge helfen, indem ich zitiere: „Bei Einsatz von dämonischen Kräften sind alle Schäden, die dadurch entstehen, vollständig von den Verursachern und ihren Helfershelfern zu tragen! Wir könnten also die beiden Baronien bis auf den letzten Kupferpfennig ausplündern, falls wir das wollten!“ Grimmig blickte der König auf seinen Widersacher hinab, der sich unter dem heftigen Ausbruch seines Souveräns wieder gesetzt hatte und knurrte zum Schluss: „Und vielleicht tun wir das ja noch, wenn uns die Entscheidungen dieses Gremiums nicht gefallen! In diesem Punkt kann sich Graf Rurig meiner vollen Unterstützung sicher sein!“ Nach dieser heftigen Auseinandersetzung beeilte sich der Vorsitzende, Roger da Vuerkon, die Sitzung zu schließen und vertagte damit die entscheidenden Abstimmungen auf den Vormittag des nächsten Tages.

Als Ragnor dann mit Graf Rurig hinüber zur Reichsburg ging, fragte er neugierig: „Was meinst du? Wie wird die Sache morgen ausgehen? Werden Atz da Ahrborg und die Harkonen geächtet werden?“ Sein väterlicher Freund runzelte die Stirn und antwortete: „Wenn ich das wüsste, wäre mir sehr viel wohler! Wir müssten eigentlich alle Abstimmungen gewinnen, wenn sich alle unsere Parteigänger an die Absprachen halten, die sie mit dem König getroffen haben. Aber ich habe das unbestimmte Gefühl, dass der Momländer noch einen Trumpf im Ärmel hat! Er hat so unendlich selbstgefällig gegrinst, als wir auseinander gegangen sind.“

Am Abend dieses Tages traf er sich nicht, wie sonst immer, mit seinen Freunden in der Burgschänke der Reichsburg. Er hatte seiner Liebsten versprochen mit ihr, an diesem Abend, in die Stadt hinunterzugehen, um dort in einem besonderen Gasthaus gemeinsam zu Abend zu essen. Dieses Gasthaus wurde von einem Mann aus Zephir bewirtschaftet, welcher von jenseits des Binnenmeeres, aus seiner Heimat exotische Gewürze bezog, die seine Speisen offenbar unvergleichlich schmecken ließen. Von diesen großartigen Genüssen wusste Heike von der Prinzessin, weil sie ihr an einem gemeinsamen Nachmittag davon vorgeschwärmt hat. Seit diesem Tage brannte Heike darauf, es selber einmal ausprobieren zu können. Ragnor wusste, dass es Rurig nicht gerne sah, wenn er des Abends, ohne bewaffnete Begleitung in die Stadt hinunter ging, also hatte er ihm vorsorglich nichts von ihrem Vorhaben erzählt. Ragnor empfand die Fürsorge seines Ziehvaters, vor allem in diesem Punkt als reichlich übertrieben. Er selbst ging davon aus, dass nach der Ausschaltung der Mördergilde das Risiko doch recht gering sei. Er war mit Heike aber immerhin darin übereingekommen, dass sie beide unauffällig gekleidet und natürlich gut bewaffnet, einen Besuch wohl riskieren konnten.

Also brachen die beiden Verliebten, kurz nach der Dämmerung, auf und machten sich zu Fuß auf den Weg in die Stadt. Auf der Turnierbahn, die sie überqueren mussten, um zum großen Tor zu gelangen, war das Reichstagsfest bereits zu Ende. Das Freibier war schon vor einigen Stunden ausgetrunken worden und die Besucher hatten daraufhin nach und nach die Kampfbahn verlassen, um nach Hause zu gehen. Nur hier und da lagen noch ein paar vereinzelte Zecher unter den meist umgekippten Tischen und schliefen ihren Rausch aus. Während sie den großen Platz überquerten, fragte Heike neugierig: „Nun erzähl mal, wie ist es denn heute beim Reichstag gelaufen?“ Bedauernd hob Ragnor die Schultern und antwortete: „Über den Inhalt, darf ich leider nichts sagen. Das hat der König zu Beginn der Gespräche unmissverständlich klar gemacht und auch Rurig hat es mir noch einmal ausdrücklich verboten. Ich kann nur so viel sagen: Ich wäre manchmal froh wieder in Calfors Klamm zu sein und nichts darüber zu wissen!“ Heike, die sah, wie sehr ihn das Thema bedrückte, beließ es dabei und drang ihn nicht weiter. Sie hielt nur seine Hand fest in ihrer und als er sie ansah, lächelte sie ihn strahlend an und beruhigte ihn mit den Worten: „Ist schon in Ordnung. Wollen wir hoffen, dass sich alles zum Guten wendet.“ Als sie schließlich durch das große Tor getreten waren, bot die Hauptstraße von Caerum einen prächtigen Ausblick! Vor etwa dreißig Jahren hatte der König die primitive Beleuchtung aus Pechfackeln, welche bis dato an bronzenen Haltern die Wände verrußt hatten, durch kunstvolle, bronzene Öllampen ersetzen lassen, welche die Prachtstraße von Caerum in ihr goldenes Licht tauchten! „Ein großartiger Anblick, nicht wahr, mein Liebling?“, schwärmte Heike, als ihr Blick liebevoll über die erleuchtete Hauptstraße der großen Stadt glitt. Das goldene Band der Prachtstraße, das sich bis zum großen Haupttor zog, war einzigartig in Caer und beeindruckte das junge Paar sehr und berührte sie angenehm. In der Nacht sah die Stadt dadurch noch viel prächtiger aus als am Tage. Vielleicht auch, weil die ärmeren Viertel in der Dunkelheit, nur als dunkle Silhouetten zu sehen waren. Die beiden verliebten jungen Leute schlenderten Arm in Arm die Prachtstraße hinunter, auf der noch ein reges Treiben herrschte. Sie ließen sich mit dem bunten Strom, der meist adeligen Besucher, welche über die Hauptstraße flanierten, Richtung Unterstadt treiben. Im gelben Licht der Öllampen kamen die ausgelegten waren noch besser zur Geltung als am Tage. Gold- und Silbergeschmeide, Edelsteine und wertvolle Waffen aller Art blitzten und funkelten verführerisch im unruhigen Licht der Lampen. Heike war Feuer und Flamme und konnte sich gar nicht satt sehen an all der Pracht. So dauerte es einige Zeit, bis sie endlich die Abzweigung zur Taverne namens Salamanca erreichten, die an der Grenze von der Ober- zur Unterstadt lag. Als sie aus der hell erleuchteten Hauptstraße in die, nur von beiden am Himmel stehenden Monden spärlich erleuchtete, Gasse traten, brauchten sie einen Moment lang, damit sich ihre Augen an die veränderten Lichtverhältnisse gewöhnen konnten. „Da vorne an dem großen Haus brennen Fackeln und ich kann auch ein großes Schild über der Tür erkennen. Das muss es sein!“, bemerkte Ragnor, nachdem er sich umgesehen hatte. „Dann lass uns endlich hingehen. Ich habe schon einen Bärenhunger!“, drängte Heike. Ragnor lächelte und meinte trocken: „Wenn du draußen bei Händlern nicht so getrödelt hättest, dann könnten wir schon längst beim Essen sitzen!“ Heike lachte, drückte ihm einen dicken Kuss auf die Wange und meinte übertrieben schuldbewusst: „Du Armer! Jetzt geht es dir schon, wie meinem armen Vater, wenn er mit mir zum Einkaufen gehen muss!“ Und spitzbübisch grinsend fügte sie hinzu: „Ich fürchte, du musst noch viel über Frauen lernen!“ Ragnor gab sich geschlagen, denn inzwischen waren sie am Gasthaus angelangt, dessen Schild die fremdartige Silhouette einer Stadt, mit runden Kuppeln und spitzen Türmchen in Rot und Gold, zeigte. Von außen war die Taverne ein eher bescheidenes mit roten Ziegeln gedecktes Fachwerkhaus. Doch als sie durch die niedrige, verwitterte Holztür eintraten, waren sie von der prächtigen Einrichtung äußerst angetan, weil man eine solche am Rande der Unterstadt eigentlich nicht erwartet hätte. Noch bevor sie all edlen Teppiche, die mit kunstvollen Ornamenten versehenen Stühle und die putzigen Öllampen, die den ganzen Raum in ein warmes Licht tauchten, richtig genauer betrachten konnten, trat ein junger dunkelhaariger Mann auf sie zu und bat sie höflich, an einem der Tisch, Platz zu nehmen.

Es wurde ein wunderbarer Abend. Die beiden jungen Leute schwelgten in allerlei fremdartigen Genüssen. Ob es nun der delikate Milchlammrücken mit Hirse, Nüssen und Rosinen war, der würzige Anisschnaps, oder die süße, aus vielen köstlichen Schichten bestehende Nachspeise; der Geruch der Räucherstäbchen oder das in fremdartigen Harmonien klingende Spiel des Barden. Es war ein Eintauchen in eine exotische Welt und ließ das junge Paar erahnen, wie wenig sie doch von der Vielfalt ihrer Welt wussten. Sie nahmen sich daher lachend vor, später einmal gemeinsam in das sagenhafte Salamanca zu reisen, von dem ihnen der Besitzer, ein klein gewachsener sehr temperamentvoller Zephirer mit leuchtenden Augen, erzählt hatte, als sie ihn danach gefragt hatten. Einen Moment lang glaubten die beiden die Pracht der Paläste des Kalifen von Zephir direkt vor Augen zu haben, während sie seiner farbigen Erzählung gelauscht hatten. Arm in Arm, satt und glücklich, verließen die beiden gegen Mitternacht die gemütliche Taverne. Sie sogen die kühle Nachtluft ein und küssten sich ausgiebig. Doch abrupt wurde diese Idylle unterbrochen, denn plötzlich drangen Kampfgeräusche an ihre Ohren. Ragnor brauchte einen Moment, um sich zu orientieren, und dann sah er vier oder fünf Schatten, welche ganz offenbar einen Mann weiter unten in der Gasse, an einer Hauswand festgenagelt hat. „Du wartest hier“, zischte Ragnor seiner Geliebten zu, zog im Laufen Schwert und Dolch und rannte laut brüllend die Gasse hinunter, um die Meuchler von ihrem Opfer abzulenken. Und tatsächlich lösten sich zwei der Schatten von ihrem Opfer und machten Front gegen ihn. Als er schließlich heran war, sah er, dass die beiden Männer ihre Gesichter vermummt hatten. Heiße Wut kochte in dem jungen Mann hoch, der ja selbst mit Mördern erst vor kurze unangenehme Bekanntschaft geschlossen hatte. Ragnors Schwert und Dolch leuchteten unter seinen Gefühlen hell auf, auch ohne, dass er sich auf die Klingen vorher konzentriert hätte. Gleichzeitig und offenbar gut aufeinander eingespielt, griffen die beiden Vermummten stumm an. Doch waren sie Ragnors Kampfkraft nicht gewachsen. Zur Überraschung seiner Gegner versuchte er nämlich nicht auszuweichen, sondern ging den linken Kämpfer mit voller Wucht an. Dieser konnte nicht einmal mehr selbst zuschlagen, sondern nur noch sein Schwert gegen den kraftvoll geführten Schlag Ragnors zur Abwehr heben. Klirrend zerbrach die Eisenklinge und der Schlag des jungen Mannes spaltete dem Vermummten den Schädel. Bevor sich sein Partner von dem Schreck erholt hatte, drang ihm Ragnors linkshändiger Dolch tief in die Brust. Er war von einer blitzschnellen Drehung in den Gegner hinein, einem alten Trick des Grafen Rurig, vollkommen überrascht worden. Als Ragnor sich umsah, um sich kurz neu zu orientieren, sah er den Überfallenen an der Wand lehnen, einen toten Gegner vor sich auf der Gasse. Die anderen beiden Meuchler hatten offenbar inzwischen das Weite gesucht. Ragnor lief zu dem Mann hinüber, welcher ganz offenbar verwundet war und fragte besorgt: „Kann ich Euch helfen?“ „Oh, das habt Ihr bereits getan, junger Mann. Ohne Euch wäre ich wohl bereits tot!“, presste der kleine, dunkelhaarige Mann, dem die Schwertwunde an seinem rechten Arm offenbar Schmerzen bereitete, zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Ragnor half ihm, gemeinsam mit Heike, die inzwischen ebenfalls herbeigeeilt war, in die Taverne, wo sich der Wirt und seine Leute sofort des Verletzten, den sie offenbar bestens kannten, annahmen. Nachdem der Fremde verbunden worden war, ließ er Ragnor noch einmal zu sich herein bitten, welcher derweil mit Heike im Schankraum auf das Eintreffen der Stadtwache gewartet hatte. Als Ragnor das Zimmer betrat, saß Goosens, so hieß der Verletzte, mit dick bandagierter Schulter in einem Sessel. „Bitte setzt Euch! Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, Euch richtig zu danken“, begrüßte er Ragnor, mit einem schiefen Lächeln. Ragnor der nun Gelegenheit hatte, den Fremden näher zu betrachten, bemerkte, dass dieser eine lange, sehr hässliche Narbe auf der rechten Wange hatte. Dieser spürte den Blick des jungen Mannes auf seiner Narbe ruhen, grinste und meinte, während er mit der linken Hand, sehr zum Erstaunen Ragnors, die Narbe entfernte: „Nichts wie weg mit dem hässlichen Ding. Es hat mir eh nicht geholfen, den Schergen des Momländers zu entkommen. Aber nun setzt Euch erst einmal, nehmt einen Schluck Reiswein, denn ich denke, dass ich Euch zumindest eine kleine Erklärung für all das schulde!“ Ragnor setzte sich, nippte an der Schale mit dem heißen Getränk und war nun schon sehr gespannt, was da wohl kommen würde. Ächzend rückte sich Goosens wieder zurecht und berichtete: „Wie ich schon sagte, es waren Schergen des Momländers, welche versucht haben, mich da draußen kalt zu machen! Ich will Euch auch sagen warum. Ich sammle Informationen für den König und im Moment stelle ich Informationen über Raskal da Momland zusammen, den der König für den größten inneren Feind Caers hält, seit Kreeg da Harkon tot ist!“ Der Kleine grinste erneut, er sah, dass Ragnors Verwunderung über seine Offenheit immer weiter wuchs und erläuterte dem jungen Mann fast leutselig: „Ihr wundert Euch über meine Offenheit, Ragnor da Vidakar. Wisst Ihr, als ein Spion des Königs weiß ich genug über Euch und Eure Gesinnung, dass ich Euch vertrauen kann! Die Demonstration Eures ungewöhnlichen Schwertes hat mir übrigens sehr imponiert. Kannte es bisher ja nur vom Hörensagen. Würde wirklich äußerst ungern gegen Euch kämpfen, wenn Ihr dieses Schwert in Händen haltet!“ Nun musste auch Ragnor grinsen, denn man musste diesen verschmitzten kleinen Mann irgendwie mögen und er bemerkte trocken: „Auch ohne Quorum bin ich nicht ganz leicht zu schlagen!“ „Ja, ja! Davon habe ich auch schon gehört! Ihr seid ein ganz heißer Anwärter auf den Titel im Schwertkampf beim Turnier, habe ich läuten hören“, setzte Goosens lachend noch einen drauf. Doch schlagartig wurde er wieder ernst und sagte: „So junger Mann, genug der Scherze! Ihr habt mir vorher das Leben gerettet und dafür stehe ich in Eurer Schuld!“ Ragnor winkte ab, doch nun wurde der Kleine fast böse und sein Ton wurde noch eine Idee schärfer: „Nein, winkt nicht ab. In solchen Dingen bin ich sehr korrekt. Es gibt nicht viele, die einem Überfallenen in einer dunklen Gasse so einfach beistehen würden! Also hört Euch an, was ich zu sagen habe!“ Ragnor nickte ergeben und so fuhr Goosens fort: „Solltet Ihr also einmal Hilfe brauchen, egal aus welchem Grunde, dann kommt zu mir und ich werde für Euch tun, was immer ich kann. Falls ich nicht hier sein sollte, wendet Euch an Hassan, den Wirt des Salamanca. Er weiß immer, wo ich zu finden bin!“

Als die beiden jungen Leute, dann kurz vor Morgengrauen, zurück in ihr Quartier kamen, hatten sie endlich die Fragen der Stadtwache zu dem Überfall ausführlich beantwortet. Hundemüde sanken sie, leider jeder in sein eigenes Bett, und Ragnor dachte mit Grauen an die Reichstagssitzung, welche, Ama sei Dank, erst am späten Vormittag beginnen würde. Er hatte also Gelegenheit, nach dieser aufregenden Nacht, noch eine Mütze Schlaf zu nehmen, auch wenn er, trotz seiner Müdigkeit, bedauerte die Nacht nicht mit Heike verbringen zu können.

Kapitel 5

Am Morgen, nach ihrem Besuch im Salamanca, kam Ragnor, wie er es schon befürchtet hatte, nur sehr schwer aus seinem Bett. Also steckte er seinen Kopf etwas länger in die Tonschüssel mit kaltem Wasser, welche ihm sein aufmerksamer Page schon vorsorglich hingestellt hatte, der natürlich mitbekommen hatte, dass sein Herr, erst in den frühen Morgenstunden, nach Hause gekommen war.

Nach einem kurzen Frühstück, im Speisesaal des Rittertraktes der Reichsburg, machte er sich auf den Weg zum Grafen Rurig, um mit ihm gemeinsam zur Sitzung zu gehen. Der Graf empfing ihn mit ernster Miene und begrüßte ihn, sichtlich verärgert: „Wenn ich momentan nicht andere Sorgen hätte, würde ich dir die Ohren lang ziehen. Dein abendlicher Ausflug, und deine unnütze Demonstration von Schwertkunst, sind in Caerum bereits in aller Munde!“ „Aber Letzteres ist vielleicht gar nicht so schlecht. Es erinnert zumindest unsere Feinde daran, dass mit uns nicht gut Kirschen essen ist!“, fuhr er dann schon etwas versöhnlicher fort.Auf ihrem Weg zum Sitzungssaal war Rurig recht schweigsam und Ragnor sah ihm an, dass er sich offenbar große Sorgen machte, wegen der Entscheidungen über die Kronlehen, welche am heutigen Tage anstanden. Er schärfte allerdings Ragnor eindringlich ein, sich beim heute unvermeidlichen Auftritt von Atz da Ahrborg zusammenzunehmen und sich auf jeden Fall zurückzuhalten, was immer auch passieren würde. Falls es zu einer Auseinandersetzung käme, würde er selbst die Aufgabe übernehmen dem feigen Ahrborger Paroli zu bieten.

Als sich schließlich die Edlen des Reiches versammelt hatten, eröffnet der Baron von Vuerkon die Sitzung und verlas, ohne die geringsten Emotionen zu zeigen, die Tagesordnung: „Gemäß der Reichssatzung, wird folgende Reihenfolge der Tagesordnungspunkte festgelegt: Zuerst wird die Abstimmung über die Verurteilung der angeklagten Häuser erfolgen, in der Reihenfolge der Schwere der Anschuldigungen, zuerst der Fall des Hauses Harkon und anschließend der Fall des Hauses Ahrborg. Die Neubesetzung von Häusern, sofern es dazu kommen sollte, wird morgen früh erfolgen, da der König heute Nachmittag einen unaufschiebbaren Termin mit dem Botschafter von Lorca wahrnehmen muss. Ragnor schaute seinen Mentor Rurig fragend an, welcher ihm daraufhin zuflüsterte: „Das ist nur eine Vorsichtsmaßnahme des Königs, um in der Kandidatenfrage den Rücken frei zu haben. Je nachdem wie die Abstimmung über die Verurteilung der angeklagten Häuser läuft!“ Und schon fuhr Roger da Vuerkon fort: „Schreiten wir nun zur ersten Abstimmung! Der Antrag, seiner Majestät des Königs, lautet auf Aberkennung des Erbrechtes für das regierende Haus da Harkon, Ächtung und Verlust des Rechtes auf den Herrschaftsnamen der Baronie Harkon und Rückführung des Titels an die Krone! Der einzige noch lebende männliche Vertreter des Hauses da Harkon, ein siebzigjähriger Onkel von Kreeg da Harkon, hat auf eine Verteidigung der Ansprüche seines Hauses vor dem Kronrat verzichtet. Da sich auch sonst kein Fürsprecher für die Sache der Harkonen gefunden hat, können wir hiermit direkt zur Abstimmung schreiten. Wer also für den Antrag des Königs stimmt, möge sich erheben!“

Ragnor sah gespannt in die Runde und zu seiner großen Überraschung erhoben sich alle der acht stimmberechtigten Großadeligen! Roger da Vuerkon sah in die Runde und stellte in formellem Ton fest: „Damit ist der Antrag des Königs angenommen. Das Kronlehen Harkon geht zurück an die Krone, das Haus ‚da Harkon‘ wird unter Reichsbann gestellt und verliert das Recht diesen Namen zu führen! Morgen wird der Reichstag einen ehrenwerten Vertreter des niederen Adels zum neuen Haus ‚da Harkon‘ erheben und es damit in den Hochadel aufnehmen!“ Alle setzten sich wieder und irgendwie war Ragnor, diese unerwartete Einstimmigkeit, nicht ganz geheuer. Der Graf von Momland wirkte irgendwie merkwürdig selbstzufrieden, und auch Per da Loza lächelte süffisant, während der König mit einigen knappen Worten seiner Befriedigung über die verantwortungsvolle Entscheidung des Kronrates Ausdruck verlieh. Der Blick des jungen Mannes suchte Graf Rurigs Blick, und als dieser ihn ansah, erkannte Ragnor, dass auch sein väterlicher Freund dem Frieden nicht wirklich traute. Doch schon ging es weiter, denn Roger da Vuerkon ergriff erneut das Wort: „Wir kommen nun zum Fall des Hauses ‚da Ahrborg‘! Der Antrag seiner Majestät des Königs lautet auch in diesem Fall auf Aberkennung des Erbrechtes für das regierende Haus da Ahrborg, Ächtung und Verlust des Rechtes auf den Herrschaftsnamen der Baronie Ahrborg und Rückführung des Titels an die Krone! Nach Recht und Gesetz, rufe ich jetzt den Erstgeborenen des Hauses da Ahrborg auf, damit er, vor diesem erlauchten Gremium, zur Verteidigung seines Hauses sprechen möge!“

Auf seinen Wink hin, öffnete sich die Eingangstür und Atz da Ahrborg betrat, elegant in die Farben seines Hauses gekleidet, den Sitzungssaal. Der Majordomus kündigte ihn folgt mit lauter Stimme an: „Der Vertreter des Hauses Ahrborg. Atz da Ahrborg, Sohn des verstorbenen Barons Klees da Ahrborg und Anwärter auf das gleichnamige Kronlehen!“ Ausgesprochen selbstsicher, das blonde Haar perfekt frisiert, schritt er herein und neigte sein Haupt, wie es seine Pflicht war, kurz vor dem König. In Ragnor kochte eine heiße Wut hoch und er konnte nur mit Mühe an sich halten, denn er hätte sich am liebsten sofort auf den Kerl gestürzt. Da stand Tanas Mörder in Reichweite seines Schwertes und war doch so weit entfernt, als ob er jenseits des Binnenmeeres mitten in Zephir weilen würde. Sein Blick fraß sich an den arroganten Zügen seines Feindes fest und er hörte den wohlgesetzten und ruhig vorgetragenen Beginn der Verteidigungsrede des jungen Ahrborgers, wie durch eine Nebelwand: „Eure Majestät, verehrte Herren! Ich habe mit Entsetzen die Vorwürfe vernommen, welche gegen unser Haus erhoben werden. Ich versichere hier und heute, dass weder mein Vater noch ich, den die Kaarborger hinterrücks erschlagen haben, oder etwas über die hochverräterischen Machenschaften Kreeg da Harkons gewusst haben. Für uns war die Fehde mit Kaarborg ein ganz normales Bündnis zwischen Feudalfürsten, in welchem wir, gegen Bezahlung, Truppen für den Harkonen gestellt haben. Wir haben also nichts getan, was auch nur im Geringsten gegen die Reichsverfassung verstößt!“ An dieser Stelle unterbrach ihn der Baron von Niewborg und bemerkte barsch: „Wollt ihr uns hier tatsächlich erzählen, dass Ihr keine Ahnung von dem Gold aus Lorca hattet, von dem wir große Mengen in den Schatzkammern von Ahrweiler gefunden haben?“ Theatralisch hob Atz da Ahrborg die Hände und widersprach heftig: „Ich verwahre mich aufs Schärfste gegen diese unerhörte Unterstellung! Wir haben natürlich für unsere Truppen Gold von den Harkonen erhalten. Aber wo die Goldmünzen geschlagen worden sind, die Kreeg da Harkon zur Bezahlung verwendete, hat uns nicht weiter interessiert!“ Beifallheischend sah er in die Runde und fügte anklagend hinzu: „Wo kämen wir denn da hin, wenn bereits die Annahme ausländischer Goldmünzen als Hochverrat gälte. Da wären wir ja alle, wie wir hier sitzen Hochverräter! Nein, so einfach können wir uns das nicht machen!“ „Da hat er verdammt recht!“, mischte sich Raskal da Momland lautstark ein: „In meinen Schatzkammern sind Münzen aus aller Herren Länder zu finden. Unter anderem befindet sich auch ein großer Posten aus Zephir darunter. Aber keiner würde deswegen auf die Idee kommen, mich der Verschwörung mit Zephir zu beschuldigen!“ „Was soll das Schmierentheater?“, warf Graf Rurig barsch ein, den die Ablenkungsmanöver, die Atz da Ahrborg und Raskal da Momland da inszenierten, sichtlich anwiderten: „Unabhängig von dem Gold aus Lorca, ist es eine unumstößliche Tatsache, dass Euer Haus mit einem Ximondiener paktiert hat und sich schon allein damit des schändlichen Hochverrates schuldig gemacht hat, ganz unabhängig von Eurer Allianz mit dem König von Lorca, die Ihr hier so scheinheilig abstreitet!“

„Nun aber mal langsam!“; mischte sich nun der Graf von Momland lautstark wieder in die Debatte. „Ihr habt zwar grundsätzlich Recht, Graf Rurig, aber Eure Schlussfolgerung gilt nur dann, wenn das Haus da Ahrborg von den dämonischen Umtrieben gewusst hat! Keiner von uns, der einem Bundesgenossen Truppen stellt, kann vorher dessen religiöse Gesinnung überprüfen!“ „Nun macht aber mal einen Punkt, Graf Raskal! Ihr macht es Euch aber wirklich zu einfach!“, erregte sich der König, mit vor Wut gerötetem Gesicht. „Glaubt Ihr, ich bemerke nicht, dass Ihr alle Schuld auf Kreeg da Harkon abladen wollt, um diesen kleinen Bastard und sein unwürdiges Haus reinzuwaschen!“ Dieser Gefühlsausbruch von Ralph V. ließ die Stimmung überkochen, und für einen Moment beschimpften sich der König und der Graf von Momland gegenseitig auf das Unflätigste. Dabei ließ der verbitterte König keinen Zweifel daran, dass er Raskal da Momland ebenfalls für einen Landesverräter hielt, der mit den Feinden Caers paktierte. Roger da Vuerkon hatte einige Mühe die Streithähne schließlich wieder zu beruhigen und als sich endlich alle wieder auf ihre Stühle gesetzt hatten, hingen der Hass des Momländers und die Verachtung des Königs für diesen, wie eine finstere Wolke, über dem Verhandlungstisch. Ragnor hatte sich natürlich auch von der emotionsgeladenen Stimmung mitreißen lassen, es war eine heiße Wut in ihm, die sich vor allem gegen Atz da Ahrborg, aber auch den Grafen von Momland richtete, welcher den Mörder seiner geliebten Pflegemutter Tana mit seinen unverschämten Lügen unterstützte. Mehr als einmal hatte er sich, als der Zorn in ihm übermächtig zu werden drohte, die Fingernägel der rechten Hand in den Handrücken seiner Linken gebohrt, bis der Schmerz die roten Schleier vor seinen Augen wieder vertrieben hatte. Dem Streit der Fürsten war er dabei nur zum Teil gefolgt, denn in seinen Gedanken hatte er die ganze Zeit verzweifelt nach einer Möglichkeit gesucht, wie er des Ahrborgers habhaft werden könnte. Aber wie er es auch drehte und wendete. Ihm fiel nichts ein, was er im Moment hätte tun können. In seiner Hilflosigkeit verfluchte er diesen merkwürdigen Wunsch des Königs, der ihn zwang, an dieser Sitzung teilzunehmen, obwohl er als Zeuge gar nicht mehr gebraucht wurde. Er hätte nur zu gerne gewusst, warum der Monarch darauf bestanden hatte, dass Ragnor weiter am Reichstag teilnahm. Was ihn allerdings noch mehr irritierte, war die Tatsache, dass der König seinen Erben, den Kronprinzen Ralph, nicht zur Reichstagssitzung geladen hatte. Das warf kein gutes Licht auf das Verhältnis zwischen Vater und Sohn und er erinnerte sich daran, dass ihm Rurig einmal erzählt hatte, dass der König recht wenig von seinem Sprössling hielt.

Nach Roger da Vuerkons strengem Ordnungsruf, herrschte eine Zeit lang eisiges Schweigen am Tisch. Dann räusperte sich der Baron und ergriff, gemäß seiner Rolle als Vorsitzender, in bestimmtem Ton erneut das Wort: „Offenbar ist alles gesagt, was zu sagen war. – Schreiten wir nun also zur Abstimmung! Der Antrag seiner Majestät des Königs lautet auf Aberkennung des Erbrechtes für das regierende Haus da Ahrborg, Ächtung und Verlust des Rechtes auf den Herrschaftsnamen der Baronie Ahrborg und Rückführung des Titels an die Krone! Wer also für den Antrag des Königs stimmt, möge sich erheben!“ Der König, Rurig da Kaarborg, Kador da Niewborg und Bran da Kormon erhoben sich. Raskal da Momland, Ludolf da Seeland, Roger da Vuerkon und auch Per da Loza blieben sitzen. „Per da Loza! Wollt Ihr Euch nicht erheben, wie Ihr es mir zugesagt habt!“, fragte der König fordernd, wobei er den kleinen Baron grimmig musterte. Mit einem bedauernden Gesichtsausdruck und mit niedergeschlagenen Augen, um seinem Souverän nicht in die Augen sehen zu müssen, antwortete dieser ölig und glatt: "Es tut mir leid, Euer Majestät! Aber mein Gewissen lässt es nicht zu, dass Haus ‚da Ahrborg‘ zu verurteilen!“ Als er sah, dass der König Luft holte, um ihn zusammenzustauchen, schob er schnell anklagend hinterher: „Ihr hattet mir die Beweislage vor dieser Verhandlung völlig falsch dargestellt. Deshalb muss ich die Zusage, die Euch gegeben hatte, zurückziehen! Schließlich habe ich im Fall des Harkonen für Euren Antrag gestimmt. An dessen Schuld gab es für mich keinerlei Zweifel!“ „Wie viel hat er Euch bezahlt?", fragte Ralph V. mit leiser Stimme nach, dessen, vor wenigen Augenblicken, noch glutheiße Wut, einer resignierten Enttäuschung Platz gemacht hatte. Per da Loza tat so, als hätte er diese Frage nicht gehört, aber der würdevolle Baron von Kormon, welcher bisher noch nichts gesagt hatte, trat entschlossen vor ihn hin und sagte mit Verachtung in der Stimme: „Ihr seid ein ehrloser Lump, Per da Loza! Ich verachte Euch aus tiefstem Herzen! Euer Vater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er sehen könnte, was aus seinem Sohn geworden ist und Euer ehrenwerter Bruder wird sich Euer schämen!“ Per da Loza kommentierte den Gefühlsausbruch des alten Mannes mit einem geringschätzigen Achselzucken und wandte sich stattdessen Raskal da Momland zu, welcher ihm ganz demonstrativ anerkennend auf die Schulter klopfte.

Der Baron von Vuerkon nutzte geschickt diesen Moment des Schweigens aus und verkündete er, wobei er die Freude über den Sieg seiner Partei ganz offen zeigte, mit lauter Stimme: „Ich stelle hiermit fest: Der Antrag des Königs hat nicht die erforderliche Mehrheit gefunden und damit ist das Haus ‚da Ahrborg‘ entlastet. Atz da Ahrborg tritt damit, als ältester Sohn des verstorbenen Barons, unmittelbar dessen Nachfolge an, wie es im großen Adelsbrief, unter der Regierung des verehrten Königs Ralph IV., niedergelegt worden ist.“ Würdevoll blickte er in die Runde, wobei sein Blick einen Moment auf dem Gesicht des triumphierend lächelnden Atz da Ahrborg verharrte. Daraufhin sagte er dann in gemessenem Ton: „Atz da Ahrborg – tretet nun vor den König und legt Euren Lehnseid auf die Krone ab, wie es das Reichsrecht verlangt!“

Atz da Ahrborg, welcher den warnenden Blick des Barons wohl verstanden hatte, trat mit ausdruckslosem Gesicht vor den König und verbeugte sich kurz. Der König ergriff den Unterarm des Ahrborgers, wobei ihm anzusehen war, mit welchem Widerwillen er dies tat, und Atz da Ahrborg umfasste den seinen. Das war der uralte Ritus, den Ragnor bei seiner Belehnung mit Vidakar durch Graf Rurig ebenfalls vollzogen hatte und mit dem die Lehnstreue besiegelt wurde. Dann sprach der König die traditionellen Worte, mit spröder Stimme: "Hiermit belehne ich Euch mit der Baronie Ahrborg und schwöre Euch Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, wie es einem Lehnsherrn gebührt." Der Ahrborger antwortete mit klarer, heller Stimme: "Ich schwöre Euch Gefolgschaft und Treue, und erkenne Euch als meinen Lehnsherrn an." Als sich Atz da Ahrborg umdrehte, um die Glückwünsche seiner Parteigänger entgegenzunehmen, versuchte er gar nicht mehr, seinen Triumph zu verbergen. Wahrscheinlich konnte ein kalter Mensch, wie er es war, keine echte Freude empfinden, denn sein offenes Grinsen mit seinen arroganten Zügen gereichte ihm nicht gerade zum Vorteil.

Mitten in der Gratulationsszene erhob sich Graf Rurig entschlossen und unterbrach mit lauter Stimme die Feier seiner Widersacher: „Ich erkläre hier und heute, dass mit diesem Tage, die Leibeigenschaft in Ahrborg aufgehoben wird, Kraft meiner Souveränität als Protektor von Ahrborg. Außerdem erlasse ich hiermit ein Dekret, dass jedem freien Ahrborger eine Heimstatt in Kaarborg anbietet!“ Zuerst nur überrascht, dann jedoch fassungslos, war Atz da Ahrborg des Grafen Auftritt gefolgt. Doch dann brüllte er wutentbrannt los, nachdem ihm die Konsequenzen des Erlasses des Kaarborgers schließlich aufgegangen war: „Ihr seid ein ehrloser Dieb! Ihr bestehlt mich! Wer wird meine Güter bewirtschaften, falls meine Leibeigenen nach Kaarborg fliehen!“ Kalt, und voller Verachtung, erwiderte Graf Rurig: „Tut etwas dagegen wenn ihr könnt, ihr Vatermörder und Feigling!“ Bevor der Ahrborger Luft holen konnte, um etwas zu erwidern, fügte er eisig hinzu: „Morgen früh, werde ich in Caerum öffentlich verkünden lassen, dass der neue Baron von Ahrborg ein Vatermörder und Feigling ist. Wenn Euch Eure Ehre etwas wert ist, dann steht mit dem Schwert Euren Mann und lauft nicht davon, wie Ihr es in Ahrweiler getan habt!“ Einen Moment herrschte atemloses Schweigen und Ragnor, innerlich aufs Äußerste angespannt, wartete darauf, was der Ahrborger nun wohl tun würde. Würde er schreien oder würde er beschämt schweigen?

Doch nicht von dem!

In Atz da Ahrborgs Augen loderte die Wut, doch seine Stimme war merkwürdig ruhig, als er sagte: „Das hättet Ihr wohl gerne, dass ich mich von Euch abschlachten lasse! Nein, das werde ich sicherlich nicht tun. Spätestens in drei Monden müsst Ihr und Eure Truppen Ahrborg verlassen haben und dann werde ich mich um Euch kümmern“, und mit einem gehässigen Unterton in der Stimme, setzte er hinterher: „Wie Ihr an Eurem Bruder und seiner Brut gesehen habt, seid auch Ihr verwundbar!“ Nun wurde es dem König sichtlich zu viel und unterbrach die unerfreuliche Szene, bevor sie weiter eskalieren konnte, indem er mit der Faust krachend auf den Tisch schlug: „Nun ist aber genug!“ An den Ahrborger gewandt, setzte er kalt hinzu: „Wenn Ihr Euch noch einmal zu Morddrohungen hinreißen lasst, dann lasse ich Euch ins tiefste Verlies dieser Burg stecken – und nun raus mit Euch und Euren sauberen Freunden! Ich bin wirklich froh, dass ich Euch heute nicht mehr sehen muss! Ihr widert mich an!“

Der Zufall wollte es, dass Atz da Ahrborgs Wehrgehänge direkt neben dem von Ragnor an der Wand hing. Als er es herunter nahm, blickte er Ragnor, welcher gerade seinen Schwertgurt anlegte, direkt ins Gesicht. Ragnor, seinen schlimmsten Feind so nah vor sich, sah noch den Triumph seines Sieges in den Augen des Ahrborgers und zischte ihm hasserfüllt zu: „Ihr seid der Mörder meiner Ziehmutter und der Tag ist nahe, an dem ich Euch töten werde! Genießt Euren Titel, denn Ihr werdet Euch nicht lange an ihm erfreuen können. Ihr seid schon so gut wie tot!“

Dann drehte er sich um, ohne die Reaktion des Ahrborgers abzuwarten und folgte schnell Graf Rurig, der das Ratszimmer bereits verlassen hatte, in die Vorhalle. Atz da Ahrborg, der einen Moment brauchte, die Drohung des jungen Mannes zu verarbeiten – den er meinte schon einmal irgendwo gesehen zu haben, sich aber nicht erinnern konnte wo – wandte sich an Raskal da Momland, welcher gerade seine Sachen zusammenräumte und fragte: „Wer ist der junge Mann, der zum Gefolge der Kaarborger zu gehören scheint?“ Der Momländer sah überrascht auf und antwortete dann grimmig: „Das ist dieser verdammte Ragnor da Vidakar. Ein Junker, noch nicht einmal Ritter, und doch ein großes Ärgernis. Er hat Per da Lozas Sohn erschlagen, und mir stiehlt er das Erbe meines toten Bruders. Doch sagt an, warum interessiert Ihr Euch für diesen Bastard.“ „Er hat gerade gedroht, mich zu töten. Ist das nicht lachhaft. Er dürfte kaum achtzehn Jahre alt sein“, antwortete der Ahrborger herablassend. „Ich kann Euch nur davon warnen diesen Jüngling zu unterschätzen!“, versetzte darauf der Momländer, dem die dumme Arroganz des Ahrborgers bereits mächtig auf die Nerven ging. „Er besitzt merkwürdige Waffen, mit denen er offenbar sogar einen leibhaftigen Dämonen getötet hat und als Schüler von Rurig da Kaarborg dürfte er, auch ohne Zauberwaffen, ein erstklassiger Schwertkämpfer sein. Ich würde Euch also raten, ihn beim Turnier zu beobachten und Euch Eure eigene Meinung über ihn zu bilden. Außerdem scheint er über ausgeprägte militärische Talente zu verfügen. Wenn ich den Aufzeichnungen meines Bruders glauben darf, war er maßgeblich am Erfolg der Kaarborger Allianz beteiligt und das alles als Junker ohne Ritterschlag. Also seht Euch vor!“ Diese mit Vehemenz vorgetragenen Argumente des Momländers beunruhigten den Ahrborger doch sehr. Hastig verabschiedete er sich und beschloss demnächst Per da Loza aufzusuchen, um vielleicht von ihm weitere Informationen über diesen merkwürdigen Jungritter zu erhalten.

Als Ragnor einige Stunden später in seiner Kammer auf seiner Pritsche lag, jagten sich die Gedanken in seinem Kopf. Er hatte Rurig nichts von seiner Drohung an Atz da Ahrborg erzählt, denn er hatte diesem ja versprochen, den Mund zu halten. Trotzdem erfüllte ihn seine Tat mit Genugtuung, auch wenn er bisher nicht die geringste Ahnung hatte, wie er Atz da Ahrborgs habhaft werden konnte. Doch eines Tages würde der Ahrborger für seine Tat bezahlen, da war sich Ragnor sicher.

Am Abend hatte er dann endlich mal wieder Zeit für seine Heike, denn der König rief derweil seine Getreuen zu sich, um sich zu beraten. Die beiden gingen hinunter in die Stadt, ins Salamanca. Das exotische Essen hatte es den beiden angetan. Ragnor versuchte, locker zu wirken, doch Heike bemerkte natürlich seine Anspannung. Vielleicht gerade, weil ihr Liebster ihr nichts, von den Entscheidungen im Kronrat, erzählen durfte. Nachdem sie mit dem Essen fertig waren, legte sie ihre Rechte auf Ragnors Linke und sagte eindringlich: „Nun komm, sag mir, was dich bedrückt! Wir sitzen hier in einer ruhigen Ecke, in der uns sicherlich niemand belauschen kann. Außerdem weiß die ganze Stadt, dass Atz da Ahrborg heute zum regierenden Baron ernannt worden ist.“ Ragnor lächelte gequält und antwortete: „Schlechte Nachrichten verbreiten sich offenbar schnell!“ Doch dann fuhr er irgendwie befreiter fort, glücklich seinen Frust mit jemanden teilen zu können: „Weißt du, am liebsten würde ich morgen gar nicht zu dieser verdammten Sitzung gehen. Ich kann mir wirklich etwas Schöneres vorstellen, als den Triumph des Momländer Kandidaten mitzuerleben.“ „Bist du dir da so sicher?“, fragte Heike nach. „Da bin ich mir ziemlich sicher. Sie haben nun eine Mehrheit von fünf zu vier Stimmen im Kronrat und sie werden diese zu nutzen wissen. Ich habe Rurig gefragt, ob ich morgen wirklich wieder mitkommen muss, da doch gar kein Bedarf mehr an Zeugen besteht. Doch er hat gesagt, dass es der ausdrückliche Wunsch des Königs ist, dass ich an der Sitzung teilnehme. Als ich ihn nach des Königs Beweggründen gefragt habe, hat er nur gelächelt und gemeint, dass ich es einfach als Ehre ansehen solle.“ Heike schwieg einen Moment, trotz der schlechten Aussichten für die Kaarborger Partei, dennoch erfreut, dass ihr Liebster beim König offenbar große Sympathien besaß, bevor sie in zu trösten versuchte: „Du wirst es schon überstehen. Außerdem denke daran, dass bereits übermorgen endlich das Turnier beginnen wird, auf das du dich so lange vorbereitet hast! Die Prinzessin ist schon sehr gespannt darauf dich endlich kennenzulernen und ich erwarte natürlich auch, dass du dich gut schlägst.“ Ragnor lächelte und bestellte, während Heike sich kurz einen Moment zurückzog eine Karaffe mit dem süßen zephirischen Dessertwein. Als sie schließlich zurückkam, lag ein schelmisches Lächeln auf ihren Lippen. Sie nahm das kunstvoll geschliffene Glas, prostete ihm zu und sagte mit leiser Stimme: „Ich lade dich hiermit ein, die heutige Nacht mit mir zu verbringen!“ Erstaunt sah Ragnor sie an und sagte: „Nichts lieber als das. Aber wie willst du das anstellen. Im Rittertrakt der Reichsburg haben Damen keinen Zutritt und du teilst dir die Kammer mit deinem Vater.“ Heike lachte und meinte: „Da hast du vollkommen recht. In der Burg wäre es wohl nicht möglich. Aber ich habe mit dem Wirt des Salamanca gesprochen und er stellt uns ein Zimmer für diese Nacht, zur Verfügung. Stell dir vor, er wollte nicht einmal Geld dafür haben. Goosens scheint hier so eine Art Teilhaber zu sein und deshalb müssen wir weder Essen, noch die Übernachtung bezahlen.“ Und grinsend setzte sie hinzu: „Manchmal ist es eben doch ganz praktisch einen Helden zum Gefährten zu haben!“

Es wurde eine lebhafte Nacht, die nur wenig Zeit zum Schlafen ließ und die beiden liebten sich mit der zärtlichen Leidenschaft junger Menschen, die sich selbst genug sind. Als sie im ersten Morgengrauen, nicht ohne vorher gut gefrühstückt zu haben, Hand in Hand durch die stille Hauptstraße hinauf zur Burg gingen, sagte Ragnor leise: „Ich bin glücklich, dich zu haben, und ich freue mich schon darauf, mit dir zusammen in Vidakar eine Burg zu bauen - für uns und unsere Kinder!“ Heike sagte nichts, sondern drückte fest seine Hand und lächelte still in sich hinein. Bei ihrem stürmischen Wiedersehen in Aquatum hatten sie ein Kind gezeugt. Es war unbeabsichtigt geschehen, doch sie hatte erwartet gehabt, Ragnor erst in Caerum wiederzusehen, und so hatte sie das Faarkraut, welches es den Frauen auf Makar erlaubte, eine Empfängnis zu verhindern, abgesetzt gehabt. Sie überlegte einen Moment, ob sie es ihm sagen sollte. Doch sie entschied sich dagegen. Sie würde es ihm nach der Vermählung sagen, wenn Reichstag und Turnier hinter ihm lagen, denn sie wollte nicht, dass ihn die Nachricht, dass er in acht Monden Vater werden würde, von den Aufgaben, die noch vor ihm lagen, ablenkte.

Ragnor traf Graf Rurig im Vorraum des Rittersaales, wo dieser sich gerade angeregt mit Kador da Niewborg unterhielt. „Na, junger Mann, hast du schon genug von der großen Politik“, fragte der Baron von Niewborg grinsend, welcher Ragnor ansah, wie unwohl sich dieser in seiner Haut fühlte. „Ich kann nicht sagen, dass sie mir gefällt. Die Mehrzahl der Mächtigen in Caer scheint wenig interessiert am Wohl des Landes zu sein.“ Die beiden Fürsten lachten, ob der schlagfertigen Antwort. Graf Rurig klopfte ihm auf die Schulter und meinte grinsend: „Da hast du leider recht. Schauen wir mal, wie es heute ausgehen wird!“ Dann betraten sie gemeinsam den Sitzungssaal, legten ihre Wehrgehänge ab und nahmen Platz. Die gegnerische Fraktion war bereits anwesend und, wie es der Zufall so wollte, saßen sich Ragnor und Atz da Ahrborg fast gegenüber. Während Ragnor nur hin und wieder drohende Blicke zu seinem Feind hinüber warf und sich ansonsten auf das Geschehen konzentrierte, beobachtete ihn der Ahrborger, während der gesamten Sitzung eingehend und aufmerksam.

Schließlich eröffnete Roger da Vuerkon die Sitzung: „Am heutigen Tage steht die Vergabe des Kronlehens Harkon an. Der große Adelsbrief des verehrten Königs Ralph IV bestimmt, dass jedes Mitglied des Kronrates das Recht besitzt, einen Kandidaten vorzuschlagen. Wird in maximal drei Wahlgängen kein Kandidat gefunden, der die absolute Mehrheit der Stimmen des Kronrates auf sich vereinigen kann, fällt das Lehen an den König zurück und dieser kann es nach seinem Gutdünken vergeben. Für die Vergabe der Baronie Harkon liegen zwei Meldungen von Kandidaten vor. Ein Vorschlag seiner Majestät des Königs und ein Vorschlag des Grafen von Momland. Auf Wunsch des Königs erhält der Graf von Momland den Vorzug, seinen Kandidaten zuerst präsentieren zu dürfen. Erhebt Euch Graf Raskal und stellt Euren Kandidaten vor!“ Der rothaarige Graf erhob sich, trat nach vorne, und begann: „Meine Herren. Wir sind heute hier zusammengekommen, um einen würdigen Kandidaten zu finden, welcher es verdient, den Titel eines Barons von Harkon zu tragen. Die Baronie Harkon ist aufgrund ihrer exponierten Lage, an den Grenzen zum Königreich Lorca und zum großen Wald, von essenzieller Bedeutung für die Sicherheit von Caer. Deshalb brauchen wir dort einen kampferprobten, zuverlässigen Adeligen als regierenden Baron, der dieser wichtigen Aufgabe gerecht werden kann. Dieser Verantwortung kann sich keiner der hier anwesenden Fürsten entziehen. Deshalb habe ich mich, schweren Herzens entschlossen, meinen obersten Heerführer, Torsten da Kloesta, vorzuschlagen. Er hat der Krone, im letzten Krieg gegen Lorca, treu gedient und unsere Truppen, mehr als einmal, zum Sieg geführt. Er ist ohne Zweifel dem Königreich Caer zutiefst verpflichtet und wird sicherlich niemals mit Lorca gegen Caer paktieren, wie es Kreeg da Harkon getan hat. Es wird für Momland ein großer Verlust sein, wenn Ihr, meine Herren, Torsten da Kloesta zum Baron von Harkon erhebt, aber es wäre ein großer Gewinn für Caer!“

Roger da Vuerkon, dem die geschickt vorgetragene Rede seines Verbündeten sichtlich gefallen hatte, wandte sich dem König zu und forderte ihn auf, nun ebenfalls seinen Kandidaten zu präsentieren. Der König nickte freundlich und antwortete: „Meine Herren. Ein gelungener Vortrag des Grafen von Momland verlangt nach einer eben solchen Antwort. Ich habe mich nach langer Überlegung entschieden, dass die Krone nicht Trutz da Falkenberg, wie wohl allgemein in dieser Runde erwartet, vorschlagen wird, denn Trutz da Falkenberg wird im nächsten Jahr die Nachfolge von Svartan da Kaarkon als Großmeister der Reichsritter antreten.“ Hier machte der König eine kleine Kunstpause, blickte in die Runde und sah mit Freude die Verblüffung in den Gesichtern seiner Widersacher. Dann fuhr er fort: „Wir stimmen Raskal da Momland zu, dass wir einen militärisch starken und zuverlässigen Führer für die Baronie Harkon benötigen. Aber das ist nicht genug! Wir brauchen auch einen guten Verwalter, der die heruntergewirtschaftete Baronie wieder auf die Beine stellen kann. Nur dann kann Harkon wieder zu einem Eckpfeiler der Reichsverteidigung werden. Deshalb haben wir entschieden den Prätor der Reichsritter, Falk da Seeland, als neuen Baron von Harkon vorzuschlagen!“ Kaum hatte der König geendet, sprang Raskal da Momland auf und protestierte: „Ihr könnte Falk da Seeland nicht vorschlagen! Im großen Adelsbrief ist unmissverständlich festgeschrieben, dass sich kein Verwandter ersten Grades eines regierenden Hauses, für ein weiteres großes Haus bewerben darf und Falk ist der Bruder des Grafen von Seeland und scheidet damit als Kandidat definitiv aus!“ „Da muss ich Euch korrigieren, mein lieber Raskal“, mischte sich der Großmeister der Reichsritter ein. „Durch seinen Schwur auf das Banner der Reichsritter, hat Falk da Seeland alle Rechte auf die Erbfolge des Hauses Seeland aufgegeben! Damit trifft dieser Ausschluss auf ihn nicht mehr zu. Ihr selbst seid vor etlichen Jahren ein Nutznießer dieses Schwurs gewesen, als Euer verstorbener Bruder, Sven da Momland, Ama hab ihn selig, durch seinen Übertritt zu den Reichsrittern Eure Herrschaft erst möglich gemacht hat!“ Raskal da Momland schluckte, doch so schnell gab er nicht auf, sondern setzte nach: „Wenn das wahr ist, was Ihr sagt! Warum konnte Rurig da Kaarborg dann die Nachfolge seines Bruders antreten, wo er doch auch Reichsritter gewesen ist. Er wäre dann gar nicht erbberechtigt gewesen!“ Fast genüsslich zog der König den großen Adelsbrief heraus, das Dokument, mit dem ihm sein schwacher Vater bereits soviel Verdruss und Ärger gemacht hatte, heraus und las mit lauter Stimme daraus vor: „Und sollte ein Haus im ersten Grad ausgelöscht werden, so muss der König einen Verwandten zweiten Grades erheben, sofern dieser beim König sein Recht einfordert!“ Roger da Vuerkon, der sah, dass die Rechtmäßigkeit der Kandidatur von Falk da Seeland nicht mehr anfechtbar war, beendete harsch die Diskussion: „Meine Herren. Lasst uns die nutzlosen Streitereien beenden und zur Abstimmung schreiten! Wer für den Kandidaten Torsten da Kloesta stimmt, möge sich erheben!“

Es erhoben sich der Graf von Momland und die Barone von Ahrborg, Vuerkon und Loza. Ragnor frohlockte innerlich. Der Schachzug des Königs, Falk da Seeland vorzuschlagen, hatte den Grafen von Seeland dazu bewogen, sitzen zu bleiben. Er wollte und konnte offenbar nicht gegen den eigenen Bruder stimmen. Raskal da Momland sah sich bebend vor Wut in eine Niederlage laufen, ohne dass er irgendetwas dagegen unternehmen konnte. Und noch schlimmer war dabei, dass damit die große Gefahr bestand, dass Ludolf da Seeland, der immer schon der unsicherste Kantonist seiner Allianz gewesen war, unter dem Einfluss seines Bruders ins Lager des Königs überwechseln würde. Damit würde sich das militärische Kräfteverhältnis nachhaltig zu Ungunsten von Momland verschieben.

Und richtig, als der Baron von Vuerkon zur Abstimmung über die Kandidatur Falk da Seelands aufrief, erhob sich Ludolf da Seeland, zusammen mit den Königstreuen.

Als Ragnor wenig später bei einem kleinen Umtrunk, welchen der König zu Ehren Falk da Harkons gab, diesem zu seinem neuen Titel gratulierte, meinte der frisch gebackene Baron, schief grinsend: „So schnell kann es gehen. Noch gestern war ich sicher, im nächsten Jahr, Großmeister der Reichsritter zu werden und meinem alten Freund Trutz als regierendem Baron zu begegnen. Nun ist es gerade umgekehrt. Es wird sicher noch eine ganze Weile dauern, bis ich mich in das ‚da Harkon‘ in meinem Namen gewöhnt habe. Zu lange habe ich dieses Haus mit Haut und Haaren bekämpft!“ Freudestrahlend trat Kador da Niewborg zu den beiden, prostete ihnen zu und sagte neckend zu Ragnor: „Nun, junger Mann. Sind die Mächtigen diesmal ihrer Verantwortung gerecht geworden?“ Ernst antwortete der junge Mann: „Ich danke Ama dafür, dass ihr gestern Abend eine solch glückliche Lösung gefunden habt. Ich fürchte ich muss noch viel über Politik lernen, bevor ich mit Euch mithalten kann.“ Der Baron von Niewborg lachte donnernd und meinte besänftigend: „Nun macht mal langsam, mein lieber Ragnor. Ihr seid gerade mal siebzehn Jahre alt und habt uns als Feldherr schon gezeigt, wie veraltet unsere Methoden sind. Gönnt uns den kleinen Sieg auf dem Feld der Diplomatie. Ich hoffe ich sehe Euch heute Abend auf dem Empfang. Da können wir noch ein paar Krüge auf unseren Sieg leeren.“

Zur gleichen Zeit, als die Entscheidung zugunsten von Falk da Seeland fiel, traf sich Heike da Farsborg mit der Prinzessin und die beiden jungen Frauen schwatzten über dies und das. Dabei erwähnte Heike auch, dass sie die letzte Nacht mit Ragnor im Salamanca verbracht hatte, und endlich einmal den prüden Beschränkungen der Reichsburg entkommen war. Die Prinzessin lachte und machte sich über die verstaubten Moralvorstellungen der Reichsritter lustig. Als Margitta dann mehr wissen wollte und ein wenig nachzuhaken versuchte, wich Heike geschickt aus und wechselte schnell das Thema. Nachdem Heike da Farsborg wieder gegangen war, um ein paar Besorgungen zu machen, machte sich die Prinzessin auch keine größeren Gedanken darüber, dass diese nicht mehr erzählt hatte. Es war nur natürlich, dass man sich in diesen Dingen zurückhielt und keine privaten Geheimnisse über seinen Liebsten verbreitete. Trotzdem machte sie die Erwähnung seines Namens neulich neugierig und sie beschloss umgehend, eigene Erkundigungen über Heikes Gefährten einzuziehen. Umso größer war ihre Überraschung, als sie von ihrem Vater, ganz beiläufig, am Mittagstisch erfuhr, weil sie Ragnors Namen erwähnte, dass selbiger Ragnor da Vidakar, der berühmte Dämonentöter von Santander war und darüber hinaus der Ziehsohn des mächtigen Grafen von Kaarborg. Nun so richtig neugierig geworden, machte sich die Prinzessin daran, systematisch Informationen über diesen geheimnisvollen, jungen Mann zu sammeln, Sie begann sich ernsthaft für diesen Junker zu interessieren. Aus dieser ersten Neugier wurde fast so eine Art Faszination, als sie von den Erlebnissen und Leistungen dieses jungen Mannes erfahren hatte und in welche Intrigen er ganz offenbar, in seinem Alter, schon verstrickt war. Schließlich konnte sie nicht anders, sie musste diesen Ragnor unbedingt persönlich kennenlernen. Es ergab sich auch prompt zufällig die Gelegenheit dazu, denn ihr Vater gab zum Abschluss des Reichstages und zu Beginn des großen Turniers noch an demselben Abend im Festsaal der Königsburg ein großes Festessen für die Angehörigen des Hochadels, zu dem auch Ragnor da Vidakar, als Mündel des Grafen von Kaarborg, eingeladen worden war. Der Umstand, dass Heike da Farsborg und ihr Vater, als Angehörige des niederen Adels nicht geladen waren, gab ihr die einmalige Gelegenheit, sich Heikes Liebsten in Ruhe anschauen zu können. Geschickt überredete sie den alten Majordomus, dessen besonderer Liebling sie war, ihr an der Tafel den Platz neben Ragnor da Vidakar zuzuweisen. Am späten Nachmittag vor dem Fest war die Prinzessin merklich nervös. Als ihre Freundin zu ihrem üblichen Nachmittagsplausch vorbeikam, brach sie ihre Begegnung nach einer kurzen Tasse Tee ab, indem sie heftige Kopfschmerzen vortäuschte. Kaum war Heike gegangen, stürzte sich Margitta mit großem Elan in die Vorbereitung ihrer Garderobe für diesen Abend.

Als dann der Abend endlich kam und sie Ragnor da Vidakar bei der Begrüßung zum ersten Mal gegenüberstand, war sie im ersten Moment enttäuscht, denn sie hatte sich einen strahlenden Helden, als der er auch unter den Zofen im Schloss gehandelt wurde, ganz anders vorgestellt. Sicherlich, er war hochgewachsen und sehr kräftig, sodass man sich schon vorstellen konnte, dass er ein guter Kämpfer sein mochte. Jedoch strahlte er nicht die Überlegenheit eines genialen Helden aus, die sie eigentlich erwartet hatte. Er schien ein ganz normaler, eher zurückhaltender junger Mann zu sein, der sie zwar höflich mit einem Lächeln begrüßt hatte, aber ihrer strahlenden Erscheinung, der sie den ganzen Nachmittag geopfert hatte, nur einen kurzen Blick widmete, ohne dem geringsten Anzeichen der Anerkennung in seinen ernsten graugrünen Augen. Dafür hasste sie ihn für einen Moment, denn sie war es gewöhnt, dass die jungen Adeligen, mit denen sie es zu tun hatte, bei ihrem Anblick dahinschmolzen und sich darin zu überbieten suchten, ihr zu gefallen. Als sie dann mit ihm ins Gespräch kam, erkannte sie schnell wie sehr er sich von den jungen Adeligen unterschied, mit denen sie ansonsten zu tun hatte. Auf ihre begeisterte Reaktion, hinsichtlich des Kaarborger Sieges im gerade überstandenen Krieg und seinem Beitrag dazu, blieb ihr ein Satz besonders im Gedächtnis haften, als er fast unwirsch gesagt hatte: „In diesem verdammten Krieg habe ich eine Menge Freunde verloren. Ich habe getan was notwendig war, aber es hat mich zu viel gekostet, als dass ich mich über unseren Sieg wirklich freuen könnte.“ Ansonsten hörte sie an diesem Abend recht wenig von Ragnor, da ihn ihr Bruder Ralph vollkommen mit Beschlag nahm, um mit ihm die Taktik für den Kampf um den Siegeslorbeer für die beste Ritterschule zu besprechen. In diesem Gruppenwettbewerb würde der ehrgeizige Prinz mit Lamar da Niewborg, Ansgar da Lorcamon und Ragnor da Vidakar für die Kaarborger Schule antreten. Die jungen Männer verließen überdies das Fest bereits kurz vor Mitternacht, denn am nächsten Morgen hieß für die Jungritter im Morgengrauen aufstehen, um die Ausrüstung zu prüfen. Denn nach der feierlichen Eröffnung des Turniers findet dann die Abschlussprüfung der Jungritter in der Kampfbahn statt. Im Anschluss daran bildete der feierliche Ritterschlag der Anwärter den Höhepunkt des ersten Turniertages, welcher in einem aufwendigen, festlichen Bankett für die frischgebackenen Ritter in der Reichsburg seinen Abschluss finden würde.

Kapitel 6

Die prunkvolle Eröffnung des Turniers, zu der sich alle Edlen des Reiches aufs Feinste herausgeputzt hatten, interessierte die Jungritter, welche in ihren schweren eisernen Rüstungen auf ihren Pferden zu paradieren hatten, nur am Rande. Sie schwitzten in ihren heißen Plattenpanzern und das Schmettern der Fanfaren war unter den Panzerhelmen, mit den schweren Turnieraufsätzen, alles andere als angenehm. Da sie auch die feierlichen Ansprachen unter den Helmen kaum verstehen konnten, fieberten sie in Gedanken bereits ihren bevorstehenden Prüfungsrunden entgegen.

Ganz anders waren da natürlich die Empfindungen der zahlreichen Zuschauer. Sie genossen die farbenprächtige Feier in vollen Zügen. Prinzessin Margitta und Heike da Farsborg, die im Zentrum der großen Tribüne mit die besten Plätze hatten, waren begeistert von der feudalen Pracht, welche sich hier, vor ihren Augen, ausbreitete. Golddurchwirkter Brokat und kostbare Seide, wo man hinsah! Manchmal wusste sogar die Prinzessin gar nicht, wohin sie ihre Augen zuerst wenden sollte. Bei Heike war das anders. Ihre Augen hingen, wie angeklebt, an ihrem Liebsten. Beeindruckend war die lange Reihe der Jungritter anzusehen, mit ihren bunten Wimpeln, an den emporgereckten Lanzenspitzen. Mehr als einhundertfünfzig junge Männer, die zukünftige Kampfelite Caers, stand da unten und wartete ungeduldig darauf den abschließenden Übungsparcours absolvieren zu können, um endlich den ersehnten Ritterschlag zu erhalten.

Nachdenklich, aber zufrieden, musterten die immer noch scharfen Augen Svartan da Kaarkons, des scheidenden Großmeisters der Reichsritter, die schimmernde Reihe der kommenden Generation. Es war nun der dritte Reichstag, an dem die jungen Männer eine Eignungsprüfung ablegen mussten, bevor sie den Ritterschlag erhielten. Es war eine seine ersten Amtshandlungen gewesen, als er vor etwas mehr als zwölf Jahren das Amt des Großmeisters übernommen hatte, die alte Standesordnung der Ritterausbildung, für damalige Verhältnisse, radikal zu verändern. Er war es einfach leid gewesen junge Adelige, die den Reichsrittern beitreten wollten, abweisen zu müssen, weil sie die notwendigen Waffentechniken nicht oder nur unzureichend beherrschten. Die alte Standesordnung hatte nämlich lediglich vorgesehen, dass ein junger Adeliger vier Jahre lang einem Ritter als Knappe zu dienen hatte, um dann auf Empfehlung seines Herren den Ritterschlag erhielt. Vier Jahre Pagen- und Stallarbeit machten aber keinen Ritter und viele Herren hatten es, meist aus Bequemlichkeit, einfach nicht für notwendig gehalten, ihre Knappen hinreichend auszubilden. Das war mit der Einführung des Prüfungsparcours, durch einen Erlass des Königs, dann endlich vorbei gewesen. Als dann vor zehn Jahren mehr als der Hälfte der jungen Adeligen der Ritterschlag wegen schwacher Leistungen verwehrt worden war, hatten die stolzen Väter der jungen Herren schnell Konsequenzen gezogen und auf einigen großen Burgen im Lande Ritterschulen eingerichtet, die ihre Sprösslinge auf den Prüfungsparcours vorbereiteten. Damit war der Stand der Jungritter und ihrer bürgerlichen Pagen ins Leben gerufen worden, welche nach erfolgreicher Ritterprüfung des jungen Adeligen zu Ritter und Knappe aufstiegen. Und so hatten auf dem letzten Reichstag alle, der damals mehr als zweihundert Prüflinge, bestanden. Still lächelte Svartan da Kaarkon in sich hinein, wenn er daran dachte, dass der Parcours, zehn Jahre nach seiner Einführung, bereits kein ernst zu nehmendes Hindernis für die jungen Männer bildete. Und doch hatte der Alte die nächste Stufe der Qualifizierung beim König bereits angeregt, indem er ein neues Dekret vorbereitet hatte, welches den Übungsparcours um eine schriftliche Prüfung ergänzen würde, die umfassende militärische Taktik und Ballistik zum Inhalt hatte. Er hatte mit Trutz da Falkenburg, seinem Nachfolger im Amt des Großmeisters, bereits alle Maßnahmen besprochen, welche notwendig waren die letzten Schritte einzuleiten, um diesen Erlass bis Ende des Jahres in Kraft setzen zu können. Nachdem das Königreich Caer nun die besten Panzerreiter Makars besaß, war es an der Zeit, ihnen umfassendes militärisches Wissen beizubringen, welches sie dazu befähigen würde, mehr als nur einen gelungenen Sturmangriff von gepanzerten Rittern zu organisieren und erfolgreich durchzuführen.

Schließlich waren die eher langweiligen feierlichen Ansprachen endlich beendet und es begannen die Reiterspiele, wie der Prüfungsparcours der Jungritter im Volksmunde genannt wurde. Der Name kam wohl daher, dass der Großteil der Übungen, welche zu absolvieren waren, wie zum Beispiel das Ringestechen mit der Lanze, Geschicklichkeitsübungen zu Pferde waren. Aber es gehörten auch so grundsätzliche Übungen dazu, wie das Aufstehen in voller Rüstung aus der Rückenlage und das darauffolgende Aufnehmen von Schwert und Schild vom Boden in einer vorgegebenen Zeit. Die zwölf Prüfungen, welche der Alte vor mehr als einem Jahrzehnt im Prätorenkollegium hatte ausarbeiten lassen, waren ganz gezielt danach ausgewählt worden, die Fertigkeiten der angehenden Ritter im Reiterkampf gegen Ritter und Fußtruppen zu schulen und auch ihr Überleben am Boden sicherzustellen, falls sie in der Schlacht einmal abgeworfen werden. Während er den jungen Männern bei der Absolvierung ihrer Übungen zusah, freute sich Svartan da Kaarkon über die Leichtigkeit mit der die Jungritter diese Prüfungen meisterten. Mit einem Schmunzeln dachte er daran zurück, dass bei der ersten Prüfung vor zehn Jahren einige Kandidaten schon bei der Eingangsprüfung, dem Überspringen einer knapp armhohen Hecke in voller Rüstung vom Pferd gefallen waren. Heute hingegen stellte nicht einmal der rotierende Holzritter ein ernsthaftes Hindernis dar, welcher zu Beginn mehr als zwei Drittel der Kandidaten vom Pferd geschlagen hatte. Inzwischen waren alle Anwärter ganz passable Reiter, die ihre Pferde beherrschten und sie waren auch gelenkig genug, Angriffen ausweichen und sicher aktiv begegnen zu können. Besonders stolz war der Alte aber darauf, dass es ihm gelungen war, die neuen Ritter zu ordentlichen Schwertkämpfern zu erziehen, welche auch auf dem Boden jedem Milizionär oder Söldner gewachsen waren. Das hatte die Verluste bei den Panzerreitern in der letzten Dekade entscheidend vermindert, denn zuvor waren die meisten Toten, die sie in den zahllosen Fehden und Kriegen zu beklagen hatten, dadurch zu Tode gekommen, dass sie nach einem Sturz vom Pferd nicht in der Lage gewesen waren, sich geeignet zu verteidigen. Obgleich es keine Stürze oder andere erheiternde Missgeschicke zu sehen gab, war die Prüfung für die Zuschauer trotzdem alles andere als langweilig. Die Reiterspiele waren bei den jungen Bewohnern von Caerum außerordentlich beliebt. Nicht nur die Adeligen, sondern insbesondere die jungen Damen liebten es, den feschen Jungrittern bei ihren Übungen zuzuschauen. Besonders geschickten Reitern war reichlicher Applaus sicher und die Zuschauer diskutierten eifrig, wer von ihren Favoriten wohl morgen früh beim Wettstreit der Ritterschulen mit dabei sein würde. Der morgige Tag war der Höhepunkt der ersten Hälfte des fünftägigen Turniers. Die ersten beiden Tage wurden im Volksmund auch Jungrittertage genannt, da sie ganz und gar dem Nachwuchs vorbehalten waren, bevor nach einer eintägigen Pause, das eigentliche große Reichsturnier begann, an dem jeder aktive Ritter teilnehmen konnte.

Als sich die Prüfung der Jungritter schließlich am späten Nachmittag dem Ende zuneigte, zeigte sich, dass der Großmeister der Reichsritter mit seiner Vorhersage über den guten Ausbildungsstand der Jungritter Recht behalten hatte. Die Vorbereitung der jungen Männer war durch die Bank ordentlich gewesen. Sie absolvierten allesamt auch die schweren Übungen, zur großen Freude ihrer zahlreich angereisten Verwandten, erfolgreich, sodass der Herold des Königs am späten Nachmittag bekannt geben konnte, dass alle Kandidaten bei der abendlichen Zeremonie den ersehnten Ritterschlag erhalten würden. Während sich die Jungritter in den Thermen des Königsschlosses für ihren großen Auftritt frisch machten, nachdem ihnen ihre Knappen aus den schweren Rüstungen geholfen hatten, vertrieben sich die Zuschauer die Zeit bis zum Beginn der feierlichen Zeremonie mit Gesprächen und allerlei kleinen Köstlichkeiten, welche in großer Auswahl auf dem Turnierplatz von geschäftstüchtigen fliegenden Händlern feilgeboten wurden. Den beiden jungen Frauen hatten es dabei besonders die exotischen Knabbereien angetan, welche vor allem für Heike da Farsborg aufregend neu waren, die bisher in einer abgelegenen, kleinen Burg in der Grafschaft Kaarborg gelebt hatte. Begeistert naschte sie von den Köstlichkeiten, die von jenseits des Binnenmeeres kamen, wie der Schokolade aus Zephir oder eine Vielzahl an exotischen Nüssen, welche aus den heißen Urwäldern von Gromor stammten. „Es hat schon etwas für sich, wenn man in Caerum leben kann“, bemerkte Heike grinsend, während sie genussvoll von dem Nusskonfekt kostete. „Was die Beschaffung von exotischen Köstlichkeiten angeht, hast du sicher recht“, antwortete die Prinzessin schmunzelnd. „Andererseits wäre ich manchmal froh, wenn ich die Tochter eines Landadeligen wäre, die tun und lassen kann was sie möchte.“ „Na, so ist es nun auch wieder nicht!“ widersprach ihr Heike vehement, fügte aber grinsend hinzu: „Ich habe dir das Leben in Farsborg wohl ein wenig zu idealisiert geschildert. Mein Vater ist alles andere als einfach, und ich musste mir meine kleinen Freiheiten schwer erkämpfen!“ Die beiden jungen Frauen lachten ausgelassen und tranken sich mit dem Dessertwein aus Zephir, zu welchem das Konfekt plötzlich gar nicht mehr so süß schmeckte wie vorher.

Interessiert sahen sie zu wie das große Podest, in der Mitte der Kampfbahn, für den Ritterschlag vorbereitet wurde. Unter ihren Flaggen würden die Fürsten von Caer den Ritterschlag für die Jungritter vornehmen, die aus ihren Kronlehen stammten. Mehr noch als auf die Zeremonie, freute sich Margitta da Caer auf das kleine Fest, welches Ragnor und seine Freunde am heutigen Abend, zur Feier ihres Ritterschlages, organisiert hatte. Dort würde sie sich endlich einmal, ohne von ihrem lästigen Bruder daran gehindert zu werden, mit dem merkwürdigen jungen Mann etwas näher befassen können. Sie war auch schon sehr gespannt darauf, seine Freunde kennenzulernen, von denen sie bisher nur Lamar da Niewborg kennengelernt hatte, dessen bescheidenes Auftreten sich angenehm vom angeberischen Gehabe der Gefolgsleute ihres Bruders abgehoben hatte. Dann war es endlich soweit! Die Fanfaren ertönten und würdevoll betraten der König, und die neun Inhaber der Kronlehen das Podest und stellten sich vor ihrer jeweiligen Standarte auf. Sie waren alle, dem Anlass gebührend, kriegsmäßig gerüstet, auch wenn man bei zeremoniellen Auftritten auf das Anlegen der schweren Plattenpanzer verzichtet hatte, und stattdessen versilberte Kettenhemden unter den prunkvollen Wappenröcken trugen. Erneut erklang ein Fanfarensignal und wie auf Kommando zogen die Fürsten ihre langen Schwerter und stellten sie, mit der Spitze nach unten, vor sich mit der rechten Hand auf dem Knauf, auf. Nun begann dumpf eine Kriegstrommel zu schlagen und unter ihrem monotonen „Bumm Bumm“ marschierten nun die Jungritter ein. Sie trugen ebenfalls Kettenhemden und Wappenröcke, welche natürlich bei Weitem nicht so kostbar waren, wie die ihrer Landesherren. Wie zehn schimmernde Perlenschnüre reihten sie sich dann vor ihren jeweiligen Fürsten auf. Dann erklangen erneut die Fanfaren und die erste Reihe der Jungritter bestieg das Podest, nahm den Helm ab und beugte das rechte Knie. Laut verlas der Herold des Königs die Namen der ersten zehn Kandidaten. Danach sprachen die Feudalherren die traditionellen Worte und berührten dabei die Jungritter mit der flachen Seite ihrer Schwerter auf beiden Schultern. Ragnor, der in der Kaarborger Reihe an fünfter Stelle stand, fühlte eine tiefe Dankbarkeit für Graf Rurig, der ihm diesen Tag ermöglicht hatte. In Kürze würde er ein vollwertiges Mitglied der Adelsgesellschaft sein. Er konnte dann endlich sein Lehen selbst übernehmen, das bisher noch unter Verwaltung der gräflichen Kanzlei gestanden hatte und mit seiner Heike nach Vidakar ziehen. Im Gegensatz dazu würden sich die meisten der anderen frischgebackenen Ritter als Leibritter eines Feudalherren oder als Reichsritter verdingen müssen, um ihren Lebensunterhalt bestreiten zu können.

Dann war er an selbst an der Reihe und stieg langsam, zum Schlag der Kriegstrommel, die zehn Stufen hinauf. Graf Rurig lächelte, als Ragnor den Helm abnahm und das Knie beugte. Nachdem sein Name aufgerufen worden war, sprach der Graf die rituelle Formel und berührte dabei die beiden Schultern Ragnors zweimal mit dem Schwert: „Ragnor da Vidakar. In Amas Namen schlage ich Euch zum Ritter von Caer. Möget Ihr allezeit dem Ehrenkodex der Ritterschaft treu sein, der Euch verpflichtet, jedermann Schutz zu gewähren und Gerechtigkeit walten zu lassen, wann immer Ihr gebeten werdet.“ Während die Zeremonie fortschritt und auch seine Kameraden, nach und nach, zu Rittern geschlagen wurden, gingen Ragnor wehmütige Gedanken durch den Kopf. Die Gemeinschaft der Jungritter, welche im vergangen Krieg mit Blut geschmiedet worden war, war mit dem heutigen Tage beendet und er würde in Zukunft seine Freunde nur noch selten sehen. Lamar da Niewborg kehrte zu seinem Vater zurück, um den Platz an seiner Seite einzunehmen. Rolf da Maarborg wie auch Oswald da Kormon traten den Reichsrittern bei und Ansgar da Lorcamon verdingte sich als Grafenritter in Kaarborg. Er würde eine Familie gründen, sein Lehen übernehmen und in Vidakar eine Burg für Kaarborg errichten. Heute war der Beginn eines neuen Lebensabschnittes für all jene, die heute ihren Ritterschlag erhielten.

Beim Fest am Abend im Salamanca konnten die jungen Leute erst einmal ausgelassen feiern. Die Prinzessin und Heike da Farsborg waren aber nicht die einzigen Frauen, denn Lamar da Niewborg hatte seine beiden Schwestern miteingeladen, die ebenfalls in Caerum weilten. Der Wirt hatte sich, zur Feier des Tages, etwas ganz Besonderes einfallen lassen und zwei Musiker engagiert. So wurde an dem Abend nicht nur köstlich getafelt, sondern auch ausgiebig getanzt. Ragnor war wirklich dankbar, dass ihm sein Mündel Mirana aus einer ihrer Launen heraus, ein paar Tanzschritte beigebracht hatte. Er hatte das damals als albern empfunden, aber ihr zu Liebe mitgemacht. Margitta da Caers strahlende Erscheinung hatte, gleich zu Beginn des Abends, Lamar da Niewborg und Rolf da Maarborg gefangen genommen und sie überboten sich darin ihr den Hof zu machen. Sie tanzte gerne mit ihnen und sie fand die beiden auch sehr nett, doch wirklich interessant fand sie nur Ragnor. Sie wusste auch nicht so recht warum, denn dieser hatte nur Augen für seine Heike. Deshalb nutzte sie die Gelegenheit, ihre beiden Verehrer über Ragnor auszufragen. Bei Lamar da Niewborg, der, wie sie selber, dem Hochadel angehörte, fragte sie, betont Unwissenheit vortäuschend: „Lieber Lamar. Sagt mir, was ist an diesem Ragnor denn so ungewöhnlich, dass alle Welt von ihm spricht?“ Mit einem Augenaufschlag fuhr sie dann fort: „Ich verstehe ja nicht so viel von militärischen Dingen!“ Lamar lächelte nachsichtig und antwortete: „Wenn Ihr ihn näher kennenlernt, werdet Ihr das schon noch herausfinden. Für mich ist er einfach ein guter Freund mit einer außerordentlichen Begabung für militärische Taktik. Ihr hättet zum Beispiel mal sehen sollen, wie er die Flotte der Kralapiraten mit seinen neuartigen Brandpfeilen vernichtet hat. Das war schon beeindruckend!“ „Dann ist er doch sicherlich ungeheuer eingebildet! Schließlich ist er nur ein Bauer, der viel zu schnell aufgestiegen ist“; bohrte die Prinzessin in bewusst herablassendem Ton nach. Lamars Gesicht verschloss sich und er antwortete fast brüsk: „Da muss ich Euch leider enttäuschen." Ragnor ist der bescheidene Mensch geblieben, als den ich ihn einst kennengelernt habe und dafür schätze ich ihn. Außerdem kann ich Eure offensichtlichen Standesdünkel nicht teilen. Ich bin der Auffassung, dass man einen Mann nach seinen Leistungen und nicht nach seiner Geburt beurteilen sollte!“ Margitta ging darauf gar nicht weiter ein, sondern bat ihn lediglich freundlich: „Seid doch so gut, lieber Lamar und holt mir noch ein Glas von dem köstlichen zephirischen Rotwein!“ Margitta verbiss sich dabei, nur mit Mühe, ein Lachen und beschloss Lamar da Niewborg vorerst schmoren zu lassen. Sollte er sie ruhig erst einmal für eine eingebildete Ziege mit Standesdünkeln halten. Kurze Zeit später ergab sich die Gelegenheit, mit Rolf da Maarborg ungestört über Ragnor zu sprechen, nachdem dieser in einer Tanzpause eine seiner Balladen zum Besten gegeben hatte. „Ein wirklich gelungener Beitrag, lieber Rolf. Wollt ihr nicht lieber ein Barde werden, anstatt Eure Talente ans Kriegshandwerk zu verschleudern?“ Damit hatte die kluge Prinzessin genau den Punkt getroffen, denn Rolf antwortete ihr ehrlich und sehr erfreut, dass sich seine Angebetete für seine Musik interessierte: „Vielleicht werde ich das eines Tages tun. Leider ist Caer kein gutes Pflaster für Barden, wenn man damit seinen Lebensunterhalt bestreiten muss!“ „Ich habe gehört, dass Ragnor auch auf der Laute spielt? Er scheint ja viele Talente zu besitzen“, lenkte Margitta das Gespräch auf ihr eigentliches Ziel zu. „Ja, das stimmt. Ich bin sehr froh, dass ich bei meinen Kameraden jemand gefunden habe, der sich nicht nur für Pferde und Schwerter interessiert!“ Sag mal, mein lieber Rolf. Ragnors Name ist in Caerum in aller Munde und jeder, mit dem ich gesprochen habe, sagt nur das Beste über ihn. So einen perfekten Menschen kann es doch gar nicht geben?“ Rolf lächelte und antwortete: „Er ist mein Freund und ich halte sehr viel von ihm. Aber er ist nicht ohne Fehler. Ihr müsstet ihn einmal erleben, wenn er in Wut gerät. In solchen Momenten ist er völlig unberechenbar.“ Rolf da Maarborg war Wachs in den Händen der Prinzessin und so erfuhr sie aus erster Hand Dinge über Ragnor, die sie nicht vermutet hätte. Je mehr Rolf erzählte, desto neugieriger wurde Margitta. Kurz vor Mitternacht tanzte Ragnor schließlich mit der Prinzessin, nachdem ihn Heike ermahnt hatte, wenigsten einmal mit jedem der anwesenden Mädchen zu tanzen. Als die Prinzessin dann schließlich wieder zu Hause in ihrem Bett lag, fragte sich Margitta, warum sie während des Tanzes nicht versucht hatte, ein Gespräch mit Ragnor zu beginnen. Das war ihr noch nie passiert, aber sie war auf eine merkwürdige Art befangen gewesen, sodass sie keinen klaren Gedanken hatte fassen können.

Am nächsten Morgen versammelten sich die Zuschauer wieder in der Kampfbahn, um den Wettstreit der Ritterschulen zu beobachten. Dieser war vor fünf Jahren das erste Mal ausgetragen worden. Insgesamt traten acht Dreiergruppen frischgebackener Ritter zum Wettstreit an. Sie kamen aus den Grafschaften Caer, Kaarborg, Seeland und Momland, aus den Baronien Vuerkon und Niewborg und natürlich aus der Reichsburg, da die Reichsritter, wie immer, die meisten jungen Männer zu Rittern ausgebildet hatte. Sie bildeten etwa ein Drittel aller jungen Adeligen zu Rittern aus, was ihnen in den letzten fünf Jahren auch stets den Turniersieg gebracht hat. Dennoch war Heike zuversichtlich, dass dieses Mal die Kaarborger den Sieg davon tragen würden. Schließlich war der beste Ausbilder der Reichsritter, der Großmeister Svartan da Kaarkon, im letzten Jahr in Kaarborg tätig gewesen. Dies war dem Umstand zu verdanken, dass ihn der König nach der Ermordung von Rurigs Bruder zum Verweser der verwaisten Grafschaft eingesetzt hatte, bis Rurig da Kaarborg sein Erbe hatte antreten können. Im Wettstreit der Schulen trat jede Schule gegen jede Schule an, wobei die Paarungen der jungen Ritter, die jeweils gegeneinander zu kämpfen hatten, ausgelost wurde. Diese traten dann in der Arena gegeneinander an und ein Kampfgericht aus sieben Rittern, die durch ein Losverfahren bestimmt worden waren, entschied über den Sieger, falls es keinen eindeutigen Ausgang des Treffens gab. Eindeutig war der Sieg immer dann, wenn einer der Kontrahenten vom Pferd geworfen wurde, während der andere im Sattel blieb. Für die Kaarborger traten Ralph da Caer, Lamar da Niewborg und Ragnor da Vidakar an. Margitta, Heike und Lamars Schwestern schrien sich auf der Tribüne die Kehlen heiser, gerade wenn die Kaarborger in der Kampfbahn waren. Während des Vormittags hatten es die Kaarborger mit den Kämpfern aus Caer, Momland, Vuerkon und Niewborg zu tun, die ihnen keine allzu großen Probleme bereiteten. Als sich schließlich Zuschauer und Akteure zum Mittagessen versammelten, lagen die Kaarborger, zusammen mit den Vertretern der Reichsritter mit je zwölf Siegen, an der Spitze der Zwischenwertung und es wurden unter den Zuschauern fleißig Wetten abgeschlossen, welche der Schulen das Turnier wohl letztendlich gewinnen würde. Ragnor, der die ihm zugelosten Gegner ohne größere Mühe überwunden hatte, beobachtete auch, während seine Gruppe pausierte, die anderen Kämpfe mit großer Genauigkeit. Zwei Vertreter der Reichsritter waren wirklich außerordentlich gut und er war sich nicht sicher, ob er erfolgreich gegen sie bestehen könne, falls er am Nachmittag gegen sie antreten sollte. Er beherrschte den ritterlichen Kampf mit der langen Lanze inzwischen zwar recht gut, aber er hatte seine Abneigung gegen diese Art zu kämpfen trotzdem nie ablegen können. Der gerade beendete Krieg hatte daran nichts geändert, sondern ihn, im Gegenteil, in seiner skeptischen Haltung bestärkt. Es hatte sich klar gezeigt, dass nach dem ersten Zusammenprall von Panzerreitern meist Schwert oder Kampfaxt entschieden, wer das Schlachtfeld letztendlich als Sieger verließ. Das lag schon ganz einfach daran, dass sich gut ausgebildete Ritter im Zweikampf kaum aus dem Sattel heben ließen, sondern es ihnen, in der Regel, gelang auszuweichen und die Lanzenspitze mit dem Schild abzulenken. Das war bei einem Turnier in der Kampfbahn natürlich anders, da das Anreiten zwischen den Stangen nicht genügend Raum für derartige Ausweichmanöver ließ.

Dann war es schließlich soweit. Die Kampfrunde mit den Reichsrittern stand an und Ralph da Caer war sehr zuversichtlich, dass sie auch diese gewinnen würden, da die Kaarborger in der Gesamtwertung mit einem Punkt Vorsprung führten, nachdem ihre schärfsten Konkurrenten im Treffen gegen die Seeländer ein Gefecht verloren hatten. Als die Auslosung der Paarungen bekannt gegeben wurde, war Ragnor wenig begeistert, denn Ralph da Caer, als ihrem besten Lanzenkämpfer, war ausgerechnet der Schwächste der Reichsritter zugelost worden, während Lamar und er selbst die beiden schweren Brocken abbekommen hatten. Ralphs Gefecht war das erste und er besiegte den angehenden Reichsritter souverän, wie bereits alle seine vorherigen Gegner. Dann folgte Ragnors Freund, Lamar da Niewborg. Er hielt sich gut gegen seinen starken Gegner und beide Kontrahenten blieben nach dem Treffen auf ihren Pferden. Ragnor meinte zunächst, dass Lamar den Sieg davon getragen habe. Doch das Kampfgericht entschied anders und wies den Siegpunkt den Reichsrittern zu. Ragnor war nicht glücklich darüber, dass die Entscheidung zugunsten der Kaarborger nun ganz allein an ihm hing. Hätte Lamar gewonnen, wäre sein Gefecht ohne Bedeutung für den Sieg gewesen. Doch es war keine Zeit für langes Grübeln. Schon tönte die Fanfare Ragnor in die Bahn. Ein letzter Blick durch die Sehschlitze seines Panzerhelms auf seinen Gegner und schon preschten die beiden Kontrahenten aufeinander zu. Ragnor sah die Lanze des Gegners kommen, konnte sie mit dem Schild abfangen und zur Seite lenken. Er traf in demselben Moment auch den Schild seines Gegners. Der Lanzenstoß seines Kontrahenten war ausgesprochen wuchtig gewesen, sodass Ragnor ihm, durch Beugen seines Oberkörpers, die Kraft hatte nehmen müssen. Er war sich sicher, den Schild des Gegners ebenfalls gut getroffen zu haben, aber auch dieser hatte sich problemlos im Sattel halten können. Als Ragnor am Ende der Kampfbahn sein Pferd gezügelt hatte und das Visier des Panzerhelmes lüftete, sah er in den angespannten Gesichtern von Ralph und Lamar, die dort auf ihn gewartet hatten, dass die Entscheidung eng werden würde. Er zog seinen Hengst Quesan herum und sah gespannt zur Tribüne hinauf, wo das Kampfgericht saß. Es dauerte diesmal ziemlich lang, bis der Herold nach vorne trat und verkündete: „Sieger des letzten Treffens ist Tjore da Kjellund! Damit kommt es zum Punktegleichstand zwischen den Schulen von Kaarborg und der Reichsritter. Das Kampfgericht wird in Kürze entscheiden, wer zum Sieger gekürt werden wird!“ „So ein verdammter Mist“; ließ Ralph da Caer seinen Gefühlen freien Lauf und funkelte seine beiden Mitstreiter ärgerlich an. „Musstet ihr gleich beide verlieren! Jetzt kann es sein, dass die Reichsritter den Sieg davon tragen, weil sie den direkten Vergleich gegen uns, zwei zu eins, gewonnen haben.“ „Jetzt rege dich nicht so auf! Wir haben getan, was wir konnten. Unsere Gegner waren wirklich gut! Du hast ja schließlich den schwächsten der drei abbekommen“, rechtfertigte sich Lamar, den Ralphs Vorwurf sichtlich ärgerte. „Ich hätte auch die anderen beiden geschlagen“; versetzte Ralph hochmütig. „Die hätten auch keine Chance gegen mich gehabt!“ „Nun streitet euch nicht!“, versuchte Ragnor zu vermitteln. „Es ist schon möglich, dass du die beiden vielleicht hättest schlagen können. Aber wenn beide Kontrahenten auf den Pferden bleiben, entscheidet nun mal das Kampfgericht!“ Ralphs Gesicht verschloss sich, er wandte sich ab und grummelte weiter irgendetwas vor sich hin, das Lamar und Ragnor aber nicht verstehen konnten. Wieder ertönte die Fanfare, unterbrach die Missstimmung bei den Kaarborgern und der Herold trat nach vorne: „Das Kampfgericht hat entschieden, dass die Schulen von Kaarborg und der Reichsritter gemeinsam zu Siegern des Turniers erklärt werden.“ Ragnor lächelte erleichtert und meinte zu den beiden anderen gewandt: „Kommt lasse uns zu den Reichsrittern hinüberreiten, um ihnen zu gratulieren!“ Lamar stimmte ihm sofort zu, doch Ralph ließ, offenbar immer noch schlecht gelaunt, vernehmen: „Ohne mich. Ich gratuliere denen doch nicht auch noch! Es war mein Sieg, ganz allein mein Sieg!“ Ragnor schüttelte nur den Kopf über Ralphs kindisches Verhalten und ritt mit Lamar auf die andere Seite der Kampfbahn. Dort angekommen, reichte er seinem direkten Gegner die Hand und sagte förmlich: „Tjore da Kjellund. Ich möchte Euch und Euren Kameraden, im Namen der Kaarborger, zu Eurer ausgezeichneten Leistung gratulieren.“ „Vielen Dank für Eure freundlichen Worte! Wir geben das Kompliment gerne zurück“, antwortete der Angesprochene sehr erfreut über das Kompliment. Als sie etwas später ihre die Pferde am Tor der Reichsburg an ihre Knappen übergaben, lud Ragnor, einer spontanen Eingebung folgend, die drei Reichsritter zu ihrer abendlichen Feier ins Salamanca ein. Die drei nahmen die Einladung gerne an und als Ragnor dann mit Lamar zu seinem Quartier ging, meinte dieser zustimmend: „Das sind wirklich nette Kerle und es war eine wirklich gute Idee sie einzuladen.“

Das Fest an diesem Abend, begann in ausgelassener Stimmung, auch wenn Ralph da Caer der Feier fernblieb, obwohl er selbstverständlich ebenfalls eingeladen worden war. Insbesondere seine Schwester war sehr erbost darüber und hat daraufhin ihn wutentbrannt einen arroganten Holzkopf genannt, nachdem ihre Bemühungen, ihn umzustimmen, auf taube Ohren gestoßen waren. Dieses Mal war das Essen ganz besonders köstlich, denn Graf Rurig da Kaarborg hatte sein Versprechen eingelöst den Abend zu bezahlen, sofern die Kaarborger Ritterschule den Sieg davon tragen würde und er hatte sich bei seiner Bestellung wirklich nicht lumpen lassen. Die jungen Leute schwelgten in exotischen Genüssen und besonders die drei Vertreter der Reichsritter, die das Salamanca zum ersten Mal besuchten, sparten nicht mit Lob. Nach dem ausgiebigen Schlemmen wurde wieder fleißig getanzt und Margitta da Caer ertappte sich dabei, dass sie, während sie mit den jungen Männern tanzte, die sich darum rissen sie auffordern zu dürfen, fast unentwegt versuchte, Ragnor im Auge zu behalten. Ärgerlich über sich selbst, versuchte sie sich abzulenken, indem sie heftig mit ihren zahlreichen Verehrern schäkert und auch dem Sommerpunsch reichlich zusprach. Doch als Ragnor sie etwas später am Abend schließlich zu einem Tanz aufforderte, meinte sie in seinen Armen zu schweben. Nach diesem Tanz saß sie einen Augenblick ganz versonnen auf ihrem Platz und sinnierte darüber, ob es wirklich nur am Punsch gelegen hatte, dass sie diesen Tanz mehr als alle vorhergegangenen genossen hatte. Ragnor, der ihren berauschten Zustand wohl bemerkt hatte, ging nach dem Tanz für einen Moment nach draußen, um frische Luft zu schnappen. Es war ein klarer Spätsommerabend und so kurz vor Mitternacht standen die beiden Monde Makars einträchtig am Himmel und tauchten die Silhouette der großen Stadt in ihr warmes Licht. Den Rücken entspannt am Stützbalken des Vordaches lehnend, sah der junge Mann zum klaren Sternenhimmel hinauf, und sog die kühle Luft in tiefen Zügen ein. „Junger Herr, eine milde Gabe für einen alten Veteranen“, unterbrach ihn eine zittrige, brüchige Stimme. Ragnor schreckte aus seiner Betrachtung des Nachthimmels auf und erblickte einen gebückt gehenden weißhaarigen Mann, welcher offenbar gerade um die Ecke des Gasthauses gebogen war. Er sah die bittend ausgestreckte Hand und reichte dem Alten einige Kupferpfennige. „Vielen Dank, junger Herr für Eure Freundlichkeit. Könnt Ihr mir sagen, ob ich in dem Gasthaus wohl eine warme Suppe für Eure Gabe bekommen könnte? Ich habe heute noch nichts gegessen!“ Ragnor überlegte einen Moment und sagte dann freundlich: „Behaltet das Geld und kommt mit mir ins Gasthaus. Wir feiern gerade unseren Sieg beim Turnier und es ist sicherlich noch mehr als genug davon übrig, um Euch eine ordentliche Mahlzeit zukommen zu lassen!“ Überschwänglich bedankte sich der Alte und Ragnor führte ihn den Schankraum, wo er den Wirt anwies, dem Bettler Speis und Trank zu reichen. Dann ging er zu seinen feiernden Freunden zurück und begann ein Gespräch mit Tjore da Kjellund über das große Turnier, dass übermorgen beginnen würde: „Rechnest du dir übermorgen beim Lanzenkampf gute Chancen aus?“, fragte er neugierig nach, denn er hielt den jungen Reichsritter für den besten Lanzenkämpfer unter den Jungrittern. „Ja, ich habe eine kleine Chance mit vorne dabei zu sein“, antwortete Tjore bescheiden. „Aber es wird natürlich sehr viel schwerer werden. Denn in der aktiven Ritterschaft gibt es einige wirklich ausgebuffte Turnierkämpfer!“ „Wirst du auch teilnehmen?“, fragte er dann neugierig zurück. „Nein, das werde ich nicht“, antwortete Ragnor lächelnd. „Ich will am zweiten Turniertag, um den Titel des ersten Schwertträgers des Königs kämpfen. Da rechne ich mir mehr Chancen aus, als mit der Lanze. Mit dem Zahnstocher bin ich höchstens guter Durchschnitt.“ Tjore lachte und meinte dann: „Das glaube ich zwar nicht, aber wenn du dir mit dem Schwert mehr zutraust, nur zu. Ich für meinen Teil würde im Schwertkampf vermutlich nicht allzuweit kommen.“ Ragnor prostete Tjore, den er trotz seiner geraden unkomplizierten Art wirklich mochte zu und versprach ihm: „Ich werde dir übermorgen auf jeden Fall die Daumen drücken. Vielleicht treibt dich ja das Losglück unseren stolzen Prinzen vor die Lanze. Dann wird sich zeigen, wer von euch beiden der Bessere ist. Aber sei gewarnt! Er ist wirklich gut.“ Tjore nahm einen genussvollen Schluck vom roten Wein und antwortete mit einem Schmunzeln: „Das weiß ich wohl. Ich habe ihn genau beobachtet und seinen Trick mit der eingedrehten Lanze verwende ich manchmal selber. Würde sicher ein interessantes Duell werden, falls wir übermorgen aufeinander träfen.“

In diesem Moment trat der Wirt an seinen Tisch und fragte: „Edler Ragnor. Mein Partner Goosens würde Euch gerne kurz zu sprechen, wenn es Eure Zeit erlaubt.“ Ragnor stimmte gerne zu, denn er hatte eh vor, sich bei Goosens für die großzügige Bewirtung, welche er mit Heike in den letzten Wochen hatte genießen dürfen, zu bedanken. Er klopfte an der Tür und Goosens sonore Stimme rief laut: „Herein.“ Ragnor trat ein und blieb wie angenagelt auf der Schwelle stehen. Im Zimmer saß der Alte, dem er vor kurzem ein kostenloses Abendessen verschafft hatte. Suchend sah er sich um, doch Goosens war nirgends zu entdecken. Sein Blick kehrte zu dem Alten zurück, der gar nicht mehr so bescheiden dreinschaute, wie draußen vor der Tür, sondern breit grinste. Da fiel es Ragnor wie Schuppen von den Augen und er fragte verblüfft: „Seid Ihr das, Goosens?“ Anstatt einer Antwort fing sein Gegenüber langsam an, seine Verkleidung abzulegen. Zuerst nahm er die Perücke mit den weißen filzigen Haaren ab, zog sich die runzelige Haut, die aus irgendeiner elastischen Masse zu bestehen schien von Gesicht und Handrücken, um sich schließlich mit einem Lappen, welcher mit einer hellen Flüssigkeit getränkt war, die Farbe von den Zähnen zu wischen. Verschmitzt sah der Spion des Königs auf und sagte dann, mit der Stimme des alten Mannes: „Da staunt Ihr junger Mann. Nicht wahr!“ Ragnor lachte und antwortete: „Da staune ich wirklich. Ich hätte Euch in dieser Verkleidung niemals erkannt. Und dann diese Stimme. Wie habt Ihr das gemacht?“ Goosens schmunzelte und antwortete dann mit seiner normalen Stimme: „Übung, mein junger Freund. Jede Menge Übung. Bitte entschuldigt, dass ich Euch als Testperson missbraucht habe, aber Hassan kann ich nicht mehr täuschen, und ich wollte sicher gehen, dass es funktioniert.“ Ragnor wiegelte ab und erkundigte sich ausgesprochen interessiert bezüglich der Möglichkeiten, sein Äußeres zu verändern. Erstaunt erfuhr er, dass es nur wenig gab, was man nicht tun konnte und dass man mit viel gymnastischer Übung sogar einen Einbeinigen mimen konnte. Sie unterhielten sich eine ganze Weile angeregt über Goosens Gewerbe, sodass Heike, als er in den Schankraum zurückkehrte, neugierig nachfragte, wo er denn so lange geblieben war. Er erzählte Ihr von Goosens Bitte, ihn kurz zu treffen und dass er sich bei dem Spion für die großzügige Bewirtung im Salamanca bedankt hatte, behielt aber seine Kenntnis von Goosens Verkleidungskünsten für sich. Warum er das tat, wusste er selbst nicht so recht, hielt es im Moment aber für richtig, ihr nichts davon zu erzählen.

Am darauffolgenden Tag, an welchem das Turnier traditionell ruhte, ging Ragnor mit gemischten Gefühlen zum Frühstück. Während sich die anderen jungen Männer vergnügten, musste er nun beim Standesgericht erscheinen, wegen dieses Vorwurfs des Barons von Loza, Ragnor hätte dessen Sohn in Santander ermordet. Obwohl er sich der Richtigkeit seines Tuns sicher war, überkam ihn ein mulmiges Gefühl in der Magengegend, als er nach dem Frühstück, das er ohne Appetit zu sich genommen hatte, zu Graf Rurigs Quartier hinüberging. Dieser empfing ihn gut gelaunt und munterte Ragnor, als er dessen bedrückte Miene bemerkte, mit den Worten auf: „Was ist denn los? Hast du gestern zu fleißig gefeiert oder warum schaust du so mürrisch aus der Wäsche. Du wirst dir doch nicht etwa wegen der lächerlichen Verhandlung Sorgen machen?“ „Ich mache mir nicht wirklich Sorgen. Aber es gibt Schöneres, als vor dem Standesgericht als Angeklagter zu erscheinen“, antwortete Ragnor mit einem schiefen Grinsen. Wenig später saßen sie im Sitzungssaal des Standesgerichtes, welches unter dem Vorsitz von Jörgen da Tjöreborg, einem Prätor der Reichsritter, tagte, der aus der Grafschaft Momland stammte, wie ihm Graf Rurig Ragnor leise zuflüsterte. Nachdem auch der Kläger Baron Per da Loza eingetroffen war, eröffnete der Vorsitzende die Verhandlung, indem er die Anklage verlas: „Der Ritter Ragnor da Vidakar, Gefolgsmann des Grafen Rurig da Kaarborg, wird vom Baron Per da Loza beschuldigt, während der Belagerung der Kaarborger Hafenstadt Santander, dessen Sohn Hamkar da Loza hinterrücks und aus niederen Motiven erschlagen zu haben! Das hohe Gericht fordert hiermit den Kläger Baron Per da Loza auf, seine Klage zu begründen und durch seine Zeugen belegen zu lassen!“ Per da Loza, demonstrativ in ein schwarzes Trauergewand gehüllt, erhob sich und sah anklagend zur Kaarborger Bank hinüber, bevor er zu sprechen begann: „Ich, Per Baron von Loza, beschuldige Ragnor da Vidakar des feigen Mordes an meinem Sohn Hamkar. Ich werde beweisen, dass er, meinen geliebten Sohn, aus niederen Beweggründen ermordet hat! Ich klage ihn an, meinen Sohn in eine Falle gelockt und dann, im Bund mit zwei Stadtsoldaten der Kaarborger Garnison, in Santander erschlagen zu haben. Mein armer Sohn hat sich zwar tapfer gewehrt und zwei seiner Gegner getötet, aber er hatte letztendlich keine Chance gegen diese Übermacht. Wir werden nun durch eine Zeugenaussage beweisen, dass Ragnor da Vidakar meinen Sohn in eine Falle gelockt hat, und wir werden auch unwiderlegbare Hintergrundinformationen liefern, die den unbegründeten Hass von Ragnor da Vidakar gegen meinen Sohn belegen werden. Hierzu rufe ich den ehrenwerten Ritter Fukur da Seeborg, Gefolgsmann des Grafen von Momland, als Zeugen auf.“ „Ehrenwerter Ritter? Dass ich nicht lache!“, machte Ragnor seiner Empörung Luft, indem er leise vor sich hin fluchte. Und die Bezahlung für seinen Auftritt hier vor dem Standesgericht war auch schon erfolgt, denn der Graf von Momland hatte Fukur offenbar ein Lehen für seine Gefälligkeiten versprochen. Aber dieser Bastard würde sich nicht lange daran erfreuen können, dessen war sich Ragnor sicher. Der Zweikampf, der wegen Fukurs Meineid, vor dem Standesgericht in Kaarborg noch ausstand, würde irgendwann in den nächsten Wochen anberaumt werden, wie ihm der Großmeister der Reichsritter auf seine Anfrage hin, mitgeteilt hatte. Seine Gedanken wurden durch den Auftritt Fukur da Seeborgs unterbrochen, der stolz, in die Farben Momlands gehüllt, vor den Richtertisch trat und sich tief verbeugte. „Fukur da Seeborg, tretet vor und sprecht. Bedenkt bei allem, was Ihr hier aussagt, dass dieses Gericht Euch auffordern kann Eure Aussage später zu beeiden!“, forderte ihn der Vorsitzende mit ernster Miene auf. Fukurs kalte Augen verrieten keinerlei Unsicherheit, als er sagte: „Hohes Gericht! Ich bin mir dessen bewusst und bereit meine Aussage jederzeit zu beeiden!“ Als keine Antwort vom Richtertisch erfolgte, wandte er sich Ragnor zu, deutete mit dem Finger auf ihn, und begann mit seinen Ausführungen: „Ragnor da Vidakar hat seit dem Tag, an welchem er seine Ausbildung zum Ritter auf Burg Kaarborg aufnahm, eine unerklärlich Abneigung gegen meinen Freund Hamkar und meine Person gehegt. Ich kann mir das bis heute nicht erklären, will Ihnen aber anhand einiger Beispiele verdeutlichen, auf welche niederträchtige Art, er versucht hat uns zu schaden!“ Nun wandte er sich wieder dem Richtertisch zu, nicht ohne einen kurzen Blick mit dem Baron von Loza zu wechseln, der ihm aufmunternd zunickte, und fuhr engagiert fort: „Das erste Mal, als er versucht hat Hamkar und mich zu vernichten, war, als er einen unglücklichen Unfall seines Mündels dazu benutzt hat, mich eines Mordversuches zu bezichtigen. Als Hamkar mir dann beisprang und bezeugte, dass ich, zur fraglichen Zeit gar nicht am Ort des Unfalles gewesen sein konnte, hat er ihn anschließend des Meineides bezichtigt. Es war nur der besonnenen Verhandlungsführung des Vorsitzenden des Standesgerichtes zu verdanken, dass es uns gestattet wurde, unseren Ruf durch ein Gottesurteil reinwaschen zu dürfen! Aber damit nicht genug! Als er selbst dann beim Kampf um Burg Farsborg verwundet worden ist, hat er sogar versucht, den armen Hamkar des Mordversuches an seiner Person zu beschuldigen, doch der ehrenwerte Prätor Sven da Momland wies, gegen den massiven Widerstand des Admirals der Kaarborger Flotte, einem bürgerlichen Spießgesellen Ragnors, diesen Vorwurf als unbegründet ab!“ Ragnor saß auf seinem Platz und musste sich an der massiven Tischkante festklammern, sodass seine Knöchel ganz weiß anliefen, um nicht aufzuspringen, um diesem unverschämten Lügner an die Gurgel zu gehen. „Es war unglaublich, wie Fukur die Tatsachen verdrehte und sie, zugegeben recht geschickt, ins Gegenteil verkehrte. Fukur da Seeborg, der die ohnmächtige Wut seines Intimfeindes wohl bemerkte, fuhr fast genüsslich mit anklagender Stimme fort: „Doch letztendlich hat er den armen Hamkar doch erwischt und hinterrücks in eine Falle gelockt. Als wir in Santander zum Sammeln ritten, hat Hamkar von Ragnor eine Nachricht per Boten erhalten, sich bei ihm zu melden. Ich habe das selbst gehört, denn ich saß neben Hamkar im Sattel und kann das auf meinen Eid nehmen!“ Einen Moment herrschte Totenstille im Gerichtssaal, dann räusperte sich der Vorsitzende und sagte: „Ritter Fukur! Es ist Euch bewusst, dass ihr hier eine ungeheuerliche Anklage erhebt, die zu allen Informationen, die dem hohen Gericht bisher zur Kenntnis gelangt sind, in scharfem Widerspruch steht. Ich hoffe, Ihr seid Euch der Konsequenzen eines Meineides bewusst!“ Dann wandet er sich an die Kaarborger Bank, blickte dabei Ragnor ernst an und sagte: „Ritter Ragnor da Vidakar! Ihr habt die gegen Euch erhobenen Vorwürfe gehört! Ich fordere Euch auf, dazu Stellung zu beziehen, und dabei Eure Zeugen zu benennen!“ Ragnor erhob sich schwer, denn das Lügengebäude, das Fukur gerade hier aufgebaut hatte, ergrimmte ihn mächtig. Dann trat er vor, verbeugte sich kurz vor dem Richtertisch und begann mit leicht gepreßter Stimme, die seine nur mühsam unterdrückte Erregung verriet, zu sprechen: „Verehrter Herr Vorsitzender. Was wir hier gerade an Lügen und an dreister Verdrehung von Tatsachen gehört haben, ist kaum mehr zu überbieten! Ich habe hier nicht vor die ganze Vorgeschichte, welche Ritter Fukur hier zum Besten gegeben hat, noch einmal auszubreiten, um ihn zu widerlegen. Nur so viel zu Eurer Orientierung, wie glaubwürdig der Zeuge des Barons da Loza ist – Fukurs Vater, der Kastellan Korf da Seeborg, hat ihn verstoßen, wegen seiner Unehrenhaftigkeit!“ Bei diesen Worten warf er einen kurzen Blick zu Fukur hinüber und stellte mit Genugtuung fest, dass dieser harte Hieb die kalte Selbstsicherheit, die dieser bisher hier zur Schau getragen hatte, seines Feindes durchbrach. Es gelang Fukur zwar seine Gesichtszüge unter Kontrolle zu halten, aber er konnte nicht verhindern, dass er im Gesicht rot anlief. Denn, obwohl er alle Brücken hinter sich abgebrochen hatte, saß der Stachel doch noch tief, als er an die letzte demütigende Begegnung mit seinem Vater zurückdachte.

Dieser kleine Sieg ließ Ragnor lockerer werden und seine Stimme klang frischer, als er mit seiner Aussage fortfuhr: „Hohes Gericht! Ich möchte nun unmittelbar zum Tod Hamkar da Lozas Stellung nehmen und weise den, gegen mich erhobenen, Vorwurf aufs Schärfste zurück, ich hätte Hamkar da Loza eine Nachricht zukommen lassen, um ihn an das Seitentor zu locken. Tatsache ist, dass Hamkar da Loza seine Kameraden im Stich gelassen hat, mit denen er gegen die angreifenden Harkonensöldner hätte reiten sollen, und sich, ohne Wissen seines damaligen Kommandeurs, Fulk da Leca, davongeschlichen hat, um Verrat zu begehen! Als Zeugen für diese Vorgänge benenne ich den ehrenwerten Reichsritter Boos da Maaslund. Wollt Ihr ihn jetzt rufen lassen, Euer Ehren?“ Der Vorsitzende, Prätor Jörgen da Tjöreborg schüttelte ernst den Kopf und sagte: „Später, edler Ragnor, später! Bitte schildert dem hohen Gericht in Euren Worten die Ereignisse, welche zum Tod Hamkar da Lozas geführt haben!“ „An besagtem Tag, an welchem Hamkar da Loza zu Tode kam, erwarteten wir den ersten Sturmversuch der Harkonen auf die Mauern von Santander. Ich war zu dieser Zeit Adjutant von Admiral Menno und in dieser Eigenschaft, nicht dem Kommando der Ritterschaft unterstellt. Ich hatte an diesem Tage die Aufgabe zusammen mit den Pagen der Jungritter übernommen, mit Brandpfeilen auf den Rammbock zu schießen, welchen die Harkonen zum Brechen des Tores einsetzen würden. Die gesamte Ritterschaft rückte bereits im Morgengrauen durch ein Seitentor aus, um, auf dem Höhepunkt des gegnerischen Angriffes, die feindlichen Truppen mit einer konzentrierten Kavallerieattacke auseinanderzutreiben“, begann Ragnor seine Aussage. Dann wandte er sich direkt dem Vorsitzenden zu und sagte mit Nachdruck: „An dieser Stelle möchte ich Euch darauf aufmerksam machen, dass die Ritterschaft bereits im ersten Morgengrauen, also lange vor dem Beginn des Angriffes, ausgerückt ist. Ich dagegen die Mauer erst nach dem Zurückschlagen des ersten Angriffes verlassen habe, um Hamkar, den ich zufällig vorbeireiten sah, abzufangen. Dazwischen lagen mehr als drei Stunden und es stellt sich die Frage, wo hat sich Hamkar denn inzwischen aufgehalten, wenn ich ihm angeblich einen so dringenden Befehl übermitteln ließ, wie Fukur da Seeborg uns glauben machen will? Glaubt irgendjemand allen Ernstes, dass ich ihn noch einmal ins Bett geschickt habe, bevor ich ihn an das besagte Seitentor habe kommen lassen?“ Ragnor machte eine kurze Pause und ließ seinen Appell wirken. Und tatsächlich nickte der Vorsitzende bedächtig und einer der Beisitzer lächelte ihm sogar aufmunternd zu, so dass er frisch gestärkt fortfuhr: „Tatsache ist, dass ich Hamkar da Loza am Haupttor vorbeireiten sah und da er eigentlich draußen bei den Rittern hätte sein müssen, habe ich daraus den Schluss gezogen, dass er ein Verräter sein musste. Ich bin ihm daher unverzüglich zum Seitentor gefolgt, wo Hamkar versucht hat, die Wachen zu überreden, für ihn das Tor zu öffnen. Als er mich kommen sah, hat er die beiden Wachsoldaten am Tor hinterrücks niedergemacht. Dafür habe ich ihn dann zur Rechenschaft gezogen!“ „Ist es wahr, dass Ihr Hamkar da Loza anschließend den Kopf abgeschlagen habt und ihn zu den Belagerern hinuntergeworfen habt?“, fragte einer der Beisitzer mit erkennbarer Missbilligung in der Stimme nach. „Ja, das stimmt“, gab Ragnor ohne Zögern zu und setzte mit Nachdruck hinterher: „Es erschien mir die beste Möglichkeit, die Angreifer unverzüglich zu stoppen. Schließlich war dieser Mauerabschnitt nur spärlich besetzt und ich wollte unbedingt erreichen, dass sie den Angriff so schnell wie möglich abbrechen würden.“ An dieser Stelle griff Jörgen da Tjöreborg beschwichtigend ein und sagte: „Ragnor da Vidakar: Ich danke Euch für Eure Aussage. Es ist nicht Aufgabe dieses Gerichtes über die Enthauptung Hamkar da Lozas zu befinden, sondern, ob er zu Recht für einen Verrat gerichtet wurde!“ Und als er sah, dass Hamkars Vater dabei war, empört aufzuspringen, fuhr er mit eisiger Stimme fort: „Sollte Hamkar da Loza ein Verräter gewesen sein, könnte ich für mein Teil an Ragnor da Vidakars Verwendung seines Kopfes nichts Verwerfliches finden!“ Der Baron da Loza machte den Mund auf der Stelle wieder zu. Spöttisch lächelnd, rief der Vorsitzende den Zeugen Boos da Maaslund auf, seines Zeichens Reichsritter der Krone. Boos da Maaslund erhob sich, nickte Ragnor aufmunternd zu und trat vor den Richtertisch. Lächelnd musste der junge Mann daran denken, dass gerade dieser stolze Reichsritter einer seiner schärfsten Kritiker gewesen war, als er vor Farsborg die Knappen als Panzerreiter eingesetzt hatte. Doch durch in den schweren Kämpfen der Folgezeit und die bitteren Verluste, die dabei zu beklagen waren, wuchs zwischen ihnen langsam eine gegenseitige Achtung für die Qualitäten des jeweils anderen. Sein nostalgischer Gedankengang wurde vom Vorsitzenden unterbrochen, als dieser das Wort an Boos da Maaslund richtete: „Ehrenwerter Ritter! Das hohe Gericht erwartet von Eurer Aussage, Aufklärung über die Frage, ob Hamkar da Loza Verrat an der Sache Kaarborgs geübt hat, welcher er verpflichtet war.“ Boos da Maaslund nickte zustimmend, verbeugte sich knapp und begann mit klarer Stimme zu sprechen: „Hohes Gericht! An besagtem Tage unterstand Hamkar da Loza dem Befehl von Fulk da Leca, der das Kommando, nach dem Ableben Sven da Momlands, über die Ritter in Santander innehatte. Ich kann beeiden, dass Hamkar da Loza weder Fulk da Leca, noch dessen Adjutant Ansgar da Lorcamon davon unterrichtet hat, dass er am Kampfeinsatz gegen die Harkonen nicht teilzunehmen gedachte. Dieser Umstand allein kann bereits als Verrat angesehen werden, denn er hätte für sein Fernbleiben, egal aus welchem Grund, die Genehmigung des Feldkommandanten einholen müssen. Viel schwerer als das, wiegt aber, dass wir in seinem Quartier einen Kreditbrief, unterzeichnet vom Harkonengeneral Kresta über fünftausend Goldtalente gefunden haben, der den versuchten Verrat wohl mehr als belegt!“

Rot vor Wut sprang der Baron da Loza auf und unterbrach die Aussage des Reichsritters, indem er schrie: „Alles Lüge! Den Kreditbrief habt ihr meinem Sohn doch bloß untergeschoben!“ Krachend schlug der Vorsitzende mit der Faust auf den Tisch und sagte mit eisiger Stimme, als Per da Loza verstummt war: „Einhundert Goldtalente Strafe wegen Missachtung des Gerichtes! Das Wort hat der Zeuge Boos da Maaslund!“ Dieser blitzte Per da Loza verärgert an und sagte mit gepreßter Stimme: „Doch dieser Kreditbrief ist nicht der einzige Beweis, den wir dem hohen Gericht vorgelegt haben. Es liegt ein weiterer Brief von General Kresta an Baron Kreeg da Harkon vor, den die Kaarborger Truppen einem Boten des Generals abgenommen haben. Aus diesem Brief geht zweifelsfrei hervor, dass Hamkar da Loza der Verräter gewesen ist!“ „Das ist alles Lüge und dieser Brief ist sicherlich auch nur eine weitere Fälschung“, ereiferte sich der Baron von Loza erneut. „Zweihundert Goldtalente wegen Missachtung des Gerichtes“, donnerte Jörgen da Tjöreborg und fuhr dann mit ruhiger Stimme fort: „Das hohe Gericht dankt dem Zeugen Boos da Maaslund für seine Aussage und wird sich nun zur Beratung zurückziehen. Die beiden Parteien haben sich in einer Stunde zur Urteilsverkündung wieder im Gerichtssaal einzufinden. Die Zeugen Fukur da Seeborg und Boos da Maaslund mögen ihre Aussagen in der Zwischenzeit nochmals überdenken und sich für die Beeidigung derselben bereithalten, falls es das hohe Gericht für notwendig befindet, diese einzufordern!“ Das Gemurmel auf den Zuschauerbänken verstummte abrupt, als sich knarrend die Tür an der Stirnwand des Gerichtssaales, wieder öffnete und die, in rote Roben gekleideten, Richter den Raum betraten. Ragnor versuchte, beim Blick auf deren Gesichter, irgendeinen Hinweis auf das bevorstehende Urteil herauszulesen, doch konnte er nichts entdecken, was ihm einen Fingerzeig gegeben hätte. Der Vorsitzende blickte einen Moment, ernst und schweigend, in die Runde, schien jede Partei noch einmal eindringlich zu mustern und für einen Moment meinte man, die Spannung im Saal förmlich knistern zu hören! Für Ragnor schien es einen Moment, als ob sich dieses Schweigens endlos ausdehnen wolle. Doch dann erhob Jörgen da Tjöreborg endlich, laut und klar, verkündete er das Urteil: „Im Namen Amas des Gerechten verkünde ich folgendes Urteil: Nach eingehender Würdigung der vorgebrachten Aussagen und der vorgelegten Beweisstücke, wird die Klage des Barons Per da Loza gegen Ragnor da Vidakar abgewiesen. Hamkar da Loza hat seinen Tod selbst verschuldet, indem er mit dem Feind paktiert hat und somit Verrat an den Kaarborgern beging, denen er Gefolgschaft schuldig war!“ Einen Moment innehaltend, ließ der vorsitzende Richter seine Worte wirken und blickte ernst in die Runde. Dabei behielt er besonders die Bank der Kläger im Auge. Doch Per da Loza und Fukur da Seeborg saßen nur mit verkniffenen Gesichtern da und sagten keinen Ton. Also fuhr er entschlossen fort: „Das Gericht verzichtet in diesem Verfahren ganz bewusst darauf, einen der Beteiligten zu vereidigen, aber wir können nicht umhin den Zeugen der Anklage, Fukur da Seeborg, aufs Strengste zu ermahnen in Zukunft mit seinen Aussagen weniger leichtfertig umzugehen.“ Rurig da Kaarborg beobachtete aufmerksam Fukur da Seeborg, nachdem er selbst bei der Urteilsverkündung einen schnellen Händedruck mit Ragnor getauscht hatte, um ihn zu beglückwünschen. Doch wenn er eine Regung, oder so etwas wie Reue erwartet hatte, wurde er enttäuscht. Kein Muskel zuckte in Fukurs Gesicht. Nur in seinen Augen, die unentwegt auf Ragnor gerichtet waren, loderte der Hass, und der Graf begrub jede Hoffnung, dass das Gottesgericht vielleicht doch noch abgewendet werden könnte.

An diesem Abend feierte Ragnor seinen Erfolg mit seinen Freunden erneut im Salamanca und verbrachte dort auch mit seiner Heike die Nacht. Der junge Mann war glücklich über seinen Freispruch und gemeinsam berauschten sich die beiden an ihrer jungen Liebe. Heike freute sich schon sehr darauf, dass Ragnor mit ihr, am nächsten Morgen, gemeinsam zum Turnier der Lanzenkämpfer gehen würde, wo um die Krone des besten Ritters gekämpft werden soll. Es war das erste Mal, seit sie in Caerum weilten, dass er ihr für einen ganzen Tag alleine gehören würde.

Kapitel 7

Die Sonne kroch soeben über die Stadtmauer, als Ragnor und Heike durch die Tür des Salamanca in den frischen Herbstmorgen hinaustraten. Nach der kühlen, klaren Nacht war der Himmel strahlend blau, kein Wölkchen war zu sehen und es versprach ein wunderschöner Tag zu werden. Heike kuschelte sich fest in Ragnors Arm und genoss es sichtlich, mit ihm durch die erwachende Stadt zu schlendern. Die Seitengasse, in der das Salamanca lag war recht still gelegen. Das Bild änderte sich erst, als sie die Hauptstraße erreichten. Überall an den niedrigen Häusern der Unterstadt wurden die Fensterläden geöffnet. Händler und Handwerker waren emsig dabei, ihre Auslagen am Straßenrand aufzubauen und diese mit Waren zu füllen. Überall hing der Geruch von knusprig gebackenem Brot und frisch gebrühtem Kallatee in der Luft. Das machte richtig Appetit und da die beiden im Salamanca, außer einer Tasse Tee noch nichts zu sich genommen hatten, ließen sie es sich nicht nehmen, bei einem der zahlreichen Bäcker der Unterstadt einige süße Krapfen zu erstehen. „Es ist eine Lust zu leben!“, ließ Heike begeistert vernehmen, während sie genussvoll in einen, mit Waldbeermarmelade gefüllten, Krapfen biss. „Ja, ich habe auch schon schlechter gefrühstückt!“; stimmte Ragnor ihr grinsend zu, obwohl er eigentlich eher ein Anhänger von Eiern, Speck und frisch gebackenem kräftigem Graubrot war. Inzwischen hatten sie den Anfang die Oberstadt erreicht, wo es wieder ruhiger wurde, da sich hier oben, zwischen den Handelskontoren und vornehmen Bürgerhäusern, der morgendliche Beginn des Tagwerkes vorwiegend in den Gebäuden und Innenhöfen abspielte. „Mir gefällt die Unterstadt viel besser. Hier ist alles so schrecklich vornehm und es gibt überhaupt keine Ladengeschäfte“, mokierte sich die junge Frau und musterte dabei missbilligend die strengen Fassaden der hohen Bürgerhäuser. Ragnor, der ihre Lust am Einkaufen bereits kennengelernt hatte, lächelte und verkniff sich einen Kommentar, der ihm schon auf der Zunge gelegen hatte. Ihm persönlich gefiel die strenge Architektur der, ganz aus gebrannten Tonziegeln errichteten, Häuser der Reichen eigentlich recht gut. Die Oberstadt strahlte schlichte Eleganz und einen gediegenen Reichtum aus, auch wenn es ihr an dem Charme und der Buntheit der Einkaufsmeile mangelte.

Je näher die beiden dem Turnierplatz kamen, desto mehr vornehm gekleidete Menschen kamen aus Seitengassen und Hauseingängen, ebenfalls auf dem Weg zum großen Lanzenturnier. Als sie schließlich am großen Tor ankamen, hatte sich bereits eine lange Schlange gebildet, die Einlass begehrte. Geduldig stellten sie sich an und beobachteten belustigt, wie die eine oder andere Drängelei immer wieder zu kleineren Auseinandersetzungen führte, wobei sich dann meist die Damen echauffierten und miteinander zankten. Ragnor musterte die Menschen, die in ihrer Nähe standen und stellte fest, dass heute nur die Adeligen und wohlhabendere Bürger Einlass begehrten. Im Gegensatz zu den Jungrittertagen, an denen es freien Eintritt für jedermann gegeben hatten, wurde an den beiden Tagen des Hauptturniers von jedem Besucher jeweils ein Eintrittsgeld von zehn Kupferpfennigen erhoben, sofern er nicht Bewohner oder Gast einer der drei Stadtburgen war. Das war viel Geld, wenn man bedachte, dass dieser Betrag dem durchschnittlichen Tageslohn eines Arbeiters entsprach. Demzufolge konnte es sich das niedere Volk nicht leisten, dem Hauptturnier als Zuschauer beizuwohnen. Das war sicherlich auch ein wichtiger Grund, warum die Jungrittertage beim einfachen Volk inzwischen so beliebt waren. Schließlich am Tor angelangt, wurden die beiden jungen Leute als Gäste der Reichsburg, selbstverständlich ohne Bezahlung, eingelassen und stiegen, durch eine der steinernen Seitentreppen des Torbereiches, hinauf zu den Logenplätzen, während das Gros der Menge durch das Tor auf die Holztribünen strebte, welche unterhalb der steinernen Logen, für die Dauer der Turniertage, errichtet worden waren. Oben angekommen, wurden Ragnor und Heike von einem Pagen des königlichen Haushaltes zur Loge des Königs gebracht. Heikes Freundin Margitta hatte sich mit dieser Einladung für die abendlichen Gastmähler im Salamanca revanchiert.

Sie betraten die Loge, welche als vorgeschobener Balkon über den Holzrängen thronte und somit einen hervorragenden Einblick auf die Kampfbahn gewährte. Hier herrschte bereits reger Betrieb, denn der König hatte offenbar die Familien, all der mit ihm verbündeten Hochadeligen, eingeladen. Die beiden wurden freundlich begrüßt und durften so manche Hand schütteln, bevor sie zur Prinzessin gelangen konnten, die sich bereits angeregt mit Lamar da Niewborg unterhielt. Als sie Ragnor und Heike bemerkten, unterbrachen die beiden ihr Gespräch und Margitta rief, offenbar bester Laune: „Da seid ihr ja endlich!“ Kommt gleich mit nach vorne. Wir sollten uns Plätze in der ersten Reihe sichern!“ Ragnor drückte Lamar die Hand und flüsterte ihm grinsend zu, während die beiden Frauen, sich angeregt unterhaltend, bereits vorausgegangen waren: „Na, bist du bei der Prinzessin inzwischen weiter gekommen?“ Lamar setzte ein schräges Grinsen auf und antwortete ebenso leise: „Noch nicht entscheidend. Aber ich arbeite daran!“ Vorne angekommen, nahmen die jungen Leute auf ausgesprochen bequemen hölzernen Sesseln Platz, deren dicke Polsterung mit teurem rotem Samt überzogen war.

Noch hatte das Turnier nicht begonnen und die Kampfbahn war noch leer. Auf der gegenüberliegenden Seite hatte man, an einem langen Holzbalken, die Wappenschilde der sechsundsechzig Teilnehmer aufgereiht, die heute zum Kampf um die Krone des besten Ritters antreten würden. Nach jedem Treffen würden es weniger Wappenschilde werden, bis schließlich nur noch der Schild des Siegers dort drüben hängen würde – nämlich des Ritters, dem es gelang, sechs Treffen hintereinander siegreich zu bestehen. Ragnor und Lamar musterten die Wappenschilde, von denen Ragnor die meisten unbekannt waren. „Schau mal, Ragnor! Dort in der Mitte hängt der Wappenschild von Trutz da Falkenberg. Ich hätte nicht gedacht, dass ein Prätor der Reichsritter an einem Turnier teilnimmt“, wunderte sich Lamar. „Lass uns einmal zu meinem Vater hinübergehen, vielleicht weiß er etwas darüber.“ Der Baron von Niewborg saß mit den anderen Fürsten am schweren eichenen Tisch des Königs und ließ sich ein frisches Kaarborger Bier schmecken. Lamar und Ragnor traten heran und grüßten ehrerbietig. Lamar beugte sich zu seinem Vater hinunter und fragte leise: „Sag mal, Vater! Ich habe gerade gesehen, dass Trutz da Falkenberg am Turnier teilnimmt. Ist das nicht ungewöhnlich für einen Prätor der Reichsritter?“ Kador da Niewborg blickte auf, nickte Ragnor kurz zu und fragte schmunzelnd zurück: „Meinst du, er wäre schon zu alt dafür oder warum wunderst du dich?“ „Nun ja. An den letzen beiden Reichstagen hat er jedenfalls nicht am Turnier teilgenommen, so weit ich mich erinnere“, antwortete Lamar ein wenig irritiert, ob der Antwort seines alten Herrn. Svartan da Kaarkon, der scheidende Großmeister der Reichsritter, der neben dem Baron saß, mischte sich ein und bemerkte gemütlich: „Da hast du zwar recht, aber das lag einfach daran, dass Trutz die letzen beiden Male in wichtiger Mission für die Reichsritter unterwegs gewesen ist. Lasst Euch mal überraschen. Ich denke, dass mein Nachfolger im Turnier eine gute Figur machen wird. Setzt Euch doch auf einen Frühschoppen zu uns. Es dauert noch einige Zeit, bis es da unten losgehen wird.“ Etwas überrascht von dem freundlichen Angebot, nahmen die beiden jungen Männer Platz. Schon brachten ihnen die Pagen, die aufmerksam Hin und Her flitzten, Krüge mit schäumendem Bier. Der Baron, der das Zögern der beiden bemerkt hatte, meinte grinsend: „Na, was ist los mit Euch. Setzt Euch ruhig her und trinkt einen ordentlichen Schluck mit uns.“ Er prostete den beiden zu und fügte lachend hinzu: „Noch seid ihr mit den jungen Damen ja nicht verheiratet, also entspannt Euch.“ Die Älteren am Tisch grinsten wissend, also blieb den beiden jungen Männern nichts anderes übrig, als erst einmal am Tisch der Mächtigen sitzen zubleiben. „Lieber Svartan, glaubt ihr wirklich, dass die Bedrohung durch Lorca die nächsten Jahre so dramatisch zunehmen wird, wie ihr sie auf dem Reichstag beschworen habt. Oder habt ihr lediglich die Gunst der Stunde genutzt, um das Geld Eurer Gegner in die Kassen der Reichsritter zu spülen“, nahm der Baron von Kormon sein Gespräch mit dem Großmeister wieder auf, das durch das Auftauchen der jungen Männer am Tisch unterbrochen worden war. „Leider ist Eure letztere Vermutung nicht zutreffend, lieber Bran, auch wenn das ebenfalls ein guter Grund für die Aufstockung der Sollstärke gewesen wär“, antwortete Svartan da Kaarkon mit sorgenvoller Miene. „Den Aufbau eines Milizsystems nach Kaarborger Vorbild mit dem Ziel, im Ernstfall einhunderttausend gut ausgebildete Milizionäre, ins Feld führen zu können, kann man nicht ernst genug nehmen!“ „Wie lange wird es, Eurer Meinung nach, dauern, bis diese Miliz einsatzbereit ist?“, fragte Bran da Kormon nach. „Das hängt davon ab, was das Ziel der Ausbildung ist“, mischte sich Rurig da Kaarborg ein. „Wenn der König von Lorca plant, das Milizsystem zu einer Dauereinrichtung zu machen, wohl an die drei Jahre. Falls er aber lediglich die Aufstellung einer gut ausgebildeten Bauernarmee für einen einmaligen Einsatz plant, könnte er bereits im Herbst nächsten Jahres zum Angriff antreten.“ Falk da Harkon, der frischgebackene Baron von Harkon, pflichtete seinem alten Freund bei und fügte ernst hinzu: „Da hast du nur allzu recht! Ich befürchte, dass der König von Lorca im Ernstfall, neben den einhundertfünfzigtausend Mann Infanterie und fünfhundert Panzerreitern, auch noch eine erhebliche Anzahl Söldner, darunter Chorosanireiter, aufbieten kann. Die Kriegskasse Lorcas ist, Dank der reichen Goldvorkommen im Lande, stets gut gefüllt!“ „Was kann im Ernstfall dagegen getan werden, falls Lorca versuchen sollte, Caer zu überrennen?“, fragte Kador da Niewborg grimmig nach. „Wenn ich nur die königstreuen Vasallen nehme, zu denen ich die Stammlande von Caer, Kaarborg, Seeland, Niewborg, Harkon und Kormon zähle, bringen wir es zusammen auf etwa fünfhundertfünfzig Ritter, fünfundzwanzigtausend Mann professionelle Infanterie aus Caer und Kaarborg, etwa weitere fünfzehntausend Mann waffenerprobte Bauern und an die sechzigtausend Mann Hilfstruppen – sprich Bauern ohne Kampfausbildung“, summierte der Großmeister der Reichsritter kurz auf. „Und wenn Momland, Vuerkon und Ahrborg ebenfalls beiträten?“„Dann hätten wir weitere einhundertsiebzig Ritter und fünftausend weitere kampferprobte Bauern aus Loza. Und natürlich weitere dreißigtausend Mann Hilfstruppen, die aber im Kampfe nicht wirklich zu gebrauchen sind!“ „Kurz gesagt, es würde uns nicht wesentlich weiterbringen und wir können uns auch nicht darauf verlassen, dass die Fraktion des Momländers zur Besinnung kommt. Wir müssen im Gegenteil eher damit rechnen, dass sie uns in den Rücken fallen!“, warf Graf Rurig düster ein. „Wir müssen versuchen in Caer, Seeland und Harkon etwas für die Milizausbildung zu tun, damit wir überhaupt eine Chance haben, einem potenziellen Angriff erfolgreich zu begegnen. Auch Kaarborg wird alle Anstrengungen unternehmen, aber ich fürchte, dass ich, bis in einem Jahr, lediglich die Verluste aus dem letzten Krieg werde ausgleichen können. Für die Aufstellung weiterer Regimenter habe ich einfach nicht genug junge Männer im Lande. „Seht ihr das alles nicht zu schwarz?“, fragte der Graf von Seeland nach, dem Rurigs Forderung nach der Einrichtung einer professionellen Miliz und der damit verbundenen Kosten ganz offenbar überhaupt nicht schmeckte. „Bisher haben wir uns gegen Lorca doch immer erfolgreich zur Wehr gesetzt, wenn wir im Ernstfall Söldner eingesetzt haben!“ „Da hast du schon recht, mein lieber Bruder. Aber diesmal haben wir kein Übergewicht bei den Rittern und das Zahlenverhältnis bei der ausgebildeten Infanterie wird bald bei drei zu eins, zugunsten von Lorca, liegen“, widersprach ihm Falk da Harkon heftig. „Außerdem kannst du davon ausgehen, dass Lorca für jeden Söldner, den wir anwerben, ebenfalls einen weiteren Söldner anwerben wird, wenn nicht sogar zwei. Unsere einzige Chance ist es die Milizen auf Fordermann zu bringen! Ich, für mein Teil, werde in Harkon die Leibeigenschaft abschaffen und unverzüglich mit der Aufstellung und Ausbildung von fünf Regimentern beginnen, sobald ich mein Lehen übernommen habe!“

In diesem Moment trat der König, der den letzten Wortwechsel, sich im Hintergrund haltend, aufmerksam verfolgt hatte, an ihren Tisch und sagte mit fester Stimme, den Blick fest auf Ludolf da Seeland gerichtet: „Ich habe lange auch wie Ihr gedacht, mein lieber Ludolf. Das war in Ordnung, so lange Lorca keine ausgebildeten Milizen besaß. Doch die Verhältnisse haben sich geändert und ich habe bereits vor mehr als einem Mond angeordnet, fünfundzwanzig Bauernregimenter ausheben und trainieren zu lassen, sodass sie bereit sind, wenn der Feind kommt!“ „Ihr mögt wohl recht haben, Euer Majestät“, gab der Graf von Seeland immer noch widerstrebend zu. „Ich werde meinen Standpunkt noch einmal in Ruhe überdenken und mich gegebenenfalls mit Rurig da Kaarborg und meinem Bruder zusammensetzen, um weitere Schritte zu besprechen!“ Schmetternd erklangen die Fanfaren und verkündeten allen Gästen, dass sich die Turnierteilnehmer zum festlichen Einzug aufgestellt hatten. Ragnor sah zu Graf Rurig hinüber, der ihm durch ein kurzes Kopfnicken zu Verstehen gab, dass er nun die Erlaubnis hatte, sich mit seinem Freund wieder zu den Damen zu begeben. Auch die anderen Herren erhoben sich und begaben sich auf ihre Plätze zu ihren Familien. Lediglich Graf Rurig und der Großmeister der Reichsritter verblieben am Tisch und sahen Ragnor und seinem Freund hinterher, als diese hinunter zur Tribüne schritten. „Lieber Svartan, hat Fukur da Seeborg endlich die Waffen für den Zweikampf mit Ragnor gewählt?“, fragte der Graf seinen alten Freund. „Nein, leider immer noch nicht! Ich habe ihm eine Frist bis morgen Abend gesetzt. Ich verstehe überhaupt nicht, warum er so lange zögert. Er kann ja nur zwischen Schwert und Streitaxt wählen. Andere Waffen sind seit mehr als einem Jahrzehnt bei Zweikämpfen nicht mehr erlaubt!“, antwortete dieser kopfschüttelnd. „Ja, wirklich merkwürdig. Fukur wäre verrückt, wenn er das Schwert wählen würde, also kann es eh nur die Streitaxt sein“, stimmte ihm Graf Rurig zu. „Nun, wie dem auch sei! Auf jeden Fall werden wir am morgigen Abend schlauer sein.“ Lamar und Ragnor waren inzwischen wieder bei den Damen angelangt und unterhielten sich, derweil immer noch angeregt, über die sich abzeichnende Kriegsgefahr. „Na, habt ihr endlich alle Probleme der großen Politik gelöst?“, fragte die Prinzessin spitz und ganz offenbar darüber verärgert, dass die beiden jungen Männer sich so in ihr Gespräch vertieften, dass sie den Damen so gar keine Beachtung schenkten. Der Sohn des Barons von Niewborg wandte sich ihr zu, verbeugte sich schwungvoll und sagte demütig lächelnd: „Wir arbeiten noch daran. Aber wenn Euer Hoheit uns die Gnade Ihres weisen Rates gewährte, wäre uns der Erfolg gewiss!“ „Jetzt hat er es dir aber gegeben!“, bemerkte Heike da Farsborg trocken, die der Szene amüsiert gefolgt war. Dann hauchte sie Ragnor gut gelaunt einen Kuss auf die Wange, um die Situation zu entspannen und fügte energisch hinzu: „Nun setzt euch endlich hin! Der Einzug der Ritter wird gleich beginnen und ich möchte ihn richtig genießen können.“ Die jungen Leute lachten und Lamar bot der Prinzessin galant den Arm, den sie, ein wenig schräg lächelnd, annahm, bereits wieder halb versöhnt mit dem schlagfertigen jungen Mann. Die Fanfaren schmetterten erneut, die Gespräche verstummten und alle schauten erwartungsvoll hinüber zum großen Tor der Reichsburg, welches sich knirschend öffnete und unter dem Beifall der gut gefüllten Ränge, zogen die Ritter mit wehenden Wimpeln an ihren emporgereckten Lanzenspitzen in die Kampfbahn ein. Langsam umrundete die lange Reihe der Panzerreiter, wie ein schimmernder Lindwurm, das Stadionrund, bevor die Reiter vor ihren Wappenschildern Aufstellung nahmen. „Ha, sind sie nicht prächtig anzuschauen!“, rief die Prinzessin begeistert aus. „Keiner kann den Rittern von Caer im Kampf widerstehen!“ Ragnor und seine Freunde tauschten vielsagende Blicke. Wussten sie doch beide seit dem Krieg in Kaarborg, dass die Ritterschaft keineswegs unbesiegbar war. „Bedauerst du jetzt, dass du heute nicht mit dabei bist?“, fragte Heike leise nach, die bemerkte, dass Ragnor plötzlich sehr still und ernst war. „Nein, das ist es nicht“, antwortete der junge Mann melancholisch lächelnd. „Margittas Freudenausbruch hat mich eindringlich daran erinnert, dass ich im letzten Krieg eine Menge Freunde verloren habe. Von ,unbesiegbar‘ war da leider keine Spur!“ Ein Blick in Heikes Augen zeigte ihm, dass sie ihn verstand. Er drückte fest ihre Hand, die in der seinen lag und meinte schließlich mit einem entschuldigenden Lächeln: „Komm‘, heute ist nicht der Tag, um schweren Gedanken nachzuhängen. Lass‘ uns das Turnier genießen!“

Wiederum füllte der Klang der Fanfaren das weite Rund. „Im Namen seiner Majestät, König Ralph V., erkläre ich das Turnier, um die Krone des besten Ritters, für eröffnet! Die Paarungen für die erste Runde werden nacheinander aufgerufen: Die Kämpfer durchlaufen dann maximal drei Durchgänge, sofern nicht einer der beiden vom Pferd gestoßen wird. Wird einer der Ritter abgeworfen, ist sein Kontrahent der Sieger. Wird keiner von beiden oder werden beide abgeworfen, entscheidet das Kampfgericht, wer die nächste Runde erreicht und wer aus dem Wettkampf ausscheidet“, verkündete die kräftige Stimme des königlichen Herolds. Die Turnierkämpfer senkten ihre Lanzen zum Gruß und nahmen, unter dem tosenden Beifall der Zuschauer, ihre Ausgangspositionen ein. Nun begann der Wettstreit und bei unseren jungen Zuschauern ging es besonders hoch her, wenn Ralph da Caer, Trutz da Falkenberg oder Ragnors neuer Freund, Tjore da Kjellund, in der Kampfbahn waren. In den ersten drei Runden setzten sich ihre Favoriten deutlich gegen ihre jeweiligen Kontrahenten durch. Insbesondere Trutz da Falkenberg, den bisher noch keiner von ihnen bei einem Turnierkampf gesehen hatte, überraschte sie mit der Klarheit seiner Siege. Selbst Ragnor, der ihn ja aus dem vergangenen Krieg auf dem Schlachtfeld erlebt hatte, stellte bewundernd fest: „Der Großmeister hat wirklich nicht übertrieben! Trutz da Falkenberg hat bei mir bisher den stärksten Eindruck hinterlassen. Er hat seine Gegner ja förmlich aus dem Sattel gefegt, ohne dass mir so ganz klar ist, wie er das gemacht hat. Ich fürchte für Tjore wird es hart werden, wenn er nach dem Mittagessen in der Runde der letzten Acht gegen Trutz antreten muss!“ Sichtlich überrascht von Ragnors Einschätzung fragte die Prinzessin, die trotz aller Meinungsverschiedenheiten, die sie mit ihrem Bruder hatte, ihn natürlich unterstützte: „Meint ihr wirklich, dass er besser ist als Ralph?“ Lamar nickte nachdenklich, und bemerkte an die Prinzessin gewandt: „Dein Bruder hat Glück, dass er erst im Finale auf den neuen Großmeister treffen kann – und dann es wird äußerst schwer für ihn werden!“ „Ihr übertreibt mal wieder“, versetzte die Prinzessin trotzig, obwohl ihr die anzusehen war, dass sie die Einschätzung der beiden jungen Ritter nicht unbeeindruckt ließ. „Ralph wird sich schon etwas Passendes einfallen lassen, wenn es soweit ist!“ Lamar, der eine Trübung der guten Stimmung befürchtete, versuchte zu beschwichtigen, indem er sagte: „Natürlich weiß niemand, wie es letztendlich ausgehen wird. Und vielleicht hast du recht. Die Aussagekraft von drei Treffen ist vielleicht wirklich nicht groß genug. Möglicherweise hatte Ralph in den bisherigen Kämpfen auch die stärkeren Gegner.“

Beim Mittagessen saßen die jungen Leute an einem der Nebentische und diskutierten angeregt über den weiteren Fortgang des Turniers, während der König und seine Verbündeten an der großen Tafel Platz genommen hatten. Rurig da Kaarborg, der etwas später gekommen war, bemerkte sofort, nachdem er sich gesetzt hatte, dass irgendein ernstes Thema diskutiert worden war, denn die Edlen saßen mit nachdenklichen Gesichtern vor ihren vollen Tellern und schienen deren köstlichen Inhalt kaum zu beachten. An den König gewandt, fragte er daher neugierig nach: „Habe ich etwas Wichtiges verpasst. Was schaut Ihr so nachdenklich drein?“ König Ralph sah auf und antwortete mit einem schwachen Lächeln: „Euch bleibt auch nichts verborgen, mein lieber Rurig! Svartan hat soeben neue Nachrichten aus Lorca erhalten, deren Bedeutung wir momentan nicht so recht einordnen können!“ Dann fuhr er an den Großmeister gewandt fort: „Seid doch so freundlich und legt noch einmal Eure Einschätzung der Vorkommnisse in Lorca dar, damit wir alle auf dem Laufenden sind!“ Svartan da Kaarkon nickte und berichtete: „Kurzem sind neue Berichte eingetroffen, die belegen, dass in Lorca mehr vorgeht, als nur eine, gegen uns gerichtete, Modernisierung ihrer Streitkräfte. Meine Gewährsleute berichten, dass die königliche Administration damit begonnen hat, Sondersteuern von allen Angehörigen fremder Herkunft zu erheben. An sich nichts Ungewöhnliches, denn es ist ja ein beliebtes Instrument, das gerne eingesetzt wird, um ungeliebte Minderheiten, wie beispielsweise das unbequeme Waldvolk im Lorcawald, das sich schon seit Jahren einer Eingliederung in die Streitkräfte von Lorca erfolgreich widersetzt hat, loszuwerden. Erstaunlich ist, dass der Erlass dieses Mal für alle Minderheiten gilt und insbesondere auch die Mercaner betrifft, die das Rückrad des wirtschaftlich ungeheuer wichtigen lorcanschen Bergbaus bilden. Sie wurden immer als nützlich eingestuft und genossen bisher sogar eine vollständige Abgabenfreiheit!“ „Das sind wirklich interessante Neuigkeiten und deuten auf eine tief greifende Änderung der Fremdenpolitik hin“, versetzt der Graf von Kaarborg. „Wollen hoffen, dass die Lorcaner damit fortfahren, ihre Minderheiten zu schikanieren. Ich für mein Teil würde mit Freuden diese Menschen in Kaarborg aufnehmen. Sie besitzen interessante Fähigkeiten, die wir gut gebrauchen könnten!“ „Es ist alles gut für uns, was der lorcanschen Wirtschaft schadet und eine Abwanderung der Mercaner wäre ein schwerer Schlag für Lorca“, ließ Falk da Harkon grimmig vernehmen. „Wir können froh sein, dass die wohl auch nicht alles richtig machen!“ „Sag mal“, fuhr er an Rurig gewandt fort, „weißt du Näheres über weitere Fähigkeiten der Mercaner, außer der allgemein Bekannten, dass sie hervorragende Bergleute sind?“ „Nun ja, sofern meine Gewährsleute in Erfahrung bringen konnten, sind sie äußerst geschickte Handwerker und sollen vor allem in der Metallbearbeitung über erstaunliche Fähigkeiten verfügen. Wirklich neu für mich war, dass sie auch in der Herstellung von Waffen führend sein sollen. Dass wir bisher nur wenig davon mitbekommen haben, liegt wohl daran, dass sie in Lorca vor allem mit dem Abbau von Edelmetallen beschäftigt sind, während die Eisenerzbergwerke, so wie bei uns, fast ausschließlich von Sträflingen und Sklaven betrieben werden!“ „Hm, wirklich interessant!“, ließ der Großmeister vernehmen. „Das war mir bisher auch nicht geläufig! Worin besteht denn die Besonderheit in der Waffenherstellung?“ „So genau weiß ich das auch nicht“, gestand Graf Rurig ein. „Angeblich sollen die Waffen, welche die Mercaner herstellen, aus wesentlich besserem Eisen bestehen, als die unsrigen. Ich glaube sie nennen dieses harte Eisen ,Stahl‘. Über Herstellung und Bearbeitung weiß ich allerdings nichts, gerade deshalb würde ich diese Leute gern in Kaarborg sehen!“

„Wem soll ich jetzt die Daumen drücken?“; fragte Ragnor ein wenig ratlos, als Trutz da Falkenberg und Tjore da Kjellund in die Kampfbahn ritten. „Ich schätze sie beide sehr!“ „Ich drücke jedenfalls Tjore die Daumen“, bemerkte Heike lachend. „Ich habe es da leichter, denn Trutz da Falkenberg kenne ich kaum und Tjore ist wirklich ein netter Kerl!“ Bevor der junge Mann antworten konnte, signalisierte der Fanfarenstoß den Beginn des ersten Durchganges. Alle Augen waren gespannt auf die Kampfbahn gerichtet. Die Kontrahenten gaben ihren Pferden die Sporen und schon krachten die Lanzen zum ersten Mal auf die Schilde. „Tjore hat leicht gewankt, Runde eins geht wohl an unseren neuen Großmeister“, stellte Lamar sachlich fest. Ragnor nickte, ohne ihm zu antworten, denn beide Ritter hatten bereits gewendet und schickten sich an, mit dem zweiten Waffengang fortzusetzen. Dieser endete, nach Ansicht der jungen Zuschauer, unentschieden, denn keiner von ihnen hatte einen Vorteil für einen der beiden Kämpfer erkennen können. Der dritte Durchgang brachte dann jedoch die klare Entscheidung, zugunsten von Trutz da Falkenberg. Tjore verlor dieses Mal einen Steigbügel nach dem Zusammenprall und es gelang ihm deshalb nur mit Mühe, sich im Sattel zu halten. Die Prinzessin, welche dem Kampf äußerst aufmerksam gefolgt war, biss sich auf die Lippen, denn sie hatte insgeheim gehofft, dass Trutz da Falkenberg ausscheiden würde. Schon beunruhigend, wie sicher dieser seine Gegner besiegte. Er saß wie ein Felsblock im Sattel und hatte nicht einen Augenblick gewankt. Dieser Eindruck verfestigte sich noch, als schließlich Tjore zu ihnen heraufkam und mit den Achseln zuckend meinte: „Da war überhaupt nichts drin für mich. Trutz da Falkenberg führt die Lanze, als ob sie kein Gewicht hätte, und hat dabei trotzdem eine unwahrscheinliche Kraft im Stoß. Ich habe keine Ahnung, wie er das macht!“ Schließlich war es dann soweit und die Fanfaren riefen Trutz da Falkenberg und Ralph da Caer zur Entscheidung. Beide Kämpfer hatten auf ihrem Weg ins Finale ihre bisherigen Kontrahenten klar besiegt, auch wenn die Siege des designierten Großmeisters immer eine Spur souveräner gewirkt hatten, als die des Prinzen. Die Spannung auf den Rängen war kaum noch zu überbieten und es wurde hitzig gewettet, wer wohl als Sieger die Kampfbahn verlassen würde. Und schon ging es los! Die beiden Kämpfer gaben ihren Pferden die Sporen, stoben aufeinander zu und krachten aufeinander. Beide Kämpfer wankten leicht und so war für den neutralen Betrachter, kein rechter Vorteil für einen der Kämpfer auszumachen. „Seht ihr! Ralph kann ihm standhalten“, jubelte die Prinzessin mit vor Eifer geröteten Wangen, die Augen auf ihren Bruder gerichtet, der gerade von seinem Knappen eine neue Lanze für den zweiten Gang entgegennahm. Wieder preschten die beiden Ritter aufeinander zu und auch dieses Mal gelang es Ragnor und Lamar nicht, einen Sieger festzulegen. Wieder endete das Treffen ihrer Ansicht nach unentschieden. „Wenn der dritte Gang auch so endet, wird es das Kampfgericht schwer haben, eine gerechte Entscheidung zu fällen“, bemerkte Lamar. „Ich für mein Teil, bin froh, dass ich nicht im Kampfgericht sitze, denn ich konnte bisher keinen wirklichen Vorteil für einen der beiden ausmachen“, stimmte ihm Ragnor zu. „Wundert mich ehrlich, dass es so knapp abgeht! Ich hätte wetten können, dass es Ralph nicht viel besser als Tjore ergehen würde!“ Gebannt richteten sich ihre Augen wieder auf die Kampfbahn, als die Kämpfer nun zum dritten Mal aufeinandertrafen. Zur großen Überraschung aller, außer vielleicht der Prinzessin, war diesmal Trutz da Falkenberg deutlich am Wanken. So war es auch keine große Überraschung, dass das Kampfgericht Ralph da Caer zum Sieger kürte. Ragnor, den vom Ausgang des Gefechtes doch sehr überrascht war, vermied es, angesichts der Begeisterung der Prinzessin über den Sieg ihres Bruders, dieses unerwartete Ende mit Lamar weiter zu diskutieren. Es fiel ihm immer noch schwer, an eine kämpferische Überlegenheit des Prinzen zu glauben. Nun ja, vielleicht hatte Ralph einfach nur Glück gehabt!

Am Abend des Turniertages fand, wie gewöhnlich ein großes Bankett statt, zu dem traditionell alle Adeligen vom König eingeladen wurden. Ragnor musste an diesem Abend ohne seine Heike zu der Feier gehen, da diese, wie schon öfter in den letzten Tagen, mit starker Übelkeit zu kämpfen hatte. Nach Abschluss des Turniers hatte sie sich mehrmals übergeben müssen und war nun in ihrem Quartier geblieben. Auf dem Weg zum großen Rittersaal grübelte Ragnor noch über Heikes merkwürdige Antwort nach. Er hatte sie besorgt gefragt, ob sie krank wäre und es nicht besser wäre einen Arzt aufzusuchen. Doch die junge Frau hatte nur geheimnisvoll lächelnd geantwortet: „Ich bin ganz sicher, dass ich nicht krank bin. Es ist im Gegenteil ein gutes Zeichen!“ Diese letzte Bemerkung war für den jungen Mann ein Rätsel. Wie in aller Welt konnte Übelkeit ein gutes Zeichen sein? Wie nicht anders zu erwarten, war der Prinz bester Laune und, an diesem Abend, die Freundlichkeit in Person. Er schien fast sympathisch und milderte seine ansonsten zur Schau getragene und verbissene Arroganz. Seine Schwester, Prinzessin Margitta, war sehr erfreut darüber, dass Ragnor an diesem Abend ohne Heike erschienen war. Sie saß ihm, während des Festmahles gegenüber und ließ ihn keinen Moment aus den Augen. „Morgen ist Euer großer Tag, mein lieber Ragnor. Werdet Ihr es sein, den wir morgen, als den neuen ersten Schwertträger des Königs feiern werden?“ „Diese Frage kann ich Euch erst morgen Abend beantworten, liebe Margitta“; antwortete der junge Mann in ernstem Ton. „Nachdem Graf Rurig den Ehrentitel an den König zurückgegeben hat, ist es natürlich ein besonderer Ansporn für mich, mein Bestes zu geben!“ „Und was werdet Ihr tun, wenn Ihr es geschafft habt? Werdet Ihr dann in Caerum bleiben, um dem König zu dienen, wie man es vom ersten Schwertkämpfer des Königs erwarten wird?“, fragte die Prinzessin nach, obwohl sie von Heike bereits wusste, dass die beiden jungen Leute planten, nach dem Reichstag nach Vidakar auf Ragnors Lehen zu ziehen. „Noch habe ich nicht gesiegt und wenn es mir gelingen sollte, wird Euer Vater entscheiden, ob er mir den Titel verleiht oder nicht. Er weiß bereits, dass ich Graf Rurigs Mann bin und mich verpflichtet habe auf Vidakar, eine starke Burg für Kaarborg zu errichten!“ Die Prinzessin gab sich mit diesen Antworten nicht zufrieden und versuchte, mehr aus Ragnor über seine Pläne für die Zukunft herauszulocken. Aber es war nicht leicht an diesen merkwürdigen jungen Mann heranzukommen. Ragnor gab sich wortkarg, sodass ihre Befragung wenig ergiebig war. Schließlich fragte sie sich wieder einmal, warum sie sich überhaupt mit diesem Kerl abgab, wo er sich doch so offensichtlich nicht für sie interessierte. Und doch war ihr der Gedanke unerträglich, dass Ragnor Caerum in Kürze verlassen würde! Ärgerlich über sich selbst und ihre durcheinandergeratenen Gefühle, schalt sie sich eine Närrin und beschloss Ragnor vorerst zu ignorieren und sich Lamar da Niewborg zuzuwenden, der sie wenigstens heiß begehrte. Vielleicht konnte man diesen Ragnor ja ein wenig eifersüchtig machen. Sogleich begann sie aufs Heftigste mit Lamar, der neben ihr saß, zu flirten – aber nicht ohne Ragnor und seine Reaktionen genauestens im Auge zu behalten. Der junge Mann hingegen war ganz froh, dass sich die Aufmerksamkeit der Prinzessin nun seinem Freund Lamar zuwandte, welcher ihre neugierige Fragerei sicher mehr zu schätzen wusste als er. Es war ihm sowieso unklar, warum sich die Prinzessin bei jeder Gelegenheit auf ihn stürzte, um ihn mit Fragen zu löchern, die in vielen Fällen eigentlich auch Heike hätte beantworten können, die in den vergangenen Wochen viel Zeit mit Margitta verbracht hatte. Na hoffentlich hatte Lamar Glück mit seinen Versuchen, der anstrengenden Prinzessin näher zu kommen. Und schon schweiften seine Gedanken wieder, zum morgigen Turniertag, ab. Außer Oswald da Kormon war ihm keiner der anderen zweiundreißig Teilnehmer näher bekannt. Lediglich vier weitere Namen sagten ihm etwas und er meinte es wären die Namen von Reichsrittern, die auch für Kaarborg gekämpft hatten, die er aber nicht näher kannte.

Prinzessin Margitta war ziemlich sauer. So sehr sie dem Niewborger auch schöne Augen machte, schien es Ragnor da Vidakar überhaupt nicht zu stören. Er schien im Gegenteil, erfreut darüber zu sein, dass Lamars Bemühungen ihr näherzukommen, offenbar von Erfolg gekrönt waren. Sie schwor sich, ihn zukünftig vollständig zu ignorieren. Doch dieser Vorsatz hielt nicht lange. Als nur wenig später der Tanz eröffnet wurde, wartete sie bereits wieder ungeduldig darauf, dass Ragnor sie endlich zum Tanzen aufforderte. Der stand derweil an einem der hohen spitzgiebeligen Fenster des großen Rittersaales und sah auf die schlafende Stadt hinab, die im grün-roten Licht der beiden Monde in pittoresker Schönheit vor ihm lag. „Na, junger Mann – wollt Ihr nicht ein wenig tanzen?“, erklang die Stimme Trutz da Falkenbergs in seinem Rücken. „Im Moment nicht. Vielleicht später,“ antwortete Ragnor lächelnd und nahm gleich die sich bietende Gelegenheit wahr, da sie sich hier am Fenster ohne Zuhörer unterhalten konnten, den designierten Nachfolger des Großmeisters auf den Ausgang seines Kampfes mit Ralph da Caer anzusprechen. „Sagt mal, lieber Trutz. Wie kommt es, dass Ralph da Caer Euch schlagen konnte? Ich hätte jeden Betrag auf Euren Sieg gewettet, wenn mich jemand gefragt hätte!“ „Nun, er war eben besser als ich“, meinte der Falkenberger ohne jegliche erkennbare Gemütsregung, so als ob ihn die Frage völlig kalt ließe. Doch Ragnor ließ nicht locker und bohrte nach: „Ich weiß, dass Ralph gut ist. Aber Ihr seid einfach besser. Wie hat er es bloß geschafft, Euch im letzten Gang derartig aus dem Gleichgewicht zu bringen?“ „Nun er hat mich mit seiner Finte der ‚eingedrehten Lanze’ überrascht“, antwortete Trutz. Energisch schüttelte Ragnor den Kopf und sagte bestimmt: „In Eurem Gefecht mit Tjore da Kjellund, habt Ihr diese Finte meisterhaft gekontert und bei Ralph sollt Ihr davon überrascht worden sein? Das könnt Ihr mich nicht erzählen!“ Einen Moment schwieg der Falkenberger, dann nahm er den jungen Mann beiseite und bedeutete ihm, ihm auf einen der kleinen Außenbalkone zu folgen. Dort angekommen, grinste er und meinte anerkennend: „Euch kann man wohl nichts vormachen. Also will ich Euch erzählen, warum ich das Gefecht verloren habe. Aber Ihr müsst mir versprechen, dass das unter uns bleibt. Kein Wort zu niemanden, nicht einmal zu Eurer Verlobten!“ „Selbstverständlich bleibt das unter uns!“, beeilte sich Ragnor zu versichern, der vor Neugier fast platzte. Trutz da Falkenberg nickte ernst und sprach: „Also hört zu! Ihr wisst, dass ich am Ende des Jahres die Nachfolge von Svartan da Kaarkon als Großmeister der Reichsritter antreten werde und Ihr kennt unseren stolzen Prinzen wohl besser, als ich ihn kenne. Wie glaubt Ihr, hätte unsere zukünftige Zusammenarbeit ausgesehen, wenn ich ihn hier beim Turnier vom Pferd gestoßen hätte?“ Ragnor überlegte einen Moment und antwortete dann: „Das hätte er Euch nie verziehen. Er hält sich schließlich für den größten Ritter aller Zeiten!“ „Seht Ihr, so habe ich das auch gesehen“, stimmte ihm der Falkenberger zu. „Deshalb habe ich ihn gewinnen lassen. Jetzt wird es mir erheblich leichter fallen, in Zukunft mit ihm zurechtzukommen.“ „Das kann ich verstehen“, stimmt ihm Ragnor nach kurzer Überlegung zu. „Aber ich hätte ihm die Niederlage gegönnt!“ „Da kann ich Euch nur zustimmen, mein lieber Ragnor“, versetzte der Falkenberger mit einem breiten Grinsen. „Ihr könnt sicher sein, wenn Falk, Großmeister und ich der Baron von Harkon geworden wäre, wie es ursprünglich geplant war, dann hätte unser Prinz den Geschmack der Niederlage kennengelernt. Es ist mir, bei Ama, wahrlich nicht leicht gefallen!“

Ganz in Gedanken versunken, ging Ragnor zurück zu seinem Platz, um auf diese überraschende Erkenntnis erst einmal einen ordentlichen Schluck Bier zu nehmen. Doch wie er es auch drehte und wendete, die Entscheidung des Falkenbergers war klug gewesen und er gestand sich ein, dass er das wahrscheinlich nicht fertig gebracht hätte. Er hätte wohl nicht widerstehen können, den arroganten Prinzen in den Staub zu schicken, wenn er es vermocht hätte. Wie würde es wohl morgen sein, beim Wettstreit um den Titel des „ersten Schwertkämpfers“? Diese Frage beherrschte an diesem Abend sein ganzes Denken, auch noch während er mit der Prinzessin Tanz um Tanz absolvierte, nachdem es Margitta doch noch gelungen war, ihn dazu zu animieren. Ganz mit sich selbst beschäftigt, nahm er kaum wahr, wie eng sich Margitta an ihn schmiegte und er ließ sie gewähren. Ja, er führte sie so, wie er normalerweise nur mit Heike zu tanzen pflegte, und vergaß die Distanz, welche er ansonsten immer gehalten hatte. Als er dann nach sechs Tanzrunden schließlich wieder an den Tisch zurückkehren konnte, weil die Prinzessin für einen Moment zu ihrem Vater gerufen wurde, meinte Lamar schnippisch und ganz offensichtlich ein wenig gekränkt über die Aufmerksamkeit die Margitta Ragnor zukommen ließ: „Du nutzt es ja leidlich aus, dass Heike heute Abend nicht hier ist!“ „Wie kommst du darauf?“, fragte Ragnor überrascht zurück. „Ich bin lediglich dem Wunsch der Prinzessin nachgekommen. Eigentlich hatte ich heute Abend überhaupt keine Lust zu tanzen! Ich werde schauen, dass ich jetzt ins Bett komme, bevor Margitta von ihrem Vater zurückkommt, sonst wird das morgen nichts mit dem Turnier.“ Die Prinzessin war zwar etwas enttäuscht, Ragnor nach ihrer Rückkehr nicht mehr vorzufinden, akzeptierte aber Lamars Hinweis auf den morgigen Wettstreit und verbrachte den Rest des Abends, zu dessen großer Freude, fast ausschließlich mit ihm. Als die Prinzessin schließlich in den frühen Morgenstunden in ihr Bett geschlüpft war, lag sie lange wach und dachte über diesen Abend nach. Sie hatte noch nie mit einem Mann so getanzt, wie sie es an diesem Abend mit Ragnor getan hatte. Ihr Körper war ihm vorher nie so nahe gewesen. Sie hatte dabei ein Verlangen gespürt, so intensiv wie noch niemals zuvor. Für einen Moment keimte ihn ihr so etwas wie Hoffnung auf, den jungen Mann doch noch für sich gewinnen zu können. Doch als sie versuchte, Pläne zu schmieden, wie sie das wohl anstellen könne, holte sie ihr scharfer Verstand schnell wieder brutal auf den Boden der Tatsachen zurück und offenbarte ihr die Sinnlosigkeit ihrer Bemühungen. Entmutigt weinte sie voller Schmerz in ihr Kopfkissen und begann ihre Freundin Heike fast dafür zu hassen, dass sie so unverrückbar zwischen ihr und Ragnor stand.

Kapitel 8

Als Graf Rurig am nächsten Morgen die Loge des Königs betrat, um dem Wettkampf um den Titel des „ersten Schwertkämpfers“ beizuwohnen, staunte er nicht schlecht, als er unter den aufgereihten Wappenschilden von plötzlich dreiundreißig Kämpfern einen neuen Schild entdeckte, welchen er seit mehr als zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte. „Sagt mal, mein lieber Svartan“, wandte er sich ratsuchend an den Großmeister der Reichsritter. „Ich habe gerade da unten in der Kampfbahn den Schild von Jesko da Tanza entdeckt. Ich wusste gar nicht, dass er nach Caer zurückgekehrt ist und noch mehr wundere ich mich darüber, dass er in seinem Alter an so einem Turnier teilnimmt, auch wenn er, zu seiner Zeit, der unbestreitbar beste Schwertkämpfer Caers gewesen war.“ Svartan da Kaarkon lächelte verschmitzt, als er antwortete: „Ja, das hat mich zuerst auch gewundert. Schließlich ist er fast so alt wie ich. Aber er hat mich gestern aufgesucht, mich gebeten teilnehmen zu dürfen, und ich konnte ihm seine Bitte schlecht abschlagen.“ „Was hat ihn denn dazu bewogen teilzunehmen?“, fragte Graf Rurig neugierig nach. Er konnte sich noch sehr gut an den Schwertmeister erinnern, welcher, während seiner Ausbildung, der beste seiner Lehrer gewesen war. „Nun, er sagte mir, dass er sich mit Ragnor messen will, um herauszufinden, wie gut er wirklich ist,“ beantwortete der Großmeister die Frage und setzte hinzu: „Er hatte mir anschließend übrigens angeboten, wieder als Schwertmeister bei den Reichsrittern zu arbeiten. Als ich kurz, aufgrund seines Alters, zögerte, überzeugt er mich, sein Angebot anzunehmen, da er jenseits des Binnenmeeres viel Neues über den Schwertkampf gelernt hatte, was unseren Novizen zukünftig sehr nützlich sein könnte. Als ich daraufhin zustimmte, grinste er und setzte sehr selbstsicher hinzu, ich könnte mir ja heute während des Turniers selbst ein Urteil über seine Schwertkunst bilden.“ „Da bin ich nun wirklich schon sehr gespannt“, versetzte Graf Rurig nachdenklich. „Wann wird er denn auf Ragnor treffen? Hast du die Auslosung schon vorliegen?“ „Da hat unser junger Schützling Glück. Er trifft ihn frühestens im Endkampf und hat damit ausreichend Zeit ihn zu studieren“, antwortete der Großmeister. „Und wenn du mich fragst, wird es so sein, dass sie aufeinandertreffen werden, denn Jesko war nie ein Aufschneider und er scheint darüber hinaus in einer sehr guten körperlichen Verfassung zu sein. In einer weit besseren als ich selbst, wie ich neidlos anerkennen muss.“ Stirnrunzelnd schwieg der Graf für einen Moment und meinte dann: „Nun gut. Warten wir es ab. Zuerst will ich Jeskos ersten Kampf sehen, bevor ich mit Ragnor über meinen alten Meister rede. Aber du hast mich sehr nachdenklich gemacht. Das könnte für Ragnor wirklich schwer werden, falls der Alte tatsächlich einen Sack voller neuer Tricks mitgebracht hat.“

Während sich Graf Rurig gerade mit dem Großmeister über Jesko da Tanza unterhielt, traf Ragnor in den Katakomben der Kampfbahn ein, um sich auf den Wettkampf vorzubereiten. Gleich am Zugang empfing ihn einer der Reichsritter, der am heutigen Tage als Betreuer fungierte, und führte ihn in die Waffenkammer. Zunächst wählte der junge Mann einen bequemen Helm und eine passende wattierte Übungsjacke aus, bevor er ein Schwert und einen linkshändigen Dolch aussuchte, welche, wie beim klassischen Schwerttraining üblich, stumpf waren. Die Auswahl der Waffen dauerte eine geraume Zeit, bis er welche gefunden hatte, die ihm in Gewicht und Balance zusagten, denn die meisten Eisenschwerter waren deutlich schwerer als seine kristallinen Quasarwaffen, sodass er leichte Übungswaffen bevorzugte, welche jedoch eher seltener waren. Im Warteraum angekommen, fand er bereits einige wenige der Turnierteilnehmer vor, grüßte freundlich und setzte sich zu ihnen an den Tisch, um eine Tasse Kallatee zu trinken. Während er sich mit Wulfgar da Eckström einem Reichsritter, den er vom Sehen aus dem Krieg gegen Kreeg da Harkon kannte, unterhielt, füllte sich der Raum nach und nach. „He alter Mann, was willst du denn hier?“, fragte einer der frischgebackenen Ritter spöttisch. Als der Angesprochene nicht gleich antwortete, setzte er noch einen drauf und fuhr breit grinsend fort: „Deinen linkshändigen Dolch hast du offenbar auch vergessen!“ Der Alte sah ihn für einen langen Moment mit seinen kalten blauen Augen an, hob kurz das lange Bastardschwert, das er sich ausgesucht hatte an und versetzte trocken: „Das hier genügt mir, Ihr werdet schon sehen!“ Ragnor, der die Szene aufmerksam beobachtet hatte, musterte aufmerksam diesen Alten, mit dem kurz geschorenen weißen Haar, und bemerkte sehr wohl dessen sehnige Muskelstränge und seinen federnden Gang, als dieser nach hinten ging, um sich eine Ecke für seine Ausrüstung zu suchen. „Kennt ihr diesen Ritter?“, fragte er Wulfgar da Eckström, während seine Augen ihm folgten. „Nein, noch nie gesehen“, antwortete dieser. „Ich kenne eigentlich die meisten Teilnehmer, zumindest vom Sehen. Er wäre mir bestimmt aufgefallen, falls er mir schon einmal begegnet wäre.“ „Nun, dann lassen wir uns einmal überraschen. Spätestens bei der offiziellen Vorstellung der Kämpfer werden wir wissen, mit wem wir es hier zu tun haben“, versetzte Ragnor mit nachdenklich gerunzelter Stirn.

Als die Kämpfer nach der Vorstellung durch den königlichen Herold in ihr Quartier zurückkehrten, war Ragnor nicht sehr viel schlauer, denn der Name Jesko da Tanza sagte ihm nichts. Wulfgar hingegen, der äußerst nachdenklich auf seinem Platz saß, schien mehr zu wissen. Deshalb fragte Ragnor neugierig nach: „Konntet Ihr mit dem Namen etwas anfangen?“ Der Ritter sah auf und lächelte ein wenig gequält, als er antwortete: „Oh ja, jetzt kann ich etwas damit anfangen. Jesko da Tanza war einst ein fast legendärer Schwertmeister des Ordens, verließ ihn aber bereits lange vor meinem Eintritt. Er war zu seiner Zeit gefürchtet, doch muss er inzwischen über fünfzig Jahre alt sein und ich wundere mich sehr, dass er hier antritt.“

Ragnors erster Kampf mit einem, ihm unbekannten, Momländer Ritter stellte keine Herausforderung für ihn dar. Nach dem Kampf, welcher mit zweiundzwanzig zu drei Treffern, klar an ihn gegangen war, ging er nicht in die Unterkunft. Er blieb lieber an den Schranken stehen, um sich Jeskos ersten Kampf nicht entgehen zu lassen, welcher direkt auf den seinen folgte. Während er darauf wartete, dass die beiden Kontrahenten den kreisrunden Kampfplatz betraten, wurde ihm erst jetzt bewusst, dass er sich während seines eigenen Kampfes überhaupt nicht richtig auf das Kämpfen konzentriert hatte, weil er die ganze Zeit an den geheimnisvollen Alten denken musste. Ärgerlich darüber ermahnte er sich selbst, besser aufzupassen, denn so etwas könnte gegen einen stärkeren Gegner schnell ins Auge gehen. Der Zufall der Auslosung hatte es wohl so gewollt, dass Jesko da Tanza nun just gegen den jungen Ritter in der ersten Runde antrat, der ihn noch am Morgen verspottet hatte. Während der junge Ritter die klassische Grundstellung der Schwert und Dolchkämpfer frontal zum Gegner einnahm, sah das bei dem Alten ganz anders aus. Er nahm das Bastardschwert in einem Ragnor unbekannten zweihändigen Griff und erwartete seinen Gegner, in leicht kauernder Stellung, die Klinge schlagbereit über der linken Schulter. Wenn Ragnor auch die Schwerthaltung fremd war, diese Fußstellung kannte er nur zu genau aus seinen Übungen zur waffenlosen Selbstverteidigung. Der Kampf wurde freigegeben. Der junge Ritter ging sofort zum Angriff über und ging den abwartend dastehenden Alten an, wobei er versuchte die Tatsache auszunutzen, dass sein Gegenüber keinen Dolch besaß. Er schlug mit dem Schwert in der Absicht zu, seinen Dolch an der abwehrenden zweihändigen Klinge vorbei ins Ziel zu bringen. Doch dieser Plan ging gründlich schief, da der Alte nicht abwartete, bis der junge Ritter ganz herangetreten war, sondern schnellte sich ihm plötzlich entgegen. Ehe sich der junge Mann versah, war er ins Leere gelaufen und hatte selbst einen Treffer am Rücken eingefangen. Der Kampf, der sich nun entwickelte, erschien den Zuschauern merkwürdig, da die Waffen nur selten aufeinandertrafen. Der alte Schwertmeister war viel zu schnell für seinen Gegner, ließ ihn ein ums andere Mal ins Leere laufen und düpierte ihn dabei mit Treffern an den verschiedensten Körperteilen. Je wütender der junge Ritter wurde, desto schlechter sah es für ihn aus. Als die Kampfzeit schließlich zu Ende war, hatte Jesko da Tanza – sage und schreibe – vierunddreißig Treffer gelandet, ohne dass seinem Gegner auch nur ein Einziger gelungen wäre. Der Alte kehrte, von tosendem Beifall begleitet, in die Unterkunft zurück und ließ damit einen äußerst nachdenklichen Ragnor zurück, dem nun klar wurde, dass er gerade einen wirklich begnadeten Schwertkämpfer gesehen hatte.

Während er so dastand und überlegte, wie dem Alten wohl am besten beizukommen wäre, trat Graf Rurig zu ihm, der den Kampf ebenfalls aufmerksam verfolgt hatte und kommentierte mit ernstem Gesicht: „Das wird eine harte Nuss. – Ich kann kaum glauben, was ich da gerade gesehen habe. Mein alter Lehrer Jesko ist besser denn je, sodass die vielen Jahre scheinbar spurlos an ihm vorüber gegangen sind.“ Ragnor nickte und stimmte ihm zu: „Ja, das wird ein harter Kampf, wenn wir aufeinandertreffen sollten. Nur gut, dass ich ihm, wenn ich soweit komme, erst im Endkampf gegenüberstehe. So habe ich noch etwas Zeit ihn weiter zu studieren. Er kämpft ähnlich wie Maramba, nur dass er ein zweihändiges Schwert anstatt eines Schwertspeeres verwendet. Ich bin schon sehr gespannt, wie sich in der nächsten Runde Oswald da Kormon gegen ihn schlagen wird. Er ist ein weitaus besserer Schwertkämpfer als der vorherige Gegner des Schwertmeisters und mal sehen, ob er genauso sang- und klanglos untergehen wird.“ Ragnors nächster Gegner war Wulfgar da Eckström, der ein erheblich besserer Schwertkämpfer war als sein Erster es war. Dennoch besiegte er ihn dieses Mal mit vierzehn zu null Treffern, da er nun sehr konzentriert zu Werke ging, stets darauf achtend, sich keine Blöße zu geben. Als Wulfgar ihm zu seinem Sieg gratulierte, meinte dieser grinsend: „Ihr seid so gut, wie Euer Ruf! Ich wünsche Euch, dass es gegen Jesko da Tanza reichen wird! Ich für mein Teil hätte vermutlich nicht die Spur einer Chance gegen ihn.“ Als Oswald da Kormon, Jeskos nächster Gegner, den Kampfplatz betrat, war nichts von seiner, ansonsten an den Tag gelegte, kühle Lockerheit zu spüren. Man konnte ihm förmlich ansehen, wie es in seinem Kopf arbeitete. Ragnor, der, wie alle anderen Zuschauer, voller Spannung auf den Beginn des Kampfes wartete, hatte eine ziemlich klare Vorstellung davon, was im Kopf von Oswald vorging. Dieser wusste inzwischen natürlich auch, dass Jesko da Tanza vormals Schwertmeister der Reichsritter gewesen war. So kannte er jede Variante des traditionellen Schwertkampfes mit Schwert und Dolch, die im Wesentlichen darauf basierte, einen Kampf in Rüstung erfolgreich zu bestehen. Daher waren schnelle Bewegungsabläufe, wie sie Jesko in seinem ersten Kampf verwendet hatte, für die Ritter vollkommen ungewohnt. Einem Gegner in Rüstung begegnete man eher mit Kraft als mit Schnelligkeit und Eleganz. Schließlich begann der Kampf und Ragnor erkannte schnell, dass Oswald versuchte, zu Beginn des Kampfes, mittels einer defensiven Taktik, zu vermeiden, dass er wie sein Vorgänger überrascht werden konnte. Tatsächlich gelang es ihm, den Großteil der schnell vorgetragenen Angriffe des Schwertmeisters, abzuwehren. Trotzdem konnte er es nicht vermeiden, hin und wieder leichte Treffer einstecken zu müssen, ohne selbst punkten zu können. Oswald wurde also schnell klar, dass die defensive Strategie zwar verhinderte, wie sein Vorgänger vorgeführt zu werden, aber ihn auch unvermeidlich auf die Verliererstraße führen würde, da er dadurch Treffer nicht gänzlich vermeiden konnte und darüber hinaus auch selbst punkten musste. Also lockerte er seine Verteidigungsstellung und begann seinerseits anzugreifen. Tatsächlich gelang es ihm nun, einige Treffer bei seinem Gegner anzubringen. Jedoch war die Zahl der Treffer, die er selbst dabei einstecken musste, wesentlich höher. So behielt Jesko da Tanza, letztendlich deutlich, mit fünfzehn zu sechs Treffern die Oberhand in diesem Kampf.

„Wie willst du die Sache denn heute nachmittag angehen?“, fragte Graf Rurig seinen Schützling, als er schließlich mit ihm beim Mittagessen saß. Ragnor, der wie Jesko da Tanza erwartungsgemäß den Endkampf ohne größere Probleme erreicht hatte, überlegte einen Moment, bevor er schließlich antwortete: „So genau weiß ich das noch nicht, wenn ich ehrlich bin. Das Einzige, was ich sicher weiß ist, dass ich nur gewinnen kann, wenn ich einsetze, was ich bei Maramba gelernt habe. Vielleicht sind auch ein paar von Kamars Orktricks hilfreich. Auf jeden Fall muss ich schneller auf den Beinen sein, als der Schwertmeister es ist.“ Der Graf, selbst ein ausgezeichneter Schwertkämpfer, nickte zustimmend und fügte nachdenklich hinzu: „Ich denke, der Kern des Problems ist, dass Jeskos neuer Kampfstil offenbar von Kriegern stammt, die ohne oder nur mit leichter Rüstung kämpfen. Deshalb ist sein Kampfablauf so schnell, und er kann den Vorteil, dass die wattierte Jacke ihn kaum behindert, voll ausspielen. Mit einem Kettenhemd oder gar einem Plattenpanzer wäre das ganz und gar unmöglich! Mir ist allerdings aufgefallen, dass er beim Durchschwingen der Klinge einige Male mit dem Körper seine Balance nach korrigieren musste. Ich schließe daraus, dass das Bastardschwert, das er sich ausgewählt hat, keine optimale Waffe für ihn ist und er normalerweise ein leichteres Schwert verwendet. Vielleicht kannst du diesen Umstand zu deinem Vorteil nutzen.“

Dann war es schließlich soweit. Als Ragnor den Ring betrat, hatte er nach reiflicher Überlegung entschieden, zu Beginn des Kampfes defensiv zu agieren. Da Ragnor alle seiner bisherigen Gegner unter Benutzung des Standardrepertoires des Caerschen Schwertkampfes besiegt hatte, war er sich ziemlich sicher, dass er für den Schwertmeister, der seinen Kämpfen ebenfalls aufmerksam gefolgt war, einige Überraschungen parat haben würde. In diesem Moment betrat auch Jesko da Tanza den Kampfplatz. Als dieser Ragnor die Hand reichte, sah er in den Augen seines Gegenübers so etwas wie Respekt. Dieser Umstand führte dem jungen Mann die Gefährlichkeit des älteren Herrn deutlich vor Augen. Ragnor dachte bisher, in den Augen des Schwertmeisters eher eine herablassende Geringschätzung wahrgenommen zu haben, wenn dieser seinem jeweiligen Gegner die Hand gedrückt hatte, woraus man vielleicht auf eine gewisse Überheblichkeit hätte schließen können. Dann kreuzten sie zum ersten Mal die Klingen. Bereits der erste Schlagabtausch zeigte Ragnor, dass der alte Schwertmeister ebenfalls vorsichtiger zu Werke ging und nicht wie bisher mit einem furiosen Schlagwirbel das Gefecht eröffnete. Auch er wollte sich offenbar keine Blöße geben. Wie Ragnor erwartet hatte, wehrte sein Gegenüber alle Standardangriffe, die er selbst vorbrachte, sicher ab. Doch Ragnor gelang es ebenfalls, die ersten Schlagsequenzen seines Gegners mühelos abzuwehren, da der Alte zu Beginn des Kampfes nur die Caerschen Standardangriffe für beidhändiges Schwert wie Stier, Eber, Zwerg und Dach und nicht, wie in den vorangegangenen Kämpfen, gleich komplexe fremdartige Schlagsequenzen verwendete. Ragnor hatte fast den Eindruck, dass der Alte zu Beginn des Kampfes so eine Art Prüfung abhielt. Das ärgerte den jungen Mann, woraufhin er eine Angriffssequenz startete, die er von seinen Freunden Kamar und Maramba gelernt hatte. Dabei setzte er scheinbar einen Eberangriff an, den der Alte mit einer gekonnten Schlüsselparade konterte, stieß dann aber nicht mit dem Dolch nach, wie der Alte wohl erwartet hatte, sondern trat mit dem rechten Fuß nach dessen Kniescheibe, als dieser dabei war, dem erwarteten Dolchstich auszuweichen. Ragnor traf zwar nur den Oberschenkel seines Gegners, der sich jedoch nur mit einer artistischen Rolle rückwärts vor dem nachsetzenden Gegner retten konnte und deshalb den ersten Treffer mit dem Schwert hinnehmen musste. Nun gab auch der Alte seine Zurückhaltung auf und es entwickelte sich der furiose Schwertkampf, welcher das Publikum erwartet hatte. Immer schneller wurden Angriffe und Paraden und es gelang beiden Kämpfern, immer wieder einzelne Treffer zu setzen, da sie jeweils nun ihr volles Schlagrepertoire einsetzten. Beide Kämpfer wirbelten über den Kampfplatz, drehten sich, warfen sich zu Boden, nur um blitzschnell aus unerwarteter Position wieder anzugreifen. Während die Angriffe des Schwertmeisters mit ihren perfekt einstudierten, fließenden Bewegungen, fast wie ein rasanter Schwerttanz anmuteten, waren Ragnors Attacken durch schnelle Tempowechsel geprägt, wodurch es ihm gelang, seinen Gegner immer wieder in Verlegenheit zu bringen. Das Publikum ging mit großer Begeisterung lautstark mit und feuerte die Kämpfer an, sodass der Gongschlag des Kampfgerichtes, welcher das Ende des Kampfes anzeigte, zuerst im Lärm der Menge unterging und einige Male wiederholt werden musste, bevor ihn die beiden Kämpfer vernahmen. Nun gingen beide einen Moment schwer atmend in die Knie, ließen ihre Waffen auf den Boden fallen und rangen erschöpft nach Luft, bevor sie sich respektvoll die Hände reichten. „Ihr seid fürwahr ein Meister Eures Fachs!“, beglückwünschte der Alte seinen jungen Gegner. „Das Gefühl hatte ich nicht gerade, so oft wie Ihr mich getroffen habt“, gab Ragnor mit einem schiefen Grinsen zurück. „Oft? Das kann doch nicht Euer Ernst sein?“, widersprach ihm der Alte. „Ihr seid wie ein Irrwisch und kaum zu treffen! Ich möchte Euch nicht in einem ernsthaften Kampf gegenübertreten müssen!“

Ein erneuter Gongschlag unterbrach das Gespräch der beiden und gespannt blickten sie zum Kampfrichtertisch hinüber, um das Urteil zu erfahren. „Wir müssen leider zu unserem Bedauern feststellen, dass wir nicht in der Lage sind, den Sieger dieses Kampfes zu ermitteln“, verkündete der Reichsritter, welcher den Vorsitz führte, sichtlich irritiert. Der Kampf war so schnell, dass wir drei unterschiedliche Ergebnisse auf unseren Schiefertafeln stehen haben, ein Votum für Ragnor da Vidakar, ein Votum für Jesko da Tanza und ein Unentschieden.“ Jesko da Tanza brach in schallendes Gelächter aus und meinte: „Da geht es Euch so, wie uns beiden auch. Und bevor Ihr Euch unnütz Euren Kopf zerbrecht, verkünde ich hier und heute, dass ich den Sieg Ragnor da Vidakar zuspreche!“ Jubel brandete auf und Ragnors Freunde stürmten auf den Kampfplatz, um ihm zu gratulieren, sodass er zunächst gar keine Möglichkeit hatte, mit Jesko da Tanza über dessen Beweggründe zu sprechen. Ragnor sah sich nicht als Sieger ihres Kampfes, was, trotz aller Glückwünsche, an ihm nagte. So wirkte er fast ein wenig abwesend, als ihn Heike stürmisch in die Arme nahm, küsste, was diese zu der Bemerkung veranlasste, dass er das auch schon mal besser gemacht hätte.

Als er den Gratulanten schließlich mit dem Hinweis, dass er sich dringend umziehen müsse, entkommen war, traf er den Schwertmeister, als dieser gerade im Begriff war, die Katakomben wieder zu verlassen. Der Alte nickte ihm freundlich zu und wollte schon wortlos an ihm vorbeigehen. Doch Ragnor stellte sich ihm in den Weg, begierig endlich die Frage zu stellen, die ihm auf den Nägeln brannte: „Sagt mir, warum habt Ihr mir einfach den Sieg überlassen?“ „Weil er Euch gebührt, junger Mann!“, antwortete Jesko da Tanza. „Ihr seid ein junger Mann, am Anfang Eures Weges und doch konnte ich Euch, bei aller Schwertkunst, die ich mir die letzten vier Jahrzehnte angeeignet habe, nicht besiegen. Das ist für mich Grund genug!“, und mit einem Augenzwinkern setzte er hinzu: „Außerdem bin ich doch viel zu alt, um mich ernsthaft um das Ehrenamt des ersten Schwertkämpfers des Königs zu bewerben. Ich möchte den Jungrittern den Schwertkampf lehren, aber an der Seite des Königs in den Krieg ziehen, möchte ich eigentlich nicht mehr!“ „Das kann ich akzeptieren“, antwortete Ragnor nach kurzer Überlegung. „Aber ich bin mir trotzdem nicht sicher, wer von uns beiden im Ernstfall den Kürzeren gezogen hätte!“

Nachdem der Alte gegangen war, gingen Ragnor die Worte des Schwertmeisters noch eine ganze Zeit lang durch den Kopf, während er sich eigentlich umziehen musste. Als er dann zu seinen Freunden zurückkehrte, die auf dem Kampfplatz auf ihn gewartet hatten, konnte er sich nun endlich richtig über seinen Sieg freuen. Insbesondere Rurigs Einschätzung, dass er den Kampf zu seinen Gunsten entschieden hätte, wäre es ein Kampf auf Leben und Tod gewesen, ließ ihn die letzten Zweifel vergessen. Er war auch schon sehr auf das abendliche Bankett gespannt, auf dem der König ihn zu seinem ersten Schwertkämpfer machen würde.

