Sheylah und der Blutgraf
Date: 2014-12-16T00:00:00+00:00
Keywords: Drama; General; Fantasy; Fiction; Liebe; Vampire
Description: Um ihren gefallenen Gefährten zurückzuholen, müssen Sheylah und ihre Freunde nach dem legendären Blutgrafen suchen, doch in Himmeltal angekommen, will niemand etwas über die Vampire wissen. Als sie in eine Falle tappen und im Kerker landen, begreifen sie, dass sich jemand ihrem Unterfangen entgegenstellt. Doch wer ist es, der verhindern will, dass sie den Blutgrafen finden und wird dieser ihnen wirklich helfen? Denn was die Gefährten nicht wissen: Der Graf hat noch eine Rechnung mit Andrey offen … Sheylah und der Blutgraf ist der zweite Band der Fantasy Reihe. **
Publisher: Smashwords, Incorporated

Lolaca Manhisse

Sheylah

Und der Blutgraf

Band II

Fantasy Roman

Erstauflage Dezember 2014

Copyright © Lolaca Manhisse, Berlin

Cover: Alexander Kopainski

Lektorat: Lilian R. Franke

Korrektorat: Schreibbüro Buck

www.lolacamanhisse.com

Facebook: Lolaca Manhisse

BLUTIGES GEHEIMNIS

Ihr Vorhaben war waghalsig und ungewiss, aber dafür waren Sheylah und ihre Freunde ja bekannt und für was lohnte es sich mehr zu kämpfen, als für die Liebe? Vor einem Monat hatte Sheylah noch in einer blutigen Schlacht gegen ihren Urgroßonkel, den dunklen Herrscher Morthon, und seine finsteren Lakaien gekämpft und nur sehr knapp gewonnen. Sie hatte es geschafft, seinen dunklen und magischen Schlüssel Tuga zu zerstören und das Land aus der Finsternis zu befreien, doch dafür hatte sie einen hohen Preis zahlen müssen.

Andrey Darios, ihr Wächter und Geliebter, hatte sich geopfert, damit sie Morthon den tödlichen Stoß versetzen konnte und nun war Sheylah die Besitzerin eines sehr machtvollen Artefaktes, dem magischen Schlüssel Tugarem. Sie hatte ihn so genannt, weil ihr Schlüssel des Lichts damals einen Teil der dunklen Essenz in sich aufgenommen hatte und sich die Mächte des Lichts und des Schattens nun in einem Schlüssel vereinten. Niemand konnte vorhersagen, welche Auswirkungen das auf ihre Kräfte haben würde, nur eines war sicher, noch nie hatte jemand die Kraft von Gut und Böse besessen und es würde viele Menschen geben, die danach trachten würden.

Es war jetzt einen Monat her, dass sie Morthons Truppen am Fuße der Dunkelberge herausgefordert hatten, einen Monat, seitdem sie gesehen hatte, wie sich Andreys Augen für immer geschlossen und er sich mit all den anderen Gefallenen in Luft aufgelöst hatte, dennoch kam es ihr so unwirklich vor.

Sie wusste, dass Andrey fort war, aber in ihrem Herzen glaubte sie, dass er noch irgendwo da draußen war und dass er sie beobachtete und ihr zulächelte, wenn sie wieder einmal ins Fettnäpfchen trat.

Vor einer Woche hatten sich Sheylah, ihre eingeborene Freundin Neela und Andreys bester Freund Djego entschieden, einen Grafen namens Vincent de Mortes aufzusuchen. Er war auch unter dem Titel Blutgraf bekannt und das aus einem ganz entscheidenden Grund: Er war ein Vampir, ein Untoter, der verstorbene Menschen wieder zum Leben erwecken konnte - so zumindest die Legende - und nicht etwa als seinesgleichen oder Zombie, sondern als lebende echte Menschen. Ihr Andrey, der als Wächter unsterblich gewesen war, hatte den Blutgrafen sogar gekannt und ihr die Legende höchstpersönlich erzählt.

Und auch wenn es mehr als 300 Jahre her war, dass man den Blutgrafen gesichtet hatte, so hoffte Sheylah immer noch, ihn irgendwo da draußen zu finden. Schließlich war er ein Vampir und Vampire lebten ewig, oder? Wie er es allerdings bewerkstelligen sollte, ihren Andrey zurückzuholen, darüber wollte Sheylah gar nicht so genau nachdenken, denn je mehr sie es tat, desto unmöglicher erschien ihr die Vorstellung. Klar, sie lebte jetzt in einer magischen Welt, in der praktisch alles möglich war, aber Tote hatte noch niemand wiederbeleben können. Und wie auch? Andrey hatte sich in Luft aufgelöst, nachdem die Schlacht gewonnen gewesen war.

Wie sollte der mysteriöse Blutgraf es schaffen, jemanden wiederherzustellen, der überhaupt nicht mehr existierte? Der weder Fleisch noch greifbar war? Und was, wenn sich herausstellte, dass es den Blutgrafen gar nicht gab oder dass er keine Toten zum Leben erwecken konnte? Was sollte sie dann tun? Die Chance, jemals wieder nach Deutschland zurückzukehren, hatte sie bereits verwirkt, indem sie das Angebot einer mächtigen Zauberin abgelehnt hatte, um hier mit Andrey glücklich zu werden.

Und nun steckte sie in dieser Welt fest, unsterblich und ohne ihren Geliebten. Nein, sie weigerte sich, ihr trauriges Schicksal zu akzeptieren! Wenn eine Chance bestand, Andrey zurückzuholen, sei sie noch so gering, würde sie die Hoffnung nicht aufgeben.

Mit dieser Zuversicht verstaute sie die letzten Utensilien in ihrem Beutel und verließ das Gemach. Spike, ihr Gepard, wartete brav vor ihrem Zimmer und als sie hinaustrat, folgte er ihr die lange Wendeltreppe hinunter. Den Geparden hatte sie von Sozuke, der damaligen Anführerin des Basastammes, geschenkt bekommen.

Geparden waren Sheylahs Lieblingstiere, nur war dieser hier ein besonders … engstirniges Exemplar. Sheylah hatte sich schon oft gefragt, ob Sozuke sie mit diesem letzten Geschenk nicht hatte ärgern wollen, denn Spike war ein aufgewecktes Kerlchen und konnte ein richtiger Satansbraten sein. Sie wollte ihn aber auch nicht alleine im Schloss zurücklassen, während sie sich auf eine monatelange Reise machte. Sein Schwanz zuckte aufgeregt hin und her, während er neben ihr her lief. Er wusste, dass etwas bevorstand, was wohl der einzige Grund war, warum er heute das brave Haustier spielte. Was für ein gewitzter Bursche! Ihr fiel auf, dass er schon wieder gewachsen war, was mehr als eigenartig war.

Er konnte nicht älter als zwei Monate sein, hatte aber wieder ordentlich an Muskeln zugelegt, seitdem sie ihn bekommen hatte und ging ihr bereits bis zu den Knien. Spike tippelte gesittet neben ihr her und warf immer wieder verstohlene Blicke zu ihr hoch, als würde er ihren Gedankengang hören können.

Als sie über den Hof schritt, begegnete sie Madriko, ihrem kleinen Ritterfreund. Er hatte ihr vor einigen Wochen geholfen, sich vor den Stadtwachen zu verstecken und seitdem verstanden sie sich prima. Schon erstaunlich, wie schnell die Zeit verging. Noch vor wenigen Wochen war er ein schlaksiger, kleiner Kerl gewesen und nun, wenige Tage nach seinem sechzehnten Geburtstag, schien sein Körper einen ordentlichen Schub bekommen zu haben, so dass er sie um einiges überragte.

Sheylah hatte ihm einen rabenschwarzen Hengst und eine nagelneue Rüstung geschenkt, worüber er sich unheimlich gefreut hatte und was ihm viel Ansehen bei seinen Kollegen der Stadtwache eingebracht hatte. Es war sicher von Vorteil, wenn man mit der Prinzessin befreundet war, überlegte sie schmunzelnd.

Als er Sheylah nun erblickte, kam er über beide Ohren strahlend näher. Mit seinem roten, gewellten Haar und seinen grünen Augen sah er seinem Vater immer ähnlicher. Irgendwann würden sie mehr als Brüder, statt als Vater und Sohn, durchgehen.

„Und, wie macht sich dein Hengst, hast du schon einen Namen gefunden?“, fragte Sheylah und klopfte ihm auf die Schulter.

„Er heißt Bran, Herrin, und ist ein prächtiges Tier. Er ist zwar etwas stur, aber ich werde ihn schon bändigen'', antwortete er strahlend.

„Da bin ich mir sicher“, sagte Sheylah und überging den Herrschertitel geflissentlich. Sie hatte es aufgegeben, den Menschen das „Herrin“ und „Gebieterin“ abzugewöhnen. Eine Prinzessin blieb eben eine Prinzessin und man konnte kein Zeitalter in wenigen Wochen verändern.

„Kommt bald wieder, Prinzessin“, bat Madriko mit einer tiefen Verbeugung. Sheylah nickte und gab ihm einen Kuss auf die Wange, dann lief sie davon. Man hatte sich darauf geeinigt, den Stadtbewohnern nichts von ihrem Unterfangen zu erzählen. Offiziell würden Sheylah und ihre Freunde auf harmlose Wanderschaft gehen und nur die Ratsmitglieder und einige wenige Auserwählte waren in ihr wahres Vorhaben eingeweiht. Es musste niemand wissen, dass sie sich zu einer fraglichen Mission aufmachten, um Andrey wieder ins Leben zurückzuholen. Denn wozu den Menschen falsche Hoffnung machen, wenn sie genauso gut scheitern konnten?

Sheylah traf ihre Freunde, mitsamt gesattelten Pferden, am Tor der Stadtmauer. Zu ihrer Überraschung waren aber nicht nur Neela, Djego und Raqui anwesend, sondern auch der enorm große Rabe Isaak. Isaak und Raqui gehörten zu den Kalten Wesen. Sie hatten die Gestalt von Tieren, waren aber genauso intelligent wie Menschen und konnten per Gedankenübertragung mit ihnen kommunizieren.

Kalte Wesen konnten Tausende von Jahre alt werden und waren meistens unnatürlich groß. Wie Raqui zum Beispiel, die als schneeweiße Katze die Größe eines ausgewachsenen Pferdes hatte, oder der pechschwarze Rabe Isaak, der größer war als ein Mensch. Er hatte einst ihrer Urgroßmutter Zizilia gehört und sich nach ihrem Tod Andrey und dem Königreich verpflichtet. Nun würde er in Torga bleiben, auf die Bewohner aufpassen und ihnen Bericht erstatten, auch wenn sie meilenweit entfernt waren. Ein Vorteil, wenn man zwei Kalte Wesen hatte. Sie konnten über Meilen hinweg miteinander kommunizieren wie ein Telefon, so dass Sheylah immer auf dem Laufenden bleiben würde.

Eigentlich hatte sie Isaak und die Ratsmitglieder schon am Vortag verabschiedet und wunderte sich deshalb, ihn hier anzutreffen.

„Isaak, was ist los?“, fragte sie und musste sich recken, um seinen Hals berühren zu können - an seinen Schnabel versuchte sie deshalb erst gar nicht zu gelangen.

„Ich weiß, wir haben uns bereits verabschiedet, aber ich dachte, das hier“, erklang seine tiefe Stimme in ihrem Kopf.

„… könntet ihr gebrauchen.“ Er breitete seinen linken Flügel aus, der an die zwei Meter Spannweite besaß und holte eine Schriftrolle hervor.

Sheylah nahm sie ihm aus dem Schnabel und rollte das Papier auf. Es war eine Karte vom anderen Teil des Landes.

„Ich dachte, es gibt keine Karten von der alten Welt?“, fragte sie verwundert und reichte sie dann an ihre Freunde weiter.

„Das stimmt, denn kein Torger hat jemals unser Königreich verlassen und die alte Welt erkundet ... außer …“

„Andrey“, beendete Sheylah den Satz.

Isaak nickte.

„Er war mehrere hundert Jahre alt und hatte jede Menge Zeit, das Land zu erforschen. Er hat mir einmal erzählt, dass er alle Orte, an denen er jemals gewesen war, auf dieser Karte festgehalten hat. Wenn es euren Blutgrafen also wirklich gibt, ist der Ort irgendwo auf der Karte verzeichnet.“

Nachdem Djego und Neela die Karte studiert hatten, gaben sie sie an Sheylah zurück.

„Wo hast du sie her?“, fragte sie den Raben und rollte das Papier wieder ein.

„Ich dachte, ich hätte all seine Sachen durchsucht.“ Bei den Worten bildete sich ein dicker Kloß in Sheylahs Hals. Als der Krieg zu Ende gewesen war und sie wieder nach Torga zurückgekehrt waren, hatte sie sich tagelang in Andreys Haus verschanzt und jeden Winkel nach etwas durchsucht, das sie als Andenken behalten konnte. Letztendlich hatte sie in seinen Hemden geschlafen, hatte von seinen Tellern gegessen und alles Mögliche getan, um ihm nur irgendwie nahe zu sein – natürlich erfolglos. Schließlich hatte sie wieder Vernunft angenommen und seine teuren Kleider an das Armenhaus gespendet. Sein Haus, das über Jahrzehnte sein Heim gewesen war, hatte sie allerdings nicht verkauft. Sie hatte es einfach nicht übers Herz gebracht, allein schon, weil es seit längerem auch Isaaks Zuhause war. Das konnte sie ihm nicht antun und sich selbst schon gar nicht. Es wäre so endgültig.

„Du hast die Hütte im Garten vergessen“, sagte Isaak mit einem amüsierten Aufblitzen in den Augen. Richtig! Die gruselige Hütte, vor der sie sich, unsterblich oder nicht, noch heute fürchtete. Dort gab es kein Licht, jede Menge dunkler Ecken, Krimskrams, Spinnweben und Krabbelviecher – kein Ort, an dem sie sich gerne aufhielt.

„Ich danke dir, Isaak, die Karte wird uns sehr nützen“, bedankte sich Sheylah. Ein schöneres Andenken als Andreys eigene Erinnerungen, festgehalten auf einer Karte, konnte man ihr nicht geben. Sie würde sie hüten, bis sie Andrey wieder hatte. Isaak neigte anerkennend den Kopf und sie tätschelte noch einmal seinen Hals.

Dann verstaute sie die Karte am Sattel ihres Pferdes, wo auch schon Andreys Schwert steckte und schwang sich aufs Pferd. Ihre Freunde taten es ihr gleich und als das Tor aufgezogen wurde, krähte Isaak so laut, dass sich Sheylah und Co. die Ohren zuhalten mussten.

***

„Am besten fangen wir in Steinbruch an“, schlug Neela vor und zeigte auf ein kleines Dorf, das direkt ans Königreich grenzte.

„Steinbruch liegt nicht einmal drei Tagesritte von Torbähis entfernt und keiner von euch war jemals dort?“, fragte Sheylah zweifelnd.

„Es gehört eben zur alten Welt“, sagte Neela und das in einem Ton, als wäre es selbsterklärend.

Sheylah hob resigniert die Schultern.

„Habt ihr Lust, vorher in Torentell vorbeizuschauen? Mich würde interessieren, wie weit Hanna und Melissa mit dem Wiederaufbau der Stadt sind“, fragte Sheylah in die Runde. Da es ohnehin auf dem Weg lag, konnten sie genausogut einen Abstecher in die Nachbarstadt machen. Auf die paar Stunden kam es da auch nicht mehr an. Niemand hatte etwas dagegen einzuwenden und so folgten sie dem schmalen Fluss, der nach Torentell führte. Bevor die Skintii über das Land hergefallen waren, waren Torentell, Torbähis und Torga die prächtigsten und einflussreichsten Städte des Königreiches gewesen. So war Torentell die Stadt der Ernte gewesen, Torbähis die Stadt der Krieger und Torga die Stadt der Gelehrten. Die Skintii hatten die beiden kleineren Städte dem Erdboden gleichgemacht und hatten nur Torga stehen lassen. Heute wusste Sheylah, dass Morthon die magische Truhe von Guanell in den Gräbern ihrer Vorfahren versteckt und Torga nur deshalb unversehrt gelassen hatte.

Als sie dann vor einigen Wochen die Hellseherin Gräfin Lisa um Hilfe gebeten hatten, hatte sie zwei junge, entzückende Mägde kennengelernt, die vom einstigen Glanz der Städte geschwärmt hatten. Sheylah hatte ihnen versprochen, Gelder und Vieh beizusteuern, um den Wiederaufbau der beiden Städte zu ermöglichen und hatte sie obendrein von der Gräfin freigekauft. Nun sprießte Torentells Boden wieder und Sheylah wollte Hanna und Melissa unbedingt wiedersehen. Sheylah warf einen Seitenblick auf ihren Geparden Spike, der erstaunlich ruhig neben ihr herlief. Entweder benahm er sich plötzlich so, weil er voller Vorfreude war oder - und Sheylah betete inständig, dass dem so war -, er wurde allmählich erwachsen und war seine üblichen Kindereien müde.

Sheylah hätte nicht gedacht, dass es so schwer sein würde, einen Geparden aufzuziehen und war deshalb mehr als dankbar, Raqui an ihrer Seite zu haben. Denn als Raubkatze, wenn auch weitaus intelligenter und nahezu unsterblich, konnte sie ihm viel beibringen und ging mit gutem Beispiel voran.

Normalerweise gehörten Kalte Wesen niemandem und folgten schon gar keinem Menschen, doch Neela hatte Raqui groß gezogen und schon viele Abenteuer mit ihr durchgestanden. Sie war anfangs auch dagegen gewesen, Raqui mitzunehmen. Man wusste nicht, wie die Menschen auf eine unnatürlich große Raubkatze reagieren würden und Angst vor etwas Fremdem machte die Menschen bekanntlich am gefährlichsten. Doch schließlich hatten beide beschlossen, auch dieses Abenteuer zusammen durchzustehen. Sie waren nun mal ein Herz und eine Seele und eine Trennung würde ihnen nicht guttun.

Djego, der die Diskussion anfangs mit verfolgt hatte, spielte den Beleidigten, weil Neela sich bei einer Trennung von ihm nie so unvollständig gefühlt hatte, was Sheylah belustigte. Wenn sie so darüber nachdachte, hatte sie eigentlich keine Ahnung, wie lange die beiden schon zusammen waren. Insgeheim schätzte sie fünf Jahre, doch weil sie sich genauso oft stritten wie ein altes Ehepaar, könnten es auch genauso gut fünfzig sein.

„Ein Sturm zieht bald auf“, verkündete Djego mit einem Blick zum Himmel und setzte die Kapuze auf.

Sheylah warf ihm einen schiefen Blick zu.

„Ein Sturm in der Wüste? Du meinst keinen Sandsturm, oder?“, fragte sie.

Mit einem geheimnisvollen Lächeln schüttelte er den Kopf und gab seinem Pferd die Sporen.

„Hast du denn gar nichts über unsere Welt gelernt?“, rief er und ließ Sheylah und Neela hinter sich.

Offenbar nicht, denn zehn Minuten später war Sheylah pitschnass. Sie hatte Djego nicht geglaubt, denn am Himmel hatte es keine Anzeichen für Regen gegeben. Es war weder Wind aufgekommen noch hatte sich der Himmel verdunkelt, nichts. Und deshalb hatte sie auch ihren Mantel nicht herausgeholt. Neela hingegen hatte ihren Mantel in letzter Sekunde übergeworfen, so dass Sheylah nun ziemlich dumm dastand – oder besser gesagt ritt. Der Einzige, der sich über die Wassermassen zu freuen schien, war Spike, der lieber im Regen herumtollte und Regentropfen nachjagte, anstatt ihnen zu folgen. Vorbei war es mit seinem Gehorsam! Weil der Gepard nicht auf Sheylahs Rufe reagierte, packte Raqui ihn kurzerhand am Genick und trug ihn wie einen Welpen vor sich her. Problem gelöst.

So schnell das Gewitter gekommen war, so schnell verschwand es auch wieder und anstelle des Regens nahm Sheylahs altverhasste Sonne den Platz ein, die unbarmherzig auf sie herab schien. Eine gute Sache hatte es jedoch, ihre Kleider waren nach wenigen Minuten wieder trocken.

Sie erreichten Torentell nach viereinhalb Stunden und das gerade rechtzeitig, denn Sheylahs Wasserflasche war schon wieder leer. Aber sie lernte es auch einfach nicht. Ihr war klar, dass sie sich das Wasser besser einteilen sollte, vor allem, wenn sie auf Reisen ging, doch sie konnte nichts dafür. Sobald die Sonne am Zenit stand, dürstete es sie nach Wasser und sie konnte dem Verlangen nur schwer widerstehen. Ha, und Djego hatte ihr allen Ernstes weismachen wollen, die Flasche hielte für drei Tage!

Außer Torga hatte Sheylah noch keine Stadt in ihrem Königreich gesehen, deshalb war es auch ein regelrechter Schock, als sie die brüchige Stadtmauer durchquerten. Wobei Stadtmauer doch sehr weit hergeholt war, denn es war mehr Stadt als Mauer zu sehen. Von der Größe her war Torentell natürlich nicht mit Torga zu vergleichen, denn dafür war Torga einfach viel zu gewaltig, dennoch hatte Torentell wunderbar verzierte Häuser und öffentliche Plätze zu bieten.

Viele Gebäude waren gerade saniert worden, was man an den ungleichen Wandfarben sah und an der frischen Farbe roch. Zu Sheylahs Überraschung waren aber auch viele Häuser noch in gutem Zustand und mussten hier und da lediglich aufgewertet werden. Fünf Kinder zählte sie, während sie die Stadt durchritten, mehr nicht. Zum Vergleich waren es in Torga hunderte, aber wer würde hier auch freiwillig ein Kind großziehen wollen? Die Menschen, an denen sie vorbei ritten, hielten in ihrer Arbeit inne und verbeugten sich bei ihrem Anblick. Eine Frau reichte Sheylah sogar einen Blumenstrauß und bedankte sich für ihre Unterstützung.

„Was verschafft uns die Ehre, Prinzessin?“, fragte ein älterer Herr, als sie den Dorfplatz erreicht hatten. Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen und seine Haltung krumm. Das Gewand an seinem Leib muss einmal edel gewesen sein, nun hing es jedoch in lumpigen Fetzen an ihm herab.

Mehr Geld für ordentliche Kleidung beisteuern, notierte sie sich in Gedanken und hielt ihr Pferd an. „Sie müssen Sir Albert Gutfried sein, der Stadtherr von Torentell“, vermutete Sheylah und stieg von ihrem Pferd ab.

„Der bin ich, Herrin“, bestätigte er ehrfürchtig und kniete vor ihr nieder.

„Ich bin nicht mehr Eure Prinzessin, Ihr könnt aufstehen, Sir Gutfried.“

Er schaute verwirrt zu ihr auf, dann erhob er sich mühsam.

„Ihr habt auf die Krone verzichtet und seid von Eurer Thronnachfolge zurückgetreten, gewiss, dennoch seid Ihr die rechtmäßige Königin und werdet es immer für uns sein“, verkündete er stolz.

Sheylah war gerührt von seinen Worten, auch wenn es nicht das erste Mal war, dass sie so etwas hörte. Die Menschen standen hinter ihr, ob sie die Krone nun offiziell trug oder nicht. „Ich suche nach meinen Freundinnen Hanna und Melissa, sind sie hier?“, fragte sie schließlich.

Gutfried nickte und bedeutete ihnen, ihm zu folgen, gleichzeitig ordnete er einen Stallburschen für ihre Pferde an. Als auch Djego und Neela abgestiegen waren, setzten sie sich in Bewegung, Raqui und Spike folgten lautlos. Wo Sheylah auch hinsah, wurde gearbeitet. Sie hörte Hammer schlagen, Steine fallen, Holz knacken, Besen fegen und etliche Anweisungen und Befehle rufen. Der Wiederaufbau war in vollem Gange und es ging stetig voran. Dank ihrer stark ausgeprägten Sinne vermischten sich die verschiedenen Laute zu einer ohrenbetäubenden Geräuschkulisse. Früher hätte sie davon Kopfschmerzen bekommen, doch sie hatte gelernt, sie auszublenden und minderte die Töne somit auf ein Minimum. Torentell war wirklich winzig, stellte Sheylah fest, als sie nach einer Viertelstunde bereits die ganze Stadt durchquert hatten und vor einem gut erhaltenen Häuserblock hielten.

„Wir sind da“, sagte Gutfried überflüssigerweise und deutete auf die verzierte Tür. Diese wunderschönen und aufwändigen Verzierungen waren überall in der Stadt zu finden und schienen ihr Wahrzeichen zu sein.

„Vielen Dank, Gutfried, Sie können dann gehen“, sagte Sheylah und gab ihm die Hand. Er schüttelte sie, sah aber aus, als wollte er noch etwas sagen. Sheylah legte den Kopf schräg und musterte ihn fragend, da räusperte er sich und sagte dann lauter als nötig: „Wie Ihr wünscht, Prinzessin.“ Damit eilte er davon und in diesem Moment hörte Sheylah ein lautes Poltern im Haus und leises Gemurmel. Sie sah zu ihren Freunden, die es jedoch nicht gehört zu haben schienen und klopfte drei Mal an die Haustür.

Djego war ein gewöhnlicher Mensch, besaß also keine übernatürlichen Sinne und auch Neela war einer, sie war jedoch vor Kurzem mit uralter Macht gefüttert worden. Als die damalige Anführerin des Basavolkes, Sozuke, gestorben war, hatten sich ihr Geist und ihre Macht aufgeteilt und waren in die Körper von Neela und ihrer Schwester Narcisia eingedrungen. Während Narcisia das Wissen und ihre Weisheit geerbt hatte, hatte Neela ihre uralte Macht bekommen, die sich bis heute aber noch nicht gezeigt hatte. Es war erst einen Monat her, vielleicht brauchte es Zeit, um sie zu entfachen, doch Sheylah fragte sich, welche Fähigkeiten Neela wohl geerbt hatte. Ein gutes Gehör schien es jedenfalls nicht zu sein, denn auch sie reagierte nicht auf das Gemurmel, das Sheylah vernahm.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sich endlich die Tür und Melissa trat heraus. Sheylah hatte sie das letzte Mal auf der Totenfeier der Gefallenen gesehen und seitdem hatte sich Melissa stark verändert. Ihre Haare waren kürzer geworden und ihr Körper dürr. Vor ein paar Wochen noch wäre sie Sheylah in die Arme gefallen oder hätte sie zumindest angestrahlt, doch nun sah sie einfach nur überrascht aus und vielleicht sogar etwas verärgert.

„Prinzessin“, sagte sie wenig erfreut und schloss die Tür hinter sich, so dass sie nicht eintreten konnten. Der Luftzug, der Sheylah entgegen kam, war alt und modrig.

„Schön, Euch zu sehen“, fügte sie hinzu.

„Klingt aber nicht so, als ob Ihr Euch sonderlich freut“, warf Neela mit einem argwöhnischen Blick ein.

Missbilligend hob Melissa das Kinn.

„Selbstverständlich freue ich mich, immerhin hat Prinzessin Sheylah uns alle gerettet“, sagte sie beleidigt und deutete hinter sich.

„Diese Häuser waren vor einer Woche noch eingefallen und Getreide und Früchte sind ebenfalls schon angebaut. Es könnte uns nicht besser gehen.“

„Das freut mich“, sagte Sheylah und wechselte einen unauffälligen Blick mit Neela. Irgendwie machte Melissa einen nervösen Eindruck.

„Und, was führt Euch zu uns?“, erkundigte sie sich und versuchte, beiläufig zu klingen, doch Sheylah nahm ein leichtes Zittern in ihrer Stimme wahr.

„Wir wollten uns versichern, dass ihr gut vorankommt und dich und Hanna besuchen“, antwortete Sheylah.

Als Hannas Name fiel, zuckte Melissa kaum merklich zusammen.

„Oh, also, wir können uns nicht beschweren“, sagte sie und lächelte nervös.

Okay, das waren genug Anzeichen dafür, dass hier etwas nicht stimmte.

„Möchtest du uns nicht hereinbitten? Ich bin neugierig, wie ihr haust“, fragte Sheylah und trat auf die Tür zu.

Da begann Melissas Herz so laut zu pochen, dass es Sheylah fast in den Ohren schmerzte.

„Bitte, Prinzessin, es wäre besser, wenn Ihr jetzt geht“, flehte sie und stellte sich vor die Tür.

„Erst, wenn du uns sagst, was hier eigentlich los ist“, forderte Neela und trat ebenfalls heran. Melissa schaute hilfesuchend zu Sheylah.

„Was auch immer es ist, wir können helfen“, versicherte Sheylah ihr und setzte ein aufmunterndes Lächeln auf.

Das Mädchen brach so abrupt zusammen, dass Sheylah sie gerade noch auffangen konnte, dann begann sie zu schluchzen und ihre Worte waren kaum zu verstehen.

„Han …na ge...schlecht“, stammelte sie.

„Ist sie dort drin?“, fragte Sheylah und deutete auf das Haus. Melissa nickte weinend und ohne weitere Worte traten Sheylah und ihre Freunde ein. Der modrige Geruch wurde augenblicklich stärker und schnürte Sheylah die Kehle zu. Gott, was war das bloß für ein Gestank? Neela rümpfte ebenfalls die Nase und während Djego als Letzter eintrat, warteten Raqui und Spike vor der Tür. Sheylah hoffte inständig, dass dieser Gestank nicht von Hanna ausging, denn dann würden sie gleich eine Leiche vorfinden.

Das Haus war kleiner, als es von außen den Anschein gemacht hatte.

Sie waren in einem kleinen Wohnraum gelandet, an dem ein Bad und eine noch kleinere Küche angrenzten. Eine schmale, einigermaßen stabile Treppe führte ins Obergeschoss, zur Quelle des Gestankes. Dort angekommen, gab es ein Bad und ein Schlafzimmer, mehr nicht. Allen Mut zusammennehmend, betrat Sheylah das Zimmer zuerst und traute ihren Augen nicht. Obwohl es düster im Zimmer war und das Gesicht der Frau im Schatten lag, konnte Sheylah eine alte und gebrechliche Frau im Bett liegen sehen.

Sie röchelte nach Atem und trug Kleider, die definitiv nicht für Frauen ihres Alters geeignet waren. Die bunte Aufmachung und der tiefe Ausschnitt waren gerade der letzte Schrei in Torga, jedoch für die jüngere Generation gedacht. Langsam kam Sheylah näher und stellte sich schließlich vor das Bett, der Frau gegenüber. Ihre Augen waren geschlossen und ihr Brustkorb hob sich nur sehr flach.

„Wer ist das?“, fragte Neela und trat ebenfalls näher.

„Hanna“, sagte Sheylah laut und die Augen der Frau öffneten sich langsam. Neela gab einen ungläubigen Laut von sich.

„Ich bin es, Sheylah.“

Die Greisin schaute erst zur Decke und ließ ihren Blick dann langsam zu Sheylah gleiten.

„Prinzessin?“, fragte sie überrascht und versuchte, sich aufzusetzen. Sie schaffte es nicht, so dass Sheylah ihr unter die Arme griff. Sie richtete sie auf und lehnte das Kissen an die Wand, damit sie sich anlehnen konnte.

„Es ist schön, Euch zu sehen“, murmelte Hanna und hustete dann qualvoll.

Sheylah holte tief Luft und bereute es sofort wieder. Der Gestank war schlimmer geworden.

„Was ist mit dir geschehen?“, fragte Sheylah, doch anstatt darauf zu antworten, sagte sie: „Ich brauche frische Luft, es kommt mir vor, als läge ein modriger Geruch in diesem Raum.“

Sheylah und ihre Freunde tauschten beunruhigte Blicke, dann eilte Djego zum Fenster, riss die Vorhänge beiseite und öffnete das Fenster. Sofort wurde der Raum mit Sonnenstrahlen durchflutet, die direkt auf Hannas Gesicht trafen. Sheylah und Neela wichen entsetzt zurück und Djego erstarrte.

„Was habt ihr denn?“, fragte Hanna verwundert. Ihr Gesicht hatte kaum noch etwas Menschliches an sich, sondern glich mehr einem Horrorwesen. Die Augenhöhlen waren leer, die Falten in ihrem Gesicht so tief, dass sie wie eingemeißelt wirkten und ihre Haut war aschgrau. Sheylah hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen und bittere Säure sammelte sich in ihrem Mund. Das konnte unmöglich Hanna sein. Sie musste träumen!

„Äh … nichts, wir … haben uns nur …“, stammelte Sheylah und trat einen unauffälligen Schritt zurück.

„Kannst du ... uns wirklich sehen?“, fragte Neela zögerlich und Sheylah sah, wie ihre Hand unauffällig zu der Dolchscheide an ihrer Robe wanderte.

„Selbstverständlich“, sagte Hanna verwirrt und Sheylah fiel auf, dass sie noch die Stimme einer Zwanzigjährigen hatte. Das war verrückt. „Ich bin nur krank, nicht blind“, erklärte sie zuversichtlich, so dass die drei Freunde besorgte Blicke tauschten.

„Krank sagst du? Was fehlt dir denn?“, wollte Sheylah wissen. Sie war sich sicher, noch nie etwas vergleichbar Schreckliches gesehen zu haben. Es war schwierig, ihr in die ... Augen zu sehen und sich nicht vor Ekel übergeben zu müssen, doch Sheylah hatte schon so manchen Horror ertragen und so schaute sie Hanna tapfer an.

„Seitdem ich von Lichtingen fort bin, plagen mich Gliederschmerzen und Unwohlsein, aber ich bin sicher, dass es mir bald besser gehen wird.“

Interessant. Sheylah wollte zur nächsten Frage übergehen, doch Djego kam ihr zuvor.

„Es fing also an, als ihr von Lichtingen fort gegangen seid?“, hakte er nach. Djego war seit seinem 16. Lebensjahre ein hoch angesehener Ritter am Hofe des Grafen, er war es gewohnt, Fragen zu stellen und Dingen auf den Grund zu gehen. Also ließ sie ihn.

„Habt ihr in Lichtingen an einer Krankheit gelitten? Gab man euch dort Medizin?“

„Ich weiß nicht recht“, sagte Hanna nachdenklich.

„Es ist merkwürdig, aber ich fühle mich, als wäre ich aus einem langen Traum erwacht, seitdem ich Lichtingen verlassen habe. Als wäre ich … von etwas befreit.“

Das beunruhigte Sheylah, denn Gräfin Lisa war nicht nur eine mächtige Seherin, sondern auch eine Magierin oder zumindest jemand, der einige Zaubertricks auf Lager hatte. Der Umstand, dass Lisa und sie sich nicht leiden konnten, denn sie hatten einmal denselben Mann geliebt, beruhigte ihr Misstrauen nicht gerade. Raqui, rief Sheylah das Kalte Wesen in Gedanken. Schick bitte Melissa herein. Augenblicke später stand Melissa in dem viel zu kleinen Zimmer und wischte sich die letzten Tränen weg.

„Hanna sagt, dass sie sich befreit fühlt, seitdem ihr Lichtingen verlassen habt. Geht es dir genauso?“, fragte Sheylah sie. Melissa presste die Lippen fest aufeinander und schüttelte den Kopf. Offenbar wollte sie etwas sagen, traute sich aber nicht, deshalb fuhr Sheylah in einem eindringlichen Ton fort: „Wenn du etwas über Hannas Krankheit weißt, dann musst du es uns sagen. Wir können helfen.“

Melissa sah zu Hanna, die ihr Gespräch nichtsahnend verfolgte und seufzte dann.

„Bitte folgt mir in die Küche, ihr müsst durstig sein“, sagte sie und ging voran. Sie hatten die Küche im Untergeschoss betreten, als Melissa auch schon damit herausplatzte.

„Sie wird zum Zombie.“ Keine Einleitung und keine schonenden Worte.

Die drei Freunde erstarrten, doch Neela war die Erste, die ihre Sprache wiederfand.

„Wie soll das möglich sein?“

Melissa sah zur Treppe und schloss dann die Tür hinter sich.

„Sie kann sich nicht daran erinnern, weil sie unter Lisas Zauber stand. Die Gräfin hat ... von ihrem Blut getrunken.“

Sheylah sah Neela an, dann Djego und dann wieder Melissa.

„Du machst Scherze“, sagte Sheylah ungläubig. Auch wenn sie Lisa auf den Tod nicht leiden konnte, aber Blut?

„Keineswegs, Eure Majestät“, versicherte Melissa und neue Tränen rannen über ihr Gesicht.

Sheylah schluckte schwer.

„Aber warum sollte sie so etwas tun?“

„Um länger zu leben. Sie trinkt das Blut von Jungfrauen schon seit Jahren, das hält sie jung“, erklärte sie und der bittere und verzweifelte Ton ließen Sheylah keinen Zweifel, dass sie jedes Wort ernst meinte. Das war unmöglich. Es wäre widerlich, grauenvoll!

„Erzähl uns alles“, bat Djego und nachdem Melissa tief Luft geholt hatte, tat sie es.

„Es haben acht Mädchen an ihrem Hof gearbeitet. Die Gräfin war stets darauf bedacht, zwei Freundinnen einzustellen, von denen sie wusste, dass sie alles füreinander tun würden - wie Hanna und mich. Ich weiß nicht, wie sie es tat, ich war nie dabei, aber jeden Vollmond ließ sie ein Mädchen zu sich ins Zimmer bringen und ...“, sie verstummte und wischte sich die Augen am Ärmel ihres Kleides ab. Niemand hakte nach, wofür sie sichtlich dankbar war, dennoch konnte Sheylah es noch nicht so richtig glauben.

„Es tut mir leid, aber ich kann mir das einfach nicht vorstellen. Ich meine, sie altert doch wie ein gewöhnlicher Mensch und ein Vampir ist sie auch nicht. Wie soll das also funktionieren?“, fragte Sheylah.

„Ich weiß nicht wie, aber jedes Mal, wenn Hanna aus ihrem Zimmer kam, war sie ganz weiß im Gesicht und besaß nur einen schwachen Puls. Dann war es meine Aufgabe, ihr Blut zu spenden, damit sie nicht starb.“

„Du warst dazu da, um Hanna Blut zu spenden?“, fragte Sheylah fassungslos. Wenn diese Welt nicht gerade einen Zeitsprung von fünfhundert Jahren gemacht hatte, konnte das mit ihrer heutigen Technik wohl kaum möglich sein!

Melissa nickte.

„Vier Mädchen waren Blutspender für die Gräfin und wir wiederum die Spender der Opfer. Für die Prozedur verwendeten wir sonderbare Schläuche und Pumpgeräte, die die Gräfin anfertigen ließ. Wir Freundinnen waren immer bei Bewusstsein, aber die Blutspenderinnen nicht, damit sie nicht fliehen konnten. Mir wurde damit gedroht, dass sich Hanna in einen Zombie verwandeln würde, wenn sie mein Blut nicht bekäme, doch ich wollte es nicht glauben. Nachdem du uns dann freigekauft hast, ließen wir alles stehen und liegen und jetzt ist Lisas Drohung wahr geworden. Wir können nicht zurück und die benötigten Geräte holen, sie würde uns töten lassen.“ Es herrschte betretenes und entsetztes Schweigen und Sheylah versuchte, sich die Gräfin als blutsaugenden Vampir vorzustellen – vergebens, denn so vieles sprach dagegen.

„Ich habe noch nie von einem Menschen gehört, der sich von Blut ernähren kann, um länger zu leben - das ist eigentlich nur Vampiren vorbehalten“, überlegte Djego.

„Und Lisa hat Falten“, warf Sheylah ein.

„Sie altert also wie jeder normale Mensch.“

„Nicht, seitdem ich sie kenne“, widersprach Melissa und schlang die Arme um den Körper, als wäre ihr schon allein bei dem Gedanken unbehaglich.

„Ich kann euch versichern, dass sie schon seit vielen Jahren nicht mehr altert und wenn, dann nur sehr, sehr langsam.“

„Warum glaubst du, würde sie euch töten, wenn ihr zurückkehrt?“, fragte Neela.

„Weil sie Angst hat, dass wir ihr Geheimnis verraten. Aber das ist jetzt ohnehin egal, sie ist Hellseherin, spätestens jetzt weiß sie, dass wir darüber sprechen.“ Stimmt, das hatte Sheylah ganz vergessen. Spätestens jetzt wusste Lisa von Melissas Verrat.

„Ich habe schon viele Mädchen an Lisas Hofe kommen und gehen sehen, doch nur wenige haben Lichtingen auch lebendig wieder verlassen.“

Sheylah stieg bittere Galle im Hals hoch, so wütend war sie.

„Dafür wird sie sich verantworten.“

Djego und Neela nickten zustimmend, dann fragte Djego: „Warum Zombies? Was hat es damit auf sich?“

Melissa sah bekümmert aus.

„Das weiß ich nicht, aber Lisa hat uns ständig gewarnt, dass ihr Zauber nur innerhalb von Lichtingen wirkt und die Mädchen zu Untoten werden, sollten sie es je verlassen.“ Sie begann zu schniefen.

„Ich … ich habe ihr nicht geglaubt und jetzt … wird Hanna sterben!“ Kraftlos sackte sie zu Boden und Djego sprang auf, um sie aufzufangen. Dann bugsierte er sie auf einen freien Stuhl und redete beruhigend auf sie ein.

„Ich frage mich, warum es niemandem aufgefallen ist“, murmelte Sheylah. „Ich meine, Lisa wohnt dort schon - wie lange? Vierzig Jahre? Es muss doch jemand bemerkt haben, dass sie nicht altert.“

„Nicht, wenn man sie nur selten zu Gesicht bekommt. Sie lebt nicht ohne Grund so abgelegen“, meinte Melissa.

„Gräfin Lisa empfängt nur einmal im Jahr Besuch und verlässt Lichtingen nur sehr selten. Sie ist eine Zauberin, wer weiß, mit welchen Tricks sie die Menschen blendet“, fügte sie hinzu. Sheylah erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit Lisa. Sie hatte sie hübsch gefunden, aber schon einige Falten in ihrem Gesicht entdeckt. Nun fragte sie sich, ob das nicht ein Trugbild gewesen war.

„Das kann gut möglich sein und es braucht nicht einmal einen starken Zauber dafür“, sagte Neela.

Sozuke konnte meine Gestalt damals auch verändern.“

Dann hatte Lisa sie also wirklich zum Narren gehalten.

„Wir werden Hanna nach Lichtingen zurückbringen und Lisa zwingen, den Zauber von ihr zu nehmen. Sie wird sich mir nicht widersetzen können“, sagte Sheylah und erhob sich. Je schneller sie Hanna zurückbrachten, desto besser.

Doch Melissa schüttelte den Kopf.

„Ich fürchte, dafür ist es zu spät. Sie hat jetzt schon die Statur einer Greisin und ihr Zustand wird zunehmend schlechter. Es ist ein Wunder, dass sie überhaupt noch lebt.“

„Sag so was nicht“, sagte Sheylah.

„Wir leben in einer Welt voller Magie, da wird es doch wohl etwas geben, das ihr helfen kann!“ Als ein lautes Poltern über ihren Köpfen ertönte, fuhren sie alle zusammen und im nächsten Moment stürmte Melissa aus dem Raum.

„Warte!“, rief Sheylah und eilte ihr hinterher, die anderen folgten. Sheylah hatte das Obergeschoss erreicht, als Melissa wie eine Stoffpuppe durch die Luft flog und ihr entgegengeschleudert wurde. Sheylah fing sie mühelos auf, ließ sie zu Boden gleiten und betrachtete mit Entsetzen ihren blutenden Hals. Das Blut lief von ihrem entstellten Ohr herab, das aussah, als hätte man ein Stück davon abgebissen. Sheylah hob den Blick und sah Hanna im Raum stehen, zwischen den Zähnen etwas Rotes, auf dem sie genüsslich kaute. Oh Gott!

„Ich glaube, wir sind zu spät. Die Verwandlung ist abgeschlossen“, flüsterte Neela, die hinter ihr erschien, doch Sheylah wollte das nicht glauben. Hanna war doch eben noch bei Sinnen gewesen. Sheylah reichte die schluchzende Melissa an Djego weiter, der sie die Treppe hinab führte und wechselte einen Blick mit Neela. Sie beide waren stärker als Djego, sie würden sich um Hanna kümmern! Da Sheylah unsterblich war, hatte sie am wenigsten vor Hanna zu befürchten, weshalb sie das Zimmer zuerst betrat. Ihre Sinne waren zum Zerreißen gespannt und sie konnte den Geruch von Melissas Blut riechen, der den Raum erfüllte. Hanna, oder was noch von ihr übrig war, schluckte den Fleischfetzen hinunter und leckte sich erwartungsvoll die Lippen.

„Mehr“, verlangte sie, doch mit einer Stimme, die nur noch wenig Menschliches hatte. Als Antwort stürzte sich Sheylah auf sie und auch, wenn Hanna für einen Zombie unnatürlich schnell war, so konnte sie nicht mit Sheylah mithalten. Sie hatte die uralte Macht von Tugarem auf ihrer Seite und nagelte Hanna mit Leichtigkeit am Boden fest. Hanna fauchte und spuckte um sich, wütend, weil sie nicht entkommen konnte, doch Sheylah spürte ihren Protest kaum. Es war immer wieder erstaunlich, welche Kräfte sie besaß und sie musste zugeben, dass sie ihr manchmal sogar Angst machten.

„Sheylah!“, hörte sie Djego aus dem Untergeschoss rufen und seinem Ton nach schien es Probleme zu geben.

„Geh nur, ich mach das“, sagte Neela und nahm Sheylahs Position ein. Sie presste ein Knie auf Hannas Bauch und drückte ihre Arme auf den Boden – immer außer Reichweite ihres schnappenden Mauls. Doch im Gegensatz zu Sheylah hatte sie große Mühe, den Zombie ruhig zu stellen.

„Geh schon, ich werde mit ihr fertig“, betonte Neela, als sie Sheylah zögern sah und scheuchte sie mit einem Kopfnicken hinaus. Also eilte Sheylah im Eiltempo aus dem Zimmer und stürmte die Treppe hinunter. Als sie die Küche erreicht hatte, verharrte sie allerdings im Türrahmen. Djego presste ein weißes Tuch auf Melissas Wunde, doch es hatte sich fast gänzlich vollgesogen und immer mehr Blut quoll darunter hervor. Auf dem Küchenboden hatte sich eine große Blutlache gebildet, die zunehmend breiter wurde. In dem Tempo würde Melissa keine zwei Minuten mehr leben.

„Verdammt, warum blutet sie so stark?“, wollte Sheylah wissen und kam herbeigeeilt.

„Ich weiß nicht, es hört einfach nicht auf“, sagte Djego und versuchte, Melissa ruhigzustellen, doch sie wehrte sich verzweifelt und wimmerte: „Zombiewunden sind giftig, ihr könnt die Blutung nicht stoppen“, presste sie hervor.

„Was sagst du da?“, fragte Djego entsetzt.

„Dann wirst du verbluten“, schlussfolgerte Sheylah und zermarterte sich das Hirn, wie sie ihr helfen konnte. Es musste doch irgendetwas geben. Als Tugarem heiß unter ihrem Kleid glühte, holte sie ihn hervor und starrte ihn fragend an. Sie wusste nicht, ob es Magie war oder woher die Eingebung sonst kam, doch mit einem Mal wusste sie ganz genau, was zu tun war.

„Was machst du da?“, fragte Djego, als sie die Kette mit dem Schlüssel abnahm und Melissa um den Hals legte.

„Frag mich nicht, woher ich das weiß, aber ich glaube, das wird ihr helfen.“ Sobald der Schlüssel den Besitzer gewechselt hatte, fühlte sich Sheylah sonderbar geschwächt und verwundbar. Es wurde kühler im Zimmer, als hätte sie ihre ganze Wärme abgegeben und sie erschauerte. Doch es schien zu wirken, denn Melissas Wunde hörte sofort auf zu bluten und ihr Gesicht bekam wieder Farbe. Ungläubig richtete sich das Mädchen auf und betastete das verkrustete Blut an ihrem Hals. Sie kratzte es ab und zum Vorschein kam unversehrte Haut.

„Das glaubt man ja wohl nicht“, sagte sie und betastete immer wieder ihren Hals.

Sie wollte aufstehen, doch Djego drückte sie wieder nach unten.

„Vielleicht solltest du noch ein wenig sitzen bleiben“, schlug er vor, doch Melissa schüttelte den Kopf.

„Mir geht es gut, wirklich. Um genau zu sein, hab ich mich noch nie besser gefühlt“, sagte sie und stand auf.

„Wie ist das überhaupt möglich? Solltest nicht ausschließlich du als rechtmäßige Erbin von Tugarem geheilt werden können?“, fragte Djego.

Sheylah legte ihn sich wieder um und seufzte, als die vertraute Wärme zu ihr zurückkehrte.

„Ich weiß es nicht, aber offenbar leiht er seine Kräfte auch an andere aus.“

„Sheylah, ich brauche dringend Hilfe“, erklang Neelas Stimme über ihnen und sie eilte wieder hinauf. Als sie das Zimmer betrat, sah sie, dass sich Hanna aus der Umklammerung befreit hatte. Neela hatte ihren Krummsäbel gezogen und Hanna kauerte in der Ecke, dort, wohin kein Sonnenlicht drang.

„Was machen wir jetzt mit ihr?“, wollte Neela wissen.

Da erschienen Melissa und Djego in der Tür.

„Sonnenlicht lähmt sie, aber sobald es dunkel ist, wird sie die Kontrolle verlieren. Sie darf kein Menschenfleisch fressen. Je mehr sie zu sich nimmt, desto schneller verwandelt sie sich, bis ihr nicht mehr zu helfen ist“, sagte Melissa.

„Dann bringen wir sie sofort nach Lichtingen“, schlug Djego vor, doch zu Sheylahs Überraschung schüttelte Melissa den Kopf.

„Glaubt ihr wirklich, Lisa wird uns helfen und sie heilen? Wenn Hanna tot ist, haben wir keine Beweise für ihr Vergehen und mein Wort steht gegen ihres. Nein, ich werde Hanna nicht dieser Gefahr aussetzen“, wehrte sie ab.

„Aber Lisa ist die Einzige, die ihr noch helfen kann“, meinte Sheylah.

„Nicht unbedingt“, mischte sich Neela ein.

„Unsere Schamanin Oraya kann helfen. Sie kennt sich mit dunklem Zauber aus.“

„Eine Schamanin aus dem Basavolk?“, fragte Melissa hoffnungsvoll.

„Das könnte funktionieren“, sagte Sheylah, die sich noch gut an Oraya erinnern konnte. Sie war eine alte Voodoo-Priesterin und Zauberin und sie hatte Sheylah damals einen Sack voll getrockneter Hühnerfüße geschenkt, den sie immer noch bei sich trug. Wenn sie einmal in großer Not war, sollte sie die Dinger benutzen. Bisher hatte sie es aber noch nicht getan. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wie ihr eingetrocknete Füße helfen sollten und außerdem war es auch irgendwie eklig!

„Gut, dann haben wir einen Plan, nur, wie sollen wir ihn umsetzen? Zu Pferd bräuchten sie zweieinhalb Tage nach Basa – zumindest, wenn wir die Nubis-Sümpfe umgehen wollen“, bemerkte Djego.

„Hm, wie wäre es mit Isaak?“, schlug Sheylah vor.

„Er ist unglaublich schnell, er könnte Hanna nach Basa fliegen.“

Djego nickte nachdenklich.

„Aber er würde mindestens einen Tag brauchen und bei Nacht gewinnt ein Zombie an Stärke“, überlegte er laut.

„Isaak ist ein Kaltes Wesen, mit einem Zombie wird er zurechtkommen“, sagte Neela zuversichtlich.

„Und Oraya kann mit Isaak kommunizieren. Sie kennt sich mit Kalten Wesen aus“, fügte sie hinzu.

„Dann los, wir dürfen keine Zeit verlieren“, sagte Sheylah und fing Hanna ein.

***

Während Raqui den Raben aus Torga per Gedankenübertragung herbeirief, legten die Freunde Hanna aufs Bett und rückten es ans Fenster. So mussten sie sie nicht einmal festbinden, denn die Sonne lähmte sie. Eine halbe Stunde später hörten sie vertrautes Flügelschlagen und schafften den Zombie aus dem Haus. Als Isaak vor ihnen landete, verursachten seine gewaltigen Flügel einen kräftigen Wind, der ihre Haare in alle Richtungen wehen ließ. Dann landete er und zog die Flügel ein.

„Und du kommst wirklich mit ihr zurecht?“, vergewisserte sich Sheylah noch einmal.

„Ich hatte schon mit schlimmeren Kreaturen zu tun und sie ist immer noch ein Mensch“, erklang Isaaks Stimme in ihrem Kopf.

„Also gut, viel Glück“, sagte Sheylah, da trat Melissa vor und sagte: „Mit Verlaub würde ich Isaak gerne begleiten. Ich kann nicht tatenlos zuhause herum sitzen, während meine Freundin in Lebensgefahr schwebt. Deshalb bitte ich Euch, Prinzessin, erlaubt mir, sie zu begleiten.“

Sheylah legte ihr eine Hand auf die Schulter und sah zu dem Raben auf.

„Wenn Isaak euch beide tragen kann, kannst du sie natürlich begleiten.“

„Selbstverständlich“, sagte Isaak daraufhin und klang fast schon beleidigt.

Sie wickelten Hanna fest in eine Decke und schnürten sie dann wie einen Kartoffelsack zu. Auf den ersten Blick sah das vielleicht unmenschlich aus, aber sie spürte ja nichts davon und so konnten Isaaks scharfe Krallen sie wenigstens nicht verletzen. Als Melissa auf Isaaks Rücken kletterte und er die Flügel spannte, sagte Sheylah: „Grüß Narcisia von mir, die Anführerin der Basa. Sie ist Neelas Schwester.“

„Das werde ich“, versprach Melissa und als sie abhoben, war es abermals so, als würde ein Hubschrauber neben ihnen starten.

Sie warteten, bis Isaak nur noch ein kleiner Fleck am Himmel war, dann machten sie sich auf den Weg zu ihren Pferden.

„Und jetzt werden wir Lisa einen Besuch abstatten. Ich bin sicher, in Torgas Kerkern findet sich noch eine hübsche Zelle für sie“, knurrte Sheylah und meinte es absolut ernst. Die Gräfin hatte nicht nur junge Mädchen misshandelt, sondern offenbar auch welche getötet oder zumindest sterben lassen und das durfte nicht ungestraft bleiben. Außerdem hatte sie an ihnen herumexperimentiert und ihnen Blut abgezapft.

Das war grauenvoll und auch, wenn Sheylah die Gräfin nicht sonderlich leiden konnte, so etwas hätte sie ihr nie und nimmer zugetraut. Es war einfach unmenschlich und grausam. Wenn sie durchritten, würden sie in fünf bis sechs Stunden in Lichtingen sein und die Sonne würde sogar noch scheinen. Das war gut, denn Sheylah fand es viel gefahrloser, tagsüber gegen die Bösen zu kämpfen. Sheylah fühlte sich dann immer sicherer, weil die wirklich finsteren Kreaturen meistens erst in der Dunkelheit hervorkrochen.

„Sie wird wissen, dass wir sie festnehmen wollen“, bemerkte Neela irgendwann.

„Wie wollen wir es also anstellen?“

„Gute Frage. Am besten, wir lassen das Djego erledigen. Als Stadtwache kennt er sich mit Verhaftungen aus“, sagte Sheylah und nahm einen Schluck aus ihrer Wasserflasche.

„Sicher, lasst Euren Untertan ruhig die Drecksarbeit machen, Prinzessin. Dafür bin ich ja da“, scherzte Djego.

Sheylah lachte und versuchte gleichzeitig, das mulmige Gefühl in ihrem Magen zu ignorieren. Sie kannte Lisa, sie war eine mächtige und zielstrebige Frau. Sie würde sich niemals kampflos abführen lassen. Deshalb kam Sheylah auch nicht umhin, ihren Freunden eine letzte Warnung mitzugeben.

„Ich weiß nicht, was uns in Lichtingen erwarten wird, aber ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache. Seien wir lieber vorsichtig.“

„Also, ich freue mich“, sagte Neela.

„Ich wollte dieser eingebildeten Gans schon den Hals umdrehen, als du mir das erste Mal von ihr erzählt hast, doch jetzt soll sie einfach nur für ihre Verbrechen büßen!“

Djego warf seiner Geliebten einen halb belustigten und halb besorgten Blick zu, dann erhöhten sie ihr Tempo und ritten durch, bis sich in der Ferne dunkle Turmspitzen erhoben. Sie erreichten Lichtingen in der angedachten Zeit und einen Moment gestattete sich Sheylah, den märchenhaften Anblick zu genießen. Lichtingen war ein kleines Schloss, das mitten in der Wüste auf einer Klippe stand. In dieser Einöde sollte es so etwas eigentlich gar nicht geben und auch nicht das ganze Grün und das Wasser, das Lichtingen so verzauberte, doch in dieser Welt gab es einiges Sonderbares – so viel hatte Sheylah schon gelernt.

Sheylah merkte als Erste, dass etwas nicht stimmt, als sie den steilen Pfad zum Schloss hinauf ritten. Sie hörte weder ein Herz schlagen noch Vögel zwitschern oder das Geräusch einer mahlenden Mühle und das Klimpern von Geschirr. Nichts deutete darauf hin, dass hier jemand arbeitete und lebte. Das einzige Geräusch ging von dem Wasserfall aus, der von der Rückseite des Schlosses hinab fiel - Lichtingen war menschenleer.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Djego, als Sheylah ihr Pferd anhielt.

„Es ist niemand hier“, sagte sie.

„Was soll das heißen, es ist niemand hier? Es muss doch jemand am Hof sein“, sagte Neela, die ein Stück vorgeritten war und kam nun zu ihnen zurück.

„Wenn dem so wäre, würde ich jemanden hören, aber Lichtingen ist totenstill.“

„Oder Lisa will uns nur glauben machen, dass es leer ist“, überlegte Djego.

„Nein, ich glaube nicht. Ich spüre zumindest keinerlei Magie“, hielt Sheylah dagegen. Nein, sie war sich absolut sicher. Sie waren allein.

„Dann ist dieses Miststück also geflohen?“, fragte Neela empört.

„Schon möglich, immerhin wollten wir sie vor Gericht schleifen“, mutmaßte Sheylah.

„Aber wohin sollte sie denn mit ihrem kompletten Hofgefolge flüchten?“, fragte Djego ungläubig.

Plötzlich zog Spike die Lefzen hoch und ließ ein tiefes Knurren aus seiner Kehle steigen.

„Was hörst du?“, fragte Sheylah alarmiert. Leise zog sie ihr Schwert und Neela und Djego taten es ihr gleich, wobei Neela einen schwarzen Bogen zu Tage förderte, den sie rasch mit einem Pfeil versah. Spikes Ohren zuckten, dann sprintete er auch schon den schmalen Pfad zum Schloss hinauf.

„Warte“, rief Sheylah und gab ihrem Pferd die Sporen, doch als Gepard war er um einiges schneller als sie und nicht einmal Raqui, die fauchend hinter ihm her sprintete, konnte ihn einholen. Sheylah und Co passierten den zweiten Torbogen und sprangen schließlich von den Pferden, doch von Spike und Raqui war keine Spur. Lichtingen hatte sich verändert, stellte Sheylah schnell fest, als sie den Innenhof aufmerksam mit den Augen sondierte. Als sie das letzte Mal hier gewesen war, hatte das Anwesen nur so von exotischen Pflanzen, Tieren und wunderschönen Statuen, die den sauber gepflasterten Innenhof schmückten, gestrahlt. Sie hatte schon oft spekuliert, ob dieser Ort nicht allein durch Magie erschaffen wurde – nun wusste sie es mit Sicherheit.

Die einst so prachtvollen Statuen erwiesen sich als heruntergekommene und abgeblätterte Gebilde, die so gar nicht märchenhaft wirkten und die Pflanzen sahen genauso aus, wie man sie in der Wüste erwarten würde: ausgetrocknet und verwelkt. Und auch die zwitschernden Vögel von einst waren nicht mehr da, so dass sich Sheylah fragen musste, ob sie überhaupt jemals existiert hatten. Wohl eher nicht, was schade war, denn sie hatte diese Oase der Eindrücke sehr gemocht.

Sheylah wollte gerade das Schloss betreten, als ihr ein vertrauter, wenn auch sonderlicher Geruch in die Nase stieg.

Es roch eindeutig nach Blut, doch es lag noch etwas anderes in der Luft. Als wäre es verseucht oder vergiftet worden. Sie hatte die Hand schon nach dem Türknauf der Eingangstür ausgestreckt, hielt nun aber inne und drehte den Kopf in die Richtung, aus der der Geruch kam. Djego und Neela, die gelernt hatten, sich auf Sheylahs Sinne zu verlassen, bewegten sich unaufgefordert in die besagte Richtung und hielten ihre Waffen bereit. Sheylah folgte ihnen und rümpfte die Nase, als der Geruch penetranter wurde.

„Verdammt, was ist das nur für ein Gestank?“, fragte Neela, als sie es auch roch. Lichtingen bestand aus einem kleinen Schloss, zwei Wachtürmen und fünf Gebäuden, in denen die Angestellten wohnten und arbeiteten. Das größte Gebäude war eine Kaserne, in der einhundert ihrer besten Ritter gehaust hatten. Nun stand die Kaserne leer und die Eingangstür hing aus den Angeln. Mit einem kräftigen Tritt beförderte Djego sie vollends zu Boden und das krachende Geräusch in der Stille verursachte Sheylah eine Gänsehaut. Die Sonne war mittlerweile fast untergegangen und der Himmel wurde nur noch schwach erhellt, so dass das Innere des Gebäudes in undurchdringlicher Finsternis vor ihnen lag.

„Ich weiß, es ist wenig ritterlich, aber möchte die Prinzessin vielleicht vorgehen?“, fragte Djego halb belustigt und mit entsprechender Geste.

„Äh, nur ungern“, antwortete Sheylah, nachdem sie einen kurzen Blick in die Kaserne geworfen hatte.

„Einen Versuch war es wert“, sagte er schulterzuckend und verschwand in der Dunkelheit. Sheylah und Neela schlichen weiter und arbeiteten sich am nächsten Gebäude entlang. Es war das Vorratshaus, in dem sie Hanna und Melissa das erste Mal getroffen hatten. War das wirklich erst wenige Wochen her gewesen? Wenn sie sich diesen heruntergekommenen Schuppen genauer ansah, fiel es ihr schwer, das zu glauben. Die Tür war verriegelt, wie Neela feststellen musste, als sie daran rüttelte, doch Sheylah nahm weder Leben noch verdächtige Geräusche in dessen Inneren wahr, also schlichen sie weiter.

Bevor sie um eine weitere Ecke bogen, vernahm Sheylah ein knurrendes Geräusch und bedeutete ihrer Freundin, stehen zu bleiben. Das Knurren wurde von schlurfenden Schritten und schmatzenden Geräuschen begleitet und plötzlich hatte Sheylah eine vage Vermutung, was sie erwarten würde. Sie gab ihre Deckung auf, trat um die Ecke und konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken.

„Na klasse, noch mehr von denen“, sagte sie und betrachtete den Zombie vor sich.

Einst war es eine Frau gewesen, vermutlich eine von Lisas bedauerlichen Blutspenderinnen, doch nun hatte sie nichts Menschliches mehr an sich. Ihre Kleider hingen in großen Fetzen von ihrem eingefallenen und gräulichen Körper und die Haare und das Gesicht waren mit eingetrocknetem Blut verschmiert. Der Zombie bewegte sich sehr langsam und versuchte vergeblich, auf Spike einzuschlagen, der die knurrenden Geräusche von sich gab und spielerisch um ihn herum tänzelte. Dass Spike ihn noch nicht gebissen hatte, ließ auf eine weitaus höhere Intelligenz schließen, als Sheylah ihm zugetraut hatte. Er musste verstanden haben, dass das Fleisch eines Untoten verseucht war – oder aber er roch es einfach.

Als er Sheylah entdeckte, kam er aufgeregt zu ihr gelaufen und ließ sich von ihr hinter dem Ohr kraulen.

„Gut gemacht, aber wo ist Raqui?“, fragte sie, obwohl sie wusste, dass er ihr nicht antworten konnte. Er legte den Kopf schräg und sah zu ihr auf, als die Zombiefrau Sheylahs Aufmerksamkeit wieder auf sich zog. Langsam kam sie auf Sheylah zugeschlurft und schnappte gierig mit ihren verschimmelten Zähnen nach ihr, doch eine wirkliche Bedrohung war sie nicht.

„Was meinst du, ob sie noch zu retten ist?“, fragte Sheylah und umkreiste sie.

Neelas Stimme klang resigniert, als sie antwortete: „Ich fürchte nein, sie ist schon zu lange tot.“ Sheylah seufzte, murmelte eine Entschuldigung und schlug ihr mit einem einzigen Hieb den Kopf ab.

„Wir müssen sie verbrennen, ehe die Sonne untergeht“, sagte Neela und ging in einen kleinen Schuppen. Nach einigen Sekunden kam sie mit einer Karre voll Holz und einer Axt heraus.

„Wir wollen doch nicht, dass sie wieder aufersteht“, fügte sie hinzu.

„Geht das denn?“, erkundigte sich Sheylah.

„Soweit ich weiß, ja. Du kannst sie in noch so kleine Stücke hacken, sie würden dich trotzdem angreifen und versuchen, dich in Stücke zu reißen. Es sei denn, du verbrennst sie.“

„Dann sollten wir uns beeilen“, schlug Sheylah vor und half ihr beim Ausladen der Holzstöcke, doch Neela hielt sie davon ab.

„Ich mach das schon, schau du lieber nach Djego.“

„Okay und du bleibst bei Neela“, sagte Sheylah an Spike gewandt und machte sich davon. Als Sheylah bei der Kaserne ankam, drang lautes Gepolter aus dem Gebäude, gefolgt von einem unschönen Fluchen.

„Alles in Ordnung?“, rief Sheylah und betrat das finstere Gebäude.

„Djego!“, rief sie noch einmal.

„Hier oben“, erklang seine gedämpfte Stimme und Sheylah eilte die Treppe hinauf.

„Hast du was Interessantes entdeckt?“, fragte sie und betrat die geräumigen Schlafsäle.

„Das kann man wohl sagen. Sieh dir das an“, forderte Djego sie auf. Das Zimmer war groß und über und über mit Betten und einfachen Regalen bestückt – der Schlafsaal von Lisas Rittern. Die meisten Betten waren leer, doch in manchen lagen verstümmelte Leichen, vermutlich diejenigen, die den Zombies nicht rechtzeitig hatten entkommen können. Gleich im ersten Bett lagen drei tote Ritter, begraben unter einer Zombiefrau, die noch einen Fleischfetzen im Mund hatte. Sie musste so im Blutrausch gewesen sein, dass sie die Sonne erst bemerkt hatte, als es zu spät war und dann war sie wie vom Blitz getroffen auf ihren Opfern erlahmt.

„Wir müssen sie verbrennen. Schnell, bevor die Sonne endgültig untergeht“, sagte Sheylah und zerrte die Zombiefrau vom Bett. Nicht nur, dass es abartig war, sie zu berühren, der Gestank nach Verwesung war noch um einiges schlimmer zu ertragen.

„Wie sollen wir das so schnell schaffen?“, fragte Djego und zählte die Leichen. Es waren mindestens zwanzig und fünf Zombiefrauen. Sheylah blickte aus dem Fenster, sah, dass der letzte Sonnenstrahl bereits den Schlafsaal verließ und warf den Zombie kurzerhand aus dem Fenster. Die Scheibe zerbarst und stinkender Rauch wehte zu ihnen herein.

„Hey, pass doch auf!“, erklang Neelas empörte Stimme vom Hof her.

„Tut mir leid“, rief Sheylah und beugte sich aus dem Fenster.

„Aber so geht es schneller. Wirf sie direkt auf den Scheiterhaufen“, ordnete sie an und warf gleich zwei Ritter hinterher. Sie erlaubte sich nicht, darüber nachzudenken, wie makaber das Ganze war und dass die armen Männer eine stattliche Beerdigung verdient hätten, sondern konzentrierte sich nur auf das Hier und Jetzt. Wenn sie sich nicht beeilten, würde es hier in wenigen Minuten von Zombies nur so wimmeln – Mitleid hatte jetzt hier also wirklich nichts zu suchen. Neela tat wie geheißen und beförderte die Leichen angewidert und laut fluchend auf den lodernden Scheiterhaufen. Wie hatte sie das Feuer nur so schnell zum Brennen gebracht?, fragte sich Sheylah.

Djego war gerade dabei, seine fünfte Leiche aus dem Fenster zu werfen, als Sheylah eine Bewegung aus dem Augenwinkel wahrnahm. Ein Ritter erhob sich knurrend vom Boden und richtete seine blutunterlaufenen Augen auf sie. Mit einem Satz war sie bei ihm und enthauptete ihn, doch seine Arme schlugen weiter nach ihr und selbst sein Kopf, der jetzt auf dem Boden lag, knurrte gefährlich. Sie stieß seinen Torso zurück und sprang außer Reichweite, als sich noch mehr Zombies erhoben. Sie erwachten fast friedlich aus ihrem Schlaf und erst, als sie das Frischfleisch entdeckten, fletschten sie die Zähne.

Das Frischfleisch hatte allerdings keine große Lust, auf der Speisekarte zu landen und sprang kurzerhand aus dem Fenster. Sheylah landete wie auf Federkissen, nur Djego machte einen weniger eleganten Abgang, als er aus dem zweiten Stock sprang. Er rollte sich ab, um den Sturz abzufangen und richtete sich auf.

