Das Blut des Verräters: Thriller
Author: James Rollins; Rebecca Cantrell
Date: 2015-07-20T18:29:15+00:00
Keywords: Suspense; Fiction; Thrillers; Crime
Description: Das jüngste Gericht hat die Mauern des Vatikans erreicht ... Nach einem skrupellosen Anschlag in Kalifornien sucht die Archäologin Erin Granger hinter den Mauern des Vatikans Schutz bei der Bruderschaft der Christuskrieger. Dort erfährt sie von der Entführung eines kleinen Jungen. Ein Priester will ihn für seine finsteren Machenschaften benutzen, und laut einer Prophezeiung kann nur Erin das Kind und auch die Welt vor der drohenden Apokalypse retten. Da tritt eine weitere Partei aus dem Schatten, und die Bruderschaft der Christuskrieger steht ihrer größten Herausforderung gegenüber.
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: © 2015 Blanvalet Verlag

Buch

Im Evangelium des Blutes, geschrieben von Christus persönlich, steht, dass nur die Frau von großer Gelehrsamkeit, der Christusritter und der Menschenkrieger das Ende der Welt aufhalten können. Doch auch die Diener des Bösen kennen diese Prophezeiung und setzen alles daran, die drei zu vernichten, bevor Armageddon beginnt.

Die Archäologin Erin Granger erfährt von der Entführung eines kleinen Jungen. Ein Priester will ihn für seine finsteren Machenschaften benutzen. Könnte es dieses Kind sein, das die Apokalypse auslöst? Erin und die Bruderschaft der Christuskrieger setzen alles daran, den Jungen vor dem schrecklichen Schicksal zu bewahren, das der Priester ihm zugedacht hat. Sie kann nur hoffen, dass sie so auch das Ende der Welt aufhält.

Da tritt eine weitere Partei aus dem Schatten, die davon überzeugt ist, im Auftrag Christi zu handeln. Doch will sie die Apokalypse aufhalten – oder sie herbeiführen …?

Autor

Der New York Times-Bestsellerautor James Rollins hat einen Doktorgrad in Tiermedizin. Als begeisterter Höhlenforscher und ebenso eifriger Taucher ist er häufig unter Wasser oder unter der Erde anzutreffen. Er wohnt in den Bergen der Sierra Nevada in Kalifornien, USA.

Autorin

Rebecca Cantrell gewann als Autorin bereits mehrere Preise. Sie lebt mit ihrem Mann und ihrem Sohn in Berlin.

Außerdem von James Rollins bei Blanvalet erschienen:

Sigma-Force:

Der Genesis-Plan, Feuermönche, Sandsturm, »Der Judas-Code«, »Das Messias-Gen«

Die Bruderschaft der Christuskrieger:
Das Evangelium des Blutes, Das Blut des Verräters

Außerdem:
Sub Terra, Im Dreieck des Drachen, Das Flammenzeichen, Operation Amazonas, Das Blut des Teufels

Indiana Jones und das Königreich des Kristallschädels

James Rollins
und Rebecca Cantrell

Das Blut
des Verräters

Roman

Aus dem Englischen
von Norbert Stöbe

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Innocent Blood« bei William Morrow, New York.

1. Auflage
August 2015 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.
Copyright © 2014 by Jim Czajkowski
Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc.
Armonk, New York, U.S.A.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by
Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com
Redaktion: text in form / Gerhard Seidl
HK · Herstellung: sam
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN: 978-3-641-15860-6

www.blanvalet.de

James:
Gewidmet Carolyn McCray für ihre Inspiration, ihre Ermutigung und ihre grenzenlose Freundschaft

Rebecca:
Gewidmet meinem Mann, meinem Sohn und Twinkle the Cat

Siehe, Gott hat dein Opfer aus den Händen eines Priesters empfangen – das heißt einem Gesandten des Irrtums.

Judas-Evangelium 5,15

Mittsommer 1099
Jerusalem

ALS DIE SCHREIE der Sterbenden zur Wüstensonne aufstiegen, schloss Bernard seine knochenweißen Finger um den Kreuzanhänger seiner Halskette. Das geweihte Silber versengte seine schwielige Hand, brannte sich in sein verfluchtes Fleisch. Er achtete nicht auf den Gestank verschmorter Haut und verstärkte den Druck. Er nahm den Schmerz hin.

Denn der Schmerz hatte einen Zweck – Gott zu dienen.

Ringsumher strömten die Soldaten und Ritter auf einer Woge von Blut in die Stadt Jerusalem. In den vergangenen Monaten hatten sich die Kreuzfahrer durch das feindliche Land hindurchgekämpft. Neun von zehn Männern starben, bevor sie die Heilige Stadt erreichten; sie fielen im Kampf, erlagen der gnadenlosen Wüste und heidnischen Krankheiten. Die Überlebenden weinten, als sie Jerusalem erblickten. Doch das viele Blut war nicht umsonst vergossen worden, denn jetzt würden die Christen die Stadt wieder aufbauen, ein bitterer Sieg, den Tausende Ungläubige mit dem Leben bezahlt hatten.

Bernard sprach halblaut ein Gebet für die Gefallenen.

Mehr Zeit blieb ihm nicht.

Als er an den Wagen herantrat, zog er sich die raue Kapuze seines Umhangs in die Stirn, verbarg sein weißes Haar und sein bleiches Gesicht in tiefem Schatten. Dann packte er das Zaumzeug des Wallachs und streichelte den warmen Hals des Tiers, vernahm dessen donnernden Herzschlag und spürte ihn bis in die Fingerspitzen. Das Pferd war aufgeregt, seine Flanken dampften.

Er zog am Halfter, und das Ross bewegte sich vor, zog den Holzwagen über das blutgetränkte Pflaster. Auf der Ladefläche stand ein Eisenkäfig, groß genug für einen Menschen. Der Käfig war in dickes Leder eingepackt, sodass man nicht hineinsehen konnte. Bernard aber wusste, was darin war. Das Pferd wusste es auch. Es legte angstvoll die Ohren an und schüttelte seine wirre schwarze Mähne.

Bernards dunkle Ordensbrüder – die Ritter des Sanguinarierordens – bahnten ihm den Weg. Ihr Leben zählte nicht angesichts der Bedeutung der Mission. Sie kämpften so kraftvoll und entschlossen, wie kein Mensch es vermocht hätte. Einer seiner Brüder, in jeder Hand ein Schwert, katapultierte sich hoch in die Luft. Die nur schemenhaft erkennbaren Klingen und seine aufblitzenden scharfen Zähne verrieten, dass er kein Mensch war. Einst waren sie alle gottlose Tiere gewesen wie jenes im Käfig, seelenlos und verflucht – bis ihnen Christus den Weg zum Heil aufgezeigt hatte. Sie alle hatten sich verpflichtet, ihren Durst nicht mehr mit Menschenblut zu stillen, sondern allein mit dem geweihten Blut Christi, ein Segen, der es ihnen erlaubte, sich halb im Dunkel und halb im Licht zu bewegen, ein Balanceakt zwischen Gnade und Verdammnis.

Der Kirche verpflichtet, dienten sie Gott nun als Krieger und als Priester.

Der Dienst an der Kirche hatte Bernard und die anderen vor die Tore Jerusalems geführt.

Der Wagen rollte unbeirrt durch das Geschrei und das Gemetzel. Von jäher Furcht erfasst, zwang Bernard das Pferd, schneller zu gehen.

Ich muss mich beeilen …

Doch ihn quälte noch ein anderes Bedürfnis. Blut tropfte von den Wänden, an denen er vorbeikam, rann über das Pflaster. Der salzige Eisengeruch machte ihn benommen, schwängerte die Luft, löste einen nagenden Hunger aus. Er leckte sich die trockenen Lippen, als schmecke er das, was ihm verboten war.

Er war nicht der Einzige, der litt.

Das Tier im Käfig heulte, denn es witterte das Blut. Seine Schreie sprachen das Monster an, das auch Bernard in sich trug – bloß war dieses Monster nicht hinter Eisenstäben eingesperrt, sondern durch Eid und Segen gebunden. Trotzdem verlängerte und schärfte die Gier Bernards Zähne, und sein Verlangen war kaum mehr bezähmbar.

Als sie die Schreie hörten, drängten seine Ordensbrüder mit frischem Elan voran, so als flüchteten sie vor ihrem früheren Selbst.

Vom Pferd konnte man das nicht sagen.

Als das Untier aufheulte, erstarrte der Wallach.

Das konnte man ihm nicht verdenken.

Bernard hatte das eingesperrte Monster vor zehn Monaten in einem verlassenen Stall am Stadtrand von Avignon gefangen. Im Lauf der Jahrhunderte hatte man diesen verfluchten Wesen die verschiedensten Namen gegeben. Früher einmal Menschen, waren sie nun eine Plage, suchten finstere Orte heim und ernährten sich vom Blut der Menschen und Tiere.

Als das Monster eingesperrt war, hatte Bernard den Käfig in dickes Leder gehüllt, damit kein Lichtstrahl hineinfallen konnte. Die Umhüllung schützte das Untier vor dem sengenden Tageslicht, doch dies hatte seinen Preis. Bernard ließ das Wesen hungern und gab ihm nur so viel Blut zu trinken, dass es überlebte, jedoch nie so viel, dass es gesättigt wurde.

Sein Hunger würde Gott eines Tages gute Dienste leisten.

Da sie dem Ziel peinigend nah waren, versuchte Bernard, das Pferd zum Weitergehen zu veranlassen. Er streichelte ihm die schäumenden Nüstern, doch es ließ sich nicht beruhigen. Es drängte zur Seite, wollte sich losreißen.

Ringsumher vollführten die Sanguinarier ihr wohlvertrautes Kampfballett. Die Schreie der Sterbenden hallten vom teilnahmslosen Gemäuer wider. Das Untier im Käfig schlug gegen die Gitterstäbe und ließ die Lederbedeckung wie eine Trommel erdröhnen. Es wollte sich dem Gemetzel anschließen und endlich Blut schmecken.

Das Pferd wieherte und schüttelte angstvoll den Kopf.

Rauch wälzte sich aus den Straßen und Gassen heran. Der Gestank von verbrannter Wolle und Fleisch biss ihm in der Nase. Die Kreuzfahrer hatten begonnen, Teile der Stadt niederzubrennen. Bernard fürchtete, sie könnten auch den Teil zerstören, den er erreichen wollte – den Ort, wo möglicherweise die heilige Waffe versteckt war.

Da das Pferd zu nichts mehr nutze war, zog Bernard das Schwert. Mit ein paar geschickten Hieben durchtrennte er das lederne Geschirr. Eine Aufforderung brauchte der Wallach nicht. Er sprang zwischen den Strängen hervor, drängte einen Sanguinarier beiseite und galoppierte davon.

Viel Glück, dachte Bernard.

Er ging zur Rückseite des Wagens, wohl wissend, dass keiner seiner Mitbrüder im Kampf entbehrlich war. Die letzten Schritte musste er allein gehen.

So wie Christus mit seinem schweren Kreuz.

Er schob das Schwert in die Scheide und stemmte sich gegen den Wagen.

Er würde ihn den Rest des Weges schieben. In einem anderen Leben, als sein Herz noch geschlagen hatte, war er ein kräftiger, lebensstrotzender Mann gewesen. Jetzt verfügte er über übermenschliche Kräfte.

Zitternd sog er den Blutgeruch ein. Vor lauter Gier färbte sich der Rand seines Gesichtsfelds rot. Er wollte von den Männern, Frauen und Kindern der Stadt trinken. Das Verlangen war nahezu übermächtig.

Doch er gab ihm nicht nach, sondern umklammerte sein Brustkreuz, ließ sich vom sengenden Schmerz besänftigen.

Er tat einen Schritt vor, rang den Wagenrädern eine Umdrehung ab und dann noch eine. Jede Umdrehung brachte ihn dem Ziel ein Stück näher.

Doch mit jedem Schritt wuchs seine quälende Angst.

Komme ich vielleicht schon zu spät?

Als die Sonne sich dem Horizont näherte, machte Bernard endlich das Ziel aus. Er zitterte vor Anstrengung, denn er hatte sich verausgabt.

Am Ende der Straße, hinter den letzten Verteidigungsstellungen, an denen noch heftig gekämpft wurde, ragte die bleifarbene Kuppel einer Moschee in den teilnahmslosen blauen Himmel. Die weißen Mauern waren von dunklen Blutflecken verunstaltet. Trotz der Entfernung nahm er den angstvollen Herzschlag der Männer, Frauen und Kinder wahr, die hinter den dicken Mauern der Moschee Zuflucht gesucht hatten.

Während er den Wagen schob, lauschte er auf die Gebete, mit denen sie ihren fremden Gott um Gnade anflehten. Das Untier im Käfig würde ihnen keine gewähren.

Und er auch nicht.

Ihr kleines Leben zählte wenig angesichts des Einsatzes, um den es ging – eine Waffe, die versprach, alles Böse aus der Welt zu tilgen.

Da er abgelenkt war, reagierte er zu spät, sodass das Vorderrad in eine tiefe Spalte einsank und sich zwischen den Steinen verklemmte. Der Wagen kam ruckartig zum Stehen.

Als witterten sie ihren Vorteil, durchbrachen die Ungläubigen den schützenden Kordon. Mit blitzendem Krummschwert stürmte ein hagerer Mann mit wildem schwarzem Haar auf Bernard zu, entschlossen, seine Moschee, seine Familie und sein eigenes Leben zu schützen.

Bernard streckte ihn mit einem einzigen Schwerthieb nieder.

Warmes Blut spritzte auf Bernards Priestergewand. Obwohl dies nur bei außergewöhnlichen Umständen und in äußerster Not gestattet war, berührte er einen Spritzer und führte die Finger an die Lippen. Er leckte das Rot davon ab. Blut allein würde ihm die nötige Kraft zum Weitermachen verleihen. Buße würde er später leisten, notfalls hundert Jahre lang.

Von der Zunge ausgehend, entzündete sich ein Feuer, das neue Kräfte entfachte und sein Gesichtsfeld bis auf einen kleinen Punkt verengte. Er stemmte sich mit der Schulter gegen den Wagen und versetzte ihn in Bewegung.

Er flüsterte ein Gebet – bat um Ausdauer und Vergebung für seine Sünde.

Er schob den Wagen weiter, und seine Ordensbrüder bahnten ihm den Weg.

Vor ihm tauchte der Eingang der Moschee auf, und mit übermenschlicher Kraft trat er das verriegelte Tor ein.

Angstvolle Schreie hallten von den reich geschmückten Wänden wider. Die rasenden Herzschläge vereinigten sich – es waren zu viele, um einen einzelnen herauszuhören. Sie verschmolzen zu einem Hintergrundgeräusch, vergleichbar dem Meeresrauschen. Verängstigte Augen funkelten in der Dunkelheit unter der Kuppel.

Er verharrte im Eingang, ein dunkler Umriss vor den Flammen der brennenden Stadt. Sie sollten sein Priestergewand und das Silberkreuz sehen, damit sie begriffen, dass sie von Christen besiegt worden waren.

Vor allem aber wollte er ihnen klarmachen, dass es aussichtslos war, fliehen zu wollen.

Die übrigen Sanguinarier schlossen zu ihm auf, nahmen Schulter an Schulter hinter ihm im Eingang Aufstellung. Kein Einziger würde entkommen. Der Gestank der Angst erfüllte den großen Raum vom Kachelboden bis zur Kuppel.

Mit einem Satz sprang er zurück zum Wagen. Er hob den Käfig herunter und zerrte ihn die Eingangstreppe hoch. Das Metall schrammte über die steinernen Stufen. Die Mauer der Sanguinarier öffnete sich und ließ ihn durch, dann schloss sie sich wieder.

Er kippte den Käfig, sodass er aufrecht auf den polierten Marmorfliesen stand. Mit einem Schwerthieb durchtrennte er die Angel der Verriegelung. Dann trat er zurück und schwenkte die verrostete Käfigtür auf. Das Knarren übertönte die Herzschläge und das Atmen.

Das Wesen trat hervor, seit vielen Monaten endlich wieder frei. Es streckte seine langen Arme aus, als suchte es die wohlvertrauten Gitterstäbe.

Dass dies einmal ein Mensch gewesen war, konnte man kaum mehr erkennen – die Haut hatte die Farbe von Toten angenommen, das goldfarbene Haar war gewachsen und hing ihm auf den Rücken, die Gliedmaßen waren so dürr wie Spinnenbeine.

Die Eingeschlossenen wichen entsetzt zur Wand zurück, rempelten sich in Panik gegenseitig an. Der zarte Geruch von Blut und Angst ging von ihnen aus.

Bernard hob das Schwert und wartete auf den Angriff des Wesens. Es durfte nicht ins Freie gelangen. Es sollte dieses Gotteshaus entweihen und alles Heilige daran tilgen. Erst dann konnte man es für Bernards Gott weihen.

Als hätte das Wesen seine Gedanken gehört, wandte es ihm sein verschrumpeltes Gesicht zu. Seine Augen schimmerten milchig weiß. Es hatte lange keine Sonne mehr geschaut, und alt war es schon gewesen, als es verwandelt worden war.

Ein Säugling wimmerte.

Einer solchen Versuchung konnte das Wesen nicht widerstehen.

Ruckartig drehte es sich um und stürzte sich auf seine Beute.

Bernard senkte das Schwert. Es war nicht mehr nötig, das Monster in Schach zu halten. Das Blut und der Schmerz der Opfer würden es einstweilen hier festhalten.

Er zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und folgte dem mörderischen Wesen. Als er unter der Kuppel herschritt, blendete er die Schreie und Gebete aus. Er wandte den Blick ab von den zerfetzten Toten, über die er stieg. Er weigerte sich, auf den Blutgeruch zu reagieren.

Das Monster in ihm, wachgerufen durch die wenigen roten Tropfen, ließ sich nicht vollständig ignorieren. Es wollte sich zu dem anderen gesellen, sich im Blutrausch verlieren.

Sich seit vielen Jahren zum ersten Mal wieder sättigen.

Bernard schritt schneller aus, denn er fürchtete, die Beherrschung zu verlieren und dem Verlangen zu erliegen – dann hatte er die Treppe an der anderen Seite des Raums erreicht.

Die plötzliche Stille ließ ihn innehalten.

Alle Herzschläge waren verstummt. Die Stille und das schlechte Gewissen lähmten ihn.

Dann hallte ein unnatürlicher Schrei durch die Kuppel. Die Sanguinarier hatten das Wesen getötet, denn es hatte seinen Zweck erfüllt.

Gott vergib mir …

Von der Stille befreit, stürmte er die Treppe hinunter und eilte durch die gewundenen Gänge unter der Moschee. Sein Weg führte ihn immer tiefer in die Eingeweide der Stadt. Der dicke Gestank des Gemetzels verfolgte ihn wie ein Schattengespenst.

Dann witterte er einen neuen Geruch.

Wasser.

Er ließ sich auf alle viere nieder, kroch in einen engen Tunnel hinein und machte vor sich flackernden Feuerschein aus. Er fühlte sich davon angezogen wie die Motte vom Licht. Der Tunnel mündete in eine Höhle, groß genug, um aufrecht stehen zu können.

Er kletterte hinein und richtete sich auf. Eine Binsenfackel hing an der Wand und erhellte flackernd einen schwarzen Wassertümpel. Die hohe Decke war dick verrußt.

Als Bernard vortrat, richtete sich hinter einem Stein eine Frau auf. Pechschwarze Locken fielen auf die Schultern ihres weißen Gewands, ihre dunkelbraune Haut war glatt und makellos. An einem dünnen goldenen Halskettchen war eine Metallscherbe von der Länge ihrer Handfläche befestigt. Der Anhänger ruhte zwischen ihren wohlgeformten Brüsten, die sich unter dem Leibchen abzeichneten.

Bernard war schon lange Priester, dennoch war er nicht unempfänglich für ihre Schönheit. Sie musterte ihn mit leuchtenden Augen.

»Wer bist du?«, fragte er. Er nahm bei ihr keinen Herzschlag wahr, doch intuitiv war ihm klar, dass sie anders war als das Wesen im Käfig und als er selbst. Trotz des Abstands spürte er die Wärme, die von ihr ausstrahlte. »Bist du die Herrin des Brunnens?«

Diesen Namen hatte er auf einem alten Papyrus gefunden, zusammen mit einer Karte.

Sie antwortete nicht auf seine Fragen. »Du bist noch nicht bereit für das, wonach du suchst«, sagte sie stattdessen. Sie sprach Lateinisch, aber mit einem uralten Akzent, älter als der seine.

»Ich suche nur Wissen«, entgegnete er.

»Wissen?« Aus ihrem Mund klang das Wort wie eine Klage. »Hier wirst du nur Enttäuschung finden.«

Doch offenbar spürte sie seine Entschlossenheit. Sie trat beiseite und bedeutete ihm mit ihrer dunkelhäutigen, langfingrigen Hand, an den Rand des Tümpels zu treten. Ein dünnes Goldband umschloss ihren Oberarm.

Er trat an ihr vorbei, wobei er beinahe ihre Schulter streifte. Lotusduft hüllte sie ein.

»Leg die Kleidung ab«, sagte sie. »Du musst nackt ins Wasser gehen, so wie du herausgekommen bist.«

Am Rand des Tümpels stehend, hantierte er beschämt mit seinem Gewand.

Sie wandte den Blick nicht ab. »Du hast mannigfaltigen Tod an diesen heiligen Ort gebracht, Priester des Kreuzes.«

»Er wird gereinigt werden«, sagte er beschwichtigend. »Dann wird er dem einzigen wahren Gott geweiht.«

»Dem einzigen?« Bedauern lag in ihren tiefen Augen. »Bist du dir sicher?«

»Das bin ich.«

Sie zuckte mit den Schultern. Dabei rutschte ihr das dünne Leibchen von den Schultern. Raschelnd fiel es auf den unebenen Steinboden. Die Fackel beleuchtete einen so makellosen Leib, dass er sein Gelübde vergaß und sie unverhohlen anstarrte. Sein Blick glitt über ihre vollen Brüste, ihren Bauch, ihre langen, muskulösen Oberschenkel.

Sie wandte sich um und sprang ins dunkle Wasser, das sich bei ihrem Eintauchen kaum kräuselte.

Eilig löste er den Gürtel, riss sich die blutigen Stiefel von den Füßen und streifte das Gewand ab. Nackt sprang er ins Wasser und tauchte tief hinein. Das eiskalte Nass wusch das Blut von seiner Haut, taufte ihn in Unschuld.

Er ließ die Luft aus der Lunge entweichen, denn als Sanguinarier bedurfte er ihrer nicht. Er sank rasch in die Tiefe, schwamm der Frau hinterher. Unter ihm blitzten kurz ihre Gliedmaßen auf – dann flitzte sie wie ein Fisch zur Seite.

Er tauchte tiefer, doch sie war verschwunden. Er berührte sein Kreuz und flehte Gott um Unterweisung an. Sollte er nach ihr suchen oder seine Mission fortsetzen?

Die Antwort fiel ihm leicht.

Er machte kehrt und schwamm gemäß der Karte vom alten Papyrus, die er sich eingeprägt hatte, auf das tief unter Jerusalem verborgene Geheimnis zu.

So schnell er sich traute, schwamm er in völliger Dunkelheit durch das komplizierte System der Gänge. Ein Sterblicher wäre längst erstickt. Mit der Hand strich er über den Fels, zählte die Abzweigungen. Zweimal landete er in einer Sackgasse und musste umkehren. Er kämpfte gegen die aufsteigende Panik an, sagte sich, er habe die Karte falsch gelesen, redete sich ein, dass der gesuchte Ort tatsächlich existierte.

Seine Verzweiflung verdichtete sich zu einer scharfen Spitze – dann schwamm im eiskalten Wasser auf einmal eine Gestalt an ihm vorbei, deren Sog er wahrnahm. Erschrocken wollte er das Schwert ziehen, dann fiel ihm ein, dass er es zusammen mit dem Gewand abgelegt hatte.

Er wollte nach ihr greifen, doch sie war bereits verschwunden.

Mit neuer Entschlossenheit wandte er sich in die Richtung, aus der sie gekommen war. Die Vorstellung, dass er womöglich ewig durch die Dunkelheit schwimmen könnte, ohne je fündig zu werden, verdrängte er.

Schließlich wichen die Wände zurück, und er gelangte in eine große Höhle.

Obwohl er noch immer nichts sah, spürte er, dass er hier richtig war. Das Wasser war ein wenig wärmer geworden, und es war anscheinend geweiht, denn es löste einen Juckreiz aus. Er schwamm zum Rand, hob die zitternden Hände und erkundete die Wand.

Der Stein war behauen.

Endlich …

Er betastete den Stein, versuchte, sich ein Bild von den Darstellungen zu machen.

Von Bildern, die ihn retten könnten.

Von Bildern, die ihn zur heiligen Waffe führen mochten.

Er ertastete den Umriss eines Kreuzes, fand den Gekreuzigten – und darüber eine Erhebung, der gleiche Mann mit erhobenem Gesicht, die Arme himmelwärts gereckt. Eine Linie verband die aufsteigende Seele mit dem angenagelten Körper.

Als er die Linie entlangfuhr, brannten seine Fingerspitzen, woraus er folgerte, dass es sich bei dem Metall um reines Silber handelte. Vom Kreuz ausgehend, zog sich die Linie über die geschwungene Höhlenwand zur nächsten Darstellung. Es handelte sich um eine Gruppe von Männern mit Schwertern, die Christus festnehmen wollten. Die Hand des Erlösers berührte einen der Männer an der Schläfe.

Bernard wusste, was die Szene bedeutete.

Die Heilung des Malchus.

Dies war das letzte Wunder, das Christus vor seiner Wiederauferstehung vollbracht hatte.

Bernard schwamm an der Wand entlang und ließ sich von der silbernen Linie durch die zahlreichen Wunder leiten, die Jesus im Laufe seines Lebens vollbracht hatte: die Vermehrung der Fische, die Erweckung von den Toten, die Heilung der Leprakranken. Jedes einzelne Wunder vergegenwärtigte er sich, als habe er ihm persönlich beigewohnt. Er versuchte, seine Hoffnung und sein Hochgefühl zu bezähmen.

Schließlich gelangte er zur Darstellung der Hochzeit zu Kana, wo Christus Wasser in Wein verwandelt hatte. Dies war das erste Wunder des Erlösers.

Das silberne Band reichte noch weiter, brannte sich durch die Dunkelheit.

Wohin führte es? Würde es womöglich unbekannte Wunder offenbaren?

Bernard folgte ihm – bis zu einem Bereich, wo das Gestein unter seinen Fingern zerbröselte. Hektisch bewegte er die Handflächen in immer weiteren Bögen über die Felswand. In den Stein eingebettete Silbersplitter versengten ihm die Haut. Der Schmerz brachte ihn wieder zu Sinnen und zwang ihn, sich seiner größten Angst zu stellen.

Dieser Teil der Darstellung war zerstört worden.

Er breitete die Arme aus, suchte nach weiteren Hinweisen. Den alten Papyrusresten zufolge sollte diese Geschichte der Wunder Christi das Versteck der heiligsten aller Waffen offenbaren – einer Waffe, die imstande war, mit einer Berührung selbst die mächtigste verdammte Seele zu vernichten.

Im Wasser schwebend, begriff er die Wahrheit.

Das Geheimnis war zerstört worden.

Und er wusste, wer das getan hatte.

Die Worte der Wächterin hallten in seinem Kopf wider.

Wissen? Hier wirst du nur Enttäuschung finden.

Da sie ihn für unwürdig befunden hatte, war sie hierhergeschwommen und hatte die heilige Darstellung entstellt, bevor er sie zu Gesicht bekam. Seine Tränen mischten sich ins kalte Wasser, doch er weinte nicht um das, was verloren war.

Ich habe versagt.

Alle, die heute getötet wurden, sind umsonst gestorben.

TEIL 1

Ich habe gesündigt, ich habe euch einen unschuldigen Menschen ausgeliefert. Sie antworteten: Was geht das uns an?

Matthäus 27,4

1

18. Dezember, 9:58 PST
Palo Alto, Kalifornien

SIE WAR NERVÖS, fast ein wenig panisch.

Als Dr. Erin Granger den Vorlesungssaal auf dem Stanford-Campus betrat, vergewisserte sie sich als Erstes, dass sie allein war. Sie ging sogar in die Hocke und sah unter den Sitzen nach, ob sich dort jemand versteckte. Ihre Rechte ruhte auf dem Wadenholster mit der Glock 19.

Es war ein wundervoller Wintermorgen. Die Sonne schien, der blaue Himmel war mit weißen Wolken betupft. Da helles Tageslicht durch die hohen Fenster strömte, brauchte sie sich im Moment nicht vor den dunklen Wesen zu fürchten, die sie in ihren Albträumen verfolgten.

Doch nach allem, was sie erlebt hatte, wusste sie, dass ihre Mitmenschen zu nicht minder Bösem fähig waren.

Sie richtete sich auf, ging zum Vortragspult und seufzte erleichtert. Sie wusste, dass ihre Ängste irrational waren, doch das hielt sie nicht davon ab, den Saal zu untersuchen, bevor ihre Studenten kamen. College-Kids konnten zwar ganz schön nervig sein, doch sie hätte alles getan, um sie vor Schaden zu bewahren.

Sie wollte nicht noch einmal einen Studenten verlieren.

Erin krampfte die Finger um die abgewetzte Ledertasche in ihrer Hand. Sie musste sich zwingen, sie zu öffnen und neben das Pult zu legen. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen, öffnete die Tasche und holte ihre Vorlesungsnotizen heraus. Für gewöhnlich hatte sie alles im Kopf, doch sie hatte diesen Kurs von einer Professorin übernommen, die in Mutterschaftsurlaub gegangen war. Das Thema war interessant und lenkte sie von den Ereignissen ab, die ihr Leben auf den Kopf gestellt hatten. Angefangen hatte es vor ein paar Monaten in Israel mit dem Tod zweier Doktoranden.

Heinrich und Amy.

Der deutsche Student war nach einem Erdbeben seinen Verletzungen erlegen. Amy war später getötet worden, weil Erin ihr verbotenerweise eine bestimmte Information hatte zukommen lassen.

Sie rieb die Handflächen aneinander, als wollte sie das Blut und die Verantwortung abwaschen. Auf einmal kam es ihr kühl vor. Draußen waren es höchstens zehn Grad, und im Saal war es nicht wesentlich wärmer. Der Schauder, der sie durchlief, als sie das Manuskript zurechtlegte, hatte jedoch nichts mit der armseligen Heizung zu tun.

Nach ihrer Rückkehr nach Stanford hätte sie sich in der vertrauten Umgebung und mit der täglichen Routine der Vorweihnachtszeit eigentlich besser fühlen sollen.

Doch dem war nicht so.

Denn nichts war mehr wie vorher.

Als sie noch ihre Notizen ordnete, trudelten die Studenten ein, allein und in Zweiergruppen. Einige stiegen zu den vorderen Plätzen hinunter, doch die meisten entschieden sich für eine der hinteren Reihen.

»Professor Granger?«

Erin schaute nach links. Ein junger Mann mit fünf Silberringen in der Augenbraue näherte sich ihr. Mit entschlossener Miene trat er vor sie hin. Er hatte eine Kamera mit Teleobjektiv geschultert.

»Ja?« Sie vermochte ihre Verärgerung nicht zu verhehlen.

Der junge Mann legte ein gefaltetes Papier auf das Holzpult und schob es ihr hin.

Die anderen Studenten im Saal wirkten unbeteiligt, doch sie waren schlechte Schauspieler. Erin merkte, dass sie herschauten und sich fragten, wie sie wohl reagieren würde. Auch ohne das Papier auseinanderzufalten, wusste sie, dass der junge Mann seine Telefonnummer darauf notiert hatte.

»Ich komme von der Stanford Daily.« Er spielte mit einem der Ringe in seiner Braue. »Würden Sie mir ein kurzes Interview für die Campuszeitung geben?«

Sie schob das Papier ungeöffnet zurück. »Nein, danke.«

Seit ihrer Rückkehr aus Rom hatte sie alle Interviewanfragen abgelehnt. Sie würde ihr Schweigen auch jetzt nicht brechen, denn alles, was sie hätte sagen können, wäre gelogen gewesen.

Um die Wahrheit über den tragischen Tod ihrer beiden Studenten zu verschleiern, war das Gerücht verbreitet worden, sie wäre nach dem Erdbeben in der israelischen Wüste drei Tage lang in den Trümmern von Masada verschüttet gewesen. Demzufolge war sie zusammen mit Sergeant Jordan Stone und Nate Highsmith, ihrem einzigen überlebenden Doktoranden, lebend gefunden worden.

Die Deckgeschichte war nötig, um zu verschleiern, dass sie in der Zeit für den Vatikan gearbeitet hatte, eine List, die auch von einigen wenigen Regierungsmitgliedern gestützt wurde, die ebenfalls eingeweiht waren. Die Öffentlichkeit war nicht bereit für Geschichten über nachts umherstreifende Ungeheuer und das dunkle Fundament, auf dem die Welt ruhte.

Aber wie dem auch sei, sie hatte nicht die Absicht, diese Lügen fortzuspinnen.

Der Student mit den Piercings ließ nicht locker. »Sie könnten sich den Artikel vor der Veröffentlichung anschauen. Wenn er Ihnen nicht gefällt, feilen wir ihn zurecht.«

»Ich respektiere Ihre Hartnäckigkeit und Ihren Eifer, aber das ändert nichts an meiner Haltung.« Sie deutete ins halb volle Auditorium. »Bitte nehmen Sie Platz.«

Er zögerte, als wollte er noch etwas sagen.

Sie richtete sich zu voller Größe auf und fixierte ihn drohend. Sie war nur eins dreiundsiebzig groß, und mit ihrem lässigen blonden Pferdeschwanz wirkte sie nicht besonders einschüchternd.

Ihre Haltung aber gab den Ausschlag.

Was immer er in ihren Augen sah, es veranlasste ihn, sich den anderen Studenten anzuschließen und mit gesenktem Kopf Platz zu nehmen.

Da das geregelt war, schob sie ihre Notizen zu einem ordentlichen Stapel zusammen und wandte sich an die Zuhörer. »Ich danke Ihnen, dass Sie zur Abschlussvorlesung Geschichte 104 erschienen sind: ›Die Bibel vom Heiligen entkleidet.‹ Heute wollen wir uns mit den vorherrschenden Missverständnissen bezüglich des religiösen Feiertags beschäftigen, der bereits vor der Tür steht und den wir Weihnachten nennen.«

Statt des Raschelns von Papier, wie es früher üblich war, vernahm man das Surren hochfahrender Laptops.

»Was feiern wir eigentlich am fünfundzwanzigsten Dezember?« Sie ließ ihren Blick über die Studenten schweifen – einige hatten Piercings, andere Tattoos und mehrere einen Kater. »Der fünfundzwanzigste Dezember? Wer möchte etwas sagen? Das ist nun wirklich leicht.«

Ein Mädchen, auf dessen Sweatshirt ein Engel aufgestickt war, meldete sich. »Die Geburt Christi?«

»Das ist richtig. Aber wann wurde Christus wirklich geboren?«

Niemand antwortete.

Sie lächelte; allmählich fand sie Gefallen an ihrer Vortragsrolle. »Klug von Ihnen, dass Sie alle vermeiden, in die Falle zu tappen.« Das brachte ihr ein paar Lacher ein. »Das Datum von Christi Geburt ist tatsächlich Gegenstand von Diskussionen. Clemens von Alexandrien schrieb …«

Sie setzte ihre Vorlesung fort. Vor einem Jahr hätte sie noch gesagt, kein Lebender kenne das wahre Geburtsdatum Christi. Jetzt konnte sie das nicht mehr sagen, denn bei ihren Abenteuern in Israel, Russland und Rom hatte sie jemanden kennengelernt, der es tatsächlich kannte, der schon zu der Zeit gelebt hatte, als Christus geboren worden war. Da war ihr klar geworden, wie viel von dem, was sie für gesichertes historisches Wissen hielt, falsch war – entstellt entweder durch Unwissen oder in der Absicht, dunklere Wahrheiten zu verhüllen.

Für eine Archäologin wie sie, die im Sand und unter Steinen nach der historischen Wahrheit suchte, war dies eine verstörende Erkenntnis. Nach ihrer Rückkehr in die komfortable akademische Welt stellte sie fest, dass ihr selbst die simpelste Vorlesung sorgfältige Überlegung abverlangte. Ihren Studenten die Wahrheit, wenn nicht gar die volle Wahrheit zu sagen war nahezu unmöglich geworden. Jede Vorlesung kam ihr vor wie eine Lüge.

Wie kann ich so weitermachen und diejenigen anlügen, denen ich eigentlich die Wahrheit vermitteln soll?

Aber hatte sie überhaupt eine Wahl? Nachdem sie die Tür kurz geöffnet und einen Blick auf das verborgene Wesen der Welt geworfen hatte, war sie mit Donnerknall wieder zugefallen.

Nicht zugefallen. Man hat sie mir vor der Nase zugeschlagen.

Jetzt war sie von den hinter der Tür verborgenen Wahrheiten abgeschnitten und fragte sich, was real war und was nicht.

Schließlich endete die Vorlesung. Sie wischte eilig die Weißwandtafel, als wollte sie die darauf versammelten Irrtümer und Halbwahrheiten auslöschen. Endlich war es vorbei. Sie beglückwünschte sich dazu, dass sie die abschließende Vorlesung des Jahres hinter sich gebracht hatte. Jetzt musste sie nur noch die letzten Arbeiten benoten – dann konnte sie sich der Herausforderung der Weihnachtsferien stellen.

Im Geiste sah sie die blauen Augen und harten Flächen eines wettergegerbten Gesichts vor sich, die vollen Lippen, die so gerne lächelten, die glatte Stirn unter dem kurzen blonden Haarschopf. Sie freute sich auf das Wiedersehen mit Sergeant Jordan Stone. Ihre letzte Begegnung war mehrere Wochen her, aber sie hatten häufig telefoniert. Sie war sich nicht sicher, ob die Beziehung halten würde, wollte ihr aber eine Chance geben.

Deshalb musste sie auch das perfekte Weihnachtsgeschenk finden. Bei dem Gedanken lächelte sie.

Als sie sich anschickte, die letzte Zeile auf der Tafel auszuwischen und die Studenten zu entlassen, verdunkelte auf einmal eine Wolke die Sonne und hüllte den Vorlesungssaal in Schatten. Ihre Hand erstarrte. Ihr wurde schwindlig, dann stürzte sie …

… in tiefe Dunkelheit.

Steinwände engten sie ein. Sie setzte sich mühsam auf. Sie stieß sich den Kopf an und sackte zusammen. In Panik tastete sie umher.

Ringsum Stein – über ihr, hinter ihr, an den Seiten. Kein rauer Stein, als wäre sie in einem Berg gefangen. Sondern bearbeitet. Spiegelglatt.

An der Oberseite des Gehäuses befand sich ein silbernes Ornament. Es versengte ihr die Fingerspitzen.

Sie schluckte, Wein lief ihr in den Mund. Genug Wein, um darin zu ertrinken.

Wein?

An der Rückseite des Saals fiel eine Tür zu. Das Geräusch versetzte sie zurück in die Gegenwart. Sie starrte den Schwamm in ihrer Hand an, die weißen Knöchel.

Wie lange habe ich hier so gestanden? Vor aller Augen?

Vermutlich nur ein paar Sekunden lang. In den vergangenen Wochen hatte sie mehrere solche Anfälle gehabt, aber noch keinen in der Öffentlichkeit. Erin hatte sie einem posttraumatischen Schock zugeschrieben und gehofft, sie würden irgendwann aufhören, doch dieser Anfall war bislang der schlimmste gewesen.

Sie atmete tief durch und wandte sich zu den Studenten um. Sie wirkten nicht verunsichert, also war sie nicht besonders lange weggetreten gewesen. Sie musste die Anfälle unter Kontrolle bringen, bevor etwas Schlimmes geschah.

Sie sah zur Tür am Ende des Saals.

Dort erblickte sie Nate Highsmith, der einen großen Umschlag in Händen hielt. Er lächelte entschuldigend und stapfte in seinen Cowboystiefeln in den Saal hinunter. Sein schleppender Gang rief ihr in Erinnerung, was ihm im vergangenen Herbst zugestoßen war.

Sie kniff die Lippen zusammen. Sie hätte besser auf ihn aufpassen müssen. Und auf Heinrich auch. Vor allem aber auf Amy. Hätte sie die junge Frau nicht in Gefahr gebracht, wäre sie heute vielleicht noch am Leben. Amys Eltern würden Weihnachten nicht ohne ihre Tochter verbringen müssen. Sie hatten nicht gewollt, dass Amy Archäologie studierte. Erin hatte sie dazu überredet, ihre Tochter an der Grabung in Israel teilnehmen zu lassen. Sie hatte ihnen versichert, dass es vollkommen ungefährlich sei.

Das hatte sich als furchtbarer Irrtum erwiesen.

Sie stellte den Fuß schräg und spürte die beruhigende Ausbuchtung der Waffe an ihrer Wade. Sie wollte sich nie wieder übertölpeln lassen. Es sollten keine weiteren Unschuldigen mehr sterben.

Sie räusperte sich. »Das wäre alles, Leute. Sie sind entlassen. Genießen Sie die Winterferien.«

Während der Saal sich leerte, schaute sie durchs Fenster zum klaren Himmel hinaus und bemühte sich, die Dunkelheit zu verscheuchen, die von ihrer Vision übrig geblieben war.

Als die Letzten gegangen waren, trat Nate vor sie hin. »Professor.« Er wirkte besorgt. »Ich habe eine Nachricht für Sie.«

»Was für eine Nachricht?«

»Genau genommen zwei. Die erste ist von der israelischen Regierung. Man hat die Daten der Grabung in Caesarea endlich freigegeben.«

»Das ist ja toll.« Sie versuchte, ein wenig Begeisterung zu zeigen, doch es gelang ihr nicht. Es war das Mindeste, dass Amy und Heinrich posthum die Anerkennung zugesprochen bekamen. »Und die zweite Nachricht?«

»Ist von Kardinal Bernard.«

Erstaunt musterte sie Nate. Seit Wochen versuchte sie, den Leiter des Sanguinarierordens in Rom zu erreichen. Sie hatte sogar überlegt, nach Italien zu fliegen und ihn in seiner Privatwohnung im Vatikan aufzusuchen.

»Wurde auch Zeit, dass er auf meine Anrufe antwortet«, brummelte sie.

»Er möchte, dass Sie unverzüglich zurückrufen«, sagte Nate. »Es klang dringend.«

Erin seufzte genervt. Bernard ignorierte sie seit zwei Monaten, und jetzt wollte er auf einmal etwas von ihr. Sie hatte zahllose Fragen – Überlegungen und Gedanken, die sie seit ihrer Rückkehr aus Rom beschäftigten. Sie blickte auf die Tafel, auf die halb ausgewischte Zeile. Auch zu den Visionen hatte sie Fragen.

Waren sie Folge von posttraumatischem Stress? Durchlebte sie die Ängste, die ihr zugesetzt hatten, als sie im Untergrund von Masada eingesperrt gewesen war?

Aber wenn das stimmt, wieso schmecke ich dann Wein?

Sie schüttelte den Kopf und zeigte auf seine Hand. »Was ist in dem Umschlag?«

»Der ist an Sie adressiert.« Nate reichte ihn ihr.

Er war schwer, deshalb musste mehr darin sein als nur ein Brief. Erin warf einen Blick auf die Absenderadresse.

Israel.

Mit zitternden Fingern schlitzte sie den Umschlag mit ihrem Stift auf.

Nate bemerkte ihr Zittern und reagierte besorgt. Sie wusste, dass er mit einem Therapeuten über seine posttraumatische Belastungsstörung gesprochen hatte. Sie waren zwei verletzte Überlebende mit Geheimnissen, die nicht offen ausgesprochen werden durften.

Sie schüttelte den Umschlag. Ein einzelnes Blatt Papier rutschte heraus, zusammen mit einem Gegenstand von der Größe und Form eines Wachteleis. Bedrückt schaute sie es an.

Auch Nate stöhnte auf und wich einen Schritt zurück.

Das war ihr nicht möglich. Sie überflog das Schreiben. Es kam von den israelischen Sicherheitskräften. Man sei zu dem Schluss gelangt, dass das beigefügte Artefakt für die weitere Untersuchung nicht von Bedeutung sei, und hoffe, sie werde es seinem rechtmäßigen Besitzer zukommen lassen.

Sie umfasste den polierten Bernstein, als sei es der wertvollste Gegenstand auf Erden. Im fahlen Licht der Neonröhren wirkte er wie ein glänzender brauner Stein, fühlte sich aber wärmer an. Er spiegelte, und in der Mitte war eine dunkle Feder eingeschlossen, konserviert vor Tausenden von Jahren, ein im Bernstein fixierter Augenblick.

»Amys Glücksbringer«, murmelte Nate und schluckte mühsam. Er war dabei gewesen, als Amy ermordet worden war. Er vermied es, das kleine Bernsteinei anzusehen.

Erin legte Nate mitfühlend eine Hand an den Ellbogen. Der Talisman war weit mehr als nur ein Glücksbringer. Amy hatte Erin eines Tages erklärt, sie habe das Bernsteinstück als kleines Mädchen am Strand gefunden. Sie sei fasziniert gewesen von der eingeschlossenen Feder und habe sich gefragt, woher sie stamme, habe sich den Flügel vorgestellt, von dem sie abgefallen sei. Der Bernstein hatte ihre Vorstellung so vollständig bewahrt wie die Feder. Dies war der Auslöser dafür gewesen, dass Amy Archäologie studiert hatte.

Erin betrachtete den Bernstein auf ihrer Hand in dem Wissen, dass er nicht nur Amys Studienfach bestimmt, sondern ihr auch den Tod gebracht hatte.

Sie schloss die Finger um den glatten Stein, drückte fest zu und gab im Stillen ein Versprechen ab.

Nie wieder …

2

18. Dezember, 11:12 EST
Arlington, Virginia

SERGEANT JORDAN STONE kam sich in seiner blauen Uniform vor wie ein Schwindler. Heute würde er das letzte Mitglied seines ehemaligen Teams bestatten – einen jungen Mann namens Corporal Sanderson. Sandersons Leichnam war wie der seiner Teamkameraden nie gefunden worden.

Nach zweimonatiger Suche im Geröll, das einmal der Berg Masada gewesen war, hatte das Militär aufgegeben. Sandersons leerer Sarg drückte Jordan gegen die Hüfte, während er im Gleichschritt mit den anderen Sargträgern marschierte.

Ein Dezembersturm hatte das Gelände des Nationalfriedhofs von Arlington zugedeckt, das braune Gras unter dem Schnee begraben und das Baumgeäst weiß bestäubt. Schnee häufte sich auch auf den geschwungenen Oberseiten der marmornen Grabsteine. Es waren mehr, als er abzählen konnte. Die Gräber waren nummeriert, die meisten mit Namen versehen. Alle diese Soldaten hatten ein ehrenvolles Begräbnis bekommen.

Eine von ihnen war seine Frau Karen, die vor über einem Jahr im Einsatz gefallen war. Es war nicht genug von ihr übrig geblieben, um sie zu begraben, nur ihre Hundemarken. Ihr Sarg war ebenso leer gewesen wie der von Sanderson. Bisweilen fiel es Jordan schwer zu glauben, dass sie nicht mehr da war, dass er ihr niemals mehr Blumen mitbringen und sie sich dafür nie wieder mit einem langen Kuss bedanken würde. Die Blumen brachte er jetzt zum Grab. Bevor er zu Sandersons Bestattung gegangen war, hatte er rote Rosen auf ihr Grab gelegt.

Er stellte sich Sandersons sommersprossiges Gesicht vor. Sein junger Teamkamerad war eifrig bei der Sache gewesen, hatte seinen Job ernst genommen und sein Bestes gegeben. Belohnt worden war er mit einem einsamen Tod auf einem Berg in Israel. Jordan krampfte die Hand um den kalten Sarggriff und wünschte, der Einsatz hätte einen anderen Ausgang genommen.

Noch ein paar Schritte an kahlen Bäumen entlang, dann trugen er und seine Begleiter den Sarg in die eiskalte Kapelle. In diesen schlichten weißen Wänden fühlte er sich mehr zu Hause als in den prachtvollen Kirchen Europas. Auch Sanderson hätte es hier besser gefallen.

Drinnen erwarteten sie Sandersons Mutter und dessen Schwester. Trotz des Schnees und der Kälte trugen beide das gleiche schwarze Kostüm und ungefütterte Schuhe. Ihre Nasen und Augen waren gerötet.

Er fehlte ihnen.

Jordan bedauerte, dass es so gekommen war.

Neben ihnen nahm sein Vorgesetzter Captain Stanley Haltung an. Der Captain war bei allen Bestattungen, an denen Jordan teilgenommen hatte, dabei gewesen und hatte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst, als die Särge in die Grube hinabgelassen wurden. Gute Soldaten, alle miteinander.

Er war ein Vorgesetzter, wie er im Buche stand, und hatte die dienstliche Nachbesprechung vorbildlich durchgeführt. Jordan hatte sich an die Lüge gehalten, die der Vatikan ihm zurechtgelegt hatte: Der Berg sei bei dem Erdbeben auseinandergebrochen, und alle seien umgekommen. Er und Erin hätten in einem Hohlraum überlebt und seien drei Tage später von einem Suchtrupp des Vatikans gerettet worden.

Eigentlich ganz einfach.

Doch es entsprach nicht der Wahrheit, und er war bedauerlicherweise ein schlechter Lügner. Sein Vorgesetzter hegte den Verdacht, dass er nicht alles berichtet hatte, was vor und nach der Rettung in Masada geschehen war.

Jordan war bereits suspendiert und zu einer psychologischen Beratung verpflichtet worden. Jemand beobachtete ihn und wartete ab, ob er zusammenbrechen würde. Dabei wollte er nur wieder in den Einsatz gehen und seinen Job tun. Als Angehöriger der forensischen Abteilung des Expeditionskorps in Afghanistan hatte er militärische Straftaten untersucht. Darin war er gut, und er wollte weiterarbeiten.

Um sich zu beschäftigen und abzulenken.

Stattdessen nahm er neben einem weiteren Sarg Haltung an, und die Kälte des Marmorbodens sickerte in seine Zehen. Neben ihm fror Sandersons Schwester. Am liebsten hätte er ihr seine Uniformjacke umgelegt.

Er achtete mehr auf die ernste Stimme des Militärgeistlichen als auf dessen Worte. Der Priester hatte nur zwanzig Minuten Zeit für die Zeremonie. In Arlington fanden heute mehrere Bestattungen statt, und alles lief streng nach Zeitplan ab.

Bald darauf fand er sich an der Grabstätte wieder. Er hatte diesen Weg schon so oft zurückgelegt, dass seine Füße von allein ans Grab fanden. Sandersons Sarg ruhte auf der schneebestäubten braunen Erde neben der mit einem Tuch ausgelegten Grube.

Ein eiskalter Wind blies über den Schnee, verwirbelte die Flocken zu schmalen Bändern, die den Zirruswolken glichen, die in der Wüste, in der Sanderson gestorben war, so oft zu sehen waren. Jordan wartete bis zum Ende der Zeremonie, lauschte dem Salut aus drei Gewehren und dem Trompeter, der den Zapfenstreich spielte, beobachtete, wie der Geistliche die gefaltete Fahne Sandersons Mutter überreichte.

Die gleiche Zeremonie hatte er für jeden einzelnen seiner zehn toten Teamkameraden mitgemacht.

Leichter war es nicht geworden.

Schließlich schüttelte Jordan Sandersons Mutter die Hand. Sie fühlte sich kalt und zerbrechlich an, und er fürchtete unwillkürlich, er könnte ihr wehtun. »Ich möchte Ihnen mein tiefstes Beileid aussprechen. Corporal Sanderson war ein vorbildlicher Soldat und ein guter Mensch.«

»Er hat Sie gemocht.« Sandersons Mutter lächelte traurig. »Er hat gesagt, Sie wären klug und tapfer.«

Jordan rang seinem erstarrten Gesicht ein nicht minder trauriges Lächeln ab. »Das freut mich zu hören, Ma’am. Er war ebenfalls klug und tapfer.«

Sie blinzelte gegen die Tränen an und wandte sich ab. Obwohl er nicht wusste, was er sagen sollte, wollte er ihr hinterhergehen, doch da legte ihm der Geistliche die Hand auf die Schulter.

»Ich glaube, wir haben noch etwas zu besprechen, Sergeant.«

Jordan musterte den jungen Kaplan. Er trug eine blaue Uniform, genau wie Jordan, doch auf die Umschläge waren Kreuze aufgestickt. Bei näherem Hinsehen bemerkte Jordan, dass er selbst für die Winterzeit zu blass, sein braunes Haar ein bisschen zu lang und seine Haltung nicht ganz militärisch war. Als der Kaplan seinen Blick erwiderte, blinzelte er kein einziges Mal mit seinen grünen Augen.

Jordan sträubten sich die Nackenhaare.

Die Kälte sickerte aus der Hand des Kaplans durch seinen Handschuh hindurch. Die Kälte stammte nicht vom Aufenthalt im Freien. Diese Hand war seit Jahren nicht mehr warm gewesen.

Jordan hatte schon viele seiner Art kennengelernt. Vor ihm stand ein untotes Raubtier, ein Vampirwesen, das als Strigoi bezeichnet wurde. Da dieser Mann bei Tag unterwegs war, bedeutete dies, dass er ein Sanguinarier war – ein Strigoi, der gelobt hatte, kein Menschenblut mehr zu trinken, der katholischen Kirche zu dienen und sich allein von Christi Blut zu ernähren – genauer gesagt von Wein, der durch das heilige Sakrament der Wandlung in das Blut des Erlösers transformiert worden war.

Aufgrund seines Gelöbnisses war dieses Wesen weniger gefährlich.

Jedoch nicht sehr viel weniger.

»Ich wüsste nicht, was wir zu besprechen hätten«, sagte Jordan.

Er wandte sich zum Gehen und bereitete sich innerlich auf einen Kampf vor. Er hatte Sanguinarier kämpfen sehen. Dieser hagere Kaplan könnte ihn sicherlich besiegen, doch Jordan war entschlossen, es ihm so schwer wie möglich zu machen.

Captain Stanley trat zwischen sie und räusperte sich. »Das wurde von ganz oben eingefädelt, Sergeant Stone.«

»Von wem, Sir?«

»Er wird Ihnen alles erklären«, entgegnete der Captain und zeigte auf den Kaplan. »Begleiten Sie ihn.«

»Und wenn ich mich weigere?« Jordan hielt den Atem an und hoffte auf eine positive Antwort.

»Das ist ein Befehl, Sergeant.« Captain Stanley musterte Jordan. »Das kommt von ganz oben.«

Jordan unterdrückte ein Stöhnen. »Tut mir leid, Sir.«

Captain Stanleys Mundwinkel zuckte, was dem herzhaften Lachen eines umgänglicheren Menschen entsprach. »Das glaube ich Ihnen aufs Wort, Sergeant.«

Jordan salutierte und fragte sich, ob es wohl das letzte Mal wäre, dann folgte er dem Geistlichen zu einer am Bordstein wartenden schwarzen Limousine. Offenbar drängten sich die Sanguinarier wieder in sein Leben, um die Trümmer seiner Karriere mit ihren unsterblichen Füßen in alle Richtungen zu zerstreuen.

Der Kaplan hielt ihm die Tür auf, und Jordan stieg in den Wagen. Im Innern roch es nach Leder, Brandy und teuren Zigarren. Vom Gefährt eines Geistlichen hätte er das nicht erwartet.

Jordan rutschte durch. Die Glastrennwand war hochgefahren, vom Fahrer sah er nur den wulstigen Hals.

Bevor der Kaplan einstieg, zog er die Hosenbeine hoch, um die Bügelfalte zu schonen. Mit einer Hand schloss er die Wagentür, die mit einem gediegenen Plopp ins Schloss fiel.

»Bitte stellen Sie für unseren Gast die Heizung höher«, rief der Kaplan dem Fahrer zu. Dann knöpfte er die blaue Uniformjacke auf und lehnte sich zurück.

»Mein Vorgesetzter hat gemeint, Sie würden mir alles erklären.« Jordan verschränkte die Arme. »Schießen Sie los.«

»Das sagt sich so einfach.« Der junge Geistliche schenkte sich einen Brandy ein. Er führte das Glas an die Nase und schnupperte. Seufzend senkte er das Glas und reichte es Jordan. »Ein edler Tropfen.«

»Dann trinken Sie ihn doch.«

Der Kaplan schwenkte den Brandy im Glas und betrachtete die braune Flüssigkeit. »Ich glaube, Sie wissen, dass ich das nicht tun kann, sosehr ich es mir wünsche.«

»Und die Erklärung?«, setzte Jordan nach.

Der Geistliche hob die Hand, worauf der Wagen sich in Bewegung setzte. »Dieser Mantel-und-Degen-Kram tut mir leid. Oder vielleicht sollte man besser von Soutane-und-Kreuz sprechen?« Er lächelte wehmütig und schnupperte erneut am Brandy.

Jordan runzelte die Stirn über die Eigenarten des Mannes. Er wirkte weit weniger pedantisch und förmlich als die anderen Sanguinarier, denen er bisher begegnet war.

Der Kaplan streifte einen weißen Handschuh ab und streckte die Hand aus. »Ich heiße Christian.«

Jordan ging nicht darauf ein.

Daraufhin hob der Mann die Hand und fuhr sich durch sein dichtes Haar. »Ich weiß, das klingt eigenartig. Ein Sanguinarier namens Christian. Als hätte meine Mutter das geplant.« Er schnaubte.

Jordan wusste nicht, was er von dem Sanguinarier halten sollte.

»Um ein Haar hätten wir uns schon im Kloster Ettal kennengelernt«, sagte der Mann. »Aber Rhun hat Nadia und Emmanuel ausgewählt, um sein Dreierteam zu komplettieren.«

Jordan vergegenwärtigte sich Nadias dunkle Gesichtszüge und Emmanuels noch dunkleres Gebaren.

Christian schüttelte den Kopf. »Aber es wundert mich eigentlich nicht.«

»Wieso nicht?«

Der Geistliche zog eine Braue hoch. »Weil ich es in Rhun Korzas Augen an Demut fehlen lasse, glaube ich.«

Jordan verkniff sich ein Grinsen. »Ich kann mir gut vorstellen, dass ihn das stören würde.«

Christian setzte das Glas auf einem Halter ab und neigte sich vor, musterte Jordan ernst mit seinen grünen Augen. »Pater Korza ist der Grund, weshalb ich hier bin.«

»Er hat Sie geschickt?«

Das konnte Jordan sich nicht recht vorstellen. Er bezweifelte, dass Rhun noch etwas mit ihm zu tun haben wollte. Schließlich waren sie nicht als Freunde auseinandergegangen.

»Nicht direkt.« Christian pflanzte die mageren Ellbogen auf die Knie. »Kardinal Bernard versucht noch, es geheim zu halten, aber Rhun ist ohne ein Wort des Abschieds verschwunden.«

Das passt zu ihm … er ist nicht gerade der verbindliche Typ.

»Hat er sich seit Ihrer Rückkehr von Rom bei Ihnen gemeldet?«, fragte Christian.

»Weshalb sollte er sich bei mir melden?«

Christian legte den Kopf schief. »Wieso nicht?«

»Ich hasse ihn.« Jordan sah keinen Sinn darin zu lügen. »Und das weiß er.«

»Rhun macht es anderen Menschen schwer, ihn zu mögen«, räumte Christian ein, »aber weshalb hassen Sie ihn?«

»Abgesehen davon, dass er Erin beinahe umgebracht hätte …?«

Christian senkte besorgt die Augenbrauen. »Ich dachte, er hätte ihr das Leben gerettet … und Ihnen auch.«

Jordan biss die Zähne zusammen. Er dachte daran, wie Erin schlaff auf dem Boden gelegen hatte, leichenblass und mit blutverschmiertem Haar.

»Rhun hat sie gebissen«, erklärte Jordan schroff. »Er hat ihr das Blut ausgesaugt und sie in den Katakomben von Rom zum Sterben liegen lassen. Hätten Bruder Leopold und ich sie nicht gefunden, wäre sie jetzt tot.«

»Pater Korza hat Erins Blut getrunken?« Christian fuhr zurück. Er musterte Jordan sekundenlang; die Enthüllung dieser Sünde hatte ihn offenbar sprachlos gemacht. »Sind Sie sicher?«, fragte er schließlich. »Vielleicht …«

»Sie haben es beide zugegeben. Erin und Rhun.« Jordan verschränkte die Arme. »Ich lüge jedenfalls nicht.«

Christian hob beschwichtigend die Hände. »Es tut mir leid. Ich wollte Ihre Worte nicht in Zweifel ziehen. Das ist nur … etwas ungewöhnlich.«

»Für Rhun offenbar nicht.« Jordan legte die Hände auf die Knie. »Das ist nicht das erste Vergehen, das Ihr Goldjunge sich hat zuschulden kommen lassen.«

»Vorher gab es nur einen Vorfall. Und das mit Elisabeth Bathory ist schon Jahrhunderte her.« Christian nahm das Glas mit dem Brandy in die Hand und betrachtete es. »Wollen Sie damit sagen, Bruder Leopold habe davon gewusst?«

»Sicher hat er das.«

Leopold hatte Rhun anscheinend gedeckt. Christian wirkte enttäuscht, jedoch nicht überrascht. Die Sanguinarier hielten zusammen.

»Er hat von ihr getrunken …« Christian starrte das Glas an, als wäre die Antwort auf die Frage, die ihn beschäftigte, darin verborgen. »Das heißt, Rhun hat ihr Blut im Leib.«

Jordan schauderte, denn er fand die Vorstellung abstoßend.

»Das verändert alles. Wir müssen mit ihr sprechen. Sofort.« Christian beugte sich vor und klopfte an die Trennscheibe. »Bringen Sie uns zum Flughafen!«, sagte er zum Fahrer. »Jetzt gleich!«

Der Fahrer beschleunigte, und der Wagen setzte mit dem Boden auf, als er über eine Erhebung fuhr.

Christian blickte Jordan an. »Am Flughafen trennen sich unsere Wege. Sie kommen von dort allein nach Haus, nehme ich an?«

»Das ginge schon«, meinte Jordan. »Aber wenn es um Erin geht, komme ich mit.«

Christian atmete tief durch. Er holte ein Handy aus der Tasche und tippte eine Nummer ein. »Ich nehme an, Kardinal Bernard hat Ihnen bereits umfassend erklärt, dass Sie Ihr Leben und Ihre Seele in Gefahr bringen, wenn Sie sich in unsere Angelegenheiten einmischen?«

»Das hat er.«

»Dann wollen wir Zeit sparen und so tun, als hätte ich seine Ansprache wiederholt.« Christian drückte sich das Handy ans Ohr. »Jetzt muss ich erst mal ein Flugzeug für den Flug nach Kalifornien chartern.«

»Dann haben Sie nichts dagegen, dass ich Sie begleite?«

»Sie lieben Erin und wollen sie beschützen. Weshalb soll ich dem im Wege stehen?«

Für einen Toten schien Christian ganz in Ordnung zu sein.

Doch als der Wagen durch die verschneite Stadt preschte, nahm Jordans Besorgnis mit jedem zurückgelegten Kilometer zu.

Erin war in Gefahr.

Schon wieder.

Und vermutlich war Rhun Korza daran schuld.

Vielleicht wäre es am besten, wenn der Schuft nie wieder auftaucht.

3

18. Dezember, 18:06 MEZ
Vatikanstadt

KARDINAL BERNARD ARRANGIERTE die Zeitungen auf der polierten Schreibtischplatte um, als könnte er damit den Inhalt der Nachrichten ändern. Die Schlagzeilen waren erschreckend.

Serienkiller in Rom unterwegs

Furchtbarer Mörder verstümmelt junge Frauen

Polizei entsetzt über Brutalität

Der juwelenbesetzte Globus neben dem Schreibtisch funkelte im Kerzenlicht. Der Kardinal versetzte die alte Erdkugel in langsame Drehung und wünschte, er wäre ganz woanders. Er betrachtete seine alten Bücher, die Schriftrollen, das Kreuzfahrerschwert an der Wand – alles Gegenstände, die er im Lauf seines jahrhundertelangen Dienstes an der Kirche gesammelt hatte.

Ich habe lange gedient, aber habe ich meine Sache auch gut gemacht?

Der Geruch der Druckerschwärze lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Zeitungen. Die Details verstörten ihn noch mehr. Die Frauen waren aufgeschlitzt worden, der Körper ausgeblutet. Alle waren attraktiv und jung gewesen, mit langem schwarzem Haar und blauen Augen. Sie stammten aus unterschiedlichen sozialen Schichten, waren aber alle im ältesten römischen Viertel ums Leben gekommen, in den dunklen Stunden zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang.

Den Berichten zufolge insgesamt zwanzig.

Bernard war es gelungen, weitere Todesfälle unter Verschluss zu halten. Seit Ende Oktober hatte es fast täglich ein Opfer gegeben.

Der Zeitpunkt war nicht zufällig.

Ende Oktober.

Die Mordserie hatte unmittelbar nach der Schlacht um das Blutevangelium im Petersdom begonnen. Die Sanguinarier hatten gegen die Belial gesiegt, einen Zusammenschluss von Menschen und Strigoi unter der Führung eines Unbekannten, der Bernards Orden auch weiterhin zusetzte.

Unmittelbar nach dem Kampf war Pater Rhun Korza verschwunden.

Wo hielt er sich auf? Was hatte er getan?

Bernard scheute vor dem Gedanken zurück. Er betrachtete den Zeitungsstapel. Hatte ein Strigoi die Schlacht überlebt und stellte nun auf den Straßen Roms jungen Frauen nach? In den unterirdischen Gängen waren so viele Ungeheuer gewesen. Es war durchaus möglich, dass ihnen eines durchs Netz gegangen war.

Irgendwie hoffte er, dass es sich so verhielt.

Über die Alternative wagte er gar nicht erst nachzudenken. Die Angst verunsicherte und lähmte ihn, während unschuldige Frauen starben.

Jemand klopfte an die Tür. »Kardinal?«

Er erkannte die Stimme und den trägen Herzschlag des Besuchers wieder.

»Treten Sie ein, Pater Ambrosius.«

Der Menschenpriester öffnete mit einer Hand die Holztür, die andere hatte er locker zur Faust geballt. »Bitte entschuldigen Sie die Störung.«

Seinem Assistenten war nicht das geringste Bedauern anzumerken. Vielmehr schwang kaum verhohlene Genugtuung in seiner Stimme mit. Ambrosius verehrte den Kardinal und diente ihm gewissenhaft, zog aber eine perverse Freude aus dem Pech anderer Menschen.

Bernard unterdrückte einen Seufzer. »Ja?«

Ambrosius trat ins Büro. Dabei schob er den molligen Oberkörper vor wie ein witternder Jagdhund. Er blickte sich im kerzenerhellten Raum um – vermutlich vergewisserte er sich, dass Bernard allein war. Ambrosius liebte die Heimlichtuerei. Andererseits war dies vielleicht auch mit ein Grund, weshalb er Bernard so gut abschirmte. Nach so vielen Jahrhunderten kreisten in seinen Adern ebenso viele Geheimnisse wie schwarzes Blut.

Schließlich neigte er demütig das Haupt. »Unsere Leute haben das hier am letzten Tatort gefunden.«

Ambrosius trat vor den Schreibtisch und streckte den Arm aus. Langsam drehte er die Hand und öffnete die Faust.

Auf seiner Handfläche ruhte ein Messer. Die geschwungene Klinge glich einer Tigerkralle. In dem scharfen Bogen war ein Loch, durch das man den Zeigefinger schieben konnte, wenn man seine tödlichen Hiebe austeilte. Es war eine historische Waffe, Karambit genannt, deren Ursprung Jahrhunderte zurückreichte. Und von der Patina auf der polierten Klinge nach zu schließen, war diese Waffe tatsächlich uralt – allerdings kein Museumsstück. Sie wies Scharten auf, die auf regen Gebrauch hindeuteten.

Bernard nahm die Waffe entgegen. Das Hitzegefühl in seinen Fingerspitzen bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Die Klinge war versilbert, typisch für die Waffen der Sanguinarier.

Er dachte an die Gesichter der Getöteten, an ihren klaffenden Hals.

Er schloss die Finger um das sengende Silber.

Von allen Ordensleuten besaß nur ein Sanguinarier eine solche Waffe – der Mann, der verschwunden war, als die Mordserie begonnen hatte.

Rhun Korza.

4

18. Dezember, 16:32 PST
Santa Clara County, Kalifornien

ERIN RITT ÜBER die Weiden, die sich im trockenen kalifornischen Winter goldbraun verfärbt hatten. Der schwarze Wallach reagierte auf ihre Gewichtsverlagerung und wurde schneller.

Gut gemacht, Blackjack.

Das Pferd hatte sie in einem Stall außerhalb von Palo Alto untergebracht. Sie ritt den Wallach, wann immer sie Gelegenheit dazu hatte, einerseits, weil er die Bewegung brauchte, vor allem aber aus purer Freude daran, auf dem muskulösen Tier über die Felder zu fliegen. Blackjack war seit Tagen nicht mehr geritten worden und platzte vor Energie.

Sie warf einen Blick über die Schulter. Nate ritt dicht hinter ihr, auf einem Grauen namens Gunsmoke. Er war in Texas aufgewachsen und ein erfahrener Reiter. Offenbar testete er die Stute aus.

Sie ließ Blackjack sich austoben, konzentrierte sich auf den Wind im Gesicht, den schwindelerregenden Geruch des Pferdes, die Verbindung zwischen ihr und dem Tier. Schon als kleines Mädchen hatte sie das Reiten geliebt. Es half ihr beim Nachdenken. Heute dachte sie über ihre Visionen nach und überlegte, was sie deswegen unternehmen sollte. Sie wusste, dass sie nicht nur von ihrem posttraumatischen Stresssyndrom herrührten. Die Visionen hatten eine bestimmte Bedeutung.

Vor ihr schien die Sonne die wogenden Hügel zu berühren.

»Wir sollten bald umkehren!«, rief hinter ihr Nate. »In einer halben Stunde wird es dunkel!«

Sie hörte die Besorgnis aus seiner Stimme heraus. In Rom war Nate tagelang im Dunkel gefangen gewesen und gefoltert worden. Die Nacht flößte ihm vermutlich Grauen ein.

Im Nachhinein wurde ihr klar, dass sie ihn nicht hätte mitnehmen dürfen. Doch nachdem sie vergeblich versucht hatte, Kardinal Bernard ans Telefon zu bekommen, hatte sie nach der Arbeit ihre Besorgnisse vertreiben wollen. Nate hatte sich erkundigt, was sie vorhabe, und sie hatte ihm leichtsinnigerweise erlaubt, sie zu begleiten.

Es fiel ihr schwer, ihm etwas abzuschlagen. Die tragischen Ereignisse von Israel und Rom quälten ihn noch immer, mehr noch als sie, doch er sprach nur selten darüber. Sie versuchte, für ihn da zu sein und ihm beizustehen. Das war das Mindeste, das sie tun konnte.

Früher war ihr Verhältnis gänzlich unbeschwert gewesen – solange sie nicht darauf einging, dass er sie attraktiv fand. Seitdem sie sich jedoch in Jordan verliebt hatte, verhielt Nate sich ihr gegenüber zunehmend distanziert. Lag das an seinen verletzten Gefühlen, oder gab es noch einen anderen Grund?

Nach dem heutigen Tag würde sich diese Frage vermutlich ohnehin nicht mehr stellen.

Sie seufzte schwer. Vielleicht war es ja gut, dass Nate sie bei dem Ausritt begleitete. Dies bot ihr die perfekte Gelegenheit, mit ihm unter vier Augen zu sprechen. Sie zügelte Blackjack ein wenig. Nate schloss mit Gunsmoke zu ihr auf. Er grinste sie an, was ihr beinahe das Herz zerriss. Doch sie musste es ihm jetzt sagen, noch vor den Weihnachtsferien, damit er Zeit hatte, sich daran zu gewöhnen.

Sie holte tief Luft. »Nate, ich muss mit Ihnen reden …«

Nate schob seinen Stetson in die Stirn und musterte sie von der Seite. Die Pferde gingen im Schritt nebeneinander her. »Worum geht’s denn?«

»Ich habe heute Morgen mit dem Dekan gesprochen. Ich habe ihm die Namen von zwei anderen Professoren genannt, mit denen Sie vielleicht gerne würden zusammenarbeiten wollen.«

Er zog besorgt die Brauen zusammen. »Habe ich was falsch gemacht? Es war schwer für mich seit der Rückkehr, aber …«

»An Ihrer Arbeit gibt es nichts zu bemängeln. Es geht nicht um Sie.«

»Kommt mir aber so vor.«

Sie fixierte eine Stelle zwischen den weichen schwarzen Ohren des Wallachs. »Nach allem, was in Israel passiert ist … bin ich mir nicht mehr sicher, dass ich die beste Wahl für Sie bin.«

Er griff Blackjack ans Zaumzeug und brachte beide Pferde zum Stehen. »Was reden Sie denn da?«

Erin schaute ihn an. Er wirkte besorgt und zornig. »Hören Sie, Nate. Die Universität ist nicht glücklich darüber, dass ich zwei Doktoranden verloren habe.«

»Das war nicht Ihre Schuld.«

Sie sprach über ihn hinweg. »Der Dekan hält es für das Beste, wenn ich mir ein Sabbatjahr nehme, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.«

»Dann warte ich eben.« Nate verschränkte die Hände auf dem Sattelholm. »Kein Problem.«

»Sie haben mich nicht verstanden.« Sie nestelte am Zügel. Am liebsten hätte sie ihn laufen lassen und wäre der Unterhaltung entflohen, doch die unbequeme Wahrheit hinderte sie daran. »Nate, ich glaube, das ist nur der erste Schritt zur Entlassung.«

Ihm klappte die Kinnlade herab.

Sie redete schnell weiter, um es hinter sich zu bringen. »Sie sollten Ihre Dissertation nicht an einer Professorin festmachen, die man ausbooten will. Sie sind ein brillanter Wissenschaftler, Nate, und ich bin mir sicher, dass Sie einen besseren Doktorvater finden werden – jemanden, der Ihnen die Türen öffnet. Ich kann das nicht mehr.«

»Aber …«

»Ich weiß Ihre Loyalität zu schätzen«, sagte sie. »Aber sie ist nicht angebracht.«

»Darauf scheiß ich!«, brauste er auf.

»Nate, es hilft mir nicht, wenn Sie bei mir bleiben. Meine Karriere nimmt ihren Lauf, so oder so.«

»Aber ich habe Sie deshalb als Betreuerin ausgewählt, weil Sie auf Ihrem Gebiet die Beste sind.« Sein Zorn verflog, und er sackte im Sattel zusammen. »Die Allerbeste. Und das gilt noch immer.«

»Wer weiß? Mit der Zeit wächst Gras darüber.«

In Wahrheit glaubte Erin das nicht, und tief in ihrem Innern wollte sie es auch nicht. Zu Beginn ihrer Karriere war die akademische Welt nach der religiösen Indoktrination ihrer Kindheit ein Hort der Rationalität für sie gewesen, doch inzwischen reichte ihr das nicht mehr. Im vergangenen Semester hatte sie Probleme mit ihren Studenten gehabt. Es fiel ihr schwer, ihnen Lügen vorzusetzen.

Und auch Nate gegenüber wollte sie nicht lügen.

»Selbst wenn Gras darüber wächst«, sagte sie, »würden Ihnen in der Zwischenzeit wertvolle Gelegenheiten durch die Lappen gehen. Das kann ich nicht zulassen.«

Nate wollte widersprechen, protestieren. Seine Stute spürte die Anspannung, warf den Kopf und tänzelte leicht auf den Vorderbeinen.

»Machen Sie es mir nicht schwerer, als es ohnehin schon ist«, sagte sie abschließend.

Nate rieb sich die Oberlippe, konnte ihr nicht in die Augen sehen. Schließlich schüttelte er den Kopf, wendete sein Pferd und galoppierte wortlos zurück zu den Stallungen.

Blackjack wieherte ihm hinterher, doch Erin hielt die Zügel stramm, denn sie wusste, dass Nate Zeit für sich brauchte. Sie ließ ihm einen ordentlichen Vorsprung, dann folgte sie ihm langsam.

Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden hinter dem Hügel, doch es war noch hell genug, um den Löchern der Erdhörnchen auszuweichen. Sie verlagerte die Haltung. Sie spürte Amys Glücksbringer in der Hosentasche. Sie hatte ihn ganz vergessen gehabt, wusste noch immer nicht, was sie damit anfangen sollte. Sie hatte überlegt, ihn Amys Eltern zu geben … Doch wäre er bei ihnen wirklich gut aufgehoben? Das Bernsteinamulett würde sie ständig daran erinnern, dass die Berufsentscheidung ihrer Tochter dazu geführt hatte, dass sie im fernen Wüstensand verblutet war.

Das konnte Erin ihnen nicht antun – und sie wollte den Talisman auch nicht selbst behalten, denn er erinnerte sie daran, dass sie eine Mitschuld an Amys Tod hatte.

Ihre Gedanken wandten sich wieder Nate zu. In Rom hatte sie ihm das Leben gerettet, und jetzt wollte sie alles tun, um seine Karriere zu retten, auch wenn ihn das ärgerte. Wenn sie an den Stallungen anlangte, hätte Nate sich vielleicht schon wieder beruhigt. Auf jeden Fall würde sie ihm später am Abend noch eine Liste mit den Namen mailen. Die Professoren waren tüchtige Archäologen, und ihre Empfehlung hätte bei ihnen Gewicht.

Nate würde schon klarkommen.

Und je weiter er sich von ihr entfernte, desto besser.

Resigniert und entschlossen klopfte sie Blackjack auf den Hals. »Du bekommst jetzt noch etwas Hafer, und dann reibe ich dich ab. Was meinst du?«

Blackjack verdrehte die Ohren. Auf einmal spannte er sich an.

Er schnaubte und tänzelte zur Seite, rollte mit den Augen.

Etwas hatte ihn erschreckt.

Erin musterte das offene Grasland. Zu ihrer Rechten standen ein paar Eichen mit zahlreichen silbrigen Misteln im Geäst. Dort konnte sich allerlei verstecken.

Das Knacken eines Zweigs durchschnitt die Abendstille.

Sie nahm die Pistole aus dem Wadenhalfter und entsicherte sie, musterte die Bäume. Doch es war schon zu dunkel, um etwas zu erkennen. Der Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren, als sie zu den fernen Stallungen blickte.

Nate war bestimmt schon dort.

Blackjack stieg plötzlich hoch und hätte sie beinahe abgeworfen. Sie beugte sich auf seinen Hals vor, während er in Richtung Stallungen losgaloppierte. Sie versuchte nicht, ihn zu zügeln.

Die Angst verengte ihr das Gesichtsfeld, als sie nach rechts und links blickte. Sie schmeckte Blut, denn sie hatte sich auf die Lippe gebissen.

Dann schnupperte sie auf einmal Wein.

Nein, nein, nein …

Sie spürte einen Anfall nahen und wehrte sich nach Kräften dagegen. In Panik krampfte sie die Hände um Blackjacks Zügel. Wenn sie jetzt schlappmachte, würde sie abgeworfen werden.

Doch es wurde noch schlimmer.

Ein leises Knurren ertönte aus der Dunkelheit, rollte ihr über die Hügel entgegen. Der gutturale Laut stammte nicht von einem gewöhnlichen Tier. Das war etwas Grauenhaftes …

… und es war ganz nah.

5

19. Dezember, 2:02 MEZ
In den Katakomben des Vatikans

RHUN SCHNELLTE HOCH. Er stieß sich den Kopf am glatten Stein. Dabei platzte die Wunde an seiner Schläfe auf, und er landete mit einem lauten Platschen im sengenden Weinbad. So war er schon viele Male aufgewacht, gefangen in einem steinernen Sarkophag, halb eingetaucht im Wein – der in Christi Blut verwandelt worden war.

Sein verfluchter Körper brannte im heiligen Nass, schwamm in einem Meer roter Qual. Einerseits wollte er dagegen ankämpfen, andererseits wusste er, dass er die Strafe verdient hatte. Vor Jahrhunderten hatte er gesündigt, und jetzt hatte ihn die gerechte Buße ereilt.

Doch wie viel Zeit war verstrichen?

Stunden, Tage, Jahre?

Der Schmerz ließ nicht nach. Er hatte schwer gesündigt und eine harte Strafe verdient. Erst dann könnte er Ruhe finden. Sein Körper sehnte sich nach Ruhe – nach dem Ende der Schmerzen, dem Ende der Sünde.

Als er abermals ohnmächtig zu werden drohte, kämpfte er aus einem Gefühl heraus dagegen an. Er hatte eine Aufgabe zu erfüllen.

Aber welche?

Er starrte in die Schwärze, die nicht einmal sein übermenschlicher Blick durchdringen konnte. Schmerzen schüttelten seinen geschwächten Körper, doch er bezähmte sie mit der Kraft seines Glaubens.

Er streckte die Hand zu dem schweren Silberkreuz auf seiner Brust aus – und berührte nur nassen Stoff. Auf einmal erinnerte er sich wieder. Jemand hatte ihm das Kreuz und den Rosenkranz, die Zeichen seines Glaubens, abgenommen. Doch darauf war er nicht angewiesen. Er murmelte in der Stille des Sarkophags ein Gebet und vergegenwärtigte sich sein Geschick.

Wo bin ich? Wann …

Das Gewicht unermesslich vieler Jahre lastete auf ihm.

Ein Leben der Sünde und des Dienens.

Die Erinnerungen quälten ihn, während er im brennenden Meer schwamm. Immer wieder verlor er den Faden.

… ein Pferdekarren, festgefahren im Schlamm. Er schob Baumrinde unter die Holzräder, während seine Schwester ihn auslachte und ihre Zöpfe schwenkte.

… ein Grabstein mit einem Frauennamen. Wieder die lachende Schwester. Diesmal aber trug er das Priestergewand.

… Lavendel sammelnd auf einem Feld, die Unterhaltung drehte sich um Hofintrigen. Blasse Hände legten die purpurfarbenen Zweige in einen Weidenkorb.

… Züge, Automobile, Flugzeuge. Über die Erde dahinjagend, aber kaum noch etwas wahrnehmend.

… eine Frau mit langem goldblondem Haar und bernsteinfarbenen Augen, die sahen, was er nicht sehen konnte.

Er riss sich los von den erdrückenden Erinnerungen.

Allein dieser Moment zählte.

Nur dieser Ort.

Er musste sich an den Schmerz halten und an seinen Körper.

Er tastete umher, tauchte die Hände in die kalte Flüssigkeit, die brodelte, als ob sie siedete. Seit dem mondscheinerhellten Abend, da er das Grab seiner Schwester besucht hatte, war er ein Christuskrieger. Christi Blut hatte ihn seitdem jahrhundertelang ernährt, während es ihn gleichzeitig versengt hatte, denn das Heilige lag im Widerstreit mit dem Bösen in seiner Seele.

Er sog die Luft ein, roch Stein und sein eigenes Blut. Er streckte die Arme aus und fuhr mit den Handflächen über die polierten Steinflächen. Er nahm Marmor wahr – spiegelglatt. Die Decke seines Gefängnisses war mit Silberintarsien verziert. Daran verbrannte er sich die Fingerspitzen.

Trotzdem stemmte er sich gegen den Deckel des steinernen Sarkophags. Undeutlich war er sich bewusst, dass er dies schon viele Male getan hatte – und wie bei den vorherigen Versuchen scheiterte er auch diesmal. Der Deckel ließ sich nicht verschieben.

Geschwächt von der Anstrengung, sank er in den Wein zurück.

Er nahm etwas von der bitteren Flüssigkeit in die hohle Hand und führte sie an die Lippen. Das Blut Christi würde ihm neue Kräfte verleihen, würde ihn aber auch zwingen, seine schlimmsten Sünden erneut zu durchleben. Er wappnete sich gegen die unausweichliche Buße und trank. Während der Wein seinen Schlund versengte, faltete er im Gebet die Hände.

Mit welcher seiner Sünden würde der Wein ihn diesmal quälen?

Als er abdriftete, begriff er, dass diese Sünde Jahrhunderte zurücklag.

Die Bediensteten der Burg Čachtice drängten sich vor der Eisentür des fensterlosen Turmzimmers. Ihre ehemalige Herrin war darin eingesperrt, denn ihr wurde der Tod von Hunderten jungen Mädchen angelastet. Da sie dem ungarischen Adel angehörte, durfte man sie nicht hinrichten, doch man konnte ihren Blutdurst hinter Mauerwerk und Eisen verschließen.

Rhun war mit einer bestimmten Absicht hierhergekommen: Er wollte die Welt von diesem Geschöpf erlösen und Buße tun für seinen Beitrag an der Transformation einer Frau mit sonnigem Gemüt, die erfahren war in den Heilkünsten, in ein Ungeheuer, das die Gegend heimgesucht und jungen Frauen das Leben genommen hatte.

Er stand jetzt vor der Gräfin, war bei ihr im Zimmer eingeschlossen. Er hatte sich das Stillschweigen der Bediensteten mit Gold und dem Versprechen erkauft, sie von der Gegenwart der Blutgräfin zu befreien. Sie wünschten sich ebenso sehr wie er, dass die Gräfin aus der Burg verschwinden möge.

Sie wussten genau, was die Frau war, und warteten ängstlich vor der Tür.

Rhun hatte der Gräfin ein Geschenk mitgebracht, mit dem er sich ihr Einverständnis erkaufen wollte. Um sie zu beschwichtigen, hatte er in einem nahe gelegenen Waisenhaus ein fieberkrankes Mädchen gekauft, das bald sterben würde, und es dem Ungeheuer mitgebracht.

Neben der Pritsche stehend, lauschte Rhun auf den stolpernden Herzschlag des Mädchens. Er tat nichts, um sie zu retten. Das durfte er nicht. Er musste warten. Er hasste sich dafür, doch er blieb untätig.

Endlich hörte das geschwächte Herz zu schlagen auf.

Du wirst ihr letztes Opfer sein, dachte er.

Ausgehungert und selbst dem Tode nahe, hob die Gräfin den Kopf vom Hals des Mädchens. Blutperlen tropften ihr vom bleichen Kinn. Ihre Silberaugen schauten verträumt und zufrieden, ein Ausdruck, den er nur ein einziges Mal bei ihr bemerkt hatte. Damit durfte er sich nicht aufhalten. Er hoffte, dass sie so abgelenkt wäre, dass er dies zu Ende bringen konnte, und dass er stark genug dafür wäre.

Er durfte nicht noch einmal versagen.

Er neigte sich über die Pritsche und löste ihre schmalen Arme von dem toten Mädchen. Behutsam hob er die kalte Gräfin hoch und trug sie fort von ihrem blutverschmierten Lager.

Sie schmiegte die Wange an seine, die Lippen dicht an seinem Ohr. »Es tut so gut, wieder deine Umarmung zu spüren«, wisperte sie, und er glaubte ihr. Ihre Silberaugen leuchteten. »Willst du dein Gelübde ein weiteres Mal brechen?«

Sie schenkte ihm ein träges, hypnotisierendes Lächeln. Er erwiderte ihr Lächeln, einen Moment lang betört von ihrem Liebreiz.

Er erinnerte sich genau an die Liebe, die er für sie empfunden hatte, an den Moment der Hybris, da er geglaubt hatte, er könnte sein Sanguinariergelübde brechen und ihr beiwohnen wie ein gewöhnlicher Mann. Als er jedoch mit ihr vereint und in ihr gefangen gewesen war, hatte er die Beherrschung verloren, und sein innerer Dämon hatte seine Ketten gesprengt. Er hatte ihr den zarten Hals mit den Zähnen aufgerissen und in tiefen Zügen von ihr getrunken, bis der Brunnen nahezu geleert und die Frau, auf der er lag, dem Tode nahe war. Um sie zu retten, hatte er sie in ein Monstrum verwandelt, hatte ihr sein eigenes Blut zu trinken gegeben und inständig gehofft, sie werde das gleiche Gelübde ablegen wie er und dem Sanguinarierorden beitreten.

Das hatte sie nicht getan.

Ein Rascheln hinter der dicken Tür versetzte ihn zurück in die Gegenwart, lenkte seine Aufmerksamkeit auf das tote Mädchen auf dem Bett und auf die vielen anderen jungen Frauen, die ihr Schicksal geteilt hatten.

Er stieß mit der Stiefelkappe gegen die Tür, worauf die Bediensteten sie entriegelten. Er drückte sie mit der Schulter auf, und die Bediensteten spritzten auseinander und flohen die dunkle Steintreppe hinunter.

Vor der Tür des Turmzimmers stand auf dem mit Binsen bestreuten Boden ein Marmorsarkophag. Zuvor hatte er den Steinsarg mit konsekriertem Wein gefüllt.

Als sie sah, was sie erwartete, hob sie den Kopf, vom Blutrausch noch ganz benommen. »Rhun?«

»Ich werde dich retten«, sagte er. »Dich und deine Seele.«

»Ich will nicht, dass du meine Seele rettest«, sagte sie und krallte die Finger in sein Gewand.

Ehe sie sich wehren konnte, hob er sie über den offenen Sarkophag und tauchte sie in den Wein. Sie schrie, als Christi Blut ihre Haut berührte. Er biss die Zähne zusammen, denn er wusste, welche Schmerzen sie empfand. Am liebsten hätte er an ihrer Stelle gelitten.

Sie wand sich in seinem Griff, doch in ihrem geschwächten Zustand konnte sie es nicht mit ihm aufnehmen. Wein schwappte über den Rand. Er drückte sie auf den Steinboden nieder, ohne auf den sengenden Schmerz zu achten. Er war froh, dass er ihr vom roten Wein überspültes Gesicht nicht sehen konnte.

Er hielt sie fest – bis sie sich nicht mehr rührte.

Jetzt würde sie so lange schlafen, bis er eine Möglichkeit fand, das, was er getan hatte, ungeschehen zu machen und ihr totes Herz wieder zum Schlagen zu bringen.

Mit Tränen in den Augen schob er den schweren Steindeckel über den Sarkophag und befestigte ihn mit Silberbändern. Dann legte er seine kalten Hände flach auf den Marmor und betete für ihre Seele.

Und für seine eigene.

Ganz allmählich fand er zu sich selbst zurück. Er erinnerte sich wieder, wie er hierhergekommen war, weshalb er in demselben Sarkophag gefangen war, in dem er vor Jahrhunderten die Gräfin eingesperrt hatte. Er war zu dem Sarg zurückgekehrt, der tief unter dem Vatikan in einer Gruft eingemauert gewesen war, verborgen vor den Augen der Welt.

Geleitet hatte ihn eine Prophezeiung.

Offenbar hatte die Gräfin noch eine Rolle zu spielen in der Welt.

Nach der Schlacht um das Blutevangelium war er allein zu dem Ort gegangen, wo er seine größte Sünde versteckt hatte. Er hatte die Wand aufgeschlagen, die Siegel des Sarkophags gebrochen und den alten Wein ausgegossen. Er stellte sich vor, wie sie nach Jahrhunderten wieder die Augen aufschlagen und ihn anschauen würde. Einen kurzen Moment lang war er unvorsichtig gewesen und hatte sich in längst vergangene Sommer zurückversetzt gefühlt, in eine Zeit, als er geglaubt hatte, er könne mehr sein, als er war, und einer wie er könne lieben, ohne zu vernichten.

Wegen dieser Anwandlung hatte er den Ziegelbrocken in ihrer Hand übersehen. Er reagierte zu spät, als sie ihm mit jahrhundertelang aufgestautem Hass den Ziegel gegen den Kopf schmetterte – vielleicht aber glaubte er auch, er habe es verdient.

Dann erwachte er in diesem Steingefängnis und begriff endlich die ganze Wahrheit.

Sie hat mich zur selben Strafe verurteilt wie ich sie.

Einerseits hatte er es verdient, andererseits war ihm bewusst, dass er dem Gefängnis entkommen musste.

Allein schon deshalb, weil er das Monstrum abermals auf die arglose Welt losgelassen hatte.

Trotzdem stellte er sie sich so vor, wie sie einmal gewesen war, voller Lebensfreude, in Sonnenschein gebadet. Er hatte sie immer Elisabeta genannt, doch die Geschichte hatte ihr einen anderen Namen, einen finstereren Titel zuerkannt.

Elisabeth Bathory – die Blutgräfin.

2:22 MEZ
Rom, Italien

Ihrem gesellschaftlichen Rang gemäß hatte Elisabeta sich eine luxuriöse Wohnung ausgesucht. Dicke rote Samtvorhänge verdeckten die hohen Bogenfenster. Der Eichenboden unter ihren kalten Füßen schimmerte goldgelb und strahlte Wärme aus. Sie ließ sich in einem edlen Ledersessel nieder, dessen trostvoller Tiergeruch von einer chemischen Ausdünstung überdeckt wurde.

Auf dem Mahagonitisch flackerte eine weiße Kerze. Sie hielt eine frische Kerze an die erlöschende Flamme. Als der Docht Feuer gefangen hatte, drückte sie die lange Kerze in das weiche Wachs. Sie neigte sich zu der kleinen Flamme vor; den Feuerschein zog sie dem grellen Licht des modernen Rom vor.

Die früheren Bewohner der Wohnung hatte sie getötet. Anschließend hatte sie alle unbekannten Gegenstände aus den Schubladen ausgeräumt und versucht, sich ein Bild von diesem fremdartigen Jahrhundert zu machen und die unbekannte Zivilisation anhand ihrer Artefakte zu ergründen.

Die nötigen Hinweise waren allerdings nicht in diesen Schubladen zu finden.

Die Kerze beleuchtete mehrere Haufen von Gegenständen, die sie den Hand- und Hosentaschen ihrer letzten Opfer entnommen hatte. Sie betrachtete einen Haufen mit einem silbernen Kreuz darauf und streckte die Hand nach dem sengenden, heiligen Gegenstand aus.

Mit der Fingerspitze strich sie über das Silber. Es verbrannte sie, doch das störte sie nicht – denn jemand anders litt weit mehr unter dem Verlust.

Sie lächelte, der Schmerz aktivierte ihre Erinnerung.

Kräftige Arme hatten sie aus dem Weinbad gezogen und aus ihrem Schlummer geweckt. Wie ein bedrohtes Tier war sie schlaff geblieben, suchte ihren Vorteil im Überraschungsmoment.

Als sie die Augen aufschlug, erkannte sie am weißen Priesterkragen, an den dunklen Augen und dem harten Gesicht ihren Wohltäter.

Pater Rhun Korza.

Er war es, der sie in dem Sarg eingesperrt hatte.

Doch wie viel Zeit war seitdem verstrichen?

Während er sie hielt, ließ sie den Arm herabfallen. Mit dem Handrücken streifte sie einen losen Backstein.

Sie lächelte ihn an. Er erwiderte ihr Lächeln mit liebevollem Blick.

Mit übermenschlicher Schnelligkeit schmetterte sie ihm den Stein gegen die Schläfe. Die andere Hand schob sie ihm in den Ärmel, wo er sein Silbermesser verwahrte. Sie riss es hervor, bevor er sie fallen ließ. Ein weiterer Hieb, und er brach zusammen.

Sie wälzte sich auf ihn, schlug die Zähne in seinen kalten Hals. Als sie die Haut zerriss, war er ihr ausgeliefert. Es erforderte eine Menge Kraft, mit dem Trinken aufzuhören, bevor sie ihn tötete, und Geduld, die Hälfte des Weins auszuschöpfen, bevor sie Rhun im Inneren des Sarkophags einschloss. Doch sie musste es tun. Vollständig untergetaucht, hätte er so wie sie bis zu seiner Befreiung geschlummert.

Mit der halben Menge Wein jedoch würde er bald in seinem Gefängnis aufwachen und langsam verhungern, so wie sie während ihrer Einkerkerung im Turmzimmer der Burg.

Sie zog den Finger vom Kreuz zurück und gestattete sich einen Moment kühler Genugtuung. Sie streifte mit der Hand über einen Schuh, der auf einem anderen Haufen lag.

Der kleine Lederschuh hatte dem ersten Opfer gehört, das sie in diesem neuen Zeitalter erlegt hatte.

Sie vergegenwärtigte sich den Moment.

Als sie durch die finsteren Katakomben eilte – ohne zu wissen, wo sie war und in welcher Zeit sie sich befand –, bohrten sich scharfe Steine durch das dünne Schuhleder und verletzten sie an den Fußsohlen. Sie achtete nicht darauf. Dies war ihre einzige Gelegenheit zur Flucht.

Sie wusste nicht, wohin sie lief, doch sie spürte, dass sie sich auf heiligem Boden befand. Das schwächte ihre Muskeln und verlangsamte ihre Schritte. Trotzdem fühlte sie sich stärker denn je. Das lange Bad im Wein hatte sie gekräftigt, doch wie weit, das wusste sie nicht.

Dann vernahm sie auf einmal das Geräusch eines Herzschlags, und sie hielt im dunklen Tunnel inne.

Ein Mensch.

Das Herz schlug gleichmäßig und ruhig. Es hatte ihre Anwesenheit noch nicht bemerkt. Vom Hunger geschwächt, lehnte sie sich mit dem Rücken an die Tunnelwand. Sie leckte sich die Lippen, schmeckte bitteres Sanguinarierblut. Es gelüstete sie nach etwas Süßerem, Wärmerem.

In der Ferne bemerkte sie flackernden Kerzenschein und vernahm das Geräusch sich nähernder Schritte.

Dann wurde ein Name gerufen. »Rhun?«

Sie drückte sich flach an den kühlen Fels. Also suchte jemand nach dem Priester.

Sie schlich weiter. Vor ihr tauchte eine Schattengestalt hinter einer Biegung hervor. Sie hatte einen Kerzenhalter dabei, und die Kerze beleuchtete eine braune Mönchskutte.

Der Mann konnte sie nicht sehen und näherte sich ihr arglos.

Als er nahe genug gekommen war, sprang sie ihn an und warf seinen warmen Leib zu Boden. Ehe er auch nur nach Luft schnappen konnte, grub sie die Zähne in seinen saftigen Hals. Welle um Welle durchflutete sie das Blut und kräftigte sie. Sie schwelgte im Geschmack, so wie jedes Mal, seit es begonnen hatte. Beinahe hätte sie laut gelacht vor Wonne.

Rhun hätte von ihr verlangt, diese Macht gegen den sengenden Wein und ein Leben des Dienstes an der Kirche einzutauschen.

Niemals.

Als der Mann ausgeblutet war, ließ sie ihn los und betastete neugierig den Stoff seiner Kutte. Er fühlte sich nicht wie Leinen an. Er war eigentümlich glatt, wie Seide, doch es war keine Seide.

Sie verspürte einen Anflug von Unbehagen.

Die Kerze war erloschen, als der Mann gestürzt war, doch der Docht glühte noch ein wenig. Sie pustete darauf, bis er orange aufleuchtete.

Dann klopfte sie den abkühlenden Leichnam ab, abermals abgestoßen von dem fremdartigen Gewebe. Sie entdeckte ein silbernes Brustkreuz, vermied aber, es zu berühren.

Sie tastete sich an den Beinen hinunter und zog dem Toten einen Schuh vom Fuß. Auch der Schuh fühlte sich eigenartig an. Sie hielt ihn ins Licht. Die Oberseite war aus abgewetztem, unscheinbarem Leder, die Sohle aber bestand aus einem dicken, federnden Material. Etwas Derartiges hatte sie noch nie gesehen. Es ließ sich mit Daumen und Zeigefinger zusammenquetschen, dann federte es zurück, wie ein junger Baum.

Sie hockte sich hin und überlegte. Ein solches Material hatte es nicht gegeben, als Rhun sie in den Weinsarg gesperrt hatte, doch jetzt war es anscheinend so verbreitet, dass auch ein einfacher Mönch es sich leisten konnte.

Auf einmal war ihr danach zu schreien, denn sie spürte die Kluft, die sie von der Vergangenheit trennte. Offenbar hatte sie länger geschlummert als nur Tage, Wochen oder Monate.

Sondern Jahre, Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte.

Sie fand sich ab mit dieser brutalen Wahrheit, und sogleich wurde ihr noch etwas anderes klar.

Sie musste sich in dieser fremden neuen Welt ganz besonders in Acht nehmen.

Und das tat sie auch. Sie wandte sich vom Schuh ab und nahm einen weißen Ball mit einem roten Stern darauf in die Hand. Die Oberfläche fühlte sich an wie Menschenhaut, aber glatter. Das Gefühl war abstoßend, doch sie hielt ihn fest, warf ihn in die Luft und fing ihn wieder auf.

Beim Verlassen der Katakomben war sie in heller Panik gewesen.

Doch bald schon bekamen andere Angst vor ihr.

Sie war durch die Tunnel geschlichen und hatte erwartet, auf weitere Mönche zu treffen. Doch sie begegnete niemandem und folgte dem Gewisper fernen Herzschlags weiter in die Höhe.

Schließlich gelangte sie zu einer dicken Holztür, brach sie mühelos auf – und trat in die frische Luft hinaus. Sie liebkoste ihren Körper, trocknete den Wein auf ihrem Kleid und roch nach Menschen, Parfüm, Stein und Fluss. Einige Gerüche aber waren ihr neu, darunter ein beißender Gestank wie aus einer Alchemistenwerkstatt. Der Gestank ließ sie zur Tür zurückweichen, und beinahe wäre sie in die dunklen Gänge geflüchtet.

Das Fremde machte ihr Angst.

Doch eine Gräfin lässt sich nicht einschüchtern und zeigt keine Angst.

Sie straffte sich und trat vor wie eine Dame, mit gefalteten Händen, wachsamem Blick und offenen Ohren.

Als sie sich von der Tür entfernte, bemerkte sie Säulen zu beiden Seiten, eine gewaltige Kuppel zur Linken und vor sich den Obelisken auf dem Platz. Das ägyptische Monument war im selben Jahr aufgestellt worden, als ihre Tochter Anna zur Welt gekommen war.

Sie entspannte sich, denn auf einmal wusste sie, wo sie war.

Auf dem Petersplatz.

Sie verspürte sarkastische Belustigung.

Rhun hatte sie im Untergrund der Heiligen Stadt eingesperrt gehabt.

Sie hielt sich am Rand des Platzes. In der Mitte war eine lebensgroße Krippe aufgebaut, erhellt von einer grellen künstlichen Flamme. Das Licht tat ihr in den Augen weh, deshalb beschirmte sie sie mit der Hand und hielt sich im Schatten der Kolonnade am Rand des Platzes.

Allerdings gab ihr die Krippe einen Hinweis auf den Monat, in dem sie aufgewacht war.

Dezember, kurz vor Weihnachten.

Ein Pärchen ging an ihr vorbei.

Sie versteckte sich hinter einer Marmorsäule. Die Frau trug eine Hose, wie ein Mann. Ihr kurzes Haar streifte die Schultern, und ihr Begleiter hielt ihre Hand, während sie sich unterhielten.

Sie hatte noch nie eine so große Frau gesehen.

Hinter der Säule versteckt, beobachtete sie die Menschen auf dem Platz. Alle waren hell gekleidet und hatten sich in gut geschneiderte dicke Mäntel gehüllt. Auf einer Seitenstraße glitten seltsame Wagen ohne Zugtiere vorbei, geleitet von künstlichen Lichtstrahlen.

Zitternd lehnte sie sich an die Säule. Die unbekannte Welt drohte sie zu überwältigen, zu lähmen. Sie senkte den Kopf und atmete tief durch. Sie musste das alles ausblenden, sich auf eine einzige einfache Aufgabe konzentrieren … und sie durchführen.

Weingeruch stieg ihr in die Nase. Sie berührte ihr durchtränktes Gewand. Damit würde sie auffallen. Sie schaute wieder auf den Platz hinaus, betrachtete die Frauen in ihrem fremdartigen Aufzug. Sie musste sich in einen Wolf im Schafspelz verwandeln, denn wenn die Menschen herausfanden, was sie war, war der Tod ihr sicher.

Es mochten noch so viele Jahre vergangen sein, doch daran hatte sich gewiss nichts geändert.

Sie grub die Fingernägel in ihre Handflächen. Sie wollte das Vertraute nicht verlassen. Sie spürte, dass die Welt jenseits des Platzes noch fremdartiger sein würde als das, was sie hier sah.

Aber sie durfte nicht hierbleiben.

Eine Gräfin entzog sich nicht der Pflicht.

Und ihre Pflicht bestand darin zu überleben.

Da sie spürte, dass es noch einige Stunden bis zum Morgengrauen waren, ließ sie sich im Schatten des Säulengangs nieder. Sie atmete nicht, saß reglos wie eine Statue da und lauschte auf den Herzschlag der vielen Menschen, das unverständliche Sprachengewirr, das vereinzelte Gelächter.

Diese Menschen waren ganz anders als die Männer und Frauen ihrer Zeit.

Größer, lauter, kräftiger und gut genährt.

Die Frauen faszinierten sie besonders. Sie trugen Männerkleidung: Hosen und Hemden. Sie wirkten selbstbewusst. Sie gaben Männern Widerworte, ohne dafür getadelt zu werden, und verhielten sich so, als wären sie ihnen gleichgestellt – nicht auf die berechnende Art und Weise, wie sie es in ihrer Zeit gehalten hatte, sondern ganz ungezwungen, als wäre ein solches Verhalten allgemein akzeptiert.

Dieses Zeitalter bot anscheinend ganz neue Möglichkeiten.

Eine junge Mutter näherte sich arglos mit einem kleinen Kind im Schlepptau. Die Frau trug einen burgunderfarbenen Wollmantel und Reitstiefel, verströmte aber keinen Pferdegeruch.

Sie war klein für eine Frau dieser Zeit und hatte etwa Elisabetas Körpergröße.

Das Kind ließ einen weißen Ball mit einem roten Stern darauf fallen, der in den Schatten rollte und eine Handbreit vor Elisabetas zerschlissenen Schuhen zu liegen kam. Der Ball roch wie die Schuhsohlen des Priesters. Das Kind wollte ihn nicht holen, als spürte es, dass sich im Schatten etwas verbarg.

Die Mutter sagte etwas Schmeichelndes in einem merkwürdig klingenden Italienisch und zeigte zu dem Wald der Säulen. Das kleine Mädchen schüttelte den Kopf.

Elisabeta fuhr sich mit der Zunge über ihre scharfen Zähne und hoffte, die Mutter werde das Spielzeug holen kommen. Sie könnte ihr das Leben nehmen, sich ihren Putz aneignen und wieder verschwinden, bevor das Mädchen um Hilfe rief.

Sie schwelgte im ängstlichen Herzschlag des Kindes, während der Tonfall der Mutter immer ungeduldiger wurde.

Sie wartete auf den passenden Moment.

Dann sprang sie …

Elisabeta legte den Ball auf den Tisch; auf einmal hatte sie das Interesse an ihren Trophäen verloren.

Sie erhob sich und ging zu dem großen Schrank im Schlafzimmer, vollgestopft mit Seide, Samt und Pelzen, alles Beutestücke, die sie im Lauf vieler Wochen ihren Opfern abgenommen hatte. Jeden Abend stellte sie sich vor die Silberspiegel und wählte ein neues Kleidungsstück aus. Einige kamen ihr beinahe vertraut vor, andere waren so fremdartig für sie wie das Gewand eines Barden.

Heute wählte sie eine weiche blaue Hose, ein Seidenhemd von der Farbe ihrer Silberaugen und schmale Lederstiefel. Sie kämmte sich ihr dichtes schwarzes Haar. Sie hatte es auf Schulterlänge gestutzt, entsprechend der Frisur der Frau, die sie unter der Brücke getötet hatte.

Wie verändert sie jetzt wirkte. Was hätten Anna, Katalin und Paul dazu gesagt? Ihre eigenen Kinder hätten sie nicht wiedererkannt.

Aber ich bin immer noch die Gräfin Elisabeta de Ecsed, dachte sie.

Sie kniff die Augen zusammen.

Nein.

»Elisabeth …«, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu und rief sich in Erinnerung, dass sie sich auf die Sitten und Gebräuche dieser neuen Zeit einlassen musste, wenn sie überleben wollte. Sie würde einen moderneren Namen annehmen und ihn tragen wie ihre neue Frisur und ihre Kleidung. So sollte es sein. Sie hatte schon viele Rollen gespielt, seit sie im Alter von elf Jahren mit Ferenc verlobt worden war – impulsives Mädchen, einsame Ehefrau, Sprachgelehrte, Heilkundige, hingebungsvolle Mutter –, mehr Rollen, als sie zählen konnte. Das hier war bloß eine weitere.

Sie drehte sich ein wenig und betrachtete ihre neue Erscheinung im Spiegel. Mit dem kurzen Haar und der Hose sah sie aus wie ein Mann. Doch sie war kein Mann, und sie beneidete Männer auch nicht mehr um ihre Körperkraft und Macht.

In dieser Hinsicht brauchte sie sich nicht zu verstecken.