Ragnor kleidete sich gerade für das Bankett an, als es an der Tür seiner Kammer klopfte. Sein Knappe Klaus öffnete und zur großen Überraschung des Jungen, standen Graf Rurig und der Großmeister der Reichsritter vor der Tür, obwohl Ragnor ihm gesagt hatte, er würde sich mit den hohen Herrn in etwa einer Stunde vor dem Bankettsaal treffen. „Wir müssen Euren Herrn dringend sprechen“, quetschte Svartan da Kaarkon grimmig zwischen den Zähnen hervor, während er sich eilig an dem Jungen vorbeizwängte, um schnell ins hintere Gemach zu gelangen. Ragnor, welcher des Großmeisters Stimme vernommen hatte, schlüpfte noch schnell in seine Beinkleider und drehte sich erwartungsvoll um, neugierig zu erfahren, was es wohl so überaus Wichtiges gäbe. Als er die ernsten Gesichter der beiden Männer sah, war ihm, bevor einer der beiden etwas sagen konnte, klar, dass es sich um nichts Erfreuliches handeln konnte. „Bitte entschuldige, dass wir dich so kurz vor dem Fest damit belästigen, aber in Sachen Gottesgericht hat sich etwas ergeben, dass uns Sorge bereitet und dass wir dringend mit dir besprechen müssen!“, eröffnete ihm der Graf. „Wir haben soeben die Wahl der Waffen Fukur da Seeborgs erhalten. Er besteht auf schweren Panzerrüstungen, Schild und Morgenstern als Bewaffnung. Wir haben natürlich sofort Einspruch gegen den Morgenstern erhoben, aber mussten uns von der Hofkanzlei belehren lassen, dass Fukur tatsächlich das Recht besitzt, bei einem Gottesgericht auch Waffen zu wählen, die in normalen Zweikämpfen verboten sind!“ Das war tatsächlich eine böse Überraschung für den jungen Mann, denn er hatte bisher nie selber mit dem Morgenstern gekämpft. Er kannte lediglich einige Abwehrübungen mit dem Schild aus der Zeit seiner Ausbildung, da diese Waffe von den Rittern aus Lorca gerne verwendet wird. Ragnor überlegte einen Moment, was zu tun sei und kam zu dem Schluss, dass Fukur da Seeborg seine Chancen durch diesen Schachzug wesentlich verbessert hatte. In schweren Rüstungen war man relativ unbeweglich und bot dadurch ein leicht zu treffendes Ziel für die kreisende Stachelkugel. Es hatte also, in der Regel, der Kämpfer die besseren Siegchancen, welcher mit dieser Angriffswaffe am Besten umgehen konnte. Doch es half alles nichts! Er hatte den Seeborger gefordert. Er konnte und wollte nicht zurückziehen, also wandte er sich an den Großmeister der Reichsritter mit der einzig sinnvollen Frage: „Habt ihr einen Ritter in Euren Reihen, der mir den Kampf mit dem Morgenstern in zehn Tagen beibringen kann?“ „Hm“, überlegte Svartan da Kaarkon einen Moment. „Ich denke, dass unser Heimkehrer, Jesko da Tanza, wohl am meisten davon versteht. Er hatte schon immer eine Vorliebe für exotische Waffen, hat dabei auch den Morgenstern sehr eingehend studiert und beherrscht ihn meines Wissens auch recht gut!“ „Da kann ich nur zustimmen!“, warf Graf Rurig ein. „Er hat uns in meiner Ausbildung, damals in Caerum, ganz schön Rüstungen und Schilde mit so einem Ding verbeult! Ich werde ihn gleich heute Abend bitten, deine Ausbildung zu übernehmen und ich bin mir sicher, dass er mir diese Bitte nicht abschlagen wird.“ „Wenigstens ein Lichtblick“, bemerkte der Großmeister, dem die Sorge um Ragnors Wohlergehen ins Gesicht geschrieben stand. „Ich könnte mich schwarz ärgern, dass wir den Kodex für die Gottesgerichte nicht schon längst geändert haben. Ich glaube, ich muss das demnächst einmal, zusammen mit dem König, in die Wege leiten.“ Inzwischen hatte Ragnor seine beste Kleidung, sowie Wappenrock und Waffengurt angelegt und wandte sich daraufhin fragend an Graf Rurig: „Soll ich heute die Löwenkette und Kamars Armreif tragen oder wäre das zu protzig?“ „Heute kann es gar nicht protzig genug sein!“, versetzte der Graf lachend. „Schließlich sollen sich unsere Feinde doch so richtig ärgern!“

Als die drei dann schließlich am Thronsaal ankamen, wurden der Graf und der Großmeister sofort eingelassen, um ihre Plätze einzunehmen, während Ragnor draußen warten musste, bis er offiziell aufgerufen wurde. Er setzte sich auf den bereitgestellten, mit rotem Samt bespannten, Lehnstuhl. Während der Haushofmeister nervös auf und ab lief, weil dieser auf seinen Auftritt wartete, war der junge Mann mit seinen Gedanken derweil ganz wo anders und rekapitulierte, was er über den Kampf mit dem Morgenstern bisher gelernt hatte. Auch grübelte er darüber nach, was zu tun sei, um aus dem Kampf mit dem Seeborger als Sieger hervorzugehen, kam aber zu dem Schluss, dass er nicht genug wusste, um sich eine vernünftige Strategie zurechtzulegen. Es konnte doch nicht sein, dass ein solcher Kampf nur aus stumpfsinnigen aufeinander Eindreschen bestand.

Ein Fanfarensignal aus dem Thronsaal, holte den jungen Mann in die Realität zurück. Er erhob sich rasch, denn die Königswache war bereits dabei, die schwere doppelflügelige Eichentür zu öffnen. Mit wichtig-anmutender Miene trat der Haushofmeister einen Schritt in den Thronsaal, stieß dreimal kräftig seinen Zeremonienstab auf den Boden und rief mit lauter Stimme: „Ich habe die Ehre, den Sieger des Schwertkampfturniers anzukündigen: Ritter Ragnor da Vidakar, den Dämonentöter!“ Peinlich berührt wegen dieses marktschreierischen Titels, betrat Ragnor den Saal und bemühte sich, nicht vor Scham zu erröten, während er langsamen Schrittes auf den Thron zuschritt. Die Edlen des Reiches und die Angehörigen des königlichen Haushaltes, welche links und rechts seines Weges an langen Tischen saßen, nahm er längs seines Weges gar nicht bewusst wahr, da sein Blick, wie das Protokoll es vorschrieb, nur auf den König gerichtet war. Aber wie schon so häufig konnte er die Emotionen spüren, von denen der Raum erfüllt war. Es war, wie eine freundliche blaue Woge, in die sich rote Mißtöne von Neid und Hass mischte. Nicht viele, aber dafür umso intensiver wahrnehmbar. Schließlich trat der junge Mann vor den Thron und beugte das Knie vor dem König. Daraufhin erhob sich Ralph V., nahm ein, mit kostbaren Edelsteinen besetztes, Langschwert von einem roten Kissen, welches auf einem Podest neben dem Thron lag und berührte Ragnor mit der Waffe an beiden Schultern – ähnlich wie beim Ritterschlag. Dazu sprach er die rituelle Formel: „Hiermit ernenne ich Euch, Ragnor da Vidakar, zum Ersten Schwertkämpfer des Königs. Von diesem Tage an, ist es Eure Pflicht für Caer zu streiten, wann immer es bedroht wird. Sei es im Kriege oder im ritterlichen Zweikampf für den König, sollte dieser, von einem anderen Souverän, gefordert werden. Seid ihr bereit?“ Ragnor erhob sich und antwortete: „Ich bin bereit, das ehrenvolle Amt anzunehmen und gelobe meinem König Treue bis in den Tod!“ Beifall brandete auf und der König überreichte seinem Schwertträger das kostbare Langschwert, als Zeichen seines Amtes, wobei er leise zu Ragnor sprach, sodass nur dieser es verstehen konnte: „Ich freue mich, dass Ihr diese Aufgabe übernommen habt, auch wenn diese, ach so kostbare Waffe, sich wohl kaum mit Eurem Zauberschwert messen kann.“ Der junge Mann lächelte und antwortete ebenso leise: „Es ist eine große Ehre für mich, die Nachfolge meines Pflegevaters, Rurig da Kaarborg, antreten zu dürfen.“

Als er wenig später neben Prinzessin Margitta da Caer beim Essen saß, kam ihm in den Sinn, was Rurig einmal über dieses Amt gesagt hatte. Nämlich dass es der König nur an Leute vergab, die sein volles Vertrauen besaßen und dass es mit einer jährlichen Summe von eintausend Goldtalenten besser bezahlt wurde, als jedes andere. Es war irgendwie schon eine Ironie des Schicksals, dass er in diesem Augenblick Gefahr lief, sein Leben in einem ungleichen Zweikampf zu verlieren, wo er auf eine wohlgeordnete Zukunft blicken konnte, mit Titel, Besitz, reichlich Gold und persönlichem Glück. Prinzessin Margitta da Caer konnte während der gesamten Zeremonie nicht ihre Augen von dem jungen Ritter nehmen. Sie hatte in den letzten Wochen viel Zeit mit ihm und seinen Freunden verbracht und auch keinen seiner Auftritte bei den Turnierkämpfen verpasst. Erst heute, während Ragnors Kampf mit Jesko da Tanza, hatte sie sich dabei ertappt, dass sie ihn viel engagierter angefeuert hatte, als ihren eigenen Bruder bei dessen Endkampf. Und dass ihr jedes Mal, wenn dieser junge Mann bei diesem Kampf in Bedrängnis geraten war, ein merkwürdiges, beengendes Gefühl in ihrer Brust aufgekommen war. Was war bloß los mit ihr. Wo kamen nur all diese merkwürdigen Gefühle her, die sie in letzter Zeit bestürmten, wann immer sie in seiner Nähe war. Das fast schwerlose Schweben, wenn sie mit ihm tanzte, das Glücksgefühl, wann immer er ihr ein Lächeln schenkte und die schlaflosen Nächte, in denen sie sich so unendlich allein fühlte. In diesem Moment unterbrach der Page hinter ihr ihren Gedankengang, als er ihr pflichtbewusst Wein nachschenkte und ihr wurde bewusst, dass sie, in diesem Moment, blutrot angelaufen war. So als ob sie jemand bei ihren geheimen Gedanken, bei etwas Verbotenem ertappt hätte. Ärgerlich schalt sie sich eine Närrin: „Nein, das konnte nicht sein. Sie hatte sich nicht in ihn verliebt! Sie hatte sich noch nie in jemand verliebt. Sie würde sich nicht verlieben und schon gar nicht in einen namenlosen Kerl, der überdies einer anderen gehörte!“ So und nun einen ordentlichen Schluck von dem zephirischen Wein und Schluss mit diesem Unsinn! „Liebe Margitta, ist Euch nicht gut? Ihr esst ja gar nichts!“, fragte Ragnor im selben Moment nach, da er bemerkt hatte, dass die Prinzessin noch keinen Bissen des köstlichen Bratens angerührt hatte, welcher vor ihr auf ihrem goldenen Teller lag. „Nein, nein. Es ist alles in Ordnung“, stotterte sie, abermals peinlich berührt. „Ich war nur in Gedanken!“ Und um ihr abermaliges Erröten zu überspielen, beugte sie sich sofort tief über ihren Teller und begann zu essen, als ob ihr Leben davon abhinge. Ragnor, der sich keinen Reim auf das merkwürdige Verhalten von Heikes Freundin machen konnte, wandte sich ebenfalls wieder dem großartigen Essen zu. Goldene Teller waren zwar hübsch anzusehen, aber die Speisen darauf wurden so verdammt schnell kalt. Baron Per da Loza, der neben seinem Verbündeten Atz da Ahrborg saß, wälzte während des Essens, weit weniger romantische Gedanken. Mit hasserfüllten Augen war er der Ehrung seines größten Feindes gefolgt und nur der Gedanke, dass der verhasste Mörder seines Sohnes schon bald sterben würde, hielt ihn aufrecht.

Am nächsten Morgen ging Ragnor, in aller Frühe, in den Übungshof der Reichsritterburg hinunter, um den Schwertmeister Jesko da Tanza, zu treffen. Schließlich trat er durch das kleine Seitentor, welches die kleine Übungsarena vom Burghof trennte. Noch war es relativ still im Wohnpallas der Burg, da die Sonne gerade eben erst aufgegangen war. Allerdings herrschte im engen Geviert des Übungshofes bereits offenbar Betrieb, denn es schepperte hin und wieder so laut, als ob bereits ein Kampftraining laufen würde. Neugierig betrat der junge Mann den Hof und sah vor einer offenen Tür auf der gegenüberliegenden Seite einen Haufen Rüstungsteile liegen. Kaum hatte er den Sand der Arena betreten, flogen bereits wieder ein paar eiserne Beinschienen aus dem Dunkel des Gewölbes. Ragnor trat von der Seite an die Tür heran, spähte ins Innere und sah, wie einige Knappen Rüstungsteile aus staubigen alten Truhen nahmen und auf Anweisung von Jesko da Tanza ausgewählte Stücke auf den Hof warfen. Ragnor drückte sich flink durch die Tür, als gerade kein Rüstungsteil durch die Luft flog. Der Alte erblickte ihn sogleich und rief freundlich: „Ah! Guten Morgen, junger Mann. Kommt nur näher. Wir sind gerade dabei, die Panzerung eurer Übungspuppen zusammenzustellen“, an die Knappen gewandt, fuhr er fort: „Ich gehe jetzt mit Ragnor da Vidakar für einen Moment hinüber in die Waffenkammer. Ihr wisst ja, was zu tun ist! Wenn ihr die Teile beisammen habt, könnt ihr die Holzkameraden schon einmal herrichten. Aber holt genügend schwere Steine und sorgt für einen guten und sicheren Stand. So ein Morgenstern entfaltet ganz schöne Kräfte und ich möchte nicht, dass die Holzkameraden schon beim ersten richtigen Schlag durch den Hof fliegen!“ Nach diesen Worten drückte der Schwertmeister Ragnor freundlich die Hand. Gemeinsam gingen die beiden Männer hinüber zur Waffenkammer der Reichsritter, welche auf der anderen Seite des, fünf Klafter tiefen, Übungsplatzes lag. „Es gibt viele verschiedene Arten von Morgensternen und in einigen Ländern werden sogar recht exotische Exemplare verwendet“; erläuterte der Alte, als sie in einer kleinen Seitenkammer der Waffenkammer angelangt waren, in der Beutewaffen gelagert wurden, welche die Reichsritter nicht als Regelwaffen einsetzen. Deshalb sind Morgensterne nicht im Standardarsenal der Burg nicht zu finden. „Daher habe ich mich gestern beim Standesgericht kundig gemacht, welches Modell für den Zweikampf verwendet werden soll und wir haben uns auf den einfachen Morgenstern der Lorcaknappen geeinigt. Bei diesen Worten griff er in einen der Waffenständer und nahm ein Exemplar des besagten Modells heraus.

Ragnor musterte die Waffe eingehend. Sie bestand aus einem etwa unterarmlangen Rundholz, welches am Griff mit Leder umwickelt war. Am geschmiedeten Kopfende führte die Kette, welche etwa die halbe Länge des Griffholzes hatte, durch eine Öse zum Waffenkörper. Die Stachelkugel an ihrem Ende schien aus massiv gegossenem Eisen gefertigt worden zu sein, denn der Morgenstern erschien Ragnor relativ schwer, als er ihn in die Hand nahm, um ein erstes Gefühl für diese Waffe zu bekommen. „Der Morgenstern ist, im Grunde genommen, eine Weiterentwicklung des Streitkolbens und ist dafür gedacht, den Feind im Kampf durch das Zerschmettern der gegnerischen Rüstung zu überwinden. Durch die Kette ist es allerdings möglich, sehr viel kraftvoller zuzuschlagen, als mit einem Streitkolben. Andererseits bedarf es eines erheblichen Geschicks im Umgang mit dieser Waffe, bevor man sie wirkungsvoll einsetzen kann, da man sich sehr leicht selbst dabei verletzen kann, wenn man nicht aufpasst“, erklärte Jesko da Tanza seinem neuen Schüler, während sie sich auf den Weg zurück in den Übungshof machten.

Dort angekommen, legte Ragnor eine der schweren, unhandlichen Panzerrüstungen an, die er im Duell würde tragen müssen. Anschließend begannen beide ihre Übungen mit dem Grundschlag. Man holte mit dem Morgenstern in einer linksdrehenden Bewegung über dem Kopf aus und schlug dann gerade nach vorne zu. Hierbei war es wichtig, dass die Kugel dabei nach vorne flog und nicht im Bogen zurückkam, wenn man sein Ziel verfehlte. Das hatte Ragnor schnell verstanden und es gelang ihm, der Kugel große Kraft zu verleihen, während er auf einen, an der Mauer befestigten, Schild einschlug und diesen, Stück für Stück, zertrümmerte. „Das ist schon sehr gut. Wir werden also als Nächstes die Verteidigung einüben, bevor wir uns komplexeren Schlägen zuwenden“, konstatierte der Alte zufrieden, nachdem Ragnor innerhalb der ersten Stunde zwei Schilde und die komplette Rüstung einer Übungspuppe zerlegt hatte. „Dieser Teil ist sehr schwierig, da ein Morgensternkämpfer zwar ein furchterregender Angreifer, aber dafür in seiner Defensive eher schwach ist, weil sich seine Waffe nicht zum Parieren eignet und er sich deshalb, fast ausschließlich, auf seinen Schild verlassen muss. Doch in unserem speziellen Fall können wir uns darauf beschränken, die Abwehr gegen einen Kämpfer, der ebenfalls einen Morgenstern einsetzt, zu üben.“ Während er sprach, hatte der Alte sich von seinem Knappen ebenfalls eine Rüstung anlegen lassen. „Wichtig bei der Abwehr mit dem Schild ist, dass du die Kugel möglichst mit dem Zentrum des Schildes abwehrst, da dein Gegner versuchen wird, durch Treffer in der Randzone, deinen Schild zu destabilisieren, um ihn vom Rand her zerstören zu können.“

Am Abend des ersten Übungstages ging Ragnor recht früh zu Bett. Der Kampf in der schweren unbeweglichen Rüstung war an sich schon anstrengend gewesen, aber wenn man von einem alten Fuchs, wie Jesko da Tanza, traktiert wurde, war es ganz erstaunlich, wieviel man sich zwangsläufig bewegen musste, um den gut gesetzten Schlägen des Alten zu begegnen. Auch wenn er jeden Knochen spürte, war Ragnor mit dem Verlauf des ersten Trainingstages recht zufrieden. Es war ihm gelungen, trotz Jeskos Geschick mit dem Schild, diesen nahezu zu zerstören. Natürlich hatte auch sein eigener Schild bei dem Gefecht ziemlich gelitten, aber Jeskos Schild hatte noch schlimmer ausgesehen. Klar gestand er sich ein, dass der Schwertmeister mit dem Morgenstern dennoch sehr viel besser umzugehen wusste, doch hatte schließlich seine eigene, größere Körperkraft beim Einsatz der Wuchtwaffe diesen Nachteil wieder wettgemacht. Er war sich ziemlich sicher, dass Fukur da Seeborg genau so kämpfen würde, wie er es heute getan hatte. Ohne große Finesse, aber mit umso größerer Wucht in seinen Schlägen. Deshalb nahm Ragnor sich vor, sich in den nächsten Tagen auf die Technik zu konzentrieren, um gegenüber seinem Widersacher einen Vorteil erringen zu können.

Auch Jesko da Tanza war an diesem Abend rechtschaffen müde und war ebenfalls gerade dabei zu Bett zu gehen, als es an seiner Tür klopfte. Brummend und wenig erfreut über die Störung, öffnete er. Graf Rurig da Kaarborg stand vor der Tür und als er sah, dass sein alter Meister bereits sein Nachtgewand trug, entschuldigte er sich mit den Worten: „Lieber Jesko, ich wollte Euch nicht in Eurer Nachtruhe stören, aber ich muss wissen, wie der erste Übungstag meines Ziehsohnes gelaufen ist!“ Der besorgte Ausdruck im Gesicht seines ehemaligen Schülers ließ den Alten die brummige Antwort vergessen, die er schon parat gelegt hatte und er sagte stattdessen, etwas kurz angebunden: „Gut, dann kommt herein und ich werde Euch kurz informieren.“ Die beiden Männer setzten sich auf zwei einfache Holzschemel, welche neben Jeskos Pritsche standen und der Alte berichtete: „Ich glaube, du brauchst dir keine allzu großen Sorgen wegen des Zweikampfes zu machen. Er hat mich, trotz meiner jahrelangen Erfahrung heute schon fast besiegt. Zugegeben beherrscht er bislang nur die Grundtechniken, aber er hat eine dermaßen große Gewalt in seinen Schlägen, dass er mich fast gekriegt hätte. Er könnte sicherlich bereits Morgen in einem Gemetzel mit dem Seeborger mithalten. Das ist für den ersten Tag doch durchaus beachtlich!“ „Hm, ich entnehme deinen Worten, dass du also zufrieden mit seiner bisherigen Leistung bist. Wirst du ihm noch ein paar Techniken beibringen können, mit denen er das Gefecht mit dem Seeborger kontrollieren kann. Nur über die Kraft wird es sicher nicht gehen, denn die beiden dürften in etwa gleich stark sein“, bemerkte Graf Rurig nachdenklich. „Da mach dir mal keine unnötigen Sorgen“, versetzte der Alte. „Bis Ende der Woche wird Ragnor einige wirkungsvolle Schläge und Paraden beherrschen, die der Seeborger sicherlich nicht kennt. Der ist doch so ein typischer Kraftmensch, ohne Hirn. Mit so etwas wird ein cleverer Junge, wie Ragnor, allemal fertig.“

Es wurde eine harte Woche für Schüler und Lehrer. Doch Ragnor lernte sehr schnell. Seine gute Auffassungsgabe und sein angeborenes Bewegungstalent halfen ihm, zu beherrschen, was der Alte ihn lehrte. Besonders hart hat er an dem Entwaffnungsschlag gearbeitet, den Jesko ihm gezeigt hatte. Er beruhte darauf, dass man die Kette des angreifenden Morgensterns mit seiner eigenen Kette abfing und dann, mit einem kraftvollen Zug nach hinten, den überraschten Gegner entwaffnen konnte. Ragnor war sich ziemlich sicher, dass Fukur diesen Schlag nicht kannte und er konnte sich nur zu gut erinnern, wie hilflos er gewesen war, als der Alte diese Parade das erste Mal angewendet hatte, und er, ganz plötzlich und unerwartet, ohne Waffe dagestanden war. Ragnor war froh, dass das harte Übungsprogramm nun zu Ende war. Er hatte noch zwei Tage Zeit, sich zu erholen und sich in Ruhe mit gezielten gymnastischen Übungen für den Kampf in Bestform zu bringen. Außerdem freute er sich darauf, endlich einmal wieder einen Abend mit seiner Heike im Salamanca verbringen zu können, die er die ganze letzte Woche nicht sehen konnte. Da Ragnor keine Zeit für sie hatte, war die junge Frau, während er im Übungsring schwitzte, einer Einladung von Prinzessin Margitta zu einem dreitägigen Jagdausflug gefolgt.

Während Ragnor mit seiner Heike im Salamanca weilte, saßen Atz da Ahrborg und Per da Loza in ihren Gemächern in der Königsburg beisammen. „Was ich über die Kampfübung dieses Ragnor mit dem alten Schwertmeister gehört habe, lässt mich für übermorgen nichts Gutes erwarten“, näselte der Ahrborger missmutig. „Ja, das ging mir bis gestern ähnlich“, stimmte ihm der Baron von Loza zu. „Meine Spione berichteten mir, dass dieser Ragnor inzwischen ganz ausgezeichnet mit dem Morgenstern umgehen kann!“ „Und warum nur bis gestern?“, fragte der frischgebackene Baron von Ahrborg überrascht nach. „Nun“, versetzte Per da Loza, mit einem selbstgefälligen Lächeln auf den Lippen, „weil ich heute jemand gefunden habe, der uns helfen wird, den Zweikampf in unserem Sinne zu beeinflussen. – Seid ihr interessiert?“ „Ja klar, spannt mich nicht länger auf die Folter und erzählt!“, drängte der Ahrborger ungeduldig. „Ja, aber leise. Es darf niemand etwas erfahren, denn manchmal haben hier die Wände Ohren“, stimmte Per da Loza zu. Also stand er auf, beugte sich zu Atz da Ahrborg hinab und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Man konnte richtiggehend sehen, wie jedes Wort, das ihm da ins Ohr geflüstert wurde, die Miene des Ahrborgers aufhellte. Schließlich konnte er nicht mehr an sich halten und schlug sich vor Lachen auf die Schenkel. „Bei Ximon dem Verfluchten, das ist fürwahr ein guter Plan. Ich werde gerne die Hälfte der Summe beisteuern, die dafür notwendig ist!“

Am Morgen des Zweikampftages war Ragnor, wie gewöhnlich, beim ersten Hahnenschrei wach. Nachdem er sich gewaschen hatte, ging er hinunter zum Frühstück in den Speisesaal. Seine ehemaligen Kampfgefährten aus der Jungritterschulung in Kaarborg waren, bis auf seinen heutigen Gegner Fukur da Seeborg, der in der Königsburg bei seinem neuen Herrn logierte, vollständig versammelt. Allerdings fiel die Begrüßung am heutigen Morgen etwas ernster aus, als sonst, denn der Zweikampf, der für die dritte Stunde des Nachmittags angesetzt war, warf bereits seinen Schatten voraus. Ragnor grüßte freundlich und setzte sich zu anderen an den Tisch. Als der diensthabende Page ihn nach seinen Wünschen für das Frühstück fragte, antwortete ihm Ragnor: „Eier mit viel Speck. Ich hab heute einen anstrengenden Tag vor mir!“ Ansgar da Lorcamon, der Ragnor gegenüber saß, musste bei diesen Worten grinsen und bemerkte: „Wenn ich mir die Stimmung hier so ansehe, scheint es so zu sein, als müssten wir alle heute um unser Leben kämpfen und du der Zuschauer bist!“ „Na ja, ganz so ist es nicht“, antwortete Ragnor. „Es ist schließlich mein erster offizieller Zweikampf auf Leben und Tod und ich bin, bei Ama, nicht wirklich scharf darauf. Aber ich bin es Mirana schuldig, ihren Namen reinzuwaschen und den Meineidigen zu überführen!“

Als Ragnor dann die Katakomben der Arena betrat, um sich für den Zweikampf zu rüsten, wartete bereits Jesko da Tanza auf ihn, um ihm beim Anlegen der schweren altmodischen Rüstung behilflich zu sein. Der Alte hatte die zahlreichen Rüstungsteile, im Rahmen der Vorgaben des Standesgerichtes, sehr sorgfältig ausgewählt, sodass sich Ragnor einigermaßen gut darin bewegen konnte. Trotzdem durfte er darin nicht zu Fall kommen, denn ohne Hilfe wieder aufzustehen, war nahezu unmöglich. „Wo sind eigentlich Schild und Morgenstern?“, fragte er den Schwertmeister, nachdem sie mit der Rüstung fertig waren. „Die erhältst du draußen von einem Waffenknecht des Kampfgerichtes. So will es das Standesrecht. Niemand soll sich einen Vorteil verschaffen können, durch die Wahl der Waffen. Auch die Rüstungsteile sind mir erst kurz vorher von ihm übergeben worden. Sie wird nur deshalb nicht draußen angelegt, weil es unschicklich wäre, vor so vielen weiblichen Zuschauern.“

Draußen in der Arena waren inzwischen alle Plätze belegt. Jeder, der sich von seiner Arbeit freimachen konnte, wollte das Gottesgericht sehen. So etwas hatte es seit Jahren nicht mehr gegeben. Ein Kampf auf Leben und Tod in der Arena war ein ganz besonderer Leckerbissen, insbesondere da man nicht einmal Eintritt bezahlen musste, wie beim großen Turnier. Ragnors Freunde und Heike da Farsborg waren von Prinzessin Margitta, wie schon beim Turnier, in die königliche Loge eingeladen worden, um von den besten Plätzen aus den Zweikampf verfolgen zu können. Die Prinzessin war an diesem Morgen nur ein Schattenbild, ihrer ansonsten strahlenden Erscheinung, denn sie hatte in der letzten Woche kaum Schlaf gefunden. Wieder und wieder hatte sie sich in dem Gedanken, dass Ragnor an diesem Tag möglicherweise sterben könnte, in den Schlaf geweint. In dieser Zeit des bangen Wartens, hatte sie es auch aufgegeben sich vorzulügen, sie würde ihn nicht lieben. Nein, das hatte nun gar keinen Sinn mehr. Seltsamerweise hatte das ihr Verhältnis zu Heike da Farsborg, die ihr in den letzten Wochen noch mehr zur Freundin geworden war, bisher nicht nennenswert belastet. Die Angst, dass Ragnor heute vielleicht sterben würde, brachte die beiden jungen Frauen einander sogar noch näher als zuvor.

Da ertönten die Fanfaren und unterbrachen die bangen Gedanken der Prinzessin. Alle Augen richteten sich auf den Kampfplatz, den die beiden gerüsteten Kontrahenten nun, begleitet von ihrem jeweiligen Sekundanten, betraten. Noch waren die Visiere der Panzerhelme hochgeklappt und man konnte auf ihre angespannten jungen Gesichter blicken. Jörgen da Tjöreborg, der amtierende Vorsitzende des Standesgerichtes, erhob sich und verkündete mit laut schallender Stimme: „Nach dem Beschluss des Standesgerichtes von Kaarborg, unter dem Vorsitz des gefallenen Prätors, Sven da Momland, wird heute in einem Gottesurteil entschieden werden, ob der hier anwesende Fukur da Seeborg, vor besagtem Standesgericht, einen Meineid geleistet und Leben und Ansehen der Ziehtochter Mirana da Vidakar geschädigt hat. Der Kampf endet, wenn einer der beiden Kontrahenten tot ist. Pardon wird nicht gewährt.“ Der Reichsritter machte eine kurze Pause, sah mit ernstem Gesicht in die Runde und fuhr fort an Ragnors Gegner gewandt: „Fukur da Seeborg! Haltet Ihr an eurer Aussage vor dem Standesgericht in Kaarborg fest?“ „Ja und ich weiche kein Jota davon ab!“, antwortete dieser mit trotziger, hasserfüllter Stimme. „Damit ist das Gottesurteil unausweichlich!“, stellte der Vorsitzende mit ruhiger Stimme fest. Waffenknechte, tut Eure Pflicht und reicht den Kämpfern, Morgenstern und Schild!“ Die beiden Waffenknechte des Standesgerichtes traten nun vor, reichten den beiden Kämpfern Schild und Waffe und schlossen die Helmvisiere der beiden Kontrahenten.

„Im Namen Amas, des Gerechten - der Kampf möge beginnen!“, verkündete Jörgen da Tjöreborg mit weithin schallender Stimme.

Dumpf hörte Ragnor das Kommando unter seinem schweren Panzerhelm und taxierte konzentriert seinen Gegner, die erste Attacke erwartend. Und Fukur fackelte auch nicht lange und begann seinen Gegner mit wuchtigen Schlägen zu einzudecken. Ragnor nahm die ersten drei Schläge mit dem Zentrum seines Schildes auf, ohne zurückzuschlagen, um den Rhythmus der Angriffe zu studieren. Fukur benutzte seine Waffe ohne Finesse, aber mit großer Kraft. Er hatte den wuchtigen Grundschlag von oben nach unten offenbar perfekt eingeübt und Ragnor vermutete daher, dass er in der Lage war, ihn über eine längere Zeit damit unter Druck zu setzen. Wollte er Fukur also ermüden, um den Entwaffnungsschlag einzusetzen, musste er ihn in mit einigen unkonventionellen Attacken aus dem Rhythmus bringen. Fukur da Seeborg genoss jeden Schlag, den er setzte und jedes Mal, wenn seine Kugel den Schild des Feindes erzittern ließ, durchströmte ihn eine wilde Freude. Er würde Ragnor zerschmettern, der es bisher ja nicht gewagt hatte, auch nur zurückzuschlagen. Als Fukur seinen dritten Schlag ins Ziel gebracht hatte, rückte Ragnor plötzlich einen Schritt vor und ließ seine Kugel von unten nach oben fliegen. Der Schlag hatte zwar keine große Wucht, aber er überraschte seinen Gegner, sodass die Stachelkugel ihn seitlich am Helm traf, weil dieser seinen Schild nicht mehr rechtzeitig in Position hatte bringen können. Dieser überraschende Angriff erzürnte Fukur über alle Maßen, doch hatte er gar keine Zeit sich groß aufzuregen. Denn nun begann Ragnor seinerseits, seinen Gegner mit Schlägen einzudecken. Dabei wurde schnell offensichtlich, worin sich die Kampfstile der beiden Kämpfer voneinander unterschieden. Ragnors Schläge waren weniger kraftvoll, aber dafür war seine Deckungsarbeit sehr viel besser. Er sparte an Kraft.

Ragnors Braut, Heike, und Prinzessin, Margitta da Caer, folgten dem Kampf mit bangem Herzen. Denn für Außenstehende sah es so aus, als ob Fukurs Schläge, die stets mit großer Wucht auf Ragnors Schild donnerten, viel gefährlicher waren, als Ragnors wohlgesetzte Schläge auf den oberen Rand des gegnerischen Schildes. Doch nach einiger Zeit zeigte Ragnors Taktik Wirkung, denn Fukurs Schild begann am oberen Ende brüchig zu werden, während Ragnors Schild sich in der Mitte zwar stark verformt hatte, aber insgesamt stabil geblieben war. Auch Fukur da Seeborg bemerkte, dass sich sein Schildrand zu bröckeln begann und verdoppelte seine Anstrengungen Ragnors Deckung endlich durchzuschlagen. Unermüdlich donnerten die Morgensterne der beiden und, Zug um Zug, gaben die Schilde nach. Zuerst brach bei Fukur am oberen Rand ein faustgroßes Stück aus dem Schild. Doch nur wenige Schläge später bekam auch Ragnors Schild am oberen Rand die ersten Risse. Ragnor meinte aber zu bemerken, dass Fukurs Schläge nicht mehr so kraftvoll fielen und bereitete sich nun darauf vor, den geeigneten Moment abzupassen, um seinen Gegner mithilfe Jesko da Tanzas Konterschlag zu entwaffnen. Also begann er langsam zurückzuweichen, so als ob er Fukurs Angriffen nicht mehr standhalten könnte, um seinen Feind dazu zu zwingen, ihm zu folgen und dabei mit maximaler Streckung der Kette, nach ihm zu schlagen, um ihn weiterhin treffen zu können. Fukur reagierte wie erwartet und rückte, nun seines Sieges gewiss, nach, um dem zurückweichenden Gegner keine Atempause zu gönnen. Als sein Feind in voller Vorwärtsbewegung war, blieb Ragnor unvermittelt stehen und konterte den Schlag Fukurs, indem er die gestreckte Kette mit der seinen umwickelte und kräftig dagegen zog, wie er es von Jesko da Tanza gelernt hatte. Doch in diesem Moment passierte das Unerwartete. Anstatt Fukur den Morgenstern aus der Hand zu reißen, riss Ragnors eigene Kugel von der Kette und flog davon. Atemlose Stille herrschte im Rund der Arena, bis Fukur da Seeborg triumphierend aufheulte, ungeduldig seinen Schild abstreifte und begann Ragnors Schild, mit beidhändig geschwungenem Morgenstern zu traktieren. Ragnor ließ den nutzlosen Morgenstern fallen, fasste seinen Schild ebenfalls mit beiden Händen und stürmte, den Schild als Ramme benutzend, auf Fukur zu, um diesem den Raum für seine Angriffe zu nehmen. Er traf seinen Gegner hart mit dem Schild, sodass dieser zurücktaumelte, konnte ihn aber nicht zu Fall bringen. Sofort rückte er nach und attackierte seinen Feind erneut. Für einen Moment sah es so aus, als ob er seinen Gegner nur mit dem Schild bewaffnet, besiegen könnte, als er zu einem heftigen Stoß mit dem Schild ansetzte. Doch in diesem Moment rissen die Halteschlaufen seines Schildes und Ragnor stand nur noch von seiner Rüstung geschützt vor seinem Gegner. Dieser brauchte einen Moment, um zu erfassen, dass er wieder im Vorteil war und begann Ragnor nun mit mächtigen Heumachern nachzusetzen. Ragnor versuchte, so gut es ging, auszuweichen, aber er war in der schweren Panzerung einfach nicht schnell genug, um den Vorteil der weitreichenden Waffe ausgleichen zu können und so musste er einige schwere Treffer am Körper hinnehmen. Fukur zielte ganz bewusst nicht auf den schwerer zu treffenden Kopf, sondern schlug auf die Körpermitte, mit dem Ziel, die Rüstung seines Feindes so zu zerschlagen, dass er ihn zu Fall bringen konnte. Ragnor wich ihm aus, so gut er konnte und es gelang ihm, aufgrund seiner guten Körperbeherrschung, noch einige Minuten auf den Beinen zu bleiben, während der Schmerz, welchen die teuflische Stachelkugel seines Feindes verursachte, durch seinen geschundenen Körper jagte.

Doch schließlich war es vorbei und ein schwerer Treffer warf ihn zu Boden.

Hilflos auf dem Boden liegend, sah Ragnor durch die Visierschlitze seines Panzerhelms, wie sich Fukurs Schatten näherte, um ihm den Garaus zu machen. Seltsamerweise empfand er keine Furcht, sondern nur einen brennenden Hass auf seinen Feind, fieberhaft überlegend, wie er diesen vielleicht doch noch besiegen konnte.

Was nun geschah, würden die Zuschauer, welche vor Entsetzen, wie gelähmt, auf ihren Sitzen klebten, niemals vergessen. Fukur da Seeborg, im Gefühl des sicheren Sieges, trat ganz nahe an seinen gestürzten Feind heran, um ihm den Kopf mit einem letzten, brutalen Schlag zu zerschmettern. Auf diesem Moment hatte Ragnor gewartet. Als Fukur zwischen seine Beine trat, um ihm den Todesschlag zu versetzen, bäumte sich Ragnor in einer gewaltigen Willensanstrengung auf. Es gelang ihm, sich, trotz der schweren Rüstung, herumzuwerfen und damit so etwas wie eine Beinschere zustande zu bringen. Der plötzliche Aufprall brachte Fukur da Seeborg, der mit hoch erhobenem Morgenstern dastand, ins Straucheln, sodass er ebenfalls zu Boden fiel, dabei aber den Morgenstern nicht los ließ. Derweil vollendete Ragnor seine Drehung und kroch unter Aufbietung aller Kräfte, zu seinem Feind hinüber und begrub ihn unter seinem gepanzerten Körper. Während Fukur da Seeborg verzweifelt versuchte, ihn wieder los zu werden, packte Ragnors rechte gepanzerte Hand das Helmvisier des Feindes und zwang es auf. Dann stieß er die gepanzerte Faust, immer wieder, tief in das Visier Fukurs. Dieser schrie vor Schmerz, als ihm die Eisenfaust das Nasenbein zerschlug, doch Ragnor hörte erst auf, als Fukurs Schreie verstummten und der Morgenstern dessen schlaffer Hand entfallen war. Dann brach Ragnor, selbst vollkommen erschöpft, über seinem besiegten Feind zusammen.

Als man die beiden Kämpfer schließlich getrennt worden waren, und Ragnor bereits auf einer Bahre aus dem Rund getragen wurde, nahm Jörgen da Tjöreborg dem Seeborger, der sich nicht mehr rührte, den Helm ab. Fukur da Seeborg war gerichtet und niemand hätte ihn in diesem Moment wieder erkannt. Er hatte kein Gesicht mehr, keine Nase, keine Augen, keine Zähne. Erschüttert, von diesem grauenvollen Anblick, erhob er sich und verkündete mit belegter, aber weithin schallender Stimme: „Das Gottesgericht ist entschieden. Fukur da Seeborg ist tot und als meineidiger Lügner überführt. Ragnor da Vidakar hat sein Mündel Mirana hiermit voll rehabilitiert. Alle Besitztümer Fukur da Seeborgs gehen umgehend in den Besitz von Mirana da Vidakar über.“

Während die beiden jungen Frauen in die Katakomben der Arena eilten, um nach Ragnor zu sehen, eilte Rurig da Kaarborg in die Arena hinunter und untersuchte Ragnors Morgenstern und Schild eingehend, nahm sie dann an sich und kritzelte daraufhin eine kurze Nachricht für den Großmeister der Reichsritter auf einen Zettel. Dann beauftragte er einen der Pagen, diese Nachricht schnellstens zu überbringen. Nachdem er kurz in den Katakomben vorbeigeschaut hatte, wo der Feldscher ihm versichert hatte, dass sein Ziehsohn, außer einigen angebrochenen Rippen und einer großen Zahl von schweren Prellungen, keinen ernsthaften Schaden davon getragen hatte, machte er sich auf den Weg in die große Halle Reichsburg, um den Großmeister Svartan da Kaarkon aufzusuchen. Seinen Schützling wusste er derweil gut aufgehoben, denn der Feldscher hatte ihn in einen Kräuterheilschlaf versetzt, der wohl zwei Tage anhalten würde. Margitta da Caer und Heike da Farsborg wachten an seinem Bett und außerdem hatte der Graf vor der Tür seines Gemaches zur Sicherheit zwei Wachposten aufziehen lassen. Als Rurig da Kaarborg in der großen Halle mit den Resten von Ragnors Waffen eintraf, wurde er bereits, aufgrund seiner kurzen Nachricht an den Großmeister, dass bei dem Gottesurteil nicht alles mit rechten Dingen zugegangen war, vom Rat der Reichsritter erwartet. Mit einem kurzen Kopfnicken grüßte der Graf seine alten Mitstreiter, trat vor an die große Tafel, an welcher der Rat der Prätoren seine Sitzungen abzuhalten pflegte, knallte die Reste von Morgenstern und Schild wütend auf den Tisch und sagte mit scharfer Stimme: „Meine Herren, kann mir einer von Euch erklären, wie es möglich war, dass die Ausrüstung meines Schützlings vor dem Kampf sabotiert werden konnte? Schaut Euch die Schweinerei nur genau an. Die Kette des Morgensterns war angefeilt, sodass sie während des Kampfes brechen musste und auch die Armschlaufen des Schildes sind auf ihrer Innenseite mit einem scharfen Messer bearbeitet worden!“ Jörgen da Tjöreborg, der als Vorsitzender des Standesgerichtes die Verantwortung für die Durchführung des Gottesurteils trug, untersuchte die Überreste von Ragnors Ausrüstung sorgfältig, bis er mit schamrotem Gesicht bestätigte, was der Graf soeben vorgetragen hatte: „Es ist wahr, dass die Ausrüstung vorsätzlich beschädigt wurde und wir haben bereits nach den beiden Waffenknechten geschickt, die für die Bereitstellung der Ausrüstung zuständig waren.“ In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen und ein Korporal der Stadtwache trat ein und meldete: „Der Waffenknecht Rüdiger war in seinem Quartier und wartet draußen auf Euren Befehl. Der andere Waffenknecht, mit dem Namen Gerold, konnte bisher nicht aufgefunden werden. Wir haben die Torwachen alarmiert, um herauszufinden, ob er inzwischen die Stadt verlassen hat!“ Die Recherchen am Tor ergaben, dass der Waffenknecht Gerold offenbar spurlos verschwunden war. Ob er Caerum bereits verlassen hatte, konnte nicht mit Sicherheit festgestellt werden, wurde aber als unwahrscheinlich angesehen, da es an den Toren, wegen der Fahndung nach den Resten der Mördergilde, strenge Kontrollen gab. Die Befragung des Knechtes Rüdiger nährte des Grafen Verdacht, da Gerold seit etwa einer Woche offenbar mehr Geld besessen haben sollte, als jemals zuvor. Zudem sei er, kurz bevor der Geldsegen eingetreten war, an zwei Abenden von einem Pagen ohne Wappenschild auf dem Überwurf, abgeholt worden. Was die Identität des Pagen anging, konnte er leider keinerlei Angaben machen, da er ihn vorher noch nie gesehen hatte. Obwohl Rurig da Kaarborg den finsteren Verdacht hegte, dass Per da Loza und seine Kumpane hier ihre Finger im Spiel hatten, konnte er nichts beweisen und behielt deshalb seinen Verdacht erst einmal für sich.

Zwei Tage nach dem denkwürdigen Zweikampf erwachte Ragnor aus dem Heilschlaf. Seine Rippen schmerzten höllisch. Vorsichtig öffnete er seine Augen und sah in Heikes und Margittas besorgte Gesichter, die erwartungsvoll an seinem Bett saßen. Heike sprang sofort auf, um ihm einen Schluck Wasser zu reichen, denn seine Kehle war trocken wie Wüstensand. Als er dankbar, aber mit schmerzverzerrtem Gesicht, aufgrund seiner gebrochenen Rippen, wieder in sein Kissen zurücksank, sagte sie mit weicher Stimme: „Jetzt bleib erst einmal liegen. Du kannst echt froh sein, dass du noch lebst!“ „Was ist mit Fukur da Seeborg“, fragte Ragnor mit leiser Stimme. „Der ist mausetot“, antwortete ihm die Prinzessin lebhaft, du hast ihm sein Gesicht förmlich zu Brei geschlagen!“ Ragnor verzog das Gesicht, ob der drastischen Schilderung der jungen Frau und kommentierte sie, noch ziemlich erschöpft: „Etwas ähnliches hatte er wohl mit mir auch vor – meint ihr nicht?“ „Du brauchst dir deswegen auch keinerlei Vorwürfe zu machen“; ertönte in diesem Moment Graf Rurigs Stimme von der Tür, die er soeben durchschritten hatte. Und mit einem Blick auf die Mädchen fügte er freundlich hinzu: „Seid so gut, meine Lieben, und lasst mich einen Moment mit ihm allein. Wir haben etwas Wichtiges zu besprechen!“ Nachdem die beiden jungen Frauen den Raum verlassen hatten, setzte sich der Graf auf einen der Stühle neben Ragnors Bett und sagte mit ernster Stimme: „Ich bin froh, dich noch an einem Stück hier vorzufinden! Es ist inzwischen auch zweifelsfrei erwiesen, dass Morgenstern und Schild vor dem Gottesgericht von einem Waffenknecht, namens Gerold, sabotiert worden sind!“ „Habt Ihr auch herausgefunden, wer ihn dazu angestiftet hat?“, fragte Ragnor, wenig überrascht, nach, weil dies nur seine eigene Vermutung, dass sich jemand an seiner Ausrüstung zu schaffen gemacht hatte, bestätigte. „Leider nicht!“, antwortete sein Ziehvater grimmig. „Dieser Gerold scheint wie vom Erdboden verschwunden zu sein. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Per da Loza und seine Kumpane dahinter stecken. Aber wir werden es nie beweisen können, selbst wenn wir den Waffenknecht erwischen sollten. Du kennst ja das Problem von Aussagen Nichtadliger gegen Adelige!“ „Ja, mit diesem verdammten Standesrecht habe ich ja bereits ausreichend Erfahrung gesammelt und mir ist inzwischen klar, dass ein Adeliger alles tun kann, solange er sich nicht von einem seiner Standesgenossen dabei erwischen lässt“, bestätigte der junge Mann die Ausführungen seines Mentors.

Zur selben Zeit, als das Gespräch zwischen Ragnor und Graf Rurig stattfand, saßen auch die Barone Per da Loza und Atz da Ahrborg schlecht gelaunt beieinander. „Dieser Ragnor ist ein Teufel“, lamentierte Atz da Ahrborg. „Da liegt er ohne Waffe und Schild schon auf dem Rücken und besiegt diesen Idioten, Fukur da Seeborg, trotzdem.“ „Jammern hilft uns auch nicht weiter!“, erwiderte Per da Loza düster. „Wir müssen ihn beseitigen – koste es, was es wolle!“ Eifrig stimmte ihm der Ahrborger zu, bereit jede Summe aufzuwenden, die immer notwendig sein mochte, diesen Kerl ein für alle Mal auszuschalten. Böse lächelnd und dankend, nahm der Baron von Loza das Angebot an, wohl wissend, dass sich der Ahrborger fast in die Hosen schiss, bei dem Gedanken, Ragnor selbst gegenüber treten zu müssen. Seit dieser Fukurs zermatschtes Gesicht gesehen hatte, war er so außer sich vor Angst, dass ihm Per da Loza nahegelegt hatte, sich nicht in der Öffentlichkeit zu zeigen, bis er sich wieder besser im Griff hatte.

Kapitel 9

Zwei weitere Wochen gingen ins Land, ohne dass Graf Rurig in seinen Nachforschungen, bezüglich der Auftraggeber des Sabotageaktes, sehr viel weiter gekommen wäre. Lediglich die Leiche des Waffenknechtes Gerold, welcher die Sabotage verübt hatte, war von einer Streife der Stadtwache mit durchgeschnittener Kehle in einem Graben an der Stadtmauer aufgefunden worden. Sein Auftraggeber hatte offenbar keinerlei Risiko eingehen wollen und sich daraufhin seines Werkzeuges entledigt, als es wohl für ihn keinerlei Nutzen mehr hatte.

Ragnor war inzwischen wieder auf den Beinen und mit ganz anderen Dingen als Mordkomplotten beschäftigt, denn schließlich stand er kurz vor seiner Vermählung mit Heike da Farsborg. Der Graf lächelte in sich hinein, wenn er daran dachte, dass sein Schützling, kaum dass er siebzehn Jahre alt geworden war, in den Hafen der Ehe einlaufen würde. Doch Rurig da Kaarborg hatte absolut nichts dagegen einzuwenden. Heike war ein patentes junges Mädchen und sie würde dafür sorgen, dass es Ragnor auf Vidakar nicht langweilig werden würde, wenn erst ein Haufen Kinder über das Gut toben würde. Und so belästigte er ihn nicht weiter mit seinen Nachforschungen, sondern führte mit ihm lediglich einige lockere Gespräche über Ragnors Auftrag, eine starke Burg auf dem Vulkankegel seines Lehens Vidakar zu errichten.

Der Tag der Hochzeit rückte langsam näher und alle in Ragnors Umfeld warteten bereits voller Ungeduld auf das rauschende Fest. Doch nein, nicht alle von Ragnors Freunden freuten sich auf seine bevorstehende Vermählung mit Heike da Farsborg. Margitta da Caer litt mit jedem Tag, welchen die Vermählung näher rückte, mehr unter dem Gedanken, dass Ragnor bald für immer einer anderen gehören würde. Wenn sie sich des nachts in ihrem weichen Himmelbett lag, stellte sie sich immer wieder vor, wie es wäre, wenn Ragnor hier bei ihr läge. Wenn sie dabei ihren eigenen Körper liebkoste, stürmte dieser, in ihren Gedanken, in Ekstase davon, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Und wenn der Rausch dann vorüber war, weinte sie verzweifelt in ihre Kissen. Manchmal schlug diese Verzweiflung sogar in Hass auf ihre Rivalin Heike um, sodass sie ihr bereits, mehr als einmal, den Tod gewünscht hatte, weil sie zwischen ihr und Ragnor stand. Des Morgens schämte sie sich dann meist ihrer Gedanken, schalt sich eine Närrin und misstraute gleichermaßen ihrer eigenen Selbstkontrolle so sehr, dass sie den Kontakt zu ihrer vormaligen Freundin Heike zu meiden begann und allerlei Ausflüchte ersann, warum sie keine Zeit hatte, sie zu treffen, um ihr beispielsweise bei der Auswahl des Brautkleides behilflich sein zu können. Auch bei den abendlichen Treffen mit Ragnors Freunden machte sie sich rar, sodass es selbst ihrem, ansonsten recht oberflächlichen, Bruder auffiel, dass da wohl etwas nicht stimmte. So fragte er eines morgens bei ihr persönlich nach, ob sie ernsthaft krank wäre. Ama sei Dank, war es nicht weiter schwierig, ihren Bruder zu beruhigen, indem sie vortäuschte in letzter Zeit häufig unter starken Kopfschmerzen zu leiden. Dem gefühlskalten jungen Mann kam auch gar nicht in den Sinn, dass das Problem möglicherweise ganz wo anders zu suchen war. Trotz des Trubels um die Hochzeitsvorbereitungen, fühlte sich Ragnor großartig. Nachdem die Last des Gottesgerichtes von ihm abgefallen war, genoss er das Zusammensein mit seiner Braut. Sie vergalt ihm, die äußerst anstrengenden Einkaufstouren in der Stadt, des nachts mit heißer Leidenschaft, denn sie übernachteten im Anschluss an ihre Einkäufe meist gemeinsam im Salamanca. Doch nicht nur die gemeinsamen Vorbereitungen ihrer Hochzeit beschäftigten die beiden Liebenden. Während sich Ragnor eingehend mit den Grundlagen des Burgenbaues in der Bibliothek von Caer befasste, kaufte Heike heimlich Babywäsche für ihren Nachwuchs ein. Sie war rundherum glücklich und freute sich bereits darauf, Ragnor in ihrer Hochzeitsnacht eröffnen zu können, dass sie bereits ein Kind von ihm erwartete.

Ragnor indes, büffelte über Burgbauplänen, aber irgendwie wollte ihm nicht wirklich gefallen, was er dort fand. Zwar waren hinsichtlich der militärischen Optionen beim Bau einer Burg alle erdenklichen Erörterungen zu finden, doch gab es so gut wie keine Informationen, wie man das Innere einer Burg so ausstatten konnte, dass es sich dort gleichzeitig auch leidlich komfortabel leben ließ. Aber so sehr er auch suchte, fand er keinerlei Hinweise zu Bautechniken, die es zum Beispiel erlaubten, die Wohnräume einer Burg im Winter ausreichend zu beheizen. Es musste doch möglich sein, eine Burg, trotz der dicken Steinmauern, welche für die Verteidigung notwendig waren, so behaglich wie ein Bürgerhaus zu gestalten. Also durchsuchte er die Bibliothek nach, leider nur spärlich vorhandenen, Informationen zum normalen Hausbau, fand dabei aber nur wenig Brauchbares. Im Gegensatz zum Festungsbau schien man es in der Vergangenheit nicht für notwendig gehalten zu haben, derartige Erkenntnisse niederzuschreiben. Offenbar ruhten die Kenntnisse darüber in den Köpfen der Handwerker der Städte und Dörfer und so beschloss er, bei der Errichtung von Burg Vidakar nicht nur Festungsbauexperten für die Planung anzuheuern, sondern auch Fachleute, die sich darauf verstanden behagliche Wohnhäuser zu errichten.

Eines Abends, als er spät aus der Bibliothek über den Laubengang der Stadtburg in Richtung Reichsburg schritt, traf er den greisen Amapriester Koveatas, welcher gerade auf dem Weg in seine Gemächer war. Ehrerbietig grüßte er den Alten. Dieser nickte ihm freundlich zu und sagte: „Seid gegrüßt Ritter Ragnor. Ich freue mich, Euch so gesund und munter wiederzusehen. Ihr scheint Euch von den Blessuren des Gottesgerichtes recht gut erholt zu haben!“ „Vielen Dank für Eure freundlichen Worte“, antwortete der junge Mann. „Bei dieser Gelegenheit möchte ich mich gleich herzlich bei Euch bedanken, dass Ihr Euch bereit erklärt, habt, den Bund, den ich mit Heike da Farsborg einzugehen gedenke, persönlich zu segnen!“ „Es ist mir eine Freude, Euren Bund bezeugen zu dürfen. Viel zu wenig junge Leute gehen heutzutage einen Bund fürs Leben ein“, bemerkte der Alte mit ernster Miene. „Aber sagt an, junger Mann – wohin führt Euch Euer Weg zu dieser späten Stunde? Doch sicherlich zum Amatempel! Es ist die beste Zeit für ein Gespräch mit unserem Gott. Gleich wird auch der rote Mond aufgehen und der Amabaum wird seine wahre Pracht entfalten. Geht nur hin und lasst Euch nicht von einem alten Mann aufhalten, für den es an der Zeit ist, zu Bett zu gehen.“ Eigentlich, so musste sich der junge Mann ehrlich eingestehen, hatte er gar nicht vor gehabt, in dieser Nacht noch den Tempel zu besuchen, aber die Worte des Alten hatten ihn neugierig gemacht, sodass er die schmale Wendeltreppe zur Dachterrasse hinaufstieg, auf welcher der achteckige Amatempel zu finden war. Als er aus dem Dunkel des Turmes trat, nahm er einen tiefen Atemzug der frischen Nachtluft. Im Licht des grünen Mondes Amanar lag der Amatempel, still und friedlich, vor ihm. Er schien der einzige Besucher zu sein, denn außer ihm war niemand auf der Dachterrasse zu sehen. Als er eintrat, leuchteten die lanzetartigen gläsernen Blätter des Baumes in sanftem Grün. Der junge Mann setzte sich auf eine der steinernen Bänke an der Außenwand und automatisch öffnete er seinen Geist, um dem Lied von Arcanor, gesungen vom Chor der tausend Stimmen, zu lauschen. Er schloss die Augen und das Gefühl von unendlichem Frieden durchströmte ihn. Mehr und mehr tauchte er ein und ohne sein Zutun, glitt sein Geist in seinen Quasarring, wo er über dem blassroten Kern schwebte. Doch plötzlich veränderte sich alles und der Kern begann, in tiefem Rot aufzuglühen und in der Mitte öffnete sich ein schwarzes Tor. Wie in Trance, glitt der Geist des jungen Mannes auf das Tor zu – ja, wurde von ihm angezogen und glitt ins Dunkel. Doch der Moment der Finsternis währte nur kurz und dann fand sich der junge Mann auf der grasbewachsenen Ebene seiner Domäne Quirinia wieder. Es war genau so, wie beim ersten Mal, als er durch das Fenster in seinem Schwert hierher gelangt war. Wieder trug er den seltsamen Anzug mit seinem Wappen auf der Brust und wieder schien die Grasfläche bis zum Horizont endlos zu sein. Überwältigt von dem überraschenden Ereignis setzte sich Ragnor einen Moment. Wie oft hatte er in letzter Zeit versucht, hierher zu gelangen und nie war es ihm gelungen – und nun war er wieder hier. Langsam zog er seinen Dolch Quart aus der Scheide und stieß ihn in den Boden, so wie er es beim ersten Mal gemacht hatte und genau wie damals erschien die Kristallburg, nur wenige Schritte von ihm entfernt, auf der Ebene. Freudig erregt sprang der junge Mann auf und lief zur Burg hinüber. Diesmal würde er Quirinia nicht verlassen, bevor er nicht ergründet hatte, wie er jederzeit wieder hierher gelangen konnte. Nachdem er den Androiden Quirin-1 gerufen hatte, der auch umgehend erschien, begann er mit dessen Befragung. Doch egal wie er auch fragte, die Antworten seines merkwürdigen Dieners blieben unbefriedigend. Immer wenn er versuchte herauszufinden, was er genau zu tun hätte, um sicher hierher zu gelangen, sagte der Android: „Der Schlüssel zu Quirinia ist Euer Erbe. Tretet reinen Herzens ein und Ihr werdet hierher gebracht!“ Nun gut, das Erbe waren wohl seine Waffen und der Ring. So viel hatte er bereits selber herausgefunden. Aber was hatte es mit dem reinen Herzen auf sich? Wie er es auch drehte und wendete, er verstand Quirin-1 nicht. Reichlich frustriert ließ er den Androiden stehen und begab sich in das Schlafzimmer, welches er beim letzten Mal benutzt hatte, um nach Makar zurückzukehren. Er wollte nicht, dass Heike sich wegen seines Verschwindens Sorgen machte. Heute war einfach ein ungünstiger Tag und er hatte auch mit einem Mal kein Interesse mehr an einer weiteren Erforschung der Burg.

Zurückgekehrt in den Amatempel kleidete er sich hastig an, denn er war, wie beim ersten Mal, nackt zurückgekehrt, seine Kleider auf dem Boden vorfindend. Dabei ging ihm so viel durch den Kopf, dass er fast nicht bemerkte, dass die Blätter des Amabaumes nun in einem rot-grünen Feuerwerk blitzten, da inzwischen auch der rote Mond am Himmel erschienen war und das Lied von Amanar verstummt war. Doch gerade als er den Tempel verlassen wollte, riss ihn die Stimme in seinem Kopf, die ihn schon einige Male besucht hatte, aus seinen Grübeleien: „Sei nicht so ungeduldig! Du stehst erst am Anfang deines Weges. Übe dich in Geduld und folge dem Pfad Amas. Dann wirst du sehen und verstehen lernen!“ Überrascht hielt Ragnor inne und lauschte in sich hinein und wartete einen Moment, ob da noch mehr käme. Doch die Stimme blieb stumm. Der geheimnisvolle Besucher in seinem Geist war offenbar bereits wieder gegangen. Der langersehnte Tag der Hochzeit der beiden jungen Leute war nun endlich gekommen. Strahlend stand die Sonne am Spätsommerhimmel, um den jungen Tag zu begrüßen. Doch Prinzessin Margitta da Caer konnte all dem nichts abgewinnen. Sie hatte in dieser Nacht äußerst schlecht geschlafen, weil sie der Gedanke, dass Ragnor heute Heike da Farsborg heiraten würde, fast am Leben hatte verzweifeln lassen. Die ganze Nacht hatte sie versucht, sich in den Schlaf zu weinen. Eine wirre Idee nach der anderen war durch ihren hübschen Kopf gejagt, wie sie es vielleicht doch noch schaffen könnte, Ragnor für sich zu gewinnen. Kein Gedanke war ihr zu abstrus gewesen, selbst der Wunsch, ihre Freundin Heike möge tot umfallen, war darunter gewesen. Jetzt am Morgen der Vermählung schämte sie sich für ihre nächtlichen Gedanken und sie erkannte, wie grausam es sein konnte, wenn der Mensch, den man glaubte über alles zu lieben, nichts von einem wissen wollte. Es wurde ihr mit einem Mal klar, wie gedankenlos sie selbst bisher mit den Gefühlen ihrer zahlreichen Verehrer gespielt hatte, niemals bedenkend, dass sie dabei dem einen oder anderen möglicherweise ebenfalls sehr weh getan haben mochte. Nichts von dem Gefühlschaos der Prinzessin ahnend, machte sich der junge Mann auf den Weg zu seinem Ziehvater, Graf Rurig, froh seinem Knappen Klaus und dieser unendlich lästigen Schneiderin endlich entkommen zu sein. Es war schon eine Tortur gewesen, bis er sich endlich in das enge Samtwams gezwängt hatte. Die Schneiderin war fast verzweifelt, weil er durch das harte Training mit dem Schwertmeister an Schulter- und Oberarmmuskulatur noch einmal reichlich zugelegt hatte, sodass das Wams um die Schultern mächtig spannte. Sie hatte ihn flehentlich gebeten nur keine weitausholenden, kraftvollen Bewegungen zu machen. Und schon wieder zwickte das verdammte Ding, als er den Arm hob, um an die Tür zu klopfen. Das war ja schlimmer als eine Panzerrüstung! Als er dann wenig später vor Graf Rurig stand, musterte ihn dieser eingehend und meinte dann schmunzelnd: „Sehr fesch! Deine Heike wird dahinschmelzen, wenn sie dich so sieht.“ „Ja, wer den Schaden hat, braucht für den Spott nicht zu sorgen“, entgegnete Ragnor mit einem schiefen Lächeln. „Aber warum muss diese verdammte Höflingskleidung so unbequem sein?“ „Wenn es dich tröstet, mir ist mein Jagdwams auch lieber“, versetzte der Graf. „Aber was sein muss, muss sein, schließlich heiratet man nicht alle Tage!“ Grinsend reichte er seinem Schützling einen Krug mit hellem Kaarborger Bier und meinte dann: „Nun trink erst einmal einen Schluck, das wird dir die nötige Ruhe geben. Schließlich ist so eine Hochzeit keine Kleinigkeit!“ Dankbar nahm Ragnor einen tiefen Schluck und antwortete: „So schlimm ist das nun auch wieder nicht. Ich habe keine Angst davor. Im Gegenteil, ich bin sehr glücklich, dass sie mich genommen hat!“ „Ja, da kann ich dir nur zustimmen!“, pflichtete ihm der Graf bei, während er ihm zuprostete. „Sie ist wirklich ein patentes Mädchen. Da hast du eine Menge Glück gehabt!“ Geräuschvoll stellte er seinen Krug auf einem der steinernen Fenstersimse ab, als draußen ein Fanfarensignal ertönte und sagte daraufhin bestimmt: „Genug geredet. Auf, lass uns gehen, sonst kommen wir am Ende noch zu spät!“

Als die beiden Männer schließlich die Dachterrasse durch den mittleren Aufgang der Stadtburg betraten, war Ragnor für einen Moment wie geblendet von der höfischen Pracht, welche sich ihm dort präsentierte. Aufgereiht, in ihren besten Gewändern aus Samt und Seide, standen seine Gäste Spalier, als er mit Rurig an seiner Seite gemessenen Schrittes zum Amatempel ging. Die Türme und Wehrgänge waren über und über mit den Bannern der edlen Besucher geschmückt und hinter dem Amatempel war ein großer weißer Pavillon errichtet worden, in dem wohl der anschließende Empfang durch den König stattfinden würde. Wie in Trance schritt er die lange Reihe entlang, kaum wahrnehmend, dass alle seine Freunde gekommen waren und mit ihnen ein Großteil des Hochadels Caers - zumindest diejenigen, die es momentan mit Kaarborg und dem König hielten und ihm somit freundlich gesinnt waren. Nein, es waren natürlich nicht alle seine Freunde hier. Denn der alte Lars, die kleine Mirana, Menno und Maramba, die allesamt auf der Insel Kaar zurückgeblieben waren, würden bei der heutigen Feier leider fehlen. Schließlich näherten sich die beiden Männer der Pforte des Tempels, wo sie eine strahlende Braut, in einen Traum aus weißer Seide gekleidet, am Arm ihres Vaters, erwartete. Ein weiterer Fanfarenstoß ertönte, als sie dort anlangten und die beiden Brautführer legten feierlich die Hände der Brautleute ineinander, wie es Brauch war. Bei einem kurzen Augenkontakt mit seiner Heike, in dem Moment, als sie sich die Hände reichten, wusste Ragnor, dass sie genau so nervös war, wie er selbst. Dies ließ seltsamerweise die Spannung von ihm ein wenig abfallen. Langsam und würdevoll schritten die beiden Brautleute nun allein in den Tempel hinein, wo sie der hohe Amapriester Koveatas bereits erwartete.

Wie immer, in schlichtes weißes Leinen gekleidet, empfing sie der Alte, nickte ihnen mit einem warmen Lächeln freundlich zu und begrüßte sie mit den Worten: „Ich freue mich, dass Ihr heute den Weg hierher gefunden habt, um den Bund fürs Leben zu schließen!“ Mit einem leichten Bedauern in der Stimme fuhr er fort: „Leider sind in unseren Tagen nur wenige Menschen bereit, sich für ein ganzes Leben zu binden, wie ihr beide bereit seid, es zu tun. Die meisten jungen Leute gehen den leichten Weg in die Unverbindlichkeit der Gefährtenschaft auf Zeit. Umso mehr freut es mich, dass ihr beide füreinander wohl mehr empfindet, als nur die einfache Zuneigung der Sinne!“ Bei diesen Worten musste Ragnor unwillkürlich an seine erste Liebe Ana denken, die er in Mors zurückgelassen hatte und erkannte in die Weisheit in den Worten des Alten. Ja, seine Liebe zu Heike war tatsächlich etwas ganz anderes, als es seine Zuneigung zu Ana gewesen war. So hatte Ana schließlich doch recht gehabt, als sie ihn fortgeschickt hatte, wohl wissend, dass sie nie mehr als seine Geliebte und mütterliche Freundin würde sein können. Die Stimme des Alten, der einen Moment inne gehalten hatte, riss den jungen Mann aus seiner Reflexion der Vergangenheit: „Im Namen Amas frage ich Euch, Ragnor da Vidakar, wollt Ihr diese Frau, Heike da Farsborg, zu Eurer Ehefrau nehmen, sie lieben und ehren, bis dass der Tod Euch scheidet? Wollt Ihr Heike da Farsborg damit den unwiderruflichen Status einer freien Frau gewähren, die Euch in allen Dingen des Lebens gleichgestellt ist?“ „Ja, ich will“, antwortete der junge Mann mit fester Stimme und voller Überzeugung, das Richtige zu tun. „Und wollt Ihr, Heike da Farsborg, den Ritter, Ragnor da Vidakar, zu Eurem Ehemann nehmen, ihn lieben und ehren, bis dass der Tod Euch scheidet? Wollt Ihr, Ragnor da Vidakar, treu zur Seite stehen in guten wie in schlechten Tagen?“ „Ja, ich will“, antwortete die junge Frau ebenso laut und klar. Mit strahlenden Augen erhob der alte Koveatas nun die Hände und sprach: „Ihr habt Euren freien Willen ohne Zwang bekundet, also wird der gnädige Ama Euren Bund segnen!“ Kaum waren die Worte gesprochen, begannen die gläsernen Blätter des Amabaumes leise zu klirren und der Alte beglückwünschte die Brautleute zu ihrem Glück.

Ragnor küsste seine Heike, deren Augen das ganze Glück dieses Augenblicks widerspiegelten, zart auf den Mund. Seltsamerweise fühlte sich der junge Mann trotz der Freude, die er empfand, etwas irritiert, denn irgendwie hatte er erwartet, dass das Lied von Arcanor in seinem Kopf erklingen würde, doch der Tempel schwieg und irgendwie störte ihn das. Heike, die bemerkte, dass irgendetwas in Ragnor vorging, was diesen Moment der Zweisamkeit störte, fragte leise, als sich ihre Lippen voneinander gelöst hatten: „Hast du etwas?“ Lächelnd schüttelte der Ragnor den Kopf und sagte leichthin: „Nein, es ist alles bestens. Vielleicht muss ich mich erst daran zu gewöhnen, dass ich nun verheiratet bin!“ In diesem Moment erschallten draußen wiederum die Fanfaren und riefen damit die frischgebackenen Eheleute, um die Gäste an ihrem Glück teilhaben zu lassen. Unter dem Jubel der Menge schritten sie, Hand in Hand, in Richtung des weißen Pavillons, wo der König sie erwartete, um sie ebenfalls zu beglückwünschen.

Als sie durch die Tür des Amatempels traten, kletterte die rote Sonne gerade über die Zinnen des Wachturmes, durch dessen Aufgang Ragnor Kurzem die Dachterrasse betreten hatte, sodass die beiden jungen Leute das Spalier der prächtig gewandeten Gäste, welche begeistert applaudierten, nur undeutlich im hellen Gegenlicht wahrnehmen konnten. „Nun hatte er es wirklich geschafft. Ein Adelstitel, eine Frau und die Aufgabe, eine starke Burg für seinen Ziehvater zu errichten. Was konnte sich ein Mensch mehr wünschen!“ Ein starkes Glücksgefühl durchströmte den jungen Mann und die warme Hand seiner Liebsten in seiner Linken gab ihm Halt und Zuversicht. Er hob den Blick wieder nach vorne, nachdem er einen kurzen Moment seinen Gefühlen nachgehangen war. Sein Blick streifte über die Silhouette des Wachturms im Gegenlicht. Als sein Blick gerade dabei war weiter zu wandern, bemerkte er aus dem Augenwinkel einen schwarzen Schatten, welcher sich gerade von der Zinne löste. Er brauchte einen kurzen Moment, um zu realisieren, dass dies ein gerade abgeschossener Pfeil war, und warf sich nach rechts, seine Braut mit sich reißend. Beim Aufprall verlor er Heikes Hand und bevor er ihr zurufen konnte, dass sie liegen bleiben solle, begann die junge Frau sich bereits wieder aufzurappeln. Was dann geschah, würde der junge Mann sein Leben lang nicht vergessen, denn in die Aufrichtbewegung der jungen Frau schlug ein schwarzes Etwas in ihren Körper ein. Ragnor sprang auf und warf sich über sie, doch es war bereits zu spät. Der Pfeil war Heike in den Unterleib gedrungen. Eine obszöne Blume von hellrotem Blut breitete sich rasend schnell auf der weißen Seide ihres Hochzeitkleides aus. Alle Versuche die Blutung zu stillen, die von den herbeistürzenden Helfern unternommen wurden, waren vergeblich. Im Nachhinein konnte sich Ragnor auch gar nicht mehr daran erinnern, was da im Einzelnen alles geschehen war. Was sich aber wie ein glühendes Eisen in sein Gedächtnis einprägte, war Heikes Schrei „Oh Ama, unser Kind!“ Er hatte nicht gewusst, dass sie schwanger gewesen war und so verlor er, in diesem kurzen Moment voll Grausamkeit, Frau und Kind.

„Wir haben den Mörder!“, drang Graf Rurigs Stimme durch den Nebel und riss Ragnor aus seinem Schmerz, der noch immer vollkommen betäubt, über dem toten Leib seiner Frau kauerte. Diese Nachricht wischte die Leere des unendlichen Schmerzes hinweg und füllte sie mit eisigem Hass. Sein Ziehvater schrak zurück, als er in die Augen seines Schützlings sah, während dieser sich mit blutverschmierten Händen aufrichtete. Nicht Trauer und Schmerz waren darin zu sehen, sondern gnadenlose Härte und eisige Kälte. „Bring mich zu ihm! Ich will wissen, wer sein Auftraggeber ist!“, war das Einzige, was Ragnor sagte. Dann folgte er schweigend seinem Mentor zum Turm, wo sie den Mordschützen gefasst hatten. Sie betraten das dämmrige Turmgeschoß, wo vier Milizionäre den gefesselten Gefangenen bewachten. „Wisst ihr, wer er ist, und wer seine Auftraggeber sind?“, fragte Ragnor die Soldaten. „Es ist Leif der Bogen, einer der gesuchten Mitglieder der Mördergilde!“ antwortete einer der Männer. „Er hat bisher kein Wort gesagt und wir haben auf Euch gewartet, um zu entscheiden, wie weiter mit ihm verfahren!“ Als Graf Rurig etwas zu sagen versuchte, fiel ihm Ragnor ins Wort und sagte bestimmt: „Überlasse das mir!“ Dann trat er vor und betrachtete einen langen Moment den Gefangenen, einen drahtigen, schlanken Mann, welcher ihn mit dem gleichgültigen Blick eines Mannes musterte, der mit dem Leben abgeschlossen hatte. In diesem Moment war Ragnor klar, dass dieser Gefangene nichts sagen würde, egal welche Foltermethode man auch anwenden würde. Doch irgendwie wusste der junge Mann trotzdem, was zu tun war. Er verschwendete in diesem Moment keinen Gedanken daran, woher dieses plötzliche Wissen kam. Er trat ganz nahe an Gefangenen heran und fasste dessen Kopf mit beiden Händen, die beiden Daumen fest auf die Schläfen seines Gegenübers gepresst, schloss die Augen und begann sich zu konzentrieren. Graf Rurig und die beiden Wachsoldaten beobachteten gespannt, was sich da abspielte. Zuerst schien nichts zu geschehen, außer dass die Gleichgültigkeit in den Augen des Gefangenen der Überraschung über das Tun Ragnors gewichen war. Doch dann weiteten sich die Augen des Gefangenen und blankes Entsetzen stieg auf, während er gleichzeitig sein Schweigen brach und laut zu schreien begann, so als ob ihm bei lebendigem Leibe die Haut abgezogen würde. Das Ganze dauerte wohl etwa zwei Minuten, die längsten Minuten seines Lebens, wie es Graf Rurig im Nachhinein schien. Dann löste Ragnor seine Hände, der Körper des Gefangenen sackte in sich zusammen und seine Schreie brachen abrupt ab. Der Graf sah Ragnor fragend an, als der junge Mann sich zu ihm umdrehte und auf die, noch nicht ausgesprochene, Frage antwortete: „Er weiß nichts. Wir müssen Cardoch das Messer finden. Nur der weiß, wer der oder die Auftraggeber sind!“ „Er lebt“, bemerkte der grauhaarige Korporal der Wache, welcher hinzu getreten war, um den Gefangenen zu untersuchen. „Was sollen wir mit ihm machen?“ „Das ist mir egal“; versetzte der junge Mann barsch. „Übergebt ihn der Gerichtsbarkeit des Königs! Ich bin nur an seinen Auftragsgebern interessiert!“

Auf ihrem Weg nach draußen platzierte Graf Rurig endlich die Frage, die ihm auf den Nägeln brannte: „Wie bist du an die Informationen ran gekommen? Ich habe den Kerl nur entsetzlich schreien hören!“ Die Frage durchbrach die eisige Fassade Ragnors für einen Moment und ließ für diesen kurzen Augenblick wieder den sensiblen jungen Mann durchscheinen, der er eigentlich war, als dieser fast entschuldigend antwortete: „So genau weiß ich das auch nicht. Ich habe ihm seine Gedanken einfach aus dem Kopf gerissen. Es war so ähnlich, wie die Zwiesprache mit meinen Pferden, nur nicht vorsichtig fragend, sondern irgendwie direkt und brutal! Ich glaube ich habe dabei direkt seine Gedanken gelesen!“ „Und woher wusstest du, wie man das macht?“, fragte der Graf verblüfft nach. Ragnor zuckte die Achseln und meinte: „Irgendwie wusste ich es einfach. Ich kann es nicht wirklich erklären!“ Auf dem weiteren Weg zum Zelt des Königs sprachen sie kein weiteres Wort, denn Rurig hatte schwer an den Ausführungen seines Schützlings, zu kauen. Was oder wer war dieser Junge wirklich, den er da aufgezogen hatte und welche weiteren erschreckende Fähigkeiten mochten sonst noch tief in ihm schlummern?“

Gegen Mitternacht nach langen Gesprächen über die Fahndung nach Cardoch dem Messer und endlosen Beileidsbekundungen, die er entgegenzunehmen hatte, stand der junge Mann allein in dem Turmzimmer der Reichsburg, in welchem man die junge Frau aufgebahrt hatte. Im Licht der beiden Monde, lag sie bleich und schön vor ihm, in schlichtes weißes Leinen gekleidet, und es schien, als ob sie schliefe. Lange stand er vor der Aufgebahrten und prägte sich jeden Zug des geliebten Gesichtes ein, denn schon bald würde man sie und sein totes Kind, das sie in sich trug, zu Grabe tragen. Es war wirklich merkwürdig. Auch jetzt, wo er alleine vor ihr stand, konnte er nicht wirklich um sie trauern, nicht die Tränen vergießen, die ihn fast erdrückten, denn zu sehr beherrschte ihn sein Hass auf ihre Mörder und sein brennender Wunsch, sie zu finden. „Möge Ama dich und unser Kind gnädig aufnehmen! Ich werde nun tun, was zu tun ist, um euch zu rächen!“, versprach er zum Abschied, als er sich schließlich auf den Weg in die Unterstadt machte, um Goosens aufzusuchen, den Meisterspion des Königs. Wenn ihm jemand helfen konnte Cardoch zu finden, dann nur Goosens!

Als er wenig später im Gasthof Salamanca Goosens Räume betrat, wurde er bereits erwartet. Mit ernster Miene drückte ihm der kleine Mann sein Beileid aus und kam dann gleich zur Sache: „Ihr sucht Cardoch, und ich werde Euch helfen ihn zu finden. Gleich nachdem ich von dem Anschlag gehört hatte, habe ich meine Fühler ausgestreckt und bin mir mittlerweile ziemlich sicher, dass sich Cardoch noch in der Stadt aufhält.“ „Und wo ist er?“, fragte Ragnor nach, erfreut darüber, dass Goosens bereits vorgearbeitet hatte. „Irgendwo in den Abwasserkanälen der Stadt!“, antwortete ihm der Kleine. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es dort ein gut ausgebautes und äußerst komfortables Versteck gibt! Wir müssen es nur finden!“ „Dann lasst uns aufbrechen und keine Zeit verlieren!“, drängte ihn Ragnor. Doch Goosens schüttelte den Kopf und sagte bestimmt: „Zuerst wirst du schlafen! So erschöpft wie du bist, wärst du mir keine große Hilfe! Außerdem muss ich mir noch die aktuellen Pläne der Kanalisation aus der Königsburg besorgen und das kann ich erst morgen früh!“

Während Ragnor mit Goosens sprach, trafen sich die drei engsten Freunde Ragnors im Quartier von Lamar da Niewborg. Sie hatten dieses Treffen vereinbart, um zu besprechen, wie man Ragnor denn helfen könnte. Ansgar da Lorcamon ergriff, nachdem er ernst einen Schluck aus seinem Bierkrug genommen hatte, zuerst das Wort: „Freunde, neben der Frage, wie wir Ragnor bei der Suche nach den Mördern helfen können, beunruhigt mich ganz besonders seine momentane psychische Verfassung.“ „Wie meinst du das?“, fragte Lamar da Niewborg. „Ich denke, er meint Ragnors momentane Unfähigkeit, seinen Schmerz herauszulassen und diese unheimliche Eiseskälte in seinen Augen!“, warf Rolf da Maarborg ein. „Nun ja, das ist mir auch aufgefallen, aber vielleicht kompensiert er damit ja nur einfach sein Leid!“, vermutete Lamar. „Das kann schon sein“, stimmte Ansgar eher zögerlich zu. „Aber ich kenne diesen Ausdruck in seinen Augen nur zu gut von unserem Feldzug. Immer wenn er den hatte, hat er meist sehr unüberlegt und vorschnell gehandelt.“ An Rolf gewandt fuhr er fort: „Erinnerst du dich noch an den Söldner, der das Mädchen vergewaltigt hatte und an seinen Ausraster, als wir die gepfählten Milizionäre fanden?“ „Ja, wie könnte ich das auch vergessen!“, bestätigte Ansgar Rolfs Aussage. „Er neigt dazu dann, ohne Rücksicht auf Verluste, gegen alles und jeden vorzugehen! Und wenn ich richtig vermute, dass hinter dem Mordanschlag seine alten Feinde um Per da Loza stecken, kann das ganz schön Probleme bereiten!“ „Da hast du recht“, stimmte nun auch Lamar zu, der sich erinnerte, was die beiden über Ragnors Schwächen berichtet hatten. „Wenn er herausfindet, dass dieser Verein hinter dem Anschlag steckt, wird er sich selbst mit dem König anlegen, um die Brüder zu kriegen und das kann ihm erheblich schaden!“ „Ja, aber was können wir tun, um das zu verhindern?“, fragte Rolf etwas ratlos in die Runde. „Ich fürchte nicht viel“, resümierte Ansgar. „Wir können lediglich versuchen mit ihm zu reden, bevor er mit seinen Erkenntnissen, so er Beweise findet, lauthals Anklage erhebt!“ Die beiden anderen stimmten zu, und sie beschlossen abwechselnd, rund um die Uhr, das Haupttor des Burgenkomplexes zu überwachen, um Ragnor bei seiner Rückkehr abzufangen.

Graf Rurig betrat am nächsten Morgen in aller Frühe Ragnors Quartier, um diesen abzuholen. Doch anstelle seines Schützlings, fand er dort nur dessen Knappen Klaus vor, der ihm einen Brief seines Herrn überreichte:

Lieber Rurig,

ich habe mich auf die Suche nach Cardoch gemacht. Du weiß alles, was ich bisher in Erfahrung bringen konnte, sodass meine Teilnahme nicht von Nöten sein wird. Sobald ich den Kerl habe, werde ich mich wieder melden. Bitte verschiebe die Beisetzung von Heike, bis ich wieder zurück bin!

Ragnor

Sichtlich verärgert runzelte der Graf die Stirn und fragte bei Klaus nach: „Und du hast wirklich keine Ahnung, wo sich dein Herr aufhalten könnte?“ „Nein, Graf Rurig“, antwortete der Knappe. „Den Brief hat ein Straßenjunge überbracht, den ich noch niemals vorher gesehen habe!“ Als der Graf wenig später zu Beginn der Kronratssitzung zwangsläufig Ragnors Brief verlas, um zu erklären warum der junge Mann nicht, wie befohlen, an der Sitzung teilnahm, versetzte der König ziemlich ungehalten: „Der junge Heißsporn! Er weiß doch noch gar nicht mit Sicherheit, ob Cardoch wirklich dahinter steckt!“ „Doch, das weiß er!“, widersprach ihm der Kaarborger mit fester Stimme. „So, woher denn?“, unterbrach ihn der König erneut, soweit ich weiß hat der Gefangene selbst unter Folter bislang kein Wort gesagt!“ Nun sah sich Graf Rurig genötigt, dem versammelten Rat von Ragnors sonderbarem Verhör zu berichten. Nachdem er geendet hatte, herrschte einen kurzen Moment ein allgemeines betroffenes Schweigen, bis sich der neue Großmeister der Reichsritter, Trutz da Falkenberg, als Erster äußerte: „Nun, wir haben in letzter Zeit bereits einiges über die merkwürdigen Fähigkeiten von Ragnor da Vidakar gelernt, sodass ich zu der Ansicht neige, dass der junge Mann tatsächlich in den Gedanken des Gefangenen gelesen hat, wie immer er das auch gemacht haben mag!“ Schweigend überdachte der König die Aussage des Großmeisters einen Moment lang, bevor er antwortete: „Nun ich glaube Trutz hat recht. Wir sollten einmal davon ausgehen, dass Cardoch derjenige ist, den wir suchen! Also lass uns darüber reden, was zu tun ist, damit wir seiner habhaft werden!“

Während der Kronrat in der Königsburg tagte, betraten Goosens und Ragnor durch eine schmale rostige Eisentür im Keller des ehemaligen Hauptquartiers der Mördergilde die unterirdische Kanalisation von Caer. Zwar roch es, wie erwartet, hier unten nicht sehr angenehm, aber trotzdem war Ragnor überrascht, über den gut zweimal mannshohen Kanal mit der gewölbten Decke, in welchem zwischen zwei schmalen Gehsteigen die Abwässer der Stadt flossen. Obwohl etwas Licht durch die kleinen Gitter der Straßen von oben in den Kanal fiel, führten die beiden große Sturmlaternen mit sich, um nach verborgenen Zeichen suchen zu können, welche sich möglicherweise irgendwo an den, aus gebrannten Ziegeln erbauten, Wänden befinden und ihnen vielleicht Anhaltspunkte dafür liefern könnten, wo sich der Unterschlupf Cardochs befinden mochte. Nachdem sich die Augen der beiden Männer an das gedämpfte Licht gewöhnt hatten, meinte Ragnor, nachdem er sich gründlich umgesehen hatte: „Wie wollen wir hier etwas finden? Die Wände sind ja überall von Flechten und Moosen bedeckt, sodass man schwerlich irgendwelche Markierungen entdecken kann, falls es überhaupt welche gibt!“ „Nur gemach, mein junger Freund“, beruhigte ihn der schmächtige Spion. „Die Kanäle sind bereits mehr als zweihundert Jahre alt. Daher muss es Zeichen geben, die man trotz Moosen und Flechten finden kann! Wir gehen jetzt erst einmal nach links bis zur nächsten Kreuzung und schauen mal, ob wir dort einen brauchbaren Hinweis finden!“ Als sie die Kreuzung erreicht hatten, begannen die beiden Männer systematisch nach Markierungen zu suchen. Ragnor schaute sich genau um, konnte aber zunächst nichts Auffälliges erkennen. Das einzig Neue an der Kreuzung der Kanäle waren Wasserspeier, die als grimmige, starr geradeaus blickende, Orkköpfe gearbeitet waren. Aus ihnen floss jedoch momentan kein Wasser, sodass der junge Mann annahm, dass es sich um Regenwasserabläufe der Stadthäuser handeln müsse. Doch ansonsten war nichts zu erkennen, was irgendwie als Wegweiser hätte dienen können. „Das war offenbar die falsche Richtung“, ließ Goosens vernehmen. „Also zurück zur Mördergrube und dann nach rechts.“ Auch an der Kreuzung auf der anderen Seite des Gildenhauses konnte Ragnor zunächst nichts finden, was er als Wegweiser hätte interpretieren können und wollte schon seiner Enttäuschung Luft machen, als Goosens, offenbar sehr zufrieden, ausrief: „Ach, da ist es ja! Wir müssen hier nach links abbiegen!“ Ragnor drehte sich um und fragte erstaunt: „Seid ihr sicher, zeigt mir doch mal dieses Zeichen!“ Der schmächtige Spion grinste ob der ungeduldigen Ungläubigkeit des jungen Mannes und sagte nur: „Schaut Euch doch einmal den Wasserspeier dort oben in der Ecke an!“ Und tatsächlich! Nachdem Ragnor sich das Gesicht des Orks noch einmal genau angesehen hatte, bemerkte er, dass dieser nicht starr geradeaus blickte, wie all die anderen, sondern nach links zu schielen schien. Noch nicht wirklich überzeugt folgte er dem Kleinen in den Gang. An der nächsten Kreuzung angekommen, fand er zwar keinen schielenden, sondern einen augenlosen Ork. „Und das bedeutet wohl, dass es geradeaus weiter geht?“, äußerte er fragend, nach kurzer Überlegung. „Ja, so würde ich das auch interpretieren!“, stimmte ihm Goosens mit leichtem Kopfnicken zu.

Nach etwa einer Stunde Fußmarsch mit vielen Richtungsänderungen endete ihre Suche an einem Blindkanal, an dessen Ende aus einer, mit Moos bewachsenen, Ziegelwand vier Wasserspeier ragten und wo es nicht weiter zu gehen schien. Suchend blickte sich Ragnor um und fragte enttäuscht: „Und was nun? – Hier scheint es, nicht weiter zu gehen!“ Goosens sagte nichts, hob aber seine Sturmlaterne und begann dann systematisch die Wände abzusuchen. Ragnor hatte zwar keine Ahnung, was der Kleine suchte, begann aber ebenfalls, nach Auffälligkeiten Ausschau zu halten. Schließlich murmelte Goosens sichtlich befriedigt: „Ah, da ist sie ja!“, und, zu Ragnor gewandt, fuhr er fort: „Komm mal hier rüber. Ich hab eine Tür gefunden!“ Ragnor, der sich auf der anderen Seite des Kanals die Wand abgesucht hatte, nahm einen kurzen Anlauf und sprang über den Abwasserkanal. Als er dann im Licht ihrer Fackeln, die, mit Moos bewachsene, Wand untersuchte, konnte er auf den ersten Blick keine Auffälligkeiten entdecken. Goosens lächelte, als er Ragnors ratlosen Gesichtsausdruck sah und zog mit seiner rechten Hand vorsichtig einige Moose von der Wand und tatsächlich wurde in der Ziegelwand ein schmaler Spalt sichtbar. Goosens griff nun etwas tiefer, wo er das Moos noch nicht entfernt hatte, und fuhr mit der Hand quer darüber. „Siehst du! Hier ist die Moosdecke abgerissen worden, als die Tür das letzte Mal geöffnet wurde“, erläuterte er dem jungen Mann und klappte das Moos ein wenig zurück. „Wenn du nach Türen suchst, musst du immer auch deine Hände und nicht nur deine Augen benutzen. Ich habe den Riss in der Moosdecke erst gefunden, als ich mit der Hand über das Moos gestrichen habe!“ Ragnor war ehrlich beeindruckt von den Fähigkeiten des königlichen Spions und fragte neugierig nach: „Und wie bekommen wir das Ding auf?“ „Das weiß ich noch nicht so genau“, gab der Kleine zu. „Aber zuerst säubern wir hier einmal diese Wand. Dann sehen wir weiter!“ Nachdem sie die Umrisse der Geheimtür freigelegt hatten, war Ragnor ein wenig enttäuscht, denn nichts wies, an der unscheinbaren Ziegelwand, darauf hin, dass es hier einen Öffnungsmechanismus gab, nachdem sie alle Ziegel im Türbereich abgetastet hatten, sich jedoch keiner von ihnen bewegen ließ. Es funktionierte also nicht, wie bei der Geheimtür im Thronsaal von Ahrborg, durch die seiner Zeit Atz da Ahrborg den einrückenden Kaarborger Truppen entkommen war. Goosens schien aber keineswegs enttäuscht, sondern eher amüsiert zu sein und wandte sich den vier Wasserspeiern zu, welche aus der Wand am Ende des Ganges ragten. Vorsichtig untersuchte er nacheinander die vier Orkköpfe und meinte dann zufrieden, an Ragnor gewandt: „Der Öffnungsmechanismus ist hier! Alle vier Köpfe lassen sich drehen. Das Problem ist nun, in welcher Reihenfolge sie gedreht werden müssen und ob Fallen ausgelöst werden, wenn man es nicht richtig macht!“ „Und was machen wir jetzt?“, fragte Ragnor an Goosens gewandt. „Ganz einfach“, lachte er. „Das Hirn und das richtige Werkzeug einsetzen!“, sprach er ihm leise zu und griff in den Leinensack, welchen er mitgebracht hatte. Er zog einige bronzene Zangen heraus, mit denen sich die Orkköpfe der Wasserspeier greifen ließen. Dann steckte er zwei unterarmlange hölzerne Verlängerungen auf die Griffe der Zangen, in denen sich jeweils ein kreisrundes Loch befand, und fixierte die Griffe mit je einem Bolzen, den er sorgfältig wiederum mit einem Splint sicherte. „So – Dann wollen wir mal sehen, was so passiert“, murmelte er und, Ragnor zugewandt, ordnete er an: „Nimm deinen Dolch und vermerke dort an der Wand die Reihenfolge unserer Versuche. Ich bin mir ziemlich sicher, dass man jeden Kopf nur einmal drehen muss, aber auch das bringt eine ziemlich große Menge möglicher Kombinationen mit sich!“ „Ja“, stimmte Ragnor ihm zu. „Genau vierundzwanzig Möglichkeiten!“ „Schlauer Junge“, stimmte ihm Goosens grinsend zu. „Also lass uns anfangen!“ Vorsichtig drehte der Kleine den ersten Kopf, welcher sich mit einem knirschende Geräusch bewegte, dann den zweiten, der sich ebenfalls brav drehen ließ. Als er versuchte den Dritten zu drehen, blockierte dieser und auch der vierte ließ sich nicht mehr bewegen – sonst passierte nichts weiter. „Hm, das war es also nicht“, kommentierte Goosens den Versuch. „Scheint aber wenigstens keine Falle bei falschen Versuchen ausgelöst zu werden, sondern das Ding blockiert nur. Wollen mal sehen, ob das generell so ist, dann müssten wir das Ding schnell aufkriegen!“ Vorsichtig drehte er Kopf zwei wieder zurück und versuchte danach, Kopf drei zu drehen. Brav drehte sich der Kopf, doch danach ließ sich keiner der Köpfe zwei und vier mehr bewegen. Still und konzentriert arbeitete Goosens, während Ragnor die Versuchreihenfolgen notierte und das Knirschen, der sich drehenden Köpfe, wurde nur von kurzen Anweisungen unterbrochen, wenn Goosens die nächste Kombination ansagte, um sicherzustellen, dass er sich nicht wiederholte. Schließlich wurde ihre Arbeit von Erfolg gekrönt und die Tür in der Wand begann sich knirschend langsam zu öffnen.

Neugierig spähte Ragnor hinein, doch es war zu dunkel, um etwas sehen zu können. Also hob er seinen rechten Fuß, um einen Schritt nach vorne zu gehen, damit er mit seiner Laterne hinein leuchten konnte. „Halt! Keinen Schritt weiter!“, stoppte ihn Goosens Stimme. „Lass mich vorgehen, denn ab hier ist mit Sicherheit, mit Fallen zu rechnen, und wir wollen doch nicht, dass du zu Schaden kommst! Du kannst mir folgen, aber du musst dabei immer mindestens zwei Schritte Abstand halten!“ Langsam schlichen sie dann in den dunklen, direkt in den Fels getriebenen, Gang hinein. Nun, da kein Tageslicht aus den Gittern der Gullys mehr herein fiel, bewegten sie sich nur noch im flackernden, roten Licht ihrer Laternen Schritt für Schritt voran. Ragnor sah nichts außer Goosens Rücken, der immer wieder stehen blieb, um Wand oder Boden genau in Augenschein zu nehmen. Obwohl es wohl nur wenige Minuten waren, in denen sich die beiden Männer durch den schmalen Felsgang bewegten, welcher leicht abwärts führte, kam es Ragnor schier endlos vor und er war sehr erleichtert, als es vorne im Gang heller wurde.

Je näher sie kamen, desto sicherer war sich Ragnor, dass das da vorne Tageslicht war. Und tatsächlich betraten sie kurz danach einen kreisrunden gemauerten Schacht, der durch eine größere vergitterte Öffnung, welche etwa vier Klafter über ihnen lag, erhellt wurde. Der Schacht selbst war recht groß, mit gut sechs Schritt Durchmesser. Der Boden schien aus alten, jedoch massiven, Holzbohlen zu bestehen. Drei, sehr alt aussehende, mit Kupferblech beschlagene, Türen führten offenbar wieder aus ihm heraus. Goosens sah sich gründlich um, während Ragnor im Gang stehen geblieben war und abwartete: Der Meisterspion des Königs nahm ein dünnes Seil aus Vikonarfasern aus seinem Sack und band einen seiner Dietriche ans Ende. Dann ließ er das Seil kreisen und warf es nach oben in Richtung des Gitters. Beim ersten Versuch klirrte der Dietrich noch gegen eine der Streben und prallte ab, aber bereits im zweiten Versuch, gelang es ihm hindurch zu treffen. Prüfend zog er an beiden Enden, hängte sich kurz mit ganzem Gewicht daran und meinte dann, zu dem jungen Mann gewandt: „Ich werde mir jetzt das Seil umbinden und du wirst es halten! Ich werde die Schlösser untersuchen und danach versuchen die Türen zu öffnen. Ich vermute, nach meiner Untersuchung des Bodens, dass sich dabei irgendwelche Falltüren öffnen werden, falls ich eine falsche Tür erwische.“ Halte dich also bereit, gut festzuhalten. Das Gitter wird mein Gewicht dann schon halten. Ich möchte nämlich nicht in einer hässlichen Falle mein Leben aushauchen!“ Ragnor nickte, nahm das, für ihn bestimmte, Ende des Seils, welches ihm Goosens reichte und wartete gespannt, wie dieser nun vorgehen würde. Zunächst untersuchte der kleine Mann sorgfältig die Schlösser der Türen. Doch seine Hoffnung anhand von Kratzspuren des Schlüssels vielleicht herauszufinden, welches die richtige Tür war, erfüllte sich nicht, da alle Türen in letzter Zeit scheinbar geöffnet wurden.

Seufzend griff der Meisterspion des Königs wiederum in seinen Sack und holte einen armlangen Stock heraus. Er befestigte den Dietrich, den er vorher als Wurfanker verwendet hatte, auf dem Stock und schob ihn dann mit ausgestrecktem Arm in das große rostige Schlüsselloch der rechts gelegenen Tür. Das alte Schloss gab ein schleifendes Geräusch von sich, als der Dietrich eindrang, aber sonst passierte erst einmal nichts. Goosens nickte Ragnor zu und begann nun vorsichtig mit dem Dietrich die richtige Position zu suchen. Schließlich hatte er sie gefunden, knirschend begann sich der Schlosszylinder zu drehen und mit einem lauten Knacken sprang das Schloss auf.

Wieder geschah nichts.

Nachdem Goosens einen Moment abgewartet hatte, ob nicht doch noch etwas passieren würde, ging er in einem großen Bogen um die Tür herum und näherte sich, den Rücken an der Schachtwand, dem Türgriff von der Seite. „So, jetzt passe auf und ziehe das Seil stramm!“, rief er Ragnor leise zu. Dann schob er den Stock samt Dietrich mit lang ausgestrecktem Arm von der Seite durch den Türgriff und drückte diese damit langsam auf. Knarrend schwang die Tür einen Spalt auf und ein leises schabendes Geräusch ertönte, welches irgendwo aus dem Dunkel zu kommen schien. Goosens, der hinter der Tür stand, hielt einen Moment inne und fragte nach: „Kannst du irgendetwas erkennen?“

„Nein, bisher ist es hinter dem Spalt dunkel Ich....“

Weiter kam er nicht, denn mit einem dumpfen Schlag sprang die Tür mit einem Male auf, sodass Goosens zur Seite springen musste, um nicht gegen die Wand gedrückt zu werden. Mit lautem Zischen glitt eine riesige, violett geschuppte, Schlange mit weit aufgerissenen Fängen aus der Türöffnung und stieß auf Ragnor zu. Blitzschnell ließ dieser das Sicherungsseil fallen, hechtete nach links, rollte über die linke Schulter ab und zog in der Aufwärtsbewegung sein Schwert. Mit der linken Hand nachfassend, zog er die Waffe beidhändig in einem kraftvollen Kreisbogen herum, um den Angriff des Reptils abzuwehren. Die Schlange, die seiner Hechtrolle mit einer kurzen Verzögerung gefolgt war, versuchte der, unter Ragnors Erregung hell aufleuchtenden Waffe, durch Hochreißen ihres Kopfes auszuweichen. Doch zu spät! Knirschend schlug die Waffe von unten in den Schlangenschädel und spaltete ihn. Grünes Blut spritzte auf, der mächtige Leib zuckte noch ein letztes Mal und dann war es vorüber. „Gut gemacht, junger Mann!“, beglückwünschte ihn Goosens, während er seine beiden Dolche aus dem Rücken der Schlange zog. „Euer Reaktionsvermögen ist wirklich beachtlich! Dann wollen wir doch mal sehen, was sich hinter der Tür sonst noch verbirgt. Bei so einem Wächter müsste es eigentlich wertvoll sein!“ Mit diesen Worten nahm er seine Sturmlaterne wieder auf, welche er auf dem Boden abgestellt hatte, bevor er sich ans Öffnen der Schlangentür gemacht hatte und leuchtete in die dunkle Türöffnung. „Hier geht es nicht weiter“, verkündete der Kleine, nachdem er hineingespäht hatte. „Außer dem netten Haustier gibt es hier nur ein paar Kisten mit dicken Schlössern, die sie offenbar bewacht hat. Also lass uns mal nachsehen, was da wohl drin ist?“ Routiniert machte sich Goosens daran, die Schlösser der Truhen zu knacken, immer vorsichtig darauf bedacht, keine Fallen auszulösen. Doch es gab keine weiteren Überraschungen mehr – warum auch, die Schlange war ja schließlich Falle genug gewesen - und als sie die Deckel schließlich öffneten, waren alle drei Truhen über und über mit Goldmünzen gefüllt.

„Ah, sie da – die gesammelten Schätze der verblichenen Mördergilde! Nun ja, sie hatten ja auch einige Jahrzehnte Zeit, fleißig zu sammeln!“, kommentierte der Kleine ihren Fund. „Aber dafür haben wir später Zeit! Zuerst müssen wir den verdammten Cardoch finden! Ich hoffe nur, dass er durch den Lärm, den wir hier veranstaltet haben, nicht gewarnt wurde und durch irgendeinen Hinterausgang bereits entkommen ist!“ Eingedenk dieser Gefahr ließen sie die beiden Schatzkisten, Kisten sein, und machten sich daran, die nächste Tür zu öffnen. Die mittlere Tür, die sie sich als Nächstes vornahmen, war tatsächlich mit einer klassischen Falle gesichert. Als Goosens ihren Schlosszylinder gedreht hatte, öffnete sich unter ihm eine große Falltür, in der in einem Klafter Tiefe eine große Anzahl spitzer Pfähle lauerten. Hinter der Tür war dann nichts weiter außer dem Auslöser für den Fallenmechanismus zu finden.

Bei der linken Tür hatten sie schließlich Erfolg. Hier gab es keine Falle, sondern es schloss sich ein weiterer enger, dunkler Felsgang an, welcher ganz offenbar weiter in die Tiefe führte. Vorsichtig betraten sie diesen Gang und Goosens ging, wie gewohnt, vorne weg. Doch diesmal kamen sie nur sehr langsam voran. Schon auf den ersten einhundert Schritten musste Goosens zweimal anhalten, um andere Fallen zu entschärfen. Ragnor, der ihm mit der Sturmlaterne, während Goosens die Fallen unschädlich machte, leuchtete, staunte über den Einfallsreichtum der Fallenbauer. Menschen waren offenbar doch etwas schwerer, als Kaninchen zu fangen; denn das war die einzige Art Fallen, mit denen er es bisher zu tun gehabt hatte. Die erste, die sie fanden, war eine einfache Stolperfalle mit einer, über den Weg gespannten dünnen, Schnur gewesen, die zweite eine Trittfalle mit einer, aus dem Fels geschnittenen, Platte im Boden. Diese war im unruhigen Licht der Sturmlaterne besonders schlecht zu erkennen gewesen und Ragnors Respekt vor dem kleinen Spion, der beide Fallen problemlos gefunden und entschärft hatte, stieg noch einmal erheblich. In beiden Fällen hatte es sich übrigens um Speerfallen gehandelt, bei deren Auslösung mit Sicherheit, zumindest der Führende, an die gegenüberliegende Gangwand, genagelt worden wäre. Schließlich, nachdem sie einigen Windungen des Ganges gefolgt waren, ohne mit weiteren unliebsamen Überraschungen konfrontiert zu werden, stießen sie auf eine weitere Tür, an deren Unterkante ein schmaler heller Streifen verriet, dass sich dahinter eine stärkere Lichtquelle verbergen musste. Sorgfältig untersuchte Goosens im Schein der Laternen die feste, eisenbeschlagene Tür, die aber kein sichtbares Schloss besaß und, offenbar ganz einfach, durch Drücken der Türklinke zu öffnen war. „Soweit ich feststellen konnte, ist die Tür nicht von innen verriegelt. Also lösche die Laternen und stell sie da hinten in den Gang“, flüsterte der kleine Mann Ragnor zu. „Halte eines deiner Wurfmesser bereit! Wenn du zurückkommst, werde ich öffnen und nach links wegtauchen. Du solltest warten bis ich aus dem Weg bin, du ein wenig Orientierung hast und dann versuchen nach rechts reinzugehen!“ Ragnor nickte zustimmend und im flackernden Schein der Laternen wirkte sein grimmiger Gesichtsausdruck, als ob ein Rachegott dort stünde: „Aber vergiss nicht Goosens – ich brauche Cardoch lebend! Ich will in erster Linie nicht ihn, sondern seine Auftraggeber!“

Dann war es soweit. Die beiden Männer kauerten sich zusammen, um ein kleineres Ziel zu bieten. Der Kleine legte die Hand an die Klinke, riss die Tür auf und stürzte sich mit einer Hechtrolle hinein. Ragnor folgte ihm einen kurzen Augenblick später, das Wurfmesser bereits in der Rechten haltend. Er spürte, wie etwas an seiner Schulter vorbeizischte und scheppernd gegen die Felswand prallte. Er rollte sich daraufhin in schnellen Kreiseln über den Boden, bis er hinter ein paar aufeinander gestapelten Kisten Deckung fand. Bisher hatte er sich noch nicht wirklich orientieren können, aber er hörte am Klappern der Wurfgeschosse, welche gegen die steinernen Wände prallten, dass der Kampf bereits in vollem Gange war. Vorsichtig richtete sich der junge Mann in seiner Deckung auf und erkannte erleichtert, dass Goosens hinter einigen Fässern, auf der anderen Seite, offenbar ebenfalls unverletzt, in Deckung lag. Als sich Ragnors Blick auf ihn richtete, bedeutete er Ragnor mit Handzeichen, dass es sich um einen einzelnen Gegner handelte und dass dieser rechts um den Kistenstapel herum gehen solle, um ihren gemeinsamen Feind anzugreifen. Ragnor tat wie ihm geheißen, robbte nach außen, wo die zwei Reihen Kisten hoch aufgestapelt lagen, sodass sie ihn problemlos deckten. Vorsichtig richtete er sich auf, immer darauf achtend, dass ihr Gegner nichts von ihm zu sehen bekam, was er als Zielscheibe hätte benutzen können. Dann endlich konnte er einen Blick auf seinen Gegner, einen grauhaarigen kleinen Mann, werfen, der sich hinter einem, mit rotem Samt bezogenen, thronähnlichen Sessel duckte und gerade zu Goosens hinüberspähte, ein Glitz wurfbereit in der Hand. Er wollte offenbar gleich wieder werfen und hatte, um kraftvoller werfen zu können, seinen linken Fuß nach hinten ausgestellt. Dabei lugte seine Fußspitze, welche in einem schwarzen Lederstiefel steckte, hinter dem Stuhlbein eine Handbreit hervor. Diese Gelegenheit ließ sich Ragnor nicht entgehen und nagelte, mit einem kraftvollen Wurf, den linken Fuß seines Feindes auf dem Dielenboden fest. Cardoch stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, als das scharfe Messer durch seinen Fuß schnitt und ließ dabei seine Waffe fallen. Ragnor, der sofort nach dem Treffer, losgestürzt war, warf sich in einem Hechtsprung auf seinen Gegner und riss ihn zu Boden. Dabei begrub er den schmächtigen Mann förmlich unter seinem kräftigen Körper. Dieser versuchte zwar, sich zu wehren, doch schon war Goosens heran und setzte den ehemaligen Anführer der Mördergilde mit einem gekonnten Griff an die Halsschlagader außer Gefecht. „Ihr seid mit dem Messer wirklich gut“, belobigte der Kleine Ragnor, während sie den Bewusstlosen auf seinen Thronsessel hievten. „Es war bestimmt nicht so leicht, die Fußspitze genau zu treffen.“ „Ich hatte einen sehr guten Lehrer!“, versetzte der junge Mann schmunzelnd, während er ihren Gefangenen geschickt fesselte. „Er ließ mich zur Übung immer auf kleine Zielscheiben werfen, die er an wippenden Ästen befestigt hatte.“

Während sie darauf warteten, dass Cardoch wieder erwachen würde, durchstöberten sie das Felsengewölbe. Hier gab es zwar kein Münzgold, aber in den Kisten, die Ragnor als Deckung gedient hatte, waren kostbare Kleider und allerlei wertvolle Haushaltsgegenstände, wie silberne Kerzenleuchter und Ähnliches zu finden. Schließlich erwachte ihr Gefangener stöhnend und öffnete die Augen. Stumm musterte er einen Moment lang seine Bezwinger aus kühlen grauen Augen, bevor er bemerkte: „Nun habt ihr mich doch noch erwischt. Aber wozu die Mühe mit den Fesseln. Ihr werdet mich doch eh töten. Also vorwärts und keine falsche Scham!“ „Ja, vielleicht werde ich Euch nachher töten“, versetzte Ragnor kühl, „aber sicherlich erst, nachdem Ihr mir alles erzählt habt, was Ihr wisst.“ „Das glaubt ihr doch selbst nicht, dass ich etwas erzählen werde. Keiner aus unserer Gilde plaudert, auch nicht wenn er gefoltert wird. Diese Mühe könnt ihr Euch wirklich sparen!“, antwortete Cardoch spöttisch. Cardochs offenkundige Verachtung für ihn, ließ den Zorn in Ragnor gefrieren. Er warf Goosens, der offenbar auch nicht wusste, wie er aus Cardoch etwas heraus bekommen sollte, einen kurzen Blick zu, trat ganz nah, ohne ein Wort zu sagen, an seinen Gefangenen heran und umfasste mit beiden Händen dessen Kopf, wie er es schon beim Mordschützen getan hatte. Und nun wiederholte sich das Schauspiel, welches sich vor kurzem Graf Rurig beim Verhör von Leif dem Bogen geboten hatte. Zuerst weiteten sich die Augen des Delinquenten und dann begann auch dieser, unmotiviert zu schreien, noch viel schrecklicher, als es der Mordschütze getan hatte. Ragnor wrang alles Wissen, das er in dessen Kopf finden konnte, brutal aus ihm heraus. Nicht nur die Namen der Auftraggeber der Barone von Loza und Ahrborg, sondern all die schrecklichen Geheimnisse, die der Vorsteher der Mördergilde in seinem finsteren Herzen trug. So dauerte der Vorgang, welcher bei dem Schützen nur einen kurzen Moment gedauert hatte, dieses Mal mehrere Minuten. Dabei waren die Schreie des Gefangenen so dermaßen unmenschlich schrill, dass selbst dem, sonst so abgebrühten, Spion das Blut dabei sprichwörtlich in den Adern gefror. Endlich ließ der zornige junge Mann von Cardoch ab, dessen Geschrei daraufhin ganz abrupt endete, sogleich in sich zusammensackte und dann übergangslos in eine tiefe Bewusstlosigkeit fiel. Einen Moment lang herrschte tiefes Schweigen. Bis es Goosens schließlich vor Neugier nicht mehr aushielt und schließlich ohne jeden Zweifel, dass Ragnor nun wusste, wonach er gesucht hatte, diesen fragte: „Und – wer sind denn die Auftraggeber?“ Diese Frage riss den jungen Mann, der, wie in Trance, die schrecklichen Bilder des verpfuschten Lebens von Cardoch, wie im Sturm hatte vorbei rasen sehen, aus seiner Starre. Bevor Ragnor etwas sagen konnte, fuhr er sich erst einmal mit der Hand über die Augen, als würde er damit das Furchtbare, das er gesehen hatte, hinwegwischen können. Dann antwortete er mit leiser Stimme: „Es waren die Barone von Loza und Ahrborg, welche die Mördergilde beauftragt haben, mich zu töten – ganz wie ich es vermutet hatte!“ Goosens nickte zustimmend und trat zu dem Bewusstlosen, um ihn zu untersuchen, während sich Ragnor schwer auf eine der Kisten fallen ließ und dabei sein Gesicht in beiden Händen vergrub. Sobald er die Augen geschlossen hatte, tastete er sich, ohne dass er das wirklich willentlich auslöste in die Tiefen seines Gehirns und sondierte die jüngeren Erinnerungen des Gefangenen, nach Verstecken für eventuelle Beweisstücke und wurde überraschenderweise schnell fündig.

Es war richtiggehend faszinierend, denn er konnte in den Erinnerungen des Gildenchefs suchen, indem er einfach an Verstecke dachte und schon lieferte das kopierte Gedächtnis des Mörders, den er, wie eine erbsengroße kleine Kugel, im Kopf zu spüren meinte, alle Informationen, die mit Verstecken in Verbindung standen. Jeder Ort, an dem Cardoch in seinem Leben jemals etwas versteckt hatte, war Ragnor nebst Inhalt plötzlich bekannt, so als ob er eine Inventarliste gelesen hätte. Plötzlich wurde es ihm bewusst, über welche unvorstellbare Macht er mit dieser neuen Fähigkeit gebot. Doch schnell verdrängte er die aufkommenden Skrupel wieder und wandte sich den beiden Verstecken Cardochs zu, welche sich in diesem Raum befanden. Das erste Versteck, in der Rückenlehne des Thronsessels, enthielt ein schmales Buch, in dem die Einnahmen der Gilde der letzten drei Jahre genauestens vermerkt worden waren. Hier fand sich die Bestätigung, dass bereits die ersten Mordanschläge, die auf ihn während seiner Reise nach Caerum verübt worden waren, bereits auf das Konto von Per da Loza gegangen waren. Das zweite Versteck, das hinter der, scheinbar völlig glatten, Felswand verborgen war, öffnete er nicht. Er wusste, dass sich dort der Privatschatz Cardochs, einige Beutel mit erlesenen Juwelen befand. Doch dieser Schatz interessierte ihn im Moment überhaupt nicht.

Goosens, welcher sich inzwischen bemüht hatte, den Gefangenen wieder wach zu bekommen, wunderte sich über gar nichts mehr und hatte deshalb beschlossen, keine Fragen mehr zu stellen, da diese Fähigkeiten des jungen Mannes alles überstiegen, was er bisher gesehen hatte. Gleichzeitig war er froh, dass er Ragnor nicht zum Feind hatte. Denn irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass dies erst der Anfang war. Schließlich wachte der Gefangene auf, doch welch ein Unterschied zum ersten Mal. Nichts war von seinem kalten Hochmut geblieben, als er schließlich zögernd und voller Angst den Blick hob. Ragnor beobachtete ihn einen Moment abwägend. Dann sagte er kühl: „Ich habe beschlossen, Euch nicht zu töten. Ich werde Euch der Gerechtigkeit des Königs ausliefern!“ Voller Zuversicht mit dem Kontobuch der Mördergilde einen unwiderlegbaren Beweis in Händen zu haben, lieferten Ragnor und Goosens, Cardoch mit samt seinen Schatztruhen auf der Königsburg ab. Dann eilte er unverzüglich zu Graf Rurig, um ihm von seinem Erfolg zu berichten. Doch dieser teilte bei aller Genugtuung, dass Cardoch endlich gefasst war und damit seiner gerechten Strafe nicht mehr entgehen würde, nicht Ragnors Optimismus, was eine offizielle Anklageerhebung gegen die Anstifter anging.

Doch so sehr er sich auch bemühte, den jungen Mann von diesem seines Erachtens aussichtslosen Unterfangen abzubringen, Ragnor blieb bei seinem Entschluss, die beiden Hochadeligen öffentlich anzuklagen. Dabei hatte Rurig den Eindruck, dass der junge Mann seine Argumente durchaus verstand. Trotzdem bestand dieser darauf, offiziell Anklage erheben zu lassen, und irgendwie wurde Graf Rurig das Gefühl nicht los, dass Ragnor mit diesem Auftritt irgendetwas bezweckte, was er ihm aber nicht anvertrauen wollte. Der Tod Heikes hatte den jungen Mann total verändert. Alle Freude und Lebenslust schienen aus ihm gewichen und hatten einem kalten Kalkül Platz gemacht. Das zeigte vor allem Ragnors äußerst kühle Reaktion, als er erfuhr, dass der König ihm die Hälfte der gefundenen Schätze als Entschädigung zugesprochen hatte, was ihn mit einem Schlag zu einem der reichsten Männer des Königreiches machte. Der einzige Kommentar, den ihm diese Nachricht entlockte, war lediglich: „Bringt das Gold in die Schatzkammern der Reichsburg und schließt sie dort zusammen mit Sven da Momlands Vermächtnis sicher ein. Ich habe momentan keine Verwendung dafür!“ Graf Rurig hoffte inständig, dass diese Veränderung von Ragnors Persönlichkeit nicht von Dauer sein würde. Es schmerzte ihn tief, dass es ihm nicht mehr gelang, zu dem Jungen vorzudringen, den er mehr liebte, als alles andere auf der Welt.

Am folgenden Tag fand dann Heikes Beerdigung in der Familiengruft des Königs statt, welcher Ragnor damit zu ehren gedachte und ihm darüber hinaus die Möglichkeit eröffnete, ihre letzte Ruhestätte, so oft er wollte, besuchen zu können. Prinzessin, Margitta da Caer, die ebenfalls anwesend war, wurde während dieser Feier so richtig bewusst, wie wenig ihre Träume mit der Wirklichkeit zu tun gehabt hatten. Ragnor wirkte während der ganzen Feier so, als ob er gar nicht richtig anwesend wäre. Auf seinem Gesicht war außer einer grimmigen Entschlossenheit keinerlei weitere Gefühlsregung zu erkennen. Auch als sie ihm in der Reihe der Kondolierenden die Hand reichte, um ihrem Beileid Ausdruck zu verleihen, war es so, als ob er sie gar nicht wahrnehmen würde – ja so, als ob er durch sie hindurch geblickt hätte. Nach der Beerdigung nahm Heikes Vater, Lasse da Farsborg, Ragnor noch einmal fest in den Arm, als er sich verabschiedete und sagte unter Tränen: „Leb wohl mein Sohn, ich werde bereits morgen früh Caerum verlassen, um nach Farsborg zurückzukehren. Meine Tochter und mein Enkel sind nicht mehr, aber ich bin mir sicher, du wirst dafür sorgen, dass die Mörder nicht ungestraft davon kommen!“ „Das verspreche ich dir, bei allem, was mir heilig ist!“ Schwer waren die Schritte und die Schultern seines Schwiegervaters tief gebeugt, als dieser die Gruft verließ. Ein gebrochener Mann, der alles verloren hatte, was ihm im Leben je etwas bedeutet hat. Ragnor schwor sich, dass der Alte wenigstens seine Rache bekommen würde.

„Erhebt Euch, der König!“, rief die Stimme des Haushofmeisters, als seine Majestät, Ralph V., den Ratssaal betrat, in dem sich alle, momentan in Caerum anwesenden, Mitglieder des Kronrates und Ragnor, als Initiator der Anklage, versammelt hatten. Von den Gegnern des Königs waren der Graf von Momland und der Baron von Vuerkon anwesend. Sie vertraten die Sache der beiden Beschuldigten, der Barone von Ahrborg und Loza, die beide bereits in ihren Kronländern weilten. Von Ragnors Freunden waren sein Mentor, Graf Rurig da Kaarborg, der Graf Ludolf da Seeland und dessen Bruder Baron Falk da Harkon anwesend. Nachdem der König an der Stirnseite des Tisches Platz genommen hatte, ergriff Ludolf da Seeland, den der König zum Ankläger bestimmt hatte, das Wort: „Im Namen des Königs erhebe ich Anklage gegen Per da Loza und Atz da Ahrborg wegen gemeinschaftlicher Anstiftung zum Mord! Raskal da Momland, äußert Euch nun in Vertretung der Angeklagten zu deren Verteidigung!“ Langsam, auf seine Hände gestützt, erhob sich der rothaarige Graf und erwiderte mit kalter Stimme: „Im Namen der Angeklagten weise ich den erhobenen Vorwurf aufs Schärfste zurück und verlange, dass die Anklage Beweise für ihre haltlose Behauptung vorlegt!“ Auf einen Wink Ludolf da Seelands hin, öffnete sich die hohe Eichentür des Saales und der ehemalige Vorsteher der Mördergilde, Cardoch das Messer, wurde mit schweren Hand- und Fußfesseln, die bei jedem Schritt klirrten, langsam hereingeführt. Wie hatte sich der selbstsichere, stets prächtig gekleidete, Herr aller Mörder doch verändert – und das nicht nur äußerlich, denn natürlich hatten die Nächte im Kerker seinen teuren Kleidern nicht sonderlich gut getan. Insbesondere in seinen Augen, welche bisher immer kalt und arrogant gefunkelt hatten, war nur noch stumpfe Resignation zu erkennen. Als sein Blick Ragnors Blick kreuzte, war blanke Angst darin zu lesen. Als der Gefangene schließlich vor dem Richtertisch anlangte, richtete Graf von Seeland das Wort an ihn: „Nun Cardoch, berichtet uns über die Anschläge, welche die Barone von Loza und Ahrborg während des Landfriedens des Königs bei Euch in Auftrag gegeben haben. Mit heiserer Stimme begann dieser, mit manchmal stockenden Worten, von den drei Anschlägen gegen Ragnor zu berichten, welche Per da Loza bei ihm in Auftrag gegeben hatte. Zum Zwecke des Mordanschlags an Ragnors Hochzeitstag waren sogar, so sagte er, beide Barone gemeinsam bei ihm erschienen.

Während Cardochs Bericht beobachtete Ragnor Roger da Vuerkon und Raskal da Momland, doch bei beiden Männern war außer einem, hin und wieder auftretenden, zynischen Grinsen keinerlei Reaktion erkennbar. Als er geendet hatte, ergriff Ludolf da Seeland wieder das Wort, hob Cardochs Kassenbuch hoch und sagte: „Und hier haben wir fein säuberlich alles aufgeschrieben vorgefunden, was uns der ehemalige Vorsteher der Mördergilde soeben erzählt hat.“ „Nun nehmt Stellung, zu dem soeben Gehörten – Raskal da Momland!“, fordert der Graf von Seeland den Verteidiger der beiden Barone auf. Dieser tat überrascht, so als ob er gar nicht erwartet hätte, jetzt schon an der Reihe zu sein, erhob sich schließlich, süffisant lächelnd, und sagte in fast beleidigendem Ton: „Alles, was Ihr an Beweisen präsentieren könnt, ist die Aussage dieses Abschaums und sein Gekritzel in einem ominösen Buch? Ich muss mich doch sehr wundern! Wo sind Eure adeligen Zeugen, Herr Richter?“ Als Ludolf da Seeland auf diese Frage nicht gleich antwortete, sondern Hilfe suchend zum König hinüber sah, erhob sich Roger da Vuerkon und mischte sich ein: „Wenn das offenbar alles ist, was der Ankläger vorzubringen hat, beantrage ich, dass das Verfahren niedergeschlagen wird. Gemäß des Standesrechtes des Königreiches Caer hat die Aussage eines Gemeinen kein Gewicht, wenn eine Gegenaussage eines Adeligen vorliegt – und hier meine Herren übergebe ich Ihnen die schriftlichen Aussagen der Barone von Ahrborg und Loza, welche ihre Unschuld beweisen!“ Mit diesen Worten übergab der schwarze Baron zwei gesiegelte Schriftstücke an den König. Dieser erbrach die Siegel, las die Schriftstücke, erhob sich schließlich und sprach: „Nach Prüfung der Schriftstücke gibt das hohe Gericht dem Antrag der Verteidigung statt. Gemäß dem Standesrecht von Caer sind die Aussagen des Gemeinen, Cardoch, nichtig!“

Das war genau das, was Ragnor erwartet hatte. Er hatte klare Beweise vorgelegt und wieder einmal sollten die Schuldigen trotz dessen straflos ausgehen. Jetzt war der Moment da, auf den er gewartet hatte. Er wartete nicht ab, bis ihm vielleicht irgendjemand das Wort erteilte, sondern donnerte mit lauter Stimme in den Saal: „Nichts ist zu Ende mit dem heutigen Tag! Die Mörder werden ihrer gerechten Strafe nicht entgehen! Sie werden nicht davon kommen, nur weil es in Caer keine Gerechtigkeit gibt!“ Wütend über die Anmaßung des jungen Mannes erwiderte Raskal da Momland aufs Äußerste erregt: „Wie könnt ihr es wagen, so zu uns zu sprechen. Solltet ihr den beiden etwas antun, so werdet ihr den Schandtod sterben, wie es das Gesetz befiehlt! Dafür werde ich persönlich Sorge tragen! Ihr habt alle gehört, dass er meine beiden Freunde öffentlich bedroht hat!“ Ragnor ließ Raskal da Momlands Worte einen Moment auf die Anwesenden wirken, während jeder im Saal gespannt auf seine Erwiderung wartete. Schließlich sagte er mit kalter, vor Verachtung triefender Stimme: „Ich werde im Falle einer Anklage durch Euch ebenso das Standesrecht anrufen, wie Ihr es gerade getan habt. Und ich hoffe für Euch, dass alle adeligen Zeugen, die ihr auftreiben könnt, gut mit dem Schwert sind. Denn sollte mich jemand beschuldigen, mit dem Ableben der beiden Barone irgendetwas zu tun zu haben, werde ich das natürlich auf das Schärfste bestreiten und die Wahrheit in einem Zweikampf ermitteln lassen!“

Mit diesen Worten verließ der Ragnor da Vidakar den Gerichtssaal, und ließ Freund und Feind verblüfft zurück. Als sich kurze Zeit später auf Anordnung des Königs dieser und Rurig da Kaarborg nochmals unter vier Augen trafen, fragte der Monarch, dem immer noch die Verblüffung über den Auftritt des jungen Mannes ins Gesicht geschrieben stand, nach: „Glaubt Ihr tatsächlich, dass er die beiden Kerle umbringen wird?“ „Falls ich ihn nicht davon abhalte – gewiss! Mit dem Tod von Heike ist etwas in ihm zerbrochen und hat das Tier in ihm geweckt. Er ist zu allem fähig und das wirklich Schlimme ist, er hat recht. Unser Standesrecht ist eine Farce und beschützt die Schuldigen, nur aufgrund ihres Standes. Doch wenn man ein begnadeter Zweikämpfer ist, wie er es ist, kann man sich eigentlich alles erlauben, indem man einen missliebigen Zeugen einfach bei einem Gottesgericht tötet! Doch nun lasst mich eilen. Ich muss ihn suchen und versuchen wieder zur Vernunft bringen! Nicht dass es schade um die beiden Mordbuben wäre – sie haben den Tod bereits hundertfach verdient. Ich habe dagegen eher Angst davor, dass sie nun Ragnor von Legionen gekaufter Mörder jagen lassen und ihn schließlich so irgendwo erwischen – denn viele Hunde sind des Hasen Tod!“ Doch als Graf Rurig wenig später in Ragnor Quartier eintraf, war dieser und ein erheblicher Teil seiner Ausrüstung bereits verschwunden. Wen er auch fragte, niemand hatte ihn nach dem Gerichtstermin mehr gesehen, geschweige denn gesprochen.

Schließlich stellte er seine Suche in der Reichsburg ein und ging zusammen mit Svartan da Kaarkon hinunter in die Stadt, da er vermutete, dass vielleicht des Königs Spion, Goosens, wusste, wo Ragnor abgeblieben war. Doch als er im Salamanca anlangte, berichtete ihm der dicke Wirt, dass Goosens sich gestern vom König für die nächsten sechs Monde hat beurlauben lassen, um eine längere Reise anzutreten und dass dieser bereits in der gestrigen Nacht abgereist war. „Es war nicht sehr klug so öffentlich zu verkünden, dass du sie töten willst! Du hast dir damit eine Zielscheibe mitten auf die Brust gemalt!“, begrüßte ihn Goosens, als der junge Mann die Geheimkammer der Mördergilde betrat, welche sie als Treffpunkt vereinbart hatten. „Ich will, dass sie Todesangst haben, bis zu dem Tag, an dem sie endlich sterben!“, antwortete Ragnor heftig. „Und wie sollen Sie mich denn erkennen, wenn ich erst von dir gelernt habe mein Äußeres so zu verändern, wie du das machst! Außerdem werden Sie, vor allem in den nächsten Wochen nach meinem plötzlichen Verschwinden, äußerst wachsam sein. Da ich aber zuerst drei Monde bei dir in die Ausbildung gehe, wird ihre Wachsamkeit erlahmt sein, wenn ihre Stunde naht!“ Knurrend stimmte der Kleine zu, denn Ragnors Argumentation hatte etwas für sich. Trotzdem legte er Ragnor nahe, an Graf Rurig einen Brief zu schreiben, um diesen zu beruhigen und wenigstens eine falsche Fährte zu legen. Er schlug vor, dass jemand in Ragnors Rüstung gehüllt, mit dem Kaarborger Tross zurück nach Kaar ritt. Nach einigem Zögern stimmte Ragnor zu. Er sah ein, dass sein väterlicher Freund zumindest das Recht hatte zu erfahren, dass sein Lehensmann nicht vor sechs Monden nach Kaarborg zurückkehren würde. So konnte er also zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, indem er Goosens Vorschlag annahm.

Goosens hatte, während Ragnor bei der Verhandlung war, ein üppiges Mahl aus Cardochs Vorräten vorbereitet und so setzten sich die beiden Männer erst einmal zu Tisch. Sie beabsichtigten, einige Wochen hier unten zu verbringen, da die Geheimkammer ein Ort war, der wie geschaffen dafür war ungestört lernen zu können, wie man sein Äußeres veränderte und komplizierte Schlösser knackte. Während Goosens den Tisch eindeckte, holte Ragnor noch die beiden Beutel mit Edelsteinen aus Cardochs Geheimversteck, denn er war zu der Ansicht gelangt, dass dem Kleinen die Hälfte davon für die schwere Arbeit zustand, die er mit ihm haben würde. Sachkundig prüfte der Kleine den Inhalt, pfiff durch die Zähne und meinte dann: „Ist dir eigentlich klar, welchen Wert das hier alles hat? Das dürfte noch einmal eine vergleichbare Summe, wie in den drei schweren Goldkisten, sein – nur wesentlich leichter zu transportieren!“ Goosens lächelte richtiggehend verzückt und ließ dabei Rubine, Smaragde und Diamanten spielerisch durch die Finger zurück in einen der Beutel purzeln. Dann wurde er schlagartig wieder ernst, schien einen Augenblick zu überlegen und sagte dann bestimmt: „Was übrigens dein Angebot angeht, mir die Hälfte davon abzugeben, so muss ich schon sagen, dass dies ein fürstlicher Lohn für drei Monde Arbeit wäre! – Aber ich will es nicht haben – Du kannst es behalten!“ Erfreut, dass er dem kühlen Gesicht des jungen Mannes doch noch so etwas, wie überraschtes Staunen, entlocken konnte, fügt der Kleine erläuternd hinzu: „Weißt du! Ich habe mehr Geld, als ich jemals ausgeben kann. Der König bezahlt mich wirklich gut für meine Dienste! Außerdem bin ich dir noch etwas schuldig und das werde ich in den nächsten drei Monaten zurückbezahlen!“

Als die beiden ungleichen Männer sich schließlich daran machten, ihr Gepäck für die nächsten Tage zu verstauen und ihr Nachtlager herzurichten, griff Goosens in einen seiner Packen und zog einen schwarzen Bogen und einen Köcher voller Pfeile in derselben Farbe hervor. „Hier, das wollte ich dir noch schenken!“ Das ist Leifs Bogen, mit dem er deine Frau erschossen hat. Eine wirklich erstklassige Arbeit aus den Wäldern von Lorca. Schau dir das mal an – keiner baut bessere Bögen, als das Waldvolk aus dem Lorcawald!“ Fasziniert und abgestoßen zugleich nahm Ragnor das Geschenk entgegen. Doch trotz der Tatsache, dass Heike mit diesem Bogen erschossen worden war, konnte sich der junge Mann nicht der Faszination der Handwerkskunst entziehen, die dieses prachtvolle Stück gefertigt hatte. Dieser Bogen war nicht, so wie sein eigener, aus einem gewachsenen Stück Korbelholz gefertigt, sondern er schien aus vielen verschiedenen dünnen Schichten aufgebaut worden zu sein. „Welche Materialien verwenden das Waldvolk denn, um solche Bögen zu fertigen?, fragte er neugierig nach. „Nun ich bin kein Bogenbauer – Aber ich glaube, dass sie Korbelholz und verschiedene Arten von Horn miteinander verarbeiten. So erreichen Sie, dass ihre Bögen nahezu doppelt so weit tragen, wie ein Bogen, der nur aus Holz gefertigt wurde.“ „Aber nun packe das Ding mal weg! Hier unten kannst du sowieso nichts damit anfangen! Du wirst noch genug Zeit haben, ihn auszuprobieren, wenn wir in ein paar Wochen in unser Außenlager umziehen!“ Bereits am nächsten Morgen beim ersten Hahnenschrei begann der Kleine mit seinem Ausbildungsprogramm, das in den folgenden Wochen immer den gleichen Verlauf nehmen sollte.

Er begann den Tag mit gymnastischen Übungen, welche dazu dienten, die Gelenkigkeit und den Gleichgewichtssinn des jungen Mannes zu trainieren. Diese Eigenschaften wurden sowohl für das erfolgreiche Einbrechen benötigt, als auch gegebenenfalls Körpergröße und Statur zu verändern. In dieser Disziplin war Ragnor von Anfang an aufgrund von Marambas Training recht gut bewandert und so gelang es ihm, zum Ende ihres Kellertrainings hin, bereits problemlos den Einbeinigen zu mimen, obwohl gerade dieses Kunststück für hochgewachsene, kräftige Menschen im Normalfall eine besondere Schwierigkeit darstellte. Die zweite Lektion des Tages beschäftigte sich mit dem Knacken von Schlössern. Hier hatte der junge Mann zwar Anfangs aufgrund seiner großen kräftigen Hände etwas Probleme bei der Filigranarbeit, aber das machte er sehr schnell dadurch wieder wett, dass er sich die Technik von Schlössern recht gut einprägen konnte und schon bald sehr schnell nach dem ersten Abtasten mit dem Dietrich herausfand, um was für eine Art von Schloss es sich handelte. Am schwersten tat sich Ragnor mit der Schminkerei. Gute Masken erforderten viel Geduld und Präzision. Und vor allem mit der Geduld haperte des Öfteren, wobei dann mehr als einmal ein Schminkutensil durch die Luft flog, wenn das gewünschte Ergebnis so ganz und gar nicht erreichbar zu sein schien. Doch schließlich gelangen ihm hier auch ganz passable Leistungen, sodass er am Abend vor ihrem Aufbruch ins Außenlager, sozusagen als Abschlussprüfung, mit Goosens durch die Kneipen der Unterstadt gezogen war, ohne dass ihn jemand dabei erkannt hätte. Bei ihrem Besuch im Salamanca hatte er sogar Tjore da Kjellund, den jungen Reichsritter, getroffen, welcher ihn ja recht gut kannte, und kurz entschlossen, als einbeiniger Bettler getarnt, um Almosen gebeten. Mitleidig hatte ihm der frischgebackene Ritter einige Kupferstücke gegeben, ohne ihn zu erkennen, oder auch nur im Geringsten misstrauisch zu werden.

Während sich das Training im Kellerversteck dem Ende näherte, hatte Rurig da Kaarborg mit seinem Tross Caerum verlassen. Es war ihm sehr schwergefallen, ohne Ragnor abzureisen. Doch nachdem er dessen Brief erhalten hatte, war ihm klar geworden, dass er seinen Schützling nicht würde aufhalten können, selbst wenn er gewusst hätte, wo er zu finden war. Auch auf Ragnors Idee mit dem Ablenkungsmanöver war er nach kurzer Überlegung eingegangen und Trutz da Falkenberg, der neue Großmeister der Reichsritter, hatte ihm einen vertrauenswürdigen Reichsritter, welcher in etwa Ragnors Statur besaß, zur Verfügung gestellt, der ihn nun, in Ragnors Panzerrüstung gehüllt, bis auf die Insel Kaar begleiten würde.

Kapitel 10

Nachdem er fast einen Mond in dem, zugegeben doch recht komfortablen, Versteck der Mördergilde gehaust hatte, genoss es Ragnor sichtlich, mit Goosens endlich aus diesem Kellerloch herauszukommen. Die beiden hatten sich zur Tarnung als Händler verkleidet, um Caerum zu verlassen und nach Nordosten, nach Cabanum, einer verlassenen Burgruine aus dem letzten Orkkrieg, zu ziehen. Die Reise war aber nicht nur eine notwendige Bewegung zwischen zwei Ausbildungslagern, nein, sie war selbst ein wichtiger Teil der Ausbildung, denn Goosens machte dem jungen Mann sehr schnell klar, dass eine gute Tarnung nur dann geschulten Beobachtern standhielt, wenn sie wirklich glaubwürdig war. Also waren die beiden nicht nur ihrer Kleidung nach Händler, sondern sie führten auf vier Packeseln auch allerlei Waren mit sich, von denen Goosens in jedem Ort, den sie passierten, einige verkaufte oder gegen andere Waren eintauschte.

Der kleine Spion war in dieser Rolle sehr geschickt. Kaum hatten sie den dritten Weiler hinter sich gelassen, hatte sich auch der Inhalt seiner Geldbörse sichtlich vermehrt, obwohl ihr Warenbestand dabei nicht merklich abgenommen zu haben schien. Darauf, bei einem abendlichen Bier in einer Schenke, angesprochen, meinte der Kleine schmunzelnd: „Nun ja. Ich gebe zu, dass mir die Rolle des Händlers am besten gefällt. Sie ist in den meisten Fällen die Unauffälligste und sie ernährt ihren Mann. Ich habe auf meinen Reisen eigentlich noch nie Geld gebraucht, sondern immer etwas mehr mitgebracht, als ich ursprünglich mitgenommen hatte.“ „Ja, vielleicht wärst du in einem anderen Leben ja Händler geworden“, kommentierte Ragnor das freimütige Geständnis des Kleinen und prostete seinem Lehrmeister dabei zu. „Ich, für mein Teil, bin, so glaube ich, nicht sonderlich begabt was das Feilschen angeht!“ „Nun“, versetzte Goosens, „da bin ich mir nicht so sicher. Dein erster Versuch, den Schal an die Bäuerin zu verkaufen, war gar nicht so schlecht. Was dir fehlt, ist die nötige Geduld – es geht dir immer alles zu langsam. Ich denke, daran musst du arbeiten!“ Da die beiden Männer wegen ihrer Packesel nur recht gemächlich voran kamen, erläuterte der Kleine seinem Schüler verschiedene Varianten von Verkleidungen und diskutierte deren Vor- und Nachteile, die natürlich auch noch stark von den jeweils örtlichen Gegebenheiten abhingen. Sehr gut hatte er dies am Beispiel der Rolle des Bettlers in einer großen Stadt erläutert. Im Prinzip war diese Rolle fast immer eine gute Tarnung, um sich unauffällig bewegen zu können. Wenn man aber versäumte, sich gut über die lokalen Gegebenheiten zu informieren, konnte man unter Umständen jede Menge Ärger bekommen, sowohl mit der Ordnungsmacht, die vielleicht gerade Jagd auf Bettler machte, als auch mit einer örtlichen Bettlergilde, welche oft versuchte Neuankömmlinge auf unfeine Art und Weise schnell wieder los zu werden. „Gut und umfassend informiert zu sein, ist der Schlüssel zum Erfolg – Nachlässigkeit in diesem Punkt könnte den Tod bedeuten!“ – Das war Goosens Leitsatz und Ragnor erkannte schnell, dass er gut daran tat, ihn zu befolgen, nachdem Goosens ihm einige Einblicke in sein Leben und damit auch in seine Erfahrungen gewährt hatte.

Besonders bei den Berichten aus seiner Anfangszeit, als Agent im königlichen Dienst, hatte er einige brenzlige Situationen erlebt, in die ihn Selbstüberschätzung und mangelnde Sorgfalt gebracht hatten, und Ragnor hatte wohl verstanden, dass neben einer guten Vorbereitung Geduld, Umsicht und ein kühler Kopf von Nöten waren, wenn man unauffällig und einigermaßen sicher in Feindesland operieren wollte. Als sie schließlich in Cabanum, einem kleinen verschlafenen Provinznest, anlangten, welches offenbar auch schon bessere Tage gesehen hatte, verkaufte Goosens die gesamte Handelsware samt Packeseln. Es war ein ganz hübsches Sümmchen, das dabei zusammenkam. Von einem Drittel des Gewinnes erwarb der gewiefte kleine Mann zwei struppige Bergponis, auf deren Rücken sich die beiden Männer auf den Weg hinauf in den Felsengarten, eine karstige Berglandschaft, machten, in welcher eine verlassene Burgruine lag.

Am späten Nachmittag erreichten sie dann die Hochburg, wie sie im Volksmund hieß. Sie war einst der Sitz eines mächtigen Adelsgeschlechtes gewesen, das eine Zeit lang mit dem Königshaus, um die Krone von Caer konkurriert hatte. Doch alle Träume von einer glorreichen Zukunft waren dem Ansturm der Orks im letzten großen Krieg zum Opfer gefallen. Sie hatten auf ihrem Zug nach Caerum diese Burg gestürmt und das Haus von Cabanum, mit allen seinen Gliedern und bis zum Letzten ausgelöscht. Der mächtige Herr von Cabanum hatte also einen hohen Preis für seinen Stolz bezahlen müssen, nicht in Caerum bei seinem Konkurrenten vor den anrückenden Orks Zuflucht gesucht zu haben, sondern auf die festen Mauern seiner Burg zu vertrauen. Deshalb wurde die Ruine von den, nach der Schlacht zurückkehrenden, Dorfbewohnern, damals erst Hochmutsburg genannt – dieser Name wurde dann im Laufe der Zeit im täglichen Sprachgebrauch zu Hochburg verkürzt und damit gebräuchlich. „Tja“, bemerkte der Kleine, nachdem er Ragnor die Geschichte der Burg erzählt hatte. „Stolz ist eine schöne Sache, aber wenn sie mit Dummheit gepaart ist, dann kann das ganz böse ins Auge gehen!“ „Nun – vielleicht hatte er ja auch gehofft, die Orks würden direkt nach Caerum an der Burg vorbei ziehen“, mutmaßte Ragnor. „Hm“, meinte der Kleine, „Das ist schon möglich. Aber wie dem auch sei – er hat sich auf jeden Fall mächtig verkalkuliert.“ Während sie sich unterhielten, ritten sie stetig durch den kargen Bergwald, welcher zwischen den Felsbrocken ein kümmerliches Dasein fristete, bergauf. Als sie schließlich den Burgberg umrundet hatten, konnte der junge Mann, mit der tief stehenden Sonne im Rücken, den klobigen Bergfried erstmals gut erkennen, während sie den letzten, außerordentlich steilen, Anstieg zum Burgberg langsam hinauf ritten.

Als sie schließlich oben anlangten, sah der junge Mann, dass die Orks vor etwas mehr als fünfzig Jahren ganze Arbeit geleistet hatten. Denn außer dem Bergfried war keines der ehemaligen Burggebäude mehr bewohnbar und die geschwärzten Mauern des Pallas zeugten von der Feuersbrunst, welche die Orks vor ihrem Weitermarsch nach Caerum entfesselt hatten. „Ein wirklich lauschiges Plätzchen, mein lieber Goosens!“, bemerkte Ragnor trocken, nachdem er sich umgesehen hatte. „Die Orks waren wirklich sehr gründlich. Ich bin schon sehr gespannt, wie dein Trainingsprogramm hier aussehen wird.“ „Oh, mach dir da keine Sorgen“, versetzte der Kleine schmunzelnd. „Hier gibt es jede Menge unterirdische Kavernen, mit einer ganzen Reihe hässlicher Überraschungen, die immer noch funktionieren. Dir wird also garantiert nicht langweilig werden!“ Nachdem sie ihre Pferde in der Ruine des Pallas angepflockt hatten, wo die Reste einer ehemals starken Balkendecke des Erdgeschosses leidlich Schutz vor Wind und Wetter bot, schleppten die beiden Männer ihr Gepäck die engen, steilen Stufen zum Eingang des Bergfrieds hoch. Sie zwängten sich durch den schmalen Zugang, was mit ihren geschulterten, sperrigen Packsäcken alles andere als eine leichte Übung war. Es dauerte einen Moment bis Ragnor im düsteren Zwielicht, das spärlich durch die ringsherum angebrachten Schießscharten ins Innere des kreisrunden Turmraumes fiel, etwas erkennen konnte. Der Raum war ungefähr ein Klafter hoch und besaß sowohl einen steinernen Boden, als auch eine, aus großen Granitplatten gefügte, Decke, welche von sechs Säulen gestützt wurde. Ansonsten war der Raum, bis auf eine weitere schmale Treppe auf der gegenüberliegenden Seite, die weiter nach oben führte, vollkommen leer. „Stelle dein Gepäck erst einmal hier unten ab!“, wies ihn Goosens an, während er den schweren Ledersack mit Vorräten an die Mauer lehnte. Als Ragnor seinen Sack, welcher Kochutensilien und Werkzeug enthielt, absetzte, war er wieder einmal erstaunt darüber, dass der drahtige Körper des Spions offenbar über erhebliche Kräfte verfügen musste. Der Vorratssack war zwar etwas leichter als sein eigener gewesen, aber dafür wog der Kleine auch gut und gerne achtzig Pfund weniger, als er selbst auf die Waage brachte.

In den folgenden Wochen lernte Ragnor, wie man sich in der Unterwelt, mit Hilfe der mit Fallen gespickten Burganlage, bewegt. Goosens hatte nicht zu viel versprochen und der junge Mann war erstaunt, wie weitläufig die Gänge und Kavernen unterhalb der Burgruine waren. Die meiste Zeit beschäftigte ihn der Kleine mit dem Aufspüren von Fallen und deren Entschärfung. Es war schon erstaunlich, wie erfindungsreich Menschen in der Herstellung von Fallen sein konnten, um Geheimgänge oder Lagerräume zu schützen. Da gab es Speerfallen, Gewichtsfallen, Giftfallen, Bolzenfallen, Netzfallen und vieles mehr. In einigen Fallen, besonders im oberen Bereich der Kavernen, fand man hier und da noch Knochen von Orks, die bei der Durchsuchung der Untergeschosse nach Flüchtlingen scheinbar in den Fallen gestorben waren. Obwohl die Fallen im oberen Teil des tief reichenden Ganglabyrinths größtenteils defekt waren, so waren sie doch für Ragnor gutes Anschauungsmaterial, welches ihm bei seinem Training in den tieferen Regionen sehr zu Gute kam. Die Zugänge zu diesen Gängen und Kavernen unterhalb der alten Kerker lagen fast ausnahmslos hinter gut getarnten Geheimtüren, die es im flackernden Licht der Laternen erst zu finden galt. Goosens erzählte ihm eines Abends, dass er sich vor einigen Jahren für mehrere Wochen gezwungenermaßen auf dieser Burgruine versteckt hatte und bei dieser Gelegenheit, aus reiner Langeweile begonnen hatte, die Unterwelt des altern Gemäuers zu erforschen. Dabei war er auf eine große Anzahl von Gängen gestoßen, die seit dem Fall der Burg offenbar niemand mehr betreten hatte, und er war sich sicher, dass er damals beileibe nicht alle gefunden hatte. Am späten Nachmittag, wenn das Training in der Tiefe beendet war, hatte Ragnor in seiner knapp bemessenen Freizeit begonnen, mit dem schwarzen Kompositlangbogen von Heikes Mörder zu üben. Dieser Bogen trug fast vierhundert Schritt weit, gut einhundert Schritt weiter als Ragnors alter Korbelholzbogen. Doch so gut seine Fortschritte in der Beherrschung der Waffe auch waren, riss der Gebrauch der mörderischen Waffe, welche seine geliebte Frau und ihr ungeborenes Kind getötet hatte, jedes Mal die Wunde, die eh nicht heilen wollte, von Neuem auf und sorgte dafür, dass das eisige Funkeln in den Augen des jungen Mannes nicht zum Erlöschen kam.

Wie erwartet fanden die beiden Männer bei ihren Exkursionen in der Tiefe der alten Burg weitere Gänge und Kavernen, die auch Goosens zuvor nicht entdeckt hatte. Jedoch waren diese meist leer und öde. Doch das änderte sich kurz vor Ende von Ragnors Training, als Ragnor im ehemaligen Kerker, in der Rückwand der allerhintersten Zelle, eine außergewöhnlich gut getarnte Geheimtür entdeckte. Goosens war sehr stolz, als es dem jungen Mann dann auch noch gelang, den komplexen Öffnungsmechanismus zu entschlüsseln. Er befand, dass eine gute Beobachtungsgabe, kombiniert mit ausgeprägtem technischem Verständnis, Ragnor zu einem perfekten Türen- und Fallensucher machte. Hinter besagter Tür befand sich kein Gang, sondern eine sehr große unterirdische Kaverne. Doch dort fand Ragnor etwas, was er nicht für möglich gehalten hätte. Zunächst hielt er die Hunderte von Metallbarren, welche dort fein säuberlich aufgeschichtet lagen, für Eisen. Doch nachdem er einen Barren mit nach draußen genommen hatte, um ihn bei Tageslicht zu untersuchen, hatte er überrascht festgestellt, dass es sich bei dem Metall, um das seltene, schwarzblau schimmernde Tamium handelte, aus dem Karl, der Schmied von Mors, damals seinen Schild gefertigt hatte. Neben der großen Menge des seltenen Metalls war insbesondere auffällig, dass die Barren alle eine perfekte Quaderform mit exakten Kanten besaßen, viel exakter, als man sie mit den gebräuchlichen Gussformen, welche er bisher kannte, jemals hätte herstellen können. Da sie nichts von dem schweren Metall mit sich nehmen konnten, schlossen sie ihren kostbaren Fund wieder ein und verwischten sorgfältig alle Spuren ihres Tuns. Sie wollten beide nicht, dass das wertvolle Metall Anderen in die Hände fiel, denn Ragnor hatte Goosens erklärt, was man damit so alles anfangen konnte. Vielleicht bestand für ihn ja einmal die Möglichkeit, diesen Schatz nach Vidakar bringen zu lassen, wenn seine Burg erst einmal erbaut worden war. Wirklich große Gedanken verschwendete er momentan nicht an die vielfältigen Einsatzmöglichkeiten seines Fundes, denn momentan beherrschte ihn in viel zu hohem Maße, die Planung seiner Rache.

Die Blätter hatten sich inzwischen bunt gefärbt und begannen zu fallen, als Ragnors dreimonatiges Ausbildungsprogramm auf der alten Burg sich seinem Ende zuneigte. Am Abend vor Ragnors Aufbruch nach Burg Lozana, dem Stammsitz der Barone von Loza, saßen die Gefährten am Kaminfeuer in dem alten Turm. Goosens betrachtete zufrieden Ragnors neue Frisur. Ragnor, der ansonsten seine Haare halblang mit einem einfachen Rundschnitt trug, hatte diese nun seit drei Monaten nicht mehr geschnitten, sodass sie nun schulterlang und ziemlich fransig aussahen. Diesen Eindruck hatte Goosens durch einige geschickte Schnitte noch verstärkt. Dann hatte er Ragnors Haar grau gefärbt, aber noch Reste von Braun darin gelassen, sodass, beim Weiterwachsen, die braune Farbe am Haarboden keinerlei Verdacht erregen würde. Ragnors Gesicht hatte der Meisterspion mit einer Tinktur behandelt, welche er aus Farnpflanzen hergestellt hatte, die in den alten Ruinen reichlich wuchsen. Dadurch war sein ansonsten junges, frisches Gesicht ganz grau geworden und erweckte dadurch den Anschein eines nicht sehr gesunden Mannes um die vierzig. Auch Arme und Beine waren mit der Tinktur behandelt worden, sodass auch ein misstrauischer Betrachter keinen Verdacht schöpfen würde. „Gut dass jetzt der Herbst bald dem Winter weichen wird“, sinnierte der Kleine. „So wirst du mit deinem Filzhut und dem weiten Kapuzenmantel nicht weiter auffallen. Schwert und Dolch sind dann gut verborgen.“ „Achte aber darauf, dass du die auffälligen Waffen nur benutzt, wenn es sich nicht vermeiden lässt. Und sorge dann dafür, dass danach keiner darüber berichten kann!“, mahnte er den jungen Mann nachdrücklich. „Dein neuer Bogen, Bogensehnen und Pfeile sind in dem hohlen Wanderstab ja gut versteckt!“ Ragnor war seinem klein gewachsenen Freund sehr dankbar und antwortete lächelnd: „Ja, ich verspreche dir, ich werde gut aufpassen und all das beachten, was du mir beigebracht hast. Schließlich wird das Gelingen meines Vorhabens und mit hoher Wahrscheinlichkeit auch mein Leben davon abhängen!“ „Da hast du verdammt recht!“, versetzte Goosens mit ernstem Gesicht und fügte dann grinsend hinzu: „Ich hab mich schließlich nicht drei Monde mit deiner Ausbildung geplagt, damit du gleich erwischt wirst!“

Als Ragnor am nächsten Morgen schließlich aufbrach, umarmte er Goosens zum Abschied herzlich und bedankte sich noch einmal für all die Mühen, die er ihm bereitet hatte. „Ach, war doch nicht der Rede wert“, quetschte der Kleine sichtlich gerührt zwischen den Zähnen hervor, ganz offenbar darum bemüht, seine Rührung zu verbergen. Goosens hatte diesen erstaunlichen jungen Mann richtig ins Herz geschlossen, was ihn selbst verwunderte, denn in seinem Beruf war es eigentlich nicht ratsam, sich echte Freunde zuzulegen. Aber in Ragnors Fall hatte er sich dieser Entwicklung einfach nicht entziehen können. Der grimmige junge Mann mit seinen merkwürdigen Talenten hatte ihn zuerst eigentlich nur fasziniert und er hatte aus Dankbarkeit, für Ragnors Eingreifen im Kampf gegen die Meuchelmörder, gehandelt. Aber das war es schon lange nicht mehr. Er hatte Anteil an Ragnors Schmerz genommen und er war sich ziemlich sicher, seinen jungen Freund irgendwann, gesund und munter, wiederzusehen.

Gut sechs Wochen dauerte Ragnors Ritt nach Burg Lozana, dem Stammsitz der Barone von Loza. Inzwischen war der Winter eingekehrt und obwohl es im Süden von Caer nur selten schneite, war die Reise bei diesem nasskalten Wetter alles andere als ein Vergnügen. Ragnor übernachtete aufgrund der unfreundlichen Witterung nur selten im Freien. Meist suchte er einfache Gasthöfe auf und es gelang ihm dabei, von Mal zu Mal besser die Rolle eines einfachen Wanderarbeiters zu spielen. Erstaunt stellte er fest, dass ihn nicht einmal ein rüpelhafter Söldner hatte aus dem Gleichgewicht bringen können, welcher ihn am Tresen absichtlich geschubst hatte, um ihn dadurch zu provozieren. „Das – Entschuldigung edler Herr – Es war meine Schuld, edler Herr“, war ihm glatt über die Lippen gekommen und es hatte ihm nicht einmal viel ausgemacht. „Also doch etwas dazu gelernt“, lobte er sich selbst, als er bei einem kargen, seiner sozialen Stellung angemessenem, Mahl und einem Krug dünnem Bier saß. Noch vor einem halben Jahr hätte er dem unverschämten Kerl eine Lektion erteilt, die dieser nicht so schnell vergessen hätte.

Dann endlich erreichte er sein Ziel. Die Burg lag, aufs Schönste gelegen, auf einem kleinen Hügel oberhalb des Dorfes. Doch Ragnor hatte keinen Blick für die Pracht des Stammsitzes der Barone von Loza. Ihn interessiert nur die Rache für den Tod seiner Frau und seines Kindes. Aufgrund der Jahreszeit war die Aussicht, Arbeit im Dorf zu finden, jedoch nicht sonderlich groß. Also suchte er sich zunächst in dem kleinen freundlichen Ort unterhalb der Burg eine bescheidene Unterkunft und fand sie bei einer alten Frau, die ihn für ein paar Kupfermünzen und seine Zusage den Winter über Brennholz zu beschaffen, bei sich wohnen ließ. Er hatte sich die Alte mit Bedacht ausgesucht, da diese weder gut hörte und noch besonders gut sah. So würde sie sich kaum an sein Aussehen erinnern können, wenn er wieder weg war. Sein Auftrag, täglich das Brennholz zu sammeln, machte es ihm leicht, das Umfeld der Burg unauffällig zu erkunden. Schnell hatte er herausgefunden, dass der Baron von Loza nur selten sein Schloss verließ. Sein Versuch, Arbeit auf der Burg zu finden, schlug fehl, denn der Korporal der Miliz, der am Tor die Wache beaufsichtigte, machte ihm unmissverständlich klar, dass vor dem Frühjahr da nichts zu machen war. Als Ragnor bereits begann, sich damit abzufinden, dass es vor dem Frühjahr schwierig sein würde, an den Baron auf Schussweite heranzukommen, kam ihm ein glücklicher Umstand zu Hilfe, da der Baron von Vuerkon, einer der Verbündeten Per da Lozas, einen Besuch ankündigte. Daraufhin verbreitete sich schnell die Nachricht, dass der Baron Treiber für eine Sauhatz suchte, welche er zu Ehren seines Gastes abzuhalten gedachte. Also ließ Ragnor sich zusammen mit drei Dutzend anderer Männer vom Jagdaufseher des Barons anwerben, um als Treiber an der Jagd teilzunehmen.

Am Abend vor der Jagd packte Ragnor seine Sachen zusammen und verbrachte sie in der Dämmerung mit seinem Pferd in ein dichtes Gehölz, welches in einem kleinen Seitental lag, das nicht weit von der Stelle entfernt war, an der er seinem Feind aufzulauern gedachte. Dank der Einweisung, die ihnen der Jagdaufseher am Morgen gegeben hatte, wusste er genau, welchen Weg die Jagdgesellschaft nehmen würde. Von einem breiten, zerklüfteten Felsen aus, der am Rande des Burgberges hoch über dem Weg lag, der von der Burg ins Jagdgebiet führte, wollte Ragnor seinen Schuss auf Per da Loza wagen. Praktisch war hierbei, dass er sich nach dem Anschlag auf der Rückseite des Felsens in das kleine Seitental abseilen konnte, ohne dass ihn die Jagdgesellschaft würde verfolgen können. Ragnor war am Vorabend bereits in der Dämmerung aufgestiegen und saß nun, in seinen warmen Mantel gehüllt, oben auf dem Felsen. Trotz der Kälte, die der Mantel nicht völlig abzuhalten im Stande war, war er dankbar, dass es wenigstens nicht regnete oder gar schneite. Nein, es war eine sternenklare, eiskalte Nacht und Ragnor beobachtete die beiden Monde, wie sie einträchtig über das Firmament zogen, immer wieder unterbrochen durch kurze Ruhepausen, in denen er in Marambas Meditationsstellung kurz einnickte.

Als schließlich der Morgen graute, erhob er sich und machte durch gymnastische Übungen seine steifen Glieder wieder geschmeidig und bereitete alles vor. Während er die Sehne auf den Bogen zog und drei der schwarzen Pfeile mit den vergifteten Widerhakenspitzen bereit legte, stiegen in ihm wieder und wieder die Bilder auf, die ihn fast jede Nacht im Traum verfolgten – seine blutüberströmte Frau, in der ein schwarzer Pfeil, wie ein obszöner Finger aus dem Bauch ragte! Doch heute würde er den ersten Teil dieses Traumes bannen. – Dann, wenn Per da Loza in Kürze dasselbe Schicksal ereilen würde. Endlich begann sich, im Tal etwas zu regen. Zuerst passierten die Männer aus dem Dorf sein Versteck und begaben sich auf ihre Treiberpositionen. Und schließlich, etwa zwei Stunden später, erklangen endlich die Jagdhörner von der Burg. Mit finsterer Miene nahm Ragnor einen der grausamen Pfeile auf und führte ihn fast liebevoll in die Sehne seines schwarzen Mörderbogens, als er schließlich das Klappern, der sich nähernden, Hufe der Pferde auf dem felsigen Grund, vernahm.

Und da kamen sie!

In gemächlichem Trab, die beiden Barone vorne weg, wie Ragnor es vermutet und erhofft hatte. Prächtig hatten sich die beiden herausgeputzt, insbesondere Per da Loza, der sich ein Wams aus weißem Hermelinpelz gehüllt hatte. Als das Schussfeld nur noch einhundert Schritt betrug, nahm der junge Mann routiniert seinen Bogen auf und ließ in einer fließenden, anmutigen Bewegung den Pfeil fliegen. Fasziniert beobachtete er das tödliche Geschoß, welches, wie ein schwarzer Todesblitz der Rache, ins Tal flitzte. Hell spritzte das Blut auf, als das Geschoß sein Opfer schräg von oben in den Bauch traf und vom Pferd warf. Den jungen Mann erfüllte tiefe Befriedigung – der erste Mörder hatte seine verdiente Strafe gefunden und ohne sein Opfer noch eines weiteren Blickes zu würdigen, packte er seelenruhig seine Sachen zusammen und machte sich an den Abstieg ins Tal.

Unterdessen war unten im Tal die Hölle los. Per da Loza lag wimmernd auf einer Pferdedecke, auf die man ihn gelegt hatte, doch niemand wagte den Pfeil aus dem, von hellrotem Blut getränktem, Hermelinpelz zu ziehen. Roger da Vuerkon kniete bei seinem Verbündeten, der sich vor Schmerzen wand. „Oh wie das brennt, wie das brennt!“, schrie der Baron immer wieder. Als schließlich der Schmerz für einen Moment abebbte, holte Per da Loza dann einen Moment Luft und quetschte zwischen den Zähnen heraus: „Das war dieser Ragnor da Vidakar. Er hat seine Drohung wahr gemacht. Warum musste dieser Idiot auch seine Frau und seinen ungeborenen Bastard töten, anstatt ihn!“ Dann überwältigte ihn wiederum der Schmerz und für einen Moment und mit letzter Kraft, kurz bevor es mit ihm zu Ende ging, flüsterte er mit letztem Atem und einem blutigen Grinsen auf den Lippen: „Berichtet diesem Schnösel, Atz da Ahrborg, von meinem Ende, denn auch er wird seinem Schicksal nicht entgehen können!“ Einige Wochen später, als Ragnor Ahrweiler, der Hauptstadt von Ahrborg, noch fern war, herrschte bereits Panik im dortigen Schloss. Brieftauben hatten die Nachricht vom schrecklichen Tod des Barons von Loza in ganz Caer verbreitet und Atz da Ahrborg hatte Ahrweiler in ein Gefängnis verwandelt. Niemand durfte die Stadt, ohne eine Leibesvisitation durch die Stadtwache, betreten.

Roger da Vuerkon, der nach Caerum zum König geeilt war, erhob dort schwere Vorwürfe gegen Ragnor. Doch der König zeigte sich von derartigen Anschuldigungen unbeeindruckt, schließlich hatte der Baron von Vuerkon keinerlei Beweise. Im Gegenteil, der König war bester Dinge, konnte er doch nun seinen Freund, Mark da Loza, zum Baron machen und damit die Allianz seiner Gegner entscheidend schwächen. Als ihm der Baron von Vuerkon während eines Abendessens einmal wieder in den Ohren lag, gab ihm der König den hämischen Rat, doch nach einem adeligen Zeugen für seine Behauptung zu suchen und falls er einen fände, doch gleich die Kosten für dessen Beerdigung zu hinterlegen. An seinen Sohn gewandt setzte er noch einen drauf, indem er hinzufügte: „Ach, es ist wohl das erste Mal, dass ich das, von dir so hoch geschätzte, Standesrecht regelrecht lieb gewinne!“ Der Thronfolger kommentierte die sarkastische Bemerkung seines Vaters mit keinem einzigen Wort. Dieser Ragnor war gefährlich, sogar sehr gefährlich, und eines Tages würde er ihn beseitigen lassen müssen.

Auch auf Kaar, dem Zentrum der Kaarborger Grafen, war der Tod des Grafen von Loza das Gesprächsthema Nummer eins. „Ich finde es nicht gut, dass Ragnor das tut!“, versuchte zumindest sein alter Lehrer Lars, der Gewalt abgrundtief verabscheute, Ragnors Handlungsweise zu kritisieren. Doch auch er verstummte, als Menno ihm erwiderte, dass mit dessen nächstem „Opfer“ auch Tanas Tod gerächt werden würde. Nur Graf Rurig machte sich wirklich ernste Sorgen um seinen Schützling, denn dessen Feinde würden nicht ruhen, bis auch sie ihn zur Strecke gebracht hatten. Der Graf hatte gar kein gutes Gefühl, wenn er daran dachte, dass Ragnor allein nach Ahrborg unterwegs war, wo ihn die Häscher von Atz da Ahrborg sicherlich bereits erwarteten. Doch in diesem Punkt irrte der Graf. Ragnor war nicht alleine unterwegs. Er hatte sich für seine Reise nach Ahrborg einem Pilgerzug angeschlossen. Er hatte sein Bergpony verkauft und hierfür ein Maultier erworben. Das ging zwar langsam, aber in einer Gruppe von mehr als siebzig Pilgern, wie die übrigen, in einem Kapuzenmantel gehüllt, war eine brauchbare Tarnung. Niemand würde vermuten, dass er auf diese Weise reisen würde. Sein unscheinbares Äußeres hatte er beibehalten, und, wie die meisten dieser merkwürdigen Pilger, gab er sich wortkarg und suchte keinerlei Kontakt zu den anderen, wenn es sich nur irgendwie vermeiden ließ. Da der seltsame Heilige, zu dem die Pilger unterwegs waren, in der Nähe von Burg Koman lebte, war die Tarnung perfekt. Keiner der Söldner, welche er auf dem Weg durch die ärmlichen Dörfer traf, kümmerte sich um den ärmlichen Pilgerzug. Ragnor hatte selbst vorher noch nie von diesem Heiligen, namens Pankraz, gehört. Doch angeblich sollte er Wunder vollbracht und todkranke Menschen geheilt haben. Wie Ragnor nur zu gut wusste, war das durchaus möglich, dass auch andere Menschen die Kraft der Geistheilung beherrschten, die offenbar in früheren Zeiten gang und gebe gewesen war. Vielleicht würde er diesen Heiligen später einmal wirklich aufsuchen, um herauszufinden, ob auch er ebenfalls ein Geistheiler war. So vergingen zwei weitere Monde und langsam näherte sich der Pilgerzug dem Punkt, an dem Ragnor sich von ihm trennen wollte. Der Winter neigte sich nun langsam dem Ende zu. Hier und da war bereits die eine oder andere frische Knospe zu entdecken, die sehnsüchtig auf den Frühling wartete.

Im Morgengrauen eines kühlen, klaren Frühlingsmorgens, kurz bevor der Pilgerzug den Ahrwald erreichte, war es dann soweit. Während all die anderen noch schliefen, brach Ragnor leise sein kleines Zelt ab, packte zusammen und machte sich auf den Weg nach Kaarborg. Keiner hatte seine Abreise bemerkt und wahrscheinlich würde es auch kaum einem seiner Mitpilger auffallen, dass er nicht mehr zugegen war. Als er gegen Abend desselben Tages einen kleinen Weiler mit Gasthof erreichte, kehrte er dort ein, um dort die Nacht zu verbringen. Während er in der niedrigen Gaststube ein bescheidenes Mahl zu sich nahm, hatte er seine Ohren weit aufgesperrt und so entging ihm nicht, dass ein fetter Kaufmann, welcher mit seinem Gesinde am Nachbartisch saß, sich lauthals darüber beschwerte, dass er in Ahrborg eine erniedrigende Leibesvisitation über sich hatte ergehen lassen müssen und dass die Wachen jedes Packstück, welches er mitgeführt hatte, durchwühlt hätten. Außerdem hätten die Wachen allen Reisenden ihre Waffen abgenommen, die sie dann erst bei der Abreise wieder zurückerhalten hatten. Während er dies hörte, grinste Ragnor grimmig in sich hinein.

„Atz da Ahrborg dieser Bastard, hatte also mächtig Angst!“

Sollte er ruhig noch ein wenig zittern. Die Sicherheitsmaßnahmen machten dem jungen Mann dabei nur wenig Sorge, da er ohnehin beabsichtigt hatte, die Stadt nicht zu betreten. Er plante, über den Geheimgang, direkt ins Schloss einzudringen, welcher vom Thronsaal in ein Waldstück außerhalb der Stadt führte und den einst Atz da Ahrborg einst als Fluchtweg benutzt hatte, als die Kaarborger Koalitionstruppen in Ahrborg eingerückt waren. Natürlich musste er auch dort aufpassen und vielleicht hatte der frisch gebackene Baron den Geheimgang ja sichern lassen. Nun ja, das würde er ja sehen, wenn er dort war. Doch als Nächstes musste sich Ragnor ein vernünftiges Reittier beschaffen, da der Maulesel als Tarnung nun nicht mehr von Nöten war und er außerdem nach der Bestrafung des Ahrborgers ein schnelles Pferd benötigen würde. Vorsichtig näherte sich der junge Mann am nächsten Tag seinem Ziel mit einem großen Bogen um die Stadt, dem kleinen Waldstück, in welchem der Geheimgang mündete. Nachdem er sein Pferd in einer dichten Jungfichtengruppe angepflockt hatte, pirschte er vorsichtig in Richtung Burgfels, an dessen Hinterseite der Zugang zum Geheimgang lag. Als er kurz vor dem Felsen durch ein Dickicht robbte, bemerkte er lockere aufgeschüttete Erde, geradeso, als ob hier jemand etwas vergraben hätte. Vorsichtig entfernte er die Erdkrume und fand dort, nur notdürftig verscharrte, vier Leichen. Sie waren wohl hinterrücks erschlagen worden. Ansonsten fand Ragnor nichts Auffälliges. Jeder der Männer trug die Kleidung einfacher Arbeiter. Nachdem er nichts weiter gefunden hatte, bedeckte er die Körper der Gemeuchelten wieder und schlich weiter Richtung Eingang. „Waren das etwa Handwerker gewesen, die irgendwelche Fallen oder Ähnliches im Geheimgang installiert hatten? – Das könnte ein guter Grund für einen derart hinterhältigen Mord gewesen sein!“, mutmaßte der junge Ritter und beschloss noch vorsichtiger zu Werke zu gehen, als er sich eh bereits vorgenommen hatte.

Und tatsächlich.

Als Ragnor den Öffnungsmechanismus, einen kleinen Hebel, der in einer engen dunklen Felsspalte verborgen lag, mit Goosens Sicherheitszange öffnete, klirrte Metall auf Metall, als ein Giftdorn gegen die Zangenbacken schlug. Dieser war nicht dort gewesen, als die Kaarborger nach der Einnahme von Ahrborg den Geheimgang gefunden und auch den Öffnungsmechanismus für die Ausgangstür entdeckt hatten. Vorsichtig mit dem Lichtkegel der Sturmlaterne Boden und Wände nach weiteren Fallen absuchend, betrat der junge Mann den engen, in den Fels gehauenen, Gang. Auf seinem Weg nach oben über die zahlreichen schmalen Treppen, fand er noch drei weitere Fallen, allesamt Speerfallen, die einen unachtsamen Eindringling, wie einen Kapaun, einfach aufgespießt hätten. Doch für Ragnors inzwischen geübtes Auge waren diese sehr leicht zu erkennen. Auch weil die Arbeiten der unglücklichen Handwerker, die gemeuchelt im Wald lagen, eindeutige frische Spuren im alten Fels hinterlassen hatten. Die ansonsten recht konventionellen Fallen hatten allerdings eine Besonderheit aufgewiesen, welche Ragnor beim Entschärfen der ersten Speerfalle fast zum Verhängnis geworden wäre. Der Auslösungsmechanismus war nämlich mit einem dünnen Seil verbunden, das offenbar zu irgendeiner Alarmeinrichtung führte. Ragnor hatte es gerade noch rechtzeitig entdeckt und fixiert, sodass sein Feind nicht gewarnt wurde. Nachdem er die Warnvorrichtung gefunden hatte, war Ragnor, bevor er den Gang weiter hoch gestiegen war, nochmals zur Felstür zurückgegangen und hatte den Sicherungsmechanismus mit dem Giftdorn eingehend untersucht. Doch, Ama sei Dank, war eben dort kein Alarmmechanismus eingebaut worden, da er zunächst befürchtet hatte, diesen übersehen zu haben. Als er schließlich an der Steintür hinter am Thronsaal der Ahrborger anlangte, stellte er erfreut fest, dass dessen Entriegelungshebel nicht mit einer Falle gesichert war. Zunächst lauschte der junge Mann lange an der Tür, bis er sich schließlich sicher war, dass sich niemand mehr im Thronsaal befinden sollte. Nachdem er dann die Tür vorsichtig entriegelt hatte, öffnete er diese nur einen dünnen Spalt und spähte hinaus.

Der Thronsaal lag verlassen, in ein düsteres rotes Licht, verursacht durch die Strahlen der untergehenden Sonne, getaucht, vor ihm. Also trat Ragnor ein und schlich auf seinen lautlosen Wildledermokassins, auch ein Geschenk von Goosens, zur großen Saaltür. Dort lauschte er wiederum und fand sehr schnell heraus, dass wohl zwei Soldaten vor dieser Saaltür Wache standen, da diese sich leise unterhielten. Direkt durch diese Tür konnte er aber sowieso nicht gehen, da diese mit einem großen eisernen Schloss von außen versperrt war. Es wäre zwar für Ragnor kein Problem gewesen, dieses Schloss zu knacken, aber es wäre, ohne Geräusche dabei zu machen, niemals möglich gewesen. Also schlich der junge Mann zum äußersten rechten Fenster, träufelte von dem mitgebrachten Öl einige Tropfen auf die Scharniere, bevor er es lautlos öffnete. Dann spähte er hinunter in einen kleinen Innenhof, um sich zu vergewissern, dass sich niemand dort aufhielt. Nachdem er sicher war, dass alles ruhig war, kletterte er auf den Fenstersims und ließ sich vorsichtig auf den schmalen Mauervorsprung unterhalb des Fensters hinab. Dort balancierte er, eng an die Mauer gepresst, bis zu einem gegenüberliegenden überdachten Wehrgang und kletterte, nachdem er sich sicher war, dass sich auch dort niemand aufhielt, hinein. An der Verzweigung zum Thronsaal angekommen spähte er vorsichtig um die Ecke und erkannte, dass die beiden Wachen vor der Tür, ihren Auftrag wohl nicht sehr ernst nahmen, da sie an die Wand gelehnt vor sich hin zu dösen schienen. Diese Gelegenheit ließ sich Ragnor nicht entgehen. Mit einigen schnellen, lautlosen Schritten war er bei den schlafenden Soldaten. Dank der Ausbildung, die er bei Maramba im waffenlosen Kampf genossen hatte, konnte er es vermeiden, die beiden mit einem schnell Schnitt durch die Kehle töten zu müssen, wie es Goosens stets tat, sondern ihm genügte ein punktgenauer harten Druck auf ihre Halsschlagadern, sodass die beiden nachlässigen Wachsoldaten bewusstlos zu Boden sanken.

Schnell öffnete er die Tür zum Thronsaal, zog die Besinnungslosen hinein, knebelte und verschnürte sie kunstgerecht, bevor er sich auf den Weg zum Schlafzimmer des Ahrborgers machte. Dort stand keine Wache und Ragnor verharrte einen Moment ganz still und horchte, sein Ohr an die Tür gepresst. Es war kein Laut zu hören, also öffnete er vorsichtig die unverschlossene Tür und huschte hinein. Im Vorraum war es dunkel, aber aus dem dritten Zimmer, welches offenbar das eigentliche Schlafzimmer war, drang ein schwacher flackernder Lichtschein. Vorsichtig spähte der junge Mann um die Ecke, und als niemand zu sehen war, schlich er lautlos durch das Ankleidezimmer zur eigentlichen Schlafzimmertüre, welche nur einen Spalt breit offen stand. Als er erneut verharrte, um zu lauschen, hörte er Papier rascheln, so als ob jemand etwas las. Den Kopf im Schatten haltend, spähte er hinein und sah Atz da Ahrborg mit dem Rücken zur Tür an einem Tisch sitzen, über irgendwelche Papiere gebeugt. Leise legte Ragnor sein Waffenbündel ab und machte sich zum Sprung bereit. Mit zwei schnellen, lautlosen Schritten war er bei seinem Opfer und noch eh dieser begriff, was geschah, sank er, wie seine beiden Wachen am Thronsaal, ebenfalls bewusstlos zu Boden. Ragnor packte sich den Bewusstlosen auf die Schulter, nahm seine Waffen wieder auf und trug Atz da Ahrborg durch die stillen Gänge des Ahrborger Schlosses bis zum Thronsaal. Dort angekommen fesselte er ihn an den Thronsessel und knebelte ihn. Nachdem er den Thronsaal von innen mit dem schweren Vorlegebalken wieder verschlossen hatte, näherte er sich dem Bewusstlosen. Er entzündete seine Sturmlaterne Neuem und unterdrückte den Wunsch, sein Opfer unverzüglich aufzuwecken, um zur Bestrafung schreiten zu können.

Nein, zuerst musste er wissen, wie das mit der Verschwörung und dem Mordkomplott wirklich gelaufen war. Also presste er beide Handflächen auf die Schläfen des Bewusstlosen und drang in dessen Gedanken ein. Was er dort fand, ließ jeglichen Gedanken an Milde, der vielleicht möglich gewesen wäre, ins Nichts schwinden. Atz da Ahrborg hatte nicht den Tod Heikes veranlasst und den von Tana selbst herbeigeführt. Er hatte unzählige Menschen gefoltert, unter anderem auch Miranas Mutter, und sein Vergnügen dabei gehabt. Im Vergleich zu dieser Kloake waren die Gedankengänge des verblichenen Vorstehers der Mördergilde, Cardoch, richtiggehend harmlos gewesen. Doch nicht nur Persönliches fand er in den Erinnerungen des Ahrborgers. Seine Gedanken verrieten Ragnor auch, dass Raskal da Momland den Ehrgeiz hatte, König von Caer werden zu wollen. Dieser hatte zusammen mit seinen Spießgesellen ernsthaft erwogen, den König im heraufziehenden Krieg zu verraten, indem er sich mit dem König von Lorca verbündete. Angewidert löste Ragnor seine Hände, so als habe er sie an etwas unendlich Schmutzigem verunreinigt. Einen Moment blickte er stumm und grimmig auf Atz da Ahrborg hinunter, und war sich bei dem Ahrborger noch viel sicherer, als er es schon bei Per da Loza gewesen war. Es war ein Segen für alle, wenn ihm endlich ein Ende gemacht werden würde. Also schüttelte er sein Opfer so lange bis es erwachte. Atz da Ahrborg schreckte hoch und bäumte sich in panischer Angst auf, als er bemerkte, dass er gefesselt und geknebelt war. Schließlich nahm er die dunkle Gestalt wahr, die vor ihm stand und heftete die Augen auf Ragnor. Dieser beugte sich vor und zischte ihn an: „Erkennt ihr mich, Atz da Ahrborg, vielfacher Mörder und Frauenschänder!“ Der Ahrborger wollte schreien, konnte aber nicht – jedoch war an seinen angstvollen, weit aufgerissenen Augen deutlich zu erkennen, dass er sehr genau wusste, wer trotz Maske und Verkleidung da vor ihm stand. Den schwarzen Pfeil, mit der vergifteten Widerhakenspitze in der Faust beobachtete Ragnor sein Opfer noch einen kurzen Moment, wie es panisch an seinen Fesseln zerrte. Dann riss er ihm mit einem Ruck sein Nachtgewand vom Leib und stieß ihm den grausamen Assassinenpfeil kraftvoll schräg von oben in den Bauch, geradeso, wie Heike vom Pfeil des Mörders getroffen worden war. Ohne sein Opfer, das sich wahnsinnig vor Schmerzen auf seinem Thronsessel wand, eines weiteren Blickes zu würdigen, machte sich Ragnor durch den Geheimgang davon.

Als schließlich der Morgen graute, hatte Ragnor schon viele Meilen zwischen sich und Ahrweiler gebracht. Als er einige Tage später die Grenze bei Burg Monstein überschritt, war niemand da, um ihn aufzuhalten. Dort verwandelte er sein Äußeres zurück, froh endlich wieder er selbst sein zu dürfen. Es war vollbracht und nun war er auf der Reise zu seinem väterlichen Freund und Lehnsherrn Rurig da Kaarborg, um seinen Verpflichtungen in Vidakar nachzukommen. Doch sein Kopf war immer noch nicht frei für die Aufgaben, die vor ihm lagen. Ja, er hatte seine Rache gehabt. Doch musste er sich ehrlich eingestehen, dass diese ihm Heike und sein Kind auch nicht wieder brachte.

Eine weitere Woche später erreichte er schließlich die Insel Kaar. Es war schon spät am Abend, als er über die hölzerne Seebrücke ritt und die Posten am Tor ihn freundlich grüßten. Auf der Burg angekommen übergab er sein Pferd einem der Stallknecht des Grafen und machte sich unverzüglich auf den Weg zu dessen Gemächern. „Schön dich an einem Stück wiederzusehen“, begrüßte ihn sein väterlicher Freund, ganz offenbar sehr erleichtert, dass er gesund zurückgekehrt war und schloss ihn daraufhin fest in die Arme. „Dir ist hoffentlich klar, dass dein beispielloser Rachefeldzug das ganze Königreich in Aufruhr versetzt hat.“ Ragnor musterte seines Mentors Gesicht, in dem der Krieg mit den Harkonen und die Verantwortung für Kaarborg, ihre Spuren hinterlassen hatten, bevor er ein wenig trotzig antwortete: „Das ist mir wohl bewusst, aber ich habe getan, was ich tun musste. Niemand nimmt mir das Liebste und kommt damit ungestraft davon!“ Obwohl der Graf seinen Schützling gut verstehen konnte, schreckte ihn einen Moment die eiserne Härte, die aus Ragnors Worten sprach, und hoffte zutiefst, dass der junge Mann, über all dem Leid und seiner Rache, nicht den Menschen in sich verloren hatte. Deshalb antwortete er nicht auf Ragnors Herausforderung, sondern legte ihm freundschaftlich den Arm auf die Schulter und sagte stattdessen beschwichtigend: „Komm, lass uns zum Tisch hinübergehen und erst einmal einen Schluck trinken. Du hast doch sicher Durst nach deinem langen Ritt.“ Ragnor nickte, selbst erleichtert darüber, dass Rurig die Sache erst einmal auf sich beruhen ließ, legte Kettenhemd und Schwertgurt ab und setzte sich in einen der hochlehnigen Ledersessel, welche in Rurigs Gemach am, aus Sandstein gemauerten, Kamin standen.

Der Graf ließ seinen Schützling Platz nehmen, einen tiefen Schluck aus seinem Bierkrug nehmen, bevor er fortfuhr: „Es ist gut, dass du nun auf Kaar bist. Der König wird in Kürze die Reichsfürsten nach Caerum einberufen, um die Nachfolgefrage in Ahrborg und Loza klären zu lassen. Ich erwarte alsbald auf das Eintreffen der königlichen Brieftauben. Ich gehe davon aus, dass man Mark da Loza und Walter da Ahrborg benennen wird, was uns für den bevorstehenden Krieg mit Lorca nur nützen kann – denn nun können sich auch Momland und Vuerkon nicht mehr offen gegen den König stellen.“ Die Worte Rurigs sickerten langsam in Ragnors Kopf und dem jungen Mann wurde damit zum ersten Mal richtig bewusst, dass er mit seinem Rachefeldzug unbeabsichtigt das Kräfteverhältnis in Caer nachhaltig zugunsten der Krone und Kaarborgs verändert hatte. Doch das war ihm, im Grunde genommen, herzlich egal. Ihn interessierte im Moment lediglich, was der Graf mit ihm vorhatte, und so fragte er mit müder Stimme: „Ja, ich bin auch froh, wieder da zu sein. Doch weiß ich ehrlich nicht, wie es jetzt weiter geht. Muss ich mich vor der Einsetzung der neuen Barone in Caerum einem Ehrengericht stellen?“ Graf Rurig schüttelte den Kopf und antwortete bestimmt: „Das glaube ich nicht. Es wäre eh viel besser, wenn du in nächster Zeit die große Bühne meidest. Je weniger du von deinen Feinden gesehen wirst, umso besser. Ich denke, es macht am meisten Sinn, wenn du in Kürze nach Vidakar aufbrichst, um dein Lehen zu übernehmen. Alles Weitere wird sich dann weisen, wenn ich aus Caerum zurück bin!“ Mit einem Blick auf das müde Gesicht seines Schützlings fuhr er fort: „Ich denke, es ist das Beste, wenn du dich nun erst einmal schlafen legst. Für ein Wiedersehen mit Lars, Mirana und deinen Freunden ist es heute eh zu spät. Gleich da drüben in der Kammer steht ein Bett und morgen früh werden wir weiter sehen!“

Am nächsten Morgen nach einem gemeinsamen kräftigen Frühstück mit dem Grafen, machte sich Ragnor auf den Weg, seine Freunde zu besuchen, um sie für den Abend zu einer Wiedersehensfeier einzuladen, welche der Graf in seinen Privatgemächern auszurichten gedachte. Die Begeisterung zu Hause war groß, als Ragnor in ihr Frühstück platzte. Besonders die kleine Mirana konnte sich überhaupt nicht beruhigen und hing die ganze Zeit auf seinem Arm, um ihn zu küssen, sodass Ragnor gar nicht dazu kam, die vielen Fragen von Lars, Maramba und seinem Knappen Klaus zu beantworten, die auf ihn einstürmten. Er vertröstete sie auf den Abend, da Mirana und Lars zum Schulunterricht mussten. Ragnor trug die Kleine, die wie eine Klette an seinem Hals hing, noch bis zur Schultür, um dann mit seinem Knappen in die Ställe zu gehen, um nach seinen Pferden zu schauen. „Herr, ich bin froh, dass ihr wieder da seid!“, plapperte Klaus los. „Eure Pferde sind in bester Verfassung und euer Quartier ist blitzblank!“ Ragnor lächelte, während sein Knappe aufgeregt neben ihm her hüpfte und pausenlos erzählte, was sich in Kaarborg in der Zwischenzeit so ereignet hatte, als Ragnor unterwegs gewesen war. Zu seiner Enttäuschung musste er feststellen, dass sein alter Freund Menno auf dem Weg nach Santander war und Ansgar da Lorcamon mit den Grafenrittern, an der Grenze zu Lorca gereist war, um Präsenz zu zeigen und die Lage zu erkunden.

Als sie schließlich dann am Abend alle beisammen saßen, erzählte Ragnor, wie es ihm ergangen war. Von seiner Trauer und Verzweiflung über den Tod seiner Frau und seines ungeborenen Kindes. Von der Jagd nach den Mördern, seiner Ausbildung durch Goosens und der Bestrafung der Anstifter. Im Kreise seiner Freunde tat es ihm gut, sich alles einmal von der Seele reden zu können, und er fühlte sich irgendwie erleichtert, als er damit fertig war. Der Kreis seiner Zuhörer war gebannt seiner Geschichte gefolgt. Die Tränen von Mirana und Klaus sowie Anteilnahme und Trost durch Maramba, Lars und Rurig halfen ihm, das Geschehen zu verarbeiten. Insbesondere der Zuspruch seines alten Lehrers und Vorbildes Lars, waren Balsam auf seine Wunden, denn er hatte schon befürchtet, dass Lars seinen Rachefeldzug scharf missbilligen würde, da er Gewalt ansonsten strikt ablehnte. Doch auch Lars hatte nicht umhin können, eine gewisse Befriedigung bei dem Gedanken zu empfinden, dass Tanas Mörder nun gerichtet worden war. Als sein Knappe Klaus schließlich die kleine Mirana gegen Mitternacht zu Bett brachte, saßen die vier Männer noch schweigend in den bequemen Ohrensesseln am flackernden Kamin in Rurigs Stube und starrten, die Bierkrüge in der Hand, ins Feuer, jeder auf seine Weise mit der Verarbeitung des gerade gehörten beschäftigt. Während in Rurigs Kopf bereits die Planung lief, wie man Ragnor fürs Erste aus der politischen Schusslinie bringen könnte, kreisten Lars Gedanken um Ragnors Verlust, seine konsequente Gnadenlosigkeit in der Verfolgung der Täter und der möglichen Schäden, die seine Persönlichkeit genommen haben könnte. Solche Erlebnisse zusammen mit der erschreckenden Fähigkeit, Wissen aus anderen Leuten Köpfe reißen zu können, von der Rurig ihm berichtet hatte, machten dem alten Mann Angst. Er konnte nur hoffen, dass er dem jungen Mann genug mitgegeben hatte, dass er wieder zu sich selbst und seinen Idealen zurückfand. Maramba hingegen teilte vor allem Ragnors Schmerz um seine verlorene Familie, etwas, das er selbst auch erlebt hatte, als die Sklavenfänger der Brakk seine Eltern getötet hatten. Er wusste nur zu gut wie sehr einen Menschen so etwas verändern konnte. Schließlich brach Graf Rurig das Schweigen und bemerkte: „Ich glaube es ist nun auch für uns an der Zeit, zu Bett zu gehen. Morgen, in aller Frühe, werde ich mit Ragnor die Einzelheiten der Übernahme seines Lehens Vidakar besprechen und da sollte er aufmerksam zuhören können.“ Ragnor, Maramba und Lars nickten zustimmend und machten sich gemeinsam auf den Weg in ihre Unterkunft. Dort erwartete ihn bereits Klaus, der Mirana zu Bett gebracht hatte und meinte, als er geschäftig Ragnors Bett zurechtmachte: „Die Kleine war todmüde aber auch ganz schön aufgekratzt von Eurem Bericht. Hoffentlich kann sie schlafen, nach so viel Aufregung!“ „Ja, vielleicht war das nicht die richtige Gute-Nacht-Geschichte für ein kleines Mädchen. Aber sie ist stärker, als man meint. Schließlich hat sie ihre Mutter in der Folterkammer des Atz da Ahrborg sterben sehen und ist trotzdem ein fröhliches Kind geworden!“ „Oh, das wusste ich ja gar nicht!“; versetzte Klaus. „Dann war es vielleicht doch auch wichtig für die Kleine, dass sie weiß, dass der Mörder ihrer Mutter gerichtet worden ist!“

Zwei Wochen später, einen Tag bevor Graf Rurig nach Caerum zur Einsetzung der neuen Barone aufbrach, verließen auch Ragnor und sein Knappe die Insel Kaar in Richtung Vidakar. Er und der Graf waren übereingekommen, dass es das Beste sei, wenn er erst einmal allein nach Vidakar ritt, um sein Lehen zu übernehmen. Vidakar war nach dem Tode des vormaligen Lehensträgers eine Zeit lang herrenlos gewesen und dem Graf war zu Ohren gekommen, dass es bei der Verwaltung des Guts zu Unregelmäßigkeiten gekommen war. Deshalb hatten die beiden entschieden, dass Maramba, Lars und Ragnors Mündel Mirana erst folgen würden, wenn die Situation dort geklärt und sicher war. Graf Rurig hatte es zwar sehr bedauert, dass der alte Lars die Schule in Kaar verlassen würde, aber er hatte natürlich Verständnis dafür, dass er Ragnor und seiner Lieblingsschülerin Mirana nach Vidakar folgen wollte, um dort eine Dorfschule aufzubauen. Also stand Graf Rurig auf dem Söller seiner Burg und sah seinem Schützling und seinem Begleiter hinterher, wie sie über die Seebrücke in den Sonnenaufgang ritten und hoffte inständig, dass der aufkeimende Frühling des neuen Jahres allen mehr Glück bringen würde, als das vergangene Jahr.

Band 5: Marodeure & Dämonen

Prolog

Endlich neigte sich Xitrocas Exil im Orcus dem Ende zu. Er erwartete schon ungeduldig den Augenblick, an dem Xytramon, der Herrscher dieser Provinz des Orcus, in die er sich geflüchtet hatte, ihn zu sich rufen lassen würde.

Der glücklose Protektor Ximons war in den letzten Wochen aufmerksam durch die Feuergruben Xytramons gegangen. Er wollte unter den Seelen, welche von Makar nach ihrem Tode hierher gebracht wurden, diejenige auszuwählen, in deren Körper er wieder auferstehen konnte. Denn dieses Mal beabsichtigte er nicht, mit seinem eigenen eher schwächlichen Zivilisationskörper, nach Makar zurückzukehren. Nein, dieses Mal sollte es der Körper eines gestählten Kämpfers sein, der im Notfall auch im Kampf, Mann gegen Mann, zu gebrauchen war. Auf der Suche nach einem geeigneten Kandidaten war ihm auch die Seele Kreeg da Harkons begegnet, die sich im Höllenfeuer wand. Xitroca hatte diesen Anblick und die Qual seines ehemaligen Verbündeten wirklich genossen, wobei ihn die hasserfüllten Schreie von Kreegs Seele, welche ihn in alle Ewigkeiten für seinen Verrat verfluchte, völlig kalt ließen. Jeder, der sich mit Ximon einließ, wusste, wo er einst enden würde.

Der Protektor Ximons bedauerte es fast, dass er keinen Klon von Kreegs Körper verwenden konnte, aber der Baron war öffentlich hingerichtet worden, was es unmöglich machte, ihn wieder auferstehen zu lassen. Wirklich schade, denn der Baron hatte über einen kräftigen, vitalen Körper verfügt, mit dem man viel hätte anfangen können. Doch brauchte er den Baron auch nicht unbedingt, da genau neben seiner Seele, die seines obersten Heerführers, des Generals Kresta, im Höllenfeuer schmorte. Er war genau der Richtige, um Xitroca als Hülle zu dienen. Der General war abseits aller bekannten Routen, bei seinem einsamen Ritt vom Kraasfeld nach Ahrborg, beim Überqueren eines morschen Stegs, samt Pferd in eine Klamm abgestürzt und dabei umgekommen. Seine Leiche war im Wildbach der Klamm, unter Steinen eingeklemmt, verrottet, sodass niemand etwas über seinen Tod wusste. Diesen Körper würde sich Xitroca vom Höllenfürsten beschaffen lassen, denn niemand war besser geeignet, um als Militärberater an den Hof des Königs von Lorca zu gehen, und ihn auf die Eroberung Caers vorzubereiten. Xytramon, der Dämonenfürst, würde den Körper für ihn neu erschaffen, gesund und ohne jeglichen Makel. Dieser würde das sogar gerne tun, denn war ihm doch gewiss, dass der Protektor Ximons, ihm nach seiner Rückkehr in den Orcus, auf jeden Fall, weitere dreizehn Monate würde dienen müssen. Sollte sein Kampfkörper getötet werden, sogar für weitere sechsundzwanzig Monate. Aber dafür war man quasi unsterblich, und das war diesen Preis durchaus wert, befand Xitroca zufrieden.