„Könntest du mich das nächste Mal vorwarnen, wenn du aus einem zweistöckigen Gebäude springst?“, fragte Djego mit hochgezogenen Brauen.

Sheylah wollte antworten, als sich ein Zombieritter laut fauchend aus dem Fenster stürzte. Sie empfing ihn gebührend mit ihrem Schwert und teilte ihn entzwei, doch damit richtete sie nur noch mehr Schaden an, denn nun hatte sie es mit zwei hungrigen Hälften zu tun.

„Wie weit bist du? Kann ich dir Nachschub liefern?“, fragte Sheylah ihre Freundin, ohne sich zu ihr umzudrehen. Sie musste den Zombie … oder besser gesagt, seine Hälften im Auge behalten.

„Das Feuer wird nicht reichen, es sind einfach zu viele“, sagte Neela und Sheylah sah, dass sie vollkommen recht hatte. Immer mehr Zombies sprangen aus dem Fenster und gesellten sich zu ihnen und manche kamen sogar aus den Gebäuden, von denen sie angenommen hatten, sie seien leer.

„Toll, und was nun?“, wollte Sheylah wissen und schwang ihr Schwert querbeet, um die Meute aufzuhalten. Arme, Beine und andere Gliedmaßen flogen durch die Luft, doch die Zombies ließen sich nicht davon aufhalten und bedrängten Sheylah immer weiter. Lange würde sie das nicht durchhalten, unsterblich oder nicht, denn Tugarem würde sie nicht vor dem Auffressen retten können. Sheylah sah etwas Weißes aufblitzen und spürte einen Luftzug, dann lag der Großteil der Zombies wie umgeworfene Käfer auf dem Rücken. Raqui stellte sich vor sie und hielt die sich aufrappelnden Zombies allein mit ihrem Schwanz fern, den sie fauchend umher peitschte.

„Wo warst du bloß? Wir haben uns schon Sorgen gemacht“, fragte Sheylah laut und Raqui antwortete, wie immer, in ihrem Kopf: „Ich habe einen Seitenausgang des Schlosses erkundet, doch da gibt es nichts außer Leichen.“

„Wir könnten den Ausgang benutzen und fliehen, aber dann würden uns die Zombies folgen und wir können sie auf keinen Fall in die Welt hinauslassen“, sagte Sheylah und zermarterte sich das Hirn nach einer Lösung.

„Irgendwelche Vorschläge, was wir jetzt tun sollen?“ fragte sie Raqui.

Die Katze sah zu Neela.

„Neela könnte anfangen, ihre Kräfte zu benutzen.“

Neela, die Raquis Gedanken ebenfalls hören konnte, hielt in ihrem Versuch, das Feuer auszubreiten, inne und schaute fragend zu der Katze.

„Ich weiß nicht wie. Ich hatte noch keine Gelegenheit, meine neuen Kräfte auszuprobieren geschweige denn sie zu trainieren.“

„Dann wird es allmählich Zeit“, sagte Raqui und deutete auf die Schar Untoter. „Sozuke war die Gebieterin des Feuers und du hast ihre Gabe geerbt, setze sie ein, um die Zombies zu vernichten“, sagte sie.

Neela schaute Hilfe suchend zu ihrer Freundin, doch Sheylah konnte ihr nicht helfen und nur die Schultern zucken. Wäre Andrey hier, könnte er ihr sicher helfen, denn er hatte auch Sheylah damals beigebracht, ihre Macht zu kontrollieren. Er hatte so vieles gewusst, Dinge, die sie nicht mal annähernd verstand, doch nun war er tot. Raquis Fauchen holte Sheylah aus ihren leidenden Gedanken zurück. Ein Zombie hatte sich im Hinterteil der Katze verbissen und zerrte wie wild an ihrer Haut.

„Ich will dich ja nicht drängen, Neela, aber jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, deine Kräfte auszuprobieren“, rief Sheylah und riss den Zombie von Raqui runter. Ein weiterer wollte nach der Katze schnappen, doch Sheylah schlug ihm den Kopf ab und wurde sofort von dem nächsten angegriffen.

Als Neela begriff, dass das Leben ihrer Freunde von ihr abhing, verhärtete sich ihr Blick und anstelle ihrer haselnussbraunen Augen breitete sich ein Feuer darin aus, das Sheylah nur allzu gut kannte. Sie hatte es schon mal in Sozukes Augen gesehen und dann noch mal, als ein Teil ihres Geistes in Neela übergegangen war. Damals hatten Neelas Augen genauso feuerrot geglüht. Als wüsste sie plötzlich genau, was zu tun sei, griff Neela in den Scheiterhaufen und zog ein brennendes Stück Holz heraus. Die Flammen schienen ihr nichts anzuhaben, denn sie verzog keine Miene, als sie auf ihre Freunde zukam.

Sheylah und Raqui traten ehrfürchtig beiseite und beobachten, wie sie sich vor die Zombieschar stellte, das brennende Holz vor den Mund hielt und kräftig hinein pustete. Sie sah aus wie ein Feuerspucker, nur dass sich die harmlose Flamme zu einer gewaltigen Feuermasse ausbreitete und die Zombies verschlang. Diese kreischten, fauchten und wichen mit schmerzverzerrten Fratzen zurück. Einige waren jedoch mutig oder dumm genug, sich Neela entgegen zu stellen und bezahlten prompt mit ihrem … äh, Zombie-Leben.

„Los, weg hier'', rief Neela und ihre Freunde setzten sich augenblicklich in Bewegung. Sheylah und Djego sprangen auf Raquis Rücken und Spike rannte nebenher, als sie vom Hof flüchteten. Am Haupttor angekommen, stiegen sie auf ihre Pferde und sprinteten weiter. Sie waren bereits auf dem schmalen Pfad, als Sheylah merkte, dass Neela gar nicht hinter ihnen war. Und bevor sie sich fragen konnte, wo ihre Freundin abgeblieben war, explodierte das ganze Anwesen.

***

Es riss sie zwar nicht von den Füßen, aber ihre Pferde hatten Mühe, das Gleichgewicht zu halten und tänzelten nervös herum. Große und kleine Gesteinsbrocken prasselten vom Himmel nieder und eine gewaltige Staubwolke verdeckte das Anwesen – von Neela war keine Spur.

„Oh Gott“, rief Sheylah und sprang von ihrem Pferd. Djego tat es ihr gleich und brüllte Neelas Namen, doch es kam keine Antwort.

„Ihr … ihr wird sicher nichts geschehen sein. Das Feuer kann ihr nun nichts mehr anhaben'', stammelte Sheylah, klang aber selbst für ihre Ohren eher fragend. Das Feuer vielleicht nicht, aber eine Explosion? Neela war nicht unsterblich wie sie!

Djego versuchte, ein unbewegtes Gesicht zu wahren, als er den schmalen Pfad wieder hinauflief, doch Sheylah sah, wieviel Anstrengung es ihm kostete. Gott, wenn Neela etwas passiert war. Wenn sie … nein, sie durfte nicht darüber nachdenken!

„Bleibt bei den Pferden“, bedeutete Sheylah den Raubkatzen und gerade, als sie Djego folgen wollte, trat eine verschwommene Gestalt aus dem Trümmerhaufen vor ihnen. Selbst Sheylahs Augen brauchten einen Moment, um den dichten Staub zu durchdringen, doch dann erkannte sie Neela und eine schwere Last löste sich von ihrem Herzen. Ihre Freundin war von Staub und Schmutz bedeckt, aber sie selbst war unversehrt.

Djego kam zu ihr geeilt und schloss sie fest in die Arme, dann kamen er und Neela zu Sheylah. Aus dem Inneren der Trümmer konnte man die Schreie der Zombies hören, die von den Flammen verschlungen wurden, doch keiner schaffte es mehr heraus.

„Das war … der Wahnsinn“, hauchte Neela und brach dann direkt vor Sheylahs Füßen zusammen. Sheylah fing sie auf, bevor sie mit dem Kopf aufschlagen konnte und sah hilflos zu Raqui.

„Es erfordert ein hohes Maß an Konzentration und sehr viel Energie, die Kräfte des Feuers heraufzubeschwören. Sie wird lernen müssen, sich ihre Kräfte einzuteilen. Lassen wir sie ausruhen“, erklärte Raqui. Also verfrachteten sie die bewusstlose Neela auf Raquis Rücken, während Sheylah und Djego auf ihre Pferde stiegen und Neelas an die Leine nahmen. Sie kehrten Lichtingen jedoch nicht gleich den Rücken zu, sondern warteten, bis auch der letzte Schrei verklungen war, ehe sie ihren Weg fortsetzten. Und so ging es mit Lichtingen zu Ende!

Neela ließ sich ganze neun Stunden Zeit, ehe sie die Augen öffnete, so dass Sheylah schon versucht gewesen war, ihr einfach den Schlüssel umzuhängen. Tugarem hätte sie binnen einer Sekunde zurückholen können, doch Raqui hatte darauf bestanden, dass Neelas Körper das alleine tat. Andernfalls würde sie ihre Kräfte nie kontrollieren können.

„Ich höre ihre Gedanken, sie ist wach“, verkündete Raqui, als Neela endlich die Augen öffnete.

Ihre Haut glühte zwar unnatürlich heiß, als Sheylah ihre Stirn betastete, doch es schien ihr gut zu gehen. Wortlos reichte Djego seiner Freundin eine Wasserflasche und Neela nahm sie mit zittrigen Fingern entgegen. Sheylahs Blick ging zu Djego. Der Arme! Er hatte die ganze Zeit in angespanntem Schweigen verbracht, weil er sich Sorgen um sie gemacht hatte. Aber als Ritter war er es gewohnt, seine Gefühle nicht offen zu zeigen. Es galt allgemein als Schwäche, doch nun sah sie die Anspannung aus seinen Gesichtszügen weichen. Als Sheylah wieder zu Neela sah, fiel ihr etwas Rotes ins Auge.

„Ist das dein Blut in deinen Haaren?“, fragte sie und wurschtelte die lockigen Haare ihre Freundin auseinander, um an den Ansatz zu kommen.

„Auf deiner Kopfhaut sind unzählige rote Flecken, als hättest du dich mit Blut bespritzt.“

Neela betastete ihre Kopfhaut, die allerdings unbeschädigt war.

„Ich habe keinen Schimmer, was das ist, aber verletzt bin ich nicht“, sagte sie und war in der nächsten Sekunde wieder eingeschlafen. Sie ließen ihr so viel Schlaf, wie sie brauchte, um wieder zu Kräften zu kommen und setzten ihren Weg fort. Von Lichtingen aus brauchten sie einen halben Tag bis zur Grenze und noch einmal fünf Stunden, ehe sie Steinbruch erreichten.

GERÜCHTE

Es war noch dunkel, als sie am Dorf ankamen und die Sonne würde erst in ein paar Stunden aufgehen. Sie hofften allerdings, bis dahin weitergezogen zu sein, denn alles, was sie hier wollten, waren Informationen, die für ihre Reise wichtig sein könnten. Schließlich waren sie hier in einem anderen Königreich und niemand kannte sich mit dessen Sitten und Gebräuchen aus.

Steinbruch war ein eigenartiges Dorf, denn anders als andere Dörfer, die Sheylah kannte, war es von einer hohen Mauer umgeben, die alle paar Meter mit einem bewaffneten Mann besetzt war. So ein gut bewachtes Dorf hatte Sheylah noch nie gesehen. Vielleicht lag es aber auch einfach daran, dass es so nah an ihrem Königreich lag und man sich vor eventuellen Übergriffen schützen wollte. Gespannte Bogen richteten sich auf sie, als sie das verschlossene Tor erreichten.

„Wer will passieren?“, fragte eine grollende Stimme hinter dem Holztor. Dieses wurde einen Spalt breit geöffnet und misstrauische Augen starrten zu ihnen heraus.

„Ich bin Prinzessin Sheylah vom Königreich Torga und das sind meine Freunde Neela, Djego und Raqui“, erklärte sie. Neela war mittlerweile aufgewacht und ritt wieder eigenständig auf ihrem Pferd. Die Bogenschützen auf der Mauer brachen in Gelächter aus und auch die misstrauischen Augen im Türspalt blitzten amüsiert auf.

„Hört, hört, sie behauptet doch tatsächlich, eine Prinzessin zu sein.“ Eine weitere Lachsalve folgte, so dass Sheylah und ihre Freunde nur ratlose Blicke tauschen konnten.

„Darf ich fragen, was es da zu lachen gibt?“, fragte Sheylah, nachdem sich die Männer beruhigt hatten.

Der Mann in der Tür schnalzte verärgert mit der Zunge.

„Das kann ich dir sagen. Die Prinzessin ist schon vor Jahrzehnten gestorben, ermordet von ihrem Bruder. Die Geschichte kennt jeder. Und nicht, dass es uns kümmert, wer nun regiert, aber du wirst es ganz sicher nicht sein. Und jetzt frage ich dich noch einmal: Wer seid Ihr? Ich rate Euch, aufrichtig zu antworten!“ Zur Untermalung seiner Worte wurden die Bogen weiter angezogen.

Spike ließ ein leises Knurren hören, doch Sheylah brachte ihn mit einem Handzeichen zum Verstummen. Ein Blutbad war das Letzte, was sie gebrauchen konnten, also setzte sie ein freundliches Lächeln auf und sagte: „Entschuldigen Sie, das war unhöflich von mir. Mein Name ist Sheylah Wellington und das sind meine Freunde. Wir sind Reisende, die in Ihrem bescheidenen Dorf nächtigen wollen.“ Sie unterstrich ihre Worte mit einem Goldstück aus der königlichen Schatzkammer, das sie ihm vor die Nase hielt. Sie hatten genug Juwelen und Gold mitgenommen, um an jede Information zu gelangen, die sie brauchten und nur weil das hier ein anderes Königreich war, hieß das nicht, dass die Menschen nicht weniger bestechlich wären. Mit Geld bekam man einfach alles, egal in welcher Welt!

„Nun“, sagte der Mann und rieb sich nachdenklich den zotteligen Bart, dann fiel sein Blick auf Raqui.

„Was ist das für ein Tier? Ich habe so etwas noch nie gesehen“, sagte er mit einem kritischen Blick auf die Katze.

Sheylah stöhnte innerlich auf. Sie hatte gewusst, dass die große Katze Aufmerksamkeit erregen würde, hatte aber gehofft, dass sie nicht schon zu Beginn ihrer Reise Probleme bekommen würden. Bevor Sheylah jedoch antworten konnte, meldete sich einer der Bogenschützen zu Wort. „Ich weiß, was das ist. Ihr nennt sie Kalte Wesen, richtig? Mächtige und intelligente Wesen. Man sagt, sie könnten Gedanken lesen.“ Seine Stimme klang nervös und sein Bogen war zitternd auf die Katze gerichtet.

„Reiner Aberglaube. Ich versichere Euch, dass sie harmlos ist“, wehrte Sheylah ab und hob beschwichtigend die Hände. Zu ihrem Glück verzichtete Raqui darauf, die Zähne zu fletschen und ihm zu zeigen, wie gefährlich sie wirklich war. Stattdessen setzte sie sich auf ihr Hinterteil und leckte sich schnurrend die Pfote. Sie wollte wohl harmlos wirken, was ihr durchaus gelungen wäre, wenn sie nicht die Größe eines Pferdes gehabt hätte!

„Mir egal, was das ist, aber mit diesem zwielichtigen Wesen will ich nichts zu tun haben. Ihr könnt passieren, aber dieses Ding bleibt draußen“, verlangte der Wachmann und die Schützen ließen ihre Bögen sinken.

„In Ordnung. Dann nimm Spike mit. Außerhalb des Dorfes ist es sicherer für ihn“, sagte Sheylah an Raqui gewandt und kraulte den Geparden hinter dem Ohr.

„Wird’s bald? Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit“, drängte der Wachmann und zog das Tor auf. Sheylah enthielt sich jeglichen Kommentars und zu ihrer Überraschung auch Neela, die sich normalerweise von niemandem herumkommandieren ließ und kam seiner Aufforderung nach. Als sie das Tor passiert hatten, sah Sheylah, was für ein ungepflegter Mann der Wachmann war. Seine Haare waren fettig, unter seiner ledernen Bekleidung zeichnete sich eine erhebliche Wampe ab und er roch nach Schweiß und anderen, lieber ungenannten Dingen. Er würde das Goldstück gut gebrauchen können!

„Wenn Ihr eine Unterkunft sucht“, sagte er und ließ das Goldstück in seiner viel zu engen Hose verschwinden, „dann geht zum Großen Bären, das Gasthaus liegt gleich da vorn.“ Er deutete ein paar Häuser weiter, auf ein zweistöckiges, lang gezogenes Gebäude, aus dessen Inneren laute Stimmen drangen.

Sheylah nickte und setzte ihr Pferd in Bewegung. Die Häuser, an denen sie vorbeikamen, machten von außen einen gepflegten Eindruck, doch Sheylah konnte die verschimmelten Wände und das abgestandene Wasser, mit dem geputzt wurde, nur allzu gut riechen. Die Straßen waren besudelt mit Schmutz und Fäkalien und die wenigen Menschen, die ihnen begegneten, trugen zerschlissene Kleider. Hier und da brannten Laternen und ein wenig Licht drang aus den Häusern, ansonsten war es dunkel - wenn auch nicht mehr für lange.

Am Gasthaus stiegen sie schließlich von ihren Pferden ab und banden sie an einem Zaun fest, wobei Sheylah zwei Männer ins Auge fielen, die sich nicht weit entfernt hinter einem Baum versteckten und neugierig ihre Pferde beäugten.

„Die werden uns eine Menge Gold einbringen. Sieh dir nur die edlen Halfter und Sättel an“, hörte sie sie flüstern. Bevor sich Sheylah zu ihnen umdrehen konnte, wurde die Tür zum Gasthaus scheppernd aufgestoßen und eine Bande junger Burschen unsanft die Treppen hinunterbefördert.

„Lasst euch hier nie wieder blicken, verdammtes Bauernpack“, rief eine rauchige weibliche Stimme, dann wurde die Tür wieder zugezogen. Es waren vier ärmlich gekleidete Jungen, deren Gesichter vor Dreck nur so starrten und ein kleines Mädchen, das leider genauso verwahrlost aussah.

„Aber ich habe solchen Hunger“, jammerte das Mädchen und schluchzte vor sich hin.

„Ich weiß, wir werden etwas für dich finden“, sagte der Größte der Bande und nahm sie in den Arm. Eigentlich hatte er blondes Haar, doch es war dunkel vor Schmutz und völlig zerzaust.

„Wolltet ihr etwa stehlen?“, meldete sich Djego zu Wort und ließ seinen strengen Blick über die Kinder schweifen. Als ehemalige Stadtwache hatte er täglich mit Dieben und Verbrechern zu tun gehabt, deshalb stellte er diese Frage wohl schon automatisch. Es war nämlich offensichtlich, was die Kinder vorgehabt hatten.

„Nein, mein Herr“, antwortete der Größte und stellte sich schützend vor das Mädchen.

„Wir haben die Wirtin nur nach den Resten gefragt und ihr sogar ehrliche Arbeit angeboten, aber sie ist ein grausamer Mensch, der für uns Bauern nichts übrig hat.“

„Führt sie das Gasthaus alleine?“, erkundigte sich Sheylah, die noch ein zweites Herz im Inneren schlagen hören konnte.

„Sie und ihr Mann, aber der ist noch schlimmer. Er war selbst mal Bauer, leugnet es aber und behauptet, der Sohn eines reichen Kaufmannes zu sein“, erklärte er schnaubend.

„Na, das sind mir die Liebsten“, murmelte Neela kopfschüttelnd, als Sheylah eine Idee kam, die ihnen allen nützte.

„Was haltet ihr davon, wenn ihr stattdessen für uns arbeitet?“, fragte sie an die Kinder gewandt. Als der Ältere sofort zustimmte und nach der Aufgabe fragte, verspürte Sheylah einen Stich. Diese Kinder würden alles tun, was sie von ihnen verlangten, um nur endlich etwas zwischen die Zähne zu bekommen und das rührte sie fast zu Tränen. Sie lebte jetzt seit gut einem halben Jahr in dieser mittelalterlichen Welt und doch würde sie sich nie an die ärmlichen Zustände gewöhnen, unter denen manche Menschen leben mussten.

„Ihr braucht nur auf unsere Pferde aufzupassen, während wir im Gasthaus sind. Und wenn wir fertig sind, werden wir euch mit Gold bezahlen und so viel Essen rausbringen, wie ihr tragen könnt“, verkündete sie feierlich.

„Wie wir tragen können?“, fragte das Mädchen mit leuchtenden Augen, doch der Ältere war da weniger vertrauensselig.

„Das ... ist sehr großzügig von Euch“, meinte er mit einem wachsamen Blick. Sheylah lächelte, holte eine Goldmünze aus ihrem Beutel und reichte sie ihm. Der Junge ließ sie blitzschnell zwischen den Zähnen verschwinden und biss kräftig zu.

„Das ist ja pures Gold“, flüsterte er daraufhin fassungslos.

„Davon können wir uns einen Monat lang ernähren.“

„Und wenn wir fertig sind, bekommt jeder von euch seine eigene Goldmünze“, fügte Sheylah hinzu.

Jetzt strahlte der Junge über beide Ohren und hatte nun mehr etwas von einem Kind.

„Ich bürge mit meinem Leben für Eure Tiere“, versprach er und verbeugte sich vor ihr.

Sheylah sah hilflos zu Djego und sagte dann an den Jungen gewandt: „Also, mit eurem Leben sollt ihr nicht bezahlen. Passt nur darauf auf, dass niemand die Pferde stielt und sollte es Probleme geben, dann kommt rein und holt uns.“ Er nickte, gab die Anweisung an seine Freunde weiter und Sheylah und Co betraten das Gasthaus.

***

Es war nur spärlich beleuchtet und von dicken Rauchschwaden und Pfeifengeruch gefüllt und als Sheylahs Augen diese Barriere erst einmal durchstoßen hatten, war sie positiv überrascht. Das Gasthaus war sehr geräumig, barg polierte Tische aus gutem Holz und solide Stühle. Die Theke war ungewöhnlich lang gezogen und auf Hochglanz poliert und Sheylah fragte sich, was eine so edle Einrichtung in diesem armseligen Dorf zu suchen hatte. Selbst in Torga sahen nur die wenigsten Pubs so gut aus, so dass Sheylah nicht umhin kam, zu überlegen, ob der Wirt wohl doch von einem reichen Kaufmann abstammen könnte.

Sie begegnete Neelas und Djegos Blicken, die ebenso erstaunt waren und trat schulterzuckend hinein. Eine rundliche Frau kam gerade aus einem Hinterzimmer hervor und trug Bierkrüge mit sich. An der Wand über ihr sah Sheylah einen ausgestopften Bärenkopf hängen, der finster auf sie herab starrte und wohl das Aushängeschild des Gasthauses war.

Eine Handvoll Männer saß an den Tischen verteilt und unterhielt sich lautstark und keiner von ihnen nahm sonderlich groß Notiz von den Neuankömmlingen. Sie wandten sich nur kurz zu ihnen um und machten dann weiter. Die Wirtin hingegen beäugte sie neugierig, nachdem sie ihre Krüge abgestellt hatte. Wobei ihr Blick an ihren feinen Kleidern und edlen Waffen hängen blieb. Sheylah konnte förmlich die Goldstücke in ihren Augen aufblitzen sehen, als sie um die Theke herum geeilt kam und sie zu einem aufwändig geschnitzten Kamin führte.

„Was darf ich unseren werten Gästen bringen?“, erkundigte sie sich und nahm eine leicht gebeugte Haltung ein.

Ihr Ausschnitt ließ tief blicken und Sheylah ertappte Djego dabei, wie er eine Sekunde länger dorthin blickte. Er war ein Mann, dachte sich Sheylah schmunzelnd. Er konnte nichts dafür, doch als Neela ein verärgertes Räuspern hören ließ, wandte er schleunigst den Blick ab. Sheylah musste sich wirklich ein Lachen verkneifen, vor allem weil Neela selbst verstohlen hingesehen hatte. Doch dann schlug ihre Laune schlagartig um und sie musste plötzlich an Andrey denken. Was hätte sie nicht alles dafür gegeben, ihm jetzt auch böse Blicke zuwerfen zu können.

„Drei Krüge Bier, das beste Ihres Hauses und wir möchten unsere Wasserflaschen auffüllen“, antwortete Djego.

„Ähm ... drei?“, hakte die Wirtin verwundert nach und schaute von Neela zu Sheylah und wieder zurück. Ach ja, die guten mittelalterlichen Sitten, in denen Frauen kein Bier tranken. Die hatte Sheylah ganz vergessen. Es war lustig, dass Neela, die ja ebenfalls aus dieser Welt stammte, die Sitten und Bräuche ebenfalls befremdlich waren, denn sie stammte von dem eingeborenen Basastamm und dort war vieles anders als in Sheylahs Königreich. In Basa mussten die Frauen nicht zuhause sitzen und Wäsche waschen, sondern waren Kriegerinnen und konnten so viel Alkohol trinken, wie sie wollten. Ihnen wurde auch nicht der Mund verboten, wie es in den zivilisierten Ländern der Fall war, so dass man wirklich überlegen musste, ob man diese noch als zivilisiert bezeichnen konnte. Denn ein Eingeborenenstamm schien da weitaus fortschrittlicher zu denken.

„Ganz recht, drei Bier und geben Sie mir ein großes“, verlangte Neela, die wieder einmal provozieren musste.

Die Wirtin sah noch einmal zu Djego und Sheylah musste sich schon wieder ein Lachen verkneifen. Sie konnte es natürlich nicht wissen, aber der arme Djego hatte neben der dominanten Neela und der selbstbewussten Sheylah nun wirklich am wenigsten zu sagen.

„Nun ... gewiss“, sagte sie schließlich und zog eilig davon.

„War das unbedingt nötig?“, fragte Djego an Neela gewandt, bevor Sheylah es tun konnte.

„Was denn? Ich habe eben Durst“, erwiderte sie schulterzuckend.

„Außerdem lässt die alte Schnepfe da draußen Kinder verhungern! Genaugenommen sollten wir sie nicht auch noch unterstützen und hier bestellen“, sagte sie und Sheylah musste zugeben, dass sie recht hatte. Aber sie mussten nun mal ihre Vorräte auffüllen und die Kinder brauchten dringend etwas zu essen.

Die Wirtin kam wieder, stellte die Krüge mit einem breiten Grinsen ab und stellte einen Teller Brot auf den Tisch.

„Wenn Sie etwas zu essen wünschen, wir haben heute ausgezeichnete Rindersuppe anzubieten“, bot sie an, doch Djego winkte ab.

„Fürs Erste reicht uns das Bier, danke.“

Also zog sie von dannen und Sheylah beugte sich verschwörerisch über den Tisch.

„Also, ich möchte mich ja nicht aufspielen, aber ist euch aufgefallen, dass mich hier niemand zu kennen scheint? Ich weiß nämlich nicht, ob ich das beunruhigend oder vorteilhaft finden soll.“

„Das habe ich mich auch schon gefragt, immerhin befinden wir uns hier keinen Tagesritt von unserem Königreich entfernt.“

„Und es könnte mir ja eigentlich auch egal sein, ob mich jemand kennt, aber wir haben gerade eine gewaltige Schlacht geschlagen und niemand weiß davon? Irgendwie müssen die angrenzenden Königreiche doch miteinander kommunizieren, oder?“

„Zwischen Torga und Himmeltal herrscht schon seit Jahrhunderten Stille“, erklärte Djego.

„Viel weiß ich nicht über die alte Welt, aber der Legende nach wurde Himmeltal einst von zwei Schwestern regiert. Doch weil sie sich nie einig wurden, ständig stritten und das Volk darunter litt, musste eine Schwester das Königreich verlassen, um den Frieden zu wahren. Es war Königin Elisabeth, die ein neues Reich namens Guanell gründete.“ Sheylah erinnerte sich daran, die Ruinen von Guanell damals mit Marces durchquert zu haben. Es musste einmal ein prachtvolles Schloss darauf gestanden haben.

„Jedenfalls haben die Schwestern nie wieder ein Wort miteinander gesprochen und deutliche Grenzen um ihre Königreiche gezogen. Deshalb weiß bis heute niemand so recht über das benachbarte Königreich Bescheid“, beendete er seine Rede.

Daraufhin tranken sie schweigend ihr Bier und Sheylah musste zugeben, dass es wirklich ausgezeichnet schmeckte. Nicht wie in dieser elenden Spelunke in Torga, in die Neela sie einmal geschleppt hatte.

„Setz doch mal deine Fähigkeiten ein und schau, ob du was Interessantes herausfinden kannst“, schlug Neela irgendwann vor. Also schloss Sheylah die Augen und konzentrierte sich, wobei sie die lauten Stimmen und das Gelächter ausblendete und sich auf einzelne Personen konzentrierte. Während Sheylah das tat, verfielen Neela und Djego in sinnloses Geplauder, denn nichts war auffälliger als drei Reisende, die nur stumm an ihrem Tisch saßen und sich nicht unterhielten. Zehn Minuten später gab Sheylah allerdings auf.

„Und?“, fragte Neela, als sie die Augen öffnete.

„Nichts. Es sei denn, es interessiert euch, dass die Wirtin eine Affäre mit einem Bauern hat und dass man sich einig ist, dass ein Freudenhaus her müsse.“

„Hmpf“, machte Neela ernüchtert und leerte den Krug in wenigen Zügen. Aber was hatten sie auch erwartet? Dass man ihnen im erstbesten Dorf die Richtung weisen würde? Es würde ein mühsames Puzzlespiel werden, da war sich Sheylah nun sicher.

Wenige Minuten später erhoben sie sich und die Wirtin kam sofort herbeigeeilt.

„Hat es den Herren und Damen nicht geschmeckt?“, fragte sie bedrückt und betrachtete Sheylahs und Djegos halbvolle Krüge. Nur Neelas war bis auf den letzten Tropfen geleert und das, so glaubte Sheylah zumindest, aus reiner Provokation.

„Hat es, wir müssen allerdings weiterziehen“, erklärte Djego freundlich.

„Außerdem brauchen wir so viel Nahrungsmittel, wie Sie entbehren können.“

Da hellte sich ihre Miene auf und nachdem er eine Goldmünze auf den Tisch gelegt hatte, führte sie die Freunde in die hintere Speisekammer, wo sie ihrem Mann begegneten. Er stapelte große Fleischbrocken in die Regale, wobei er vor Anstrengung am ganzen Körper zitterte. Im Gegensatz zu seiner Frau war er nämlich knochendürr und eher schmächtig gebaut.

„Wer sind die?“, fragte er unfreundlich und hielt in seiner Arbeit inne.

„Das sind wohlhabende Gäste, die sich aus unserer Speisekammer bedienen wollen. Sie bezahlen uns fürstlich dafür“, sagte sie mit zuckersüßer Stimme.

Argwöhnisch zog er eine Augenbraue hoch.

„Wenn die wirklich so wohlhabend wären, würden die gar nicht in einem Gasthaus speisen.“

Oh ja, er war definitiv ein Bauer!, dachte Sheylah und wandte sich an seine Frau. Kein Adliger würde so unsittlich reden.

„Wir haben eine lange Reise vor uns“, erklärte Sheylah an die Wirtin gewandt, doch die wedelte ungeduldig mit der Hand.

„Ach, hört nicht auf ihn. Bedient Euch ruhig, bedient Euch“, bat sie aufgedreht. Die Goldmünzen schienen sie ganz hibbelig zu machen. Sie nahmen zehn Laib Brot, drei Stück Käse, fünf Wurstrollen, drei volle Körbe mit Obst und Gemüse und füllten ihre Wasserflaschen auf. Sheylah wusste, dass sie viel zu viel dafür bezahlten, aber in den königlichen Schatzkammern hatte sie nur Gold gefunden und nachdem der Wirt die Goldmünze gesehen hatte, half er ihnen, plötzlich überfreundlich, sogar beim Raustragen.

Noch bevor sie die Eingangstür geöffnet hatten, hörte Sheylah allerdings Tumult draußen.

„Lassen Sie das Pferd in Ruhe“, hörte sie das kleine Mädchen rufen.

„Hau endlich ab, du kleine Göre, oder ich zieh dir eins über die Rübe“, knurrte eine Stimme, die Sheylah vorhin hinter dem Baum belauscht hatte. Gerade, als sie die Tür aufstießen, fiel das Mädchen mit dem Gesicht in den Dreck und begann kläglich zu weinen.

„Das wirst du mir büßen'', schrie der große Knabe und warf sich auf den schwarzhaarigen Mann. Rangelnd gingen sie zu Boden und sein Kumpane, der rothaarige Mann, wurde gleich von drei Jungen attackiert. Sheylah sprang mit einem Satz die Stufen hinunter, half dem Mädchen auf und wischte ihr mit den Händen den Dreck vom Gesicht.

„Du kannst loslassen, ich kümmere mich um ihn“, sagte Djego zu dem älteren Jungen, zog sein Schwert und hielt es dem Schwarzhaarigen an die Kehle.

„G… ganz ruhig, ich wollte keinen Ärger“, stammelte dieser mit erhobenen Händen. Neela zog ihren Bogen, spannte ihn und richtete ihn auf den Rothaarigen, so dass die Kinder von ihm ablassen konnten.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, rief der Wirt und stand wie versteinert in der Tür.

„Habe ich euch nicht gesagt, ihr sollt euch hier nie wieder blicken lassen?“, rief er den Kindern zu.

„Sie gehören zu uns“, warf Sheylah ein.

„Wir haben sie beauftragt, auf unsere Pferde aufzupassen.“

„Genau, wir haben ihnen ehrliche Arbeit angeboten“, fügte Neela mit einem provozierenden Blick hinzu, doch der Wirt schien ihre Spitze nicht zu verstehen oder es kümmerte ihn einfach nicht.

„Nun, wenn das so ist“, sagte er und stellte die Körbe ab.

Sheylah wollte sich gerade an die Diebe wenden, als zwei bewaffnete Ritter um die Ecke kamen, was sie innerlich aufstöhnen ließ. Das hatte ihnen gerade noch gefehlt!

„Was wird hier für ein Lärm veranstaltet?“, fragte der kleinere der beiden und ließ seinen Blick über die Szene gleiten, die sich ihm bot. Er war sehr muskulös, was nicht ganz zu seiner Größe passen wollte, ihn aber gefährlich wirken ließ. Sein goldbraunes Haar war kurz geschnitten und an seinem Kinn schlängelte sich eine kleine Narbe entlang. Der andere Ritter war hingegen ein wahrer Koloss, dessen Haare schwarz waren und ihm bis zur Schulter reichten.

Beide trugen pechschwarze Rüstungen, die eindrucksvoll schimmerten. Außerdem trugen sie das Wappen eines Löwen auf der rechten Brust und eine goldbraune Mähne lag auf ihren Schultern.

„Waffen fallen lassen“, ordnete der kleine Ritter an und zog sein Schwert - sein Begleiter tat es ihm gleich. Der Knauf ihrer Schwerter war schwarz und auf den Klingen sah Sheylah wieder das Zeichen eines Löwenkopfes. Nach kurzem Zögern legten Neela und Djego ihre Waffen nieder und überließen Sheylah das Reden.

„Diese Männer wollten unsere Pferde stehlen und wir wollten sie lediglich daran hindern“, erklärte Sheylah und spielte die hilflose Frau. Ihr Schwert war unter dem Mantel verborgen und somit unsichtbar.

„Der Wirt kann es bezeugen“, fügte sie hinzu.

„Ist das wahr, Manfred?“, fragte der Kleine.

Der Wirt nickte eifrig und fügte dann rasch hinzu: „Es ist, wie sie es gesagt hat, diese Männer sind Pferdediebe.“

„Dann entschuldigen wir uns“, sagte der Kleine freundlich, behielt die Waffe aber in der Hand.

„Nico, Philipp, macht, dass ihr verschwindet, ihr habt Glück, dass ich euren Bruder kenne“, blaffte er und unterstrich seine Worte mit einem Schwertfuchteln.

„Jawohl, Hauptmann Vogel, wird nicht wieder vorkommen“, riefen die Diebe wie aus einem Mund und eilten davon.

„Sie werden nicht bestraft?“, fragte Djego anklagend. Der Kleinere, der offensichtlich das Sagen hatte, antwortete lächelnd.

„Das lasst mal meine Sorge sein, Sir ...?“

„Gronwald, Djego Gronwald.“

Hauptmann Vogel schaute auffordernd zu Sheylah.

„Mein Name ist Sheylah Wellington und ich bin ...“ Beinahe hätte sie Prinzessin von Torga gesagt, besann sich dann aber Djegos Worten. Wie es aussah, waren ihre Königreiche nicht gerade befreundet. Sie sollte ihre Identität also lieber geheim halten.

„Ja?“, hakte er nach, als sie stockte.

„... und ich bin sehr erfreut, Sie kennenzulernen.“

„Ich bin Neela“, stellte sich Sheylahs Freundin schließlich vor.

„Und haben Sie auch einen Nachnamen, Neela?“, erkundigte sich Vogel.

„Da, wo ich herkomme, gibt es keinen Nachnamen“, verkündete sie stolz und Hauptmann Vogel und sie lächelten einander an. Seine gespielte Freundlichkeit ging Sheylah allmählich auf die Nerven, denn sie kaufte sie ihm keine Sekunde ab.

„Was mich zu meiner nächsten Frage bringt: Woher kommt Ihr und was führt Euch nach Steinbruch?“

Sheylah hatte den Mund schon geöffnet, doch Djego kam ihr zuvor.

„Woher wir kommen, lassen Sie doch unsere Sorge sein. Wir sind nur auf der Durchreise.“

Stirnrunzelnd sah Sheylah zu Djego. War er übergeschnappt? Doch zu ihrer Verwunderung schien Vogel ihm die barsche Antwort nicht übelzunehmen. Im Gegenteil, er nickte sogar anerkennend.

„Das wird wohl eine längere Reise werden, nehme ich an?“, sagte er und deutete auf die Essensvorräte, die sie aus dem Gasthaus geschafft hatten.

„Das ist nicht für uns, sondern für die hungernden Kinder hier“, antwortete Djego und deutete auf die Bande, die so ruhig gewesen war, dass Sheylah sie beinahe vergessen hatte.

Vogel musterte ihre heruntergekommenen Lumpen und Dreck verschmierten Gesichter ohne eine Spur Mitgefühl und nickte nachdenklich.

„Das ist überaus großzügig von Euch und bevor Ihr geht, lasst mich Euch eine Warnung mitgeben, keine Dummheiten zu begehen. Wir haben nichts gegen Fremde … wenn sie keinen Ärger machen.“

Endlich steckten sie ihre Schwerter weg und Sheylah atmete erleichtert auf.

„Darf ich fragen, mit wem wir das Vergnügen hatten?“, erkundigte sie sich. Das Mädchen hatte mittlerweile aufgehört zu weinen und klammerte sich an ihrem Arm fest.

„Wie unhöflich von mir. Ich bin Klaus Vogel, Hauptmann von Himmelstadt des Königreiches Himmeltal. Ich habe mir Eure Namen gut eingeprägt, Fremde ... merkt Euch meinen“, sagte er immer noch lächelnd und ging mit seinem Begleiter ins Gasthaus.

Als die Tür zugefallen war, äffte Neela ihn leise nach und Sheylah musste lachen, doch Djego fand die Situation gar nicht zum Lachen.

„Das zu unserem Vorhaben, unauffällig zu bleiben“, murmelte er und schnürte die schweren Fleischbrocken auf den Rücken seines Pferdes.

„Ab hier kommen wir allein zurecht“, sagte Sheylah an den Wirt gewandt, der immer noch auf der obersten Stufe stand und nicht recht wusste, was er tun sollte. Er nickte, froh, wieder hineingehen zu können und hieß sie auch nicht wieder willkommen, wie es ein Gastwirt normalerweise tat. Die Abneigung war wohl beiderseits.

„Und jetzt greift erst mal ordentlich zu“, wies Sheylah die Kinder an und reichte ihnen die Obst- und Gemüsekörbe. Als hätten sie nur darauf gewartet, stürzten sie sich wie eine Meute ausgehungerter Wölfe auf das Essen, nur das Mädchen zögerte.

„Das ist … alles für uns?“, fragte sie ungläubig und ließ ihren Blick über die Lebensmittel wandern. Als Sheylah nickte, nahm sie einen Apfel, eine Birne und einen Pfirsich und verputzte alles binnen weniger Minuten.

***

„Das ist ein schönes Gefühl“, sagte sie schließlich und strahlte Sheylah von oben herab an. Sie ritt auf dem weißen Hengst, während Sheylah daneben lief und aufpasste, dass sie nicht vom Pferd fiel. Sie hatten den Kindern versprochen, die Unmengen an Nahrung zu ihrem Wohnsitz zu bringen, der sich auf einem abgelegenen Bauernhof befand, etwa eine Stunde entfernt. Außerdem wollten sie die Kinder nachts nicht allein herumspazieren lassen, wobei sie es mit höchster Wahrscheinlichkeit gewohnt waren. Sheylah lächelte zurück und warf dann einen Blick über die Schulter, wo die anderen Kinder auf Neelas und Djegos Pferden herumtollten.

Vorhin waren sie noch so ernst und traurig gewesen, aber mit der Aussicht, genug Vorräte und Gold für das nächste halbe Jahr zu haben, waren sie weitaus unbeschwerter – wie Kinder eben sein sollten.

Nur Tim, der Älteste, blieb ernst und erzählte von ihren ärmlichen Verhältnissen. Ihr Alltag bestand darin, von Dorf zu Dorf zu reisen, Essen zu erbetteln und sich als billige Arbeitskraft anzubieten. In Städten, in denen sie am meisten Profit herausschlagen könnten, wurden sie aber erst gar nicht eingelassen, denn die Bauern und niederen Schichten in Himmeltal wurden nicht hineingelassen und lebten außerhalb der Städte, in Dörfern.

Die einzige Möglichkeit für ihre Eltern, hineinzukommen, wäre ein Handelspass, mit dem sie auf dem Markt ihre Waren anbieten könnten, doch dazu produzierten sie zu wenig, und außerdem konnten sie sich den Handelsschein nicht leisten. So lebten also nur die Oberschicht und die erfolgreichen Kaufleute in den Städten, während sich die Arbeitskräfte nur tagsüber dort aufhielten.

Nachdem sie eine halbe Stunde gelaufen waren und Steinbruch hinter sich gelassen hatten, gesellten sich Raqui und Spike dazu und kaum hatten sich die Kinder an die Raubkatzen gewöhnt, waren die Pferde auch schon vergessen und jeder wollte Spike streicheln und auf Raqui reiten. Sheylah schloss die Kinder schnell ins Herz, denn obwohl sie so viel Armut litten und Verachtung entgegengebracht bekamen, waren es herzliche Kinder, die dennoch Freude an ihrem Leben hatten. Das war schön und gleichzeitig auch sehr ergreifend, so dass sich Sheylah vornahm, sie finanziell zu unterstützen.

Lange, bevor die anderen es riechen konnten, nahm Sheylah den charakteristischen Geruch vom Bauernhof wahr. Gehacktes Holz, Pferde, Heu, Schweine, Wiesen und ein Gemisch aus Futter und Kot. Doch Sheylah roch nicht nur, sie sah auch mehr als die anderen. So auch die vereinzelten Baumgruppen und Büsche, die sich über meilenweite Wiesen erstreckten und die Felder – leere Felder.

„Warum wächst auf keinem dieser Acker Getreide?“, fragte Djego, als sie an den öden Feldern vorbeikamen.

„Eine Nestel-Plage geht über unsere Felder und macht es meinen Eltern unmöglich, auch nur ein Korn anzubauen“, antwortete Tim und ließ seinen Blick traurig über die leeren Felder schweifen.

„Was sind Nesteln?“, wollte Sheylah wissen.

„Winzige, stachelige Insekten, die so gut wie alles fressen, was ihnen in den Weg kommt. Es gibt ein einfaches und wirkungsvolles Mittel gegen diese Biester, Feuersprossen, aber die sind einfach zu teuer.“ Sheylah wollte schon den Mund aufmachen, doch da sprach er rasch weiter.

„Und bevor Ihr es uns anbietet, wir wollen keine weitere Hilfe, Ihr habt schon genug für uns getan.“

Sheylah wechselte einen irritierten Blick mit Djego.

„Aber wir tun es gerne. Ich bestehe sogar darauf, euch zu helfen“, sagte Sheylah und wandte sich nun ganz zu dem Jungen um, doch in seinen Augen lauerte wieder dieser misstrauische Ausdruck.

„Niemand tut etwas umsonst, das musste ich schon früh lernen. Es gibt immer einen Haken!“

Obwohl er natürlich recht hatte, denn Sheylah durfte nicht vergessen, dass sie in den Augen der Kinder vollkommen Fremde waren, betrübten seine Worte sie. Er war ein Kind, er sollte nicht so denken, er sollte sich überhaupt keine Gedanken über so etwas machen. Doch sie begriff, dass er sich als Beschützer seiner Geschwister sah und dass er alles Leid, das ihnen widerfuhr, auf seine Schultern zu nehmen versuchte. Diese Last wollte sie ihm so gerne abnehmen.

„Du hast recht“, sagte sie schließlich.

„Wir sind nicht ohne Grund hier, wir suchen nach jemandem und brauchen so viele Informationen wie möglich.“

„Dieser Jemand muss wichtig sein, wenn Ihr uns so viel Gold und Essen gebt, um uns auszufragen“, vermutete er und beäugte sie weiterhin skeptisch.

Sheylah lächelte herzlich.

„Du missverstehst. Wir haben euch das alles nicht gegeben, um euch auszufragen. Wir sind gute Menschen und wir helfen gern. Von euch wollen wir überhaupt nichts.“

Er musterte sie nachdenklich und Sheylah gab ihm alle Zeit, um sich ein eigenes Urteil zu bilden, dann murmelte er: „Ja, es scheint wohl so. Und wen sucht Ihr nun?“, fügte er neugierig hinzu.

Sheylah wechselte einen Blick mit ihren Freunden, die ihr Gespräch aufmerksam verfolgten und wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte. Ein kleiner Bursche wie er wusste sicher nichts über den Blutgrafen, andererseits hatten sie auch nichts zu verlieren, wenn sie ihn fragten, denn sie hatten bisher keinen Anhaltspunkt. Als Djego die Schultern zuckte, wandte sich Sheylah wieder an Tim.

„Nun ja, wir suchen nach einem Vincent de Mortes, er wird auch der Blutgraf genannt.“

Tim überlegte einen Moment.

„Noch nie von ihm gehört, ist er adelig?“

„Ich denke schon, er nennt sich immerhin Graf“, antwortete Sheylah.

„Das tun viele in diesem Land, aber nur die wenigsten sind es auch. Meistens steckt ein grausamer Heerführer dahinter“, sagte Tim und Sheylah fragte sich, woher der Junge von so etwas wusste. Das waren eindeutig keine Themen, über die man als Kind nachdenken sollte!

„Er ist ein Vampir“, fügte sie nach kurzer Überlegung hinzu. Sollten sie ruhig die Karten auf den Tisch legen, vor Tim hatten sie ohnehin nichts zu befürchten. Er war ein Kind und kein Erwachsener, der sie als Ketzer beschimpfen oder auf den Scheiterhaufen schicken würde.

Bei dem Wort Vampir blieb der Junge stehen, so dass Djego und Neela gezwungen waren, mit ihren Pferden anzuhalten, um nicht in ihn hinein zu krachen.

„Es gibt keine Vampire, schon seit einhundert Jahren nicht mehr. Sie wurden ausgerottet“, sagte er mit gerunzelter Stirn.

„Bist du dir sicher? Wir haben nämlich etwas anderes gehört“, fragte Neela und trat an Sheylahs Seite.

„Seit der großen Vampirverbrennung oder Erlösung, wie die Himmelstädter sagen, wurde kein Vampir mehr gesichtet und das ist über einhundert Jahre her.“

„Dass sie nicht gesehen wurden, bedeutet aber nicht, dass sie nicht mehr existieren. Vampire sind sehr anpassungsfähig und Meister der Tarnung“, mischte sich Djego ein. Sheylah konnte die Spannung in der Luft förmlich greifen. Sie alle waren neugierig, etwas über die Vampire zu erfahren und der gute Tim hier schien einiges darüber zu wissen.

„Wie Ihr meint“, sagte er nur und hob die Schultern. Er sah aus, als würde er es bereuen, überhaupt darauf geantwortet zu haben, was Sheylah argwöhnisch werden ließ.

„Du scheinst einiges über Vampire zu wissen“, bemerkte sie deshalb.

„Nur das, was die Leute munkeln, nicht mehr und nicht weniger“, wehrte er ab, doch Sheylah hatte das Gefühl, dass da noch mehr war. Er benahm sich, als hätte er zu viel verraten, nur wusste Sheylah nicht weshalb.

„Frag doch deinen Freund in Himmelstadt“, schlug Tom vor, der zweitälteste der Geschwister. Sheylah schätzte ihn auf elf Jahre.

„Du hast einen Freund in Himmelstadt?“, fragte Sheylah verblüfft und gleichzeitig anklagend.

„Ich dachte, ihr kommt dort nicht hinein?“

Tim warf seinem Bruder einen bösen Blick zu und sagte dann: „Es ist mir das eine oder andere Mal gelungen.“ Okay, offenbar war das etwas, das sie nicht wissen sollten, aber wenn der Junge Freunde in der größten Stadt Himmeltals hatte, dann konnten ihnen diese vielleicht bei ihrer Suche helfen. Er schien zumindest einiges über Vampire zu wissen.

„Tim“, sagte Sheylah mit Nachdruck und drehte ihn zu sich um.

„Wir haben eine sehr wichtige Mission vor uns und wir brauchen jede Information, die wir kriegen können. Wenn uns dein Kontakt also irgendwie helfen kann, dann sag uns bitte, wie wir ihn finden und im Gegenzug kümmern wir uns um eure Nestel-Plage.“

„Das wird ihm nicht gefallen“, meinte Tim.

„Er mag keine Fremden und noch weniger mag er es, wenn man auf ihn aufmerksam macht.“ Er ließ seinen Blick über die leeren Felder um sie herum schweifen.

„Aber wenn wir nicht bald etwas anbauen, werden wir verhungern wie die Tiere.“ Er wirkte unentschlossen.

„Wenn er wirklich dein Freund ist, dann wird er es verstehen. Außerdem wollen wir ihm nichts Böses, nur reden'', versprach Sheylah.

Er zögerte noch einen Augenblick, dann nickte er widerwillig.

„Einverstanden, aber sagt meinen Eltern nichts. Sie wollen nichts von dunklen Wesen und Magie wissen.“ Sheylah schüttelte seine Hand, um ihre Abmachung zu besiegeln.

Wenn man von den weiten Feldern einmal absah, die den Bauernhof umgaben, war der Hof selbst ziemlich klein und bescheiden. Das längliche Haus war zweistöckig und sah von außen gerade groß genug aus, um einer siebenköpfigen Familie Platz zu bieten. Um das Gebäude herum waren vereinzelte Gehege aufgebaut, in denen einige Kleintiere hausten, links vom Haus wohnten zwei Schweine und eine Ziege und auf der rechten Seite stand eine Koppel mit einer Kuh und einem abgemagerten Pferd.

Kein Wunder, dass sie zu wenig Lebensmittel produzierten, um von dem Verkauf leben zu können. Das Vieh reichte ja nicht einmal aus, um ihre große Familie zu ernähren! Dennoch waren sie stolz auf ihren Bauernhof und führten Sheylah und ihre Freunde herum, bevor sie das Haus betraten.

„Mutter, Vater, wir haben Gäste mitgebracht“, rief Tim und öffnete die Tür.

***

„Ich kann Euch nicht oft genug danken“, sagte Tims Mutter zum wiederholten Male und scheffelte neuen Eintopf auf ihre Holzteller. Es war bereits Sheylahs vierte Portion und langsam staute sich die Suppe bis zu ihrem Hals. Sie lehnte höflich ab, als die Hausherrin eine neue Kelle auf ihrem Teller entleerte, verstummte aber, als diese ihr einen beleidigten Blick zuwarf.

„Ich bestehe darauf, dass Ihr Euch satt esst, das ist das Mindeste, was wir für Euch tun können, nicht wahr, Bernd?“, sagte sie und drehte sich Zustimmung heischend zu ihrem Mann um.

„Ja, ja, das Mindeste“, wiederholte er und schaufelte fleißig Suppe in seinen Mund. Sheylah schmunzelte, denn die beiden hätten nicht unterschiedlicher sein können. Maria war eine zähe Frau, die eine siebenköpfige Familie zu haushalten, ein zweistöckiges Haus zu putzen und einen Bauernhof zu verwalten hatte. Sie war höflich, aber auch streng, fromm und nicht gerade zum Scherzen aufgelegt. Man sah ihr die Arbeit am ganzen Körper an, aber vor allem im Gesicht, das mit tiefen Falten und dunklen Schatten unter den Augen gezeichnet war. Sie sah sehr gebrechlich aus und war winzig klein, hatte vom vielen Arbeiten jedoch kräftige Arme.

Bernd dagegen war der lockere Vater, den sich wohl jedes Kind wünschte. Er machte viele Scherze, war den Kindern nie böse und sah wesentlich jünger aus als sie. Er hatte einen gemütlichen Bierbauch und braune, lange Haare, war ansonsten aber gut gebaut.

Sie saßen im Untergeschoss an einem wuchtigen Holztisch vor einem Wärme spendendem Kamin und genossen das üppige Mahl. Es gab reichlich Kartoffel- und Gemüseeintopf sowie eine große Obstschüssel und so, wie die Kinder zulangten, musste es Monate, wenn nicht sogar Jahre her sein, seitdem sie so gut gegessen hatten.

„Sie brauchen uns nicht zu danken, immerhin haben uns Ihre Kinder einen großen Dienst erwiesen“, sagte Djego, der schon ganz verlegen war von ihren unaufhörlichen Danksagungen.

Maria lachte verbittert.

„Meine Kinder haben lediglich auf Eure Pferde aufgepasst. Das ist wohl kaum fünf Goldstücke und einen Berg Gemüse wert!“ Djego beließ es dabei, denn es war offensichtlich, dass sich Maria wegen ihrer Almosen schämte und der einzige Weg, es ihnen zu danken, war nun einmal, es ihnen zu sagen.

Als sie mit der Hauptspeise fertig waren, folgte ein köstlicher Honigkuchen, den Maria in den drei Stunden, die sie bereits dort waren, gebacken hatte. Sheylah hätte sich zwar beinahe vor Übersättigung übergeben, zwang das Stück aber höflichkeitshalber auch noch hinunter. Neela hatte bereits ihr zweites Stück gegessen und Sheylah fragte sich, wo sie nur den Platz hernahm, das ganze Essen zu verstauen.

„Was ist mit Ihren, äh … Freunden? Fressen sie auch noch etwas?“, fragte Maria zögerlich und deutete auf Raqui und Spike, die sich in einer Ecke niedergelassen hatten und aus Näpfen fraßen. Für Spike war das kein Problem, er war schließlich ein Tier, aber als Kaltes Wesen hatte Raqui den Geistesstand eines Menschen und laut ihren Gedanken fand sie es mehr als entwürdigend, vor diesem Holznapf zu sitzen. Sheylah konnte jedoch nichts anderes tun, als ihr in Gedanken gut zuzureden, denn je weniger die Menschen von ihrer wahren Natur wussten, desto besser. Neela hatte ihr und ihrem Mann ohnehin nur schwer weismachen können, dass es sich bei Raqui um eine zu groß geratene Raubkatze handelte.

„Nein, ich denke, sie haben genug“, sagte Sheylah und ignorierte Raquis beleidigten Blick.

Sie sahen den Kindern eine Weile beim Herumtollen zu, dann sagte Maria: „Darf ich fragen, woher Ihr kommt?“ Sie, Neela und Sheylah räumten den Tisch ab, während sich Djego und Bernd über Himmelstadt unterhielten.

„Wir kommen aus Torga, dem angrenzenden Königreich“, antwortete Sheylah, als Maria mitten in der Bewegung inne hielt.

„Aus Torga also? Nun, dass solltet Ihr besser nicht jedem erzählen.“

„Weshalb?“, wollte sie wissen.

Maria warf einen unwillkürlichen Blick zu Raqui, bevor sie sagte: „Die ganze Magie und die seltsamen Geschöpfe in Torga, damit wollen die Menschen hier nichts zu tun haben. Man nennt euch insgeheim das Volk der Hexer und dann der Krieg gegen diesen Unsterblichen! In unserer Welt gibt es keine Magie und Kreaturen, nur uns Menschen und unseren Glauben“, sagte sie fest überzeugt und sah noch einmal zu der großen Katze.

Daraufhin schwiegen sie eine Weile und als sie sich schließlich wieder an den Tisch setzten, ergriff Bernd das Wort.

„Mein Sohn erzählte mir, dass Sie jemanden in der Stadt suchen und sich im Gegenzug um unsere Nestel-Plage kümmern, das ist sehr großzügig.“

Djego nickte gönnerhaft.

„Richtig und bei Morgengrauen ziehen wir weiter.“

„Schon? Wollen Sie denn nicht noch ein wenig bleiben? Wir bekommen nicht oft Besuch“, fragte Bernd und sah geradezu bedrückt aus.

„Tut uns leid, aber wir sind sehr in Eile“, antwortete Djego und lächelte entschuldigend.

Sie gaben der Familie sechs weitere Goldstücke, den genauen Preis für zwei Säcke Feuersprossen, um ihre Plage ein für alle Mal zu beenden. Sheylah hätte ihnen gern noch mehr Gold gegeben, heimste aber einen ärgerlichen Blick von Djego ein. Seufzend ließ sie das Säckchen wieder in ihrer Tasche verschwinden, denn er hatte ja recht. Sie hatten noch eine lange Reise vor sich und mussten sich das Gold einteilen. Als sie auf ihre Pferde stiegen – die Familie hatte sich vor dem Haus versammelt, um sie zu verabschieden -, sagte Tim: „Sein Name ist Tobias und er ist ein alter Mann.“

„Und gibt es noch weitere Anhaltspunkte? Himmelstadt soll riesig sein“, fragte Sheylah und schwang sich auf ihr Pferd.

Obwohl Tim anfangs sehr misstrauisch gewesen war, sah er nun sehr bedrückt aus, als er sie verabschiedete.

„Ich habe ihn seit fast einem Jahr nicht mehr gesehen und er wechselt alle paar Monate seinen Aufenthaltsort, um nicht entdeckt zu werden.“ Was so viel hieß wie nein. Sie waren also auf sich allein gestellt und mussten einen älteren Herrn namens Tobias suchen, von denen es bestimmt Dutzende in der Stadt gab.

„Das sind wirklich wenig Informationen, es könnte Wochen dauern, bis wir ihn finden“, grummelte Djego.

Sheylah nickte zustimmend, denn es dürfte schwierig werden, jemanden in einer von zehntausend Mann bewohnten Stadt ausfindig zu machen. Sheylah bemerkte Tims Blick, der sie eindringlich ansah und unauffällig auf seine Eltern deutete. Offenbar hatte er ihnen doch noch etwas zu sagen.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn uns Ihr Sohn noch ein Stück begleitet?“, fragte Sheylah.

Bernd und Maria schüttelten die Köpfe.

„Selbstverständlich nicht“, sagte Maria und gab ihrem Sohn einen Schubs.

„Also dann, hat mich gefreut, Sie kennenzulernen“, sagte Sheylah und setzte sich in Bewegung. Und nachdem Neela und Djego sich ebenfalls verabschiedet hatten, folgten sie ihr.

„Also, spuck‘s aus“, sagte Sheylah, als sie außer Hörweite der Eltern waren. Als Tim fragend zu ihr aufsah, besann sich Sheylah darauf, dass er ihre Redensart gar nicht verstand – anders als Neela und Djego, die sich bereits an ihre Aussprache gewöhnt hatten und schon das eine oder andere Wort in ihren Wortschatz übernommen hatten. Neela mochte zum Beispiel das Wort cool.

„Sie meint damit, du sollst uns dein Anliegen erläutern“, übersetzte Neela für ihn.

Tim nickte und sagte: „Tobias ist ein Alchemist und braut alle möglichen Heiltränke. Einst war er sogar der Alchemist der Königin, doch dann begann er, Magie zu praktizieren und wurde aus der Stadt verstoßen. Was jedoch niemand weiß, ist, dass er Himmelstadt nie verlassen hat und sich seither in den Mauern versteckt.“

„Warum nimmt er das Risiko auf sich? Warum zieht er nicht in eine andere Stadt?“, wollte Djego wissen.

Tim zuckte die Schultern.

„Das weiß ich nicht.“

„Ist es das, was du uns vor deinen Eltern nicht sagen wolltest?“, fragte Sheylah und klang etwas enttäuscht. Sie hatte sich mehr Anhaltspunkte erhofft, denn nach einem Verbannten zu suchen, dürfte sich als noch viel schwieriger erweisen.

„Mehr weiß ich leider nicht, aber Ihr habt meine Eltern gehört. Alles, was mit Magie zu tun hat, ist Hexerei in ihren Augen.“

„Und du denkst nicht so?“, fragte Neela interessiert, die aus einem magischen Volk stammte.

Er schüttelte den Kopf.

„Tobias hat mich gelehrt, dass wir Menschen das Unbekannte am meisten fürchten und deshalb zu schnell urteilen und nicht alle Magie ist schlecht.“ Sheylah und ihre Freunde tauschten anerkennende Blicke und Sheylah war nun noch erpichter darauf, diesen Tobias kennenzulernen.

„Ich glaube, aus dir kann man einen anständigen Ritter machen“, meinte Djego grinsend und Tim erwiderte das Lächeln.

„Mach's gut, kleiner Mann, und pass gut auf deine Geschwister auf“, sagte Sheylah, als sie das letzte Feld erreicht hatten und schüttelte seine Hand. Er wartete, bis sie im Wald verschwunden waren, dann machte er sich auf den Heimweg.

„Was glaubt ihr, wie lange wir nach Himmelstadt brauchen?“, erkundigte sich Sheylah, als Djego die Karte vor ihnen ausbreitete.

„Siehst du diesen Pfad?“, fragte er und deutete auf eine schmale, braune Linie.

„Er führt auf direktem Wege nach Himmelstadt, ich denke also, dass wir in drei Tagen dort sein können. Mit Raqui und Spike an unserer Seite werden wir uns allerdings abseits des Pfades bewegen müssen. Am besten, wir reiten parallel zum Pfad“, schlug er vor und rollte die Karte wieder zu. Nickend folgten die Frauen ihm in den Wald hinein.

Himmelstadt

Stadt der Könige

VERDÄCHTIGT

Die Temperaturen in diesem Land waren kühl und zwangen die Gefährten, ihre schweren und Wärme spendenden Mäntel umzulegen. Ganz anders als Torga, das nahe an einem Wüstengebiet lag und in dem es nur wenige regnerischen und kalte Tage gab. Sie hielten sich etwa einen Kilometer parallel zum Pfad, wobei sie es Djego überließen, dafür zu sorgen, nicht zu weit abzukommen.

„Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache“, bemerkte er irgendwann.

„Immerhin bist du die rechtmäßige Prinzessin eines anderen Königreiches und unaufgefordert in eine fremde Königsstadt einzumarschieren, könnte schnell den Eindruck einer Thronräuberin erwecken.“

„Dann geben wir uns eben weiterhin als einfache Reisende aus“, sagte Sheylah schulterzuckend.

„Tobias ist nun mal unser einziger Anhaltspunkt und der befindet sich in Himmelstadt“, fügte sie hinzu.

„Du vergisst, dass du dich der Wache in Steinbruch als Prinzessin vorgestellt hast. Falls man das an Hauptmann Vogel weitergegeben hat ...“

„Das Risiko ist es mir wert. Ich werde jedenfalls keinen Weg scheuen, Andrey zurückzuholen.“

Djego warf ihr einen ärgerlichen Blick zu.

„Ich scheue mich auch nicht davor. Für Andrey würde ich durchs Feuer gehen. Ich versuche bloß, auf euch aufzupassen, was nicht gerade einfach ist“, sagte er und musterte sie und Neela streng. Die beiden Freundinnen sahen sich einen Moment lang an und brachen dann in Gelächter aus, was Djego mit einem müden Kopfschütteln quittierte.

„Er glaubt doch wirklich, dass er auf uns aufpassen muss“, murmelte Neela grinsend, denn von allen hier Anwesenden war Djego der menschlichste und somit schwächste. Er hatte aber recht, wenn er behauptete, hier der vernünftigste Kopf zu sein – nur würde es ihm guttun, auch hin und wieder mal zu lachen.

Der Dreitagesritt nach Himmelstadt gestaltete sich unspektakulär. Sie machten fünf Mal Rast, begegneten keinem Menschen und verhielten sich auch sonst sehr unauffällig. Wenige Kilometer, bevor sie die Stadt dann erreichten, verabschiedeten sie sich von ihren tierischen Begleitern. Raqui und Spike konnten sie nicht mitnehmen und schickten sie deshalb in den Schutz des Waldes. Spike winselte beinahe wie ein Hund, als Sheylah ihn über ihr Vorhaben aufklärte und auch ihr tat es in der Seele weh, ihren treuen Gefährten zurücklassen zu müssen, aber bei Raqui war er in guten Pfoten und sollte es Komplikationen geben, würden sie mit Raqui gedanklich kommunizieren können.

„Wir wissen nicht, wie lange wir brauchen werden, um ihn zu finden“, sagte Sheylah. „Vielleicht nur ein paar Tage, vielleicht aber Wochen.“

„Macht euch um uns keine Sorgen, ich werde gut auf Spike aufpassen“, versprach Raqui und verschwand mit dem winselnden Geparden im Wald.

Dann begaben sie sich auf den Pfad und obwohl sie noch einige Kilometer vor sich hatten, verschlug ihnen der Anblick schon aus dieser Entfernung den Atem. Himmelstadt, und nun ergab der Name durchaus Sinn, war auf einer Klippe errichtet worden und die gewaltigen Mauern und Türme ließen es so aussehen, als ragten sie bis zum Himmel hinauf. Der Anblick war einfach überwältigend.

„Diese Klippen müssen mindestens eintausend Meter hoch sein“, bemerkte Neela und konnte den Blick kaum davon abwenden.

„Eintausenddreihundertfünfzig, um genau zu sein“, korrigierte Djego und starrte zu den Mauern hinauf.

„Hat dir das Bernd erzählt?“, fragte Sheylah, die sich daran erinnerte, ihn und Bernd am Tisch reden gesehen zu haben.

„Nein, das weiß ich von Andrey. Er hat dort einige Jahrzehnte gelebt und mir immer wieder von Himmelstadt erzählt. Weil seine dauerhafte Jugend aber irgendwann auffiel, musste er fortgehen. Er hat Himmelstadt wirklich sehr gemocht, vor allem den Fortschritt.“

Sheylah verspürte einen altbekannten Stich, wie es immer geschah, wenn man von Andrey sprach oder sie an ihn denken musste. Sie gab es nur ungern zu, aber sie hatte nie daran gedacht, dass sein Tod für Djego noch schwerer zu ertragen sein musste. Sie hatte Andrey nur drei Monate gekannt, Djego hingegen hatte ihn seit seiner Geburt gekannt. Als Kind hatte er zu ihm aufgesehen und als Mann hatte er sich mit ihm angefreundet. Sie hatten eine Jahrzehnte lange gemeinsame Vergangenheit, Sheylah dagegen … Sie wünschte, sie hätte auch so viel Zeit mit ihm verbringen können, dann hätte sie mehr Erinnerungen an ihn gehabt, die nicht so schnell verflogen. Wenn sie nämlich genauer darüber nachdachte, war er bald genauso lange tot, wie sie ihn gekannt hatte und das machte ihr eine Heidenangst. Was, wenn die Erinnerung an ihn allmählich verblasste? Was, wenn sie sich nach zwei weiteren Monaten nicht einmal mehr an sein Gesicht würde erinnern können?

„… in Ordnung?“, holte Neelas Stimme sie zurück.

Sheylah erschrak, als sie ihre Freundin plötzlich neben sich reiten sah. Sie hatte nicht gemerkt, wie sie ihr näher gekommen waren.

„Alles bestens. Warum?“, log Sheylah.

„Du starrst schon ganze fünf Minuten auf dieselbe Stelle, deshalb.“ Jetzt wurde ihr Blick weich.

„Ich weiß, was dich bedrückt und wir werden einen Weg finden, wir werden Andrey zurückzuholen“, versprach sie und berührte Sheylahs Schulter.

„Alles cool?“, fragte sie schließlich.

Sheylah musste lachen.

„Alles cool.“

Nach einer Stunde verließen sie den Pfad und begaben sich auf einen neuen, weitaus gefährlicheren, denn Himmelstadt lag auf einer Klippe und zu der musste man erst einmal gelangen. Dafür sorgte ein etwa zehn Meter breiter Pfad, der auf beiden Seiten in den Abgrund führte und somit lebensgefährlich war. In solchen Momenten vermisste Sheylah ihre moderne Welt, denn dort hätte es Pfeiler oder Zäune gegeben, die einen vor dem Absturz bewahrten. Ob sie einen Sturz aus dieser Höhe überleben würde? Man müsste ja nur jemanden neben sich haben, der einen nicht leiden konnte und schon schubste er einen in die Tiefe - keine angenehme Vorstellung. Nichtsdestotrotz war die Aussicht traumhaft und auch die vielen kleinen Flüsse, die sich um die Klippe schlängelten und einen großen See bildeten, trugen dazu bei.