Sie trat vors Balkonfenster, zog die weichen Vorhänge zurück und betrachtete den hellen Glanz der menschenerschaffenen Lichter des neuen Rom. Das Fremde machte ihr noch immer Angst, doch sie hatte es so weit gemeistert, um zu essen, auszuruhen und zu lernen.

Beruhigend war, dass ein bestimmter Rhythmus sich im Lauf der Jahrhunderte nicht verändert hatte. Sie schloss die Augen und lauschte auf die zahllosen Herzschläge, vergleichbar dem Ticken von Uhren, die von Vergänglichkeit kündeten.

Ein Raubtier wie sie fand sich immer zurecht.

Es war Zeit für die Jagd.

6

18. Dezember, 17:34 PST
Santa Clara County, Kalifornien

ALS SICH DAS Zwielicht auf die Hügel und Weiden herabsenkte, preschte Blackjack den Weg zu den Stallungen entlang und galoppierte auf den Hof.

Erin hielt in einer Hand die Zügel, in der anderen die Pistole. Als der Wallach auf dem staubigen Hof zum Stehen kam, wandte sie sich im Sattel um und richtete die Waffe auf die dunklen Hügel.

Auf dem Herweg hatte sie das Wesen, welches das Pferd erschreckt hatte, nicht gesehen, doch sie hatte es gehört. Das Knacken brechender Zweige und niedergetrampelter Büsche hatte sie die ganze Zeit über verfolgt. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass der verborgene Jäger mit ihnen spielte und nur darauf wartete, dass es vollends dunkel wurde.

Die Chance wollte sie ihm nicht bieten.

Sie lenkte Blackjack an ihrem alten Landrover vorbei, da bemerkte sie einen weiter entfernt abgestellten zweiten Wagen – einen schwarzen Lincoln. Auf dem Weg zu den Stallungen kam sie an ihm vorbei und bemerkte das wohlvertraute Zeichen auf den Türen: zwei überkreuzte Schlüssel mit Dreifachkrone.

Das päpstliche Siegel.

Ihre Angst wurde neu entfacht.

Was hat jemand vom Vatikan hier verloren?

Da sie niemanden sah, ritt sie weiter zum Stall. Am Schiebetor der Scheune zügelte sie Blackjack. Hustend vom Staub, ließ sie sich aus dem Sattel gleiten, Zügel und Pistole immer noch in der Hand. Besorgt eilte sie zum Tor und streckte die Hand zum Griff aus.

Ehe sie ihn berührte, glitt das Tor auf. Eine Hand schoss hervor, packte sie beim Handgelenk und zog sie über die Schwelle. Verdutzt ließ sie Blackjacks Zügel los und kämpfte ums Gleichgewicht.

Der Angreifer zerrte sie in die Dunkelheit des Stalls, das Tor fiel hinter ihr zu. Sie fand das Gleichgewicht wieder und trat aus. Ihr Stiefel traf auf etwas Weiches.

»Autsch. Ganz ruhig, Erin.«

Sie erkannte den Sprecher, doch das ergab keinen Sinn. »Jordan?«

Er ließ ihr Handgelenk los.

Eine Taschenlampe wurde eingeschaltet und beleuchtete Jordans Gesicht. Hinter dem Sergeant machte sie Nate aus. Er wirkte blass, seine Augen waren geweitet.

Jordan rieb sich den Bauch und grinste schief. Sofort entspannte sie sich. Er war mit Anzughose und weißem Hemd bekleidet. Den Kragenknopf hatte er geöffnet und die Ärmel hochgekrempelt, sodass man seine muskulösen, sonnengebräunten Arme sah.

Sie umarmte ihn fest. Er fühlte sich warm und richtig an, und es tat ihr gut, ihm wieder nahe zu sein.

An seiner Brust sagte sie: »Ich kann’s einfach nicht glauben, dass du hier bist.«

»Leibhaftig … wenn auch ein wenig angeschlagen nach deinem Tritt.«

Sie lehnte sich zurück und musterte ihn. Sein Kinn war leicht stoppelig, er lächelte sie an mit seinen blauen Augen, und sein Haar war etwas länger geworden. Sie fuhr mit den Fingern durch sein dichtes, weizenblondes Haar, zog seinen Kopf zu sich heran und küsste ihn.

Sie wollte den Moment festhalten, in seiner Umarmung schwelgen, ihm vielleicht den leeren Heustadel zeigen, doch sie löste sich von ihm.

»Blackjack«, sagte sie. »Mein Pferd. Wir müssen ihn reinholen. Da draußen ist etwas.«

Sie wandte sich zum Tor um – als ein schrilles Wiehern ertönte und danach unvermittelt abbrach. Bevor sie reagieren konnte, stieß etwas Schweres gegen die Wand. Sie flohen zu den Pferdeboxen. Erin blickte zum Tor.

Nein, bitte nicht …

Sie stellte sich den großen Wallach mit seinen vertrauensvollen Augen und weichen Nüstern vor, wie er tänzelte, wenn er glücklich war, und sie beim Betreten der Scheune mit leisem Wiehern begrüßte.

Jordan machte seine schwarze MP7 von Heckler & Koch bereit, eine gefährlich wirkende Maschinenpistole.

Sie hob ihre kleine Glock 19, dann sah sie das Problem. »Ich brauche etwas Größeres.«

Jordan reichte Nate seine Taschenlampe, zog einen Colt 1911 aus seinem Gürtelhalfter und reichte ihn ihr. Diese Waffe hatte er ihr schon häufiger geliehen. Als sie die Finger um den Griff legte, fühlte sie sich augenblicklich sicherer.

Sie wollte Nate die Glock reichen, damit auch er sich schützen konnte – da tauchte ein Fremder aus dem tiefen Schatten hervor und erschreckte sie. Der Mann trug eine dunkelblaue Uniform, auf die Revers waren zwei goldene Kreuze aufgestickt.

Ein Geistlicher?

»Ich störe nur ungern Ihr Wiedersehen«, sagte der Fremde. »Aber wir sollten allmählich von hier verschwinden. Ich habe nach einem anderen Ausgang gesucht, aber das Tor zu benutzen erscheint mir am klügsten.«

»Das ist Christian«, stellte Jordan ihn vor. »Ein Freund von Rhun, wenn du verstehst, was ich meine.«

Mit anderen Worten, ein Sanguinarier.

Nates Stimme zitterte. »Der Wagen ist etwa fünfzig Meter entfernt abgestellt. Werden wir es bis dorthin schaffen?«

Ein unnatürliches Kreischen war zu vernehmen.

Die Pferde in den Boxen stampften und stießen furchtsam wiehernd gegen die Boxentüren. Auch sie wussten, dass ihr Heil in der Flucht lag.

»Was erwartet uns da draußen?«, fragte Jordan, die Waffe auf das Tor gerichtet.

»Dem Geruch und dem Fauchen nach zu schließen handelt es sich um einen Puma«, antwortete Christian. »Allerdings um einen verderbten.«

Verderbt?

Erin wurde ganz kalt. »Er spricht von einer Blasphemäre.«

Der Kaplan neigte bestätigend das Haupt.

Blasphemären waren Tiere, die sich durch das Blut eines Strigoi in Monster verwandelt hatten und deren Haut so zäh war, dass die Sanguinarier Körperrüstungen daraus fertigten.

Nate sog scharf den Atem ein. Als sie ihm die Hand auf den Arm legte, spürte sie, dass er zitterte. In der Vergangenheit war er von einem Blasphemärenwolf schwer verletzt worden.

Sie musste ihn hier wegschaffen.

Zu ihrer Linken splitterte Holz. Nate schwenkte die Taschenlampe herum. Vier Krallen hatten die dicke Rotholzwand zerfetzt. In Panik feuerte Nate seine Glock ab.

Die Krallen verschwanden, dann ertönte ein zorniges Knurren.

»Ich glaube, Sie haben das Tier nur noch mehr gereizt«, sagte Jordan.

»Tut mir leid«, meinte Nate.

»Macht nichts. Hätten Sie nicht gefeuert, hätte ich es getan.«

Die Raubkatze warf sich so heftig gegen die Wand, dass die Bretter erbebten.

»Wir sollten los«, sagte Christian und zeigte zum Tor. »Ich gehe als Erster raus und versuche, das Tier abzulenken. Sie zählen bis zehn und kommen mir dann nach. Laufen Sie zu Erins Wagen und fahren Sie los.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Jordan.

»Wenn ich Glück habe, sammeln Sie mich ein. Wenn nicht, lassen Sie mich hier.«

Ehe jemand widersprechen konnte, hatte Christian das Tor erreicht. Er packte den Griff und schob es auf. Vor ihm erstreckte sich staubiges Gras. In der Ferne standen Erins ramponierter Landrover und der glänzende Lincoln. Beide wirkten viel weiter entfernt als eben noch, als Erin mit Blackjack hier angekommen war.

Christian trat vor, beleuchtet von der Lampe über dem Eingang. Es blitzte silbrig, als er sein Messer zog, dann verschwand er nach links.

Jordan zählte im Stillen, mit angelegter Waffe.

Erin dachte an Blackjack. Sie rannte an den sechs Boxen vorbei und öffnete sie, schwang die Türen auf. Sie wollte die Pferde nicht hier eingesperrt lassen. Sie hatten eine Chance verdient.

Die verängstigten Tiere galoppierten aus den Boxen hervor und stürmten zwischen Jordan und Nate hindurch. Gunsmoke bildete den Abschluss. Als die Stute an ihm vorbeilief, streifte Nate ihr über die schweißnasse Flanke, als hätte er sich ihr am liebsten angeschlossen. Die Pferde rannten in die Dunkelheit davon.

»Zehn«, sagte Jordan und deutete aufs offene Tor.

Sie liefen los und folgten dem von den Pferden aufgewirbelten Staub auf den Hof. Jordan sicherte nach links hin, zielte in die Richtung, in die Christian verschwunden war.

Als Erin mit Nate zum Landrover rannte, wurde sie auf eine Bewegung am Stall aufmerksam. Christian taumelte auf den Hof und landete in geduckter Haltung.

Dann kam hinter der Ecke ein gewaltiges Tier hervor.

Erin schnappte nach Luft.

Nate stolperte und fiel auf ein Knie.

Der Puma tappte auf den Hof, sein Schweif peitschte hin und her. Er war über drei Meter lang, dreihundert Pfund Muskeln, Klauen, Zähne. Die großen Büschelohren drehten sich, ihnen entging kein Geräusch. Rotgoldene Augen leuchteten in der Dunkelheit. Am auffälligsten aber war das graue Fell, gleichsam ein verdichteter Nebelschwaden.

»Lauf weiter«, sagte Jordan, als er bemerkte, dass Erin langsamer wurde. »Ich helfe Nate.«

Aber wer hilft dir?

Sie blieb bei ihm, zielte mit dem Colt.

Das Tier fauchte Christian an und entblößte lange Reißzähne – dann sprang es. Doch das war eine Finte. Es sprang am Sanguinarier vorbei und stürmte weiter.

Jordan hatte Nate inzwischen auf die Beine geholfen, doch die beiden Männer hätten sich niemals aus eigener Kraft rechtzeitig in Sicherheit bringen können. Erin pflanzte sich vor ihnen auf und drückte ab. Die Kugel traf das Tier in die Stirn, doch der Puma schüttelte nur den Kopf, ohne innezuhalten.

Sie feuerte unentwegt weiter, während die Raubkatze immer näher kam.

Solange Nate nicht in Sicherheit war, konnte sie nicht weglaufen.

Wieder und wieder drückte sie den Abzug durch – bis der Schlitten blockierte. Keine Munition mehr.

Die Raubkatze stieß sich mit den Hinterbeinen ab und sprang.

Vatikanstadt

Rhuns Muskeln versteiften sich vor Entsetzen.

Sie ist in Gefahr …

Er stellte sich ihre blonden Haarsträhnen und ihre Bernsteinaugen vor und meinte, Lavendelduft zu schnuppern. Der Schmerz entzog ihm ihren Namen, da waren nur Verlangen und Begehren.

Ich muss zu ihr …

Von Panik erfasst, wälzte er sich in der sengenden Flüssigkeit auf den Bauch, kämpfte gegen die Ohnmacht an, versuchte nachzudenken, einen Gedanken festzuhalten.

Er durfte nicht zulassen, dass sie starb.

Er drückte sich auf alle viere hoch und stemmte sich mit dem Rücken gegen den steinernen Sarkophagdeckel. Er konzentrierte sich auf seinen Glauben, sammelte seine Körperkräfte und seine Angst und drückte gegen die Marmorplatte.

Stein knirschte auf Stein, als die Platte sich hob. Nur einen Fingerbreit, doch sie bewegte sich.

Er biss die Zähne zusammen und drückte erneut, spannte sich an, bis sein Gewand zerriss. Die Silberintarsien der Platte verbrannten ihm den bloßen Rücken. Er roch verbrannte Haut, spürte, dass er blutete.

Trotzdem mobilisierte er all seine Kräfte und seine ganze Willenskraft.

Quälendes Verlangen und Schmerz füllten alles aus.

Er wollte sie retten.

Santa Clara County, Kalifornien

Jordan warf sich gegen Erin und riss sie von den Beinen.

Als sie auf den Rücken fiel, flog die Blasphemäre über sie hinweg. Eine Hinterpfote setzte dicht neben Jordans Kopf auf und schleuderte Staub hoch. Der Puma warf sich herum und fauchte zornig.

Jordan wälzte sich auf die Schulter, zielte mit der MP und feuerte im Automatikmodus. Die Einschläge trafen die Flanke des in einer Kehrtwende begriffenen Tieres. Fellfetzen flogen umher, und es floss Blut, jedoch nicht viel.

Jordan schoss das Vierzig-Schuss-Magazin in weniger als drei Sekunden leer.

Mit der Folge, dass die Raubkatze noch wilder wurde.

Der Puma duckte sich und grub die Krallen in den harten Lehm. Sein Knurren hörte sich an wie das Zischen einer Dampfmaschine.

Jordan packte die Waffe mit beiden Händen, bereit, den Höhlenmenschen zu machen und sie als Keule einzusetzen.

Auf einmal blitzte es bläulich, und eine kleine Gestalt landete auf dem Tier. Ein Silbermesser durchtrennte dessen Ohr. Dunkles Blut strömte aus der Wunde. Die Raubkatze heulte auf, warf den Kopf herum und versuchte, an Christian heranzukommen.

Der Sanguinarier aber war schnell. Er rutschte vom Rücken des Pumas und wich dessen Schwanz aus.

»Zum Rover!«, brüllte Christian und duckte sich, als der Puma mit einem Hinterbein nach ihm trat und die Luft mit messerscharfen Krallen durchschnitt.

Jordan riss Erin hoch und rannte mit ihr auf den Landrover zu.

Nate öffnete gerade Fahrer- und Hintertür und kletterte auf den Rücksitz.

Guter Mann.

Jordan lief neben Erin her. Als sie den Rover erreicht hatten, warf er sich auf den Fahrersitz, während Erin zu Nate auf den Rücksitz sprang. Beide Türen fielen gleichzeitig zu.

Nate langte nach vorn und drückte Jordan die kalten Wagenschlüssel in die Hand.

Er grinste wild. Sie waren ein gutes Team – jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass sie am Leben blieben. Er ließ den Motor an, gab im Rückwärtsgang Gas und riss den Wagen herum.

Bei dem Manöver erfassten die Scheinwerfer den Puma. Sein geisterhaft graues Fell leuchtete. Die Raubkatze wandte sich dem Wagen zu wie eine brodelnde Gewitterwolke, blinzelte mit ihren rotgoldenen Augen.

Christian befand sich ein paar Schritte hinter ihm.

Der Puma knurrte und sprang mit weiten Sätzen auf den Landrover zu, abgelenkt vom Motorengeräusch und der Bewegung.

Typisch Katze …

Jordan setzte rückwärts zurück und bemühte sich, die Raubkatze zu blenden.

Christian nutzte die Gelegenheit und lief zu seiner schwarzen Limousine.

Der Puma holte auf. Auf dem unbefestigten Weg konnte er vermutlich mit ihnen mithalten. Wie zum Beweis machte das Tier einen Satz und sprang auf die Motorhaube. Mit den Krallen zerfetzte es das Metall. Es schlug mit der Tatze auf die Windschutzscheibe. Risse bildeten sich im Glas.

Ein weiterer solcher Hieb, und der Puma würde ihm auf dem Vordersitz Gesellschaft leisten.

In diesem Moment drückte Christian auf die Hupe.

Der Puma heulte auf und sprang wie ein aufgeschrecktes Kätzchen von der Motorhaube. Er wandte den Kopf der neuen Herausforderung zu und legte die Ohren an.

Hinter dem massigen Tier machte Jordan Christian aus. Der Sanguinarier saß auf dem Rücksitz seines Wagens. Er hatte sich weit auf den Vordersitz vorgebeugt und drückte unentwegt auf die Hupe.

Alle Fenster der Limousine waren heruntergelassen.

Was hast du vor?

Die Raubkatze stürmte auf den Wagen zu.

Jordan bremste abrupt und schaltete in den Vorwärtsgang. Er verfolgte den Puma, wusste aber, dass er die Limousine nicht vor ihm erreichen würde. Doch er wollte wenigstens versuchen, Christian zu helfen.

Der Puma rammte die Seite des Wagens, beulte die Tür ein und versetzte ihn um mindestens dreißig Zentimeter. Christian wurde zur Seite geschleudert. Das Hupen brach ab. Nur noch das fauchende Knurren der monströsen Raubkatze war zu hören.

Der Puma machte im Wageninnern seine Beute aus und zwängte Kopf und Schultern durchs Fenster.

Jordan drückte das Gaspedal durch, um das Tier von hinten zu rammen.

Raus mit dir, Kumpel!

Die Raubkatze wand sich und stieß sich mit den Hinterbeinen ab, schob sich durchs Fenster in den Wagen. Es war eng, doch sie ließ nicht locker.

Dann kletterte Christian aus dem gegenüberliegenden Fenster nach draußen.

»Da!«, rief Erin, die ihn ebenfalls bemerkt hatte.

Christian stolperte vom Wagen weg und hob den Schlüsselbund. Er drückte einen Knopf – worauf der Wagen zweimal piepte und die Fenster hochfuhren.

Christians Unverfrorenheit brachte Jordan zum Lachen.

Er hatte den Puma im Wagen eingesperrt.

Die Raubkatze warf sich fauchend im Wageninneren umher, brachte die Limousine zum Schaukeln.

Jordan hielt neben Christian. »Wohin soll’s denn gehen?«

Christian öffnete die Beifahrertür und stieg ein. »Weg von hier. Und zwar schnell. Ich weiß nicht, wie lange die Türen standhalten.«

Jordan nickte. Er gab Gas und raste vom Hof, preschte über die unbefestigte Straße Richtung Highway. Er wollte so viel Abstand wie möglich von der zornigen Raubkatze gewinnen.

Christian nahm ein Handy aus der Tasche und gab auf Lateinisch Anweisungen.

»Was hat er gesagt?«, wandte Jordan sich an Erin.

»Er hat Unterstützung angefordert«, antwortete sie. »Jemand soll den Puma erlegen.«

Christian beendete das Gespräch, dann blickte er sich zu den Stallungen um. »Hoffentlich hat das Vieh da drinnen nicht genug Platz, um so weit Schwung zu holen, dass es das Panzerglas zerbrechen kann.«

Erin räusperte sich. »Wie ist es überhaupt hierhergekommen? War es hinter mir her?«

Jordan warf Christian einen Seitenblick zu.

»Ich muss mich entschuldigen«, sagte Christian geknickt. »Aber ich glaube, jemand hat Wind davon bekommen, dass Jordan und ich uns an Sie wenden wollten. Da wurden wohl die Falschen aufmerksam. Ich fürchte, ich war nicht vorsichtig genug.«

Die Belial …

Sie dachte an die Gruppe, der Strigoi und Menschen angehörten und die von einem geheimnisvollen Anführer befehligt wurde. Nicht einmal die eng geschlossenen Reihen der Sanguinarier waren davor gefeit, von diesen Leuten infiltriert zu werden.

»Vielleicht war es gar nicht Ihre Schuld«, sagte Erin und drückte ihm aufmunternd die Schulter. »Kardinal Bernard hat mich heute angerufen. Vielleicht hat er etwas durchsickern lassen. Aber wir sollten das so lange zurückstellen, bis Nate in Sicherheit ist.«

»Ich werde wohl nicht gefragt«, sagte Nate vorwurfsvoll.

»Allerdings nicht«, entgegnete Christian. »Meine Anweisungen sind eindeutig. Ich soll Erin und Jordan nach Rom bringen. Punkt. Aus. Ende.«

Jordan fragte sich, ob das stimmte oder ob er lediglich ein wenig Druck von Erin nehmen wollte.

»Weshalb Rom?«, fragte Erin.

Christian schaute sie an. »Offenbar haben wir bei dem ganzen Durcheinander vergessen, Sie zu informieren. Pater Rhun Korza wird vermisst. Kurz nach der blutigen Auseinandersetzung in Rom ist er verschwunden.«

Im Rückspiegel beobachtete Jordan, wie Erin sich an den Hals fasste. Sie hatte Narben von den Bisswunden zurückbehalten, die Rhun ihr beigebracht hatte, als er ihr Blut getrunken hatte. Trotzdem machte sie sich anscheinend große Sorgen um den Sanguinarierpriester.

»Was hat das mit mir zu tun?«, fragte sie.

Christian lächelte sie an. »Sie, Dr. Granger, sind die Einzige, die ihn finden kann.«

Jordan war Rhun Korzas Verschwinden egal. Was ihn betraf, konnte er ruhig verschüttgehen. Eine Frage war allerdings noch unbeantwortet.

Wer hat die verdammte Raubkatze hergeschickt?

7

19. Dezember, 4:34 MEZ
Rom, Italien

IN DER HAND eine Uhrmacherpinzette, beugte der Anführer der Belial sich über die Arbeitsplatte. Er klemmte sich eine Lupe ins Auge. Mit äußerster Behutsamkeit setzte er eine winzige Messingfeder in den daumennagelgroßen Mechanismus ein.

Die Feder spannte sich und rastete ein.

Mit zufriedenem Lächeln drückte er die beiden Hälften des Mechanismus zusammen. Der Gegenstand sah aus wie die Metallskulptur eines Insekts, mit sechs Gelenkbeinen und einem augenlosen Kopf. Darauf saß ein silberner, spitzer Rüssel, gekrönt von zwei gefiederten, geschwungenen Messingantennen. Der mit ruhigen Händen gesegnete Mann ging in die Ecke der Werkstatt und nahm mit der Pinzette den Vorderflügel eines Nachtfalters vom mit weißer Seide bezogenen Bett. Er hielt den schillernden Flügel ins Licht der Halogenlampe. Die Schuppen des Falters funkelten silbrig grün und verbargen kaum die zarte Struktur, die hübsche Zeichnung von Actias luna, der Mondmotte. Mit einer Spannweite von über zehn Zentimetern war sie einer der größten Nachtfalter weltweit.

Mit Geduld und überlegten Bewegungen fügte er den empfindlichen Flügel in kleine Klemmhalter ein, die auf dem aus Messing und Silber gearbeiteten Brustkorb des mechanischen Geschöpfs angebracht waren. Das wiederholte er mit dem anderen Vorderflügel und den beiden Hinterflügeln. Der aus Hunderten Zahnrädchen und Federn bestehende Mechanismus im Innern wartete darauf, diesen wunderschönen organischen Flügeln neues Leben zu verleihen.

Als er fertig war, betrachtete er sein Werk. Er liebte die Präzision seiner Schöpfungen, die Art und Weise, wie die Zahnrädchen im Dienste des Ganzen ineinandergriffen. Jahrelang hatte er aus dem Bedürfnis heraus, die Zeit zu messen, wie sein Körper es nicht vermochte, ausschließlich Uhren gebaut. Dann aber hatte sich sein Interesse auf diese kleinen Automaten verlagert – halb Maschine und halb Lebewesen, auf ewig seinem Willen unterworfen.

Für gewöhnlich fand er inneren Frieden bei der anspruchsvollen Tätigkeit und ging ganz darin auf. Heute aber stellte sich einfach keine Gelassenheit ein. Nicht einmal das leise Plätschern eines nahen Springbrunnens konnte ihn beruhigen. Sein jahrhundertealter Plan – nicht minder kompliziert und anspruchsvoll als seine Apparate – war in Gefahr.

Als er eine winzige Korrektur an seiner neuesten Schöpfung vornahm, zitterte das Ende der Pinzette, und er riss den zarten Vorderflügel aus, woraufhin schillernde grüne Schuppen auf die weiße Seide fielen. Er stieß einen Fluch aus, der seit den Zeiten des alten Rom nicht mehr ausgesprochen worden war, und warf die Pinzette auf die gläserne Arbeitsplatte.

Er holte tief Luft, suchte erneut nach innerem Frieden.

Er entzog sich ihm.

Wie aufs Stichwort klingelte das Telefon.

Um sich zu beruhigen, massierte er sich mit den Zeigefingern die Schläfen. »Sì, Renate?«

»Pater Leopold ist in der Lobby, Sir.« Aus dem Hörer tönte die gelangweilte Stimme seiner Empfangsdame. Er hatte sie von sexueller Sklaverei auf den Straßen der Türkei befreit, und sie dankte es ihm mit gleichgültiger Loyalität. Seit er sie kannte, hatte sie kein einziges Mal Überraschung gezeigt. Er schätzte diesen Charakterzug.

»Schicken Sie ihn hoch.«

Er stand auf, streckte sich und ging zur Fensterreihe hinter dem Schreibtisch. Seiner Firma – der Argentum Corporation – gehörte der höchste Wolkenkratzer von ganz Rom, und sein Büro lag im obersten Stockwerk. Durch die kugelsicheren Fensterscheiben des Penthouse sah man auf die Ewige Stadt. Der Boden war aus poliertem purpurfarbenem Marmor, aus äußerst seltenem kaiserlichem Porphyr, der nur an einem einzigen Ort zu finden war – auf einem ägyptischen Berg, den die Römer Mons Porphyrites genannt hatten. Er war zu Christi Lebzeiten entdeckt worden, und dies war der Marmor der Könige, Kaiser und Götter.

Vor fünfzig Jahren hatte er dieses Gebäude zusammen mit einem weltbekannten Architekten entworfen und erbaut. Inzwischen war der Mann natürlich schon tot. Er aber lebte noch und hatte sich nicht verändert.

Er betrachtete sein Spiegelbild. In seiner Zeit als Mensch hatten Kindheitsnarben sein Gesicht verunstaltet, doch im Lauf der endlosen Jahre, da der Fluch Gewalt über ihn hatte, war dieser Makel verschwunden. Er konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wo genau sich die Narben befunden hatten. Er sah nur glatte, makellose Haut und kleine Fältchen um die silbergrauen Augen, die sich nicht tiefer eingruben, ein grobes, kantiges Gesicht und einen dichten grauen Haarschopf.

Bittere Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Im Lauf der Jahrhunderte hatte dieses Gesicht viele Namen gehabt und viele Identitäten. Doch nach zwei Jahrtausenden hatte er wieder den Namen angenommen, den seine Mutter ihm gegeben hatte.

Judas Ischariot.

Obwohl der Name ein Synonym war für Verrat, hatte er eine Kehrtwendung vollzogen und sich nach anfänglichem Leugnen mit der Wahrheit abgefunden – zumal er einen Weg gefunden hatte, seine Schuld zu tilgen. Vor Jahrhunderten hatte er endlich begriffen, weshalb Christus ihn mit dem Fluch der Unsterblichkeit belegt hatte.

Und zwar deshalb, damit er in der Zukunft seine Aufgabe erfüllen konnte.

Niedergedrückt von der Last der Verantwortung, legte er die Stirn ans kühle Glas. Er hatte mal einen Manager gehabt, der sich dem Fenster wegen seiner Höhenangst nur bis auf zwei Meter hatte nähern können.

Judas kannte diese Angst nicht. Er war schon viele Male aus eigentlich tödlicher Höhe abgestürzt.

Er schaute durchs Glas auf die Stadt hinunter, auf die funkelnden Straßen, die seit Christi Zeiten berüchtigt waren für ihre Dekadenz. Rom hatte schon immer bei Nacht geleuchtet, wenngleich inzwischen die kaltweiße Elektrizität das warme Licht der Fackeln und Kerzen ersetzt hatte.

Wenn sein Plan funktionierte, würden alle diese Lichter endlich erlöschen.

Die modernen Menschen glaubten, Glitzer und Feuer gehörten ihnen, doch der Mensch hatte die Welt mit seinem Willen schon viel früher erhellt. Manchmal zum Wohle des Fortschritts, manchmal aus nichtigen Beweggründen.

Er dachte an die funkelnden Bälle, denen er im Lauf der Jahrhunderte beigewohnt hatte, an all die Feiernden, die geglaubt hatten, sie hätten den Gipfel der Verfeinerung erreicht. Mit seinem Aussehen und seinem Reichtum hatte es ihm nie an Einladungen gemangelt und auch nicht an weiblicher Gesellschaft, doch seine Gefährtinnen hatten häufig mehr verlangt, als er zu geben imstande war.

Er hatte zu viele Geliebte altern und sterben sehen, um an die ewige Liebe glauben zu können.

Am Ende war es den Preis nie wert gewesen.

Mit einer Ausnahme.

Auf einem Ball im mittelalterlichen Venedig hatte eine Frau sein unsterbliches Herz entflammt und ihm gezeigt, dass Liebe jeden Preis wert war. Er schaute auf die bunten Lichter der Stadt hinunter, bis sie verschwammen und ihn in die Vergangenheit entrückten.

Judas hielt am Rand des Ballsaals inne und betrachtete die wirbelnden Farben. Purpurrot, tiefstes Gold, Indigotöne, die dem Meer am Abend glichen, ein Schwarz, welches das Licht verschluckte, und der Perlmuttglanz entblößter Schultern. Nirgendwo sonst kleideten die Frauen sich so prachtvoll und zeigten so viel Haut wie in Venedig.

Der Ballsaal hatte sich in den letzten hundert Jahren kaum verändert. Die einzigen Neuerungen waren drei Ölgemälde an den Wänden. Sie stellten ernste oder fröhliche Mitglieder dieser venezianischen Familie dar, gekleidet in die Mode ihrer Zeit. Alle waren längst tot. Zu seiner Rechten war Giuseppe dargestellt, verstorben vor dreißig Jahren, festgehalten im Alter von vierzig Jahren von den Ölfarben und dem Talent eines längst toten Malers. Giuseppes braune, schalkhafte Augen straften seine ernste Stirn und seine behäbige Statur Lügen. Judas hatte ihn gut gekannt oder zumindest so gut, wie es nach zehnjähriger Bekanntschaft möglich war.

Länger weilte Judas nicht in ein und derselben Stadt, denn sonst begannen die Leute sich zu fragen, weshalb er nicht alterte. Wer keine Falten bekam und nicht starb, galt als Hexer oder Schlimmeres. Deshalb reiste er von Norden nach Süden, von Osten nach Westen, in Kreisen, die sich in dem Maße weiteten, wie die Zivilisation sich ausbreitete. In manchen Städten gab er den Einsiedler, in anderen spielte er den Künstler oder den Herumtreiber. Er wechselte seine Rollen wie ein Kleidungsstück. Und jede wurde ihm mit der Zeit langweilig.

In seinen modischen schwarzen Lederstiefeln schritt er mit geübter Lässigkeit über das Parkett. Er kannte jede einzelne knarrende Diele und noch die kleinste Unebenheit. Ein maskierter Bediensteter tauchte mit einem Tablett voller Weingläser auf. Judas nahm eins und dachte an den Weinkeller seines verstorbenen Gastgebers. Er nippte am Wein, ließ seine Zunge vom Geschmack umschmeicheln – zum Glück hatte der Weinkeller den Tod seines Besitzers überdauert. Judas leerte das Glas und nahm sich ein zweites.

In der anderen Hand, die er hinter dem Rücken verbarg, hielt er einen schmalen schwarzen Gegenstand.

Eine bestimmte Absicht hatte ihn hierhergeführt.

Er war gekommen, um zu trauern.

Auf dem Weg zum Fenster schlüpfte er zwischen zwei maskierten Tänzern hindurch. Die lange Nase seiner Maske war nach unten gebogen wie der Schnabel einer Krähe. Sie war aus Leder gearbeitet, das einen starken Geruch verströmte. Eine Frau eilte mit ihrem Partner vorbei, eine Parfümwolke wehte ihr nach.

Judas kannte diese Tänze und noch viele andere. Später, wenn er mehr Wein getrunken hätte, würde er sich den Tänzern anschließen. Er würde eine junge Kurtisane auswählen, vielleicht wieder eine Mohrin. Er würde versuchen, sich in den vertrauten Tanzschritten zu verlieren.

Vor fünfzig Jahren, bei seinem letzten Aufenthalt in Venedig, hatte er die bezauberndste Frau kennengelernt, der er in seinem langen Leben je begegnet war. Sie war eine Mohrin gewesen, mit dunkler Haut, leuchtenden, tiefbraunen Augen und schwarzen Locken, die ihr über die bloßen Schultern auf die schlanke Hüfte fielen. Sie trug ein smaragdgrünes Kleid mit Goldbesatz, in der Taille nach neuester Mode gerafft, doch zwischen ihren Brüsten ruhte an einem schmalen Goldkettchen ein Stück funkelndes Silber wie eine Scherbe Spiegelglas, ein ungewöhnlicher Schmuck. Sie duftete nach Lotusblüten, ein Duft, den er seit seinem letzten Aufenthalt im Fernen Osten nicht mehr geschnuppert hatte.

Er hatte stundenlang mit dieser geheimnisvollen Frau getanzt – für andere Tänzer hatten sie beide kein Auge. Sie hatte einen merkwürdigen Akzent, den er nicht einordnen konnte. Schon bald achtete er nicht mehr darauf, sondern lauschte nur noch ihren Worten. Sie wusste mehr als jeder andere Mensch, dem er je begegnet war – sie war nicht nur in Geschichte und Philosophie bewandert, sondern verstand sich auch auf die Rätsel des Herzens. Ihre schlanke Gestalt beherbergte Gelassenheit und Weisheit, und er wollte teilhaben an ihrem inneren Frieden. Bei ihr würde es ihm vielleicht gelingen, sich wieder den einfachen Belangen der Sterblichen zu öffnen.

Nach dem Tanzen hatte sie an diesem Fenster ihre Maske angehoben und ihm ihr Gesicht gezeigt, und er hatte das Gleiche getan. Schweigend hatte er sie betrachtet, ein Moment von nie erlebter Intimität. Dann hatte sie ihm ihre Maske in die Hand gedrückt, sich entschuldigt und war in der Menge verschwunden.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er nicht einmal ihren Namen kannte.

Er hatte sie nie wieder getroffen. Über ein Jahr lang hatte er in Venedig nach ihr gesucht, hatte groteske Geldbeträge für falsche Informationen ausgegeben. Sie war die Enkelin eines Dogen. Sie war eine Sklavin aus dem Orient. Sie war Jüdin und für eine Nacht aus dem Getto entwischt. Sie war nichts von alledem.

Mit gebrochenem Herzen war er aus der Stadt der Masken geflüchtet und hatte in den Armen von Hunderten anderen Frauen Vergessen gesucht – einige so dunkelhäutig wie eine Mohrin, andere mit schneeweißem Teint. Er hatte sich zahllose Geschichten von ihnen angehört, hatte einigen geholfen und andere im Stich gelassen. Keine hatte sein Herz berührt, und alle hatte er verlassen, bevor sie alterten und starben.

Jetzt aber war er fünfzig Jahre, nachdem sie auf diesem Tanzboden umhergewirbelt waren, nach Venedig zurückgekehrt, um sie aus dem Kopf zu bekommen. Inzwischen war sie vermutlich tot oder eine weise, blinde Greisin, die jene magische Nacht längst vergessen hatte. Ihm blieben nur die Erinnerung und die Ledermaske, die sie damals getragen hatte.

Er wendete die Maske in Händen. Sie war glänzend schwarz und hatte zwei Augenschlitze. In den Augenwinkeln war funkelnder Juwelenstaub aufgetragen. Gewagt und viel schlichter als die kunstvollen Masken, welche die Frauen jener Zeit trugen.

Sie hatte keinen zusätzlichen Schmuck gebraucht.

Er war in diese hell erleuchteten Säle zurückgekehrt in der Absicht, die Maske heute Nacht in den Kanal zu werfen und die Erinnerung an sie zu den anderen Gespenstern der Vergangenheit zu verbannen. Die Finger um das kühle Leder gelegt, blickte er aus dem offenen Fenster. Ein Gondoliere steuerte sein schlankes Boot durchs dunkle Wasser, das sich im Mondschein silbrig kräuselte.

Menschen eilten an den Kanalufern entlang und über die Brücken. Solche mit geheimnisvollen Absichten und solche mit alltäglichen. Er wusste nichts von ihnen, und sie waren ihm auch gleichgültig. Es langweilte ihn wie alles andere. Einen Moment lang hatte er geglaubt, er sei jemandem nahe gekommen, doch dann war sie gleich wieder verschwunden.

Er streichelte die Maske mit dem Zeigefinger. Auf einmal widerstrebte es ihm, sich ihrer zu entledigen. Jahrelang hatte sie auf dem Boden seine Truhe gelegen, eingeschlagen in feinste Seide. Zunächst hatte er den Lotusduft noch wahrgenommen, doch auch der hatte sich verflüchtigt. Er führte die Maske an die Nase und schnupperte daran, in der Erwartung, nur noch die Gerüche kalten Leders und des Zedernholzes der Truhe wahrzunehmen.

Stattdessen roch er Lotusblüten.

Aus Angst vor einer Enttäuschung wandte er so langsam den Kopf, dass es nicht einmal einen Vogel erschreckt hätte. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, so laut, dass er fürchtete, aller Blicke auf sich zu ziehen.

Und da stand sie vor ihm, unmaskiert und unverändert, und lächelte ebenso gelassen wie vor einem halben Jahrhundert. Die Maske glitt ihm aus den Fingern und fiel zu Boden. Ihm stockte der Atem. Tänzer wirbelten umher, er aber verharrte regungslos.

Das konnte nicht sein.

War sie vielleicht die Tochter der Frau, der er damals begegnet war?

Diese Möglichkeit schloss er aus.

Dafür war die Ähnlichkeit zu groß.

Ihm kam ein dunklerer Gedanke. Er wusste von den gottlosen Wesen, die wie er durch die Zeitläufe wanderten, unsterblich wie er, aber getrieben von Blutgier und Wahnsinn.

Auch diese Möglichkeit schloss er aus.

Ihre Körperwärme, die er beim Tanzen durch das Samtkleid hindurch gespürt hatte, konnte er nicht vergessen.

Wer aber war sie? War sie verflucht wie er? War sie unsterblich?

Zahllose Fragen schwirrten ihm durch den Kopf, bis schließlich die einzig wichtige Frage in den Vordergrund trat, die zu stellen er vor fünfzig Jahren vergessen hatte.

»Wie heißt du?«, flüsterte er voller Angst, der Moment könnte in Scherben zerbrechen, vergleichbar der Silberscherbe an ihrer Halskette.

»Heute Abend heiße ich Anna.« Sie hatte immer noch diesen merkwürdigen Akzent.

»Aber das ist nicht dein wahrer Name. Würdest du ihn mir verraten?«

»Wenn du mir deinen verrätst.«

Sie schaute ihn an mit ihren funkelnden braunen Augen, nicht kokett, sondern abschätzend. Er nickte zustimmend und hoffte, dass sie ihn für würdig befinden werde.

»Arella«, sagte sie leise.

Er wiederholte den Namen, Silbe für Silbe. »Arella.«

Sie lächelte. Vermutlich hatte sie ihren Namen seit vielen Jahrhunderten nicht mehr aus fremdem Mund vernommen. Ihre Augen suchten seinen Blick, forderten die vereinbarte Gegenleistung ein.

Zum ersten Mal seit tausend Jahren sprach er laut seinen Namen aus.

»Judas.«

»Der verfluchte Sohn des Simon Ischariot«, ergänzte sie ohne Überraschung und mit dem Anflug eines Lächelns.

Sie reichte ihm die Hand. »Möchtest du tanzen?«

Jetzt, da sie Geheimnisse ausgetauscht hatten, konnte ihre Beziehung beginnen.

Doch hinter diesen Geheimnissen waren andere, dunklere und tiefere Geheimnisse verborgen.

Geheimnisse ohne Ende, so viele, wie in einem ewigen Leben Platz hatten.

Im spiegelnden Fensterglas sah er, wie sich hinter ihm die hohen Türflügel öffneten. Er kehrte unvermittelt aus dem alten Venedig in das heutige Rom zurück. Judas tippte auf das kalte, schusssichere Glas und fragte sich, was die venezianischen Glasbläser des Mittelalters wohl davon gehalten hätten.

Im Fenster beobachtete er Renate, die im Eingang stand. Sie war mit einem maulbeerfarbenen Kostüm und braunem Seidentop bekleidet. Obwohl sie in seinen Diensten inzwischen zur reifen Frau gealtert war, fand er sie noch immer attraktiv. Auf einmal wurde ihm bewusst, dass Renate ihn an Arella erinnerte. Seine Sekretärin hatte ebenfalls braune Haut und schwarze Augen und die gleiche Gelassenheit.

Warum ist mir das noch nie aufgefallen?

Der blonde Mönch trat hinter ihr in den Raum. Er wirkte viel jünger als sie. Der Sanguinarier war nervös und betastete den Rand seiner kleinen Brille. Sein rundliches Gesicht war in Sorgenfalten gelegt, die bei einer so jungen Person fehl am Platz wirkten und verrieten, dass sich hinter der faltenlosen Haut eine viel ältere Person verbarg.

Renate ging hinaus und schloss geräuschlos die Tür.

Judas bedeutete dem Mann vorzutreten. »Treten Sie näher, Bruder Leopold.«

Der Mönch leckte sich die Lippen, fuhr glättend über seine schlichte Mönchskutte und gehorchte. Er trat am Springbrunnen vorbei und hielt vor dem großen Schreibtisch inne. Er wusste genau, dass er sich nicht setzen durfte, ohne dazu aufgefordert worden zu sein.

»Wie befohlen, bin ich gleich mit dem ersten verfügbaren Zug nach Deutschland gefahren, Damnatus.«

Leopold neigte das Haupt, als er Judas uralten Titel gebrauchte. Das lateinische Wort bedeutete »verurteilt«, »verdammt«. Andere mochten darin eine Beleidigung sehen, doch Judas führte den Titel voller Stolz.

Christus hatte ihn ihm verliehen.

Judas schob einen Stuhl hinter den Schreibtisch und setzte sich. Er ließ den Mönch warten, während er sich auf sein Projekt konzentrierte. Geschickt löste er den Vorderflügel, den er dem Falter ausgerissen hatte, und ließ ihn auf den Boden fallen. Er öffnete die Schublade mit den Insekten und nahm eine andere Mondmotte heraus. Er löste deren Vorderflügel und setzte ihn anstelle des beschädigten Flügels ein. Seine Schöpfung war wieder makellos.

Und jetzt musste er noch etwas anderes wieder in Ordnung bringen.

»Ich habe eine neue Mission für Sie, Bruder Leopold.«

Der Mönch stand so reglos da, wie nur Sanguinarier es vermochten. »Ja?«

»Wie ich höre, glaubt Ihr Orden, dass Pater Korza der Christusritter aus der Prophezeiung ist und dieser amerikanische Soldat, Jordan Stone, der Menschenkrieger. Allerdings bestehen Zweifel hinsichtlich der Identität der dritten Person aus der Prophezeiung des Blutevangeliums – der Frau von großer Gelehrsamkeit. Ist davon auszugehen, dass es sich dabei nicht um Professor Erin Granger handelt, wie Sie bei der Suche nach dem Evangelium ursprünglich angenommen haben?«

Leopold neigte entschuldigend das Haupt. »Ich habe von den Vorbehalten gehört und halte es für möglich, dass sie gerechtfertigt sind.«

»Wenn dem so ist, müssen wir die wahre Frau von großer Gelehrsamkeit finden.«

»Wir kümmern uns darum.«

Judas nahm ein silbernes Rasiermesser aus der Schublade und schnitt sich damit in die Fingerspitze. Er hielt sie an den Falter, den er aus Metall und hauchzarten Flügeln konstruiert hatte. Ein einzelner Blutstropfen fiel auf den Rücken des künstlichen Insekts und sickerte durch die Löcher in dessen Thorax.

Der Mönch wich zurück.

»Sie fürchten sich vor meinem Blut.«

Das galt für alle Strigoi.

Vor Jahrhunderten hatte Judas begriffen, dass ein einziger Tropfen seines Bluts für diese verfluchten Wesen tödlich war, auch für jene, die gelobt hatten, der Kirche als Sanguinarier zu dienen.

»Blut ist ein machtvoller Saft, nicht wahr, Bruder Leopold?«

»In der Tat.« Der Blick des Mönchs huschte umher. Offenbar war ihm unbehaglich zumute in Gegenwart einer Person, die seiner Unsterblichkeit ein Ende machen konnte.

Judas neidete ihm diese Angst. Von Christus zu ewigem Leben verdammt, hätte er viel darum gegeben, wenn er hätte sterben können.

»Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass das Trio seinen Bund inzwischen mit Blut besiegelt hat?«

Judas schob behutsam die Finger unter seine Schöpfung. Durch sein Blut zum Leben erweckt, erzitterte sie auf seiner flachen Hand. Die winzigen Zahnrädchen vibrierten, das Geräusch ging im Plätschern des Springbrunnens beinahe unter. Die Flügel wurden angehoben und berührten sich auf dem Rücken, dann spreizten sie sich ab.

Der Mönch zitterte.

»Welch wundervolles Geschöpf der Nacht, dieser einfache Nachtfalter«, sagte Judas.

Der Automat begann zu flattern, hob von seiner Hand ab und kreiste langsam über dem Schreibtisch. Bei jedem Flügelschlag funkelten die winzigen Schuppen auf.

Leopold beobachtete den Falter; am liebsten wäre er weggerannt, doch das ließ er tunlichst sein.

Judas hob die Hand, worauf der Falter sich auf seinem ausgestreckten Zeigefinger niederließ. Die Metallbeinchen streiften so zart wie Spinnenbeine an seiner Haut.

»So zart und doch so machtvoll.«

Der Mönch fixierte die hellen Flügel und sagte mit bebender Stimme: »Es tut mir leid. Ich hielt es nicht für erwähnenswert, dass Rhun vom Blut der Archäologin getrunken hat. Ich … ich nahm an, dass sie nicht die Frau von großer Gelehrsamkeit ist.«

»Aber jetzt fließt dank Ihrer leichtsinnigen Bluttransfusion ihr Blut in Rhun Korzas Adern, und das Blut von Sergeant Stone fließt in ihr. Fanden Sie das nicht seltsam? Vielleicht sogar bedeutsam?«

Seinem Willen gehorchend, hob der Nachtfalter von Judas Finger ab und schwirrte im Arbeitszimmer umher. Die Motte tanzte in den Luftströmungen, so wie Judas einst durch die Ballsäle der Welt getanzt war.

Der Mönch schluckte mühsam, von Grauen erfasst.

»Vielleicht«, sagte Judas, »ist die Archäologin ja doch die Frau von großer Gelehrsamkeit.«

»Es tut mir leid …«

Der Falter ließ sich auf der linken Schulter des Mönchs nieder, klammerte sich mit seinen Beinchen an den rauen Stoff der Kutte.

»Ich habe heute versucht, sie zu töten.« Judas spielte mit den Zahnrädchen auf seinem Schreibtisch. »Mit einer Blasphemärenraubkatze. Glauben Sie, dass eine gewöhnliche Frau in einer solchen Situation mit dem Leben davonkommen kann?«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Ich auch nicht.«

Beim kleinsten Anlass würde der Falter den Mönch mit seinem spitzen Saugrüssel stechen, ihm einen Tropfen Blut verabreichen und ihn damit auf der Stelle töten.

»Dennoch hat sie überlebt«, sagte Judas. »Und jetzt ist sie wieder bei dem Krieger. Der Ritter allerdings hat sich ihnen noch nicht wieder angeschlossen. Wissen Sie, weshalb Pater Rhun Korza nicht bei ihnen ist?«

»Nein.« Der Mönch senkte den Blick auf seinen Rosenkranz. Wenn er jetzt in Sünde starb, anstatt im heiligen Kampf, wäre seine Seele für alle Ewigkeit verdammt. Er durfte nicht daran denken.

Judas ließ ihm Zeit zum Nachdenken, dann fuhr er fort: »Das liegt daran, dass Rhun Korza verschwunden ist.«

»Verschwunden?«, wiederholte der Mönch überrascht.

»Einige Tage, nachdem Korza ihr Blut getrunken hat, verschwand er aus dem Gesichtsfeld der Kirche. Und aus dem aller anderen.« Die Flügel des Falters zitterten in den Luftströmungen. »Jetzt liegen Tote in den Straßen Roms, und ein Ungeheuer treibt am Rand der Heiligen Stadt sein Unwesen. Dieser Strigoi untersteht weder meiner Kontrolle noch der der Kirche. Man fürchtet, der ach so wertvolle Rhun Korza könnte unberechenbar geworden sein.«

Bruder Leopold erwiderte seinen Blick. »Was soll ich tun? Ihn töten?«

»Als ob Sie das könnten. Nein, mein lieber Bruder, diese Aufgabe fällt jemand anders zu. Ihre Aufgabe ist es, zu beobachten und Bericht zu erstatten. Und behalten Sie kein noch so unbedeutendes Detail für sich.« Er hob die Hand, und der Falter stieg von der Schulter des Mönchs auf und ließ sich auf Judas Handfläche nieder. »Wer mich enttäuscht, enttäuscht Christus.«

Bruder Leopold frohlockte innerlich. »Ich werde nicht noch einmal versagen.«

8

18. Dezember, 19:45 PST
San Francisco, Kalifornien

WENIGSTENS IST DAS Restaurant leer.

Mit einem Seufzer der Erleichterung nahm Erin zusammen mit Christian und Jordan an einem kleinen, zerkratzten Tisch im Haight-Ashbury-Distrikt Platz. Nate hatten sie an seinem Campuszimmer in Stanford abgesetzt, dann waren sie in die Anonymität San Franciscos enteilt und über Umwege zu dem kleinen Diner gefahren.

Sie nahm die Speisekarte in die Hand – nicht dass sie hungrig gewesen wäre, doch sie musste ihre Hände irgendwie beschäftigen. Im Wadenhalfter spürte sie die schwere Glock. In der tiefen Tasche ihrer Winterjacke steckte Jordans Colt. Das Gewicht beider Waffen half ihr, sich zu erden.

Sie schaute sich in dem heruntergekommenen Lokal um, betrachtete die Schwarz-Weiß-Darstellungen von Totenschädeln und Blumen. Das einzige Zugeständnis an die Jahreszeit waren zerfledderte Plastikweihnachtssterne auf den Tischen.

Jordan ergriff mit der Linken ihre rechte Hand. Trotz der grellen, unschmeichelhaften Beleuchtung sah er gut aus. Auf einer Wange hatte er einen Staubfleck. Sie wischte ihn mit der Serviette ab und ließ ihre Finger einen Moment verweilen.

Seine Augen verdunkelten sich leicht, und er lächelte anzüglich.

Christian, der ihnen in der Nische gegenübersaß, räusperte sich.

Jordan riss sich zusammen, ließ ihre Hand aber nicht los. »Ein hübsches Lokal haben Sie da ausgesucht«, meinte er und betrachtete die Batik-Regenbögen an der rückwärtigen Wand. »Waren Sie in einem früheren Leben ein Deadhead, oder sind Sie einfach nur in den Sechzigern stecken geblieben?«

Erin lächelte hinter der Speisekarte und bemerkte, dass es ausschließlich vegane Gerichte gab.

Das wird Jordan gefallen.

»Hier ist es jetzt viel hübscher als in den Sechzigern«, antwortete Christian und gab damit einen kleinen Einblick in sein früheres Leben in der Stadt. »Damals bekam man vor lauter Haschisch- und Patschuliwolken kaum Luft. Allerdings ist man hier den Behörden gegenüber noch genauso kritisch eingestellt wie damals. Ich würde um mein Leben wetten, dass es in diesem Lokal weder Überwachungskameras noch elektronische Wanzen gibt. Je weniger neugierige Augen, desto besser.«

Erin wusste die Paranoia des Sanguinariers zu schätzen, zumal nach der Attacke.

»Glauben Sie wirklich, dass es in Ihrem Orden einen Maulwurf gibt?«, fragte Jordan.

»Jemand wusste, dass Erin auf der Ranch allein sein würde. Einstweilen sollten wir das Radar besser unterfliegen. Zumindest so lange, bis wir in Rom sind.«

»Mir soll’s recht sein«, meinte Erin. »Was haben Sie damit gemeint, als Sie sagten, ich könnte als Einzige Rhun finden?«

Auf der Fahrt zum Restaurant hatte Christian sich geweigert zu reden. Auch jetzt wieder blickte er sich erst misstrauisch um, dann beugte er sich vor. »Ich habe von Sergeant Stone gehört, dass Rhun bei den Auseinandersetzungen in den Katakomben unter dem Petersdom von Ihrem Blut getrunken hat. Stimmt das?«

Sie ließ Jordans Hand los und betrachtete die Serviette auf ihrem Schoß, sodass er ihren Gesichtsausdruck nicht mitbekam, als sie an jenen intimen Moment mit Rhun dachte. Er hatte seine scharfen Zähne in ihren Hals gegraben, ein lustvoller Schmerz. Seine Lippen hatten ihre Haut verbrannt, mit der Zunge hatte er die Wunden geweitet, um besser trinken zu können.

»Er hat es getan«, murmelte sie. »Aber das war notwendig. Sonst hätte er den Grimwolf und Bathory Darabont nicht erwischt. Das Blutevangelium wäre verloren gewesen.«

Jordan legte ihr den Arm um die Schulter, sie aber schüttelte ihn ab. Er reagierte verblüfft. Sie wollte ihn nicht verletzen, wollte im Moment aber auch nicht angefasst werden.

»Ein Urteil über Rhun steht mir nicht zu«, sagte Christian. »Das war eine außergewöhnliche Situation. Das brauchen Sie mir nicht extra zu erklären. Mich interessiert eher, wie es Ihnen anschließend ergangen ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Hatten Sie Visionen? Unerklärliche Empfindungen?«

Sie schloss die Augen, von Erleichterung erfasst. Vielleicht gab es ja eine Erklärung für ihre Blackouts.

Ich bin also doch nicht verrückt.

Christian hatte ihre Reaktion bemerkt. »Also hatten Sie Visionen. Gott sei Dank.«

»Eine Erklärung wäre ganz nett«, meinte Jordan.

Im Rückblick wäre es besser gewesen, sie hätte ihm von ihren Blackouts erzählt. Aber sie hatte nicht daran denken, geschweige denn mit ihm darüber sprechen wollen.

Christian übernahm die Erklärung. »Wenn ein Strigoi von jemandem trinkt und das Opfer überlebt – was nur selten vorkommt –, entsteht eine Blutsbande. Sie besteht so lange, bis der Strigoi erneut trinkt und die Verbindung mit dem neuen Blut auslöscht.«

Jordan machte einen gequälten Eindruck.

Ein junger Kellner kam an den Tisch. Er hatte blonde Dreadlocks, hielt einen Notizblock in der Hand und hatte sich einen Kugelschreiber hinters Ohr geklemmt. Sie bestellten bei ihm schwarzen Kaffee und winkten ihn fort.

Erin wartete, bis er sich außer Hörweite befand. »Aber meine Erfahrungen ergeben keinen Sinn. Es ist dunkel. Stockdunkel. Ich habe das klaustrophobische Gefühl, eingesperrt zu sein. Als befände ich mich in einem Sarkophag oder einem Sarg.«

»Wie damals in Masada?«, fragte Jordan.

Sie ergriff seine warme Hand, als wollte sie sich dafür entschuldigen, dass sie ihm eben die kalte Schulter gezeigt hatte. »Das habe ich auch gedacht. Ich dachte, das wären Panikattacken. In dem Moment habe ich die Episoden als Flashbacks abgetan, als Spätfolge des Eingesperrtseins in der alten Krypta. Aber bestimmte Details kamen mir doch eigenartig vor. Im Kasten war es kalt. Doch ich hatte das Gefühl, in einer Säure zu liegen. Sie durchnässte meine Kleider und brannte auf der Haut. Und merkwürdigerweise roch sie wie Wein.«

»Wein?«, fragte Christian und spannte sich an.

Erin nickte.

»Wenn Sie bei diesen Visionen Kontakt mit Rhun hatten, war es logisch, dass der konsekrierte Wein brannte.« Christian fixierte sie mit dem Blick aus seinen durchdringenden grünen Augen. »Haben Sie eine Ahnung, wo der Kasten sich befinden könnte? Haben Sie etwas gehört?«

Sie schüttelte langsam den Kopf und überlegte angestrengt, doch es fiel ihr nichts ein. »Tut mir leid.«

Sie erinnerte sich allein an den Schmerz, der nur ein Bruchteil dessen gewesen war, was Rhun zu erleiden hatte. Wie lange war er dort schon eingesperrt? Christian hatte gemeint, Rhun sei unmittelbar nach dem Kampf verschwunden. Das war vor zwei Monaten gewesen. Sie konnte ihn nicht seinem Schicksal überlassen.

Ihr kam ein beklemmender Gedanke. »Christian, bei jeder dieser Visionen habe ich mich ein bisschen schwächer gefühlt, die Glieder wurden mir immer schwerer. Bei der letzten Vision konnte ich kaum mehr die Arme heben.«

Christians besorgte Miene bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.

Rhun lag im Sterben.

Christian legte ihr beschwichtigend eine Hand auf den Arm. »Es ist am besten, wenn wir wie geplant nach Rom fliegen. Kardinal Bernard weiß mehr über diese Blutsbande als ich. In der Frühzeit der Kirche kam das häufiger vor als heute.«

In zwei Stunden sollte das Charterflugzeug starten.

»Und wenn wir Rhun finden«, fragte Erin, »was machen wir dann?«

»Dann suchen wir nach dem Ersten Engel«, antwortete Christian.

Der Erste Engel.

Sie kannte die Prophezeiung bezüglich jener mythischen Gestalt sehr gut und vergegenwärtigte sich die Worte auf der ersten Seite des Blutevangeliums, Christi Worte, die von einem bevorstehenden Krieg handelten – und davon, wie man ihn vermeiden könne.

Es droht ein großer Krieg der Himmlischen Mächte. Damit die Mächte des Guten den Sieg davontragen, muss aus dem Evangelium, das mit meinem Blut niedergeschrieben wurde, eine Waffe geschmiedet werden. Die Drei aus der Prophezeiung müssen das Buch vom Ersten Engel segnen lassen. Nur so können sie der Welt zum Heil verhelfen.

»Die Zeit des Wartens ist vorbei«, sagte Christian drängend. »Vor allem nachdem Sie angegriffen wurden, Erin. Offenbar weiß man, wie wertvoll Sie sind.«

»Wertvoll?« Ihr Tonfall klang höhnisch und bitter.

»In der Prophezeiung heißt es, die Drei müssten das Buch zum Ersten Engel bringen. Der Christusritter, der Menschenkrieger und die Frau von großer Gelehrsamkeit. Sie und Jordan sind die beiden Letzteren. Rhun ist der Ritter.«

»Aber ich dachte, es sei klar, dass ich nicht die Frau von großer Gelehrsamkeit bin.« Sie unterdrückte das Zittern ihrer Stimme. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich sie getötet habe.«

Jordan drückte ihr die Hand. Sie hatte Bathory Darabont in den Katakomben Roms erschossen. Sie hatte der Frau nicht nur das Leben genommen, sondern die Familie Bathory galt schon lange als das Geschlecht, aus dem die Frau von großer Gelehrsamkeit hervorgehen werde. Erins Kugel hatte dieses Geschlecht ausgelöscht, denn sie hatte den letzten Abkömmling getötet.

»Ja, Darabont ist tot und mit ihr das verfluchte Geschlecht.« Christian seufzte, lehnte sich zurück und zuckte mit den Schultern. »Somit sind Sie, Dr. Erin Granger, alles, was wir haben. Damit dürfte sich eine weitere Diskussion erübrigen.«

Endlich wurde der Kaffee gebracht, und sie hatten Gelegenheit, ihre Gedanken zu sammeln.

Als der Kellner gegangen war, trank Jordan einen Schluck, verbrannte sich die Lippen und nickte Christian zu. »Ich schließe mich seiner Meinung an. Lasst uns diesen Engel finden.«

Als ob das so einfach wäre.

Niemand hatte auch nur den leisesten Schimmer, wer der Erste Engel war.

9

19. Dezember, 6:32
Nordpolarmeer

TOMMY BOLARS ZÄHNE schmerzten von der Kälte. Er hatte gar nicht gewusst, dass das überhaupt möglich war. Er stand in der Dunkelheit des arktischen Morgens an der Reling, und der kräftige Wind brannte auf seinen unbedeckten Wangen. Vor ihm erstreckte sich weißes Eis bis zum Horizont. Hinter dem Schiff zeichnete sich mit blauen Eisschollen und schwarzem Wasser der Weg ab, den der Eisbrecher durch die erstarrte Landschaft zurückgelegt hatte.

Bedrückt starrte er ins Leere. Er hatte keine Ahnung, wo er sich befand.

Er wusste nicht einmal, was er war.

Er wusste bloß, dass er nicht mehr der vierzehnjährige Junge war, in dessen Armen seine Eltern in den Ruinen von Masada gestorben waren, vergiftet von einem Gas, das ihn geheilt hatte. Er betrachtete den Hautstreifen zwischen dem Rehlederhandschuh und dem Ärmel seines Hightech-Daunenparkas. Früher hatte sich auf seinem blassen Handgelenk ein braunes Melanom abgezeichnet – Krebs im Endzustand. Jetzt war es verschwunden, zusammen mit seiner Krankheit. Auch sein Haar, das ihm bei der Chemo ausgefallen war, hatte wieder zu wachsen begonnen.

Er war geheilt.

Oder verflucht. Das kam auf die Betrachtungsweise an.

Er wünschte, er wäre auf dem Berg zusammen mit seinen Eltern gestorben. Stattdessen war er aus dem israelischen Militärkrankenhaus mit den gesichtslosen Ärzten, die herausfinden wollten, wie es zu der Wunderheilung gekommen war, entführt worden. Die Entführer hatten ihm erklärt, dass er die Tragödie von Masada überlebt habe und vom Krebs geheilt sei, wäre noch nicht alles.

Sie behaupteten, er sei jetzt unsterblich.

Am schlimmsten aber war, dass er dazu neigte, ihnen zu glauben.

Eine Träne perlte aus einem Augenwinkel, hinterließ eine heiße Spur auf seiner ausgekühlten Wange.

Er wischte sie mit dem Handrücken ab, zornig und frustriert. Am liebsten hätte er in die Eiswüste hinausgeschrien – nicht um Hilfe, sondern um Erlösung. Er wollte seine Mutter und seinen Vater wiedersehen.

Vor zwei Monaten hatte man ihn unter Drogen gesetzt, und zu sich gekommen war er auf diesem riesigen Eisbrecher mitten im Eismeer. Das Schiff war frisch gestrichen, beinahe vollkommen schwarz, und die Kabinen waren darauf gestapelt wie rote Legosteine. Die Besatzung schätzte er auf hundert Personen; er prägte sich die Gesichter ein und gewöhnte sich an die Bordroutine.

Einstweilen erschien ihm eine Flucht unmöglich – doch Wissen war Macht.

Dies war einer der Gründe, weshalb er so viel Zeit in der Bordbibliothek verbrachte, sich die wenigen Bücher in englischer Sprache vornahm und so viel lernte wie möglich.

Seine Fragen trafen auf taube Ohren. Die Besatzung sprach Russisch, und keiner wollte mit ihm reden. Nur zwei Personen an Bord des Eisbrechers sprachen mit ihm – und die machten ihm Angst, wenngleich er das zu verbergen suchte.

Wie aufs Stichwort trat Aljoscha zu ihm an die Reling. Er hatte zwei Degen dabei und reichte ihm den einen. Der Russe wirkte gleichaltrig mit Tommy, doch die äußere Erscheinung trog. Aljoscha war wesentlich älter, Jahrzehnte älter. Wie zum Beleg seiner Andersartigkeit trug Aljoscha eine graue Flanellhose und ein perfekt gebügeltes weißes Hemd. Der oberste Kragenknopf war geöffnet, sodass man seinen blassen Hals sah, der dem eiskalten Wind, der übers Deck wehte, schutzlos ausgeliefert war. Ein Mensch wäre in dieser Kleidung erfroren.

Tommy nahm den Degen entgegen. Hätte er Aljoschas Hand dabei berührt, wäre sie ebenso kalt gewesen wie die Eiskruste der Reling.

Aljoscha war unsterblich, ein sogenannter Strigoi.

Unsterblich wie Tommy, aber doch ganz anders.

Kurz nach Tommys Entführung hatte Aljoscha dessen Hand auf seine kalte Brust gedrückt und ihm demonstriert, dass er keinen Herzschlag hatte. Er hatte ihm seine Reißzähne gezeigt, die er bei Bedarf aus dem Zahnfleisch hervorschieben konnte. Der größte Unterschied zwischen ihnen aber bestand darin, dass Aljoscha sich von Menschenblut ernährte.

Tommy war da anders.

Er verzehrte noch immer ganz normale Nahrung, hatte einen Herzschlag und immer noch dieselben Zähne.

Was also bin ich?

Offenbar wusste das nicht einmal Aljoschas Gebieter. Oder er gab sein Wissen nicht preis.

Aljoscha klopfte ihm mit dem Heft auf den Kopf, um seine Aufmerksamkeit zu wecken. »Du musst mir zuhören. Wir müssen üben.«

Tommy folgte ihm zu der markierten Fechtbahn und nahm die Grundposition ein.

»Nein!«, tadelte sein Trainingspartner. »Weiterer Schritt! Und heb den Degen an und gib dir Deckung.«

Aljoscha langweilte sich offenbar an Bord und brachte ihm deshalb die Grundfertigkeiten eines russischen Edelmanns bei. Abgesehen vom Fechtunterricht, lehrte ihn der Junge die Fachausdrücke, die man beim Reiten brauchte, und hielt ihm Vorträge über die Formationsbildung der Kavallerie.

Tommy hatte Verständnis für Aljoschas Vorlieben. Inzwischen kannte er dessen richtigen Namen: Alexej Nikolajewitsch Romanow. In der Bibliothek hatte er sich über diesen »Jungen« schlaugemacht. Vor hundert Jahren war er der Sohn des Zaren Nicholas II. gewesen, Erbprinz des russischen Reiches. Aljoscha hatte an Hämophilie gelitten, und dem Buch zufolge gab es nur einen Menschen, der ihn von den schmerzhaften inneren Blutungen befreien konnte und der schließlich auch sein Lehrer geworden war und den Prinzen in ein Ungeheuer verwandelt hatte.

Er stellte sich Aljoschas Lehrer vor mit seinem dichten Bart und dem finsteren Gesicht, der sich irgendwo an Bord versteckte wie eine schwarze Spinne in ihrem Netz. Anfang des neunzehnten Jahrhunderts hatte man ihn den Wahnsinnigen Mönch genannt, doch sein wahrer Name lautete Grigori Jefimowitsch Rasputin. In den historischen Texten wurde geschildert, wie der Mönch sich mit den Romanows angefreundet hatte und zum unersetzlichen Berater des Zaren aufgestiegen war. Doch es gab auch Hinweise auf Rasputins sexuelle Abnormität und politische Intrigen, was schließlich zu einem Mordanschlag seitens einer Gruppe von Adligen geführt hatte.

Man hatte den Mönch vergiftet, in den Kopf geschossen, mit einem Stock geschlagen und ihn in einen eiskalten Fluss geworfen – kurze Zeit später tauchte er lebendig wieder auf. Angeblich war er später in dem Fluss ertrunken, doch Tommy kannte die Wahrheit.

Ein Monstrum war nicht so leicht zu töten.

Wie der junge Prinz war auch Rasputin ein Strigoi.

Wie eine angreifende Kobra sprang Aljoscha vor, täuschte rechts an und bewegte sich so schnell nach links, dass der Blick ihm kaum folgen konnte. Die Spitze seines Degens landete mitten auf Tommys Brust, durchbohrte seinen Parka und ritzte ihm die Haut. Das waren keine Übungsdegen mit stumpfen Enden. Aljoscha hätte ihm das Herz durchbohren können, wenn er gewollt hätte.

Allerdings hätte auch das Tommy nicht umgebracht.

Es hätte wehgetan, und er hätte sich ein, zwei Tage lang benommen und schwach gefühlt, doch dann wäre er genesen, denn auf dem Berg Masada war er mit dem Fluch der Unsterblichkeit belegt worden.

Aljoscha trat lächelnd zurück und schwenkte triumphierend den Degen. Er war fast so groß wie Tommy und hatte drahtige Arme und Beine. Doch er war wesentlich kräftiger und schneller.

Der Fluch hatte Tommy keine zusätzlichen Kräfte verliehen.

Gleichwohl tat er sein Bestes, die nächsten Attacken zu parieren. Sie tänzelten auf der Fechtbahn vor und zurück. Tommy wurde bald müde, die Kälte machte ihm zu schaffen.

Als sie eine Pause einlegten, knackte es an Steuerbord laut. Das Deck legte sich schief. Der Bug des Schiffs hob sich leicht, dann krachte er auf die dicken Eisplatten nieder. Die starken Motoren trieben das Schiff unermüdlich durchs Polarmeer.

Er beobachtete, wie riesige Eisschollen zur Seite gedrückt wurden und am Rumpf entlangschrammten. Unwillkürlich fragte er sich, was wohl passieren würde, wenn er über Bord sprang.

Würde ich sterben?

Die Angst hinderte ihn daran, es darauf ankommen zu lassen. Vielleicht würde er nicht sterben, auf jeden Fall aber leiden. Er musste auf eine bessere Gelegenheit warten.

Aljoscha sprang vor und traf ihn mit der flachen Klinge an der Wange.

Das Brennen erinnerte ihn daran, dass Leben gleichbedeutend war mit Schmerz.

»Es reicht!«, sagte Aljoscha. »Pass auf, mein Freund!«

Freund …

Tommy sträubte sich gegen die Bezeichnung, doch er hielt den Mund. Er spürte, dass der junge Prinz einsam war und sich über die Gesellschaft eines anderen Jugendlichen freute, auch wenn sie erzwungen war.

Tommy aber ließ sich nicht täuschen.

Aljoscha war kein Junge.

Deshalb nahm er am Ende der Fechtbahn erneut die Grundhaltung ein. Einstweilen blieb ihm nichts anderes übrig. Doch er würde warten, so viel lernen wie möglich und sich fit halten.

Bis sich eine Gelegenheit zur Flucht ergab.

10

19. Dezember, 7:13 MEZ
Rom, Italien

DIE JÄGERIN WAR zur Gejagten geworden.

Elisabeth spürte das Rudel, das ihr durch die finsteren Straßen und Gassen folgte und immer größer wurde. Einstweilen hielten sie noch Abstand, vielleicht wollten sie erst noch zahlreicher werden. Das waren keine menschlichen Halunken, keine Räuber, die es im Morgengrauen auf eine Frau abgesehen hatten, die allein unterwegs war. Das waren Strigoi, genau wie sie.

War sie unwissentlich in ihr Gebiet eingedrungen? Hatte sie eine geheime Regel verletzt? In dieser Zeit gab es viele Stolperfallen.

Sie blickte nach Osten; die Wintersonne musste bald aufgehen. Die Angst sickerte in sie ein. Sie wollte in ihre Wohnung zurückkehren, um der sengenden Tagessonne zu entgehen, doch solange das Rudel ihr folgte, wagte sie sich nicht nach Hause.

Während der Sonnenaufgang unaufhaltsam näher rückte, eilte sie die schmale Straße entlang, streifte mit den Schultern fast an der alten Stuckfassade, spürte das unebene Pflaster unter den Schuhsohlen.

Die Stunden vor Sonnenaufgang waren ihr inzwischen die liebste Tageszeit in dieser modernen Stadt. Zu dieser frühen Stunde waren kaum lärmende Autos unterwegs, ihr Gestank verpestete nicht länger die Luft. Sie studierte aufmerksam die Männer und Frauen der Nacht und begriff, dass sie sich in mancherlei Hinsicht gar nicht so sehr verändert hatten. Die Huren, Spieler und Diebe waren mühelos zu erkennen.

Sie fühlte sich zu Hause in der Nacht – und sie hatte geglaubt, sie gehöre ihr allein.

Bis heute.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass die Schattengespenster sich bewegten. Inzwischen waren es über ein Dutzend, das wusste sie, doch wie viele dazugekommen waren, konnte sie nicht sagen. Da sie keinen Herzschlag hatten und nicht atmeten, würde sie erst dann Gewissheit bekommen, wenn sie über sie herfielen.

Lange würde es nicht mehr dauern.

Die Ungeheuer kreisten sie ein, zogen das Netz enger.

Offenbar glaubten ihre Verfolger, sie habe sie noch nicht bemerkt. Sie ließ sie in dem Glauben. Vielleicht würde die Täuschung sie ja retten, wie so oft in der Vergangenheit. Sie eilte weiter, dem Ort entgegen, den sie für den Kampf ausgewählt hatte.

Bis zu ihrem Ziel war es nicht weit. Da sie fürchtete, vorzeitig angegriffen zu werden, wurde sie schneller, jedoch nur ein wenig, denn sie wollte die Verfolger nicht merken lassen, dass sie auf sie aufmerksam geworden war.

Sie brauchte Platz. In diesen engen Gassen wäre es dem Rudel leichtgefallen, sie zu überwältigen.

Endlich näherte sie sich dem Pantheon an der Piazza della Rotonda. Der Platz bot genügend Freiraum. Das graue Perlmuttlicht des frühen Morgens erhellte die Schatten rund um die Kuppel des Pantheons. Das Opaion in der Kuppelmitte wartete auf den Anbruch des neuen Tages. Im Dunkeln war es blind.

Für sie galt das nicht. Und auch nicht für ihre Verfolger.

Das Pantheon war einst Heimstatt vieler Götter gewesen, doch jetzt war es eine katholische Kirche und dem einen wahren Gott geweiht. Sie wich dem Gebäude aus. Der heilige Boden hätte nicht nur sie geschwächt, sondern auch ihre Verfolger, doch nachdem sie ihre Kräfte erst kürzlich zurückerlangt hatte, wollte sie sie sich nicht wieder nehmen lassen.

Stattdessen hielt sie auf den davor befindlichen Platz zu.

An der einen Seite warteten verlassene Buden darauf, dass das Tageslicht sie in einen wimmelnden Weihnachtsmarkt verwandelte. Die festlichen goldenen Lichter waren erloschen, und große weiße, mit Raureif bestäubte Leinwandschirme überdeckten die leeren Tische. Die Restaurants waren ebenfalls dunkel und verrammelt, die Gäste schliefen in Betten.

Hinter ihr tauchten am Rand des Platzes die ersten Schatten auf.

Die Zeit wurde knapp. Sie eilte zum Springbrunnen in der Mitte des Platzes und stützte die Hände auf die graue Steinumrandung. Ein Steinfisch spie Wasser ins Becken. In der Mitte ragte ein schlanker Obelisk auf. Der rote Granit war unter der sengenden ägyptischen Sonne behauen und von den Eroberern hierhergeschafft worden. Alle vier Seiten waren mit Hieroglyphen beschriftet, die bis zur konischen Spitze reichten: Monde, Vögel, ein sitzender Mann. Es war eine alte Sprache, für sie ebenso unverständlich wie die moderne Welt. Doch die Abbildungen, welche die längst verstorbenen Steinmetze in den Granit gehauen hatten, würden ihr heute das Leben retten.

Ihr Blick wanderte zur Spitze, auf der die Kirche zum Zeichen des Sieges über die alten Götter ein Kreuz angebracht hatte.

Hinter sich vernahm sie das Knarren von Leder, das Rascheln von Stoff und das Knistern von Haar.

Das Rudel kam näher.

Ehe der erste Strigoi sie erreicht hatte, sprang sie über die Beckenumrandung und kletterte wie eine Katze am Obelisken hoch. Mit kräftigen Fingern fand sie Halt an den Ornamenten; Hand, Mond, Feder, Falke. Sie kletterte immer weiter, doch je schmaler der Obelisk wurde, desto mühsamer kam sie voran. Allein die Angst trieb sie bis zur Spitze.

Sie setzte sich darauf, wappnete sich gegen den sengenden Schmerz und packte mit einer Hand das Kreuz. Dann schaute sie nach unten.

Schattengestalten umwogten den Obelisken, begrapschten jeden Quadratzentimeter des Granits. Ihre Kleidung war zerlumpt, ihr Körper abgemagert, ihr Haar verfilzt und schmutzig. Ein Strigoi fiel ins Wasser, andere nahmen seinen Platz ein.

Sie blickte zum nächsten Haus am Rand des Platzes hinüber und sammelte ihre Kräfte um sich wie einen Umhang.

Dann sprang sie.

7:18

Tief unter dem Petersdom kroch Rhun auf allen vieren durch einen dunklen Gang. Den Kopf ließ er so tief hängen, dass seine Nase manchmal am Steinboden streifte.

Dennoch murmelte er Dankgebete.

Erin befand sich in Sicherheit.

Das Gefühl der Dringlichkeit, das ihn in die Lage versetzt hatte, sich aus seinem Foltergefängnis zu befreien, war verflogen. Mit reiner Willenskraft hob er eine blutende Hand nach der anderen, zog Knie um Knie nach. Zentimeter für Zentimeter schleppte er sich weiter und hielt Ausschau nach einem Lichtschimmer.

Er legte eine Pause ein und lehnte sich mit der Schulter an die Wand. Er fasste sich an den Hals und dachte an die inzwischen verheilte Verletzung. Elisabeta hatte ihm viel Blut genommen. Sie hatte ihn in voller Absicht hilflos, aber lebendig zurückgelassen.

Weil sie wollte, dass er litt.

Der Schmerz war ihre neue Kunstform. Er stellte sich die Gesichter der vielen jungen Frauen vor, die bei ihren Experimenten gestorben waren. Diese dunkle Inkarnation seiner strahlenden Elisabeta hatte gelernt, den Schmerz zu formen wie andere den Marmor. Für all diese grauenhaften Tode gab er sich die Schuld.

Wie viele Menschen würden noch auf den Straßen Roms sterben müssen?

Im Sarkophag hatte er einen Widerhall ihres Entzückens wahrgenommen, ihrer Lust am Töten. Sie hatte ihn ausgesaugt, trug sein Blut in sich, und das schuf eine enge Bande.

Er wusste, dass sie die Verbindung absichtsvoll hergestellt hatte.

Sie hatte ihn bei ihrer Jagd dabeihaben wollen, hatte ihn gezwungen, Zeuge ihrer perversen Mordlust zu sein. Zum Glück wurde die Verbindung in dem Maße, wie das frische Blut das alte auswusch, geschwächt, sodass nur noch ihre stärksten Emotionen zu ihm durchdrangen.

Wie aufs Stichwort verengte sich auf einmal Rhuns Gesichtsfeld, und er verspürte panische Angst – nicht seine eigene, sondern die einer anderen Person. Da die Verbindung so schwach war, hätte er dem Sog auch widerstehen können, doch mit Gegenwehr hätte er seine verbliebenen Kraftreserven noch weiter ausgelaugt.

Deshalb ließ er sich davontragen.

Er wollte seine Kräfte für einen anderen Zweck aufsparen.

Wo bist du, Elisabeta?

Er wollte die nachlassende Bindung nutzen, um sie zu finden und ihrem Wüten ein Ende zu machen. Einstweilen ließ er sich bereitwillig in die geteilte Finsternis fallen.

Vor ihm hob sich eine Woge schwarzer Unmenschen. Weiße Reißzähne blitzten in der Dunkelheit, bereit zu zerreißen und zu trinken. Er schnellte sich ab, flog durch die Luft.

Im Osten dämmerte ein neuer Tag.

Bevor die Sonne aufging, musste er sich in Sicherheit bringen.

Er landete auf einem Dach. Terrakottaziegel brachen unter seinen Stiefeln und Händen. Scherben rutschten über den Rand und zerschellten auf dem grauen Pflaster des Platzes in der Tiefe.

Mit sicherem Schritt lief er übers Dach. Hinter ihm versuchte einer der Jäger den Sprung, verfehlte aber das Dach und landete mit einem widerlichen Geräusch auf dem Boden.

Andere versuchten es ebenfalls.

Viele stürzten ab, doch einige erreichten das Dach.

Er hatte die andere Dachseite erreicht – und sprang mit einem Satz zum nächsten hinüber. Kühle Nachtluft streifte seine Wangen. Ohne die Verfolger hätte er die Schönheit dieses Laufs über die Dächer Roms genossen.

Doch er konnte die Verfolger nicht ausblenden, deshalb lief er weiter.

In westliche Richtung.

Vor dem errötenden Himmel zeichnete sich sein Ziel ab.

Rhun kehrte in seinen Körper zurück, der im Tunnel am Boden lag. Er stemmte sich auf alle viere hoch, wohl wissend, dass das nicht reichte. Seine letzten Kräfte sammelnd, richtete er sich auf, stützte sich mit einer Hand an der Wand ab und taumelte weiter.

Er musste die anderen warnen.

Elisabeta führte ein Rudel Strigoi zum Vatikan.

7:32

Mit ungebremster Schnelligkeit eilte sie über die Dächer Richtung Westen, auf der Flucht vor der im Osten aufgehenden Sonne und wütenden Verfolgern. Dass sie auf den Obelisken geklettert war, hatte ihr einen Vorsprung von mehreren Sekunden verschafft.

Wenn sie eingeholt würde, wäre das ihr Tod.

Sie sprang von Dach zu Dach, zerbrach Dachziegel, zerbeulte Regenrinnen. Weder in ihrem natürlichen noch in ihrem übernatürlichen Leben war sie jemals so schnell gerannt. Offenbar hatte die jahrhundertelange Gefangenschaft im Sarkophag sie kräftiger und schneller gemacht.

Ein Hochgefühl erfasste sie, drängte die Angst in den Hintergrund.

Sie breitete die Arme aus wie Flügel, ließ sich vom Wind umschmeicheln. Wenn sie überlebte, würde sie das fortan jede Nacht tun. Sie spürte, dass sie älter war als ihre Verfolger und außerdem schnell – sie konnte sie zwar nicht abschütteln, aber vielleicht so lange auf Abstand halten, bis sie ihr Ziel erreichte.

Sie machte einen weiten Satz zum nächsten Dach und landete hart. Ein Schwarm Tauben flog auf. Federn stoben um sie wie eine Wolke, verdeckten ihr die Sicht. Da sie einen Moment lang abgelenkt war, geriet sie mit dem Fuß in einen Spalt zwischen zwei Reihen Dachziegeln. Sie musste den Fuß herausziehen, wobei das Schuhleder zerriss.

Mit einem Blick zurück stellte sie fest, dass sie ihren Vorsprung verspielt hatte.

Das Rudel war ihr dicht auf den Fersen.

Mit schmerzendem Knöchel eilte sie weiter. Das Bein wollte ihr Gewicht nicht tragen. Sie verfluchte ihre Schwäche, hüpfte eher, als dass sie lief, stieß sich mit dem unverletzten Bein ab und landete auf dem verletzten, bestrafte es für sein Versagen.

Im Osten zeigte der Himmel das gleiche Grau wie die Taubenflügel.

Wenn die Strigoi sie nicht zur Strecke brachten, würde die Sonne es tun.

Sie schnellte vorwärts. Sie würde sich nicht einfach hinlegen und ihre Verfolger über sich herfallen lassen. Diesen Ungeheuern stand es nicht zu, ihr Leben zu beenden.

Sie fasste das vor ihr liegende Ziel in den Blick.

Nur noch wenige Straßen trennten sie von der Mauer des Vatikans.

Die Sanguinarier würden nicht zulassen, dass ein Rudel Strigoi in die Heilige Stadt eindrang. Sie würden sie niederhauen wie Unkraut. Sie eilte dem gleichen Tod entgegen, barg in ihrem stummen Herzen aber eine Hoffnung.

Sie wusste, wo Rhun versteckt war.

Doch würde das genügen, um die Schwerter von ihr abzuhalten?

Sie wusste es nicht.

11

19. Dezember, 7:34 MEZ
Vatikanstadt

»HILFE!«, RIEF JEMAND an seiner Tür, angstvoll und drängend.

Kardinal Bernard erhob sich von seinem Schreibtischstuhl und stürzte mit übermenschlicher Schnelligkeit zur Tür, ohne sich Pater Ambrosius gegenüber Mühe zu geben, seine Andersartigkeit zu verbergen. Sein Assistent wusste zwar Bescheid, wich aber dennoch erschreckt zurück.

Ohne ihn zu beachten, öffnete Bernard die Tür, wobei er sie beinahe aus den Angeln gerissen hätte.

Auf der Schwelle stand Bruder Leopold, der junge deutsche Mönch, der vor Kurzem vom Kloster Ettal hergekommen war. Bei ihm war ein kleiner Novize namens Mario. Sie hatten einen Priester in die Mitte genommen, dessen Kopf schlaff herabhing.

»Den habe ich in den Katakomben entdeckt«, sagte Mario.

Saurer Weingeruch ging von dem Mann aus, als Leopold und Mario mit ihrer Last ins Zimmer traten. Aus dem feuchten Gewand schauten wachsbleiche Handgelenke hervor, die Haut spannte über den Knochen.

Dieser Priester hatte lange gehungert und sehr gelitten.

Bernard fasste dem Mann unters Kinn und hob seinen Kopf an. Das Gesicht ähnelte dem seinen – hohe slawische Wangenknochen, tiefe Kinnfurche, faltenlose Stirn.

»Rhun?«

Als er den ersten Schock überwunden hatte, wurde er von Emotionen überwältigt. Er war wütend auf die Personen, die ihm dies zugefügt hatten; er hatte Angst, dass womöglich jede Hilfe zu spät käme; und er war erleichtert – weil Rhun wieder aufgetaucht war und offenbar nicht all die jungen Römerinnen auf dem Gewissen hatte. In seinem Zustand wäre er dazu gar nicht imstande gewesen.

Es gab also noch Hoffnung.

Rhun schlug gequält die Augen auf, dann zeigten sie das Weiße.

»Rhun?«, sagte Bernard flehentlich. »Wer hat dir das angetan?«

Rhun bewegte die rissigen Lippen. »Sie kommt. Sie nähert sich der Heiligen Stadt.«

»Wer kommt?«

»Sie führt sie zu uns«, flüsterte Rhun. »Viele Strigoi. Sie kommen hierher.«

Jetzt, da er seine Botschaft übermittelt hatte, brach er zusammen.

Leopold fasste Rhun unters Knie und hob ihn so mühelos hoch, als wäre er ein Kind. Sein Körper war vollkommen erschlafft. In diesem Zustand würde Bernard ihm keine weiteren Informationen entlocken können. Es würde mehr brauchen als Wein, damit Rhun sich erholte.

»Legen Sie ihn aufs Sofa«, befahl Bernard. »Und lassen Sie uns allein.«

Der junge Gelehrte gehorchte und legte Rhun aufs kleine Sofa.

Bernard wandte sich an Mario, dessen blaue Augen vor Schreck geweitet waren. Er war neu im Orden und hatte dergleichen noch nicht erlebt. »Begleiten Sie Bruder Leopold und Pater Ambrosius. Geben Sie Alarm und begeben Sie sich dann zum Stadttor.«

Als die anderen gegangen waren, öffnete Bernard den kleinen Kühlschrank unter seinem Schreibtisch. Darin befanden sich Getränke für seine normalen Gäste, doch im Moment benötigte er etwas anderes. Er nahm ein verkorktes Glasgefäß heraus, das hinter den Flaschen versteckt war. Täglich füllte er es auf. Eine solche Versuchung in der Nähe aufzubewahren war verboten, doch Bernard war ein Traditionalist und glaubte daran, dass die Sünde weniger schwer wog, wenn sie der Notwendigkeit entsprang.

Mit dem Glas ging er zum Sofa und nahm den Korken ab. Der verführerische Duft trat aus. Rhun regte sich.

Gut.

Bernard drückte Rhuns Kopf nach hinten, öffnete ihm den Mund und ließ das Blut hineinrinnen.

Rhun erschauerte vor Wonne, schwelgte im roten Strom, der durch seine schwarzen Adern floss. Er wollte aufbegehren, als er den sündigen Saft an der Zunge spürte. Doch die Erinnerungen waren übermächtig: seine Lippen an einer seidigen Kehle, das Reißen der Haut unter seinen scharfen Zähnen. Blut und Träume trugen den Schmerz mit sich fort. Er stöhnte vor Behagen, ritt auf den Wogen der Ekstase, die jede Faser seines Seins durchdrang.

Nachdem diese Lust seinem Körper so lange vorenthalten worden war, wollte er nicht mehr loslassen.

Doch schließlich ebbte die Verzückung ab, zurück blieb eine Leere, ein dunkler Brunnen des Sehnens. Rhun schnappte nach Luft, doch bevor er etwas sagen konnte, überwältigte ihn die Dunkelheit. Während er von Finsternis verschlungen wurde, betete er darum, dass sein sündiger Körper der drohenden Strafe widerstehen möge.

Rhun schritt durch den Kräutergarten des Klosters zum Morgengebet. Er verweilte einen Moment und ließ sich das Gesicht von der Sommersonne wärmen. Mit der Hand fuhr er über die purpurfarbenen Lavendelblüten am Rand des kiesbestreuten Wegs. Er führte die mit Blütenstaub bestäubten Finger an die Nase und schnupperte.

Er lächelte, denn der Duft erinnerte ihn an zu Hause.

Im Landhaus seiner Familie hatte seine Schwester ihn häufig gescholten, weil er im Küchengarten herumtrödelte, und hatte ihn ausgelacht, wenn er sich entschuldigen wollte. Seine Schwester hatte ihn gern geärgert, ihn aber auch zum Lächeln gebracht. Vielleicht würde er sie an diesem Sonntag sehen, mit ihrem runden Bauch, in dem sie ihr erstes Kind austrug.

Eine dicke gelbe Biene wanderte an den purpurfarbenen Blüten entlang, eine zweite Biene landete neben ihr. Der Stängel bog sich unter ihrem Gewicht und schwankte im Wind, doch das störte die Bienen nicht. Sie waren fleißige Arbeiter, sich ihres Platzes in Gottes Plan gewiss.

Die erste Biene flog davon.

Er wusste, wohin sie wollte.

Rhun folgte dem gewundenen Weg zu der flechtenbewachsenen Mauer an der Hinterseite des Gartens. Die Biene verschwand durch ein Loch in einem der goldgelben konischen Bienenstöcke – Beute genannt –, welche die Steinmauer säumten.

Rhun hatte diesen Korb im vergangenen Sommer eigenhändig gebaut. Es hatte ihm Freude bereitet, das Stroh zu Strängen zu flechten, aus den Strängen Spiralen zu formen und daraus den konischen Bienenkorb. Er fand seelischen Frieden in solch einfachen Tätigkeiten und war gut darin.

Bruder Thomas war das ebenfalls aufgefallen: »Deine geschickten Finger sind wie geschaffen für diese Arbeit.«

Er schloss die Augen und atmete den süßen Honigduft ein. Das beruhigende Gesumm der Bienen hüllte ihn ein. Er hatte noch eine andere Arbeit zu erledigen, doch er stand lange da, mit sich und der Welt im Reinen.

Als er aufwachte, lächelte Rhun. Er hatte diesen Moment längst vergessen gehabt. Er stammte aus einem anderen Leben, das Jahrhunderte zurücklag, aus der Zeit, bevor er in einen Strigoi verwandelt und seiner Seele beraubt worden war.

Er schnupperte wieder Honigduft, diesmal mit einem Anflug von Lavendel. Er dachte daran, wie die Sonne seine Haut gewärmt hatte, als ihm das Tageslicht noch keine Schmerzen bereitet hatte. Vor allem aber dachte er an seine lachende Schwester.

Er sehnte sich nach diesem einfachen Leben – doch ihm war klar, dass es unwiederbringlich verloren war.

Und mit dieser Erkenntnis ging eine zweite einher.

Er riss die Augen auf, schmeckte Blut auf der Zunge und blickte Bernard an. »Was du getan hast … ist eine Sünde.«

Der Kardinal tätschelte ihm die Hand. »Es ist meine Sünde, nicht deine. Diese Bürde nehme ich gerne auf mich, wenn du bei der bevorstehenden Schlacht an meiner Seite bist.«

Rhun lag reglos da und mühte sich mit Bernards Worten. Er wollte ihnen glauben, wusste aber dennoch, dass er falsch gehandelt hatte. Er setzte sich auf und stellte fest, dass er über neue Kräfte verfügte. Die meisten Wunden hatten sich bereits geschlossen. Er atmete tief durch, um seine wirbelnden Gedanken zu beruhigen.

Bernard streckte die flache Hand aus, darauf lag eine geschwungene Klinge aus poliertem Silber.

Rhuns Karambit.

»Wenn du dich erholt hast«, sagte Bernard, »stößt du zu uns. Um Rache zu nehmen an denen, die so grausam zu dir waren … Du hast eine Frau erwähnt.«

Rhun nahm die Waffe entgegen und wich dem durchdringenden Blick des Kardinals aus. Er schämte sich, Namen auszusprechen, und betastete die scharfe Klinge.

Elisabeta hatte sie ihm gestohlen.

Wie war sie in Bernards Besitz gelangt?

Das schrille Bimmeln einer Glocke störte den Moment.

Die Fragen mussten warten.

Bernard eilte mit wehendem rotem Gewand durch den Raum und nahm sein altes Schwert von der Wand. Rhun richtete sich auf, erstaunt darüber, wie leicht sein Körper sich nach dem genossenen Blut anfühlte, so als könnte er fliegen. Er schloss die Finger um seine Waffe.

Mit einem Nicken tat er Bernard kund, dass er in der Lage sei zu kämpfen. Sie rannten los, stürmten durch die holzgetäfelten Gänge des Papstpalasts, durch das Bronzetor und hinaus auf den Platz.

Um den Blicken der wenigen Menschen zu entgehen, die sich im Freien aufhielten, folgte Rhun Bernard in den Schatten von Berninis Säulengang, der den Platz umschloss. Zwischen den in Viererreihen angeordneten mächtigen Säulen aus toskanischem Marmor würde ihre übermenschliche Schnelligkeit unbemerkt bleiben. Bernard schloss sich einer Gruppe Sanguinarier an, die auf den Kardinal gewartet hatten. Gemeinsam eilten sie durch die geschwungene Kolonnade auf den Eingang der Heiligen Stadt zu.

Als sie die hüfthohe Mauer erreichten, welche den Vatikan vom römischen Stadtgebiet trennte, musterte Rhun die umliegenden Dächer. Er dachte an die Vision, die er mit Elisabeta geteilt hatte und in der sie von Dach zu Dach gesprungen war.

Lautes Hupen lenkte seinen Blick zur gepflasterten Straße.

In fünfzig Metern Entfernung rannte eine humpelnde kleine Frau mitten über die Via della Conciliazione. Obwohl sie das Haar jetzt kürzer trug, erkannte er Elisabeta. Ein weißer Wagen verfehlte sie nur knapp.

Sie achtete nicht auf ihn, allein darauf fixiert, den Petersplatz zu erreichen.

Verfolgt wurde sie von einem Dutzend Strigoi, die sich in weiten Sätzen näherten.

Rhun wäre ihr am liebsten entgegengelaufen, doch Bernard hielt ihn zurück.

»Warte«, sagte der Kardinal, als hätte er seine Gedanken gelesen. »Auf der Straße und in den Häusern sind Menschen. Wenn sie den Kampf sehen, werden sie sich ihr Teil denken. Wir müssen unser jahrtausendealtes Geheimnis schützen. Sollen sie nur zu uns kommen.«

Rhun bemerkte, dass Elisabeta vor Schmerzen die Lippen zusammenpresste und sich angstvoll umsah. Er vergegenwärtigte sich die Panik, die er beim Blick durch ihre Augen empfunden hatte.

Sie führt das Rudel nicht an – sie flieht vor ihm.

Trotz allem, was sie ihm und den unschuldigen Frauen dieser Stadt angetan hatte, wollte er ihr spontan helfen. Bernard krallte die Finger in seine Schulter, vielleicht weil er sich unwillkürlich vorgebeugt hatte, um ihr zu Hilfe zu eilen.

Endlich erreichte Elisabeta das Ende der Straße. Die Strigoi hatten sie beinahe eingeholt. Ohne langsamer zu werden, sprang sie über die niedrige Mauer, welche die Grenze des Vatikans markierte, landete geduckt und wandte sich zu dem knurrenden Rudel um.

Sie bleckte die Reißzähne, forderte sie heraus. »Kommt her, wenn ihr euch traut.«

Das Rudel hielt vor dem Mäuerchen an. Einige näherten sich ihr vorsichtig, dann wichen sie wieder zurück, denn sie spürten, dass sich auf der anderen Seite heiliger Boden befand, der ihre Kräfte gelähmt hätte. Sie wollten Elisabeta haben, aber würden sie es wagen, den Vatikan zu betreten?

Dort hatten sie nicht nur den heiligen Boden zu fürchten.

Außer Rhun und Bernard erwarteten sie die übrigen Sanguinarier, so reglos wie Statuen. Wenn die Strigoi in die Stadt kamen, würde man sie in den dunklen Säulenwald schleppen und dort niedermachen.

Elisabeta entfernte sich von der Mauer – doch sie verlagerte zu viel Gewicht auf ihren verletzten Fuß und stürzte.

Diesem Zeichen von Schwäche vermochten die Strigoi nicht zu widerstehen. Sie stürzten sich auf ihr Opfer wie Löwen auf eine verwundete Gazelle.

Rhun schüttelte Bernards Hand ab und eilte ins Freie. Er flog Elisabeta entgegen, in diesem Moment ebenso instinktgeleitet wie die Strigoi. Er erreichte sie in dem Moment, als der Rudelanführer, ein großer Mann mit hervortretenden Muskelsträngen und blauschwarzen Tattoos, über die Mauer sprang und mit gebleckten Zähnen vor der Gräfin landete.

Weitere Strigoi folgten seinem Beispiel und setzten über die Umrandung.

Rhun packte Elisabeta beim Arm und wich zur Kolonnade zurück, zerrte sie mit sich, um das Rudel in den steinernen Wald zu locken.

Der Anführer rief einen Befehl, worauf ein übereifriger Strigoi losstürmte.

Rhun schleuderte Elisabeta mit der einen Hand wie eine Stoffpuppe in den Säulengang und schwang mit der anderen den Karambit. Die silberne Klinge durchschnitt die Luft – und dann Fleisch. Das tollwütige Ungeheuer kippte nach hinten und fasste sich an die Kehle. Blut spritzte aus seinem aufgeschlitzten Hals.

Weitere Strigoi stürmten auf Rhun zu – wurden am Rand der Kolonnade aber von Bernard und den anderen Sanguinariern in Empfang genommen.

Ein kurzer Kampf tobte zwischen den Säulen. Da das Rudel überrascht worden und auf dem heiligen Boden geschwächt war, war es ein Gemetzel. Einige Strigoi konnten fliehen, sprangen über die Mauer und verteilten sich wie Ungeziefer in den Straßen, auf der Flucht vor dem Kampf und der Sonne.

Rhun sah sich auf einmal dem hünenhaften Anführer gegenüber. Auf seiner Brust war ein Gemälde von Hieronymus Bosch eintätowiert, eine Höllenlandschaft voller Tod und Qual. Als er die Muskeln anspannte und die schwere Klinge hob, erwachte die Szenerie zum Leben.

Rhuns Waffe wirkte im Vergleich zu dem langen Schwert lächerlich klein.

Die dunklen Augen des Strigoi funkelten boshaft, als wäre er sich dessen bewusst. Er machte einen Satz auf Rhun zu und holte mit dem Schwert aus, um dessen Kopf zu spalten.

Der heilige Boden aber verlangsamte die Attacke des Strigoi und ermöglichte es Rhun, unter der Deckung seines Gegners hindurchzutauchen. Er richtete die Spitze seines Dolchs himmelwärts und rammte ihn dem Angreifer in den Bauch. Dann riss er die Klinge nach oben, schlitzte die groteske Leinwand auf und stieß den Strigoi mit einem Tritt zu Boden.

Der ausgeweidete Hüne kippte nach außen, den einen Arm ins Licht gereckt – in den Sonnenschein. Der Arm fing Feuer. Ein zweiter Sanguinarier half Rhun, den Strigoi wieder in den Schatten zu ziehen und die Flammen zu ersticken, bevor jemand aufmerksam wurde.

Einige Gesichter wandten sich der Kolonnade zu, die meisten Touristen aber bemerkten nichts von dem kurzen, tödlichen Kampf. Voller Angst blickte Rhun auf den sonnenüberströmten Platz hinaus.

Elisabeta …

Als er den Kopf herumdrehte, hatte Bernard sich über ihre zusammengesunkene Gestalt gebeugt, das Gesicht hatte sie dem Boden zugewandt. Auch sie spürte die Glut des anbrechenden Tages, die sie zu versengen drohte. Einstweilen bot ihr allein der Schatten der Kolonnade Schutz. Ein Schritt ins Freie hätte ihren Tod bedeutet.

Bernard packte sie bei der Schulter, als wollte er sie auf den Platz schleudern und sie dem Urteil des neuen Tages unterwerfen. Sanguinarier drängten sich um ihn, verströmten Wein- und Weihrauchgeruch. Keiner würde dem Kardinal in den Arm fallen, wenn er sie töten wollte. Schließlich hatte sie die Strigoi in die heiligste Stadt Europas geführt.

Bernard fasste ihr ins kurze Haar, riss ihren Kopf zurück und legte die Klinge an ihre weiche, blasse Kehle.

»Nein!«, rief Rhun, zwängte sich zwischen den Zuschauern durch und stürzte zu ihm.

Doch nicht er war es, der dem Kardinal Einhalt gebot.

7:52

Bernard verharrte bestürzt – gleichzeitig verspürte er tiefe Erleichterung.

Er starrte der Frau ins Gesicht, als habe er ein Gespenst vor sich.

Das kann sie unmöglich sein.

Das Licht und die Schatten spielten ihm einen Streich. Es war reine Einbildung, er hatte einen Strigoi vor sich, der eine unheimliche Ähnlichkeit mit ihr aufwies. Doch er kannte diese silbrigen Augen, das rabenschwarze Haar und diese empörte, hochmütige Miene, mit der sie ihn herauszufordern schien, ihr das Leben zu nehmen.

Gräfin Elisabeth Bathory de Ecsed.

Aber sie war doch vor Jahrhunderten gestorben. Bernard hatte dafür gesorgt, dass sie in der Burg eingekerkert wurde. Er hatte sie sogar einmal dort besucht, die gelehrte Edelfrau, die durch Rhuns niedere Instinkte entehrt worden war.

Bernard aber trug mindestens ebenso viel Schuld an diesem Verbrechen wie Rhun. Vor Jahrhunderten hatte er die Gräfin auf diesen grausamen Weg geführt, als er sie mit Rhun zusammengebracht hatte, um der göttlichen Prophezeiung seinen Willen aufzuzwingen. Anschließend hatte Bernard sich erboten, ihr an Rhuns Stelle das Leben zu nehmen, denn er wusste, wie sehr er sie geliebt hatte und wie tief er ihretwegen gefallen war. Der Papst aber hatte erklärt, es sei Teil von Rhuns Buße, ihrem widernatürlichen Leben ein Ende zu setzen und das Ungeheuer zu töten, das er selbst erschaffen hatte.

Als Rhun von Ungarn zurückkehrte, hatte Bernard sich um ihn Sorgen gemacht. Rhun hatte erklärt, die Tat sei vollbracht, die Gräfin sei nicht mehr von dieser Welt. Bernard hatte dies so aufgefasst, dass sie tot sei und nicht weggeschlossen wie eine Puppe in einer Schublade. Um Buße zu tun, hatte Rhun jahrelang gefastet und sich jahrzehntelang kasteit und von der Welt der Sterblichen ferngehalten.

Offenbar hatte Rhun sie doch nicht getötet.

Was hast du getan, mein Sohn? Welche neue Sünde hast du im Namen der Liebe begangen?

Als das Entsetzen nachließ, kam ihm eine Erkenntnis, die neue Hoffnung barg.

Da Rhun sie verschont hatte, war das Bathory-Geschlecht doch nicht ausgestorben, wie Bernard in den vergangenen Monaten voller Bedauern angenommen hatte. Er überlegte, was das bedeutete.

Ist das vielleicht ein Gotteszeichen?

Hatte Rhun nur Gottes Wille ausgeführt, war es der Gräfin bestimmt, eine neue Aufgabe zu übernehmen?

Zum ersten Mal, seit das Blutevangelium seine Botschaft preisgegeben hatte und ein Zweifel auf Erin Grangers Rolle als Frau von großer Gelehrsamkeit gefallen war, verspürte Bernard wieder Hoffnung.

Die Gräfin Bathory könnte sie alle retten.

Er musterte staunend ihr schönes Gesicht. Nach wie vor misstraute er diesem Wunder, dieser unerwarteten Wendung des Schicksals. Er packte ihr Haar fester, wollte seine einzige Hoffnung nicht entwischen lassen.

Die Flucht durfte ihr nicht gelingen.

Rhun tauchte neben ihm auf, ein wenig unsicher auf den Beinen, offenbar erneut von Schwäche übermannt. Der kurze Kampf hatte das Feuer, welches das Blut in ihm entfacht hatte, wieder erstickt.

Trotzdem …

»Haltet ihn zurück«, befahl Bernard den anderen, da er fürchtete, Rhun könnte etwas Unüberlegtes tun. Er konnte seinem Freund in diesem Moment nicht ins Herz schauen. Würde er sie töten, sie zu retten versuchen oder schmachvoll mit ihr das Weite suchen?

Ich weiß es nicht.

Er wusste bloß, dass er diese böse Frau unter allen Umständen beschützen musste.

Er brauchte sie.

Die Welt brauchte sie.

Die Gräfin deutete seinen Blick wohl richtig. Ihre vollkommenen Lippen formten ein wissendes, niederträchtiges Lächeln.

Gott steh uns bei, wenn ich mich irre.

TEIL 2

Denn sie haben das Blut der Heiligen und Propheten vergossen, und Blut hast du ihnen zu trinken gegeben; sie sind’s wert.

Offenbarung 16,6

12

19. Dezember, 10:11 MEZ
Rom, Italien

ERIN TEILTE SICH den Rücksitz des roten Fiat mit Jordan. Christian saß vorn neben dem Fahrer. Der Sanguinarier hatte den Kopf aus dem offenen Fenster gestreckt und unterhielt sich mit einem Schweizergardisten in dunkelblauer Uniform mit Kappe. Der junge Mann trug ein Sturmgewehr über der Schulter und bewachte das St.-Anna-Tor, einen der Nebeneingänge des Vatikans.

Normalerweise trugen die Wachen in der Öffentlichkeit keine Waffen.

Wer hat die Sicherheitsmaßnahmen verschärft?

Der Wachmann nickte, trat zurück und winkte sie durch.

Christian sagte etwas zum Fahrer, dann fuhren sie durch das von Grünspan überzogene Tor in die Heilige Stadt. Christian hielt sich wieder das Handy ans Ohr, wie er es ständig tat, seit sie mit dem Charterflugzeug auf Roms kleinerem Flughafen Ciampino gelandet waren. Der Fahrer hatte sie in diesem unscheinbaren Fiat erwartet und in kürzester Zeit zu den Toren der Vatikanstadt gebracht.

Jordan hielt Erins Hand und schaute durchs Fenster auf die Vatikanbank, das Postgebäude und die Rückseite des Petersdoms hinaus.

Auch Erin musterte die alten Gebäude und dachte an die Geheimnisse, die hinter den hellen Stuckfassaden verborgen waren. Als Archäologin enthüllte sie die Wahrheit Schicht für Schicht, doch die Erkenntnis, dass es Strigoi und Sanguinarier gab, hatte sie gelehrt, dass es Dinge gab, von denen sie bislang nichts geahnt hatte.

Eine Frage aber beschäftigte sie am meisten.

Jordan sprach sie aus. »Wohin bringt uns Christian?«

Sie war ebenso neugierig wie er. Sie hatte geglaubt, man würde sie auf schnellstem Weg zu den päpstlichen Gemächern und in Kardinal Bernards Büro bringen, doch stattdessen fuhren sie auf das Gelände hinter der Basilika.

Erin beugte sich vor und unterbrach Christians Unterhaltung. Sie war zu müde, um höflich zu sein, und außerdem verärgert durch die ganze Geheimniskrämerei.

»Wohin fahren wir?«, fragte sie und tippte dem Sanguinarier auf die Schulter.

»Wir sind fast da.«

»Da, wo ist das?«, setzte sie nach.

Christian zeigte mit dem Handy nach vorn.

Erin neigte sich noch weiter vor und musterte das Gebäude aus weißem italienischem Marmor mit dem roten Ziegeldach. Dahinter verlief ein Bahngleis.