Orte der Handlung

Kapitel 1

Zwei Wochen war es nun her, seit Ragnor da Vidakar mit seinem Knappen Klaus die Insel Kaar verlassen hatte, um nun endlich sein Gut Vidakar in Besitz zu nehmen. Die fruchtbare Liegenschaft, welche rund um einen alten Vulkankegel gelegen war, hatte er vor etwas mehr als einem Jahr als Lehen, vom regierenden Grafen, Rurig da Kaarborg, seinem alten Freund und Mentor, verliehen bekommen.

Dass es so lange gedauert hatte bis sich Ragnor endlich auf den Weg hatte machen können, hatte vielerlei Gründe gehabt. Vor allem aber hatte ihn der erbarmungslose Krieg mit Kreeg da Harkon, einem abtrünnigen Baron und Verräter, davon abgehalten. In diesem Krieg hatte sich der junge Mann mehr als bewährt und sich einen Namen gemacht. Dies war nicht nur Ragnors persönlichen Tapferkeit und seinen zweifellos vorhandenen militärischen Talenten, sondern zu einem Gutteil auch der Magie seiner Quasarwaffen zu verdanken gewesen. Sein Schwert und sein Dolch bestanden nicht aus Bronze oder Eisen, sondern aus einer klaren kristallinen Substanz, die Quasar genannt wurde. Diese wundersamen Waffen waren, vor nun fast zwei Jahrzehnten, neben dem neugeborenen Jungen in einer Berghöhle im schroffen Randgebirge gefunden worden, wo Ragnor, in einem kleinen Tal namens Calfors Klamm, seine Kindheit verbracht hatte.

Trotz der vielen Jahre, die seit dem ins Land gegangen waren, war es bisher nicht gelungen, mehr über die Herkunft des inzwischen stattlichen jungen Mannes, welcher die meisten seiner Altersgenossen um Haupteslänge überragte, herauszufinden. Die beiden ungewöhnlichen Waffen hatten Ragnor im vergangenen Krieg Ruhm und Ehre eingebracht. Sie waren nicht nur in der Lage, gute Eisenschwerter zu zerschlagen, sondern es war ihm, bei der Verteidigung der Hafenstadt Santander, sogar gelungen, damit einen leibhaftigen Dämonen zu töten.

Ja, die letzten beiden Jahre waren wirklich aufregend gewesen und hatten den jungen Mann an Körper und Geist schnell reifen lassen. Nicht nur seine Ritterausbildung auf der Insel Kaar und seine Feuertaufe im gerade ausgestandenen Krieg; nein, vor allem war es seinen Erkenntnissen über sich selbst zu verdanken, dass sich seine Persönlichkeit rasch gefestigt hatte. Seien es nun seine Erfahrungen mit den magischen Fähigkeiten des Quasars, mit denen er nicht nur zerstören, sondern auch heilen konnte, oder die Bekanntschaft mit seinem eigenen Jähzorns, welcher ihn, wenn er ihn überkam, gnadenlos hatte töten lassen.

So ritt er nun, nur begleitet von seinem Knappen Klaus, durch die fruchtbaren Ländereien, welche die Kaarborger Tiefebene zur Kornkammer des Königreiches Caer, und damit auch Kaarborg zur reichsten Grafschaft des ganzen Königreiches, machten.

Dieser Reichtum war wohl der Hauptgrund gewesen, warum der König von Lorca, mithilfe des Barons von Harkon, versucht hatte, die Grafschaft Kaarborg, zum wiederholten Male, zu erobern. Aber es hatte geendet, wie die Versuche in den letzten Jahrhunderten, immer wieder geendet hatten. Der Graf von Kaarborg hatte sich mit Hilfe der Reichsritter, einem unabhängigen Ritterorden, welcher nur dem Wohl des Königreiches verpflichtet war, und der ihm zu Hilfe geeilt war, durchgesetzt und seine Feinde vernichtend geschlagen.

Doch all das lag nun hinter unserem jungen Ritter. Ragnor hätte gerne allen Ruhm des Krieges dafür gegeben, wenn er an der Wegkreuzung, welche gerade vor ihm lag, nach Burg Farsborg hätte abbiegen können, um seine Braut abzuholen.

Doch das würde nie mehr geschehen, weil seine geliebte Heike, am Tage ihrer Hochzeit in Caerum, der Hauptstadt von Caer, einem feigen Mordanschlag zum Opfer gefallen war. Beim Gedanken an ihren gewaltsamen Tod stiegen dem jungen Mann heiße Tränen in die Augen. Es war ihm nur ein schwacher Trost, dass er den Mörder und seine Hintermänner hatte zur Strecke bringen können.

Ja, damals hatte ihn seine Rache für den Moment befriedigt. Aber nun, einige Monate danach, war sie schal geworden, und er erkannte, dass sie ihm kein Trost sein konnte, für das, was er verloren hatte.

Fast unwillig schüttelte Ragnor seine düsteren Gedanken ab und versuchte sich abzulenken, indem er sich sein letztes Gespräch mit dem Grafen Rurig, seinem Ziehvater, ins Gedächtnis zurückrief. Er und der Graf hatten lange über seine Entscheidung, allein nach Vidakar zu reiten, diskutiert. Doch schließlich hatte der Graf Ragnors Wunsch entsprochen, weil er eingesehen hatte, dass sich der junge Mann nur dann den notwendigen Respekt verschaffen konnte, wenn er ohne Begleitung eines gräflichen Beamten und eines Fähnleins Kriegsknechte auftrat. Dennoch ermahnte Graf Rurig den jungen Mann sich vorzusehen, weil das Lehen Vidakar nun schon zwei lange Jahre verwaist war, seit der letzte Lehensträger gestorben war, ohne einen Erben zu hinterlassen.

Durch den Krieg und die damit verbundenen Unruhen war es dem Grafen nicht möglich gewesen, einen gräflichen Verwalter dorthin zu entsenden. Deshalb hatte er keinerlei verlässliche Informationen darüber, ob das Gut wohl verwaltet wurde oder möglicherweise völlig herunter gewirtschaftet worden war. Darum hatte er Ragnor gebeten, nach seiner Ankunft auf Vidakar niemanden zu vertrauen, bis er sich Gewissheit über die tatsächlichen Verhältnisse auf dem Gut verschafft hatte.

Die rote Sonne von Makar stand schon tief über dem Lorcawald, welcher weit im Westen am Horizont die Grenze zum Königreich Lorca markierte, als Ragnor und sein Knappe das alte Herrenhaus, mit seinem trutzigen Wehrturm, erreichten. Dieses war recht malerisch, am Fuße eines mächtigen Vulkankegels gelegen, welcher einsam aus der Kaarborger Tiefebene ragte. Gut, Vidakar besaß erstaunlicherweise keine Burg, so wie die meisten größeren Lehen in Kaarborg, sondern nur ein Herrenhaus, welches von einer, nur einen Klafter hohen, Wehrmauer geschützt wurde. Darin stand ein fünf Klafter hoher klobiger Wehrturm, als einziges echtes Verteidigungsbollwerk. Dieser trutzige, aus Granitbruchsteinen errichtete, Wehrturm war offenbar deutlich älter als das, in Fachwerk errichtete und weiß verputzte, Herrenhaus, an welches sich die Wirtschaftsgebäude des Guts anschlossen.

Der Umstand, dass das Lehen keine Burg besaß, war für Ragnor umso verwunderlicher, da der längst erloschene Vulkankegel hervorragende Möglichkeiten bot, eine mächtige Burg darauf zu errichten. Bei den umliegenden Gütern im Flachland war hingegen nur die Anlage von Tiefburgen möglich, welche erheblich schwerer zu verteidigen waren. Deshalb hatte Graf Rurig den Entschluss gefasst, auf dem Vulkan eine große Schutzburg errichten zu lassen, mit deren Bau er Ragnor beauftragen würde.

Das Geschlecht, des vormaligen Lehensträgers, hatte offenbar keine Lust verspürt, eine Burg, zum Schutze der Bevölkerung, zu errichten.

Graf Rurig hatte sich ja auch nicht gerade freundlich über Ragnors Vorgänger geäußert. Dieser hatte zwar immer pünktlich seine Abgaben gezahlt aber ansonsten nicht gerade den besten Ruf besessen. Man munkelte, dass er weit mehr in seine eigene Tasche gewirtschaftet hatte, als es in der Grafschaft Kaarborg ansonsten üblich war, und dass seine Bauern, während seiner recht langen Herrschaft, nichts zu lachen gehabt hatten.

An sich wäre das nichts Ungewöhnliches, da es auch in vielen anderen Grafschaften und Baronien des Königreiches Caer noch immer die Leibeigenschaft gab. Aber in der Grafschaft Kaarborg war das schon lange vorbei. Hier war es seit Jahrhunderten Tradition, dass die Lehensträger Hand in Hand mit ihren Bauern arbeiteten. Deshalb kam es nicht von ungefähr, dass die Bauernmiliz der Grafschaft Kaarborg, als die beste Miliz auf dem Nordkontinent von Makar galt und den königlichen Belagerungsregimentern, die allerdings aus Berufssoldaten bestanden, kaum an Kampfkraft und Disziplin nach stand.

Inzwischen hatten Ragnor und sein Knappe das Herrenhaus fast erreicht, an dessen Tor ein gelangweilter Kriegsknecht mit einem rostigen Kettenhemd, einem verbeulten Helm und einer schartigen Hellebarde lehnte.

Als er den Ritter in seiner prächtigen Panzerrüstung kommen sah, die dieser kurz vorher angelegt hatte, um seinen ersten Auftritt so wirkungsvoll wie möglich zu gestalten, rief er etwas in den Torbogen hinein, was Ragnor, in seinem gepolsterten Panzerhelm, allerdings nicht verstehen konnte.

Doch als dann drei weitere Kriegsknechte aus dem Torbogen geschlurft kamen, wusste er, dass der Torwächter soeben nach seinen Kameraden gerufen hatte. Mit einer knappen Handbewegung bedeutete der junge Ritter seinem Knappen Klaus nun zum Tor vorauszureiten, um ihn anzukündigen, wie dies in Caer der Brauch war. Ragnor folgte ihm in langsamem Schritttempo nach.

Sein Knappe, der derartige Auftritte liebte, sprengte zum Tor, zügelte dort schwungvoll sein Pferd und verkündete mit weithin schallender Stimme: „Hört, hört, ihr Männer und Frauen von Vidakar. Euer neuer Herr, der berühmte Ritter, Ragnor da Vidakar, der Sieger über Kraak den Ork und der Vernichter der Dämonen ist gekommen, um sein Lehen in Besitz zu nehmen. Ruft umgehend den Gutsverwalter, auf dass er seinen neuen Herren gebührend begrüße.“

Es war fast rührend mitanzusehen, wie die vier Torwächter eifrig versuchten, so etwas wie Haltung anzunehmen, um ihrem neuen Herren zu imponieren. Sie hatten von dessen unglaublichen Taten erst kürzlich in der Dorfschenke, von einem fahrenden Sänger, gehört. Ragnor, der inzwischen sein Visier geöffnet hatte, lächelte gequält, sagte dann aber barsch, obwohl die traurigen Figuren eher zum Lachen waren: „Geht und ruft den Verwalter. Es war ein langer Ritt, und ich bin staubtrocken.“

Einer der Helden fiel fast über die eigenen Füße, als er hastig versuchte, dem Befehl nachzukommen. Ragnor war fast erleichtert, als dann endlich ein kleiner, rundbauchiger Mann, mit rotem missmutigem Gesicht, erschien, der offenbar gerade bei seinem Abendessen gestört worden war. Denn er trug noch, gut sichtbar, die halbe Speisekarte des Mahles auf seinem schmuddeligen Wams spazieren.  Mit einer dröhnenden Stimme, die man bei seiner Statur gar nicht erwartet hatte, verkündete er, wobei er, erkennbar widerwillig, seinen Kopf zum Gruß neigte: „Willkommen auf Vidakar, edler Ritter. Ich bin Bero, der Verwalter dieses Gutes. Bitte tretet doch ein und seid unser Gast.“

Ragnor amüsierte sich ein wenig über diese Formulierung, denn schließlich war er ja der rechtmäßige Herr auf Vidakar. Doch er sagte nichts. Er nickte dem Dicken nur kurz zu, stieg von seinem schwarzen Hengst Quesan und folgte seinem schmuddeligen Gastgeber, martialisch klirrend, durch den dunklen Toreingang in den Innenhof der Anlage. Nach einem Schluck erstklassigen zephirischen Weines aus einem wirklich prächtigen, edelsteinbesetzten Pokal, den ihm ein unordentlicher Lakai zur Begrüßung gereicht hatte, zog sich Ragnor erst einmal mit seinem Knappen zurück, um die unbequeme Panzerrüstung endlich ablegen zu können.

„Dies ist ein merkwürdiger Ort, mein Herr“, bemerkte Klaus nachdenklich, als er Ragnor half die Schnallen des Brustpanzers zu lösen. „Haus, Hof und vor allem die Möblierung sind ausgesprochen hochwertig. Im Gegensatz dazu sind jedoch seine Bewohner schmuddelig und mustern Euch mit unfreundlichen Augen, wenn ihr nicht hinschaut. Dies ist nicht der Empfang, der eines neuen Herren würdig gewesen wäre.“

„Das hast du gut beobachtet“, versetzte der junge Ritter schmunzelnd, „die Warnung von Graf Rurig, dass hier einiges nicht in Ordnung sein könnte, scheint sich leider zu bestätigen. Wenn ich nachher mit dem Verwalter speise, sei so gut und hör dich ein wenig beim Gesinde um. Ich will wissen, was hier vor sich geht.“

Mit diesen Worten reichte er seinem Knappen einen Lederbeutel mit Kupfermünzen. Klaus nahm den Beutel grinsend in Empfang, ließ ihn in unter seinem Wappenrock verschwinden und bemerkte dann trocken: "Damit sollte es wohl kein Problem sein, bis heute Abend herauszufinden, wer hier Dreck am Stecken hat und vielleicht auch schon wie viel."

Ragnor nickte zustimmend und lächelte in sich hinein, denn er wusste, dass er sich auf den findigen Jungen verlassen konnte, der es, obwohl er erst gerade fünfzehn Jahre alt war, mit so manchem Erwachsenen locker aufnehmen konnte.

Wenig später betraten die beiden jungen Männer den Rittersaal des Herrenhauses, in welchem sich einige Bedienstete bereits versammelt hatten. Während sie durch die Tür schritten, noch gefolgt von der krächzenden Ankündigung des alten Majordomus, der sie vor der Tür erwartet hatte, bemerkte Ragnor, dass man offenbar, in aller Eile, versucht hatte etwas Ordnung zu schaffen. Trotzdem entging es seinen scharfen Augen nicht, dass die wertvolle Ausstattung des Raumes sehr gelitten hatte. Außerdem lag noch, hier und da, Unrat unter Tischen und Bänken.

„Edler Herr, darf ich Euch nun die maßgeblichen Mitglieder Eures Haushaltes vorstellen“, dienerte der dicke Verwalter, wobei sein stechender Blick so gar nicht zu seinen salbungsvollen Worten passen wollte.

Ragnor fiel gleich auf, dass der fette Kerl nun ein reinliches, ja sogar ausgesprochen prächtiges, Wams mit dem Wappen des nun ausgestorbenen Hauses 'da Vidakar' trug.

„Nun Bero, dann waltet Eures Amtes“, versetzte der junge Ritter knapp.

So etwas wie Unmut zuckte für einen Moment über das feiste Gesicht des Verwalters, doch hatte er sich schnell wieder in der Gewalt und begann mit seiner Vorstellungsrunde.

Als Erstes stellte er Ragnor, einen hageren, düster wirkenden Mann mit schütterem, schwarzem Haar, als seinen Schreiber Golo vor, welcher allerdings erst seit Kurzem über die Bücher des Hauses wachte.

Ragnor nickte dem Mann zu, dessen tief liegende, schwarze Augen ihn aufmerksam musterten und bemerkte trocken: „Da Ihr der Schreiber seid, erwarte ich von Euch, dass Ihr mir morgen früh, zwei Stunden nach Morgengrauen, die Bücher vorlegt. Dann werde ich mir einen ersten Überblick über meinen Besitz verschaffen.“

Golo antwortete mit tiefer, hohler Stimme und ohne erkennbare Regung: „Es wird geschehen, wie Ihr wünscht, edler Herr.“ Der Dicke zuckte merklich zusammen und sein Blick verriet, dass er sich, in diesem Moment, in seiner Haut nicht gerade wohlfühlte.

Der Nächste in der Reihe war Harald, ein stämmiger, mittelgroßer Mann mit dichtem, braunen Vollbart, der Ragnor, als Hauptmann der Wache, vorgestellt wurde. Er schien unter dem prüfenden Blick des jungen Ritters fast körperliche Schmerzen zu erleiden.

„Ihr seid also der Befehlshaber dieser traurigen Gestalten, die mich vorher am Tor begrüßt haben. Morgen, nach dem Mittagsmahl, erwarte ich Euch und Eure Soldaten auf dem Hof zur Inspektion. Ich möchte dann keine Beulen und auch keinen Rost mehr auf Rüstung und Schilden vorfinden. Keinerlei Scharten mehr auf den Klingen, und ich erwarte so etwas wie Haltung beim Appell. Schließlich habt ihr einen halben Tag Zeit, die Ausrüstung in Ordnung zu bringen.“

„Wie Ihr befehlt, edler Herr“, antwortete ihm der Hauptmann mit unsicherer Stimme. Ragnor bemerkte erst jetzt dessen leuchtend rote Gesichtsfarbe, und bei näherem Hinsehen auch feine, geplatzte Äderchen in Augen und auf der Nase seines Gegenübers.

Der Hauptmann war offenbar ein starker Trinker. Das würde den schlechten Zustand seiner Soldaten hinreichend erklären. Nun, morgen würde man weiter sehen.

Die anderen verantwortlichen Mitglieder seines Haushaltes hinterließen bei dem jungen Ritter keinen tieferen Eindruck, mit Ausnahme des alten Majordomus Jagmar. Er war Ragnor offenbar zugetan und schien damit der Einzige des ganzen Haufens zu sein, der sich über seine Ankunft wirklich freute.

Später, während des Essens, welches wirklich von erlesener Qualität war, saß Ragnor an der Spitze der Tafel direkt neben seinem missmutigen Verwalter und dem undurchsichtigen Schreiber. Immer wenn er den hageren Schreiber beobachtete, der im Gegensatz zu dem Dicken nur sparsam aß und trank, schlich sich ein ungutes Gefühl bei ihm ein. Irgendwie schien er nicht zu sein, was er zu sein vorgab und passte auch so gar nicht in das Bild, das man so landläufig von einem einfachen Schreiber hatte. Nun, er würde morgen sehen, wie die Buchprüfung ausfiel, und bei dieser Gelegenheit dem Kerl noch einmal gründlich auf den Zahn fühlen.

Der Hauptmann der Wache bestätigte derweil seinen vorher gehegten Verdacht. Dieser Mann war ein schwerer Trinker. Er aß kaum etwas, schüttete aber dafür Unmengen des teuren Weines in sich hinein und war, kaum eine Stunde später, bereits sturzbetrunken. Deshalb sah sich der alte Majordomus veranlasst, ihn von zwei Lakaien auf seine Kammer bringen zu lassen.

Nachdem der junge Ritter die Tafel aufgehoben hatte, nahm er sich den Dicken noch einmal zur Seite und ordnete schroff an: „Morgen früh, mein lieber Bero, möchte ich beim ersten Morgengrauen geweckt werden. Dann erwarte ich keinem Bewohner dieses Hauses mehr zu begegnen, der nicht reinlich gekleidet ist."

Als er sah, dass der Verwalter zu einem Protest anhob, würgte er diesen im Ansatz ab und setzte grimmig hinzu: "Das war noch nicht alles, mein lieber Bero. Bis morgen Abend ist dieses Haus, vom Keller bis zum Dach, in einem erstklassigen Zustand. Sollte ich irgendwo noch ein Stäubchen entdecken, werdet Ihr mich kennenlernen. So, und jetzt könnt Ihr gehen."

Dann ließ er den völlig verdatterten Mann stehen und verließ mit schweren Schritten den Saal.

Als er kurze Zeit später wieder mit seinem Knappen zusammentraf, erzählte ihm dieser, was er alles von den Bediensteten erfahren hatte. Aus diesem Bericht ging hervor, was der junge Ritter eh schon geahnt hatte, nämlich dass der Dicke in Saus und Braus lebte, während er das Anwesen verkommen ließ. Auch die Trunksucht des Hauptmanns, der früher offenbar ein ehrenwerter Mann gewesen war, war jedem bekannt. Nur über den seltsamen Schreiber hatte er nichts Konkretes erfahren können. Klaus hatte lediglich herausgefunden, dass der Mann keinen Kontakt zu anderen Bediensteten pflegte und sein Quartier, das er interessanterweise im Wehrturm aufgeschlagen hatte, jeden Abend bei Einbruch der Nacht betrat und vor dem Morgengrauen nicht wieder verließ.

Es war kurz vor Mitternacht, als Ragnor von einem stechenden Impuls in seinem Kopf geweckt wurde. Dieses Dröhnen kannte er nur zu gut und ein Blick auf seinen Quasarring Quit, dem dritten seiner magischen Artefakte, bestätigte seinen Verdacht. Der Ring, welcher in einer stumpfgrauen Fassung einen runden Quasarkristall trug, pulsierte in düsterem Rot. Das war ein untrügliches Zeichen dafür, dass irgendwo in der Nähe schwarze Magie praktiziert wurde, bei der wahrscheinlich sogar ein Dämon oder zumindest dämonisierte Menschen im Spiel waren.

Umgehend weckte er seinen Knappen. Die beiden Männer legten ihre Waffengurte an und rüsteten sich mit Kettenhemd und Helm, bevor sie leise ihre Kammer verließen. Sie brauchten keine Lampe für ihr Vorhaben, denn die beiden Monde von Makar, Amanar und Ximonar, standen hoch am Himmel und erhellten ihn mit ihrem gespenstischen Licht, welches durch die hohen Fenster in das Treppenhaus fiel.

Als sie schließlich den Hof betraten, konnte Ragnor feststellen, dass der dämonische Impuls irgendwo aus der Richtung des Bergfrieds kam, welcher düster in den wolkenlosen Nachthimmel ragte. Er winkte Klaus stumm herbei, ihm zu der Treppe zu folgen, welche hinauf zu einem hölzernen Steg führte.

Dieser Zugang war eigentlich dafür angelegt worden, es den Bewohnern des Gutes im Notfall zu erlauben, über den Innenhof in den Bergfried zu entfliehen, falls das Herrenhaus einmal von Feinden umstellt sein sollte.

Ragnor und sein Knappe versuchten die hölzerne Treppe hinaufzuschleichen, doch das alte Holz ächzte und quietschte entsetzlich unter dem Gewicht der beiden gerüsteten Männer, so, als wolle es Alarm schlagen.

Also war es nicht weiter verwunderlich, dass plötzlich der Anruf "Halt, wer da?", laut über den Innenhof schallte und die Nachtwache, vier Kriegsknechte an der Zahl, in den Hof gestürzt kamen.

Bis Ragnor die Männer endlich beruhigt, das Ganze als Übung deklariert, und sie für ihre Aufmerksamkeit belobigt hatte, war das Signal in seinem Kopf erloschen, und auch sein Ring hatte aufgehört zu pulsieren.

Verärgert kehrte er mit Klaus wieder in ihre gemeinsame Kammer zurück, weil er die Quelle dieser Signale und vor allem ihren Verursacher nicht hatte feststellen können.

Eines war aber zumindest vollkommen klar! Die Signale waren aus der Richtung des alten Turmes gekommen, und morgen früh würde er Klaus losschicken, um herauszufinden, ob außer dem merkwürdigen Schreiber noch jemand im Turm lebte. Doch gleichzeitig war er sich irgendwie sicher, dass Golo sein Mann war. Offenbar war er ein Hexer, welcher im Turm schwarze Magie praktizierte. Der junge Ritter schwor sich, dass er ihn auf frischer Tat ertappen würde, wenn dieser das nächste Mal eine erneute Beschwörung versuchen würde.

Am nächsten Morgen, als Ragnor und Klaus pünktlich geweckt wurden, herrschte im ganzen Haus eine emsige Betriebsamkeit und er stellte mit Befriedigung fest, dass jeder Bedienstete, welcher ihm auf seinem Weg zum Frühstück begegnete, reinlich gekleidet war. Die einfachen Lakaien schienen heute richtig erfreut zu sein, ihn zu sehen. Es schien ihnen scheinbar überhaupt nichts auszumachen, dass ein harter Arbeitstag vor ihnen lag, denn die vom Lehnsherren befohlene Generalreinigung war bereits in vollem Gange. Als Ragnor dann den Rittersaal betrat, erwartete ihn bereits sein Verwalter. Dieses Mal war er erheblich bescheidener gekleidet, als am vorherigen Abend. Dieser ließ, nachdem sich Ritter und Knappe gesetzt hatten, ein fürstliches Frühstück auftragen. Bei allem, was der Verwalter tat und sagte, war er so auffällig diensteifrig und übertrieben freundlich. Ragnor konnte dessen schlechtes Gewissen und Nervosität, bezüglich der bevorstehenden Buchprüfung, förmlich riechen.

Als sie dann schließlich die Schreibstube betraten, lagen die Bücher zwar bereit, Golo selbst war allerdings nicht anwesend. Der dicke Verwalter hatte ihn angeblich ins Dorf, um etwas besonders Wichtiges zu besorgen. Ragnor war das, im Grunde genommen, egal. Er stellte sich an das Schreibpult und bat den Verwalter ihn erst einmal alleine zu lassen. Er würde sowieso den dicken Bero und nicht den Schreiber rufen lassen, falls er Fragen hätte, denn der Schreiber war ja erst seit zwei Monden auf dem Gut und würde eh keine rechte Auskunft geben können.

Danach vertiefte er sich in die Bücher, und er war dankbar dafür, dass ihm seine verstorbene Liebste, Heike da Farsborg, ihre Buchhaltung einmal erklärt hatte, sodass er wusste, worauf er zu achten hatte. Die Erinnerung an seine tote Heike, welche die Verwaltung auf ihres Vaters Burg geleitet hatte, versetzte ihm wieder einen Stich mitten ins Herz, sodass er für einen Moment innehalten musste, um seine lähmende Trauer abschütteln zu können.

Doch als er sich wieder gefasst hatte, stürzte er sich umso eifriger auf die Bücher. Eine gute Stunde später hatte er bereits gefunden, wonach er gesucht hatte. Auf der Einnahmeseite war ihm gleich zu Beginn seiner Prüfung aufgefallen, dass sowohl die dort verbuchten Mengen aus den Abgaben der Bauern, als auch die erzielten Preise für Getreide und Vieh, weit unter den üblichen Beträgen waren. Nun, die Richtigkeit dieser Angaben würde sich schnell feststellen lassen, indem er sich mit dem Dorfältesten von Dorf Vidakar zusammensetzte, dessen gebuchte Abgaben er sich auf einem Stück Pergament notiert hatte.

Auf der Ausgabenseite war ihm vor allem die Verbuchung recht hoher Kosten für die Instandhaltung des Herrenhauses aufgefallen, welche nach seiner Inaugenscheinnahme nicht mit dem unbefriedigenden Zustand der Gebäude in Einklang zu bringen waren. Hier würde er seinen Knappen Klaus losschicken, um zu hinterfragen, welche Instandsetzungsarbeiten im letzten Jahr tatsächlich durchgeführt worden waren, und wo das verbuchte Material verbaut worden sein soll. Summa summarum war die Bilanz, der bereit stehenden Barmittel, für ein so fruchtbares Lehen, ausgesprochen mager.

Nachdem er sich alles notiert hatte, was er stichpunktartig zu überprüfen gedachte, rief er Verwalter und Schreiber zu sich und bemängelte ausgesprochen brummig die Dinge, die zu offensichtlich waren, um sie nicht gleich anzusprechen. Insbesondere die schlechten Verkaufspreise und die hohen Ausgaben für die Instandhaltung des Gutes. Dabei fragte er den Verwalter geschickt aus, der den Braten nicht roch, sondern sich sowohl in der Rolle des Wohltäters der Bauern, als auch in der Rolle des eifrigen Verwalters gefiel. Von Ragnors geschickt formulierten Aussagen beflügelt, behauptete er sogar frech, die Abgaben der armen Bauern gesenkt zu haben, welche ja zu Lebzeiten seines verstorbenen Herrn immer so hoch gewesen waren. Außerdem habe er die Renovierung des arg zerfallenen Herrenhauses in den letzten zwei Jahren vorangetrieben, um seinem neuen Herrn ein angemessenes Heim bieten zu können. In diesem Zusammenhang fügte er gleich noch geschickt hinzu, dass diese hohen Kosten auch der Grund dafür gewesen seien, warum die Kleidung der Bediensteten nicht zur Zufriedenheit des Herrn Ritters gewesen war.

Ragnor lächelte bei allem, was der Dicke von sich gab. Dann belobigte er ihn und den Schreiber aus, gesprochen freundlich, für ihre ausgesprochen „gute“ Arbeit. Während der Dicke vor Stolz strahlte und offenbar glaubte seinen neuen Herrn geschickt übertölpelt zu haben, schien es dem Schreiber, überraschenderweise, eher peinlich zu sein. Dieser Umstand wunderte Ragnor doch sehr, wenn er bedachte, welch schrecklichen Verdacht er gegen diesen Mann hegte. Nun, vielleicht war das auch nur eine geschickte Tarnung, und er war einfach nur schlauer als der Dicke, der ja meinte, bereits gewonnen zu haben.

Nach Beenden der Buchprüfung gab Ragnor vor, bis zum Mittagessen, ein wenig ausreiten zu wollen, um, ohne Verdacht zu erregen, ins Dorf hinüber gelangen zu können, welches nur eine halbe Reitstunde vom Herrenhaus entfernt lag. Sein Knappe Klaus machte sich unterdessen daran, die angeblich umfangreichen Baumaßnahmen zu hinterfragen, wie es ihm sein Herr aufgetragen hatte.

Ragnor erreichte nach einem gemütlichen Ritt auf der sandigen Straße, welche ihn durch die gepflegten Kornfelder seiner Bauern führte, die schmucke Ortschaft. Dorf Vidakar war ein typisches Kaarborger Dorf mit sauberen, weiß gekalkten Häusern und einem gepflegten Gasthof am Marktplatz. Während er durch den Ort ritt, folgten ihm viele scheue, aber ausgesprochen aufmerksame, Augen. Insbesondere die Kinder schauten dem vornehmen Herrn im Wappenrock neugierig hinterher, als dieser, sich aufmerksam umschauend, durch das Dorf ritt, schließlich am Gasthof anhielt und sein Pferd an der alten Dorfeiche anband.

Langsam trat der junge Ritter durch die dunkle Holztür des kleinen Gasthofes und betrat den, mit einfachen Bänken und Tischen bestückten, Schankraum. Ein junges Mädchen mit einem frischen, rotbäckigen Gesicht und langen, blonden Zöpfen, die er auf ungefähr sechzehn Jahre schätzte, stand am Tresen und schaute ihn mit großen Augen an. Mit einem freundlichen „Guten Tag", begrüßte Ragnor Schankmagd verbunden mit einem aufmunternden Lächeln. Als er die Verlegenheit des Mädchens bemerkte, fuhr er fort: „Ich bin Ragnor da Vidakar, Euer neuer Herr. Bitte bringt mir einen Krug frisches Bier, schickt dann nach dem Dorfältesten und sagt ihm, dass ich ihn gerne sprechen möchte."

Das Mädchen brachte keinen Ton heraus, machte aber einen tiefen Knicks und eine verlegene Röte überzog ihr Gesicht. Nachdem sich Ragnor gesetzt hatte, machte sie sich eifrig daran, ein Bier zu zapfen. Als er sich anschließend freundlich bei ihr bedankte, als sie ihm einen schäumenden Krug an den Tisch gebracht hatte, stahl sich erst ein scheues Lächeln in ihr hübsches Gesicht und dann sie sagte schüchtern: „Ich werde jetzt gehen und den Dorfältesten holen, edler Herr, wie Ihr es mir aufgetragen habt."

Sie knickste wiederum ein wenig ungelenk und lief mit wehenden Röcken hinaus. Ragnor sah ihr hinterher und lächelte, denn nach den, größtenteils unerfreulichen, Menschen, die ihm in seinem neuen Heim begegnet waren, tat ihm die Begegnung mit diesem einfachen, unkomplizierten Mädchen richtig gut.

Ein wenig in Gedanken nahm er einen tiefen Schluck von dem frischen, hellen Kaarborger Bier. Doch schon einen Augenblick später öffnete sich die Tür erneut mit ihrem eindringlichen Knarren und ein alter, weißbärtiger Mann betrat eiligen Schrittes das Gasthaus. Als dieser Ragnors ansichtig wurde, nahm er seine Kappe ab, verbeugte sich ehrerbietig und stellte sich mit wohlgesetzten Worten vor: "Edler Herr. Mein Name ist Hunold. Ich bin der Dorfälteste und möchte Euch im Namen der freien Bauernschaft von Vidakar herzlich begrüßen."

Ragnor erhob sich, reichte dem überraschten Alten die Hand und antwortete mit einer aufmunternden Geste: „Ich freue mich ebenfalls, Eure Bekanntschaft zu machen. Setzt Euch doch zu mir und gestattet mir, Euch zu einem Krug Bier einzuladen.“

Der Alte setzte sich, sichtlich überrascht, dass sein neuer Herr so ganz anders war, als man es hier im Dorf seit Generationen von den bisherigen Lehensträgern her kannte. Nachdem das Mädchen dem Dorfältesten ebenfalls einen Krug Bier gebracht hatte, hob Ragnor den seinen zum Toast und sagte voller Ernst: „Auf unser aller Zukunft. Möge der Segen Amas, des Schöpfers aller Dinge auf unseren Werken liegen, und möge er uns gnädig eine gute Ernte schenken.“

Die Männer prosteten sich zu, dann stellte Ragnor seinen Krug ab, lächelte abermals freundlich und eröffnete das Gespräch mit den Worten: „Verehrter Hunold. Da ich schon mal hier bin, möchte ich mit Euch über die Abgaben sprechen.“

Als er das Erschrecken auf dem Gesicht des weißbärtigen Alten sah, fügte er rasch hinzu: „Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen. Ich bin gekommen, um Eure Abgaben wieder auf ein übliches Maß zu reduzieren und nicht, um sie zu erhöhen. Es ist mir zu Ohren gekommen, dass Eure Abgaben in der Vergangenheit sehr hoch gewesen sind.“

Der Alte fasste daraufhin wieder neuen Mut und antwortete mit einer durch Bitterkeit unterlegten Stimme: „Das ist nur zu wahr, edler Herr. Besonders schlimm war es in den beiden letzten Jahren. Denn der gierige Verwalter hat nicht nur den eineinhalbfachen Zehnten von uns verlangt, wie die alte Herrschaft, sondern er hat uns sogar den doppelten Zehnten unserer Ernte abgenommen. Wir haben nur Glück gehabt, dass wir in den letzten zwei Jahren jeweils gute Ernten eingefahren haben und beim Verkauf unseres Anteils gute Preise haben erzielen können. Sonst wäre es unserer Dorfgemeinschaft wohl schlecht ergangen.“

Ragnor nickte verständnisvoll und beeilte sich zu versichern, dass er die Abgaben für die neue Ernte auf den in der Grafschaft üblichen Zehnten festsetzen würde, was den alten Mann fast zu einem Freudentanz veranlasst hätte. Nach dieser guten Nachricht hätte der Alte aus Erleichterung und Dankbarkeit einfach alles für seinen neuen Herrn getan. So war es für Ragnor ein Leichtes, alle Informationen über die letzte Ernte zu erhalten. Was er herausfand, erfüllte ihn mit großer Wut. Sein „ehrenwerter“ Verwalter hatte nicht nur die Hälfte der Ernte unterschlagen, sondern auch noch die erzielten Verkaufspreise kräftig nach unten korrigiert. Es gelang Ragnor, nur mit Mühe, seinen Zorn im Zaum zu halten. Doch als er sich anschließend vom Dorfältesten verabschiedete, hatte er sich so weit wieder im Griff, dass ihm mühelos ein herzliches Lächeln für den glücklichen alten Herrn gelang, dessen Freude seinem Herzen guttat.

Ragnor hatte ja an der Seite der Bauernmilizen im letzten Krieg gekämpft und die Soldaten als loyale und ehrenwerte Männer schätzen gelernt. Es war ihm ein Bedürfnis, ihnen und ihren Familien Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Nun hatte er schließlich nicht mehr nur für sich selbst zu sorgen, sondern war für ein großes Dorf, mit etwas mehr als fünfhundert Einwohnern verantwortlich.

Beim anschließenden Mittagessen im Rittersaal des Herrenhauses wunderte sich der junge Ritter über sich selbst, weil es ihm trotz der unerfreulichen Erkenntnisse gelang, ganz ruhig zu bleiben und sich im lockeren Ton über Belanglosigkeiten mit dem Dicken zu unterhalten. Und das, obwohl der Bericht seines Knappen auch nicht viel besser ausgefallen war. Der Dicke hatte natürlich auch bei seiner Verbuchung der Einkäufe kräftig betrogen. Ragnor schätze, dass sich der gierige Fettsack mehr als zwei Drittel aller Einnahmen der letzten zwei Jahre unter den Nagel gerissen hatte. Obwohl es ihn in den Fingern juckte, konnte er sich den Kerl erst in ein paar Tagen vorknöpfen, wenn er die Machtverhältnisse in seinem Haus besser beurteilen konnte. Im Moment war die Zahl der Männer, denen er hier vertrauen konnte, noch zu überschaubar.

Als Ragnor dann, nach dem Mittagessen, den angekündigten Appell der Kriegsknechte abhielt, wurde er das erste Mal, seit er auf Vidakar weilte, wirklich positiv überrascht. Die Männer mussten den ganzen Vormittag äußerst hart gearbeitet haben, denn auf Kettenhemden und Waffen war kein Rost mehr zu sehen. Schwerter und Hellebarden waren frisch geschliffen und die Beulen aus Helmen und Schilden waren herausgehämmert worden. Hauptmann Harald stand steif wie ein Stock an der Spitze von zwanzig Kriegsknechten und erwartete regungslos die Inspektion. Ragnor trat vor ihn hin, sah ihm einen kurzen Moment in die Augen und stellte dabei überrascht fest, dass Harald heute Morgen offenbar noch nicht getrunken hatte. Als er dann hinab, auf dessen Hände blickte, die Schild und Schwertknauf fest umklammert hielten, erkannte er, wie schwer es dem Hauptmann fiel, das Zittern seiner Hände zu verbergen.

Langsam schritt Ragnor die Reihe der Männer ab. Was er in ihren Augen sah, gefiel ihm fast noch besser, als ihre instand gesetzte Ausrüstung. Alle Männer versuchten, ohne Ausnahme, einen guten Eindruck zu machen, und Ragnor las in ihren Augen Respekt, was er sich allerdings nur schwer erklären konnte, denn bisher hatte er nichts getan, ihn sich zu verdienen. Die Aufklärung dieses seltsamen Umstandes ließ allerdings nicht lange auf sich warten. Denn als ihn Hauptmann Harald nach dem Appell mit rauer und etwas zittriger Stimme um eine Unterredung unter vier Augen bat, hörte Ragnor auf dem Weg zur Wachstube einen der Soldaten etwas von „Dämonentöter“ sagen.

Als sie dann in der Wachstube der Kriegsknechte saßen und der Hauptmann Ragnor da Vidakar erwartungsvoll ansah, nahm dieser all seinen Mut zusammen und sagte, was er sich den ganzen, langen Morgen schon vorgenommen hatte: „Edler Herr. Ich möchte mich bedanken, dass Ihr unsere stümperhaften Bemühungen, Eure berechtigten Anforderungen zu erfüllen, so freundlich kommentiert habt. Ich kann Euch versichern, dass sich die Männer in den nächsten Wochen alle erdenkliche Mühe geben werden. Bitte haltet den Männern zu Gute, dass es ganz allein meine Schuld ist, dass sie sich momentan in so schlechter Verfassung befinden. Acht der Männer, die sich heute Morgen geweigert haben, meinen Anordnungen zu folgen, habe ich aus der Wache geworfen. Jedoch muss Euch aber mitteilen, dass sie Bero, nachdem ich mich in einer heftigen Auseinandersetzung geweigert hatte, die Kerle in der Wache zu behalten, umgehend in seine privaten Dienste übernommen hat.“

„Was will denn der Verwalter mit den Kriegsknechten anfangen?“, fragte Ragnor überrascht nach.

„Das kann ich Euch natürlich nicht genau sagen, aber zu mir hat er gesagt, dass er die Dienste einiger kräftiger Männer benötigt. Dabei sind es einfach nur schlimme Galgenvögel. Ihr solltet Euch vor ihnen in Acht nehmen, denn das Beste wäre sicherlich, sie umgehend auf die Straße zu setzen oder davon zu jagen“, antwortete ihm Harald bereitwillig. Als er sah, dass Ragnor ihn wiederum unterbrechen wollte, fuhr er schnell und sehr fahrig fort: „Bitte lasst mich zuerst zu Ende sprechen. Der Grund, warum ich Euch zu einem Gespräch unter vier Augen gebeten habe, ist, dass ich heute noch Vidakar verlassen werde. Ich bin ein haltloser Trinker, wie ihr sicherlich bereits unschwer bemerkt habt, und kann den Posten eines Hauptmannes nicht mehr ausfüllen. Wahrscheinlich bin ich nicht einmal mehr für den Küchendienst zu gebrauchen.“

Ragnor sah die Bitterkeit und Abscheu, über sich selbst, in den Augen des Mannes, der trotzdem irgendwie erleichtert zu sein schien, dass er endlich gesagt hatte, was er sich vorgenommen hatte. Es nötigte ihm Respekt ab, denn er konnte ermessen, wieviel es dem ehemals stolzen Mann gekostet haben musste, diesen Offenbarungseid abzulegen. Als der Hauptmann sich erhob, um die Stube zu verlassen, hielt ihn Ragnor an der Schulter zurück, sah ihm ernst in die Augen und sagte eindringlich: „Ich bin bereit dir noch einmal eine Chance zu geben, weil ich glaube, dass du sie verdienst. Aber du musst sofort mit dem Trinken aufhören. Meinst du, dass du das kannst?“

Die Entschlossenheit in den Augen von Harald war fast rührend, als dieser heiser vor innerer Erregung antwortete: „Ich danke Euch, edler Herr. Ich bin sicher, dass ich es schaffen werde. Der alte Jagmar wird mir helfen, er hat es mir schon mehrmals angeboten. Jedoch werde ich drei Tage keinen Dienst tun können, wenn ich jetzt gleich zu ihm gehe.“

Der junge Ritter lächelte erfreut und verfügte grinsend: „Ich gebe dir drei Tage frei und das gilt ab sofort. Danach erwarte ich von dir, dass du dich unverzüglich wieder zum Dienst meldest. Während deiner Abwesenheit werde selbst das Kommando über die Wache übernehmen. Jetzt lasst uns hinausgehen und die Männer darüber informieren, dass ich dich die nächsten Tage vertreten werde.“

Während der nächsten drei Tage drillte Ragnor seine Wache und ließ den Verwalter in dem Glauben, er würde sich im Moment nur für die militärische Ausbildung seiner Männer interessieren. Über die acht ausgemusterten Kriegsknechte verlor er kein Wort, um Bero in dem Glauben zu lassen, ihm wäre dieser Vorgang gar nicht bekannt.

Während er seine Leute ausbildete, sah sich sein rühriger Knappe weiterhin möglichst unauffällig um und berichtete des Abends, dass der Verwalter seine neue „Leibwache“ in den Tiefen des alten Kellergeschosses zu irgendwelchen Arbeiten einsetzte. Er hatte ihnen leider nicht in die Keller folgen können, ohne dass es aufgefallen wäre, aber er hatte gesehen, dass sie leere Fässer und Säcke ins Kellergeschoss geschafft hatten.

In den Nächten war es hingegen, zu Ragnors großer Enttäuschung, vollkommen ruhig geblieben. Der Quasarring hatte sich nicht mehr geregt und auch nicht das kleinste Anzeichen einer dämonischen Aktivität gezeigt. In der Ausbildung seiner Kriegsknechte hatte er allerdings große Fortschritte gemacht und als Hauptmann Harald am vierten Tag in aller Frühe seinen Dienst wieder antrat, staunte dieser nicht schlecht. Als er noch etwas hohlwangig von dem harten Entzug die Wachstube kontrollierte, bekam er zackig Meldung. Und als er dann nach dem Frühstück seine Männer inspizierte, bewegten sie sich so, wie man es von der Burgwache eines berühmten Ritters erwarteten durfte. Als Harald, kurze Zeit später, mit dem alten Majordomus und seinem jungen Herren, welcher gerade von seinem allmorgendlichen Ausritt zurückgekehrt war, zusammensaß, befand Ragnor, es sei an der Zeit die beiden Männer, denen er glaubte vertrauen zu können, in seine Pläne einzuweihen. Nachdem er diesen von allem berichtet hatte, was er bisher in Erfahrung gebracht hatte, zeigten sich die beiden nicht besonders erstaunt. Es war ein offenes Geheimnis auf Vidakar, dass Bero in seine eigene Tasche wirtschaftete. Das hatte er auch schon unter der alten Herrschaft getan. Jeder, der versucht hatte, gegen ihn vorzugehen, war eines Tages plötzlich spurlos verschwunden, sodass es bald keiner mehr wagte, sich gegen diesen eiskalten und skrupellosen Kerl zu stellen.

Für Ragnor war diese Information ein weiterer Hinweis dafür, dass irgendetwas hier nicht mit rechten Dingen zuging. Gleichzeitig war er auch eigentlich ganz froh darüber, dass er nicht gleich im ersten Zorn gegen den Dicken vorgegangen war. Dieser Kerl war offenbar weit gefährlicher, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Hinter der ganzen Sache musste auf jeden Fall weit mehr, als nur eine einzelne Person stecken. Nun, bisher waren nur die acht Kriegsknechte seiner neuen „Leibwache“ und mit ziemlicher Sicherheit der finstere Schreiber, der wahrscheinlich ein Hexer war, auf Beros Seite recht eindeutig auszumachen. Die restlichen Bewohner des Rittergutes waren mehr oder weniger unbedeutend, falls es je zu einer handfesten Auseinandersetzung kommen würde. Da Ragnor glaubte, sich auf Hauptmann Harald und seine Wache fest verlassen zu können, hielt es der junge Ritter für an der Zeit zu handeln. Also wurde in der Runde beschlossen, dass der dicke Verwalter, der Schreiber und die acht Kriegsknechte am nächsten Tag gleich nach dem Frühstück festgesetzt werden sollten, um ihrem Treiben ein Ende zu machen.

Doch kam alles anders, als sie es geplant hatten!

Eine Stunde nach Mitternacht schreckte Ragnor plötzlich hoch. Da war es wieder, das dämonische Pochen! Ein kurzer Blick auf seinen Quasarring genügte vollkommen, denn dieser pulsierte abermals in tiefem Rot. Der junge Ritter weckte umgehend seinen Knappen. Beide bewaffneten sich und schlichen ins Treppenhaus, um von dort in den Hof zu gelangen. Als sie halb die Treppe hinunter waren, fasste Ragnor Klaus an der Schulter, hielt ihn zurück und flüsterte: „Halt, ich spüre, dass irgendetwas Dämonisches ganz in der Nähe sein muss. Es kann nicht drüben im Turm sein, wo ich es das letzte Mal vermutet hatte. Falls es dieselbe Quelle ist, dann muss es eigentlich bereits im Haus oder um ein Vielfaches stärker sein. Lass‘ mich vorangehen, denn wir müssen jetzt höllisch aufpassen. Es könnte gut sein, dass da etwas äußerst Unerfreuliches dort draußen im Hof lauert.“

Klaus nickte und Ragnor sah in sein entschlossenes, wenn auch blasses Gesicht, lächelte grimmig und bemerkte trocken: „Also, dann mal los.“

Als sie schließlich unten waren und die, glücklicherweise gut eingeölte, Tür zum Hof vorsichtig öffneten, sah Ragnor im Licht des roten Mondes Ximonar, des Symbol des Bösen auf Makar, eine hohe dunkle Gestalt aus dem Hoftor kommen. Diese trat, weit nach vorn über gebeugt, witternd wie ein jagendes Raubtier hinaus auf den Hof. Als das Wesen, das sicherlich kein Mensch war, aus dem Schatten des Gebäudes trat, sah Ragnor überdeutlich, dass es genau das war, was er vermutet hatte. Im gleichen Moment verfluchte er den Umstand, dass er seinen festen Schild nicht mit genommen hatte. Nun musste er dem Dämonen – und es gab keinen Zweifel daran, dass das einer war – nur mit Schwert und Dolch bewaffnet, gegenübertreten. Die langen gekrümmten Klauen, von denen eine dunkle Flüssigkeit troff, zeigten ihm, dass er von den vier Männern der Nachtwache keine Hilfe mehr zu erwarten hatte. Denn was da von den langen Krallen auf den weißen Kies des Innenhofes tropfte, war mit Sicherheit ihr Blut. Das Scheusal hatte sicherlich alle Wachen umgebracht. Es würde ein hartes Stück Arbeit werden, und Ragnor musste das ganz alleine durchstehen. Er sah kurz zu seinem Knappen hinüber, welcher voller Entsetzen auf den Hof hinausstarrte. Obwohl sein Herr in der Schlacht um Santander ein erheblich größeres Exemplar getötet hatte, war er vor Angst fast starr. Denn im Gegensatz zu damals, als Ragnor dem Dämonen, voll gerüstet und zu Pferd, gegenübertrat, war er diesmal nur von Helm und Kettenhemd geschützt. Klaus spürte den Blick seines Herrn, sah ihm ins Gesicht und war erstaunt, dass der junge Ritter überhaupt nicht nervös zu sein schien. Er rief ihm stattdessen nur knapp zu: „Ich gehe jetzt hinaus und töte das Ding. Lauf durch das Haus, wecke Hauptmann Harald und alarmiere die gesamte Wachmannschaft. Den Weg übers Tor kannst du dir allerdings sparen, denn ich denke, dass die Männer dort drüben alle tot sind.“

Nachdem Klaus durch den Laubengang davon gehuscht war, öffnete der junge Ritter entschlossen die Tür und schritt langsam auf den großen quadratischen Innenhof hinaus. Er zog Quorum, fasste es mit beiden Händen und konzentrierte seinen Geist auf die magische Waffe. Hell leuchtete das seltsame Schwert auf und die beruhigenden Schwingungen des Quasars erfüllten den jungen Mann mit einer tiefen Ruhe und Zuversicht.

Laut und in verächtlichem Ton rief er nun dem Monster seine Herausforderung entgegen: „Komm her du Scheusal. Zeit zum Sterben.“

Fauchend, sein mächtiges Gebiss fletschend, fixierte ihn der Dämon einen kurzen Augenblick, wobei seine roten Augen voller Vorfreude auf ein weiteres Opfer aufleuchteten. Er zeigte drohend seine mächtigen Klauen und heulte vor Wut, ob der Schmähung, auf. Dann stürmte er mit raumgreifenden Schritten über den Hof, einen leichten Sieg erwartend. Das Monster wusste natürlich, dass die, auf Makar gebräuchlichen, Eisenwaffen seinem festen Hornpanzer nichts würden anhaben können. Als das Scheusal Ragnor erreicht hatte, welcher in Erwartung seines Feindes stehen geblieben war, versuchte es ihn, mit einem schnellen Angriff, zu überraschen. Seine überlangen Arme mit den kräftigen Händen, welche in langen messerscharfen Krallen endeten, schossen blitzschnell auf den jungen Ritter zu, um ihn in einer schnellen und brutalen Attacke zu zerreißen. Doch Ragnor war auf der Hut. Er wich geschmeidig aus und hieb mit einem kräftigen horizontalen Schlag dem Monster die dolchlangen Krallen an seiner linken Klaue ab, sodass ihn der Dämon verfehlte.

Die fassungslose Überraschung seines höllischen Gegners, der auf seine Unverwundbarkeit gesetzt hatte, nutzte Ragnor eiskalt aus. Er ließ sich fallen, rollte sich blitzschnell über die rechte Schulter ab und kam kurz hinter dem überraschten Monster wieder hoch. Bevor der Dämon reagieren konnte, stieß ihm der junge Ritter mit aller Kraft die grell leuchtende Waffe tief in den Rücken. Das pulsierende Schwert durchstieß, ohne auf Widerstand zu stoßen, den glänzenden Chitinpanzer und drang vollkommen lautlos in den Körper des Monsters ein. Ein gellender Schrei löste sich aus dem Rachen des Dämonen, der einen Moment wie angenagelt da stand, wobei die leuchtende Klinge seinen muskulösen Körper von innen her förmlich aufzufressen schien. Dann endlich brach er wimmernd in die Knie, unfähig seine nun scheinbar tonnenschweren Klauen auch nur einen Zoll anzuheben. Sein vorher glatter, schwarzer, insektenartiger Körper wies inzwischen tiefe Risse auf, hinter denen es hell leuchtete. Es war gerade so, als ob in Zeitlupe ein Keramikgefäß dadurch zerbräche, dass sich ein Gewitter in ihm austobte. Ragnor spannte seine Rückenmuskeln an und riss Quorum mit beiden Händen wieder heraus. Dabei gellte der Todesschrei des Dämons durch Ragnors Kopf. Einen Herzschlag später begann sich die nun leere Hülle des Scheusals in rasender Geschwindigkeit aufzulösen und wenige Augenblicke später war nichts mehr von ihm übrig. Lediglich die lange Blutspur auf dem weißen Kies erinnerte daran, dass das alles nicht nur ein böser Traum gewesen war, sondern bloße Realität.

Harald und einige seiner Männer, die Klaus alarmiert hatte, hatten den Kampf atemlos verfolgt und kamen nun auf den Hof gerannt, um ihren neuen Herrn zu seinem großartigen Sieg zu beglückwünschen. Doch der winkte nur unwirsch ab und sagte scharf: „Es ist noch nicht ausgestanden. Drüben im Turm geht immer noch irgendetwas Dämonisches vor. Also kommt Männer und lasst uns nach sehen. Die Männer stürmten, auf Ragnors Geheiß hin, die Holztreppe hinauf und liefen über den Steg zur oberen Turmtür. Zu ihrer Überraschung mussten sie keine Gewalt anwenden, denn die Tür war nicht verschlossen. Sie drangen entschlossen in das Turmgemach ein und scheuchten den völlig überraschten Schreiber Golo auf, der in seinem Bett gelegen und geschlafen hatte. Ragnor sah sofort, dass der „finstere“ Schreiber nichts mit der Sache zu tun haben konnte, denn er erkannte nun, dass die Signale klar von unten kamen. Er schnauzte deshalb die beiden Kriegsknechte an, die den armen Schreiber, der offenbar gar nicht wusste, wie ihm geschah, in einem eisernen Griff zwischen sich hielten: „Lasst den armen Kerl doch endlich in Ruhe. Er hat mit der Sache nichts zu tun.“

Dann wandte er sich recht schroff an seinen Hauptmann und fragte ziemlich ungeduldig: „Gibt es von hier oben einen Zugang zum Untergeschoss? Die Quelle der dämonischen Impulse muss da unten sein.“

„Nein, edler Herr. Wir müssen durch den Geheimgang im Keller, wenn wir da unten rein wollen. Von hier oben geht das nicht. Zwischen hier und den Katakomben liegen drei Klafter Schutt im Turm“, antwortete Harald mit einem bedauernden Kopfschütteln. Als sie nach ihrem hastigen Abstieg unten durch das Eingangstor kamen, um in die Keller hinabsteigen zu können, kamen sie zwangsläufig an den toten Wachsoldaten vorbei. In der Wachstube bot sich ihren Augen ein grausiges Bild dar. Der junge Ritter sah das Entsetzen auf den Gesichtern seiner Leute und ihre Entschlossenheit der Ursache dieses Grauens ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Die vier Kriegsknechte, die am Tor Dienst getan hatten, waren von dem Dämon auf grausamste Weise getötet worden. Soweit Ragnor in dem Halbdunkel, das im Tordurchgang herrschte, erkennen konnte, waren sie von dem Ungeheuer förmlich zerfetzt worden. Schwer gerüstet und mit Fackeln bewaffnet, stiegen die Männer hinab in die Felsenkeller des Herrenhauses. Diese waren genauso alt wie der mächtige Wehrturm und existierten schon sehr viel länger, als das Herrenhaus, das wohl noch keine einhundert Jahre alt sein mochte.

Vorsichtig tasteten sich die Männer durch die uralten Gänge und die Fackeln warfen ein gespenstisch flackerndes Licht auf die, aus dem rotem Sandstein gehauenen, Wände der schmalen Gänge, durch die sie sich zum Fundament des Wehrturms vorarbeiteten. Hauptmann Harald, der auf seinen ausdrücklichen Wunsch an der Spitze ging und der eine furchteinflößende Lochaberaxt trug, hob, als sie sich den Katakomben unter dem Turm bis auf wenige Schritt genähert hatten, die linke Hand und winkte seinen Herrn zu sich heran. Dann flüsterte er ihm zu: „Da vorne gibt es eine große Kaverne. Wenn unsere Gegner Wachen postiert haben, dann dort. Direkt vor uns liegt eine Gangbiegung. Lasst uns ohne Fackel dort rüber schleichen, um zu sehen, ob in der Kaverne ein Licht brennt.“

Der junge Ritter stimmte zu und tatsächlich bestätigte sich die Vermutung seines Hauptmannes. Denn als sie vorsichtig um die Ecke spähten, drang ein schwacher Lichtschein aus der Kaverne zu ihnen herüber. Hauptmann Harald nickte seinem Herrn grimmig und ein wenig triumphierend zu. Jetzt war der Moment für ihn gekommen, seinem Herrn, dem Dämonentöter, zu beweisen, dass er das Vertrauen wert war, das dieser in ihn gesetzt hatte, als er ihm noch einmal eine Chance gewährt hatte. Er würde ihm zeigen, dass er zumindest als Kämpfer einiges zu bieten hatte. Sie schlichen zurück und befahlen allen Männern bis auf zwei, die Fackeln zu löschen. Im spärlichen Licht der restlichen beiden Fackeln sammelten sie sich vor der Gangbiegung und dann… stürmten sie los.

Der Hauptmann rannte mit grimmigem Gesicht, die gewaltige Lochaberaxt mit beiden Händen schwingend, vorne weg. Die acht Kriegsknechte, die, wie erwartet, den Zugang zum Turm bewachten, hatten nicht den Hauch einer Chance. Sie versuchten noch eilig eine Art Schildwall zu bilden, um die Tür abzuschirmen, doch Harald zerbrach ihre lächerliche Formation bereits mit dem ersten mächtigen Schlag seiner furchtbaren Axt. Es ging alles so schnell, dass Ragnor und sein Knappe nicht einmal einzugreifen brauchten, denn Haralds Männer machten kurzen Prozess mit ihren ehemaligen Kameraden. Nur zu gut hatten sie die schrecklichen Bilder ihrer vier toten Freunde im Kopf, an deren Schicksal diese hier Schuld hatten. Es gab kein Pardon. Für keinen von ihnen.

Doch als der Hauptmann versuchte, die eisenbeschlagene Tür zu öffnen, erlebte er eine herbe Enttäuschung. Sie war von ihnen verriegelt worden. Ärgerlich versuchte er, mit seiner mächtigen Lochaberaxt, die Tür zu öffnen. Seine Schläge hallten dabei wie Donner in der großen Kaverne wider. Doch als er sich mit seiner Axt endlich durch die eisernen Bänder durchgearbeitet hatte und auf die starke eiserne Querstange traf, welche die Tür verriegelte, zerbrach sein Axtblatt. Laut fluchend warf der Hauptmann den nutzlosen Rest weg und rief seinen Männern wütend zu: „Vier von euch holen einen starken Balken aus dem Baulager, anders kommen wir hier nicht rein.“

„Bleibt wo ihr seid, den brauchen wir nicht“, fuhr der junge Ritter energisch dazwischen. Bevor Harald nachfragen konnte, nahm der junge Mann sein seltsames Schwert in beide Hände und was jetzt geschah, war für die Männer fast noch unglaublicher, als der Tod des Dämons. Harald und seine Leute schauten entgeistert zu, wie das Schwert ihres Herrn in grellem Weiß zu leuchten begann. Dann hob er es weit über den Kopf und schlug mit aller Kraft zu. Jeder hatte erwartet, dass das zierlich wirkende Schwert zerbrechen würde. Doch zur Überraschung aller zersprang stattdessen der schwere Riegel und mit einem harten Fußtritt beförderte Ragnor die Reste der Tür aus dem Weg.

Dicht gefolgt von seinen Männern, betrat der junge Ritter das große steinerne Gewölbe, welches von einem grünlichen, unirdisch wirkendem, Licht erleuchtet wurde. Als sich ihre Augen an das unheimliche Licht gewöhnt hatten, sah er weiter hinten eine untersetzte Gestalt, die in ein seltsames blutrotes Kapuzengewand gekleidet war, welche vor einem, mehr als übermannsgroßen, steinernen Götzenidol auf und abtanzte. Er hatte alles erwartet, nur nicht, dass der dicke Verwalter ein Hexer war. Vorsichtig schritten die Männer in breiter Front durch die ausgedehnte unterirdische Kaverne, um sicherzugehen, dass ihnen niemand entkam. Ragnor hatte nur Augen für Bero, der hier unten offenbar ganz allein zu sein schien. Als sie näher kamen, erkannte er, dass das zwei Mann hohe steinerne Idol bereits dabei war, sich zu verwandeln. Der raue Stein begann zu glänzen, wie der Panzer eines überdimensionalen Insektes dessen Augen, welche er vorher für große Rubine gehalten hatte, in einem unheiligen Feuer aufleuchteten. Da wurde ihm klar, er musste Bero unverzüglich stoppen, bevor das Monster ganz zum Leben erwacht war. Also hob er sein Schwert und rannte auf den immer noch tanzenden Bero zu, der sich, was gar nicht zu seiner Leibesfülle passte, geschmeidig, wie ein geübter Tänzer, bewegte.

Als Ragnor bis auf zehn Schritte heran war, fuhr der Dicke herum. Ragnor stoppte abrupt, denn die Augen von Bero leuchteten in tiefem Rot und er begann mit einer unirdischen Stimme zu sprechen: „Du bist also dem Sucher entkommen – das hat noch keiner vor dir geschafft. Doch nun wirst du sterben und dein Schwert wird dir dabei auch nichts nützen.“ Bei diesen Worten hob er die rechte Hand, ein greller Flammenstrahl schoß aus ihr hervor und raste direkt auf Ragnor zu. Dieser hob eher instinktiv sein Schwert und verfluchte erneut den Umstand, dass er seinen Schild nicht bei sich trug. Wie erstarrt stand er da, den heißen Tod erwartend, der glühend auf ihn zuraste. Doch zu seiner eigenen, großen Überraschung traf ihn die Flamme nicht, da seine leuchtende Klinge den Feuerstrahl förmlich anzuziehen schien. Mit einer Bewegung lenkte er ihn zur Seite und absorbierte schließlich vollständig. Nicht einmal der Griff erwärmte sich dadurch. Das Schwert nahm die Energie völlig mühelos auf, und ließ sie dann offenbar einfach verschwinden. Es war das Pech des Dicken, dass er einen Moment zu lang brauchte, um die Überraschung zu verdauen. Ragnor bewegte sich blitzschnell, Quorum blitzte kurz im Fackelschein auf und schon flog Beros Kopf von seinen Schultern. In demselben Moment erlosch das Leuchten in den Augen des Götzen. Wenige Augenblick später war der glänzende Schein des, sich bildenden, Chitinpanzers verschwunden und der stumpfe, verwitterte Stein kam wieder zum Vorschein.

Hauptmann Harald trat sichtlich bewegt vor, beugte das Knie vor seinem Herrn und sagte mit rauer Stimme: „Das war fürwahr ein großer Sieg edler Herr, und wir sind stolz und glücklich Euch dienen zu dürfen.“

Ragnor nickte nur müde und antwortete abwehrend: „Zuviel der Ehre, das war nur Glück. Bitte schaut nach, was hier alles zu finden ist. Sicherlich hat der Dicke seine Schätze, die er zusammen geräubert hat, hier unten irgendwo gelagert.“

Was die Männer dann zusammen trugen, hatte der junge Ritter in seinen kühnsten Träumen nicht zu erhoffen gewagt. Der Dicke musste schon seit einigen Jahren hier unten seine Schätze gehortet haben und das weit in die Herrschaftsperiode des alten Lehensträgers hinein. Dies ließ den schlechten Ruf, den der alte Lehnsherr bei Graf Rurig und seinen Standesgenossen im Lande gehabt hatte, in einem ganz anderen Licht erscheinen ließ. Bei den gewaltigen Mengen an Gold, die sich hier unten angesammelt hatten, konnte dieser eigentlich nichts davon gewusst haben. In diesem Moment schoß Ragnor auch durch den Kopf, dass er noch unbedingt mit dem Schreiber Golo reden musste, den er ja ganz grundlos, und zwar nicht nur der Unterschlagung, sondern sogar der Hexerei, verdächtigt hatte. Doch konnte er diesen Gedanken im Moment nicht weiterspinnen, da sein Hauptmann, während sich dessen Augen kaum von der goldenen Pracht losreißen konnten, ihn unterbrach, indem er Ragnor ehrerbietig fragte: „Sagt mir bitte edler Herr, was soll nun mit all den Schätzen geschehen?“

Ragnor musste grinsen, als er kurz überschlug, welcher Reichtum hier unten lagerte, und antwortete entspannt: „Wir werden davon gemeinsam eine Burg hoch oben auf dem erloschenen Vulkan bauen und bei Ama, es wird eine prächtige Burg werden.“

Dann warf er einen Blick zu seinen übrigen Männern, die müde aber stolz um ihn herumstanden, und fügte entschlossen hinzu: „Und Ihr, die Ihr mir geholfen habt dieses Vipernnest auszuheben, werdet die Kernmannschaft meiner neuen Burgbesatzung sein. Ich werde Euch Eure Treue und Euren Einsatz vergelten, denn Ihr sollt stolz darauf sein, im Dienste des Hauses Vidakar zu stehen.“

Im Geiste fügte er für sich hinzu, dass auch die Bauern, die Jahrzehnte für diese Schätze geblutet hatten, ihren Teil davon bekommen würden. Er hatte vor, sie beim Burgenbau vom Frondienst vollständig zu befreien, indem er fremde Arbeiter anwarb und überdies ihre Abgaben für die nächsten zwei Jahre auf die Hälfte des üblichen Zehnten von ihrer Ernte abzusenken.

Nachdem er sechs Mann als Wache abgestellt hatte, welche die Schätze für den Rest der Nacht bewachen würden, und sich die restlichen Kriegsknechte daran machten, die Toten zu entfernen, wies Ragnor Hauptmann Harald an, doch dafür zu sorgen, dass am nächsten Morgen das Götzenidol in kleine Stücke zerschlagen würde, Gold und Edelsteine entfernt und seine Reste in der Mühle des Ortes zu feinem Stein zermahlen würden, auf dass der unheilige Götze nie wieder durch dieses Idol beschworen werden konnte.

Am nächsten Morgen ging der junge Mann, nachdem er völlig erschöpft, tief und entspannt geschlafen hatte, in aller Frühe zur Kammer des Schreibers Golo hinauf. Er klopfte und die hohle dunkle Stimme, welche maßgeblich zu seinem Verdacht gegen Golo beigetragen hatte, forderte ihn auf einzutreten. Als er das Gemach betrat, ging gerade die Sonne von Makar am Horizont auf und füllte den Raum mit ihrem roten Licht. Der Schreiber, der bereits vollständig angekleidet war, erwartete ihn an der Tür. Golo verbeugte sich ehrerbietig, als er sah, dass es sein neuer Herr war, welcher ihn zu dieser frühen Stunde zu sprechen wünschte.

Als der junge Ritter das Gemach des Schreibers etwa eine Stunde später wieder verließ, schwor er sich, nie wieder einen Menschen nach seinem Äußeren zu beurteilen. Golo hatte sehr glaubwürdig darstellen können, dass er, seit er den Posten des Schreibers bekleidet hatte, nur niedergeschrieben hatte, was der Verwalter von ihm gefordert hatte. Er hatte nie selber irgendwelche Geschäfte getätigt, noch irgendwelche Einnahmen persönlich in der Hand gehabt. Am meisten hatte Ragnor erstaunt, dass der Grund, warum Golo so zurückgezogen gelebt hatte, nicht nur sein Äußeres gewesen war, sondern vor allem die Tatsache, dass er in seiner Freizeit kunstvolle Glasfiguren herstellte. Als er seinem Herren, auf dessen Bitte hin, seine Kunstwerke gezeigt hatte, trat der wahre Golo zu Tage, ein sanfter, verletzlicher Mann, der seine Kunst liebte und der schon sein ganzen Leben unter der Ausgrenzung durch andere Menschen gelitten hatte. Er hatte dem jungen Ritter zum Abschied sogar einen wunderbaren, kleinen, gläsernen Kiebitz geschenkt. Als Ragnor dann nachdenklich und schweren Schrittes die, laut quietschende, Holztreppe in den Innenhof hinabgestiegen war, hatte er den Entschluss gefasst, Golo zu seinem neuen Verwalter zu ernennen.

Am folgenden Abend lud der junge Ritter seine Soldaten, den alten Majordomus, welcher außer sich vor Freude über das Ende von Bero gewesen war, und Golo zu einem großen Festmahl ein. Als sich alle versammelt hatten, erhob sich Ragnor da Vidakar, hob sein Glas mit köstlichem zephirischem Wein zum Toast und sprach feierlich: „Wir wollen nun auf eine glückliche Zukunft von Vidakar anstoßen, sowie auf die neue Burg, die wir gemeinsam bauen werden. Auf das Regiment von Langbogenschützen, welches ich aufstellen werde und das der Schrecken all unserer Feinde werden soll.“

Begeistert erhoben sich seine Männer und riefen: „Auf Ragnor da Vidakar, den Dämonentöter. Er lebe hoch, er lebe hoch, er lebe hoch.“

Gerührt von der Loyalität seiner Männer, winkte der junge Mann ab und wandte sich dem bisherigen Schreiber Golo zu: „Meine Herren, ich war eigentlich noch nicht ganz fertig, mit dem, was ich zu sagen habe. Ich möchte hier und heute verkünden, dass Golo mein neuer Verwalter werden wird, und ich möchte, dass Ihr mit mir darauf anstoßt."

Wieder hoben sich die Gläser und es wurde ein Toast auf Golo ausgebracht, auch wenn die Überraschung ob der Entscheidung von Ragnor da Vidakar, auf dem einen oder anderen Gesicht deutlich geschrieben stand. Doch am meisten schien es den armen Golo zu überraschen, der keinen Ton herausbrachte. Doch das war auch nicht wichtig, da sich in diesem Moment die Türen öffneten und das Festmahl hereingebracht wurde. Die Aufmerksamkeit wandte sich schnell dem prächtigen Hirschbraten zu, der verführerisch auf den Tellern dampfte.

Als die Feier dann beendet war, bat Golo seinen Herrn verlegen, jenen einen kurzen Moment unter vier Augen sprechen zu dürfen. Nachdem dieser bereitwillig zugestimmt hatte, fragte Golo seinen Herrn nach den Gründen für die überraschende Ernennung zum Verwalter. Die Antwort, die der junge Ritter ihm gab, bescherrte ihm einen treuen Diener, wie man ihn nicht besser haben konnte. Die Worte Ragnors: „Ich habe heute Morgen in Eure Seele geblickt, mein lieber Golo, und dabei erkannt, dass Ihr ein wahrhaftiger Mensch seid, dem man rückhaltlos vertrauen kann“, hatten den stillen Mann tief berührt. Ja, er war überzeugt davon, dass sein junger Herr tatsächlich fähig war, in die Herzen der Menschen zu blicken, so wie er auch in der Lage war, Dämonen und Hexer zu erschlagen. Ragnor da Vidakar war vielleicht noch jung, doch er hatte eine große Zukunft vor sich, und Golo würde alles tun, ihn dabei nach Kräften zu unterstützen.

Kapitel 2

In folgenden sechs Wochen ordnete Ragnor, mit tatkräftiger Unterstützung von Golo, Harald und Jagmar, die Verwaltung von Vidakar neu. Dabei galt es, die gesamte Administration des Gutes und seiner Bediensteten auf die neue Aufgabe, die Errichtung der Burg, vorzubereiten. Zusammen mit seinem Verwalter erstellte der junge Ritter einen detaillierten Plan, um Raum für die Unterbringung von Arbeitern zu schaffen, welche in großer Zahl für den Burgenbau angeworben werden mussten.

Nachdem Ragnor mit dem Dorfältesten Hunold geklärt hatte, was an einheimischen Arbeitskräften verfügbar war, hatte er beschlossen, zusätzlich zu den lokalen Arbeitskräften, Flüchtlinge aus Lorca in Vidakar anzusiedeln, denen er nicht nur Arbeit, sondern eine langfristige Existenz anzubieten gedachte. Deshalb ordnete er an, dass für die etwa fünfhundert einheimischen Arbeitskräfte, die sich aus der weiteren Umgebung von Vidakar bei Hunold gemeldet hatten, zunächst ein Dutzend geräumige Schlafhäuser und eine große Gemeinschaftslatrine hinter dem Gut errichten sollten. Diese Maßnahmen stellte sicher, dass die Arbeiter, während der Bauzeit der Burg, nicht in Zelten nächtigen mussten. Danach sollten die Bautrupps damit beginnen, vor den Toren des Gutes Vidakar, eine neue Wohnsiedlung als Unterbringung für die erwarteten Flüchtlinge aus Lorca zu errichten. Für all diese Bauvorhaben hatte Ragnor Pläne gezeichnet, welche, auch eine Erweiterung des alten Getreidespeichers, den Bau einer windgetriebenen Getreidemühle und einer großen Bäckerei beinhalteten.

Er plante in der ersten Bauphase, etwa sechzig große Häuser errichten zu lassen, sodass an die fünfhundert Menschen dort untergebracht werden konnten. Diese Ansiedlung würde dann geräumige Wohnstätten für die Flüchtlingsfamilien bieten, verbunden mit dem Angebot, für immer in Vidakar bleiben zu dürfen. Alle Bauwerke würden, wie hier in der Gegend üblich, als Fachwerkbauten errichtet werden, denn Holz, Lehm und Stroh waren in ausreichender Menge vorhanden. Das Holz würden die Arbeiter auf den Hängen des Vulkans schlagen, da dort Wald und Unterholz, aus verteidigungstechnischen Gründen, eh gerodet werden mussten. Zudem gab es nahe Vidakar eine ergiebige Lehmgrube, welche bereits seit mehreren Jahren betrieben wurde. Nach Errichtung der Häuser sollten die Bautrupps dann auch damit beginnen, feste Straßen zu bauen. Die erste Straße würde vom Steinbruch, welcher an der Rückseite des Vulkans lag, bis zum Gut und dem neuen Dorf führen, welches im Gedenken an Ragnors ermordete Frau den Namen „Heikes Heimstatt“ tragen sollte. Diese Straße sollte dann in seiner Weiterführung die neue Siedlung auch mit Dorf Vidakar verbinden. Danach war der Bau einer weiteren Straße geplant, welche vom Gut bis hoch zum Vulkanplateau führen würde, dem Bauplatz der Burg. Doch hier war sich Ragnor nicht sicher, ob dieser Bauabschnitt schon fertiggestellt sein würde, wenn er in etwa vier Monden, mit den ersten Neusiedlern, aus Santander zurückzukehren gedachte.

Doch sein neuer Verwalter Golo war sehr optimistisch, was das anging. Deshalb wies ihn Ragnor an, sollte wider Erwarten die Arbeiten früher fertiggestellt werden, im Anschluss daran, damit zu beginnen, die Nebenstraßen von Dorf Vidakar und von Heikes Heimstatt, ebenfalls wie die Hauptstraße, mit Granitkopfsteinen pflastern zu lassen. Hauptmann Harald wies er an, aus der Umgegend einige weitere zuverlässige Männer anzuwerben und bis zu seiner Rückkehr eine Wache von fünfzig Mann aufzustellen. Die Aufgaben der Gutswache würden sich in der Bauphase nicht mehr nur auf die Bewachung des Herrensitzes beschränken. Ragnor erwartete, dass die Wache während der Bautätigkeit als Ordnungsmacht dafür sorgen würde, dass es zwischen den vielen Menschen, welche nach Vidakar zur Arbeit kommen würden, keine handgreiflichen Auseinandersetzungen gab. Ihm und Golo zur Seite stellte er Bron, den Zimmermann des Dorfes, der dort auch als eine Art Dorfbaumeister fungierte und dem er die Aufsicht über die Ausführung der Arbeiten an den Bauwerken übertrug. Golo würde die Oberaufsicht führen und hatte vor allem für eine ordentliche Verpflegung und Bezahlung der Arbeiter und Angestellten zu sorgen.

Um die Ernährung so vieler Menschen sicherzustellen, hatte Ragnor damit begonnen, alles überschüssige Getreide aus dem Umland aufzukaufen. Hierbei hatte er den Bauern einen attraktiven Preis geboten, welcher zwanzig Prozent über dem sonst üblichen Preis der Ernteaufkäufer gelegen hatte. So war es kein Problem gewesen, genügend Gelbkorn zu bekommen. Außerdem hatte Ragnor seinen Bauern versprochen, dass er in diesem und in den Herbsten der Folgejahre plane, die gesamten Ernten der Region zu diesem fairen Preis zu erwerben. Dies sollte auch ein Ansporn dafür darstellen, dass jeder von ihnen besonders hart an seinen Feldern arbeiten würde, um einen guten Ertrag und damit einen guten Erlös für seine Familie erzielen zu können. Auch hinsichtlich der Fleischversorgung hatte Ragnor vorgesorgt, denn die sechs Jagdgehilfen, welche zum Gut gehörten, waren beauftragt worden, mit Unterstützung von zwei Dutzend Treibern aus dem Dorf, in den wildreichen Wäldern um Vidakar fleißig auf die Jagd zu gehen. Sein Haushalt war angewiesen worden, die überzählige Jagdbeute, welche nicht zur direkten Verpflegung der Tagelöhner gebraucht wurde, zu räuchern und zu trocknen, damit in ausreichendem Maße Fleisch zur Verfügung stand, wenn die neuen Bewohner eintrafen. Eine konsequentere Bejagung der Wälder um Vidakar war eh notwendig geworden, da die Bauern sich bereits mehrmals über die Schäden beklagt hatten, welche das Wild und insbesondere die Wildschweine auf den Feldern anrichteten. Der vormalige Verwalter hatte nämlich, in den letzten Jahren, die Jagd sehr vernachlässigt. Trotz dieses Wildreichtums wies der junge Mann seine Jäger strikt an, dass in jedem Revier ein gesunder Bestand an Tieren überleben musste, und sie vor allem alte und schwache Tiere erlegen sollten. Denn auch aus den älteren Tieren ließ sich schmackhafte Hartwurst herstellen, welche zukünftig sehr begehrt sein würde.

Als Bezahlung für alle Arbeiter ordnete Ragnor die, in Caer üblichen, zehn Kupferpfennige pro Tag zu bezahlen, jedoch bei freier Verpflegung und Unterkunft. Dies war eher ungewöhnlich und hob den Lohn insgesamt um etwa zwei Kupferpfennige an. Die selben Löhne führte Ragnor auch in seinem Haushalt, im Steinbruch und in der Sägemühle, welche an einem Bach am Fuße des Vulkans gelegen war, ein. Damit wollte er seinen Leuten demonstrieren, dass er bereit war, gutes Geld für gute Arbeit zu bezahlen. Dies würde seine Schatzkammer mit etwa fünfzehn Goldtalenten pro Monat belasten, einer Summe, die er sich bei den fünfundsiebzigtausend Goldtalenten, welche er allein im Keller von Gut Vidakar gefunden hatte, problemlos würde leisten können.

Schließlich war alles so weit organisiert, wie es Ragnor für notwendig befand, und er konnte endlich mit seinem Knappen Klaus nach Burg Kaar aufbrechen. Dort hoffte er, Graf Rurig anzutreffen, um mit ihm den eigentlichen Beginn des Burgenbaus besprechen zu können. Er beabsichtigte, sich in Kaar, vom Grafen zwei Flusskähne für seine geplante Anwerbungsfahrt nach Santander auszuleihen. Dort konnte er dann, bei Bedarf, weitere Schiffe chartern, falls sich das als notwendig erweisen sollte.

Am Abend vor seiner Abreise gab der frischgebackene Gutsherr ein festliches Abendessen für all seine Vertrauensleute: Klaus seinen Knappen, Golo den Verwalter, Jagmar den Majordomus, Harald seinen Hauptmann, Hunold den Dorfältesten und Bron den Dorfbaumeister. Es war eine fröhliche Feier, denn die alten Gemäuer des Gutes durchwehte ein neuer, frischer Geist, und ließ es in neuem Glanz erstrahlen. Nachdem sich Ragnor und Klaus, die am nächsten Morgen in aller Frühe aufzubrechen gedachten, von den anderen verabschiedet hatten, geleiteten Jagmar, Golo und Harald ihre Gäste aus dem Dorf bis vors Tor.

„Nun kann ich beruhigt abtreten!“, sinnierte der alte Majordomus, wobei er gedankenverloren mit seinen, von Alterflecken übersäten, Händen über seinen kahlen Schädel strich. „Auf Vidakar hat eine glückliche Zukunft begonnen!“.

„Na, na – Jagmar! Ihr wollt uns doch nicht etwa verlassen, wo wir jetzt so viel Arbeit vor uns haben“, rügte ihn Golo scherzhaft. „Wir wären ohne dich doch rettungslos verloren!“

„Da magst du wohl recht haben, mein lieber Golo“, versetzte der Alte mit aller Ernsthaftigkeit, deren er noch fähig war, obwohl er ziemlich beschwipst war. „Schließlich muss ich in Zukunft deine Arbeit auch noch machen, da du ja nun Oberbaumeister geworden bist und überhaupt keine Zeit mehr für die Gutsverwaltung hast!“

Harald lachte und feixte an Golo gewandt: „Jetzt hat er es dir aber so richtig gegeben!“

Golo nickte ebenfalls grinsend und meinte voller Bewunderung für Ragnor da Vidakar auf ihrem Weg zurück ins Herrenhaus: „Es ist schon erstaunlich, mit welcher Präzision unser junger Herr Pläne macht! Ich habe die gesamte Planung gestern am Abend noch einmal durchgearbeitet und geprüft und keinen Fehler darin gefunden. Ich glaube wir gehen hier am erloschenen Vulkan goldenen Zeiten entgegen!“

Während Ragnor gerade dabei war dem Dämonen auf Vidakar den Garaus zu machen, erreichten Graf Rurig und sein kleines Gefolge die Hauptstadt Caer. Die Nacht war bereits hereingebrochen, als der Kaarborger Tross am Stadttor anlangte, sodass der Graf unverzüglich zum König eilte. Der König hatte ihn, in Begleitung seines alten Freundes, Mark da Loza, in seinen Privatgemächern bereits erwartet, da die Wachen die Ankunft des Kaarborger Trosses, kaum dass der Graf das Stadttor erreicht hatte, avisiert hatten.

„War wohl wieder ein verdammt langer Ritt, mein lieber Graf“, begrüßte der König den staubbedeckten Kaarborger, dem die Anstrengung der langen Reise anzusehen war und reichte ihm eigenhändig einen Krug mit frischem, kühlem Bier.

„Nun ja, Eure Majestät, Kaarborg liegt ja nicht gerade um die Ecke!“, antwortete Graf Rurig und nahm dankbar einen tiefen Schluck von der dunklen, würzigen Erfrischung.

Dann wandte er sich, hoch erfreut, seinem alten Freund Mark zu und fragte ihn grinsend: „Na, mein lieber Mark, nun geht es dir so wie mir! Nie wollten wir beide die Verantwortung für unsere Erbländer tragen und doch hat es uns nun beide erwischt!“ Mark da Loza nickte zustimmend und umarmte seinen alten Freund recht herzlich, bevor er antwortete: „Da hast du wohl recht! Doch nachdem was mein Bruder so angerichtet hat, kann ich froh sein, dass der König meine Familie noch für würdig hält, Loza zu regieren!“

„Nun mach aber mal einen Punkt, mein lieber Mark!“, mischte sich König Ralph polternd ein. „Ihr seid einer meiner treuesten Gefolgsleute. Ich könnte mir keinen besseren Kandidaten für die Herrschaft in Loza vorstellen!“ Alle drei lachten dabei herzlich und prosteten sich gut gelaunt zu. Doch dann wurde der König übergangslos wieder ernst, bot den beiden Männern einen Platz in den bequemen Ohrensesseln am Kamin an: „Setzt Euch, meine Herren. Wir haben viel zu besprechen! Die Sitzung des Kronrates, welche die Erhebung von Mark da Loza und Walter da Ahrborg zu Baronen besiegeln soll, wird in drei Tagen stattfinden, falls bis dahin alle Mitglieder des Rates eingetroffen sind. Unsere beiden lieben Freunde Roger und Raskal sind bisher noch nicht angekommen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die beiden irgendwo in der Nähe von Caerum hocken, und sich beraten, ob sie uns nicht doch vielleicht wieder irgendwelche Schwierigkeiten machen können!“

„Das glaube ich eigentlich nicht, mein König“, versetzte der Kaarborger grinsend. „Ich glaube eher, dass sich die beiden ihre Wunden lecken und ernsthaft überlegen, wie sie wieder zu guten Untertanen Ihrer Majestät werden können. Ihr Versuch, ein Bündnis gegen Euch aufzubauen, ist ja wirklich gründlich daneben gegangen!“

„Da magst du wohl recht haben!“, stimmte ihm Mark da Loza, sich mit der Rechten über seinen grauen kurzgestutzten Vollbart streichend, und fügte nachdenklich an Rurig gewand hinzu: „Weißt du mein Lieber – ich habe ja schon damals in Mors geahnt, was in deinem Schützling für ein Potenzial steckt. Aber dass er mit nicht einmal achtzehn Jahren die Machtverhältnisse in Caer im Alleingang umkrempeln würde, habe selbst ich so nicht erwartet!“

Graf Rurig nickte zustimmend, gleich die Gelegenheit nutzend den Ball aufzunehmen, den Mark ihm zugespielt hatte, um zwischen ihm und seinem Freund endgültig Klarheit zu schaffen: „Wenn du schon davon anfängst, mein lieber Freund. Was gedenkst du wegen des abrupten Ablebens deines Bruders zu unternehmen?“ Mark da Loza war einen Moment ob der Frage irritiert, bevor er mit ernster Miene antwortete: „Mein lieber Rurig. Per war zwar mein Bruder, aber er war auch ein Hochverräter, der mit den Feinden Caers paktiert hat. Alleine dafür hatte er den Tod verdient. Doch nach dem er Ragnors Frau ermorden ließ, hat dieser nur das getan, was getan werden musste. Ich hätte an seiner Statt nicht anders gehandelt!“

„Ja, meine Herren, da kann ich nur zustimmen!“, mischte sich der König ein, der sich freute, dass die beiden alten Freunde sich auch weiterhin so gut verstanden. „Bitte, mein lieber Mark! Erzähle Rurig doch mal, was dein Gespräch mit Walter da Ahrborg ergeben hat, welches du gestern, nach dessen Ankunft, in der Stadt geführt hast!“ Mark da Loza nickte zustimmend und begann seinen Bericht mit den Worten: „Walter da Ahrborg, ein junger Mann von gerade mal zwanzig Jahren, ist ein ruhiger besonnener Mensch. Ganz anders als sein Onkel Klees, der ein eitler Feigling und sein Cousin Atz, der ein hinterhältiger Feigling gewesen ist. Ich musste ihn gar nicht groß auffordern, sich mit uns zu verbünden, sondern für Walter war es selbstverständlich, dass er dem König Gefolgschaft und Treue schuldet. Ich bin mir also sicher, dass Ahrborg in den nächsten Jahren, unter seiner Führung, ein festes Glied unter unseren Verbündeten werden wird!“ Der Kaarborger war sehr erfreut, dies zu hören, und fügte, an den König gewandt, hinzu: „Wie wäre es denn, Euer Majestät, wenn wir dem Ahrborger die Kriegsschulden erlassen, falls er uns zusichert seine fünf Regimenter Bauernmilizen auf Vordermann zu bringen und umgehend die Leibeigenschaft abzuschaffen!“

„Eine wirklich glänzende Idee“, stimmte ihm der König begeistert zu. „Ich werde ihm dafür sogar fünf Ausbilder meiner Belagerungsregimenter zur Verfügung stellen, damit sie es gleich richtig lernen!“

„Die könnte ich auch gut gebrauchen!“, warf Mark da Loza ein. „Meine Bauern sind zwar etwas besser, als die Ahrborger, aber mein Bruder hat in den letzten Jahren ganz schön geschlampt, was das Üben anging!“

„Sollst du haben mein lieber Mark – sollst du haben!“, versprach ihm der König sichtlich erfreut darüber, dass endlich ein wenig Hoffnung aufkam, dass Caer, im bevorstehenden Krieg mit Loza, würde bestehen können.

Während der König und seine Verbündeten guter Dinge waren und optimistisch in die Zukunft blickten, saßen Raskal da Momland und Roger da Vuerkon in einem Gasthof, einen Tagesritt von Caerum entfernt und brüteten über weit unerfreulicheren Gedanken. Mürrisch, vor einem halb vollen Krug mit schalem Bier sitzend, fasste der finstere Baron von Vuerkon ihrer beider Situation treffend zusammen: „Mein lieber Raskal, wir können es drehen und wenden, wie wir wollen. Unsere hochfliegenden Pläne den König zu stürzen sind gescheitert! Es bleibt uns nun lediglich, gute Miene zum bösen Spiel zu machen und durch äußerst konstruktive Vorschläge und besonderen Eifer alle Verdachtsmomente gegen uns zu zerstreuen.“

„Da hast du wohl leider recht“, konstatierte der Momländer säuerlich lächelnd. „Im Moment könnte der König uns mithilfe seiner Allianzen mit Leichtigkeit in die Knie zwingen!“ Raskal da Momland nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Krug, so als ob er ihn jetzt gerade besonders nötig hätte, und stellte dann die Frage, die ihn schon auf seinem langen Ritt nach Caerum unablässig beschäftigt hatte: „Glaubst du, dass mit diesem Walter da Ahrborg irgendetwas anzufangen ist? Bei Mark da Loza können wir es ja sowieso vergessen, ihn auf unsere Seite ziehen zu wollen!“ Roger überlegte einen Moment und meinte dann kopfschüttelnd: „Ich glaube auch das können wir vergessen. Der dahingegangene Atz da Ahrborg hat mir einmal bei einem Bier von seinem Vetter erzählt. Wenn es stimmt, was er mir gesagt hat, dann trieft der junge Mann nur so vor Ehrbarkeit.“

„Das schmeckt mir überhaupt nicht, dass wir zu Kreuze kriechen müssen“, versetzte Raskal sauertöpfisch. „Das Einzige, womit wir des Königs Misstrauen besänftigen können, ist unsere Bereitschaft für den Krieg unsere Milizen auf Vordermann zu bringen. Das wird uns beide eine ordentliche Stange Geld kosten, wenn ich an deren momentane, mehr als miserable, Ausrüstung denke!“

„Nun, vielleicht ist es auch für uns besser, gut ausgebildete Bauernsoldaten zu haben“, besänftigte ihn Roger. „Wenn alle unsere Nachbarn sie haben, könnten wir ohne schlagkräftige Milizen ganz schön ins Hintertreffen geraten!“

Und so kam es, dass zwei Tage später, die Sitzung des Kronrates in einer merkwürdigen Harmonie verlief, in deren Verlauf alle Vorschläge des Königs, bezüglich der Belehnung und der Aufrüstung, für den bevorstehenden Krieg einstimmig angenommen wurden. Als Rurig da Kaarborg und Mark da Loza sich danach gemeinsam auf den Weg ins Salamanca machten, um den erfolgreichen Tag zu begießen, meinte der Kaarborger hochzufrieden: „Heute war ein wichtiger Tag für Caer. Endlich sind wir auf dem richtigen Weg, um der Aggression der Lorcaner wirkungsvoll begegnen zu können!“ Und als sie später bei einem guten Glas zephirischen Weins saßen, bemerkte Mark da Loza fast philosophisch: „Man könnte fast meinen, dass es das Schicksal so gewollt hat. Vielleicht hat der Rachefeldzug deines Schützlings ja das Königreich gerettet. Ich werde so manchmal den Verdacht nicht los, dass hier Kräfte am Werk sind, die sich unserem begrenzten Verstand entziehen!“ Rurig lächelte ob der Mutmaßungen seines alten Freundes meinte dann aber, nach kurzem Nachdenken, dennoch zustimmend: „Hm, vielleicht hast du ja gar nicht zu unrecht. Vielleicht ist Ragnor so etwas wie das Gegengewicht zu den Ximonjüngern und ihren Dämonen in einem großen Spiel, jenseits unserer beider Vorstellungskraft.“

In der folgenden Woche fanden jede Menge Beratungen statt, mal im Kronrat, mal mit dem König und den Reichsrittern, um die Planung für die Aufrüstung voranzutreiben. Nach den vorliegenden Plänen würden Ende des Jahres zirka siebenhundert Ritter und etwa einhundertdreißigtausend Mann Milizen zur Verfügung stehen. Damit waren vermutlich die Lorcaner immer noch stark in der Überzahl, aber Caer hatte dann wenigstens die reelle Chance einen Angriff wirksam abzuwehren. Denn auch die Burgen und Städte in Caer waren gut befestigt und würden ihren Blutzoll von den Lorcanern und ihren Mietlingen fordern, falls sie versuchten, diese einzunehmen. Die Sitzungen waren, Ama sei Dank, beendet. So war es für den Grafen wieder an der Zeit nach Kaarborg zurückzukehren.

Am Abend vor seiner Abreise ging Graf Rurig noch einmal in die Unterstadt, um ein paar Geschenke für seine Freunde zu erwerben. Für Ragnor erstand er ein wertvolles Buch aus Lorca über Burgenbau. Für Maramba, Menno und Lars besorgte er einige Kleinigkeiten, von denen er wusste, dass sie diese gut gebrauchen konnten. Lediglich bei der kleinen Mirana war er sich sehr unsicher gewesen. Seine Erfahrungen mit kleinen Mädchen waren doch sehr beschränkt, und so hatte er so gar keine Idee, was der Kleinen wohl gefallen könnte. Etwas ratlos war er bereits durch eine Reihe von Läden geschlendert, ohne etwas Passendes zu finden. Schließlich kam er zu einem kleinen Ladengeschäft, ganz am Ende der Einkaufsmeile, nahe dem Stadttor, wo auf einem Schild „Spielwaren aus Mors“ geschrieben stand. Dort wurden wunderschöne Puppen mit lebensecht bemalten Gesichtern zum Kauf angeboten.

„Das könnte doch etwas für ein kleines Mädchen sein“, dachte er so bei sich und trat ein. Als er ins Halbdunkel des Ladens trat, war niemand im Verkaufsraum. Also ging Rurig von Regal zu Regal, konnte sich aber nicht entscheiden, welche der Puppen er nehmen sollte. Gerade hielt er eine wunderschöne Prinzessinenpuppe mit einem prächtigen Gewand aus feinstem Brokat in der Hand, als hinter ihm eine Stimme ertönte: „Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?“ Der Graf erstarrte, denn diese Stimme meinte er zu kennen. Sie erinnerte ihn an ein Mädchen, das er vor etwas mehr als einem Jahr, schweren Herzens in der Reichstadt Mors zurückgelassen hatte, als ihn die Pflicht nach Kaarborg gerufen hatte. Ganz langsam, fast ängstlich, er könnte sich geirrt haben, drehte er sich um. Und da stand sie tatsächlich, und sah ihn mit ihren großen blauen Augen an, ebenso fassungslos, wie er selbst.

Einen Moment standen beide wie erstarrt da, dann trat der Graf entschlossen nach vorne und nahm seine Cina fest in die Arme. Einen Moment hielten sich die beiden fest umschlungen, ohne etwas zu sagen. Dann brach Rurig den Bann des Schweigens und sagte leise, während er ihr mit der Hand über ihr goldblondes Haar strich: „Es macht mich sehr glücklich, dich wieder zu sehen. Ich hatte erst begriffen, was ich verloren hatte, als ich damals durch das Stadttor von Mors gen Kaarborg ritt!“ Dann küsste er sie zärtlich und er schmeckte das Salz ihrer Tränen, die seine Liebeserklärung bei Cina hervorgerufen hatte. Kurze Zeit später, saßen die beiden Hand in Hand in Cinas kleinem Zimmer, das hinter dem Laden lag, und Cina erzählte ihrem Rurig, wie sie nach Caerum gekommen war.

Bereits ein halbes Jahr nach Rurigs Abreise hatte sie es in Mors nicht mehr ausgehalten und ihre Schwestern gebeten, ihr den, ihr zustehenden, Erbteil auszuzahlen. Zuerst hatte sie sich überlegt, nach Kaarborg zu gehen, doch dann hatte der heraufziehende Krieg es unmöglich gemacht, von Mors aus dorthin zu gelangen. Sie hatte sich auch nicht wirklich getraut, ihn in Kaar zu suchen, gestand sie errötend ein, denn eine Zurückweisung durch Rurig hätte ihr das Herz gebrochen. Also hatte sie von ihrem Erbteil bei den berühmten Puppenmachern in Mors eingekauft und war mit einem Wagen und zwei vertrauenswürdigen Knechten nach Caerum gereist, wo sie dann ihr kleines Geschäft eröffnet hatte. Und wider Erwarten lief ihr Geschäft sehr gut. Insbesondere während des Reichstages hatte sie fast ihre ganze Ware mit sehr gutem Gewinn verkauft, sodass sie neue Waren aus Mors hatte ordern müssen. An dieser Stelle ihres Berichtes unterbrach sie Rurig und fragte: „Warum bist du nicht zu mir gekommen, als ich mich, während des Reichstags, für einige Wochen in Caerum aufgehalten habe?“ Peinlich berührt senkte Cina ihren Blick und gestand ihm, dass sie beim Ritterschlag und bei den Turnieren stets in der Kampfbahn als Zuschauerin gewesen war, aber dass sie sich nicht getraut hatte, zu ihm oder Ragnor Kontakt aufzunehmen. Sie hatte nicht geglaubt, dass der großmächtige Graf von Kaarborg und der große Held und Dämonentöter Ragnor noch etwas von ihrer Bekanntschaft in Mors hätten wissen wollen. Zärtlich nahm Graf Rurig seine Cina in die Arme, froh, dass er sie durch diesen Zufall wieder gefunden hatte. Während die junge Frau erzählt hatte, reifte ein weitreichender Entschluss in Rurigs Herzen. Es war Zeit, dass er einen Hausstand gründete, und nun wusste er auch, wen er sich, an seiner Seite in Kaar, dafür wünschte. Also beugte er das Knie vor seiner Auserwählten und bat sie um ihre Hand. Cina war zunächst völlig sprachlos, denn sie hatte niemals erwartet, dass ein mächtiger Graf auf die Idee kommen würde, eine einfache Frau aus dem Volke ehelichen zu wollen. Doch als sie schließlich begriff, dass Rurig es wirklich ernst meinte, warf sie sich tränenüberströmt in seine Arme und ihre anschließende gemeinsame Nacht, nach langer Zeit der beiderseitigen Einsamkeit, versank im Rausch der Leidenschaft.

Und so kam es, dass sich der Tross des Grafen von Kaarborg zwei Tage später um eine geräumige Reisekutsche vergrößerte, in welcher neben Cina ganz viele wunderschöne Puppen gen Kaarborg reisten.

Als Ragnor und sein Knappe schließlich in Burg Kaar anlangten, hatten sie keine Ahnung, dass sie dort eine große Überraschung erwarten würde. Ihre Reise war an sich ereignislos verlaufen. Das Einzige, was Ragnor unterwegs gemacht hatte, war, kleine Geschenke für seine Freunde zu erwerben. Der Frühling stand jetzt in seiner höchsten Blüte und das Wetter war freundlich zu ihnen gewesen, da es, wenn überhaupt, nur gelegentlich des nachts geregnet hatte. Es war gegen Mittag als Ragnor und Klaus die Burg erreichten. Dort wurde Ragnor bereits am Haupttor von der Torwache aufgefordert, sich umgehend beim Grafen einzufinden. Rurig erwartete ihn offenbar, voller Ungeduld. Noch größer war die Überraschung für den jungen Mann, als Cina ihm öffnete, nachdem er an die Tür zu Rurigs Privatgemächern geklopft hatte.

„Das ist aber eine freudige Überraschung“, rief der junge Mann erstaunt, nachdem er sich wieder gefasst hatte. „Wie kommst du denn hier her?“ Cina, die Ragnor nun fast zwei Jahre nicht gesehen hatte, musterte einen Moment den jungen Ritter, der da vor ihr stand. Er war nicht nur abermals gewachsen, sondern seine Augen verrieten ihr, dass er auch sehr erwachsen geworden war. Natürlich kannte sie inzwischen Ragnors ganze Geschichte und auch die Tragik des Verlustes von Frau und ungeborenem Kind. Also nahm sie ihn ganz spontan in die Arme, bevor sie ihm antwortete: „Das ist eine ganz verrückte Geschichte. Ich habe Rurig in Caerum zufällig wieder gesehen und stell dir vor, jetzt will er mich sogar heiraten!“

„Das ist ja großartig!“, freute sich Ragnor. „So gute Nachrichten habe ich schon lange nicht mehr erhalten. Wo steckt denn der glückliche Bräutigam?“

„Er ist hinten in seinem Arbeitszimmer – komm mit, er erwartet dich bereits ungeduldig“, antwortete die junge Frau und, Arm in Arm, machten sich die zwei auf den Weg. Als sie schließlich alle drei zusammen saßen, erfuhr Ragnor, dass die beiden in knapp drei Monden ihre Hochzeit zu feiern gedachten, was den jungen Mann sehr freute, denn dann würde er wahrscheinlich gerade wieder aus Santander zurück sein. Auch Cinas Schwestern würden dann nach Kaar kommen, und so würde er ganz unerwartet auch Ana wieder sehen.

Als der junge Mann dann am Abend dieses Tages in seinem Bett lag, stellte er sich vor, wie es wohl sein würde, wenn er Ana wieder sah. Er war sich sehr unsicher, was er dabei wohl empfinden würde.

Ja, er hatte Ana geliebt, und sie war die erste Frau in seinem Leben gewesen. Und doch die große Liebe war etwas anderes. Das wusste er, seit er Heike gefunden und gleich wieder verloren hatte. Ja, Ana hatte damals recht gehabt, was seine Gefühle für sie anbelangte, auch wenn er das damals so gar nicht hatte wahrhaben wollen.

Die folgenden zwei Tage hatte der junge Ritter allerdings keine Zeit darüber nachzugrübeln, denn die Planung des Burgenbaus, welche er mit seinem Ziehvater ausarbeitete, nahm seine volle Aufmerksamkeit in Anspruch. Nachdem Ragnor berichtet hatte, was er in Vidakar vorgefunden hatte und welche Arbeiten dort bereits eingeleitet worden waren, stürzten sich die beiden voller Eifer auf ihre Aufgabe. Graf Rurig war von Ragnors Idee, Flüchtlinge aus Lorca in Vidakar anzusiedeln, sofort begeistert. Auch Ragnors Plan, im Zuge seiner Anwerbefahrt, in Santander ein eigenes Handelskontor zu eröffnen, fand Rurig so gut, dass er seinem Schützling anbot, ihm zwei Handelsschiffe und einen Lagerschuppen auf Kaar zu schenken, damit er einen Regelverkehr zwischen Santander und Kaar etablieren konnte. Vidakar lag ja an keinem schiffbaren Fluss und so mussten die Waren von Kaar aus, per Planwagen, nach Vidakar geschafft werden.

Was den Burgenbau anging, einigten sich die beiden darauf, dass Ragnor den Bau aus seinem Vermögen finanzieren würde, welches ja ein beträchtliches Maß an hinterzogenen Steuern aus Vidakar beinhaltete. Graf Rurig sicherte ihm, im Gegenzug dafür zu, ihm seinen besten Burgbaumeister zur Seite zu stellen, der den jungen Mann nach Vidakar begleiten würde, wenn dieser, nach der Hochzeit Rurigs, wieder nach Vidakar zurückkehren würde. Zur Vorbereitung schenkte er ihm schon einmal das Buch über Burgenbau aus Lorca, welches er in Caerum für ihn erworben hatte. Hier, so meinte der Graf, konnte sich Ragnor schon mal einlesen, falls er auf seiner langen Fahrt nach Santander Langeweile haben sollte. Da Ragnor beabsichtigte, die Burg, die Wachmannschaft und das Bogenschützenregiment, welches er aufzubauen gedachte, aus eigenen Mitteln zu finanzieren, beschloss der Graf, diese Burg nicht zu einer Grafenburg zu machen, welche direkt dem Grafen unterstand. Er bot Ragnor an die Burg zum Stammsitz seines Geschlechtes zu machen. Damit erhielt der junge Ritter die volle Entscheidungsgewalt über Größe und Ausstattung der Burg. Der Graf riet ihm allerdings eindringlich, sich, neben dem Burgenbau, schon einmal Gedanken darüber zu machen, wie er längerfristig zu Einnahmequellen außerhalb seines Lehnszinses, den er von seinen Bauern erhielt, zu kommen gedachte. Ragnor besaß zwar im Augenblick ein sehr großes Vermögen, doch musste er darauf achten, dass ihm bei seinen zahlreichen kostspieligen Vorhaben das Gold nicht sprichwörtlich unter den Händen zerrann. Der Unterhalt einer großen Festung und eines stehenden Regimentes von Berufssoldaten verschlang eine Menge Geld.

In der Hafenschenke „Zum alten Seebär“ kam es dann kurz darauf zu einem feuchtfröhlichen Wiedersehen mit den beiden Kapitänen Borca und Smirco, deren Schiffe sich Ragnor aus des Grafen Handelsflotte ausgesucht hatte. Als Ragnor schließlich mit Maramba, welcher ihn begleitet hatte, doch reichlich betrunken, zurück zur Burg wankte, meinte Ragnors schwarzer Freund, der, wie immer, nur sparsam dem Bier zugesprochen hatte: „Nur gut, dass du nur zwei Schiffstaufen auf einmal begießen musstest, ansonsten hätte ich dich nach Hause tragen müssen!“

Auch die kleine Mirana und Lars machten sich am nächsten Morgen über ihn lustig, als er mit heftigen Kopfschmerzen und leidendem Gesichtsausdruck am Frühstückstisch saß. Doch nach zwei Tassen Kallatee ging es dem jungen Mann schon wieder besser. Ragnor besprach mit Lars und Maramba ihren Umzug nach Vidakar, denn auch „seine Familie“, inklusive der kleinen Mirana, würde nach Ragnors Rückkehr aus Santander nach Vidakar umziehen.

Der alte Lars freute sich schon sehr auf seine Aufgabe dort für Mirana, die Dorfkinder und die Kinder der Flüchtlinge, die Ragnor aufzunehmen gedachte, eine Schule einzurichten. Auch Maramba hatte Ragnor eine wichtige Aufgabe zugedacht, denn dieser sollte die Gutswache, welche ja in Zukunft mehr und mehr Polizeiaufgaben würde wahrnehmen müssen, in waffenloser Selbstverteidigung ausbilden, damit bei Schlichtungen nicht immer gleich Blut floss.

Vor seiner Abreise nach Santander inspizierte Ragnor noch das große Lagerhaus, welches ihm der Graf geschenkt hatte. Er stellte auf Anraten von Rurigs Haushofmeister Linus einen Verwalter namens Martin ein, den im Ruhestand befindlichen ehemaligen Zeugmeister des Grafen. Diesen beauftragte er, bis zu seiner Rückkehr zwei Dutzend gute Planwagen zu erwerben und die dazugehörigen Fahrer und Lagerarbeiter einzustellen. Dann ordnete er weiter an, dass Martin vor allem allerlei Werkzeug für den Burgenbau einkaufte, beziehungsweise bei den Schmieden auf der Insel Kaar in Auftrag gab, damit Ragnor sie bei seiner Rückkehr mit nach Hause nehmen konnte. Darüber hinaus sollte Martin auch noch die komplette Ausrüstung für eine große Schmiede beschaffen, die Ragnor in Vidakar zusätzlich zur bereits vorhandenen Dorfschmiede einzurichten gedachte.

Drei Tage vor ihrer geplanten Abfahrt nach Santander, saß der junge Ritter mit den Kapitänen und Maramba beim Bier. Hierbei wurde eifrig darüber diskutiert, welche zusätzlichen Einnahmequellen sich für Ragnor in nächster Zukunft, durch die Einrichtung eines regelmäßigen Schiffspendelverkehrs von Kaar nach dem Seehafen Santander, erschließen ließen.

„Was mir auf Anhieb einfällt“, meinte Kapitän Smirco, „wäre ein Weinhandel mit den leichten frischen Rotweinen des Farsgebietes! Ich glaube diese würden in Santander mehr als das Zehnfache ihres Einkaufspreises bringen.“

„Das ist eine gute Idee“, stimmte Ragnor dem Vorschlag zu. „Ich hatte eh vor bei unserer Fahrt einen Abstecher nach Farsborg zu machen, um meinen Schwiegervater zu besuchen. Da kann ich ihm den Vorschlag unterbreiten, sich an diesem Handel zu beteiligen!“

„Aber was können wir hier in Kaarborg laden, das sich zu verkaufen lohnt?“, wandte sich Ragnor abermals an die Kapitäne.

„Hm, das Beste was Kaarborg zu bieten hat, ist das Gelbkorn!“, meinte Kapitän Smirco nach kurzer Überlegung. „Die Handelsspanne liegt zwar nur bei eins zu vier, aber besser als gar nichts!“

„Dann setzt Euch bitte umgehend mit meinem Verwalter Martin in Verbindung“, ordnete der junge Ritter an. „Er hat erstklassige Verbindungen und wird euch die Ladung für eure Schiffe umgehend beschaffen können!“

Als die beiden Frachtschiffe, einige Tage später, in Farsborg anlegten, stellte Ragnor mit Befriedigung fest, dass der Aufbau des, im letzten Krieg durch eine Horde Kralapiraten zerstörten, Dorfes abgeschlossen war und dort wieder reges Leben herrschte. Die Ansiedlungsbemühungen seines Schwiegervaters waren also offenbar von Erfolg gekrönt. Auf der Burg angelangt, wurde er sofort zu Lasse da Farsborg gebracht. Als ihm Ragnor schließlich gegenüberstand, nahmen sich die beiden Männer erst mal fest in die Arme und schwiegen einen Moment im Gedenken an ihren, gemeinsam erlittenen, Verlust. Doch dann fasste sich der Alte zuerst und sagte, mit noch etwas bewegter Stimme: „Ich bin froh, dich wieder zu sehen, auch wenn dein Besuch den Tod meiner Tochter wieder allgegenwärtig macht!“ Dann schob er seinen Schwiegersohn auf Armlänge weg und blickte ihm einen Moment tief in die Augen.

„Ich habe mit tiefer Befriedigung gehört, wie du die Mörder bestraft hast. Es bringt mir zwar meine Tochter und meinen Enkel nicht wieder, aber wenigstens kann ich jetzt meinen Hass begraben, denn die Schuldigen sind gerichtet!“ Ragnor sagte nichts, denn die Erinnerung an Heike war hier in dieser Burg, wo er sie einst kennen und lieben gelernt hatte, in jedem Stein zugegen. Dankbar nahm er ein Glas roten Farswein entgegen und setzte sich in den ledernen Ohrensessel seinem Schwiegervater gegenüber ans lodernde, wärmende Feuer. Der erste Schluck des hervorragenden Weines gab dem jungen Mann die Gelegenheit, das Thema zu wechseln und die beiden Männer von ihrem Schmerz abzulenken, indem er fragte: „Sag mal Lasse, bist du daran interessiert, von deinem Wein größere Mengen zu einem guten Preis an mich zu verkaufen?“

„Ja, warum eigentlich nicht. Da würde ich sehr gerne tun“, antwortete der Alte überrascht, ob des abrupten Wechsels des Themas. „In meinen Kellern stapeln sich die Weinfässer, und eigentlich bräuchte ich viel dringender Gelbkorn, um meine neuen Untertanen mit Brot versorgen zu können. Hier im schönen Farstal wächst zwar Wein im Überfluss, aber leider kein Korn. Die unverschämten Händler verlangen Mondpreise für Brotgetreide und wollen im Gegenzug möglichst nichts für unseren guten Wein bezahlen!“

„Was für ein glücklicher Umstand“, dachte sich der junge Ritter bei sich. „Jetzt kann ich Lasse endlich einmal was Gutes tun, und es ist für uns beide auch noch ein gutes Geschäft!“ Also fragte er interessiert nach: „Was bezahlst du eigentlich für den Doppelzentner Gelbkorn, und was bekommst du im Gegenzug pro Hektoliter Rotwein von diesen Halsabschneidern?“

„Nun", antwortete der Alte, „für den Doppelzentner Gelbkorn wollen sie vier Silbertalente und für den Hektoliter Wein gerade einmal zehn Silbertalente bezahlen.“

Also schlug Ragnor seinem überaus erstaunten Schwiegervater vor, ihm die beiden Schiffsladungen Gelbkorn, welche er eigentlich nach Santander hatte bringen wollen, zum halben Marktpreis von zwei Silbertalenten pro Doppelzentner zu überlassen. Im Gegenzug würde er dafür Wein für den doppelten Einkaufspreis von zwanzig Silbertalenten pro Hektoliter einkaufen. Außerdem vereinbarten die beiden Männer, dass bei jeder der kommenden regelmäßigen Handelsfahrten die beiden Schiffe in Farsborg Halt machen würden, um Gelbkorn zu verkaufen und Wein einzukaufen. Um den Handel so richtig in Schwung zu bringen, sagte ihm Lasse da Farsborg zu, im Hafen einige große Lagerschuppen errichten zu lassen, wo auch seine Nachbarn ihren Wein bis zur Abholung lagern konnten, und wo sie von Lasse dafür Gelbkorn erwerben konnten.

Als Ragnor am nächsten Morgen, nach Verladung der Weinfässer, nach dem Seehafen Santander weiterfuhr, war er sehr zufrieden. Er würde für Vidakar, mit diesem Handel, eine Menge Geld verdienen und sein Schwiegervater würde auch daran partizipieren, indem er für seine Erzeugnisse den doppelten Preis erzielte, sein Korn zum halben Preis einkaufen konnte und als Zwischenhändler für seine Nachbarn ebenfalls noch zusätzlich Gebühren verlangen konnte. Er selbst hatte soeben mit den zweitausend Säcken Gelbkorn in wenigen Tagen zwanzig Goldtalente Gewinn gemacht. Die zweitausend Hektoliter Wein, welche er nun geladen und für die er vierhundert Goldtalente an Lasse bezahlt hatte, würden ihm außerdem eintausendsechshundert Goldtalente Gewinn einbringen, falls die Aussagen von Kapitän Smirco, bezüglich des erzielbaren Preises in Santander, der Wahrheit entsprachen. Es war also offenbar wirklich so, wie Lars immer gesagt hatte. Mit dem Handel fremder Güter ließ sehr viel mehr Geld verdienen, als mit ehrlicher Hände Arbeit. Also beschloss der junge Ritter seine eigenen Handelskapazitäten zukünftig konsequent weiter auszubauen, wenn er seine Stützpunkte erst etabliert hatte, damit er die Produkte aus Vidakar, direkt in Santander würde vermarkten können.

Während Ragnor auf dem Weg nach Santander war, traf Xitroca, welcher nun in einem Klon des Körpers des Harkonengenerals Kresta steckte, in Moron, der Hauptstadt von Lorca, ein. Auf der Reise dorthin hatte der Protektor Ximons ausreichend Zeit gehabt, sich an seinen neuen Körper zu gewöhnen. Kresta war immer ein Mann des Krieges gewesen, der einen hart gestählten Körper und ein markantes, wenn auch grausames, Gesicht besaß. Xitroca hatte wohlwollend zur Kenntnis genommen, dass sich die Frauen in den Gasthäusern nicht lange hatten bitten lassen, wenn sein Körper nach einer von ihnen verlangt hatte. Das Vergnügen an normalem Sex war für ein Wesen, das ansonsten nur Freude an der Qual seiner Opfer hatte, eine recht neue Erfahrung und Abwechslung gewesen. Doch hatte es Xitroca trotz allem als sehr angenehm empfunden, die Frauen mit seiner Standhaftigkeit beeindrucken zu können. Es war ihm schon nach kurzer Zeit, aufgrund seines monströsen Geistes, gelungen, seinen Gastkörper nach Belieben zu steuern. Dies hatte ihm die Zeit auf seinem langen Ritt nach Moron vergnüglich gestaltet und der, ansonsten gefühlskalte, Protektor des Bösen hatte selbst darüber gestaunt, wie angenehm ihm das Leben auf dem Planeten Makar wieder erschienen war, nachdem er dem unerfreulichen Orcus nun endlich entkommen war. Vor allem, dass er endlich seine Macht wieder zurückgewonnen hatte, erfüllte ihn mit großer Genugtuung. Dies war für den stolzen, machtbewussten Mann das Allerschlimmste gewesen, dass er den Dämonen nicht gewachsen gewesen war, solange er in ihrem Reich verweilt hatte. Doch nun würde er sie wieder spüren lassen, wer der Herr war und wer der Knecht war – insbesondere nachdem ihm Xytramon, ihr Fürst, volle Unterstützung für seine Pläne zugesagt hatte.

Moron war eine prächtige Metropole, welche um die Königsburg entstanden war, die auf der einzigen nennenswerten Erhebung der Ebene von Moron, vor mehr als eintausend Jahren errichtet worden war. Lorca war schon immer eine zentralistisch geführte Monarchie, mit einer alles dominierenden Zentralgewalt, gewesen, und so war die Hauptstadt ausgesprochen prunkvoll gestaltet. Breite gepflasterte Straßen und stolze Bürgerhäuser strahlten einen gediegenen Wohlstand aus. Manche, mit Marmor verkleidete, Fassade kündete vom Reichtum seines Besitzers.

Doch Xitroca hatte keinen Blick für die Schönheiten von Moron, sondern steuerte zielsicher den teuersten Gasthof in der Oberstadt an, um sich ein Quartier zu nehmen.

Gold hatte er mehr als genug. Ihm stand ja Krestas Wissen über geheime Verstecke Kreeg da Harkons zur Verfügung und so war es ihm ein Leichtes gewesen, sich geeignete Barmittel zu verschaffen. Also trat er barsch und hochfahrend, als großer Herr auf, was ihm auch nun wirklich nicht schwerfiel. So verbreitete sich schnell die Nachricht in Moron, dass sich da ein fremder General aus Caer im Goldenen Hirschen einquartiert hatte. Folgerichtig, wie es Xitroca vorhergesehen hatte, erschien bereits vier Tage nach seiner Ankunft in Moron ein Bote des Kanzlers Bala, der ihn zu einer Audienz beim König befahl. Dies nahm der Protektor mit grimmiger Genugtuung zur Kenntnis. Die Gedankengänge dieser Primitivlinge, welche diesen gottverlassenen Planeten bevölkerten, waren ja wirklich nicht schwer vorherzusehen. Hielt man ihnen, wie einem Fisch, einen Köder vor die Nase, so schnappten sie, ohne groß nachzudenken, zu. Heute war, für wahr, ein Tag zum Feiern. Also ließ er eine erstklassige Flasche Wein sowie zwei Huren kommen und ließ es sich gut gehen. Als der rote Mond Ximonar, das Symbol seines Herrn, über der Stadt aufging, trat er sehr zufrieden ans Fenster seiner großzügigen Kammer, fest entschlossen mithilfe des jungen, unerfahrenen, aber ehrgeizigen Königs, Massimo I., den Nordkontinent für seinen Herrn zu erobern. Dann konnte er Tausende, zum perversen Vergnügen seines grausamen Gottes, in einen blutigen Krieg und damit in den Tod zu schicken.

Es war früh am Morgen, als Ragnors kleine Handelsflotte in den Hafen von Santander einlief. Das Licht, der gerade aufgehenden roten Sonne von Makar, tauchte die weißen Kalksteinmauern von Santander in ein zartrosa Licht. Als sein prüfender Blick über die im Hafen liegenden Schiffe strich, stellte er erfreut fest, dass Mennos Flaggschiff im Hafen lag. Das hieß für ihn, dass er endlich mal wieder seinen alten Freund wiedersehen würde, den Ragnor, aufgrund von dessen Aufgabe als Admiral der Kaarborger Flotte, nur noch selten zu Gesicht bekam, da das Hauptquartier der Flotte hier in Santander angesiedelt war.

„Ragnor, mein Junge, es freut mich, dich mal wiederzusehen!“, begrüßte Menno freudestrahlend seinen ehemaligen Schützling und umarmte ihn herzlich. „Hast du schon von Rurigs Heiratsplänen gehört – unser eiserner Junggeselle will doch tatsächlich noch heiraten!“

„Der eiserne Junggeselle, bist doch wohl eher du!“, entgegnete Ragnor lachend. „Immerhin musst du bedenken, dass Rurig jetzt die Aufgabe hat für den Fortbestand des Hauses Kaarborg zu sorgen. Als Mutter könnte ich mir keine bessere Kandidatin als Cina vorstellen.“

„Da hast du wohl recht!“, stimmte ihm Menno grinsend zu. „Aber jetzt mal was ganz anderes. Was machst du eigentlich hier in Santander? Ich dachte, du willst in Vidakar eine Burg bauen?“

„Genau deswegen bin ich ja hier“, entgegnete der junge Mann, „denn ich möchte hier unten im Süden Flüchtlinge aus Lorca anwerben. Am liebsten Mercaner für den Burgbau und die Entwicklung des Handwerks in Vidakar und so viele vom Waldvolk, wie ich kriegen kann, für mein geplantes Bogenschützenregiment.“

„Nun ja", entgegnete Menno nach kurzem Nachdenken, „Mercaner kannst du hier in der Stadt wohl anwerben. Mit Leuten vom Waldvolk wird das wohl deutlich schwieriger werden. Die mögen die Städte nicht und sind wohl zum Großteil im Caerschen Teil des Lorcawaldes untergekrochen. Aber vielleicht lassen sich doch einzelne Vertreter dieses Volkes hier finden, sodass sie zumindest dein Angebot ihren Landsleuten übermitteln können. Ich werde gleich mal meine Fühler ausstrecken, wie ich dich bei deinem Vorhaben unterstützen kann!“

„Das klingt gut“, stimmte ihm Ragnor zu. „Doch nun was zu einem anderen Thema. Ich möchte hier in Santander ein Handelskontor einrichten. An wen muss man sich wenden, wenn man ein Lagerhaus mit Ladengeschäft erwerben will?“

„Da wendest du dich am besten direkt an den Bürgermeister“, riet ihm Menno. „Es sollte jedoch kein Problem für den Retter von Santander, den Dämonentöter, darstellen!“, fügte er grinsend hinzu.

Und tatsächlich erwies sich der Erwerb eines großen Lagerhauses mit Verkaufsräumen in einer guten Lage, als ausgesprochen einfach, denn einige Kaufleute aus Lorca mussten ihre Lagerhäuser auf Druck ihrer Regierung aufgegeben. Deshalb war der Bürgermeister ausgesprochen erfreut darüber, nicht nur einen Mieter, sondern sogar einen Käufer für einige der leer stehenden Gebäude zu finden. Der Rückzug der Lorcaner Kaufleute aus Santander hatte überdies eine ganze Reihe erstklassigen Personals freigesetzt, sodass Ragnor sehr schnell eine gute Mannschaft beieinander hatte. Der neue Verwalter mit Namen Walter, erwies sich umgehend als ausgesprochen tüchtig, denn es gelang ihm bereits in den ersten zwei Wochen mehr als die Hälfte der Farsborger Weinladung sogar über dem, von Kapitän Smirco genannten, Preis zu verkaufen. Auch beim Einkauf erwies sich Walter als sehr versiert, sodass Ragnor sehr viel weniger Geld für die Rohmaterialien, Werkzeuge und Waffen, welche er für Vidakar benötigte, hatte ausgeben müssen, als er erwartet hatte. Er hatte in Santander vor allem Metallbarren, wie Roheisen, Kupfer und Zinn, größere Mengen an Seilerwaren aus Vikonarfasern und neue Ausrüstung für die personell aufgestockte Wache einkaufen lassen.

Während sich sein Faktor Walter um die Ein- und Verkäufe kümmerte, nahm Ragnor Kontakt zu den Flüchtlingen auf. Seine Gespräche mit den Mercanern erwiesen sich als recht einfach und über alle Maßen erfolgreich. Ragnor verhandelte mit einem ihrer Führer, dem Meisterschmied Heimdal und war überrascht, dass die Mercaner nicht nur im Bergbau, der Steinmetzkunst und der Schmiedekunst Experten waren, sondern generell in handwerklichen Arbeiten aller Art bewandert waren. Also bot der junge Ritter Heimdal an, dass er es jedem Mercaner erlauben würde, welcher seinen Beitrag zum Bau von Burg Vidakar zu leisten bereit war, eine Werkstatt für sein Handwerk zu errichten. Es würde ihm dann auch erlaubt sein, dieses Handwerk, nach Beendigung des Burgenbaus, in Vidakar ausüben zu dürfen. Im Gegenzug für das Vorkaufsrecht auf alle dort produzierten Waren, war Ragnor sogar bereit, den Bau der jeweils benötigten Gebäude zu bezahlen. Die Erzeugnisse gedachte er dann gewinnbringend, mittels seines gerade etablierten Fernhandels, weiter zu veräußern. So wurden sich Heimdal und Ragnor in diesem Handel schnell einig. Indessen gab ihm der Meisterschmied das Versprechen, sich darum zu kümmern, beim ersten Transport, der etwa fünfhundert Personen umfassen sollte, besonders solche Mercaner Familien auszuwählen, welche Fertigkeiten besaßen, die insbesondere für den Burgenbau von Nutzen waren. Um die Einwanderer bereits bei der Rückfahrt nach Kaar mit sich nehmen zu können, würde Ragnor allerdings zwei weitere Schiffe benötigen. Des Weiteren vereinbarten die beiden Männer, dass es binnen Jahresfrist weiteren tausend Mercanern gestattet sein würde, nach Vidakar zu kommen. Diese würden jedoch auf Planwagen über den Landweg nach Norden reisen. Wagen und Ochsengespanne würde Ragnor durch seinen Verwalter zur Verfügung stellen lassen, auf denen neben den Menschen auch Werkzeuge und Gerätschaften transportiert werden konnten.

Mit dem Waldvolk ins Gespräch zu kommen, erwies sich hingegen als erheblich schwieriger. Es dauert eine geschlagene Woche, bevor Menno eine kleinere Gruppe ihrer Jäger auftreiben konnte, als diese gerade dabei waren, frisch geschossenes, Wildbret an einen der ansässigen Fleischer zu verkaufen. Als Ragnor schließlich in Mennos Kommandantur eintraf, begegneten ihm dann sechs hochgewachsene, schlanke Männer, in deren Augen vor allem Misstrauen zu lesen war. Wahrscheinlich befürchteten sie, wegen Wilderei belangt zu werden. Ihr Anführer Iskander war daher ziemlich überrascht, als Ragnor ihm sein Angebot unterbreitete und meinte zunächst sehr zurückhaltend: „Eure Offerte scheint ehrlich gemeint. Aber Ihr wisst sehr wenig über uns und unsere Lebensgewohnheiten. Wir sind es nicht gewohnt in Städten oder Dörfern zu wohnen. Solch‘ ein Leben würde uns und unsere Kinder auf die Dauer umbringen.“ Ragnor war ein wenig überrascht über diese Aussage und fragte deshalb sehr direkt nach: „Wie müssten denn die Lebensbedingungen für Euer Volk sein, damit Ihr bereit wärt, mir beim Aufbau meines Bogenschützenregimentes behilflich zu sein?“

„Nun ja, die Bewohner unseres kleinen Volkes leben, so lange wir denken können, in und mit dem Wald und seinen Bäumen. Wir bauen unsere Behausungen auf den Bäumen, hegen und pflegen sie. Wir ernähren uns und unsere Familien durch die Jagd und das Sammeln von Waldfrüchten, Pilzen und Wurzelknollen. Dabei ist es uns wichtig, im Einklang mit der Natur zu leben. Wir nehmen uns nur so viel, dass dem Wald und seinen Lebewesen kein Schaden durch unser Dasein entsteht“, erklärte Iskander dem jungen Mann. Der junge Ritter überlegte einen Moment, bevor er sein Angebot an die Waldleute erweiterte, um sie doch noch für seine Sache gewinnen zu können: „Hinter dem erloschenen Vulkan, auf dem ich meine Burg errichte, liegt ein ausgedehntes, größtenteils unberührtes Waldgebiet, welches zu meinen Besitzungen gehört. Dieses biete ich Euch und Euren Familien als Lebensraum an. Natürlich werden wir hin und wieder Holz aus diesen Wäldern benötigen, aber ich würde mich gerne verpflichten, sofort wieder Bäume anpflanzen zu lassen, nachdem wir welche geschlagen haben. Den Bereich, in dem eure Leute siedeln würden, könnte ich von diesen Maßnahmen vollständig ausnehmen lassen, falls ihr das wünscht.“

„Das hört sich erst einmal nicht schlecht an!“, gab Iskander, wenn auch in einem nachdenklichen und zögerlichen Ton, zu. „Wir haben grundsätzlich nichts gegen das Fällen von Bäumen, sofern der Bestand des Waldes dadurch nicht gefährdet wird. Aber wie sollen wir unsere Familien ernähren, wenn unsere Männer in deiner Armee dienen und nicht auf die Jagd gehen können?“

„Nun, diejenigen, die meinem Bogenschützenregiment angehören werden, erhalten für ihre Dienste natürlich eine Bezahlung. Im Zuge einer freien Verpflegung für diese und ihre Familienmitglieder beläuft sich der Sold dabei auf etwa zwanzig Kupferpfennige am Tag. In Vidakar und Umgebung gibt es genügend Viehzüchter, sodass Fleisch in ausreichender Menge zur Verfügung stehen wird. Außerdem wäre ich bereit, jeden zehnten Eurer wehrfähigen Männer im Wechsel vom Dienst freizustellen, sodass ihr, zur Ergänzung eures Speiseplans, meine Wälder bejagen dürft.“ Dieser Vorschlag Ragnors ließ zum ersten Mal ein gewisses Erstaunen bei seinem Gegenüber erkennen. Der ansonsten eher abweisende strenge Zug auf den hageren Gesichtszügen des Anführers schien sich zu entspannen, als er nach einiger Überlegung antwortete: „Ich muss sagen, die Großzügigkeit Eures Angebotes überrascht mich wirklich. Es könnte wirklich eine erstrebenswerte Zukunft für mich und meine Leute bedeuten, mit Euch zu gehen. Aber ich kann diese Entscheidung nicht alleine treffen. Zu tief sitzt das Misstrauen gegen die Mächtigen dieser Welt in meinem Volk!“

„Was muss ich tun, um Ihr Vertrauen zu gewinnen?“, fragte Ragnor geduldig nach, erfreut darüber, dass nun offenbar etwas Bewegung in ihr Gespräch kam.

„Nun, wenn Ihr das wirklich wollt, solltet Ihr mit uns in unser Hauptlager ins Küstengebirge reiten und Euer Ansinnen dort unserem Ältestenrat vortragen. Dieser wird dann entscheiden, ob das Waldvolk Euer Angebot in Erwägung ziehen wird oder nicht!“

So brach Ragnor, zwei Tage später, in Begleitung der sechs Waldleute, ins Küstengebirge auf, um die Begegnung mit dem Ältestenrat schnellstmöglich herbeizuführen. Jedoch war sein alter Mentor Menno gar nicht begeistert zu hören, dass er alleine und ohne jeglichen Begleitschutz mit diesen merkwürdigen Fremden in die Berge reiten wollte. Doch Ragnor teilte die Bedenken seines alten Lehrers nicht. Er hatte an den sechs Jägern keinerlei Falsch oder Argwohn gespürt. Er wusste inzwischen, dass er sich diesbezüglich auf seine Wahrnehmungen verlassen konnte.

Da er seine beiden Chorosanipferde in Kaar gelassen hatte, war er gezwungen gewesen auf die Schnelle ein Pferd in Santander zu erwerben. Dabei hatte er bei einem der Händler am Haupttor einen ungewöhnlich großen und kräftigen Chorosanihengst entdeckt, welcher sich alleine in einer engen Koppel befand und dort, unruhig schnaubend, Hin und Her trabte. Als er den Händler fragte, was dieser Hengst denn kosten solle, hatte dieser geantwortet, dass er dieses Pferd gar nicht verkaufen könne, denn der Hengst wäre zu wild und unberechenbar. Er hätte vor drei Tagen einen jungen Offizier der Miliz getötet, als dieser versucht hatte, ihn zu reiten. Nun konnte er ihn lediglich, für ein lumpiges Silbertalent, an den Abdecker verkaufen, da niemand ein derart gefährliches Tier erwerben wollte.

„Was haltet ihr davon, wenn ich diesen Hengst, für, sagen wir mal, zehn Silbertalente kaufe, ohne ihn vorher geritten zu haben?“, fragte Ragnor den Händler, nachdem er den Hengst aufmerksam gemustert hatte und sich sicher war, dass das Tier gesund war. Das Verhalten des Tieres führte er auf die offenbar tiefen, aber Ama sei Dank, gut verheilten Narben zurück, die auf eine schwere Misshandlung des Tieres in der Vergangenheit hindeuteten.

„Wie Ihr wollt, edler Herr!“, antwortete der Händler hoch erfreut und reichte ihm die Hand zum Handschlag. „Aber Eure sechs Begleiter sind meine Zeugen, dass ich Euch vor diesem Tier gewarnt habe!“ Ragnor schlug ein und übergab dem Händler das Geld. Dann ging er langsam, unter den gespannten Blicken der sechs Jäger, zum Pferch hinüber. Dort angekommen lehnte er sich auf das Gatter und hob leicht die rechte Hand, an der er seinen Quasarring trug, öffnete den Übertragungskanal in seinem Kopf und sendete an den Hengst: „Ich komme jetzt zu dir, in die Koppel, werde dir Zaumzeug und Sattel anlegen, und dann mit dir wegreiten. Du brauchst keine Angst zu haben, denn ich werde dir nichts Böses tun!“

„Bleib weg, Mensch“, kam es feindselig zurück. „Ich traue dir nicht! Ich traue keinem von euch!“

„Sei kein Narr!“, schalt Ragnor den Hengst. „Ich habe dich gerade vor dem Schlachthaus gerettet. Etwas mehr Dankbarkeit wäre angebracht!“ Abrupt beendete der Hengst sein nervöses Getrabe, blieb stehen und sah Ragnor mit großen Augen an.

„Sie wollten mich schlachten!“, schrie der Hengst entsetzt in Ragnors Kopf auf. „Mich, Choruca, den schnellsten Hengst von Chorosan!“

„Nun, hast du es dir überlegt?“, fragte Ragnor nach.

„Also gut, versuchen wir es!“, kam es nach kurzem Zögern von Choruca zurück. „Immer noch besser, als geschlachtet werden!“

„Nun, denn – dann komme ich jetzt zu dir rein!“, sendete Ragnor und öffnete dabei langsam das Gatter. Der Hengst stand nun ganz still, während Ragnor auf ihn zu ging und ihm vorsichtig die Nüstern tätschelte. Dann nahm er ruhig Zaumzeug, Sattel, Reisesack und Bogentasche von der Gatterstange und rüstete das Tier für ihren Ritt.

„Siehst du! Du brauchst keine Angst vor mir haben, ich meine es gut mir dir“, sendete er erneut und saß behutsam auf. Als der Hengst Ragnors Gewicht spürte, versteifte er sich kurz, doch ohne aufzubegehren. „Das hast du gut gemacht. Wenn du dich ordentlich machst, werde ich dich auch meiner Stute Amarana vorstellen. Obwohl ich nicht glaube, dass Quesan davon begeistert sein wird!“

Bei dem Wort Stute ließ Choruca die Ohren spielen und gab kess zurück: „Du wirst schon sehen, dass ich besser als dieser Quesan bin!“

„Wir werden sehen!“, beendete Ragnor ihre stumme Zwiesprache und lenkte das Tier langsam aus der engen Koppel.

„Also lasst uns reiten“, rief er seinen sechs Begleitern zu und gab Choruca die Zügel frei und im Galopp preschten die beiden zum Tor hinaus, sodass die sechs Jäger ihnen kaum folgen konnten. Der Händler, der mit offenem Mund staunend zurückblieb, konnte immer noch nicht verstehen, wie der Fremde das gemacht hatte, denn er hatte ja lediglich die Verhaltensänderungen des Tieres mitbekommen. Die lautlose Zwiesprache der beiden, war ihm, wie auch den anderen, verborgen geblieben. Und so kam an diesem Tag in Santander erneut zu einer neuen der schon vielen Geschichten über ihn: Ragnor da Vidakar sei ein Zauberer, der aus bösartigen Killerhengsten zahme Reittiere machen konnte. Während sich der Händler immer noch wunderte, zügelte der junge Ritter nach etwa einer Meile scharfen Galopps sein Pferd, um auf seine Begleiter zu warten und lobte den Hengst: „Du hast wirklich nicht zu viel versprochen, Choruca. Du bist wirklich schnell. Aber ansonsten hast du noch viel zu lernen.“

Als die sieben Männer am Abend ihr Nachtlager aufschlugen und Ragnor gerade damit beschäftigt war, seinen Hengst anzupflocken, meinte Iskander an seine Begleiter gewandt: „Ich bin wirklich gespannt, wie der Rat entscheiden wird. Ich für mein Teil würde gerne für ihn arbeiten. Er ist ein ungewöhnlicher, junger Mann, wie wir heute alle gesehen haben!“

„Ja, da magst du recht haben“, warf einer der anderen Jäger ein. „Aber es wird trotzdem schwer werden den Rat von seinen Ideen zu überzeugen, denn noch nie haben Angehörige unseres Volkes einem Adeligen als Soldaten gedient. Genau das haben wir den Königen von Lorca seit Jahrhunderten verweigert, ob sie nun lockten oder drohten. Warum sollten die Ältesten es also für einen fremden Ritter aus Caer tun?“

„Das mag schon so sein, wie du sagst“, antwortete Iskander nachdenklich. „Aber wir müssen an die Zukunft unserer Kinder denken. Hier im Randgebirge und im Grenzwald zu Lorca wird es auf Dauer schwierig werden, ohne eine engere Einbindung in die Gesellschaft von Caer zu überleben. Wir müssen uns neue Wege suchen, wenn wir die Existenz unseres Volkes langfristig sichern und unsere Lebenskultur dabei nicht völlig aufgeben wollen!“

Während ihres Rittes zum Lager des Waldvolkes beobachtete Ragnor seine Begleiter aufmerksam, genauso wie sie ihn. Trotz der vielen Unterschiede in ihrer Lebensart, gab es da auch interessante, gemeinsame Äußerlichkeiten.

Die Männer des Waldvolkes waren allesamt hoch gewachsen und dabei fast so groß wie Ragnor. Dabei waren sie allerdings nicht so muskulös, wie der junge Ritter, sondern eher schlank, ja fast hager. Sie hatten scharf geschnittene, schlanke Gesichter und trugen ihre blonden Haare schulterlang. Außerdem besaßen sie keine Helme oder Kettenhemden, sondern bändigten ihr Haar mithilfe eines Lederbands und trugen zu ihrem Schutz lediglich dicke Westen, die offenbar aus Vikonarfasern gewebt worden waren. Ihre Hauptbewaffnung bestand, wie nicht anders zu erwarten, aus erstklassigen Langbögen, für deren Herstellung das Waldvolk bekannt war, und wie Ragnor inzwischen ja selbst einen besaß. Die Männer trugen keine Schwerter, sondern jeweils nur einen langen, gekrümmten Jagddolch am Gürtel. Ragnor gefiel indessen ihre ruhige Art, mit der sie, wann immer es notwendig war, ohne zu fragen, zupackten. Sie redeten nicht viel und nicht zum Vergnügen. Sie gaben in einer unmissverständlichen und direkten Weise nur das preis, was ihnen wichtig erschien. Schließlich ließen die Reiter die Ebene von Santander hinter sich und erklommen, mit ihren Pferden, über enge Bergpfade den kargen Bergwald des Küstengebirges. Schließlich erreichten sie ein kleines, dicht bewaldetes Hochplateau erreichten, auf dem das Waldvolk ihr Hauptlager, nach ihrer Vertreibung aus Lorca, eingerichtet hatte. Iskander hatte auf ihrer Reise beiläufig erwähnt, dass es noch vier weitere Flüchtlingslager im Lorcawald nahe der Grenze zu ihrer ehemaligen Heimat gab, welche aber ebenfalls den Weisungen des Ältestenrates, welcher sich hierher gerettet hatte, Folge leisteten.

Ragnor staunte nicht schlecht, als er in den Hochwald einritt. Überall auf den Bäumen waren kunstvolle Baumhäuser errichtet worden, die durch hölzerne Stege miteinander verbunden waren. Während sie zum Ratsplatz ritten, bemerkte Ragnor die neugierigen Blicke der Kinder, sowie den Argwohn der schlanken, durchtrainierten Frauen, welche ebenso bewaffnet waren, wie die Männer.

Dort angekommen übergab Iskander einigen dienstfertig herbeigeeilten Jugendlichen ihre Pferde. Danach wurde Ragnor von zwei Kriegerinnen, in Empfang genommen, welche ihn zu den Gästehütten führten. Die beiden Frauen waren nicht direkt unfreundlich, doch sie konnten sich auch kein Lächeln abringen. Ragnor spürte ganz deutlich eine abwehrende Distanz der Frauen gegenüber dem Fremden, der er für sie war. An den Gästehütten angekommen, wurde Ragnor höflich angewiesen, dort zu warten, bis der Ältestenrat ihn empfangen würde. Geduldig setzte er sich auf einen der niedrigen Schemel in der, spartanisch eingerichteten, Hütte und trank dankbar von dem frischen Quellwasser, welches dort in einer irdenen Schale bereitgestellt worden war.

Es dauerte geraume Zeit bis Iskander schließlich seine Hütte betrat und ihn zum Gespräch mit den Ältesten des Waldvolkes bat. Iskander sagte zwar nichts, doch konnte Ragnor ihm ansehen, dass dessen Aussprache mit den Alten wohl nicht, wie gewünscht, verlaufen war. So machte sich auch Ragnor darauf gefasst, dass dies ein schwieriges Gespräch werden würde. Während sie durch die Siedlung schritten, war bis auf einige Wachposten niemand zu sehen. Dieser Umstand erklärte sich sehr schnell, als sie eine große Lichtung inmitten des Waldes betraten, um die sich offenbar die gesamte Bevölkerung der Ansiedlung, hoch oben auf den Plattformen und Stegen der Baumhäuser, versammelt hatte. Inmitten des Platzes stand großer, kreisrunder Tisch mit einer Steinplatte aus schwarzem Onyx, welcher auf dem Stumpf eines großen Baumes befestigt war. An ihm saßen die Ältesten des Waldvolkes, insgesamt sechs Männer und sechs Frauen auf kunstvoll geschnitzten Sesseln, die ihren Gast mit kühlen Augen musterten.

Als Ragnor herantrat, erhob sich eine der alten Frauen mit langem, schneeweißen Haar und sprach mit spröder Stimme: „Willkommen beim Waldvolk, Fremder. Ich bin Mara, die Sprecherin des Rates. Iskander hat uns von Eurem Angebot erzählt und sich für Euch eingesetzt. Doch leider müssen wir es ablehnen, uns in Abhängigkeit und Dienst eines Edelmannes zu begeben, da wir seit jeher ein freies Volk waren!“ Ragnor schluckte und war natürlich erst einmal maßlos enttäuscht, dass sein großzügiges Angebot so einfach abgelehnt wurde. Doch er fasste sich schnell und richtete dann seinerseits das Wort an Mara: „Sehr verehrte Sprecherin des Rates. Mein Angebot, eurem Volk eine Heimstatt zu bieten, hatte nicht zum Ziel Euch zu meinen Untertanen machen zu wollen. Ihr seid Flüchtlinge aus Lorca, die sich in der Grafschaft Kaarborg ein neues Leben aufbauen wollen und somit genauso, wie ich selbst, Untertanen des Grafen, Rurig da Kaarborg, sind. Der Graf ist ein gerechter Mann und wird nichts Unbilliges von Eurem Volk verlangen, da bin ich mir sicher. Wenn Ihr es ablehnt, mit mir nach Vidakar zu kommen, so kann ich Euch anbieten, falls ihr es wünscht, den Grafen zu bitten Eurem Volk einen Freibrief für Eure Wohnstätten in diesem Gebiet zu erteilen, damit Ihr hier und in euren anderen Dörfern unabhängig leben könnt. Doch muss ich Euch auch mitteilen, dass der Graf für die Nutzung seiner Wälder und das Bejagen seines Wildes einen Zins von Euch verlangen wird, genauso wie von jedem anderen Bürger seines Landes auch. Habt Ihr Euch schon einmal überlegt, wie Ihr diesen Zins aufbringen wollt?“

Ragnors wohlgesetzte Rede blieb nicht ohne Eindruck und löste am Tisch eine heftige Diskussion darüber aus, wie man nun, aufgrund der Ansprache dieses jungen Mannes, weiter verfahren sollte. Ragnor konnte aus den Bruchstücken der Diskussion, die er einigermaßen verstehen konnte, nur schließen, dass seine Worte ausgesprochen kontrovers diskutiert wurden. Von brüsker Zurückweisung bis zu engagierter Zustimmung, dass man endlich der Wirklichkeit wieder ins Auge sehen müsse, war alles dabei.

Schließlich unterbrach die Sprecherin die wirre Debatte, indem sie sich erhob. Sofort verstummten alle Stimmen und Mara richtete erneut das Wort an den jungen Ritter: „Ihr habt nicht ganz unrecht, junger Mann, wenn Ihr uns darauf hinweist, dass wir Flüchtlinge in einem fremden Land sind, und uns deshalb nach den Regeln, die in diesem Lande gelten, zu richten haben. Ihr müsst verstehen, dass es uns schwerfällt, uns an diese Gesetze zu gewöhnen, da wir in Vergangenheit in Lorca niemals Abgaben oder etwas Ähnliches bezahlen mussten. Wir führen ein naturverbundenes Leben und besitzen daher keine Reichtümer. Auch unser Handwerk, das sich vor allem auf die Herstellung unserer Waffen konzentriert, wird hier in Caer, so fürchte ich, nur wenig einbringen. Also würde ich gerne auf Euren Vorschlag, den Ihr soeben gemacht habt, eingehen und Euch bitten, uns bei der Suche nach einem Weg zu helfen, der es uns erlaubt auf friedlichem Wege hier in Kaarborg eine dauerhafte Heimat zu finden!“

Auf einen gebieterischen Wink ihrer Hand brachte ein junger Mann einen Holzsessel für Ragnor. Dieser setzte sich, wobei er fieberhaft darüber nachdachte, wie er dem Waldvolk helfen und gleichzeitig seine eigentlichen Ziele doch noch erreichen konnte. Schließlich rang er sich dazu durch, seinen Vorschlag noch einmal in etwas abgewandelter Form zu unterbreiten: „Verehrte Ratsmitglieder. Wie Euch Iskander berichtet hat, beabsichtige ich, ein Regiment Bogenschützen in Vidakar aufzustellen. Hierfür brauche ich erstklassige Langbögen, so wie sie Euer Volk herstellt. Deshalb wäre ich bereit, jedes Jahr eine größere Anzahl Bögen, nebst mehreren tausend, sorgfältig gearbeiteter, Pfeile bei Euch einzukaufen. Die Einnahmen hieraus würden sicher gut die Hälfte des Zinses für Jagd und Heimstatt abdecken. Des Weiteren böte ich jedem Krieger Eures Volkes die Möglichkeit, sich für fünf Jahre in meinem Regiment zu verdingen. Hierfür erhielte jeder Krieger, neben einem Sold von zwanzig Kupferpfennigen, pro Tag und freier Verpflegung, ein Handgeld von zehn Silbertalenten pro Jahr, welches direkt an den Rat bezahlt würde. Damit währt ihr problemlos in der Lage, die zweite Hälfte des Zinses aufzubringen. Nach fünf Jahren wäre der Kämpfer dann aller Pflichten ledig und könnte entweder zurückkehren oder sich für weitere fünf Jahre verpflichten lassen. Dies wäre mein Vorschlag!“

Nach seiner neuerlichen Ansprache brach erneut eine lebhafte Diskussion aus, und er konnte an den erhitzten Gemütern erkennen, dass es wieder mächtig zur Sache ging. Schließlich erhob sich Mara erneut, die Menge verstummte. Aber dieses Mal richtete sie das Wort nicht an Ragnor, sondern an die Menge im weiten Rund: „Hört, hört, Ihr Krieger und Kriegerinnen des Waldvolkes – was sagt Ihr zum Angebot des Fremden! Seid Ihr bereit für das Wohl Eures Volkes für einige Jahre in Vidakars Waffendienst zu treten, um unserem Volk einen Neuanfang in Frieden zu ermöglichen?“ Auf diesen Aufruf folgte ein langer Moment des Schweigens, denn Iskander schließlich beendete, indem er an Ragnor die Frage richtete: „Was muss ein Krieger denn leisten, damit ihr ihn in Eure Dienste nehmt?“ Ragnor überlegte einen Moment und antwortete dann mit lauter Stimme, sodass ihn jeder im Rund hören konnte: „Ich nehme jeden Schützen in meinen Dienst, der auf zweihundert Schritt ein Ziel trifft, das nicht größer als meine Hand ist.“ – „Sei es Mann oder Frau“, fügte er hinzu – wohl bemerkend, dass beim Waldvolk die Geschlechter auch im Kampf gleichberechtigt waren.

„Das ist keine unbillige Forderung“, entgegnete Iskander zustimmend mit dem Kopf nickend. „Doch sagt an, Herr Ritter – ich habe wohl bemerkt, dass Ihr ebenfalls einen Langbogen tragt. Seid Ihr denn selbst in der Lage, so ein Ziel zu treffen?“

Ragnor lächelte zufrieden, denn nun war er sich sicher, dass er das Interesse der jungen Männer und Frauen geweckt hatte, und er beschloss, diese Chance, die sich hier bot, zu nutzen. Also antwortete er, sich von seinem Stuhl erhebend: „Gleichwohl keine unbillige Forderung, verehrter Iskander. Denn wer Bogenschützen kommandieren will, sollte auch mit dem Bogen umgehen können. Also lasst ein Ziel, so groß wie meine Hand, in zweihundertfünfzig Schritt Entfernung anbringen, denn ein Anführer muss von sich mehr verlangen, als von seinen Leuten.“ Ein interessiertes Raunen ging durch die Menge, als Ragnor seinen perfekt gearbeiteten Bogen enthüllte, in dem jeder in der Runde augenblicklich den Meisterbogen erkannte, der er war. Ragnor wählte seinen Pfeil sorgfältig, ging dann ruhigen Schrittes zur Abschussmarkierung, währenddessen er die Richtung des Windes prüfte. Dann ließ er, nach kurzem Anvisieren, seinen Pfeil auf das kreisrunde, weiß eingefärbte Lederstück fliegen, welches ein Krieger, in der vereinbarten Entfernung, an einem Baum befestigt hatte. Sowohl sein Können, als auch sein Glück ließen ihn hierbei nicht im Stich. Der abgeschossene Pfeil schlug genau in der Mitte des Zieles ein. Anerkennender Beifall brandete auf, und Ragnor war plötzlich umringt von jungen Kriegern und Kriegerinnen, die ihm nun ganz offenbar mit großer Achtung begegneten.

Schließlich saß er, nach einem guten Abendessen, bei dem die Vereinbarung abschließend besiegelt worden war, mit Iskander alleine im Gästehaus. Die beiden Männer diskutierten dabei angeregt die Einzelheiten der praktischen Umsetzung ihrer Vereinbarung. Dabei schlug Ragnor vor, dass Iskander ihn persönlich zu Graf Rurig und danach nach Vidakar begleiten sollte, um als sein Kommandeur die Bogenschützen zu führen. Mara und ihr Clan würden parallel dazu Boten zu allen Dörfern der Waldleute senden, um sie über die nun getroffene Vereinbarung zu informieren. Danach würde überall die Herstellung von Bögen und Pfeilen beginnen und monatlich würden die produzierten Waren dann nach Santander ins Kontor gebracht werden, wo Walter die Lieferungen umgehend bezahlen sollte. Die Waren würden dann nach Kaar verschifft werden, wobei Ragnor davon ausging, dass seine Handelsschiffe, etwa alle sechs Wochen, Santander anlaufen würden. Die Hafenstadt würde auch als Sammelpunkt für die Krieger dienen, die bereit waren, sich als Bogenschützen für Vidakar anwerben zu lassen. Auch sie würden mit den Schiffen nach Kaar gebracht werden. Alle Freiwilligen, wie auch die Waren, würden über Maras Dorf geleitet werden, sodass den Kriegern weitestgehend lange Wartezeiten bis zur Ankunft der Schiffe in Santander erspart blieben. Zur schnellen Benachrichtigung von und nach Maras Dorf würden Brieftauben eingesetzt werden, von denen Ragnor und Iskander zwei Dutzend mit nach Santander mitzunehmen beabsichtigten.

Als Iskander und Ragnor schließlich zwei Tage später das Baumdorf verließen, war zwischen den beiden Männern bereits erstaunlich viel Vertrauen gewachsen. Auch Mara und der Ältestenrat hatten begriffen, dass die Krieger der Waldleute im bevorstehenden Krieg mit Lorca eine wichtige Rolle spielen konnten. Denn falls Lorca siegte, würden sie erneut ihre Heimat verlieren. Dann würde ihnen nur noch die Flucht in den großen Nordwald bleiben, wo die Winter hart und das Überleben stets ungewiss war.

Wieder nach Santander zurückgekehrt, führte Ragnor Iskander in den Kreis seiner Freunde ein. Es dauerte nicht lange, bis er sich sowohl mit Menno, als auch mit Maramba und dem Mercaner Heimdal recht gut verstand. Menno hatte sich, nachdem ihm Ragnor von den Vereinbarungen mit dem Waldvolk erzählt hatte, sofort bereit erklärt, gesiegelte Urkunden für alle Dörfer des Waldvolkes aufsetzen zu lassen, welche deren Unabhängigkeit von allen Lehnsträgern in Kaarborg dokumentierten. Diese ließ er zusammen mit ebenfalls zwei Dutzend Brieftauben aus Santander von Kurierreitern in Maras Dorf bringen.

Schließlich war alles soweit erledigt und die vier Schiffe legten mit fünfhundert Mercanern an Bord und begleitet von Admiral Mennos Flaggschiff ab. Ragnor war sehr zufrieden mit dem Ergebnis seiner Mission. Und wenn er erst die Brieftauben von Santander nach Kaar gebracht hatte, besaß er eine lückenlose private Verbindung mit Santander und Maras Dorf, welcher er in Kürze auch noch die Verbindung von Vidakar nach Kaar hinzuzufügen gedachte. Nun waren die Grundlagen für einen erfolgreichen Burgenbau und den Aufbau des Bogenschützenregimentes gelegt. So konnte sich Ragnor endlich so richtig auf Rurigs und Cinas Hochzeit freuen, welche nach ihrer Ankunft auf Kaar gefeiert werden würde. Da Heimdal, Iskander, Maramba und er auf Mennos Flaggschiff reisten, der natürlich ebenfalls zur Hochzeitsfeier seines besten Freundes nach Kaar fuhr, lernten sich die Männer gegenseitig besser kennen. An den langen Abenden ihrer Reise, wenn in des Admirals Kabine die Bierkrüge kreisten, weihte Ragnor Heimdal und Iskander detailliert in seine Pläne ein. Den beiden Neuen wurde dabei recht schnell klar, welch große Aufgabe in Vidakar auf sie wartete. Doch der untersetzte dunkelhaarige Mercaner und der hochgewachsene blonde Krieger schreckten, so verschieden sie auch waren, keineswegs davor zurück. Im Gegenteil! Der Elan und Schwung ihres neuen Herrn gab ihnen Zuversicht für sich und ihre beiden kleinen Völker, dass bessere Zeiten für sie alle heraufziehen würden, falls es dem jungen Ritter gelang, seine Pläne zu verwirklichen.

Im Rahmen dieser Gespräche hatten die Männer auch die Ausrüstung für die Bogenschützen für den Kampfeinsatz abschließend beraten. Iskander hatte schnell begriffen, dass ein Regiment von Bogenschützen, eine Ausrüstung besitzen musste, die es ihm auch erlaubte, im offenen Tiefland zu agieren und nicht, wie das Waldvolk es traditionell tat, nur aus der Deckung des Waldes heraus anzugreifen.

Deshalb hatten sie sich für den Anfang darauf geeinigt, dass jeder der Schützen, der in Ragnors Dienst trat, auch einen einfachen Helm tragen würde. Auf ein Kettenhemd würde man verzichten, denn Ragnor hatte sich von Iskander überzeugen lassen, dass die Vikonarwesten einen besseren Schutz als Kettenhemden boten und dabei noch erheblich leichter waren. Das hatte selbst Heimdal, als Schmied, zugeben müssen. Es gelang kaum einer Klinge, die zähe Faser der Vikonarwesten zu durchdringen.

Für die Verbesserung der Nahkampfbewaffnung hatte Heimdal den interessanten Vorschlag gemacht. Er schlug vor ein Rapier, anstatt des Dolches, dafür einzusetzen. Rapiere waren schlanke spitze Klingen, die sich ausschließlich zum Stoß eigneten. Man brauchte allerdings einen guten Stahl, um solche Klingen zu fertigen, aber Heimdal versicherte, dass er und seine Leute in der Lage sein würden, diese herzustellen. Sie wurden aus Chromit hergestellt und enthielten daher Spuren von Chrom. Dieses Material, im mercanschen Mehrschichtschmiederverfahren verarbeitet, brachte zusammen mit Roheisen, das Ragnor bereits eingekauft hatte, ausgesprochen hochwertige Stahlwaffen hervor.

Kapitel 3

Als schließlich der Kaarsee und damit auch die Insel Kaar in Sicht kam, wurden sie von Stadt und Festung schon von Weitem mit einem bunten Fahnenmeer, welches von der bevorstehenden Vermählung des Grafen kündete, begrüßt. Doch bevor Ragnors kleine Flotte den Inselhafen anlaufen würde, segelte diese erst einmal zum Nordufer, um dort die Passagiere aussteigen zu lassen. Denn so kurz vor der Hochzeit des regierenden Grafen war für fünfhundert weitere Gäste einfach nicht genügend Platz auf der Insel verfügbar. Deshalb hatte Ragnor, noch bevor sie aus Santander losgefahren waren, den Auftrag, mittels einer seiner Brieftauben, an seinen Verwalter Martin übermitteln lassen, dass ein Zeltlager am Nordufer für fünfhundert Siedler zu errichten war.

Und tatsächlich erwartete Martin Ragnors Schiffe bereits am Ufersteg, um seinen Herrn persönlich zu begrüßen: „Seid willkommen, edler Herr. Die Zeltstadt ist bereit. Zehn Kochstellen sind eingerichtet worden und es ist mir gelungen, insgesamt siebzig Ochsenwagen zu erwerben. Damit sollte ausreichend Ladekapazität für die weitere Reise zur Verfügung stehen.“

„Vielen Dank und mein Kompliment für die hervorragende Arbeit“, antwortete der junge Ritter, dem es immer noch schwer fiel mit Martins förmlicher Sprache umzugehen. Aber vierzig Jahre Dienst im Haushalt des Grafen konnte man wohl nicht so einfach bei Seite wischen. Auch sein Knappe Klaus, den er bei den Pferden in Kaar zurückgelassen hatte, stand am Pier und strahlte. Er war sehr froh darüber, dass sein Herr endlich zurück war. Klaus staunte nicht schlecht, als ihm Ragnor ganz beiläufig eröffnete, dass er einen weiteren prächtigen Chorosanihengst in Santander erworben hatte, welcher aber, aus Platzgründen, leider erst mit dem nächsten Transport nach Kaar gebracht werden konnte. Nachdem er seinen Knappen per Handschlag begrüßt hatte, wandte er sich wiederum an seinen Verwalter: „Mein lieber Martin. Auf unserer Fahrt habe ich mit Maramba, dem Mercaner Heimdal und Iskander, meinem neuen Kommandeur der Bogenschützen, Einzelheiten unseres Aufenthaltes in Kaar besprochen. Bitte wendet Euch in allen zu besprechenden Angelegenheiten an Maramba. Er hat die Vollmacht in meinem Namen zu handeln. Ich werde derweil mit Admiral Menno zur Insel hinüberfahren, um dem Grafen meine Aufwartung zu machen!“

Als Mennos Flaggschiff schließlich wieder ablegte, beobachtete Ragnor sehr zufrieden, wie die Mercaner ruhig und diszipliniert die Frachtkähne verließen und dabei gleich ihre persönliche Habe in die Zelte verbrachten. Der junge Mann war gespannt, für welchen Tag die Hochzeit wohl angesetzt worden war, denn er wollte baldmöglichst nach Vidakar aufbrechen. Nicht dass er den Frühsommer, der jetzt auf Kaar herrschte, nicht gerne genossen hätte. Aber er wollte nicht, dass seine neuen Siedler allzu lange in Zelten würden leben müssen. Außerdem war er äußerst neugierig, wie sich wohl die Baumaßnahmen in Vidakar in der Zwischenzeit entwickelt haben mochten.

Ragnors Hoffnung auf einen baldigen Beginn der Feierlichkeiten erfüllte sich zu dessen Zufriedenheit. Die Hochzeit sollte bereits in acht Tagen stattfinden. Graf Rurig, den er zusammen mit Menno direkt nach seiner Ankunft aufgesucht hatte, war zudem über die Vereinbarungen, die Ragnor mit dem Waldvolk getroffen hatte, hoch erfreut und bestätigte umgehend Mennos Verfügungen bezüglich der bestehenden Siedlungen auf Kaarborger Gebiet. Aus seinen Worten klang echter Stolz auf Ragnors Verhandlungsführung, welche eine gute Grundlage dafür bildete, die Flüchtlinge auf Dauer in Kaarborg zu integrieren und nebenbei auch noch für einige zusätzliche Einnahmen aus seinen bisher unbewirtschafteten Waldgebieten zu sorgen. Da Cina gerade mit den letzten Arbeiten an ihrem Brautkleid beschäftigt war, nutzte der Graf die Gelegenheit, Ragnor den Burgbaumeister von Kaarborg vorzustellen. Dazu gingen beide hinunter in die Stadt und suchten Pallander in seinem bescheidenen Haus auf. Dieser saß gerade in seinem kleinen Garten, den er in seiner meist knapp bemessenen, Freizeit hegte und pflegte. Als der Baumeister ihrer ansichtig wurde, erhob er sich umgehend, um seinen Landesherren und dessen Begleiter angemessen willkommen zu heißen.

Auf den ersten Blick war Pallander ein freundlich aussehender, älterer Herr, der offenbar sehr erfreut darüber war, endlich mal wieder die Gelegenheit zu haben, eine neue Burg bauen zu dürfen. Der Graf forderte ihn auf, seine Habe, die er mitzunehmen gedachte, bis in spätestens fünf Tagen zusammenzupacken. Sein Hab und Gut würde dann in einen von Ragnors Planwagen verladen werden. Darüber hinaus setzte der Graf den Baumeister davon in Kenntnis, dass die neue Burg Eigentum Ragnor da Vidakars sein würde, dem er Vidakar zum Erblehen übereignet hatte, und dass Pallander deshalb dessen Anordnungen unbedingt Folge zu leisten hatte.

„Ich weiß, mein lieber Pallander. Ihr seid ein erstklassiger Baumeister, aber Ihr seid auch äußerst konservativ in Euren Ansichten“, bemerkte der Graf lächelnd, als er so etwas wie Unwillen in des Baumeisters Zügen aufblitzen sah, ob dieser Ankündigung.

„Nein, lasst mich erst ausreden“, unterband er daraufhin Pallanders Versuch, ihm zu widersprechen. „Ihr werdet feststellen, dass mein Ziehsohn einige eigenwillige Ideen hat, wie seine Burg einmal aussehen soll. Dazu werde ich ihn sogar noch angestachelt haben, als ich ihm ein Buch über den Burgenbau in Lorca geschenkt habe. Ich erwarte von Euch beiden, dass Ihr die modernste Burg von ganz Kaarborg baut, und dass wir daraus Lehren für unsere zukünftigen Bauvorhaben ziehen können!“ Etwas säuerlich lächelnd stimmte der Baumeister zu, da bei diesem Auftrag seine Vollmachten, die er sonst beim Bau einer gräflichen Burg besaß, stark eingeschränkt wurden. Als anschließend der Baumeister mit festem Griff Ragnors dargebotene Hand drückte, meinte dieser so etwas wie angespannte Neugier in dessen Augen entdeckt zu haben, was ihn hoffen ließ, dass er und Pallander dennoch miteinander zurechtkommen würden.

Am gleichen Abend lud der Graf seine alten Freunde zu einem gemeinsamen Abendessen in seinen Privaträumen ein. Cina, deren strahlendes Glück fast greifbar den ganzen Raum ausfüllte, war zudem schon ganz aufgeregt, weil am morgigen Tag voraussichtlich ihre beiden Schwestern auf Kaar ankommen würden. Deshalb plante sie bereits alle Einzelheiten der großen Wiedersehensfeier, welche am kommenden Abend stattfinden sollte. Ragnor freute sich mit ihr, auch wenn er dem Wiedersehen mit Ana mit gemischten Gefühlen entgegensah. Doch ansonsten hatte der junge Mann an diesem Abend keinerlei Zeit, sich mit irgendwelchen tiefschürfenden Gedanken zu beschäftigen, da seine Adoptivtochter, die kleine Mirana, ihn an diesem Abend vollständig in Beschlag nahm. Sie wich keine Minute von seinem Schoß und erzählte ihm mit strahlenden Augen von den vielen tollen Puppen die Tante Cina ihr geschenkt hatte und von ihren unendlich großen Problemen, die armen Puppen in Kisten für die Reise nach Vidakar verpacken zu müssen. Immerhin war es in den Kisten ja so schrecklich dunkel. Ragnor konnte sie jedoch beruhigen, indem er ihr erzählte, dass die Puppen ja ganz froh waren, während der Fahrt in den Kisten schlafen zu dürfen, denn Puppen wurde auf schwankenden Planwagen immer so furchtbar schlecht.

Als Ragnor am nächsten Morgen in aller Frühe wieder im Zeltlager seiner Siedler ankam, staunte er nicht schlecht. Heimdal und seine Leute waren mehr als fleißig gewesen. Sie hatten es geschafft, die beiden zusätzlich gecharterten Frachtschiffe bereits vollständig zu entladen und die Waren direkt auf Planwagen zum Weitertransport nach Vidakar zu verladen. Damit konnte Ragnors Verwalter Martin die beiden Schiffe, mit zwei Ladungen Kaarborger Gelbkorn, umgehend wieder nach Farsborg schicken. Ragnor belobigte die beiden Männer und Iskander war sichtlich beeindruckt, wie tüchtig und gut organisiert die Mercaner gearbeitet hatten.

„Das geht alles viel schneller, als ich gedacht habe“, freute sich der junge Ritter und an Heimdal gewandt fragte er nach: „Meint Ihr, dass Ihr es bis morgen Abend schafft, auch die Waren, welche Martin für Vidakar besorgt hat, sowie die Habe des Burgbaumeisters, zu verladen?“

„Ja, ich denke schon“, brummte Heimdal. „Das sollte kein Problem sein!“

„Gut“, resümierte Ragnor und gab dem stämmigen Mercaner einen weiteren Auftrag: „ Ich möchte Euch bitten, nach Beendigung der Verladung zu prüfen, wieviel Ladekapazität wir dann noch übrig haben!“

„Das werde ich gerne tun“, antwortete der Mercaner, um gleich nachzufragen: „Was beabsichtigt Ihr denn noch zu verladen?“

„Nicht ich“, mein lieber Heimdal, erwiderte Ragnor lächelnd. „Ihr sollt in den Kontoren von Kaar nachsehen, was Ihr und Eure Leute noch brauchen könnt, seien es Werkzeuge für Eure Werkstätten, Kleidungsstücke oder Gebrauchsgüter für den Haushalt. Und macht Euch über die Bezahlung keine Gedanken. Ich werde Martin anweisen, Euch zu begleiten und alles zu bezahlen!“

„Das ist sehr großzügig von Euch, uns die Auslagen vorzustrecken. Wir werden natürlich alles zurückzahlen, sobald wir die Arbeit in Vidakar aufgenommen haben!“, bedankte sich Heimdal. Lächelnd schüttelte Ragnor den Kopf und sagte: „Nein mein lieber Heimdal, Ihr müsst da nichts zurückzahlen. Nehmt es als Bezahlung Eurer Verladearbeit, die Ihr bereits geleistet habt und in den nächsten Tagen noch leisten werdet. Das ist nur recht und billig! Doch nun entschuldigt mich, ich habe es eilig. Ich muss zurück zur Insel und mich dringend um das Hochzeitsgeschenk für meinen Ziehvater kümmern.“ Iskander und Heimdal schauten ihrem neuen Herrn noch eine Weile, ohne etwas zu sagen, hinterher, als dieser im Galopp auf seiner Chorosanistute in Richtung Seebrücke preschte.

Schließlich bemerkte Heimdal noch immer sichtlich gerührt, ob des unerwarteten großzügigen Geschenkes, welches Ragnor ihm und seinem Volk soeben gemacht hatte: „Ein recht ungewöhnlicher junger Herr, bei dem wir uns verdingt haben! Er ist so gar nicht mit den Adeligen, die ich aus Lorca kenne, vergleichbar. Ich glaube, wir haben gut gewählt, und ich bin nun wirklich mehr als zuversichtlich, dass wir eine neue und bessere Heimat in Vidakar finden werden.“

„Da habt Ihr wohl Recht!“, stimmte ihm Iskander nachdenklich zu. „Vielleicht ändern auch meine Leute, wenn sie erst einmal in Vidakar ihren Dienst aufgenommen haben, ihre Meinung über das alles hier. Ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass wenigstens ein Teil von ihnen erkennt, dass Ragnor da Vidakar nicht nur Achtung, sondern auch Vertrauen verdient, und sie sich dort ansiedeln werden!“

Ragnor hatte inzwischen die Insel wieder erreicht und war dort in den Laden eines Juweliers und Goldschmiedes getreten, welches ihm Martin empfohlen hatte. Auf ihrer Fahrt nach Kaar hatte er einen Saphir und einen Rubin, der aus dem Schatz Cardochs, des verblichenen Vorstehers der Mördergilde von Caerum, stammte von einem Edelsteinschleifer und Glasmacher der Mercaner zurecht schleifen und dann teilen lassen. Der äußerst geschickte Mann die dann mit einem, aus Baumharz gewonnenen, Klebstoff so miteinander verbunden, dass jeweils zwei perfekte kugelförmige Schmucksteine entstanden waren, welche nun jeweils eine rote und eine blaue Hälfte aufwiesen. Diese beiden Kleinodien wollte er jetzt bei diesem Goldschmied in zwei schlichte goldene Ringe fassen lassen, welche er dem Brautpaar als Hochzeitsgeschenk zu überreichen gedachte. Sie sollten ein Symbol für ihren zukünftigen gemeinsamen Weg sein. Der Mann versprach ihm, nachdem er die großartige Arbeit des Mercaners ausgiebig bewundert hatte, die Ringe binnen zweier Tage fertigzustellen.

Den Rest des Tages verbrachte der junge Mann damit, die Hofbibliothek der Grafschaft zu durchforsten. Tatsächlich fand er dort ein Buch, welches sich mit dem Bau von „modernen“ Bürgerhäusern befasste.

Der Autor stammte offenbar nicht vom Nordkontinent, da er schon in seiner Einleitung die Primitivität der hiesigen Bauten beklagte. Interessiert vertiefte sich Ragnor in die Lektüre und fand erstaunliche Beschreibungen über eine effektive Beheizung von Häusern durch Tonröhren im Boden, was der Autor Fußbodentherme nannte. Noch viel interessanter war für den jungen Mann jedoch der Abschnitt über Wasserversorgung mittels dünner, aus Hartholz gefertigter, Röhren, welche über einen, auf dem Dach angebrachten, Wasserbehälter versorgt wurden. Diese erlaubten es einfach durch das Öffnen eines Verschlusses, genannt Wasserhahn, Wasser im ganzen Haus zu verteilen, ohne es mit Eimern schleppen zu müssen. Das Beste war allerdings, dass zu all diesen technischen Neuerungen Zeichnungen und Anleitungen, für deren Herstellung vorhanden waren.

„Das ist ja großartig“, befand der junge Mann und fasste den Entschluss, dieses Buch unbedingt mit nach Vidakar nehmen zu müssen. Zuerst war der Bibliothekar des Grafen entsetzt darüber, dass er eines seiner wertvollen Bücher herausgeben sollte. Doch als ihm Ragnor erklärte, dass er die Inhalte beim Bau von Burg Vidakar verwenden wolle, und dass der Graf sicherlich nichts dagegen einzuwenden hätte, wenn er das Werk mit sich nähme, stimmte er schließlich, wenn auch zögerlich, zu, dem jungen Mann das Buch zu überlassen. Zudem versprach Ragnor, schnellstmöglich beim Grafen eine schriftliche Erlaubnis zu erwirken.

Das Buch unter den Arm geklemmt machte sich Ragnor, fröhlich vor sich hinpfeifend, auf den Weg zum Grafen, um ihm von seinem großartigen Fund zu berichten. Heute war es mal richtig nützlich gewesen, angeblich ein großer Held zu sein, denn er war sich sicher, dass er das Buch nur deshalb sofort hatte mitnehmen dürfen, weil sich der Mann nicht getraut hatte, dem „berühmten“ Ragnor da Vidakar etwas abzuschlagen.

Und wie nicht anders zu erwarten, war Rurig von Ragnors begeisterten Ausführungen über die tollen Möglichkeiten, die Wohnqualität zu verbessern, ebenfalls sehr beeindruckt, auch wenn er bezweifelte, dass seine Handwerker all die Anleitungen, welche in dem Buch standen, auf Anhieb verstehen würden, wie Ragnor das offenbar tat. Also vereinbarten die beiden, dass Ragnor all die Vorschläge, die ihm sinnvoll erschienen, in seinen Bau mit einfließen lassen würde, um dann Beschreibungen erstellen zu lassen, die jeder normale Handwerker in Caer würde verstehen können. In ihrer angeregten Diskussion über das sensationelle Buch, vergaß der Graf beinahe, Ragnor mitzuteilen, dass Ana und Bela inzwischen auf der Insel eingetroffen waren, und dass ihre große Wiedersehensfeier, am Abend, wie geplant, bei Einbruch der Dämmerung in Rurigs Räumen stattfinden würde.

Ragnor war sehr nervös, als er mit Lars, Maramba und der kleinen Mirana an der Hand bei Rurigs Gemächern anlangte. Wie würde es sein, wenn er Ana, nach allem, was inzwischen geschehen war, wiedersah. Doch dann war alles ganz einfach! Denn als die vier eintraten, sprang Ana auf, kaum dass Ragnor ansichtig wurde, lief ihm entgegen und nahm ihn fest in ihre Arme, so als hätten sie sich erst gestern getrennt. Und doch war es anders, denn die Umarmung vermittelte ihm keine fordernde Leidenschaft, sondern einfach nur grenzenlose Zuneigung und Wärme. Auch für Ana war der Moment, als Ragnor durch die Tür getreten war, ausgesprochen aufregend gewesen, denn selbstverständlich hatte sie in Mors von Ragnors Taten, aber auch von seinem schweren Schicksalsschlag gehört. Informationen, die Cina bei ihrer Begegnung am frühen Nachmittag, dann noch vervollständigt hatte. Natürlich liebte sie Ragnor noch, aber wie bereits damals in Mors, auf eine Weise, die nichts mit dem Wunsch zu tun hatte, für immer ihr Leben mit ihm zu teilen. Als er schließlich durch die Tür getreten war, hatte sie sofort seine große Unsicherheit gespürt, als er sie erblickt hatte. Dies war auch der Grund für sie gewesen sofort loszulaufen, um ihn in die Arme zu nehmen, damit er wusste, dass sie für ihn da sein würde. Von ihrer Seite aus, hatte sich nichts an ihren Gefühlen zu ihm geändert.

Bei Ama, er war sehr erwachsen geworden und das nicht nur äußerlich. Denn immerhin war er inzwischen fast sieben Fuß groß und auch erheblich muskulöser geworden. Nein, es war der Ausdruck in seinen Augen, der ihr zeigte, dass er nicht mehr der unbekümmerte Junge von damals war. Ana konnte ihm ansehen, dass er tief in seinem Herzen einen unermesslichen Schmerz mit sich herumschleppte.

Auch Bela begrüßte Menno mit einem flüchtigen Kuss. Doch offenbar nur, um ihn gleich, wie schon damals in Mors, zu necken, indem sie, mit einem unechten Bedauern in der Stimme, sagte: „Wäre ich nur etwas freundlicher zu dir gewesen, mein lieber Menno. Dann hätte ich zwar nicht Gräfin, aber immerhin die Frau eines Admirals werden können.“ Und mit einem koketten Augenaufschlag fügte sie hinzu: „Meinst du ich könnte das noch korrigieren, indem ich ab sofort besonders nett zu dir bin?“ Es brach schallendes Gelächter aus, denn das Entsetzen in Mennos Augen über das Ansinnen, dass er heiraten sollte, war unübersehbar. So entstand gleich eine fröhliche Atmosphäre, insbesondere nachdem Bela den Anwesenden berichtete, dass sie beabsichtige demnächst Grugar, den Verwalter ihres Handelskontors in Mors, zu ehelichen. Der Mittelpunkt ihrer Gespräche war an diesem Abend natürlich die bevorstehende Hochzeit, wodurch Ragnor und Ana kaum Gelegenheit hatten, sich privat miteinander zu unterhalten; insbesondere, da die kleine Mirana an Ana einen Narren gefressen zu haben schien und diese daher ausdauernd belagerte. Doch immer, wenn sich die Gelegenheit ergab, hielten sie sich an der Hand und Ragnor wusste, auch ohne Worte, dass Ana in dieser Nacht sein Lager teilen würde. Es freute sich, da er sie auf eine ganz besondere Weise liebte. Und er konnte sein Verlangen nach ihrem schönen Körper keinesfalls verleugnen. Überrascht gestand er sich ein, dass es das erste Mal seit Heikes Tod geschah, dass er sich nach der Vereinigung mit einer Frau wirklich sehnte. Sofort begannen Zweifel an ihm zu nagen, ob das Ganze, im Angedenken an seine tote Frau, überhaupt richtig war.

Und doch war es ganz einfach, als sie schließlich allein in Ragnors Quartier waren. Sie schauten sich in die Augen und küssten sich, die Körper eng aneinander gepresst, bis sie schließlich die Leidenschaft davonschwemmte und alle Zweifel für den Moment über Bord warfen. Doch als der erste Rausch vorüber war, sah Ana die Qual, die in Ragnors Augen zurückkehrte. Da nahm sie ihn ganz fest in die Arme und sagte leise, wie zu einem kleinen Kind, dass es zu trösten galt: „Komm mein Schatz, lass deinen Schmerz doch endlich heraus, bevor er dich von innen ganz auffrisst!“ Und dann brachen alle Dämme und Ragnor erzählte ihr tränenüberströmt, wie er seine große Liebe gefunden und, auf grausame Weise, gleich wieder verloren hatte. Wie ihn dann der finstere Hass gepackt, und er ohne Rücksicht auf Verluste die Menschlichkeit seiner Gedanken aus dem Kopf gerissen hatte, um die Schuldigen zu finden und sie erbarmungslos hinzurichten.

„Weißt du, was das Schlimmste ist“, sagte er mit stockender Stimme. „Wenn mich diese Wut einmal gepackt hat, dann werde ich zum Monster. Dann kann mich nichts und niemand aufhalten, und ich habe schreckliche Angst davor, dass es irgendwann einmal die Falschen trifft. Ich fürchte, in mir schlummern noch weitaus schlimmere Kräfte, als die, welche ich bisher kennengelernt habe! Ich konnte nicht einmal mehr um meine Frau und mein ungeborenes Kind weinen, so sehr hatte mich dieser Hass im Griff!“ Dann weinte er bitterlich in Anas Armen, die ihn wie ein kleines Kind hielt. All die Tränen, die er am Grab Heikes und seines ungeborenen Kindes nicht hatte vergießen können, strömten aus ihm heraus. Währenddessen, widersprach Ana ruhig und liebevoll seinen harten Selbstvorwürfen und ermutigte ihn, nach vorne zu schauen, denn wenn man aus der Vergangenheit lernte, so sagte sie, dann würde alles gut werden. Wenn er nur konsequent daran arbeite, würde es ihm sicherlich gelingen, sich zukünftig besser unter Kontrolle zu halten und die Angst vor sich selbst zu überwinden. Als Ragnor schließlich einschlief, löste ihn Ana vorsichtig aus ihren Armen und deckte ihn liebevoll zu. Dann saß sie noch lange an seinem Bett und beobachtete ihren jungen Schützling im Schlaf, welcher nun ruhig und friedlich zu schlafen schien.

Als Ragnor am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich besser als in all den langen Monaten zuvor, so als ob eine große Last von ihm abgefallen wäre. Er küsste die noch schlafende Ana zärtlich auf den Mund, um ihr dafür zu danken, dass sie ihm geholfen hatte, wieder ein wenig zu sich selbst zu finden. Sie erwachte bei dem Kuss, schlang ihre Arme um ihn und zog ihn wortlos zu sich herab. So liebten sie sich ein weiteres Mal, aber nicht mehr mit der verzweifelten Leidenschaft der vergangenen Nacht, sondern wie zwei Menschen deren Gefühle miteinander im Einklang waren. Ragnor war selbst erstaunt darüber, wie locker er sich beim Frühstück mit Ana über ihre Zukunftspläne nach der Hochzeit von Bela und Grugar unterhalten konnte, und freute sich mit ihr, als sie ihm erzählte, dass sie beabsichtigte Cinas Puppenladen in Caerum zu übernehmen.

„Wenn du von Zeit zu Zeit nach Caerum kommst, was wohl der Fall sein wird, würde ich mich sehr freuen, wenn du mich besuchst“, sagte sie lächelnd. „Und ich verspreche auch, nicht eifersüchtig zu sein, falls dir noch einmal das Glück einer großen Liebe zu Teil werden sollte.“ Ragnor verstand, was sie damit meinte, und er war glücklich, eine mütterliche Freundin wie Ana zu haben. Jemanden der ihn, ohne es auszusprechen, vielleicht mehr liebte, als er sich vorstellen konnte und trotzdem fest zu ihren Überzeugungen stand, nicht mehr von ihm zu verlangen, als er zu geben im Stande war. Damals in Mors hatte Ragnor das überhaupt nicht verstanden, doch nun begriff er, dass es verschiedene Arten von Liebe zwischen Menschen gab und jede auf ihre Weise einen Platz auf dieser Welt hatte.

Die nächsten Tage waren von Vorbereitungen für seine Abreise nach Vidakar, die Nächte von Anas Zärtlichkeit und Liebe, erfüllt. In diesen paar Tagen wurde Ragnor wieder einmal seit Langem bewusst, dass es neben Pflicht und großen Aufgaben auch andere Dinge gab, die das Leben lebenswert machten.

Dann kam schließlich der Tag der großen Hochzeit und die Insel wimmelte nur so von vornehmen Besuchern. Die Mehrzahl der zahlreichen Freunde Rurigs hatte es sich nicht nehmen lassen, zu dessen Vermählung, nach Kaar zu kommen. Selbst der König war angereist, um aller Welt zu demonstrieren, dass er die Vermählung, von Rurig da Kaarborg, mit einer Bürgerlichen ausdrücklich billigte. Dieser Umstand führte dazu, dass seine Majestät, Ragnor, kurz vor der Vermählungszeremonie, zu sich rufen ließ. Also machte er sich unverzüglich, aber mit ausgesprochen gemischten Gefühlen, auf den Weg, dieser Aufforderung nachzukommen.

„Eure Majestät.“ Ragnor verbeugte sich ehrerbietig, als er die Gemächer des Königs auf Burg Kaarborg betrat.

„Tretet nur näher, mein lieber Ragnor. Ich beiße heute ausnahmsweise nicht, obwohl Ihr es verdient hättet, dass ich euch einmal gründlich zusammenfalte!“, ließ sein Souverän grimmig lächelnd vernehmen. Dann wies er mit der Hand auf einen Sessel, der dem seinen am Kamin gegenüberstand und forderte den jungen Mann auf, sich zu setzen. Ragnor trat näher, verbeugte sich erneut und antwortete dann: „Mit Eurer gnädigen Erlaubnis!“ und ließ sich nieder. Einen Moment lang musterte der König aufmerksam seinen jungen ersten Schwertführer, bevor er weitersprach: „Da habt Ihr mit eurem Rachefeldzug ganz schön was angerichtet. Ihr habt dabei mein ganzes Königreich auf den Kopf gestellt!“

„Mit eurer gütigen Erlaubnis, Eure Majestät, möchte ich bemerken, dass ich es wohl eher wieder auf die Füße gestellt habe!“, erwiderte der junge Mann schlagfertig, klar erkennend, dass sein König nicht wirklich böse auf ihm war. Der König, ob der Kessheit des jungen Ritters ein wenig verblüfft, entgegnete nun ebenfalls, ein Grinsen nicht mehr verkneifen könnend: „Ihr seid zwar ein ausgesprochen frecher Hund, junger Mann. Aber bei Ama, Ihr habt verdammt recht. Dank Eurer kleinen Veränderung der Adelstafel haben wir tatsächlich die Chance im heraufziehenden Krieg mit Lorca zu bestehen!“

„Doch nun zum eigentlichen Grund, warum ich Euch habe rufen lassen. Graf Rurig hat mir von Euren Anwerbungen von Mercanern und Bogenschützen aus dem Waldvolk erzählt. Ich bin davon überzeugt, dass beide Volksgruppen für Caer ein großer Gewinn sind, falls wir sie dazu bewegen können, hier heimisch zu werden. Deshalb habe ich beschlossen, Eure Unternehmungen zu unterstützen. Ich wäre zum Beispiel bereit, den Sold für das Bogenschützenregiment, sagen wir mal, für die nächsten fünf Jahre zu übernehmen. Was haltet ihr davon?“ Ragnor überlegte einen Moment, bevor er antwortete. Eigentlich wollte er nicht, dass der König seine Bogenschützen bezahlte. Aber wenn er ihm schon helfen wollte, konnte er sicher etwas für die weitreichenden Handelsambitionen Ragnors tun. Also versuchte es der junge Ritter mit einem Gegenvorschlag: „Das ist ein generöses Angebot, Eure Majestät. Aber er würde Eure Schatzkammer in diesen schweren Zeiten nur unnötig belasten. Es wäre mir schon sehr damit geholfen, wenn Ihr mir in der Grafschaft Caer und in Euren reichsfreien Städten gestatten würdet, Freihandelskontore einzurichten. Durch die Vorteile, die ich dann im Handel erzielen kann, finanziert sich das Bogenschützenregiment ganz von selbst!“ Nachdenklich legte der König seine Stirn in Falten und überlegte, was der junge Mann wohl mit einem Netz von Freihandelskontoren bezweckte, aber schließlich dämmerte ihm, was Ragnor da vorhatte. Er wollte die begehrten Erzeugnisse der Mercaner, wenn er sie erst in Vidakar würde produzieren können, steuerfrei in ganz Caer zu vertreiben. Schließlich lächelte er wissend und meinte: „Abgemacht, junger Mann. Ich werde Euch eine entsprechende Urkunde ausstellen lassen. Aber glaubt ja nicht, dass ich Euren schlauen Plan nicht durchschaue. Trotzdem brauche ich gerade jetzt jedes Goldtalent für den bevorstehenden, Krieg, sodass mir mögliche entgangene Einnahmen in der Zukunft momentan ziemlich egal sind. Außerdem ist es mir recht, wenn ihr einen Ansporn habt, die Mercaner langfristig an unser Königreich zu binden. Gebt mir Eure Hand drauf!“ Ragnor schlug ein und der König drückte ihm fest die Hand und brummte: „Und nun raus mit Euch. Ich setzte großes Vertrauen darauf, dass ihr mit Euren Bogenschützen im nächsten Frühjahr einsatzfähig seid. Denn ich befürchte, dann könnte bereits der Moment gekommen sein, an dem Lorca losschlägt!“

Nun musste sich Ragnor aber beeilen, da er auf jeden Fall noch bei seinen Siedlern vorbeischauen wollte, bevor die Hochzeitsfeierlichkeiten begannen. Im Lager angekommen, stellte er zufrieden fest, dass dort, wie er gehofft hatte, ebenfalls Festtagsstimmung herrschte. Auf dem großen Platz in der Mitte des Lagers drehten sich bereits ein Munurochse und mehrere gutgenährte Schweine an Spießen über flackernden Feuern. Heimdal bedankte sich überschwänglich, und bat den jungen Mann, dass er sich im Namen seines Volkes bei Graf Rurig bedanken solle, welcher die Festbraten und mehrere Fässer vom hervorragenden Kaarborger Bier, zur Feier seiner Hochzeit gestiftet hatte.

Zurück in seiner Kammer, während er Wappenrock und Schmuck für die Hochzeit anlegte, war Ragnor das erste Mal seit langer Zeit wieder glücklich, da der Satz aus Heimdals Dankesrede immer wieder in ihm nachhallte: „Es ist das erste Mal seit drei Jahren, dass mein Volk wieder in Frieden und Freiheit ein Fest feiern kann, ohne Angst vor Repressionen und Verfolgung haben zu müssen!“

Und wieder standen die Gäste Spalier, als abermals ein Brautpaar zum Amatempel schritt, um den Bund fürs Leben zu schließen – nur dass Ragnor diesmal nicht der Bräutigam, sondern nur einer der vielen Gäste in der langen Reihe war. Als dieses Mal das Brautpaar nach der Trauung durch den hohen Amapriester Koveatas die lange Reihe der jubelnden Gäste abschritt, ging, Ama sei Dank, alles gut aus. Hier lauerte kein heimtückischer Bogenschütze im Verborgenen, um ein junges Glück zu zerstören. Danach ging es schnurstracks zum Festschmaus in den großen Rittersaal und Ragnor musste jede Menge Hände schütteln, denn viele Gefährten und Freunde aus dem vergangenen Krieg waren heute auf Burg Kaar versammelt. Auch einer seiner engsten Freunde, Lamar da Niewborg, war zusammen mit seinem Vater, dem regierenden Baron Kador da Niewborg, angereist. Die beiden jungen Männer hatten sich viel zu erzählen, da es nun schon mehr als ein halbes Jahr her war, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten.

Dann war Ragnor schließlich an der Reihe sein Hochzeitsgeschenk dem Brautpaar zu überreichen, nachdem alle, die eine höhere Position auf der Adelstafel einnahmen, das Ihre abgeliefert hatten.

Cina war überwältigt von der Symbolik und der Schönheit dieser beiden Ringe, wo sich in einer makellosen Kugel zwei verschiedenfarbigen Lichtgestalten zu umarmen schienen, sodass sie gar nichts sagen konnte. Graf Rurig umarmte seinen Ziehsohn spontan ganz herzlich und dankte ihm so für dieses außergewöhnliche Geschenk, das so treffend seine Verbindung mit Cina symbolisierte: „Das ist ein wirklich außergewöhnliches Geschenk, mein lieber Ragnor. Ich verspreche, wir beide werden diese Ringe bis ans Ende unserer Tage tragen. Mögen sie uns Glück bringen!“

Als er kurze Zeit später Bela und Ana auf einem der Balkone traf, auf den er hinaus getreten war, um einen Moment frische Luft zu schnappen, kam ihm spontan eine Idee, wo er seine ersten beiden Freihandelskontore würde eröffnen können. So schlug er den beiden jungen Frauen vor, dass Bela in Mors und Ana in Caerum ihre Handelskontore als Freihandelskontore mit Ragnors Freihandelsbrief führen sollten. Die beiden waren sofort Feuer und Flamme, denn der Vorschlag Ragnors würde es ihnen ermöglichen all ihre Geschäfte ohne jegliche Steuerlast abzuwickeln. Man wurde sich schnell handelseinig und Ragnor versprach Ihnen bis spätestens übermorgen beglaubigte Abschriften der Urkunde des Königs zu übergeben.