„Wahnsinn“, hauchte Neela, als sie den gefährlichen Weg hinaufritten und auch Djego wirkte überwältigt.

„Ich habe es mir schon oft in meinen Gedanken ausgemalt, aber in der Realität … übertrifft es meine kühnsten Erwartungen.“

Sie kamen an einigen Wachen vorbei, die auf dem Pfad patrouillierten, heimsten aber nur wenige Blicke ein, was daran lag, dass sie in der bunten und immer dichter werdenden Menschenmenge einfach nicht auffielen. Sheylah fand das Design ihrer Rüstungen faszinierend. Wie schon Klaus Vogel und sein Begleiter trugen die Wachen glänzend schwarze Rüstungen, manche mit einer Löwenmähne auf den Schultern und manche nur mit dem Wappen auf der Brust, so dass sich Sheylah eines sicher sein konnte: Wer auch immer Himmelstadt regierte, musste ein Fetisch für Löwen haben, aber gleichzeitig kein Tierfreund sein. Andererseits würde man sonst wohl kaum zulassen, dass jeder zweite Wachmann einen auf der Schulter trug.

Ihre Pferde wurden langsamer, was daran lag, dass sie nun vor sich eine Schlange hatten, die sich vor den Toren gebildet hatte. Sheylah hatte die Menschenmenge schon von Weitem gesehen, sie schien sich aber seitdem keinen Zentimeter vorwärts bewegt zu haben. Sie schaute zu den weißen Stadtmauern auf, die doppelt so hoch wie die in Torga waren und fragte sich, was man hinter solch gewaltigen Toren zu verbergen hatte?

„Gibt es ein Problem?“, fragte Djego einen Mann, der ein Kind auf dem Arm trug und sich mit seiner Frau in einer fremden Sprache unterhielt.

Der Angesprochene hielt inne und drehte sich zu Djego um. Er musste zu ihm aufschauen, weil sie noch auf ihren Pferden saßen und machte große Augen, als er ihre prächtigen Tiere und edlen Gewänder sah. Sein Akzent war schwer und undeutlich, als er Djegos Frage beantwortete.

„Es gibbt offebar eine neue Rägelun, was das passerren von Reissenden betritt. Meine Familiee und icch kommen sschon seid Jarren hierher, einmal iem Monat verkauffen wir unsere Warren und ziehen dann weiter in die nächste Handelsstadt, bis heuttee.“

„Was genau hat man Euch gesagt?“, hakte Djego interessiert nach.

„Das iiist es ja, außer dass wir Papiere brauchen, saggt man uns nieechts.“ Dann wandte er sich wieder an die Wachen und rief: „Wo bekommen wir die Papierre herr, was siiind das für Papierre?“

„Soll ich es mal versuchen?“, fragte Sheylah und kam neben Djego, doch er schüttelte den Kopf.

„Lass nur, mit Torwachen kenne ich mich aus.“ Damit stieg er vom Pferd, zog es hinter sich her und bedeutete den Frauen, ihm zum Tor zu folgen. Die Leute machten Platz, als sie mit ihren Pferden hindurch schritten, warfen ihnen aber zornige Blicke zu und wurden ausfallend.

„Verzeihung. Entschuldigen Sie“, murmelte Sheylah anfangs noch, gab es aber ziemlich schnell wieder auf. Die Leute waren erbost, weil sie nicht hineinkamen und gaben da wenig auf ihre Entschuldigungen.

„Wir würden gern passieren“, sagte Djego, als sie am Tor angekommen waren.

„Wenn Ihr keine Papiere habt, müsst Ihr wieder kehrtmachen“, sagte der Wachmann, ohne Djego eines Blickes zu würdigen.

„Sie verstehen nicht, wir wurden bestellt und sind bereits in Verzug.“

Der Angesprochene war um einiges größer als Djego und musterte ihn nun neugierig. Dabei fiel sein Blick auf Djegos Gewand und das prachtvolle Schwert, das in der braunen Lederscheide steckte. Er musste sehen, dass Djego kein gewöhnlicher Bauer war, dennoch fragte er erneut: „Haben Sie Papiere?“

„Nein“, sagte Djego und deutete dann auf Neela und Sheylah, die noch immer auf ihren Pferden saßen. „Wir sind inoffiziell hier, auf der Suche nach einem Abenteuer, wenn Sie verstehen.“ Der Wachmann verstand nicht und auch Sheylah brauchte einen Moment, um Djegos Absichten zu durchschauen. Und erst, als er mit dem Satz „Das hier sind meine besten“ auf die beiden Freundinnen deutete, begriff sie. Er ging zu Neela, zog ihr Kleid so weit hoch, dass ihr Bein bis zum Oberschenkel entblößt war, und zwinkerte dem Wachmann zu. Neela zuckte zusammen und presste dann fest die Lippen aufeinander, als ihr ein Licht aufging.

Als der Wachmann ihr schokoladenbraunes Bein ungeniert musterte, blitzte es in Djegos Augen auf. Natürlich gefiel es ihm nicht, seine Freundin so vorzuführen, aber wenn das ihre einzige Möglichkeit war, in die Stadt zu kommen, spielte Sheylah gern mit. Der Wachmann machte zwei seiner Kameraden auf die Neulinge aufmerksam und auch sie musterten Neela und Sheylah mit unverschämter Offenheit.

„Und, was sagt ihr?“, wollte Djego wissen und bedeckte Neelas nacktes Bein wieder.

Die Männer tauschten nur einen kurzen Blick und waren sich ziemlich schnell einig.

„Geben Sie uns bei Gelegenheit den genauen Standort. Wir kommen gerne vorbei“, sagte der Wachmann grinsend und ließ sie passieren. Djego nickte und setzte sich wieder auf sein Pferd. Das wuchtige Tor wurde mühsam aufgezogen und sie hörten die Protestschreie der Außenstehenden noch, als sie dieses schon passiert hatten und es wieder geschlossen war. Die größte Stadt, die Sheylah bisher gesehen hatte, war Torga gewesen, aber diese hier ließ Torga wie ein kleines Dorf aussehen. Alles hier war so viel gewaltiger und höher gebaut. Selbst die Marktkarren, Stände und Werkstätten waren größer und wuchtiger und die Gebäude waren hier vier- bis fünfstöckig.

„Das ist wirklich atemberaubend“, sagte Neela und starrte zu den Häusern hoch. Neela stammte von einem Wüstenvolk ab, das in Hütten lebte und war damals schon von Torga beeindruckt gewesen, aber Himmelstadt machte seinem Namen alle Ehre und glänzte mit gewaltigen Bauten, die geradezu in den Himmel ragten. Kein Wunder, dass es Andrey hier gefallen hatte, er hatte sich sehr für Architektur interessiert. Irgendwann fing sich Sheylah wieder und stieg von ihrem Pferd. Wenn sie weiter so in die Höhe starrte, würde sie sich noch den Nacken verrenken.

„Die Herrschaften, darf ich Ihnen eine Bleibe für die edlen Rösser anbieten?“, fragte ein kahlköpfiger Mann und kam zu ihnen geeilt.

Djego schien aus einem langen Traum zu erwachen, als er zu dem Mann hinunter starrte und ihn fragend ansah.

„Gern, was verlangt Ihr dafür?“, erkundigte sich Djego und stieg ebenfalls ab.

Der Kahlköpfige musterte ihre Tiere und sagte: „So edle Tiere verlangen natürlich auch eine ganz besondere Unterkunft und Verpflegung. Ich würde also vorschlagen ... zwei Goldstücke für eine Woche.“

Djego verzog keine Miene, doch Sheylah konnte sich ein abwertendes Schnauben nicht verkneifen. War der verrückt geworden? Für den Preis konnte man sich ja ein halbes Pferd leisten!

„Ich gebe Euch eine Goldmünze für eine Woche und zahle im Voraus.“ Der Mann schien sichtlich geknickt, dass er mit den Neulingen kein gutes Geschäft gemacht hatte, wobei selbst die Goldmünze schon mehr als genug war und nickte dann widerwillig. Djego reichte ihm das Gold und nachdem er sein Gepäck an sich genommen hatte, drückte er ihm die Zügel in die Hand. Sheylah und Neela folgten seinem Beispiel und nachdem sie sich Name und Aufenthaltsort des Stallmeisters hatten geben lassen, zogen sie los. Vom Tor aus führten drei Straßen in die Stadt, wobei eine überfüllter war als die andere.

Händler, Bettler, Passanten, Wachen: Alle quetschten sich durch die engen Straßen und verursachten eine Geräuschkulisse, die Sheylah für einen Moment zu überrollen drohte. Es war für sie jedes Mal so, als springe sie in eiskaltes Wasser, wenn sie eine Großstadt betrat, doch sie brauchte nur wenige Sekunden, um ihre Sinne auf ein Minimum herunterzuschrauben.

Sie entschieden sich für eine der weniger einladenden Nebenstraßen, denn wenn sich jemand vor den Wachen versteckte, dann sicher dort. Und während sie sich einen Weg dorthin bahnten, sah Sheylah, dass Himmelstadt sehr kulturell war. So begegneten ihnen nicht nur verschiedene Hautfarben, sondern auch unterschiedliche Kleidungsstile, wobei manche so sonderbar waren, dass sie deren Herkunft nur erahnen konnte. Hauptmann Vogel hatte ihnen gesagt, dass Himmelstadt nichts gegen Fremde einzuwenden hatte und nun wusste Sheylah auch warum: Diese Stadt lebte vom Handel mit anderen Ländern – mehr noch als Torga. Im nächsten Moment spürte Sheylah etwas und blieb ruckartig stehen. Betont langsam drehte sie sich um und starrte in die Menschenmenge hinter sich, doch sie konnte nichts Auffälliges entdecken.

„Was ist los? Spürst du etwas?“, wollte Neela alarmiert wissen. Sie und Djego hielten ebenfalls an.

„Ich bin mir nicht sicher“, sagte Sheylah und spitzte die Ohren. Vergebens, denn in diesem tosenden Stimmengewirr konnte sie keinen Deut besser hören als ein normaler Mensch. Und dennoch. Das eigenartige Gefühl war verschwunden und hinterließ eine Gänsehaut auf ihren Armen, dann hob sie die Schultern.

„Was auch immer das war, es ist jetzt weg.“

Ihre Freunde, die gelernt hatten, sich auf Sheylahs Sinne zu verlassen, sahen immer noch angespannt aus.

„Dann sollten wir zügig weitergehen, bevor wir noch Aufmerksamkeit erregen“, schlug Djego vor und nahm unauffällig die Hand von seinem Schwertknauf.

***

Sie klapperten alle Marktstände, Gasthäuser und Schenken ab, die ihnen in den Weg kamen und fanden eine Menge Männer, die Tobias hießen - aber keinen, der etwas mit Alchemie am Hut hatte oder auf Tims Beschreibung passte. Sie hörten sich auch bei den Bettlern und zwielichtigen Personen um, doch ohne Erfolg. Sie wussten ja nicht einmal, ob er wirklich noch Tobias hieß und seinen Namen nicht mittlerweile geändert hatte. Sie tasteten vollkommen im Dunkeln, denn sie brauchten eine Person, die sich in Himmelstadt auskannte, die Kontakte hatte und sie in die hintersten Ecken der Stadt führen konnte. Aber wo fing man an? Wen fragte man?

Sie gönnten sich eine Verschnaufpause in einer Schenke namens Edler Hopfen und eigentlich hätte ihnen allein schon der Name des Lokals verraten müssen, dass sie hier weder Tagelöhner noch Gesindel finden würden – eben genau die Schichten, die ihnen bei der Suche helfen könnten. Doch ihr Hunger war so groß, dass sie ihren Auftrag für eine halbe Stunde beiseiteschoben und mit einer gehobenen Gaststätte vorliebnahmen. Hätten sie gewusst, was sie im Inneren erwartete, wären sie einfach weitergelaufen, doch einmal die Stube betreten, konnten sie nicht mehr zurück – es wäre einfach zu auffällig gewesen.

Der Edle Hopfen schien eine Schenke ausschließlich für Wachen und wohlhabende Händler zu sein, denn beides fand man hier reichlich – vor allem Wachen. Die drei versuchten, so unschuldig und unauffällig auszusehen wie nur irgend möglich und suchten sich eine abgelegene Ecke. Genau wie die Gäste war natürlich auch die Atmosphäre eine andere. War man in gewöhnlichen Schenken lautes Lachen und Bierverschütten gewöhnt, herrschte hier eine angenehme und lockere Atmosphäre – zumindest, was die Bürger betraf. Die Wachen gaben da ganz andere Signale von sich. Nicht, dass sie feindlich wären oder aufgeregt miteinander tuschelten, aber sie musterten die Neuankömmlinge ganz genau und prägten sich ihre Gesichter ein. Oder wurde Sheylah allmählich paranoid? Es war fast schon zur Gewohnheit geworden, fremde Kneipen zu betreten und angestarrt zu werden, da erwartete sie schon nichts anderes mehr.

Sie bestellten drei Bier, einen großen Laib frisch gebackenes Brot, Butter, Käse und Suppe. Dabei bemerkte Sheylah, wie das Interesse der Wachen immer geringer wurde und als sie sich eine halbe Stunde später die Bäuche vollgehauen hatten, war es vollkommen erloschen. Das Bier, musste Sheylah zugeben, schmeckte hier außergewöhnlich gut und auch wenn sie keine begeisterte Biertrinkerin war, so könnte man sich durchaus an diesen edlen Hopfen gewöhnen. Sie blieben eine weitere Stunde und redeten über belangloses Zeug, was zuallererst der Tarnung galt, denn während sich Neela und Djego unterhielten, lauschte Sheylah den Gesprächen der Wachen. Das war ihre übliche Vorgehensweise und hatte in Torga auch immer wunderbar funktioniert, aber wie sie schon in Steinbruch hatten feststellen müssen, waren die Menschen in Himmeltal weniger redselig oder es gab einfach nichts Interessantes zu berichten. Jedenfalls schnappte Sheylah auch hier keine brauchbaren Informationen auf, weshalb sie sich schließlich erhoben. Sie spürte die neugierigen Blicke der Wachen auf sich ruhen, als sie die Schenke verließen, wurde aber nicht aufgehalten.

„Was nun?“, fragte Neela, als sie wieder auf der überfüllten Straße standen.

„Weiter suchen“, antwortete Sheylah, auch wenn ihr ihr Vorhaben allmählich albern vorkam. Wie sollten sie Tobias hier nur jemals finden?

„Etwas anderes bleibt uns nicht übrig“, fügte sie hinzu, also zogen sie weiter, Stunde um Stunde, bis die Sonne untergegangen war.

„Lasst uns in das Gasthaus gehen“, schlug Djego vor und zeigte auf ein vierstöckiges Gebäude, das den Namen Haus zum Elch trug. Das musste sich Sheylah nicht zweimal sagen lassen, denn sie war gründlich erschöpft. Unsterblich sein hieß nämlich offenbar nicht, sich nicht doch die Füße wund laufen zu können!

„Willkommen in meinem bescheidenen Haus. Ich bin Laura, Eure Gastwirtin“, stellte sich ihnen eine pummelige Dame vor, als sie das Gasthaus betraten. Es war einfach, aber gemütlich eingerichtet und bot genügend Platz, um drei Dutzend Gäste unterzubringen.

„Möchten die Herrschaften zuerst speisen oder gleich ihr Zimmer beziehen? Unsere Spezialität ist gegrillter Elchrücken mit Backkartoffeln und Feuerzwiebeln“, bot sie ihnen gutgelaunt an. Laura hatte ein freundliches, rundes Gesicht und ihren tiefen Falten nach zu urteilen, hatte sie mindestens sechzig Jahre auf dem Buckel.

„Nur das Zimmer“, sagte Djego und legte ein Säckchen Gold auf den Tresen.

„Äh, ein Zimmer?“, wiederholte Laura verwirrt.

„Zu dritt?“ Als Djego nickte, leuchtete Erkenntnis in ihren Augen auf und sie schenkte ihnen ein wissendes Lächeln.

„Ich verstehe. Selbstverständlich wird Ihr Aufenthalt mit Diskretion behandelt“, versprach sie und nahm einen Schlüssel vom Bund ihres Kleides ab. Sheylah fiel auf, wie rot Djego im Gesicht geworden war und stieß Neela an, um sich über ihn lustig zu machen. Dann überreichte Laura ihnen auch schon den Schlüssel und nachdem Djego gezahlt hatte, sagte sie: „Dritte Etage, rechtes Zimmer. Ich würde Ihnen das Zimmer ja gern selbst zeigen, aber ich bin nicht mehr die jüngste und bis in die dritte Etage ist es ein weiter Weg“, entschuldigte sie sich.

„Das macht nichts, wir finden den Weg allein“, versicherte Neela und ging eilig voran. Sie waren alle müde und wollten nur noch so schnell wie möglich ins Bett. Die dritte Etage erreicht, folgten sie dem schmalen Gang bis zur letzten Tür, doch gerade als Djego den Schlüssel ins Schloss stecken wollte, hielt Sheylah ihn mit einem

„Warte“ zurück.

Djego sah sie an.

„Was ist?“

Sie nahm ihm den Schlüssel aus der Hand und steckte ihn vorsichtig ins Schloss.

„Ich rieche Blut, bleibt hinter mir“, sagte sie und öffnete die Tür so lautlos wie möglich. Sheylah betrat ein stockfinsteres Zimmer, das durch den Schein der Wandfackeln im Gang erhellt wurde und sah jemanden in der Mitte des Zimmers auf dem Boden liegen. Sie eilte zu der Person, umging dabei die große Blutlache am Boden und drehte sie um. Es war ein Mann, Mitte Vierzig. Er war über und über mit Blut bedeckt und an seiner Kehle klaffte ein sauberer Schnitt. Sheylah ließ ihn los und erhob sich – sie konnte nichts mehr für ihn tun.

„Wie grauenvoll“, sagte Sheylah und während sie das Blut von ihrer Schuhsohle loszuwerden versuchte, denn sie hinterließ blutige Spuren auf dem Boden, beugte sich Djego über die Leiche und inspizierte sie.

„Seine Augen sind erstarrt, aber sein Körper noch nicht. Er kann nicht länger als eine halbe Stunde tot sein“, sagte er.

„Eine halbe Stunde? Dann könnte der Mörder noch im Haus sein“, sagte Sheylah erschrocken.

„Wir müssen Laura warnen. Sie sollte hier nicht alleine bleiben“, fügte Neela hinzu.

Da erhob sich Djego und starrte die beiden an.

„Ich will euch ja nicht unterbrechen, aber ist euch aufgefallen, dass die Tür verschlossen war?“ Sheylah ohrfeigte sich innerlich für ihre Blindheit. Wie konnte ihr dieses klitzekleine Detail nur entgangen sein?

„Wer auch immer diesen armen Kerl umgebracht hat, er hatte das Zimmer vor uns gemietet und weil Laura zu schwach ist, um in die dritte Etage zu kommen, hatte sie es nicht kontrolliert“, überlegte er laut.

„Wir sollten uns nach Hinweisen umschauen“, schlug er vor und drehte sich um die eigene Achse.

Sheylah nickte und tat es ihm gleich. Mal sehen: Drei Einzelbetten, zwei große Schränke, ein Beistelltisch und ein Eimer Wasser. Mehr gab es in dem Zimmer allerdings nicht zu sehen. Die Möbel sahen unbenutzt aus und nirgends waren Kampfspuren zu entdecken - zu der Erkenntnis schien auch Djego zu kommen.

„Gut, melden wir das Laura, bevor sie uns noch verdächtigt“, schlug er vor, doch gerade als sie das Zimmer verlassen wollten, hörte Sheylah Stimmen im Erdgeschoss.

„Wie kann ich den Herren helfen?“, hörte sie Laura über die drei Etagen hinweg fragen. Sheylah bedeutete ihren Freunden, sich nicht von der Stelle zu bewegen und lauschte weiter.

„Wir müssen in die dritte Etage, unverzüglich“, antwortete eine vertraute Stimme und Sheylah stöhnte laut auf. Sie waren ja sowas von erledigt!

„Was ist los?“, wollte Neela wissen, doch da hörte Sheylah schon Waffen klirren und schnell näher kommen.

„Verhaltet euch ruhig und zieht auf keinen Fall eure Waffen“, wies Sheylah sie an, als auch schon Hauptmann Vogel in der Tür erschien.

„Ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin, Euch zu sehen“, sagte er und musterte die drei mit gezogenem Schwert.

„Warum?“, platzte es aus Sheylah heraus, obwohl sie wusste, dass es besser wäre, den Mund zu halten.

„Weil wir Euch beobachtet haben, seitdem Ihr Himmelstadt betreten habt.“ Ein Dutzend bewaffneter Männer drängte sich hinter ihm ins Zimmer und umkreiste sie. Der schwarze Koloss, der Hauptmann Vogel vor ein paar Tagen in Steinbruch begleitet hatte, war ebenfalls unter ihnen.

„Ich hatte Euch ausdrücklich gewarnt, keine Dummheiten zu begehen, aber offenbar wurde meine Drohung nicht ernst genommen“, sagte er mit falscher Gelassenheit und spazierte an Sheylah vorbei. Für den Toten hatte er nur einen kurzen Blick übrig, denn die durchgeschnittene Kehle sagte genug über seinen Zustand aus.

„Also, Lady Wellington, wollen Sie vielleicht ein Geständnis ablegen?“, fragte er und stellte sich wieder vor sie. Es wunderte sie, dass er jetzt mit ihr sprach, anstatt mit Djego. Als ob er herausgefunden hatte, wer wirklich der Kopf dieser Gruppe war. Für gewöhnlich ließen sie Djego sprechen, einfach, weil es üblich war, dass der Mann das Sagen hatte, aber Klaus ließ sich nicht weiter in die Irre führen.

„Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass wir etwas damit zu tun haben, oder?“, fragte sie und deutete auf den Toten. Dieser Klaus Vogel war ihr mehr als suspekt, denn für gewöhnlich konnte sie Menschen ganz gut einschätzen und dank Tugarems Hilfe auch hinter ihre Fassade blicken. Bei diesem Mann, mit seiner falschen Freundlichkeit, stieß sie allerdings auf eine Mauer.

„Was ich glaube und was nicht, spielt hier keine Rolle, Lady Wellington“, sagte er.

„Tatsache ist, dass wir Euch in dem Zimmer eines ermordeten Mannes vorgefunden haben.“

„Was uns zu der Frage bringt, was Ihr hier überhaupt tut, Hauptmann“, mischte sich Djego ein.

Klaus lächelte.

„Nicht, dass ich Euch Rechenschaft schuldig wäre, Sir Gronwald, aber wir haben einen anonymen Hinweis bekommen.“

„Einen anonymen Hinweis?“, wiederholte Sheylah ungläubig.

„Von wem?“, rutschte es ihr heraus.

„Nun, wenn wir das wüssten, wäre er ja nicht anonym, oder?“

Sheylah presste die Kiefer zusammen.

„Hauptmann Vogel, ich möchte wirklich nicht unhöflich sein, aber Ihr müsst doch wissen, von wem der Hinweis kommt!“ Denn sie bezweifelte, dass er mit einem Handy angerufen worden war!

„Es war eine recht sonderbare Situation, das muss ich zugeben“, erklärte er und warf noch einen Blick zur Leiche.

„Einer meiner Wachmänner kam vor zwei Stunden zu mir und sagte mir, dass sein Bruder von einem Bekannten und dieser wiederum von einer Unbekannten erfahren hat, dass hier ein Mord stattfinden wird.“

Sheylah starrte ihn ungläubig an.

„Ihr seid also hergekommen, weil Ihr aus dritter Hand von einem Mord erfahren habt?“ Das war doch verrückt!

„Ich weiß, wie es sich anhören mag und ich wäre genauso skeptisch wie Ihr, Lady Wellington. Hätten wir auf diese Weise nicht schon zwei Morde aufgeklärt – innerhalb einer Woche.“

„Und jedes Mal bekamt Ihr einen anonymen Hinweis?“, hakte Djego nach.

Klaus nickte.

„So ist es.“

„Warum verdächtigen Sie uns dann, wir sind erst seit ein paar Stunden in der Stadt“, wollte Djego wissen. Darauf antwortete Klaus nicht, stattdessen ließ er Laura rufen.

„Was ist mit der anonymen Person, wurde sie schon gefunden?“, meldete sich Neela zu Wort.

Sein gefasster Blick wanderte zu ihr.

„Das lasst mal unsere Sorge sein, Neela.“ Während sie auf Laura warteten, wurde auf Anweisung von Klaus ein Laken über den Leichnam geworfen, um ihnen weitere Anblicke zu ersparen.

Kurz darauf betrat Laura das Zimmer.

„Ihr habt mich rufen lassen, Hauptmann“, sagte sie unterwürfig. Ihre Haltung und die zittrige Stimme bestätigten Sheylahs Verdacht, dass Hauptmann Vogel einflussreich war und sein Ruf nicht annähernd so freundlich sein konnte, wie er ihnen glauben machen wollte. Als Laura die bedeckte Leiche entdeckte, dessen Laken sich inzwischen mit Blut vollsaugt hatte, trat sie keuchend einen Schritt zurück.

„Wie viele Schlüssel habt Ihr für die Zimmer?“, fragte er Laura und stellte sich ihr in den Weg, so dass sie die Leiche nicht mehr betrachten konnte. Vielleicht fürchtete er, dass sie sonst in Ohnmacht fallen würde, denn die alte Frau war unnatürlich blass geworden.

„Einen Schlüssel für jedes Zimmer“, antwortete sie mit wackeliger Stimme.

„Und Ihr habt keine Ersatzschlüssel?“, hakte er nach.

Sie schüttelte den Kopf.

„Sollte einmal ein Schlüssel verloren gehen oder brechen, lasse ich einen neuen anfertigen, aber es gibt immer nur ein Exemplar.“

„Wo bewahren Sie die Schlüssel auf?“

„An meinem Körper, ich lege sie nie ab.“

Hauptmann Vogel dachte nach.

„Das bedeutet also, der Mörder hätte ihn von Euch abnehmen müssen, um diese Tür zu öffnen.“

Sie nickte eifrig und warf einen Blick zu Sheylah und ihren Freunden, bevor sie sagte:

„Ich stehe seit sechs Uhr in der Frühe hinter dem Tresen. Ich hätte es gemerkt, wenn mir jemand den Schlüssel abgenommen hätte und hinaufgegangen wäre.“

„Gut, ich denke, ich habe fürs Erste genug gehört“, sagte er und bedeutete seinen Männern, die Leiche mitzunehmen. Sie wickelten sie in mehrere Laken und trugen sie anschließend die Treppe hinunter. Derweil machte sich ein anderer daran, das Blut vom Boden zu wischen.

„Solltet Ihr wirklich sein Mörder sein, dann habt Ihr dem Königshaus zumindest einen großen Dienst erwiesen“, sagte Klaus an die Freunde gewandt.

„Dieser Mann war nämlich ein Jahrzehnte lang gesuchter Irrgläubiger und am Ende ein Verrückter. Er wollte nicht auf meinen Rat hören und ist schließlich vom rechten Pfad abgekommen.“

„Ihr kanntet ihn?“, hakte Sheylah nach.

Klaus sah ehrlich überrascht aus. „Allerdings. Das war Tobias von Raim, ehemaliger Alchemist des Königshauses. Bedauerlich, dass er am Ende den Verstand verlor. Er war eine Bereicherung für unsere Heilkunst.“ Seine letzten Worte verschwammen zu einem Summen und ihr wich sämtliche Farbe aus dem Gesicht. Unmöglich! So viel Pech konnten sie einfach nicht haben! Sie wagte es nicht, zu ihren Freunden zu sehen, aus Angst, Klaus könnte ihren Blick bemerken und so versuchte sie, so gleichgültig wie möglich zu schauen.

„Was hat er verbrochen?“, fragte Djego und das so beherrscht, dass Sheylah ihm wortlos Anerkennung zollen musste. Sie hätte im Leben nicht so beherrscht geklungen wie er. Und wie auch? Ihre Hoffnung, mehr über die Vampire zu erfahren, war soeben tot aus dem Zimmer getragen worden!

„Er begann, Magie zu praktizieren, etwas, das in unserem Land strikt verboten ist und wurde schließlich aus unserer Stadt verbannt. Es tauchten immer wieder mal Hinweise auf, dass er sich noch in der Stadt befand, doch wir haben ihn nie gefunden – bis heute.“ Gott, was sollten sie denn jetzt bloß tun? Nicht nur, dass sie wieder von vorne anfangen mussten, sie waren auch noch Hauptverdächtige in einem Mordfall. So hatte sie sich die Suche nach den Vampiren aber nicht vorgestellt!

„Wir haben es hier mit einem Fall zu tun, den es nicht in meiner Macht steht, zu lösen. Das Königshaus wird selbst entscheiden müssen, ob es Euch bestraft oder belohnt.“ Damit gab er seinen Männern einen Wink und ihnen wurden die Waffen und Habseligkeiten abgenommen. Schließlich nahm man die Freunde selbst in Gewahrsam, wobei sich der Hüne und drei Männer um Djego kümmerten und die Frauen nur hinaus gebeten wurden. Wie immer nahm man an, dass von Djego die meiste Gefahr ausging, nicht ahnend, dass die Freundinnen magische Kräfte besaßen. Doch keiner wehrte sich, als man ihnen Eisenketten um die Handgelenke legte und abführte.

Vor dem Gasthaus wartete eine Kutsche aus Metall auf sie, die den Eindruck einer fahrenden Gefängniszelle machte und lediglich ein kleines Fenster barg. Selbst die Pferde trugen Hauben und Rüstungen aus Metall und obwohl es bereits stockfinster draußen war und die Temperaturen eisig, waren erstaunlich viele Menschen auf den Straßen. Einige blieben stehen und sahen tuschelnd dabei zu, wie Sheylah und Co in die Kutsche verfrachtet wurden. Klaus und vier weitere Männer gesellten sich zu ihnen, während die anderen hinter und neben der Kutsche liefen. Dann setzten sie sich in Bewegung und die neugierigen Blicke der Menschen verschwanden.

Die ersten Minuten sprachen sie kein Wort und Klaus warf ihnen nur hin und wieder kurze Blicke zu. Als Sheylah sich allerdings am Kopf kratzen wollte und den Versuch wegen der störenden Eisenketten aufgeben musste, murrte sie: „Müssen die Ketten wirklich sein? Ich kann mich keinen Zentimeter bewegen.“

„So sind die Vorschriften“, sagte Klaus und lächelte, als würde er ihr kein Wort glauben.

„Außerdem kenne ich Euch nicht und dass Frauen nicht so harmlos sind, wie sie immer tun, musste ich am eigenen Leib erfahren“, fügte er hinzu und zeigte ihr die Innenseite seines Unterarmes, an der sich eine dicke, hässliche Narbe entlang schlängelte. Sein Blick war bohrend und Sheylah hatte das Gefühl, dass er speziell sie ansprach, dabei konnte er von ihren Kräften überhaupt nichts wissen. Aber dieser Blick, der gefiel ihr nicht!

Es herrschte wieder Schweigen und nach einer gefühlten Ewigkeit hielt die Kutsche endlich an.

„Senkt den Blick, wenn Ihr aussteigt und sagt kein Wort. Als Gefangene steht es Euch nicht frei, zu reden oder zu sehen, habt Ihr das verstanden?“, verlangte Klaus und seine Freundlichkeit war verschwunden.

Die Freunde nickten und Sheylah sah, wie Neela fest die Lippen zusammenpresste. Ja, auch ihr ging es gegen den Strich, wie eine Gefangene behandelt zu werden, aber da musste sie jetzt durch. Sie hätten sich natürlich auch befreien und Reißaus nehmen können, denn Sheylah konnte es locker mit einem Dutzend Rittern aufnehmen, aber was würde ihnen das, außer weiteren Ärger, bringen? Ihr Vorhaben, durch Tobias an Informationen zu gelangen, war gescheitert, aber das hieß nicht, dass sie die Suche aufgaben. Wenn nicht er, dann wusste es irgendein anderer von den Vampiren, doch um denjenigen zu finden, mussten sie als freie Menschen aus dem Gefängnis kommen, nicht als Flüchtlinge.

Sie begegnete Neelas Blick und sah kurz etwas Rotes in ihren Augen aufflackern, das aber sofort wieder erlosch. Beinahe hätte Sheylah gezuckt, konnte sich aber gerade noch zusammennehmen. Neela war nervös, das konnte sie deutlich spüren, nur wusste sie nicht weshalb. Normalerweise ging Neela recht locker mit brenzligen Situationen um, denn sie wusste, dass sie am Ende irgendwie aus der Sache rauskommen würden, aber im Moment machte sie einen ziemlich angespannten Eindruck. Ob das mit ihren neu gewonnenen Kräften zusammenhing? Und konnte es sein, dass ihr Haaransatz leicht verfärbt war? Bevor sie genauer hinsehen konnte, öffnete sich die Wagentür und Klaus stieg mit seinen Männern aus.

Neela, Sheylah und Djego folgten ihnen mit gesenkten Köpfen, sondierten ihre Umgebung aber dennoch. Sheylah brauchte ihre scharfen Sinne nicht, um sich der vielen Männer um sie herum bewusst zu werden. Von irgendwo stieg Rauch auf und vermischte sich mit dem Geruch von gebratenem Fleisch. Waffen klirrten, Hufe scharrten und schwere Türen wurden auf- und zugemacht.

Klaus führte sie über einen Hinterhof, dessen Boden aufwändig gepflastert war und steuerte eine Kerkertür an, und je näher sie dieser Tür kamen, desto penetranter wurde der Gestank nach Blut, Fäkalien und Angst. Er klopfte drei Mal dagegen, dann öffnete sie sich knarrend und ein müde aussehender Ritter kam zum Vorschein, der den Eindruck machte, als könnte er sich nicht mehr lange auf den Beinen halten.

„Stell dich gerade hin, Hermann! Was für einen Eindruck gibst du den Gefangenen sonst?“, fuhr Klaus ihn an und verschwand in den Tiefen des Kerkers.

Der erschöpfte Ritter schüttelte sich, wie um wieder zur Besinnung zu kommen, und nuschelte

„Ja, Hauptmann“, doch Klaus war längst verschwunden. Jemand gab Sheylah einen Stoß und sie setzte sich in Bewegung, um dem Hauptmann die Treppe hinunter zu folgen. Sie endete in einem gewaltigen Kerkersystem, das unzählige Gänge in sämtliche Richtungen aufwies. Wohin man nur sah, reihten sich Gefängniszellen aneinander, nur um alle zehn Meter in einen anderen Gang zu münden, der wiederum Abzweigungen hatte. Wenn man die Gefangenen damit verwirren wollte, dann hatte man hier gute Arbeit geleistet, denn schon nach der sechsten Abbiegung kam Sheylah nicht mehr mit. Einige Gefangene – und Sheylah machte wirklich viele auf ihrem Weg aus -, jammerten und flehten um Gnade, andere streckten ihre Hände durch die Gitterstäbe und versuchten, sie zu berühren. Sheylah wich ihnen aus und vernahm einen Klageschrei in der Ferne, der über die Wände widerhallte und ihr eine Gänsehaut verursachte.

Dann hielten sie vor einer großen Gefängniszelle, die weder einen Schlitz noch sonst eine Öffnung besaß, durch die man hineinsehen konnte. Außerdem war sie doppelt verstärkt und machte einen weitaus stabileren Eindruck als die anderen Gefängniszellen.

„Eine besondere Zelle, für besondere Gäste“, scherzte Klaus und ließ die Tür öffnen.

„Wie lange werden wir hier bleiben müssen?“, fragte Sheylah und betrat sie als Erste.

„Vorerst bis morgen früh, vielleicht wird es aber auch später, je nachdem, wann sich das Königshaus für Euch Zeit nimmt“, sagte er und schloss die Tür hinter ihnen.

Sheylah konnte hören, wie sich zwei Männer unmittelbar vor den Eingang postierten und sich Klaus‘ Schritte entfernten.

„Ich höre immer nur Königshaus, wer regiert Himmelstadt denn überhaupt?“, fragte Sheylah mit gedämpfter Stimme. Sie glaubte zwar nicht, dass die Wachen sie durch die dicken Wände hören konnten, aber Vorsicht war ja bekanntlich besser als Nachsicht.

„Ich weiß es nicht, es ist schon eine Weile her, dass Andrey hier gelebt hat und damals war es ein König namens Siegmund gewesen“, meinte Djego.

„Aber Andrey hat hier doch sicher Freunde gehabt, vielleicht können die uns helfen“, überlegte Sheylah hoffnungsvoll und spielte an den Eisenketten herum.

„Aber das ist schon hunderte Jahre her. Sie sind längst tot“, zerstörte Djego ihre geringe Hoffnung gleich wieder. Stimmt, manchmal vergaß sie, wie alt Andrey gewesen war.

„Apropos tot. Wer, glaubt ihr, könnte Tobias ermordet haben? Wenn jemand hinter ihm her gewesen ist, hätte er dann nicht seinen Leichnam mitgenommen und dem Königshaus vorgelegt? Auf gesuchte Männer gibt es doch sicher eine Belohnung“, fragte Sheylah.

„Vielleicht war er ja wirklich nur zufällig in unserem Zimmer und hat sich mit jemandem gestritten“, überlegte Neela, sah aber nicht so aus, als würde sie an ihre eigenen Worte glauben.

„Oder Klaus hat uns eine Falle gestellt, um uns hier einzusperren“, warf Djego ein.

„Warum sollte er das tun? Er kennt uns doch gar nicht und er konnte auch nicht wissen, dass wir genau in diesem Wirtshaus nächtigen würden“, hielt Sheylah dagegen.

„Hm“, machte Neela ratlos und ließ sich auf einer steinernen Erhöhung nieder, die wohl als Bett dienen sollte, aber weder Kissen noch Decken beherbergte.

Djego, ganz Kavalier, überließ die Bequemlichkeiten den Frauen und ließ sich in einer Ecke auf den Boden sinken.

„Vielleicht hat Tobias ja Aufzeichnungen über die Vampire. Er war Alchemist und muss irgendwo einen Unterschlupf haben, wo er alle seine Materialien aufbewahrt hat. Wir sollten danach suchen“, warf Djego ein.

„Gute Idee“, meinte Neela und versuchte, es sich bequem zu machen - erfolglos. Ja, dachte Sheylah. Eventuelle Aufzeichnungen waren jetzt ihre einzige Hoffnung. Sie gesellte sich zu Neela und unterdrückte dabei ein Gähnen. Sie war müde, dachte aber nicht ans Schlafen, denn zu viele Gedanken kreisten in ihrem Kopf herum und sorgten für Wirbel. Also setzte sie sich auf die Bank, schloss die Augen und dachte über all das Durcheinander nach. Da war zuallererst natürlich die Sorge um Andrey und den Blutgrafen nie zu finden.

Auf der anderen Seite hatte sie aber auch Lisa nicht vergessen, die ihrem Hofstaat so schreckliche Dinge angetan hatte, indem sie ihnen in ihrem Jugendwahn das Blut abzapfte und ihre Männer sich in Zombies verwandeln ließ. Sie musste inzwischen wissen, dass ihr Schloss zerstört war, genauso wie sie gewusst hatte, dass Sheylah kommen und sie zur Rechenschaft ziehen würde. Anders war es nicht zu erklären, dass sie Lichtingen – abgesehen von den Untoten -, menschenleer aufgefunden hatten. Das Schlimmste war, dass Lisa ihnen haushoch überlegen war, denn sie war in erster Linie Hellseherin und konnte ihre nächsten Schritte jederzeit voraussagen.

Plötzlich kam Sheylah ein Gedanke, der so unglaublich und doch so offensichtlich war, dass sie sich fragte, warum sie nicht früher darauf gekommen war. Lisa hatte gewusst, dass Sheylah nach Lichtingen kommen würde. Was, wenn sie auch gewusst hatte, dass sie nach Himmelstadt kommen würde, um Tobias zu suchen? Was, wenn sie ebenfalls hier war? Sheylah erinnerte sich an die Bemerkung des Reisenden vor den Toren. Er hatte von einer neuen Kontrolle gesprochen, die eigenartigerweise erst wenige Tage zuvor eingeführt worden war.

War das nicht ein riesiger Zufall? Genau zu dem Zeitpunkt, zu dem sie die Stadt betreten wollten, wurden die Tore geschlossen und Hauptmann Vogel bekam einen anonymen Hinweis über ihren Aufenthalt und angeblichen Mord. Das waren keine Zufälle mehr, das war eiskalte Berechnung!

„Hey, Leute“, sagte Sheylah und öffnete die Augen, um ihre Freunde einzuweihen, doch sie schliefen bereits. Djego hatte die Arme fest um sich geschlungen und Neela hatte sich neben ihr zusammengerollt. Dann würde Sheylah ihnen eben morgen von ihrem Geistesblitz erzählen.

KÖNIGIN ISABEL - DIE ELFTE

„Aufstehen“, brüllte jemand von draußen und klopfte gegen die Tür. Sheylah hatte die Wachmänner schon seit geraumer Zeit belauscht und einige sehr interessante Dinge herausgefunden. Zum Beispiel, dass der Gang zum Schloss dunkel und so gut wie nie bewacht war, was an den hohen Sicherheitsstandards des Gefängnisses lag. Es hatte einfach seit Jahren keinen Ausbruch mehr gegeben, so dass einige Wachen ihre Arbeit vernachlässigten. Manche wünschten sich sogar, dass endlich mal jemand ausbrechen würde, damit es wieder etwas zu tun gab. Außerdem erfuhr sie, dass Hauptmann Vogel streng war und seine Männer hart bestrafte, wenn sie nicht gehorchten.

Also machten sie umso mehr Unsinn, wenn er nicht anwesend war und was Sheylah daraufhin zu hören bekam, ließ siedendheiße Wut in ihr hochkochen. Die beiden Wachen vor der Tür waren nämlich am liebsten in der Irrenabteilung und machten sich einen Spaß daraus, einen Verrückten namens Sascha zu verängstigen, indem sie jede Nacht die Fackeln in seiner Zelle löschten. Das hatten sie auch in dieser Nacht getan, während Sheylah und ihre Freunde geschlafen hatten.

Ein weiteres Donnern erklang und riss Sheylah aus ihren Gedanken, als Neela und Djego endlich die Augen aufschlugen. Sheylah hatte ihnen noch etwas Wichtiges über Lisa mitzuteilen, doch bevor sie den Mund öffnen konnte, wurde die Tür aufgerissen und Klaus trat herein.

„Ich hoffe, Ihr hattet eine angenehme Nacht“, sagte er und deutete zur Tür.

„Nach Euch bitte.“ Also folgten sie ihm durch das verwirrende Kerkersystem und diesmal versuchte Sheylah, sich den Weg besser einzuprägen, was ihr auch einigermaßen gelang.

Sie marschierten durch die letzte Tür und Klaus trat beiseite, um sie vorzulassen und das Erste, was Sheylah ins Auge stach, war Gold. Eine Menge Gold. Ob an den Wänden, dem Boden, der Decke oder an den Säulen, es gab kaum einen Gegenstand, der nicht wenigstens mit Gold verziert war. Es war etwas zu viel für ihren Geschmack, aber dennoch ein atemberaubender Anblick. Da konnte ihr Schloss in Torga keinesfalls mithalten! Sie waren in einer dreistöckigen Vorhalle gelandet, an deren Seiten sich unzählige Türen reihten und waren nun auf direktem Wege zum Königshaus, wie Klaus ihnen mitteilte. Und während ihre Schritte auf dem glänzenden Boden widerhallten, versuchte Sheylah, sich unauffällig nach Fluchtwegen umzusehen – nur für den Fall, dass das Gespräch mit dem Königshaus nicht zu ihren Gunsten verlief. Ein goldener Torbogen führte von der Halle in einen weiteren Bereich, der, wenn überhaupt möglich, noch beeindruckender aussah, denn er bestand nicht nur aus goldenen Farben, sondern auch aus einer Menge Schwarz.

So zum Beispiel der glänzend schwarze Marmorboden, der alles und jeden spiegelte und mit goldenen Säulen und Löwenstatuen aufgewertet wurde. Sie stiegen eine dreistufige Treppe hinab und liefen einen langen, breiten Gang entlang, an dessen Seiten sich etliche Türen reihten. In diesem Teil des Schlosses waren eindeutig mehr Wachen und Bedienstete unterwegs und je näher sie der goldenen Tür am Ende des Ganges kamen, desto mehr Wachen wurden es. Es war also nicht sonderlich schwer, zu erraten, dass sie ihr Ziel erreicht hatten.

Bevor die Tür geöffnet wurde, durchsuchte man sie noch einmal gründlich nach Waffen und ließ sie dann eintreten, wobei Klaus den Anfang machte.

„Haltet den Kopf gesenkt und sprecht nur, wenn man Euch dazu auffordert“, raunte er ihnen zu, während sie den überraschend kleinen Thronsaal betraten. Also neigte Sheylah ihren Kopf zu Boden und sah sich dabei unauffällig um. Wieder sah sie schwarzen Boden und goldene Wände und einen einzelnen Sitz am Ende des Saales - den Thron. Als sie ihn erreicht hatten, blieben sie stehen und Klaus verbeugte sich ehrerbietig.

„Kniet nieder vor Königin Isabel - der Elften, Herrscherin über Himmeltal und Königin der Löwen“, sagte er.

Königin? Der Löwen? Sheylah und ihre Freunde taten wie geheißen und knieten nieder, als eine sanfte Frauenstimme erklang.

„Ich freue mich, Euch kennenzulernen, Reisende.“ Klaus erhob sich und raunte ihnen zu, es ihm gleichzutun - als ob Sheylah mit der Etikette nicht vertraut wäre! Zu beiden Seiten des Thrones standen zwei leere goldene Hocker, der Thron selbst war schwarz und golden umrahmt.

„Ihr seht überrascht aus“, sagte Königin Isabel schmunzelnd und musterte die Freunde. Sie war nicht schön im klassischen Sinne. Sie hatte eine zu lange Nase, schmale Lippen und einen extrem blassen Teint, dafür aber voluminöse, schwarze Haare, die ihr wellig über die Schultern fielen. Anstatt einer Krone trug sie einen schmalen Reifen auf der Stirn und ihr schwarzes Gewand war golden gerahmt.

„Sprecht!“, forderte Klaus sie auf.

Sheylah räusperte sich.

„Äh, nun ja, man sieht nicht oft Frauen auf dem Thron sitzen.“

Isabel hob die Brauen.

„Findet Ihr also, Frauen wären ungeeignet für die Krone?“

„Ganz im Gegenteil, es könnten ruhig mehr sein“, antwortete Sheylah wahrheitsgemäß.

Isabels Mundwinkel zuckten leicht, als sie sagte: „Das sehe ich genauso.“ Dann wurde sie jedoch ernst und sagte: „Man erzählte mir, dass Ihr für den Mord an Tobias verantwortlich seid, stimmt das?“

Da sie nun Djego ansah, ergriff er das Wort.

„Wir haben ihn bereits tot in unserem Zimmer aufgefunden und waren nur zur falschen Zeit am falschen Ort.“

„Hm, meine Männer behaupten etwas anderes“, widersprach Isabel und musterte jeden von ihnen eindringlich. Sie hatte aufmerksame, scharfe Augen, wie die eines Adlers, und schon einige Falten im Gesicht. Sheylah schätzte sie auf vierzig Jahre.

„Mit Verlaub, Eure Majestät, aber das konnten sie wohl kaum wissen. Ihre Wachen waren nicht anwesend, als wir das Zimmer betraten“, hielt er dagegen.

Die Königin nickte nachdenklich.

„Das ist ein Argument, aber nun steht Euer Wort gegen ihres.“ Sie wollte noch etwas hinzufügen, als links von ihnen eine Tür aufflog und zwei Gestalten hereinplatzten.

„Warum hast du ohne uns angefangen? Wir haben dich ausdrücklich gebeten, zu warten“, sagte die alte Dame und kam mit schnellen Schritten auf die Königin zu. Sie trug ein dunkles, lilafarbenes Kleid, das sich bei jedem Schritt aufbauschte und zog eine rosa Schleppe hinter sich her. Ihre Haare waren pechschwarz und aufwändig hochgesteckt und ihr Gesicht war viel zu stark geschminkt – als wäre sie in einen Farbtopf gefallen. Ohne Sheylah und Co eines Blickes zu würdigen, rauschte sie an ihnen vorbei und bezog den rechten Sessel neben dem Thron.

„Hättet Ihr Euch nicht so viel Zeit beim Herrichten gelassen, wärt Ihr rechtzeitig dagewesen, Mutter“, sagte Isabel ungerührt, ignorierte den beleidigten Blick ihrer Mutter und sah zu der zweiten Person. Es handelte sich um einen jungen Mann, der nicht älter sein konnte als Sheylah und der den Saal in gemächlichen Schritten durchquerte. Als wollte er sicherstellen, auch von allen Anwesenden gesehen zu werden. Aber nicht nur deswegen sah man ihm seine Eitelkeit und Arroganz sofort an. Es war vor allem sein blasierter Blick und die hoheitliche Körperhaltung, die ihn verrieten. Sheylah konnte ihn jetzt schon nicht ausstehen, dabei hatte er noch kein Wort gesprochen! Seine Haare waren ebenfalls schwarz, kurz geschnitten und passten perfekt zu seinem dunklen Gewand. Als er endlich den Thron erreichte, kniete er vor der Königin nieder und gab ihr einen Handkuss.

„Liebster Cousin, was hältst du von den Reisenden?“, fragte Isabel, als er sich auf den freien Hocker gesetzt hatte.

Er musterte Sheylah und ihre Freunde mit kühlem Blick und offensichtlichem Desinteresse.

„Ich verstehe nicht, warum du dieses Gesindel überhaupt vorsprechen lässt. Sie sind natürlich schuldig oder was meinst du, Tante Margrit?“, sagte er an die ältere Frau gewandt. Gesindel? Sheylah musste zugeben, dass ihre Kleider in den letzten vierundzwanzig Stunden arg in Mitleidenschaft gezogen worden waren, aber wenn man sich nur die Mühe machte und genauer hinsah, erkannte man die aufwändigen Stickereien und hochwertigen Stoffe. Da dieser eingebildete Mistkerl aber offenbar nur sich selbst sah, nahm Sheylah es ihm nicht einmal übel. Und überhaupt, wenn Sheylah und ihre Freunde so uninteressant waren, warum hatte er sich dann die Mühe gemacht und war hergekommen?

„Sie sagen, sie sind es nicht“, meinte Isabel.

Er schnaubte.

„Behaupten sie das nicht alle?“

Da mischte sich erstmals Isabels Mutter ein.

„Mein lieber Gregor, handelst du nicht etwas vorschnell? Wir waren nicht dabei und sie sehen mir auch nicht wie Mörder aus.“

„Vielleicht möchtet Ihr uns erzählen, was geschehen ist?“, schlug Isabel vor und machte es sich auf ihrem Thron gemütlich. Sie war bestimmt doppelt so alt wie Sheylah, strahlte aber eine Jugend und Frische aus, die Sheylah erstaunte. Außerdem konnte Sheylah sie gut leiden. Sie spürte, dass sie aufrichtig war, dass sie ein guter Mensch war. Weil Djego ein guter Redner war, überließen sie das Sprechen ihm, wobei er natürlich den Großteil ihrer Geschichte abwandelte und wichtige Details wie den Grund ihrer Reise ausließ.

„Wurde die anonyme Kontaktperson denn schon gefunden?“, erkundigte sich Isabel anschließend bei Klaus.

„Nein, Euer Majestät, aber wir arbeiten mit Hochdruck daran, sie ausfindig zu machen“, versprach er demütig.

Isabel musterte die Gefangenen noch einen Moment, dann sagte sie: „In diesem Fall bleibt mir nichts anderes übrig, als Euch vorerst frei zu lassen.“

Margrit sah nicht sonderlich überrascht über ihre Entscheidung aus, aber Gregors Kopf schnellte ungläubig zu seiner Cousine.

„Du willst sie gehen lassen? Was, wenn sie schuldig sind?“ Sein Ton hätte nicht abwertender sein können.

„Was, wenn nicht? Ohne eindeutige Beweise können wir sie nicht gefangen halten, es steht ihnen also frei, zu gehen“, sagte die Königin. Klaus sah aus, als wollte er protestieren, doch bevor er etwas sagen konnte, fügte Isabel hinzu: „Nehmt ihnen die Ketten ab.“ Also folgten seine Männer und er ihrem Befehl und befreiten sie von den Eisenfesseln. Sheylah rieb sich die Handgelenke und zog sich unauffällig die Ärmel des Kleides über die Haut, bevor jemand sehen konnte, dass sie bereits heilte.

„Ihr könnt Euch nun entfernen“, wies Isabel die Wachen an und erhob sich.

„Majestät?“, fragte Klaus erschrocken und trat einen Schritt vor. Offenbar gefiel es ihm überhaupt nicht, die Königsfamilie schutzlos den Fremden zu überlassen.

„Ihr dürft ebenfalls gehen, Klaus“, sagte sie nur.

„Hältst du das für klug, mein Kind?“, raunte ihre Mutter ihr zu.

Isabel hob die Schultern.

„Wir können sie nicht wie Gefangene behandeln, nur weil wir den wahren Mörder noch nicht gefunden haben. Außerdem glaubst du selbst nicht einmal, dass sie schuldig sind und ich auch nicht“, sagte sie und wandte sich an die Freunde.

„Kommt, Ihr müsst hungrig sein.“

Als sie sich in Bewegung setzte, tauschten Sheylah und Co einen unschlüssigen Blick und folgten ihr schließlich und während Klaus und seine Männer in die andere Richtung verschwanden, warf er immer wieder einen Blick über die Schulter, als rechnete er jeden Moment mit einem Angriff. Er wagte es jedoch nicht, sich den Befehlen der Königin zu widersetzen und verließ schließlich den Saal. Die drei folgten Isabel durch dieselbe Tür, aus der Gregor und ihre Mutter gekommen waren, und fanden sich in einem wahren Labyrinth aus Türen, Treppen und Gängen wieder.

„Wow, das ist ziemlich verwirrend“, bemerkte Sheylah leise, doch Isabel hatte sie dennoch gehört. „Ja, nicht? Es wurde ursprünglich so errichtet, um unsere Feinde im Falle eines Angriffes in die Irre zu leiten, aber seitdem die gewaltigen Stadtmauern stehen, wurde in das Schloss nicht mehr eingedrungen. Jetzt ist es einfach nur noch lästig und sogar ich, die hier schon zweiundvierzig Jahre lebt, kenne wahrscheinlich nicht einmal alle Geheimgänge“, sagte sie lächelnd.

„Darf ich Euch etwas fragen, Königin?“, fragte Sheylah, als sie in der zweiten Etage angekommen waren.

„Bitte nennt mich Isabel. Die ständigen Herrschaftstitel sind mit der Zeit recht ermüdend“, bat sie.

Da musste Sheylah lächeln, denn dasselbe dachte sie sich auch häufig.

„Warum nennt man dich die Königin der Löwen?“ Sie passierten eine weitere Tür und gelangten in den Speisesaal.

„Vor knapp sechshundert Jahren wurde der damalige König bei der Hirschjagd von einem Löwen angegriffen und er erlegte ihn lediglich mit einem Dolch. Zwar war er schwer verletzt worden, doch der Kampf hatte ihm so sehr gefallen, dass er die jährliche Hirschjagd abänderte und fortwährend Löwen jagen ließ. Er züchtete unzählige Löwen und setzte sie in den umliegenden Wäldern aus, um künftig anstatt eines Geweihs eine Löwenmähne von der Jagd mitzubringen. Seitdem melden sich jedes Jahr freiwillige Männer, um auf die große Löwenjagd zu gehen und wer ein Tier erlegt hat, darf sein Fell behalten und als Zeichen seiner Stärke mit sich tragen. So wurde der Löwe das Wappen unseres Hauses.“

Sheylah warf einen unauffälligen Blick zu Neela, die bei jedem Wort der Königin immer mehr das Gesicht verzogen hatte. Die Basa verehrten Raubkatzen und lebten mit ihnen zusammen, dennoch sagte Neela kein Wort, wofür Sheylah ihr sehr dankbar war. Jedes Land hatte eben seine eigenen Traditionen und auch an die der Basa hatte sich Sheylah erst gewöhnen müssen.

***

Eine Stunde später saßen Isabel und die Freunde an dem mittlerweile reich gedeckten Tisch und bedienten sich an den köstlichsten Leckereien. Zuckerbrot, Beerenkuchen, Kalbsfleisch, geräucherter Schinken, Obst, gedünstetes Gemüse, Käse und noch vieles mehr. Djego und Neela probierten von allem etwas und auch Sheylah schlug ordentlich zu. Nicht, dass das Essen in den Wirtshäusern schlecht gewesen wäre, in denen sie auf ihrem Weg eingekehrt waren, aber es machte schon einen Unterschied, ob man in einem guten Wirtshaus oder in einem Schloss speiste, das seine eigenen Köche vorweisen konnte.

Sie aßen allerdings nicht alleine, denn Gregor und Isabels Mutter hatten sich zu ihnen an den Tisch gesetzt – oder besser, Isabel hatte sie dazu aufgefordert. Ihre Mutter, auch wenn sie nicht so voreingenommen gewesen war, stocherte unbehaglich in ihrem Essen herum, und Gregor … nun, er rührte es erst gar nicht erst an, als würde ihre Anwesenheit das Essen verderben.

„Was habt Ihr vor, nun, da Ihr wieder frei seid?“, erkundigte sich Isabels Mutter irgendwann und faltete die Hände.

„Wir würden gern noch einige Tage in Himmelstadt bleiben, wenn es Euch recht ist“, antwortete Djego. Und nach Tobias‘ hoffentlich vorhandenen Aufzeichnungen suchen, dachte Sheylah bei sich.

„Und anschließend, wo geht die Reise hin?“, wollte Gregor wissen.

Isabel sah ihn ärgerlich an.

„Ich glaube nicht, dass uns das etwas angeht, Cousin!“

„Aber mich interessiert es ebenfalls“, mischte sich ihre Mutter ein, woraufhin sie auch ihr einen finsteren Blick zuwarf. Es war offensichtlich, dass zwischen den dreien Ungereimtheiten herrschten und wenn sich Sheylah nicht irrte, dann auch nicht erst seit heute.

„Wir wissen selbst nicht genau, wohin uns unsere Reise führen wird“, sprach Djego, was ja im Grunde genommen der Wahrheit entsprach.

„Aber wo kommt ihr her?“, fragte Margrit und bevor Sheylah den Mund aufmachen konnte, ergriff Djego das Wort. Seiner Version nach waren sie abenteuerlustige Nomaden, die von Land zu Land reisten und hier und dort arbeiteten. Er sprach von magischen und blutrünstigen Kreaturen, von sonderbaren Völkern und spätestens als Neela ihre Wunden am Oberarm demonstrierte, die von einer früheren Auseinandersetzung mit Raqui stammten, war die Königsfamilie überzeugt.

„Es ist spät geworden“, bemerkte Isabels Mutter irgendwann und deutete auf den letzten Sonnenstrahl, der den Raum verließ.

Isabel nickte und sagte an die Freunde gewandt: „Seid heute Abend unsere Gäste und lasst Euch ein Zimmer geben.“ Damit ließ sie ein Dienstmädchen kommen, das Sheylah und Co eine Etage tiefer in ihre Gemächer führte. Die Frauen nahmen ein Zimmer zusammen, während Djego sein Gemach am anderen Ende des Gangs bezog. Ihr Salon bestand aus einem großen und zwei angrenzenden kleineren Räumen und alles war in Gold- und Rosatönen gehalten. Blickfang war hier allerdings das große Himmelbett, das mindestens Platz für fünf Personen barg. Während sich die Freundinnen frisch machten, holte Sheylah ihr Versäumnis nach und erzählte Neela von ihren Vermutungen bezüglich Lisa.

„Und du bist absolut sicher, dass sie dahinter steckt?“, hakte Neela schließlich noch einmal nach.

„Wer sonst?“, fragte Sheylah.

„Ich weiß es nicht, ich will nur, dass wir jede Möglichkeit durchgehen und uns nicht vorschnell auf eine Person festlegen. Immerhin sind Sicherheitsmaßnahmen in Großstädten keine Seltenheit“, meinte sie schulterzuckend und setzte sich aufs Bett.

Sheylah sah sie an.

„Und was ist mit Tobias? Glaubst du auch, dass das nur ein Zufall ist?“, fragte Sheylah und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme säuerlich klang.

Neela hob resigniert die Hände.

„Ich weiß es nicht, Sheylah. Du könntest recht haben oder du siehst Lisa nur hinter allem, weil du sie sehen willst.“ Damit wünschte Neela ihr eine gute Nacht und drehte sich auf die Seite.

Sheylah tat es ihr gleich und dachte über ihre Worte nach. Könnte sie recht haben? Könnte alles nur ein dummer Zufall sein und Lisa nichts damit zu tun haben? Es wäre auch zu einfach, wenn eine einzige Person hinter dem ganzen Schlamassel stecken würde, oder?

In dieser Nacht schlief Sheylah unruhig, wälzte sich hin und her und gab stöhnende Laute von sich. Einmal so laut, dass sie selbst davon wach wurde und sich kerzengerade aufsetzte. Sie warf einen Blick auf Neela, die neben ihr fest wie ein Stein schlief und rieb sich den Nacken. Dann ließ sie ihren Kopf auf den Schultern kreisen und versuchte, sich zu entspannen, doch es gelang ihr nicht. An der Wand gegenüber hing ein lebensgroßes Gemälde einer alten Dame, deren Gesicht in der Dunkelheit wie eine verzerrte Fratze aussah. Bevor Sheylah noch Alpträume davon bekommen konnte, sah sie schnell zur Seite und aus dem Fenster. Sie mochte Bilder im Dunkeln überhaupt nicht, denn da spielte ihre grenzenlose Fantasie ihr meistens einen Streich und ließ sie die verrücktesten Dinge sehen.

Darauf bedacht, dem Gemälde also keine weitere Beachtung zu schenken, betrachtete sie den wolkenlosen Himmel, doch dann vernahm sie aufgebrachte Stimmen im Schloss und das Gefühl, beobachtet zu werden, verstärkte sich. Lautlos rutschte Sheylah vom Bett und wanderte zu den übereinander gestapelten Truhen, in denen sich Unmengen von Kleidern und Morgengewändern befanden. Noch einen Blick auf das gruselige Gemälde werfend, nahm sie ein Morgengewand heraus und zog es über. Neela schlief immer noch tief und fest und so tippelte Sheylah lautlos zur Tür und schlüpfte hindurch.

Die Gänge waren dunkel und menschenleer, was ihr zugutekam, denn so konnte sie leicht die Richtung bestimmen, aus der die Geräusche kamen. Verstehen konnte sie jedoch nichts, denn zwischen ihr und der dritten Etage lagen eine Menge Treppen und dicke Wände. So leise wie möglich schlich sie zum Treppengeländer und spähte nach oben. Sie sah und hörte niemanden. Eigenartig. Keine Wachen? In Torga hatte es davon um diese Uhrzeit genug gegeben. Langsam und lautlos schlich sie die Treppe hinauf und als sie die zweite Etage erreicht hatte, spähte sie links und rechts in den Gang hinein – nichts. Also nahm sie die nächste Treppe und war schon halb hinaufgegangen, als sie mitten in der Bewegung erstarrte.

Zwei Wachen kamen aus der dritten Etage und wollten die Treppe hinunter, wobei sie sich über einen Kollegen ausließen. Doch auch wenn sie nur den Kopf hätten heben brauchen, um sie im Dunkeln stehen zu sehen, so taten sie es nicht und gingen schließlich außer Sichtweite.

Aufatmend lief Sheylah weiter, merkte dann aber, dass sie die lauten Stimmen schon seit einer Weile nicht mehr hörte. Super, dann war sie hier wohl umsonst herumgeschlichen! Anstatt so schnell aufzugeben, blieb sie aber noch ein Weilchen auf der Treppe stehen. Könnte ja sein, dass das Gespräch wieder aufgenommen wurde. Dann sah Sheylah einen weiteren Wachmann heraufkommen, diesmal mit einer Fackel ausgestattet und huschte hinter die nächste Statur im dritten Stock. Auch er lief einfach an ihr vorbei, doch dann erklangen wieder die Stimmen von vorhin und diesmal erkannte Sheylah sie.

„Wir dürfen nicht zu vorschnell urteilen“, sagte Isabels Mutter und trat aus einer Tür heraus. Schwaches Licht drang in den Korridor und Sheylah blieb das Herz stehen, als es direkt auf ihr Gesicht fiel. Schneller als es ein Mensch eigentlich können sollte, huschte sie auf die andere Seite zwischen zwei große Skulpturen und betete, dass Margrits Augen genauso schlecht waren wie die der Wachen. Sie konnte nicht sehen, mit wem Isabels Mutter da sprach, denn wer auch immer in dem Raum war, er antwortete nicht, doch das Gespräch schien ohnehin vorbei zu sein, denn Margrit seufzte schwer und verließ den Raum.

Sheylah blieb noch mit angehaltenem Atem stehen und wartete darauf, dass sich die Tür schloss, dann war der Gang wieder dunkel und Sheylah allein.

GEMEINE FALLE

Super, dachte sie, während sie zurück in die untere Etage lief. Die Aktion hätte sie sich auch sparen können! Sie war wieder in ihrer Etage gelandet und bog gerade um die Ecke, als sie mit jemandem zusammenstieß. Der Aufprall kam so plötzlich, dass sie auf ihren Hintern geplumpst wäre, wenn derjenige sie nicht festgehalten hätte. Sheylah sah zu ihm auf und als er sah, wen er da gepackt hatte, ließ er sie abrupt los.

„Was tut Ihr hier?“, wollte Gregor erschrocken wissen. Er trug noch sein Gewand vom Vortag und obwohl die Sonne bald aufgehen würde und er schon längst hätte schlafen müssen, sah er noch genauso hergemacht aus wie gestern.

„Äh ... ich?“, fragte Sheylah noch ganz erschrocken. Denk nach, denk nach!, ermahnte sie sich.

Gregor sah sich demonstrativ um.

„Seht Ihr hier sonst noch jemanden herumschleichen?“

Da erwachte Sheylah aus ihrer Starre.

„Ich schleiche nicht herum, ich ... schlafwandle.“ Er musterte sie eingehend, sah ihr direkt in die Augen und lachte dann lauthals. Sheylah verzog das Gesicht und fragte:

„Was ist so lustig?“ Da wurde er plötzlich ernst und drückte sie mit aller Kraft gegen die Wand.

„Was …?“, protestierte Sheylah und obwohl sie ihn mit Leichtigkeit hätte abwehren können, ließ sie ihn gewähren. Sie wollte wissen, was er ihr zu sagen hatte.

„Ich weiß, wer Ihr seid, Sheylah Wellington, und ich weiß auch, was Ihr seid.“

Sheylah erstarrte, denn damit hatte sie nicht gerechnet. Bluffte er nur? Wollte er sie aus der Reserve locken, weil er ihr nicht traute? Weil sie kein Risiko eingehen wollte, tat sie unbeeindruckt, wobei ihre Stimme dennoch zitterte.

„Ich habe keinen Schimmer, wovon Ihr sprecht. Und jetzt lasst mich los, ich will schlafen“, sagte sie und versuchte, seinen Körper wegzudrücken, doch er lehnte sich noch mehr gegen sie.

„Ihr braucht Euch nicht zu verstellen, ich weiß, wie mächtig Ihr seid.“

Sheylah sah ihm forschend in die Augen. Wenn er um ihre Kräfte wusste, warum provozierte er sie dann? Er musste doch wissen, dass sie ihn mit Leichtigkeit ausschalten konnte. Warum hatte er dann keine Angst? Gerade so schnell, dass es noch als menschlich durchgehen könnte, wand sie sich unter seinen Armen hervor und wich zurück.

„Ihr müsst mich verwechseln“, sagte sie und rückte ihr Gewand zurecht.

„Tatsächlich?“, fragte er und wollte noch etwas hinzufügen, doch da sahen sie zwei Wachen näher kommen.

„Ich ziehe mich jetzt in mein Gemach zurück“, verkündete Sheylah und rauschte mit schnellen Schritten an ihm vorbei - wobei es wahrscheinlich nur den Wachen zu verdanken war, dass er sie nicht aufhielt. In ihrem Zimmer angekommen, schloss sie die Tür ab und lehnte sich mit geschlossenen Augen dagegen. Verdammt! Das gefiel ihr überhaupt nicht. Weder die Vorstellung, er könnte etwas wissen, noch dass er sie aus der Reserve locken wollte. Vielleicht wäre es besser, wenn sie Himmelstadt sofort verließen. Aber sie brauchten auch Tobias‘ Aufzeichnungen, ohne die ihr Vorhaben zum Scheitern verurteilt wäre. Und wenn es nun gar keine Aufzeichnungen gab?, dachte sie verzweifelt. Mit einem Mal fühlte sie sich wie eine Ertrinkende. Als hätte man sie mitten in der stürmischen See ausgesetzt, ohne Hoffnung auf Land. Und wieder musste sie an Andrey denken. Er wäre ihr Land gewesen, ihre rettende Insel, an der sie sich während des Sturms hätte festklammern können.

Bevor sie wieder in Trauer versinken konnte, rüttelte Neelas Stimme sie wach.

„Sheylah? Was machst du da?“, fragte eine verschlafene Neela und richtete sich im Bett auf.

„Ich glaube, wir haben Probleme, große Probleme“, sagte Sheylah und kam zum Bett.

Neela musterte ihr Gewand, sah, dass sie gerade hereingekommen war und stand auf.