Dies war die Stazione Vaticano, der einzige Bahnhof der vatikanischen Eisenbahn. Erbaut worden war er in den 1930er Jahren während der Amtszeit von Papst Pius XI. Inzwischen wurde er fast ausschließlich für die Einfuhr von Waren genutzt, wenngleich die letzten Päpste von hier aus hin und wieder eine zeremonielle Reise mit dem Papstzug angetreten hatten.

Auf einem Gleis stand ein Zug.

Drei waldgrüne Wagen waren an eine altmodische schwarze Dampflok angekoppelt. Unter anderen Umständen wäre sie entzückt gewesen über den Anblick, doch im Moment hatte sie vor allem eine Sorge: Rhuns Schicksal. Während der Anreise hatte sie keine neuen Visionen gehabt, und sie fürchtete, dies könnte Schlimmes für Rhun bedeuten.

Der Fiat fuhr zum Bahnsteig und hielt an. Christian öffnete die Beifahrertür, auch Jordan und Erin stiegen aus. Das Handy am Ohr, geleitete Christian sie auf den Bahnsteig. Der Sanguinarier hatte seine abgerissene Uniform gegen ein Priesterhemd und schwarze Jeans getauscht. Dieses Outfit stand ihm besser.

Als sie den Zug erreichten, ließ er das Handy sinken und zeigte mit durchtriebenem Grinsen auf den mittleren Waggon. »Alle einsteigen!«

Erin schaute sich zur Kuppel des Petersdoms um. »Das verstehe ich nicht. Wir fahren los? Was ist mit Rhun?«

Der schlanke Sanguinarier zuckte mit den Schultern. »Im Moment weiß ich nicht mehr als Sie. Der Kardinal hat mich gebeten, Sie beide hierherzubringen. Sobald Sie eingestiegen sind, fährt der Zug ab.«

Jordan legte ihr seine warme Hand ins Kreuz. Sie lehnte sich dagegen, froh über die Berührung von etwas Vertrautem. »Hast du von Bernard etwas anderes erwartet?«, sagte er. »Wenn man ›Kenntnis nur bei Bedarf‹ im Wörterbuch nachschlägt, grinst einem sein Gesicht entgegen. Der Typ steht auf Geheimnisse.«

Und Geheimnisse haben dazu geführt, dass Menschen getötet wurden.

Erin betastete den kleinen Bernsteinklumpen in der Tasche ihrer Jeans und vergegenwärtigte sich Amys skeptisches Lächeln.

»Einstweilen sollten wir tun, was der Kardinal verlangt«, sagte Jordan. »Wenn uns das, was er uns zu sagen hat, nicht gefällt, können wir immer noch einen Rückzieher machen.«

Sie nickte. Man konnte sich darauf verlassen, dass Jordan stets die praktischste Lösung fand. Sie küsste ihn auf die stoppelige Wange und hauchte ihm noch einen Kuss auf die Lippen.

Christian trat zur Waggontür und öffnete sie. »Um keine Aufmerksamkeit zu erregen, hat der Vatikan verbreitet, der Zug werde außerhalb von Rom gewartet. Aber je eher wir aufbrechen, desto besser.«

Da sie keine Wahl hatte, stieg Erin die Metallstufen hoch, und Jordan folgte ihr. Sie gelangte in einen luxuriösen Speisewagen. Die golddurchwirkten Samtvorhänge waren neben den Fenstern gerafft, und das Abteil glühte quasi im Schein der Morgensonne – angefangen von der buttergelben Decke bis zu den Eichenmöbeln. Es roch nach Zitronenpolitur und altem Holz.

Jordan stieß einen leisen Pfiff aus. »Der Papst versteht es anscheinend zu reisen. Jetzt fehlt nur noch eine dampfende Kaffeekanne auf einem der Tische.«

»Das kann ich unterschreiben«, meinte Erin.

»Nehmen Sie Platz«, sagte Christian, ging an ihnen vorbei und deutete auf einen gedeckten Tisch. »Ich kümmere mich darum, dass Ihre Wünsche wahr werden.«

Während er nach vorn durchging, setzte Erin sich auf einen sonnenüberfluteten Platz und genoss nach der Fahrt durch die kalte Stadt die Wärme. Mit dem Zeigefinger strich sie über das weiße Leinentischtuch. Silberbesteck und Porzellangeschirr für vier Personen waren aufgelegt.

Jordan glättete seine Uniform, um einen möglichst guten Eindruck zu machen, und nahm neben Erin Platz. Sie bemerkte das Funkeln in seinen Augen, als er aus den Fenstern sah, ständig auf der Hut vor einer möglichen Gefahr, auch wenn er sich bemühte, dies nicht zu zeigen.

Schließlich entspannte er sich. »Hoffentlich ist das Essen hier besser als in dem Hippielokal, in das Christian uns in San Francisco geführt hat. Veganisches Essen? Ich ziehe Fleisch und Kartoffeln vor. Und zwar mit Betonung auf Fleisch.«

»Wir sind hier in Italien. Eine innere Stimme sagt mir, du könntest hier Glück haben, was das Essen betrifft.«

»So ist es!«, sagte jemand hinter ihnen, von der Tür zum ersten Waggon aus.

Jordan wäre beinahe aufgesprungen, doch selbst er erkannte den leichten deutschen Akzent wieder.

»Bruder Leopold!«, rief Erin aus, froh darüber, den Mönch zu sehen, der ein Tablett mit einem Kaffeeservice in Händen hielt.

Sie hatte ihn seit dem Tag, als er ihr das Leben gerettet hatte, nicht mehr getroffen. Er hatte sich nicht verändert – dieselbe runde Brille mit Metallfassung, die gleiche braune Mönchskutte und das gleiche jungenhafte Grinsen.

»Keine Sorge, das Frühstück kommt gleich.« Leopold hob das Tablett an. »Aber Christian hat gemeint, nach der langen Anreise bräuchten Sie dringend einen Koffeinstoß.«

»Wenn Sie unter Koffeinstoß eine Kanne Kaffee verstehen, liegen Sie richtig.« Jordan lächelte. »Freut mich, Sie wiederzusehen, Leopold.«

»Ebenfalls.«

Der Mönch eilte herbei und schenkte ihnen Kaffee in die Porzellantassen ein. Der Zug hatte sich in Bewegung gesetzt, die Dampfmaschine kam auf Touren.

Christian tauchte wieder auf und nahm Erin gegenüber Platz, blickte demonstrativ auf die dampfende Tasse in ihren Händen.

Da sie seine Eigenheiten bereits kannte, reichte sie ihm die weiße Porzellantasse. Er schnupperte mit geschlossenen Augen, atmete tief den sich emporkräuselnden Dampf ein. Zufriedenheit spiegelte sich auf seiner Miene wider.

»Danke«, sagte er und reichte ihr die Tasse zurück.

Als junger Sanguinarier hatte er sich den einfachen Freuden des Lebens wie dem Kaffee noch nicht entfremdet. Das gefiel ihr.

»Irgendwelche Neuigkeiten?«, fragte Jordan. »Wie wär’s zum Beispiel, wenn Sie uns sagen würden, wohin wir fahren?«

»Man hat mir gesagt, sobald Rom hinter uns liege, würden wir mehr erfahren. Bis dahin schlage ich vor, die Ruhe zu genießen.«

»Sie meinen die Ruhe vor dem Sturm?«, bemerkte Erin.

Christian lachte leise. »Das dürfte es wohl treffen.«

Jordan gab sich damit zufrieden. Auf der Reise hierher waren er und Christian fast schon Freunde geworden, was erstaunlich war in Anbetracht des Abscheus und des Misstrauens, mit dem er den Sanguinariern begegnete, seit Rhun Erin gebissen hatte.

Der Zug ließ den Bahnhof hinter sich und fuhr auf ein Tor zu, das ein paar Hundert Meter weiter in die Mauer um die Heilige Stadt eingelassen war. Das Tor war mit Nieten und dicken Türnägeln besetzt und erinnerte an den Eingang einer mittelalterlichen Burg.

Die Lok pfiff, und das Tor öffnete sich rumpelnd, glitt in die Backsteinmauer zurück. Es markierte die Grenze zwischen dem Vatikan und der Stadt Rom.

In eine Dampfwolke gehüllt, fuhren sie unter dem Torbogen durch, dann beschleunigte der Zug. Er durchquerte die Stadt wie jeder gewöhnliche Zug – bloß dass er nur drei Waggons hatte: vorn der Küchenwagen, der Speisewagen in der Mitte und das Reiseabteil am Schluss. Der letzte Waggon glich von außen betrachtet den anderen, doch die Vorhänge waren zugezogen, und eine stabile Metalltür versperrte den Zugang.

Erin sah mit einem flauen Gefühl im Bauch zur Tür.

Was befand sich dahinter?

»Ah«, rief Bruder Leopold aus und lenkte sie damit ab. »Wie versprochen … das Frühstück.«

Ein Mann trat aus der Küche, auch er ein Bekannter und nicht minder willkommen.

Pater Ambrosius – der Sekretär Kardinal Bernards – brachte ein Tablett mit Omeletts, Brioches, Butter und Marmelade. Das rundliche Gesicht des Priesters war noch stärker gerötet als gewöhnlich und mit Schweiß- oder Dampftröpfchen aus der Küche besetzt. Anscheinend fühlte er sich unwohl in seiner Kellnerrolle.

»Guten Morgen, Pater Ambrosius«, sagte Erin. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Sie gab sich Mühe, aufrichtig zu klingen.

Ambrosius ging nicht darauf ein. »Dr. Granger, Sergeant Stone«, sagte er sachlich und neigte andeutungsweise den Kopf.

Er stellte die Teller ab und kehrte in die Küche zurück.

Offenbar hatte er kein Interesse an einer Unterhaltung.

Erin fragte sich, ob seine Anwesenheit darauf hindeutete, dass auch Kardinal Bernard im Zug war. Sie blickte erneut zu der Metalltür, die in den nächsten Wagen führte.

Jordan machte sich über sein Omelett her, als rechnete er damit, tagelang nichts mehr zu essen zu bekommen – was sich in Anbetracht seiner Erfahrungen mit den Sanguinariern durchaus als zutreffend erweisen konnte.

Erin folgte seinem Beispiel und verteilte Marmelade auf einem Stück Brioche.

Christian schaute ihnen neidisch zu.

Als ihre Teller leer waren, hatte der Zug Rom hinter sich gelassen und fuhr weiter Richtung Süden.

Jordan suchte unter dem Tisch ihre Hand. Sie streichelte ihn mit den Fingerspitzen, was ihm ein Lächeln entlockte. Obwohl sie sich vor einer Beziehung fürchtete, war sie bei ihm bereit, das Risiko einzugehen.

Allerdings herrschte zwischen ihnen noch immer eine gewisse Befangenheit. Sosehr sie sich auch dagegen wehrte, kehrten ihre Gedanken doch häufig zu dem Moment zurück, da Rhun sie gebissen hatte. Kein Sterblicher hatte ihr je ein solches Gefühl vermittelt. Dabei hatte es gar nicht viel bedeutet, sondern war aus reiner Notwendigkeit geschehen. Sie fragte sich, ob der knochentiefe Biss ein Trick der Strigoi war, der ihre Opfer schwach und hilflos machen sollte.

Unwillkürlich betastete sie die Narben an ihrem Hals.

Sie hätte gern mit jemandem darüber gesprochen. Doch mit wem? Jordan kam nicht infrage. Sie hatte schon daran gedacht, sich an Christian zu wenden und ihn zu fragen, wie es für ihn gewesen war, als er das erste Mal gebissen wurde. Im Diner in San Francisco hatte sie den Eindruck gehabt, er habe gespürt, was in ihr vorging, doch sie war davor zurückgeschreckt, über eine solch erotische Erfahrung mit einem fremden Mann zu sprechen, der zudem noch Priester war.

Ihr Zögern beruhte jedoch nicht allein auf Befangenheit. Sie wusste, dass ein Teil von ihr der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen wollte. Was wäre, wenn das Gefühl der Verbundenheit, das sie erfahren hatte, nicht bloß ein Mechanismus war, der die Beute ruhigstellen sollte? Wenn etwas ganz anderes dahintersteckte?

10:47

Rhun erwachte in panischer Furcht. Er riss die Arme hoch und schlug um sich in der Erwartung, von Steinwänden eingeschlossen zu sein.

Seine Erinnerung setzte wieder ein.

Er war frei.

Während er auf das Rumpeln der Stahlräder lauschte, dachte er an den Kampf am Rand der Heiligen Stadt. Er hatte kleinere Verletzungen davongetragen, aber vor allem fühlte er sich ausgelaugt und so schwach wie zuvor. Kardinal Bernard hatte darauf bestanden, dass er sich ausruhte, während sie auf Erin und Jordan warteten.

Er nahm noch immer den Herzschlag der Menschen wahr, die Kesselpauken waren ihm so vertraut wie irgendein Lied. Er fuhr sich mit den flachen Händen über den Leib. Seine Kleidung war trocken, der Weingeruch verflogen. Er richtete sich auf und prüfte jeden einzelnen Wirbel.

»Vorsichtig, mein Sohn«, sagte Bernard in der Dunkelheit des Wagens. »Du bist noch nicht wiederhergestellt.«

Als Rhuns Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten und scharf stellten, stellte er fest, dass er sich im päpstlichen Schlafwagen befand und auf dem Doppelbett geschlafen hatte. Außerdem gab es darin einen kleinen Schreibtisch, das Sofa wurde flankiert von zwei Sesseln mit Seidenbezug.

Hinter Bernard stand eine Frau, die er kannte. Sie trug einen maßgeschneiderten Lederanzug mit silbernem Kettengürtel. Ihr schwarzes Haar war aus dem ernsten, dunkelhäutigen Gesicht zurückgekämmt und geflochten.

»Nadia?«, krächzte er.

Wann war sie angekommen?

»Willkommen zurück unter den Lebenden«, sagte Nadia mit anzüglichem Lächeln. »Soweit man das bei einem Sanguinarier überhaupt sagen kann.«

Rhun fasste sich an die Stirn. »Wie lange …?«

Die dritte anwesende Person unterbrach ihn. Sie lag auf dem Sofa, das eine Bein war geschient. Er erinnerte sich, dass sie auf dem Straßenpflaster vor der Heiligen Stadt gehumpelt hatte.

»Helló, az én szerett«, sagte Elisabeta auf Ungarisch, jede Silbe so vertraut, als hätte er sie erst gestern und nicht vor Jahrhunderten vernommen.

Grüß dich, mein Liebster.

Doch es lag keine Wärme in den Worten, nur Verachtung.

Elisabeta ging zum Italienischen über, doch aus ihrem Mund klang es veraltet. »Ich hoffe, du fandest den kurzen Aufenthalt in meinem Gefängnis nicht zu beschwerlich. Andererseits hast du mir das Leben genommen, meine Seele zerstört und dich dann vierhundert Jahre lang von mir ferngehalten.« Ihre Silberaugen funkelten aus der Dunkelheit hervor. »Deshalb bezweifle ich, dass deine Strafe angemessen war.«

Jedes einzelne Wort traf ihn ins Mark, denn es war die Wahrheit. Er hatte ihr dies alles angetan, einer Frau, die er einst geliebt hatte – und noch immer liebte, und sei es auch nur aus Anhänglichkeit gegenüber ihrem früheren Selbst. Er tastete nach seinem Brustkreuz, stellte fest, dass er wieder eins um den Hals trug, und betete um Vergebung seiner Sünden.

»War Christus dir in den vergangenen Jahrhunderten ein großer Trost?«, fragte sie. »Du wirkst nicht zufriedener als damals auf meiner Burg.«

»Es ist meine Pflicht, Ihm jetzt und immerdar zu dienen.«

Sie hob einen Mundwinkel an, die Andeutung eines Lächelns. »Eine höfliche Antwort, Pater Korza, aber haben wir einander nicht versprochen, aufrichtig zu sein? Bist du mir nicht wenigstens das schuldig?«

Er schuldete ihr noch viel mehr.

Nadia funkelte Elisabeta mit unverhohlener Wut an. »Vergiss nicht, dass sie dich in dem Sarg eingesperrt und dem Tod überlassen hat. Und dass sie all die Frauen auf den Straßen Roms getötet hat.«

»Das ist jetzt ihre Natur«, entgegnete er.

Und ich habe sie zu dem gemacht, was sie jetzt ist.

Er hatte aus der Heilerin eine Mörderin gemacht. Ihre Verbrechen lasteten auf seinem Gewissen – die der Vergangenheit und die der Gegenwart.

»Wir können unsere Natur beherrschen«, entgegnete Nadia und berührte ihren silbernen Kreuzanhänger. »Ich halte meine jeden Tag unter Kontrolle. Du auch. Sie ist ebenfalls dazu imstande, aber sie hat sich dagegen entschieden.«

»Ich werde mich niemals verändern«, erklärte Elisabeta. »Du hättest mich in meiner Burg töten sollen.«

»So lautete meine Anweisung«, sagte er. »Aus Barmherzigkeit habe ich dich versteckt.«

»Ich habe kein Vertrauen in deine Barmherzigkeit.«

Sie rutschte auf dem Sofa, hob die verschränkten Hände und strich sich eine Locke aus der Stirn, dann legte sie die Hände wieder in den Schoß. Rhun bemerkte, dass sie mit Handschellen gefesselt war.

»Es reicht.« Bernard gab Nadia ein Zeichen.

Sie trat ans Sofa und zog Elisabeta unsanft auf die Beine. Nadia hielt sie fest. Sie würde nicht den gleichen Fehler machen wie Rhun, als er sie aus dem Weinbad geholt hatte.

Die Gräfin lächelte nur und zeigte Rhun ihre Handschellen.

»Gefesselt wie ein Tier«, sagte sie. »Das hat mir deine Liebe eingebracht.«

10:55

Leopold arbeitete sich von einem Ende des Speisewagens zum anderen vor. Er tat wie geheißen und zog die Vorhänge vor, bis kein Sonnenstrahl mehr in den Wagen fiel.

Es wurde dunkel, nur die Deckenlampen spendeten noch Licht. An der Tür zum letzten Wagen hielt er inne.

Die beiden menschlichen Herzschläge wurden lauter. Angstgeruch strömte von den Menschen aus wie Dampf. Er verspürte einen Anflug von Mitleid.

»Was machen Sie da?«, fragte Erin, doch sie war kein Dummkopf. So wie ihr Blick von der Stahltür zu den verdunkelten Fenstern wanderte, spürte sie bereits, dass jeden Moment etwas Gefährliches im Wagen auftauchen würde.

»Hier kann Ihnen nichts geschehen«, versicherte ihr Leopold.

»Zum Teufel damit«, fluchte Jordan.

Er langte an Erin vorbei und riss den Vorhang auf. Tageslicht strömte herein.

Leopold musterte die sonnenbeschienene Erin und nahm zwischen ihr und der Tür Aufstellung, halb im Schatten, halb im Licht.

Die Tür öffnete sich, und als Erster trat Kardinal Bernard in vollem purpurfarbenem Ornat in den Wagen. Er blickte von Erin zu Jordan. »Zunächst möchte ich mich für die Heimlichtuerei entschuldigen, aber nach allem, was hier und in Kalifornien geschehen ist, hielt ich es für angebracht, größtmögliche Vorsicht walten zu lassen.«

Beide Menschen schienen durch seine Erklärung nicht zufriedengestellt, schwiegen aber höflich.

Die peinliche Stille wurde unterbrochen, als an der anderen Seite des Wagens die Küchentür aufging und Pater Ambrosius darin auftauchte. Er wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und trat unaufgefordert in den Wagen. Offenbar wollte er dem Kardinal beistehen – und der Unterhaltung lauschen.

Bernard näherte sich den beiden Menschen und gab erst Erin die Hand und dann Jordan. »Sie sehen beide gut aus.«

»Sie ebenfalls.« Erin rang sich ein Lächeln ab, doch die Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Gibt es Neuigkeiten von Rhun?«

Hoffnung schwang in ihrer Frage mit. Offenbar war ihr wirklich an Rhun gelegen.

Leopold verhärtete sein Herz vor dem aufsteigenden Schuldgefühl. Er mochte diese beiden Menschen, schätzte ihre Vitalität und Intelligenz, rief sich aber zum wiederholten Mal in Erinnerung, dass sein Verrat einem höheren Zweck diente. Dieses Wissen machte ihm sein verräterisches Handeln nicht einfacher.

»Ich werde beizeiten alles erklären«, versicherte Bernard. Er blickte sich zu seinem Sekretär um. »Das wäre dann alles, Pater Ambrosius.«

Mit einem pikierten Seufzer zog sich Ambrosius in die Küche zurück, doch Leopold hatte keinen Zweifel, dass er an der Tür lauschen und sich kein Wort entgehen lassen würde.

Und das will ich auch nicht.

Er dachte an das Versprechen, das er Damnatus gegeben hatte, verspürte wieder die Berührung des grässlichen Nachtfalters auf der Schulter, das Flattern am Hals.

Ich darf ihn nicht enttäuschen.

13

19. Dezember, 11:04 MEZ
Südlich von Rom, Italien

ALS PATER AMBROSIUS sich zurückgezogen hatte, machte Kardinal Bernard ein Zeichen in Richtung Tür.

Erin spannte sich an und krampfte ihre Finger um Jordans Hand. Auf einmal war sie froh darüber, dass Jordan den Vorhang geöffnet hatte. Trotz des einfallenden Sonnenscheins war ihr kalt. Aus der Dunkelheit trat ein schwarz gekleideter Priester in den Wagen. Er war ausgemergelt und hielt die Hand an den Rand der Kapuze, um seine Augen zu schützen. Er bewegte sich zögerlich, aber mit einer gewissen Würde, die ihr vertraut vorkam.

Dann ließ er die Hand sinken, und Erin sah sein Gesicht. Strähniges schwarzes Haar hing ihm in die in tiefen Höhlen liegenden Augen. Die Haut spannte sich über seinen breiten Wangenknochen, seine schmalen Lippen waren blutleer.

Sie hatte diese Lippen geküsst, als sie noch voller gewesen waren.

»Rhun …«

Sie schnellte hoch. Er wirkte um Jahre gealtert.

Auch Jordan erhob sich und hielt sich dicht an ihrer Seite.

Rhun bedeutete ihnen, sich wieder zu setzen. Dann humpelte er, gestützt von Bernard, zu dem leeren Sessel an Christians Seite und ließ sich darauf niedersinken. Erin bemerkte, dass er dem Licht auswich. Sanguinarier vertrugen zwar den Sonnenschein, doch er schwächte sie, und Rhun hatte offenbar keine Kraftreserven mehr.

Vertraute Augen musterten sie von der anderen Seite des Tischs aus. Erschöpfung lag darin und auch ein gewisses Maß an Bedauern.

Rhun sagte leise: »Von Kardinal Bernard habe ich erfahren, dass wir einen Blutsbund eingegangen sind. Ich entschuldige mich für das damit einhergehende Leid, das ich Ihnen verursacht habe.«

»Ist schon gut, Rhun«, sagte sie. »Mir geht es gut. Aber Sie …«

Seine blassen Lippen formten das unheimliche Abbild eines Lächelns. »Ich habe mich schon einmal kräftiger gefühlt, aber mit Christi Hilfe werde ich bald wiederhergestellt sein.«

Jordan legte besitzergreifend eine Hand auf ihre. Er musterte Rhun finster und ohne Mitgefühl. Dann wandte er sich an Bernard, der neben dem Tisch stand.

»Kardinal, wenn Sie wussten, dass Rhun seit Wochen verschwunden war, weshalb haben Sie sich erst so spät an uns gewandt? Sie hätten uns rufen können, bevor er in diesen beklagenswerten Zustand geraten ist.«

Der Kardinal verschränkte seine Hände, die in roten Handschuhen steckten. »Bis vor wenigen Stunden wusste ich nichts von dem finsteren Akt, der in den Katakomben unter dem Petersdom an Dr. Granger begangen wurde. Ich wusste nicht, dass zwischen ihm und Erin eine spezielle Verbindung besteht. Aber durch sein Handeln hat Rhun der Welt neue Hoffnung geschenkt.«

Rhun senkte beschämt den Blick auf den Tisch.

Was redet der Kardinal denn da?

Bernard hob die Arme, als wollte er den ganzen Zug umfassen. »Jetzt, da wir alle versammelt sind – das Trio aus der Prophezeiung –, können wir nach dem Ersten Engel suchen.«

Jordan blickte in die Runde. »Mit anderen Worten, die ganze Bande ist wieder beisammen. Der Christusritter, der Menschenkrieger und die Frau von großer Gelehrsamkeit.«

Bei der Erwähnung der gelehrten Frau drückte er Erins Finger.

Sie entzog ihm ihre Hand. »Nicht unbedingt«, sagte sie.

Sie meinte, wieder den Pistolenschuss zu hören, und sah im Geiste vor sich, wie Bathory Darabont im Tunnel zusammengebrochen war. Ich habe die letzte Vertreterin des Bathory-Geschlechts getötet.

Rhun musterte sie. »Wir drei haben wirklich eine Menge zustande gebracht.«

In diesem Punkt war Jordan sich mit ihm einig. »Da haben Sie verdammt noch mal recht.«

Vielleicht stimmte es ja tatsächlich, doch das verdammt daran beunruhigte sie.

11:15

Der Zug wurde langsamer und wechselte das Gleis, dann setzte er seine Fahrt Richtung Süden fort.

Jordan schaute aus dem Fenster und versuchte, den Bestimmungsort zu erraten. Bernard hatte ihn immer noch nicht informiert. Er hatte sich wieder in den dritten Wagen zurückgezogen, um ihnen Gelegenheit zu geben, die Neuigkeiten zu verdauen.

Sie hatten ordentlich daran zu knabbern.

Ein metallisches Klicken lenkte seine Aufmerksamkeit auf die dunkle Tür. Bernard trat heraus, in Begleitung von zwei Frauen.

Die erste war groß gewachsen, eine schwarzhaarige Sanguinarierin mit dunklen Augen. Er erkannte Nadia auf der Stelle wieder. Er beäugte Lederanzug und Silbergürtel. Dabei handelte es sich um eine Kettenpeitsche, eine Waffe, mit der sie geschickt umzugehen verstand. Außerdem hatte sie sich eine lange Klinge umgeschnallt.

Er musste an den Ausdruck dressed to kill denken.

Nadia ließ die zweite Frau nicht aus den Augen.

Kein gutes Zeichen.

Die Fremde war kleiner als Erin und hatte kurz geschnittenes, lockiges schwarzes Haar. Bekleidet war sie mit Jeans und Stiefeln. Der rechte war aufgerissen, und man sah eine Schiene. Offenbar hatte sie sich die Verletzung erst kürzlich zugezogen. Sie hatte einen altmodischen schweren Umhang umgelegt, der sie zu Boden zu ziehen schien. Die kleinen Hände hatte sie schüchtern vor dem Bauch gefaltet, und Jordan bemerkte erst auf den zweiten Blick, dass sie mit Handschellen gefesselt war.

In der einen Hand hielt Nadia eine Kette, die mit den Handschellen verbunden war.

Offenbar wollte man bei dieser Frau kein Risiko eingehen.

Weshalb war sie so gefährlich?

Als die Gefangene näher gehumpelt kam, sah Jordan ihr Gesicht. Er biss die Zähne zusammen, sonst wäre ihm die Kinnlade herabgefallen.

Sie erwiderte seinen Blick aus silbrigen Augen. Er betrachtete ihre perfekt geformten Lippen, ihre hohen Wangenknochen, ihr lockiges Haar. Feuerrot gefärbt, wäre sie das Ebenbild Bathory Darabonts gewesen, die Erin in den Katakomben getötet hatte.

Erin spannte sich an seiner Seite an; auch ihr war die verblüffende Ähnlichkeit aufgefallen.

»Sie haben eine weitere Vertreterin des Bathory-Geschlechts gefunden«, sagte Erin.

»Ja«, bestätigte der Kardinal.

Jordan stöhnte inwendig. Als hätte uns die letzte nicht schon genug Ärger gemacht.

»Und sie ist ein Strigoi«, fügte Erin hinzu.

Jordan zuckte zusammen. Auf einmal begriff er den Grund für die strenge Bewachung und die zugezogenen Vorhänge. Das hätte er sich auch gleich denken können.

Die Frau fixierte Erin mit kaltem, geringschätzigem Blick, dann wandte sie sich an den Kardinal. Sie sagte etwas auf Lateinisch, doch ihr Akzent klang slawisch, ähnlich wie bei Rhun, wenn er zornig war.

Jordan sah die Gefangene auf einmal mit anderen Augen, schätzte ihr Bedrohungspotenzial ein, überlegte sich das Vorgehen für den Fall, dass dieses Ungeheuer sich befreite.

Als die Frau geendet hatte, sagte Bernard: »Sie sollten besser Englisch sprechen. Das würde es uns allen leichter machen.«

Achselzuckend wandte sie sich an Rhun und sagte: »Du wirkst erholt, Liebster.«

Liebster? Was hatte das zu bedeuten?

Als Priester war es Rhun nicht gestattet, sich eine Geliebte zu nehmen.

Sie sog scharf die Luft ein, als wären Erin und Jordan aus einer Kloake geklettert. »Diese ordinäre Gesellschaft passt zu dir.«

Rhun ließ nicht erkennen, dass er sie gehört hatte.

Kardinal Bernard trat vor und übernahm die Vorstellung. »Das ist Gräfin Elisabeth Bathory de Ecsed, Witwe des Grafen Ferenc von Nádasdy und Fogarasföld.«

Erin schnappte nach Luft, was Jordan aufmerksam werden ließ, doch sie musterte unentwegt die Frau.

Der Kardinal stellte sie und Jordan nun der Gräfin vor. Zum Glück waren ihre Titel wesentlich kürzer. »Ich möchte Sie mit Dr. Erin Granger und Sergeant Jordan Stone bekannt machen.«

Erin fand ihre Stimme wieder. »Wollen Sie behaupten, Sie wären die Elisabeth Bathory? Aus dem fünfzehnten Jahrhundert?«

Die Frau neigte bestätigend den Kopf.

Widerstreitende Emotionen spiegelten sich in Erins Miene wider – eine Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung. Sie wussten beide, dass die Kirche glaubte, die Frau von großer Gelehrsamkeit entstamme dem Bathory-Geschlecht.

»Eine Frage«, sagte Jordan. »Ist diese Frau Sanguinarierin?«

Die Gräfin erwiderte: »Ich habe mit diesem armseligen Orden nichts zu schaffen. Ich glaube an Leidenschaft, nicht an Buße.«

Rhun regte sich. Jordan erinnerte sich daran, wie er von seiner Anfangszeit im Orden erzählt hatte. In einem Moment verbotener Leidenschaft hatte er Elisabeth Bathory getötet, und die einzige Möglichkeit, sie zu retten, bestand darin, sie in einen Strigoi zu verwandeln. Aber wo war diese Frau in den vergangenen Jahrhunderten gewesen? Die Kirche war überzeugt gewesen, das Bathory-Geschlecht sei mit Darabont ausgestorben.

Jordan konnte nur mutmaßen: Rhun muss sie versteckt haben.

Offenbar hatte der Priester das ebenso geheim gehalten wie den Umstand, dass er Erin gebissen hatte.

Bernard ergriff das Wort. »Ich glaube, die hier versammelten Personen sind unsere wertvollsten Waffen im bevorstehenden Krieg der himmlischen Mächte, wie er im Evangelium des Blutes prophezeit wurde. Dies ist die einzige Hoffnung der Menschheit.«

Die Gräfin Bathory lachte bitter. »Ach, Kardinal, Sie mit Ihrem Hang zur Dramatik hätten besser Darsteller auf einer größeren Bühne als der Kanzel werden sollen.«

»Trotzdem glaube ich, dass es so ist.« Er wandte sich der Frau mit dem unhöflichen Gebaren zu. »Wäre Ihnen das Ende der Welt lieber, Gräfin Bathory?«

»Hat meine Welt nicht schon längst geendet?«, entgegnete sie mit Blick auf Rhun.

Nadia zog ihre Klinge aus der Scheide. »Wir könnten das auch ein für alle Mal abschließen. Nach all den Morden, die Sie begangen haben, sollte man Sie auf der Stelle exekutieren.«

Die Gräfin lachte wieder, ein melodisches Lachen, bei dem sich Jordan die Nackenhaare sträubten. »Wenn der Kardinal mich wirklich tot sehen wollte, wäre ich längst auf dem Petersplatz verbrannt worden. All Ihren harten Worten zum Trotz brauchen Sie mich.«

»Das reicht.« Bernard hob seine behandschuhten Hände. »Die Gräfin hat eine Pflicht zu erfüllen. Sie wird uns als Frau von großer Gelehrsamkeit dienen – oder ich stoße sie eigenhändig in den Sonnenschein hinaus.«

11:22

Erin wappnete sich gegen ihren verletzten Stolz.

Das war ein deutliches Misstrauensvotum seitens des Kardinals.

Traute Bernard Bathory so viel und ihr so wenig zu?

Einen Fürsprecher aber hatte sie. Jordan legte ihr den Arm um die Schultern. »Blödsinn. Erin hat längst unter Beweis gestellt, dass sie die Frau von großer Gelehrsamkeit ist.«

»Tatsächlich?« Gräfin Bathory fuhr sich mit der rosigen Zungenspitze über die Oberlippe und entblößte dabei ihre spitzen weißen Zähne. »Dann werde ich ja wohl nicht mehr gebraucht.«

Erins Miene war ausdruckslos. Im Lauf der Jahrhunderte waren die weiblichen Vertreter des Bathory-Geschlechts für die Rolle der Frau von großer Gelehrsamkeit erzogen worden. Sie hatte keinen solchen Stammbaum. Zwar hatte sie der Dreiergruppe angehört, die das Blutevangelium entdeckt hatte, doch es war Bathory Darabont gewesen, die den alten Folianten auf dem Altar des Petersdoms aufgeschlagen hatte.

Nicht ich.

Bernard zeigte auf die Gräfin. »Welche andere Erklärung gibt es für ihre Anwesenheit als die, dass sich mit ihr die Prophezeiung erfüllt? Eine für tot gehaltene Frau, die von Rhun wiedererweckt wurde, dem unbestreitbaren Christuskrieger.«

»Vielleicht ein Fehlurteil«, sprang Christian Erin bei. »Und reiner Zufall. Nicht jeder Münzwurf ist eine Prophezeiung.«

Jordan nickte entschieden.

Rhun sagte mit rauer Stimme: »Es war die Sünde, die Elisabeta hierhergeführt hat, keine Prophezeiung.«

»Oder vielleicht Unerfahrenheit mit der Sünde«, entgegnete die Gräfin boshaft. »Wir könnten viele Stunden mit Spekulationen verplempern, weshalb ich hier bin. Dabei lässt sich die Tatsache, dass ich hier bin, nicht bestreiten. Was wollt ihr von mir, und womit wollt ihr meine Mitarbeit entlohnen?«

»Ist die Rettung des irdischen Reiches nicht Lohn genug?«, fragte Nadia.

»Was habe ich mit eurem irdischen Reich zu schaffen?« Bathory straffte sich. »Gegen meinen Willen wurde ich ihm entrissen durch deine Zähne. Seitdem war ich länger in Gefangenschaft als in Freiheit. Von jetzt an werde ich nichts tun, was mir nicht nützt.«

»Wir brauchen sie nicht«, sagte Jordan. »Wir haben Erin.«

Nadia und Christian nickten, und Erin wurde ganz warm ums Herz.

»Nein«, zog Bernard einen Schlussstrich unter die Diskussion. »Wir brauchen diese Frau.«

Erin biss die Zähne zusammen. Schon wieder wurde sie an den Rand gedrängt.

Die Gräfin fixierte Bernard. »Dann erklären Sie mir, welche Rolle ich spielen soll, Kardinal. Und dann wollen wir sehen, ob Sie mich zur Mitarbeit bewegen können.«

Während Bernard die Prophezeiung erläuterte und über den drohenden Kampf der Himmelsmächte sprach, ergriff Erin Jordans warme Hand. Er neigte den Kopf und schaute sie an, und einen Moment lang verlor sie sich in seinen klaren blauen Augen, in den Augen des Menschenkriegers. Er drückte ihr die Hand, ein wortloses Versprechen. Was auch geschehen würde, sie würden es gemeinsam durchstehen.

Der Kardinal hatte seine Erläuterungen beendet.

»Ich verstehe«, sagte Bathory. »Und welchen Lohn habe ich zu erwarten, wenn ich Ihnen helfe, den Ersten Engel zu finden?«

Bernard neigte das Haupt in Richtung der Gräfin. »Diejenigen, welche dem Herrn dienen, werden auf vielerlei Weise belohnt, Gräfin Bathory.«

»Bislang ist mein Lohn eher bescheiden ausgefallen.« Die Gräfin schüttelte den Kopf. »Der Gotteslohn fürs Dienen stellt mich nicht zufrieden.«

In diesem Punkt musste Erin Bathory beipflichten. Der Gräfin war großes Unglück widerfahren – erst war sie in einen Strigoi verwandelt worden, dann hatte man sie in ihrer eigenen Burg eingekerkert und anschließend jahrhundertelang in einem Sarkophag voll Wein eingesperrt.

Alle Menschen, die sie gekannt hatte, waren lange tot. Alles, was sie geliebt hatte, war verschwunden.

Mit Ausnahme von Rhun.

»Meine Wünsche sind ganz einfach.« Die Gräfin hielt gebieterisch einen Finger hoch. »Erstens müssen die Sanguinarier mich für den Rest meines unnatürlichen Lebens schützen. Vor anderen Strigoi und vor aufdringlichen Menschen.« Sie hielt einen zweiten Finger hoch. »Zweitens muss mir gestattet sein zu jagen.« Sie reckte den dritten Finger. »Drittens muss mir meine Burg zurückerstattet werden.«

»Elisabeta«, flüsterte Rhun. »Du erweist deiner Seele einen schlechten Dienst, wenn du …«

»Ich habe keine Seele!«, rief sie. »Erinnerst du dich an den Tag, als du sie zerstört hast?«

Rhun seufzte leise.

Erin tat es weh, ihn so niedergeschlagen zu sehen. Sie hasste Bathory dafür.

»Wir können zu einer Vereinbarung gelangen«, sagte der Kardinal. »Wenn Sie sich bereit erklären, in einer Sanguinarierenklave zu leben, wird man Sie abschirmen, wie Sie es sich wünschen.«

»Ich lasse mich nicht in einem Nonnenkloster einsperren«, sagte die Gräfin zornig. »Nicht für Christus, nicht für irgendeinen Mann.«

»Wir könnten Ihnen eine Wohnung im Vatikan anbieten«, erwiderte Bernard. »Und Sanguinarier als Leibwächter, wenn Sie die Heilige Stadt verlassen.«

»Soll ich eine Ewigkeit in der Gesellschaft von Priestern verbringen?«, spottete die Gräfin. »Sie glauben doch nicht im Ernst, dass ich ein solches Schicksal auf mich nehmen würde?«

Christians Mundwinkel zuckte belustigt, während Nadia den Eindruck machte, als stünde sie kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

»Die Kirche verfügt auch noch über andere Besitztümer.« Kardinal Bernard ließ sich nicht beirren. »Wenngleich keines so gut geschützt ist wie der Vatikan.«

»Und was ist mit der Jagd?«

Alle schwiegen. Der Zug rumpelte über die Schienen, trug alle Richtung Süden.

Bernard schüttelte den Kopf. »Sie dürfen keinen Menschen töten. Wenn Sie das tun, sind wir gezwungen, Sie zu erlegen wie ein Tier.«

»Wie soll ich dann überleben?«

»Wir haben Zugang zu menschlichem Blut«, sagte Bernard. »Wir könnten Ihnen genügend Blut zur Verfügung stellen, um Ihre Bedürfnisse damit zu stillen.«

Die Gräfin betrachtete ihre gefesselten Hände. »Dann soll ich also zur verhätschelten Gefangenen werden, wie es bereits in den vergangenen Jahrhunderten mein Schicksal war?«

Erin hätte gern gewusst, wie lange sie in der Burg eingekerkert gewesen war, bevor Rhun sie in den Sarkophag gelegt und nach Rom geschafft hatte. Vermutlich lange genug, um zu wissen, was der Verlust der Freiheit bedeutete.

Der Kardinal lehnte sich zurück. »Solange Sie nicht töten, können Sie sich frei bewegen und nach Ihren eigenen Vorstellungen leben.«

»Unter der schützenden Hand der Kirche.« Sie schüttelte ihre Ketten. »Darauf angewiesen, dass Sie mir genügend Blut liefern, damit ich mein Leben fristen kann.«

»Haben Sie einen besseren Vorschlag?«, sagte Nadia spöttisch. »Kardinal Bernard bietet Ihnen ein sorgenfreies Leben an, obwohl Sie den Tod verdient haben.«

»Gilt nicht für alle Sanguinarier hier im Zug das Gleiche?« Sie betrachtete Nadia mit ihren silbrigen Augen. »Oder hat sich keiner von Ihnen der Sünde schuldig gemacht?«

»Wir haben unserem sündigen Leben entsagt«, sagte Nadia. »Das müssen Sie auch tun.«

»Muss ich?«

»Wenn Sie dazu nicht bereit sind«, sagte der Kardinal in einem Ton, der keine Widerrede duldete, »werfen wir Sie in den Sonnenschein hinaus, im Vertrauen darauf, dass dies Gottes Wille entspricht.«

Die Gräfin musterte Bernard ausgiebig.

Niemand im Wagen sagte ein Wort.

»Also gut«, sagte die Gräfin schließlich. »Ich nehme Ihre großzügigen Bedingungen an.«

»Wenn sie Bedingungen stellen darf«, erklärte Jordan, »dann gilt das auch für mich.«

Alle starrten ihn ungläubig an.

Jordan zog Erin enger an sich heran. »Uns gibt’s nur im Doppelpack.«

Bernard machte den Eindruck, als wolle er widersprechen.

Christian wandte sich an den Kardinal. »Selbst wenn Erin nicht die Frau von großer Gelehrsamkeit ist, verfügt sie doch über großes Wissen. Das könnten wir irgendwann brauchen. Ich bin in der Prophezeiung sicherlich nicht gemeint, aber das heißt nicht, dass ich nicht mein Teil beitragen könnte.«

Erin sah das auch so. Es kam gar nicht darauf an, ob sie die Frau von großer Gelehrsamkeit aus der Prophezeiung war. Es kam darauf an, dass sie mithalf, wenn es möglich war. Bei dieser Suche ging es nicht um persönlichen Stolz, sondern darum, die Welt zu retten.

Sie hielt Bernards Blick stand. »Ich will mitmachen.«

Jordan legte ihr den Arm fester um die Schulter und sah den Kardinal an. »Sie haben gehört, was sie gesagt hat. Das ist nicht verhandelbar. Sonst gehe ich. Und ich habe keine Abneigung gegen den Sonnenschein.«

Nadia neigte den Kopf in Erins Richtung. »Ich schließe mich dem an. Dr. Granger hat ihre Loyalität im Kampf und durch ihr Handeln unter Beweis gestellt. Während die hier«, sie zerrte an der Silberkette der Gräfin, »das Gegenteil getan hat.«

Eine Falte bildete sich auf der Stirn des Kardinals. »Aber die Prophezeiung ist in dieser Hinsicht eindeutig …«

Rhun hob den Kopf. »Wer bist du, dass du behauptest, Gottes Willen zu kennen?«

Erin blinzelte, überrascht darüber, dass der Priester, der Elisabeth Bathory wieder zum Leben erweckt hatte, um sie zu ersetzen, ihr Rückendeckung gab.

Der Kardinal hob beschwichtigend die Hände. »Na schön. Ich bin einverstanden. Es wäre töricht, auf Dr. Grangers Wissen und ihren scharfen Verstand zu verzichten. Ich bin sicher, sie wird Gräfin Bathory in ihrer Rolle als Frau von großer Gelehrsamkeit zur Seite stehen.«

Erin wusste nicht, ob sie erleichtert war oder ob ihr das eher Angst machte.

Sie lehnte sich an Jordan und kam zu dem Schluss, dass beides zutraf.

14

19. Dezember, 11:55 MEZ
Südlich von Rom, Italien

DER ZUG SETZTE seine Fahrt ins Unbekannte rumpelnd fort.

Während Bäume und Hügel am Fenster vorbeizogen, stützte Jordan sein Kinn auf Erins Kopf. Sie duftete nach Lavendel und Kaffee. Sie schmiegte sich an ihn. Er wünschte, die Stühle wären nicht am Boden befestigt gewesen, denn dann hätte er sie noch fester an sich drücken können.

Er wäre gern allein mit ihr gewesen, ganz ohne Priester und Prophezeiungen. Doch dazu würde es so bald nicht kommen.

Ihm wäre es am liebsten gewesen, Erin hätte sich von diesem ganzen Durcheinander, den Sanguinarierpriestern und Strigoigräfinnen, ferngehalten. Doch das war ebenfalls Wunschdenken. Er hatte sich für sie starkgemacht, weil er wusste, wie viel ihr die Teilnahme an der Suche bedeutete. Außerdem hätte er sie nicht beschützen können, wenn der Vatikan sie heimgeschickt hätte.

Aber wie soll ich sie hier schützen?

Als Karen im Einsatz ums Leben gekommen war, hatte er das Gefühl gehabt, die Zeit käme zum Stillstand, und das hatte sich erst geändert, als er Erin begegnet war. Er würde nie vergessen, dass Karen Hunderte Kilometer entfernt von ihm einsam und allein gestorben war. Das sollte nie wieder einer Person zustoßen, die er liebte.

Die er liebte …

Er küsste Erin auf den Kopf und nahm sich fest vor, ihr nicht von der Seite zu weichen, was auch geschah.

Erin drückte ihn an sich, doch er bemerkte, dass sie dabei Rhun ansah. Der Priester hatte den Kopf im Gebet geneigt und die Hände vor der Brust gefaltet. Jordan missfiel die Aufmerksamkeit, die Erin ihm schenkte. Wenn er in der Nähe war, ließ sie ihn kaum aus den Augen. Häufig berührte sie die beiden punktförmigen Narben an ihrem Hals – nicht ängstlich, sondern geradezu wehmütig. Irgendetwas war in dem Tunnel geschehen, worüber sie noch nicht gesprochen hatte. Jordan wusste nicht, was es war, doch er spürte, dass sie es genauso vor ihm geheim hielt wie ihre verdammten Visionen.

Er konnte nichts tun, um sie aus der Reserve zu locken. Was sie durchmachte, ging nur sie etwas an, und er wollte ihr den nötigen Freiraum lassen. Am besten brachten sie erst einmal die Mission zu Ende – anschließend konnte er Erin immer noch fortbringen.

Und daher …

Jordan ergriff das Wort, den Arm noch immer fest um Erin gelegt. »Hat jemand eine Ahnung, wo sich der Erste Engel aufhält? Oder wo wir nach ihm suchen sollen?«

Erin straffte sich. »Das hängt davon ab, wer der Erste Engel ist.«

Am Nebentisch hob die Gräfin die Hände und klirrte mit den Handschellen. »Heißt es nicht in der Bibel, der Erste Engel sei der Morgenstern, das erste Licht des Tages, der Sohn der Morgendämmerung?«

»Sie meinen Luzifer«, sagte Erin. »Diesen Namen hat man ihm gegeben, und er war tatsächlich der erste Engel, der gefallen ist. Aber vor ihm werden noch viele andere Engel erwähnt. Der erste in der Genesis erwähnte Engel erschien der Sklavin Hagar und forderte sie auf, zu ihrer Herrin zurückzukehren und das Kind ihres Herrn auszutragen.«

»So ist es.« Ein so kaltes Lächeln wie das der Gräfin hatte Jordan noch nie gesehen. »Aber wie sollen wir einen Engel finden, dessen Namen wir nicht kennen?«

»Da ist was dran«, meinte Erin.

Bathory nahm das Kompliment mit einem Nicken zur Kenntnis.

Jordan bemerkte, dass Rhun und Bernard den Wortwechsel der beiden Frauen aufmerksam verfolgten. Christian schaute Jordan an, als wollte er sagen: Sehen Sie, ich habe doch gewusst, dass die beiden gut zusammenarbeiten würden.

Bathory schloss im Schatten wie in Gedanken ihre Silberaugen. Die langen schwarzen Wimpern berührten ihre aschfahlen Wangen.

Erin blickte aus dem Fenster in den Sonnenschein, während der Zug an Winterweiden vorbeirumpelte, auf denen große runde Heuballen lagen.

Der Gräfin schlug wieder die Augen auf. »Vielleicht sollten wir uns bei der Suche auf Engel mit Namen konzentrieren. Der erste Engel, der in der Bibel namentlich erwähnt wird, ist Gabriel, der erste Gottesbote. Könnte das der Erste Engel sein, nach dem wir suchen?«

Die Priester am Tisch schauten unsicher drein. Erin blieb eigentümlich still und sah aus dem Fenster.

»Gabriel der Bote?« Nadia, die mit der Kette in der Hand hinter Bathory stand, zog eine Braue hoch. »Im Krieg wäre der Erzengel Michael der bessere Verbündete.«

Jordan ließ den Blick durch den Waggon schweifen. Auf einmal wurde ihm bewusst, wie seltsam diese Unterhaltung war. Selbst wenn sie sich auf einen biblischen Engel verständigten, wie sollten sie ihn finden und festnageln?

»Leben Engel nicht in einer anderen Dimension oder so?«, fragte Jordan. »Die für Menschen unzugänglich ist? Wie sollen wir dort an einen Engel herankommen?«

»Engel leben im Himmel.« Rhun blickte wieder auf seine gefalteten Hände nieder. »Aber es steht ihnen frei, die Erde zu besuchen.«

»Ich nehme an, Sie verfügen nicht zufällig über ein Engelstelefon?«, sagte Jordan, was nur halb als Scherz gemeint war. Nach allem, was er bislang über die Strigoi und die Sanguinarier in Erfahrung gebracht hatte, hielt er es für möglich, dass die Kirche noch ganz andere Geheimnisse barg.

»Man nennt es Gebet«, entgegnete Kardinal Bernard ein wenig eingeschnappt. »Und ich habe viele Stunden auf den Knien zum Ersten Engel gebetet und ihn angefleht, er möge sich offenbaren. Doch ich glaube nicht, dass er das tun wird. Er wird sich nur den Drei aus der Prophezeiung zeigen.«

»Wenn Sie recht haben, mein lieber Kardinal«, sagte Bathory, »dann sollten Sie auf der Stelle beginnen, zu Luzifer zu beten. Denn nur ein gefallener Engel würde sich einem solch makelbehafteten Trio offenbaren.«

Nun ergriff Erin, die bisher gedankenverloren aus dem Fenster geblickt hatte, das Wort. »Ich glaube nicht, dass wir nach Gabriel, Michael oder Luzifer suchen. Ich glaube, wir suchen nach dem Ersten Engel der Offenbarung.«

Die Gräfin lachte und hätte in die Hände geklatscht, wenn sie es gekonnt hätte. »Der Engel, der mit seiner Trompete das Ende der Welt ankündigt. Ah, welch reizvolle Theorie!«

Erin zitierte aus dem Gedächtnis. »Und der Erste Engel blies seine Posaune; und es kam Hagel und Feuer, mit Blut vermengt, und fiel auf die Erde … und der dritte Teil der Bäume verbrannte, und alles grüne Gras verbrannte.«

Armageddon.

Darum ging es.

Jordan versuchte, sich mit Feuer und Blut vermischten Hagel vorzustellen, und seufzte. »Und wo finden wir ihn?«

Erin wandte den Kopf. »Ich glaube, die Antwort findet sich an einer Stelle der Offenbarung, die vor dem Trompeten-Abschnitt steht. Es gibt da folgende Zeile: Und ein anderer Engel kam und trat an den Altar. Dann heißt es weiter: Und der Rauch des Räucherwerks vom Gebet der Heiligen ging auf von der Hand des Engels vor Gott. Und der Engel nahm das Räucherfass und füllte es mit Feuer vom Altar und schüttete es auf die Erde. Und da geschahen Stimmen und Donner und Blitze und Erdbeben.«

Jordan grinste. »Also, der Schluss ist jedenfalls einfach zu deuten.«

Und das meinte er ernst.

Die Überraschung der Sanguinarierpriester machte ihm Spaß.

»Es braucht keine Bibelgelehrten, um das zu verstehen«, fuhr Jordan fort. »Rauch aus der Hand des Engels? Räucherwerk? Donner? Erdbeben?«

Die anderen musterten ihn verständnislos. Die Gräfin wirkte belustigt. Er war zuständig für die Muskelarbeit, nicht fürs Denken.

Erin berührte ihn am Handgelenk, zum Zeichen, dass er erzählen solle, worauf auch sie schon gekommen war.

Er drückte ihr die Hand. »Das erinnert an die Ereignisse von Masada. Erinnern Sie sich an den Jungen, der überlebt hat? Er hat berichtet, der Rauch habe nach Weihrauch und Zimt gerochen. In den Gasproben wurden Spuren von Zimt gefunden. Außerdem hat der Junge erzählt, der Rauch habe seine Hand berührt, bevor alle anderen am Gas und an den Folgen des Erdbebens gestorben seien.«

»Und der Rauch des Räucherwerks vom Gebet der Heiligen ging auf von der Hand des Engels vor Gott«, wiederholte Rhun andächtig.

»Alle, die sich auf dem Berg aufhielten, sind umgekommen.« Jordan redete jetzt schneller. »Nur ein übermenschliches Wesen wie ein Engel konnte im Gas überleben.«

Erins Lächeln erwärmte ihn bis in die Zehenspitzen. »Das entspricht der biblischen Schilderung. Wichtiger noch, es weist auf jemanden hin, bei dem Aussicht besteht, dass wir ihn finden können.«

»Der Junge«, meinte Rhun skeptisch. »Ich habe an dem Tag auf dem Berg mit ihm gesprochen. Er machte einen ganz normalen Eindruck. Er hatte einen Schock und war verstört nach dem Tod seiner Eltern. Und er war ein Mensch aus Fleisch und Blut. Wie sollte er da ein Engel sein?«

»Bedenke, dass auch Christus als Mensch geboren wurde«, entgegnete Kardinal Bernard. »Der Junge ist ein guter Ausgangspunkt für unsere Suche.«

Jordan nickte. »Aber wo hält er sich auf? Weiß das jemand? Soviel ich weiß, wurde er von einem israelischen Armeehubschrauber vom Berg abtransportiert. Man hat ihn in ein Krankenhaus gebracht. Es dürfte nicht schwer sein, ihn ausfindig zu machen.«

»Es wird schwieriger, als Sie glauben«, sagte Bernard, der auf einmal besorgt wirkte.

Das war kein gutes Zeichen.

12:05

»Wieso glauben Sie das?«, fragte Erin in dem Gefühl, dass ihr die Antwort nicht gefallen würde.

Bernard seufzte bedauernd. »Weil er sich nicht mehr in israelischem Gewahrsam befindet.«

»Wo ist er jetzt?«, fragte sie.

Anstatt ihr zu antworten, wandte der Kardinal sich an Bruder Leopold. Der deutsche Mönch hatte sich bislang im Hintergrund gehalten. »Leopold, Sie kennen sich doch mit Computern aus. Mein Laptop ist im Koffer. Pater Ambrosius kennt meine Passwörter. Ich brauche Zugang zu meinen Daten, die im Vatikan gespeichert sind. Können Sie mir helfen?«

Leopold nickte. »Ich kann’s versuchen.«

Der Mönch stürzte in die Küche.

Bernard wandte sich an die anderen. »Wir sind an dem Jungen drangeblieben und haben Kontakt mit den Israelis gehalten, die ihn in dem Militärkrankenhaus untersucht haben. Er heißt Thomas Bolar. Die Ärzte wollten herausfinden, weshalb das Gas ihn nicht getötet hat. Und dann …«

Leopold kehrte mit einem schwarzen Laptop zurück. Er legte ihn auf den Tisch und fuhr ihn hoch. Dann rückte er seine Brille zurecht und begann so schnell zu tippen, wie es nur einem Sanguinarier möglich war. Seine Finger huschten über die Tastatur, stellten Internetverbindung her, gaben Passwörter ein, loggten sich in den Vatikanserver ein.

Bernard sah ihm über die Schulter und gab hin und wieder eine Anweisung.

Erin fand es merkwürdig, diesen beiden uralten Männern im Priestergewand dabei zuzusehen, wie sie sich moderner Technologie bedienten. Sanguinarier sollten in Kirchen und auf Friedhöfen spuken, nicht im Internet surfen. Leopold aber wusste anscheinend, was er tat. Schon nach wenigen Minuten öffnete sich ein Fenster mit einem pixeligen Video.

Erin und alle anderen rückten näher.

Allein die Gräfin hielt sich zurück. Offenbar bereitete ihr die Technik Unbehagen. Sie hatte keine so lange Vorgeschichte wie die anderen, weshalb sie mit all den Neuerungen schlechter zurechtkam.

Erin fragte sich, wie es sich wohl anfühlte, aus dem sechzehnten Jahrhundert ins einundzwanzigste katapultiert zu werden. Aber das wusste die Gräfin allein. Soweit Erin erkennen konnte, machte sie große Fortschritte und erwies sich als erstaunlich belastbar und zäh. Das musste sie in Zukunft in Betracht ziehen.

Im Moment aber konzentrierte sie sich auf den Laptop.

»Das ist ein Überwachungsvideo aus dem israelischen Krankenhaus«, sagte Bernard. »Schauen Sie es sich erst an, dann sage ich etwas dazu.«

Ein Junge saß auf einem Krankenbett. Er war mit einem dünnen Krankenhaushemd bekleidet, das am Rücken zusammengebunden war. Er wischte sich Tränen aus den Augen, dann richtete er sich auf und zog den Infusionsständer ans Fenster. Er lehnte die Stirn an die Glasscheibe und schaute in die Dunkelheit hinaus.

Erin hatte Mitgefühl mit dem Jungen – seine Eltern waren in seinen Armen gestorben, und jetzt saß er allein in einem Militärkrankenhaus fest. Sie war froh, dass sie sich die Zeit genommen hatte, ein paar Worte mit ihm zu wechseln und ihn zu trösten, bevor alles zur Hölle ging.

Plötzlich stand neben dem Jungen eine kleine Gestalt am Fenster. Das Gesicht hatte der Neuankömmling von der Kamera abgewandt. Anscheinend war er aus dem Nichts aufgetaucht, so als hätte jemand ein Stück aus dem Video herausgeschnitten.

Der Fremde war mit dunklem Jackett und Hose bekleidet. Thomas wich zurück, offenbar hatte er sich erschreckt. Eine Messerklinge blitzte auf. Der Junge fasste sich an den Hals. Blut strömte heraus, floss auf sein Krankenhemd.

Erin zog die Schultern hoch, wandte den Blick aber nicht vom Display ab. Jordan legte ihr den Arm um die Schulter. In Afghanistan hatte er genug Blutvergießen und getötete Kinder gesehen, um zu wissen, wie schwer es fiel, solchen Grausamkeiten zuzusehen.

Thomas stolperte von dem Fremden weg und riss sich Kabel von der Brust. Die Überwachungsgeräte neben dem Bett blinkten. Der Junge rief um Hilfe.

Clever.

Zwei israelische Soldaten mit vorgehaltenen Waffen stürmten ins Zimmer.

Der Fremde schleuderte einen Stuhl gegen die Fensterscheibe, packte Thomas und warf ihn aus dem Fenster, ehe die Soldaten das Feuer eröffnen konnten.

Der Angreifer war so schnell, dass es sich nur um einen Strigoi handeln konnte.

Der Fremde wandte sich den Soldaten zu, und endlich sah man sein Gesicht. Er wirkte nicht älter als vierzehn. Er deutete eine Verneigung an, dann sprang er aus dem Fenster.

»Wie tief war der Sturz?«, fragte Jordan, während er beobachtete, wie die Soldaten ans Fenster eilten und lautlos feuerten.

»Dritter Stock«, antwortete der Kardinal.

»Dann ist Thomas tot«, sagte Jordan. »Er kann nicht der Erste Engel sein.«

Erin war sich da nicht so sicher. Sie blickte Bernard an, der sich im Flüsterton mit Leopold unterhielt. Wenn Thomas tot war, weshalb schauten sie sich dann das Video an?

Ein zweites Video wurde angezeigt, diesmal von einer Kamera auf dem Parkplatz aufgenommen.

Thomas flog durch die Luft, das blutige Hemd flatterte wie Flügel, bevor er auf dem dunklen Asphalt aufschlug. Funkelnde Glasscherben tanzten um ihn herum.

Dann regte sich der Junge.

Im nächsten Moment landete der Fremde im Anzug neben ihm auf den Füßen.

Er fasste Thomas am Arm und rannte mit ihm in die Wüste hinaus. Bald darauf waren sie verschwunden.

»Wir glauben, dass der Entführer ein Strigoi im Dienste der Belial war«, sagte der Kardinal. »Allerdings wissen wir mit Sicherheit, dass der Junge, der das Erdbeben von Masada überlebt hat, kein Strigoi war. Es wurde bestätigt, dass er bei Tag unterwegs war. Die Untersuchung durch die Israelis hat ergeben, dass sein Herz geschlagen hat.«

»Ich habe sein Herz klopfen gehört«, fügte Rhun hinzu. »Ich habe seine Hand gehalten. Sie war warm. Er war lebendig.«

»Ein Mensch kann einen so tiefen Sturz nicht überleben«, sagte Leopold, der noch immer rasend schnell tippte, als suche er im Netz nach Antworten.

Ein Textrahmen öffnete sich auf dem Display, eine Nachricht wurde abgeschickt, dann schloss sich das Fenster wieder. Das alles nahm kaum zwei Sekunden in Anspruch, sodass Erin kein einziges Wort erkennen konnte.

»Aber Thomas hat überlebt«, sagte Jordan. »Wie in Masada.«

»Als stünde er unter Gottes Schutz.« Erin tippte Leopold auf die Schulter. »Zeigen Sie noch mal das Video. Ich möchte das Gesicht des Angreifers sehen.«

Der Mönch kam ihrer Bitte nach.

Als der Fremde sich der Kamera zuwandte, hielt Leopold das Video an und zoomte. Der Entführer hatte ein angenehmes Gesicht, oval, mit dunklen Augenbrauen, die eine höher als die andere. Er hatte helle Augen und trug das kurz geschnittene Haar mit Seitenscheitel.

Erin sagte das Gesicht nichts, doch Rhun und Bernard spannten sich merklich an.

»Das ist Alexej Romanow«, sagte Bernard.

Erin war geschockt.

Der Sohn von Zar Nikolaus dem II. …

Rhun schloss die Augen; die neue Erkenntnis machte ihm offenbar zu schaffen. »Das ist vermutlich der Grund, weshalb Rasputin in Sankt Petersburg das Blutevangelium so bereitwillig aus der Hand gegeben hat. Er hatte bereits geplant, den Jungen zu entführen. Er hat sich nicht in die Karten schauen lassen und ein ganz anderes Spiel gespielt. Das hätte ich mir denken können.«

»Sie sprechen von den Romanows«, warf die Gräfin ein. »Zu meiner Zeit hat das russische Königshaus die Macht verloren und wurde in den Norden verbannt. Sind sie auf den Thron zurückgekehrt?«

»Die Zaren herrschten von 1612 bis 1917«, antwortete Rhun.

»Und was ist aus meiner Familie geworden?« Die Gräfin neigte sich vor. »Sind wir ebenfalls an die Macht zurückgekehrt?«

Rhun schüttelte den Kopf. Offenbar widerstrebte es ihm, mehr zu sagen.

Nadia hingegen war gerne bereit, den Familienstammbaum der Gräfin zu erläutern und deren Wissenslücken aufzufüllen. »Ihre Kinder wurden des Verrats angeklagt, enteignet und aus Ungarn ausgewiesen. Hundert Jahre lang war es in Ihrer Heimat verboten, Ihren Namen auszusprechen.«

Die Gräfin hob ein wenig das Kinn, das war ihre einzige Reaktion. Doch in ihrem Blick hatte sich etwas verändert, und auf einmal zeigte sich hinter der kalten Fassade ein tiefer Schmerz, ein Widerhall ihrer früheren Menschlichkeit.

Erin wechselte das Thema. »Dann hat also Rasputin den Jungen entführt. Aber warum? Zu welchem Zweck?«

Niemand antwortete ihr, und das verwunderte sie nicht, denn sie musste an ihre eigene Begegnung mit Rasputin denken. Der Mönch war durchtrieben, hinterhältig und allein auf seinen eigenen Vorteil bedacht. Um die Absichten des wahnsinnigen russischen Mönchs zu ergründen, bedurfte es einer Person, die nicht minder verrückt war.

Oder wenigstens geistesverwandt.

Die Gräfin schaute sich im Abteil um. »Ich nehme an, er hat das getan, weil er Sie alle hasst.«

15

19. Dezember, 12:22 MEZ
Südlich von Rom, Italien

WÄHREND DER ZUG durch die Helligkeit des Tages rumpelte, zerrte Elisabeth an der Kette, mit der ihre Handschellen an der Wand des letzten Waggons fixiert waren.

Die widerwärtige Sanguinarierin Nadia hatte sie ins Dunkel zurückgebracht. Die Silberkette war in Hüfthöhe an einem Bügel eingehängt und so kurz, dass sie in dem schaukelnden Wagen stehen musste.

Nadia beobachtete sie in ein paar Schritten Abstand so geduldig wie ein Fuchs den Kaninchenstall.

Elisabeth verdrehte die Arme, suchte nach einer bequemeren Haltung. Die silbernen Handschellen brannten an den Gelenken, dennoch fühlte sie sich hier wohler als im Speisewagen, wo der Sonnenschein durch das eine unverhüllte Fenster fiel. Sie hatte sich nicht anmerken lassen, wie sehr es ihre Augen versengt hatte, denn sie hatte sich gegenüber den beiden Menschen keine Blöße geben wollen.

Um nicht umzufallen, stellte sie die Füße weiter auseinander. Sie würde sich anpassen. In der modernen Welt gab es viele machtvolle Dinge, und sie würde lernen, sich ihrer zu bedienen. Sie würde sich nicht unterkriegen lassen.

Die Hände an die Wand gelegt, genoss sie die Wärme des aufgeheizten Stahls. Sie stellte sich die flammende Sonne vor, die über den blauen, mit weißen Wolken getüpfelten Himmel wanderte. Dieses Schauspiel hatte sie seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen; sie erinnerte sich kaum noch daran. Strigoi vertrugen keinen Sonnenschein, Sanguinarier hingegen schon. Sie vermisste den Tag mit seiner Wärme, seinem Treiben und dem Blühen und Wachsen. Sie dachte an ihre Gärten, an die bunten Blumen und die Heilkräuter, die sie darin angepflanzt hatte.

Aber war sie bereit, als Strigoi ihre Freiheit aufzugeben, um den Himmel wiederzusehen und das fromme Leben einer Sanguinarierin zu führen?

Niemals.

Sie rieb ihre erwärmten Hände aneinander und legte sie auf ihre kalten Wangen. Selbst wenn sie versuchen sollte zu konvertieren, würde Gott doch wissen, dass sie ein finsteres Herz hatte, und der gewandelte Wein würde sie töten.

Sie hatte sich bereit erklärt, den Sanguinariern zu helfen, doch diese Zusage hatte sie unter Androhung des Todes gemacht. Sobald sich ihr eine bessere Überlebenschance bot, würde sie ihr Versprechen brechen. Ein erpresstes Gelöbnis war nicht bindend.

Sie schuldete ihnen nichts.

Als hätte Nadia ihre Gedanken gelesen, schaute sie finster herüber. Wenn Elisabeth erst einmal frei wäre, würde sie die groß gewachsene Frau für ihre Überheblichkeit zur Rechenschaft ziehen. Diese Frau verabscheute sie ganz offenbar, und sie war Rhun treu ergeben – wenngleich eher als Mitstreiterin denn als Partnerin.

Bei der Menschenfrau sah das ganz anders aus.

Dr. Erin Granger.

Elisabeth hatte gleich die verräterischen rosigen Narben an ihrem Hals bemerkt. Ein Strigoi hatte kürzlich von ihr getrunken und ihr Leben geschont. Das kam selten vor, und ein gewöhnlicher Strigoi wäre auch weniger rücksichtsvoll vorgegangen. Die punktförmigen Narben kündeten von Selbstbeherrschung und Zurückhaltung. Aus der Befangenheit, die zwischen Erin und Rhun herrschte, schlussfolgerte sie, dass Rhun erneut gefehlt hatte und schwach geworden war.

Diesmal aber hatte er sein Opfer nicht getötet und auch nicht in ein Ungeheuer verwandelt.

Erins Herzschlag hatte sich beschleunigt, als Rhun den Wagen betreten hatte. Tiefes Mitleid schwang in ihrer Stimme mit, als sie seine Verletzungen sah und seinen Namen aussprach. Diese Menschenfrau war mit Rhun nicht allein durch Blutsbande verbunden.

Giftiger, heißer Neid wallte in ihr auf.

Rhun gehört mir, mir allein.

Elisabeth hatte teuer für diese Liebe bezahlt und weigerte sich, Rhun mit jemandem zu teilen.

Sie dachte an jene Nacht, als sie Rhun in den Armen gehalten hatte, an ihre unausgesprochene Liebe, die sich endlich in der Leidenschaft ihres Kusses ausdrückte, in der körperlichen Nähe, in leisen Koseworten. Sie wusste, dass dies einem Priester verboten war, war sich aber nicht bewusst, dass diese Regeln dazu dienten, das Tier zu bändigen, das in Rhuns Innerem schlummerte. Endlich befreit, zeigte es seine Zähne und dunklen Begierden, riss sie aus ihrem alten Leben und schleuderte sie in die ewige Nacht.

Jetzt schien es so, als habe Rhun dieses Tier bei einer anderen Frau von der Leine gelassen, für die er aufrichtige Zuneigung empfand.

Elisabeth sah in dieser wechselseitigen Anziehung auch eine Chance. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit würde sie die Gefühle, welche die beiden füreinander hegten, gegen sie ausspielen und sie vernichten.

Einstweilen aber musste sie sich mit Warten begnügen. Sie musste sich Bernards Gruppe einfügen, doch sie hatte kein Vertrauen zum Kardinal. Das war auch in ihrem Leben als Sterbliche schon so gewesen. Damals hatte sie Rhun vor Bernard warnen wollen, denn sie hatte gespürt, welch tiefe Geheimnisse in seiner herzlosen, scheinheiligen Brust verborgen waren.

Sie hörte, wie im anderen Wagen ihr Name ausgesprochen wurde.

»Wir dürfen sie nicht aus den Augen verlieren«, sagte Kardinal Bernard. »Wir müssen ihren Aufenthaltsort jederzeit kennen.«

Der junge Mönch namens Christian antwortete: »Keine Sorge. Ich habe bereits entsprechende Vorkehrungen getroffen. Ich werde sie an kurzer Leine halten.«

Ein anderer meldete sich mit breitem deutschem Akzent zu Wort, offenbar Bruder Leopold: »Ich kümmere mich um den Nachschub an Kaffee.«

Leichte Schritte entfernten sich vom Tisch, wanderten nach vorn, wo das Essen zubereitet wurde und wo sie einen weiteren menschlichen Herzschlag wahrnahm, vermutlich den eines anderen Lakaien.

Die Personen am Tisch schwiegen. Anscheinend hatten sie sich nichts mehr zu sagen und dachten an die bevorstehende Reise.

Sie wandte sich an Nadia. »Erzählen Sie mir von dem Russen, der in Verbindung mit den Romanows stand … Wie heißt er gleich noch, Rasputin? Weshalb hält die Kirche nichts von ihm?«

Vielleicht war er ja ein potenzieller Verbündeter.

Nadia saß reglos da, doch ihr Mienenspiel verriet, wie sehr die Heimlichtuerei ihr behagte.

»Ihr Kardinal möchte, dass ich bei der Unternehmung mitmache«, rief Elisabeth ihr in Erinnerung. »Deshalb muss ich alles wissen.«

»Dann soll der Kardinal es Ihnen sagen.« Nadia verschränkte die Arme.

Da sie kaum nachgeben würde, konzentrierte Elisabeth sich wieder aufs Lauschen, verlor aber bald das Interesse, da der Zug einen langen Anstieg zu bewältigen hatte und das Rattern der Räder alle anderen Geräusche übertönte.

Nach einer Weile wurde die Tür ihres Gefängnisses geöffnet, und Essensgeruch, Sonnenschein und die Herzschläge der Menschen strömten herein.

Kardinal Bernard trat mit Christian zusammen ein. Ihnen folgte ein anderer Priester, vermutlich der Gefolgsmann des Kardinals. Sie erkannte den trägen Herzschlag aus dem Küchenwagen wieder. Inzwischen war sie selbst hungrig geworden – und dieser Mann hatte einen runden Bauch und fette, blutpralle Wangen. Ein Schwein, das auf den Metzger wartete.

»Wir sind bald da«, sagte der Kardinal zu Nadia. »Nach Verlassen des Zuges sind Sie und Christian für die Gräfin Bathory zuständig.«

»Sollte es nicht besser heißen, für die Gefangene?«, sagte Elisabeth. »Obwohl ich mich der Suche angeschlossen habe, haben Sie so wenig Vertrauen zu mir?«

»Vertrauen muss man sich verdienen«, sagte Christian. »Und Sie haben ein gewaltiges Vertrauensdefizit.«

Sie reckte ihre gefesselten Hände. »Können Sie mir nicht wenigstens die Handschellen abnehmen, damit ich mich in dem Gefängnis frei bewegen kann? Da draußen die Sonne scheint, kann ich nicht fliehen. Ich wüsste nicht, was …«

In diesem Moment riss ihr eine Explosion die Worte aus dem Mund. Wie von der Hand Gottes erfasst, hob der ganze Wagen mit einem dröhnenden Donnerschlag von den Schienen ab, gehüllt in das Feuer der Hölle.

16

19. Dezember, 12:34 MEZ
Südlich von Rom, Italien

RHUN REAGIERTE AUF die Veränderung des Luftdrucks, den Vorboten der Detonation. Während der Zeitablauf so zäh wurde wie flüssiges Glas, ritt er auf der Druckwelle.

Er hechtete über den Tisch, legte die Arme um Erin und prallte mit der Schulter gegen das Fenster. Der dicke Vorhang wickelte sich um seinen Körper, als er die Scheibe durchbrach. Glasscherben schlitzten ihm Arme und Rücken auf. Flammen und Donner katapultierten ihn ins Freie.

Hinter ihm dehnte sich der Wagen aus, wurde immer größer, bis die Verkleidung aufplatzte – Qualm, Ruß und Holzsplitter schossen in einer gewaltigen Explosion hervor.

Rhun drehte sich in der Luft seitlich, kam auf dem Boden auf und rollte sich ab, den einen Arm um Erins Rücken gelegt, mit dem anderen Arm zog er sie an seine Brust. Zusammen mit Erin rollte er über die Stoppeln des abgeernteten Feldes neben den Gleisen.

Der Duft des Strohs wich dem bitteren Kreidegeruch des Sprengstoffs, dem beißenden Gestank verkohlten Holzes und verbrannten Fleischs.

Der Zug war explodiert.

Es hatte Tote gegeben – vielleicht hatte sogar niemand außer ihnen überlebt.

Erin schnappte in seinen Armen nach Luft und hustete.

Sie hatte überlebt – und das erfüllte ihn mit unangemessener Freude.

Er tastete sie nach Knochenbrüchen und Blut ab. Sie hatte Abschürfungen, ein paar Schnittverletzungen und Blutergüsse davongetragen. Nicht mehr. Er drückte ihr beruhigend die Hand und spürte, wie sich angesichts des Schocks ihre Körperwärme verflüchtigte.

Er zog sie beschützend an sich.

Erst dann musterte er die Verheerungen ringsum.

Verrußte Metallstreben hatten sich ins gelbe Gras gebohrt, lagen auf den Schienen und hatten sich auf dem rauchenden Feld verteilt. Teile der schwarzen Dampflok waren umhergeschleudert worden. Der Kessel lag gut hundert Meter entfernt, in der Metallrundung klaffte ein Loch.

Stellenweise brannte es, Glasscherben regneten wie Kristallhagel vom Himmel, alles mit Blut vermischt. Er musste an eine Stelle aus der Offenbarung denken: Und es kam Hagel und Feuer, mit Blut vermengt, und fiel auf die Erde.

Hatte sich die Prophezeiung erfüllt?

Staub und Qualm wogten über die Gleise. Ein Metallteil war dicht neben ihnen gelandet. Wo es das feuchte Gras berührte, zischte es.

Er hatte ein helles Klingeln in den Ohren. Mit einer Hand streifte er sich Glasscherben vom Gewand und zog sich Splitter aus dem anderen Arm. Erin noch immer an sich gedrückt, blickte er sich um, doch nirgendwo regte sich etwas.

Was war aus den anderen geworden?

Er berührte seinen Rosenkranz und betete für sie.

Schließlich löste er sich von Erin. Sie saß im Gras, die Arme um die Knie geschlungen. Ihre Gliedmaßen waren schmutzig und blutig. Sie streifte sich das Haar aus der Stirn. Da er sie die ganze Zeit über an sich gedrückt hatte, war ihr Gesicht sauber.

»Sind Sie verletzt?«, fragte er mit erhobener Stimme, um das Klingeln in seinen Ohren zu übertönen.

Erin zitterte, und er hätte sie gern wieder in die Arme genommen und getröstet, doch sie verströmte Blutgeruch, deshalb wagte er es nicht.

Stattdessen sah er in ihre bernsteinfarbenen Augen. Zum ersten Mal, seit er sie vor Monaten ausgeblutet im Tunnel zurückgelassen hatte, versenkte er seinen Blick in ihren Augen.

Ihre Lippen formten ein einzelnes Wort.

Jordan.

Sie richtete sich schwankend auf und taumelte zu den Gleisen. Er folgte ihr und musterte die Unglücksstelle. Wenn sie ihn fand, wollte er in ihrer Nähe sein.

Er konnte sich nicht vorstellen, dass der Soldat überlebt hatte … oder irgendjemand sonst.

12:37

Elisabeth wälzte sich brennend auf dem Feld.

Der Sonnenschein blendete sie, versengte ihr die Augen. Ihre Hände und ihr Gesicht qualmten. Sie rollte sich zusammen, drückte das Kinn an die Brust, die Arme schützend um den Kopf gelegt. Ihr Haar knisterte wie eine elektrische Aura.

Der Zugwagen war explodiert und mit einem Donnerschlag aufgerissen. Sie war wie ein dunkler Engel durch den Feuerball geflogen. Mit beiden Händen umklammerte sie die Silberkette, die sie mit einem nutzlosen Stück Metall verband. Schemenhaft sah sie ein anderes Händepaar, das ebenfalls die Kette umklammerte – dann blendete sie der Sonnenschein und machte sie blind.

Bei der Explosion hatte sie das Gehör verloren und nahm nur ein Rauschen wahr, als wäre das Meer in ihren Schädel gewandert und schwappte darin hin und her.

Sie versuchte, tiefer in den kühlen Schlamm zu kriechen, um dem Sonnenschein zu entkommen.

Dann drehte jemand sie herum und warf etwas auf sie, das sie vor der Sonne schützte.

Sie schnupperte die schwere Wolle eines Umhangs und kauerte sich darunter. Das Brennen verebbte zu einem normalen Schmerz und machte ihr Hoffnung, sie könnte vielleicht doch überleben.

Jemand rief etwas an ihrem Kopf, durchdrang das darin wogende Meer.

»Sind Sie am Leben?«

Da sie ihrer Stimme nicht traute, nickte sie.

Das muss Rhun sein.

Sie sehnte sich nach ihm, wollte sich von ihm umarmen und trösten lassen. Sie wollte sich von ihm durch die Qual hindurch in eine Zukunft ohne Schmerz leiten lassen.

»Ich muss weiter!«, rief die Stimme.

Die Benommenheit ließ nach, und jetzt erkannte sie den Sprecher wieder.

Es war nicht Rhun.

Sondern Nadia.

Sie dachte an das zweite Händepaar, das die Kette gehalten und ihren Sturz gelenkt hatte. Nadia hatte ihr Leben riskiert, um die Kette festzuhalten und sie zu beschützen. Allerdings war Elisabeth bewusst, dass sie dafür keine persönlichen Beweggründe gehabt hatte.

Die Kirche brauchte sie.

Einstweilen in Sicherheit, traten neue Ängste in den Vordergrund.

Wo ist Rhun? Hat er überlebt?

»Bleiben Sie hier!«, befahl Nadia.

Sie gehorchte – nicht dass sie die Wahl gehabt hätte. Flucht war ein Ding der Unmöglichkeit. Jenseits des Umhangs wartete der Tod durch Verbrennen.

Sie erwog kurz, den Umhang wegzuschleudern und ihrem zähen Leben ein Ende zu machen. Stattdessen zog sie ihn fest zusammen und schmiegte sich in die dunkle Höhlung, während sie sich in düsteren Rachegedanken erging.

12:38

Erin taumelte über das von Metalltrümmern des Zuges übersäte Feld. Sie hustete vom öligen Qualm, während sie im Geiste die Ereignisse rückwärts ablaufen ließ.

Das Zentrum der Explosion hatte sich in der Lok befunden, denn die hatte es in Stücke gerissen. Schwarze Metallteile ragten wie verkohlte Baumstümpfe aus dem Boden. Doch das war noch nicht alles.

Neben den Gleisen lag eine reglose Gestalt ohne Beine. Sie bemerkte die Mütze des Lokführers.

Sie eilte hinüber und hockte sich neben ihn, drückte die Knie in die Grasstoppeln.

Blicklose braune Augen schauten in den qualmverhangenen Himmel. Der Mann hatte nichts mit irgendwelchen Prophezeiungen zu tun gehabt. Er hatte einfach nur seine Arbeit gemacht.

Wieder ein unschuldiges Opfer.

Hört das denn niemals auf?

Sie schaute zu Rhun auf. Der Priester hob sein Kreuz an die Lippen, das geweihte Silber versengte die zarte Haut, als er ein Gebet für den Toten murmelte.

Als er fertig war, richtete Erin sich auf und ging weiter, zog Rhun mit sich.

Nach ein paar Metern stieß sie auf den zweiten Lokführer, ebenfalls tot. Er hatte hellbraunes Lockenhaar und Sommersprossen, auf der Wange einen Rußfleck. Er wirkte zu jung für die Arbeit auf einer Dampflok. Sie stellte sich sein Leben vor. Hatte er eine Freundin, lebten seine Eltern noch? Welche Kreise würde die Trauer ziehen?

Getrieben von dem Wunsch, Jordan zu finden, überließ sie Rhun seinen Gebeten.

Sie folgte den Gleisen und gelangte zu den Überresten des Küchenwagens. Ein Backofen war durch die Luft geschleudert worden und hatte beim Aufprall einen Krater gerissen. Leopold war in dem Waggon gewesen. Sie hielt Ausschau nach ihm, konnte ihn aber nicht finden.

Sie ging weiter zum Wrack des Speisewagens. Die Vorderseite war abgerissen, die Rückseite jedoch weitgehend intakt. Der Wagen war entgleist und hatte eine tiefe Furche in den fruchtbaren Boden gepflügt. In einer leeren Fensteröffnung flappte ein golddurchwirkter Vorhang.

Sie stellte sich den Moment vor der Explosion vor. Rhun musste das Unglück vorausgeahnt haben. Er hatte sie Jordans Umarmung entrissen und war mit ihr durchs Fenster gehechtet.

Rhuns Schatten fiel neben ihr auf den Boden, doch sie drehte sich nicht um. Obwohl sie sich davor fürchtete, auf einen weiteren Toten zu stoßen, musterte sie das Innere des Speisewagens, denn sie wollte sich Gewissheit verschaffen.

Der Wagen war leer.

Sie blickte zum Schlafwagen hinüber. Er lag auf der Seite, die Verkleidung war eingebeult und aufgerissen. Rechts davon machte sie durch den Qualm eine Bewegung aus und lief hinüber.

Es war Kardinal Bernard, über und über mit Ruß bedeckt. Er kniete wie der Inbegriff der Trauer über einer liegenden Gestalt. Hinter dem Kardinal stand Christian, der ihm die Hand auf die Schulter gelegt hatte.

Erin stolperte durch die Trümmer zu ihnen hinüber. Sie befürchtete das Schlimmste.

Christian hatte ihre Annäherung offenbar gespürt, denn er wandte ihr das mit dunklem Blut bedeckte Gesicht zu. Geschockt von dem Anblick, stolperte sie und wäre beinahe gestürzt.

Rhun fing sie auf und stützte sie.

Bernard weinte, seine Schultern bebten.

Das konnte nicht Jordan sein.

Nicht er.

Endlich hatte sie Christian erreicht. Er schüttelte betrübt den Kopf. Sie trat neben den Kardinal.

Der Mann am Boden war bis zur Unkenntlichkeit entstellt – das Gesicht verkohlt, die Kleidung verbrannt. Sie musterte sein geschwärztes Gesicht, die bloßen Schultern, das silberne Brustkreuz.

Pater Ambrosius.

Nicht Jordan.

Bernard hielt die verbrannten Hände des Mönchs in der Hand und schaute auf sein lebloses Gesicht. Erin wusste, dass Ambrosius dem Kardinal viele Jahre lang gedient hatte. So griesgrämig Ambrosius auch gewesen war, hatte er Bernard doch nahegestanden. Vor ein paar Monaten hatte sie gesehen, wie er im Blut des Papstes gekniet und dem alten Mann ohne Rücksicht auf die eigene Sicherheit nach einem Attentat geholfen hatte. Ambrosius mochte verbittert gewesen sein, doch er war auch ein standhafter Beschützer der Kirche gewesen – und jetzt hatte er dafür mit dem Leben bezahlt.

Der Kardinal hob das Gesicht. »Ich habe einen Helikopter herbestellt. Sie müssen die anderen Überlebenden finden, bevor Polizei und Rettungskräfte eintreffen.«

»Wir müssen uns auch vor den Attentätern in Acht nehmen«, setzte Christian hinzu.

»Vielleicht war es ja bloß ein tragischer Unfall«, entgegnete Bernard und kehrte Ambrosius den Rücken zu.

Erin überließ ihn seiner Trauer, stolperte über qualmende Trümmer, schlug einen Bogen um Feuer, musterte das verbrannte Feld. Christian und Rhun begleiteten sie und ließen den Blick unablässig umherschweifen. Sie hoffte, dass es ihnen aufgrund ihrer schärferen Sinne leichter fallen würde, Jordans Schicksal zu klären.

»Hierher!«, rief Christian und sank auf die Knie.

Vor ihm auf dem Boden ein blonder Haarschopf.

Jordan.

Bitte nicht …

Die Angst lähmte sie. Ihr stockte der Atem, und ihr tränten die Augen. Sie versuchte, sich zusammenzureißen. Als Rhun sie beim Arm fasste, riss sie sich los und eilte zu Jordan.

Er lag flach auf dem Rücken. Seine blaue Uniformjacke und das weiße Unterhemd waren zerfetzt.

Sie fiel neben ihm auf die Knie und ergriff seine Hand. Mit zitternden Fingern tastete sie nach dem Puls. Sein Herz pochte regelmäßig. Auf einmal schlug er seine klaren blauen Augen auf.

Sie weinte vor Erleichterung und drückte seine warme Hand.

Sie hielt ihm die Hand, beobachtete, wie seine Brust sich hob und senkte, glücklich darüber, dass er am Leben war.

Jordans Blick stellte sich scharf, und er schaute sie an. In seinen Augen spiegelte sich ihre Erleichterung wider. Sie streichelte ihm über Wange und Stirn, vergewisserte sich, dass er unversehrt war.

»Hallo, Schatz«, flüsterte er. »Du siehst großartig aus.«

Sie schloss ihn in die Arme und barg ihr Gesicht an seiner Brust.

12:47

Rhun schaute zu, wie Erin sich an den Soldaten klammerte. Ihre Sorge hatte vor allem Jordan gegolten, wie es auch sein sollte. Aber auch Rhun kannte seine Verantwortung.

»Wo ist die Gräfin?«, fragte er.

Christian schüttelte den Kopf. »Als der Zug in die Luft geflogen ist, wurden sie und Nadia nach draußen geschleudert.«

In den Sonnenschein.

Christian zeigte hinter das Wrack. »Der Flugbahn nach zu schließen, müssten sie auf der anderen Seite der Gleise liegen.«

Rhun blickte Erin und Jordan an.

»Gehen Sie nur«, sagte Erin. Sie half Jordan, sich aufzusetzen. »Wir treffen uns bei Kardinal Bernard.«

Von der Last der Verantwortung befreit, machte Rhun sich mit Christian auf den Weg. Der jüngere Sanguinarier rannte über das Feld und setzte so leichtfüßig wie ein Fohlen über die Krater hinweg. Die Explosion hatte ihm anscheinend kaum etwas ausgemacht, während Rhun am ganzen Körper Schmerzen hatte.

Hinter den Gleisen wandte Christian sich auf einmal nach links, vielleicht hatte er etwas bemerkt. Rhun bemühte sich, zu ihm aufzuschließen.

Aus einer Qualmwolke kam ihnen eine hochgewachsene Gestalt entgegengehumpelt.

Nadia.

Christian erreichte sie als Erster und umarmte sie fest. Er und Nadia hatten schon häufiger Einsätze für die Kirche bestritten.

Schließlich hatte auch Rhun sie erreicht. »Elisabeta?«

»Die Dämonengräfin lebt noch.« Nadia deutete zu einer kleinen Erhebung in einigen Hundert Metern Entfernung. »Aber sie hat schwere Verbrennungen.«

Er eilte zu der verhüllten Gestalt.

Christian folgte ihm zusammen mit Nadia. Er setzte sie über die Lage ins Bild.

»Und was ist mit Leopold?«, fragte Nadia.

Christians Miene verdüsterte sich. »Er war im Küchenwagen, näher am Explosionsherd.«

»Ich suche weiter nach ihm«, sagte Nadia. »Ihr beide könnt euch um Ihre Hoheit kümmern. Macht sie transportfähig.«

Während Nadia sich durch den Qualm entfernte, ging Rhun zu Elisabeta. Nadia hatte sie mit ihrem Reiseumhang zugedeckt. Er kniete neben ihr nieder. Der Geruch von verbranntem Fleisch stieg ihm in die Nase.

Er tippte auf den Umhang. »Elisabeta?«

Ein Wimmern ertönte. Elisabeta war bekannt für ihre Schmerzunempfindlichkeit. Wenn sie jammerte, musste sie unerträgliche Qualen leiden.

»Sie wird Blut brauchen, um sich zu erholen«, sagte Rhun zu Christian.

»Meins bekommt sie nicht«, sagte Christian. »Und Sie können keines erübrigen.«

Rhun beugte sich auf den Umhang hinunter. Er scheute davor zurück, sich ein Bild vom Ausmaß ihrer Verletzungen zu machen. Trotzdem langte er unter den Umhang und tastete nach ihrer Hand. Trotz ihrer Schmerzen ergriff Elisabeth seine Hand und hielt sie fest.

Ich werde dich in Sicherheit bringen, gelobte er.

Er schaute zum rauchverhangenen blauen Mittagshimmel hoch.

Wohin sollten sie sich wenden?

12:52

Der Helikopter näherte sich rasch und landete auf einem unverbrannten Teil des Felds. Der Pilot öffnete ein Fenster und winkte der neben dem Wrack versammelten Gruppe zu.

»Das ist unser Taxi«, meinte Jordan, der den teuren Helikopter wiedererkannte, das gleiche Modell wie die Maschine, die sie vor Monaten aus der Wüste von Masada ausgeflogen hatte.

Jordan ergriff Erins Hand und geleitete sie durch das Trümmerfeld zum Helikopter. Er schwankte noch, doch Erin war erstaunlich sicher auf den Beinen. Er dachte daran, wie Rhun mit ihr bei der Explosion durchs Fenster gehechtet war.

Mit seiner schnellen Reaktion hatte Rhun ihr das Leben gerettet.

Vielleicht war es an der Zeit, dem Sanguinarier zu verzeihen, dass er in den Katakomben Roms Erins Blut getrunken hatte, doch er brachte es einfach nicht fertig.

Die Rotoren des Hubschraubers wirbelten Staub und Heu auf. Der Pilot trug die Uniform der Schweizergarde und bedeutete ihnen, hinten einzusteigen.

Erin kletterte als Erste an Bord und reichte Jordan die Hand.

Er ergriff sie und ließ sich von ihr beim Einsteigen helfen. Als er angeschnallt war, blickte er zu den anderen Sanguinariern hinaus. Der Qualm verbarg alle bis auf Christian und Rhun. Sie schleppten ein Bündel mit, gehüllt in einen Umhang.

Die Gräfin.

Bernard tauchte als Nächster aus der Staubwolke auf. Er trug Pater Ambrosius’ Leichnam auf den Armen. Nadia folgte ihm.

Christian und Rhun stiegen ein. Als sie saßen, nahm Rhun Elisabeta an, setzte sie sich auf den Schoß und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

»Von Leopold keine Spur?«, wandte Jordan sich an Christian.

Der junge Sanguinarier schüttelte den Kopf.

Bernard reichte sein Bündel an. Christian nahm es entgegen, und gemeinsam schnallten sie Ambrosius auf einer Trage fest, mit kundigen, effizienten Bewegungen, als hätten sie dies schon x-mal getan.

Wahrscheinlich trifft das auch zu.

Der Kardinal trat zurück und half Nadia an Bord. Sie tippte dem Piloten auf die Schulter und zeigte ihm mit gerecktem Daumen an, dass er starten könne.

Bernard würde wie geplant zurückbleiben und mit der Polizei sprechen, um der Tragödie in der Öffentlichkeit ein Gesicht zu geben. Das würde ihm nicht leichtfallen, zumal er trauerte.

Brüllend kamen die Rotoren auf Touren, der Helikopter hob ab.

Als er genug Höhe gewonnen hatte, flog er im Bogen über das Trümmerfeld.

Alle pressten das Gesicht ans Fenster, hielten Ausschau und kamen zum gleichen unvermeidlichen Schluss.

Bruder Leopold war tot.

17

19. Dezember, 13:04 MEZ
Castel Gandolfo, Italien

ERIN KLAMMERTE SICH an Jordans Arm fest, als der Helikopter auf eine idyllische Villa zuflog, am Ufer eines großen Sees inmitten von Pinien und Olivenanpflanzungen gelegen. Das kobaltblaue Wasser erinnerte sie an Lake Tahoe und weckte Sehnsucht nach Kalifornien – wo sie beschützt wäre vor all dem Tod und dem Chaos.

Als ob mir dort nichts passieren könnte.

Sie dachte an Blackjack, hörte das Fauchen der Blasphemäre.

Solange das nicht vorbei war, würde sie keinen Frieden finden.

Aber würde es überhaupt jemals vorbei sein?

Der Pilot hielt auf den Rand des üppig grünen Vulkankraters oberhalb des Sees und des Dorfplatzes zu. Darauf saß wie eine Krone eine Burg mit roten Ziegeldächern, zwei bleifarbenen Kuppeln und großen Balkonen. Nicht minder beeindruckend war die Parkanlage mit ihren gepflegten Gärten, idyllischen Fischteichen und plätschernden Springbrunnen. Die Straßen waren gesäumt von Pinien oder mächtigen Steineichen. Erin machte sogar eine verfallene Römervilla aus.

Die Sommerresidenz des Papstes kannte sie bereits von Fotos.

Castel Gandolfo.

Als der Hubschrauber sich auf die angrenzende Landefläche hinabsenkte, fragte sie sich, was sie hier wollten. War das von Anfang an ihr Ziel gewesen, oder bot sich die Residenz nach der Explosion einfach nur als leicht erreichbares Versteck an?

Letztlich war es ihr egal. Sie mussten sich ausruhen und erholen.

Bei Sturm ist jeder Hafen recht …

Sie musterte die anderen Passagiere. Ihr Erscheinungsbild gab keinerlei Anlass zu Illusionen. Jordan wirkte ausgezehrt unter seiner Maske aus Ruß und Dreck. Nadia hielt sich tapfer, konnte ihre Trauer aber nicht verbergen. Christians Gesicht war blutverschmiert und wirkte stark gealtert. Vielleicht lag es aber auch an der Erschöpfung.

Rhun, der ihr gegenübersaß, hatte das Bündel auf seinem Schoß keinen Moment aus den Augen gelassen. Er wirkte bedrückt und besorgt. Mit einer Hand stützte er Bathorys Kopf. Die Gräfin regte sich nicht.

Als die Kufen aufgesetzt hatten, eilten die Sanguinarier mit Erin und Jordan vom Hubschrauberlandeplatz. Ambrosius’ Leichnam blieb an Bord, doch jeder Sanguinarier, auch Rhun, berührte ihn kurz vor dem Aussteigen. Christian erklärte, die beiden Piloten würden sich um den Leichnam des Mönchs kümmern.

Erin und Jordan eilten hinter den anderen her über einen Kiesweg durch einen Rosengarten. Die Rosen waren längst verblüht, hatten aber noch immer ihren Reiz. Bald darauf gelangten sie zu einer blattförmigen Tür, die in die stuckverzierte Gartenmauer eingelassen war. Christian öffnete sie und geleitete sie über einen Gang mit glänzendem Terrazzofußboden. Zu beiden Seiten gingen Salons und Räume mit mittelalterlichen Wandteppichen und vergoldetem Mobiliar ab.

An einer Gangkreuzung winkte Nadia Rhun mit seiner Last nach links, während Christian sich mit Erin und Jordan nach rechts wandte.

»Ich bringe Sie auf Ihre Zimmer, dort können Sie sich waschen«, sagte er.

»Ich lasse Erin nicht aus den Augen«, erwiderte Jordan.

Sie drückte ihm die Hand. Sie wollte ebenfalls nicht von ihm getrennt werden.

»Das habe ich mir bereits gedacht«, sagte Christian. »Und ich lasse Sie so lange nicht aus den Augen, bis Sie sicher in dem Zimmer untergekommen sind. Wir wollen hier auf die Rückkehr des Kardinals warten. Wir erholen uns und formieren uns neu, dann überlegen wir, wie es weitergehen soll.«

Als das geregelt war, folgte Jordan Christian. Die hohen Fenster an der einen Seite des Flurs gingen auf den See hinaus. Weiße Segelboote glitten übers blaue Wasser, Möwen kreisten in der Luft. Es war ein heiterer, beinahe surrealer Anblick nach all der Zerstörung.

Jordan war ganz hingerissen, mit den Gedanken anscheinend woanders. »Was glauben Sie ist mit Leopold passiert?«

Christian berührte sein Kreuz. »Er befand sich dicht am Explosionsherd. Es könnte sein, dass sein Leichnam nie gefunden wird. Der Kardinal wird jedoch weiter nach ihm suchen, bis Polizei und Rettungskräfte eintreffen. Wenn Leopold gefunden wird, wird der Kardinal ihn hierherbringen lassen.«

Christian blieb vor einer Eichentür stehen, sperrte sie auf und geleitete sie hindurch, dann folgte er ihnen. Er zog die Vorhänge der Fenster mit Seeblick vor und schaltete ein paar schmiedeeiserne Lampen ein. Im Raum gab es ein Doppelbett mit weißer Federdecke, einen Marmorkamin und eine kleine Sitzgruppe an der Fensterseite.

Christian verschwand durch eine schmale Nebentür. Erin und Jordan folgten ihm. Sie gelangten in ein schlichtes Bad mit weißen Wänden, Toilette und Waschbecken. In der Ecke war eine Duschkabine, mit demselben Marmor gefliest wie der Boden. Auf einem Holztischchen lagen zwei dicke Handtücher und frische Wäsche.

Für Erin waren offenbar die hellbraune Hose und das weiße Baumwollhemd gedacht, für Jordan Jeans und braunes Hemd.

An der Badezimmertür hingen zwei Lederjacken, die sie schon kannten. Sie und Jordan hatten die Jacken aus Grimwolfleder bei ihrem vorigen Einsatz getragen – sie waren stichfest und zäh genug, um Strigoibissen zu widerstehen. Erin fuhr mit der Hand über das ramponierte braune Leder und dachte an die Kämpfe, die sie bereits bestanden hatte.

Christian öffnete den Medizinschrank und nahm einen Verbandskasten heraus. »Da drin finden Sie alles, was Sie brauchen.«

Er wandte sich um und ging zurück zum Flur. Er hob eine Stange hoch, die neben der Tür an der Wand lehnte, und reichte sie Jordan. »Die hat einen Stahlkern.«

Jordan wog die Stange in der Hand. »Das spürt man.«

»Wenn ich draußen bin, verriegeln Sie damit die Tür.« Christian deutete auf eine Truhe am Fußende des Betts. »Da drin finden Sie Waffen. Ich gehe davon aus, dass Sie sie nicht brauchen werden, aber es empfiehlt sich, für alle Fälle gerüstet zu sein.«

Jordan nickte und beäugte die Truhe.

»Lassen Sie niemanden außer mir eintreten«, sagte Christian.

»Auch nicht den Kardinal oder Rhun?«, fragte Erin.

»Niemanden«, wiederholte Christian. »Jemand hat gewusst, dass wir im Zug waren. Ich rate Ihnen dringend, niemandem zu vertrauen außer sich selbst.«

Er trat durch die Tür und schloss sie hinter sich. Jordan legte den schweren Riegel vor.

»So viel zu Christians Einweisung«, sagte Erin. »Sonderlich beruhigend war das nicht.«

Jordan ging zur Truhe und klappte sie auf. Er nahm ein Sturmgewehr heraus und untersuchte es. »Ein Beretta AR 70. Das ist immerhin beruhigend. Feuert bis zu sechshundertfünfzig Schuss pro Minute ab.« Dann untersuchte er den Munitionsvorrat und nahm lächelnd eine weitere Waffe heraus, einen Colt 1911. »Das ist nicht meine eigene Pistole, aber da hat offenbar jemand seine Hausaufgaben erledigt.«

Er reichte ihr die Waffe.

Sie überprüfte das Magazin. Die Kugeln bestanden aus Silber – wirkungsvoll bei Menschen, notwendig bei Strigoi. Das Silber reagierte mit ihrem Blut und sorgte für Chancengleichheit. Strigoi waren schwer zu töten – sie waren zäher als Menschen, konnten ihren Blutverlust begrenzen und verfügten über übernatürliche Selbstheilungskräfte. Unverwundbar aber waren sie nicht.

Jordan sah zum Bad. »Du kannst als Erste duschen, ich bringe in der Zwischenzeit das Feuer in Gang.«

Das war ein guter Plan, das Beste, was sie heute gehört hatte.

Zunächst aber näherte sie sich ihm und schnupperte seinen männlichen Duft und den Brandgeruch, der an ihm haftete. Sie legte den Kopf in den Nacken und küsste ihn, froh darüber, am Leben und in seiner Nähe zu sein.

Als sie sich von ihm löste, kniff Jordan besorgt die Augen zusammen. »Alles in Ordnung?«

Wie sollte das zugehen?, dachte sie.

Sie war keine Soldatin. Sie konnte nicht folgenlos durch ein Leichenfeld stapfen. Jordan war dafür ausgebildet, auch die Sanguinarier, doch sie war sich gar nicht sicher, ob sie sich so abhärten wollte. Sie dachte an den harten, distanzierten Blick, den Jordan manchmal aufsetzte. Alles hatte seinen Preis, und das galt wohl auch für die Sanguinarier.

Ohne sie loszulassen, flüsterte er: »Ich meine nicht heute. Seit wir uns in Kalifornien wiedergesehen haben, habe ich den Eindruck, dass du etwas zurückhältst.«

Sie entwand sich seiner Umarmung. »Jeder hat Geheimnisse.«

»Verrate mir deine.«

Panik wallte in ihr auf.

Nicht hier. Nicht jetzt.

Sie wandte sich ab und ging zum Bad. »Heute reicht es mir mit Geheimnissen«, sagte sie lahm. »Im Moment möchte ich nichts weiter, als duschen und mich am Kamin wärmen.«

»Dagegen lässt sich nichts einwenden.« Er klang enttäuscht.

Sie trat ins Bad und schloss hinter sich die Tür. Sie entkleidete sich, froh darüber, den Rauchgestank gegen den Duft von Lavendelseife und Zitrusshampoo eintauschen zu können. Lange stand sie unter dem heißen Strahl, spülte den Tag ab, bis ihre Haut gerötet war.

Sie rubbelte sich trocken und schlüpfte in den flauschigen Bademantel. Barfuß trat sie ins Zimmer. Das Licht war gelöscht, nur das knisternde Kaminfeuer spendete Licht.

Jordan, der eben ein Holzscheit zurechtgerückt hatte, richtete sich auf. Die Uniformjacke und das zerfetzte Hemd hatte er ausgezogen. Seine Haut wirkte knallrot im Feuerschein, übersät mit blauen Flecken, Kratzern und Schnitten. Das Tattoo an seiner linken Brustseite schien zu glühen. Die Ausläufer der Tätowierung zogen sich über Schultern, Arme und Rücken. Das Ganze erinnerte an eine verzweigte Baumwurzel, mit einem dunklen Fleck auf seiner Brust als Mittelpunkt.

Sie kannte die Vorgeschichte des Tattoos. Auf der Highschool war Jordan von einem Blitz getroffen worden. Anschließend musste er wiederbelebt werden. Die elektrische Energie des Blitzes hatte dieses fraktale Zeichen in seine Haut eingebrannt und Blutgefäße zum Platzen gebracht. Das Entladungsmuster bezeichnete man als Lichtenbergfigur. Bevor sie verblasst war, hatte er sie nachtätowieren lassen, zur Erinnerung daran, wie nahe er dem Tod gewesen war. Er hatte die Beinahetragödie in Schönheit verwandelt.

Sie näherte sich ihm, als würde sie von der Restenergie magisch angezogen.

Er lächelte sie an. »Hoffentlich hast du nicht das ganze heiße …«

Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. Im Moment war ihr nicht nach Reden zumute. Sie löste den Gürtel und ließ den Bademantel von den Schultern gleiten. Er streifte an ihren Brüsten und legte sich um ihre Knöchel.

Mit einer Hand schob Jordan ihr das Haar vom Hals. Sie legte den Kopf in den Nacken. Er nahm die Einladung an und küsste sie aufs Schlüsselbein. Als sie aufstöhnte, musterte er sie voller Leidenschaft und mit einer unausgesprochenen Frage.

Als Antwort zog sie ihn am Hosenbund zum Bett.

Er riss sich die letzten Kleidungsstücke vom Leib und kickte sie weg.

Nackt und erregt nahm er Erin auf die Arme. Als er sie aufs Bett legte, schlang sie die Beine um seine muskulösen Schenkel. Er füllte ihr ganzes Gesichtsfeld aus, verdrängte alles andere, bis nur noch das Hier und Jetzt übrig blieb.

Sie zog ihn auf sich nieder und küsste ihn leidenschaftlich, schmeckte ihn, biss ihn in die Unterlippe, fand seine Zunge. Er streichelte ihre Brüste mit seinen warmen Händen und löste elektrische Schauer aus – dann fasste er ihr ins Kreuz und hob sie an.

Sie stemmte sich ihm entgegen, begehrte ihn, wusste, dass sie ihn immer begehren würde.

Seine Lippen wanderten zu ihrem Hals, streiften über die Narben.

Sie stöhnte, zog ihn fest an sich, als forderte sie ihn auf, sie zu beißen, sie erneut zu öffnen. Ein Name lag ihr auf der Zunge, doch sie hielt ihn zurück, bevor er in die Welt entfliehen konnte.

Jordan hatte sie gebeten, ihr Geheimnis preiszugeben.

Die tiefsten Geheimnisse sind die, von denen wir nicht wissen, dass wir sie bewahren.

Seine Lippen wanderten zu ihrem Ohr, sein heißer Atem strich über ihren Hals.

»Ich liebe dich«, flüsterte er.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie zog ihn an sich und erwiderte leise: »Ich liebe dich auch.«

Das war die Wahrheit – wenn auch nicht die ganze.

18

19. Dezember, 13:34 MEZ
Castel Gandolfo, Italien

RHUN TRUG ELISABETA durch einen dunklen Gang, in dem es nach Holz und altem Wein roch. Dieser unterirdische Bereich der Burg hatte früher als Weinkeller gedient. In einigen längst vergessenen Räumen standen noch große Eichenfässer oder Regale mit grünen, staubigen Flaschen.

Er folgte Nadia eine weitere Treppe hinunter. Diese Ebene war Angehörigen ihres Ordens vorbehalten. Seine Arme zitterten. An Bord des Helikopters hatte er einen Schluck gewandelten Wein getrunken. Der hatte ihn wieder ein wenig gekräftigt, doch seine Erschöpfung machte ihm immer noch zu schaffen.

In einem Gang, der aus dem Vulkangestein herausgehauen war, hielt Nadia vor einem zugemauerten Torbogen an. Offenbar waren sie in einer Sackgasse angelangt.

»Ich übernehme die Buße«, erbot sich Rhun.

Nadia hörte nicht auf ihn, sondern berührte vier Ziegel, einen über ihrem Kopf, einen in Höhe ihres Bauchs und zwei an den Schultern – das Zeichen des Kreuzes.