„Du wirst mich und meine Schwester noch zu wohlhabenden Frauen machen! Unser Gewinn wird dadurch aus dem Stand um mehr als zehn Prozent steigen“, resümierte Ana die Konsequenzen von Ragnors Vorschlag, als die beiden noch lange nach Mitternacht nebeneinander wach lagen, nachdem sie sich ausgiebig geliebt hatten.

„Es ist das Einzige, was ich für dich tun kann, wenn ich erst wieder in Vidakar bin“, antwortete der junge Mann. „Aber so richtig reich werden du und Bela erst, wenn wir damit beginnen können, Mercaner Handwerkskunst nach Mors und Caerum zu liefern. Dann werdet ihr beiden nämlich, als Bezahlung für die Handelsabwicklung, ein Prozent des Umsatzes erhalten, den ihr mit diesen Vidakarer Waren erzielen könnt.“ Ana sagte nichts, denn was ihr Schützling da eben gesagt hatte, würde sie und ihrer Schwester zu schwerreichen Frauen machen. Wieder einmal wunderte sie sich über die Weitsicht, mit der Ragnor seine Zukunft plante. Es gab eigentlich niemand, der derzeit ein solch privilegiertes Handelsnetz in Caer, wie es Ragnor aufzubauen gedachte, besaß. Voller Stolz und Zuneigung küsste sie ihn und kurze Zeit später waren die beiden eng umschlungen eingeschlafen.

Vier Tage später war es dann soweit und Ragnor musste sich von Rurig und Cina, Bela und Ana verabschieden, denn sein großer Wagentreck stand zur Abfahrt bereit und würde im Morgengrauen des nächsten Tages aufbrechen. Zu diesem Zwecke saß die Runde am letzten Abend nochmals in Rurigs Gemächern beieinander. Allen war anzumerken, dass ihnen der Abschied, nach diesen fast drei Wochen ihrer wiedergefundenen Gemeinsamkeit, nicht leicht fiel. Die kleine Mirana saß an diesem Abend fast ausschließlich auf Cinas Schoß, die in den letzten zwei Monaten so etwas wie ein Mutterersatz für sie gewesen war, und selbst Bela, die ja in Kürze Grugar heiraten würde, war anzumerken, dass ihr die Trennung von Menno dennoch schwerfiel.

„Meine lieben Freunde, wieder einmal ist es Zeit Abschied zu nehmen!“, sprach der Graf, als das exzellente Abendessen, bestehend aus einem einfachen aber köstlichem Markonrübeneintopf mit Wildschweineinlage, beendet war. „Doch wir sollten nicht traurig darüber sein, denn für alle von uns beginnt ein neuer Lebensabschnitt mit guten Chancen für eine bessere Zukunft. Deshalb lasst uns die Gläser erheben und zusammen darauf trinken!“

An diesem Abend wurden viele Hände geschüttelt und herzliche Umarmungen ausgetauscht. Als Ana und Ragnor schließlich zurück auf ihre Kammer gingen, um eine letzte gemeinsame Nacht zu verbringen, meinte der junge Mann voller Wehmut an seine mütterliche Freundin und Geliebte gewandt: „Wirst du in Caerum nicht sehr einsam sein, meine liebe Ana? Du hast doch bisher noch nie ganz alleine gelebt…“

„Ach nein, mein Lieber, da musst du dir wirklich keine Sorgen machen. Caerum ist eine große Stadt voller Menschen, und ich habe ja hier auf Kaar bereits einen interessanten Mann kennengelernt, der mich auf meiner Reise nach Caerum begleiten wird!“

„Kenne ich diesen Mann?“, fragte Ragnor ausgesprochen neugierig nach.

Ana schmunzelte und antwortete neckend: „Es ist ein ausgesprochen attraktiver und netter Mann, namens Trutz da Falkenberg. Ich glaube er ist irgendein hohes Tier bei den Reichsrittern!“ Ragnor lachte herzlich: „Ja, er ist das höchste Tier, das sie haben. Er ist der Großmeister. Er ist übrigens ein guter Freund von mir. Sei so gut und richte ihm herzliche Grüße von mir aus und trage ihm auf, er soll ja gut auf dich aufpassen, denn falls dir etwas zustoßen würde, wäre ich ihm ernstlich böse!“ In dieser Nacht liebten sich die beiden noch einmal mit all der Leidenschaft, derer sie fähig waren. Doch empfand es Ragnor als äußerst merkwürdig, dass beim Gedanken an Trutz da Falkenberg, in ihm keinerlei Eifersucht aufkam, sondern er eher noch die Hoffnung hegte, dass er und Ana sich näher kommen würden. Er fand, Ana hätte es verdient, ebenso wie Cina und Bela, einen Gefährten fürs Leben zu finden.

Am nächsten Morgen war es endlich soweit. Das Zeltlager war abgebrochen worden und die Planwagen hatten sich zum Aufbruch aufgereiht. Es war ein langer Zug von siebzig Planwagen, welche, hintereinander fahrend, auf die Straße nach Vidakar einbogen. Dabei bildeten Ragnor und Klaus auf den beiden Chorosanipferden die Spitze, Maramba und Iskander auf dem letzten Wagen den Schluss des Zuges. Die Ochsenkarren kamen bei ihrer schweren Beladung nur schleppend vorwärts und Ragnor schätzte, dass sie etwa drei- bis viermal länger, als bei ihrem ersten Ritt mit leichtem Gepäck, brauchen würden. Dies hieß im Gegenzug, wenn es gut lief, dass sie von nun an um die sechs oder sieben Wochen unterwegs sein würden.

Der Frühsommer schickte sich nun an, dem Hochsommer zu weichen. So konnten sie wenigsten mit größtenteils gutem Wetter auf ihrer Fahrt rechnen. Langsam zogen die kräftigen Munurochsen die voll beladenen Wagen über die holperige Piste, deren Räder auf dem unbefestigten Untergrund schwer mahlten.

„Zu dumm“, dachte der junge Ritter bei sich, nachdem sie bereits eine Woche auf der staubigen Landstraße unterwegs waren. „Warum muss Vidakar auch so abseits jeder Wasserstraße liegen. Jetzt im Sommer war die Fahrerei ja noch erträglich. Aber vom Spätherbst bis zum Frühjahr, wenn es häufiger regnete, musste das Fahren auf dieser Straße noch sehr viel langsamer und vor allem unbequemer als im Moment sein.“

Als er diesen Umstand am Abend desselben Tages mit seinen Freunden, zu denen inzwischen auch Heimdal und Iskander gehörten, diskutierte, meinte der Mercaner: „Wenn wir einen florierenden Handel über Kaar aufbauen wollen, dann wäre es ausgesprochen sinnvoll, diese Straße von Vidakar bis Kaar befestigen zu lassen. Es würde sich allemal lohnen, da man dann mit den Planwagen etwa doppelt so schnell vorankommen würde. Außerdem hätte dann das Wetter keinen großen Einfluss mehr auf die Reisezeit.“ Der Gedanke, diese Straße später einmal pflastern zu lassen, ließ Ragnor in den folgenden Tagen nicht mehr los.

Als sie das erste Lehen auf ihrem Weg, erreichten, stattete Ragnor seinem Standesgenossen nicht nur einen Höflichkeitsbesuch ab, sondern sprach mit ihnen auch über seine Pläne bezüglich der Straße. Dies tat er fortan bei allen Lehnsträgern längs der Route, und alle erteilten ihm ohne Ausnahme die Genehmigung, diese Straße pflastern zu lassen, falls er die Mittel und Arbeiter dafür aufbrachte. Diese freundliche Zustimmung war nicht sonderlich verwunderlich, da sie davon alle profitieren würden, wenn sie, ohne einen Kupferpfennig dafür zu bezahlen, eine gute Straße nach Kaar erhalten würden. Auch im letzten Gut auf ihrer Reise, namens Ladakar, dem Nachbargut von Vidakar, wollte Ragnor über den Bau der Straße sprechen. Im Unterschied zu den anderen Gütern herrschte hier kein belehnter Ritter, sondern eine Frau, Freifrau Marcia da Ladakar. Dieses Lehen war, ebenso wie Vidakar, seit Generation als Erbe weitergegeben worden. Ihr Großvater hatte es einst für besondere Verdienste um Kaarborg verliehen bekommen, und da ihr Vater keine männlichen Nachkommen hinterlassen hatte, war nun Marcia hier die Herrin. Auch Ladakar besaß keine Burg, sondern ebenfalls nur ein Herrenhaus, aber dieses war erheblich besser befestigt, als Ragnors Gut. Die Ländereien von Ladakar waren zwar flächenmäßig um einiges kleiner als Vidakar, jedoch bestand der Großteil aus fruchtbarem Ackerland, da das Gut in der Ebene lag und kaum Wald besaß. So kam es, dass hier bereits das Gelbkorn, im Gegensatz zu anderen Gegenden, kniehoch stand.

Marcia da Ladakar freute sich sehr, ihren berühmten Nachbarn endlich einmal persönlich kennenzulernen. Bisher hatte sie nur mit dessen Verwalter Golo zu tun gehabt, welcher bei ihr zu einem guten Preis Gelbkorn eingekauft und dabei, auf Ragnors Geheiß hin, auch gleich eine Option auf die neue Ernte erworben hatte. Die Freifrau war über diesen Handel mehr als froh, da sie, seitdem ihr Mann, einer der Grafenritter Kaarborgs, im Krieg gegen Kreeg da Harkon gefallen war, sich alleine um die Verwaltung ihres Gutes kümmern musste.

Am Abend ihres Aufenthaltes in Ladakar lud Marcia den jungen Mann zu einem privaten Abendessen in ihre Gemächer ein. Sie war neugierig darauf, mehr über diesen ungewöhnlichen jungen Mann zu erfahren. Obwohl sich Marcia bereits ihrem vierzigsten Lebensjahr näherte, war sie immer noch eine attraktive Frau, die sich sehen lassen konnte. Doch irgendwie erweckte sie den Eindruck, dass sie große Sorgen plagten, und so fragte sie Ragnor, als sie nach dem Essen noch beim Wein saßen, ob er ihr denn irgendwie helfen könne.

„Nun, vielleicht könnt ihr das tatsächlich!“, antwortete ihm die Freifrau nach kurzem Zögern. „Wie ihr ja wisst, bin ich verwitwet. Da ich jedoch keine Kinder mehr bekommen kann, wird Ladakar nach meinem Tode an den Grafen zurückfallen, es sei denn, ich würde jemanden an eines Kindes statt annehmen oder einen Mann heiraten, der bereits Kinder hat. Dieser Umstand führt dazu, dass einige Ritter aus der umliegenden Gegend versuchen, mich zu einer Ehe zu drängen. Aber eigentlich möchte ich nicht wieder heiraten, und habe das bereits häufig zum Ausdruck gebracht. Einer, der abgewiesenen Bewerber, hat wahrscheinlich deshalb damit begonnen, Überfälle auf meine Ländereien anzustiften, um zu beweisen, dass ich als Frau der Aufgabe, ein Lehen zu führen, nicht gewachsen bin!“ Ragnor war sehr erbost über das, was er da hörte und er beschloss seiner Nachbarin selbstverständlich bei der Abwehr dieser frechen Angriffe zu helfen und auch dafür zu sorgen, dass diese Übergriffe aufhörten. Also versprach er der Freifrau, dass er gleich nach seiner Ankunft in Vidakar seinen Hauptmann Harald und einige seiner Kriegsknechte nach Ladakar entsenden würde, um die Marodeure zu fangen.

„Habt ihr einen Verdacht, welcher Eurer Verehrer die Überfälle anzettelt?“, fragte Ragnor nach.

Marcia runzelte die Stirn und meinte dann ein wenig hilflos: „Nein, eigentlich nicht, denn alle Bewerber haben mit dem Schutz ihres starken Armes argumentiert, als sie mir ihren Antrag vortrugen, und es waren inzwischen wohl so um die Zwanzig!“

„Hm, dann muss Harald auf jeden Fall, einen der Kerle lebend erwischen, damit wir ihn ausquetschen können!“, folgerte der junge Ritter. „Aber das werden wir schon hinkriegen. In der Zwischenzeit solltet ihr jedem, der es weiter versucht, mitteilen, dass ihr von nun an, unter meinem Schutz steht. Vielleicht schreckt das den einen oder anderen ab!“

„Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet, mein lieber Nachbar. Aber wie soll ich Euch Eure Mühe vergelten? Sagt mir, was ihr für Euren Schutz verlangt, und ich werde es bezahlen, falls ich es vermag!“ Fast ein wenig schockiert, dass man ihn für seinen Schutz bezahlen wollte, wehrte Ragnor das Ansinnen, fast ein wenig beschämt ab, wohl wissend, dass solche kostenpflichtigen Abkommen außerhalb Kaarborgs durchaus üblich waren und sagte: „Liebe Marcia. Ich werde kein Geld von Euch nehmen, denn ihr seid meine Nachbarin, die sich so großzügig bereit erklärt hat, mir ihre Ernteüberschüsse zu verkaufen, damit ich meine Leute ernähren kann. Betrachtet das Ganze als freundschaftliche Nachbarschaftshilfe!“ Die Freifrau war gerührt von der Großzügigkeit des jungen Mannes und während sie von dem roten Farsborger Wein tranken, von dem Ragnor zwei Fässer als Gastgeschenk für Marcia hatte abladen lassen, fühlte sie Gefühle und Sehnsüchte in sich aufsteigen, die sie, seit dem Tod ihres Mannes, verloren geglaubt hatte. Aber würde dieser junge, gut aussehende Mann eine Nacht mit einer doppelt so alten Frau verbringen wollen? Aufmerksam beobachtete sie ihn und stellte erfreut fest, dass der junge Mann durchaus ihre körperlichen Vorzüge zu bemerken schien. „Lasst uns doch rüber zum Kamin gehen. Da ist es sehr viel gemütlicher, als hier an dem großen Tisch“, bat sie ihren Gast, vor dem eine breite gepolsterte Ottomane stand, die ihr verblichener Gatte einmal in Santander erworben hatte und die von jenseits des Meeres aus Zephir stammte.

Dort setzten sie sich nebeneinander auf die bequemen Polster und unterhielten sich über Ragnors Pläne bezüglich des Burgenbaus, die kommende Ernte und über allerlei andere Themen, die zwei Gutsbesitzer so üblicherweise interessierten. Dabei rückte Marcia, ganz unauffällig, immer näher an Ragnor heran, sodass er den Duft ihres teuren Rosenparfums riechen und die Wärme ihres Körpers spüren konnte. Marcia hatte ganz richtig bemerkt, dass Ragnors Körper, nach mehr als sechs Wochen Abstinenz, prompt auf ihre Reize zu reagieren schien. Ihr hübsches Gesicht und ihre aufregende Figur ließen sein Blut schneller durch dessen Adern fließen. Und so empfand er es als angenehm, als sie langsam und immer näher an ihn heranrückte. Auch sie genoss die Nähe seines Körpers und fühlte sich zugleich begehrenswert, da er nicht zurückwich. Als sich Marcia des Verlangens in Ragnors Augen sicher war, nahm sie zärtlich seine Hand, schaute ihm tief in die Augen und sagte leise: „Wenn du möchtest, dann bleibe diese Nacht bei mir. Ich würde mich sehr darüber freuen!“

Ragnor antwortete nicht, sondern zog sie einfach zu sich heran und küsste sie zärtlich. Marcia, den durchtrainierten Kriegerkörper Ragnors hart an ihren Brüsten spürend, hielt nun nichts mehr und die Leidenschaft, die sie so lange unterdrückt hatte, brach sich ihre Bahn. Hastig entledigten sich die beiden ihrer Kleider und liebten sich wieder und wieder bis zur totalen Erschöpfung, als es draußen bereits zu dämmern begann und sie schließlich einschliefen.

Als Ragnor schließlich die Sonne in der Nase kitzelte, erwachte er aus seinem kurzen aber erholsamen Schlaf und blickte einen Moment versonnen zu seiner hübschen Bettgenossin hinüber.

„Was für eine Frau“, dachte er bei sich. „Ana war ja bereits eine erfahrene Frau gewesen, die eine Menge von der Kunst der Liebe verstanden hatte. Aber mit Marcia konnte auch sie sich nicht messen. Sie war wie ein Vulkan gewesen und hatte ihm alles abgefordert, was er zu geben im Stande gewesen war und hatte ihm so manches gegeben, dass er bislang nicht gekannt hatte.

Als sie dann kurze Zeit später gemeinsam beim Frühstück saßen, fühlten beide, dass die vergangene Nacht der Beginn einer guten Freundschaft werden würde und vielleicht auch ein wenig mehr, denn auch Marcia hatte wieder entdeckt, dass eine Nacht mit Ragnor, so dann und wann, ihr Leben sehr bereichern würde. Also hoffte sie inständig, dass er, ab und an, die Zeit finden würde, sie zu besuchen. Als der Wagenzug schließlich weiterfuhr, stand sie noch lange auf dem Söller ihres Wehrturmes und sah ihm hinterher, bis er schließlich in der Ferne verschwand.

Kapitel 4

Es war später Nachmittag, als die Wagenkolonne schließlich Vidakar erreichte. Ragnor staunte nicht schlecht, wie weit die Arbeiten bereits gediehen waren, denn sogar im Dorf Vidakar war das Pflastern der Straßen so gut wie abgeschlossen. Die Kinder der Bauern und die Arbeiter jubelten dem Wagenzug zu, der, laut klappernd und aufgrund der gepflasterten Straße sehr viel schneller als bisher, weiter in Richtung des Guts Vidakar fuhr. Als das Gut und das neue Dorf „Heikes Heimstatt“ in Sicht waren, wuchs in Ragnor das Gefühl des Stolzes auf seine Leute, da sich den Neuankömmlingen das Bild eines wunderschönen, gepflegten Dorfes mit gut gebauten Häusern bot, welche nur darauf warteten von ihnen in Besitz genommen zu werden.

Während die Mercaner unter Anleitung von Golo und dem Dorfältesten Majordomus ihre Häuser bezogen, führte Ragnor Lars, Maramba und die kleinen Mirana durch das Anwesen. Die beiden Männer zeigten sich von dem weitläufigen Herrenhaus mehr als beeindruckt und insbesondere die kleine Mirana war entzückt von ihrem hellen, großen Zimmer, in welchem all ihre schönen Puppen ein neues Heim finden würden.

Nach der ausgiebigen Führung begannen dann auch Lars und Maramba, unterstützt von Ragnors Bediensteten, ihren Planwagen zu entladen. Nun hatte Ragnor endlich Zeit, sich mit Harald, seinem Hauptmann, zu unterhalten. Dieser berichtete ihm voller Stolz, dass es ihm gelungen war die Wache, wie befohlen, aufzustocken. Zudem gab er seiner Freude darüber Ausdruck, dass die fehlende Ausrüstung nun angekommen war, um damit endlich die Wache von Gut Vidakar standesgemäß ausrüsten zu können. Bei den bisherigen Bauarbeiten waren bisher keine großen Probleme mit den Arbeitern aufgetreten, außer den üblichen kleinen Schlägereien, die dann und wann auftraten, wenn viele Männer an einem Platz zusammenkamen.

Da es hier in der Gegend keine käuflichen Frauen gab, war es jedoch einige Male zu Streitigkeiten mit den Dorfbewohnern gekommen, da einige der angeworbenen Arbeiter versucht hatten mit den dortigen Mädchen anzubandeln.Deshalb hielt es Harald für überlegenswert, für die Dauer der Bauarbeiten, ein Hurenhaus einzurichten und dafür zwei Dutzend Frauen anzuwerben. Außerdem, so bemerkte er grinsend, wäre es auch noch zu empfehlen, die Kapazitäten der Dorfbrauerei auszuweiten. Denn an den Tagen, an denen das Bier sehr knapp wurde, hatte dies schon einige Male zu ernsteren Verstimmungen geführt.

Ragnor bedachte einen Moment Haralds Vorschläge und meinte dann schließlich: „Gut, ich bin einverstanden. Sprich mit Golo. Er soll die notwendigen Schritte in die Wege leiten. Aber ich möchte, dass die Frauen, die nach Vidakar kommen, um unsere Arbeiter bei Laune zu halten, ebenfalls zehn Kupferpfennige Handgeld pro Tag aus unserer Schatulle erhalten, wie jeder, der zum Bau der Burg seinen Beitrag leistet. Somit kann das Entgelt für Liebesdienste auf maximal drei Kupferpfennige beschränkt werden, denn ich möchte nicht, dass meine Arbeiter am Ende der Woche kein Geld mehr in der Tasche haben, welches sie ihren Familien mit nach Hause bringen können!“

„Auch bezüglich des Ausbaus der Brauerei bin ich ganz deiner Meinung. Bitte sprich mit Hunold, dass ich den Ausbau finanzieren werde. Bitte ihn, die Kapazität mindestens zu verdoppeln. Nachdem jetzt die Mercaner mit ihren Familien da sind, wird sich der Bierverbrauch sicherlich noch einmal erhöhen. Bei unseren neuen Bogenschützen, von denen hoffentlich demnächst die ersten hier eintreffen werden, weiß ich noch nicht, ob sie Bier überhaupt mögen. Ich hatte während meines Besuchs beim Waldvolk eher den Eindruck, dass sie schwere Wildfruchtweine bevorzugen.“

„Ach ja, edler Herr, da ihr gerade von den Bogenschützen sprecht!“, unterbrach ihn Harald eifrig. „Es sind bereits die ersten zwei Dutzend hier eingetroffen. Aber die Hälfte davon sind junge Frauen! Wollt Ihr denn tatsächlich Frauen in euer Regiment aufnehmen?“

„Ja, ja mein lieber Harald – das ist schon in Ordnung“, schmunzelte Ragnor und amüsierte sich ein weinig über die Vorbehalte seines Hauptmannes. „Jeder, der auf zweihundert Schritt ein handbreitgroßes Ziel treffen kann, wird aufgenommen, egal welchen Geschlechtes er ist!“

Die Ankunft der ersten Bogenschützen war wirklich eine gute Nachricht, denn nun würde er Marcia da Ladakar noch sehr viel wirkungsvoller helfen können, als er es bereits vorgehabt hatte. Ragnor beschloss, ihr die zwei Dutzend Bogenschützen unter dem Kommando von Iskander anstelle der Gutswache zu schicken. Diese waren sehr viel beweglicher und dadurch noch sehr viel besser in der Lage, als die schwerer gerüsteten Wachsoldaten, die Marodeure aufzustöbern. Außerdem würden so Haralds Leute, die im Lager die Ordnung aufrecht zu erhalten hatten, ihre Aufgaben nicht vernachlässigen müssen. Ragnor ließ umgehend nach Iskander schicken. Die beiden Männer suchten gemeinsam die Angehörigen seines Volkes auf, um ihnen ihren ersten Einsatz schmackhaft zu machen.

Dabei wurde der junge Ritter wiederum gewahr, wie umsichtig sein Verwalter Golo in seiner Abwesenheit agiert hatte. Er hatte nämlich bereits, kaum dass die ersten Bogenschützen eingetroffen waren, ein großes Kasernengebäude errichten lassen, welches in der Lage war, zumindest fürs Erste, etwa zweihundertfünfzig Kämpfer aufzunehmen. Dieser Umstand erhöhte nur noch Ragnors Ungeduld endlich einen vollständigen Bericht über den Stand der Arbeiten zu erhalten, da seine Leute offenbar, in seiner Abwesenheit, einiges mehr geschafft hatten, als er ursprünglich erwartet hatte. Doch eines nach dem anderen. Zuerst war es wichtig, seine ersten Bogenschützen gebührend willkommen zu heißen. Im Kasernengebäude angekommen begrüßte Iskander seine Landsleute mit großer Herzlichkeit, die sich sehr darüber freuten, endlich ein bekanntes Gesicht, in dieser für sie recht fremden Umgebung, zu treffen. Ragnor erkannte das an den etwas unsicheren Blicken, die sie ihm zuwarfen. Zudem spürte er recht deutlich, dass sich die jungen Männer und Frauen in den Kasernengebäuden nicht so recht wohl fühlten.

„Ich bin Ragnor, der Lehensherr von Vidakar. Ich freue mich sehr, dass die ersten Kämpfer des Waldvolkes bereits den Weg hierher gefunden haben, um ihrer neuen Heimat Caer zu dienen. Ich bin mir dessen bewusst, dass es für Euch alle eine große Umstellung sein wird, als Soldaten unter unterschiedlichsten Bedingungen zu kämpfen. Aber der König von Lorca zwingt uns und auch Euer Volk dazu, dass wir uns gemeinsam mit Waffengewalt verteidigen müssen.“ Seine Ansprache löste die Verkrampfung seiner neuen Soldaten ein wenig, und er sah zumindest so etwas wie Neugier in ihren Augen. Trotzdem war ihm klar, dass es ein hartes Stück Arbeit werden würde, aus freien, ungebundenen Jägern ein schlagkräftiges und diszipliniertes Bogenschützenregiment zu formen.

Iskander übernahm nun, wie er es vorher mit Ragnor vereinbart worden war, die Besprechung des ersten Einsatzes der Schützen in Ladakar. Ragnor verabschiedete sich nun umgehend, um klar aufzuzeigen, dass er Iskander vertraute, und dieser als der Kommandeur die alleinige Verantwortung für dieses Regiment trug. Als Iskander dann mit seinen Ausführungen begann, hatte er die ungeteilte Aufmerksamkeit der jungen Kämpfer, die förmlich danach dürsteten, endlich eine Aufgabe zu bekommen.

Auf seinem Rückweg zum Herrenhaus traf Ragnor seinen Burgbaumeister Pallander, der offenbar bereits die Zeit genutzt hatte, um sich etwas genauer umzuschauen. Dieser zollte Golo und Dorfbaumeister Bron bezüglich der Qualität ihrer Straßenbauarbeiten höchstes Lob: „Die Männer haben wirklich sehr gut gearbeitet. Ich muss sagen, es kommt nicht oft vor, dass man zu Beginn eines großen Bauvorhabens bereits über befestigte Straßenverbindungen zwischen Steinbruch, Sägemühle, Bauplatz und den Quartieren verfügt. Ich bin äußerst gespannt auf morgen, wenn wir uns den Bauplatz, aus der Nähe, in Augenschein nehmen. Von hier unten sieht man ja leider nicht viel!“

Als Ragnor an diesem Abend endlich zu Bett ging, konnte er nicht anders, als noch einmal im Geist all die vielen Informationen, welche er im Laufe des Tages erhalten hatte, zu rekapitulieren. Golo und Bron hatten ihm berichtet, dass die Bauarbeiten vor allem deshalb sehr viel schneller, als erwartet vorangegangen waren, da sich etwa einhundert Arbeiter mehr gemeldet hatten, als man ursprünglich erwartet hatte. Zwar würden die Pflasterarbeiten im Dorf erst in einigen Tagen ganz abgeschlossen sein, aber dafür hatte Bron bereits damit begonnen die Kaserne und die neue Schmiede errichten lassen. Golo hatte bereits, vor drei Wochen, vier große Bautrupps angewiesen, damit zu beginnen, das Vulkanplateau von Bewuchs und Geröll zu befreien. Dabei hatte er so viel Umsicht bewiesen, dass er gleich zu Beginn der Arbeiten auf dem Plateau vier Gutswachen am Kratersee hatte aufziehen lassen, damit niemand in Versuchung geriet, den wertvollen Trinkwasserschatz der neuen Burg zu verunreinigen, indem er dort seine Notdurft verrichtete.

Für den nächsten Tag hatte sich der junge Mann wieder ein großes Pensum an Arbeit vorgenommen, denn er würde am Vormittag mit den Fachleuten der Mercaner den Steinbruch inspizieren und zudem die Lehmgrube besichtigen. Doch zunächst brachte er, im Anschluss ans Frühstück, Iskander und seine Schützen auf den Weg nach Ladakar. Am Nachmittag würde er dann mit Burgbaumeister Pallander das Burgplateau besichtigen, damit dieser damit beginnen konnte, Vorschläge und Pläne für die erste Bauphase auszuarbeiten. Diese mannigfaltigen Aufgaben ließen Ragnor in dieser Nacht nicht recht einschlafen. Um sich selbst zu entspannen, legte er seine linke Hand auf den Quasarring, öffnete seinen Geist und glitt in ihn hinein, um dem Chor der tausend Stimmen zu lauschen und langsam, ganz langsam, kam er ein wenig zur Ruhe. Doch wie schon so viele Male zuvor, konnte er auch diesmal das Tor nach Quirinia nicht öffnen. Es war ihm noch immer ein Rätsel, warum ihm dies so selten gelang. Der einzige Anhaltspunkt, den er bisher finden konnte, war, dass er bei seinen beiden erfolgreichen Versuchen sehr glücklich und gelöst gewesen war. Ein Gemütszustand, den er seit dem Tod von Heike nie mehr richtig hatte erreichen können. Vielleicht war ihm ja deshalb seine ferne Domäne Quirinia verschlossen geblieben. Er beruhigte sich mit dem Gedanken, dass ihm momentan wahrscheinlich zu viel abverlangt wurde. Wenn der Burgbau erst einmal richtig angelaufen war, würde er vielleicht wieder Ruhe und Zeit finden, sich ausgiebig mit diesem Problem zu beschäftigen.

Bereits im Morgengrauen brach Iskander mit zwanzig seiner Schützen auf schnellen Pferden mit einem Dutzend Brieftauben im Gepäck, um Ragnor jederzeit benachrichtigen zu können, nach Ladakar auf. Vier seiner Leute waren von Iskander in Vidakar zurückgelassen worden, damit diese die nächsten Neuankömmlinge einweisen konnten, von denen Iskander in den kommenden Wochen einige Hundert erwartete.

Nachdem Iskander und seine Bogenschützen abgezogen waren, ritt Ragnor mit Heimdal, begleitet von zwei Experten für Bergbau, zum Steinbruch, welcher an der Rückseite des Vulkans gelegen war. Momentan wurden dort vor allem Pflastersteine aus dem grauen Granit geschlagen, welcher dort hauptsächlich vorkam. Es gab jedoch auch schwarze Basaltbrocken und Gneisablagerungen. Nachdem sich die Mercaner genauestens umgesehen hatten, meinte Heimdal nach Rücksprache mit seinen Leuten: „Also der starke Granit eignet sich bestens für den Bau von Festungsmauern. Ich werde gleich morgen sieben bis acht meiner Steinmetze hierher schicken, um den Arbeitern das Brechen und Beschlagen von sauberen Buckelquadern beizubringen.“

„Das hört sich gut an“, ließ Ragnor zufrieden verlauten. „Wann denkst du wird man dann die Produktion der Buckelquader aufnehmen können?“

„Nun, ich denke so in zwei bis drei Tagen“, antwortete der Mercaner zuversichtlich. „Doch was ich sehr viel interessanter finde, als das Brechen von Stein, ist die Tatsache, dass es hier im Berg mit Sicherheit jede Menge Eisen und vielleicht auch andere edlere Metalle gibt. Ich denke, wir können hier alsbald anfangen, einen gewinnbringenden Bergbau einzurichten, sobald uns der Burgbau die dafür notwendige Zeit lässt!“ Erneut beglückwünschte sich Ragnor innerlich zu einer Idee, Mercaner in Vidakar anzusiedeln. Er war sich sicher, dass es für alle Zuwanderer dieser Volksgruppe, die noch hierher kommen würden, genügend gewinnbringende Arbeit geben würde. Daher antwortete er zustimmend: „Das wäre auch ganz in meinem Sinne, denn dann können wir uns den teuren Import von Eisenbarren aus Santander sparen und stattdessen das, was wir brauchen, selbst aus dem Berg holen.“ Heimdal freundlich zunickend, fügte er noch hinzu: „Außerdem gibt dieser glückliche Umstand, vor allem den Anhängern deines Volkes, die Möglichkeit das ganze Spektrum Ihrer Fähigkeiten einzubringen. Schließlich seid ihr bekannt dafür, die besten Bergleute des Nordkontinents in Euren Reihen zu haben.“

„Ja, das ist richtig!“, stimmte ihm der Meisterschmied mit leuchtenden Augen zu. „Es scheint mir fast so, als ob Ama Vidakar und seinen Vulkan extra für uns hierher gesetzt hat, damit mein Volk endlich eine neue Heimat findet!“ Kurze Zeit später bestätigte Heimdal an der Lehmgrube, dass der Ton der Grube für das Brennen von Ziegeln recht gut geeignet war. Das hatte Ragnor nicht anders erwartet. Doch hatte der Mercaner auch hier erneut eine Überraschung für Ragnor parat, als er bei seinen Untersuchungen feststellte: „Hier in dieser Grube gibt es außerdem reichlich Aluminiumsilikat. Daraus kann ich, wenn wir einen Brennofen und eine Steinmühle bauen, Zement herstellen, der hundertmal härter ist als der Kalkmörtel, der für gewöhnlich in Caer verwendet wird! Dafür wird jedoch auch Kalk und jede Menge Holzkohle von Nöten sein, um das Silikat brennen zu können.“

„Ja, von diesem Zement habe ich in einem Buch über Burgenbau in Lorca gelesen“, stimmte ihm Ragnor hoch erfreut zu. „Bitte, setzt Euch umgehend mit Golo in Verbindung. Der Bau von Ziegelei, Brennofen und Steinmühle hat nun vor allen anderen Baumaßnahmen Vorrang. Ich möchte unbedingt sicherstellen, dass wir Zementmörtel zur Verfügung haben, bevor wir mit den Maurerarbeiten an der Burg beginnen. Ich weiß wohl, dass wir die gebrannten Ziegel auf jeden Fall für den Bau des Ofens brauchen! Gleichzeitig werde ich Golo anweisen, einen Boten zu den Köhlern im Lorcawald zu schicken, damit sie damit beginnen, in großen Mengen, Holzkohle herzustellen. Die Straße zur Kalkgrube, die auf der anderen Seite des Vulkans liegt, lasse ich ebenfalls pflastern, um die Transportwege kurz zu halten. Dort können wir dann auch Tuffstein für die Auskleidung der Öfen brechen lassen, denn ich habe gehört, dass es dort in der Nähe ein kleines Vorkommen dieses Sedimentgesteins geben soll.“

Am Nachmittag ritt er der junge Ritter dann mit Burgbaumeister Pallander die breite, gepflasterte Straße hinauf zum Hochplateau. Unterwegs erzählte er ihm von den Erkenntnissen des Vormittages. Dabei dämmerte dem Burgbaumeister bereits, was beim Bau dieser Burg noch so alles auf ihn zukommen würde. Eine Herausforderung nach der anderen. Denn Buckelquader, Zementmörtel und gebrannte Ziegel für den Innenausbau waren gleich drei Dinge, welche er bisher bei seinen Bauten nie verwendet hatte. Oben angekommen, hatte Pallander dann keine Zeit mehr über Ragnors davonstürmende Ideen nachzudenken. Nachdem er das Plateau eingehend besichtigt hatte, wies er die Männer an, die bereits alles Gestrüpp entfernt hatten, ab morgen damit zu beginnen, das obere Plateau, auf dem als Erstes der Bergfried errichtet werden sollte, vollständig einzuebnen, da der massive Granit einen perfekten Boden für den Burghof abgeben würde. So könnte man sich hier das Pflastern sparen. Die dabei entstehenden Bruchsteine ließen sich zudem direkt zu Buckelquadern verarbeiten, sodass der Rest für Ragnors weitreichende Straßenbaupläne verwendet werden konnte.

„Ich werde unverzüglich mit Heimdal und seinen Steinmetzen sprechen, sobald wir wieder zurück sind“, teilte Pallander seinem Herrn mit, als sie sich auf den Rückweg machten. „Er kann seine Fachleute dann aufteilen. Hier oben, an den noch bestehenden Felsanhäufungen, wird unser zweiter Steinbruch entstehen bis schlussendlich alles eingeebnet ist!“ Ragnor stimmte ihm zu und erläuterte dem Burgbaumeister bei dieser Gelegenheit, dass er als erste Bauphase auf keinen Fall einen klassischen Caer-Bergfried haben wollte, sondern einen großen, wuchtigen Wohnbergfried, nach Lorcaner Vorbild. Dieser konnte dann gleichzeitig als Pallas genutzt werden. Hierfür sollte ihm Pallander einen ersten Plan zeichnen, und Ragnor würde dann mit ihm auf dieser Basis seine weiteren Vorstellungen diskutieren.

„Wie ihr wünscht, edler Herr. Ich werde morgen in aller Frühe, sobald ich die Anweisungen für Ziegelei, Mühle und Brennofen erteilt habe, unverzüglich damit beginnen, einen ersten Entwurf zu erstellen“, antwortete der Baumeister. Dann fügte er, mit Blick auf die gepflasterte Straße hinzu: „Eure Leute haben wirklich gute Arbeit geleistet. Die Straße ist gut gebaut und wird auch bei schlechtem Wetter gut befahrbar sein.“

„Ich bin ebenfalls sehr zufrieden damit, was meine Leute geleistet haben“, bestätigte der junge Ritter. „Wenn wir erst einmal eine solche Straße bis nach Kaar gebaut haben, wird Vidakar aufblühen und hoffentlich schnell wachsen!“ Pallander nickte, ohne etwas zu erwidern, und dachte bei sich: „Ganz schön hochfliegende Pläne hat dieser junge Mann. Es steht noch kein Stein seiner Burg, und er denkt bereits darüber nach, eine Straße durch halb Kaarborg bauen zu lassen. An Mut und offenbar auch an Geld mangelt es ihm anscheinend nicht gerade. Ich bin schon sehr gespannt, wieviel von meinem ersten Plan übrig bleiben wird, nachdem er ihn begutachtet hat!“

Im Morgengrauen des folgenden Tages suchte Ragnor Heimdal auf, der gerade dabei war den Rohbau der neuen Schmiede zu inspizieren. Das große Gebäude mit einer angebauten, geräumigen Halle, für die Lagerung der Rohmetallbarren, lag etwas außerhalb der Siedlung, sodass diese, bei Bedarf, erweitert werden konnte. Der junge Mann hatte den ganzen Abend über den beiden Büchern über Burgenbau und Hausbau gebrütet, um für den Abend gerüstet zu sein, wenn er Pallander treffen würde, um den Entwurf für den Bergfried durchzusprechen. Dabei hing er längere Zeit über den Zeichnungen für die Wasserversorgung und war deshalb auch schon in aller Frühe auf dem Weg zum Meisterschmied, um mit ihm über die Herstellung von Rohren für die Wasserverteilung zu sprechen. Wie nicht anders zu erwarten, traf Ragnor diesen in der Schmiede an, als dieser im ersten Tageslicht mit zwei Helfern damit begann, die verfügbare Bodenfläche sorgfältig zu vermessen.

„Und, ist das Gebäude zu Eurer Zufriedenheit, mein lieber Heimdal?“, fragte der junge Ritter, als er das Gebäude betrat. Heimdal blickte erstaunt auf, überrascht seinen Herren schon so früh auf den Beinen zu sehen, und entgegnete ihm einem freundlichen Lächeln: „Ja, es ist recht geräumig und für die reinen Schmiedearbeiten, mit seinen vier Essen, sicherlich ausreichend. Für die Öfen zur Metallschmelze, Metalllegierung und Metallguss werden wir jedoch nebenan ein weiteres Gebäude errichten müssen. Denn wenn wir das hier drin machen, wird es viel zu heiß für zeitaufwendigere Schmiedearbeiten!“ Erfreut über das Ergebnis bat Ragnor den Mercaner nach draußen, um die neue Aufgabenstellung hinsichtlich der Wasserversorgung seiner Burg mit ihm zu besprechen. Es war ihm wichtig, dass Heimdal bereits jetzt, vor der endgültigen Einrichtung der Schmiede, wusste, welche zusätzlichen Aufgaben auf Schmiede und Gießerei zukommen würden. Also zog Ragnor das Buch aus Zephir hervor und zeigte Heimdal die Zeichnungen für die Wasserleitungen, die Wasserhähne und den Wasserhochbehälter. Heimdal war sofort Feuer und Flamme. Er studierte interessiert und aufmerksam die entsprechenden Seiten. Ragnor beobachtete ihn dabei und stellte zufrieden fest, dass dieser sich der Mercaner nicht entsetzt abwandte, sondern sein konzentrierter Gesichtsausdruck mit den strahlenden braunen Augen vermuten ließ, dass er sich mit Begeisterung auf diese Herausforderung stürzen würde.

Und richtig! Nachdem sich der Mercaner das Gelesene durch den Kopf hatte gehen lassen und sich einen Moment nachdenklich am Hinterkopf gekratzt hatte, sprudelte es nur so aus ihm heraus: „Das hier ist ja wirklich großartig. Ich denke wir werden das Wasser in einem großen, aus Ziegeln gemauerten Behälter speichern, welchen wir von innen sehr sorgfältig mit glasierten Keramikkacheln verkleiden werden. Die Wasserleitungen selbst werden wir allerdings nicht aus Holz fertigen, wie es hier beschrieben ist, sondern aus Bronze gießen. Rohre aus Bronze können einem höheren Wasserdruck standhalten und müssen dann auch nicht alle paar Jahre erneuert werden. So etwas Ähnliches haben wir schon einmal in Lorca einmal hergestellt, wenn auch für einen ganz anderen Zweck. Auch für die Wasserhähne hab ich schon eine Idee, wie wir diese vielleicht auch aus Metall fertigen können.“

„Sehr gut, mein lieber Heimdal! Da fällt mir wirklich ein Stein vom Herzen, denn ich hatte schon Bedenken, ob das überhaupt alles machbar wäre!“, erwiderte Ragnor außerordentlich erfreut über die Ausführungen des Mercaners. „Über die Befüllung des Wasserbehälters müssen wir uns noch ein paar Gedanken machen, denn das Wasser mit Eimern hoch zu schleppen, wäre verdammt mühsam. Wenn ihr hierfür irgendeine Idee zu bieten habt, dann informiert mich unverzüglich, damit wir es in den Bauplänen berücksichtigen können!“

„Hm – da hätte ich vielleicht etwas“, entgegnete Heimdal eifrig. „Ich werde mal mit Thorwald, unserem Bergbaumeister, sprechen. Er hat für die Eisenminen von Lorca Wasserhebewerke entwickelt, mit denen das Grubenwasser aus dem Berg befördert wurde. Vielleich eignet sich, die dort angewandte Technik, für unseren Zweck. Sobald ich mehr weiß, werden ich Euch, gemeinsam mit Thorwald, im Herrenhaus aufsuchen.“

Äußerst zufrieden mit dem Beginn dieses Tages machte sich Ragnor auf, um einen kleinen Rundgang durch die neue Siedlung, Heikes Heimstatt, zu unternehmen. Dort angekommen, konnte er mit Freude beobachten, dass sich die Mercaner offenbar inzwischen gut eingelebt hatten. Jeder von ihnen hatte bereits fleißig sein Tagewerk aufgenommen. Während die Männer auf die bereitgestellten Ochsenkarren stiegen, um zu ihrer Arbeit auf dem Plateau, dem Steinbruch oder der Lehmgrube gebracht zu werden, begannen die Frauen damit, die Vorgärten, die jedes der Häuser besaß, vom Unkraut zu befreien, um dort Kohl und anderes Gemüse anzupflanzen. Auch die halbwüchsigen Kinder machten sich an diesem Morgen auf den Weg in den Marstall von Vidakar, wohin der alte Lars die Kinder der Mercaner und die des Dorfes bestellt hatte, um zu erfahren, welche Fertigkeiten im Rechnen und Schreiben die Älteren der Kinder bereits besaßen. Denn Ragnor und Lars wollten sicherstellen, dass jeder, der mit dem vierzehnten Lebensjahr zu den Erwachsenen trat, hinreichend schreiben und rechnen konnte.

Kurz nach dem Mittagessen desselben Tages wurden Heimdal und Thorwald, ein kräftiger Mann mit schwarzem Wuschelkopf und freundlichen blauen Augen, bei ihrem Herrn vorstellig. Thorwald hatte bereits einen Plan gezeichnet, den er jetzt stolz vorlegte und zugleich erläuterte: „Dies ist eine Zeichnung, die auf unserer Wasserkunst, die wir in den Bergwerken Lorcas eingesetzt haben, beruht. Ich schlage vor, dass wir hier in den Bergfried an einer Seite ein schmales Brunnenhaus einbauen. Dafür brechen wir einen tiefen Brunnenschacht, den wir dann über einen unterirdischen Querstollen mit dem Kratersee verbinden und ihn so mit Wasser versorgen. In den Schacht setzen wir dann eine Flaschenzugkonstruktion aus doppelzügigen Vikonarseilen an denen Behälter befestigt sind, die über ein, aus Holz und Bronzeteilen gefertigtes, Getriebe das Wasser nach oben in den Wasserhochbehälter befördern. Antreiben können wir das Ganze dann über eine große horizontale Winde, die mittles Muskelkraft von Ochsen, Eseln oder Pferden angetrieben werden kann. Im Belagerungsfalle natürlich auch von Menschen. Ich werde das Ganze so dimensionieren, dass im Notfall acht kräftige Männer diese Anlage bedienen können.“

„Lasst mir Eure Zeichnung hier, dann kann sie gleich in die Planungen des Burgbaumeisters mit einfließen lassen“, akzeptierte Ragnor vorbehaltlos den sorgfältig ausgearbeiteten Plan des Mercaners und setze hinzu: „Was meint Ihr, wie groß kann der Hochbehälter sein, ohne dass der Wasserdruck ein Risiko für die Statik des Pallas darstellt? Ich würde ungern eines nachts in meinem Schlafgemach überraschend gebadet werden!“

„Ich schlage vor, wir bauen einen Behälter, der über die gesamte Fläche des Pallasgeschosses verläuft, aber dafür nicht mehr als zwei Drittel Klafter hoch ist“, schlug Heimdal vor. „Die Decke machen wir aus Granitplatten, auf die wir einen Glattstrich aus Zementmörtel aufbringen. Auf der Seite des Brunnenhauses legen wir zusätzlich einen Überlauf, welcher das Wasser durch eine große Tonröhre zurück in den Brunnenschacht führt, falls der Behälter einmal leckschlagen sollte. Die ganze Konstruktion muss jedoch mittels starker Säulen von unten gestützt werden, da das Wasser ein Gewicht von etwa sechs Tonnen pro Quadratklafter auf die darunter liegende Decke bringen wird.“

„Ich denke, dass wir damit sogar die gesamte Burg, mit fließendem Wasser versorgen könnten“, stellte Ragnor zufrieden fest. „Ich gehe mal davon aus, dass der Pallas etwa einhundert Quadratklafter Fläche besitzen wird. Das bedeutet, dass etwa eine halbe Million Liter Wasser in dem Behälter untergebracht werden kann.“

Zwei Tage später traf sich Ragnor mit dem Burgbaumeister Pallander, um auch dessen Plan zu begutachten. Pallander hatte, wie von Ragnor vorgegeben, einen quadratischen Grundriss eines großen Pallas, anstelle eines Bergfrieds entworfen, welcher das vereinbarte Maß von zehnmal zehn Klaftern besaß. Wie von Ragnor gefordert, besaß der Pallasbergfried einen ebenerdigen Eingang und war somit nur bedingt verteidigungsfähig, falls die Oberburg je erstürmt werden sollte. Aber da er aus festen Granit-Buckelquadern errichtet werden würde, war er zumindest ein äußerst festes Bollwerk, welches einem Beschuss, beispielsweise von der Unterburg her, gut standhalten würde. Die Plattform auf dem Pallas war außerdem hervorragend für die Aufstellung von Kriegsmaschinen geeignet. Bis auf das, dass Pallander gerne anstatt der großzügigen Spitzbogenfenster, die Ragnor indessen sogar zu verglasen gedachte, im Obergeschoss lieber Schießscharten und Pechnasen gesehen hätte, waren sich beide einig. Doch als es dann an den Innenausbau ging, prallten die Meinungen beider hart aufeinander. Es begann eine hitzige Diskussion. Ragnor gedachte aus seinem Bergfried tatsächlich einen komfortabel bewohnbares Pallas zu machen. Während Pallander das Brunnenhaus im Pallas durchaus als sinnvoll ansah, hielt er die komplette Vermauerung der Innenwände mit gebrannten Hohlziegeln für Verschwendung, obwohl ihm durchaus einleuchtete, dass damit ein weit besseres Wohnraumklima zu erreichen war, als mit nacktem kaltem Granit. Auch den Einbau des riesigen Wasserbehälters unter dem Dach hielt Pallander, im Gegensatz zu Ragnor und Heimdal, für vollkommen überflüssig. Die Installierung von Wasserleitungen, die überall fließendes Wasser zur Verfügung stellen sollten, empfand er schlichtweg als neumodischen Unsinn.

Schließlich musste sich Pallander aber grummelnd darauf einlassen und notierte die notwendigen baulichen Änderungen, die weitestgehend die Statik betrafen. Beim Berechnen der neuen Daten, mithilfe seiner Schiefertafel, war ihm allerdings sein Widerwillen gegen diese neuartigen Kinkerlitzchen anzusehen, welche für ihn ein erheblich größeres Pensum an Arbeit mit sich brachten. Dieser griesgrämige Gesichtsausdruck hielt an, als Ragnor seine weiteren Überlegungen ausführte. Der Burgherr wollte eine große gusseiserne Ofenanlage im Erdgeschoss gegenüber dem Brunnenhaus einbauen lassen, von wo aus sich das Wohngeschoss, mithilfe der Ziegelwände und über große gebrannte Tonröhren im Boden, auch Hypokaustenheizung genannt, beheizen lassen würde. Die Verkleidung des Fußbodens mit Marmor hatte der junge Mann bereits am vorigen Tag in die Wege geleitet. Per Brieftaube hatte er seinen Verwalter Martin in Kaar zukommen lassen, den benötigten Marmor aus dem Steinbruch bei Kaar, welcher praktischer Weise dem Kaarborger Grafen gehörte, zu beziehen.

Als dann Pallander am Abend in seiner Kammer im Bett lag, musste er sich ehrlich eingestehen, dass er dem jungen Herrn von Vidakar nicht gewachsen war. Denn wie er seine Widersprüche auch begründet hatte, hatte dieser alle seine Argumente äußerst sachkundig widerlegen können. Als er sich jedoch das Bauwerk, welches er nun zu errichten hatte, in seinem Geiste vorzustellen begann, verflog das Gefühl von Demütigung, welches er zunächst, während der Unterredung mit Ragnor, empfunden hatte, da dieser sich in allen Belangen hatte durchsetzen können. Jetzt resümierte er, distanziert von seinen Befindlichkeiten und ganz erstaunt über sich selbst, dass dieser Pallas in Caer und vielleicht auf dem ganzen Nordkontinent ohne Beispiel sein würde und ihm vielleicht sogar unsterblichen Ruhm und höchste Ehre einbringen konnte. So beschloss er seinen falschen Stolz aufzugeben, um sich dieser Aufgabe mit seinem ganzen Ehrgeiz zu widmen, auf das dieses Vorhaben ein Erfolg werde.

Am folgenden Tag kurz nach Sonnenaufgang traf sich Ragnor mit Thorwald, dem Bergbaumeister der Mercaner. Trotz der Frühe war Thorwald ganz in seinem Element und schlug vor, unter dem Pallas im massiven Basalt des Oberplateaus nicht nur den tiefen Brunnen und den Wassergang schlagen zu lassen, sondern auch gleich weitläufige Kellerräume anzulegen, in denen Vorräte und Ausrüstungsgegenstände gelagert werden konnten. Dies brachte Ragnor sogleich auf die Idee, unterhalb der geplanten Ofenanlage, also im ersten Untergeschoss, eine große Badetherme zu errichten, da er für sein Leben gern badete und man so endlich auf die ewig glitschigen Holzzuber verzichten konnte. Also beschlossen die Männer zunächst einmal drei Tiefgeschosse unter dem Pallas anlegen zu lassen, wofür Thorwald Pläne erstellen würde, welche er anschließend dem Burgbaumeister Pallander zur Genehmigung vorlegen würde. Diese erste Kelleranlage konnte dann außerdem, vom dritten Tiefgeschoss aus, auf die gesamte Unterburg ausgedehnt und erweitert werden, falls sich dies als notwendig erweisen sollte.

Mit sich und der Welt zufrieden schlenderte der junge Ritter, im Anschluss an sein Gespräch mit Thorwald, zum Schulgebäude hinüber, um einen Blick auf den beginnenden Schulunterricht zu werfen. Und, siehe da, der Unterricht hatte pünktlich mit dem Sonnenaufgang begonnen. Ragnor konnte Lars Stimme hören, wie sie laut und vernehmlich den Schülern das Alphabet einzubläuen versuchte. Als er einen schnellen Blick um die Ecke warf, schätze er die Schülerzahl auf fünfzig Jungen und Mädchen, welche alle so um die dreizehn Jahre alt sein mochten. Mitten unter ihnen saß, als einziges jüngeres Kind, seine neunjährige Adoptivtochter Mirana, welche, wie die anderen auch, angestrengt auf ihrer Schiefertafel kritzelte. Das war immerhin ein Anfang. Doch Ragnor und der alte Lars dachten sehr viel weiter. Bereits in Kaar hatten sie eine Brieftaube nach Santander geschickt, um zwei weitere Lehrkräfte anzuwerben. So sollte der Traum des alten Lars, von einer dreijährigen Schulausbildung für die Kinder von Vidakar, wahr werden. Schon im nächsten Jahr sollten alle Kinder im Alter von zehn bis dreizehn Jahren in die Schule gehen. Dann würde in den drei Stockwerken der Schule ein weit regerer Betrieb herrschen, als es heute der Fall war, wo nur das Klassenzimmer im Untergeschoss genutzt wurde. Ragnor war davon überzeugt, dass eine gute Bildung seiner Bewohner einen der wichtigsten Eckpfeiler für eine, auf die Zukunft gerichtete, Entwicklung, seines noch jungen Gemeinwesens, bilden würde.

Bei seinem anschließenden Gespräch mit seinem Verwalter Golo und dem Burgbaumeister Pallander fassten die Männer noch einmal alle laufenden Projekte zusammen und besprachen die Verteilung der gut neunhundert zur Verfügung stehenden Männer und etwa einhundert Frauen. Anschließend legten die beiden Männer Ragnor eine detaillierte Liste der eingeteilten Arbeitskräfte vor:

Rohmaterialbeschaffung:                              300 Männer

Holzfäller                                                         100

Sägemühle                                                       30

Steinbruch                                                        100

Kalkgrube                                                         20

Lehmgrube                                                       50

Transporte, Lager, Nahrungsmittel:               150 Männer

100 Frauen

Fuhrleute                                                          80

Lagerarbeiter                                                     70

Getreidemühle und Bäckerei                                40

Fleischhauerei                                                    10

Küche                                                                50

Bauprojekte:                                                     450 Männer

Bau Ziegelei und Zementproduktion:                   150

Steinabbau auf dem Plateau:                              100

Brauereierweiterung im Dorf                                30

Ausbau von Schmiede bzw. Gießerei                     30

Haus- und Kasernenbau                                      90

Straßenbau                                                       100

Ragnor sah die Liste aufmerksam durch und bemerkte dann, an Pallander gewandt: „Sieht für mich sorgfältig durchdacht und vernünftig aus. Ich bin sehr zufrieden mit Eurer Planung. Sobald aber der erste Zement produziert werden kann, wird eine neue Planung von Nöten sein, die wir dann gemeinsam revidieren und auf die neuen Bedürfnisse ausrichten werden. Bis dahin hätte ich gerne, dass die Bautrupps für den Straßenbau damit beginnen, sobald sie mit dem Pflastern der Dorfstraßen fertig sind, die neue Hauptstraße von Dorf Vidakar aus in Richtung Ladakar voranzutreiben.“

„Das ist aus meiner Sicht in Ordnung“, antwortete der Burgbaumeister zufrieden, dass der junge Ritter dieses Mal nichts an seiner Planung auszusetzen gehabt hatte. Vielleicht war es ja möglich auch nach Beginn des eigentlichen Burgenbaus weiterhin einen Bautrupp von fünfzig Mann an der Straße nach Kaar weiterbauen zu lassen. Dies hätte nämlich den Vorteil, dass man die Bruchsteine, welche bei der Säuberung des Plateaus und auch im Steinbruch anfielen, direkt wieder verbauen konnte, ohne diese irgendwo zwischenlagern zu müssen. Mit diesen Gedanken verabschiedete sich der Burgbaumeister und machte sich auf den Weg zum Neubau der neuen Gießerei, welcher gleich hinter der Schmiede errichtet wurde, um diese zu inspizieren.

„Wirklich ein genialer Schachzug von Ragnor da Vidakar“, stellte Pallander nach seinem Rundgang erfreut fest. Denn überall dort, wo mittlerweile die Bautrupps von Vorarbeitern der Mercaner geleitet wurden, waren der Baufortschritt und die Qualität der Arbeit sichtbar besser als zuvor. Hoffentlich fanden noch mehr Vertreter dieses geschickten und fleißigen Volkes den Weg nach Vidakar. Bessere Handwerker konnte sich kein Baumeister wünschen.

Kapitel 5

Während Ragnor auf Vidakar seine Baumaßnahmen vorantrieb, erreichten Iskander und seine zwanzig Bogenschützen Ladakar. Als sie an den Toren des Gutes ankamen, staunten die Wachsoldaten nicht schlecht, als sie bemerkten, dass die Hälfte der Streitkräfte, welche der Herr von Vidakar geschickt hatte, aus jungen Frauen bestand. Doch die Witzchen, welche zuerst die Runde gemacht hatten, verstummten bei deren näherer Betrachtung sehr schnell. Die hochgewachsenen Kämpferinnen des Waldvolkes mit ihren asketischen Gesichtern und den schwarzen Langbögen strahlten eine selbstsichere Gefährlichkeit aus, wenn sie in Vierergruppen Tag und Nacht auf Streife gingen. Die Bewohner von Gut und Dorf Ladakar begrüßten ihre neuen Beschützer auf das Freundlichste, da die Angriffe der Marodeure in den letzten Wochen bereits vier weiteren Dorfbewohnern, welche sich gegen die Überfälle zur Wehr setzen wollten, das Leben gekostet hatte.

Die ersten vier Tage nach ihrer Ankunft in Ladakar blieb alles ruhig. Nachdem Iskander sich eingehend über die Vorgehensweise der Marodeure kundig gemacht hatte, erarbeitete er einen Plan, wie man diesen Halunken das Handwerk legen könnte. Nach den Berichten der Gutswachen und der überlebenden Zeugen der Angriffe, gingen die Schurken immer nach demselben Muster vor: Ihr vorrangiges Ziel war es offenbar, Angst und Schrecken zu verbreiten und nicht etwa nur einfach einen Raub zu begehen. Bei all ihren Überfällen hatten sie Männer und Kinder verprügelt, sowie die Frauen vergewaltigt. Anschließend waren sie, mit leicht zu transportierender Beute, wieder verschwunden. Sie brannten auch keine Häuser oder Felder nieder, was verriet, dass es sich nicht um gewöhnliche Räuber handeln konnte. Ihrem Auftraggeber stand offensichtlich nicht der Sinn nach der Zerstörung der Höfe von Ladakar, was ja auch nicht weiter verwunderlich war, wenn es sich bei ihm wirklich um einen dieser abgewiesenen Freier von Marcia da Ladakar handelte. Nach dem Bericht der Gutswachen musste Iskander außerdem davon ausgehen, dass die Angreifer auch über bezahlte Informanten in der Bevölkerung verfügen mussten, da es keinerlei Zusammenstöße mit den Gutswachen gegeben hatte. Die Schurken griffen bisher immer dort an, wo ihnen gerade niemand gefährlich werden konnte.

Also teilte Iskander seine Patrouillen so ein, dass er einen der größeren Höfe, welcher etwas abseits an einem Waldrand lag, einfach zu übersehen schien. Ein Versehen, das ja einem Ortsfremden recht einfach unterlaufen konnte. Des nachts sandte er jedoch stets sechs Bogenschützen aus, die sich im angrenzenden Wald versteckten, um auf die Marodeure zu warten. Das Risiko, dass diese Beobachter entdeckt würden, war dabei mehr als gering. Immerhin waren seine Leute ohne Ausnahme geübte Waldläufer, die es gewohnt waren, sich lautlos und nahezu unsichtbar zu bewegen. Da an den bisherigen Überfällen immer etwa ein Dutzend gepanzerter Reiter, mit Schwert und Dolch bewaffnet, teilgenommen hatten, rüstete Iskander seine Schützen mit Pfeilen aus, welche über besonders lange, dünne, nahezu nadelförmige Pfeilspitzen verfügten und daher sehr gut durch Kettenhemden drangen.

Und tatsächlich, in der sechsten Nacht kamen sie endlich. Dana, eine hochgewachsene Kriegerin, die in dieser Nacht die Patrouille anführte, hörte gegen Mitternacht ein sich wiederholendes, gleichmäßiges und gedämpftes Klopfen, was auf umwickelte Hufe schließen ließ. Auf ihr knappes geflüstertes Kommando hin, legten alle sechs Schützen ihre Pfeile auf und warteten darauf, dass die Reiter aus dem Hohlweg, welcher vor dem Brunnenhof des Bauernhauses gelegen war, hervorkamen. Die beiden Monde, welche gerade hoch am Himmel von Makar standen, tauchten den Hof in ihr grün-rotes Licht, was es den Schützen leicht machen würde, ihre Gegner auszuschalten. Da kamen sie auch schon, ihre gezogenen Schwerter schwingend, aus der Dunkelheit, was keinerlei Zweifel an ihren Absichten aufkommen ließ. Die Schützen warteten noch einen Augenblick, bis die ersten sechs Ziele klar identifizierbar waren, und zogen dann ab. Schreiend stürzten die Getroffenen von ihren Pferden. Bevor die restlichen sechs Reiter überhaupt wussten, wie ihnen geschah, schlug es auch schon bei ihnen ein. Im Laufschritt, den nächsten Pfeil bereits auf der Sehne, rückten die Schützen nun aus ihrer Deckung in den Hof vor, jedem der Überlebenden unmissverständlich klar machend, dass Widerstand zu leisten zwecklos war.

Nachdem die größte Gefahr vorüber war, wurden die sieben überlebenden Angreifer, mithilfe des Hofbauern und seiner Knechte, die mit Fackeln auf den Hof geeilt waren, schnell entwaffnet. Dann wurden die Pfeile entfernt, welche zumeist in der rechten Schulter steckten. Auf Befehl Iskanders hin sollten die Pfeile die Angreifer nur verletzen, aber nicht töten. Es mussten einige überleben, damit sie nach ihrem Auftraggeber befragt werden konnten. Zu diesem Zweck wurden die wimmernden und jammernden Marodeure zuerst verbunden, dann gefesselt und für den Rest der Nacht in einen festen Kellerraum eingesperrt und bewacht.

Am nächsten Morgen wurden die Gefangenen dann auf den Hof geführt, wo Iskander und Dana sie bereits erwarteten. Einige von ihnen schienen ihre Sprache wieder gefunden zu haben, protestierten laut und zerrten an ihren Fesseln. Insbesondere drei der Gefangenen, untersetzte kräftige Männer mit öligen schwarzen Haaren, taten sich in dieser Weise hervor und beschimpften die Knechte, die sie nach draußen führten, auf das Unflätigste. Der Größte der drei Schurken, den ein zotteliger schwarzer Bart und zwei blassblaue, tückisch glitzernde Augen zierten, rief, nachdem er Iskanders ansichtig wurde, in lautem Befehlston: „He, Ihr da. Lasst uns sofort frei. Wie könnt Ihr es wagen, harmlose Reisende zu überfallen. Unser Vater, der gefürchtete Ritter, Urk da Ratzenstein, wird Euch dafür an Euren Gedärmen aufhängen lassen!“

„Interessante Aussage“, entgegnete Iskander kühl, „Ihr seid also harmlose Reisende. Nun, das werden wir gleich feststellen!“ Mit einer leichten spöttischen Verbeugung begrüßte er seine Gefangenen: „Edle Herren, darf ich mich vorstellen. Ich bin Iskander, der Kommandeur der Bogenschützen von Vidakar, unter deren Schutz Ladakar von nun an steht!“ Als der Bullige etwas entgegnen wollte, unterbrach ihn Iskander brüsk: „Ihr schweigt jetzt, bis ihr gefragt werdet! Wir werden im Anschluss feststellen, ob Ihr wirklich die harmlosen Reisende seid, für die Ihr Euch ausgebt!“ Auf einen Wink Iskanders traten nun einige Bauern, Knechte und Frauen vor, die Opfer der bisherigen Überfälle geworden waren. Dabei wurden, insbesondere die drei Brüder, eindeutig als Täter identifiziert. Eine junge hübsche Frau musste sogar von Dana zurückgehalten werden, da sie in ihrer Wut ansetzte, sich mit einem Messer auf den Sprecher der Marodeure stürzen zu wollen. Dazu hatte sie allen Grund dazu. Sie war von diesem Kerl, vor nicht ganz einer Woche, brutal vergewaltigt worden, nachdem er ihren Verlobten kaltblütig erschlagen hatte, als dieser versucht hatte, sie zu beschützen.

„Nun, was sagt Ihr zu den vorgebrachten Anklagen?“; fragte Iskander den Beschuldigten.

Doch dieser lachte ihm frech ins Gesicht und meinte nur spöttisch: „Das ist doch nur die Aussage einer Bauernmagd. Die zählt überhaupt nicht. Wenn Ihr mich oder meine Brüder anklagen wollt, müsst Ihr adelige Zeugen beibringen!“ Iskander sah, dass er hier nicht weiter kommen würde, und wies seine Leute an, die Gefangenen ins Gutshaus bringen zu lassen, wo es einen tiefen ungemütlichen Kerker gab. Er begab sich derweil zur Freifrau Marcia, um mit ihr die weitere Vorgehensweise zu besprechen. Bei dieser Gelegenheit bestätigte die Gutsherrin, was der Bullige, namens Burk da Ratzenstein, gesagt hatte. Iskander entschied sich deshalb dafür, eine Brieftaube nach Vidakar zu schicken, um seinem Herrn die Sachlage mitzuteilen und auf Anweisungen zu warten, wie mit den Gefangenen weiter zu verfahren sei.

Als Ragnor die Nachricht erhielt, war er sehr ergrimmt darüber, dass schon wieder so ein adeliger Drecksack versuchte, sich mithilfe des Standesrechtes, heraus zu mogeln. Also beschloss er, mit dreißig weiteren Bogenschützen, die inzwischen in Vidakar angekommen waren, selbst nach Ladakar zu reiten, um sich dieser Sache anzunehmen. Dort angekommen, ließ er sich von Iskander noch einmal genau berichten, was diesem an Fakten bekannt war. Dann übergab er ihm die dreißig Schützen, die er mitgebracht hatte, bevor er zu Marcia ging, um sich mit ihr zu beraten.

„Ich freue mich, dass du die Zeit gefunden hast persönlich hier vorbei zu schauen, begrüßte sie ihn mit einer spontanen Umarmung, der man ihre Erleichterung über sein Erscheinen anmerkte.

„Diese Ratzensteiner sind ein ganz übler Haufen, und ich denke du bist genau der Richtige, um ihnen Respekt einzubläuen. Mich, als Frau, nehmen die ja überhaupt nicht ernst! Ihr Vater, ein unverschämter und schmieriger Widerling, war mit Abstand der abstoßendste aller Bewerber!“

„Wie weit liegt die Burg Ratzenstein denn von hier entfernt?“, fragte Ragnor nach, dabei die Hand der erregten Freifrau freundlich tätschelnd, die sich so richtig in Rage geredet hatte, während sie sich über die Ratzensteiner Sippe ausließ.

„Nun, sie liegt nur einen Tagesritt entfernt, im Westen von Ladakar!“, antwortete Marcia. „Es ist eine kleine, etwas heruntergekommene Burg. Ich war nur einmal mit meinem verstorbenen Gatten dort, als auf Ratzenstein ein Treffen der Ritter aus den umliegenden Gebieten anlässlich einer Sauhatz, die der Alte dort veranstaltete, stattgefunden hat. Schon mein verstorbener Mann, Ama hab ihn selig, hat immer gesagt, dass die Ratzensteiner ein beredtes Beispiel dafür seien, dass die Vergabe von Erblehen nicht immer ein Vorteil für eine Herrschaft sein muss. Seit Jahren drücken sie sich allesamt vor dem Waffendienst für den Grafen. Ich denke, Graf Rurig wäre sicherlich nicht unglücklich, falls er diese ganze Sippschaft loswerden könnte.“

„Nun gut“, meinte der junge Ritter, der nun wusste, was er in Erfahrung hatte bringen wollen, „dann wollen wir uns die drei Sprösslinge des alten Ratzensteiners einmal vorführen lassen. Ich bin wirklich gespannt, was das für Figuren sind. Ich denke wir sollten sie zum Empfang gleich einmal etwas Demut lehren!“

Also ging er mit Marcia in den Rittersaal, wo sie auf den beiden schweren eichenen Sesseln, welche für die Herrschaft reserviert waren, Platz nahmen. Marcia verspürte dabei für einen kurzen Moment heimlich den Wunsch, Ragnor wäre wirklich der Herr von Ladakar und gehöre Ihr, weil es sich gut anfühlte, wie er so hoheitsvoll neben ihr saß.

„Was für ein lächerlicher Gedanke“, schaltete sich die rationale Seite ihres Verstandes fast im selben Augenblick ein, „schließlich könnte ich ja seine Mutter sein!“ Marcias Majordomus war ebenfalls anwesend, und von Ragnor in seinen Plan eingeweiht worden. Nachdem dieser zweimal mit seinem Stab auf den Boden gestoßen hatte, öffnete sich die Tür und die drei Söhne des Ratzensteiners traten in Begleitung zweier Wachsoldaten ein. Anschließend klopfte der Majordomus wiederum mit seinem Stab auf den Boden und verkündete laut: „Die Junker Burk, Nurk und Furk da Ratzenstein!“ Ihnen waren, auf Ragnors Befehl hin, die Handfesseln abgenommen worden. Vier Bogenschützen in jeder Ecke des Raumes mit jeweils einem Pfeil auf dem Langbogen waren Warnung genug für sie, nichts Unbedachtes zu versuchen. Mit einer knappen Verbeugung an Ragnor und Marcia gewandt, stellte der Majordomus indessen seine Herrschaft vor, wie es bei Empfängen Adeliger in Caer üblich war: „Freifrau, Marcia da Ladakar, und Ritter, Ragnor da Vidakar, erster Schwertkämpfer des Königs, Ziehsohn Graf Rurigs da Kaarborg – der Dämonentöter.“ Während diese Worte gesprochen wurden, beobachtete Ragnor die Gesichter der drei Gefangenen und bemerkte durchaus zufrieden, dass deren arrogante Selbstsicherheit, die sie beim Betreten des Raumes noch an den Tag gelegt hatten, einer lauernden Vorsicht gewichen war. Im Gegensatz zu ihnen war auf dem Gesicht des jungen Ritters nicht abzulesen, was er dachte, fühlte oder tun würde. In dem kurzen Moment der Stille war den Kerlen anzusehen, dass sie gespannt darauf warteten, was er ihnen wohl zu sagen hatte.

Ragnor erhob sich, betont langsam, musterte dabei jeden der drei Junker für einen Moment, bevor er anhub zu sprechen: „Ihr seid also die Söhne des Ritter Urk da Ratzenstein und daher von Adel. Aus diesem Grund verlangt ihr, nach dem Standesrecht des Königsreiches Caer behandelt zu werden!“ Wie erwartet, antwortete Burk in forschem Ton, da ihm die Eröffnung Ragnors wieder Mut gemacht hatte, dass dieser ihn und seine Brüder würde freilassen müssen: „Ja, wir verlangen nach dem Standesrecht behandelt zu werden. Da keine adeligen Zeugen für diese absurden Beschuldigungen vorliegen, fordern wir Euch auf, uns und unsere Männer unverzüglich frei zu lassen!“

„Gemach, gemach!“, antwortete der junge Ritter mit nun grimmiger Miene. „Ich werde Euch nach dem Standesrecht behandeln. Insoweit besteht Eure Forderung zu Recht. Aber ich habe keineswegs vor, Euch laufen zu lassen, denn schließlich habt Ihr gemordet und vergewaltigt. Ich erwarte von Euch, als adeligen Ehrenmännern, dass Ihr Euer übles Tun auch eingesteht!“

„Ihr erwartet – was?“, platzte es aus Burk heraus und mit einem frechen Grinsen fügte er hinzu: Da könnt ihr lange warten! Wir sind ja schließlich nicht auf den Kopf gefallen!“

„Das würde mir für Euch drei aber außerordentlich leidtun“, antwortete ihm Ragnor mit unechtem Bedauern in der Stimme, „denn dann muss ich annehmen, dass Ihr keine Ehrenmänner seid, und ich bin dann leider gezwungen, einen jeden von Euch zum Zweikampf fordern. Und ich fürchte, Ihr werdet anschließend alle drei ziemlich tot sein!“ Die drei Halunken wurden kreidebleich. Der Jüngste der drei, namens Furk keuchte: „Das könnt Ihr nicht machen, das wäre Mord! Keiner von uns kann sich mit Euch im Zweikampf messen!“

„Seht Ihr, das ist das Problem mit dem Standesrecht!“, konstatierte Ragnor ungerührt. „Da ihr die bürgerlichen Zeugen nicht anerkennt und da ihr nicht gestehen wollt, lasst Ihr mir, als adeligem Ehrenmann, leider keine andere Wahl!“

„Und wenn wir gestehen? Was wird dann aus uns?“, fragte Burk mit leiser zittriger Stimme nach, nachdem er sich wieder etwas gefasst hatte.

„Nun, dann werde ich Eurem Vater schreiben und ihn auffordern ein Wehrgeld für die Toten und Geschändeten, und eine Entschädigung für die entwendeten Wertgegenstände, zu entrichten. Kommt er meiner Aufforderung nach, dann seid Ihr frei und könnt eurer Wege gehen!“

Einen Moment herrschte absolutes Schweigen und man konnte sehen, wie es in den Köpfen der drei Strolche arbeitete. Dann antwortete Burk schließlich mit gepresster Stimme: „Also gut. Ihr lasst uns keine Wahl! Wir werden die Geständnisse unterschreiben!“

Am nächsten Morgen, nach einer weiteren und ausgesprochen leidenschaftlichen Nacht mit Marcia, ließ Ragnor die Geständnisse aufsetzen und von den drei Brüdern in zweifacher Ausfertigung unterschreiben. Jedes der Geständnisse enthielt mindestens einen Mord und meist mehr als eine Vergewaltigung. Dann ließ er einen der Söldner mit der Forderung, die stolze Summe von zwölf Goldtalenten zu bezahlen, zum Herrn von Ratzenstein schicken. Falls er dies nicht innerhalb von zehn Tagen tat, würden seine Söhne der Gerichtsbarkeit des Grafen überstellt, welcher sie, aufgrund ihrer Geständnisse, mit Sicherheit für den Rest ihres Lebens auf eine Galeere schicken würde. Ragnor hatte ganz bewusst eine hohe Forderung im Namen von Marcia gestellt. Er erwartete nämlich, dass der gierige Ritter Ratzenstein unverzüglich eine Befreiungsaktion starten würde, um alle Beweise zu vernichten, anstatt das hohe Wehrgeld zu bezahlen.

Als der Bote, welcher Ragnor weder zu Gesicht bekommen hatte, noch wusste, dass er in Ladakar weilte, losgeschickt worden war, hatte der junge Ritter außerdem dafür gesorgt, dass nicht mehr als zehn der Bogenschützen auf der Anlage zu sehen waren. Es war ihm wichtig, dass der Mann auf keinen Fall etwas davon mitbekam, dass sich inzwischen insgesamt fünfzig Bogenschützen im Herrenhaus aufhielten.

Gleichzeitig wies er vier der geschicktesten Waldläufer an, dem Boten bis Burg Ratzenstein zu folgen und die Burg anschließend auszuspähen. Falls sie feststellten, dass dort Kämpfer gesammelt wurden und sich zum Aufbruch bereit machten, sollten sie unverzüglich nach Ladakar zurückzukehren. Zuvor hatte er einen der anderen Gefangenen isolieren lassen, welcher bei den bisherigen Überfällen niemand getötet oder vergewaltigt hatte und ihn zur militärischen Stärke der Ratzensteiner befragt. Da Ragnor diesem die Freilassung in Aussicht gestellt hatte, für den Fall, dass er die Wahrheit sagte, hatte ihm der Söldner äußerst bereitwillig Auskunft erteilt.

Der Herr von Ratzenstein hatte in den letzten acht Jahren offenbar mächtig aufgerüstet und inzwischen an die zweihundert Söldner in seiner Burg versammelt. Mit diesen Männern tyrannisierte er nicht nur Ladakar, sondern erpresste all seine direkten Nachbarn, mit Ausnahme von Vidakar, da Ragnors verblichener Verwalter Bero offenbar so etwas wie ein Busenfreund des Ratzensteiners gewesen war. Die anderen betroffenen Lehnsträger, welche in der Regel nur über einige wenige Wachsoldaten verfügten, mussten zähneknirschend darüber hinwegsehen, dass Ratzensteiner in ihren Wäldern jagen und Holz schlagen ließ, wie es ihm gerade in den Kram passte. Anfangs hatten einige der Ritter versucht, sich beim Grafen zu beschweren, aber Rurigs Bruder, der zu dieser Zeit amtiert hatte, hatte auf deren Klagen nicht reagiert. So blieb den Gutsbesitzern scheinbar nichts, als die Resignation. Ragnor war bisher nichts bekannt darüber, das bei Graf Rurig Klagen diesbezüglich erhoben worden wären. Es mochte aber auch sein, dass diese Sache aufgrund des Krieges mit den Harkonen aus den Augen verloren worden war.

Wegen dieser Informationen verzichtete Ragnor darauf, weitere Verstärkung aus Vidakar anzufordern, denn die zwanzig Gutswachen und seine fünfzig Schützen würden genügen, einem Angriff der Söldner wirkungsvoll zu begegnen, vor allem da sich in deren Reihen, offenbar keine Bogenschützen befanden. Das Gut Ladakar war zudem ordentlich befestigt, sodass der Ratzensteiner, falls er einen Sturmangriff auf das Tor versuchen sollte, eine böse Überraschung erleben würde.

Und tatsächlich! Bereits am folgenden Tag kamen Ragnors Späher wieder zurück und berichteten, dass der Ratzensteiner mit etwa zweihundert Söldnern nach Ladakar aufgebrochen war. Mit ihrer Ankunft war in etwa zwei Tagen zu rechnen, da etwa die Hälfte der Söldner auf Ochsenkarren transportiert wurde. Offenbar standen nicht genügend Reitpferde zur Verfügung. In der Zwischenzeit waren auch Ragnor und seine Männer nicht müßig gewesen und hatten das Tor mit starken Bohlen verstärkt, falls der Feind gedachte, einen Rammbock einzusetzen. Für diesen Fall hatte Ragnor auch einige Dutzend Brandpfeile vorbereiten lassen. Damit das Tor durch einen eventuell brennenden Rammbock nicht beschädigt wurde, hatte man das trockene Holz mehrere Tage intensiv mit Wasser getränkt, sodass es nicht so leicht Feuer fangen würde.

Und dann kamen sie. Ragnor musste neidlos anerkennen, dass der Ratzensteiner einen Sinn für wirkungsvolle, dramatische Auftritte hatte. In eine schwere Panzerrüstung gehüllt, an der Spitze seiner Söldner, ritt er langsam auf das geschlossene Tor des Herrenhauses zu, seine Männer in fast ordentlich zu nennenden fünfer Reihen hinter sich her marschieren lassend. Die Söldner waren ausgesprochen wachsam und hielten ihre Schilde in Bereitschaft, da der Bote wohl davon erzählt hat, dass es auf Ladakar ein paar gefährliche Bogenschützen gab. Und tatsächlich, ganz am Ende der Kolonne rollte ein primitiver Rammbock, welcher aus einem offenbar eilig gefällten und nur grob behauenen Baumstamm gefertigt worden war. So hatten die Ratzensteiner auf ihren Ochsenwagen also nicht nur ihre Soldaten transportiert, sondern auch vier Räder und zwei Achsen mitgeführt.

Schließlich stoppte die Kolonne außerhalb der Schussweite – oder besser gesagt, was sie für „außerhalb der Schussweite“ hielt. Daraufhin ritt Urk da Ratzenstein, mit der weißen Fahne des Unterhändlers an seiner Lanzenspitze, langsam weiter auf das Tor zu. Wie mit Ragnor vereinbart, zeigte sich Marcia da Ladakar auf der Torbrüstung und rief dem Herrn Ritter, welcher vor dem verschlossenen Tor angehalten und sein Visier geöffnet hatte, in einem etwas spöttischem Ton zu: „Seid gegrüßt, edler Ritter! Das Wehrgeld muss aber ganz schön schwer sein. Oder warum habt ihr ein so zahlreiches Gefolge mit nach Ladakar mitgebracht!“

Das Gesicht des Geschmähten lief rot an, und er grollte hinauf zu Marcia: „Was faselt Ihr da von Wehrgeld. Ihr glaubt doch nicht ernsthaft, dass ich es auch nur ansatzweise in Erwägung gezogen habe, für ein paar tote Bauern zu bezahlen. Ihr rückt jetzt unverzüglich meine Söhne und Ihre Begleiter heraus, sonst mache ich Euer lächerliches Anwesen dem Erdboden gleich!“

Scheinbar völlig unbeeindruckt antwortete Marcia auf die wüste Drohung: „Ihr wagt es, mich auf meinem Grund und Boden zu bedrohen. Hinweg mit Euch, oder wir werden uns zu verteidigen wissen!“

Wütend riss der Ratzensteiner sein Pferd herum und galoppierte zu seinen Soldaten zurück. Dort gestikulierte er, offenbar laut schreiend herum, aber Ragnor konnte von seinem Beobachtungsposten aus nicht verstehen, was er sagte. Es war nur zu erkennen, dass der Rammbock nun nach vorne gebracht wurde und sich die Söldner zum Angriff formierten. Einige von ihnen führten primitive Sturmleitern mit sich – wahrscheinlich in der Annahme, dass es damit ein Leichtes sein würde, die nur einen Klafter hohe Mauer des Gutes zu überwinden.

Ragnor beobachtete aufmerksam die Formation der Schildträger, welche sich um den Rammbock und um die Leiterträger bildete. Sie sollten wohl dazu dienen, einen Angriff der Bogenschützen, von deren Anwesenheit der Feind ja wusste, abzuwehren. Um sie erst einmal in ihrem Glauben zu lassen, ordnete Ragnor an, dass zunächst nur zehn der Bogenschützen das Feuer eröffnen sollten, bis der Feind auf Kernschussweite heran war. Die Feinde sollten in dem Wissen zum Sturm ansetzen, dass sie es mit insgesamt etwas weniger als vierzig Verteidigern zu tun hatten. Damit wollte Ragnor sicherstellen, dass möglichst wenige der Angreifer entkamen. Er wollte nämlich nicht, dass sich noch längere Zeit versprengte Marodeure hier in der Gegend herumtrieben, um weiterhin die Landbevölkerung zu terrorisieren. Die zehn Bogenschützen begannen nun den vorrückenden Feind, wie dieser es erwartet hatte, zu beschießen. Dabei gelang es ihnen trotz der Schilde bereits zehn von ihnen ernsthaft zu verwunden, bevor der Feind schließlich auf Kernschussweite heran war. Iskander und Ragnor hatten bereits Brandpfeile in Bereitschaft, und als die beiden abzogen, war ihre flammende Spur das Signal für Ragnors Schützen das konzentrierte Feuer zu eröffnen. Nun änderte sich das Bild schlagartig. Bereits einige Augenblicke später, begann bereits der Rammbock zu brennen. Die Schutzformation der Angreifer zerfiel schon, nachdem die ersten der Schildträger ausgeschaltet worden waren. Dennoch stürmten die Söldner weiter tapfer nach vorne. Wahrscheinlich hatte der Ratzensteiner ihnen die Plünderung von Ladakar versprochen. Einige von ihnen schafften es sogar, mit ihren Leitern bis zur Mauer zu gelangen, bevor sie niedergeschossen wurden. Nachdem der Rammbock keine Gefahr mehr darstellte und das Getümmel etwas überschaubarer geworden war, bemerkte Ragnor, dass Urk da Ratzenstein in seiner schweren Panzerrüstung, offenbar immer noch unverletzt, auf seinem Schlachtross sitzend, weiterhin seine Männer mit lauter Stimme nach vorne trieb. Mit grimmigem Blick griff der junge Ritter nach einem der Brandpfeile, entflammte ihn an der Fackel und jagte den brennenden Pfeil in des Ritters Sattel. Beim darauffolgenden Aufprall spritzte etwas von der brennenden Flüssigkeit auf den Gepanzerten, sodass dieser reflexartig seinen Schild fallen ließ, um die Flammen zu ersticken. Doch in diesem Moment schlug bereits Ragnors nächstes Geschoss ein, traf ihn mitten in sein Visier und brachte ihm den Tod. Da Ragnor für den zweiten Schuss wiederum einen Brandpfeil verwendet hatte, sah es einen Moment so aus, als ob der Ratzensteiner aufrecht sitzend in Flammen stünde, bevor sein scheuendes Pferd, welches nun auch die Hitze spürte, den Toten abwarf, welcher, immer noch brennend, scheppernd auf dem Boden aufschlug.

Dann war es schließlich vorbei und das Feld vor dem Gut war übersät von Toten und Verwundeten. Ragnor stand immer noch auf dem Söller, während seine Leute und die Gutswachen die wenigen Unverletzten und die leicht verletzen Feinde zusammentrieben. Keiner der Söldner war entkommen, denn gemäß Ragnors Befehl hatten seine Männer jeden, der davonzulaufen versuchte, ohne Pardon zu geben, niedergestreckt. Sie hatten lediglich diejenigen der Angreifer verschont, die ihre Waffen weggeworfen und sich freiwillig ergeben hatten.

„So wird Urk da Ratzenstein doch noch in die Lieder der Barden eingehen. Als der Mann, der in seiner brennenden Rüstung starb!“. Diese etwas sarkastische Bemerkung von Marcia da Ladakar riss Ragnor schlagartig aus seiner Betrachtung des Schlachtfeldes. Marcia spann den Faden indes weiter: „Der Bericht von seinem Tod wird den Geschichten über Ragnor da Vidakar eine weitere Facette hinzufügen – Ragnor da Vidakar, der Feuertöter!“

„Ach was“, wehrte Ragnor lahm ab. Aber tief in seinem Inneren wusste er, dass die Freifrau nur zu Recht hatte. Sein, eher aus einer momentanen Eingabe heraus, inszenierter Brandangriff auf den Ratzensteiner würde in Erzählungen sicher eine solche Wirkung haben. Schon als er hinunter in den Hof trat, um Iskander aufzusuchen, bestätigte sich diese Vermutung in den scheuen Blicken seiner Schützen und der Gutswachen von Ladakar. Dazu kam, dass es ein grandioser Sieg gewesen war, da sie, ohne einen einzigen Kämpfer zu verlieren, einen dreimal so starken Gegner vernichtet hatten. Von den zweihundert Söldnern, die Urk da Ratzenstein in die Schlacht geführt hatte, hatten gerade mal sechsundfünfzig überlebt. Etwa vierzig von ihnen würden voraussichtlich wieder so weit genesen, um, in Begleitung der Söhne des Ratzensteiners, auf die Galeeren nach Kaar verbracht zu werden.

Am Abend trafen sich Ragnor, Marcia, der Hauptmann ihrer Wache, Iskander und seine Unterführerin Dana in den Gemächern der Freifrau, um die nächsten Schritte zu besprechen.

„Ich habe mir einen Plan für das weitere Vorgehen überlegt und werde, wenn Ihr erlaubt, diesen nun vorstellen, damit wir darüber beschließen können“, eröffnete Ragnor die Beratung, nachdem sie gemeinsam auf den Sieg angestoßen hatten. Nachdem die anderen zustimmend genickt hatten, fuhr der junge Ritter voller Elan fort: „Ich denke wir sind uns einig, dass die Gefangenen nach Kaar zu ihrer Aburteilung durch den Grafen verbracht werden sollten. Ich schlage daher vor, dass Hauptmann Dana mit zehn ihrer Schützen in zehn Tagen aufbrechen wird. Die Gefangenen werden wir zum Transport auf die Ochsenwagen packen, auf denen sie hergekommen sind. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Verwundeten, welche bis dahin überlebt haben, dann auch diesen Transport überleben werden.“

Dabei sah er zu der hochgewachsenen Schützin hinüber, und als er die Überraschung in ihren Augen sah, offenbar weil er sie Hauptmann genannt hatte, fügte er noch hinzu: „Ja, meine liebe Dana, Ihr habt Euch die letzten Tage bestens bewährt. Also habe ich mit Oberst Iskander vereinbart, Euch zu einem der Hauptleute des Vidakarer Bogenschützenregimentes zu erheben, wo Ihr die Ehre haben werdet, eine Hundertschaft zu befehligen, sobald Ihr wieder nach Vidakar zurückgekehrt seid!“ Der junge Ritter bemerkte, selbst voller Zufriedenheit über seine Entscheidung, Freude und Stoz in den Augen der hochgewachsenen Kämpferin, die mit ihrer zu einem Pferdeschwanz gebundenen blonden Haarmähne immer etwas streng wirkte. Er fuhr dann fort: „Ihr werdet natürlich mit den Ochsenwagen nur langsam vorankommen, sodass ich euren Tross problemlos einholen werde, wenn ich Euch in etwa zwanzig Tagen zu Pferd nachfolgen werde. Denn ich denke, es ist notwendig, dass ich persönlich dem Grafen berichte, was sich hier zugetragen hat. Doch zunächst werde ich mit Iskander und den restlichen Schützen nach Ratzenstein vorrücken, um das Gut, für die Übergangszeit, unter meine Fittiche zu nehmen und den Rest der Söldner wegzujagen. Ich habe bereits kurz vor unserem Zusammentreffen eine Brieftaube nach Vidakar geschickt und Hauptmann Harald angewiesen, mit zehn Gutswachen nach Ratzenstein aufzubrechen. Er wird bis der Graf entschieden hat, was mit dem Gut passieren soll, die Verwaltung übernehmen und für diese Zeit das Kommando über die Gutswachen in Vidakar an meinen Freund Maramba übertragen. Ich hoffe, meine liebe Marcia, dass das alles auch in Eurem Sinne ist!“ Die Freifrau nickte lächelnd und antwortete erleichtert: „Ja, mein Lieber, das ist wirklich ganz in meinem Sinne. So werden endlich alle Nachbarn von den Umtrieben der Ratzensteiner Ruhe haben, und es wird hoffentlich wieder Friede und Wohlstand in dieser Region einkehren!“

„Ach ja“, fügte Ragnor hinzu, „hinsichtlich Friede und Wohlstand wollte ich dir eh noch einen Vorschlag unterbreiten. Was hältst du davon, wenn ich die zwölf Goldtalente Wehrgeld bezahle, die der Ratzensteiner nun nicht mehr bezahlen kann. Dafür nehme ich die restlichen Ochsenwagen mit und belade sie mit den Waffen und Rüstungen unserer Feinde, um sie nach Vidakar bringen zu lassen. Ich denke du hast eh keine Verwendung dafür, und ich kann sie in Vidakar für die Ausrüstung meiner Soldaten gut gebrauchen.“

„Natürlich bin ich einverstanden. Ich kann den ganzen Plunder sowieso nicht gebrauchen und die Hinterbliebenen der Opfer werden dir auf ewig dafür dankbar sein“, antwortete Marcia gerührt über die Großzügigkeit des jungen Ritters, dessen Gabe den voraussichtlichen Wert der Gespanne und Rüstungsgegenstände um ein Vielfaches überstieg. Und das war noch nicht einmal alles. Denn darüber hinaus hatte Ragnor ihr auch noch alles Geld und sämtliche Wertsachen überlassen, die man bei den Söldnern gefunden hatte, sodass die Freifrau Marcia da Ladakar nun aus den Kampfhandlungen sogar einen kleinen persönlichen Gewinn für sich würde verbuchen können, den sie gut gebrauchen konnte, wollte sie die Gelbkornproduktion ihres Gutes weiter voranbringen.

Als Marcia und Ragnor dann gegen Mitternacht erschöpft vom leidenschaftlichen Liebesspiel in Maricas breitem Bett lagen, beobachtete sie den jungen Mann mit verträumten Augen. Dieser lag kurz vor dem Einschlafen, mit geschlossenen Augen neben ihr und räkelte unter einer dünnen Leinendecke seinen muskulösen Körper. Das Licht der beiden Monde schien durch das geöffnete Spitzbogenfenster und im grün-roten Licht der Monde träumte Marcia einen Moment lang davon, wieder jung zu sein und diesen jungen Mann für immer besitzen zu dürfen. Als sie dann schließlich die Augen schloss, rannen ein paar kleine Tränen des Wehmuts über ihre Wangen, denn sie wusste, dass es eben ganz und gar unmöglich war. Ragnor mochte sie sicherlich sehr gern, aber Liebe war das nicht. Fast ein wenig beschämt, dachte sie dann an ihren verstorbenen Mann, den sie wirklich sehr geliebt hatte und schlief schließlich friedlich ein, wieder sehr zufrieden mit dem, was Ragnor ihr gab und auch zu geben bereit war.

Am nächsten Morgen brach Ragnor in aller Frühe mit Iskander und seinen vierzig Schützen zu Pferd nach Ratzenstein auf. Außerdem nahm der junge Ritter auch noch den einen der Söldner, dem er für seinen Bericht über die Stärke der Ratzensteiner Streitkräfte die Freiheit versprochen hatte mit auf den Weg. Dieser mochte von Nutzen sein, wenn es darum ging die Besatzung zur Aufgabe zu bewegen. Schließlich kamen sie nach einem strammen Ritt kurz vor Einbruch der Dämmerung an der Burg an. Vorsichtig näherten sie sich dem Burgtor. Dort angekommen rief Ragnor, welcher zum Schutz vor Armbrustbolzen seine Panzerrüstung angelegt hatte, aus sicherer Entfernung zum Burgtor hinauf: „He da, Ratzensteiner, öffnet das Tor!“ Daraufhin erschien oben, in einer der Schießscharten über dem Tor, ein Gesicht und eine mürrische Stimme antwortete: „Wer seid Ihr und was wollt Ihr hier? Unser Herr ist nicht zugegen, und wir haben die Anweisung, in seiner Abwesenheit, keine Fremden in die Burg zu lassen!“ Diese Reaktion hatte Ragnor schon erwartete und deshalb den angekokelten Kopf des Ratzensteiners vorsorglich in einem Ledersack mitgebracht. Diesen zog er jetzt heraus, hielt ihn an den Haaren hoch, sodass die Wache ihn gut sehen konnte, und rief im Befehlston zu der Wache hinauf: „Hier ist dein Herr! Er und seine Soldaten sind alle tot. Ich bin Ragnor da Vidakar, der erster Schwertkämpfer des Königs, und ich fordere Euch hiermit auf, mir die Burg zu übergeben. Tut Ihr, was ich sage, werde ich euch freien Abzug gewähren. Widersetzt Ihr euch, werdet Ihr bestenfalls Euren Kameraden auf die Galeeren des Grafen folgen oder sterben!“ Wie Ragnor dem Söldner aufgetragen hatte, meldete dieser sich nun ebenfalls zu Wort und rief mit eindringlich überzeugender Stimme zu seinem Kameraden hinauf: „Ulf, nehmt sein Angebot bloß an. Der Herr von Vidakar versteht keinen Spaß. Er hat unsere Streitkräfte vollständig vernichtet, ohne auch nur einen einzigen Mann dabei zu verlieren und dabei unseren Herrn im Feuer gebraten.“ Einen Moment lang starrte der Wachsoldat voller Entsetzen und fassungslos auf den Schädel seines Herrn. Er hörte sehr wohl die warnenden Worte seines Kameraden, aber dann drehte er sich um, und ohne eine Antwort zu geben, rannte er, so schnell in seine Füße trugen, ins Innere der Burg. Kurz darauf hörte man, wie jemand die Alarmglocke der Burg läutete. Daraufhin war es einige Augenblicke lang still. Gespannt warteten Ragnor und seine Schützen, die abgesessen waren und ihre Bögen in Bereitschaft hielten, was wohl geschehen würde. Schließlich erschien ein anderer Kopf über der Brüstung und rief hinab: „Wie sieht der freie Abzug aus, den ihr uns anbietet? Wir fordern von Euch, dass wir zu Pferd mit all unserer Habe abziehen zu dürfen. Wenn Ihr das bei Ama schwört, so übergeben wir Euch die Burg!“

Ragnor überlegte einen Moment und rief dann mit lauter Stimme hinauf: „Ihr habt mein Wort. Aber ich werde nicht erlauben, dass Ihr die Burg ausraubt. Deshalb werde ich keine zusätzlichen Packtiere gestatten und meine Leute werden auch Eure Sattelpacken durchsehen, ob deren Inhalt angemessen ist. Das ist mein Angebot!“

Mit einem säuerlichen Grinsen auf dem Gesicht, überlegte der Söldner einen Moment und antwortete dann: „Einverstanden! Wir werden jetzt packen und in etwa einer Stunde abziehen!“

Und tatsächlich, eine weitere Stunde später öffnete sich das Tor und dreizehn Reiter verließen die Burg. Ihre ängstlichen Blicke füllten die Luft mit ihrem Misstrauen, was man förmlich riechen konnte. Sie wussten, dass es jetzt für Ragnor und seine Bogenschützen ein Leichtes wäre, ihr Wort zu brechen und sie alle zu töten. Doch Ragnor ließ lediglich, wie er angekündigt hatte, die Packtaschen durchsehen. Nachdem sich nichts Auffälliges gefunden hatte, durften die Söldner in Begleitung ihres Kameraden aus Ladakar davonreiten, nicht ohne dass Ragnor ihnen eindringlich nahegelegt hatte, die Grafschaft Kaarborg umgehend zu verlassen. Das taten die Söldner wohl auch, denn zwei Späher, die Ragnor ihnen nachgeschickt hatte, berichteten, als sie zwei Tage später wieder nach Ratzenstein zurückkehrten, dass die Söldner direkt auf die Grenze nach Lorca zugehalten hatten, als ob ihnen der Teufel im Nacken gesessen hätte.

Ragnor hatte, direkt nach der Übergabe, die Burg inspiziert, die einen festen, aber etwas heruntergekommenen Eindruck machte. Hauptmann Harald traf mit seinen Soldaten am folgenden Tag ebenfalls ein und konnte so umgehend die Verwaltung von Ratzenstein übernehmen. Als Ragnor und der Hauptmann später hinunter ins Dorf gingen, stellten sie fest, dass die Bauern wohl ganz froh waren, ihren früheren Herrn endlich los zu sein. Auch mit der Einsetzung einer Übergangsverwaltung durch Vidakar schienen sie einverstanden zu sein. Als Ragnor den doch recht armen Bauern anbot, dass er ihnen alles Bruchholz, das sie sammeln und bündeln würden als Brennholz für Vidakar abkaufen würde, war er für diese Leute nicht mehr länger nur Befreier, sondern sogar der Hoffnungsträger für eine bessere Zukunft. Die Ländereien von Ratzenstein, welche zum Großteil tief in den Lorcawald reichten, hatten jede Menge Bruchholz zu bieten, wie Ragnor auf der Reise dorthin aufgefallen war. Da das Sammeln von Bruchholz den Bauern erlaubt war, hatten diese davon mehr, als sie für ihren Eigenbedarf brauchten. So eröffnete Ragnors Angebot den Bauern die Möglichkeit, sich ein paar Kupferpfennige dazu zu verdienen, um das dringend Benötigte kaufen zu können. Jedoch handelte es sich keineswegs um ein selbstloses Arrangement, da Vidakar durch den Bau der Burg und den schnellen Bevölkerungswachstum in nächster Zukunft sehr viel Brennholz benötigen würde. So konnten beide Seiten davon profitieren. Ragnor hielt Harald allerdings dazu an, ein Auge darauf zu haben, dass die Bauern keine Bäume im Übermut schlugen, sondern wirklich nur Bruchholz sammelten. Es lag ihm viel am Erhalt des Waldes, besonders seit er sich häufig mit Iskander unterhielt, und von ihm eine Menge über das empfindliche Gleichgewicht der Natur gelernt hatte.

Auch in Vidakar hatte Ragnor, bei allen notwendigen Abholzungen, stets darauf geachtet, dass Bruchholz, Äste und Holzreste als Brennholz gesammelt und gelagert wurden. So hatte allein das militärisch notwendige Abholzen des Vulkankegels und des Plateaus, neben dem notwendigen Bauholz, auch Brennholz für mehrere Monate erbracht. Aber Ragnor wusste natürlich auch, dass mit Inbetriebnahme von Metallschmelze, Gießerei und Schmiede der Holzverbrauch stark ansteigen würde, und so weitere Vorräte benötigt wurden. Dennoch hatte Ragnor vor, dass jedes gerodete Waldstück, welches nicht als Feld für die Landwirtschaft nutzbar gemacht wurde, wieder mit neuen Bäumen bepflanzt werden sollte, damit auch den kommenden Generationen wieder genügend Holz zur Verfügung stehen würde.

Auf Burg Ratzenstein ließ Ragnor, vor seiner Abreise nach Vidakar, noch eine Inventarliste erstellen, welche auch eine Auflistung von Geldmitteln und Wertgegenständen, welche der Ratzensteiner wohl in den letzten Jahren zusammengerafft hatte, enthielt. Er beabsichtigte, diese Aufstellung dem Grafen zu übergeben, damit dieser darüber entscheiden konnte, was mit dem Nachlass der Ratzensteiner zu geschehen hatte. Dann war schließlich alles geregelt und Ragnor, Iskander und die Schützen machten sich auf den Weg zurück nach Vidakar.

Dort war man inzwischen nicht müßig gewesen, da Ziegelei, Pulverofen und Pulvermühle bereits fertiggestellt waren. Bron, der Dorfbaumeister, war mächtig stolz darauf, als der erste Zementmörtel beim Bau der Öfen von Metallschmelze und Gießerei verbaut werden konnte.

Auch Pallander meldete, dass das Oberplateau des Vulkans inzwischen geräumt worden war, und dass er erwartete in der nächsten Woche mit dem Bau des Pallas beginnen zu können. Der Bauplatz war bereits abgesteckt und Thorwald und seine Bergleute hatten sogar schon damit begonnen, die Kavernen unter dem Pallas in den Berg zu treiben.“ Maramba hatte, kaum dass er das Kommando über die Wachsoldaten übernommen hatte, weitere zehn Soldaten angeworben, um die Lücke zu schließen, welche die Verlegung von Harald und seinen Leuten nach Ratzenstein gerissen hatte. Von den Schützen waren inzwischen mehr als fünfhundert eingetroffen, sodass Iskander, in Ragnors Abwesenheit, mit der Ausbildung würde beginnen können. Hierfür hatte der junge Ritter mit seinem Kommandeur einen Plan ausgearbeitet und erklärt, worauf es ihm dabei ankam.

Hauptpunkt in Ragnors Forderungen war, dass die Schützen schnell schießen konnten. Wenn sich große Truppenteile gegenüberstanden, kam es darauf an, den Feind einzudecken, insbesondere solange er noch nicht auf Kernschussweite heran war. Also gab Ragnor, als Ziel der Ausbildung, eine Schussgeschwindigkeit von sechs Pfeilen pro Minute vor. Dieser Punkt, die Auffüllung der Mannschaften auf Sollstärke und die Festlegung seiner Kommandostruktur waren die Aufgaben, die Iskander zu erfüllen hatte, bis zu Ragnors Rückkehr aus Kaar. Die Fragen der erweiterten Ausrüstung, wie Helm und bessere Nahkampfbewaffnung stellte er dagegen zurück. Sie würden eh erst in Angriff genommen werden können, wenn die Schmiede genügend Kapazität frei hatte, um Helme und Rapiere herzustellen. Im Moment war es sehr viel wichtiger, Werkzeuge für den Burgenbau zu produzieren, damit der Bau vorankam, und die Bogenschützen für einen Kriegseinsatz mit dem Bogen fit zu machen.

Nachdem alles zu seiner Zufriedenheit geregelt war, brach der junge Ritter schließlich, mit seinem Knappen Klaus auf den beiden Chorosanipferden, gen Kaar auf. Sein Knappe war überglücklich endlich einmal wieder dabei sein zu dürfen. Er genoss sichtlich den Ritt bei strahlend blauem Himmel, immer dem Horizont entgegen.

In Ladakar machten sie kurz Station, wo Freifrau Marcia ihnen berichtete, dass Hauptmann Dana mit den vierundvierzig überlebenden Gefangenen, wie vereinbart, vor mehr als zwei Wochen aufgebrochen war. Dies gab Ragnor noch einmal die Gelegenheit mit Marica das Bett zu teilen, bevor er am nächsten Morgen, in aller Frühe weiter ritt.

Ihre Reise verlief ohne erwähnenswerte Zwischenfälle. Das Einzige, was Klaus sofort auffiel, war, dass immer wenn sie in einer der Ortschaften im Gasthof einkehrten, kurz darauf der örtliche Lehnsträger erschien und die beiden zu sich ins Gut oder auf seine Burg bat. Sehr schnell fand er auch heraus warum. Jedes Mal wenn er in der Gesindeküche mit den Dienstboten speisen wollte, während sein Herr beim Lehnsträger saß, kam er fast nicht zum Essen. Er wurde immer wieder neugierig darüber ausgefragt, ob es wirklich wahr wäre, dass Urk da Ratzenstein, bei seinem Versuch Ladakar zu stürmen, in seiner Rüstung verbrannt war. Und jedes Mal ärgerte sich Klaus erneut darüber, dass er nicht dabei gewesen war, sondern in Vidakar hatte bleiben müssen. Er nahm sich vor, demnächst ein ernstes Wörtchen mit seinem Herrn zu wechseln. Schließlich war es nicht in Ordnung, dass er, als sein Knappe, nicht stets und überall dabei war, wenn sein Herr auf Reisen ging.

Den Gefangenentransport holten sie, wie erwartet, etwa auf halber Strecke nach Kaar ein. Hauptmann Dana berichtete, dass es bisher keinerlei besondere Vorkommnisse gegeben habe. Es war keiner der Gefangenen mehr verstorben, und das gute Wetter hatte lange Tagesetappen erlaubt. Die Söldner hatten sich auf dem Transport in der Regel ruhig verhalten und sich offenbar in ihr Schicksal gefügt. Lediglich die drei Söhne des Ratzensteiners schimpften und lamentierten herum, sie wären von Ragnor betrogen worden, da er sie jetzt der Gerichtsbarkeit des Grafen auslieferte, anstatt sie, wie angeblich versprochen, laufen zu lassen. Diese Aussage amüsierte Ragnor mehr, als sie ihn ärgerte, und er forderte Dana auf, mit ihm zu den Gefangenen hinüberzugehen, damit sie Zeuge seines Gespräches mit den Ratzensteinern werden konnte.

„Ah, da seid Ihr ja endlich“, empfing ihn Burk da Ratzenstein mit giftigem Blick, als er Ragnors ansichtig wurde. „Nun nehmt uns endlich die verdammten Fesseln ab. Ihr hattet versprochen uns laufen zu lassen, falls wir die Geständnisse unterschreiben!“

„Da habt Ihr wohl nicht richtig zugehört!“, versetzte Ragnor kalt. „Ich habe gesagt, dass Ihr freikommen werdet, falls Euer Vater ein Wehrgeld bezahlt. Doch dieser hat es vorgezogen, einen dummen Angriff auf Ladakar zu versuchen, um Euch gewaltsam zu befreien, anstatt Euch auszulösen. Und da er ja ganz offenbar nicht für Eure Freiheit zahlen wollte, wird sich nun der Graf um Euch kümmern. Also seid nicht so ungeduldig, vielleicht lässt Euch Graf Rurig ja laufen.“

„Aber der verdammte Graf wird uns für den Rest unseres Lebens auf die Galeeren schicken“, heulte der schmuddelige Furk entsetzt auf, dem wohl jetzt erst aufging, was ihn und seine Brüder in Kaar erwarten würde.

„Und das ist genau, was ihr meiner Meinung nach verdient!“; bestätigte Ragnor des Ratzensteiners Vermutung. „Im Übrigen erwarte ich von Euch, dass ihr Euch, ebenso wie die Söldner, in Zukunft ruhig verhaltet. Solltet ihr das nicht tun, werdet ihr geknebelt werden!“

Als Dana wenig später mit Ragnor und Klaus am flackernden Lagerfeuer saß, musterte die junge Frau aufmerksam das ernste Gesicht ihres Gegenübers. Dieser junge Ritter mochte wohl drei oder vier Jahre jünger sein, als sie selbst war. Doch wirkte er auf sie sehr viel reifer und schien überdies bereits ein gerüttelt Maß an Lebenserfahrung gesammelt zu haben. In der kurzen Zeit, die sie mit ihm verbracht hatte, war sie sehr erstaunt darüber gewesen, wie routiniert und überlegt Ragnor vorging. Wie umfassend er meist alle Umstände bedachte, bevor er handelte. Sein Verhalten anderen und auch ihr gegenüber hatte Ragnor Respekt eingebracht, sodass es ihr nicht schwerfiel, von ihm Befehle entgegenzunehmen. Mit dem Menschen, Ragnor da Vidakar, war das schon erheblich komplizierter für die junge Frau. Auf der einen Seite fühlte sie sich sehr von ihm angezogen. Doch würde sie es nie wagen, sich ihm zu nähern. Nicht weil er ihr Herr war, sondern weil sie eine merkwürdige Scheu vor ihm empfand. Sie fühlte sich ihm in irgendwie unterlegen, und das war ein Gefühl, das sie gar nicht mochte. Bei ihrem Volk hatte sie gelernt, sich gegen Männer durchzusetzen, was ihr ja letztendlich auch auf Anhieb einen Kommandoposten im Bogenschützenregiment von Vidakar beschert hatte. Das hatte dazu geführt, dass sie sich instinktiv und manchmal völlig unbewusst mit jedem Mann maß, der ihr begegnete. Meist hatte sie auch das Gefühl, dabei bestehen zu können. Trotzdem konnte sie gleichzeitig jemanden, wie beispielsweise Iskander, aufgrund seiner großen Erfahrung, höchsten Respekt entgegenbringen. Doch bei Ragnor war das etwas anders, denn er hatte etwas an sich, dass sie mit dem Verstand nicht fassen konnte. Ihn umgab irgendetwas Geheimnisvolles, wie etwa einen Mantel, so als ob er nicht von dieser Welt wäre.

Während Ragnor auf seiner Reise von Vidakar nach Kaar mit seinen Leuten am Lagerfeuer saß, ging Xitroca, alias General Kresta, in seinem Amtszimmer ruhelos Auf und Ab. Jetzt, da er es endlich geschafft hatte, zum militärischen Berater des ehrgeizigen, aber ziemlich naiven Königs Massimo, aufzusteigen, ärgerte er sich sehr über die Dummheit seiner Vorgänger in diesem Amt. Es würde ihn mindestens ein weiteres Jahr kosten, bis die Truppen Lorcas so weit waren, den großen Schlag gegen Caer zu führen, weil diese Idioten bei der Beschaffung von Ausrüstung und Nachschub mächtig geschlampt hatten. Dieses Mal wollte er sicher gehen, dass ihm keine Fehler unterliefen, und dass er dann mit einem großen Schlag den Nordkontinent an sich reißen konnte. Dabei halfen ihm die Erinnerungen und die militärische Erfahrung seines Klons, welcher über alle Kenntnisse verfügte, die General Kresta je gehabt hatte. Dies, kombiniert mit seinem eigenen diabolischen Verstand und seinen übersinnlichen Fähigkeiten, würde dieses Mal zum totalen Sieg führen. Doch, obwohl er im nächsten Frühjahr noch nicht zum Generalangriff bereit sein würde, war es nun an der Zeit, den König von Caer, und insbesondere den Grafen von Kaarborg, beschäftigt zu halten. Zu diesem Zweck würde er zweitausend Chorosanireiter anheuern lassen, die in den nächsten Monaten in Caer einfallen, plündern und zerstören würden. Diese Maßnahme würde König und Graf gleichermaßen dazu zwingen, bereits jetzt alle Festungen voll zu besetzen, und ihre Regimenter schon vor dem Winter in Alarmbereitschaft zu versetzen. Es würde den Feind dann mächtig irritieren, wenn im Frühjahr erst einmal gar nichts passierte. Grimmig lächelnd unterzeichnete er den Befehl zur Anwerbung der wilden Reiter und nahm dann, nachdem er das Dokument gesiegelt hatte, zufrieden einen Schluck von dem erstklassigen zephirischen Rotwein, der in einem reich verzierten, goldenen Pokal vor ihm gestanden hatte.

Nach fünf Tagen erreichten Ragnor und sein Knappe Klaus die Insel Kaar. Der Tross, welcher mit den Gefangenen auf Ochsenkarren folgte, würde sicherlich noch weitere zehn Tage benötigen, bis er die Insel erreichte. Direkt nach ihrer Ankunft begab sich Ragnor unverzüglich zu Graf Rurig, der ihn ungeduldig erwartete. Er war bereits per Brieftaube vorab informiert worden und war äußerst aufgebracht darüber, dass es einer seiner Vasallen gewagt hatte, seine eigenen Nachbarn anzugreifen und auszuplündern.

„Nun erzähl mir endlich mal genau, was sich da zugetragen hat“, empfing ihn Rurig, nachdem er ihn freundschaftlich umarmt hatte, „Ich konnte es erst gar nicht glauben, was du geschrieben hast. Leider sind Nachrichten, die mit Brieftauben transportiert werden, selten sehr ausführlich!“ Bevor er jedoch mehr sagen konnte, unterbrach ihn Cina, die gerade den Raum betreten hatte und bemerkte in tadelndem Ton: „Du bist mir ja ein schöner Gastgeber, mein lieber Rurig. Schau dir Ragnor doch mal an. Er muss ja völlig ausgedörrt sein, von seinem staubigen Ritt in dieser brütend heißen Sommersonne!“ Rurig grinste entschuldigend und irgendwie hilflos, ein Zug den Ragnor so gar nicht an ihm kannte und bemerkte dann fast kleinlaut: „Cina, hat wie immer recht“, sich wieder fassend fügte er hinzu, „also setz dich und lass uns erst einmal einen Krug kühles Bier zusammen leeren, damit du wieder zu Stimme kommst!“ Nun war es an Ragnor zu grinsen. Er nahm den kühlen Steinkrug, stieß mit dem Grafen an und nahm erst einmal einen großen Schluck, um den ganzen Staub hinunterzuspülen. Dann sagte er absichtlich leise, sodass Cina, die gerade noch einmal nach nebenan gegangen war, um für Ragnor einen kleinen Imbiss zu richten, es nicht hören konnte: „Mein lieber Rurig, du bist ja schon so richtig schwer verheiratet. Fast habe ich gerade gemeint, eine Ansprache unserer seligen Tana zu hören!“

Mit einem schiefen Grinsen stimmte ihm der Graf zu und meinte: „Da hast du den Nagel voll auf den Kopf getroffen. Aber trotzdem möchte ich meine Cina nicht mehr missen. Ich weiß erst jetzt, was in meinem Leben die ganzen letzten Jahre gefehlt hat!“ Ragnor umarmte spontan seinen väterlichen Freund, froh darüber, dass die beiden ihr Glück gefunden hatten, und begann dann von den Ereignissen in Ladakar ausführlich zu berichten. Der Graf und seine Gemahlin folgten seinen Ausführungen mit ernster Miene und unterbrachen ihn nicht in seiner Erzählung. Dann kam er zu dem Punkt, an dem er die Zerschlagung des Sturmangriffes des Ratzensteiners und seiner Männern schilderte, welche in Urk da Ratzensteins spektakulärem Feuertod geendet hatte.

Bei der farbigen Schilderung durch den jungen Mann, konnte Cina nicht mehr an sich halten und rief entsetzt und mit, vor innerer Anteilnahme geröteten, Wangen: „Das war aber grausam von dir! Den armen Kerl in seiner Rüstung zu verbrennen!“ Ragnor hob die Arme und meinte beschwichtigend: „Na, ob Urk da Ratzenstein dein Mitleid verdient hat, bezweifle ich wirklich. Schließlich hatte er seinen Männern versprochen, dass alle Beute und alle Frauen im Gut ihnen gehören würden, als er seine Meute losschickte, die Mauern zu stürmen. Aber zu deiner Beruhigung, er hatte gar keine Zeit richtig zu schmoren. Bevor er die Flammen richtig gespürt hat, saß schon ein weiterer Pfeil in seinem rechten Auge!“

„Jetzt wäre es mir vielleicht doch lieber gewesen, er hätte etwas mehr davon gespürt!“, änderte Cina ihre Meinung umgehend. Plünderer, die Frauen als Freiwild betrachteten, waren für sie ein rotes Tuch, seit ihrer Begegnung mit den Räubern im großen Wald. Alle drei lachten herzlich und prosteten sich zu. Nach einer kurzen Denkpause ergriff der Graf das Wort und meinte anerkennend: „Ich muss dich belobigen, mein Lieber. Zur Stützung deiner Theorie über den Kampfwert von guten Bogenschützen hast du eine überzeugende Arbeitsprobe abgeliefert. Eine vierfache Übermacht zu vernichten, ohne auch nur einen einzigen Mann zu verlieren, ist wirklich beachtlich!“

„Das mag schon sein“, warf Ragnor durchaus selbstkritisch ein. „Die Verteidigung einer Festungsmauer ist nur eine Seite der Medaille. Bis meine Leute für die offene Feldschlacht bereit sind und auch dort erfolgreich bestehen können, haben wir, so fürchte ich, noch eine ganze Menge Ausbildungsarbeit vor uns!“

Nach seiner Unterredung mit dem Grafen machte sich Ragnor auf zu seinem Handelskontor, um mit seinem Verwalter Martin zu sprechen. Dieser berichtete ihm, dass vor zwei Tagen die Frachtschiffe von ihrer zweiten Fahrt nach Santander zurückgekehrt waren und die angeforderten Rohstoffe, Waren und Ausrüstungsgegenstände mitgebracht hatten. Darunter auch eine große Anzahl von Pfeilen, etwa fünfzigtausend Stück, aus den Werkstätten der Waldleute. Ragnor inspizierte die Bestände und war zufrieden mit deren erstklassiger Verarbeitung. Sowohl die Einkaufspreise für die benötigten Waren, als auch die Verkaufspreise für den Farsborger Wein, übertrafen Ragnors Erwartungen. Er beglückwünschte sich in Gedanken zu dem glücklichen Zufall, der ihn Walter in Santander hatte anheuern lassen. Mit den Schiffen waren zudem weitere einhundert Mercaner angekommen, die mit einem Wagenzug nach Vidakar gehen würden. In diesem Zusammenhang hatte sich Martin sehr erfreut darüber gezeigt, dass ihm in wenigen Tagen acht weitere Ochsengespanne, die er nun nicht erst erwerben musste, zur Verfügung stehen würden, wenn Hauptmann Dana ihre Gefangenen erst einmal auf der Burg abgeliefert hatte. Als Ragnor mit seinem Faktor das bereits bekannte Zeltlager am Nordufer des Sees erreichte, wo die Mercaner Quartier bezogen, bis der Wagenzug zusammen gestellt war, entdeckte er in einem Gatter seinen neuen Chorosanihengst Choruca. Dieser trabte ihm freudig schnaubend entgegen, und der junge Mann reichte ihm zur Begrüßung ein paar Salzkristalle.

Wenig später traf er mit den neuen Siedlern zusammen, stellte sich ihnen vor und berichtete ihnen von den Fortschritten in Vidakar und von den neuen Häusern, die bereit bezugsfertig dort auf sie warteten. Dieses Mal war eine große Zahl von Metallurgen unter den Männern, die Ragnor dringend für Metallschmelze, Gießerei und Schmiede benötigte, um neben dem Burgenbau auch die dringend benötigte Ausrüstung für seine Bogenschützen herstellen zu können. Nun war er sicher, dass jeder seiner Bogenschützen, bis zum Herbst, über einen gut geschmiedeten Helm verfügen, und dass an sorgfältig gearbeiteten Pfeilspitzen kein Mangel herrschen würde. An diese Unterredung anschließend, nahm er seinen neuen Chorosanihengst mit über den See und brachte ihn ins Gatter zu seinen beiden anderen Chorosanipferden. Seine Stute Amarana war sehr angetan davon, nun über einen weiteren Verehrer zu verfügen, während Quesan und Choruca sich, wie zu erwarten gewesen, eher misstrauisch beschnupperten. Ragnor machte den beiden Hengsten aber unmissverständlich klar, dass er sie beide brauchte, da Amarana in Kürze Nachwuchs bekam und daher nicht mehr für lange Reisen und Kampfeinsätze zur Verfügung stand. Beide Hengste wurden trotzdem erst dann lockerer in ihrem Umgang miteinander, als Ragnor ihnen versprach, in nächster Zeit weitere Chorosanistuten anzukaufen. Er hatte eh schon mit dem Gedanken gespielt, in Vidakar eine Pferdezucht mit dieser edlen Pferderasse aufzubauen.

Wie erwartet, traf der Wagenzug mit den Gefangenen acht Tage später auf Kaar ein. Graf Rurig fackelte nicht lange und berief für den Folgetag ein Ehrengericht für die drei Söhne des Ratzensteiners ein. Abhängig von diesem Urteil würden auch die überlebenden Söldner dann vom Hofgericht abgeurteilt werden. Über den Inhalt des Urteils bestanden allerdings nur wenig Zweifel, denn die Geständnisse der drei Burschen sowie die schriftliche Aussage von Marcia da Ladakar war mehr als ausreichend. Folgerichtig wurden die drei Brüder zu lebenslanger Galeerenhaft verurteilt und ihrer adeligen Privilegien für verlustig erklärt. Sie hatten zwar während des Prozesses geltend gemacht, Ragnor habe die Geständnisse von ihnen unter falschen Versprechungen, erpresst, jedoch ließen die Richter Ragnors Argumentation gelten, dass er jederzeit gegen jeden der drei zum Zweikampf antreten würde, sollten sie die Wahrheit seiner oder von Marcias Aussage anzweifeln. Unter diesen Bedingungen hatten sie klugerweise, wenn auch zähneknirschend, darauf verzichtet, Ragnor herauszufordern und das Urteil hingenommen.

Am Abend des Gerichtstages war Ragnor dann beim Grafen zu einem Abschiedsessen eingeladen, denn er beabsichtigte am nächsten Tag nach Vidakar zurückzukehren. Als er in Rurigs Gemächern anlangte, erwartete ihn dort eine faustdicke Überraschung, denn sein Freund und Kampfgefährte, Ansgar da Lorcamon, war dort bereits zugegen. Erfreut umarmten sich die beiden Freunde, die sich seit Monaten nicht mehr gesehen hatten. Während dieser freundschaftlichen Umarmung flüsterte Ragnor Ansgar ins Ohr: „Ich freue mich, dich zu sehen. Aber sag an - gibt es einen besonderen Anlass für deine Gegenwart heute Abend oder bist du nur zufällig in Kaar?“

„Nein, sicherlich nicht zufällig!“ antwortete Ansgar. „Doch halt, wenn ich recht überlege, habe ich keine Ahnung warum mich mein Kommandeur eigentlich nach Kaar geschickt hat. Er sagte nur, der Graf wolle mich sehen!“ Amüsiert lächelnd beobachtete Graf Rurig die beiden jungen Männer und fragte schließlich ein wenig spöttisch: „Na ihr beiden, hat schon irgendeiner von euch beiden Helden eine Idee, warum ich Ansgar nach Kaar habe rufen lassen?“

„Nein, Herr Graf“, antwortete Ansgar wahrheitsgemäß und einigermaßen verblüfft, dass es tatsächlich einen wichtigen Grund zu geben schien.

„Nun, dann will ich euch nicht länger auf die Folter spannen“, versetzte der Graf mit einem gewinnenden Lächeln und verkündete in offiziellem Ton: „Mein lieber Ansgar, hiermit entlasse ich dich aus deinem Dienst als Grafenritter und verleihe dir das Lehen Ratzenstein. Deine zukünftige Aufgabe wird sein, Ragnor bei der Errichtung von Burg Vidakar tatkräftig zu unterstützen und ihm bei der Organisation der Verteidigung dieses Grenzabschnittes zu helfen!“ Ansgar war zunächst vollkommen sprachlos und brachte keinen Ton heraus, bis ihm Ragnor vor Begeisterung auf den Rücken hieb und rief: „Mensch Ansgar, dann werden wir ja Nachbarn. Ich freue mich wirklich und was meinst du, wie sich erst die kleine Mirana freuen wird, wenn „ihr Ritter“ wieder zurückkommt!“ Diese emotionale Reaktion von Seiten Ragnors brach das Eis ein wenig und Ansgar konnte wenigsten, an den Grafen gerichtet, stammeln: „Ich weiß gar nicht, womit ich diese Ehre verdient habe?“ Lachend reichte Cina den drei Männern frische Bierkrüge: „Na dann, lasst uns einmal anstoßen auf Ansgar da Ratzenstein!“

Es wurde eine fröhliche Feier, nachdem Ansgar seinen feierlichen Lehnseid geleistet hatte und damit wohl auch endlich begriff, dass er nun Lehnsträger war. Ein Ziel, das alle jungen Ritter stets vor Augen hatten, aber nur wenige je erreichten. Ragnor berichtete ihm, was er bei seinem kurzen Aufenthalt in Ratzenstein über Ansgars neues Lehen in Erfahrung hatte bringen können und über die Brennholzkooperation, die er mit den Bauern aus dem Dorf bereits vereinbart hatte. Ansgar war sehr erfreut darüber, da dieser Vertrag nicht nur seinen Waldbauern half, ein kleines zusätzliches Einkommen zu erwirtschaften, sondern er befreite seine Wälder auch von dem vielen toten Holz, welches die letzten Winterstürme zurückgelassen hatten. Ragnor beschrieb ihm natürlich ausführlich seine neue Burg und verschwieg auch nicht, dass sie ausgesprochen renovierungsbedürftig war. Dies veranlasste den Grafen, zu verfügen, dass Ansgar die auf Burg Ratzenstein gefundenen Barmittel aus dem Nachlass der Ratzensteiner, in Höhe von etwa fünfhundert Goldtalenten, zur Instandsetzung seiner Burg verwenden durfte. Im Gegenzug erwartete Rurig von Ansgar im nächsten Jahr eine genaue Abrechnung darüber, wofür er die Mittel verwendet hatte, sowie einen Bericht über die erzielten Fortschritte.

So kam es, dass auch der Graf und seine junge Frau an diesem Abend sehr zufrieden zu Bett gingen, was Rurig wie folgt treffend zusammenfasste: „Ragnor weiß ja gar nicht, welchen Gefallen er mir mit der Beseitigung des Ratzensteiners getan hat. Nun bin ich sicher, dass Ragnor und seine Nachbarn einen wichtigen Teil bei der Abwehr der Lorcaner beitragen werden!“

Kapitel 6

Drei Tage nach Ansgars Ernennung brachen die beiden jungen Ritter mit ihren Knappen, begleitet von Ragnors Schützen, auf schnellen Pferden nach Burg Ratzenstein auf. Ragnor legte großen Wert darauf, persönlich bei der Übergabe des Lehens an seinen Freund dabei zu sein. Außerdem wollte er überprüfen, was sein Hauptmann Harald in der Zwischenzeit als Verwalter geleistet hatte. Zügig durchquerten sie bei herrlichem Hochsommerwetter die blühende Kulturlandschaft der Grafschaft Kaarborg. Es war wahrlich eine Lust zu reisen. Die Abende am Lagerfeuer oder in den Gasthöfen ließen den beiden Freunden hinreichend Zeit, sich eingehend über die Ereignisse der letzen Monde auszutauschen. Ansgar erzählte von seinen Einsätzen bei den Grafenrittern, in deren loyaler Gemeinschaft er sich sehr wohl gefühlt hatte. Aber eigentlich war im letzten Jahr seines Dienstes nicht wirklich viel erwähnenswertes geschehen. Außer zwei kurzen Gefechten mit marodierenden Überresten der Harkonentruppen aus dem letzten Krieg, war es bei den Patrouillen im Lorcawald stets ruhig geblieben.

Im Gegensatz dazu hatte Ragnor, mit seinem Rachefeldzug gegen die Mörder seiner Frau und der spektakulären Übernahme von Vidakar, erheblich mehr zu berichten. Ansgar war sehr froh darüber, dass er in Zukunft in der Nähe seines Freundes und der kleinen Mirana leben konnte. Mit Blick auf ihre beidseitige Verantwortung vereinbarten die beiden Freunde, dass Ansgar, neben dem Handel mit Vidakar und den Reparaturarbeiten an seiner Burg, auch Kontakt mit dem, nahe Ratzenstein stationierten, Milizregiment aufnehmen würde. Er sollte dessen Kommandeur dazu zu bewegen, im Spätherbst, mit dem, bis dahin formierten und leidlich trainierten, Bogenschützenregiment Ragnors, ein gemeinsames Manöver abzuhalten. Die beiden jungen Männer waren sich darin einig, dass die beiden Regimenter, wenn sie gut zusammenarbeiteten, in der Lage sein müssten, selbst deutlich überlegene Streitkräfte zu besiegen. Die Milizionäre konnten mit ihren großen Schilden und langen Stoßlanzen die Bogenschützen vor direkten Angriffen schützen, wodurch ein robuster und schlagkräftiger Kampfverband entstehen würde.

Als sie schließlich in Ratzenstein ankamen und langsam den gepflasterten Weg zur Burg hinaufritten, erfüllte sich für Ansgar ein Traum, den er schon als kleiner Junge geträumt hatte. Einmal in seinem Leben als Burgherr in die eigene Burg einzuziehen. Natürlich war Burg Ratzenstein sehr viel kleiner als die Festung, auf der er aufgewachsen war. Burg Lorcamon war eine der großen Schutzburgen der Grafschaft und eine wirkliche beeindruckende Festung, aber dafür gehörte ihm diese kleine, aber feste Burg, während sein Vater auf Lorcamon lediglich als der Burgvogt des Grafen agierte. Zugegeben ein hohes und wichtiges Amt, aber eben doch nicht vergleichbar mit einem eigenen Lehen. Hauptmann Harald begrüßte seinen Herrn und den neuen Lehnsträger bereits am Burgtor und bot ihnen Krüge mit frischem Bier zur Begrüßung an. Das wussten die beiden jungen Männer nach ihrem staubigen Ritt, über die unbefestigten heißen Straßen, wirklich sehr zu schätzen. Während sie im schattigen Burghof tranken, sahen sich die beiden Freunde um. Ragnor stellte dabei zufrieden fest, dass Harald die Burg von allem Unrat, der hier herumgelegen war, hatte reinigen lassen und alles vor Sauberkeit nur so blitzte.

„Nun, wie gefällt dir dein neues Heim?“, fragte Ragnor, nachdem er mit Ansgar und Harald einen Rundgang durch die Burg gemacht hatte.

„Also ich finde sie großartig!“, schwärmte Ansgar, wobei sein rundes und offenes Gesicht dabei vor Freude strahlte. „Es muss natürlich einiges, von Grund auf, instand gesetzt werden, wie du mir ja schon in Kaar gesagt hast. Aber das werde ich schon hin kriegen!“ Inzwischen hatten die Männer den Rittersaal erreicht, wo Harald ihnen die Bilanz seiner Interimsherrschaft vorlegte. Dabei berichtete er den beiden Rittern, dass die Waldbauern aus Ratzenstein, in der Zwischenzeit, bereits mehr als vierzig Wagenladungen Bruchholz gesammelt, gebündelt und bereitgestellt hatten. Um die Holzvorräte zu transportieren, hatte er bereits jetzt den Regelverkehr zwischen Ratzenstein und Vidakar wieder aufnehmen lassen. In diesem Zusammenhang hatte er aus Ladakar, welches auf der Strecke lag, zehn Wagenladungen Gelbkorn als Bezahlung für das Holz nach Ratzenstein bringen lassen. Die Vorräte der kleinen Herrschaft waren nämlich, durch die zweihundert Söldner, welche sich der vormalige Herr geleistet hatte, nahezu aufgebraucht worden waren. Durch diese kluge Maßnahme war die Nahrungsversorgung der Bevölkerung nun wieder auf eine solide Basis gestellt worden, und die Vorräte würden bis zur Einbringung der neuen Ernte sicherlich ausreichen. Ansgar belobigte Harald für seine vorzügliche Arbeit. Als die beiden Männer, im Anschluss an das Gespräch mit Harald, zusammen ins Dorf hinuntergingen, konnten sie sich selbst von den Fortschritten überzeugen, die Haralds Aktivitäten bewirkt hatten. Waren die Bauern, nach Ragnors Übernahme der Burg, noch äußerst zurückhaltend und vorsichtig gewesen, so sah man nun allenthalben Menschen mit zufriedenen Gesichtern engagiert ihrer Arbeit nachgehen. Auch der Dorfälteste, mit dem Ansgar ein kurzes Gespräch führte, äußerte sich lobend über die Arbeit Haralds und seiner Leuten. Gerne erfüllte Ragnor daher Ansgars Bitte, ihm Harald und seine Mannen, noch für weitere drei Monde zu überlassen, bis er eine eigene Wache und eine funktionierende Verwaltung aufgebaut hatte.

Als Ragnor und seine Bogenschützen, nach einem ausgiebigen Festmahl, am nächsten Morgen Richtung Ladakar aufbrachen, übergab ihm Ansgar ein wertvolles Goldkettchen mit einem wunderschön geschliffenen Topasanhänger für die kleine Mirana. Er versprach, sobald er hier in Ratzenstein seine Angelegenheiten geordnet hatte, Vidakar einen Besuch abzustatten.

Nachdem der junge Ritter in Ladakar eine ausgesprochen angenehme Nacht in Marcias Armen verbracht hatte, brach er bereits, in aller Frühe, nach Vidakar auf. Er brannte vor Neugier, zu erfahren, welche Fortschritte seine zahlreichen Bauprojekte in der Zwischenzeit gemacht hatten. Die ersten Ergebnisse konnte er bereits einige Meilen vor Vidakar begutachten, da die befestigte Straße in Richtung Ladakar, seit seiner Abreise nach Kaar, um mehr als drei Meilen angewachsen war.

Schließlich erreichten sie Vidakar, wo sich die kleine Mirana fast vor Freude überschlug, als sie hörte, dass ihr Ritter jetzt in der Nachbarschaft eingezogen war, und sie bald besuchen würde. Stolz legte sie umgehend das Goldkettchen um ihren Hals und verkündete, dass sie diese Kette ihres Ritters niemals in ihrem Leben wieder ablegen würde.

„Aber meine liebe Mirana“, tadelte sie der alte Lars daraufhin schelmisch lächelnd. „Wenn du die Kette niemals wieder ablegst, dann kannst du dir nie mehr richtig den Hals waschen. Dann wird dein Hals fürchterlich schmutzig und du wirst dann ganz übel riechen, wenn dein Ritter zu Besuch nach Vidakar kommt. Und dann wird er dich nicht mehr küssen wollen, denn wer küsst schon gerne ungewaschene Mädchen!“

Unverzüglich nahm die Kleine ihre Kette wieder ab, drückte sie dem Alten in die Hand und rief im Hinauslaufen: „Pass auf meine Kette auf. Ich gehe mir mal ganz schnell den Hals waschen!“

Die Erwachsenen lachten und Ragnors Knappe Klaus bemerkte treffend, nachdem er wieder ausreichend Atem zum Reden hatte: „Der Herr von Ratzenstein mag ja eine Burg besitzen, aber gegen Mirana wird ihm das wenig nutzen. Ich fürchte unsere kleine Lady hat bereits heute beschlossen, dass sie ihn dereinst heiraten wird. Und dann wird sie, falls es notwendig sein sollte, seine Festung stürmen, um ihn zu kriegen.“ Alle lachten, denn Mirana war, mit ihren neun Lebensjahren, noch lange nicht im heiratsfähigen Alter. Und doch, wenn sich Ragnor die Sache so recht überlegte, konnte sein Knappe durchaus recht haben. Immer wenn Mirana von Ansgar sprach, hatte sie so ein merkwürdiges Funkeln in ihren Augen, das vielleicht mehr bedeutete, als er bisher geglaubt hatte.

Kurz darauf saß Ragnor bereits mit seinem Verwalter Golo zusammen, welcher ihm einen kurzen Überblick über den Stand der Arbeiten gab. Als Erstes ging es dabei natürlich um das Hauptprojekt, den Burgenbau. Golo berichtete voller Stolz, dass der Rohbau des Pallas inzwischen nahezu fertiggestellt worden war, und deshalb bereits der Innenausbau lief. Der tiefe Brunnenschacht und zwei der Kelleretagen waren von den Mercaner Bergleuten, in rekordverdächtiger Zeit, in den Fels getrieben worden. Auch der Vortrieb des Versorgungsstollens für den Brunnen würde in den nächsten Tagen bereits den Kratersee erreichen. Die Bruchsteine aus den Kellerarbeiten und aus der Felsbeseitigung des Plateaus waren, wie mit Ragnor abgesprochen, unverzüglich dem Straßenbau zugeführt worden. Das Ergebnis hatte Ragnor ja bereits bei seiner Ankunft in Augenschein genommen. Auch bezüglich der Wirtschaftsgebäude lagen die Bauarbeiten voll im Plan. Ziegelei, Zementofen, Zementmühle, Gießerei und Schmiede waren fristgerecht fertiggestellt geworden und befanden sich entweder schon in Betrieb, oder standen kurz davor, ihre Arbeit aufzunehmen. Dadurch waren etwa dreihundert Arbeitskräfte frei geworden, welche nun direkt an der Errichtung der Burg mitarbeiten konnten.

Am folgenden Tag und nach einer unruhigen Nacht, in der ihm tausend Gedanken durch den Kopf geschossen waren, war es an der Zeit, endlich die Bauten selber in Augenschein zu nehmen. So suchte er beim ersten Morgengrauen Heimdal auf, der ihn, sichtlich stolz, durch die inzwischen betriebsbereiten Gebäude von Metallschmelze, Gießerei und Schmiede führte. Einige der Männer waren schon bei der Arbeit und man konnte den Mercanern ansehen, dass sie diese Art der Arbeit liebten und mit Eifer bei der Sache waren. Das helle Klingen ihrer Hämmer war schon, bevor man die Schmiede betrat, kaum zu überhören. Heimdal berichtete, dass sie, bezüglich der Versorgung der Baustelle mit Werkzeugen, bereits über dem Soll lagen und daher die Hälfte der Schmiede bereits damit begonnen hatte, Helme für die Bogenschützen herzustellen. Ragnor sah sich eines der fertigen Stücke an und musste neidlos anerkennen, dass sich dieser Helm mit der Arbeit von Karl dem Schmied, den er bisher für den besten Schmied Kaarborgs gehalten hatte, mühelos messen konnte. Es war ein perfekt gearbeiteter Helm mit einem schmalen Nasenschutz, welcher sich bestens für Schützen eignete, da er sie nicht beim Zielen behinderte und ihnen im Falle eines Nahkampfes dennoch einen guten Schutz bot.

„Ich bin mit Eurer Arbeit und der Eurer Landsleute mehr als zufrieden“; belobigte Ragnor den sichtlich stolzen Meisterschmied. „Nun muss ich mich aber leider verabschieden, obwohl ich noch gerne länger bleiben würde, um Euren Leuten bei der Arbeit zuzusehen. Ich habe dem Burgbaumeister versprochen mit ihm hinauf zur Burg zu reiten. Er brennt geradezu darauf, mir den Rohbau des Pallas zu zeigen. Und ich muss zugeben, dass ich auch sehr gespannt bin, wie er meine Pläne umgesetzt hat.“ Und tatsächlich hatte Pallander, der ihn schon ungeduldig erwartete, allen Grund stolz zu sein. Der Pallas entsprach von außen genau Ragnors Vorstellungen. Ein großzügiger, geräumiger Bau, der, wenn er erst einmal fertig war, ein komfortables Heim bieten würde.

„Ja edler Herr“, ließ der Burgbaumeister selbstbewusst vernehmen, der Ragnors Gesichtsausdruck durchaus richtig zu deuten wusste. „Sagt an, ist es nicht ein richtiges Schmuckstück geworden?“

„In der Tat, mein lieber Pallander – in der Tat!“, antwortete Ragnor. „Ich glaube, wir beide werden hier eine Burg bauen, die ihresgleichen auf dem Nordkontinent sucht.“ Mit diesen Worten betraten sie gemeinsam das Gebäude, dessen Innenausbau bereits in vollem Gange war. Als Erstes gingen die beiden Männer zum Brunnenschacht hinüber, wo Thorwald, der mercansche Bergbaumeister, sie bereits erwartete. Staunend sah Ragnor in den tiefen Brunnenschacht hinab, welcher einen Durchmesser von fast einem halben Klafter aufwies, und in dessen Tiefe bereits das Wasser schimmerte. Thorwald berichtete ihm, dass der Durchbruch tief unten zum Kratersee am gestrigen Abend erfolgt war. Der Wassereinlass lag drei Klafter unter dem Wasserspiegel und sorgte somit dafür, dass der Gang, in seiner gesamten Höhe, geflutet wurde. Zusätzlich war der Gang noch mit vier starken Bronzegittern gesichert worden, damit auch ein ausdauernder Taucher keine Chance hatte, auf diesem Weg in die Burg einzudringen. Ragnor bedankte sich bei Thorwald und seinen Männern für ihre äußerst schnelle und hervorragende Arbeit. Anschließend stieg er mit Pallander ins Wohngeschoß hinauf. Hier interessierte Ragnor ganz besonders der Bau der Fußbodenheizung, die sich bereits ihrer Fertigstellung näherte. Die Unterkonstruktion und die Ziegelmauern waren bereits fertig. Schon in wenigen Wochen, wenn die Wände verputzt und der Marmor für den Fußboden da war, würde die Wohnetage des Pallas bereits erahnen lassen, welch‘ ein prächtiger Herrensitz Burg Vidakar einmal werden würde. Auch Pallander, welcher doch am Anfang sehr skeptisch gegenüber all den Neuerungen gewesen war, die Ragnor in den Bauplan miteingebracht hatte, war inzwischen begeistert. Auch er konnte sich der Faszination der präzisen Arbeit der Mercaner, die all die technisch schwierigen Arbeiten leiteten und zum Teil auch ausführten, nicht entziehen. Ja, er war zutiefst davon überzeugt, dass mit Vidakar ein ganz neues Kapitel im Burgenbau von Caer beginnen würde und, was ihn besonders freute, dass sein Name damit verbunden sein würde.

„Das sieht ja alles sehr gut aus, mein lieber Pallander. Haben wir genügend Kräfte und Materialien noch zur freien Verfügung, um in den nächsten Wochen bereits den Bau der Oberburg anzugehen?“

„Ich denke schon“, antwortete der Baumeister nach kurzer Überlegung. „Steinbruch und Zementproduktion laufen sehr gut, womit an Baumaterial keinerlei Mangel bestehen wird. Ich denke, dass wir bis in zwei Wochen mit den Maurerarbeiten am Pallas fertig sein werden. Ab dann stünden uns dann auch für den Bau der Oberburg genügend qualifizierte Arbeitskräfte zur Verfügung!“

„Ausgezeichnet, mein Lieber“, belobigte ihn Ragnor, den die Einschätzung seines Baumeisters hoch erfreute. „Also lass uns gleich übermorgen zusammenkommen, damit wir Euren Entwurf für die Oberburg durchsprechen können.“

Gut ausgeruht und bester Laune stürzte sich Ragnor, in den darauf folgenden Tagen, auf sein nächstes Projekt, die Ausbildung des Bogenschützenregimentes. Er hatte ganz bewusst Iskander, nach seiner Rückkehr, ein paar Tage Zeit gelassen, um Hauptmann Dana und ihre Bogenschützen auch in das nun zahlenmäßig vollständige Regiment einzugliedern. Für diesen Morgen hatte er mit seinem Kommandeur ein Probeschießen vereinbart, bei dem dieser ihm demonstrieren wollte, dass die Bogenschützen inzwischen in der Lage waren, mit guter Flächenabdeckung mindestens fünf Pfeilen pro Minute abzuschießen, und sie somit bereit waren, mit dem örtlichen Milizregiment eine erste gemeinsame Kampfübung abzuhalten. Ragnor war schon sehr gespannt auf die Demonstration. Es waren in dreihundertfünfzig Schritt Entfernung an die fünfhundert Strohpuppen mit hölzernen Schilden aufgebaut, die fünf Reihen tief standen. Seine eigene Streitmacht, von eintausend Bogenschützen, hatte er zwei Reihen tief antreten lassen, um seinem Herrn zu zeigen, wie gut die Zielabdeckung funktionierte. Und tatsächlich war das Ergebnis beeindruckend. Nach zwei Fünfersalven der Bogenschützen stand keine der Puppen mehr und alle Ziele waren von mindestens sechs bis sieben Pfeilen förmlich durchsiebt. Ragnor war sehr zufrieden mit dem Probeschießen und bescheinigte Iskander und seinen Hauptleuten, dass sie jetzt über eine gute Basis für ein Gefecht mit Fußsoldaten auf offenem Feld verfügten. Er wies sie aber gleichzeitig eindringlich darauf hin, dass es im Falle eines Reiterangriffes vor allem darauf ankam, standzuhalten, wenn diese über das freie Feld angriffen. Als er bemerkte, dass einige der Hauptleute, dies offenbar für unkritisch hielten, schärfte er ihnen ein, auf keinen Fall den Fehler zu begehen die psychologische Wirkung von aggressiv anstürmenden Reitern zu unterschätzen. Es war alles andere als einfach bei so einem Sturmangriff kalten Blutes in dem Bewusstsein weiterzufeuern, dass man mit ziemlicher Sicherheit tot war, falls es dem Gegner gelang, die Linie der Schützen zu erreichen.

Beim anschließenden Umtrunk mit den Hauptleuten ging es dann recht fröhlich zu und Iskander bemerkte mit Stolz in der Stimme: „Ich muss sagen, meine Landsleute machen sich sehr viel besser, als ich es erwartet habe. Ich hätte nicht gedacht, dass sie sich so willig der Disziplin einer geordneten Kampfformation unterwerfen würden!“

„Ich freue mich, dass es bisher so gut läuft“, stimmte ihm Ragnor zufrieden zu, bemerkte aber mahnend: „Dir ist aber schon klar, dass du sie als Nächstes daran wirst gewöhnen müssen, Helme zu tragen und danach müssen wir dringend etwas für ihre Nahkampftauglichkeit tun!“ Iskander grinste ein wenig gequält und meinte dann: „Ich denke, ich werde das schon hinbekommen, auch wenn es meiner Beliebtheit bestimmt nicht förderlich sein wird.“

„Sie müssen dich ja auch nicht lieben. Wenn sie dich achten und dir gehorchen, ist das mehr als ausreichend!“, versetzte der junge Ritter lachend und prostete Iskander zu. Dann setzte er ernst, an die anwesenden Kommandeure gewandt, hinzu: „Vergesst eines nicht: Ich mache das alles hier nicht zum Spaß. Mein Anliegen ist, dass ihr und die Mehrzahl Eurer Leute mit heilen Knochen den heraufziehenden Krieg mit Lorca übersteht. Und wie hoch unsere Verluste am Ende sein werden, wird maßgeblich von der Güte eurer Arbeit abhängen!“

Als Ragnor schließlich an diesem Abend in sein Bett sank, war er sehr zufrieden. Alles schien momentan nach Plan zu laufen, und er freute sich schon auf den morgigen Tag, wenn er mit dem Burgbaumeister die Pläne für die Oberburg abschließend beraten würde.

Bereits am frühen Morgen des nächsten Tages, saß der junge Ritter mit Pallander zusammen, um die Auslegung der Oberburg, der eigentlichen Kernburg, zu planen. Der Mauerverlauf der Oberburg würde sich an die Gegebenheiten, des etwas höher gelegenen zweiten Felsplateaus, in harmonischer Weise einfügen. Die beiden Männer waren sich sehr schnell einig darin, wo die vier runden Wehrtürme, von denen drei dem Plateauaufstieg zugewandt sein sollten, platziert werden würden. Die Türme würden so dimensioniert werden, dass sie auf der oberen Kampfplattform mittelschwere Katapulte tragen konnten. Es war klar, dass der einzige Zugang zu den Katakomben innerhalb des Pallas liegen würde. Die Katakomben waren, aufgrund ihrer gleichbleibenden trockenen Kühle in den Felskammern, bestens für Vorratslagerungen aller Art geeignet und boten dadurch ideale Bedingung für die Lagerung von Nahrungsmitteln.

So konnte Ragnor den restlichen bebaubaren Raum auf der Oberfläche für die Errichtung von großzügig ausgelegten Quartieren für sein Bogenschützenregiment und für zwei große Gästehäuser nutzen, sodass die innere Burg im Notfall mehr als dreihundert zusätzlichen Menschen eine annehmbare Zuflucht gewähren konnte. Pallander war von den günstigen natürlichen Gegebenheiten mehr als begeistert, welche es ihm überhaupt erst ermöglichten, eine derart geräumige Kernfestung planen zu können. Der feste Torturm der Kernburg würde selbstverständlich mit einem doppelten Tor gesichert werden, welches eindringenden Feinden, durch die in der Decke eingelassenen, Pechnasen ein schreckliches Ende bereiten würde, sollten sie je so weit kommen.

Neben der Festlegung des groben Bebauungsplanes mussten noch zahlreiche Details für den Bau besprochen werden. Zum Beispiel müssten die Kampfnischen in der Mauer und die zugehörigen Schießscharten nicht für Speerwerfer, sondern für Bogenschützen ausgelegt werden. Um ja nichts zu übersehen, arbeiteten die beiden Männer konzentriert bis tief in die Nacht. Dabei notierte Pallander sorgfältig jede Kleinigkeit auf teurem Pergament, um sicherzustellen, dass ja nichts verloren gehen konnte. Es war ja zu erwarten, dass der Burgherr des Öfteren für längere Zeit nicht in Vidakar weilen würde, weil er im Auftrag des Grafen oder gar des Königs unterwegs war und daher nicht kurzfristig befragt werden konnte.

Nachdem Ragnor seinen Baumeister und Verwalter gehört hatte und alle notwendigen Anweisungen für die nächsten Wochen erteilt worden waren, hatte er nun in den folgenden Tagen etwas mehr Zeit für sich selbst. Er konnte es sich leisten, endlich mal wieder seine Pferde angemessen zu bewegen. Er genoss es vormittags, meist in Begleitung seines Knappen Klaus, kreuz und quer durch seinen Besitz zu reiten, um sich in Ruhe umsehen zu können. Am Nachmittag saß er dann zumeist mit Iskander und dem Meisterschmied Heimdal zusammen, um für die Waffenschmiede die Vorgaben für die Pfeilspitzen zu erarbeiten, welche es nun galt, in großer Stückzahl herzustellen. Die Männer wählten schließlich nach langem Hin und Her zwei Modelle aus, die ihnen für den bevorstehenden Krieg am sinnvollsten erschienen. Eine nadelspitze Form, ideal für den Beschuss von oben und für das Durchbohren von Kettenhemden und eine gedrungene Form, die sich für das Durchschlagen von Schilden und Panzerrüstungen im Direktbeschuss besonders gut eignete.

Ragnor hatte an all den Abenden nach der Arbeit, bevor er sich zum Schlafen niederlegte, mit Schwert und Ring meditiert. Er gab sich damit wohl zufrieden, dass er langsam seine innere Ruhe, Stück für Stück, wiederfand. Trotzdem war es nicht zu leugnen, dass sich seit Heikes Tod etwas Grundlegendes geändert hatte. Vor ihrer Ermordung hatte Ragnor das Fenster, welches nach Quirinia führte, eigentlich bei jeder Meditation sehen können, auch wenn es ihm nur selten gelungen war, dorthin zu gelangen. Doch seit dem Tod seiner Geliebten war es einfach verschwunden, so als ob es nie da gewesen wäre. Ragnor begann sich damit abzufinden, dass er wieder am Anfang stand. Langsam begriff er, dass ihn Heikes Tod und sein anschließender gnadenloser Rachefeldzug offenbar von Quirinia, und den Idealen für das es stand, entfernt hatte. Ihm war klar, dass er nun ernsthaft daran arbeiten musste, wieder zu sich selbst zu finden, falls er je wieder dorthin gelangen wollte.

Am nächsten Tag traf, gegen Mittag, Ansgar da Ratzenstein, ein Namen an den sich Ragnor erst noch gewöhnen musste, in Vidakar ein, um mit Ragnor die geplante Übung mit dem örtlichen Milizregiment zu besprechen. Er hatte mit dem Oberst der Miliz bereits kurz nach Ragnors Abreise von Ratzenstein Kontakt aufgenommen und mit ihm ihre Pläne besprochen. Nachdem dieser erst ein wenig skeptisch Ansgars Vorschlag angehört hatte, war er mehr und mehr aufgetaut und hatte dann sogar selbst den Vorschlag eingebracht, die üblichen ovalen Caerschilde, durch rechteckige und etwas breitere Schilde zu ersetzen, damit die Miliz die Bogenschützen noch wirkungsvoller gegen Speer- und Reiterattacken schützen konnte. Ragnor war begeistert von dieser Idee und meinte: „Das ist gut durchdacht! Dadurch wird das Zusammenwirken der beiden Regimenter sicherlich noch effektiver. Aber nun erzähl mal, was hältst du denn von deinem Lehen!“

„Hm“, meinte Ansgar eher zurückhaltend. „Ratzenstein liegt nahe am Lorcawald und damit verfügt es über reichliche Holzvorkommen. Das bringt uns jetzt, da du Holz zum Bauen, für Möbel und zum Heizen benötigst, einige zusätzliche Einkünfte. Auch Wild haben wir eine ganze Menge, was uns hilft die Nahrungsvorräte aufzubessern. Was allerdings den Ackerbau angeht, sind die Erträge eher schwach, sodass ich wohl gezwungen sein werde, Getreide für die Wintervorräte bei meinen Nachbarn zuzukaufen. Es wäre also nicht schlecht, wenn wir noch ein paar Möglichkeiten finden würden, um weitere Einkünfte zu generieren!“ Ragnor überlegte einen Moment und machte dann folgenden Vorschlag: „Was hältst du davon, wenn ich dir für drei Monde meinen Verwalter Golo zur Verfügung stelle? Es ist ein kluger Mann und außerdem in der Entwicklung neuer Einnahmequellen durchaus bewandert. In Vidakar läuft im Moment alles wie am Schnürchen, und so könnte ich ihn wohl eine Zeit lang entbehren!“

„Das wäre wirklich sehr nett von dir!“, bedankte sich Ansgar, höchst erfreut über das großzügige Angebot. Er selbst hätte es nie gewagt, seinen Freund Ragnor danach zu fragen oder gar darum zu bitten.

„Dann ist es also abgemacht!“, versetzte Ragnor zufrieden, dass er seinem Freund hatte helfen können. „Ich werde Golo gleich nachher von unserer Entscheidung in Kenntnis setzen, damit er seine Reisevorbereitungen treffen kann. Er kann dann gleich morgen nach Ratzenstein aufbrechen und sich dort schon einmal umschauen, während wir beide mit den Bogenschützen losziehen um uns, zu unserer gemeinsamen Übung, mit der Miliz zu treffen.“

Am Abend dieses ereignisreichen Tages saßen sie dann im kleinen Kreis zusammen, um mit Ansgar seine Lehensübernahme gebührend zu feiern. Die kleine Mirana überschlug sich förmlich und nahm ihren Ritter, wie erwartet, voll in Beschlag, indem sie sich gleich nach dem Essen auf seinem Schoß platzierte und diesen Platz bis Mitternacht, als es Zeit war zu Bett zu gehen, nicht mehr verließ.

„Vielleicht war es doch ein Fehler von Ansgar, der Kleinen das Buch „Der Ritter und sein Burgfräulein“ mitzubringen!“, sagte der alte Lars leise zu Maramba, der wie gewöhnlich neben ihm saß.

„Darauf kannst du Gift nehmen“, stimmte ihm Maramba grinsend zu, „falls er je eine Chance hatte der Kleinen zu entgehen. Heute hat er sie endgültig verspielt!“

Nachdem die beiden Freunde am nächsten Morgen Golo verabschiedet hatten, ließ Iskander das Bogenschützenregiment für den Abmarsch antreten. Noch boten die Schützen kein einheitliches Bild. Die Standardausrüstung, die Ragnor vorgesehen hatte, war noch in Arbeit. Zwar trugen die Männer bereits allesamt schwarze Leinenüberwürfe mit Ragnors Wappen über den Vikonarwesten, neue feste Lederstiefel und einheitliche große Köcher sowie nagelneue Meisterbögen, die neuen Helme würden jedoch, erst in einigen Wochen verfügbar sein. Auch hinsichtlich der Verbesserung der Nahkampfbewaffnung würden noch einige Monde ins Land gehen, ganz abgesehen davon, dass die Schützen dann erst einmal würden lernen müssen, damit umzugehen. Dennoch war Ragnor zufrieden, denn die Ausbildung im Fernkampf hatte den, von ihm geforderten, Standard bereits erreicht. Dennoch fiel ihm gleich auf, als das Regiment dann schließlich losmarschierte, dass das Marschieren im Verband noch sehr verbesserungswürdig war. Er war an sich kein großer Verfechter von formalem Drill, aber es war nun einmal notwendig, dass man bei Eilmärschen über größere Entfernungen möglichst kraftsparend vorankam und dabei keine Unruhe in den eigenen Reihen entstand. Also nahm er sich vor, nach dem Manöver mit dem Oberst der Miliz zu sprechen, und von ihm einen Ausbilder zu erbitten, welcher seinen Schützen die notwendigen Fertigkeiten beibringen sollte.

Trotz dieser Mängel kam das Regiment gut voran, da es die Angehörigen des Waldvolks gewohnt waren, lange Strecken zu Fuß zurückzulegen. Nach knapp fünf Stunden erreichten sie den Übungsplatz, eine große Weidefläche inmitten von Feldern. Ragnor hatte ganz bewusst offenes Gelände gewählt, um seinen Schützen den Nutzen der Zusammenarbeit mit der Miliz vor Augen zu führen, die ja bisher in der Regel aus der Deckung des Waldes heraus operiert hatten. Als sie anlangten, war die Miliz noch nicht angekommen, und so ließ Ragnor die Männer für die Einnahme einer kleinen Mahlzeit wegtreten und sich ausruhen. Nun hatte der junge Ritter Gelegenheit sich mit Ansgar und Iskander hinsichtlich der Verbesserung der Marschausbildung zu unterhalten. Dabei war Iskander anfänglich nicht so recht klar, was Ragnor am Marschstil seiner Leute eigentlich auszusetzen hatte. Das änderte sich aber, als kurz darauf die Miliz im Eilmarsch anrückte und Iskander vor Augen geführt wurde, was sein Herr damit gemeint hatte. Er musste sich eingestehen, dass der Marschstil der Milizionäre nicht nur schnell und kraftsparend war, sondern dass die exakt ausgerichtete Marschkolonne auch ihre Wirkung auf eventuelle Zuschauer nicht verfehlte. Er begriff, was seinen Leuten noch fehlte und dass allein schon die Disziplin der Kaarborger Miliz ihren Feinden Furcht einflößte, wenn sie nur das Schlachtfeld betraten, lange bevor der eigentliche Kampf begann.

„Mein lieber Oberst, ich freue mich, dass Ihr und Eure Männer sich bereit erklärt haben, mit meinen Bogenschützen eine Übung abzuhalten!“, begrüßte Ragnor den Kommandeur der Miliz mit einem festen Händedruck. Ansgars Oberst, ein grauhaariger stämmiger Veteran, musterte den jungen Ritter, von dem er schon so viel gehört hatte, einen Moment aus ernsten eisgrauen Augen, bevor er antwortete: „Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Herr Ritter! Gebe Ama, dass wir mit unseren Bemühungen im bevorstehenden Krieg gemeinsam unseren lorcanschen Feinden eine unangenehme Überraschung bereiten werden.“ Ragnor gefiel dieser Oberst Carlson auf Anhieb, da er ihn doch sehr an seinen alten Freund, Hauptmann Kufur vom königlichen Belagerungsregiment erinnerte, den er vor vier Jahren in Mors kennen und schätzen gelernt hatte. Dessen Worte bestätigte eigentlich nur, was er schon beim Austausch ihres Händedruckes gespürt hatte.

Die Formation, welche sie nun für eine Schlacht in offenem Gelände einübten, unterschied sich grundlegend von der dünnen Schützenlinie, die Iskander bei letzten Schießübung verwendet hatte. Eine Schützenlinie war nur dann sinnvoll, wenn man einen schützenden Wald im Rücken hatte, in welchen sich die Schützen zurückziehen und dann zerstreuen konnten, um einem eventuellen Sturmangriff kein geschlossenes Ziel zu bieten. In offenem Gelände kam es dagegen vor allem darauf an, dass man die Bogenschützen vor Reitern und Speerwerfern schützte. Deshalb bildete die Miliz ein Karree, in dessen Mitte die Bogenschützen nach allen Seiten von großen Schilden und langen Stoßlanzen geschützt wurden. Diese Formation war einfach zu bilden und sehr gut zur Abwehr von Rittern und speerwerfender Infanterie geeignet. Gegen angreifende Bogen- oder Armbrustschützen bot sie ebenfalls einen gewissen Schutz, zumindest gegen den Kernbeschuss. Aber Ragnor erwartete in den Reihen der Lorcaner zunächst keine Bogenschützen, die mit weitreichenden Langbögen operierten, sondern höchstens die berittenen Bogenschützen der Chorosani, die man sich aber aufgrund der größeren Reichweite der Langbögen vom Hals würde halten können.

Als sie schließlich in der Dämmerung des warmen Sommerabends die Übung beendeten, waren die Kommandeure insgesamt zufrieden mit dem Ergebnis des Tages. Nach anfänglichen Orientierungsschwierigkeiten, insbesondere bei den Bogenschützen, war es in den beiden letzten Übungen gelungen, in wenigen Minuten die Formation zu bilden. Iskander war recht zuversichtlich, dass es ihm gelingen würde die Zeit noch weiter zu verkürzen, wenn er erst mit seinen Leuten und dem Korporal der Miliz, welchen ihm Oberst Carlson als Ausbilder überlassen hatte, Formationsbewegungen eingeübt hatte.

„Ich glaube nach der Erfahrung der ersten drei Versuche, bei denen meine Männer wie die Hühner umhergeirrt sind, werde ich keinem mehr vom Nutzen einer gewissen Formalausbildung überzeugen müssen!“, meinte er, an Ragnor und Ansgar gewandt, als die drei Männer schließlich nach ihrer Rückkehr in Vidakar auf ein Bier zusammen saßen.

„Ich denke da hast du wirklich recht!“, pflichtete ihm Ansgar lächelnd bei. „Jeder, der bei Verstand ist, wird erkennen wie verwundbar Bogenschützen ohne Deckung in freiem Gelände sind.“

„Ja, auch ich bin sehr zufrieden mit dem Ergebnis des heutigen Tages“, stimmte Ragnor ebenfalls zu. „Ich bin mir recht sicher, dass die Sache bei der nächsten Übung in vier Wochen noch viel besser funktionieren wird als heute. Ich bin ganz ehrlich. Nicht einmal in einer Panzerrüstung möchte ich dann diesen Kampfverband angreifen wollen!“

Lachend prosteten sich die Männer zu, überzeugt einen wichtigen Schritt, bei ihrer Vorbereitung auf die bevorstehende Auseinandersetzung mit Lorca, vorangekommen zu sein.

Ragnors Knappe Klaus, welcher gerade, mit einer versiegelten Brieftaubenbotschaft aus Kaar, das Kaminzimmer betreten wollte, blieb kurz stehen, einen günstigen Moment abwartend, um die Nachricht an seinen Herrn zu übergeben. Voller Stolz betrachtete er Ragnors ernstes, Gesicht, während Iskander gerade voller Elan erläuterte, wie er die Ausbildung der Schützen voranzutreiben gedachte. Es war Klaus eine Freude, seinem jungen Herrn dienen zu dürfen. Auch die Tatsache, dass sich nun Ansgar da Ratzenstein in der Nachbarschaft zu Ragnors Unterstützung bereithielt, war eine glückliche Fügung des Schicksals. Er hatte Ansgars Knappen Ole schon immer gemocht. Nun würde er die Gelegenheit haben, ihn öfter mal auf ein Schwätzchen zu sehen. Bei ihrem ersten Gespräch unter vier Augen war er fast ein wenig neidisch auf Ole gewesen, da dieser, in den letzten Monaten, jedes Erlebnis mit seinem Herrn geteilt hatte, während Klaus des Öfteren in Kaar oder Vidakar gesessen hatte, als sein Herr unterwegs gewesen war. Aber das würde er ändern! Das nächste Mal würde er sich nicht abwimmeln lassen, sondern seinen Herrn überall hin begleiten, wie es eines Knappen würdig war.

„Ist diese Nachricht vielleicht für mich?“, riss ihn die Stimme seines Herrn aus seinen Gedanken. Beschämt errötend, weil seine davon stürmenden Gedanken seine Aufmerksamkeit beeinträchtigt hatten, übergab der junge Mann die Botschaft. Voller Erwartung erbrach Ragnor das Siegel, las mit angespanntem Gesichtsausdruck und meinte dann bedauernd, an seine Besucher gewandt: „Dies ist ein Brief von Graf Rurig. Der König hat einen kleinen Reichstag in Ahrborg einberufen, um den neuen Baron zu ehren. Er hat mich aufgefordert, unverzüglich nach Ahrweiler zu kommen.“ Und an Klaus gewandt, wies er diesen an: „Fang schon mal an zu packen für eine schnelle Reise. Wir nehmen die beiden Chorsanihengste und reisen ohne Packpferd. Bei Morgengrauen brechen wir auf!“

Während sich Ragnor und sein Knappe auf Vidakar auf ihre Abreise vorbereiteten, begrüßte General Kresta, alias Xitroca, den Hetman der angeworbenen Chorosani, um mit ihm über seinen Einsatz in Kaarborg zu sprechen und den Söldnerlohn mit ihm auszuhandeln. Der Protektor begrüßte den krummbeinigen Nomaden mit ausgesuchter Höflichkeit, wohl wissend, wie überaus stolz und aufbrausend die wilden Reiter aus den nördlichen Steppen waren, obwohl er den, nach Pferd stinkenden, Kerl zutiefst verachtete, wie auch all die anderen primitiven Bewohner dieses armseligen Planeten. Und tatsächlich, die Erfahrung, die Xitroca aus Krestas Gedächtnis über die Mentalität der Chorosani-Reiter entnommen hatte, erwies sich als äußerst wertvoll. Der Hetman fühlte sich sichtlich von dem hohen lorcanschen Herrn, für den er ihn hielt, geschmeichelt. Da dieser ihn ausgesprochen respektvoll behandelte, wurde man sich sehr schnell handelseinig. Die Chorosani würden in vier Horden, jede an die fünfhundert Reiter stark, im nächsten Mond, in Kaarborg und Harkon eindringen, um anschließend großflächig das Land zu verwüsten und zu plündern. Zwar schärfte Kresta dem Hetman ein, die Chorosani sollten sich nicht auf ernsthafte Gefechte, insbesondere mit den Panzerreitern, einlassen. Aber am geringschätzigen Grinsen des Hetmans erkannte der erfahrene Stratege sofort, dass seine Worte auf wenig fruchtbaren Boden fallen würden, was sein Gegenüber noch mit den Worten unterstrich: „Die werden uns doch nie zu fassen kriegen! Bis die ihre schwerfälligen Schlachtrösser in Gang gebracht haben, sind wir schon längst wieder weg!“

Der Protektor behielt seine Zweifel für sich, hatte Kresta doch vor Santander erlebt, wie die Reichsritter die leichtsinnigen Chorosani überrascht, und dabei bis auf den letzten Mann niedergemacht hatten.“ Diesen Umstand behielt er jedoch lieber für sich, denn eigentlich war es ihm herzlich egal, ob ein paar dieser stinkenden Nomaden ins Gras bissen. Wichtig war nur, dass sie den Feind eine Weile beschäftigten und ihn dazu zwangen, noch vor dem Winter mobil zu machen!“

Kapitel 7

Es war ein schneller Ritt für Ragnor und seinen Knappen. In dem warmen Spätsommerwetter war es eine wahre Lust zu reisen.

Als sie die Ländereien der Baronie Ahrborg schließlich erreichten, stellte der junge Ritter voller Genugtuung fest, dass sich hier, seit seinem letzten Besuch, eine Menge verändert hatte. In Dörfern, in denen, zu Zeiten des Barons Klees da Ahrborg, Angst und Unterdrückung geherrscht hatten, war allenthalben eine frohe Aufbruchstimmung zu spüren. Walter da Ahrborg hatte durch die umgehende Aufhebung der Leibeigenschaft, und die Rückübertragung der Fronhöfe an ihre vormaligen Besitzer, die Herzen seiner Untertanen im Sturm erobert. Jeder von ihnen schien sich nun mächtig anzustrengen, ihm diese Großzügigkeit durch Fleiß zu vergelten. Doch die Menschen arbeiteten nicht nur voller Elan, sondern stellten sich auch mit Ernst und Eifer ihrem Dienst an der Waffe, wie die frisch ausgehobenen Bauernregimenter, welche Ragnor zweimal auf den Wiesen und Stoppelfeldern beim Exerzieren beobachten konnte, bewiesen.

Als sie schließlich die Hauptstadt Ahrweiler erreichten, war Ragnor schon wirklich sehr gespannt, wie es wohl sein würde, Walter da Ahrborg wieder zu begegnen, den er seit ihrer kurzen zufälligen Begegnung im Ahrwald, vor einigen Jahren, nicht wieder gesehen hatte. Der junge Baron von Ahrborg war, aus verständlichen Gründen, zu Graf Rurigs Hochzeit nicht nach Kaar gekommen, wo man sich ansonsten sicherlich begegnet wäre. Doch der miserable Zustand der Baronie hatte es ihm damals nicht erlaubt, das hohe Fest seines mächtigen Nachbarn zu besuchen.

Am Stadttor angekommen war Ragnor von den Wachsoldaten aufs Höflichste, wenn auch bemerkbar gemischt mit Angst und Respekt, begrüßt worden. Daraufhin bat ihn der Leutnant der Wache, im Auftrag seines Herrn, sobald es ihm möglich sei, dem Baron seine Aufwartung zu machen. Von den anderen Teilnehmern des kleinen Reichstages waren bisher offenbar nur der König, Falk da Harkon und Kador da Niewborg eingetroffen. Jedoch meinten die Wachsoldaten auf Nachfrage von Klaus hin, dass das Eintreffen der restlichen hohen Herren in den nächsten vier Tagen in Ahrweiler erwartet wurde.

Es war schon ein merkwürdiges Gefühl, als der junge Ritter friedlich und ohne Eile zu dem Schloss hinauf ritt, welches er die letzten beiden Male mit der Waffe in der Hand betreten hatte. Am Tor wurde er vom Majordomus persönlich begrüßt, der sich vor Freundlichkeit fast überschlug. Während Ragnor sich an der Seite des obersten Lakaien von Ahrborg in den Thronsaal begab, nahm sein Knappe Klaus, von einem Dutzend eifriger Bediensteter umringt, Quartier im Gästetrakt der Burg.

Auf seinem Weg durch das Schloss stellte Ragnor zufrieden fest, dass der frischgebackene Baron bereits damit begonnen hatte, die Befestigungsanlagen des Schlosses wieder instand setzen zu lassen. Dies war auch bitter nötig, wenn man bedachte, dass sein verblichener Onkel Klees da Ahrborg aus der einst so wehrhaften Burg Ahrweilers, ein nahezu verteidigungsunfähiges Lustschloss gemacht hatte.

„Ragnor da Vidakar, der erste Schwertkämpfer des Königs!“, kündigte ihn der Majordomus an, nachdem er die doppelflügelige Tür zum Thronsaal von den beiden Wachsoldaten weit hatte öffnen lassen.

Ragnor verbeugte sich artig. Doch sobald er sich wieder aufrichtete und sein Blick auf Walter da Ahrborg traf, vergaß dieser die formelle Begrüßung, die er sich für die Begegnung mit diesem furchterregendsten Kämpfer Caers zurechtgelegt hatte und sagte stattdessen, sich erhebend und Ragnor spontan die Hand reichend: „Da brat mir doch einer einen Storch. Tagelang habe ich mir den Kopf zerbrochen, wie der Mann wohl aussieht, der halb Caer und insbesondere Ahrborg auf den Kopf gestellt hat. Aber dass ausgerechnet Ihr das seid, hätte ich niemals erwartet!“ Ragnor gab den festen Händedruck zurück, musterte einen Moment den jungen Baron mit freundlichem Blick, bevor er schließlich antwortete: „Das glaube ich Euch gerne. Doch seid gewiss, nachdem ich gesehen habe, wie sich das Leben in Ahrborg, zum Guten verändert hat, bereue ich nichts!“ Erfreut über die freundliche Antwort seines Gastes, dessen Ankunft er mit sehr gemischten Gefühlen erwartet hatte, reichte ihm Walter da Ahrborg persönlich einen Krug frischen Bier und meinte fast feierlich, mit einem scheuen Lächeln in den Mundwinkeln: „Willkommen in Ahrborg, edler Ragnor. Gebe Ama, dass ich ein guter Landesherr sein werde und Ihr keinen Anlass mehr findet möget, wieder mit der Klinge in der Hand, diese Burg betreten zu müssen!“ Ragnor prostete ihm zu und erwiderte jungenhaft grinsend: „Darauf trinke ich gerne. Mögen Euch und Euren Untertanen Wohlstand und Glück beschieden sein!“ Die beiden jungen Männer lachten wie zwei Jungs, die sich schon lange kannten, aber sich für eine Weile aus den Augen verloren hatten. Etwas irritiert unterbrach sie der Majordomus, welcher der merkwürdigen Begegnung völlig fassungslos gefolgt war, um sich dann zu hastig verabschieden. Nachdem dieser den Saal endlich verlassen hatte, setzten sie sich die beiden jungen Männer an den Kamin in zwei bequeme Ohrensessel und prosteten sich erneut zu.

„Wisst Ihr“, nahm Walter da Ahrborg den Gesprächsfaden wieder auf, „das mit dem Wohlstand wird hier in Ahrborg nicht so einfach werden. Mein Onkel war ein hemmungsloser Verschwender. Selbst wenn ich all diese nutzlosen Luxusgegenstände, die er hier angehäuft hat, verkaufe, wird es kaum dafür ausreichen, zumindest die Burg wieder in einen verteidigungsfähigen Zustand zu versetzen, geschweige denn die ganze Stadt.“ Ausführlich erläuterte der junge Baron nun seinem gespannt zuhörenden Gegenüber, zu dem er sofort wieder Vertrauen gefasst hatte, obwohl er ihn lange nicht mehr gesehen hatte, wo ihn der Schuh drückte. Angeregt diskutierten die beiden Männer über Möglichkeiten, die Baronie Ahrborg wieder auf die Beine zu bringen. Aber wie sie es auch drehten und wendeten. Aus eigenen Mitteln war es im Moment einfach nicht zu schaffen, da alle Einnahmen für die Rüstungsanstrengungen verwendet werden mussten. Als ihm Walter dabei beiläufig erzählte, dass er nicht einmal das Geld hatte, ein reiches Zinnvorkommen nahe Burg Monstein auszubeuten zu lassen, weil er die Mittel für die Einrichtung eines Bergwerkbetriebes nicht aufbringen konnte, begann in Ragnor ein Plan zu reifen, wie Walter geholfen werden konnte. Da er spürte, dass ihm Walter ganz offen und ohne Vorbehalte begegnete, wagte er es, ihm einen ungewöhnlichen Vorschlag zu unterbreiten: „Sagt mal Walter! Was haltet ihr davon, wenn ich Euch – sagen wir – tausend Goldtalente für Eure Rüstungsaufgaben leihweise zur Verfügung stelle?“ Der junge Baron stutzte einen Moment und zog die Stirn kraus, während er angestrengt nachdachte. Dann entgegnete er bedauernd: „Das Geld könnte ich zwar wirklich gut gebrauchen, aber ich habe leider keine Idee, wie ich diese Summe jemals wieder zurückzahlen sollte. Also muss ich, Euer sicherlich gut gemeintes Angebot, leider ablehnen!“ Diese Reaktion hatte Ragnor erwartet, also erweiterte er, in geschickter Weise, seinen Vorschlag: „Wie wäre es, wenn Ihr mir statt einer Rückzahlung für die vorgenannte Summe erlauben würdet, in Ahrborg ein Freihandelskontor einzurichten und mir als Bezahlung die Schürfrechte an der Zinngrube zu überschreiben. Ich würde dann auf meine Kosten dort einen Bergwerksbetrieb einrichten lassen und Euch als Anteil jeden Zehnten, der gewonnen Zinnbarren zukommen lassen.“

„Hm – das ist wirklich ein erwägenswerter Vorschlag, mein lieber Freund!“, antwortete Walter nach kurzer Überlegung. Zinn ist ein überaus wertvolles und seltenes Metall und meine Finanzen könnten, auf diesem Wege, wirklich wieder auf die Beine kommen. „Aber sagt an, warum interessiert ihr Euch für Handel und Zinngewinnung. Das sind doch, für einen Ritter, ausgesprochen ungewöhnliche Interessen!“ Ragnor grinste, da Walter so schnell verstanden hatte, prostete ihm erneut zu und erzählte ihm dann ausführlich von seiner Handelsverbindung nach Santander und seinen Plänen, Vidakar zu einem florierenden Handwerkszentrum zu machen. Begeistert berichtete er auch von der Gießerei in Vidakar, welche für die Bronzeherstellung das seltene und teure Zinn benötigte und skizzierte dem staunenden Baron, welche Vielfalt an Produkten man daraus herstellen konnte.

Nachdenklich, jedoch ausgesprochen aufmerksam, hörte Walter Ragnors Ausführungen zu. Dabei fing er an, ansatzweise zu begreifen, was Ragnor da Vidakar vorhatte. Dieser galt ja bereits jetzt als sehr wohlhabend. Doch wenn ihm diese Vorhaben alle gelingen sollten, würde er unermesslich reich werden. Er selbst verstand zwar nicht allzu viel von diesen Dingen, doch dämmerte es ihm, dass es zu seinem und Ahrborgs Vorteil sein würde, wenn er sich an Ragnors wirtschaftlichen Plänen beteiligte. Die Möglichkeit, die er ihm hier bot, Ahrborg aus dem finanziellen Elend zu befreien, überwog seine Skepsis, ob er dem überaus gewieften jungen Ritter ein ebenbürtiger Geschäftspartner würde sein können. Dennoch wurde Ragnors Vorschlag per Handschlag besiegelt und vereinbart, dass ihm Walter schon am nächsten Tag die Besitzurkunden für das Bergwerksgelände würde ausstellen lassen. Im Gegenzug würde Ragnor eine gesiegelte Anweisung für sein Vermögen in Caerum ausstellen, welche die Hofkammer anwies, dem Baron von Ahrborg eintausend Goldtalente auszuzahlen.

Ragnor erfüllte ob dieses Vertrags eine tiefe Zufriedenheit, als er schließlich in seinem Quartier anlangte. Er schickte noch in derselben Nacht eine Brieftaube auf die Reise nach Vidakar. Hierin wies er Bergbaumeister Thorwald an, mit einigen seiner Bergleute nach Burg Monstein aufzubrechen. Er hatte mit Walter da Ahrborg vereinbart, dass dieser ihn auf seiner Rückreise bis Monstein begleiten würde, um dann gemeinsam mit ihm und seinen Leuten die dortige Zinngrube zu besichtigen und sie persönlich an Ragnor zu übergeben.

Am Vormittag des folgenden Tages, nachdem Ragnor dem König und den anderen bereits angereisten Mitgliedern des Hochadels seine Aufwartung gemacht hatte, ging er allein hinunter in die Stadt, um einen Steinmetz aufzusuchen. Er wollte den Besuch von Burg Monstein nutzen, um das Grab von Miranas Mutter Elisa und seiner Ziehmutter Tana zu besuchen und ihnen, wie er es versprochen hatte, einen würdigen Grabstein setzen zu lassen. War er zunächst skeptisch gewesen, ob er auf die Schnelle etwas Passendes würde, so wurde er aufs Positivste überrascht. Er fand beim besten Steinmetz der Stadt eine mannshohe, trauernde Frauenfigur aus rosa Marmor, von der er sofort wusste, dass diese den beiden geschundenen Frauen ein würdiges Denkmal sein würde. Schnell war er sich mit dem grauhaarigen Meister über den Preis einig. Und dieser versprach, die Inschrift im Sockel umgehend einzuarbeiten, damit der Stein unverzüglich auf seinen Weg nach Monstein gebracht werden konnte. Erfreut sendete er eine weitere Brieftaube nach Vidakar, um Lars und Mirana nach Monstein einzuladen, damit sie an der feierlichen Setzung des Gedenksteines teilhaben konnten.

Graf Rurig, der am Nachmittag desselben Tages ebenfalls in Ahrborg eintraf, war ausgesprochen beeindruckt, als ihm Ragnor von seiner Vereinbarung mit dem Ahrborger Baron erzählte. Für Rurig war zudem selbstverständlich, dass er ebenfalls den kleinen Umweg nach Monstein in Kauf nehmen würde, um der Grabsteinsetzung beizuwohnen. Auch Baron Walter stimmte sichtlich bewegt zu, als ihm Ragnor von seinem Vorhaben berichtete, denn Ragnor erzählte ihm, bei dieser Gelegenheit, die Geschichte vom Tod der beiden Frauen und sprach auch über die Rolle, die Atz da Ahrborg dabei gespielt hatte. Ja, Atz da Ahrborg war mehr als verdient einen grausamen Tod gestorben. Ein Tod war eh viel zu wenig, um zu sühnen, was er anderen Menschen angetan hatte!

Weitere zwei Tage später waren die Edlen des Reiches endlich gänzlich versammelt. Sie hatten sich alle im Rittersaal von Schloss Ahrborg eingefunden, um der Eröffnungsrede des Königs zu lauschen. Ragnor saß dabei zwischen Graf Rurig da Kaarborg und Baron Mark da Loza, der ihn bei seiner Ankunft ebenfalls auf das Herzlichste begrüßt hatte. Obwohl Ragnor keine seiner Taten bereute, so war es für ihn dennoch eine Erleichterung, dass ihm weder Walter noch Mark die Hinrichtung ihrer Verwandten in irgendeiner Form nachtrugen, sondern ihm im Gegenteil ausgesprochen freundschaftlich begegneten. Selbst der Graf von Momland hatte ihn zwar kühl, aber ohne die, bisher offen zur Schau getragene, Feindseligkeit, begrüßt. Er hatte ihm dabei sogar die Hand gereicht, was Graf Rurig anschließend zu dem ironischen Kommentar verleitet hatte: „Siehe da, selbst unser stolzer Raskal hat jetzt Angst vor dir, und versucht sich mit dir gut zu stellen. Dann steht ja einem harmonischen Reichstag nichts mehr im Wege!“ Damit sollte der Kaarborger Graf auch recht behalten, denn der Reichstag verlief in einer seltenen Einmütigkeit. Es gab, wie zu erwarten, sowohl gute als schlechte Nachrichten zu diskutieren. Positiv war, dass in allen Grafschaften und Baronien von Caer die Aushebung und Ausbildung der Bauernmilizen planmäßig verlief und auch ihre Versorgung mit Rüstungen und Waffen ohne größere Engpässe vonstattenging. Dagegen waren die Nachrichten aus Lorca, wie zu erwarten gewesen war, alles andere als erfreulich. Es wurde davon berichtet, dass im Grenzland angeworbene Chorosani in großer Zahl zusammengezogen wurden, was auf einen baldigen Beginn der Kampfhandlungen schließen ließ. Aus diesem Grund hatte der König seine Reichsritter ins Grenzgebiet entsandt; einhundertfünfzig Panzerreiter in die freie Reichsstadt Samara in der Baronie Harkon und einhundert Ritter nach Burg Lorcamon, um die dortigen Truppen zu unterstützen, denn die Runde der Reichsedlen war sich darin einig, dass die schweren Panzerreiter die einzige Waffe waren, mit der man die wilden Reiter aus Chorosan wirksam bekämpfen konnte.

Nur Ragnor war da etwas anderer Meinung, welche er jedoch nur im kleinen Kreis mit seinem Lehnsherrn und Falk da Harkon diskutierte, deren Gebiete von einem Vorstoß der Chorosani zuerst und am stärksten betroffen sein würden. Graf Rurig, der seine einhundert Grafenritter ebenfalls nach Burg Lorcamon verlegt hatte, war davon überzeugt, dass der Vorstoß der Chorosani wahrscheinlich in mehreren Gruppen auf breiter Linie entlang der Grenzen erfolgen würde. Deshalb hatte er sämtliche Bauernregimenter in Alarmbereitschaft versetzen lassen, damit diese wenigstens ihre Ortschaften vor Brandschatzung und Plünderung bewahren konnten.

Dennoch war den beiden Landesherren mit ihrem militärisch geschulten Verstand selbstverständlich klar, dass es nahezu unmöglich sein würde, die Ernte, die bald eingebracht werden musste und die, oft weit verstreut liegenden, Bauernhöfe zu sichern. Also setzten sie große Hoffnungen in Ragnors Schützen. Mit ihren weittragenden Bögen könnten sie die Chorosani vielleicht überraschen, wenn sie nicht damit rechneten. Das einzige Problem würde darin bestehen, die Schützen gegen diesen schnellen und beweglichen Feind in Stellung und damit zum Einsatz zu bringen. Da Ragnors Gut Vidakar, ebenso wie Burg Samarkon, ziemlich genau in der Mitte des voraussichtlichen Operationsgebietes der Chorosani lag, beschloss man zunächst, die Bogenschützen in Vidakar und das Milizregiment in Ratzenstein zu belassen. Neben der strategisch günstigen Lage war auch eine gewisse Wahrscheinlichkeit, dass Vidakar und seine, erst im Bau befindliche Burg, möglicherweise eines der Angriffsziele der Chorosani sein würde. Viele Menschen auf einem Haufen und eine noch nicht verteidigungsbereite Burg waren zumindest ein Anreiz, von dem die Männer hofften, dass die Chorosani ihn nicht ignorieren würden. So war die Chance gar nicht schlecht, dass Ragnor die Gelegenheit bekommen würde, den Wert seiner Bogenschützen gleich zu Beginn des Angriffes auf heimatlichem Territorium zu beweisen.

Der junge Ritter war ganz froh darüber, dass er vor seiner Abreise nach Ahrborg, in Abstimmung mit Ansgar da Ratzenstein, bereits Waldläufer zur Fernaufklärung in den Lorcawald entsandt hatte, welche alle Passagen, welche nach Vidakar führten, überwachten. Diese Späher waren durchweg beritten und außerdem mit Brieftauben zur Nachrichtenübermittlung ausgerüstet worden. Oberst Iskander hatte bei der Auswahl der Männer peinlichst darauf geachtet, dass für die Spähtrupps nur die erfahrensten Waldläufer eingesetzt wurden, damit diese auch vom Feind möglichst unbemerkt blieben.

Inzwischen wurden in Lorca die Vorbereitungen für die Scheininvasion abgeschlossen. Den Spionen der Lorcaner war es natürlich keineswegs entgangen, was da in Vidakar vor sich ging. Also hatte Xitroca, alias Kresta, dem obersten Hetman der Chorosani mitteilen lassen, dass sich in Vidakar ein lohnendes Angriffsziel befände. Der Protektor legte größten Wert darauf, dass die vier Horden, welche die Chorosani zu bilden gedachten, gleichzeitig nach Harkon und Kaarborg eindrangen, um möglichst großen Schaden anzurichten und vor allem Verwirrung zu stiften. Da der Anmarschweg hinunter nach Santander lang war, würde es noch ein paar Wochen dauern, bis es losgehen konnte. Dies war Xitroca jedoch vollkommen gleichgültig, solange er sein Ziel erreichte, die Kaarborger und die Harkonen an ihre Festungen und Garnisonen zu binden, um sie dann dort Monate lang vergeblich auf den Hauptangriff warten zu lassen und im Garnisonsdienst zu zermürben.

In Ahrweiler begannen derweil die Reichstagsteilnehmer nach und nach aufzubrechen, denn jeder der Fürsten wollte in seinen Stammlanden sein, bevor die ersten Kampfhandlungen begannen. Auch Graf Rurig, Ragnor und Walter da Ahrborg verließen schließlich mit ihren Knappen, einen Tag nach den anderen Gästen, Ahrweiler in Richtung Monstein. Sie ritten ohne Eile, denn sie wussten, dass Lars, Mirana und die Bergwerksspezialisten der Mercaner noch einige Tage benötigen würden, um die Burg zu erreichen. So konnten sie es sich leisten, in leichtem Trab zu reisen. Dies gab dem frischgebackenen Baron die Gelegenheit seinen Gästen die Fortschritte, welche die Baronie, seit seiner Amtsübernahme gemacht hatte, zu präsentieren. Die Unterschiede zur Ägide von Klees da Ahrborg waren augenscheinlich noch weit größer, als sie Ragnor, auf seinem eiligen Ritt gen Ahrweiler, wahrgenommen hatte.

Bei ihren Übernachtungen in den Gasthöfen auf ihrem Weg wurde Walter von seinen Untertanen mit einer, schon fast an Ehrfurcht grenzenden, Zuvorkommenheit empfangen, sodass Rurig da Kaarborg bereits am zweiten Abend, als sie gemeinsam mit ihren Knappen beim Bier saßen, trocken bemerkte: „Vielleicht sollte ich meine Kaarborgern auch einmal ein paar Jahre schlecht behandeln. Dann wüssten sie ihr angenehmes Leben, wieder etwas besser zu würdigen wissen, als sie es jetzt tun!“

Grinsend setzte Ragnor noch einen drauf: „Ja, dabei gäbe es nur ein Problem. Wenn du mit dem schlechten Behandeln erst einmal angefangen hat, werden sie die gute Behandlung leider nur deinem Nachfolger abkaufen und du hast doch nicht wirklich vor, schon in Kürze abzudanken - oder?“

Lachend prosteten sich die Männer zu und Walter da Ahrborg, der sich in der Gesellschaft der Kaarborger ganz offenbar sehr wohl fühlte, bemerkte anschließend mit nachdenklichem Gesicht: „Wenn ich es während meines Lebens erreichen kann, dass es meinen Bauern einmal so gut geht wie den Kaarborgern heute, dann habe ich mein Lebensziel erreicht!“ Diese ehrlich gemeinte Aussage erfüllte den Kaarborger Grafen mit großer Freude. Nicht weil sich Walter da Ahrborg Kaarborg zum Maßstab des Ergebnisses seiner Regentschaft gesetzt hatte, sondern weil er Rurigs Einschätzung bestätigte, dass er wirklich ein hervorragender Landesherr zu werden versprach. Aus diesem Grund bot auch er ganz spontan seinem Nachbarn Hilfe an. Wann immer der Ahrborger Rat oder Unterstützung benötigte, so werde er bei ihm offene Ohren finden. Daraufhin zeigte sich eine andere Facette der Persönlichkeit des Ahrborgers, der den Grafen flugs beim Wort nahm und auf diese Weise zu einem Dutzend Ausbilder der Kaarborger Miliz kam, die es ihm ermöglichen würden, die teuren Söldner abzulösen, welche er im Moment für diese Aufgabe beschäftigte. Still in sich hinein lächelnd, nahm Ragnor zur Kenntnis, dass Walter bei Leibe nicht so harmlos war, wie er bei ihren Verhandlungen über die Zinngrube anfänglich vermutet hatte. Er besaß offenbar nicht nur sein gutes Herz, sondern auch einen gut funktionierenden analytischen Verstand. Dies nahm Ragnor ein wenig die Befürchtung, Walter könnte sich durch sein Angebot, bezüglich der Zinngrube, irgendwie übervorteilt gefühlt haben.

Als sie sich schließlich Burg Monstein näherten und Ragnor die Silhouette der stolzen Burg auf der Höhe des Berges am Morsdurchbruch in die Kaarborger Ebene aus der Ferne sah, stürmten die Erinnerungen an die Erlebnisse seines ersten Besuches in seine Gedanken. Sie ließen ihn still und in sich gekehrt zu der Burg hinaufschauen, auf der seine geliebte Ziehmutter Tana einen grausamen Tod gestorben war.