„Was ist passiert?“

Sheylah fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Ich weiß nicht, wie das möglich sein soll, aber ich glaube, dass Gregor etwas weiß.“

„Etwas?“, hakte Neela nach.

„Über mich. Ich habe ihn gerade auf dem Gang getroffen und da hat er gesagt, dass er weiß, was ich bin. Was, Neela, nicht wer! Er weiß also etwas.“

„Nun, das ist tatsächlich ein Problem, aber was wolltest du überhaupt draußen? Warum schleichst hier herum und sagst mir nicht Bescheid?“, fragte Neela und klang beleidigt.

„Ich hatte Stimmen gehört und wollte dem nur nachgehen. Außerdem hast du so fest geschlafen, dass ich dich sowieso nicht wachgekriegt hätte“, meinte Sheylah.

Neela schnaubte pikiert, dann sagte sie jedoch: „Wenn Gregor wirklich über dich Bescheid weiß, dann vielleicht auch andere aus dem Königshaus. Wir müssen sofort von hier verschwinden.“

Sheylah seufzte, denn genau das hatte sie befürchtet.

„Und Tobias‘ Aufzeichnungen?“

Neela sah nachdenklich aus dem Fenster.

„Wir müssen die Stadt ja nicht verlassen. Tobias war ein alter Mann und konnte sich hier jahrelang verstecken. Wenn wir vorsichtig sind, gelingt uns das auch und wir suchen trotzdem weiter.“

Schweigend sahen sie einander an. Sie wussten, dass es gefährlich und nicht einfach sein würde, aber sie hatten keine andere Wahl. Das Wissen, das Gregor möglicherweise hatte, war gefährlich, er war gefährlich und sie waren hier nicht länger sicher. Also standen sie zwanzig Minuten später angezogen vor Djegos Tür und schlüpften unauffällig hindurch. Die Sonne würde in einer knappen Stunde aufgehen und bis dahin mussten sie ihre Waffen geholt und das Schloss verlassen haben – keine einfache Aufgabe!

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, erwartete sie allerdings eine Überraschung, denn Djego saß bereits angezogen auf seinem Bett.

„Warum schläfst du nicht?“, fragten Sheylah und Neela wie aus einem Mund und kamen näher.

Djego schaute sie aus müden Augen an.

„Ich konnte nicht schlafen, irgendetwas hat mich die ganze Nacht wachgehalten und mich schließlich aus dem Bett getrieben. Ich habe die ganze Zeit das Gefühl, beobachtet zu werden.“

„Tatsächlich?“, fragte Sheylah beunruhigt und kam näher.

„Mir ging es nämlich auch so.“

„Also, ich konnte gut schlafen“, bemerkte Neela, doch Sheylah ging nicht darauf ein, denn ein Bild an der gegenüberliegenden Wand erregte ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

„Was zum …?“, flüsterte sie und starrte auf das Bild der alten Dame. Es war dasselbe Gemälde, das auch in ihrem Zimmer hing und es war ebenfalls lebensgroß gemalt.

„Es macht einem Angst, nicht wahr?“, fragte Djego und näherte sich dem Bild. Nickend folgte Sheylah ihm und stellte sich Auge in Auge dem Bild gegenüber. Und auch wenn es vollkommener Blödsinn war, denn es war nichts weiter als ein Bild, versuchte sie, Magie daran zu spüren. Nichts. Es war ein einfaches Gemälde, leer und ohne Seele. Nur warum standen ihr dann die Nackenhaare zu Berge?

„Lacht nicht über mich, aber vorhin hätte ich schwören können, dass sie sich bewegt hat“, sagte Djego, während Sheylah weiter in ihre leblosen Augen blickte. Neela gab einen spöttischen Laut von sich, als der Blick der alten Dame plötzlich flackerte.

„Scheiße“, rief Sheylah und sprang zurück. Djego und Neela wichen ebenfalls nach hinten. Alle starrten sie auf das Grinsen der alten Dame, ein Grinsen, das vor wenigen Sekunden noch nicht da gewesen war!

„Sagt mir, dass ich halluziniere“, bat Sheylah, doch den Gefallen tat man ihr leider nicht.

„Sie bewegt sich“, flüsterte Neela stattdessen und schürte das Grauen in Sheylah nur noch. Ohne Waffen und unfähig, sich zu bewegen, sahen die Freunde dabei zu, wie sich die Dame aus dem Gemälde zog. Es war kein freundliches Gemälde aus Hogwarts, das man mal eben nach dem Weg fragen konnte, sondern etwas Angsteinflößendes und Manifestes. Durch einen Geist hätte man hindurchsehen können oder er hätte zumindest geschimmert, aber das hier … so etwas hatte Sheylah noch nie gesehen.

„Was um Himmelswillen ist das?“, fragte Neela leise, als der Kopf der Dame in ihre Richtung flog. Das … Ding gab würgende und gleichzeitig knurrende Laute von sich, was Sheylah eine Gänsehaut verursachte.

„Rührt euch nicht“, warnte Djego die Frauen und kaum hatte er gesprochen, wandte das Ding seine Aufmerksamkeit ihm zu.

„Rührt euch nicht“, wiederholte es, doch mit einer Stimme, die nur sehr entfernt menschlich klang und einem eine Gänsehaut verursachte. Sheylah hätte sich besser gefühlt, wenn sie gewusst hätte, mit was sie es hier zu tun hatte, doch sie konnte es einfach nicht einordnen. Es schien eine Illusion zu sein, gleichzeitig aber auch nicht, denn die Erscheinung flackerte wie eine Projektion, konnte aber einen im Wege stehenden Hocker beiseite stoßen. Die alte Dame trug fast dieselbe Hochsteckfrisur wie Isabels Mutter, hatte ebenfalls schwarzes Haar und ein giftgrünes Gewand um. Sheylah vermutete, dass sie eine Vorfahrin von Isabel war, vielleicht ihre Großmutter oder verstorbene Königin. Wie sie so plötzlich aus ihrem Bild kommen konnte, wollte Sheylah jedoch nicht begreifen.

Da die Kreatur keine Anstalten machte. sie anzugreifen, musste sie etwas von ihnen wollen und da Sheylah am schwersten verletzt werden konnte, trat sie mutig vor und fragte: „Was willst du von uns?“ Keine Antwort, also versuchte sie es noch einmal.

„Verstehst du mich?“, fragte Sheylah und als die Dame nickte, lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken, denn sie stand einfach nur da, schaute Sheylah abwartend an und flackerte gelegentlich. Sheylah blickte zu ihren Freunden, die genauso ratlos aussahen wie sie, dann wandte sie sich wieder um. Was sollten sie jetzt mit dem Ding anstellen? In einem letzten Versuch, noch etwas aus ihr herauszukriegen, fragte Sheylah: „Möchtest du uns vielleicht etwas zeigen?“

Da nickte die Dame und setzte sich in Bewegung, wobei Sheylah nicht genau sagen konnte, ob sie lief oder schwebte, denn jedes Mal, wenn sie auf ihre Füße schaute, war die Dame einige Meter vorangekommen und ihre Gestalt flackerte stärker. Wortlos folgten ihr Sheylah und Co und sie mussten sich ziemlich beeilen, um mitzuhalten, denn mit jedem Schritt vergrößerte sich die Distanz zu der Dame. War sie eben noch vor ihnen gelaufen, war sie nun schon am anderen Ende des Ganges und als sie am Fuße der Treppe angelangt waren, war die Dame schon in der nächsten Etage.

„Sie scheint es eilig zu haben“, sagte Neela und sprintete die Treppe hinauf. Sheylah und Djego folgten ihr und begegneten glücklicherweise keinen Wachen. Als sie die dritte Etage fast erreicht hatten, vernahm Sheylah ein gurgelndes Geräusch und ein nachfolgendes entsetzliches Keuchen. Daraufhin drängte die Dame sie fauchend, sich zu beeilen und vergrößerte den Abstand zu ihnen. Dann hatten sie die dritte Etage endlich erreicht und die Gestalt deutete auf die hinterste Tür des Ganges. Sheylah folgte ihrem Blick und wollte fragen, was sie hier sollten, doch die unheimliche Dame war von der einen auf die andere Sekunde verschwunden.

„Und nun?“, fragte Neela.

Sheylah starrte den Gang entlang.

„Wir sollten nachsehen, was sie uns zeigen wollte“, sagte sie und schlich den Gang entlang.

Wortlos sah sich Djego nach einer Waffe um und entdeckte zwei überkreuzte Speere an der Wand, die er kurzerhand aus der Halterung riss und sich zu eigen machte. Kurz die Festigkeit des Speers geprüft, lief er den endlosen Flur entlang und die Frauen folgten ihm. Sheylah vernahm das Pochen mehrerer Herzen, als sie an den geschlossenen Türen vorbeikamen – ein Pochen, das eben noch nicht da gewesen war. Doch als sie ein Ohr an eine der Türen hielt, war da nichts außer Stille. Eigenartig. Sie blieb stehen und lauschte tief in sich hinein, doch alles, was sie vernahm, waren die Herzen ihrer Freunde und ihr eigenes. Plötzlich stieg ihr ein altbekannter Geruch in die Nase und Sheylah erstarrte.

„Was ist?“, fragten Djego und Neela wie aus einem Mund.

„Blut“, antwortete sie.

„Jede Menge Blut.“ Sie rannten den Gang entlang, ohne sich weiter die Mühe zu machen, unbemerkt zu bleiben und stürmten durch die geschlossene Tür. Krachend flog sie aus den Angeln und stieß eine in der Nähe stehende Person zu Boden, doch um wen es sich handelte, sah Sheylah nicht, denn zwei Gestalten erregten ihre volle Aufmerksamkeit ... und ihr Entsetzen.

Isabel und Margrit lagen leblos und mit durchschnittenen Kehlen auf dem Boden. An dem schwachen Pochen ihres Herzens konnte Sheylah erkennen, dass Isabel noch lebte und von ihr gingen auch die gurgelnden Geräusche aus. Margrit dagegen war tot. Die Blutlachen der beiden ignorierend stürzte Sheylah auf Isabel zu und hob ihren Kopf in den Schoß. Djego kniete sich derweil neben Margrit und überprüfte ihren Puls, doch wie Sheylah bereits wusste, konnte er nur noch ihren Tod feststellen. Aber wem hatte dann das zweite Herz gehört, das Sheylah hatte schlagen hören? Sie erinnerte sich daran, dass sie jemanden umgestoßen hatte, als sie zur Tür hinein gestürmt waren und derjenige … musste Margrits Mörder sein. Noch bevor sich Sheylah erschrocken umdrehen konnte, kämpfte er sich hinter dem Schutt der zertrümmerten Tür hervor.

„Halte deine Kräfte bereit“, sagte Sheylah an Neela gewandt und alle drehten sich zu der Gestalt um.

Nickend senkte Neela die Lider und als sie wieder aufsah, waren ihre Augen blutrot und ein wildes Feuer tanzte in ihnen. Der Anblick beängstigte Sheylah immer wieder. und wenn sie es sich nicht nur einbildete, könnte sie schwören, dass sich die Temperaturen im Zimmer minimal erhöhten. Als er sich endlich aufgerappelt hatte, stieß Gregor die Tür mit einem wütenden Brüllen von sich und das Schwert in seiner Rechten war zu Boden gerichtet, so dass das dunkelrote Blut von der Spitze tröpfelte. Ein hämisches Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit, als er Sheylah und Co neben den leblosen Körpern seiner Verwandten kauern sah.

Sheylahs Brust zog sich schmerzhaft zusammen, als sie an ihren Urgroßonkel Morthon dachte.

Auch er hatte seine Familie damals mit einem Schwert ermordet, vielleicht sogar wie Gregor mit einem Schnitt durch die Kehle. Er hatte sie getötet, um an den magischen Schlüssel Tarem zu gelangen, nicht ahnend, dass er sich mit Sheylah in einer völlig anderen Welt befand. Seine Beweggründe hatte sie also gekannt, nur warum tötete Gregor seine Familie? Er machte keine Anstalten, sie anzugreifen, sondern wartete auf etwas, das Schwert auf den Boden gerichtet.

„Warum um Himmels Willen hast du das getan?“, fragte Sheylah und erhob sich langsam. Mit den Händen bedeutete sie ihren Freunden, zurück zu bleiben.

Er lächelte, als habe er die Frage bereits sehnlichst erwartet.

„Meine geliebte Cousine“, sagte er und deutete auf ihren leblosen Körper, „hat etwas, das mir zusteht.“

Sheylah schnaubte angewidert und hätte beinahe die Augen verdreht. Es war doch immer nur der eine Grund!

„Du meinst die Krone“, schlussfolgerte sie deshalb.

Ein schon fast kindisches Nicken entfuhr ihm.

„Eigentlich sollte Isabel schon vor neun Jahren bei einem Brand sterben, doch bedauerlicherweise hat meine Mutter ihr das Leben gerettet und ist dabei selbst umgekommen. Ihr dürftet sie kennen, immerhin besetzt ihre Visage jedes Zimmer in diesem Schloss.“

Djegos Kopf fuhr ruckartig zu Sheylah und auch sie konnte es kaum glauben. Dann war die unheimliche Dame also Isabels Tante gewesen und sie hatte Sheylah und ihre Freunde hierhergeführt, damit sie diese schreckliche Tat vereitelten.

„Sie opferte ihr Leben und stieß Isabel aus dem Fenster, was meiner Cousine dummerweise das Leben rettete. Sie selbst kam im Feuer um“, sprach er ungerührt weiter.

Sheylah keuchte, denn plötzlich vernahm sie ein so unerwartetes Entsetzen, dass sie einen Moment brauchte, um zu verstehen, dass es nicht ihr eigenes war. Der Schmerz über den Verlust ihrer Mutter und die Erkenntnis, dass Gregor sie verraten hatte, drohten, sie zu überrollen, doch es waren nicht ihre eigenen Gefühle, die sie spürte, sondern Isabels. Die Königin war zwar dem Tode nahe, hatte aber jedes Wort von Gregor mitgehört.

„Aber das ist ohne Belang, denn nun, da alle Königsmitglieder auf so tragische Weise umgekommen sind, werde ich König von Himmeltal“, sagte er mit einem irren Glitzern in den Augen. Er dachte also, Isabel sei tot.

Sheylah folgte seinem Blick und schaute zu der leblosen Frau, die tatsächlich so aussah, als wäre jegliches Leben aus ihr gewichen. Isabels Augen waren geschlossen, ihr Hals blutverschmiert und ihr Brustkorb hob und senkte sich nur noch minimal, so dass selbst Sheylah Mühe hatte, sie noch atmen zu sehen. Und doch hatte Isabel jedes Wort ihres Cousins gehört. Wie schrecklich musste es sein, im Angesicht des Todes zu erfahren, dass man verraten worden war, dass man nichts mehr dagegen unternehmen konnte und jeden Moment sterben würde? Doch Sheylah hatte nicht vor, Isabel sterben zu lassen! Entschlossen wandte sie sich dem Königsmörder zu.

„Hast du noch etwas zu sagen, Gregor?“, fragte Sheylah und ließ die Finger knacken.

Doch der junge Mann zeigte keine Spur von Angst.

„Wieso, willst du mich etwa umbringen?“, fragte er grinsend.

Es verunsicherte sie, dass er sich, aus welchen Gründen auch immer, in Sicherheit wiegte, doch sie ließ es sich nicht anmerken. Stattdessen sagte sie: „Ein faszinierender Gedanke, aber nein, ich werde dich deinen eigenen Leuten überlassen. Sollen sie entscheiden, wie sie mit einem Königsmörder verfahren.“

Er schnaubte abwertend.

„Habt Ihr es noch nicht begriffen? Ich werde für überhaupt nichts bestraft, denn ich habe die beiden nicht getötet.“ Noch bevor Sheylah etwas erwidern konnte, warf er ihr sein Schwert zu, das sie instinktiv fing. Daraufhin näherten sich Schritte im Gang und innerhalb weniger Sekunden standen Dutzende Wachen im Türrahmen.

„Bei meiner Seele“, flüsterte Hauptmann Vogel und betrat erschüttert das Zimmer.

„Ich wusste gleich, dass mit Euch etwas nicht stimmt, aber das hier. Ich hätte auf mein Gefühl hören und Euch schon in Steinbruch töten sollen.“

„Das wäre falsch gewesen, denn wir sind unschuldig“, sagte Sheylah beschwichtigend.

Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Unschuldig?“, rief er, wobei sich seine Stimme vor Abscheu überschlug.

„Ich habe Euch auf frischer Tat ertappt!“, rief er und deutete auf ihr blutverschmiertes Schwert. Sheylah folgte seinem Blick und verdammt … was sollte sie darauf erwidern?

„Ergreift sie“, brüllte er und gleichzeitig rief Sheylah: „Nicht!“ Ihre Worte waren an ihre Freunde gerichtet, denn Neelas Hände glühten rot auf und Djego zielte bereits mit seinem Speer auf jemanden.

„Bist du verrückt geworden? Sie werden uns töten!“, rief Neela und ließ sich von mehreren Wachen in den Schwitzkasten nehmen.

Doch Sheylah wollte auf keinen Fall Blut vergießen.

„Vielleicht können wir die Sache noch aufklären. Djego, bitte“, flehte sie und sah eindringlich zu ihrem Freund. Er senkte seinen Speer und ließ es zu, dass man ihn zu dritt packte, wobei sein Blick vorwurfsvoll auf Sheylah gerichtet war.

„Ich wüsste nicht, was es da noch zu klären gibt, Lady Wellington“, sagte Klaus und betrat nun, da die vermeintlichen Mörder gesichert waren, den Raum. Er schaute auf die große Blutlache am Boden und schüttelte traurig den Kopf.

„Sind sie tot?“

„Ja“, log Sheylah. „Und er hat sie ermordet.“ Sie deutete auf Gregor, doch ihre Hand wurde sofort von einer Wache heruntergeschlagen, was sie wütend ausatmen ließ. Sheylah hatte genug Kraft, um jeden hier im Raum auszuschalten, umso mehr Willenskraft erforderte es, es eben nicht zu tun. Die Verantwortung, die diese Macht mit sich trug, war ungemein groß, denn die Menschen in diesem Raum, Klaus eingeschlossen, waren unschuldig, und sie durfte sie nicht töten, nur weil sie zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Anstatt auf ihre Anschuldigung einzugehen, erkundigte sich Klaus jedoch lieber nach Gregors Wohlbefinden.

„Mir geht es gut“, keuchte dieser und hielt sich die Seite. Sheylah schaute genauer hin und sah Blut aus seinem Hemd hervortreten. Diese Wunde hatte er sicher nicht von dem Tür-Crash bekommen! Die musste sich dieses Schwein schon vorher zugefügt haben, damit er nun den verwundeten Helden spielen konnte.

Wütend knurrte Sheylah auf.

„Du verdammtes Schwein hast das alles schon geplant, oder?“ Gregor imitierte perfekt den Ahnungslosen und sah sie mit großen unschuldigen Augen an. Sheylah wandte sich angewidert von ihm ab.

„Hören Sie, Hauptmann“, sagte sie und wandte sich wieder Klaus zu.

„Fragen Sie die Königin selbst, sie wird Ihnen bestätigen, dass wir unschuldig sind.“

„Sie lebt?“, riefen Vogel und Gregor wie aus einem Mund, wobei ihre Ausrufe nicht unterschiedlicher hätten klingen können.

„Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt?“, fragte Klaus und stürzte zu ihr. Er betastete ihren Hals, murmelte

„Tatsächlich“ und riss der Königin einen Stofffetzen vom Kleid, um ihn ihr um den Hals zu binden.

Sheylah beobachtete Gregor, dessen entsetzter Blick auf die Königin gerichtet war und sah es hinter seiner Stirn arbeiten. Sobald sie wieder wohlauf war, würde die Königin bestätigen, dass er der Mörder war und dann würde er für sein Verbrechen hängen. Wie wollte er seine Haut jetzt noch retten? Wutentbrannt schaute er zu Sheylah rüber, die ihm ein selbstgefälliges Lächeln schenkte, als Klaus sagte: „Führt sie ab.“ Und auf sie und ihre Freunde deutete.

„Haben wir Euer Wort, dass uns nichts geschieht, bis die Königin unsere Unschuld bezeugen kann?“, fragte Djego.

Klaus sah ihn lange an, wobei ihm der Schweiß von der Stirn tropfte, dann nickte er.

„Auch wenn ich Euch am liebsten hängen sehen würde, aber ja, ich will es aus dem Mund der Königin selbst hören.“

Djego nickte erleichtert und wurde von den Wachen hinausgeschoben – oder sie versuchten es zumindest, denn plötzlich hielten sie mitten in der Bewegung inne und erstarrten. Es war, als hingen sie an Fäden, die man nun aufgehört hatte zu ziehen und auch die Männer, die Sheylah und Neela festhielten, bewegten sich nicht mehr. Als hätte jemand die Zeit angehalten. Aber das war unmöglich, oder? Erstaunt sah Sheylah auf die Hände hinunter, die sie festhielten und nun wie versteinert waren. Sie machte sich davon los und wich vor den Wachen zurück und auch ihre Freunde befreiten sich. Außer ihnen war Gregor der Einzige, der sich noch bewegen konnte, was Sheylah zu der erschreckenden Frage brachte: „Ist das dein Werk?“

Doch bevor der grinsende und alles andere als überrascht wirkende Gregor antworten konnte, erschien eine Frau in der Tür, die Sheylah nur allzu gut kannte und die all ihre Befürchtungen wahr werden ließ.

***

Gräfin Lisa von Lichtingen hatte sich verändert. Ihr sonst so golden schimmerndes Haar war nun schwarz und um einiges länger, als es Sheylah in Erinnerung hatte. Sie waren auch nicht mehr so füllig, sondern hingen in dünnen Strähnen von ihrem Kopf und sie war älter geworden, um einiges. Lisa, die natürlich Sheylahs Gedanken lesen konnte, verengte die Augen zu Schlitzen und obwohl Sheylah immer noch von ihrem plötzlichen Auftauchen erschrocken war, nahm sie deren wütendes Gesicht mit Genugtuung zur Kenntnis. Oh ja, Lisa war schon immer eitel gewesen und dass Sheylah ihr das Altern ansah, musste die Gräfin ziemlich ärgern. Oder sollte sie ehemalige Gräfin sagen, denn ihr Schloss hatte Sheylah ja abgebrannt.

„Das reicht!“, zischte Lisa wütend.

„Der Blutmangel scheint dir nicht gut zu bekommen, Lisa, wie lange ist es her, dass du unschuldige Menschen ausgesaugt hast?“, fragte Sheylah provozierend und ignorierte ihre Worte. Sie musste verrückt sein, wenn sie sich Sheylah offen in einem Kampf stellen wollte. Und auch wenn sie eine mächtige Seherin war und alle Menschen in diesem Raum erstarren lassen konnte, so glaubte Sheylah kaum, dass es Lisa mit der Macht von Tugarem aufnehmen konnte.

„A …ausgesaugt?“, stotterte Gregor und sah verwirrt zu Lisa.

Sheylah nickte bestätigend.

„Sie hält sich durch das Blut von Jungfrauen jugendlich und hat viele unschuldige Menschen getötet. Seit Wochen schon sind wir ...“, erklärte Sheylah, doch Gregor unterbrach sie.

„Was redet Ihr da für einen Unsinn? Diese Frau“, sagte er und zeigte auf Lisa, „ist meine Gemahlin und das bereits seit drei Jahren.“ Sheylah verstummte und sah zu Lisa.

„Ich habe dir ja gesagt, sie ist verwirrt“, säuselte die Gräfin und wollte in den Raum treten.

„Keinen Schritt weiter, Hexe, oder du wirst brennen“, fauchte Neela und ballte die Hände zu Fäusten.

Lisa lächelte überheblich, blieb aber auf der Türschwelle stehen.

„Oh, richtig, das kleine Basamädchen hat jetzt auch Zauberkräfte. Und wie fühlt es sich an, wenn man seine Macht nicht kontrollieren kann?“, spottete sie.

„Ich kann es dir gerne zeigen“, schlug Neela vor und ließ erwartungsvoll die Finger knacken. Lisa sah tatsächlich aus, als dachte sie über den Vorschlag nach, wandte sich dann aber wieder ihrer Erzfeindin Sheylah zu.

„Du weißt, was wir vorhaben, Lisa, wen wir zurückholen wollen. Warum stellst du dich uns in den Weg? Es wäre doch auch in deinem Interesse, wenn Andrey wiederkommt“, fragte Sheylah. Lisa wollte etwas sagen, doch dann sah sie zu Gregor und presste die Lippen zusammen.

„Verstehe, vor deinem … Geliebten, kannst du wohl nicht über Andrey sprechen – deiner wahren Liebe!“, stichelte Sheylah. „Hat dir deine Gemahlin erzählt, warum wir nach Himmelstadt gekommen sind, wen wir suchen?“, fragte Sheylah an Gregor gewandt.

„Ihr verschwendet Eure Zeit, es gibt keine Vampire mehr in Himmeltal und es gibt auch keinen Blutgrafen“, antwortete er.

Sheylah seufzte, denn natürlich hatte Lisa ihm den Teil mit Andrey verschwiegen.

„Dann werde ich es dir erklären“, sagte Sheylah und verstummte, als Gregor plötzlich in sich zusammensackte.

„Langweilen wir ihn doch nicht mit unnötigen Details“, sagte Lisa, die mit den Fingern geschnipst hatte und warf dem bewusstlosen Gregor einen geringschätzigen Blick zu.

„Er ist mehr als lästig und ein arroganter und verwöhnter Jüngling, aber ich brauche ihn, um meine Pläne zu verwirklichen.“

„Also gut, jetzt, da wir unter uns sind, kannst du mir bitte erklären, warum du uns aufhalten willst?“, fragte Sheylah.

„Warum nicht? Damit ich zusehen kann, wir ihr beide wieder glücklich vereint seid? Damit du alles hast und ich nichts?“, fragte Lisa und Wut machte sich in ihren Gesichtszügen breit.

Sheylah verzog das Gesicht.

„Ich bitte dich. Eifersucht kann wohl kaum der einzige Grund sein, weshalb du dich uns in den Weg stellst. Du liebst Andrey genauso sehr wie ich.“

Ohne darauf einzugehen, sagte Lisa knurrend: „Du hast mir mein Heim genommen.“

Doch Sheylah schüttelte den Kopf.

„Nein, das hast du dir selbst zuzuschreiben, wir haben nur hinter dir aufgeräumt. Und glaube nicht, ich weiß nicht, was du den unschuldigen Mädchen und deinen Männern angetan hast.“

Lisas Gesichtsausdruck wurde nüchtern und ihre Wut war mit einem Mal verblasst.

„Liebste Sheylah, du hast ja keine Ahnung, worauf du dich da einlässt. Wenn du mir versprichst, die Vampire nicht mehr zu suchen, werde ich euch nicht weiter belästigen und in Ruhe lassen“, versprach sie.

„Uns in Ruhe lassen?“, wiederholte Sheylah ungläubig.

„Du hast ja keine Ahnung, welche uralten Kräfte du da heraufbeschwören willst“, fuhr sie fort.

„Du meinst die Vampire?“, mischte sich Djego ein.

Nickend sah Lisa zu ihm und mit einem Mal begriff Sheylah, was sie hinter ihrer gleichgültigen Maskerade verstecken wollte. Angst. Lisa Lichtingen hatte Angst davor, dass sie die Vampire fanden. Lisas Augen verengten sich, als sie Sheylahs Gedanken las und schauten wieder zu ihr.

„Die Sicherheitsmaßnahmen am Tor, Tobias‘ Leichnam in unserem Gästezimmer und die Ermordung der Königsfamilie und das alles nur, um uns daran zu hindern, nach den Vampiren zu suchen?“, fragte Sheylah und deutete auf die leblosen Körper am Boden.

„Tobias wusste zu viel, ich musste es tun. Und macht euch keine Mühe, ich habe auch all seine Aufzeichnungen vernichtet. Ihr werdet nichts über die Vampire finden“, bestätigte sie zufrieden.

„Und Margrit und Isabel? Warum sie?“, wollte Sheylah wissen.

Lisa sah zu Gregor. „Er wird mich zu seiner Königin machen, zur Herrscherin über ganz Himmeltal, einem weitaus mächtigerem Königreich als Torga. Und nach einigen Jahren wird er durch einen tragischen Unfall sterben und ich werde die alleinige Herrscherin sein. Nicht Prinzessin Sheylah, so wie du, sondern Königin und dann werde ich mich um dein geliebtes Torga kümmern.“ Sheylah schüttelte fassungslos den Kopf.

„Und du glaubst wirklich, dass wir dich damit durchkommen lassen?“, fragte Djego und hob seinen Speer auf.

Lisa schaute nicht einmal in seine Richtung, als sie antwortete: „Ich wüsste nicht, wer mich aufhalten sollte.“ Damit schnipste sie mit den Fingern und die Männer erwachten aus ihrer Starre. Einige waren verwirrt, weil die Gefangenen nicht mehr in ihren Händen waren und auch Klaus sah schockiert auf, dann rief Lisa: „Sie wollen die Königin. Tötet sie!“

Und dann brach die Hölle los. Mehrere Wachen stürzten sich auf Djego und schlugen ihm den Speer aus der Hand, während die anderen ihre Schwerter zogen und auf die Frauen losgingen. Klaus öffnete den Mund, um einen Befehl zu geben, doch bevor er ihn ausführen konnte, gab Sheylah ihm eins auf den Schädel und er sackte benommen zusammen. Als ihr jemand von hinten seine Arme um die Taille schlang, befreite sich Sheylah mit Leichtigkeit, drehte sich zu ihm um und trat ihm so kräftig in den Bauch, dass sich eine Delle in seiner Rüstung bildete und er an die gegenüberliegende Wand krachte. Schuldbewusst biss sie sich auf die Unterlippe und erinnerte sich daran, niemanden töten zu wollen, als Feuer im Zimmer ausbrach und sich immer dichter werdender Rauch bildete.

Ein Messer grub sich in ihre linke Schulter und drückte sie unerwartet zu Boden. Daraufhin drehte sich Sheylah zischend zu dem Angreifer um und trat ihm die Beine weg, wodurch er mit dem Hinterkopf auf den Boden aufschlug und benommen liegen blieb. Mit der rechten Hand zog sie das Messer ruckartig aus der Schulter und sah sich nach Djego um, der ihr am nächsten stand. Seine Nase blutete zwar stark, aber ansonsten schien er ganz gut mit den Wachen zurechtzukommen, denn es lagen schon einige zu seinen Füßen. Sie sah sich weiter um und bemerkte den leeren Türrahmen, in dem vorhin noch Lisa gestanden hatte. Doch Sheylah konnte sie in dem großen Zimmer nicht ausmachen. Dafür sah sie, wie Gregor zu Isabel kroch und ihr in dieser Sekunde das Messer an die Kehle setzte.

„Glaub mir, liebste Cousine, so ist es besser“, murmelte er und holte aus.

„Nein“, schrie Sheylah und warf reflexartig ihr Messer. Es flog mit übermenschlicher Geschwindigkeit durch den Raum und bohrte sich in seine linke Handfläche. Da brüllte er auf, ließ den Dolch los und sich selbst nach hinten fallen. Wimmernd umschloss er seine durchbohrte Hand und bevor er sich von seinem Schock erholen und wieder auf Isabel losgehen konnte, bahnte sich Sheylah einen Weg zu ihm. Ihr wütender Blick war einzig auf ihn gerichtet und die Ritter, die sich ihr in den Weg stellten, wischte sie beiseite wie lästige Fliegen. Dann war sie bei ihm und starrte hasserfüllt auf ihn herunter.

„Töte mich nicht“, wimmerte er feige, was Sheylahs Zorn nur noch mehr schürte. Was für ein widerlicher Feigling er doch war!

„Komm her“, knurrte sie und packte ihn am Bein.

„Nein, Wachen“, brüllte Gregor, als Sheylah ihn wie eine Stoffpuppe hinter sich her schleifte. Dieser Idiot! Glaubte er wirklich, sie wollte ihn töten? Der Qualm wurde immer dichter und um ihn vor dem Ersticken zu bewahren, griff Sheylah im Vorbeigehen nach Klaus und zog ihn mit sich. Den aufzüngelnden Flammen nach zu urteilen, würde hier nämlich bald alles in Flammen stehen und sterben sollte niemand. Sie warf einen kurzen Blick zu Gregor. Zumindest noch nicht. Es waren kaum noch Wachen auf den Beinen, die meisten waren entweder vor den Flammen geflüchtet oder lagen bewusstlos und verletzt am Boden.

„Kannst du die Flammen auch wieder zurückziehen?“, fragte Sheylah an Neela gewandt und zog Gregor eins über, um ihn mit Klaus zusammen im Gang abzulegen. Dabei hörte sie Tumult in den unteren Etagen und eine Menge Waffen klirren. Weitere Wachen sammelten sich für den Angriff, Wachen, die mit Sicherheit von Lisa aufgehetzt worden waren.

„Ich bin nicht sicher“, rief Neela und versuchte, das Feuer kurzerhand mit den Händen zu ersticken.

„Dann finde es heraus, wir bekommen nämlich Besuch“, drängte Sheylah und lief zu Isabel hinüber. Djego folgte ihr.

„Wir müssen sie mitnehmen“, sagte sie und sah mitfühlend auf die bewusstlose Königin hinab. Dabei registrierte sie, wie die Flammen im Zimmer allmählich erloschen.

„Ich weiß, auch wenn es mir nicht gefällt. Sie werden uns durch ganz Himmeltal jagen“, sagte Djego und hob die Königin auf seine Arme.

„Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig. Gregor würde sie bei der nächstbesten Gelegenheit töten.“

Als Neela die Flammen gelöscht hatte und die ohnmächtigen Männer nicht mehr zu verbrennen drohten, verließen sie das königliche Gemach. Doch kaum waren sie im Gang, hörte Sheylah auch schon Männer herauf stürmen.

„Okay, wir haben nur Sekunden, bis uns die königliche Garde erreicht, aber wir brauchen unsere Waffen“, sagte sie.

„Und unsere Pferde“, fügte Djego hinzu.

„Und wer nimmt Isabel?“, fragte Neela. Sheylah und Djego sahen erst sich und dann Neela an, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich bin nicht stark genug, ich kann sie nicht wie eine Stoffpupe mit mir tragen. Soll Sheylah das übernehmen.“

„Ich muss unsere Waffen holen und brauche jede freie Hand, außerdem hast du deine Flammen. Du kannst dir den Weg freibrennen“, entgegnete Sheylah.

Neela nickte, sah aber nicht glücklich aus und nahm Isabel entgegen, als Djego sie ihr reichte.

„Dann werde ich mich um die Pferde kümmern. Wisst ihr noch, wo wir uns von Raqui und Spike verabschiedet haben?“, fragte Djego. Die Frauen nickten.

„Genau dort treffen wir uns.“

***

Djego und Neela eilten zur anderen Seite des Ganges, um die hintere Treppe zu nehmen, während sich Sheylah in dem nächstliegenden Raum versteckte. Anders als ihre Freunde musste sie nämlich nicht nach draußen, sondern wieder in den Kerker und das hieß, eben den Weg zu nehmen, den die Wachen gerade heraufkamen. Leise schloss sie die Tür und sah sich in dem kleinen Raum um. Es war eine Abstellkammer mit allen möglichen Putzutensilien, Stühlen und Töpfen. Das Ohr an die Tür gelegt, lauschte sie, wie sich die Ritter lautlos an ihr vorbeischlichen – oder es zumindest versuchten, denn für Sheylahs empfindliche Ohren verursachten sie viel zu großen Lärm.

„Hauptmann Vogel!“, rief ein Ritter und die Schritte der Wachen beschleunigten sich.

„Er ist nur bewusstlos, Sir Gregor ebenfalls“, sagte ein anderer und Sheylah hörte, wie die Männer im Zimmer verschwanden. Jetzt oder nie!

So geräuschlos wie möglich öffnete sie die Tür und spähte in den Gang. Alle Ritter hielten sich in dem königlichen Gemach auf und waren damit beschäftigt, ihre verletzten Kameraden zu bergen. Also öffnete sie die Tür gerade soweit, dass sie hindurch schlüpfen und zu den Treppen schleichen konnte. Als die Tür allerdings ins Schloss fiel, hallte das Geräusch laut vernehmlich wider.

„Hast du das gehört?“, fragte ein Ritter und Sheylah hielt die Luft an.

„Geh nachsehen“, forderte der Ritter von vorhin und Schritte näherten sich. Sheylah hatte keine Zeit zum Nachdenken, also schwang sie sich kurzerhand über das Geländer und landete lautlos in der darunterliegenden Etage. Und weil es so gut geklappt hatte, wiederholte sie die Prozedur, bis sie sich schließlich im Erdgeschoss wiederfand.

Es war außergewöhnlich ruhig im Schloss, was Sheylah darauf schließen ließ, dass man das Drama um die Königin vorerst wohl noch unter Verschluss halten wollte. Ihr kam es jedenfalls zugute, denn sie begegnete nur wenigen Patrouillen und gelangte ohne große Umwege zur Kerkertür. Bis hierhin hatte alles reibungslos funktioniert, doch als sie an der Tür rüttelte, war sie verschlossen.

„Oh, bitte nicht“, stöhnte Sheylah und sah sich hastig um. Sie hatte jetzt genau zwei Möglichkeiten: Entweder die Tür eintreten und riskieren, dass auch der letzte Ritter in Himmelstadt auf sie aufmerksam wurde oder außen herum gehen und somit kostbare Zeit verschenken. Nein, auf keinen Fall, denn je länger sie sich in diesen Mauern aufhielt, desto höher war die Wahrscheinlichkeit, dass man sie gefangen nahm, also blieb ihr nur eines: Sie trat gegen die Tür, so dass sie mit einem lauten Krachen aus der oberen Angel riss und nach innen schwang.

Doch sie hatte sich nicht vollständig aus der Halterung gelöst, was Sheylah zugutekam, denn nun konnte sie die Tür wieder so befestigen, dass der Schaden nicht sofort auffiel. Im nächsten Moment kamen jedoch Schritte um die Ecke und Sheylah musste improvisieren. In Windeseile drückte sie die Tür in ihre Ausgangsposition und wartete mit angehaltenem Atem auf die Reaktion der Wachen.

„Der Krach kam von hier“, sagte einer und versuchte, die Türklinke hinunter zu drücken. Sheylah stemmte sich dagegen.

„Ist abgeschlossen“, stellte er schließlich fest, und ein anderer sagte: „Dann lass uns weitergehen, ich muss pissen.“

Die Männer lachten und entfernten sich, doch Sheylah blieb noch eine geschlagene Minute in der Position stehen. Erst, als sie sich vollkommen sicher war, alleine zu sein, ließ sie die Tür los und verschwand in der Dunkelheit. Dass der Gang unbeleuchtet war, bedeutete, dass die unzuverlässigen Wachen ihren Dienst hatten, diejenigen, die Sascha aus der Irrenabteilung quälten. Mistkerle! Doch Sheylah hatte keine Zeit, den beiden eine Lektion zu erteilen. Sie musste ihre Waffen holen und sie musste Isabel das Leben retten. Als Sheylah ihre Zelle erreicht hatte, registrierte sie mit Erleichterung, dass sie offen stand. Doch ein Blick ins Innere offenbarte ihr … nichts, und da erst erinnerte sie sich daran, dass man ihre Waffen mitgenommen und weggeschlossen hatte.

„Suchst du deine Waffen, Kleines?“, erklang eine raue Stimme hinter ihrem Rücken. Sheylah wirbelte herum, bereit, anzugreifen, doch sie sah niemanden.

„Hier drüben“, erklang dieselbe Stimme und dann entdeckte Sheylah eine im Schatten kauernde Gestalt, umgeben von dicken Gitterstäben. Sie nahm eine brennende Fackel von der Wand und lief zu der Zelle hinüber und als sie sie erreicht hatte, enthüllte das Licht einen kahlköpfigen Mann mittleren Alters, der sie mit wässrigen Augen anstierte. Er grinste, als sie näher kam und Sheylah spürte sofort, dass er ein schlechter Mensch war. Er stank geradezu danach, außerdem stank er auch nach Pisse, Schweiß und Dreck, aber der Geruch seiner verdorbenen Seele überlagerte es. Vor seiner Zelle blieb sie stehen, außer Reichweite seiner Hände, die er um das Gitter gelegt hatte. Sie hatte keine Angst vor ihm, aber sie wollte trotzdem nicht von ihm berührt werden.

„Wo haben sie meine Waffen hingebracht?“, fragte sie.

„Da, wo sie alle Waffen hinbringen, in die Waffenkammer natürlich“, sagte er und schenkte ihr ein verschmitztes Lächeln.

„Und wo befindet sie sich?“

„Ich könnte es dir zeigen, aber dafür verlange ich etwas.“

Sheylah verdrehte ungeduldig die Augen.

„Für so einen Unsinn habe ich jetzt keine Zeit. Entweder du sagst es mir oder ich suche meine Waffen selbst.“

„Bis dahin sind die Wachen längst zurück und du wieder hinter Gittern. Ach, komm schon, alles, was ich von dir verlange, ist ein Kuss“, säuselte er. Sheylah verzog angewidert das Gesicht, näherte sich ihm aber. Sie würde die Antwort einfach aus ihm herausprügeln. Bevor sie seine Zelle berührte, sah sie etwas Silbernes zwischen seinen Fingern aufblitzen und bevor er wusste, wie ihm geschah, hatte sie ihm das Messer aus der Hand geschlagen und ihn am Hals gepackt. Seine Augen weiteten sich panisch, als seine Versuche, ihre Finger von seinem Hals zu lösen, fehlschlugen.

„Du wirst mir jetzt sagen, wo ich meine Waffen finde oder ich tue dem Königshaus einen Gefallen und drehe dir hier und jetzt den Hals um“, drohte sie. Sie lockerte ihren Griff, damit er antworten konnte und als er es getan hatte, ließ sie ihn wie eine heiße Kartoffel fallen. „Was zum Teufel bist du?“, rief er ihr hinterher, doch Sheylah war bereits um die Ecke verschwunden.

Wie er gesagt hatte, war die Waffenkammer neben der Irrenabteilung zu finden. Sheylah sah die Kammer schon von weitem, doch um dorthin zu gelangen, musste sie an unzähligen Zellen vorbei. Zellen, in denen schwer gestörte Menschen hausten. Es waren nicht nur Männer, sondern auch Frauen jeden Alters dabei. Manche lagen leblos in den Zellen, andere streckten ihre Hände durch die Gitterstäbe, um Sheylah zu berühren und wieder andere summten vor sich hin oder schlugen ihre Köpfe gegen das Metall. Die Insassen wurden immer nervöser, je näher sich Sheylah der Waffenkammer näherte und Sheylah fragte sich, ob sie wussten, was sie vorhatte oder ob sie einfach nur auf ihre Anwesenheit reagierten. Eine ältere Frau mit fettigen, langen Haaren beschimpfte sie als Hure, während Sheylah an ihr vorbei schritt, doch sie blendete ihre Stimme aus und konzentrierte sich auf die der Wachen. Es waren zwei und sie lachten über irgendetwas.

Sheylah machte sich aber keine ernsthaften Sorgen, denn sie waren ein gutes Stück entfernt und stellten somit auch keine Bedrohung dar. An der Waffenkammer angekommen, sah sich Sheylah vorsichtshalber nochmal um, brach das Schloss dann ohne große Mühe auf und betrat den Raum.

Er war zu klein, als dass er als Waffenkammer für ganz Himmelstadt hätte dienen können, aber er beinhaltete doch eine beachtliche Sammlung an Waffen. Wenn auch nur die Anzahl beachtlich war und weniger die Beschaffenheit der Schwerter, denn Sheylahs Waffen und die ihrer Freunde stachen hier buchstäblich aus der Masse hervor. Erst jetzt, da Sheylah ihre glänzenden Schwerter neben den verrosteten liegen sah, wurde ihr bewusst, wie edel und wertvoll sie eigentlich waren. Neelas Jagdbogen zum Beispiel war ein Geschenk der Amazonen-Königin gewesen, überreicht von ihrer Tochter Medäha und bestand aus dem Horn eines Kalten Wesens und dessen Sehnen. Dann war da noch Sheylahs Schwert, eine leuchtend silberne Klinge, die einst ihrer Großmutter Zizilia gehört hatte und die ihr Aros vermacht hatte.

Außer ihren Großschwertern hatten sie noch etliche Kleinwaffen wie Dolche, Säbel und Wurfsterne dabei und Sheylah verstaute sie nun in ihrem Rucksack, der nicht weit entfernt von den Schwertern lag. Schließlich hängte sie sich Neelas Bogen um, schulterte den Rucksack, schnallte sich die Waffengurte um und verließ die Kammer. Um zum Ausgang zu gelangen, musste sie an den Wachen vorbei, die sie in der Ferne hörte, doch es würde kein Problem sein, sie vorübergehend unschädlich zu machen. Wie sie schon vermutet hatte, handelte es sich dabei um die Männer, die jeden Abend einen Verrückten namens Sascha quälten, nur hatte Sheylah gedacht, dass sich das Wort Quälen lediglich darauf bezog, das Licht ein- und auszuschalten, um ihm Angst zu machen – was ja an sich schon schlimm genug war.

Aber was sie nun zu Gesicht bekam, ließ pures Entsetzen in ihr hochkochen. Mit Speeren bewaffnet standen die Wachen vor Saschas Zelle, dämmten immer wieder das Kerzenlicht und riefen laut lachend seinen Namen. Doch sie beließen es nicht dabei, sondern pikten fortdauernd mit den Speeren auf ihn ein. Sheylah wurde schlecht bei dem Anblick, denn Sascha gab weder einen Laut von sich noch bewegte er sich. Lediglich das Eindringen der Spitzen war zu hören und das widerliche Lachen der Wachen. Als sie die Kerze wieder anzündeten und sich ihr Werk ansahen, sah Sheylah, dass sie ihn nur oberflächlich verletzten, doch seine Haut war löchrig wie ein Sieb und sie wollte sich nicht einmal vorstellen, wie lange das schon so ging. Wochen? Monate? Vielleicht sogar schon Jahre? Sobald sie von ihm abgelassen hatten, bewegte sich Sascha und warf sich mit einem verzweifelten Wimmern gegen die Gitterstäbe. Er war nackt und man hatte ihm die Zunge herausgeschnitten, was die stöhnenden Geräusche erklärte. Hatte er sich gerade noch gegen die Gitterstäbe geworfen, lehnte Sascha im nächsten Moment ruhig und erschöpft an den Eisenstangen, nur um Sekunden später wild daran zu rütteln.

Einmal blieb er sogar stehen und lächelte, doch dann verfiel er wieder in Hysterie und kreischte herum. Die Wachen schienen das ungemein lustig zu finden, doch in Sheylahs Hals hatte sich ein dicker Knoten gebildet. Wie konnte man nur so grausam sein und so eine arme Seele quälen?

Sie konnte sich das nicht mehr länger mit ansehen und machte sich bemerkbar, indem sie ihren schweren Rucksack zu Boden fallen ließ. Überrascht fuhren die Männer herum und einen Augenblick wirkten sie schockiert, doch dann erkannten sie Sheylah und ein überlegenes Lächeln machte sich auf ihren Gesichtern breit. Ein Lächeln, das sich jedoch nicht lange dort hielt, denn Sheylah machte kurzen Prozess mit ihnen. Ehe sie sich versahen, war sie bei ihnen, schlug ihnen gegen den Schädel und sah die beiden mit Genugtuung in sich zusammensacken.

Doch das war nicht alles, denn Sheylah wollte, dass diese beiden genauso litten wie ihr Opfer. Also nahm sie den Männern die Waffen und Schlüssel ab, warf sie in eine Ecke und schloss mit dem zweiten Schlüssel die Zelle auf. Sascha wich bis an die Wand zurück und sah Sheylah dabei zu, wie sie die Männer ins Innere seiner Zelle verfrachtete. Sein Blick machte sie traurig, denn er zeigte weder Angst noch Neugierde und auch ein Blick in seine Seele bestätigte ihr, dass für ihn jede Hilfe zu spät kam. Sie hätte nichts lieber getan, als ihn zu befreien und mitzunehmen, doch seine Geisteskrankheit war schon zu weit fortgeschritten. Außerhalb dieser Zelle würde er nicht überleben – so grausam es auch war.

Doch sie konnte etwas anderes für ihn tun und ihn Rache üben lassen. Rache an seinen Peinigern. Während die Männer langsam wieder zu sich kamen, schloss Sheylah gerade die Zellentür ab, und mit einem Mal waren sie schlagartig wach. „Was soll das, was machst du da?“, fragte der größere der beiden, doch Sheylah antwortete nicht. Sie warf auch den zweiten Schlüsselbund außer Reichweite und nahm die Kerze an sich. Da erst bemerkten die Männer, dass sie sich in Saschas Zelle befanden und nicht alleine waren.

„Nein, bitte, das kannst du nicht machen“, rief der kleinere und warf sich gegen das Gitter, doch wieder antwortete Sheylah nicht. Sie hatte den beiden nichts mehr zu sagen und bevor sie die Kerze auspustete, sah sie noch einmal zu Sascha. Er lächelte ihr zu und in diesem Moment hatte sie das Gefühl, dass er wusste, wer sie war, dass er wusste, wer die Männer zu seinen Füßen waren und dass er ihr dankbar für diese Gelegenheit war. Sie pustete die Kerze aus, schnappte sich ihren Rucksack und ließ die Schreie der Wachen mit dem Zuschlagen der Kerkertür erlöschen.

***

Sheylah hatte es also geschafft und war im Freien, doch nun kam der schwierige Teil. Nämlich unbemerkt die Stadt zu verlassen und das dürfte bei den wenigen Menschen und vielen Rittern, die sich auf der Straße bewegten, schwierig werden. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber es begann allmählich zu dämmern und bald würde es keine dunklen Ecken mehr geben, in denen sie sich verstecken konnte. Am Rande des Platzes stand eine Kutsche, pferdelos, mit einer Plane überzogen und halb im Schatten liegend.

Sich kurz umschauend, schlich Sheylah in geduckter Haltung darauf zu und musste dafür einige Umwege in Kauf nehmen. Es waren einfach zu viele Wachen auf dem Platz und es war wohl einzig und allein ihren menschlichen Augen zu verdanken, dass sie Sheylah nicht entdeckten. Doch das würde sicher nicht mehr lange so bleiben, denn die Männer eilten hin und her, nahmen verschiedene Befehle entgegen und suchten jeden Winkel nach den Geflohenen ab. Den Gesprächsfetzen nach zu urteilen, die Sheylah aufschnappte, hatten es ihre Freunde geschafft, nur wie sollte sie die Flucht bewerkstelligen? Sie hatte sich in einer so ungünstigen Ecke verkrochen, dass jeder Fluchtversuch sofort auffallen würde.

Vor ihr stand die Kutsche, hinter ihr eine hohe Mauer, aber das war nur eines von vielen Problemen, denn wie sollte sie die Stadt verlassen? Sie war umgeben von dreistöckigen Gebäuden, so dass sie weder den Anfang noch das Ende der Stadt sehen konnte und durch das Tor konnte sie ja schlecht spazieren. Was sie also brauchte, war zuallererst eine Aussichtsplattform, ein Turm oder dergleichen, um sich einen Überblick zu verschaffen.

„Verstärkung!“, erklang eine aufgeregte Stimme und riss Sheylah aus ihren Gedanken. Ein etwas pummeliger Ritter kam mit geröteten Wangen und nach Atem ringend auf die Männer zugelaufen und blieb schließlich vor ihnen stehen.

„Wir brauchen sofort Verstärkung am Osttor. Eine der Gefangenen wurde dort gesichtet, sie hat die Königin bei sich“, keuchte er.

„Die Königin? Die Gräfin sagte doch, sie sei ermordet worden. Wo ist Gräfin Lisa jetzt?“, fragte jemand.

„Bei Hauptmann Vogel und den übrigen Verletzten, sie konnte gerade so fliehen“, antwortete der Neuankömmling.

„Und nun beeilt euch und bringt die Löschkutsche mit. In einigen Häusern ist wie durch Zauberhand Feuer ausgebrochen.“

Das klang ganz nach Neela. Als sich ein Ritter unerwartet zu Sheylah umdrehte und in ihre Richtung zeigte, wollte sie schon erschrocken aufspringen, weil sie dachte, man hätte sie entdeckt. Doch dann deutete er auf die Kutsche vor ihr und sagte, dass man sie anspannen sollte. Das war ihre Chance! Abgelenkt wie die Männer waren, nahm niemand Notiz von ihr, als sie die Plane hob und darunter schlüpfte. Zum Vorschein kamen große Fässer, die bis zum Rand mit muffigem Wasser gefüllt waren, das wohl zum Löschen gedacht war. Viel Platz fand sie dort nicht, aber die Kutsche war ihre einzige Möglichkeit, unbemerkt durch die Stadt zu kommen, also nahm sie den muffigen Geruch hin. Es dauerte nur wenige Minuten, dann war die Kutsche gespannt und setzte sich rüttelnd und knarrend in Bewegung.

Viele Männer eilten voran, um entweder den Weg für die Kutsche frei zu machen oder weil man sie am Tor brauchte, aber einige liefen auch neben der Kutsche her und stabilisierten sie mit den Händen, damit sie nicht bei jeder Kurve in Schräglage ging. Schon eine ganze Weile, bevor sie ihr Ziel erreichten, roch Sheylah das Feuer und als die Kutsche schließlich zum Stehen kam, war es, als stünden sie inmitten eines Fegefeuers. Wie sie heraushören konnte, stand ein ganzer Häuserblock in Flammen und man hatte die Löschkutsche in die Mitte gestellt, um alle Gebäude gleichzeitig löschen zu können. Dass man hier inmitten der Flammen aber kaum Luft bekam, hatte man aber offenbar nicht einkalkuliert!

Es war unbeschreiblich heiß und nicht einmal die Plane konnte verhindern, dass der beißende Qualm in ihre Atemwege drang. Er sammelte sich über Sheylahs Kopf und wurde immer dicker, so dass sie qualvoll ersticken würde, wenn sie nicht sofort von hier verschwand.

Kurz entschlossen warf sie sich den Rucksack über, machte sich sprungbereit und als die Plane heruntergerissen wurde, sprang sie mit einem Satz über die Köpfe der Männer hinweg. Sie landete in einigen Metern Entfernung, genau zwischen den brennenden Gebäuden und richtete sich auf. Die Männer brauchten einen Moment, um zu begreifen, dass der Schatten Sheylah gewesen ist, der über ihre Köpfe hinweg geflogen war und für kurze Zeit schienen sie unschlüssig, was sie zuerst tun sollten: Die Flammen löschen oder die Gefangene aufhalten.

Einer der Ritter überlegte jedoch nicht lange, griff nach einem Speer und warf ihn mit beängstigender Präzision nach Sheylah. Hätte sie keine übermenschlichen Kräfte besessen, hätte er sie sicher getroffen, doch so sprang Sheylah leichtfüßig zur Seite. Wütend stieß er die Luft aus und kam mit donnernden Schritten auf sie zugerannt, wobei sich die lodernden Flammen in seiner schwarzen Rüstung widerspiegelten, doch Sheylah hatte nicht vor, sich ihm zu stellen.

Sie hatte schon genug Zeit vergeudet und musste so schnell wie möglich aus der Stadt raus. Also machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte auf das gegenüberliegende Gebäude zu. Es war heller Wahnsinn, sich in die lodernden Flammen zu werfen, doch das war der einzige Weg, durch den die Männer ihr nicht folgen konnten und so schmerzhaft die Prozedur auch war, aber Tugarem würde ihre Verbrennungen ja heilen. Mit dieser Gewissheit warf sie sich gegen die Tür und landete mit ihr krachend im Haus … und damit in einem brennenden Schlund.

Im ersten Moment raubte ihr die schiere Hitze den Verstand und Sheylah verspürte nichts außer Panik und den starken Drang, wieder hinauszurennen. Hustend und nach Atem ringend rappelte sie sich auf und als hätten die Flammen nur auf neues Futter gewartet, krochen sie nun zielstrebig auf Sheylah zu und leckten an ihrer Kleidung und Haut. Mit beängstigender Schnelligkeit fraßen sie sich gierig ihr Haar hinauf und brachten ihre Haut dabei zum Kochen.

Es herrschte eine so unbeschreibliche Hitze, dass selbst der letzte Sauerstoff in ihren Lungen verpuffte und ihr allmählich die Sicht verschwamm, doch sie hatte nicht vor, in den Flammen umzukommen. Sie vernahm die aufgeregten Stimmen der Wachen, die vor dem brennenden Gebäude standen, sich aber nicht ins Innere trauten und sah sich nach einem Fenster um, das auf der anderen Seite des Hauses lag. Doch vor lauter Feuer konnte Sheylah nichts mehr sehen und stolperte daher blind auf die andere Seite. Nun wurden die Flammen aggressiver und versuchten, sich durch ihre Haut zu fressen, was Sheylah schmerzhafte Schreie entlockte. Sie musste hier raus – sofort!

In blinder Panik klopfte sie die Wände ab, in der Hoffnung, ein Fenster zu finden und hörte irgendwo über ihr etwas bersten. Die Stimmen der Männer waren längst nicht mehr zu hören, denn das sterbende Gebäude heulte so laut unter der Gewalt der Flammen auf, dass es alle anderen Geräusche übertönte. Es gab ein letztes leidvolles Stöhnen von sich und gerade, als Sheylah ein Fenster fand und sich hinaus stürzte, brach es in sich zusammen.

Mit einem dumpfen Aufprall landete Sheylah auf dem nackten Boden und spürte, wie sich etwas Spitzes in ihren Rücken bohrte. Wahrscheinlich eine Waffe aus dem Rucksack, doch sie ignorierte den Schmerz und rappelte sich auf, um vor den einstürzenden Trümmerteilen zu flüchten. Die Augen mit Tränen gefüllt, rannte sie blindlings weiter, stolperte dann aber über etwas Hartes und lief krachend gegen eine Mauer. Ihr Kopf fühlte sich an, als würde er zerspringen, und gerade noch aufrecht gestanden, fand sie sich in der nächsten Sekunde auf dem Rücken wieder. Der Heilprozess setzte sofort ein und Sheylah konnte spüren, wie sich ihre geschundene Haut wieder zusammensetzte und die Benommenheit nachließ, dennoch war der Prozess schmerzhaft und von einem unangenehmen Jucken begleitet.

Sie blieb liegen, bis sie wieder genügend Sauerstoff bekam und nachdem sie einen tiefen Atemzug gemacht hatte, rappelte sie sich stöhnend auf. Es würde noch einige Minuten dauern, bis sie vollständig geheilt war, aber sie wollte nicht warten, bis die Wachen in den Trümmern nach ihr suchten, sondern unverzüglich verschwinden. Genau dieses Vorhaben stellte sich aber als schwierig heraus, denn nun hatte sie die Stadtmauer vor und die brennenden Häuser hinter sich. Verdammt! Und was nun? Die Wachen würden schon bald in den Trümmern nach ihr suchen und wenn sie Sheylah hier entdeckten, würden sie sie wieder in den Kerker schleifen. Keine frohen Aussichten, aber wie sollte sie die gewaltige Mauer überwinden? Sie schien bis in den Himmel zu ragen. Außerdem erwartete sie auf der anderen Seite gähnender Abgrund und brausendes Wasser und da Sheylah schon einmal von einer Klippe gestürzt war, konnte sie auf dieses grauenvolle Erlebnis gern verzichten! Aber wie sollte sie dann von hier verschwinden?

Grübelnd sah sie sich um, als ihr ein Eisenring auffiel, der im Boden steckte und der sie scheinbar zum Stolpern gebracht hatte. Sie rannte darauf zu, zog an dem Ring, woraufhin sich eine kleine Falltür offenbarte, die in ein finsteres Loch hinab führte. Ein Stoßgebet zum Himmel sendend kletterte sie in die viel zu kleine Öffnung und landete prompt in einer matschigen Pfütze. Sie glaubte nicht, dass in letzter Zeit ein Erwachsener hier unten gewesen war, denn war schon das Loch eng gewesen, hatte man im Tunnel noch weniger Platz.

Die Wände standen so dicht, dass sie Sheylah an jeder Schulter berührten und sie konnte auch nicht aufrecht stehen, sondern musste eine gebeugte Haltung einnehmen. Es war stockfinster und nur das Licht, das durch die Luke herein schien, ließ sie noch etwas sehen, doch sie vernahm ganz eindeutig einen schwachen Luftzug und den Geruch von Wasser. Das Glück war ihr heute wohl hold, denn wenn sie nicht alles täuschte, würde sie dieser Tunnel auf direktem Wege zum Fluss und damit aus der Stadt führen.

Mit einem erwartungsvollen Lächeln kletterte sie wieder hinauf, schloss die Luke und setzte sich dann in Bewegung, wobei sie sich vorsichtig vorantastete.

Nach etwa zwanzig Minuten sah Sheylah einen weißen Punkt in der Ferne, der stetig größer wurde und der ihr das Ende des Tunnels ankündigte. Sie beschleunigte ihre Schritte, sah, wie der leuchtende Punkt immer weiter anwuchs, bis sie vollkommen geblendet war und die Hände hochriss. Das Einzige, das sie vorwarnte, war das verräterische Rauschen der Wellen, das plötzlich viel zu nahe war und bevor sie abstürzen konnte, blieb sie ruckartig stehen und verlagerte ihr Gewicht nach hinten. In letzter Sekunde, denn noch einen Schritt weiter und sie wäre die Klippen hinunter gestürzt.

Erschrocken krallte sie sich an die nackten Steinwände und blickte auf das Ende des Tunnels, das so abrupt in einen schmalen Pfad überging, dass man ihn glatt übersehen konnte. Er lief direkt an der Mauer und der Brücke entlang und damit genau dorthin, wo sie hin musste. Es war zwar nicht ungefährlich, den Pfad zu beschreiten, denn unter ihr befand sich immer noch eine Brandung, aber es war nun mal der einzige Weg, unbemerkt aus der Stadt zu gelangen und zurück konnte sie ohnehin nicht.

Jetzt kamen ihr die hohen Stadtmauern wenigstens zugute, denn selbst, wenn man sich über sie beugen und hinunterschauen würde, war der Winkel zu steil, um Sheylah sehen zu können. Also wechselte sie auf den schmalen Pfad und setzte ihren Weg fort.

Sie brauchte mehr als eine Stunde, um den Pfad zu überqueren, schaffte es am Ende aber unbeschadet und fand sich schließlich am Ufer wieder. Nun würde der schwierigste Teil kommen, denn jetzt musste sie unbemerkt in den Wald gelangen und der war leider von einem gut fünfzig Meter breiten Weg getrennt. Das allein wäre nicht weiter schlimm gewesen, wenn nicht im Minutentakt dutzende Wachen darauf marschieren würden. Sie befand sich nun direkt am Fuße der Klippe, wenige Zentimeter über ihrem Kopf der schmale Pfad, der zu den Stadttoren führte und vor sich das Wasser, das in der Ferne in saftig grüne Wälder mündete. Doch so verzwickt ihre Lage auch war, es hatte etwas Gutes, den Wachen so nahe zu sein, denn so konnte sie jedes Wort verstehen, das sie sprachen.

Djego hatte es geschafft, mit ihren Pferden zu entkommen und die restlichen drei Dutzend Tiere dabei so aufgeschreckt, dass sie wie wild geworden in der Stadt umher gerannt waren und ein heilloses Durcheinander verursacht hatten. So waren die Wachen abgelenkt gewesen und er hatte fliehen können. Er war nach Süden geflüchtet und ein großer Trupp war ihm auf den Fersen. Über Neela war nichts bekannt, außer, dass sie die Königin bei sich hatte. Deshalb waren Suchtrupps in jede erdenkliche Himmelrichtung entsandt worden und das würde ihnen die Flucht und letztendlich die Suche nach dem Blutgrafen ungemein erschweren.

Und nun? Wie sollte Sheylah von hier in den Wald kommen? Unwillkürlich blickte sie auf das Wasser unter sich, das an der Brandung schäumte, ansonsten aber relativ ruhig vor ihr lag. Sie könnte hineinspringen, müsste etwa fünfzig Meter tauchen und könnte von dort aus in den Wald verschwinden. Das war ihre einzige Option. Also warf sie noch einen Blick zum Pfad hinauf, atmete tief ein und ließ sich dann kurzerhand ins Wasser fallen. Es war so eisig, dass es sich anfühlte, als würde es aus Eissplittern bestehen, die in ihre Haut stachen und ihr erster Impuls war, sofort aufzutauchen und aus der stechenden Kälte zu verschwinden.

Doch so stark der Drang auch war, sie unterdrückte ihn, tauchte noch tiefer und schwamm, wie vorgenommen, den Weg entlang. Das Kleid war schwer, genauso wie die Waffen an ihrem Körper, doch der See, wenn auch gewaltig, war zum Glück nicht tief, so dass sie sich keine Sorgen ums Ertrinken machen musste. Als sie glaubte, die gewünschten Meter geschafft zu haben, tauchte sie langsam auf, wobei sie sich zwingen musste, nicht emporzuschießen und hektisch nach Luft zu schnappen. Das hätte nur Aufmerksamkeit erregt und die konnte sie im Moment überhaupt nicht gebrauchen. Bibbernd vor Kälte zog sie sich an das kiesige Ufer und wrang das Kleid aus, um etwas von dem schweren Wasser loszuwerden, dann stürzte sie auch schon auf den Wald zu und atmete erleichtert auf, als sie den breiten Weg hinter sich gelassen hatte, ohne entdeckt worden zu sein.

Eilig versteckte sie sich hinter dem nächstbesten Baum und spähte zur Stadtmauer hinüber, um sich von ihrem Gelingen zu überzeugen, als in diesem Moment das schwere Tor aufgezogen wurde und Klaus Vogel dahinter erschien. Sie zuckte zusammen, weil sein Blick direkt den ihren zu suchen schien, doch er konnte sie aus dieser Entfernung und hinter dem Dickicht unmöglich sehen. Seine Platzwunde am Kopf war unsauber und wohl eilig verbunden worden und in seinem Gesicht prangten etliche Kratzer und Prellungen. Er saß auf einem schwarzen Hengst, trug eine neue, glänzende Rüstung und hatte einen passenden schwarzen Helm unter den Arm geklemmt. Er rief seinen Männern einen Befehl zum Aufbruch zu und sie bestiegen ihre Pferde. Sein Gesicht war Wut verzerrt, als es unter seinem Helm verschwand, dann wieherte sein Pferd auf und er preschte los - hinter ihm zwei Dutzend schwarze Ritter, die ihm folgten. Sie kamen in Sheylahs Richtung und damit direkt auf sie zu, weshalb sie sich erschrocken umdrehte und in den dichten Wald stürzte – die Äste und Blätter ignorierend, die ihr ins Gesicht peitschten.

Es war dunkel im Wald, was daran lag, dass er ziemlich dicht bewachsen und von breiten Baumkronen überdacht war und das würde ihr gute Deckung geben. Erst, als sie außer Atem war und die Hufgeräusche verklungen waren, wurde sie langsamer und blieb schließlich stehen. Sie hatte es geschafft. Sie war entkommen.

Jetzt musste sie nur noch ihre Freunde auftreiben, die sich hoffentlich schon gefunden hatten. Dazu nahm sie den pitschnassen Rucksack von ihren Schultern, holte die Karte heraus und breitete sie vor sich aus. Mal sehen:

Sie hatte ihre tierischen Freunde südlich der Stadtmauer zurückgelassen, nahe einem Dorf namens Wölflingen, aber genau diese Richtung hatten nun Vogel und seine Männer eingeschlagen, so dass sich Raqui und Spike zurückziehen würden, sobald sie sie kommen hörten. Nur wohin? Sie würden Wölflingen sicher nicht zu nahe kommen und unentdeckt bleiben, sie würden sich aber auch sicher nicht von Himmeltal wegbewegen, blieb also entweder der Südosten oder Südwesten. Sheylah entschied sich für erstere Richtung, einfach, weil sie schon auf dem Weg war und packte die Karte wieder ein. Den Kompass trug Djego bei sich und da ihr topografisches Gedächtnis nicht unbedingt ausgereift war, musste sie sich wohl oder übel auf ihr Gefühl verlassen und hoffen, dass sie ihren Freunden irgendwann über den Weg lief.

***

Etwa zwei Stunden später - sie hätte schon etliche Kratzer im Gesicht gehabt, wenn diese nicht andauernd wieder heilen würden -, kam etwas Licht ins Dunkel. Der Wald hatte sich nicht großartig verändert. Sie war immer noch umgeben von dicken Baumstämmen, dichten Gebüschen und einem Meer aus Stöcken und Blättern unter ihren Füßen. Doch nun kam etwas Licht hinzu, verursacht durch die schmaler werdenden Baumkronen, die nun mehr Sonnenstrahlen hindurch ließen. Das verlieh dem Wald ein märchenhaftes Aussehen, nahm ihm aber auch etwas von seiner nötigen Deckung. Doch auch die Sonnenstrahlen konnte die Kälte nicht vertreiben, die bösartig um ihre Knöchel schlich.

ie vermisste ihren warmen Umhang, der gut eingepackt am Sattel ihres Pferdes geschnürt war, aber wenigstens war ihr Kleid wieder trocken, auch wenn der Saum vom Waldboden verdreckt war. Aber es war ohnehin zu nichts mehr zu gebrauchen, denn dort, wo kein Blut von Isabel klebte, war es beschmutzt oder angebrannt, so dass sie wie eine Bettlerin aussehen musste. So konnte sie sich natürlich nicht weiter durch Himmeltal bewegen, zumal die Wachen sie sofort erkennen würden, aber ihr Pferd trug Ersatzkleider bei sich und davon würde sie Gebrauch machen. Gott, sie konnte es kaum erwarten … Ihre Gedanken verstummten, als sich ein ungutes Gefühl in ihr breit machte. Ein Gefühl, das sie immer dann heimsuchte, wenn sie sich verfolgt fühlte. Wie zur Bestätigung hörte sie daraufhin einen Ast knacken und musste sich zwingen, ruhig weiterzugehen. Wer auch immer sie da verfolgte, er sollte nicht wissen, dass er aufgeflogen war.