Dann drückte sie gegen den Stein in der Mitte und flüsterte die Worte, die von den Angehörigen ihres Ordens seit Christi Zeiten gesprochen wurden: »Nehmt dies und trinkt alle davon.«

Der Ziegel in der Mitte glitt zurück und gab eine Mulde frei, die in den darunter befindlichen Stein gemeißelt war.

Nadia zog den Dolch aus der Scheide und bohrte dessen Spitze in ihre Handfläche, an der Stelle, wo man einst die Nägel durch Christi Hände getrieben hatte. Sie wartete, bis mehrere Tropfen Blut ausgetreten waren, dann ließ sie den Inhalt ihrer Handkuhle in das Becken fließen.

Elisabeta, die Nadias Blut witterte, spannte sich in Rhuns Armen an.

Er trat ein paar Schritte zurück, damit Nadia die Zeremonie in Ruhe abschließen konnte.

»Denn dies ist der Kelch meines Blutes«, sagte sie, »Zeichen des neuen und ewigen Bundes.«

Beim letzten Wort bildeten sich im Torbogen Risse, bis sich eine schmale Tür abzeichnete.

»Mysterium fidei«, schloss Nadia und drückte dagegen.

Es knirschte durchdringend, als die Tür nach innen aufschwang.

Nadia schlüpfte als Erste hindurch, und Rhun folgte ihr, wobei er darauf achtete, dass Elisabeta nicht an den Steinwänden streifte. Jenseits der Schwelle erschlaffte Elisabeta in seinen Armen. Offenbar spürte sie, dass sie sich tief unter der Erde befand, wo kein Sonnenstrahl sie erreichen konnte.

Nadia eilte voran und bewies damit, wie geschmeidig und kräftig sie war im Vergleich zu ihm. Den Eingang zur Sanguinarierkapelle ließ sie links liegen und geleitete Rhun zu einem Bereich, den nur selten jemand betrat – zu den Kerkerzellen.

Er folgte ihr. Trotz ihrer schweren Verletzungen war Elisabeta nach wie vor eine Gefangene.

Obwohl die Zellen in letzter Zeit kaum mehr benutzt wurden, war der Steinboden im Lauf der Jahrhunderte von den Stiefeln der Besucher glatt geschmirgelt worden. Wie viele Strigoi hatte man hier unten schon eingekerkert und verhört? Die Gefangenen wurden als Strigoi hergebracht, und entweder traten sie dem Orden der Sanguinarier bei, oder sie starben als verfluchte Seelen.

An der ersten Zelle hielt Nadia an und schwenkte die dicke Eisentür auf. Gegen die schweren Angeln und das robuste Schloss hätte auch der kräftigste Strigoi nichts ausrichten können.

Rhun trug Elisabeta in die Zelle und legte sie auf die Pritsche. Das Stroh und die Decke waren frisch gewechselt. Jemand hatte die Zelle für sie vorbereitet. Neben der Pritsche stand auf einem einfachen Holztisch eine Bienenwachskerze, welche den Raum flackernd erhellte.

»Ich hole Salbe für die Verbrennungen«, sagte Nadia. »Kann ich dich mit ihr allein lassen?«

Ärger wallte in ihm auf, doch er beherrschte sich. Nadias Sorge war berechtigt. »Ja.«

Zufriedengestellt wandte sie sich ab und schlug die Tür hinter sich zu. Sie drehte den Schlüssel im Schloss. Nadia ging kein Risiko ein.

Rhun setzte sich neben Elisabeta auf die Pritsche und schob behutsam den Umhang von ihren kleinen Händen. Er zuckte zurück vor den nässenden Brandblasen. Darunter war die Haut stark gerötet. Hitze strahlte von ihr aus, als versuchte der Körper, die Sonnenwärme auszutreiben.

Er zog den Umhang ganz von ihr herunter, doch sie wandte sich von ihm ab und verbarg den Kopf in der Kapuze ihres Samtcapes.

»Ich will nicht, dass du mein Gesicht siehst«, stieß sie krächzend aus.

»Aber ich kann dir helfen.«

»Das soll Nadia machen.«

»Warum?«

»Weil …«, sie rückte weiter von ihm ab, »… weil ich fürchterlich aussehe.«

»Glaubst du, das macht mir etwas aus?«

»Mir macht es was aus«, wisperte sie so leise wie ein Atemzug.

Wie sie es wünschte, rührte er ihre Kapuze nicht an, sondern ergriff ihre Hand, wobei ihm auffiel, dass ihre Handfläche unversehrt war. Er stellte sich vor, wie sie gequält die Hände geballt hatte, als der Sonnenschein sie versengte. Er lehnte sich an die Steinblöcke, ruhte sich aus und hielt ihre Hand.

Langsam schloss sie die Finger um seine Hand.

Seine Erschöpfung reichte bis ins Mark. Überall hatte er Schmerzen – Abschürfungen an den Schultern, Schnitte an den Unterarmen, Verbrennungen am Rücken. Ihm fielen die Augen zu, als jemand gegen die Eisenstäbe klopfte. Der Schlüssel drehte sich im Schloss, die Angeln quietschten.

Nadia trat in die Zelle. Sie runzelte die Stirn, als sie bemerkte, dass Rhun Elisabetas Hand hielt, sagte aber nichts. Sie hatte eine mit einem braunen Leinentuch abgedeckte Steingutschüssel dabei. Ein starker Geruch ging davon aus.

Rhun spannte sich an, Elisabeta knurrte.

In der Schüssel war Blut.

Warmes, frisches Menschenblut.

Nadia hatte anscheinend einem Freiwilligen der Burgangestellten Blut abgenommen.

Sie kam herüber und reichte ihm die Schüssel.

Er wollte sie nicht entgegennehmen. »Elisabeta würde es vorziehen, wenn du ihre Verletzungen versorgst.«

Nadia hob eine Braue. »Und ich würde lieber darauf verzichten. Ich habe der Gnädigsten bereits einmal das Leben gerettet. Das reicht.« Sie löste eine lederne Trinkflasche vom Gürtel und reichte sie ihm. »Gewandelter Wein für dich. Willst du ihn jetzt gleich trinken oder erst, nachdem du die Gräfin Bathory versorgt hast?«

Er stellte die Flasche auf den Tisch. »Ich will sie keinen Moment länger als nötig leiden lassen.«

»Dann hole ich dich in ein paar Minuten ab.« Sie trat wieder auf den Gang und verschloss die Zelle.

Elisabeta stöhnte.

Er tränkte das Leinentuch mit dem Blut. Der metallische Geruch stieg ihm in die Nase, obwohl er die Luft anhielt. Um sich gegen die erwachende Gier zu wappnen, berührte er sein Brustkreuz und murmelte ein Gebet.

Dann nahm er Elisabetas Hand und wischte mit dem Tuch darüber.

Sie keuchte auf.

»Habe ich dir wehgetan?«

»Ja«, flüsterte sie. »Hör nicht auf.«

Er badete erst die eine Hand im Blut, dann die andere. Wo er ihre Haut berührte, fielen die Brandblasen ab, und das rohe Fleisch heilte. Schließlich machte er Anstalten, ihr die Kapuze abzustreifen.

Sie packte mit blutigen Fingern seinen Arm. »Sieh mich nicht an.«

Da er das nicht fertigbrachte, streifte er die Kapuze zurück. Als Erstes kam ihr bleiches, dreckverschmiertes und verbranntes Kinn zum Vorschein. Ihre weichen Lippen waren rissig und bluteten. In den Mundwinkeln klebte geronnenes Blut.

Er wappnete sich und streifte die Kapuze ganz nach hinten. Der Kerzenschein fiel auf ihre hohen Wangenknochen. Die einst so makellose Haut, die zur Berührung eingeladen hatte, war verkohlt und blasig. Ihr Lockenhaar hatte die Sonne fast vollständig versengt.

Sie erwiderte seinen Blick mit Silberaugen, die jetzt trüb waren, fast blind.

Gleichwohl sah er die Angst in ihrem Blick.

»Sehe ich nicht abstoßend aus?«, fragte sie.

»Überhaupt nicht.«

Er tränkte das Tuch mit Blut und führte es an ihr verwüstetes Gesicht. Behutsam strich er ihr über Stirn, Wangen und Hals. Blut verschmierte ihre Haut, sickerte in die Blasen ein, färbte das weiße Kissen rot.

Der Geruch machte ihn benommen. Von der Wärme prickelten ihm die kalten Finger. Seine Handflächen erwärmten sich. Mit jeder Faser seines Körpers gierte er danach, vom Blut zu kosten.

Nur einen Tropfen.

Er tupfte weiter ihr Gesicht ab. Beim ersten Durchgang hatte er vor allem den Schmutz entfernt. Jetzt kümmerte er sich um ihre verbrannte Haut. Immer wieder wusch er ihr Gesicht und beobachtete fasziniert, wie allmählich unversehrte Haut zum Vorschein kam. Dunkle Stoppeln bildeten sich auf ihrem Kopf, kündeten neues Haarwachstum an. Vor allem aber verzauberte ihn ihr Gesicht, das wieder so makellos war wie an dem Tag, als er sich in sie verliebt hatte, in einem Rosengarten in der Nähe einer längst verfallenen Burg.

Er betupfte ihre Lippen mit dem weichen Tuch, von dem ein dünner Blutfilm zurückblieb. Sie schlug ihre Silberaugen auf, diesmal waren sie umwölkt von Begehren. Er neigte den Kopf und drückte seine Lippen auf ihren Mund.

Der Geschmack tiefroten Feuers durchflutete ihn so plötzlich, wie ein Streichholz trockenes Heu in Brand setzt. Sie fuhr ihm mit blutnassen Fingern durchs Haar und weckte in ihm Gier und Begehren.

Sie öffnete den Mund, und er verlor sich in ihrem Duft, ihrem Blut, ihrer Weichheit. Für Rücksichtnahme blieb ihm keine Zeit, und sie verlangte auch nicht danach. Er hatte zu lange darauf gewartet, sich wieder mit ihr zu vereinigen, und das galt auch für sie.

In diesem Moment gelobte er sich, an der Person, die sie im Sonnenschein hatte in Flammen aufgehen lassen, baldige Rache zu nehmen.

Bis dahin aber …

Er warf sich auf sie, und Glut und Leidenschaft brannten alle Gedanken hinweg.

19

19. Dezember, 13:36 MEZ
Südlich von Rom, Italien

TIEF IM GROSSEN Heuballen vergraben, suchte Leopold nach einer bequemeren Haltung. Strohhalme durchbohrten seine Kutte und reizten seine empfindlichen Verbrennungen. Trotzdem wagte er es nicht, sein Versteck zu verlassen.

Als der Zug in die Luft geflogen war, hatte ihn die Druckwelle über ein Stoppelfeld geschleudert. Von der Hand Gottes geleitet, war er vom Kessel abgeschirmt gewesen, als er explodiert war. Der Stahlkessel hatte die Wucht der Explosion abgemildert und ihn davor bewahrt, auf der Stelle in Asche verwandelt zu werden.

Stattdessen war er aus dem Wagen geschleudert worden. Er war durch die Luft geflogen, verbrannt und blutend, und im kühlen Matsch des Winterfeldes gelandet. Benommen und taub war er in den Heuballen gekrochen, um sich zu verstecken, nachzudenken und sich das weitere Vorgehen zu überlegen.

Er wusste nicht einmal, ob er der einzige Überlebende war.

Während er wartete, stillte er seine zahlreichen Blutungen. Als das Klingeln in seinen Ohren nachließ, vernahm er das rhythmische Geräusch eines landenden Helikopters, abgedämpft durchs dichte Heu.

Er wusste nicht, ob der Kardinal den Hubschrauber angefordert hatte oder ob damit Rettungskräfte herbeigeschafft wurden. Für alle Fälle hielt er sich weiterhin versteckt. Er hatte die Bombe zwar nicht selbst gelegt, war aber für das Attentat verantwortlich. Kaum hatte er dem Damnatus berichtet, dass alle im Zug waren und Spekulationen über die Identität des Ersten Engels anstellten, war die Bombe auch schon hochgegangen – was Leopold vollkommen überrascht hatte.

Vielleicht hätte er damit rechnen sollen.

Wenn der Damnatus gefunden hatte, wen er suchte, schlug er zu.

Ohne das geringste Zögern.

Als der Helikopter wieder gestartet war, hörte er Kardinal Bernard, der mit kummervoller Stimme seinen Namen rief. Leopold hätte ihm gern geantwortet, ihn beruhigt und um Verzeihung gebeten. In diesem Moment sehnte er sich danach, sich den Sanguinariern wieder anzuschließen.

Doch natürlich tat er es nicht.

Der Damnatus mochte grausam sein, doch seine Absichten waren lauter.

Im Laufe der nächsten Stunde trafen weitere Helikopter ein, gefolgt von Rettungsfahrzeugen mit heulenden Sirenen, rufenden Männern und Fußgetrappel. Er rollte sich im Heu zusammen. Der Lärm sollte seine Klagelaute übertönen, wenn er sich der Buße unterzog.

Endlich konnte er den heiligen Wein trinken und sich heilen.

Mit Mühe löste er die lederne Trinkflasche vom Gürtel und setzte sie an die Lippen. Mit den Zähnen schraubte er den Verschluss ab und spuckte ihn aus, dann trank er in tiefen Zügen und ließ sich vom Feuer verzehren.

Tief unter der Stadt Dresden kniete Leopold in einer feuchten Krypta, die von einer einzelnen Kerze erhellt wurde. Seit dem Bombenalarm wagte niemand, Licht zu machen, aus Angst, den Fluch der britischen Bomber auf sich zu lenken.

Über ihm detonierte eine Bombe, Steine lösten sich von der Decke. Die Kirche war schon vor Wochen getroffen worden. Nur diese Krypta, deren Eingang die hier lebenden Sanguinarier ausgegraben hatten, war noch unversehrt.

Leopold kniete zwischen zwei Männern. Beide waren Strigoi wie er und bereiteten sich darauf vor, in dieser dunklen, gewalttätigen Nacht ihr Sanguinariergelübde abzulegen. Vor ihm stand ein Priester, bekleidet mit einem kostbaren Gewand, in den sauberen weißen Händen einen goldenen Kelch.

Der Strigoi an seiner Seite zitterte. Fürchtete er, sein Glaube sei nicht stark genug, und der erste Schluck von Christi Blut könne sein letzter sein?

Als er an die Reihe kam, neigte Leopold das Haupt und beichtete seine Sünden. Es waren viele. Als Sterblicher hatte er als Arzt in Deutschland gearbeitet. Zu Beginn des Krieges hatte er die Nazis ignoriert, ihnen widerstanden. Schließlich aber hatte man ihn eingezogen und aufs Schlachtfeld geschickt, wo er die jungen Männer versorgte, die von Gewehren und Bomben zerfetzt worden waren oder an Krankheiten, Hunger oder Erfrierungen litten.

In einer Winternacht war in den bayerischen Alpen ein Strigoirudel über seine kleine Einheit hergefallen. Die halb erfrorenen Soldaten hatten sich mit Gewehren und Bajonetten gewehrt, doch der Kampf dauerte nur ein paar Minuten. Beim ersten Angriff war Leopold verletzt worden. Sein Rückgrat war gebrochen, er konnte nicht mehr kämpfen und sich nicht mehr bewegen. Er konnte dem Gemetzel nur zuschauen und darauf warten, dass er an die Reihe kam.

Dann zerrte ihn ein Strigoi von der Größe eines Kindes an den Stiefeln in den kalten Wald. Dort starb er, sein Blut dampfte Löcher in den schmutzig weißen Schnee. Währenddessen sang das Kind mit hoher, klarer Stimme ein deutsches Volkslied. Damit hätte Leopolds armseliges Leben eigentlich enden sollen, doch der Junge hatte entschieden, ihn in ein Ungeheuer zu verwandeln.

Er wehrte sich gegen das Blut, das ihm eingeflößt wurde – bis der Abscheu sich in Gier und Wonne verwandelte. Während Leopold trank, sang das Kind unablässig weiter.

Der Krieg war schließlich ein Paradies für Strigoi.

Zu seiner großen Schande genoss er das Mahl.

Dann begegnete er eines Tages einem Mann, den er nicht beißen konnte. Er spürte, dass ein Tropfen seines Blutes ihn umbringen würde. Der Fremde faszinierte ihn. Als Arzt wollte er seine Geheimnisse verstehen. Deshalb suchte er ihn Nacht für Nacht auf und beobachtete ihn wochenlang, bevor er es wagte, ihn anzusprechen. Als er sich dem Fremden endlich näherte, hörte dieser ihm geduldig zu. Er hatte Verständnis für Leopolds Abscheu vor dem, was aus ihm geworden war.

Der Fremde nannte ihm seinen wahren Namen. Er war von Christus verflucht worden, weshalb Leopold ihn in Gedanken noch immer Damnatus nannte. Er zeigte ihm eine Möglichkeit zur Rettung auf und erklärte ihm, wie er Christus im Geheimen dienen könne.

Auf diese Weise war er in die Krypta von Dresden gelangt.

Auf den Knien zählte er zusammen mit den anderen seine Sünden auf.

Leopold hatte Anweisung bekommen, sich den Sanguinariern anzuschließen, sich bei ihnen einzuschmeicheln und dem Damnatus Bericht zu erstatten.

Damals hatte er Treue gelobt – und heute musste er es wieder tun.

Eine weitere Bombe detonierte und ließ die Decke der Krypta erbeben. Der Büßer zu seiner Linken schrie auf. Leopold blieb ruhig. Er hatte keine Angst vor dem Tod. Er diente einem größeren Zweck. Er musste eine jahrtausendealte Bestimmung erfüllen.

Der Büßer fasste sich wieder, bekreuzigte sich und beendete die Aufzählung seiner Sünden. Schließlich verstummte er. Er hatte seine Sünden Gott gebeichtet. Jetzt konnte er geläutert werden.

»Bereust du deine Sünden aus aufrichtiger Liebe zu Gott und nicht aus Angst vor der Verdammnis?«, fragte der Sanguinarierpriester.

»Das tue ich«, antwortete der Mann.

»Dann erhebe dich und empfange dein Urteil.« Das Gesicht des Priesters wurde von der Kapuze verdeckt.

Der Büßer richtete sich zitternd auf und öffnete den Mund. Der Priester hob den goldenen Kelch und träufelte dunkelroten Wein auf die Zunge des Kandidaten.

Der Mann begann zu schreien, seine Zunge qualmte. Entweder er hatte seine Sünden nicht aufrichtig bereut, oder er hatte gelogen. Jedenfalls war seine Seele für unwürdig befunden worden, und sein Körper konnte Christi Blut nicht empfangen.

Dieses Risiko ging jeder ein, der sich um die Aufnahme in den Orden bewarb.

Der Strigoi brach zusammen und krümmte sich auf dem Steinboden, seine Schreie hallten von den nackten Wänden wider.

Leopold sprach ein Gebet für den Strigoi, der sein Leben hatte ändern wollen, obwohl er nicht reinen Herzens gewesen war. Er kniete nieder und faltete abermals die Hände.

Er beendete seine lange Beichte und wartete auf den Wein. Wenn er redlicher Absicht war, würde er nicht zu Asche verbrennen. Wenn er und der, dem er diente, sich irrten, würde ein einziger Tropfen es offenbaren.

Er öffnete den Mund, um Christi Blut in sich aufzunehmen.

Und überlebte.

Leopold kehrte in seinen zitternden Körper zurück, der von allen Seiten von Strohhalmen gepikst wurde. Er hatte seine Konversion vom Strigoi zum Sanguinarier nie als Sünde betrachtet, für die er hätte Buße leisten müssen.

Weshalb hatte Gott ihm dann diese Vision gesandt?

Warum jetzt?

Einen quälenden Moment lang fragte er sich, ob Gott wisse, dass er unter Vortäuschung falscher Tatsachen konvertiert war, dass er dazu bestimmt worden sei, den Orden zu verraten, so wie der Damnatus Christus verraten hatte.

Lange Zeit lag er da und zerbrach sich den Kopf, dann verdrängte er seine Bedenken.

Nein.

Die Vision bedeutete das genaue Gegenteil: Seine Mission war redlich.

Gott hatte ihn damals verschont, damit er dem Damnatus dienen konnte. Heute hatte er ihn erneut am Leben gelassen. Wenn die Sonne unterging und die Rettungskräfte sich zurückzogen, würde er im Schutz der Dunkelheit aus dem Heuballen kriechen und seine Mission fortsetzen, koste es, was es wolle.

Im Auftrag Gottes.

20

19. Dezember, 13:44 MEZ
Rom, Italien

AUF DEM TIBER beförderte Judas sein schlankes Holzboot mit kräftigen Ruderschlägen durchs Wasser. Der Fluss funkelte im Sonnenschein silbrig und blendete ihn. Zu dieser Jahreszeit wusste er das Licht und das bisschen Wärme besonders zu schätzen.

Ein Schwarm Krähen kreiste über ihm und verschwand vorübergehend im kahlen Geäst der Bäume eines Uferparks, bevor er sich erneut in den Winterhimmel aufschwang.

Er bewegte sich rhythmisch, trieb das Boot über den Tiber und ruderte kräftiger, wenn er gegen das Kielwasser eines größeren Boots anzukämpfen hatte. Zahlreiche Schiffe durchpflügten den Fluss, die in der Lage wären, sein Boot im Handumdrehen in Feuerholz zu verwandeln. Er war der einzige Ruderer, der den winterlichen Temperaturen trotzte und das Risiko einging, von Schnellbooten, Fähren und Lastkähnen gerammt zu werden.

Das Handy summte; sein Sekretär hatte ihm eine weitere SMS übermittelt.

Er seufzte, denn er wusste auch ohne nachzusehen, was darin stand. Bevor er ins Boot gestiegen war, hatte er sich die Nachrichten angeschaut. Der Papstzug war in die Luft geflogen. Nur der Kardinal hatte überlebt. Alle anderen waren umgekommen.

Er zog die Ruderblätter durchs Wasser.

Jetzt, da die Drei aus der Prophezeiung nicht mehr lebten, war der Weg für ihn frei.

In seiner letzten SMS hatte Bruder Leopold den Ersten Engel erwähnt, der dazu bestimmt war, das Buch als Waffe bei der bevorstehenden Schlacht der himmlischen Kräfte zu verwenden. Da die Prophezeiung hinfällig war, ging von diesem Engel keine Gefahr mehr aus, doch Judas mochte es nicht, wenn eine Sache nicht zu Ende gebracht wurde.

Eine Fähre betätigte das Schiffshorn, und Judas hob grüßend die Hand. Der Kapitän lüftete seine schwarze Mütze und winkte. Seit fast zwanzig Jahren grüßten sie einander beinahe täglich. Judas hatte miterlebt, wie der junge, noch unsichere Bursche zu einem stattlichen Mann herangewachsen war. Seinen Namen aber hatte er nie erfahren.

Während er zugeschaut hatte, wie seine Angehörigen und Freunde gestorben waren, hatte er begriffen, was Einsamkeit bedeutete. Nachdem all seine Freundschaften vom Tod beendet worden waren, hatte er gelernt, sich von anderen fernzuhalten.

Was aber war mit dem unsterblichen Jungen, den Leopold erwähnt hatte?

Thomas Bolar.

Judas wollte ihn haben. Er würde mit Rasputin verhandeln, ihm jeden gewünschten Preis zahlen und dieses unsterbliche Kind in sein Haus schaffen. Er bekam Herzklopfen bei der Vorstellung, einem Menschen zu begegnen, der ihm glich. Außerdem wollte er wissen, welche Rolle der Junge spielte.

Bei dem Spiel, das Ende der Welt herbeizuführen.

Es war bedauerlich, dass er diesem Jungen nicht schon früher in seinem langen Leben begegnet war, dann hätte er die endlose Abfolge der Jahre mit einem anderen alterslosen Menschen teilen können, dem das Verstreichen der Zeit nichts anhaben konnte.

Eine solche Chance hatte sich ihm bereits vor Jahrhunderten geboten, doch er hatte sie vertan.

Vielleicht ist das meine Buße.

Während er die Ruder durchzog, stellte er sich Arellas dunkle Haut und ihre goldfarbenen Augen vor. Er dachte an die erste Bootsfahrt, die er nach dem Wiedersehen beim venezianischen Maskenball mit ihr unternommen hatte. Auch damals hatte er ein Holzboot gerudert und es in die gewünschte Richtung gelenkt, ohne sich bewusst zu sein, wie wenig Kontrolle er in Wahrheit hatte.

Die Gondel glitt durchs ruhige Wasser des dunklen Kanals. Am Himmel leuchteten die Sterne, der Vollmond lockte. Während er das Boot durch den leichten Nebel stakte, vorbei an einem venezianischen Palast, störte allein der Gestank nach Exkrementen und Müll die angenehme Nacht wie ein schwefelsaurer Dunst.

Finster musterte er das Rohr, aus dem sich das Abwasser in den Kanal ergoss.

Arella bemerkte seinen Blick und lachte. »Ist die Stadt nicht kultiviert genug für deinen Geschmack?«

Er zeigte auf die Räume voller Gelächter und Dekadenz, dann auf das brackige, stinkende Wasser. »Es gibt bessere Methoden, den Abfall loszuwerden.«

»Sie werden schon noch darauf kommen.«

»Sie wussten es schon einmal, dann haben sie es wieder vergessen.« Seine Bitterkeit rührte daher, dass er allzu lange das Geschick der Menschen beobachtet hatte.

Arella strich mit ihren langen dunkelhäutigen Fingern über den schwarzen Lack der Gondel. »Du meinst die Wunder Roms aus der Zeit der Blüte.«

Er stakte das Boot fort von den hell erleuchteten Häusern, zurück zum Gasthof. »Beim Fall der Stadt ging viel verloren.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Man wird es schon wiederfinden. Kommt Zeit, kommt Rat.«

»In der Vergangenheit verstanden es die Heilkundigen Roms, Krankheiten zu heilen, an denen die Menschen dieses Zeitalters noch immer sterben.«

Er seufzte und dachte an das viele Wissen, das in diesem dunklen Zeitalter verloren gegangen war. Er bedauerte, dass er nicht Medizin studiert hatte, denn dann hätte er das Wissen bewahren können, nachdem die Bibliotheken verbrannt und die Gelehrten niedergemetzelt worden waren.

»Die Dinge werden sich auch wieder ändern«, versicherte ihm Arella. »Das verlorene Wissen wird wiederentdeckt werden.«

Silbriger Mondschein fiel auf ihr Haar und ihre bloßen Schultern, ließ ihn staunen über dieses wundervolle Geheimnis. Nach dem Wiedersehen hatten sie miteinander die ganze Nacht getanzt und waren über das Parkett geflogen, bis der Morgen graute.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, das Thema zur Sprache zu bringen, dem er die ganze Nacht über ausgewichen war.

»Arella …« Er hörte auf zu staken und ließ die Gondel durch den Nebel gleiten, so steuerlos wie ein Blatt im Wind. »Du kennst meinen Namen und damit auch meine Sünde, mein Verbrechen und den Fluch, mit dem Christus mich belegt hat und der mich zwingt, endlos durch die Zeiten zu wandern. Aber wie … wer bist du …?«

Er brachte es nicht fertig, die Frage vollständig in Worte zu kleiden.

Sie aber hatte ihn verstanden und lächelte. »Und was sagt dir mein Name?«

»Arella«, wiederholte er und rollte das »R« auf der Zunge. »Ein wundervoller Name. Alt. Im Hebräischen bedeutet er ›Bote Gottes‹.«

»Und ein passender Name«, sagte sie. »Ich habe schon häufig Botschaften Gottes überbracht. In gewisser Weise ähneln wir einander. Wir beide dienen dem Himmel und müssen unsere Pflicht erfüllen.«

Judas schnaubte leise. »Im Gegensatz zu dir habe ich keine Botschaften von oben erhalten.«

Und wie sehr er das bedauerte. Als seine Bitterkeit über den Fluch verflogen war, hatte er sich häufig gefragt, weshalb er zu ewigem Leben verdammt worden war. War das nur eine Strafe für seine Sünde, oder diente es einem bestimmten Zweck, einer Absicht, die ihm noch verborgen war?

»Du hast Glück«, sagte sie. »Ich wäre froh, wenn der Himmel auch zu mir schweigen würde.«

»Weshalb?«, fragte er.

Seufzend berührte sie den silbernen Anhänger ihrer Halskette. »Es kann ein Fluch sein, wenn man in der Zukunft vage eine Tragödie warten sieht, aber nichts tun kann, um sie abzuwenden.«

»Dann bist du also eine Prophetin?«

»Das war ich einmal«, antwortete sie und schaute mit ihren dunklen Augen zum Mond. »Oder vielleicht soll ich besser sagen, viele Male. In der Vergangenheit nannte man mich das Orakel von Griechenland, ein andermal die Sibylle von Eritrea. Im Lauf der Zeit gab man mir viele Namen.«

Bestürzt sank er auf den Sitz nieder. Mit einer Hand hielt er die Stange fest, mit der anderen berührte er ihre Finger. Trotz der Nachtkühle strahlte Wärme von ihrer Haut aus. Sie fühlte sich wärmer an als die meisten Männer und Frauen, wärmer als jeder Mensch.

»Glaubst du mir nicht? Du, der du erlebt hast, wie die Welt sich immer wieder verändert?«

Erstaunlicherweise glaubte er ihr jedes Wort.

Während die Gondel lautlos durch den Mondschein trieb, spielte ein Lächeln um ihre Lippen, so als kenne sie seine Gedanken und ahnte, was ihm schwante.

Sie wartete.

»Ich behaupte nicht, mich mit solchen Dingen auszukennen«, fing er an und dachte daran, wie er sie in den Armen gehalten und mit ihr getanzt hatte. »Aber …«

Sie rutschte auf dem Sitz. »Womit kennst du dich angeblich nicht aus?«

Er drückte ihre heiße Hand.

»Mit Wesen wie dir. Die Botschaften von Gott erhalten. Die alle Zeiten überdauern. In solcher Vollkommenheit.« Er errötete.

Sie lachte. »Bin ich denn so anders als du?«

Er spürte tief in seinem Innern, dass sie anders war, sowohl ihrem Wesen als ihrem Charakter nach. Sie war eine Verkörperung des Guten, während er furchtbare Dinge getan hatte. Er betrachtete das vor ihm sitzende Wunder, und ein anderer Name für »Gottesbote« und »Arella« ging ihm durch den Sinn.

Er fasste sich und sprach den Namen aus. »Du bist ein Engel.«

Sie faltete die Hände vor der Brust, als ob sie betete. Ein sanftes, goldenes Licht trat aus ihrem Körper aus. Es erfasste die Gondel, das Wasser, sein Gesicht. Seine Wärme erfüllte ihn mit frommer Freude.

Auch sie war ein unsterbliches Wesen – und doch ganz anders als er.

Er war böse, sie war gut.

Er war die Dunkelheit, sie das Licht.

Er schloss die Augen und badete sein Gesicht in ihrem Glanz.

»Weshalb bist du zu mir gekommen? Weshalb bist du hier?« Er schlug die Augen auf und betrachtete das Wasser, die Häuser, den treibenden Unrat, dann wandte er sich wieder Arella und ihrer überwältigenden Schönheit zu. »Wieso bist du auf der Erde und nicht im Himmel?«

Das Licht verblasste, bis sie wieder einer ganz gewöhnlichen Frau glich. »Engel können herabsteigen und auf Erden wandeln.« Sie schaute ihn an. »Oder sie fallen.«

Das letzte Wort betonte sie.

»Bist du gefallen?«

»Vor langer Zeit«, sagte sie und beobachtete, wie sich Überraschung und Bestürzung in seinem Gesicht abzeichneten. »Zusammen mit dem Morgenstern.«

Dies war ein anderer Name für Luzifer.

Judas weigerte sich zu glauben, dass sie aus dem Himmel verbannt worden war. »Aber ich nehme nur Güte bei dir wahr.«

Sie musterte ihn geduldig.

»Weshalb bist du gefallen?«, fügte er hinzu, als wäre dies eine ganz einfache Frage und eine ganz gewöhnliche Unterhaltung.

Sie schaute auf ihre Hände nieder. »Ich habe mein Wissen um Luzifers Stolz in meinem Herzen verborgen. Ich sah seine Rebellion kommen, habe aber geschwiegen.«

Judas versuchte zu begreifen, was das bedeutete. Sie hatte um den Aufstand der Engel gegen Gott gewusst und war deshalb aus dem Himmel verstoßen worden.

Arella hob den Kopf. »Das war eine gerechte Strafe. Doch im Unterschied zum Morgenstern will ich der Menschheit nichts Böses. Ich betrachte mein Exil als eine Gelegenheit, über Gottes Herde zu wachen und dem Himmel weiterhin zu dienen, so gut ich es vermag.«

»Auf welche Weise dienst du dem Himmel?«

»Auf vielerlei Weise.« Sie wischte sich einen Fleck vom Rock. »Meine wichtigste Tat habe ich vollbracht, als ich zu deiner Zeit das Christuskind beschützt habe, als es noch wehrlos der grausamen Welt ausgeliefert war.«

Judas neigte beschämt das Haupt, denn er musste daran denken, dass er in späteren Jahren genau darin versagt hatte. Er hatte nicht nur den Sohn Gottes verraten – sondern auch seinen teuersten Freund. Er meinte, das Gewicht des Beutels mit den Silberlingen zu spüren, mit dem die Tempelpriester ihn entlohnt hatten, und die Wärme von Jesu Wange an seinen Lippen, als er ihn zum Zeichen an die Häscher geküsst hatte.

Mit kaum verhohlenem Neid fragte er: »Aber wie hast du Christus beschützt? Das verstehe ich nicht.«

»Ich kam vor Maria und Josef nach Bethlehem, kurz nach Christi Geburt. Ich habe ihnen von der bevorstehenden Kindstötung durch König Herodes erzählt.«

Judas schluckte. Er kannte die Geschichte, und erst jetzt wurde ihm so richtig klar, wer da bei ihm in der Gondel saß.

»Du bist der Engel, der ihnen zur Flucht nach Ägypten geraten hat.«

»Ich habe sie auch dorthin geführt, damit ihr Sohn in einer sicheren Umgebung aufwachsen konnte.«

Erst jetzt begriff Judas, wie grundlegend sie sich von ihm unterschied.

Sie hatte Jesus gerettet.

Er hatte ihn getötet.

Er atmete schwer. Er musste sich wieder aufrichten. Langsam stakte er die Gondel den Kanal entlang und stellte sich Arellas Leben auf Erden vor, das eine viel längere Zeitspanne umfasste als sein eigenes.

Schließlich stellte er eine weitere Frage, die ihm fast ebenso wichtig war. »Wie erträgst du dieses Leben?«

»Ich wandere durch die Zeiten, genau wie du.« Abermals berührte sie die Metallscherbe, die an ihrer Halskette befestigt war. »Seit undenklichen Zeiten diene ich der Menschheit als Seherin, Prophetin und Orakel.«

Er stellte sie sich im Gewand einer Priesterin zu Delphi vor, die den Menschen ihr Schicksal weissagte. »Aber jetzt tust du das nicht mehr?«

Sie schaute aufs dunkle Wasser hinaus. »Hin und wieder erhasche ich noch einen Blick auf Zukünftiges, das so deutlich hervortritt wie die Spuren der Vergangenheit. Ich vermag diesen Visionen nicht zu widerstehen.« Auf ihrer Stirn bildete sich eine Sorgenfalte. »Aber ich teile sie mit niemandem mehr. Ich weiß, dass meine Prophezeiungen den Menschen mehr Leid als Vorteile gebracht haben, deshalb behalte ich sie für mich.«

Im Nebel tauchte der Gasthof auf. Er steuerte die Gondel zur rückwärtigen Anlegestelle. Zwei Livrierte eilten herbei, um das Boot zu sichern. Der eine reichte der schönen Dame seine behandschuhte Hand. Judas stützte sie beim Aussteigen.

Dann stürzten auf einmal Schatten aus der Dunkelheit herab und landeten auf dem Kai. Judas machte mehrere Männer aus – doch es waren keine Menschen. Sie hatten scharfe Reißzähne und bleiche, brutale Gesichter.

Schon häufig hatte er gegen solche Wesen gekämpft, und viele Male war er unterlegen. Da er unsterblich war, hatte er sich stets wieder erholt, und sein verändertes Blut hatte sie getötet.

Er zog Arella in die Gondel und überließ die beiden Livrierten aus dem Gasthof den Unmenschen. Er konnte sie nicht retten, aber Arella vielleicht schon.

Er schwang die Stange wie einen Knüppel, während Arella sich mit ihren hübschen Händen bemühte, die Seile zu lösen, mit denen die Gondel vertäut war. Dann stieß sie das Boot ab. Es krängte stark, dann richtete es sich wieder auf.

Doch sie waren nicht schnell genug.

Die Wesen setzten übers Wasser hinweg. Ein Mensch hätte diese Entfernung nicht überbrücken können, doch für die Strigoi war es ein Leichtes.

Judas riss den Dolch aus der Stiefelscheide und rammte ihn dem größeren der beiden in die Brust. Kaltes Blut spritzte auf seine Hand, rann über seinen Arm und tränkte das feine Hemd.

Niemand konnte einen solchen Hieb überleben, doch das Wesen wurde kaum langsamer, stieß seinen Arm beiseite und riss sich den Dolch aus der Brust.

Das zweite Untier hatte Arella auf den Rücken geworfen und schob sich über ihren weichen Leib.

»Nein«, flüsterte sie. »Lass uns in Ruhe.«

Sie nahm die Silberscherbe der Halskette und zog die scharfe Kante dem Strigoi über den Hals.

Ein Schrei drang aus der aufgeschlitzten Kehle, gefolgt von Flammen, die das verfluchte Wesen rasch einhüllten. Brennend sprang es in die kühle Dunkelheit des Kanals, doch beim Auftreffen war es bereits zu Asche verbrannt.

Der größere Strigoi sprang hoch in die Luft, landete am Ufer und flüchtete mit weiten Sätzen in die Dunkelheit der Stadt.

Arella tauchte die Scherbe in den Kanal und wischte sie an ihrem Rock trocken.

Er musterte das Stück Silber. »Wie hast du das gemacht?«

»Die Scherbe stammt von einer heiligen Klinge«, erklärte sie und hängte sie sich wieder um den Hals. »Damit kann man jedes Wesen töten.«

Judas Herzschlag beschleunigte sich.

Konnte man damit auch töten, was eigentlich unsterblich war – zum Beispiel ihn?

Oder sie?

Ein Schatten legte sich auf ihr Gesicht, als hätte sie seine Gedanken erraten. Damit bestätigte sie seine Vermutung. Sie trug das Instrument ihrer eigenen Vernichtung um den schlanken Hals, ein Werkzeug, um sich aus dem Gefängnis der Ewigkeit zu befreien. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, war sie hin und wieder in Versuchung, sich seiner zu bedienen.

Für diesen Wunsch hatte er Verständnis. Ungezählte Jahre lang hatte er danach getrachtet, seinem Leben ein Ende zu bereiten, und dabei unaussprechliche Qualen erlitten. Jedes Mal hatte er überlebt. Jede Kreatur hatte das Recht auf ihren eigenen Tod. Selbst die Untiere, gegen die er gekämpft hatte, konnten in den Sonnenschein treten und ihrer unheiligen Existenz ein Ende machen.

Sein Blick fiel auf die Silberscherbe, die zwischen ihren Brüsten funkelte. Der Tod, nach dem er sich so lange schon sehnte, war ganz nah. Er brauchte nur danach zu greifen.

Er streckte den Arm aus – und ergriff ihre Hand, zog sie an die Lippen.

Er küsste sie, froh darüber, am Leben zu sein.

In seinem Boot auf dem Tiber, im hellen Schein der Mittagssonne, erinnerte Judas sich an diesen Moment, diesen Kuss im Dunkeln. Bedauern wallte in ihm auf, denn die Beziehung hatte ein schlechtes Ende genommen.

Vielleicht hätte ich doch die Scherbe und nicht ihre Hand ergreifen sollen.

Er hatte nie in Erfahrung gebracht, woher die Scherbe stammte oder was es mit der heiligen Klinge auf sich hatte. Aber schließlich hatten sie beide ihre Geheimnisse gehabt.

Er langte in seine Brusttasche und zog einen eiskalten Stein von der Größe und Form eines Kartenblatts hervor. Er bestand aus klarem grünem Kristall, der dem Smaragd glich, doch im Innern war ein Fehler, eine tiefschwarze Ader. Er hob den Stein ins Licht, wandte ihn hin und her. Die schwarze Ader erzitterte im Sonnenschein, schrumpfte zu einem Punkt, war aber immer noch sichtbar. Wenn er den Kristall wieder einsteckte, würde die Ader erneut ihre ursprüngliche Größe annehmen.

Als ob sie lebendig wäre.

Eines der Mysterien, die im Dunkeln gediehen, nicht im Licht.

Er hatte den Stein in den Jahren nach Arella gefunden, nachdem er begriffen hatte, weshalb er in einer endlosen Wanderung begriffen war. In jener finsteren Zeit seines Lebens hatte er sich auf das Studium der Alchemie gestürzt und sich von Persönlichkeiten wie Isaac Newton und Roger Bacon unterrichten lassen. Unter anderem hatte er dabei gelernt, die Uhrwerkmechanismen zu beleben und sich die Kräfte seines Blutes zunutze zu machen. Auf den Kristall war er bei der Suche nach dem mythischen Stein der Weisen gestoßen, einer Substanz, die ewiges Leben schenken sollte. Er hatte gehofft, der Stein werde ihm Aufschluss über seine eigene Unsterblichkeit geben. Gefunden hatte er den Kristall unter dem Grundstein einer verfallenen Kirche.

Wie sich herausstellte, war dies nicht der Stein der Weisen – sondern etwas weitaus Mächtigeres, verbunden mit dem Tod, nicht mit dem ewigen Leben. Er rieb mit dem Daumen über das in die Unterseite eingravierte Zeichen. Nachdem er das Symbol und den Stein jahrelang studiert hatte, kannte er viele seiner Geheimnisse – jedoch nicht alle.

Eines aber wusste er: In den richtigen Händen vermochte der schlichte grüne Stein das Leben auf der Erde aus dem Gleichgewicht zu bringen. Jahrhundertelang hatte er auf den geeigneten Moment gewartet, das Böse auf die Welt loszulassen und seine Bestimmung zu vollenden.

Er steckte den Stein wieder ein und blickte zur Sonne hoch.

Endlich war es so weit.

Zunächst aber musste er sich um zwei Engel kümmern.

Um einen aus der Vergangenheit und einen aus der Gegenwart.

21

19. Dezember, 13:48
Nordpolarmeer

HOCH ÜBER DEM Deck des Eisbrechers klammerte sich Tommy mit seinen in dicke Handschuhe eingemummten Händen an die Kreuzstreben eines roten Krans. Er hatte keine Angst um sein Leben, denn er wusste, dass ein Sturz aufs harte Deck ihn nicht umbringen würde – allerdings konnte er auf die Schmerzen, die mit einem gebrochenen Rückgrat, einem zerschmetterten Becken und einem zerdepperten Schädel einhergingen, gerne verzichten.

Er kletterte weiter in die Höhe.

Seine Peiniger ließen ihn gewähren.

Sie wussten ebenfalls, dass er nicht sterben konnte – und auch nicht flüchten.

Er kletterte zur Rückseite des Krans. Trotz des schneidenden Winds war er gern hier oben. Hier fühlte er sich frei, Ängste und Sorgen fielen von ihm ab.

Während die arktische Sonne bleiern am Horizont verharrte und sich weigerte, am Himmel hochzusteigen, betrachtete Tommy die endlose Weite des Eismeers und das dunkle Kielwasser des Schiffs. Die einzigen Lebewesen meilenweit waren die Männer an Bord des Eisbrechers. Allerdings war er sich nicht sicher, ob Aljoscha und dessen Herr als Lebewesen einzuordnen waren.

Das Quietschen einer Türangel lenkte seinen Blick aufs Deck hinunter. Eine dunkle Gestalt trat gebeugt aus der Luke. Der Mann raffte im Wind sein Gewand – nicht weil er fror, sondern weil er das Flattern des Stoffs unterbinden wollte. Sein dichter Bart und sein finsteres Gesicht waren unverkennbar.

Dies war Aljoschas Herr und Meister.

Grigori Rasputin.

Der russische Mönch hielt ein Satellitentelefon in der Hand.

Tommy kletterte neugierig ein Stück weiter vor, damit er ihn besser belauschen konnte.

Wenn Tommy eine Kabine betrat, verstummten alle Gespräche. Die Leute sahen ihn an, als wäre er ein Alien – vielleicht traf das ja auch zu. Von hier oben aber konnte er das ganz normale Leben an Deck beobachten. Dies war ein weiterer Grund, weshalb er so gern auf den Kran kletterte. Es war tröstlich, wenn jemand eine Zigarette rauchte, ein Liedchen pfiff oder mit jemandem scherzte, auch wenn er kein Russisch verstand.

Vorsichtig arbeitete er sich weiter vor, bis er freie Sicht auf Rasputin hatte.

Der Mönch ging unter ihm auf und ab, murmelte vor sich hin und schaute aufs Eis hinaus. Immer wieder sah er aufs Telefon, als erwarte er einen Anruf. Er wirkte nervös.

Endlich klingelte das Telefon.

Rasputin hielt es sich ans Ohr. »Da?«

Tommy verhielt sich auf seinem Ausguck vollkommen still. Er konnte nur hoffen, dass der Anrufer Englisch sprach. Vielleicht würde er ja etwas in Erfahrung bringen.

Bitte …

Rasputin räusperte sich, nachdem er eine volle Minute lang zugehört hatte, dann sagte er mit starkem Akzent: »Bevor wir über den Jungen verhandeln, möchte ich ein Foto des Evangeliums.«

Tommy war erleichtert, dass Englisch gesprochen wurde … Doch was meinte Rasputin mit »über den Jungen verhandeln«? Wollte jemand ihn dem Mönch abkaufen? Ging es um einen Freikauf oder um ein anderes Gefängnis?

Wenn ich nur hören könnte, was der Anrufer sagt.

Dieser Wunsch ging leider nicht in Erfüllung.

»Ich weiß, was das Evangelium offenbart, Kardinal«, knurrte Rasputin. »Und ich werde so lange nicht verhandeln, bis Sie mir bestätigt haben, dass es sich in Ihrem Besitz befindet.«

Mehrere Fragen schwirrten Tommy durch den Kopf: Welches Evangelium? Welcher Kardinal? Redet er mit einem Vertreter der katholischen Kirche? Weshalb?

Er stellte sich die Augen des Priesters vor, der ihn nach dem Tod seiner Eltern auf dem Berg Masada getröstet hatte. Er hatte mitfühlend gewirkt und für seine Eltern gebetet, obwohl er wusste, dass sie Juden waren.

Rasputins Gesprächspartner schrie so laut ins Telefon, dass selbst Tommy auf seinem Ausguck ihn hören konnte.

Rasputin erwiderte etwas auf Latein.

Auch der Priester hatte sein Gebet auf Lateinisch gesprochen.

Gab es da eine Verbindung?

»Das sind meine Bedingungen!«, rief Rasputin und unterbrach die Verbindung.

Er nahm seine Wanderung übers Deck wieder auf, bis das Telefon mit einem Piepen eine eingehende SMS meldete.

Rasputin warf einen Blick aufs Display, dann fiel er auf dem eiskalten Deck auf die Knie. Verzückt musterte er das Eis, das Telefon wie ein Gebetbuch an die Brust gedrückt.

Tommy lehnte sich vor und schaute aufs Display hinunter. Er konnte nichts erkennen, vermutete aber, dass Rasputin das gewünschte Foto erhalten hatte.

Das Telefon klingelte wieder.

Rasputin nahm den Anruf entgegen und vermochte seine Freude nicht zu verhehlen. »Da?«

Lange Zeit lauschte der Mönch schweigend.

»Sehr erfreulich«, sagte er schließlich und berührte das Kreuz auf seiner Brust. »Aber, Kardinal Bernard, wie wär’s, wenn wir den Austausch in St. Petersburg vornehmen würden? Ich würde Ihnen liebend gern die russische Gastfreundschaft demonstrieren. Pater Korza hat sie bei seinem letzten Besuch bereits kennengelernt.«

Tommy zuckte zusammen und wäre beinahe abgestürzt.

Er hatte den Namen des Priesters vergessen gehabt, doch jetzt erinnerte er sich wieder.

Korza.

Bevor er sich den Kopf zerbrechen konnte, was diese Entdeckung bedeuten mochte, bleckte Rasputin seine scharfen Reißzähne. »Dann also auf neutralem Boden«, sagte er und lachte glucksend. »Wie wäre es mit Stockholm?«

Rasputin lauschte eine Weile, dann verabschiedete er sich und unterbrach die Verbindung. Er richtete sich auf und schaute lange aufs Eis hinaus.

Tommy traute sich nicht, sich zu bewegen, deshalb wartete er ab.

Der Mönch legte den Kopf in den Nacken und blickte zu Tommy hoch. Sein Lächeln war kälter als das Eis ringsumher. Offenbar hatte er gewusst, dass Tommy ihn beobachtete. Vermutlich war er sogar in voller Absicht zum Englischen übergegangen, damit Tommy der Unterhaltung folgen konnte.

Aber warum?

Rasputin drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Sei vorsichtig da oben. Du magst ein Engel sein, aber Flügel hast du noch nicht. Ich besorge dir ein Paar, bevor wir uns trennen.«

Raues Gelächter schallte übers Deck.

Was meint er damit?

Plötzlich spürte Tommy deutlicher als eben noch, in welcher Gefahr er schwebte. Er konnte nur hoffen, dass jemand ihn rettete. Das Gesicht Pater Korzas trat ihm vor Augen.

Aber war der Priester ein guter oder ein schlechter Mensch?

22

19. Dezember, 13:51 MEZ
Castel Gandolfo, Italien

VON BLUT UND Hitze berauscht, löste Rhun die Lippen von Elisabetas Mund und drückte sie auf ihren Hals. Mit der Zunge betastete er die Ader, die einst im Rhythmus ihres Herzschlags gepocht hatte.

Sie stöhnte unter ihm. »Ja, ja, mein Liebster …«

Seine Zähne wurden länger, bereit, ihre zarte Haut zu zerreißen und von ihr zu trinken.

Ihr alabasterfarbener Hals lockte ihn.

Endlich würde er wieder mit ihr vereint werden. Ihr Blut würde in seinen Adern fließen, so wie das seine in ihren Adern geflossen war. Er presste die Lippen auf ihren dargebotenen Hals.

Er öffnete den Mund, bleckte die Zähne an ihrer zarten Haut.

Bevor er zubeißen konnte, wurde er plötzlich gepackt. Jemand riss ihn von Elisabeta herunter und schleuderte ihn gegen die Wand. Er knurrte und wehrte sich, doch der Angreifer klammerte sich an ihn wie ein Wolf an einen Elch.

Es klickte zweimal.

Dann wurde er von einer zweiten Person gepackt.

Als das glutrote Feuer allmählich verblasste, sah er Elisabeta, die ans Bett gefesselt war und sich wehrte. Das Silber verbrannte ihr die Handgelenke und verkohlte die Haut, die er eben noch geküsst hatte.

Nadia und Christian drückten ihn an die Wand. Unter Einsatz all seiner Kräfte hätte er sich vielleicht losreißen können, doch er war noch zu schwach. Ihre Stimmen durchdrangen seine Benommenheit und stellten sich als Gebete heraus, die ihn daran erinnerten, wer er war.

Erschöpft erschlaffte er in ihrem Griff.

»Rhun.« Nadia hielt ihn nach wie vor fest. »Bete mit uns.«

Er gehorchte ihrer gebieterischen Stimme, bewegte die Lippen, zwang die Worte aus seinem Mund hervor. Ganz allmählich verebbte seine Blutgier, zurück blieben Leere und Erschöpfung.

Die beiden Sanguinarier schleppten ihn aus der Kerkerzelle, und Nadia verschloss die Tür.

Christian trug ihn ein paar Zellen weiter, dann legte er ihn auf eine Pritsche.

Bin ich jetzt ebenfalls ein Gefangener?

»Heile dich selbst.« Nadia drückte ihm eine Trinkflasche mit Wein in die Hand.

Sie und Christian traten auf den Gang und verriegelten die Tür.

Er lag auf der stinkenden Pritsche. Es roch nach verschimmeltem alten Stroh und Steinstaub. Er sehnte sich danach, in Elisabetas Zelle zurückzukehren und sich im Blutgeruch zu verlieren. Er legte beide Hände um sein Brustkreuz und verbrannte sich die Handflächen am Silber, doch Linderung brachte es ihm nicht.

Er wusste, was er zu tun hatte.

Er öffnete die Flasche und leerte sie in einem Zug. Die Glut von Christi Blut würde keinen Raum für Zweifel lassen. Der heilige Saft versengte ihm die Kehle und explodierte nachgerade, höhlte ihn aus, verbrannte die Leere, die ihn eben noch in Beschlag genommen hatte.

Er legte wieder die Hände ums Kreuz, schloss die Augen und wartete auf das Einsetzen der Buße. Der Preis für die Gnade Christi bestand darin, dass er seine schlimmsten Sünden erneut durchleben musste.

Was würde ihm der konsekrierte Wein diesmal zeigen?

Was entsprach der Sünde, derer er sich schuldig gemacht hatte?

Der Mond stand hoch, als Rhun sich bekreuzigte und über die Schwelle der Schenke trat. Dies war das einzige Lokal in dem kleinen Ort, der bekannt war für seinen Honig. Beim Eintreten mischte sich Bratenduft mit dem metallischen Geruch frischen Bluts.

Ein Strigoi war hier gewesen. Ein Strigoi hatte hier gemordet.

Eine magere Kellnerin, übersät mit Wunden, lag neben dem dicken Gastwirt auf dem schmutzigen Boden. In ihrer Brust schlug kein Herz mehr. Beide waren tot und würden es auch bleiben.

Scherben knirschten unter seinen Stiefelsohlen.

Seine silberne Klinge funkelte im Feuerschein.

Bernard hatte Rhun zur Vorbereitung auf seinen ersten Einsatz als Sanguinarier im Gebrauch dieser und anderer Waffen unterrichtet. Es war jetzt ein Jahr her, dass ein Strigoi ihm am Grab seiner Schwester seine Seele geraubt hatte.

Heute sollte er sich beweisen.

Bernard hatte ihm befohlen, das Ungeheuer aufzuspüren, das im Dorf sein Unwesen trieb. Der umherstreunende Strigoi war erst vor wenigen Tagen dort eingetroffen, hatte aber bereits vier Menschen umgebracht. Rhun sollte seinen perversen Appetit auf das Heilige umlenken, so wie Bernard es bei ihm getan hatte, und das Ungeheuer töten.

Ein Knarren lenkte seine Aufmerksamkeit auf einen primitiven Holztisch an der Wand. Dahinter machte er einen dunklen Schatten aus.

Dort hockte der Strigoi.

Er vernahm ein anderes Geräusch.

Ein Weinen.

Rhun stürzte zum Tisch, riss ihn mit einer Hand weg und schleuderte ihn durchs Lokal. Mit der anderen Hand setzte er die Klinge an einen schmutzigen Hals.

Ein Kind.

Ein Junge von zehn bis zwölf Jahren schaute zu ihm hoch, die Augen angstvoll geweitet, das Haar von liebevollen Händen gekämmt. Die schmutzigen Finger hatte er um seine bloßen knochigen Knie geschlungen. Tränen liefen ihm über die Wangen – sein Kinn aber war blutig.

Rhun gestattete sich keinerlei Mitgefühl. Zu viele Sanguinarier waren schon gestorben, weil sie ihren Gegner unterschätzt hatten. Hinter einem unschuldigen kindlichen Gesicht verbarg sich häufig ein jahrhundertealter Massenmörder. All das war ihm bewusst, doch das Kind wirkte harmlos, sogar bemitleidenswert.

Entschlossen, sich nicht zum Narren halten zu lassen, warf er einen raschen Blick auf die am Boden liegenden Toten. Der Junge war alles andere als harmlos.

Rhun drehte ihn herum, drückte ihn an seine Brust und schlang ihm von hinten die Arme um den Oberkörper. Dann zerrte er ihn zum Kamin. Über dem Sims hing ein Spiegel.

Das Kind wehrte sich nicht gegen seine Umklammerung.

Traurige braune Augen erwiderten im Spiegel seinen Blick.

»Warum bin ich ein Ungeheuer?«, fragte der Junge.

Die unerwartete Frage brachte Rhun einen Moment aus der Fassung, doch er vergaß nicht, was er von Bernard gelernt hatte. »Du hast gesündigt.«

»Hab ich nicht, nicht mit Absicht. Ich war ein braver Junge. Nachts hat ein Wesen das Fenster aufgebrochen. Es hat mir Blut ausgesaugt, dann ist es weggelaufen. Ich hab das nicht gewollt. Ich hab mich gewehrt. Mit aller Kraft.«

Rhun dachte an seinen Kampf mit dem Strigoi, der ihm die Seele geraubt hatte, und wie er sich am Ende der Wonne hingegeben hatte. »Es gibt eine Möglichkeit, dem Bösen ein Ende zu machen und wieder Gott zu dienen.«

»Weshalb sollte ich Gott dienen, wenn er so etwas zulässt?«

Das Kind wirkte nicht zornig, bloß neugierig.

»Du kannst den Fluch in ein Geschenk verwandeln«, sagte Rhun. »Du kannst Christus dienen. Wenn du Sein heiliges Blut trinkst anstatt dem Blut der Menschen, wirst du leben.«

Das Kind schaute zu den Toten hinüber. »Ich wollte sie nicht umbringen. Ehrlich, das hab ich nicht gewollt.«

Rhun lockerte seine Umklammerung. »Ich weiß. Aber jetzt kannst du aufhören zu töten.«

»Aber«, das Kind suchte im Spiegel wieder seinen Blick, »es hat mir Spaß gemacht.«

Irgendetwas in den Augen des Jungen sprach seine finsteren Abgründe an. Offenbar war sein erster Einsatz für ihn wie für den Jungen eine Prüfung.

»Es ist eine Sünde«, erklärte Rhun.

»Dann komme ich in die Hölle.«

»Nur dann, wenn du von deinem Weg nicht ablässt. Wenn du dein Leben dem Dienst an der Kirche und an Christus widmest, wird alles gut.«

Das Kind überlegte einen Moment. »Versprichst du mir, dass ich nicht in die Hölle komme, wenn ich tue, was du verlangst?«

Rhun zögerte. Er wünschte, er hätte dem Jungen eine eindeutige Antwort geben können.

»Du kannst dir Hoffnung darauf machen.«

Wie so oft im Leben kam es auch hierbei auf den Glauben an.

Ein brennendes Holzscheit kippte gegen die Wand des Kamins. Helle Funken sprühten auf den Boden und erloschen. Rhun spürte, dass es auf den Morgen zuging. Der Junge sah zum Fenster. Er spürte es auch.

»Du musst dich schnell entscheiden«, sagte Rhun.

»Verbrennt dich die Sonne auch?«, fragte das Kind und zuckte zusammen, als es sich an den Schmerz erinnerte.

»Ja«, antwortete er. »Aber dank Christi Gnade kann ich auch in hellem Sonnenschein wandeln. Sein heiliges Blut verleiht mir die nötige Stärke und wappnet mich.«

Der kleine Junge erzitterte in seinen Armen. »Lässt du mich gehen, wenn ich nein sage?«

»Ich darf nicht zulassen, dass du weiterhin unschuldige Menschen umbringst.«

Der Junge schaute die beiden Toten auf dem Boden an. »Die waren weniger unschuldig, als ich es je war. Sie haben Reisende bestohlen und mit Huren verkehrt, und einmal haben sie einem Mann den Hals durchgeschnitten und ihm seinen Geldbeutel geraubt.«

»Gott wird über sie urteilen.«

»Aber du wirst über mich urteilen?«, fragte das Kind.

Rhun zuckte zusammen.

Das war die Rolle, die er spielte, oder nicht?

Er war Richter und Henker in einem.

Mit bebender Stimme sagte er: »Uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Bald geht die Sonne auf …«

»Ich hatte nie viel Zeit, und jetzt habe ich gar keine mehr.« Tränen strömten dem Kind über die Wangen. »Ich gehe nicht mit dir mit. Ich will nicht Priester werden. Ich habe nichts Falsches getan. Also mach schon. Und zwar schnell.«

Rhun schaute dem Jungen in die tränennassen, aber entschlossenen Augen.

Wenn es Gottes Wille ist, dachte er.

Trotzdem zögerte er, während der Sonnenaufgang immer näher rückte.

Was hat dieses Kind getan, dass es in ein Ungeheuer verwandelt wurde? Es war unschuldig, es hat sich gegen das Böse gewehrt, als es überfallen wurde, und es ist unterlegen.

Rhun war es ebenso ergangen – abgesehen davon, dass er sich entschieden hatte, Ihm zu dienen.

Von den Toten ging Blutgeruch aus. Massaker wie dieses würde der Junge bis ans Ende seiner Tage anrichten.

»Verzeih mir«, flüsterte Rhun.

Der Junge sagte ein Wort, das ihn jahrhundertlang verfolgen sollte.

Er aber zog dem Kind das Messer über den Hals. Dunkles Blut spritzte auf den Spiegel.

Rhun kam auf dem Zellenboden zu sich. Irgendwann war er unter die Pritsche gekrochen und hatte sich weinend zusammengerollt. Dort blieb er liegen und starrte die Pritschenbretter an, die nur eine Handbreit von seinem Gesicht entfernt waren.

Weshalb habe ich diese Vision gerade jetzt gehabt?

Er hatte seinen Auftrag erfüllt, hatte den Wille Gottes ausgeführt.

Wie konnte das eine Sünde sein, die der Buße bedurfte?

Liegt es vielleicht daran, dass ich im letzten Moment gezögert habe?

Er kroch unter der Pritsche hervor und setzte sich auf den Rand. Er pflanzte die Ellbogen auf die Knie, senkte den Kopf und betete um Trost.

Doch er wurde nicht erhört.

Stattdessen musste er an die braunen Augen des Jungen denken, an seine hohe Stimme und an seinen Rücken, der sich an ihn gepresst hatte, als er ihm das Kinn hob, bevor er die Klinge ansetzte.

Rhun hatte ihn um Vergebung gebeten.

Der Junge hatte ihm geantwortet.

Nein.

Trotzdem hatte er im Namen Gottes das Kind getötet.

Seitdem waren viele mit unschuldigen Gesichtern von seiner Hand gestorben. Er hatte nicht mehr innegehalten, nicht mehr gezögert. Er hatte ohne Gewissensbisse getötet. Sein jahrelanger Dienst an der Kirche hatte ihn so weit gebracht, dass er ohne Bedauern Kinder töten konnte.

Er schlug die Hände vors Gesicht und weinte.

Um sich und um den Jungen mit den braunen Augen.

23

19. Dezember, 14:36 MEZ
Castel Gandolfo, Italien

JORDAN STRECKTE SICH unter der Decke und schmiegte sich an Erins nackten Körper. Sie murmelte im Schlaf, und er zog sie noch näher an sich heran.

Ach Gott, wie sehr hatte er sie vermisst.

Ein Klopfen an der Tür weckte Erin. Ruckartig setzte sie sich auf. Das blonde Haar fiel ihr über die Schultern, die Decke rutschte ihr von den Brüsten. Im gedämpften Licht, das durch die Fensterläden fiel, sah sie wunderschön aus.

Unwillkürlich streckte er die Hand nach ihr aus.

Christians Tonfall wirkte belustigt. »Sie beide haben fünfzehn Minuten! Also beenden Sie, was Sie angefangen haben … oder anfangen wollten. Jedenfalls wurden Sie vorgewarnt.«

»Danke!«, rief Jordan durch die geschlossene Tür und grinste Erin an. »Du weißt ja, es ist eine Todsünde, sich der Anweisung eines Priesters zu widersetzen.«

»Irgendwie glaube ich das nicht«, meinte sie mit entspanntem Lächeln – dann zeigte sie zur Dusche, ein Versprechen von heißem Seifenwasser und nackter Haut. »Aber um unseres Seelenheils willen sollten wir wohl besser auf Nummer sicher gehen.«

Er erwiderte ihr Lächeln, hob sie hoch und trug sie ins Bad.

Als Christian erneut klopfte, waren sie beide frisch geduscht, angekleidet und bewaffnet. Trotz seiner Abschürfungen und blauen Flecke hatte Jordan sich lange nicht mehr so gut gefühlt.

Draußen auf dem Gang legte Christian den Zeigefinger an die Lippen und reichte ihnen kleine Taschenlampen.

Worum geht es eigentlich?, dachte Jordan.

Doch er hatte genug Vertrauen zu Christian, um sein Handeln nicht zu hinterfragen. Jordan und Erin folgten ihm zum Ende des Gangs, eine Treppe hinunter und durch einen langen, unbeleuchteten Tunnel.

Jordan schaltete seine Taschenlampe ein, Erin tat es ihm nach.

Christian legte ein mörderisches Tempo vor. Der Gang war aus dem Felsgestein herausgehauen und über einen Kilometer lang. Schließlich gelangten sie zu einer Stahltür, vor der Christian anhielt. Er machte eine Eingabe auf der elektronischen Tastatur und trat zurück. Die Tür schwang lautlos nach innen auf. Sie war etwa dreißig Zentimeter dick und hätte vermutlich Mörserbeschuss standgehalten.

Heller Sonnenschein strömte in den dunklen Gang.

Es roch nach Kiefern und Lehm.

Das musste ein Notausgang sein, durch den man den Papst bei Gefahr aus der Burg in Sicherheit bringen konnte.

Christian trat nach draußen und bedeutete ihnen, ihm zu folgen.

Nachdenklich gestimmt durch all die Heimlichtuerei, machte Jordan sein Sturmgewehr bereit und hielt sich hinter Erin, während Christian vorneweg ging. Er wollte, dass sie im Falle eines Angriffs von beiden Seiten geschützt wäre.

Sie befanden sich in einem dichten immergrünen Wald. Es war kühl unter den Bäumen. Ein Nadelteppich dämpfte das Geräusch ihrer Schritte.

Erin öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke aus Wolfsleder.

Selbst dieses leise Geräusch tönte zu laut in der Stille des Waldes.

Drei Gestalten traten aus dem Schatten hervor. Während Christian sich entspannte, hielt Jordan das Gewehr im Anschlag. Dann erkannte er Nadia, Rhun und Bathory. Zumindest vermutete er, dass dies die Gräfin war, denn sie war zum Schutz vor der Sonne vollständig verhüllt. Mit einer silbernen Handschelle war sie an Rhun gefesselt.

Die Sanguinarier gingen bei der Gräfin kein Risiko ein.

Jordan hingegen hätte sich lieber an eine Kobra fesseln lassen.

Nadia bedeutete Jordan, mit ihr hinter einen dicken Kiefernstamm zu treten. Er drückte Erin aufmunternd den Ellbogen und folgte Nadia.

Als die anderen sie nicht mehr sehen konnten, holte Nadia ein dickes gefaltetes Papier hervor. Das rote Wachssiegel stellte eine Krone mit zwei gekreuzten Schlüsseln dar.

Das päpstliche Siegel.

Mit ihrem langen Fingernagel brach Nadia das Siegel und entfaltete das Papier, eine handgezeichnete Karte Italiens. Eine blaue Linie führte von Castel Gandolfo in nördlicher Richtung in die Nähe von Rom. Autobahnnummern und ein Zeitplan waren eingetragen.

Nadia entzündete ein Feuerzeug und schaute ihn auffordernd an.

Seufzend prägte er sich die Autobahnen und Zeitangaben ein. Dann sah er ihr in die Augen.

Sie kurbelte an einem imaginären Lenkrad und zeigte auf ihn.

Offenbar soll ich fahren.

Dann hielt sie das Feuerzeug ans Papier. Gelbe Flammen leckten daran entlang und verbrannten es zu Asche. Der Zweck der Pantomime war klar. Jordan, Nadia und der Zeichner der Karte – vermutlich der Kardinal – waren die Einzigen, welche die Route und das Ziel kannten.

Der Attentäter sollte nicht die geringste Chance haben, sie alle auszulöschen.

Nachdem das geregelt war, geleitete Nadia ihn zurück zu den anderen. Anschließend gingen alle zusammen durch den Wald zum Parkplatz. Dort standen nur zwei Fahrzeuge: ein schwarzer Mercedes-SUV mit dunkel getönten Fenstern und ein ebenfalls schwarzes Ducati-Motorrad in schnittigem Design.

Er schaute das Motorrad sehnsuchtsvoll an, doch er wusste bereits, dass er mit dem SUV würde vorliebnehmen müssen.

Nadia stieg aufs Motorrad und hob eine Braue. Grinsend erinnerte er sich an die einige Monate zurückliegende wilde Fahrt durch Bayern. Mit ihren übermenschlichen Reflexen hatte sie ein Höllentempo vorgelegt.

Heute war etwas anderes angesagt.

Sie warf ihm den Zündschlüssel des SUV zu, ließ das Motorrad an und brauste los.

Jordans Gruppe wandte sich zum Mercedes. Rhun half der Gräfin auf den Rücksitz, an der anderen Seite stieg Christian ein. Jordan hielt Erin die Beifahrertür auf. Er wollte sie nicht hinten bei Rhun und der Gräfin sitzen lassen.

Selbst der Vordersitz war noch zu nahe an den beiden.

15:14

Während der Wagen über den schwarzen, glatten Straßenbelag dahinschoss, ballte Elisabeth die freie Hand zur Faust. In Rom war sie dem Gestank der Fahrzeuge und ihren grollenden Motoren aus dem Weg gegangen. Und jetzt saß sie selbst in so einem Ding.

Es glich den Kutschen ihrer Zeit, abgesehen davon, dass die Kutschen nicht so schnell gewesen waren. Kein Pferd konnte sich mit einer solchen Geschwindigkeit fortbewegen. Wie schaffte der Soldat es nur, das Gefährt zu lenken? Sie wusste, dass das Fahrzeug eine mechanische Vorrichtung war, so wie eine Uhr, doch es hätte sie nicht gewundert, wenn es sie aus seinem warmen Lederkokon unvermittelt auf die harte Fahrbahn geschleudert hätte.

Sie lauschte auf den Herzschlag der vorn sitzenden Menschen und nahm sie als Gradmesser für das bestehende Risiko. Im Moment schlugen beider Herzen langsam, entspannt. Sie hatten keine Angst vor dem rülpsenden, knurrenden Tier.

Sie versuchte, sich an ihnen ein Beispiel zu nehmen.

Wenn sie keine Angst hatten, durfte auch sie keine Schwäche zeigen.

Während die Minuten verstrichen, machte ihr anfängliches Entsetzen Langeweile Platz. Das schwarze Band der Straße spulte sich mit unheimlicher Gleichförmigkeit vor ihr ab. Bäume, Dörfer und andere Automobile flogen vorbei, nichtssagend und unauffällig.

Als ihre Angst nachgelassen hatte, wandten sich ihre Gedanken Rhun zu. Sie stellte sich vor, wie er ihre Hand gehalten und seine Lippen auf ihren Hals gedrückt hatte. Er war gar nicht so leidenschaftslos und der Kirche so bedingungslos ergeben, wie es den Anschein hatte. Das galt für die Vergangenheit wie für die Gegenwart. In der Kerkerzelle hätte er sein Gelübde um ein Haar gebrochen.

Sie wusste, dass dies keine reine Blutgier gewesen war.

Er begehrte sie.

Er liebt mich noch immer.

Von allen Absonderlichkeiten der modernen Welt kam ihr diese am merkwürdigsten vor. Darüber zerbrach sie sich den Kopf und nahm sich vor, seine Schwäche bei Gelegenheit zu ihrem Vorteil zu nutzen.

Um zu fliehen.

Am besten mit ihm zusammen.

Das Automobil fuhr an einer Reihe von rustikalen Häusern vorbei. In einigen Räumen bewegten sich Menschen. Elisabeth beneidete sie um ihr einfaches Leben – war sich aber auch bewusst, wie eingeschränkt es war, denn ihre Lebensspanne war begrenzt, ihr Leben stets bedroht und dem körperlichen Verfall preisgegeben.

Welch verletzliche, vergängliche Wesen die Menschen doch waren.

Schließlich fuhr das Automobil auf einen großen Platz, gepflastert mit dem gleichen Material wie die Straße, und hielt neben einem riesigen Metallgebilde mit offenen Toren. Der Soldat drehte den Schlüssel herum, das Grollen erstarb.

»Was ist das?«, fragte sie.

Rhun antwortete: »Ein Hangar. Ein Gebäude, in dem Flugzeuge abgestellt sind.«

Sie nickte. Flugzeuge kannte sie, denn sie hatte ihre Lichter häufig am Nachthimmel über Rom gesehen. In ihrer kleinen Wohnung hatte sie Bilder von Flugzeugen betrachtet, fasziniert von den Wundern dieser Zeit.

Nadia trat aus einem Nebeneingang am Ende einer kleinen Treppe hervor. Elisabeths Reißzähne wurden ein Stückchen länger, denn ihr Körper erinnerte sich an die kleinen Demütigungen, denen die hochgewachsene Frau sie unterworfen hatte.

Rhun ließ Elisabeth aussteigen, was sie wegen der schmerzhaft brennenden Handschellen, die sie miteinander verbanden, nur unbeholfen bewältigte. Sie folgten den anderen in den tiefen Schatten des Gebäudes.

Nadia schloss sich ihnen an. »Ich habe das Flugzeug gründlich gecheckt. Es ist sauber.«

Rhun wandte sich an Elisabeth. »Hier drinnen ist es ausreichend dunkel. Wenn du möchtest, kannst du dir den Schleier jetzt abnehmen.«

Mit der freien Hand zog sie das Tuch ab. Kühle Luft streifte ihr Gesicht und ihre Lippen. Es roch nach Teer und Harz, doch da waren auch noch andere beißende, bittere Gerüche. Hier drehte sich offenbar alles um Feuer und Öl.

Sie hielt das Gesicht vom Tor abgewandt. Auch das diffuse Tageslicht tat ihr weh, doch sie ließ sich den Schmerz nicht anmerken.

Sie beobachtete, wie der Soldat den Rücken streckte und nach der Fahrt stampfend die Durchblutung in seinen Beinen anregte. Er erinnerte sie an einen nervösen Hengst, der zu lange im Stall eingesperrt gewesen war. Sein Titel – Menschenkrieger – passte gut zu ihm.

Er hielt sich dicht bei Erin Granger. Es war deutlich zu merken, dass er in sie vernarrt war, und selbst Rhun schien stärker von ihr eingenommen, als Elisabeth lieb war.

Gleichwohl musste sie zugeben, dass die Historikerin über athletische Anmut und einen wachen Verstand verfügte. In einer anderen Zeit, in einem anderen Leben, wären sie vielleicht Freunde geworden.

Nadia ging zum Flugzeug. »Wenn wir die Verabredung einhalten wollen, müssen wir jetzt los.«

Alle folgten ihr zum Flugzeug und stiegen ein.

Elisabeth blickte nach links. Dort lag ein kleiner Raum mit zwei Sesseln, schrägen Fenstern und roten und schwarzen Schaltern und Knöpfen.

»Das bezeichnet man als Cockpit«, erklärte Rhun. »Von hier aus steuert der Pilot das Flugzeug.«

Christian, der jüngste der Sanguinarier, nahm darin Platz. Offenbar hatten sie sich gut an die modernen Zeiten angepasst.

Sie trat in die große Kabine. Es gab zwei Reihen eleganter Ledersitze, dazwischen einen schmalen Gang. Elisabeth musterte die kleinen Fenster und stellte sich vor, wie es wohl sein würde, die Welt und die Wolken von oben zu betrachten, den Sternen ganz nah.

Dies war wahrhaft eine Zeit der Wunder.

Sie ließ den Blick über die Sitze schweifen, bis zu einem länglichen schwarzen Kasten mit Griffen an beiden Seiten. Die Bauweise war modern, doch die Form hatte sich seit ihrer Zeit nicht verändert.

Es war ein Sarg.

Sie blieb so abrupt stehen, dass Rhun gegen sie prallte.

»Verzeihung«, sagte er leise.

Sie fixierte den Sarg und sog witternd die Luft ein. Es befand sich kein Leichnam darin, das hätte sie gerochen.

Was hat er dann hier verloren?

Auf einmal lächelte Nadia – und Elisabeth begriff, was es mit dem Sarg auf sich hatte.

Sie sprang zurück und stieß gegen Rhun. Mit der Linken riss sie Rhuns Krummdolch aus der Armscheide und schlug blitzschnell nach Nadia. Die aber tänzelte zurück, sodass die Klinge ihr nur das Kinn ritzte.

Sie blutete, jedoch nicht genug.

Elisabeth verfluchte ihre ungeschickte Linke.

Hinter ihr fiel eine Tür ins Schloss. Sie wandte sich um und sah, dass Christian die beiden Menschen zu ihrer eigenen Sicherheit ins Cockpit befördert hatte. Es schmeichelte ihr, dass man sie für so gefährlich hielt.

Sie packte den Dolch fester und wandte sich Nadia zu.

Die Frau hatte ihren Silbergürtel ein Stück weit gelöst und schwang ihn wie eine Peitsche. In der anderen Hand hielt sie ein Schwert.

»Schluss damit!«, rief Rhun mit dröhnender Stimme.

Elisabeth stand ihre Frau. Sie stellte sich den Sarkophag vor, aus dem sie in diese neue Welt getreten war. Sie dachte an die zugemauerte Kerkerzelle in ihrer Heimatburg, in der sie langsam verhungert war. Sie ertrug es nicht, noch einmal eingesperrt zu werden.

»Als du mich das letzte Mal in einen Sarg gesperrt hast«, fauchte sie Rhun an, »habe ich vierhundert Jahre meines Lebens verloren.«

»Es ist nur für die Dauer des Flugs«, versicherte er ihr. »Wir werden über den Wolken fliegen. Während des Flugs wärst du der Sonne ausgesetzt.«

Sie wurde ihrer Panik nicht Herr. Sie zerrte an der Silberkette, mit der sie an ihn gefesselt war. »Lieber sterbe ich.«

Nadia trat näher. »Wenn Sie unbedingt wollen.«

Mit einem blitzschnellen Hieb schlitzte sie Elisabeth den Hals auf. Das Silber verbrannte ihr die Haut, und Blut strömte aus der Wunde, versuchte, das Heilige aus dem Körper zu waschen. Elisabeth hörte auf, sich zu wehren, der Dolch entglitt ihren Fingern. Rhun war sogleich zur Stelle, drückte ihr die Hand auf den Hals und stillte die Blutung.

»Was soll das?«, fuhr er Nadia mit knurrendem Unterton an.

»Sie wird’s überleben«, sagte Nadia. »Das war kein tiefer Schnitt. So kriegen wir sie leichter in den Kasten.«

Nadia hob den Sargdeckel an.

Elisabeth stöhnte, doch nach dem Kontakt mit dem Silber hatte sie keine Kraft mehr.

Rhun hob sie hoch und trug sie zum Sarg.

»Ich verspreche dir, dass ich dich wieder raushole«, sagte er. »In ein paar Stunden.«

Er senkte sie behutsam in den Sarg. Mit einem Klicken löste er die Handschelle.

Sie wollte sich aufsetzen und kämpfen, doch es fehlte ihr an Kraft.

Der Deckel senkte sich und schloss sie im Dunkel ein.

24

19. Dezember, 17:39 MEZ
Castel Gandolfo, Italien

EINE STUNDE NACH Sonnenuntergang geisterte Leopold am Rand der päpstlichen Sommerresidenz herum. Das Gelände war weitläufiger als der Vatikan und bot zahlreiche Möglichkeiten herumzuschleichen, sich zu verstecken und im Geheimen zu beobachten. Im Moment saß er im Schutz des Laubs und des dicken Stamms auf einem Ast einer der riesigen Steineichen. Der Baum war nur einen Steinwurf vom Hauptgebäude der Burg entfernt.

Als die Sonne unterging, war er aus dem Heuballen hervorgekrochen und im Schutz der Dunkelheit unbemerkt durch die Polizeiabsperrung am Unfallort geschlüpft. Er hörte die Herzschläge der Rettungshelfer schon aus großer Entfernung, sodass er ihnen ausweichen konnte. Von seinem Versteck aus hatte er gehört, wie der Kardinal erklärte, er wolle sich nach Castel Gandolfo begeben, um dort zu trauern und für die Seelen der Opfer zu beten.

Und so war Leopold ihm nach Einbruch der Dunkelheit gefolgt und hatte die wenigen Kilometer bis zu dem kleinen Dorf mit der päpstlichen Burg so schnell zurückgelegt, wie nur ein Sanguinarier es vermochte.

Eine halbe Stunde lang hatte er die Residenz aus der Ferne beobachtet und sie dabei komplett umkreist. Näher wagte er sich nicht heran, denn er befürchtete, die anderen Sanguinarier könnten seine Anwesenheit spüren.

Mit seinem scharfen Gehör bekam er jedoch einiges mit von dem, was im Innern der Burg passierte, und schnappte Bruchstücke von Unterhaltungen und den Klatsch der Bediensteten auf. So erfuhr er, was sie über die tragischen Ereignisse wussten. Offenbar war nur Kardinal Bernard mit dem Leben davongekommen. Die Polizei hatte die Leichen der Lokführer gefunden. Vor dem Eintreffen der Rettungskräfte war ein Hubschrauber gelandet und wieder gestartet. Offenbar hatte der Kardinal seine Toten mitgenommen. Bernard würde nicht zulassen, dass die Leichen der Sanguinarier der italienischen Polizei in die Hände fielen. Ein Dienstmädchen hatte erwähnt, kurz einen Toten gesehen zu haben, bevor Bernard in den Tiefen der Burg verschwunden war.

Leopold verlagerte die Haltung auf dem Ast und betete für die Seelen der Toten. Ihr Tod war notwendig gewesen und diente einem höheren Zweck, doch er trauerte um Erin und Jordan und um seine Ordensgeschwister – um Rhun, Nadia und Christian. Nicht einmal der aufbrausende Pater Ambrosius hatte ein solches Schicksal verdient.

Er folgte der Totenmesse, die volltönende Stimme des Kardinals war unverkennbar. In seinem Baumversteck nahm Leopold an der Messe teil und sprach lautlos die Gebete mit. Währenddessen lauschte er angestrengt für den Fall, dass die Bediensteten sich geirrt und Erin und Jordan überlebt hatten. Er versuchte, ihren Herzschlag aus der Geräuschkulisse herauszuhören.

Nichts.

Er hörte nur die Gebete des Kardinals.

Als die Totenmesse geendet hatte, kletterte er vom Baum, kehrte der Burg den Rücken und begab sich in das Städtchen. Dort suchte er eine diskrete Telefonzelle und wurde neben einer Tankstelle fündig. Er wählte eine Nummer, die er sich eingeprägt hatte.

Die Verbindung wurde augenblicklich hergestellt. »Sie haben überlebt?«, sagte der Damnatus, eher gereizt als erleichtert. »Sonst noch jemand?«

Das war natürlich die Hauptsorge des Damnatus. Er befürchtete offenbar, dass auch die Drei aus der Prophezeiung überlebt haben könnten. Leopold erwartete keine Entschuldigung dafür, dass auch er in die Falle gegangen war – obwohl er meinte, er habe eine verdient. Sie beide wussten, dass sie auf dem richtigen Weg waren. Ungeachtet seiner Gefühle musste er mit dem Damnatus zusammenarbeiten, auch wenn der ihn bei der Verfolgung seines Ziels um ein Haar getötet hätte.

Leopold berichtete, was er in Erfahrung gebracht hatte. »Offenbar hat der Kardinal als Einziger überlebt. Ein Hausmädchen hat einen Toten gesehen. Vielleicht wurden noch mehr geborgen.«

»Kehren Sie zur Burg zurück und schauen Sie sich den Leichnam an«, befahl der Damnatus. »Vergewissern Sie sich, dass die anderen tot sind. Bringen Sie mir einen Beweis.«

Leopold hätte selbst daran denken können, doch er hatte es als zu riskant eingeschätzt, die Burg zu betreten. Trotzdem erhob er keine Einwände. »So wird es geschehen.«

Minuten später stand er vor dem geheimen Zugang zum unterirdischen Trakt der Sanguinarier. Er betete darum, dass der Eingang unbewacht sein möge. Dann stach er sich in den Handballen und ließ ein paar Blutstropfen in das Steinbecken tropfen. Er flüsterte die erforderlichen Gebete, dann öffnete sich der Eingang, und er schlüpfte hindurch.

Hinter der Schwelle hielt er inne und spannte all seine Sinne an, lauschte auf Herzschläge, sog witternd die Luft ein, spähte in alle finsteren Winkel.

Als er sich vergewissert hatte, dass er allein war, schlich er zur Sanguinarierkapelle. Wenn es weitere Opfer gab, hatte man sie dorthin gebracht. Er dachte an die Totenmesse.

Da er fürchtete, es könnte sich noch ein Ordensbruder dort aufhalten, zog er die Kurzklinge und schloss die Hand um das Heft. Im Lauf seines langen Lebens hatte er schon viele Menschen und Strigoi getötet, aber noch nie einen anderen Sanguinarier. Innerlich bereitete er sich darauf vor, dass es dazu kommen könnte.

Leise schritt er durch den letzten Tunnel, atmete den vertrauten Geruch von feuchter Erde, Rattenkot und einem Hauch Weihrauch ein. Während er sich dem Eingang der Kapelle näherte, wurde er langsamer.

Als er leises Beten vernahm, hielt er an.

Die Stimme dieses Trauernden kannte er.

Kardinal Bernard.

Leopold schlich zur geschlossenen Tür und spähte durchs kleine Fenster. Hinter den Bänken stand der mit einem weißen Tuch bedeckte steinerne Altar, erhellt von Bienenwachskerzen. Auf dem Altar befand sich ein goldener Kelch, randvoll mit Wein.

Der flackernde Kerzenschein wurde von den in die Seitenwände eingelassenen Bleiglasfenstern reflektiert – und von einem schwarzen Sarg, der vor dem Altar stand.

Auf dem Deckel war ein schlichtes Silberkreuz angebracht.

Der Sarg eines Sanguinariers.

Man würde den Leichnam bald nach Rom bringen und in der Kultstätte unter dem Petersdom bestatten müssen, dem einzigen Ort auf Erden, wo ihre Geheimnisse sicher waren.

Eine Person aber war noch nicht bereit zum Abschiednehmen.

Bernard kniete vor dem Sarg, das weißhaarige Haupt gesenkt, und murmelte Gebete. Er wirkte irgendwie geschrumpft, als wäre der Pomp seines Amtes durch die Trauer von ihm abgefallen.

Mit dem physischen Beweis seiner Taten konfrontiert, wurde auch Leopold von tiefem Schmerz erfasst. Ein Krieger der Kirche war gestorben, und er trug die Schuld daran. Der Tod im Dienste der Kirche brachte einem Sanguinarier zwar Seelenfrieden ein, doch Leopold fand keinen Trost in der Vorstellung.

Bernards scharlachrotes Gewand warf Falten, als er sich vorbeugte und die Hand auf den Sarg legte. »Lebe wohl, mein Sohn.«

Leopold vergegenwärtigte sich die Sanguinarier, die sich im Zug aufgehalten hatten. Den Abschiedsworten des Kardinals nach zu schließen, lag entweder Rhun oder Christian im Sarg.

Bernard richtete sich auf und verließ gramgebeugt die Kapelle.

Leopold zog sich in einen Nebenraum voller Weinregale zurück. Er wartete, bis das Geräusch der Schritte verklungen war, erst dann betrat er die Kapelle.

Erfüllt von Trauer und schlechtem Gewissen, näherte er sich dem Sarg. Er wusste, dass der Damnatus es vorziehen würde, wenn Rhun darin läge, der Christusritter aus der Prophezeiung. Das Schicksal der anderen war nach wie vor ungewiss, doch Leopold vermutete, dass man nicht genügend Überreste gefunden hatte, um sie an diesen Ort zu bringen.

Er fuhr mit der Hand über die glatte Oberfläche des Sargs und betete leise um Vergebung. Dann hob er mit angehaltenem Atem den Deckel an, wappnete sich und blickte hinein.

Der Sarg war leer.

Bestürzt ließ Bernard den Blick durch die Kapelle schweifen, hielt Ausschau nach einer Falle, konnte aber nichts entdecken.

Als er erneut in den Sarg schaute, bemerkte er, dass er nicht vollständig leer war.

Am Boden lag ein sorgfältig aufgewickelter Rosenkranz. Die Perlen waren abgenutzt, das kleine Silberkreuz vom vielen Gebrauch stumpf geworden. Er stellte sich vor, wie Bernard den Rosenkranz, das letzte Überbleibsel des Sanguinariers, aus dem kalten Matsch des winterlichen Felds geklaubt hatte.

Auch ohne ihn zu berühren, wusste Leopold, wem er gehört hatte.

Der Rosenkranz war ihm so vertraut wie seine eigene Hand.

Er selbst hatte ihn verloren, als er aus dem Zug geschleudert worden war.

Er schloss die Augen.

Sieh her, wie tief ich gefallen bin, o Herr …

Er dachte an den gramgebeugten Bernard.

Um mich hat er getrauert … um mich, den Verräter.

Er schloss den Sarg und taumelte aus der Kapelle, stolperte ins Freie.

Erst dann weinte er.

TEIL 3

Er wirft seine Schloßen herab wie Brocken;
wer kann bleiben vor seinem Frost?

Psalter 147,17

25

19. Dezember, 20:04 MEZ
Stockholm, Schweden

ES HERRSCHTE EINE Eiseskälte.

In der unerbittlichen schwedischen Winternacht schritt Erin bibbernd eine Straße im Stadtzentrum von Stockholm entlang. Das widerstandsfähige Leder ihrer Jacke mochte sie vor Bissen und Hieben schützen, doch gegen den schneidenden Wind, der in jede Öffnung drang, konnte es wenig ausrichten. Bei jedem Atemzug hatte sie das Gefühl, Eis zu inhalieren. Die Kälte der eisverkrusteten Pflastersteine sickerte durch die Stiefelsohlen.

Das Ziel des Flugs hatte sie erst erfahren, als das Charterflugzeug bereits in der Luft war und Kurs nach Norden nahm. Der Flug nach Schweden dauerte etwa drei Stunden und führte in ein Land von Schnee und Eis. Jetzt begaben sie sich zu dem vereinbarten Treffpunkt, an dem sie mit Grigori Rasputin über die Freilassung von Tommy Bolar verhandeln wollten, dem mutmaßlichen Ersten Engel aus der Prophezeiung.

Erin wunderte sich, dass Rasputin eingewilligt hatte, sich mit ihnen in Stockholm anstatt in Sankt Petersburg zu treffen. Bernard hatte den russischen Mönch anscheinend schwer unter Druck gesetzt, um seine Einwilligung zu einem Treffen auf neutralem Boden zu bekommen.

Trotzdem fühlte Erin sich nicht sicher.

Christian ging voran. Aus Gründen der Geheimhaltung kannte der junge Sanguinarier als Einziger den Treffpunkt und geleitete die Gruppe zielstrebig dorthin. Nüchterne Gebäude säumten den Weg. Die schlichten skandinavischen Fassaden waren nach dem überladenen Prunk Roms eine willkommene Abwechslung. Aus den meisten Fenstern fiel warmer Lampenschein und wurde von den Schneebergen am Straßenrand reflektiert.

Erins und Jordans Atem bildete weiße Wolken.

Falls die Sanguinarier atmeten, so war davon nichts zu merken.

Auf einmal fiel ihr auf, dass Jordan wie ein witternder Hund die Luft einsog. Dann roch sie es auch: Lebkuchen und Honig, geröstete Kastanien und der Duft von gebrannten Mandeln.

Am Ende der Straße lockte ein großer, hell erleuchteter Platz: ein Weihnachtsmarkt.

Christian geleitete sie in das wärmende Gewimmel. Erin und Jordan hielten sich dicht hinter ihm, gefolgt von Rhun und Bathory, die diskret mit Handschellen aneinandergefesselt waren.

Nadia bildete den Abschluss und fixierte den geraden Rücken der Gräfin.

Bei jedem Schritt und jedem Blick strahlte Rhun kalten Zorn aus. Während des ganzen Flugs hatte er wegen Nadias Angriff auf Bathory geschäumt. Erin hatte Verständnis dafür, dass die Frau eingesperrt worden war. Niemand traute der Gräfin, und es war nicht auszuschließen gewesen, dass sie gegenüber einem Besatzungsmitglied eine verräterische Bemerkung machte, jemanden angriff oder an Bord zu wüten begann, was in Anbetracht der Auseinandersetzung vor dem Flug nach Rom eine durchaus berechtigte Sorge gewesen war.

Wie Rhun verurteilte auch Erin, dass Nadia ihr den Hals aufgeschlitzt hatte.

Um ein Haar wäre Bathory ihretwegen getötet worden. Erin hatte selbst Blut gespendet, um nach der Landung die Gesundheit der Gräfin wiederherzustellen, doch das war eine unzureichende Wiedergutmachung. Nadia hatte der Frau nicht nur die Kehle durchgeschnitten, sondern auch ihr Vertrauen zerstört.

Erin machte dies erneut bewusst, dass den Sanguinariern zur Durchsetzung ihrer Ziele jedes Mittel recht war. Sie wusste, dass der Erste Engel gebraucht wurde, um einen Heiligen Krieg zu verhindern, war sich aber nicht so sicher, dass der Zweck die Mittel heiligte. Ganz besonders in diesem Fall. Es musste eine weniger brutale Möglichkeit geben, Bathorys Herr zu werden und sich ihrer widerwilligen Mitarbeit zu versichern, doch die Sanguinarier hatten sich keine Gedanken darüber gemacht.

Jedenfalls ließ sich die Verletzung nicht ungeschehen machen.

Sie mussten weitermachen.

In der freudig erregten Umgebung des Weihnachtsmarkts hellte sich ihre düstere Stimmung auf, und die offenen Holzkohlefeuer, auf denen Kastanien und Mandeln geröstet wurden, zerstreuten die Kälte.

Ein Stück weiter zur Linken reckte eine große, mit goldenen Kugeln geschmückte Tanne ihre schneegepuderten grünen Äste in den Nachthimmel. Aus der Dunkelheit senkten sich zarte Schneeflocken herab. Rechts winkte in einer Bude, an der Weihnachtsgebäck verkauft wurde, ein aufgekratzter Weihnachtsmann, der sich mit einer Hand über den langen weißen Bart strich.

Jordan schien von der Atmosphäre kaum etwas wahrzunehmen. Er ließ den Blick über den Platz schweifen, musterte die hohen Gebäude und die in Winterkleidung eingemummte Menge. In jeder Verkaufsbude vermutete er einen Scharfschützen.

Sie wusste, dass er recht daran tat, auf der Hut zu sein. Als ihr bewusst wurde, dass irgendwo in der Nähe Rasputin lauerte, verflüchtigte sich der schlichte Zauber des Weihnachtsmarkts. Wie der russische Mönch es verlangt hatte, hatten sie ihre Waffen im Flugzeug gelassen. Aber konnten sie sich darauf verlassen, dass auch Rasputin unbewaffnet erscheinen würde? Merkwürdigerweise galt er als verlässlich – wenngleich er seine Worte häufig auf unerwartete Weise verdrehte, sodass man auf jede Silbe, die er äußerte, genau achtgeben musste.

An einem Stand, an dem Holzspielzeug verkauft wurde, rempelte Erin ein Mädchen mit blau-weißer Bommelmütze an. Das Kind hielt eine Marionette in der Hand, einen auf einem Rentier reitenden Elfen. Die Puppe fiel in den Schnee, die Schnüre verhedderten sich. Der Ladenbesitzer wirkte wenig erfreut.

Um eine Szene zu vermeiden, reichte Erin ihm einen Zehneuroschein. Er ging darauf ein. Das Mädchen lächelte schüchtern, hob die Marionette auf und rannte weg.

Jordan war unterdessen an einer Bude mit dampfenden Würsten stehen geblieben. An der Wand waren Geweihe befestigt. Falls er noch Zweifel hatte, was in den Würsten war, so wurden sie von dem ausgestopften Rentier zerstreut, das hinter dem rotwangigen Verkäufer aufgehängt war.

Erin schloss sich wieder der Gruppe an und machte Anstalten, sich für die Verzögerung zu entschuldigen.

Christian aber hob die Hand und schaute suchend umher. »Wir sind da«, sagte er. »Man hat mir gesagt, wir sollten vom Flughafen zum Weihnachtsmarkt fahren.«

Alle musterten das Menschengewimmel.

Die Gräfin fasste sich an den frisch verheilten Hals. »Eine Mission auf Leben und Tod, und mehr wissen Sie nicht?«

Erin sah das genauso. Sie war die Heimlichtuerei allmählich leid und spürte das Gewicht des Bernsteins in ihrer Tasche. Sie hatte Amys Amulett mitgenommen, als Erinnerung daran, dass Geheimnisse töten konnten.

Argwöhnisch sah sie sich um. Eine Frau schob einen Kinderwagen mit karierter Decke. Der Vierjährige mit den klebrigen Backen an ihrer Seite hielt einen Lutscher im Fäustling. Dahinter kicherten ein paar Mädchen vor einem Stand mit Lebkuchenherzen, während zwei Jungs sich den Kopf über die mit weißer Zuckerglasur in die Herzen eingeschriebenen Sprüche zerbrachen.

Im Hintergrund sang ein Kinderchor »Stille Nacht« auf Schwedisch. Die melancholische Melodie rührte Erin.

Sie verrenkte sich den Hals und hielt Ausschau nach Rasputin. Er konnte überall und nirgends sein. Es war auch nicht auszuschließen, dass der Mönch sich überhaupt nicht blicken lassen und sie alle in der Kälte stehen lassen würde.

Jordan rieb sich die Arme; offenbar fühlte er sich unwohl im Freien, aber vielleicht lag es auch nur an der Kälte. »Wir sollten einen Rundgang machen«, schlug er vor. »Wenn Rasputin sich mit uns treffen will, wird er uns auch finden. Das ist offenbar ein Spiel, und wir müssen abwarten, dass er den ersten Zug macht.«

Christian nickte und marschierte los.

Jordan reichte ihr seine behandschuhte Hand. Während sie hinter dem Sanguinarier herschlenderten, nahm sie seine Anspannung wahr.

Sie kamen an Buden mit Tonwaren, Stricksachen und zahllosen Süßigkeiten vorbei. Überall waren bunte Farben und gelbe Lichter, doch es sah ganz danach aus, als würde der Markt in Kürze schließen. Es verschwanden mehr Menschen in den umliegenden Straßen, als von dort nachströmten.

Von Rasputin und seinen Strigoi-Gefolgsleuten war noch immer nichts zu sehen.

An einem Stand mit Stricksachen aus einheimischer Wolle blieb Erin stehen und überlegte, ob sie einen Pullover kaufen sollte für den Fall, dass sie noch länger warten mussten. Der Kinderchor setzte wieder ein, die kräftigen, unschuldigen Stimmen schallten über den Platz.

Sie schaute zur Bühne am Ende der Marktgasse.

Die Kinder sangen »Der kleine Trommler«. Der Text war schwedisch, doch sie erkannte die Melodie. Das Lied erzählte die Geschichte eines armen Jungen, der dem Christkind kein anderes Geschenk darbieten konnte als ein Trommelsolo.

Lächelnd dachte sie daran, mit welcher Begeisterung sie als kleines Mädchen die Zeichentrickverfilmung gesehen hatte, ein seltenes Vergnügen in der strengen religiösen Gemeinschaft, in der sie aufgewachsen war.

Als sie die unschuldigen Gesichter des Chors betrachtete, fiel ihr auf, dass die Sänger ausschließlich Jungen waren, genau wie der Held der Weihnachtsgeschichte. Auf einmal spannte sie sich an.

»Dort erwartet uns Rasputin«, sagte sie.

Sie wusste, dass der Mönch eine Schwäche für Kinder hatte. Sein Interesse war nicht sexueller Natur, wenngleich er auf seine Art ein Raubtier war. Sie dachte an die Kinder, die der Mönch bei der Belagerung Leningrads im Zweiten Weltkrieg halb verhungert aufgelesen hatte. Um sie vor dem Tod zu bewahren, hatte er sie in Strigoi verwandelt.

Rasputin war einmal Sanguinarier gewesen, wegen seiner Verbrechen jedoch exkommuniziert und aus dem Orden ausgeschlossen worden. Daraufhin hatte er in St. Petersburg seinen eigenen perversen Orden gegründet. Er selbst war quasi dessen Papst und mischte Menschenblut und konsekrierten Wein für seine Gefolgsleute, größtenteils Kinder.

»Er ist bei den Jungs«, erklärte Erin. »In der Nähe des Chors.«

Bathory hob skeptisch eine Braue, Rhun aber nickte. Er kannte Rasputin besser als sie alle. Er erwiderte Erins Blick und bestätigte wortlos, dass sie die Psyche des Mönchs richtig eingeschätzt hatte.

Jordan ergriff wieder ihre Hand. »Dann sehen wir uns doch mal den Chor an.«

20:38

Jordan hielt sich dicht an Erins Seite, als sie sich durch die schwindende Menge einen Weg zur Bühne bahnten. Vom Duft der Röstkastanien und des Glühweins knurrte ihm der Magen. Es war eine ganze Weile her, dass er und Erin etwas gegessen hatten. Die Sanguinarier vergaßen häufig, dass ihre menschlichen Begleiter hin und wieder etwas zu sich nehmen mussten.

Er nahm sich vor, zusammen mit Erin einen Riesentopf Eintopf zu bestellen. Oder vielleicht auch zwei. Einen für den Bauch, den anderen, um die tauben Füße darin zu wärmen.

Er musterte die Menschen auf dem Markt. Die meisten hielten dampfende Becher in der Hand, hatten Pakete oder ölige Tüten mit Kastanien dabei. Was würde passieren, wenn Rasputin mit seiner Strigoibande über sie herfiele? Er stellte sich die Kollateralschäden vor. Das wäre gar nicht gut.

Die ganze Sache stank. Sie waren unbewaffnet. Ihre Verbündeten waren unzuverlässig. Er musterte die Gräfin, die trotz der Kälte die Kapuze zurückgeschlagen und hochmütig den Rücken durchgedrückt hatte.

Es war zweifelhaft, wie sie sich entscheiden würde, wenn es hart auf hart kam. Nein, eigentlich konnte er es sich denken.

Sie würde für sich allein kämpfen.

Auf dem Herflug hatte er im Cockpit eine kurze Unterhaltung mit Christian geführt. Jordan hatte ihm ein Versprechen abverlangt: Wenn etwas schiefging, würde Christian Erin aus der Gefahrenzone schaffen. Jordan wollte sie keiner unnötigen Gefahr aussetzen. Er wollte sie nicht verlieren.

Er musterte Erins entschlossenes Gesicht. Sie hätte sich geärgert, wenn sie von diesem Plan gewusst hätte. Das aber war ihm lieber, als dass ihr etwas zustieß.

In der Nähe der Bühne kam Jordan an einem Schild in der Form eines ausgestreckten Arms vorbei. Der Holzfinger zeigte hinter den Chor.

Beschriftet war das Schild auf Schwedisch und Englisch; ein Wegweiser zum Eislabyrinth. Offenbar verstanden es die Schweden, aus der Kälte Kapital zu schlagen.

Jordan näherte sich der Bühne. Die Jungs waren in zwei Reihen geordnet und trugen weiße Gewänder. Die Hände hatten sie in die Ärmel gesteckt, ihre Nasen waren von der Kälte gerötet. Er betrachtete die ernsten, blassen Gesichter der kleinen Sänger. Sein Blick fiel auf den ganz außen stehenden Jungen in der vorderen Reihe, dessen Gesangbuch sein Gesicht zur Hälfte verdeckte.

Dieser Junge stach heraus. Er sah aus wie dreizehn oder vierzehn und war somit ein oder zwei Jahre älter als die anderen. Doch das war nicht die einzige Auffälligkeit.

Jordan legte Christian die Hand auf den Arm.

»Der da ganz außen«, flüsterte er. »Der Junge hat keine Handschuhe an.«

Er sang mit den anderen mit und hatte offenbar Erfahrung im Chorgesang – allerdings hatte er sie wohl nicht hier gesammelt. Sein Nachbar hielt Abstand von ihm, als kenne er ihn nicht.

Jordan dachte an Rasputins Stützpunkt in St. Petersburg, die Bluterlöserkirche – dort zelebrierte er seine schwarzen Messen und unterhielt einen eigenen Chor.

Jordan musterte das halb verdeckte Konterfei des Sängers. Dunkles Haar rahmte ein Gesicht ein, das ebenso weiß war wie das makellose Gewand. Die Wangen des Jungen wiesen keinerlei Röte auf.

Der Junge bemerkte seinen Blick und senkte das Gesangbuch. Jetzt erkannte Jordan ihn. Das war der Junge aus dem Video: Alexej Romanow.

Am liebsten hätte er Erins Hand ergriffen und sie weggezerrt. Er musterte die anderen Chorsänger aufmerksamer als zuvor. Sie wirkten durchfroren, müde, menschlich. Keiner von ihnen stach aus der Gruppe hervor.

Er würde erst einmal abwarten, bevor er etwas unternahm.

Ein kleines Mädchen mit einer blauen Strickmütze mit weißem Bommel näherte sich ihnen. Es hatte eine Marionette dabei. Erin hatte dem Kind die Puppe geschenkt. Jordan bemerkte, dass das Mädchen ebenfalls keine Handschuhe oder Fäustlinge trug.

Auch Christian schaute die bloßen Hände des Mädchens an. Einen Moment lang lauschte er mit schief gelegtem Kopf, dann nickte er.

Kein Herzschlag.

Auch das Mädchen war eines von Rasputins Strigoikindern, und hinter ihrer Unschuldsmiene verbarg sich ein Wesen, das doppelt so alt und zweimal so gefährlich war wie Jordan.

Nadia und Rhun spannten sich kampfbereit an. Die Gräfin hatte die Hand anmutig auf das Tuch gelegt, das ihren verletzten Hals bedeckte; mit der anderen Hand war sie an Rhun gefesselt. Sie musterte den Platz beiläufig, als hielte sie nach einer Fluchtgelegenheit Ausschau und nicht nach potenziellen Gegnern.

Als der Gesang geendet hatte, hielt der Chorleiter eine Ansprache auf Schwedisch und erklärte die Darbietungen für beendet. Immer mehr Menschen zerstreuten sich auf die umliegenden Straßen. Eine junge Mutter hob einen weiß gewandeten Jungen von der Bühne, packte ihn in einen Wintermantel ein und reichte ihm eine Thermoskanne mit einem Heißgetränk.

Beneidenswert.

Weitere Erwachsene holten ihre Kinder ab, bis nur noch Rasputins Junge übrig war. Er deutete eine Verneigung an, dann sprang er von der Bühne und kam ihnen in der Haltung eines russischen Edelmanns entgegen.

Christian sprach den Jungen an. »Wo ist dein Herr?«

Das Lächeln des Jungen jagte Jordan einen Schauder über den Rücken. »Ich soll zwei Botschaften überbringen, aber zunächst müssen Sie eine Frage beantworten. Seine Heiligkeit hat Sie seit Ihrer Ankunft beobachtet. Er sagt, Sie hätten zwei Frauen von großer Gelehrsamkeit mitgebracht. Der einen sei er bereits in Russland begegnet, die andere entstamme dem wahren Bathory-Geschlecht.«

Es beunruhigte Jordan, dass Rasputin bereits Bescheid über sie wusste.

Aber vielleicht wollte der Mönch ja genau das erreichen.

»Und weshalb bereitet ihm das Sorge?«, fragte Rhun.

Alexej stemmte die Hände in die Hüfte. »Er sagt, Sie müssen sich einer Probe unterziehen.«

Jordan gefiel das nicht.

»Seine Heiligkeit hat dem Kardinal versprochen, den Ersten Engel an die wahre Frau von großer Gelehrsamkeit zu übergeben. So lautet die Abmachung.«

Rhun wollte Einwände erheben, doch Erin kam ihm zuvor.

»Welcher Art von Probe?«, fragte sie.

»Nichts Gefährliches«, antwortete Alexej. »Ich nehme zwei von Ihnen sowie die eine Frau von großer Gelehrsamkeit mit, und Olga …«, er deutete auf das junge Mädchen mit der Bommelmütze, »nimmt die anderen beiden mit der anderen Frau mit.«

»Wie geht es dann weiter?«, fragte Jordan.

»Die Frau, die den Ersten Engel zuerst findet, hat die Probe bestanden.«

Die Gräfin rückte näher, denn wo es um ein Spiel ging, konnte man auch betrügen. »Was passiert mit der Frau, welche die Probe nicht besteht?«

Alexej zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht.«

»Ich lasse nicht zu, dass Erin sich in Gefahr begibt«, sagte Jordan. »Überlegt euch etwas anderes.«

Olga, das Mädchen, ergriff das Wort. Sie lispelte wie ein Kind, doch ihre förmliche Ausdrucksweise entsprach nicht ihrer Erscheinung. »Seine Heiligkeit hat uns instruiert, Sie daran zu erinnern, dass der Erste Engel sich in seiner Gewalt befindet. Sollten Sie nicht auf seine Forderungen eingehen, werden Sie ihn nie zu Gesicht bekommen.«

Jordan runzelte die Stirn. Rasputin saß am längeren Hebel, und das wusste er genau.