Oben angekommen wurde seine Grübelei jedoch jäh unterbrochen, denn der Steinmetz, dessen Wagen bereits im Innenhof stand, sprach ihn an, kaum dass er das Tor durchritten hatte: „Edler Herr, Ihr seht ich habe Euch nicht zu viel versprochen, als ich Euch zusagte, ich würde rechtzeitig hier sein. Ich habe die Statue, wie von Euch gewünscht, auf dem Wagen gelassen, damit sie nicht beschädigt wird. Könnt Ihr mir sagen, wann Ihr den Stein zu setzen gedenkt, da ich in Bälde nach Hause zurückkehren möchte, wenn Ihr es gestattet.“

Ragnor saß ab, reichte dem Mann freundlich die Hand und sagte beschwichtigend: „Das habt Ihr wirklich gut gemacht, Meister Lauber. Ich werde Euch heute noch zeigen, wo Ihr den Stein setzen sollt, dann könnt Ihr morgen in aller Frühe nach Hause aufbrechen!“, und lächelnd setzte er hinzu, als er bemerkte, wie der Handwerker etwas hilflos die Geste des Geldzählens machte, „und natürlich werde ich Ihr heute, nach getaner Arbeit, den vereinbarten Preis erhalten!“

„Ja, so sind sie, die Handwerker – immer gleich hinter dem Geld her“, bemerkte Graf Rurig grinsend. „Geh‘ du nur gleich mit dem Meister zur Grabstelle. Ich werde mich um das Quartier gemeinsam mit unserem Gastgeber kümmern.

Dankbar überließ Ragnor seinen Hengst den Stallknechten. Kurz darauf polterte der, mit dem schweren Grabstein beladene, Wagen, gefolgt von Ragnor, dem Meister und acht kräftigen Kriegsknechten aus dem Tor.

Auf der kleinen Lichtung angekommen zeigte Ragnor den Männern, wo der Stein zu setzen war. Die letzte Ruhestätte der beiden Frauen hatten sie damals wirklich gut verborgen, sodass für einen Fremden auf der lückenlosen Grasnarbe keinerlei Hinweis auf ein Grab zu finden war. Unter den lauten Anweisungen des Meisters luden die Männer ächzend die schwere Statue samt Sockel ab. Eine knappe Stunde später stand sie, noch von einem großen Tuch verhüllt, auf ihrem Platz. Ragnor wollte, dass die Statue erst enthüllt wurde, wenn auch Lars und Mirana auf der Burg eingetroffen waren. Zurück in der Burg bezahlte Ragnor den Meister großzügig und auch die acht Helfer bekamen ein anständiges Trinkgeld, was sie mit großem Hallo feierten.

„Siehst du“, sagte einer der Kriegsknechte, ein großer bulliger Kerl mit einer gezackten Narbe auf der Wange, zu einem seiner Kameraden. „Als wir diese schwere Arbeit zugewiesen bekommen haben, haben die anderen über uns gelacht. Jetzt wird ihnen das Lachen im Halse stecken bleiben, wenn wir ihnen erst erzählen, welch‘ fürstliche Belohnung wir dafür erhalten haben.“

Als sie dann am Abend mit Walter da Ahrborg im Rittersaal saßen, erzählte Ragnor, auf Bitten von Walter und Rurig, noch einmal die Geschichte der Eroberung der Burg durch Maramba, Menno und ihn. Walter, dem diese Geschichte zum ersten Mal ausführlich zur Kenntnis gebracht wurde, staunte nicht schlecht, wie einfach die drei Männer eine scheinbar unbezwingbare Burgverteidigung überwunden hatten. Er beobachtete Ragnor sehr aufmerksam, während dieser erzählte. Es entging ihm dabei nicht, wie verletzlich der junge Ritter unter seiner scheinbaren Unverwundbarkeit und Souveränität, die er trotz seiner Jugend zumeist an den Tag legte, eigentlich war. Vielleicht bestand eine Chance, im Laufe der nächsten Jahre diesen Mann zum Freund zu gewinnen. Der Ahrborger, der mit seiner Liebe zur Musik und seinen menschenfreundlichen Ansichten in Ahrborg immer ein Außenseiter gewesen war, spürte in Ragnor eine verwandte Seele. Er wusste, er würde sich glücklich schätzen dürfen, wenn aus ihrer gegenseitigen Achtung irgendwann vielleicht echte Freundschaft werden würde.

Zwei Tage später trafen dann schließlich die Mercaner Bergleute, Lars und die kleine Mirana auf der Burg ein. Obwohl ihn Mirana, wie gewohnt, mit einer stürmischen Umarmung begrüßte, spürte er sofort, das ihr diese Burg, auf der ihre Mutter auf so grausame Weise gestorben war, immer noch Angst machte. Also hielt er sie einen Moment länger im Arm als sonst. Normalerweise hatte Mirana selten Zeit für lange Umarmungen, da sich ihr quirliges Wesen meist schon immer mit ihrer nächsten Idee beschäftigte. Doch diesmal tat es ihr sichtlich gut. Sie kuschelte sich den ganzen Abend an ihren Adoptivvater, wie sie es in jener schicksalsträchtigen Nacht getan hatte, als Ragnor sie aus dem Kerker befreit hatte.

Dann, am Morgen des folgenden Tages, versammelten sich alle gemeinsam am Grab der beiden Frauen und die Statue, deren rosa Marmor in der aufgehenden Sonne, die wie immer warm die Lichtung begrüßte, schimmerte erhaben, als sie enthüllt wurde. Noch einmal gab es viele Tränen, denn die Erinnerung überwältigte nicht nur Mirana, sondern auch den alten Lars, der seine Tana hier eigenhändig begraben hatte. Die Inschrift auf dem Sockel des Steines gefiel allen, und insbesondere Baron Walter da Ahrborg, besonders gut. Sie lautete:

Im Leben gaben wir unsere Liebe,
im Sterben schützten wir, was wir liebten,
im Tode finden wir nun Frieden.

Nach diesem bewegenden Erlebnis beschloss Ragnor, den alten Lars und seine kleine Adoptivtochter mit zur nahegelegenen Zinngrube zu nehmen, damit sie auf andere Gedanken kamen.

Das Zinnvorkommen lag nur eine knappe Stunde Ritts von der Burg entfernt am Ende eines kleinen Seitentales. Dort gab es nichts außer einer windschiefen Holzhütte, welche offenbar bei der ersten Erkundung des Erzvorkommens eilig errichtet worden war. Sofort machten sich Thorwald und seine Männer daran, in den primitiven Erkundungsschacht abzusteigen, während sich die anderen erst einmal im Tal umsahen.

Schließlich kam Bergbaumeister Thorwald zurück, einige braun glänzende Kasseritbrocken mit sich führend, und vermeldete, dass es sich hier offenbar tatsächlich um ein reiches Zinnvorkommen handelte. Er würde etwa dreißig seiner Landsleute benötigen, um es, unter Einsatz von lokalen Hilfskräften, erschließen zu können. Auch Ragnor hatte sich bereits so seine Gedanken gemacht, wie das Gelände des kleinen Tales am Besten genutzt werden konnte und unterbreitete Baron Walter nach gründlicher Überlegung schließlich einen Vorschlag: „Was hältst du davon, wenn du mir gleich das ganze Tal verkaufst, damit ich hier anständige Häuser und eine befestigte Straße zum Handelsweg bauen lassen kann.“ Walter da Ahrborg sah sich um, wohl erkennend, dass man mit diesem schmalen Tal, welches vom Elsalvabach, dem es seinen Namen verdankte und in zwei Hälften teilte, ansonsten nichts Gewinnbringendes anfangen konnte und antwortete: „Das ist ein guter Vorschlag. Wir sollten die Besitzurkunde einfach um die Eigentumsrechte für das Tal erweitern, und du legst im Gegenzug noch einmal einhundert Goldtalente drauf.“ Das war ein stolzer Preis, aber Ragnor schlug dennoch erfreut ein, überzeugt, dass sich diese Investition für Vidakar lohnen würde. Darüber hinaus bot ihm Walter an, einige Dutzend seiner Burgbediensteten, gegen Bezahlung, für die anstehenden Bauarbeiten zur Verfügung zu stellen, bis die besagten dreißig Mercaner mit ihren Familien hier eintrafen. Die Tagelöhner würden dann unter Anleitung von Thorwald bereits damit beginnen, Bäume zu fällen und Häuser zu errichten, damit bei Ankunft der Bergleute ordentliche Unterkünfte zur Verfügung standen. Außerdem würde der Baron auf seinem Heimweg in den nahe gelegenen Dörfern bekannt geben, dass hier im Tal Tagelöhner bei anständiger Bezahlung gesucht wurden. Diese konnten dann dessen Burgmannen ablösen. Ihr Lohn würde dringend benötigtes Geld in die armen Dörfer tragen und deren Wiederaufbau beschleunigen. Für die Dorfbewohner bestand, darüber hinaus, sogar die Aussicht, hier im Tal eine dauerhafte Beschäftigung zu finden, wenn Bergwerk und Zinnschmelze erst einmal ihren Betrieb aufgenommen hatten.

Auf die Burg zurückgekehrt feierten Ragnor, Graf Rurig und Walter da Ahrborg mit Thorwald und seinen Männern im Rittersaal den Beginn einer besseren Zukunft für die Menschen rund um Monstein. Thorwald und seine Mannen waren begeistert von der Aussicht, endlich wieder als Bergleute arbeiten zu können. Der Bergbaumeister hatte unverzüglich eine lange Liste mit Dingen aufgestellt, welche die Neusiedler aus Vidakar auf ihren Planwagen mitzubringen hatten. Hierbei handelte sich vor allem um Werkzeuge und Spezialbauteile, die für den Schmelzofen benötigt wurden. Um Thorwald die nötige Autorität auch gegenüber den Ahrborgern zu verleihen, wurde er feierlich zum Verwalter der Elsalva Zinnmine ernannt, wobei sowohl Ragnor da Vidakar als Besitzer, als auch der Baron von Ahrborg als zuständiger Landesherr, die Ernennungsurkunde unterzeichneten. Außerdem wies der Baron seinen Burgvogt an, die Zinnmine unter seinen militärischen Schutz zu nehmen und sechs Burgknechte als Ordnungshüter, welche von Thorwald bezahlt werden würden, im Tal zu stationieren. Ragnor und Graf Rurig, die diesen Vorschlag selbstverständlich ebenfalls begrüßt hatten, fanden sich wiederum in ihrer Ansicht bestätigt, dass der, so harmlos wirkende, Walter der Ahrborg ein äußerst guter Sachwalter seiner eigenen Interessen war. Diese Vereinbarung würde seinen Kriegsknechten in Friedenszeiten nicht nur eine sinnvolle Betätigung verschaffen, sondern auch sein Staatssäckel schonen, da die Vidakarer für sechs Leute der Besatzung in Zukunft dauerhaft den Sold übernehmen würden.

Auf ihrem Rückweg nach Kaarborg, über die große Handelsstraße am Ufer der Mors beobachtete Graf Rurig, der mit Ragnors Gruppe bis zur Abzweigung nach Vidakar gemeinsam reiste, aufmerksam seine Schützlinge, die er im letzten Jahr ja eher selten gesehen hatte. Es freute ihn sehr, dass der alte Lars den Tod von Tana offenbar gut überwunden hatte und dass die kleine Mirana im Sattel eine ausgesprochen gute Figur machte. Ja, es hatte sich wirklich viel verändert in den letzten zwei Jahren, was den Graf sehr zufrieden stimmte. Wenn er an Ragnor und seine ambitionierten Pläne dachte, musste er unwillkürlich lächeln, da sich der junge Mann, ebenso wie Walter da Ahrborg, als außerordentlich geschäftstüchtig erwiesen hatte. Denn kaum hatten sie Monstein verlassen, hatte er seinem Lehnsherrn angeboten, die große Handelsstraße vom Elsalvatal bis zum Verladekai im Kaarborger Grenzort auf seine Kosten pflastern zu lassen, um ihm im Gegenzug ganz nebenbei, anstatt einer Kostenbeteiligung, ein Grundstück für einen Hafenkai, ein weiteres Frachtschiff und das Freihandelsprivileg für ganz Kaarborg abzuschwatzen. Ragnor plante, die Mine von Kaar aus per Schiff zu versorgen und auf dem Rückweg das gewonnene Zinn in sein Kontor nach Kaar bringen zu lassen. Von dort aus würde es dann entweder per Planwagen zur Weiterverarbeitung nach Vidakar oder per Schiff zum Weiterverkauf nach Santander gehen. Der Graf hatte sich zunächst nichts dabei gedacht. Aber als ihm Ragnor während ihres Rittes so ganz nebenbei Näheres von seinem bereits etablierten Fernhandel mit Santander und seinen Plänen mit den Manufakturen in Vidakar erzählte, schwante ihm, dass er bei diesem Geschäft höchstens als Zweitbester abgeschnitten hatte. Ragnor würde, wenn er seine Pläne wirklich umsetzen konnte, in wenigen Jahren seine Kosten herein geholt haben und danach satte Gewinne aus dieser Vereinbarung ziehen. Ragnor war heute schon mehr als wohlhabend, aber Rurig war sicher, dass er sehr bald richtiggehend reich sein würde, falls er so weitermachte. Doch war dies dem Grafen nur recht. Denn das, was Ragnor für die Entwicklung der Infrastruktur seiner Grafschaft tat, hätte er selbst kaum finanzieren können.

Als der Graf und sein Knappe sich schließlich verabschiedeten, umarmte Ragnor voller Zuneigung seinen Ziehvater und meinte bedauernd: „Schade, dass du keine Zeit hast, dir den Baufortschritt in Vidakar anzusehen. Ich hätte dir so gerne gezeigt, was sich dort getan hat. Aber ich verstehe natürlich, dass du nach Kaar musst, gerade jetzt, wo der Feind jeden Moment einfallen kann! Also grüße herzlich deine liebe Frau von mir und möge dein Erbe gesund das Licht dieser Welt erblicken!“

„Vielen Dank für die guten Wünsche“, antwortete der Graf. „Ich hätte mir wirklich sehr gern die Fortschritte in Vidakar angesehen, da du mich mit deinem Bericht ganz neugierig gemacht hast. Andererseits hoffe ich fast, dass ich in nächster Zeit nicht in die Gegend komme, denn ich fürchte, ich werde nur kommen können, falls der Feind auf Vidakar zumarschiert.“

Zurück in Vidakar machte sich Ragnor sofort daran, den Wagentreck für das Elsalvatal zusammenstellen zu lassen, da er seine Leute auf dem Weg wissen wollte, bevor der Angriff der Chorosani auf Kaarborg begann. Und tatsächlich rollten bereits fünf Tage später fünfzig schwer beladene Wagen gen Ahrborg, begleitet von einem Dutzend berittener Kriegsknechte. Die Nachrichten aus dem Grenzgebiet waren wie erwartet. Es waren einige hundert Chorosani Reiter, zwar noch auf lorcanschem Gebiet, aber nur einen halben Tagesritt von Burg Lorcamon entfernt, gesichtet worden. Also beriet sich der junge Mann mit Oberst Iskander, um einen Plan auszuarbeiten, wie man der heraufziehenden Bedrohung am besten begegnen könne.

„Falls die Vermutung von Graf Rurig stimmt und die Chorosani einen direkten Angriff auf Vidakar versuchen, so ist zunächst mit größter Wahrscheinlichkeit ein Vorstoß über den Rabenpass zu erwarten. Dies ist der schnellste Weg von der Grenze hierher. Da der Pass ziemlich breit und flach ist, ist die Gefahr eines Hinterhaltes für den Feind dort am geringsten!“ Mit diesen Worten begründete Iskander seine Einschätzung, als die beiden Männer an Ragnors Kartentisch standen, um die Lage zu sondieren.

„Da gebe ich dir recht. Das ist auch meine Vermutung. Dennoch können wir nicht ausschließen, dass andere Reitergruppen, die möglicherweise über die andere Pässe eingedrungen sind, nach Vidakar vorrücken werden. Deshalb schlage ich vor, dass wir mit den Bogenschützen nach Ladakar abrücken. Dort werden wir die Hälfte unter deinem Kommando stationieren. Zur Verstärkung werde ich dir fünf Kompanien der Miliz aus Ratzenstein schicken. Wenn wir unsere Streitkräfte teilen, decken wir die beiden Einfallkorridore nach Vidakar ab und jeder Verband kann es meines Erachtens mit bis zu tausend Reitern aufnehmen, bis der jeweils andere zur Verstärkung herangerückt ist.“ Obwohl es Iskander nicht schmeckte, dass er das Kommando in Ladakar übernehmen sollte und damit möglicherweise die erste Schlacht versäumen würde, stimmte er zu, denn die Entscheidung seines Herrn entsprach leider den taktischen Erfordernissen.

„Die Chorosani haben eine Kampftaktik, welche vor allem auf ihrer Schnelligkeit beruht“, berichtete der junge Ritter seinem Kommandeur, was er von den Kämpfen um Santander wusste, wo die Harkonen bei ihrer Belagerung eine Rotte Chorosani eingesetzt hatten. „Schwerer Reiterei, wie unseren Rittern, weichen sie in der Regel aus, da sie den Panzerreitern im Nahkampf nicht gewachsen sind. Allerdings sind sie äußerst effektiv in der Bekämpfung von Infanterie. Diese beschießen sie außerhalb deren Speerwurfweite so lange mit ihren guten Reflexbögen, bis die geschlossene Formation zerbricht und vollenden dann in der Regel ihr grausames Werk mithilfe scharfer Säbel. Es wird für uns von Bedeutung sein, so zu tun, als wären wir hilflose Infanterie. Das sollte uns dann problemlos gelingen, wenn sich die Bogenschützen hinter den Milizionären ein wenig ducken, damit sie deren Bögen nicht sehen können. Wenn die Chorosani dann auf etwa einhundertfünfzig Schritt heran sind, von wo aus sie in der Regel ihre Pfeile abschießen, sollten wir sie bei unserer eigenen, äußerst hohen Schussgeschwindigkeit problemlos vernichten können, bevor sie der Reichweite unserer weit tragenden Langbögen wieder entkommen können!“ Iskander nickte zustimmend und meinte: „Ja, ich denke das müsste funktionieren, solange sie noch nichts von uns wissen. Aber wir müssen schnell und präzise schießen, damit wir sie auch alle erwischen. Wenn sie erst einmal mit uns Bekanntschaft gemacht haben und entkommen können, werden sie daraufhin unsere Reichweite meiden und uns nicht mehr offen angreifen. Dann haben wir bewegliche Marodeure im Land, die dann nur sehr schwer zu fassen wären.“

Drei Tage später rückte Ragnor mit seinen fünfhundert Bogenschützen, welche inzwischen ausgezeichnet marschieren gelernt hatten, in Ratzenstein ein. Sein Freund Ansgar erwartete ihn schon am Burgtor mit einem Krug frisch gezapften Bieres in der Hand, erleichtert, dass die Truppen endlich da waren. Bereits am frühen Morgen war die Nachricht eingetroffen, dass eine große Rotte Chorosani, so an die fünfhundert Reiter, die Grenze nördlich von Burg Lorcamon überschritten haben und sich offenbar schnell in Richtung Rabenpass und damit auf Ratzenstein zu bewegten. Da aber auch eine weitere Rotte südlich von Lorcamon über die Grenze überquert hat, wie per Brieftaube aus Lorcamon gemeldet wurde, beschlossen Ragnor und Oberst Carlson, die andere Hälfte ihrer Truppen in Ladakar zu belassen. Zwar hatten die Ritter aus Lorcamon bereits die Verfolgung auf der südlichen Rotte aufgenommen, jedoch hatte Ragnor berechtigte Zweifel, ob diese, auf ihren schweren Schlachtrossen, die schnellen Reiter wirklich einholen konnten. Also schickte er einen entsprechenden Befehl an Oberst Iskander und rückte mit seinen beiden Halbregimentern aus, um die Chorosani abzufangen, bevor sie in Ansgars Lehen Schäden anrichten konnten.

Nur vier Stunden Fußmarsch von Ratzenstein entfernt gingen die Milizionäre auf einer großen Lichtung, am Abstieg des Rabenpasses in Stellung, so wie der Feind es von Ihnen erwarten würde. Ragnor rückte mit fünfzig seiner erfahrensten Waldläufer in den Wald am Abstieg des Passes vor. Nach einer eingehenden Sondierung des Geländes beschloss er, die Schützen dort in die hohen Bäume zu schicken, von wo aus sie verhindern sollten, dass Reiter nach der Schlacht in den Pass zurückfluteten, um so zu entkommen. Ragnor schärfte seinen Schützen ein, sich gut zu verstecken und auf jeden Fall erst mit dem Beschuss zu beginnen, wenn die erste Salve der Hauptstreitmacht abgefeuert worden war. Sie mussten unter allen Umständen verhindern, dass der Feind vorzeitig gewarnt wurde, bevor die Falle ganz zuschnappte. Er selbst ritt mit Quesan in den Pass hinein und legte sich auf der Passhöhe mit dem Fernrohr, welches ihm Menno zu seiner Hochzeit geschenkt hatte, auf die Lauer. Er musste auch nicht lange warten. Denn bereits kurz nachdem die Sonne ihren Zenit überschritten hatte, sah er die dunkle Kolonne der Steppenreiter in der Ferne nahen. Eilig stieg von seinem Felsen, auf dem er seinen Beobachtungsposten eingerichtet hatte, und ritt zurück, um seine Männer auf die Ankunft des Feindes vorzubereiten. Routiniert und ohne Hast gingen die Milizionäre in einer dichten Doppelreihe mit überlappenden Schilden in Stellung und die Bogenschützen kauerten sich dahinter auf den Boden, geduldig ihren Einsatz erwartend. Sie mussten nicht lange ausharren, denn nur einige Minuten später preschten schon die wilden Reiter aus dem Wald und fächerten sich zu einer breiten Linie auf, als sie die Schildmauer auf der anderen Seite der Lichtung entdeckten. Kurz darauf gingen die Chorosani nachdem sie sich lose formiert hatten unter wildem Kampfgeschrei zum Angriff über.

Ruhig wartete Ragnor ab, den Ansgar persönlich mit seinem Schild deckte, bis die ersten feindlichen Pfeile herangeflogen kamen. Der junge Ritter musste zugeben, dass die berittenen Schützen ihr Handwerk verstanden, denn nicht alle Pfeile konnten vom Schildwall abgefangen werden, so dass einige Männer getroffen zu Boden gingen. Schnell, doch ohne Hast, schlossen die Milizionäre die entstanden Lücken wieder. Hinter ihnen warteten die Schützen ungeduldig auf ihren Einsatz. Schließlich war das Gros der Feinde nahe genug heran und Ragnor visierte einen der Anführer der Chorosani an, welcher die Milizionäre laut rufend als Feiglinge schmähte, um sie dazu zu bewegen ihre Formation aufzulösen. Ragnors langer Pfeil traf den Gegner mitten in die Brust, sodass seine Schmährufe abrupt in einem erstickten Gurgeln verstummten. Die Schützen ließen dem Feind keine Zeit, sich von der Überraschung zu erholen, denn nur Sekunden später schlug die erste, gut gezielte Salve des gefiederten Tods bei den Reitern ein, deren eleganter Reiterangriff sich augenblicklich in ein Knäuel aus getroffenen Leibern verwandelte. Drei weitere Salven gingen auf den überraschten Gegner nieder, bevor die ersten Reiter die Aussichtslosigkeit ihres Angriffs erkannten und ihre Pferde herumrissen, um durch den Pass zu entkommen. Nun schnappte die Falle endgültig zu. Alsbald lagen die letzten der Feinde nur wenige Minuten, nachdem der Kampf begonnen hatte, tot oder verwundet auf der Wallstatt.

Laut, über den schnellen Sieg jubelnd, schlugen die Milizionäre mit ihren Schwertern auf ihre Schilde ein und riefen dazu im Rhythmus Ragnors Namen. Auch die Schützen fielen in die begeisterten Rufe mit ein. Obwohl es ein überwältigender Sieg gewesen war, konnte sich Ragnor nicht wirklich freuen, da das Schlachtfeld einen furchtbaren Anblick bot mit all den blutüberströmten Körpern, die hingestreckt dort lagen. Routiniert schwärmten nun die Milizionäre über das Schlachtfeld aus und gaben Mensch und Tier den Gnadenstoß, falls keine Chance mehr auf Genesung bestand.

Als sie schließlich am Abend abmarschierten, die wenigen Überlebenden des Gegners auf die mitgeführten Wagen gepfercht, war die Euphorie des Sieges auch bei den Soldaten abgeklungen. In der Nachmittagshitze dieses Spätsommertages hatten sie hunderte von Toten und Tierkadavern auf großen Scheiterhaufen verbrennen müssen. Die eigenen Verluste waren erfreulich gering gewesen, da lediglich zwei Milizionäre und ein Bogenschütze getötet worden waren. Die restlichen dreiundzwanzig Verwundeten würden recht bald von ihren eher leichten Verletzungen wieder genesen. Ragnor hatte zur großen Freude der Soldaten entschieden, die erbeuteten Waffen und Wertgegenstände der Miliz zu überlassen. Begeistert ließen die Soldaten den jungen Ritter hochleben, denn sie waren es nicht gewohnt, so großzügig bedacht zu werden, obwohl der Graf seine Milizsoldaten weitaus besser bezahlte, als es alle anderen Landesherren taten.

„Mit diesem Sieg hast du der Legendenbildung über deine militärischen Fähigkeiten wieder einen weiteren Baustein hinzugefügt. Deine Großzügigkeit hinsichtlich der Beute wird deine Taten in den Berichten der Soldaten mindestens zehnmal größer machen, als sie es eh schon waren“, meinte Ansgar spöttisch, als die beiden, Seite an Seite, nach Ratzenstein zurückritten, während die Truppen, samt Beute, langsam folgten.

„Ach du übertreibst mal wieder“, wehrte Ragnor müde ab, wohl wissend, dass Ansgar natürlich recht hatte. „Bevor du dich mit so einem Unsinn wie übertriebene Heldenverehrung beschäftigst, denke lieber darüber nach, wo du unser Chorosani-Gestüt aufzubauen gedenkst. Ich hoffe doch stark, dass du deine besten Weidegründe dafür rausrücken wirst.“ Ansgar grinste in sich hinein, Ragnors Ablenkungsmanöver wohl durchschauend. Die erbeuteten dreihundert Pferde waren ein Vermögen wert. Ragnors Idee, die Besten von ihnen in eine gemeinsame Zucht einzubringen, würde Vidakar und Ratzenstein bereits in wenigen Jahren hohe Einkünfte sichern. Darüber hinaus hatte ihm Ragnor zugestanden, obwohl er ja keine Streitkräfte außer seiner eigenen Person hatte stellen können, dass er sich ein Dutzend der besten Chorosanipferde für seinen Marstall aussuchen durfte. Auch dieses Geschenk war überaus großzügig, da jedes der Tiere gut und gerne zwanzig Goldtalente wert war.

Als die beiden jungen Männer am nächsten Morgen die erbeuteten Pferde eingehend sichteten, erkannte Ragnor, dass wirklich großartige Tiere dabei waren. Aber erstaunlicherweise fand er bei genauerer Betrachtung keines, das er gegen seine beiden Hengste Quesan und Choruca oder seine Stute Amarana hätte eintauschen wollen. Er hatte offenbar, wenn auch nur zufällig, erstklassige Tiere erworben. Das Geld, welches er für den Verkauf der überschüssigen Chorosanipferde erzielte, würde in den Bau einer Straße nach Ratzenstein fließen, damit auch der, in Gang gekommene, Handel mit Ansgars Lehen unbeeinträchtigt von der Witterung abgewickelt werden konnte. Außerdem würde die Straße eine noch schnellere Verlegung des Milizregimentes erlauben, falls dies in der Zukunft wieder einmal notwendig werden sollte. Wie wichtig und sinnvoll diese Überlegung tatsächlich war, stellte er kurze Zeit später fest, als ihm sein Verwalter Golo, der in Ratzenstein Ansgars Finanzen geordnet hatte, eröffnete, dass er in unmittelbarer Nähe der Burg ein ergiebiges Vorkommen von reinstem weißem Quarzsand gefunden hatte, welcher sich hervorragend zur Glasherstellung eignete. So beschloss Ragnor, im Einvernehmen mit Ansgar und Golo, dass in Ratzenstein, unter Golos Leitung, eine große Glashütte eingerichtete werden sollte. Einen ersten Großauftrag hatte die Hütte bereits, bevor überhaupt ihr Grundstein gelegt worden war, da Ragnor vorhatte, alle Fensteröffnungen seiner Burg verglasen zu lassen. Da kam ihm eine nahe gelegene Glashütte gerade recht.

Doch bei allen wirtschaftlichen Erfolgen hatte diese Entwicklung auch ihre Schattenseiten. Er verlor nicht nur Golo an Ratzenstein, sondern auch gleich noch seinen Hauptmann Harald. Dieser hatte ihm ganz kleinlaut gestanden, dass er sich in Ratzenstein in eines der Bauernmädchen verliebt habe und beabsichtigte, sie zu heiraten. Da das Mädchen nicht nach Vidakar umziehen wollte, hatte er schweren Herzens seinen Herrn gebeten, ihn aus seinem Dienst zu entlassen. Das tat Ragnor nur äußerst ungern, obwohl er Ansgar von Herzen gönnte, dass er nun einen tüchtigen Hauptmann für seine Burgwache bekommen würde. Nun ja, für Harald hatte er in Maramba einen tüchtigen Nachfolger sofort zur Hand, aber für den Verwalterposten von Gut Vidakar hatte er noch keine rechte Idee. Nach seiner Rückkehr würde er sich mit Heimdal, dem Führer der Mercaner, beraten, ob dieser vielleicht einen tüchtigen Landsmann kannte, dem man diesen wichtigen Posten anvertrauen konnte.

Kaum hatten Ragnor, Ansgar und Oberst Carlson alles so weit geordnet, traf die Nachricht aus Ladakar ein, dass auch dort ein siegreiches Gefecht gegen eine Chorosanirotte stattgefunden hatte. Ragnor hatte also das richtige Näschen gehabt, als er vermutet hatte, dass der Feind einen Zangenangriff auf die, im Bau befindliche, Burg versuchen würde. Eilig verabschiedete sich der junge Ritter von Oberst Carlson, der in seiner Abwesenheit auch das Halbregiment der Bogenschützen kommandieren würde, bis sicher war, dass sich keine feindlichen Reiter mehr in der Gegend befanden.

Kapitel 8

In Ladakar angekommen erwartete Ragnor eine dicke Überraschung, denn der Großmeister der Reichsritter, Trutz da Falkenberg, weilte mit knapp einhundert Panzerreitern, aus Lorcamon kommend, auf Marcias Gut. Der blonde, hochgewachsene Ritter begrüßte Ragnor auf das Herzlichste, aber nicht ohne säuerlich zu bemerken, dass er, nachdem er mit seinen Reitern die Chorosani viele Meilen vor sich her getrieben hatten, zur eigentlichen Schlacht zu spät gekommen war. Die Bogenschützen und die Miliz waren, unter Iskanders Kommando, ebenso erfolgreich gewesen wie Ragnors Kampfverband. Auch in diesem Fall war nach dem Kampf ordentlich Beute gemacht worden. Dieses Mal ließ Ragnor die Waffen, die Rüstungen und die Wertsachen, in Absprache mit den Hauptleuten der Miliz, der Freifrau Marcia zukommen, um die Kosten zu decken, die durch die wochenlange Verpflegung von mehr als tausend Mann angefallen waren und auch weiterhin anfallen würden. Außerdem schenkte der junge Ritter seiner Nachbarin, wie er es ja bereits bei Ansgar da Ratzenstein getan hatte, ein Dutzend erstklassige Chorosanipferde aus seinem Beuteanteil.

Am Abend beim Bankett, welches die Freifrau zu Ehren ihrer hohen Gäste und anlässlich des glorreichen Sieges ausrichtete, hatte Ragnor erst einmal viele Hände zu schütteln, denn einige der Ritter, die mit ihrem Großmeister nach Ladakar gekommen waren, kannte er aus dem vergangenen Krieg gegen Baron Kreeg da Harkon.

Nach dem köstlichen Essen, welches der Gastgeberin von ihren Gästen allerhöchstes Lob eintrug, erhob sich der junge Ritter und richtete das Wort an den Ranghöchsten seiner anwesenden Gäste: „Mein lieber Trutz. Ich freue mich sehr, dass du und deine Leute am heutigen Tag zum Schutz von Ladakar herbei geeilt seid. Ich weiß, dass der Ritterschaft im kommenden Krieg harte Belastungen abverlangt werden und habe deshalb beschlossen, jedem, der inzwischen ja zweihundertfünfzig Reichsritter, ein Chorosanipferd zu schenken. Mögen sie Euch und Eure Männer allzeit zum Sieg tragen!“ Einen Moment lang herrschte fassungslose Stille im Saal. Doch dann standen die Ritter auf und applaudierten begeistert. Nur mit Mühe konnte Trutz da Falkenberg seine Männer wieder beruhigen und ergriff, nachdem er sich endlich Gehör verschafft hatte, das Wort: „Mein lieber Ragnor. Ich weiß wirklich nicht, was ich dazu sagen soll. Und da mir die rechten Worte fehlen, kann ich dir nur einfach unser aller Dank aussprechen. Ich verspreche dir, dass wir die kostbaren Tiere gut behandeln und in deinem Sinne zum Wohle Caers einsetzen werden!“

Später am Abend und nach vielen kreisenden Bierhumpen, bemerkte der Falkenberger, Ragnor grinsend zuprostend: „Mein lieber Mann. Du bist ja wirklich immer für eine Überraschung gut. Zuerst putzen deine Schützen die Chorosani einfach so von der Platte, ohne uns ein paar übrig zu lassen, und dann verschenkst du mal schnell Pferde im Wert von fünftausend Goldtalenten! Ich frage mich, was wir in Zukunft denn noch so von dir erwarten dürfen.“ Etwas verlegen, ob des Lobes des Großmeisters, wiegelte der junge Ritter ab, indem er antwortete: „Ich denke du übertreibst ein wenig. So bedeutend, wie du sagst, ist das doch gar nicht. Schließlich besitze ich, neben einem guten Stamm von fünfzig Pferden für die Zucht immer noch mehr als zweihundert dieser hervorragenden Tiere. Außerdem, falls du und deine Männer rechtzeitig eingetroffen wären und an der Schlacht teilgenommen hätten, wären diese Pferde eh euer Beuteanteil gewesen!“

„Da magst du recht haben“, musste ihm Trutz beipflichten, „dennoch kenne ich nur wenige, die so etwas getan hätten“, fügte er lächelnd hinzu, „nun ja, wie dem auch sei. Da du dich in der Tat als ein großer Förderer der Reichsritter erwiesen hast, können wir es jetzt ein wenig leichter verschmerzen, dass du uns einen Korb gegeben hast, indem du uns nicht beigetreten bist!“ Lachend hoben die Männer die Krüge und sprachen dem guten Bier zu. Ragnor konnte, als er kurz die Augen schloss, die Wärme ihrer Zuneigung, die ihn hier und heute umfing, spüren und genoss sie im Stillen. Wenn er so in die fröhlichen Gesichter blickte, musste es ein gutes Gefühl sein, einer derart verschworenen Gemeinschaft zu dienen, wie es die Reichsritter waren. Doch für ihn selbst, gestand er sich ehrlich ein, wäre es nicht genug, seinem König mit der Lanze in der Faust zu dienen. Die Vielfältigkeit der Aufgaben, die ein Lehnsträger zu bewältigen hatte, entsprach da viel eher seinem Naturell.

Am nächsten Morgen, noch mit einem etwas dickeren Kopf aufgrund des zu reichlich genossenen Bieres am Vorabend, stieg der junge Ritter, in Begleitung von Trutz da Falkenberg, zu den Kerkern von Ladakar hinab, die, bereits vor mehr als einhundert Jahren, drei Stockwerke tief in den Fels geschlagen worden waren. Dort hatten sie nach der Schlacht die knapp dreihundert Überlebenden Chorosani eingesperrt. Sie hatten vom wachhabenden Hauptmann der Miliz am frühen Morgen erfahren, dass sich ein Hetman der Chorosani unter den Gefangenen befand. Von ihm erhofften sich die beiden Männer Informationen darüber, wie viele weitere Rotten, außer den beiden bereits bei Ratzenstein und Ladakar vernichteten, noch die Grenze überschritten hatten, und wo sie beabsichtigten anzugreifen.

Zunächst erfuhren sie gar nichts von diesem stolzen Mann mit dem verwegenen Schnurrbart. Er lachte ihnen lediglich ins Gesicht. Als sie ihn höflich befragten, lud er sie ein, ihm seinen Arsch zu lecken. Trutz da Falkenberg, wütend über die Unverschämtheit des Gefangenen, drohte diesem daraufhin mit der Folter. Doch auch diese Drohung beeindruckte den Hetman nicht im Geringsten. Er bemerkte lediglich verächtlich, auch die Lorcaner hätten ihn vor Jahren schon einmal gefoltert und auch nichts erfahren.

„Hast du eine Idee, wie wir diesen Kerl zum Sprechen bringen?“, fragte Trutz da Falkenberg Ragnor ein wenig ratlos, nachdem beide nach draußen gegangen waren, um sich zu beraten.

„Ja, ich denke schon. Ich werde mir einfach die Informationen direkt aus seinem Kopf holen“, antwortete Ragnor nach kurzer Überlegung.

„Ach ja, du meinst so, wie du es bei Cardoch gemacht hast“, entgegnete der Falkenberger ein wenig zögerlich, um dann äußerst interessiert nachzufragen: „Sag mal, kannst du tatsächlich Gedanken lesen. Ich dachte damals eigentlich, das Ganze wäre nur ein Trick gewesen, um die Anklage gegen Per und Atz durchzusetzen!“

„Es ist kein Trick, dessen kannst du sicher sein! Aber sei unbesorgt, so wie du mir jetzt gerade gegenüberstehst, kann ich deine Gedanken nicht lesen. Da spüre ich lediglich, ob du mir freundlich oder feindlich gesinnt bist. Aber wenn ich meine Handflächen an die Schläfen eines Menschen presse, dann kann ich das!“, gab Ragnor dem Falkenberger bereitwillig Auskunft, darauf vertrauend, dass dieser seine Erkenntnisse für sich behalten würde. Überflüssige Legendenbildung um seine Person gab es eh schon mehr als genug. Der Großmeister hatte an der ruhig, aber überzeugend vorgetragenen, Aussage des jungen Ritters ein wenig zu kauen, und war deshalb recht darüber, dass Ragnor zu seinen Freunden und Verbündeten zählte.

„Also gut, dann wollen wir mal sehen, was der Gefangene weiß. Möchtest du ihn alleine verhören oder kann ich dabei sein, während du ihn befragst?“

„Du kannst gerne mitkommen, falls du es möchtest“, antwortete Ragnor nach kurzem Zögern. „Aber außer, dass der Gefangene wahrscheinlich schreien wird, solange ich in seinem Kopf zu Gange bin, wirst du wenig mitbekommen. Er wird nicht reden, wie bei einem Verhör unter Folter. Ich nehme die Informationen direkt aus seinem Kopf und gegen seinen Willen!“

Nachdem das geklärt war, gingen sie zurück in die Zelle zu ihrem Gefangenen. Ragnor ließ den fluchenden Hetman von den Wachsoldaten auf einen Stuhl fesseln, trat dann an ihn heran und legte ihm beide Handflächen auf die Schläfen, wie er es angekündigt hatte. In diesem Moment verstummte der Chorosani abrupt. Der Großmeister beobachtete interessiert, wie sich die Augen des Hetmans nicht vor Entsetzen, sondern voller Erstaunen weiteten. Entgegen Ragnors Vermutung, begann der Delinquent dieses Mal auch nicht zu schreien, als Ragnor in seine Gedanken eindrang. Obwohl die Prozedur nur wenige Minuten dauerte, kam es Trutz da Falkenberg wie eine Ewigkeit vor. Als Ragnor schließlich von dem Gefangenen abließ, wusste er, dass zwei weitere Rotten von etwa fünfhundert Reitern bei Samara in der Baronie Harkon und tief im Süden nahe dem Küstengebirge die Grenze überschritten hatten, um zu plündern. Sie schienen, außer bezüglich des Angriffes auf die Baustelle in Vidakar, keine Vorgaben bekommen zu haben, wen oder was sie zu überfallen hatten, teilte Ragnor dem Falkenberger nach diesem „Verhör“ kurz mit.

Soweit Trutz da Falkenberg das feststellen konnte, trug der Gefangene, bei dieser unheimlichen Art der Befragung, offenbar keinerlei Schäden davon. Und doch war sichtbar eine große Veränderung in dem Manne vorgegangen. Alle Arroganz, die er vorher an den Tag gelegt hatte, war von ihm gewichen. Stattdessen schien er etwas in dessen Blick zu erkennen, was man durchaus als Ehrfurcht hätte deuten können. Es war aber auch eine grundlegende Wandlung im Verhalten, wie damals bei Cardoch, spürbar. Dieses Mal war es jedoch nicht blanke Angst, wie sie der Großmeister bei der Verhandlung an Cardoch gesehen hatte, sondern der Gefangene war nun ganz offenbar von tiefem Respekt erfüllt. Der Hetman verbeugte sich, nachdem seine Fesseln wieder gelöst wurden, tief vor Ragnor, um diesen um Verzeihung wegen seines Benehmens zu bitten: „Ehrenwerter Meister-Chorosar, bitte verzeiht mir mein ungebührliches Verhalten. Seit mehr als zweihundert Jahren warten die Chorosani bereits voller Sehnsucht auf die Wiedergeburt eines Meisters. Möge es mir vergönnt sein, unserem Volk zu verkünden, dass ein Meister wiedergekehrt ist!“

Trutz da Falkenberg kaute immer noch an der merkwürdigen Anrede, mit welcher der Gefangene Ragnor so voller Demut angesprochen hatte. Er konnte sich einfach keinen Reim darauf machen, was dies alles zu bedeuten hatte. Seltsamerweise schien diese Ansprache Ragnor da Vidakar Weitem nicht so zu überraschen wie ihn. Er nahm die Entschuldigung des Hetmans bloß mit einem kurzen Kopfnicken zur Kenntnis und verließ, ohne mit dem Gefangenen noch ein weiteres Wort zu wechseln, mit dem Großmeister das Verlies.

„Was hat er denn mit dem „Meister-Chorosar, auf den sie warten“ gemeint?“, fragte der Falkenberger neugierig nach, kaum dass sich die Verliestür knarrend hinter ihnen geschlossen hatte. Ragnor lächelte und antwortete dann, ausgesprochen froh darüber, dass ihm Lars so viel über die Sitten und Gebräuche der Chorosani erzählt hatte: „Ein Chorosar ist jemand, der in gedankliche Verbindung mit Pferden treten kann. Davon gibt es in Chorosan offenbar in jeder Generation ein paar. Was genau ein Meister-Chorosar ist, weiß ich allerdings auch nicht. Da der Hetman aber überhaupt nicht verängstigt auf mein befremdliches Tun reagiert hat, ist es offenbar jemand mit ähnlichen Fähigkeiten, wie ich sie habe!“

„Du kannst mit deinem Pferd reden?“, fragte Trutz verblüfft nach.

„Ja, das kann ich schon sehr lange“, antwortete ihm Ragnor bereitwillig. „Früher habe ich dazu meinen Quasarring benötigt, inzwischen geht es auch, ohne dass ich den Ring auf den Kopf des Pferdes lege.“

Als sie kurz darauf mit den Kommandeuren zusammentrafen, hatte der Falkenberger keine Zeit mehr, sich groß Gedanken über das eben Erlebte zu machen. Nun galt es, die Erkenntnisse des merkwürdigen Verhörs in militärische Maßnahmen umzusetzen. Nachdem Ragnor alle in Kenntnis gesetzt hatte, meldete sich Hauptmann Dana, die hübsche Kommandeurin der Bogenschützen zu Wort und fragte höflich: „Darf ich einen Vorschlag machen?“

„Selbstverständlich“, antwortete Ragnor aufmunternd, erfreut, dass die junge Frau offenbar mehr konnte, als nur ihre Schützen zu kommandieren. Nachdem auch Trutz da Falkenberg freundlich genickt hatte, nahm Dana allen Mut zusammen und unterbreitete mit fester Stimme ihren Vorschlag: „Es sind noch zwei Rotten Chorosani übrig. Eine davon weit unten im Süden, die andere im Norden bei Samara. Wie wir in den vergangenen Kämpfen gelernt haben, kann man diese beweglichen Reiter am besten mit schweren Panzerreitern oder mit Langbogenschützen bekämpfen. Ich habe nun erfahren, dass auf Burg Lorcamon insgesamt zweihundert Panzerreiter zur Verfügung stehen, in Samara dagegen etwas mehr als einhundert. Ich schlage daher vor, dass die Ritter aus Lorcamon unter dem Kommando des Großmeisters nach Süden ziehen, um die Chorosani dort zu stellen. Zweihundert schwere Reiter sollten mit fünfhundert Chorosani fertig werden, sofern es ihnen gelingt, den Feind zur Schlacht zu stellen.“

Während sie sprach, beobachtete die junge Frau die Reaktionen ihres Herrn, die des Großmeisters, sowie die von Oberst Iskander, ob sich irgendein Widerspruch regte. Aber als Ragnor und Trutz nur beifällig zu ihren Ausführungen nickten und Iskander ebenfalls keine Einwände erhob, fuhr sie engagiert fort: „Zur Unterstützung von Samara schlage ich vor, dass wir mit dreihundert Bogenschützen nach Norden reiten, um die dortigen Ritter zu unterstützen. So können wir vielleicht in einer gemeinsamen Aktion die Rotte im Norden ausschalten.“

„Warum gehen die Schützen nach Norden und nicht nach Süden?“, fragte Ragnor nach, gespannt, welche Begründung Dana ins Feld führen würde. Doch sie enttäuschte ihn nicht, indem sie überlegt und ohne Zögern antwortete: „Der Weg nach Süden ist sehr viel weiter als der Weg nach Samara, und die Bogenschützen sind alles andere als geübte Reiter. Deshalb ist es besser den Süden den Rittern zu überlassen, die es gewohnt sind, lange Tagesetappen im Sattel zurückzulegen. Außerdem ist dann auch die Schlagkraft der verfügbaren Streitkräfte an den beiden Einsatzorten sehr viel ausgewogener.“

„Das ist ein sehr vernünftiger Plan“, stimmte Oberst Iskander nach kurzer Überlegung zu und vervollständigte Danas Ausführungen, an Ragnor gewandt: „Wenn Ihr einhundertfünfzig Schützen von Ladakar und die andere Hälfte aus Ratzenstein mitnehmt, können die beiden möglichen Einfalltore nach Vidakar von den zurückbleibenden Schützen und der Miliz problemlos gehalten werden, sollte wider Erwarten eine der Rotten in Richtung Vidakar entkommen.“ Und so wurde es dann auch beschlossen. Als Anerkennung für ihren klugen Vorschlag ernannte Ragnor Dana zu seiner Stellvertreterin für ihren Ritt nach Norden und beauftragte sie, aus den Schützen in Ladakar die besten einhundertfünfzig Reiter umgehend auszuwählen. Mit, vor Stolz glühendem, Gesicht verabschiedete sich die junge Frau und machte sich mit großem Eifer daran, den Befehl auszuführen.

„Ein wirklich begabtes Mädchen, das du da in deinem Kommandostab hast“, bemerkte Trutz da Falkenberg lächelnd, an Oberst Iskander gewandt, als Hauptmann Dana die Runde verlassen hatte, „ich fürchte ich muss, meine Einstellung zu Frauen im Militär gründlich überdenken, nachdem ich bei diesen Schützen gesehen habe, was sie zu leisten im Stande sind!“ Iskander, den die Anerkennung des Großmeisters besonders freute, nickte zufrieden, bemerkte aber bescheiden: „Da habt ihr sicher recht, was den Einsatz als Bogenschützen angeht, wo mit leichter Rüstung gekämpft wird. In Eurem Dienst mit den schweren Plattenpanzern und bei der Miliz würden sie sich dagegen sicherlich erheblich schwerer tun. Man kann die einfach notwendige Körperkraft nur schwerlich durch Geschick oder andere Fähigkeiten ersetzen. Also, so fürchte ich, werden die Männer wohl die Mehrheit in den Streitkräften behalten.“

Während die Männer in der Ratskammer von Ladakar noch einige logistische Details für die Umsetzung ihres Planes diskutierten, war Dana mit den, von ihr ausgewählten, Schützen bereits dabei, ihre Sachen zu packen. Die junge Frau war von den Erlebnissen der letzten Tage noch ganz erschlagen und die Leichtigkeit ihres Sieges über die Chorosani, hatte die Bewunderung für ihren Herrn fast ins Unermessliche steigen lassen. Das Ausbildungsprogramm, welches Ragnor da Vidakar seinen Schützen verordnet hatte, war der Schlüssel zu diesem Sieg gewesen. Er hatte wirklich recht damit gehabt, dass der ungeliebte Drill und die hohen Leistungsanforderungen, die er an die Schützen gestellt hatte, letztendlich viele Leben gerettet hatte. Dieses Vorbild hatte auch ihre Fantasie beflügelt und dazu geführt, dass sie es überhaupt gewagt hatte, ihren Vorschlag den hohen Herren zu unterbreiten. Nun war sie glücklich darüber, als Ragnors Stellvertreterin, mit nach Samara reiten zu dürfen.

In dieser Nacht konnte die junge Frau erst sehr spät einschlafen, da ihr eine Vielzahl von Gedanken durch den Kopf ging. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, betrafen diese Gedanken nicht nur ihr Kommando oder die bevorstehende Aufgabe. Nein, da waren Momente, in denen sie sich ertappte, dass Ragnors Gesicht vor ihrem inneren Auge stand. Der Gedanke, dass Ragnor in diesem Moment wahrscheinlich in Marcias Armen lag, verursachte ihr dabei, fast schon körperlichen, Schmerz. Unwillig schüttelte sie diesen Gedanken von sich ab, vermutete sie doch aus ihrer Beobachtung der beiden, dass Ragnor zwar das Bett mit der Freifrau teilte, sie aber nicht wirklich liebte. Natürlich kannte Dana auch die Geschichte vom tragischen Tod von Ragnors Frau und seinem beispiellosen Rachefeldzug. Sie meinte in Momenten, wo sich ihr Herr unbeobachtet fühlte, immer noch den Schmerz in seinen Augen zu sehen. Unfähig diese Gedanken abzuschütteln, wälzte sie sich unruhig auf ihrem Lager Hin und Her, schließlich akzeptierend, dass sie sich wohl doch ein wenig in Ragnor verliebt hatte. Sie nahm es fast mit Erleichterung hin, als sie es sich endlich eingestand. Doch hatte sie wenig Hoffnung, dass er sich je für sie interessieren würde. Zumindest konnte sie versuchen, ihm so gut sie konnte zu dienen und vielleicht ja immerhin sein Leben beschützen, falls es sich als notwendig erweisen sollte.

Am nächsten Morgen stand Ragnor bereits beim ersten Hahnenschrei auf und blickte voller Zuneigung auf die noch schlafende Marcia hinab. Sie war eine warmherzige Geliebte, die ihm in ihren gemeinsamen Stunden Ruhe und Frieden gab. Sie war, wie Ana es gewesen war, ein ruhender Pol in seinem Leben, und er war dankbar dafür. Manchmal hatte er fast ein schlechtes Gewissen, weil ihm nur zu bewusst war, dass ihre Gefühle für ihn weit tiefer waren, als die seinen. Als er nach einem kurzen Frühstück in der Gesindeküche, wo er Trutz da Falkenberg getroffen hatte, hinaus auf den Hof trat, blieb er einen Moment lang stehen und sog die frische Morgenluft des beginnenden strahlenden Spätsommertages tief in seine Lungen. Dann ging er hinüber zum Stall, wo bereits sein Knappe Klaus mit dem Aufschirren der Pferde fertig war.

„Guten Morgen Klaus“, begrüßte der junge Ritter seinen treuen Knappen, „hast du gut geschlafen?“

„Danke der Nachfrage. Ja, ich habe hervorragend geschlafen und ich freue mich schon auf unseren Ritt nach Ratzenstein und darauf, dass wir uns bald die nächste Rotte Chorosani vorknöpfen können!“, antwortete Klaus sichtlich gut gelaunt.

„Gut, dann bring die Pferde nach draußen zum Sammelplatz. Ich werde gleich nachkommen!“

Kurze Zeit später rückten auch die Reichsritter in Viererreihen, wie an einer unsichtbaren Schnur gezogen, ab. Als Ragnor dann mit seinen Bogenschützen abrückte, war es auch für einen unvoreingenommenen Beobachter nur unschwer zu erkennen, dass es noch einer Menge Übung bedurfte, bevor die Schützen eine, auch nur annähernd so gute, Figur im Sattel machen würden, wie die Ritter es taten. Dennoch war Ragnor zufrieden, da die Männer und Frauen, die Dana ausgewählt hatte, zumindest alle durchschnittliche Reiter waren. Ragnor ließ Dana an der Spitze reiten und Choruca frei neben der Kolonne her laufen, was dem stolzen Hengst sichtlich Spaß machte. Er hatte nun auch einmal die Muße etwas intensiver die Gesichter seiner Schützen zu betrachten, während er an ihrer Reiterkolonne entlang ritt, und was er da sah, stimmte ihn froh. Trotz der bei den Waldleuten ungeliebten Fortbewegungsart sah er kein mürrisches Gesicht, sondern im Gegenteil, Stolz in den Augen seiner Leute, dass sie ausgewählt worden waren, um gemeinsam mit ihm gegen den Feind zu ziehen.

Nach einer kurzen Rast in Ratzenstein zog Ragnor nun mit dem vollen Kontingent von dreihundert Schützen zügig gen Samara. Als sie die Kaarborger Grenzburg Samarkon passierten, erfuhr Ragnor vom dortigen Kastellan, dass es in der Gegend von Samara zu Plünderungen und schweren Verwüstungen durch die dort operierende Chorosanirotte gekommen war. Seines Wissens war es den dort stationierten Rittern bisher nicht gelungen war, den Feind zu stellen. Im Gegenteil! Nach allem was der Kastellan so gehört hatte, war der Hetman der Rotte ein gewiefter Taktiker, dem es sogar gelungen war, den Rittern Verluste beizubringen, ohne selbst auch nur einen einzigen Mann zu verlieren. Aufgrund dieser Nachricht beschloss der junge Ritter, nachdem er und seine Männer eine angenehme Nacht auf der Burg verbracht hatten, so schnell wie möglich nach Samara vorzurücken, um gemeinsam mit den Rittern den Plünderern ein Ende zu machen.

Als er schließlich mit seinen Leuten, nach mehreren harten Reitetappen, in Samara anlangte, hingen seine Schützen mehr auf den Pferden, als dass sie saßen. Sie hatten sich ihre, des Reitens ungewohnte, Hinterteile ziemlich durchgesessen. Ralph da Caer und Oswald da Kormon, die mit den Reichsrittern in Samara weilten, standen zufällig auf dem Söller der Stadtfestung, als Ragnor mit seinen Leuten einrückte. Dabei meinte der Thronfolger beim Anblick von Ragnors Truppe abfällig: „Welch‘ traurige Gestalten bringt uns denn Ragnor hier und schau mal, da sind sogar Frauen darunter! Meint er allen Ernstes, wir könnten mit denen beim Kampf gegen die Chorosani etwas anfangen? Die können sich ja kaum auf ihren Pferden halten!“ Oswald antwortete nicht gleich und sah noch einmal etwas genauer hin, nach Ralphs harschem Kommentar jetzt ebenfalls registrierend, dass tatsächlich knapp die Hälfte von Ragnors Schützen aus Frauen bestand. Dann antwortete er vorsichtig, da er sich geschworen hatte, den Vidakarer nie mehr zu unterschätzen: „Ich kann mir momentan auch keinen Reim darauf machen. Aber seid vorsichtig, was Ihr sagt. Ihr wisst, wir wollten Ragnors merkwürdige Ideen nie mehr auf die leichte Schulter nehmen, und ich glaube, dass er einen guten Grund hat.“ Doch Ralph hörte den mahnenden Worten seines Beraters schon gar nicht mehr zu. Er hatte sich bereits sein Urteil gebildet und war auf dem Weg hinunter in den Burghof, um sich diese Gurkentruppe, wie er sie abfällig genannt hatte, gleich einmal aus der Nähe anzuschauen. Unten angekommen, blieb er im Schatten des Torbogens stehen und beobachtete grinsend, wie sich die wund gerittenen Schützen aus ihren Sätteln quälten.

Ragnor bemerkte zunächst die beiden Männer im Halbschatten nicht, da ihn Falk da Harkon bereits persönlich im Hof empfing. Beide Männer verzogen sich, nachdem der Baron seine Anweisungen zur Unterbringung der Schützen gegeben hatte, umgehend in den Pallas. Seinem Gast und dessen Hauptleuten sollte nach diesem anstrengenden und staubigen Ritt zunächst einmal eine Erfrischung angeboten werden.

Kurz darauf versammelten sich alle Kommandeure im Rittersaal und auch Ralph und Oswald waren, in ihrer Rolle als Adjutanten, zu der Sitzung geladen. Falk da Harkon, der den Oberbefehl führte, musste seinen Stellvertreter nicht vorstellen, denn der Prätor Jörgen da Tjöreborg war Ragnor bereits bestens bekannt. Er war damals der Vorsitzende des Ständegerichtes, vor dem er sich wegen des angeblichen Mordes an Hamkar da Loza hatte verantworten müssen. Ragnor stellte kurz seine Stellvertreterin Dana vor, wobei er durchaus bemerkte, dass die anwesenden Ritter so ihre Probleme damit hatten, sich an eine Frau als Kommandeur vorzustellen. Dennoch konnten sie ihre Blicke nicht von ihrer hochgewachsenen, attraktiven Gestalt und ihrem energischen aber dennoch hübschen Profil abwenden. Das verleitete Ragnor zu einem Schmunzeln, wobei er überrascht feststellte, dass ihm bisher selbst gar nicht aufgefallen war, was für eine attraktive Frau Dana doch eigentlich war. Baron Falk da Harkon eröffnete schließlich die Besprechung, indem er die Situation rund um Samarkon schilderte. Er beschrieb sichtlich unzufrieden, dass es den Reichsrittern bisher nicht gelungen war, die etwa fünfhundert Mann starke Rotte der Chorosani zum Kampf zu stellen, obwohl sie einige Male ganz nah dran gewesen waren. Aber außer einem toten Ritter, einigen Verletzten und mehr als einem Dutzend toter Pferde durch Pfeilbeschuss, war dabei bisher nichts Zählbares herausgekommen. Ragnor hörte ruhig zu und erwiderte dann, an den Baron gewandt, auf dessen Frage nach den Verlusten bei Ragnors Truppen: „Ja auch wir hatten Verluste. Wir haben insgesamt ein Dutzend Tote und an die vierzig Verletzte bei uns und beim Milizregiment zu beklagen, nachdem wir in zwei Gefechten auf die Chorosani gestoßen waren.“

„Das ist ja nicht weiter verwunderlich bei dieser schlecht ausgebildeten Truppe“, warf Ralph da Caer vorlaut und ungefragt ein, sich in seiner Einschätzung von Ragnors Leuten bestätigt sehend. Ragnor stoppte Hauptmann Dana, die bereits wütend zum Protest ansetzen wollte, mit einer kurzen Handbewegung. Dann sagte er ganz ruhig, aber mit einem eisigen Lächeln auf dem Gesicht: „Ihr solltet mich ausreden lassen, mein lieber Ralph, bevor Ihr vorschnell urteilt. Ich vergaß vorher, bei der Nennung der Verluste, offenbar zu erwähnen, dass meine Schützen und die Miliz zwei Rotten Chorosani bei diesen Gefechten also eintausend Reiter aus dem Verkehr gezogen haben. Wäre das nicht so, so könnte ich ja nur schwerlich hier, fern von Vidakar weilen, um dem geschätzten Baron unsere Unterstützung anzubieten!“ Der Prinz lief vor Scham knallrot an, denn auf den Gesichtern der Anwesenden war unschwer zu erkennen, dass er sich soeben, mit seiner hämischen Bemerkung, vollkommen zum Narren gemacht hatte. Der Baron überspielte die Peinlichkeit des Augenblicks, indem er Ragnor aufforderte, von den beiden Gefechten zu berichten, was Ragnor dann auch ausführlich tat. Während Ragnor sprach, blickte Oswald da Kormon kopfschüttelnd zum Prinzen hinüber, der sich wütend und beschämt in einer Ecke verkrochen hatte. Es war zum Verzweifeln mit dem Kerl. Würde er denn nie lernen seine lose und vorlaute Zunge im Zaum zu halten. Und so was will König werden! Was für einen Gegensatz doch Ragnor und Ralph verkörperten… Zum wiederholten Male verfluchte Oswald den Tag, an welchem er Ragnor, eines kleinen persönlichen Vorteils wegen, in den Rücken gefallen war. Und das umso mehr, als sein militärisch geschulter Verstand nur zu gut erfasste, was sich Ragnor da Vidakar für eine höchst wirksame Waffe, mit seinem Schützenregiment, geschmiedet hatte. Nachdem Ragnor geendet hatte, nickte Falk da Harkon zustimmend und meinte anerkennend: „Wirklich beeindruckend. Ich weiß noch, wie wir beide vor der Schlacht gegen die Kreeg da Harkon über den militärischen Wert von Bogenschützen diskutiert haben. Nun, du hast, mit diesen beiden Gefechten, deine Thesen mehr als eindrucksvoll untermauert!“

„Vielen Dank für Eure freundlichen Worte“, entgegnete Ragnor lächelnd, um dann ernst fort zu fahren: „Leider werden wir hier nicht die gleiche Taktik anwenden können, denn dafür konnte ich nicht genügend Schützen mitbringen. Wir müssen uns also etwas anderes einfallen lassen, um die Chorosani zu stellen. Ich denke da an den Aufbau einer Falle, in welcher die Ritter die zurückweichenden Chorosani auf uns zutreiben, damit wir sie wirkungsvoll unter Beschuss nehmen können. Dieses Überraschungsmoment müssen wir dann auch nutzen, um die Ritter heranzubringen, damit sie die Rotte vollständig ausschalten können. Und das muss gleich beim ersten Mal klappen, damit keiner von ihnen entkommen kann!“

„Das hört sich nach einem guten Plan an“, ließ Jörgen da Tjöreborg vernehmen und fragte, an Falk da Harkon gewandt, nach: „Kennen Eure Späher eine geeignete Stelle, an der wir eine solche Falle aufbauen könnten, ohne dass die Chorosani etwas davon mitbekommen?“ Falk runzelte die Stirn und fragte dann an Oswald da Kormon gewandt: „Was meint Ihr, Oswald. Die Chorosani tauchen doch regelmäßig in Sichtweite der Stadtmauer auf, um uns zu verhöhnen. Wenn wir unsere Ritter im Nordwesten aufstellen, könnten wir sie vielleicht auf den nahen Lorcawald zutreiben. Falls uns das gelingt, müssen wir nur darauf achten, dass sie nicht Norden ausweichen können. Dann werden sie das Carbastal, das hinauf zum Pass führt, nehmen müssen, um uns zu entkommen. Die natürlichen Gegebenheiten dieser Umgebung wären doch ein recht geeignet für eine Falle, nicht wahr?“

„Da könntet ihr Recht haben. Das Tal wird zum Pass hin wesentlich enger und zwischen dem reichlich vorhandenen Baumbestand verengt es sich für etwa zwei Meilen auf weniger als einhundert Schritt!“ An Ragnor gewandt fuhr Oswald wissbegierig fort: „Sagt an, Ragnor. Können Eure Leute in die ausladenden Roteichen, welche dort stehen, hinaufsteigen, um von dort oben aus die Chorosani unter Beschuss nehmen?“ Anstelle von Ragnor antwortete in hitzigem Temperament Hauptmann Dana, immer noch sehr verärgert über Ralph da Caers abfällige Äußerungen: „Wollt Ihr uns beleidigen. Alle Vidakarer Schützen sind waschechte Waldleute. Wir haben in den Wäldern von Lorca in den letzten Jahrzehnten ganze Armeen von Lorcanern mit unseren Bögen vernichtet!“ Um Vergebung heischend, verbeugte sich Oswald tief in ihre Richtung und entgegnete beschwichtigend: „Bitte entschuldigt meine Frage! Aber Ragnor hatte bisher diesen Umstand mit keinem Wort erwähnt. Natürlich kennt jeder in Caer die Geschichten über den Widerstand Eures Volkes gegen die Lorcaner!“ Während er das sagte, dachte Oswald so bei sich: „Dieser Ragnor ist mir vielleicht ein gerissener Fuchs. Er hat also nicht einfach angefangen, Bogenschützen von Grund auf auszubilden, wie er es uns in unserer Jungritterzeit vorgeschlagen hat. Oh nein, er hat sich gleich eine ganze Armee der besten Bogenschützen des gesamten Nordkontinentes eingekauft! Mist, eigentlich hätte ich ja selbst darauf kommen können, bei einer Frau als Kommandeur!“

Am Abend desselben Tages schlenderte Oswald da Kormon an den Quartieren der Schützen vorbei, in der Hoffnung, vielleicht die schöne Dana zu treffen. Die junge Frau hatte ihn sehr beeindruckt, weit mehr, als er sich zunächst eingestehen wollte. Im Gegensatz zum bornierten Prinzen war dem klugen Oswald nur zu klar, was es bedeutete, wenn man aus Waldläufern disziplinierte Soldaten machte und welche Waffe man dadurch formen konnte. Die Schützen in ihren weichen Lederstiefeln und den, ganz in Schwarz gehaltenen, einfachen Uniformen hatten offenbar bereits einen Ausbildungsstandard erreicht, der den Milizen der Kaarborger kaum nachstand. Als er Ragnor gefragt hatte, warum er sein Regiment ganz in schwarz gekleidet sei, hatte er als Antwort erhalten: „Damit der Feind, wenn sie aus der Deckung agierten, seine Schützen schlechter ausmachen konnte.“

Als Oswald im, nur spärlich beleuchteten, Hof die Wachen passierte, an deren Brust sich nur Ragnors Wappen abhob, hatte er das unbestimmte Gefühl, dass die Vidakarer Schützen mit ihren bedrohlich aussehenden perfekt gearbeiteten Langbögen zur neuen Paradewaffe von Caer werden würden und mit ihren Erfolgen die Ritter ins zweite Glied verdrängen würden. Insbesondere wenn Ragnor wieder Kampftaktiken einsetzte, die bisher noch keiner auf dem Nordkontinent angewendet hatte.

Drei Tage später war es dann so weit, dass alle Schützen, welche in kleinen Gruppen die Stadt verlassen hatten, um etwaigen Spähern nicht aufzufallen, Zug um Zug am Zielort eintrafen. Oswald da Kormon, der Ragnor mit einem Dutzend Ritter begleitete, fühlte sich zwischen den schwarz gekleideten Schützen in seiner Panzerrrüstung irgendwie deplatziert, denn auch Ragnor trug dieselbe Uniform wie seine Leute, ohne das irgendein Rangabzeichen ihn hervorgehoben hätte. Er stellte sich quasi mit seinen Leuten auf eine Stufe, was kaum einer seiner Standesgenossen jemals machen würde.

Nachdem sie am ersten Abend am Rande des Lorcawaldes ihr Lager aufgeschlagen hatten, stellte Oswald überrascht fest, dass die Schützen gar keine Kettenhemden unter ihren schwarzen Überwürfen trugen, sondern dicht geflochtene Westen aus graugrünen Vikonarfasern. Ragnor, der ebenfalls eine Vikonarweste trug, demonstrierte Oswald, auf dessen Anfrage hin, die hohe Zähigkeit der Faser, welche den Körper besser als ein Kettenhemd aus Eisenringen, bei nur einem Bruchteil von dessen Gewicht, schützte. Lediglich ein Plattenpanzer war diesem Panzerhemd in seinen Schutzeigenschaften überlegen, insbesondere falls der Gegner stumpfe Waffen, wie Morgenstern, Kriegshammer oder Keule einsetzte. Doch diese Art der Rüstung kam natürlich für Schützen nicht in Frage, welche ja Bewegungsfreiheit an den Armen brauchten und daher die Oberarme ungeschützt ließen. Lediglich am Unterarm trugen sie gehärtete Ledermanschetten, welche ihnen einen gewissen Schutz gewährten. Nun ja, im Nahkampf waren sie ja ohnehin nicht sonderlich gut zu gebrauchen, da sie, wie Oswald auf den ersten Blick festgestellt hatte, nur lange, doppelschneidige Jagddolche als Nahkampfwaffe mit sich führten. Oswald war die ganze Strecke bis zu ihrem Ziel an der Seite von Dana geritten. Je besser er die junge Frau kennenlernte, desto mehr faszinierte sie ihn. Doch zu seinem großen Leidwesen schien Dana nur Augen für Ragnor zu haben, was Oswald da Kormon richtiggehend schmerzte. Insbesondere da sich dieser für Dana überhaupt nicht zu interessieren schien. Natürlich war Ragnor im Umgang mit Dana freundlich, und es war auch durchaus eine gewisse Wertschätzung, wie es eben einem stellvertretenden Kommandanten zukam, spürbar, aber Oswald konnte keinerlei Anzeichen dafür entdecken, dass da mehr war.

Im Tal angekommen sondierten Ragnor, Oswald und Dana die Lage. Der taktische Vorschlag der jungen Frau, hinsichtlich der Verteilung der Schützen in den Bäumen, zeugte von langjähriger Erfahrung im Aufbau derartiger Fallen, welche die Waldleute im Lorcawald Jahrzehnte lang, im Kampf gegen die lorcanschen Könige, das Überleben gesichert hatte.

Nun begann das lange Warten auf den Feind.

Um eventuelle Späher der Chorosani nicht zu warnen, ließ Ragnor die Pferde der Schützen, bis auf einige wenige Tiere, einige Meilen tief in den Lorcawald hinter den Pass bringen, wo sie von einem halben Dutzend Schützen bewacht wurden. Neben einer weitgefächerten Späherkette verteilte er seine Leute des nachts auf mehr als dreißig gut getarnte kleine Lager. Oswald da Kormon, dem diese Art der Kriegsführung, aus dem Hinterhalt heraus zu agieren, völlig fremd war, konnte nur staunen, mit welcher Lautlosigkeit die Waldleute ihrer Arbeit nachgingen. Besonders erstaunlich war, dass Ragnor sich so unter ihnen bewegte, als ob er schon immer einer der Ihren gewesen wäre. Oswald ertappte sich bei seinen Beobachtungen immer wieder dabei, wie sein Blick, wenn möglich, auf Hauptmann Dana fiel, wann immer sie sich in seinem Sichtbereich bewegte.

Des Abends an einem der kleinen, gut getarnten Lagerfeuer, litt er wie ein Hund, weil Danas Blick fast ausschließlich an Ragnor da Vidakar hing, wie der Seine an ihr. Nur während er mit ihr sprach, schenkte sie ihm ihre Aufmerksamkeit. So redete er weit mehr, als er es üblicherweise zu tun pflegte. Ragnor bemerkte amüsiert die Veränderung am sonst so kühlen Oswald und natürlich auch, dass sich Dana offenbar nichts aus ihm machte. Was er dabei allerdings nicht bemerkte, war Danas Interesse an seiner Person, weil es die junge Frau natürlich vermied, wenn er in ihre Richtung schaute, ihn mit allzu intensiven Blicken zu belästigen. Ein Gutes hatte Oswalds Mitteilungsbedürfnis und sein Bestreben, sich für Dana interessant zu machen. Denn so erhielt Ragnor ein ziemlich vollständiges Bild über die Rüstungsvorbereitungen in Caer und konnte erfreut feststellen, dass man offenbar auf einem guten Weg war, der zu erwartenden Aggression durch das Königreich Lorca begegnen zu können.

Die wilden Reiter ließen lange auf sich warten. Doch am dritten Tag tauchten die Chorosani endlich wieder vor den Mauern von Samara auf, um ihre Gegner zu verspotten. Bei dieser Gelegenheit brach die versammelte Ritterschaft, welche sich im Nordosten der Stadt voller Ungeduld verborgen gehalten hatte, hervor und trieb die Chorosani in Richtung des Lorcawaldes, immer darauf achtend, dass der Feind keine Möglichkeit bekam, nach Norden auszuweichen. Die Ritter hatten, auf Befehl Falk da Harkons, auf die langen Lanzen und die Panzerung ihrer Pferde verzichtet, so dass die schweren Schlachtrosse die Chorosani zwar nicht einholen konnten, aber nun in der Lage waren, ihnen ausdauernd zu folgen. Für die Ritter war es ungewohnt, einen Gegner vor sich her zu treiben, anstatt ihn in Höchstgeschwindigkeit zu attackieren. Doch diszipliniert folgten die Panzerreiter den Befehlen des Barons, auch wenn es so ganz und gar ihrem Naturell widersprach.

Der Hetman der Chorosani, der wohl bemerkte hatte, dass die Ritter diesmal leichter unterwegs waren als gewöhnlich, hatte aber trotzdem keine Lust sich auf einen Nahkampf einzulassen. Er war im Gegenteil höchst amüsiert darüber, dass diese dummen Panzerreiter meinten, sie nun wirklich einholen zu können. Also wich er zwar mit seinen Reitern aus, ließ sie aber nicht mit voller Geschwindigkeit fliehen, denn er beabsichtigte die Ritter so lange hinter sich her zu locken, bis deren schwerere Pferde müde wurden. Dann würde er sie mit einem überraschenden Pfeilhagel eindecken lassen und dabei hoffentlich einige von ihnen töten oder zumindest verwunden, so wie er es schon einige Male erfolgreich praktiziert hatte.

Als der Vorposten im Tal die nahenden Reiter meldete, saßen Ragnors Leute bereits in den Kronen der Bäume, um die Chorosani gebührend zu empfangen. Am Eingang des Tales führte Dana das Kommando und ihre Schützen hatten Befehl den Beschuss zu eröffnen, sobald die Chorosani mindestens dreihundert Schritt tief ins Tal eingedrungen waren. Das Tal war hier zwar mehr als sechshundert Schritt breit. Die heranbrausenden Reichsritter würden aber ein Zurückfluten der Chorosani zu verhindern wissen. Ragnor hatte seine Schützen über die gesamte Länge des Tales verteilt. Nur die zwanzig seiner besten Schützen hatte er in den Felsen am Aufstieg zum Pass positioniert, um einen Durchbruch nach vorne in den Pass zu verhindern. Was dann noch durchkam, sollte in den langen Lanzen von Oswalds dreizehn Rittern enden, welche den Aufstieg versperrten. Als sich dann die Chorosani dem Tal näherten, immer noch die Ritter auf den Fersen, stellte der Anführer der Chrosani befriedigt fest, dass, wie erwartet, die Pferde ihrer Verfolger von der langen Hetzjagd immer langsamer wurden. Der Beginn dieses lang gestreckten Tales erschien ihm wie geschaffen für den Pfeilangriff auf die Ritter, da diese hier ihre weit auseinander gezogene Linie zusammenziehen mussten und somit ein besseres Ziel für ihre Pfeile abgeben würden. Also wendete er sein Pferd und gab damit das Zeichen zum Angriff. Mitten im Vorbereiten seiner Reiter zum Schuss schlugen die ersten wohlgezielten Pfeile von Ragnors Schützen ein und verwandelten die, gerade noch so elegant anmutende, Aktion der Chorosani in ein wirres Durcheinander. Der Hetman erkannte sofort, dass sie in eine Falle geraten waren und preschte, nachdem er sich kurz orientiert hatte, mit der vollen Geschwindigkeit seines herrlichen Pferdes, gefolgt vom Gros seiner Reiter tiefer in das Tal hinein. Für einen Ausbruch nach vorne war es bereits zu spät, denn die Ritter hatten den Taleingang bereits erreicht. Während die Chorosani förmlich dahinflogen, bemerkte ihr Anführer, welcher vorne weg ritt nicht, wie seine fliehende Horde durch den gezielten Beschuss der weittragenden Bögen mehr und mehr ausgedünnt wurde. Zwar konnten die Ritter dem nun hohem Tempo der fliehenden Chorsani nicht mehr folgen, jedoch konnten sie, während sie vorrückten, systematisch jeden der wilden Reiter niederstrecken, der versuchte nach vorne durchzubrechen, was auch ungefähr ein Drittel der Chorosani tatsächlich versuchte. Als der Hetman schließlich Ragnor und seine Schützen erreichte, hatte er kaum mehr einhundert Mann hinter sich und im Pfeilhagel von Ragnors Meisterschützen starben er und der Großteil seiner Leute, bevor sie den Passaufstieg auch nur annähernd erreichen konnten. Lediglich etwa zwanzig der Reiter schafften es bis zu Oswalds Sperre zu gelangen und endeten dort in den tödlichen Lanzen der Ritter. Als schließlich Falk da Harkon bei Ragnor und Oswald anlangte, war er ganz begeistert, da die Ritter bei der Vernichtung einer ganzen Rotte von fünfhundert Reitern lediglich drei Mann verloren hatten. Ragnors Schützen waren dabei sogar ohne jegliche Verluste davon gekommen. Ralph da Caer, der von dem grandiosen Sieg ganz berauscht war und ihn fast zu seinem eigenen machte, wurde von Oswald auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt, indem dieser bei ihrem Rückweg nach Samara trocken bemerkte: „Du hast recht, das war ein großer Sieg. Aber seien wir ehrlich. Es war wieder einmal Ragnors Sieg. Ohne seine Schützen hätten wir die Chorosani niemals stellen können. Selbst wenn wir eine ähnliche Falle aufgebaut hätten, wären die schnellen Reiter einfach in die bewaldeten Talränder ausgewichen, wo wir ihnen mit unseren schweren Pferden nicht hätten folgen können. Dann wären sie uns zum Großteil entwischt!“ Diese nüchterne Analyse wirkte auf den stolzen Prinzen wie ein eiskalter Wasserguss, doch konnte oder wollte er nicht zugeben, dass Oswald nur die Wahrheit sprach, und erwiderte herablassend: „Was du nur immer hast. Es war unser Sieg, und ich lasse ihn mir von dir nicht kleinreden. Was sind schon ein paar Schützen im Vergleich zur Elite der Ritterschaft von Caer!“ Oswald sagte nichts, dachte aber bei sich: „Du dummer Schwätzer, du willst einfach nichts dazu lernen! Gnade Ama unserem armen Land, falls du eines Tages König sein wirst!“

Zurück in Samara veranstaltete Falk da Harkon ein großes Fest zur Feier des Sieges. Ragnor nutzte die Zeit, um in der freien Reichsstadt ein repräsentatives Gebäude mit viel Lagerraum für sein Freihandelskontor anzumieten, welches er ja aufgrund seiner Vereinbarung mit dem König in jeder reichsunmittelbaren Stadt einrichten durfte. Sein neuer Verwalter Paul, den er auf Empfehlung des Bürgermeisters angeheuert hatte, erzählte ihm, dass man in Harkon vor allem Gelbkorn benötigte, da die Baronie nur über geringe landwirtschaftliche Anbauflächen verfügte. Der Reichtum der Baronie bestand vor allem in ihren Vorkommen an Erzen, vor allem Eisen. Diese Information nutzte der geschäftstüchtige junge Ritter sofort um mit Falk da Harkon in Verhandlung zu treten. Tatsächlich erzielte er eine äußerst profitable Übereinkunft mit dem Baron. Sie vereinbarten, dass Ragnor für jeden Zentner Gelbkorn, den er nach Samara brachte dasselbe Gewicht in Roheisen erhalten würde. Falk da Harkon war sich dabei durchaus bewusst, dass Ragnor aus diesem Handel einen hohen Profit schlagen würde, aber von seinen Nachbarn waren die Kaarborger die Einzigen, die überhaupt genügend Nahrungsmittel liefern konnten. Die Ahrborger waren beispielsweise selbst knapp an Gelbkorn nach der Misswirtschaft unter Klees da Ahrborg.

Normalerweise bestand in Kaarborg kein großes Interesse daran, Gelbkorn mühsam per Fuhrwerk nach Samara zu schaffen, wenn man es einfach per Schiff über Santander weiter verkaufen konnte. Außerdem waren die Handelsbeziehungen zwischen Kaarborg und Harkon unter Kreeg da Harkon, einem erklärten Feind Kaarborgs, fast vollständig zum Erliegen gekommen. Der Baron bekam nun die Möglichkeit, dies zu ändern, indem er mit Vidakar, welches ja recht nahe der Grenze zu Harkon lag, dieses Handelsabkommen abschloss. Dabei hatte Falk durchaus auch aus Kalkül gehandelt. Es bestand die Hoffnung, dass ihm Ragnor als guter Handelspartner, auch im Zuge seiner Freihandelsrechte, bei der Ausfuhr von Rohmetallen aus Harkon nach ganz Caer würde behilflich sein können.

Nachdem die Feierlichkeiten vorüber waren, wies Ragnor seine Kommandeurin Dana an, mit den Schützen nach Vidakar zurückzukehren. Er selbst hatte vor, in Absprache mit Falk da Harkon in der nahe gelegenen lorcanschen Grenzstadt Nidda Spionage zu betreiben, um herauszufinden, wie weit die Kriegsvorbereitungen der Lorcaner wirklich gediehen waren und ob tatsächlich in Bälde mit dem Beginn des Hauptangriffes auf Caer zu rechnen war.

Kapitel 9

Während sich Ragnor auf den Weg durch den Lorcawald nach Nidda machte, traf der neue Oberbefehlshaber der lorcanschen Streitkräfte, Herzog Kresta, alias Xitroca, gerade in Nidda ein, um den Stand der Kriegsvorbereitungen im Grenzbezirk zu überprüfen. Dort angekommen war er alles andere als zufrieden. Zwar war der Befehlshaber des Militärdistriktes, General Vardas, ausgesprochen tüchtig, sodass die Ausbildung der Milizregimenter zügig voranschritt, jedoch funktionierte die Versorgung mit Waffen und Kriegsgerät überhaupt nicht. Zum wiederholten Male verfluchte er die Königsmutter, welche mit ihren rassistischen Vorurteilen und Standesdünkeln ihren Sohn dazu getrieben hatte, die Mercaner aus Lorca zu vertreiben. Denn dadurch ging in den Bergwerken und Metallwerkstätten so gut wie nichts mehr. Nachdem die Mercaner sein Angebot zu einer Rückkehr brüsk abgelehnt hatten, musste er nun Fachkräfte von jenseits des Binnenmeeres anwerben, die den Platz der Mercaner einnahmen, und die Lorcaner im Handwerk unterwiesen lassen. Das alles kostete verdammt viel Zeit und vor allem weit mehr, als er gedacht hatte. Unter den gegebenen Umständen konnte er froh sein, falls er tatsächlich im Herbst des nächsten Jahres in der Lage sein würde, den Angriff auf Caer zu beginnen. Es war gar nicht mehr daran zu denken, bereits im Frühsommer loszuschlagen. Aber vielleicht hatte das ja auch etwas Gutes. Ein Angriff im Herbst kam meist unerwartet und man konnte, falls es gelang, einige Grenzburgen sowie Santander und Samara einzunehmen, eine gute Basis für einen weiteren Vormarsch nach Caerum schaffen. In den meist strengen Wintern dieser Grenzregionen würde es dem König von Caer schwerfallen, im selben Jahr noch eine wirkungsvolle Gegenoffensive aufzuziehen. Also befahl er General Vardas, mit der Ausbildung der Truppen fortzufahren, verschob aber die, an sich geplante Verlegung weiterer Truppen aus den anderen Landesteilen an die Grenze, sowie die Anwerbung weiterer Söldner auf das kommende Frühjahr. Es hatte derzeit keinen Sinn diese bereits jetzt in der Grenzregion zusammenzuziehen und somit eine Horde Söldner den Winter hindurch verpflegen zu müssen, ohne dass diese von Nutzen waren. Dies würde nur zu Engpässen in der Nahrungsmittelversorgung aller führen, und das wäre pures Gift für die Kampfmoral der Soldaten.

Nahe Santander, im Süden von Kaarborg, kam es zehn Tage nach der Vernichtung der Chorosani bei Samara zum Aufeinandertreffen der Rittern aus Burg Lorcamon unter der Führung von Trutz da Falkenberg und der Rotte der Chorosani, welche hier im Süden ihr Unwesen trieb. Durch den konsequenten Einsatz von Spähern war es dem Großmeister der Reichsritter gelungen, die Chorosani zum Kampf zu stellen, bevor diese überhaupt mitbekommen hatten, dass Panzerreiter nach Süden vorgerückt waren. Die Tatsache, dass sie über Wochen hatten schalten und walten können, wie sie wollten, hatte die Chorosani leichtsinnig gemacht. Ihre Neigung zum Auftauchen vor den Mauern ihrer Feinde, um sie zu verspotten, war ihnen zum Verhängnis geworden. Sie hatten es einfach nicht lassen können, auch vor den Mauern von Santander aufzutauchen, um ihr Mütchen zu kühlen. Die Mauern von Santander im Rücken, das Ufer der Mors auf der einen, sowie die schroffen Felsen des Randgebirges auf der anderen Seite versprerrten ihnen jeglichen Fluchtweg, als die Ritter weit aufgefächert im Sturmangriff über sie hergefielen. Nur ein paar Dutzend von ihnen konnten dem Gemetzel entkommen, unter ihnen der Hetman der Rotte. Doch dieser zog es vor, mit den Resten seiner Reiter und seiner nicht unbeträchtlichen Beute, im Zuge seiner Flucht, nicht in Moron Halt zu machen. Sondern er zog mit seinen Reitern gleich weiter in die heimatliche Steppe. So erfuhr General Kresta vorerst nichts von der vollständigen Vernichtung der Chorosani in Caer.

Als Ragnor schließlich die Grenzstadt Nidda erreichte, weilte der Protektor Ximons immer noch in den Mauern der Stadt. Am Tor gab sich Ragnor als arbeitssuchender Söldner aus und war sichtlich überrascht, als ihm der Torwächter eröffnete, dass gegenwärtig keine Söldner mehr angeworben werden würden. Dies war ein erstes Indiz dafür, dass vor dem Frühsommer des nächsten Jahres auf keinen Fall mit einem groß angelegten Angriff auf seine Heimat zu rechnen war. Das sollte ihm und den Vidakarern ausreichend Zeit geben, zumindest die Kernburg auf dem Plateau zu vollenden. Aber vielleicht gab es ja in dieser Stadt mehr und genauere Informationen darüber, wann die Lorcaner planten, mit ihrem Feldzug zu beginnen. So beschloss er, sich in einem der Gasthöfe der Grenzstadt einzuquartieren, um die Lage etwas genauer zu untersuchen. Er kehrte in einem einfachen Gasthof ein, der Handwerkern und Söldnern, wie er einer zu sein vorgab, als Unterkunft diente. Nach zäher Verhandlung mit dem geldgierigen Wirt nahm er dort Quartier für vierzehn Kupferpfennige die Woche, wobei er dessen anfängliche unverschämte Forderung auf weniger als ein Drittel gedrückt hatte.

Am Abend dann, bei einer einfachen Brotzeit und einigen Krügen dünnen Biers, saß er mit den anderen Gästen an der langen Tafel, gab sich wortkarg und hörte stattdessen sehr aufmerksam zu, was dort so gesprochen wurde. So erfuhr er, dass der neue Oberbefehlshaber der Lorcaner momentan in Nidda weilte, und dass sich der caersche Renegat über die fast zum Stillstand gekommene Versorgung mit Kriegsgerät offenbar mächtig aufgeregt hatte. Der Begriff Caerscher Renegat hatte Ragnor aufhorchen lassen, sodass er es riskierte, eine Frage zu stellen. Den Anschein erweckend, er hätte wohl einen über den Durst getrunken, fragte er mit schwerer Zunge in die Runde: „He, wieso kommandiert ein Caerscher Renegat unsere Streitkräfte? Haben wir denn nicht genug eigene Generäle? Wer ist er, dass wir ihn so dringend brauchen?“ Ein Handwerker, der neben ihm saß fasste ihn warnend an der Schulter und flüsterte ihm mit gepreßter Stimme zu: „Mensch Mann, seid bloß vorsichtig. Es ist mächtig ungesund, sich negativ über General Kresta zu äußern!“ Ragnor entgegnete nichts, sondern beschäftigte sich scheinbar schon wieder intensiv mit seinem Bierkrug, damit der Mann die Überraschung in seinem Gesicht nicht sehen konnte. Er dachte bei sich: „Kresta also! Der vormalige Harkonengeneral und Belagerer von Santander! Das war ja höchst interessant und eine Neuigkeit die Rurig und den König sicherlich brennend interessieren würde!“ Weiter den Betrunkenen mimend, blieb er weiter mit gesenktem Kopf vor seinem Bier sitzen und sperrte seine Ohren weit auf. Dabei konnte er auch hören, wie einer der einheimischen Handwerker am Tisch nebenan bemerkte: „Ein Gutes hat das Ganze ja. Seit die Mercaner weg sind, haben wir jede Menge zu tun, und das Militär zahlt so gut wie jeden Preis, falls man etwas einigermaßen Brauchbares abliefert.“ Sein Nachbar, offenbar ebenfalls ein Handwerker grinste und setzte noch einen drauf: „Da hast du aber verdammt Recht. Wie waren die früher doch hochnäsig und haben uns immer die Qualität der Mercaner unter die Nase gehalten. Jetzt sind sie froh, wenn sie überhaupt etwas bekommen!“

Als Ragnor schließlich in seiner bescheidenen Kammer auf seinen einigermaßen reinlichen Strohsack sank, war er sehr zufrieden. Für den ersten Tag hatte er wirklich viel erfahren. Die Vertreibung der Mercaner rächte sich offenbar bereits, da der Harkone ohne Zweifel massive Probleme hatte, die Rüstungsgüter für seinen geplanten Angriff auf Caer zu beschaffen. Kaum hatte sich der junge Mann auf seinem Lager ausgestreckt, klopfte es an seiner Tür. Ragnor erhob sich geschmeidig, das stets griffbereite Schwert in der rechten Faust und fragte, die linke Hand am Riegel: „Wer ist da?“

„Goosens“, antwortete es von draußen leise und freudig überrascht entriegelte der junge Ritter die Tür, und verschloss sie hinter seinem hereinhuschenden Freund gleich wieder. Nachdem er die stark rußende Kerze auf dem wackeligen Tisch in seiner Kammer wieder entzündet hatte, betrachtete er zuerst einmal des Königs Spion genauer, welcher dieses Mal blondes Haar hatte und einen Vollbart trug.

„Das ist aber eine Überraschung, einen so bedeutenden Handelsmann hier zu treffen“; begrüßte er den Kleinen vorsichtig, da er eventuelle Lauscher nicht ausschließen konnte, aber natürlich nicht, ohne ihn erst einmal kräftig in den Arm zu nehmen und zu drücken. Sichtlich gerührt über die freundschaftliche Begrüßung, nickte Goosens und entgegnete: „Du scheinst ja noch nicht alles vergessen zu haben, was ich dich gelehrt habe. Aber du kannst hier ruhig reden. Draußen auf dem Gang ist niemand und das Zimmer neben dir gehört mir. Ich habe dich heute Abend bei deiner Erkundung unten in der Schankstube beobachtet, und ich muss sagen, du hast deine Sache sehr ordentlich gemacht.“ Und dann berichtete ihm des Königs Spion, was auch Ragnor schon vermutet hatte. Nämlich dass die Lorcaner aufgrund ihrer Nachschubschwierigkeiten bis mindestens in den Spätsommer des nächsten Jahres brauchen würden, bevor sie zu einem Angriff fähig waren.

„Was hältst du davon, dass der ehemalige Harkone Kresta jetzt Oberbefehlshaber in Lorca geworden ist?“, fragte Ragnor neugierig nach.

„Nun ja, es überrascht mich nicht wirklich. Er war schon immer ein ganz begabter Heerführer und hat wohl auch einen neuen Herrn gebraucht, nachdem man Kreeg da Harkon die Eier abgeschnitten und den Hals lang gezogen hat!“, antwortete der Kleine grinsend.

„Aber vielleicht ist es ja ganz gut so, denn ich kenne diesen General wirklich recht gut, ohne dass er mich kennen würde. Wenn er seine Gewohnheiten nicht geändert hat, trägt er bei dieser Reise seine Planungen, fein säuberlich auf Pergament vermerkt, mit sich herum. Der König wird sicherlich sehr erfreut sein, sollte es mir gelingen, darauf einen Blick zu werfen.“

„Da hast du sicherlich Recht“, stimmte ihm Ragnor zu. „Aber wie willst du an seine Aufzeichnungen herankommen?“

„Oh, ich habe vor, morgen Abend in die Residenz einzusteigen. Kresta ist dann beim Empfang des Stadthalters. Da sollte es für mich kein Problem sein, seine Sachen ein wenig zu durchsuchen“, entgegnete Goosens fröhlich, „und es paßt mir großartig in meine Pläne, dass du hier aufgetaucht bist. Ich werde dir morgen die Stadt zeigen, und wir können morgen Nacht gemeinsam zurückreiten. Dadurch reduziert sich für mich zusätzlich das Risiko, da ich dann nicht mehr in die Herberge zurückmuss, sondern mich, nach getaner Arbeit, gleich mit dir außerhalb der Mauer treffen kann. Der Pallas grenzt direkt an die Stadtmauer, und so kann ich mich von dort aus direkt abseilen!“

Am nächsten Morgen, nach einem einfachen Frühstück, zeigte Goosens seinem jungen Freund die Stadt. Nidda war eine typische lorcansche Grenzstadt mit Häusern aus hellem Sandstein und Ziegeldächern, ganz ähnlich wie in Ahrweiler. Natürlich war Nidda nur etwa halb so groß wie die Ahrborger Residenz, doch die Menschen waren recht verschlossen. Es schien ihnen auch nicht wirklich gut zu gehen. Da Goosens, in seiner Händlermaske, seine Tarnung zu wahren hatte, trat Ragnor als sein Leibwächter auf. Bei dieser Gelegenheit erwarb Ragnor eine schöne Halskette, eine Mercaner Arbeit, die er Marcia zu schenken gedachte. Ansonsten fand er wenig, was ihn interessiert hätte. Bei ihrem Rundgang kamen die beiden auch an der Stadtfestung vorbei, wo einige Gepfählte, allerdings bereits tot, auf den in Lorca üblichen Hinrichtungspfählen hingen.

„Menschen zu pfählen, ist eine barbarische Art der Hinrichtung“, bemerkte Goosens, sichtlich angewidert. Da konnte ihm der junge Ritter nur zustimmen. Das Bild der zwölf spitzen blutverkrusteten Pfähle auf dem Vorplatz der Burg erinnerte den jungen Ritter an die ermordeten Kaarborger Milizionäre bei Burg Samarkon, die Kreeg da Harkon hatte pfählen lassen.

Zurück im Gasthaus beglichen die beiden ihre Rechnungen, und Ragnor zog, kurz vor der Dämmerung, Goosens Pferd am langen Zügel aus dem Tor in Richtung Lorcawald davon. Als er schließlich außer Sichtweite der Stadtwachen war, schlug er in der Deckung des dichten Waldes einen Bogen. Schließlich pflockte er, dreihundert Schritt von der Stadtmauer entfernt, in Höhe der Stadtburg, die Pferde an, um wie vereinbart auf Goosens zu warten.

Es wurde nun allmählich dunkel und schließlich stieg der grüne Mond Amanar in den wolkenlosen Spätsommerhimmel, dem kurz vor Mitternacht auch der rote Mond Ximonar folgte. Während Ragnor wartete, dachte er voller Zuneigung an den kleinen Akrobaten, der dort oben mal wieder seinem Geschäft nachging, und der ihm, seit er ihn bei ihrem Training auf der Hochburg besser kennengelernt hatte, sehr ans Herz gewachsen war. Eigentlich war Goosens ein eher verschlossener Typ, der wohl eher selten Freundschaften schloss, aber Ragnor war sich sicher, dass zwischen ihnen im letzten Jahr, während seiner Ausbildung zum Spion, eine ehrliche und tiefe Freundschaft entstanden war.

Es war kurz nach Mitternacht. Goosens musste sich gerade auf den Weg gemacht haben, als Ragnor plötzlich hochschreckte, weil ihm ein schmerzhafter Impuls in seinen Kopf fuhr. Das grelle rote Pulsieren seines Quasarrings zeigte an, dass irgendwo da drüben in der Stadt ein Dämon beschworen wurde. Ragnor hoffte inständig, dass das nichts mit Goosens Erkundungsaktion zu tun hatte, und beobachtete mit zunehmender Wartezeit, immer besorgter, den Mauerabschnitt, welchen der Kleine ihm für seinen Abstieg benannt hatte. Doch außer der dämonischen Präsenz, welche sich irgendwo recht nahe an der Mauer befand, rührte sich nichts. Doch da! Etwas war dort auf der Mauer. Eine gebeugte Gestalt huschte oben an einem der erleuchteten Fenster vorbei. Ragnor verspürte so etwas wie Erleichterung, dass Goosens es offenbar doch geschafft hatte.

Goosens Eindringen in die Stadtburg war, ganz wie es der routinierte Spion erwartet hatte, recht einfach gewesen. Hinein war er gelangt, indem er sich in der Dämmerung einfach an der Wache vorbei gedrückt hatte, als diese gerade von einem fahrenden Händler abgelenkt wurde, der den Wachen offenbar regelmäßig süßes Fladenbrot verkaufte und bereits sehnsüchtig von den Soldaten erwartet worden war. Gewandt war er die erste Treppe hochgehuscht und war dann ins zweite Stockwerk hinauf gestiegen, wo sich die große Gästesuite der Festung befand, in welcher der Spion des Königs Krestas Quartier und damit auch die gesuchten Unterlagen vermutete. Oben angekommen schlich er lautlos den, rund um den Innenhof laufenden, Hauptgang entlang, wobei er zweimal Lakaien ausweichen musste, die ihren Geschäften nachgingen. Goosens war in seiner langen Laufbahn, im Dienst des Königs, schon einige Male hier gewesen und kannte somit das Innere der Stadtburg von Nidda wie seine eigene Westentasche. Zufrieden lächelnd, konstatierte der Kleine, dass nur ein Wachsoldat vor der Suite stand. Das war das Beste, was ihm passieren konnte. Zum einen war es leicht, eine einzelne Wache auszuschalten, falls es notwendig werden sollte, und zum anderen bewies der Wachsoldat, dass sich Krestas Gemächer mit großer Sicherheit genau hier befanden. Dankbar dafür, dass die Lakaien in Nidda keine einheitlichen Uniformen trugen, wie sie im Moment auf dem Nordkontinent mehr und mehr in Mode kamen, schnappte sich Goosens ein Tablett mit Teegeschirr, welches in einer der Nischen abgestellt worden war und eilte, wie es jeder dienstfertiger Lakai auch tun würde, zielstrebig auf die besagte Tür zu.

„Was willst du hier!“, fragte der Wachsoldat, ausgesprochen mürrisch und verärgert, dass er bei seinem leichten vor sich hindösen, zu so später Stunde von einem lästigen Lakaien gestört wurde.

„Ich soll Kallatee für den General auf sein Zimmer bringen und das Bett zurechtmachen!“, antwortete ihm Goosens in unterwürfigem Ton. Ärgerlich grummelnd öffnete der Wächter die Tür und ließ Goosens vorbei ins Zimmer treten. Danach verschloss er die Tür wieder hinter ihm.

„Alles bestens“, dachte der Kleine und sah sich zur Orientierung kurz in der weitläufigen Zimmerflucht um. Überall brannten Kerzen und einige Öllampen. Sie erhellten zusammen mit dem Licht der beiden Monde die Räumlichkeiten recht gut. Goosens stellte das Tablett auf einem kleinen Tisch ab und ging zielstrebig weiter nach hinten ins Schlafzimmer, wo er Krestas Reisetruhe vermutete. Und tatsächlich, da stand sie! Zwischen zwei Kandelabern und nur von einem einfachen Schloss gesichert, soweit der Kleine das auf den ersten Blick erkennen konnte. Also zückte er mit sicherem Griff einen seiner Dietriche und trat näher. Das war ja ein Kinderspiel. Schon beim ersten Versuch entriegelte er leise das Schloss. Vorsichtig und leise öffnete der Kleine den Deckel und beugte sich über die Truhe. Doch bevor er den Inhalt, der mit allerlei Papieren gefüllten Truhe so recht überblicken konnte, nahm er ein merkwürdiges grünes Leuchten in seinem Rücken wahr und fuhr geduckt herum, den Dolch aus bestem mercanschen Stahl in der zum Stoß bereiten Faust. Und was er da sah, ließ ihm fast das Blut in den Adern gefrieren, denn in dem grünlichen Nebel, welchen er wahrgenommen hatte, materialisierte eine Alptraumgestalt. Da es zur Flucht zu spät war, griff Goosens blitzschnell und frontal an, doch sein Triumph darüber, dass er das Scheusal mitten in die Brust traf, wandelte sich in Entsetzen, als seine Klinge vollkommen wirkungslos abglitt. Doch er hatte gar keine Zeit mehr darüber nachzudenken. Mit einem blitzschnellen eiskalten Griff lähmte ihn die Kreatur, sodass er kein Glied mehr zu regen vermochte.

General Kresta, alias Xitroca, welcher gerade bei einem Empfang der Lieferanten von Kriegsgerät weilte, spürte wie seine magische Falle ausgelöst wurde und verließ, ohne sich seinen Gästen zu erklären, eilig den Bankettsaal, um nachzusehen, wer sich da an seinen Sachen zu schaffen gemacht hatte. Er beglückwünschte sich, während er durch die Gänge eilte dazu, dass er, aus einer Laune heraus, seine Reisetruhe mit dieser Falle versehen hatte. Das hatte er eigentlich nur gemacht, um auszuprobieren, wie gut sich auf Makar die Diener der Finsternis als Wächter einsetzen ließen.

„Ei, wen haben wir denn da?“, sprach der Protektor, wohl mehr zu sich selbst, als zu dem Ifrit, der neben dem Gefangenen stand und darauf wartete von seinem Meister wieder entlassen zu werden. Man konnte in seinen roten Dämonenaugen deutlich erkennen, dass er es hasste, weil ihm sein Herr befohlen hatte, einen Dieb lediglich zu lähmen, anstatt ihn gleich zu zerreißen und aufzufressen, wie es seiner Natur entsprochen hätte. Goosens konnte ja nicht antworten, doch entsetzt erkannte sein geschultes Auge sofort, dass die Kreatur, welche da in Krestas Gestalt vor ihm stand, nicht der Harkonengeneral war. Denn als ihm Xitroca die Hände auf die Schläfen presste, um ihm sein Wissen zu rauben, verschwand das Weiße in den Augen seines Gegenübers vollständig und die Iris färbte sich blutrot. Hilflos durch den Zauber des Ifrit gefesselt musste Goosens es erdulden. In diesem Moment wusste er genau, was seine Erinnerungen und Erfahrungen für seinen jungen Schützling und Caer bedeuten würden.

Nachdem der Protektor dem kleinen wehrlosen Mann sein Wissen entrissen hatte, durchstöbert er es zunächst nur oberflächlich, die Diebstahlsabsicht, die Anwesenheit eines weiteren Komplizen draußen vor der Stadt sofort erkennend. Barsch gab er dem Ifrit Anweisung sich des Komplizen vor der Stadt zu bemächtigen, verbunden mit der Erlaubnis diesen, zur Belohnung, gleich auffressen zu dürfen. Danach sollte er in den Orcus zurückkehren, bis Xitroca seiner Dienste wieder bedurfte. Erfreut über diese Aufgabe, die ganz nach seinem Geschmack war, machte sich das Monster durch das Fenster, das auch Goosens für seine Rückkehr hatte nehmen wollen, davon, um sein Opfer zu stellen. Nun konnte Xitroca endlich die Wache alarmieren und wenig später wurde Goosens, mit der Weisung ihn umgehend vor der Burg zu pfählen, abgeführt. Hierzu hatte der Protektor den größten Teil der Lähmung aufgehoben, damit der Einbrecher, für seinen dreisten Versuch, auch gebührend leiden könne. Lediglich die Lähmung der Zunge hatte er nicht beseitigt, damit Goosens keinem erzählen konnte, was sich an Übernatürlichem in Krestas Gemächern abgespielt hatte.

Das war also das Ende von Goosens „glorreicher“ Laufbahn! Es war jedoch nicht der schreckliche Tod, der Goosens am meisten schreckte, sondern es war die Tatsache, dass er seinen Schützling, den er wie einen Sohn liebte, mit in den Untergang gerissen hatte. Er befürchtete, dass Ragnor inzwischen gewiss schon von dem Ungeheuer zerrissen worden war.

Ragnor sah vom Waldrand aus, dass drüben bei der Burg etwas sehr geschmeidig die Stadtmauer hinabstieg. Er erkannte aber schnell, als die Gestalt zu ihm herüberlief, dass sie kein Mensch war, da sein Quasarring die, auf ihn zustürzende, Gestalt eindeutig als Dämonen identifizierte. Doch seltsamerweise schreckte den jungen Mann diese Tatsache nicht, sondern erfüllte ihn mit Zorn und Trauer, da es ihm klar wurde, dass man Goosens gefasst und seinen Aufenthaltsort offenbar sehr effizient aus ihm herausgepresst hatte. Mit Schwert und Dolch in den Fäusten trat Ragnor entschlossen seinem Feind entgegen, der ihm mit ausgefahrenen Klauen entgegenstürzte, sich ganz und gar auf seine Unverwundbarkeit verlassend.

Durch seinen Übermut war es einfach, ihn zu besiegen. Ragnor rammte dem Scheusal ohne jegliche Finesse Quorum mit großer Wucht bis zum Anschlag in die Brust. Der überraschte Dämon konnte nicht einmal mehr schreien und sein monströser Geist wurde durch Quorums Feuer blitzschnell und für alle Zeiten ausgelöscht. Deshalb bekam der Protektor auch nicht mit, wie sein Diener vernichtet wurde, denn dieser hatte keine Gelegenheit mehr seinen Meister zu warnen. Nachdem das Monster flackernd ins Nichts zerfallen war, zog sich Ragnor tiefer in den Wald zurück, ohne Freude über seinen leichten Sieg. Er zermarterte sich den Kopf, wie und ob er Goosens irgendwie helfen konnte. Schließlich kam er zu dem Entschluss, dass er am Morgen nach Nidda zurückkehren musste, um herauszufinden, was aus seinem Freund geworden war.

Also nutzte er Goosens Utensilien, um sich selbst in einen Bettler zu verwandeln, da er vermutete, dass er sich in der Stadt nicht mehr gefahrlos als Söldner bewegen konnte, nachdem man ihn in Begleitung des kleinen Spions dort gesehen haben könnte. Der weite schmuddelige Mantel aus alten Flicken verbarg dabei Schwert und Dolch vollständig vor neugierigen Blicken. Bogen und Pfeile versteckte er, wie schon bei seiner Rachemission in Caer, in einem hohlen Wanderstab, welcher sich ebenfalls unter Goosens Utensilien befand. In der ersten Morgendämmerung brach er dann auf. Er schärfte Amarana und Goosens Grauem mehrmals ein, lautlos in der Deckung des Dickichts zu verharren, bis er zurückkam.

In der Stadt angekommen bemerkte er allerdings, zu seiner Überraschung, keinerlei Verschärfung der Kontrollen. Die Wachsoldaten würdigten den schäbigen Bettler keines Blickes, als er humpelnd das Tor passierte. Das gab ihm neue Hoffnung, dass Goosens vielleicht doch nicht gefasst worden war, und der Angriff des Dämons vielleicht ein Zufall gewesen sein könnte. Doch dieses zarte Pflänzchen Hoffnung wurde jäh zerstört, als er schließlich die Stadtfestung erreichte und dort auf dem Richtplatz Goosens auf einem der grausamen Richtpfähle hängen sah. Er war also zu spät gekommen, und es gab keine Möglichkeit für ihn, unauffällig an den Pfahl heranzukommen, da ein kompletter Zug Soldaten auf dem Richtplatz Wache hielt. Verzweifelt musste er sich eingestehen, dass sein Freund nicht mehr zu retten war. Er konnte nur noch versuchen, dessen Leiden zu beenden, denn auf dem spitzen Pfahl brauchte ein Opfer viele Stunden, oder manchmal sogar Tage, bevor es endlich sterben konnte.

Also sah sich Ragnor um, von wo aus er mit einem gezielten Schuss seinen Freund von seinen Leiden erlösten konnte. Schließlich wählte er einen der Wachtürme des Stadtmauerringes, der zwar fast vierhundert Schritt entfernt lag, ihm aber dafür die Möglichkeit bot, sich anschließend an seiner Rückseite abzuseilen und in den Lorcawald zu entweichen. Während er langsam, wie man es von einem gebrechlichen Bettler erwartete, die Außenmauerringstraße entlang humpelte, empfand er einen tiefen Schmerz, dem er kaum Herr wurde. Einen Freund auf so elende Weise leiden zu sehen, war weit schrecklicher, als mitten im blutigen Getümmel einer Schlacht zu stehen. Schließlich erreichte er den Turm, dessen Tür glücklicherweise weder verschlossen noch bewacht war. Schnell schlüpfte er, in einem unbeobachteten Moment, hinein und verschloss die Tür hinter sich, so leise wie möglich, mit dem schweren Querriegel. Dann stieg er langsam die Stufen im Halbdunkel des runden Wehrturmes hinauf, in den nur wenig Licht von außen, durch die schmalen Schießscharten, fiel. Vorsichtshalber hatte er dabei seinen Dolch im weiten Ärmel seines Gewandes stoßbereit verborgen. Doch er benötigte ihn nicht, denn auf der Plattform des Turmes hielt sich keine Menschenseele auf.

Vorsichtig sondierte der junge Ritter die Umgebung und stellte zufrieden fest, dass sich auch auf den Mauerabschnitten, welche unmittelbar an seinen Turm angrenzten, momentan keine Soldaten aufzuhalten schienen. Dennoch verriegelt er vorsichtshalber die beiden Türen, die von der Mauer in Höhe des dritten Stockwerkes von den Wehrgängen in den Turm führten. Wieder oben auf der Plattform angekommen befestigte er sein Fluchtseil an einem der starken Querbalken, welche das Schindeldach des Turmes hielten, nahm Bogen und Pfeile aus dem hohlen Stab, spannte die Sehne ein und machte sich zu dem Schuss bereit, welcher Goosens von seinen Qualen erlösen sollte.

Dieser hing nun bereits seit mehr als vier Stunden auf dem Pfahl und seine gelähmte Zunge ließ ihn nicht einmal schreien, während ihm die grausame Spitze die Eingeweide zerriss. Trotz der Qualen, die er erlitt, weilten die Gedanken des Kleinen nicht bei seinem Schicksal, sondern bei seinem jungen Schützling, von dem er glaubte, dass er unter den scharfen Klauen des Dämons einen viel zu frühen Tod gestorben war. Doch plötzlich war die Trauer um den jungen Mann, den er wie einen Sohn liebte vorüber, als ihn ein dumpfer Schlag in seine Brust traf. In einem letzten aufflackernden Gedanken, bevor der Tod gnädig allen Schmerz von ihm nahm, erhielt er die Gewissheit, dass Ragnor überlebt hatte. Er hatte sich sogar noch seiner erbarmt, und ihn, mit diesem gut gezielten Pfeil, von seinen Qualen erlöst.

Mit brennenden Augen war Ragnor der Flugbahn seines Pfeils gefolgt, und als er dann sein Ziel hoch in der Brust traf, wusste er nicht, ob er nun erleichtert oder beschämt sein sollte. Einen Freund zu töten, um ihn von unsäglichen Schmerzen zu erlösen, hörte sich so einfach und vernünftig an. Das war es aber nicht, denn noch nie war Ragnor gezwungen gewesen, einen Freund zu töten. Er trug schwer an dieser Bürde. Doch nun war keine Zeit, trüben Gedanken nachzuhängen. Während er eilig seinen Bogen wieder im hohlen Wanderstab verstaute, spähte er zum Richtplatz hinüber, wo die Wachsoldaten wie wild durcheinanderliefen, bei ihrem Versuch den Standort des Schützen zu lokalisieren. Doch es war, wie Ragnor es gehofft hatte. Keiner kam auf die Idee, den fast vierhundert Schritt entfernten Wachturm auch nur in Erwägung zu ziehen. So konnte sich der junge Ritter unbemerkt abseilen und im Unterholz des nahe gelegenen Waldes verschwinden.

Als Xitroca, alias General Kresta, der Vorfall schließlich gemeldet wurde, war dieser mehr als überrascht. Wortlos verließ er die Verhandlungen mit den Handelsherren und begab sich eiligst in seine Räumlichkeiten. Dort begann er systematisch den Gedankeninhalt des kleinen Spions zu durchsuchen, fand aber in dessen Kurzzeitgedächtnis keinerlei Hinweise auf einen weiteren Komplizen. Als er dann tiefer schürfte, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Der Komplize, auf den er den Ifrit gehetzt hatte, war dieser ominöse Hüter, welcher hier auf Makar schon zwei Dämonen getötet hatte. Als er anschließend versuchte den Ifrit zu beschwören, wurde schnell klar, dass ein weiterer Dämon unter den Quasarwaffen des Hüters gefallen war. Doch das kümmerte Xitroca nicht sonderlich. Im Gegenteil, er triumphierte innerlich, dass er seinen Feind in der unendlichen Weite von Makar so schnell hatte lokalisieren können. Und zu allem Überfluss, hatte er mit der Armee Lorcas auch noch das Instrument in der Hand, um diesen in seiner Burg Vidakar zu stellen und zu vernichten. Eilig machte sich der Protektor daran, seine Angriffspläne den neuen Erkenntnissen anzupassen. Die vollständige Eroberung Caers trat dabei nun stark in den Hintergrund, denn der Knecht Ximons war nun nur noch daran interessiert, seinen gefährlichsten Feind für immer unschädlich zu machen. Hatte er diesen erst einmal beseitigt, würde alles Weitere ein Kinderspiel werden.

Währenddessen war Ragnor auf dem Rückweg nach Vidakar, nichts davon ahnend, dass er und seine Burg nun ins Zentrum der Angriffspläne der Lorcaner gerückt waren. Trotzdem hatte ihn das Glück noch nicht ganz verlassen. Die Tatsache, dass die Lorcaner noch nicht in der Lage waren, vor dem nächsten Sommer anzugreifen, verschaffte ihm die notwendige Frist, den Bau seiner Burg zu vollenden, bevor der Feind in hellen Scharen vor den Mauern erscheinen würde.

Als Ragnor schließlich Ratzenstein, das Lehen seines Freundes Ansgar, erreichte, hatte er, nachdem er auf seinem Ritt genügend Zeit zum Nachdenken gehabt hatte, beschlossen, nach einem kurzen Aufenthalt in Ladakar und Vidakar weiter nach Kaar, und von dort aus in die Hauptstadt zu reisen. Er hielt es für äußerst wichtig, Graf Rurig und den König vom Tod Goosens und den gewonnenen Erkenntnissen über die Kriegsvorbereitungen in Lorca zu unterrichten. Bei diesem Besuch in der Hauptstadt Caers wollte der junge Ritter, sowohl sein Vermögen, dass in Caerum in den Katakomben der Reichsburg lagerte, als auch das Tamium, welches er mit Goosens zusammen auf der Hochmutsburg gefunden hatte, nach Kaar bringen lassen. Er war zuversichtlich, dass die gesamte Festungsanlage in Vidakar bis dahin fertiggestellt sein würde. Deshalb schien ihm dies nun die beste Gelegenheit zu sein, die Schätze auf seiner, kaum einzunehmenden, Burg zu sichern, bevor der Krieg in aller Härte losbrach. In Ratzenstein zeigte ihm sein vormaliger Verwalter Golo, der nun auch Prinzipal der Glashütte von Ratzenstein war, stolz ihren ersten betriebsbereiten Glasofen, mit dem er die Produktion bereits aufgenommen hatte. Fünf weitere Öfen waren im Bau und würden in Kürze ebenfalls fertiggestellt sein. Golo sicherte seinem ehemaligen Herrn freudestrahlend zu, dass er alle Fensterscheiben, die Ragnor für die Burg bei ihm bestellt hatte, auf jeden Fall vor Einbruch des Winters würde liefern können. Ragnor und Ansgar lobten ihn ob seiner Tüchtigkeit und Golo platzte fast vor Stolz über die Anerkennung der hohen Herren. Als sie die Glashütte verließen, lächelte Ragnor in sich hinein – das erste Mal seit Goosens Tod – und freute sich für Golo, der scheinbar endlich seine Bestimmung gefunden hatte.

Bei seinem kurzen Halt in Ladakar schenkte Ragnor Marcia die kostbare Halskette mit dem daumennagelgroßen Rubin, die er in Nidda für sie erworben hatte. „Rubin, rot wie Blut“, durchfuhr es ihn, als er sein Geschenk überreichte und war froh, dass er in dieser Nacht in Marcias Arme flüchten konnte, um nicht wieder von der Trauer um seinen kleinen Freund überwältigt zu werden.

Zurück in Vidakar vermeldete ihm Burgbaumeister Pallander, dass die Kernburg nun fertiggestellt war. Er hatte sogar bereits mit dem Bau der großen Außenmauer, die das ganze Plateau umfassen würde, und in der im Kriegsfalle die gesamte Bevölkerung Vidakars untergebracht werden konnte, begonnen. Auch der Innenausbau der Kernburg war bereits so weit fortgeschritten, dass Ragnor und sein Haushalt noch vor dem Wintereinbruch auf die Burg würden übersiedeln können.

Der Anführer der Mercaner, Heimdal, der vorübergehend die Verwaltung Vidakars übernommen hatte, übergab Ragnor einen Brief aus Mors, der mit vor einigen Wochen eingetroffen war. Bela berichtete in ihrem Schreiben, dass man in der Nähe von Mors ein großes Kupfervorkommen entdeckt hatte, und sie daher in der Lage wäre, sehr günstig Rohkupferbarren für Vidakar einzukaufen. Als Tauschmittel schlug sie neben Gelbkorn aus Kaarborg auch Zinn vor, sofern Ragnor welches beschaffen konnte. Zinn könnte man für Kupfer profitabel im Verhältnis von eins zu zehn tauschen. Das kam Ragnor sehr gelegen und er verfasste umgehend einige Botschaften, die er mittels seiner Brieftauben in Kaarborg an seine Verwalter im Elsalvatal und in Mors verschicken lassen würde, um das vorgeschlagene Geschäft schnellst möglich in Gang zu bringen. Von Kaar aus würde er dann Gelbkorn ins Elsalvatal liefern lassen. Thorwald, der dortige Prinzipal, würde, wenn Wagen mit Kupferbarren aus Mors kamen, mit Gelbkorn und, falls ausreichend verfügbar, mit Zinn bezahlen. Das Kupfer aus Mors und Zinn aus dem Tal würde er dann nach Kaar verschiffen lassen, von wo aus die Metallbarren nach Vidakar gebracht werden würden. Eventuell überschüssiges Gelbkorn konnte sein Verwalter, nach eigenem Ermessen, an Walter da Ahrborg weiterverkaufen. Dessen Bevölkerung litt ja noch immer an einer Unterversorgung mit Nahrungsmitteln, da die Landwirtschaft unter Klees da Ahrborg sehr heruntergewirtschaftet worden war.

So war alles wohl geordnet, als er schließlich in Begleitung seines Knappen und mit einer Eskorte von dreißig Bogenschützen, allesamt gute Reiter, unter dem Kommando von Hauptmann Dana nach Kaar abrückte. Er wollte zunächst seinen Lehnsherrn und Freund Rurig da Kaarborg informieren, bevor er von dort aus weiter nach Caerum reisen würde. In der Hauptstadt würde er eine günstige Gelegenheit abwarten, um vom König eine Genehmigung zu erhalten, den Tamiumfund nach Vidakar bringen zu lassen. Das war notwendig, denn er konnte kaum heimlich einen großen Wagenzug mit Schwermetall unbemerkt nach Kiers bringen lassen, um ihn von dort aus über Santander nach Kaar verschiffen zu lassen. Aber was das anging, war er sehr optimistisch, dass ihm das auch gelingen würde, da in Caer Tamium in der Metallbearbeitung bislang keine Rolle spielte. So würde der König kein Interesse daran haben, seine Hand auf den Fund aus den Tiefen der Hochmutsburg zu legen.

In Kaar angekommen erfuhr er, dass der Graf und Admiral Menno nicht auf der Insel weilten und somit auch seine vorausgeschickte Botschaft per Brieftaube nicht erhalten hatten. Sie befanden sich im Moment mit zwei Milizregimentern wieder auf dem Rückweg von Santander nach Kaar, wo Trutz da Falkenbergs Ritter die dort operierende Chorosanirotte vernichtet hatte. Cina, Rurigs Gattin, hatte allerdings direkt nach dem Eintreffen der Nachrichten aus Vidakar unverzüglich eine Brieftaube nach Caerum geschickt, damit der König ebenfalls vorab informiert wurde, da es einige Zeit dauern würde, bevor Ragnor in Caerum ankommen würde.

Demzufolge hielt sich der junge Ritter nicht lange auf der Insel auf, sondern brach unverzüglich mit seinen Schützen gen Caerum auf. Jedoch nicht ohne sich vorher mit seinem Verwalter Martin zu besprechen und zu veranlassen, dass sein Prinzipal Walter in Santander ein Seeschiff charterte, um es nach der Hafenstadt Kiers in der Baronie Vuerkon zu beordern, wo es auf Ragnors Wagenzug warten sollte. Was die Ladung für die Hinfahrt anging, ließ der junge Ritter seinem erfahrenen Verwalter wie immer freie Hand. Walter war ein alter Hase im Seehandel und Ragnor war sich sicher, dass gerade er eine profitable Ladung zu beschaffen wisse.

Die Blätter färbten sich rot, da der Spätherbst bereits angebrochen war, als Ragnor und seine Schützen in Caerum einritten. Auf ihrer langen Reise quer durch Caer hatten die Schützen und vor allem die Schützinnen in ihren schwarzen Uniformen mehr als einmal Aufsehen erregt. Einige vorwitzige Söldner hatten des Abends in der Herberge ihre Hände nicht bei sich behalten können und hatten dabei schmerzhafte Erfahrung mit den bei Maramba erlernten Kampfkünsten gemacht. Meist lernten sie ihre Lektion, ohne weiteren Ärger zu machen. Nur einmal hatte Ragnor sich gezwungen gesehen, mit dem Schwert eine seiner Schützinnen zu verteidigen, als der Gemaßregelte, ein hünenhafter Grobian, wutentbrannt sein Schwert gezogen hatte, um auf die, nur mit ihrem Jagddolch bewaffnete, Kriegerin loszugehen, welche ihn schmerzhaft in die Weichteile getreten hatte. Dieser Mordversuch hatte Ragnor so erbost, dass Quorum unter seinem Wutausbruch grell aufgeflammt war und das schwere Eisenschwert seines Gegners bereits beim ersten Aufeinandertreffen ihrer Klingen zerbrochen war. Dieses Erlebnis hatte den Angreifer mächtig abgekühlt, sodass er kleinlaut und ausgesprochen eilig das Weite gesucht hatte. Für Ragnor zeigte sich dabei wieder einmal, dass er an der Nahkampfausbildung der Schützen mit dem Schwert dringend arbeiten musste, denn mit waffenloser Selbstverteidigung allein war es eben im Ernstfall meist nicht getan. Dieser, an sich unbedeutende, Vorfall hatte aber bei seinen Leuten einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Sie hatten zwar natürlich schon viele Geschichten über ihren Herrn gehört, aber es war das erste Mal gewesen, dass sie sein Zauberschwert in Aktion gesehen hatten und das hatte bei allen einen tiefen Eindruck hinterlassen.

Die Gefühle von Dana für ihren Herrn hatten sich während der langen Reise, wo sie ihn auch als Mensch und im Alltag immer besser kennenlernen durfte, weiter vertieft. Des nachts lag sie oft voller Sehnsucht wach und wünschte sich, er würde sie nicht nur als fähige Kommandeurin, sondern auch endlich einmal als Frau beachten. Doch Ragnor blieb die ganze Zeit über für die Schwärmerei der jungen Frau blind. Natürlich fiel ihm auf, dass Dana fast jeden seiner Befehle zu erahnen schien, bevor er ihn auch nur ausgesprochen hatte, und dass sie mit sehr großem Eifer ihren Aufgaben nachging. Aber dass da möglicherweise mehr dahinter steckte, als bloßer Diensteifer, blieb ihm verborgen. Natürlich mochte er Dana und selbstverständlich waren ihm auch ihre körperlichen Reize nicht verborgen geblieben, insbesondere nachdem Oswald da Kormon ihr den Hof gemacht hatte. Aber der Verlust von Heike und ihres gemeinsamen Kindes saß noch zu tief, sodass er sich mit Marcia hatte einlassen können, weil sie ihm Trost und Wärme schenkte, aber nichts von ihm verlangte, was er nicht geben konnte. Gedanken an tiefere Gefühle verschwendete er gegenwärtig nicht, denn er konnte sich im Moment nicht vorstellen, noch einmal eine Frau so zu lieben, wie er es bei Heike getan hatte.

Kapitel 10

„Ragnor da Vidakar, erster Schwertkämpfer des Königs“, kündigte ihn der Majordomus an, als Ragnor das Studierzimmer seines Souveräns betrat. Der König blickte mit müden Augen hinter einem großen Stapel von Pergamenten auf, welcher vor ihm auf dem, vor Alter fast schwarzen, Schreibtisch lag und begrüßte ihn mit den Worten: „Ich bin froh, Euch lebendig wiederzusehen, junger Mann. Kommt setzt Euch zu mir und nehmt Euch einen Krug Bier.“ Nachdem der Majordomus die Tür wieder leise hinter sich geschlossen hatte, beugte sich der König zu ihm herüber und legte ihm schwer die Hand auf die Schulter. Dann sagte er mit spröder Stimme, in der echte Trauer mitschwang: „Ich habe Eure Nachricht sorgfältig gelesen und Eure Informationen waren von sehr großer Wichtigkeit für uns und unsere Kriegsvorbereitungen. Ihr habt wirklich gute Arbeit geleistet, auch wenn ich dabei meinen geschätzten Halbbruder verloren habe!“

„Ich habe gar nicht gewusst, dass Goosens Euer Halbbruder war, Majestät. Für mich war er ein sehr guter Freund, und ich hätte alles getan, um ihn zu retten. Leider war das nicht mehr möglich. Sie hatten ihn in der Nacht noch gepfählt, und so konnte ich ihn lediglich, am nächsten Tag, mit einem gut gezielten Pfeil von seinen Leiden erlösen!“

„Macht Euch keine Vorwürfe! Ihr habt sein Leiden verkürzt und dabei noch euren eigenen Hals riskiert. Damit habt ihr euch, seiner und meiner Freundschaft, mehr als würdig erwiesen. Ich danke Euch von ganzem Herzen dafür! Doch nun berichtet mir umfassend, was geschehen ist. Beginnt bitte mit der Vernichtung der Chorosani!“

Ragnor nahm einen Schluck aus seinem Krug, um die überraschende Eröffnung über Goosens Verwandtschaftsverhältnis zum König erst einmal zu verdauen und begann dann mit seinem Bericht. Während er sprach, beobachtete ihn der Alte genau und stellte zufrieden fest, dass die militärischen Erfolge den jungen Ritter nicht hatten hochmütig werden lassen, sondern dass er, im Gegenteil, die Verdienste seiner Leute bei jeder sich bietenden Gelegenheit hervorhob. Als Ragnor, eine gute Stunde später, zum Ende seines Berichtes kam, stand der König auf und fragte ihn ernst: „Wie soll ich Euch Eure Taten und die Großzügigkeit, mit der Ihr meine Ritter mit erstklassigen Pferden versorgt habt, vergelten. Ihr seid trotz Eurer Jugend bereits einer der wohlhabendsten Männer in Caer, und ich habe nichts, was es wert wäre, um es Euch zu schenken!“ Ragnor wusste zunächst nicht, was er sagen sollte. Er hatte eine derartige Frage einfach nicht erwartet. Doch dann fasste er sich und bat den König, wie er es eh vorgehabt hatte, die Tamiumbarren auf der Hochmutsburg bergen zu dürfen. Wie erwartet, entsprach König Ralph dieser in seinen Augen bescheidenen Bitte nur zu gern, da sie ihn überdies, außer seinem Einverständnis, nichts kostete.

Am Abend desselben Tages ging Ragnor in die Unterstadt, um sich mit dem Großmeister der Reichsritter, Trutz da Falkenberg, im Salamanca auf ein Glas Wein zu treffen, welcher inzwischen mit seinen Männern ebenfalls wieder nach Caerum zurückgekehrt war. Als er das Gasthaus betrat, begrüßte ihn Hassan persönlich und bat ihn höflich, bevor er die Gaststube hatte betreten können, auf ein kurzes Gespräch in Goosens ehemalige Räumlichkeiten. Dort überreichte er ihm ein versiegeltes Pergament, welches den letzten Willen von Goosens enthielt und verließ den Raum wieder, als der junge Ritter das Siegel erbrach und zu lesen begann:

Lieber Ragnor,

wenn du diese Zeilen in Händen hältst, bin ich tot. Also hoffe ich natürlich, dass ich zu diesem Zeitpunkt schon schrecklich alt gewesen bin. Aber falls nicht, dann gräme dich nicht. In meinem Beruf muss man immer mit dem Schlimmsten rechnen. Da ich keine Kinder habe, verfüge ich hinsichtlich meines Nachlasses, dass Hassan meine Hälfte des Salamanca erhält, um das Haus in meinem Sinne weiterzuführen. Mein gesamtes Barvermögen und alle Wertgegenstände vermache ich dir, denn ich habe in dir den Sohn gefunden, den ich nie hatte. Meine gesammelten Kleinodien werden sich auf deiner neuen Burg wirklich gut machen. Ich hoffe es stört dich nicht, dass ich dich so sehe. Übergib‘ diese Zeilen dem Großmeister der Reichsritter, er wird dir dann dein Erbe aushändigen. Für den Fall, dass jemand dieses Testament anzweifelt, liegt eine weitere Kopie in der Reichskanzlei.

Ich wünsche dir ein glückliches und langes Leben.

Dein Freund  Goosens

Als Ragnor einige Zeit später den Schankraum betrat, stand er noch ganz unter dem Eindruck von Goosens letztem Willen und reichte Trutz da Falkenberg eher geistesabwesend die Hand. Doch dieser war nicht überrascht, denn er kannte den Inhalt von Goosens Testament und wusste auch, dass Hassan es ihm gerade übergeben hatte. Also reichte er ihm nur ein Glas zephirischen Weines und sprach die Worten: „Los, jetzt nimm erst einmal einen Schluck von diesem herrlichen Rebensaft. Der hilft dir sicherlich beim Verdauen!“ Ragnor setzte sich, nahm einen Schluck und bemerkte dann, immer noch ein wenig irritiert: „Warum hat er das getan. Ich hoffe, der König ist nicht sauer, weil er nicht bedacht worden ist!“

„Da brauchst du dir keine Sorgen zu machen“, beruhigte ihn Trutz. „Er war im Gegenteil sehr erfreut darüber, dass Goosens dich zu seinem Haupterben eingesetzt hat. Das geht schon in Ordnung! Komm morgen früh in der Reichsburg vorbei, dann werde ich dir den Schlüssel zu Goosens Schatzkammer aushändigen.“

„Das werde ich tun, mein lieber Trutz“, antwortete Ragnor, der langsam wieder zu sich selbst fand, „ich hatte eh vor, das Erbe von Sven da Momland und die Schatzkisten der Mördergilde mit nach Vidakar zu nehmen. Dann kann ich auch gleich Goosens Nachlass zuladen.“

Nach einem exzellenten Abendessen und einigen Krügen Bier, bei denen die beiden Freunde die Ereignisse der letzten Monate noch einmal erörterten und die, daraus resultierenden militärischen Konsequenzen diskutierten, kam Trutz da Falkenberg noch auf eine ganz andere Angelegenheit zu sprechen: „Ich habe die Prinzipalin deines Handelskontors hier in Caerum, Ana, vor einiger Zeit näher kennengelernt. Natürlich weiß ich, dass ihr beide einmal Gefährten gewesen seid, doch dennoch habe ich mich unsterblich in diese großartige Frau verliebt. Ich würde sie gerne bitten, die Frau an meiner Seite zu werden. Jetzt hoffe ich sehr, dass du nichts dagegen hast, falls ich ihr einen Antrag mache?“ Ragnor war nicht wirklich überrascht, denn auch Ana hatte bei ihrem Besuch auf Kaar ja bereits angedeutet, dass sie sich für den Großmeister ernsthaft interessierte. Innerlich schmunzelnd, dass der sonst so selbstsichere Ritter richtiggehend verlegen diese Frage gestellt hatte, welche ihm offenbar bereits den ganzen Abend auf der Seele gelegen war, entgegnete er lächelnd: „Ganz und gar nicht. Ich würde mich für euch beide freuen. Aber du musst mich natürlich zu deiner Hochzeit einladen, falls sie dich erhören sollte.“ Man konnte richtiggehend den Stein hören, der Trutz da Falkenberg bei dieser Antwort vom Herzen fiel. Sichtlich erleichtert stieß er mit Ragnor auf seinen Antrag an, welchen er Ana alsbald zu machen gedachte. Ragnor, der am nächsten Morgen eh bei Ana im Kontor vorbeischauen wollte, nahm sich vor, seine alte Freundin einmal ein wenig auszuhorchen, was ihre Einstellung zu den Absichten des Großmeisters anging. Doch das brauchte er gar nicht zu machen, denn Ana sprach ihn, kaum dass sie ihn mit einem betont „schwesterlichen“ Kuss begrüßt hatte, direkt auf ihre Beziehung zu Trutz da Falkenberg an. Ragnor verspürte zu seiner Überraschung auch keinerlei Eifersucht bei dem Gedanken, dass die beiden bald ein Paar sein würden. Ana berichtete ausgesprochen stolz, dass das Freihandelskontor prächtig lief. Sie sicherte Ragnor darüber hinaus zu, dass sie ihm binnen einer Woche fünfzehn achtspännige große Planwagen, nebst je zwei zuverlässigen Fuhrleuten pro Fuhrwerk zur Verfügung stellen konnte. Das würde ihm eine Ladekapazität von etwas mehr als dreißig Tonnen liefern, was ausreichen sollte, um das Tamium aus der Hochmutsburg und die, in den Katakomben der Reichsburg gesammelten, Nachlässe zu transportieren.

Was er dann in der Reichsburg vorfand, wo ihn sein alter Freund Rolf da Maarborg in die Katakomben zu Goosens Schatzkammer begleitete, verschlug dem jungen Ritter dann doch den Atem. Neben einigen mit Gold und Geschmeide gefüllten Kisten befanden sich dort auch mehr als zweihundert wertvolle Wand- und Bodenteppiche aus Zephir, für die Gossens offenbar eine Schwäche gehabt hatte.

„Hast du eine Vorstellung, was für einen Wert so ein Seidenteppich hat“, fragte ihn Rolf da Maarborg, während er mit der Hand auf einen etwa vier mal vier Meter großen, im Blautönen gehaltenen, Bodenteppich mit exotischen Jagdmotiven wies, der halb aufgeschlagen auf dem Fliesenboden der Kammer lag.

„Nein, habe nicht den blassesten Schimmer“, antwortete ihm Ragnor, immer noch ganz erschlagen von der Pracht, welche hier vor ihm ausgebreitet lag.

„Für so ein Werk musst du gut und gerne eintausend Goldtalente hinlegen!“, belehrte ihn sein Freund. „Es liegt nämlich ein Ähnlicher in den Privatgemächern von Prinzessin Margitta. Ich habe den alten Majordomus einmal, aus einer Laune heraus, gefragt, was so ein Prachtstück den so kostet. Auf jeden Fall wirst du über die, am prächtigsten ausgestattete, Burg auf dem ganzen Nordkontinent verfügen, wenn diese Schätze dort erst einmal Wände und Böden deiner Gemächer zieren!“ Als die beiden Freunde, ein wenig später, auf ein Bier zusammen in der Burgschänke der Reichsburg saßen, fragte Ragnor, Rolf da Maarborg: „Wie gefällt es dir denn bei den Reichsrittern!“

„Nun, eigentlich ganz gut“, antwortete ihm Rolf ein wenig zögerlich, was Ragnor auf die Idee brachte, ihm spontan einen Vorschlag zu unterbreiten: „Sag mal Rolf. Hättest du nicht Lust deinen Dienst bei den Reichsrittern zu quittieren und Kastellan von Burg Vidakar zu werden? Ich hätte gerne einen Verwalter, der nicht nur etwas von militärischen Dingen versteht, sondern jemand, dem es auch gelingen könnte, Spielleute und Künstler nach Vidakar zu bringen!“ Überrascht aber ausgesprochen erfreut sah Rolf von seinem Bier auf und meinte: „Ja, das würde ich wirklich sehr gerne tun. Das wäre eine Aufgabe, die mich wirklich reizen würde. Aber ich habe einen Vertrag bei den Reichsrittern unterschrieben und weiß nicht, ob mich Trutz da Falkenberg so ohne Weiteres aus meinen Verpflichtungen entlassen wird.“

Doch das war kein wirkliches Problem, denn der Großmeister legte Rolf erwartungsgemäß keine Steine in den Weg, obwohl er Rolfs Demission bedauerte. So konnten die beiden jungen Männer bereits am Abend folgenden Tages auf ihre gemeinsame Zukunft anstoßen. Hierbei freute sich Rolf sehr darüber, dass er jetzt auch bald Ansgar wiedersehen würde, der ja in direkter Nachbarschaft zu Vidakar sein kleines Lehen verwaltete. An diesem Abend wurde noch ausgiebig darüber gesprochen, welche Aufgaben in Vidakar in nächster Zeit so anstanden. Dabei kamen sie auch auf das Problem der Verbesserung der Nahkampftauglichkeit seiner Bogenschützen zu sprechen. Hier wusste Rolf zu berichten, dass sich in der Unterstadt ein Fechtmeister aus Krala herumtrieb, der sich mit seiner Unbesiegbarkeit brüstete und bereits in einigen blutigen Schaukämpfen hohe Preisgelder eingestrichen hatte. Rolf hatte zwar noch keinen dieser Kämpfe gesehen, aber einige seiner Kameraden bei den Reichsrittern hatten ihm berichtet, dass der Fremde ein etwa unterarmlanges spitzes Rapier gebrauchte, das er wohl zu verwenden wusste. Dies ließ Ragnor aufhorchen, denn er hatte bereits selbst daran gedacht, seine Schützen mit einer derartigen Waffe zu versehen, da sie aufgrund ihrer leichten Panzerung sehr beweglich waren und daher ihre beste Chance im Nahkampf in einer, eher flexibel zu handhabenden, Stichwaffe lag, mit der sie ihre gepanzerten, aber dafür langsameren, Gegner besiegen konnten.

Also gingen die beiden Männer in die Unterstadt, wo in einer der Spelunken an der südöstlichen Stadtmauer, welche nahe dem ehemaligen Hauptquartier der Mördergilde lag, der Fechtmeister aufzutreten pflegte. Als sie die dunkle, verräucherte Kaschemme betraten, war diese bereits gut mit Dieben, Söldnern und Unterstadthuren gefüllt. Doch auch einige geckenhaft gekleidete Adelige hielten sich hier auf, die offenbar hohe Beträge auf die Kämpfe wetteten. Die beiden jungen Männer, die einfache Kleidung und neutrale Überwürfe trugen, suchten sich einen Sitzplatz nahe dem Kampfkarree, welches in der Mitte der Kneipe, etwas erhöht aufgebaut worden war. Momentan war es zwar leer, jedoch wiesen dunkle Flecken auf den Dielen darauf hin, dass hier offenbar schon manch blutiger Kampf stattgefunden haben musste. Kaum hatte eine schmuddelige Schankmagd, die ihre üppigen Brüste freizügig zur Schau stellte, das verlangte Bier gebracht, wurde der nächste Kampf mit lauter Stimme vom stiernackigen Wirt angekündigt: „Wer von euch Memmen hat den Mumm gegen den geschmeidigen Pastullo im Zweikampf anzutreten. Zwei Goldtalente für denjenigen, der ihn schlägt, bei nur einem Silbertalent Einsatz!“

Nach der Ankündigung des Wirts betrat ein mittelgroßer schlanker Mann, in einen teuren grauen Tuchrock gekleidet, die Bühne und verbeugte sich elegant. Er sah eher wie ein harmloser Händler, denn wie ein Kämpfer aus. Sofort bahnte sich ein scheeläugiger Söldner, der einen beidseitig geschliffenen Säbel trug nach vorne und rief: „Der soll gefährlich sein? Den schlitze ich auf, bevor er auch nur einmal blinzeln kann!“ Mit diesen Worten kletterte der, mit Halbrüstung versehene, Mann behände in den Ring und drückte dem Wirt das verlangte Silbertalent in die Hand. Dieser verließ daraufhin hastig den Ring und die beiden Männer gingen umgehend in Kampfstellung. Während der Söldner neben seinem Säbel noch ein Seemannsmesser als linkshändige Waffe trug, verwendete der Bravokämpfer, neben dem von Rolf bereits angesprochenen schlichten Rapier, einen ebenso unscheinbar wirkenden Parierdolch. Ungestüm begann der Söldner, im Hochgefühl seiner vermeintlichen Überlegenheit, seinen Angriff. Für einen unbedarften Zuschauer wirkten seine Angriffe gefährlich und spektakulär. Ragnor aber erkannte sofort, dass der, mit sparsamen Bewegungen kämpfende, Fremde ihm haushoch überlegen war und nur mit ihm spielte, um das Ende ein wenig hinauszuzögern. Dazu ließ er sogar den Söldner einige Male gefährlich nahe an sich heran, um dem Publikum etwas zu bieten, bevor er seinen Gegner mit einer schnellen Riposte entwaffnete und den Kampf mit einem Stich in den linken Oberarm des Mannes beendete, der daraufhin auch sein Messer fallen lassen musste. Während der Geschlagene unter den johlenden Pfiffen des Publikums gedemütigt davonschlich, ging Ragnor hinüber zu dem Fremden, der sich in der Ecke alleine an einen Tisch gesetzt hatte, verbeugte sich leicht und stellte sich vor: „Mein Name ist Ragnor da Vidakar. Ich habe Euch gerade kämpfen sehen. Ich bin auf der Suche nach einem Fechtmeister für meine Burg. Hättet Ihr eventuell Interesse, für mich zu arbeiten?“

Prüfend musterte ihn der Fremde mit seinen kühlen, blaßblauen Augen, die in starkem Kontrast zu seiner dunklen Haut und seinem tiefschwarzen Haar standen, welches er im Rücken zu einem Knoten zusammengebunden trug. Dabei glitt sein Blick routiniert über Ragnors Bewaffnung, bevor er antwortete: „Wenn ich für Euch arbeiten soll, muss ich wissen, was Ihr drauf habt. Gebt mir die Ehre eines Übungskampfes und wir werden sehen!“

Eigentlich hatte Ragnor nicht vorgehabt, dem johlenden Pöbel einen Schaukampf zu liefern. Aber wenn das die Bedingung des Fremden war, dann sollte es so sein. Also begaben sich die beiden Kämpfer zum Ring und kletterten hinein. Unwirsch, da er nicht gefragt worden war, kam der Wirt angelaufen, um sich zu beschweren. Doch das Silbertalent, welches Ragnor ihm hinstreckte, erstickte dessen Protest im Keim und so stellte er keine weiteren Fragen. Als Ragnor dann seine Waffen zog, weiteten sich die Pupillen seines Gegners überrascht, denn das fremdartige Material der Klingen entging dem geübten Kämpfer natürlich nicht. Dann begann der Kampf und nach den ersten Schlagsequenzen wurde Ragnor klar, dass er es mit einer neuen Art von Gegner zu tun hatte. Die Schnelligkeit der schlanken Klinge und die völlige Ausrichtung des Kampfes auf die Anbringung eines entscheidenden Stiches ähnelten sehr seiner eigenen Kampfweise. Er setzte ja oftmals Quorum ebenfalls als Stichwaffe ein. Ihre Schlagsequenzen wurden immer schneller, ohne dass einer der beiden Kämpfer die Deckung des anderen hätte durchdringen können. Wohl auch, da keiner der beiden bis an die Grenze ging, einen tödlichen Endangriff zu versuchen. Schließlich senkte Pastullo die Waffen und verbeugte sich sehr zum Ärger des Publikums, welches atemlos dem Schaugefecht gefolgt war und sagte: „Es war mir eine Ehre mit Euch zu kämpfen. Ihr seid ein Meister Eures Faches! Erlaubt mir, Euch auf ein Bier einzuladen.“

Als sie dann wenig später gemeinsam am Tisch bei Rolf saßen, meinte der Fechtmeister, dem jungen Ritter energisch seine Hand hin streckend: „Ich bin bereit Euer Angebot anzunehmen – aber ich gehe davon aus, dass es bei dieser Aufgabe nicht um Euch selbst geht! Ihr seid ja offenbar der erste Schwertkämpfer des Königs von Caer, wie ich aus einigen Anfeuerungsrufen, während unserer kleinen Übung, entnommen habe, nicht wahr?“ Ragnor schlug zufrieden ein und erwiderte lächelnd: „Ich freue mich, dass Ihr für mich arbeiten wollt und bin nicht ganz Eurer Meinung, was meine eigene Ausbildung angeht. Ich denke ich kann die eine oder andere Finte oder Parade durchaus noch bei Euch lernen! Aber natürlich geht es bei Eurer neuen Aufgabe vor allem darum, meine Bogenschützen im Kampf mit Rapier und Dolch auszubilden, damit sie auch im Nahkampf gegen gepanzerte Gegner bestehen können!“ Und dann erzählte Ragnor dem aufmerksam zuhörenden Fechtmeister, wie die Ausgangssituation seiner Schützen war und was er von ihm erwartete. Als er dabei auch erwähnte, dass Meister Pastullo im Rahmen seiner Aufgaben ein geeignetes Rapier zusammen mit den Mercaner Schmieden entwickeln sollte, war dieser Feuer und Flamme. Pastullo erzählte den beiden Freunden, dass er schon lange einmal die Meisterschmiede der Lorcaner hatte kennenlernen wollen, um sich ein perfektes Rapier von ihnen schmieden zu lassen.

Und so kam es, dass etwa eine Woche später, nachdem Ana und Trutz da Falkenberg von Koveatas feierlich vermählt worden waren, der Wagentross, mit Ragnor, Pastullo und Rolf an der Spitze, Caerum in Richtung der kleinen Provinzstadt Cabanum verließ. Nachdem Gold und Teppiche verladen worden waren, saßen auf jedem der Wagen, neben den beiden Fuhrleuten, jeweils zwei Bogenschützen zur Sicherung der wertvollen Ladung. Die etwa sechzig Chorosanipferde auf denen sie angereist waren, hatte der junge Ritter vereinbarungsgemäß den Reichsrittern übergeben, womit Ragnor den ersten Teil seines Versprechens, zweihundertfünfzig Pferde an die Ritter zu überstellen, erfüllt hatte. Die noch fehlenden achtzig Pferde würde Trutz da Falkenberg vor Einbruch des Winters aus ihrem neu gegründeten Gestüt in Ratzenstein abholen lassen, damit sie im nächsten Jahre voll ausgebildet für den Kampfeinsatz zur Verfügung standen.

Ihre Fahrt nach Cabanum verlief ohne irgendwelche erwähnenswerte Ereignisse. Als die ersten Blätter fielen, um das Ende des Herbstes anzukündigen, befand sich der Wagenzug, nun auch mit etwa fünfundzwanzig Tonnen Tamium beladen, auf seiner Fahrt nach Kiers, dem Seehafen der Baronie Vuerkon, von wo aus Ragnor beabsichtigte, die Ladung nach Santander verschiffen zu lassen. Die langsame Reise mit den schweren Wagen erlaubte es den Männern und Frauen, sich besser kennenzulernen. Dabei freundete sich der Fechtmeister recht schnell mit Hauptmann Dana an, obwohl er am Anfang doch recht irritiert gewesen war, dass er auch Frauen in der Fechtkunst ausbilden sollte. Nachdem sie auf Anraten Pastullos einige Dutzend einfache Rapiere aus Caerum mitgenommen hatten, erkannte der Fechtmeister recht schnell, dass es kein Problem war, den, gymnastisch gut trainierten und in waffenloser Selbstverteidigung geschulten, Schützen die Grundbegriffe des Fechtens mit der schnellen Klinge beizubringen. Bevor der Konvoi die Grenze zur Baronie Vuerkon überschritten hatte, waren aus den dreißig Schützen schon ganz passable Rapierkämpfer geworden.

Während Ragnors Wagentross die Grenze Vuerkons überschritt, begann in Vidakar bereits Schritt für Schritt der Umzug, von Ragnors Haushalt vom Herrenhaus am Fuße des Vulkans, in die Burg. Da die Bauarbeiten auch an der äußeren Ringmauer gut voranschritten, hatte Heimdal, der Anführer der Mercaner, allen Ehrgeiz daran gesetzt, mithilfe der Schreiner und Tischlergilde, repräsentatives und hochwertiges Mobiliar für seinen Herrn herstellen zu lassen. Damit wollte er, in Absprache mit Oberst Iskander und dem alten Lars, Ragnor überraschen, wenn er voraussichtlich zu Winterbeginn nach Hause zurückkehren würde.

Er sollte sich in seiner neuen Burg richtig wohlfühlen und in behaglicher Atmosphäre das Frühjahr erwarten können. Und auch die Frauen der Mercaner taten ihr Bestes und webten eifrig Stoffe, um das verfügbare Bettzeug und die textile Ausstattung auf Vordermann zu bringen. Schließlich bot die Kernburg mehr als sechsmal so viel Wohnraum als das alte Herrenhaus. So gab es natürlich einen großen Bedarf an neuen Einrichtungsgegenständen. Diese Aktivitäten nahmen auch Gießerei und Schmiede nicht aus, die fleißig kunstvolle bronzene Kandelaber gossen und neue kupferne Töpfe, Pfannen und eiserne Grillspieße für die Burgküche herstellten.

Doch über all den Einrichtungsgegenständen wurden natürlich die vorrangigen Rüstungsanstrengungen nicht vernachlässigt. Mit jedem Monat, der verstrich, wurde die Waffenkammer mit einigen tausend neuen, sorgfältig gearbeiteten, Pfeilen bestückt. Auch die Arbeiten an den Vorratskammern unter der Kernburg schritten gut voran, sodass sich Heimdal sicher war, bereits im Frühjahr, in großem Stil, mit der Einlagerung von Getreide für einen eventuellen Belagerungsfall beginnen zu können.

Ragnors Wagenzug hatte sich inzwischen der freien Stadt Kiers bis auf wenige Tagesreisen genähert, als es eine Wegstunde hinter einem kleinen Dorf, doch noch zu einem Überfall auf den Wagenzug kam. Es zeigte sich, dass Ragnors Warnungen hinsichtlich des Wertes der Ladung und der, dadurch bestehenden potenziellen, Gefahr keinesfalls aus der Luft gegriffen waren. Natürlich hatte es auf der langen Reise immer wieder einmal Versuche von kleineren Diebesgruppen gegeben des nachts an die wertvolle Ladung heranzukommen. Doch waren diese dabei samt und sonders erwischt, und ohne viel Federlesen den örtlichen Behörden des nächsten Dorfes übergeben worden. Besagter Überfall ereignete sich, als sich der Wagentross gerade anschickte, einen schmalen Hohlweg zu durchqueren. Ragnor, der wie immer vorausgeritten war, um zu kundschaften, hatte, Ama sei Dank, Bewaffnete im Hochwald bemerkt und seine Wagen angewiesen, wie oftmals geübt, ein Wagenkarree zu bilden. Kaum hatten die Wagenlenker damit begonnen, den Befehl auszuführen, kamen etwa zwanzig Panzerreiter mit eingelegten Lanzen aus dem Hohlweg gestürmt. Ragnor, der sah, dass seine Leute noch einen Moment brauchen würden, um die Wagenburg zu vollenden, warf sich mit Rolf und den beiden Knappen, gefolgt von Pastullo, dem Feind entgegen, um dem Tross die notwendige Frist zu verschaffen. Rolf in voller Panzerrüstung und Ragnor, leicht gerüstet aber zumindest mit seinem Schild bewaffnet, wichen geschickt den Lanzen aus und hieben die ersten beiden Angreifer aus ihren Sätteln. Während die beiden Knappen und Pastullo ebenfalls den trägen Lanzen elegant auswichen und ihre Gegner ins Leere laufen ließen, konnten sie zwar die Panzerreiter nicht aktiv gefährden, erreichten aber immerhin mit ihrer Störaktion, dass der Angriff der Reiter von den Wagen abgelenkt wurde. So gelang es Ragnors Leuten in der Zwischenzeit, die Wagenburg zu schließen. Nun mischten sich auch die Bogenschützen massiv in das Geschehen ein. Doch auch der Feind führte an die einhundert Schwertkämpfer zu seiner Verstärkung heran, die nun ebenfalls aus dem Hohlweg quollen. Jedoch verloren die angreifenden Panzerreiter recht schell unter dem massiven Beschuss ihre Pferde. Es entwickelte sich nun ein harter Kampf um die Wagenburg, der nun jetzt zu Fuß geführt wurde. Ragnor und seinen Männern war es nach ihrem Ablenkungsmanöver gelungen, unverletzt in die Wagenburg zurückzukehren, wo die Männer zusammen mit den, mit Speeren und Knüppeln bewaffneten, Fuhrknechten, die Abwehr von durchgebrochenen Feinden übernahmen.

Eine Zeit lang wogte der Kampf unentschieden Hin und Her, da der Feind anfänglich deutlich in der Überzahl gewesen war. Doch die Schützen räumten mit ihren Bögen mächtig unter den Gegnern auf und Ragnor, Rolf und Pastullo entwickelten sich zum Schrecken ihrer Gegner, indem sie jeden Gegner, dem ein Durchbruch gelang, auf der Stelle niederstreckten. Hierbei tat sich vor allem Ragnor hervor, der in grenzenloser Wut ob des feigen und hinterhältigen Überfalls, kein Pardon kannte und seine Gegner mit grell leuchtender Klinge reihenweise erschlug. Es war schrecklich anzusehen, wie er ohne jegliche Finesse allein mit roher Gewalt und unter rücksichtslosem Einsatz der Fähigkeiten seiner Waffen jeden, der sich ihm entgegenstellte, meist schon mit dem ersten Hieb erschlug. Auf Klaus, der von einem der Wagen aus mit seinem Bogen versuchte, seinen Herrn zu decken, wirkte Ragnor, wie die Inkarnation eines Racheengels, der sich, über und über mit Blut bespritzt, durch seine Feinde wühlte.

Schließlich war es vorüber, und die wenigen verbliebenen Feinde flohen, nachdem auch der letzte, der schwergerüsteten Panzerreiter, sein Leben ausgehaucht hatte. Ragnor stand, schwer auf sein blutiges Schwert gestützt, inmitten seiner erschlagenen Feinde nicht mehr fähig, seinen Schwertarm auch nur noch ein einziges Mal zu heben, nachdem die Raserei, die ihn erfasst hatte, erloschen war. Fast teilnahmslos ließ er sich von Klaus Schwert und Schild abnehmen, fassungslos auf die blutige Schneise blickend, die er geschlagen hatte. Rolf und Pastullo, beide ebenfalls blutbespritzt, aber offenbar unverletzt, traten zu ihm. Dabei bemerkte der Fechtmeister anerkennend: „Bisher hatte ich nur von Euch und Eurem Schwert gehört. Aber bei Ama, ich bete, dass ich Euch niemals gegenübertreten muss. Nachdem was ich heute gesehen habe, würde mir vor Angst das Blut in den Adern gefrieren.“ Schwer nickte der junge Ritter, der sich des Eindrucks, den er auf Pastullo gemacht haben musste, wohl bewusst war, ohne sich weiter zu erklären. Stattdessen stellte er an Rolf gewandt die Frage, die ihm auf der Seele brannte: „Wie hoch sind unsere Verluste?“

„Zehn Fuhrleute und sechs Schützen sind tot. Weitere sechzehn Männer sind verletzt, werden es aber überstehen!“

„Nun, dann lasst uns mal nachsehen, wer uns hier in Friedenszeiten mitten in Caer, vor allem mit Panzerreitern, überfällt!“

Doch die Untersuchung der etwa siebzig toten Feinde brachte keinerlei Erkenntnis über deren Herkunft, denn die Waffen trugen keinerlei Signaturen und aus den Mänteln und Überwürfen waren die Wappen sorgsam herausgetrennt worden. Und doch war sich Ragnor sicher, dass irgendein Adeliger, wenn nicht gar sein alter Feind Roger da Vuerkon selbst, hinter diesem Angriff steckte. Doch beweisen konnte er nichts. Er ließ sogleich an dieser Stelle sein Lager aufschlagen, um die Verwundeten besser versorgen zu können. Am nächsten Morgen wurden ihre Toten begraben, während ihre Feinde auf einen großen Scheiterhaufen geschichtet wurden, um sie zu verbrennen. Bevor er jedoch den Scheiterhaufen entzünden konnte, tauchte wiederum ein Dutzend Reiter aus dem Hohlweg auf, dieses Mal ganz offen das Wappen des Barons von Vuerkon führend. Ragnors Bogenschützen gingen umgehend und zu allem entschlossen in Stellung. Ragnor ritt zusammen mit Rolf ausgesprochen misstrauisch den Rittern entgegen. Ohne Gruß lüftete der Anführer der Reiter sein Visier und ein arrogantes Gesicht wurde sichtbar, dessen Besitzer Ragnor barsch anblaffte: „Ich bin Kelvo da Bantar, der hiesige Lehnsträger des Barons von Vuerkon. Wie könnt Ihr es wagen ein derartiges Blutbad auf meiner Gemarkung anzurichten?“ Ärgerlich über den unverschämten und unangemessenen Auftritt dieses Ritters, antwortete der Ragnor barsch: „Ich bin Ragnor da Vidakar, der erste Schwertkämpfer der Königs, und ich pflege immer Blutbäder anzurichten, falls man mich und meine Leute aus dem Hinterhalt überfällt! Aber wenn die hiesige Ordnungsmacht ja schon mal da ist, könnt Ihr Euch um die Beseitigung der Überreste dieses Abschaums kümmern, nachdem Eure freundliche Unterstützung für friedliche Reisende reichlich zu spät kommt!“

„Wie könnt Ihr es wagen so mit mir zu reden“, ereiferte sich der Vuerkone. Doch Ragnor hatte genug von der fruchtlosen Diskussion, zog grimmig Quorum aus der Scheide, ließ es grell aufblitzen und knurrte: „Ich wage gar nichts. Verschwindet mit Euren Hampelmännern. Ansonsten werden wir auch sie zu züchtigen wissen, und jetzt stiehlt mir nicht die Zeit! Ich habe einen Geleitbrief des Königs und dieser Überfall wird für Euch und Euren hochwohlmögenden Herrn noch ein ausgesprochen unerfreuliches Nachspiel haben!“ Für einen Moment sah es so aus, als ob der arrogante Adelige tatsächlich sein Schwert ziehen würde. Dann machte er aber, in Anbetracht der gespannten Bögen und dem blutigen Haufen der Toten, welcher ein beredtes Zeugnis von der Kampfkraft von Ragnors Truppe ablegte, einen Rückzieher und jagte, ohne noch einmal etwas zu erwidern, mit seinen Männern davon.

Ihre Reise bis zur Hafenstadt verlief ohne Zwischenfälle. Kein weiterer adeliger Vertreter des Barons ließ sich mehr blicken. Glücklicherweise hatten die starken Wagen den Angriff gut überstanden, sodass der Transport der Ladung nicht beeinträchtigt wurde. Die überzähligen Waffen und Rüstungsteile verkaufte Ragnor in Kiers und gab den recht stattlichen Erlös den Fuhrleuten für die Familien ihrer Toten mit. Das war zugegeben nur ein schwacher Trost für die Hinterbliebenen, aber zumindest mussten sie nach dem Tod ihrer Ernährer in nächster Zeit keine Not leiden. Dana, die mit Ragnor die Beladung des Schiffes überwachte, nahm die Gelegenheit war, das Wort an ihn zu richten, wozu sie seit dem Überfall, unter vier Augen, keine Gelegenheit gehabt hatte. Ragnor hatte sich unter dem Eindruck der Todesschneise, die er in seinem Wutanfall durch seine Feinde geschlagen hatte, ganz in sich zurückgezogen und war jedem Gespräch aus dem Weg gegangen. Fast ein wenig besorgt musterte sie sein junges Gesicht, das so viel Anteilnahme und Wärme ausstrahlen konnte und nicht erahnen ließ, wozu sein Besitzer auch fähig war, wenn er herausgefordert wurde.

„Herr, ich bin noch gar nicht dazu gekommen, Euch für die Ausbildung meiner Schützen im Fechtkampf zu danken“, begann sie das Gespräch und fuhr, als sich ihr Ragnor zuwandte, ernsthaft fort. „Unsere Verluste bei dem Überfall wären um ein Vielfaches höher gewesen, hätten wir nicht gelernt, uns die Schwertkämpfer mit dem Rapier vom Halse zu halten. Ich bin sicher, dass der Bericht über unsere Erlebnisse zu Hause jeden Widerstand gegen die Fechtausbildung im Keim ersticken wird!“

Ragnor lächelte schwach und erwiderte mit spröder Stimme: „Ach wisst ihr, liebe Dana. Ich hätte lieber ein paar Widerstände mehr in Vidakar in Kauf genommen, als so viele ehrbare Menschen bei einem solch hinterhältigen Angriff zu verlieren. Aber ich muss Euch und Euren Leuten ein großes Kompliment machen. Ihr habt sehr gut gekämpft und ich soll Euch von unserem geschätzten Fechtmeister ausrichten, dass er ausgesprochen stolz auf Euch ist!“

Bevor Ragnors neues Frachtschiff Kiers verließ, nutzte der junge Ritter seinen Aufenthalt in der freien Hafenstadt, um dort ebenfalls ein Freihandelskontor einzurichten und einen Verwalter einzustellen, da er Kiers als Zwischenstation für den Handel zwischen Caerum und Santander zu etablieren plante.

Als das dickbäuchige Frachtschiff schließlich auslief, studierte Ragnors analytisches Auge sorgfältig Takelung und Segeleigenschaften und kam zu dem Schluss, dass es sich hier um eine solide Konstruktion handelte, die große Warenmengen und bis zu fünfhundert Tonnen Gewicht auch bei schwerem Wetter sicher über das Meer bringen konnte. Deshalb hatte er zuvor beschlossen, allerlei Handelsware für Santander in Kiers mit an Bord zu nehmen, um die zur Verfügung stehende Tonnage auch auszunutzen. Natürlich gingen Zuverlässigkeit und Ladekapazität zu Lasten der Geschwindigkeit. Deshalb war ein derartiges Schiff nicht in der Lage den Piraten von Krala, auf ihren schnellen Langschiffen, zu entkommen. Aus diesem Grund ließ Ragnor Brandpfeile vorbereiten, unterwies seine Bogenschützen in der Schiffsverteidigung und diskutierte mit ihnen seine Erfahrungen aus der Seeschlacht im Krieg mit den Harkonen. Der Kapitän des Frachtschiffes, welcher den Experimenten mit brennbaren Flüssigkeiten auf seinem Schiff zu Beginn mit großem Misstrauen begegnet war, wurde eines Besseren belehrt, als sie auf halber Wegstrecke von zwei Drachenschiffen angegriffen wurden. Als diese dann brennend im Meer versanken, ohne dem Frachtschiff auch nur gefährlich nahe gekommen zu sein, meinte Rolf da Maarborg, der mit ihm und Dana an der Reling das Schauspiel der untergehenden Feindschiffe beobachtete, ausgesprochen beeindruckt: „Ich muss sagen, als mir damals von der Schlacht des Feuers berichtet wurde, konnte ich mir nicht recht vorstellen, wie ein paar Galeeren eine große Flotte von Drachenschiffen hatten vernichten können. Ich denke, wir sollten unsere Frachtschiffe zukünftig mit einer Wache von mindestens sechs Schützen bemannen, dann sollten unsere Transporte über das Meer vor den meisten Angriffen sicher sein!“

„Das ist eine wirklich gute Idee“, stimmte ihm Ragnor zu und fuhr an Hauptmann Dana gewandt fort: „Glaubt Ihr, dass wir in Santander eine Seeschützenkompanie mit einhundert Schützen aufbauen könnten, welche zukünftig mit unseren Frachtschiffen über das Meer fahren?“ Die junge Frau überlegte einen Moment, bevor sie noch ein wenig unsicher antwortete: „Es wird sicher nicht ganz einfach werden, denn wie Ihr ja gesehen habt, fühlen sich die Angehörigen des Waldvolkes auf dem Meer nicht besonders wohl. Aber wenn wir in Santander angekommen sind, werde ich sehen, was ich tun kann. Ich wäre bereit mit meinem Leutnant Kenso zu unserer verehrten Sprecherin Mara zu reisen, um mich für Euer Vorhaben zu verwenden, falls Ihr das wünscht!“ Ragnor nickte zufrieden und erwiderte erfreut: „Das ist mehr als ich erwarten durfte. Ich nehme Euren Vorschlag gerne an und hoffe, dass ihr erfolgreich sein werdet!“

In Santander angekommen machten sich Dana und Kenso auf schnellen Pferden auf den Weg ins Hauptlager der Waldleute, während Ragnor seinen Verwalter aufsuchte, um das Entladen der Waren, die für Santander bestimmt waren, zu besprechen. Außerdem orderte er weitere kriegswichtige Zuladungen für das Binnenschiff, welches sie nach Kaar bringen sollte. Erfreut stellte er fest, dass die Waldleute inzwischen weitere einhunderttausend erstklassig gearbeitete Pfeilrohlinge geliefert hatten, die Ragnor zusammen mit den Schätzen und dem Tamium nach Vidakar mitnehmen konnte. Der verbleibende Frachtraum wurde, wie gewöhnlich, mit Roheisen und Kupferbarren für Gießerei und Schmiede aufgefüllt. Walter war ebenfalls Feuer und Flamme, als ihm Ragnor vom Kauf des seetauglichen Schiffes berichtet hatte und von seinen Plänen, in Kürze vier weitere derartige Schiffe in Dienst stellen zu lassen. Als ihm sein Herr in diesem Zusammenhang von seinem Vorhaben erzählte, eine Seeschützenkompanie in Santander stationieren zu wollen, berichtete ihm sein Verwalter, dass eine komfortable Unterbringung der Wache überhaupt kein Problem darstellen würde, da er vor Kurzem, aus Kapazitätsgründen, den benachbarten Gebäudekomplex erworben hatte, welcher einen großen Wohntrakt beinhaltete. Ragnor war seinerseits mehr als beeindruckt von der Tüchtigkeit Walters, dem es gelungen war, den Erwerb des Geländes vollständig aus den Handelsgewinnen zu finanzieren, ohne den Kapitalstock, den Ragnor der Niederlassung zur Verfügung gestellt hatte, angreifen zu müssen.

Inzwischen rückte das Amafest näher und Ragnor erhielt zu seiner Überraschung eine Einladung für sich und seine Männer vom Magistrat der Stadt, dieses heilige Fest zu Ehren Amas mit ihnen zu feiern. Ragnor, der ja seit der Vernichtung des Dämons vor den Toren der Stadt deren Ehrenbürger war, hatte sich eindrucksvoll ins Gedächtnis der hohen Herren zurückgebracht, nachdem sich die Nachricht, dass sein Frachtschiff auf hoher See zwei Drachenschiffe auf den Grund geschickt hatte, in Santander verbreitet hatte. Da er eh auf die Rückkehr von Dana und ihrem Leutnant warten musste, nahm der junge Ritter die Einladung gerne an und zu seiner Freude kehrten seine beiden Offiziere pünktlich zum Amafest, bereits mit einem Dutzend Rekruten im Schlepptau, aus den Bergen zurück. Nach einem Gespräch mit ihr und Leutnant Kenso beförderte Ragnor diesen zum Hauptmann und unterstellte ihm neben den neuen Rekruten acht weitere Freiwillige von Ragnors Schützen, die bereit waren den Seeschützen beizutreten. Darüber hinaus autorisierte er den frischgebackenen Hauptmann, diese Mannschaft bis auf einhundert Kämpfer aufzustocken, sobald weitere Freiwillige aus den Bergen eintrafen. Auf der Festveranstaltung, bei der ein wirklich vorzügliches Essen serviert wurde, traf er den alten Oberst Banzer wieder, den Kommandanten der Stadtverteidigung, welcher sich sichtlich freute, ihn wiederzusehen. Als der alte Haudegen hörte, dass Ragnor eine Schützenkompanie in Santander aufzubauen gedachte, luchste er dem jungen Ritter umgehend das Zugeständnis ab, diese dem Kommando der Stadtverteidigung, im Kriegsfalle, zu unterstellen. Ragnor gewährte ihm seine Bitte gerne, denn es war für ihn eh undenkbar, dass im Falle eines Angriffes auf die Stadt, seine Leute tatenlos zusehen würden, wie der Feind die Mauern berannte. Hauptmann Kenso und Oberst Banzer verstanden sich auf Anhieb, und es gelang dem geschickten jungen Mann, Banzer im Gegenzug dazu zu verpflichten, einen Fechtlehrer für die Seeschützen zu stellen, da Meister Pastullo ja mit Ragnor nach Vidakar gehen würde.

Am nächsten Morgen, schon beim ersten Hahnenschrei, legte dann Kapitän Borcas Flussfrachtschiff ab, das turnusgemäß im Hafen gelegen hatte. Noch ein wenig angeschlagen vom vorangegangenen, bierhaltigen Fest, stand Ragnor am Bug des Schiffes, eine große Schale frischen Kalatee in Händen und sog die frische Morgenluft in tiefen Zügen ein. Der Kapitän gesellte sich zu ihm und meinte lächelnd: „Gestern einen harten Tag gehabt, was? Ich freue mich jedenfalls, Euch wieder einmal an Bord zu haben, und ich muss sagen, es ist mir eine Freude, nun exklusiv für Vidakar zu fahren. Es ist schön, zu sehen, wie ein kluger junger Mann bestrebt ist, allen Wohlstand zu bringen, die bereits sind für ihn zu arbeiten!“ Ragnor lächelte ein wenig gequält und erwiderte: „Bitte keine Belobigungen heute Morgen. Mein armer Kopf ist noch nicht sehr aufnahmefähig und kann das noch nicht verkraften. Aber ich freue mich natürlich, dass ihr zufrieden seid. Ich werde mich bemühen Euren reichlichen Vorschusslorbeeren auch weiterhin gerecht zu werden.“

Als sie die Insel Kaar erreichten, wo alle Waren auf Pferdefuhrwerke umgeladen werden sollten, wurde Ragnor klar, dass der Herbst nun endgültig vorüber war. Dicke Wolken am Himmel kündeten davon, dass der erste Schnee nicht mehr lange auf sich warten lassen würde. Nach einem kurzen Besuch bei Rurig und Cina, denen er über seine Erlebnisse auf der Reise berichtete, machte sich der junge Ritter in Begleitung von Rolf, Pastullo und seinem Knappen, auf schnellen Pferden, gen Vidakar auf, während die schweren Wagen langsam folgen würden. Ragnor bedauerte es sehr, dass er nicht mehr Zeit auf der Insel hatte verbringen können, aber die Neugier hinsichtlich seines neuen Heimes, welches ja inzwischen bezugsfertig sein musste, hatte ihn dazu bewogen, umgehend aufzubrechen. Es hatte ihn sehr gefreut zu sehen, wie glücklich die beiden waren und dass Cina bereits guter Hoffnung war, dem Grafen einen Erben zu schenken. Dieser Umstand würde ihn im späten Frühjahr eh wieder nach Kaarborg führen, denn Rurig und Cina hatten darauf bestanden, dass er und Menno die Patenschaft für ihr erstes Kind übernahmen.

Als sie schließlich Gut Ladakar erreichten, fielen bereits die ersten Schneeflocken und Ragnor war froh, in Marcias warmem Bett seine durchgefrorenen Knochen aufwärmen zu können. Zudem hatte er zufrieden festgestellt, dass die gepflasterte Straße, welche er von Vidakar aus hatte vorantreiben lassen, inzwischen nicht nur Ladakar erreicht hatte, sondern sogar bereits ein gutes Stück Richtung Kaar und Ratzenstein vorangekommen war. Beeindruckt von Ragnors Straßenbauprojekt hatte Marcia ebenfalls begonnen, die Straßen in ihrem Dorf pflastern zu lassen, und erzählte ihm voller Stolz, dass ihre Leute von Ragnors Bautrupp sehr schnell gelernt hatten, wie man das machte. Ragnor blieb zwei Tage auf dem Gut, um Pferden und Reitern, bei diesem schlechten Wetter, etwas Ruhe zu gönnen, bevor er nach Vidakar aufbrach. Nun konnte er selbst erleben, welchen Vorteil eine gepflasterte Straße bei miserablem Wetter bot. Er bedauerte den, weit hinter ihnen rollenden, Wagenzug, welcher sich über die inzwischen ziemlich aufgeweichte Sandpiste quälen musste. Er hoffte inständig, dass in den nächsten Tagen die Temperaturen weiter fallen würden. Auf gefrorenem Untergrund würden die schweren Wagen dann weit und schneller besser vorankommen.

Bei ihrer Ankunft in Vidakar verzogen sich glücklicherweise die Wolken. So konnte der junge Mann, als er zur Burg hinaufritt, staunend feststellen, wie gut seine Leute gearbeitete hatten. Kaum zu übersehen ragte ihm die äußere Ringmauer trutzig empor, die Vidakar zu einer verteidigungsfähigen Fluchtburg für die Landbevölkerung machte. Rolf da Maarborg und Fechtmeister Pastullo, die Burg Vidakar zum ersten Mal sahen, staunten über die beeindruckenden Ausmaße der Burganlage. Rolf war von großem Stolz erfüllt, als ihm aufging, dass er Kastellan der wahrscheinlich mächtigsten Burg von Caer werden würde.

Maramba und die Burgwache begrüßten die Heimkehrer bereits am Tor der Vorburg und Ragnors schwarzer Freund freute sich sehr darüber, dass Rolf der neue Kastellan werden würde. Er hatte den ruhigen Ritter immer geschätzt und war sich sicher, dass er gut mit ihm zusammen arbeiten würde. Während sie zur Kernburg hinüberritten, war Ragnor von großem Stolz erfüllt. Endlich hatte er ein Heim, wie er sich immer gewünscht hatte. Doch war dieses Gefühl nicht frei von Wehmut, wenn er daran dachte, wie gerne er diesen Moment mit Frau und Kind geteilt hätte.

BAnd 6: Balrogs vor dem Tor

Prolog

Tief befriedigt, seinen Feind endlich gefunden zu haben, saß Xitroca, alias General Kresta, in der Königsburg von Moron im Königreich Lorca über seinen Kriegsvorbereitungen. Die Tatsache, dass er den Aufenthaltsort des verfluchten Hüters, der seine Pläne so unverfroren durcheinander gewirbelt hatte, nun kannte, änderte alles. Vergessen war sein Plan, von Lorca aus, ganz Caer zu erobern, um sich eine Basis für die Unterwerfung von ganz Makar zu schaffen. Sein ganzes Denken war nun nur noch beherrscht, von dem Gedanken diesen gefährlichen Feind so schnell wie möglich auszuschalten. Alles andere konnte warten, denn war der Hüter erst einmal tot, würde ihm Makar wie eine reife Frucht in den Schoß fallen. Und dann würde keiner ihrer Bewohner dem Sendboten Ximons des Schrecklichen Einhalt gebieten können.

Also beschloss er, mit den mehr als zweihunderttausend Mann, die ihm im Spätsommer des kommenden Jahres zur Verfügung stehen würden, die neu erbaute Burg seines Feindes vollständig einzuschließen. Falls möglich würde er sie zügig erobern, oder falls das nicht klappte, aushungern. Den König von Caer und seine Vasallen musste er dabei, angesichts der Übermacht an Truppen, die zu stellen er in der Lage sein würde, kaum fürchten. Dieser würde es nicht riskieren, seine gewaltige Armee anzugreifen, und falls dieser es doch wagen sollte, dann würde er ihn zerschmettern.

Bei dem Gedanken an die Vernichtung unzähliger Lebewesen, ließ den monströsen Geist Xitrocas vor Wollust erschauern. Ihre Todesangst und ihr Sterben würden ihm tausendmal mehr Lust bereiten, als die langweiligen Huren, mit denen sich sein Wirtskörper, der ehemalige Harkonengeneral Kresta, von Zeit zu Zeit vergnügte. Zufrieden ob dieser großartigen Aussichten, nahm er einen tiefen Schluck von dem erstklassigen zephirischen Wein. Doch dabei fiel sein Blick auf den Stapel Pergamente mit den Berichten über die Rüstungsvorbereitungen und sofort war seine gute Laune dahin. Diese unfähigen Tölpel. Er würde wohl ein paar von ihnen pfählen lassen müssen, damit sie endlich begriffen, dass er keine weiteren Verzögerungen dulden würde.

Grimmig blickte er aus dem Fenster, vor dem die Schneeflocken im grimmigen Nordwind tanzten. Nein, er würde nicht noch ein weiteres Jahr mit dem Angriff warten. Je schneller er den Hüter eliminierte, desto besser. Dann konnte er sich auch wieder bei seinem Herrn Ximon sehen lassen. Denn der Kopf eines Hüters, von denen man geglaubt hatte, dass sie schon vor langer Zeit ausgerottet worden wären, würde ihn hoch über alle anderen Protektoren erheben. Dann konnte er dem eitlen Dämonenfürsten Xytramon zeigen, wer der Herr und wer der Knecht war.

Orte der Handlung

Kapitel 1

Der Winter in Vidakar war, wie meist in ganz Kaarborg, recht milde, sodass der weitere Ausbau der Festung kaum von Frost behindert wurde. Dabei wurden nicht nur Stück für Stück die Gebäude der Unterburg errichtet, sondern insbesondere unter dem Fels des alten Vulkans das Kavernensystem stetig erweitert. Ihm würde im herausziehenden Krieg mit Lorca eine wichtige Bedeutung als Unterkunft und als Lagerstätte für die Vorräte zukommen.

Für die Angehörigen des Bogenschützenregimentes war ihr erster Winter auf der Burg viel abwechslungsreicher als viele der Waldleute insgeheim befürchtet hatten. Zwar nahm sie Fechtmeister Pastullo ziemlich ran, um sie tauglich für den Zweikampf, Mann gegen Mann, zu machen. Die meiste Zeit streiften sie durch die Wälder rund um Vidakar, Ladakar und Ratzenstein und gingen ihrer Lieblingsbeschäftigung, der Jagd, nach. Der Großteil ihrer Beute wurde dann auf der Burg nicht etwa umgehend verzehrt, sondern sorgfältig eingepökelt oder zu Hartwurst verarbeitet. In Absprache mit Marcia von Ladakar und Ansgar von Ratzenstein ließ Ragnor die Wildbestände der Umgegend systematisch ausdünnen, um dem Feind im kommenden Sommer, wenn dieser voraussichtlich hier einfiel, nur wenig Jagdglück zu bescheren.

Diese Entscheidung war Ragnor, der ja ansonsten auf die Hege und Pflege der Bestände sorgfältig achtete, nicht leicht gefallen. Doch Oberst Iskander, der dem kleinen Volk der Waldleute angehörte, hatte ihn davon überzeugt, dass sich die Bestände nach dem Krieg schnell wieder erholen würden, wenn sie dann einige Zeit nicht bejagt würden. Doch nicht nur Fleisch wurde in der Burg eingelagert. Neben großen Mengen Gelbkorn für das tägliche Brot, wurden vielerlei Kohl- und Rübenarten eingekocht und eingelagert, um bei einer Belagerung der Festung die Eingeschlossenen einigermaßen gesund ernähren zu können. Schließlich musste man im Ernstfall etwa fünftausend Menschen über einen längeren Zeitraum verköstigen können. Auch Holzkohle ließ Ragnor in großen Mengen produzieren, da dieser Brennstoff nicht nur eine bessere Heizleistung als einfaches Holz bot, sondern sich auch erheblich besser über längere Zeiträume lagern ließ.

Der Führer der Mercaner, Meisterschmied Heimdal, hatte nach Ankunft des Wagenkonvois begonnen mit dem Tamium zu experimentieren, um basierend auf den Erfahrungen von Karl, dem Schmied aus Mors, die beste Legierung herauszufinden. Während er forschte, waren seine Männer damit beschäftigt für die Schützen Rapiere und Parierdolche herzustellen, nachdem sie unter der fachkundigen Anleitung des Meisterfechters Pastullo ein perfektes Modell entwickelt hatten. Es waren schlanke, sorgfältig geschmiedete Waffen, deren elastische Klingen auch bei der Begegnung mit schweren Schlagwaffen nicht brechen würden. Sie waren ausschließlich auf Stichtreffer ausgelegt, eine Angriffstaktik im Zweikampf, welche auf dem Nordkontinent, wo üblicherweise schwer gerüstet mit schweren Schlagwaffen hantiert wurde, nur selten angewendet wurde. Das würde den Schützen einen zusätzlichen Vorteil verschaffen, wenn sie, durch den Kampfverlauf gezwungen wurden, den Nahkampf anzunehmen.

Ragnor saß an einem trüben Winternachmittag gerade gemeinsam mit seinem Kastellan Rolf da Maarborg über den Büchern, als ein begeisterter Heimdal hereinschneite, welcher triumphierend eine schwarz glänzende Pfeilspitze in der Hand hielt. Kaum war er durch die Tür getreten, brach es auch schon aus ihm heraus: „Dieses Tamium ist ein echtes Wundermetall. Ich habe in meiner langen Laufbahn als Metallurg so etwas noch nie gesehen. Natürlich kennt man als Fachmann Metalle, welche die Fließfähigkeit einer Legierung verbessern, wie Antimon bei Bronze, aber das hier ist etwas ganz anderes. Dieses Metall, im richtigen Legierungsverhältnis mit Eisen gemischt, erreicht eine unbeschreibliche Härte. Interessant dabei ist, dass in diesem Falle weniger - mehr ist!“

Als die beiden Ritter ihn fragend ansahen, offenbar nicht so recht verstehend, was er damit meinte, lächelte der Heimdal entschuldigend weil im klar wurde, dass er bei seinen Herrn etwas zu viel Wissen vorausgesetzt hatte und begann mit einer ausführlichen Erklärung: „Also, das ist so. Ihr beide kennt ja Ragnors kobaltblauen Schild. Dieser besteht aus einer Legierung Tamium und Eisen, mit einem Tamiumanteil von etwa einem Drittel. Dieser hohe Anteil an Tamium erlaubte es, ein sehr dünnes Gussteil von beachtlicher Härte herzustellen. Seht hier diese Pfeilspitze. Sie enthält nur fünf Prozent Tamium – aber ich bin mir sicher, dass die Härte dieser Spitze weit höher liegt, als die des Schildes. Grund dafür ist, dass die Strukturveränderungen, welche Tamium im Eisen hervorruft, weit komplexer sind als wir sie bei Legierungen, wie zum Beispiel bei Bronze, bisher kannten.“

Ragnor, der gespannt den Ausführungen von Heimdal gefolgt war, unterbrach den Redefluss des begeisterten Metallurgen und fragte nach: „Das möchte ich gerne in einer praktischen Demonstration bewiesen sehen. Wie viele dieser Pfeilspitzen habt ihr denn für einen Test zur Verfügung?“

„Ein gutes Dutzend“, antwortete der Schmied.

„Gut, dann lasst zwölf Pfeile präparieren, eine Zielpuppe mit Panzerhemd, eine mit Plattenpanzer, eine mit einem gängigen Caerschild und eine mit meinem Schild auf der Schießbahn aufstellen. Wenn ihr fertig seid, sagt uns Bescheid, denn wir werden nur zu gerne unsere öde Verwaltungsarbeit unterbrechen, um diesem interessanten Versuch beizuwohnen!“, antwortete ihm der junge Ritter schmunzelnd.

Der Test auf der Schießbahn stellte dann alle Erwartungen, die Ragnor nach Heimdals Ausführungen gehabt haben mochte, noch weit in den Schatten, denn die Ergebnisse waren mehr als beeindruckend. Am wenigsten überzeugen konnte die neue Pfeilspitze noch beim Kettenhemd, da sie nicht schlank und spitz, sondern eher gedrungen gearbeitet worden war. Damit wurden auch keine besseren Ergebnisse erzielt wurden, als mit den bereits gebräuchlichen Pfeilen mit langen schlanken Stahlspitzen. Doch bei der Panzerrüstung und den Schilden waren die Ergebnisse phänomenal. Eine Panzerrüstung wurde von dem Geschoß auf einhundertfünfzig Schritt durchschlagen und selbst gut gearbeitete mittelschwere Schilde konnten auf fünfzig Schritt durchschlagen werden. Ragnors Schild, aus hoch mit Tamium legiertem Eisen, konnte zwar nicht durchschlagen werden, aber immerhin gelang es dem Pfeil, auf fünfzig Schritt, dem Schild eine kräftige Beule zu verpassen. Damit gelang Heimdal eindrucksvoll der Nachweis, dass sein nieder legiertes Eisen härter war, als der hoch legierte Schild.

Also übergab ihm Ragnor den Schild mit der Maßgabe diesen wieder einzuschmelzen und ein niedrig legiertes Exemplar produzieren zu lassen. Dies erwies sich allerdings als schwieriges Vorhaben, wie der Meisterschmied einige Tage später zu berichten wusste. Das Trennen der beiden Metalle hatte extrem hohe Temperaturen erfordert, weit höhere, als sie zur Produktion der Legierung erforderlich gewesen war.

Trotz der Probleme, die es erforderlich gemacht hatten, dass Heimdal die Belüftung seiner Schmelzöfen noch einmal wesentlich hatte verbessern müssen, konnte der Schmied seinem Herrn seinen neuen tiefschwarz glänzenden Schild zur Neujahrsfeier überreichen. Diese feierte Ragnor an der großen Tafel, im von der Fußbodenheizung angenehm beheizten und inzwischen mit den kostbaren Teppichen Goosens geschmückten Rittersaal, mit seinen Vertrauten.

Die Produktion der „Brecher“, wie seine Schützen die neuen Pfeilspitzen getauft hatten, lief da bereits auf Hochtouren, sodass bis zur Mandelblüte bereits zehntausend dieser Pfeile zur Verfügung stehen würden. Bis zum Sommer würden mindestens weitere zwanzigtausend hinzu kommen.

Da die laufenden Projekte bei seinem Kastellan, dem Baumeister und dem Meisterschmied in besten Händen waren, konnte sich Ragnor zu Beginn des neuen Jahres seinem nächsten Projekt zu wenden, der Produktion von Kriegsmaschinen.

Er beabsichtigte, jeden der zehn Wehrtürme seiner Burg mit einem weittragenden Torsionskatapult, einem Onager, welcher bei einem Geschoßgewicht von etwa einem Zentner, eine Reichweite von gut dreihundert Schritt hatte, zu versehen. Für die große Plattform des Pallas hatte er ganz besondere Pläne, denn dort wollte er ein großes Gegengewichtskatapult, eine sogenannte Blide, installieren. Diese würde eine maximale Reichweite von mehr als sechshundert Schritt in der Ebene haben, bei einem Geschoßgewicht von mehr als drei Zentnern.

Neben der Arbeit an den Konstruktionszeichnungen für die Kriegsmaschinen, zog Ragnor die mehr als einhundert neuen Rekruten des Schützenregimentes zu Vermessungsarbeiten heran, um eine Karte des direkten Festungsumfeldes erstellen zu lassen. Diese wollte er im Belagerungsfalle für die Katapultberechnungen als Messpunkte verwenden. Um einen möglichst optimalen Einsatz der Geschütze zu gewährleisten, würden sie alle auf Drehgestellen montiert, welche über Markierungen eine präzise Ausrichtung auf die ermittelten Zielkoordinaten erlaubten.

Im Steinbruch, der inzwischen nur noch wenige Granitquader für den Festungsbau zu liefern hatte, ließ der junge Ritter für die Katapulte exakt gearbeitete Steinkugeln herstellen und auf der Burg einlagern

Doch nicht nur Geschosse aus Stein ließ der junge Burgherr vorbereiten. Nach einigen fehlgeschlagenen Versuchen entwickelte er ein effizientes Brandgeschoß, bestehend aus einer kugelförmigen Vase aus gebranntem Ton, die gefüllt mit Lampenöl, von den Torsionskatapulten mehr als dreihundert Schritt weit geschleudert werden konnte. Rolf da Maarborg war bei den abschließenden Schussversuchen von der neuen Brandwaffe dermaßen begeistert gewesen, dass er umgehend per Brieftaube einen ganzen Wagenzug mit Lampenöl in Kaar geordert hatte. Die Töpferei wies er an, einige hundert dieser Tonkugeln herzustellen.

Unter jedem der Wehrtürme ließ der Burgherr von den Mercanern überdies tiefe Kavernen schlagen, in denen die Munition für die Katapulte, Stein- und Tonkugeln und auch Fässer mit Lampenöl eingelagert wurden. Von dort aus konnten diese bequem über einen von Heimdal konstruierten Seilaufzug innerhalb des Turmes auf die Kampfplattform befördert werden. Die Munitionskaverne für die schweren Blidengeschosse ließ er hinter dem Pallas in den Fels schlagen. Von dort aus konnten die Geschosse mit einer hölzernen Krankonstruktion, gedeckt durch den wuchtigen Korpus des Pallas, auf das Dach zur Blide befördert werden.

Burgbaumeister Pallander, welcher ihn tatkräftig bei Konstruktion und Durchführung der Arbeiten unterstützt hatte, kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus. In seiner langen Laufbahn als Burgbaumeister hatte er noch nie erlebt, dass eine Festung so massiv mit Kriegsmaschinen bestückt und so systematisch mit hochwertigen Munitionsvorräten versehen worden war.

Als der Winter schließlich zögernd dem Frühling wich, waren die Rohbauarbeiten an der Festung abgeschlossen. Der junge Burgherr konnte nun seine Tagelöhner, welche aus der näheren Umgebung von Vidakar stammten, zurück auf ihre Höfe schicken, damit sie sich wieder der Landwirtschaft zuwenden konnten. Nur wenige Tage nachdem die Tagelöhner Vidakar verlassen hatten, kamen auch die ersten Trecks der zweiten Siedlerwelle der Mercaner in Vidakar an.

Ragnor entschied, den Hausbau für die Neusiedler in Heikes Heimstatt vorerst zurückzustellen. Er quartierte die Familien zunächst in den freigewordenen Langhäusern der Tagelöhner und der vormaligen Bogenschützenkaserne ein, wo nun genügend Wohnraum zur Verfügung stand. Die Neusiedler fügten sich, mit dem für die Mercaner typischen Pragmatismus, schnell in die Arbeitswelt von Vidakar ein. Dies erhöhte insbesondere die Produktionsleistung in der Metallbearbeitung signifikant, sodass die Rüstungsvorbereitungen zu Beginn des Sommers bereits nahezu vollständig abgeschlossen waren. Auch der Innenausbau der Gebäude war nun beendet, und somit war die gesamte Festungsanlage, wie sie von Ragnor im letzten Jahr geplant worden war, fertiggestellt.

Lagerhäuser, Werkstätten und die Windmühle, um das Korn bedarfsgerecht mahlen zu können, waren nun bezugsfertig und wurden Zug um Zug in Betrieb genommen. Damit war die mächtige Festung für den kommenden Krieg gerüstet und bereit. In den Tiefen der Kavernen ging die Arbeit aber unvermindert weiter, um weiteren Wohn- und Stauraum für den Belagerungsfall zu schaffen. Im hinteren Teil der Kavernen, nahe dem steil abfallenden Felsen auf der Rückseite der Kernburg, ließ der junge Burgherr einen breiten Schacht tief ins Gestein treiben. Dieser Schacht wurde Stück für Stück, bis auf die Talsohle, hinabgeführt und dort zu einer großen Kaverne verbreitert. Ragnor plante, von dort aus einen geheimen Ausgang in den Vidakarer Wald vortreiben zu lassen, welcher sich über viele Meilen dicht und unwegsam hinter dem Burgfelsen erstreckte. Mithilfe dieser Geheimtür plante er im Belagerungsfalle, unbemerkt vom Feind, Kämpfer aus der Burg zu bringen. Um zu vermeiden, dass dieser Schacht trotz seiner versteckten Lage und seiner getarnten und gesicherten Felsentür vom Feind benutzt werden konnte, war die Kaverne von der Burg aus nur über eine Holzplattform, bewegt von einem Seilaufzug, zu erreichen. Trotz dieser recht wirksamen Absicherung, welche ein zahlreiches Eindringen von Gegnern eigentlich unmöglich machen sollte, entwarf der junge Ritter noch eine ganze Reihe von Warnvorrichtungen, in deren Konstruktion er, aufgrund seine Ausbildung beim Meisterspion Goosens bestens bewandert war. Außerdem ließ er, als die Anlage fertig war, am Aufzugsschacht eine Wachstube einrichten, welche rund um die Uhr mit einer Wachmannschaft besetzt sein würde.