Sie konnte jedoch nichts dagegen tun, dass sich ihr Atem beschleunigte und Adrenalin durch ihre Adern jagte. Ihre rechte Hand wanderte zu ihrem Waffengurt, an dem sich ihr Schwert, unzählige Messer und Wurfsterne befanden. Sie entschied sich für ein Messer und zog es unauffällig heraus. War es Klaus, der sie doch gesehen hatte oder sogar Lisa, die ihr heimlich gefolgt war? Sie zog tief die Luft ein und war verwirrt, als ihre Nase ihr verriet, dass es sich weder um den einen noch um die andere handelte. Denn ihr Verfolger war keinesfalls menschlich. Sie schnupperte noch einmal, konnte den Geruch zuerst aber nicht einordnen. Stark moschusartig und penetrant und mit einem schwachen Geruch von Blut behaftet. Vielleicht war es eine Raubkatze, wie etwa ein Luchs oder eine Wildkatze. Doch wenn ja, warum beachtete es dann nicht die Windrichtung, denn Sheylah konnte es ganz deutlich riechen. So etwas taten Raubkatzen normalerweise nicht, es sei denn, es war ein …

„Löwe!“, rief sie entsetzt und sprintete los. In diesem Moment gab ihr Verfolger seine Deckung auf und war mit einem Satz hinter ihr. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah ihren Verdacht bestätigt. Es war tatsächlich ein Löwe, ein ausgewachsener und äußerst großer, nur warum hatte sie ihn nicht eher gehört? War sie mit ihren Gedanken so abgelenkt gewesen? Sie rannte blindlings durch den Wald, den schweren Atem der Bestie im Nacken und verfluchte sich für ihre Unaufmerksamkeit – vor allem, weil der Löwe schneller war als sie und zügig aufholte. Er machte einen Satz, um sie endgültig zu Fall zu bringen, doch im letzten Moment sprang sie zur Seite und brachte sich außer Reichweite.

Der Löwe brüllte verärgert auf und Sheylah rannte mit einem euphorischen Lächeln weiter, doch dieses erstarb, als sie ein Dutzend Löwen vor sich stehen sah. Sie waren unmittelbar in ihrer Nähe, kamen aus den Gebüschen hervor und verständigten sich brummend und da begriff Sheylah, dass der andere sie nicht gejagt, sondern in die Pranken seiner Brüder gescheucht hatte. Ein Grund, warum sich Löwen beim Jagen nicht um die Windrichtung scherten, war, dass sie immer im Rudel jagten und das hätte Sheylah bedenken müssen.

Sie hatte noch nie so viele männliche Löwen auf einem Haufen gesehen, denn normalerweise hatten sie ihre eigenen Rudel und ließen die Weibchen für sie jagen, doch von denen war weit und breit nichts zu sehen. Ihren Verfolger mit eingeschlossen, zählte sie neun männliche Löwen - achtzehn tödliche Augen, die sie anstarrten und zum ersten Mal, seitdem sie Tugarem trug, hatte sie wahrhaftig Angst um ihr Leben!

Das hier war kein Kampf mit einem Menschen, kein Stich ins Herz oder ein Sprung von der Klippe, den Tugarem hinterher korrigieren konnte. Diese Löwen würden sie töten, in Stücke reißen und fressen und keine Macht der Welt würde sie dann noch ins Leben zurückholen können. Mit pochendem Herzen sandte sie einen Hilferuf an Raqui, doch wo immer ihre Freundin war, Sheylah konnte sie weder spüren noch ihre Gedanken lesen. Kalte Wesen konnten zwar über hunderte Kilometer miteinander kommunizieren, doch das galt nur für ihresgleichen. Für solch eine hohe Reichweite waren menschliche Gehirne einfach nicht geschaffen und deshalb konnten sie nur auf bestimmte Entfernung miteinander kommunizieren. Raqui musste also noch ein gutes Stück entfernt sein, wenn Sheylah nicht sowieso eine ganz falsche Richtung eingeschlagen hatte!

Als die Tiere die Lefzen zurückzogen und sich sprungbereit machten, machte Sheylah von ihren magischen Reflexen Gebrauch, flitzte durch die noch einzig verbliebene Lücke und rannte davon. Die Löwen setzten ihr sofort nach und im Wald war es mittlerweile so still geworden, dass man lediglich ihren Atem und die schweren Pfoten auf den Boden aufschlagen hörte. Sie waren dicht hinter ihr, verständigten sich über brummende Laute und versuchten, sie von der Seite einzukreisen, doch entweder gab Tugarem ihr mehr Kraft oder es war das Adrenalin, das sie schneller machte, denn sie blieben zwar dicht hinter ihr, holten sie aber nicht ein. Als sie vor sich eine Straße aufblitzen sah und ein Pferd wiehern hörte, ruderte sie verzweifelt mit den Armen. Das waren doch hoffentlich keine unschuldigen Passanten da vorne, oder? Doch dann erkannte sie schwarze Rüstungen durch die Baumstämme aufblitzen und rief:

„Verschwindet!“

Die Männer drehten sich zu ihr um und sahen sie direkt auf sich zu halten – sofort richteten sie ihre Speere auf sie und brüllten „Stehen bleiben.“ Doch das konnte sie nicht und sie konnte auch nicht mehr die Richtung ändern, denn die Löwen bedrängten sie auch von der Seite und machten ein Manöver damit unmöglich. Sahen die Ritter die Tiere etwa nicht? Sheylah würde sie direkt in die Arme der Männer führen und auch wenn sie Sheylah und ihre Freunde im Moment suchten, so waren die Männer dennoch unschuldig. Sie schienen die Löwen wirklich nicht zu sehen, denn sie stellten sich mit gezogenen Schwertern bereit, um Sheylah abzufangen.

Mit einem letzten Warnschrei brach sie aus dem dichten Wald heraus und duckte sich – im richtigen Moment, denn sie spürte einen Luftzug und sah einen braunen, pelzigen Körper über sie hinweg springen. Der Löwe hatte Sheylah anfallen wollen, landete aber nun auf dem Pferd und riss es mitsamt Reiter um. Einen Moment schienen die Männer verwirrt, dann sprangen auch die anderen Löwen aus dem Dickicht und die Hölle brach los.

Mit gezogenen Waffen verteidigten sich die Männer gegen die Löwen, doch nicht alle gewannen den Kampf. Die zweihundert Kilo schweren Tiere konnten zwar nicht durch ihre Rüstung dringen, dafür aber ihre Gliedmaßen verletzen und so wurde Sheylah Zeugin eines regelrechten Gemetzels zwischen Mensch und Tier. Doch so schockierend die Szene auch war, sie konnte nicht abwarten, welche Spezies den Kampf gewann. Sie musste zu ihren Freunden und zwar unverzüglich! Also kroch sie in den Wald zurück und stand erst auf, als sie vollständig vom Dickicht verborgen war.

Mit der Zeit wurde der Untergrund matschiger und Sheylah trat immer häufiger in kleine Schlammlöcher. Dadurch geriet sie oftmals ins Straucheln, bis sie ihr Gleichgewicht an einer hervorstehenden Wurzel verlor und laut fluchend vornüber kippte. Der Aufprall war um einiges schwerer, weil sie die Waffen mit sich schleppte, aber zumindest konnte sie verhindern, mit dem Gesicht im Dreck zu landen. Dafür hatte sich das Kleid vom Hals abwärts mit Schlamm vollgesogen und auch ihre Arme, die sie in den Dreck gestemmt hatte, um sich abzufangen, waren beschmutzt. Sheylah hatte sich gerade wieder aufgerappelt, als sie es wieder hörte: Pfoten, die auf den Waldboden aufschlugen und gleichmäßiges Atmen.

Oh nein! Waren die Löwen etwa wieder hinter ihr her? Tugarem vermochte zwar schwere Wunden zu heilen und sie vor dem Tod zu bewahren, doch sie musste sich genauso ausruhen und schlafen wie andere Menschen und gerade jetzt war sie viel zu erschöpft, um wegzurennen. Doch glücklicherweise kam ein viel kleinerer Vierbeiner aus dem Gestrüpp heraus. Ein schlanker, hellbrauner Körper, gesprenkelt mit hunderten schwarzen Punkten und er sprang direkt auf sie zu. „Nicht“, rief Sheylah noch, doch schon hatte er sie angesprungen und schleckte ihr das Gesicht ab. Sie musste lachen, weil seine feinen Härchen ihr Gesicht kitzelten, schob ihn dann aber sanft von sich weg.

„Du weißt gar nicht, wie froh ich bin, dich zu sehen.“ Schnurrend ließ er sich hinterm Ohr kraulen und machte dann gehorsam Platz, wodurch er mehr einem Hund als einem Gepard ähnelte.

„Kannst du mich zu den anderen bringen?“, fragte Sheylah.

Er war vielleicht kein Kaltes Wesen und konnte ihr nicht so antworten wie Raqui, trotzdem verstand er sie und lief zügig vorwärts. Doch Sheylah schien ihm zu langsam zu sein, denn er kam immer wieder zu ihr zurück und wedelte ungeduldig mit dem Schwanz. Doch Sheylah war am Ende ihrer Kräfte. Der Kampf mit Gregor, die Flucht aus der Stadt, das Feuer und die Hetzjagd mit den Löwen. Das alles zerrte an ihren Kräften und die konnte nicht einmal Tugarem wieder aufladen, sondern nur eine Portion Schlaf und etwas zu essen.

Doch auf beides würde sie wohl noch eine Weile verzichten müssen. Sie mussten eine halbe Stunde gelaufen sein, als sich der Wald lichtete und sie bekannte Stimmen vernahm. Freudestrahlend beschleunigte Sheylah ihre Schritte und sah ihre Freunde dann auf einer kleinen Lichtung sitzen. Als sie und Spike aus dem Wald kamen, sahen sie auf und sprangen beide auf, wobei Neela die Erste war, die ihr um den Hals fiel.

„Endlich! Wir haben uns schon Sorgen gemacht. Wo warst du bloß so lange?“, fragte sie und trat beiseite, damit auch Djego sie umarmen konnte.

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll, aber …“ Sheylah verstummte, als sie Djegos betretenes Gesicht bemerkte.

„Was hast du?“, fragte sie. Wortlos trat er beiseite und deutete hinter sich, wo Raqui und Isabel lagen.

„Wir konnten leider nichts mehr für sie tun“, sprach Raqui zu ihr.

„Sie ist tot.“

„Nein!“, rief Sheylah wie betäubt, warf den Rucksack ab und kniete sich neben die leblose Gestalt am Boden. Vorsichtig berührte sie ihren Hals, doch er war kalt und es schlug auch kein Puls mehr in ihm.

„Wie lange schon?“, flüsterte Sheylah.

Djego trat neben sie. „Etwa eine halbe Stunde.“

„Verdammt, das dürfen wir nicht zulassen. Nicht bei ihr“, murmelte sie und griff sich unter das Kleid.

„Was machst du da?“, wollte Neela wissen, als sie Tugarem hervorholte und Anstalten machte, ihn um Isabels Hals zu legen.

„Tugarem konnte Melissas Wunden heilen. Vielleicht kann er Isabel ebenfalls helfen.“

Doch Djego hielt sie davon ab und drückte ihre Hand wieder nach unten.

„Melissa war nur verletzt, Sheylah, aber Isabel ist seit einer halben Stunde tot.“

„Lass es mich wenigstens versuchen. Verdammt, weißt du denn nicht, was das bedeutet? Nicht, dass ich Isabel nur deshalb zurückholen will, aber ganz Himmeltal wird denken, dass wir die Königin ermordet haben. Wollt ihr Lisa und Gregor wirklich damit durchkommen lassen?“

„Natürlich nicht“, antwortete Neela und hockte sich auf die andere Seite der Leiche.

„Aber wie willst du das anstellen?“

Sheylah betrachtete das blasse Gesicht der Königin.

„Mich hat Tugarem auch schon mal zurückgeholt, als ich ertrunken war.“

„Ja, aber da warst du nur am Rande des Abgrunds. Isabel hat ihn längst überschritten“, bemerkte Djego.

„Das wissen wir erst, wenn wir es versucht haben.“ Mit diesen Worten legte sie Isabel den Schlüssel um den Hals und nun gesellte sich auch Raqui dazu, um neugierig zuzuschauen. Als es vollbracht war, lehnte sie sich zurück und sah ihre Freunde einen besorgten Blick tauschen. Sie sahen genauso erschöpft aus, wie Sheylah sich fühlte und sie wollte gar nicht wissen, welche Torturen sie auf sich hatten nehmen müssen, um hierher fliehen zu können. Hoffentlich nicht halb so viele wie Sheylah.

Sie warteten eine geschlagene Minute, doch es geschah nichts. Weder leuchtete Tugarem auf noch begann Isabel zu atmen oder auch nur zu zucken. Vielleicht braucht er bei anderen Menschen etwas länger, überlegte sie, doch auch nach weiteren Minuten geschah nichts. Die Wunde an ihrem Hals hatte zwar aufgehört zu bluten, aber das lag wohl eher daran, dass ihr Herz nicht mehr schlug und deshalb auch kein Blut mehr pumpte.

„Tut mir leid“, murmelte Neela und erhob sich.

„Verdammt“, rief Sheylah und stand ebenfalls auf.

„So ein verdammter …“

„Hör auf, das bringt jetzt nichts. Wir müssen uns überlegen, was wir jetzt tun sollen“, unterbrach Djego sie.

Sheylah fuhr zu ihm herum.

„Was wir jetzt ... Djego, sie ist tot, die Königin ist tot, und Gregor und Lisa werden demnächst wahrscheinlich zum Königspaar gekrönt. Wenn das geschieht, können wir uns die Suche nach … arghhh.“ Sheylah fiel auf die Knie und fasste sich ans Herz.

„Sheylah? Was hast du?“, fragte Neela und kam zu ihr geeilt, doch sie konnte nicht antworten. Ihr Herz war … es stand einfach still, als hätte man einen Stecker gezogen, und gleichzeitig brannte es wie von brennendem Spiritus übergossen.

„Sheylah, antworte!“, rief Neela und zwang sie, sie anzusehen, doch Sheylah drohte der Brustkorb zu zerspringen und sie konnte ihre Freundin nur mit weit aufgerissenen Augen anstarren. Was auch immer das war, es würde sie umbringen, da war sie sich sicher. Etwas Vergleichbares hatte sie noch nie zuvor gespürt und das harmlose Herzstechen, das man gelegentlich verspürte, war nichts im Vergleich hierzu – es war tausend Mal schlimmer. Als würde jemand mit den Händen daran zerren und es ihr aus der Brust reißen wollen. Sheylah brach auf die Knie und musste unwillkürlich an Lisa denken. Hatte die Gräfin sie etwa mit einem tödlichen Zauber belegt? Fähig dazu wäre sie jedenfalls.

Doch dann rief Neela: „Das glaube ich ja nicht. Seht nur, die Königin.“

Sheylah und Djego folgten ihrem Blick und sahen, wie das Blut vom Boden wieder zurück in ihren Körper floss und da wusste Sheylah, was hier vor sich ging. Tugarem gab ihr das Leben zurück, doch zu einem hohen Preis, denn dafür raubte er Sheylah ihres. Sie spürte etwas Warmes aus ihrer Nase laufen. Blut, Blut, das Isabel gerade wieder in sich aufnahm. Dann schienen es auch ihre Freunde zu begreifen und Neela wurde kreidebleich.

„Nein!“, rief sie und wollte Isabel den Schlüssel abnehmen, doch Sheylah hielt sie zurück.

Isabel befand sich noch in der Heilungsphase. Ihre Wunden waren vielleicht wieder geschlossen, aber sie atmete noch nicht.

„Warte noch“, brachte sie mit erhobener Hand und erstickter Stimme hervor.

Neela sah sie fassungslos an.

„Bist du wahnsinnig geworden? Siehst du denn nicht, dass dich das umbringt?“

Doch Sheylah schüttelte weiterhin den Kopf und sagte: „Warte noch!“

Neela sah hilfesuchend zu Djego, doch der machte keine Anstalten, Sheylah aufzuhalten. Er liebte sie wie eine Schwester, das wusste sie, aber auch er wusste, wie wichtig es war, dass Isabel überlebte.

Sheylah fand sich auf dem Rücken liegend wieder und wusste nicht, wie sie dorthin gekommen war. Sie blickte zum strahlendblauen Himmel auf und als Isabel einen tiefen Atemzug nahm, verschwanden ihre Schmerzen plötzlich und sie schloss lächelnd die Augen. Eigentlich war es doch gut so. Neela und Djego würden der Königin helfen, ihren Thron zu verteidigen und Sheylah würde endlich ihren geliebten Andrey wiedersehen. Was für wundervolle Lichter, dachte sie im nächsten Moment und sah sich fasziniert um. Sie spürte nichts, weder ihren Körper noch ihren Mund oder sonst irgendetwas. Sie bestand aus nichts weiter als Gedanken. Aber sie konnte sehen, hunderte weiße Lichter in der Dunkelheit. Sie tanzten vor ihren Augen herum und schwebten durch sie hindurch. Es beunruhigte Sheylah nicht, dass sie körperlos war – im Gegenteil, es war angenehm und die Schmerzen von eben waren auch verschwunden. Sie schaute an sich herab und sah keinen Boden unter sich - nur diese wundervollen Lichter. Wo bin ich, fragte sie sich, wobei die Worte überall widerhallten.

Dann spürte sie ein unangenehmes Ziehen und fühlte Ärger in sich aufkommen. Warum störte man sie an diesem ruhigen Ort? Ein Abgrund tat sich unter ihr auf und plötzlich hatte sie wieder Arme und Füße, mit denen sie verzweifelt in der Luft ruderte. Sie versuchte, sich an den Lichtern festzuhalten, konnte sie aber nicht fassen und dann schrie sie und stürzte in die Tiefe. Jemand schrie auf, genau neben ihr, so dass Sheylah zusammenzuckte und erschrocken die Augen aufriss. Zuerst dachte sie, sie sei blind, doch dann entdeckte sie Sterne am Himmel. Es war Nacht.

„Wie lange war ich denn weg?“, fragte Sheylah und richtete sich auf. Anstatt zu antworten, warf sich ihr jemand schluchzend an den Hals – es war Neela.

„Hey, ist ja gut“, sagte Sheylah überrascht und tätschelte ihr die Schulter. Sie schaute an Neela vorbei, zu Djego und sah getrocknete Tränenspuren auf seinem Gesicht.

„So schlimm?“, fragte sie, denn sie fühlte sich gut, als hätte sie einen schönen langen Mittagsschlaf gemacht.

Djego lachte und brauchte zwei Ansätze, um zu sprechen.

„Diesmal war es anders. Deine Haut war ganz kalt und deine Lippen … du warst tot, Sheylah und das für ziemlich lange Zeit.“

Sheylah musste schlucken.

„Wie lange?“

Da löste sich Neela von ihr, wischte sich die Tränen weg und sagte: „Eineinhalb Tage.“

„Mein Gott“, flüsterte Sheylah und fasste sich automatisch ans Herz. Sie fühlte Tugarem an ihrem Hals baumeln und lauschte noch einmal in ihren Körper hinein. Keine Kopfschmerzen, keine Herzschmerzen mehr, nichts.

Da trat Isabel in ihr Blickfeld und umarmte sie vollkommen unerwartet.

„Danke, Sheylah, du hast mir das Leben gerettet und schön, dass du wieder da bist.“ Damit küsste sie ihre Wange und machte dann Platz, um Raqui und Spike durchzulassen. Auch sie hießen Sheylah recht herzlich zurück.

Da nahm Djego plötzlich ihre Hand und machte ein ernstes Gesicht.

„Sheylah. Versprich mir bitte, dass du Tugarem nie wieder weggibst.“

Sie blinzelte. „Ich weiß nicht, ob ich das versprechen kann. Wenn es um euch ginge, würde ich es wieder tun“, sagte sie. Und zwar ohne zu zögern.

„Das wissen wir, aber ich muss dir etwas sagen“, meinte Djego und wechselte einen Blick mit Neela.

„Während du … weg warst, hat Raqui Kontakt mit Isaak aufgenommen. Er befindet sich immer noch in Basa und überwacht Hannas Behandlung. Oraya, die Schamanin, wird sie wieder zurückholen, aber das wird noch Wochen dauern. Jedenfalls haben wir Oraya um Rat gefragt und sie hat eine Theorie zu deinem Zustand aufgestellt. Es ist nicht gut, wenn du Tugarem weggibst, es macht dich schwächer“, sprach er.

„Ich weiß. Schon, als ich ihn Melissa gegeben habe, habe ich mich etwas ausgelaugt gefühlt. Aber es war nicht so … ernst gewesen“, bestätigte sie.

„Weil sie nicht tot gewesen ist. Isabel dagegen schon und Oraya glaubt, wenn du andere wiederbelebst, gibst du damit einen Teil deiner Macht weg – und zwar endgültig.“

Sheylah runzelte die Stirn. „Endgültig?“

Er nickte. „Wenn du verletzt bist oder stirbst, fließt Tugarems Macht in deinen Körper und bleibt dort. So füttert er dich mit Magie und du ihn mit deiner Lebenskraft – es ist ein Kreislauf. Doch wenn du Tugarem weggibst, fließt seine Kraft in einen anderen Körper und kommt nicht wieder zurück. Je häufiger du ihn also weggibst, umso mehr Kraft verliert er.“

„Und irgendwann wäre die ganze Magie verloren und du würdest sterben“, fügte Neela besorgt hinzu.

„Verstehe“, murmelte Sheylah und nahm ihren Schlüssel zwischen die Finger. Nur Tugarem, mit dem sie einen unwissentlichen Pakt eingegangen war, als sie ihn von ihrer Mutter erbte, hielt sie noch am Lebe und wenn er keine Magie mehr in sich tragen würde, würde auch ihres enden. Sie würde es sich merken! Sheylah rümpfte die Nase.

„Was riecht hier eigentlich so verbrannt?“ Sie waren immer noch auf der Lichtung, doch in der Ferne hatten wohl einige Blätter Feuer gefangen, denn sie waren angesengt oder verbrannt.

Da räusperte sich Neela und erklärte: „Als wir dachten, du seist tot, habe ich … kurzzeitig die Kontrolle verloren.“

Sheylah betrachtete sie mitfühlend.

„Tut mir leid, dass ich euch solchen Kummer bereitet habe.“

Doch Neela schüttelte den Kopf und wischte sich die letzten Tränen weg.

„Das macht jetzt nichts mehr. Du lebst und das ist alles, was zählt.“

Sheylah nickte und wandte sich dann an die Königin.

„Wie geht es dir?“

Isabel hob die Schultern und strich ihr mit Blut gesprenkeltes Gewand glatt.

„Den Umständen entsprechend.“

„Es muss schwer sein, solche Gestalten wie uns zu treffen, da Magie doch sonst nichts in deiner Welt zu suchen hat.“

Isabel lächelte wehmütig.

„Glaub mir, es ist nicht annähernd so schlimm, wie von seinem Vetter getötet zu werden und seine Mutter zu verlieren. Ich schätze, ich habe es dir und deinem Schlüssel zu verdanken, dass du mich noch rechtzeitig gefunden hast“, vermutete sie.

Sheylah tauschte einen Blick mit ihren Freunden, als Djego das Wort ergriff: „Im Gegenteil, es war nicht unser Verdienst, sondern deine Tante, die uns zu dir geführt hat.“

Isabel sah schockiert aus, schüttelte dann aber den Kopf.

„Da muss ein Irrtum vorliegen. Meine Tante ist schon seit vielen Jahren ...“

„... tot, das wissen wir, dennoch kam vor zwei Tagen ihr Geist zu uns und führte uns zu dir.“ Taktvoll wie er war, verzichtete Djego darauf, zu erwähnen, wie angsteinflößend die Gestalt gewesen war und dass sie eher einem Zombie als einem Geist geähnelt hatte. Doch Isabel machte gerade so viel durch, da war ein freundlicher Geist sicher leichter zu verdauen.

„Ihr Geist, sagst du?“ Isabel lächelte schwach.

„Das ist … schwer vorstellbar. Mein ganzes Leben lang wurde mir eingeflößt, dass es echte Magie nicht gibt. Dass die Torger irregeleitete Menschen sind, die sich der Hexerei verschrieben haben. Doch tief in meinem Inneren habe ich immer gewusst, dass da noch mehr ist. Die Welt ist einfach zu groß und birgt zu viele Geheimnisse, als dass wir sie jemals ergründen können. Und außerdem habe ich mit eigenen Augen gesehen, wie Neela das Feuer heraufbeschworen hat. Und ihr habt dieses sonderbare Wesen bei euch“, sagte sie und deutete auf Raqui. Dann sah sie auf ihre Hände herab, die sie in ihrem Schoß verschränkt hatte.

„Ich wünschte, sie hätte sich mir gezeigt. Dann hätte ich ihr danken und ihr sagen können, wie sehr ich sie seit jenem Tag vermisse.“ Sie wischte ihre Tränen weg, bevor sie die Augen ganz verlassen konnten.

„Das weiß sie und dass sie dich sogar im Tod beschützt, zeigt doch, wie sehr sie dich liebt.“

Nun schluchzte Isabel, hatte aber ein Lächeln im Gesicht.

„Sie hat mich schon immer beschützt. Als Kind war ich ein wirklicher Tollpatsch. Mutter hat sie immer meinen Schutzengel genannt und jetzt glaube ich wirklich, dass sie einer ist. Wie, glaubt ihr, konnte sie euch aufsuchen?“, fragte Isabel und sah sie neugierig an.

„Ich wollte schon immer so viel über Magie wissen, aber Mutter hatte die alten Bücher verbrennen lassen. Es gibt so gut wie keine Aufzeichnungen oder Schriften darüber.“

Djego maß Sheylah mit einem undefinierbaren Blick, bevor er sagte: „Auch dazu haben wir eine Theorie. Raqui“, sagte er und deutete auf die große Katze, „ist erst gewachsen, als Sheylah in ihrer Nähe war und genauso ist es einem anderen Kalten Wesen namens Isaak ergangen. Seitdem der Schlüssel wieder in unserer Welt ist, wächst die Magie an, die gute aber auch die schlechte, und genauso muss es auch hier sein. Der Schlüssel bringt die Magie wieder ins Land zurück und deshalb konnte uns deine Tante auch helfen.“

Isabel sah erstaunt zu Sheylah und die erwiderte den Blick nicht weniger überrascht. So etwas Ähnliches hatte ihr Andrey damals auch erzählt, nur hätte sie nie gedacht, dass Tugarem so viel Macht besaß, um Bilder zum Leben erwecken zu können.

Djego stand auf und ging zu den Pferden, dann kam er Sekunden später mit einer eingerollten Matte wieder, in deren Inneren sich neue Kleider und Mäntel befanden.

„Neela und ich haben uns schon umgezogen. Das solltet ihr auch tun.“

Dankend nahmen Sheylah und Isabel die Kleider entgegen und zogen sich dann zurück, um sich umzuziehen. Die Mäntel taten gut, denn es war kühl geworden und auch wenn sie nicht daran sterben konnte, aber frieren wollte Sheylah die Nacht über nicht.

„Also“, sagte Isabel, als sie alle wieder zusammensaßen und wickelte sich tiefer in ihren Mantel. Neela hatte sich an Raqui gelehnt, die, obwohl man sie als Kaltes Wesen bezeichnete, ungemein warm und kuschelig war.

„Wer seid ihr wirklich?“

Sheylah antwortete ohne zu zögern.

„Ich bin Prinzessin Sheylah, Erbin des Königreiches Torga und das sind Neela aus dem Basavolk und Ritter Djego aus Torga. Wir sind auf der Suche nach Vincent de Mortes, dem Blutgrafen, um unseren gefallenen Freund zurückzuholen“, erzählte Sheylah kurz und bündig.

Isabel starrte sie ungläubig an.

„Du … bist die Prinzessin? Aber du … was machst du hier? Warum schickst du keine Männer, um den Auftrag auszuführen?“ Sie wirkte ehrlich schockiert, aber das nahm Sheylah ihr nicht übel. Ob in diesem Königreich oder in Torga, es war überall dasselbe. Prinzessinnen kämpften nun mal nicht selbst oder verrichteten körperliche Arbeit und wenn doch, dann verstanden es die Menschen nicht.

„Ich nehme die Dinge gern selbst in die Hand und ich habe die Krone abgegeben – zumindest offiziell.“

Isabel klappte den Mund zu und starrte sie weiter an.

„Das ist sehr … aufopferungsvoll von euch, aber warum glaubt ihr, diesen Mortes hier zu finden?“

Sheylah holte die Karte hervor und breitete sie vor Isabel aus.

„Die hat ein Freund von uns gezeichnet. Er war ein Unsterblicher und hat vor zweihundert Jahren einmal hier gelebt. Er kannte den Blutgrafen persönlich und sagte uns, dass er in Himmeltal zu finden sei“, erklärte Sheylah.

Isabel sah sie fragend an.#

„Warum war? Wenn er ein Unsterblicher war …“

„Er ist tot“, unterbrach Sheylah sie schnell.

„Und wir wollen ihn zurückholen. Dafür brauchen wir die Hilfe der Vampire.“

Nun sah Isabel sie mit großen Augen an.

„Selbst wenn sie noch irgendwo da draußen wären, wie um Himmels Willen kommt ihr darauf, dass Vampire euch helfen würden? Das sind blutrünstige und mordende Geschöpfe!“, sagte sie entrüstet.

„Und doch hat unser Freund einen Bekannten unter ihnen gehabt“, entgegnete Sheylah.

Isabel schenkte ihr einen mitfühlenden Blick, bevor sie sagte: „Dann muss ich euch leider enttäuschen. Vampire gibt es schon seit …“

„... über hundert Jahren nicht mehr. Das haben wir schon oft gehört“, beendete Sheylah ihren Satz.

„Nur bist du dir da wirklich so sicher?“

Isabel nickte.

„Mein Großvater persönlich hat den Feldzug gegen die Untoten angeführt. Dabei spürte er sie am Schattenberg auf und vernichtete sie. Er griff am Tag an, wenn sie am verwundbarsten waren und ließ das Versteck ausbrennen. Die wenigen, die überlebten, liefen blindlings ins Tageslicht und wurden von den wartenden Truppen mit ihren Schwertern empfangen. Am nächsten Tag ließ er es noch einmal ausbrennen und den Tag darauf wieder. Bis man sicher war, dass kein Vampir überlebt hatte. Ich kann euch zu den Ruinen führen, wenn ihr euch davon überzeugen wollt.“

„Das ist nicht nötig, ich weiß, dass sie noch irgendwo da draußen sind“, entgegnete Sheylah.

„Aber wie kannst du dir da so sicher sein?“, wollte sie wissen.

Sheylah ließ ihren Blick durch die Runde gehen und sprach an alle gewandt: „Ich habe es in Lisas Blick gesehen. Sie wusste, was wir vorhaben und sie war nicht nur besorgt, sondern sie hatte Angst. Angst davor, dass wir die Vampire finden, nicht suchen. Sie existieren also noch, ich habe nur keinen Schimmer, warum Lisa uns davon abhalten will.“

Isabel gab ein bitteres Lachen von sich und vergrub das Gesicht in den Händen, dann murmelte sie: „Dann waren die Gerüchte also doch wahr. Und ich? Ich habe sie einfach ignoriert.“

Sheylah und ihre Freunde wechselten fragende Blicke, bevor Djego nachhakte: „Was meinst du damit?“

Isabel schaute auf und sah die Gefährten einen nach dem anderen an.

„Etwa zehn Jahre nach der Erlösung gab es ...Vorfälle. Kinder und Frauen verschwanden in den abgelegenen Dörfern des Königreiches und tauchten Monate später ohne Gedächtnis wieder auf. Zu dieser Zeit war mein Großvater bereits verstorben und mein Vater an der Regentschaft. Er dachte sich jedoch nichts dabei und erstickte die aufkommenden Gerüchte, die Vampire wären wieder zurück, im Keim. Also verschwanden immer weiter Menschen, doch es waren immer nur wenige, so dass mein Vater es nicht für nötig hielt, der Sache auf den Grund zu gehen. Irgendwann waren die Vorfälle dann vergessen und wir lebten ohne Zwischenfälle weiter. Doch dann tauchte ein begabter Alchemist aus eben diesen Dörfern auf und ließ die Gerüchte neu aufflammen.

Er erwies unserem Königshaus große Dienste und freundete sich schnell mit meinem Vater an, doch mit der Zeit begann er, Nachreden zu verbreiten und meinen Vater zu bedrängen, einen erneuten Vormarsch gegen die Vampire zu führen. Er beklagte, dass man seinen Sohn verschleppt und in einen Untoten verwandelt hatte und er behauptete, Beweise für die Existenz der Vampire und deren Unterschlupf gesammelt zu haben. Mein Vater verbot ihm, jemals wieder davon zu sprechen, doch als er bei ihm kein Gehör fand, trug er seine Behauptungen auf offener Straße vor und störte damit den allgemeinen Frieden. Also verbannte mein Vater ihn aus der Stadt. Es war …“

„... Tobias“, beendete Djego ihren Satz und Isabel nickte.

„Erst sollte er nur zum Schweigen gebracht werden, indem er ausgebürgert wurde, doch nach einer Weile fanden wir heraus, dass er die Stadt nie verlassen hatte. Er war untergetaucht, um weiter seine, so dachten wir zumindest, Lügengeschichten zu verbreiten. Zuerst glaubten ihm die Menschen nicht und erklärten ihn für verrückt, doch dann begann er, Beweise vorzulegen und als man eines Tages einen Vampirzahn auf offener Straße fand, war klar, dass Tobias zum Schweigen gebracht werden musste. Doch auch da wollte mein Vater ihm nicht glauben. Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er damit, Tobias aufzuspüren, doch er wurde nie gefunden. Und als mein Vater starb und das ganze Land in Trauer war, geriet der ehemalige Alchemist in Vergessenheit – bis ihr auftauchtet.“

„Dann ist er also nach Himmelstadt gekommen, um seinen Sohn zu rächen“, schlussfolgerte Sheylah.

Isabel nickte.

„Und wenn ich daran denke, dass er die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt hat und seine Frau und die anderen Menschen verschleppt wurden, dann wird mir ganz schlecht. Wir haben ihn ausgestoßen und schließlich auch ermordet“, sagte sie bedrückt.

„Nein, nicht ihr wart das, sondern Lisa. Sie wusste, dass wir Tobias aufsuchen würden, deshalb hat sie ihn getötet und uns den Mord angehängt“, hielt Sheylah dagegen.

„Wenn, dann sollte sie sich schuldig fühlen, nicht du.“

Isabel sah auf.

„Und was machen wir nun?“

„Zuerst einmal ruhen wir uns aus“, sagte Djego und wickelte sich tiefer in seinen Umhang.

„Ausruhen? Obwohl ganz Himmelstadt nach uns sucht?“, fragte Sheylah skeptisch.

„Raqui und Spike werden patrouillieren und uns rechtzeitig warnen, wenn uns die Wachen zu nahe kommen. Morgen brechen wir dann auf.“ Also bereiteten sie ihr Nachtlager vor und kaum hatte sich Sheylah hingelegt, fielen ihr auch schon die Augen zu.

***

Sheylah erwachte unter einem pelzigen Etwas, das schnurrende Laute von sich gab und dabei eine wohltuende Wärme ausstrahlte. Die Sonne war noch nicht ganz aufgegangen, wonach sie also nicht lange geschlafen hatte. Trotzdem fühlte sie sich erholter als noch vor ein paar Stunden und darauf kam es an.

„Spike!“, sagte sie lachend, weil er sich quer über ihren Bauch gelegt hatte. Als sie ihn hochheben wollte, stand er von selbst auf, streckte sich über ihr und ließ sich dann an anderer Stelle wieder nieder. Isabel und Djego schliefen noch, aber Neela war schon wach und werkelte, ihr den Rücken zugedreht, an irgendetwas herum.

„Was machst du da?“, flüsterte Sheylah, um die anderen nicht zu wecken, schlang den Mantel enger um sich und schlich zu ihr. Als sie Neela über einem kleinen Feuer hocken sah, sagte sie: „Bist du verrückt geworden? Den Rauch wird man im ganzen Land sehen!“

„Beruhige dich und halt das lieber“, antwortete Neela lediglich und drückte ihr einen Stock in die Hand, um dessen Stiel mehrere Lagen Fleisch gewickelt war.

„Und siehst du denn hier irgendwo Rauch?“, fragte Neela und sah demonstrativ zum Himmel. Sheylah folgte ihrem Blick, musste aber feststellen, dass tatsächlich keine einzige Schwade aufstieg.

„Ich kann es kontrollieren und solange ich mich konzentriere, kann ich den Rauch verpuffen lassen, noch ehe er weit aufgestiegen ist. Außerdem sterbe ich fast vor Hunger und außer Beeren habe ich nichts gefunden“, erklärte sie.

Sheylahs knurrender Magen stimmte ihr zu, da fielen ihr Neelas Haare ins Auge, die schon wieder an Farbe gewonnen hatten.

„Das Rot ist schon wieder gewachsen“, bemerkte sie deshalb und rückte näher an Neela heran.

Diese nickte.

„Ja, das ist Djego gestern schon aufgefallen. Offenbar wächst es immer, wenn ich meine Kräfte benutze.“

„Dann siehst du irgendwann aus wie Sozuke“, witzelte Sheylah und stieß sie an. Neela lächelte. Als Sozuke noch gelebt und ihre Kräfte noch nicht an Neela weitergegeben hatte, war ihr ganzes Haar rot gewesen. Sheylah hatte immer geglaubt, sie hätte sie gefärbt, denn kein Eingeborener hatte rotes Haar, doch nun wusste sie es besser.

„Ich hoffe, ihr lasst uns auch noch etwas übrig, das riecht nämlich köstlich“, erklang Djegos Stimme hinter ihnen. Gähnend warf er seinen Umhang zurück und kam dann mit zotteligen Haaren zu ihnen, wobei er Neela mit einem Kuss auf die Stirn begrüßte und Sheylahs Haare zerwuschelte. Lachend schlug sie seine Hand weg und machte Platz, damit er sich zu ihnen setzen konnte. Dann wurde er jedoch schnell wieder ernst und sagte: „Sie wird uns begleiten müssen.“

Die Freundinnen nickten. Dass Isabel nicht zurück konnte, solange Lisa ihre Finger im Spiel hatte und die Menschen verhexte, musste ihr klar sein. Auch, dass sie jetzt mehr als vorsichtig handeln mussten, Lisa und Gregor durften nicht erfahren, dass sie noch lebte und auch sonst niemand, bis sie sich überlegt hatten, wie sie Isabel wieder auf den Thron setzen konnten.

„Es wird schwierig für sie sein, meinen Tod nachzuweisen, wenn sie die Krone nicht haben“, sagte Isabels Stimme hinter ihnen, die offenbar jedes Wort mitgehört hatte. Sie kam zu ihnen und breitete ihre Hände über dem Feuer aus.

„Wie meinst du das?“, fragte Neela und drehte das Fleisch. Spike hatte sich mittlerweile zu ihnen gesellt und starrte wie hypnotisiert auf das Fleisch, wobei er sich begehrlich das Maul leckte.

„Solange er nicht im Besitz meiner Krone ist, kann Gregor nicht gekrönt werden. Und wie es der Zufall so will, habe ich die Krone bei mir“, sagte sie und holte sie unter ihrem Mantel hervor.

„Wenn ich sie nicht trage, habe ich sie an einer Schnalle bei mir und das muss ihm entfallen sein, als er mir die Kehle durchschnitt.“ Ihr Gesicht verzog sich bei ihren Worten und sie fasste sich unwillkürlich an den Hals.

„Bevor ich ohnmächtig wurde, habe ich gehört, wie er seinen Männern befahl, mein Gemach zu durchsuchen, doch sie konnten sie nicht finden. Nun wird er jeden Winkel des Königreiches danach absuchen.“

Nachdem sie das Fleisch und die Beeren untereinander aufgeteilt und verspeist hatten, holte Sheylah die Karte heraus und sie überlegten, wo sie vorerst untertauchen konnten. „Gehen wir nach Wasserfall“, schlug Isabel sofort vor und deutete auf einen Punkt südlich des Tals.

„Wohin?“, fragte Sheylah nach.

„Wasserfall war früher ein ansehnliches Dorf, bis es bei einem verheerenden Brand zerstört wurde. Die Menschen meiden es, weil der Legende nach ein böser Fluch darauf liegt. Dort werden uns meine Truppen vielleicht am wenigsten erwarten.“

„Hm, es ist nicht auf der Karte verzeichnet“, bemerkte Djego und beugte sich darüber.

„Das liegt womöglich daran, dass Wasserfall erst seit einhundertdreißig Jahren existiert. Wenn euer Freund also vor zweihundert Jahren hier gelebt hat, konnte er es gar nicht kennen“, sagte Isabel.

Sheylah war beeindruckt. Nicht nur, dass sie ein ausgezeichnetes Gedächtnis hatte, sie wusste auch sehr genau über die Geschichte ihres Königreiches Bescheid. Andererseits war sie die Königin, da musste das so sein und wenn Sheylah in Torga aufgewachsen wäre, wäre sie mit Sicherheit genauso gut informiert gewesen.

„Dann gehen wir nach Wasserfall. Was denkst du, wie lange werden wir dorthin brauchen?“, fragte Sheylah und stand auf. Die anderen taten es ihr gleich.

„Von der Stadt aus sind es drei Tagesritte. Wir werden etwas weniger brauchen, weil wir näher dran sind“, antwortete Isabel.

Während Sheylah die Karte zusammenrollte und in den Rucksack steckte, trat Neela das Feuer aus und verwischte die Spuren ihres Aufenthalts, dann bestiegen sie ihre Pferde, wobei Neela auf Raqui ritt und der Königin ihr Pferd überließ. Sheylah wollte gerade aufsitzen, als sie etwas spürte und innehielt.

„Wartet“, sagte sie und hob die Hand. Alle Augen waren auf sie gerichtet.

„Werden wir verfolgt?“, fragte Djego alarmiert.

„Ich glaube nicht, es scheint nur eine Person zu sein, aber sie ist noch weit entfernt“, sagte Sheylah mit geschlossenen Augen.

„Dann sollten wir uns beeilen. Niemand darf uns sehen“, warf Isabel ein.

Sheylah zögerte und lauschte noch einmal in sich hinein. Irgendetwas an der Person war ... eigenartig, doch so sehr sie sich auch konzentrierte, sie war einfach zu weit weg, um nähere Schlüsse ziehen zu können. Also gab sie es auf, stieg auf ihr Pferd und folgte ihren Freunden in den Wald.

DAS GEHEIMNIS DES WASSERFALLS

Im Laufe des Tages wurden die Temperaturen angenehmer. Es war zwar immer noch windig und regnete hin und wieder, aber die Frische war zumindest erträglich. Außerdem gaben die dichten Wälder eine gute Deckung, und auch wenn es ihre Pferde langsamer machte, so würden sie zumindest vorgewarnt werden, sollte man sie verfolgen. Raqui und Spike, die ihnen in einigen hundert Metern Abstand nachkamen, würden die Verfolger rechtzeitig hören, doch lange würde es sicher nicht mehr dauern, bis ihnen Vogels Wachen über den Weg liefen. Immerhin hatte Sheylah mit eigenen Augen gesehen, wie sie in alle Himmelsrichtungen ausgeschwärmt waren. Plötzlich fiel ihr etwas Wichtiges ein, und sie fragte sich, warum noch kein anderer darauf gekommen war.

„Was ist mit Lisa? Sie wird wissen, wohin wir gehen. Was, wenn man in Wasserfall schon auf uns wartet?“, warf sie in die Runde.

Stöhnend legte Djego den Kopf in den Nacken, und auch Neela schien diese Kleinigkeit entgangen zu sein.

„Verdammt, wie konnten wir das nur übersehen?“, fragte sie.

Doch es war Isabel, die sagte: „Vielleicht sieht sie es nicht.“ Neugierig sahen die Freunde zu ihr.

„Lisa geht es schon seit einigen Tagen nicht gut. Ich wusste natürlich nicht, dass sie eine Hellseherin ist, aber ich habe zufällig ein Gespräch aufgeschnappt, in dem sie sich beklagte, dass sie immer weniger sieht. Ich hatte es auf ihre Augen bezogen, doch nun denke ich, dass sie ihre hellseherische Gabe meinte.“

Die Freunde wechselten nachdenkliche Blicke.

„Warum sollten ihre Kräfte schwinden?“, fragte Djego.

Da meldete sich Neela zu Wort: „Vielleicht, weil sie sie in letzter Zeit zu oft eingesetzt hat. Bei unserer Schamanin Oraya ist es dasselbe. Wenn sie zu oft rituelle Zauber betreibt, muss sie sich eine Weile ausruhen, um neue Energie zu tanken, und vielleicht ist es auch bei Lisa so. Immerhin hat sie kein magisches Artefakt wie Sheylah, aus dem sie Kraft schöpfen kann. Sie muss sie selbst heraufbeschwören und das kann sehr kräfteraubend sein.“

„Das würde auch erklären, warum die Männer wahllos in alle Richtungen ausgeschwärmt sind. Denn wenn Lisa gesehen hätte, dass wir nach Wasserfall gehen, hätte sie doch alle Truppen nach Südwesten geschickt, oder?“, überlegte Sheylah.

„Ich hatte mich ohnehin gewundert, wohin Lisa so plötzlich verschwunden ist, nachdem sie die Männer erstarren ließ. Ich denke, sie war zu erschöpft, um gegen uns zu kämpfen“, fügte Djego hinzu. Na, das waren doch endlich mal gute Nachrichten, dachte Sheylah.

Ihr größter Vorteil war also, dass man weder wusste, ob Isabel lebte, noch dass man ihre Schritte vorhersagen konnte, und deshalb war es nun umso wichtiger, keinen Wachen zu begegnen und Isabel versteckt zu halten.

Am Abend machten sie ein großes Feuer und suchten sich dafür ein kleines Fleckchen, das geschützt unter den dichten Baumgruppen lag. Neela versicherte ihnen, dass sie das Feuer unter Kontrolle halten konnte, also bereiteten Sheylah und Neela die Feuerstelle vor, während Djego und Spike jagen gingen und Isabel und Raqui nach Beeren und Kräutern suchten. Eine Stunde später kamen die Jäger mit mehreren erlegten Kleintieren zurück, und während Djego sie ausnahm, saß Spike winselnd daneben und beobachtete jeden seiner Handgriffe. Am Ende verfütterte Djego die Innereien an den Geparden und nachdem sie selbst gegessen hatten, legten sie sich schlafen.

Am nächsten Tag kamen sie zügig voran und außer, dass sie einmal vom Pfad abweichen mussten, um ihre Wasserflaschen an einem Fluss aufzufüllen, geschah nicht viel. Sie ritten den ganzen Tag durch und machten erst am Abend Rast und dank des schnellen Tempos erreichten sie Wasserfall schon am Vormittag des dritten Tages.

Das Dorf lag am Rande des Tals, so dass die dunklen Berge wie riesige, bedrohliche Wächter hinter ihnen aufragten. Sie waren so groß, dass sie am Abend einen Schatten über das gesamte Dorf werfen mussten, doch nun wurde es von wohlfühlenden Sonnenstrahlen beleuchtet. Sheylah ließ ihren Blick weiter wandern und hielt nach dem Wahrzeichen des Dorfes Ausschau, doch alles, was sie sah, war ein überschaubares Dorf, bestehend aus zwei Dutzend heruntergekommenen Gebäuden.

„Wo ist der Wasserfall?“, fragte sie deshalb an Isabel gewandt.

„Er befindet sich am Fuße des Berges, etwa eine Stunde Fußweg entfernt. Er ist von einer Felswand verborgen, deshalb kann man ihn von hier aus nicht sehen“, erklärte sie, während sie den direkten Pfad zum Dorf nahmen.

„Warst du schon einmal hier?“, fragte Djego verwundert und ritt voran.

„Nein“, sagte Isabel lächelnd.

„Aber was wäre ich für eine Königin, wenn ich nicht jeden Winkel meines Königreiches kennen würde?“

Wie auf Kommando warfen Neela und Djego ihr einen bedeutenden Blick zu, den Sheylah jedoch geflissentlich ignorierte. Sie würde sich nicht schuldig fühlen, immerhin war sie erst wenige Monate in dieser Welt, während Isabel ihr Leben lang auf ihre Rolle vorbereitet worden war.

Als sie auf dem Dorfplatz angekommen waren, stiegen sie von ihren Pferden ab und sahen sich um. „Sagtest du nicht, dass Wasserfall durch einen Brand zerstört wurde?“, fragte Neela und sah sich suchend um. Auch Sheylah fiel auf, dass es ganz und gar nicht den Anschein hatte. Die Gebäude waren zwar keine Glanzbauten, doch niedergebrannt sahen sie nicht aus. Dafür sprossen bunte Blumen an den Wegrändern und durch die einfallende Sonne sah es aus, als würden sie glitzern.

„Nun, das ist schon lange her. Damals war ich noch ein Kind“, antwortete Isabel.

„Auf mich macht es einen recht friedlichen Eindruck. Ich frage mich, was die Menschen von diesem wundervollen Ort fernhält?“, überlegte Djego laut. Sie liefen in das Dorf hinein und sahen weder einen Menschen noch ein anderes Lebenszeichen und auch die Häuser standen leer. Als Sheylah ein plötzliches Kichern vernahm, blieb sie stehen und sah sich um. Es kam von allen Seiten und obwohl es das fröhliche und unbeschwerte Lachen eines Mädchens war, ließ es Sheylahs Nackenhaare zu Berge stehen.

„Hört ihr das?“, fragte Djego und blieb ebenfalls stehen. Sheylah nickte und lauschte weiter, doch das Kichern wiederholte sich nicht.

„Ich spüre etwas“, bemerkte Neela und rieb sich dabei die nackten Arme.

„Also sind die Gerüchte doch wahr. Wir sollten von hier verschwinden“, sagte Isabel beunruhigt, doch Sheylah antwortete nicht, sondern lauschte in die plötzliche Stille hinein.

Neela machte Anstalten, ihren Bogen hervorzuholen, doch Djego sagte: „Lass ihn stecken. Wir sollten weitergehen und uns ruhig verhalten.“ Neela tauschte einen zweifelnden Blick mit Sheylah und steckte ihn dann schulterzuckend weg.

Das lichtdurchflutete Dorf hatte eben noch märchenhaft gewirkt, doch nun kamen Sheylah die vielen bunten Blumen und idyllischen Häuser nicht mehr so einladend vor. Wieder erklang das Kichern, nur war ihr, als schwinge diesmal ein warnender Unterton mit. Spike gab ein lautes Fauchen von sich und drehte den Kopf hin und her, als hätte er ebenfalls Probleme, die Quelle des Lachens ausfindig zu machen.

„Was ist das nur?“, flüsterte Neela angespannt.

Sheylah wusste es nicht, doch sie spürte es ebenfalls. Je tiefer sie ins Dorf liefen, desto unbehaglicher wurde ihr zumute. Ihre Beine wollten sie nicht länger tragen und ihre Haut wäre vor Angst am liebsten davongekrochen. Aber auch ihre Gedanken veränderten sich. Als würde sich etwas in ihren Kopf schleichen und ihren Willen brechen wollen. Schließlich blieb sie stehen, denn sie wollte keinen Schritt weiter machen und am liebsten wieder umdrehen. Warum tat sie es dann nicht? Hier war etwas Finsteres am Werk und sie hatte Angst - große Angst.

„Was genau ist das für ein Fluch, der über dem Dorf liegen soll?“, fragte Sheylah die Königin, doch Isabel hörte sie nicht. Ihre Augen waren geweitet und starr vor Angst und auch als Djego sie rüttelte, reagierte sie nicht. Angst, ich habe so unglaubliche Angst, hörte sich Sheylah denken, doch es waren eindeutig nicht ihre Gedanken. Sie hatte zwar eine Gänsehaut, aber keine Angst, zumindest keine so große, dass sie weglaufen wollte. Dennoch zwangen ihr Geist und Körper sie, umzudrehen und das Weite zu suchen. Sie warf einen Blick auf Neela, die aussah, als würde sie gegen eine unsichtbare Macht kämpfen. Ihr Gesicht war vor Anstrengung verzerrt und sie taumelte vor und zurück, als könnte sie sich nicht entscheiden, in welche Richtung sie gehen soll. Oder als würde jemand eine magische Barriere erschaffen, die sie zurückdrängt, kam ihr die Erkenntnis.

„Das ist nichts weiter als ein Zauber. Gehen wir weiter“, sagte sie an ihre Freunde gewandt, als Isabel plötzlich umdrehte und wegrennen wollte. Djego packte sie und hielt sie zurück. „Bleib bei ihr, Neela und ich werden der Sache auf den Grund gehen“, meinte Sheylah und zog ihre Freundin mit sich. Man hätte sie für betrunken halten können, so sehr wankten die Frauen, doch sie kämpften sich weiter vor, Stück für Stück. Und je weiter sie kamen, desto aggressiver ging die Stimme in ihrem Kopf vor. Bleib stehen, du willst nicht weiter gehen. Und ob sie das wollte! Du hast schon genug ertragen, hier findest du nur den Tod. Doch Sheylah rief der Stimme zu, aus ihrem Kopf zu verschwinden. Wer war das nur, der sich da in ihren Kopf schlich? Geh und rette Andrey, er braucht dich!

„Geh verdammt nochmal aus meinem Kopf!“, schrie Sheylah und öffnete schwer atmend die Augen. Sie fand sich kniend am Boden wieder und konnte sich nicht erinnern, zusammengebrochen zu sein.

Neela war ebenfalls am Boden und schaute sie aus schreckensweiten Augen an.

„Hat es funktioniert?“, fragte sie.

„Ich glaube schon, zumindest spüre ich nichts mehr“, sagte Sheylah und schaute hinter sich.

Djego und Isabel kamen zu ihnen geeilt, beide mit blassen Gesichtern, aber ohne sichtbare Mühe.

„Die Barriere ist fort“, bestätigte er, doch im selben Moment stieß Isabel einen spitzen Schrei aus. Als sich die Freunde zu ihr umdrehten, sahen sie, dass nur eine Armeslänge von Isabel entfernt ein Mädchen stand. Es hatte pechschwarzes Haar, das ihr in dünnen Strähnen über Gesicht und Schultern fiel, trug ein zerfleddertes Kleid und hatte nackte, schmutzige Füße – als wäre es einem Horrorfilm entsprungen. Die dunkle Energie, die Sheylah schon die ganze Zeit über gespürt hatte, ging von ihr aus, und nun, da sie dem Mädchen so nahe waren, war sie sogar noch stärker.

„Ich glaube, jetzt kannst du deinen Bogen ziehen“, murmelte Sheylah an Neela gewandt und diese tat es unauffällig.

„Kannst du uns zu deinen Eltern führen?“, fragte Sheylah, doch nicht, weil sie wirklich eine Antwort erwartete, sondern weil sie dieses Ding von Isabel weghaben wollte. Es sah zwar aus wie ein Kind, doch so dunkel wie seine Seele war, war es sicher nicht menschlich – zumindest nicht nur. Das Mädchen antwortete nicht, dafür hob es langsam den Kopf und sah Sheylah an. Es hatte blau angelaufene Lippen und eine wässrige Haut, als hätte es zu lange im kalten Wasser geplanscht. Oder … dachte sie im nächsten Moment voller Bestürzung. Als wäre es ertrunken! Als hätte es ihre Gedanken gelesen, lächelte das Mädchen finster und kam auf Sheylah zu.

Da erklang eine männliche Stimme und rief sie zurück.

„Jessica!“, kam es mahnend von den Häusern her. Sofort senkte das Mädchen den Blick und rannte davon. Neela wollte ihr hinterher, doch ein älterer Herr, vielleicht sechzig Jahre alt, hielt sie zurück.

„Das würde ich an eurer Stelle lassen“, sagte er und kam näher.

„Warum?“, fragte Sheylah und musterte ihn vorsichtig. Für sein Alter machte er einen kräftigen und robusten Eindruck. Er hatte einen kleinen Bauch, wie es bei Männern seines Alters üblich war, doch seine Arme waren kräftig. Seine Glatze stand im starken Gegensatz zu seinem behaarten Gesicht und obwohl er groß und kräftig war, machte er einen friedlichen Eindruck. Er trug ein einfaches Hemd und eine schmutzige Hose, über die er eine Lederschürze gebunden hatte.

„Weil sie es nicht überleben würde“, antwortete er auf Sheylahs Frage. Sie und Neela tauschten einen besorgten Blick.

„Ist sie Eure Tochter?“, fragte Isabel.

Der Mann schüttelte den Kopf und als er sie genauer betrachtete, machte sich ein ungläubiger Ausdruck in seinen Augen breit.

„Eure Majestät“, sagte er ehrfürchtig und ließ sich auf die Knie fallen.

„Bitte verzeiht mir, ich hatte Euch nicht sofort …“

„Ist schon gut, Heinz, Ihr könnt aufstehen“, sagte sie.

„Ihr kennt meinen Namen?“, fragte er verwundert und kam ihrer Bitte nach.

„Selbstverständlich“, sagte sie und trat vor, um ihn an der Schulter zu berühren.

„Ihr seid Heinz Schmidt, der berühmte Dorfschmied von Wasserfall.“

Er brachte ein wehleidiges Lächeln zustande und sagte: „Das war ich einmal.“ Nun maß er die Freunde mit einem neugierigen Blick und als er an Raqui hängen blieb, weiteten sich seine Augen.

„Wenn Ihr mir die Frage gestattet, meine Königin, aber was macht Ihr hier und wer sind Eure ... Begleiter?“

„Wir sind auf der Flucht“, sagte Isabel und schilderte ihm in knappen Sätzen ihre brenzlige Situation. Heinz hörte aufmerksam zu und mit jedem Satz stand ihm mehr Schweiß auf der Stirn.

„Wir haben gehofft, hier einen Unterschlupf zu finden“, beendete sie ihre Rede.

„Und offenbar ist an den Gerüchten etwas Wahres dran“, fügte Neela vorwurfsvoll hinzu.

„Oh ja, die Gerüchte sind wahr. Deswegen dürftet ihr hier vorerst sicher sein“, sagte Heinz und führte sie zu seinem Haus. In der unteren Etage befanden sich die Küche, ein Waschraum und ein großes Wohnzimmer mit Kamin. In der Mitte des Raumes stand ein wuchtiger Esstisch und in den Ecken gewaltige Regale mit Büchern, Papieren und kleinen Aufbewahrungstruhen. Sie setzten sich an den großen Esstisch und sahen Heinz dabei zu, wie er in die Küche ging. Da Raqui zu groß war und nicht durch die Tür passte, machte sie es sich vor dem Eingang bequem und Spike leistete ihr Gesellschaft.

Es dauerte nicht lange, dann kam Heinz mit einem vollbeladenen Tablett voller Obst, Brot und Holzkrügen wieder. Das Brett stellte er in die Mitte des Tisches, so dass jeder zulangen konnte und die mit Wasser gefüllten Krüge verteilte er unter ihnen.

„Was habt ihr als Nächstes vor?“, wollte er wissen und setzte sich zu ihnen.

„Ich meine, wie wollt ihr diese Hellseherin aufhalten?“

Die Freunde tauschten einen Blick, dann sagte Sheylah: „Das wissen wir selbst noch nicht so genau, aber im Moment haben wir etwas anderes vor. Wir … suchen nach den Vampiren“, sagte Sheylah zögerlich, wohlwissend, wie Heinz reagieren würde und er verlor tatsächlich etwas an Farbe.

„Wir müssen einen Freund retten und dafür brauchen wir deren Hilfe“, fügte sie hinzu.

Heinz sah sie ungläubig an und sagte: „Helfen? Vampire helfen nicht, sie töten nur!“

Sheylah begegnete Djegos Blick.

„Dann glaubt Ihr also, dass es sie noch immer gibt?“

Er schnaubte abwertend.

„Oh, ich weiß es sogar und mein Freund Tobias hat mir ausreichend Beweise vorgelegt.“

„Tobias, der Alchemist?“, fragte Isabel überrascht.

„Ihr kanntet ihn?“

Heinz nickte.

„Ich weiß, dass er an Eurem Hof gearbeitet hat, aber was Ihr sicher nicht wisst, ist, wie er zu Euch gekommen ist. Er stammte aus dem Nachbardorf Wölflingen und lebte dort mit seinem zwölfjährigen Sohn Joseph zusammen. Nachdem seine Frau an einer unbekannten Krankheit gestorben war, widmete er sich der Heilkunst und bekam mit der Zeit den Ruf eines begnadeten Heilkünstlers. Menschen aus den umliegenden Dörfern kamen mit ihren Plagen zu ihm und selbst ich, der häufig Rückenprobleme hatte, ließ mich von ihm behandeln. So lernten wir uns kennen.

Doch eines Nachts verschwand Joseph plötzlich und als er Wochen später zurückkehrte, war er verändert. Er aß nichts, schlief nicht und kam am Tage nicht aus dem Haus. Tobias fand heraus, was mit seinem Sohn nicht stimmte, fand heraus, dass er ein Vampir geworden war und versuchte, ihm zu helfen, doch kein Trank und Kraut konnte ihn wieder lebendig machen. Nachdem Joseph seinen Vater verlassen hatte, um unter seinesgleichen zu leben, schwor sich Tobias, ein Heilmittel gegen den Vampirismus zu entwickeln und ging nach Himmelstadt, um seine Forschungen am Königshaus weiterzuführen.

Dort gab es fortgeschrittene Technik und bessere Ausrüstung als in Wölflingen und damit nahmen die Dinge ihren Lauf.“

Isabel vergrub das Gesicht in ihren Händen und murmelte: „Er hatte von Anfang an recht gehabt und niemand hat ihm geglaubt.“

„Und dafür macht Euch keiner einen Vorwurf. Wir alle glaubten, dass die Vampire tot seien, doch sie haben uns getäuscht. Ich weiß, dass Tobias tot ist. Die Nachricht erreichte mich vor zwei Tagen.“ Daraufhin herrschte betretenes Schweigen, bis Heinz es brach, indem er fragte: „Wird Euer Freund von den Vampiren festgehalten?“

„Nein, er ... es ist kompliziert“, sagte Sheylah und nahm einen Schluck aus dem Krug. Es war nicht so, dass sie Heinz nicht vertraute, aber je weniger Menschen von ihrem Unterfangen wussten, desto besser.

Djego, der Sheylahs Stimmungswechsel bemerkte, holte eilig die Karte hervor und breitete sie auf dem Tisch aus.

„Unser Freund hat alle Orte, an denen er in Himmelstadt gewesen ist, aufgezeichnet und er hat einen der Vampire gekannt. Irgendwo muss sich also ihr Versteck befinden.“

Heinz studierte die Karte, dann sah er jedoch stirnrunzelnd auf.

„Die Vampire wurden seit über einhundert Jahren nicht mehr gesichtet und wenn Ihr sagt, dass er sie gekannt hat, dann … müsste er demnach fast genauso alt sein.“ Sheylah konnte förmlich sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete.

„Wie gesagt, es ist kompliziert, aber je weniger Ihr wisst, desto sicherer ist es für Euch“, sagte Djego.

„Habt Ihr vielleicht Vermutungen oder konnte Euch Tobias etwas sagen?“, fragte Neela.

Sein Blick huschte von einem Punkt zum anderen, doch dann schüttelte er den Kopf.

„Ich kann mir keinen dieser Orte als Wohnstätte für Vampire vorstellen. Die Schattenberge boten den optimalen Schutz, da so gut wie keine Sonne über die hohen Berge kam, aber einen anderen Ort kann ich mir als Unterschlupf kaum vorstellen. Und ich habe Tobias nie gefragt, wohin sein Sohn gegangen ist.“ Enttäuscht lehnte sich Sheylah zurück. Das war wirklich zum Verrücktwerden. Irgendjemand musste die Vampire doch gesehen haben!

„Was, wenn Andrey den Ort absichtlich nicht eingezeichnet hat, damit niemand nach ihnen suchen kann?“, überlegte Djego.

„Wenn er einen Freund unter ihnen hatte, dann hätte er mit allen Mitteln verhindert, dass man ihn findet.“

„Das würde zu ihm passen“, seufzte Sheylah, als sie etwas aus dem Augenwinkel bemerkte. Erschrocken fuhren sie und ihre Freunde hoch, denn wie aus dem Nichts stand Jessica plötzlich neben ihr. Sheylah hatte sie weder gerochen noch gehört oder gespürt und das war mehr als beunruhigend.

„Jessica“, sagte Heinz und streckte auffordernd seine Hand aus, damit sie zu ihm kam. Das Mädchen gehorchte. „Ist schon gut“, sagte Heinz zu seinen Gästen.

„Sie wird euch nichts tun, bitte setzt euch.“

Sie kamen seiner Bitte nach, wenn auch zögerlich.

„Was genau ist sie für ein Wesen? Ist sie ein Geist?“, fragte Neela und betrachtete das Mädchen, das sich neben den Schmied gestellt hatte. Sheylah fand den Anblick verstörend, denn obwohl ihre Haare und die Haut pitschnass waren, hinterließ sie keine Wasserspuren auf dem Boden.

Heinz tätschelte ihr den Kopf und sprach: „Um ehrlich zu sein, weiß ich es selbst nicht. Aber erlaubt mir eine Frage, Eure Majestät: Was genau wisst Ihr über den Brand vor fünfundzwanzig Jahren?“

Isabel war ein wenig verwirrt über die Frage, genauso wie Sheylah. Denn was sollte der Brand mit diesem Mädchen zu tun haben?

„Uns wurde berichtet, dass ein Ofen in der Bäckerei Maier explodiert war und damit die Katastrophe ihren Lauf genommen hatte.“

Heinz nickte, als hätte er mit der Antwort gerechnet.

„Das ist die offizielle Version, aber was, wenn ich Euch sage, dass der Ofen absichtlich beschädigt wurde?“

„Ihr meint einen … Anschlag?“, fragte Isabel und fasste sich betroffen ans Herz.

„In gewisser Weise, ja“, sagte Heinz und warf Jessica einen sonderbaren Blick zu, der Sheylah die Stirn runzeln ließ.

„Ihr habt bestimmt vom tragischen Schicksal der Familie Sommer gehört“, vermutete er.

Isabel nickte betroffen.

„Ich war zwar noch ein Kind, aber ich habe es nie vergessen“, antwortete sie.

„Was ist geschehen?“, wollte Djego wissen.

„Julia Sommer war meine engste Freundin und lebte mit ihrer sechsjährigen Tochter nebenan. Ihre Tochter wurde von einer seltenen und von Anfällen geplagten Krankheit heimgesucht, doch anstatt ihr zu helfen, beschuldigten die Dorfbewohner sie der Hexerei. Nur Julias beste Freundin Anne und ich begriffen, dass es eine Krankheit und kein Fluch war und wir versuchten, ihr zu helfen, so gut es uns möglich war. Doch die Bewohner steigerten sich immer mehr in ihren Wahn hinein und beschlossen eines Tages, sie als Hexentochter zu verbrennen.“

„Nein!“, flüsterte Sheylah entsetzt und hielt sich die Hände vor den Mund und auch Neela, die gerade einen Schluck trinken wollte, stellte den Becher zurück und sah ihn entgeistert an.

„Eines Nachts hatte sich das halbe Dorf vor ihrem Haus versammelt und war mit brennenden Fackeln und Mistgabeln bewaffnet. Sie kamen, um ihre Tochter zu holen, der Scheiterhaufen war schon vorbereitet.“ Am liebsten hätte Sheylah weggehört, denn sie wollte nicht wissen, was als Nächstes geschehen war, doch Heinz sprach erbarmungslos weiter.

„Sie versteckten sich bei mir, doch jeder wusste, dass wir befreundet waren und so würde man auch bald vor meiner Türschwelle stehen. Als sie Julias Haus niederbrannten, ließ ich sie und ihre Tochter durch meine Hintertür fliehen. Zum Wasserfall, sagte Julia, dem einzigen sicheren Ort. Doch was wir nicht ahnten, war, dass man uns belauschte. Später erfuhr ich, dass es die Witwe Meier gewesen war, die Julia und ihre Tochter verriet und den Mob zum Wasserfall führte. Als mich eine Stunde später die Nachricht erreichte, dass ihre Tochter tot sei, begab ich mich ebenfalls zum Wasserfall, doch Julias Kind war nicht verbrannt, wie ich vermutete, sondern ertrunken.“

Sheylah sah, wie Djegos Blick zu Jessicas blau angelaufenen Lippen und der wässrigen Haut huschte, dann fragte er: „Wollt Ihr uns damit sagen, dass das hier Julias Tochter ist?“

Als Heinz nickte, weiteten sich Isabels Augen.

„Mein Gott, wie ist das nur möglich?“, fragte Isabel, während alle Blicke auf Jessica gerichtet waren.

„Das Tragischste habe ich euch aber noch gar nicht erzählt, denn es war Julia selbst, die ihre Tochter ertränkte.“ Es wurde totenstill im Raum.