»Wohin gehen wir?«, fragte Jordan und legte den Arm um Erin, womit er unmissverständlich kundtat, welchem Team er angehören wollte. »Wo beginnt die Suche?«

Alexej zeigte auf das Schild, an dem sie vorbeigekommen waren.

Das Holzschild in der Form des ausgestreckten Arms.

Die Suche fand im Eislabyrinth statt.

26

19. Dezember, 20:59 MEZ
Stockholm, Schweden

ERIN FOLGTE OLGAS wippendem weißem Bommel hinter die Bühne und in eine schmale Gasse. Das Eislabyrinth hatte man auf einem Nachbarplatz des Weihnachtsmarkts errichtet, im Moment wurde es noch von Wohngebäuden verdeckt.

Es war naheliegend, dass Rasputin sich ein Labyrinth für seinen Test aussuchte – einen kalten und verwirrenden Ort. Da zu dieser späten Stunde der Weihnachtsmarkt geschlossen hatte, brauchte er nur Wachleute an den verschiedenen Eingängen des Labyrinths zu postieren, um sicherzustellen, dass sie unter sich blieben. Was aber erwartete sie dort drinnen? Erin dachte an die Blasphemäre, die Rasputin unter seiner Kirche in Sankt Petersburg gefangen gehalten hatte. Welche Ungeheuer erwarteten sie im Labyrinth?

Als sie sich dem Eingang näherten, rückten Christian und Jordan an Erins Seite. Als sie nach links blickte, sah sie Alexej, Rhun, Bathory und Nadia. Sie tauchten an der anderen Seite der Bühne auf und bogen in eine andere Straße ein. Vermutlich führte sie zu einem weiteren Eingang des Eislabyrinths.

Rhun schaute zu ihr herüber, als er die Mündung der Gasse erreichte.

Sie winkte ihm zu, wünschte seiner Gruppe alles Gute.

Dann verschwanden die beiden Teams in den schmalen Gassen, bereit, sich der Herausforderung zu stellen und den Wettbewerb um den Preis in der Mitte des Labyrinths – den Ersten Engel – zu gewinnen.

Als Erins Gruppe die Gasse betrat, musterte Jordan die Dachfirste zu beiden Seiten. Er beobachtete die dicken Türen, da er jeden Moment mit einem Angriff rechnete. Aus beschlagenen Fenstern fiel Licht aufs verschneite Pflaster. Verschwommene Schattengestalten bewegten sich in den warmen Räumen; die Bewohner der Häuser ahnten nichts von der Gefahr vor ihren Steinwänden und Holztüren, waren blind gegenüber den Ungeheuern, welche die Nacht unsicher machten.

Einen Moment lang beneidete Erin sie um ihre Naivität.

Aber Ahnungslosigkeit war etwas anderes als Sicherheit.

Sie spürte Amys Amulett in der Tasche, den warmen Bernstein, in dem eine zarte Feder eingeschlossen war. Auch ihre Studentin hatte nichts geahnt von dieser geheimen Welt – und trotzdem ihr Leben gelassen.

Nach ein paar Schritten mündete die Gasse auf einen weiteren Platz. Erin hielt unvermittelt an, überwältigt von der Schönheit des Anblicks. Das Eislabyrinth war kein simpler Nachbau eines Heckenlabyrinths. Vor ihr lag ein dreißig Meter hoher Eispalast mit Spitzen und Türmen. Hunderte Skulpturen krönten die Mauern, mit Raureif überzogen und mit Schnee gepudert.

Unbeeindruckt von der Schönheit des Eispalasts, geleitete Olga sie zu einem Spitzbogentor in der Mauer, einem der zahlreichen Eingänge des Labyrinths. Erin staunte über die Kunstfertigkeit der Erbauer, die wie Steinmetze Eisblöcke mit gefrorenem Wasser zusammengefügt hatten.

Im Schein der Straßenbeleuchtung leuchtete das Tor zitronengelb.

Olga blieb stehen. »Von hier aus müssen Sie allein weiter. Der Engel erwartet Sie in der Mitte des Palasts.«

Das Mädchen verschränkte die Arme, stellte die Beine auseinander und verharrte so regungslos wie die Statuen auf den Mauern. Selbst sein Blick wurde leer. Erin machte sich schaudernd klar, dass das Kind ein Strigoi war. Wahrscheinlich tötete es schon seit einem halben Jahrhundert Menschen.

»Ich gehe als Erster rein«, sagte Christian und trat in den Durchgang, ein schwarzer Umriss im goldenen Licht.

»Nein.« Erin legte ihm die Hand auf den Arm. »Das ist meine Probe. Ich gehe als Erste rein. Bei Rasputin sollten wir uns besser an die Regeln halten. Als Frau von großer Gelehrsamkeit ist es meine Aufgabe, den sicheren Weg ins Zentrum des Labyrinths zu finden.«

Jordan und Christian wechselten einen besorgten Blick. Erin wusste, dass beide sie beschützen wollten. Das aber musste sie allein durchstehen.

Sie schaltete ihre Taschenlampe ein, schob sich an Christian vorbei und betrat den Durchgang.

Bläulich weiße Wände ragten zu beiden Seiten vier Meter in die Höhe. Sie waren etwa sechzig Zentimeter dick und nach oben hin offen. Der Zwischenraum war so schmal, dass sie mit ausgestreckten Armen beide Seiten mit den Fingerspitzen berühren konnte. Ihre Stiefel knirschten im Schnee, der sich von den vielen Besuchern grau verfärbt hatte.

Sie leuchtete mit der Taschenlampe. Alle paar Schritte hatten die Erbauer klare Eisfenster eingefügt, durch die man einen verzerrten Blick in die Nachbargänge werfen konnte. Sie spähte in einen Durchgang zur Linken, in der Erwartung, dort auf einen weiteren Gang zu stoßen, doch stattdessen erblickte sie einen Miniaturgarten, dessen Blumen, Ranken und Büsche alle aus Eis waren.

Trotz der Gefahr lächelte sie.

Die Schweden boten wirklich ein fantastisches Winterschauspiel.

Sie ging weiter und schaute zum bewölkten Himmel auf. Es waren keine Sterne zu sehen, an denen sie sich hätte orientieren können. Lautlos fielen Schneeflocken herab. An einer Kreuzung wandte sie sich nach links und fuhr mit den behandschuhten Fingerspitzen über die linke Wand, ein Trick aus Kinderzeiten, den sie sich gemerkt hatte. Die sicherste Methode, ein Labyrinth abzuschreiten, bestand darin, mit einer Hand an der Wand entlangzufahren. Auf diese Weise konnte man zwar keine Sackgassen vermeiden, landete irgendwann aber unweigerlich in der Mitte.

Nicht unbedingt der kürzeste Weg, aber der sicherste.

Gefolgt von Jordan und Christian, wurde sie schneller, ließ den Handschuh über Eisfenster gleiten und verhakte sich an den Wandteilen, die aus Schnee bestanden. Mit der Taschenlampe leuchtete sie andere Kammern aus. Schließlich gelangte sie zu einem Raum mit einem Himmelbett aus Eis mit zwei Kissen, darüber hing ein Kronleuchter mit echten Glühbirnen. Im Moment war er ausgeschaltet, doch sie stellte sich vor, wie das Eis im Lichterschein funkeln würde.

In einem anderen Raum erblickte sie einen großen Eiselefanten, dessen Stoßzähne zum Eingang wiesen und auf dem mehrere wundervoll gearbeitete Vögel saßen, einige schlafend, andere mit ausgebreiteten Schwingen.

Trotz der vielen Wunder wurde Erin mit jedem Schritt beklommener zumute, und sie hielt ständig nach Fallen Ausschau. Welches Spiel spielte Rasputin hier? Der Test würde sich schwerlich darauf beschränken, den Weg durch das Labyrinth zu finden.

Sie betrachtete sogar einige der Kritzeleien, welche die Besucher hinterlassen hatten, den vielen Herzen mit Initialen nach zu schließen wohl hauptsächlich Teenager. Sie entdeckte jedoch nichts Bedrohliches und auch keine Hinweise auf irgendwelche verborgenen Absichten des russischen Mönchs.

Sie bog um eine weitere Ecke und fühlte sich dem Mittelpunkt des Labyrinths bereits ein ganzes Stück näher – da sah sie es.

In einem der glatt polierten Eisfenster war ein Gegenstand eingeschmolzen. Ungläubig leuchtete sie mit der Taschenlampe. Im Eis zeichnete sich eine schmutzige elfenbeinfarbene Patchworkdecke ab, an deren oberer linker Ecke ein Stück fehlte.

Erin blieb entsetzt stehen.

»Was ist das?«, fragte Jordan und leuchtete ebenfalls das Eisfenster an.

Woher weiß Rasputin davon? Wie hat er sie gefunden?

»Erin?«, sagte Jordan. »Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst erblickt. Ist alles okay?«

Sie streifte den Handschuh ab und legte die Hand flach aufs Fenster. Während das Eis zu schmelzen begann, erinnerte sie sich an das letzte Mal, als sie die Decke gesehen hatte.

Erins schmale Fingerspitze fuhr über den Musselin. Hellgrüne Quadrate, die sich überschnitten, bildeten ein Muster. Ihre Mutter hatte es als irische Kette bezeichnet.

Sie hatte ihrer Mutter geholfen, die Decke zu nähen.

Nach erledigter Hausarbeit hatten sie und ihre Mutter im Kerzenschein Stoffquadrate ausgeschnitten und zusammengenäht. Die Steppnähte ihrer Mutter waren nicht mehr so fein wie früher, und gegen Ende war sie häufig zu müde, um an der Decke weiterzuarbeiten. Deshalb übernahm Erin ihre Arbeit und vernähte sorgfältig die Quadrate. Ihre Finger wurden von Mal zu Mal flinker.

Als ihre Schwester Emma zur Welt kam, hatte sie die Decke fertiggestellt.

Jetzt lag die erst zwei Tage alte Emma auf der Decke. Emma hatte ihr ganzes Leben in die Decke gewickelt verbracht. Sie war schwach und fiebernd zur Welt gekommen, doch ihr Vater verbot es ihnen, einen Arzt zu rufen. Er erklärte, ob Emma überlebe oder sterbe, liege allein in Gottes Hand.

Emma starb.

Erin konnte nur hilflos zuschauen, wie die rosige Farbe aus Emmas kleinem Gesicht und ihren Händen wich. Ihre Haut wurde blasser als der Elfenbeinton der Decke, auf der sie lag. So etwas sollte nicht passieren. Erin fand es grundfalsch, und sie begriff, dass sie die Worte ihres Vaters und das Schweigen ihrer Mutter nicht länger unwidersprochen hinnehmen konnte.

Sie musste ihrem Herzen folgen und die Gemeinschaft verlassen.

Sie vergewisserte sich, dass niemand zu ihr hersah, und zog die Schere aus der Tasche ihres Kleids. Das Metall klickte, als sie an der Ecke der Decke ein Quadrat herausschnitt. Sie faltete es und steckte es in die Tasche, dann wickelte sie ihre Schwester ein letztes Mal in die Decke und schlug die abgeschnittene Ecke um, damit niemand bemerkte, was sie getan hatte.

Als ihr Vater ihre kleine Schwester begrub, war sie in die Patchworkdecke gewickelt.

Erin fuhr an dem Kettenmuster entlang, das im Lauf der Zeit eingedunkelt war. Ihre Fingerspitzen glitten übers Eis. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie die Decke je wiedersehen würde.

Von Grauen erfüllt, machte sie sich klar, was das bedeutete.

Rasputin hatte das Grab ihrer Schwester geschändet.

21:11

Elisabeth eilte durchs Labyrinth und zerrte Rhun an den silbernen Handschellen hinter sich her. Ihre menschlichen Gegner konnten es mit ihrem Tempo unmöglich aufnehmen. Elisabeth würde den Mittelpunkt des Labyrinths mühelos vor der blonden Amerikanerin erreichen.

Die Ziele der Sanguinarier waren ihr zwar gleichgültig, dennoch war sie entschlossen, den Wettbewerb zu gewinnen. Sollte Kardinal Bernard zu dem Schluss gelangen, sie sei nicht die Frau von großer Gelehrsamkeit, wäre ihr Leben verwirkt. Ihre Finger wanderten wieder zu dem Tuch, das sie sich um die Halsverletzung gewickelt hatte. Es war kein tiefer Schnitt, nur eine Erinnerung, wie weit das Vertrauen des Ordens reichte. Wenn Bernard an ihr ernsthaft zweifelte, würde der nächste Schnitt tiefer gehen.

Deshalb beeilte sie sich und prägte sich jede Abbiegung ein. Dafür benötigte sie kein Licht. Doch bei jedem Schritt schmerzte die frisch verheilte Wunde von der Kälte. Erins Blut hatte sie zwar teilweise wiederhergestellt, doch das reichte nicht annähernd. Dass die Frau ihr das Blut angeboten hatte, hatte sie erstaunt – noch mehr aber der Umstand, dass Erin erkannt hatte, wie schwerwiegend die Folgen des Sanguinarierangriffs für sie waren.

Erin faszinierte sie immer mehr. Inzwischen konnte sie nachvollziehen, weshalb Rhun sich zu ihr hingezogen fühlte. Das aber sollte sie nicht davon abhalten, die Frau bei diesem Wettbewerb zu schlagen.

Elisabeth stapfte durch den Schnee, eilte unermüdlich weiter. Die Räume, welche den Betrachter fesseln und die Fantasie anregen sollten, beachtete sie nicht. Ein bestimmter Raum aber ließ sie langsamer werden. Darin befand sich ein Pferdekarussell aus Eis in Originalgröße. So etwas hatte sie im Sommer 1605 in Paris gesehen. Damals hatten solche Attraktionen gerade angefangen, die Turnierwettkämpfe zu verdrängen. Sie erinnerte sich, wie ihr Sohn Paul über die bunten Kostüme und die tänzelnden Pferde gestaunt hatte.

Sehnsucht nach ihrer Familie, ihren längst verstorbenen Kindern und Enkeln wallte in ihr auf.

Schmerz und Zorn trieben sie weiter.

Im Vorbeigehen schaute sie durch die vielen Eisfenster. Alle Darstellungen waren eindrucksvoll gearbeitet, doch keine gab einen Hinweis auf die Richtung, die sie einschlagen sollte. An den Kreuzungen sog sie witternd den Geruch der Kälte ein und versuchte, den richtigen Weg zu erschnuppern.

Vor sich hörte sie ein leises Rascheln, was auf unsichtbare Beobachter hindeutete. Herzschlag nahm sie keinen wahr.

Strigoi.

Sie musste dem Mittelpunkt des Labyrinths ganz nahe sein.

Angestrengt lauschend, schritt sie noch schneller aus – als sie aus dem Augenwinkel etwas wahrnahm. Etwas Regloses in einem der Eisfenster, eingeschlossen wie eine Fliege in Bernstein. Sie blieb stehen, und Rhun hielt ebenfalls an.

Im Eis zeichnete sich ein rechteckiger Gegenstand von der Größe zweier Hände ab. Er war in ein schwarzes Tuch eingewickelt, verschnürt mit einer schmutzigen, dunkelroten Kordel. Sie wusste, um welchen Gegenstand es sich handelte.

Ihr Tagebuch.

Wie kam es hierher?

Sie konnte sich kaum vorstellen, dass es all die Jahrhunderte überdauert hatte. Noch schwerer vorstellbar war, dass jemand es in seinem alten Versteck gefunden und hierhergebracht hatte.

Warum?

Es war in glänzendes Wachstuch eingeschlagen. Sie meinte, die klebrige Oberfläche in den Fingerspitzen zu fühlen. Die erste Seite stand ihr so deutlich vor Augen, als hätte sie erst gestern darauf gezeichnet.

Ein Erlenblatt samt Wurzeln und Ästen.

Auf den ersten Seiten des Tagebuchs hatte sie Pflanzen dargestellt sowie ihre Eigenschaften, Anwendungsmöglichkeiten und Fundorte aufgezählt. Sie hatte die Pflanzen und Blumen eigenhändig gezeichnet und die Erläuterungen in den langen Winterstunden bei Kerzenschein in ihrer besten Handschrift verfasst. Aber sie hatte das Tagebuch auch dann noch fortgeführt, als ihre Studien abgründiger wurden, so finster wie ihr Herz, das Rhun auf dem Gewissen hatte.

Elisabeth verfasste den letzten Eintrag, als das Bauernmädchen starb, aus hundert Schnitten blutend. Elisabeth hatte sie für stärker gehalten. Der Tod kam zur Unzeit, das Experiment war gescheitert. Sie verspürte einen Anflug von Ungeduld, rief sich aber in Erinnerung, dass auch Misserfolge das Wissen erweiterten.

Hinter ihr im Käfig wimmerte ein anderes Mädchen. Sie würde als Nächste an die Reihe kommen, doch das konnte noch bis zum folgenden Tag warten. Als ahnte sie, dass ihr ein Aufschub beschieden war, beruhigte sich das Mädchen, schlang die Arme um die Knie und schaukelte mit dem Oberkörper.

Elisabeth notierte im Feuerschein ihre Beobachtungen, zeichnete jedes Detail auf – wie schnell das erste Mädchen gestorben war, wie lange sie warten durfte, bevor sie das Versuchsobjekt in eine Strigoi verwandelte, wie lange es dauerte, bevor sie in dem Zustand starb.

Immer wieder die gleiche Prozedur, mit jeweils anderen Mädchen.

Ganz allmählich ergründete sie die Geheimnisse ihres Wesens.

Dieses Wissen konnte sie nur stärker machen.

Elisabeth legte die Hand aufs Eis. Sie hatte nicht geglaubt, dass sie ihr Tagebuch jemals wiedersehen würde. Bei Prozessbeginn hatte sie es in der Burg versteckt. Es enthielt mehr als sechshundert Namen, weit mehr, als in der Anklage auftauchten. Sie hatte es unter einem schweren Stein verborgen, den kein Sterblicher anheben konnte.

Irgendjemand aber hatte es getan.

Vermutlich dieselbe Person, die es hier im Labyrinth deponiert hatte.

Wer? Warum?

»Was tust du da?«, fragte Rhun.

»Das Buch gehört mir«, antwortete sie. »Ich will es wiederhaben.«

Nadia versetzte ihr einen Stoß. »Wir haben keine Zeit für solche Ablenkungen.«

Elisabeth trat wieder vor das Eisfenster. Sie wollte das Buch haben. Vielleicht war ihre Arbeit ja doch nicht sinnlos gewesen.

»O doch, die haben wir«, sagte sie und kratzte mit dem Rand der Handschelle über das Eis, entfernte Schicht um Schicht. »Ich bin die Frau von großer Gelehrsamkeit, und ich bestimme, worauf wir unsere Zeit verwenden. Ich bin es, die hier auf die Probe gestellt wird.«

»Dann beeilen Sie sich«, sagte Nadia.

Rhun half Elisabeth beim Kratzen. Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, das Buch aus dem Eis zu lösen. Mit beiden Händen hob Elisabeth es aus der Höhlung.

Als sie es in Händen hielt, bemerkte sie auf der anderen Seite des Fensters dunkle Gestalten. Sie waren durch die Eisschicht verzerrt, doch es handelte sich eindeutig um Menschengestalten. Auch diesmal wieder nahm sie keinen Herzschlag wahr.

Das mussten die Strigoi sein, deren Anwesenheit sie bereits vor einiger Zeit wahrgenommen hatte.

Plötzlich begriff sie, dass es gar nicht notwendig war, noch länger durch dieses verfluchte Labyrinth zu irren. Es gab einen kürzeren Weg zum Sieg. Sie holte aus und schmetterte den Ellbogen gegen das Eisfenster, worauf es zerschellte.

Eisscherben tanzten über den schmutzigen Schnee im Mittelpunkt des Labyrinths.

Rhun und Nadia beugten sich vor und spähten durch die Öffnung.

Elisabeth lachte. »Wir haben gewonnen«, sagte sie.

27

19. Dezember, 21:21 MEZ
Stockholm, Schweden

ERIN LÖSTE DEN Blick von der eisumschlossenen Decke. Sie durfte sich nicht von ihren Gefühlen vom eigentlichen Ziel ablenken lassen. Sie musste dieses Relikt ihrer Vergangenheit zurücklassen und weitergehen. Vermutlich hatte Rasputin es in der Absicht hier deponiert, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht.

»Erin?«, flüsterte Jordan an ihrem Ohr.

»Alles in Ordnung.« Ihre Worte tönten ihr falsch in den Ohren. »Lass uns weitergehen.«

»Bist du sicher?« Er legte ihr seine warmen Hände auf die Schultern. Jordan durchschaute ihre tapfere Lüge.

»Bin ich.«

Diesmal klang sie entschlossener. Sie wollte Rasputin nicht zeigen, wie sehr er sie getroffen hatte. Wenn er bei ihr eine Schwäche wahrnahm, würde er die Wunde noch weiter vertiefen. Deshalb verschloss sie ihren Schmerz tief in ihrem Innern und setzte sich wieder in Bewegung.

Bis zum Mittelpunkt kann es nicht mehr weit sein.

Sie eilte weiter, fuhr mit den Fingerspitzen an der linken Wand entlang, näherte sich stetig dem Mittelpunkt des Labyrinths. Nach zwei weiteren Abbiegungen gelangte sie in einen weitläufigen, kreisförmigen Raum mit Wänden aus Schneeblöcken. Nach oben hin war er offen, die Wände wurden von Zinnen gekrönt.

Sie hatten den zentralen Turm des Eispalasts erreicht.

Die Mitte des Raums nahm die lebensgroße Eisskulptur eines Engels ein. Sie stand auf einem Sockel, ebenfalls aus Eis. Die Darstellung war überwältigend. Der Engel sah aus, als habe er sich soeben mit seinen großen Schwingen auf den Eissockel herabgesenkt. Mondlicht schimmerte durch die diamantenen Federn hindurch, jede einzelne detailreich gezeichnet. Der Körper war mit Raureif bedeckt und leuchtete reinweiß, das schneegepuderte Gesicht war zum Himmel emporgewandt.

Trotz der Schönheit des Engels empfand Erin nur Enttäuschung.

Vor der Skulptur hatte sich Rhuns Gruppe versammelt, die Gräfin lächelte hochmütig.

Ich habe verloren.

Der Schiedsrichter des Wettbewerbs stand neben der Siegerin.

Rasputin hob grüßend die Arme. »Willkommen, Dr. Granger! Wir haben Sie schon erwartet!«

Der Mönch wirkte so wie immer, bekleidet mit einer schwarzen Kutte, die ihm über die Knie reichte. Um den Hals trug er ein orthodoxes Kreuz aus Gold, nicht aus Silber wie die Kreuze der Sanguinarier. Sein schulterlanges Haar glänzte ölig im trüben Licht, doch seine hellblauen Augen funkelten belustigt.

Während sie sich der Gruppe näherte, hielt sie trotzig seinem Blick stand.

Er klatschte in die bloßen Hände, was in der Stille des Eispalasts laut knallte. »Wie es ausschaut, meine liebe Erin, sind Sie als Zweite eingetroffen. Aber ich muss sagen, es war knapp.«

Jetzt, da erneut bestätigt worden war, dass sie die wahre Frau von großer Gelehrsamkeit war, lächelte Bathory kalt und triumphierend.

Rasputin wandte sich an Jordan. »Sie schauen so überlegen drein, Sergeant Stone. Sie meinen wohl, knapp verloren ist auch gewonnen?«

»Was meinen Sie?«, entgegnete Jordan.

Rasputin lachte dröhnend.

Rhun schaute finster drein. »Wir sind nicht hergekommen, um Spielchen zu spielen, Grigori. Du hast uns den Ersten Engel versprochen. Wie Bernard dir zugesichert hat, wird dein Petersburger Zuhause – die Bluterlöserkirche – vom Papst wieder geweiht werden. Seine Heiligkeit wird dir vergeben und deine Exkommunikation zurücknehmen. Wenn du willst, kannst du wieder das Sanguinariergelöbnis ablegen und …«

»Weshalb sollte ich das tun wollen?«, fiel Rasputin ihm ins Wort. »Ewiges frommes Leiden, nein danke.«

Bathory neigte zustimmend den Kopf. »Genau.«

Während Rhuns und Rasputins Wortwechsel immer hitziger wurde, hielt Erin sich zurück. Die kunstvolle Skulptur hatte ihr Interesse geweckt. Aus der Nähe bemerkte sie den gequälten Gesichtsausdruck des Engels, als wäre das geflügelte Wesen auf dem Sockel aus dem Himmel verstoßen und in das Erdenreich verbannt worden.

Der Anblick war entsetzlich und wunderschön zugleich.

Rhun fuhr fort: »Du darfst nach St. Petersburg zurückkehren in dem Wissen, dass die Kirche dir vergeben hat. Aber erst musst du uns den Jungen überstellen, Grigori.«

»Aber ich habe euch doch schon geliefert, was ich versprochen habe«, sagte Rasputin und deutete auf die Statue. »Einen wunderschönen Engel.«

»Nach dieser Verhöhnung des Heiligen haben wir nicht verlangt«, entgegnete Rhun und trat drohend einen Schritt auf Rasputin zu. Die an der Wand wartenden Strigoi spannten sich an.

»Dann willst du mein Geschenk also nicht annehmen?«, sagte Rasputin. »Du lehnst meine großzügige Gabe ab und brichst unsere Vereinbarung?«

Der Blick des Mönchs verdunkelte sich, Hinweis auf eine Gefahr, eine Falle.

Rhun, der zu erregt war, um es zu bemerken, erklärte Rasputin, wohin er sich den Eisengel schieben könne.

Erin fiel ihm ins Wort. »Wir nehmen ihn an!«, rief sie, bevor Rhun sich äußern konnte.

Erin trat zu der Statue. Allmählich ahnte sie das wahre Ausmaß an Bosheit, dessen der Mönch fähig war. Sie streifte die Handschuhe ab und berührte den Fuß des Engels. Reif schmolz unter ihren warmen Fingern. Sie fuhr mit der Hand am Bein der Statue hoch und wischte den Raureif ab, bis das klare Eis zum Vorschein kam.

Mit der Taschenlampe leuchtete sie in die durchsichtige Skulptur hinein. Auf einmal fluchte sie und durchbohrte Rasputin mit Blicken.

»Was hast du?«, fragte Jordan.

Sie trat beiseite, gab ihm und allen anderen den Blick frei.

Durch das Eis schimmerte ein Bein hindurch.

Das Bein eines Jungen.

Eines Jungen, der nicht sterben konnte.

Nicht einmal dann, wenn er in einem Eisklumpen gefangen war.

Von Grauen erfasst, fuhr sie Rasputin an: »Sie haben ihn in einem Eisblock eingefroren und eine Engelsstatue daraus geschnitzt.«

Rasputin zuckte mit den Schultern, als wäre dies die natürlichste Sache der Welt. »Er ist ein Engel, da musste ich ihm natürlich Flügel geben.«

21:24

Jordan zeigte auf die Statue und legte Christian die Hand auf den Arm. »Helfen Sie mir! Wir müssen den Jungen herausholen!«

Er musste fürchterliche Qualen leiden.

Erfroren, aber unfähig zu sterben.

Sie rammten die Schulter gegen das Mittelstück der Statue. Sie kippte vom Sockel und fiel in den Schnee. Im Torso bildete sich ein Riss. Erin fiel neben dem Eisblock auf die Knie. Mit vereinten Kräften machten sie sich daran, die erstarrte Gestalt vom Eis zu befreien. Jeder nahm sich eine Seite vor.

Jordan entfernte ein Stück Eis von der Brust des Jungen, wobei sich ein Hautfetzen ablöste.

Er hoffte inständig, dass der Junge bewusstlos geworden war, als man ihn in eiskaltes Wasser getaucht und eingefroren hatte. Seine Qualen konnte er nur erahnen.

Erin legte behutsam Wangen und Augenlider frei, löste Eisstücke vom Haar. Lippen und Nasenspitze waren rissig. Blut trat aus und gefror.

Rasputin schaute mit verschränkten Armen zu. »Jetzt haben wir ein Problem«, sagte er. »Die Gräfin hat den Mittelpunkt des Labyrinths als Erste erreicht, aber Erin hat den Engel entdeckt. Wer ist dann die Siegerin?«

Jordan musterte ihn finster. Als wenn es darauf noch angekommen wäre. Er beobachtete, wie Erin das Gesicht des Jungen von Eis befreite, ihm ihre Hände auf Wangen, Kinn und Augenlider legte. Er zeigte keine Reaktion. Es würde Stunden dauern, den Jungen aufzutauen, selbst wenn sie ihn an einem Feuer erwärmten.

Erins Gesichtsausdruck aber erstaunte ihn. »Seine Haut ist gefroren«, sagte sie, »aber sobald sie sich erwärmt hat, fühlt sich das Gewebe weich an.«

Rasputin trat interessiert näher. »Offenbar widersteht die göttliche Kraft, die Thomas Unsterblichkeit verleiht, sogar dem Kontakt mit Eis.«

Dem verzerrten Gesichtsausdruck des Jungen nach zu schließen, verhinderte diese Kraft anscheinend nicht, dass er litt.

Jordan packte ein kleines Erste-Hilfe-Set aus. Er hatte es aus dem Bad in Castel Gandolfo mitgenommen. Er nahm eine Spritze heraus. »Das ist Morphium. Das hilft gegen die Schmerzen. Soll ich es ihm spritzen? Wenn das Körperinnere nicht gefroren ist und das Herz schlägt – und sei es verlangsamt –, würde es ihm das Aufwachen erleichtern.«

Erin nickte. »Mach das.«

Jordan legte dem Jungen die Hand auf die Brust und wartete, bis sich die Haut erwärmt hatte. Dabei nahm er einen schwachen Herzschlag wahr.

Er schaute hoch.

»Ich höre es auch!«, sagte Rhun. »Sein Herz schlägt.«

»Tut mir leid, mein Junge«, murmelte Jordan.

Er holte mit der Spritze aus und bohrte die Nadel durch den Abdruck seiner Hand mitten in Tommys Herz. Dann zog er ein wenig Blut auf, vergewisserte sich, dass er richtig gezielt hatte, und injizierte das Morphium.

Erin streifte dem Jungen das bereifte Haar aus dem Gesicht, flüsterte ihm ins Ohr und wärmte ihn mit ihrem Atem. »Es tut mir leid … so leid …«

Sie warteten eine Minute, doch nichts geschah.

Jordan massierte dem Jungen Waden und Knie, dann beugte er behutsam die Beine. Christian nahm sich derweil Tommys Arme vor.

Als die schmale Brust des Jungen sich auf einmal hob, schreckte Erin zusammen.

Die Augenlider des Jungen flatterten. Seine Pupillen waren durch das Morphium verengt. Er öffnete die Lippen, und ein erstickter Laut kam heraus, halb Weinen, halb Schmerzensschrei.

Erin nahm ihn auf den Schoß. Jordan legte ihm seine Lederjacke um. Thomas zitterte heftig.

Rhun wandte sich drohend an Rasputin. »Wir nehmen den Jungen mit. Du bist einstweilen aus dem Schneider, aber wir sind hier noch nicht fertig.«

»Nein«, sagte Rasputin. »Das fürchte ich auch.«

Weitere Strigoi traten aus den umliegenden Gängen hervor und gesellten sich zu den Gestalten, die am Rand warteten. Viele hatten automatische Waffen dabei.

Die Sanguinarier rückten zusammen, um gemeinsam der Gefahr zu trotzen.

»Willst du dein Wort brechen?«, fragte Rhun.

»Um ein Haar hättest du es gebrochen und mein Geschenk zurückgewiesen«, entgegnete Rasputin und lächelte. »Aber Erin hat meine kleine List anscheinend durchschaut. Was deine Entscheidung umso schwerer macht, Rhun.«

»Welche Entscheidung?«

»Ich habe Bernard zugesagt, den Jungen an die Frau von großer Gelehrsamkeit zu übergeben.« Er deutete auf Erin und Bathory. »Aber welche Frau ist das? Du musst wählen.«

»Weshalb?«

»Die Prophezeiung sieht nur eine Frau von großer Gelehrsamkeit vor«, sagte Rasputin. »Die falsche muss sterben.«

Jordan richtete sich auf und nahm neben Erin Aufstellung.

Rasputin lächelte. »Der Menschenkrieger entscheidet sich offenbar für die Dame seines Herzens und lässt sich vom Gefühl leiten, nicht vom Verstand. Aber, mein lieber Rhun, du bist ein Christusritter. Deshalb musst du entscheiden. Wer ist die wahre Frau von großer Gelehrsamkeit? Welche Frau soll leben? Welche soll sterben?«

»Ich beteilige mich nicht an deinen üblen Machenschaften, Grigori«, sagte Rhun. »Ich werde keine Entscheidung treffen.«

»Das ist auch eine Entscheidung«, erklärte Rasputin. »Für mich ist sie sogar noch reizvoller.«

Der Mönch klatschte einmal in die Hände.

Seine Strigoi legten die Waffen an.

Rasputin wandte sich Rhun zu. »Entscheide dich, oder wir töten beide.«

21:44

Rhun blickte zwischen Elisabeta und Erin hin und her. Rasputin hatte ihnen eine grausame Falle gestellt. Der Mönch war eine Spinne, die ein Netz aus Worten spann. Jetzt begriff er, dass es Rasputin nicht nur auf Bernards Absolution abgesehen hatte, sondern dass er ihn auch quälen wollte. Der Russe würde den Jungen übergeben, doch vorher wollte er Rhun leiden lassen.

Wie soll ich mich zwischen ihnen entscheiden?

Es ging um das Schicksal der Welt … Durfte er sich da der Verantwortung entziehen?

Eine Schlachtlinie war in den Schnee gezeichnet, auf der einen Seite die Strigoi, auf der anderen die Sanguinarier. Sie waren in der Unterzahl und außerdem unbewaffnet. Selbst wenn sie den Kampf gewönnen, würden beide Frauen vermutlich dabei umkommen, oder aber Rasputins Gefolgsleute schafften den Jungen weg.

Während sich das Schweigen dehnte, erschien in ihrer Mitte auf einmal ein Eindringling, senkte sich aus dem Schneegestöber herab und flog zwischen den gegnerischen Gruppen entlang. Die smaragdgrünen Flügel fingen das Licht auf und warfen es zurück. Es war ein großer Nachtfalter, ein merkwürdiger Anblick in dieser Welt aus Eis. Rhun vernahm ein kaum hörbares Sirren und das leise Schlagen der schillernden Flügel.

Niemand regte sich, alle waren gebannt von der Schönheit des Insekts.

Es flatterte zu einem der Sanguinarier, als nähme es Partei. Es landete auf Nadias Schulter und präsentierte die schwalbenschwanzartigen Flügelenden mit den silberbestäubten smaragdgrünen Schuppen.

Ehe jemand reagieren oder eine Bemerkung machen konnte, tauchten aus den umliegenden Gängen weitere Falter auf, anderen senkten sich wie Schneeflocken von oben herab.

Bald schwirrten überall kleine leuchtende Insekten umher, tanzten mit funkelnden Flügeln in der Luft.

Das Sirren, das Rhun anfangs bemerkt hatte, wurde lauter.

Rhun betrachtete den Falter auf Nadias Schulter und bemerkte seinen metallischen Glanz.

Trotz der echten Flügel waren die Insekten keine Lebewesen, sondern künstliche Mechanismen, erbaut von unbekannter Hand.

Wer steckte dahinter?

Wie als Antwort auf seine unausgesprochene Frage trat ein hochgewachsener Mann durch den Eingang, den zuvor auch Erin benutzt hatte. Jetzt vernahm Rhun auch seinen Herzschlag, den er in dem ganzen Durcheinander zunächst überhört hatte. Der Mann war ein Mensch.

Er trug ein hellgrünes Halstuch und einen knielangen grauen Kaschmirmantel. Die Farben kontrastierten mit seinem grauen Haar und seinen silberblauen Augen.

Rhun bemerkte, dass Bathory sich angespannt hatte, als ob sie den Mann kennen würde. Aber woher? Er war eindeutig ein Mensch der Gegenwart. Hatte sie den Fremden in der Zeit kennengelernt, als sie in den Straßen Roms umhergestreift war? Wenn ja, hatte der Fremde kaum Aussichten, gegen Rasputins Strigoi und die Sanguinarier zu bestehen.

Allerdings wirkte er kein bisschen nervös.

Rasputins Reaktion auf das Erscheinen des Mannes fiel noch bemerkenswerter aus. Der Mönch wich zur Wand zurück, seine Belustigung machte Entsetzen Platz.

Rhun wurde ganz kalt.

Rasputin hatte nie auch nur einen Anflug von Angst gezeigt.

Rhun musterte den Fremden argwöhnisch. Er rückte neben Erin und den Jungen, bereit, sie notfalls vor dieser neuen Gefahr zu schützen.

Der Fremde ergriff auf Englisch das Wort, mit dem britischen Akzent eines gebildeten Mannes. »Ich komme den Engel holen«, sagte er mit tödlicher Gelassenheit.

Die anderen Sanguinarier scharten sich um Rhun.

Jordan zog Erin auf die Beine, um entweder zu kämpfen oder zu fliehen. Der Junge saß zu ihren Füßen im Schnee, benommen vor Schwäche und vom Morphium, gehüllt in Jordans Lederjacke. Rhun wusste, dass Erin ihn nicht im Stich lassen würde.

Die Strigoi wiederum nahmen vor Rasputin Aufstellung, bildeten einen Schutzschild und zielten mit ihren Waffen auf den geheimnisvollen Fremden.

Der Mann musterte Rasputin ungerührt. »Grigori, du bist manchmal klüger, als dir guttut.« Er zeigte auf den Jungen. »Du hast schon vor Monaten einen weiteren Unsterblichen gefunden und mir erst vor Stunden davon berichtet?«

Rhun bemühte sich, den Sinn dieser Worte zu begreifen.

Einen weiteren Unsterblichen …

Er starrte den Fremden an. Wie war das möglich?

Der Unbekannte musterte den russischen Mönch vorwurfsvoll. »Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung, towarisch.«

Rasputin öffnete den Mund, doch kein Laut kam heraus.

Eine Seltenheit bei dem wortgewandten Mönch.

Christian und Nadia wechselten einen raschen Blick mit Rhun, der ebenso verwirrt wirkte wie sie. Keiner kannte diesen angeblichen Unsterblichen.

Bathory schaute einfach nur nachdenklich zu. Sie wusste etwas, wollte aber zunächst abwarten, bevor sie reagierte.

Der Mann suchte ihren Blick, ein Begrüßungslächeln milderte seine kalte Erscheinung. »Ah, Gräfin Elisabeta Bathory de Ecsed«, sagte er förmlich. »Sie sind immer noch so schön wie bei unserer ersten Begegnung.«

»Sie haben sich ebenfalls nicht verändert, mein Herr«, erwiderte sie. »Aber ich höre Ihren Herzschlag und begreife nicht, wie das möglich ist.«

Er verschränkte entspannt die Hände hinter dem Rücken. Seine Antwort war auch an die Allgemeinheit gerichtet. »Wie Sie bin auch ich unsterblich. Aber ich bin kein Strigoi. Die Unsterblichkeit wurde mir von Christus verliehen, auf dass ich Ihm diene.«

Erin zog scharf die Luft ein.

Auch Rhun reagierte bestürzt.

Weshalb sollte Jesus diesem Mann Unsterblichkeit verliehen haben?

Nadia ergriff das Wort und stellte die nächste Frage. »In welcher Weise dienen Sie? Was haben Sie getan, dass unser Herr Ihnen die Gnade der Unsterblichkeit verliehen hat?«

»Gnade?«, entgegnete der Mann höhnisch. »Sie wissen ganz genau, dass Unsterblichkeit kein Segen ist, sondern ein Fluch.«

Dagegen konnte Rhun nichts einwenden. »Also, weshalb wurden Sie verflucht?«

Ein Lächeln spielte um die Lippen des Fremden. »Das sind zwei Fragen in einer. Erstens wollen Sie wissen, was ich getan habe, damit ich verflucht wurde. Zweitens, weshalb mir gerade diese Bestrafung zugedacht wurde.«

Rhun wartete.

Das Lächeln des Mannes wurde breiter. »Die Antwort auf die erste Frage ist leicht. Die zweite Frage hat mich jahrtausendelang beschäftigt. Ich musste viele Jahrhunderte lang auf der Erde wandeln, bevor ich mir über meine Bestimmung klar geworden bin.«

»Dann beantworten Sie die erste Frage«, sagte Rhun. »Was haben Sie getan, dass Sie verflucht wurden?«

Der Fremde erwiderte ungerührt Rhuns Blick. »Ich habe Christus im Garten Gethsemane mit einem Kuss verraten. Sie kennen doch sicherlich die biblische Geschichte, Priester.«

Nadia schnappte nach Luft, Rhun wich entsetzt zurück.

Das konnte nicht sein.

In dem verblüfften Schweigen trat Erin vor, als wollte sie sich der unglaublichen Wahrheit stellen. »Und weshalb wurde Ihnen diese endlose Strafe zugedacht?«

Der Verräter Christi fixierte Erin. »Ich habe Christus kraft meines Wortes aus dieser Welt gerissen. Durch mein Handeln werde ich ihn zurückholen. Das ist der Sinn meines Fluchs. Ich soll die Tore der Hölle öffnen und die Welt auf Seine Rückkehr vorbereiten, auf die zweite Herabkunft Christi.«

Zu seinem Entsetzen begriff Rhun, was der Mann meinte.

Er will das Armageddon herbeiführen.

28

19. Dezember, 22:02 MEZ
Stockholm, Schweden

ERIN WAR WIE gelähmt vom Gewicht der Geschichte. Wenn dieser Mann nicht verblendet war, sondern die Wahrheit sprach, dann hatte sie Judas Ischariot vor sich, den verruchtesten Menschen der Geschichte, dessen Verrat dazu geführt hatte, dass man Christus ans Kreuz schlug.

Sie hörte sich sein Geständnis an, bis zu der Erklärung, dass er das Ende der Welt herbeiführen wolle.

»Glauben Sie wirklich, dass dies Ihre Bestimmung ist?«, fragte sie herausfordernd. »Glauben Sie tatsächlich, Christus habe Sie auf diese lange Reise geschickt, um Seine Wiederkehr in die Wege zu leiten?«

In der Ferne heulten Polizeisirenen und riefen ihr die moderne Welt in Erinnerung, dieses weltliche Zeitalter, das nicht mehr an Heilige und Dämonen glaubte. Dennoch stand vor ihr ein Mann, der behauptete, beides zu sein. Wenn er die Wahrheit sprach, hatte er Jesu Wundern beigewohnt, hatte Seine Gleichnisse und Lehransprachen mit eigenen Ohren gehört, hatte Ihn im Garten Gethsemane geküsst und zum Tode verurteilt.

Das Sirenengeheul wurde lauter, kam immer näher.

War ihr unbefugtes Eindringen von Anrainern bemerkt worden? Hatten sie die Polizei alarmiert?

Ischariot blickte zur Seite, dann sah er wieder sie an. »Genug geredet. Ich nehme jetzt den Engel mit.«

Strigoi und Sanguinarier fassten das als Drohung auf und spannten sich an.

Jordan zog Erin hinter seinen Rücken.

Ischariot hob den Zeigefinger, so wie man einen Kellner herbeiruft – doch das Signal galt den seltsamen Automaten, die sein Erscheinen angekündigt hatten. Die schwirrenden Falter senkten sich auf die Anwesenden nieder.

Einer landete auf Erins Hand, die sie abwehrend erhoben hatte. Winzige Messingbeinchen tanzten über den Wollhandschuh, bis sie die nackte Haut am Ende des Ärmels erreicht hatten. Dann bohrte sich ein Silberstachel tief in ihren Arm.

Sie ließ den Arm sinken und schüttelte die Hand. Es brannte.

Der Falter löste sich und flatterte davon.

Was sollte das?

Sie betrachtete den Blutstropfen, der aus der Stichwunde quoll.

Jordan schlug sich fluchend mit der Hand auf den Hals, ein zerquetschter Falter fiel in den Schnee. Auch die anderen wurden auf die gleiche Weise angegriffen. Erin begriff noch immer nicht – bis Olga sich taumelnd von den Strigoikindern entfernte.

Smaragdgrüne Flügel schlugen auf ihre Wange. Mit einem Aufschrei sank sie auf die Knie. Der Falter löste sich von ihrer Nase und flog davon. Auf ihrer Wange bildete sich ein dunkler Fleck, der sich blitzschnell über das ganze Gesicht ausbreitete. Blanker Knochen trat hervor, aus den Rissen dampfte Blut. Das Kind wurde von Krämpfen geschüttelt. Immer mehr von Rasputins Gefolgsleuten sanken unter Krämpfen in den Schnee.

Erin schaute den Blutfleck auf ihrem Handgelenk an.

Gift.

Sie rieb sich den Arm, doch sie spürte keine Wirkung.

Jordan ebenfalls nicht.

Auch Rasputin brach zusammen, doch er wurde nicht vom Gift gefällt, sondern vom Schmerz. »Aufhören!«, jammerte er.

Erin erinnerte sich an ein anderes Wesen, das auf die gleiche Weise gestorben war. Sie vergegenwärtigte sich den Grimwolf in den Katakomben des Vatikans. Die Patronen, mit denen sie das Tier erschossen hatte, waren mit dem Blut Bathory Darabonts verunreinigt gewesen. Das Blut der Frau war nicht nur für Strigoi giftig gewesen, sondern auch für Sanguinarier.

In Panik drehte sie sich zu Rhun und dessen Begleitern um.

Nadia war auf die Knie gefallen, und Christian stützte sie, während sich Rhun, geschützt durch seinen ledernen Mantel, gegen den smaragdgrünen Ansturm wehrte.

Erin eilte zu ihm und zog Jordan mit sich. »Hilf ihnen!«, rief sie. Menschen waren anscheinend immun gegen das Gift. »Halt die Falter fern!«

Ihr fiel ein, dass der erste Falter sich auf Nadia niedergelassen hatte.

»Das brennt«, stöhnte die Frau. Sie hatte die Hand um ihren schwarz verfärbten Hals gelegt und versuchte, das Gift zurückzuhalten.

Doch es nutzte nichts. Die Verfärbung erfasste ihre Wangen, verzehrte sie – obwohl sie sich bei ihr langsamer ausbreitete als bei den Strigoi, schien sie dem Tod geweiht.

Christian schaute hilflos zu Erin auf. »Was sollen wir tun?«

Die Antwort wurde von der anderen Seite gegeben. »Gar nichts!«, rief Ischariot. »Außer ihr beim Sterben zuzusehen.«

Nadia bäumte sich auf, von Krämpfen geschüttelt.

Erin wurde von der Seite angerempelt. Ein kleiner Junge klammerte sich an ihr fest, einer der Strigoi. Die Hälfte seines Gesichts hatte sich aufgelöst. Das verbliebene Auge tränte. Sie sank auf die Knie und ergriff seine kleine Hand. Sie ahnte, dass sie ihm nicht helfen konnte, wollte ihn aber trösten. Mit seinen angstvoll geweiteten himmelblauen Augen schaute er sie an. Sie hielt seine kalten Hände fest, bis er sich nicht mehr regte, vom Gift verzehrt.

Sie schaute sich um.

Keines der Kinder bewegte sich mehr; ihre verwüsteten Körper lagen im Schnee.

Nadia tat ihren letzten Seufzer – dann erstarrte sie.

Christian beugte sich über sie, mit Tränen in den Augen.

Erin ließ die Hände des toten Strigoijungen los.

Wie auf einen geheimen Befehl hin stiegen die Falter empor, kreisten aber drohend in der Luft. Erin zählte die wenigen Überlebenden: Rasputin und die anderen Sanguinarier. Vermutlich hatten sie nur deshalb überlebt, weil ihr Herr es so wollte. Sie richtete sich auf und wandte sich Ischariot zu. »Warum?«, fragte sie.

Judas streckte die Hand aus. Ein Nachtfalter landete darauf, die silbergrünen Flügel klappten auf und zu. »Als Lektion für Sie alle.« Er deutete mit dem Kinn auf Nadias Leiche. »Um den Sanguinariern zu zeigen, dass sie gegen den Fluch meines Blutes nicht gefeit sind.«

Dann injizierten die Falter also sein verderbtes Blut.

Erin beobachtete, wie Nadia sich in Asche und Knochen verwandelte. Die tapfere Frau hatte ihr mehrmals das Leben gerettet. Einen so schmachvollen, sinnlosen Tod hatte sie nicht verdient.

Und das galt auch für die anderen.

Rasputin sank stöhnend zwischen seinen toten Kindern auf die Knie. »Wozu soll das gut sein? Welche Lektion wolltest du uns lehren?«

»Keine Lektion, Grigori. Das war eine Strafe. Weil du Geheimnisse vor mir hast.«

Die Falter senkten sich drohend herab. Einer schwebte über Rhuns Schulter.

Erin schwirrte der Kopf. Sie spürte, dass Ischariot noch nicht mit ihnen fertig war. Ihre einzige Hoffnung war ihr Wissen. Sie dachte an den schwarzen Handabdruck auf Bathory Darabonts Hals, der hatte erkennen lassen, dass ihr Blut vergiftet war. Erin ahnte, dass der Abdruck von Ischariot gestammt hatte. Hatte er das Blut der Frau mit seinem eigenen vermischt, um sie vor den von ihm befehligten Strigoi zu schützen? Darabont hatte den Belial gedient, einer Gruppe von Strigoi und Menschen, die von einem unbekannten Marionettenspieler manipuliert wurden.

Erin vergegenwärtigte sich den schwarzen Handabdruck und blickte Ischariot an. »Sie sind der Anführer der Belial.«

Damit hatte sie seine Aufmerksamkeit. »Offenbar war Ihr ehemaliger Titel als Frau von großer Gelehrsamkeit nicht ungerechtfertigt, Dr. Granger.« Er wandte sich an die Überlebenden. »Aber ich bin hier noch nicht fertig.«

Unvermittelt senkten sich die Falter herab und landeten auf den Sanguinariern, auf Rasputin und selbst Bathory, zu viele, um sich ihrer zu erwehren. Während die Betroffenen um sich schlugen, rief Ischariot einen Befehl.

»Hört auf damit! Wer sich wehrt, der stirbt!«

Sie sahen ein, dass Gegenwehr nutzlos war, und gehorchten. Die Falter ließen sich auf ihren Schultern und Gliedmaßen nieder.

»Ich will Sie nicht alle töten, aber wenn es sein muss, schrecke ich nicht davor zurück.«

Ischariot fixierte Rhun, der unerschrocken seinen Mann stand, ein wahrer Christusritter.

Ischariot zeigte mit dem Finger auf ihn. »Jetzt ist der Moment gekommen, da der Christusritter sich seiner Ordensschwester anschließen wird. Er wird die Welt in Frieden verlassen und seinen Platz im Himmel einnehmen.«

Rhun schaute sie an, als wollte er Abschied nehmen.

»Warten Sie«, sagte Erin. »Bitte.«

Ischariot wandte sich ihr zu.

Erin hatte nur einen einzigen Trumpf im Ärmel. Sie erinnerte sich daran, wie Rasputin in der Vergangenheit mit den Belial umgegangen war. In Sankt Petersburg hatte der Mönch das Evangelium des Blutes und Erin an Bathory Darabont übergeben. Zuvor aber hatte er ihr ein Versprechen abverlangt. Sie rief sich den Wortlaut des Gelübdes in Erinnerung.

Ich habe dir das Buch versprochen als Zeichen meines guten Willens … Wenn der, dem du dienst, mir später die Person meiner Wahl überlässt.

Das Versprechen war gültig.

Erin wandte sich an Rasputin. Würde der Mönch die Schuld jetzt einfordern, um Rhun zu retten? Würde Ischariot sich darauf einlassen? Sie musste es wenigstens versuchen.

Sie schaute Ischariot an. »Vor zwei Monaten hat Rasputin eine Vereinbarung mit den Belial getroffen. Als Gegenleistung für seine Kooperation wurde ihm das Leben einer Person seiner Wahl zugesichert. Der Pakt wurde geschlossen. In Gegenwart von Zeugen.«

Ischariot blickte Rasputin an, der zwischen seinen toten Kindern kniete. Tränen liefen ihm über die Wangen und sickerten in seinen Bart. Er war ein böser Mensch, doch er hatte die Kinder geliebt wie ein Vater, und er hatte sie unter Qualen sterben sehen, Opfer seiner eigenen Ränke.

»Ist das dein Wunsch, Grigori?«, fragte Judas. »Willst du Rhun Korza unter deinen Schutz nehmen? Ist das die Person, für die du dich entscheidest?«

Rasputin hob den Kopf und erwiderte Ischariots Blick.

Bitte, dachte Erin. Rette heute ein Menschenleben.

Der russische Mönch fixierte Ischariot, länger als Rhun. Früher einmal waren sie eng befreundet gewesen und hatten als Sanguinarier zusammengearbeitet.

Schließlich antwortete Rasputin; vor Kummer sprach er ganz leise. »Heute sind schon zu viele gestorben.«

Ischariot seufzte und presste verärgert die Lippen zusammen. »Ich habe mein Wort einmal gebrochen … und wurde dafür verflucht. Ich habe gelobt, es nie wieder zu brechen. Und das werde ich auch nicht tun. Glaub, was du willst, aber feige bin ich nicht.« Er neigte den Kopf. »Ich löse meine Schuld ein und gewähre dir den Wunsch.«

Erin ließ den Atem entweichen und schloss die Augen.

Rhun würde leben.

Ischariot hob den Arm, worauf zwei stämmige Männer erschienen, der eine dunkelhaarig, der andere blond. Beide waren hochgewachsen und wahre Kolosse mit dickem Hals und muskulösen Armen. Sie näherten sich dem Jungen, Ischariots Beute.

Erin wollte ihnen entgegentreten, doch Jordan hielt sie zurück.

Die beiden untersuchten grob den erschlafften Körper des Jungen, was diesem ein Wimmern entlockte. Dann zogen sie ihn unsanft auf die Beine.

»Was haben Sie mit ihm vor?«, fragte Erin.

»Das geht Sie nichts an.«

»Ich glaube, wir können ihn transportieren«, sagte einer der Männer. »Er hat eine Menge Blut verloren, ist anscheinend aber kräftig genug.«

»Ausgezeichnet.« Ischariot wandte sich an Bathory und hob einladend die Hand. »Möchten Sie mit mir kommen?«

Bathory straffte sich. »Es wäre mir eine Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Sie hob den Arm und zeigte ihre Handschellen vor. »Allerdings bin ich momentan verhindert.«

»Geben Sie sie frei.«

Christian zögerte, doch Rhun nickte ihm zu. »Tun Sie, was er sagt.«

Niemand wollte den Mann noch weiter reizen. Christian bückte sich, wühlte in Nadias Tasche und zog einen kleinen Schlüssel hervor. Die Gräfin streckte die Hand aus, als zeige sie ein kostbares Armband vor. Christian schloss die Handschellen auf.

Bathory trat zu Ischariot. »Ich danke Ihnen, mein Herr, für die Freundlichkeit, die Sie mir und in der Vergangenheit meiner ganzen Familie erwiesen haben.«

Ischariot beachtete sie kaum, was die Gräfin veranlasste, pikiert die Lippen zu schürzen. Der Mann zog eine große Pistole aus der Tasche, zielte und drückte ab.

Erin zuckte vom Knall zusammen – doch die Waffe hatte nicht auf sie gezielt.

Jordans Hand löste sich von ihrem Arm.

Er sank in den Schnee.

Mit einem Aufschrei fiel Erin neben ihm auf die Knie. Ein feuchter Fleck breitete sich auf seiner linken Brustseite aus. Sie riss ihm das Hemd auf, darunter kam das Einschussloch zum Vorschein. Blut strömte stoßweise aus der Wunde, lief über die blauen Linien seines Blitztattoos, rann über die Brust und sammelte sich unter ihm in einer Lache.

Sie drückte die Hände auf die Wunde. Warmes Blut verschmierte ihre Finger. Er würde es überleben. Er musste überleben. Doch ihr Herz wusste es besser.

»Warum?«, schrie sie Ischariot an.

»Es tut mir leid«, erwiderte er sachlich. »Der Prophezeiung zufolge sind Sie die einzigen drei Personen auf der Welt, die Aussicht hatten, mich von meinem Vorhaben abzubringen und das Armageddon zu verhindern. Um die Prophezeiung zu brechen, müsste ein Mitglied der Drei sterben. Dadurch werden die anderen beiden wertlos. Deshalb kann ich Sie am Leben lassen. Wie gesagt, ich bin kein feiger Mensch, aber ich denke pragmatisch.« Er zuckte mit den Schultern.

Erin schlug die Hände vors Gesicht, doch sie konnte die bittere Wahrheit nicht ausblenden. Mit ihrer Schlauheit hatte sie Jordan getötet. Indem sie Rhun rettete, hatte sie den Mann, den sie liebte, zum Tod verurteilt.

Ischariot ließ nicht zu, dass jemand seine Pläne durchkreuzte.

Wenn der Christusritter überlebte, musste der Menschenkrieger sterben.

Jordans Brust hob und senkte sich nicht mehr. Das Blut breitete sich weiter aus und dampfte im kalten Schnee. Eine Schneeflocke fiel auf sein offenes blaues Auge und schmolz.

Er blinzelte nicht.

»Sie können ihm nicht mehr helfen«, flüsterte Christian.

Sie weigerte sich, ihm zu glauben.

Ich kann ihm helfen. Ich muss ihm helfen.

Tränen strömten ihr über die Wangen, sie bekam keine Luft. Jordan durfte sie nicht verlassen. Er war immer so stark gewesen, hatte immer einen Ausweg gefunden. Es konnte nicht sein, dass er an einem Pistolenschuss starb. Sie blickte zu Christian auf, klammerte sich mit blutverschmierter Hand an sein Bein. »Sie können ihn zurückholen. Machen Sie ihn zu einem der Ihren.«

Er schaute sie entsetzt an.

Ihr war es egal. »Verwandeln Sie ihn. Das sind Sie ihm schuldig. Das sind Sie mir schuldig.«

Christian schüttelte den Kopf. »Selbst wenn es nicht verboten wäre, könnte ich nichts tun. Sein Herz hat bereits aufgehört zu schlagen. Es ist zu spät.«

Sie starrte ihn an, versuchte zu begreifen, was er gesagt hatte.

»Es tut mir leid, Erin«, sagte Rhun. »Aber Jordan ist wirklich tot.«

Knirschende Schritte näherten sich ihr, doch sie schaute nicht hin. Eine blutige Hand mit rissiger Haut legte sich auf Jordans Brust.

Als sie aufschaute, stand neben ihr der Junge, der sich kaum auf den Beinen halten konnte. Er nahm die Jacke – Jordans Jacke – von den Schultern und gab sie seinem Besitzer zurück, legte sie auf dessen blutige Brust.

Der Junge leckte sich die rissigen Lippen. »Danke.«

Erin wusste, dass er Jordan für mehr als nur die Jacke dankte.

»Es reicht«, sagte Ischariot, als die Sirenen immer lauter wurden. »Nehmt ihn mit.«

Einer seiner kräftigen Helfer hob den Jungen hoch, als handelte es sich um einen Sack Kartoffeln, und schleppte ihn weg. Der Junge beschwerte sich lautstark über die grobe Behandlung, frisches Blut tropfte aus zahlreichen Wunden und schmolz Löcher in den Schnee.

Erin wäre ihm am liebsten gefolgt. »Bitte tun Sie ihm nicht weh.«

Ischariot beachtete sie nicht. Er streckte die Hand aus, und Bathory legte ihre bleiche Hand in seine. Sie hatte ihre Wahl getroffen.

»Bleib, Elisabeta«, sagte Rhun. »Du kennst diesen Mann nicht.«

Die Gräfin berührte das Halstuch, das ihre kaum verheilte Halsverletzung bedeckte. »Aber, mein Liebster, ich kenne dich.«

Mit Faltern bedeckt, konnte Rhun ihnen nur hilflos nachschauen.

Erin ging zu Jordans Leichnam zurück. Sie streichelte seine leblose, stoppelige Wange. Sie berührte seine Oberlippe, dann beugte sie sich vor und küsste ihn ein letztes Mal. Seine Lippen waren bereits so kalt wie die von Rhun.

Sie verdrängte diesen Gedanken.

Hinter ihr stimmten die beiden Sanguinarier ein Gebet an. Sie kannte den Wortlaut, blieb aber stumm. Gebete konnten sie nicht trösten.

Jordan war tot.

Worte konnten daran nichts ändern.

29

19. Dezember, 22:11 MEZ
Cumae, Italien

LEOPOLD STAND AM Ufer eines blauen Sees in Süditalien, in dem sich die Sterne spiegelten. Er holte tief Luft und bereitete sich vor auf das, was da kommen musste. Er nahm einen Hauch von Schwefelgeruch wahr, zu schwach, um von Sterblichen bemerkt zu werden, doch er war vorhanden und verriet den vulkanischen Ursprung des Avernussees. Dichter Wald säumte die steilen Ufer des uralten Kraters. Am anderen Ufer sah man vereinzelte Häuser und Bauernhöfe, der Horizont wurde erhellt von den Lichtern Neapels.

Früher einmal hatte der See so stark von vulkanischen Gasen gedampft, dass Vögel tot vom Himmel fielen. Avernus bedeutete ohne Vögel. Die alten Römer hatten geglaubt, der Eingang zur Unterwelt liege in der Nähe des Sees.

Wie recht sie doch hatten …

Er musterte das unbewegte blaue Wasser und stellte sich vor, wie dieser friedliche Ort entstanden war aus gen Himmel schießender Lava, die alle Lebewesen zu Lande und in der Luft getötet hatte. Jetzt war dies ein stilles Tal, ein Paradies für Vögel, Fische, Rotwild und Kaninchen. Im Pinienwald und im Gebüsch wimmelte es von Leben.

Er nahm sich die Lektion zu Herzen.

Bisweilen war Feuer nötig, um einen Ort zu reinigen und ihm dauerhaften Frieden zu bringen.

Das war Leopolds Hoffnung – der Welt durch das Armageddon zum Heil zu verhelfen.

Er schaute auf den See hinaus und dankte Gott dafür, dass er die Menschen im Zug verschont hatte. Nachdem er in Castel Gandolfo seinem eigenen Sarg begegnet war, hatte er den Damnatus angerufen und erfahren, dass die anderen überlebt hatten und dass der Damnatus mit dem russischen Mönch vereinbart hatte, die Gruppe in Stockholm anzugreifen.

Entschlossen zu tun, was getan werden musste, kehrte er dem See den Rücken zu. In Ledersandalen schlurfte er über den roten Vulkanboden und folgte einem Pfad, der zur Grotta di Cocceio führte. Dies war ein römischer Tunnel aus der Zeit vor Christi Geburt von etwa einem Kilometer Länge, der vom See zu den Ruinen des alten Cumae an der anderen Seite der Kraterwand führte. Im Zweiten Weltkrieg war er beschädigt worden und seitdem für die Öffentlichkeit gesperrt – das perfekte Versteck.

Leopold erreichte den Eingang, einen mit einem Metalltor verschlossenen Torbogen aus dunklem Stein.

Es fiel ihm nicht schwer, das Schloss aufzubrechen und hineinzuschlüpfen. Anschließend musste er ein Stück weit über Felstrümmer hinweg zum Haupttunnel kriechen. Als der Weg vor ihm frei war, eilte er durch die Dunkelheit, denn jetzt gab es keinen Grund mehr, seine übermenschlichen Fähigkeiten zu verbergen. Hier konnte ihn niemand beobachten.

An der anderen Seite wurde er langsamer. Der Tunnel mündete in einen Ruinenkomplex. Er trat in den kühlen Meereswind hinaus. Über ihm, am Rand des Tals, lag der Apollotempel, ein Komplex von geborstenen Säulen, Amphitheatern und bröckligen Fundamenten. Das war nicht sein Ziel. Er wandte sich nach rechts und trat geduckt in einen zweiten Tunnel. Der Gang war aus dem gelben Gestein geschnitten und hatte einen trapezförmigen Querschnitt mit nach außen geneigten Wänden.

Dies war der Eingang zur Grotte der Sibylle von Cumae, der zeitlosen Wahrsagerin, die schon bei Virgil erwähnt wurde und deren Bild die Sixtinische Kapelle zierte, wo sie als eine der fünf Seherinnen dargestellt war, die Christi Geburt vorhergesagt hatten.

Leopold hatte genaue Anweisungen bekommen. Inzwischen hatte der Damnatus den Ersten Engel voraussichtlich in Sicherheit gebracht. Leopold musste nun das Gleiche mit einem anderen Engel tun. Ein Schauder lief über seine kalte Haut, drohte, ihn zu lähmen.

Wie kann ich es wagen?

Er dachte an den Avernussee, wo aus Feuer und Schwefel Friede und Schönheit entstanden waren. So dicht vor dem Ziel durfte er nicht aufgeben.

Der Gang erstreckte sich hundert Meter tief unter den Krater. Virgil zufolge war der Weg zur Sibylle verzwickt, was darauf hindeutete, dass sich ein Labyrinth unter den Ruinen befand. Die Touristen bekamen vom ehemaligen Palast der Wahrsagerin nur einen kleinen Teil zu sehen.

Er gelangte zum Tunnelende und hielt vor dem inneren Heiligtum der Sibylle inne. Von der Schwelle aus musterte er die Torbogen und Steinbänke. Früher einmal hatte es hier prächtiger ausgesehen, die Räume waren mit Fresken geschmückt gewesen. Die Geschenke der Besucher säumten die Wände. Blumen verströmten in den unterirdischen Gemächern ihren Duft. Früchte waren gereift und verfault.

Gegenüber dem Eingang stand der kunstvoll verzierte steinerne Thron.

Er stellte sich vor, wie die Sibylle ihre Prophezeiungen verkündet hatte, meinte, das Rascheln des Laubs zu hören, das angeblich ihre Wahrsagungen begleitete und auf dem sie ihre Zukunftsvisionen aufzeichnete.

Ungeachtet der alten Berichte, wusste Leopold, dass die wahre Macht nicht in diesem Raum beheimatet gewesen war – sondern viel tiefer. Die Sibylle hatte diesen Ort gewählt, weil darunter etwas verborgen war, das sie vor der Welt geheim gehalten hatte.

Bevor der Mut ihn verlassen konnte, eilte er zum Thron. An der Rückwand des Raums betrachtete er das Muster der Steine. Seinen Anweisungen zufolge musste er eine Reihe von Steinen drücken, die eine Schale darstellten, das uralte Symbol der Sibylle.

Als er den letzten Stein drückte, knackte es, und es bildeten sich dunkle Fugen, die den Umriss einer Tür markierten. Er wusste, dass noch andere Geheimgänge in das Labyrinth hinabführten, doch der Damnatus hatte gewollt, dass er diesen Weg nahm. Der Damnatus kannte die Sibylle aus einem anderen Leben und hatte damals von ihrem Geheimnis erfahren. Im Laufe der Jahrhunderte hatte er ihre Wege verfolgt und wusste, dass sie im Moment hier weilte und sie vermutlich erwartete.

Knirschend öffnete sich die Tür, Leopold aber verharrte an der Schwelle. Er wagte es nicht, ihr Reich ohne Erlaubnis zu betreten. Er wich zum Thron zurück und kniete davor nieder.

Dort zog er ein Messer und schnitt sich damit ins Handgelenk.

Dunkles Blut trat aus und brachte die Gnade Christi, die ihm zuteilgeworden war, zum Leuchten.

»Höre mein Gebet, o Sibylle!«, sprach er. »Die Zeit ist gekommen, da deine letzte Prophezeiung Früchte tragen soll.«

Er hatte das Gefühl, stundenlang zu warten, dabei waren es nur wenige Minuten.

Schließlich vernahm er mit seinem scharfen Gehör das Tappen bloßer Füße.

Er spähte in die Dunkelheit hinter dem Eingang.

Eine Schattengestalt gelangte in Sicht, eine schlanke, dunkelhäutige Frau. Sie war mit einem schlichten Leinengewand bekleidet. Ihr einziger Schmuck war eine goldene Halskette mit einem silbernen Anhänger. Dabei bedurfte sie keines Schmucks. Ihre dunkle Schönheit nahm ihn gefangen und rief sündige Empfindungen wach. Wie konnte ein Mann ihr widerstehen? Sie war Mutter, Geliebte, Tochter, die Verkörperung alles Fraulichen.

Doch sie war keine Frau.

Er nahm keinen Herzschlag wahr, als sie um den Thron herumtrat und darauf Platz nahm.

Sie war etwas viel Größeres.

Er neigte sein Haupt vor ihrer Schönheit. »Verzeih mir, o Große.«

Er kannte ihren Namen – Arella –, wagte aber nicht, ihn auszusprechen, denn er hielt sich für unwürdig.

»Selbst wenn ich dir verzeihe, macht dies deine Last nicht leichter«, erwiderte sie leise. »Die musst du selbst ablegen.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann.«

»Und er hat dich an seiner Stelle hergeschickt, weil er verhindert ist.«

Er schaute hoch und bemerkte den tiefen Schmerz in ihrem Blick. »Es tut mir leid, Gesegnete.«

Sie seufzte, als tadelte sie ein Kind. »Aus dem Feuer kommt nur Verderben. Allein die Liebe bringt Frieden. Hast du das nicht gelernt von Ihm, der das Blut, das du am Eingang vergossen hast, gesegnet hat?«

»Wir trachten danach, der Welt Seine Liebe zurückzugeben.«

»Indem ihr sie zerstört?«

Er antwortete mit entschiedenem Schweigen.

Der Damnatus hatte ihn mit dieser Mission betraut – und mit einer zweiten. Er spürte das Gewicht des smaragdgrünen Steins in der Tasche. Das musste noch warten. Zunächst einmal musste er seinen ersten Auftrag erfüllen, sosehr es ihn auch schmerzte.

Er schaute die Sibylle an.

Offenbar spürte sie seine eiserne Entschlossenheit. Mit abgrundtiefer Traurigkeit streckte sie ihm die Handgelenke entgegen. »Dann lass es beginnen. Ich hindere dich nicht. Kinder müssen ihre eigenen Fehler machen. Auch du.«

Leopold richtete sich widerwillig auf und fesselte ihr mit einem weichen Lederriemen die Hände. Anders als er verfügte sie über keine übermenschlichen Kräfte, die es ihr erlaubt hätten, sich zu wehren. Ihre Haut verströmte den Duft von Lotusblüten, als sie sich anmutig aufrichtete. Er nahm den Lederriemen in die Hand und geleitete sie mit zitternden Beinen zurück zum dunklen Eingang.

Als er die Schwelle als Erster überschritt, überdeckte auf einmal Schwefelgeruch den zarten Lotusduft. Er schluckte und ging weiter ins Dunkel, näherte sich dem Feuer und dem Chaos.

30

19. Dezember, 22:18 MEZ
Stockholm, Schweden

ES KANN NICHT sein, dass er tot ist …

Rhun legte Erin die Hand auf den Arm, doch sie nahm es kaum wahr. Seine Stimme drang wie aus weiter Ferne zu ihr. »Wir müssen fort von hier.«

Ringsumher gellten Sirenen.

Die smaragdgrünen Nachtfalter waren einen Moment zuvor wie auf einen geheimen Befehl ihres verschwundenen Herrn emporgestiegen. Von den Toten war nur noch wenig übrig – die Kleidung, geschwärzte Knochenstücke und Aschehaufen.

Hier hielt sie nichts mehr.

Trotzdem klammerte Erin sich an Jordan, wollte ihn nicht loslassen. Sie sah keinen Grund, von hier fortzugehen. Der Erste Engel war verschwunden, die Frau von großer Gelehrsamkeit hatte sich dem Gegner angeschlossen, und der Menschenkrieger lag tot zu ihren Füßen.

Jordan …

Ihr hatte er weit mehr bedeutet.

Fußgetrappel lenkte ihren Blick zur Seite. Der kleine Alexej trat aus einem der Gänge hervor. Er war zwar ein Monster, dennoch war sie froh, dass er überlebt hatte. Er hatte offenbar die Eingänge des Eispalasts bewacht, wo er dem Gemetzel entronnen war – jedoch nicht der Trauer. Er lief zu Rasputin und fiel ihm in die Arme wie ein ganz gewöhnlicher Junge, der den Trost seines Vaters sucht. Mit tränenüberströmtem Gesicht starrte er die sterblichen Überreste seiner Gefährten an, seiner Familie.

Christian hatte Nadias Leichnam, beziehungsweise das Wenige, das von ihr übrig war, in einen Umhang gehüllt. »In der Nähe gibt es eine Kirche. Dort können wir Zuflucht suchen und überlegen, wie es weitergehen soll.«

»Weitergehen?« Erin beobachtete noch immer Alexej, der sie daran erinnerte, dass ein anderes Kind in großer Gefahr war. Sie würde den Jungen nicht kampflos dem Gegner überlassen. Der Zorn trocknete ihre Tränen. Entschlossenheit verdrängte die Trauer. »Wir müssen den Ersten Engel retten.«

Tommy hieß er; sie wollte sich nicht mit dem nüchternen Titel begnügen. Seine Eltern hatten ihm den Namen gegeben und ihn geliebt. Das war wichtiger als irgendeine Prophezeiung.

Rhun blickte auf Jordan nieder. »Aber das Trio existiert nicht mehr, es gibt keine …«

Sie fiel ihm ins Wort. »Wir dürfen Tommy nicht diesem Monstrum überlassen.«

Rhun und Christian musterten sie besorgt.

Sollen sie nur.

Erin legte Jordan die Hand auf die Schulter. Sie würde dafür sorgen, dass er in Arlington bestattet wurde, denn er war ein Held. Er hatte vielen Menschen das Leben gerettet, auch ihr. Zu seinem Gedenken würde sie den Jungen retten.

Und die Mission abschließen.

Das wäre auch Jordans Wunsch gewesen.

Das war sie ihm schuldig.

Eine Schneeflocke fiel auf sein Augenlid und schmolz. Ein Tropfen sammelte sich in seinem Augenwinkel wie eine Träne. Sie wischte sie mit dem Daumen weg. Dabei bemerkte sie, dass der Schnee auf seinen Wangen ebenfalls zu schmelzen begonnen hatte.

»Rhun!«, flüsterte sie.

Sie streifte den Handschuh ab und legte Jordan die Hand auf den Hals.

Seine Haut fühlte sich warm an.

Das Herz hämmerte ihr in der Brust. Sie riss die Grimwolfjacke weg, mit der Tommy den Leichnam bedeckt hatte.

Jordans Brust war voller Blut, das sich unterhalb des Brustbeins sammelte. Sie wischte es ab, legte das Tattoo auf seiner muskulösen Brust frei. Mit beiden Händen wischte sie das Blut weg.

Fassungslos schaute sie zu Rhun und Christian auf.

Selbst Rasputin war aufmerksam geworden.

»Die Wunde ist verschwunden«, sagte sie.

Rhun kniete neben ihr nieder und betastete Jordans Rippen, vermied es aber, die Blutreste zu berühren. Plötzlich hob sich Jordans Brust seiner Hand entgegen. Rhun schreckte zurück.

Vor Erins Augen hob sich Jordans Brust erneut.

»Jordan?« Ihre Stimme zitterte.

»Ich höre seinen Herzschlag«, sagte Christian.

Wie ist das möglich?

Erin legte ihm erneut die Hand auf die Brust, denn sie wollte seinen Herzschlag spüren. Auf einmal hob Jordan den Arm und legte seine warme Hand auf ihre.

Als sie ihm ins Gesicht sah, hatte er die Augen aufgeschlagen. Er wirkte benommen, als erwachte er aus tiefem Schlaf. Seine Lippen teilten sich. »Erin …?«

Sie legte die Hände um sein Gesicht, lachend und weinend zugleich.

Rhun half Jordan, sich aufzusetzen. Er tastete nach der Austrittswunde an Jordans Rücken. Als er nicht fündig wurde, schüttelte er den Kopf.

»Ein Wunder«, murmelte Rhun.

Jordan blickte sich verwirrt um und versuchte, die ganze Aufregung zu begreifen.

Erin fand keine Worte.

Rasputin ergriff das Wort. »Das muss die Berührung des Ersten Engels gewesen sein. Das Blut des Jungen.«

Erin erinnerte sich, dass Tommy Jordan seine blutige Hand auf die Brust gelegt hatte.

War das die Erklärung?

Die Sirenen erreichten den Platz, blaue und weiße Lichter flammten hinter den Eismauern auf. In der Ferne wurde laut gerufen.

Rhun half Jordan auf die Beine. »Können Sie aus eigener Kraft stehen?«

Jordan richtete sich etwas mühsam auf, zog die Jacke an und blickte dabei verständnislos auf sein blutiges Hemd nieder. »Weshalb sollte ich denn nicht stehen können?«

Offenbar hatte er keine Erinnerung daran, dass er angeschossen worden war.

Rhun zeigte zu dem Ausgang, der von den Sirenen und den Lichtern am weitesten entfernt war. »Wir müssen los.«

Rasputin nickte und setzte sich in Bewegung. »Ich kenne den Weg nach draußen. In der Nähe habe ich einen Wagen abgestellt.«

Christian hob Nadias Leichnam hoch und eilte Rasputin nach.

Als sie die erschlaffte Gestalt in den Armen des jungen Sanguinariers sah, verflüchtigte sich Erins Freude. Doch anstatt sich dem Schmerz zu ergeben, hielt sie sich an ihrem Zorn fest. Finster blickte sie auf die zerbrochenen Falter im Schnee nieder. Um den Gegner besser verstehen zu lernen und den Kummer in etwas Sinnvolles zu verwandeln, bückte sie sich, hob mehrere defekte Falter auf und steckte sie in die Tasche ihrer Grimwolfjacke.

Als sie den letzten Automaten verstaute, ließ sie den Blick über die Verwüstungen schweifen, die Ischariot angerichtet hatte. Dabei stach ihr ein dunkler Gegenstand im Schnee ins Auge. Sie ging hinüber und hob ein in Wachstuch eingeschlagenes Päckchen hoch, das sie in die Innenjacke schob.

Dann schlossen sich Finger wie ein Schraubstock um ihren Arm. Rhun zerrte sie zum Ausgang, während hinter ihr die Rufe der Polizisten lauter wurden. Mit dem anderen Arm stützte er Jordan. Gemeinsam schob er sie durch den Durchgang ins Labyrinth.

»Lauft!«

22:23

Rhuns Schritte knirschten im Schnee. Im Laufen lauschte er auf Erins und Jordans Herzschlag. Ihr Herz schlug kraftvoll, wegen der Anstrengung aber schneller als sonst.

Jordans Herzschlag klang vollkommen normal. Dabei wusste Rhun genau, dass sein Herz zu schlagen aufgehört hatte. Er hatte die Stille nach dem Tod gehört. Er hatte gewusst, dass dieses Herz nie wieder schlagen würde – jetzt aber schlug es wieder.

Ein wahres Wunder.

Er vergegenwärtigte sich das Gesicht des Jungen, des Ersten Engels, der kraft seiner Gnade einen Toten zum Leben erweckt hatte. War sich der Junge seiner Macht bewusst? Ein solches Wunder musste unmittelbar Gottes Wille entsprungen sein. War die Auferstehung Jordans ein Zeichen, dass die Drei wahrhaft Seinem Willen dienten?

Aber wer waren die Drei?

Er musterte Erins Rücken und vergegenwärtigte sich Elisabetas Abgang. Sie hatte sich nicht einmal umgesehen. Gleichwohl war ihm bewusst, dass er es verdient hatte, von ihr im Stich gelassen zu werden.

Schließlich gelangte der Ausgang in Sicht. Sie flohen in die Dunkelheit der umliegenden Straßen hinaus. Grigori geleitete sie zu einem blauen Minivan, der in einer einsamen Gasse parkte. Von beiden Seiten stiegen sie ein.

Grigori setzte sich ans Steuer und fuhr los.

Christian beugte sich vom Rücksitz vor. »Bringen Sie uns zur St.-Nikolai-Kirche. Dort sind wir einstweilen in Sicherheit.«

»Ich setze Sie dort ab«, sagte Grigori, noch ganz benommen vor Trauer. »Ich komme woanders unter.«

Im Rückspiegel erwiderte Grigori mit umwölkten blauen Augen Rhuns Blick. Die Bitte um Vergebung und abgrundtiefer Schmerz lagen darin. Rhun hätte den Mönch am liebsten dafür geschlagen, dass er sie in diese Falle gelockt hatte, doch sein alter Freund war ihm gerade eben beigesprungen und hatte sein Versprechen eingelöst, um ihm das Leben zu retten. Letztlich gab es keine schlimmere Bestrafung als das, was der Mönch im Labyrinth erlebt hatte.

Nach mehrmaligem Abbiegen hielt der Wagen vor der Stockholmer Kathedrale, der St.-Nikolai-Kirche. Sie war schlichter als die Kirchen Roms, ein Backsteinbau im gotischen Stil. Vier Straßenlaternen hüllten die Außenmauern in ein goldenes Licht. Die Spitzbogenfenster saßen in Mauernischen, in der Mitte befand sich eine große Rosette aus Bleiglas.

Rhun wartete, bis alle ausgestiegen waren. Dann beugte er sich vor und legte Grigori die Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid, dass du deine Kinder verloren hast. Ich werde für ihre Seelen beten.«

Grigori bedankte sich mit einem Nicken und blickte Alexej an. Er ergriff die kleine Hand des Jungen, als fürchtete er, auch ihn noch zu verlieren.

»Ich habe nicht geglaubt, dass er sich zeigen würde«, flüsterte Grigori. »Leibhaftig.«

Rhun vergegenwärtigte sich Ischariots kalte Erscheinung.

»Ich wollte doch nur Gott herausfordern«, sagte der Mönch. »Ich wollte sehen, wie er tätig würde, wenn ich alles ins Chaos stürzte. Wie er alles wieder in Ordnung brächte.«

Rhun drückte seinem alten Freund aufmunternd die Schulter, wohl wissend, dass sich die Kluft zwischen ihnen niemals würde überwinden lassen. Grigori war zu zornig auf Gott, war in der Vergangenheit von Seinen Dienern auf Erden zu sehr verletzt worden. Das könnten sie nie wiedergutmachen, doch um dieser Nacht willen würden sie sich im Einvernehmen trennen.

Grigori blickte Jordan nach. »Vielleicht habe ich ja heute das Wirken Gottes geschaut.«

Er wandte Rhun das Gesicht zu, seine Wangen waren nass von Tränen.

Mit einem letzten Schulterdruck stieg Rhun aus und schlug die Wagentür zu. Der Wagen fuhr los und ließ sie in Dunkelheit zurück.

Ein Stück weiter hielt Christian Nadias bedeckten Kopf an seine Schulter, als ob sie schliefe. Mit einer Hand stützte er sie im Nacken.

Auch Rhun hatte schon viele Schlachten an ihrer Seite geschlagen. In gewisser Hinsicht war sie die Stärkste unter ihnen gewesen, von keinerlei Zweifel geplagt. Sie war mit Feuereifer bei der Sache gewesen. Ihr Tod bedeutete einen unermesslichen Verlust – als Mitstreiterin wie als Freundin.

»Wir sollten von der Straße runter«, sagte Jordan warnend.

Rhun nickte, und Christian geleitete sie unter den winterkahlen Bäumen her zur Seite der Kathedrale. Rhun schaute zu den Fenstern hoch. Das Innere der Kirche mit den hohen Decken und den Bogen aus rotem Ziegelstein bot einen wundervollen Anblick – die perfekte Umgebung, um für Nadia zu beten.

An der Rückseite der Kathedrale unterzog Rhun sich dem Ritual, schnitt sich in die Handfläche und öffnete den geheimen Durchgang der Sanguinarier. Vor wenigen Stunden hatte Nadia das Gleiche getan, ohne zu wissen, dass es ihr letztes Mal sein würde.

Christian trat hindurch und eilte die dunkle Treppe hinunter.

Jordan schaltete seine Taschenlampe ein und folgte ihm.

Erin hielt mit anmutiger Vertrautheit seine Hand. Eben noch hatte Rhun auf ihren Herzschlag gelauscht und ihre abgrundtiefe Trauer ermessen. Dann war Jordan wider Erwarten zu ihr zurückgekehrt.

Rhun verspürte schmerzhaften Neid. Vor Jahrhunderten hatte auch er seine große Liebe wiedergefunden, doch da hatte sie sich schon unwiderruflich verändert.

Für ihn gab es kein Zurück.

Rhun betrat die geheime Kapelle in der Tiefe. Wie die Kirche hatte auch sie eine gewölbte Decke, bemalt vor Jahrhunderten in einem heiteren Blau, das die Sanguinarier an den Himmel und an Gottes erneuerte Gnade erinnern sollte. Die Wände waren aus rotem Backstein. Auf dem schlichten Altar war der von den Toten auferstandene Lazarus dargestellt, vor ihm der strahlende Christus.

Rhun trat vor und strich das Altartuch glatt. Christian legte behutsam Nadias sterbliche Überreste darauf ab. Sie beteten vor dem Leichnam. Mit ihrem Tod hatte sie alles Unheilige schlussendlich abgelegt.

Im Tod war sie frei geworden.

Erin und Jordan hatten das Haupt geneigt und die Hände gefaltet. Aus jedem ihrer Atemzüge und Herzschläge sprach tiefe Trauer.

Schließlich trat Christian vom Altar zurück. »Wir müssen aufbrechen.«

»Wir bleiben nicht hier?« Jordan klang erschöpft.

»Das wäre zu gefährlich«, erwiderte Christian. »Wenn wir den Jungen retten wollen, müssen wir uns beeilen.«

Rhun pflichtete ihm bei. »In der Kirche gibt es einen Verräter. Wir sollten uns nicht allzu lange an einem Ort aufhalten. Und hier ganz bestimmt nicht.«

»Was ist mit Nadias Leichnam?«, fragte Erin.

»Die Priester werden sich ihrer annehmen«, versicherte ihr Rhun. »Sie werden dafür sorgen, dass sie nach Rom gebracht wird.«

Rhun neigte ein letztes Mal im Gedenken das Haupt, dann kehrte er der kalten Gestalt auf dem Altar den Rücken und folgte den anderen nach draußen. Jetzt musste er sich um die Lebenden kümmern.

31

19. Dezember, 23:03 MEZ
Stockholm, Schweden

ERIN EILTE EINE trüb erhellte Straße entlang, fort von der warmen Zuflucht der Kathedrale. Der Schneefall war dichter geworden, die Sichtweite beschränkt. Die Flocken legten sich ihr auf Haar und Schultern. Der Neuschnee war bereits mehrere Zentimeter dick.

Nur wenige Autos waren zu dieser späten Stunde mit knirschenden Reifen unterwegs, ihre Scheinwerfer stachen Tunnel in den fallenden Schnee.

Sie hielt Jordan bei der Hand – einerseits, um auf dem glatten Pflaster nicht auszurutschen, andererseits um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte. Im Gehen beobachtete sie die weißen Atemwolken, die sich von seinen Lippen lösten.

Vor weniger als einer Stunde war er noch tot gewesen – kein Atem, kein Herzschlag.

Sie musterte Jordan von der Seite.

Ihr Verstand bemühte sich, das Wunder zu begreifen, es in einen wissenschaftlichen Kontext einzuordnen, die Mechanismen zu verstehen. Einstweilen hielt sie ihn einfach nur fest, dankbar dafür, dass er am Leben war.

Rhun ging an ihrer anderen Seite. Er wirkte niedergeschlagen, so geschwächt, dass es nicht allein mit seinem Blutverlust zu erklären war. Den Grund konnte sie nur erahnen. Bathory hatte ihm sehr geschadet – nicht nur in körperlicher Hinsicht. Offenbar liebte er sie noch immer, und die Gräfin hatte keine Skrupel, seine Schwäche auszunutzen, um ihn zu verletzen.

Schließlich hielt Christian vor einer erhellten Ladenfront an.

»Wo sind wir?«, fragte Jordan.

»Das ist ein Internetcafé.« Christian öffnete die Tür, wobei ein am Türrahmen angebrachtes Glöckchen klingelte. »Das war das nächstgelegene.«

Froh darüber, aus dem Schnee herauszukommen, eilte Erin in den warmen Raum. Er hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Gemischtwarenladen als mit einem Internetcafé – zur Linken standen Regale mit Nahrungsmitteln und eine Tiefkühltruhe. Weiter hinten machte sie Klappstühle und einen langen Tisch mit Computermonitoren und Tastaturen aus.

Christian sprach mit der gelangweilten Frau hinter der Theke. Sie war ganz in Schwarz gekleidet und hatte ein silbernes Zungenpiercing, das beim Reden auffunkelte. Christian wählte ein Handy aus und stellte auf Schwedisch knappe Fragen. Dann reichte er ihr einen Hunderteuroschein und ging nach hinten.

Jordan bestellte vier Bratwürste, obwohl der Grill aussah, als drehte er sich schon seit Beginn des Jahrtausends. Erin kaufte zwei Cola, eine Tüte Kartoffelchips und ein paar Tafeln Schokolade.

Vielleicht würde sie so bald nichts mehr zu essen bekommen.

Jordan trug das Tablett mit den Einkäufen zu den Rechnern. Christian hatte bereits vor einem der Monitore Platz genommen, seine Finger flogen über die Tastatur.

Rhun blickte ihm über die Schulter.

»Was machen Sie da?«, fragte Jordan, der eine Wurst in sich hineinschlang.

»Ich checke den Notfallplan, den ich zusammen mit Kardinal Bernard ausgearbeitet habe.«

»Was für einen Notfallplan?«, hakte Erin nach; die Schokolade hatte sie schon wieder vergessen.

»Der Kardinal wollte unsere liebe Gräfin an der kurzen Leine halten«, erklärte Christian. »Für den Fall, dass ihr die Flucht gelingen sollte. Ich habe dafür gesorgt, dass man ihre Position ausfindig machen kann.«

Jordan legte dem Sanguinarier seine fettige Hand auf die Schulter und grinste. »Sie haben ihr einen GPS-Tracker verpasst, stimmt’s?«

Christian lächelte. »Befindet sich im Umhang.«

Erin grinste ebenfalls. Wenn sie Bathory orten konnten, standen die Chancen gut, dass sie den Jungen finden würden.

Rhun sah finster auf Christian nieder. »Weshalb hat man mich nicht informiert?«

»Das müssen Sie mit Bernard klären.« Christian zog schuldbewusst den Kopf ein.

Rhun seufzte schwer und beherrschte sich. In seinen Augen flackerte so etwas wie Verständnis auf. Der Kardinal hatte nicht ausgeschlossen, dass Rhun sich zusammen mit der Gräfin absetzen könnte. Nachdem er Bathory jahrhundertelang versteckt hatte, konnte man Bernard seine Vorsicht nicht verdenken.

»Es dürfte ein paar Minuten dauern, bis das Signal empfangen wird«, sagte Christian. »Also machen Sie es sich bequem.«

Erin beherzigte die Aufforderung, legte Jordan den Arm um die Hüfte, lehnte den Kopf an seine warme Brust und lauschte auf das Pochen seines Herzschlags.

Nachdem er etwa zehn Minuten lang die Tastatur bearbeitet und sich über die niedrige Verbindungsgeschwindigkeit beklagt hatte, schlug Christian auf einmal mit der Faust auf den Tisch – nicht vor Zorn, sondern vor Erleichterung.

»Ich hab’s!«, erklärte er. »Sie befindet sich am Flughafen.«

Rhun drehte sich mit wehender Kutte zu ihm um und zog Christian, der sich rasch noch ausloggte, auf die Beine. Die beiden Sanguinarier rannten los, ohne sich die Mühe zu machen, ihre übermenschliche Geschwindigkeit vor der Bedienung zu verbergen.

Die junge Frau aber hatte die Nase in einem eselsohrigen Taschenbuch vergraben und bekam wegen der Ohrhörer ihres iPods nichts mit.

Jordan eilte ihnen grollend nach. »Manchmal wünschte ich wirklich, diese Typen müssten essen und schlafen wie wir.«

Erin ergriff seine Hand, trabte mit ihm zur Tür und winkte der jungen Frau hinter dem Tresen zu. Auch Erin wurde die Missachtung der Jugend zuteil.

Erin verkniff sich ein Grinsen. Auf einmal vermisste sie ihre Studenten.

23:18

Elisabeth ließ sich auf dem Fensterplatz nieder. Hier sah es ganz ähnlich aus wie in dem Flugzeug, mit dem sie hergekommen war: bequeme Ledersitze, kleine, am Boden verschraubte Tische. Diesmal aber war sie nicht in einem Sarg eingesperrt. Als sie ihr Halstuch berührte, wurde Groll in ihr wach.

Sie schaute aus dem Bullaugenfenster. Die Lichter des Flughafens waren von einem funkelnden Schneehalo umgeben. Sie klinkte den ungewohnten Gurt ein. Dies hatte sie noch nie getan, doch Ischariot und der Junge hatten sich bereits angeschnallt, und da hielt sie es für geraten, ihrem Beispiel zu folgen.

Sie musterte den Jungen neben ihr und versuchte zu verstehen, was ihn zu etwas so Besonderem machte. Er war der Erste Engel, ein weiterer Unsterblicher, doch nach außen hin wirkte er wie ein ganz normaler Junge. Sie hörte sogar sein Herz angstvoll pochen. Seine Begleiter hatten seine Wunden verbunden und ihm ein graues Kleidungsstück gegeben, weich und weit geschnitten, damit es nicht scheuerte.

Jogginghose hatten sie es genannt.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf das vor ihr sitzende Wunderwesen.

Judas Ischariot.

Er hatte den Mantel abgelegt. Darunter trug er einen maßgeschneiderten Kaschmiranzug. Auf dem Tischchen zwischen ihnen stand ein Glaskasten mit seiner Kollektion von Faltern, abgesehen von den drei Exemplaren, die in der Kabine umherflatterten. Sie sollten sie daran erinnern, welchen Preis sie für Ungehorsam zahlen müsste – als ob sie den nicht schon jahrhundertelang entrichtet hätte.

Das Flugzeug beschleunigte auf der verschneiten dunklen Rollbahn. Sie verschränkte die Hände im Schoß und schob sie unter den Umhang, damit Ischariot ihre Nervosität nicht mitbekam. Sie versuchte, nicht an den Metallapparat zu denken, der im Begriff war, sich in die Luft zu erheben und sie Hunderte Kilometer weit über Land und Meer zu befördern.

Das war wider die Natur.

Der Junge hatte sich inzwischen zurückgelehnt. Das Flugzeug interessierte ihn nicht. Auf seiner grauen Hose breiteten sich mehrere rote Flecken aus. Seine erfrorene Haut blutete aus zahllosen Rissen. Blutgeruch erfüllte die Kabine, doch seltsamerweise rief er kein Verlangen bei ihr wach.

War das Blut der Engel von dem der Menschen verschieden?

Tommy streifte sich sein braunes Haar aus der Stirn. Er war älter, als sie zunächst angenommen hatte, ungefähr vierzehn. Sein gequälter Blick erinnerte sie an ihren Sohn Paul, wenn er verletzt gewesen war. Ihr wurde traurig zumute, denn ihr Sohn war tot, wie alle ihre Kinder. Sie fragte sich, wie es ihm wohl ergangen war.

Ist er alt geworden? War er glücklich? Hat er geheiratet und Kinder gezeugt?

Sie bedauerte, dass sie so gut wie nichts über ihn wusste. Bitterkeit stieg in ihr auf. Rhun hatte ihr all das vorenthalten. Sie hatte ihre Töchter und ihren Sohn verloren, jeden einzelnen Menschen, der ihr etwas bedeutet hatte.

Der Junge stöhnte und verlagerte die Haltung. Auch er hatte alles verloren. Rhun hatte ihr erzählt, seine Eltern seien vor seinen Augen an einer Gasvergiftung gestorben.

Sie berührte ihn sanft an der Schulter. »Tut es sehr weh?«

Er erwiderte trotzig ihren Blick.

Natürlich tat es weh.

Ein Schnitt über der einen Braue hatte sich inzwischen geschlossen, das Blut war geronnen. Die Heilung hatte bereits eingesetzt. Sie fasste sich an den Hals, der von Nadias Verletzung noch immer pochte. Auch ihre Schnittwunde war in Heilung begriffen, doch sie würde weiteres Blut brauchen.

Als hätte Ischariot ihre Gedanken gelesen, warf er ihr einen Blick zu. »In Kürze werden Erfrischungen gereicht, meine Liebe.«

Das Triebwerksgeräusch wurde schriller, und das Flugzeug hob ab. Elisabeth hielt den Atem an, als könnte sie auf diese Weise dazu beitragen, das Flugzeug in der Luft zu halten. Es stieg höher. Ihr hob sich der Magen. Das gleiche Gefühl hatte sie gehabt, wenn sie mit ihrer geliebten Stute über einen Zaun gesetzt war.

Schließlich beendete die Maschine den Steigflug und glitt wie ein Falke durch die Luft.

Langsam atmete sie wieder aus.

Ischariot hob den Arm, worauf der blonde Bär von einem Mann, der sie aus dem Labyrinth hinausgeleitet hatte, herbeigestapft kam.

»Bitte bringen Sie unseren Gästen etwas zu trinken, Henrik. Vielleicht etwas Warmes nach all dem Eis und der Kälte.«

Der Mann nickte und ging fort.

Sie schaute wieder aus dem Fenster, fasziniert von den immer kleiner und kleiner werdenden Lichtern am Boden. Sie flogen höher als jeder Vogel. Auf einmal verspürte sie freudige Erregung.

Kurz darauf kehrte Henrik zurück.

»Heißer Kakao«, sagte er, bückte sich und drückte dem Jungen einen dampfenden Becher in die Hände.

Dann reichte er ihr eine kleine Schale. Der berauschende Duft von warmem Blut stieg ihr in die Nase. Ein weißes Pflaster klebte auf dem dicken Arm des Hünen. Offenbar zeigten die Bediensteten für ihren Herrn vollen Einsatz.

Sie nahm die Schale entgegen und leerte sie in einem Zug. Wohlige Wärme strahlte von ihrem Bauch bis in Arme, Beine und Fingerspitzen aus. Der hartnäckige Halsschmerz verflüchtigte sich. Sie verspürte neue Kraft und Lebensfreude.

Wie schafften es die Sanguinarier bloß, einer solchen Wonne zu entsagen?

Verjüngt wandte sie sich ihrem jungen Sitznachbarn zu. Sie dachte an die Unterhaltung, die sie im Zug mitgehört hatte. »Du heißt also Thomas Bolar.«

»Tommy«, erwiderte er leise.

»Dann darfst du mich Elisabeth nennen.«

Er musterte sie ein wenig aufmerksamer als zuvor. Sie erwiderte seinen Blick. Er könnte einen wertvollen Verbündeten abgeben. Die Kirche wollte ihn haben, und wenn er tatsächlich der Erste Engel war, verfügte er möglicherweise über Kräfte, die außerhalb ihres Begriffsvermögens lagen.

»Du solltest trinken«, sagte sie und wies mit dem Kinn auf den Becher in seinen Händen. »Davon wird dir warm.«

Ohne den Blick von ihr zu lösen, hob er den Becher und nippte daran, zuckte zurück vor der Hitze.

»Gut«, sagte sie und wandte sich an Henrik. »Bringen Sie frische Handtücher und heißes Wasser.«

Dem Blonden gefiel ihr Tonfall nicht. Er sah zu seinem Herrn.

»Bringen Sie ihr, was sie haben will«, befahl Ischariot.

Sie schwelgte in ihrem kleinen Sieg, und kurz darauf kehrte Henrik mit einer Schüssel und mehreren weißen Handtüchern zurück. Sie feuchtete eines davon an und reichte es Tommy.

»Reinige dir damit Gesicht und Hände. Vorsichtig.«

Tommy wollte widersprechen, sie aber hielt ihm das Handtuch so lange hin, bis er es seufzend ergriff. Er setzte seinen Becher ab und drückte sich das Handtuch ans Gesicht. Dann rieb er sich mit einem zweiten Handtuch die Arme ab, schob es unters Hemd und wischte sich die Brust ab. Seine Miene entspannte sich; die feuchte Wärme tat ihm gut.

Auch sein Blick wurde weicher. »Danke.«

Sie nickte leicht und wandte sich an den grauhaarigen Mann, der ihr gegenübersaß. Bei ihrer letzten Begegnung vor vierhundert Jahren hatte er das graue Seidengewand eines Edelmanns getragen. Nachdem sie jahrhundertelang in Rhuns Sarkophag geschlafen hatte, kam es ihr so vor, als sei das erst Monate her. Damals hatte er einen Rubinring getragen, den er Elisabeths jüngster Tochter Anna geschenkt hatte, wobei er gelobt hatte, die Bathory-Familie zu schützen.

Aber warum?

Jetzt stellte sie die Frage. »Weshalb haben Sie mich besucht, nachdem man mich in der Burg Čachtice eingekerkert hatte?«

Er betrachtete sie lange, bevor er antwortete. »Ich wollte wissen, wie es Ihnen ergangen ist.«

»Wegen der Prophezeiung?«

»Man hat Ihre Heilkünste, Ihren wachen Verstand und Ihr scharfes Auge gerühmt. Es wurde gemunkelt, die Kirche sei an Ihnen und Ihrer Familie interessiert. Deshalb wollte ich mich selbst überzeugen, was es mit Ihrer angeblichen Weisheit auf sich hatte.«

Dann hatte er also der Prophezeiung nachgeschnüffelt wie ein Hund dem Rockschoß.

»Und was haben Sie herausgefunden?«, fragte sie.

»Dass das Interesse der Kirche möglicherweise gerechtfertigt war. Deshalb habe ich beschlossen, über die Frauen Ihres Geschlechts zu wachen.«

»Über meine Töchter, Anna und Katalin.«

Er neigte bestätigend das Haupt. »Und die, die nach ihnen kamen.«

Die Sehnsucht, die Lücken der Vergangenheit aufzufüllen und vom Schicksal ihrer Familie zu erfahren, wurde übermächtig. »Was ist aus ihnen geworden? Aus Anna und Katalin?«

»Anna hatte keine Kinder. Aber Katalin, Ihre Älteste, hatte zwei Töchter und einen Sohn.«

Sie wandte sich ab, voller Bedauern, dass sie die Nachkommen des edlen Bathory-Geschlechts nie mit eigenen Augen gesehen hatte. Hatten die Kinder die schlichte Schönheit und Anmut Katalins besessen? Das würde sie nie erfahren, denn sie waren schon lange tot.

Und alles wegen Rhun.

»Und was ist mit meinem Sohn Paul?«

»Er hat geheiratet. Seine Frau schenkte ihm drei Söhne und eine Tochter.«

Dass alle überlebt und ein eigenes Leben aufgebaut hatten, erfüllte sie mit Erleichterung. Sie schreckte davor zurück, sich zu erkundigen, wie lange sie gelebt hatten und wie ihr Leben verlaufen war. Einstweilen gab sie sich damit zufrieden, dass ihr Geschlecht fortbestanden hatte.

Tommy ließ das Handtuch in die Schüssel fallen, die er neben dem Sitz abgestellt hatte, lehnte sich zurück und verschränkte zufrieden die Arme.

»Du solltest den Kakao austrinken«, sagte sie tadelnd und zeigte auf den Becher. »Damit du wieder zu Kräften kommst.«

»Was gehen Sie meine Kräfte an?«, brummte er. »Ich bin doch bloß ein Gefangener.«

»Das bin ich auch. Und Gefangene müssen bei Kräften bleiben.«

Er ergriff den Becher und musterte sie neugierig mit seinen braunen Augen. Vielleicht war ihm noch gar nicht bewusst gewesen, dass auch sie eine Gefangene war.

Ischariot regte sich. »Sie sind keine Gefangenen. Sie sind meine Gäste.«

Das sagten alle Entführer.

Auch Tommy zeigte keine Erleichterung. Er schwenkte den Becher, fixierte den Inhalt. Seine Eltern mussten ihn sehr geliebt haben, das merkte man. Dann hatte man ihn entführt und verletzt, und er war argwöhnisch geworden.

Schließlich schaute Tommy hoch. »Wohin bringen Sie uns?«

»Zu eurer Bestimmung«, antwortete Ischariot, legte die Handflächen aneinander und musterte über die Fingerspitzen hinweg den Jungen. »Du kannst von Glück sagen, dass du in einer so aufregenden Zeit zur Welt gekommen bist.«

»Ich bin alles andere als glücklich.«

»Manchmal begreift man seine Bestimmung erst dann, wenn sie einen ereilt hat.«

Tommy seufzte laut und blickte aus dem Fenster. Nach einer Weile bemerkte Elisabeth, dass er ihre Hände und ihr Gesicht betrachtete, es sich aber nicht anmerken lassen wollte.

»Was hast du?«, fragte sie.

Er verzog das Gesicht. »Wie alt sind Sie?«

Sie lächelte über seine unhöfliche Frage, voller Verständnis für seine Neugier und voller Anerkennung für seine Kühnheit. »Ich wurde im Jahr 1560 geboren.«

Er atmete scharf ein, seine Brauen hoben sich.

»Aber ich habe jahrhundertelang geschlafen. In dieser modernen Welt kenne ich mich nicht aus.«

»Wie im Märchen von Dornröschen«, sagte er.

»Das kenne ich nicht«, erwiderte sie, worauf sich die Brauen des Jungen abermals hoben. »Erzähl es mir. Und dann erzähl mir etwas über dieses Zeitalter und wie ich lernen kann, damit zurechtzukommen.«

Er nickte, froh darüber, etwas zu tun zu haben – vielleicht brauchte ja auch sie eine Ablenkung. Er holte tief Luft und begann zu erzählen. Während sie seinem Märchen lauschte, schob er seine Hand über die Armlehne.

Sie spürte, wie er seine warmen Finger um ihre Hand legte. Ungeachtet seiner Kräfte und seiner unbekannten Bestimmung, war er ein einsamer Junge, der seiner Eltern beraubt worden war.

So wie Paul nach ihrer Verurteilung.

Als sie ihm die Hand drückte, verspürte sie eine ganz ungewohnte Empfindung.

Beschützerinstinkte wurden in ihr wach.

23:32

Auf dem Rücksitz des gestohlenen silbernen Audi hielt Jordan sich am Türgriff fest, während Rhun quer durch Stockholm zum Flughafen raste. Er versuchte, nicht auf die roten Ampeln zu achten, die sie missachteten. Schwere Zeiten verlangten nach radikalen Maßnahmen, doch das bedeutete nicht, dass er sich um einen Laternenmast wickeln wollte.

Hoffentlich hatte der Wagenbesitzer eine gute Versicherung.

Rhun hatte inzwischen die Schnellstraße erreicht und wechselte ständig die Spur, als wären die Straßenmarkierungen bloße Empfehlungen. Christian saß vorn, gänzlich unbeeindruckt von Rhuns gefährlichen Manövern, und beobachtete auf dem Handy das Ortungssignal der Gräfin. Kurz zuvor hatte er gemeldet, dass sie bereits gestartet sei und in südlicher Richtung über die Ostsee fliege.

Rhun wollte ihr nicht noch mehr Vorsprung lassen. Er raste neben einem Lieferwagen her, mit nur wenigen Zentimetern Abstand zu dessen Trittbrett.

Erin klammerte sich an Jordans Arm fest.

»Du solltest besser die Augen zumachen«, riet er ihr.

»Wenn mich der Tod ereilt, will ich ihn kommen sehen.«

»Ich bin heute schon einmal gestorben. Zur Nachahmung empfehlen kann ich das nicht, ob mit offenen oder geschlossenen Augen.«

»Erinnerst du dich an etwas?«, fragte sie mit leiser Stimme.

»Vom Tod?« Er zuckte mit den Schultern. »Ich erinnere mich, dass ich das Gefühl hatte, einen Tritt gegen die Brust bekommen zu haben und zu fallen. Dann wurde es schwarz um mich. Das Letzte, was ich sah, waren deine Augen. Übrigens hast du besorgt gewirkt.«

»Das war ich auch. Bin ich immer noch.« Sie ergriff mit beiden Händen seine Hand. »Und was war dann?«

»Nichts. Kein weißes Licht, kein Engelschor. Ich glaube, ich habe von dem Tag geträumt, an dem ich vom Blitz getroffen wurde. Mein Tattoo hat gebrannt.« Er kratzte sich an der Schulter. »Juckt immer noch.«

»Damit wurdest du gezeichnet, als du das erste Mal gestorben bist«, sagte sie und sah ihm forschend ins Gesicht, versuchte zu ergründen, was das bedeutete.

»Ich schätze, der Himmel wollte mich noch nicht haben. Das Nächste, woran ich mich erinnere, waren wieder deine Augen.«

»Wie fühlst du dich jetzt?«

»Als wäre ich am Weihnachtsmorgen voller Tatendrang aufgewacht.«

»Dass du hier neben mir sitzt, ist für mich wie Weihnachten.«

Er drückte ihr die Hand – als Rhun unvermittelt auf die Bremse trat und Jordan nach vorn gedrückt wurde.