Als, wie von allen ungeduldig erwartet, schließlich die Nachricht aus Kaarborg eintraf, dass Rurig ein Stammhalter geboren worden war, übergab Ragnor leichten Herzens die Überwachung der Arbeiten an Rolf da Maarborg, welcher sich, in der kurzen Zeit ihrer intensiven Zusammenarbeit nicht nur als ein treuer Freund, sondern auch als ein tüchtiger Verwalter erwiesen hatte. Nur von seinem Knappen begleitet, machte sich Ragnor zum Stammsitz der Kaarborger Grafen auf, nicht ohne bei Marcia eine kurze Rast einzulegen.

Der Ausbau der Straße von Ladakar in Richtung Kaar war auch über den Winter gut vorangekommen, sodass die beiden einen weiteren Tag sehr zügig voran kamen.

„Die neue Straße ist wirklich großartig. Man macht zwar bei gutem Wetter als Reiter nur wenig Zeit gut, aber die Fuhrwerke dürften gut und gerne doppelt so schnell vorankommen, als auf der Sandpiste! “, resümierte Klaus bei einem abendlichen Bier, als sie einen Tagesritt vor Erreichen der Insel in einem gemütlichen Gasthof saßen.

„Gut beobachtet“, belobigte ihn sein Herr. „Die Investition wird sich schnell bezahlt machen, insbesondere da schlechtes Wetter kaum noch Einfluss auf die Reisegeschwindigkeit der Fuhrleute haben wird. Ich wette, dass sie im Winter sogar mehr als viermal so schnell reisen werden als bisher!“

Auf Kaar angekommen, war von der Bedrohung durch Lorca noch nicht viel zu spüren, denn die Stadt bejubelte, gemeinsam mit ihrem Landesherren, die Geburt seines Erben. Lediglich im Straßenbild war eine erhöhte Präsenz von Milizionären zu bemerken, denn der Graf hatte fünf seiner Milizregimenter bereits einberufen und auf der Insel stationiert, um deren Verteidigung auf jeden Fall sicherstellen zu können. Die anderen Regimenter und Reserven waren zwar in Alarmbereitschaft, verblieben aber im Moment noch auf ihren Höfen, denn der Graf hoffte, noch die Gelbkornernte einbringen zu können, bevor die Kampfhandlungen begannen.

Als schließlich im Amatempel die feierliche Zeremonie durch den ehrwürdigen Hohepriester Koveatas stattfand, waren alle Großen des Reiches versammelt, um Rurigs Sohn Thor ihre Referenz zu erweisen. Der kleine Kerl hatte, laut schreiend protestiert, als ihn seine Mutter in das prachtvolle weiße Steckkissen gepackt hatte. Menno hatte dann Kissen samt Kind von der entnervten Mutter übernommen. Doch dieser hatte mit seinem Gebrüll erst aufgehört, als Ragnor ihm beruhigend zusprach und seine kleinen Händchen streichelte. Erstaunlich kräftig für ein Neugeborenes, hatte der kleine Mann vertrauensvoll zugepackt und sich nun, ausgesprochen zufrieden, mit Ragnors Daumen beschäftigt. Dann blieb er auch friedlich, bis sie im Tempel schließlich vor der versammelten Feiergemeinde und dem Amapriester Koveatas standen. Doch als Ragnor seine Hand zurückziehen wollte, um dem Priester freie Sicht auf den Erben Kaarborgs zu gewähren, war der Kleine gar nicht damit einverstanden gewesen und hatte sofort wieder damit begonnen, lauthals zu krakeelen. Und so kam es, dass Ragnor auch während der gesamten Zeremonie seine Hand auf dem Kissen liegen hatte, bis der Kleine schließlich, wohl erschöpft von seinen Protestaktionen, friedlich einschlief. Er ließ sich nun auch von den Fanfaren, welche beim Verlassen des Tempels ertönten, nicht weiter stören.

Beim Verlassen des Tempels meinte Menno grinsend, während sie hinüber zum Grafenpalais schritten: „Unser Patensohn hat dich ja schon richtig ins Herz geschlossen. Ganz schön besitzergreifend, unser kleiner Thor da Kaarborg!“

Ragnor lachte und erwiderte: „Nun zumindest scheint er genau zu wissen, was er will!“

Beim anschließenden Bankett saß Ragnor neben Margitta da Caer, die ihren Vater nach Kaarborg begleitet hatte. Sie sprachen nicht viel miteinander, denn Margitta wusste nicht so recht, was sie mit ihm reden sollte, ohne unweigerlich auf Ragnors verstorbene Frau Heike zu sprechen zu kommen. Ragnor hatte sie freundlich begrüßt, ohne dass er sich übermäßig über ihre Begegnung zu freuen schien und sich artig nach ihrem Befinden erkundigt. Ansonsten war er aber andauernd von irgend welchen Adeligen mit neugierigen Fragen abgelenkt worden, welche ihn zum Baufortschritt seiner Burg befragten. So hatte sie zumindest Muße ihn eingehender zu beobachten. Er hatte sich augenscheinlich, rein äußerlich, nicht sehr verändert. Er schien aber, im Vergleich zu ihrer gemeinsamen Zeit in Caerum, erheblich an Selbstsicherheit gewonnen zu haben. Aufmerksam erforschte sie seine Gesichtszüge, und es schien ihr, als ob sein Rachefeldzug, und die Verantwortung für die Errichtung seiner Burg, ihn hatten reifen lassen. Und wieder ertappte sie sich dabei, wie sich ihr Blick an ihm festsaugte, so, als ob sie ihn nie wieder los lassen wollte.

„Du dumme Kuh!“, schalt sie sich, als sie dann am Abend schließlich in ihrem Bett lag. „Fängst du schon wieder an, dich für einen Mann zu interessieren, der ganz offenbar nichts von dir will!“

Doch all die Appelle an ihren Verstand nutzen nichts, denn ihr Herz ließ sich nicht belügen. So schlief sie, von unerfüllter Sehnsucht geplagt und nach einigen vergossenen Tränen, erst lange nach Mitternacht ein!“

Ragnor, der von all dem nichts mitbekommen hatte, fand sich am nächsten Morgen beim König ein, wo der Monarch, die günstige Gelegenheit nutzend, die Edlen seines Reiches zusammen gerufen hatte. Während der Graf von Momland ihn überraschenderweise recht freundlich begrüßte, war der Händedruck und der Gesichtsausdruck von Roger da Vuerkon mehr als eisig. Offenbar hatte der König, nachdem er vom Überfall auf Ragnor's Wagentreck erfahren hatte, dem Baron ordentlich die Leviten gelesen. Der junge Ritter ließ es dabei bewenden und erwähnte den Zwischenfall mit keinem Wort.

Svartan da Kaarkon, der ehemalige Großmeister der Reichsritter, den der König zum Herzog und damit zum Oberbefehlshaber für die bevorstehende Auseinandersetzung mit Lorca ernannt hatte, erläuterte den Stand der Vorbereitungen. Er zeigte sich sehr zufrieden damit, dass das gesamte Königreich nun einmütig an einem Strang zog. Caer würde zwar nur etwas mehr als einhunderttausend Fußsoldaten und etwa an die siebenhundert Ritter ins Gefecht führen können, aber sowohl ihr Ausbildungsstand, als auch die Ausrüstung waren von guter Qualität. Dennoch erwartete man, einem etwa doppelt so starken Feind gegenüber treten zu müssen, dem man in offener Feldschlacht wahrscheinlich unterliegen würde. Deshalb wurde beschlossen, die Festungen und Städte in Kaarborg und Harkon mit starken Besatzungen zu versehen, um den Feind in seinem Vormarsch möglichst stark behindern zu können.

Hierbei war es wichtig alle verfügbaren Nahrungsmittel möglichst vollständig in die Städte und Burgen zu verbringen, um dem Feind die Ernährung seiner vielen Soldaten so schwer wie möglich zu machen. In diesem Zusammenhang übergab Graf Rurig an Ragnor das Kommando über das bei Ratzenstein stationierte Milizregiment. Es sollte im Angriffsfalle die Burgverteidigung von Vidakar verstärken.

Die größte Hoffnung von Caer bestand darin, dass der Krieg lange dauern würde, wodurch die große Streitmacht des Gegners, und dabei insbesondere deren Moral, durch Versorgungsengpässe nachhaltig geschwächt werden konnte. Um die Versorgung der eigenen Truppen sicher zu stellen, verzichtete Herzog Svartan darauf, jetzt schon Söldner anzuwerben, denn diese mussten bei der Hinhaltetaktik, die er einzusetzen gedachte nur mit durchgefüttert werden, ohne dass sie von irgend einem Nutzen waren. Eine spätere Anwerbung von Truppen konnte man immer noch über die Seehäfen veranlassen, falls sich das im Verlauf der Kämpfe als notwendig erweisen sollte. Große Uneinigkeit herrschte unter den anwesenden Großadeligen, bezüglich der voraussichtlichen Strategie, welche die Lorcaner unter Krestas Führung wohl verfolgen würden. Während die Einen sich sicher waren, dass Kresta versuchen würde, so schnell wie möglich, nach Caerum vorzustoßen, beharrte die andere Gruppe darauf, dass die Lorcaner planten Kaarborg und vielleicht auch Harkon zu erobern, um es dann zu sichern und als Nachschubbasis zum Überwintern auszubauen. Dennoch kam man nach zähem Ringen überein, des Herzogs Plan in die Tat umzusetzen, da dieser es erlaubte, auf diese beiden wahrscheinlichsten Optionen angemessen zu reagieren.

Als Ragnor und Klaus dann am nächsten Morgen wieder gen Vidakar ritten, war sich der junge Burgherr sicher, dass er mit den Maßnahmen, welche er in seinem Lehen eingeleitet hatte, auf dem richtigen Weg war. Auch er war wie der Herzog überzeugt davon, dass es absolut notwendig war den Gegner aufzuhalten, und ihm im Lande so wenig wie möglich Versorgungsgüter zu belassen. Dann konnte man von den starken Festungen aus, die Nachschubwege des Gegners attackieren und ihn mit einer Politik der Nadelstiche zermürben. Wie jede Strategie barg natürlich auch diese Risiken, nämlich dass der Feind versuchen würde die Burgen zu zerstören, wenn sie ihm nachhaltig Ärger bereiteten.

Wie Ragnor es erwartet hatte, blieb es den Sommer über an der Grenze zu Lorca ruhig. Die Späher meldeten allerdings, dass die Lorcaner bei Nidda in großem Umfang Truppen zusammenzogen, und seit dem Frühsommer auch damit begonnen hatten massiv Söldner anzuwerben. Allerdings verlief die Heranführung von Nachschubgütern immer noch sehr schleppend, sodass der Feind noch immer nicht in der Lage war seine Armee in Marsch zu setzen. Das war dem jungen Burgherrn gerade recht, und so konnten seine Leute in Ruhe die Ernte einbringen, welche zusammen mit den anderen Vorräten, die bereits im Laufe des Winters auf die Burg geschafft worden waren, in den Katakomben und Lagerhäusern der Festung verschwanden.

Doch kaum war die Ernte eingebracht, meldeten die Späher, dass große Verbände von der Hauptstadt Moron aus nach Nidda in Marsch gesetzt worden waren, und Ragnor traf sich mit Marcia da Ladakar, Ansgar da Ratzenstein und Oberst Carlson von der Miliz, um die notwendigen Vorkehrungen zu treffen.

Oberst Carlson ging in ihrem Gespräch davon aus, dass ihnen nun noch etwa sechs Wochen blieben, bevor der Feind die Grenze überschritt.

Also wurde beschlossen von den drei Rittergütern alles Vieh, welches nicht für die Zucht benötigt wurde, nach Vidakar zu bringen, um es zu schlachten, das Fleisch einzusalzen oder zu räuchern und es dann einzulagern. Die Zuchtviehbestände würden von etwa zweihundert jungen Freiwilligen, begleitet von einhundert Bogenschützen in entlegene Täler des Lorcawaldes verbracht werden. Hierbei dienten die Pferde des Chorosanigestütes in Ratzenstein als Reit- und Lasttiere und wurden somit auch dem Zugriff des Feindes entzogen. Nach längerer Diskussion stimmten Ansgar und Marcia schweren Herzens zu, ihre Dörfer und auch ihre Burgen zu räumen, wenn der Feind schließlich heranzog. Die beiden kleinen Burgen waren nämlich gegen einen derart übermächtigen Feind keinesfalls zu halten. Alles, was sie an Wertvollem dort aufbewahrt wurde, würde in den weitläufigen Katakomben von Ragnors Burg eingelagert werden, bis der Spuk vorüber war.

Die mächtige Festung hatte an die fünftausend Menschen, zweitausend Soldaten und etwa dreitausend Zivilisten, zu beherbergen, wenn der Feind in Vidakar einmarschierte. Das war selbst für die gewaltige Festungsanlage eine große Bewohnerzahl, die versorgt werden wollte. Doch Dank der weitläufigen Katakomben, die inzwischen sieben Stockwerke tief in den Fels des alten Vulkans getrieben worden waren, gab es mehr als ausreichend Raum. Strohsäcke, Decken und bronzene Blendlaternen waren in großer Zahl beschafft worden, sodass jeder ein Plätzchen finden würde, an dem er arbeiten und am Abend einigermaßen bequem würde schlafen können.

Einige Tage später traf sich Ragnor mit Ansgar und dem Oberst am Rabenpass, über den sicherlich ein Hauptkontingent lorcanscher Truppen nach Kaarborg eindringen würde. Die Männer waren sich darin einig, dass man den Feind nicht ohne Widerstand würde durchmarschieren lassen. Die Männer wollten ihm hier am Pass einen heißen Empfang bereiten, um mit möglichst geringen eigenen Verlusten, maximalen Schaden anzurichten. Wichtigstes Element ihrer Planung musste sein, dass der Rückzug nach Vidakar auf jeden Fall möglich war. Da dieser Rückzug für einen Großteil ihrer Truppen zu Fuß erfolgen würde, musste sichergestellt sein, dass der Großteil der Reiter des ersten Angriffskontingentes der Lorcaner ausgeschaltet wurde.

Schließlich kamen die Kommandeure darin überein, zwei Widerstandslinien einzurichten, an denen sie beabsichtigten, dem Gegner spürbare Verluste beizubringen, bevor man sich in die Festung zurückzog. Die erste Verteidigungslinie sollte an die engste Stelle des Rabenpasses eingerichtet werden, um die Reiter der Vorhut, die sicherlich zum Großteil aus Chorosani bestehen würde, abzuschneiden und möglichst zu vernichten. Die zweite Linie planten sie an der Straße nach Vidakar zu errichten, wo sich diese nach der Durchquerung des Dorfes unterhalb der Burg Ratzenstein auf weniger als einhundert Schritt verengte.

Die Planung der ersten Linie war vergleichsweise einfach. Sie beschlossen, an der zweihundert Schritt breiten Stelle, einen zwei Klafter tiefen und drei Klafter breiten Graben ausheben zu lassen, der mit zugespitzten Pfählen und mit Petroleum gefüllt werden sollte. Die gesamte Konstruktion sollte dann mit festen Bohlen abgedeckt und wieder mit einer Erdschicht getarnt werden. Um sicherzustellen, dass der Feind ihre Arbeiten nicht entdeckte, würden einhundert von Ragnors Waldläufern die Region weitläufig sichern und jeden feindlichen Späher aus dem Verkehr ziehen. Mit deren Auftauchen war in nächster Zeit sicherlich zu rechnen.

Der zweite Hinterhalt in Ratzenstein war etwas aufwendiger. Während die erste Widerstandslinie aus der bewährten Zusammenarbeit der Schützen und der Miliz gebildet werden würde, sollte der zweite Akt alleine den Schützen vorbehalten sein. Nachdem die Miliz den Engpass passiert hatte, sollte diese Stelle mit vorbereiteten Baumstämmen und Felsbrocken blockiert werden. Dann würden die Schützen damit beginnen den Feind, der sich dann hoffentlich in langen Kolonnen an der Barrikade aufstaute, von der Burg aus massiv zu beschießen. Wenn der Feind sich dann zurückzog, weil er das Hindernis ohne schweres Gerät nicht überwinden konnte, würden sich die Schützen ebenfalls im Eilmarsch nach Vidakar absetzen. Vorher würden sie die Barrikade und alle Häuser des Dorfes in Brand setzen, was den Feind lange genug aufhalten sollte, um ihnen nicht schnell folgen zu können.

Ansgar war zunächst entsetzt gewesen, bei dem Gedanken, dass das Dorf Ratzenstein ausgelöscht werden würde. Aber Ragnor versicherte ihm, dass er die Häuser, nach dem Ende des Krieges, auf seine Kosten würde wieder aufbauen lassen. Ragnor wusste allerdings selber noch nicht sicher, ob nicht auch er im Rahmen der Kampfhandlungen gezwungen sein würde, Heikes Heimstatt und Dorf Vidakar zerstören zu lassen, um dem Feind die Unterkünfte für den Winter zu nehmen, falls die Belagerung so lange andauern sollte.

Die Arbeiten an den beiden Sperrwerken wurden umgehend mit allen verfügbaren Kräften aufgenommen, sodass bereits zwei Wochen später sowohl der Graben, als auch die Barrikade fertig waren. Die Verstärkung der Späher der Miliz durch die einhundert Waldläufer erwies sich dabei als äußerst wirksam, denn sie erwischten mehr als ein halbes Dutzend Kundschafter der Gegenseite, bei ihrem Versuch, die Passage zu erkunden.

Da es ihnen gelang, den letzten der Spione lebend in die Hände zu bekommen, erhielten sie die Bestätigung, dass sie alle seine Vorgänger ausnahmslos erwischt hatten. Doch nicht nur das, sondern das Gedächtnis des Spähers beinhaltete außerdem den voraussichtlichen Aufbruchstermin der Truppen, welche sich bei Nidda, nahe der Grenze, gesammelt hatten.

Und tatsächlich – mit nur vier Tagen Verspätung brachen die Truppen von Nidda aus auf und bewegten sich in drei großen Marschkolonnen auf Caer zu.

Hauptmann Dana, die darauf bestanden hatte den Erkundungstrupp persönlich zu leiten, berichtete, dass sich die stärkste der Heersäulen, welche wohl aus mehr als sechzigtausend Mann bestand, in Richtung Rabenpass aufgemacht hatte. Über die anderen Ziele konnte sie nur Mutmaßungen anstellen, da sie der Kolonne die Vidakar direkt bedrohte, gefolgt waren, bis sie sicher gewesen waren, dass sie zum Rabenpass zogen. Aber sie vermutete, dass die beiden anderen Kolonnen, die sie auf je dreißigtausend Mann schätzte, nach Lorcamon beziehungsweise Samarkon mit Stoßrichtung Samara marschierten. Bei diesen Zahlenangaben war allerdings zu vermuten, dass mindestens eine weitere starke Armee, tief unten im Süden zusammengezogen worden war, welche wahrscheinlich Richtung Kaar oder sogar gen Santander marschieren würde.

„Sechzigtausend Mann! Das ist ein Haufen Holz. Aber warum, in Ximons Namen, zog die stärkste der drei Armeen ausgerechnet gegen Vidakar?“, fragte Ansgar überrascht nach, als Dana ihren Bericht beendet hatte.

„Hm – das kann ich mir auch nicht erklären“, pflichtete Ragnor ihm bei. „Vidakar ist zwar die stärkste Festung, neben der Insel Kaar, innerhalb der Grafschaft. Dennoch ist das ausgesprochen merkwürdig!“

„Vielleicht sind es nur so viele, weil an Vidakar der direkteste Weg nach Kaar vorbeiführt“, mutmaßte Oberst Carlson. „Wenn ich vorhätte, das Herz von Kaarborg auszuschalten, würde ich ebenfalls meine größte Armee über den Rabenpass schicken!“

„Da habt ihr natürlich recht, mein lieber Oberst! Vielleicht nehmen wir uns inzwischen einfach zu wichtig.“, pflichtete Ragnor ihm bei. „Doch wie es auch sei. Wirklich schlauer sind wir erst, wenn sie hier sind!“

Xitroca, alias Herzog Kresta, welcher mit dem Hauptheer ritt, blickte stolz auf die schimmernden Reihen seiner Kämpfer. Endlich war es so weit, dass er gegen den verdammten Hüter zu Felde ziehen konnte. Es war ihm herzlich egal, dass sein Stellvertreter Bedenken geäußert hatte über den Rabenpass zu gehen, weil keiner der Späher bisher zurückgekommen war. Dieser ängstliche Esel. Wer oder was wollte denn ein Heer dieser Größe aufhalten. Dennoch hatte er den Bedenken des Mannes letztendlich nachgegeben, indem er zwei Hundertschaften Chorosani aufklären ließ, anstelle der einen, die üblicherweise die Vorauserkundung übernahm.

Der Protektor Ximons war schon sehr gespannt auf die Burg, welche sein Feind auf einem steilen, erloschenen Vulkankegel hatte errichten lassen. Aber das würde ihm auch nichts nützen. Gegen eine derartige Übermacht hatte er keine Chance, und wenn es hart auf hart ging, war sein Heer in der Lage die Burg vollkommen einzuschließen und den Feind auszuhungern. Denn er musste den Kerl haben – koste es, was es wolle!

Kapitel 2

Nun war der Feind nur noch wenige Tagesmärsche entfernt, und Ragnor zog mit zweitausend Mann gegen deren sechzigtausend. Das klang dramatisch, fanden auch seine alten Freunde Ansgar und Rolf, und vielleicht war es das auch, nämlich dann, wenn ihr ausgeklügelter Plan daneben ging. Doch dies zogen die jungen Männer nicht einmal in Betracht, als ihre gepanzerte Kolonne die Feste verließ, in die sich inzwischen alle Bewohner Vidakars, Ratzensteins und Ladakars zurückgezogen hatten. Einige von ihnen hatten gemurrt, da der Feind ja noch gar nicht eingetroffen war. Doch Ragnor hatte darauf bestanden, dass alle Zivilisten bereits jetzt auf der Festung Quartier machten. Er wollte auf keinen Fall, dass bei der Rückkehr seiner Soldaten aus der Schlacht diese von panisch herbeiströmenden Flüchtligen behindert wurden. Die drei jungen Ritter ritten an der Spitze, gefolgt von den Marschkolonnen der Schützen und der Miliz. Am Ende der Kolonne rollte ein Dutzend achtspännige Wagen, welche die Verwundeten beim Rückzug aufnehmen sollten.

Am Abend vor ihrem Abmarsch war der junge Burgherr von Heimdal dem Meisterschmied mit einem besonderen Geschenk überrascht worden – einer nagelneuen Panzerrüstung. Nach seinen Erfahrungen mit dem neuen Schild aus mit Tamium niederlegiertem Eisen, den er besonders dünn und widerstandsfähig hatte fertigen können, war ihm die Idee gekommen, aus dem schwarzen extrem harten Material, eine Panzerrüstung herzustellen. Heimlich, und mit der Unterstützung von Ragnors Knappen Klaus, hatte er bei Ragnors alter Rüstung Maß genommen, welche meist unbenutzt in seiner Kammer auf der Rüstungspuppe hing. Dann hatte Heimdal in langen Abendstunden Stück für Stück sorgfältig die Einzelteile gefertigt. Und dabei war ein Prachtstück von Rüstung entstanden. War schon Ragnors bisheriges Modell ein Meisterstück der Plattnerkunst gewesen, so erlaubte es die neue Legierung, noch leichter und widerstandsfähiger zu formen. Dabei war schließlich eine Rüstung entstanden, welche etwa zehnmal so widerstandsfähig war, wie das alte Modell, aber dafür nur etwa halb so schwer. Doch dabei hatte es der Meister nicht bewenden lassen, denn das tiefschwarze Material war ihm viel zu trist gewesen. Also hatte er den Panzer an Scharnieren, Kämmen und Wülsten sorgfältig vergoldet. Wo immer Ragnor nun auch damit auftreten würde, niemand würde ihm an Pracht gleichkommen.

In seiner kleinen Ansprache bei der Enthüllung des Prunkstückes hatte Heimdal feierlich verkündet: „Möge Euch diese Rüstung schützen und dafür sorgen, dass Ihr gesund wiederkehrt, und mögt ihr als Feldherr in der schwarzgoldenen Rüstung zum Schrecken Eurer Feinde werden!“

Und tatsächlich, die Rüstung war erstaunlich leicht und behinderte den jungen Ritter beim Reiten und Gehen nur wenig. Diese Mal würde er zusammen mit Ansgar und Rolf, vom Pferd aus, die Schlacht leiten. Da war es beileibe kein Nachteil, sich wohl geschützt zu wissen.

In Ratzenstein angekommen, wurden die Wagen unterhalb der Burg in Fahrtrichtung Vidakar ausgerichtet abgestellt. Etwa fünfzig Mercaner und Mercanerinnen, waren mit ihnen gefahren. Sie würden die Verwundeten der Schlacht bergen, und dann in den gut gepolsterten Wagen nach Vidakar bringen. Nachdem in der Burg, an der Barrikade und am Graben alle Vorbereitungen noch einmal überprüft worden waren, begann das Warten auf den im Anmarsch befindlichen Feind.

Man kannte ja aus den Berichten der Späher die Marschgeschwindigkeit der Infanterie. Aber es war natürlich zu erwarten, dass ein Trupp Chorosani bereits sehr viel früher auftauchen würde, um die Lage zu erkunden. Und dabei war wichtig, was sie zu sehen bekamen. Der ehemalige Handlanger der Harkonen sollte veranlasst werden, seine schwere Reiterei los zu schicken, um das lästige Hindernis beseitigen zu lassen. Also ließ er die Miliz, drei Reihen tief, mit ihren langen Stoßlanzen und den neuen rechteckigen Schilden den Ortseingang von Ratzenstein sperren. Das war das Bild, welches die Reiter sehen sollten. Das lokale Milizregiment, dessen Existenz dem Feind ja sicherlich bekannt war, bereit zur Abwehr eines Feindes. Die Schützen würden sich hingegen hinter den Milizionären verbergen, damit es so aussah als ob lediglich Fußsoldaten, mit zugegebenermaßen sehr langen Stoßlanzen, die Lorcaner erwarten würden.

Ansgar da Ratzenstein, der den linken Flügel befehligen würde, sah voller Stolz auf die gepanzerten Reihen der Miliz, die so unverwundbar aussahen. Das war natürlich nicht so. Nur zu genau wusste der junge Ritter, dass diese Formation nur schwerlich einem Ansturm von Panzerreitern auf die Dauer würde standhalten können. Doch dieses Mal sollten die Schützen, die hinter den Milizionären auf dem Boden saßen, damit sie von den Aufklärern nicht gesehen wurden, die schwere Reiterei des Feindes vernichten.

Blinzelnd sah der junge Mann zu seinem Freund Ragnor hinüber, der in seiner neuen prächtigen Rüstung reglos auf seinem Chorosanihengst saß und dachte bei sich: „Wenn unser Plan aufgeht, werden wir wieder einmal Militärgeschichte schreiben, und Ragnors neue Rüstung wird ihren Teil dazu beitragen die Legendenbildung um seine Person weiter zu verstärken. – Aber vielleicht war es ja auch seine Bestimmung Caer von Grund auf zu verändern, denn Ansgar war sich sicher, dass, nach dem Ende dieses Krieges, nichts mehr so sein würde wie zuvor. Ein neues Zeitalter der Kriegsführung brach an, und die Dominanz der Ritter würde durch die Dominanz der schwarzen Bogenschützen abgelöst werden.“

Sein einsamer Gedankengang wurde unterbrochen vom Käuzchenruf des Kundschafters, welcher das Herannahen des Feindes ankündigte. Geschmeidig kamen die Bogenschützen aus ihrer bequemen Wartestellung hoch und kauerten sich nun einsatzbereit dicht hinter die Milizreihe. Einige Augenblicke später ritten zwei Dutzend Chorosani aus dem Pass, die aber sofort wieder elegant ihre Pferde herumrissen und umgehend zurückpreschten, als sie die Sperrformation der Miliz erblickten. Als sie wieder verschwunden waren, gab Ragnor den Schützen ein Zeichen, sich wieder auf den Boden zu setzen. Nun würde es geraume Zeit dauern, bis die Späher ihren Bericht abgeliefert hatten. Dann würde der Feind, so hoffte der junge Feldherr, seine schwere Reiterei in Marsch setzten, um die lästige Miliz vernichten zu lassen. Hierfür hatten sie die Grabenfalle konzipiert, und hierauf waren auch seine Schützen eingehend vorbereitet worden. Es war äußerst wichtig den Beschuss der Ritter erst dann zu beginnen, wenn diese auf Kernschussweite heran waren, damit die Plattenpanzer auch durchschlagen werden konnten.

„Ein einzelnes Regiment Kaarborger Miliz sperrt den Pass? Die müssen völlig übergeschnappt sein!“, kommentierte Ramon da Torres der Großmeister des Ritterordens vom roten Drachen den Bericht der berittenen Späher. „Wir werden sie wie Unrat hinwegfegen!“

Kresta, alias Xitroca, nickte zustimmend und bemerkte lediglich herablassend: „Aber macht es gründlich und räumt die Überreste aus dem Weg. Ich möchte nicht, dass unser Vormarsch durch ihre herum liegenden Leichen unnötig behindert wird!“

Damit war alles gesagt und martialisch klirrend verließ Ramon da Torres das Kommandozelt von General Kresta, dem Herzog von Lorca, wie er sich nun nennen durfte, als Oberkommandierender aller Streitkräfte.

„Oh ihr stolzen Ritter!“, dachte Xitroca so bei sich. „Ihr haltet Euch für die unbesiegbar und meint ihr wärt die Größten! Dabei liegt es nur an den primitiven Schusswaffen dieses rückständigen Planeten, dass man euch bisher noch nicht eines Besseren belehrt hat. Und vielleicht ist es auch gut so, denn so kann der König wenigstens in Ruhe regieren, da alle jungen Adeligen seines Reiches im Ritter spielen aufgehen. Und so haben sie gar keine Zeit für dumme Intrigen gegen die Krone! Damit wird es für mich, den Gesandten Ximons des Schrecklichen, einfacher werden, nach dem Krieg, den gesamten Nordkontinent zügig unter meine Kontrolle zu bringen.“

Zufrieden mit seinen Gedanken und mit einem bösen Lächeln auf den Lippen, wies er, mit einigen kurzen Befehlen, seine Lakaien an das Zelt wieder abzubrechen, damit der Tross zur Passhöhe weiterziehen konnte. Er trat, um ihnen nicht im Wege zu stehen, vor das Zelt. Im Gegenlicht der tief stehenden Sonne sah er in der Ferne noch die Staubwolke der dreihundert Panzerreiter, die losstürmten um den Feind, der sich ihnen so frech in den Weg gestellt hatte, in seinem Namen zu vernichten.

Fast liebevoll glitt sein Blick über den fast endlos erscheinenden Strom seiner Armee, die Regiment für Regiment in einem langen Heerwurm den Pass anging um Caer zu unterjochen. Ob sie wohl auch so marschieren würden, wenn sie gewusst hätten, dass sie ausgezogen waren um selbst unterjocht zu werden und dereinst qualvoll auf Ximons Altären zu sterben? Wohl kaum! Jedoch sie waren zu primitiv und zu dumm, um Xitrocas Pläne auch nur erahnen zu können. Ximons Schergen waren Meister der Täuschung und agierten immer solange aus dem Dunkel, bis es kein Entrinnen für die Opfer mehr gab.

„Sie kommen, sie kommen – etwa dreihundert Panzerreiter“, meldete einer der Späher von Oberst Iskander, welcher zusammen mit einer kleinen Gruppe von Bogenschützen im Hochwald sass, von wo aus er später die Falle auslösen würde. Ragnor nickte dem Boten freundlich zu und jubelte dabei innerlich. Das war mit Sicherheit das volle Kontingent Panzerreiter, welches diese Armee mit sich führte, und es eilte hierher um ihn und seine Leute zu vernichten.

Kaum hatte er diesen Gedanken zu Ende geführt, waren sie auch schon da. Routiniert, fast wie zur Parade, reihte der Gegner die Panzerreiter, provozierend langsam, wie es schien, zu einer schimmernden Reihe auf. Ragnors Schützen verbargen sich immer noch geduckt hinter den eisernen Reihen der Miliz, die ihre langen Stoßlanzen in Abwehrposition gebracht hatten. Doch anstatt einfach zum Angriff blasen zu lassen, wie Ragnor es erwartet hatte, löste sich ein prächtig gerüsteter Ritter, mit einer Parlamentärflagge auf der Lanze, aus der angriffsbereiten Reihe und ritt langsam auf die Kaarborger Linien zu.

„Öffnet Reihen“, kommandierte Ragnor und die Miliz bildete eine Gasse, um ihn und sein Pferd durch zu lassen. In leichtem Galopp ritt Ragnor dem Feind entgegen, denn er wollte nicht, dass dieser seiner Linie zu nahe kam und dabei möglicherweise vorzeitig seine Schützen entdeckte. Etwa in der Mitte des Feldes begegneten sich die beiden Reiter. Ragnors Gegenüber stellte seine Lanze ab, öffnete sein Visier und ein stolzes, kantiges Gesicht mit einem kurz gestutztem grauen Vollbart kam zum Vorschein.

„Mein Name ist Ramon da Torres“, stellte sich der Gepanzerte vor mit energischer Stimme vor. „Ich bin der Großmeister der Ritter vom roten Drachen, Leibritter des Königs von Lorca!“ Ich fordere Euch auf Euch zu ergeben, sonst sehe ich mich gezwungen Euch und Eure Männer bis auf den letzten Mann zu vernichten!“

Ragnor lüftete ebenfalls sein Visier und entgegnete mit ruhiger Stimme: „Mein Name ist Ragnor da Vidakar, erster Schwertkämpfer des Königs von Caer und Ihr und Eure Männer seid widerrechtlich auf Kaarborger Gebiet vorgedrungen. Also fordere ich Euch und Eure Männer auf Euch zu ergeben, denn ansonsten sehen wir uns leider gezwungen Euch und Eure Ritter zu vernichten!“

Dem Lorcaner war die Überraschung anzusehen, denn er hatte angesichts der, in seinen Augen, drückenden Überlegenheit seiner Ritter eine derartige Antwort nicht erwartet. Also brauchte er einen Moment um sich zu fassen, bevor er mit finsterem Gesicht und einem kalten Funkeln in seinen stahlblauen Augen erwiderte. „Sagt nicht, ich hätte Euch nicht gewarnt. Ich habe es nur gut gemeint und wollte unnützes Blutvergießen vermeiden, als ich einen Standesgenossen beim Gegner bemerkte. Aber Eure Uneinsichtigkeit und Eure Arroganz werden Euch und Euren Männern den Tod bringen!“

Diese ehrliche Antwort, und die gute Absicht des Lorcaners ein Gemetzel vermeiden zu wollen, veranlasste Ragnor spontan mit der Hand das Signal für die Schützen und die Männer an der Falle zu geben, indem er die geballte gepanzerte Faust hochreckte. Polternd stürzte die Abdeckung in den Graben und wie ein Mann erhoben sich die Schützen in ihren schwarzen Uniformen hinter der Miliz und legten mit einer fließenden Bewegung ihre todbringenden Pfeile auf. Ragnor wies mit der Hand auf seine Truppen und sagte: „Wegen Eurem gut gemeinten Versuch, ein Gemetzel zu vermeiden, will ich Euch und Euren Männern ebenfalls eine Chance zum Überleben geben, denn ich bin keineswegs hochmütig oder gar dumm. Hinter Euch ist soeben der Pass geschlossen worden, und dort steht mein Bogenschützenregiment aus Waldleuten, bewaffnet mit Meisterbögen auf denen panzerbrechende Pfeile aufliegen. Ergebt Euch oder sterbt!“

Einen Moment schien es als ob sein Gegenüber noch etwas sagen wollte, doch er überlegte sich die Sache anders und verzichtete darauf. Wortlos schloss er sein Visier, zog sein Pferd herum und ritt langsam zu seinen Leuten zurück. Ragnor sah ihm noch einen kurzen Moment hinterher, bevor auch er wendete, um ebenfalls hinter seine Linien zurückzukehren. Dann warteten sie, denn es schien, als ob sich die Gegenseite noch einen Moment beraten würde. Doch dann machte sich der Feind zum Angriff fertig. Ragnors Warnung hatte also nicht gefruchtet und nun würden doch die Waffen sprechen.

Das feindliche Signalhorn ertönte und langsam ritten die lorcanschen Panzerreiter an, um dann immer schneller zu werden. Reglos verharrten Miliz und Schützen, wie Ragnor es gefordert hatte. Es war beileibe nicht einfach, ohne einen Schuss abzugeben, diese Lawine aus Eisen auf sich zukommen zu lassen. Doch dann hatte das grausame Warten endlich ein Ende, als die Ritter die Marke von einhundertfünfzig Schritt überquerten und schlagartig wandelte sich das Bild. Als die erste Salve der panzerbrechenden Tamiumpfeile drüben einschlug, brach die Linie der heranstürmenden Ritter auf ganzer Front zusammen, denn Ragnor hatte befohlen dass jeder zweite Mann auf die gepanzerten Pferde zu zielen hatte. Nach der dritten Salve stand keiner der feindlichen Kämpfer mehr und die Miliz rückte vor, um dem Gegner den Rest zu geben. Etwa eine knappe Stunde später stand fest, dass von dreihundert Rittern ganze sieben überlebt hatten, unter ihnen der Großmeister, welcher einen Pfeil hoch in die rechte Schulter bekommen hatte.

Ramon da Torres war wie in Trance, als die Milizionäre ihn abführten, denn wieder und wieder schien sich die Schlacht vor seinen Augen zu wiederholen. Gerade noch hatte er den Angriffsbefehl gegeben und durch das Visier seines Helmes die Formation des Feindes fest im Blick, freudig den Aufprall erwartend, der die Phalanx des Gegners hinwegfegen würde. Im nächsten Moment fand er sich auf dem Erdboden wieder, einen Pfeil in der Schulter, der seine von Mercanern geschmiedete Panzerrüstung glatt durchschlagen hatte - hilflos unter seinem toten Schlachtross eingeklemmt.

Als er und seine sechs Kameraden an Ragnor vorbeigeführt wurden, sah der Geschlagene zu dem jungen Ritter hoch, ohne ein Wort zu sagen. Ragnor konnte in dessen Augen sehen, das dies für Ramon da Torres mehr als einfach nur eine Niederlage gewesen war. Die vollständige Vernichtung von mehr als der Hälfte des Jungadels von Lorca, ohne auch nur einen Gegner getötet zu haben, hatte sein Weltbild zerstört und alles, wofür er bisher gestanden hatte.

Ragnor sah ihm mit Mitgefühl hinterher und konnte ihn gut verstehen, denn auch er hatte als er nach dem Gefecht über das Schlachtfeld geritten war, in die jungen toten Gesichter der Ritter gesehen und sich gefragt, ob das alles wirklich hatte sein müssen. Und er stellte sich vor seinem inneren Auge jetzt den ehemaligen Großmeister der caerschen Reichsritter, Svartan da Kaarkon, vor und dessen Reaktion, wenn das da draußen seine Jungs gewesen wären. Doch das half alles nichts. Das Königreich Lorca war mit überlegenen Streitkräften in Caer eingefallen und Ragnors Aufgabe war es diese Armee auszuschalten und zu schwächen. Und genau das hatte er getan indem er General Krestas gepanzerte Faust, die schwere Reiterei, vollständig vernichtet hatte.

Während ein Fähnchen Milizionäre mit den sieben Gefangenen auf einem der Wagen bereits gen Vidakar aufbrach, sammelten die Schützen so viele ihrer wertvollen Pfeilspitzen wieder ein wie sie konnten. Dann rückten Miliz und Schützen zum Graben vor und errichteten dort ihre zweite Verteidigungsline. Im Bergwald, jenseits des Grabens, hatte Ragnor einige Dutzend Scharfschützen platziert, deren Aufgabe es war die vor dem Tross reitenden Chorosani unter Beschuss zu nehmen, damit sie den drei Klafter weiten Graben nicht vorzeitig bemerkten und die nachfolgenden Truppen warnen konnten.

Ansgar, Rolf und Ragnor hatten sich kurz beraten und dabei beschlossen, die Milizaufstellung an den Rändern vier Reihen tief zu staffeln, um die feindlichen Kämpfer abzufangen, welche sicherlich versuchen würden über den Hang den Graben zu. Lange bevor man den Lindwurm des feindlichen Heeres auf dem Bergkamm erspähen konnte, hörte man immer wieder das schmerzerfüllte Wiehern von Pferden, wenn die Pfeile von Ragnors Heckenschützen ihre Ziele fanden. Langsam kam die lange Kolonne des Feindes immer näher und bald war der Passabstieg schwarz von Soldaten, sodass es einem Angst und Bange werden konnte, angesichts dieser Übermacht. Ragnors Plänkler, die nach und nach durch den steilen Hochwald zurückwichen, berichteten übereinstimmend, dass die jeweils überlebenden Chorosani, nachdem sie unter Beschuss geraten waren, sofort kehrtgemacht hatten. Der Heerwurm war aber dennoch unbeirrt weiter vorgerückt.

Als der Feind schließlich näher kam, konnte Ragnor durch sein Fernrohr gut erkennen, dass General Kresta offenbar vier Regimenter Miliz in Kampfordnung, die Schilde eng geschlossen, begleitet von flankierenden Plänklern, wahrscheinlich bestehend aus Söldnern, vorrücken ließ. Etwa vierhundert Schritt dahinter rückten weitere vier Regimenter kampfbereit vor. General Kresta war also wild entschlossen den Widerstand der Kaarborger mit Brachialgewalt und ohne Rücksicht auf eigene Verluste zu brechen. Ohne den mit Petroleum gefüllten Graben der Kaarborger, den der Feind, Ama sei Dank, noch nicht bemerkt hatte, eine normalerweise sichere Methode, einen Feind mit schierer Masse zu erdrücken.

Ragnors Schützen warteten wie befohlen, bis der Feind auf fast dreihundert Schritt heran war. Dann begann der konzentrierte Beschuss mit den Pfeilen, welche die langen Eisenspitzen trugen. Trotz der Schilde, welche die hinteren Reihen der feindlichen Miliz wie bei der Schildkrötenformation nun über ihren Köpfen trugen, um sich zu schützen, gab es beim Feind starke Verluste. Dennoch rückte die Formation angetrieben von ihren Kommandeuren nun im Eilschritt näher, um den Gegner endlich im Nahkampf stellen zu können. Als sie auf etwa einhundert Schritt heran waren, befahl der feindliche Kommandeur den Sturmangriff und laut brüllend stürmten die etwa noch dreitausend kampffähigen Soldaten der ersten Welle los, während die zweite Feindformation nun ebenfalls im Laufschritt nachrückte, um aufzuschließen. Ragnor ließ, sobald die zweite Formation in Reichweite war, konsequent auf diese feuern und nicht auf die heranstürmende Infanterie, welche in ihrem Angriffsrausch den Graben erst bemerkte, als sie wenige Meter vor ihm stand. Vergeblich versuchten die Milizionäre, ihren Lauf zu stoppen. Doch die nachdrängenden Soldaten drückten ihre entsetzten Kameraden in den Graben, der sich rasch mit schreienden Schwerverletzten und Toten füllte. Den Plänkler an den Rändern der Milizformation gelang es, zumeist, in den Hochwald auszuweichen, von wo aus sie ihre Wurfspeere einsetzten und dann versuchten, am Graben vorbei, an Ragnors Kämpfer heran zu kommen. Doch die tief gestaffelte Milizformation der Kaarborger an den Rändern hielt stand, und auch die langen Lanzen taten ein Übriges, dass keiner der Söldner zu den Schützen durchkam.

Hauptmann Dana schoß mit ihren Schützen Salve um Salve in die hilflosen Reihen der Gegner, welche dicht gedrängt perfekte Ziele boten. Pfeil um Pfeil jagten sie grimmig hinaus, ohne dass der Feind ihnen etwas entgegen zu setzen hatte, und in Scharen fielen die Milizionäre. Auch Dana ließ sich von der Wut ihrer Landsleute auf die Lorcaner anstecken, welche ihr Volk Jahrzehnte lang bedrängt und verfolgt hatten. Dieses Mal würden sie einen noch höheren Blutzoll als sonst dafür zahlen, dass sie versuchten, in die neue Heimat der Waldleute einzufallen.

Nur wenige Schritt neben ihr stand der Milizionär Markus, ein achtzehnjähriger Bauernsohn aus Ladakar, in der tief gestaffelten Phalanx, welche die Angriffe aus dem Hochwald abzuwehren hatte. Von seinem großen rechteckigen Schild gedeckt stieß er grimmig immer wieder mit der langen Stoßlanze nach Plänklern, wenn diese der Abwehrformation zu nahe kamen. Doch meist hielten diesen Abstand und warfen aus sicherer Entfernung schwere Speere auf die Verteidiger, die jedoch meist mit den festen Schilden abgewehrt werden konnten. Das beständige Sirren der Bogensehen in seinem Rücken war ein sicheres Zeichen dafür, dass die Bogenschützen die Hauptmacht des Feindes nieder hielten. Das gab dem jungen Mann die Gewissheit, dass es die Lorcaner bitter bereuen würden in Kaarborg eingefallen zu sein.

Ragnor, der zu Pferde einen guten Überblick hatte, wartete bis die ersten acht Angriffsreihen der Feindmiliz im mit spitzen Pfählen gespickten Graben lagen, und auch die zweite Milizformation heran war. Dann gab er das Zeichen das Inferno zu entfesseln. Auf sein Kommando feuerten einhundert ausgewählte Schützen Brandpfeile in den trockenen Hochwald und fünfzig Milizionäre warfen gleichzeitig bereit gehaltene Fackeln in den kniehoch mit Petroleum gefüllten Graben. Hoch schoß das Feuer aus dem Graben und auch der Hochwald fing rasend schnell Feuer. Ragnors Truppen wichen diszipliniert etwa einhundert Schritt zurück und feuerten von dort noch einige Salven von Pfeilen auf die in Panik fliehenden Milizen des Feindes, bevor sie dann in Richtung Ratzenstein abzogen.

Obwohl Ragnor in dem Qualm und Rauch nicht mehr viel hatte sehen können, bezweifelte er, dass viele der Gegner den Flammen entkommen würden, denn der nachrückende Heerwurm verstopfte den Pass, während das Feuer, die Waldhänge entlang, den Fliehenden folgte. Die Flammen würden sich im vom heißen Sommer ausgedörrten Hochwald sicherlich erst auf der kahlen Passhöhe totlaufen. Darüber hinaus würde sich der Großteil der Überlebenden schwere Rauchvergiftungen einhandeln, denn der Pass wirkte wie ein Kamin und der Rauch zog dem Feuer voraus unerbittlich die Passstraße hoch.

„Wir haben elf Tote, dreizehn Schwer- und siebenundzwanzig Leichtverletzte meldete Oberst Carlson, der die Aufgabe übernommen hatte den Abtransport der Verwundeten vorzubereiten.

„Das sind erfreulich geringe Verluste, mein lieber Oberst. „Bitte lasst die Wagen mit den Verwundeten hinter die Barrikade bringen und bereitet Euer Regiment auf den Abmarsch vor.“

Wenig begeistert nach diesem grandiosen Gefecht nach Hause geschickt zu werden, entgegnete der Kommandeur der Miliz fast flehend: „Wollt Ihr Euch nicht noch einmal überlegen, ob es nicht besser wäre, wenn wir bei Euch und den Schützen blieben. Wenn ihr Euch aus Ratzenstein absetzt, werden Euch sicherlich die Chorosani jagen und dann könntet ihr den Schutz unserer Schilde gut gebrauchen!“

„Nein, mein lieber Oberst – da bin ich ganz und gar nicht Eurer Meinung“, antwortete der junge Ritter lächelnd, wohl wissend, dass es dem alten Kämpen schwer fiel sich zurückzuziehen, während die Schützen planten eine weitere Schlacht zu schlagen. „Ihr wisst doch dass der Weg von Ratzenstein nach Ladakar nicht breit genug ist, um eine gute Verteidigungsstellung aufzubauen, wenn wir erst den Wald erreicht haben. Das dichte Unterholz links und rechts der Straße kann von Reitern kaum durchdrungen werden, aber für meine Waldleute ist es ideal geeignet um der Kavallerie auszuweichen, falls die Chorosani kommen. Von dort aus können wir sie dann, ohne großes Risiko, bekämpfen. Also macht Euch und Eure Männer wie vereinbart zum Abmarsch fertig!“

Ergeben nickte der alte Kämpe wieder einmal fest stellend, dass man dem jungen Ritter in Sachen Strategie nichts vormachen konnte und antwortete mit ergebener Miene: „Es wird geschehen wie Ihr befohlen habt. Wir werden Burg Vidakar verteidigungsbereit haben, wenn Ihr mit den Schützen dort eintrefft!“

Kresta, alias Xitroca, saß inzwischen äußerst verärgert mit seinem Kommandostab auf der Passhöhe und hörte dort reichlich fassungslos den Bericht eines seiner Milizkommandeure, welcher dem Inferno entkommen war, auch wenn der Redefluss des Mannes immer wieder von starken Hustenanfällen unterbrochen wurde. Der Qualm, welcher immer noch in dichten Schwaden den Pass heraufzog, hatte dessen Lungen offenbar mächtig zugesetzt.

Als er sich etwa sechs Stunden später selbst von dem Schlamassel, an dem mit verkohlten Leichen gefüllten stinkenden Graben, überzeugen konnte, war er nicht einmal mehr wütend. Er schalt sich selber einen Narren, weil er den Gegner derart leichtfertig unterschätzt hatte. Dieser Eindruck verstärkte sich noch mehr, als er weitere vier Stunden später auf der anderen Seite des Grabens die hingestreckten Ritter fand. Nun hatte also doch schneller, als er je vermutet hatte, jemand eine wirkungsvolle Waffe gegen die Panzerreiter gefunden, und mit ihrer Hilfe die gesamte schwere Reiterei seiner Armee ausgeschaltet. Xitrocas eigener dämonischer Verstand ging hart mit sich selbst ins Gericht, weil er Krestas Erfahrungen im Glauben an die haushohe Überlegenheit seiner Truppen leichtfertig zur Seite geschoben hatte. Er schwor sich, angesichts des Desasters seiner ersten Schlacht, beim nächsten Mal Krestas Wissen besser einzusetzen, schon um nicht Gefahr zu laufen von seinen Unterbefehlshabern als vollkommen unfähig angesehen zu werden.

Deshalb ließ der Herzog diesmal, bevor er seine Truppen schließlich über den zugeschütteten Graben weiter vorrücken ließ, das Gelände bis nach Ratzenstein sorgfältig von einer Hundertschaft Chorosani aufklären. Was sie berichteten roch wiederum mächtig nach einer Falle, denn ein verlassenes Dorf, mit seiner aus Felsen gefügten Barrikade am Durchritt nach Vidakar unterhalb der Mauern der kleinen aber festen Burg, ließ nichts Gutes erwarten. Also befahl er Oberst la Valle, einen erfahrenen Veteranen zu sich und erteilte ihm den Befehl das Dorf von einem Regiment Miliz Haus für Haus durchsuchen zu lassen. Die Burg, welche nach Aussage der Chorosani verlassen schien, sollte während ihrer Durchsuchung mit einem Fernrohr ständig beobachtet werden, um sicher zu gehen, dass der Feind nicht vielleicht doch dort oben lauerte.

Sein Gegenspieler lag derweil, gut versteckt oben auf dem Bergfried und beobachtete durch eine Pechnase die Aktionen des Feindes. Seine Schützen standen eng gedrängt im unteren Burghof, sorgfältig darauf achtend keinerlei Geräusche zu verursachen, welche vorzeitig ihre Anwesenheit verraten könnten. Die Milizionäre des Gegners durchsuchten derweil die leeren Hütten, und der Offizier, suchte die Zinnen der Burg mit einem Fernrohr nach Feinden ab. Kritisch wurde es nur, als der Offizier zwei seiner Leute anwies, mithilfe von Seilen, die Barrikade zu erklettern. Doch seine Befürchtungen, die Soldaten würden auf der anderen Seite absteigen, um das Umfeld des Burgtores genauer zu untersuchen, erfüllten sich, Ama sei Dank, nicht. Im Gegenteil, die beiden Soldaten erblickten in der Ferne die Staubwolke des abrückenden Milizregimentes, riefen etwas zu ihrem Offizier hinunter, das Ragnor nicht verstehen konnte. Dann kletterten sie anschließend wieder hinunter, ohne der Burg auch nur einen weiteren Blick gönnen.

„Der Feind setzt sich also nach Vidakar ab und hat die Barrikade nur errichtet, um ungestört abrücken zu können?“, fragte Kresta immer noch etwas zweifelnd nach. „Ja, das ist es, was meine Männer berichtet haben und ich selbst habe die Burg über mehrere Stunden immer wieder mit dem Fernrohr abgesucht und keinerlei Anzeichen dafür entdeckt, dass sich noch eine Menschenseele dort befindet“, antwortete Oberst da Valle mit fester Stimme.

Xitroca, alias Kresta, musterte den narbenbedeckten Veteranen einen Moment kritisch, immer noch nicht restlos überzeugt, dass der Feind tatsächlich abgezogen war. Aber nachdem er in der Aura seines Gegenübers auch keinerlei Selbstzweifel spüren konnte, wies er ihn an mit der Operation, Barrikadenbeseitigung, unverzüglich zu beginnen: „Nun gut, dann rückt mit vier Regimentern in das Dorf ein und beseitigt diese verdammte Barrikade, damit wir unseren Vormarsch fortsetzen können. Außerdem will ich, dass die Chorosani so schnell wie möglich dem Feind nachsetzen!“

Ragnor auf seinem Beobachtungsposten sah mit Genugtuung, wie drei weitere Regimenter und einige Wagen, welche offenbar mit zerlegtem Belagerungsgerät beladen waren ins Dorf einrückten. Ragnor wartete bis der Feind seine Marschformationen aufgelöst hatte, und die Männer ihre Schilde beiseite gelegt hatten, um die Wagen zu entladen. Dann gab er das Zeichen. Die Schützen verteilten sich, wie vorher eingeübt, lautlos auf die Zinnen, und bevor im Tal einer begriff, was da vorging, begann es Pfeile zu regnen. Das Chaos im Tal war unbeschreiblich. Die lorcanschen Milizionäre liefen schreiend durcheinander und versuchten ihre Schilde zu erreichen, oder, in und an den Gebäuden, in Deckung zu gehen. Doch das nützte ihnen nichts, denn nun verwandelte einhundert ausgewählte Schützen mit einigen Salven Brandpfeile das Dorf in ein brennendes Inferno. Ragnor hatte in den Kaminen der Häuser ölgefüllte Tonbehälter verstecken lassen, die nun, von den Brandpfeilen getroffen förmlich explodierten. So wurde Dorf Ratzenstein zur Todesfalle für mehr als viertausend Mann. Doch Ragnor hielt sich nicht lange mit der Betrachtung des Flammenmeeres auf, sondern mahnte seine siegestrunkenen Männer zur Eile. Noch während das Dorf lichterloh in Flammen stand, rückten die Vidakarer Schützen im Eilmarsch in Richtung Festung ab, die nun ebenfalls brennende Burg Ratzenstein zurücklassend.

Ansgar da Ratzenstein war trotz ihres Sieges, den sie gerade so glorreich, und ohne einen einzigen Mann zu verlieren, errungen hatten, ausgesprochen unglücklich. Seine brennende Burg, und das völlig zerstörte Dorf seiner Hintersassen, taten ihm in der Seele weh, so sehr er die militärische Notwendigkeit von Ragnors Handeln auch anerkannte. Aber all die Arbeit und Energie, welche er in den letzten Monaten in die Renovierung seiner Burg gesteckt hatte nun in Flammen aufgehen zu sehen, war alles andere als einfach zu verkraften.

Ragnor, der neben ihm ritt, bemerkte die düstere Stimmung seines Freundes und meinte tröstend: „Nun nimm es nicht so schwer, Ansgar. Ich habe dir versprochen den Wiederaufbau von Burg und Dorf zu bezahlen, und ich werde mein Wort halten, bei Ama!“

Sein Freund lächelte, wenn auch ein wenig gequält, und antwortete nachdenklich: „Ich zweifle nicht an deinem Wort, lieber Ragnor. Aber das macht es trotzdem nicht leichter und ich frage mich manchmal, was Menschen dazu treibt Kriege zu führen, die nur Zerstörung und Tod bringen?“

„Das geht mir ganz genauso! Niemand, der bei Verstand ist, kann so etwas gut heißen. Aber leider ist die Welt nicht vernünftig, und es gibt genügend Menschen denen, das Wohl ihrer Mitmenschen, vollkommen gleichgültig ist!“

Xitroca, alias Kresta, tobte. Wenn Oberst la Valle nicht in Ratzenstein gefallen wäre, hätte der Herzog ihn eigenhändig hingerichtet. Dieser Narr! Mehr als viertausend Mann hatte er in dieser perfiden Falle verloren.

„Ihr werdet sie jagen, sobald die Sperre nieder gerissen ist! Hört ihr und bringt mir ihre Köpfe. Bogenschützen ohne die Schilde der schützenden Miliz sollten kein Problem für Euch sein, wenn ihr sie mit blankem Säbel einholt!“

Der Hetman der Chorosani nickte grimmig und meinte verächtlich: „Es wird geschehen, wie ihr es wünscht. Sie werden uns trotz ihres beachtlichen Vorsprungs nicht entkommen, denn sie sind zu Fuß unterwegs und so schnell wie Chorosanipferde kann niemand laufen. Sie werden Vidakar nicht lebend erreichen. Sie werden unter den Säbeln von eintausend Chorosani ihr Leben aushauchen!“

Wieder etwas besänftigt, entließ ihn der Herzog, davon überzeugt, dass die wilden Reiter seine Rache befriedigen würden. Er hatte vor einer knappen Stunde seine Milizionäre, kaum dass das Dorf wieder betreten werden konnte, einige tausend Mann stark, dort wieder hinein gejagt, mit der Maßgabe unverzüglich die Barrikade zu entfernen, um den Reitern die Verfolgung zu ermöglichen. Und er hatte ihre Kommandeure nicht einmal antreiben müssen, denn sie alle waren voller Hass auf die Kaarborger, die ihre Kameraden einen so schrecklichen Feuertod hatten sterben lassen. Eigentlich, so gestand sich Xitroca ein, hatte er das Sterben seiner Soldaten nicht wirklich als schrecklich empfunden, so wie deren Kameraden, sondern eher als Genuss. Sein monströses Gehirn hatte sich durchaus an dem Entsetzen der Sterbenden gelabt, als ihre für normale Menschen unhörbaren Schreie durch den Äther gehallt waren. Er hätte es wohl richtiggehend genossen, wenn es nicht seine Truppen gewesen wären. Vielleicht würde er sie vor Vidakar noch schmerzlich vermissen, wenn sie dort erst einmal angekommen waren, denn er hatte an diesem Tag seine gesamte schwere Reiterei und mehr als zehntausend Mann Milizionäre und Söldner verloren, ohne dem Feind nennenswerte Verluste beibringen zu können.

Ragnor, Ansgar und Rolf ritten eine knappe Meile hinter den marschierenden Schützen, um diese rechtzeitig warnen zu können, sobald die leichte Reiterei ihres Feindes am Horizont auftauchte.

Der junge Feldherr war ausgesprochen erleichtert, als seine Schützen schließlich die kleine Hochebene, auf der Ratzenstein lag, verließen und auf der etwa zehn Fuß breiten Handelsstraße das kleine Waldgebiet erreichten. Dieses erstreckte sich über sechs Meilen zwischen den Gemarkungen von Ratzenstein und Ladakar. Es wäre gar nicht gut gewesen, wenn sie die Reiter auf der Hochebene erwischt hätten, denn dort hätten sie keinerlei Deckung gehabt. Wenn er es richtig berechnet hatte, würden sie die Chorosani, so sie denn kamen, hier im Wald einholen, wo seine Waldleute sie zu ihren Bedingungen würden stellen können. Er hoffte, dass ihm der feindliche Befehlshaber alles nachschickte, was er an leichten Reitern noch hatte, und dass es ihnen gelingen würde, möglichst viele von ihnen zu töten. Denn zwischen Ladakar und Vidakar gab es auch einige Freiflächen, auf denen er nur höchst ungern feindliche Kavallerie bekämpfen würde.

Sie waren bereits etwa zwei Meilen im Wald vorgerückt und ritten gerade talabwärts, als Ansgar die ersten feindlichen Reiter auf dem Kamm erspähte. Schnell hob er sein Hifthorn, das er mit einer Kordel am Schulterpanzer seiner Rüstung befestigt hatte, an die Lippen und blies dreimal das vereinbarte Signal. Dann wendeten die drei jungen Ritter ihre Pferde und preschten davon, die schnell herannahende Spitze der Chorosanihorde dicht auf den Fersen.

Der Hetman der Chorosani, welcher an der Spitze seiner Männer ritt, erkannte Ragnors schwarze Rüstung und rief seinen Männern zu, seinen gezogenen Säbel über dem Kopf schwingend: „Da vorne reitet der schwarze Ritter – ein Goldtalent für den, der mir seinen Kopf bringt!“´

Mit nach vorne gestreckten Säbeln preschten die wilden Reiter los, denn jeder von ihnen wollte sich das Kopfgeld holen. Wie eine in Stampede gejagte Rinderherde jagten sie dicht an dicht hinter den Rittern her, denn jeder wollte sich die ausgelobte Prämie holen. In ihrer blinden Gier achteten sie nicht darauf, dass die Waldpassage, in die sie hinein stürmten, immer enger wurde. Näher und näher kamen sie den Rittern, die in ihren schweren Panzern natürlich langsamer waren als die leicht gerüsteten Chorosani. Sie hatten die drei schon fast in Reichweite ihrer Säbel als der gefiederte Tod einschlug und die dicht gedrängt dahin jagende Reiterkolonne in ein Knäuel aus stürzenden Leibern verwandelte. Wie zum Hohn wendeten die drei Ritter ihre Pferde nachdem die Falle zugeschnappt war und griffen die sechzehn dem Pfeilhagel entkommenen Chorosani nun ihrerseits an. In wilder Wut stürzten sich die Chorosani, unter ihnen ihr Hetman, auf Ragnor und starben. Ihre Säbel konnten seine schwarze Rüstung nicht durchdringen während der junge Ritter mit grell leuchtender Klinge mit jedem Schlag einen seiner Gegner erschlug, denn weder Säbel noch Reiterschild widerstanden dem messerscharfen Quasarkristall, aus dem Quorum einst, in grauer Vorzeit, gefertigt worden war. Ragnor und sein Chorsanihengst Choruca, die, gedanklich miteinander verbunden, sich wie eine Einheit bewegten, boten selbst den im Sattel geborenen Chorosani keinerlei Blöße. So kam es, dass Ansgar und Rolf zusammen gerade einmal vier Chorosani ausschalteten, während Ragnor in derselben Zeit das restliche Dutzend Gegner erschlug.

„Knapp zweihundert Reiter sind wohl entkommen!“, meldete der Führer des Spähtrupps, der den fliehenden Reitern ein gutes Stück zurück des Weges gefolgt war, bis sie sicher waren, dass die Chorosani nicht beabsichtigten, wieder zurückzukommen.

Ragnor nickte dem Mann freundlich zu, zufrieden damit, dass die übrig gebliebenen Chorosani keine ernst zu nehmende Bedrohung mehr für seine Schützen auf ihrem Rückmarsch nach Vidakar darstellen würden.

„Gute Arbeit, mein lieber Iskander. Bitte macht das Regiment zum Abmarsch fertig. Wir sollten keine Zeit mehr verlieren, auch wenn ich es unendlich bedauere, dass wir keine Zeit haben die unverletzten Chorosanipferde einzufangen!“

„Da habt ihr recht!“, stimmte ihm sein Kommandeur mit einem bedauernden Lächeln zu. „Aber bedenkt, dass wir mit ihnen auf der Burg nicht viel hätten anfangen können – und für den Kochtopf wären sie wirklich viel zu schade. Lasst sie uns nach der endgültigen Niederlage unserer Gegner in Ruhe einsammeln!“

Ihr Rückmarsch verlief ohne Zwischenfälle, und die Schützen waren guter Dinge, getragen von ihren leichten Siegen über die Lorcaner. Lediglich, als sie durch das menschenleere Ladakar kamen, ließ die Euphorie etwas nach. Das stille Dorf machte allen klar, dass ihre bisherigen Erfolge erst der Anfang dieses Krieges gewesen waren und noch lange nicht entschieden war, wer am Ende als Sieger die Wallstatt verlassen würde.

Auf der Burg angekommen wurden die Schützen mit großem Jubel von der Bevölkerung der vier Dörfer und den Milizionären empfangen. Die Soldaten schlugen im Takt mit ihren Wurfspeeren, die sie im Wachdienst auf der Festungsmauer trugen, auf ihre Schilde und erwiesen so ihren Waffenbrüder und –schwestern die Ehre, während die Schützen in perfekter Marschordnung durch das Tor der Festung zogen. Die Erleichterung über die unversehrte Rückkehr des Burgherrn und seiner Schützen war insbesondere bei den auf der Burg versammelten Flüchtlingen groß und machte sich in lautem Jubel Luft, als Ragnor in seiner schwarzen Rüstung, der zusammen mit Rolf und Ansgar die Nachhut gebildet hatte, als Letzter durch das Tor ritt, welches sich krachend hinter ihm schloss, einem jeden Bewohner der Burg verkündend, dass der Feind nun nahe war.

Als schließlich die Dämmerung herein brach, war allerdings vom Feind immer noch nichts zu sehen und die Späher berichteten, dass die Armee der Lorcaner in Ladakar ihren Vormarsch gestoppt hatte und dort begonnen hatte Quartier zu machen. Offenbar war der Feind durch die letzten Gefechte vorsichtig geworden, und hatte es nicht gewagt im schwindenden Tageslicht bis Vidakar vorzurücken.

Ragnor, der sich mit seinen Vertrauten und den Dorfältesten der vier Gemeinden zum Abendessen im Rittersaal traf, erhob sich als alle versammelt waren, und blickte lächelnd in die Runde, die ihn mit erwartungsvollen Augen musterte. Er spürte das Vertrauen, das ihm die Menschen hier im Saal entgegenbrachten wie eine warme blaue Welle, als er kurz die Augen schloss, und er hoffte, dass er sich dessen würdig erweisen würde, wenn der Feind erst damit begann die Mauern der Burg zu berennen.

Also erhob er sich, hob seinen Krug und sprach: „Lasst uns trinken und der tapferen Männer gedenken, die im Kampf um Ratzenstein ihr Leben gelassen haben. Ama sei Dank, waren es nur wenige der unseren die dort starben, doch jedes durch Gewalt ausgelöschte Leben ist ein Leben zuviel!“

Geräuschvoll stellte er den schweren Steinkrug wieder auf den Tisch und fuhr fort: „Und doch werden es nicht die letzten Opfer sein, denn die Lorcaner ziehen mit einer gewaltigen Armee gen Vidakar. Die Verteidigung der Burg wird uns allen das Letzte abverlangen, und deshalb erwarte ich auch von allen Zivilisten, dass sie klaglos alle Aufgaben übernehmen, die ihnen zugeteilt werden.“

Hunold, der weißbärtige Dorfälteste von Dorf Vidakar nickte ernst, bevor er mit fester Stimme antwortete: „Ihr könnt Euch auf uns verlassen. Unser aller Leben hängt davon ab, dass wir alle fest zusammen stehen. Ich habe mit den anderen Dorfältesten bereits beraten und haben zusammen mit Golo, der während der Abwesenheit des Kastellans seine alte Position vertretungsweise wieder eingenommen hat, alle notwendigen Schritte bereits eingeleitet.“

Golo erhob sich, eine große Entschlossenheit ausstrahlend, die sein asketisches Gesicht mit dem dunklen Bart noch strenger als sonst wirken ließ: „So ist es! Wir haben einen Plan gemacht, der alle arbeitsfähigen Dorfbewohner umschichtig einplant, sodass jeder von ihnen täglich etwa vier Stunden arbeitet. Damit sind alle zivilen Versorgungsarbeiten abgedeckt, die auf der Burg zu leisten sind. Darüber hinaus stehen die Männer, während eines Angriffes auf die Burg, für alle Arbeiten des militärischen Nachschubs, zur Bergung von Verwundeten, und die Frauen für die Versorgung der Verwundeten zur Verfügung.“

„Sehr gut, mein lieber Golo, ich bin froh, dass ihr Vidakar in dieser schweren Zeit mit eurem Organisationstalent wieder zur Verfügung steht!“, belobigte ihn der junge Burgherr, was seinen ehemaligen Verwalter sichtlich freute und die verlegene Röte, die auf seinen Wangen, ob des Lobes aufzog, milderte die Strenge seiner Züge und ließ den großherzigen Menschen, der er eigentlich war, unter seinem strengen Äußeren war, zum Vorschein kommen.

„Gibt es sonst noch irgendetwas Wichtiges, das wir besprechen sollten!“; fragte der Kastellan Rolf da Maarborg in die Runde.

Schüchtern hob Friedhelm, der Dorfälteste von Ratzenstein, ein kleiner von der Last der Jahre gebeugter Mann, die Hand und als Rolf im freundlich zunickte, erhob er sich und sagte mit unsicherer Stimme: „Es ist eigentlich nichts Wichtiges. Aber ich möchte die Gelegenheit nutzen mich im Namen unserer Kinder beim Herrn von Vidakar zu bedanken, dass er seinen Rittersaal als Schule für alle Kinder der vier Gemeinden zur Verfügung gestellt hat. Es macht mich sehr froh, dass wir unsere Sprösslinge wohl verwahrt wissen!“

„Da kann ich nur zustimmen“, ließ sich der Vertreter von Ladakar, ein glatzköpfiger, wohlgenährter Bauer mit rotem Gesicht vernehmen. „Nicht auszudenken, wenn sie uns und den Soldaten bei der Arbeit den ganzen Tag zwischen den Beinen herum stolpern würden, nur weil sie nicht wissen wohin!“

Die Freifrau Marcia bedachte ihren Dorfältesten mit einem weisen Lächeln und setzte hinzu: „Da habt ihr Recht mein lieber Pankraz! Dann können sie sich gleich daran gewöhnen, dass sie nach dem Krieg auch in Ladakar in die Schule zu gehen haben, denn ich habe bereits veranlasst, dass in Santander ein Lehrer für unser Dorf und auch für Ratzenstein angeworben wird!“

Daraufhin erhob sie ihr Glas und lächelte Ragnor zu, der die drei großen Schiefertafeln an der Rückwand des Saales wohl bemerkt und seine Schlüsse daraus gezogen hatte. Und obwohl ihn sein alter Lehrer Lars, wie gewöhnlich, nicht nach seiner Erlaubnis gefragt hatte, war er natürlich mehr als einverstanden damit.

Während dessen hatte Herzog Kresta in Maricas Herrenhaus in Ladakar seinen geschrumpften Generalstab einberufen um den weiteren Vormarsch nach Burg Vidakar zu planen. Grimmig sah er in die Runde der versammelten Kommandeure, in deren Reihen der Hetman der Chorosani, der Großmeister des Ritterordens vom roten Drachen und Oberst da Valle, einer der Milizkommandeure fehlten. Doch noch immer war der Rittersaal von Ladakar gut gefüllt mit fünf Generalen und fünfzig Obristen, beziehungsweise Söldnerführern. Kresta erhob sich und sofort verstummten die Gespräche. Grimmig sah er reihum in die regungslosen Gesichter, bevor er mit seiner Befehlsausgabe begann: „Meine Herren. Morgen früh werden wir nach der Festung Vidakar vorrücken. General Vardas wird mit seiner Division die Spitze bilden und dafür sorgen, dass wir nicht wieder in irgendeine dumme Falle laufen. Wir werden in Vidakar ein festes Lager errichten, denn wir werden von dort nicht weichen, bis diese verdammte Burg gefallen ist!“

„Was ist so wichtig an Burg Vidakar, dass wir sie unbedingt nehmen müssen?“, fragte Kruska einer der Söldnerführer neugierig nach, dem die Inbrunst in des Herzogs Augen, beim letzten Satz, nicht entgangen war.

Xitroca stutzte einen Moment ob der Frechheit, dass einer dieser Primitivlinge die strategische Notwendigkeit seiner Anweisung bezweifelte, und antwortete heftig: „Diese Burg ist von überragender strategischer Bedeutung. Sie muss fallen, bevor wir weiter nach der Insel Kaar vorrücken können. Und überdies verbitte ich mir weitere unqualifizierte Äußerungen!“

Als die Kommandeure einige Stunden später die Besprechung wieder verließen, waren sie sich einig, dass der „Harkone“, wie sie Kresta hinter seinem Rücken respektlos nannten, keine Ahnung von Kriegsführung hatte. Niemand der bei Verstand war, belagerte eine derart starke Festung, bevor er nicht die Feldarmeen seines Gegners in die Knie gezwungen hatte. Der gemaßregelte Söldnerführer kam bei seinem Kommentar zu Krestas Vorgehen, der Wahrheit ziemlich nahe, als er beleidigt über den Rüffel bemerkte: „Es war doch nur eine einfache Frage, die ich dem Herzog gestellt habe, und es gab überhaupt keinen Grund so aus der Haut zu fahren. „Außer„ und dabei legte er seine Stirn in nachdenkliche Falten:  „Er verfolgt mit dieser Belagerung ganz andere Ziele, als er uns weiß machen will!“

Einige hundert Meilen weiter östlich, auf der Ebene von Caerum, füllte sich derweil die riesige Zeltstadt, welche für die Unterbringung der Truppen von des Königs Pionieren errichtet worden war nach und nach.

„Bis Ende diesen Monats, werden wir unsere Feldtruppen vollzählig versammelt haben und zum Abmarsch bereit sein“, konstatierte Herzog Svartan da Kaarkon in seiner Kommandantenbesprechung zufrieden.

„Meines Erachtens wird es höchste Zeit“, ließ sich Rurig da Kaarborg vernehmen, der ebenso wie Falk da Harkon mit Sorge in Richtung ihrer bedrohten Grenzprovinzen blickte, wo der Feind soeben einmarschiert war. Der Graf war mit zehntausend Mann und damit zwei Dritteln seiner kampfstarken Milizen und seinen einhundert Grafenrittern nach Caerum gekommen. Die restlichen Milizen hatten die Besatzungen seiner Burgen und Städte verstärkt, damit diese gehalten werden konnten, bis die Feldarmee Caers den Feind wieder über die Grenze zurückgetrieben hatte.

Falk da Harkon, der ehemalige Prätor der Reichsritter und frischgebackener Baron von Harkon war lediglich in Begleitung seiner inzwischen fünfzig Ritter erschienen, denn seine gerade mal fünftausend Mann an Milizen reichten so gerade aus seine Burgen und Städte zu verstärken.

Der Oberkommandierende, Herzog Svartan da Kaarkon, verstand die Ungeduld des Grafen nur zu gut und antwortete besänftigend: „Die letzten Regimenter der Momländer werden im Laufe der Woche eintreffen und dann kann es Mitte nächster Woche losgehen.“

Trutz da Falkenberg, der neue Großmeister der Reichsritter, legte seinem alten Freund beruhigend die Hand auf die Schulter und fügte hinzu: „Nun sei mal nicht so nervös, mein lieber Rurig. Nachschub und Tross sind abmarschbereit und schließlich wacht ja Ragnor mit seiner neuen Superfestung über Kaarborg. An der werden sich die Lorcaner die Zähne ausbeißen!“

„Was Vidakar angeht da hast du sicher recht! Aber ich erwarte eigentlich, dass die Lorcaner die Festung umgehen und direkt nach Kaar vorstoßen werden. Warum sollten sie sich mit einer nahezu uneinnehmbaren Festung aufhalten“, antwortete Graf Rurig.

„Ich bin wirklich froh, dass mir der König zehn seiner Kriegsgaleeren zur Verstärkung der Verteidigung von Santander und des Kaarsees zur Verfügung gestellt hat, denn ich vermute, sie werden versuchen unseren Hafen und das Herz von Kaarborg zu erobern!“

In diesem Punkt stimmten ihm auch die anderen anwesenden Hochadeligen, die gemeinsam den Generalstab der Armee von Caer bildeten zu. Es war doch ganz klar, dass man zuerst die Städte und damit das flache Land eroberte, bevor man sich mit den stark befestigten und schwer zugänglichen Burgen beschäftigte.

Dass sie sich in diesem Punkt irrten, konnte man den Männern nicht vorwerfen. Wie hätten sie auch ahnen können, dass sich hinter Herzog Kresta der Protektor Ximons Xitroca verbarg, der den Feldzug König Massimos von Lorca kurzerhand zu einem Privatkrieg gegen einen Hüter Amas, mit Namen Ragnor da Vidakar, umfunktioniert hatte. Gerade in diesem Moment hatte dieser angeordnet weitere Truppen nach Vidakar zu verlegen, indem er seine zweite Mittelarmee von der Belagerung der Burg Lorcamon wieder abzog und nach Vidakar beorderte, was seine Armee vor der Festung auf achtzigtausend Mann verstärken würde.

Kapitel 3

Am frühen Nachmittag des folgenden Tages war es dann soweit! Die Spitzen von Krestas Armee rückten in Dorf Vidakar und Heikes Heimstatt ein. Bis zur Abenddämmerung konnte der junge Burgherr vom Söller seiner Burg beobachten, wie Zelt um Zelt errichtet wurde, sodass schließlich bei Sonnenuntergang die Stoppelfelder und Wiesen zwischen den beiden Dörfern von einer riesigen Zeltstadt bedeckt waren.

„Mein lieber Mann! Das müssen gut und gerne fünfzig Regimenter sein, die sich da unten auf deinem Land breitmachen!“, kommentierte Ansgar da Ratzenstein beim Abendessen die unglaubliche Größe der feindlichen Armee.

„Ich frage mich schon den ganzen Tag – sind die Kerle nur auf der Durchreise nach Kaar, oder beabsichtigen sie tatsächlich uns zu belagern?“ stellte Kastellan Rolf die Frage, die jeden beschäftigte, der den gewaltigen Aufmarsch des Feindes beobachtet hatte.

„Ich wüsste nicht, warum sie hier bleiben sollten, außer sie hätten vor ihre Rachegelüste an uns zu Stillen für die Hiebe, die wir ihnen in Ratzenstein versetzt haben“, antwortete Oberst Iskander. „Aber wir werden es ja bald wissen. Wir haben von hier oben ja einen recht guten Einblick in ihr Treiben, und unsere Späher werden ihr Übriges dazu tun uns umfassend ins Bild zu setzen!“

Freifrau Marcia, die ebenso wie die anderen den gewaltigen Aufmarsch vom Söller aus verfolgt hatte, fragte besorgt, an Ragnor gewandt: „Deine mächtige Burg ist doch uneinnehmbar, egal wie viele Soldaten die Lorcaner aufbieten – oder?“

Ragnor lächelte, nahm sie tröstend in den Arm und beruhigte sie mit den Worten: „Hab keine Angst. Wir werden die Burg auf jeden Fall halten!“

In seinem tiefsten Inneren war sich der junge Burgherr natürlich keineswegs so sicher, denn jede Festung konnte genommen werden. Aber er war zuversichtlich, dass er alle Vorkehrungen getroffen hatte, dass sich die Lorcaner an Burg Vidakar, zumindest über einen langen Zeitraum, die Zähne ausbeißen würden. Und außerdem war da ja auch noch das Feldheer von Caer, welches sich sicherlich bald auf den Weg machen würde, um den Feind wieder über die Grenze zurückzutreiben.

Die Hoffnung, dass der Feind nach der Insel Kaar weiter ziehen würde, zerschlug sich schnell. Der Feind begann, gleich am nächsten Tag, damit sein Lager zu befestigen und die Auffahrt zur Burg durch ein Palisadentor flankiert von zwei hölzernen Wachtürmen zu sperren. Ragnor ließ den Feind gewähren, denn die Sperranlage lag im Schussbereich der Großblide der Burg und konnte bei Bedarf jederzeit zerstört werden. Viel interessanter waren die Arbeiten, welche im Lager vor sich gingen und tatsächlich, als nach weiteren zehn Tagen der Palisadenzaun um das Lager fertiggestellt war, wurde mit dem Bau von Belagerungstürmen und Kriegsmaschinen begonnen. Und zu allem Überfluss zogen zehn weitere Regimenter Miliz und Söldner von Ladakar her ins feindliche Feldlager ein.

Herzog Kresta hatte also vor, zu bleiben und die Burg zu erobern!

„Nun wissen wir also, dass sie vorhaben, uns anzugreifen!“, stellte Ansgar da Ratzenstein trocken fest, nachdem sie alle Informationen, die ihre Späher zusammen getragen hatten, zu einem Bild zusammen gefügt hatten.

„Was glaubst du, wann werden sie ihren ersten Angriff starten und mit welcher Strategie willst du diesem begegnen?“, fragte der Kastellan Rolf da Maarborg an den Burgherrn gewandt, als er mit ihm, Ansgar da Ratzenstein und den beiden Obristen bei der Lagebesprechung saß.

Ragnor nahm einen tiefen Schluck aus seinem Bierkrug, bevor er antwortete: „So wie es bis jetzt aussieht werden sie erst einmal Belagerungsmaschinen bauen. Bisher konnte ich drei große Belagerungstürme einen Rammbock und zwei Bliden ausmachen, an denen offenbar gearbeitet wird. Die Bliden weisen darauf hin, dass sie planen, das Torhaus und die beiden Tortürme durch Beschuss sturmreif zu schießen!“

„Falls sie das vorhaben, werden sie noch etwa zwei Wochen brauchen bis die Bliden fertig sind!“, spann Oberst Carlson von der Miliz den Faden weiter und fügte hinzu: „Dann müssten sie den Torzwinger sicher noch einmal weitere acht Wochen beschießen, bevor ein Sturmangriff überhaupt Aussicht auf Erfolg haben kann!“

Ragnor nickte zustimmend, erhob sich und ging zur Plantafel hinüber auf der Ansgar die Position der beiden gegnerischen Bliden eingezeichnet hatte und bemerkte grimmig: „Wir werden sie ihre Bliden in Ruhe fertig bauen lassen, denn sie befinden sich in Reichweite unserer Großblide. Da sie freundlicherweise die beiden Kriegsmaschinen direkt auf einem unserer Übungsmesspunkte errichten, wird es für uns ein Leichtes sein ihre Maschinen zu zertrümmern, ohne dass sie auch nur einen Schuss daraus werden abfeuern können!“

Rolf grinste und meinte: „Wenn ich General Kresta wäre, würde mich das ganz schön wütend machen!“

„Ja, das ist schon möglich, dass er daraufhin einen unüberlegten Angriff versucht“, stimmte Ragnor ihm zu. „Aber ich hoffe dass er es nicht tut, denn wir müssen auf Zeit spielen bis das Kaarborger Feldheer anrückt. Es wäre naiv zu glauben, wir könnten achtzigtausend Mann mit zweitausend Kämpfern in einer Schlacht besiegen. Aber wir können sie möglichst lange daran hindern in die Festung einzudringen und ihren Aufenthalt in unserer Nachbarschaft so ungemütlich wie irgend möglich gestalten!“

Oberst Iskander räusperte sich und bemerkte, ein ironisches Lächeln auf seinem asketischen Gesicht: „Sehr wohl fühlen werden sie sich hier nicht. Es gibt im Umkreis von fünfzig Meilen so gut wie keine Nahrungsvorräte mehr. Sie müssen also von dem leben, was sie mitgebracht haben. Meine Späher haben mir berichtet, dass der Tross des Heeres nicht sehr groß gewesen ist. General Kresta wird also recht schnell Nachschub über den Rabenpass herbeischaffen müssen. Nach der Ausschaltung des Großteils der Chorosani und sämtlicher Ritter ist es kaum vorstellbar, dass er sich jenseits der fünfzig Meilen Grenze nennenswerte Mengen an Verpflegung für seine Truppen zusammen stehlen kann!“

„Womit wir beim wichtigsten Auftrag für die Späher sind!“, warf Ragnor in die Runde. „Den vier Vorposten am Rabenpass, die wir dort zurückgelassen haben kommt somit die wichtigste Aufgabe zu, nämlich uns zu melden, sobald der erste Nachschub über den Pass kommt. Kresta hat zwar inzwischen wieder an die siebenhundert Chorosani, aber er wird sie nicht alle zur Bewachung des Trosses abkommandieren können. Das ist unsere Chance ihm einen weiteren schmerzhaften Hieb zu versetzen!“

„Darauf wollen wir trinken!“, ließ sich Oberst Carlson von der Kaarborger Miliz vernehmen. „Und dann wird es Zeit, dass wir wieder zu unserer Arbeit zurückkehren. Schließlich gibt es viel zu tun, denn wir wollen gut vorbereitet sein, falls sich Kresta doch zu einem Sturmversuch hinreißen lässt, nachdem wir seine Bliden platt gemacht haben!“

Nachdem die anderen seine Gemächer verlassen hatten, ging Ragnor noch eine Weile ruhelos in seinem Arbeitszimmer Auf und Ab, immer wieder an einem der bleiverglasten Fenster stehen bleibend und einen nachdenklichen Blick in die, von den Lagerfeuern des Feindes, erhellte Kaarborger Tiefebene zu werfen. Er war beileibe nicht so optimistisch, wie er sich in der Kommandantenbesprechung gegeben hatte, denn niemand hatte erwartet, dass der Feind mit einer derartig großen Armee vor Vidakar erscheinen würde, in der Absicht die Festung zu erstürmen. Plötzlich kamen ihm die fünfhunderttausend Pfeile, die er hatte einlagern lassen und über deren Stückzahl Iskander noch gestaunt hatte, wenig vor, wenn man bedachte, dass es gerade mal sechs Pfeile pro potenziellem Gegner waren. Natürlich konnten die nicht alle auf einmal angreifen, aber wenn ein hartnäckiger Gegner begann, Welle um Welle gegen die Mauern zu werfen, würde es schwer sein ihn auf Dauer aufzuhalten. Die Hauptlast der Verteidigung würden die Kriegsmaschinen leisten müssen und dann würde sich erweisen, ob das sorgfältige Vermessen des Geländes und die darauf ausgerichtete Vorjustierung der Wurfmaschinen den gewünschten Effekt erzielen würden. Große Hoffnung setzte der junge Ritter auf die Forschungen des Mercaner Alchemisten Berandes, der daran arbeitete eine wirksamere Feuerladung für die Tonkugeln zu entwickeln, als das einfache Lampenöl, welches sie bisher dafür eingesetzt hatten. Und die ersten Versuche hatten durchaus Anlass zur Hoffnung gegeben, denn es war Berandes gelungen, durch diverse Beimischungen, die Haftung der Flüssigkeit nach dem Platzen der Tonbehälter zu erhöhen, was insbesondere beim Angriff auf Kriegsmaschinen wichtig war.

Unten im Feldlager der Lorcaner inspizierte derweil General Vardas mit sorgenvoller Miene die Vorräte, nachdem ihm die Chorosani mitgeteilt hatten, dass sie in weitem Umkreis, in den völlig verlassenen Ansiedlungen, keinerlei nennenswerte Vorräte und auch kein Vieh gefunden hatten. Auch die Jäger, die man ausgesandt hatte, hatten kaum jagdbares Wild aufspüren können. Zitternd vor Angst berichtete ihm der Feldzeugmeister, dass sie noch für maximal drei Monde Vorräte hatten und das auch nur bei gekürzten Rationen. Es mussten also dringend Vorräte her, wenn man die Belagerung nicht gleich auf einem Tiefpunkt der Kampfmoral beginnen wollte. Also machte sich der in seinen versilberten Kommandeurspanzer gehüllte General auf, Herzog Kresta aufzusuchen um mit ihm das Problem zu besprechen.

Herzog Kresta, alias Xitroca, hörte sich General Vardas Ausführungen, ganz gegen seine sonstige Gewohnheit, ruhig an und prüfte dann dessen Aussagen gegen Krestas Erfahrungsschatz. Und verdammt, Vardas hatte recht. Es gab akuten Handlungsbedarf. Also wies er den General an, alles Notwendige zu veranlassen, um Nahrungsmittel aus den Vorratslagern bei Nidda nach Vidakar bringen zu lassen. So kam es, dass kurz darauf eine Brieftaube aufstieg, um die Nachricht nach Nidda zu tragen. Am selben Abend brachen auch noch einhundert Chorosani auf, um den Wagenzug an der Grenze abzuholen und zu sichern. Zwar blieb der Aufstieg der Brieftaube unbemerkt, aber natürlich nicht das Abrücken der Chorosani. So erfuhr der Burgherr durch seine Spione bereits am selben Abend, dass der Feind Nachschub angefordert hatte und einhundert leichte Reiter als Eskorte dem Wagenzug entgegenschickte.

Deshalb berief Ragnor am selben Abend seinen Kommandostab ein, um mit ihm die Lage zu beraten.

„Oberst Iskander und ich sind zu der Überzeugung gelangt, dass es eminent wichtig für uns ist, den Nachschub des Feindes zu stören. Deshalb haben wir beschlossen, dass wir ab nächster Woche die zwanzig Waldläufer, welche wir zur Aufklärung draußen haben, auf einhundert erhöhen und alle mit den neuen Brandpfeilen ausstatten“, verkündete Ragnor seinen versammelten Kommandeuren. „Bitte, lieber Iskander, erklärt nun die Einzelheiten Eures Planes!“

„Wir haben lange überlegt, wie sie den Nachschubzug des Feindes am Besten bekämpfen können und sind zu der Überzeugung gelangt, dass es am Effektivsten sein wird, aus der Deckung des Waldes heraus, die Wagen mit Brandpfeilen zu attackieren, wenn sie die Waldpassage zwischen Ratzenstein und Ladakar durchqueren. Primäres Ziel der Aktion ist, die Vernichtung von Nachschub und nicht das Ausschalten der feindlichen Soldaten. Das wäre auch nicht sinnvoll, da wir stark in der Unterzahl und auf jeden Schützen angewiesen sind! Wir werden uns bis zum Eintreffen des Nachschubkonvois ruhig verhalten und lediglich aufklären, damit sie sich möglichst sicher fühlen. Um so größer wird dann der Erfolg unseres Angriffes sein!“

Ansgar nickte grimmig und sein rundes Gesicht, mit dem kurz geschnittenen Vollbart, drückte Entschlossenheit aus, als er begeistert mit der Faust auf den Tisch schlug und ausrief: „Das wird ihnen richtig wehtun. Ich vermute, dass der Nachschub erst in frühestens sechs Wochen hier eintreffen wird, und wenn es uns dann gelingt, ihn zu vernichten, wird Kresta mit seinen Soldaten massive Probleme bekommen! Denn hungrige Soldaten kämpfen nicht gerne. Dafür laufen sie dann um so lieber davon!“

Einige Tage später wurde der Alchemist Berandes beim Burgherrn vorstellig. Er hatte seine Experimente weitergeführt und hatte nun eine Mischung entwickelt, die über ganz erstaunliche Eigenschaften verfügte. Sie haftete am Zielobjekt, und sie ließ sich mit Wasser nicht löschen – ja sie brannte sogar unter Zugabe von Wasser um so mehr. Entscheidend hierbei war offenbar das Mischverhältnis der Zutaten von denen es, Ama sei Dank, einen ausreichenden Vorrat auf der Burg gab. Die Mischung bestand aus einem Teil Kolophonium, einem Baumharz, einem Teil Schwefel, sechs Teilen Salpeter, das Ganze, fein gepulvert, in Lampenöl aufgelöst.

Heimdal der Meisterschmied und Anführer der Mercaner, welcher der Vorführung seines Landsmanns ebenfalls beiwohnte, war sehr beeindruckt von den Eigenschaften des Brandöls und gleich mit einer weiterführenden Idee zur Hand, die er beabsichtigte in Kürze auszuprobieren. Vielleicht würde sich die im letzten Jahr von ihm konstruierte Feuerwehrspritze zu einer Feuerspritze umbauen lassen, sodass sie anstatt Wasser Brandöl pumpte, damit man Feuer auf die Angreifer spritzen konnte? Doch vorerst behielt er seine Idee noch für sich und freute sich mit den anderen, die dem neuen Brennöl feierlich den Namen „Vidakarer Feuer“ gaben.

Der Burgherr und sein Kommandostab zeigten sich außerordentlich zufrieden mit der neuen Erfindung, denn nun war Ragnor sicher, dass Belagerungsmaschinen, die vom Vidakarer Feuer getroffen wurden, unweigerlich Feuer fangen würden, und auch vom Feind nicht mehr gelöscht werden konnten. Dies würde die entscheidende Waffe werden, wenn der Feind jemals versuchen würde die Burg zu stürmen. Das nahm ihm zumindest ein wenig die Sorge um seine Festung und ihre Bewohner, und ließ ihn nun zuversichtlich darauf hoffen, dem übermächtigen Feind standhalten zu können. Berandes hatte ihm versichert, dass er in der Lage war, binnen der nächsten zehn Tage, fünfzig Fässer dieses speziellen Brandöls herzustellen. Außerdem gab es genügend Chemikalien für weitere einhundert Fässer, falls sich dies als notwendig erweisen sollte. Ragnor dankte Ama für den Glücksfall, dass er vor einiger Zeit wieder in größerem Umfang Chemikalien hatte einkaufen lassen. Schwefel und Salpeter wurden für die Metallscheide benötigt. Das Kolophonium wurde zur Herstellung von Schmiermitteln, Seifen und Farben verwendet, die von Berandes für Burg und Dorf hergestellt wurden. Wieder einmal beglückwünschte er sich zur Ansiedlung der Mercaner, ohne deren technisches Wissen und Können es jetzt sehr viel schlechter um Vidakar bestellt wäre.

Also wurde beschlossen mit Hochdruck an der Herstellung des Brandöls zu arbeiten und Kastellan Rolf versprach dafür zu sorgen, dass Berandes alle Hilfskräfte zugeteilt werden würden, die er anforderte.

Im Feldlager des Feindes war man derweil dabei, in großem Umfang Belagerungsmaschinen und Belagerungstürme zu bauen. Das Hauptaugenmerk von Herzog Kresta und General Vardas lag dabei auf der Fertigstellung zweier Großbliden, mit denen man die Burg sturmreif zu schießen gedachte. Der Herzog war sehr zuversichtlich, dass man bei einer Zerstörung des mit zwei Türmen stark befestigten Haupttores der Burg eine gute Chance hatte die Unterburg im ersten Ansturm zu nehmen.

War man erst einmal auf dem Plateau des alten Vulkans, dann konnte die lorcansche Armee ihre zahlenmäßige Überlegenheit so richtig ausspielen und dann war der Fall der Kernburg nur noch eine Frage der Zeit.

„Sind die Bliden auch gut geschützt vor Angriffen des Feindes?“ fragte General Vardas den Hauptmann seiner Pioniere im Beisein des Herzogs, um diesem zu demonstrieren, wie umsichtig er vorging.

„Jawohl, das sind sie. Wir haben einen Palisadenzaun errichtet, womit wir vor einem überraschenden Ausfall gut geschützt sind. Auch ansonsten sind wir vor Angriffen sicher. Die Späher haben auf den Tortürmen zwar Katapulte entdeckt. Doch ich habe sie persönlich mit dem Fernrohr des Herzogs überprüft. Sie reichen nicht bis zum Standort unserer Bliden!“

„Gute Arbeit, mein lieber Hauptmann“, belobigte der General den Offizier der Pioniere, und an den Herzog gewandt fuhr er fort. „In etwa zehn Tagen werden die Bliden fertiggestellt sein und die Beschießung kann beginnen!“

An diesem Abend war der Herzog sehr zufrieden mit sich und der Welt. Der Hüter saß in seiner Burg in der Falle, und schon bald würde ihn niemand mehr auf diesem Planeten davon abhalten können, die Herrschaft Ximons des Schrecklichen zu errichten!

Einige hundert Meilen weiter im Norden erreichte die dreißigtausend Mann starke Nordarmee der Lorcaner die freie Reichsstadt Samara im Süden Harkons und schloss diese ein. Damit war die Baronie Harkon praktisch vom Reichsgebiet abgeschnitten, denn der einzige Zugang für größere Truppenverbände und Wagenzüge, in die von Bergen gesäumte Baronie, führte an Samara vorbei.

Tief unten im Süden hatte die sechzig Regimenter starke Südarmee der Lorcaner noch zwei Wochen Marsch vor sich, bevor sie die Ebene von Santander erreichen würden. Gerade eben hatte ihre Vorhut, bestehend aus fünfhundert Chorosani und zweihundert Rittern, unweit der Festung Kaarkon, die Grenze nach Caer überschritten und zogen nun am Rand des Küstengebirges entlang gen Santander.

Auch die Feldarmee Caers hatte inzwischen ihr Lager vor Caerum abgebrochen und sich auf den Weg nach Kaarborg gemacht. Auf der Höhe von Kis, würde die Kaarborger Division, unter dem Kommando von Graf Rurig, bestehend aus zehn Regimentern zu je eintausend Mann, per Schiff nach Santander verbracht, während die Hauptmasse des Landheeres und die Ritter den Landweg nahmen. Graf Rurig und seine Männer würden dadurch etwa vier Wochen vor dem Landheer in Santander eintreffen. Damit konnte er die Stadtverteidigung nachhaltig stärken, aber was viel wichtiger war, man konnte den Feind dann zwischen zwei Heersäulen einkeilen, wenn die Hauptarmee erst einmal heran war. Die Entscheidung als erstes Santander zu entsetzen, war im Feldlager in Caerum gefallen, als Nachrichten per Brieftauben von den Waldleuten im Randgebirge über Santander nach Caerum gelangt waren. Diese berichteten von einer großen Armee, die gegen die Kaarborger Hafenstadt zog. Von der Hauptarmee Krestas und seiner Nordarmee waren hingegen bis zum Abmarsch aus Caerum noch keinerlei Nachrichten bei Herzog Svartan da Kaarkon eingegangen.

Von all dem wussten die Verteidiger von Vidakar noch nichts. Sie verfügten lediglich über Informationen von den Brieftauben aus Kaar, dass dort alles ruhig war und keine feindlichen Truppen aufgetaucht waren.

Selbstverständlich hatten Ragnor und sein Kommandostab ins Kalkül gezogen, dass es einige Monate dauern konnte, bevor das Hauptheer heran war. Zumindest hinsichtlich ihrer Vorräte brauchten sie sich keinerlei Sorgen zu machen. Wasser war unbegrenzt vorhanden und die vorhandenen Nahrungsmittel würden sogar mehrere Jahre ausreichen. Dennoch konnte niemand sagen, ob ihre Vorräte an Pfeilen, Steingeschossen und Vidakarer Feuer ausreichen würden, sich diese riesige Armee des Feindes vom Leibe zu halten.

Knappe zwei Wochen später, in denen es vollkommen ruhig geblieben war, näherten sich die beiden großen Bliden der Lorcaner ihrer Fertigstellung. Da Ragnors Späher seine Anordnung, keinerlei Angriffe zu starten, strikt befolgt hatten, waren die Lorcaner mehr als siegessicher, da der Feind offenbar wie festgeleimt in seiner Festung saß. Ragnor und seine Mannen hatten selbstverständlich den Baufortschritt aufs Genaueste verfolgt und deshalb ordnete Ragnor nun an, dass die große Verteidigungsblide am kommenden Tag auf dem Dach des Pallas aufgerichtet werden sollte. Vom Tal aus, war der Pallas, der weit hinten auf dem Vulkanplateau lag, kaum einzusehen, und so war sich Ragnor ziemlich sicher, dass der Feind die Aktivierung dieser Verteidigungswaffe wahrscheinlich gar nicht bemerken würde. Und falls doch, glaubte er nicht, dass einer der Späher es für möglich hielt, dass mit einem, so weit hinter dem Tor platzierten, Katapult ein Angriff auf die Lorcaner Bliden gestartet werden konnte.

Nun, der Feind würde sehr schnell lernen, dass er sich irrte. Ragnor hatte zum Einen eine äußerst große Blide gebaut und natürlich war die Reichweite ins Tal eine ganz andere als gegen den steilen Vulkankegel zu feuern. Ja und drittens hatte er für alle Geschütze Schusskladden erstellen lassen, mit denen die exakt gefertigten Geschosse punktgenau auf die vorvermessenen Zielpunkte abgefeuert werden konnten.

Und dann war es soweit. Während sich im Tal die Lorcaner mühten die beiden schweren Hebelarme ihrer Bliden mittels Flaschenzügen auf die Gestelle zu hieven, lag auf dem Pallas der Burg das erste, sechs Zentner schwere, Geschoß bereit. Ragnor hatte zwei Arten von Steingeschossen für die Katapulte fertigen lassen. Beide waren als Kugel gearbeitet, doch während das Eine aus hartem Granit gemacht war, geeignet jede Art von Armierung zu durchschlagen, war das Andere aus dem weit weniger festen Gneis gefertigt, der beim Aufprall in tausend scharfkantiger Felsbrocken zersprang und somit gut gegen Truppen einsetzbar war.

Für den ersten Schuss auf die feindlichen Bliden hatte Ragnor angeordnet das Granitgeschoß zu verwenden, denn die erste Blide stand genau auf der in der Schusskladde eingetragenen Position. Zur Treffermeldung hatte er auf dem Torturm, schon während der Erprobung der Katapulte, ein Flaggensystem installieren lassen, mit dem geschulte Beobachter die Trefferlage an den Pallas melden konnten. Abhängig vom Ergebnis des ersten Schusses konnte man dann den weiteren Beschuss optimieren. Auf den Einsatz des Vidakarer Feuers wollte er, falls möglich, verzichten, denn er wollte dem Feind nicht gleich, ohne Not, alle seine militärischen Möglichkeiten offenbaren. Das Feuer würden sie sicherlich dringend benötigen, wenn der erste Sturmversuch des Feindes auf die Festung anstand.

Unten im Tal schwitzten in diesem Moment einige hundert Lorcaner, die gerade dabei waren den schweren Wurfarm der zweiten Blide in sein geschmiedetes Gelenk zu hieven, als krachend das erste Geschoß in eben besagte Blide einschlug. Die Wucht des Aufschlages zerriss den Rahmen der Blide in tausend Stücke. Die herum fliegenden Holztrümmer töteten und verwundeten mehr als einhundert Lorcaner, beschädigten die zweite Blide aber kaum, da der aus festen Balken gefügte Rahmen standhielt. Während im Tal Konfusion herrschte, und die überlebenden Milizionäre entsetzt in Richtung Lager flohen, entschied Ragnor, dass eine Gneiskugel geladen werden sollte, bei einer Verringerung des Gegengewichtes um zehn Pfund. Diese flog, aufgrund des geringeren Gewichtes, ein wenig weiter als das Granitgeschoß. Dabei beschädigte sie die zweite Blide mit ihren herumfliegenden Steinbrocken aber nicht entscheidend.

Also ordnete Ragnor an, die Plattform um zwei Grad nach rechts zu drehen und das Gegengewicht um weitere zwanzig Pfund zurückzunehmen. Die Richtung stimmte diesmal aber die Gneiskugel flog wiederum ein wenig zu weit, sodass ihre Bruchstücke die Blide nur geringfügig beschädigten. Die nachfolgende Granitkugel lag aber aufgrund ihres höheren Gewichtes mitten im Ziel und zerstörte auch die zweite Blide vollständig.

„Das war ja großartig!“, freute sich Oberst Carlson von der Kaarborger Miliz. „Eine derartige Treffsicherheit hab ich ja noch nie erlebt!“

„Das ist nur das Ergebnis harter Arbeit und kein Zufall!“, bemerkte der Burgherr nicht ohne Stolz. „Schließlich haben wir ein halbes Jahr gebraucht, bis die Schusskladden für die Katapulte endlich standen. Dabei haben wir einige hundert Geschossen verfeuert und anschließend deren Trümmer und die Schäden, die sie angerichtet hatten, sorgfältig wieder beseitigt!“

„Ich habe bisher noch nie gehörte, dass das schon mal jemand gemacht hat“, ließ der graue Veteran äußerst beeindruckt vernehmen. „Langsam glaube ich, dass wir tatsächlich eine Chance haben diese Festung zu halten. Meine Leute werden jedenfalls ihr Bestes geben, ihren Beitrag dazu zu leisten!“

Drunten im Tal herrschte derweil Fassungslosigkeit. Der Herzog war außer sich und tobte. Daher dauerte es fast eine Stunde bis der leichenblasse Kommandant der Pioniere zu Wort kam und dem Herzog, General Vardas und den versammelten Divisionskommandeuren erklären konnte, was seines Erachtens passiert war.

„Der Feind hat offenbar eine Großblide, die unsere Späher bisher übersehen haben, irgendwo in der Burg stehen. Das macht es für uns unmöglich die Torwerke mit Bliden zu attackieren, da er bergab viel weiter schießen kann als wir bergaufwärts. Er verwendet nach Aussagen der Überlebenden perfekt gearbeitete kugelförmige Steingeschosse, die mit einer unheimlichen Präzision getroffen haben. Das lässt mich vermuten, dass die Blide auf einem Drehgestell montiert wurde, und dass der Feind über eine Möglichkeit verfügt die Schussentfernung zu messen und damit die Einstellung der Blide perfekt zu berechnen!“

„Und was schlagen meine geschätzten Kommandeure vor, wie wir die Burg einnehmen sollen?“, fragte Kresta nach, der sich inzwischen scheinbar wieder gefangen hatte, aber innerlich immer noch aufs Äußerste erregt war. „Gibt es hier einen, der einen vernünftigen Vorschlag zu machen hat!“

Es herrschte einen Moment ratloses Schweigen und man konnte sehen, wie des Herzogs Wutpegel wieder anstieg. Deshalb fasste sich General Vardas ein Herz und antwortete ehrlich, denn er sah keine Möglichkeit dem Herzog allzu große Hoffnungen zu machen: „Meines Erachtens gibt es nur eine Möglichkeit diese Burg zu erobern. Nämlich sie auszuhungern! Das kann natürlich sehr lange dauern, vor allem da die Festung aufgrund des natürlichen Kratersees keine Trinkwasserprobleme hat. Die andere Alternative, mit Rammbock und Belagerungstürmen einen Sturm zu versuchen, könnte uns die halbe Armee kosten, falls wir überhaupt erfolgreich wären!“

Jeder der erwartete hatte, dass nun des Herzogs Strafgericht auf Vardas nieder fahren würde, sah sich getäuscht. Xitroca hatte nämlich inzwischen Krestas militärischen Erfahrungsschatz abgefragt und war zu derselben Erkenntnis wie General Vardas gelangt. Deshalb antwortete er in absolut ruhigem und beherrschtem Ton: „Ihr habt vollkommen recht, mein lieber Vardas! Ich werde jetzt darüber nachdenken, wie wir die feindliche Blide ausschalten können. Von ihnen, meine Herren, erwarte ich, dass sie den großen Rammbock und die vier Belagerungstürme, wie vereinbart, bis in zwanzig Tagen fertiggestellt haben. Außerdem sollten alle Vorbereitungen getroffen werden, damit wir neue Bliden bauen können, sobald der Aufstellort wieder sicher ist.!“

Zurück in seinem Zelt, ließ sich Xitroca, alias Kresta, eine große Karaffe zephirischen Rotweines bringen und begann seinen dämonischen Verstand zu durchforschen, welche Möglichkeiten er hatte, um das Problem zu lösen. Er musste einen Weg finden die feindliche Blide zu zerstören, aber dafür musste er erst einmal wissen, wo sie innerhalb der Festungsmauern stand. Zum wiederholten Male verfluchte er die Tatsache, dass die Lorcaner jede Einlassung mit Ximon als Ketzerei betrachteten, welche unmittelbar mit dem Tode bestraft wurde. Nur deshalb konnte er nicht offen Dämonen aus Xytramons Heerscharen einsetzen, um dieses lächerliche Tor zu brechen. Ein paar Balrogs und es wäre kein Problem den Weg frei zu machen und dann wäre auch die feindliche Blide kein wirkliches Problem. Aber es war nun einmal wie es war, also machte er sich kurz nach Mitternacht auf den Weg, um sich im nahen Wald einen Kundschafter zu suchen. Er verließ das Lager, ohne dass sein Verschwinden bemerkt worden wäre, denn sein monströser Verstand befähigte ihn allen Wächtern, denen er begegnete, zu suggerieren ihn einfach nicht wahrzunehmen. Diese Narren hatten nicht einmal ansatzweise eine Ahnung davon wozu er wirklich fähig war. Doch es würde der Tag kommen, an dem sie es erkennen würden.

Im nahe gelegenen Wald angekommen, ließ sich auf einer verborgenen Lichtung auf einem kleinen Felsen nieder, und versetzte sich in Trance. Er ließ seinen Geist durch den Wald streifen, um einen geeigneten Späher zu finden. Schließlich wählte er eine große Nordwaldeule aus, übernahm die Kontrolle über ihren Körper, und schon sah er durch ihre nachtsichtigen Augen die Felswand des Vulkans vor sich aufragen, als er hoch Richtung Burg flog. Lautlos flog er über die Festungsmauer und suchte den Hof der großen Vorburg ab, ohne etwas zu entdecken. Also flog er weiter zur Oberburg hinauf und tatsächlich entdeckte er auf dem Dach des als Pallas gestalteten Bergfrieds der Burg die gesuchte Blide.

Zufrieden entließ der Protektor Ximons den Vogel aus seiner Kontrolle und machte sich auf den Weg, zurück in sein Kommandozelt. Für heute hatte er genug getan. Diese Nacht war eh nicht mehr lange genug um Xytramon zu beschwören, und außerdem hatte er kein Opfer dabei, welches er benötigte, um den Dämonenherrscher rufen zu können. Er hatte sich einen schlauen Plan zurechtgelegt um die Maschine von einem Dämon zerstören zu lassen, ohne dass er im Lorcaner Heer damit in Verbindung gebracht werden konnte.

Am folgenden Abend machte er sich in Begleitung eines Wachsoldaten, den er kurzerhand hypnotisiert hatte, wiederum auf den Weg in den Wald und zeichnete, auf besagter kleiner Lichtung, mit Knochenstaub das Beschwörungspentagramm in den moosigen Untergrund. In dieses Pentagramm stellte er den inzwischen nackten Soldaten, einen unbedeutenden lorcanschen Bauern aus der Miliz und begann mit monotoner Stimme fortwährend eine Beschwörungsformel zu leiern:

Adiuro Xytramon,

victima pro Xytramon

opes pro Xytramon.

Zunächst schien gar nichts zu geschehen. Doch nach der siebten Anrufung begann das Pentagramm zu glühen. Nach der vierzehnten Anrufung begann eine tiefe tintige Schwärze von den Rändern auf den reglos dastehenden gelähmten Soldaten zuzukriechen. Der Soldat war zwar gelähmt und konnte nicht schreien, doch er war bei Sinnen und ahnte was da mit ihm geschah. Nach der einundzwanzigsten Anrufung hatte ihn die Schwärze erreicht und kroch an ihm hoch und Xitrocas monströses Gehirn genoss das Leiden des Sterbenden, der bei lebendigem Leib aufgefressen wurde. Als er nach der achtundzwanzigsten Anrufung vollständig in der schwarzen Säule verschwunden war, begann diese blutrot aufzuglühen. In dem unirdischen Höllenfeuer erschien die Fratze Xytramons.

„Ah, mein verehrter Verbündeter ruft mich – welch eine Ehre für mich. Was kann ich denn für dich tun?“, ertönte die spöttische Stimme Xytramons aus dem Sendbild des Dämonenherrschers.

Xitroca biss sich auf die Zunge und antwortete demütig: „Oh großer Xytramon dein unwürdiger Verbündeter bedarf deiner Hilfe. Ich benötige einen geflügelten Dämon, welcher in der Lage ist, eine große feindliche Kriegsmaschine zu zerstören!“

„Ah ja, die Maschinen der Sterblichen – eine amüsante Marotte unfähiger Schwächlinge. Aber warum brauchst du einen geflügelten Dämon für derart einfache Arbeiten. Ich kann dir ein Dutzend Balrogs geben, die jede Festung dieses lächerlichen Planeten problemlos niederreißen können!“, antwortete der Dämonenherrscher.

„Nun ja, mächtiger Xytramon. Leider würden das meine Verbündeten keinesfalls verstehen, da sie bisher noch Ama anhängen. Ich brauche sie aber um diesen Planeten für Euch und Ximon zu erobern. Deshalb darf ich mit dem Einsatz eines Eurer Diener keinesfalls in Verbindung gebracht werden!“, lehnte der Protektor Ximons Xytramons Vorschlag mit ehrlichem Bedauern ab. Auch ihm wäre es viel lieber gewesen das Problem mit Brachialgewalt zu lösen. Doch noch war dafür die Zeit noch nicht gekommen, er musste also Geduld haben.

Einen langen Moment schwieg das Sendbild des Dämonenherrschers dann sagte er: „Also gut. Du sollst deinen Willen haben. Ich werde dir einen meiner geschätzten Draconisdamönen zur Verfügung stellen. Beschwöre ihn morgen Nacht mit fünf Opfern, und er wird tun, was du von ihm verlangst. Er ist stark genug und wird die Maschine für dich zerstören. Sei aber präzise in deinen Anweisungen! Die Draconis sind nicht sehr schlau und man muss ihnen sehr genau erklären, was zu tun ist!“

Mit diesen Worten verschwand das Sendbild Xytramons, die rote Feuersäule fiel in sich zusammen und verschwand spurlos und lediglich das Pentagramm aus Knochenmehl blieb auf dem Boden zurück.

Zufrieden mit dem Ergebnis machte sich Kresta, alias Xitroca, wieder auf den Weg zurück in sein Zelt. Schon bald würde man wieder den Bau neuer Bliden in Angriff nehmen können, nämlich dann, wenn das feindliche Katapult, von dem Dämon, zerstört worden war. Vielleicht starb ja sogar der verdammte Hüter bei dem Versuch sein Katapult zu verteidigen.

Auf der Burg war der dämonische Kontakt nicht unbemerkt geblieben. In dem Moment als das Sendbild des Xytramon erschienen war, hatte Ragnors Quasarring Quit heftig zu pulsieren begonnen und den Burgherrn geweckt. Schnell hatte Ragnor festgestellt, dass irgend jemand unten im Tal offenbar einen Dämon beschwor, dass sich dieser allerdings nicht von der Stelle bewegte und kurze Zeit später wieder verschwand. Dennoch nahm Ragnor das als Warnsignal, sich auf eine eventuelle Dämonenattacke vorzubereiten, verstärkte den Wachdienst und informierte seine Männer. Er gab Order an die Milizen einem Dämon auf jeden Fall aus dem Weg zu gehen, da ihm Eisenwaffen nichts anhaben konnten. Er wies die Bogenschützen an, den Dämon im Falle eines Auftauchens zu beschießen, um ihn zu irritieren, aber ohne ihm dabei zu nahe zu kommen.

In der folgenden Nacht fand sich der Herzog wiederum an derselben Stelle ein, diesmal in Begleitung von fünf hypnotisierten Soldaten, und die Prozedur wiederholte sich. Die fünf Soldaten starben den selben schrecklichen Tod und schließlich erschien der Dämon leibhaftig, und nicht als Sendbild, wie bei Xytramons Beschwörung. Der Dämon, der einem Drachen aus der Sagenwelt verblüffend glich, saß ihm gegenüber auf der Lichtung und musterte ihn aus gelben gierigen Augen.

Unwillig zeigte er Xitroca seine scharfen Zähne, als er zischte: „Was willst du von mir, Mensch?“

Xitroca erinnerte sich daran was ihm Xytramon über die geistigen Fähigkeiten des Dämons gesagt hatte, und ging deshalb mit seinen Instruktionen vorsichtig zu Werke. Er zeigte mit der rechten Hand zum Vulkan hinauf und fragte: „Siehst du dort oben auf dem Berg die Burg der Menschen!“

Der Dämon wendete den Kopf, schaute zu der vom Licht der beiden Monde beschienenen Festung hinauf und antwortete: „Ja, ich sehe sie!“

„Dort oben auf dem größten Gebäude der Burg steht auf dem Dach ein großes Ding aus Holz und Eisen. Ich möchte, dass du es zerstörst, sobald der grüne Mond untergegangen ist! Wenn du damit fertig bist, kannst du zur Belohnung in der Burg so viele Menschen töten wie du willst. Aber nur in der Burg! Die Menschen außerhalb der Burg gehören mir! Nach getaner Arbeit kehre dann zu deinem Meister zurück!“

Man sah wie es in dem Draconis arbeitete, schließlich nickte er langsam und antwortete: „Es wird geschehen, wie du befohlen hast!“

Dann breitete der Dämon seine mächtigen Flügel aus und flog in Richtung der Burg davon. Der Protektor sah ihm noch einen Moment hinterher, und seine Drachensilhouette zeichnete sich, im Licht der Monde, am Himmel als großer bedrohlicher Schatten ab. Dann rieb er sich zufrieden die Hände und machte sich dann auf den Rückweg ins Lager. Er musste auf jeden Fall dort sein und vor allem gesehen werden, bevor der Kampf dort oben begann, denn er wollte auf jeden Fall vermeiden, auch nur den geringsten Verdacht zu erregen, dass er etwas mit dem zu erwartenden Getöse zu tun haben könnte.

Ragnor war, wie schon in der Nacht zuvor, von seinem Ring Quit geweckt worden, der sobald der Dämon erschienen war in tiefem Rot pulsiert und ein starkes Warnsignal in seinen Kopf gesendet hatte. Sofort erkannte Ragnor, dass diesmal da unten mehr passiert war, als in der vorherigen Nacht. Also kleidete er sich eilig an, weckte seinen Knappen Klaus und wies ihn an, die Rüstung fertig zu machen. Dann trat an das Fenster, welches dem Signal nahe war und wartete ab, ob sich die Position des Signals verändern würde. Und tatsächlich nach kurzer Zeit begann das Signal, sich in Richtung Burg zu bewegen. Ragnor winkte seinen Knappen heran und flüsterte ihm zu: „Fangen wir an! Ich fürchte wir bekommen ungebetenen Besuch!“

Während sein Knappe ihm die Rüstung anlegte, stand der Burgherr weiter am Fenster und beobachtete den Himmel. Da, es war ihm, als ob ein großer Flugschatten im Mondlicht nahe der äußeren Mauer der Unterburg zeigte. Doch dann war er wieder weg und das Signal bewegte dann ihn zu Richtung Oberburg, aber ohne dass er etwas sehen konnte. Inzwischen war die Rüstung angelegt, und Ragnor wies seinen Knappen an, die Wache zu alarmieren, dass da draußen etwas lauerte. Er selber würde wohl gerüstet auf die Plattform des Pallas hinaufsteigen, da er von dort am ehesten sehen konnte, wo der Angriff erfolgte, falls er denn heute Nacht kam. In diesem Moment ahnte er noch nicht, dass er sich damit genau in das Zentrum des geplanten Angriffes begab.

Freundlich begrüßte er die vier Bogenschützen, die bei der Blide Wache hielten und stapfte in Vollrüstung gehüllt den Schild am linken Arm zur vorderen Brüstung. Momentan bewegte sich das Signal nicht und schien irgendwo unterhalb der Mauer der Oberburg im Fels des Vulkans zu verharren. Langsam begann sich das Licht zu verändern, als der grüne Mond langsam unter ging, und das rote Licht von Ximonar mehr und mehr die Oberhand gewann. Und just, als der grüne Mond verschwunden war, begann sich der dämonische Feind wieder zu bewegen, und dieses Mal kam er schnell näher. Einer der Wachposten auf einem der Türme der äußeren Mauer schrie entsetzt auf, als der geflügelte Drache für den er den Dämonen halten musste die Burgmauer überquerte. Schnurstracks hielt er auf den Pallas zu und stürzte sich mit ausgestreckten Krallen auf die Blide. Ragnor sah den gewaltigen Feind kommen, klappte das Visier herunter und zog das Schwert, gedeckt vom Schatten des Niedergangs. Gleich im ersten Ansturm kippte die Blide um und der Dämon begann unbeeindruckt vom Pfeilbeschuss, der inzwischen von den Wachtürmen eingesetzt hatte, das gewaltige Gegengewichtkatapult zu zerlegen.

Diesen Moment nutzte Ragnor, um an seinen mächtigen Feind von hinten heranzurücken. Mit voller Kraft hieb er ihm die weißglühende Klinge in die Seite. Sie schlug dem Monster eine tiefe Wunde in die linke Hintertatze. Ragnor sprang behände zurück, und erwartete das Monster mit vorgehaltenem Schild, das Schwert zum Schlag erhoben.

Laut brüllte der Draconis seinen Schmerz und seine Wut hinaus, bog sich rasch zu einem Ring zusammen, und kam dann mit erhobenen Tatzen angeschossen. Sein fester Schild schützte den jungen Helden vor dem Angriff der scharfen Krallen, welche kreischend über das schwarze Metall fuhren. Er vermochte, abermals sein Schwert zu schwingen. Dabei traf er den Draconis dieses Mal an einer seiner Vordertatzen, was dem Monster eine weitere tiefe Wunde schlug. Der Dämon geriet durch diesen weiteren schmerzhaften Treffer in rasende Wut. Er bäumte sich steil empor und warf sein ganzes Körpergewicht gegen seinen Feind. Ragnor versetzte ihm zwar, Schlag auf Schlag, mit dem Schwert. Dabei wich er, ein ums andere Mal, geschickt aus, konnte aber aufgrund der Masse des Feindes keinen wirklich nennenswerten Treffer mehr anbringen. Langsam mit der Fortdauer des Kampfes kam der junge Mann sichtlich in Not, da er Probleme hatte sein Gleichgewicht zu halten unter dem Ansturm des massigen Gegners, der ihn immer mehr an den Rand des Pallasdaches drängte.

Doch da kam ihm ein glücklicher Umstand zu Hilfe! Einer der Bogenschützen, auf dem Pallas, beschoss den Drachen nicht mehr mit den Entfernungspfeilen mit den schlanken Eisenspitzen, die alle wirkungslos am Panzer des Draconis abgeprallt waren, sondern versuchte sich im Kernschuss mit einem der neuen Tamiumpfeile. Und da geschah das völlig Unerwartete. Der Pfeil durchschlug die Dämonenhaut.

„Nehmt Panzerbrecher, er ist nicht unverwundbar!“, schrie er die gute Nachricht in die Nacht hinaus, damit seine Kollegen auf den Burgtürmen ihn hören konnten und bezahlte seine Tapferkeit umgehend mit dem Leben, denn die zuschnappenden Kiefer des rachsüchtig heranschießenden Draconis rissen ihm den Kopf ab. Die tapfere Tat des Schützen gab Ragnor aber die Möglichkeit, von der Brüstung des Pallas wegzukommen und seinerseits wieder zum Angriff überzugehen, während nun Tamiumpfeile von allen Seiten den Dämonen trafen und ihn, zumindest leicht, verletzten. Die Treffer waren für den Dämonendrachen nicht wirklich lebensbedrohend, waren aber lästig wie Wespenstiche und lenkten ihn für einen entscheidenden Moment von seinem Hauptfeind ab. Ragnor rannte so schnell es die Rüstung zuließ unter den Drachenleib, um dem Dämon das weißglühende Schwert von unten in den Leib zu stoßen. Doch der Draconis sah ihn aus dem Augenwinkel kommen und sein mit langen Raubtierzähnen bewehrtes Maul schoß herab, um Ragnor den Kopf abzubeißen. Der junge Ritter hob den Schild um den Angriff abzuwehren und stieß gleichzeitig mit der Rechten Quorum tief in den Drachenleib. In diesem Moment raste ein unerträglicher Schmerz durch seine linke Schulter, und es wurde ihm schwarz vor Augen.

„Ich sah ihn mit glühendem Schwert den Drachen frontal angreifen und diesem die Waffe tief in den Leib stoßen, obwohl das entsetzliche Maul auf ihn herabstieß, und ihm brutal den linken Arm, samt dem Schild, abriß. Einen Moment dachte ich wir müssten alle sterben, als das Untier im Fallen unseren Herrn bedeckte. Doch dann begann der riesige Körper, von innen heraus zu leuchten. Dann löste er sich auf, und nur unser schwer verwundeter Herr blieb neben der völlig zerstörten Blide zurück!“

So berichtete einer der beiden überlebenden Bogenschützen vom Pallasdach dem Kastellan und all den anderen herbei geeilten Helfern mit bebender Stimme. Allen standen Tränen in den Augen bei dem Bericht, denn Ragnor da Vidakar lag schwer verwundet in seiner Kammer in tiefer Bewusstlosigkeit. Sein linker Arm war vom herabschießenden Kopf des Drachen einfach heraus gerissen worden, und falls er die Verletzung überhaupt überlebte, würde er zeitlebens ein Krüppel sein, denn sein Arm war unrettbar verloren.

Derweil lag Ragnor, den Oberkörper in einen dicken Verband gehüllt, in seiner Kammer in wirren Träumen, in denen er durch alptraumhafte Landschaften voller Dämonen watete. Sein Geist schrie nach Ruhe und suchte unwillkürlich Zuflucht im Quasarring, welchen er wie immer an seiner Rechten trug. Erschöpft ließ er sich in der Mitte des Ringes unter dem roten Tor nieder und das Lied von Arcanor war wie Balsam für seine geschundene Seele. Er gab sich ganz und gar ihrer mächtigen Harmonie hin, um dem Schmerz zu entfliehen. Diese Hingabe hob ihn sanft hoch und eh er sich's versah rematerialisierte er in Quirinia auf der mit Gras bedeckten Ebene. Wieder war er, wie in allen Besuchen zuvor in den schwarzen Einteiler gehüllt und wie immer hingen Quorum und Quart in ihren Scheiden an seinem Gürtel. Und doch war es anders als sonst, denn der linke Ärmel hing schlaf herunter und auch der Schmerz in seiner Schulter zeigte ihm, was er vor Kurzem geschehen war. Mühsam und mit zusammen gebissenen Zähnen zog er mit der Rechten Quorum aus der Scheide und rammte das Schwert in den Boden, worauf wie gewohnt die Burg erschien. Schwankenden Schrittes und mit zusammen gebissenen Zähnen wankte er zu dem geöffneten Burgtor und brach, kaum, dass er es durchschritten hatte völlig entkräftet zusammen.

Während dessen herrschte auf Burg Vidakar die helle Aufregung, denn Ragnors Knappe Klaus, der für eine eilige Mahlzeit in den Speisesaal hinunter gegangen war, fand das Bett seines Herrn leer, bis auf die blutigen Verbände und seinen Schlafanzug, welche darin lagen.

Kastellan Rolf, Ansgar und der alte Lars, die, von ihm alarmiert, in Ragnors Schlafzimmer erschienen, untersuchten sorgfältig, was der Knappe vorgefunden hatte. Schließlich meinte der alte Lars: „Ich glaube er hat sich in diese Domäne Quirinia zurückgezogen, von der er uns einmal erzählt hat. Er reist da irgendwie mithilfe seines Schwertes oder Ringes hin, und da weder die Waffen noch der Ring da sind, vermute ich, dass er dort ist!“

„Ja, aber er ist doch schwer verletzt. Wer kümmert sich denn dort um ihn, außer diesem komischen Androiden, von dem er berichtet hat, und der zu nichts zu gebrauchen ist, gibt es da doch niemand!", entgegnete Klaus ganz verzweifelt, und alles andere als beruhigt von der Aussage des Alten. „Und seht doch seine Verbände liegen doch alle hier, er wird dort jämmerlich verbluten!“ Und dann brach er in Tränen aus, sodass Ansgar sich genötigt sah ihn in den Arm zu nehmen, um ihn zu trösten. Dies fiel ihm gar nicht so leicht, denn auch er machte sich große Sorgen um seinen schwer verwundeten Freund, denn die Bedenken von Klaus waren wirklich nicht von der Hand zu weisen. Rolf war der Erste der vier, der sich wieder auf seine Pflichten besann und die anderen ermunterte: „Ragnor weiß schon was er tut. Er hat uns immer wieder aufs Neue überrascht und wird es auch diesmal richten! Lass uns jetzt an die Arbeit gehen, damit wir die Burg auch halten können, bis er wieder zurückkommt!“

Kurz darauf traf sich der Kommandostab mit dem Meisterschmied Heimdal auf dem Dach des Pallas, um die Überreste der Blide zu begutachten. Doch dieser sah auf den ersten Blick, dass da nichts mehr zu machen war. Alle Holzteile waren nur noch Trümmer, und selbst das in vielen Arbeitsstunden sorgfältig geschmiedete eiserne Gelenk des Schwungarmes war, von den enormen Kräften des Draconis, völlig verbogen worden. Zähneknirschend nahm Kastellan Rolf zur Kenntnis, dass die Blide, falls überhaupt, in frühestens zwei Monden wieder einsatzbereit sein konnte. Und das auch nur dann, wenn man in einem Kommandounternehmen aus dem Wald hinten am Geheimgang in einer riskanten Aktion einen geeigneten riesigen Baumstamm beschaffen konnte, für den langen Schwungarm des Geschützes. Doch da dieser außen an der Burgmauer per Außenkran nach oben gezogen werden müsste, war das Risiko der Entdeckung ihres Geheimganges durch den Feind ausgesprochen groß.

Der Kastellan ging zur Brüstung und schaute über das Torhaus Richtung Feindeslager, grimmig abwägend, wie man dem zu erwartenden Beschuss durch die beiden bereits wieder im Bau befindlichen Bliden am besten würde begegnen können.

„Ich schlage vor, dass wir zunächst die beiden Onager auf den Tortürmen abbauen, damit sie vom zu erwartenden Beschuss mit den neuen Bliden nicht beschädigt oder gar zerstört werden. Wir werden sie im Burghof hinter dem Tor wieder aufbauen, von wo aus sie zumindest einen Teil des Fahrweges zur Burg beschießen können. Zweitens werde ich mit Baumeister Pallander reden und ihn bitten, zwischen dem Tor und dem ersten Fallgitter, eine stabile Mauer hochzuziehen. Der Blidenbeschuss wird das Tor mit Sicherheit zerstören, aber das heißt noch lange nicht, dass sie deshalb auch in die Burg kommen. Die Mauersteine werden wir auf der Torseite mit schwarzer Farbe anstreichen, sodass sie auch mit einem Fernrohr nicht erkennen können, dass der Weg nicht frei ist. – Hat sonst noch jemand einen brauchbaren Vorschlag?“

„Ja, ich habe da noch zwei Vorschläge zu machen!“, meldete sich der Mercaner Heimdal zu Wort. „Da wir nicht wissen, ob so ein Monster uns noch einmal angreift, wird die Schmiede damit beginnen Lanzenspitzen und Pfeilspitzen für die Großpfeile der Balliste aus Tamiumeisen zu gießen, damit die Miliz eine wirksame Waffe zur Verfügung hat, falls wieder ein Dämon auftaucht!

Die anwesenden Kommandanten nickten beifällig, und insbesondere Oberst Carlson von der Miliz war sichtlich froh, dass seine Leute, mit den neuen Lanzenspitzen, endlich auch am Kampf gegen die Diener Ximons würden teilnehmen können und nicht wieder würden zuschauen müssen, wie beim letzten Mal.

Zufrieden nahm der Meisterschmied die Zustimmung der Anderen zur Kenntnis und fuhr engagiert fort: „Ich denke wir werden Probleme haben die Onager schnell genug wieder aufzubauen, wenn der Feind zum Sturm ansetzt. Ich habe mit unserem Alchemisten Berandes ein kleines Experiment gemacht, und ich bin mir sicher, dass wir unsere neue Feuerwehrspritze in eine Feuerspritze verwandeln können, welche wir dann für eine wirkungsvolle Verteidigung des Tores einsetzen können!“

„Und wie soll das genau funktionieren“, fragte Ansgar da Ratzenstein neugierig nach.

„Nun, das Ölgemisch ist nicht sehr viel dickflüssiger als Wasser und kann mithilfe der Pumpe durch einen Schlauch gepumpt werden. Auf den setzten wir lange Endstücke aus Tamiumeisen mit gut abgepolsterten Handgriffen. Und wenn das Öl vorne raus kommt, zünden wir es an und vernichten alles, was sich uns in den Weg stellt!“

Diese Aussicht auf eine wirksame Waffe gegen die Übermacht gab den Kommandeuren wieder Zuversicht, und sie machten sich daran die Befehle umzusetzen und genügend Leute abzustellen, die Heimdal und Berandes beim Bau ihrer Wunderwaffe und der dazugehörigen Munition unterstützten.

Derweil lief unten im Tal aufs Neue der Bau von Belagerungsbliden an, nachdem sich General Kresta, wiederum mithilfe eines Vogels, vergewissert hatte, dass die Blide zerstört worden war, und es auch keine Anzeichen dafür gab, dass versucht wurde, sie wieder aufzubauen. Im Gegenteil hatte er mit Genugtuung registriert dass die Verteidiger begonnen hatten die beiden Onager auf den Tortürmen zu demontieren, um sie vor dem zu erwartenden Beschuss in Sicherheit zu bringen. Das nahm er als sicheres Zeichen, dass niemand auf der Burg mehr die Hoffnung hegte, die Bliden wirkungsvoll angreifen zu können.

Während die Belagerer neue Bliden bauten, und die Verteidiger mit Hochdruck an der Fertigstellung der Feuerspritze und an der Fertigstellung der Tormauer arbeiteten, lag Ragnor in einem seltsamen Halbschlaf. Es war ihm als läge er in einer Wanne, gefüllt einer warmen dickflüssigen Masse. Als es ihm einmal gelang seine Augen einen Spalt zu öffnen, vernahm er eine Stimme, die sagte: „Patient erwacht, bitte umgehend Narkotika nachdosieren. Der Heilschlaf darf nicht gestört werden!“

Danach spürte er nur noch, wie eine kühle Flüssigkeit in seinen rechten Arm floß, und kurz danach war er wieder weg.

Im Süden von Caer waren die Streitkräfte von Caer in der Hafenstadt Kis angelangt und Graf Rurigs Kaarborger Division wurde eingeschifft. Hierfür hatte der König sechs Handelsschiffe gechartert, die von fünf seiner Kriegsgaleeren begleitet werden würden. Unter ihnen befanden sich auch zwei von Ragnors Schiffen, die sich gerade in Kis aufgehalten hatten, von denen jeder je fünf Feuerschützen aus Ragnors Seeschützen Kompanie an Bord hatten. Dies erfuhr der Graf, als er vor dem Auslaufen eine Kommandantenbesprechung abhielt, um die Signale und Befehle für ihre Fahrt und für den Fall von Feindberührung abzusprechen. Nach einigen heftigen Diskussionen mit dem Kommodore der königlichen Flotille setzte er durch, dass je zwei von Ragnors Feuerschützen, zusammen mit ihren ausgebildeten Hilfskräften, die darin geschult waren mit dem leicht entzündlichen Brandöl umzugehen, auf jede der Galeeren für die Dauer der Fahrt versetzt wurden. Dieser glückliche Umstand ließ den Grafen ihre Fahrt nach Santander mit großer Gelassenheit angehen. Als wichtigste Sicherungsmaßnahme ließ der Graf eine Brieftaube gen Santander aufsteigen, um seinem alten Freund Admiral Menno von seiner Abfahrt in Kenntnis zu setzen, damit dieser Geleitschiffe in Marsch setzen konnte, um den Konvoi gegen Feindangriffe zu schützen

Kapitel 4

Zwei weitere Wochen gingen ins Land und die Lorcaner Bliden, am Fuße der Festung, näherten sich ihrer erneuten Fertigstellung. Kastellan Rolf da Maarborg stand mit seinem Kommandostab und Festungsbaumeister Pallander auf dem Söller.

„Nun, mein lieber Pallander, spätestens morgen wird sich erweisen wie gut wir unsere Mauern gefügt haben.“, bemerkte der Kastellan, der gerade durch ein Fernrohr den Feind dabei beobachtete, wie er, mithilfe eines Kranes, die langen Hebelarme auf die beiden Blidengestelle hob.

„Ich bin recht zuversichtlich, was das Standhalten der Mauer angeht“, ließ der Alte äußerst gelassen verlauten. „Mit Zement verbundene und zwei Schritt starke Buckelquadermauer aus Granit werden sie auch mit diesen Bliden nicht zerstören können. Was leiden wird, ist sicherlich das Burgtor, seine Vormauerung und möglicherweise die Zinnen von Tor und Tortürmen, sollten die Bliden so hoch reichen!“

„Das hatte ich auch nicht anders erwartet“, kommentierte der Kastellan zufrieden des Baumeisters Einschätzung. „Also müssen wir uns vor allem auf einen massiven Angriff mit Belagerungstürmen einrichten, nachdem der Beschuss das Tor zerstört hat. Der Burggraben wird bis dann sicherlich ziemlich mit dem Schutt ihrer Geschosse gefüllt sein, sodass auch mit Leitern angegriffen werden kann. Ama sei Dank, können sie nur auf einer Breite von etwa einhundert Schritt angreifen. Damit können sie ihre zahlenmäßige Überlegenheit nur bedingt zum Tragen bringen.“

„Auf jeden Fall wird es ein mächtiges Gedränge vor unserem Tor geben, wenn sie kommen“, warf Ansgar da Ratzenstein grimmig lächelnd ein. „Nur gut, dass die Feuerspritze inzwischen fertig ist und wir ihnen einen warmen und herzlichen Empfang bereiten können!“

Während dessen saßen die kleine Mirana, Ragnors Mündel und Marcia da Ladakar in der Kemenate der Freifrau über einem Gobelin, der Burg Vidakar zeigte. Maramba, Ragnors schwarzer Freund, hatte das Motiv aufgemalt und den beiden Frauen beim Einfärben der Wolle geholfen. So saßen sie nun täglich nachdem Miranas Schulunterricht beendet war beieinander und knüpften. Nach dem rätselhaften Verschwinden des schwer verletzten Burgherrn hatte sich die Freifrau seiner Adoptivtochter angenommen und sie getröstet. Die Kleine, die sehr an Ragnor hing, hatte tagelang geweint, als sie zufällig erfahren hatte, dass ihr Ziehvater verschwunden war. Offiziell war sein seltsames Verschwinden nur wenigen Eingeweihten bekannt. Alle anderen Bewohner der Burg nahmen an, dass er immer noch mit seiner schweren Verwundung darnieder lag und sich deshalb nicht zeigte. Und das war gut so. Denn Ragnor war für sie alle ihr Held und es wäre fatal gewesen, wenn etwas über sein Verschwinden bekannt geworden wäre. Das zehnjährige Mädchen, mit dem braunen Lockenkopf, war Marcia inzwischen sehr ans Herz gewachsen, und es ging ihr jedes Mal das Herz auf, wenn sie eine ihrer vielen neugierigen Fragen beantworten durfte. Sie war die Tochter, die sie nie gehabt hatte, und so gaben sich die beiden Frauen gegenseitig Trost und Kraft, die ihnen half nicht aus Sorge um Ragnor verrückt zu werden.

Es war tiefe Nacht, ganz schwarz und undurchdringlich. Doch nein, da war ein fahler Lichtschimmer am Horizont, welcher die Finsternis durchdrang.

Nur langsam, ganz langsam und ausgesprochen zäh löste sich Ragnor da Vidakar aus der Tiefe seines Heilschlafes, und es dauerte geraume Zeit, bis es ihm gelang die Augen zu öffnen.

Er lag in einem weiß gestrichenen Zimmer, welches mit allerlei merkwürdigen Apparaturen gefüllt war. Gegenüber stand ein leeres Bett, das genauso aussah wie das, in dem er selber lag, und Ragnor brauchte einen Moment um sich zu orientieren.

Aufgrund der fremdartigen Gerätschaften wurde ihm schnell klar, dass er sich offenbar noch immer in Quirinia befand, wohin er sich nach dem Verlust seines linken Armes, schwer verletzt, geflüchtet hatte. Die zurückkehrende Erinnerung an seine schwere Verwundung ließ ihn zusammen zucken, und plötzlich wurde er gewahr, dass er seinen linken Arm spürte.

Wie war das möglich?

Ganz vorsichtig bewegte er die Finger und dann schob er den Arm, der eigentlich gar nicht vorhanden sein dürfte, ganz langsam unter der Bettdecke hervor, immer noch ein wenig fassungslos. Doch es war kein Traum. Arm und Hand waren da, und Ragnor konnte, während er ihn mit der Rechten betastete und neugierig begutachtete, nichts entdecken was auf eine Verletzung hätte schließen lassen.

War der Kampf mit dem Drachendämon und der Verlust seines Armes nur ein böser Traum gewesen? Nein, das konnte nicht sein! Langsam gewann Ragnors gut funktionierender Verstand wieder die Oberhand. Er musste der Sache auf den Grund gehen, also rief er laut in der Sprache von Arconar: „Quirin-1 advolare!“

Wie gewohnt schien der Android direkt aus der Wand zu treten und verkündete mit seiner emotionslosen Stimme, als er seiner ansichtig wurde: „Ihr seid nun vollständig wiederhergestellt. Ihr könnt jetzt die Krankenstation verlassen!“

Ragnor erinnerte sich daran, wie schwierig es war, von der Maschine verständliche Aussagen zu bekommen, und beherrschte seine Ungeduld, indem er zunächst fragte: „Ist mein linker Arm wieder vollständig geheilt?“

„Nein, das war leider nicht möglich. Ihr abgerissener Arm wurde nicht mit Ihnen hier her transportiert, deshalb mussten wir ihnen einen Ersatzarm implantieren!“

Ragnor schluckte ob der Antwort, bewegte vorsichtig seinen linken Arm, der aber reagierte wie immer. Dann fragte er weiter: „Was ist ein Ersatzarm und worin unterscheidet er sich vom Original?“

„Euer Ersatzarm ist eine halbbiologische Prothese. Muskeln und Blutgefäße wurden gemäß ihrer DNA im Plasmabad erzeugt. Die nur langsam wachsenden Knochen und Sehnen wurden allerdings durch Tamiumtitan beziehungsweise Carbonkunststoffteile ersetzt.“

Naturgemäß verstand der junge Ritter nicht mal die Hälfte dessen was der Android da von sich gab und fragte daher nach: „Kann ich die Prothese genauso gebrauchen wie meinen eigenen Arm, oder gibt es dabei Einschränkungen?“

„Nein keinerlei Einschränkungen. Die Prothese weist alle Eigenschaften ihres ursprünglichen Gliedes auf. Die Festigkeit und Widerstandsfähigkeit von Knochen und Sehnen ist sogar um ein Vielfaches höher als bei rein biologischem Material“, antwortete Quirin-1.

Obwohl jede Antwort des Androiden weitere Fragen aufwarf, die sich Ragnor jetzt gerne hätte beantworten lassen, so trieb ihn doch die Sorge um die auf Vidakar Zurückgebliebenen um, sodass er sich mit den Antworten Quirins bezüglich seines Armes zufrieden gab und statt dessen nachfragte: „Wie lange bin ich bereits hier?“

„Heute eingerechnet fünfundvierzig Quiriniatage“, lautete die Antwort.

Ragnor erschrak zutiefst, auch wenn er wusste, dass auf Quirinia drei Tage einem Tag auf Makar entsprachen.

Dennoch war er über zwei Wochen weg gewesen. Also blieb keine Zeit für weitere Diskussionen. Er musste schnellstens zurückkehren. Also kleidete er sich wortlos an, legte Schwert und Dolch an, die neben dem Bett auf einer Kommode gelegen hatten und setzte sich auf das Bett. Dort versenkte er sich in sein Schwert und fand sich kurz darauf nackt aber bewaffnet auf seinem Bett in seinem Schlafzimmer auf Burg Vidakar wieder.

Sofort griff seine rechte Hand an die linke Schulter; doch Ama sei Dank, sein neuer Arm war immer noch da. Schnell stürzte er, unbekleidet wie er war, ans Fenster und sah hinunter auf die Burg. Auf den ersten Blick schien dort alles in Ordnung zu sein.

Doch nein, da vorne im Bereich des Haupttores staubte es mächtig auf, und als er genauer hin sah, bemerkte er, dass auf den beiden Tortürmen auch keine Onager mehr standen. Die Burg stand also ganz offenbar unter massivem feindlichem Beschuss.

Eilig rüstete er sich und von großer Sorge um die Seinen getrieben, stürmte er hinaus um nach Rolf da Maarborg seinem Kastellan zu suchen. Er musste unbedingt erfahren, was da vor ging. Dabei bedachte er allerdings nicht, wie es auf die Menschen, die ihm auf seinem Weg hinunter auf den Burghof begegneten, wirken würde, wenn er so plötzlich gesund, und vor allem vollkommen unversehrt, plötzlich wieder auftauchte. Der erste Bedienstete, den er traf, und den er nach dem Aufenthalt des Kastellans fragte, brauchte daher einen Moment um sich zu fassen, bevor er seinem Herrn antworten konnte: „Ich freue mich, dass ihr wieder wohl auf seid, Herr. Der Kastellan sitzt gerade mit den Kommandeuren beim Mittagessen im Rittersaal!“

Ragnor bedankte sich hastig und eilte weiter in den Rittersaal, einen verdatterten Lakaien zurücklassend, der sich, nachdem der Burgherr aus seinem Blickfeld verschwunden war, unverzüglich auf den Weg in die Gesindeküche machte um die gute Nachricht zu verbreiten.

Ragnor hatte inzwischen den Rittersaal erreicht, riss die Türflügel auf und blieb einen Moment im Türrahmen stehen, um heraus zu finden wo Rolf und die Offiziere saßen. Die Gespräche im Saal verstummten abrupt und sowohl Soldaten wie auch Offiziere schienen zu erstarren. Doch der junge Burgherr nahm das gar nicht richtig war und eilte, nachdem er den Kastellan ausgemacht hatte, eilig auf ihn zu.

Rolf hatte sich inzwischen ebenfalls seine Überraschung überwunden, auch wenn die Tatsache, dass Ragnor wieder über einen scheinbar unverletzten linken Arm verfügte, ihm einen Moment die Sprache verschlagen hatte. Dieser sprang auf und lief ihm entgegen, umfasste seine beiden Schultern mit seinen kräftigen Händen und rief: „Mensch Ragnor, sind wir alle froh, dass du wieder da bist.“ Dann schob er ihn auf Armeslänge weg und setzte mit einer besonderen Betonung hinzu: „Und vor allem, dass du deine schwere Verletzung so gut überwunden hast!“

Rolf drückte den verdutzten Ragnor noch mal fest an sich, der derartige Gefühlsausbrüche bei seinem sonst eher besonnen Kastellan bisher nicht erlebt hatte und flüsterte ihm leise zu: „Nur wenige wissen, dass du weg warst und kennen die Schwere deiner Verletzung, also sag ein paar aufmunternde Worte. Sag einfach, dass du froh bist, wieder gesund zu sein, oder so etwas, und dann setzt dich und iss einen Happen!“

Diese Worte dämpften Ragnors Sorge um die Burg ein wenig, die seine Beobachtung vom Fenster seines Schlafzimmers ausgelöst hatte und machten ihm nun auch bewusst wie sein plötzliches Erscheinen auf die Anwesenden wohl gewirkt haben mochte. Dankbar drückte auch er Rolf und flüsterte ihm zu: „Ja, mach ich – und den Rest besprechen wir nachher bei mir.“

Dann löste er sich von seinem Freund und sagte mit lauter Stimme, sodass ihn alle hören konnten: „Ich bin froh, dass ich ab heute wieder bei Euch sein kann. Meine Verletzungen sind, Ama sei Dank, verheilt und auch mein linker Arm ist wieder in Ordnung! Ich habe eine Menge Glück gehabt. Ich hoffe, dass uns allen auch weiterhin das Glück des Tüchtigen zur Seite stehen wird!“

Beifall brandete auf und die Gesichter der Anwesenden spiegelten echte Freude darüber wider, dass der Burgherr offenbar vollständig genesen war. Ragnor setzte sich und zwang sich schweigend, und nicht allzu hastig, eine Schale mit Eintopf zu löffeln, bevor er sich unter den gut gemeinten Glückwünschen seiner Leute mit Ansgar und Rolf in sein Amtszimmer zurückzog.

Kaum hatten sie den Rittersaal verlassen und waren unbeobachtet, brach Ragnor das Schweigen und bedankte sich leise bei Rolf: „Vielen Dank für deine Hilfe. Ich habe nach meiner Rückkehr aus Quirinia von meinem Fenster gesehen, dass das Tor beschossen wird, und hab mich ohne groß nachzudenken auf die Suche nach dir gemacht.“

„Nun ja, für die meisten war es höchstens überraschend, dass du vollständig genesen wieder aufgetaucht bist. Aber mich hat fast der Schlag getroffen, als du mit einem gebrauchsfähigen linken Arm wieder aufgetaucht bist. Schließlich hab ich deinen abgerissenen Arm verschwinden lassen, nachdem die Verwesung eingesetzt hatte!“, bemerkte Ansgar mit belegter Stimme.

Schließlich in Ragnors Gemächern angekommen, erzählte der junge Burgherr seinen Freunden von seiner wundersamen Heilung in Quirinia und erklärte ihnen seine „Bioprothese“, so weit er die Erläuterungen des Androiden selber verstanden hatte. Die beiden betasteten ungläubig seinen neuen Arm und keiner von ihnen konnte als einzigen Unterschied zum Original feststellen, dass das neue Glied keinerlei Narben aufwies.

Doch dann wurde der neue Arm schnell Nebensache, denn Ragnor drängte den Kastellan ihm endlich zu erzählen, was in den letzten beiden Wochen auf der Burg geschehen war, und wie es zum Beschuss des Haupttores hatte kommen können. Nachdem Rolf seinen Bericht beendet hatte, nickte Ragnor anerkennend und meinte: „Dumm das unsere Blide nicht repariert werden kann, aber du hast alles getan, was man sinnvoll tun kann. Wie groß sind denn die Schäden bisher?“

Ansgar da Lorcamon, der täglich das Tor inspizierte, entgegnete:“ Die Lorcaner verwenden für den Beschuss zwar Granitbrocken aber das beeindruckt Pallanders Mauer nicht wirklich. Lediglich Zinnen und Vorbauten werden halt nach und nach ramponiert. Das Tor selber wird allerdings dem Beschuss auf Dauer nicht standhalten können. Es erhält zwar im Moment nur hie und da einen Zufallstreffer, da die asymmetrischen Brocken mit denen sie feuern nicht sehr präzise sind. Aber so etwa jeder zehnte Versuch trifft den Torbereich und dann donnern mehr oder weniger große Bruchstücke der Geschosse gegen das Tor. Jetzt sind es noch kleinere Brocken. Dennoch wird der Vorbau des Tores wird nach und nach zerstört werden, und irgendwann wird das Tor mehr und mehr Volltreffer bekommen. Davon kann es, trotz seiner Eisenarmierung, nicht allzu viele verdauen.“

Ragnor nickte ernst, ging zum Fenster hinüber und blickte einen Moment zum Tor hinüber, wo es weiterhin mächtig staubte. Dann fragte er an Ansgar gewandt nach: „Was glaubst du, wie lange wird das Tor halten?“

Dieser überlegte einen Moment, und meinte dann: „Schwer zu sagen. Pallander meint, dass es mindestens noch zwei Wochen dauern wird, bevor das Tor bricht!“

„Also haben wir noch etwas Zeit um Heimdals Feuerspritze auf Herz und Nieren zu testen“, konstatierte der Burgherr zufrieden. „Ich schlage vor, in einer Stunde eine Kommandantenbesprechung, unter Einbeziehung der drei Dorfältesten, im Rittersaal abzuhalten. Da können wir dann gemeinsam die Lage sondieren und alle weiteren Entscheidungen treffen.“

Zurück in seinem Quartier, erwarteten ihn sein Knappe Klaus und Marcia, die von der Nachricht von Ragnors Rückkehr, das wie ein Lauffeuer die Burg durchraste gehört hatten und unverzüglich herbei geeilt waren, um sich selbst von Ragnors Rückkehr zu überzeugen. Der junge Burgherr hatte sich ausgesprochen stürmischer Umarmungen zu erwehren, wobei er im Nachhinein nicht mehr hätte sagen können, wer ihn mehr gedrückt hatte, Klaus oder Marcia. Die beiden waren dermaßen aus dem Häuschen, dass sich Ragnor genötigt sah sie beide mit zur Kommandantenbesprechung zu nehmen, denn Marcia und Klaus hatten ihn unter gar keinen Umständen alleine gehen lassen wollen.

Im Rittersaal angekommen, verstummten die lebhaften Diskussionen um Ragnors wundersame Genesung sofort, als der Burgherr mit seiner Begleitung den Saal betrat. Alle hier Anwesenden wussten um den Verlust seines Armes und starrten daher voller Erstaunen, ob des Wunders, auf seinen neuen Arm. Ragnor, der das natürlich sofort bemerkte, hob beide Arme, zum Zeichen, dass er vollkommen wieder hergestellt war, und sprach zu den Anwesenden: „Liebe Freunde. Ich freue mich, Euch alle gesund und munter wieder zu sehen. Wie ihr seht, bin ich, durch Amas Gnade, vollständig wieder hergestellt worden. Und nun lasst uns gemeinsam darauf anstoßen, auf dass wir den Angriff, der uns in Kürze bevorsteht, erfolgreich abwehren können.“

Bei diesen Worten nahm er den Krug, welchen ihm Klaus dienstbeflissen gereicht hatte und prostete den anderen zu. Diese erhoben sich wie ein Mann und Oberst Iskander rief mit funkelnden Augen: „Wir trinken auf Ragnor da Vidakar und auf unseren Sieg!“

Die drei Freunde hatten lange überlegt, wie sie Ragnors wundersame Heilung dem hier versammelten Auditorium erklären sollten. Sie waren übereingekommen, dass ihnen Ragnor dasselbe erzählte wie er ihnen beiden erzählt hatte. Zwar würde er dabei offenbaren müssen, dass er in der Lage war, mittels seiner Quasarwaffen, in eine unbekannte Welt zu reisen. Sie waren sich darin einig, dass das ein kleineres Übel war. Das Entstehen noch wildere Gerüchte, welche möglicherweise völlig außer Kontrolle gerieten, wurde damit unterbunden.

Also erklärte er ruhig und sachlich, wie er zu seinem neuen Arm gekommen war. Aber naturgemäß war seine kurze Schilderung von Quirinia und seine Erläuterung der Heilung für die meisten der Anwesenden nicht wirklich nachvollziehbar, verstand er ja, als direkt Betroffener, selber vieles nicht. Die Reaktion seiner Zuhörer reichte von einfachem Erstaunen über die unglaubliche Geschichte bis zu fast ehrfürchtiger Bewunderung. Deshalb war er froh, als endlich das Abendessen herein getragen wurde und sich die Aufmerksamkeit dem Festbraten zuwandte, den der Kastellan, zur Feier von Ragnors Genesung, hatte auftischen lassen.

Nach dem Essen berichtete Rolf da Maarborg über die militärische Lage, und die anderen Kommandanten und die drei Dorfältesten erzählten jeweils über den Stand der Arbeiten in ihren Verantwortungsbereichen. Ragnor war sehr zufrieden wie gut Rolf alles organisiert hatte und belobigte alle Beteiligten für ihre treue Pflichterfüllung, während er mit seiner Verwundung darnieder gelegen hatte.

Danach wandte er sich mit Feuereifer den beiden Aufgaben zu, die seines Erachtens in den nächsten beiden Wochen höchste Priorität hatten. Als Erstes befasste er sich nun mit dem Stand des Versuches, die Wasserspritze zu einer Feuerspritze umzubauen. Heimdal berichtete stolz, dass es ihm, in Zusammenarbeit mit Schmiede und Sattler, gelungen war den zu großen Wasserauslass durch ein Reduzierstück auf einen geringeren Querschnitt zu bringen, um damit den Druck zu erhöhen. Der dazu passende Lederschlauch und drei weitere noch dünnere Schläuche, die über ein aus Bronze gegossenes Verteilerstück in drei aus Tamiumeisen bestehenden Feuerspritzköpfen endeten, würden es nun ermöglichen die Feuerspritze, im Schutz des Burghofes zu betätigen. Damit würden auf dem Tor, drei Kämpfergruppen gleichzeitig, ihre feurige Ladung auf den Gegner spritzen können.

Zufrieden damit, dass er nun eine wirksame Waffe zur Abwehr des zu erwartenden Sturmangriffes besaß, wandte sich Ragnor seinem zweiten Vorhaben, dem Abfangen des Nachschubs für die große Armee des Gegners zu. Doch zu seinem Leidwesen hatten die vorgezogenen Beobachter am Rabenpass bisher noch keine anrückenden Nachschubkonvois zu vermelden gehabt. So konnte der junge Burgherr nur hoffen, dass dieser in den nächsten Tagen endlich dort auftauchen würde, damit man sie, vor dem Angriff auf die Burg, noch würde abfangen können. Die Spione, welche der Kastellan ins Feindeslager hatte einschleusen können, berichteten ihm, dass dort die Vorräte bereits merklich zur Neige gingen und dass deshalb in Kürze mit einem größeren Nachschubtransport aus Lorca zu rechnen war.

Während sich die Festung Vidakar für den ersten Sturmangriff der Lorcaner rüstete, hatte der Schiffkonvoi mit den Kaarborger Truppen bereits mehr als die Hälfte seiner Seereise von Kis nach Santander zurückgelegt. Bisher waren keine der Galeeren des Kaarborger Seegeschwaders zur Verstärkung ihres Geleitschutzes eingetroffen, und so vermutete der Graf, dass entweder die Brieftaube, welche er geschickt hatte, einem Raubvogel zum Opfer gefallen war, oder die Seestreitkräfte der Kaarborger alle Hände voll zu tun hatten, die Flotte Lorcas von Santander zu bekämpfen. Um Ersteres auszuschließen hatte er eine weitere seiner wertvollen Brieftauben aufsteigen lassen. Im zweiten Falle, der eine durchaus hohe Wahrscheinlichkeit hatte, konnte er eh nur hoffen, dass sein alter Freund Menno mit der Situation fertig werden würde, bevor oder während sein Konvoi vor Santander eintraf.

Und tatsächlich trafen beide Vermutungen des Grafen zu. Die Brieftaube war von einem Seefalken gerissen worden, und die Flotte des Königreiches Lorca hatte gleich, nach Beginn der Belagerung, eine Seeblockade errichtet. Dafür hatte Lorca mehr als die Hälfte ihrer Kriegsflotte, nämlich an die dreißig Kriegsgaleeren aufgeboten. Admiral Menno, dem selbst dreizehn Kriegsgaleeren zur Verfügung standen, rüstete sich für die bevorstehende Auseinandersetzung, indem er für jedes seiner Schiffe je fünf Feuerschützen, aus Ragnors Seeschützenkompanie, auf seine Schiffe geholt hatte, um, im Fall der Fälle, die Übermacht des Gegners ausgleichen zu können. Und so richtete er im Moment sein Hauptaugenmerk auf die Verteidigung der Morsmündung, um auf jeden Fall zu verhindern, dass die feindliche Flotte ins Zentrum Kaarborgs würde vorstoßen können. Vor den Mauern der großen Hafenstadt hatte sich indessen eine stattliche Armee von mehr als fünfzigtausend Soldaten versammelt, der die etwa eintausendfünfhundert Milizsoldaten unter dem Kommando von Oberst Banzer, bei einem Sturmangriff, nicht sehr lange würden standhalten können. Im Moment war der Feind gerade dabei sechs große Bliden zu bauen und der erfahrene Soldat rechnete damit, dass der Beschuss der Landmauer in Kürze beginnen würde. Nach Beginn des Beschusses würden den Verteidigern dann wahrscheinlich nur eine Frist von maximal einem Mond bleiben, bevor der feindliche Befehlshaber, die Stadt würde stürmen lassen, und dann ein weiterer Mond, bevor auch die Zitadelle der Stadt fallen würde. Das waren keine allzu guten Aussichten. So hofften die Verteidiger, dass rechtzeitig das Feldheer des Königs heranrücken würde, um die Stadt zu entsetzen.

Auf Burg Vidakar traf derweil endlich die sehnlichst erwartete Nachricht ein, dass ein großer Planwagentreck von mehr als zweihundert Wagen am Aufstieg zum Rabenpass gesichtet worden war. Nun war die Bewährungsprobe für die neuen Brandpfeile gekommen, die Heimdal im letzten halben Jahr entwickelt hatte. Zuerst wurden hierfür Eisenspäne und Salpeter vermischt. Dieses Gemisch wurde dann in ein mit Wachs getränktes Tuch gewickelt, welches in flüssigen Schwefel getaucht wurde. Wenn dieser Brandpfeil entzündet wurde, erzeugte der Schwefel Temperaturen von fast einhundert Grad. Das Wachs schmilzt und verbindet sich mit dem Brandgemisch, der Salpeter wirkt dabei wie ein Brandbeschleuniger. Die explosiven Bestandteile vermischen sich dabei zu einer zähflüssigen, teigigen Brandmasse. Deshalb prallt dieser Pfeil an seinem Ziel nicht ab, sondern bleibt regelrecht kleben.

Im Vergleich dazu war Ragnors altes Modell ein Steinzeitgeschoß gewesen, und wie auch beim Vidakarer Feuer ließ sich diese Flamme mit Wasser nicht löschen, sondern musste erstickt werden. Ein weiterer unschätzbarer Vorteil war, dass diese Pfeile direkt einsetzbar waren, ohne das gefährliche und langwierige Tränken des Ganalfasergewebes mit Lampenöl kurz vor Abschuss. Durch das neue Verfahren waren Heimdals Pfeilmacher nun in der Lage, die neuen Brandpfeile in großer Stückzahl zu produzieren und, relativ gefahrlos, bis zum Einsatz zu lagern.

Als Ragnor dann in Begleitung von Maramba mit den einhundert Schützen abrückte, um den Nachschubtransport anzugreifen, trug jeder der Schützen ein gutes Dutzend dieser neuen Pfeile in seinem Köcher.

Nach dem Abstieg durch den Geheimgang ging es zu Fuß durch den Wald in Richtung Ladakar. Sie kamen hervorragend voran, denn Maramba, mit seiner unvergleichlichen Kondition, klärte weiträumig auf, sodass die Schützenkompanie, auf ihrem Weg, nur ganz selten gezwungen war sich zu verstecken oder einer Patrouille des Gegners auszuweichen. Ragnors schwarzer Freund war überglücklich, endlich einmal wieder, seine Waldläuferfähigkeiten unter Beweis stellen zu können, die selbst, den in dieser Disziplin sehr erfahrenen Waldleuten, Respekt abnötigte.

Als sie schließlich nahe Ladakar, in der etwas mehr als sechs Meilen langen Waldpassage, anlangten, welche die Wagen auf ihrem Weg von Ratzenstein nach Vidakar durchqueren mussten, wurden sie bereits von Hauptmann Dana, welche den Spähtrupp geführt hatte, ungeduldig erwartet.

Die junge Kriegerin erwartete Ragnor am Zugang des gut getarnten Lagers, welches in einem nur schwer zugänglichen, kleinen Tal lag. Auf ihrem Gesicht lag ein strahlendes Lächeln, als sie ihren geliebten Herrn begrüßte: „Willkommen in unserem Feldlager. Wir alle freuen uns, dass Ihr alle wohlbehalten hier angekommen seid.“

Ragnor nickte ihr lächelnd zu, reichte ihr zum Gruß die Hand und entgegnete: „Vielen Dank für den freundlichen Empfang. Doch sagt an, Hauptmann Dana - wann wird die Ankunft des Trecks im Korridor erwartet?“

Ich denke sie werden frühestens in drei Tagen hier sein, falls sie in Ratzenstein keine längere Rast einlegen. Wir haben also genügend Zeit um unseren Überfall vorzubereiten“, antwortete die junge Frau mit einem warmen Lächeln. „Doch nun kommt erst mal ins Lager. Es ist zwar ein wenig eng hier aber wir haben die letzten Wochen zusätzliche Unterkünfte für Euch errichtet, sodass ihr, bis zur Ankunft des Feindes, leidlich komfortabel untergebracht sein werdet.“

Kurze Zeit später saß Ragnor mit Dana in ihrer Wipfelhütte bei einer Schale Kalatee, um mit ihr den Angriffsplan zu besprechen. Nachdem sie beide einen ersten Schluck des aromatischen Getränks genommen hatten, unterbreitete Ragnor seine grundsätzlichen Überlegungen bezüglich des geplanten Angriffs: „Wie ich Euren Mitteilungen entnehmen konnte, erwarten wir einen gewaltigen Wagenzug von mehr als zweihundert Wagen, welcher sich bei seinem Zug durch das Waldstück inklusive seiner berittenen Wächter auf einer Länge von fast drei Meilen erstrecken wird. Also sollten die Baumfallen, inmitten der Passage, etwa vier Meilen auseinander postiert werden, wobei die in Richtung Ratzenstein postierte Falle besonders sorgfältig getarnt werden muss.“

Dana nickte zustimmend und erwiderte eifrig: „Das deckt sich auch mit meinen Überlegungen, und ich habe die Fallen bereits in Auftrag gegeben. Wegen der Tarnung braucht Ihr Euch wirklich keine Sorgen machen. Mein Volk baut seit Jahrhunderten derartige Fallen, und noch nie hat ein Lorcaner eine von ihnen entdeckt, bevor sie ihm auf den Kopf gefallen ist!“

Ragnor war sehr zufrieden mit der findigen jungen Frau, die sich seit ihrer Berufung zur Kommandeurin so prächtig weiter entwickelt hatte. Also erläuterte er ihr seine Einschätzung der militärischen Gegebenheiten, neugierig zu erfahren, welche Ideen sie aus dem reichen Fundus der Waldleute für die anzuwendende Taktik ihres geplanten Angriffes einzubringen hatte. „Wir haben etwa einhundertzwanzig Schützen zur Verfügung für den Angriff. Wir können davon ausgehen, dass etwa einhundert Chorosani Begleitschutz und mindestens je ein Schwertkämpfer und ein zusätzlicher Armbrustschütze pro Wagen die Bewachung bilden. Habt ihr eine Idee, wie wir den Angriff am effektivsten gestalten können, damit alle Wagen vernichtet werden können, unter möglichst geringen eigenen Verlusten?“

Die junge Frau war sehr erfreut darüber, dass ihr Herr ihr die Gelegenheit gab, ihm ihren sorgfältig ausgearbeiteten Plan zu unterbreiten. Sie erläuterte ihm, dass es, ihrer Ansicht nach, am Besten war über die gesamte Strecke Dreiergruppen von Schützen hoch in den Bäumen zu postieren, um Schützennester zu bilden. Hierbei würde einer der Schützen die Brandpfeile verschießen, ein zweiter diese entzünden und der Dritte würde sie mit seinem Bogen gegen Chorosani und Armbrustschützen decken, falls es dem Feind gelang sie in der Baumkrone auszumachen. Bei etwas mehr als einhundertzwanzig Schützen, die ihnen für den Überfall zur Verfügung standen, würden sie also etwas mehr als vierzig Schützennester bilden können. Dabei würden jeweils fünf Gruppen nahe den beiden Baumfallen konzentriert werden und der Rest gleichmäßig über die Strecke verteilt werden.

Während die junge Frau sprach und der junge Ritter keinerlei Veranlassung hatte sie zu unterbrechen, hatte Ragnor die Muße die junge hübsche Kriegerin etwas eingehender zu betrachten, als er es bisher getan hatte, wenn sie sich, in Gegenwart Dritter, begegnet waren. Während sie so mit blitzenden Augen voller Enthusiasmus ihren Plan erklärte, erinnerte ihr Temperament Ragnor sehr an seine verstorbene Frau. Doch dieses Mal, so stellte der junge Mann erstaunt fest, schmerzte es nicht mehr so sehr, an seine Heike erinnert zu werden. Es tat zwar immer noch weh, aber nicht so, dass es ihn in eine tiefe Depression gestürzt hätte, wie es noch vor Jahresfrist gewesen war, und so blieb er, nachdem sie mit der Planung des Überfalls fertig waren, gerne noch auf eine weitere Tasse Tee.

Ermutigt durch Ragnors rückhaltlose Unterstützung ihres Angriffsplanes und ihrer von keinem Dritten gestörten entspannten Zweisamkeit in der kleinen Baumhütte, wagte es die junge Frau schließlich, nach Ragnors Verletzung im Kampf gegen den Drachendämonen zu fragen und nach den Umständen seiner wundersamem Heilung. Einer der Schützen, die heute mit dem Burgherrn hier angelangt waren, war einer der Wächter auf dem Pallas gewesen, die den Kampf und Ragnors Verlust des linken Armes hautnah miterlebt hatten. Lächelnd und angerührt ob dieser Sorge um ihn, die unübersehbar in ihren Augen geschrieben stand, erzählte ihr Ragnor, was er auch seinen engsten Freunden erzählt hatte und das vielleicht sogar ein wenig ausführlicher, als er es damals getan hatte, natürlich ebenfalls verbunden mit der ernsten Bitte, es nicht weiter zu erzählen.

Fassungslos vor Staunen hing Dana an seinen Lippen und konnte gar nicht glauben, was ihr der junge Mann da erzählte. Und obwohl sie froh darüber war, dass man in diesem für sie so unbegreiflich fernen Quirinia, Ragnors verlorenen Arm perfekt hatte ersetzten können, erfüllte sie der Bericht gleichzeitig mit einer großen Angst, dass sie niemals das Herz ihres Herrn würde gewinnen können.

Wie konnte sie nur hoffen, dass er sich jemals in ein bedeutungsloses Waldläufermädchen verlieben würde, wenn er ganz offenbar so weit über allem stand, was sie sich an Autorität überhaupt vorstellen konnte. Diese Gewissheit ließ ihr, die sie ansonsten so perfekt die Meisterin ihrer Gefühle war, heiße Tränen in die Augen steigen.

„Ich verstehe, dass das Ganze nur schwer zu verstehen ist – aber glaubt mir es geht mir nicht besser als Euch, obwohl ich dabei war!“, schreckte sie Ragnors Stimme aus ihren schweren Gedanken auf, der ihre große emotionale Verwirrung natürlich bemerkt hatte.

Dana lief vor Scham knallrot an und antwortete hastig mit unsicherer Stimme: „Nein, nein das ist es nicht … ich glaube Euch schon. Ihr habt ja keinerlei Veranlassung mich zu belügen!“

Ragnor, der sah, dass er mit seiner gut gemeinten Bemerkung, die ansonsten so beherrschte junge Frau noch mehr verwirrt hatte, beugte sich freundlich nach vorne und legte ihr beruhigend seine Rechte auf die linke Schulter: „Wenn ihr wollt, könnt ihr meinen linken Arm ruhig einmal anfassen um Euch zu vergewissern, dass er wieder vollkommen in Ordnung ist!“

Die junge Frau versuchte verzweifelt, sich zusammen zu nehmen, und wollte ihm sagen, dass das nicht notwendig sei, da sie ihm vorbehaltlos vertraue. Doch als sie zu Ragnor aufsah, der ihr heute so nahe war wie noch niemals zuvor, kam sie wie in Trance seiner Aufforderung nach und betastete mit beiden Händen ganz vorsichtig seinen linken Oberarmmuskel.

Dabei kamen sich ihre Gesichter noch näher und plötzlich überschwemmte Ragnor eine tiefblaue Woge der Zuneigung. Es wurde ihm schlagartig bewusst, dass diese junge Frau sehr viel mehr für ihn empfand, als er bisher für möglich gehalten hatte, und dass auch er sich von ihr angezogen fühlte.

Ganz behutsam legte er seine linke Hand um ihre Hüfte, zog sie sanft zu sich heran und fragte mit etwas belegter Stimme: „Willst du meine Gefährtin sein - für heute Nacht?“

Einen Moment schien es, als ob die junge Frau seine leise Frage nicht verstanden hätte. Doch dann brach der Bann, und sie warf sich ohne ein Wort in seine Arme. Fast gierig suchte sie seinen Mund, so als ob sie panische Angst davor hätte, er würde sein Angebot zurücknehmen, falls sie auch nur einen weiteren Moment zögern würde.

Die Nacht versank in einem leidenschaftlichen Rausch, als ob es keine Morgen gäbe und schließlich lagen die beiden erschöpft aber glücklich auf Danas Schlaffellen, wobei die junge Frau ihren Kopf auf seine Brust gebettet hatte, während er sie zärtlich umfangen hielt.

Ragnor, den ihr jugendliches, wildes Begehren, das so ganz anders war als Marcias reifes Verlangen, innerlich mehr aufgewühlt hatte, als er erwartet hatte, war klar, dass für die junge Frau diese Nacht sehr viel mehr gewesen war, als die bloße Stillung eines körperlichen Verlangens. Noch hatte er keine rechte Vorstellung, wie es mit ihnen beide weitergehen würde, falls sie die kommende Schlacht überlebten, doch ihre bedingungslose Hingabe hatte ihn berührt, und er beschloss mehr über sie in Erfahrung zu bringen, denn es war ihm schmerzlich bewusst, dass er eigentlich außerhalb ihres dienstlichen Umganges nicht viel über sie wusste.

Doch nicht jetzt, denn Fragen würden den Zauber dieses Augenblicks zerstören, also zog er sie lediglich wortlos an sich und strich ihr zärtlich über das Haar, bis sie schließlich einschlief. Dabei hatte auch er die Augen geschlossen und konnte die warme blaue Welle ihrer Liebe, die ihn förmlich überschwemmte fast körperlich spüren, denn seine Fähigkeit Gefühle anderer wahrzunehmen, hatte sich seit der Entdeckung seiner telepathischen Fähigkeiten auch am Menschen, mehr und mehr verstärkt. Die Gewissheit, so innig geliebt zu werden, erfüllte ihn mit einer großen Dankbarkeit und war ihm gleichzeitig Verpflichtung, Danas tiefe Gefühle für ihn nicht auszunutzen.

Die Gelegenheit, mehr über Dana zu erfahren, ergab sich gleich in aller Frühe des nächsten Tages, als sich die beiden gemeinsam aufmachten die Baustellen der beiden Baumfallen zu inspizieren. Bereitwillig erzählte die junge Frau von ihrer recht unbeschwerten Jugend im Lorcawald und ihren kindlichen Träumen von einem einfachen glücklichen Leben. Diese hatten sich aber nicht erfüllt, wegen der ständig zunehmenden Kämpfe mit den Soldaten des Königs von Lorca, und hatten schließlich in ihrer Flucht nach Caer geendet, die sie sehr schnell hatte erwachsen werden lassen. Sie erzählte gänzlich unbefangen, den sie war vor Glück fast wie in Trance. Ragnor, der sie im Morgengrauen zärtlich geweckt hatte, war ausgesprochen liebevoll und zuvorkommend gewesen und hatte ihr große Hoffnung gemacht, dass es nicht bei dieser einen gemeinsamen Nacht bleiben würde, als er ihr eröffnet hatte, dass er sie gerne besser kennenlernen wolle.

Während sie von sich und ihrem bisherigen Leben erzählte, beobachtete sie der junge Ritter aufmerksam und ihre lebhafte Fröhlichkeit steckte ihn an. Während sie zwischen den knorrigen Roteichen zur äußeren Baumfalle gingen, fühlte er eine innere Freiheit, die er seit Heikes grausamem Tod nicht mehr gefühlt hatte. Dabei wurde ihm gewahr, wie verbissen und düster er in letzter Zeit zumeist gearbeitet und dabei seine Befriedigung in der Erreichung seiner ehrgeizigen Ziele gesucht hatte, und wie leer diese in der Sache durchaus beachtenswerten Erfolge doch gewesen waren, verglichen mit Danas wärmender Nähe.

Bei der Baumfalle angekommen, konnte Ragnor wieder einmal das Geschick der Waldleute im Umgang mit Holz und Natur bestaunen. Vom Fahrweg aus gesehen, wies rein gar nichts darauf hin, dass der Baumriese, welcher direkt neben der Straße wuchs, in seinem ganzen, mehr als vier Mann starken Umfang, durchgesägt worden war. Er wurde momentan nur noch von einigen geschickt und unsichtbar gesetzten Keilen daran gehindert, zu fallen. Die lobenden Worte, hinsichtlich dieser Perfektion, welche der junge Burgherr fand, erfreute das Dutzend Schützen, welche ausgesprochen hart an dieser Falle gearbeitet hatten, war es doch für die Waldleute im Wettstreit mit den fast genialen Mercanern nicht wirklich einfach auf handwerklichem Gebiet zu glänzen.

Ganz gegen seine Erwartung genoss Ragnor in Danas Gegenwart das Warten auf den Wagenzug des Feindes, als dieser, nach zwei weiteren leidenschaftlichen Nächten, schließlich doch, wie erwartet, heran rückte. Dana, die mit Ragnor zusammen von der Krone einer vier Klafter hohen Roteiche aus, den herannahenden Wagenzug durch Ragnors Fernrohr beobachtete, war stolz darauf, dass die Angaben ihrer Kundschafter äußerst präzise gewesen waren. Sie würden es, wie erwartet, mit etwa siebenhundert Feinden zu tun bekommen, wobei lediglich dreihundert von Ihnen wirklich ins Gewicht fielen, nämlich die Armbrustschützen und die Chorosani mit ihren schnellen Bögen.

Prüfend sah die junge Frau zum grau verhangenen Himmel hinauf und hoffte, dass das Wetter halten würde. Einerseits war das trübe Licht, des nun mit großen Schritten nahenden Winters von Vorteil, da man die schwarz gekleideten Schützen in den Baumkronen nur schlecht würde ausmachen können. Andererseits konnte ein kräftiger Regenguss, während des Überfalls, ihren Feuerangriff maßgeblich behindern.

Doch das Wetter hielt, wider Erwarten. Der Himmel grummelte zwar einige Male in der Ferne, aber es war trocken, als der Wagenzug in die Waldpassage einfuhr, nachdem die Chorosani das Waldstück noch einmal komplett durchritten hatten, ohne etwas Verdächtiges zu bemerken. Es war auch nicht weiter verwunderlich, dass die Steppenreiter vom Pferderücken aus keinen der ganz in Schwarz gekleideten Kämpfer, mit ihren mit Ruß geschwärzten Gesichtern, entdeckt hatten, die hoch oben in den Baumwipfeln saßen. Diese waren selbst bei sorgfältiger Beobachtung und ohne die Unruhe eines Pferderückens vom Boden aus so gut wie unsichtbar.

Ragnor, welcher die Schützen an der Ladakar zugewandten Seite führte, saß mit den beiden Männern seiner Kampfgruppe auf der dem Fahrweg am nächsten stehenden Roteiche, nur etwa zehn Schritt von der Baumfalle entfernt. Diese Position war zwar recht exponiert und dadurch nicht ungefährlich, aber sie bot den besten Überblick über den Kampfplatz.

Nachdem die Späher abgerückt waren, kehrte für einige Minuten wieder Ruhe ein, bis in der Ferne schließlich das Peitschenknallen und die Fahrgeräusche des sich langsam nähernden Wagenzuges zu hören waren.

Angespannt lauschte der junge Burgherr, ob der Feind vielleicht bei der Passage der Eingangsfalle irgendeinen Verdacht schöpfen würde, doch stetig näherten sich die schweren Wagen, ohne dass sie zwischendurch einmal anhielten. Die Zeit schien sich endlos zu dehnen bis endlich die Spitze des Wagenzuges, von Ragnors Baum aus, zu sehen war. Ragnor und seine Männer ließen die führenden Reiter bis auf vierzig Schritt herankommen, bevor sie die Falle auslösten und die mächtige Roteiche dem Wagenzug krachend den Weg versperrte.

Doch den überraschten Feinden blieb keine Zeit zu reagieren, denn nun regneten Brandpfeile auf den zum Stillstand gekommenen Wagenzug. Der vorher so stille Wald war nun vom panischen Gewieher der Pferde und dem Schreien der Männer erfüllt. Die berittenen Bogenschützen und die Armbrustschützen versuchten zwar tapfer zurückzuschießen, aber der einzige Anhaltspunkt, den sie hatten, waren die aufsteigenden Brandpfeile aus den Wipfeln der Bäume. So blieben die meisten ihrer Geschosse irgendwo im Laubwerk hängen, als sie versuchten die Schützen von unten zu packen. Einige Chorosani, die versuchten auf ihren Pferden in das Unterholz einzudringen, wurden von den Abwehrschützen schnell von ihren Pferden geholt.

Schließlich war es vorbei! Nachdem die Schützen von ihren Bäumen geklettert waren, und auch das letzte Pferd von seinen Qualen erlöst worden war, kehrte die Stille des Todes ein. Nur die Qualmwolke über dem Wald kündete von der Vernichtung des Wagenzuges. Von ihren Gegnern lebte keiner mehr, denn die Schützen hatten erfolgreich verhindert, dass einer von ihnen entkam.

Nachdem sich Ragnor und seine Leute davon überzeugt hatten, dass nichts vom Nachschub des Feindes noch von Nutzen sein würde, zogen sich die Schützen in ihr Waldversteck zurück, um dort die Nacht zu verbringen. Sie hatten bei dem Überfall nur einen Toten und vier leicht Verwundete, unter ihnen Dana, die einen Eisenbolzen in den rechten Oberschenkel bekommen hatte, zu beklagen gehabt. Doch dieser Preis war gering, denn die Vidakarer hatten an die siebenhundert Feinde getötet und mehr als fünfhundert Tonnen Nachschub vernichtet. Dieser Verlust würde beim Feind, wie Ragnor von seinen Spionen wusste, zu massiven Versorgungsengpässen führen. Dieser Umstand würde General Kresta möglicherweise dazu zwingen Truppenteile abzuziehen, oder unverzüglich zu einem ersten Großangriff auf die Burg anzutreten.

Während der Heilkundige der Waldleute die anderen drei Verwundeten versorgte, kümmerte sich Ragnor um Danas Verwundung. Vorsichtig entfernte er den schweren Eisenbolzen, welcher in ihrem Oberschenkel steckte.

Da der Bolzen den Schenkel nicht durchschlagen hatte, sondern vom Knochen aufgehalten worden war, musste Ragnor dem Bolzen heraus schneiden, da man ihn nicht herausziehen konnte. Er hatte Dana einen hochprozentigen Sumpfdottersud verabreicht, bevor er mit der Operation begonnen hatte, um ihre Schmerzen zu lindern. Die junge Frau jammerte auch kein bisschen, sondern fluchte lediglich herzhaft über ihr Missgeschick, immer dann wenn sie gerade nicht damit beschäftigt war die Zähne zusammenzubeißen. Sorgfältig reinigte Ragnor die Wunde mit hochprozentigem Alkohol, bevor er eines von Tanas Kräuterpäckchen auflegte und den Verband anlegte.

Als er fertig war, bettete er sie liebevoll aber bestimmt auf ihre Pritsche und deckte sie mit einer warmen Schaffelldecke zu. Ihren bereits mit etwas schwerer Zunge vorgetragenen Protest erstickte er kurzerhand mit einem langen Kuss, sodass die junge Frau schließlich dann doch erschöpft, und von dem hochprozentigen Alkohol ziemlich beduselt, einschlief.

Ragnor, der zärtlich ihre rechte Hand hielt, betrachtete die Schlafende im Licht des Mondes Amanar, der inzwischen aufgegangen war und die Hütte mit seinem grünen Licht füllte. Liebevoll betrachtete er die schöne Schläferin, erfüllt von einer tiefen Zuneigung. – sollte es ihm wirklich vergönnt sein eine neue Liebe zu finden?

Während seine Gedanken um Dana kreisten, kam ihm in den Sinn, dass es doch wunderbar wäre, wenn er ihre Wunde heilen, oder zumindest den Heilungsprozess beschleunigen könnte. Da erinnerte er sich, was die alte Heilkundige Kurna damals in Ahrborg zu ihm gesagt hatte, wie das Prinzip der Geistheilung funktionierte. Sie hatte ausgeführt, dass der Heiler gute Kenntnisse von der Art der Verletzung oder Krankheit haben müsse, damit er sie in einer Vision heilen könne. Hatte er nicht gerade Danas Verletzung eingehend untersucht und wusste recht genau wie Muskel, Fleisch und Knochen beschädigt worden waren? Es wäre doch zumindest einen Versuch wert, auszuprobieren, ob es tatsächlich so funktionierte, wie Kurna gesagt hatte.

Also schloss Ragnor die Augen, spürte die warme Hand Danas in seiner Linken und konzentrierte sich darauf, sich Danas Oberschenkelwunde im Geist vorzustellen. Langsam, ganz langsam formte sich das Bild vor seinem geistigen Auge, die tiefe Wunde mit seinen zerrissenen Muskelfasern und der fahle Knochen, welcher den Bolzen aufgehalten hatte. Schließlich schwebte sein Geist über dem Bild. Im Gegensatz zu den früheren spontanen Heilungen wusste er diesmal, warum er hier war, und dass er einen Teil seiner Lebenskraft einsetzen musste um etwas zu bewirken. Also hob er seine „imaginäre“ Hand und konzentrierte sich auf den Oberschenkelknochen und siehe da, die Kerbe, welche die Eisenspitze des Bolzens in den Knochen geschlagen hatte, füllte sich mit einem hellen Leuchten und verschwand kurz darauf, und der Knochen war wieder weiß und glatt. Angespornt von diesem Erfolg konzentrierte sich Ragnor nun auf die verletzten Muskelfasern und wieder war da dieses warme, gelbe Licht, welches Schicht um Schicht die Verletzung heilte und schließlich zum Schluss die Wunde schloss und mit einer neuen weißen Haut versah. Nachdem er fertig war, betrachtete der junge Mann noch einen Moment stolz sein Werk, bevor er seine Konzentration löste und umgehend in einen tiefen Erschöpfungsschlaf fiel.

Der junge Mann erwachte am nächsten Morgen, weil ihn jemand kräftig an der Schulter rüttelte und auf ihn einredete.

„Ragnor, Liebster wach auf!“, drang die besorgte Stimme Danas an sein Ohr. Langsam öffnete er seine noch bleischweren Augenlider und riskierte einen Blick. Draußen dämmerte es gerade, und er blickte hoch in Danas besorgte Augen, die ihn an den Schultern aufgerichtet hatte, nachdem er offenbar nach seinem Heilversuch vornübergebeugt eingeschlafen war.

„Mir geht es gut“, beruhigte er lächelnd die junge Frau um sofort neugierig zu fragen: „Sag einmal, was macht denn deine Wunde?“

„Äh, meine Wunde habe ich ganz vergessen, als ich dich hier so verkrümmt schlafend vorgefunden habe“, gestand sie mit einem leichten Erröten. Dann stutze sie, so als ob ihr erst jetzt gewahr wurde, dass die Wunde gar nicht mehr schmerzte, und griff sich an den bandagierten Oberschenkel, so als ob sie nachprüfen wollte, ob er tatsächlich noch da war.

„Dann lass uns einmal nachsehen, wie sie aussieht!“, versetzte Ragnor und begann, nachdem er sich einige Male gedehnt hatte, um seine schmerzenden Muskeln wieder auf Betriebstemperatur zu bringen, vorsichtig den Verband zu entfernen. Das Erstaunen der jungen Frau war groß, als Ragnor die Bandagen gelöst hatte und sie fassungslos auf ihren nun wieder makellosen Oberschenkel starrte, an dem lediglich die blasse Färbung der neuen Haut, welche im Gegensatz zu ihrer ansonsten kräftigen Körperbräune stand, noch darauf hinwies, dass gestern Abend hier noch eine tiefe Fleischwunde gewesen war.

„Sieht doch gut aus“, kommentierte der junge Mann das Ergebnis seiner nächtlichen Bemühungen, um grinsend hinzu zu setzen: „Fast perfekt, nur das mit der Bräune habe ich wohl nicht so recht hinbekommen!“

Ragnors flapsige Aussage löste die Spannung ein wenig, da auch Dana lächeln musste und doch hielt sie die Unbegreiflichkeit seines Tuns weiter gefangen, sodass sie fast schüchtern nachfragte: „Wer bist du, der du so etwas tun kannst?“

Beim Blick in ihre Augen, in denen so etwas wie Ehrfurcht, mit der Angst ihn zu verlieren, kämpfte, erkannte Ragnor, dass es nun notwendig war, Dana umfassend über ihn und seine ungewöhnlichen Talente zu informieren, wenn er sie nicht gleich wieder verlieren wollte.

Also setzte er sich neben sie auf ihre Pritsche und erzählte ihr von seiner unbekannten Herkunft, der Quasarmagie und ihren direkten Auswirkungen auf sein Leben, wie seinem Heilertalent, das er in der vergangenen Nacht erstmals willentlich an ihr erprobt hatte. Er berichtete auch von seinen telepathischen Fähigkeiten, die ihn mit Pferden reden ließen, aber auch befähigten menschliche Gedächtnisse zu durchforsten. Staunend hörte die junge Frau zu, die ja so manches Bruchstück bereits von anderen gehört hatte und langsam fügten sich in ihrem Kopf die Bausteine zusammen. Manches wurde dadurch leichter verständlich, manch anderes dafür um so geheimnisvoller, und sie begann zu begreifen mit welch einem ungewöhnlichen jungen Mann sie sich da eingelassen hatte. Doch das schreckte sie nicht ab, denn Ragnors Offenheit, auch seine Zweifel und Sehnsüchte vorbehaltlos mit ihr zu teilen, offenbarten ihr, wie einsam er nach dem Tod seiner Frau in seinem tiefsten Inneren gewesen war, und wie dringend er jemand brauchte, dem er sich anvertrauen konnte. Also nahm sie ihn zärtlich in die Arme und ein langer Kuss besiegelte, was die gemeinsame Nacht vor ein paar Tagen begonnen hatte.

Einige Stunden später, nachdem das Lager abgebrochen worden war und die Späher meldeten, dass der Weg, Richtung Ladakar, frei war, brachen sie bis auf. Nur ein kleiner Spähtrupp machte sich mit neuen Brieftauben versehen zum Rabenpass auf, um zu vermelden, wenn der nächste Nachschubkonvoi ankam. Das nächste Mal würde es sicher sehr viel schwieriger werden den feindlichen Nachschub zu vernichten, denn General Kresta war alles andere als ein Narr. Nachdem er jetzt wusste, dass feindliche Schützen seinen Nachschub bedrohten und vielleicht sogar ahnte, dass es einen geheimen Ausgang aus der Festung gab, über den auch eine größere Anzahl von Soldaten zu Kommandounternehmen ausgeschleust werden konnte.

Während die Schützen unbehelligt in die Burg zurückkehrten, erfuhr Herzog Kresta von der Vernichtung seines Nachschubs in den Wäldern von Ladakar. Unverzüglich rief er seinen Generalstab zusammen, um mit ihm die Lage zu besprechen. Als die Generäle und Obristen in seinem Kommandozelt eintrafen, hatte der nüchterne Verstand General Krestas über den vor Wut rasenden Geist Xitrocas für einen Moment die Oberhand gewonnen. Deshalb konnte General Vardas seine Einschätzung der Lage erst einmal ausbreiten, ohne dass er andauernd von seinem Herzog unterbrochen wurde.

Die Sachlage war klar. Auch wenn der General schon bei der Aufstellung des ersten Nachschubzuges bereits auch alle folgenden geplant und terminiert hatte, konnte der Ausfall dieses ersten großen Zuges nicht mehr aus den vorhandenen Beständen kompensiert werden. Es gab also nur zwei Optionen, einen Teilabzug von Streitkräften in Richtung Kaar in der Hoffnung dort Versorgungsgüter zu finden, oder einen Sturmangriff innerhalb der nächsten zwei Wochen bei der die Burg fallen musste.

Der Herzog entschied sich dafür, beide Optionen gleichzeitig wahrzunehmen, denn mehr als zwanzigtausend Mann konnten auf dem langen und engen Aufstieg zur Burg eh nicht sinnvoll für einen Sturmangriff eingesetzt werden. Also entschied er, dass zwei der Söldnerdivisionen mit zwanzigtausend Mann in fünf Tagen zu einem massiven Sturmangriff antreten würden, sobald die Zusatzpanzerung der Belagerungstürme, mit in Salzlake präparierten Fellen, fertiggestellt war. Xitroca hatte aus den Erfahrungen Krestas vor Santander gelernt und war sich sicher, dass die dort verwendeten Brandpfeile diesen Türmen nichts würden anhaben können. Die Türme selber würden bei ihrem Angriff nicht so nahe an die Mauer heranfahren, dass sie mit flüssigem Brandöl von der Mauer aus wirkungsvoll bekämpft werden konnten. Um die Engpässe in der Truppenversorgung bis zum Eintreffen des nächsten Nachschubkonvois zu mildern, ordnete der Herzog an, dass vier Divisionen der lorcanschen Bauernmilizen in Richtung Kaar marschieren sollten, um dort Nahrungsmittel zu requirieren. Außerdem schickte er gleichzeitig vier Regimenter Miliz in die Waldpassage zwischen Ratzenstein und Ladakar, in welcher der Nachschubkonvoi von den Feuerschützen der Vidakarer vernichtet worden war, um dort massive Abholzungen vornehmen zu lassen. Links und rechts des Fahrweges würden auf jeweils vierhundert Schritt alle Bäume gefällt werden, womit sicher gestellt werden würde, dass der nächste Konvoi dort nicht mehr von Bogenschützen überfallen werden konnte.