„Ich weiß, das hört sich im ersten Moment grausam an, denn keine Mutter könnte ihrem Kind so etwas antun … außer sie wüsste, dass ihrer Tochter ein viel schlimmeres Schicksal bevorsteht.“ Als er Isabels missfälligen Gesichtsausdruck sah, fragte er: „Sagt mir, was hättet Ihr getan, Majestät? Julia konnte nicht weg, sie saß am Wasserfall in der Falle und sie hätte Jessica nicht vor den Dorfbewohnern schützen können. Sie tat das Einzige, was sie ihr in ihren Augen noch geben konnte ... einen schnellen, schmerzlosen Tod.“

„Indem sie sie ertränkt?“, fragte Isabel ungläubig.

Heinz hob beschwichtigend die Hände.

„Ich sage nicht, dass ich ihre Tat gutheiße oder etwas Ähnliches getan hätte, aber ich verstehe sie. Sie wollte ihre Tochter vor den grausamen Menschen beschützen und glaubt mir, der Tod durch den Scheiterhaufen ist die grausamste Art zu sterben.“ Sheylah wehrte sich innerlich, sie wollte kein Mitleid für Julia empfinden, aber vielleicht hatte sie wirklich keine andere Wahl gehabt.

„Als man Julia kauernd am Wasserfall fand und die Leiche ihrer Tochter auf dem Wasser treiben sah, brachte man sie ins Dorf. Jessicas Leiche ließ man im Wasser zurück und von jenem Tag an betrat niemand mehr diesen Ort. Mit der Zeit wurde Julia verrückt und versuchte wiederholt, Selbstmord zu begehen, doch die Menschen hinderten sie daran. Mit ihrer Tat habe sie sich vom Teufel befreit, sagte man ihr und anstatt mit ihr zu trauern, beglückwünschte und feierte man sie.“ Heinz brach ab und rang um Fassung, bevor er weitersprach.

„Ich konnte es nicht ertragen und schloss meine Schmiede, um mich um Julia zu kümmern, doch sie wurde nie wieder sie selbst. Es wurde schlimm mit ihr und schließlich musste ich sie in das Waisenhaus zurückgeben, in dem Julia einst aufgewachsen war. Und dann geschah es, etwa einen Monat nach Jessicas Tod brach in der Bäckerei Meier ein Feuer aus, die das gesamte Dorf verschlang. Es geschah in der Nacht, als alle schliefen. Ich hörte Schreie und roch Feuer und als ich aus dem Bett sprang, stand sie plötzlich vor mir.

Ich dachte zuerst, sie sei ein Geist oder eine Einbildung, doch als Jessica meine Hand nahm und mich ans Fenster führte, begriff ich, dass sie real war. Was ich dann am Fenster zu sehen bekam, war mehr, als ich jemals ertragen konnte, denn das Dorf hatte sich in einen brennenden Schlund verwandelt. Jedes Haus, jeder Bewohner und jedes Tier wurde vom Feuer verschlungen, nur mein Haus nicht. Ich werde nie ihr zufriedenes Lächeln vergessen, als sie auf das brennende Dorf schaute. Am nächsten Morgen war das Feuer verschwunden und Jessica fragte nach ihrer Mutter. Das Waisenhaus war bis zur Unkenntlichkeit ausgebrannt, doch als wir dort ankamen, fanden wir Julia in den Trümmern hocken.

Sie musste die ganze Nacht dort eingesperrt gewesen sein und dennoch hatte sie als Einzige und unversehrt überlebt. Als sie Jessica sah, dachte sie wirklich, ihr Kind sei von den Toten zurückgekehrt, doch ich wusste, dass das Mädchen nichts mit ihrer Tochter gemein hatte. Sie nahm ihre Mutter bei der Hand und führte uns zum Wasserfall und dort angekommen, bat sie ihre Mutter, in das Wasser zu steigen, um endlich wieder bei ihr zu sein.“

„Sie haben zugelassen, dass sie sie ertränkt?“, fragte Neela entgeistert.

„Sie hat sie nicht ertränkt. Julia ging so tief ins Wasser, bis sie nicht mehr stehen konnte und tauchte nie wieder auf.“ Er warf einen Blick auf das Mädchen neben sich und fügte hinzu: „Ich dachte, damit sei es getan und das Mädchen würde verschwinden, doch sie blieb bei mir und beschützt seither das Dorf vor Eindringlingen. Nun gibt es nur noch mich und sie.“

Alle Augen waren auf Jessica gerichtet, als Sheylah fragte: „Also was ist sie dann?“

„Jessica hat mir einmal erzählt, dass hinter dem Wasserfall ein Paradies liegt. Dort sind Jessica und ihre Mutter hingegangen. Was ihr hier vor euch seht, ist nur ein Abbild, ihre dunkle Seite, wenn man so will. Ich denke, sie ist hier geblieben, damit der unschuldige Teil von ihr glücklich und zufrieden mit ihrer Mutter leben kann.“

Plötzlich lag Jessicas Blick auf Sheylah und bevor er reagieren konnte, hatte sie sich aus Heinz‘ Händen befreit und trat wieder neben Sheylahs Stuhl.

„Begleite mich zum Wasserfall“, sagte Jessica und der Klang ihrer kindlichen und freundlichen Stimme erschreckte Sheylah mehr als die Tatsache, dass sie zum ersten Mal sprach.

Erschrocken sah Sheylah zu Heinz, doch dieser wirkte ebenfalls überrascht.

„Sie spricht nur sehr selten, es muss also wichtig sein“, sagte er und als Jessica ihre Hand ausstreckte, damit Sheylah sie nahm, drängte er sie dazu, es zu tun. Also ergriff Sheylah ihre Hand und als sie ihre kalte und nasse Haut berührte, erschauerte sie automatisch. Jessica lächelte kurz, als Sheylah das Gesicht verzog und führte sie aus dem Haus.

Knapp eine Stunde später waren sie am Wasserfall angekommen und Heinz und ihre Freunde kamen ihnen hinterher. Wie Isabel gesagt hatte, verdeckte eine gewaltige Felswand den Wassersturz, der in einen kleinen See mündete und auf der anderen Seite wieder abfloss. Der Ort war so paradiesisch, dass es kaum vorstellbar war, dass sich hier so grausame Dinge abgespielt haben sollten. Das einfallende Sonnenlicht ließ die Wasseroberfläche funkeln und der Klang des aufschäumenden Wassers hatte eine beruhigende Wirkung auf sie. Dann zog Jessica jedoch an ihrem Kleid und Sheylah sah auf sie herab.

„Steig in den Fluss“, forderte sie sie auf und bevor Sheylah etwas erwidern konnte, kam ihr Heinz zuvor. „Was soll das werden, Jessica? Sheylah ist unsere Freundin, das weißt du doch.“ Er klang etwas nervös, doch Jessica nickte nur. „Sie will wissen, wo die Vampire sind und Mama kann ihr helfen.“

Heinz starrte das Mädchen mit offenem Mund an.

„Aber ... das geht nicht. Wenn sie sich ertränkt, kann sie nicht mehr zurück. Nicht jeder ist wie du, mein Kind“, versuchte er, ihr zu erklären.

Doch Jessica erwiderte seinen Blick gelassen und sah stattdessen zu Sheylah.

„Meine Mutter weiß, wo sich die Vampire befinden. Ertrinke, dann wird sie es dir sagen.“

Also wusste Jessica um Sheylahs Unsterblichkeit und dass sie wieder zurückkehren würde, wenn sie ertrank.

„Ich verstehe“, sagte Djego, als er ebenfalls begriff, nur Heinz sah aus, als würde er jeden Moment einen Herzinfarkt erleiden.

„Hört ihr euch eigentlich reden? Ihr wollt eure Freundin umbringen, damit sie mit Julia sprechen kann?“

Anstatt zu antworten, sah Sheylah zur Königin.

„Isabel, würdest du es ihm bitte erklären?“ Isabel nickte und führte Heinz ein Stück weg, um es ihm in Ruhe begreiflich zu machen. Währenddessen wandte sich Sheylah an ihre Freunde.

„Ich bin schon einmal ertrunken, wurde kurz darauf aber wieder ins Leben zurückgerissen. Ich weiß nicht, ob ich lange genug tot bleiben werde, um mit Julia zu sprechen“, sagte sie.

„Bin ich die Einzige, die findet, dass das total abartig klingt?“, fragte Neela und verzog das Gesicht.

Sheylah lächelte nervös.

„Nein, mir geht’s genauso. Aber wenn wir die Vampire finden wollen, dann ist das wahrscheinlich unsere letzte Chance. Tobias ist tot und ganz Himmelstadt sucht nach uns und wenn wir die Vampire nicht bald finden, dann tun wir es wohl nie.“

„Also gut, ich werde dich unter Wasser drücken“, bot Djego sich an und krempelte die Ärmel hoch, während sich Neela unbehaglich die Arme um den Körper schlang und im Fortlaufen

„Das ist verrückt“ murmelte.

Als Spike winselnd zu ihr kam, kraulte Sheylah ihn hinter dem Ohr.

„Keine Sorge, ich komme gleich wieder.“ Hoffte sie zumindest! Sie legte ihren Mantel und die Waffen ab, danach folgte das Oberkleid, so dass sie schließlich in einem weißen Unterkleid vor Djego stand. Es hätte ihr unangenehm sein sollen, doch in Anbetracht ihres bevorstehenden Todes hatte sie wahrlich andere Sorgen. Um die Sache etwas zu verkürzen, sprang Sheylah mit einem Satz ins Wasser und erschauerte ob der kühlen Temperaturen.

Djego entledigte sich seiner Stiefel und folgte ihr ins knietiefe Wasser, dann packte er sie bei den Schultern und ließ ihr noch einen Augenblick Zeit. Sie warf einen Blick auf Jessica, die ihren nervösen Blick gelassen erwiderte, zu Neela, die nervös an ihren Nägeln kaute und zu Heinz und Isabel, die gerade wieder zurückkamen, dann sagte Djego: „Ich zähle bis drei, dann tauche ich dich unter.“ Sheylah nickte und er begann zu zählen. „Eins“, sagte er und drückte sie mit aller Kraft nach unten.

Sheylah gab einen überraschten Laut von sich und fand sich im nächsten Moment unter Wasser wieder. Doch anstatt eines Tons entwichen ihr kostbare Luftblasen. Djego hatte sie reingelegt und auch wenn sie wusste, dass es so viel schneller ging, empfand sie Wut auf ihn.

Dieses Gefühl wurde jedoch von der blanken Panik überschattet, die sie anhand des Sauerstoffmangels überkam. Automatisch versuchte sie, sich gegen ihn zu stemmen und mit Armen und Beinen zu wehren, doch Djego hielt sie erbarmungslos unter Wasser. Und auch ihre Kräfte schienen hier nicht zu wirken, denn normalerweise hätte sie sich mit Leichtigkeit befreien können. Aber vielleicht hielt Tugarem seine Macht zurück, weil er wusste, dass sie nicht wirklich in Gefahr war. Als sie damals vom Totengebirge in den Fluss gestürzt war, hatte sie sofort das Bewusstsein verloren und nicht miterlebt, wie sie ertrank ... das hier war jedoch etwas anderes.

Sie spürte bereits, wie ihre Bewegungen erlahmten und ihr Protest schwächer wurde. Sie würde die Luft nicht mehr weiter anhalten können und jeden Moment Luft holen. Das war das Schlimme daran. Irgendwann hörte der Körper nicht mehr auf einen und handelte ganz instinktiv und reflexartig.

Nach etwa einer Minute hielt sie es schließlich nicht mehr aus und nahm zwei tiefe Atemzüge. Sofort führte das eindringende Wasser zum Hustenreiz, der immer mehr Wasser in sie hinein beförderte. Ihre Lungen brannten entsetzlich und versuchten, die Wassermassen abzuhusten, doch immer mehr Wasser drang ein. Sie spürte noch, wie sämtliche Gliedmaßen von wilden Zuckungen geschüttelt wurden, dann verlor sie das Bewusstsein und schwebte davon.

***

Sie öffnete die Augen und sah die Wasseroberfläche Zentimeter über ihrem Gesicht schweben. Hat es nicht funktioniert? Denn nochmal werde ich mich nicht ertränken lassen!, dachte sie. Langsam richtete sich Sheylah auf und durchbrach die Wasserfläche. Djego war noch immer über sie gebeugt, doch er war sonderbar farblos und bewegte sich nicht. Sie trat einen Schritt zurück, um ihn besser betrachten zu können und stellte mit Schrecken fest, dass er nicht nur über sie gebeugt war, sondern sie immer noch unter Wasser drückte. Nur dass sie nicht mehr in ihrem Körper war, sondern daneben stand. Hätte sie gekonnt, wäre sie wegen des Anblicks erschauert, doch sie fühlte rein gar nichts. Weder die Nässe des Wassers noch die Kälte oder den Wind. Es war, als wäre die Welt um sie herum stehen geblieben. Sie sah zu den anderen, die mit angespannten Gesichtern am Ufer warteten. Auch sie waren grau und starr, genau wie der Himmel und das Wasser.

„Komm her, mein Kind, du hast nicht viel Zeit“, erklang eine weibliche Stimme hinter ihr. Erschrocken fuhr Sheylah herum und sah eine dunkelhaarige Frau durch den Wasserfall kommen. Sie schritt durch das fließende Wasser hindurch, als wäre sie ein Geist und blieb dann lächelnd vor ihr stehen. Dort, wo sie hergekommen war, schimmerte ein helles Licht und auch ihre Haut schien von innen heraus zu strahlen. Sie war wunderschön.

„Julia?“, fragte Sheylah, obwohl sie sicher war, dass sie es war.

Julia nickte und sah sie aus türkisgrünen Augen an.

„Und du bist Prinzessin Sheylah von Torga“, sagte sie und machte einen Hofknicks.

„Was ist das da hinter dir, wo kommst du her?“, fragte Sheylah und deutete auf das Licht hinter dem Wasserfall.

„Es ist unser persönliches Paradies, doch kann ich dich nicht dorthin mitnehmen, sonst müsstest du dort bleiben. Selbst dein Schlüssel könnte dich dann nicht mehr zurückholen.“

Sheylah schluckte und wandte den Blick von dem Licht ab.

„Jessica sagte, dass du vielleicht das Versteck der Vampire kennst.“

„Nicht nur vielleicht, ich kenne es sogar sehr gut, denn meine Mutter lebt bei ihnen“, sagte sie.

Sheylah machte große Augen.

„Als … Gefangene?“

Da maß Julia sie mit einem sonderbaren Ausdruck.

„Ich weiß nicht, wie viel Heinz dir erzählt hat, aber die seltene Krankheit, die meine Jessica heimgesucht hat, hatte auch mich als Kind geplagt. Die Anfälle begannen mit meinem fünften Lebensjahr und wurden von Tag zu Tag schlimmer und da es keine Heilung gab, machte sich meine Mutter auf, um Hilfe zu holen. Ein ganzes Jahr später kam sie erst zurück, doch sie hatte sich verändert. Ich merkte es zuerst, denn sie fühlte sich kalt an, aß und trank nichts mehr und kam nur noch bei Nacht heraus. Sie gab mir etwas zu trinken, einen einzigen Trank, den sie auf ihrer Reise von einem Händler gekauft hatte – so sagte sie mir zumindest –, und mein Leiden war geheilt.

Damals begriff ich noch nicht, was meine Mutter geopfert hat, um mich zu retten, doch das änderte sich schnell. Natürlich blieb ihre Veränderung den Dorfbewohnern nicht lange verborgen und so scheuchten sie meine Mutter mit der Anschuldigung, mit dem Teufel im Bunde zu sein, aus dem Dorf. Doch sie hatte sowieso nie vorgehabt, lange zu bleiben, das weiß ich nun, denn sie hatte ihr Leben für mich geopfert – sie war zum Vampir geworden. Heute weiß ich, dass es Blut war, das sie mir gegeben hatte und das mich heilte, doch es konnte leider nicht verhindern, dass sich meine Erbkrankheit auf meine Tochter übertrug. Wenn ich sie jemals suchen wollte, sollte ich nach Hammelfell kommen, sagte sie in jener Nacht, bevor sie verschwand. Ich wurde in das Waisenhaus gegeben und sah sie nie wieder und mit der Zeit vergaß ich meine Mutter“, sprach Julia.

Sheylah wollte etwas sagen, wollte Julia ihr Beileid aussprechen, doch in diesem Moment kam Jessica durch den Wasserfall gelaufen – die echte Jessica.

„Sieh nur, Jessica, wir haben Besuch“, sagte Julia und nahm sie bei der Hand. Zaghaft grinsend kam das Mädchen auf Sheylah zu und hatte so gar nichts mit ihrem dunklen Abbild gemein. Die Hand, die sie Sheylah reichte, war weich und warm und ihre türkisgrünen Augen, die denen ihrer Mutter so ähnelten, leuchteten geradezu. Sheylah war erstaunt und beunruhigt zugleich, denn die beiden machten keineswegs den Eindruck, als wären sie wirklich tot. Sie sahen aus wie Lebende, verhielten sich wie welche und fühlten sich auch so an. Es war einfach unvorstellbar. Unwillkürlich fragte sie sich, ob Andrey hier auch irgendwo war und ob er genauso lebendig sein würde. Denn wenn das der Fall war …

„Führe den Gedanken lieber nicht zu Ende, Sheylah, nicht hier“, warnte Julia sie und hatte plötzlich einen ernsten Gesichtsausdruck.

„Er könnte sich schneller erfüllen, als du ahnst.“ Über ihnen zogen Wolken auf, die rasch den Himmel verdunkelten und Sheylah spürte ein unangenehmes Ziehen in der Brust.

„Es wird Zeit zu gehen“, sagte Julia und umarmte sie unerwartet.

„Du findest meine Mutter in Hammelfell, nördlich von hier. Frage nach Victoria und sag ihr, dass ich dich geschickt habe, dann wird sie euch zu den Vampiren führen.“ Julia hauchte ihr einen Kuss auf die Wange und schob sie dann von sich weg.

„Sag ihr, dass sie zum Wasserfall kommen soll, wenn ihre Zeit gekommen ist und dass sie Vergebung für ihre Taten findet wird.“

„Aber ...“, protestierte Sheylah. Sie hatte doch noch so viele Fragen. Julia nahm ihre Tochter bei der Hand und lief zum Wasserfall und bevor sie durch das Licht schritten, drehte sie sich noch einmal zu Sheylah um.

„Sag Heinz, dass ich ihm für alles dankbar bin und dass er niemals alleine ist. Jessica und ich wachen über ihn.“ Damit war sie verschwunden.

Sheylah wollte noch einen Moment verharren, doch die Wolken über ihr wurden dichter und drängten sie, sich zu entscheiden. Sie konnte hier bleiben und hoffen, dass sie Andrey fand oder sie konnte zurückgehen und versuchen, ihn ins Leben zurückzuholen. Ein warnendes Donnergrollen nahm ihr die Entscheidung ab und ließ sie schnell zu Djego eilen.

Nein, sie würde erst versuchen, ihn zurückzuholen und wenn sie scheiterte, konnte sie immer noch hierher zurückkehren! Sie sah zu ihren erstarrten Freunden und begab sich dann in dieselbe Position, in der sie aufgewacht war. Und da sie selbst körperlos zu sein schien, konnte sie mit ihrer Gestalt im Wasser verschmelzen. Sie wusste selbst nicht, was sie tat, hatte diese Szene aber schon oft in Filmen gesehen und hoffte, dass es nun auch bei ihr funktionieren würde. Tief Luft holend brachte sie ihren Kopf schließlich unter Wasser und kaum, dass sie es getan hatte, spürte sie auch schon ein unangenehmes Ziehen am ganzen Körper. Auch Djego bewegte sich wieder, doch konnte sie sich darüber nicht ganz freuen, denn als sie aufzustehen versuchte, drückte er sie mit aller Kraft hinunter.

„Hör auf“, schrie sie, doch es kamen nur Luftblasen aus ihrem Mund. Offenbar hatte er nicht gemerkt, dass sie bereits fort gewesen war, und wie auch, wo er und ihre Freunde erstarrt waren. Aber wie sollte sie ihm begreiflich machen, dass er sie loslassen sollte? Er drückte immer fester zu, entschlossen, sie erst loszulassen, wenn sie sich nicht mehr bewegte, doch sie hatte nicht vor, noch einmal dorthin zurückzukehren. Bevor ihr die letzten Luftblasen ausgingen, schlang sie ihre Beine um Djegos Knöchel und brachte ihn somit zu Fall. Sie war aufgestanden, noch bevor er auftauchen konnte und brachte sich schleunigst außer Reichweite. Nicht, dass er sich erneut auf sie stürzte!

„Hast du vergessen, dass du nichts zu befürchten hast?“, fragte Isabel, als Sheylah aus dem Wasser watete. In diesem Moment tauchte Djego wieder auf und sah sich nach ihr um.

„Ganz im Gegenteil. Ich war nur nicht versessen darauf, Julia ein zweites Mal zu treffen“, antwortete Sheylah keuchend und warf Djego dabei einen unfreundlichen Blick zu.

„Es hat also wirklich funktioniert?“, fragte Heinz mit großen Augen, während Sheylah aus dem Wasser stieg. Sie nickte und wrang ihr Kleid aus, während Djego ebenfalls aus dem See kam.

„Du hättest mir ein Zeichen geben können“, sagte er beleidigt und sah an seinen pitschnassen Kleidern herab.

„Entschuldige, aber mit Wasser im Mund war das leider etwas schwierig!“, gab sie zurück.

Das Lächeln, das er ihr daraufhin schenkte, konnte man nur als provozierend bezeichnen.

„Du weißt, dass es so schneller ging. Hätte ich dich erst Luft holen lassen ...“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn und ließ sich von Neela ihren Mantel umlegen.

„Trotzdem könnte ich dich dafür erwürgen.“

„Nun sag schon, wie ist es gelaufen?“, fragte Neela ungeduldig und gab auch Djego einen Umhang.

„Ich habe Jessica und Julia gesehen, sie haben beide ihr Paradies gefunden“, sagte Sheylah an Heinz gewandt.

„Ich soll dir sagen, dass Julia dir für alles dankbar ist und dass die beiden stets über dich wachen.“

Seine Unterlippe bebte und bevor sie sich einen Weg über seine Wange stehlen konnte, wischte er die Träne weg.

„Danke“, sagte er und umarmte Sheylah unerwartet. Sie tätschelte ihm den Rücken, dann begegnete sie den Blicken ihrer Freunde, denen alle dieselbe Frage ins Gesicht geschrieben stand.

„Wir sollen nach Hammelfell gehen und dort nach Victoria, ihrer Mutter, fragen. Sie ist ebenfalls ein Vampir und wird uns zu Mortes führen“, erklärte Sheylah, bevor jemand fragen konnte.

Heinz riss die Augen auf und ihre Freunde sahen nicht weniger überrascht aus.

„Victoria … ein Vampir?“, fragte er bestürzt.

Sheylah nickte.

„Als sie Julia damals heilte, tat sie es mit ihrem Blut, doch musste sie vorher ein Vampir werden, damit es sie heilen konnte. Sie kam nach Wasserfall zurück und sagte Julia, wohin sie sich zurückziehen würde.“

Heinz ließ sich auf einen Steinbrocken sinken und starrte teilnahmslos ins Leere.

„Deshalb hat sie sich so sonderbar benommen. Ich hatte sie kaum wiedererkannt, doch sie bat mich eindringlich, auf Julia aufzupassen und verschwand dann spurlos“, murmelte er mehr zu sich selbst. Die Freunde warfen ihm einen mitfühlenden Blick zu, dann schien er sich jedoch zu sammeln und sah zu ihnen auf.

„Wenn ihr nach Hammelfell geht, braucht ihr weitaus wärmere Kleidung, denn das Dorf liegt im Norden von Himmeltal und dort währt ewiger Winter.“ Er stand auf.

„Lasst mich euch eine warme Suppe machen und Kleidung geben, bevor ihr aufbrecht - ihr werdet beides brauchen.“ Die Freunde nickten und folgten ihm und nachdem Sheylah noch einen dankbaren Blick zum Wasserfall geworfen hatte, kam sie auch.

***

„Wann wollt ihr aufbrechen?“, erkundigte sich der Schmied, während sie die letzten Reste ihrer Suppe vertilgten.

„Am besten sofort“, sagte Sheylah, denn sie hatte das Gefühl, Hummeln im Hintern zu haben. Nun, da sie wusste, dass die Vampire und damit Andreys mögliche Rettung nicht mehr weit waren, wollte sie nichts sehnlicher, als endlich aufzubrechen.

„Wäre es nicht besser, wenn wir bei Nacht reisen?“, fragte Isabel.

Sheylah stellte ihren leeren Teller weg und griff nach dem geschnittenen Brot, das Heinz auf den Tisch gestellt hatte.

„Mit jedem weiteren Tag kehren Lisas Kräfte zurück und irgendwann wird sie unsere Schritte wieder voraussagen können. Wir müssen die Vampire finden, bevor das geschieht“, entgegnete Sheylah.

„Es ist sehr gefährlich, denn wir werden durch das halbe Tal reisen müssen. Ein Dorf namens Wölflingen liegt auf dem Weg und dort kennen mich die Menschen. Wir werden es umgehen müssen“, bemerkte Isabel.

„Und deshalb wirst du auch hier bei Heinz bleiben“, sprach Sheylah.

Isabel sah überrascht auf.

„Wie bitte? Wie komme ich denn dazu? Die Wachen werden mich finden und umbringen“, empörte sie sich.

„Nicht, wenn du in Wasserfall, dem verfluchten Dorf, bleibst. Jessica kann dich vor den Wachen beschützen, vielleicht sogar vor Lisas drittem Auge verbergen und im Moment haben wir sowieso noch keine Lösung für dein Problem“, meinte Sheylah.

Isabel sah hilfesuchend zu den anderen, doch Djego pflichtete Sheylah bei.

„Sheylah hat recht. Bedenke, dass es dein Großvater war, der die Vampire fast gänzlich ausgerottet hat. Was glaubst du, werden sie mit dir machen, wenn du in ihr Versteck einfällst? Wasserfall ist im Moment der sicherste Ort für dich“, sagte er.

Isabel sah auf ihren Teller, sichtlich unzufrieden mit der Entwicklung des Gespräches, nickte dann aber resigniert.

„Einverstanden, aber wie wollen wir meinen Cousin daran hindern, gekrönt zu werden?“

Sheylah beugte sich über den Tisch und nahm ihre Hand.

„Wenn wir unseren Freund zurückgeholt haben, wird er uns helfen“, versprach sie.

Isabel sah skeptisch aus.

„Und wenn ihr es nicht schafft?“

Sheylahs Blick flackerte, ehe sie sich wieder zusammenreißen konnte.

„Das werden wir, ganz sicher!“ Damit stand sie auf und lief vor die Tür. Als sie diese geschlossen hatte, lehnte sie ihren Kopf mit geschlossenen Augen dagegen und atmete tief durch. Sie wollte nicht, dass Isabel oder ihre Freunde die Furcht in ihren Augen sahen, denn so kurz vor dem Ziel kamen ihr Zweifel und die durfte sie jetzt nicht zulassen. Es würde schon alles gut werden, es musste einfach und so durfte sie jetzt nicht die Nerven verlieren!

„Alles in Ordnung, Sheylah?“, erklang Neelas Stimme hinter der Tür. Sheylah trat beiseite, damit sich Neela zu ihr gesellen konnte und wartete, bis diese die Tür wieder geschlossen hatte.

„Ja, alles bestens“, versicherte sie ihrer Freundin, wohl wissend, dass sie ihr kein Wort glaubte.

Neela lächelte schwach.

„Du bist wirklich die schlechteste Lügnerin, die ich kenne, und selbst, wenn ich dich nicht kennen würde, stünde die Wahrheit immer noch deutlich auf deiner Stirn geschrieben.“

Gegen ihren Willen musste Sheylah schmunzeln, wurde dann aber wieder ernst.

„Weißt du, bis jetzt habe ich mir keine großen Gedanken gemacht, was geschieht, falls wir scheitern. Ich meine, ich habe schon darüber nachgedacht, aber jetzt sind wir fast da und wenn …“

Neela unterbrach sie.

„Djego und ich wären nicht hier, wenn wir nicht auch Hoffnung auf seine Rückkehr hätten, aber weißt du was? Ich bin mir sogar sicher, dass wir es schaffen werden. Es kann gar nicht anders sein. Ich kenne Andrey jetzt schon mein ganzes Leben und er war mir nie sehr lebendig vorgekommen, bis zu dem Tag, an dem er dich kennenlernte. Ihr seid füreinander bestimmt und ich weigere mich, zu glauben, dass es das mit euch gewesen sein soll. Hab also keine Zweifel, denn wir werden ihn zurückholen!“, sagte Neela und drückte ihre Schulter.

„Danke“, sagte Sheylah aufrichtig und fügte dann hinzu: „Ich habe dich nie gefragt, wie es dir eigentlich mit deinen Kräften geht. Wie kommst du damit klar?“

Neela nahm ihre Hand runter und hob die Schultern.

„Eigentlich fühle ich mich ganz gut, ich habe nur das Gefühl, schneller reizbar zu sein und die Energie in mir unterdrücken zu müssen, damit sie nicht ausbricht“, antwortete sie und lehnte sich mit verschränkten Armen an die Tür.

Sheylah lehnte ihren Rücken ebenfalls daran.

„Ja, das Gefühl kann überwältigend sein. Als ich Tarems Kräfte das erste Mal eingesetzt habe, habe ich mich unbesiegbar gefühlt und das ist gefährlich, denn trotz unserer Kräfte sind wir nicht unsterblich - nicht einmal ich und das kann einem ziemlich schnell zum Verhängnis werden.“

Neela warf ihr einen belustigten Seitenblick zu.

„Willst du mich gerade belehren, mein Gemüt unter Kontrolle zu halten?“

„Nein, ich sage nur, dass du dich nicht von der Macht überwältigen lassen darfst“, winkte Sheylah ab, wobei sie eigentlich genau das gemeint hatte. Neela schien es trotzdem zu wissen, denn sie schnaubte nur belustigt.

Zwanzig Minuten später saßen sie auf den Pferden und verabschiedeten sich von ihren Freunden. Heinz hatte ihnen Essen und Wasser sowie warme Mäntel für die Reise mitgegeben.

„Sobald wir zurück sind, werden wir uns um deinen Cousin kümmern“, versprach sie Isabel, die immer noch nicht glücklich darüber aussah, dass man sie hier zurückließ. Die Königin sah aus, als wollte sie noch etwas loswerden, doch dann presste sie nur die Lippen zusammen und nickte. Während sich Neela und Djego von der Königin verabschiedeten, wandte sich Sheylah an Heinz: „Ich weiß nicht, wie ich Euch jemals danken soll. Ihr habt uns hier aufgenommen und geholfen, die Vampire zu finden. Wir stehen ewig in Eurer Schuld.“

Doch Heinz winkte ab.

„Nein, ich muss Euch danken, denn zu wissen, dass es Julia und Jessica gut geht, ist alles, was ich mir ersehnt habe. Ich kann das Geschehene nun endlich hinter mir lassen, denn jetzt weiß ich, dass die beiden vereint sind. Ich wünsche Euch eine gute Reise und ich bete dafür, dass Ihr findet, wonach Ihr sucht.“ Damit kehrten sie Wasserfall den Rücken zu.

HAMMELFELL

Sie brauchten einen Tagesritt bis nach Wölflingen und obwohl die Königin nicht bei ihnen war, entschieden sie, einen großen Bogen um das Dorf zu machen. Sie wussten nicht, wie weit die Wachen schon gekommen waren und ob man im Dorf nicht bereits alarmiert war und weil sie nicht erpicht darauf waren, in eine Falle zu laufen, ritten sie außen herum. Das war einfach, denn Wölflingen lag zwischen den Wäldern und so konnten sie, im Schutz der Bäume, einen großen Bogen darum schlagen. Irgendwann hielt Sheylah jedoch wie vom Blitz getroffen an.

„Was ist?“, fragte Neela gewarnt und bremste ihr Pferd ebenfalls.

„Da ist es wieder, ich spüre jemanden, aber ich kann nicht sagen, wer es ist“, meinte Sheylah und sah sich um.

„Ist die Person nah?“, fragte Djego, doch Sheylah schüttelte den Kopf.

„Nein, sie ist außer Reichweite. Reiten wir weiter, wir dürfen keine Zeit verlieren“, sagte sie und setzte sich wieder in Bewegung. Vielleicht war es nur ein Tier, das ihnen folgte oder ein unschuldiger Wanderer, versuchte sie sich zu beruhigen, doch irgendwie glaubte sie nicht daran.

Sie hatten schon ein gutes Stück hinter sich gelassen, als sie wegen eines großen Flusses wieder näher an das Dorf heranrücken mussten. Von nun an hieß es, vorsichtig zu sein, denn nahe dem Dorf waren sicher Jäger oder Holzhacker unterwegs und denen galt es aus dem Weg zu gehen.

Dank ihrer guten Augen konnte Sheylah Wölflingen durch die Bäume hindurch blitzen sehen. Es war kein besonders großes Dorf und es machte einen verarmten Eindruck. Baufällige Häuser reihten sich an dürftig erbaute Schmieden und Mühlen und auch die wenigen Rinder und Hühner ließen nicht gerade auf übermäßigen Wohlstand schließen. Dennoch hörte sie Kinder herumtollen und Erwachsene ausgelassen über etwas lachen. Die Menschen hier hatten vielleicht nicht viel, doch sie waren glücklich mit dem, was sie hatten und diese Eigenschaft suchte man in Sheylahs Welt vergeblich. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie unzufrieden sie mit ihrem Leben gewesen war.

Dem anstrengenden Job, dem mehr als miesen Monatsgehalt und ihrer baufälligen Wohnung. Wenn sie sich die Menschen hier aber ansah, dann hatte sie in Berlin wie eine Königin gelebt. Doch sie trauerte ihrer alten Heimat nicht hinterher, denn dort hatte es nichts als Verlust und Einsamkeit gegeben. Hier hatte sie Freunde und eine Aufgabe und mehr brauchte sie nicht. Ausgenommen Andrey natürlich, aber den würde sie hoffentlich bald wieder in den Armen halten können. Sie ließen Wölflingen hinter sich und zogen weiter, doch schon bald endete der Wald, nur um zwanzig Meter entfernt auf der anderen Seite der Straße weiterzugehen. An der Straße war an sich nichts Schlimmes.

Mit ihren Pferden hätten sie diese sicher schnell und unentdeckt überqueren können, doch unglücklicherweise sah Sheylah schon aus großer Entfernung schwarze Ritter darauf stehen.

„Wachen!“, sagte sie erschrocken, woraufhin Djego und Neela sofort anhielten.

„Wo?“, fragte er.

„Direkt vor uns, etwa vierzig Meter entfernt. Sie fragen einen Bauern nach uns aus“, berichtete Sheylah, während sie durch die Bäume spähte.

„Und was nun? Wenn wir versuchen, sie zu umgehen, kostet uns das kostbare Zeit und wir laufen Gefahr, weiteren Wachen zu begegnen“, bemerkte Neela.

„Vielleicht sollten wir uns durchkämpfen“, fügte sie hinzu, doch Sheylah schüttelte den Kopf.

„Nicht sie sind unsere Feinde, sondern Gregor und Lisa. Demnach können wir sie auch nicht töten und wenn sie wieder zu sich kommen, würden sie Lisa sagen, dass wir hier sind.“

„Hm“, machte Djego.

„Was schlägst du dann vor?“ Tja, das wusste sie selbst nicht so genau, aber töten wollte sie diese Männer nicht.

„Lasst mich sie ablenken“, schlug Raqui vor und Neelas und Sheylahs Köpfe flogen in ihre Richtung.

„Bist du sicher?“, hakte Neela nach, woraufhin auch Djego zu Raqui sah. Er konnte ihre Gedanken zwar nicht lesen, aber er war nicht dumm und begriff sofort, worum es ging.

„Ein Wesen wie mich haben sie noch nie gesehen und wenn ich sie in die andere Richtung locke, könnt ihr die Straße ungehindert überqueren. Ich kann euch Kilometer weit wittern, ich werde nachkommen, sobald ich sie abgeschüttelt habe“, führte sie aus.

Neela sah nicht begeistert aus, doch auch sie hatte keinen besseren Vorschlag, also nickte sie zustimmend.

„Aber sei vorsichtig, hörst du?“, gab sie Raqui mit.

„Immer“, sagte diese und sprang dann laut fauchend aus dem Wald. Sheylah beobachtete, wie sie auf die Wachen zustürzte und diese erschrocken zurückwichen. Sie riefen etwas von einem Monster, griffen nach ihren Waffen und jagten Raqui hinterher, als sie sich davon machte. Das war schon fast zu einfach, doch nach wenigen Sekunden war der Weg frei und der Bauer hatte sich eilig davon gemacht.

„Die Luft ist rein, kommt“, sagte Sheylah und gab ihrem Pferd die Sporen. Neela, Djego und Spike folgten ihr.

„Vielleicht sollten wir langsamer reiten“, sagte Neela fünf Stunden später. Sie hatte versucht, es zu verbergen, doch Sheylah hatte ihre Nervosität die ganze Zeit über spüren können.

„Du hast sie gehört, sie kann uns wittern und wenn ihr etwas passiert wäre, dann wüsstest du es“, versuchte Sheylah sie zu beruhigen. Neela nickte, doch die Geste hatte nichts Überzeugendes.

Es folgten noch zwei weitere solcher kurzen Gespräche, bis Raqui aus dem Dickicht kam und als Neela sie erkannte, hellte sich ihre Miene auf.

„Geht es dir gut?“, fragte sie die Katze, während Spike freudig um Raqui herumtänzelte.

„Ja, ich konnte sie wenige Kilometer von hier abschütteln. Wir sollten allerdings an Tempo zulegen, denn hier wimmelt es nur so von Wachen“, antwortete die Katze.

Also ritten sie den restlichen Tag durch und während die Bäume an ihnen vorbeiflogen, veränderte sich die Umgebung. Es war kein plötzlicher Umbruch und begann mit zunehmend kälter werdenden Temperaturen, doch irgendwann entdeckten sie Tau auf den Pflanzen und ehe sie sich versahen, war das Grün am Ende des Tages von Schnee bedeckt.
„Das ist also Schnee“, sagte Neela fasziniert und hielt ihr Pferd an, um einen Eiszapfen anzufassen. Als ihre Fingerspitzen ihn berührten und sie daraufhin zurückzuckte, musste Sheylah laut lachen.

„Ich habe schon viel davon gehört, aber es nie mit eigenen Augen gesehen“, sagte Neela und das konnte Sheylah verstehen, denn Neela stammte von einem Wüstenvolk ab, das ganzjährliche Sonne gewöhnt war.

„Du kannst ihn auch essen“, sagte Sheylah und lenkte ihr Pferd neben sie. Als Neela sie mit großen Augen ansah, nahm Sheylah eine Handvoll Schnee und stopfte ihn sich in den Mund. Das letzte Mal, als sie das getan hatte, war sie ein Kind gewesen, erinnerte sie sich amüsiert. Aber für manche Dinge war man einfach nie zu alt.

Neelas Gesicht wechselte von Überraschung in Abscheu.

„Das ist widerlich, Sheylah, als ob du Wüstensand essen würdest!“

Sheylah lachte.

„Quatsch, das ist doch bloß gefrorenes Wasser. Los, probier mal.“

Vorsichtig führte sie sich den kalten Schaum an den Mund und nachdem sie eine Fingerspitze genommen hatte, grinste sie wie ein Honigkuchenpferd.

„Was ist damit?“, fragte Neela und deutete auf einen Eiszapfen.

„Kein Problem, auch das kann man essen“, sagte Sheylah und brach einen Zapfen ab, um daran zu lutschen. Neela nahm sich ebenfalls einen und als ihre Zunge das Eis berührte und ihre Augen aufleuchteten, waren für einen Moment alle Sorgen vergessen. Neela freute sich wie ein Kind und zu sehen, dass sie sich für so simple Dinge wie Schnee begeistern konnte, erwärmte Sheylahs Herz. Sie amüsierten sich köstlich, bewarfen sich mit Schneebällen und lutschten Eiszapfen um die Wette. Nach zehn Minuten erinnerte Djego sie allerdings daran, dass sie nicht zu lange an einem Fleck verweilen durften und so zogen sie weiter, wobei Neela den gesamten Weg über Eiszapfen lutschte.

Zum Abend hin rasteten sie unter einem großen Baum, wobei sie darauf geachtet hatten, von dichten Büschen umgeben zu sein, die den Blick auf sie verdeckten. Die Nacht war kurz, denn sie wollten so früh wie möglich das Dorf erreichen, doch bevor sie weiterzogen, mussten sie sich noch von ihren vierbeinigen Freunden verabschieden.

„Tut mir leid, dass wir euch schon wieder zurücklassen müssen, aber dorthin könnt ihr uns nicht begleiten“, sagte Sheylah entschuldigend und kraulte Spike hinter den Ohren. Als würde er sie verstehen, sah er traurig zu ihr auf und gab einen klagenden Laut von sich.

„Ich werde in Reichweite bleiben, um eure Gedanken zu lesen und euch warnen, falls sich Wachen nähern sollten“, versprach Raqui. Sie wünschte ihnen noch viel Glück, dann ließen sie die Raubkatzen zurück und brauchten noch einmal drei Stunden, um Hammelfell zu erreichen.

***

Als sie aus dem Wald traten und die dicht stehenden Häuser unter sich sahen, konnte Sheylah kaum glauben, dass es sich um ein Dorf handeln sollte. Sie befanden sich auf einer Erhöhung und konnten auf Hammelfell hinabschauen und so offenbarte sich ihnen die schiere Größe der Siedlung, deren Häuser so dicht standen, dass man kaum mehr als die Dächer sehen konnte.

„Wie können die Menschen nur so leben?“, fragte Neela und sah stirnrunzelnd auf das Dorf herab. Hammelfell lag ruhig und friedlich unter ihnen, die Dächer und der Boden von einer weißen Schneeschicht ummantelt und wäre es nicht so eisig kalt, könnte Sheylah den Anblick durchaus genießen. Im Moment wollte sie aber nichts sehnlicher als eine warme Gaststätte aufsuchen.

„Glaub mir, wenn es bei euch in Basa so kalt wäre, würdet ihr mit euren Hütten auch zusammenrücken“, sagte Sheylah grinsend und ließ ihren Blick weitergleiten. In der Ferne konnte sie eine gewaltige Farm sehen, auf der sich hunderte Schafe zusammendrängten, die lautstarkes Blöken von sich gaben. Nun war zumindest geklärt, woher Hammelfell seinen Namen hatte, denn ohne die Wolle der Tiere könnten die Menschen hier sicher nicht überleben. Sheylah fröstelte alleine schon bei dem Gedanken, hier ohne gefütterten Mantel leben zu müssen und dirigierte ihr Pferd den Hügel hinab.

Das Erste, was Sheylah auffiel, als sie das Dorf erreichten, war, dass es aus der Nähe betrachtet genauso ruhig war wie aus der Ferne. Sie hatte gedacht, die dicht stehenden Dächer hätten ihr nur den Blick versperrt, doch jetzt sah sie, dass tatsächlich nur wenige Menschen auf den Straßen waren. Die Freunde stiegen von ihren Pferden ab, nahmen sie an den Zügeln und liefen durch die Straßen, wobei die feste Schneeschicht unter ihren Schuhen knirschte. Trotz des immerwährenden Winters waren die Häuser in gutem Zustand, bemerkte Sheylah, und auch die Geschäfte machten einen soliden und gehobenen Eindruck. Wer auch immer Hammelfells Vorsteher war, er sorgte dafür, dass die Menschen gut hausten.

Ob ihnen klar war, dass Vampire unter ihnen lebten? Wohl kaum, sonst hätte man Hammelfell sicherlich schon ausgebrannt, überlegte sie.

Sie kam nicht umhin, zuzugeben, dass die Vampire keinen besseren Ort als Unterschlupf hätten aussuchen können, denn obwohl es erst Nachmittag war, drang die Sonne nur schwach durch die neblige Luft. Hinzu kamen die dichten Dächer, die es den Sonnenstrahlen zusätzlich erschwerten, so dass die Straßen ziemlich düster waren. In vielen Häusern brannte deshalb Licht, doch als Sheylah und ihre Freunde die Straßen entlang schritten, schlossen sich viele Fensterläden. Fremde waren hier wohl nicht sonderlich willkommen, wie es schien, und als hätte Neela ihre Gedanken gelesen, raunte sie: „Sehr freundlich ist Hammelfell aber nicht.“

Sheylah nickte zustimmend und blieb dann vor einer alten Dame stehen, die, in einen dicken Mantel gehüllt, den Schnee vor ihrer Tür kehrte.

„Verzeihung, aber könnt Ihr uns sagen, wo wir das nächste Wirtshaus finden?“ Ohne aufzusehen, stellte die Frau ihre Arbeit ein und verschwand im Haus. Sie knallte Sheylah zwar nicht die Tür vor der Nase zu, aber die Geste war dennoch unmissverständlich.

„Okay?“, sagte sie und wechselte einen ratlosen Blick mit ihren Freunden. Diese hoben nur die Schultern und liefen weiter und erst, als sie die dritte Person angesprochen hatten, wies man ihnen, wenn auch unfreundlich, den Weg. Die Menschen hier redeten nicht gern und wenn man sie ansah, senkten sie sofort den Blick oder verschwanden in ihren Häusern. Das fand Sheylah sehr seltsam, denn sie hatte schon so einige Dörfer gesehen, und jedes begegnete Fremden mit einer vernünftigen Portion Misstrauen. Die Bewohner von Hammelfell waren jedoch nicht nur misstrauisch, sie waren abweisend und mehr als verschlossen.

„Da ist es“, holte Djego sie aus ihren Gedanken und deutete auf ein zweistöckiges Gasthaus. Der Kopf eines Ziegenbockes schmückte den Eingang, der aus genau dem gleichen soliden Holz war wie die restlichen Gebäude im Dorf. Sie banden ihre Pferde vor der Gaststätte fest und gingen hinein, wo sie warme und wohltuende Luft empfing. Sheylah schloss entzückt die Augen und sah sich dann um. Wie erwartet war es eine Gaststätte von gehobenem Stand, was bei aufwändig geschnitzten Stühlen anfing und bis zu prächtigen Gemälden an der Wand reichte. Der Anblick war etwas verstörend, denn Sheylah konnte sich nicht vorstellen, dass hier jemand vom gemeinen Volk sein Bier trank. Sie sah auch niemanden, außer dem Wirt selbst und dieser schaute nur misstrauisch von seiner Theke auf. Als Djego drei Finger in die Höhe hielt, nickte er knapp und machte sich dann an die Arbeit.

„Wie wollen wir es anstellen?“, fragte Sheylah, während sie ihre Mäntel ablegten und sich auf den Stühlen niederließen.

„Was meinst du?“, fragte Djego.

„Na, wie wir die Vampire finden wollen? Wir können die Leute wohl kaum direkt danach fragen, oder?“, sagte sie mit gesenkter Stimme.

„Und ich gehe nicht davon aus, dass irgendjemand hier von den Vampiren weiß“, fügte sie hinzu. Der Wirt kam mit drei Krügen Bier und einer Schale geschnittenem Brot wieder und stellte beides auf den Tisch ab, dann fragte er: „Möchten die Herrschaften etwas speisen?“

„Nein, vielen Dank, aber vielleicht könnt Ihr uns weiterhelfen, wir suchen jemanden“, sagte Djego und sah zu ihm auf. Sheylah warf ihm einen eindringlichen Blick zu, doch sein Kopf war dem Wirt zugewandt, so dass er sie nicht sehen konnte. Was hatte er vor?

Misstrauisch hob der Angesprochene die Brauen und fragte: „Und wen?“

„Eine gewisse Victoria“, antwortete Djego und vielleicht bildete es sich Sheylah nur ein, aber sie glaubte, etwas in den Augen des Wirtes flackern zu sehen.

„Victorias gibt es hier viele, edler Herr. Habt Ihr einen Nachnamen?“

„Leider nicht“, sagte Djego kopfschüttelnd.

„Dann fürchte ich, kann ich Euch nicht weiterhelfen“, sagte er, doch Sheylah spürte, dass er log. Andrey hatte ebenfalls die Fähigkeit gehabt, die Aufrichtigkeit der Menschen zu spüren und so war es bei Sheylah auch. Es war das altbekannte Gefühl, das Menschen hatten, wenn sie etwas beunruhigte, doch durch Tugarems Magie wurde dieses Empfinden noch verstärkt, so dass sie mit jeder Faser ihres Körper fühlen konnte, dass er log. Er hatte sich schon abgewandt und lief auf seinen Tresen zu, als Sheylah sagte: „Sie ist ein Vampir.“

Neela starrte sie mit großen Augen an und auch Djego schien über ihre Offenheit überrascht. Der Wirt blieb stehen, drehte sich aber nicht sofort um, was Sheylah störte. Sie hätte zu gerne seine Reaktion gesehen, doch so hatte er noch genug Zeit, eine ungerührte Miene aufzusetzen, bevor er sich zu ihnen umdrehte.

„Ihr beliebt es offenbar, zu scherzen und wenn nicht, muss ich Euch sagen, dass es schon seit hundert Jahren keine Vampire mehr gibt. Sie wurden vor langer Zeit vernichtet.“ Damit wandte er sich wieder ab und ging hinter die Theke.

„Bist du verrückt geworden?“, raunte Neela ihr zu, kaum dass er außer Hörweite war.

„Er lügt, er weiß etwas“, sagte Sheylah, setzte das Bier an und beobachtete den Wirt über den Becherrand hinweg. Ihre Blicke begegneten sich kurz, dann senkte er den Blick und werkelte hinter der Theke herum. Oh ja, und ob er etwas wusste!

„Hältst du es dann für klug, ihn direkt darauf anzusprechen?“, fragte Djego.

„Wir wollen die Vampire doch finden und wenn er etwas weiß, wird er sie informieren und herholen“, sagte Sheylah zuversichtlich.

„Das ist also dein Plan“, murmelte Djego und warf dem Wirt einen unauffälligen Blick zu. „Wir sollten dennoch vorsichtig sein. Wir wissen nicht, wie die Vampire gestimmt sind und nur weil Victoria vielleicht unter ihnen lebt, heißt das nicht, dass sie unsere Freundin ist. Niemand von uns hatte jemals mit einem Vampir zu tun, sei also nicht leichtsinnig“, fügte er hinzu.

„Das bin ich nicht“, versicherte Sheylah ihm. „Aber es beschleunigt die Suche ungemein.“ Damit verfielen sie in Schweigen und nippten hin und wieder an ihrem Getränk. Als der Wirt eine Stunde später allerdings immer noch nicht tätig geworden war, sagte Sheylah: „Vielleicht wartet er, bis wir gehen.“

„Oder er weiß wirklich nichts“, entgegnete Djego. Sie hatten warten wollen, dass der Wirt in einem Hinterzimmer verschwand, um jemanden über ihre aufdringliche Frage zu informieren, doch er hatte sich in der Stunde nicht einmal von der Theke wegbewegt. Vielleicht hatte Djego recht und er wusste wirklich nichts, dachte Sheylah resigniert.

„Gut, dann versuchen wir es woanders“, sagte sie und erhob sich.

Djego legte eine Münze auf den Tisch und tat es ihr gleich und nachdem sie sich die Mäntel übergeworfen hatten, begaben sie sich zur Tür. Der Wirt warf ihnen noch einen kurzen Blick zu, senkte ihn dann aber wieder und wandte sich der Theke zu. Draußen angekommen, waren sie jedoch nicht mehr alleine. In schwarze Umhänge gehüllte Gestalten erwarteten sie vor der Gaststätte und Sheylah erschrak genauso wie ihre Freunde. Sie hatte die Fremden weder gehört noch gerochen, was daran lag, dass sie keinen Herzschlag hatten und auch nicht atmeten. Wenn Sheylah sie nicht mit eigenen Augen sehen würde, würde sie nicht glauben, dass sie wirklich vor ihr standen, denn kein Sinnesorgan, mit Ausnahme ihrer Augen, half ihr, sie wahrzunehmen. Sie waren tot und schienen sich damit selbst Tugarems Kräften zu entziehen.

Sheylah hatte nicht einmal Zeit, sich zu fragen, wie der Wirt sie unbemerkt hatte rufen können, denn eine weibliche Stimme sagte: „Ich hörte, man sucht nach mir.“ Damit trat die Frau aus der Mitte hervor und schlug die Kapuze zurück. Sie war schwarzhaarig und hochgewachsen und hätte Sheylah außer ihrem Namen noch einen weiteren Beweis für ihre Identität gebraucht, dann waren es ihr schmaler Mund und die türkisgrünen Augen, die Julias so ähnelten. Sie war unnatürlich blass, fast weiß und weder atmete sie noch bewegte sich ihr Körper auf andere Art und Weise. Als hätte Sheylah eine Porzellanstatue vor sich, die lediglich ihren Mund bewegte. Victoria entging Sheylahs überraschter Blick nicht, deshalb legte sie den Kopf schräg und fragte: „Kennen wir uns?“

Sheylah sah zu ihren Freunden, bevor sie antwortete: „Nein, aber ich kenne Ihre Tochter Julia.“

In ihrem Gesicht war keine Regung zu erkennen, als sie sagte: „Kannte, meine Tochter ist schon lange tot. Seit dreiunddreißig Jahren, um genau zu sein, Ihr dürftet sie also kaum persönlich gekannt haben.“ Man hätte meinen können, dass ihr Blick ununterbrochen auf Sheylahs Augen ruhte, doch sie bemerkte, wie Victoria sie Stück für Stück scannte. Dank ihrer Fähigkeiten konnte sie sehen, wie die Augen der Vampirin von ihrem Waffengurt zu ihren Stiefeln bis hin zu ihrem Haar und ihren Händen huschte. Doch geschah es so schnell, dass selbst Sheylah Mühe hatte, ihren Bewegungen zu folgen. Zudem störte es sie ungemein, dass Victoria nicht atmete. Sie standen sich erst wenige Sekunden gegenüber und schon hatte Sheylah das beunruhigende Bedürfnis, ebenfalls die Luft anhalten zu wollen. Die anderen Gesichter konnte sie nicht sehen, denn sie steckten tief in ihren Kapuzen, also konzentrierte sie sich auf Victoria.

„Vielleicht sollten wir uns an einem ungestörteren Ort unterhalten“, schlug Sheylah vor und deutete auf die umstehenden Häuser, was Victoria aus irgendeinem Grund schmunzeln ließ. Nun, sie schmunzelte nicht wirklich, aber das leichte Verziehen ihrer Lippen könnte man als solches deuten.

„Sagt mir lieber, was Ihr hier zu suchen habt, denn andernfalls werden wir Euch auf der Stelle töten.“

Sheylah widerstand dem Drang, ihr Schwert zu ziehen und ihre Freunde glücklicherweise auch. Es hätte ein Blutbad gegeben, bevor sie überhaupt von Mortes hätte sprechen können. Ihr fiel auf, dass die Straßen menschenleer waren. Nicht, dass vorher reger Andrang geherrscht hätte, aber ausnahmslos alle Fensterläden waren zugeklappt, als hätte man den Dorfbewohnern angeordnet, in ihren Häusern zu bleiben.

„Wir suchen nach Vincent de Mortes“, ergriff Djego das Wort.

Victorias Augen huschten zu ihm und Sheylah sah, wie ihr Blick zu seiner Kehle wanderte, ehe sie ihm wieder in die Augen sah. Das war nicht gut, gar nicht gut!

„Und wie kommt Ihr darauf, dass sich dieser Mortes in Hammelfell aufhalten könnte?“, fragte sie.

Bevor sie Djego noch weiter anvisieren konnte, ergriff Sheylah das Wort und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich.

„Weil Julia es uns gesagt hat, genauso wie sie uns sagte, dass wir Euch hier finden werden, Victoria.“

Nun rührte sich etwas in ihrem Gesicht, doch es war keine freundliche Regung. Ihr Blick verdunkelte sich und Sheylah konnte sehen, wie sich ihr Körper anspannte.

„Ihr seid mehr als töricht, Mensch, wenn Ihr glaubt, dass Ihr den Namen meiner Tochter ungestraft benutzen könnt, um Eure Lügen zu verbreiten“, sagte sie, wobei sie das Wort Mensch wie ein Schimpfwort aussprach. Ihre Stimme war weder laut noch aggressiv, doch genau das ließ Sheylah die Nackenhaare zu Berge stehen. Waren sie vorher noch reglos gewesen, so bewegten sich die Vampire nun und machten einen Schritt auf Sheylah und ihre Freunde zu.

„Ich bin kein Mensch, nicht nur zumindest, und wenn Ihr mich sprechen lasst, dann erkläre ich Euch, woher ich Eure Tochter kenne“, sagte Sheylah, denn sie hatte das Gefühl, dass sich Victoria ihre Worte nicht mehr länger anhören würde.

Die Vampirin starrte sie an, dann machte sie eine Handbewegung, die für Sheylahs Augen fast zu schnell war und die Vampire traten wieder zurück.

„Dann sprecht, hier!“, sagte sie, als hätte sie geahnt, dass Sheylah einen anderen Ort vorschlagen wollte.

Also gut, wenn sie unbedingt wollte.

„Wir kommen aus dem Königreich Torga und haben jemanden verloren, der ein Freund des Blutgrafen war. Bevor er starb, sagte er mir, dass Vincent die Toten wieder zurückholen könne und deshalb sind wir hier. Auf unserer Reise durchquerten wir ein Dorf namens Wasserfall, auf dem Geschichten zufolge ein Fluch liegt. Nun, wir lernten diesen Fluch kennen und der stellte sich als dunkles Abbild Eurer Enkelin Jessica heraus. Sie und Heinz halfen mir, mit Julias Geist Kontakt aufzunehmen und dieser sagte mir, wo Ihr zu finden seid.“

Victoria starrte sie lange an und Sheylah konnte sehen, wie sie schluckte – was eine erschreckend menschliche Geste war.

„Das … kann unmöglich sein“, sagte sie und zum ersten Mal hörte sich ihre Stimme lebendig an.

„Es ist die Wahrheit und ich soll Euch etwas von Eurer Tochter ausrichten …“

„Soll ich sie zum Schweigen bringen?“, meldete sich eine der Kapuzengestalten zu Wort und trat vor, doch Victoria brachte ihn mit einer ungeduldigen Geste zum Schweigen.

„Sprecht weiter“, forderte sie und Sheylah konnte ein leichtes Zittern ihrer Stimme wahrnehmen. Langsam vermutete sie, dass dieses emotionslose Getue nur Fassade war, denn Victoria war scheinbar nicht annähernd so gefühllos, wie sie sich gab.

„Sie und Jessica haben ihr Paradies gefunden und solltet Ihr Euch jemals entscheiden, zum Wasserfall zurückzukehren, werden sie Euch mit offenen Armen empfangen. Sie vergeben Euch.“

Victoria sah aus, als müsse sie weinen, doch es kam keine Träne über ihre Wangen.

„Genug mit dem Unfug“, sagte die Gestalt neben ihr und schlug die Kapuze zurück. Zum Vorschein kam ein Mann mit markanten Gesichtszügen und dunklem Haar, das ihm knapp über die Schultern reichte. Er hatte tiefschwarze Augen und war ebenfalls unnatürlich blass, doch die fehlende Farbe tat seinem anziehenden Äußeren keinen Abbruch.

„Offenbar wollt Ihr uns zum Narren halten, aber das werde ich nicht länger dulden.“ Er bedeutete Victoria mit einer herrischen Geste, zurückzutreten, und als sie der Aufforderung nachkam, begriff Sheylah, dass sie hier überhaupt nicht das Sagen hatte. Man hatte sie vorgeschickt, um herauszufinden, was Sheylah und ihre Freunde von ihr wollten, doch nun war man ihrer Worte wohl überdrüssig und gab die Deckung auf.

Bevor Victoria den Kopf senkte, warf sie Sheylah noch einen unentschlossenen Blick zu. So als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie ihr glauben sollte oder nicht. Doch offenbar hatte Sheylah sie zu lange angesehen, denn der Vampir folgte ihrem Blick und sagte dann an Victoria gewandt: „Du glaubst diesen Unsinn doch nicht etwa, oder?“ Sofort schüttelte sie den Kopf.

„Gut, denn dafür wird man ihnen die Zunge rausschneiden, oder …“, er warf einen Blick zu Neela und nahm einen tiefen Atemzug, „… sie ausbluten lassen.“

Neela erwiderte seinen Blick mit zusammengekniffenen Augen und Sheylah betete, dass sie jetzt nicht die Kontrolle verlor. Seitdem sie Sozukes Kräfte besaß, war sie ungestümer und reizbarer geworden, das war Sheylah schon wiederholt aufgefallen, doch sie hatte keine Möglichkeit, mit ihr zu kommunizieren und konnte nur hoffen, dass sie ihr Temperament im Zaum hielt. So kurz vor ihrem Ziel durften sie nicht scheitern!

„Das ist kein Unsinn, es ist die Wahrheit“, beteuerte Sheylah deshalb.

Der Vampir starrte sie wortlos an, als ein anderer sagte: „Ich kann nicht spüren, dass sie lügt.“

„Schweig!“, fuhr der Vampir ihn an und sah dann wieder zu Sheylah.

„Es könnte auch ein Trick sein, ich spüre die magische Aura, die sie umgibt und das Mädchen ebenfalls“, sagte er und sah dann zu Neela.

„Nur dieser Mensch ist gewöhnlich“, fügte er auf Djego deutend hinzu. Wieder klang das Wort Mensch wie eine Beleidigung.

Sheylah schwieg und wartete sein Urteil ab. Sie hatte das Gefühl, dass reden zwecklos war und dass er selbst entscheiden musste, ob er ihnen glaubte oder nicht. Dabei konnte sie die Nervosität ihrer Freunde deutlich wahrnehmen. Sie wurde von Sekunde zu Sekunde stärker und auch die Vampire mussten sie spüren. Sheylah fragte sich, wie viel sie mit den Blutsaugern aus den Büchern und Filmen gemein hatten, denn sie sah nicht, dass sich die Vampire vor der Sonne fürchteten, die am Himmel stand. Andererseits war das Dorf von einem dichten Nebel umhüllt, der den Großteil der Sonnenstrahlen abfing und die dichten Dächer schützten sie ebenfalls.

„Lass sie vor Joseph sprechen, er wird uns sagen, ob sie lügen“, schlug Victoria vor. Sie hatte den Blick immer noch gesenkt, doch Sheylah konnte sehen, dass sich so etwas wie Hoffnung in ihrem Gesicht breit machte. Sie wollte unbedingt wissen, ob Sheylah die Wahrheit sagte und wenn dieser Joseph das herausfinden konnte, dann hatte Sheylah nichts dagegen einzuwenden.

Der Vampir war nicht glücklich darüber, dass Victoria gesprochen hatte geschweige denn über ihren Vorschlag. Dementsprechend fest waren seine Kiefer aufeinandergepresst. Doch bevor er etwas sagen konnte, ergriff Sheylah das Wort.

„Ein hervorragender Vorschlag. Lasst uns vor diesem Joseph sprechen und Ihr werdet sehen, dass wir die Wahrheit sagen. Danach erbitten wir Audienz bei dem Grafen.“

Er hob ungläubig die linke Braue und Sheylah dachte schon, dass er ablehnen würde, doch dann sagte er: „Wie Ihr wünscht, folgt mir.“ Und an Victoria gewandt: „Du bist für sie verantwortlich. Wenn sie versuchen, zu fliehen, wirst du mit deinem Leben bezahlen!“ Damit schlug er seinen Mantel zurück und rauschte davon. Victoria kam zu Sheylah und als man die Freunde und die Vampirin in die Mitte schloss, hatte Sheylah das Gefühl, dass sie nicht die einzigen Gefangenen waren.

Julia hatte ihr erzählt, dass Victoria zu den Vampiren gegangen war, um sie zu heilen und wenn Victoria seitdem nicht nach Wasserfall zurückgekehrt war, hieß das wohl, dass sie nicht durfte. Zumindest machte sie nicht den Eindruck, als wäre sie glücklich unter ihresgleichen.

Während sie dem dunkelhaarigen Vampir durch die engen Straßen folgten, warf Victoria ihr immer wieder Seitenblicke zu, so als wollte sie ihr etwas Wichtiges mitteilen. Dank des ausgezeichneten Gehörs der Vampire war ihr das jedoch nicht möglich und
so konnte Sheylah nur spekulieren. Sie war überrascht, als der Vampir in einem der Häuser verschwand und sie ihm folgen sollten. Sie hatte erwartet, dass Mortes in einem Schloss hauste, doch stattdessen führte man sie in ein gewöhnliches Familienhaus. Das Wohnzimmer wurde von einem großen Kamin geschmückt, in der Mitte des Raumes stand ein Esstisch und auf der anderen Seite konnte man eine Küche und einen Schlafraum sehen. Auf den ersten Blick hätte man also annehmen können, dass hier eine Familie wohnte, doch ihre scharfen Sinne sagten Sheylah, dass dieses Haus ausschließlich zur Tarnung diente. Weder konnte sie riechen, dass hier Menschen lebten, wie etwa durch Seife, Gekochtem, Unrat oder Körpergeruch, noch haftete Leben an den Möbeln. Das Inventar sah aus, als wäre es nie angerührt worden und genau das war auch der Fall. Das Haus war kalt und verlassen, nichts weiter als eine Attrappe und auch die ungeschmückten und trostlos wirkenden Steinwände machten es nicht besser.

Während die Gefangenen im Wohnzimmer warten sollten, lief der Vampir ans Ende des Raumes, rückte ein großes, am Boden liegendes Schafsfell beiseite und drückte dann gegen die Wand. Zuerst dachte Sheylah, er wollte sich nur abstützen, doch dann gab ein einzelner Stein unter seiner Hand nach und rutschte mehrere Zentimeter in die Wand. Daraufhin offenbarte sich eine Treppe am Boden, genau an der Stelle, an dem das Fell gelegen hatte. Deshalb also die Steinwände, dachte Sheylah anerkennend. So würde niemand den verstecken Druckknopf sehen und sollte man vermuten, dass sich hier eine Falltür befand, so würde man tausende Steine abtasten müssen, um den richtigen zu finden.

Dass der Vampir den Schalter vor ihren Augen betätigte, verriet Sheylah, dass er keinerlei Angst vor ihnen hatte, so dass sie sich fragen musste, wie viel sie eigentlich gegen jemand ausrichten konnte, der tot war. Ihre Sinne hatten schon nicht auf die Vampire reagiert, wie war es dann mit ihren körperlichen Kräften? All die Wesen, gegen die sie in den letzten Monaten gekämpft hatte, waren böse, aber lebendig gewesen, doch Vampire waren einfach tot und das beunruhigte sie.

Man bedeutete ihnen, weiterzugehen, und als sich Sheylah der Treppe näherte, schaute sie in ein gähnend schwarzes Loch. Nur die ersten fünf Stufen waren zu sehen, der Rest verschmolz mit der Dunkelheit.

„Bewegung!“, forderte der Vampir hinter ihr und die Hände an die Wände gedrückt, kam sie der Aufforderung nach. Warum bekamen sie keine Fackeln? Vampire konnten im Dunkeln vielleicht sehen, aber wenn selbst Sheylahs Augen in der tiefen Schwärze schon versagten, wie musste es dann Djego und Neela gehen? Offenbar bekamen die Vampire nicht oft menschlichen Besuch oder es kümmerte sie einfach nicht, ob sie heil unten ankamen. Während sie sich Stufe für Stufe vortastete, kam ihr eine Frage in den Sinn und da sich der dunkelhaarige Vampir ihnen so überlegen fühlte, scheute sich Sheylah auch nicht, sie laut zu stellen.

„Warum lebt ihr unter der Erde, wenn euch das Tageslicht nichts ausmacht?“ Sie konnte ihn nicht sehen, denn die Dunkelheit verschluckte seine Gestalt vollkommen, doch anhand seiner Stimme konnte sie zumindest erkennen, dass er direkt vor ihr war. Gut, denn falls sie stolpern sollte, brauchte sie jemanden, der sie abfing.

„Das Tageslicht macht uns sehr wohl etwas aus, doch der Gebirgsnebel und die langen Schatten der Berge schützen uns weitestgehend davor. Trotzdem gibt es Tage, vor allem im Sommer, an denen der Nebel komplett verschwindet und dann brauchen wir einen Unterschlupf“, erklärte er und das so nüchtern, als würde er ihr gerade den Weg zur nächsten Gaststätte erläutern. Er hatte wirklich keine Angst vor ihr und das, obwohl er gesagt hatte, dass er ihre Magie spüren könnte.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, doch schließlich wurde es heller und sie landeten in einer großen Halle. Wow, dachte Sheylah, denn sie hatte das Gefühl, in einer Schlosshalle zu stehen. Der Boden war beige-schwarz gekachelt und auf Hochglanz poliert, die Wände in einer hellen Creme-Farbe gehalten und die Säulen, die kunstvoll geschnitzt in die Decke übergingen, waren aus dunklem und solidem Holz.

„Was … ist das hier?“, fragte Sheylah beeindruckt.

„Die Eingangshalle des Schlosses“, erklärte der Vampir stolz und führte sie durch eine große Flügeltür.

„Da wir nicht dauerhaft an der Oberfläche leben können, haben wir unser Schloss unterirdisch gebaut. Hier verbringen wir den Großteil des Tages.“ Man nahm ihnen die Mäntel ab, so dass ihre Waffen zum Vorschein kamen, forderte sie eigenartigerweise jedoch nicht dazu auf, sie abzulegen.

Sheylah fiel noch etwas ein.