»Wir sind da«, verkündete Rhun.

Der Wagen hatte neben dem abgestellten Jet gehalten.

Sie stiegen aus, begierig darauf, die Verfolgung aufzunehmen.

Rhun und Christian geleiteten Erin zum Flugzeug.

Jordan, der ihnen folgte, hatte Gewissensbisse, weil er Erin eben angelogen hatte – zumindest hatte er ihr nicht die ganze Wahrheit gesagt. Er rieb sich die Schulter. Seine ganze linke Seite brannte entlang der fraktalen Linien der Blitzblume. Er hatte keine Ahnung, was das bedeutete – doch er kannte die Ursache.

Irgendetwas ist in mir drin.

32

19. Dezember, 23:50 MEZ
Im Luftraum über der Ostsee

NACHDEM DER JET Reiseflughöhe erreicht hatte, löste Rhun seinen Gurt. Er musste sich bewegen, seinen Frust abreagieren. Als Christian vor dem Start seine endlose Checkliste abgearbeitet und Jordan das Flugzeug mit einem Sensor nach verstecktem Sprengstoff abgesucht hatte, war er seiner Nervosität kaum mehr Herr geworden. Beide Maßnahmen waren notwendig gewesen, doch Rhun ärgerte sich über jede Verzögerung, denn Elisabeth entfernte sich von Minute zu Minute immer weiter von ihnen.

Er vergegenwärtigte sich die hochmütige Haltung des Mannes, der Nadia getötet hatte. Jetzt befand Elisabeta sich in der Gewalt dieses Mannes, der mit einer bloßen Geste töten konnte.

Weshalb hatte er sie mitgenommen?

Weshalb war sie mitgegangen?

Wenigstens die letzte Frage konnte Rhun beantworten. Er schaute sich zu dem leeren Sarg hinten im Flugzeug um, in dem Elisabeta eingesperrt gewesen war.

Ich habe es nicht geschafft, sie zu schützen.

Wer war dieser Mann?

Auf der Fahrt zum Flughafen hatte er Rhun eine SMS geschickt, die altmodische Abbildung eines Ankers.

Darunter stand: Dies ist sein Zeichen. Hüte dich davor.

Rhun ging nach vorn und blickte in das von den Instrumenten schummrig erhellte Cockpit.

»Kommen Sie ruhig rein«, sagte Christian und deutete auf den unbesetzten Sessel des Kopiloten.

Rhun verharrte im Eingang. Er wollte den Instrumenten nicht nahe kommen, denn er fürchtete, versehentlich einen Knopf zu drücken und damit eine Katastrophe auszulösen.

»Ich kann die Maschine der Gräfin noch immer orten«, sagte Christian. »Sie fliegt weiter nach Süden und hält sich an den vorgeschriebenen Luftkorridor. Wir können ihr nur folgen und versuchen, den Abstand zu verringern. Aber wäre das überhaupt ratsam?«

»Wie meinen Sie das?«

»Glauben Sie wirklich, der Mann, den wir jagen, ist der Verräter Christi?«, fragte Christian. »Und nicht irgendein fehlgeleiteter Verrückter?«

»Elisabeta kennt ihn von früher, somit ist er ein Unsterblicher. Aber er besitzt ein schlagendes Herz. Deshalb kann er kein Strigoi sein.«

»Genau wie der Junge.«

Rhun spürte, dass es zwischen den beiden eine Verbindung gab.

Aber worin besteht sie?

»Ob er nun Judas Ischariot ist oder nicht«, sagte Rhun, »jedenfalls wurde ihm Unsterblichkeit verliehen und ihm gleichzeitig erlaubt, seine Menschlichkeit zu behalten. Ein solches Wunder kann nur durch Gottes Allmacht oder von Christi Hand vollbracht worden sein.«

»Wenn Sie recht haben, muss eine bestimmte Absicht dahinterstehen.«

»Die Apokalypse auszulösen?«

»Vielleicht.« Christian blickte Rhun an und berührte sein Brustkreuz. »Würde es in diesem Fall nicht Gottes Wille widersprechen, wenn wir ihn verfolgen und den Jungen zu retten versuchen?«

Hinter ihm regte sich etwas. Erin schnallte sich los und kam mit Jordan herüber. Beide hatten sich vor dem Start umgezogen. Sie verströmte Lavendelduft, der Rhun veranlasste, sich zur Sicherheit ein Stück weiter ins Cockpit hineinzubegeben.

Sie lehnte sich an den Türrahmen. »Glauben Sie wirklich, es entspräche Gottes Wille, ein unschuldiges Kind zu quälen?«

»Wir sprechen hier von Judas«, rief Jordan ihr in Erinnerung. »Spielt der nicht immer den Bad Guy?«

»Das kommt darauf an, wie man die Evangelien interpretiert«, erwiderte Erin an die Allgemeinheit gewandt und drehte sich zu ihm um. »In den kanonischen Texten der Bibel wusste Christus, dass Judas ihn verraten würde, hat aber nichts unternommen, um ihn daran zu hindern. Christus brauchte jemanden, der ihn den Römern auslieferte, damit er am Kreuz für die Sünden der Menschheit sterben konnte. In einem gnostischen Text – dem Judas-Evangelium – heißt es sogar, Christus habe ihn aufgefordert, Ihn zu verraten, und Folgendes zu ihm gesagt: ›Du aber wirst sie alle übertreffen. Du wirst den Menschen opfern, der mich hervorbringt.‹ Judas Charakter ist also zumindest unklar.«

Jordan gab sich damit nicht zufrieden. »Unklar? Ich habe gesehen, wie er Nadia und Rasputins Kinder getötet hat. Mir hat er in die Brust geschossen. Ich kaufe ihm nicht ab, dass er ein Werkzeug des Guten ist.«

»Das mag sein«, sagte Christian. »Aber vielleicht ist Gott bisweilen auf das Böse angewiesen, um etwas zu bewirken. Der Verrat des Judas diente einem höheren Zweck. Wie Erin schon sagte, musste Christus sterben, damit unsere Sünden getilgt wurden. Vielleicht geschieht gerade etwas ganz Ähnliches. Eine böse Tat, die einem höheren Zweck dient.«

Erin verschränkte die Arme. »Dann sollen wir also dasitzen und das Böse in der Hoffnung auf ein gutes Ende geschehen lassen. Nach dem Motto, der Zweck heiligt die Mittel.«

»Aber worin besteht der Zweck?«, stieß Jordan zum Kern des Problems vor. »Wir haben noch immer keinen Schimmer, was der Schuft mit dem Jungen vorhat.«

»Er ist immer noch der Erste Engel aus der Prophezeiung«, rief Rhun ihm in Erinnerung. »Der Junge hat eine Bestimmung. Vielleicht hat Judas vor, sie für seine Zwecke zu nutzen, so wie er versucht hat, das Trio zu zerstören, indem er Jordan getötet hat.«

Jordan rieb sich nachdenklich die Brust.

Erin runzelte die Stirn. »Aber was ist Tommy? Offenbar kann er nicht sterben. Ist er tatsächlich ein Engel?«

Rhun musterte sie skeptisch. »Auf dem Berg Masada habe ich versucht, ihn zu trösten, und ihn gefragt, was er über die tragischen Ereignisse wisse, denen so viele Menschen zum Opfer gefallen seien, während er überlebt habe. Er erwähnte, er habe eine Taube mit gebrochenem Flügel entdeckt und sie zu fangen versucht, dann habe sich ein Riss im Boden gebildet, und die Erde habe gebebt.«

»Ein einfacher Akt des Mitleids?«, murmelte Erin. »Reicht das schon aus, um einer solchen Gnade teilhaftig zu werden?«

Christian wandte den Kopf, als das Flugzeug plötzlich in eine Turbulenz geriet. »Die Taube ist häufig ein Symbol für den Heiligen Geist. Vielleicht hat er nach jemandem gesucht, der dieser Gnade würdig wäre. Dann wäre das Ganze eine Art Probe gewesen.«

Rhun nickte. »Als er auf den Berg gestiegen ist, war er ein ganz normaler Junge, aber seit er am richtigen Ort zur richtigen Zeit barmherzig handelte, fließt Engelsblut in seinen Adern.«

»Es ist mir egal, was in seinen Adern fließt«, sagte Jordan. »Wenn Sie recht haben, ist er im Grunde immer noch ein Junge.«

»Er ist mehr als ein Junge«, entgegnete Rhun.

»Aber er ist auch ein Junge«, beharrte Erin. »Und das sollten wir nicht vergessen.«

Rhun konnte dem nicht widersprechen, doch das beantwortete nicht die von Christian aufgeworfene grundsätzliche Frage. Rhun wandte sich an die Allgemeinheit. »Dann riskieren wir demnach, Gottes Wille zuwiderzuhandeln, wenn wir Tommy aus Ischariots Gewalt befreien?«

»Da haben Sie verdammt noch mal recht.« Jordan reckte das Kinn; er war bereit, für den Jungen zu kämpfen. »Mein alter Ausbilder hat uns Soldaten ein Zitat von Edmund Burke eingebläut. Das Böse triumphiert allein dadurch, dass gute Menschen nichts unternehmen.«

Erin schaute entschlossen drein. »Jordan hat recht. Es geht um den freien Willen. Tommy Bolar hat aus freien Stücken beschlossen, die Taube zu retten, und wurde dafür belohnt. Der Junge muss allein über seine Zukunft entscheiden, und wir dürfen nicht zulassen, dass Ischariot ihn daran hindert.«

Rhun hatte nichts anderes von den beiden erwartet und fühlte sich bestätigt. »Christus hat sich freiwillig ans Kreuz schlagen lassen«, pflichtete er ihnen bei. »Wir werden es Tommy ermöglichen, frei über sein Schicksal zu entscheiden.«

23:58

Als die Turbulenzen zunahmen, ließ Christian sie wieder Platz nehmen. Das Gerüttel verstärkte Erins Unbehagen. Sie schnallte sich an. Eigentlich hätte sie schlafen sollen, wusste aber, dass es ihr nicht gelingen würde.

Jordan wirkte ruhiger. Er gähnte so heftig, dass sein Kiefergelenk knackte. Ihm kam die Soldatenausbildung zugute. Offenbar konnte er unter den widrigsten Umständen schlafen.

Während er sich zurücklehnte und nach einer bequemen Haltung suchte, schaute Erin auf das mitternachtsdunkle Meer hinaus. Sie grübelte über das Mysterium des Tommy Bolar und Ischariots Vorgeschichte. Um sich abzulenken, holte sie schließlich den in ein Wachstuch eingeschlagenen Gegenstand aus der Tasche, den sie im Eislabyrinth im Schnee gefunden hatte.

Rhun regte sich ihr gegenüber und richtete seinen Blick auf ihren Schoß. »Das gehört der Gräfin. Sie hat es in der Eiswand des Labyrinths entdeckt. Bei dem Durcheinander hat sie es anscheinend fallen lassen.«

Erin kniff die Brauen zusammen und dachte daran, dass der Russe auch die Babydecke ihrer Schwester im Eis eingefroren hatte, um sie abzulenken und zu quälen. Der Anblick der fleckigen Decke hatte sie tief getroffen.

Trotzdem habe ich sie nicht an mich genommen.

Sie rieb mit dem Daumen über das Tuch. Bathory hatte ihr Fundstück offensichtlich aus dem Eis geholt. War es die richtige Entscheidung gewesen? Erin hatte sich dem Gebot der Notwendigkeit unterworfen, anstatt ihren Gefühlen zu gehorchen. Bathory aber hatte gewonnen, weil sie eine Abkürzung durchs Eis genommen hatte. Hatte Grigori sie beide auf die Probe stellen wollen?

Habe ich deshalb versagt?

Auf einmal hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie hätte die Decke an sich nehmen und nach Kalifornien zum Grab ihrer Schwester bringen sollen, wo sie hingehörte.

Sie betrachtete den Gegenstand in ihrer Hand und fragte sich, was das sein mochte und ob es für Bathory eine ähnliche emotionale Bedeutung hatte wie die Decke für sie. Neugierig nestelte sie am Knoten, doch jedes Mal, wenn das Flugzeug sich schüttelte, rutschten ihre Finger ab.

Schließlich gelang es ihr, die Verschnürung ein wenig zu lockern. Langsam löste sie den Knoten und schob das Tuch an einer Ecke beiseite. Das Leinen war anscheinend mit Bienenwachs behandelt worden, um es wasserdicht zu machen.

»Was immer das ist«, murmelte sie, »es muss Bathory viel bedeuten.«

Rhun streckte die Hand aus. »Dann ist es vielleicht privat. Und dem sollten wir Rechnung tragen.«

Erin hielt inne und dachte an ihre Empörung darüber, dass Rasputin das Grab ihrer Schwester geschändet hatte, um der Decke habhaft zu werden.

Mache ich mich vielleicht der gleichen Missachtung der Privatsphäre schuldig?

Jordan regte sich neben ihr. »Vielleicht findet sich darin ja ein Hinweis darauf, was der Kerl mit der Gräfin vorhat. Das könnte ihr das Leben retten. Und dir auch.«

Erin hob die Brauen und sah Rhun an.

Der Priester ließ das Argument gelten und legte die Hand in den Schoß.

Während das Flugzeug sich heftig schüttelte, schlug Erin das dicke Tuch zurück. Darunter kam ein stockfleckiges Buch mit Ledereinband zum Vorschein. Mit dem Finger fuhr sie über die Prägung des Einbands.

Es handelte sich um ein Wappenbild, das einen Drachen mit drei horizontalen Zähnen darstellte.

»Das war das Familienwappen der Bathorys«, erklärte Rhun. »Die Zähne werden einem Drachen zugeschrieben, der angeblich vom Krieger Vitus erlegt wurde, dem Begründer des Bathory-Geschlechts.«

Behutsam schlug Erin das Buch auf. Das Papier war bräunlich verfärbt. Die Handschrift war eindeutig weiblich, der Text mit Eisengallustinte niedergeschrieben. Auch eine wundervolle Pflanzenzeichnung war dabei: Blätter, Stamm, sogar eine detailreiche Skizze des Wurzelsystems.

Erin bekam Herzklopfen.

Das muss ihr persönliches Tagebuch sein.

»Was steht da?«, fragte Jordan, der sich neugierig vorgebeugt hatte.

»Das ist Latein.« Sie rätselte über den ersten Satz und die ungewohnte Handschrift. »Das ist die Beschreibung einer Erle und deren Eigenschaften. Einschließlich der daraus zu gewinnenden Medizin und deren Zubereitung.«

»Elisabeta war einmal eine hingebungsvolle Mutter und Heilerin«, sagte Rhun so leise, dass er kaum zu verstehen war.

»Jetzt ist sie eine Mörderin«, fügte Jordan hinzu.

Rhun versteifte sich.

Erin schlug die nächste Seite auf. Darauf war die Schafgarbe abgebildet. Die Gräfin hatte die Korbblüten, die gefiederten Blätter und die Pfahlwurzel mit ihren feinen Verästelungen detailgenau dargestellt.

»Anscheinend war sie auch künstlerisch begabt«, bemerkte Erin.

»Das war sie«, bestätigte Rhun bekümmert. Offenbar dachte er an all das Gute, das er zerstört hatte.

Erin überflog die Aufzählung der medizinischen Anwendungen der Schafgarbe: Sie heilte Wunden und stillte Blutungen. Eine Notiz stach ihr besonders ins Auge: Außerdem nennt man sie Teufelsgarbe, denn sie hilft wahrzusagen und das Böse abzuwehren.

Dieser Satz erinnerte sie daran, dass Bathory in abergläubischen Zeiten gelebt hatte. Gleichwohl hatte die Gräfin danach gestrebt, ihr Pflanzenwissen zu erweitern und zu ordnen, und dabei Wissenschaft mit den Überzeugungen ihrer Zeit vermengt. Sie empfand widerwilligen Respekt für die Frau. Die Gräfin hatte dem Aberglauben getrotzt und nach Heilmitteln gesucht.

Erin verglich diese Haltung mit der strikten Ablehnung, die ihr Vater der modernen Medizin entgegengebracht hatte. Er hatte den Aberglauben hochgehalten und sich mit seinen schwieligen Händen an die Vergangenheit geklammert, ohne Kompromisse einzugehen.

Wegen seiner Sturheit war ihre kleine Schwester gestorben.

Erin lehnte sich zurück und las weiter, ohne sich an den ständigen Turbulenzen zu stören. Ab der Mitte des Tagebuchs veränderten sich die Illustrationen.

Statt Blättern und Wurzeln war auf einmal ein menschliches Herz abgebildet. Die Darstellung war anatomisch perfekt, wie auf den Skizzen da Vincis. Sie hielt sich das Buch dichter vor die Augen. Unter dem Herzen waren mit akkuraten Buchstaben ein Frauenname und eine Altersangabe verzeichnet.

Siebzehn.

Als sie weiterlas, wurde ihr ganz kalt. Die Gräfin hatte dieses siebzehnjährige Mädchen in eine Strigoi verwandelt – dann hatte sie sie getötet und seziert, um herauszufinden, weshalb ihr Herz nicht mehr schlug. Sie hatte notiert, dass das Herz der Strigoi sich nicht von einem Menschenherzen unterschied, jedoch nicht mehr kontrahieren müsse. Bathory hatte die Beobachtungen bei ihren Experimenten in der gleichen hübschen Handschrift notiert wie zuvor ihre Anmerkungen zu den Heilpflanzen. Sie ließ sich darüber aus, dass die Strigoi ihr Blut auf andere Weise in Bewegung hielten.

Sie nannte dies den Eigenwillen des Blutes.

Erin las die Zeile fassungslos noch einmal. Bathorys Brillanz ließ sich nicht leugnen. Auf diesen Seiten war sie den europäischen Hypothesen über den Blutkreislauf um mindestens zwanzig Jahre voraus gewesen. In der Abgeschiedenheit ihrer Burg, weit entfernt von Universitäten und Höfen, hatte sie makabre Experimente durchgeführt, weil sie ihren neuen Körper auf eine Weise verstehen lernen wollte, wie es nur wenige gutgeheißen hätten.

Auf den folgenden Seiten wurden Bathorys Experimente immer grauenhafter. Um ihre unersättliche Neugier zu befriedigen, hatte die Gräfin Unschuldige gefoltert und gemordet und ihre Gaben als Heilerin und Wissenschaftlerin zu finsteren Zwecken missbraucht. Sie hatte dem Bösen direkt ins Gesicht geschaut und ihre Taten dokumentiert.

Erins Aufgabe war es, Schlüsse aus der Geschichte zu ziehen, sie in einen größeren Zusammenhang einzuordnen und die Wahrheit ans Licht zu bringen, so schrecklich sie auch sein mochte.

Trotz ihres Unbehagens las sie weiter.

Die Forschungen hatten sich nach und nach vom Körperlichen dem Geistigen zugewandt. Erin gelangte zu einem Eintrag, der vom 7. November 1605 datierte. Darin ging es um eine Unterhaltung mit Rhun zu dem Thema, weshalb Strigoi keine Seele besaßen.

Bathory hatte wissen wollen, ob das stimmte.

Ich glaube, er ist aufrichtig gewesen, doch ich bezweifele, dass er sich je über die Beschränkungen des Glaubens hinaus bemüht hat, die einfachen Mechanismen dieses Zustands zu begreifen, der uns auferlegt wurde.

Auf der Suche nach Bestätigung hatte Bathory experimentiert und ihre Beobachtungen notiert. Sie wog die Mädchen vor und nach dem Tod, um das Gewicht der Seele zu bestimmen. Vier junge Frauen mussten ihr Leben lassen, bevor sie einsah, dass die Seele gewichtslos war.

Auf einer anderen Seite beschrieb sie eingehend ein wasserdichtes Glasgefängnis. Bathory hatte sogar Rauch eingefüllt, um zu überprüfen, dass kein Gas daraus entwich. Dann sperrte sie ein Mädchen darin ein, ließ es ersticken und versuchte, seine Seele in dem Kasten einzufangen.

Erin stellte sich vor, wie das Mädchen gegen die Glasscheibe geschlagen und um sein Leben gefleht hatte. Doch die Gräfin kannte keine Gnade. Sie ließ die junge Frau sterben und machte sich Notizen.

Anschließend ließ sie den Glaskäfig vierundzwanzig Stunden lang verschlossen und untersuchte ihn bei Kerzenschein und im Hellen. Sie fand keine Spur einer Seele.

Mit einem Strigoimädchen verfuhr die Gräfin auf die gleiche Weise, fügte ihm eine tödliche Verletzung zu und sperrte es dann ein. Erin hätte diese grauenhaften Experimente am liebsten überschlagen, doch dann fiel ihr ein Abschnitt am unteren Rand der nächsten Seite ins Auge. Unwillkürlich las sie ihn.

Beim Tod des Ungeheuers stieg ein wenig schwarzer Rauch von ihrem Körper auf, im Kerzenschein gerade eben zu erkennen. Lange Zeit beobachtete ich, wie der Schatten im Glaskasten umherflitzte und nach einem Ausweg suchte. Bei Anbruch des Morgens fiel ein Sonnenstrahl darauf, und er löste sich vor meinen Augen auf.

Erin las den Absatz bestürzt mehrere Male. Hatte Bathory sich getäuscht und sich etwas eingebildet? Und wenn nicht, was hatte es dann zu bedeuten? Wurden die Strigoi von einer dunklen Kraft belebt? Wusste Rhun vielleicht mehr darüber?

Erin las Bathorys Schlussfolgerung.

Ich vermute, dass die menschliche Seele unsichtbar ist, vielleicht zu flüchtig für das menschliche Auge, doch die Seele solcher Ungeheuer, wie ich eines bin, ist so schwarz wie angelaufenes Silber. Wohin wollte sie aus dem Glaskasten fliehen? Das muss ich herausfinden.

Erin betrachtete die Seite, auf der Bathory ihr Experiment dargestellt hatte. Sie hatte eine junge Frau mit Reißzähnen gezeichnet, die tot in einem Kasten lag. Durch ein Fenster fiel Licht auf den Glaskäfig. An der anderen Seite schwebte ein dunkler Schatten, was den Eindruck erweckte, er weiche dem Licht aus.

Rhun schaute die Seite erschüttert an. Was aber machte ihn mehr betroffen – der Schatten oder das ermordete Mädchen? Er streckte die Hand aus. »Dürfte ich das mal sehen?«

»Haben Sie davon gewusst? Wussten Sie Bescheid über ihre Experimente? Und ihre Entdeckungen?«

Rhun wich ihrem Blick aus. »Sie wollte herausfinden, was für ein Wesen sie war – was es mit dem Ungeheuer auf sich hatte, in das ich sie verwandelt hatte.«

Erin blätterte weiter, doch die folgenden Seiten waren unbeschriftet. Offenbar war Bathory kurz nach dem letzten Experiment festgenommen und eingekerkert worden. Sie wollte das Buch gerade an Rhun weiterreichen, als sie auf der letzten Seite eine Zeichnung entdeckte, die offenbar in großer Eile angefertigt worden war.

Sie erinnerte an ein Gefäß, doch was bedeutete sie?

»Darf ich mal sehen?«, fragte Rhun.

Erin klappte das Buch zu und reichte es ihm.

Langsam schlug er die Seiten um. Sie beobachtete, wie er die Lippen immer fester zusammenpresste.

Gibt er sich die Schuld an den Untaten der Gräfin?

Wie sollte es auch anders sein?

Rhun klappte das Buch zu, verunsichert und niedergeschlagen. »Früher war sie nicht böse. Sie hatte ein sonniges Gemüt und war voller Güte.«

Erin fragte sich, wie viel davon wahr sein mochte und ob die Liebe Rhun gegenüber dem Wesen der Gräfin nicht blind gemacht hatte. Dass Bathory diese grausamen Experimente durchgeführt hatte, bedeutete, dass der Sonnenschein auch Schattenseiten gehabt hatte – tief verborgen, aber zweifelsfrei vorhanden.

Jordan schaute finster drein. »Es ist mir egal, wie die Gräfin früher war. Jetzt ist sie böse. Und das sollten wir nicht vergessen.«

Er bedachte Rhun mit einem vorwurfsvollen Blick, dann lehnte er sich wieder zurück, um weiterzuschlafen.

Erin wusste, dass er recht hatte. Wenn sich ihr eine Gelegenheit böte, würde Bathory sie alle töten – und zwar ganz langsam, während sie sich Notizen machte.

TEIL 4

Ihr Haus ist der Weg ins Totenreich, da man hinunterfährt in des Todes Kammern.

Die Sprüche Salomons 7,27

33

20. Dezember, 2:33 MEZ
In der Nähe von Neapel, Italien

DER VOLLMOND LEUCHTETE am Himmel, als Elisabeth an den Bug des merkwürdigen Stahlschiffs trat und den Blick über das zeitlose Mittelmeer schweifen ließ. Dessen Beständigkeit war für sie trostvoll. Hinter ihr verschwanden die Lichter Neapels und mit ihnen die dunkle Küste.

Das Flugzeug war mitten in der Nacht gestartet und in einer winterlichen Metropole gelandet, die keinerlei Ähnlichkeit hatte mit der Stadt, die sie kannte.

Sie musste aufhören, der Vergangenheit nachzuhängen.

Das war eine neue Welt.

Der kalte Wind zauste ihr das Haar. Sie leckte sich salzige Gischt von den Lippen und staunte über die Geschwindigkeit des Schiffs. Es traf auf eine große Welle und erbebte von der Wucht des Zusammenpralls. Dann stürmte es weiter, wie ein Pferd in tiefem Schnee.

Lächelnd betrachtete sie die schwarzen Wogen.

Dieses Jahrhundert hielt viele Wunder bereit. Es war dumm gewesen, dass sie sich so lange auf die Straßen des alten Rom beschränkt hatte. Sie hätte sich dem Neuen stellen sollen, anstatt an der Vergangenheit zu kleben.

Beflügelt von ihren Gedanken, streifte sie den Sanguinarierumhang ab. Das Kleidungsstück hatte sie vor dem Tageslicht geschützt, doch mit seinem altmodischen Schnitt und der schweren Wolle gehörte es nicht in diese Welt. Sie hielt es in den Wind. Das schwarze Gewebe flatterte wie ein monströser Vogel.

Sie ließ los, befreite sich von der Vergangenheit.

Der Umhang tanzte in einer Luftströmung, dann breitete er sich aus und landete im Wasser. Dort schwamm er eine Weile, ein tiefschwarzer Fleck auf mondscheinhellen Wellen, dann zog das Meer ihn in die Tiefe.

Jetzt hatte sie nichts mehr von den Sanguinariern am Leib, nichts mehr aus der alten Welt.

Sie schaute wieder nach vorn, fuhr mit der Hand über die Reling und blickte auf die Flügel nieder, auf denen das Schiff übers Wasser flog.

»Das nennt man Tragflächenboot«, sagte Tommy, der sich ihr von hinten genähert hatte.

In Wind und Staunen gefangen, hatte sie seinen Herzschlag gar nicht bemerkt.

»Es gleitet wie ein Reiher übers Wasser.«

Sie blickte sich zu ihm um und lachte vor Entzücken.

»Für eine Gefangene scheint es Ihnen ziemlich gut zu gehen«, bemerkte Tommy.

Sie zauste ihm das Haar. »Verglichen mit meinem alten Gefängnis ist das hier wundervoll.«

Er zeigte sich unbeeindruckt.

»Wir müssen jeden Moment auskosten, der uns geschenkt wird«, fuhr sie fort. »Wir wissen nicht, wo die Reise endet, deshalb müssen wir das Schöne genießen, solange es geht.«

Er kam noch näher, und sie legte ihm den Arm um die Taille. Seite an Seite schauten sie auf das Auf und Ab der dunklen Wellen. Der kalte Wind zerrte an ihrem Haar.

Nach einer Weile fröstelte er und klapperte mit den Zähnen. Sie erinnerte sich daran, dass er empfindlicher war als sie.

»Du musst ins Warme«, sagte sie. »Sonst erkältest du dich noch.«

»Nein«, entgegnete er belustigt. »Ehrlich.«

Sie lächelte ebenfalls. »Wir sollten trotzdem nach drinnen gehen. Da fühlst du dich bestimmt wohler.«

Sie geleitete ihn übers Deck und durch eine Luke in den Aufenthaltsraum. Es roch nach Männern, Kaffee und Maschinenöl. Ischariot saß auf einer Bank neben dem Tisch und trank aus einem dicken Becher. Sein hünenhafter Begleiter war in der kleinen Kombüse.

»Bringen Sie dem Jungen heißen Tee«, rief er Henrik zu.

»Ich mag keinen Tee«, sagte Tommy.

»Dann halt einfach nur den Becher fest«, meinte Elisabeth. »Das wärmt.«

Henrik brachte einen dampfenden Becher. Tommy legte die Hände darum und trat ans Fenster, beäugte Ischariot mit unverhohlenem Misstrauen.

Ohne sich daran zu stören, forderte der Mann Elisabeth mit einer Handbewegung auf, bei ihm am Tisch Platz zu nehmen. Sie nahm seine Einladung an und setzte sich.

»Wohin fahren wir?«, fragte sie.

»Zu einem meiner vielen Häuser«, antwortete er. »Weit entfernt von neugierigen Blicken.«

Sie schaute aufs mondbeschienene Meer hinaus. Vor ihnen lag tiefe Dunkelheit. Dieses Haus musste irgendwo im Nirgendwo liegen. »Was wollen wir dort?«

»Der Junge muss sich von den Qualen im Eis erholen.« Judas schaute Tommy an. »Er hat viel Blut verloren.«

»Ist sein Blut für Sie von Bedeutung?«, fragte sie mit einem Anflug von Sorge.

»Es ist sicherlich für ihn von Bedeutung.«

Jetzt wusste sie nicht mehr als zuvor, doch sie verzichtete auf eine Nachfrage. »Können uns die Sanguinarier dort finden?«

Ischariot fuhr sich mit der Hand durchs silbergraue Haar. »Das bezweifle ich.«

»Was wollen Sie von mir? Bitte verraten Sie mir das. Sie wollten den Ersten Engel in Ihre Gewalt bringen, aber inwiefern bin ich Ihnen von Nutzen?«

»Überhaupt nicht, verehrte Dame«, erwiderte er. »Aber ich hatte in der Vergangenheit eine Bathory an meiner Seite, genau genommen acht an der Zahl, und ich weiß, welch mächtige Verbündete sie sein können. Sollten Sie sich zum Bleiben entschließen, werde ich Sie vor den Sanguinariern beschützen, und vielleicht werden Sie mich vor mir selbst schützen.«

Noch mehr Rätsel.

Bevor sie nachhaken konnte, zeigte Tommy zum vorderen Fenster. »Sehen Sie!«

Bathory stand auf. Aus der Dunkelheit des Meeres tauchte eine von Hunderten von Lampen erhellte gewaltige Stahlkonstruktion auf. Vier graue Pfeiler ragten aus dem Meer wie die Beine eines riesenhaften Tiers. Auf den monströsen Säulen ruhte eine Plattform, deren Grundfläche die des Petersdoms übertraf. Auf der Plattform befand sich eine Ansammlung bunter Kästen und Träger.

»Das ist eine Bohrinsel«, sagte Tommy.

»Das war einmal eine Bohrinsel«, korrigierte ihn Ischariot. »Ich habe sie in eine Privatresidenz umgewandelt. Sie ist auf keiner Karte verzeichnet, und niemand kümmert sich darum.«

Elisabeth musterte die Lampen in der Mitte der Plattformaufbauten, die eine Festung aus kantigem Stahl beleuchteten. Sie schaute aufs dunkle Meer hinaus, dann fasste sie wieder die Bohrinsel in den Blick.

Ist das mein neues Gefängnis?

2:38

»Wir haben ein Problem!«, rief Christian in die Kabine.

Allerdings, dachte Jordan. In vierzig Minuten würden sie landen. In den vergangenen Stunden hatten sie den Abstand nach und nach verringert. Christian hatte gemeldet, dass Ischariots Gruppe vor fünfzehn Minuten in Neapel gelandet war.

»Was ist denn los?«, rief Erin zurück.

Jordan hoffte, dass es sich um nichts Schlimmeres als ein Motorenproblem handelte.

»Ich habe Bathorys Signal verloren!«, meldete Christian. »Ich habe versucht, die Ortung neu zu kalibrieren, aber der Empfang ist abgebrochen.«

Jordan schnallte sich los und eilte ins Cockpit. Er stützte sich am Türrahmen ab und beugte sich vor. »Wo haben Sie sie zuletzt geortet?«

»Sie müssen in ein anderes Transportmittel umgestiegen sein, langsamer als der Jet, aber immer noch schnell. In ein Speedboot, einen Helikopter oder ein Sportflugzeug. Genaues lässt sich nicht sagen. Sie haben sich Richtung Westen von der Küste entfernt. Dann ist das Signal auf einmal abgebrochen.«

Erin näherte sich ihm zusammen mit Rhun. »Vielleicht sind sie abgestürzt«, meinte sie.

»Könnte sein«, sagte Christian. »Aber es gibt einfachere Erklärungen. Vielleicht haben sie den Tracker entdeckt oder den Umhang weggeworfen, oder aber die Batterie ist leer.«

Jordan seufzte frustriert und rieb sich die Schulter. Das Brennen des Tattoos hatte nachgelassen, doch die Reizung hatte ihn am Schlafen gehindert.

»Was auch immer passiert sein mag, sie ist uns entwischt«, sagte Christian und blickte sich über die Schulter um. »Was nun?«

»Wir landen wie geplant in Neapel«, erwiderte Rhun. »Nehmen Kontakt mit dem Kardinal auf und entscheiden dann, wie wir weiter vorgehen.«

In dem Bewusstsein, dass die Jagd erheblich schwieriger geworden war, suchten Jordan und die anderen wieder ihre Plätze auf. Bevor er sich setzte, wandte Jordan sich zur Rückseite der Kabine und holte ein Erste-Hilfe-Set aus der Toilette.

»Wozu brauchst du das?«, fragte Erin.

Er legte das Set auf das Tischchen vor den Sitzen. »Ich möchte mir mal die mechanischen Falter genauer ansehen. Bevor wir wieder mit dem Kerl zu tun bekommen, müssen wir herausfinden, wie man die Dinger neutralisieren kann. Sonst sind wir erledigt.«

Er streifte Latexhandschuhe über und hob die Box mit den Faltern hoch, die Erin im Eislabyrinth aufgesammelt hatte. Er nahm einen nahezu unversehrten Falter heraus und legte ihn behutsam auf den Tisch.

Rhun schreckte davor zurück.

Ein gesunder Instinkt.

Die darin enthaltenen Giftreste waren für ihn vermutlich tödlich.

Erin rückte näher an Jordan heran, was ihm durchaus recht war.

Er untersuchte die grünen Flügel. Sie wirkten organisch, stammten wahrscheinlich von einem richtigen Falter. Dann nahm er sich den Körper vor, einen erstaunlichen Mechanismus aus Messing, Silber und Stahl. Er inspizierte die winzigen gegliederten Beine, die dünnen Antennen. Ohne den scharfen Saugrüssel zu berühren, drehte er den Körper um und entdeckte an der Unterseite winzige Scharniere.

Interessant …

Er straffte sich. »Wir wissen, dass die Falter in der Lage sind, Strigoi und Sanguinariern Gift zu injizieren«, sagte er. »Für uns Menschen ist es jedoch ungefährlich, was vielleicht von Bedeutung ist. Wir sollten mal ein kleines Experiment durchführen.«

Er blickte Rhun an. »Ich bräuchte ein paar Tropfen von Ihrem Blut.«

Rhun nickte und zog den Karambit aus dem Ärmel. Er schnitt sich in den Finger und ließ ein paar Blutstropfen auf den Tisch fallen. Jordan wiederum schnitt sich mit einem Skalpell in den Daumen.

»Und jetzt?«, fragte Erin.

»Jetzt brauche ich etwas Gift.« Jordan klebte sich ein Pflaster auf den Daumen, dann streifte er wieder den Handschuh über.

»Nehmen Sie sich in Acht«, sagte Rhun warnend.

»Glauben Sie mir, in meiner Zeit als Forensiker beim Militär hatte ich sowohl mit Giften als auch mit Sprengstoff zu tun. Ich gehe kein Risiko ein.«

Er neigte sich über den Messingkörper des Falters und öffnete mit einer Pinzette die Bauchverkleidung. Darunter kamen winzige Zahnrädchen, Federn und Drähte zum Vorschein.

»Sieht aus wie ein Uhrwerk«, meinte Erin mit funkelndem Blick.

Der Mechanismus war beeindruckend.

Auch Rhun beugte sich vor; offenbar überwog die Neugier seine Vorsicht.

An der Vorderseite des Mechanismus entdeckte Jordan ein kleines Glasgefäß. Es war zerbrochen, doch im Innern war noch ein Blutrest zu erkennen.

»Das Blut des Ischariot«, sagte Erin.

Rhun lehnte sich zurück. »Riecht wie der Tod. Eindeutig verderbt.«

Jordan schob die Pinzette in das Glasgefäß und erweiterte die Öffnung. Dann nahm er mit zwei Wattestäbchen die Blutreste auf. Das erste Stäbchen drückte er in sein eigenes Blut.

Wie erwartet, passierte nichts.

So weit, so gut.

Das zweite Stäbchen tauchte er in Rhuns Blut. Mit einem hörbaren Knall verdampfte Rhuns Blut, zurück blieb ein Rußfleck auf dem Tisch.

Es herrschte verblüffte Stille. Die Augen des Priesters hatten sich geweitet. »Ischariots Blut ist demnach mit dem Blut der Sanguinarier unverträglich«, sagte Jordan.

»Und mit dem Blut der Strigoi«, fügte Erin hinzu.

Das ist für mich so ziemlich das Gleiche, dachte Jordan, sprach es aber nicht aus.

Er wühlte in der Tasche mit den Wintersachen und zog einen Wollhandschuh hervor. Als er Tommy aus der Eisskulptur herausgezogen hatte, war er mit dessen Blut getränkt worden.

»Was hast du vor?«, fragte Erin.

»Wir wissen, dass Ischariot und der Junge beide unsterblich sind. Ich möchte überprüfen, ob auch sein Blut giftig ist.«

Rhun presste noch ein wenig Blut aus seinem Finger. Jordan nahm es mit einem Tupfer auf und drückte ihn auf den Handschuh.

Keine Reaktion.

Erin legte die Stirn in Falten.

Jordan seufzte. »Das Blut des Jungen ist anscheinend harmlos. Vielleicht hat es mir sogar das Leben gerettet.«

»Vielleicht?«, sagte Erin. »Ganz bestimmt sogar.«

Jordan verdrängte das Brennen, das sich von den Schultern über Rücken und Brust zog. »Wie auch immer, jedenfalls sind der Junge und Judas trotz ihrer Unsterblichkeit grundverschieden.«

»Und was sagt uns das?«, fragte Rhun.

»Von jetzt an sollten Erin und ich die Führung übernehmen, wenn Falter in der Nähe sind. Und das gilt nicht nur für die Falter. Wir sollten uns vor allem hüten, was da kreucht und fleucht. Außerdem schlage ich vor, dass wir uns alle dicker anziehen und weniger Haut zeigen. Vielleicht sollten wir uns zusätzlich mit einer Imker-Maske schützen.«

Rhun nickte. »Ich werde das dem Kardinal sagen und die im Einsatz befindlichen Sanguinarier dementsprechend auf die bevorstehenden Auseinandersetzungen vorbereiten.«

Jordan wandte sich wieder dem Falter zu. »Was uns zu dem Mechanismus führt … Das Uhrwerk ist äußerst komplex. Ich vermute, dass schon kleinste Verunreinigungen große Schäden anrichten und die Zahnrädchen blockieren würden. Also Staub, Sand oder Öl.«

»Auch darauf werde ich den Kardinal hinweisen.«

Jordan blickte Rhun an. »Außerdem wäre es gut, wenn wir möglichst frühzeitig von einem solchen Angriff erfahren würden. Haben Sie im Labyrinth die Falter gehört?«

Er nahm an, dass der Mechanismus nicht geräuschlos funktionierte.

»Ich habe ein Sirren wahrgenommen, viel leiser als ein Herzschlag. Aber ich würde es sofort wiedererkennen.«

»Das ist ja immerhin etwas«, sagte Jordan.

Aber würde es reichen?

34

20. Dezember, 3:13 MEZ
Mittelmeer

TOMMY STAUNTE, ALS sich die Aufzugtüren in einen großen Raum öffneten.

Nachdem das Tragflächenboot an einem der mächtigen Stützpfeiler angelegt hatte, waren sie in einen Lastenaufzug geklettert. Er wirkte alt und abgenutzt, ein Artefakt aus der Zeit, als die Bohrinsel tatsächlich Öl aus dem Mittelmeer gefördert hatte. Der nüchterne Metallkäfig hatte sie auf die hoch gelegene Plattform befördert und in einer der Aufbauten gehalten.

Ischariot stieg als Erster aus, flankiert von seinen beiden hünenhaften Leibwächtern.

Tommy und Elisabeth folgten ihm.

Er hatte erwartet, hier auf ein ähnlich ramponiertes, zweckmäßiges Ambiente zu treffen. Von unten hatte der Aufbau an das stählerne Vordeck eines alten Segelschiffs erinnert. Jetzt aber hatte Tommy das Gefühl, die Brücke von Captain Nemos Nautilus zu betreten. Die Einrichtung stellte eine reizvolle Mischung aus Metall und Holz, Glas und Messing dar, nüchtern und elegant zugleich.

Unmittelbar vor dem Aufzug ragten Spitzbogenfenster auf, wie man sie auch in gotischen Kirchen sah. Das Fenster an der Seite war sogar aus Bleiglas und stellte Fischer, die Netze einholten, und kleine Boote mit weißen Segeln dar. Die übrigen Fenster boten einen eindrucksvollen Ausblick aufs Meer. Der Mond beleuchtete die weißschaumigen dunklen Wellen und schmale, silbrige Wolkenbänke.

Tommy musste sich mit Gewalt von dem Anblick lösen. Der Boden aus poliertem Hartholz war mit einem dicken, prachtvollen Teppich bedeckt. Die Stahlträger an der Decke waren schwarz lackiert, die Nieten messingfarben. Ein Oberlicht aus Bleiglas stellte Meeresvögel im Flug dar: Möwen, Pelikane, Reiher. In ihrer Mitte aber flog eine weiße Taube mit smaragdgrünen Augen.

Tommy wäre beinahe gestolpert, denn er musste an die verletzte Taube denken, die er in Masada hatte retten wollen. Ischariot stützte ihn, schaute zum Oberlicht hoch und musterte dann Tommy mit einem neugierigen Funkeln in den Augen.

»Du hast kalte Hände«, sagte er. »Ich habe vorsorglich Feuer machen lassen.«

Tommy nickte, hatte aber Mühe, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Der Raum war mit Ledersesseln und weichen Polstersofas mit Zierknöpfen aus Kupfer ausgestattet. Außerdem gab es Vitrinen und Tische, Sextanten aus Messing, alte Teleskope und eine große Glocke. Vor dem mittleren Fenster war sogar ein altes Steuerrad aus Holz und Messing angebracht. Über dem Fenster hing ein Anker an der Wand, der reichlich Grünspan angesetzt hatte.

Der Typ hat’s wohl mit dem Fischfang, dachte Tommy.

Er musterte Ischariot von der Seite.

Judas, rief er sich in Erinnerung, so unglaublich das schien. Aber warum nicht, nach allem, was er in letzter Zeit erlebt hatte?

Elisabeth berührte ihn am Arm. »Du zitterst. Komm, wir setzen uns ans Feuer.«

Er ließ sich von ihr zu einer Sesselgruppe vor dem großen Kamin geleiten. Rechts und links davon reichten Bücherregale vom Boden bis zur Decke, so hoch, dass man eine Rollleiter brauchte, um an die obersten Bände heranzukommen. Seine Mutter hätte diesen warmen, behaglichen Raum mit all den Büchern geliebt.

»Setz dich«, sagte Elisabeth, als sie einen der dick gepolsterten Sessel erreicht hatten. Sie zog ihn näher ans Feuer, wobei sie ihre Körperkraft demonstrierte.

Er ließ sich hineinsinken, blickte in die Flammen, betrachtete die schwarzen Kaminböcke, die auf den Schwanzspitzen tänzelnde Delfine darstellten. Es roch nach Holzrauch, und auf einmal musste er an den Skiurlaub denken, den er vor Ausbruch der Krankheit mit seinen Eltern verbracht hatte.

Über dem Kaminsims hingen drei Landkarten. Er beugte sich vor und rieb die Hände vor den knisternden Flammen. Die mittlere Karte stellte die moderne Welt dar, jedoch im alten Stil und mit verschnörkelter Schrift. Links hing eine alte Landkarte, die große weiße Flecken aufwies. Die rechte Landkarte datierte von 1502. Sie stellte den grün gefärbten Rand Nordamerikas und einen kleinen Ausschnitt Südamerikas dar.

Elisabeth betrachtete die Karte eingehend und sagte mit weicherer Stimme: »So sah die Welt aus, als ich in deinem Alter war.«

Mit ihrer Bemerkung rief sie Tommy jäh ins Bewusstsein, dass sie über vierhundert Jahre alt war.

Tommy zeigte auf die mittlere Karte. »So sieht die Welt heute aus. Wir haben sogar Landkarten, die aus dem Weltraum aufgenommen wurden.«

»Aus dem Weltraum?«, wiederholte sie und sah ihn an, als ob er scherzte.

»Wir haben große Satelliten. Maschinen. Die kreisen zwischen Erde und Mond.«

Ihre grauen Augen umwölkten sich. »So weit sind die Menschen vorgedrungen?«

»Sie sind bis zum Mond und wieder zurück geflogen«, sagte Ischariot, der sich zu ihnen gesellt hatte. »Die Menschheit hat sogar Apparate zum Mars und über die Grenzen des Sonnensystems hinaus geschickt.«

Elisabeth sank ins Polster und stützte sich an der Lehne von Tommys Ohrensessel ab. »Ich muss noch eine Menge lernen«, sagte sie überwältigt.

Tommy berührte ihre kalte Hand. »Ich werde Ihnen helfen.«

Sie ergriff seine Hand – erst so fest, als wollte sie ihm die Knochen brechen, dann zügelte sie ihre Kräfte und lockerte ihren Griff. »Das wäre mir sehr recht.«

Ischariot seufzte und machte ein Gesicht, als wollte er mit den Augen rollen. »Erst einmal sollte Thomas sich ausruhen und wieder zu Kräften kommen.«

Elisabeth spannte ihre Hand an. »Und dann?«

»Wenn der Tag anbricht, wird sich Thomas’ Bestimmung erfüllen.«

Tommy lief trotz der Kaminwärme ein kalter Schauder über den Rücken.

Welche Bestimmung?

Einer von Ischariots Männern brachte ein Tablett. Tommy regte sich, als ihm der Duft von Hamburgern, Pommes und Schokoshake in die Nase stieg.

»Ich habe mir gedacht, dass dir das schmecken würde«, sagte Ischariot, als der Mann das Tablett neben Tommy abstellte. »Greif nur zu. Uns steht ein langer Tag bevor.«

Iss, damit du stark wirst.

Er wusste, er würde seine ganze Kraft brauchen, wenn er entkommen wollte.

3:32

Elisabeth nahm neben dem Jungen Platz. Sie hielt ihre Hände vor den Kamin. Echte Flammen wärmten besser als jedes moderne Gerät. Sie schloss die Augen und nahm mit dem Körper die Wärme auf, stellte sich den Sonnenschein an einem warmen Sommertag vor.

Durchwärmt und satt, hätte sie eigentlich zufrieden sein sollen – doch sie war es nicht.

Ich bin hier nicht sicher – und der Junge auch nicht.

Ihre Sorge um den Jungen erstaunte sie. Ischariot hatte mit ihnen beiden etwas vor, und sie konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass er weniger rücksichtsvoll mit ihnen umgehen würde als die Sanguinarier.

Sie drehte das verletzte Handgelenk. Inzwischen war es so weit verheilt, dass es sie nicht behindern würde, falls sie flüchten musste. Wie aber sah es mit dem Jungen aus? Sie musterte Tommy. Er verschlang seine Mahlzeit mit abstoßender Gier. Der Geruch des gebratenen Fleischs und des Frittieröls verursachte ihr Ekel, doch sie ließ es sich nicht anmerken. Sie wusste, dass der Junge das gleiche Ziel hatte wie sie und zu Kräften kommen wollte, um auf eine Flucht vorbereitet zu sein.

Aber wird sich uns überhaupt eine Gelegenheit bieten?

Ischariot beobachtete sie wie ein hungriger Falke, während er seine eigene Mahlzeit verzehrte, ein blutiges Steak und in Butter gebratenes Gemüse. In sein Besteck war ein Anker eingeprägt.

Schließlich seufzte Tommy zufrieden und lehnte sich zurück.

Sie musterte sein jugendliches Gesicht. Seine Wangen hatten wieder Farbe bekommen. Sogar ihr war es unheimlich, wie schnell er sich erholte. Das Essen hatte ihm offenbar neue Kräfte verliehen.

»Ich kann nicht mehr«, erklärte er und dämpfte mit der Faust einen Rülpser, der in ein gedehntes Gähnen überging.

»Du solltest dich ein bisschen hinlegen«, sagte Ischariot. »Wir müssen vor dem Morgengrauen aufstehen.«

Tommys müde Augen suchten ihren Blick. Offenbar wusste er nicht, was er sagen sollte.

Sie nickte leicht.

Dies war kein guter Zeitpunkt, ihrem Entführer zu widersprechen.

»Okay«, sagte er, stand auf und streckte sich.

Ischariot machte Henrik ein Zeichen. »Zeigen Sie dem Jungen das Gästezimmer und geben Sie ihm saubere Kleidung.«

Tommy hob Hose und Hemd auf. Die Blutflecken waren bereits getrocknet. Er konnte frische Kleidung gut gebrauchen.

Resigniert trottete er hinter Henrik her, nicht ohne einen besorgten Blick mit Elisabeth gewechselt zu haben. Das tat ihr im Herzen weh.

Als er gegangen war, rückte Ischariot auf dem Sofa näher an ihren Sessel heran. »Ein bisschen Schlaf wird ihm guttun.« Er schaute ihr in die silbrig blauen Augen. »Aber Sie haben bestimmt eine Menge Fragen. Jetzt, da der Junge fort ist, haben Sie Gelegenheit, sie zu stellen.«

Sie faltete die Hände im Schoß und beschloss, mit der Vergangenheit zu beginnen, bevor sie sich der Gegenwart zuwandte. »Ich möchte gern mehr über das Schicksal meiner Familie erfahren.«

Er nickte und erzählte ihr im Laufe mehrerer schmerzhafter Minuten von ihren Kindern und Enkelkindern, von Heiraten, Geburten, Toden. Es war der überwiegend tragische Bericht einer tief gefallenen Familie, ein großer Wandteppich, gewebt aus den Fäden ihrer Sünden.

Das ist mein Vermächtnis.

Sie lauschte ihm mit stoischer Miene. Bathorys zeigten ihren Schmerz nicht. Das hatte sie auch ihren Kindern eingeschärft, obwohl sie sie am liebsten in den Arm genommen und ihnen die Tränen abgewischt hätte. Aber sie hatte von ihrer Mutter nicht gelernt, andere zu trösten, und sie hatte es auch ihren Kindern nicht beigebracht. Für ihre Stärke hatte sie einen hohen Preis gezahlt, doch die hatte sie auch gerettet.

Als er mit ihren Nachkommen durch war, fragte er: »Aber interessieren Sie sich denn gar nicht für die moderne Welt?«

»Doch«, erwiderte sie. »Aber vor allem interessiere ich mich für meine Rolle in der modernen Welt.«

»Und vermutlich möchten Sie auch wissen, welche Rolle der Junge darin spielen soll.«

Sie tat gleichgültig und zuckte mit den Schultern. Mit einem Anflug von Sarkasmus sagte sie: »Ich wäre ja wohl ein Unmensch, wenn mir ein so tapferer Bursche nicht am Herzen liegen würde.«

»Ja, ein Unmensch, in der Tat.« Ein Lächeln spielte um seine Lippen.

Sie ließ ihn in dem Glauben, dass sie ein Monster war, das sich aus einem solchen Jungen nichts machte. Denn sie war ein solches Monster – sie hatte schon viele getötet, die kaum älter gewesen waren als er. Zu ihm aber empfand sie eine eigenartige Verwandtschaft, und ihre Angehörigen waren ihr heilig.

Ischariot musterte sie durchdringend. »Ihre Rolle, meine liebe Gräfin Bathory, besteht vor allem darin, dafür zu sorgen, dass er keine Schwierigkeiten macht und mir in allem gehorcht.«

Dann soll ich also das Kindermädchen spielen.

Sie verbarg ihre Verärgerung und fragte: »Was haben Sie mit ihm vor, dass Sie meiner Dienste bedürfen?«

»Im Morgengrauen werden wir zur Küste fliegen, zu den Ruinen von Cumae. Dort wird sich seine Bestimmung erfüllen, und es ist nicht auszuschließen, dass er sich dagegen wehren wird. Eine Flucht ist zwar ausgeschlossen, aber wenn er sich wehrt, könnte es schmerzhaft für ihn werden.«

Elisabeth schaute in die Flammen.

Die Ruinen von Cumae.

Der Name brachte etwas bei ihr zum Klingen, etwas aus der Zeit, als sie Virgils Schriften gelesen und sich wie alle braven Edelfrauen mit der Geschichte Europas beschäftigt hatte. In Cumae lebte einst eine berühmte Seherin, eine Sibylle, welche die Geburt Christi vorhersagte. Zu Elisabeths Zeiten war der Ort längst verfallen, die Stadtmauern zerstört.

Doch etwas anderes nagte an ihr, eine andere Geschichte über Cumae. Angst wallte in ihr auf, doch sie ließ sich nichts anmerken.

»Was erwartet den Jungen in Cumae?«, fragte sie stattdessen.

Und was erwartet mich?

»Er ist der Erste Engel«, rief Judas ihr in Erinnerung. »Und Sie sind die Frau von großer Gelehrsamkeit. Gemeinsam werden wir das Schicksal erfüllen, das Christus mir bestimmt hat, und Seine Wiederkehr in die Wege leiten, auf dass Er über uns alle richten möge.«

Ischariot hatte schon einmal von einem so hochfliegenden Ziel gesprochen. »Sie wollen das Armageddon auslösen. Aber wie?«

Er lächelte nur, wollte ihr nicht antworten.

Sie rief sich ins Gedächtnis, was sie über Cumae wusste. Den römischen Legenden zufolge verbarg sich hinter dem Thron der Sibylle der Eingang zur Unterwelt.

Das Tor zur Hölle.

35

20. Dezember, 4:14 MEZ
Neapel, Italien

KARDINAL BERNARD SCHRITT durch den nahezu menschenleeren Flughafen außerhalb von Neapel. Die indirekte Beleuchtung hüllte die wenigen frühen Reisenden in ein bläuliches Licht, das sie kränklich erscheinen ließ. Niemand beachtete ihn, als er durch das Terminal eilte. Das rote Kardinalsgewand hatte er gegen einen dunkelblauen Businessanzug eingetauscht.

Doch er war weder als Kardinal noch als Geschäftsmann nach Neapel gekommen, sondern als Krieger.

Unter dem Seidenanzug trug er eine Rüstung.

Da es im Orden einen Maulwurf gab, war er im Geheimen gereist. Durch einen unbenutzten Tunnel war er aus dem Vatikan auf die nächtlichen Straßen Roms geschlüpft. Anstatt einen Privatjet zu benutzen, hatte er einen Linienflug genommen und mit falschen Papieren eingecheckt. In seinem Rollkoffer waren zwei Sanguinarierrüstungen, die er speziell für diese Reise präpariert hatte.

Am Ausgang erkannte er Erin und Jordan an ihrem charakteristischen Herzschlag, noch ehe er durch die Glastür getreten war.

Rhun und Christian waren bei ihnen.

Jordan näherte sich ihm mit energischen Schritten. »Schön, Sie wiederzusehen, Kardinal.«

»Vorerst bitte Bernard.« Er schaute sich um, dann schob er Rhun den Koffer zu und zeigte zu den Toiletten. »Zieht euch um, die Zivilkleidung über die Rüstung.«

Als Rhun und Christian sich entfernt hatten, schüttelte er Jordan die Hand. Sie fühlte sich warm an, beinahe fiebrig. Als würde er innerlich brennen. »Geht es Ihnen gut?«, fragte er.

»Wenn man bedenkt, dass ich von den Toten zurückgekehrt bin, geht es mir fantastisch.«

Bernard nahm bei Jordan ein leichtes Zögern wahr. Offenbar hielt er etwas zurück, doch Bernard hakte nicht nach. »Ich bin froh, dass Sie hier sind … und ich bin dankbar, dass Sie uns auf die einzigartige Gefahr hingewiesen haben, die von Ischariots Faltern ausgeht.«

Bernard hatte noch immer Mühe, sich damit abzufinden, dass Judas Ischariot auf der Erde wandelte und dass Christus Seinem Verräter ewiges Leben geschenkt hatte. Dass von dem Mann eine Bedrohung ausging, ließ sich jedoch nicht leugnen.

»Wenn wir mehr Zeit und bessere technische Möglichkeiten hätten«, sagte Jordan, »könnten wir seine Schöpfungen genauer untersuchen.«

»Einstweilen muss das genügen. Die Zeit wird knapp. Wir müssen den Ersten Engel finden und ihn mit dem Buch vereinen.«

Vor seinem geistigen Auge stand in flammendem Gold die Prophezeiung des Evangeliums: Die Drei aus der Prophezeiung müssen das Buch vom Ersten Engel segnen lassen. Nur so können sie der Welt zum Heil verhelfen.

Das war das Einzige, was zählte.

Erin schaute grimmig drein. »Damit es dazu kommt, müssen wir herausfinden, wo Ischariot ihn versteckt hat und was er mit dem Jungen vorhat.«

»Und weshalb der Schuft mit dem Jungen hierhergeflogen ist«, fügte Jordan hinzu.

Rhun und Christian kehrten zurück. Ihre Anzüge saßen enger als zuvor, denn darunter trugen sie eine Rüstung aus einem stichfesten Material, wie Jordan es zum Schutz vor Falterstichen vorgeschlagen hatte.

Bernard zeigte zur Tür. »Ich habe einen Helikopter gechartert, der uns zu den Koordinaten bringen wird, an denen Christian die Gräfin zuletzt geortet hat. Von dort aus fliegen wir dicht über dem Wasser weiter nach Westen und suchen nach Hinweisen.«

Bernard ging voran, ließ sie in ein Taxi einsteigen und fuhr zum wartenden Helikopter. Die orange-blaue Maschine hatte eine ungewöhnlich lange Nase, gewölbte Fenster und eine große Kabine.

Christian stieg aus und pfiff anerkennend. »Hübsch. Ein AW-193.«

»Können Sie denn Hubschrauber fliegen?«, fragte Jordan.

»Damit habe ich angefangen, als ich noch kurze Hosen trug.« Christian schwenkte den Arm. »Alle einsteigen.«

Erin kletterte als Erste in die Maschine. Als sie den zwischen den Sitzen festgeschnallten länglichen schwarzen Kasten bemerkte, hielt sie inne.

»Ich habe für die Gräfin Bathory einen Sarg an Bord schaffen lassen«, erklärte Bernard. »Für den Fall, dass wir ihr unterwegs begegnen sollten.«

»Wir nehmen sie mit?«, fragte Jordan.

»Sie ist immer noch die Frau von großer Gelehrsamkeit«, erwiderte Bernard.

Er wollte kein unnötiges Risiko eingehen.

Rhun berührte den Kasten mit gekränkter Miene. Bernard hatte von Christian erfahren, dass Nadia der Frau, für die er noch immer eine tiefe Zuneigung hegte, den Hals aufgeschlitzt hatte.

Bernard tat gut daran, dies im Gedächtnis zu behalten.

4:44

Rhun schnallte sich neben Erin an, während Christian auf dem Pilotensitz Platz nahm. Der Motor kam brüllend auf Touren, die Rotoren drehten sich immer schneller. Kurz darauf hoben sie ab und nahmen Kurs aufs dunkle Mittelmeer.

Als sie die Küste erreichten, rief Christian nach hinten: »Hier sind sie in See gestochen! Das Signal ist ein paar Kilometer westlich von hier abgebrochen!«

Rhun blickte auf die dunklen Wogen hinunter. Die Schaumkronen leuchteten im Mondschein.

Ein paar Minuten lang flogen sie schweigend weiter, ohne eine Spur von Ischariots Gruppe zu entdecken. Rhun stellte sich vor, wie Ischariot Elisabeta ins Meer warf, um sich ihrer zu entledigen.

Auf einmal rief Christian: »Hier ist das Signal abgebrochen.«

Langsam flog er einen Kreis. Alle hielten nach Wrackteilen Ausschau, nach irgendeinem Hinweis auf den Verbleib von Ischariots Gruppe.

»Wir sollten mal einen Blick in den Strömungsatlas werfen«, rief Jordan nach vorn. »Wenn hier ein Boot gesunken oder ein Helikopter oder ein Kleinflugzeug abgestürzt ist, können wir uns an den Küstenströmungen orientieren – vorerst schlage ich jedoch vor, den ursprünglichen Kurs beizubehalten.«

»Verstanden.« Christian legte die Maschine auf die Seite und wandte sich nach Westen.

Rhun musterte weiterhin die Wogen.

Er betete um ein Hoffnungszeichen.

Er betete für Elisabeth.

36

20. Dezember, 5:06 MEZ
Mittelmeer

JUDAS STAND IN seinem Schlafzimmer, nach einstündigem Schlaf wieder vollständig bekleidet.

Er fühlte sich erfrischt und war hoffnungsvoll gestimmt.

Als er sich die Krawatte band, kehrte er dem großen Himmelbett den Rücken zu und betrachtete sein Spiegelbild in der großen Uhr, welche die eine Wand einnahm. Die Kristallabdeckung hatte einen Durchmesser von fast zweieinhalb Metern. Er hatte die Uhr eigenhändig gebaut und Kopien in zwanzig verschiedenen Häusern aufgestellt. Er beobachtete gern den Mechanismus, dessen Ticken das Verstreichen seiner endlosen Lebenszeit maß.

Jetzt hielt er die Uhr behutsam an. Er brauchte sie nicht mehr. Sein Leben würde bald enden. Nachdem er jahrelang auf diesen Moment gewartet hatte, würde er bald Ruhe finden.

Ein Klopfen an der Tür störte seine Gedanken.

»Herein!«, rief er und drehte sich um.

Henrik schob den Ersten Engel in den Raum. Da bald die Sonne aufgehen würde, hatte Ischariot Anweisung gegeben, den Jungen zu ihm zu bringen.

Tommy rieb sich verschlafen die Augen. »Was wollen Sie von mir?«

»Nur ein bisschen plaudern.«

Der Junge machte den Eindruck, als hätte er lieber weitergeschlafen.

Judas zog ihn zum kleinen Schreibtisch. Er hatte auf der Bohrinsel noch ein größeres Büro, zog aber bisweilen die Abgeschiedenheit seines Privatzimmers vor. »Wir beide, Tommy, sind einzigartig auf der Welt.«

»Wie meinen Sie das?«

Judas nahm einen scharfen Brieföffner in die Hand und rammte ihn sich in die Handfläche. Blut quoll heraus, doch er wischte es mit dem Taschentuch ab. Die Blutung hörte gleich wieder auf, die Wunde schloss sich fast augenblicklich.

»Ich bin unsterblich, aber auf andere Weise als die Gräfin. Ich bin wie du.« Zum Beweis ergriff er die Hand des Jungen und legte sie sich auf die Brust. »Spürst du meinen Herzschlag?«

Tommy nickte eingeschüchtert, doch sein Interesse war geweckt.

»Wie du bin ich als normaler Junge zur Welt gekommen. Ein Fluch hat mir Unsterblichkeit verliehen, und ich würde gern wissen, was dir zur Unsterblichkeit verholfen hat.«

Judas war über das Geschehen bereits grob informiert, doch er wollte den Bericht eines Augenzeugen hören.

Tommy kaute auf der Unterlippe, doch auch er wollte begreifen, was es mit alldem auf sich hatte. »Es geschah in Israel«, begann er und erzählte stockend von dem Besuch in Masada, dem Erdbeben und dem Gas, das seine Eltern getötet hatte.

Das alles erklärte jedoch nicht, weshalb er unsterblich geworden war.

»Erzähl mir, was vor dem Erdbeben geschehen ist«, hakte Judas nach.

Ein Schatten legte sich auf Tommys Miene. »Ich … ich war in einem Raum, den man nicht betreten sollte. Ich habe das Verbot missachtet. Auf dem Boden saß eine weiße Taube, und ich hielt sie für verletzt. Ich wollte sie mitnehmen und versorgen.«

Judas bekam Herzklopfen. »Eine Taube mit einem gebrochenen Flügel?«

»Woher wissen Sie das?« Tommy kniff die Augen zusammen.

Judas lehnte sich an den Schreibtisch, von Erinnerungen überwältigt. »Vor zweitausend Jahren habe auch ich eine solche Taube gesehen. Als ich noch ein Junge war.«

Er hatte den Vorfall für unwichtig erachtet und kaum daran gedacht, doch es war der Tag gewesen, an dem er zum ersten Mal Christus begegnet und sein Freund geworden war. Damals war er gerade mal vierzehn gewesen.

Genauso alt wie Tommy, wurde ihm bewusst.

Die Ereignisse des Morgens standen ihm auf einmal deutlich vor Augen: Die Straßen waren vor Sonnenaufgang menschenleer gewesen, die Abwasserkanäle hatten gestunken, und die Sterne standen noch am Himmel.

»Hatte die Taube, die Sie gesehen haben, auch einen gebrochenen Flügel?«, fragte Tommy.

»Ja.« Judas dachte an die Feder, die im Dunkeln unheimlich geleuchtet hatte, das Einzige, was sich auf der verlassenen Straße bewegte. »Sie hat den Flügel über das verdreckte Pflaster nachgezogen. Ich habe sie hochgehoben.«

Er meinte, das Gefieder zu spüren, das an seinen Händen streifte. Der Vogel hatte sich ganz ruhig verhalten, den Kopf an seinen Daumen gelegt und ihn mit seinem grünen Auge betrachtet.

»Haben Sie versucht, der Taube zu helfen?«, fragte Tommy.

»Ich habe ihr den Hals umgedreht.«

Der Junge wich einen Schritt zurück. »Einfach so?«

»Auf den Straßen waren Ratten und Hunde. Die hätten sie zerrissen. Ich habe sie von ihrem Elend erlöst. Das war ein Akt der Gnade.«

Gleichwohl hatte er sich hinterher schuldig gefühlt. Er hatte im Tempel Trost gesucht, bei seinem Vater, der Pharisäer war. Dort war er Christus begegnet, einem jungen Burschen in seinem Alter, der seinen Vater und viele andere mit Seinem Wort beeindruckte. Anschließend waren sie Freunde geworden und nur selten getrennt gewesen.

Bis zum Ende.

Jetzt muss ich das wiedergutmachen.

Der Junge und die Taube waren Zeichen dafür, dass sein Weg der richtige war.

Judas geleitete Tommy zur Tür und übergab ihn in Henriks Obhut. »Bereiten Sie ihn auf den Aufbruch vor.«

Als Tommy gegangen war, kehrte Judas zum Schreibtisch zurück. Er hob einen Kristallblock hoch und schloss die Finger darum. Dies war sein wertvollster Besitz. Er hatte ihn aus dem Bürosafe hervorgeholt und würde ihn vor dem Aufbruch wieder darin verschließen. Jetzt aber wollte er sich mit seiner Körperlichkeit und seinem Gewicht trösten.

In dem Block war ein zartes braunes Blatt eingeschlossen, das jahrhundertelang im Glas konserviert worden war. Er betrachtete es und las die mit einem scharfen Steinmesser eingeritzten Worte.

Er legte beide Hände um den Block und dachte an die Frau, die diese Worte geschrieben hatte, vergegenwärtigte sich ihre schimmernde dunkle Haut, ihre freundlichen, strahlenden Augen. Wie er hatte sie Wahrheiten begriffen, die anderen verschlossen waren. Wie er hatte sie viele Lebensspannen durchmessen und viele Freunde sterben sehen. Sie war ebenso einsam wie er und ihm ebenbürtig.

Arella.

Dieses einfache Blatt aber hatte dem besten Jahrhundert seines langen Lebens ein Ende gemacht – ihrer gemeinsamen Zeit. Es war auf Kreta gewesen, wo sie ein Haus mit Meeresblick hatten. Sie brauchte die Nähe des Meeres. Er war mit ihr von Venedig nach Alexandria und von dort nach Konstantinopel und in andere Städte in Meeresnähe gezogen. Um sie glücklich zu machen, war ihm jeder Wohnort recht. In diesem Jahrzehnt hatte sie sich Schlichtheit und Ruhe gewünscht.

Deshalb hatte er Kreta ausgewählt.

Er blickte aus dem Schlafzimmerfenster auf die dunklen Wogen. Seit jener Zeit hatte auch er sich nie weit vom Meer entfernt. Damals aber hatte er häufiger Arella betrachtet als das sich unaufhörlich verändernde Meer.

Judas kurbelte das Fenster auf und atmete die salzige Seeluft ein, dachte an die Geräusche und Gerüche jener lange zurückliegenden Nacht.

Vom Bett aus betrachtete er ihre Silhouette, die sich vor dem Sternenhimmel abzeichnete.

Der Geruch des Meeres und das Säuseln der auf dem Sand auslaufenden Wellen erfüllten das Zimmer. In der Nähe rief eine Eule ihren Gefährten und bekam rasch Antwort. Vor einer Woche hatten sie das Paar in einem Olivenbaum gesehen, beide Vögel nicht größer als zwei zusammengepresste Fäuste.

»Hast du die Eulen gehört?«, fragte sie und wandte sich zu ihm um.

Mondschein schimmerte auf ihrem tiefschwarzen Haar, eine störrische Locke war ihr ins Gesicht gefallen. Sie strich sie mit der Hand weg, eine Geste, die er schon tausendmal gesehen hatte. Diesmal aber hielt sie inne und versteifte sich, wie er es ebenfalls schon häufig erlebt hatte.

Judas erhob sich mit einem gedämpften Fluch.

Als er vor sie hintrat, waren ihre wunderschönen Augen leer.

Auch das war ihm vertraut.

Die Prophezeiungen hatten die Oberhand gewonnen. Das war ihm zuwider, denn in diesem Zustand war sie für ihn unerreichbar. Sie war den Wogen der Zeit ausgeliefert, und gegen deren Gezeitenkräfte war jeder Widerstand zwecklos.

Wie gewöhnlich befolgte er ihre Anweisungen. Er nahm frisches Laub aus dem Weidenkorb in der Ecke und drückte es ihr in die warme Linke. Täglich sammelte sie für diesen Zweck Laub, wenngleich die Visionen nur ein- oder zweimal pro Jahr über sie kamen.

Er drückte ihr ein altes Steinmesser in die Rechte.

Dann ließ er sie allein.

Vor der Tür hielt er einsam Wache. Bisweilen währten die Visionen nur Minuten, dann wieder Stunden. Doch wie lange es auch dauerte, sie wollte nicht dabei gestört werden.

In dieser Nacht blieb ihr das Schlimmste erspart.

Schon nach einer Minute kam sie wieder zu sich und bat ihn, ins Zimmer zu kommen.

Bei seinem Eintreten lag sie zusammengekrümmt auf dem Bett. Er schloss sie in die Arme und streichelte ihr langes, dichtes Haar. Sie presste ihr Gesicht an seine Brust und weinte. Er wiegte sie sanft und wartete darauf, dass der Sturm vorbeigehen möge. Mit Bedacht verzichtete er darauf, sie nach dem Grund ihrer Bedrückung zu fragen. Diesen Fluch musste sie alleine tragen.

Für gewöhnlich lagen die beschrifteten Blätter auf dem Boden, und er sammelte sie auf, während sie schlief, und verbrannte sie.

Dies tat er auf ihren eigenen Wunsch. Aus ihrer Gabe entspringe nichts Gutes, hatte sie zu ihm gesagt. Die Prophezeiungen seien nichts weiter als Schatten, bloße Möglichkeiten, doch die Kenntnis davon habe schon viele Menschen veranlasst, sie Wirklichkeit werden zu lassen, häufig in ihrer schlimmsten Ausprägung.

Insgeheim aber las er jedes Blatt, bevor er es verbrannte, und notierte ihre Prophezeiungen und selbst ihre Skizzen in dem dicken Lederband, in dem er auch die Haushaltsausgaben aufzeichnete. Dieses Buch schlug sie niemals auf, denn sie interessierte sich nicht für Geld.

Sie vertraute ihm.

Als sie sich beruhigt hatte und eingeschlafen war, löste er sich aus ihrer Umarmung und hob das eine Blatt auf, das vor dem Kamin lag.

Heute gab es nur eine einzige Prophezeiung.

Das Blatt fühlte sich weich an. Frischer Laubgeruch stieg ihm in die Nase. Die hingekritzelten Sätze lockten ihn. Er hielt das Blatt näher an die Flammen und las die krakeligen Zeilen.

Wenn Seine Worte, geschrieben in Blut, aus dem Steingefängnis befreit sind, wird der, welcher Ihn der Welt wegnahm, Ihn zurückbringen und eine Ära des Feuers und des Blutvergießens entzünden und die ganze Welt und all ihre Wesen mit einem Leichentuch bedecken.

Ungläubig fuhr er mit zitterndem Finger den einzelnen Worten nach. Er las sie wieder und wieder und wünschte, ihre Bedeutung wäre nicht so offensichtlich gewesen. Er wusste bereits, dass Christus mit seinem eigenen Blut ein Evangelium verfasst und es in Stein eingeschlossen hatte. Judas hatte verschiedene Prophezeiungen bezüglich des Buchs aufgezeichnet, die Arella im Laufe des letzten Jahrhunderts gemacht hatte, doch er hatte sie nicht für wichtig erachtet. Bis er diese Zeile las, hätte er nie gedacht, dass ihre Prophezeiungen ihn selbst betreffen könnten: Der, welcher Ihn der Welt wegnahm.

Damit konnte nur der Verräter Christi gemeint sein.

Alle anderen, die eine Mitschuld an Jesu Tod trugen, hatten sich längst in Staub verwandelt, doch Judas hatte überdauert. Dass er verschont worden war, hatte einen Grund.

Diesen Grund.

So wenige Worte, doch jedes einzelne bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Wenn das verschollene Evangelium entdeckt wurde, sollte Judas es Christus zurückbringen. Deshalb war es Judas Pflicht, das Armageddon herbeizuführen – eine Zeit des Feuers und des Blutes.

Als das Bettzeug raschelte, drehte er sich um. Arella setzte sich auf, im Feuerschein ebenso schön wie in jeder anderen Beleuchtung.

Sie bemerkte, was er da in der Hand hielt. »Du hast es gelesen?«

Er schaute weg, fühlte aber ihren brennenden Blick auf sich ruhen.

»Du hast sie alle gelesen?«, fragte sie.

Er brachte es nicht über sich, sie anzulügen. »Für den Fall, dass du es dir anders überlegen solltest, wollte ich sie aufbewahren, damit deine Gabe für die Welt nicht verloren geht.«

»Gabe? Das ist keine Gabe. Und es ist meine Entscheidung, wie mit den Prophezeiungen umgegangen werden soll. Ich habe darauf vertraut, dass gerade du das verstehst.«

»Ich habe geglaubt, ich würde in deinem Sinn handeln.«

»Wie kommst du denn darauf? Du hast mich hundert Jahre lang hintergangen.«

In ihren Augen funkelten Tränen. Sie wischte sich über die makellose Wange. Er hatte immer wieder ihrem strikten Wunsch zuwidergehandelt. Er sah in ihrem Blick, dass sie ihm das niemals würde verzeihen können.

»Ich habe es für dich getan«, flüsterte er.

»Für mich?« Ihr Tonfall wurde schärfer. »Und nicht aus Neugier?«

Darauf wusste er keine Antwort und stellte stattdessen eine Gegenfrage. Er hob das Blatt hoch. »Wie lange? Wie lange dauert es, bis sich die Prophezeiung erfüllt?«

»Aber das ist doch bloß eine Prophezeiung.« Ihr Gesicht war wie eine unbeschriebene Schiefertafel. »Ein möglicher Schatten der Zukunft. Mit Gewissheit oder Notwendigkeit hat das nichts zu tun.«

»Das wird geschehen«, beharrte er.

In dem Moment, als er die Worte las, hatte er gespürt, dass sie wahr waren.

Er hatte Jesus verraten.

Jetzt musste er die Welt der Menschen verraten.

»Du kannst das nicht wissen.« Sie trat vor ihn hin. »Du darfst dich von meinen Worten nicht zu dunklen Taten verleiten lassen. Wie alle Menschen hat Gott auch dich mit einem freien Willen ausgestattet.«

»Hier geht es nicht um meinen Willen. Ich muss Christi Evangelium finden. Ich muss diese Ereignisse in Gang setzen.«

»Man kann die Erfüllung einer Prophezeiung nicht erzwingen.« Sie hob verärgert die Stimme, was nur selten bei ihr vorkam. »Selbst du mit deinem Hochmut solltest das wissen.«

Nicht minder verärgert als sie, hielt er das Blatt hoch. »Ich sehe das. Ich weiß das. Wir müssen tun, wozu wir bestimmt sind. Ich bin ein Verräter. Du bist eine Prophetin. Hast du nicht Gottes Wille zuwidergehandelt, als du Luzifers prophezeiten Verrat für dich behalten hast? Wurdest du nicht deswegen verstoßen? Und jetzt willst du dich Ihm abermals widersetzen!«

Sie musterte ihn bestürzt. Er hatte ihre größte Angst in Worte gekleidet, und am liebsten hätte er dies ungeschehen gemacht.

Tränen glitzerten in ihren leuchtenden Augen, doch sie blinzelte sie fort. Sie wandte sich von ihm ab, verbarg ihr Gesicht unter der Kapuze ihres Umhangs und rannte in die Sternennacht hinaus.

Er wartete darauf, dass sie zurückkam, dass ihr Ärger sich verflüchtigte, damit er sie um Verzeihung bitten konnte. Doch als die Sonne aufging, war sie noch immer nicht zurückgekehrt, und da wusste er, dass er sie nie wiedersehen würde.

Judas atmete tief die Nachtluft ein, von Erinnerungen überwältigt.

Nachdem Arella ihn verlassen hatte, war er nach Europa gereist und hatte viele Jahre damit verbracht, den Gerüchten über das verschollene Evangelium Christi nachzugehen. Dabei stieß er auf eine weitere Prophezeiung zu dem Buch, in der von einem heiligen Trio die Rede war.

Daraufhin weitete er seine Suche aus.

Eines Herbstabends suchte er aufgrund eines unter den Sanguinariern kursierenden Gerüchts die Gräfin Elisabeth Bathory auf – die gelehrte Frau hatte einen mächtigen Krieger geehelicht und sich mit einem Christusritter verbunden.

Wie die Kirche hielt er diese drei für das Trio aus der Prophezeiung – bis Pater Korza die Gräfin in eine Strigoi verwandelte und sie angeblich getötet wurde.

Gleichwohl glaubte er weiterhin daran, dass die Familie Bathory ausgezeichnet sei. In jeder Generation wählte er eine Frau aus, nahm sie in seine Obhut, unterrichtete sie und immunisierte ihr Blut gegen die Strigoi, damit ihr nicht das gleiche Schicksal widerfuhr wie ihrer Ahnin.

Die meisten Frauen waren willfährig gewesen, bis das Geschlecht mit Bathory Darabont geendet hatte. Doch inzwischen war das Evangelium Christi wieder aufgetaucht. Judas weiteres Vorgehen stand damit fest.

Er hielt den Glasblock hoch und las die Worte.

Wenn Seine Worte, geschrieben in Blut, aus dem Steingefängnis befreit sind, wird der, welcher Ihn der Welt wegnahm, Ihn zurückbringen und eine Ära des Feuers und des Blutvergießens entzünden und die ganze Welt und all ihre Wesen mit einem Leichentuch bedecken.

Endlich war die Zeit gekommen.

37

20. Dezember, 5:22 MEZ
Mittelmeer

TOMMY FRÖSTELTE. DER Wind, der über die Ölplattform wehte, verscheuchte den letzten Rest Schläfrigkeit.

Er blickte zum Hubschrauberlandeplatz hinüber, auf dem ein silberfarbener Helikopter stand. Er hatte verdunkelte Fenster und eine große Radarantenne an der Nase. Aufgrund des schlanken Designs und der Zusatzfeatures wirkte er wie eine teure Sonderanfertigung. Neben der Maschine stand ein Pilot im schwarzen Kampfanzug, komplett mit Helm und Handschuhen.

Da man kein Fitzelchen nackter Haut sah, war das wohl ein Verwandter von Elisabeth und Alexej.

Ein Strigoi.

Elisabeth stand neben ihm. Obwohl es noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang waren, war auch sie von Kopf bis Fuß verhüllt. Sie trug hohe Stiefel, schwarze Hose, ein langärmliges Gewand und Handschuhe. Ein Schleier verdeckte ihr Gesicht. Für die Augen war ein Schlitz offen, doch sie hatte eine Sonnenbrille aufgesetzt, um für den Tag gewappnet zu sein.

Ischariot zeigte auf den Helikopter. »Alle einsteigen.«

Tommy hatte keine Wahl. Er lief geduckt unter den sich bereits drehenden Rotoren hindurch und kletterte in die Maschine. Ihm wurde mulmig. Wohin brachte man ihn? Ischariot hatte von Bestimmung gesprochen, und irgendwie hatte er das Gefühl, dass ihn nichts Gutes erwartete.

Als er sich anschnallte, bemerkte er, dass Elisabeth Mühe mit Schulter- und Bauchgurt hatte.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Tommy.

»Das ist ja komplizierter, als ein Pferdegespann anzuschirren«, erwiderte sie, doch da rastete der Gurtverschluss auch schon ein.

Ischariot sprach mit dem Piloten, dann kletterten seine beiden hünenhaften Leibwächter in die Kabine. Als er die Tür schloss, wurde es stockdunkel. Durch die Fenster drang kein Licht herein, und Tommy konnte nicht nach draußen sehen. Er war froh, als die Beleuchtung anging.

Elisabeth nahm vorsichtig Schleier und Sonnenbrille ab.

Ischariot reichte ihnen schwere drahtlose Kopfhörer.

Tommy setzte seinen auf, und Elisabeth tat es ihm nach, wobei sie ihn aufmerksam beobachtete.

Der Motorenlärm schwoll an, dann hoben sie ruckartig ab. Tommy konnte nur anhand der Reaktionen seines Magens schätzen, wie hoch sie stiegen, bis der Helikopter Kurs auf die Küste nahm.

Er beugte sich vor und spähte ins Cockpit. Auch die Windschutzscheibe war verdunkelt. Wie steuerte der Pilot dann die Maschine?

Ischariot bemerkte seinen Blick. Seine Stimme tönte aus dem Kopfhörer. »An der Nase des Helikopters ist eine Kamera montiert. Warte, ich zeig’s dir.«

Er beugte sich über Tommys Schoß und betätigte einen Schalter in der Nähe der Armlehne. Vor Tommy senkte sich ein Monitor ab. Er schaltete sich ein, und man sah das vom Mondschein erhellte Meer und den Horizont.

»Bei deiner rechten Hand befindet sich ein kleiner Joystick«, sagte Ischariot. »Damit kannst du die Kamera steuern.«

Als Tommy den Joystick im Kreis bewegte, drehte sich die Kamera um dreihundertsechzig Grad. Er beobachtete das Spiel der Wellen. Am Horizont begegneten sich Himmel und Meer. Hinter dem Helikopter wurden die funkelnden Lichter der Bohrinsel immer kleiner. Als er die Kamera wieder nach vorn drehte, machte er mehrere kleine Lichter aus, die sich ihnen dicht über dem Wasser näherten.

Ein zweiter Helikopter.

Ischariot spannte sich an und beugte sich zum Piloten vor. »Wer ist das?«

»Keine Ahnung«, antwortete der Pilot. »Ich habe die Maschine im Nachtsichtmodus gescannt. Keine Markierung am Rumpf, aber es scheint sich um eine Chartermaschine zu handeln. Vielleicht Touristen.«

»Mitten in der Nacht?«, höhnte Ischariot. »Bringen Sie uns näher heran.«

Die Nase des Helikopters senkte sich, und er ging auf Abfangkurs.

Ischariot schob Tommys Hand vom Joystick. Er betätigte einen Schalter, worauf das Bild heller wurde. Alles war in Grauschattierungen dargestellt.

Nachtsichtmodus.

Plötzlich zoomte die Kamera auf die Windschutzscheibe der anderen Maschine.

Tommy konnte das Gesicht des Piloten sehen. Er kannte ihn vom Eislabyrinth her.

Der Schock des Wiedererkennens machte jäher Hoffnung Platz. Das war einer der Priester, die ihn aus dem Eis befreit hatten.

Sie haben mich gefunden!

Er wusste nicht, wie sie das angestellt hatten, doch das war ihm egal.

Vielleicht können sie mich befreien … uns befreien.

Er blickte Elisabeth an, die ebenfalls auf den Monitor sah. Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Die Sanguinarier haben uns geortet.«

Ischariot lief rot an. »Schießen Sie sie ab.«

Am Bildschirmrand wurden vier gelbe Raketensymbole angezeigt.

Darunter stand ein einzelnes Wort.

Hellfire.

Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Tommy nahm unter dem Sitz ein Rumpeln wahr. Eine Luke öffnete sich, ein Raketenwerfer geriet von oben ins Bild.

Eines der gelben Raketensymbole färbte sich rot.

Oje!

5:35

Das Gesicht ans Fenster gepresst, beobachtete Erin, wie der Helikopter auf sie zuschoss. Zuvor war die Maschine wie eine kleine Motte von der bizarren Bohrinsel aufgestiegen. Sie hatte Kurs nach Osten genommen – dann war sie auf einmal herumgeschwenkt, wohl um sie in Augenschein zu nehmen.

Jordan hatte angenommen, es handele sich um eine Vorsichtsmaßnahme seitens der Bohrinselbesatzung. In diesen Zeiten musste man vorsichtig sein.

Dann ging der andere Helikopter plötzlich auf Kollisionskurs.

An der Unterseite blitzte es auf, dann sah man Rauch.

»Eine Rakete!«, rief Christian im Cockpit.

Erin wurde in den Sitz gedrückt, als Christian den Helikopter steil nach oben zog. Ein Kreischen durchdrang das Dröhnen des Antriebs. Die Maschine kippte nach rechts, und eine Rauchspur raste pfeifend an der linken Landekufe vorbei.

Im nächsten Moment detonierte die Rakete im Wasser, die Druckwelle schüttelte ihre Maschine durch. Eine Wassersäule und Rauch stiegen empor.

Christian kippte den Heli nach vorn und raste aufs Wasser zu. Er versuchte, den Verfolger abzuschütteln, doch ihre Chartermaschine war im Vergleich zu der Mörderwespe, die sich an sie geheftet hatte, eine träge Hummel.

Das schwarze Meer stürzte ihnen entgegen.

Erin sog scharf den Atem ein, Jordan krallte die Hand in ihren Arm.

Nur wenige Zentimeter von den Wellenkämmen entfernt, zog die Maschine endlich wieder hoch und flog dicht über dem Wasser weiter. Erin schaute sich um und machte den Verfolger aus. Er legte sich auf die Seite und stürzte aufs Wasser zu, dann richtete er sich wieder horizontal aus und raste ihnen hinterher.

Sie würden ihm niemals entkommen.

»Ich versuche, die Bohrinsel zu erreichen!«, rief Christian. »Ich suche dahinter Deckung.«

»Als der Gegner uns passierte, habe ich drei weitere Raketen ausgemacht.«

Drei weitere Gelegenheiten, sie abzuschießen.

Christian kämpfte mit dem Steuerknüppel, als hätte der ein Eigenleben entwickelt. Der Helikopter schoss im Zickzack übers Wasser auf die Bohrinsel zu. Eine weitere Rakete heulte rechts vorbei und explodierte im Meer, warf eine Woge aus Rauch und Wasser auf.

Noch zwei Gelegenheiten …

Vor ihnen ragte die Bohrinsel auf, ein leuchtender Wolkenkratzer in der See.

Erin fasste neue Hoffnung.

Dann schlug die Natur zu.

Eine Monsterwoge prallte gegen die Kufen. Die Maschine schüttelte sich und schwankte wie ein aus dem Gleichgewicht geratener Drahtseilartist. Einen quälenden Moment lang meinte sie, der Helikopter werde ins Wasser stürzen. Dann fing er sich wieder und löste sich aus den Wellen.

Sie seufzte laut auf.

»Festhalten!«, brüllte Christian.

Erin schnürte sich die Kehle zu, denn sie waren zu langsam geworden. Der nächsten Rakete würden sie nicht entkommen. Erin suchte Jordans Blick – während Christian abermals tiefer ging und die Kufen absichtlich durchs Wasser schleifen ließ.

Erin wurde gegen den Gurt gedrückt, als die Maschine abgebremst wurde. Die Nase senkte sich.

Die Rakete pfiff unter dem hochgestellten Heck hindurch und detonierte.

Flammen schossen neben dem Helikopter hoch und verdeckten die Sicht. Alles drehte sich in einem Durcheinander von Rauch, Feuer und Wasser. Dann legte sich der Helikopter mit der Seite aufs Wasser. Schwarzer Qualm drang in die Kabine.

Dann sanken sie.

5:37

Judas betrachtete das zerschellte Wrack und den schwarzen Fleck, der sich im dunklen Wasser ausbreitete. Der Pilot hielt die Maschine über der Absturzstelle in der Schwebe, steuerte sie langsam im Kreis, hielt Ausschau nach Überlebenden.

»Sir?«, sagte der Pilot.

Judas schätzte die Chancen ab, dass jemand die Raketenexplosion überlebt haben könnte. Es sah ganz danach aus, als habe der Schwanz einen direkten Treffer abbekommen. Niemand konnte einen solchen Treffer überleben; nicht einmal die zähen Körper der Sanguinarier konnten wieder heilen, nachdem sie von Metallsplittern zerfetzt worden waren.

Und außerdem – er sah auf seine Rolex Yacht-Master aus Platin – kam es darauf gar nicht mehr an.

Selbst wenn es Überlebende gab, konnten sie ihn nicht mehr aufhalten. In weniger als zwei Stunden ging die Sonne auf. Sein Vorsprung war uneinholbar.

Aber trotzdem …

»Nehmen Sie Kontakt mit der Besatzung der Bohrinsel auf«, befahl er. »Sie sollen die Umgebung absuchen und nach Überlebenden Ausschau halten.«

»Aye, Sir.«

»Fliegen Sie dann zur Küste.«

Judas schaute den Jungen an, der kreidebleich geworden war.

Jetzt kann dich niemand mehr retten.

38

20. Dezember, 5:38 MEZ
Mittelmeer

ERIN WURDE VON einem Hustenanfall geschüttelt.

Sie schmeckte Blut, roch Rauch.

Jordan umklammerte ihre Hand.

Ich lebe – aber wie lange noch?

Wasser umwogte die Fenster, der Helikopter sank in die Tiefe. Rote Warnleuchten hüllten die Kabine in ein gespenstisches Licht. Wasser sickerte ein, die Kabine war bereits zur Hälfte vollgelaufen.

Rhun watete mit Bernard ins Cockpit. Christian hing reglos in den Gurten. Sie bemühten sich, ihn freizubekommen.

Erin drückte auf die Gurtverriegelung, die zum Glück problemlos aufging. Jordan tat es ihr nach und schaltete eine Taschenlampe ein. Er legte die Hand ans Fenster.

Wie tief waren sie bereits gesunken?

Das Wasser hinter den Fensterscheiben war schwarz wie Öl.

Jordan näherte sich Rhun, der Christian an den Armen hielt. Bernard hielt die Beine. Das Gesicht des jungen Sanguinariers war blutüberströmt.

Lebte er überhaupt noch?

Jordan zeigte zum Fenster. »Wir müssen hier raus. Rhun, schaffen Sie es, das Fenster einzutreten?«

»Ich glaube schon.«

»Nein!«, rief Erin. »Wir wissen nicht, wie tief wir schon gesunken sind. Der Druck könnte uns zerquetschen. Selbst wenn wir uns befreien könnten, bezweifle ich, dass wir es an die Oberfläche schaffen würden.«

Jordan runzelte die Stirn. »Wir müssen es versuchen. Wenn wir abwarten, ertrinken wir.«

Rhun nickte. »Jordan hat recht. Ich werde mein Bestes tun, um Sie beide nach oben zu bringen. Bernard kann Christian übernehmen.«

Erin verschränkte die Arme, blickte aufs ansteigende Wasser, das ihr bereits bis zum Oberschenkel reichte, und hatte eine Idee. Sie schaute sich um, dann rief sie: »Moment! Es gibt noch eine andere Möglichkeit!«

Jordan sah sie erwartungsvoll an.

»Das wird dir nicht gefallen«, sagte sie.

»Was meinst du?«

Erin zeigte auf den unter Wasser festgezurrten großen Kasten, den Bernard mitgenommen hatte, um die Gräfin darin einzusperren.

»Wir könnten das als Rettungskapsel benutzen«, sagte sie.

Jordan biss die Zähne zusammen. Es passte ihm nicht, ihre Hoffnung aufs Überleben ausgerechnet an einem Sarg festzumachen. Trotzdem nickte er, denn er musste sich eingestehen, dass Erin recht hatte.

Rhun löste rasch die Gurte, mit denen die Plastikbox am Boden festgezurrt war. Der Sarg schwamm auf dem Wasser.

»Das Ding sollte uns vor dem Druck schützen«, sagte Erin. »Außerdem dürfte die Luft bis zum Auftauchen reichen.«

»Das sind eine Menge Annahmen«, meinte Jordan.

Rhun hob den Deckel an. Jordan kletterte als Erster hinein und legte sich flach auf den Rücken. Er hob die Arme, als riefe er Erin ins Bett. Sie stieg in den Sarg und schmiegte sich in seine Umarmung. Er zog sie fest an sich. Rhun schloss den Deckel und dichtete ihn ab. Erin hörte, wie die Verschlüsse einrasteten. In der undurchdringlichen Finsternis konzentrierte sie sich auf Jordans Herzschlag, der in ihr widerhallte. Seine Körperwärme strahlte durch die durchnässte Kleidung hindurch. Sie rutschte ein wenig zur Seite und bemerkte, dass sein linker Arm sich wärmer anfühlte als der rechte.

Ehe sie sich Gedanken darüber machen konnte, klopfte Rhun von außen gegen die Box. Er war so weit.

Jordan zog ihren Kopf an seine Brust. »Jetzt wird’s unruhig.«

Es krachte, dann klatschte Wasser gegen den Sarg und drückte ihn zur anderen Seite der Kabine. Erin wurde umhergeworfen, als hätte ein Riesenhund die Box ins Maul genommen und schüttelte sie wie einen Stock. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht zu schreien.

Jordan zog sie an sich. »Ich halte dich fest«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Aber wer hält uns fest?

5:42

Rhun kämpfte gegen den Sog des Meeres an und zerrte den Sarg durch das zerbrochene Fenster. Er verkeilte sich. Einer der Traggriffe verfing sich an einem verbogenen Metallteil.

Er blickte zur Seite. Bernard schwamm durchs dunkle Wasser nach oben und hielt den reglosen Christian in den Armen. Außerdem zog er ein verpacktes Rettungsfloß mit sich, dessen Festmacheleine er sich um die Hüfte gebunden hatte.

Rhun pflanzte die Füße beiderseits des Sargs auf den immer tiefer sinkenden Helikopter und verbog das Metallteil. Der Traggriff löste sich. Er fürchtete, der Kasten könnte aufreißen. Dann würde Wasser ins Innere strömen, und Erin und Jordan würden ertrinken.

Er lauschte auf ihren Herzschlag, der wie eine Kesselpauke dröhnte.

Er durfte nicht versagen.

Er versuchte es erneut – diesmal wollte er keinen Fehler machen.

Endlich kam der Sarg frei – so plötzlich, dass er ihn losließ.

Er drehte sich im Wasser und beobachtete, wie der Kasten langsam nach oben stieg – zu langsam. Er schwamm dem Sarg hinterher und drückte von unten dagegen, dem schwachen Mondschein entgegen.

Die Wasseroberfläche war scheinbar unendlich weit entfernt. Er nahm sie nur deshalb wahr, weil er besser sah als jeder Mensch. Er wusste, dass der Luftvorrat im Sarg knapp bemessen und zudem durch Rauch verunreinigt war.

Er musste sich beeilen.

Währenddessen horchte er auf ihrer beider Herzschlag, voneinander unterschieden, aber irgendwie aufeinander abgestimmt. Er betete, dass dieses leise Duett andauern möge, bis er die Oberfläche erreichte.

5:45

Jordan spürte, wie die Rettungskapsel an die Oberfläche schoss. Die stetige Aufwärtsbewegung kam zum Stillstand, und ihm hob sich der Magen, als ihr Gefängnis von der Dünung erfasst wurde. Im nächsten Moment wurden die Riegel geöffnet und der Deckel beiseitegeschoben.

Tief atmete er die saubere salzige Luft ein und schwelgte in der Berührung von Erins Körper. Ein Schauder durchlief sie. Er strich ihr beschwichtigend über den Rücken. Sie hatte die ganze Zeit über gegen die Panik angekämpft.

Rhun legte die Hand um den Rand des Sargs und schaute hinein. »Sind Sie beide wohlauf?«

Jordan nickte. »Danke fürs Mitnehmen.«

Erin kicherte, nicht über seinen lahmen Scherz, sondern vor Erleichterung. Obwohl es ein wenig hysterisch klang, hatte Jordan seit Langem nichts Schöneres gehört. Sie stützte sich an ihm ab und setzte sich auf.

Rhun zeigte nach links. »Bernard hat das Rettungsfloß aufgeblasen. Ich schiebe Sie hin.«

Rhuns dunkler Kopf tanzte wie der eines Seehunds auf und ab, als er die Box zum hellgelben Rettungsfloß schob, das auf dem Wasser schaukelte. Bernard hatte Christian bereits hineingelegt, ein dunkler Umriss auf gelbem Grund.

Vor Sorge um seinen neuen Freund wurde Jordan ganz kalt.

Zu viele Sanguinarier waren bereits umgekommen.

Er musterte den Horizont, doch der gegnerische Helikopter war längst verschwunden.

Trotzdem waren sie nicht allein.

Ein hohes Maschinengeräusch schallte übers Wasser. Ein schwankendes Licht näherte sich ihnen – ein Zodiac-Schlauchboot. Offenbar kam es von der Bohrinsel, die ein Stück weiter aufragte.

Von der Bohrinsel, von der auch der gegnerische Helikopter gestartet war.

Das war gar nicht gut.

»Rhun!«, rief Jordan, denn der Priester hatte es noch nicht bemerkt. »Wir bekommen Gesellschaft auf zwölf Uhr!«

Falls er sich Hoffnungen gemacht hatte, es könnte sich um einen Helfer handeln, so wurden sie zerstreut, als eine automatische Waffe losknatterte. Kugeln schlugen ins dunkle Wasser ein. Die Angreifer zielten auf das große, helle Rettungsfloß.

Bernard sprang ins Wasser und ließ Christian allein auf dem Floß zurück.

Hieß das, der junge Sanguinarier war bereits tot?

Rhun war langsamer geworden. »Die überlassen wir Bernard. Aber wir dürfen uns nicht zur Zielscheibe machen.«

Ohne Vorwarnung stellte der Priester den Sarg hochkant und warf sie beide ins kalte Wasser. Jordan wusste, dass es notwendig war, doch für dieses abrupte Vorgehen hatte er weniger Verständnis. Prustend tauchte er auf. Sogleich schwamm er zu Erin hinüber, denn sie war keine gute Schwimmerin und alles andere als eine Wasserratte.

Als sie auftauchte, wirkte sie zwar verängstigt, aber auch entschlossen.

Rhun gesellte sich zu ihnen. »Schwimmen Sie zum Floß, aber benutzen Sie es als Deckung.«

Der Priester schwamm voran.

Mit ein paar Schwimmzügen hatten sie die schwankende Zuflucht erreicht, wagten aber nicht hineinzuklettern. Jordan spähte über den Rand zu dem sich nähernden Schlauchboot hinüber, das bereits langsamer wurde. Drei Männer saßen darin: ein Steuermann und zwei Bewaffnete mit Gewehren.

Sie waren schwimmende Zielscheiben.

Doch die Angreifer wussten nicht, dass auch ein Hai im Wasser war.

Plötzlich tauchte Bernard an der Steuerbordseite auf, eine lange silberne Klinge blitzte im Mondschein. Mit einem Hieb schlitzte er das Schlauchboot der Länge nach auf. Es krängte gefährlich, der Motor soff ab, und die stehenden Schützen verloren das Gleichgewicht. Eine Hand schoss aus dem Wasser, legte sich um den Fußknöchel eines der Männer und riss ihn um. Er wurde hochgeworfen, und Bernard trennte ihm mit einem mörderischen Hieb am Knie das Bein ab.

Der andere Mann feuerte, doch Bernard war bereits wieder abgetaucht.

Während das Schlauchboot immer mehr Luft verlor, drehte sich der zweite Schütze um die eigene Achse und beobachtete das Wasser. Dann riss auf einmal der Boden unter ihm auf. Er stürzte durch den Riss und verschwand.

Der Steuermann brachte den Außenborder wieder in Gang und schwenkte das Schlauchboot herum. Offenbar wollte er sich auf der Bohrinsel in Sicherheit bringen. Bernard aber schoss wie ein Delfin aus dem Wasser, landete neben dem Fahrer, packte ihn beim Haar und schlitzte ihm den Hals auf, wobei er ihm fast den Kopf abgetrennt hätte.

Mit einem Arm schleuderte er den Toten ins Meer.

Jordan hätte das dem Geistlichen niemals zugetraut.

»Schwimm zum anderen Boot!«, rief Rhun Bernard zu. »Mach schnell. Ich komme mit Christian nach.«

Der Priester schnellte aus dem Wasser und wälzte sich aufs Floß.

Erin und Jordan schwammen zum Schlauchboot. Bernard half ihnen, ins krängende Boot zu klettern. Zodiacs waren zäh und auch mit nur einem Schwimmkörper schwimmfähig. Als Jordan nach Erin hineinkletterte, hatte Rhun es bereits erreicht. Christian zog er an einem Arm hinter sich her.

Er half Rhun, den jungen Sanguinarier ins Boot zu hieven.

»Was nun?«, fragte Jordan, während Erin und Bernard sich um Christian kümmerten.

»Können Sie das Boot steuern?«, fragte Rhun.

»Kein Problem«, antwortete Jordan.

Der Priester wies mit dem Kinn zur Bohrinsel. »Wir sind zu weit von der Küste entfernt. Mit diesem kleinen Außenborder würden wir sie niemals erreichen. Wir müssen uns ein anderes Transportmittel besorgen.«

Jordan blickte zu dem hoch aufragenden Gebilde hinüber. Obwohl ihre gesamte Feuerkraft auf den Grund des Meeres gesunken war, mussten sie sich in dieses Schlangennest wagen.

Jordan übernahm das Steuer, während Erin sich über Christian beugte.

»Lebt er noch?«, fragte sie.

»Das lässt sich schwer sagen«, meinte Rhun und kniete sich zwischen sie und Bernard.

Christian hatte die Augen noch immer geschlossen. An der Stirn hatte er eine tiefe Schnittwunde. Zu überprüfen, ob er noch atmete oder ob sein Herz noch schlug, war zwecklos. Sanguinarier atmeten nicht.

Der Kardinal legte Christian sein Silberkreuz auf die Stirn, als wollte er ihm die Sterbesakramente spenden. Nach einer Weile nahm er das Kreuz wieder weg. Ein roter Abdruck blieb auf Christians Stirn zurück.

»Er lebt«, erklärte Bernard.

»Wenn wir im Dienst an der Kirche sterben«, sagte Rhun, dem man die Erleichterung anmerkte, »werden wir geläutert. Dann kann uns das gesegnete Silber nicht mehr verbrennen.«

Erin hatte Christians Hand ergriffen.

»Aber er muss medizinisch versorgt werden«, fügte Rhun mit Blick auf Jordan hinzu. »Er kann immer noch sterben.«

Jordan hielt auf die Bohrinsel zu. »Dann wollen wir mal unseren Nachbarn einen Besuch abstatten.«

39

20. Dezember, 6:02 MEZ
Mittelmeer

WÄHREND DAS BOOT sich der hell erleuchteten Bohrinsel näherte, musterte Rhun Christians bleiches Gesicht. Er war jung, dem Orden erst vor relativ kurzer Zeit beigetreten, und er war dreist und respektlos, doch Aufrichtigkeit und Tapferkeit konnte man ihm nicht absprechen. Rhun ballte zornig die Faust. So kurz nach Nadias Tod wollte er nicht schon wieder einen Gefährten verlieren.

Bernard träufelte Christian aus seiner Lederflasche Wein auf die erschlafften Lippen, doch das meiste floss über die eingefallenen Wangen. Christian war zu schwach zum Schlucken.

»Wie wäre es, wenn ich ihm etwas Blut spenden würde?«, schlug Erin vor. »Wie bei der Gräfin. Würde ihm das helfen?«

»Das wäre das allerletzte Mittel«, brummelte Bernard.

Erin war unzufrieden mit der Antwort.

»Wenn ein so junger Sanguinarier Blut schmeckt«, flüsterte Rhun ihr ins Ohr, »besteht die Gefahr, dass das Tier in ihm freikommt. Das dürfen wir nicht riskieren, zumal wir hier kaum Möglichkeiten haben, ihn zu kontrollieren. Wir sollten erst mal schauen, was wir auf der Bohrinsel vorfinden.«

»Vor allem dürften wir dort wohl Gegner vorfinden«, meinte Bernard und deutete auf die Flasche an Rhuns Oberschenkel. »Wir sollten alle trinken, damit wir wieder zu Kräften kommen.«

Rhun wusste, dass Bernard recht hatte, doch es war ihm zuwider, in Gegenwart der anderen Buße zu leisten, denn häufig musste er dabei weinen und geriet in Verwirrung. So schwach wollte er sich nicht zeigen.

Doch es führte kein Weg daran vorbei.

Während Rhun seine Trinkflasche vom Gürtel löste, leerte Bernard die seine unerschrocken mit tiefen Zügen. Bernard war anscheinend mit seinen Sünden im Reinen. Er leistete Buße, und hinterher wirkte er immer ausgeglichen.

Rhun hoffte, dass es ihm heute ebenso ergehen würde, dann setzte er die Flasche an die Lippen und trank.

Rhun lag auf dem Grab seiner Schwester, um sich herum den Friedhof. Das Ungeheuer saß rittlings auf ihm, ihre Gliedmaßen waren ineinander verschränkt wie die eines Liebespaars. Das Blut des Ungeheuers füllte ihm den Mund.

Rhun war zum Trauern ans Grab seiner Schwester gekommen. Dann war der Fremde über ihn hergefallen, ein Monstrum in eleganter Hose und Lederjacke mit Nieten. Er hatte ihm in den Hals gebissen und ihm gierig das Blut ausgesaugt. Rhun aber war nicht gestorben, denn der Angreifer hatte sich ins Handgelenk geschnitten und ihm sein schwarzes Blut angeboten.

Er hatte sich gewehrt – bis ihm das kalte, dicke Blut auf der Zunge brannte.

Wonneschauer durchrieselten ihn und weckten sein Verlangen.

Er trank bereitwillig den roten Saft, obwohl er wusste, dass es eine Sünde war und dass die Wonne, die seinen ganzen Körper erfasst hatte, ihn für alle Ewigkeit verdammen würde. Doch er konnte nicht davon ablassen. Am liebsten hätte er in der Umarmung des Mannes verharrt, damit die Ekstase niemals aufhörte.

Dann stieß er sich den Kopf schmerzhaft am Grabstein seiner Schwester. Das Ungeheuer wurde von ihm weggerissen. Rhun stöhnte, griff nach dem Mann, wollte mehr von seinem Blut.

Vier Priester lösten das Ungeheuer von Rhuns Körper. Ihre silbernen Brustkreuze funkelten im kalten Mondschein.

»Lauf weg!«, rief das Ungeheuer warnend.

Aber wie hätte er dem Spender von Blut und Wonne den Rücken kehren können?

Er streckte die Arme zu dem Fremden aus.

Eine Klinge fuhr über den Hals des Ungeheuers. Dunkles Blut quoll aus der Wunde, spritzte auf das elegante weiße Hemd, beschmutzte die Lederjacke.

»Nein!« Rhun versuchte, sich aufzurichten.