Kapitel 5

An dem Tag, an welchem Ragnor zum Angriff auf den Wagenzug ausgezogen war, erreichte die zweite Brieftaube, Ama sei Dank, unversehrt Santander, wo die Depesche des Grafen unverzüglich zu Admiral Menno gebracht wurde. Als erfahrener Kommandeur erkannte er schnell, nachdem er des Grafen Zeitangaben nachgerechnet hatte, dass Eile geboten war. Er musste umgehend mit allem was er hatte, auslaufen, um Rurigs Truppenkonvoi sicher durch die feindliche Flotte nach Santander bringen zu können. Die zehntausend Mann Milizen wurden wirklich dringend gebraucht, um die fast sturmreif geschossene Stadt gegen die Übermacht vor ihren Toren halten zu können. Um Rurigs Truppen sicheres Geleit geben zu können, würde er sogar kurzfristig die Sicherung der Morsmündung aufgeben, um ein annehmbares Kräfteverhältnis in der bevorstehenden Seeschlacht erzielen zu können. Zwar war dann der Feind immer noch im Verhältnis zwei zu eins überlegen, aber aufgrund der Vidakarer Feuerschützen war der Admiral guten Mutes, den Feind in die Flucht schlagen zu können, sodass er nicht an die Truppentransporter heran kam.

Einige Stunden später verließ die gesamte Kaarborger Flotte den Hafen und ging vor der Morsmündung in Stellung. Damit hatte sie eine ideale Position um Rurigs Schiffe, wenn sie dann in Sicht kamen, gegen den Angriff der Lorcaner Galeeren abschirmen zu können. Außerdem hatte diese Abfangposition den Vorteil, dass das Manöver beim Feind erst einmal keinen Verdacht erwecken würde, dass hier etwas Außergewöhnliches vorging. Seit Beginn der Belagerung hatten, in der Regel, immer mindestens acht Galeeren das Morsdelta blockiert, um die Flotte Lorcas daran zu hindern, bis zum Kaarsee vorzudringen. Admiral Menno hatte befohlen, auf der am weitesten in Richtung Kis seewärts stehenden Galeere, den scharfäugigsten Topgasten der Flotte mit seinem eigenen erstklassigen Fernrohr ins Krähennest des Hauptmastes zu schicken, damit er die Ankunft von Rurigs Konvoi melden konnte, lange bevor der Feind sie sichten konnte.

Während sich die Kaarborger Flotte formierte, näherte sich des Grafen kleiner Schiffsverband, bei gutem Wind, bereits der Morsmündung. Der Konvoi segelte nun in zwei parallel laufenden Kolonnen, wobei die Galeeren die seeseitige Kolonne bildeten, um die Handelsschiffe im Angriffsfalle decken zu können. Graf Rurig hatte angeordnet, dass die Galeeren unter keinen Umständen auf einen angreifenden Feind zu drehen durften, sondern wie ein Wall aus Holz die Frachtschiffe zu decken hatten. Deshalb waren sowohl die Katapulte, als auch die Schützengruppen zur See hin ausgerichtet worden, um den Konvoi über die Breitseiten verteidigen zu können. Es hatte den Kaarborger Grafen einiges an Überredungskunst gekostet, bevor die Kapitäne der caerschen Galeeren bereit gewesen waren, die Verteidigung ihrer Schiffe den Feuerschützen anzuvertrauen. Aber sie hatten letztendlich eingesehen, dass das Wohl und Wehe von Santander nicht vom Überleben ihrer Schiffe, sondern von den zehntausend Milizionären abhängen würde, die unter allen Umständen die Stadt erreichen mussten. Wie jeder an Bord hoffte natürlich auch der Graf, dass eine seiner ausgesandten Brieftauben die Stadt erreicht hatte, und die Kaarborger Seeflotte bereit stand sie sicher in den Hafen zu geleiten.

„Konvoi in Sicht“, meldete der Signalgast des Kaarborger Flagschiffes, welches sich in der Mitte der Formation befand und unverzüglich gab der Admiral den Angriffsbefehl für die gesamte Flotte. Seine Schiffe setzten sich unter dem dumpfen Bumm, Bumm der Basstrommeln langsam in Bewegung, um unter Bildung eines Abfangfächers die feindliche Flotte von dem sich nun rasch nähernden Schiffsverband seines alten Freundes abzudrängen. Dabei mussten Mennos Schiffe zwar gegen den Wind anrudern, aber da sie sich mit einigem Vorsprung vor dem Feind in Bewegung gesetzt hatten, konnte dieser Nachteil wettgemacht und die Abfangbewegung erfolgreich durchgeführt werden.

Graf Rurig da Kaarborg beobachtete von seinem Flaggschiff aus, welches am Ende seiner Galeerenformation fuhr, wie Mennos Feuerschützen die führenden sechs Galeeren des Feindes, die unter vollen Segeln, ihren Windvorteil nutzend, heranbrausten, um den Feind durch einen Rammangriff zu vernichten in Brand schossen. Die großen Lateinersegel mit den geteerten Tauen verwandelten die stolzen Schiffe in wenigen Minuten in hell brennende Fackeln. So konnte der Kaarborger Admiral, ermutigt von seinem Anfangserfolg, zum Frontalangriff auf die Flotte Lorcas übergehen. Der feindliche Admiral, der offenbar schnell erkannt hatte, dass er der neuen Kaarborger Angriffswaffe nicht gewachsen war, gab den Befehl den angreifenden Galeeren auszuweichen, bevor sein Flaggschiff in Schussweite der Feuerschützen kam. Dennoch konnte er es nicht verhindern, dass die Kaarborger Feuerschützen sieben weiterer seiner Schiffe vernichteten. Der Rest der feindlichen Flotte floh völlig ungeordnet und in Panik aufs offene Meer hinaus. So konnte Rurig und sein Schiffsverband völlig unbehelligt und unter dem tosenden Jubel der Bevölkerung der Stadt in den ummauerten Hafen von Santander einlaufen, während Mennos Galeeren die Einzeljagd auf den führungslosen Feind eröffneten.

Als der Graf schließlich seinen alten Freund auf der Hafenpier zu seinem Sieg beglückwünschte, hatten die Kaarborger mehr als zwanzig feindliche Schiffe versenkt, ohne auch nur einen einzigen Mann zu verlieren.

„Das war ein denkwürdiger Sieg“, kommentierte Menno über das ganze Gesicht strahlend die Seeschlacht. „Es war, so glaube ich, ein guter Schachzug die Feuerschützen erst jetzt einzusetzen. So können wir im bevorstehenden Kampf um die Stadt deine Truppen vielleicht aktiv vom Fluss aus unterstützen; denn ich glaube nicht, dass die Flotte Lorcas, nach diesem Desaster, so schnell wieder hier auftauchen wird!“

Der Graf nickte zustimmend und umarmte seinen alten Weggefährten herzlich, den er schon sehr lange nicht mehr gesehen hatte voller Stolz, bemerkte, dann aber dennoch ein wenig nachdenklich: „Da magst du recht haben und im Moment sind wir in der Seekriegsführung klar im Vorteil. Doch fürchte wir werden wir uns schon bald Gedanken darüber machen müssen, wie wir das Feuer von unseren eigenen Schiffen fernhalten können. Denn der Feind wird nicht sehr lange brauchen, bis er selber damit anfängt, Feuer als Waffe gegen unsere Schiffe einzusetzen!“

Am Abend desselben Tages trafen sich Graf und Admiral mit Oberst Banzer und den anderen Regimentskommandeuren in der Zitadelle, um die militärische Lage zu erörtern. Graf Rurig berichtete dem äußerst erleichterten Kommandanten der Stadtverteidigung vom heranrückenden Feldheer des Königs, welches in etwa zwei Wochen die Stadt erreichen würde, um sie zu entsetzen. Trotz dieser guten Nachricht gab Oberst Banzer eindringlich zu bedenken, dass die erheblichen Schäden am Haupttor und der Landmauer den Feind vielleicht schon vor Eintreffen des Entsatzheeres zu einem Sturmangriff veranlassen könnten.

Ruhig hörte sich der Graf die Analyse des erfahrenen Kommandeurs an, bevor er schließlich antwortete: „Das kann schon sein, dass sie es versuchen werden. Es wird sicherlich stark davon abhängen, wie der feindliche Kommandant unsere Ankunft in der Stadt einschätzt. Glaubt er, dass wir lediglich eine Verstärkung sind, wird er eher abwarten, um seine eigenen Verluste klein zu halten. Ahnt oder weiß er, dass unser Hauptheer heranzieht, wird er wahrscheinlich den schnellen Sturm versuchen, um die Stadt zu nehmen und unsere Streitkräfte nicht im Rücken zu haben, wenn unser Heer hier eintrifft!“

Der Admiral bestätigte des Grafen Analyse und fügte hinzu: „So sehe ich das auch. Wir sollten jedenfalls auf alles vorbereitet sein. Allerdings wird es der Gegner schwer haben eine Mauer zu überwinden, die von mehr als zehntausend Kaarborger Milizionären verteidigt wird!“

Während man in Santander dem feindlichen Angriff einigermaßen gelassen entgegen sah, fiel die freie Reichsstadt Samara im Süden von Harkon in die Hand des Feindes. Trotz tapferer Gegenwehr, der durch ein Halbregiment Miliz aus der Baronie Harkon verstärkten Stadtwache, stürmte die feindliche Armee die Stadt und auch die Zitadelle fiel, nur wenige Tage später. Von den knapp eintausend Verteidigern überlebten nur wenige der Soldaten, doch nahmen sie achttausend Feinde mit in den Tod, bevor ihre Stadt in Feindeshand fiel. Nach der Einnahme von Samara, kam es aber glücklicherweise kaum zu Plünderungen, denn der feindliche Befehlshaber zog, wie ihm Herzog Kresta befohlen hatte, mit zwanzigtausend Mann weiter nach Burg Harkon, deren Einnahme der Herzog befohlen hatte. Xitroca wollte Burg Harkon unbedingt unter seine Kontrolle bringen. Dort lagerten in einer Geheimkammer allerlei nützliche hoch entwickelte Gerätschaften, die er aus seinem zerstörten Raumschiff hatte retten können und die er unbedingt wieder in seinen Besitz bringen wollte.

Als die lorcansche Armee schließlich weiter zog, blieb lediglich ein Regiment Miliz in der Zitadelle der Stadt als Besatzung zurück, um die Nachschublinien abzusichern.

Auf Vidakar hingegen waren inzwischen die Angriffsvorbereitungen des lorcanschen Feldheeres nahezu abgeschlossen. Die beiden wuchtigen Belagerungstürme, welche aus starken Balken und eisenverstärkten Platten bestanden, waren zu einem Doppelturm verbunden worden, der nahezu die gesamte Breite der Auffahrt zur Burg einnehmen würde. Diese Türme würden von zweitausend Mann zur Burg hochgeschoben werden, die durch eine sehr stark gepanzerte Schildkröte geschützt wurden, die ebenfalls mit nassen gesalzenen Fellen gegen Brandbeschuss geschützt war. Sie würden auch die erste Sturmwelle bilden, wenn der Doppelturm am Wallgraben vor dem Haupttor angekommen war und die Sturmbrücken gefallen waren. Der Schildkröte folgten weitere vier Regimenter Sturmtruppen in Schildkrötenformation zum Schutz gegen den zu erwartenden Pfeilbeschuss. Dahinter siebentausend Armbrustschützen mit je einem Ladeburschen, deren Aufgabe es war die Bogenschützen auf den Festungsmauern nieder zu halten. Der Herzog war sehr zuversichtlich, dass sein Angriff erfolgreich sein würde. Seine Pioniere hatten ihm glaubhaft versichert, dass die starke Konstruktion des Doppelturms in der Lage war, eine ganze Reihe von Treffern, der etwa einen Zentner schweren Onagergeschosse verdauen konnte, ohne dabei ernsthaft beschädigt zu werden. Waren seine Männer erst einmal in der Burg würde ihre zahlenmäßige Überlegenheit dem Feind schnell den Garaus machen. Xitroca hatte sich sogar persönlich, bei einem weiteren nächtlichen Flug, durch die Augen einer von seinem monströsen Geist übernommenen Eule davon überzeugt, dass der Feind lediglich von zwei Türmen aus Onager einsetzen konnte. Er würde außerdem dafür sorgen, dass seine Schützen diese Türme unter massivsten Beschuss nehmen würden, um die Geschützbedienungen weitestgehend am Feuern zu hindern.

Doch auch die Verteidiger legten ihre Hände nicht in den Schoß. Durch seine Spione hatte Ragnor von der Panzerung der Belagerungstürme mit nassen gesalzenen Fellen erfahren, und sofort angeordnet auszuprobieren, ob diese Panzerung einem Beschuss mit Brandpfeilen standhalten würde. Die Versuche zeigten tatsächlich, dass diese Panzerung gegen den Beschuss mit den alten und neuen Brandpfeilen recht wirksam sein würde, da die Felle auch den Durchschlag der panzerbrechenden Tamiumpfeile vereitelten. Sie würde sogar Treffer von Onagergeschossen bei einer entsprechend massiven Unterkonstruktion, abdämpfen würden. Doch, Ama sei Dank, stellte sich aber heraus, dass die nassen eingesalzenen Felle, gegen das Vidakarer Feuer keinerlei Schutz boten, sondern lichterloh brannten, falls sie davon getroffen wurden.

„Kresta hat also aus seiner Niederlage bei Santander gelernt“, stellte Kastellan Rolf bei der abendlichen Kommandantebesprechung nüchtern fest, nachdem alle Ergebnisse der Versuche schließlich vorlagen.

„Da magst du wohl recht haben. Wir können froh sein, dass unsere findigen Mercaner das Vidakarer Feuer entwickelt haben, sonst säßen wir ziemlich in der Scheiße!“, stimmte ihm Ragnor nachdenklich zu. „Ich hab mir einen Plan überlegt, wie wir dem Angriff am besten begegnen können.“

Entschlossen trat der Burgherr an die große Schiefertafel und deutet auf den dort aufgezeichneten Lageplan der Burg. Dann begann er, seine taktischen Überlegungen darzulegen: „Die beiden Tortürme und das Torhaus sind durch den Blidenbeschuss bereits ziemlich in Mitleidenschaft gezogen, sodass wir die beiden Onager der Tortürme nur schwerlich wieder dort aufstellen können. Außerdem befürchte ich, dass der Feind während des Angriffs den Blidenbeschuss aufrecht erhalten wird, solange er nicht Gefahr läuft, die eigenen Belagerungstürme zu treffen. Deshalb habe ich beschlossen, die Torbefestigung erst dann bemannen zu lassen, wenn die Lorcaner den Blidenbeschuss eingestellt haben.“

„Ich gehe davon aus, dass du die beiden Onager auf den beiden großen Holzgestellen hinter der Außenmauer montieren willst. Von dort aus können sie ja wenigsten den unteren Teil des Fahrweges beschießen. Die beiden Onager auf dem hinteren Turm der Unterburg und auf dem vorderen Turm der Oberburg sind damit die einzigen Geschütze, die den ganzen Fahrweg bestreichen können.“

„Das hast du sehr richtig erkannt, aber für meinen Plan ist das eigentlich ganz gut so“, stimmte Ragnor ihm zu, um energisch fort zu fahren: „Ich habe nicht vor den Feind dadurch abzuschrecken, indem ich seine Türme schon während der Auffahrt schwer beschädige oder gar zerstöre. Ich will, dass der Feind bis vor das Haupttor kommt. Dann werden wir alles was Kresta an Soldaten auf den Burgweg geschickt hat im Feuer vernichten!“

„Und wie willst du das anfangen“, fragte Rolf neugierig nach, der ahnte, dass Ragnor wieder mal ein ganz dickes Ding ausgebrütet hatte. Sein Freund wollte sich offenbar nicht damit begnügen den Angriff nur abzuwehren, sondern plante General Kresta eine feurige und äußerst schmerzhafte Lektion zu erteilen.

Ragnor sah die Anspannung in den Gesichtern seiner Freunde und lächelte grimmig, während er weiter sprach: „Ich will, dass sich der Feind bezüglich seiner Belagerungstürme in Sicherheit wiegt. Wir werden die Türme mit Brandpfeilen und ein paar Onagergeschossen beschießen, um unser Scheitern zu demonstrieren. Das wird den Feind dann motivieren zügig vorzurücken. Währenddessen werden wir mit allen vier Onagern und den Bogenschützen die Truppen hinter dem Belagerungsturm bekämpfen. Ich vermute, dass Kresta dort zahlreiche Armbrustschützen platzieren wird, die er in großer Zahl angeworben hat, um unsere Schützen auf den Mauern und Türmen nieder zu halten. Die greifen wir mit den spitzen Eisenpfeilen und den Gneissplittergeschossen an. Wenn dann der Turm vor dem Haupttor steht und der Burgweg von Soldaten überquillt, werden wir das Vidakarer Feuer einsetzen. Die Feuerspritze auf dem Haupttor wird dann den Turm erledigen und die Onager werden gleichzeitig damit beginnen, mit den neuen Feuertonkugeln den Fluchtweg nach unten zu versperren!“

„Ama stehe unseren Feinden bei“, ließ Oberst Iskander entsetzt vernehmen, der die volle Tragweite von Ragnors Plan in seiner ganzen brutalen Konsequenz sogleich begriffen hatte. „Was für ein furchtbarer Tod!“

Dieser Verteidigungsplan war auch das Hauptgesprächsthema als Ragnor später bei Dana lag. Die junge Frau schwankte, ebenso wie die anderen, zwischen Bewunderung für Ragnors genialen Schachzug und der grausamen Konsequenz seines Vorgehens. Natürlich verstand sie Ragnors Beweggründe, der dem Feind unmissverständlich klar machen wollte, dass die Festung nicht zu erobern war, um den Herzog damit vielleicht zum Abzug zu bewegen. Doch war das nicht die einzige mögliche Option, die Ragnor bedacht hatte. Er hatte durchaus ins Kalkül gezogen, dass Kresta nach dem Scheitern seines konventionellen Angriffes vielleicht ein weiteres Mal Dämonen einsetzen könnte, um seine Ziele zu erreichen. Deshalb hatte der junge Burgherr in Zusammenarbeit mit dem Meisterschmied, für die sechs großen Pfeilkatapulte, insgesamt mehr als einhundertzwanzig Spitzen aus Tamiumeisen gießen lassen, um auch für diesen Fall eine wirksame Waffe zu besitzen. Es war durchaus zu befürchten, dass normale Panzerbrecher nicht über genügend Durchschlagskraft verfügten, um große Dämonen ernsthaft zu verletzen, und ob das Vidakarer Feuer helfen würde, war in diesem Falle ebenfalls ungewiss. Da auch die langen Stoßlanzen der Miliz inzwischen Spitzen aus Tamiumeisen trugen, war man auch für diesen Fall, so weit das möglich war, gerüstet.

All diese Gedanken gingen der jungen Frau durch den Kopf während sie ihren entspannt schlafenden Liebsten im Licht der beiden Monde betrachtete. Sie war glücklich, dass sie ihm so nahe sein konnte und auf der anderen Seite immer noch voller Angst, ihn wieder zu verlieren. Er war so anders als alle jungen Männer, denen sie bisher begegnet war. Er konnte natürlich auch jungenhaft und spontan sein, wie alle gleichaltrigen Männer, wenn sie alleine waren. Dann war es einfach sich fallen zu lassen und ihn einfach nur zu lieben. Doch auf der anderen Seite war da die unglaubliche Geschichte seines Lebens und sein Verhalten, wenn sie ihn im Kriegsrat erlebte. Dann glaubte sie oft, einen wesentlich älteren Mann vor sich zu haben, der über ein unglaubliches Wissen verfügte, welcher blitzschnell komplexe Zusammenhänge erfasste und daraus meist geniale Schlussfolgerungen zog. In diesen Momenten fiel es ihr ungeheuer schwer, in ihm einfach nur ihren Liebsten zu sehen und nicht jemand, der weit über ihr stand, und dem sie niemals eine ebenbürtige Partnerin würde sein können.

Unter dem Eindruck dieser Selbstzweifel schlüpfte sie leise aus dem Bett und trat ans Fenster von Ragnors Kemenate um hinunter auf die schlafende Burg zu blicken. Ärgerlich schüttelte sie ihre Zweifel ab und schalt sich eine Närrin. Da unten warteten zehntausende von Feinden, wild entschlossen, ihr und ihrem Geliebten das Lebenslicht auszublasen, und sie machte sich Sorgen, ob Ragnor sie vielleicht eines Tages, wegen einer anderen, verlassen würde. Vielleicht würden sie alle in ein paar Tagen schon tot sein. Diese Erkenntnis ließ sie lächeln und flugs schlüpfte sie zurück ins Bett und kuschelte sich zufrieden an ihren Schatz. Zum Henker mit den Zweifeln! Sie würde jeden Tag genießen, der ihnen gegeben war und die Zeit würde weisen, ob ihnen eine gemeinsame Zukunft beschieden sein würde.

Zur selben Zeit wie in Vidakar bereitete sich auch Santander auf den ersten großen Sturmversuch des Feindes vor. Späher hatten zuverlässig berichtet, dass der Feind einen Rammbock und vier Belagerungstürme fertiggestellt hatte, und damit der Angriff offenbar unmittelbar bevorstand. Graf Rurig war froh die zweihundert Vidakarer Seeschützen zur Verfügung zu haben und guten Mutes, dass diese Sturmbock und Belagerungstürme in Brand schießen würden, bevor diese dem Haupttor oder der Landmauer wirklich gefährlich werden konnten. Falls dies gelang, war der Graf sicher, dass es ihnen, ohne allzu große Verluste, gelingen würde die Mauern zu halten.

Dann, im Frühnebel eines wolkenverhangenen Spätherbsttages, kamen sie. In der Mitte den großen Widder und links und rechts auf breiter Front, je zwei der Sturmtürme zwischen den eisernen Reihen der Sturmtruppen.

Graf Rurig, der durch des Admirals erstklassiges Fernrohr die feindlichen Truppen musterte, soweit der Nebel dies zuließ, bemerkte: „Türme und Rammbock sind aus Holz und, soweit ich sehen kann, nicht zusätzlich gepanzert. Das Holz wird zwar nass sein, aber das Brandöl wird sie trotzdem entfachen, wenn die Zahl der Treffer hoch genug ist. Außerdem kann ich drei Reihen Sturmleitern ausmachen. Also glaubt der feindliche General tatsächlich, uns mit drei Angriffswellen in die Knie zwingen zu können.“

Menno nickte zustimmend und fügte mit rauer Stimme hinzu, die seine Anspannung verriet: „Ja, es wird alles davon abhängen, dass wir die Sturmtürme nicht bis an die Mauer kommen lassen. Den Rammbock können wir auch noch mit Brandöl erledigen, wenn er vor dem Tor angekommen ist.“

Stolz warf der Graf einen Blick zu seinen Milizionären hinüber, die gedeckt von ihren großen Schilden auf der Mauer standen, Bündel von Wurfspeeren und große Weidenkörbe mit schweren Steinbrocken in Bereitschaft. Jeder sechste Mann besaß darüber hinaus noch je eine lange Holzgabel zum Zurückstoßen von Sturmleitern. Lediglich den Torbereich hatte er bisher nur mit Strohpuppen besetzen lassen, denn er ging davon aus, dass, bis kurz bevor die feindlichen Truppen in Schussweite kamen, die Belagerungsbliden noch einmal einige Salven auf den Haupttorbereich abfeuern würden, um dort möglichst viele Verteidiger zu töten, damit der Sturmbock eine Chance bekam das Tor zu brechen.

Und genau so kam es. Als die Angreifer auf Onagerschussweite heran waren, kam eine Blidensalve von den vier Belagerungsgeschützen, die schon seit einigen Wochen den Torbereich beschossen hatten, und die herum fliegenden Splitter fegten die Strohpuppen vom Torturm. Gleichzeitig begannen die Onager der Landmauertürme auf den Feind zu feuern, der nun unter lautem Gebrüll zum Sturm ansetzte.

Kritisch beobachtete der Graf, dass bei den acht Onagern, die weisungsgemäß versuchten, auf die Belagerungstürme zu feuern nur zwei Geschosse der ersten Salve ihre Ziele trafen, allerdings ohne sichtbare Schäden anzurichten. Die anderen Geschosse schlugen hingegen zwischen den Sturmtruppen ein, wo sie aber nur eine geringe Wirkung entfalteten. Dieses für die Angreifer günstige Bild änderte sich schlagartig, als die Bogenschussweite erreicht wurde und bereits nach vier Salven, wobei je fünfzig Schützen auf je einen Turm schossen, brannten die vier Belagerungstürme lichterloh. Dann blieben sie, mehr als einhundert Schritt von der Mauer entfernt, als rauchende Ruinen liegen. Nun wechselten die Schützen das Ziel, und obwohl sie jetzt selbst unter dem schweren Feuer der feindlichen Armbrustschützen lagen, gelang es ihnen, gedeckt von den großen Schilden der Milizionäre, auch den Sturmbock, kurz vor Erreichen des Tores, auszuschalten.

So erfreulich diese Erfolge auch waren, sie hielten den Feind nicht nachhaltig auf, der nun mit Sturmleitern, unter schwerem Feuer seine Armbrustschützen, versuchte, die Mauer zu stürmen. Das blutige Ringen um Santander begann, wobei der Graf in mitten seiner Männer am Haupttor focht, wo der Kampf am heftigsten tobte. Doch nach dem Ausfall der Belagerungstürme mit ihren Sturmbrücken, gelang es den feindlichen Soldaten nicht, die Mauerkrone länger als für ein paar Augenblicke zu erklimmen, bevor sie erschlagen wurden. Nach dem Scheitern der dritten Welle gab der Feind schließlich sein Vorhaben auf und zog sich geschlagen zurück.

Einige Zeit später bei der Kommandantenbesprechung auf der Zitadelle zog der Graf zufrieden Bilanz, nachdem er sich vom Schmutz der Schlacht gereinigt hatte: „Etwa fünfzehntausend tote Feinde, bei etwas mehr als eintausend Toten auf unserer Seite, ist als ein großer Erfolg anzusehen. Das wird unserem Feldheer einige tausend Tote ersparen, wenn es die Reste dieser feindlichen Armee aus Kaarborg hinaus treiben wird.“

„Das sehe ich auch so!“, stimmte Oberst Banzer zu, fügte aber äußerst nachdenklich hinzu: „Aber wir müssen wirklich dankbar sein, dass Ihr und eure Verstärkung rechtzeitig eingetroffen seid. Denn ansonsten wäre Santander vermutlich heute gefallen!“

„Ganz ihrer Meinung, mein lieber Oberst“, ließ Admiral Menno vernehmen und wandte sich an den Kommandanten der Seeschützen Hauptmann Kenso mit einem anerkennenden Nicken: „Unser besonderer Dank gilt aber am heutigen Tage den Vidakarer Seeschützen. Sie haben nicht nur den Widder und die Belagerungstürme ausgeschaltet, sondern darüber hinaus auch die Armbrustschützen niedergehalten. Ohne sie hätten wir in jedem Falle sehr viel höhere Verluste erlitten!“

Erfreut errötete der junge Kommandant ob des Lobes und entgegnete bescheiden: „Ich muss das Kompliment an die Miliz zurückgeben. Ohne ihre erstklassige Deckung hätten wir nicht so schnell feuern können und weit mehr als nur zwanzig Schützen verloren.“ Mit dem Stolz eines professionellen Bogenschützen fügte er hinzu: „Armbrustschützen sind schließlich auch jämmerliche Gegner. Sie sind in der Regel schlecht ausgebildet und selbst wenn nicht, dann können sie maximal einmal pro Minute feuern, und wir schaffen locker in derselben Zeit sechs gut gezielte Pfeile!“

Während der Hauptmann der Schützen sprach, weilten die Gedanken Rurig da Kaarborgs in Vidakar, und er schickte ein Stoßgebet zu Ama, dass er seinen Ziehsohn unterstützen möge, in seinem Bestreben, die Festung zu halten, bis das Entsatzheer heran war. Und bis dahin würde ja leider noch viel Zeit vergehen, denn es war ein weiter Weg von Santander nach Vidakar, selbst im Sommer. Doch diesmal würde es Winter sein auf ihrem Marsch und deshalb würde der Tross vermutlich nur sehr langsam voran kommen.

Wenn der Graf von Kaarborg zu diesem Zeitpunkt gewusst hätte, welch gewaltige Streitmacht vor der Festung Vidakar lag, hätte er sich sicherlich noch mehr Sorgen gemacht. Aber diese Information besaß er bisher noch nicht, da aus Kaar bisher keinerlei Nachrichten in Santander eingetroffen waren. Die Gräfin hatte zwar bereits mehrmals veranlasst dass Brieftauben gen Santander aufgestiegen waren, nachdem sie von dem Aufmarsch in Vidakar erfahren hatte, aber keines der Tiere hatte Santander erreicht. In dem gerade heraufziehenden Winter waren die Greifvögel äußerst wachsam, weil die ersten Nachtfröste viele ihrer sonstigen Beutetiere bereits in die Winterquartiere getrieben hatten.

Draußen dämmerte es bereits, als es an der Tür des Vidakarer Burgherrn klopfte. Ragnor, der gerade dabei war seine Rüstung gegen einen bequemen Leinenanzug zu tauschen, rief aus seiner Kemenate in das Kaminzimmer hinaus, wo sein Knappe gerade dabei war den Kamin anzufeuern: „Lass unsere Gäste bitte herein und versorge sie mit Getränken. Ich komme gleich rüber zum Kamin, sobald ich wieder angekleidet bin!“

Als Ragnor schließlich den gemütlichsten Raum seiner Burg betrat, saßen seine Freunde bereits in den bequemen Ohrensesseln. Der junge Burgherr lächelte wehmütig, denn der Großteil der prächtigen Ausstattung seiner Wohnräume stammte aus Goosens Erbe, das sein kleiner Freund Stück für Stück über einige Jahrzehnte liebevoll zusammen getragen hatte.

All die eleganten Möbel, die wertvollen Bilder und prächtigen Teppiche erzeugten eine Atmosphäre, in der man sich wirklich wohl fühlen konnte. Deshalb lud er auch gerne seine Freunde, auf ein Gläschen, hierher ein, um in ihrer Gesellschaft den Tag zu beschließen.

Seine Freunde Ansgar und Rolf, sein alter Lehrer Lars, die Freifrau Marcia da Ladakar, die beiden Obristen Iskander und Carlson, der Führer der Mercaner Heimdal, die drei Dorfältesten und seine neue Liebste Dana, waren deshalb alle seiner Einladung gerne gefolgt.

Marcia, die mit Oberst Iskander und dem alten Lars an einem kleinen Tisch saß, sah zu Ragnor hinüber, der Dana mit einem liebevollen Kuss begrüßt hatte. Es schmerzte sie immer noch ein wenig, dass Ragnor ihrem Bett nun fern blieb. Auf der anderen Seite freute sie sich für ihn, dass er offenbar eine neue Liebe gefunden hatte, die ihm vielleicht helfen würde den Verlust seiner Frau und seines ungeborenen Kindes zu überwinden. Und sie gestand sich ein, dass die beiden sehr gut zusammen passten wie sie so nebeneinander saßen und sich an den Händen hielten. Nachdem Ragnor ihr erzählt hatte, dass er nun mit Dana zusammen war, hatte sie versucht, die junge Frau möglichst unauffällig zu beobachten, um sich ein Bild von ihrer „Rivalin“ zu machen. Dabei hatte sie aber schnell erkannt, dass die junge Frau Ragnor aufrichtig liebte, und das hatte sie ihren Verlust leichter ertragen lassen. Obwohl ihr von vorn herein klar gewesen war, dass die Gefährtenschaft mit Ragnor nur eine Beziehung auf Zeit sein würde, hatte es trotzdem weh getan.

Der alte Lars, welcher der Freifrau gegenüber saß, bemerkte ihre melancholische Stimmung. Es war nicht schwer zu erraten was in ihrem hübschen Kopf vorging, nachdem er ihrem Blick zu dem jungen Paar gefolgt war. Also verwickelte er sie umgehend in ein Gespräch über Miranas schulische Fortschritte und schnell wich die melancholische Stimmung der Freifrau ihrer Begeisterung für ihre kleine „Pflegetochter“. Und so unterhielt sie sich angeregt mit Ragnors ehemaligem Mentor über die erstaunlichen Talente des kleinen Mädchens.

Nachdem man ganz zwanglos ein paar Gläser geleert hatte, wobei sich die Gespräche der Männer natürlich fast ausschließlich um die Abwehr des bevorstehenden Angriffes auf die Burg gedreht hatten, klopfte Ragnor mit einem kleinen silbernen Löffel an sein Glas. Er gedachte ein paar Worte an die Runde zu richten. Sofort verstummten die Gespräche und alle Blicke richteten sich gespannt auf den jungen Burgherrn, der sich erhoben hatte.

„Meine lieben Freunde, ich habe Euch hier zusammen gerufen weil ich mich bei Euch allen bedanken wollte für die Unterstützung bei den Verteidigungsvorbereitungen. Sie haben uns allen die höchsten Anstrengungen abgefordert, aber alle haben ohne zu murren zusammen gestanden und hart gearbeitet. So bin ich zuversichtlich, dass wir dem Angriff widerstehen werden, um zu beschützen, was uns anvertraut wurde.“

Alle Anwesenden erhoben sich, applaudierten begeistert und prosteten ihrem jungen Burgherrn zu. Als sich die Blicke von Ragnor und Lars trafen, konnte er den Stolz in den Augen des Alten sehen. Ein warmes Gefühl durchströmte ihn, denn wenn Lars zufrieden war, konnte er nicht allzu viel falsch gemacht haben. Liebevoll legte er den Arm wiederum um Danas Schulter, und sie schmiegte sich an ihn um ihm zu zeigen, wie gut sie ihn verstand.

Rolf und Ansgar, die das junge Paar beobachtet hatten, sahen sich an und grinsten, froh darüber, dass Dana und Ragnor sich gefunden hatten. Im Moment konnte ihr Freund jede Stütze gebrauchen, derer er habhaft werden konnte. Dana war eine starke junge Frau, die ihn aufrichtig liebte.

Als Ragnor und Dana schließlich lange nach Mitternacht in Ragnors Kemenate lagen und das Licht der Monde den Raum durch die bleiverglasten Scheiben den Raum mit rot-grünem Licht füllte, war es für einen Moment so friedlich, sodass der bevorstehende blutige Kampf mit den Invasoren für einen Moment vergessen war.

Fünf Tage später, gegen Mittag, war es allerdings mit der Ruhe vorbei, denn der Posten auf dem Bergfried meldete, dass sich der Belagerungsdoppelturm im feindlichen Lager in Bewegung gesetzt hatte. Der Angriff stand also unmittelbar bevor, wenn der durchaus beeindruckende Doppelturm nun in Position gebracht wurde.

„Also morgen - wahrscheinlich im ersten Morgengrauen“, mutmaßte Kastellan Rolf, als sich der Generalstab kurz nach Eintreffen der Meldung auf dem Dach des Bergfrieds versammelt hatte.

„Ja, das glaube ich auch!“, stimmte Oberst Iskander zu und fügte im Weggehen grinsend hinzu: „Also werde ich meine Schützen entsprechend instruieren. Heute Abend gibt es nämlich keinen Alkohol mehr! Wir wollen ja nicht, dass die Jungs und Mädels unnötig Pfeile verschwenden.“

„Das gilt auch für meine Leute, die können zwar nicht vorbei schießen aber sie sollten ihren Schild zumindest ruhig halten können!“, pflichtete ihm Oberst Carlson von der Miliz brummig bei und machte sich ebenfalls auf den Weg zu seinen Männern.

Kastellan Rolf da Maarborg und Ansgar da Ratzenstein, sahen den beiden Kommandeuren hinterher, wie sie im Niedergang verschwanden. Dann meinte Ansgar trocken: „Tja, diese merkwürdige Form von Humor ist wohl die beste Art die verdammte Warterei bis morgen früh zu bewältigen. Also lasse uns losziehen und noch einmal die Feuerspritze und die Onager kontrollieren!“

Nachdem die anderen verschwunden waren, blieb Ragnor noch einige Zeit auf dem höchsten Aussichtspunkt der Burg stehen. Aufmerksam beobachtete er, durch sein Fernrohr, die Aktivitäten des Feindes im Tal, soweit er sie einsehen konnte. Die Lorcaner Milizen begannen, wie erwartet, damit das Palisadentor an der Burgauffahrt abzubauen, um dem Belagerungsturm die Durchfahrt zu ermöglichen. Gleichzeitig setzte der Blidenbeschuss wieder ein und Granitbrocken um Granitbrocken donnerte gegen das Haupttor und die flankierenden Türme. Doch das machte ihm keine wirklichen Sorgen. Festungsbaumeister Pallander hatte ihm versichert, dass die Vermauerung im hinteren Bereich des Tores durch den Beschuss auf keinen Fall beschädigt werden würde. Die Deckenkonstruktion des Tores war so stabil gebaut worden, dass der Feind noch Monate des kontinuierlichen Beschusses gebraucht hätte, um diese wirklich ernsthaft zu beschädigen oder gar zum Einsturz zu bringen. Der Schusswinkel der feindlichen Bliden war viel zu flach, sodass die Geschosse lediglich die Mauer bis knapp unterhalb der Zinnen trafen, aber nicht die Decke des Torturmes zu erreichen im Stande waren.

Bleischwer lag, kurz nach Sonnenaufgang des folgenden Tages, der Morgennebel des beginnenden Winters, wie ein weißes Leichentuch im Tal. Er verbarg die Aktionen des Feindes vor den neugierigen Blicken der Verteidiger. Trotzdem konnte man hören, dass sich dort unten eine große Anzahl Männer sammelte, bis der Lärm des Einschlags des ersten Blidengeschosses im Torturm, das Klappern der Waffen im Tal überdeckte. Prüfend glitt Ragnors Blick die lange Festungsmauer entlang des Burgweges, wo die Bogenschützen darauf warteten, dass der feindliche Angriff begann. Sie standen hinter den von Pallander neu gestalteten Schießscharten für Langbogenschützen, und heute würde sich erweisen, ob sie tatsächlich eine so gute Deckung gegen Armbrustbeschuss von unten boten, wie der Burgbaumeister behauptet hatte. Die Milizsoldaten waren in fünf Einsatzgruppen aufgeteilt worden. Der Großteil, achthundert von ihnen, bildeten die Einsatzreserve am Tor, um die Sturmtruppen zurückzuwerfen falls es dem Feind gelang Leitern an die Mauern zu legen. Die anderen vier Kampfgruppen, zu je fünfzig Milizionären, würden die Onagerbedienungsmannschaften auf den Türmen und im Hof mit ihren Schilden vor dem Bolzenbeschuss schützen, so gut sie es vermochten. Hier war Ragnor zuversichtlich, dass die neuen rechteckigen Schilde des Milizregimentes gute Dienste leisten würden. Er selbst hatte seinen Kommandostand im linken Torturm eingerichtet, von wo aus man das gesamte Kampfareal am Besten übersehen konnte. Momentan herrschte hier zwar ein Höllenlärm durch die Blidengeschosse, welche gegen die Mauer des Torhauses krachten, aber sobald der Belagerungsdoppelturm der Lorcaner den Burgweg hoch unterwegs war, würde der Beschuss aufhören.

„Die dreiköpfige Feuerhydra ist in ihrem Stall und wartet darauf losgelassen zu werden!“, drang die Stimme des Mercaners Heimdal an sein Ohr. Ragnor drehte sich um und blickte in das grinsende rußverschmierte Gesicht seines obersten Waffenmeisters, wie er den Meisterschmied gerne nannte. Der junge Mann entgegnete ernst: „Ich hoffe, dass die Ummantelungen der Schläuche den Druck aushalten wird! Deine Idee längere Schläuche zu nehmen damit wir zwei Feuerköpfe aus den Türmen heraus einsetzen können, wird sicherlich die Bedienungsmannschaften besser vor dem feindlichen Beschuss schützen aber das Risiko, dass dabei ein Schlauch platzt, hat sich dadurch erheblich vergrößert!“

Energisch schüttelte Heimdal seinen runden Kopf mit dem schütteren Haarkranz und seine blauen Augen blitzten, als er entgegnete: „Die werden halten, darauf würde ich meinen Arsch verwetten!“

Der Kastellan, der dem Dialog der beiden gefolgt war, brummte, während er weiter den Feind beobachtete, welcher gerade begonnen hatte, den Belagerungsturm am Fuße des Burgberges in Bewegung zu setzen: „Keine sehr vertrauenswürdige Aussage, mein lieber Waffenmeister. Oder kennst du jemand, der deinen Arsch haben möchte, falls du deine Wette verlierst?“

„Ich hab einen durchaus ansehnlichen Hintern für mein Alter“, entgegnete der Mercaner lachend. „Aber du hast wahrscheinlich recht. Er wird wohl ein wenig verkohlt sein, falls ich mich irren sollte.“ Mit diesen Worten machte er sich auf den Weg hinunter ins Torhaus, wo die Feuerspritze im Schutz der Vermauerung stand und auf ihren Einsatz wartete.

Ganz langsam, laut quietschend und polternd kam nun der Belagerungsdoppelturm den breiten, gepflasterten Burgweg hoch, gefolgt von einer dicht gedrängten Menge von Soldaten und Armbrustschützen. Sobald der Turm in Reichweite der beiden Turmonager war, ließ Ragnor feuern, doch die Wirkung war, wie erwartet, eher bescheiden, denn die etwa ein Zentner schweren Geschosse konnten die Panzerung, nur bei einem Volltreffer, ernsthaft beschädigen. Darüber hinaus hatte der Burgherr befohlen, absichtlich schlecht zielen, sodass die Geschosse, fast ausnahmslos, hinter dem Turm zwischen die Sturmtruppen krachten. Nach den ersten vier, relativ ungestörten Salven der Onager, begannen die, hinter den Sturmtruppen, vorrückenden Armbrustschützen die Türme und auch die Mauer mit einem Hagelsturm von Bolzen zu überschütten. Gleichzeitig begannen auch Ragnors Langbogenschützen konzentriert die feindlichen Truppen hinter dem Turm zu beschießen. Die Wirkung seiner Schützen konnte der Burgherr allerdings nicht genau erkennen, da ihm der Belagerungsturm die Sicht auf die dahinter marschierenden Soldaten versperrte. Er war sich aber sicher, dass die gut gedeckten Langbogenschützen blutige Ernte unter den nahezu ungedeckt vorrückenden Armbrustschützen hielten. Der Lärm der Schlacht tobte. Näher und näher rückte der Belagerungsturm in Richtung auf die Torbefestigung zu. Nun begannen zehn ausgesuchte Schützen unter Danas Kommando den Turm mit den „alten“ Brandpfeilen, die General Kresta noch von Santander her kannte, zu beschießen. Und wie erwartet blieb dieser Beschuss völlig wirkungslos.

Herzog Kresta, alias Xitroca, der von der Plattform des Ladekrans einer der Großbliden aus, seine vorrückenden Truppen durch sein Fernrohr beobachtete, war äußerst zufrieden mit dem Tempo des Vormarsches. Er bemerkte sogar, voller Selbstgefälligkeit, an seinen Generalstab gewandt: „Seht genau hin ihr Zauderer, es läuft genau so, wie ich es euch gesagt habe! Heute wird diese verdammte Festung fallen. Ihre vielleicht zweitausend Verteidiger werden von unserer zehnfachen Übermacht erdrückt werden, wenn wir erst in der Burg sind! Nachdem ihre Brandpfeile nicht wirken, haben sie keinerlei Chance sich gegen uns zu behaupten!“

General Vardas, der den Angriff ebenfalls durch sein Glas verfolgte, verkniff sich einen bissigen Kommentar. Ihm kam es schon merkwürdig vor, dass diese bisher so trickreichen Verteidiger von Vidakar dieses Mal so kläglich zu versagen schienen. Die Trefferlage der beiden Onager auf den Türmen des Feindes war erbärmlich und lediglich die Bogenschützen verdienten sich ihren Sold, indem sie systematisch Hunderte von Armbrustschützen töteten. Doch davon hatten die Lorcaner ja genügend zur Verfügung. Siebentausend schickten sie im Moment gerade den Berg hinauf und weitere dreitausend standen in Bereitschaft, um nachzurücken, falls diese nicht ausreichen sollten. Doch gerade weil alles nach einem klaren Sieg für ihre Truppen aussah, blieb der erfahrene General misstrauisch, denn er hatte nur zu gut in Erinnerung, welch verheerende Verluste dieser Burgherr ihren Truppen während ihres Anmarsches beigebracht hatte. Wie konsequent er den so wichtigen Nachschubtransport vernichtet hatte.

Inzwischen war der Belagerungsdoppelturm bis auf fünfzig Schritt an das Burgtor herangerückt!

„Noch zwanzig Schritt weiter, und die Hydra wird ihr Feuer spucken!“, quetschte Rolf da Maarborg zwischen den Zähnen hervor.

„Ja, und jetzt ist es an der Zeit das Signal an die Onager zu geben ab jetzt mit Feuerkugeln den Sturmtruppen den Rückzug abzuschneiden! Wir warten nicht bis der Belagerungsturm in Schussweite ist. Bis die da oben merken, dass wir unten zumachen sind sie nahe genug heran!“, befahl Ragnor seinem Knappen, welcher unverzüglich den vereinbarten roten Wimpel aufzog.

General Vardas auf dem Aussichtspunkt bemerkte als Erster, dass etwas nicht stimmte, da er sein Glas zufällig auf die Armbrustschützen im unteren Abschnitt des Aufstieges gerichtet hatte, die weiter den Burgberg hoch drängten, als die erste Salve, der mit Vidakarer Feuer gefüllten Tongeschosse einschlug. Sie verwandelte auf einhundert Schritt den Zugang zum Burgberg in ein Flammenmeer.

„Der Feind greift mit Feuerkugeln unsere Schützen an!“, rief er, während er sein Fernrohr nach oben auf den Turm richtete, wo aber noch alles in Ordnung zu sein schien.

General Kresta der sein Glas stur ausschließlich auf den Turm gerichtet hatte, wollte gerade ärgerlich entgegnen, dass ihm die Schützen im Moment scheißegal waren, wo doch sein Sturmturm nahezu unbeschädigt kurz vor seinem Ziel angelangt war. Doch seine harsche Entgegnung blieb ihm im Halse stecken, als aus dem Torhaus und den beiden Türmen drei grelle Feuerstrahlen sprangen und seinen Turm in Feuer und Rauch hüllten. Mochte er auch kurz die Hoffnung gehegt haben, dass sein so sorgfältig präparierter Sturmturm standhalten würde, so zerstob diese einen kurzen Moment später, als der Qualm, den die nassen Felle erzeugten, sich purpurrot färbte. Kurz danach schlugen meterhohe Flammen aus dem Rauch, welche den Belagerungsturm in eine riesige Fackel verwandelten. Doch nicht nur der Turm brannte, sondern kurze Zeit später war der gesamte Aufstieg zum Burgberg mit rotem Feuer gefüllt, aus dem es kein Entrinnen gab. In panischer Angst versuchten die Soldaten, oft schon lichterloch brennend, über den fast senkrechten steilen Abhang, welcher den Burgweg begrenzte, dem Inferno zu entkommen. Aber es war hoffnungslos, und kaum einer von ihnen würde lebend das Tal erreichen.

Fassungslos über das gewaltige Ausmaß seiner Niederlage wendete sich der Herzog an seinen, wie versteinert da stehenden, Generalstab und fragte mit brüchiger Stimme: „Weiß irgendjemand von Ihnen, was das für eine Waffe ist?“

General Vardas fasste sich als Erster, schüttelte bestimmt den Kopf und antwortete mit rauer Stimme: „Nein, mein Herzog. So etwas habe ich den fast dreißig Jahren meiner Dienstzeit noch niemals gesehen oder auch nur davon gehört! Das kann kein einfaches Lampenöl gewesen sein und es wurde auch nicht über die Zinne gegossen wie wir das kennen, sondern es sprang, über mehr als dreißig Schritt, aus den Mauern und zerstörte unseren Turm. Ich glaube, mit dieser Waffe könnte man die Welt erobern!“

Während im Tal Fassungslosigkeit und Entsetzen regierte, herrschte auf der Burg grenzenloser Jubel. Der Feind hatte nahezu seine gesamten Angriffstreitkräfte, von etwa zwanzigtausend Mann, eingebüßt, während es auf der Burg nur fünfundachtzig Tote und einige Dutzend Verletzte gegeben hatte.

Nachdem der Angriff vorüber war, hatte Ragnor einen Rundgang durch die Festung gemacht, um sich ein Bild von der Lage zu machen und seine Leute zu belobigen. Dann war er in seine Gemächer zurückgekehrt, um sich umzuziehen, denn er erwartete seine Freunde und die Kommandeure am Abend zu einer Lagebesprechung und einem Umtrunk zur Feier ihres Sieges. Während er sich umzog, redete sein Knappe ständig auf ihn ein, was es doch für ein großartiger Sieg gewesen war, doch der Burgherr konnte seine Begeisterung nicht so recht teilen, und blieb recht einsilbig. Das Schreien der brennenden Menschen, das Bild der verkrümmten, verkohlten Körper und der Gestank von verbranntem Menschenfleisch ließen ihn nicht los, sodass er schließlich den Redefluss seines Knappens brüsk unterbrach, indem er verärgert knurrte: „Bitte hör endlich auf mit deinen Lobeshymnen. Es ist ja schön, dass wir sie geschlagen haben. Aber glaubst du wirklich, dass ich stolz darauf bin tausende von Menschen in einen derart grausamen Tod geschickt zu haben! Also lass mich bitte mit deinem Geschwätz in Ruhe!“

Ein wenig gekränkt, aber mit fester Stimme widersprach sein Knappe: „Und ich bin doch froh, dass wir es getan haben. Ich finde erschlagen oder aufgespießt werden, ist auch kein sehr viel schönerer Tod. Also lieber die als wir!“

Diese trotzige Antwort durchbrach Ragnors Selbstmitleid und er entgegnete etwas melancholisch lächelnd: „Ich fürchte da hast du wohl recht. Eigentlich müsste man die hängen, die solche Kriege vom Zaun brechen!“

Als sich ein wenig später seine Gäste in seinem Kaminzimmer versammelt hatten, bedankte sich Ragnor noch einmal bei allen Anwesenden für ihren Mut und ihren Einsatz. Dies verband er mit der Bitte auch ihren Leuten, sofern er sie bei seinem Rundgang nach der Schlacht nicht schon angesprochen hatte, seinen ausdrücklichen Dank auszusprechen. Wie auch schon sein Knappe waren auch seine Gäste felsenfest davon überzeugt, dass die Lorcaner nach dieser vernichtenden Niederlage aufgeben würden. Doch Ragnor, der in den letzten Stunden versucht hatte sich in die Gedankenwelt von Kresta hineinzuversetzen, dämpfte die Euphorie, indem er ernst das Wort ergriff: „Liebe Freunde! Ich kann ja verstehen, dass ihr alle erleichtert seid, weil wir in unserer Abwehr so erfolgreich waren. Aber gebt euch nicht der Illusion hin, es wäre schon vorbei. Ich glaube nämlich nicht, dass die Lorcaner abziehen werden, sondern vermute, dass sie nun versuchen werden uns auszuhungern.“

Heimdal, der Anführer der Mercaner, grinste spöttisch und warf ein: „Na und! Das ist das, was wir am wenigsten zu fürchten haben. Wir können hier zur Not weit mehr als ein Jahr aushalten, und bis dahin wird das Feldheer von Caer längst mit den Lorcanern aufgeräumt haben!“

Rolf da Maarborg, der sich ebenfalls nach der Schlacht intensiv mit den Möglichkeiten des Feindes beschäftigt hatte, wandte stirnrunzelnd ein, die Worte des Meisterschmiedes abwägend: „Ich stimme Heimdal im Prinzip zu, dass wir eine Einschließung nicht wirklich fürchten müssen. Aber vergesst nicht den Angriff des Dämonendrachen. Es besteht immer noch die Gefahr, dass der Feind noch einmal Dämonen zum Einsatz bringt. In diesem Falle bin ich mir überhaupt nicht sicher, ob uns das Vidakarer Feuer dann helfen wird. Wir müssen also weiterhin äußerst wachsam sein!“

„Ja, so sehe ich das auch!“, stimmte der Burgherr seinem Kastellan zu und an alle Gäste gewandt fuhr er fort: „Doch trotz aller weiterer Risiken haben wir uns heute einen kleinen Umtrunk verdient. Also hob er seinen Krug zu Toast: „Auf unseren Erfolg und möge Ama unserem Feldheer beistehen!“

Nicht nur in Ragnors Kemenate, sondern in der ganzen Burg wurde heute gefeiert. Ragnor hatte befohlen zur Feier des Sieges einen, mit reichlich mit Fleisch versehenen, Eintopf zu kochen, einige Fässer Bier an alle zum Ausschank freigegeben und die Sperrstunde, die ansonsten bereits kurz nach Sonnenuntergang griff, ausnahmsweise bis Mitternacht zu verlängern. Dies führte natürlich dazu, dass es in dieser Nacht auf Burg Vidakar etwas lauter zuging als sonst, was in stiller Nacht selbst im Tal zu hören war.

Nach dem abschließenden Umtrunk ging Ragnor nicht sofort zu Bett, sondern begleitete seine Dana noch hinunter zur Wachkaserne der Bogenschützen. Die junge Frau hatte ihren Dienst mit einem der anderen Hauptleute getauscht, um an der Feier in Ragnors Kemenate teilnehmen zu können, und musste nun dafür das letzte Wachkommando bis zum Morgengrauen übernehmen. Nachdem er sich mit einem langen Kuss am Tor der Wachkaserne verabschiedet hatte, voller Bedauern, dass gerade heute aus einer gemeinsamen Nacht nichts geworden war, ging der junge Burgherr nicht sofort zurück in seine Kammer. Er stieg im Torturm hinauf zum Mauerring der Oberburg, um im Schein der beiden Monde, bei einem Rundgang über den Wehrgang, noch etwas frische Luft zu schnappen. Als er dabei auf den rechten vorderen Wachturm zu schritt hörte er erregte Stimmen. Neugierig geworden trat er näher heran und vernahm aus der mittleren Turmkammer, welche den sieben gefangenen Rittern aus Lorca als Quartier diente, laut und deutlich die Worte: „Und ich sage Euch. Dieser Ragnor da Vidakar ist mit Ximon dem Verfluchten im Bunde. Ihr alle habt doch gesehen, wie er heute unsere Soldaten, mit seinem höllischen Feuer, verbrannt hat!“

Ragnor stutzte und blieb stehen, ausgesprochen verärgert über das was er da gerade gehört hatte. Er überlegte einen Moment, wer der jungen Ritter wohl gewesen war, dem diese Stimme gehört haben mochte, da antwortete in der Kammer die tiefe Stimme von Ramon da Torres, dem Anführer der Ritter: „Ob er mit Ximon im Bunde ist, kann ich euch nicht sagen. Aber er ist sicherlich der grausamste Kriegsherr, der mir je begegnet ist. Wenn ich nur daran denke wie unritterlich er unsere Kameraden mit seinen feigen Pfeilen hingemordet hat und wie er hier und in Ratzenstein tausende von Soldaten mit seinem Höllenfeuer verbrannt hat. Wenn ihr mich fragt - Er ist ein brutaler Schlächter und er hat keine Ehre!“

Das schlug dem Fass nun doch den Boden aus und heiße Wut kochte in Ragnor hoch. Was bildeten sich diese Lorcaner in ihren beschränkten Spatzengehirnen eigentlich ein! Schnellen Schrittes betrat er den Turm und bedeutete dem Wachtposten vor der Tür des Gemaches mit funkelnden Augen, beiseite zu treten. Mit einem Ruck warf er den Riegel ab, riss die Tür brutal auf und stürmte in den Raum.

Die sieben Lorcaner, die an einem langen Tisch am Fenster zur Unterburg auf zwei langen Bänken hockten, zuckten zusammen und verstummten abrupt, als sie Ragnors ansichtig wurden. Dieser blieb wutbebend stehen und musterte kalt ihre weingeröteten Gesichter, einen Moment, im flackernden Licht der Öllampen, bevor er mit eisiger Stimme sagte: „Guten Abend meine Herren. Der caer'sche Wein aus Farsborg scheint ja nicht nach Eurem Geschmack zu sein, nach dem dummen Geschwätz, dass ich mir gerade draußen habe anhören dürfen!“

Ramon da Torres sprang auf, ob der unerhörten Beleidigung und wollte widersprechen. Doch bevor er den Mund aufmachen konnte, donnerte der junge Burgherr: „Ihr haltet erst einmal euren Mund, bis ihr Euch angehört habt, was ich Euch zu sagen habe!“

Der Großmeister sah die flammende Wut in den Augen des jungen Mannes, die sogar ihm, einem abgebrühten Kämpfer, Angst machen konnte. Also klappte er seinen Mund wieder zu und setzte sich wieder hin.

Ragnor ließ noch einmal seinen Blick über die sieben Lorcaner schweifen, bevor er wieder die Stimme hob: „So, dann wollen wir uns doch einmal die Sache mit Ehre und Ritterlichkeit genauer ansehen. Zunächst wollen wir doch einmal feststellen, dass das Königreich Lorca diesen Krieg ohne Grund und ohne Kriegserklärung begonnen hat. Es ist mit einem riesigen Heer in meine Ländereien eingefallen. Ich bin also der Verteidiger und ihr seid die Aggressoren. Was den Tod eurer Kameraden angeht, könnt ihr Euch bei eurem Anführer bedanken. Er hatte die Möglichkeit sich zu ergeben. Er hat es nicht getan, also starben die Ritter!“

Das war mehr als Ramon da Torres ertragen konnte. Er sprang auf und rief: „Ich hätte mich lächerlichen Fußsoldaten ergeben sollen! Das wäre ehrlos gewesen!“

„Ach ja!“, konterte Ragnor in ätzendem Ton. „Es wäre also ehrenvoll gewesen, wenn wir uns von den hochwohlmögenden Herrn Rittern hätten abschlachten lassen. Es war aber höchst unritterlich von uns sie zu töten, als sie den Versuch machten, uns zu vernichten! Wenn ihr solchen Unsinn glaubt, dann ist es kein Wunder, dass ihr hinweggefegt wurdet!“

Diese Worte, wie Hammerschläge, ließen den Lorcaner verstummen und auch seine sechs jungen Begleiter starrten mit offenen Mündern auf den vor Zorn bebenden Burgherrn. Doch dieser war noch nicht fertig mit ihnen. Er hatte vor den bornierten jungen Adeligen so richtig etwas zum Nachdenken mit in den kommenden Morgen zu geben und fuhr mit eisiger Stimme fort: „Und übrigens, was das Bündnis mit Ximon dem Verfluchten angeht, solltet ihr vielleicht anfangen in Euren eigenen Reihen zu suchen oder glaubt ihr dass der Drachendämon, der unsere Großblide vor einigen Wochen zerstört hat, zufällig hier vorbeigekommen ist, weil ihm in der Hölle langweilig geworden ist. Irgendein verdammter Ximondiener in eurem ehrbaren Heer muss ihn beschworen haben!“

Dieser Vorwurf traf die frommen Lorcaner wie ein Keulenschlag und einer der jungen Männer sprang auf und schrie mit überschlagender Stimme: „Was sagt ihr da. Ihr besudelt unsere Ehre. Niemals würden Lorcaner mit Ximondienern paktieren!“

Anstatt einer direkten Antwort zog Ragnor Quorum aus der Scheide und die sieben Männer wichen von Furcht erfüllt zurück, wohl befürchtend, dass Ragnor nun über sie herfallen und sie töten würde. Doch dieser nahm lediglich die Klinge hoch und ließ sie in grellstem Licht aufflammen, sodass alle Augen, wie gebannt, an der fast weiß glühenden Waffe hingen.

Dann sagte er mit lauter Stimme und ganz bewusst etwas pathetisch klingender Stimme: „Dies, meine Herren, ist ein Quasarschwert, wie es in grauer Vorzeit die Hüter Amas getragen haben. Eine Waffe, mit der man Ximons Dämonen tötet. Glaubt ihr wirklich ein Ximondiener könnte so eine Waffe tragen, geschweige denn benutzen?“

Nun ließ Ragnor seine Worte wirken, und es herrschte einen langen Moment betretenes Schweigen in der vom unwirklichen Licht der Waffe nun hell erleuchteten Kammer. Ramon da Torres war dann der erste der Ritter, der sich wieder fasste und mit leiser Stimme antwortete: „Unglaublich! Ich hab in Erzählungen schon einmal davon gehört, aber noch nie eine dieser sagenhaften Waffen zu Gesicht bekommen.“

Die Worte des alten Kämpen lösten die Spannung ein wenig, sodass Ragnor seine Konzentration auf die Waffe lösen konnte und das Schwert wieder weg steckte. In versöhnlicherem Ton sagte er dann: „Ich kann verstehen, dass Euch meine harten Worte bezüglich des Ximondienstes zutiefst erschreckt haben, denn ich weiß sehr wohl, dass man in Lorca derartige Praktiken schon immer unnachsichtig verfolgt hat. Aber ich biete Euch an, dass ihr Euch gleich morgen früh von der Wahrheit meiner Worte überzeugen könnt. Geht zum Kastellan, und er wird Euch Gelegenheit geben mit einigen Augenzeugen des Kampfes gegen den Drachendämon zu sprechen!“

„Ihr versteht sicherlich, dass ich das alles erst einmal verdauen muss. Aber ich werde natürlich auf jeden Fall Euer Angebot annehmen, denn ich bin es meiner Heimat schuldig die Wahrheit heraus zu finden!“, antwortete der Großmeister der Lorcaner Ritter, mit einem bitteren Lächeln auf den Lippen.

Ragnor, dessen Zorn inzwischen verraucht war, sagte nichts, sondern nickte dem Alten nur zu und wollte sich gerade zum Gehen wenden, da zischte einer jungen Ritter der Lorcaner in seinem Rücken voller Hass und Verachtung: „Das ist doch alles Unsinn und ich bleibe dabei, dass ihr ein Schlächter seid, der unsere Kameraden feige ermordet hat. Niemals hättet ihr uns im ritterlichen Streit besiegen können!“

Mit einem Lächeln auf den Lippen wandte sich Ragnor noch einmal um und sagte in einem fast väterlichen Ton in der Stimme zu dem Ritter, der wohl drei vier Jahre älter war als er selbst: „Also gut Herr Ritter. Ihr habt mich gerade beleidigt. Deshalb fordere ich Euch zum ritterlichen Zweikampf. Dann habt ihr eine einmalige Gelegenheit Eure Kameraden zu rächen!“

„Lass den Unsinn, Fernando“, fuhr Ramon da Torres den jungen Mann ärgerlich an. „Ihr entschuldigt Euch sofort bei Ragnor da Vidakar für Eure unbedachten Worte!“

Doch der sichtlich angetrunkene Ritter ließ sich nicht einschüchtern und ging förmlich hoch vor Wut: „Ich soll mich bei dieser Kakerlake entschuldigen! Niemals! Diese Chance werde ich, Fernando da Gracha, mir nicht entgehen lassen, ihn zum Ruhme Lorcas zu töten und meine toten Brüder zu rächen!“

Ragnors Lächeln gefror, ob dieser weiteren unverschämten Schmähung, und er versetzte kalt, an den Großmeister gewandt: „Damit ist wohl alles gesagt! Die Einzelheiten des Zweikampfes wird mein Kastellan morgen in aller Frühe mit Euch besprechen!“

General Kresta, alias Xitroca, stand derweil vor seinem Zelt und sah zur hell erleuchteten Burg hinauf, wo der Sieg von seinen Feinden offenbar ausgiebigst gefeiert worden war. Noch unter dem Eindruck der totalen Niederlage und noch außerstande einen klaren Gedanken zu fassen hatte er auf General Vardas Rat hin befohlen, dass um den gesamten Vulkan ein lückenloser Belagerungsring errichtet werden sollte. Nun galt es, die Festung auszuhungern und den Ausbruch von Truppen oder Jagdgruppen wirksam zu unterbinden. Dazu würde der Wald rund um den Berg zweihundert Schritt tief gerodet und mit einem Schussfeld von einhundertfünfzig Schritt mit einer Palisadenbefestigung und reichlich Holztürmen versehen werden. Diese würden, nach ihrer Fertigstellung, mit Armbrustschützen rund um die Uhr besetzt werden. Es war dem erfahrenen Kommandeur natürlich klar, dass das Aushungern einer solchen Anlage lange dauern konnte. Aber zum Einen musste er seine Soldaten nach dem Schock der Niederlage sinnvoll beschäftigen und zum Anderen bestand ja eine gute Chance, dass der Gegner vor Santander massive Verluste erlitt. Dies würde es dann dem Herzog ermöglichen, den Rest des Feldheeres von Caer hier vor Burg Vidakar zu vernichten.

„Dieses verdammte Feuer war ein Ärgernis! Und zusammen mit der absoluten Verdammung von Ximons Dienern durch die Lorcaner bot sich ihm momentan kein anderer Ausweg. Wäre er doch bloß in der Lage, Balrogs einzusetzen, dann wäre die Festung schnell gefallen, denn die Feuergeborenen waren mit Flammen nicht aufzuhalten und auch starke Mauern konnten ihnen nicht lange widerstehen.“, resümierte Xitroca in Gedanken ärgerlich. „Aber es geht nicht. Eine Horde Balrogs konnte nicht heimlich, wie der Draconis, eingesetzt werden, also war in dieser Richtung momentan nichts zu machen. Außerdem hatte er momentan keine große Lust Xytramon zu beschwören, nur um ihm sein Versagen einzugestehen. Nein, das würde er erst wieder tun, wenn er von dem Dämonenherrscher etwas fordern konnte, das ihn wirklich weiter brachte!“

Kapitel 6

Mit Schwert und Dolch und in voller Panzerrüstung möchte der Lorcaner also gegen mich antreten. Na mir soll es recht sein“, kommentierte der junge Burgherr gleichmütig den Bericht seines Kastellans über das Ergebnis seiner Verhandlungen mit Ramon da Torres.

„Ganz schön dumm von ihm gegen dich in deiner neuen Panzerrüstung und gegen deine Quasarwaffen anzutreten. Nun ja morgen zur zehnten Stunde wird er Gelegenheit haben diese Wahl bitterlich zu bereuen“; erwiderte Rolf da Maarborg grinsend.

„Was die Rüstung angeht, hast du recht, da werde ich sicherlich im Vorteil sein, aber ich werde nicht mit Quorum und Quart kämpfen. Schließlich will ich den Lorcanern beweisen, dass ich sie im ritterlichen Streit besiegen kann, und da darf kein Schatten auf die Waffengleichheit fallen“, korrigierte ihn Ragnor ernst. „Bitte sei so gut und schick mir Heimdal vorbei, denn ich befürchte, dass meine Übungswaffen noch einiger Schärfung bedürfen!“

Rolf, dem Ragnors Verzicht auf seine Quasarwaffen überhaupt nicht schmeckte, überlegte einen Moment, bevor er widersprach: „Ich halte das für keine gute Idee. Der Lorcaner soll nach Aussage seines Großmeisters ein ausgezeichneter Schwertkämpfer sein – wohl einer der Besten seines Ritterordens. Es ist höchst unklug, ohne Not, ein unnötiges Risiko einzugehen!“

Ragnor lächelte ob der Sorge, die aus den Worten seines Freundes sprach, fasste ihn an der Schulter und sah ihm in die Augen. „He Rolf, wo ist dein Vertrauen in meine Schwertkunst geblieben. Schließlich bin ich der erste Schwertkämpfer des Königs von Caer, und damals hatte ich auch keine Wunderwaffen zur Verfügung. Mein Entschluss steht fest! Also schick mir Heimdal, damit wir die Vorbereitungen treffen können. Schließlich ist die Planung dieses kleinen Zweikampfes mit das Unwichtigste, was wir heute noch zu erledigen haben!“

„Wie kommt ihr darauf gerade dieses Schwert für den Zweikampf gegen den Lorcaner verwenden zu wollen“, fragte der mercansche Meisterschmied mit einem missbilligenden Kopfschütteln, nachdem er Ragnors Übungswaffen eingehend untersucht hatte. Dann fuhr er in äußerst bestimmtem Ton fort, bevor der junge Burgherr widersprechen konnte. „Dieses Schwert ist zwar, nach caerschen Maßstäben, recht ordentlich geschmiedet, aber ich hab die Schwerter der Lorcaner gesehen. Sie tragen ohne Ausnahme Meisterschwerter aus mercanschem Stahl.“

Ein wenig ratlos, ob der unerwarteten Eröffnung durch Heimdal erwiderte Ragnor, nachdem er den Ärger über die Herabwürdigung der Schmiedekunst seines alten Freundes Karl, dem Schmied aus Mors, herunter geschluckt hatte: „Und womit soll ich dann morgen früh kämpfen? Es wäre wohl höchst unpassend mit einem der Beuteschwerter der Lorcaner anzutreten, welches sie mit Sicherheit sofort erkennen würden!“

„Oh, da hätte ich schon eine Idee!“, beruhigte ihn Heimdal und hängte Ragnors Übungswaffen zurück in den Waffenständer. Dann trat er hinter Ragnors Schreibpult und nahm die beiden Prunkwaffen von der Wand, welche dieser, anlässlich seiner Ernennung zum ersten Schwertkämpfer des Königs von Caer, erhalten hatte. Fast liebevoll hielt er die Schwertklinge ins Licht und sein Blick glitt liebevoll über das Equilibre dieser perfekten Klinge und er bemerkte voll ehrlicher Bewunderung. „Das ist zwar kein Mercaner Stahl, aber diese Klinge stammt von den Meisterschmieden aus Zephir. Das Ausgangsmaterial, die Stähle selber, mögen vielleicht etwas weniger gut sein als unsere, aber niemand in der mir bekannten Welt schmiedet bessere Schwerter als die Zephirer. Die viel tausendfach gefalteten Schwerter der Wüstensöhne sind unübertroffen, wenn ich das auch nur ungern zugebe!“

Etwas zögernd nahm Ragnor die Klinge zur Hand, die er bisher noch nie im Kampf geschwungen hatte, trat einen Schritt nach vorne und machte einige Probehiebe. Sichtlich beeindruckt bemerkte er: „Ihr habt recht! Eine wirklich hervorragende Klinge. Das ist mir bisher gar nicht wirklich bewusst gewesen. Ich hatte sie, aufgrund der vielen eingearbeiteten Edelsteine im Griff und der aufwendigen Verzierungen, bisher für eine reine Paradewaffe gehalten.“

Dieses Eingeständnis der Nichtbeachtung der edlen Waffe war zuviel für den stolzen Meisterschmied Heimdal. Also bekam der junge Ritter, ob er wollte oder nicht, einen leidenschaftlichen Vortrag über die Schmiedkunst der Wüstenschmiede zu Gehör gebracht: „Edler Herr, dieses prächtige Schwert besteht aus einem Stahlverbund, welcher aus mehreren Stahlschichten unterschiedlicher Härte zusammengeschmiedet ist. Die Schichten werden abwechselnd aus hartem und zähem Stahl gefertigt. Harter Stahl ist zwar sehr fest, gleichzeitig aber sehr brüchig. Zäher Stahl bricht nicht, verformt sich aber sehr leicht. Durch das schichtweise Zusammenschmieden entsteht ein Stahlverbund, der einerseits sehr hart ist, andererseits aber auch elastisch ist, also nicht so schnell bricht. Die harten Schichten besitzen einen höheren Kohlenstoffgehalt, als die weichen Schichten. Am Anfang werden mehrere Schichten, meist drei bis acht, übereinandergelegt und im Schmiedefeuer geschweißt. Der Verbund wird anschließend längs oder quer auseinandergetrennt, aufeinandergelegt und wieder verschmiedet. Die gesamte Prozedur wird mehrmals wiederholt. Da sich nach jedem Aufeinanderlegen die Anzahl der Schichten verdoppelt, kommt man schon nach wenigen Wiederholungen auf Hunderte von Schichten!“

Und so kam es, dass am nächsten Tag Ragnor in seine neue schwarzgoldene Rüstung gehüllt, begleitet von Ansgar da Lorcamon als seinem Sekundanten, in den Burghof der Oberburg trat. Dort quollen die Wehrgänge und Wachtürme rund um den Hof bereits vor neugierigen Zuschauern förmlich über. Jeder, der einen Platz hatte ergattern können, war hier um dem Kampf ihres Helden gegen den unverschämten Lorcaner beizuwohnen. Denn obwohl Ragnor nichts über das nächtliche Wortgefecht hatte verlauten hatte, wusste inzwischen jeder in der Burg, dass der Lorcaner Ritter Ragnor da Vidakar aufs Schwerste beleidigt hatte. Keiner der Bewohner dieser Burg zweifelte daran, dass er in wenigen Augenblicken seine gerechte Strafe dafür erhalten würde.

Sein Gegner, wartete bereits auf ihn, in Gegenwart seines Sekundanten, einem der jungen Ritter, dessen Namen dem Burgherrn entfallen war. Er trug wie der Burgherr Vollrüstung und hatte genauso wie Ragnor das Visier des Panzerhelmes abgenommen um für den Schwertkampf ein besseres Sichtfeld zu bekommen. Ragnor musterte eingehend die Rüstung seines Gegners und kam zu dem Schluss, dass es sich um ein erstklassiges Exemplar handelte, welches wohl eine ähnlich gute Beweglichkeit wie seine eigene Rüstung bot. Da sie vollständig aus Mercaner Stahl bestand, war sie aber mehr als doppelt so schwer, als seine eigene Rüstung, die aus der neuen Tamiumlegierung gefertigt worden war. Also vertraute Ragnor darauf, dass es ihm wohl gelingen sollte den Gegner mit schnellen Angriffen zu ermüden. Obwohl es sich bei dem anberaumten Zweikampf um ein Treffen auf Leben und Tod handelte, hatte er nicht vor seinen Kontrahenten zu töten. Nach seinem ersten Ärger über dessen Unverschämtheit hatte er Erkundigungen über seinen Gegner einziehen lassen und erfahren, dass sein Kontrahent zwei Brüder in der Schlacht bei Ratzenstein verloren hatte, was seine Wut auf Ragnor nur zu verständlich machte. Auch wenn die hasserfüllten Augen seines Gegners nur wenig Hoffnung auf einen Sinneswandel machten, wollte er ihn schonen, falls es ihm möglich war.

„Ich rufe die Kämpfer auf, das Kampfgeviert zu betreten. Der Kampf gilt erst dann als beendet, wenn einer der Kontrahenten kampfunfähig oder tot ist.“, verkündete der Kastellan Rolf da Maarborg und unterbrach damit Ragnors Gedankengang.

Ragnor nickte ihm zu und betrat das Kampfkarree, wobei sein Blick auf das Gesicht des Großmeisters der Lorcaner Ritter fiel, der direkt auf der gegenüberliegenden Seite stand. Es war unschwer zu erkennen, wie unwohl sich Ramon da Torres fühlte, zum Einen voller Angst um seinen Schützling, den er selber in langen Jahren ausgebildet hatte, und zum anderen voll Scham über diesen sinnlosen Zweikampf, den er nicht hatte verhindern können. Im schlimmsten Fall würde dabei möglicherweise der Mann getötet, der als Einziger wirkungsvoll gegen Dämonen zu kämpfen verstand, die irgend ein Wahnsinniger im Lorcaner Heer beschwor. Diesbezüglich war sein Verdacht sogleich auf diesen merkwürdigen Harkonengeneral Kresta gefallen, der aus dem Nichts gekommen war, und nun der Herzog von seines Königs Gnaden war. Er hatte ihm nie recht getraut und sich oft gefragt, wie dieser dahergelaufene Fremde so schnell hatte aufsteigen können. Doch falls er sich dunkler Mächte bedienen konnte, wie es nun den Anschein hatte, war es gar nicht so erstaunlich, dass er den labilen König und seine machthungrige Mutter zu diesem sinnlosen Krieg gegen seine Nachbarn hatte überreden können. Wenn er daran dachte, dass dieser sinnlose Krieg ihn einen Großteil seines stolzen Ritterordens gekostet hatte, hätte er kotzen können.

Der Zweikampf begann, nachdem der Kastellan das Zeichen gegeben hatte, mit einem schnellen, kraftvoll vorgetragenen Angriffsversuch von Fernando da Gracha, der darauf brannte seinen Gegner nun endlich ans Leder gehen zu können. Ragnor parierte ohne Mühe des Gegners Schwert und wischte auch dessen Dolch, der auf seinen Unterleib gezielt hatte, mit seiner Main Gauche zur Seite. Er verhielt sich zunächst defensiv und wehrte lediglich die heftigen Angriffsversuche seines Feindes ab. Dies tat er, zum Einen um dessen Kampfstil zu studieren, zum Anderen um sich noch ein wenig besser mit seinen Paradewaffen vertraut zu machen, die er bisher noch nie im Kampf verwendet hatte. Sie waren ein wenig schwerer als seine Quasarwaffen, und das Schwert hatte eine etwas kürzere, dafür breitere Klinge als Quorum. Doch das behinderte ihn keineswegs, denn die Waffen waren perfekt ausbalanciert und lagen wunderbar in der Hand.

„Bleibt stehen und kämpft wie ein Mann“, forderte ihn sein Gegner wütend auf, den es ganz offensichtlich ärgerte, dass seine Angriffe bisher nicht erwidert, sondern lediglich geblockt worden waren. Dies war aber so geschickt geschehen, dass es ihm bisher nicht gelungen war Ragnors neuer Rüstung auch nur den geringsten Kratzer zuzufügen. Ragnor grinste seinen Gegner offen an, ohne zu antworten, was sein Gegenüber noch mehr in Rage brachte und ihn zu weiteren wütenden und wenig durchdachten Hieben verleitete, die ebenso wirkungslos verpufften wie seinen vormaligen Angriffsversuche. Ragnor entging den Hieben weiterhin durch schnelles Zurückweichen und mittels kraftsparender Paraden, ihn dabei aber stets in Bewegung haltend.

Ramon da Torres beobachtete den Kampf aufmerksam und erkannte, als erfahrener Schwertkämpfer, recht schnell, dass der Kaarborger Fernando da Gracha geschickt provozierte, sodass dessen Angriffe immer wütender und kraftraubender wurden.

Hatte der junge Heißsporn denn alles vergessen, was er ihn gelehrt hatte?, fragte sich der Alte kopfschüttelnd.

Im Gegensatz zum Gross des Publikums, dem Ragnors defensive Kampfweise nicht gefiel und das gehofft hatte, dass ihr Held den Gegner schnell und erbarmungslos besiegen würde, erkannte der Lorcaner nur zu klar, dass sein Schützling es hier mit einem ganz ausgebufften Gegner zu tun hatte. Ein Kampf in Vollrüstung mit Schwert und linkshändigem Dolch erforderte Ausdauer und Geschick, denn es kam darauf an beim Gegner präzise Treffer zwischen den Rüstungsteilen in Gelenken, Scharnieren anzubringen, denn ein Schwert eignete sich nicht dazu eine Vollrüstung mit roher Gewalt zu zerstören, wie es eine Kriegskeule oder eine Streitaxt vermochten. Um dies letztendlich zu erreichen, musste man den Gegner möglichst ermüden, um ihn dann mit präzisen Angriffen zur Strecke bringen zu können. Und genau das tat Ragnor da Vidakar. Fernando da Gracha legte in seinem blinden Hass viel zu viel Kraft in seine Angriffe, denen der Kaarborger durch sein geschicktes Zurückweichen den Großteil ihrer Wucht nahm, ohne selbst dabei auch nur ein Jota Kraft zu vergeuden. Die beiden Kontrahenten waren zwar in etwa gleich groß, aber der Kaarborger war erheblich kräftiger, ohne dabei langsamer zu sein.

Nachdem Ragnor einige Dutzend Angriffsversuche seines Gegners abgewehrt hatte, und manch ein Zuschauer schon meinte, es würde nun andauernd so weiter gehen, griff der Kaarborger urplötzlich an. Fernando da Gracha versuchte gerade, mit einem besonders kraftvoll geführten Schwertangriff auf Ragnors Schwertarm, endlich dessen Deckung zu durchbrechen, als dieser, für seinen Gegner völlig überraschend, durch einen schnellen Schritt nach vorne und eine Seitwärtsdrehung mit dem hochgerissenen linkshändigen Dolch das Schwert seines Gegners über Kopf parierte und sein eigenes Schwert kraftvoll und hoch in des Gegners Schulterpanzerung stieß. Der Stoß war perfekt ausgeführt, sodass der Riemen, der den linken Armschutz mit dem Harnisch verband, zerriss und das erste Blut floß.

Blitzschnell sprang Ragnor zurück, nachdem er den Treffer gesetzt hatte und hieb, ehe sich sein Gegner von dem überraschenden Angriff erholt hatte, nach dessen rechtem Oberschenkel. Nur mit Mühe gelang des dem Lorcaner, diesem Schlag die Wucht zu nehmen, indem er zurückwich. So traf der Hieb nicht das Gelenk, sondern verbeulte laut scheppernd lediglich dessen Beinschutz. Energisch setzte der Kaarborger seinem leicht taumelnden Gegner nach, den der Angriff aus dem Gleichgewicht gebracht hatte und deckte ihn mit einer Serie komplexer Schlagsequenzen ein, bevor er sich wieder von ihm löste.

Nun entwickelte sich vor den Augen der nun begeisterten Zuschauer ein äußerst heftiger Schlagabtausch, da beide Kontrahenten nun offensiv versuchten, des jeweiligen Gegners Rüstung zu schwächen, indem sie ganz bewusst Treffer bei ihrer eigenen Panzerung zuließen um mit Dolch oder Schwert die Schwachstellen der gegnerischen Wehr zerstören zu können. Auffällig war, dass der Kaarborger bei seinen Angriffen die Halsberge des Lorcaners, den schwächsten Teil einer jeden Panzerrüstung aussparte, während Fernando da Gracha hingegen recht häufig versuchte, gerade diese zu treffen, um möglichst schnell einen tödlichen Treffer anbringen zu können. Es war mehr als offensichtlich, der Lorcaner wollte unbedingt töten.

Für den unbedarften Zuschauer schien es nun so, als hieben die beiden ohne Plan klirrend und scheppernd aufeinander ein, ohne das bisher, bis auf Ragnors überraschenden Anfangstreffer, der jeweilige Gegner hatte verwundet werden können. Ragnor blieb bei seinen Angriffen ständig in Bewegung, während sein Gegner meist versuchte, ihn in einer Ecke zu stellen, um aus dem sicheren Stand härtere Schläge anbringen zu können.

Rolf da Maarborg, dem Ragnors Taktik ebenfalls nicht verborgen geblieben war, bemerkte, anerkennend, an seinen Freund Ansgar da Ratzenstein, gewandt: „Ganz schön gerissen unser Ragnor, das geringere Gewicht seiner Rüstung so brutal auszunutzen. Schau dir mal den Lorcaner an, der ist schon krebsrot im Gesicht von der andauernden Rennerei und pustet bereits wie ein Blasebalg!“

„Gut beobachtet, mein lieber Rolf“, entgegnete der Ratzensteiner grinsend. „Du wirst sehen, nun dauert es nicht mehr lange - dann wird Ragnor über ihn herfallen wie ein Wolf, und der arme Tropf wird viel zu müde sein, um weiter Stand halten zu können!“

Kaum gesagt, begann Ragnor, der bisher vor allem mit schnellen Vorstößen und ebensolchem Zurückweichen den Kampf wie eine zustoßende Kobra gestaltet hatte, mit seinem finalen Angriff.

Wieder fintierte er einen wuchtigen Schlag in Richtung des rechten Oberschenkels seines Gegners, der wie gewohnt mit dem Dolch blockte und dabei zum wiederholten Male versuchte, mit dem Schwert Ragnors Halsberge zu treffen. Doch, anstatt wie bisher zurückzuweichen, warf Ragnor seinen Körper nach vorne und prallte mit voller Wucht gegen seinen überraschten Gegner. Dieser geriet ins Taumeln und musste dabei einen harten Schlag der mit dem Dolch bewehrten linken gepanzerten Faust Ragnors gegen seinen Helm hinnehmen, sodass sein Kopf wie eine Glocke zu dröhnen begann. Obwohl der Lorcaner bisher Ragnors Angriffe immer einigermaßen hatte abwehren können, wurde er nun von der Schnelligkeit seines Gegners vollkommen überrascht, der nun zum ersten Male das geringere Gewicht seiner Rüstung voll ausspielte. Ehe er sich's versah, verlor Fernando da Gracha sein Schwert als Ragnors Dolch das Scharnier seines Panzerhandschuhs durchstieß und seinen rechten Unterarm durchbohrte. Bevor er reagieren konnte, krachte ein weiterer wuchtiger Schlag, diesmal geführt mit dem Knauf des Schwertes gegen seinen Helm, sodass ihm Hören und Sehen verging, er das Gleichgewicht verlor und zu Boden stürzte. Dann wurde es Nacht um ihn und sein letzter Gedanken war – „nun kommt der Tod!“

„Fernando, Fernando – kannst du mich hören“, drang eine ihm wohlbekannte Stimme durch die Finsternis in seinem Kopf und langsam, fast widerwillig öffnete der Lorcaner seine Augen.

Er registrierte noch etwas verwirrt, dass man ihm seinen Helm abgenommen hatte und als sich sein Blick endlich klärte, erkannte er seinen Mentor, Ramon da Torres, der sich über ihn gebeugt hatte. Langsam dämmerte ihm, dass er noch lebte, und er fragte mit schwerer Zunge: „Wieso bin ich nicht tot?“

„Das ist eine berechtigte Frage“, knurrte der Alte grimmig, der dennoch seine Erleichterung darüber, dass seinem Schützling nichts wirklich Ernsthaftes passiert war hinter der knurrigen Miene, die er aufgesetzt hatte, nicht wirklich nicht verbergen konnte. „Wahrscheinlich war der Kaarborger der Meinung du wärst kein wirklicher Gegner für ihn und hat deshalb dein nichtsnutziges Leben verschont!“

Fernando da Gracha versuchte ein schiefes Lächeln, das ihm aber gründlich misslang da ihm sein geprelltes Gesicht derartige Versuche mächtig übel nahm und flüsterte heiser: „Ich fürchte da hat er recht! Ich hatte nie wirklich eine Chance ihn zu schlagen!“

Drei Tage später, als sich der Lorcaner bereits wieder mithilfe seiner Kameraden, wenn auch stark humpelnd, im Burghof der Oberburg einfand, trat der Burgherr, begleitet von seinem Kastellan, gerade aus dem Palais. Als er seinen Kontrahenten erblickte, unterbrach er sein Gespräch und trat zu den Lorcaner Rittern.

„Nun, wie ich sehe, seid ihr wieder auf den Beinen!“, sprach Ragnor seinen Kontrahenten an, einen versöhnlichen Ton anschlagend.

„Ja, es geht schon wieder einigermaßen - Dank Eurer Großzügigkeit.“, antwortete der Lorcaner fast schüchtern, doch als dabei sein Blick auf Ragnors Waffengurt fiel, an dem wie gewohnt seine Quasarwaffen hingen, konnte er sich doch nicht verkneifen nachzufragen, was ihm bereits die letzten Tage dauernd im Kopf herum gegangen war: „Warum habt ihr bei unserem Kampf eigentlich nicht euer leuchtendes Schwert eingesetzt, sondern eine normale, wenn ich auch zugeben muß, wunderbar gearbeitete Waffe?“

Ragnor grinste, ob der Frage und antwortete: „Ihr wolltet doch einen fairen und ritterlichen Kampf. Wenn ich mein Quasarschwert eingesetzt hätte, wärt ihr vermutlich sehr schnell gestorben!“

Ramon da Torres, der wie immer seine jungen Schützlinge bei ihrem Ausgang begleitete, nutzte die Gelegenheit, um vielleicht endlich mehr über die geheimnisvolle Waffe zu erfahren, und fragte, ein wenig naives Unverständnis heuchelnd, nach: „Diese Antwort verstehe ich jetzt nicht, könnt ihr uns vielleicht demonstrieren, was ihr damit meint?“

Ragnor nickte ergeben und antwortete mit einem resignierenden Lächeln: „Also gut, ich werde es Euch zeigen!“ – und ordnete an, dass ihm eine Rüstungspuppe auf den Hof gebracht werden sollte, gerüstet mit einer der Beuterüstungen der Lorcaner.

Während die Puppe herangebracht und gerüstet wurde, musterte Ragnor aufmerksam die jungen Ritter und bemerkte erfreut, dass die grimmige Feindschaft, die er noch an jenem alkoholschwangeren Abend auf ihren Gesichtern gesehen hatte, einer zurückhaltenden Neutralität gepaart mit einem guten Schuss Unsicherheit gewichen war. Es bestand also noch Hoffnung, dass man mit der Zeit in einen konstruktiven Dialog mit Ihnen treten konnte, denn Ragnor war neugierig darauf, mehr über Lorca und die dortige Ritterschaft zu erfahren.

Als die Puppe schließlich in Position war, zog der Kaarborger sein Schwert und sagte: „Also gut aufgepasst meine Herren, denn es wird jetzt sehr schnell gehen!“

Noch während er diese Worte sprach, konzentrierte er sich auf seine Klinge, die grell weiß aufleuchtete, machte einen Ausfallschritt nach vorne und durchbohrte den stählernen Brustpanzer mit einem kraftvollen Stich, als wäre er aus Butter, sodass die Klinge am Rücken wieder austrat. Dann zog er die Waffe in einer fließenden Bewegung zurück und zerschmetterte die Rüstung von oben mit einem gewaltigen Schlag, sodass nur noch ein Haufen Schrott, von der vormals stolzen Mercaner Stahlrüstung übrig blieb!“

Erschüttert von dieser unerwarteten Demonstration gnadenloser Gewalt, brachten die Lorcaner zunächst kein Wort heraus, sondern bestaunten mit offenen Mündern die völlig zerstörte Rüstung.

Schließlich fasste sich ihr Großmeister, Ramon da Torres, als Erster und kommentierte mit belegter Stimme: „Oh Ama. So etwas habe ich noch nie gesehen. Ich habe die Legenden über die Quasarschwerter immer als Übertreibungen abgetan. Aber das da übertrifft alles, was ich jemals über sie gehört habe!“

Und als die jungen Lorcaner schließlich in ihr Quartier zurückkehrten, begann es, in ihrem Köpfen zu arbeiten. Es schlichen sich nun Gedanken ein, dass der Kaarborger mit seinen Anschuldigungen bezüglich der Unrechtmäßigkeit dieses Krieges und der damit verbundenen dämonischen Umtriebe vielleicht doch recht haben könnte.

Nachdem die erste Bestürzung über das Erlebte vorüber war, war es ausgerechnet Fernando da Gracha, der damit begann, den Angriffskrieg Lorcas offen in Frage zu stellen, nachdem er sich einige Tage unauffällig aber ausgesprochen aufmerksam in der Burg umgehört hatte. Wut und Trauer über seine gefallenen Brüder wurde dabei nicht aber nicht geringer, nur dass sich die Richtung seines Zorns dabei veränderte. Aus den Gesprächen der Bewohner der Oberburg, unter denen er sich völlig ungehindert bewegen konnte, entnahm er was dieser Ragnor da Vidakar bisher so alles geleistet hatte. Auch dass die Geschichte von dem Drachendämon kein billiges Märchen war, sondern tatsächlich stattgefunden hatte. Dabei konnte er nicht umhin der Argumentation des Kaarborger dahin gehend zu folgen, dass dieser Dämon von irgendjemand aufseiten Lorcas gerufen worden war. Das war ein ungeheures Sakrileg, dass der gläubige junge Mann unter keinen Umständen zu tolerieren bereit war. Seine starke Religiosität veranlasste ihn überdies, seinen alten Mentor Ramon da Torres ausgiebig über Quasarschwerter zu befragen, nachdem er mit eigenen Augen gesehen hatte, wozu Ragnor da Vidakar, beim Gebrauch dieser Waffe, fähig war. Dessen Antworten erschütterten ihn zutiefst, denn der Alte ließ keinen Zweifel daran, dass gemäß den alten Überlieferungen, die auch in Lorcas Amatempeln hochgehalten wurden, nur von Ama gesegnete Hüter im Stande waren diese Waffen zu schwingen und ihre besonderen Kräfte zu wecken. Dieser Umstand führte schließlich dazu, dass er nach einigen schlaflosen Nächten sich schweren Herzens dazu entschloss beim Burgherrn vorzusprechen.

Ragnor empfing ihn in seinen Privatgemächern und bot dem unsicher herum stehenden Lorcaner einen Platz in einem der bequemen Ohrensessel am Kamin an. Zögernd setzte sich der Lorcaner, nahm dankbar den Krug Bier entgegen, den ihm der Burgherr anbot und nahm erst einmal einen Schluck, um seine vor Aufregung und Scham völlig ausgetrocknete Kehle anzufeuchten.

Ragnor beobachtete sein völlig verändertes Gegenüber aufmerksam und bemerkte dessen innere Pein, aber auch ein merkwürdiges Leuchten in dessen Augen, wenn er ihn anblickte. Deshalb drängte er ihn nicht, ihm den Grund dieser Audienz mitzuteilen, sondern wartete ab, bis sich der Lorcaner gefasst hatte.

„Ich bin heute zu Euch gekommen, um mich für die Beleidigungen, die ich an jenem unseligen Abend ausgesprochen, in aller Form zu entschuldigen!“

„Entschuldigung angenommen!“, antwortete Ragnor und fügte mit einem freundlichen Lächeln hinzu: „Auch ich habe an jenem Abend überreagiert indem ich Euch gefordert habe, denn ich wusste nicht, dass in der Schlacht zwei Eurer Brüder gefallen sind. Ich habe zwar keine Geschwister, aber wenn einige meiner engen Freunde fallen würden, weiß ich nicht, ob ich meine Gefühle unter Kontrolle hätte halten können!“

Wenn Ragnor geglaubt hätte, dass die Angelegenheit damit ausgestanden war, hatte er sich mächtig geirrt, denn nun brach es aus seinem Gegenüber unter Tränen hervor: „Sagt das nicht. Ihr seid ein heiliger Mann – ich selbst habe gesehen wozu ihr fähig seid, und mein Meister hat mir klar gemacht, wie sehr ich gesündigt habe! Einen Hüter Amas anzugreifen, ist ein Todsünde, die mir Ama niemals vergeben wird.“

Dieser hysterische religiöse Ausbruch erschreckte Ragnor zutiefst und verärgerte ihn gleichzeitig außerordentlich, denn niemand wusste besser als er wie wenig er mit einem Heiligen gemein hatte.

Also antwortete er fast brüsk: „Nun macht aber mal halb lang, junger Mann! – Eine interessante Aussage wenn man bedachte, dass Ragnor einige Jahre jünger als sein Gegenüber war – „Hört bloß auf mit dem Unsinn. Ich bin kein Heiliger! Ich habe nur so zum Beispiel, die Mörder meiner Frau eigenhändig hingerichtet, ohne mich um die Rechtssprechung von Caer auch nur im Geringsten zu kümmern! Also macht mich nicht zu etwas, was ich nicht bin!“

Fernando da Gracha zuckte zwar einen Moment zurück, als sein Gegenüber so unvermittelt hochging, ließ sich aber in seiner Ansicht nicht beirren und antwortete leise: „Ob ihr es wollt oder nicht. Euer Quasarschwert sagt mir etwas andere, und Ihr werdet mich nicht vom Gegenteil überzeugen! Möge Amas Segen alle Zeit mit Euch sein.“

Einige Stunden später, in Danas Armen, ging ihm sein Gespräch mit dem jungen Lorcaner immer noch im Kopf herum, und er fragte sich immer wieder, wie ein junger Mann so abstruse religiöse Überzeugungen hegen konnte. Doch als er seine Gedanken mit seiner Dana teilte, war er überrascht über deren Antwort: „Mein lieber Ragnor. Der junge Lorcaner mag ja übertreiben, denn ein Heiliger bist du sicherlich nicht. Aber sei mal ehrlich. Dein Quasarschwert und deine Fähigkeit zu Heilen sind schon besondere Fähigkeiten, die direkt mit Amas Gnade in Verbindung stehen. Ich fürchte das musst du akzeptieren!“ – und mit einem Schmunzeln, als sie Ragnors unglückliches Gesicht sah, fügte sie hinzu: „Ach mein armer Liebling. Im Leben sind manche Dinge halt so wie sie sind, ob sie uns gefallen oder nicht!“

Während rund um Vidakar, Herzog Krestas Streitkräfte damit begannen, wie befohlen, einen geschlossenen Belagerungsring zu errichten, hatte sich das Feldheer von Caer Santander bis auf zwölf Tagesmärsche genähert, als es von den, weit vorgezogen operierenden, Chorosanispähern der Belagerer auf ihren schnellen Pferden entdeckt wurde.

„Ein gewaltiges Heer nähert sich Santander!“, berichtete der Hetman der Chorsani, dem Oberbefehlshaber der Belagerungsstreitkräfte und dessen Generalstab, nachdem er sich mit eigenen Augen von den Meldungen seiner Reiter überzeugt hatte.

„Wie groß? Etwas genauer muss ich das schon wissen“, fragte General Malleine, ein weißhaariger Veteran, der schon viele Schlachten geschlagen hatte, ausgesprochen gereizt nach. Man konnte ihm unschwer ansehen, dass ihm das Desaster seines Sturmversuches auf die Stadt noch in den Knochen steckte. Er nur zu genau wusste dass er sich ein weiteres Scheitern, egal in welcher Form, nicht mehr würde leisten können.

„Also, meine Späher berichten übereinstimmend, dass das feindliche Heer mindestens doppelt so groß ist, wie unsere Streitkräfte hier vor Santander!“, antwortete der Hetman mit einem sarkastischen Grinsen, ob der schlechten Laune des Lorcaners. Er war, nachdem was er von seinen Reitern gehört hatte, fest davon überzeugt, dass den Lorcanern nach der missglückten Eroberung der Stadt, nun wohl nur noch der schmähliche Abzug blieb. Und das war ihm mehr als Recht, denn er liebte den Krieg zwar über alles, weil man so herrlich Beute machen konnte – aber eine große Schlacht gegen die gefürchteten Panzerreiter von Caer, war so gar nicht nach seinem Geschmack.

„Hm – dann kommen sie also mit ihrem gesamten Feldheer hierher um uns zu vernichten“, stellte der Oberkommandierende bitter fest. „Aber den Gefallen werden wir ihnen nicht tun und uns einer zweifachen Übermacht, mit einer feindlichen Stadt und einem breiten Strom im Rücken, zu stellen!“ Und an seine Generäle gewandt befahl er barsch: „Packt alles zusammen, auch die Kriegsmaschinen, und brecht das Lager ab. Wir ziehen morgen in aller Frühe in Richtung Kaar ab. Ama sei Dank, marschiert der Feind in Küstennähe, sodass unser Rückzug über die Breeg gefahrlos vonstatten gehen sollte.“

Wieder alleine in seinem Kommandozelt, setzte sich der alte General schwer auf seinen mit rotem Samt gepolsterten Feldstuhl, nahm ziemlich frustriert einen großen Schluck aus einem mit prächtigen Rubinen verzierten Weinpokal und verfluchte sein Pech, dass das feindliche Feldheer ausgerechnet Santander zu seinem ersten Ziel auserkoren hatte. Ob er wollte oder nicht, er musste sich erst einmal zurückziehen. Hier vor der Stadt wäre es Wahnsinn gewesen sich einer überlegenden Streitmacht zur Schlacht zu stellen, ohne die Möglichkeit sich gegebenenfalls zurückziehen zu können. Aber es war ihm als erfahrenem Befehlshaber, der schon einigen Herzögen gedient hatte, auch klar, dass er sich nicht einfach bis nach Kaar oder gar Vidakar würde zurückziehen können, ohne dem Feind zumindest zählbare Verluste beigebracht zu haben. Bisher war die Bilanz des Feldzuges mehr als niederschmetternd gewesen, denn er hatte bei seinem gescheiterten Sturmversuch fünfzehn Regimenter eingebüßt, ohne irgendetwas erreicht zu haben. Also musste er auf dem Rückzug nach einer Möglichkeit suchen, den Feind, in günstigem Gelände, zu seinen Bedingungen zu stellen, um ihn nachhaltig zu schwächen. Er hatte keine Lust, nach mehr als zwanzig Dienstjahren, sich von diesem Emporkömmling Kresta, wegen Feigheit vor dem Feind, pfählen zu lassen. Aber jetzt war erst einmal Eile geboten, um aus der Falle vor der Stadt heraus zu kommen, um die Sache mit einem ordentlichen Vorsprung angehen zu können.

Und so konnte Graf Rurig, von der Stadtmauer aus, am nächsten Morgen den beginnenden Abzug der feindlichen Belagerungsarmee durch sein Fernrohr beobachten, nachdem am Vortag bereits die beginnende Demontage der Kriegsmaschinen, von seinen Leuten, gemeldet worden war.

Bei der kurz darauf anberaumten Kommandantenbesprechung ließ der Graf ebenfalls Marschbereitschaft für neun seiner zehn Milizregimenter befehlen, denn der Abzug des Feindes konnte nur bedeuten, dass das Feldheer von Caer nur noch wenige Tagesmärsche von Santander entfernt war. Deshalb beauftragte er Admiral Menno, mit einem kleinen Geschwader auszulaufen und dem Feldheer entgegen zu fahren, das sich vereinbarungsgemäß auf der Handelsstraße nahe an der Küste haltend der belagerten Hafenstadt nähern würde. Er sollte seine Verbündeten informieren, dass der Feind abzog. Außerdem sollte er dem Herzog Svartan da Kaarkon empfehlen, nicht bis hinunter nach Santander weiter zu ziehen, sondern eilends in Richtung auf die große Furt nahe der Breegmündung zu schwenken. Sobald Menno das Feldheer gefunden hatte, sollte er dann Brieftauben nach Santander schicken, denn der Graf beabsichtigte sich mit dem Rest der Kriegsflotte und einem halben Dutzend Frachtschiffen Mors aufwärts zu begeben, um sich wieder mit dem Hauptheer zu vereinigen. Es war nämlich nicht zu erwarten, dass der Feind mit nennenswerten Streitkräften hierher in den Süden Kaarborgs zurückkehren würde. Zumindest dann nicht, wenn die caerschen Truppen in diesem Krieg siegreich blieben.

Während des Admirals Flaggschiff, der Falke von Lorcamon, mit zwei Begleitgaleeren auslief, zog das Feldheer von Caer mit seinem gewaltigen Tross langsam die Küstenstraße entlang Richtung Santander. Die Schwadronen der Reichsritter schwärmten dem Heer voraus, um seinen Vormarsch zu sichern. Dabei hatten sie vor einigen Tagen auch die Chorosanispäher der Lorcaner gesichtet, aber auf ihren schweren Schlachtrossen keine Möglichkeit gehabt diese am Entkommen zu hindern. So hatten sie dem Herzog Svartan da Kaarkon berichtet, dass der Feind vor Santander in Kürze erfahren würde, dass das Entsatzheer heranrückte. Das war dem Herzog sogar ganz recht gewesen, denn er hoffte, dass diese Nachricht vom heranrückenden Feldheer von Caer, den Feind dazu veranlassen würde die Belagerung der Stadt aufzuheben und abzuziehen.

Als dann zwei Tage später der Kaarborger Schiffsverband von Admiral Menno bei der vorrückenden Armee eintraf, vernahm der Herzog mit großer Genugtuung, dass es dem Grafen gelungen war den Sturmangriff des Feindes auf Santander abzuwehren. Er hatte, die Stadt gesichert und dabei sogar noch mehr als zehntausend Feinde getötet.

Der Vorschlag des Grafen, welchen der Admiral überbrachte, nämlich mit der Armee direkt auf die Fluchtlinie des Feindes einzudrehen, anstatt über Santander zu marschieren, wurde dagegen heftig diskutiert. Der schwere Tross auf den aufgeweichten unbefestigten Nebenstraßen, lief, nach Ansicht des Barons von Kormon, seines Zeichens Quartiermeister der Armee, Gefahr, stecken zu bleiben. Nach sorgfältiger Abwägung des Für und Wider, wurde dann entschieden, dass die Panzerreiter mit fünf Divisionen Milizen mit leichtem Marschgepäck den direkten Weg nehmen würden. Die andere Hälfte der Armee würde mit dem Tross über die Hauptstraße weiter ziehen.

Den Oberbefehl über diesen Teil der Streitkräfte übertrug der Herzog auf den Grafen von Seeland, während er selbst, mit der Angriffsarmee, so schnell als möglich vorzurücken gedachte. Mit Admiral Menno vereinbarte Svartan da Kaarkon, dass er nach Santander zurückkehren und von dort aus mit einer Transportflotte des Grafen neun Milizregimenter zur Breegmündung eskortieren sollte, wo sie sich mit den Streitkräften des Herzogs wieder vereinigen konnten. Mit dann sechs Divisionen Miliz sollte es möglich sein, die Belagerungsarmee der Lorcaner zu stellen und aufzureiben.

Während sich der Admiral auf seinen Rückweg nach Santander machte, teilte sich die Armee, wie beschlossen, auf. Die ersten zwei Tage kamen des Herzogs Kampftruppen, dank dem leichtem Marschgepäck auch ganz gut voran. Doch dann verschlechterte sich leider das Wetter dramatisch und die starken Regenfälle, die nun einsetzten, verlangsamten den Vormarsch erheblich.

Die Truppen der Lorcaner hingegen, hatten, vor dem Einsetzen der starken Regenfälle, die etwa einen zwei Schritt tiefe Breegfurt bereits erreicht. Es war den erstklassigen Pionieren der Berufsarmee von Lorca in nur zwei Tagen gelungen, zwei stabile Pontonbrücken über die etwa zweihundert Schritt breite Furt zu errichten. Als der Regen dann schließlich einsetzte, waren bereits zwei Drittel der feindlichen Armee trockenen Fußes übergesetzt. Es gelang, General Malleine, wenn auch knapp, den Rest der Armee, im Wesentlichen, unversehrt auf das andere Ufer zu bringen, bevor der Fluss so stark anschwoll, dass die Pontons überspült wurden und entfernt werden mussten. Dem alten General kam der Wetterumschwung mehr als gelegen, denn er kam seinem Plan entgegen, die Furt, deren Wassertiefe sich inzwischen mehr als verdoppelt hatte, für die feindliche Armee zu sperren. Ja, sie so am anderen Ufer festzunageln, oder sie in einen verlustreichen Sturmangriff zu nötigen, wollten sie in Richtung Kaar ziehen. Also trieb er seine Pioniere unermüdlich an, eine massive Palisadenbefestigung zu errichten. Das Furtvorfeld sicherte er mit x-förmig zusammengebundenen und angespitzten Stangen, welche durch eine Längsstange verbunden wurden, sogenannten lorcanschen Reitern.

Diese Form der Gefechtsvorfeldsicherung hatte sich bestens zur Abwehr von Infanterie und Kavallerieangriffen bewährt, und würde dem Feind beim Versuch, diese zu überwinden, hohe Verluste zufügen. Um sicherzustellen, dass die Kaarborger seiner Befestigung nicht einfach in den Rücken fallen konnten, ließ er die vier großen Belagerungsbliden, die er vor Santander hatte abbrechen lassen an der Mündung der Breeg in die Mors in einem gut befestigtes Palisadenfort wieder aufbauen, um von Santander herankommende Truppentransporte damit bekämpfen zu können. Er war sich recht sicher, dass er damit würde verhindern können, dass es der caerschen Armee gelingen konnte, eine nennenswerte Anzahl von Soldaten in seinem Rücken zu landen. Er war äußerst zuversichtlich, dass diese Maßnahme, verbunden mit seinen patrouillierenden Chorosanistreifen und Panzerreiterstreifen, es dem Feind äußerst schwer machen würden, ihn und seine Streitkräfte zu umgehen und, durch einen massiven Angriff in seinem Rücken, zu überraschen. Der hochwasserführende Fluss, mit seinem Treibgut, würde sein Übriges dazu tun, dass es den Kaarborgern auch bei Nacht schwerfallen würde, sich an seinem Sperrfort vorbei zu schleichen.

Kapitel 7

Während sich im Süden von Kaarborg an der Breeg eine größere Schlacht anbahnte, feierte man auf Vidakar den neunzehnten Geburtstag des Burgherrn. Es waren gerade einmal drei Wochen seit der Feuerschlacht vergangen und langsam war auf der Burg wieder so etwas wie der Alltag eingekehrt. Also freuten sich die Menschen in der belagerten Festung, dass auf der Geburtstagsfeier des Burgherrn eine ordentliche Portion gebratenes Frischfleisch, einige Fässer Bier für die Erwachsenen und süße Kuchen für die Kinder aufgetischt werden würden. Nicht dass sich bisher wirklich jemand beklagt hätte, denn die normale Verpflegung mit Brot, Wasser und nahrhaften Eintöpfen war gut gewesen. Sie war natürlich aufgrund der Belagerung manchmal ein wenig eintönig, da es keinen Zugriff auf frische Gemüse und Kräuter gab und auch die Fleischzugabe, in der Regel, aus gesalzenem Pökelfleisch bestand. Doch da sowohl der Burgherr, als auch seine Offiziere an jedem Tag dasselbe Essen, wie alle anderen, zu sich nahmen, gab es keinen Grund sich zu beklagen oder gar auf irgend jemanden neidisch zu sein.

Am Morgen seines Geburtstages hatte Ragnor die Gelegenheit genutzt nach dem Frühstück kurz zu den momentan fast fünftausend Bewohnern der Burg zu sprechen. Zu diesem Zweck war er sich auf das Abschusspodest eines der Onager geklettert, die im großen Innenhof der Unterburg standen. Als er dann schließlich nach vorne trat, um sich der Menge zu zeigen, brandete Beifall auf. Es dauerte einen Moment bis dieser so weit abebbte, dass er mit seiner Ansprache beginnen konnte: Als er, während der Beifall tobte, so hinunter auf die Menschen gesehen hatte, für deren Sicherheit und Wohlergehen er die Verantwortung trug, war er, trotz aller Sorgen, welche die Belagerung mit sich brachte, doch einen Moment stolz darauf, dass es ihm und seinen Soldaten bisher gelungen war, die Bewohner seiner Ländereien und der seiner Freunde vor dem Zugriff der lorcanschen Soldateska zu schützen. Lächelnd ob dieses tröstlichen Gedanken holte er noch einmal tief Luft, bevor er mit lauter Stimme anhub zu sprechen: „Liebe Bürger von Vidakar, Ladakar und Ratzenstein. Euch allen, die ihr hier auf der Burg Zuflucht gesucht habt und unseren tapferen Soldaten möchte ich hier und heute meinen Dank aussprechen für die gute und kameradschaftliche Zusammenarbeit in dieser schweren Zeit. Nur diesem guten Zusammenhalt aller haben wir es zu verdanken, dass wir alle bisherigen Angriffe des Feindes erfolgreich abwehren konnten und dass das Leben hier, trotz aller Enge hier auf der Burg, für uns alle erträglich gestaltet werden konnte. Deshalb bin ich zuversichtlich, dass wir alle gemeinsam auch weiterhin dem Feind erfolgreich Paroli bieten werden. Zur Feier meines Geburtstages erlaube ich mir euch alle heute mittag auf einen kleinen Festschmaus, reichlich Kuchen für die Kinder und einigen Krüge Bier für die Erwachsenen einladen.“

Heimdal, der Führer der Mercaner, stand während Ragnors Ansprache unten in der Menge bei seinen Leuten und beobachtete seinen jungen Anführer, wie er nicht in seiner vergoldeten Prunkrüstung, sondern nur in die schlichte Unform seiner Bogenschützen gehüllt, zu den Menschen sprach. Ob der junge Mann wohl ahnte welche Verehrung ihm die Menschen hier entgegenbrachten. Er war für sie der Inbegriff des Helden, der mit dem Feuer der Gerechtigkeit die Lorcaner zurückgeworfen und der sogar eigenhändig einen Drachen erschlagen hatte. Ein wenig belustigt beobachtete Heimdal wie auch die jungen Mädchen seines Volkes mit glänzenden Augen an den Lippen ihres Idols hingen.

Als schließlich der große allgemeine Jubel losbrach über Ragnors Einladung zum Festschmaus, macht sich der Mercaner schmunzelnd auf den Weg in sein Quartier, um das Geburtstagsgeschenk der Lehrlinge seiner Meisterklasse abzuholen. Er beabsichtigte, es persönlich in den Rittersaal zu bringen und zu den anderen Geschenken zu legen, die am heutigen Abend, bei einer kleinen privaten Feier für seine Vertrauten, an den Burgherrn übergeben werden würden.

Als dann zur Mittagszeit das Festessen schließlich in vollem Gange war, ließen es sich Ragnor und seine Freunde nicht nehmen über den Festplatz der Unterburg zu schlendern und mit den einfachen Leuten zu feiern. Dabei erkundigten sie sich nach ihren Sorgen und Nöten. Diese Geste verstärkte das Zusammengehörigkeitsgefühl der Menschen noch einmal beträchtlich, denn sie erkannten, dass er nicht der ferne gottähnliche Held war, als den sie ihn bewunderten, sondern dass er sehr genau wusste, wo den kleinen Mann der Schuh drückte. Das Leben in der Enge der Festung war nicht immer ganz einfach, sodass es so manche Reibereien gab.

Natürlich war trotz der erfolgreichen Abwehr der Lorcaner die Bedrohung durch den Feind das bestimmende Thema. Doch bei allen Gesprächen, die Ragnor und seine Vertrauten mit den Bauern und Handwerkern führten, lenkten sie diese geschickt auf die Zeit nach dem Krieg und Ragnors Versprechen jedes zerstörte Haus in den drei Lehen auf seine Kosten wieder aufbauen zu lassen; für alle, die auf seiner Burg Schutz gesucht hatten. Und so schweißte Ragnors Geburtstagsfeier die Menschen auf der Burg noch enger zusammen, in ihrem Entschluss, alles für ihre gemeinsame Zukunft zu tun, was in ihrer Macht stand. Selbst die vereinzelten notorischen Nörgler, die es natürlich auch hier auf der Burg gab, mussten einräumen, dass es keine wirkliche Alternative für sie alle gab.

Unten im Tal war den Belagerern die fröhliche Feier auf der Burg natürlich auch nicht verborgen geblieben und rieb Salz in die Wunde der erst kürzlich erlittenen bitteren Niederlage. Zwar hatte sich inzwischen die Versorgungslage der lorcanschen Truppen etwas gebessert, nachdem endlich ein kleinerer Nachschubkonvoi aus der Heimat durchgekommen war, doch noch immer waren die Rationen knapp bemessen. Xitroca, der sich in Krestas Geist seit dem fehlgeschlagenen Angriff etwas zurückgezogen hatte, überlies es dem militärischen Verstand seines Wirtskörpers die Einschließung der Burg voranzutreiben.

Natürlich hasste der Protektor die Vorstellung diese Burg aushungern zu müssen. Er hatte aber im Moment selber keine rechte Idee, wie man ohne den massiven Einsatz von feuerunempfindlichen Dämonen schneller zum Ziel kommen könnte. Also hielt er sich im Moment mit Vorschlägen für neue Angriffspläne zurück. Des Abends, wenn er allein in seinem Zelt war, haderte er dennoch mehr als einmal mit dem Schicksal. Warum war es, bei diesen Ama hörigen Lorcanern, nicht möglich, einfach ein paar hundert seiner unfähigen Soldaten Xytramon zu opfern, um dafür ein Dutzend Balrogs zu erhalten, die er auf die Feste loslassen konnte. In diesem Punkt war Kreeg da Harkon ein erheblich einfacher zu lenkender Verbündeter gewesen. Doch es half alles nichts. Momentan konnte er nur abwarten, denn in einigen Wochen würde der erste Schnee fallen, und bis dahin musste er vordringlich die winterfeste Unterbringung und die Nahrungsmittelversorgung seiner Armee in den Griff bekommen. Wenigstens würde die fortschreitende Einschließung der Burg den Feind zukünftig daran hindern seine Nachschublinien weiterhin wirksam anzugreifen. Doch das war ein kleiner Trost für die schwere Niederlage, die er bei seinem Sturmversuch erlitten hatte und welche die Kampfmoral seiner Truppen mehr als schwer erschüttert hatte. Dieser verdammte Hüter auf seiner Burg war wirklich ein harter Brocken, der voller unangenehmer Ideen steckte.

Das Einzige womit er ihn im Moment ärgern konnte, war, dass er die Beschießung durch die beiden Großbliden auch nach dem misslungenen Angriff wieder hatte aufnehmen lassen, um so nach und nach die Torbefestigung der Burg zu zerstören. Doch auch hier würden mindestens zwei weitere Monde vergehen, bevor messbare Fortschritte erzielt werden konnten, denn aufgrund des sehr flachen Schusswinkels war der Wirkungsgrad der Beschießung eher bescheiden. Die Geschosse trugen einfach nicht hoch genug, sondern schlugen, auch bei maximaler Elevation, etwa einen Klafter unter der Mauerkrone ein. Auch Versuche mit leichteren Geschossen hatten nicht wirklich brauchbare Ergebnisse erzielt, da diese einfach an den starken Zinnen zerschellten, ohne sichtbaren Schaden anzurichten.

Inzwischen war es Abend geworden und auf der Burg versammelten sich derweil Ragnors Vertraute im Rittersaal zu einer kleinen privaten Feier.

„Na, wo bleibt denn unser Geburtstagskind!“; fragte Kastellan Rolf Ragnors Freundin Dana, die ihm heute gegenübersaß und dabei nicht in ihrer gewohnten Uniform, sondern in einem wunderschönen Leinenkleid, das aufwendig bestickt worden war, gekleidet war.

"Ich denke er wird gleich kommen. Er musste noch einmal kurz in die Badewanne wegen des kleinen Missgeschicks am Ende des Festessens!“, antwortete sie verschmitzt lächelnd.

„Ach ja, der Küchenjunge, welcher ihm, auf seinem Rückweg zur Oberburg, einen ganzen Kübel heiße Bratensoße über den Kopf geschüttet hat, nachdem er auf der steilen Treppe zur Hofküche gestolpert war.“, berichtete Heimdal grinsend dem verdutzten Kastellan.

„Ja, sah schon saukomisch aus – roch aber durchaus lecker. Ama sei Dank hat er sich nicht allzu schwer dabei verbrüht. Da sein Helm das Meiste abgehalten hat“, fügte Oberst Iskander trocken hinzu.

Ramon da Torres, der Großmeister der lorcanschen Ritterschaft, den Ragnor, zu dessen großer Überraschung, ebenfalls zu seiner privaten Feier eingeladen hatte, saß still am unteren Rand des Tisches und beobachtete aufmerksam die versammelten Gäste. Dabei fiel ihm besonders auf, dass das bunte Gemisch aus adeligen und bürgerlichen Gästen völlig zwanglos miteinander umging, so als ob es keine Standesschranken gäbe. Ein Verhalten, welches im standesbewussten Lorca völlig undenkbar gewesen wäre. Zum Beispiel dieser Anführer der Mercaner, ein Schmied, soweit er in Erfahrung hatte bringen können, unterhielt sich äußerst angeregt mit dieser ausgesprochen gut aussehenden Freifrau Marcia da Ladakar. Dabei sah der Ritter den Respekt in den Zügen der Adeligen, als sie den Ausführungen des Mercaners folgte, welcher ihr gerade erläuterte, wie das Geburtstagsgeschenk der Mercaner Handwerker, ein aufwendig gearbeiteter Zinnkrug, von drei seiner Meisterschüler hergestellt worden war.

Die Freifrau war von dem schönen Stück so begeistert, dass sie den Mercaner bestürmte, ihr doch von seinen Meisterschülern, wenn es die Zeit erlaubte, einen Weinpokal fertigen zu lassen. Und natürlich konnte Heimdal der schönen Freifrau diese Bitte nicht abschlagen, auch wenn er bedauernd darauf verwies, dass man wohl erst nach dem Ende der Belagerung von Vidakar dafür Zeit finden würde.

Schließlich betrat das Geburtstagskind den Saal und nahm galant den Arm seiner Gefährtin Dana, deren strahlende Erscheinung sofort alle Aufmerksamkeit auf sich zog. In einem Traum aus Samt und Seide schwebte sie am Arm ihres Gefährten in den Raum und den meisten Anwesenden, insbesondere natürlich den männlichen, stockte der Atem ob ihrer Schönheit. Sie hatten ja schon immer gewusst, dass die Kommandeurin der Bogenschützen eine gut aussehende Frau war. Aber dennoch – es war schon ein gewaltiger Unterschied, ob man in der Uniform der Bogenschützen oder in einem von mercanscher Meisterhand gefertigtem Festkleid auftrat.

Anfänglich war die junge Frau ja sehr unsicher, ob der für sie ungewohnten prächtigen Kleidung gewesen, hatte aber eingesehen, dass sie die Mercanerinnen, die wochenlang an ihrem Kleid genäht hatten vor den Kopf stoßen würde, falls sie es am heutigen Abend nicht trüge. Es war fast ein wenig unwirklich, als sie an Ragnors Arm durch den Rittersaal schritt, doch als sie sich schließlich an der Stirnseite des Tisches niederließen, war ihre Unsicherheit einem gewissen Stolz gewichen, denn die bewundernden Blicke der Gäste, insbesondere der männlichen, hatte sie sehr wohl bemerkt.

Nachdem sich die Ragnors Freunde an der großen Tafel versammelt hatten, erhob sich der junge Burgherr, um seine Gäste gebührend zu begrüßen: „Liebe Freunde. Ich freue mich, dass ihr meiner Einladung gefolgt seid. Es ist mir eine Ehre, meinen neunzehnten Geburtstag mit euch zu feiern.“

Nach einem prüfenden Blick in die Runde, ob inzwischen auch jeder Gast einen gefüllten Bierkrug oder Weinpokal vor sich stehen hatte, hob er seinen neuen Zinnkrug prostete seinen Gästen zu: „Trinken wir auf das Wohl unseres Heimatlandes, auf dass dieser unselige Krieg bald vorüber sein möge!“

Ansgar da Ratzenstein und Rolf da Maarborg, prosteten ihm zu und riefen grinsend: „Auf das Geburtstagskind – ein langes Leben, Gesundheit und Glück!“

An diesem Abend gab es viel Gesprächsstoff, denn nicht nur die aktuelle Kriegslage, sondern auch alte Erinnerungen unter Freunden, wurden mit zunehmendem Biergenuss dabei geteilt. Auch Ramon da Torres unterhielt sich prächtig und war beeindruckt, dass man ihn als einen Repräsentanten des Feindes ausgesprochen freundlich behandelte und ihn in die Gespräche mit einbezog.

Dabei lernte er mehr über seinen Gastgeber, als in all den Wochen zuvor. Er kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus, in welchem Tempo dieser junge Burgherr sein Lehen in Besitz genommen hatte und dessen Entwicklung vorangetrieben hatte. Und doch waren diese Erkenntnisse nicht das Überraschendste dieses Abends für den Lorcaner, sondern der Auftritt von Ragnors Mündel Mirana. Als diese ein Gedicht zu Ehren des Geburtstages ihres Ziehvaters vortrug, glaubte der alte Ritter seinen Augen nicht zu trauen, denn zur Feier dieses Tages trug das kleine Mädchen den Schmuck ihrer verstorbenen Mutter, bestehend aus Diadem, Collier, Armband und Ring. Die in Form von Rosen geschnittenen blauen Saphire kannte er nur zu gut und musste sich sehr beherrschen nicht gleich aufzuspringen um nach vorne zu stürmen. Schwer atmend bezwang er seine Ungeduld, bis die Kleine mit ihrem Vortrag fertig war, wobei er ausgesprochen aufmerksam ihre Gesichtszüge gemustert hatte. Die kindlichen Züge der Kleinen weckten in ihm eine verzweifelte Hoffnung, sodass er sich schließlich hastig von seinem Platz am unteren Ende der Tafel erhob und eilenden Schrittes zur Stirnseite schritt.

Ragnor, der ihn kommen sah und dem sofort der merkwürdige Gesichtsausdruck des alten Ritters dabei auffiel, blickte ihn fragend an, als dieser zu ihm heran trat.

„Vielen Dank für die freundliche Einladung am heutigen Abend!“, bedankte sich der Lorcaner mit einer knappen Verbeugung, um dann, als er sah, dass der Burgherr ihm nun seine volle Aufmerksamkeit schenkte, die Frage los zu werden, welche ihm seit Miranas Auftritt auf der Seele brannte: „Euer Mündel hat vorher ein hübsches Gedicht vorgetragen. Dabei ist mir ihr überaus prächtiger Schmuck aufgefallen, den ich meine, bereits schon einmal gesehen zu haben. Darf ich Euch fragen, wo Ihr ihn her habt?“

Ragnor, der ja wusste, dass Miranas Mutter aus Lorca stammte, sah die Anspannung in den Augen des Lorcaners, die vermuten ließ, dass er vielleicht etwas über Miranas Herkunft wissen könnte. Also antwortete er wahrheitsgetreu und ohne zu zögern: „Meine Ziehtochter Mirana habe ich vor knapp fünf Jahren aus einem Kerker in Ahrborg befreit, wo man ihre Mutter ermordet hatte – und der Schmuck, den sie heute trägt, gehörte einst ihrer Mutter.“

Diese Aussage, die seine Hoffnung weiter nährte, dass Mirana die war, für die er sie hielt, trieb dem Alten die Tränen in die Augen, was Ragnor veranlasste freundlich weiter zu fragen: „Könnt Ihr mir vielleicht helfen mehr über Miranas Herkunft zu erfahren. Sie selbst konnte uns nur wenig sagen, außer dass ihre Mutter ihr gesagt hat, dass diese Kostbarkeiten, der Schmuck 'ihres Hauses' wäre.“

Freundlich wies er mit der Hand auf einen freien Stuhl zu seiner Rechten: „Bitte setzt Euch doch. Ich wäre Euch wirklich sehr dankbar, wenn Ihr uns helfen könntet, Miranas Familie ausfindig zu machen!“

Erleichtert, ob der guten Nachricht, setzte sich der Alte, griff nach dem dargebotenen Bierkrug, nahm einen tiefen Schluck und antwortete dann mit belegter Stimme: „Dabei werde ich Euch leider nicht helfen können, denn wenn Mirana die ist, für die ich sie halte, sind alle ihre Verwandten längst tot!“

Ragnor nickte ernst, ob der Antwort und meinte dann mit einem tiefen Bedauern in der Stimme: „Das tut mir wirklich leid für die Kleine. Ich hatte gehofft, dass wir eines Tages Verwandte von ihr finden würden. Ganz allein auf der Welt zu sein ist nicht leicht – und ich weiß, wovon ich spreche!“

Ramon da Torres, der in diesem Augenblick erkannte, wie sehr der junge Burgherr sein Mündel ins Herz geschlossen hatte, beschloss in diesem Moment, Ragnor da Vidakar Miranas Zukunft anzuvertrauen. Das war ein großes Wagnis – denn der Kaarborger war ja eigentlich der Feind. Doch war er es wirklich? – Nein, eigentlich nicht. Und außerdem war die Kleine momentan nirgends sicherer als bei Lorcas Feinden, schloss er seinen Gedankengang.

Nachdem er seinen Entschluss gefasst hatte, rückte er noch ein wenig näher an Ragnor heran und sagte mit leiser Stimme: „Bitte lasst uns einen Moment nach draußen gehen, dann werde ich Euch erzählen, was Ihr zu wissen begehrt.“

Also verließen die beiden Männer den Rittersaal und stiegen zu Ragnors Gemächern hinauf. Dort, in den gemütlichen Ohrensesseln vor dem flackernden Kamin, erzählte der Alte dem jungen Ritter vom letzten König der Dynastie der Manecas, welche vierhundert Jahre in Lorca regiert hatte, bevor sie vor etwas mehr als acht Jahren, mit dem Tod des Königs, bei einem angeblichen Jagdunfall und dem gleichzeitigen spurlosen Verschwinden seiner Frau und seiner kleinen Tochter, scheinbar erloschen war. Obwohl Ramons Ritterorden jahrelang nach Mutter und Tochter gesucht hatte, war ihre Suche vergeblich gewesen, sodass sie sich mit der Machtübernahme durch den unbeliebten Massimo I., den Bruder der verschwundenen Königin, abzufinden hatten. Doch nun waren die Kronjuwelen der Manecas wieder aufgetaucht und aufgrund von Ragnors Bericht, vermutete der Alte, dass Mirana die rechtmäßige Thronerbin von Lorca war, und dass ihre Mutter offenbar auf Geheiß ihres eigenen Bruders, und mindestens auch mit Wissen ihrer eigenen Mutter, verschleppt und ermordet worden war.

Einen langen Moment schwieg Ragnor, nachdem der Alte geendet hatte, bevor er mit belegter Stimme sagte: „Und ihr seid Euch wirklich sicher, dass Mirana die verschwundene Königstochter ist?“

„So sicher, wie man es ohne eindeutigen Beweis, sein kann!“, antwortete der Alte. „Eure Geschichte, der Schmuck und die Zeittafel passen zu perfekt, als dass es anders gewesen sein könnte!“

„Nun, ich denke, es ist vorerst das Beste sein, wenn dieses Gespräch unter uns bleibt.“, schlug Ragnor Ramon da Torres vor. „Mirana hat nichts davon, wenn wir ihr erzählen, dass alle tot sind. Ich möchte nicht, dass Dritte, egal ob aus Caer oder aus Lorca, auf die Idee kommen meinen kleinen Liebling für dubiose politische Ziele zu missbrauchen. Ich hoffe, das ist auch in Eurem Sinne!“

Überaus dankbar stimmte der Alte freudig zu, ausgesprochen erleichtert, darüber, dass er sich in dem Kaarborger nicht getäuscht hatte. Dieser junge Mann war offenbar hundertmal mehr ein Ritter als viele seiner Schützlinge es je sein würden, denn nur wenige Adelige mit Einfluss hätten die machtpolitischen Möglichkeiten, die sich aus Miranas Herkunft ergaben, so vorbehaltlos dem Wohlergehen des kleinen Mädchens untergeordnet.

Als Ragnor dann Stunden später entspannt neben der bereits schlafenden Dana im Bett lag, ging ihm natürlich durch den Kopf in wie weit die überraschende Eröffnung von Ramon da Torres, Miranas Zukunft beeinflussen würde. Auf jeden Fall würde er die Kleine schützen so gut er konnte und er war sich absolut sicher, dass Miranas kleines Geheimnis bei Ramon da Torres gut aufgehoben war.

Im Süden von Kaarborg erreichten inzwischen Graf Rurigs Milizen per Schiff die Breegmündung, konnten aber nicht, wie vorgesehen, einen Brückenkopf für die anrückende Armee Caers am Flussübergang bilden, da dieser bereits von den Sperrwerken der Lorcaner blockiert wurde. Also ließ der Graf, nahe dem Übergang, ein Feldlager aufschlagen, um auf das Feldheer zu warten.

Während sich die Armee, auf vom Dauerregen durchweichten, schlammigen Pfaden, Richtung Breegfurt quälte, sondierten Graf Rurigs Späher die Lage. Leider hatten sie nur wenig Gutes zu berichten, denn General Malleine war ein Meister seines Faches und hatte die Hochwasser führenden Furt mit einem soliden Sperrwerk versehen. Zusätzlich hatte er, mit seinem Blidenfort, an der Breegmündung, den Fluss recht wirkungsvoll für größere Schiffsverbände blockiert, was das Landen von einer größeren Anzahl Soldaten im Rücken des Feindes sehr erschweren würde. Auf dem Hochwasser führenden Fluss konnten Schiffe gegen den Strom nur sehr langsam Fluss aufwärts fahren, da eine Menge Treibholz den die Mors herunter kam. So war selbst in klaren Nächten das Risiko, Soldaten und Schiffe zu verlieren, sehr hoch. Des nachts war zwar die Gefahr durch einen Katapulttreffer eher gering, dafür war aber das Kollisionsrisiko mit dem gefährlichen Treibgut exorbitant hoch.

„Bei so einem Sauwetter macht so ein Feldzug wirklich keinen Spaß“, versetzte Herzog Svartan grimmig, als er mit seiner Vorhut Graf Rurigs Lager schließlich erreichte. „Mein armer Knappe wird tagelang damit beschäftigt sein den Rost von meiner Rüstung zu entfernen, und ich hoffe, dass er noch etwas Eisen unter der Rostschicht vorfindet. In meinem Alter sollte man zu Hause vor dem Kamin sitzen, anstatt patschnass im Regen herum zu reiten!“

„Ach Svartan, du würdest zu Hause doch vor Langeweile eingehen und bei Unmengen von Bier wie ein Rohspatz schimpfen, hätten wir dich nicht mit genommen!“, versetzte der Großmeister der Reichsritter Trutz da Falkenberg grinsend und prostete dem alten Haudegen zu.

„Aber nun genug gescherzt“, wurde der Herzog umgehend wieder ernst. „Also Freund Rurig. Hast du einen Plan, den wir unseren Divisionskommandeuren vorstellen können, wenn sie mit den fünfzigtausend Mann Fußtruppen, die wir mit auf den Eilmarsch genommen haben, gegen Abend das Lager erreichen werden?“

Der Graf, der sich bereits in den letzten beiden Tagen einen Schlachtplan zurechtgelegt hatte, nahm die Aufforderung gerne an und begann aber zunächst seine Einschätzung der Lage, in gewohnt nüchterner Art, darzulegen: „Unsere Ausgangssituation für einen schnellen Sieg ist alles andere als berauschend. Die Lorcaner haben, nach unseren Erkenntnissen, knapp fünf und wir knapp sechs Divisionen Infanterie zur Verfügung. Bei der Kavallerie haben wir in etwa einen zahlenmäßigen Gleichstand, auch wenn die etwa fünfhundert Chorosani des Gegners unseren Panzerreitern in der Regel nicht gewachsen sind, falls wir sie festnageln und zum Kampf stellen können. Da der Gegner aber die Furt befestigt hat und mit seinem Blidenfort versucht die Mors zu sperren, haben wir wohl eher ein Patt mit einigen Vorteilen für die Lorcaner. Als ob das nicht schon genug wäre, tut das Hochwasser ein Übriges, um den Lorcanern zu helfen. Im Moment ist die Furt unpassierbar und ein Haufen Schwemmholz kommt die Mors herunter, was Nachtfahrten auf dem Fluss zur Zeit unmöglich macht!“

„Hört sich aber gar nicht gut an“, brummte der Herzog. „Es ist also Kreativität gefragt – dann laß mal hören, mein lieber Rurig!“

„Nun unsere Späher haben übereinstimmend berichtet, dass General Malleine, der Oberbefehlshaber der Lorcaner, seine Reiter in Patrouillen zu etwa zwanzig Mann einsetzt und damit das gesamte Gelände im Radius eines Tagesrittes kontrolliert. Es wird also schwierig werden ihn im Rücken zu fassen zu kriegen.“

„Ah, der alte Malleine ist ein schlauer Fuchs“, kommentierte Svartan Rurigs Bericht. „Bin ihm im letzten Krieg mit Lorca schon einmal begegnet. Ist ein guter Kommandeur und gewiefter Taktiker. Wird nicht so einfach sein, ihn zu überraschen!“

„Ich fürchte, da hast du nur zu Recht. General Malleine hat vor allem ein Faible für Fallen und Befestigungen, und ich würde wetten, dass er in der Furt eine Menge von lorcanschen Reitern versteckt hat, um uns das Stürmen zu erschweren!“, warf Trutz da Falkenberg, mit einem äußerst sauren Lächeln, ein.

„Ja im Vorfeld der Sperre haben wir ein paar von den Teufelsdingern ausgemacht und wenn deine Befürchtung zutrifft, wird der Sturm durch die Furt, sobald der Pegel sinkt, eine verlustreiche Sache werden“, stimmte ihm Graf Rurig zu.

„Erschwerend kommt hinzu, dass wir uns nicht leisten können, dass sich General Malleine, nach einer für uns möglicherweise verlustreichen Eroberung der Furt, mit seinen Truppen zurückziehen könnte, um sich mit dem Hauptheer vor Vidakar zu vereinigen. Er muss von uns vernichtet werden!“, komplettierte der Herzog mit rauer Stimme düster die unerfreuliche Gesamtsituation.

„Da hast du ausgesprochen recht, alter Freund!“, pflichtete ihm Graf Rurig bei. „Deshalb sieht mein Plan auch keine Fluchtmöglichkeit für Malleines Truppen vor! Es muss uns, unter allen Umständen, gelingen, meine Kaarborger Milizen in seinen Rücken zu bringen, damit er nicht davon laufen kann. Um das zu gewährleisten, brauche ich die Reichsritter, damit sie die feindliche Kavallerie binden. Sie müssen den Feind von meiner Landung in ihrem Rücken ablenken! Ich habe bereits eine Brieftaube nach Santander geschickt, damit mir Admiral Menno vier weitere Galeeren zur Unterstützung schickt!“

Trutz da Falkenberg war, ob der Idee seines Freundes, seine Ritter einzusetzen natürlich begeistert, und drängte ihn neugierig nun endlich die Einzelheiten seines Planes auszubreiten. Dies tat der Graf dann auch ausführlichst. Also zogen die Reichsritter bereits in der selben Nacht im Schutze der Dunkelheit, begleitet von drei Dutzend Seeleuten, Breeg aufwärts. Sie hielten sich weit außerhalb des Überwachungsradius der Lorcaner, um die schwere Kavallerie möglichst unbemerkt über den Fluss zu bringen. Es würde nicht leicht sein diese Aufgabe bei Hochwasser zu lösen, aber der Graf und der Herzog waren sicher, dass es Trutz da Falkenberg irgendwie gelingen würde über die derzeit gefährliche Breeg zu setzen. Man hatte sich zu dieser Eile entschieden, um das Überraschungsmoment zu vergrößern, denn man hoffte, die Lorcaner würden nicht damit rechnen, dass der Feind mit seinem Angriff begann, bevor er seine Infanterie in Stellung gebracht hatte.

Während die Reichsritter Breeg aufwärts ritten, errichtete die Infanterie ein befestigtes Lager und begann, in Sichtweite des Feindes, zwei Großbliden zu bauen. Dies sollte dem Feind signalisieren, dass sie sich auf eine längere Auseinandersetzung einstellten und beabsichtigten die lorcansche Befestigung der Furt vor dem Sturm zu beschießen.

General Malleine dem seine Späher diese Informationen natürlich zutrugen, interpretierte die Aktionen des caerschen Heeres auch wie Herzog Svartan gehofft hatte. Und doch blieb er stets misstrauisch und rief seine Reiterpatrouillen zu äußerster Wachsamkeit auf, um ja keine Überraschung erleben zu müssen. Dabei konzentrierter er sich insbesondere auf eine gute Überwachung der Umgebung des Blidenforts an der Breegmündung. Er vermutete, dass die Kaarborger in einer Kommandoaktion versuchen würden, dieses auszuschalten, um dann Truppen in seinem Rücken zu landen.

In Vidakar arbeitete derweil Ragnor, mit seinem Stab, an einem Plan die beiden lästigen Bliden, welche langsam aber sicher die Torbefestigung zerstörten, ein weiteres Mal auszuschalten. Ein direkter Angriff über den Burgberg schied, aufgrund des zugemauerten Tores und der zahlenmäßig erdrückenden Überlegenheit des Gegners, von vorn herein aus, sodass sich die Überlegungen auf die Durchführung einer Kommandoaktion konzentrierten. Doch so recht konnte keine der Angriffsvarianten, die sie durchspielten, überzeugen, denn Herzog Kresta hatte diesmal, durch einen zusätzlichen Palisadenring, seine Bliden hervorragend abgesichert.

Nach langem Hin- und Her entschied sich der junge Burgherr, nur in Begleitung Marambas, einen Angriff zu wagen, trotz starker Bedenken seiner Freunde und insbesondere Danas, ob des damit verbundenen hohen Risikos. Doch Ragnor ließ sich nicht beirren und so schlichen er und Maramba in einer finsteren Sturmnacht in Richtung der Bliden, nachdem sie die Burg, unbemerkt vom Feind, durch den Geheimgang, an der Rückseite des Burgberges, verlassen hatten. Die beiden trugen schwarze Einbrechermonturen. Ragnor hatte sich zusätzlich das Gesicht geschwärzt, wie bei ihrem Überfall auf Burg Monstein vor einigen Jahren. Bewaffnet waren die beiden Männer nur mit einfachen Dolchen und je einem Satz von Wurfmessern, denn die Kletterei über die Palisaden ließ schwerere Waffen oder gar Rüstungen keinesfalls zu. Darüber hinaus führten sie natürlich Seile, Kletterhaken, sowie ein halbes Dutzend Brandsätze mit Vidakarer Feuer mit sich, womit sie die Bliden zu zerstören gedachten.

Vorsichtig pirschten die beiden Freunde durch das schmale Waldstück, welches zwischen dem getarnten Zugang zum Aufzugsschacht und dem unaufhörlich wachsenden Palisadenzaun, der sich anschickte, die Hälfte des Burgberges bereits zu umfassen, übrig geblieben war. Es war höchste Zeit gewesen endlich den Vorstoß zu wagen, denn innerhalb der nächsten zehn Tage würden die Baumfälltrupps der Lorcaner in unmittelbarer Nähe des Geheimausgangs ihrer Arbeit nachgehen.

Es war für die beiden erfahrenen Waldläufer nicht weiter schwer, die Wachen der Lorcaner zu umgehen, die im peitschenden Schneeregen mehr darauf bedacht waren sich irgendwo unter zu stellen, als wachsam in die stockfinstere Nacht zu spähen. Schließlich näherten sich die beiden Männer, von der Lagerseite her, vorsichtig der Blidenumfriedung. Sie beabsichtigten, auf der der Burg abgewandte Seite, die Palisaden zu übersteigen, da die beiden Wachtürme, welche die Befestigung aufwies, Ragnors Burg zugewandt waren.

Es war gar nicht so einfach, im tobenden Wintersturm, die Enterhaken zu werfen und anschließend, die vom Regen glitschigen Palisaden, zu überklettern. Doch es gelang den beiden gut trainierten Freunden ohne Mühe, auch wenn sie beide inzwischen klitschnass waren. Schließlich gelangten sie sicher unter die Bliden, wo es wenigstens einigermaßen trocken war, und packten vorsichtig die, in Ölpapier gepackten, kleinen Tonkrüge mit dem Vidakarer Feuer und ihren Zunder aus.

„Sieht so aus, als ob der Zunder trocken geblieben ist!“, konstatierte Ragnor zufrieden. „Ich nehme mein Päckchen und befestige das Zeug unter der anderen Blide. Wenn der Käuzchenruf dreimal ertönt, zünde den Brennsatz und dann lauf, so schnell du kannst, zu den Seilen“.

Maramba nickte stumm und sah seinem jungen Freund hinterher, als dieser, geschickt, wie eine Katze, über den Boden huschte und schließlich unter der benachbarten Blide wieder verschwand.

Nun hieß es warten.

Nach einigen endlos scheinenden Minuten in denen Maramba immer wieder zu den Wachtürmen hinüber gespäht hatte, auf denen sich aber, Ama sei Dank, nichts rührte, ertönte der Käuzchenruf und eilig schlug Ragnors schwarzer Freund Feuer. Erfreulicherweise gelang es ihm gleich beim ersten Mal und kaum hatte die Zündschnur aus alten Lumpen, getränkt mit Lampenöl Feuer gefangen, spurtete er los – seinem Seil entgegen. Als er es erreicht hatte, hörte er Ragnor hinter sich herspurten, und begann behände die Palisade zu überklettern und sich auf der anderen Seite schnell abzuseilen. Dort kauerte er sich nieder, um auf Ragnor zu warten, der jeden Moment über die Palisade kommen musste.

Doch der kam nicht!

Statt dessen ertönte plötzlich ein kurzer Schrei, und ein Körper fiel schwer auf der anderen Seite der Palisadenwand herunter. Fast gleichzeitig ertönten die Alarmrufe der Wachtposten, die sich kurz darauf geräuschvoll der Palisade näherten. Eiskalt durchfuhr es Maramba! Ragnor war offenbar abgestürzt und die Lorcaner hatten ihn erwischt. So sehr er es sich auch wünschte, er konnte momentan nichts für ihn tun, denn er hatte nach der Überquerung der Palisade sein Seil bereits wieder herunter gezogen. Also blieb ihm nichts anderes übrig als sich, schweren Herzens, auf den Heimweg zu machen.

„Was war passiert?“

Als Ragnor mit schmerzenden Gliedern und einem Brummschädel wieder erwachte, fand er sich gefesselt, in einem aus schweren Steinquadern gefügten, Raum wieder, welcher ihm seltsam vertraut schien. Doch momentan galt es, erst einmal der rasenden Kopfschmerzen Herr zu werden.

Während er versuchte, sich zu entspannen, kam auch die Erinnerung an die Geschehnisse der letzten Nacht zurück, wo er, kurz vor Erreichen der Palisadenkrone, am glitschigen Holze abgerutscht war, Dabei war er unglücklich mit dem Kopf gegen die Palisade geknallt, sodass er das Seil hatte loslassen müssen.

Doch bevor er sich groß weiter sammeln konnte, öffnete sich knarrend eine eisenbeschlagene Tür in seinem Rücken. Er wurde unsanft von zwei Soldaten gepackt, die ihn zwischen sich, halb über den Boden schleifend, zunächst nach draußen und dann, ohne viel Federlesens, einige Treppen hoch schleppten. Durch die rohe Behandlung verlor er zeitweise wieder das Bewusstsein, sodass er erst durch einen eiskalten Wasserguss, eines der beiden Soldaten, wieder zu sich kam. Er fand sich dabei auf einen Stuhl gefesselt wieder und als sich sein Blick geklärt hatte, wusste er endlich wo er war. Er befand sich im ehemaligen Verwalterbüro von Golo im Herrenhaus von Vidakar. Ihm gegenüber saß ein äußerst schlecht gelaunter lorcanscher General, der ihn wütend anfunkelte und sofort los brüllte, als er bemerkte, dass sein Gefangener nun ansprechbar war: „Du verdammter Lump hast unsere Bliden abgefackelt, dafür wirst du gepfählt werden, du Stück Dreck, falls es nach mir geht. Wer bist du, und wo kommst du her?“

Ragnor konstatierte erleichtert, obwohl das Gebrüll des Lorcaners bei seinen Kopfschmerzen alles andere als angenehm war, dass es Maramba offenbar gelungen war zu entkommen. Er beschloss nicht zu antworteten und hielt den Kopf gesenkt, so als ob er gleich wieder bewusstlos werden würde, bis einer der Wachposten seinen Kopf hoch riss und krächzte dann: „Mein Name ist Fulk. Ich gehöre zur Burgwache von Vidakar!“

Nun begann das Verhör. Ragnor, dessen Verstand inzwischen wieder einwandfrei funktionierte, versuchte dem Lorcaner weiss zu machen, dass man ihn von der Burgmauer abgeseilt hatte, um die Bliden zu zerstören. Bei allen anderen Fragen, wie der Funktion des Vidakarer Feuers, stellte sich der junge Mann dumm. Schließlich hatte der General, mit Namen Kordes, genug und befahl seinen Männern: „Bringt ihn zurück in sein Verlies. In zehn Tagen ist Herzog Kresta wieder zurück. Der wird sich ihn persönlich vornehmen. Dann werden wir wissen, ob er die Wahrheit gesagt hat. Gebt ihm Wasser und etwas zu essen. Ich will, dass er, möglichst unversehrt, dem Herzog übergeben wird!“

Die nächsten drei Tage lehnte Ragnor die meiste Zeit, Hände und Beine mit Hanfseilen gefesselt, an der Kerkerwand seines Verlieses, eines Raumes, den er nur zu gut kannte. Es war der uralte Gewölbekeller, in welchem er einst, bei seiner Übernahme Vidakars, den Dämonenpriester Bero getötet hatte. Es war schon eine Ironie des Schicksals, dass er hilflos hier lag, während es am Ende des Gewölbekellers, wo die Lorcaner Vorräte gelagert hatten, eine Geheimtür gab, durch die er hätte entkommen können.

Des nachts, wenn er auf dem kalten Boden lag, war er aber keineswegs allein in der kalten Kammer. Im hinteren Teil des Kellers war unüberhörbar, wenn die Geräusche des Tages sie nicht mehr überdeckten, das Kauen und Quieken von Ratten zu hören, die sich an den Vorräten der Lorcaner labten. Ama sei Dank, waren die Vorräte hier, denn ansonsten hätten sich die Ratten vielleicht veranlasst gesehen, sich während seines Schlafes, mit ihm zu befassen. Als er mal wieder gerade am wegdämmern war, riss ihn ein von Panik erfülltes Quieken der Ratten aus dem Halbschlaf. Zwischen den Geräuschen der fliehenden Ratten war der Aufprall eines schwereren Körpers zu vernehmen, dem das kurze Todesquieken einer Ratte folgte.

„Was war das für ein Räuber, welcher sich Zugang zu dem Keller verschafft hatte und war er auch für einen Menschen gefährlich?“

Diese Frage im Kopf, versuchte Ragnor angestrengt etwas im Dunkel des Kellers zu erkennen, während die Laufgeräusche der Ratten verebbten und nur noch die Freßgeräusche des Räubers, wie das Brechen von Knochen, zu hören war.

So sehr der junge Mann aber auch seine Augen anstrengte, er konnte in dem düsteren Zwielicht, welches ein vergitterter Luftschacht, gefüllt mit dem Licht der beiden Monde, erzeugte, nichts erkennen. Zu weit hinten im Dunkel des Gewölbes fraß der Räuber seine Beute.

Erschöpft schloss Ragnor einen Moment die Augen und öffnete dabei wohl unbeabsichtigt seinen Geist, in dem plötzlich ein helles Stimmchen auftauchte: „Leckere Ratte, sehr leckere Ratte. Ha wie saftig!“

Nachdem er die erste Überraschung überwunden hatte, dass er offenbar die Gedanken des Räubers empfangen konnte, streckte Ragnor vorsichtig seine telepathischen Fühler aus, wie er es bei seiner Kommunikation mit seinen Pferden immer tat und fragte vorsichtig: „Hallo wer bist du?“

„Ich bin Rasa – Aber das ist meine Ratte, fang dir selber eine!“

Ragnor grinste in sich hinein. Offenbar war es das Tier gewohnt telepathisch mit seinen Artgenossen zu kommunizieren. Also antwortete er: „Ich bin schon satt. Ich will deine Ratte nicht.“

„Gut“, antwortete Rasa. „Ich bin gleich fertig mit der Ratte, dann komm ich rüber zu dir, und wir können spielen!“

Beeindruckt, dass Rasa anhand des telepathischen Kontaktes offenbar wusste, wo er war, sendete Ragnor zurück: „Ja, gerne – Ich freue mich!“

Einen Moment hatte er überlegt, ob er das Tier vorwarnen sollte, dass er kein Artgenosse war. Aber dann er hatte entschieden abzuwarten, bis es heran kam. Also wartete er geduldig und starrte dabei konzentriert ins Dunkel des Raumes, damit er rechtzeitig reagieren konnte. Was immer da kommen würde, es würde offenbar ein einigermaßen intelligenter Räuber sein mit scharfen Zähnen, aber, so hoffte er, nicht groß genug um ihn ebenfalls als Beute anzusehen.

„Ich komm jetzt“, ertönte es in seinem Kopf. Ragnor hörte wie das Tier von einer der Fässer oder Kisten auf den Steinboden sprang und antwortete: „Ich freu mich“, um das Tier in seine Richtung zu lenken. Er höre krallenbewehrte Pfoten über den Steinboden näher kommen, die plötzlich abrupt stoppten.

„Wo bist du denn jetzt“; fragte Rasa. „Ich rieche einen Zweibeiner, ganz in deiner Nähe“.

„Ich bin der Zweibeiner!“; antwortete Ragnor, der nun die niedrige Silhouette eines Pelztieres erkennen konnte, das sich fluchtbereit zusammen gekauert hatte.

Einen Moment war Schweigen, dann kam es zögerlich.

„Das ist unmöglich. Noch nie hat ein Zweibeiner mit mir gesprochen!“

„Es gibt auch nicht viele, die das fertig bringen“, versuchte Ragnor das Tier zu beruhigen. „Ich spreche schon lange zu meinen Pferden auf diese Weise! Du kannst ruhig näher kommen, ich kann dir nichts tun! Meine Pfoten sind gefesselt!“

Er erhielt auf seine beruhigenden Signale zwar keine Antwort, aber sie veranlassten das Tier, ganz offensichtlich, seine Fluchthaltung aufzugeben, und es kam langsam näher. Als es den Lichtschacht passierte, erkannte Ragnor, was er da vor sich hatte, ein prächtiges Königswiesel.

Vorsichtig witternd kam es näher, umkreiste ihn und musterte ihn dabei aufmerksam mit seinen schwarzen Knopfaugen.

„Tut das Seil um deine Pfoten nicht weh?“, fragte die Stimme vorsichtig in Ragnors Kopf an.

„Ja, es tut weh, und ich wäre froh, wenn ich es los werden könnte!“, antwortete der junge Mann und streckte dem Tier dabei seine gefesselten Hände entgegen.

Vorsichtig kam, das etwa armlange, Tier näher und beschnupperte schließlich ausgiebig Finger und Handfesseln.

„Das Material deiner Fessel kenn ich. Rasa hat so etwas schon mal kaputt gemacht. Wenn du willst, beiß ich die Fessel durch.“

„Das wäre sehr nett von dir“, antwortete Ragnor telephatisch und so begann das Königswiesel Ragnors Handfessel mit den Zähnen zu bearbeiten. Dabei ging es äußerst geschickt vor, sodass es etwa eine gute Stunde später Ragnor gelang, seine Fessel zu sprengen.

„Vielen Dank“, sendete der junge Mann an seine kleine Befreierin, während er sich die Handgelenke massierte, um die Durchblutung wieder in Gang zu bringen. „Meine Fußfessel bekomme ich jetzt selber ab!“

Während er seine Fußfessel aufknotete, sah ihm Rasa aus sicherer Entfernung zu. „Du kannst ruhig näher kommen, ich möchte mich bei dir bedanken!“

Zuerst war Rasa die Scheu vor dem Menschen noch anzumerken, als sie vorsichtig näher schlich. Aber nachdem Ragnor ihr vorsichtig mit seiner Rechten über das Nackenfell gestrichen hatte, wurde sie ganz zutraulich.

Es war kurz nach Mitternacht, als nur noch der rote Mond Ximonar sein düsteres Rot durch den Lichtschacht schickte, als es Ragnor endlich gelang, die Geheimtür im hinteren Teil des Gewölbes zu öffnen.

Erleichtert, dass alles noch auf seinem Platz war, nahm er die Sturmlaterne, Feuerstein und Zunder an sich, welche vor einiger Zeit, auf sein Geheiß hin, in einer Nische des Eingangsbereiches deponiert worden war, und entzündete den Docht der Öllampe.

„Licht im Dunkeln zu haben ist ja ganz schön aber ich hab Angst vor Feuer“, meldete sich Rasas geistiges Stimmchen in seinem Kopf.

„Da musst du keine Angst haben“, antwortete ihr Ragnor, schloss das Türchen der Laterne. „Schau ich hab das böse Feuer einfach eingesperrt und nun haben wir nur noch das nützliche Licht!“

Doch nun war es Zeit aufzubrechen, also fragte er seine Befreierin: „Willst du mit mir gehen – oder bleibst du hier?“

Nach einem kurzen Zögern antwortete Rasa: „Ich komme mit dir. Dein Weg nach draußen scheint bequemer zu sein, als der Schacht, durch den ich herein gekommen bin!“

„Also gut, komm ich setzt dich auf meine Schulter, dann sind wir sicher, dass ich dich in diesem engen Gang nicht versehentlich trete!“

Behutsam nahm der junge Mann das Tier auf und Rasa kuschelte sich um seine Schulter, was seinen klammen Rücken angenehm wärmte. Leise stieg er die steile Treppe in dem engen Gang nach oben und folgte ihm bis er schließlich an seiner ehemaligen Schlafkammer endete.

Vorsichtig öffnete er die steinerne Geheimtür in der Wand und spähte hinaus – und tatsächlich, da lag General Kordes, der ihn nach seiner Gefangennahme verhört hatte auf seinem ehemaligen Bett und schlief, den Schlaf des Gerechten.

„Ist das einer deiner Feinde und wirst du ihn jetzt töten?“, fragte Rasas Stimmchen in seinem Kopf.

„Nein“, antwortete Ragnor „Ich werde nur dafür sorgen, dass er noch viel tiefer schläft!“ – und schickte den arroganten lorcanschen General mit einem von Marambas Griffen an die Halsschlagader für mindestens sechs bis acht Stunden in eine tiefe Bewusstlosigkeit. Danach wählte er aus des Generals Schrank einige Kleidungsstücke und ein fein gearbeitetes Kettenhemd. Hiermit ersetzte er seine arg mitgenommene Kleidung, bewaffnete sich schließlich mit dessen erstklassigem Langschwert und Dolch und hüllte sich am Schluss in einen langen Kapuzenumhang, der das Wappen des Generals trug, unter dem auch Rasa einen warmen, trockenen Platz fand. Nach einem prüfenden Blick durch das Fenster, der ihm zeigte, dass nun auch der rote Mond Ximonar untergegangen war, schlich er aus der Kammer, vor dessen Tür, zu seinem großen Erstaunen, nicht einmal ein Wachtposten stand. Die Lorcaner mussten sich offenbar im alten Gutshof von Vidakar recht sicher fühlen, denn er begegnete auf seinem Weg, der ihn durch den Arkadengang des Innenhofes führte keiner Menschenseele.

Als er am Haupttor dann um die Ecke spähte, sah er, dass zwei Wachen im Torbogen standen und auch in der Wachstube Licht brannte, was auf weitere Soldaten schließen ließ. Also setzte er Rasa vorsichtig ab, und forderte sie auf, sich zu verstecken. Danach sollte sich das Wiesel selbst einen Weg nach draußen suchen, wenn er mit den Wachen fertig war. Mit einem freundlichen, „sei vorsichtig“, huschte das kleine Pelztier davon. Ragnor bedauerte einen Moment lang, dass er es nicht mit auf die Burg würde nehmen können. Es wäre sicher sehr interessant gewesen sich weiter mit Rasas spielerischer Intelligenz beschäftigen zu können.

Tief in den Schatten des etwa einen Klafter langen Torbogens geduckt schlich Ragnor an der Wachstube vorbei, nicht ohne einen kurzen Blick hinein zu werfen. Aber es war in der vorderen Stube niemand zu sehen. Offenbar schlief die Ablösung der Wachposten in der hinteren Kammer. Während er überlegte, was wohl die beste Strategie wäre, um aus dem Gutshof rauszukommen, begann es große Flocken zu schneien. Dieser Umstand gab den Ausschlag, dass sich Ragnor für die Variante „General geht im Kapuzenmantel nach draußen“ entschied. Er war zwar etwas größer als der Lorcaner aber er hoffte, dass dies den Wachen nicht auffallen würde. Um allen Eventualitäten dennoch vorzubeugen, verbarg er den langen Kampfdolch des Generals im linken Ärmel seines Umhanges, damit er ihn im Fall der Fälle schnell zum Einsatz würde bringen können.

Also schlich er zurück in den Arkadengang, um dann gemessenen Schrittes, und für die Wachen gut hörbar, durch den Arkadengang, Richtung Tor zu marschieren. Der Schneefall verdichtete sich, als Ragnor ins nur von zwei rußigen Fackeln erhellte Dunkel des Tordurchganges eintrat. Die Arme in den weiten Ärmeln des warmen, mit Hermelinpelzen besetzten, Kapuzenumhangs zusammengesteckt, den Dolch griffbereit in der Rechten, passierte der junge Mann das Tor, jeden Moment den Anruf eines Postens erwartend. Doch nichts geschah, und je weiter Ragnor auf die Hauptstraße von Heikes Heimstatt zuging, um so mehr entspannte er sich. Schließlich bog er an Heimdals großer Schmiede ab und verließ damit den Sichtbereich der Wachtposten. Die Gasse war menschenleer um diese Uhrzeit, und so hatte der junge Mann keinerlei Probleme ungesehen im Schneetreiben zu verschwinden.

Das nächste Hindernis, nachdem er Dorf und Heerlager des Feindes ungesehen durchquert hatte, ergab sich am Tor der Palisadeneinfriedung, welche inzwischen fast den gesamten Burgberg eingeschlossen hatte. Aus der sicheren Deckung einiger abgestellter Planwagen heraus, zählte Ragnor acht Wachtposten, von denen sich vier unten am Tor und zweimal zwei Armbrustschützen auf den hölzernen Tortürmen befanden. Was die vier Soldaten am Tor anging, machte sich Ragnor nur wenig Sorgen, denn er war sich sicher, dass er Ihnen, im Fall der Fälle, problemlos würde davon laufen können. Die Armbrustschützen auf den Türmen machten ihm da viel mehr Sorgen, denn falls sie schussbereit waren, war sein Rücken für mindestens zweihundert Fuß ein hervorragendes Ziel. Es war mehr als klar, falls er auf dem schneebedeckten Boden stürzen würde, war er so gut wie tot.

Also überlegte er Hin und Her, wie er dieses Mal wohl am besten vorgehen konnte, denn einfach an den Posten vorbei zu marschieren, würde dieses Mal wohl kaum funktionieren. Er musste die Armbrustschützen ausschalten, bevor er durch das Tor ging, ansonsten war seine Chance zu entkommen, einfach zu gering. Also schlich er seitlich an den ersten Turm heran, schlüpfte lautlos aus dem hinderlichen Mantel und kletterte so geräuschlos wie möglich, die, vom Schnee glitschig gewordene, Außenleiter hinauf. Dabei verfluchte er innerlich die fremden Stiefel, die ihm auf der aus nur grob behauenem Holz gefertigten Leiter nur unzureichend Halt boten. Oben angekommen, spähte er über den Rand der überdachten Plattform, um seine Gegner zu lokalisieren.

Ah, da waren sie ja. Sie standen mit dem Rücken zu ihm bei einem kleinen eisernen Feuerkorb in der Mitte der Plattform, in dem Holzkohle glimmte, um sich zu wärmen. Leise zog Ragnor den reich verzierten linkshändigen Dolch des lorcanschen Generals, nahm ihn in die Rechte und glitt, wie er es von Goosens gelernt hatte, einer Schlange gleich über den Boden. Eh sich die beiden Wächter versahen, lagen sie mit durchschnittener Kehle, ohne dass sie einen Laut von sich hatten geben können am Boden. Das einzige Geräusch, das Ragnors Angriff verursacht hatte, war der Fall seines ersten Gegners gewesen, den er nicht hatte auffangen können, da er ja umgehend Nummer zwei hatte erledigen müssen. Also verharrte er einen Moment in der Deckung der halb mannshohen Brustwehr des Turms und lauschte auf eine Reaktion der anderen Wachen. Doch anscheinend hatte der dumpfe Fall niemand beunruhigt, und so nahm der junge Ritter eine der vorgespannten Armbrüste aus einem Waffengestell, in dem sechs dieser gefährlichen Schusswaffen lagen.

Er nahm die erste Waffe hoch und betrachtete sie eingehend. Sie war im Vergleich zur Eleganz eines Bogens eher primitiv, aber aufgrund des stahlverstärkten Spannbogens über eine hohe Durchschlagskraft verfügte, auch in den Händen eines ungeübten Schützen äußerst wirksam. Lediglich die Schussgeschwindigkeit war miserabel, denn während ein guter Bogenschütze, bis zu zehn Pfeile in der Minute auf die Reise schicken konnte, war bei der Armbrust aufgrund des aufwendigen Spannvorgangs, maximal ein Schuss pro Minute möglich, falls überhaupt. Aber das sollte ihn heute nicht stören. Er hatte ja sechs vorgespannte Waffen zur Verfügung.

Also hob er die erste Waffe und zielte durch das primitive Visier hinüber zum anderen Turm, dabei überlegend, wie flach die Flugbahn des kurzen Bolzens wohl sein würde, denn es war klar, dass er zuerst die beiden Schützen auf dem zweiten Turm würde ausschalten müssen, bevor er sich mit den vier Wächtern am Tor befassen konnte. Nun kam es darauf an, nicht daneben zu schießen, um dem Gegner keine Möglichkeit zu geben, laut Alarm zu schlagen. Denn auf beiden Türmen war je eine bronzene Alarmglocke angebracht, um im Angriffsfalle das Wachbataillon heranzurufen.

Vorsichtig lehnte er die erste Armbrust gegen das umlaufende Geländer, nahm eine zweite aus dem Waffenständer und kehrte damit wieder an die Brustwehr zurück. Das nun dichte Schneetreiben verhinderte zwar die klare Sicht auf den Gegner, aber glücklicherweise verhinderte er ebenso, dass die Wächter auf der anderen Plattform bemerkten, dass hier drüben möglicherweise etwas nicht stimmte. Nun hieß es, geduldig zu warten, bis die beiden Wachen von ihrem Feuerkorb in der Mitte, näher an die Brüstung traten, damit er sie auch sicher treffen konnte. So lange sie in der Mitte der Plattform standen, waren lediglich ihre behelmten Köpfe zu sehen, und da wäre ein Schuss mit der ungewohnten Waffe viel zu riskant gewesen.

Zunächst hatte er überlegt, ob er nicht auch drüben einfach hochsteigen konnte, um die beiden anderen Schützen ebenfalls im Nahkampf zu erledigen. Diesen Plan hatte er aber schnell wieder verworfen, denn der Zugang zum zweiten Turm lag vorne im Torbereich, und er hätte dort niemals ungesehen hinauf gelangen können. Schließlich wurde Ragnors Geduld belohnt, denn die beiden Armbrustschützen traten nach vorne an die Brüstung ihrer Plattform, um ihrer Dienstpflicht gemäß, wieder einmal hinaus ins Schneetreiben zu spähen.

Nun galt es, die sich bietende Gelegenheit zu nutzen. Ragnor nahm die erste Armbrust hoch und zielte auf die Brust des ihm am nächsten stehenden Wächters, der nun nur um die Toresbreite, von ungefähr zehn Schritt, von ihm entfernt an der Brüstung stand und schickte den Bolzen auf die Reise. Noch bevor er sich des Treffers vollkommen sicher war, ließ er die leere Waffe fallen und griff nach der zweiten, bereit gelegten, Armbrust. Als er sie hoch riss, sah er dass der erste Wächter mit einem dumpfen Grunzer fiel, und schoß sofort, als sich der zweite Wächter vom Fallen seines Kameraden erschreckt herum drehte, sodass ihn Ragnor ebenfalls mitten in der Brust erwischen konnte.

Nun galt es sich zu sputen, um die Gelegenheit zu nutzen, durch das Tor zu kommen. Ohne Rücksicht auf seine Hände rutschte der junge Mann in rasender Fahrt nun die Leiter hinunter, riss Schwert und Dolch heraus und stürmte in den Torraum. Als er um die Ecke bog, sah er gerade einen der Wachsoldaten seinen schweren Mantel an der Leiter zum zweiten Turm ablegen. In dieser hilflosen Position war es dem jungen Ritter ein Leichtes seinen Gegner nieder zu machen. Auch die anderen drei Wachen waren mit ihren schwerfälligen Piken und ihren steifen Wintermänteln, die sie über der Rüstung trugen, keine Gegner für ihn. Der letzte, den er niedermachte, versuchte zwar, laut um Hilfe zu rufen, aber, da sich im Torbereich keine Glocke befand, verhallten seine Schreie im dichten Schneetreiben, ohne das Wachbataillon zu erreichen.

Als Ragnor, einige Minuten später, mit pfeifenden Lungen in der Deckung des Waldes angekommen war, verfluchte er den Umstand, dass er seinen warmen Mantel am ersten Wachturm hatte liegen lassen. Nun spürte er die bissige Kälte der eisigen Winternacht bis auf die Haut. Also machte er sich auf, um möglichst schnell die Rückseite des Burgbergs, und damit den geheimen Eingang am Tiefschacht, zu erreichen.

Als er sich am Öffnungsmechanismus zu schaffen machte, drängte sich plötzlich ein bekanntes Stimmchen in seinen Kopf: „Du bist mit deinem Eisenzahn ein ganz schön gefährliches Kerlchen. Ich möchte nicht mit dir streiten müssen!“

Überrascht blieb der junge Mann stehen und sah sich um, konnte aber die Kleine im Dickicht des Waldes nicht auf Anhieb entdecken, also antwortete er: „Ich hab ja gar keinen Grund mit dir zu streiten. Hast du Lust mit auf die Burg zu kommen. Da ist es schön warm und wir werden auch etwas Leckeres zu fressen für dich finden!“

„Oh ja, toll! – Da komm ich doch mit!“

Ragnor wartete, dass Rasa herauskam, aber es rührte sich nichts. Ungeduldig sendete er deshalb: „Los komm schon raus, ich kann dich überhaupt nicht sehen!“

Es raschelte in einem Busch keine zwei Schritt von ihm entfernt und das Königswiesel kroch hervor, fixierte ihn mit seinen braunen Perlenaugen und meinte schnippisch in Gedanken: „Ihr Zweibeiner habt aber miserable Augen und auch euer Geruchssinn muss grausam schlecht sein.“

Ragnor, der erbärmlich im eiskalten Wind fror, antwortete nicht, sondern machte sich weiter am Öffnungsmechanismus, des Zuganges zur Burg, zu schaffen. Er atmete erleichtert auf, als es ihm endlich gelang, mit seinen klammen Fingern, die Steintasten in der richtigen Reihenfolge zu betätigen. Die massive Steintür schwang, nahezu lautlos nach innen auf. Dankbar huschte er hinein und schloss umgehend die Tür wieder, nachdem auch Rasa hereingeschlüpft war. Der Felsschacht war nicht vollkommen dunkel, wie man hätte annehmen können. Denn in den Wänden hatte Ragnor von oben absenkbare Öllampen anbringen lassen, die ständig in Betrieb waren, sodass man sich auch hier unten, auf dem Grund des Schachtes noch gut orientieren konnte. Also zog Ragnor an der Klingelschnur, die neben dem Aufzugsschacht angebracht war, wobei er den Code benutzte, der am Tag seines Verschwindens gültig gewesen war und hörte wie oben in der Burg Alarm gegeben wurde, mit dem die Freiwache aus den Betten geholt wurde. Nun würde es nicht mehr lange dauern, bis zwei Wachsoldaten mit dem Aufzug herunterkommen würden, um zu nachzusehen, was hier los war.

„Komm ich nehme dich hoch“, informierte der das Wiesel „Ich möchte nicht, dass dir etwas passiert, wenn die Wachen herunter kommen!“

Die beiden Milizionäre der Wache, die mit gezogenen Schwertern nach einiger Zeit mit dem Aufzug nach unten kamen, staunten nicht schlecht, als sie ihren Herrn, ein Wiesel um die Schulter gelegt, auf dem Grund des Schachtes entdeckten. Groß war die Freude in der Burg, dass der Burgherr unversehrt zurückgekehrt war.

Ganz besonders erleichtert war sein alter Freund Maramba, der sich seit seiner Rückkehr mit schweren Vorwürfen gequält hatte, ob er anstatt zu fliehen, Ragnor hätte irgendwie beistehen sollen. Doch Ragnor schüttelte nur unwirsch den Kopf, nahm den Schwarzen mit beiden Händen an den Schultern und sagte: „Mensch, red keinen Unsinn! Natürlich war es richtig, dass du abgehauen bist. Du hättest gar nichts für mich tun können. Ich war vollkommen weggetreten!“

Auch seine schöne Gefährtin Dana, die ansonsten so beherrschte Kommandeurin der Bogenschützen, hatte es bei seiner Rückkehr nicht vermeiden können ein kleines Tränchen zu verdrücken. Nachdem ihr Ragnor in seiner Kemenate in aller Ausführlichkeit seine Flucht geschildert hatte, liebten sich die beiden voller Leidenschaft, die zumindest bei Ragnor kurz vor dem Höhepunkt durch einen trockenen Kommentar von Rasa, die es sich auf einem dicken Brokatkissen nahe des Kamins gemütlich gemacht hatte, unterbrochen wurde. „Ah, das ist also dein Weibchen! - Gut macht ihr das!“

Dieser trockene Kommentar mitten im Liebesspiel traf Ragnor so unerwartet, dass seine Männlichkeit in sich zusammen fiel und es gab viel Gelächter im Bett, als Ragnor Dana erzählte, wie es dazu gekommen war.

Kapitel 8

Während auf der belagerten Burg die Freude über die glückliche Rückkehr des Burgherrn groß war, musste der von Ragnor bei seiner Flucht überwältigte und gefesselt zurückgelassene General der Lorcaner beißenden Spott und ehrabschneidende Häme über sich ergehen lassen.

Xitroca, alias Herzog Kresta, ließ keine Gelegenheit aus, sich an General Kordes Missgeschick zu weiden. Jedenfalls war der geplagte General froh darüber, dass er mehr als genug Arbeit hatte, mit dem Quartier machen für die Söldner, welche in großer Zahl mit dem Nachschub aus Lorca eintrafen, sodass er in der Regel gute Gründe hatte, Krestas unerfreuliche Gesellschaft meiden zu können. Und im Grunde genommen konnte er seinem Schöpfer danken, dass ihn der, als jähzornig bekannte, Herzog für sein Versagen nicht hatte hinrichten lassen.

Da sich das Winterwetter etwas beruhigt hatte, trafen nach und nach Regiment um Regiment der Verstärkungen ein, und zufrieden konstatierte der Herzog, dass schon bald die Verluste des missglückten Sturmversuches auf die vermaledeite Burg mehr als ausgeglichen sein würden. Er würde also in Bälde hier vor Vidakar wieder mehr als einhunderttausend Mann Kampftruppen zur Verfügung haben, mit denen er das Feldheer von Caer, in der Schlacht, zu zerschmettern gedachte. Und wenn die Streitkräfte des Gegners erst vernichtet waren, würde sich auch die verdammte Burg, und mit ihr der Hüter, ergeben müssen. Xitroca hatte nun alle Zeit der Welt die Festung systematisch auszuhungern.

Trotz der zuletzt erlittenen Rückschläge, war der Protektor Ximons weiterhin sehr zuversichtlich, dass er seine Ziele erreichen würde. Er war sich sicher, dass es General Malleine gelingen würde dem Feind im Süden schwere Verluste beizubringen, bevor dieser gen Norden ziehen konnte. Ihm war der alte General zwar persönlich zutiefst zuwider, denn dieser war ein rechtschaffener Mann und ein aufrechter Anhänger Amas, aber deswegen hatte er an dessen militärischen Fähigkeiten keinerlei Zweifel. Der Herzog wusste, aus dem Erinnerungen von General Kresta, dass der Alte zu den besten Heerführern in Lorca zählte. Er hatte den Streitkräften von Caer, in seiner langen Laufbahn, schon mehr als eine schmerzhafte Niederlage beibringen können.

Tief im Süden von Caer, an der immer noch Hochwasser führenden Breegfurt, begannen derweil die Vorbereitungen für den Angriff, mit dem Herzog Svartan und sein Generalstab hoffte, den Übergang über den ungebärdigen Fluss erzwingen zu können. Überdies gedachte der erfahrene Kämpe dabei möglichst die gesamten gegnerischen Streitkräfte aufzureiben. Das war kein einfaches Vorhaben, denn auch Svartan da Kaarkon wusste, wer auf der gegnerischen Seite das Kommando hatte. Er würde den alten Fuchs Malleine auf gar keinen Fall unterschätzen, denn zu oft waren sie einander in den letzten dreißig Jahren auf dem Schlachtfeld begegnet.

Um den Lorcaner und seine Armee schließlich doch im Rücken zu fassen zu kriegen, waren kurz nach dem Aufbruch der Reichsritter Breeg aufwärts, Graf Rurigs zehn Milizregimenter mithilfe der Kaarborger Flotte, unbemerkt vom Feind, auf das der Breegmündung gegenüberliegende Ufer der Mors gebracht worden. Dort rückten sie in Eilmärschen Mors aufwärts, außerhalb der Sichtweite des feindlichen Blidenforts, um weit jenseits des Spähradius von General Malleines Aufklärern, die Mors erneut zu überqueren. Ihr Ziel war, den Feind, in der bevorstehenden Schlacht, überraschend von hinten zu packen. Graf Rurig und Herzog Svartan hofften, dass General Malleine nicht bekannt war, dass der Graf, in den letzen Jahren, die Marschfähigkeit seiner Milizen konsequent entwickelt hatte. Sie konnten nun an einem Tag etwa doppelt so weit marschieren wie normale Infanterie. Entscheidend hierfür war nicht nur das harte Training gewesen, sondern vor allem auch die Verbesserung der Ausrüstung, denn jeder Milizionär besaß inzwischen ein Paar erstklassige Lederstiefel aus Büffelleder.

Wichtig war in diesem Zusammenhang aber auch, dass die zeitliche Abstimmung der Operation mit den Reichsrittern einigermaßen gelang. Deren Aufgabe war es, im Osten, Breeg abwärts, gegen den Feind vorzurücken und diesen von Graf Rurigs Truppen abzulenken. Des Weiteren würden, wenn alles wie geplant klappte, Schiffe aus Kaar auf die Truppen des Grafen warten. Diese hatte er, mittels Brieftauben, kurz nach seinem Eintreffen an der Furt und der Erkundung der Lage, in weiser Voraussicht, bereit vor mehr als einer Woche, angefordert.

So komfortabel wie für die Fußtruppen war die Lage für die Reichsritter hinsichtlich der Flussüberquerung hingegen nicht, als sie sich am Oberlauf der Breeg daran machten, über den vom Dauerregen angeschwollenen Fluss zu setzen. Da keine geeigneten Wasserfahrzeuge zur Verfügung standen, bauten die Knappen, unter Leitung von einigen Schiffszimmerleuten, welche die Flotte, in weiser Voraussicht, gemeinsam mit den Rittern auf die Reise geschickt hatte, zwei große, stabile Flöße für den Transport der schweren Schlachtrosse und ihrer Reiter.

„Was für ein Scheißwetter“, grummelte der Thronfolger Ralph da Caer missmutig, wobei ihm das Wasser in glitzernden Bächen über und in die Rüstung lief, während er zusammen mit Oswald da Kormon, das Wassern des ersten der beiden unförmig wirkenden Flösse beobachtete.

„Wenn wir erst auf dem Flus sind, wird es noch ein wenig lustiger“, pflichtete ihm Oswald bei, dem es ebenso wie dem Prinzen vor der Überfahrt auf dem stark schwankenden Gefährt schon richtiggehend grauste.

Interessiert beobachteten die beiden Reiter die fünf Seeleute bei ihrer Arbeit, als sie das Zugseil und die beiden Führungsseile einhakten, welche verhindern sollten, dass das Floß bei der Überquerung abtrieb. Die Breeg war ja an sich kein breiter Strom wie die Mors, und daher im Sommer problemlos auf einem Pferd durchschwimmbar, aber der andauernde Schneeregen der letzten Woche hatte das Gewässer derart anschwellen lassen, dass die einzige Möglichkeit, die den Rittern blieb, die Überquerung mittels eines derartigen Floßes war.

Als das Übersetzen schließlich begann, und das plumpe Floß mit den ersten fünf Schlachtpferden nebst den dazugehörigen Rittern langsam über die Breeg kroch, bemerkte Ralph säuerlich: „Bei dem Tempo werden wir mindestens zwei Tage brauchen, bis der letzte Mann übergesetzt hat.“

„Sie sehen wie begossene Pudel aus!“, beschrieb Oswald sehr treffend seine Gefährten, wie sie ohne ihre schweren, ehrfurchtgebietenden Rüstungen und nur unzureichend, durch ihre Mäntel, vor dem peitschenden Schneeregen geschützt, über die schwarzen Wasser des Flusses gesetzt wurden.

„Wir werden auch nicht sehr viel besser aussehen“, stimmte ihm der Prinz zu. „In der Rüstung ist es zwar bei diesem Sauwetter auch nicht gerade bequem, aber eigentlich hab ich überhaupt keine Lust sie auszuziehen. Ich glaube ich werde sie einfach anbehalten!“

Verständnislos schüttelte Oswald den Kopf, ob solcher Borniertheit, und stimmte ihm scheinbar zu, indem er fast aufmunternd sagte: „Mach das nur, mein lieber Ralph. Wenn du dann ins Wasser fällst, musst du dir um die Thronfolge keine ernsthaften Sorgen mehr machen!“

„Ach Quatsch“, versetzte Ralph darob hochmütig und zornig gerunzelter Stirn: .“Ich falle doch nicht in den Bach. Ich werde meine Rüstung nicht ausziehen und wie ein Narr in Unterwäsche über den Fluss setzen. Du wirst es schon sehen!“

Als die beiden jungen Panzerreiter dann schließlich an der Reihe waren ebenfalls über den Fluss zu setzen und ihre Pferde auf das schwankende Floß führten, hatten sie natürlich vorher, wie alle anderen Ritter brav ihre Rüstungen abgelegt, und mit Hilfe ihrer Knappen auf ihr Schlachtpferd geladen und fest verzurrt. Ralph fror jämmerlich und war immer noch wütend auf Trutz da Falkenberg, der ihn äußerst scharf zurechtgewiesen hatte, als der Prinz tatsächlich versucht hatte, in voller Rüstung das Floß zu betreten. Noch immer brannten seine Wangen vor Scham über die harschen Worte des Großmeisters, ob seiner Dummheit.

Immer wieder bohrte sich der Blick des jungen Heißsporns in den Rücken des Großmeisters, welcher zufällig mit ihnen gemeinsam den Fluss überquerte. „Wenn er erst König sein würde, dann würde er es diesem aufgeblasenen Ritter schon zeigen! Für diese Schmach würde er noch bitter büßen!“

Während der Prinz, ganz in seine beleidigte Wut vertieft, seinen fiktiven Racheplänen nachhing und sich ausmalte, was er Trutz da Falkenberg alles würde antun können, näherte sich das Floß langsam der gegenüberliegenden Seite. Kurz vor Erreichen des Ufers musste dort ein kleines Wendemanöver gefahren werden, damit das Floß anlegen konnte. Diese für ihn plötzliche Richtungsänderung traf den Prinzen, der in seinem Zorn sein Umfeld gar nicht mehr richtig wahrgenommen hatte, völlig unvorbereitet. Er verlor das Gleichgewicht, geriet ins Stolpern, rutschte auf den klitschnassen Stämmen aus, stürzte ins schmutzige Wasser und verschwand wild um sich schlagend, unter der schwarzen Wasseroberfläche des tobenden Flusses!

Während alle anderen an Bord noch starr vor Schreck waren, reagierte der Großmeister als Erster und sprang, ohne lange zu überlegen, dem Prinzen hinterher in die dunklen Fluten.

Einen langen bangen Moment dachten alle, dass keiner der beiden je wieder auftauchen würde. Doch dann kam Trutz da Falkenberg prustend wieder hoch, den leblos wirkenden Prinzen im Schlepptau. Mithilfe eines langen Taues, das ihm einer der beiden Seeleute auf dem Floß zuwarf, gelang es ihm, sich und den Prinzen, Zug um Zug, an das Floß heranzubringen, bis sie schließlich von hilfreichen Händen wieder an Bord gehievt wurden. Während Trutz da Falkenberg vollkommen ausgepumpt erst einmal seiner Erschöpfung Herr werden musste, bearbeitete Oswald da Kormon den Brustkorb des Prinzen, bis dieser in einem hohen Schwall Flusswasser erbrach und, einige Augenblicke später, sogar für einen kurzen Moment wieder zu sich kam.

„Ama, sei Dank, er lebt“, brach es aus Oswald heraus, als ihm hilfreiche Hände den bereits wieder bewusstlosen Prinzen abnahmen um diesen von seiner klatschnassen Leinenunterwäsche zu befreien, und ihn dann in einige warme Decken zu wickeln.

„Was wäre nur aus all meinen hochfliegenden Plänen geworden, wäre Ralph abgesoffen“; durchfuhr es Oswald da Kormon, als er schließlich wieder festen Boden unter den Füssen hatte. „Da hab ich mächtigen Dusel gehabt. Ich muss gut aufpassen, dass unserem Prinzen auf dem Feldzug nichts passiert! Schließlich habe ich ja eine Menge in ihn investiert.“

„Schläft er jetzt?“, fragte der Großmeister mit leiser Stimme, als er das Zelt betrat, in welches man Ralph da Caer gebracht hatte, nachdem er sich die Seele, und damit auch den halben Inhalt des Flusses, aus dem Leib gekotzt hatte.

„Ja, der Mohnblumensaft des Feldschers hat recht schnell gewirkt.“, antwortete Oswald da Kormon, der am Lager des Prinzen gewacht hatte. Er blickte zu dem in einen warmen Fellmantel gehüllten Ritter auf und fragte: „Und wie geht es Euch, nach Eurer Wahnsinnstat, verehrter Großmeister. Das Wasser muss verdammt kalt gewesen sein!“

„Das war es, bei Ama, das war es“, stimmt ihm Trutz da Falkenberg mit einem schiefen Lächeln zu.

„Aber sein Vater hätte mir den Kopf abgerissen, wenn ich seinen Sohnemann einfach hätte ersaufen lassen!“

„Das glaube ich nicht, mein verehrter Trutz“, antwortete Oswald mit einem energischen Kopfschütteln. „Es war ganz alleine Ralphs Schuld, dass er ins Wasser gefallen ist. Das kommt davon, wenn man wie ein Traumtänzer auf einem rutschigen Floß herumstolpert, anstatt aufzupassen!“

Dankbar nahm der Großmeister einen silbernen Pokal mit warmem Würzwein entgegen, den ihm Oswald ehrerbietig reichte und gönnte sich einen tiefen Schluck. Ah, das wärmte hervorragend von innen, denn der Falkenberger fröstelte innerlich noch immer, wegen seines eiskalten Bades.

„Nun ja, ich hoffe, dass er in Zukunft etwas vorsichtiger sein wird. Schließlich beginnt der wirklich gefährliche Teil unseres Abenteuers ja erst gerade!“

„Ja, das hoffe ich auch“, versetzte Oswald ein wenig lahm, nicht so recht daran glaubend, dass der Prinz, der mit blassem Gesicht unter einer dicken Lage von Felldecken schlief, wirklich imstande sein würde, daraus eine Lehre zu ziehen. Einsicht war nicht unbedingt des Prinzen Stärke. Aber vielleicht würde die Tat des Falkenbergers das Verhältnis der beiden etwas verbessern, denn dann hätte Ralphs Ausrutscher wenigstens etwas Gutes gehabt. Es war gar nicht gut für Oswalds Pläne, wenn sich der Thronfolger in eine sinnlose Fehde mit dem Großmeister der Reichsritter stürzte, die seine Position nur schwächen konnte, bei dem Ansehen, das Trutz da Falkenberg allenthalben genoss.

Als der Großmeister schließlich wieder hinaus in die eiskalte Nacht trat, um zu seinem Zelt hinüber zu gehen, das am anderen Ende des Lagers lag, ließ er in Gedanken den Tag Revue passieren. Doch wie er es auch drehte und wendete, so ein rechtes Resümee wollte ihm nicht gelingen. Ob es nun gut oder schlecht war für Caer, dass er Ralph gerettet hatte, würde erst die Zukunft weisen. Vielleicht würde er es noch einmal bitter bereuen, den eitlen Prinzen nicht den schwarzen Fluten überlassen zu haben!

Drei Tage später brachen die Ritter, inzwischen natürlich wieder voll gerüstet, in Richtung Breegmündung auf. Ralph da Caer saß zwar wieder im Sattel aber es war ihm unschwer anzusehen, dass er noch unter den Folgen seines Sturzes litt. Er hatte sich bei seinem „Bad“ zwar nichts gebrochen, sich jedoch einige schmerzhafte Prellungen zugezogen, die bei jedem Schritt, den sein Schlachtross machte, schmerzten. Noch immer schauderte ihm vor der schwarzen Tiefe, in der er geglaubt hatte, sterben zu müssen. Den größten Schaden hatte allerdings sein Stolz genommen, denn er wäre jämmerlich ersoffen, wenn ihn Trutz da Falkenberg nicht aus dem Fluss gezogen hätte. Dieser hatte zwar nicht viel Aufheben davon gemacht, als sich der Prinz für die Rettung bei ihm bedankt hatte, aber dennoch rang Ralph mit sich, wie er wohl zukünftig mit dem Großmeister seiner Reichsritter umgehen sollte. Natürlich war der Falkenberger ein enger Freund von Rurig da Kaarborg und auch dieses Emporkömmlings Ragnor da Vidakar, doch andrerseits gab es nicht den Schatten eines Zweifels hinsichtlich Trutzens Loyalität seiner Person gegenüber. Und wenn er so nachdachte, fiel ihm niemand ein, der sich, außer dem Großmeister, für ihn in die eiskalten Fluten gestürzt hätte. Dieser Gedanke war ihm ein Trost, denn er war sich sicher, dass Trutz ihn niemals hintergehen würde. Andrerseits war die Erkenntnis wie ein Schlag für den Prinzen, dass es sonst niemanden gab, dem er so blind würde vertrauen können. Gut Oswald hatte ihn wiederbelebt und nach seinem Sturz gepflegt, doch gab sich Ralph keinen Illusionen hin, was Oswalds Charakter und Loyalität betraf. Solange dieser hoffen konnte, durch ihn zu Ansehen und Macht zu gelangen, würde er ihn tatkräftig unterstützen. Aber nicht aus wahrer Freundschaft, sondern nur aus kalt berechnetem Kalkül.

Während die Ritter langsam in Richtung Breegfurt vorrückten, waren Graf Rurigs Milizen, auf der anderen Seite der Mors, in Eilmärschen flussaufwärts gezogen. Hier erwarteten sie, weit oberhalb der Furtbefestigung, zwei der großen Galeeren der Binnenflotte. Diese hatten schon vor einigen Tagen Position bezogen, wie der Graf es befohlen hatte.

„Ama zum Gruße, mein alter Freund“, begrüßte der Graf, ausgesprochen herzlich, den Kapitän des Falken von Lorcamon. „Zu Euren Diensten Graf Rurig“, antwortete der graubärtige Seebär mit einem breiten Grinsen, um dann sofort in geschäftsmäßigem Ton fortzufahren: „Falls die Truppen bereit sind, können wir umgehend mit der Verladung beginnen. Ich habe das andere Ufer bereits sichern lassen. So werden wir rechtzeitig erfahren, falls, wider Erwarten, doch eine feindliche Patrouille auftauchen sollte“.

„Dann wollen wir keine Zeit verlieren“; antwortete der Graf und warf einen prüfenden Blick in den Himmel. „So gut war das Wetter seit Wochen nicht mehr! Wollen wir hoffen, dass es so bleibt, bis wir die Truppen übergesetzt haben! Also nehmt zuerst die berittenen Späher an Bord, die können unser Landegebiet dann noch etwas weiträumiger abschirmen.“

Das Verschiffen der Truppen verlief, wie erwartet, ohne Zwischenfälle ab, denn die Kaarborger Milizen waren es gewohnt auf Schiffen transportiert zu werden, sodass die zehn Regimenter binnen zwei Tagen übergesetzt wurden. Nachdem sie die Zeit des Übersetzens zum Trocknen von Kleidung und Ausrüstung genutzt hatten, rückten sie zügig, gut gesichert durch berittene Späher, in Richtung Breeg vor, immer darauf achtend, möglichst nicht entdeckt zu werden. Ama sei Dank, war es kälter geworden, sodass der bisher aufgeweichte Boden endlich zu gefrieren begann. Auch der lästige Schneeregen war inzwischen in einen leichten, besser zu ertragenden, Schneefall übergegangen. Dieser hörte am vierten Tag ihres Vormarsches auf die Furt schließlich ganz auf, und so marschierten die Kaarborger durch eine weiße Winterlandschaft auf inzwischen hart gefrorenem Boden.

Der Graf war höchst erfreut über die Wetterberuhigung, denn nun war zu erwarten, dass auch der Pegel der hochgehenden Breeg alsbald zügig sinken würde, was den Sturmangriff über die Furt sehr erleichtern würde, der in fünf Tagen anstand. Nun galt es den Vormarsch von zehntausend Mann möglichst lange vor dem Feind verborgen zu halten.

Diese Aufgabe wurde nun von dreißig erfahrenen Reichsrittern, unter der Führung des Prätors Tjore da Kjellund, unterstützt. Die Ritter waren nicht, wie die anderen Panzerreiter, Breeg abwärts geritten, sondern in einem weiten Bogen, unter Umgehung der feindlichen Patrouillen, zu Rurigs Truppen vorgestoßen.

Im Gegensatz zu den Kaarborger Milizen, rückte das Gros der Panzerreiter in breiter Front, und ohne sich zu verstecken, gegen die Furtbefestigung vor.

Folgerichtig meldeten General Malleines Späher, dass die gesamte Ritterschaft von Caer die Breeg herunter auf die befestigte Furt vorrückte. Das hatte der Lorcaner kommen sehen, denn er wusste nur zu gut um die Verwundbarkeit seiner Stellung auf der Landseite. Doch er hatte vorhergesehen, dass er das Übersetzen der Caerschen Panzerreiter nicht würde verhindern können. Also hatte er auf der Landseite, welche nur unzureichend durch einen Palisadenzaun geschützt war, Kavalleriehindernisse auf dem gesamten Vorgelände verbauen lassen. Außerdem beorderte er, kaum das er die Nachricht vom Vorrücken der caerschen Ritter erhalten hatte, umgehend seine umherstreifenden Kavallerieeinheiten zurück zur Furt, um die Stellung zu sichern. Er hatte, ebenso wie der Feind, etwa siebenhundert Reiter zur Verfügung. Falls er sie klug einsetzte, würden die feindlichen Ritter seine Stellung nicht ernsthaft gefährden können.