„Wie konnte euch der Wirt über unsere Ankunft benachrichtigen oder habt ihr uns schon die ganze Zeit über beobachtet?“

An der Flügeltür angekommen, blieb er stehen und drehte sich zu Sheylah um.

„Ihr stellt ziemlich viele Fragen für jemanden, der mit großer Wahrscheinlichkeit gleich sterben wird.“

Sheylah stutzte.

„Warum glaubt Ihr, dass wir sterben werden?“

„Weil wir unsere oberste Regel, niemals einen Menschen hierherzubringen, nur brechen, wenn wir sie töten oder zu unseresgleichen machen wollen. Und um Eure Frage zu beantworten: Alle Menschen in Hammelfell unterliegen dem Willen der Vampire. Sie sind durch Blut an uns gebunden, so dass wir allein durch unsere Gedanken mit ihnen kommunizieren können. Der Wirt hat mir mitgeteilt, dass Fremde in unser Dorf gekommen sind und Fragen über Vampire stellen und schon waren wir bei Euch. Und nun genug mit der Fragerei. Tretet mit gesenkten Köpfen ein, Vincent erwartet euch bereits.“ Damit öffnete er die Tür und die Flügel schwangen laut knarrend auf.

Als Sheylah und ihre Freunde den Saal betraten, hatte sie das Gefühl, in einem Theater gelandet zu sein. Die Halle bestand aus zwei Etagen und in jedem Stockwerk standen Gestalten, die sie beobachteten. Sie waren in prachtvolle Gewänder gekleidet, die Farben bunt gewürfelt und es waren viele. Sheylah hörte bei fünfzig Vampiren auf, zu zählen, denn sie musste auf die Stufen unter sich achten, die in die Mitte des Saals führten. Die Inneneinrichtung selbst war nicht sehr glanzvoll. Der Boden war zwar glatt poliert, aber die überwiegend dunkle Einrichtung machte einen weniger freundlichen Eindruck. Einzig und allein der Thron am Ende des Saals brachte Farbe in den Raum.

Der Stoff war hellrot und golden verziert und die Rücklehne ragte hinter dem Grafen hoch hinaus. Das war also Vincent de Mortes, dachte Sheylah, während sie näher trat.

Hinter ihm standen weitere Vampire und links und rechts saßen jeweils drei Untote auf Hockern, doch diese nahm Sheylah gar nicht richtig wahr. Ihre Aufmerksamkeit galt allein dem Blutgrafen, dessen schwarzes Haar knapp über dem Nacken endete und der trotz seiner geschätzten vierzig Jahre immer noch gut aussah. Er war nicht schön im klassischen Sinne, dafür war seine Nase etwas zu klein und seine Wagenknochen zu ausgeprägt, doch er hatte etwas, das ihn dennoch attraktiv wirken ließ. Vielleicht war das aber auch nur der Zauber der Vampire, überlegte Sheylah. Sein gepflegter Dreitagebart hatte dieselbe Farbe wie seine dunklen Augen und irgendwie konnte sich Sheylah nicht entscheiden, ob er angsteinflößend oder sympathisch aussah, denn er strahlte beides gleichermaßen aus.

Der dunkelhaarige Vampir und Victoria knieten vor dem Grafen nieder, dann ließen sie Sheylah und ihre Freunde in der Mitte stehen und stellten sich zu den anderen Vampiren an den Rand. Dieser Umstand veranlasste Sheylah jedoch keineswegs, sich sicher zu fühlen, auch nicht, dass sie noch ihre Waffen hatte, denn auch wenn sie unnatürlich schnell war, die Untoten würden sie sicher aufhalten, wenn sie zu fliehen oder sich freizukämpfen versuchte.

Anstatt sofort das Wort zu ergreifen, musterte der Graf die drei Freunde, wobei Sheylah bemerkte, wie sein Blick entschieden zu lange auf Neela ruhte. Sie glaubte auch, zu sehen, wie er einen tiefen Atemzug nahm und damit dasselbe tat wie der schwarzhaarige Vampir vor ihm. Offenbar roch Neela aus irgendeinem Grund besonders gut für die Vampire. Vincent war fast gänzlich dunkel gekleidet, nur das rote und aufwändig bestickte Wams hob sich von der schwarzen Hose und dem dunklen Umhang ab. Außerdem schmückte ein roter Rubin seinen linken Mittelfinger, der in der spärlich beleuchteten Halle geradezu funkelte. Dann endlich ergriff er das Wort.

„Ich muss zugeben, ich bin etwas verwirrt, denn außer einer gesunden Portion Angst verströmt Ihr vor allem den Geruch nach Hoffnung und Freude. Was doch sehr … sonderbar ist, wenn man bedenkt, dass Ihr in einem Saal voller Vampire steht“, sprach er. Seine Stimme war angenehm tief und klang wie Musik in Sheylahs Ohren, so dass sie eine Gänsehaut bekam.

„Das ist richtig, denn wir kommen mit einem dringenden Anliegen“, sagte Sheylah.

„Wir suchen Euch auf, weil das Gerücht einhergeht, dass Ihr die Toten zum Leben erwecken könnt“, erklärte sie, wobei ihre Stimme merklich zitterte. Das war der Moment, auf den sie so lange gewartet hatte. Der Moment, in dem ihre Hoffnung entweder geweckt oder für immer zerstört werden würde. Dementsprechend hastig pochte auch ihr Herz. Der Graf sagte nichts und starrte sie nur ungläubig an, dann lachte er so plötzlich auf, dass Sheylah zusammenzuckte. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie sich Neela und Djego einen Blick zuwarfen, doch sie ließ ihre Augen auf den Grafen ruhen.

„Damit ich das richtig verstehe. Ihr habt von diesem mehr als törichten Gerücht gehört und Euch dazu entschlossen, unser vermeintlich ausgestorbenes Volk aufzusuchen, damit ich Euch helfe? Das ist ungemein amüsant. Aber was, wenn ich Euch sage, dass Euer Weg umsonst gewesen ist?“

„Das glaube ich weniger“, sagte Sheylah mutig. Vielleicht sagte er die Wahrheit und er konnte es wirklich nicht tun, vielleicht log er aber auch, um ihre Reaktion abzuwarten. So oder so, sie würde nicht so schnell aufgeben, dafür hatten sie zu viel auf sich genommen.

Der Graf stutzte und sagte dann: „Aber so ist es. Ihr kommt leider vergebens.“ Sheylah starrte ihn ungläubig an, doch bevor sie etwas sagen konnte, fügte er hinzu: „Man berichtete mir, dass Ihr nach der Vampirin Victoria verlangt habt. Woher kennt Ihr sie oder hat gar sie das Gerücht verbreitet?“

Der schwarzhaarige Vampir von vorhin packte sie am Nacken und stieß sie in die Mitte des Raumes, zu Sheylah und ihren Freunden. Ängstlich sah sie erst Sheylah und dann den Grafen an.

„Ich schwöre, mein Graf, ich habe nichts …“

„Schweig“, unterbrach er sie.

„Ich ziehe es vor, die Worte der Menschen zu hören.“ Also klappte sie den Mund wieder zu und sah stattdessen zu Sheylah, die ihren Blick erwiderte.

„Ich kenne Victoria nicht persönlich, doch eine alte Bekannte von ihr hat uns hierhergeschickt. Wir waren ihr vorher nie begegnet.“

Die Augen des Grafen verengten sich, als er Victoria anschaute.

„Du hast einem Menschen von unserem Unterschlupf erzählt?“ Seine Stimme war weder laut noch aggressiv, dennoch schwang eine unterschwellige Drohung mit, die Sheylah sagte, dass Victorias Leben von ihren nächsten Worten abhing.

Doch bevor die Vampirin den Mund aufmachen konnte, sagte Sheylah: „Sie hat es niemandem erzählt. Außer ihrer Tochter Julia, als sie noch ein Kind war. Ihr erinnert Euch vielleicht, denn für dieses Kind hat sich Victoria in einen Vampir verwandeln lassen. Julia hat es niemand anderem erzählt, doch als wir unser Anliegen vortrugen, schickte sie uns nach Hammelfell, mit den Worten, dass wir ihre Mutter hier finden würden.“

Offenbar wusste der Graf nicht, dass Julia tot war, denn er wunderte sich zumindest nicht, wie Sheylah mit ihr hatte sprechen können.

„Ich erinnere mich, aber was ist das für ein vorwurfsvoller Ton in Eurer Stimme?“, fragte er und Sheylah konnte nicht sagen, ob er amüsiert oder wütend war.

„Victoria ist nie zu ihrer Tochter zurückgekehrt“, sagte Sheylah und versuchte, weniger vorwurfsvoll zu klingen. Sie wollte den Grafen nicht noch mehr verärgern, als sie es ohnehin schon getan hatte, doch sie wollte auch wissen, warum man Victoria hier gefangen hielt.

„Und das hat seinen Grund, denn für das Leben ihrer Tochter versprach sie mir einhundert Jahre Gefolgschaft als Vampir. Und wenn meine Berechnungen stimmen, hat sie davon erst 33 Jahre abgesessen.“

Erstaunt sah Sheylah zu Victoria, doch sie erwiderte ihren Blick nur traurig. So, wie der Graf das sagte, hörte es sich an, als hätte die Vampirin freiwillig gehandelt, doch in Victorias Blick sah sie, dass sie keine andere Wahl gehabt hatte. Und wie auch? Jede Mutter hätte dem Handel zugestimmt, selbst wenn er tausend Jahre beinhaltet hätte. Vincent bedeutete Victoria mit einer knappen Handbewegung, wegzutreten und sie zog sich lautlos an ihren alten Platz zurück. Dann sah er zu Sheylah.

„Vielleicht interessiert Euch, wer mir von Eurer vermeintlichen Fähigkeit erzählt hat“, sagte Sheylah, bevor er das Wort ergreifen konnte. Sie hatte das Gefühl, dass es keine freundlichen Worte gewesen wären.

Er lehnte sich gelangweilt zurück. „Lasst mich raten: ein fliegender Händler aus fernen Landen?“ Einige Vampire lachten, doch Sheylah sah dem Blutgrafen direkt in die Augen, als sie sagte: „Es war kein Geringerer als Euer Freund Andrey Darios.“

Der Graf erstarrte eine endlose Sekunde lang, dann lächelte er boshaft.

„Dann hat dieser alte Hund doch tatsächlich sein Wort gebrochen. Sagt mir, Fremde, wo lebt Andrey derzeit?“

Sheylah verspürte einen Stich in der Brust.

„Er … ist tot.“

Der Graf setzte sich auf. „Unmöglich, Andrey ist unsterblich.“

„Das dachte ich auch, bis er sich opferte, um den dunklen Herrscher Morthon zu vernichten. Er starb in meinen Armen und nun sind wir hier, um ihn zurückzuholen … mit Eurer Hilfe.“

Belustigt sah der Graf zu den Vampiren an seiner Seite, dann schaute er wieder zu Sheylah.

„Ihr erwartet doch nicht ernsthaft, dass ich Euch das glaube, oder?“

Entschlossen trat Sheylah vor und holte ihren Schlüssel unter dem Gewand hervor.

„Wenn Ihr um Andreys Unsterblichkeit wisst, dann bestimmt auch, dass er der Wächter von Tarem war. Ich bin Sheylah, Prinzessin von Torga und die Trägerin des Schlüssels.“ Damit hielt sie Tugarem in die Höhe und weil der Erfolg ihres Vorhabens davon abhing, dass der Graf ihr glaubte, hatte sie auch keinerlei Schwierigkeiten, den Schlüssel sichtbar werden zu lassen. War er für gewöhnlich unsichtbar, konnten ihn nun alle Vampire im Saal sehen, genau wie das schwach pulsierende Licht in seinem Inneren.

„Ihr … seid die Prinzessin von Torga?“, fragte Vincent überrascht und ungläubig zugleich.

„Die rechtmäßige, und das sind Ritter Djego von Torga und Kriegerin Neela aus Basa“, sagte Sheylah mit einem angedeuteten Hofknicks.

„Ihr dürft den Schlüssel gern aus nächster Nähe betrachten, wenn Ihr mir nicht glaubt“, fügte sie hinzu und machte einen Schritt auf ihn zu. Aus Erfahrung wusste sie, dass die Menschen etwas immer erst mit eigenen Augen sehen mussten, bevor sie es glaubten, doch Vincent schien ihr Angebot als Drohung anzusehen, denn er gab ein leises Fauchen von sich und die umstehenden Vampire taten es ebenfalls.

Erschrocken nahm Sheylah die Hand wieder runter, als Vincent sagte: „Heilige Artefakte sind wie Gift für uns Vampire. Wenn Ihr mir also nicht drohen wollt, dann steckt dieses … Ding wieder weg“, bat er.

Das Fauchen, das seine Worte begleitete, kroch Sheylah bis unter die Haut, weshalb sie seiner Bitte eilig nachkam.

„Ich wollte Euch lediglich von der Aufrichtigkeit meiner Worte überzeugen“, sagte sie.

„Andrey war mein Wächter und er hat sein Leben geopfert, um meines zu retten“, sagte sie und kniete vor ihm nieder. Sie hörte, wie Djego und Neela es ihm gleich taten.

Der Graf lachte.

„Ich muss sagen, ich habe in meinem langen Leben schon viel erlebt, aber noch nie, wie eine Prinzessin vor einem Vampir kniet.“ Als sie sich wieder erhoben hatte, sagte er: „Andrey hat mir einst von den Schlüsseln und seiner Aufgabe erzählt, doch ich habe sie nie zu Gesicht bekommen. Wo befindet sich der zweite?“, wollte er wissen.

„Er wurde zerstört und seine Macht meinem Schlüssel zugeführt“, sagte sie.

Seine Augen wurden schmal.

„So, so, nicht nur eine Prinzessin, sondern eine machtvolle noch dazu“, sagte er mit einem sengenden Blick. Sheylah versuchte, so neutral wie möglich zu schauen, denn sie wollte nicht, dass der Graf sie als Bedrohung ansah. Er musste davon überzeugt werden, dass sie nur wegen Andrey hier war und ihm nichts Böses wollte.

„Andrey wurde also getötet und nun seid Ihr wächterlos. Ist das der Grund, warum Ihr ihn zurückholen wollt?“, fragte er.

„Ja“, sagte Sheylah und bemerkte, dass er keinen allzu traurigen Eindruck über seinen Tod machte.

„Ihr lügt“, bemerkte der Graf, während sein Blick wie Röntgenaugen durch sie hindurch ging.

„Ihr habt eine sehr viel tiefere Verbindung zu ihm als Magie. Wie äußerst interessant …“, murmelte er wie zu sich selbst. Sheylah fragte sich, was ihn an dieser Erkenntnis so erstaunte.

„Ihr sagtet, dass Andrey mein Freund sei. Wie kommt Ihr darauf, ihn als solchen zu bezeichnen?“

Die Frage verdutzte Sheylah.

„Er … hat es mir so erzählt. Er sagte, er hätte einen alten Freund unter den Vampiren und nannte Euren Namen.“

Vincent gab ein verächtliches Schnauben von sich.

„Das war er einmal, aber das ist schon lange her.“

War? Was sollte das bedeuten, er war sein Freund gewesen? Sheylah wartete darauf, dass Vincent weitersprach, doch als er es nicht tat, tauschte sie einen unruhigen Blick mit ihren Freunden. Wie sollte es denn jetzt weitergehen?

„Heißt das … Ihr helft uns nicht?“, fragte Sheylah vorsichtig.

Er fuhr sich mit den Händen über den Mund, als müsste er überlegen und sagte dann:

„Nein.“ Die Energie im Saal schwoll augenblicklich an und Sheylah konnte sehen, wie sich die Vampire bereit machten. Das hier konnte sehr schnell ungemütlich werden, denn einige leckten sich bereits gierig die Lippen. Gott, was hatte sie sich nur dabei gedacht, ihre Freunde in dieses Vampirnest zu schicken?

„Warum nicht? Andrey war auch Euer Freund“, fragte Djego und trat einen Schritt vor.

Der Graf warf ihm einen tödlichen Blick zu, doch es war eine Vampirin links von Djego, die sich zu Wort meldete.

„Dir wurde keinerlei Befugnis gegeben, zu sprechen, Mensch!“, fauchte sie und wollte sich auf ihn stürzen, doch Neela trat neben ihn und ließ ihrer Kraft freien Lauf. Die Vampire begehrten auf und wichen entsetzt zurück, als orangene Flammen aus Neelas Händen züngelten. Sie schlängelten sich ihre Arme hinauf bis zu ihrem Kopf und ließen ihre Gestalt dämonisch flackern. Da Sheylah ganz in ihrer Nähe war, konnte sie die Hitze der Flammen deutlich spüren, doch Djego schienen sie nichts anzuhaben, denn er legte Neela eine Hand auf den Arm, um sie zurückzuhalten.

„Rühre ihn an und ich verwandele dich in einen Haufen Asche“, knurrte Neela, woraufhin die Vampirin weiter zurückwich. Die blonde Frau drückte sich fauchend an die Wand und schaute dann hilfesuchend zu Vincent. Sheylah folgte ihrem Blick und sah, dass er sich nicht vom Fleck gerührt hatte. Er hatte auch nicht die Fangzähne ausgefahren und die Zähne gebleckt, so wie die meisten anderen Vampire. Stattdessen saß er unbeeindruckt und ruhig in seinem Sessel – oder zumindest versuchte er, diesen Eindruck zu erwecken, denn Sheylah konnte den Respekt vor dem Feuer deutlich in seinen Augen sehen.

„Neela“, sagte Djego mahnend und verstärkte seinen Griff und als wäre sie aus einer Art Trance erwacht, ließ ihr Blick die Vampirin los und sie sah zu Djego. Er nickte kaum merklich, dann ließ sie die Flammen verschwinden.

„Eine beeindruckende Fähigkeit und sehr tödlich“, bemerkte Vincent.

„Die meisten meiner Leute sind in den Flammen umgekommen, Ihr versteht also, warum sie hier nicht gern gesehen ist“, sagte er zu Neela. Sie antwortete nicht, sondern ließ ihren Blick unruhig umher gleiten, als fürchtete sie jeden Moment einen Angriff und als hätte er ihre Gedanken gelesen, sagte er: „Sie greifen nicht an, nicht, solange ich es ihnen nicht befehle. Ihr könnt Euch also vorerst in Sicherheit wiegen, meine Teure.“ Bei dem Wort Teure sah Djego ihn mit hochgezogenen Brauen an.

„Erlaubt mir eine Frage, Neela. Seid Ihr in letzter Zeit einem Kalten Wesen begegnet?“

Die Frage überraschte sie so sehr, dass sie ihre wachsame Haltung aufgab und ihn anstarrte.

„Wie bitte?“, fragte sie.

„Es sind uralte Wesen, geboren im Mondlicht, das ihnen außergewöhnliche Kräfte verleiht und ihnen ein unnatürlich langes Leben ermöglicht.“ Im Mondlicht geboren? Das hörte Sheylah zum ersten Mal und sie fragte sich, woher der Graf diese Information hatte.

„Ich weiß, was Kalte Wesen sind. Nur frage ich mich, warum Ihr das wissen wollt?“, fragte Neela.

Seine Augen leuchteten auf, bevor er sagte: „Ihr kennt eines richtig? Ich kann es an Euch riechen, der Duft umhüllt Euren gesamten Körper und lässt meine Vampire fast wahnsinnig werden vor Durst.“ Sheylah ließ ihren Blick unauffällig umherwandern und sah, dass tatsächlich eine Menge hungriger Blicke auf die Kriegerin gerichtet waren, doch bevor sie oder Neela fragen konnten, erklärte er: „Ihr müsst wissen, dass das Blut eines Kalten Wesens unglaublich kostbar und … wohltuend für uns ist. Leider sind sie so selten, dass man nur alle hundert Jahre eines zu Gesicht bekommt - als Vampir sogar noch seltener. Du verzeihst also, dass sich selbst in meinem Mund der Speichel sammelt, wenn ich daran denke, dass du eines kennst.“ Neela ging nicht auf seine Worte ein, doch das schien ihn nicht zu stören, denn er sah wieder zu Sheylah.

„Ich frage mich, was ich nun mit Euch anstellen soll. Ich kann Euch nicht gehen lassen, denn Ihr kennt nun unseren Aufenthaltsort und was hält Euch davon ab, direkt nach Himmelstadt zu marschieren und ihn diesem Pack zu verraten? Andererseits könnte es ein ziemliches Blutbad geben, Euch hier und jetzt zu töten“, sagte er mit einem kurzen Blick auf Neela.

„Dazu muss es nicht kommen, denn wir haben keineswegs vor, irgendjemandem etwas zu erzählen. Aber sagt mir eines: Warum wolltet Ihr Andrey nicht zurückholen?“, fragte Sheylah.

Wieder schnaubte er abfällig.

„Ihr scheint viel von Andrey zu halten, weshalb ich annehme, dass Ihr ihn noch nicht lange kennt.“ Als Sheylah die Stirn runzelte, fragte er: „Hat er Euch jemals erzählt, wie wir uns kennenlernten?“ Sheylah schüttelte den Kopf, was ihm ein finsteres Lächeln entlockte. „Das wundert mich nicht. Ich war bereits Jahrzehnte ein Vampir, bevor ich ihm begegnete, doch in der ganzen Zeit hatte ich nie einen Freund gehabt … bis ich Andrey traf. In den Wäldern vor den Toren Himmelstadts ging ich für gewöhnlich jagen und auch an jenem Abend hatte ich eine junge Frau aufgespürt. Ich war gerade dabei, meine Fangzähne in ihren Hals zu graben, als Andrey dazwischen kam und mich davon abhielt.

Er überwältigte mich, doch anstatt mich zu töten, fesselte er mich mit einem geweihten Seil an einen Baum und fragte mich über meine Beweggründe aus. Ich wollte ihm zuerst nicht antworten, denn ich fürchtete, dass er sich nur einen Scherz mit mir erlaubte und mich am Tage in der Sonne verbrennen lassen würde, doch stattdessen brachte er mich in eine Höhle, fern vom Tageslicht und fuhr mit seiner Befragung fort. Er war sehr wissbegierig und wollte alles über Vampire und unsere Lebensweise erfahren und mit der Zeit begriff ich, dass er keinerlei böse Absichten hegte, sondern lediglich seinen Wissensdurst stillen wollte.

So verging eine Woche und irgendwann stellte auch ich ihm Fragen und wir tauschten uns aus. Um mich bei Kräften zu halten, brachte er mir regelmäßig Blut, doch war es kein menschliches, sondern Tierblut. Er sagte, er wolle mir helfen, mich umzugewöhnen, doch ich spuckte das Blut angewidert aus. Ich wollte mich ausschließlich von warmen menschlichen Körpern ernähren, doch als der Durst unerträglich wurde, begann ich, es doch zu trinken. Ich war erstaunt, wie gut Tierblut schmeckte, wenn man es nur wollte und ich lernte, dass ich niemanden töten musste, um von ihm zu trinken – nicht einmal Tiere.

Wir sprachen über meine Herkunft, meine zwanghafte Vorliebe für Kalte Wesen, aber auch über Andrey, seinen Verlust und seine Aufgabe als Wächter und so begann eine ungewöhnliche Freundschaft. Nach zwei Monaten befreite er mich von meinen Fesseln, doch eigenartigerweise hegte ich keine euphorischen Gefühle deswegen, denn Andrey war von seinem Schlüsselträger gerufen worden und musste in ein fernes Land namens Basa ziehen.“

Sein Blick ruhte kurz auf Neela, bevor er fortfuhr: „Ich bedankte mich bei ihm, denn er hatte mich gelehrt, dass man kein Monster sein musste, um zu überleben und dass ich friedlich unter den Menschen existieren konnte. Und so ging mein einzig wahrer Freund fort. Ich dachte, ich würde ihn nie wieder sehen und so gründete ich meine eigene Vampirfamilie, in der Hoffnung, die gleiche Freundschaft zu erfahren wie mit ihm. Doch ich begriff schnell, dass ich eine Ausnahme war, dass die meisten Verwandelten ihre Menschlichkeit verlieren und sich nicht darum scheren, ihre Opfer am Leben zu lassen. Nur wenige Vampire hielten sich an meine Regel, sich lediglich von Menschen zu nähren, sie aber nicht zu töten und so musste ich viele meiner Vampire wieder vernichten.

Wenn Ihr Euch einmal umseht, bemerkt Ihr vielleicht, dass wir nicht viele sind und genau das ist auch der Grund, warum uns der König von Himmelstadt damals so leicht niedermachen konnte. Es ist mühsam, Menschen zu finden, die sich als Vampir eignen und die sich nach der Verwandlung beherrschen können. Nach dem großen Feuer musste ich wieder von vorne anfangen und auch wenn unsere Zahl nie wirklich groß gewesen war, so ist es doch ein mühsamer und langatmiger Prozess“, sagte er und deutete auf die Vampire im Saal.

Sheylah folgte seinem Blick und nun fiel ihr auf, dass es tatsächlich nicht so viele Vampire waren und dass sie durch das pompöse Auftreten mehr wirkten, als sie eigentlich waren. „Zum Glück sind wir geduldige Wesen, aber zurück zu meiner Geschichte. Ich hatte also meine eigene Sippe gegründet, doch ich hatte immer noch keine Befriedigung unter meinesgleichen gefunden, also mischte ich mich erstmals unter die Menschen. Ich hörte von ihrer Fähigkeit, zu lieben und ihrer Güte, etwas, das ich schon vor vielen Jahren verloren hatte und ich unbedingt wieder fühlen wollte und an einem späten Abend lernte ich sie kennen.

Sie war das schönste Mädchen, das ich jemals getroffen hatte und sie rannte mir direkt in die Arme. Als ich sie fragte, wohin sie so eilig wollte, erzählte sie mir, dass sie mit ihren Eltern nach Himmelstadt gereist war, um verheiratet zu werden und dass sie das nicht wollte. Ich ermutigte sie, sich ihren Eltern zu widersetzen und die Hochzeit abzusagen und genau das tat sie dann auch. Daraufhin trafen wir uns noch viele Abende in der Stadt und mit einem Mal konnte ich etwas fühlen, das schon vor Jahren aufgehört hatte zu schlagen – mein Herz. Wir versprachen uns ewige Liebe und Treue und als ich ihr mein wahres Ich offenbarte, war sie keineswegs verängstigt. Ich erzählte ihr, dass ich ein Graf unter meinesgleichen war und ich versprach ihr, sie mit auf meine Burg, zu den Schattenbergen zu nehmen, doch an jenem Tag tauchte Andrey wieder auf und damit war es mit meiner Glückseligkeit vorbei. Ich freute mich, meinen alten Freund wiederzusehen und Andrey ebenso, doch als er herausfand, dass ich meine große Liebe zu meiner Frau machen wollte, entriss er sie mir und ließ sie in ihr ursprüngliches Land zurückbringen. Wir trafen uns noch einmal, um darüber zu sprechen und er erklärte mir, dass ich sie nicht zu meinesgleichen machen dürfte. Dass sie zu jung wäre, um über ihr Leben zu entscheiden und dass ich mich von ihr fernhalten sollte.

An jenem Tag war unsere Freundschaft vorbei und der einzige Grund, warum ich ihn nicht tötete, war das Wissen darum, was er für mich getan hatte. Also ließ ich ihn ziehen, mit dem Plan, meine Geliebte wieder zu mir zurückzuholen. Ich ließ ihr Briefe schicken und bat sie, zu mir zurückzukommen, doch was ich dann erfuhr, ließ mein Herz für immer verstummen. Ich musste erfahren, dass sie sich in Andrey verliebt hatte und dass sie ein Liebespaar waren! Und deshalb, liebste Prinzessin, widerstrebt es mir so sehr, auch nur einen Finger für Andrey zu rühren. Ich begriff, dass ich niemandem trauen konnte und nichts für ewig hält, nicht einmal Freundschaft. Deshalb … nehme ich die Nachricht seines Todes geradezu mit überschwänglicher Freude zur Kenntnis.“ Seinen Worten zum Trotz brachte er kein schadenfrohes Lächeln zustande, doch das war es auch nicht, was Sheylah so schockierte, denn sie hatte soeben einen Geistesblitz gehabt. Die Puzzleteile schienen sich mit einem Mal zusammenzufügen und so vieles ergab jetzt Sinn, dass sich Sheylah ganz benommen fühlte.

„Andreys Geschichte scheint Euch zu schockieren, Prinzessin“, bemerkte der Graf, doch er deutete ihren Gesichtsausdruck vollkommen falsch. Es war keineswegs seine Geschichte, die sie erschütterte, sondern die Menschen, die darin eine Rolle spielten.

„Eure große Liebe … hieß sie zufällig Lisa von Lichtingen?“, fragte Sheylah. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Djego und Neela ihr überraschte Blicke zuwarfen, dabei war es doch offensichtlich.

Der Graf machte große Augen und Sheylah konnte sehen, wie sich seine Hände auf der Lehne verkrampften.

„Ihr kennt sie?“, fragte er überrascht.

Sheylah musste lachen und das schien ihn sichtlich zu verwirren.

„Oh, wir kennen Lisa sogar sehr gut, denn sie lässt uns durch halb Himmeltal jagen.“

Stirnrunzelnd fragte er: „Sagt, was habt Ihr mit Lisa zu schaffen?“ Also erzählte Sheylah ihm in knappen Sätzen von Lisas furchtbarem Vergehen ihren Bediensteten gegenüber und dass sie nach Himmelstadt geflüchtet war. Außerdem, dass sie Gregors Willen beherrschte und Königin über Himmeltal werden wollte.

„Sie ist mir also so nahe und ich wusste nicht einmal davon“, murmelte er zu sich selbst.

„Habt Ihr überhaupt zur Kenntnis genommen, was ich über sie gesagt habe?“, fragte Sheylah.

„Sie hält sich durch das Blut von Mädchen jung und verwandelt ihre Männer in Zombies!“

Gedankenverloren fuhr sich der Graf mit den Händen über den Mund und obwohl er Sheylah ansah, schien sein Blick in weite Ferne gerückt zu sein.

„Ich frage mich, ob ihre Liebe zu mir nur gespielt war, denn nun, da ich so darüber nachdenke, hat sie sich besonders für das Geheimnis meiner Unsterblichkeit interessiert. Sie fragte mich über all meine Geheimnisse aus und als Andrey ihr anbot, nach Torga zurückzukehren, erklärte sie sich sofort dazu bereit.“ Plötzlich lachte er so laut auf, dass Sheylah erschrak. Er sprang von seinem Thron auf, kehrte ihnen den Rücken zu und verschränkte seine Hände dahinter. Dann lief er auf und ab und blieb dann ruckartig vor seinem Thron stehen. „Nach dem, was Ihr mir erzählt habt, Prinzessin, ist Lisa eine mächtige Zauberin und wenn sie diesem Gregor etwas vormachen kann, wer sagt mir, dass sie es damals nicht schon bei mir getan hat?“ Er setzte sich wieder und trommelte unruhig mit den Fingern auf die Lehne, wobei ihm der Schock deutlich anzusehen war. Vampir oder nicht, aber diese Erkenntnis ließ ihn keineswegs kalt.

„Bedeutet das, Ihr helft uns, sie aufzuhalten?“, fragte Sheylah hoffnungsvoll. Mithilfe der Vampire könnte das vielleicht funktionieren.

„Euch helfen? Was habe ich mit den Problemen der Königsfamilie zu tun? Sollen sie sich gegenseitig ausrotten, damit würde Lisa mir sogar einen Gefallen tun!“, sagte er verächtlich.

„Ihr vergesst, dass Lisa Euren Aufenthaltsort kennt. Wenn sie erst einmal Königin ist, was glaubt Ihr, wird sie dann mit euch Vampiren anstellen?“, fragte Djego. Der Blick des Grafen huschte zu ihm und er schien darüber nachzudenken.

„Er hat recht“, pflichtete Sheylah ihm bei.

„Sie versucht uns schon die ganze Zeit daran zu hindern, Euch aufzusuchen, was bedeutet, dass sie Angst vor Euch hat. Aber wenn sie erst einmal ein ganzes Königreich hinter sich hat, wird sie Euch auszurotten lassen.“ Der Graf fletschte ungewollt die Zähne und brachte seine Miene sofort wieder unter Kontrolle, doch Sheylah war der Schmerz in seinen Augen nicht entgangen. Er hatte geglaubt, dass Andrey sie ihm weggenommen hatte und nun musste er erfahren, dass sie ihn womöglich die ganze Zeit über ausgenutzt hatte.

„Sie ist nicht mehr die Frau, in die Ihr verliebt gewesen wart, Vincent, und sie ist es wahrscheinlich nie gewesen“, beteuerte Sheylah.

„Was wisst Ihr schon von Liebe, Kind!“, fauchte er. Von seiner Selbstbeherrschung zu Beginn des Gespräches war nun nicht mehr viel übrig.

„Ich weiß, dass Andrey mich geliebt hat“, sagte sie.

„Und ich weiß, dass ich alles tun werde, um ihn zurückzuholen. Wenn Lisa erst einmal fort ist, kann sie Euch auch nicht mehr bedrohen. Wenn man es also genauer betrachtet, würden wir Euch sogar einen Gefallen tun.“

„Und ich nehme an, im Gegenzug soll ich Andrey wieder zum Leben erwecken“, vermutete er.

„Er wurde von ihr genauso getäuscht wie wir und offenbar war nicht er derjenige, der euch entzweit hat“, sagte sie.

Zum ersten Mal ließ er seinen Blick über seine Vampire gleiten, so als suche er ihren Rat, dann sah er wieder zu Sheylah.

„Soweit klingt Euer Vorhaben recht verlockend, Prinzessin, doch ich frage mich, wo der Vorteil für meine Vampire liegt? Ihr könnt mir weder garantieren, dass wir Lisa besiegen, noch dass uns Himmelstadt danach nicht den Erdboden gleichmacht. Laut Eurer Aussage wartet Königin Isabel darauf, auf ihren Thron zurückzukehren und sobald sie das getan hat, wird alles wieder beim Alten sein. Der einzige Vorteil, den ich also habe, ist eine geschwächte Königin, die sich in den Wäldern ihres Königreiches versteckt. Wäre es da nicht besser, wenn ich die Gelegenheit nutze und ihr Leben beende?“ Als Sheylahs Gesichtszüge entgleisten, fügte er lächelnd hinzu: „Ihr habt mir gesagt, wo sie zu finden ist und dafür bin ich Euch sehr verbunden. Nun kann ich meine Vampire aussenden und sie töten lassen.“ Sheylah wollte etwas sagen, klappte den Mund dann aber wieder zu. Sie hatte geglaubt, dass der Graf ihnen helfen würde, wenn er erst einmal die Wahrheit wüsste, doch sie hatte nicht eine Sekunde daran gedacht, dass er Isabel einfach aus dem Weg räumen könnte und er damit ein Problem weniger hätte.

„Ich glaube, das wird nicht nötig sein, mein Graf, sie ist in Hammelfell“, sagte der dunkelhaarige Vampir und trat aus der Menge. Vincent und die Freunde sahen ihn gleichermaßen erstaunt an.

„Isabel … ist hier in Hammelfell?“, wiederholte Sheylah entsetzt.

Er beachtete sie nicht und antwortete erst, als der Graf die Frage wiederholte.

„Sie hat soeben die Gaststätte meines Menschen betreten und verlangt nach Euch.“

Vincent lachte, fassungslos und erfreut zugleich.

„Bring sie unverzüglich zu mir, Alexander“, ordnete er schließlich an. Der Angesprochene nickte und als er den Saal verlassen hatte, sagte der Graf: „Die Königin ist hier in Hammelfell. Das Schicksal scheint mir ausnahmsweise einmal gewogen zu sein.“

Sheylahs Augen verengten sich.

„Sie steht unter meinem Schutz. Wenn Ihr sie anrührt, wird es zum Kampf kommen“, drohte sie ihm.

„Oh, dieses Risiko gehe ich gerne ein“, antwortete er lächelnd und von der einen auf die andere Sekunde war seine Menschlichkeit verschwunden.

Fünf Minuten später kam Alexander mit Isabel in den Saal geschritten und stellte die Königin neben sie.

„Was zum Teufel machst du hier?“, fragte Sheylah entsetzt. Ihre Freunde sahen nicht minder schockiert aus.

Sie warf einen Blick auf Alexander, der sich an den Rand des Saals zurückzog und sagte dann: „Tut mir leid, aber ich konnte nicht untätig herumsitzen und schließlich geht das hier auch mich etwas an“, fügte sie hinzu.

„Oh, in der Tat“, erklang Vincents Stimme von seinem Thron her. Seine Worte waren ein einziges Knurren.

„Ich würde Euren Mut, hierherzukommen, ja gerne bewundern, hätte Euer Großvater nicht mein gesamtes Volk vernichtet!“ Plötzlich stand er direkt vor ihr und die Königin sowie Sheylah fuhren erschrocken zusammen. Vincents Gesicht hatte sich zu einer hässlichen Fratze verzogen, die so gar nichts mit seinem makellosen Gesicht gemein hatte. Seine Augen waren nun blutunterlaufen und seine Fangzähne blitzten gefährlich unter seiner Lippe auf. Er war einen guten Kopf größer als Isabel und kam ihr so nahe, dass sich ihre Körper beinahe berührten. In seinen Augen loderte ein dunkler Zorn und Sheylah rechnete jeden Moment damit, dass er ihr den Kopf abschlagen würde. Ihre Hand lag bereits auf ihrem Schwertknauf und sie konnte sehen, dass Neela ihre Hände geballt hatte.

Gleich würde etwas Schreckliches passieren, da war sich Sheylah sicher. Die Königin ließ sich jedoch nicht von ihm einschüchtern, was Sheylah bewunderte. Sie erwiderte seinen Blick ohne zu blinzeln, was nicht unbedingt das Klügste bei einem Vampir war, doch ihre Selbstsicherheit zeigte Wirkung, denn er trat einen Schritt zurück.

„Ihr riecht genau wie Euer Großvater, doch Ihr seid nicht so schwach wie er.“

Mit ruhiger Stimme erwiderte sie: „Ich habe weder etwas mit meinem Großvater noch mit seinen Taten zu tun. Ich habe ihn selbst kaum gekannt, deshalb solltet Ihr Euren Zorn nicht auf mich lenken. Ich habe nichts mit ihm gemein.“

Vincent lachte und saß im nächsten Moment wieder auf seinem Thron – das Gesicht war wieder normal. Sheylah hatte keine Ahnung, wie er das angestellt hatte und war sich plötzlich gar nicht mehr sicher, ob er jemals von dort aufgestanden war. Wenn er sie damit beeindrucken oder verängstigen wollte, hatte er jedenfalls Erfolg.

„Wen sollte ich sonst dafür verantwortlich machen, nun, da er und sein Sohn unter der Erde liegen? Ihr habt recht, Ihr habt nichts mit ihm gemein … außer seinem Blut, das durch Eure Adern fließt und das Euch dazu bemächtigt, sein Erbe weiterzuführen. Ich habe eine Frage, Isabel … was sollte mich daran hindern, Euch hier und jetzt den Kopf abzureißen und daraus zu trinken wie aus einem Weinbecher?“ Sheylah konnte die Unruhe im Raum deutlich spüren. Die umstehenden Vampire spannten sich an, bereit zum Angriff, doch auch jetzt ließ sich Isabel nicht von seinen Worten beeindrucken. Woher nahm sie nur den Mut?

„Ich fürchte, dass Euch niemand daran hindern könnte, schließlich bin ich nur ein einfacher Mensch, aber eben dieses Blut ermächtigt mich dazu, Euch einen Friedensvertrag anzubieten … auf Lebenszeit.“ Im Saal wurde es totenstill. Nicht, dass es vorher viel lebendiger gewesen war, aber Sheylah konnte nur die Atemzüge ihrer Freunde und ihre eigenen hören - sonst nichts.

Vincent starrte sie eine endlose Sekunde lang an, dann sagte er: „Ihr wagt es, in meine Mauern zu kommen und von mir zu verlangen, dass ich Eure Taten vergesse?“

„Nicht meine Taten, sondern die eines verstorbenen Königs“, widersprach Isabel, doch er tat ihre Worte mit einer herrischen Geste ab.

„Man hat meine Rasse fast gänzlich ausgerottet und Ihr verlangt allen Ernstes von mir, dass ich dieses Verbrechen unerwidert lasse und einen Friedensvertrag eingehe?“, fragte er fauchend.

„Entweder das oder der alte Krieg wird wieder aufgenommen“, sagte sie.

„Isabel!“, ermahnte Djego sie, doch zu spät, denn Mortes war ruckartig von seinem Thron aufgesprungen. Sheylah konnte nicht mehr an sich halten, sie zog ihr Schwert, und ihre Freunde taten es ihr gleich.

Beunruhigt sah Isabel sich um und sagte dann eilig: „Ich will diesen Krieg nicht, habe ihn nie gewollt, doch was mein Großvater getan hat, ist nicht mehr rückgängig zu machen. Ich kann Euch Eure verlorenen Männer nicht zurückgeben und keine Worte der Welt können die Taten meines Großvaters entschuldigen und deshalb kann ich Euch nur einen Friedensvertrag anbieten.“

Seine Gesichtszüge glätteten sich und er ließ sich wieder in seinen Sessel sinken.

„Ihr habt recht, Ihr könnt sie mir nicht zurückgeben, doch es scheint auch, als wäret Ihr über die vergangenen Geschehnisse überhaupt nicht im Bilde“, sagte er. Als Isabel ihn nur fragend ansah, fragte er: „Soll ich Euch einmal erzählen, wie es überhaupt zu dem Krieg gekommen ist? Wir Vampire waren nicht immer so gefürchtet und geächtet wie heute. Wir waren ein friedliches Volk, haben uns nur so viel Blut von den Menschen genommen, wie wir zum Leben brauchten und ohne sie zu töten. Ich hatte eine Tochter, Mariann, doch sie war ungezügelt und abenteuerlustig. Sie war nicht wirklich meine Tochter, doch sie war der erste Vampir, den ich verwandelte und ich behandelte sie wie mein eigenes Kind.

Wir suchten uns einen abgelegenen Ort am Rande von Himmeltal, an dem wir leben konnten und ich schärfte ihr ein, niemals in die Mitte des Tals vorzudringen, doch nun, da sie verwandelt war, wollte sie die Königsstadt unbedingt einmal betreten und so lief sie mir eines Abends davon und traf bei der jährlichen Löwenjagd auf einen jungen König. Sie verliebten sich ineinander, doch irgendwann fiel dem König auf, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Sie trafen sich nur am Abend und sie aß und trank nichts und als der Winter vorbei war und sie keine Ausrede mehr für ihre kalte Haut hatte, offenbarte sie ihr Geheimnis und unterschrieb damit ihr Todesurteil.

Der König hielt sie drei Jahre lang gefangen, Jahre, in denen ich weitere Menschen verwandelte, um Mariann irgendwann aus seinen Fängen zu befreien, doch er beließ es nicht bei einer Gefangenschaft. Er hatte sich fest vorgenommen, sie zu heilen und so setzte er sie regelmäßig dem Sonnenlicht aus, in der Hoffnung, sie daran gewöhnen zu können. Schließlich trieben seine grauenhaften Methoden sie in den Selbstmord und als er eines Morgens nur noch einen Aschehaufen von ihr fand, wurde er blind vor Wut und brach zu den Schattenbergen auf, um ihren Tod zu rächen. Er rottete fast all meine Vampire aus und nun kommt Ihr hierher und verlangt von mir, Frieden mit seinen Taten zu schließen!“

„Das … wusste ich nicht, es tut mir unheimlich …“

„Konntet Ihr auch nicht“, unterbrach er Isabel sofort.

„Jeder Herrscher hat ein dunkles Kapitel in seinem Leben, nicht wahr?“

Isabel sah ihm in die Augen.

„Und Eures war, Eure Tochter und Eure Vampire zu verlieren. Doch Ihr könnt dieses Kapitel beenden. Ich verlange nicht, dass Ihr Frieden mit der Vergangenheit schließen sollt, aber Ihr könnt den Menschen zeigen, dass Ihr nicht so angsteinflößend seid, wie sie geglaubt haben und Ihr könnt in Frieden mit uns leben. Wenn Ihr mir helft, den Thron wieder zu besteigen, verspreche ich Euch, dass nie wieder Jagd auf Euch gemacht wird. Ich schwöre es bei meinem Blut, wenn Ihr das wünscht.“

Vincent verzog unschlüssig das Gesicht. Man sah den Zorn immer noch in seinen Augen lodern, aber die Aussicht auf ein friedliches Leben schien ihn wanken zu lassen. Als er nicht antwortete, kam Isabel zu ihm auf das Podest, Djegos Protest ignorierend. Misstrauisch setzte sich Vincent in seinem Thron auf, doch dann reichte Isabel ihm ihre Hand.

„Ich verspreche Euch freies Geleit durch alle Städte und Dörfer in Himmeltal. Lasst uns diesen Krieg beenden und tun, was mein Großvater nicht konnte – vergeben“, sagte sie.

Vincent starrte sie an, dann schaute er zu seinen Vampiren und sagte: „Diese Entscheidung kann und will ich nicht alleine treffen. Ich habe Euch von Anfang an gelehrt, dass den Menschen nicht zu trauen ist und dass wir ihnen ein Leben im Schatten zu verdanken haben, doch ich sehe auch, dass nicht alle Menschen so sind.“ Bei diesen Worten warf er Isabel einen kurzen Blick zu.

„Also frage ich euch, wollt ihr einen Friedensvertrag oder wollt ihr ihn nicht?“

Entgegen Sheylahs Erwartung begehrte die Menge nicht auf und es riefen auch keine Stimmen durcheinander. Die Vampire kommunizierten über ihre Gedanken, abgeschottet von den Fremden und sie ließen sich Zeit. Nach einer Ewigkeit, wie es Sheylah vorkam, schaute Vincent wieder zu Isabel.

„So sei es“, sagte er und betrachtete ihre ausgestreckte Hand. Er warf noch einen Blick auf Sheylah und ihre Freunde, die sein Urteil gespannt erwarteten und Sheylah gefiel es überhaupt nicht, dass ihm Isabel so nahe war. Er würde entweder einschlagen oder ihr den Kopf abreißen und Sheylah war nicht in Reichweite, um ihr zu helfen.

„Stimmt Ihr dem Friedensvertrag zu?“, fragte Isabel, immer noch mit ausgestreckter Hand.

Vincent nickte und ergriff ihre Hand.

„Wir stimmen zu.“ Sheylah schloss erleichtert die Augen und als sie diese aufschlug, strahlte Neela sie an. Auch Djego atmete erleichtert auf und als würden die Vampire um sie herum aus einer Art Starre erwachen, machten auch sie freudige Gesichter. Sie klopften einander auf die Schultern und begannen sich zu unterhalten, so dass Sheylah lächelnd den Kopf schütteln musste. Also war alles nur Theater gewesen. Sie sah nun, dass die Vampire ihnen unheimlich ähnlich waren und dass sie durchaus menschlich sein konnten. Isabel kam wieder in die Mitte des Saals zurück und Vincent brachte seine Vampire mit erhobenen Händen zum Schweigen. „Wir werden Euch also dabei helfen, auf den Thron zurückzukehren, doch was Euch angeht, Prinzessin, so fürchte ich, dass ich Euch nicht helfen kann“, sagte er an Sheylah gewandt. Sie nickte betrübt, doch bevor sie etwas sagen konnte, fügte er hinzu: „Nicht, weil ich es nicht möchte. Ihr wart richtig in der Annahme, dass ich Tote zum Leben erwecken kann, doch um Andrey zurückzuholen, brauche ich einen menschlichen Körper und ich fürchte, dass sich niemand freiwillig opfern wird, um für ihn zu sterben.“ Mit klopfendem Herzen wechselte Sheylah einen Blick mit ihren Freunden, doch Vincent sprach sofort weiter.

„Da sich Andreys Körper vollständig aufgelöst hat, brauche ich nicht nur Blut, sondern auch Fleisch und Knochen, um ihn zu formen. Für gewöhnlich genügt es, ihm Blut einzuflößen, doch ohne einen Körper kann ich das nicht tun.“

„Wenn Ihr Blut einflößen sagt, meint Ihr doch sicher nur wenige Tropfen … oder?“, hakte Sheylah beunruhigt nach.

Sein Mund verzog sich zu einem finsteren Lächeln.

„Was glaubt Ihr wohl, Prinzessin?“ Das war ihr Antwort genug. Mutlos sah sie zu den anderen, denn so hatte sie sich Andreys Wiederkehr nicht vorgestellt. Jetzt kam es ihr ziemlich naiv vor, aber sie hatte geglaubt, ein einfaches Ritual würde genügen, um ihn auf wundersame Weise wieder auferstehen zu lassen. Wie töricht! „Aber ich fürchte, das ist noch nicht alles“, unterbrach Vincent ihre Gedanken.

„Es genügt nicht einfach, einen wildfremden Menschen zu opfern. Derjenige muss eine emotionale Verbindung zu Andrey aufweisen. Ob Liebe oder Hass, das ist egal, doch er muss eine Beziehung zu ihm haben, eine, die stark genug ist, um ihn zurückzuholen.“

Und damit versickerte Sheylahs Hoffnung endgültig im Erdboden. Sie kannte nur wenige Menschen, denen Andrey nahe gestanden hatte und diese würde sie sicher nicht darum bitten, sich zu opfern. Überhaupt war gar nicht an ein Opfer zu denken. Was wäre sie denn für ein Mensch, wenn sie jemanden töten würde, nur um ihren Geliebten wieder zurückzuholen? Nicht einmal Lisa, die nach allem, was sie getan hatte, es sicher nicht anders verdient hätte, würde sie dazu zwingen. Der Graf ließ ihr genügend Zeit, um die Erkenntnis zu verdauen und als sie zu ihm aufschaute, sah sie Bedauern in seinen Augen. Andrey hatte ihm die ganze Zeit über etwas bedeutet - selbst als er von seinem Verrat überzeugt gewesen war. Demnach dürfte auch ihn diese traurige Einsicht bedrücken. Sheylah brauchte drei Anläufe, bevor sie sagte: „Gut, dann werden wir nach Himmelstadt gehen und Lisa aufhalten.“

Tröstend legte ihr Djego eine Hand auf die Schulter, als Vincent sagte: „So sei es. Ich werde Euch …“ Er brach mitten im Satz ab und nachdem er auf etwas gelauscht hatte, das Sheylah verborgen blieb, verfinsterte sich seine Miene. „Königin Isabel und Prinzessin Sheylah, ich muss sagen, dass ich enttäuscht bin. Ich habe Euch tatsächlich geglaubt. Wie töricht von mir!“ Er sprach leise, doch sein Blick hätte nicht tödlicher sein können. Verwirrt warfen die Frauen einander einen Blick zu und beobachteten, wie er von seinem Podest herunter und zu ihnen kam. Tapfer rührten sich Sheylah und Isabel nicht vom Fleck, doch beide Herzen schlugen deutlich höher, als er vor ihnen stand. Aus der Nähe betrachtet hatte Vincents Haut etwas Marmorhaftes. Sie war blass und wirkte glatt geschliffen, ohne Ecken und Kanten. Er wäre schön gewesen, hätte er nicht so finster geschaut.

„Was meint Ihr?“, fragte Isabel und hielt seinem Blick tapfer stand.

Er lachte und diesmal klang es nicht wie Musik in Sheylahs Ohren, sondern ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Spielt nicht die Unwissende, Isabel, Ihr wurdet durchschaut. Und was Euch betrifft, Prinzessin …“, sagte er und sah zu Sheylah.

„Ich habe wirklich geglaubt, dass Ihr Andrey zurückholen wollt.“

„Das will ich auch“, sagte sie und konnte sich seinen Stimmungsumschwung nicht erklären.

„Wirklich? Und warum wartet dann eine halbe Armee vor dem Dorf?“

„Was?“, fragten Sheylah und Isabel gleichzeitig.

„Holt ihn herein“, befahl Vincent und begab sich wieder auf seinen Thron. „Auch wenn ich Euch am liebsten auf der Stelle töten würde, aber ich will Eure Gesichter sehen, wenn Ihr begreift, wie schwerwiegend Euer Fehler doch gewesen ist.“

Damit öffneten sich die schweren Flügeltüren und als zwei Vampire hereinkamen, konnte Sheylah nicht glauben, wen sie da in ihren Armen mitschleiften.

„Marces!?“, rief sie erschüttert, und ihre Freunde wirkten nicht minder entsetzt.

„Prinzessin, welch angenehme Freude, Euch wiederzusehen“, erwiderte er grinsend. Er hatte sich stark verändert, fand Sheylah. Als sie Marces kennengelernt hatte, war der Rothaarige ein Ratsmitglied in Torga gewesen. Wohlhabend, einflussreich und wohlgenährt. Mit seiner gewöhnlichen und teils zerrissenen Kleidung machte er aber nun einen heruntergekommenen Eindruck und auch an Gewicht hatte er einiges verloren. Sein auffälliger Goldschmuck war verschwunden, genau wie sein würdevolles Auftreten. Er machte sich von den Vampiren los, ignorierte die erstarrten Gesichter der Freunde und wandte sich dann an Isabel.

„Eure Truppen stehen bereit, um das Vampirpack zu vernichten - wie Ihr befohlen habt, meine Königin.“ Sheylah konnte ihn nur anstarren. War der nicht mehr ganz beisammen?

„Ich weiß nicht, wovon Ihr redet, ganz zu schweigen davon, dass ich Euch nicht kenne“, sagte Isabel und trat einen Schritt von ihm zurück.

Vincent schnaubte laut vernehmlich und Marces sagte: „Ihr braucht Euch nicht vor den Vampiren zu fürchten, meine Königin. Euer Plan ist aufgegangen und die Vampire sind umzingelt. Wir warten nur auf Euren Befehl, dann greifen wir an.“

„Ich kenne diesen Mann nicht“, sagte Isabel noch einmal und wandte sich zum Grafen um, doch dieser sah nicht so aus, als würde er ihr glauben.

„Ich bitte Euch, Isabel. Glaubt Ihr, dass ich jetzt noch auf Eure Lügen hereinfalle?“

„Sie lügt nicht, sie hat diesen Mann noch nie gesehen“, mischte Sheylah sich ein.

„Ich hingegen … kenne ihn nur allzu gut“, fügte sie mit einem finsteren Blick in seine Richtung hinzu. Marces erwiderte ihren Blick mit einem heimtückischen Lächeln.

„Dann gebt Ihr also zu, dass Ihr seine Männer in mein Dorf geführt habt, um uns zu vernichten?“, fragte Vincent zornig.

Sheylah fand es beängstigend, denn nun waren seine Vampire wieder zu kalten und leblosen Puppen erstarrt, die sie mordlustig betrachteten. Das Blutbad, das sie so unbedingt vermeiden wollte, war nun nicht mehr weit!

„Nein, denn ich habe keinen Grund, Euch anzugreifen. Dieser Mann hat mein Königreich verraten und unsere Männer an den Dunkelbergen in eine Falle gelockt. Viele mussten ihr Leben lassen, weil sich Marces, ein ehemaliges Ratsmitglied, dem dunklen Herrscher Morthon anschloss. Wir dachten, er sei tot, doch nun scheint er sich mit Lisa verbündet zu haben, um uns wieder einmal zu verraten“, sprach Sheylah und während sie die Worte aussprach, kam ihr eine erschütternde Erkenntnis.

Nachdenklich wechselte der Blick des Grafen von Sheylah zu Marces.

„Was habt Ihr zu den Anschuldigungen zu sagen?“, fragte Vincent ihn.

„Offenbar fürchten die hochgeborenen Damen zu sehr um ihr Leben, denn ich kann Euch versichern, dass sie uns höchstpersönlich hierhergeführt haben.“

„Haltet den Mund!“, zischte Isabel.

„Für diesen Verrat sollte man Euch die Zunge herausschneiden.“ Sie sah Unterstützung suchend zu Sheylah und bemerkte dann Sheylahs abwesenden Gesichtsausdruck.

„Sheylah, was hast du?“, fragte Neela und kam zu ihr.

„Sie begreift, dass kein Wort der Welt euch mehr vor dem Tod retten kann“, sagte Vincent gewinnend, doch Neela beachtete ihn kaum.

„Sheylah!“, sagte sie mit Nachdruck.

Dann schien Sheylah allmählich aus ihrer Starre zu erwachen und flüsterte wie zu sich selbst: „Sie hat es von Anfang an geplant.“

„Was geplant? Wen meinst du?“, fragte Isabel.

„Lisa“, sagte Sheylah und sah dann entsetzt zu Marces.

„Es war Marces gewesen, den ich die ganze Zeit über gespürt habe, doch konnte ich ihn nicht erkennen, weil Lisa ihn mit einem Zauber verborgen hat. Das bedeutet, dass sie von Anfang an wusste, dass wir die Vampire finden würden – schon, als wir ihr Schloss niedergebrannt haben. Es war von Anfang an geplant gewesen, dass wir Vincent finden und hierherkommen und es war geplant, dass Isabel uns hierher begleitet. Ich wette, Lisa hat ihre Seherkräfte nie verloren. Sie ließ es uns nur glauben, damit wir uns in Sicherheit wiegen.“

„Warum sollte sie das tun?“, fragte Vincent und auch wenn er nicht überzeugt klang, war er zumindest neugierig auf ihre Theorie.

„Damit wir ihr die Drecksarbeit abnehmen. Sie hat uns alle zu einem einzigen Zweck an diesen Ort versammelt: Damit wir uns gegenseitig abschlachten. Sie hat Marces hierhergeschickt, um Euch glauben zu lassen, dass wir Euch vernichten wollen. In der Hoffnung, dass am Ende niemand mehr von uns übrig bleibt. Und das ist ein sehr gerissener Schachzug. Wenn Isabel tot ist, steht ihrer Krönung nichts mehr im Weg. Wenn ich tot bin, kann ich sie nicht mehr für ihre Verbrechen belangen und wenn Ihr vernichtet seid“, sagte Sheylah und wandte sich an den Grafen, „dann braucht sie Euren Zorn nie wieder zu fürchten. Sie würde alle Fliegen mit einer Klappe schlagen.“

Marces klatschte laut in die Hände und maß Sheylah mit einem spöttischen Blick. Sie war sich sicher, dass Lisa ihn verzaubert hatte, denn andernfalls hätte er sich nie in diese lebensmüde Lage gebracht. Er bettelte ja geradezu darum, getötet zu werden und das würde er nie tun, wenn er Herr seiner Sinne wäre. Er hätte seinen Hintern um jeden Preis zu retten versucht. „Eine gut durchdachte Rede, Prinzessin, aber ich glaube kaum, dass sich der Graf davon überzeugen lässt. Gebt zu, dass Ihr mit Isabel und Lisa unter einer Decke steckt und lasst uns zu den Schwertern greifen“, verlangte er.

„Ihr habt es offenbar eilig, zu sterben“, sagte Vincent an Marces gewandt.

„Das liegt daran, dass er nicht er selbst ist. Lisa hat ihn auf eine Selbstmordmission geschickt“, erklärte Sheylah.

Vincent betrachtete Marces, der ihm einen herausfordernden Blick zuwarf und sagte dann: „Offenbar ist er durch einen Zauber geschützt, denn ich vermag die Aufrichtigkeit seiner Worte nicht zu erkennen. Holt Joseph, er wird ihn befragen“, befahl Vincent. Damit verschwand ein Vampir in einem Hinterzimmer und als er Minuten später mit einem dunkelhaarigen Knaben wiederkam, gefror Sheylah das Herz. Er konnte höchstens zwölf Jahre alt sein, doch seine Haut war so blass und kalt wie die seiner Artgenossen - er war ein Vampir!

„Grundgütiger! Ihr habt ein Kind verwandelt?“, fragte Isabel entsetzt und sah dabei zu, wie das Kind sich vor Marces stellte. Der Junge ging ihm gerade mal bis zur Brust, war schmächtig gebaut und hatte ein unschuldig wirkendes Gesicht – mit Ausnahme seiner Augen, die emotionslos und kalt wirkten.

Der Junge sah von Marces zu ihr auf.

„Ich bin vierzig Jahre alt. Wollt Ihr mich etwa beleidigen, Mensch?“, fragte das Kind mit einem kalten Blick. Isabel sah aus, als wäre sie nur allzu gern zurückgewichen, doch sie blieb tapfer stehen.

„Joseph kam als Kind zu uns und er kam freiwillig“, betonte der Graf.

„Warum das?“, wollte Isabel wissen, doch es war Joseph selbst, der antwortete. „Weil ich todkrank war, wie meine Mutter vor mir. Doch ich wollte meinem Vater keine Last sein, also lief ich von zuhause weg und gelangte durch Zufall nach Hammelfell. Ich erzählte den Vampiren von meinem Schicksal und sie boten mir an, mein Leiden zu beenden.“

Isabels Augen wurden groß.

„Du sagtest wie deine Mutter. Soll das bedeuten, dass du … Tobias‘ Sohn bist?“ Kaum hatte Isabel es ausgesprochen, erinnerte auch Sheylah sich an die Geschichte, die Heinz ihnen erzählt hatte. Sie hatte den Namen für einen Zufall gehalten, aber nun war es offensichtlich. Joseph war der Grund, warum Tobias nach Himmelstadt gegangen war, denn er hatte ein Heilmittel für ihn finden wollen, und nun hatten sie den Jungen vor sich.

Auf Isabels Frage hin, nickte der Junge.

„Er hat an Eurem Hof gearbeitet, um ein Heilmittel zu finden, dieser törichte Mann, und nun ist er tot.“

„Ihr wisst davon?“, fragte Isabel überrascht.

„Selbstverständlich. Ich habe ihn später sogar noch einmal aufgesucht, um ihn zur Vernunft zu bringen, doch er wollte mich um jeden Preis heilen. Er verstand jedoch nicht, dass ich ein Vampir bleiben wollte, dass mir mein neues Leben gefiel und nun ist er tot“, sagte er nüchtern.

„Tut er dir denn gar nicht leid?“, fragte Isabel betroffen.

„Immerhin hat er es für dich getan.“

„Er war ein Narr und menschliche Gefühle hege ich schon lange nicht mehr“, antwortete Joseph mit einem düsteren Lächeln. Isabels Blick war fassungslos und gleichzeitig anklagend, als sie zu Vincent aufsah.

„Entgegen der Geschichten, die Ihr über uns gehört habt, verwandeln wir die Menschen keineswegs unfreiwillig in Vampire, wie Ihr seht. Sie kommen entweder aus freien Stücken zu uns oder tauschen ihr Leben gegen einen Gefallen“, sagte er mit einem kurzen Blick auf Victoria.

„Und nun beginne mit der Befragung“, forderte er Joseph auf. „Ich bin diese gegenseitigen Schuldzuweisungen allmählich leid.“

Nickend ergriff der Junge Marces‘ Hand und obwohl dieser versuchte, sich zu befreien, hatte er den Kräften des Vampires nichts entgegenzusetzen.

„Arbeitest du mit Königin Isabel oder Prinzessin Sheylah zusammen?“, fragte der Junge und blickte dem Mann tief in die Augen. Josephs Augen begannen grün zu leuchten und dieses Licht spiegelte sich in Marces‘ Augen wider.

„Nein“, sagte Marces tonlos und ohne den Blick von ihm zu nehmen.

„Was macht er da?“, fragte Isabel.

„Einige Vampire bringen angeborene Fähigkeiten mit sich, die sich erst mit ihrer Verwandlung offenbaren und Joseph hatte schon immer ein Talent, seine Mitmenschen zu durchschauen“, erklärte Vincent. Sheylah sah zu ihm und für einen kurzen Moment begegneten sich ihre Blicke. Dann musste seine Fähigkeit die der Totenerweckung sein, überlegte Sheylah, und in Anbetracht des Umstandes, dass er schon seit Jahrhunderten Vampire erschuf, war es gar nicht so abwegig, dass er diese Fähigkeit weiterentwickelt haben könnte.

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, fuhr Joseph fort.

„Hat Lisa Euch dazu angestiftet, die anwesenden Leute hier in eine Falle zu führen und Vincent zu vernichten?“

Diesmal antwortete Marces nicht sofort. Er begann zu zittern und warf seinen Kopf hin und her, als kämpfte er gegen Josephs Blick an, doch dann brachte er ein mühsames

„Ja“ heraus.

„Sieht so aus, als seien die Menschen unschuldig“, sagte Joseph gleichgültig und drehte sich zu Vincent um.

Dieser wollte antworten, doch plötzlich riss sich Marces von Josephs Griff los und wich zurück.

„Was soll das? Was wollt ihr von mir?“, rief er und zog sein Schwert. Offenbar hatte Josephs Blick ihn von seinem Bann befreit, denn nun war er wieder ganz der alte.

„Ich habe nichts mit der Sache zu tun. Diese Hexe hat mich eines Tages an der Grenze von Himmeltal abgefangen und mich mit einem Bann belegt. Sie hat mich zu ihrer Marionette gemacht und mich gezwungen, diesen Tobias zu ermorden. Dann sollte ich Sheylah und ihre Freunde verfolgen und mich anschließend hier töten lassen“, rief er aufgebracht.

„Ich habe hiermit nichts zu tun, ich bin unschuldig“, beharrte er.

„Unschuldig ist ein gewagtes Wort, wenn man deiner Taten bedenkt!“, zischte Sheylah wütend.

„Wegen dir mussten viele unschuldige Menschen sterben. Es wundert mich, dass du die Schlacht überhaupt überlebt hast.“

Sein Blick wechselte von Vincent und Joseph hin zu Sheylah und ihren Freunden. Offenbar wusste er nicht, vor wem er sich am meisten in Acht nehmen sollte.

„Ich habe nur getan, was nötig war, um zu überleben. Das kannst du mir nicht vorwerfen“, verteidigte er sich.

„Was nötig war?“, rief Sheylah aufgebracht.

„Warst du bei der Totenfeier anwesend und hast die weinenden Mütter getröstet? Hast du den Kindern erklärt, warum sie ihre Väter nie wiedersehen werden? Hast du …?“ Sheylah brach ab, denn die Stimme versagte ihr. Sie war so unfassbar wütend auf Marces, dass sie sich zusammennehmen musste, um nicht ihr Schwert zu ziehen. Ihre Hände zittern so stark, dass sie sie zusammenballen musste.

„Denn das war nötig, Marces, nachdem du ihnen so viel Kummer bereitet hast.“

„Lass, Sheylah, er ist es nicht wert“, raunte Djego ihr zu. Offenbar befürchtete er, dass sie ihm den Kopf abschlagen würde und da lag er nicht einmal sehr falsch.

„Da stimme ich Djego ausnahmsweise einmal zu“, bemerkte Vincent.

„Warum sein Blut vorzeitig vergießen, wenn du es anderweitig nutzen kannst?“ Vielleicht war ihre Wut auf Marces zu überwältigend, denn sie verstand nicht sofort, was er meinte und sah stirnrunzelnd zu ihm.

„Gehe ich richtig in der Annahme, dass Andrey dich ebenso hasst wie seine Freunde hier?“, fragte er Marces.

Die Frage schien Marces zu verwirren, dennoch antwortete er: „Das würde er ganz sicher, wenn er nicht im Jenseits weilen würde. Er hat mich großgezogen und mir das Kämpfen beigebracht, aber ich habe nichts mit seinem Tod zu tun!“, betonte er mit einem eindringlichen Blick auf Sheylah.

Vincent hob überrascht die Brauen.

„Interessant. Ihr hattet also eine emotionale Bindung zu Andrey …“

Da erst begriff Sheylah, worauf er hinaus wollte.

„Das … ist nicht Euer Ernst!“, sagte sie fassungslos.

Ihre Reaktion überraschte den Grafen.

„Dann weigert Ihr Euch also, einen Mann zu opfern, der Euer Königreich verraten und unschuldige Menschen getötet hat?“

„Opfern?“, warf Marces erschrocken ein.

„Was gäbe es denn für einen gerechten Tod für ihn? Er opfert sich für Andrey und kann somit für alle Seelen Buße tun, die er verraten hat“, sprach Vincent weiter. Sheylah konnte ihn nur mit offenem Mund anstarren. Das konnte er nicht wirklich so meinen.

„Was … was soll das bedeuten?“, fragte Marces und hob sein Schwert. Sheylah sah, wie Vincent jemandem zunickte, dann wurde Marces das Schwert aus der Hand gerissen und man nahm ihn in den Würgegriff.

„Wir sind hier, um Andrey ins Leben zurückzuholen und der Graf will … dich dafür opfern“, erklärte Sheylah ihm und wusste gleichzeitig, dass sie das nicht zulassen würde. Das würde einer Todesstrafe gleichkommen und egal, wie sehr sie Marces hasste, sie würde niemanden vorsätzlich töten – auch nicht, wenn er ihr Andrey zurückbringen könnte.

Marces wurde blass.

„Ihr wollt was?“, fragte er und all seine Kraft schien vor Entsetzen verpufft zu sein.

„Aber nicht doch. Nicht ich will Euch opfern, sondern Sheylah“, sagte Vincent und sah sie herausfordernd an.

Doch sie schüttelte kraftlos den Kopf.

„Niemals. Marces wird den Rest seines Lebens im Gefängnis verrotten, doch ich werde ihn nicht opfern.“

„Was halten denn deine Freunde davon?“, erkundigte sich Vincent und legte den Kopf schräg. Sheylah sah zu Neela, die ihr einen undefinierbaren Blick zuwarf und auch Djegos konnte sie nicht deuten. Vielleicht lag es daran, dass sie zwiegespalten waren, doch sie machten keine Anstalten, ihr die Entscheidung abzunehmen.

„Ich würde es nicht tun“, meldete sich Isabel zu Wort.

„Danke, danke …“, sagte Marces, doch der Vampir brachte ihn sofort zum Schweigen.