Die vier Priester warfen den Mann zu Boden. Rhun hörte, wie er ins Laub fiel, und da wusste er auf einmal, dass er tot war. Seine Ekstase würde sich nie mehr wiederholen. Tränen schossen ihm in die Augen.

Die Priester zogen ihn hoch und drehten ihm die Arme auf den Rücken. Rhun wehrte sich wie ein in die Enge getriebener Luchs, doch er war den Angreifern hoffnungslos unterlegen.

Er wand sich, schnappte mit seinen scharfen Zähnen nach ihrem Hals.

Sein Körper gierte nach Blut, von wem auch immer.

Wortlos schleppten sie ihn in die Nacht davon. Obwohl sie schwiegen, hörte Rhun mehr als je zuvor. Er lauschte auf das Rascheln des Laubs unter ihren Stiefelsohlen, das leise Rauschen von Eulenschwingen, das Knispeln einer Maus, die in ihrem Loch verschwand. Er verstand nicht, was das bedeutete. Er hörte sogar den Herzschlag der Tiere; rasend schnell bei der verängstigten Maus, langsamer und kräftiger bei der Eule.

Als er sich auf die Priester konzentrierte, hörte er jedoch nichts.

Da war nur grauenhafte Stille.

War er dermaßen abgeschnitten von der Gnade Gottes, dass er den Herzschlag der heiligen Männer nicht wahrnahm, sondern nur den der seelenlosen Tiere?

Vor Verzweiflung erschlaffte er im Griff des Priesters. Er murmelte Gebete. Dabei wollte er nichts anderes, als den Priestern den Hals aufzureißen und sein Gesicht in ihrem Blut zu baden. Die Gebete vermochten seinen Blutdurst nicht zu dämpfen. Vor lauter Gier klapperte er mit den Zähnen.

Die Begierde brannte heftiger in ihm als die Liebe zu seiner Familie und selbst die zu Gott.

Die Priester schleppten ihn zurück zum Kloster, von dem er eben erst als unschuldiger Seminarist aufgebrochen war, im Begriff, das Priestergelübde abzulegen. Vor einer kahlen Wand mit einer Tür hielten sie an. In den ganzen Jahren seines Aufenthalts im Kloster war er noch nicht hier gewesen.

Er wusste überhaupt so wenig.

Die Priester trugen ihn nach unten zu einer Person, die mit einem Gänsekiel hinter einem Schreibtisch saß. Pater Bernard, sein Mentor und Berater in allen Angelegenheiten. Offenbar war Rhun mit seinen Lektionen noch nicht fertig.

»Hier bringen wir ihn«, sagte der Priester, der seinen rechten Arm festhielt. »Er wurde auf dem Friedhof angefallen, hat aber noch kein anderes Blut gekostet.«

»Lasst mich mit ihm allein.«

Der Sprecher zögerte. »Er befindet sich in einem gefährlichen Zustand.«

»Ich kenne ihn ebenso gut wie ihr.« Bernard erhob sich. »Lasst uns allein.«

»Wie du willst.«

Der Priester ließ Rhuns Arm los und entfernte sich zusammen mit seinen Ordensbrüdern. Rhun lag einen Moment still, atmete den Geruch des Steinbodens, des Schimmels und der alten Binsen ein.

Bernard schwieg.

Rhun wich dem Blick seines Mentors aus. Er liebte Bernard mehr als seinen leiblichen Vater. Der Priester hatte ihn Weisheit, Menschlichkeit und Glauben gelehrt. Ihm hatte Rhun stets nachgeeifert.

Im Moment aber ging es Rhun allein darum, seinen Durst zu stillen, selbst wenn er bei dem Versuch umkommen sollte. Er warf sich auf Bernard und schleuderte ihn zu Boden.

Bernard fühlte sich eigentümlich kalt an.

Rhun schnappte nach seinem Hals, doch Bernard entzog sich ihm mit übermenschlicher Gewandtheit, löste sich aus Rhuns Umklammerung und richtete sich neben ihm auf. Wie war das möglich?

»Vorsicht, mein Sohn«, sagte Bernard mit ruhiger Stimme. »Dein Glaube ist deine wertvollste Gabe.«

Ein Knurren stieg aus Rhuns Kehle auf. Der Glaube bedeutete ihm nichts mehr. Für ihn zählte nur noch Blut.

Er sprang erneut.

Bernard fing ihn ab und warf ihn zu Boden. Rhun wehrte sich, doch der Ältere drückte ihn auf die Steinfliesen nieder. Er war viel kräftiger als Rhun, kräftiger als das Monstrum, das ihn verwandelt hatte, kräftiger als die Priester, die ihn hierhergeschleppt hatten.

Pater Bernard war so hart wie Stein.

War seine Körperkraft der Beweis, dass Gott dem Bösen in Rhuns Innerem Herr werden konnte?

Sein Körper aber sträubte sich gegen solche Gedanken. Die ganze Nacht über kämpfte Rhun mit dem Priester, weigerte sich, ihm zuzuhören, gierte nach seinem köstlichen Blut.

Der Ältere aber gab nicht nach. Schließlich ermattete Rhuns Körper – jedoch nicht vor Erschöpfung.

»Du spürst, dass es auf den Morgen zugeht«, erklärte Bernard, während er ihn zu Boden drückte. »Es sei denn, du ergibst dich Christi Liebe; sonst wirst du jeden Morgen schwach werden, und im hellen Sonnenschein würdest du sterben.«

Eine große Müdigkeit breitete sich in Rhun aus, die Glieder wurden ihm schwer.

»Hör mir zu, mein Sohn. Auch wenn du deinen gegenwärtigen Zustand als Fluch betrachten magst, ist er doch ein Segen für dich und die ganze Welt.«

»Ich habe mich in ein unheiliges Tier verwandelt«, höhnte Rhun. »Ich verlange nach dem Bösen. Das ist kein Segen.«

»Das muss nicht so bleiben.«

Unerschütterliche Gewissheit schwang in Bernards Stimme mit.

»Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dein Blut zu trinken und dich zu töten«, sagte Rhun, den allmählich die Kräfte verließen. Er konnte kaum mehr den Kopf heben.

»Ich weiß, wie du dich fühlst, mein Sohn.«

Bernard lockerte seinen Griff, und Rhun sank zu Boden.

Auf allen vieren wie ein Hund murmelte Rhun mit gesenktem Kopf: »Du weißt nichts von der Gier, die mich erfüllt. Du bist ein Priester. Das Böse ist dir verschlossen.«

Bernard schüttelte den Kopf. Sein weißes Haar leuchtete im Schein der erlöschenden Kerze. »Ich bin wie du.«

Rhun schloss ungläubig die Augen. Er war so müde.

Bernard schüttelte ihn, bis Rhun die Augen wieder aufschlug. Der alte Priester zog Rhuns Gesicht zu sich heran, als wollte er ihn küssen. Bernard teilte einladend die Lippen – und entblößte seine langen, spitzen Zähne.

Rhun schnappte nach Luft. Der Mann, den er seit Jahren kannte, war gar kein Mensch – sondern ein Untier.

»Ich habe geschmachtet wie du, mein Sohn.« Bernards tiefe Stimme erfüllte Rhun mit Ruhe. »Auch ich habe bösen Gelüsten nachgegeben.«

Rhun bemühte sich, den Sinn seiner Worte zu begreifen.

Pater Bernard war ein guter Mensch. Er tröstete die Kranken und Sterbenden. Den Lebenden gab er Hoffnung. Ohne ihn hätten die Angehörigen des Klosters niemals zu Gott gefunden.

»Es gibt einen Weg, den wir beschreiten können«, sagte Bernard. »Es ist der schwierigste Weg für einen Priester, doch wir können Gutes tun, wir können der Kirche auf eine Weise dienen, wie andere es nicht vermögen. Gott hat uns nicht verlassen. Auch wir können in Seiner Gnade leben.«

Nach diesen Worten fiel Rhun in den tiefen Brunnen des Schlafs, und die beständige Hoffnung zähmte seinen Blutdurst und bot ihm Erlösung.

Rhun tauchte aus seiner Buße auf und stellte fest, dass der Kardinal sich über ihn gebeugt hatte. Die gleiche Zuneigung und Sorge wie damals lagen in seinem Blick.

Bernard hatte ihn seinerzeit gerettet.

Doch auf den Akt der Gnade war Unheil gefolgt. Rhun stellte sich Elisabeths Augen und ihr durchtriebenes Lächeln vor, dachte an die Toten und das Leid in ihrem Gefolge.

Vielleicht wäre die Welt besser dran gewesen, wenn Bernard ihn hätte sterben lassen.

40

20. Dezember, 6:07 MEZ
In der Nähe von Neapel, Italien

ELISABETH HIELT TOMMY an sich gedrückt. Hin und wieder erzitterte er, vielleicht dachte er an das Feuer und die Explosionen. Einen solchen Kampf hatte sie noch nie gesehen: zwei Gegner, die wie Falken umherflogen, während Qualm aus ihren Bugkanonen schoss und die Detonationen die Luft erbeben ließen. Der Kampf hatte sie in Hochstimmung versetzt und tief beeindruckt – dem Jungen aber machte er Angst.

Er lehnte sich an ihre Schulter, suchte offensichtlich Trost.

Das andere Luftfahrzeug war explodiert, ins Meer gestürzt und gesunken wie ein leckes Schiff. Sie stellte sich den zerfetzten Rhun vor – seltsamerweise aber empfand sie dabei keine Genugtuung, sondern nur Enttäuschung.

Er hätte von meinen Händen sterben sollen.

Allerdings konnte sie ein gewisses Gefühl der Leere nicht leugnen. Sie spürte diesem Eindruck nach, denn sie wusste, er rührte nicht von der Trauer her, jedenfalls nicht vollständig. Aber ohne ihn war die Welt leer. Rhun hatte stets einen Platz in ihrem Leben gehabt, selbst damals auf der Burg, ehe sie verwandelt worden war – mit seinen regelmäßigen Besuchen, ihren langen Unterhaltungen, ihrem vielsagenden Schweigen. Auch nach jener blutigen Nacht war er prägend für sie gewesen, hatte ihr neues Wesen mitgeformt. Und seitdem hatte er sie verfolgt – selbst in dieser modernen Welt.

Jetzt war er einfach verschwunden.

»Wir sind fast da«, sagte Ischariot und deutete auf den Monitor.

Sie schaute nach vorn. Auf dem Display war eine dunkle Küstenlinie mit zahlreichen Lichtern zu erkennen. Weiter im Osten ergraute bereits der Himmel. Der nahende Tag machte sie bereits träge und matt.

Plötzlich schwenkte die Flugmaschine von den vielen Lichtern Neapels ab und flog auf einen dunklen Küstenabschnitt zu, einem schmalen Sandstrand, hinter dem sich ein hoher Berg abzeichnete. Die Kuppe war innen hohl. Es handelte sich um einen der vielen alten Vulkane Süditaliens, deren Hänge zumeist dicht bewaldet waren und in deren Kratern sich tiefe Seen gebildet hatten.

Neben ihr regte sich Tommy. »Wo sind wir?«, fragte er.

»In Cumae«, antwortete Elisabeth und musterte über den Kopf des Jungen hinweg Ischariot.

»Wir statten einer alten Freundin einen Besuch ab«, erklärte er kryptisch.

Elisabeth hatte keinen Bedarf, irgendjemanden aus Ischariots Freundeskreis kennenzulernen.

Die Maschine flog dicht über den Strand hinweg und wirbelte Sand auf, dann wandte sie sich landeinwärts.

Tommy spannte sich in ihren Armen an. Offenbar spürte er, dass die Entscheidung nahe war, und das machte ihm Angst. Ischariot hatte ihr aufgetragen, den Jungen zu bemuttern und dafür zu sorgen, dass er keinen Ärger machte.

Sie legte ihm den Arm fest um die schmalen Schultern – nicht weil es ihre Pflicht war, sondern weil der Junge dringend Trost brauchte.

Schließlich landete der Helikopter. Die Sandwolke setzte sich allmählich wieder ab, und nun sah sie das Meer auf der einen Seite und den Steilhang auf der anderen.

Ischariot riss die Tür auf, der Geruch von Salz und verbranntem Öl drang in die Kabine.

Sie kletterten alle ins Freie.

Als Elisabeth den Sand unter den Füßen spürte, nahm sie mit ihrer empfindlichen Nase noch einen anderen Geruch wahr.

Schwefelgeruch.

Sie betrachtete die Hänge des erloschenen Vulkans. Sie wusste, was in der Tiefe versteckt war, bewacht von einer uralten Sibylle.

Das Tor zum Hades.

Tommy schaute trübsinnig aufs dunkle Meer hinaus. Vielleicht dachte er an die Menschen, die dort draußen gestorben waren, und fragte sich, welches Schicksal ihn erwarten mochte. Sie ergriff seine Hand und drückte sie aufmunternd. Sie würde die ihr aufgetragene Rolle spielen und auf eine günstige Gelegenheit zur Flucht warten.

Mit einem Gefühl der Leere blickte Elisabeth aufs Wasser hinaus. Sie trauerte nicht nur um Rhun, sondern auch um ihren Besitz, ihre Kinder, ihre Familie, um alles, was sie verloren hatte.

Ich bin ganz allein auf der Welt.

Tommy lehnte sich an sie. Sie zog ihn an sich. Er schaute sie an, in seinen Augen spiegelte sich der Mond. Er hatte Angst, war aber auch froh, dass sie bei ihm war.

Er brauchte sie.

Und ich brauche dich, wurde ihr auf einmal bewusst.

Ischariot näherte sich ihnen inmitten einer Wolke smaragdgrünen Geflatters. Die Nachtfalter waren aus einer Luke in der Seite der Maschine gekommen. Sie schreckte nicht zurück vor der unausgesprochenen Drohung und hielt den Rücken durchgedrückt.

»Es wird Zeit«, sagte er und legte Tommy den Arm um die Schultern.

Er drehte den Jungen zum Hang herum – zu dem Berg, in dessen Innerem sich sein Schicksal erfüllen sollte.

6:12

Christians Kopf ruhte auf Erins Schoß, während Jordan das krängende Schlauchboot zum dunklen Dock der Bohrinsel steuerte. Außer ihnen war niemand im Boot. Rhun und Bernard waren rund hundert Meter von der Bohrinsel entfernt ins Wasser geglitten und aus eigener Kraft zum Dock geschwommen. Sie machte eine Bewegung aus, hörte einen erstickten Aufschrei – dann signalisierte Rhun ihnen mit der Taschenlampe, dass sie anlegen könnten.

Jordan fuhr langsam weiter.

Die beiden Sanguinarier hatten erklärt, sie und Jordan sollten sich auf Abstand halten, bis die Luft rein sei. Rhun und Bernard würden mit ihren scharfen Sinnen nach Gefahren Ausschau halten und sich ihrer annehmen.

»Kopf runter«, sagte Jordan, als sie unter die Plattform fuhren. Mit einer Hand steuerte er, in der anderen hielt er das Gewehr eines der Männer, die Bernard getötet hatte. Erin neigte den Kopf auf Christian hinunter und beobachtete Jordan.

Für den Fall, dass die Sanguinarier etwas übersehen hatten, musterte Jordan aufmerksam die Streben und Laufgänge in der Höhe. Das Gewicht des gewaltigen Gebildes schien sich auf sie zu legen. In der Höhe flammten helle Scheinwerfer, doch der untere Bereich war nahezu dunkel, eine Schattenwelt der Betonpfeiler und Stahltreppen, ein Labyrinth aus Rampen und Brücken.

Das Schlauchboot fuhr langsam an einem großen Tragflächenboot vorbei, das an der Bohrinsel angelegt hatte.

Jordan musterte es aufmerksam – vielleicht auch ein wenig neidisch. »Der Mann hat Geld«, murmelte er, um die angespannte Stimmung ein wenig zu lockern.

Erin lächelte ihn an zum Zeichen, dass sie den Versuch zu würdigen wusste. Kurz darauf prallte das Schlauchboot gegen das stählerne Dock.

Mit ausgestrecktem Arm, die Handfläche nach unten gerichtet, forderte Jordan sie auf, sich ruhig zu verhalten. Er beobachtete einen Moment die Umgebung, dann bedeutete er ihr, sich aufzurichten.

Erin gehorchte. Salziger Wind wehte ihr ins Gesicht.

Jordan sprang vom Boot, schulterte das Gewehr und machte das Boot fest. Dann ging er in die Hocke. Zunächst wollte er Rhuns und Bernards Rückkehr abwarten.

Es dauerte nicht lange.

Ein Schatten löste sich von oben und landete lautlos auf den Stahlprofilen des Docks. Rhun trat zu ihnen, gleich darauf tauchte auch Bernard auf. Beide hielten ein blutiges Messer in der Hand. Erin fragte sich, wie viele Menschen sie heute wohl getötet hatten.

Bernard schob sein Messer in die Scheide und half Erin, Christian aus dem Boot zu heben, dann nahm er ihn auf die Arme.

»Der Weg nach oben sollte frei sein«, sagte Rhun. »Aber wenn wir die Aufbauten erreichen, müssen wir aufpassen.«

Er geleitete sie zu einer Wendeltreppe, die sich korkenzieherartig um einen Betonpfeiler schraubte, und reichte Jordan eine Maschinenpistole, die er einem Wachposten abgenommen hatte.

Jordan schulterte sein Gewehr und nahm die handlichere Waffe entgegen.

»Feuern Sie nur, wenn es unbedingt sein muss«, sagte Rhun. »Mein Messer ist leiser.«

Jordan nickte, als unterhielten sie sich über Golfschläger.

Während sie in die Höhe stiegen, hielt Erin sich am kalten, rutschigen Geländer fest. Der Wind war böig. Als sie zu einem Absatz gelangte, der glitschig war von Blut, wich sie der Lache vorsichtig aus und versuchte, nicht an das Gemetzel zu denken.

Jordan schritt beherzter aus, und dem Kardinal bereitete es anscheinend keine Mühe, Christian auf der Schulter zu tragen.

Rhun war vorausgegangen, doch seine Anwesenheit war deutlich spürbar. Über ihrem Kopf rumste es leise. Im nächsten Moment hatten sie das Ende der Wendeltreppe erreicht. Die kalte Beleuchtung war nach der Dunkelheit auf der Treppe viel zu grell.

Rhun stand neben einem weiteren getöteten Wachposten.

Jordan trat geduckt zu ihm, mit angelegter Waffe.

Erin versteckte sich mit Bernard auf der Treppe, während die beiden Männer rasch die Umgebung erkundeten. Der Wind zerrte an ihrem Haar, peitschte gegen die Lederjacke.

Schließlich kehrten Rhun und Jordan zurück.

»Alles ausgestorben«, sagte Jordan. »Offenbar gab es hier nur eine Rumpfbesatzung.«

Rhun zeigte zum Hauptgebäude. »Dort drüben ist ein Eingang.«

Sie eilten geschlossen darauf zu. Das Gebäude glich dem Vordeck eines alten Segelschiffs, komplett mit hohen Fenstern, unechtem Rigg und Bugspriet mit Galionsfigur. Es sah aus wie ein Schiff, das aus dem stahlgrauen Meer aufragte.

Rhun öffnete die quietschende Tür; dahinter lag ein Gang. Sie eilten hinein, dann schloss er hinter ihnen die Tür und bedeutete ihnen, noch zu warten. Er hob die Hand und wechselte einen vielsagenden Blick mit Bernard. Anscheinend hatten sie etwas gehört, einen Herzschlag oder ein anderes Lebenszeichen. Als Bernard nickte, rannte Rhun los wie ein von der Leine gelassener Jagdhund. Er verschwand in der Dunkelheit. Eine Tür fiel zu, dann schepperten Töpfe und Pfannen.

Kurz darauf tauchte Rhun wieder aus der Dunkelheit auf und winkte sie weiter.

Jordan musterte Rhun scharf.

»Ein Koch.« Rhun hob den Arm und zeigte eine grüne Weinflasche vor. »Und ich habe das hier gefunden.«

Bernard nahm ihm die Flasche ab.

Vielleicht war der Wein ja gewandelt, dann würde er Christians Heilungsprozess unterstützen. Erin hoffte, dass das reichen würde.

»Sonst höre ich nichts«, sagte Rhun. »Kein Scharren, kein Atmen, keinen Herzschlag.«

»Ich glaube, wir sind hier allein«, pflichtete Bernard ihm bei.

»Aber wir sollten trotzdem vorsichtig sein«, warnte Jordan.

Als sie durch den Gang schritten, wurde Erin bewusst, was die Abwesenheit von Menschen bedeutete. »Heißt das, Tommy ist verschwunden?«

Zusammen mit Ischariot und Elisabeth.

Sie dachte an den Helikopter, der sie angegriffen hatte.

Waren sie alle an Bord gewesen? Wenn ja, wohin flogen sie?

»Wir müssen die Gebäude gründlich durchsuchen«, sagte Rhun. »Wenn sie nicht mehr hier sind, müssen wir herausfinden, wohin sie fliegen.«

»Und weshalb Judas sich mit dem Ersten Engel abgesetzt hat«, setzte Bernard hinzu und verlagerte Christians Gewicht auf seiner Schulter. »Welche Rolle spielt der Junge in seinem Plan?«

Beim geplanten Armageddon, dachte Erin.

Der Gang mündete in einen großen Salon, mit Bücherregalen an beiden Seiten und hohen Bogenfenstern, die Ausblick aufs Meer boten. Vor einem der Fenster war ein Steuerrad angebracht. Mit den Vitrinen voller nautischem Nippes sah es aus wie in einem Museum.

Rhun trat zum Kamin und streckte die Hand aus. »Immer noch warm.«

»Der Boss ist anscheinend in Eile aufgebrochen«, sagte Jordan. »Er muss im Hubschrauber gewesen sein.«

Aber warum?

»Ich kümmere mich hier um Christian«, sagte Bernard, schleppte ihn zum Kamin und legte ihn auf ein Sofa. »Schauen Sie sich derweil um.«

Erin hatte sich bereits zur Aufzugtür mit verschnörkelter Messingumrahmung gewandt. In der Wand waren noch weitere Türen, die vermutlich in ein Labyrinth von Räumen und Gängen führten. Ohne sie zu beachten, näherte Erin sich dem Steuerrad. Dies war der symbolische Kapitänsposten auf diesem unbeweglichen Stahlgebilde. Durch die hohen Fenster hatte man eine eindrucksvolle Sicht aufs Meer und die ferne Küste im Osten, wo die Sterne bereits verblassten.

Mit dem Gefühl, dass die Zeit knapp wurde, blickte sie nach rechts zur nächstgelegenen Tür. Vielleicht befanden sich die wichtigsten Räume in der Nähe des Befehlsstands.

Erin ging hinüber und stellte fest, dass die Tür verschlossen war. Enttäuscht zerrte sie daran.

Jordan wurde aufmerksam. »Lass mich mal ran«, sagte er. »Ich habe einen Schlüssel.«

Sie musterte ihn überrascht. Woher …?

Er senkte die Waffe, zielte aufs Schloss und feuerte.

Der Knall ließ sie zusammenschrecken, doch das Ergebnis brachte sie zum Lächeln. Die Klinke war weggeflogen, in der Tür war ein Loch.

Erin drückte sie auf. Dahinter befand sich ein walnussgetäfeltes Arbeitszimmer im viktorianischen Stil. Die eine Wand nahm ein Wandgemälde mit lebensecht dargestellten Blumen, Blättern und Ranken sowie Schmetterlingen und Bienen ein. Das Ganze wirkte weniger wie ein Raumschmuck, sondern eher wie eine Lehrabbildung, wie sie in botanischen Texten aus der Renaissance zu finden waren.

Erin ging zum großen Schreibtisch, einem schweren Möbel mit gedrechselten Beinen. Auf der Schreiboberfläche aus Leder lagen Dokumente.

Jordan folgte Erin in den Raum.

Auch Rhun war aufmerksam geworden und tauchte im Eingang auf.

»Seien Sie vorsichtig«, sagte er warnend. »Wir wissen nicht …«

Plötzlich erwachte das filigrane Wandgemälde zum Leben. Blätter flatterten von den Ästen, Blumen schwankten sacht auf ihren Stängeln, Schmetterlinge und Bienen lösten sich von der Wand.

Die ganze Darstellung war eine tödliche Collage.

Auf einmal schwirrte der Raum von Farben und Bewegung.

Rhun war das Ziel.

41

20. Dezember, 6:38 MEZ
Mittelmeer

JORDAN STÜRZTE ZU Rhun, legte ihm die flache Hand auf die Brust und stieß ihn zur Tür. Der Priester taumelte rückwärts und landete im Nebenraum auf dem Hintern.

Jordan schlug ihm nicht ohne Genugtuung die Tür vor der Nase zu.

»Bleiben Sie draußen!«, rief er durch die Tür. Er riss einen Regenschirm aus dem Ständer und rammte dessen Spitze in das Einschussloch, sodass die gefährliche Wolke bei ihm und Erin im Raum eingesperrt war. »Ich versuche, diese Mistdinger loszuwerden! Kommen Sie nicht rein, Padre!«

Jordan wandte sich ab. Rhun war vermutlich nicht besonders glücklich mit der Entwicklung.

Pech für ihn.

Ein Blütenblatt landete auf seiner Wange – und stach ihn in die Lippe. Er pflückte es ab und zerdrückte es, schleuderte es auf den Boden.

Die Apparate fielen zornig über ihn her, stachen ihn mit ihren Silberrüsseln in die nackte Haut, im Gesicht, an den Händen und am Hals. Er schlug nach ihnen und sah, dass auch Erin angegriffen wurde. Er näherte sich ihr durch die Wolke, wobei er seine Augen schützte, so gut es ging. Die Plagegeister waren für Menschen zwar ungiftig, doch es bestand die Gefahr, dass er und Erin von ihnen geblendet wurden.

Erin kauerte neben dem antiken Schreibtisch und schlug mit einer Aktenmappe nach den Angreifern. Sie schimpfte unentwegt und hatte bereits zahlreiche blutende Einstiche an den Armen und im Gesicht.

Sie klatschte sich auf den Hals, ein zerquetschter Schmetterling fiel auf den Boden.

Jordan nahm sich an ihr ein Beispiel, zog die Jacke aus und wirbelte sie umher. Er stellte sich neben Erin und benutzte die Jacke wie ein Matador, der von gereizten Stieren angegriffen wird. Mit wütenden Schwüngen verschaffte er ihnen ein wenig Luft.

Trotzdem zog Erin sich den Jackenkragen über den Kopf. Dann bückte sie sich und wühlte in den Papieren, suchte nach einem Hinweis auf das Ziel des Helikopters.

Jordan sah ihr über die Schulter. Die Blätter waren anscheinend in einer Vielzahl von Sprachen beschriftet, einige davon sehr alt. »Pack einfach alles ein!«, schlug er vor. »Wir sehen uns das später an!«

»Vorher müssen wir die Bedrohung ausschalten. Wenn auch nur ein Automat mit uns rauskommt, sind Rhun, Bernard und Christian in Gefahr.«

Sie hatte recht. Diese Dinger waren anscheinend auf Strigoi programmiert. Als Erin den Raum betreten hatte, war die Falle nicht zugeschnappt. Nicht einmal mit dem Gewehrschuss hatte er die Falter und Bienen aufgeweckt. Erst als Rhun die Schwelle übertreten hatte, waren sie aktiv geworden.

»Mal sehen, ob ich sie dezimieren kann«, sagte er. »Such du weiter.«

Er änderte seine Taktik. Anstatt mit der Jacke wahllos nach den Automaten zu schlagen, setzte er sie wie ein Fangnetz ein. Er warf es aus und fischte damit haufenweise flatternde Automaten aus der Luft, schleuderte sie auf den Boden und zertrat sie.

»Der Briefkopf ist meistens derselbe«, rief Erin ihm zu. »Argentum Corporation.«

Den Namen hatte Jordan schon mal gehört. »Ein Großkonzern!«, erwiderte er. »Ist auf vielen Gebieten tätig und produziert auch Waffen. Ein passendes Betätigungsfeld für jemanden wie Judas.«

Er setzte seine Attacken fort. Er fing ein, schlug um sich und zertrat, und das Geflatter lichtete sich immer mehr. Nun ging er gezielter vor und fischte einzelne Automaten aus der Luft.

»Wie läuft es bei Ihnen?«, rief Rhun durch die Tür.

»Ich räume gerade auf!«

Erin winkte ihn zu sich. »Jordan, sieh dir das mal an.«

Er trat neben sie und wischte sich Blut aus dem Augenwinkel. Erin zeigte auf ein Dokument der Argentum Corporation: einen silbergrauen Umschlag mit einem eingeprägten altmodischen Anker.

»Ständig tauchen diese Anker auf«, meinte Erin. »Erinnerst du dich an die SMS, mit der Rasputin Rhun mitgeteilt hat, dass der Anker mit Judas in Verbindung steht?«

»Ja, der Typ hat offenbar eine Schwäche für alles Nautische.«

»Das ist nichts Nautisches. Das ist ein christliches Symbol.« Sie fuhr mit der Fingerspitze über das Kreuz in der Mitte des Ankers. »Das ist ein Crux Dissimulata. Die verfolgten Urchristen verwendeten es als Geheimsymbol, weil die unverhüllte Darstellung eines Kreuzes zu gefährlich gewesen wäre.«

Jordan zerquetschte eine kleine Biene aus Messing und Silber. »Deshalb hat er es wohl auch als Logo der Argentum Corporation ausgewählt.«

»Er liebt Christus noch immer«, sagte Erin. »Und da er unsterblich ist, kann er seiner Schuld nicht entgehen. Kein Wunder, dass er so sehr für Seine Wiederkehr kämpft.«

»Aber wie will er die zuwege bringen?«

Erin schob die Papiere beiseite. »Hier finden sich nur Finanzdokumente und ganz gewöhnliche Korrespondenz. Keine Hinweise auf seinen Plan. Aber irgendetwas muss es hier geben.«

»Wenn ja, hat er das bestimmt nicht herumliegen lassen, sondern versteckt.« Jordan zeigte auf die Schreibtischschubladen. »Such nach einem Geheimfach.«

Da nur noch wenige Stechautomaten umherflogen, suchte Jordan die Wände ab und nahm die gerahmten Bilder ab.

Er gelangte zu einem alten Porträt mit Goldrahmen. Das Gemälde stellte Ischariot dar, allerdings trug er Renaissancekleidung und hatte den Arm um eine dunkelhäutige Frau gelegt, deren Gewand kostbar wirkte. Sie hielt eine kleine venezianische Maske in der Hand.

Als er das Porträt abhängen wollte, stellte er fest, dass es mit einem Scharnier an der Wand befestigt war.

Jordan lächelte nicht minder zufrieden als Judas auf dem Bild.

Hinter dem Gemälde befand sich ein moderner Safe mit Digitalschloss.

»Erin!«

Sie schaute hoch, ihre Augen weiteten sich. »Das muss es sein!«

»Mal sehen, ob ich’s aufbekomme.«

»Ich glaube, mit dem Gewehr kommst du in diesem Fall nicht weiter.«

Jordan rieb die Fingerspitzen aneinander und pustete darauf. »Hier sind Safeknackerfertigkeiten gefragt.«

Sie musterte ihn zweifelnd.

»Warum immer so skeptisch, Dr. Granger?« Jordan zog eine Taschenlampe hervor und beleuchtete das weiße Tastenfeld aus verschiedenen Winkeln. »Mit sechs Versuchen bekomme ich den Safe auf.«

»Tatsächlich? Wie das?«

»Mit wissenschaftlicher Herangehensweise«, antwortete er.

Sie hob eine Braue.

»Schau dir mal die Tasten an.« Er leuchtete erneut auf die Tastatur. »Siehst du den bunten Staub auf einigen der Tasten?«

Erin beugte sich vor. »Was ist das?«

Jordan hob die linke Hand, an der ein paar glitzernde Schuppen hafteten. »Der Typ schwärmt für ein bestimmtes Hobby. Er drückt immer wieder dieselben Ziffern. Außerdem ist er offensichtlich paranoid. Ich bezweifle, dass er seine Putzfrau an den versteckten Safe gelassen hat.«

Jordan zeigte auf die Ziffer sieben. »Auf dieser Taste finden sich die meisten Anhaftungen, deshalb vermute ich, dass dies die erste Ziffer ist.«

»Und die restlichen drei?«

»Wenn man genau hinsieht, erkennt man Flügelstaub auf den Ziffern neun, drei und fünf.«

Sie beugte sich weiter vor. Er mochte ihre Nähe, und es gefiel ihm auch, dass zur Abwechslung mal er einen Geistesblitz gehabt hatte.

»So.« Jetzt brauchte er ein wenig Glück. »Wenn es in einem Code aus vier Ziffern keine Wiederholung gibt und die Sieben den Anfang bildet, bleiben sechs Varianten übrig.«

»Nicht schlecht«, meinte Erin.

Er tippte sich an die Stirn. »Reine Logik.«

Und hoffentlich ein Quäntchen Glück.

Als Erstes gab er die Zahlenfolge sieben, neun, drei, fünf ein. Fehlanzeige. Beim dritten Versuch wechselte die Kontrollleuchte des Safes von Rot zu Grün.

Er trat zurück und ließ Erin den Vortritt.

Sie drehte am Handgriff und schwenkte die Tür auf.

Jordan blickte ihr über die Schulter. »Noch mehr Papiere.«

Ein ganzer Stapel unter einem Briefbeschwerer aus Glas.

Erin nahm ihn in die Hand und richtete die Taschenlampe darauf. Im Glas war ein braunes Blatt eingeschlossen.

»Das ist beschriftet«, sagte sie. »In herodianischem Aramäisch.«

»Verstehst du das?«

Erin nickte, kniff die Augen zusammen und wendete den Glasblock hin und her. Schließlich seufzte sie. »Wenn Seine Worte, geschrieben in Blut, aus dem Steingefängnis befreit sind, wird der, welcher Ihn der Welt wegnahm, Ihn zurückbringen und eine Ära des Feuers und des Blutvergießens entzünden und die ganze Welt und all ihre Wesen mit einem Leichentuch bedecken.«

Erin wandte Jordan das Gesicht zu und sagte atemlos vor Angst: »Das ist der Ursprung von Judas Plan. Er hat sich das alles nicht aus den Fingern gesaugt. Das ist eine Prophezeiung.«

»Wie kommst du darauf?«

»Das Blatt. Das ist offenbar sehr alt und wurde im Glas konserviert, um es zu schützen. In der Vergangenheit haben Seher ihre Vorhersagen häufig auf Blättern notiert.«

»Was bedeutet das dann? Dass es zwangsläufig dazu kommen wird? Können wir nichts dagegen tun?«

»Nein, deshalb haben die Seher ja auf Blätter geschrieben. Zur Erinnerung daran, dass das Schicksal nicht in Stein gemeißelt ist. Judas aber – von Schuldgefühlen geplagt – hat die Prophezeiung für bare Münze genommen.«

»Aber wir wissen noch immer nicht, was er vorhat«, bemerkte Jordan.

Erin nickte und nahm das erste Blatt Papier vom Stapel.

Auch das Papier war mit smaragdgrünen, purpurfarbenen und scharlachroten Schüppchen bestäubt, ein Hinweis darauf, dass Judas es häufig in die Hand genommen hatte.

Erin spannte sich an. Sie brachte kein Wort heraus.

»Was hast du?«, fragte er.

Statt zu antworten, zeigte sie ihm, was darauf gezeichnet war.

42

20. Dezember, 6:48 MEZ
Cumae, Italien

TOMMY SCHRECKTE VOR dem Tunneleingang im steilen Hang zurück. Aus der Dunkelheit wehte ihn ein Gestank nach faulen Eiern wie schlechter Atem an. Hinter ihm lag der puderzuckerartige Sandstrand. Sterne funkelten am Himmel, und ein paar silbrige Wolken waren zu sehen, die den Morgen ankündigten.

Ein kühler Wind zauste ihm das Haar, doch der Geruch nach Meersalz und Algen vermochte den Gestank nicht zu überdecken.

Ich will da nicht reingehen.

Ein smaragdgrüner Nachtfalter landete auf einem Felsen und klappte die Flügel auf und zu. Elisabeth stellte sich neben ihn und beobachtete die im böigen Wind umherflitzenden Falter, deren Anmut über ihre Gefährlichkeit hinwegtäuschte.

Einer von Ischariots Handlangern schob sich an Tommy vorbei, trat in den Tunnel und schaltete eine Taschenlampe ein. Schwarze, gelb gestreifte Felswände vulkanischen Ursprungs erstreckten sich in die Kraterwand.

Jemand legte ihm die Hand ins Kreuz; es gab kein Zurück.

»Folge Henrik«, befahl Ischariot.

Elisabeth ergriff seine Hand. »Wir gehen gemeinsam.«

Tommy holte tief Luft, nickte und tat einen Schritt, dann noch einen. So bestand man schwere Zeiten: Man machte einfach weiter.

Hinter ihm sprach Ischariot mit dem Helikopterpiloten. »Sagen Sie Ihren Brüdern Bescheid. Sie sollen sich hinter uns in den Tunnelgängen verteilen. Wir dürfen nicht gestört werden.«

Damit schloss Ischariot sich ihnen an, gefolgt vom zweiten Bodyguard. Tommy kannte dessen Namen nicht, doch das war auch nicht wichtig. Er spürte, dass er den Himmel niemals wiedersehen würde.

Nach einer Weile nahm Elisabeth den Schleier ab, zog die Handschuhe aus und schlug ihre Kapuze zurück. Eine Motte flatterte in ihr Haar, klammerte sich mit den Beinen fest und flog dann weg.

Sie achtete nicht darauf.

Tommy hingegen schon, denn er war sich der Gefahr bewusst, die von ihrem Begleiter ausging.

Um sich zu beruhigen und abzulenken, zählte er die Falter und bemerkte kleine Unterschiede. Einige waren kleiner als die anderen, einer hatte ein langes Hinterteil, bei einem dritten mischten sich Goldschuppen ins Smaragdgrün.

… neun, zehn … elf …

Vermutlich waren es zwölf, doch den letzten Falter, der das Dutzend komplett gemacht hätte, fand er nicht.

Elisabeth strich mit den Fingerspitzen über die Wand und musterte aufmerksam die Abzweigungen und Sackgassen, an denen sie vorbeikamen. Das war ein Labyrinth hier unten. Tommy kannte den Theseus-Mythos von der Schule her und wusste, dass er im Labyrinth von Kreta gegen den Minotaurus gekämpft hatte.

Welche Ungeheuer sind hier wohl versteckt?

Elisabeth hatte einen anderen Mythos im Sinn. Sie blickte sich zu Ischariot um. »In Virgils Aeneis kommt Aeneas nach Cumae, spricht mit der Sibylle, und sie geleitet ihn ins Land der Toten. Dieser Weg hier gleicht der Beschreibung im Buch.«

Ischariot schwenkte den Arm, als wollte er den ganzen Vulkanberg umfassen. »Außerdem heißt es darin, es führten hundert Wege ans Ziel. Wenn man bedenkt, wie stark der Berg ausgehöhlt ist, trifft das vermutlich zu.«

Sie zuckte mit den Schultern und reklamierte: »Leicht steigst du hinab zur Hölle; Tag und Nacht steht offen das Tor zum finsteren Hades. Aber den Schritt zurück zu den himmlischen Lüften zu wenden, das ist die schwierigste Kunst.«

Ischariot klatschte in die Hände. »Sie sind wahrlich die Frau von großer Gelehrsamkeit.«

Trotz seines Kompliments umwölkten sich ihre Silberaugen. Ein grüngrauer Falter landete in ihrem schwarzen Haar, und Tommy machte Anstalten, ihn abzustreifen.

»Nicht«, sagte sie. »Lass gut sein.«

Er zog die Hand zurück.

Je tiefer sie kamen, desto weniger Abzweigungen passierten sie. Schließlich gelangten sie zu einem langen, steilen Gang, in dem der Schwefelgeruch so stark war, dass Tommy sich den Mund bedeckte und durch den Ärmel atmete. Es war auch wärmer geworden, die Wände waren feucht. Tommy hörte Wasserrauschen.

Schließlich wurde der Gang eben, und sie gelangten zu einem breiten unterirdischen Fluss. Das Wasser brodelte und dampfte – eine geothermale Quelle. Tommy brannten die Augen vom Schwefel und die Wangen von der Hitze.

»Scheint so, als hätten wir den Acheron erreicht … oder den Styx … oder wie der Fluss in der Geschichte der Menschheit sonst noch genannt wurde«, bemerkte Elisabeth. »Aber anscheinend brauchen wir keinen Fährmann.«

»So ist es«, bestätigte Ischariot.

Ein Felsbogen überspannte den Fluss und führte zu einer dunklen Höhle.

Tommy blickte furchtsam Elisabeth an. Er hatte eine Gänsehaut, sein Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren.

Henrik packte ihn am Fuß der Brücke grob beim Arm, um ihn notfalls mit Gewalt weiterzuzerren.

Elisabeth wehrte den Hünen ab wie eine Mücke. »Ich dulde nicht, dass der Junge misshandelt wird.«

Henriks Augen blitzten zornig, doch er beherrschte sich, da Ischariot ihm mit einem Nicken bedeutete, er solle Elisabeth gewähren lassen.

Ein weiterer Falter landete auf ihrer Schulter, die Flügel streiften an ihrem Ohr. Sie weigerte sich, ihn zur Kenntnis zu nehmen, Tommy aber hatte die Botschaft verstanden.

Entweder ich gehe freiwillig weiter … oder er tötet Elisabeth.

Tommy überwand seine Furcht und wandte sich zur Brücke, an der einen Seite flankiert von Henrik, an der anderen von Elisabeth. Langsam schritt er über die dampffeuchte Steinbrücke, hustend vom Schwefel, blinzelnd von der Hitze. Das Wasser, schwarz wie Öl, brodelte und bildete Blasen und Strudel.

Elisabeth schritt neben ihm her, als durchquerten sie einen Garten, mit durchgedrücktem Rücken und gerecktem Kinn. Er versuchte, sich an ihr ein Beispiel zu nehmen und ihren selbstbewussten Gang zu imitieren, doch es gelang ihm nicht. Als das andere Ende der Brücke in seinen Blick geriet, lief er darauf zu, froh darüber, den siedenden Fluss hinter sich zu lassen.

Einen Moment lang stand er allein da, denn alle anderen waren zurückgeblieben, auch Henrik mit seiner Taschenlampe. In der vor ihm befindlichen Höhle duftete es merkwürdigerweise nach Blumen. Der Geruch drängte sogar den Schwefelgestank in den Hintergrund.

Neugierig näherte er sich dem Ursprung des Dufts.

Henrik und die anderen holten ihn wieder ein. Der Hüne leuchtete nach vorn. Jetzt sah man die gewölbte, stark verrußte Decke aus Vulkangestein. An den Wänden waren zahlreiche eiserne Fackelhalter angebracht, in einigen steckten Bündel frischer Kräuter. Jemand hatte diesen Ort vorbereitet.

»Zünden Sie die Fackeln an«, befahl Ischariot.

Henrik und sein Kollege entfernten sich in entgegengesetzte Richtungen, um die teergetränkten Bündel zu entzünden. Nach und nach wurde die ganze Höhle sichtbar. Weitere Tunnel gingen davon ab.

Tommy musste an die von Ischariot erwähnten hundert Wege zur Hölle denken.

In der Mitte des Raums stand ein großer schwarzer Stein mit glatt polierter, leicht geneigter Oberfläche, ein schwarzes Auge, das ihn fixierte. Er hatte Mühe, ihn anzusehen, denn er spürte, dass irgendetwas damit nicht stimmte.

Als die letzten Fackeln brannten, schaute er hinter den Stein.

An der Rückwand der Höhle war eine weiß gekleidete Frau an einen Eisenring gefesselt. Sie hatte braune, faltenlose Haut und hohe Wangenknochen. Das lange Haar fiel ihr über die bloßen Schultern. Eine Metallscherbe funkelte an ihrem Hals.

Anders als bei dem schwarzen Stein konnte Tommy den Blick nicht von ihr abwenden. Ihre Augen leuchteten, lockten ihn, nahmen ihn gefangen, als hätte sie mit grenzenloser Liebe seinen Namen geflüstert.

Ischariot brach den Bann, indem er ihm auf die Schulter tippte. Er trat an Tommy vorbei und sah über die Entfernung hinweg die Frau an. Die Traurigkeit in seiner Stimme ließ den Abstand unüberwindbar erscheinen.

»Arella.«

6:58

Judas hielt vor dem Altarstein an, er konnte nicht weitergehen. Ihre letzte Begegnung war Jahrhunderte her. Einen Moment lang war er versucht, alles aufzugeben, zu ihr zu stürzen und sie um Vergebung zu bitten.

Sie bot ihm diesen Weg an. »Mein Lieber, es ist noch nicht zu spät, alldem ein Ende zu machen.«

Ein Nachtfalter tanzte vor seinem Gesicht und verdeckte den dunklen Brunnen ihrer Augen mit smaragdgrünen Flügeln. Er wich einen Schritt zurück. »Nein …«

»All die Jahrhunderte, die wir vergeudet haben und die wir Seite an Seite hätten verbringen können. Und das alles nur, um diesem dunklen Geschick zu dienen.«

»Nach Christi Wiederkehr können wir eine Ewigkeit miteinander verbringen.«

Sie betrachtete ihn traurig. »Komme, was da wolle, das wird niemals geschehen. Was du vorhast, ist falsch.«

»Wie kann das sein? In den Jahrhunderten nach deiner Weissagung habe ich weitere Prophezeiungen zusammengetragen, weil ich verstehen wollte, was ich tun muss, um das Armageddon herbeizuführen. Ich habe Seher aller Zeitalter aufgesucht, und jeder hat meine Bestimmung bestätigt. Doch erst, als ich von dem Jungen erfuhr, von diesem Unsterblichen, der mir so ähnlich und doch ganz anders ist, erinnerte ich mich an etwas, das du aufgezeichnet hattest, meine Liebe. An eine Prophezeiung, die du getätigt hast, bevor du mich verlassen hast. Ich hatte in der Zwischenzeit nicht mehr daran gedacht, da ich sie für bedeutungslos hielt.«

Er wandte sich dem Ersten Engel zu. »Dann tauchte der geheimnisvolle Junge auf.«

»Du hältst die Schatten, die ich werfe, für die Wirklichkeit«, entgegnete sie. »Doch sie zeigen nur einen Weg auf, das Gespenst einer Möglichkeit. Nicht mehr. Dein böses Tun verleiht ihnen Substanz, Bedeutung und Gewicht.«

»Mein Handeln ist gerechtfertigt, wenn auch nur die geringste Chance besteht, Christus zurückzuholen.«

»Aber alles, was du dir in der Vorstellung aufgebaut hast, gründet auf den Weissagungen, die du mir gestohlen hast. Wie sollte ein solcher Vertrauensbruch etwas Gutes bewirken?«

»Du meinst, ein Akt des Verrats.« Er lächelte. Beinahe hätte sie ihn schwanken lassen, doch nun verspürte er neue Gewissheit. »Ich bin nämlich ein Verräter, weißt du. Meine erste Sünde hat die Vergebung aller Sünden bewirkt, weil Christus am Kreuz gestorben ist. Jetzt werde ich erneut sündigen, um Ihn zurückzuholen.«

Angesichts seiner Entschlossenheit sackte Arella an der Wand zusammen und spannte ihre Fessel an. »Warum hast du mich dann hier angekettet? Um mich zu quälen, weil ich dir zuschauen muss?«

Endlich brachte Ischariot die Kraft auf, sich ihr zu nähern. Er atmete den Lotusduft ein, den Duft ihrer Haut, die er einmal geküsst und gestreichelt hatte. Er streckte die Hand aus, wagte es aber nur, ihre Wange mit der Fingerspitze zu berühren.

Sie schmiegte sich an ihn, als wollte sie mit körperlichem Einsatz schaffen, was sie mit Worten nicht bewirken konnte.

Er aber schob den Finger unter ihre goldene Halskette und schloss die Faust darum. Die Silberscherbe ruckte zwischen ihren wohlgeformten Brüsten.

Entsetzt suchte sie seinen Blick, wich zurück und drückte sich mit dem Rücken flach an die Wand. »Nein.«

Er zerriss die Kette und ließ die goldenen Glieder durch die Finger gleiten, bis er nur noch die Silberscherbe in der Hand hielt. »Mit dieser Klinge kann ich Engel töten, um den Himmel aufzuwecken.«

Sie schaute Tommy an, doch ihre Worte waren an Judas gerichtet. »Mein Liebster, du weißt gar nichts. Du bewegst dich im Dunkeln und nennst es Tag.«

Judas kehrte ihr den Rücken zu und ging zum Jungen hinüber, entschlossen, dessen Geschick zu erfüllen.

Endlich.

7:04

Elisabeth beobachtete, wie Ischariot Tommy am Arm zu dem schwarzen Stein in der Mitte der Höhle zerrte. Etwas Böses umgab den schwarzen Altar wie ein Leichentuch, so groß und schwer, dass sie meinte, der Felsboden könne das Gewicht nicht tragen und es würden sich jeden Moment Risse darin bilden.

Tommy schreckte vor dem Altar zurück und schrie auf.

Sein Schrei entzündete etwas in ihr. Sie warf sich nach vorn, wollte ihn beschützen.

Kaum hatte sie zwei Schritte getan, da vernahm sie einen geflüsterten Befehl aus den umliegenden finsteren Gängen. Offenbar wartete in diesem schwarzen Netz noch eine weitere Spinne, die sich noch nicht zeigen wollte. Die Stimme kam ihr bekannt vor, doch ehe sie darüber nachdenken konnte, tauchten aus den rechts und links von ihr befindlichen Gängen vier Gestalten auf und bleckten ihre spitzen Zähne.

Strigoi.

Alle waren groß, ihre nackte Brust war mit Blasphemien tätowiert. Sie waren voller Narben, und in ihrem Fleisch steckten Stahlsplitter. Sie nahmen zwischen ihr und Tommy Aufstellung.

Ischariot zerrte den Jungen zum schwarzen Stein. Die geneigte Oberfläche war von den vielen Menschen, die man darauf geopfert hatte, glatt poliert. Am vorderen Rand befand sich eine Kuhle, als hätten darin schon zahllose Köpfe geruht und ihren Hals dargeboten.

Von Grauen erfasst, befreite Tommy sich aus Ischariots Griff. Er ahnte, was von ihm verlangt wurde. Er war schließlich kein Idiot.

»Nein. Zwingen Sie mich nicht dazu.«

Ischariot hob die Arme, die Silberscherbe funkelte im Fackelschein. »Ich kann dich nicht zwingen. Du musst dich aus freien Stücken opfern.«

»Ich weigere mich.«

Mit seinem Trotz brachte er Elisabeth zum Lächeln.

»Dann muss ich dich überreden«, sagte Ischariot.

Die restlichen Falter fielen über Elisabeth her, ließen sich auf Wangen, Nacken, Armen und Schultern nieder.

»Die können sie im Handumdrehen töten«, sagte Ischariot. »Dann beginnt ihr Blut zu kochen. Sie wird unter Qualen sterben. Ist das deine Wahl?«

Plötzlich begriff Elisabeth, dass Ischariot sie nicht deshalb gebeten hatte, den Jungen zu bemuttern, weil er ihn hatte beruhigen wollen. Vielmehr sollte sie sein Herz gewinnen, damit Ischariot sie als Waffe gegen ihn verwenden konnte. Und sie hatte das böse Spiel mitgespielt.

Tommy begegnete ihrem Blick.

»Tu das nicht«, sagte sie kalt. »Du bedeutest mir nichts, Thomas Bolar. Du bist für mich nichts weiter als eine amüsante Ablenkung, mit der man spielt, bevor man ihr Blut trinkt.«

Sie bleckte ihre scharfen Zähne.

Tommy schreckte vor ihren Worten und ihren Zähnen zurück, ließ sie aber nicht aus den Augen. Er hielt ihren Blick einen Atemzug lang fest, dann wandte er sich an Ischariot.

»Was wollen Sie?«, fragte Tommy.

Verdammt noch mal, Junge.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte sie die Wand der Strigoi, taxierte ihre jugendliche Stärke. Sie überlegte, wie lange es dauern würde, bis die Falter sie töteten. Würde es ihr gelingen, Tommy rechtzeitig zu befreien? Mit ihrem scharfen Gehör nahm sie am anderen Ufer des brodelnden Flusses ein schleifendes Geräusch wahr.

In den Gängen lauerten weitere Strigoi.

Tommy würde es niemals bis nach draußen schaffen.

»Leg dich auf den Stein«, sagte Ischariot. »Das ist alles, was du tun musst. Ich erledige den Rest, und sie wird weiterleben. Das gelobe ich dir.«

Als der Junge vortrat, sprach sie erneut zu ihm. »Tommy, es kann sein, dass wir diesen Raum nicht lebend verlassen werden, aber das heißt nicht, dass wir uns einem wie ihm unterwerfen müssten.«

Ischariot lachte grollend. »Ihr Bathorys! Wenn ich eines gelernt habe, dann dies: Eure Allianzen sind so unbeständig wie der Wind.«

»Dann sind wir uns ja treu geblieben!«

Elisabeth wirbelte zur Seite und riss Henrik den Hals auf, ehe er auch nur den Kopf wenden konnte. Ein zweiter Strigoi packte sie beim Arm. Sie riss ihm den Arm aus und schleuderte ihn beiseite. Zwei weitere Strigoi stürzten sich auf sie und warfen sie zu Boden. Sie stemmte sich hoch und drängte sie ein Stück zurück, doch aus den umliegenden Gängen strömten immer mehr Ungeheuer hervor und hielten sie an Armen und Beinen fest.

Sie wehrte sich, obwohl sie wusste, dass es sinnlos war.

Sie hatte versagt – sie hatte Tommy nicht nur nicht befreit, sondern war auch nicht gestorben. Wenn sie tot wäre, könnte Ischariot sie Tommy gegenüber nicht mehr als Druckmittel verwenden. Dann hätte der Junge sich ihm verweigern können.

Ischariot hatte ihren Plan durchschaut.

Sie beobachtete, wie ein Falter über ihre Wange kroch, mit sanftem Flügelschlag abhob und davonflog.

Ischariot brauchte sie lebend.

7:10

»Schluss damit!«, schrie Tommy Ischariot an. Tränen strömten ihm übers Gesicht. »Tun Sie schon, was Sie tun müssen!«

»Klettere auf den Stein«, wies Ischariot ihn an. »Leg dich auf den Rücken. Mit dem Kopf zum unteren Ende.«

Tommy näherte sich dem schwarzen Stein. Jede Faser seines Körpers schrie danach zu flüchten, doch er kletterte hinauf, drehte sich um und legte sich auf den Rücken, wobei sein Hals in einer Mulde zu liegen kam – da begriff er, dass es sich um einen Altar handelte.

Am Boden befand sich eine große schwarze Spalte, aus der Schwefelgeruch entwich, ein noch üblerer Gestank als am Fluss. Seine Lunge rebellierte. Heiße Tränen rollten ihm über die Wangen. Mit den Augen suchte er Elisabeth.

Er wusste, dass sie ihn nicht verstand. Seine Eltern waren in seinen Armen gestorben, das Blut war ihnen aus den Augen gekocht – während er überlebt hatte und vom Krebs geheilt worden war. Die Vorstellung, dass noch jemand unter Qualen an seiner Stelle starb, war ihm unerträglich. Selbst dann, wenn die Welt dadurch gerettet würde.

Sie erwiderte zornig seinen Blick, eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange.

Sie war sich ihrer eigenen Güte nicht bewusst. Er war sich darüber im Klaren, dass sie ein ebensolches Ungeheuer war wie die, welche sie festhielten, doch irgendwo tief in ihrem Innern gab es auch noch einen guten Kern. Auch wenn sie das noch nicht erkennen konnte.

Ischariot kniete neben ihm nieder und deckte ihn mit einem Netz zu, das an den Seiten mit Steinen beschwert war. Die Ecken befestigte er an Eisenringen, die in den Boden eingelassen waren. Tommy konnte sich nicht mehr rühren, nur noch den Kopf bewegen.

Da seine Beine höher lagen als der Rumpf, strömte ihm das Blut in den Kopf. Seine Wangen brannten.

Ischariot legte ihm eine kühle Hand auf die Wange. »Sei ganz ruhig. Du tust das Richtige. Dein würdiges Opfer ist der Vorbote von Christi Wiederkehr.«

Tommy versuchte, mit den Schultern zu zucken. »Ich bin Jude. Was geht mich das an? Machen Sie schon.«

Er bemühte sich, tapfer zu klingen, brachte aber nur ein gepresstes Flüstern zustande. Als Ischariot die Silberscherbe hochreckte, die der Frau gehört hatte, sah Tommy etwas aufblitzen. Die Umrisse funkelten im Fackelschein. Sein ganzes Gesichtsfeld verengte sich auf die Klinge.

Ischariot neigte sich vor. »Das wird ein bisschen wehtun, aber …«

Er rammte Tommy die Scherbe in den Hals, ehe der Junge sich wappnen konnte. Vermutlich wollte er ihm auf diese Weise Schmerzen ersparen.

Das gelang ihm nicht.

Tommy schrie auf, als die Klinge ihn durchbohrte. Der sengende Schmerz strahlte in den ganzen Körper aus. Blut floss den Schlund hinunter, so heiß wie flüssiges Magma. Er wand sich und bäumte sich so heftig auf, dass sich das Netz an einer Ecke löste. Er versuchte zu erkennen, ob sein Blut auf den Stein floss und in die schwarze Spalte tropfte.

Er heulte, denn der Schmerz wollte einfach nicht aufhören.

Sein Gesichtsfeld verdunkelte sich an den Rändern, und er begrüßte die Dunkelheit, denn er wollte der sengenden Qual entkommen. Er spürte, wie der Stein unter seinem Rücken erzitterte. Der Boden bebte, es bildeten sich Risse.

Von Ferne vernahm er Ischariots dröhnende Stimme. »Das Tor ist offen! Wie es geweissagt wurde!«

Die gefesselte Frau antwortete ihm und drängte mit ihrer Stimme den Schmerz für einen Moment in den Hintergrund. »Dies ist die Gelegenheit, Gnade zu üben. Du kannst dem ein Ende machen!«

»Es ist zu spät. Wenn sein Blut sich in die Tiefe ergossen hat, kann dem niemand mehr ein Ende machen.«

Tommy hatte das Gefühl, ins Dunkel zu sinken – dann begriff er, dass die Dunkelheit sich erhob, um ihn in sich aufzunehmen. Ein schwarzer Nebel quoll aus dem Spalt, umfing und umwogte ihn, als besäße er ein Eigenleben. Mit jedem vergossenen Blutstropfen stieg mehr von der Schwärze empor und ergoss sich in die Welt.

Der Spalt im Boden wurde immer breiter. Er dachte an die Kammer in Masada, an jenen anderen Erdspalt, aus dem ein anderer Rauch hervorgequollen war.

Nein … nicht schon wieder …

Dann erbebte der Boden erneut und mit so großer Macht, dass es ausgereicht hätte, Berge zu zerschmettern. Der brodelnde Fluss trat in einem gewaltigen Schwall über die Ufer, das Wasser spritzte in die Höhe und fiel wieder zurück. Währenddessen wurde das Grollen immer lauter und füllte alles aus.

Tommy ließ sich davon hinwegreißen – bis nur noch Stille und Dunkelheit zurückblieben.

Er verlor das Bewusstsein.

43

20. Dezember, 7:15 MEZ
Mittelmeer

ALS ERIN DURCH den Salon schritt, hob sich ihr auf einmal der Magen, als ob sie seekrank wäre. Sie schwankte, stützte sich an einer Vitrine ab und blickte sich zu Jordan um, der gerade die Tür zum Arbeitszimmer schloss und darauf achtete, dass kein Schmetterling und keine Bienen hindurchschlüpften.

Ihre Blicke trafen sich, während die ganze Bohrinsel bedrohlich zu beben begann, als stapfte eine Elefantenherde übers Deck.

»Ein Erdbeben!«, rief Jordan und eilte zu ihr.

Erin wandte den Kopf und sah, wie Rhun und Bernard Christian auf die Beine halfen. Offenbar war es dem Kardinal gelungen, den jungen Sanguinarier mit frisch gewandeltem Wein wieder zum Leben zu erwecken beziehungsweise ihn so weit wiederherzustellen, dass man ihn aufrichten konnte.

Der Boden buckelte unter ihr und schleuderte sie fast einen halben Meter in die Luft. Sie landete auf einem Knie, während Jordan neben ihr angeschlittert kam. Bücher fielen aus den Regalen. Durch das schmiedeeiserne Kamingitter sprühten Funken.

Jordan hob sie hoch, während die Bohrinsel erneut erschüttert wurde.

Stahl ächzte. Eine hohe, schmale Vitrine kippte um, die Glasscheiben barsten. Jordan stürzte mit Erin zu den anderen.

»Wir müssen runter von der Bohrinsel!«, übertönte er das tiefe Grollen.

Bernard blickte unverwandt auf eines der hohen Fenster. Erin sah ebenfalls in die Richtung. Im Osten kündigte rosa- und orangefarbener Dunst den neuen Tag an. Die Schönheit aber wurde getrübt durch eine schwarze Wolke, die sich auftürmte und ausbreitete, als wollte sie den Tag verschlingen.

»Ein Vulkanausbruch«, sagte Jordan.

Das war die Richtung, in die Ischariot mit Tommy geflogen war. Erin zerknüllte das Papier in ihrer Hand, eine alte Zeichnung. Sie hatte sie Rhun und Bernard zeigen wollen.

War es bereits zu spät?

Wie zur Bestätigung ihrer Ängste durchlief eine Erschütterung die Plattform und warf sie zu Boden. Das Licht ging aus. Krack! Das ohrenbetäubende Geräusch unter Spannung stehenden Gesteins tönte aus der Tiefe. Das ganze Deck neigte sich.

Möglicherweise war einer der Stützpfeiler eingeknickt.

»Los!«, brüllte Jordan. »Beeilung!«

Er packte sie beim Arm. Rhun und Bernard stützten Christian.

Sie rannten aus dem Salon und durch den Gang. Die Erschütterungen hielten an und schleuderten sie gegen die holzgetäfelten Wände. Die Dunkelheit verstärkte das Grauen. Endlich erreichten sie den Ausgang. Draußen schwankte Stahl und barst Beton. Ein Kranausleger schwang über ihnen haltlos hin und her.

»Das Tragflächenboot!«, sagte Jordan und zeigte zur Treppe, während sie vorantaumelten. »Wir müssen das Boot erreichen! Wir müssen so schnell wie möglich Abstand von der Bohrinsel gewinnen!«

Christian löste sich von den beiden Sanguinariern. »Ich … ich mache das.«

Trotz seines geschwächten Zustands eilte er die Treppe hinab. Bernard folgte ihm auf den Fersen, während Rhun ihnen mit Erin und Jordan folgte.

Sie stürmten die Treppe in vollem Lauf hinunter. Trümmer fielen um sie herum in die Tiefe und stürzten ins Wasser. Die Meeresoberfläche wirkte eigentümlich flach, wie das zitternde Wasser in einem Topf, kurz bevor es zu sieden beginnt.

Immer im Kreis herum rannten sie, während die Plattform sich mehr und mehr neigte, auf den Stützpfeiler an der Seite donnerte und den Beton mit lautem Krachen stauchte.

Ein weiterer Erdstoß schleuderte Erin gegen das Geländer. Sie tastete nach einem Halt, um zu verhindern, dass sie abstürzte – dann packte Jordan mit eisenhartem Griff ihre Lederjacke und zog sie zurück auf die Treppe.

»Danke«, sagte sie atemlos.

Sie eilten weiter nach unten, während ringsumher alles zusammenbrach. An der anderen Seite der Bohrinsel bildeten sich Risse in einem Pfeiler, die sich rasend schnell nach oben fortpflanzten.

Ein neues Geräusch durchdrang das Chaos: das Heulen eines hochtourigen Motors. Eine letzte Umrundung der Säule, und sie hatten das Dock erreicht. Stellenweise war es von herabgefallenen Trümmern zerstört. Sie sprangen über die Lücken hinweg, während das Tragflächenboot aus dem Liegeplatz zurücksetzte. Auch das Boot war nicht ungeschoren davongekommen; quer über dem Achterdeck lag ein Teil eines Laufgangs.

Plötzlich fasste jemand sie um die Hüfte und riss sie nach vorn. Eine verbogene Strebe stürzte wie ein Speer herab und bohrte sich an der Stelle ins Dock, an der sie sich eben noch befunden hatte.

Schon wieder Rhun.

Jordan wich dem tödlichen Stahl aus und schloss zu ihnen auf.

Das Tragflächenboot fuhr dicht am Dock entlang. Sie kletterten an Bord und duckten sich unter dem Laufgang hindurch.

»Los!«, rief Jordan in Richtung Kabine.

Der Motor brüllte auf, beschleunigte das Schiff und warf Erin in Jordans Arme. Sie schauten zur kippenden Plattform hoch. Riesige Stahlteile stürzten herab, doch schließlich erreichten sie das offene Wasser.

»Nicht langsamer werden!«, brüllte Jordan. »Volle Kraft voraus!«

Erin verstand den Grund seiner Eile erst, als sie sich umsah. Die ganze Bohrinsel neigte sich in ihre Richtung und drohte, sie unter sich zu begraben. Christian beherzigte Jordans Warnung. Das Schiff hob sich aus dem Wasser und raste auf den Tragflächen davon.

Erin beobachtete voller Grauen, wie die Bohrinsel ins Meer stürzte und eine hohe Woge aufwarf, die ihnen nacheilte. Inzwischen waren sie jedoch so schnell, dass keine Gefahr mehr bestand. Der Wasserschwall blieb hinter ihnen zurück und sank ins Meer ein.

Erin atmete tief durch und wischte sich eine Träne aus dem Auge.

»Na komm«, sagte Jordan. »Lass uns zu Christian und Bernard gehen.«

Sie nickte stumm.

Sie kletterten ins Steuerhaus. Christian hatte das Steuer übernommen, Bernard stand neben ihm. Beide schauten nach vorn zur Küste.

Eine schwarze Wolke rollte auf sie zu. In der Mitte tanzte eine kleine Feuerfontäne, eindeutig ein Vulkan. Die ersten Ascheflocken regneten herab und sammelten sich wie dunkler Schnee auf der Windschutzscheibe.

Erin wusste, dass dieser Küstenabschnitt ein geothermischer Hotspot war. Sie dachte an die Ruinen von Pompeji und Herculaneum im Schatten des Vesuv. Doch selbst dieser tödliche Berg war nur ein kleiner Hügel im Vergleich zu dem Monster, das unter dieser Region lauerte, der Supervulkan Campi Flegrei mit seinem Krater von sechseinhalb Kilometern Durchmesser. Wenn dieser schlafende Drache jemals erwachte, würde ein Großteil Europas verwüstet werden.

Ein Aschebrocken rutschte übers Fenster und ließ einen Rußfilm zurück.

Bernard beugte sich vor. »Dunkelrot«, sagte er.

Erin stellte fest, dass er recht hatte. Der Streifen war eindeutig rot.

Wie Blut.

Sie zitierte einen Abschnitt aus der Offenbarung: »Und der Erste Engel blies seine Posaune; und es kam Hagel und Feuer, mit Blut vermengt, und fiel auf die Erde.«

Bernard schaute sie an. »Der Anfang vom Ende der Welt.«

Erin nickte und fuhr fort: »Und der dritte Teil der Erde verbrannte, und der dritte Teil der Bäume verbrannte, und alles grüne Gras verbrannte.«

Sie dachte an den Krater des Campi Flegrei. Wenn der explodierte, würde mehr als nur ein Drittel von Europa verbrennen.

»Können wir denn nichts dagegen tun?«, fragte Jordan, der sich nicht geschlagen geben wollte.

»Vielleicht ist es noch nicht zu spät«, erwiderte Bernard. »Wenn wir den Ersten Engel finden, könnte alles vielleicht noch ein gutes Ende nehmen.«

»Aber der kann überall sein«, meinte Rhun.

»Nicht unbedingt«, entgegnete Jordan. »Falls Ischariot hinter alldem steckt – und dahinter steht ein großes Fragezeichen –, kann er mit dem Jungen nicht weit sein. Der Helikopter, der uns angegriffen hat, ist nach Osten geflogen. Das ist höchstens anderthalb Stunden her.«

»Außerdem brauchte Ischariot nach Erreichen der Küste Zeit zur Vorbereitung«, pflichtete Rhun ihm bei. »Vermutlich hat er den Anbruch des neuen Tages abgepasst.«

Bernard zeigte zur tanzenden Lava inmitten der Aschewolke. »Er muss ganz in der Nähe sein. Aber wo genau?«

Erin zog die Zeichnung aus der Tasche, die sie aus dem Safe entwendet hatte. Sie legte sie auf den Kartentisch und strich sie glatt. »Sehen Sie sich das mal an.«

Auf der Zeichnung waren zwei Männer in Opferpose dargestellt – ein alter und ein junger – sowie ein Engel, der dem einen Mann mit besorgter Miene über die Schulter sah. Seine Sorge war berechtigt, denn die Seite des jungen Mannes war blutüberströmt, und sein Blut tropfte in eine dunkle Spalte am unteren Rand der Seite. Aus der Spalte ragte eine vierfingrige Klaue hervor.

»Was bedeutet das?«, fragte Jordan.

Erin tippte auf die beiden Männer. Der ältere der beiden hatte dunkles, der andere helles Haar. Ansonsten sahen sie einander so ähnlich, als wären sie miteinander verwandt.

Sie zeigte auf den Jüngeren, vielleicht ein Halbwüchsiger. »Das könnte Tommy darstellen, was meinen Sie?«

Rhun lehnte sich an ihre Schulter. »Sein Blut fließt auf den Boden und in die dunkle Spalte.« Er suchte ihren Blick. »Sie glauben, Ischariot könnte ihn opfern?«

»Und mit seinem Blut ein Tor öffnen. So wie das Blut der Sanguinarier verborgene Türen öffnet.«

»Und dann kommt diese Klaue hervor?«, fragte Jordan. »Das kann nichts Gutes bedeuten.«

7:26

Bernard betrachtete den Dämon, der aus der Grube kletterte, und verzweifelte beinahe. Wie konnten sie darauf hoffen, das Armageddon zu verhindern, wenn es schon begonnen hatte? Er schaute zu dem Rauch und dem Feuer hinaus. Wo sollten sie anfangen? »Selbst wenn Sie recht haben sollten, Erin«, sagte er, »so verrät uns die Zeichnung nicht, wo das Opfer stattfindet.«

»O doch.«

Er musterte sie skeptisch.

Sie fuhr mit dem Finger um die fünf Symbole herum, die das Opfertableau einfassten: eine Öllampe, eine Fackel, eine Rose, eine Dornenkrone und eine Schale. »Fünf Symbole. Das sind keine bloßen Verzierungen. Nichts an dieser Zeichnung ist zufällig.«

Rhun betrachtete die Symbole. Er spürte, dass Erin recht hatte. Sie kamen ihm sogar bekannt vor, doch er vermochte sie nirgendwo einzuordnen. Andererseits kannte er sich mit alter Geschichte auch weniger gut aus als Dr. Granger.

»Die Symbole«, erklärte Erin, »stehen für fünf berühmte Seherinnen der fernen Vergangenheit – die fünf Sibyllen.«

Bernard krallte die Hand um die Tischkante. Natürlich!

»Das ist aus der Sixtinischen Kapelle«, sagte er beeindruckt. »Dort sind die fünf Frauen dargestellt.«

»Warum?«, fragte Jordan.

Bernard drückte Erin dankbar die Hand. »Diese fünf Frauen haben die Geburt Christi vorhergesagt. Sie lebten zu verschiedenen Zeiten und stammten aus verschiedenen Orten, doch alle haben sein Erscheinen angekündigt.«

Erin tippte nacheinander auf die Symbole und zählte die Namen auf. »Die Persische Sibylle, die Eritreische Sibylle, die Sibylle von Delphi, die Libysche Sibylle …«

Beim letzten Symbol am oberen Rand hielt sie inne. »Die Schale steht für die Cumaeische Sibylle und verweist auf die Geburt Christi.« Sie musterte die Küste. »Die Sibylle hat außerhalb von Neapel gelebt. Verschiedenen Berichten zufolge – von Virgil bis Dante – hat ihr Thron das Tor zur Hölle bewacht.«

Auf die aus der Bodenspalte hervorlugende Klaue Bezug nehmend, sagte Bernard: »Ich glaube, er will Luzifer, den gefallenen Engel, aus der Hölle hervorholen.«

»Auf diese Weise will er das Armageddon auslösen«, fügte Erin hinzu.

Asche klatschte wie Hagel gegen das Fenster, während sie sich der Küste immer weiter näherten. Rauch verdunkelte den Himmel, die Sonne war nicht mehr zu sehen. Bernard verzagte angesichts des drohenden Verderbens.

Jordan, der den Kopf auf die Zeichnungen hinuntergebeugt hatte, räusperte sich. »Wenn jedes Detail wichtig ist, wie kommt es dann, dass ein Engel Judas über die Schulter schaut und nichts weiter tut, als betrübte Miene zum bösen Spiel zu machen?«

Bernard riss den Blick von der brennenden Küste los.

»Das Gesicht des Engels«, sagte Jordan. »Es gleicht der Frau, die in Ischariots Arbeitszimmer abgebildet war. Vielleicht handelt es sich ja um dieselbe Person. Auf dem Ölporträt hat Judas den Arm um sie gelegt, als wären sie ein Paar.«

Bernard betrachtete eingehend die Zeichnung. Auf einmal durchlief ihn ein Schauder des Wiedererkennens, und ihm wurde ganz kalt.

Wie war das möglich …?

Erin bemerkte seine Reaktion. »Kennen Sie sie?«

»Ich bin ihr einmal begegnet«, antwortete er leise und dachte an das Labyrinth aus Gängen im Untergrund von Jerusalem, an die Frau, die am Rande des dunklen Wassers vor Anmut geleuchtet hatte. Ihr Herz hatte nicht geschlagen, dennoch hatte in der kalten Höhle Wärme von ihr ausgestrahlt. »Zur Zeit der Kreuzzüge.«

Erin legte skeptisch die Stirn in Falten. »Wie … wo sind Sie ihr begegnet?«

»In Jerusalem.« Bernard fasste sich ans Brustkreuz. »Sie hat ein Geheimnis bewacht, etwas, das tief unter dem Grundstein dieser alten Stadt versteckt war.«

»Was für ein Geheimnis?«, fragte Erin.

»Ein Felsrelief.« Er wies mit dem Kinn auf die Skizze. »Die Geschichte von Christi Leben, dargestellt anhand Seiner Wunder. Am Ende sollte sie zu einer Waffe führen, die imstande wäre, alles Böse zu vernichten. Ich habe mit großem Aufwand danach gesucht.«

Im Geiste vernahm er wieder die Schreie der Sterbenden.

»Was ist passiert?«, fragte Erin wie aus weiter Ferne.

»Sie befand mich für unwürdig. Sie hat die entscheidende Darstellung zerstört.«

»Aber wer ist sie?«, fragte Jordan. »Wenn sie zur Zeit der Kreuzzüge aufgetaucht ist und dann wieder an Judas Seite in der Renaissance, muss sie unsterblich sein. Heißt das, sie ist ein Strigoi? Oder gleicht sie eher Judas und dem Jungen?«

»Weder noch«, sagte Bernard. Er deutete auf die Flügel an ihren Schultern. »Ich glaube, sie ist ein Engel.«

Mit Tränen in den Augen schaute er Erin an.

Und sie hat mich für unwürdig befunden.

44

20. Dezember, 7:38 MEZ
Vor der italienischen Küste

RHUN STAND AM Steuerhaus, während das Tragflächenboot auf die Küste zuraste. Sie folgten Erins Ratschlag und steuerten einen Punkt nordwestlich von Neapel an, eine dunkle Bucht im Tyrrhenischen Meer, im Schatten des Vulkankegels, den die Cumaeische Sibylle zu ihrer Heimstatt erkoren hatte.

Schwarze Wogen flogen vorbei, Asche klatschte Rhun ins ungeschützte Gesicht. Sie roch nicht nach Blut, nur nach Eisen, Schlacke und Schwefel. Als er sich die Stirn abwischte, blieb der Dreck an seinen Fingern kleben.

Die Erdstöße hatten aufgehört, doch der Vulkan war noch immer tätig und spuckte Rauch und Asche. Lavafontänen schossen hinter dem Kraterrand in die Höhe. Erin hatte erklärt, der Krater liege in der Mitte eines größeren Supervulkans namens Campi Flegrei. Wenn dieser Vulkanausbruch zum Ausbruch des gewaltigen Magmabrunnens führte, würde ein Großteil von Europa verwüstet werden.

Wie viel Zeit blieb ihnen noch?

Er schaute zum Himmel hoch, suchte dort nach einer Antwort – und fand keine. Der Sonnenaufgang stand kurz bevor, doch unter der Aschewolke blieb es stockdunkel. Die Schiffsscheinwerfer bohrten sich in den schwarzen Schnee.

In der Kabine hatten Erin und Jordan sich zum Schutz vor dem Ascheregen Tücher vor den Mund gebunden, wie Diebe in einer endlosen Nacht.

Jordan zeigte nach vorn. »Ist das da am Strand ein Helikopter?«

Rhun ärgerte es ein wenig, dass der Soldat die Maschine als Erster entdeckt hatte. Mit seinen scharfen Augen konnte er sogar die Markierungen erkennen. Das war der Helikopter, der sie angegriffen hatte.

»Das ist Ischariots Maschine!«, bestätigte er.

Christian steuerte das Tragflächenboot darauf zu. Die Scheinwerfer schwenkten über den Helikopter.

Plötzlich wurde auf sie gefeuert. Ein Scheinwerfer erlosch, die Kugeln trafen den Bug. Jordan und Erin duckten sich. Christian gab mehr Gas, als wollte er den Helikopter am Strand rammen.

»Festhalten!«, rief Christian.

Anstatt in Deckung zu gehen, löste Rhun sich vom Eingang und eilte zum Bug. Sand und Steine knirschten unter den Tragflächen – dann kam das Boot ruckartig zum Stillstand. Rhun wurde nach vorn geschleudert und nutzte den Schwung, um über die Reling auf den Strand zu hechten. Dicht am Helikopter landete er auf dem Sand. Als er eine Bewegung wahrnahm, warf er sich darauf. Der Schütze trug eine lederne Pilotenkombi und bleckte die Reißzähne – ein Strigoi.

Rhun zog ihm den Karambit über den Hals und drückte die Stahlklinge bis auf den Knochen durch. Der Pilot ging in die Knie, dann fiel er aufs Gesicht. Sein Körper versuchte, den heiligen Fremdkörper auszuwaschen, im Sand breitete sich eine schwarze Blutlache aus.

Rhun musterte rasch den aschebedeckten Strand – dann forderte er die anderen mit einer Handbewegung auf, an Land zu kommen.

Als sie sich zu ihm gesellten, blickte Rhun von dem Toten zum dunklen Himmel hoch. Da der Tag zur Nacht geworden war, konnten sich alle möglichen Wesen frei bewegen.

Jordan klaubte einen funkelnden Gegenstand aus der Asche. »Einer von Ischariots Nachtfaltern.« Er beleuchtete die anderen Apparate am Boden, die im Schein der Taschenlampe wie verstreute Smaragde funkelten. »Dieser Falter hier wirkt intakt. Ich wette, die Zahnrädchen sind mit der Asche nicht zurechtgekommen.«

»Passen Sie besser trotzdem auf, wohin Sie treten«, warnte Erin ihre Begleiter. »Vermutlich enthalten sie immer noch giftiges Blut.«

Das war ein vernünftiger Ratschlag.

Besonders Christian musterte argwöhnisch den Boden.

Rhun trat neben ihn. »Wie geht es Ihnen?«

Christian leckte sich nervös die Lippen. »Besser. Ein bisschen Wein, ein wenig frische Luft …« Er deutete sarkastisch auf den dunklen Schneefall. »Wer würde sich da nicht stark wie ein Ochse fühlen?«

Rhun musterte ihn abschätzend.

Christian straffte sich und wurde ernst. »Ich fühle mich … ganz gut.«

An seinem Einsatz auf dem Schiff hatte Rhun jedenfalls nichts auszusetzen gehabt. Christian hatte sie in weniger als zwanzig Minuten zur Küste gebracht.

Hinter Christian musterte Bernard den Strand und hielt Ausschau nach Hinweisen auf Ischariots Verbleib und die Verstärkung, die er unterwegs angefordert hatte. Schnelle Unterstützung konnten sie sich nur von den Sanguinariern erwarten, die sich im Umkreis von Neapel aufhielten. Rom war zu weit entfernt, als dass die dortigen Kräfte rechtzeitig hätten eintreffen können.

»Fußabdrücke!«, rief Erin, die Stimme durch den Mundschutz gedämpft. Sie und Jordan hatten sich den Klippen genähert. »Hier im Sand!«

Rhun schloss mit Christian und Bernard zu ihnen auf.

Erin zeigte auf die Spuren, Jordan leuchtete. Obwohl mit Asche bestäubt, waren die Abdrücke im weichen Sand deutlich zu erkennen. Sie schaute mit schweißüberströmtem Gesicht hoch. Die Luft brannte. »Sieht so aus, als wären sie zu den Felsen dort gegangen.«

Rhun nickte und übernahm die Führung. Er zwängte sich zwischen den Felsen hindurch zur Mündung eines schmalen Tunnels. Trotz des Gestanks in der Luft und seiner verklebten Nasenlöcher schnupperte er Schwefelgeruch.

Jordan leuchtete in den lang gestreckten schwarzen Gang, an dessen Wänden sich gelbe Schwefeladern abzeichneten.

»Der Tunnel führt anscheinend unter dem Krater her«, meinte Erin. »Vermutlich zu den Ruinen von Cumae und dem Thron der Sibylle im Nordosten.«

Und zu dem darunter gelegenen Tor zur Hölle.

Bernard tippte Christian auf die Schulter. »Sie bleiben mit Erin und Jordan hier. Warten Sie, bis Verstärkung eintrifft. Dann folgen Sie uns.« Er ritzte sich mit der Klinge einen Finger. »Ich lege eine Blutspur an.«

Erin trat hinzu. »Ich finde auch, dass Christian hier auf die anderen warten sollte, aber ich komme mit. Ich weiß mehr über die Sibylle und ihre Geschichte als jeder andere von uns. Mein Wissen könnte in dem Labyrinth dort unten nützlich sein.«

Bernard ging bereitwillig darauf ein. Rhun hätte ihr gern widersprochen, doch auch er wusste, dass es sinnlos war, Erin umstimmen zu wollen.

Sie traten in den Gang, und Christian blieb zurück, um die erwartete Verstärkung einzuweisen.

Rhun übernahm die Führung, Bernard folgte ihm. Er bemerkte, dass Jordan mit Erin einen Sicherheitsabstand einhielt. Die beiden hatten den Mundschutz abgenommen und konnten wieder leichter atmen, doch ihre Gesichter waren mit Salz und Schweiß bedeckt.

Rhun vergrößerte den Abstand, er brauchte kein Licht. An den Kreuzungen schnupperte er. Trotz des Schwefelgestanks nahm er auch noch andere Gerüche wahr: Schweiß, ein vertrautes Parfüm, moschusartiges Eau de Cologne. Die Geruchsfährte führte ihn so sicher durch die Dunkelheit wie eine Karte.

Die Gänge wiesen zahlreiche Biegungen auf. Er schrammte mit den Schultern an den Wänden, wurde aber nicht langsamer. Bernard folgte ihm dichtauf oder eilte neben ihm her, wenn der Platz es erlaubte. Er nahm die Geruchsfährte offenbar ebenfalls wahr, während er ihren Weg seinerseits mit Blut markierte.

Rhun blendete den Blutgeruch aus und bemühte sich, nicht auf Erins angstvollen Herzschlag zu achten. Trotz ihrer Furcht ging sie unermüdlich und entschlossen weiter.

Hinter ihm hüpften die Strahlen der Taschenlampen umher und beleuchteten momentweise den Weg. Als sie tiefer kamen, bemerkte er schwarze Rauchfahnen an der Decke, die aus der Tiefe aufzusteigen schienen.

Er wedelte sich etwas Rauch ins Gesicht und musste husten. Der Rauch stank nach Schwefel, verwesendem Fleisch, nach Verderbnis und der Finsternis einer uralten Krypta.

Er wechselte einen besorgten Blick mit Bernard.

Dann sah Bernard unvermittelt wieder nach vorn.

Da seine Sinne vom Rauch beeinträchtigt waren, hätte Rhun es beinahe nicht bemerkt. Das Tappen bloßer Füße, das Rascheln von Stoff – dann hatten die Angreifer sie auch schon erreicht. Klingen blitzten in der Dunkelheit auf.

Strigoi.

Eine Falle.

Rhun und Bernard begegneten dem Überraschungsangriff mit Silber und Schnelligkeit, ihre synchronen Bewegungen verschwammen. Auf diese Weise hatten sie in ihrem langen Leben schon häufig gekämpft. Die ersten beiden Strigoi erledigten sie mit Leichtigkeit – doch immer mehr stürmten aus den Gängen vor ihnen und tauchten mit angriffslustigem Fauchen aus der Dunkelheit hervor.

Zum Glück waren die Tunnel so schmal, dass nicht viele nebeneinanderpassten. Das Rudel schien es jedoch darauf angelegt zu haben, sie aufzuhalten und die Sanguinarier zu erschöpfen. Vielleicht brauchte Ischariot die Sanguinarier gar nicht zu töten, um aus der Auseinandersetzung siegreich hervorzugehen. Er brauchte sie nur in Schach zu halten. In der Zwischenzeit konnte er seinen Plan vollenden.

Was Rhun ein wenig Hoffnung machte.

Wenn Ischariot sie aufhalten wollte, musste es eine Möglichkeit geben, sein Vorhaben zu vereiteln.

Vielleicht ist es ja doch noch nicht zu spät.

Rhun biss die Zähne zusammen und kämpfte weiter.

Es fielen Schüsse. Hinter ihnen waren weitere Strigoi aufgetaucht. Entweder hatten sie auf der Lauer gelegen oder ihre Gruppe in dem Labyrinth umgangen. Jordan zerfetzte die ersten Angreifer mit seiner MP. Erin hatte ihre Pistole gezogen und feuerte über die Schulter des Soldaten hinweg.

»Hilf ihnen«, sagte Bernard. »Ich halte hier die Stellung.«

Aber wie lange?

Rhun sprang mit seiner Klinge den beiden Menschen bei, und sie ergänzten sich perfekt. Erin verlangsamte die Strigoi mit gezielten Schüssen auf Knie und Beine. Jordan beharkte ihre Köpfe und brachte ihre Schädel zum Platzen. Rhun erledigte den Rest.

Sie hielten stand, aber die Zeit verstrich.

Genau das war Ischariots Plan.

Dann tauchten hinter den Strigoi auf einmal schwarz gewandete Gestalten auf und griffen die Nachhut an. Ihre Silberkreuze blitzten in der Dunkelheit.

Die Sanguinarierverstärkung war eingetroffen.

Christian führte sie an, in beiden Händen ein Messer. Er haute eine Schneise durch die restlichen Strigoi und schloss sich ihnen an. Jordan klopfte ihm erfreut auf die Schulter.

Andere Sanguinarier stürmten an ihnen vorbei, um Bernard beizustehen.

Rhun folgte ihnen.

Bernard zeigte auf die umliegenden Gänge. »Verteilen. Die Flanken sichern!«

Rhun verdoppelte seine Anstrengungen, hieb auf die Strigoi ein und rückte vor. Vor ihnen weitete sich der Gang, und man sah einen unterirdischen Fluss, eine Brücke und am anderen Ufer eine von Fackeln erhellte Höhle.

Rhun und Bernard trieben die verbliebenen Strigoi über das Ufer des Flusses ins brodelnde Wasser. Sie wurden von der Strömung fortgerissen. Die neu eingetroffenen Sanguinarier sicherten nach hinten.

Erin trat neben Rhun und deutete durch den Schwefeldampf des Flusses hindurch ans andere Ufer. Vage Schatten zeichneten sich im Dunst ab – eindeutig eine Opferszene.

»Beeilung!«

Sie rannten über die feuchte, geschwungene Steinbrücke.

In dem Moment, als Rhun den Fuß aufs andere Ufer setzte, veränderte sich die Luft, und es wurde so kalt wie in einer Gruft mitten im Winter. Erins und Jordans keuchender Atem dampfte in weißen Wolken von ihren Mündern. Noch erschreckender als die Kälte aber war der grauenhafte Anblick, der sich ihnen bot.

In der Mitte der Höhle war eine bleiche Gestalt an einen schwarzen Stein gefesselt. Ein dunkler, wogender Nebel hüllte sie vollständig ein. Er reichte bis zur gewölbten Decke und erstreckte sich in sämtliche Gänge, sandte Fühler aus und suchte nach einem Ausgang ins Freie.

Es stank nach Verdammnis und Verderbnis.

Vor der furchterregenden Erscheinung zeichnete sich der grau gewandete Ischariot ab, ein triumphierendes Lächeln im Gesicht.

Hinter dem Altar hing eine Frau an der Wand. Ihre Haut schimmerte dunkel, ihre Augen schienen zu leuchten.

»Das ist sie!«, sagte Bernard und packte Rhun beim Ärmel.

Rhun achtete nicht auf den Kardinal, sondern hatte nur Augen für die letzte Figur in diesem düsteren Theaterstück.

Elisabeta lag an der rechten Seite in einer schwarzen Blutlache, doch anscheinend stammte nur wenig von dem Blut von ihr selbst. Sie wehrte sich gegen ein halbes Dutzend Strigoi. Um sie herum lagen Tote. Mehrere Nachtfalter lagen zuckend auf dem kalten Stein, die Flügel steif gefroren.

Er sah die Panik in ihrem Blick – doch sie galt jemand anderem.

»Rette den Jungen!«

7:52

Jordan rückte näher an Erin heran und verschaffte sich einen Überblick über die Situation.

In diesem Moment entsetzter Lähmung stürmten mehrere Strigoi aus den umliegenden Gängen hervor. Bernard übernahm die an der linken Seite, Rhun die an der rechten.

Jordan schob Erin nach vorn, aus der Reichweite des Zangenangriffs.

Er wandte sich der einzigen anderen Bedrohung im Raum zu.

Mit angelegter MP rannte er auf die grau gekleidete Gestalt zu. Als Ischariot sich umdrehte, verzichtete Jordan auf einen verbalen Schlagabtausch. Er gab drei kurze Feuerstöße auf die Brust des Mannes ab, alle in die Herzregion.

Ischariot wurde rückwärts zu Boden geschleudert, hellrotes Blut durchtränkte sein Sakko und sein weißes Hemd, breitete sich auf dem Boden aus.

»Das war ich dir schuldig, Arschloch«, murmelte Jordan und rieb sich die Brust.

Gleichwohl zielte er weiterhin auf den Mann. Ischariot war unsterblich, seine Verletzungen würden vermutlich wieder heilen, doch wie lange würde es dauern? Der Junge hatte einige Zeit gebraucht, um sich zu erholen. Er hoffte, dass es bei Ischariot genauso wäre, blieb aber wachsam. Eine rote Blutspur rann über den schwarzen Fels, als strebe sie zu dem schwarzen Nebel.

Dann gerann das Blut.

Erin tat einen Schritt, offenbar wollte sie dem Jungen helfen.

Jordan hielt sie zurück. »Warte.«

Sie blickte ihn an. »Glaubst du, es ist giftig?«

»Ich glaube, es ist noch etwas ganz anderes«, sagte er. »Lass mich vorgehen.«

Als er sich dem Jungen näherte, spürte er, wie das Brennen in seiner Schulter nachließ. Mit jedem Schritt wurden ihm die Beine schwerer. Die Kraft, die aus der Tiefe hervorquoll, war imstande, das Feuer in seinem Innern zu löschen – und ihm seine ganze Kraft zu rauben. Auf einmal hatte er Schmerzen in der Brust und fasste sich an die Stelle, wo er angeschossen worden war. Er blickte darauf nieder in der Erwartung, Blut zu sehen.

»Jordan?«

»Ich kann nicht …«

Er sank auf die Knie.

7:53

Rhun hörte die Schüsse und sah Ischariot zusammenbrechen. Bernard kämpfte hinter ihm an der Tunnelmündung und hinderte die Strigoi daran, in die Höhle vorzudringen. Rhun sprang mit einem Satz zu den Strigoi hinüber, die Elisabeta festhielten. Noch im Flug riss er zwei der Angreifer von ihr herunter und schleuderte sie dem sich nähernden Rudel entgegen.

Beim Aufsetzen knirschten die durch die feindselige Kälte eigentümlich geschwächten Falter unter seinen Stiefeln.

Dann warf er sich mit blitzender Klinge auf das Rudel.

Sie attackierten ihn mit Zähnen und Klauen, doch er trieb die Horde zurück. Schließlich gaben sie auf und flohen in die Dunkelheit.

Rhun nutzte die vorübergehende Kampfpause und drehte sich um. Elisabeta kämpfte gegen die verbliebenen vier Strigoi, wirbelte umher wie eine in die Enge getriebene Löwin, wie die Angreifer aus zahllosen Verletzungen blutend.

Im Moment war das Kräfteverhältnis ausgeglichen.

Rhun stürmte vor, um das Patt zu brechen.

45

20. Dezember, 7:54 MEZ
Cumae, Italien

ERIN ZOG JORDAN von dem kalten Rauch weg. Er erholte sich so weit, dass er wieder stehen konnte, rieb sich aber immer noch die Brust. War er nach seiner Verletzung vielleicht noch zu sehr geschwächt? Erleichtert registrierte sie, dass seine klamme Hand allmählich wärmer wurde.

Eine Stimme tönte aus der Wolke hervor. »Ihr kommt nicht näher heran.«

Die an die Wand gefesselte Frau hatte gesprochen. Sie war mit einem schlichten weißen Gewand und Ledersandalen bekleidet und glich der Abbildung auf einer alten griechischen Urne.

Erin schlug einen Bogen um den schwarzen Rauch und musterte ihr Gesicht. Das war eindeutig die Frau von der Zeichnung und von Ischariots Ölbild und vermutlich auch dieselbe Person, der Bernard in Jerusalem begegnet war. Sie war an einen in der Wand befestigten Eisenring gefesselt.

Wer aber war sie?

Erin wurde abgelenkt, als Rhun einen Strigoi durch den Nebel über dem Altar schleuderte. Als er auf die Wolke traf, drang ein Schrei aus der Kehle des Mannes. Er erstarrte in verkrümmter Haltung. Einen Moment lang meinte Erin, dunkler Rauch quelle aus Mund und Nase und vereine sich mit der Schwärze, die sich über Tommy versammelt hatte. Sie musste an die Zeichnungen in Elisabeths makaberem Forschungsjournal denken. Darin war eine ganz ähnliche Raucherscheinung dargestellt.

Dann prallte der Strigoi gegen die Wand und zerschellte wie Porzellan.

Von Grauen erfüllt, wich Erin zurück.

Wie sollten sie den Jungen retten? Lebte er überhaupt noch?

Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, sagte die Frau: »Ich komme an ihn heran.«

Erin starrte sie an.

Die Frau hob die Arme. »Mach mich los.«

Erin wechselte einen Blick mit Jordan.

Jordan zuckte mit den Schultern und zielte mit der Waffe auf die Kämpfer. Rhun, Bernard und Elisabeth versuchten mit vereinten Kräften, die letzten Strigoi aus der Höhle zu vertreiben.

»So wie die Dinge liegen«, sagte er, »ist jeder Gegner Ischariots mein Freund.«

Erin zögerte noch immer und dachte an das Ölgemälde, auf dem Ischariot den Arm um sie gelegt und sie liebevoll angeschaut hatte.

»Irgendjemand muss den Jungen befreien«, erklärte Jordan.

Erin nickte, eilte hinüber und durchtrennte mit Jordans Dolch das dicke Seil, mit dem die Hände der Frau an den Ring gefesselt waren. Jordan passte auf, dass ihr nichts geschah.

Die Frau sah Erin in die Augen, ihr Blick eine Insel der Ruhe inmitten des Blutvergießens.

Erin schluckte, denn sie ahnte, wen sie da befreite, doch sie brauchte Gewissheit. »Du bist die Sibylle von Cumae.«

Die Frau senkte bestätigend das Kinn. »Dies ist einer der vielen Namen, die ich im Laufe der Jahrhunderte trug. Im Moment ziehe ich den Namen Arella vor.«

»Und wirst du dem Jungen helfen?« Erin blickte zu der schmalen Gestalt auf dem Altarstein hinüber.

»Ich muss … so wie ich vor langer Zeit schon einmal einem Jungen geholfen habe.«

Endlich kamen Arellas Hände frei, und sie legte wie im Gebet die Handflächen zusammen, die Zeigefinger dicht vor dem Gesicht.

Jordan und Erin traten zurück, denn sie spürten, dass sich etwas Besonderes ereignete.

Plötzlich strömte ein goldenes Licht aus dem Körper der Sibylle hervor und ließ sie noch weiter zurückweichen. Der Strahlenkranz streifte Erin, erwärmte sie bis ins Mark wie die nach Gras und Klee duftende Wärme der Sommersonne. Erin nahm sie in sich auf. Sie empfand Freude und dachte an den Moment, da das Evangelium des Blutes sich von einem Bleiblock in ein Buch mit dem Wort Christi verwandelt hatte.

Auf einmal kam ihr das passende Wort dafür in den Sinn.

Heiligkeit.

Sie spürte die Anwesenheit von etwas wahrhaft Heiligem.

Jordan lächelte an ihrer Seite, er spürte es auch. Inmitten der Schlacht herrschte für einen kurzen Moment Frieden. Sie lehnte sich an ihn und teilte mit ihm Wärme, Kraft und Liebe.

»Können wir dir irgendwie helfen?«, fragte Erin.

Die Frau wandte sich ihr vollständig zu und hüllte sie in ihre Aura. »Nein. Weder ihr noch die Priester … Keiner von euch kann den Jungen retten. Das kann nur ich allein.«

Arella löste sich von der Wand und näherte sich dem Scheiterhaufen kalter Finsternis. Die schwarzen Ausläufer am Rand lösten sich auf, als sie mit ihrer Aura in Berührung kamen. Andere Ausläufer zogen sich in die Wolke zurück, als fürchteten sie die Berührung.

Dann drang sie in die eigentliche Wolke vor. Ihre Aura leuchtete auf und trieb die wogende Finsternis zurück. Ihr Licht strahlte nach beiden Seiten aus, fächerte sich in die Schwärze hinein auf, formte einen vertrauten Umriss.

Erin dachte an die alte Zeichnung aus dem Safe.

Flügel.

Wie konnte ein solches Wesen auf Erden existieren?

An die Strigoi und das fleischgewordene Böse zu glauben fiel ihr leichter als der Glaube an das Gute. Jetzt aber wusste sie es besser.

Arella trat zum Altar, an die Seite des Jungen.

Die Finsternis schloss sich um sie, zerrte an ihrem Licht.

Von der anderen Seite ertönte ein Schrei. »Nein … Arella … nicht …«

Ischariot richtete sich mit blutgetränktem Hemd auf. Er taumelte zurück, stürzte in einen Tunnel und verschwand.

Jordan machte Anstalten, ihm nachzusetzen, doch Erin hielt ihn fest. Sie wollte ihn in ihrer Nähe haben.

»Er weiß, dass er verloren hat, und der Junge braucht uns vielleicht.«

Jordan schnitt eine Grimasse, doch dann nickte er, zielte aber weiterhin mit seiner Waffe in den Tunnel.

Arella kniete auf dem rauen Boden nieder. Ihre Schwingen hüllten den Jungen ein. Tommy lag auf dem Rücken, ein schweres Netz bedeckte seinen Körper. Seine Haut war wachsbleich und hatte einen Stich ins Graue, als wäre er bereits tot.

Wir sind zu spät gekommen.

Erins Kehle schnürte sich zu.

Die Sibylle aber berührte sein blasses Gesicht, und von ihren Fingerspitzen ausgehend breitete sich rosige Farbe aus. Dies war Tommys letzte Hoffnung.

Arella hob seinen Kopf an, stützte ihn im Nacken, entblößte die funkelnde Silberscherbe, die sich in seinen bleichen Hals gebohrt hatte. Blut sickerte aus der Wunde. Mit der anderen Hand hob sie eine Ecke des Netzes an, die sich bereits gelöst hatte. Sie schob den Arm darunter und zog den schmalen Jungen behutsam hervor.

So leicht wollte die Finsternis ihre Beute jedoch nicht hergeben. Als Arella sich mit dem Jungen aufrichtete, verdichtete sich die Dunkelheit zu schwarzen Klauen, die ins Helle vordrangen, es zerrissen und zerfetzten.

Arella fiel keuchend auf ein Knie.

Ihr Gewand zerriss am Rücken, auf ihren Schultern zeichneten sich schwarze Kratzer ab.

Erin wollte ihr helfen, ließ die Arme aber wieder sinken, denn sie wusste, dass sie nichts tun konnte.

Arella richtete sich mühsam auf, den Jungen auf den Armen. Ihre goldene Aura war schwächer geworden und an den Rändern ausgefranst. Sie stemmte sich gegen den anschwellenden Sturm, der um sie herum tobte. Die Wolke zog sich zusammen, versuchte, ihre Aura zu ersticken, zerrte an ihr wie ein Eissturm.

Arella tat unsicher einen Schritt, dann noch einen.

Sie konzentrierte den Rest ihrer Aura um den Jungen, lieferte sich schutzlos dem Ansturm aus.

Sie machte noch einen Schritt – dann trat sie endlich aus der Dunkelheit hervor, sank auf die Knie und hielt den Jungen auf ihrem Schoß fest. Ihr Gewand war zerfetzt, ihre Haut mit schwarzen Pusteln und dunklen Kratzern übersät, ihr schwarzes Haar weiß geworden.

Als Arella auf die Seite fiel, stürzte Erin zu ihr. Sie fasste Tommy unter die Arme und zerrte den erschlafften Jungen weiter weg von der Finsternis.

Jordan nahm Arella auf die Arme.

»Wir müssen sie beide nach draußen schaffen«, sagte Erin. »Möglichst weit weg von diesem stinkenden Palast.«

Die Kämpfe waren inzwischen zum Erliegen gekommen.

Die überlebenden Strigoi waren nach Ischariots Rückzug geflohen.

Rhun und Bernard schlossen zu Erin auf, doch die Gräfin drängte zwischen ihnen hindurch an die Seite des Jungen.

»Sein Herz«, sagte Elisabeth mit aufrichtiger Besorgnis. »Es wird schwächer.«

Rhun nickte, offenbar hörte er es auch.

Ehe jemand zur Vorsicht raten konnte, packte die Gräfin die Scherbe im Hals des Jungen, zog sie hervor und schleuderte sie weg. Blut strömte aus Tommys Wunde.

»Weshalb heilt die Verletzung nicht?«, fragte Erin.

Sie wandten sich zu dem Silbermesser um.

Ganz in dessen Nähe tauchte aus der Dunkelheit eines Tunnels eine Gestalt hervor.

Ischariot musterte sie mit kaltem Zorn.

Dann bückte er sich und hob die Scherbe auf. Da er abgelenkt war, schnitt er sich damit in den Finger. Anstatt Blut quollen goldene Tropfen aus der Wunde.

Mit einem Aufschrei taumelte er zurück.

Jordan feuerte auf ihn, Querschläger prallten vom Fels ab.

Rhun stürmte vor und durchquerte den Raum so blitzschnell, wie nur ein Sanguinarier es vermochte. Sein Karambit funkelte im Fackelschein.

Dann wurde Ischariot gepackt und in den Tunnel geschleudert.

Eine andere Gestalt trat hervor und stellte sich Rhun entgegen.

8:06

Rhun erstarrte, von Bestürzung und ungläubigem Staunen gelähmt. Er starrte den Mönch an, die mit einem Rosenkranz geschnürte braune Kutte, die runde Brille, die ihm ein jugendliches Aussehen verlieh.

»Bruder Leopold?«

Wiederauferstanden von den Toten.

Leopold hob mit ernster Miene ein Schwert.

Rhun musterte ihn fassungslos. Er versuchte zu begreifen, weshalb Leopold noch am Leben war. Tausend Erklärungen schwirrten ihm durch den Kopf, doch er wusste, sie waren alle falsch. Er musste der grausamen Wahrheit ins Auge sehen.

Er stand vor einem Verräter, der die ganze Zeit über mit Ischariot im Bunde gewesen war.

Wie viele Tote hatte Leopold zu verantworten, die einmal seine Freunde gewesen waren?

Gesichter und Namen kamen Rhun in den Sinn. All jene, um die er getrauert hatte. Andere, die er kaum gekannt hatte. Er dachte an den Lokomotivführer und dessen Kollegen.

Vor allem ein Name entfachte seinen Zorn.

»Du bist schuld an Nadias Tod.«

Leopold hatte immerhin den Anstand, eine zerknirschte Miene aufzusetzen, brachte aber dennoch eine Rechtfertigung vor. »In jedem Krieg gibt es Tote. Das hat sie besser gewusst als du und ich, und sie hat es akzeptiert.«

Rhun hatte kein Verständnis für solche Plattitüden. »Wann hast du begonnen, den Orden zu verraten? Seit wann bist du ein Verräter?«

»Ich habe schon immer einem höheren Zweck gedient. Bevor ich das Sanguinariergelübde ablegte, noch ehe ich das erste Mal von Christi Blut trank, habe ich bereits den Weg des Damnatus beschritten. Mit dem Ziel, Christi Wiederkehr zu ermöglichen.«

Rhun runzelte die Stirn. Wie war das möglich? Weshalb war Leopold nicht verbrannt so wie andere Strigoi, die versucht hatten, den Orden zu betrügen, indem sie ein falsches Gelübde ablegten?

Rhun fand die Antwort in der Hingabe im Blick seines Gegenübers.

Leopold hatte keinen falschen Schwur geleistet. Mit ganzem Herzen hatte er geglaubt, Christus zu dienen.

»Wir haben um dich getrauert«, sagte Rhun. »Wir haben deinen Rosenkranz mit allen Ehren in der Gruft bestattet, als wärst du in Seinen Diensten gestorben.«

»Aber ich diene Ihm doch«, sagte Leopold entschieden. »Wenn es anders wäre, weshalb vertrage ich dann noch immer den konsekrierten Wein?«

Rhun wurde schwankend. War Leopolds Hingabe wirklich so unerschütterlich?

»Du musst einsehen, dass ich recht habe«, sagte Leopold eindringlich. »Du kannst dich uns anschließen. Er wird dich willkommen heißen.«

»Du willst, dass ich die Kirche verlasse und mich diesem Verräter Christi anschließe?«, fragte Rhun verblüfft. »Einem Mann, der mit den Strigoi gemeinsame Sache macht?«

»Hast du nicht genau das Gleiche getan?« Leopold zeigte auf Elisabeth. »Das Herz weiß, was richtig ist.«

Rhun war verwirrt – und genau das hatte Leopold mit seinen Haarspaltereien beabsichtigt.

Mit vorgestrecktem Schwert warf er sich auf Rhun.

Im letzten Moment wich Rhun ihm aus, denn sein Instinkt reagierte schneller als sein Verstand. Leopolds Schwert traf ihn an der Seite, durchdrang den Lederpanzer und glitt an den Rippen ab. Rhun schlug rücksichtslos mit dem Karambit zu.

Leopold stolperte zurück und ließ das Schwert fallen. Er fasste sich an den Hals, Blut quoll zwischen den Fingern hervor. Er sank auf die Knie, seine Brille verrutschte. Dennoch fixierte er weiterhin Rhun – nicht zornig, nicht mit Trauer, sondern voller Zuneigung.

46

20. Dezember, 8:09 MEZ
Cumae, Italien

DIE HAND AN den Hals gelegt und mit Tränen in den Augen beobachtete Erin, wie Leopold zusammenbrach. Sie dachte an den sanften Mann, den sie gekannt hatte, seine Augenfältchen, die sie an einen Gelehrten denken ließen, seinen selbstironischen Humor. Sie dachte daran, wie sie in den Katakomben Roms zu sich gekommen war und geglaubt hatte, sie sei tot, bis er sie bei der Hand gefasst und mit all seiner medizinischen Erfahrung wieder zum Leben erweckt hatte.

Sie dachte an den Mann, der ihr das Leben gerettet hatte. An den Mann, dessen Geheimnisse viele Menschen getötet hatten.

Plötzlich bebte der Fels. Sie hatte das Gefühl, eine gewaltige Faust ramme ihr den Boden gegen die Füße. Die schwarze Wolke am Altar wogte und brodelte, franste aus und bildete peitschende Fortsätze. Das Knirschen von Fels und das Rumpeln herabstürzender Steine hallten durch die Gänge.

»Zeit zu verschwinden!«, rief Jordan.

Erin half Elisabeth, Tommy zu stützen, als sie zur Brücke eilten. Rhun ging voran, Bernard und Jordan folgten ihm mit Arella, die sie in die Mitte genommen hatten. Der Boden bebte noch immer. In dem Steinbogen, der den Fluss überspannte, bildete sich ein Riss. Das Wasser trat über die Ufer.