Zwar konnten seine fünfhundert Chorosani und zweihundert Ritter die caerschen Panzerreiter nicht in offener Feldschlacht besiegen. Aber um schnelle Störangriffe durchzuführen, dabei den Feind nicht zur Ruhe kommen zu lassen und ihn durch Pfeilbeschuss zu dezimieren, war das genau die richtige Mischung aus leichter und schwerer Kavallerie. Also ordnete er an, dass die Chorosani dem Feind entgegenzogen, um ihn zu beschäftigten. Während er die eigenen Panzerreiter im Lager beließ, da er nicht riskieren wollte, dass sie in einem sinnlosen Scharmützel aufgerieben wurden, weil sie sich nicht schnell genug hatten absetzen können. Sie waren hier im Lager sehr viel nützlicher, denn sie konnte im Falle eines Angriffs der feindlichen Panzerreiter, als seine eiserne Faust, den feindlichen Kavallerieangriff stören. Die Armbrustschützen würden überdies dafür sorgen, dass die caersche Reiterei der Befestigung nicht zu nahe kam. Außerdem konnten einige der Ritter nun den Aufklärungsdienst im Hinterland übernehmen, den bisher die Chorosani versehen hatten. Sie waren zwar nicht sonderlich geübt darin, da die lorcanschen Truppen eigentlich ausschließlich Chorosani als Aufklärer einsetzten, aber ihr Kommandeur hatte dem General lang und breit versichert, dass das für seine Ritter gar kein Problem sei, diesen leichten Dienst zu versehen.

Dennoch kostete die Umgruppierung der lorcanschen Kavallerie etwa zwei Tage, bevor die Überwachung Mors aufwärts, durch die Ritter, endlich wieder in Gang kam. Und so war es nicht verwunderlich, dass die erste, aus vier Rittern bestehende Streife der Lorcaner, Rurigs Milizen erst entdeckten, als sie bereits nur noch einen guten Tagesmarsch vor der Furt standen.

Doch es nutzte General Malleine nichts mehr, denn die ungeschickte Annäherung, der als Aufklärer völlig unerfahrenen Ritter, war natürlich nicht unbemerkt geblieben, sodass Tjores Leute sie problemlos abfangen und überwältigen konnten. Umgehend schickte Graf Rurig zwei der Reichsritter los, um Trutz da Falkenburg davon in Kenntnis zu setzen, dass er am frühen Morgen des übernächsten Tages die vereinbarte Stellung erreicht haben würde, und zum Angriff bereit war.

Jenseits der Breegfurt bereitete sich inzwischen das caersche Hauptheer auf den bevorstehenden Frontalangriff vor.

„Ich habe nach eingehender Beratung mit meinem Stab beschlossen zehntausend Söldner und vier Regimenter momländischer Axtkämpfer für die erste Welle des Sturms auf die Furt einzusetzen“, verkündete Herzog Svartan den versammelten Regimentskommandeuren. „Damit der eigentliche Schlag von Graf Rurigs Truppen geführt werden kann, müssen wir den Feind an der Furt binden, und das wird nicht ohne größere Verluste abgehen!“

Mein alter Freund General Torsten da Kloesta wird den Angriff führen, da er über die größte Erfahrung im Einsatz der Axtkämpfer verfügt, die von Armbrustschützen und Speerschleudern, gedeckt werden sollen, über die wir in ausreichendem Umfang verfügen. Vorbereiten werden wir den Sturm durch einen Tag Blidenbeschuss auf die Palisadenbefestigung.“

„Warum beschießen wir den Feind nur einen Tag“; fragte einer der Söldnerkommandeure nach. Eine verständliche Frage, wenn man das Risiko bedachte, das die Sturmtruppen der ersten Welle in dem eiskalten Wasser der Furt eingehen würden.

Svartan da Kaarkon, dem das durchaus bewusst war, antwortete deshalb freundlich und keineswegs verärgert ob der Unterbrechung, indem er seine Gründe ausführlich darlegte: „Ich würde auch gerne eine längere Beschießung durchführen lassen, aber wir haben nicht genug Felsbrocken hier am Fluss zur Verfügung. Aufgrund des schlechten Wetters der letzten Wochen und der aufgeweichten Straßen war es nicht möglich, weitere Munition heranzuschaffen. Jetzt ist der Boden zwar seit zwei Tagen hart gefroren, aber nun sind die Reichsritter und die Kaarborger Milizen in Angriffsstellung, und wir müssen den Schlag führen, bevor Graf Rurigs Truppen im Rücken des Feindes doch noch entdeckt werden!“

Das waren Argumente, denen sich auch der Söldnerführer nicht verschließen konnte, und so wurde, nach einem Toast auf den König von Caer, der Angriffsplan wie vorgeschlagen beschlossen.

Es war ein strahlender Wintermorgen, als die Reichsritter in Sichtweite der feindlichen Befestigung auftauchten. Die Morgensonne spiegelte sich in ihren polierten Panzern, und sie boten, von den Palisaden aus gesehen, einen imposanten Anblick. Den Lorcanern, die ihren Aufmarsch beobachteten, war von ihren Kommandeuren erklärt worden, dass die caersche Ritterschaft keine ernste Gefahr für ihre Befestigung darstellen würde. Dennoch ließen die Legenden, die in Lorca, schon seit Jahrzehnten die Runde machten, über die Kampfkraft der Reichsritter von Caer, manch einem Milizionär trotzdem den Angstschweiß auf die Stirn treten. Die meisten von ihnen waren einfache Bauern, aber im Gegensatz zu den Kaarborger Milizen, nicht wirklich kampferprobt. Außerdem war, nach den Erfahrungen vor den Mauern von Santander, das Vertrauen in ihre Offiziere reichlich angeschlagen.

Die Chorosani hatten die Kaarborger Panzerreiter zwar auf ihrem Vormarsch ein wenig geärgert, aber die Verluste waren nur gering gewesen. Trutz da Falkenberg hatte seine Ritter in Hundertschaften aufgeteilt, die sich gegenseitig gedeckt hatten, reiten lassen, sodass die Chorosani ihre Angriff immer schnell hatten abbrechen müssen. Kaum hatten sie eine Gruppe Ritter unter Beschuss genommen, donnerte aus einer anderen Richtung eine Hundertschaft in vollem Galopp mit eingelegten Lanzen heran, sodass den leichten Reitern nur die Flucht geblieben war.

Ganz bewusst stellte der Großmeister der Reichsritter seine Panzerreiter in breiter Angriffsstellung zur Furtbefestigung auf, wohl ahnend, dass der Feind seine eigene Kavallerie irgendwo an seinen Flanken versteckt haben mochte. Doch das Risiko ging er ganz bewusst ein, denn der Plan war ja, die feindliche Kavallerie vom Fort weg zu locken, um Rurigs Truppen die gegnerischen Reiter aus dem Kreuz zu nehmen. Jeder seiner Leute war bestens instruiert worden, wie er sich zu verhalten hatte. Ralph da Caer hatte natürlich wieder einmal gemault, dass es unehrenhaft sei davon zu laufen, wo man doch problemlos würde standhalten können. Also hatte Trutz sich mal wieder genötigt gesehen, dem sturen Prinzen eine herbe Lektion in militärischer Taktik zu erteilen.

Wohl gerade deshalb saß der Ralph da Caer ausgesprochen missgelaunt auf seinem Pferd, denn zu allem Überfluss hatte ihn der Großmeister auch noch dem Zentrum der Aufstellung zugeteilt, welches bei ihrer vorgetäuschten Flucht als Erstes fliehen sollte, und damit am weitesten vom Kampfgeschehen entfernt sein würde, wenn der Konterschlag durchgeführt wurde.

Graf Rurig hatte seine Milizen in den Auwäldern, etwa zweitausend Schritt von der Befestigung entfernt, versteckt. Dieser nickte zufrieden, als er die Aufstellung der Reichsritter durch sein Fernrohr von einem Baum aus, auf den er der besseren Übersicht wegen geklettert hatte, gemustert hatte. Nun war es also soweit! Sobald das Angriffssignal der Reichsritter ertönt war, würden seine Leute bereit sein den Feind im Rücken zu packen, und auch der Sturmangriff über die Furt würde, exakt im selben Moment, gestartet werden.

Hell und weithin hörbar schallte das, auf dem gesamten Nordkontinent gefürchtete, Angriffssignal der Reichsritter über das verschneite Land und langsam setzte sich die bedrohlich wirkende Wand aus schimmerndem Eisen in Bewegung.

Hinter den Palisaden auf der Landseite der Furtbefestigung lauerten zu diesem Zeitpunkt etwas mehr als zwei Drittel der Armbrustschützen der Lorcaner, um den feindlichen Rittern einen eisernen Willkommensgruß hinüber zu schicken, sobald sie auf Schussweite heran waren. General Malleine war es wichtig, dass die feindlichen Ritter gleich bei ihrem ersten Angriff entscheidend geschwächt wurden, damit er seine Kräfte auf die Verteidigung der eisigen Furt konzentrieren konnte, in der Zehntausende von Feinden zu vernichten gedachte. Die Schützen hatten Befehl umgehend auf die Furtseite zurückzukehren, sobald die Caerritter flohen.

Im selben Moment, als das Signal der Reichsritter ertönte, begann auf der Furtseite der Sturm über die Breeg. Momländer Milizionäre und die Söldner stürzten sich ins eiskalte, wenn auch nur noch gut hüfttiefe Wasser und versuchten, so schnell es eben ging, das andere Ufer zu erreichen.

Kurz bevor die Ritter auf der Rückseite des Forts die äußerste Schussweite der Armbrustschützen erreichten, verlangsamten sie ihren Sturmlauf, und so feuerten die Schützen der Lorcaner ihre erste Salve, viel zu früh, sodass sie wirkungslos verpuffte. Aber wer wollte es ihnen verdenken, denn das Bild der heranstürmenden Panzerreiter war furchterregend gewesen und niemand hatte damit rechnen können, dass der Feind seinen Sturm abbrechen würde.

Im selben Moment griffen von beiden Seiten die lorcanschen Ritter und die Chorosani die Flügel der Reichsritter an, für welche die erste Salve der Armbrustschützen das Angriffssignal gewesen war. Als ob sie überrascht worden wären, kam die Front der Caerritter nun endgültig zum Stehen, die Reiter warfen die Pferde herum und flohen, scheinbar in Panik, hinaus in die Ebene. Siegestrunken folgte ihnen die lorcansche Kavallerie hinaus in die Morsebene, und schon nach wenigen Augenblicken waren keine Reiter, weder Freund noch Feind, mehr in Sichtweite der Furtbefestigung zu sehen. Dort brandete lauter Jubel auf, der aber schnell verebbte, denn die Offiziere beorderten die Schützen befehlsgemäß umgehend zurück auf die Furtseite, wo es dem Feind bereits gelungen war, das Ufer zu erreichen und dort einen kleinen Brückenkopf zu bilden. Von hier aus versuchten die Momländer Axtkämpfer die Sturmhindernisse, wenn auch unter starken eigenen Verlusten, mit ihren doppelschneidigen Äxten zu beseitigen.

Dies war der Moment, auf den Rurig da Kaarborg und seine Leute gewartet hatten. Im Laufschritt schwärmte die erste Gruppe seiner Männer mit ihren langen Leitern, welche sie für den Sturm aus dem Holz des Auwaldes gefertigt hatten, über das Vorfeld, stiegen durch die Kavalleriegräben und näherten sich schnell der schwachen Palisade der Landseite. Zwar gaben die lorcanschen Wachposten auf den zwei Holztürmen Alarm, doch es war zu spät, den Feind durch Armbrustschützen noch entscheidend aufzuhalten. Der Melder erreichte, im Kampfgetümmel auf der Furtseite, General Malleine erst, als die ersten Kaarborger bereits die Palisaden überwunden hatten und das Tor gebrochen war.

Als schließlich zehn Regimenter lorcanscher Miliz sich mühsam gelöst hatten um gegen Rurigs Männer vorrückten, hatten sich die Kaarborger bereits formiert und erwarteten ihre Gegner in wohl geordneter Phalanx-Stellung. Diese stieß, die langen Stoßlanzen exakt ausgerichtet in den noch ziemlich unsortierten Feind und machte ihn so schnell nieder, dass der lorcansche Oberbefehlshaber sich veranlasst sah, weitere Truppen vom Fluss abzuziehen, um dem Angriff in seinem Rücken Herr zu werden. General Malleine war es ein Rätsel, wie es der Feind geschafft hatte, mehrere Regimenter in seinem Rücken zu landen, denn er war sich sicher, dass der Feind nicht innerhalb der überwachten Zone über den Fluss gesetzt hatte. Also mussten die feindlichen Truppen unglaublich schnell marschiert sein, anders war das nicht zu erklären. Doch blieb ihm keine Zeit zum Grübeln, denn seine, vom Feind eingekeilte, Armee war nun in schwerer Bedrängnis. Und dennoch wollte er nicht zurückweichen, sondern möglichst viele der feindlichen Soldaten noch in der Furt vernichten.

Also entwickelte sich ein harter, von beiden Seiten unbarmherzig und mit großer Erbitterung geführter, Kampf. In dessen Verlauf gelang es den caerschen Truppen schließlich, auch auf der Flussseite, in die Befestigung der Lorcaner einzudringen.

Graf Rurig da Kaarborg kämpfte, nach der Zerschlagung der lorcanschen Formation, an der Spitze seiner Männer, und wie sie, kämpfte er mit Schwert und Schild. Die Milizionäre agierten in kleinen Kampfgruppen, wobei sie ihre großen Schilde und die Kurzschwerter geschickt einzusetzen wussten, sodass ihre Verluste, im Vergleich mit dem in ungeordnetem Einzelkampf operierenden Gegner, gering waren. Graf Rurig in seiner modernen und äußerst beweglichen Panzerrüstung, mit dem kleineren aber dafür wendigeren Schild der Ritter und seinem Langschwert ausgestattet, kämpfte dagegen im klassischen Einzelkampf. Sein, bis zur Parierstange, mit Blut beschmiertes Schwert zeugte vom Tod manch gegnerischen Kämpfers. Die Offiziere des Feindes suchten ihn, und er suchte sie! Doch keiner von Ihnen war der Schwertkunst des Kaarborgers gewachsen, und so drang er unaufhaltsam, gefolgt von seinen Leuten, in Richtung Breeg vor, um den feindlichen Riegel endgültig zu sprengen.

Zum erneuten Male griff ihn ein Milizoffizier der Lorcaner an und versuchte mit seinem Schwert an des Grafen Schild vorbeizukommen, der scheinbar auf der linken Seite eine Lücke ließ. Doch in dem Moment, in dem dieser zustoßen wollte, zuckte des Grafen Schild nach vorne und stieß den Angreifer zurück. Dieser geriet kurz aus dem Gleichgewicht und des Grafen Schwert fand erbarmungslos sein Ziel.

Graf Rurig sah seinen Gegner, einen noch jungen Mann, vielleicht gerade in Ragnors Alter, fallen und wich einen Schritt in die Deckung einer Wohnhütte zurück, um einem heranfliegenden Speer auszuweichen und um ein wenig zu verschnaufen. Für einen Moment klärte sich sein vom Kampfrausch vernebeltes Gehirn, und er verfluchte den König von Lorca, ob dieses sinnlosen Krieges. Doch dieser Moment währte nur kurz, denn der Graf erfasste aus dem Augenwinkel, dass einer seiner Milizoffiziere von drei Mann bedrängt wurde. Also stürzte er sich, ohne viel Federlesen, wieder in den Kampf, um seinem Kameraden, denn so sah er seine Milizionäre, beizustehen.

Nachdem die Gegner niedergemacht waren, und der Graf wieder in den Hauptweg des Lagers einbog, erkannte sein militärisch geschulter Blick, dass vor ihm einige Offiziere des Gegners versuchten, eine Phalanx zu formieren, um gegen die vorstürmenden Kaarborger standhalten zu können. Umgehend stürmte er nach vorne, gefolgt von seinen jubelnden Milizionären, die angespornt von seinem Beispiel im Laufschritt in den Feind stießen, bevor sich dieser ordentlich formieren konnte. Mit dem ersten Hieb machte der Graf den Milizhauptmann nieder. Die Lorcaner hatten nun genug, machten kehrt und flohen in Panik in Richtung Fluss. Die Kaarborger setzten aber nicht sofort in wilder Attacke nach, sondern nahmen sich, als gut ausgebildete und disziplinierte Infanterie, die Zeit wieder ihre Phalanxformation einzunehmen, bevor sie auf dem Hauptweg des Lagers im Laufschritt Richtung Breegufer vorrückten.

Während der Kampf im Lager tobte, schnappte die Falle der Reichsritter zu, die im freien Morsfeld plötzlich wieder gewendet und dann in einer perfekt einstudierten Zangenbewegung mit Vehemenz zum Angriff übergegangen waren. Es dauerte einen Moment, bis der Feind begriffen hatte, dass er nun nicht mehr der Verfolger, sondern der Attackierte war. Während die lorcanschen Ritter im Zentrum der Verfolgergruppe ihre Lanzen senkten, um dem Angriff standesgemäß zu begegnen, versuchten die Chorosani, der drohenden Gefahr durch die Eisenlawine, welche da auf sie zukam, auszuweichen.. Doch sie fanden in der Vorwärtsbewegung keinen Raum, um an der caerschen Ritterschaft vorbei zu kommen. So mussten sie ein erstes Aufeinanderprallen mit ihrem schwer gepanzerten Feind hinnehmen.

Ralph da Caer, der im Zentrum der Formation von Caer platziert worden war, trieb sein Pferd zu äußerster Anstrengung, begierig an den Feind heranzukommen. Der kräftige Chorosanihengst, den er ritt, ließ ihn schnell den Rückstand aufholen, denn die schweren Kaltblüter, die traditionell in von den Rittern in Caer geritten wurden, waren bei weitem nicht so schnell, wie sein Hengst. Und so kam es, dass der Prinz mit ganz vorne war, die Lanze mit der eisernen Spitze in Bereitschaft. Er traf als Erstes auf einen lorcanschen Ritter, der einen Greif im Wappen trug. Und wieder mal zeigte sich, dass Ralph da Caer mit der Lanze großartig war. Problemlos wischte er die Lanze des Gegners, die auf seine Brust gerichtet war, mit dem Schild beiseite und stieß seine eigene Waffe tief ins Helmvisier seines Feindes. Dann ließ er die Lanze fallen und griff in einer flüssigen Bewegung nach dem Schwert, um dem nächsten Lorcaner zu begegnen. Hier konnte er keinen entscheidenden Treffer ansetzen, aber zwei Chorosani, mit denen er danach die Waffen kreuzte, konnte er mit einigen wuchtigen Hieben vom Pferd hauen. Danach verkeilten sich die Formationen für einen Moment ineinander und Ralph hieb wie in Trance nach Feinden links und rechts und spürte wie er auch selbst getroffen wurde, jedoch ohne dass die Schläge seine erstklassige Rüstung hatten durchdringen können. Doch dann traf er auf einen feindlichen Ritter mit einer Eiche im Wappen. Und der war, bei Ama, eine Eiche. Dieser schwang, so als ob es gar nichts wäre, einen überschweren Kriegshammer. Dieser traf den Prinzen mit so großer Wucht, dass er scheppernd vom Pferd stürzte, und dabei so unglücklich aufprallte, das er umgehend das Bewusstsein verlor.

Doch der Prinz hatte Glück im Unglück, denn es gelang seinen vorstürmenden Kameraden, bei äußerst geringen eigenen Verlusten, einhundert feindlichen Ritter und knapp zweihundert Chorosani im ersten Aufeinandertreffen zu töten.

Der Rest der feindlichen Reiter, der das Glück gehabt hatte, im ersten Treffen nicht ernsthaft verwundet worden zu sein, floh in die Morsebene hinaus, ohne sich um die am Boden liegenden Kameraden, oder gar um seine Feinde zu kümmern.

Die caerschen Ritter jedoch, welche die Order hatten auf eine langwierige Verfolgung zu verzichten, ließen den Feind ziehen und kümmerten sich um die Verwundeten. Und so überlebte der Thronfolger des Königsreichs Caer, dem lediglich ein Brummschädel und einige schmerzhafte Prellungen von seinem Sturz blieben, sodass er noch ein paar Tage einige schmerzhafte Erinnerung an das Gefecht mit sich herum zu tragen hatte.

Mit der Zerschlagung ihrer Kavallerie war die Niederlage der Lorcaner endgültig besiegelt. Sie wehrten sich innerhalb ihres Lagers zwar weiterhin tapfer, und der Kampf wogte noch mehr als zwei Stunden hin und her, doch schließlich wurde General Malleine gefangen genommen, woraufhin seine Soldaten erschöpft, von dem zähen Ringen, die Waffen streckten.

Graf Rurig und Herzog Svartan nahmen persönlich die Kapitulation des alten Haudegens entgegen, dessen Rüstung ein beredtes Zeugnis davon ablegte, dass sich dieser nicht vor dem Kampf mit den Kaarborgern gedrückt, sondern in vorderster Front mit seinen Männern gekämpft hatte.

„Ich wünschte, wir hätten uns aus anderem Anlass wieder gesehen“; eröffnete Herzog Svartan das Gespräch, mit einem mitfühlenden Blick auf seinen offenbar völlig erschöpften Gegner. „In unserem Alter sollten wir unsere Zeit nicht mit Kriegsführung verschwenden!“

„Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten wir uns überhaupt nicht wieder gesehen“, versetzte der Lorcaner mit müdem Blick. „Ich hab diesen sinnlosen Krieg gründlich satt!“

Erstaunt über die Reaktion seines alten Gegners, den er als unverwüstlichen Hardliner kennengelernt hatte, warf Svartan, Graf Rurig einen überraschten Blick zu, bevor er auf die Aussage des Lorcaners reagierte: „:Ihr seht mich fassungslos, mein lieber Auguste. Ihr als einer der hartnäckigsten Verfechter der Mors-Doktrien im Königreich Lorca findet diesen Krieg sinnlos? Dieser Feldzug ist doch Euer wiederholter Versuch Eure Ostgrenze an die Mors vorzuschieben!“

Fast schuldbewusst senkte der Lorcaner sein greises Haupt, ob des berechtigten Einwandes seines alten Feindes, und überlegte einen Moment, ob er versuchen sollte sich heraus zu reden. Doch dann entschied er sich dagegen und bekannte freimütig: „Da habt ihr wohl recht, Svartan da Kaarkon. Ich habe immer von einem Sommersitz an der Mors geträumt. Doch diesmal ist es etwas anderes. Ich glaube nicht, dass es diesmal wirklich darum geht, unseren alten Traum zu verwirklichen. Dieser Renegat, der sich nun Herzog Kresta nennen darf, hat seine eigenen Pläne und ich bezweifle sehr stark, dass sie wirklich im Interesse meines geliebten Lorca sind!“

Wiederum tauschten Rurig und Svartan einen vielsagenden Blick und Rurig sah nun die Chance noch ein wenig mehr zu erfahren, deshalb warf er ein: „Ah der liebe ehemalige Harkonengeneral Kresta hat es also weit gebracht bei Euch. Aber sagt an, General Malleine, wie kommt es, dass ein verabscheuungswürdiger Ximondiener in Lorca geduldet wird? Und nicht nur geduldet, sondern sogar zum Herzog gemacht wird?“

Die ehrliche Überraschung in den Augen des Lorcaners war nicht zu übersehen und im ersten Moment schien es, als ob er empört aufspringen wollte. Doch dann besann sich der Alte eines Besseren, zwang sich wieder zurück in seinen Feldstuhl, wobei seine narbenübersäten Fäuste die Tischkante umklammerten, als wollten sie diese aus dem Tisch herausreißen. Dabei rang er sichtlich um Fassung, bevor er mit Abscheu in der Stimme, mehr zu sich selbst, als zu seinen Feinden sprach: „Dieses verdammte Schwein. Ich wusste doch, dass mit dem etwas nicht stimmt, etwas nicht stimmen konnte! Aber dass er dem Verfluchten anhängt, das hätte ich in meinen schlimmsten Träumen nicht vermutet!“

„Sagt an, Graf Rurig“ wandte er sich dann wieder an den Kaarborger. „Ich habe Euch als ehrenvollen Gegner schätzen gelernt. Würdet ihr es auf Euren Eid nehmen, dass dieser Kresta mit dem Abscheulichen paktiert?“

Ernst antwortete der Graf: „Bei allem, was mit heilig ist, schwöre ich, dass General Kresta mit Ximon paktiert hat. Er hat bei seinem Angriff auf Santander im letzten Krieg einen Balrog beschwören lassen und, zusammen mit dämonisierten Truppen, gegen die Stadt eingesetzt In Caerum liegt noch die abgeschlagene Klaue des Dämonen, und der Hohepriester Koveatas hat zweifelsfrei ihre Echtheit bezeugt!“

Erschüttert über die Schwere der Vorwürfe und die offensichtliche Last der Beweise schwieg der Lorcaner einen Moment, bevor er mit schwerer Stimme antwortete: „Das ist viel schlimmer, als die Niederlage, die ihr uns soeben zugefügt habt. Lorca war immer eine Bastion Amas und nun paktiert unser Königshaus mit dem Abscheulichen! So schwer es mir auch fällt, aber ich biete Euch hier und heute jede Unterstützung an, um die Ketzer auszumerzen. Das Seelenheil unseres gesamten Volkes steht für mich nun auf dem Spiel!“

Und so kam es, dass Herzog Svartan und Graf Rurig alles über die Organisation des Feldzuges, und auch über die merkwürdigen Vorgänge im Königshaus von Lorca erfuhren, die sich in den letzten Jahren dort zugetragen hatten. Insbesondere alle Mutmaßungen und Gerüchte über den jähen Tod des letzten Königs, und das mysteriöse gleichzeitige Verschwinden seiner Frau, zusammen mit der Thronerbin, seiner Tochter. Der neue König, der nicht aus der Blutlinie der Manecas stammte, sondern der Bruder der Königin gewesen war, war bei seinem Volk alles andere als beliebt. Insbesondere seine Mutter galt bei den einfachen Leuten als die Verkörperung einer bösen, gierigen Hexe schlechthin.

Die Bilanz der blutigen Schlacht, die sie hier an der Breegfurt geschlagen hatten, war trotz des Sieges ernüchternd. Es waren zwar mehr als vierzigtausend Mann auf Seiten der Lorcaner gefallen, und an die fünftausend gefangen genommen worden. Doch auch das caersche Heer hatte starke Verluste, insbesondere auf der Furtseite hinnehmen müssen und einen hohen Blutzoll mit seinen zwanzigtausend Toten zu bezahlen gehabt.

Schon deshalb dauerte nun weitere zwei Wochen, bis die caersche Armee und ihr gewaltiger Tross vollständig übergesetzt hatten, und die Gefangenen und Verwundeten, mithilfe der Flotte, abtransportiert worden waren.

„Ein teuer erkaufter Sieg, meiner lieber Rurig“; stellte der Herzog mit einem bitteren Lächeln fest, als sich die beiden am Tag vor ihrem Weiterzug in des Herzogs Zelt auf einen Krug Bier trafen. „Wir haben zwar dem Feind fast doppelt so hohe Verluste beigebracht, wie wir selber hatten; aber es ist uns nicht gelungen das Kräfteverhältnis entscheidend zu unseren Gunsten zu verändern!“

„Da hast du wohl Recht, alter Freund“, antwortete der Kaarborger ernst. „Aber unter diesen ungünstigen Ausgangsbedingungen müssen wir wohl zufrieden sein. Immerhin haben wir mit General Malleine einen ihrer Besten aus dem Verkehr gezogen und eine Menge Neues erfahren. Darauf sollten wir trinken!“

Nachdem sie ihren Bierkrüge zugesprochen hatten, saßen die beiden alten Freunde einen Moment lang schweigend da und betrachteten gedankenverloren ihre leeren Krüge.

„Mein alter Freund, Torsten da Kloesta, ist auch gefallen“, bemerkte Svartan da Kaarkon schließlich traurig. „Er wäre wirklich ein würdiger Baron von Harkon gewesen!“

„Ja“, stimmte ihm Graf Rurig voller Anteilnahme zu, der die Freundschaft der beiden Männer, die zusammen aufgewachsen waren, immer respektiert hatte. Und das, obwohl die beiden, ihr Leben lang, ihren jeweiligen Herrn treu gedient hatten, die alles andere als Freunde gewesen waren.

„Wäre er nicht gerade Raskal da Momlands Mann gewesen, hätte wohl niemand etwas gegen seine Kandidatur einzuwenden gehabt. Ach manchmal ist die verdammte Politik einfach nur zum Kotzen!“

Einige Wochen nach der Schlacht, erreichte auch Herzog Kresta die Nachricht von der Niederlage seiner Südarmee, als die entkommenen Reste der Kavallerie General Malleines in Vidakar anlangten. Eine kleine Gruppe Chorosani war, nachdem sie den Caerrittern entkommen waren, noch einmal zurückgeritten und hatte aus der Ferne gesehen, wie Caers Armee ungehindert über denn Fluss setzte. Damit war hinreichend bewiesen, dass General Malleines Armee mit ziemlicher Sicherheit vollständig aufgerieben, oder gefangen gesetzt, worden war.

Um ihre Niederlage zu beschönigen und nicht Sanktionen des als unberechenbar und jähzornig geltenden Herzogs Kresta zum Opfer zu fallen, machten die geflohenen Reiter die caersche Armee größer, als sie eigentlich war und sprachen weiterhin von mehr als einhunderttausend Mann, die nun auf Vidakar marschieren würden. So starke Streitkräfte hatte der Herzog nicht erwartet, doch machten ihn die Berichte der Reiterführer nicht misstrauisch, denn er vermutete, dass es dem Feind offenbar gelungen war mehr Söldner anzuwerben, als zu erwarten gewesen war.

Nach eingehender Beratung mit seinem Generalstab, nach einem wilden Kampf von Xitrocas Hassgefühlen auf den Hüter, der da oben sicher in seiner Burg saß und dem militärischen Verstand des ehemaligen Harkonengenerals Kresta, sah der Protektor Ximons ein, dass es fahrlässig wäre die unerwartet große Armee von Caer hier vor Vidakar zum Kampf zu stellen. Dennoch zögerte er den Befehl zum Abzug nach Burg Harkon zu geben, wo er gedachte sich mit seiner Nordarmee zu vereinigen, um wenigstens eine Überlegenheit von fünfzig Prozent zu erreichen, bevor er sich zur Schlacht stellte. Es widerstrebte dem Diener Ximons zutiefst den verhassten Knecht Amas wieder aus der Falle zu lassen in der er momentan saß. Er zermarterte sich den Kopf, wie er das würde verhindern können.

„Bei Ximon – das ist es!“

Fast übermütig hüpfte der Herzog durch sein prunkvolles Zelt, denn plötzlich war ihm klar, wie einfach die Lösung seines Problems eigentlich war. Er konnte problemlos die Armee abziehen lassen, ja sie war ihm bei seinem Vorhaben, die verdammte Burg einzuäschern, eigentlich ja nur hinderlich. Er selbst musste dann nur ein paar Tage länger hier bleiben zusammen mit einer Wache von einem Regiment, das er als Futter für die Dämonen brauchte. Wenn alle potenziellen Zeugen abgezogen waren, musste er dann nur noch diese Idioten dämonisieren und anschließend an Xytramon verfüttern. Dafür musste ihm der Höllenfürst mindestens ein Dutzend Balrogs überlassen, die dann diese verdammte Burg in Stücke reißen würden. Und dann würde dem verdammten Hüter auch sein vermaledeites Feuer nichts nützen, denn die Dämonen waren im Feuer geboren worden, und daher machten ihnen Flammen überhaupt nichts aus. Also nun war klar, er musste noch in dieser Nacht Xytramon anrufen, um den Handel mit ihm zu besiegeln.

Wie schon bei seiner Beschwörung des Draconis, gelang es Kresta mühelos, gegen Mitternacht, in Begleitung eines hypnotisierten Wachsoldaten, welcher als Opfer dienen würde, das Lager ungesehen zu verlassen.

Auf einer kleinen Lichtung zeichnete er mit Knochenstaub das Beschwörungspentagramm. In dieses Pentagramm stellte er den inzwischen nackten Soldaten, einen unbedeutenden lorcanschen Bauern aus der Miliz, und begann, immer wieder eine Beschwörungsformel zu leiern:

Adiuro Xytramon,

victima pro Xytramon

opes pro Xytramon.

Zuerst schien gar nichts zu geschehen. Doch nach der siebten Anrufung begann das Pentagramm zu glühen. Nach der vierzehnten Anrufung begann eine tiefe, tintige Schwärze von den Rändern auf den reglos dastehenden, paralysierten Soldaten zuzukriechen. Der Soldat war zwar gelähmt und konnte nicht schreien, doch er war bei Bewusstsein, und ahnte was da mit ihm geschah. Nach der einundzwanzigsten Anrufung hatte ihn die Schwärze erreicht, kroch an ihm hoch und Xitrocas monströses Gehirn genoss das Leiden des Sterbenden, der bei lebendigem Leib aufgefressen wurde. Als er nach der achtundzwanzigsten Anrufung in der schwarzen Säule verschwunden war, begann diese blutrot aufzuglühen. In dem unirdischen Höllenfeuer erschien nun die Fratze Xytramons

„Also du schon wieder“, knurrte der Dämonenfürst, ganz offenbar wenig erbaut davon wieder von diesem Stümper zu hören, der einen seiner teuren Draconis verheizt hatte.

Xitroca schluckte seine Wut über den arroganten Dämonenfürsten hinunter und entschuldigte sich fast unterwürfig: „Es tut mir ehrlich leid um den Draconis. Aber ich hatte Euch gewarnt, dass der Hüter hier auf Makar äußerst gefährlich sei! Und er ist es, wie der Tod des Draconis bewiesen hat!“

Verschlagen sah er auf und erkannte, dass Xytramon sein Argument geschluckt hatte und nun offenbar bereit war ihm zuzuhören. Also fuhr er fort: „Ich möchte auf Euren exzellenten Vorschlag vom letzten Mal zurückkommen, und die Burg von Balrogs einreißen lassen. Dafür biete ich Euch tausend Seelen als Preis an!“

Bei diesem Angebot blitzte Interesse in Xytramons roten Dämonenaugen auf und nun wusste der Protektor, dass er gewonnen hatte, als der Dämonenfürst schließlich nach einer kurzen Denkpause antwortete: „Also abgemacht. Lass uns meinen Draconis rächten und zum Zeichen, dass ich auch daran interessiert bin, dass dieser Hüter endlich stirbt, gebe ich dir zu den dreizehn Balrogs noch einen erfahrenen Ifritkommandeur, sozusagen als Zugabe, damit diesmal auch wirklich nichts schief geht!“

Oben auf der Burg schreckte Ragnor aus dem Schlaf, denn sein Quasarring gab Alarm, als das Abbild des Dämonenfürsten erschienen war. Doch da das Gespräch Xitrocas mit dem Höllenfürsten nur kurz war, verschwand die Warnung schnell wieder, bevor der junge Mann lokalisieren konnte, wo das Signal herkam. Diese erneuten dämonischen Aktivitäten waren eine deutliche Warnung, dass es noch nicht wirklich vorüber war. Die Festung Vidakar und ihre Bewohner hatten, unter Umständen, mit einem erneuten Angriff von Dämonen zu rechnen.

Kapitel 9

Am nächsten Morgen stieg Ragnor hinunter in die Burgschmiede, um den Stand der Herstellung von mit Tamium legierten Eisenspitzen für Großpfeile und Lanzen zu überprüfen.

Er traf dort Heimdal den mercanschen Meisterschmied, wie dieser gerade die Legierung in der Schmelze kontrollierte, bevor der glühende Strom in die Gussformen gefüllt wurde. Danach wurden die gegossenen Spitzen, sobald sie ausgehärtet waren, mit Diamantschmirgel geschärft.

Der junge Burgherr trat interessiert heran, denn er war wie immer fasziniert von der Arbeit dieser begabten Metallurgen, und er beglückwünschte sich innerlich, wie schon so oft, dass er die Mercaner, und natürlich auch das Waldvolk, für Vidakar hatte gewinnen können. Denn – ganz ehrlich – ohne diese beiden Volksgruppen aus Lorca hier auf der Burg, wäre die stolze Feste wahrscheinlich bereits gefallen.

„Nun, mein lieber Heimdal; wie kommt die Produktion denn voran?“

Der Mercaner blickte auf, als er angesprochen wurde und bemerkte dabei Ragnors sorgenvollen Blick. Offenbar gab es einen triftigen Grund für des Burgherrn frühes Erscheinen in der Schmiede. Also gab er kurz und prägnant einen Überblick über den aktuellen Stand: „Wir haben gerade gestern die Umrüstung der eintausend Stoßlanzen der Miliz auf Tamiumspitzen abgeschlossen, bei den Pfeilspitzen für die Großpfeile der Ballisten haben wir die ersten einhundert Spitzen fertig und sind gerade dabei diese auf die Pfeilschäfte zu montieren. Die ersten einhundert müssten bis in zwei Tagen einsatzbereit sein. Die Produktion von Tamiumspitzen für die normalen Pfeile läuft derweil auf hohem Niveau weiter und ich schätze, dass inzwischen jeder Schütze über etwa fünfzig Pfeile mit Tamiumspitzen verfügt! “

Äußerst zufrieden, und ganz offenbar ein wenig beruhigter, zeigte sich nun Ragnor, ob der genannten Zahlen. Eisen und Tamium besaßen sie ja momentan im Überfluss. Aber wie sah es mit den Holzkohlevorräten aus, die in großen Mengen für die Schmelze benötigt wurden, mahnte ihn sein Verstand, also hakte er nach, indem er bemerkte: „Ich bin sehr zufrieden mein lieber Heimdal. Aber wie sieht es mit unseren Holzkohlenvorräten aus. Wir haben, meiner Einschätzung nach, pro Tag viel mehr verbraucht, als wir im letzten Jahr bei der Berechnung unserer Bevorratung zugrunde gelegt hatten!“

„Da habt Ihr leider recht, mein lieber Ragnor“, stimmte ihm der Mercaner zu. „Die Tamiumschmelze braucht etwa dreimal so viel Hitze wie unlegiertes Eisen. Aber ich bin zuversichtlich, dass wir, auf jeden Fall, noch weitere einhundert Spitzen für die Großpfeile und einige tausend normale Pfeilspitzen produzieren können, bevor die Holzkohle langsam knapp wird!“

Der junge Burgherr war erleichtert, ob der Antwort und seine nervöse Anspannung löste sich ein wenig, die ihn, seit er in der Nacht die Dämonenpräsenz erneut gespürt hatte, nicht mehr losgelassen hatte. Neugierig sah er sich um und nahm prüfend eine der fertig geschliffenen Spitzen für die Großpfeile der Ballisten in die Hand, um sie sich näher anzuschauen.

„Wirklich perfekt gearbeitet und messerscharf geschliffen“; lobte er den Meister". Ich denke es wäre sinnvoll, mein lieber Heimdal, wenn wir so an die dreißig derartige Spitzen auch für die Kampflanzen der Ritter zur Verfügung hätten.“

„Das ist überhaupt kein Problem! Aber sagt an, mein lieber Ragnor, etwas beunruhigt Euch doch. Gibt es irgendwelche Anzeichen, dass ein erneuter Angriff durch Dämonen bevorsteht?“

„Ich bin ganz offenbar leicht zu durchschauen! Aber tatsächlich, gab es heute Nacht im Tal wieder eine dämonische Präsenz, und es war die Selbe wie damals, als uns kurz darauf der Dämonendrache angegriffen hat. Wir sollten jedenfalls auf alles vorbereitet sein, deshalb habe ich für heute Abend den Kriegsrat einberufen, um unsere Verteidigung möglichst gut zu planen, obwohl ich ehrlich gesagt keine wirkliche Ahnung habe, was da auf uns zukommt, und vor allem wann!

„Also dann, bis heute Abend und fürderhin frohes Schaffen.“ Mit diesen Worten verabschiedete sich Ragnor und machte sich auf den Weg hinunter zum Haupttor, um nun als Nächstes dieses zu inspizieren. Er ließ sich die beiden eisernen Fallgatter öffnen. Dann ging er mit einer Fackel ausgerüstet hinein ins Dunkel. An der Vermauerung angekommen blieb er stehen, vor der für ihn unsichtbar noch die Reste des durch den ersten Blidenbeschuss zerstörten ursprünglichen Burgtores lagen. Die feste Mauer war mit Zementmörtel gut gefügt worden, aber aufgrund der Tatsache, dass nur Innenraumsteine von zwei Fuß Tiefe zur Verfügung gestanden hatten, nicht übermäßig dick. Überdies hatte sie auch nicht doppelt ausgeführt werden können, da nicht genug Steine und Mörtel innerhalb der Burg zur Verfügung gestanden hatten. Ragnor war sich darüber im Klaren, dass hier der größte Schwachpunkt in seiner Verteidigungsanlage war. Ein Feind, der nicht durch das Vidakarer Feuer aufzuhalten war, hatte gute Chancen hier durchzubrechen. Und Dämonen waren Feuergeborene, wie ihm sein alter Mentor Lars einmal erklärt hatte, somit war mit Feuer wahrscheinlich nichts zu machen.

Am Abend dieses Tages kamen in Ragnors Gemächern, Oberst Carlson, der Kommandeur der Milz, der Kastellan Rolf da Maarborg, Iskander der Kommandeur der Bogenschützen, Ansgar da Ratzenstein, sowie die drei Dorfältesten der Gemeinden Vidakar, Ladakar und Ratzenstein, zusammen, um wegen der neuerlichen Bedrohung durch Dämonen zu beraten.

Nachdem Ragnor sein nächtliches Erlebnis und dessen Zusammenhang, mit dem exakt selben Erlebnisses, kurz vor dem Angriff des Dämonendrachen, erläutert hatte, war es einen Moment still im Raum.

„Werden uns die Lorcaner wieder mit einem Dämonendrachen angreifen?“, fragte Friedhelm, der Dorfälteste von Ratzenstein voller Furcht nach. Die Angst und die große Unsicherheit auf den Gesichtern der meisten Anwesenden, veranlasste Ragnor nicht einfach auf die Frage zu antworten, sondern er versuchte den besorgten Ortsvorsteher und damit auch die anderen gleich etwas aufzumuntern: „Mein lieber Friedhelm, wie du dir sicher denken kannst, weiß ich das auch nicht mit Gewissheit. Ich weiß nur, dass man die Biester mit Tamiumeisen töten kann. Und das gibt mir ein gutes Gefühl, dass wir mit ihnen fertig werden können!“

„So sehe ich das auch“, warf sein alter Freund Ansgar grinsend ein. „Nun, da wir wissen, wie man durch ihre verdammte Dämonenhaut kommt, und wir uns auf den Angriff vorbereiten können, werden wir auch siegen.“

„Darauf lasst uns trinken!“, stieg auch Heimdal auf Ansgars aufmunternden Appell ein und so löste sich der Krampf der Furcht bei den drei Zivilisten ein wenig, und man konnte endlich an die Arbeit gehen.

Es standen den Verteidigern der Festung im Prinzip vier wirksame Waffensysteme zur Dämonenbekämpfung zur Verfügung, von denen drei auch große Dämonen ernsthaft verletzen konnten. Problematisch dabei war, dass man sich sowohl auf den Angriff fliegender Feinde, als auch auf den Angriff von Balrogs, wie vor Santander, einzurichten hatte. Also war die erste Frage, die zu klären war, wo brachte man, im Falle eines Angriffs, die dreitausend Zivilisten unter.

Die Diskussion wogte heftig Hin und Her, bis schließlich der Kastellan, Rolf da Maarborg, den besten Vorschlag machte: „Da wir dieses Mal davon ausgehen müssen, dass es dem Feind gelingen könnte in die Unterburg eindringen, dürfen sich dort auf keinen Fall Frauen oder Kinder aufhalten. Da wir die Gefahr eines Angriffes aus der Luft nicht ausschließen können, bleiben als einzige sichere Wahl nur die Katakomben unter der Oberburg!“

„Das ist das einzig Vernünftige“, stimmten die drei Dorfältesten, erleichtert zu, nun ihre Frauen, Kinder und Enkel in Sicherheit wissend.

Als alle Anwesenden Zustimmung signalisierten, wandte sich der Burgherr an seinen Kastellan mit der Anweisung: „Also mein lieber Rolf. Es wird deine Aufgabe sein, alle die nicht kämpfen können und die bisher Quartier in der Unterburg hatten, in die Katakomben umzusiedeln. Im Gegenzug werden alle Männer, die bisher dort bei ihren Familien genächtigt haben in die Unterburg umziehen!“

„Damit haben wir den Raum, den wir für die Verteidigung der Unterburg brauchen!“ stimmte Oberst Carlson von der Miliz zufrieden zu, dabei ein wenig in Richtung des Ortsvorstehers von Ladakar drohend die Miene verziehend, der bereits zu einem Protest ansetzen wollte, als er begriff, dass der Burgherr gerade befohlen hatte die Familien des Nachts zu trennen. Sofort schloss dieser aber den Mund wieder, ohne seinen Einwand zu erheben. Niemand legte sich ohne Not mit dem grimmigen Obersten der Miliz an, der in der Vergangenheit schon so viel für die drei Dörfer seines Wehrdistriktes getan hatte.

Nachdem dieser Punkt geklärt war, wandten sich die Männer der wichtigen Frage zu, wie die fünf zur Verfügung stehenden Ballisten am Besten platziert werden könnten. Sie waren mit den Tamium bewehrten Großpfeilen die wirksamste Waffe, neben Ragnors Schwert, gegen Balrogs oder Drachendämonen.

„Die beste Wirkung werden wir erzielen, wenn wir aus kurzer Entfernung und in einem flachen Winkel schießen können!“, eröffnete Iskander, der Kommandant der Bogenschützen die Diskussion.

„Da hast du sicher recht, stimmte ihm Ragnor zu, dem die Massigkeit des Balrogs vor Santander nur zu gut bekannt war. „Wir sind aber in der blöden Situation, dass wir im Moment nicht wissen, ob der Angriff aus der Luft oder am Boden erfolgen wird. Deshalb können wir es uns nicht leisten die Ballisten in der Unterburg in Form einer Batterie aufzustellen, was, bei einem Durchbruch von Balrogs, wahrscheinlich am besten wäre!“

„Da hast du leider recht mein lieber Ragnor“, stimmte ihm sein Kastellan mit einem angestrengten Stirnrunzeln zu. „Ich denke wir müssen mindestens eine Ballista auf dem Haupttor platzieren, denn alle Gegner, außer den Geflügelten, müssen ja den Burgweg herauf kommen!“

„Ich denke damit ist auch klar, dass auch eine Ballista auf den linken Unterburgturm muss. Von dort aus kann man den Gegner immer noch beschießen, auch wenn er schon nahe am Tor ist und die Torballista ihn nicht mehr fassen kann!“; fügte Oberst Carlson hinzu.

„Das ist auf jeden Fall richtig. Daher plädiere ich für eine Aufstellung, die als Kreuzfeuer, die ganze Unterburg bestreichen kann!“

„Ich glaube, das sollten wir uns einmal auf dem Übersichtsplan anschauen und die fünf Ballisten entsprechend einplanen!“; stimmte Heimdal zu, dessen Mercaner die Ballista im Kampf bedienten!“

Der Kommandeur der Bogenschützen musterte den Plan nach seiner Fertigstellung, nickte schließlich zustimmend, und schlug lediglich ergänzend vor: „Wenn wir das so machen, dann ist klar, dass die Bogenschützen die Außenmauern besetzen werden. Wir brauchen ebenfalls ein direktes Schussfeld, denn nur auf Kernschussweite, können wir den Biestern ernsthaft wehtun!

„So, die Schützen sind nun verteilt, und ich hoffe doch stark, dass die Miliz zur Verteidigung unserer Familien in der Oberburg eingesetzt wird!“; warf der Ortsvorsteher von Vidakar ein wenig steif ein, der ganz offenbar befürchtete, dass nahezu alle Kampfeinheiten in der Unterburg kämpfen würden, und dadurch die Verteidigung der Oberburg entblößt werden würde.

Ragnor wechselte einen kurzen eindringlichen Blick mit Oberst Carlson, bevor er antwortete: „Ihr könnt beruhigt sein, mein lieber Hunold: Lediglich einhundert Milizionäre werden in der Unterburg eingesetzt werden. Die restlichen neunhundert Männer haben die Aufgabe die Oberburg zu verteidigen! Die einhundert Mann in der Unterburg werden die Zugänge zu den Türmen zu verteidigen, da der Gegner vielleicht auch Dämonen einsetzten wird, die klein genug sind durch die Aufgänge in die Türme gelangen zu können.“

„Aber was machen wir, wenn sie mehrere der großen Balrogs einsetzen, die werden unsere Türme niederreißen, wenn wir sie nicht aufhalten!“; gab Ansgar da Lorcamon zu bedenken. „Wir benötigen eine ernst zunehmende Eingreiftruppe, die in der Lage ist, diese Biester zu beschäftigen und gegebenenfalls abzudrängen. Am besten wären dafür Panzerreiter mit Tamium bestückten Lanzen geeignet. Aber wir sind lediglich zu dritt, und das könnte deutlich zu wenig sein!“

„Da hast du nur zu recht“, mein lieber Ansgar.“, stimmte Ragnor seinem besten Freund zu. „Ich werde mit Ramon da Torres sprechen, ob er und seine Männer an unserer Seite gegen die Dämonen kämpfen werden.“

„Es sind doch unsere Feinde. Die werden uns niemals helfen“; zweifelte der dürre Pankraz, seines Zeichens Ortsvorsteher von Ladakar an Ragnors Erfolgsaussichten.

„Da bin ich anderer Ansicht“; widersprach ihm da der Kastellan. „Ramon da Torres ist durch und durch ein Ehrenmann. Wenn es gegen Ximons Horden geht, dann bin ich sicher, dass er dabei sein will!“

Als Ragnor eine knappe Stunde nach Beendigung der Sitzung des Verteidigungskränzchens, wie Iskander leicht spöttisch ihr Gremium genannt hatte, am Quartier der gefangenen Lorcaner anlangte, war er selbst gespannt, wie die jungen Männer und ihr Anführer seine Offerte aufnehmen würden.

Ramon da Torres begrüßte ihn freundlich, denn seit ihrer stillen Allianz zum Wohle Miranas, hatte sich die beiden so unterschiedlichen Männer fast angefreundet. Es waren alle sieben Ritter anwesend. Also erzählte ihnen Ragnor von dem wahrscheinlich bevorstehenden Angriff dämonischer Streitkräfte, und was er zur Verteidigung der Burg geplant hatte.

Fasziniert und mit glänzenden Augen hörten ihm die jungen Männer zu, denn was der Kaarborger da erzählte, klang, obwohl sie ja von dem Angriff des Draconis überall gehört hatten, immer noch unglaublich. Als der junge Burgherr schließlich geendet hatte, schwieg der Großmeister der Lorca Ritter einen Moment, bevor er zu Ragnors Bitte Stellung nahm: „Wenn Eure Einschätzung eines bevorstehenden Angriffes wahr ist, so ehrt uns Euer Ansinnen. Sollten diese Lanzen mit den Tamiumspitzen die Dämonenhaut tatsächlich durchdringen, wären Panzerreiter die optimale Waffe, um ein mehr als zwölf Fuß großes Monster wirksam zu bekämpfen!“

„Ja, lasst uns gegen Dämonen kämpfen. Das wird uns unsterblichen Ruhm einbringen“, preschte einer der jungen Männer und unterbrach die Ausführungen seines Großmeisters. Dafür fing er sich einen strafenden Blick ein, welcher ihn sofort verstummen ließ.

Ramon da Torres fuhr an Ragnor gewandt fort: „Ihr wisst natürlich, dass wir normalerweise auf gar keinen Fall für Euch kämpfen würden, falls es gegen unsere eigenen Landsleute ginge, und es ist ja noch nicht sicher, ob Menschen und Dämonen nicht gemeinsam angreifen, wie sie es in Santander getan haben!“

„Da muss ich Euch recht geben, mein lieber Ramon; auch das könnte geschehen“, gab Ragnor dem Einwand des Lorcaners statt. „Aber irgendwie glaube ich das nicht! Bisher hat Kresta seine dämonischen Aktivitäten vor eurem Volk sorgfältig verborgen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass Lorcaner zusammen mit Dämonen kämpfen. Zu tief ist der Respekt vor Ama in Lorca verwurzelt!“

„Ich hoffe von Herzen, dass Ihr Recht habt! Ich, für mein Teil, werde für Euch kämpfen, falls tatsächlich Dämonen angreifen. Und ich werde das auch tun, wenn Lorcaner der Todsünde verfallen. Sie sind dann nicht länger mein Volk, denn wer mit Ximon paktiert, ist auf ewig verflucht!“

Entschlossen wandte sich der Alte nun seinen sechs jungen Rittern zu: „Und nun zu Euch. Ich werde es Euch nicht befehlen, an diesem Kampf teilzunehmen. Falls ihr es tut, dann aus eigenem und freiem Entschluss!“

Mit ernstem Gesicht erhob sich als erster Fernando da Gracha, der noch vor etwas mehr als einem Mond versucht hatte, Ragnor im Zweikampf zu töten, und sagte mit fester Stimme: „Es wird mir und meinen Kameraden eine große Ehre sein, mit Euch und dem Hüter die Dämonenbrut zu bekämpfen! Möge Amas Segen mit uns sein.“

Und so kam es, dass bereits am nächsten Tag sich die sieben Lorcaner mit dem Burgherrn im Marstall trafen, um Pferde für Training und Kampf auszuwählen. Glücklicherweise war es bisher noch nicht notwendig gewesen, wegen Futtermangels, einige der Tiere zu schlachten, und so standen immer noch fünfzehn stolze Chorosanipferde im Marstall der Burg.

„Prächtige Tiere habt ihr da“, bemerkte der Großmeister der Lorcaner anerkennend, als der Schlachtrösser ansichtig wurde. „Und für die lange Zeit der Belagerung in erstaunlich gutem Zustand!“

Ragnor lächelte, selber froh, dass es gelungen war die Tiere einigermaßen fit zu halten. Er zeigte mit der rechten Hand auf die linke Boxenreihe im Stall: „Dort drüben stehen die zehn Pferde, aus denen ihr auswählen könnt. Also geht hinüber und schaut Euch die Tiere in Ruhe an!“

Die Lorcaner wunderten sich sehr über die gelassene Ruhe, welche die Pferde ausstrahlten, denn sie wussten ja nicht, dass sie Ragnor, kurz vor der Visite, mithilfe seiner Chorosarfähigkeit mittels seines Hengst Quesan hatte informieren lassen, was von Ihnen erwartet wurde. Dabei hatte er erstaunt feststellen müssen, dass bei den Tieren Ximons Kreaturen genauso gefürchtet und verhasst waren, wie bei den Menschen. Ja, dass sich die Pferde als Amas Kreaturen sahen, die alles in ihrer Macht Stehende tun würden, die Dämonen aufzuhalten.

Einige Zeit später, begannen die Lorcaner sich mit den Pferden, und den Lanzen mit den messerscharfen Tamiumspitzen, vertraut zu machen. Nach dem Einreiten machten sich die Ritter dann mit der Bebauung der Vorburg vertraut, denn es war wichtig, präzise Manöver einzustudieren, auch um nicht versehentlich von den eigenen Ballisten getroffen zu werden.

Als alle zehn Ritter, dann am Abend, auf Einladung des Burgherrn, im Rittersaal der Burg ein gemeinsames Abendessen einnahmen, konstatierte Fernando da Gracha äußerst zufrieden: „Was für ein Tag. Endlich mal wieder ein Pferd unter dem Hintern und ein paar Übungen in voller Rüstung. Obwohl“, und dabei grinste er spitzbübisch, „So ohne Schwert an der Seite, fühlt man sich ja doch fast nackt!“

Ramon da Torres lächelte, ob des Kommentars seines Heißsporns und fügte hinzu: „Das ist eben die Macht der Gewohnheit. Aber ich muss sagen, man ist beweglicher ohne Schwert. Wenn es gegen die Dämonen eh nur eine nutzlose Eisenstange ist, dann ist es besser man kämpft ohne. Es wird jedenfalls dazu führen, dass ihr euch, wenn ihr eure Lanze in einen Dämon gerannt habt, schleunigst wieder auf den Weg zur Oberburg macht, um euch eine neue Lanze zu holen. Man sollte ja tunlichst nicht versuchen eines dieser Monster mit einem nutzlosen Eisenstecken zu verprügeln!“

Der Kommentar des Großmeisters hatte allgemeines Gelächter zur Folge, vor allem deswegen, weil er wahrscheinlich nur allzu recht hatte. Es war nun einmal die traditionelle Kampfweise der Panzerreiter, nach dem Lanzenangriff mit dem Schwert weiterzumachen.

Während man sich auf der Festung vorbereitete, machte sich Herzog Kresta daran, seinen perfiden Plan in die Tat umzusetzen. Er berief dazu eine Kommandeursversammlung ein, auf der er folgende Erklärung abgab: „Meine Herren. Wie wir wissen, ziehen die Streitkräfte von Caer die Mors hoch, um uns hier zur Schlacht zu stellen. Es sind wohl knapp einhunderttausend Mann, die da auf uns zukommen, wenn ich den Berichten glauben darf. Also habe ich beschlossen, dass wir nach Norden zur Burg Harkon ziehen werden, um uns mit unserer Nordarmee zu vereinigen. So werden wir fast einhundertfünfzigtausend Mann zur Verfügung haben, und können den Feind zu unseren Bedingungen zur Schlacht stellen!“

Was er seinen Kommandeuren allerdings verschwieg, war die Tatsache, dass es auf dem von ihm geplanten Schlachtfeld in der Öde von Harkon für seine Armee keinerlei Rückzugsmöglichkeit geben würde, denn Burg Harkon lag am Ende eines von steilen Felswänden umschlossenen Talkessels. Doch das war Xitroca, alias Kresta, gerade recht. So würden die Lorcaner nicht davon laufen können, sondern es gab für sie nur Sieg oder Vernichtung!

Der Marsch des caerschen Heeres in Richtung der Insel Kaar gestaltete sich erheblich einfacher, als ihr Vorrücken von Santander bis zur Breeg, Dank des stabilen, kalten Winterwetters, das nun bereits seit mehr als einer Woche herrschte. Meist lag ein strahlend blauer Himmel über dem Land, und der hart gefrorene Boden erlaubte auch dem Tross mit seinen schweren Wagen ein zügiges Vorankommen.

Die Männer waren nach der siegreichen Schlacht und einigen Tagen Ruhe, die ihnen ihre Kommandeure gegönnt hatten, guter Dinge und Graf Rurig musste oftmals schmunzeln, wenn er an den Marschkolonnen vorbeiritt, und dabei die hin und wieder äußerst fantasievolle Ausrüstung der Regimenter aus den verschiedenen Landesteilen Caers bewundern durfte. Es war ja durchaus nicht so, dass die Milizen aus den einzelnen Grafschaften und Baronien einheitlich ausgerüstet waren. Das Einzige, was ihnen gemein war, war der große Schild und die lange Stoßlanze. Doch ansonsten gab es keinerlei Standardisierung, sodass man alle Formen von Helmen und Nahkampfwaffen bei den Soldaten finden konnte.

Im ganzen Heer herrschte große Zuversicht, nachdem man den besten General der Lorcaner geschlagen hatte, und Graf Rurig freute sich darauf, bei ihrem einige Tage dauernden Aufenthalt auf der Insel Kaar, seinen kleinen Sohn und seine geliebte Frau endlich wieder sehen zu können.

Soweit war alles im grünen Bereich, lediglich die Lage in Vidakar machte ihm Sorgen, denn inzwischen hatte ihn Nachrichten aus Kaar erreicht, dass die Burg vom Hauptheer der Lorcaner belagert wurde und er hoffte inständig, dass Ragnor sich würde halten können, bis der Entsatz eintraf.

Auf Vidakar berichteten die Späher, dass der Feind damit begonnen hatte nach Norden abzuziehen. Der junge Burgherr war sich nun um so sicherer, dass ein Angriff durch Dämonen alsbald erfolgen würde. Er ging nun sogar davon aus, dass es sich um einen groß angelegten Angriff handeln würde, da man ja keine Rücksicht mehr auf eventuelle amatreue Zeugen nehmen musste.

In den letzten Tagen hatte er sich das Hirn zermartert, wie er die Verteidigung des Haupttores verbessern konnte und es war ihm tatsächlich, mit Heimdals Hilfe, gelungen, noch zwei weitere Vorrichtungen anbringen zu lassen, von denen er hoffte, dass sie bei einem Durchbruchsversuch am Tor hilfreich sein würden.

Als Erstes hatte er zwei große eiserne Tanks, befeuerbar von Leichtölbrennern in ihrem Boden und gefüllt mit Bitumen, installieren lassen. Dieses gedachte er von oben auf die Dämonen zu kippen, sobald sie die Vermauerung durchbrochen hatten. Nach dem Durchbruch gab es noch zwei eiserne Fallgatter, und er gedachte mit dem heißen klebrigen Teer, sowohl die Beweglichkeit, als auch die Sicht, der Monster zu beeinträchtigen. Als zweite Maßnahme ließ er an einem der Tortürme einen Kran installieren, mit dem die Ballista, welche auf dem Tor stand, schnell hinunter vor das zweite Fallgatter gehoben werden konnte. So hoffte er durch Beschuss mit einigen Großpfeilen, vielleicht ein paar der Monster töten oder zumindest ernsthaft verletzen zu können, bevor sie in die Unterburg eindringen konnten.

Obwohl Ragnor fast sicher wusste, dass der vollständige Abzug der Lorcaner einige Wochen dauern würde, und vorher wahrscheinlich nichts passieren würde. Dennoch lag er jede Nacht lange wach und lauschte in die Dunkelheit hinaus, ob sich im Orcus vielleicht wieder etwas rührte. Wirklich Ruhe fand er nur, in den kurzen Momenten, in Danas Armen, denn das Warten zehrte an seinen Nerven, obwohl er sich sagte, dass jede Woche Training für seine Leute, ihre Überlebenschancen verbessern würde.

Unten im Tal war auch Xitroca, alias Kresta, ausgesprochen ungeduldig. Jetzt wo seine Rache an dem verdammten Hüter nahe war, nervte ihn jeder Tag, den der Abzug andauerte. Noch wussten seine Generäle nicht, dass er erst einmal zurückzubleiben gedachte, doch diese Information hatte noch Zeit, bis die letzte Division abzog. Das würde die Division von General Vardas sein, und Kresta war sich sicher, dass dieser keine dummen Fragen stellen würde, wenn er die Überlassung eines Regimentes zu seinem persönlichen Schutz, und nominell als Belagerungsgarnison, befahl. Auch ihr Verschwinden würde später keinerlei Verdacht erregen, denn die ausgebrannte und zerstörte Burg würde als Zeichen eines heftigen Kampfes gewertet werden, in welchem auch das Wachregiment der Lorcaner untergegangen war.

Bei diesem Gedanken stahl sich ein diabolisches Lächeln ins Gesicht des Herzogs. Na ja, irgendwie traf diese Version sogar fast den Sachverhalt, auch wenn die Soldaten lang vor der eigentlichen Schlacht sterben würden. Genussvoll nahm Kresta einen Schluck des erstklassigen zephirischen Rotweins aus seinen persönlichen Vorräten, ließ dann nach seinen Pagen rufen. Er trug ihnen auf seine beiden Lieblingshuren herbei schaffen zu lassen. Heute hatte er richtig Lust zum Feiern, und was war dazu besser geeignet, als den Trieben von Krestas Körper einmal wieder ungehemmt freien Lauf zu lassen.

Einige Wochen später, traf das caersche Heer am Ufer des Kaarsees ein und schlug sein großes Zeltlager auf. Herzog Svartan plante etwa eine Woche hier zu bleiben, um die Vorräte aufzufüllen und Reparaturen aller Art durchführen zu lassen. Während der Generalstab auf der Burg einquartiert wurde, durften die Milizionäre und ihre Offiziere die Insel nicht betreten. Es wären einfach zu viele gewesen, und man war nicht lange genug hier, um zu einer gerechten Besuchsregelung kommen zu können. Doch Rurig da Kaarborg wusste um die Sehnsüchte der Soldaten, und so ließ er erstklassige Verpflegung und große Mengen des berühmten Kaarborger Bieres an die Soldaten ausgeben, um sie bei Laune zu halten.

Auf der Burg hielt soeben, ein stolzer Vater sein, nun gerade mal einjähriges, Kind im Arm, das er seit mehr als acht Monden nicht mehr gesehen hatte. Es war doch erstaunlich, wie schnell so ein kleiner Knopf wuchs. Nachdem er zuerst ein wenig gefremdelt hatte, gluckste der Kleine nun vor Glück und versuchte mit großer Ernsthaftigkeit einige von Rurigs Barthaaren auszureißen, indem er seine kleinen Fäuste in Rurigs blonden Vollbart vergrub und kräftig daran zog.

Cina stand mit strahlendem Lächeln daneben, überglücklich ihren Mann gesund und munter wieder zu sehen.

Der Graf war sehr erleichtert gewesen, als ihm Cina berichtet hatte, dass die Burg Vidakar einen Sturmversuch der Lorcaner nahezu unbeschadet überstanden hatte. Nun bestand also doch eine große Chance, dass das Entsatzheer noch rechtzeitig in Vidakar eintreffen würde. Was er nicht wissen konnte, war, dass der Angriff durch Dämonen auf die Festung kurz bevorstand, und dass sein Ziehsohn und seine Mannen sich diesem Ansturm alleine würden stellen müssen.

Unerfreulich für Herzog Svartan und Graf Rurig war hingegen, dass auf der Burg einige Großadelige darauf warteten, mit dem siegreichen Heer, gegen den Feind zu ziehen, um am Ruhm dieses Sieges teilhaben zu können. Das traf insbesondere auf Roger da Vuerkon und Raskal da Momland zu, denen der Herzog schweren Herzens das Kommando über ihre Haustruppen zugestehen musste, da General Torsten da Kloesta ja an der Breegfurt gefallen war. Natürlich hatte sich Raskal da Momland, kaum dass er mit dem Herzog zusammen getroffen war, über dessen Taktik beim Durchbruch an der Breeg heftig gestritten, die ihn zwei Regimenter seiner Axtkämpfer und seinen Milizkommandeur gekostet hatte.

Die Anwesenheit des jungen Lamar da Niewborg, von Falk da Harkon und dessen Bruders Ludolf da Seeland war hingegen äußerst angenehm und hilfreich, denn die drei stellten sich vorbehaltlos in den Dienst des Herzogs ohne irgendwelche Forderungen nach eigenständigen Kommandos zu erheben. Da sowohl Falk als auch Ludolf äußerst erfahrene Kriegsherren waren, übernahmen sie auf Wunsch des Herzogs das Kommando über ihre Haustruppen, während Lamar da Niewborg es vorzog, sich bei den Reichsrittern einzureihen, und das Kommando über die Niewborger Truppen dem erfahrenen Milizgeneral zu überlassen, den sein Vater für diesen Feldzug ausgewählt hatte. Sein Vater, Kador da Niewborg, war schweren Herzens zu Hause geblieben. Das alte Raubein hatte inzwischen nun doch das sechzigste Lebensjahr überschritten, und sein Rücken ließ es nun nicht mehr zu, im kalten Winterwetter, wochenlang im Sattel zu sitzen.

Inzwischen war in Vidakar der Abzug der lorcanschen Truppen nach Norden nahezu abgeschlossen. Wie erwartet hatte General Vardas keine Fragen gestellt, ob des Ansinnens seines Herzogs erst später nachzukommen. Auch die Abstellung eines Wachregimentes der Miliz war kein Thema gewesen. Dennoch hatte ihn der pflichtbewusste General darauf hingewiesen, dass sich der Herzog, mit so einer kleinen Leibwache, persönlich in große Gefahr begab, falls die Kaarborger einen Ausfall machen sollten. Xitroca, alias Kresta, hatte daraufhin nur spöttisch gelacht und dem General versichert, dass er sich keinesfalls in Gefahr befinden würde, und hier in Vidakar sicherer wäre, als er es inmitten des lorcanschen Heeres je hätte sein können.

Der General hatte darauf nicht geantwortete, sondern sich nur artig verabschiedet. Aber die Selbstsicherheit und die Entschlossenheit, die der Herzog ausgestrahlt hatte, kamen ihm äußerst merkwürdig vor. Sein oberster Feldherr hatte ihm fast den Eindruck vermittelt, als würde er jetzt, nachdem das Heer abgezogen war, endlich zu einem großen Schlag ausholen. Aber er konnte sich überhaupt keinen Reim darauf machen, wie der Herzog irgendetwas Substanzielles würde bewerkstelligen können. Zumindest nichts, was sich der militärisch exzellent geschulte Verstand seines Generals hätte vorstellen können.

Kresta bemerkte die Irritation seines Generals nicht einmal, denn er war vollkommen fixiert auf die kommende Nacht, in der er die Hölle auf die Festung loslassen würde. Die Vorfreude, die ihn dabei erfüllte, war selbst seinem Untergebenen nicht verborgen geblieben.

Kaum, dass der letzte Wagen des Trosses Heikes Heimstatt verlassen hatte, machte sich der Protektor daran, das Milizregiment ganz unter seine Kontrolle zu bringen. Da er darin geübt war bis zu sechstausend Menschen gleichzeitig dämonisieren und kontrollieren zu können, war die Dämonisierung der eintausend Milizionäre und ihrer Offiziere ein Kinderspiel für ihn. Im einen Moment taten die Soldaten noch ganz normal ihren Wachdienst, und im nächsten Moment verzerrte sich ihr Gesicht in maßlosem Entsetzen, um dann einem starren Gesichtsausdruck zu weichen, der sich nicht wieder ändern würde, solang der Bann anhielt.

Kaum war die Dämonisierung abgeschlossen, ließ der Protektor einhundert der Dämonisierten einen riesigen Drudenfuß aus Knochenstaub auf dem Platz vor dem alten Herrenhaus markieren. Während seine Marionetten stumm arbeiteten, schaute der Protektor, der unter dem Torbogen des Herrenhauses stand, hinauf zur Burg, die in der winterlichen Spätnachmittagssonne so scheinbar unbezwingbar auf dem steilen, erloschenen Vulkankegel thronte. Doch damit würde es heute Nacht vorbei sein. Wenn Ximonar, der rote Mond, das Firmament betrat, würde er die Balrogs rufen. Dann würde diese, ach so stolze Burg, in Blut und Tränen untergehen.

Entgegen Xitrocas Erwartungen waren seine Vorbereitungen den Verteidigern der Burg nicht verborgen geblieben, denn der Lärm der Dämonisierung war von Ragnors Quasarring umgehend an seinen Herrn weiter gemeldet worden.

Nun war es also soweit. Wie Ragnor vorhergesehen hatte, begannen dämonische Aktivitäten, kaum dass die letzten Truppen abgezogen waren. Er war sich sicher, dass für heute Nacht ein Angriff zu erwarten war. Bisher war aber die Intensität des Signals noch zu gering, um eine echte Bedrohung darzustellen. Sobald Dämonen auftauchten, würde es um ein Vielfaches stärker werden.

Nun bis Sonnenuntergang waren noch ein paar Stunden, und so konnten die Verteidiger in aller Ruhe ihre Stellungen beziehen und sich auf den Angriff vorbereiten. Ragnor nutzte die Zeit, um mit Heimdal eine finale Bestandsaufnahme der mit Tamiumspitzen versehenen Waffen zu machen. Er war erfreut, als ihm der Meisterschmied mitteilte, dass inzwischen zweihundert Großpfeile für die Ballisten fertiggestellt und in die Stellungen verbracht worden waren. Auch für die Lanzen der Ritter hatte der Mercaner das, ihm von Ragnor gesetzte, Soll übererfüllen können. Es lagen am Tor der Oberburg fünfzig Lanzen mit Tamium legierten Spitzen bereit. Die Produktion der normalen Pfeile hatte auch leicht erhöht werden können, und so standen im Moment jedem Schützen etwa sechzig wirksame Pfeile zur Verfügung.

„Der Feind hat gerade so lange gewartet, bis unsere Holzkohlenvorräte tatsächlich zur Neige gehen, und wir eh keine neuen Waffen mehr produzieren könnten“; bemerkte Heimdal mit einem ironischen Unterton in der Stimme.

„Darüber mache ich mir wieder Gedanken, wenn wir den Angriff überstanden haben, mein lieber Heimdal. Im Moment habe ich andere Sorgen. Sollten wir morgen früh noch am Leben sein, werde ich mich umgehend um Holzkohle kümmern“, stimmte ihm der junge Burgherr mit einem melancholischen Lächeln zu.

„Wir sehen uns bei Einbruch der Dunkelheit auf dem Söller des Pallas! Ich habe auch die Kommandeure dort hin bestellt, damit wir beobachten können, was im Tal vorgeht.“

Mit diesen Worten verließ Ragnor die Waffenkammer, in welcher er sich mit Heimdal getroffen hatte, um noch einmal nach den neun Panzerreitern zu sehen, die bereits im Burghof der Oberburg dabei waren sich und ihre Pferde für den Einsatz vorzubereiten. Ragnors Schlachtross Choruca und seine Panzerrüstung wurde von seinem Knappen Klaus dort für ihn bereit gehalten werden, denn im Moment war der Burgherr noch in Bogenschützenuniform unterwegs, um seinen Beitrag auf der Außenmauer der Unterburg leisten zu können.

Langsam senkte sich die Nacht über Vidakar und Xitroca fand großen Gefallen daran, bereits die Vorbereitung seines grandiosen Sieges, gebührend zu zelebrieren. Sobald es dunkel war, ließ er an jeder Ecke des Pentagramms fünf große Feuerbecken entzünden und dann sein dämonisiertes Regiment Miliz in deren Mitte antreten. Regungslos standen sie in Reih und Glied, den starren Blick geradeaus gerichtet, nicht mehr bewusst wahrnehmend, was um sie herum vorging.

Vom Söller aus beobachtete Ragnor, mit seinem Fernrohr, das merkwürdige Treiben vor dem alten Herrenhaus. Und dann, als der rote Mond Ximonar das Firmament betrat, begann im Tal, das Pentagramm wie Blut zu leuchten. Zuerst nur ganz schwach am Boden doch dann wuchs langsam eine rote Feuerwand in die Höhe bis schließlich die regungslosen Soldaten in ihrer Mitte, auch von der Höhe des Söllers, nicht mehr zu sehen waren. Schließlich explodierte das große Feuerpentagramm in einer gewaltigen Feuerblume.

Einige Augenblicke konnte Ragnor nun durch sein Fernrohr nichts mehr erkennen, und es dauerte einige Minuten bis die Blendwirkung langsam nachließ.

Unten im Tal, hatte Xitroca das entsetzte Sterben der Soldaten, die er kurz bevor der Orcus sie verschlang aus dem Dämonenbann entlassen hatte, sehr genossen. Und da standen sie nun, wie der Dämonenfürst Xytramon es versprochen hatte. Dreizehn massige Balrogs und ein Ifrit.

Als dieser des Menschen ansichtig wurde, bellte er ein Kommando, und die Balrogs bildeten, wenn auch widerwillig, eine fast gerade Reihe.

„Nicht schlecht für Klötze, die so eigentlich dumm sind wie Granitblöcke“, kommentierte der Ifrit die Parade seiner Balrogs, mit einem boshaften Grinsen. „Xytramon muss Euch sehr gewogen sein, denn das hier sind Elitebalrogs. Hiervon gibt es im Moment erst eine Hundertschaft! Doch, sagt an Mensch, was sollen wir denn nun für dich tun!“

Der Protektor, den die offene Respektlosigkeit des Ifrit ärgerte, antwortete brüsk: „Ihr habt den Auftrag, die Burg dort oben auf dem Berg zu stürmen und alle Bewohner zu töten. Sie haben ihr Burgtor zwar vermauert, aber das sollte bei den Kräften von Balrogs, mit mehr als drei Tonnen Körpergewicht, kein wirkliches Problem darstellen!“

Misstrauisch beäugte ihn der Ifrit und fragte nach, ohne sich von Xitrocas herablassendem Tonfall beeindrucken zu lassen: „Haben die da oben irgendwelche Waffen, die uns gefährlich werden können. Ich habe gehört, dass einer von Xytramons Lieblingsdraconis vor kurzem auf dieser Burg zu Tode gekommen sei!“

„Nun ja, es gibt auf der Burg einen Hüter Amas, der offenbar über ein Quasarschwert verfügt. Damit hat er wohl den Draconis getötet!“; räumte Xitroca ehrlich, wenn auch widerwillig, ein. „Aber ansonsten werden die Narren wahrscheinlich versuchen, euch mit einer neuartigen Feuerwaffe aufzuhalten, die haftendes Feuer spuckt. Damit haben sie meinen menschlichen Truppen bei unserem Sturmversuch den Garaus gemacht!“

Der Ifrit lachte keckernd ob der Dummheit der Menschen und meinte überheblich: „Nur ein Hüterlein! Ja, das sollten wir schon klein kriegen, und der Versuch mit dem Feuer wird wohl mächtig in die Hose gehen!“

Unternehmungslustig sah sich der Ifrit um und machte dann einen hässlichen Vorschlag: „Was haltet ihr davon etwas Furcht auf der Burg zu verbreiten, bevor wir dort hoch stürmen. Wie wäre es, wenn wir dieses Dorf und diesen Herrensitz hier dem Erdboden gleich machen. Und damit der Feind auch sieht, was nachher auf ihn zu kommt, sollten wir das Ganze noch anzünden. So etwas wärmt meine Balrogs richtig auf!“

Xitroca, alias Kresta, musste wider Willen grinsen. Dieser Ifrit war, für einen Dämonen, ein ganz schön cleveres Kerlchen und er hatte nichts dagegen, dass er und seine Balrogs ihren Spaß hatten. Schade war nur, dass er keine Zeit hatte, all das hier richtig zu genießen. Er hatte schon zu lange hier verweilt und musste nun eiligst seinen Truppen nach Norden folgen.

„Tut was immer euch Spaß macht!! Ich muss jetzt aufbrechen und kann leider eure Vorstellung nicht mehr genießen!“, antwortete der Protektor. Sprach es, schwang sich aufs Pferd und machte sich auf den Weg. Am Ortsrand von Heikes Heimstatt, machte er doch noch einmal kurz Halt, um zumindest den Beginn der Vernichtung von Vidakar miterleben zu können. Und tatsächlich, es war ein grandioses Schauspiel! Die Balrogs hoben die großen, schweren Eisenkessel mit dem Feuer, welches die Beschwörung beleuchtet hatte, hoch, so als ob sie kein Gewicht hätten, und schleuderten sie ins Herrenhaus und auf die Häuser der Siedlung. Dann stürzten sie laut brüllend hinterher, mitten in die Flammen hinein, und schlugen alles kurz und klein, was Ihnen unter ihre mächtigen Fäuste kam.

Oben auf der Burg beobachteten Ragnor und sein Kommandostab das Wüten der Monster, und es bestand nun bei keinem mehr der geringste Zweifel, dass das eine harte Nuss werden würde, wenn die Balrogs, in Kürze, den Burgberg heraufkommen würden, um die Festung zu stürmen. Immerhin waren, Ama sei Dank, bisher keine fliegenden Dämonen gesichtet worden, sodass sämtliche Gefahren für die Schützen auf den Mauern und Türmen nur von unten kommen würden.

Und dann war es schließlich soweit. Die Balrogs sammelten sich im Tal und nun konnte Ragnor auch ihre exakte Zahl feststellen. Dreizehn tonnenschwere Monster. Da hieß es gut zielen!

Atemlos warteten die Männer in ihren Verteidigungsstellungen und endlich, denn es war fast eine Erleichterung nach dieser verdammten Warterei, setzten sich die Monster in Richtung Burg in Bewegung. Oben auf der Längsmauer die Schützen, und die Mercaner an den beiden Katapulten warteten, wie Ragnor sie angewiesen hatte, bis die Balrogs in Kernschussweite der Bogenschützen waren. Der junge Burgherr hatte ihnen eingeschärft, dass die erste Salve eine möglichst große Wirkung erzielen musste, denn die Dämonen gingen gegenwärtig noch von ihrer Unverwundbarkeit aus.

Und dann kam endlich das Signal, ein gellender Pfiff. Fünfhundert Bögen und die beiden schweren Ballisten feuerten. Der erste und der letzte Balrog stürzten von den schweren Großpfeilen gut mittig getroffen zu Boden und erhoben sich nicht wieder. Die restlichen brüllten vor Wut und wohl auch Schmerz, als sie mit Pfeilen gespickt wurden, die sie zwar nicht ernsthaft verwunden konnten, aber den Monstern wenigsten Schmerzen zu bereiten schienen. Der Ifrit, welcher sich am Ende der Angreifer bewegt hatte, blieb unverletzt, da man ihn bisher im Schatten der Mauer noch nicht bemerkt hatte.

Von wegen, die Menschen haben keine wirksamen Waffen! Dieser Vollidiot von einem Ximon Knecht!“

Doch das half nun alles nichts. Unverzüglich, wie man es von einem erfahrenen Kommandeur erwarten konnte, gab er den elf überlebenden Balrogs den Befehl schnellstens ins Torhaus der Burg einzudringen und die Sperrmauer zu zerstören. Die Monster gehorchten umgehend seinem peitschenden, telepathischen Befehl und rannten für ihre Körpermasse ausgesprochen behände in Richtung Burgtor.

Nun war es an den Verteidigern zu staunen, denn die schweren Kolosse entwickelten eine so erstaunliche Geschwindigkeit, sodass die beiden nächsten Großpfeile fehlgingen. Es gelang den Bogenschützen zwar, noch fünf weitere Salven an Geschossen in ihren Gegnern zu versenken, doch dann waren diese in der Tiefe des großen Torvorbaus verschwunden, und kurz darauf erbebte das gesamte Torhaus unter den wütenden Schlägen der Balrogs.

Während Ragnor Choruca bestieg und sich zu den wartenden Rittern gesellte, die sich bereits in einer Angriffslinie. links und rechts vom Kratersee aufgestellt hatten, beeilten sich die Mercaner, welche die Ballista am Tor bedient hatten, diese, so schnell es eben ging, vor das Tor mit dem Kran, den man eigens dort angebracht hatte, abzuseilen. Kaum war die Ballista unten, wurde sie neu gespannt und ausgerichtet. Oben auf dem Tor beobachtete Heimdal persönlich die Balrogs durch eines der Mörderlöcher, um, im richtigen Moment, den Strom heißen, klebrigen Pechs auszulösen, sobald die Monster durch die Vermauerung gedrungen waren. Trotz des Zwielichtes, welches im Torbau herrschte, konnte er gut sehen, dass der Mörtel bereits zerbröselte, und die Mauer, unter dem Ansturm der Kolosse, kurz vor dem Einsturz stand. Als sie dann schließlich zusammenbrach, behinderte der Staub der einstürzenden Mauer die Sicht. Doch das war unerheblich, denn nun legte Heimdal die Hebel der Bitumentanks um, und ließ die heiße Flüssigkeit, in einem dichten Vorhang, vor dem ersten Eisengitter nieder regnen.

Im Moment des Durchbruchs feuerte die Ballistamannschaft vor dem Tor ihren ersten Großpfeil ab, während die von dem klebrigen Teer halb geblendeten Balrogs am ersten Fallgatter zerrten. Dieses kreischte protestierend, als es von den Kraftprotzen verbogen wurde, und noch bevor die Mercaner das zweite Geschoß auf die Reise schicken konnten, war es niedergerissen und die Monster stürzten vor zum letzen der Gitter, welches sie noch vom Burghof der Unterburg trennte.

Schreiend und in Panik lief die Ballistabesatzung in Richtung eines Turmeinganges davon. Nur der Geschützführer behielt die Nerven, blieb zurück und löste noch den zweiten Schuss aus. Dieser fällte einen weiteren Balrog, doch im selben Moment brach die letzte Barriere und der tapfere Mercaner und seine Ballista wurden, von den rachsüchtigen Dämonen, förmlich in Stücke gerissen.

Während der Kampf um das Torhaus in vollem Gange war, hatten sich die Bogenschützen eilig umgruppiert und ihre Positionen auf den Mauern der Unterburg und den Türmen eingenommen. Umgehend nahmen sie die Balrogs, sobald diese aus dem Dunkel des Torhauses wieder auftauchten konzentriert unter Beschuss. Der Ifrit, der sich im Schatten des Torhauses aufhielt, erfasste sehr schnell die Situation, als die ersten Großpfeile von den Türmen seinen Kämpfern um die Ohren flogen. Er hatte noch neun handlungsfähige Balrogs also jagte er sie, mit einem scharfen Befehl, in Richtung der drei Türme der Unterburg, von denen die Geschosse kamen, mit der Order diese einzureißen. Und tatsächlich gehorchten die wütenden und teerverklebten Monster dem Befehl, teilten sich in Dreiergruppen auf und rannten in Richtung der Türme, die kurz darauf unter ihren Schlägen zu erbeben begannen.

Die Flinkheit der massigen Balrogs und ihre Konzentration auf die Türme erschwerte nachhaltige Treffer mit den Ballisten. Nun mussten es die neun Panzerreiter richten. Auch sie teilten sich in Dreiergruppen auf und griffen die Balrogs von hinten an, während sich Ragnor zurückhielt, um mit seinem Quasarschwert eingreifen zu können, wenn die ersten Lanzen ihr Ziel gefunden hatten. Doch es war gar nicht so einfach, an diese Biester mit ihren langen Armen heranzukommen. Vom Ifrit im Tortunnel gewarnt, erwarteten die Balrogs ihre neuen Gegner und schwangen dabei ihre langen krallenbewehrten Arme, um sich die Lanzer vom Hals zu halten.

Und so entspann sich ein erbitterter Kampf, bei dem im ersten Aufeinandertreffen sechs Balrogs mittels Lanzentreffern verwundet werden konnten. Aber der Preis war hoch, denn drei der Ritter wurden von den Monstern erwischt und samt ihrer Pferde zermalmt. Wie von Ragnor befohlen, lösten sich die Panzerreiter nachdem sie ihre Lanzenspitzen ins Ziel gebracht hatten von ihren Gegnern und jagten zurück zum Tor der Oberburg, um neue Lanzen aufzunehmen. In diesem Moment griff Ragnor die drei Balrogs am linken Oberturm der Unterburg an, von denen zwei durch Lanzenspitzen bereits verwundet worden waren. In Gedanken mit Choruca verbunden, gelang es ihm, auch den dritten der Balrogs schwer zu verwunden und ihm die Lanze hoch in die Brust zu jagen. Dann zog er sein Schwert, das auch ohne sein Zutun in gleißendem Licht erstrahlte und setzte nach. Das traf den mittleren der Balrogs überraschend, der mit einem Zurückweichen gerechnet hatte, und so trennte Ragnors Schwert dessen Kopf mit einem Hieb von seinen mächtigen Schultern. Mit einer scharfen Linkswendung gelang es dem jungen Ritter hinter einem der Monster vorbeizuschlüpfen, bevor dieses ihn vom Pferd reißen konnte.

Seine Gefährtin Dana, die auf dem linken Unterturm ihren Dienst tat, bemerkte als Erste, als sie zufällig einen Blick in Richtung Tor warf, dass dort im Torbogen noch eine dunkle Gestalt lauerte, die zwar kleiner als die Balrogs war, aber auf jeden Fall kein Mensch.

„Blaue Gruppe zu mir, kommandierte sie ihre Halbkompanie zu sich. „Dort drüben im Torraum des Haupttores ist noch ein kleinerer Dämon. Geben wir ihm eine fünfziger Salve.“

Und so starb der Ifrit einen schnellen Tod, denn von mehr als dreißig Tamiumpfeilen gleichzeitig getroffen, hatte er keine Chance.

Das Ableben ihres Kommandeurs machte sich auf dem Schlachtfeld umgehend bemerkbar. Denn als nun der Strom permanenter Kommandos ausblieb, verloren die Balrogs ihre Organisation und ließen ihrer animalischen Natur freien Lauf, indem sie hasserfüllt versuchten einzeln Jagd auf die Ritter zu machen. Damit war die Gefahr für die Türme vorüber, und es dauerte nun nicht mehr lange, bis auch das letzte der Monster tot in seinem schwarzen Blute lag.

Nachdem die Schlacht vorüber war, bestaunten die Soldaten, die von ihren Türmen und Mauern herunter gestiegen waren, die toten Monster. So etwas hatten sie noch niemals vorher gesehen. Acht der Balrogs lagen noch da wo sie gestorben waren. Die vier Monster, welche Ragnor mit dem Schwert getötet hatte, hatten sich dagegen, ebenso wie der Dämon vor Santander, in einem Leuchtgewitter, aufgelöst. Doch auch die anderen acht waren am nächsten Morgen verschwunden, bis auf die Körperteile, die Ragnors Schwert abgetrennt hatte. Dieser hatte das genau so erwartet, denn der Hohepriester Koveatas hatte ihm bei ihrer ersten Begegnung erklärt, dass nur Dämonenteile, die nicht mehr mit dem Herzen verbunden sind, in unserer Welt zurückbleiben können. Der Rest kehrt nach sieben Stunden in den Orcus zurück. Dennoch gab es drei Trophäen, die schließlich wieder zu schwarzem Obsidian versteinerten. Einen Kopf und zwei Krallenhände, welche die Menschen für alle Zeiten an diese denkwürdige Schlacht erinnern würden.

Trotz der äußerst geringen Verluste, war die Trauer um die fünf Toten, den Mercaner und vier der Lorcaner Ritter groß, und sie wurden unter der großen Anteilnahme der gesamten Bevölkerung auf einem großen Scheiterhaufen, den man aus den Trümmern der zerstörten Wirtschaftsgebäude in der Unterburg aufgeschichtet hatte, zu Ama geschickt.

Ragnor stand bei der Zeremonie neben Fernando da Gracha, der den Kampf unverletzt überstanden hatte. Wie gründlich hatte sich die Welt geändert, und wie unbedeutend waren die Fehden von Königen, wenn man es mit der Bedrohung verglich, die aus dem Orcus kam. Fernando trauerte dabei nicht einmal so sehr um seine gefallenen vier Kameraden, die für eine gerechte Sache gefochten hatten, sondern vor allem um seine zwei Brüder, die in einem sinnlosen Krieg gegen Caer gefallen waren.

Kapitel 10

In den folgenden zwei Wochen begannen die Aufräumarbeiten auf der Burg und in den Dörfern. Nachdem man sich vergewissert hatte, dass die feindlichen Truppen tatsächlich abgezogen waren, kehrten die Bürger Ladakars und von Dorf Vidakar wieder in ihre Häuser zurück. Die Bewohner von Ratzenstein und Heikes Heimstatt verblieben auf der Burg, da ihre Behausungen durch Feuer vollständig zerstört worden waren. Doch die Verbundenheit zwischen den vier Dorfgemeinschaften, die in den vergangenen Monaten in der Enge der Festung entstanden war, ließ alle gemeinsam daran arbeiten die zerstörten Häuser so schnell wie möglich wieder aufzubauen.

Neben den Aufräum- und ersten Aufbauarbeiten, ließ Ragnor in großen Mengen Holzkohle herstellen und herbeischaffen, um die Produktion von Tamiumlanzenspitzen für die gesamte Ritterschaft voranzutreiben. Der junge Burgherr hatte per Brieftaube aus Kaar erfahren, dass das caersche Heer inzwischen Richtung Vidakar aufgebrochen war. Er wollte, dass für jeden verfügbaren Panzerreiter mindestens eine Tamiumlanzenspitze zur Verfügung stand, wenn das Heer in Vidakar anlangte. Damit wollte er sicherstellen, dass sie vorbereitet waren, falls der Feind in der großen, bevorstehenden Entscheidungsschlacht wiederum Dämonen einsetzte. Aufgrund der großen Routine, die Heimdals Leute in der Erzeugung der neuen Waffen inzwischen hatten, konnte es sich Ragnor erlauben, den Meisterschmied für eine andere Aufgabe zu verplanen. Sein zweites Projekt war Konstruktion und Bau eines gepanzerten Wagens mit einem großen Tank für seine Feuerspritze. Diese gedachte er auf dem Feldzug gen Norden mitzuführen, denn es gab keine bessere Waffe, um die Lorcaner in der Schlacht nachhaltig zu demoralisieren.

Unterdessen hatte sich das caersche Heer auf den Weg nach Vidakar gemacht um, wie sie meinten, die Festung endlich zu entsetzen. Als Vorauskommando war Trutz da Falkenberg mit einhundert Rittern aufgebrochen, um die Lage zu erkunden. Als er und seine Ritter in Ladakar anlangten, waren er und seine Männer, zu denen auch Oswald da Kormon und der Thronfolger gehörten, doch sehr überrascht zu hören, dass der Feind bereits nach Norden abgezogen war, nachdem er sich an der festen Burg eine blutige Nase geholt hatte.

Freifrau Marcia lud die Männer zu einem kräftigen Abendessen ein, und berichtete den ungläubig staunenden Männern von der großen Dämonenschlacht, welche die Freifrau, vom Dach des Pallas aus, verfolgt hatte.

Insbesondere Ralph da Caer mochte gar nicht glauben, was er da hörte und meinte zu Oswald, als sie nach dem Essen in ihr Quartier gingen: „Dreizehn Balrogs und ein Ifrit, nachdem Ragnor vor Santander kaum mit einem fertig geworden ist! Glaubst du das?“

„Ich glaube es nur zu gerne. Denn es bedeutet, Ragnor hat mit dieser neuen Eisenlegierung etwas gefunden, mit dem man diese Dinger töten kann!“, antwortete ihm Oswald grinsend.

„Und übrigens, falls Ragnor dieser grandiose Sieg nicht gelungen wäre, würden die Balrogs jetzt auf uns warten, und wir würden in Kürze ziemlich tot sein! Sei also froh, dass wir ein Genie wie ihn haben, sonst gäbe es nämlich bald kein Königreich mehr, das du einmal erben könntest!“

Zähneknirschend musste sich der stolze Prinz eingestehen, dass Oswald mehr als recht hatte. Er konnte wirklich froh sein, das es Ragnor gab, und er sah mehr und mehr, wie wichtig es sein würde ihn zu seinem Freund zu machen. Aber gleichzeitig begann eine schreckliche Furcht in ihm aufzukeimen, dass es vielleicht für diesen irgendwann auch ein Kinderspiel sein könnte, sich einfach den Thron zu nehmen, falls es ihm einmal danach gelüsten sollte.

Als die Ritter zwei Tage später, um die Mittagszeit Vidakar erreichten und dabei an dem völlig zerstörten Dorf, an den Überresten der Sperrmauer im Torhaus und den grotesk verbogenen und herausgerissenen Fallgittern vorbeiritten, entwickelten sie eine schwache Vorstellung davon, was sich vor Kurzem hier ereignet haben mochte. Nach einer herzlichen Begrüßung durch Ragnor und seinen Kastellan, bestaunten sie im Rittersaal den inzwischen versteinerten Dämonenkopf und die beiden Balrogklauen. Und es war wieder einmal Ralph da Caer, der es nicht lassen konnte den Dämonenkopf zu berühren, weil er immer noch Zweifel hatte, ob das Ganze nicht nur ein gigantischer Betrug war. Und so erging es ihm, wie weiland Raskal da Momland, als dieser die Dämonenklaue von Santander hatte hochheben wollen. In dem Moment, in dem er verstohlen den Kopf berührte, um sich zu vergewissern, durchfuhr ein eisiger Schmerz seinen rechten Arm, hoch bis in seinen Kopf. Er sprang mit einem lauten Schrei zurück, als ob er sich die Hand an einer heißen Herdplatte verbrannt hätte..

Trutz da Falkenberg, der auf dem Reichstag den Versuch des Grafen von Momland mit erlebt hatte, die Dämonenhand hochzuheben bemerkte trocken: „Ja, mein lieber Ralph. Das Ding ist offensichtlich noch nicht so richtig tot. Wenn ich den Worten des ehrenwerten Koveatas glauben darf, dauert es mehrere Jahre, bevor die letzte dämonische Energie vollständig erloschen sein wird!“

„Das hat mächtig wehgetan!", stimmte ihm der Prinz noch völlig verstört zu. „Aber dieser grässliche Schrei in meinem Kopf, war noch viel schlimmer!“

Und damit zerfielen des Thronfolgers letzte Hoffnungen, dass es vielleicht doch auch ohne Ragnor da Vidakar gehen könnte zu Staub und eine große Furcht ergriff ihn vor dem, was Ihnen vielleicht noch bevorstehen würde.

An diesem Abend gab Ragnor ein großes Festessen für die Ritter und seinen Verteidigungsrat. Dabei unterhielt er sich die meiste Zeit angeregt mit seinem alten Freund Lamar da Niewborg, den er sehr lange nicht gesehen hatte. Der Niewborger berichtete ihm, etwas wehmütig, dass sein alter Herr ihm inzwischen fast alle Aufgaben, die er als regierender Baron zu erfüllen hatte, an ihn übergeben hatte, und dass die meisten davon stink langweilig waren. Als Ragnor ihm seine neue Gefährtin Dana vorstellte, gestand er überdies ein, dass er mit seinem Werben um Prinzessin Margitta da Caer nicht wirklich weiter gekommen war. Sie ließ sich zwar gerne von ihm beschenken und einladen, aber Lamar bezweifelte, dass er dadurch ihrem Herzen auch nur einen Zoll näher gekommen war.

„Ich befürchte, sie interessiert sich einfach nicht wirklich für mich!“, fasste er seine erfolglosen Bemühungen fast ein wenig verzweifelt zusammen. Dabei scheint sie momentan keinen anderen Favoriten zu haben. Ich verstehe das nicht!“

Dana, die das Gespräch mit angehört hatte, warf bei Lamars Worten einen Blick auf Oswald da Kormon, dessen brennender Blick schon den ganzen Abend auf sie gerichtet war und von dem sie wusste, dass er sie begehrte.

„Ja, Liebe konnte man nicht erzwingen und es tat weh, wenn sie nicht erwidert wurde. Um so mehr, war sie selbst äußerst dankbar, dass Ragnor sie nicht abgewiesen hatte, wie sie ganz tief in ihrem Herzen damals befürchtet hatte, als sie es gewagt hatte, ihm ihre Gefühle zu offenbaren!“

Am nächsten Morgen übergab Ragnor den Panzerreitern die ersten einhundert Lanzenspitzen aus tamiumlegiertem Eisen. Die Ritter bestaunten die messerscharf geschliffenen, tiefschwarzen Spitzen mit denen man angeblich Dämonen töten konnte.

Fast zur selben Zeit erreichte das Heer des Feindes Samara, im Süden der Baronie Harkon. Die Truppen Lorcas machten dort für einige Tage Quartier, um ihre Vorräte zu ergänzen. Herzog Kresta, alias Xitroca, der die marschierenden Truppen schnell wieder eingeholt hatte, trieb seine Kommandeure zur Eile, insbesondere seit er erfahren hatte, dass der Kastellan, ein alter Weggefährte Krestas, seinen neuen Herrn verraten und Burg Harkon kampflos seiner Nordarmee übergeben hatte. Jetzt, da das Zentrum seiner Macht auf Makar in greifbarer Nähe lag, wollte er so schnell wie möglich dorthin vorrücken.

Auf der Burg befand sich nicht nur seine Geheimkammer, in der er die Überreste der Hochtechnologie aus seinem gestrandeten Raumschiff aufbewahrte. Oh, nein. Viel wichtiger war, dass er in seiner Zeit als Berater von Kreeg da Harkon unter der Burg einen riesigen Drudenfuß hatte anlegen lassen, der es ihm erlauben würde Horden von Dämonen zu beschwören, ohne dass er den verdammten Dämonenhäuptling Xytramon um Erlaubnis fragen musste. Und diesmal gedachte er alles richtig zu machen, denn die Dämonen würden dann nur ihm gehorchen. Wehe dieser erbärmlichen Welt, wenn er am Ende dieses Krieges mit seinem Heer aus Tausenden von Dämonen aufbrechen würde, diesen jämmerlichen Planeten zu unterwerfen. Dann brauchte er keine menschlichen Armeen mehr, denn die Menschen würden seinen dämonischen Horden nichts entgegen zu setzen haben, was er hätte fürchten müssen. Er würde sie wie Spreu hinwegfegen.

Weitere zwei Wochen später langte auch das Hauptheer von Caer in Vidakar an, und Graf Rurig war sehr erleichtert seinen Ziehsohn gesund und munter vorzufinden. Nach dem offiziellen Empfang trafen sich die beiden in Ragnors Kemenate am Kamin zu einem letzten Krug Bier. Rurig nahm einen tiefen Schluck und prostete Ragnor mit den Worten zu: „Ich bin sehr stolz auf dich, mein Sohn, denn du hast Großes geleistet!“

Ragnor, dem das Lob irgendwie peinlich war, versuchte abzuwiegeln, indem er erwiderte: „Ich finde du übertreibst wie immer! Ich habe eine gute Mannschaft, welcher der Hauptteil des Erfolges zu verdanken ist. Außerdem haben wir jede Menge Dussel gehabt!“

Rurig, der erfreut war, dass Ragnor der Erfolg nicht zu Kopf gestiegen war, strich sich mit der Hand über seinen blonden Bart und nahm einen weiteren Schluck von dem hervorragenden Bier, bevor er bemerkte: „Deine Bescheidenheit gereicht dir zu Ehre. Aber hättest du die Mercaner und die Waldleute nicht nach Vidakar gebracht, wären all diese Erfolge nicht möglich gewesen!“ Als er sah, dass Ragnor erneut zum Widerspruch ansetzen wollte, fügte er bestimmt hinzu: „Du solltest dein Licht nicht unter Scheffel stellen. Zumindest nicht dir selbst gegenüber, denn man muss sich seiner Fähigkeiten bewusst sein, um sie voll einsetzen zu können. Gegen Bescheidenheit nach außen ist hingegen nichts einzuwenden!“

„Da hast du wahrscheinlich recht“, stimmte ihm Ragnor nachdenklich zu. „Aber zu sehr im Mittelpunkt zu stehen, liegt mir zum Einen nicht, und zum Anderen ruft es schnell Feinde auf den Plan oder verbreitet Furcht vor Dingen, die man nicht versteht. Dann hat man schnell eine ansehnliche Anzahl von Neidern am Hals, die einem Übles wollen!“

Der Graf nahm seinen letzten Schluck, stellte den Krug ab, nahm Ragnor fest an beiden Schultern und grinste offen, als er sagte „Sehr weise für einen Mann deines Alters. So viel Einsicht macht ja sogar mir Angst! Dann will ich mal schlafen gehen und über deine Worte nachdenken!

In den folgenden drei Wochen, in denen in Tag- und Nachtschichten die Lanzenspitzen für die Ritter fertig gestellt wurden, wich der Winter langsam den ersten Boten des Frühlings. Der Schnee begann zu tauen, und die ersten Frühblüher steckten bereits vorsichtig ihre Köpfe aus dem Boden.

Herzog Svartan da Kaarkon sah das mit einem weinenden und einem lachenden Auge, denn auch der bisher hart gefrorene Boden taute nun langsam ebenfalls auf. So würde das Vorankommen für die schweren Wagen des Trosses wieder mühsamer werden.

Indes war er sehr froh darüber, dass er inzwischen mit Ramon da Torres und General Malleine einen Plan ausgearbeitet hatte, wie man den Krieg vielleicht ohne ein letztes gewaltiges Blutvergießen würde beenden können. Das Heer würde, zu diesem Zweck, die Überreste der Dämonen mit sich führen und die beiden Lorcaner planten, unter Einsatz ihres eigenen Lebens, zu versuchen, die Befehlshaber der Truppen davon zu überzeugen, nicht mehr den Befehlen ihres Herzogs zu folgen. Dieser Ximondiener musste um jeden Preis ausgeschaltet werden, bevor er noch mehr seiner höllischen Horden herbeirufen konnte.

Als das Heer von Caer in Richtung Norden aufbrach, erreichte besagter Herzog Kresta, alias Xitroca, Burg Harkon.

Die düstere Burg, welche einst der inzwischen verblichene Kreeg da Harkon hatte errichten lassen, lag am Ende der Öde von Harkon, direkt vor dem Randgebirge, das Caer vom großen Wald und der Orksteppe trennte. Dass der vormalige Baron von Harkon hier eine Burg hatte bauen lassen, lag daran, dass es hier ausreichend Wasser gab, das während der Schneeschmelze im Frühjahr eine mehr als zwölf Klafter breiten natürlichen Graben füllte, der wie ein lang gestreckter See, direkt vor der Burg lag, zu der lediglich eine feste aber schmale steinerne Brücke hinüber führte.

Da die Öde von Harkon eine Steppenlandschaft war, in der es kaum Bäume gab, um Flösse zu bauen, war diese Brücke die einzige Möglichkeit, um zur Burg zu gelangen und sie gegebenenfalls anzugreifen. Dieser Umstand machte sie nahezu uneinnehmbar, außer ein Angreifen machte sich die Mühe und transportierte größere Mengen Holz zum Floßbau über einige hundert Meilen durch die karge Steppe.

Vor der Brücke war von seiner Nordarmee bereits ein großes Feldlager errichtet worden, in das nun Krestas Hauptarmee einrückte. Während sich der Protektor Ximons auf die Burg zurückzog, in die er sechs Regimenter Söldner, zu seiner persönlichen Verfügung, einrücken ließ, kampierten die Offiziere und Soldaten Lorcas im Feldlager.

Der Generalstab war zwar ein wenig verwundert, aber andrerseits auch erleichtert, denn die Planungsarbeit für bevorstehende Schlacht gestaltete sich erheblich einfacher, wenn sich der launische Herzog nicht so häufig persönlich einmischte. Und so saßen die Generäle der Lorcadivisionen beieinander und beratschlagten, wie man das caerschen Heer wohl am besten würde besiegen können.

General Teves von der zweiten Division, der gerade Nachricht von seinen Spähern per Brieftaube erhalten hatte, nickte zufrieden und verkündete seinen Kollegen: „Also meine Herren, unser Gegner hat deutlich weniger Soldaten, als uns die feigen Chorosani von der Breegfurt gemeldet hatten. Sie sind offenbar nicht einmal ganz achtzigtausend Mann, die auf Samara marschieren!“

„General Kordes, von der dritten Division, nickte zustimmend und bemerkte: „Also hat ihnen der liebe Auguste doch so mächtig zugesetzt, wie wir alle es erwartet haben. Hätte mich auch gewundert, wenn er sie, ohne massive Verluste, über die Furt gelassen hätte!“

„Dann haben wir also fast doppelt so viele Soldaten zur Verfügung!“; resümierte General Vardas von der ersten Division: „Hier vor der Burg können wir aber unsere numerische Überlegenheit nicht richtig zur Geltung bringen. Deshalb schlage ich vor, dass wir zwei Schlachten schlagen. Eine am Schlangenpass, und eine hier vor der Burg!“

General Kordes, ein bulliger Mittfünfziger mit schütterem Haar, griff nach seinem Bierkrug und nahm einen Schluck, während er über den Vorschlag seines Kollegen nachdachte und dann zustimmend einwarf: „Klingt nach einer guten Idee, mein lieber Lorenzo. Das wäre auch eine gute Möglichkeit, die erste Schlacht die Söldner ausfechten zu lassen, um unsere eigenen Leute zu schonen!“

„Da hast du sicher recht, mein lieber Alberto, aber das ist nur ein angenehmer Nebeneffekt meines Planes. Mein Hauptaugenmerk gilt am Schlangenpass der Vernichtung der Ritterschaft von Caer.“ Sie hat in der Vergangenheit die Schlachten letztendlich fast immer zugunsten von Caer entschieden. Wenn wir die vernichten könnten, dann werden wir dieses Mal mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit gewinnen!“

„Wie willst du das denn anstellen?“, fragte der hoch aufgeschossene kahlköpfige General Teves neugierig nach.

General Vardas grinste: „Dann will ich Euch das einmal erklären, meine lieben Kollegen!“ Er ging zu einer abgedeckten Schiefertafel hinüber und enthüllte eine Skizze des Schlangenpasses:

„Ich habe die zehn Söldnerregimenter von Fanzan, dem Söldnerführer, den ganzen Herbst trainiert, damit sie lernen, mit überlangen Lanzen in einer Phalanx zu kämpfen. Und überlang heißt in diesem Falle, dass ihre Speere fast doppelt so lang sind, wie die Lanzen der Ritter.“

„Und wenn diese, in ihrer altbekannten Arroganz, versuchen unsere Milizen wie üblich nieder zu reiten, dann bleiben sie in unserem Lanzenwald hängen und unsere Armbrustschützen werden ihnen dann den Rest geben!“, vervollständigte General Teves den Plan seines Kollegen Vardas.

„Genau so ist es, mein lieber Manfredo und damit dieser Fanzan auch richtig motiviert ist, hab ich ihm persönlich ein Silbertalent für jeden toten Caerritter versprochen. Er wird den Oberbefehl am Schlangenpass haben und dafür sorgen, dass Caer richtig blutet, bevor es zu uns herabsteigen kann!“

Damit war der Schlachtplan beschlossene Sache, denn der Herzog hatte seinen Generälen freie Hand gelassen, hinsichtlich der Vorbereitung der kommenden Schlacht der Sterblichen. Xitroca, alias Kresta, konnte und wollte sich im Moment nicht mit solch trivialen Dingen belasten, denn er war vollauf mit seinen Vorbereitungen beschäftigt, die Tore der Hölle weit zu aufzustoßen. Die drei Regimenter Speerkämpfer und drei Regimenter Armbrustschützen würden genügen, die Burg gegen etwaige Angreifer zu verteidigen und, zu guter Letzt, noch gute Dienste als Dämonenfutter tun. Letzteres hatte er dem Söldnerführer Kruska, der gegen guten Lohn für ihn seine Generäle bespitzelte, natürlich nicht erzählt. Aber das war ja auch egal, denn auch dieser würde letztendlich im Bauch eines Balrogs enden.

Schließlich erreichte die Armee von Caer, die Stadt Samara, im Süden der Baronie Harkon, welche seit ihrer Eroberung im Herbst, vom Feind gehalten wurde. Es schien zunächst so, als ob der Gegner kämpfen wollte, obwohl gegen die gewaltige Armee, keinerlei Aussicht auf Erfolg bestand. Doch nun zeigte sich erstmals der Nutzen der Übereinkunft mit General Malleine, dem es gelang, den kommandierenden Oberst der Lorcaner Miliz davon zu überzeugen, dass er keiner gerechten Sache diente. Trotz des Dämonenkopfes, der ihm im Kommandozelt von Herzog Svartan, gezeigt wurde, wollte dieser allerdings nicht so weit gehen, sich den Truppen des Feindes anzuschließen. So kam man zu der Übereinkunft, dass er und sein Regiment ungehindert nach Lorca abziehen durften.

Das Heer verweilte allerdings nur kurz in Samara und machte sich dann umgehend auf den Weg in die Öde von Harkon, um endlich den Feind zu stellen und aus dem Land zu werfen.

Falk da Harkon hob die gepanzerte Faust und der Spähtrupp der Ritter, dem auch Ragnor und Lamar da Niewborg angehörten, zügelte die Pferde.

Der Baron lüftete sein Visier, deutete mit der Hand auf die vor ihnen liegende breite Passage, welche zwischen schroffen Felsen hindurchführte: „Dort vorne beginnt der Aufstieg zum Schlangenpass. Hier müssen wir damit rechnen, dass der Gegner die Passhöhe blockiert hat, um uns aufzuhalten!“

Ragnors Blick musterte mit Unbehagen die zerklüftete abweisend wirkende Felsenformation, welche wie eine unordentliche, steinerne Palisadenwand wirkte, welche die Öde von Harkon durchschnitt, so als ob sie verkünden wollte, dass Besucher unerwünscht seien. Kurz glitt sein Blick über ihren gepanzerten Spähtrupp, dem insgesamt zwanzig Ritter angehörten. Nun, sie waren ja hier um heraus zu finden, ob der Feind den Pass besetzt hielt.

Falk da Harkon übernahm nun zusammen mit Ragnor die Spitze und die anderen folgten in weit auseinandergezogenen Zweiergruppen.

„Der Schlangenpass ist eigentlich kein richtiger Pass, sondern eher ein sehr breiter Durchbruch. Nur an einer Stelle verengt er sich auf etwa einhundert Klafter Breite. Dort kann man ihn mit drei, vier Regimentern Miliz sperren. Falls sie hier irgendwo auf uns warten, dann wird es dort sein!“, erläuterte der Baron, Ragnor die örtlichen Gegebenheiten.

Freundlich nicke er dem jungen Burgherrn zu, den er im Krieg gegen den vormaligen Baron von Harkon, kennen und schätzen gelernt hatte. Auch Ragnor mochte den Baron, welchen sein asketisch wirkendes Gesicht im ersten Moment eher abweisend erscheinen ließ. Doch der ehemalige Prätor der Reichsritter war eigentlich ein warmherziger Freund und überdies ein guter Landesherr. Es war ihm in seiner kurzen Zeit, in welcher er die Herrschaft über die Baronie ausgeübt hatte, gelungen die Leibeigenen zu befreien und deren schlimmste Not zu lindern. Auch hatte er eine großzügige Amnestie für die ehemaligen Parteigänger, Kreeg da Harkons, erlassen, um das Land zu befrieden. Um so mehr schmerzte ihn der Verrat des Kastellans von Burg Harkon, der offenbar bereitwillig dem ehemaligen Harkonengeneral Kresta die Tore von Falks Burg geöffnet hatte.

Als sie schließlich um die letzte Felsformation vor dem Anstieg zum eigentlichen Pass einbogen, sahen sie den Feind schon Weitem. Er hatte, wie vom Baron bereits vermutet, den Pass mit einem großen Aufgebot an Miliz blockiert, die mit ihren Schilden und Speeren den Durchgang sperrten. Nachdem der Spähtrupp evaluiert hatte, dass soweit aus der Entfernung erkennbar, keine lorcansche Kavallerie im Pass stand, befahl Falk da Harkon den Rückzug. Ragnor blieb auf eigene Verantwortung zurück, denn er wollte versuchen über ein kleines Seitental, welches sie nahe der Passhöhe passiert hatten in die Felsen zu klettern, um mit seinem Fernrohr etwas genauere Informationen über den Feind zu erhalten.

Am Ende des Tales angekommen, entledigte sich Ragnor seiner Rüstung und begann den Aufstieg, von dem er hoffte, das er ihn in eine Beobachtungsposition oberhalb der Passhöhe gelangen ließ.

Falk da Harkon berief, nach seine Rückkehr ins Feldlager, welches der Herzog vor dem Eintritt in den Pass hatte aufschlagen lassen umgehend eine Kommandantensitzung ein. Schnell war man sich einig, dass man, falls der Feind nicht freiwillig wich, die Formation der gegnerischen Miliz mit einem massiven Angriff der Panzerreiter zu zerschlagen gedachte.

„Wir werden also mit einer massiven Welle, wie gewohnt, ihre Phalanx durchbrechen, und so den Weg für die Milz freimachen, die dann den Rest der Arbeit übernehmen wird“, führte der Baron gerade aus, als Ragnor, von den anderen unbemerkt, leise das Kommandozelt betrat.

„Das solltet ihr besser nicht tun!“, unterbrach Ragnor da Vidakar die Ausführungen von Falk da Harkon. „Ihr würdet sonst eine böse Überraschung erleben!“

Die Reaktion der anwesenden Ritter auf Ragnors unerwarteten Einwurf, war recht unterschiedlich. Während diejenigen Ritter, welche mit ihm bereits Erfahrung im Feld gesammelt hatten, ihn erwartungsvoll ansahen, gab es durchaus auch einige, die über seinen Einwand ganz offenbar erbost waren.

Auch Rurig da Kaarborg bemerkte dies natürlich und forderte deshalb Ragnor auf, seine Bedenken gegen den Einsatz der Ritter zu begründen.

„Also meine Herren. Wie sie vielleicht wissen, bin ich am Pass in die Felsen gestiegen, um den Feind auszuspähen. Dieser hat am Pass etwa vierzigtausend Mann zusammengezogen, davon etwa zu gleichen Teilen Infanterie und Armbrustschützen.“

Ralph da Caer, den Ragnors Einwurf, wie zu erwarten, auch geärgert hatte, unterbrach ihn rüde: „Das ist nichts Neues. Uns war klar, dass sie hinter der Infanterie mit Armbrüsten auf uns schießen werden. Aber wir werden sie so schnell nieder reiten, dass sie über ihre erste Salve nicht hinauskommen werden!“

Beifallheischend sah er sich um, und zu seiner Freude schien ihm die Mehrheit der anwesenden Ritter Zustimmung zu signalisieren. Doch sein Triumph währte nur kurz, denn Ragnor nahm seinen Einwand geschickt auf und fuhr fort: „Ralph da Caer hätte natürlich recht, wenn es sich bei der Infanterie um normale Milizen handeln würde. Das sind sie aber nicht. Ich habe gesehen, dass die fünf Frontregimenter mit überlangen Stoßlanzen ausgerüstet sind, die etwa doppelt so lange sind wie unsere Reiterlanzen!“

„Auf Backe – da wäre unser schöner Sturmangriff zu einem Debakel geworden!“, kommentierte der Herzog trocken u,nd kippte, mit dieser kurzen und präzisen Bewertung, den Angriffsplan der Ritter. „Habt ihr vielleicht einen Vorschlag, junger Mann, wie wir ohne allzu große Verluste durch den Pass kommen können?“ richtete er dann die Frage an Ragnor, von dem er ganz richtig vermutete, dass dieser sich über die Lösung dieses Problems bereits Gedanken gemacht hatte.

„Nun ich hoffe natürlich, wie alle Beteiligten, dass es General Malleine gelingen möge, wie in Samara, eine Übereinkunft mit dem Kommandeur der lorcanschen Truppen zu erreichen“, eröffnete Ragnor die Erläuterung seines Planes, mit einem freundlichen Lächeln, an den Lorcaner gewandt, der ebenfalls an dem Kriegsrat teilnahm.

„Sollte es uns aber nicht gelingen zu einer Übereinkunft zu kommen, so schlage ich vor, dass ich mit meinem Langbogenschützenregiment, gedeckt von Oberst Carlsons Milizregiment, in den Pass vorrücke und aus sicherer Entfernung, Miliz und Armbrustschützen mit Pfeilen eindecken lasse. Aufgrund der größeren Reichweite unserer Langbögen können wir das zunächst gefahrlos tun. Damit zwingen wir den Feind zum Handeln. Er wird gegen mein Regiment vorrücken müssen, um uns in Reichweite seiner Armbrustschützen zu bringen. Sobald das geschieht, werde ich mit meiner Dreiecksphalanx, dem Feuerwagen an der Spitze, vorrücken und versuchen die gegnerische Milizformation durch den Einsatz von Vidakarer Feuer zu zerschlagen. Gleichzeitig schlage, ich vor, dass in diesem Moment die Ritter angreifen, damit der gegnerische Beschuss etwas gestreut wird, wenn wir angreifen!“

Der Herzog warf Rurig da Kaarborg einen kurzen Blick zu, der fast unmerklich nickte, bevor er Ragnor gegenüber mit einem etwas theatralischen Seufzer bemerkte: „Wisst ihr, mein lieber Ragnor, ihr immer mit euren taktischen Vorschlägen. Glaubt ihr, dass ich es noch erleben werde, dass ihr etwas von dem in einen Eurer Vorschläge packt, was ihr bei mir gelernt habt?“

Ragnor grinste und antwortete schlagfertig: „Verehrter Svartan, das werde ich sofort tun, falls wir in eine Situation kommen, wo eine der üblichen Vorgehensweisen Erfolg verspricht. Ihr habt mein Wort darauf!“

Nun hatte der junge Mann die Lacher auf seiner Seite, und damit war es beschlossene Sache, den Plan Ragnors in die Tat umzusetzen, sollten sich die Lorcaner nicht von General Malleine und Ramon da Torres zu einer friedlichen Lösung überreden lassen.

Als die beiden Lorcaner, nach der Besprechung, ihr Zelt erreichten, welches sie als alte Freunde gemeinsam bewohnten, konnte General Malleine endlich die Frage stellen, die ihn die ganze Zeit bewegt hatte, nachdem er Ragnors Plan vernommen hatte: „Sagt mal, Ramon alter Freund, was ist eigentlich Vidakarer Feuer?“

„Das, mein lieber Auguste, ist eine furchtbare Waffe, welche dieser ebenso bemerkenswerte, wie furchterregende junge Mann, zusammen mit einem Alchemisten der Mercaner entwickelt hat. Es ist Feuer, das man nicht löschen kann. Je mehr Wasser man verwendet, um so mehr brennt es!“

„Dann wollen wir hoffen, dass wir erfolgreich sind bei unserem Vermittlungsversuch. Ich denke wir sollten nun schlafen gehen, damit wir morgen auch überzeugend sind“, schloss General Malleine etwas bedrückt ihr Gespräch.

Dieser Ragnor da Vidakar war, wie er aus den Berichten Ramons und seiner Leute entnommen hatte, offenbar so etwas wie ein militärisches Genie, und er führte ganz offen ein Quasarschwert, womit außer Zweifel stand, dass er hoch in Amas Gunst stehen musste. Um so mehr ein Grund diesen dummen und ungerechten Krieg so schnell, und so unblutig, wie möglich zu beenden.

Im Morgengrauen des folgenden Tages rückte die caersche Armee in den Schlangenpass ein. Vorneweg die Panzerreiter gefolgt von Ragnors beiden Regimentern, welche den Feuerwagen mit sich führten.

In Sicht- aber weit außer Schussweite des Feindes stoppte die Armee den Vormarsch und formierte sich zur Schlacht. Dabei nahm Ragnors Regiment vor der Linie der Infanterie ihre Dreiecksformation ein, mit dem Feuerwagen an der Spitze, links und rechts flankiert von den Panzerreitern.

Nachdem die Aufstellung beendet war, ritten Ramon da Torres und General Malleine unter der Parlamentärflagge langsam auf die Linien der Lorcaner zu. Doch diese zeigten keinerlei Neigung, überhaupt Verhandlungen aufzunehmen. Knapp außerhalb der Schussweiter der Armbrustschützen, ließ der Oberbefehlshaber der Gegenseite, Söldnergeneral Fanzan, eine kleine Warnsalve von etwa zwanzig Bolzen feuern. Er hatte keinerlei Interesse daran, dass der Feind jetzt schon so nahe kam, weil er, unter Umständen, sonst die langen Lanzen entdecken würde. Schließlich hatte er vor, sich am heutigen Tage viele Silbertalente zu verdienen. Dieses wichtige Ziel wäre ja äußerst gefährdet gewesen, wenn der Feind von den langen Lanzen Kenntnis hätte.

Demzufolge mussten die beiden Lorcaner wieder unverrichteter Dinge umkehren und Ragnors Schützenphalanx rückte vor. Ragnor hatte jeden Schützen mit einhundert Entfernungspfeilen und fünfzig Pfeilen für die Kernschussdistanz ausrüsten lassen. Die Ritter blieben bei der Hauptlinie der Armee zurück, denn man wollte den Gegner ja aus seiner Stellung locken. Der gegnerische Kommandeur konnte sich zunächst überhaupt keinen Reim darauf machen, was dieses komische Gebilde aus zweitausend Mann gegen seine Truppen ausrichten wollte. Doch das wurde ihm ganz schnell klar, als die Bogenschützen damit begannen, seine Soldaten mit Wolken von Pfeilen zu überschütten. Schnell erkannte er, dass seine eigenen Schützen nicht zurückschießen konnten, also gab er, den in dieser Lage, einzig möglichen Befehl die Linien in schnellem Lauf vorrücken zu lassen um die eigenen Schützen zum Einsatz bringen zu können.

Doch nun erlebte er seine zweite Überraschung. Anstatt sich zurückzuziehen, ging die merkwürdige Dreiecksformation selber zum Angriff über und bewegte sich im Laufschritt auf die, sich schnell nähernde, Linie seiner eigenen Lanzer zu. Gleichzeitig erklang das Signal der Reichsritter von Caer und die eiserne Lawine der Panzerreiter setzte sich donnernd in Bewegung.

Durch den überraschenden Gegenangriff und das schnelle Heranrücken an die Lorcaner richtete die erste Salve der Armbrustschützen des Feindes nur geringen Schäden an, da die feindlichen Schützen ihre Waffen im Laufen abgefeuert hatten und dabei mehr auf die heranstürmenden Ritter, als auf die Dreiecksphalanx geschossen hatten.

Kurz vor Erreichen der Schussweite für die Feuerspritze stoppte Ragnors Phalanx und die Schützen nahmen den Feind mit ihren Kernschusspfeilen unter Feuer. Dann waren die gegnerischen Soldaten heran und liefen in den Feuerregen der Feuerspritze hinein, welchen die Mercaner durch geschicktes hin und herschwenken des Spritzenkopfes über dem Zentrum der gegnerischen Formation herabregnen ließen.

Die Wirkung war verblüffend und entsetzlich zugleich für die Betroffenen. General Malleine und Ramon da Torres, die das Geschehen durch ihre Fernrohre betrachteten sahen wie die Söldner, welche von dem Feuer getroffen wurden, schreiend ihre langen Lanzen fallen ließen. Sie wandten sich in Panik zur Flucht, wodurch die Phalanx der Lorcaner nicht nur in ihrem Zentrum zerbrach, sondern sich auch schnell an ihren Rändern aufzulösen begann, als die Soldaten dort mitbekamen, was ihren Kameraden im Zentrum widerfuhr. Und dann waren schon die Reichsritter heran und wüteten unter den fliehenden Truppen, wobei sie es insbesondere auf die Armbrustschützen abgesehen hatten, die sie mit Inbrunst hassten und von denen sie so viele wie möglich ausschalten wollten.

Und so kam es, dass zu guter Letzt etwa zwanzigtausend Söldner tot auf der Wallstatt lagen, als sich das caersche Heer aufmachte durch den Pass nach Burg Harkon vorzudringen.

Ramon da Torres und General Malleine hofften inständig, dass ihre Generalskollegen vor Burg Harkon vernünftiger sein würden, als der Söldnergeneral, welcher in seiner Arroganz auf sie hatte schießen lassen, als sie versucht hatten, Verhandlungen mit ihm aufzunehmen. Denn die beiden erfahrenen Militärs hatten keinerlei Zweifel, dass die caersche Armee im Kampf siegreich sein würde, aufgrund dieser schrecklichen Feuerspritze des Ragnor da Vidakar, die jeden Gegner demoralisierte, sollte es abermals zur Schlacht kommen. Die restlichen Soldaten des Feindes ließ Herzog Svartan fliehen und rückte ganz bewusst langsam mit seiner Armee vor. Die Fliehenden sollten dem Hauptheer Lorcas berichten, welch vernichtende Niederlage sie erlitten hatten; denn auch er hatte die Hoffnung, dass dadurch vielleicht die ganz große Schlacht vermieden werden konnte.

Und tatsächlich. Der Generalstab der Lorcaner war erschüttert, als er von der katastrophalen Niederlage hörte. Dabei waren es weniger die hohen Verluste, als die Tatsache, dass das caersche Heer offenbar die Feuerwaffe mit sich führte, deren schmerzliche Bekanntschaft die Lorcaner ja bereits in Vidakar gemacht hatten. General Vardas, dem die Schrecken des damaligen Erstürmungsversuches noch recht gegenwärtig waren, informierte umgehend seinen Herzog von der Gefahr einer drohenden verheerenden Niederlage. Kresta, alias Xitroca, interessierte sich aber, im Grunde genommen, überhaupt nicht für die Probleme seines Heeres. Er war voll und ganz mit den Vorbereitungen für die Errichtung seines großen Höllentores beschäftigt. Also fertigte er den General schroff ab, rügte ihn wegen seiner Feigheit, und fordert ihn auf sich unverzüglich auf die Schlacht vorzubereiten.

„Es ist mir unbegreiflich, wie ihr eine Niederlage überhaupt in Betracht ziehen könnt. Der Feind hat nur einen einzigen Feuerwagen, und ihr habt fast fünfzigtausend Mann mehr als die Caerer zur Verfügung. Ihr werdet ja wohl doch in der Lage sein, das Ding auszuschalten!“, wetterte der Herzog. „Und nun macht, dass ihr hier rauskommt. Ab sofort wird die Burg geschlossen, und wagt es ja nicht hier wieder aufzutauchen, bevor ihr gesiegt habt!“

Nachdem General Vardas, restlos bedient von der Ignoranz seines Herzogs, abgezogen war, schenkte sich Xitroca ein großes Glas von dem herrlichen zephirischen Rotwein ein, von dem einige Fässer in den Gewölben der Burg zu finden waren und grinste diabolisch. Das lief ja besser, als er sich hatte erträumen können. Die beiden Heere würden sich vor der Burg eine blutige Schlacht liefern. Den Rest würden dann seine Dämonen mit großem Appetit wegputzen und über die Feuerspritze recht hämisch lachen, sollte diese noch funktionieren, wenn seine dämonische Armee schließlich die Arena, für das große Finale, betreten würde. Also war es nun an der Zeit, dass auch er sich daran machte die Etablierung des Höllentores vorzubereiten. Sobald die Schlacht vor der Burg begann, würde er die gesamte Besatzung der Burg, insgesamt sechstausend Mann dämonisieren und dann umgehend mit der Beschwörung des großen Höllentores beginnen. Wenn draußen die erbitterte Schlacht tobte, dann würde niemand mehr darauf achten, was sich hinter den Mauern der Burg abspielen würde.

Der nächste Morgen, der mit einem strahlend blauen Himmel heraufzog, ließ bereits den Frühling erahnen, denn es wehte eine milde Brise vom Meer her, bis hoch in die Öde von Harkon.

„Ein schöner Tag zum Sterben“, orakelte General Vardas, der mit seinem Kollegen Kordes, hoch zu Pferde, die leider immer noch zahlreiche Ritterschaft von Caer, bei ihrem langsamen Ritt die Passstraße herunter, durch sein wertvolles Fernrohr, das mit glänzenden Messingbeschlägen versehen war, beobachtete.

General Kordes nickte grimmig. Selbst wenn alles gut ging, würde das Morgen früh eine äußerst blutige Angelegenheit werden. Auch er war in Vidakar gewesen, als einige tausend seiner Männer im Feuer gestorben waren. Es war nur zu hoffen, dass es der lorcanschen Ritterschaft gelingen würde, diesen Wagen auszuschalten, wie ihr Kommandeur ihm großspurig versprochen hatte. Allein, ihm fehlte der Glaube, denn der Prätor der Ritter war vor Vidakar selber nicht dabei gewesen, sondern weilte bei der siegreichen Südarmee vor Samara, als damals der Angriff auf die Festung im Feuersturm gescheitert war.

„Wir haben voraus eine lorcansche Reitergruppe gesichtet, die unseren Vormarsch beobachtet“; meldete ein junger Reichsritter seinem Herzog. Ramon da Torres und General Malleine, die neben ihm ritten, sahen sich kurz an, bevor Ramon da Torres sich an Herzog Svartan wandte: „Auguste und ich vermuten, dass sich in der Beobachtergruppe da unten, mindestens ein hochrangiger Offizier, wahrscheinlich sogar ein General befindet.“

„Dann sollten wir versuchen mit dieser Gruppe Kontakt aufzunehmen!“, antwortete der Herzog nach kurzem Nachdenken. „Trompeter - Kolonne haalt!“

Das Signal erschallte und kurz darauf kam der gewaltige caersche Heerwurm zum Stillstand.

Natürlich hatten auch die beiden Generäle mit ihrer Chorosanieskorte, das Signal vernommen.

„Was ist denn da oben los. Warum halten die denn mitten in ihrem Abstieg an?“, wunderte sich General Kordes.

General Vardas spähte durch sein Fernrohr und meinte dann: „Sie bringen zwei Reiter mit einer Parlamentärflagge nach vorne. Ich glaube es nicht, das sind ja Auguste Malleine und Ramon da Torres!“

„Was sagst du da, das ist doch unmöglich“, entgegnete General Kordes entgeistert und entriss seinem Kollegen das Fernrohr, um sich selber zu vergewissern, was er da soeben gehört hatte.

„Tatsächlich, der alte Auguste! Wieso lassen sie ihn alleine, mit Ramon, zu uns reiten“, gab der General Kordes seiner Überraschung Ausdruck.

Die beiden Generäle wiesen die Chorosani an, zurückzubleiben, und ritten dann langsam den Parlamentären entgegen.

„Mein lieber Auguste, ich freue mich dich an einem Stück und gesund wieder zu sehen“; begrüßte General Kordes seinen alten Freund, mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht.

Der so Begrüßte lächelte zurück und antwortete: „Auch ich bin froh, dass es euch beiden offensichtlich gut geht.“ Und mit einem ernsten Ausdruck im Gesicht fügte er hinzu: „Ramon und ich sind herunter gekommen, um sicher zu stellen, dass das auch so bleibt.“

General Vardas Gesicht verschloss sich bei diesen Worten, und er antwortete brüsk: „Ihr kennt des Herzogs Befehle. Wir beide sind nicht einmal befugt über einen Waffenstillstand mit Euch zu verhandeln!“ – und er setzte grimmig hinzu: Eigentlich dürften wir nicht einmal miteinander sprechen!“

„Ja – eigentlich!“; antwortete General Malleine mit einem vielsagenden Lächeln. „Aber, wie wäre es, wenn ich Euch beweise, dass Herzog Kresta mit Ximon dem Schrecklichen im Bunde steht!“

General Kordes wurde ganz blass bei diesen Worten und entgegnete mit gepreßter Stimme: „Das ist jetzt nicht Euer Ernst, Auguste! Bei unserer Freundschaft sagt mir, dass das nur einer eurer üblen Scherze ist!“

Ramon da Torres schüttelte grimmig den Kopf und verkündete ernst: „Bei meiner Ehre als Ritter schwöre ich Euch, dass es die Wahrheit ist. Ich selbst und die Überreste meiner Ritter habe gegen eine Horde von Balrogs gekämpft, als diese versucht haben Burg Vidakar dem Erdboden gleich zu machen!“

Nach dieser mit Nachdruck vorgebrachten Botschaft, schwiegen die beiden Generäle einen Moment, denn das war eine ungeheuerliche Anschuldigung, die der oberste Ritter von Lorca hier vorgebracht hatte. Das war auch dem Großmeister der lorcanschen Ritterschaft bewusst, denn damit wäre die Befehlsgewalt des Herzogs null und nichtig. Seine Befehlshaber waren, aufgrund ihres Eides auf Ama, den jeder Soldat in Lorca abzulegen hatte, im Gegenteil sogar verpflichtet, ihn umgehend seines Amtes zu entheben und festzusetzen.

„Es würde mir auch nicht leicht fallen, das zu glauben. Aber wir sind in der Lage Euch unwiderlegbare Beweise vorzulegen, wenn Ihr es wünscht!“

General Vardas schüttelte den Kopf beschwichtigend, denn er zweifelte keineswegs an den Worten des Großmeisters. Er hatte ja selbst in seinen geheimsten Gedanken bereits Zweifel an der Ehrenhaftigkeit des Herzogs gehabt. Aber ein Ximondiener und sogar ein Hexer? Soweit wäre er selbst in seinen kühnsten Vermutungen niemals gegangen – wohl auch, weil seit mehr als einhundert Jahren in Lorca keine Fälle von schwerer Ketzerei und diabolischer Hexerei mehr aktenkundig geworden waren.

„Ich glaube uns beiden müsst Ihr nichts beweisen, denn wir vertrauen Eurem Wort. Aber um die anderen Kommandeure zu überzeugen, wird es wohl eines unwiderlegbaren Beweises bedürfen!“

„Das war uns von vorneherein klar. Deshalb habe ich Euch etwas mitgebracht, was Ihr verwenden könnt!“ Mit diesen Worten stieg Ramon da Torres von seinem Pferd und band vorsichtig einen schweren in Leinen gewickelten Gegenstand los, den er hinter seinem Sattel befestigt hatte.

Neugierig stiegen nun auch die beiden Generäle vom Pferd, während der Großmeister das Paket vorsichtig auswickelte. Schließlich lag vor den staunenden Augen der beiden, die zu schwarzem Obsidian versteinerte Klaue eines Balrogs. Neugierig beugte sich General Kordes hinunter, zog seinen Panzerhandschuh aus und berührte vorsichtig die Klaue.

Mit einem Aufschrei fuhr er erschreckt zurück, meinte dann aber sichtlich zufrieden: „Es stimmt also, was die Amapriester immer erzählt haben. Damit werden wir auch den letzten Zweifler überzeugen! Wir werden noch heute Abend eine Versammlung der Kommandeure einberufen. Das wird ja eh von uns erwartet, da ja das caersche Heer im Anmarsch ist. Wir werden uns morgen in aller Frühe bei Euch melden, ob wir erfolgreich waren.“

Vorsichtig packte er, mit Hilfe des alten Ritters, das Artefakt wieder ein und verstaute es auf seinem Pferd. Nachdem sie damit fertig waren, saßen die beiden Kommandeure wieder auf, um zu ihrem Begleitschutz im Tal zurückzukehren.

Zuvor schüttelten sich die Männer zum Abschied noch einmal stumm die Hände und ritten dann langsam in entgegengesetzter Richtung davon.

Während die caersche Armee ihren Abstieg ins Tal beendete und am Fuße des Passes ihr Lager aufschlug, versammelten sich die Kommandeure der lorcanschen Armee im geräumigen Kommandozelt. Es war eine sehr große Runde, bestehend aus den vierzehn Divisionskommandeuren im Generalsrang, einem Prätor des Ritterordens vom roten Drachen und einem Hetman der Chorosani.

General Vardas, der nominell als Stellvertreter des Herzogs agierte, hatte die eingewickelte Klaue auf einem kleinen Nebentisch bereitgelegt.

Heute war es ein äußerst glücklicher Umstand, dass der Herzog die Festung nicht mehr verließ, und daher General Vardas den Oberbefehl übertragen hatte. Wäre Kresta hier im Lager gewesen, hätte man schwerlich eine derartige konspirative Versammlung abhalten können, ohne dass dieser zwangsläufig dabei gewesen wäre.

Um die Anwesenden für sich einzunehmen, hatte der alte Fuchs ein gutes Essen und reichlich Bier auffahren lassen, sodass in dem Zelt eine gespannte, aber gute Stimmung herrschte, als er mit seiner weittragenden sonoren Stimme die Versammlung eröffnete: „Wie ihr sicher alle bereits mitbekommen habt, hat das caersche Heer inzwischen zur Gänze den Pass durchquert und sein am Lager an dessen Fuß aufgeschlagen. Die gute Nachricht ist, das unser Heer etwa doppelt so groß ist, wie das ihre, und wir auch bei den berittenen Einheiten um etwa fünfzig Prozent überlegen sind.“

Ein zustimmendes Raunen erfüllte den Raum, obwohl die Anwesenden sehr wohl wussten, dass eine zahlenmäßige Überlegenheit nicht alles war. General Vardas ließ ihnen die Zeit die Nachricht zu bedenken, bevor er fortfuhr: „Und nun zu den schlechten Nachrichten! Wir ihr sicherlich auch gehört hat, verfügt die Armee von Caer über einen fürchterlichen Feuerwerfer, mit dem sie unseren Streitkräften am Schlangenpass eine verheerende Niederlage zugefügt haben. Jeder, hier im Raum, der beim Sturm auf die Festung Vidakar dabei war, wird die schreckliche Wirkung dieser Waffe bestätigen können.

Auch für diese Aussage erntete er Zustimmung, auch wenn unübersehbar war, dass sich der Großteil der Kommandeure wegen dieser Waffe ernsthafte Sorgen machte, dass ihm seine Truppen davon laufen würden, sollten sie dummerweise ausgerechnet in der bevorstehenden Schlacht auf den Feuerwerfer stoßen.

Nachdem seine einleitenden Bemerkungen eigentlich mehr oder weniger nur die Wiederholung bereits bekannter Tatsachen waren, sah General Vardas nun die Zeit gekommen auf die Dämonengefahr einzugehen: „Doch das war leider noch nicht alles. Ich habe von Ramon da Torres erfahren, dass in diesem Krieg Dämonen eingesetzt wurden und wahrscheinlich auch wieder eingesetzt werden.“

Diese fast beiläufig formulierte Aussage schlug ein wie eine Katapultsalve, und es herrschte einen Moment Grabesstille im Zelt, sodass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Der Prätor der Reichsritter, ein weißhaariger erfahrener Veteran, fing sich als Erster und fragte vorsichtig nach: „Verehrter General Vardas. Da ich davon ausgehe, dass Ihr uns, in so einer wichtigen Sache, niemals versuchen würdet uns einen Bären aufzubinden, fordere ich Euch auf uns umfassend über diese Ungeheuerlichkeit aufzuklären!“

Nun hatte General Vardas die volle Aufmerksamkeit des Auditoriums, wie er es sich gewünscht hatte, und ging langsam, gefolgt von den gespannten Blicken der Kommandeure hinüber zu dem kleinen Tischchen und entblößte fast liebevoll die Dämonenkralle. Dann schaute er vielsagend in die Runde und sagte: „Bevor ich weiter rede, soll sich jeder der hier Anwesenden überzeugen, dass ich die Wahrheit spreche. Hier liegt die abgeschlagene Hand eines gewaltigen Balrogs und jeder der möchte, kann sich jetzt von seiner Echtheit überzeugen, indem er sie berührt!“

General Botos, ein vierschrötiger Riese, mehr Anführer als Stratege, der eine der erst im Winter hinzugekommenen Söldnerdivisionen befehligte, trat mit einem verächtlichen Grinsen vor und bemerkte, während er seine Hand nach dem steinernen Ding ausstreckte: „Was soll diese hübsche Steinmetzarbeit denn beweisen, es ist einfach….“ – Weiter kam er nicht in seinem Satz, denn als er versuchte die Klaue mit Schwung hochzuheben, durchfuhr ihn der wohlbekannte eiskalte stechende Schmerz, sodass er das Ding mit einem lauten Aufschrei fallen ließ, sodass es laut polternd zu Boden stürzte.

„Nur ein Stein, was Botos“, kommentierte einer seiner Kollegen spöttisch die schmerzhafte Lektion, welche der Söldnergeneral soeben, vor aller Augen erhalten hatte. „Mir für mein Teil genügt das Wort von Ramon da Torres!“

Diesem Zwischenfall folgte nun eine wilde Diskussion, in der allerdings die Zahl der Skeptiker mit jedem vergeblichen Versuch die Klaue aufzuheben kleiner wurde. Nachdem der Vierte gescheitert war, rief General Vardas seine Kollegen zur Ordnung: „Nun genug geschwatzt, meine Herren. Wir müssen zu einer Entscheidung kommen! Also wer stimmt dafür gegen den Ximondiener und seine Helfer mit aller Schärfe vorzugehen?“

Als alle Hände nach oben gingen, nickten Vardas und Kordes zufrieden und General Kordes sagte: „Dann ist es also beschlossene Sache!“

„Nun, erzählt uns doch endlich, wer ist der Ximondiener im caerschen Heer?“, fragte der Söldnerführer Botos, der sich immer noch seinen eiskalten Arm rieb, neugierig nach. „Doch sicher einer ihrer Anführer!“

„Habe ich etwas vom caerschen Heer gesagt?“, fragte General Vardas mit hörbarer Überraschung in der Stimme nach. „Ich glaube nicht!

Er blickte in die Runde, und ließ kurz, das allgemeine Erstauen ob seiner Antwort, wirken. Dann fuhr er mit lauter schneidender Stimme fort: „Der Ximondiener ist unser erlauchter Herzog Kresta! Er hat, als er in Vidakar zurückblieb, eine Horde Balrogs beschworen und dann auf die Festung losgelassen! Ramon da Torres hat auf Seiten der Verteidiger gekämpft, und es ist ihnen, mit Amas Hilfe, gelungen alle Dämonen zu töten!“

Auffordernd blickte er in die Runde und musterte die schockierten Gesichter seiner Kameraden, bevor er im harten Kommandoton fortfuhr: „Ihr alle habt einen Eid geschworen, zuerst und vor allem Ama zu dienen! Herzog Kresta ist ein Fremdling, der aus Harkon zu uns kam und offenbar schon dort die dunkle Künsten praktiziert hat. Ihr schuldet ihm nichts!“

Nun wurde es richtig unruhig und zwischen Erstaunen, Entsetzen und ehrlichem Zorn war alles auf den Gesichtern zu lesen.

„Das ist Hochverrat!“, ließen dabei einige der Stimmen vernehmen. “Herzog Kresta ist der vom König persönlich bestallte Oberkommandierende!“

Andere wiederum widersprachen heftig, indem sie argumentierten: „Nein, das ist er nicht. Wer mit Ximon paktiert, hat keine Kommandogewalt mehr über ein lorcansches Heer!“

„Wie könnt ihr noch darüber diskutieren, was zu tun ist!“, unterbrach eine wohlbekannte Kommandostimme das Stimmenwirrwarr vom Zelteingang her. Großmeister Ramon da Torres, der zusammen mit General Malleine, wie mit General Vardas vereinbart, draußen gewartet hatte, betrat nun das Zelt.

Auf halbem Weg zurück von ihrer Begegnung mit Herzog Svartan hatte General Kordes noch einmal kehrt gemacht, war alleine zu den caerschen Linien geritten und hatte dort erwirkt, dass die beiden Gefangenen ihn auf ihr Ehrenwort zu der Kommandeursversammlung begleiten durften.

Als sich ihm die Gesichter der überraschten Kommandeure zuwandten, fuhr er grimmig fort: „Ich selbst habe gegen die Balrogs gekämpft, und es war mir vergönnt, einen davon zu töten!“ Jeder, der es wagt die Tore zur Hölle zu öffnen, muss mit dem Tode bestraft werden. Das gilt ohne jegliche Ausnahme und ohne Ansehen der Person und des Ranges!“

Kampflustig blickte er in die Runde: „Ist hier etwa einer unter Euch, der meinem Wort nicht vertraut?“

„Ich vertraue Euch nicht“, ließ da der Söldnerführer Kruska vernehmen. „Ihr wart in Gefangenschaft des Feindes und nun seid ihr hier und erzählt uns, dass die Caerer die Guten sind. Ich halte die ganze Geschichte für eine verdammt Kriegslist“.

Ramon da Torres lief ob der Unverschämtheit des Söldnergenerals krebsrot an, doch bevor er antworten konnte, entgegnete der Hetman der Chorosani in unmissverständlichem Ton: „Für diese Unverschämtheit würde ich Euch die Eingeweide heraus schneiden, wenn sie mir gegolten hätte. Ich mag in der Vergangenheit manche Meinungsverschiedenheit mit dem Großmeister der Ritter gehabt haben, aber seine Ehrenhaftigkeit war stets über jeden Zweifel erhaben!“

Die überwältigende Zustimmung der anderen Kommandeure, besänftigte Ramon da Torres und seine Gesichtsfarbe normalisierte sich schnell wieder, als er entschlossen verkündete: „Wir haben heute zwei Dinge zu entscheiden! Erstens was machen wir mit Herzog Kresta, und zweitens wie verhalten wir uns gegenüber dem caerschen Heer!“

„Wohl gesprochen, mein lieber Ramon“, nahm General Malleine den Ball auf und fuhr mit lauter Stimme fort: „Ich schlage vor, dass wir zunächst den Beschluss herbeiführen, dem Herzog Kresta unsere Gefolgschaft aufzukündigen! – Wer ist dafür?“

Ohne großes Zögern hoben die Kommandeure die Hände, zum Zeichen ihrer Zustimmung.

Ramon da Torres nickte zufrieden: “Gut, nachdem das geklärt ist, schlage ich vor, mit dem caerschen Heer einen Waffenstillstand zu schließen, bis wir unsere interne Angelegenheit geklärt haben!“

Noch in derselben Nacht kehren Ramon da Torres und Auguste Malleine zum caerschen Heer zurück, um von ihrem Verhandlungserfolg zu berichten und den Vorschlag für einen Waffenstillstand zu überbringen.

Und so kam es, folgerichtig dazu dass sich zwei Verhandlungsdelegationen in einem großen Zelt, welches zwischen den Fronten von einem gemeinsamen Arbeitstrupp errichtet worden war, trafen. Von Lorcaner Seite nahmen, neben den beiden ehemaligen Gefangenen Ramon da Torres und General Malleine, die Generale Vardas, Kordes, der Söldnerführer Botos und der Hetman der Chorosani an dem Treffen teil. Die Kaarborger Seite war vertreten durch Herzog Svartan da Kaarkon, Großmeister Trutz da Falkenberg, Graf Rurig da Kaarborg, Graf Raskal da Momland und Ragnor, der wegen seiner großen Erfahrung mit der Bekämpfung von Dämonen mit am Verhandlungstisch saß. General Kordes begrüßte Ragnor mit Handschlag und meinte mit einem grimmigen Grinsen im Gesicht: „So sieht man sich wieder. Eigentlich hatte ich mir geschworen Euch das Fell über die Ohren zu ziehen, sollten wir uns noch einmal begegnen. Nun sieht es so aus, als ob ich froh sein muss, dass ihr mir damals entwischt seid!“

Ragnor nahm die dargebotene Hand mit einem offenen Lächeln und tauschte einen festen Händedruck mit dem Lorcaner. Dann sagte er in versöhnlichem Ton: „Wo Dämonen auftauchen, werden die Händel der Sterblichen unwichtig. Denn dann geht es für uns Menschen nur noch ums nackte Überleben!“

Die Stimmung am Verhandlungstisch war, nachdem sich das anfängliche Misstrauen gelegt hatte, ruhig und sachlich; insbesondere da der Herzog gleich zu Beginn der Verhandlungen signalisiert hatte, dass er gerne bereit war den Lorcanern die Bestrafung Herzog Krestas zu überlassen.

„Wie wollt ihr den Fuchs denn aus dem Bau locken?“, fragte Graf Raskal da Momland recht unverblümt nach; nachdem klar war, dass die Lorcaner Herzog Kresta selber in Gewahrsam nehmen wollten.

„Nun, ich denke, wir ihn durch einen Herold zur Übergabe der Festung auffordern“; antwortete General Vardas, mit einem Stirnrunzeln, so als ob es gar keine andere Alternative zu dieser Vorgehensweise geben würde.

„Und ihr meint, er würde sich dann ergeben?“, fragte nun Rurig da Kaarborg freundlich nach, sichtlich bemüht, sein Entsetzen über die Naivität des Lorcaners zu verbergen.

„Nun, äh was soll er denn sonst tun? Er sitzt wie eine Maus in der Falle und die paar tausend Söldner in der Burg werden ihm schnell die Gefolgschaft aufkündigen, anstatt die Festung zu verteidigen!“, antwortete General Vardas im Brustton der Überzeugung.

„Mein lieber Lorenzo“, mischte sich nun Ramon da Torres mit bemüht freundlicher Stimme ein. „Nachdem, was ich in Vidakar gesehen habe, ist Kresta in der Lage die Söldner vollständig unter seine Kontrolle zu bringen, indem er sie dämonisiert. Dann kann er in Seelenruhe seine Dämonen herbeizurufen, während wir ratlos vor seiner Festung sitzen. Er ist also alles andere als wehrlos und deshalb glaube ich, dass wir einen Überraschungsangriff versuchen sollten!“

Die nun folgende Diskussion, ob und wie man Kresta ausschalten konnte, ohne dass er sich dämonischen Beistand herbeirufen konnte, beobachtete Ragnor mit wenig Verständnis, denn es war seines Erachtens ein schnelles Handeln angesagt, bevor Kresta vom Abfall seiner Truppen erfuhr. Plötzlich wurden seine Gedanken von einem scharfen Warnimpuls in seinem Kopf jäh unterbrochen, und als er auf seinen Quasarring blickte, pulsierte dieser in tiefem Rot.

„Ihr könnt die Diskussion einstellen!“, unterbrach er die lebhafte Auseinandersetzung in scharfem Ton. Als sich ihm die Aufmerksamkeit, ob seiner rüden Unterbrechung zuwandte, setzte er hinzu: „Kresta weiß offenbar, dass etwas im Busch ist. Er hat soeben damit begonnen, seine Burgbesatzung zu dämonisieren. Ihr werdet also keine Gelegenheit mehr haben, ihn zu überraschen!“

Nach einem Moment überraschten Schweigens fasste sich General Malleine als Erster und fragte neugierig nach: „Wie könnt ihr Euch dessen so sicher sein?“

Ragnor hob die Hand und zeigte ihnen den rot pulsierenden Ring, der gerade in diesem Moment in ein konstantes rotes Leuchten überwechselte: „Und nun meine Herren, hat er die Dämonisierung der Burgbesatzung abgeschlossen. Er hat nun sechstausend absolut loyale Verteidiger in der Festung, die keinerlei eigenen Willen mehr besitzen!“

In der düsteren Burg rieb sich Herzog Kresta, alias Xitroca, zufrieden die Hände und grinste diabolisch, als er in die leeren Gesichter des Kastellans und des Söldnerführers Kruska blickte, die er, wie auch die gesamte Burgbesatzung unter seine Kontrolle gebracht hatte. Hier auf Burg Harkon, wo er ein großes dämonisches Pentagramm in den Untergrund hatte einbauen lassen, war es ihm ein Leichtes gewesen die etwa sechseinhalbtausend Burgbewohner unter seine Kontrolle zu bringen.

Obwohl er zunächst sehr wütend darüber gewesen war, dass sich seine eigenen Soldaten gegen ihn wandten, war er inzwischen sogar froh darüber, dass es so gekommen war. Endlich konnte er mit der Schauspielerei aufhören. Diese Narren würden schon sehr bald bereuen, ihn herausgefordert zu haben. Bereits in drei Tagen, wenn der rote Mond Ximonar seine Vollmondphase erreichte, würde er das Tor zu den Höllen Ximons aufstoßen, und dann waren die Armeen der Menschen völlig unbedeutend. Bis dahin hatte er den dreitausend Armbrustschützen aufgetragen auf jeden zu schießen, der sich der Burg näherte und der militärisch geschulte Verstand Krestas, über den Xitroca verfügte, sagte ihm, dass seine Gegner Wochen benötigen würden, um Burg Harkon stürmen zu können.

„Wie läuft die Umgruppierung eurer Truppen“, fragte Herzog Svartan nach, als General Malleine, der als Verbindungsoffizier zwischen den beiden Heeren fungierte, sein Kommandozelt betrat.

„Recht gut, mein lieber Svartan! Wir werden noch in dieser Nacht die Infanterie und den Tross in Richtung Schlangenpass in Marsch setzen.“

„Das höre ich gerne, Auguste. Unsere Infanterie und unser Tross sind bereits auf dem Marsch. Nachdem sie durch den Pass sind, werden sie links und rechts in den Felsen alles, was wir an Kriegsmaschinen haben, aufbauen.

General Malleine nickte zufrieden und fügte hinzu: „Sobald unsere Truppen über den Pass sind, werden wir die unseren hinzufügen, und dann anfangen, den Pass zu verbauen, so gut wir es vermögen. Dann werden morgen Abend nur noch etwa achttausend Mann vor der Burg liegen und ich hoffe, dass Ama mit Ihnen ist, wenn die Dämonen kommen“.

Herzog Svartan nickte schwer: „Ja, elfhundert Ritter und das Vidakarer Milizregiment mit Tamium bewehrten Lanzen. Ein Regiment Langbogenschützen und die achthundert Chorosani, die wir mit Tamiumpfeilen aus Vidakar versehen konnten. Dazu vier Regimenter Armbrustschützen mit normalen Bolzenspitzen, um die dämonisierten Soldaten auszuschalten, falls sie herauskommen sollten! Das ist wahrlich keine sehr große Streitmacht, um eine unbekannte Anzahl von Dämonen aufzuhalten und mehr als sechstausend dämonisierte Soldaten!“

„Ja, genau deshalb ist Ragnor da Vidakars Plan für uns wichtig, die Burg ab übermorgen von den Langbogenschützen beschießen zu lassen. Aufgrund ihrer großen Reichweite, können sie vom Ufer des Wallgrabens mehr als die Hälfte der Burg bestreichen, ohne dass die dämonisierten Armbrustschützen zurückschießen können“; ergänzte General Malleine die Lagebeurteilung des Herzogs. „Vielleicht können wir so schon, einen großen Teil der Dämonisierten aus dem Verkehr ziehen, bevor die echten Dämonen erscheinen! Ama sei Dank hat Ragnor da Vidakar nahezu seine gesamten Pfeilbestände mit auf den Feldzug genommen! Schade ist nur, dass wir die Großpfeile für die Ballisten in Vidakar zurückgelassen haben. Die könnten wir nun gut gebrauchen.“

Herzog Svartan lächelte, ob der Aussage seines langjährigen erbitterten Feindes, denn der alte Zwist schien nun tatsächlich begraben zu sein, im Angesicht der tödlichen Bedrohung aus dem Orcus.

Nachdem die Trosswagen mit den Pfeilen schließlich vor der Burg eingetroffen waren, verteilten sich die Langbogenschützen entlang des Wassergrabens über die Gesamtbreite der Burg, wobei jeder Schütze von je vier Armbrustschützen begleitet wurde, die die Aufgabe hatte ihn mit Pfeilen zu versorgen. Solange der Feind in der Burg blieb, konnten diese zwar ihre Armbrüste nicht einsetzen, aber falls die Dämonisierten einen Ausfall versuchten, hätte man die notwendige Feuerkraft, um sie daran zu hindern, die Bogenschützen anzugreifen.

Damit stellten zumindest die dämonsierten Truppen keine wirkliche Gefahr dar. Ragnor plante, just in dem Moment, mit der Beschießung zu beginnen, wenn Kresta mit seiner Dämonenbeschwörung begann. Da war er hoffentlich genug abgelenkt und würde vielleicht zu spät merken, dass der Gegner angriff. Während der letzten Tage hatte Ragnor die Burgmauern mit seinem Fernrohr mehrmals beobachtet, und es war ihm dabei aufgefallen, dass die Dämonisierten offenbar, ohne jegliche Unterbrechung und nahezu regungslos, auf ihren Posten ausharrten. Offenbar brauchte ein Dämonisierter keinen Schlaf und kaum Nahrung, denn anders war das nicht zu erklären.

Als an diesem Abend der rote Mond Ximonar aufging, saß Xitroca in seiner Kammer auf seinem bizarren Knochenthron und fühlte das Riesenpentagramm aus Knochenstaub, welches in der Tiefe auf ihn wartete und das er noch zu Kreeg da Harkons Zeiten unter der Burg hatte anlegen lassen. Ja, er spürte, dass das Pentagramm bereit war und diesmal würde er keinen Dämonenfürsten beschwören, sondern unter Einsatz der Lebenskraft seines Wirtskörpers ein Permanentportal schaffen, mit dessen Hilfe er die Herrschaft über Makar zu erringen trachtete. Bevor er mit der Errichtung des Portals begann, ließ der Protektor noch einmal seine geistigen Fühler durch die Burg streifen. Dort war alles ruhig, die Dämonisierten waren auf ihren Posten, und der Feind hatte offenbar bereits damit begonnen seine Truppen abzuziehen. Sie wussten wohl, dass sie keine Chance haben würden gegen seine Dämonen zu bestehen, nachdem er diesen lächerlichen kleinen Hüter auf seiner Burg hatte vernichten lassen. Der Protektor war vom Tod des Hüters überzeugt, denn er wusste nichts von der Niederlage der Dämonen in Vidakar, da er es in der Zwischenzeit nicht für notwendig erachtet hatte, den Dämonenfürsten Xytramon zu kontaktieren.

Xitroca schloss die Augen, und sammelte seine dämonische Energie, bis er von tiefer, pulsierender Schwärze erfüllt war. Ganz langsam fügte er von der Lebensenergie seines Wirtskörpers feine silberne Fäden hinzu, die es ihm erlauben würden, die Kontrolle über das Tor zum Orcus zu behalten, solange dieser Körper existierte. Sie würden auch verhindern, dass sich Xytramon oder ein anderer Dämonenfürst durch das Portal schlich, um ihn für den Raub seiner Dämonen zur Rechenschaft zu ziehen. Das hatte Ximon, sein finsterer Herr, schon genial gemacht, dass er den Dämonenfürsten die Beschränkung auferlegt hatte, nicht leibhaftig in realen Welt erscheinen zu können, wenn das Tor nicht zu hundert Prozent aus dämonischer Energie bestand. Dadurch hatten er und seine Diener die perfekte Waffe, den persönlichen Ehrgeiz und Machthunger der Dämonenfürsten im Zaum zu halten.

Dann war die Energiesignatur fertig und der Protektor ließ sie langsam und kontrolliert, wie einen dunklen Strom, ins Pentagramm fließen. Als dieses vollständig gefüllt war, streckte er seine Fühler nach dem dämonischen Licht des roten Mondes aus und sog dessen Energie in seinen Geist. Als dieser mit blutroter Kraft bis zum Bersten gefüllt war, löste er die Fesseln und ließ sie ins Pentagramm schießen. In diesem Moment begannen die Granitplatten des Burghofes zu leuchten, und ein rotes Flammentor erhob sich aus der Tiefe.

Erschöpft aber zufrieden, hielt Xitroca einen Moment inne. Dann ließ er seinen Ruf erschallen durch alle sieben Höllen Ximons, der die Dämonen zu einem großen Festmahl auf Makar einlud. Er versprach ihnen sogar, dass sie hier sogar auf Dauer eine neue Heimat finden würden, auf der es unendlich viel zu fressen gab.

Es war vollbracht! Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis die ersten Dämonen durch das Tor kommen würden.

Doch halt, was war denn das?

Höchst irritiert löste sich des Protektors Geist vom Tor und suchte nach seinen dämonisierten Soldaten in der Burg. He, da fehlten ja bereits mehr als zweitausend. Und just in diesem Moment verschwanden schon wieder mehr als ein Dutzend. Xitroca brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass offenbar, während er das Tor beschworen hatte, der Feind begonnen hatte die Burg massiv unter Beschuss zu nehmen. Dieser war gerade dabei, seine Dämonisierten stark zu dezimieren.

Wie konnten sie es wagen!

Voller Wut sprang er auf, rannte hinüber in seine Kammer und riss einen großen Blaster von der Wand, welcher ihm von seiner Ausrüstung noch geblieben war.

Gleich würde er diesen primitiven Würstchen zeigen, was es bedeutete, ihn anzugreifen!

Dann rannte er, geschützt durch seinen Magnetschirm hinaus in den Burghof. Dort sah er mit Genugtuung, dass bereits ein paar Dämonen das Tor durchschritten hatten. Beim Hinauflaufen zur Plattform über dem Burgtor erkannte er dass bereits ein Balrog, drei Ifrits und eine Handvoll Magogs seiner Einladung gefolgt waren und bereits ungeduldig auf seine Befehle warteten.

Ragnor da Vidakar hatte, als der Protektor mit seiner Beschwörung des Tores begonnen hatte, den Befehl zur Eröffnung der Beschießung gegeben. Gleichzeitig hatte er den vereinbarten Signalfeuerpfeil abgeschossen, und war dann zu den sich formierenden Panzerrreitern hinübergeritten, um sich dort ebenfalls einzureihen. Das Kommando über die Schützen überließ er Oberst Iskander und seinen Hauptleuten, die wussten, was zu tun war. Er selbst ordnete sich unter dem Banner Rurig da Kaarborgs und Trutz da Falkenberg in der Mitte der Formation ein, während Svartan da Kaarkon und der Lorcaner Großmeister Ramon da Torres, jeweils die beiden Flügel befehligten. Während die Pfeile unentwegt auf die Burg herabregneten, nahmen auch die Chorosani und das Vidakarer Milizregiment ihre Position ein, während in Ragnors Kopf ein Orkan tobte, als Xitroca seine dämonische Energie entfesselt hatte um das Tor zu öffnen. Durch sein Fernrohr beobachtete Ragnor wie die Pfeile herabregneten und sah die Dämonisierten reihenweise fallen. Soweit funktionierte ihr verzweifelter Plan, das Verhängnis aufzuhalten.

Schließlich nach einigen Minuten begann der Lärm in Ragnors Kopf kurz abzuebben, um kurz danach wieder anzusteigen.

„Die ersten Dämonen sind in der Burg angekommen!“, verkündete er mit lauter Stimme. „Lasst das Signal blasen, es kann jeden Moment losgehen!“

Kaum hatte der Trompeter sein Signal geblasen schlug ein greller Lichtblitz vom Torturm der Festung kommend bei der Standarte Svartan da Kaarkons in die Formation der Reichsritter ein. Um kurz darauf die Schützen entlang des Grabens unter Beschuss zu nehmen. Diese versuchten zu antworten, doch wie damals vor Burg Samarkon senkten sich die Pfeile auf ihr Ziel um kurz davor wieder steil in den Himmel zu steigen. Wenn man diesen Blitzschleuderer nicht ausschalten konnte, dann war alles verloren. Damals vor Burg Samarkon hatte er den Schützen mit einem Pfeil mit Knochenspitze erledigt. Seine Schützen benutzten derartige Pfeile nicht, aber er selbst hatte noch sechs dieser Pfeile, die ihm einst der alte Lars geschenkt hatte, in seinem Köcher.

Während sich die Ritter, auf die Signale Trutz da Falkenbergs hin, zerstreuten und ihre Pferde in Bewegung hielten, ließ Ragnor Schild und Lanze fallen, riss sich Panzerhandschuhe und Helm herunter, bevor er mit einigen schnellen Schnitten seines Quasardolches die Halterungen seines Brustpanzers durchschnitt, um ihn so schnell wie möglich los zu werden. Als der Panzer endlich fiel, zog er seinen Langbogen aus dem Futteral, klemmte ihn zwischen Steigbügel und Panzerstiefeln ein und spannte die Sehne mit einem einzigen kraftvollen Ruck. Dann zog er zwei der gelb gefiederten Knochenpfeile aus dem Köcher, nahm einen zwischen die Zähne und den anderen in die Hand, und gab seinem Hengst Choruca die Sporen.

„Nun gilt es mein starker Freund, falls wir beide versagen, werden die Dämonen Makar überrennen!“

„Wir werden nicht versagen“; antwortete der Hengst in Ragnors Kopf voller Zuversicht und streckte sich zu vollem Galopp.

Schnell kam der Anfang der steinernen Brücke näher und Ragnor hoffte, dass ihn sein Feind nicht zu früh bemerkte, bevor er auf Kernschussweite heran war. Im Moment schien er noch nicht bemerkt worden zu sein, denn der Blitzwerfer feuerte weiterhin auf die Schützen, die ihn mit Pfeilsalven eindeckten, die jedoch weiterhin von seinem Magnetschirm abgewiesen wurden.

Xitroca, umtost von den Pfeilschwärmen, welche ihm nichts anhaben konnten, hatte seinen ersten Schuss ganz bewusst auf die Standarte des Herzogs von Caer abgegeben, denn sein Wirtskörper Kresta hasste diesen, mit aller Inbrunst, derer er fähig war. Danach hatte er begonnen die lästigen Bogenschützen unter Feuer zu nehmen. Dies unterbrach er nur einmal ganz kurz, um den Toröffnungsmechanismus zu betätigen, als seine dämonischen Sinne wahrnahmen, dass nun genug Dämonen angekommen waren, um sie auf den Feind los zulassen.

Während sich quietschend und knarrend das Burgtor öffnete, kehrte der Protektor zu seinem schweren Blaster zurück, welchen er auf einer Zinne aufgelegt hatte, da er zu schwer war um ihn freihändig abzufeuern.

In diesem Moment bemerkte er den Reiter, der ganz allein auf der Brücke auf das Torhaus zuritt, offenbar einen Langbogen in der Faust.

„Was für ein Narr, was tausend Bogenschützen nicht vollbrachten, wollte ein Einzelner vollbringen? Sollten die Dämonen ihn fertigmachen, die jeden Moment auf die Brücke strömen würden!“, entschied Xitroca, und suchte sich ein lohnenderes Ziel, die Panzerreiter, die sich nun wieder der Burg näherten, nachdem das Tor begonnen hatte sich zu öffnen.

Ragnor, der tief gebeugt über Chorucas Mähne galoppierte, bemerkte ebenfalls, dass sich das Tor öffnete. Er spürte die gierigen Gedanken der Dämonen, die darauf warteten los gelassen zu werden. Doch ob er durch den Schützen, oder durch die Dämonen starb, war inzwischen bedeutungslos.

Doch der Blitzwerfer feuerte nicht auf ihn, sodass er einhundert Schritt vor dem Tor Choruca zum Stehen bringen konnte, sich in den Steigbügeln aufrichtete und blitzschnell seinen ersten Pfeil fliegen ließ.

Genau in diesem Moment nahm Xitroca einen Zielwechsel vor, sodass ihn Ragnors Geschoß lediglich streifte, ohne ihn ernsthaft dabei zu verwunden. Dieser reagierte sofort, nachdem er sein Gleichgewicht wieder gefunden hatte, und die Mündung des Strahlers wanderte auf Ragnor zu.

Zu allem Überfluss war nun auch das Tor offen und die Dämonen drängten zahlreich auf die Brücke.

Ragnor nahm den zweiten Pfeil, den er zwischen den Zähnen gehalten hatte zielte kurz und ließ ihn fliegen. Im selben Moment schlug eine Feuerlohe bei ihm ein und schleuderte ihn ins eiskalte Wasser des Wassergrabens, wo es dunkel um ihn wurde.

War nun alles vorbei und verloren? Lassen wir einen anderen Teilnehmer der Dämonenschlacht von Harkon zu Wort kommen, vielleicht kann dieser uns berichten, was fürderhin geschah!

Ralph da Caer, der wie die anderen Reichsritter in der Mitte der Aufstellung neben seinem Vertrauten Oswald da Kormon auf die Dämonen gewartet hatte, war steif vor Furcht gewesen. Er hatte sich an die Lanze mit der schwarzen Tamiumspitze geklammert, die seine einzige Hoffnung darstellte, gegen einen Dämonen bestehen zu können, denn sein Schwert würde nutzlos so nutzlos sein, wie eine einfache Eisenstange. Und es war nicht ratsam einen Dämonen einfach verprügeln zu wollen. Er hatte hinüber zur Burg geblickt, wo der Bogen des von rotem, waberndem Feuer umgegebenen Höllentores, oberhalb des Torhauses, gut zu sehen gewesen war. Dieses Mal würde er diese Ausgeburten der Hölle gegenübertreten müssen, und er hatte eine Scheißangst davor. Vorsichtig war sein Blick hinüber zu Ragnor da Vidakar geglitten, auf dem insgeheim die verzweifelten Siegeshoffnungen aller Menschen lasteten.

Doch was war das, plötzlich war da ein heller Blitz gewesen, der von der Burg her über den Graben gezuckt war, die Standarte des Herzogs von Caer hinweggefegt hatte, und dabei eine breite Schneise in die Formation geschlagen hatte. Bevor der Prinz Gelegenheit gehabt hatte, darauf zu reagieren, war das Signal zum Zerstreuen vom Trompeter der Reichsritter gekommen, und er war an der Seite Oswalds nach vorne geprescht, um dann in einem Bogen nach hinten auszuweichen, wie ihm das Signal befahl. Als die Formation schließlich wiederum gewendet hatte um Front gegen die Burg zu machen, hatte er voller Entsetzen gesehen, wie Ragnor da Vidakar sich soeben die Rüstung vom Leibe riss, während der Blitzschleuderer begonnen hatte, die Bogenschützen am Burggraben unter Beschuss zu nehmen.

Als Ragnor dann los geritten war, den schwarzen Bogen in der linken Faust, hatte auch der Prinz begriffen, dass Ragnor einen verzweifelten Versuch unternahm den Blitzwerfer auszuschalten, und zum ersten Mal in seinem Leben hatte er voller Inbrunst für Ragnor da Vidakar gebetet, auf dass ihm sein Vorhaben gelingen möge. Denn falls er versagte, war alles verloren. Er sah wie Ragnor seinen ersten Schuss abgegeben hatte und dann, als er den zweiten Pfeil hatte fliegen lassen, von einem Blitz getroffen, von der Brücke geschleudert worden war.

Doch keine Zeit zum Nachdenken mehr für den Prinzen, was mit Ragnor wohl geschehen sein mochte, denn das Tor hatte sich inzwischen weit geöffnet und die Dämonen, große und kleine strömten geifernd und hungrig auf die steinerne Brücke, die über den Wallgraben führte. Der Trompeter gab das Angriffssignal und die Ritter stürzten sich in die Schlacht. Nun erwies sich der lange Weg, den die Dämonen über die Brücke zurücklegen mussten als ein wahrer Segen, denn den Langbogenschützen und den Chorosani gelang es die kleineren Dämonen zu töten und den größeren zumindest Verletzungen beizubringen, bevor sie auf die Panzerreiter prallten. Es war ein grausames Schlachten, und die Ritter lernten dabei schnell ausschließlich mit ihren Lanzen zu kämpfen und sich zurückzuziehen, falls diese in einem Balrog stecken blieb oder zerbrach. Und dann, ganz plötzlich, war der Spuk vorbei. Der anfänglich endlos scheinende Strom der Dämonen versiegte plötzlich, da das Höllentor offenbar inzwischen erloschen war, und auch der Blitzschleuderer hatte nicht mehr in den Kampf eingegriffen. Die den Dämonen nachfolgenden, überlebenden, dämonsierten Söldner waren kein Problem. Sie starben ihm Hagel der Pfeile und Bolzen, bevor sie die Brücke auch nur zur Hälfte hatten überqueren können.

Als Ragnor schließlich wieder erwachte, konnte er aus den Leinenbinden, welche seinen Kopf und seinen ganzen Körper bedeckten, kaum erkennen, wer da vor seinem Lager stand.

„Oh Ama, er ist wach!“, vernahm er eine weibliche Stimme und kurz darauf beugte sich Graf Rurig über sein Lager.

„Sag, nichts und hör mir zu!“

Ragnor, der angesetzt hatte ein paar Worte zu krächzen, machte den Mund wieder zu.

„Du hast einen Feuerstoß aus der Blitzschleuder abbekommen und musst dich schonen. Eigentlich sollte ich dich zusammenstauchen für deinen wahnsinnigen Alleingang. Aber das kann ich nicht, denn du hast uns alle gerettet. Nach deinem Duell schwieg die Blitzschleuder und das Höllentor brach in sich zusammen. Nur deshalb konnten wir am Ende siegreich sein!“

Ragnor war erleichtert, konnte aber nicht antworten, selbst wenn er es gewollt hätte, denn nun rasten grausame Schmerzen durch seinen Körper. Er biss die Zähne zusammen und diagnostizierte kühl, dass er wohl erfolgreich gewesen war, aber dabei schwerste Verbrennungen erlitten haben musste, als der Schuss aus der Blitzschleuder ihn getroffen hatte.

Graf Rurig erkannte das Ragnor unter einer schweren Schmerzattacke litt, reagierte sofort und flößte ihm Mohnblumensaft ein, bis dieser zurück in eine gnädige Bewusstlosigkeit fiel.

„Wie steht es um Ragnor da Vidakar“, fragte Ramon da Torres nach, der mit den anderen Kommandeuren im Kommandozelt der Lorcaner auf Graf Rurig gewartet hatte. Jetzt nachdem Svartan da Kaarkon gefallen war, hatte der Graf von Kaarborg den Oberbefehl aufseiten der caerschen Armee vertretungsweise inne.

„Er ist kurz aufgewacht, sodass ich ihm zumindest dafür danken konnte, dass er uns alle gerettet hat. Danach hatte er aber eine sehr schwere Schmerzattacke, sodass ich ihn wieder mit Mohnblumensaft betäubt habe. Meine Herren ich fürchte ich muss Euch leider mitteilen, dass mein Ziehsohn, nach Menschen Ermessen, keine Überlebenschance hat.“

Des Grafen Bericht sorgte für große Betroffenheit im Kommandozelt. Ralph da Caer, der ebenfalls als Adjutant von Trutz da Falkenberg an der Sitzung teilnahm, fühlte sich ob dieser Nachricht berufen das Wort zu ergreifen: „Mein lieber Graf, wir alle hoffen, dass es Ragnor schaffen wird. Und sollte er genesen, werde ich meinem Vater vorschlagen ihn zum Herzog auf Lebenszeit zu ernennen, für seine beispiellose Tapferkeit!“

Alle applaudierten ob dieser Aussage, und selbst Raskal da Momland stimmte in den Beifall mit ein. Müde nahm Graf Rurig die pathetische Ansprache mit einem Kopfnicken zur Kenntnis und dachte bei sich: „Nun hoffe ich noch mehr, als ich es eh schon tue, dass es Ragnor gelingen möge, mittels seiner besonderen Kräfte, sich selbst zu heilen. Das wäre ein wirklich schwerer Schlag für den Prinzen, sollte Ragnor genesen und er sein Wort einlösen müssen.“

Ragnor taumelte derweil durch Fieberträume, doch ganz langsam gelang es ihm seinen Geist in einer Ecke seines Gehirns zu sammeln. Es hatte einiges an Kraft gekostet sich durch die Betäubung des Mohnblumensaftes zu kämpfen, obwohl der eigentliche Kampf nun erst beginnen würde. Er streckte seine geistigen Fühler aus und war erleichtert, als er seinen Quasarring orten konnte. Langsam versetzte er seinen Geist in den Ring und war überrascht, dass er, als er dort angekommen war, frei war, von Schmerzen und den Wirkungen des Mohnblumensaftes. Er setzte sich unter den roten Kern des Rings und rief aus seinem Gedächtnis alles ab, was er über die menschliche Haut in den anatomischen Büchern in Caer, während seines Aufenthaltes beim Reichstag gelesen hatte. Er hatte sich an die Worte der alten Heilerin Kurna erinnert, welcher er einmal in Ahrborg begegnet war, als er ein vergewaltigtes Mädchen geheilt hatte. Also versuchte er ein Bild seiner Haut, in seinem Kopf zu erschaffen, und wie erhofft, fand er sich alsbald auf einem roten rissigen Boden mit blutroten Pfützen wieder. Langsam ging er in die Knie, legte beide Hände auf diesen Boden und konzentrierte sich. Und tatsächlich begannen sich die Risse zu schließen, die Pfützen zu verschwinden, und die Röte wich nach und nach einem zarten Rosa, wo immer er den Untergrund berührte.

Erstaunt stellte er fest, dass seine Hände von einem blauen Leuchten umhüllt waren, während er sich an die Arbeit machte, Stück für Stück die Schäden zu beseitigen. Während er langsam aber konzentriert die endlos wirkende Fläche abarbeitete, verlor er jegliches Zeitgefühl. Doch irgendwann nach endlos scheinender Zeit war es geschafft und Ragnor ließ sich dankbar aber völlig erschöpft zurück in die Bewusstlosigkeit zurücksinken.

Während Ragnor im Heilschlaf lag, erarbeiteten die Kommandeure ein Friedensabkommen zwischen Caer und Lorca, welches den Krieg beendete. Als Sven da Momland kritisch nachfragte, ob sich der König von Lorca an diesen Friedensvertrag gebunden fühlen würde, versetzte Ramon da Torres grimmig: „Nach allem, was hier geschehen ist, wird er sich fügen, oder er ist nicht mehr lange König! Jeder Kommandeur meiner Armee hat die Überreste der Dämonen nach der Schlacht hier gesehen, bevor sie schließlich wieder im Orcus verschwanden und keiner von Ihnen wird diesem König Gefolgschaft leisten, sollte er den Friedensvertrag nicht akzeptieren! Außerdem hat die gesamte überlebende Ritterschaft von Lorca hier gegen die Dämonen gekämpft. Sie werden keinen Augenblick zögern des Königs Kopf zu fordern, sollte er es wagen, sich zu widersetzen!“

Es vergingen weitere sechs Tage, bevor Ragnor wieder erwachte. Es war spät in der Nacht und nur eine Petroleumlaterne brannte im Zelt und erfüllte es mit seinem schummrigen roten Licht. Vorsichtig drehte er den Kopf, und sah neben seinem Bett seinen alten Freund Ansgar da Lorcamon sitzen, der offenbar die Nachtwache an seinem Bett hielt.

„Ansgar“, krächzte Ragnor, „gib mir bitte einen Schluck Wasser zu trinken!“

Erfreut sprang sein Freund auf und beeilte sich dem Wunsch Ragnors nachzukommen. Nachdem er einige kleinen Schlucke Wasser getrunken hatte, sagte Ragnor leise, aber mit klarer Stimme: „Und nun wickele bitte die Verbände ab und hilf mir auf!“

Zunächst wollte Ansgar widersprechen, aber dann verkniff er sich einen Kommentar, und begann Ragnor, weisungsgemäß, aus seinen Leinenverbänden zu wickeln. Nachdem er die ersten Binden ganz vorsichtig gelöst hatte, riss er sie Ragnor fast vom Körper, als er erkannte, dass die Haut unter dem Verband zwar schmutzig war von der Kräuterauflage, aber ansonsten keinerlei Verletzungen mehr erkennbar waren.

„Mensch Ragnor“, stammelte Ansgar unter Tränen, denen er sich aber nicht schämte. „Heute bin ich richtig froh, dass du kein normaler Mensch bist und es tatsächlich geschafft hast, dem ollen Ximon von der Schippe zu springen!“

Ragnor nickte ernst und antwortete mit leiser Stimme: „Ja, aber glaube mir, dieses Mal war es äußerst knapp!

Während sich Tross und Infanterie der beiden Armeen bereits auf den Rückweg in die jeweilige Heimat gemacht hatten, fand einige Tage später im Rittersaal von Burg Harkon eine feierliche Zeremonie statt, an welcher neben den Vertretern des Hochadels von Caer und auch eine Delegation der Lorcaner teilnahm.

Graf Raskal da Momland, der turnusgemäß den Vorsitz innehatte, räusperte sich und erhob sich: „Meine Herren. Wir sind heute hier zusammengekommen, um für unseren gefallenen Herzog Svartan da Kaarkon einen Nachfolger zu wählen. Und ich muss sagen, nie waren wir uns Caer einiger, als dieses Mal, wer sein Nachfolger in dem hohen Amt werden soll. Einstimmig haben wir beschlossen, dass wir heute und hier Ragnor da Vidakar zu unserem Herzog erheben!“

Wie ein Mann erhoben sich alle Anwesenden von ihren Sitzen und applaudierten, während Ralph da Caer, als symbolischer Vertreter seines Vaters, Ragnor den roten Purpurumhang des Herzogs umlegte.

Noch ein wenig blass, nahm Ragnor die Glückwünsche der Anwesenden entgegen und nur seine kurz geschorenen Haare erinnerten noch an die Flammenlohe, welche ihn von der Brücke gefegt hatte. Doch sein zweiter Pfeil hatte sein Ziel gefunden und Kresta in der Kehle getroffen. Damit war dieser nicht mehr in der Lage gewesen noch einen weiteren Schuss anzugeben und sein Höllentor, das mit seiner Lebensenergie verbunden gewesen war, war in sich zusammengebrochen, als er starb. Mitten auf der langen Tafel aus dunklem Eichenholz lag die merkwürdige Waffe, mit der der ehemalige Harkone geschossen hatte, wobei es bisher niemand gelungen war den Abzug der Waffe zu drücken und einen Feuerblitz hervorzurufen.

Alle die den ehemaligen Harkonengeneral gekannt hatten, hatten übereinstimmend gesagt, dass die Leiche eindeutig Kresta gewesen war, den sie nach der Schlacht, tot, auf der Plattform des Haupttores, gefunden hatten. Dennoch war es merkwürdig gewesen, dass diese Leiche, binnen zwei Tagen, förmlich zerfallen war, so als ob sie schon viel länger tot gewesen wäre.

Ragnor nahm die ganze Veranstaltung, wie durch einen Nebel wahr, denn er trauerte um Dana, die, wie ein Drittel ihrer Schützenkompanie, im Feuer Krestas gestorben war. Er hatte am Vortag ihren verkohlten Leichnam eigenhändig begraben, und Falk da Harkon, der ihrer Bestattung beigewohnt hatte, hatte Ragnor versprochen einen würdigen Grabstein für seine Gefährtin setzen zu lassen.

Eigentlich wollte er auch gar nicht Herzog von Caer sein, denn er wusste, dass die geschlossene Einigkeit des Hochadels bei seiner Erhebung nicht lange anhalten würde. Im Moment standen alle noch unter dem Eindruck der Schlacht gegen die Dämonen und waren einfach nur glücklich davon gekommen zu sein. Selbst Ralph da Caer und Raskal da Momland hatten ihm ehrliche Gefühle entgegengebracht, denn er hatte im ganzen Raum keinerlei Neid erspüren können. Selbst Ralph da Caer hatte fast so etwas wie Ehrfurcht vor seiner Person entwickelt. Er hatte Ragnor gesehen, nachdem ihn die Bogenschützen aus dem Burggraben geborgen hatten, mit völlig verbrannter Haut. Und nun kaum acht Tage danach, waren bis auf die Haare alle Spuren der schweren Verletzungen verschwunden. Der Prinz war überzeugt, mit Ragnor an seiner Seite, konnte ihm nichts auf dieser Welt, ja nicht einmal die Armeen des Orcus widerstehen.

Gleich im Morgengrauen des nächsten Tages brachen die vier Vertreter der Lorcaner auf, um ihren Truppen zu folgen. Die Ritterschaft von Caer würde in einigen Stunden ebenfalls abziehen.

Ramon da Torres, der vertretungsweise Krestas Position als Herzog von Lorca eingenommen hatte, brachte es auf den Punkt, als er sagte, während die vier Reiter durch den erwachenden Frühling in Richtung Schlangenpass ritten: „Unsere Aufgabe ist es nun, für Frieden zu sorgen. Und sind wir ehrlich, ganz unabhängig von dem gemeinsamen Kampf gegen die Dämonen, jeder der seinen Verstand beieinander hat, würde es vermeiden gegen Herzog Ragnor Krieg zu führen!“

Glossar

Ahrborg

Große Baronie in der Mitte von Caer.

Ahrweiler

Hauptstadt der Baronie Ahrborg

Ama

Hauptgott der Bewohner des Planeten Makar, er symbolisiert den Ursprung allen Lebens, das Universum, die schöpferische Kraft.

Amanar

Der größere der beiden Monde von Makar. Er hat eine zartgrüne Färbung und gilt als Symbol für Ama, das Gute.

Android

Hochentwickelter Roboter, der wie ein Lebewesen aussieht.

Aquatum

Kleine Stadt in der Grafschaft Caer bekannt durch seine berühmten Wasserfälle.

Arcanor

Sagenumwobene Heimstatt der Hüter Amas.

Bammental

Kleiner Weiler mit Gasthof in Kaarborg an der Handelsstraße nach Caerum gelegen.

Balrog

Bis zu sechs Meter großer muskelbepackter Dämon mit übermenschlichen Kräften

Balliste

Pfeilwurfgeschütz, Reichweite bis zu 600 m, Pfeillänge ca. 1 m.

Blaster

Moderne Energiewaffe die einen energiereichen konzentrierten Feuerstrahl abfeuern kann.

Blide (Tribok)

Großes Gegengewichtkatapult, Reichweite 600 Meter, Geschoßgewicht 3 Zentner

Cabanum

Kleine Ortschaft in der Nähe von Caerum.

Caer

Königreich mit feudalem Aufbau auf dem Nordkontinent von Makar. Die Grafschaft gleichen Namens ist gleichzeitig das Stammland des regierenden Monarchen.

Caerum

Hauptstadt des Königreiches Caer.

Carbastal

Tal am Rand des Lorcawaldes bei Samara in der Baronie Harkon

Draconis

Fliegender drachenähnlicher Dämon mit großen Kräften kann aber kein Feuer spucken.

Elsalva Zinngrube

Zinngrube im Elsalvatal nahe Burg Monstein in Ahrborg im Privatbesitz von Ragnor da Vidakar

Falkenstein

Starke Burg in der Grafschaft Momland

Fuß

altes Maß, entspricht etwa 30 Zentimeter Länge

Hannafeld

Dorf mit bekanntem Gasthof an der Handelsstraße nach Caerum.

Harkon

Kleine Baronie im Nordwesten von Caer, die an das Königreich Lorca und das Randgebirge grenzt.  „Burg Harkon“ Stark befestigter Stammsitz der Barone von Harkon.

Hoch(muts)burg

Mächtige Burgruine in der Nähe von Caerum beim Ort Cabanum gelegen. Wurde im letzten Orkkrieg zerstört.

Ifrit

Intelligenter humanoid wirkender Dämon

Kaar

Insel im Kaarsee, dem größten Binnensee von Caer. Hier befindet sich die mächtigste Burganlage von Caer und die Residenz der Grafen von Kaarborg.

Kaarborg

Grafschaft im Süden von Caer, die an das Königreich Lorca und ans Binnenmeer grenzt. „Burg Kaarborg“ siehe Kaar.

Klafter

Altes Maß entspricht 3 Meter Länge

Königsburg

Residenz des Königs in Caerum.

Kormon

Kleine Baronie im Norden von Caer, die an das Randgebirge grenzt.

Krala

Größere Insel im Binnenmeer von Makar. Sie wird beherrscht von einem kriegerischen Volk, das von der Seeräuberei lebt.

Ladakar

Kleines Erblehen, das an Vidakar grenzt.

Lorca

Königreich auf dem Nordkontinent von Makar, das an die Königreiche Caer, Chorosan und ans Binnenmeer grenzt.

Lorcamon

Starke Burg der Kaarborger am Zentralpaß an der Grenze zum Königreich Lorca.

lorcansche Reiter

Sturmhindernis bestehend aus X-förmig zusammengebundenen und angespitzten Stangen, welche durch eine    Längsstange verbunden werden. (spanische Reiter)

Lozana

Starke Burg in der Baronie Loza und Stammsitz der regierenden Barone.

Magog

Kleiner flinker Dämon der mit Krallen und Zähnen seine Gegner angreift.

Makar

Ein erdähnlicher Planet, der von verschiedenen, auch nichtmenschlichen intelligenten Rassen bewohnt wird. Er umkreist eine große gelbrote Sonne und besitzt die zwei Monde Amanar und Ximonar.

Momland

Grafschaft im Nordosten von Caer.

Mors

Freie Stadt in der Baronie Niewborg

Nidda

Lorcansche Grenzstadt nahe Samara in Harkon

Niewborg

Baronie im Norden von Caer.

Onager

Torsionswurfgeschütz, Reichweite 300 Meter, Geschoßgewicht ca. 1 Zentner.

Orcus

Parallele Dimension, in der Lebewesen hausen die landläufig als Dämonen bezeichnet werden, und die dort eine komplexe Gesellschaft bilden. Der finstere Gott Ximon ist ihr nominaler Herrscher aber die Dämonen sind sehr unwillige Untertanen.

Prätor

Titel der Stellvertreter des Großmeisters und Mitglieder des Reichsritterrates, die den Großmeister wählen.

Quirinia

Hochtechnisierte Domäne in einer parallelen Dimension.

Ratzenstein

Erblehen in Nachbarschaft zu Vidakar und Ladakar

Reichsburg

Sitz der Reichsritter in Caerum.

Salamanca

Sagenhafte Stadt in Zephir mitten in der großen Wüste gelegen.

Samarkon

Starke Burg der Kaarborger an der Grenze zur Baronie Harkon.

Santander

Große Hafenstadt in der Grafschaft Kaarborg.

Schlangenpass

Pass in der Öde von Harkon

Seeland

Grafschaft im Süden von Caer.

Seeborg

Starke Burg der Kaarborger hoch über der Küste des Binnenmeeres nahe der Grenze zur Baronie Ahrborg.

Stadtburg

Festung der Stadtgarde von Caerum und Sitz der königlichen Verwaltung.

Tamium

Seltenes Metall, das sich durch extreme Härte auszeichnet. Es läßt sich zur Legierung von Bronze oder Eisen verwenden oder auch in dünnen        Gußsstücken verarbeiten. Schmieden läßt es sich allerdings nicht und ist daher eher für Rüstungen denn für Waffen zu gebrauchen.

Vidakar

Reiches Gut inmitten der Grafschaft Kaarborg, rund um einen Vulkankegel gelegen.

Vidakarer Feuer

= griechisches Feuer, hergestellt aus 1 Teil Kolophonium (Baumharz), 1 Teil Schwefel, 6 Teile Salpeter, fein gepulvert aufzulösen in brennbarem Öl.

Ximon

Der Gegenspieler von Ama, symbolisiert das absolut Böse, das Nichts, die zerstörerische Kraft.

Ximonar

Der kleinere der beiden Monde von Makar. Er hat eine blaßrote Färbung und gilt als Symbol für Ximon, das Böse.

Xitar

Zentralwelt des Imperiums von Xitar. Ximons Machtinstrument in Andromeda. Von dort aus werden alle Planeten, die unter dem Protektorat von Xitar stehen regiert.

Xytramon

Dämonenfürst aus dem Orcus.

Texte: Jürgen Friemel
Lektorat/Korrektorat: Katja Friemel

Alle Rechte vorbehalten.

Tag der Veröffentlichung: 14.07.2015

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Table of Contents

Cover

Band 4: Mörderischer Reichstag

Prolog

Orte der Handlung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Band 5: Marodeure & Dämonen

Prolog

Orte der Handlung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

BAnd 6: Balrogs vor dem Tor

Prolog

Orte der Handlung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Glossar

Impressum