Sheylah drehte sich zu Isabel um.

„Mein Vater brachte mir bei, stolz zu sein und wie man ein Königreich führt, doch eine Sache musste ich selbst lernen und das war Gerechtigkeit. Er war ein guter König, sorgte sich stets um sein Volk, doch er war grausam, wenn es darum ging, Rechtskraft zu üben. Ich schwor mir, nie so barbarisch vorzugehen wie er und den Menschen, haben sie auch noch so schwere Verbrechen begangen, eine menschenwürdige Strafe zu ermöglichen. Jemanden zu opfern, gehört nicht dazu, deshalb kann ich dir leider nicht meine Zustimmung geben“, sagte die Königin.

Sheylah nickte anerkennend.

„Ich danke dir, Isabel, und auch ich werde Marces nicht für meine Sache opfern.“

Vincent sah die beiden Frauen nachdenklich an, dann warf er einen kurzen Blick zu Marces und schaute wieder zu Sheylah.

„Ich muss sagen, ich bin erstaunt. Da macht Ihr Euch den weiten Weg hierher und gerade, da Euch die Chance geboten wird, Euren Geliebten zurückzuholen, weist Ihr sie ab.“

„Das nennt man menschlich sein. Ich erwarte nicht, dass Ihr das versteht“, sagte Sheylah.

Anstatt beleidigt zu sein, hoben sich seine Mundwinkel zu einem schwachen Lächeln an.

„Ihr habt recht, ich verstehe es tatsächlich nicht … aber glücklicherweise steht es mir als Vampir frei, meine menschlichen Gefühle abzustellen – und zwar, wann ich will.“ Damit war er von seinem Thron verschwunden und als Sheylah ein gurgelndes Geräusch hinter sich vernahm, fuhr sie erschrocken herum.

Ohne Vorwarnung hatte Vincent seine Hand in Marces‘ Brust versenkt und dieser sah genauso überrascht und entsetzt aus wie Sheylah.

„Was macht Ihr denn da?“, rief sie erschrocken, während Blut aus Marces‘ Brust quoll und sich seine Augen verdrehten.

„Ich tue das, wofür Ihr nicht den Mut habt, Prinzessin. Ich hole Andrey wieder ins Leben zurück“, sagte Vincent ungerührt. Marces ging zu Boden und Vincent kniete sich neben ihn und als Sheylah zu ihm gehen wollte, hielt Djego sie an den Schultern zurück. Vincent bemerkte es aus dem Augenwinkel und sah auf.

„Spart Euch die Mühe, Ihr könnt nichts mehr für ihn tun, Prinzessin“, sagte er und zog seine blutverschmierte Hand aus Marces‘ Körper.

Sheylah war entsetzt und das nicht nur wegen des grauenvollen Anblicks, der sich ihr bot, sondern wegen des Gefühlschaos in ihrem Inneren. Einerseits war sie schockiert über Vincents Brutalität und Gleichgültigkeit, andererseits wollte sich Freude in ihr ausbreiten, denn er würde Andrey zurückholen, ihren geliebten Andrey! Die widersprüchlichen Gefühle ließen ihr ganz schlecht zumute werden und sie spürte, wie ihre Knie weich wurden.

Er wird ihn einfach opfern. Aber dafür wird Andrey wieder auferstehen. Diese Tat ist grausam. Doch andererseits wird sein Leiden danach ein Ende haben. So gingen ihre Gedanken weiter und während sie auf Vincents Rücken starrte, denn er hatte sich so vor Marces gekniet, dass er ihr den Blick verdeckte, redete Djego beruhigend auf sie ein.

Irgendwann erhob sich Vincent und kam zu ihr. Zuerst begriff Sheylah nicht, was er in den Händen hielt, denn es war von Blut bedeckt, doch dann erkannte sie ein Herz in seiner Hand! Erschüttert fuhr sie zurück, unfähig, auch nur einen Laut von sich zu geben.

„Für Zimperlichkeit haben wir jetzt keine Zeit, Prinzessin. Ich habe gesagt, dass Emotionen wie Hass und eine Verbindung genügen, um ihn zurückzuholen, doch Blut eines liebenden Menschen ist sehr viel mächtiger und wirkungsvoller. Ich muss also um Euer Blut bitten …“, sagte er höflich.

Wie in Trance streckte Sheylah ihren Arm aus. Eigentlich wollte sie vor Entsetzen weglaufen. Entsetzen über Vincents Tat, aber auch über ihre Untätigkeit. Doch noch mehr wollte sie Andrey endlich in den Armen halten und dieser Wunsch war stärker als alle Fassungslosigkeit. Sie sah nicht einmal, wie sich seine Hand bewegte, sondern spürte nur einen kurzen Stich an ihrem Unterarm und sah kurz darauf Blut hervorquellen. Es war nur eine winzig kleine Einstichstelle, doch sie war tief und brachte viel Blut hervor.

Wortlos drehte Vincent ihren Arm nach unten und drückte auf ihre Wunde, so dass mehr Blut hinausquoll, dann ließ er es auf das Herz tropfen, das augenblicklich zu pochen begann. Sheylahs Blick ging zu Neela, die aussah, als würde sie sich jeden Moment übergeben, doch auch sie tat nichts, um Vincents Ritual aufzuhalten. Im Grunde genommen bedauerte niemand Marces‘ Tod, wahrscheinlich nicht einmal Isabel, nur das Wissen, dass es so war, entsetzte jeden einzelnen von ihnen.

Kaum hatte Vincent von ihr abgelassen, schloss sich ihre Wunde auch schon, dann begann er murmelnd vor sich hin zu summen und nachdem er sich wieder vor Marces gekniet hatte, stimmten die umstehenden Vampire mit ein.

Der Gesang war tief und düster und bestand im Grunde genommen nur aus einem Summen, das Sheylah sämtliche Nackenhaare aufstellte.

„Ich möchte, dass du dir Andrey vorstellst“, sagte Vincent und warf Sheylah einen Blick zu.

„Er wird sich nach dem Bilde formen, das du vor dir siehst, du musst dich also konzentrieren.“ Damit erhob sich Vincent und trat von dem leblosen Marces weg.

„Jetzt schließe deine Augen und stell dir Andrey vor. Du musst jeden Zentimeter seines Gesichtes und seines Körpers vor dir haben.“

Sheylah tat es und erinnerte sich an den Tag am See. Sie und Andrey hatten in Lichtingen an einem Ufer gesessen und er hatte sie mit diesen unfassbar blauen Augen angesehen. Dort hatte er sie zum ersten Mal geküsst und sie erinnerte sich daran, wie sie mit den Fingern über seine geschwungenen Lippen gefahren war, an seine hohen Wangenknochen entlang und durch sein braunes, schulterlanges Haar. Und dann war da noch sein Körper. Schlank und definiert, aber auch fest und unnachgiebig.

„Mein Gott“, hörte sie Neela flüstern und obwohl sie nur allzu gerne geschmult hätte, kniff sie die Augen fest zusammen. Sie musste sich konzentrieren, denn sie wollte Andrey genauso zurückhaben, wie er gewesen war. Während sie sich weiter konzentrierte, hörte sie Stoff und andere Dinge reißen. Knochen brachen und schoben sich neu zusammen und auch wenn sie es nicht sehen konnte, hörte sie es doch deutlich. Dann war es plötzlich ruhig und sie konnte hören, wie Neela ein leises Wimmern ausstieß.

„Andrey?“, fragte Djego.

Da öffnete Sheylah die Augen, doch das war ein Fehler. Andrey war noch nicht wieder hergestellt. Sie konnte sehen, dass sein Körper bereits die alte Form hatte, doch sein Gesicht war noch nicht vollkommen geformt. Es war eine Mischung aus seinen und Marces‘ Gesichtszügen. Plötzlich bäumte sich die Gestalt am Boden auf und schrie aus vollem Hals.

„Schließ die Augen und konzentriere dich!“, rief Vincent ihr zu.

„Deine Konzentration darf nicht nachlassen!“

Erschrocken kam Sheylah seiner Aufforderung nach und presste die Lider fest zusammen. Dann versuchte sie, wieder an den Tag am See und sein wunderbares Lächeln zu denken. Endlose Minuten später erlaubte ihr Vincent dann endlich, die Augen zu öffnen, doch irgendwie traute sich Sheylah nicht. Sie wagte nicht zu hoffen, dass sie so viel Glück haben konnte. Dass Andrey wieder bei ihr sein würde.

„Es ist okay, du kannst sie öffnen“, hörte sie Djego sagen.

Sie tat es vorsichtig und erwiderte seinen Blick. Er lächelte ihr aufmunternd zu, hatte aber Tränen in den Augen, als könnte er es selbst nicht glauben. Neela lag in seinen Armen und biss sich auf die Unterlippe, doch ihre Tränen flossen ununterbrochen. Sheylah weinte nicht. Mit weit aufgerissenen Augen näherte sie sich der Gestalt am Boden und hatte plötzlich ein Déjà-vu, denn Andrey lag genauso vor ihr wie am Tage seines Todes. Mit dem Unterschied, dass sich seine Brust nun aber gleichmäßig hob und senkte. Wie betäubt ließ sich Sheylah neben ihn auf die Knie fallen und starrte auf seinen vollkommenen Körper herab.

Er sah aus, wie sie ihn in Erinnerung gehabt hatte und außer den zerrissenen Sachen deutete nichts mehr auf Marces hin. Sheylah öffnete den Mund, doch kein Ton kam über ihre Lippen. Der Kloß in ihrem Hals war einfach zu dick. Sie brauchte zwei weitere Anläufe, eh sie seinen Namen sprechen konnte.

„A … Andrey?“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.

Seine Augenlider zuckten, dann öffnete er langsam die Augen und sah zu ihr auf. Da war es vorbei mit ihrer Selbstbeherrschung. Mit einem lauten Schrei warf sie sich in seine Arme und konnte es nicht glauben, als er ihre Umarmung erwiderte. Er richtete sich in eine sitzende Position auf und drückte sie an sich und das Gefühl seiner Hände auf ihrem Rücken raubte ihr den Atem. Sie konnte nicht mehr an sich halten. All der Schmerz und die Hoffnungslosigkeit der letzten Monate brachen nun aus ihr heraus und sie weinte so sehr, wie sie es noch nie in ihrem Leben getan hatte.

„Hey, ist ja gut“, sagte Andrey und als sie seine Stimme hörte, weinte sie umso mehr.

„Ich bin hier, alles ist gut“, sagte er sanft und löste ihren Kopf von seinen Schultern, damit sie ihm in die Augen sehen konnte.

Doch vor lauter Tränen nahm sie ihn nur verschwommen wahr.

„Bist du es wirklich?“, fragte sie und betastete vorsichtig sein Gesicht. Sie hatte die Befürchtung, dass es in sich zusammenfallen würde, wenn sie zu fest drückte.

„Ja, ich bin es“, sagte er und drückte sie wieder an sich. Irgendwann löste sich Sheylah von ihm. Sie ließ ihn nicht los, das konnte sie einfach nicht, aber sie lehnte sich zumindest so weit zurück, dass er atmen konnte.

„Was ist passiert, ist Morthon besiegt?“, fragte Andrey.

Da traten Djego und Neela in sein Blickfeld und ihre Augen waren nicht weniger geschwollen als Sheylahs.

„Ja, mein Freund, Morthon ist besiegt“, sagte Djego und reichte Andrey die Hand, um ihn hochzuziehen. Andrey ließ es zu und zog Sheylah in derselben Bewegung mit sich, dann schloss Djego ihn fest in die Arme und Sheylah gab Andrey nur widerwillig dafür frei. Am liebsten hätte sie ihn nie wieder losgelassen, denn nun, da sie seine Wärme wieder spürte, fragte sie sich, wie sie auch nur einen Tag ohne sie hatte leben können. Nachdem die Männer voneinander abgelassen hatten, schloss auch Neela ihn in die Arme und wie Sheylah konnte die Kriegerin nicht an sich halten und vergoss viele Tränen.

Schließlich blickte sich Andrey verwundert um und fragte: „Wo sind wir?“ Er hatte Vincent noch nicht gesehen, denn der Vampir stand hinter ihm, doch nun trat er in Andreys Blickfeld und sagte: „Schön, dich zu sehen, alter Freund.“ Überrascht sah Andrey zu ihm, dann ging sein Blick zu den verweinten Gesichtern seiner Freunde und wieder zu dem Vampir zurück.

„Ganz recht“, sagte Vincent auf seine unausgesprochene Frage.

„Wir haben dich ins Leben zurückgeholt.“

Erstaunt sah Andrey den Vampir an.

„Also ist es wirklich wahr, was man sich über dich erzählt. Wie hast du es angestellt?“

Bevor Vincent antworten konnte, warf er Sheylah einen Blick zu und diese schüttelte kaum merklich den Kopf. Andrey hatte erst einmal genug zu verkraften, da musste er nicht wissen, dass Marces für ihn geopfert worden war. Vincent sah wieder zu Andrey.

„Das erkläre ich dir ein anderes Mal. Wichtig ist nur, dass du wieder da bist“, sagte er und reichte ihm die Hand. Andrey schüttelte sie, dann kam Sheylah wieder zu ihm und hakte sich bei ihm unter. Sie konnte nicht anders, sie musste ihn berühren, um zu wissen, dass er echt war.

„Wie viel Zeit ist seit dem Kampf vergangen und wie kommt ihr hierher?“, fragte Andrey seine Freunde.

Bevor jemand antworten konnte, stöhnte Vincent auf und brach vor ihnen zusammen. Er fiel auf die Knie und Blut tropfte aus seinem Mund, doch als Andrey ihm aufhelfen wollte, winkte er ab.

„Die Wiedererweckung hat ihren Preis. Ich werde die nächsten Tage geschwächt sein, aber das wird sich legen.“ Damit kamen zwei Vampire herbei, die ihm aufhalfen und zu seinem Thron brachten und als er sich stöhnend darauf niedergelassen hatte, sagte er: „Klären wir Andrey über die jüngsten Ereignisse auf und dann auf nach Himmelstadt.“

Damit ergriff Djego das Wort und begann zu erzählen. Sheylah war froh, dass er das Sprechen übernahm, denn sie hätte ohnehin keinen anständigen Satz zustande gebracht und während er redete, legte Andrey ihr einen Arm um die Schulter. Sie selbst hatte ihre Arme fest um seine Mitte geschlungen und auch wenn es ihm wehtun musste, so beschwerte er sich nicht. Als Djego seine Rede mit den Worten beendete, dass sie sich nach Himmelstadt aufmachen wollten, sagte er: „Ich hätte nicht gedacht, dass Lisa so weit gehen würde, aber wenn das so ist … muss sie aufgehalten werden.“

„Das wird sie“, sagte Vincent von seinem Thron aus.

„Ich muss jedoch auf eine Sache bestehen. Ich möchte, dass einer von euch hier bleibt.“

Alle schauten ihn verwirrt an.

„Warum das?“, fragte Andrey.

Vincent lächelte leicht.

„Ich glaube euch, dass ihr Lisa aufhalten wollt, aber ich habe über die Jahre gelernt, mich abzusichern und niemandem blind zu vertrauen. Ich möchte, dass ihr Lisa lebend zu mir bringt und um das zu gewährleisten, muss ich jemanden als Pfand hier behalten.“

„Hierher bringen? Und was hast du mit ihr vor?“, wollte Andrey wissen.

„Sagen wir so: Ich habe noch eine alte Rechnung mit ihr offen. Aber ich verspreche euch, dass sie Torga nie wieder betreten wird.“

„Das kann ich nicht zulassen. Lisa kommt mit uns und wird sich einem Gericht in Torga stellen“, hielt Andrey dagegen. Sheylah sah verdutzt zu ihm auf.

„Da habe ich aber auch noch ein Wörtchen mitzureden“, meldete sich Isabel zu Wort. „Das Vergehen ihren Bediensteten gegenüber war grauenvoll, doch das war nicht annähernd so schwerwiegend, wie meine Mutter zu töten und die Krone an sich zu reißen. Ich bestehe darauf, dass Lisa in Himmeltal bleibt und wenn mir Vincent eine angemessene Strafe für sie garantieren kann, dann bin ich gerne bereit, sie ihm zu überlassen.“

Alle Augen waren nun auf Andrey gerichtet und Sheylah sagte: „Es steht nicht mehr in unserer Macht, über Lisa zu entscheiden. Sie hat in diesem Land Hochverrat begangen, du kannst nichts mehr für sie tun.“

Andrey ließ seinen Blick über die Gesichter seiner Freunde gleiten, dann nickte er widerwillig.

„Aber ich lasse niemanden hier.“

„Ich verspreche dir, dass ich demjenigen kein Haar krümmen werde“, sicherte Vincent ihm zu.

„Es ist eine reine Vorsichtsmaßnahme und soll mir nur als Sicherheit dienen.“ Schweigend sahen die Freunde einander an, dann sagte Djego: „Ich bleibe.“

„Wie bitte?“, fragte Neela entsetzt.

„Ich bin der Schwächste und Unbedeutendste von uns und wenn hier zu bleiben für den Erfolg unseres Vorhabens nötig ist, dann werde ich es tun.“ Niemand widersprach ihm, denn die traurige Wahrheit war, dass er recht hatte. Sie brauchten Isabel, um unbeschadet und kampflos ins Schloss zu gelangen und alle anderen besaßen magische Kräfte, mit denen sie Lisa die Stirn bieten konnten. Sie konnte auf niemanden verzichten ... außer auf Djego.

„Also gut“, sagte Andrey und ignorierte Neelas erbosten Blick.

„Verlieren wir keine Zeit.“

NEUE ORDNUNG

Nachdem Neela sich von Djego verabschiedet hatte, machten sie sich sofort auf den Weg, wobei Vincent ihnen zehn seiner Vampire mitgab – darunter auch Alexander. Ihr Plan war, die Vampire in abgedichteten Pferdekutschen nach Himmelstadt zu transportieren und das Schloss zu übernehmen, wobei die Ritter, die vor dem Dorf warteten, sich ihnen anschließen würden.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Sheylah an Andrey gewandt, als sie an die Oberfläche stiegen. Sie konnte immer noch nicht ganz glauben, dass sie ihn wieder zurück hatte, deshalb klammerte sie sich fest an seinen Arm.

„Ganz gut, denke ich. Es ist schwer zu glauben, dass ich so lange tot gewesen bin, denn für mich ist es so, als wäre keine Zeit vergangen. Eben lag ich noch auf dem Schlachtfeld und jetzt … Wie geht es dir überhaupt?“, fragte er, als sie in dem Haus angekommen waren.

Alexander drückte auf den Stein und die Falltür klappte wieder zu, dann legte er das Schafsfell darauf und alles sah aus wie vorher. Neue Tränen rannen Sheylah übers Gesicht, doch sie wischte sie eilig fort. Sie konnte jetzt nicht darüber sprechen, denn es kostete sie ohnehin große Mühe, den Damm aufrecht zu halten. Wenn sie ihm jetzt sagte, wie sehr sie ihn vermisst hatte, würde sie für lange Zeit die Fassung verlieren. Sie presste die Lippen fest zusammen und schüttelte den Kopf, um es ihm zu signalisieren. Andrey verstand und gab ihr einen Kuss auf die Stirn, ehe sie sich zur Tür wandten.

„Am besten, ich gehe vor“, sagte Isabel an der Tür angekommen.

„Wenn sie mein Gesicht sehen, werden sie uns nicht angreifen.“ Niemand erhob Einwände und so traten sie nacheinander aus dem Haus. Hammelfell lag noch genauso ruhig vor ihnen wie vorhin. Kein Mensch war auf den Straßen und nirgends hörten sie Stimmen. Lediglich ein paar herumtollende Hunde liefen ihnen über den Weg … und natürlich die Ritter von Himmelstadt. Schwer bewaffnet saßen sie wartend auf ihren Pferden und als Isabel als einzige zwischen den Häusern hervortrat, erhoben sich aufgeregte Stimmen.

„Königin Isabel?“, hörte Sheylah Klaus rufen. Sie lugte hinter dem Haus hervor und sah, wie Isabel näher kam und seine Augen bei jedem Schritt größer wurden. Schließlich stand sie vor ihm und als er begriff, dass sie es wirklich war, stieg er hastig von seinem Pferd ab.

„Meine … meine Königin“, sagte er verdattert und brach in die Knie.

„Wir dachten …“

„Ich weiß“, unterbrach Isabel sie und nachdem sie ihren Blick über die Gesichter der Männer hatte schweifen lassen, stiegen auch sie von ihren Pferden ab und knieten nieder. „Ihr könnt jetzt rauskommen“, sagte Isabel an ihre Freunde gewandt und das taten sie auch, wobei die Vampire im Schutz der Dächer blieben. Als Klaus die Gesichter von Sheylah und Neela erkannte, wollte er erschrocken sein Schwert ziehen, doch Isabel hinderte ihn daran. „Sie sind nicht diejenigen, gegen die Ihr Euer Schwert erheben müsst, Hauptmann Vogel. Sheylah, Djego und Neela haben mich aus dem Schloss gebracht und mich von meinen Wunden geheilt.“

„Aber sie wollten Euch töten“, protestierte er, doch Isabel schüttelte den Kopf.

„Nicht sie haben mich ermorden wollen, sondern Gregor und die Gräfin und dafür werden sie nun büßen. Erzählt mir alles über Himmelstadts aktuelle Lage. Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Nachdem Klaus ihnen Bericht erstattet hatte, machte Isabel ihre Ritter mit den Vampiren bekannt und klärte sie über den jüngsten Friedensvertrag auf. Wie erwartet nahmen sie die Neuigkeit geschockt auf, doch vor ihrer Königin wagte niemand ein Wort zu sagen. Es würde sicher eine Weile dauern, bis sich die Menschen und Vampire aneinander gewöhnt hatten, denn immerhin lagen jahrelange Kriege und Hass zwischen ihnen. Doch Sheylah wusste auch, dass nichts zwei Völker schneller vereinte als ein gemeinsamer Feind.

Mit den Torgern und Basa war es dasselbe gewesen und nun schien sich die Geschichte auch hier zu wiederholen. Als die Vampire sicher sein konnten, dass die Wachen sie nicht angreifen würden, befahlen sie ihren Menschen, die Kutschen zu holen und schließlich verbarrikadierten sie sich darin.

„Wir werden zweieinhalb Tagesritte zur Hauptstadt brauchen“, sagte Klaus an Isabel und die anderen gewandt. „Dort angekommen, wird man uns ohne Probleme hineinlassen.“

„Was ist, wenn Lisa uns bereits erwartet?“, fragte Andrey und sprach damit aus, was Sheylah insgeheim bereits befürchtet hatte.

„Das ist unwahrscheinlich, denn sie sagte, dass sie wegen der Vampire nicht sehen könnte“, erklärte Klaus.

„Seid Ihr sicher? Sie hat schon einmal so etwas behauptet und am Ende war es gelogen“, hakte Sheylah nach, doch Klaus nickte zuversichtlich.

„Sie sagte, wir sollten uns möglichst lange von den Vampiren fernhalten und nur angreifen, wenn es nach dem Gemetzel noch Überlebende gäbe. Andernfalls würde sie nichts sehen und sie wollte doch wissen, wie der Kampf ausgeht.“

„Dann haben wir einen Vorteil“, sagte Neela.

„Denn die Vampire werden bei uns sein.“ Sheylah sah ihre Freundin an und nickte. Sie konnte nur hoffen, dass sie sich diesmal nicht irrten.

***

Da Djego sie nicht begleiten würde, bekam Andrey sein Pferd, doch bevor er es bestieg, reichte Sheylah ihm sein Schwert. Sie hatte es die ganze Zeit über an ihr Pferd gebunden gehabt, in der Hoffnung, es ihm am Ende ihrer Reise geben zu können und nun war sie überglücklich, es wirklich tun zu können. Schließlich rief Neela ihre tierischen Freunde herbei und nachdem sie eine halbe Stunde später zu ihnen gestoßen waren, setzte sich die Truppe in Bewegung.

„Dein neuer Freund ist niedlich, aber ich glaube, er kann mich nicht leiden“, bemerkte Andrey mit einem Blick auf Spike. Der Gepard hatte Andrey misstrauisch beschnuppert und ihn schließlich angeknurrt und nun lief er mit einem wachsamen Blick zwischen seinem und Sheylahs Pferd, als wollte er sie vor Andrey beschützen.

„Ich denke, er muss sich nur daran gewöhnen, dass es jetzt einen zweiten Mann in meinem Leben gibt“, sagte Sheylah und warf Andrey einen Seitenblick zu. Sie hatte ganz vergessen, wie schön er war und welche Ruhe er ausstrahlte. Für ihn musste die ganze Situation sehr eigenartig sein, denn während für Sheylah und ihre Freunde Monate dazwischen lagen, war seinem Empfinden nach keine Minute vergangen. Deshalb musste es eigenartig sein, dass Sheylah ihn ganz anders betrachtete, als sie es früher getan hatte. Sie weidete sich an seinem Anblick, weil sie insgeheim noch befürchtete, dass er irgendwann wieder weg sein könnte. Gab es denn eine Garantie dafür, dass er so bleiben würde? Hatte Vincents Erweckung irgendwelche Nebenwirkungen?

„Sheylah, ich werde dich nicht wieder verlassen, versprochen“, sagte Andrey und lenkte sein Pferd näher an sie heran, um sie in den Arm zu nehmen.

Irgendwo hörte sie Spike knurren, doch sie nahm es nur am Rande wahr.

„Kannst du Gedanken lesen?“, fragte sie blinzelnd.

„Nein, aber immer noch deine Gefühle wahrnehmen und die sind voller Angst. Es braucht nicht viel, um zu erraten, was du fürchtest“, sagte er und strich ihr Haar nach hinten.

Sie schloss die Augen bei der Berührung und konnte es kaum erwarten, mit ihm allein zu sein und ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen.

„Bist du jetzt eigentlich wieder mein Wächter oder muss ich dich dazu ernennen?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Da ich am Schluss Tugas Wächter war, bin ich ihm immer noch zur Treue verpflichtet, doch ich kann eine Verbindung zwischen deinem Schlüssel und mir spüren. Ich weiß nur nicht, wie das möglich ist“, sagte er.

Sheylah holte Tugarem hervor und zeigte Andrey den schwarzen Fleck im Rubin.

„Als ich Tuga zerstört habe, ist ein Teil seiner Essenz auf Tarem übergegangen. Deshalb fühlst du dich wohl noch mit ihm verbunden. Er ist nun beides: Tarem und Tuga“, erklärte sie.

„Ich verstehe“, murmelte Andrey und nahm ihn nachdenklich in die Hand.

„Dann bist du jetzt noch machtvoller als vorher. Wie fühlst du dich damit?“, fragte er und gab ihn ihr zurück.

Sie erzählte ihm, dass sie es nun auch mit Menschen aufnehmen konnte, aber auch, dass sie ihn Melissa und Isabel gegeben hatte, um ihre Leben zu retten und die damit verbundenen Nachteile. Sie redeten den ganzen Tag weiter, denn sie hatten sich viel zu erzählen und nach einer Weile klinkte sich auch Neela ein. Die meiste Zeit über machte sie jedoch einen zerstreuten Eindruck und das war ihr nicht zu verübeln. Sie tat Sheylah schrecklich leid, denn wäre es Andrey gewesen, den sie hätte zurücklassen müssen und wäre er sterblich gewesen, hätte sie sich genauso viele Sorgen um ihn gemacht.

Während sie durch das Land streiften, begegneten sie weiteren Rittern, die sich ihnen anschlossen und als sie die Königstadt endlich erreichten, war ihre Truppenzahl beachtlich gestiegen. Lisa hätte nicht ganz Himmelstadts Ritter nach ihnen aussenden sollen, denn nun dürfte sie kaum noch genügend haben, um sich selbst zu schützen. „Wir sollten trotzdem bedacht vorgehen“, meinte Isabel.

„Ich habe Spitzel in der ganzen Stadt und es gibt unterirdische Tunnel, die direkt zum Schloss führen. Wenn wir erhobenen Hauptes durch das Tor spazieren, wüsste Lisa in wenigen Minuten, dass wir kommen.“

„Dann verstecken wir uns in den Kutschen und lassen Klaus verkünden, dass er unsere Leichen bringt“, schlug Andrey vor.

„Gute Idee“, sagte Sheylah, doch bevor sie abstiegen und ihren Plan in die Tat umsetzen konnten, mussten sie warten, bis die Sonne unterging, damit die Vampire sie begleiten konnten.

Vier Stunden später war es dann soweit und es begann zu dämmern. Diesmal kamen ihre vierbeinigen Freunde mit und nachdem sie zu den Vampiren in die Karossen gesprungen waren, setzten sie sich in Bewegung. Die Kutschen kamen auf dem steilen Pass zum Stadttor nur langsam voran und so hatten sie genügend Zeit, um letzte Dinge zu besprechen. Sheylah schärfte den Vampiren ein, dass niemand getötet werden dürfte und Isabel bestand darauf, dass auch Gregor nichts geschehen dürfte. Sie würde ihn ihrem Volk überlassen und öffentlich verurteilen lassen.

Irgendwann hörte Sheylah, wie das Tor aufgezogen wurde und Klaus sagte: „Lasst die Gräfin wissen, dass wir ihr die Leichen der Gefallenen bringen. Alles ist so verlaufen, wie sie es wollte.“ Dann ging es weiter und kaum waren sie in der Stadt angekommen, wurde die Kutsche von den unebenen Straßen durchgeschüttelt. Zwanzig Minuten später hielt die Kutsche und Sheylahs Herz pochte so laut, dass sie sicher war, dass die Vampire es hören konnten. Sie war weniger nervös, sondern eher aufgeregt, denn sie konnte es kaum erwarten, Lisa das Handwerk zu legen und diesem ganzen Übel ein Ende zu bereiten. Da Neela ebenfalls einen aufgeregten Eindruck machte, fragte sie: „Bist du sicher, dass du deine Flammen unter Kontrolle halten kannst? Wir wollen niemanden verletzen.“

„Wenn Lisa sich freiwillig abführen lässt, dann schon“, sagte Neela grinsend und sie stiegen aus. Die meisten Stadtritter waren bereits über die jüngsten Ereignisse aufgeklärt worden und diejenigen, deren Augen sich weiteten, als Sheylah und Co über den Hof schritten, wurden sofort eingeweiht.

„Ich will, dass niemand das Schloss verlässt“, wies Klaus seine Männer an.

„Sie wird einige verhext haben, deshalb versucht, niemanden zu töten, der sich gegen euch stellt.“ Die Wachen nickten nervös, dann betraten Klaus und seine Männer, gefolgt von Sheylah, ihren Freunden und den Vampiren das Schloss. Im Inneren begegneten sie keinen Wachen, was entweder bedeutete, dass Lisa wirklich Personalmangel hatte oder dass sie die restlichen Wachen sicherheitshalber um sich geschart hatte. In letzterem Fall würden Sheylah und Co wohl nicht um einen Kampf herum kommen, denn Lisa würde sich sicher nicht freiwillig gefangen nehmen lassen.

Vor den Toren der Halle standen dann aber doch zwei Wachen, die nicht schlecht guckten, als sie Isabel vor sich sahen.

Als die Königin ein Handzeichen machte, sprangen sie eilig beiseite, dann öffnete Klaus die Tür und betrat mit seinen Männern den Saal. Sheylah und ihre Freunde warteten draußen, deshalb konnte Sheylah sie nicht sehen, als Lisa sagte: „Hauptmann Vogel, endlich! Befinden sich unter den Leichen zufällig Vampire oder wie kommt es, dass ich Euch nicht sehen konnte?“

„Wir haben tatsächlich Vampire mitgebracht, Gräfin, aber seht am besten selbst …“, antwortete Klaus und Sheylah konnte deutlich das Lächeln in seiner Stimme heraushören.

Sheylah und Co betraten den Saal und wie sie es erwartet hatte, sprang Lisa überrascht vom Thron auf.

„Aber wie …“, flüsterte sie, als sie erst Isabel, dann Sheylah und Neela entdeckte. Der Unglaube und das damit verbundene Angstgefühl war ihr deutlich von den Augen abzulesen. Wie sehr sich Sheylah doch auf diesen Moment gefreut hatte.

„Ihr habt mich verraten, Klaus!“, zischte sie.

„Lustig, dass du es so formulierst“, meinte Sheylah, während sie näher trat.

„Wo du doch die Verräterin bist! Wir haben übrigens unsere neuen Freunde mitgebracht.“

Das Gesicht der Gräfin wanderte fassungslos über die bleichen Gesichter der Untoten.

„Ihr habt euch mit den Vampiren verbündet?“, rief sie empört.

„Der Feind meines Feindes ist mein Freund. Sicher hast du das schon einmal gehört“, sagte Sheylah und blieb in der Mitte der Halle stehen. Eine Handvoll Wachen stand um den Thron herum, doch es waren nicht viele und als sie ihre wahre Königin erkannten, tauschten sie verwunderte Blicke. Lisa bemerkte es und vollführte eine Handbewegung, dann wurden ihre Gesichter ausdruckslos und sie zogen die Waffen.

„Das wird dir jetzt nichts mehr bringen, Lisa. Es ist vorbei“, sagte Sheylah.

Lisa sah mit finsterem Blick zu ihr.

„Du warst mir schon von Anfang an lästig, Prinzessin, aber nun ist es an der Zeit …“ Lisa stockte der Atem, als sie Andrey hinter den Vampiren hervortreten sah.

„Das … ist unmöglich!“, flüsterte sie und ließ sich wieder in den Sitz fallen.

„Hallo Lisa“, sagte Andrey und kam näher.

„Aber ich … du“, stotterte sie.

„Meine Freunde haben mich zurückgeholt und ich muss sagen, ich war mehr als enttäuscht, als ich herausfand, dass du sie daran hindern wolltest“, sagte er. Eigenartigerweise klang er keineswegs sauer, sondern wehmütig und bedrückt. Sheylah begriff, dass er und Lisa sich schon viele Jahre kannten und dass sie für ihn wie eine Freundin gewesen sein musste. Eine Freundin, von der er nun enttäuscht war.

„Ich … wollte sie nicht deswegen hindern, sondern weil ich Vincents Rache fürchtete“, sagte sie und Sheylah konnte sehen, wie sie um Fassung rang.

„Du meinst, weil du ihn getäuscht hast, um ihm das Geheimnis der Unsterblichkeit zu entlocken?!“, fragte Andrey vorwurfsvoll.

Ihr Blick ging zu den Vampiren, doch als Andrey neben Sheylah stehen blieb und ihre Hand ergriff, verdunkelte sich ihre Miene.

„Meine Gründe sind nun belanglos, doch seid euch eines sicher: Ich werde mich nicht freiwillig abführen lassen und euch beiden dabei zusehen, wie ihr bis an euer Lebensende glücklich seid“, fauchte sie. Damit griffen ihre Männer an, doch darauf waren Sheylah und ihre Freunde vorbereitet gewesen. Worauf Sheylah jedoch nicht vorbereitet war, war, dass sie sich plötzlich nicht mehr bewegen konnte. Sie wusste, dass Lisa sie mit einem Zauber belegt haben musste, doch während ihre Freunde damit beschäftigt waren, sich gegen Lisas Männer zu verteidigen, kam die Gräfin mit mordlustigem Blick auf Sheylah zu. Verdammt, es musste doch eine Möglichkeit geben, dagegen anzukommen, fluchte Sheylah innerlich. Tugarem, hilf mir!, bat sie, doch außer dass der Schlüssel aufglühte, geschah nichts.

Er kam nun mal nicht gegen jede Magie an und das würde Sheylah nun zum Verhängnis werden. Mit Schrecken musste sie beobachten, wie Lisa im Vorbeigehen ein Schwert ergriff und es erwartungsvoll in der Hand drehte. Gott, sie meinte es wirklich ernst!

Andrey, Neela!, wollte Sheylah rufen, doch sie konnte ihre Lippen nicht bewegen. Als sie ein Fauchen im Saal hörte, erinnerte sie sich daran, dass Raqui hier war und dass sie ihre Gedanken lesen konnte. Eilig sandte sie einen Hilferuf zu der Katze, doch da stand Lisa schon vor ihr.

„Ich kann deinen Schlüssel vielleicht nicht sehen, Sheylah“, sagte sie und griff ihr unters Kleid.

„Aber dafür fühlen!“

Tu das nicht!, dachte Sheylah, doch obwohl Lisa ihre Gedanken lesen konnte, hielt sie natürlich nicht inne. Sie wollte Sheylahs Leben wirklich beenden. Dieser Wunsch stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Mit einem festen Ruck zog sie die Kette von Sheylahs Hals und in diesem Moment sah Andrey auf. Die Männer hatten ihn ans Ende des Saals zurückgedrängt und da er sie nicht ernsthaft verletzen wollte, hatte er Mühe, sie auf Abstand zu halten.

Lisa, nicht!, rief er ihr zu, doch auch auf ihn hörte sie nicht. Während ihre Augen auf Andrey gerichtet waren, füllten sie sich mit Tränen.

„Ich habe dich geliebt, Andrey“, flüsterte sie, so dass Sheylah nicht sagen konnte, ob die Worte überhaupt für seine Ohren bestimmt waren.

„Doch du hast sie mir vorgezogen! Sie, die mein Schloss niedergebrannt und mir alles genommen hat!“ Damit sah sie wieder zu Sheylah und richtete das Schwert auf ihr Herz. Sheylah glaubte zu fühlen, wie es vor Schreck kurz stehen bleiben, denn ohne die Kräfte ihres Schlüssels war sie verloren.

„Ich wünschte, ich hätte Zeit, dich leiden zu lassen, aber leider bleibt mir keine Zeit, deshalb muss ich mich mit einem kurzen Tod begnügen“, sagte Lisa und stach zu. Sheylah sah noch, wie Raqui fauchend auf Lisa zustürzte, doch da hatte die Klinge bereits ihr Herz durchbohrt. Tut gar nicht so sehr weh, dachte Sheylah noch, dann drehte sich die Welt und es wurde dunkel. Sie glaubte, jemanden schreien zu hören, vielleicht Andrey, doch mit der Dunkelheit wurden auch die Geräusche leiser, bis sich ihre Gedanken in Luft auflösten.

***

Das Erste, was Sheylah spürte, war ein furchtbares Ziehen in der Brust. Doch das konnte unmöglich sein, denn so fühlte es sich nur an, wenn Tugarem sie wieder zusammensetzte. Verschwommene Stimmen drangen an ihr Ohr, die sie jedoch nicht zuordnen konnte. Sie konnte allerdings die Worte „Wird wach“ und „Alles wird gut“ verstehen. Dann öffnete sie blinzelnd die Augen und sah in den strahlendblauen Himmel. Nein, Moment, das waren Augen, die auf sie herab sahen – Andreys Augen. Sie sahen besorgt aus und als Sheylah sich aufrichten wollte, hob Andrey sie in eine sitzende Position. Sheylah sah an sich herab und bemerkte das ganze Blut auf dem Kleid. Dort, wo sich ihr Herz befand, war der Stoff eingerissen, doch dann lenkte etwas anderes ihre Aufmerksamkeit auf sich. Tugarem baumelte wieder um ihren Hals und er strahlte ein warmes Licht aus.

„Nachdem Raqui Lisa von dir fortgeschliffen hat, habe ich ihn dir so schnell wie möglich wieder umgelegt“, erklärte Andrey.

„Dann … bin ich also nicht tot?“, flüsterte Sheylah.

Gegen seinen Willen musste er lachen.

„Nein, bist du nicht.“ Als Sheylah Anstalten machte, aufzustehen, half Andrey ihr auf, dann sah sie sich nach Lisa um.

„Ich habe ihr eins übergezogen, ich konnte nicht anders“, sagte Neela und deutete auf die bewusstlose Gestalt am Boden.

„Ich musste meine gesamte Willensstärke aufbringen, um sie nicht in Flammen aufgehen zu lassen!“, fügte sie hinzu und kam zu Sheylah, um sie zu umarmen.

„Du hast uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Mach das nie wieder!“, sagte sie.

Sheylah lachte schwächlich und sagte: „Glaub mir, auch mir war es kein Vergnügen, erstochen zu werden.“ Als sie sich umschaute, sah sie einige Männer am Boden liegen. Es waren diejenigen, die Lisa verhext hatte und als sie nun nach und nach erwachten, sahen sie sich verwundert um. In ihrem Bann hatten sie sicher nichts von dem Kampf mitbekommen.

„Es ist endlich vorbei“, sagte Isabel und kam zu Sheylah.

Diese nickte, während Andrey sie an sich drückte und warf dann noch einen Blick auf Lisa.

„Aber wo ist Gregor?“, fragte Sheylah.

„Lisa hat ihn in einen Kerker sperren lassen und genau dort wird er auch vorerst bleiben“, sagte Isabel.

„Zuerst werde ich mich um die Beerdigung meiner Mutter kümmern, dann widme ich mich meinem Cousin.“

Sheylah kam zu ihr und umarmte sie. In dem ganzen Durcheinander hatte sie den Tod ihrer Mutter ganz vergessen.

„Mach das und kümmere dich um dein Volk, sie werden einiges zu verdauen haben“, sagte Sheylah und ließ von ihr ab.

„Ich kann euch wohl nicht dazu überreden, noch etwas zu bleiben?“, fragte Isabel, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Denn diese lag bewusstlos zu ihren Füßen.

Sheylah schüttelte den Kopf und sagte: „Wir müssen sie abliefern.“

Isabel nickte verständnisvoll.

„Ich weiß nicht, wie ich euch jemals danken soll. Ohne euch wäre ich jetzt tot und mein Cousin würde über Himmeltal herrschen. Ich stehe in eurer Schuld, also sagt mir, was kann ich für euch tun?“, fragte Isabel an die Freunde gewandt.

„Du musst nichts für uns tun“, sagte Sheylah.

„Aber in den nächsten Wochen wird dich ein Friedensvertrag erreichen. Es wäre schön, wenn du ihn unterschreiben würdest“, fügte sie grinsend hinzu.

Isabel erwiderte es und nahm sie fest in die Arme. Dann drückte sie auch Andrey an sich.

„Ich bin froh, dass Sheylah dich zurück hat. Pass gut auf sie auf.“

„Das werde ich“, versprach Andrey mit einer angedeuteten Verbeugung und am Ende verabschiedete die Königin auch die Vampire.

„Richtet Vincent aus, dass er herzlich an meinen Hofe eingeladen ist und dass wir noch ein Friedensabkommen zu unterzeichnen haben.“ Alexander nickte anerkennend, dann wies er seine Vampire an, Lisa mitzunehmen.

„Noch etwas. Richtet Heinz aus, dass er herzlich an meinen Hof eingeladen ist, wenn ihr ihn seht. Er wird nicht länger allein sein müssen“, rief Isabel ihnen hinterher.

Sie versprachen, es ihm auszurichten, denn Sheylah hatte ohnehin noch vor, an Wasserfall vorbeizukommen, dann verließen sie das Schloss. Sheylah hätte sich eine herzlichere und weniger übereilte Verabschiedung gewünscht, doch sie mussten Lisa abgeben und außerdem wollte sie Djego nicht länger als nötig bei den Vampiren lassen. Nun, da wieder Frieden zwischen ihren Königreichen herrschen würde, würden Sheylah und Isabel sicher eine Gelegenheit finden, das nachzuholen.

EIN NEUER VAMPIR

Sie verfrachteten Lisa in eine Kutsche, wobei die Vampire ihr Gesellschaft leisteten. Sie waren die einzigen, bei denen Lisas Kräfte nicht wirkten und deshalb konnten sie sicher sein, dass die Zauberin nicht fliehen würde – wenn sie denn überhaupt jemals aufwachte. Offenbar hatte Neela ziemlich fest zugeschlagen! Anschließend machten sie sich nach Hammelfell auf, wobei Sheylah der Rückweg viel länger vorkam als der Hinweg. Vielleicht wollte sie, wo all das endlich vorbei war, nur schnell wieder nach Hause und konnte es deshalb kaum erwarten, überlegte sie.

„Was, glaubt ihr, wird er mit Lisa anstellen?“, fragte Neela, als sie Hammelfell erreicht hatten.

„Ich habe keine Ahnung und ehrlich gesagt, will ich es auch gar nicht wissen“, sagte Sheylah. Sie war einfach nur froh, wenn sie Lisa nie wieder sehen musste – alles andere war unwichtig.

Als sie wieder im Schutz der Dächer standen, kamen die Vampire aus den Kutschen. Alexander packte die mittlerweile aufgewachte Lisa grob am Arm und zog sie hinter sich her, wobei sie ihn finster anstarrte.

„Ihr könnt Euch den bösen Blick sparen, Gräfin, hier macht Ihr niemandem Angst“, sagte er, woraufhin die anderen Vampire lachten.

Lisa sah zu Sheylah und ihren Freunden.

„Ihr seid Narren, wenn ihr euch mit diesen Kreaturen verbündet“, zischte sie, wobei von ihrer einstigen Anmut nicht mehr viel übrig war. Ihr Kleid war zerrissen und an manchen Stellen blutbefleckt und ihre Haare hingen in losen Strähnen über ihr Gesicht. Hinzu kam ein Veilchen, das ihr linkes Auge schmückte.

„Glaubt ihr wirklich, dass der Frieden mit Himmelstadt bestehen bleibt? Vampire sind heimtückische und nachtragende Geschöpfe, das seht ihr bei mir. Sie werden Isabel bei der nächsten Gelegenheit …“

„Sei still“, unterbrach Sheylah sie.

„Was du getan hast, war hinterhältiger Verrat, Lisa, und niemand wird dir hier noch Gehör schenken. Das hast du verloren, als du deine Angestellten und Isabels Mutter ermordet hast!“

Lisa starrte sie an, dann legte sie den Kopf zurück und lachte wie eine Verrückte.

„Denkt an meine Worte. Irgendwann werdet ihr es bereuen, den Vampiren vertraut zu haben.“ Damit begaben sie sich zum Unterschlupf der Vampire und bevor Lisa noch weitere Lügen verbreiten konnte, band man ihr den Mund zu.

Leider sollten sich Lisas Worte jedoch als wahr herausstellen, denn noch bevor sie die Halle betraten, wusste Sheylah, dass etwas Schreckliches passiert war. Der Geruch von frischem Blut und eine allgemeine Anspannung lagen in der Luft und beides schnürte Sheylah die Kehle zu. Das Gefühl verstärkte sich, als die Saaltüren geöffnet wurden und die Freunde in die Halle traten. Allen anderen voran lief Neela in die Mitte und hielt nach Djego Ausschau, doch er war weit und breit nicht zu sehen.

„Wir bringen Euch Lisa, wie vereinbart“, sagte Sheylah, während die Gräfin zum Thron gebracht und direkt davor auf die Knie gedrückt wurde. Vincent betrachtete sie mit einem bösartigen Lächeln und wies seine Vampire an, sie abzuführen, dann verspannte sich sein Gesicht allerdings.

„Wo ist Djego?“, wollte Neela wissen. Sein Blick ging zu ihr und was Sheylah in seinen Augen sah, ließ ihr Herz gefrieren. Es war Furcht, Furcht davor, wie Neela reagieren würde und das konnte nur bedeuten …

„Neela“, sagte Sheylah vorsichtig und ergriff ihren Arm. Verwirrt sah Neela erst auf Sheylahs Hand herab und dann zu ihrer Freundin.

„Was soll das?“, fragte sie, doch Sheylah antwortete nicht. Stattdessen fragte sie an Vincent gewandt: „Wo ist er, Vincent?“

„Bevor ihr ihn seht, möchte ich, dass ihr wisst, dass es ein Missverständnis war“, begann der Graf. Die beiden Frauen runzelten die Stirn und Sheylah hörte, wie Andrey langsam näher kam.

„Was soll das bedeuten?“, fragte Neela.

Vincent zögerte noch einen Moment, dann sagte er: „Ich war noch geschwächt, als ihr abgereist seid und habe meinen Vampiren befohlen, ihn nicht anzurühren, doch … einer meiner Vampire hat sich an ihm vergriffen und …“

„Und was?“, rief Neela angsterfüllt.

„Es tut mir leid“, sagte Vincent und bedeutete seinen Vampiren, beiseite zu treten. Sie taten es und gaben den Blick auf Djego frei … der nicht mehr wie er selbst aussah. Seine sonst so braune Gesichtsfarbe war verschwunden und hatte einem blassen Teint Platz gemacht, der seine dunklen Haare geradezu leuchten ließ. Hinzu kamen seine Augen, die nun rote Schatten warfen, doch das Schlimmste war … dass sein Herz nicht mehr schlug.

„Nein!“, rief Neela und gleichzeitig schrie Sheylah vor Schmerzen auf. Aus Neelas Armen brachen Flammen heraus, die Sheylahs Haut versengten und sie zurückzucken ließen.

„Als ich davon hörte, war es schon zu spät, doch ich konnte ihn vor dem Tod bewahren“, sagte Vincent beschwichtigend, doch Neela schien ihn nicht zu hören. Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt und waren auf die blasse Gestalt vor ihr gerichtet und mit jeder Sekunde breitete sich das Feuer weiter aus. Fauchend brachten sich die Vampire in Sicherheit und auch Vincent war von seinem Thron aufgesprungen.

„Du hast ihn getötet, ihr habt ihn hinterhältig ermordet“, schrie Neela und das Feuer brach endgültig aus ihr heraus. Sie war kaum noch wiederzuerkennen. Sheylah konnte förmlich sehen, wie sich ihre Haare Zentimeter um Zentimeter rot färbten und als wäre das nicht genug, hatten sich auch ihre Augen blutrot gefärbt. Die Feuerwand, die sie umgab, zwang Sheylah und Andrey, immer weiter zurückweichen. Es war so unbeschreiblich heiß, dass Sheylah das Gefühl hatte, zu ersticken. So etwas hatte sie noch nie erlebt und das erste Mal in ihrem Leben hatte sie Angst vor ihrer Freundin.

„Es tut mir leid, ich konnte nichts anderes für ihn tun. Er wäre sonst gestorben“, rief Vincent und sah hilfesuchend zu Andrey.

„Neela!“, rief Sheylah entsetzt, denn sie würde die gesamte Halle niederbrennen, wenn sie sich nicht beruhigte. Aber wie sollte sie auch? Ihr Freund war in einen Vampir verwandelt, ja, getötet worden!

„Sie kann dich nicht hören“, sagte Andrey und zog Sheylah zurück, doch sie wehrte sich dagegen.

„Aber irgendetwas müssen wir doch tun?“ Sheylah sah zu Djego, dessen Gesicht schmerzverzerrt war und der langsam auf seine Freundin zuschritt. Warum tat er das? Wenn er Neela berühren würde, würde er in Flammen aufgehen! Wollte er sein Leben etwa beenden?

„Neela, das Feuer tötet ihn!“, rief Sheylah, als Djego sie fast erreicht hatte.

Wie vom Blitz getroffen, zuckte die Kriegerin zusammen und sah sich dann nach dem Chaos um, das sie verursacht hatte. Der Boden war an vielen Stellen angesengt und die Luft waberte vor Hitze. Die Vampire waren an den Rand des Saals zurückgewichen und selbst die Vorhänge in der zweiten Etage hatten Feuer gefangen. Als wäre sie aus einem Rausch erwacht, klärte sich Neelas Blick, nur um sich anschließend mit Entsetzen zu füllen. Sie starrte auf ihre Hände herab und ließ die Flammen dann ganz langsam wieder verschwinden.

„Es tut mir wirklich aufrichtig leid“, sagte Vincent noch einmal, doch Neela nahm keine Notiz von ihm. Langsam kam sie zu Djego und als sie ihm eine Hand auf die Wange gelegt hatte, zog sie diese erschrocken wieder zurück.

„Du bist eiskalt“, flüsterte sie und Tränen füllten ihre Augen. Djego sah aus, als müsste er ebenfalls weinen, doch wie schon bei Victoria lief keine einzige Träne über seine Wangen.

Andrey und Sheylah kamen näher und als sie ihn erreicht hatten, legte Andrey ihm eine Hand auf die Schulter.

„Tut mir leid, mein Freund“, sagte Andrey. „Aber ich bin froh, dass du nicht tot bist. Ich habe schon einmal einen Vampir an das menschliche Leben gewöhnt und ich werde es auch bei dir tun“, versprach er.

Neela sah ihn betroffen an und wischte sich die Tränen weg, dann trat Sheylah ebenfalls vor und schloss ihren Freund in die Arme.

„Für mich wirst du immer du bleiben, egal, was passiert ist.“ Der Schock saß immer noch tief, doch sie würde Djego nicht verstoßen, nur weil er jetzt ein Untoter war. Dann hatten sie eben einen ungewöhnlichen Gefährten mehr – was machte das für einen Unterschied? Djego nickte dankbar, doch dann suchte er Neelas Blick, denn ihre Meinung war ihm verständlicherweise die wichtigste.

„Außer, dass er nicht mehr am Tage wandeln und Blut trinken wird, wird sich nichts an ihm ändern“, sagte Vincent, ohne jedoch von dem Podest herunterzukommen.

Neela biss die Kiefer fest zusammen und mied den Blick des Grafen. Dann ging sie zu Djego und ließ sich in seine Arme fallen. Er drückte sie fest an sich und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, dann schnupperte er daran und lehnte sich vorsichtig zurück.

„Rieche ich zu gut für dich?“, fragte Neela verschnupft.

„Nein“, antwortete Djego verwundert.

„Überhaupt nicht.“

„Was bedeutet das?“, fragte Sheylah an Vincent gewandt.

„Solange er noch sein eigenes Blut in sich hat, ist er gesättigt. Doch das wird von Tag zu Tag schwächer werden. In spätestens einer Woche wird er Hunger verspüren und dann braucht er Blut. Auch wird er nicht sofort auf das Sonnenlicht reagieren, denn auch diese Unverträglichkeit kommt erst in den nächsten Tagen.“

„Dann haben wir zumindest noch genug Zeit, um zurückzugehen“, sagte Sheylah und berührte Djego tröstend am Arm.

„Ich werde nicht nach Hause gehen, nicht so. Dort habe ich nun nichts mehr verloren“, entgegnete Djego tonlos, woraufhin seine Freunde ihn fassungslos ansahen.

„Djego, was redest du denn da?“, fragte Neela und ließ von ihm ab.

„Es tut mir leid, aber ich bleibe hier … bei meinesgleichen“, antwortete er.

Neela sah zu Sheylah und wollte aufbegehren, als Vincent doch zu ihnen herunterkam und sich direkt vor Djego stellte.

„Djego, du musst nicht bei mir bleiben. Als dein Erschaffer gebe ich dich frei. Du kannst gehen, wohin du willst, denn du gehörst zu deinen Freunden, nicht hierher“, sagte er. Djego schüttelte sich und sah aus, als wäre eine Last von ihm abgefallen.

„Was war das? Was hast du da eben getan?“, fragte Neela misstrauisch.

„Ich habe Djego in einen Vampir verwandelt, deshalb fühlt er sich mir verbunden und folgt mir überall hin“, sagte Vincent.

„Das ist barbarisch“, zischte Neela,

„Ihnen ihren Willen zu rauben!“

Vincent sah sie an.

„Es dient ihrem eigenen Schutz und dem der Menschen. Du musst nämlich wissen, dass Vampire in ihren ersten Monaten unberechenbar sind. Erst, wenn sie sich kontrollieren können, gibt der Erschaffer sie frei. Du musst wissen, dass Djego nach dem Blut der Menschen dürsten wird und dass er alles versuchen wird, um es zu bekommen. Doch mit euch hat er mächtige Freunde, deshalb traue ich euch zu, dass ihr ihn bändigen werdet.“

Sheylah musterte den Grafen, denn auch wenn seine Worte der Wahrheit entsprachen, so war doch wohl der eigentliche Grund, dass Neela alles und jeden in diesem Raum verbrennen würde, wenn er Djego nicht freigab.

„Du hast recht, wir werden uns um ihn kümmern“, sagte Sheylah.

„Aber jetzt werden wir gehen. Wir wollen nicht, dass sich unsere Gemüter noch mehr erhitzen“, sagte Sheylah mit einem kurzen Blick auf Neela.

Vincent nickte und trat zurück.

„Ich wollte nie, dass es so weit kommt“, sagte er an Andrey gewandt.

„Das wäre es auch nicht, wenn du mir vertraut hättest“, erwiderte dieser.

„Was auch immer du in den Jahrhunderten nach unserer Freundschaft erlebt hast, nicht alle Menschen sind gleich.“

Vincent nickte und sah etwas bedrückt aus, als sie seine Halle wortlos verließen, doch an der Tür drehte sich Sheylah noch einmal zu ihm um. Beinahe hätte sie etwas vergessen.

„Ihr könnt damit vielleicht nicht wieder gutmachen, was mit Djego geschehen ist, aber Ihr schuldet uns etwas“, sagte Sheylah.

„Was Ihr wünscht“, antwortete Vincent.

„Befreit Victoria von ihrer Schuld und lasst sie gehen.“

Victoria, die am Rand der Halle stand, riss erstaunt die Augen auf und sah zu Vincent. Dieser nickte ihr zu und sah dann wieder zu Sheylah.

„Selbstverständlich, sie ist frei.“ Die Vampirin sah aus, als könnte sie es nicht glauben. Eilig folgte sie Sheylah aus der Halle und kaum waren sie draußen, fiel sie Sheylah um den Hals.

„Obwohl wir uns überhaupt nicht kennen, hast du mich von meiner Schuld befreit. Ich danke dir“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Gern geschehen“, sagte Sheylah, und sie setzten ihren Weg fort.

HEIMKEHR

Als sie den Schutz der Häuser verlassen hatten und Djego in die Sonne trat, zögerte er kurz. Er war den ganzen Weg über still gewesen, doch niemand verübelte es ihm. Er würde wahrscheinlich sehr lange brauchen, um sich an sein neues Dasein zu gewöhnen.

„Tut es weh?“, fragte Neela ihn.

„Nein, aber meine Haut fühlt sich sonderbar warm an.“ Dann lachte er bitter.

„Ich werde die Sonne nie wieder sehen. Schätze, ich sollte die letzten Tage genießen.“

Sheylah kam zu Neela und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter, denn ihre Freundin sah aus, als ringe sie um Fassung. Tapfer wie Neela war, behielt sie ihre Tränen jedoch bei sich und brachte sogar ein schwaches Lächeln zustande. Vielleicht wollte sie Djego nicht zeigen, wie sehr es sie mitnahm. Vielleicht wollte sie aber auch nur, dass er sich normal und dazugehörig fühlte.

Raqui und Spike hatten draußen gewartet und als die Freunde ihnen näher kamen, betrachteten sie Djego mit vorsichtigem Interesse.

„Tut mir leid, Neela“, hörte Sheylah Raqui denken, doch überraschenderweise war es Djego, der darauf antwortete.

„Das braucht es nicht. Ich bin ein Ritter Torgas und unsere oberste Regel ist es, niemals aufzugeben. Ich werde das Beste aus meiner Situation machen.“

„Das will ich auch hoffen, mein Freund, denn ich hätte nicht zugelassen, dass du aufgibst“, sagte Andrey.

Da Victoria schon lange ein Vampir und damit nicht gegen das Sonnenlicht gefeit war, brachten sie sie in eine der abgedunkelten Kutschen unter, die Sheylah und Andrey steuerten. In Decken eingehüllt, hatten sie sich auf dem Kutschbock niedergelassen und während die Kutsche von einem fremden Pferd gezogen wurde, trabte Sheylahs brav neben der Kutsche her. Neela und Djego ritten eng nebeneinander und unterhielten sich und während sie das taten, sprang Spike immer wieder an Djego hoch. Offenbar hatte er kein Problem damit, dass Djego ein Vampir war.

„Meinst du, dass er es verkraften wird?“, fragte Sheylah und kuschelte sich an Andreys Brust.

Er hatte einen Arm um sie geschlungen und die Decke über ihre beiden Körper geworfen.

„Djego ist niemand, der aufgibt und das sage ich nicht nur, weil er das sagt. Ich kenne ihn von klein auf und habe noch keine Situation gesehen, an der er verzweifelt wäre. Solange Neela ihn akzeptiert, wird er damit fertig werden“, sprach Andrey.

„Dann ist es gut“, sagte Sheylah, denn sie hätte es nicht ertragen, wenn die beiden auseinandergegangen wären – nicht jetzt, da sie Andrey wieder hatte. Doch sie vertraute auf Andreys Worte, dass er Djego würde helfen können. Er hatte es schon einmal bei Vincent getan und auch wenn Sheylah den Blutgrafen nicht unbedingt als Freund bezeichnen würde, so hatte er ihr doch gezeigt, dass Vampire durchaus mit den Menschen zusammenleben konnten.

Den Weg nach Wasserfall verbrachte Sheylah damit, Andrey jedes Detail ihres Abenteuers zu erläutern und als sie das Dorf am Abend erreichten, stieg Victoria nervös aus der Kutsche.

„Sie warten bereits auf uns“, sagte Sheylah und deutete auf zwei Gestalten in der Ferne. Es waren Heinz und Jessica, die vor dem Dorf standen und ihnen entgegenblickten.

„Wollen wir?“, fragte Sheylah an Victoria gewandt.

Die Vampirin sah sie nervös an, nickte dann aber tapfer. Es war dreiunddreißig Jahre her, dass sie hier gewesen war und Heinz gesehen hatte. Abgesehen davon, dass sie ihre Enkelin nicht einmal kannte. Es war bestimmt nicht leicht für sie, auf die beiden zuzugehen. Sheylah und ihre Freunde hielten sich im Hintergrund, als Victoria zu den beiden aufschloss und hörte Heinz sagen: „Victoria, du bist keinen Tag gealtert.“ Er öffnete seine Arme und sie legte sich hinein.

„Heinz, es ist zu lange her.“ Eine Weile blieben die beide einfach nur stehen und umarmten sich, dann ließen sie voneinander ab und Victoria sah zu Jessica.

„Ist sie das?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Nur ein Abbild ihrer selbst“, antwortete Heinz.

„Die wirkliche Jessica lebt mit deiner Tochter …“

„Am Wasserfall. Ich habe davon gehört“, beendete Victoria den Satz und sah zu Sheylah. Als Heinz die Freunde heranwinkte, kamen sie zu ihnen und Heinz‘ Blick blieb an Andrey hängen.

„Ist er das?“, fragte er an Sheylah gewandt. Sie strahlte über das ganze Gesicht, als sie bejahte. Heinz gab Andrey die Hand.

„Freut mich, dass sie dich zurückholen konnten, mein Junge.“ Schmunzelnd sahen Andrey und Sheylah einander an, denn wenn Heinz wüsste, dass Andrey zehn Mal so alt war wie er, wären ihm sicher die Augen aus dem Kopf gefallen.

„Was wirst du nun tun, jetzt, da du in Wasserfall bist?“, fragte Heinz die Vampirin.

„Ich werde zu meiner Familie gehen“, antwortete sie lächelnd.

Andrey sah genauso verwundert aus wie die Freunde.

„Aber deine Tochter und Enkeltochter sind tot“, sagte er.

„Ich weiß und nun ist es an der Zeit, dass ich mich zu ihnen geselle. Ich habe lange genug gelebt und wünsche mir nichts sehnlicher, als endlich bei ihnen zu sein.“

„Geht das denn überhaupt?“, fragte Sheylah, die bei ihren Worten keinerlei Trauer empfand. Sie hatte gesehen, wie schön es auf der anderen Seite war und wie gut es Victoria bei ihrer Familie haben würde. Sie bedauerte sie also nicht, ganz im Gegenteil.

„Der einzige Trost, der uns Vampiren bleibt, ist, dass wir unser Leben jederzeit beenden können. Man kann uns nur schwer töten, doch wenn wir es selbst wollen, reicht nur der Gedanke“, sagte sie und schaute nun zu Djego.

„Dann ... wünsche ich dir alles Gute“, sagte Heinz bedrückt und umarmte sie noch einmal. „Und grüße die beiden von mir.“

„Das werde ich“, versprach sie.

„Und von dir möchte ich, dass du nach Himmelstadt gehst. Hier gibt es nun nichts mehr für dich zu tun und Königin Isabel bietet dir einen Platz an ihrem Hof an“, fügte sie hinzu.

„Tatsächlich?“, fragte er verwundert, dann sah er auf Jessica herab.

„Aber was ist mit ihr?“

„Meine Aufgabe ist erfüllt“, antwortete das Mädchen, während es immer durchsichtiger wurde.

„Du brauchst jetzt nicht mehr beschützt zu werden.“

„Ich? Beschützt werden?“, wiederholte Heinz verdutzt, doch da war sie schon verschwunden.

Lächelnd legte Victoria ihm eine Hand auf die Schulter.

„Jessica und ihre Mutter haben schon lange ihren Frieden gefunden und dennoch ist ihr Abbild hier geblieben. Ich denke, dass es deinetwegen gewesen ist, aber nun, da du nach Himmelstadt gehen wirst, brauchst du ihren Schutz nicht mehr.“

Heinz dachte darüber nach und nickte dann. Er hatte die ganze Zeit geglaubt, dass Jessica noch keinen Frieden gefunden hatte, doch Sheylah hatte das Mädchen kennengelernt und gesehen, wie glücklich und sorglos sie am Wasserfall gewesen war. Es waren keine Rachegelüste, die sie an diesem Ort gehalten hatten, sondern Heinz, der ohne ihr Abbild vollkommen alleine gewesen wäre.

„Du kannst die Kutsche nach Himmelstadt nehmen“, bot Sheylah ihm an.

„Wir benötigen sie ohnehin nicht mehr.“ Er nickte dankbar und sah dann ein letztes Mal zu Victoria.

„Ich werde euch niemals vergessen, was ihr für mich getan habt“, sagte sie an die Freunde gewandt und deshalb möchte ich euch ein Geheimnis verraten. Der Grund, warum wir das Blut der Kalten Wesen so begehren, ist, dass es uns lebendig macht. Ein Schluck aus ihren Adern und unsere Herzen beginnen wieder zu schlagen“, sagte sie mit einem Blick auf Raqui. Verblüfft folgten die Freunde ihren Augen und starrten die Katze an. „Es macht uns nicht wirklich lebendig, doch ihr Blut erwärmt uns und lässt uns wieder wie Menschen aussehen.

Der größte Vorteil ist jedoch, dass ihr Blut uns in der Sonne wandern lassen kann. Ihr seid treue Gefährten und euch verbindet eine tiefe Freundschaft. Legt eure Instinkte ab und helft euch gegenseitig, dann wird es für Djego kaum Einschränkungen geben“, fügte sie hinzu. Diesmal schienen die Worte für Raqui bestimmt zu sein.

Die Katze neigte anerkennend den Kopf und Neela schloss Djego überglücklich in die Arme.

„Hast du gehört? Du musst dich doch nicht von der Sonne verabschieden“, sagte sie strahlend. Dann erstarb ihr Lächeln allerdings und sie sah zu Raqui.

„Nur wenn du damit einverstanden bist, natürlich.“

„Selbstverständlich, Djego gehört immerhin zu uns“, sagte Raqui und Neela fiel ihr freudestrahlend um den Hals.

Sie winkten Victoria und sahen dabei zu, wie sie sich zum Wasserfall aufmachte, dann verabschiedeten sie auch Heinz und versprachen, ihn bald in Himmelstadt zu besuchen.

„Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und in frische Sachen zu schlüpfen“, sagte Andrey, als sie Wasserfall verlassen hatten. Da sie nur drei Pferde hatten, teilten er und Sheylah sich eins, wobei er hinter ihr saß und die Arme um ihren Körper geschlungen hatte. Sie hätten Neela natürlich auch auf Raqui reiten lassen können, doch Sheylah und Andrey dachten nicht daran, einzeln zu reiten. Sie waren so lange getrennt gewesen, zumindest für Sheylahs Empfinden, dass sie ihn die nächsten hundert Jahre nie wieder loslassen würde.

„Das dürfte sich schwierig gestalten, denn ich habe all deine Sachen verschenkt“, gab Sheylah grinsend zu.

„Du hast was?“, fragte Andrey bestürzt.

„Nach der Totenfeier habe ich sie an arme Menschen verschenkt, aber wenn du sie unbedingt wiederhaben willst, kannst du sie ihnen natürlich gerne wieder wegnehmen“, fügte sie belustigt hinzu.

Neela und Djego lachten und Andrey drückte ihr einen Kuss auf den Hinterkopf.

„Wenn das so ist, verzichte ich darauf. Ich habe ohnehin alles, was ich zum Leben brauche.“

Seine Worte verursachten Sheylah eine Gänsehaut und sie kuschelte sich noch mehr an ihn.

„Versprichst du mir, dass du dich nie wieder für mich opfern wirst? Ehrlich, ich könnte das nicht noch einmal ertragen“, sagte sie und schaute ihn über die Schulter an.

Sein Blick war sanft, aber auch ernst.

„Das kann ich nicht, tut mir leid. Aber ich kann dir versprechen, dass ich dich nie wieder alleine lasse und dass ich dich immer lieben werde“, sagte er und küsste sie.

Sheylah schloss die Augen und erwiderte den Kuss.

Damit konnte sie fürs Erste leben, denn im Moment zählte nichts mehr, als dass sie Andrey zurück hatte und endlich wieder glücklich war.

*** ENDE ***

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Table of Contents

- Sheylah und der Blutgraf
- BLUTIGES GEHEIMNIS
- GERÜCHTE
- VERDÄCHTIGT
- KÖNIGIN ISABEL - DIE ELFTE
- GEMEINE FALLE
- DAS GEHEIMNIS DES WASSERFALLS
- HAMMELFELL
- NEUE ORDNUNG
- EIN NEUER VAMPIR
- HEIMKEHR
- Impressum tolino