»Schneller!«, rief Erin.

Sie rannten. Elisabeth hängte sie bald ab, obwohl sie den Jungen trug. Sie fegte über die Brücke und überholte selbst Rhun, der sich an ihre Fersen heftete. Sie schlossen sich den Sanguinariern an, welche die Gänge bewachten, die an die Oberfläche führten, und trafen dort auf Christian.

Erin stieß auf die schweflige Hitzemauer, die sie nach der Kälte in der Höhle versengte. Obwohl sie fürchtete, auf dem glatten Stein auszurutschen, wurde sie nicht langsamer, zumal sich auf einmal ein Teil der Brücke löste und ins brodelnde Wasser stürzte. Unter ihren Füßen bildeten sich weitere Risse.

Plötzlich warf ein neuerlicher Erdstoß sie zu Boden. Vor ihren Fingerspitzen stürzte ein Teilstück in die Tiefe. Sie musterte skeptisch die Lücke, aus der Dampf und Wasser in die Höhe schossen.

Auf einmal flog Rhun heran wie eine schwarze Krähe. Er landete neben ihr, zog sie auf die Beine, nahm sie auf die Arme und setzte über die klaffende Lücke hinweg. Auf der anderen Seite federte er den Aufprall mit der Schulter ab und wälzte sich mit ihr in Sicherheit.

Jordan …

Bernard setzte über die Lücke, mit der Sibylle auf den Armen. Jordan sprang ebenfalls. Beide Männer landeten auf den Füßen – wenngleich Jordan Mühe hatte, das Gleichgewicht zu halten.

Hinter ihnen zerfiel ein ganzes Brückenteil und stürzte in den Fluss.

Hitze und Dampf versengten Erin die Haut und brannten ihr in der Lunge.

»Weiter!«, rief Bernard.

In geschlossener Formation liefen sie durchs Labyrinth. Die bohrende Angst trieb sie an. Ständig liefen Erschütterungen durch den Boden. Erin stellte sich die Finsternis in der Tiefe vor. Wieso hörte es nicht auf?

Waren sie zu spät gekommen?

Stand das Tor zur Hölle noch immer offen?

8:15

Rhun lief neben Elisabeta her, die Tommy in den Armen hielt, den Ersten Engel aus der Prophezeiung. Sie hatte ihm etwas zugerufen, als er die kalte Höhle betreten hatte.

Rette den Jungen!

Ihr angstvoller Tonfall hatte verraten, dass es ihr nicht um die Prophezeiung ging, sondern dass sie den Jungen schützen wollte. Sie drückte Tommy an ihre Brust, die Lippen hatte sie zusammengepresst. Der Herzschlag des Jungen stolperte, er war schwach, aber entschlossen, was Elisabetas Miene entsprach. Rhun beobachtete sie aufmerksam, bereit, sie aufzufangen, wenn sie ins Straucheln geriet. Blut sickerte aus ihren zahllosen Schnittwunden, doch anscheinend schöpfte sie Kraft aus einem Brunnen, der Strigoi unzugänglich war.

Sie glich einer Mutter, die ihr Kind um jeden Preis retten will.

Erin und Jordan folgten ihnen, den Abschluss bildete der Kardinal, der die dunkelhäutige Frau auf den Armen trug. Rhun dachte an ihre goldene Aura. Bernard hielt sie für einen Engel. Auf jeden Fall kannte sie Ischariot und stand in irgendeiner Verbindung zu ihm. Weshalb aber sollte sich ein Engel mit dem Verräter Christi abgeben?

Oder irgendjemand sonst?

Rhun blickte auf seinen blutigen Ärmel.

Leopolds Blut haftete daran.

So viele Fragen waren ungeklärt.

Endlich erreichten sie das Ende des Tunnels und eilten zwischen den Felsen hindurch zum Strand. Der Himmel war noch immer schwarz, die Aschewolke verbarg die Sonne. Er blickte Elisabeta an. Einstweilen hatte sie im Freien nicht viel zu befürchten. Schließlich sank sie mit dem Jungen auf die Knie. Die verborgene Sonne schwächte sie offenbar und nagte an ihren Kraftreserven.

Rhun musterte den Himmel. Der Rauch hatte sich bis zum Horizont ausgebreitet. Was immer Ischariot in Gang gesetzt hatte, war dadurch, dass sie den Ersten Engel aus dem Tempel befreit hatten, nicht rückgängig gemacht worden.

Bernard näherte sich ihm mit besorgter Miene und legte die Frau im Sand ab. Sie schlug die Augen nicht auf, bewegte aber kraftlos den Arm und strich sich übers Gesicht, als wollte sie Spinnweben entfernen.

Sie lebte.

Elisabeta legte den Jungen behutsam ab, bettete seinen Kopf in den Sand und untersuchte seine Halsverletzung. Sie blutete noch immer, wenn auch etwas schwächer als zuvor. Bedeutete das, der Heilprozess hatte eingesetzt, oder hatte er einfach kein Blut mehr?

Elisabeta hielt ihm die Hand. Rhun hatte keinen Zweifel, dass sie jeden töten würde, der dem Jungen Böses wollte. Auch ihre eigenen Kinder hatte sie mit aller Macht beschützt, obwohl sie die Kinder anderer Leute gemordet hatte. Er hatte keine Ahnung, was in ihr vorging.

Er stellte sich vor, wie die Aschewolke um die Welt wandern und das in Krypten, Gräbern und an anderen lichtlosen Orten schlummernde Grauen wecken würde.

Elisabeta spürte die Veränderung auch. Sie hob das Gesicht zum grauen Himmel. Trotz der Asche war dies seit Jahrhunderten der erste Tageshimmel, den sie mit bloßem Auge sah. Sie betrachtete ihn ausgiebig, dann wandte sie sich wieder dem verletzten Jungen zu.

Bernard trat neben Tommy. Er zog die Jacke aus und knöpfte sein blutiges weißes Hemd auf. Darunter kam seine Rüstung zum Vorschein. Er öffnete den Reißverschluss einer wasserdichten Brusttasche und zog ein schlichtes ledergebundenes Buch hervor.

Rhun betrachtete es staunend.

Das Evangelium des Blutes.

8:21

Als Erin das Evangelium in Bernards Händen sah, kniete sie am Kopf des Jungen nieder. Jahrhundertealte Prophezeiungen lasteten auf seiner bleichen Stirn. Asche klebte an seinem Haar, das noch immer jungenhaft weich war. Flocken landeten auf seinen Wangen und Lippen. Sie strich sie weg; auf der Haut blieb ein rostroter Fleck zurück.

Er reagierte nicht auf ihre Berührung, sein Atem ging flach und zu langsam.

Christian trat neben sie.

»Was ist mit ihm?«, fragte Erin. »In Stockholm hat er sich viel schneller erholt. Weshalb heilen seine Verletzungen nicht?«

»Das weiß ich nicht«, flüsterte Bathory und schaute sie an. Die abgrundtiefe Trauer in ihrem Blick überraschte Erin. »Aber Ischariot hat erwähnt, mit seiner Klinge könne man Engel töten. Sein Herzschlag wird immer schwächer. Es muss etwas mit der Klinge zu tun haben.«

Die Gräfin streifte Tommy das Haar aus der Stirn.

Bernard ließ sich auf ein Knie nieder. »Ich möchte Tommy das Evangelium in die Hand legen«, sagte er. »Vielleicht hilft ihm das.«

Bathory musterte ihn finster. »Sie setzen Hoffnung in ein weiteres heiliges Buch, Priester? Hat uns das andere etwa genützt?«

Gleichwohl ließ die Gräfin zu, dass Bernard die Hände des Jungen an seine Brust zog. Auch sie wusste, dass ein bisschen Hoffnung besser war als gar keine.

Bernard drückte Tommy das Buch ehrfurchtsvoll in die Hände. Als das Leder seine Haut berührte, leuchtete der Einband kurz auf, dann wurde er wieder dunkel.

Tommys Augenlider flatterten. »Mom …?«

Die Gräfin neigte sich über ihn, eine Träne fiel auf die Wange des Jungen. »Ich bin’s, Elisabeth, mein tapferer Junge«, sagte sie. »Wir sind frei.«

»Schlag das Buch auf, Sohn«, drängte Bernard. »Und rette die Welt.«

Der Wortlaut der Prophezeiung ging Erin durch den Sinn.

Die Drei aus der Prophezeiung müssen das Buch vom Ersten Engel segnen lassen …

Ihr Blick wanderte von Rhun zu Jordan und schließlich zu Bathory.

Tommy setzte sich mühsam auf, um seinen Beitrag zu leisten.

Bathory stützte ihn liebevoll, und er lehnte sich mit seinem schmalen Rücken an sie.

Tommy legte sich das Buch auf den Schoß und schlug es auf. Er beugte sich vor, konnte die griechischen Worte aber nicht lesen.

»Was steht da?«, krächzte er.

Erin übersetzte. »Es droht ein großer Krieg der Himmlischen Mächte. Damit die Mächte des Guten den Sieg davontragen, muss aus dem Evangelium, das mit meinem Blut niedergeschrieben wurde, eine Waffe geschmiedet werden. Die Drei aus der Prophezeiung müssen das Buch vom Ersten Engel segnen lassen. Nur so können sie der Welt zum Heil verhelfen.«

Asche fiel auf die aufgeschlagenen Seiten.

Sonst geschah nichts.

Tommy schaute zum finsteren Himmel hoch, dann blickte er aufs aufgewühlte, bleifarbene Meer hinaus. »Was soll ich noch tun?«, fragte er verzweifelt.

»Du bist der Erste Engel«, sagte Rhun leise. »Du bist dazu bestimmt, das Buch zu segnen.«

Tommy blinzelte mit seinen langen Wimpern Asche weg und musterte Rhun skeptisch. Dann wandte er sich an die einzige Person, zu der er Zutrauen hatte.

An Bathory.

Die Gräfin wischte sich Blut vom Hals, was darauf hindeutete, dass ihre Verletzung noch immer nicht verheilt war. Sie wirkte verzweifelt und schien bereit, sich an jeden Strohhalm zu klammern. »Das könnte durchaus sein.«

»Ich bin kein Engel.« Tommy schaute finster drein. »Es gibt keine Engel.«

Bathory grinste und bleckte ihre scharfen Zähne. »Wenn es Monster gibt, weshalb dann nicht auch Engel?«

Tommy seufzte und verdrehte die Augen – nicht geringschätzig, sondern vor Schwäche. Er stand kurz vor einer Ohnmacht.

Bathory legte ihm die Hand auf die Wange. »Ob du’s glaubst oder nicht, was schadet es schon, das verfluchte Buch zu segnen?«

Bernard legte ihm die Hand auf die Schulter. »Bitte versuch es wenigstens.«

Tommy schüttelte resigniert den Kopf und hielt die flache Hand über das aufgeschlagene Evangelium. Sie zitterte. »Ich segne … dieses Buch.«

Sie warteten, während die Asche herabfiel und die Erde bebte.

Kein Wunder geschah. Kein goldenes Licht, kein neuer Text.

Erin wurde von Unruhe erfasst.

Sie hatte irgendetwas übersehen – aber was?

Jordan runzelte die Stirn. »Vielleicht muss er ein bestimmtes Gebet sprechen.«

Christian ließ den Blick über die verwüstete Landschaft schweifen. »Oder es liegt an diesem verfluchten Ort.«

Bernard straffte sich und legte Christian die Hand auf den Arm. »Natürlich! Das Evangelium des Blutes kann nur über den heiligen Gebeinen des Petrus im Petersdom verwandelt werden. Wir müssen den Jungen nach Rom bringen. Nur er kann das Buch segnen!«

Tommy sackte plötzlich gegen die Gräfin. Seine Kraftreserven waren aufgebraucht. Ein Blutstropfen quoll aus seiner offenen Wunde.

»Er wird es niemals bis nach Rom schaffen«, sagte Bathory. »Ich nehme seinen Herzschlag kaum noch wahr.«

Rhun schaute Erin an und nickte.

Ein leises Seufzen lenkte Erins Aufmerksamkeit auf Arella, die noch immer im Sand lag. Sie wälzte sich auf die Seite, fiel aber wieder auf den Rücken. Zuvor aber bedachte sie Erin wie zuvor Ischariot mit einem traurigen, sorgenvollen Blick.

Erin verstand die Botschaft, die Judas nicht beachtet hatte.

Du liegst falsch.

Als die Sibylle begriff, dass sie verstanden worden war, schloss sie endgültig die Augen und erschlaffte.

Erin rückte an sie heran und ergriff ihre Hand. Sie fühlte sich warm an. An den Fingerspitzen haftete feuchter Sand. Als Erin den Blick senkte, bemerkte sie, dass Arella ein Symbol in den Sand gezeichnet hatte.

Es stellte eine Fackel dar, hastig gezeichnet, schraffiert mit Asche – ein brennendes Bündel Binsen.

Hinter ihrem Rücken sagte Bernard: »Wir können den Jungen hier verbinden und ihm unterwegs einen Druckverband anlegen. Er wird … er muss den Flug nach Rom überleben.«

Christian zeigte auf einen zweiten Helikopter, der am Strand abgestellt war. Er hatte offenbar die Verstärkung des Kardinals hergebracht. »Ich hole den Verbandskasten. Der Treibstoff im Tank sollte für einen Flug zum Vatikan reichen. Der dauert nur eine knappe Stunde. Wenn wir in der Luft sind, gebe ich Bescheid, dass wir Ärzte brauchen.«

Bathory schnaubte. »Der Junge hat keine normale Verletzung. Mit moderner Medizin kann er nicht geheilt werden.«

Erin war ausnahmsweise einmal einer Meinung mit der Gräfin. Auch ohne Tommys körpereigene Heilkräfte hätte sich die Wunde längst schließen sollen.

Sie vergegenwärtigte sich erneut das Symbol.

Ihr irrt euch alle.

Während Christian den Verbandskasten holte, träufelte Bernard konsekrierten Wein auf die Wunde und murmelte Gebete. Mit dem Ärmel wischte er den herabgelaufenen Wein ab.

Die Blutung war stärker geworden.

Erin bemerkte ein schwaches goldenes Leuchten, das sie nur deshalb wahrnahm, weil es so düster war. Vielleicht ging es von einer speziellen Engelsessenz aus, von der Wunderkraft, die Tommy am Leben erhielt und die möglicherweise auch Jordan in Stockholm das Leben gerettet hatte.

»Sie wissen nicht, was Sie tun«, sagte Bathory und schob Bernards Hände vom Jungen weg. Sie zeigte auf Arella. »Ihr gehört die Klinge, die ihn geschnitten hat. Sie weiß bestimmt mehr darüber. Wir sollten sie aufwecken.«

Erin rüttelte die Frau an der Schulter, doch sie reagierte nicht.

»Wir müssen den Jungen von diesem verfluchten Strand fortschaffen und ihn nach Rom bringen«, sagte Bernard, als Christian zurückkam. »Dort werden wir ihn retten.«

Erin dachte an Arellas Warnung.

Weder ihr noch die Priester … Keiner von euch kann den Jungen retten. Das kann nur ich allein.

Erin wandte sich Bernard zu und sprach aus, was ihr durch den Kopf ging. »Ihr irrt euch alle.«

Als hätte sie ein Echo ihrer eigenen Botschaft vernommen, regte sich Arella. Sie hob kraftlos den Arm und ließ ihn auf Tommys blutigen Hals fallen. Ein Blutstropfen quoll aus der Wunde. Dann zog Arella die Finger zurück, und der Tropfen schwoll an und rollte über Tommys blasse Haut.

»Sie kann ihn heilen«, sagte Erin eindringlich.

Bathory nickte. »Er wurde mit der Waffe eines Engels verletzt. Es braucht einen Engel, um ihn zu heilen.«

»Aber wie?«, fragte Bernard.

Erin betrachtete das Symbol, denn sie ahnte, dass es wichtig war. Die Frau hatte es mit Absicht gezeichnet. Die Sibylle zeichnete nie etwas, das nicht wichtig war. Sie vergegenwärtigte sich die Zeichnung, die sie in Ischariots Safe entdeckt hatte.

»Eine Fackel!« Sie zog die anderen mit sich und zeigte hinunter auf den Sand. »Das war eines der fünf Symbole, die auf der Zeichnung für die fünf Sibyllen aufgeführt sind.«

»Was ist damit?«, fragte Bernard und wandte sich an Christian.

»Sie will uns sagen, wohin wir uns wenden müssen, wenn wir ihn retten wollen. Die brennende Fackel ist das Symbol der Libyschen Sibylle, einer der Seherinnen, welche die Geburt Christi vorhergesagt haben. Den lokalen Mythen zufolge besitzt das Wasser dort heilende Kräfte. Einige glauben, Christus habe sich dort mit Maria und Josef aufgehalten, nachdem sie vor Herodes’ Gemetzel geflohen sind.«

»Ich kenne diese Geschichten«, sagte Bernard. »Aber die Libysche Sibylle war in Siwa zu Hause, in einer Oase in der Wüste des damaligen Ägypten, auf der anderen Seite des Mittelmeers. Eine so lange Reise würde der Junge niemals überstehen.«

Erin erkannte, dass er recht hatte, und schwieg.

Bernard, der dies als Zustimmung auffasste, wurde konkreter. »Wir bringen beide nach Rom.« Er machte Christian ein Zeichen. »Tragen Sie den Jungen, ich übernehme die Frau.«

Bathory schob sich zwischen Christian und Tommy. »Das lasse ich nicht zu.«

Bernard musterte sie zornig. »Wenn der Junge hier nicht geheilt werden kann und wenn er die Reise nach Siwa nicht überstehen würde, was dann?«, sagte er. »Wenn wir ihn in den Petersdom schaffen, wird er vielleicht lange genug leben, um das Buch zu segnen und dessen Geheimnisse zu offenbaren.«

»Dann ist es Ihnen also gleichgültig, ob der Junge überlebt, solange er nur liefert?«, fragte Jordan und legte Erin die Hand auf die Schulter.

Bernards wütende Miene gab die Antwort.

Erin sprang Bathory bei. »Das Leben des Kindes ist wichtiger als irgendwelche Geheimnisse.«

Bernard zeigte auf die Aschewolke über ihnen. »Es fällt weiterhin Asche. Die Störung der Ordnung ist noch immer nicht beseitigt. Wir haben selbst gesehen, wie das Tor zur Hölle sich unter dem Jungen einen Spalt weit aufgetan hat. Die Entwicklung hat sich verlangsamt, aber sie geht weiter. Was geöffnet wurde, muss wieder geschlossen werden. Wir haben nur bis zum Sonnenuntergang Zeit, dem Ganzen ein Ende zu machen.«

»Weshalb nur bis Sonnenuntergang?«, fragte Erin.

Bernard schaute zum Himmel hoch. »Ich kenne die Geschichten, die man sich über diesen Ort erzählt. Wenn das Tor zur Hölle bei Tag geöffnet wird, muss es bis zum Abend wieder verschlossen werden, sonst lässt es sich überhaupt nicht mehr schließen. Hier geht es um mehr als um das Leben eines Einzelnen. Wenn wir jetzt nicht handeln, müssen zahllose Unschuldige sterben.«

»Aber die Vorgehensweise ist mir suspekt«, entgegnete sie.

Jordan sprang ihr bei. »Ich schließe mich Erins Meinung an.«

Die Gräfin gab ebenfalls nicht nach. »Ich auch.«

Rhun musterte sie unsicher, dann sah er wieder Bernard an, dem ein Dutzend Sanguinarier den Rücken stärkten. »Was sollen wir Ihrer Meinung nach tun, Erin?«, fragte er.

»Wir vergessen das Evangelium, die Prophezeiung und die Rettung der Welt. Wir konzentrieren all unsere Kräfte darauf, den Jungen zu retten, ein Kind, das bereits unermessliches Leid erfahren hat. Das sind wir ihm schuldig. Tommy wurde Unsterblichkeit verliehen, weil er eine verletzte Taube retten wollte. Jetzt ist er diese Taube. Ich lasse nicht zu, dass er zugrunde geht.«

Bathory legte ihre kalten Finger um Erins Hand. An der anderen Hand spürte sie Jordans warmen Griff.

»Das Wasser von Siwa war angeblich so heilkräftig, dass auch die Sibylle sich damit regenerierte und unsterblich machte.« Erin blickte die Frau an und wunderte sich, dass ein Engel so bleich und zerbrechlich wirken konnte. »Wir können sie bis Sonnenuntergang dorthin bringen und sie beide heilen.«

»Der Junge wird unterwegs mit Sicherheit sterben«, entgegnete Bernard. »Bis Rom sind es nur …«

Rhun fiel ihm ins Wort. »Wie würdest du den Jungen in Rom heilen wollen?«

»Wir haben Ärzte. Wir haben Priester. Aber selbst wenn die alle nichts ausrichten könnten – das Wichtigste ist, dass er im Petersdom das Buch segnet.«

Rhun machte keinen Hehl aus seiner Ablehnung. »Was macht dich so sicher, dass das Buch in Rom seine Geheimnisse preisgeben wird?«

»Weil es so sein muss.« Der Kardinal fasste sich ans Brustkreuz. »Sonst ist wirklich alles verloren.«

Rhun blickte von Erin zu Bathory. »Bernard, du misst dem Petersdom eine zu große Bedeutung bei.«

»Dort wurde das Evangelium des Blutes geöffnet und der Welt zurückgegeben.«

»Aber das Buch wurde aufgrund der Empfehlung von Erin und Bathory Darabont dorthin gebracht. Und jetzt sprechen sich Erin und eine andere Vertreterin der Familie Bathory dafür aus, den Jungen nach Siwa zu bringen. Wir wissen zwar nicht mit Sicherheit, wer von beiden die Frau von großer Gelehrsamkeit ist, doch das ist im Moment zweitrangig. Beide verlangen, den Jungen nach Ägypten zu bringen.«

»Nicht nur wir«, fügte Erin hinzu und zeigte auf Arella. »Sie tut es auch. Ein Engel, der Sie, wie Sie selbst erklärt haben, in der Vergangenheit für unwürdig befunden hat.«

Bernard wich verärgert einen Schritt zurück. »Rom ist nur eine Flugstunde entfernt«, beharrte er. »Wir begeben uns in den Petersdom und lassen dem Jungen jede erdenkliche Hilfe angedeihen. Sollte ich mich irren, machen wir ihn für den langen Flug nach Siwa fit.«

»Dann könnte es bereits zu spät sein«, entgegnete Erin und zeigte zum verhangenen Himmel hoch.

Christian schaute ebenfalls nach oben und wandte sich ab. »Was immer Sie beschließen, ich lasse schon mal den Motor warmlaufen. Sagen Sie mir dann, wohin ich fliegen soll.«

»Christian hat recht«, sagte Jordan, während immer mehr Asche zu Boden sank. »Vielleicht nimmt uns die Luft ja die Entscheidung ab. Sollte der Aschregen noch dichter werden, fliegen wir nirgendwo mehr hin.«

Sie folgten Christian zum Helikopter. Rhun trug Arella, Bathory den Jungen. Im nächsten Moment sprang der Antrieb stotternd an, erstickt von der Asche, dann kam er grollend auf Touren. Erin schützte die Augen vor dem Sand und der Asche, die von den Rotoren aufgewirbelt wurden.

Sie kletterten in die Maschine. Bathory reichte ihr Tommy an, Bernard half Rhun, Arella auf eine Sitzreihe zu legen. Kaum hatten sie Platz genommen, startete Christian auch schon mit heulendem Motor. Der Helikopter hob ab und flog aufs bleifarbene Meer hinaus, ließ den Mahlstrom aus Feuer und Rauch hinter sich.

»Wohin?«, rief Christian in die Kabine.

»Nach Rom!«, antwortete Bernard und fixierte die anderen böse, als wollte er jeden Widerstand schon im Ansatz ersticken.

Bathory musterte Erin mit einem durchtriebenen Funkeln in den Augen. Erin beugte sich von ihr weg, denn sie fürchtete das Schlimmste. Doch die Gräfin hatte es nicht auf sie abgesehen. Mit einer blitzschnellen Bewegung wandte Bathory sich ihrem Sitznachbarn zu, legte ihm den Arm um die Hüfte und stieß die Kabinentür auf. Da sie beide noch nicht angeschnallt waren, konnte Bathory den Kardinal, an den sie gefesselt war, vom Sitz hochreißen und sich mit ihm aus der Tür stürzen.

Erin beugte sich vor, während Christian den Helikopter auf die Seite legte und die Tür im Wind schlug. Die beiden stürzten ins Wasser, tauchten spuckend wieder auf und rangen miteinander.

Jordan bekam die Tür zu fassen und verriegelte sie. »Damit wäre das geklärt«, sagte er und grinste. Offenbar billigte er Bathorys kühnen Versuch, das Patt aufzulösen.

Die verbliebenen drei Passagiere wechselten Blicke.

In Christians grünen Augen lag eine Frage.

Erin neigte sich vor und legte dem jungen Sanguinarier die Hand auf die Schulter.

»Nach Siwa«, sagte sie entschlossen.

Christian blickte Rhun an, der zustimmend nickte. Er zuckte mit den Schultern. »Wer bin ich, dass ich den Drei aus der Prophezeiung widersprechen dürfte?«

47

20. Dezember, 8:38 MEZ
Cumae, Italien

JUDAS HIELT WACHE in einer Felsspalte. Er war im tiefen Schatten verborgen, nicht wahrnehmbar für die scharfen Sinne der Sanguinarier am Strand, abgeschirmt durch den Schwefelgestank und das Grollen der Erde. Er hatte es nur mit Mühe durch die unteren Gänge geschafft, bevor das Tunnelsystem rings um die verrauchte Höhle eingestürzt war und den Zugang verschlossen hatte. Jetzt konnten die Sanguinarier das Tor zur Hölle nicht mehr rechtzeitig erreichen.

Niemand konnte das Unausweichliche noch verhindern.

Eben noch hatte er beobachtet, wie der Helikopter mit Arella und dem Jungen an Bord in der dicken Rauchwolke emporgestiegen und darin verschwunden war. Er dachte an ihren verwüsteten Körper, ihr weiß gewordenes Haar. Trotzdem hatte sie selbst aus der Entfernung noch schön gewirkt.

Meine Liebste …

Von seinem Felsversteck aus beobachtete er, wie der Kardinal und die Gräfin aus dem bleifarbenen Wasser wateten. Die nasse Kleidung klebte ihnen am Leib. Beide blickten in die Höhe, in die Richtung, wo der Helikopter verschwunden war.

Wohin flog er?

Zuvor hatte jemand Bernard und Elisabeth wie unerwünschten Ballast aus dem Flugzeug geworfen.

»Sie haben unser aller Schicksal besiegelt!«, schallte Bernards Stimme zu ihm hoch.

Anstatt ihm zu antworten, klopfte Elisabeth sich den Sand von der Kleidung.

»Wir müssen ihnen folgen!«, beharrte der Kardinal. »Daran hat sich nichts geändert!«

Sie zog einen Stiefel aus und ließ den Sand herausrieseln. »Können Sie nicht zugeben, dass Sie sich auch mal irren können, Priester?«

»Ihnen steht es nicht zu, über mich zu urteilen.«

»Wieso das? Sie und Rhun haben mich zu dem gemacht, was ich bin. Rhun und ich sind nur deshalb zusammengekommen, weil Sie mit Prophezeiungen herumgepfuscht haben.«

Bernard spannte die Schultern an. Er stapfte zornig los, scharte die anderen Sanguinarier um sich und zog sich vom Strand zurück. Die Gräfin zerrte er an den Handschellen mit.

Judas wartete eine Viertelstunde, dann kletterte er zum Strand hinunter. Er hatte ein bestimmtes Ziel. Zuvor hatte er beobachtet, wie Arella etwas in den Sand gemalt hatte, das Dr. Granger und die anderen für wichtig befunden hatten. Jetzt ging er zu der Stelle, an der Arella gelegen hatte. Im Sand zeichnete sich die Kuhle ab, in der ihr Kopf geruht hatte.

Er kniete nieder und strich mit den Fingerspitzen über die Mulde.

Die Sorge um sie bereitete ihm körperliche Schmerzen.

Er betrachtete das Zeichen, das sie in den Sand gemalt hatte. Nachdem er hundert Jahre lang ihre Notizen und Zeichnungen gesammelt hatte, kannte er ihre Handschrift genau. Offen für eine Prophezeiung jeglicher Art, betrachtete er die Zeichnung.

Eine brennende Fackel.

Er lächelte.

Sie hatte eine Karte gezeichnet und den anderen mitgeteilt, wohin sie sich wenden sollten.

Beruhigende Gewissheit breitete sich in ihm aus. Er kannte alle Symbole, die sie im Lauf der Jahrhunderte verwendet hatte. Auch dieses Zeichen war ihm bekannt.

Sie hatte die anderen nach Siwa gelockt.

Er richtete sich auf und dankte ihr im Stillen. Er wusste, dass die Nachricht auch an ihn gerichtet war.

Sie rief ihn.

Aber warum?

TEIL 5

Da erschien der Engel des Herrn dem Josef im Traum und sprach: Steh auf und nimm das Kindlein und seine Mutter mit dir und flieh nach Ägypten und bleib dort, bis ich dir’s sage; denn Herodes hat vor, das Kindlein zu suchen, um es umzubringen.
Da stand er auf und nahm das Kindlein und seine Mutter mit sich bei Nacht und entwich nach Ägypten und blieb dort bis nach dem Tod des Herodes, damit erfüllt würde, was der Herr durch den Propheten gesagt hat, der da spricht: »Aus Ägypten habe ich meinen Sohn gerufen.«

Matthäus 2,13-15

48

20. Dezember, 13:49 MEZ
Im Luftraum von Ägypten

WIEDER EINMAL LEHNTE Jordan die Stirn ans Fenster eines Helikopters. Das unablässige Dröhnen und die endlose Weite der Wüste lullten ihn ein. Das Brennen in seiner linken Schulter und im Tattoo hinderten ihn am Schlafen. Dabei war es eigentlich nicht besonders schmerzhaft, sondern eher ärgerlich, wie ein Juckreiz, den man durch Kratzen nicht beseitigen kann.

Trotzdem rieb er sich an der Stelle, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Erin aber bemerkte es.

»Stimmt etwas nicht mit deiner Schulter?«, fragte sie.

»Hm«, machte er, denn er wollte nicht, dass sie sich mit solchen Kleinigkeiten abgab, schließlich hatten sie größere Probleme.

Zum Beispiel den Jungen, der neben Erin auf den Sitzen lag.

Sie hatte Tommys Kopf auf ihren Schoß gebettet und hielt ihm eine Kompresse an den Hals. In den vergangenen Stunden hatte sich die Blutung etwas abgeschwächt, doch sie musste die Kompresse immer noch regelmäßig wechseln.

Wenigstens hatten sie ihr Ziel fast erreicht.

Christian hatte zunächst Neapel angesteuert, dann waren sie in den vollbetankten Jet umgestiegen und zu der kleinen Stadt Mersa Matruh an der ägyptischen Küste geflogen, wo sie in den Helikopter umgestiegen waren, eine ehemalige Militärmaschine, die man jetzt chartern konnte. Seitdem flogen sie über den Sand Richtung Süden.

Jordan hatte bei seinen Unternehmungen in Afghanistan und im Irak schon eine Menge Wüste gesehen. Ihm kam es vor, als habe er das Schlachtschiffgrau des Mittelmeers gegen das Gelbbraun des Saharameers getauscht. Egal wie weit sie vorankamen, die Aussicht blieb immer gleich.

Am schlimmsten aber war, dass die Aschewolke ihnen auf den Fersen war und sie vor sich hertrieb. Den Funkmeldungen zufolge breitete sie sich immer weiter aus und war schneller, als es den Wetterbedingungen entsprach. Sie hatten den europäischen Luftraum gerade noch rechtzeitig verlassen, bevor er gesperrt worden war.

Inzwischen fiel es ihm leichter zu glauben, dass die Asche geradewegs aus der Hölle kam.

Wenigstens lebte der Junge noch – wenngleich sein Zustand nach wie vor kritisch war. Sein Atem ging flach, sein Herz schlug so schwach, dass Jordan keinen Puls mehr ertasten konnte. Rhun hatte ihm jedoch versichert, das Herz des Jungen schlage noch.

Auf einmal stach Jordan am Horizont etwas ins Auge – ein Streifen Grün.

Er rieb sich die verklebten Augen und sah noch einmal hin.

Das Grün war immer noch da.

Wenigstens leide ich nicht an Sinnestäuschungen.

Er blickte Rhun und die neben ihm liegende, mit einer marineblauen Decke zugedeckte Frau an. Wie Tommy hatte auch sie sich nicht gerührt. Aufgrund ihrer wortlosen Botschaft waren sie hierhergeflogen.

Hoffentlich war es nicht umsonst.

Wenn der Junge starb, würde Erin untröstlich sein, denn dann würde sie glauben, es sei ihre Schuld, weil sie einen Sterbenden zu einer so langen Reise gezwungen hatte.

Jordan schaute wieder aus dem Fenster und beobachtete, wie der grüne Streifen immer breiter wurde.

Erin hatte gemeint, Siwa sei eine Oase, nicht weit von der libyschen Grenze entfernt. Es gab dort ein fließendes Gewässer, Palmen und ein kleines Dorf. Außerdem lagen in der Nähe dieses Kleinods der Wüste auch Altertümer, darunter die Ruinen eines berühmten Orakeltempels und eine Grabanlage, genannt Gebel al Mawta, Berg der Toten.

Hoffentlich bräuchten sie nicht ihre beiden Passagiere dort zur letzten Ruhe zu betten. Da sie nicht wussten, was sie in Siwa erwartete, wandte Jordan sich der einzigen Person zu, die mehr wusste als sie. Er musterte die Sibylle, die ihm gegenüber auf den Sitzen lag – und stellte fest, dass sie seinen Blick erwiderte.

Er spannte sich an und tippte Erin auf den Arm.

Sie reagierte ebenso überrascht wie er. »Arella …?«

Erin schaute Tommy an, doch er war immer noch bewusstlos.

Rhun schnallte Arella los und half ihr, sich aufzusetzen.

Obwohl es warm in der Kabine war, legte Arella sich die Decke um die Schultern. Offenbar fror sie noch immer. Sie schwankte leicht, hielt sich aber aufrecht.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Jordan laut, um den Triebwerkslärm zu übertönen.

Sie wandte sich zum Fenster um und schaute zu den Palmen hinaus, die immer näher kamen. »Siwa …«

»Wir sind fast da«, sagte Erin.

Arella schloss die Augen und atmete tief durch. »Ich rieche es.«

Allmählich nahm ihr Gesicht wieder Farbe an, und ihre aschgraue Haut wurde wieder braun. Selbst ihr weißes Haar wies wieder dunklere Schatten auf. Sie erholte sich zusehends, wie eine verdorrte Pflanze, die man gewässert hat.

»Offenbar verleiht die Oase ihr neue Kräfte«, flüsterte Erin.

»Das kommt vom Wasser«, sagte Arella und schlug wieder die Augen auf, die etwas von ihrem früheren Glanz zurückgewonnen hatten. »Und von der Luft.«

Jordan sah nach draußen. Palmen zogen unter ihnen vorbei, blühende Büsche, Hofgärten, blau funkelnde Springbrunnen und künstliche Teiche, alle gespeist vom Bewässerungssystem.

Weiter voraus rahmten zwei milchig blaue Seen das Dorf ein. Jordan machte Fischerboote und das Kielwasser eines Jetskis aus, der hier inmitten der Wüste fehl am Platze wirkte. Hinter den Seen ragten mehrere Tafelberge auf.

Christian flog einen Bogen um den See im Westen und hielt auf einen der Hügel zu. Darauf zeichneten sich verfallene Steinbauten ab, im Zentrum der Ruinen stand ein alter Turm. Er ragte wie ein anklagender Zeigefinger in den Himmel.

Das war alles, was vom Orakeltempel übrig geblieben war.

Erin hatte Christian gesagt, er solle dort landen.

Jordan blickte Arella an, die noch immer nach draußen schaute. Eine Träne rollte ihr über die faltenlose Wange.

»Ich war so lange nicht mehr hier«, sagte sie.

Jordan wusste nicht, was er darauf erwidern sollte.

»War das hier Ihr Zuhause?«, fragte Erin.

Arella neigte bestätigend den Kopf.

»Dann waren Sie also die Sibylle von Cumae und die von Libyen«, sagte Erin mit großen Augen. »Die fünf Symbole, die für die fünf Seherinnen stehen, die Christi Geburt vorausgesagt haben, verweisen alle auf Sie?«

Abermals nickte Arella. »Ich war an vielen Orten der alten Welt zu Hause.« Sie schaute gespannt aus dem Fenster, als Christian die Ruinen umkreiste. »Dies war einer meiner Lieblingsorte. Früher war die Siedlung natürlich viel größer. Sie hätten sie mal zur Zeit von Alexander sehen sollen.«

»Sie meinen Alexander den Großen?«, fragte Rhun überrascht.

Erin blickte Arella an. »Es heißt, er sei hier gewesen und habe Sie um Rat ersucht.«

Arella lächelte. »Er war ein wundervoller Mann, mit braunem, lockigem Haar und leuchtenden Augen, so jung und begierig darauf, seine Bestimmung zu finden und ihr gerecht zu werden. Wie so viele andere, die vor ihm kamen … und nach ihm.«

Sie wurde nachdenklich.

Rhun hatte den Eindruck, sie denke an Judas.

Arella seufzte. »Der junge Makedonier wollte wissen, ob er der Sohn des Zeus sei und ob ihm Eroberungen und großer Ruhm beschieden seien. Was ich ihm bestätigt habe.«

Alexander hatte mit dreißig eines der größten Reiche der Alten Welt errichtet und war unbesiegt gestorben.

»Was ist mit dem anderen Gottessohn?«, fragte Erin. »Der Legende nach ist die Heilige Familie vor Herodes hierhergeflohen.«

Arella lächelte milde. »Er war ein hübscher Junge.«

Rhun regte sich nervös. Jordan konnte seine Unruhe nachvollziehen. Hatte sie Christus wirklich schon als Jungen gekannt?

Erin musterte Arella. »In der Bibel heißt es, Maria und Josef sei ein Engel erschienen und habe ihnen geraten, nach Ägypten zu fliehen, um dem drohenden Gemetzel zu entgehen. Waren Sie das?«

Arella lächelte. Sie schaute aus dem Fenster und betrachtete die Palmen und Seen. »Ich habe Ihn hierhergebracht, damit Er in Frieden und Sicherheit aufwachsen konnte.«

Aus der Sonntagsschule wusste Jordan Bescheid über Christi verlorene Jahre. Kurz nach seiner Geburt hatten ihn seine Eltern nach Ägypten gebracht, und erst im Alter von zwölf Jahren war er wieder aufgetaucht und hatte den Pharisäern im Tempel zu Jerusalem die Leviten gelesen.

Erin blickte ebenfalls aus dem Fenster und stellte sich Christus als Jungen vor, der auf den Straßen herumgetollt war und im See gebadet hatte. »Ich würde gern alles über ihn erfahren …«

»Selbst ich weiß nicht alles«, sagte Arella. »Aber ich erzähle gern von Christi erstem Wunder. Um alles zu verstehen, muss man hier beginnen.«

Erin legte erstaunt die Stirn in Falten. »Sein erstes Wunder? Das hat er doch bei der Hochzeit zu Kana vollbracht, als er Wasser in Wein verwandelt hat, nicht wahr?«

Arella sah Erin mit ihren traurigen Augen an. »Das war nicht sein erstes Wunder.«

14:07

Nicht sein erstes Wunder?

Erin war verblüfft. Sie hätte gern mehr erfahren, doch dieses Geheimnis musste warten. Sie hatte Bernard vorgeworfen, er nehme solche Geheimnisse wichtiger als das Leben eines Jungen. Sie wollte nicht den gleichen Fehler begehen.

»Was ist mit Tommy?«, fragte sie und legte ihm die Hand auf die kalte Stirn. »In der Höhle haben Sie gesagt, Sie könnten ihn retten. Stimmt das?«

»Das kann ich«, bestätigte Arella. »Aber wir müssen uns beeilen.«

Die Sibylle beugte sich zu Christian hinüber und zeigte nach Westen, zu einer Stelle hinter den Tempelruinen.

Christian nickte und zog den Helikopter herum.

Sie flogen über die Lehmziegelhäuser eines neunhundert Jahre alten Dorfs hinweg, einige davon noch im Originalzustand erhalten. Erin versuchte, sich vorzustellen, wie Generation um Generation im selben Haus gewohnt hatte. Ihre Universitätswohnung war nicht einmal so alt wie sie. Außerdem war sie weniger geschichtsträchtig als dieser Ort.

Andererseits hatte ganz Ägypten etwas Zeitloses und Geheimnisvolles, ein Land der großen Königreiche und gefallenen Dynastien, die Heimat zahlreicher Götter und Helden. Sie berührte den Bernstein in ihrer Tasche und dachte daran, wie fasziniert Amy von der Geschichte dieses Landes gewesen war. Wie alle Archäologen hatte auch Amy sich gewünscht, eines Tages eine Ausgrabung in Ägypten zu leiten und eine bedeutende Entdeckung zu machen.

Leider würde für Amy dieser Tag niemals kommen.

Erin stützte Tommy an der Schulter, als der Helikopter sich seitwärtslegte und einen Bogen um die Ruinen flog.

Nie wieder, dachte sie.

Der Tempel kam näher. Die Mauern waren verfallen, die Dächer eingestürzt, die Räume zum aschfarbenen Himmel hin offen. Trotz des traurigen Zustands war die ursprüngliche Pracht noch zu erahnen. Hatte die Frau, die ihr gegenübersaß, tatsächlich hinter diesen Steinmauern gelebt und mit ihren Prophezeiungen das Geschick der Welt beeinflusst? War sie Kleopatra begegnet, als sie in diesem Wasser gebadet hatte? Wenn ja, was hatte sie der Königin gesagt?

Erin hatte zahllose Fragen, doch alle mussten warten.

Christian flog an den Ruinen vorbei und hielt auf die offene Wüste zu.

Wohin brachte Arella sie?

Sie gab Christian weitere Anweisungen und wandte ihnen dabei den Rücken zu.

Rhun wechselte einen erstaunten Blick mit Erin, doch sie zuckte mit den Schultern. Sie waren auf Empfehlung der Engelsfrau hierhergeflogen. Jetzt war es zu spät, ihr zu misstrauen.

Der Helikopter passierte einen teilweise eingestürzten Tafelberg und flog über die wogenden Sanddünen. Der Himmel dunkelte immer mehr ein, da die Aschewolke stetig näher kam.

Schließlich senkte der Helikopter sich ab. Erin hielt Ausschau nach einem Orientierungszeichen, doch die Landestelle schien willkürlich gewählt. Der Luftschwall der Rotoren wirbelte Sandfahnen von den Dünenrändern auf.

Das Motorengeräusch veränderte sich, der Helikopter verharrte in der Schwebe.

Warum gerade hier?

Auch Jordan wirkte verunsichert. »Dieser Ort sieht nicht anders aus als die Hunderte von Kilometern Wüste, die wir überflogen haben.«

Erin war versucht, ihm recht zu geben, da bemerkte sie einen feinen Unterschied. Die nahen Dünenränder wiesen ein anderes Muster auf als die Umgebung. Ein Blick durchs andere Fenster bestätigte ihre Wahrnehmung. Der Grat bildete einen geschlossenen Kreis um eine Mulde von dreißig Metern Durchmesser und sieben Metern Tiefe.

»Sieht aus wie ein Krater«, sagte Erin und zeigte auf den Dünengrat.

»Schon wieder ein Vulkan?«, meinte Jordan.

»Es könnte sich auch um einen Meteoriteneinschlag handeln.«

Erin blickte fragend Arella an, doch die erteilte gerade Christian letzte Anweisungen.

Im nächsten Moment setzten die Kufen auf. Der Helikopter kam zur Ruhe, stand aber ein wenig geneigt, nicht weit vom Mittelpunkt der Senke entfernt. Christian ließ den Motor laufen, als wollte er absichtlich Sand aufwirbeln.

Auch eine Ausgrabungsmethode.

Gelbbrauner Sand verdeckte ihnen vorübergehend die Sicht.

Dann wurde der Motor abgeschaltet, die Rotoren kamen zum Stillstand. Der aufgewirbelte Sand setzte sich ab, rieselte wie Goldregen zu Boden.

Arella legte Christian die Hand auf die Schulter und drehte sich zu ihnen um. »Wir können aussteigen.«

Rhun öffnete die Kabinentür und sprang als Erster hinaus. Er bedeutete ihnen, noch zu warten, und Erin wusste, dass seine Vorsicht durchaus angebracht war.

»Hier haben wir nichts zu befürchten«, versicherte ihnen Arella.

Als Rhun sich vergewissert hatte, dass die Luft rein war, stieg Arella als Nächste aus, gefolgt von Erin.

Im Freien angelangt, streckte sich Erin, atmete tief durch und sog die trockene Wüstenluft ein. Einen Moment lang nahm sie die Hitze in sich auf. Sand war für sie gleichbedeutend mit dem Abenteuer von Ausgrabungen – stundenlang in der Sonne nach Geheimnissen zu suchen, die unter den geduldigen Sandkörnern versteckt waren.

Diesen Luxus konnte sie sich jetzt nicht erlauben.

Sie schaute blinzelnd zur Sonne hoch. Zu dieser Jahreszeit ging die Sonne gegen fünf unter, in weniger als drei Stunden. Sie dachte an Bernards Warnung, das Tor zur Hölle sei geöffnet worden, setzte sich über ihre Ängste jedoch hinweg.

Tommy blieben jedenfalls keine drei Stunden mehr.

Als Jordan neben ihr im Sand landete, drehte sie sich um und half Christian, Tommy in den merkwürdigen Krater zu tragen.

»Wo sind wir?«, fragte Christian und kniff die Augen zusammen, obwohl das Sonnenlicht durch den Aschevorhang gemildert wurde.

»Keine Ahnung«, antwortete Erin leise. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich genötigt, die Stimme zu senken.

Sie musterte die umliegenden Hänge und bemerkte, dass der Dünengrat weniger gleichmäßig war, als er aus der Luft gewirkt hatte. Er war schartig und bildete eine natürliche Palisade. Der Boden strahlte weit mehr Hitze aus, als man an einem so verhangenen Tag erwarten sollte. Staubteilchen tanzten in der flirrenden Luft.

Arella wandte sich zur Mitte des Kraters. »Beeilen Sie sich mit dem Jungen!« Mehr sagte sie nicht.

Sie folgten ihr verblüfft, und Erins Verwirrung steigerte sich noch, als Arella auf die Knie fiel und mit beiden Händen zu graben begann.

Jordan hob eine Braue. »Vielleicht sollten wir ihr helfen.«

Erin nickte. Während Christian mit Tommy auf den Armen wartete, schloss sie sich Jordan und Rhun an. Schulter an Schulter schöpften sie heißen Sand. Zum Glück wurde er umso kühler, je tiefer sie kamen.

Arella setzte sich auf die Hacken, offenbar zu erschöpft, um weiterzugraben.

In einer Tiefe von zwanzig Zentimetern stieß Erin auf etwas Hartes. Sie wurde von Neugier erfasst. Was mochte im Sand verborgen sein? Wie oft war es von Sandstürmen verschüttet und wieder freigelegt worden?

»Vorsichtig«, sagte sie. »Es könnte zerbrechlich sein.«

Sie grub langsamer weiter und bedauerte, dass sie ihre Grabwerkzeuge, all die Bürsten und Pinsel, nicht dabeihatte. Dann fiel ihr eine Ascheflocke ins Auge. Das Brennen rief ihr in Erinnerung, dass sie sich beeilen mussten.

Sie grub wieder schneller, die anderen folgten ihrem Beispiel.

»Was ist das?«, fragte Jordan, als eine Glasschicht zum Vorschein kam, rau und voller Wirbel, als wäre der Sand irgendwann geschmolzen.

»Ich glaube, das stammt von einem Meteoriteneinschlag.« Erin tippte mit dem Fingernagel aufs Glas. Es klickte. »In der libyschen Wüste gibt es ein großes Vorkommen von Meteoritenglas. Der gelbe Skarabäus von Tutanchamuns Halsschmuck wurde daraus gefertigt.«

»Cool«, murmelte Jordan und grub weiter.

Erin wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Während Jordan und Rhun den Sand vom Glas entfernten, wurde ihr bewusst, wer hier daran arbeitete, das Verborgene ans Licht zu heben.

Sie waren das Trio aus der Prophezeiung … wieder vereint.

Sie nahm sich das zu Herzen und verdoppelte ihre Anstrengungen. Nach wenigen Minuten hatten sie den Sand bis zu den Rändern entfernt – daneben aber lag ein weiterer Glaskörper. Erin schaute sich um.

Bestand etwa der ganze Krater aus Glas?

Hatte ein Meteorit den Sand zum Schmelzen gebracht und diese perfekte Mulde geformt?

Das war unwahrscheinlich. Als der Meteor vor sechsundzwanzig Millionen Jahren in Libyen eingeschlagen war und sich das Material für Tuts Anhänger gebildet hatte, waren die Glassplitter kilometerweit im Umkreis verteilt worden.

Sie wandte sich wieder ihrer Entdeckung zu. Es war, als hätte jemand mit einem Diamantmesser eine Scheibe von ein Meter vierzig Durchmesser aus dem Glasboden herausgeschnitten.

Die Scheibe erinnerte an den Stopfen einer Badewanne.

Erin beugte sich vor und betrachtete das Glas aus verschiedenen Blickwinkeln. Die bernsteinfarbene Platte war durchscheinend, an der einen Seite etwas dunkler als an der anderen. Die beiden Farbtöne waren durch eine S-förmige silbrige Linie voneinander getrennt, was an ein Yin-und-Yang-Symbol erinnerte.

Das Muster setzte sich nach außen hin fort.

Das Glas der östlichen Hälfte war dunkel, das der westlichen heller.

Doch was hatte ihr Fund zu bedeuten?

»Sieht aus wie ein Einstiegsloch«, meinte Jordan.

Er hatte recht. Erin betastete die Ränder der großen Glasscheibe. Die Fuge war groß genug, um die Scheibe anzuheben.

»Aber was befindet sich darunter?« Sie blickte Arella an. »Und inwiefern hilft es Tommy?«

Arella wandte den Blick Richtung Norden, dann nickte sie Erin zu. »Legen Sie den Jungen mir zu Füßen«, befahl sie. »Dann heben Sie den Stein an, den Sie entdeckt haben.«

Christian legte Tommy behutsam in den Sand. Dann nahmen er und Rhun an den Seiten des scheibenförmigen Stöpsels Aufstellung. Sie schoben die Finger unter den Rand. Sand und Glas knirschten, als sie die Scheibe anhoben. Sie war etwa dreißig Zentimeter dick und wog bestimmt mehrere Hundert Pfund, was Erin daran erinnerte, dass die Sanguinarier über übermenschliche Kräfte verfügten.

Sie entfernten sich ein paar Schritte weit und ließen die Scheibe in den Sand fallen. Erin kroch vor und blickte in eine Art Schacht. Ein Spiegel reflektierte den Himmel und ihr Gesicht.

Kein Spiegel, dachte sie.

Sie schaute Arella an. »Das ist ein Brunnen.«

Die Frau näherte sich lächelnd. Sie wirkte merklich kräftiger als zuvor, ihre Schönheit strahlender. Anscheinend reagierte ihr Körper auf irgendeine Essenz des Brunnens.

Arella kniete ehrfurchtsvoll nieder und langte in die Tiefe. Als sie den Arm wieder hochzog, troff Wasser von ihrer Hand.

Es musste sich um eine natürliche Quelle handeln, die mit der angrenzenden Oase in Verbindung stand.

Arella ging zu Tommy hinüber und träufelte Wasser auf die Wunde, dann wusch sie ihm behutsam den Hals. Der Schnitt hörte auf zu bluten, die Wundränder schlossen sich.

Erin war verblüfft. Die Wissenschaftlerin in ihr versuchte, den Vorgang zu begreifen, doch die Frau in ihr freute sich einfach nur. Erleichtert sank sie auf die Knie.

Arella ging zum Brunnen zurück und schöpfte Wasser. Beide Hände leerte sie über Tommy aus.

Erin hielt den Atem an.

Als Tommy das klare Wasser ins Gesicht spritzte, schlug er die Augen auf, als wäre er aus dem Schlaf erwacht.

Er spuckte und wischte sich das Gesicht ab, schaute sich um. »Wo bin ich?«, stieß er krächzend aus.

»In Sicherheit«, antwortete Erin und hoffte, sie hätte recht.

Als er sie sah, entspannte er sich. »Was ist passiert?«

Erin wandte sich an Arella. »Ich kann es nicht erklären, aber vielleicht können Sie das.«

Arella richtete sich auf und trocknete sich die Hände am Gewand. »Das Glas gibt die Antwort. Die Geschichte liegt offen vor aller Augen.«

»Welche Geschichte?«, fragte Erin.

Arella schwenkte den Arm, als wollte sie den ganzen Krater umfassen. »Hier liegt die nicht erzählte Geschichte Jesu Christi.«

49

20. Dezember, 15:05 MEZ
Siwa, Ägypten

RHUN DREHTE SICH langsam um die eigene Achse, betrachtete staunend den Sandkrater und stellte sich vor, wie er aus geheimnisvollem Glas entstanden war. Als er Erin und Jordan geholfen hatte, die Brunnenöffnung freizuschaufeln, hatte er den Eindruck gehabt, vom Glas gehe wärmende Strahlung aus. Er hatte dies auf den erhitzten Sand und die sengende Sonne geschoben, doch er kannte das Gefühl von dem Silberkreuz her, das er um den Hals trug.

Das Glas verbrannte ihn, weil sich etwas Heiliges dahinter verbarg.

Der Brunnen hatte die gleiche Wirkung auf ihn … wie auch diese seltsame Engelsfrau. Als sie ihn eben gestreift hatte und Wasser von ihren Fingerspitzen in den Sand getropft war, hatte er einen Schritt zurückweichen müssen.

Christian spürte anscheinend das Gleiche und beäugte die Frau mit ehrfurchtsvollem Staunen.

Rhun zitterte, das Gewicht des Heiligen lastete auf ihm.

Sein verderbtes Blut brannte von der Göttlichkeit des Ortes.

»Wir müssen den Sand wegräumen!«, rief Erin.

Sie kniete bereits und räumte eine Stelle mit einer eingeätzten Inschrift frei. Sie bedeutete den anderen, sich im Kreis um den Brunnen zu verteilen.

Alle machten sich an die Arbeit, auch Tommy.

Nur Arella zeigte kein Interesse am Graben. Andererseits wusste sie bereits, welche Geheimnisse hier verborgen waren. Sie musterte den aschfarbenen Himmel und schaute beinahe erwartungsvoll nach Norden.

»Es ist einfacher, wenn man gegen den Sand nicht ankämpft«, sagte Erin. »Nutzen Sie die natürliche Tendenz des Sandes aus, nach unten zu fließen.«

Wie ein Hund schaufelte sie Sand zwischen den Beinen hindurch und beförderte ihn zum Kraterrand. Rhun und die anderen taten es ihr nach. Die Sandkörner fühlten sich glühend heiß an, doch die Hitze stammte nicht allein von der verhangenen Sonne.

Rhun grub sich zum Glasuntergrund des Kraters vor. Immer größere Teile des tief eingeritzten Musters, das Erin entdeckt hatte, traten hervor. Er streifte Sandkörner beiseite und stellte fest, dass die Gravur ägyptischen Ursprungs war. So legte er eine quadratische Abbildung frei.

Auch die anderen Teammitglieder stießen auf ähnliche Abbildungen, die in die goldene Oberfläche eingeritzt waren. Sie bildeten einen Ring von Darstellungen um die Quelle und erzählten eine uralte Geschichte.

Alle richteten sich auf und betrachteten ihren Fund.

Arella war aufmerksam geworden und trat neben Erin. Sie bückte sich und streifte behutsam den Staub von einer kleinen Gestalt. Der Körper war dem Betrachter zugewandt, das Gesicht im ägyptischen Stil im Profil dargestellt.

»Sieht aus wie Hieroglyphen«, murmelte Tommy.

Allerdings ging es hier nicht um ägyptische Könige oder Götter. Auf dem Glas stieg ein Junge mit lockigem Haar eine Düne hoch, hinter der sich ein See befand.

Doch es war nicht irgendein Junge.

»Ist das Christus als Kind?«, fragte Erin.

Arella schaute sie an. »Hier wird erzählt, wie ein Junge allein in die Wüste wandert und eine verborgene Quelle findet. Er war nicht einmal elf Jahre alt und spielte im Sand und an den Seen, wie Jungs es halt tun.«

Rhuns Blut geriet in Wallung bei der Vorstellung, dass Jesus wie ein ganz gewöhnlicher Junge in der Wüste gespielt hatte.

Arella trat vor die nächste Darstellung, die anderen folgten ihr. Der Junge mit dem lockigen Haar hatte den Teich erreicht. Am anderen Ufer saß ein Vogel, von dem konzentrische Strahlen ausgingen.

Eine Falte bildete sich auf Erins Stirn. »Was bedeutet das?«

»Sie sind die Frau von großer Gelehrsamkeit«, meinte Arella. »Sagen Sie es mir!«

Erin kniete nieder und fuhr mit dem Finger über die Linien, betrachtete die Details. »Der Junge hält eine Schlinge in der rechten Hand und Steine in der linken. Also geht er jagen … oder er spielt. Vielleicht stellt er Davids Kampf gegen Goliath nach.«

Arella lächelte strahlend. »Genau. Aber in der Wüste gab es keinen Goliath. Nur eine weiße Taube mit leuchtend grünen Augen.«

Tommy musterte die Frau verblüfft. »Ich habe eine solche Taube in Masada gesehen … sie hatte einen gebrochenen Flügel.«

Ihr Lächeln wich Traurigkeit. »So wie ein anderer lange vor dir.«

»Sie meinen Judas.« Tommy kniete neben Erin nieder und betrachtete den Vogel. »Er hat gesagt, er habe ebenfalls eine Taube gefunden. Als er noch ein Junge war. An dem Morgen, als er Jesus begegnet ist.«

Erin blickte von Tommy zu Arella. »Die Taube ist seit jeher das Symbol des Heiligen Geistes.«

Rhun versuchte zu begreifen, welche Beziehung der Vogel zwischen den drei Jungen herstellte. Noch wichtiger war die Frage, weshalb sie miteinander in Verbindung standen.

Arella wandte sich mit ausdrucksloser Miene ab und trat vor die nächste Darstellung.

Auf diesem Glasquadrat flog ein Stein aus der Schlinge des Jungen, traf den Vogel und brach ihm einen Flügel.

»Er hat den Vogel getroffen«, sagte Erin bestürzt.

»Er wollte ihn nur erschrecken. Aber eine Absicht allein genügt nicht.«

»Was heißt das?«, fragte Tommy.

Erin erklärte es ihm. »Nur weil jemand möchte, dass etwas auf eine bestimmte Weise geschieht, heißt das noch lange nicht, dass es auch so eintritt.«

Rhun hörte den Kummer aus Tommys Herzschlag heraus. Diese Lektion hatte der Junge bereits gelernt.

So wie ich.

Auf dem nächsten Quadrat war der schlimme Ausgang des Spiels dargestellt. Der Kopf der Taube, die der Junge in der Hand hielt, hing schlaff herab.

»Der Stein hat ihr nicht nur den Flügel gebrochen«, sagte Erin. »Er hat die Taube getötet.«

»Wie sehr hat er sich gewünscht, er könnte das ungeschehen machen«, sagte Arella.

Rhun dachte an Elisabetas Gesicht im Sonnenschein. Er konnte die Schuldgefühle des Jungen gut nachempfinden.

Tommy musterte Arella skeptisch. »Woher wissen Sie, was Jesus getan hat und was er dachte?«

»Ich könnte antworten, weil ich alt und weise und eine Prophetin bin. Aber ich weiß es, weil der Junge es mir erzählt hat. Er kam mit Sand und Staub bedeckt zu mir gelaufen und hat es mir erzählt.«

Erins Augen weiteten sich. »Dann haben Sie also die Heilige Familie nicht nur nach Siwa geführt. Sie sind hiergeblieben und haben über sie gewacht.«

Arella neigte das Haupt.

Christian bekreuzigte sich. Selbst Rhun berührte unwillkürlich sein Brustkreuz. Diese Frau hatte Christus gekannt, hatte seine ersten Triumphe und Sorgen mit ihm geteilt. Sie war viel heiliger, als Rhun je zu werden hoffen konnte.

Arella schwenkte den Arm. »Jesus stand damals an der Stelle, wo wir uns jetzt befinden.«

Rhun stellte sich den Brunnen und den Teich vor, der sich früher im Krater befunden haben musste. Er stellte sich den Vogel vor und den Jungen am Ufer. Was aber war dann geschehen?

Arella ging ein Stück weiter. Auf dem nächsten Bild reckte der Junge die Arme in die Luft. Strahlen gingen von seinen Handflächen aus. Und inmitten dieser Strahlen flog die Taube mit ausgebreiteten Schwingen.

»Er hat sie geheilt«, sagte Erin.

»Nein«, entgegnete Arella. »Er hat sie wieder zum Leben erweckt.«

»Sein erstes Wunder«, flüsterte Rhun.

»Das war es.« Arella klang nicht sonderlich aufgeregt. »Aber das Licht dieses Wunders erregte die Aufmerksamkeit einer Person, die von dem Moment an, da der Engel Maria die frohe Botschaft überbrachte, nach ihm gesucht hatte.«

»König Herodes?«, fragte Jordan.

»Nein, die eines weit mächtigeren Feindes als Herodes.«

»Dann war es wohl kein Mensch?«, meinte Erin.

Arella zog sie zur nächsten Darstellung weiter, auf welcher der Junge sich einer Rauchgestalt mit Feueraugen gegenübersah. »Es war tatsächlich kein Mensch, sondern ein unerbittlicher Widersacher, der dem Jungen nachstellte, nicht weil er das Christuskind hasste, sondern weil er Seinem Vater stets zuwiderhandelte.«

»Sie meinen Luzifer«, sagte Erin mit belegter Stimme.

Rhun schaute auf das Glas, betrachtete den dunklen Engel, der das Christuskind herausforderte – so wie Satan den Erlöser in der Wüste heimgesucht hatte, als er zum Mann herangewachsen war.

»Der Vater aller Lügen kam hierher, bereit zur Schlacht«, erklärte Arella. »Aber jemand sprang dem Jungen bei.«

Sie ging ein Stück weiter und deutete auf eine Darstellung, die den Jungen von den Schwingen eines Engels behütet zeigte, so wie die Sibylle Tommy erst an diesem Morgen umfangen hatte.

»Ein anderer Engel ist ihm zu Hilfe gekommen.« Erin wandte sich an Arella. »Waren Sie das?«

Arellas Gesichtsausdruck wurde noch weicher. »Ich wünschte, es wäre so gewesen, doch so war es nicht.«

Rhun konnte ihr Bedauern nachempfinden. Es wäre ein großes Privileg gewesen, Christus zu retten.

»Wer war es dann?«, fragte Erin.

Arella wies mit dem Kinn auf eine weitere Darstellung. Teilweise war sie vom Sand zugeweht worden. Rhun half Erin, sie wieder freizulegen. Die heilige Aura verbrannte ihm die Hände.

Erin schnippte ein paar letzte Sandkörner weg und bemerkte, dass der Junge nicht nur von Schwingen geschützt wurde. Der Engel hielt ein Schwert in der Hand.

Erin schaute zu Arella hoch. »Der Erzengel Michael. Er hat beim Krieg der himmlischen Mächte gegen Luzifer gekämpft. Er ist der Einzige, der Luzifer je verwundet hat, und zwar mit einem Schwerthieb an der Seite.«

Arella holte tief Luft. »Michael war der beste Schwertkämpfer des Himmels. Er stieg herab und schützte den Jungen vor seinem ehemaligen Gegner.«

»Was geschah dann?«, fragte Jordan.

Arella neigte das Haupt, als widerstrebe es ihr zu antworten. Rhun lauschte auf das Flüstern des Winds und den Herzschlag der Menschen. Geräusche, die ebenso zeitlos waren wie die Sibylle.

Als er sicher war, dass sie nicht weiterreden würde, trat er vor die nächste sonnenwarme Tafel. Gewellte Linien gingen von dem Jungen aus, die alles andere aus dem Bild fegten.

Rhun hob das Gesicht und ließ den Blick durch den Krater schweifen. Die Explosion musste so heftig gewesen sein, dass der Sand geschmolzen war. Wer konnte so etwas überleben? Er dachte an die Engelsschwingen, die den Jungen vor der Druckwelle geschützt hatten.

Wie aber war es Christi Beschützer ergangen?

Er drehte sich zu Arella um. »Wie konnte Michael einer solchen Kraftentfaltung seitens des Jungen widerstehen?«

»Das konnte er nicht.« Sie seufzte schwer und wandte dem Bilderkreis den Rücken zu. »Michael wurde in Stücke gerissen.«

In Stücke gerissen?

»Alles, was von ihm übrig blieb, war das Schwert, das in den Krater fiel.«

Rhun trat vor die letzte Tafel hin. Darauf war ein beschädigtes Schwert dargestellt, das sich in den Krater gebohrt hatte. Er vergegenwärtigte sich die ganze Geschichte, bemühte sich, sie zu begreifen.

Christi Versuch, eine Taube wieder zum Leben zu erwecken, hatte zur Vernichtung eines Engels geführt. Wie hatte der Junge das verarbeitet? Hatten ihn Schuldgefühle gequält?

Rhun kniete vor der letzten Tafel nieder und schlug die Hände vors Gesicht. Er hatte Elisabeta ruiniert, eine Menschenfrau, und das war ihm jahrhundertelang nachgegangen. Er war verantwortlich dafür, dass ihr Leben und das aller anderen in ihrem blutigen Gefolge zerstört worden war. In diesem Moment aber verbarg er nicht Kummer und Scham, sondern Erleichterung, denn diese Geschichte hatte ihn getröstet.

Danke, Herr.

Allein schon das Wissen, dass auch Christus Fehler machen konnte, machte es ihm leichter, seine Bürde zu tragen. Seine Sünden waren damit nicht vergeben, aber seine Schuld wog nicht mehr ganz so schwer.

Erin ergriff das Wort. »Was wurde aus Michaels Schwert?«

Arella fasste sich an die Brust.

»Davon stammte die Scherbe, die Sie um den Hals getragen haben«, sagte Erin. »Mit der Tommy geschnitten wurde.«

Sie blickte schuldbewusst zum Jungen. »Das stimmt.«

Eine Scherbe vom Schwert des Engels.

»Wo liegt es?«, fragte Jordan, ganz der Krieger.

Arellas sonst so gelassene Stimme zitterte, als bereite ihr die Erinnerung Unbehagen. »Der Junge sagte mir, er habe gesündigt, als er die Taube getötet habe … und erneut gesündigt, als er sie zum Leben erweckte. Er sei noch nicht bereit, die Verantwortung für Wunder zu tragen.«

»Dann wollen Sie damit also sagen, Jesu erstes Wunder sei eine Sünde gewesen?«, fragte Jordan.

»Er sah es jedenfalls so. Andererseits war er in vielerlei Hinsicht einfach nur ein verängstigter, von Schuldgefühlen gequälter Junge. Ein Urteil steht mir nicht zu.«

Erin drängte sie fortzufahren. »Wie ging es dann weiter?«

»Er erzählte mir den Rest seiner Geschichte.« Sie schwenkte den Arm. »Dann beruhigte ich den Jungen, brachte ihn zu Bett und suchte nach der Wahrheit hinter den Worten. Ich fand diesen Krater und das Schwert in der qualmenden Mitte. Südlich davon entdeckte ich Luzifers Fußspur und Tropfen seines schwarzen Bluts.«

Rhun schaute nach Süden. Jetzt bemerkte er eine Störung in der heiligen Ausstrahlung, schwach, aber deutlich wahrnehmbar.

Waren die Blutstropfen immer noch wirksam?

»Aber von Michael«, fuhr Arella fort, »habe ich keine Spur gefunden.«

»Und sein Schwert?«

»Bleibt verschwunden«, sagte sie. »So lange, bis der Erste Engel zur Erde zurückkehrt.«

»Aber ich bin das nicht, oder?«, sagte Tommy.

Arella musterte Tommy einen Moment lang mit ihren dunklen Augen, dann sagte sie: »Du trägst das Beste von ihm in dir, aber du bist nicht der Erste Engel.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Tommy.

Erin blickte Rhun an.

Keiner von beiden.

Kein Wunder, dass der Junge das Buch nicht segnen konnte.

Rhun wurde von bitterer Enttäuschung erfasst. Der Tod all derer, die gestorben waren, weil sie Tommy hatten hierherbringen wollen, war umsonst gewesen. So viele hatten gelitten und geblutet und bei der Jagd nach dem falschen Engel ihr Leben gelassen. Und da das Tor zur Hölle noch immer offen stand, war der Untergang der Welt gewiss.

Sie hatten versagt.

»Ein Helikopter«, meldete Christian und spannte sich an.

Arella blickte nach Norden, in die Richtung, in die sie schon häufiger erwartungsvoll geschaut hatte. »Endlich kommen sie. Um das, was zerbrochen wurde, wieder zu richten.«

»Und wenn ihnen das nicht gelingt?«, fragte Erin. Sie bemerkte, dass die Sonne dem Horizont nicht mehr fern war.

Rhun fürchtete sich vor der Antwort.

»Wenn es nicht gelingt …«, Arella strich mit den Händen über ihr schmutziges weißes Gewand, »… dann ist die Ära des Menschen vorbei.«

50

20. Dezember, 15:28 MEZ
Siwa, Ägypten

WENN ICH NUR so gut hören könnte wie sie …

Jordan legte den Kopf schief und lauschte auf das Motorengeräusch eines sich nähernden Helikopters, hörte aber nur das Rieseln des Sands. Er versuchte es mit den Augen, sah aber nur den eintönigen gelbbraunen Horizont, sich in alle Richtungen erstreckende Sanddünen und die Tafelberge in der Ferne. Der Himmel hatte sich dunkelgrau gefärbt, die tief stehende Sonne war eine helle Scheibe im Grau.

Jordan taxierte die Kampfkraft ihres Teams – für den Fall, dass die Besucher feindselige Absichten hegten.

Wie komme ich eigentlich darauf, es könnte anders sein?, dachte er. Natürlich ist das ein Angriff.

Deckung hatten sie hier keine, und die beiden Sanguinarier waren ihr stärkster Trumpf für die Verteidigung – oder für den Angriff.

Mit wie vielen Gegnern würden sie es zu tun bekommen?

Wenn Ischariot in der Maschine saß, konnte er auf unerschöpfliche Ressourcen zurückgreifen: auf Menschen, Strigoi, Blasphemären.

Er wandte sich an Christian. »Wie wäre es, wenn wir an einen Ort fliegen würden, wo wir uns besser verteidigen können?«

»Wir haben fast keinen Treibstoff mehr, außerdem ist die Maschine nicht schnell genug, um unseren Besucher abzuhängen.«

Jordan dachte an die Hellfire-Raketen, die man auf sie abgefeuert hatte.

»Ich verstehe«, seufzte er.

Er nahm die MP von der Schulter. Er hatte nur noch wenig Munition. Erin überprüfte ihre Pistole und zuckte mit den Schultern. Bei ihr sah es nicht anders aus.

Jordan rang sich ein aufmunterndes Grinsen ab.

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, war es nicht sonderlich gelungen.

Dann hörte er leises Rotorengeräusch. Über der Wüste machte er einen dunklen Punkt aus. Ein kleiner kommerzieller Helikopter näherte sich ihnen im Tiefflug. Er bot Platz für höchstens sechs Personen und verfügte auf keinen Fall über Raketen.

Das war schon mal gut.

Der Pilot flog anscheinend an der Leistungsgrenze. Die Maschine zog eine weiße Rauchfahne hinter sich her. Jordan stellte die Beine auseinander und hob die MP an, zielte aufs Cockpit. Wenn er den Piloten ausschaltete, würde die Maschine abstürzen. Dann wäre das Problem gelöst.

Während der Helikopter immer näher kam, zielte Jordan auf die rechte Seite der Cockpitkuppel, wo er den Piloten vermutete. Er legte den Finger an den Abzug.

»Warten Sie!« Christian drückte den Lauf seiner Waffe nach unten.

Jordan trat einen Schritt zurück. »Warum?«

»Das ist Bernard«, antwortete Rhun. »Er sitzt neben dem Piloten.«

Okay, jetzt will ich auch ihre scharfen Augen haben.

Jordan hätte auf diese Entfernung nicht mal seine Mutter erkannt.

»Ist das eine gute oder eine schlechte Nachricht?«, fragte er.

»Er wird vermutlich nicht auf uns schießen, falls Sie das meinen«, sagte Christian. »Aber ich glaube nicht, dass er besonders gut gelaunt ist.«

»Also ist die Nachricht überwiegend gut.«

Der Helikopter hielt direkt auf sie zu und setzte am Rand des Kraters unsanft in Schräglage auf. Der qualmende Motor ging stotternd aus.

Bernard sprang heraus, begleitet von einem kräftigen Piloten, einem Schrank von einem Mann im Kampfanzug. Der Pilot riss sich den Helm vom Kopf, darunter kam ein dunkler Haarschopf zum Vorschein. Nach ihm kletterten zwei junge Frauen aus der Kabine. Die erste hatte sich das lange graue Haar zu einem Zopf geflochten und trug eine Sanguinarierrüstung. Die zweite war mit Jeans und silberfarbenem Hemd bekleidet, darüber trug sie einen langen Umhang. Als sie sich von den anderen entfernte, bauschte sich der Umhang wie Schwingen. An ihren Handgelenken blitzte eine Kette auf.

Bathory.

Mit unheimlicher Schnelligkeit stürmte sie den Hang herunter, halb laufend, halb auf dem Hintern rutschend, ohne sich um eine würdevolle Erscheinung zu scheren. Ihr Gesicht war eine Maske der Besorgnis, mit den Augen fixierte sie ein bestimmtes Mitglied der Gruppe.

»Elisabeth!« Tommy lief ihr entgegen und umarmte sie fest.

Einen Moment lang ließ sie ihn gewähren – dann hob sie sein Kinn an und untersuchte seinen Hals.

»Du siehst gut aus«, sagte sie, doch ihre Anspannung verriet ihre wahren Gefühle.

Jordan wandte sich Erin zu. »Ich begreife nicht, was der Junge an ihr findet.«

Bernard kam hinzu und musterte ebenfalls Tommy. »Sie haben sie beide geheilt«, sagte er mürrisch und blickte Arella an. »Ausgezeichnet.«

Die anderen beiden Sanguinarier hatten mit versteinerter Miene hinter ihm Aufstellung genommen.

Bernard zeigte auf den Hünen. Aus der Nähe wirkte er noch größer, ein Schrank von einem Mann, mit Tonnenbrust und muskulösen, mit rotem Flaum bedeckten Armen.

»Das ist Agmundr.«

Der Mann schlug sich mit der fleischigen Faust an die Brust und grinste Christian an. Mit dem anderen Arm deutete er zum qualmenden Helikopter.

Christian seufzte und schüttelte den Kopf. »Dann hast du also schon wieder einen Helikopter geschrottet. Ich habe dir eigentlich etwas anderes beigebracht, Agmundr. Das ist kein Wikingerschiff. Das ist eine empfindliche Maschine.«

»Das Ding hat mich rasend gemacht«, grollte Agmundr mit kehligem nordischem Akzent. »Zu langsam.«

»Alles macht dich rasend«, sagte Christian tadelnd, dann fassten sie sich gegenseitig beim Unterarm. Agmundr klopfte Christian so kräftig auf den Rücken, dass er beinahe in die Knie gegangen wäre. Jordan mochte Agmundr.

Bernard deutete auf die Sanguinarierin. »Das ist Wingu.«

Die Frau war schwarzhäutig und größer als Jordan. Aus der Nähe bemerkte er, dass sie sich Federn und ein buntes Perlenband in den grauen Zopf geflochten hatte. Sie hatte Stammesnarben im Gesicht, kleine Punkte um die Wangen.

Sie nickte ihm wortlos zu, doch ihren dunklen Augen entging nichts.

»Wir haben keine Zeit für Höflichkeiten«, sagte Bernard und musterte den Himmel. »Wenn der Junge hier geheilt werden kann, dann kann er das Buch vielleicht auch hier segnen.«

»Das ist ein heiliger Ort«, sagte Erin. »Möglicherweise heiliger als der Petersdom.«

Bernard betrachtete stirnrunzelnd den Krater.

»Hier hat Christus sein erstes Wunder vollbracht«, erklärte Erin. »Als Kind.«

Wingu sagte mit tiefer, leiser Stimme: »Ich spüre die Anwesenheit von etwas sehr Heiligem.«

Bernard nickte langsam. Er spürte es anscheinend auch, doch er straffte sich und zeigte auf Tommy. »Dann wollen wir mal sehen, ob das Buch an diesem Ort gesegnet werden kann.«

Bathory gab Tommy widerwillig frei, doch sie hätte auch dann nichts tun können, wenn sie es gewollt hätte. Der ascheverhangene Himmel brachte sie zwar nicht um, doch die Sonne erschöpfte sie. Vielleicht lag es aber auch an der Aura des Orts. Jedenfalls hatte sie den hier versammelten Sanguinariern nichts entgegenzusetzen, denn der heilige Boden verlieh ihnen zusätzliche Kräfte.

Bathory trat vor die Glasplatten hin und betrachtete die Darstellungen. Dadurch wurde auch Bernards Interesse geweckt. Er trat zwei Schritt vor, dann ging er noch näher heran und umrundete den Brunnen. Sein Blick sprang von Darstellung zu Darstellung, als übe er sich im Schnelllesen.

Er wandte sich an Arella. »Das ist die Geschichte, die Sie in Jerusalem zerstört haben.« Er trat vor die letzte Tafel, beugte das Knie und berührte das dargestellte Schwert. »Weshalb haben Sie mir das vorenthalten?«

»Die Welt war noch nicht bereit dafür«, erklärte sie.

»Wer sind Sie, dass Ihnen ein Urteil darüber zustünde, wozu die Welt bereit ist?« Bernard richtete sich auf und näherte sich Arella, die Hand am Knauf seines Schwerts.

Jordan legte die Hand auf die Waffe.

Rhun stellte sich Bernard in den Weg. »Ruhig, alter Freund. Lass die Vergangenheit ruhen. Wir müssen uns um die Gegenwart und die Zukunft kümmern.«

»Wenn wir eine solche Waffe gehabt hätten …« Bernard schüttelte den Kopf. So verstört hatte Jordan ihn noch nie erlebt. »Stell dir all das Leid vor, das wir der Welt hätten ersparen können.«

»Und das Leid, das Sie angerichtet hätten«, sagte Arella. »Ich war in der Moschee, nachdem Sie Jerusalem verlassen hatten. Ich habe gesehen, was Ihre Leute im Namen Gottes angerichtet hatten. Sie waren nicht bereit. Die Welt war nicht bereit.«

Rhun fasste sich ans Brustkreuz. »Wir haben keine Zeit, uns zu streiten«, sagte er. »In einer Stunde geht die Sonne unter.«

Mit seiner Bemerkung gelang es ihm endlich, Bernards Zorn und Qual zu brechen. »Du hast recht.« Er zog das Evangelium des Blutes unter dem Panzer hervor. »Bitte, mein Kind. Bevor es zu spät ist. Du musst dieses Buch segnen.«

Tommy nahm es ängstlich entgegen. Das Buch wirkte riesig in seinen kleinen Händen. »Beim letzten Mal hat es nicht funktioniert. Und vergessen Sie nicht, ich bin nicht der Erste Engel.«

Bernard machte ein verblüfftes Gesicht. Die Überraschungen nahmen für ihn heute anscheinend kein Ende, und die meisten waren schlecht. Jordan konnte nachvollziehen, wie er sich fühlte. »Was heißt das?«

Erin beachtete ihn nicht. »Versuch es trotzdem«, drängte sie den Jungen. »Schaden kann es schließlich nicht.«

»Okay«, sagte Tommy skeptisch. Er schlug das Buch auf und hielt die Hand über die Seiten. »Ich, Thomas Bolar, segne dieses Buch.«

Alle beugten sich, als rechneten sie mit einem Wunder.

Wieder geschah nichts.

Kein goldenes Licht, keine neuen Worte.

Offenbar hatte sich die Wunderkraft dieses vom Feuer geformten Orts erschöpft.

16:04

»Wie Tommy schon sagte«, meinte Erin, welche die Enttäuschung der Sanguinarier spürte, »ist er nicht der Erste Engel.«

»Wer ist es dann?«, fragte Bernard.

Erin wusste, dass sie etwas übersehen hatte. Es war, als mühte sie sich im Dunkeln mit einem Puzzle ab und schöbe blindlings die Einzelteile umher. »Arella hat gemeint, Tommy trage das Beste des Ersten Engels in sich. Deshalb glaube ich noch immer, dass er der Schlüssel zur Lösung des Rätsels ist.«

Rhun spannte sich ein wenig an. Vielleicht dachte er an die vielen Menschen und Sanguinarier, die gestorben waren, bis Tommy hierhergelangt war.

Ihr Tod darf nicht umsonst gewesen sein.

Diesen Gedanken ließ sie außer Acht. Es war Sache der Sanguinarier, sich mit dem Gedanken an Sünde und Vergeltung zu peinigen. Sie musste ein reales Problem lösen und durfte sich nicht davon ablenken lassen.

»Wenn der Erste Engel in Tommy steckt«, sagte Jordan, »wie holen wir ihn dann heraus?«

»Vielleicht muss man ihn herausschneiden«, meinte Bernard.

Erin bedachte ihn mit einem finsteren Blick. »Ich denke, das heben wir uns bis zuletzt auf.« Sie blickte Tommy an. »Man könnte den Engel mit einem Exorzismus befreien.«

Tommy schluckte; offenbar fand er diesen Vorschlag auch nicht besser als Bernards.

Rhun spannte die Schultern an. »Engel treibt man nicht aus, Erin. Bloß Dämonen.«

»Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht.«

Das hier war für sie alle Neuland.

Sie wandte sich an Arella. »Und Sie können uns nicht helfen?«

»Sie verfügen über alle Antworten, die Sie brauchen.«

Erin runzelte die Stirn. Allmählich konnte sie die Unzufriedenheit der Altvorderen mit den Orakeln nachvollziehen. Bisweilen konnten sie ganz schön starrköpfig sein. Doch sie wusste, dass die Sibylle die Wahrheit sagte. Die Antwort lag auf der Hand. Als Frau von großer Gelehrsamkeit war es ihre Aufgabe, das Rätsel zu lösen. Außerdem konnte sie davon ausgehen, dass Arellas Schweigen einem bestimmten Zweck diente und dass die Sibylle es nicht darauf angelegt hatte, sie zu ärgern.

Hatte auch das etwas zu bedeuten?

»Vielleicht sollten wir Tommy jetzt, da er sich erholt hat, doch besser nach Rom bringen«, schlug Jordan vor.

»Nein«, widersprach Erin. »Was auch kommen mag, es muss hier geschehen.«

Sie drehte sich langsam um die eigene Achse, denn die Antwort musste in diesem sandgoldenen Krater verborgen liegen. Sie ließ den Blick über den unebenen Glasrand des Kraters schweifen, der aussah wie zu Eis erstarrte Wassertropfen.

»Bist du sicher, dass es hier passieren muss?«, fragte Jordan.

Offenbar suchte er nach einem Vorwand, von hier fortzufliegen und sie an einen sicheren Ort zu bringen. Sie wusste seine gute Absicht zu schätzen, doch solange das Tor zur Hölle offen stand, war es nirgendwo auf der Welt sicher.

Auf einmal bekam sie Unterstützung von unerwarteter Seite.

»Die Frau hat recht«, brummte Agmundr. »Wir müssen hierbleiben.«

»Warum?« Erin drehte sich zu ihm um. »Was wissen Sie?«

Agmundr zeigte nach Norden. »Nichts Mystisches. Der Chinook-Helikopter, von dem ich den Eindruck hatte, er würde uns folgen …« Er blickte Bernard an. »Ich fürchte, wir haben ihn doch nicht abgehängt.«

Erin blickte zum qualmenden Hubschrauber. Er sah aus wie ein zuschanden gerittenes Pferd.

Agmundr legte den Kopf schief. »Dem Motorengeräusch nach zu schließen, wird er in Kürze hier sein.«

Rhun und die anderen lauschten ebenfalls, doch ihren leeren Gesichtern nach zu schließen, besaß der Wikinger das bessere Gehör.

»Sind Sie sicher?«, fragte Rhun.

Agmundr hob eine buschige Braue; offenbar wunderte er sich, dass der Kardinal an seinem Wort zweifelte.

Jordan schnitt eine Grimasse, und Erin legte ihm die Hand auf den Arm.

»Es geht doch nichts über noch ein bisschen mehr Druck«, sagte er.

»Unter Druck arbeite ich am besten.«

Aber vielleicht stellte diese Art Druck ja eine Ausnahme dar.

16:08

Rhun beneidete Erin und Jordan, die sich mit einer einfachen Berührung gegenseitig Mut machten.

Er blickte Elisabeta an, die schützend den Arm um Tommy gelegt hatte, nachdem Wingu ihr die Handschellen abgenommen hatte. Bei dem bevorstehenden Kampf waren sie auf jeden Einzelnen angewiesen. Rhun spürte, dass Elisabeta alles tun würde, um zu verhindern, dass dem Jungen etwas geschah.

Sie erwiderte seinen Blick. Diesmal lag keine Feindseligkeit darin, nur Sorge um den Jungen. Wie anders wäre doch ihr Schicksal verlaufen, wenn er sie als einfacher Mann kennengelernt hätte und nicht als verderbter Strigoi. Am besten wäre freilich gewesen, er wäre ihr nie begegnet.

»Wie viele Personen fasst ein Chinook?«, holte Christian Rhun wieder in die Gegenwart zurück.

»Das ist ein Truppentransporter«, antwortete Jordan. »Etwa fünfzig. Ein paar mehr, wenn sie zusammenrücken.«

Fünfzig?

Rhun musterte den dunklen Himmel. Schließlich machte er im Grau ein olivgrünes Insekt aus. Es war eine große Maschine mit zwei Rotoren und einer lang gestreckten Kabine. Der Motor brummte bedrohlich.

Rhun taxierte ihre kleine Truppe. Die Sanguinarier waren alle erfahrene Kämpfer, doch sie waren zu wenige.

Jordan zielte mit der Waffe auf die Maschine, feuerte aber nicht. »Gepanzert«, murmelte er, während der Helikopter immer näher kam. »Logisch!«

Der große Helikopter umkreiste den Krater in einiger Entfernung; sicher taxierten die Insassen ihre Kampfkraft und machten sich ein Bild von der Lage. Dann setzte die Maschine zweihundert Meter vom Kraterrand entfernt langsam auf.

Dabei wirbelte der Helikopter eine gewaltige Sandwolke auf, die ihn halb verdeckte. Dennoch sah Rhun die Rampe, die sich am Heck herabsenkte. Schattengestalten stapften herunter. Er zählte zwei Dutzend. Jedenfalls hatten sie es nicht mit fünfzig Gegnern zu tun. Aber sie machten einen kampfstarken Eindruck, durchtrainiert und entschlossen, einige in Lederrüstung, andere in unterschiedlichen Uniformen, einige nur mit Jeans und T-Shirt bekleidet. Dies war offenbar keine disziplinierte Einsatztruppe, doch darauf kam es auch nicht an.

Er lauschte auf den Herzschlag der Kämpfer – doch er hörte nichts.

Strigoi.

Rhun nahm vor Erin und Jordan Aufstellung. Dass sie hier standen, hatten sie ihm zu verdanken. Angefangen hatte es im Berg Masada, als er sich ihnen zu erkennen gegeben hatte. Er hatte sie auf diesen blutigen Weg gebracht, und jetzt war er es ihnen schuldig, notfalls sein Leben zu opfern, um sie zu schützen. Allerdings fürchtete er, dass dies nicht reichen würde.

Andererseits war er auch nicht allein.

Christian trat neben ihn, Bernard nahm an seiner anderen Seite Aufstellung, ganz außen standen Agmundr und Wingu. Elisabeta hielt sich mit Tommy im Hintergrund, duckte sich und bleckte ihre scharfen Zähne.

Auf ein Zeichen hin setzte sich das ganze Strigoirudel mit übermenschlicher Geschwindigkeit in Bewegung. In weiten Sätzen stürmten sie unter dem grauen Himmel über den Sand.

Erin bekam Herzklopfen, doch sie hielt stand. Jordan stand ruhig neben ihr, sein kraftvoller Herzschlag kündete von seiner Tapferkeit.

Rhun zog die Klinge und wartete.

Er wählte sein erstes Ziel aus: den größten Krieger, einen hochgewachsenen Mann in der Mitte der Angreifer. Christian folgte seinem Blick und nickte, dann traf auch er seine Wahl. Auch die anderen suchten sich einen Gegner aus.

Mit ihrer Disziplin und ihrer guten Ausbildung könnten die Sanguinarier die erste Angriffswelle brechen. Außerdem hatten sie den Vorteil, auf heiligem Boden zu kämpfen.

Vielleicht würde dies den Gegner ja schwächen.

Vielleicht.

Dann öffnete sich eine weitere Luke in der Seite des Helikopters, und mehrere Ungeheuer sprangen aus der Dunkelheit ins trübe Licht.

Rhuns zarte Hoffnung verflüchtigte sich.

Blasphemären.

Er machte graue Schakale mit langen Nasen und großen Ohren aus, die im Laufen heulten. Ihre Schreie zerschnitten den Tag. Hinter ihnen kam ein Rudel schwarzer Löwen, die sich mit geschmeidiger Eleganz bewegten. Es sah aus, als fließe Öl über den Sand.

Jedes Tier hatte sich in ein furchterregendes, monströses Zerrbild seiner selbst verwandelt, erschaffen aus schwarzem Blut und Grausamkeit.

Er horchte auf ihren tiefen, langsamen Herzschlag, taxierte ihr Alter und ihre Körperkraft. Auch ohne die Strigoikämpfer hätten sie vermutlich kaum eine Chance gegen diese Wesen gehabt.

Rhun schluckte und murmelte rasch ein Gebet.

Sie waren verloren.

Wie man ihm an dem Tag, da er verwandelt worden war, prophezeit hatte, würde er im Kampf sterben.

Erin aber hatte ein besseres Schicksal verdient.

16:31

Das mussten Blasphemären sein.

Jordan stöhnte. Er krampfte die Hände um die MP, obwohl er wusste, dass sie gegen diese Ungeheuer kaum mehr ausrichten konnte als ein Korkenknaller.

Die Gräfin zog Tommy hinter ihren Rücken. »Mal nicht den Teufel an die Wand«, sagte sie.

Was soll das bedeuten?

Tommy war verblüfft, und das tat er auch kund. »Hä?«

Der Junge musterte die heranstürmende Menagerie. Es sah aus, als wäre der Teufel hinter ihnen her. Aber dies war kein Gemälde, sondern eine geifernde, heulende Horde in all ihrer abscheulichen Pracht.

»Das bedeutet … du sollst die Hoffnung nicht aufgeben«, erklärte Elisabeth.

Es war merkwürdig, dass die Gräfin von Hoffnung sprach, während Jordan nahezu verzweifelte. Trotzdem war es nett, dass sie den Jungen zu trösten versuchte.

Die Strigoihorde erreichte den Kraterrand zuerst. Anstatt in die Mulde zu strömen, trennten sie sich, verteilten sich am Rand und umzingelten die Verteidiger. Vielleicht spürten sie auch, dass dieses Tal aus Sand und Glas ein heiliger Ort war.

Ein Fauchen stieg aus der Kehle der Gräfin, und sie schob Tommy weiter zurück. Die Sanguinarier reagierten auf das Manöver der Strigoi und bildeten einen Kreis um sie.

Unbemerkt hatte sich Arella Jordan genähert. Als sie ihn aus nächster Nähe ansprach, schreckte er zusammen.

»Die Gräfin hat recht«, flüsterte Arella. »Es ist noch nichts verloren.«

Ehe Jordan sie fragen konnte, was sie damit meinte, packte Arella den hinter Bathory stehenden Tommy, zerrte ihn zur offenen Brunnenmündung – und stieß ihn hinein. Mit einem Aufschrei und mit den Armen rudernd, stürzte er ins Wasser.

Bathory warf sich auf sie und stieß sie beiseite. Dabei wurden ihre Stiefel von Wasserspritzern benetzt. Sie schrie auf und wich zurück, als wäre sie von geschmolzener Lava getroffen worden.

Arella trat wieder an den Rand des Brunnens, während Tommy im Wasser zappelte.

»Sei vorsichtig«, sagte sie. »Nur die, welche durchdrungen sind von der Kraft der Engel, ertragen die Berührung mit dem Wasser. Alle anderen werden vernichtet. Auch Menschen.«

Mit diesen Worten sprang sie in den Brunnen, ergriff Tommys Arm und zog ihn in die Tiefe.

Die Gräfin blieb bestürzt zurück.

»Wenigstens kann dem Jungen dort nichts geschehen«, sagte Jordan tröstend.

Ja, aber was ist mit uns?

Er stellte sich breitbeinig hin und blickte zu der Horde hoch, die sie umzingelt hatte. Die Strigoi fauchten und zogen lange Krummschwerter. Die Blasphemären schmiegten sich an ihre Hüften und ihre Schultern. Wenigstens hatten sie keine Schusswaffen dabei. Dann fiel ihm ein, weshalb sie keine solchen Waffen verwendeten.

Sie zogen es vor, ihre Beute bei lebendigem Leib zu verzehren.

51

20. Dezember, 16:33 MEZ
Siwa Ägypten

ERIN STACH AM Kraterrand eine Bewegung ins Auge. Ein Hüne in brauner Lederkluft kletterte in den Krater hinunter. Der Strigoi war schwarzhäutig, hatte Stahlpiercings im kahl rasierten Schädel und zog ein langes Breitschwert hinter sich her. Er bückte sich, hob ein wenig Sand auf und schleuderte ihn angewidert weg, als spürte er, dass er sich auf heiligem Boden befand. Er spuckte in den Sand, grinste höhnisch und blickte auf sie nieder.

Er fixierte Erin.

Sie schauderte.

Er tat einen weiteren Schritt in den Krater hinein.

Und er war nicht allein.

Zwei Blasphemären begleiteten ihn. Sie schauten umher, und mit ihren Schwänzen wirbelten sie Sand auf. Ihre Mähnen waren nicht rostfarben, sondern nahezu schwarz, der Wüstenwind spielte darin. Ihre Augen glühten rötlich in der aschgrauen Umgebung. Sie fauchten und bleckten ihre Reißzähne, die auch einem Säbelzahntiger gut angestanden hätten. Mit ihren schwarzen Tatzen schaufelten sie drohend Sand nach hinten.

Der Hüne malte mit seinem Schwert mühelos eine Acht in die Luft, die lange Klinge ein Fortsatz seiner muskulösen Arme.

Plötzlich wünschte Erin, sie hätte nicht darauf bestanden, nach Siwa zu fliegen.

Doch sie schob diesen Gedanken beiseite und presste die Hand um ihre Waffe. Was auch immer in den nächsten Minuten geschehen würde, es war richtig gewesen hierherzukommen. Nicht dass sie alle hierhergeführt hatte, war das Problem, sondern dass sie das Rätsel nicht gelöst hatte, das im Sand der Zeit und hinter Arellas Augen verborgen war.

Die Sanguinarier hatten die Schwerter gezogen. Bernard hielt ein antikes Krummschwert in der Hand, dessen Klinge wie Wasser schimmerte. Es war aus Damaszenerstahl geschmiedet, die Schneide funkelte silbern, als wäre sie gesegnet. Christian schwang ebenfalls ein Krummschwert, einen nepalesischen Kukri. Agmundr zog ein Langschwert aus der Rückenscheide. Wingu hielt zwei Kurzschwerter in Händen und schwang sie mit Anmut und Kraft.

Rhun hielt den Karambit in der Hand, dessen geriffelte Schneide so tödlich war wie die Klaue einer Blasphemäre.

Der hünenhafte Strigoi trat erneut einen Schritt vor, die Löwen folgten ihm – dann hielt er an.

Hinter ihm tauchte eine silberhaarige Gestalt auf. Ischariot hatte seinen gewohnten grauen Anzug gegen eine Lederrüstung eingetauscht, weiß gebleicht und eng an seinem muskulösen Körper anliegend.

Jordan richtete die MP auf ihn.

Ischariot bemerkte die Bewegung und lächelte höhnisch. Jordan hatte schon einmal mit dieser Waffe auf ihn geschossen, und er hatte sich von dem Treffer erholt.

Ischariot hob den Arm, ein Nachtfalter mit schillernden Flügeln flog davon auf.

Die Sanguinarier bewegten sich unruhig und fixierten die Motte. Wie viele dieser giftigen Apparate hatte er mitgebracht? Eine genügend große Anzahl dieser Falter konnte die ganze Gruppe töten, ohne dass seine Streitmacht auch nur einen Finger rühren musste.

Der Falter aber flog nur ein paar Meter weit, dann sank er in Spiralen zu Boden. Bei der unsanften Landung zerbrach ein Flügel und verwandelte sich in irisierenden Staub. Ob es nun an der Asche in der Luft oder am Staub lag, jedenfalls waren die empfindlichen Zahnrädchen den schwierigen Bedingungen nicht gewachsen.

Vielleicht lag es aber auch an der Aura des Orts.

Wie dem auch sei, jedenfalls war das eine Bedrohung weniger.

Was aber am Ausgang nicht viel ändern würde.

Ischariots Stimme war im Krater deutlich zu vernehmen. Er ließ den Blick umherschweifen und bemerkte, wer fehlte. »Wie es scheint, haben Sie zwei Engel verloren.«

Erin zwang sich, den Blick ihres Gegners zu erwidern, denn sie wollte nicht zum Brunnen schauen, in dem Arella mit Tommy verschwunden war. Sie hoffte, dass die Quelle irgendwo in einen See mündete und dass Tommy würde fliehen können. Da er unsterblich war, konnte er nicht ertrinken.

»Wir haben unsere Engel verloren!«, rief Jordan. »Aber Sie haben Ihre Dämonen gefunden.«

Ischariot lachte und zeigte auf die Sanguinarier. »Sie haben Ihre eigenen Dämonen, Menschenkrieger.«

»Freunde«, entgegnete Jordan. »Keine Dämonen.«

Ischariot runzelte die Stirn; offenbar war er mit seiner Geduld am Ende. »Wo haben Sie ihn versteckt?«, fragte er und ließ keinen Zweifel daran, dass er Tommy meinte.

Solange Tommy fehlte, war sein Vorhaben, die Hölle auf Erden anzurichten, gefährdet.

Das Schweigen dehnte sich.

Judas fasste Erin in den Blick. Er hob den Arm und zeigte auf sie. »Niemand rührt sie an!«, rief er. »Sie gehört mir. Sie wird meine Frage beantworten.«

Am Kraterrand wurde geknurrt und gefaucht.

»Tötet die anderen!«

16:34

Im Brunnenschacht machte Tommy Schwimmbewegungen mit den Beinen und tauchte immer tiefer. Der erste Schock darüber, dass die Fremde ihn ins Wasser geworfen und hinabgezogen hatte, war überwunden. Jetzt versuchte er, mit ihr mitzuhalten. Obwohl sie ihn in den Brunnen gestoßen hatte, vertraute er ihr seltsamerweise.

Er wusste nicht, ob sie tatsächlich ein Engel war, aber sie hatte ihm das Leben gerettet, deshalb gab er ihr einen Vertrauensvorschuss.

Die Schachtwände fühlten sich an wie Glasscherben am Strand, ein wenig rau, aber andererseits zu glatt, als dass es sich um Fels hätte handeln können. Er stellte sich die Explosion vor, den Kampf zwischen Luzifer und Michael. Die Hitzewelle hatte offenbar bis tief in die Erde gereicht und den See abgeriegelt, an dem Christus gestanden hatte, während drum herum der Sand geschmolzen war.

Er fand das Ganze unglaubwürdig, doch zwei Dinge sprachen dafür: Zum einen wurde das Wasser wärmer, je tiefer er kam; zweitens lockte in der Tiefe ein goldenes Licht, das die schlanken Beine der Frau umspielte.

Er schwamm ihr nach, während ihm schier die Lunge platzte und die Ohren vom Druck schmerzten.

Immer tiefer hinab ging es.

Als er schließlich den Boden erreichte, meinte er, ersticken zu müssen.

Die Frau deutete in eine Nebenhöhle, deren Mündung ein paar Meter entfernt lag. Seine Lunge brannte, doch er schwamm durch den kurzen Gang, stieß sich von den glatten Wänden ab und machte weiter Schwimmbewegungen mit den Beinen. Das Licht kam von vorn, zog ihn an wie eine Flamme die Motte.

Doch es war keine Flamme, wonach er verlangte.

Sondern Atemluft.

Er war bereits mit seinem Vater vor der Küste von Catalina getaucht, in den Meereshöhlen der Insel. Er erinnerte sich, wie er durch einen Felsdurchgang in eine Höhle getaucht war, in der das Wasser schwappte. Darüber hatte sich eine Lufttasche befunden.

Er hoffte, dass es auch hier so etwas gab, eine kleine Höhle, in der er mit dieser Frau ausharren konnte, bis der Kampf geendet hatte und alles wieder sicher war.

Sicher …

Wie lange war es her, dass er sich zuletzt sicher gefühlt hatte?

Mit schmerzender Brust schlängelte er sich durch den Höhleneingang. Sein Gesichtsfeld verengte sich bereits, und er sah Sterne. Er hatte nicht mehr genug Luft, um zurück an die Oberfläche zu schwimmen. Er war jetzt festgelegt. Sein Vater hatte einmal gesagt, das Wichtigste im Leben sei, den richtigen Weg zu finden und sich darauf festzulegen.

Irgendwie habe ich das Gefühl, du hast etwas anderes gemeint, Dad.

Die Panik verlieh seinen Armen und Beinen zusätzliche Kräfte. Er schoss in die kleine Höhle, begrenzt von goldfarbenem Glas und einem Boden aus losem Sand. Da er wusste, dass es oben Luft gab – warum sonst hätte sie mich hierherbringen sollen? –, stieß er sich mit den Beinen energisch vom Boden ab.

Er schoss in die Höhe – und stieß sich den Kopf an der Decke.

Er kratzte daran, suchte nach einer Luftblase, nach einem Hauch Atemluft.

Es gab keine.

16:35

Strigoi und Blasphemären strömten die Kraterwände herunter wie eine unreine Woge.

Jordan presste die Hand um seine Waffe und versuchte, den dunkelhäutigen Hünen an der Spitze zu ignorieren, der von zwei schattenmähnigen Löwen flankiert wurde.

Erin zielte auf eines der Tiere.

Jordan wählte ein anderes Ziel, denn er wusste, dass er mit seiner Waffe nur wenig gegen das ausrichten konnte, was da über den Kraterrand heranwogte. Er musste darauf vertrauen, dass die Sanguinarier die erste Angriffswelle bewältigen würden.

Er zielte zur Seite, zum Rand der Sandmulde. Er wartete, bis die Armee der Dunkelheit dort angelangt war – dann feuerte er.

Die Salve durchsiebte den Tank des Helikopters.

Die Explosion zerriss die Maschine. Die Rotoren zogen eine Schneise durch die Strigoi und bohrten sich in die gegenüberliegende Kraterwand. Die Detonation und die angerichteten Schäden brachen die Wucht des Angriffs. Die Blasphemären flüchteten fauchend und heulend vor dem qualmenden Wrack. Mehrere Strigoi stürzten mit abgetrennten Gliedmaßen in den Sand. Einige waren offenbar tot.

Rhun nickte ihm anerkennend zu.

Jordan nutzte das Überraschungsmoment und richtete seine Waffe auf Ischariot, der am Kraterrand verharrte. Er zielte auf dessen Körpermittelpunkt, denn er traute sich aus dieser Entfernung keinen Kopfschuss zu. Außerdem ging die Munition zur Neige. Er wollte keine einzige Kugel verschwenden.

Er drückte den Abzug durch, um Ischariot wenigstens vorübergehend außer Gefecht zu setzen. Vielleicht könnten sie die führerlose Streitmacht dann leichter besiegen.

Als er feuerte, schob sich auf einmal ein riesiger Schakal vor Ischariot und wurde an den Schultern getroffen. Schwarzes Blut strömte über die Flanken des Tieres, doch das hielt es nicht davon ab, weiter auf und ab zu marschieren und seinem Herrn Deckung zu geben.

Ischariot zog sich hinter den Kraterrand zurück.

Feigling.

Der dunkelhäutige Hüne hatte sich bereits von der Explosion erholt und näherte sich in weiten Sätzen. Knurrend bleckte er seine langen Zähne.

Agmundr nahm die Herausforderung an und stürmte ihm entgegen.

Hüne gegen Hüne.

Doch es war kein Wettstreit.

Von der heiligen Umgebung beflügelt, schwang Agmundr sein Langschwert mit solcher Kraft, dass es schwirrend die Luft durchteilte. Er trennte den Kopf des Strigoi an den Schultern ab, er flog im Bogen davon, die Zähne noch gebleckt.

Jordan feuerte eine Salve auf die von links angreifende Horde ab.

Wingu und Christian sprangen nach rechts.

Elisabeth harrte am Rand des Brunnens aus. Sie griff nicht ein, sondern bewachte einfach nur Tommys Zuflucht.

Erin feuerte hinter Jordans Schulter. Ein Löwe wurde ins Auge getroffen und rollte vor Agmundrs Füße, wo sich ihm die wirbelnde Klinge in die Kehle bohrte.

Jordan hatte Mitleid mit dem verfluchten Wesen. Niemand hatte es gefragt, ob es sich verwandeln lassen wolle. Doch moralische Bedenken waren hier nicht angebracht.

Er feuerte weiter.

Agmundr wandte sich tänzelnd dem zweiten Löwen zu. Beide suchten beim Gegner nach einer Schwäche – dann prallte wie aus heiterem Himmel ein gewaltiger Schakal gegen den Wikinger und schlug seine kräftigen Zähne in dessen Oberschenkel.

Jordan schoss dem Tier in die Schulter, doch es zuckte nicht einmal.

Stöhnend fiel Agmundr in den Sand und wälzte sich auf den Rücken. Der Schakal ließ von seinem dicken Bein ab und schnappte nach dem Hals. Jordan feuerte auf seinen Kopf – doch das Magazin war leer.

Verdammter Mist …

Er stürmte los und schwang die MP wie einen Knüppel. Ehe er zuschlagen konnte, schob sich das Maul unter Agmundrs Schwert. Gelbe Zähne gruben sich tief in den Hals des Wikingers.

Agmundr bäumte sich auf – dann erschlaffte er, während ihm der Schakal den Schlund herausriss.

Kaltes Blut spritzte auf Jordans Arm.

Er taumelte zurück.

Der Schakal wandte sich nun ihm zu. Blut und Geifer troffen von seiner grauen Schnauze in den gelben Sand. Er spannte seine Muskeln an – dann sprang er.

Auf einmal nahm Jordan nichts mehr wahr außer gelben Reißzähnen und einem grauenhaften Heulen.

16:36

Rhun fuhr herum. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Agmundr zusammenbrach und Jordan ihm zu Hilfe eilte – worauf er sich vom selben Maul bedroht sah, das dem gewaltigen Wikinger das Leben geraubt hatte. Rhun prallte gegen die Seite des riesigen Schakals. Dessen Maul schnappte dicht vor Jordans Gesicht zu. Das Tier rutschte durch den Sand, warf sich herum und kratzte mit den Klauen an der unter dem Sand verborgenen Glasoberfläche.

Rhun streckte den Karambit vor und betete darum, dass seine Kraft ausreichen möge, die anderen zu schützen. Blutgeruch hing in der Luft, denn Christian, Bernard und Wingu wüteten weiter unter der dunklen Horde. Der rote Nebel brachte sein Blut zum Singen, weckte das Verlangen, lustvoll von diesem Quell zu trinken.

Rhun hielt die Luft an.

Die wütenden roten Augen eines Schakals fixierten ihn. Am buckligen Hals sträubte sich das graue Fell. Knurrend bleckte er seine gelben Zähne.

Als er sprang, hielt Rhun stand und stieß ihm den Arm entgegen, rammte den Karambit zwischen die spitzen Zähne und tief ins Maul des Tieres. Mit aller Kraft trieb er die Klinge durch den Gaumen ins Gehirn – dann riss er seine Hand zurück.

Der Schakal brach zusammen, schwarzes Blut lief schäumend in den Sand. Wimmernd vor Schmerz, kratzte er sich mit den Vorderpfoten am Maul.

Rhun hatte Mitleid mit diesem Geschöpf Gottes, das in ein leidendes Monstrum verwandelt worden war. Schließlich erlosch der rote Glanz in den Augen zu einem stumpfen Braun. Das Tier war von seinem Fluch befreit.

Rhun blieb keine Zeit, sich darüber zu freuen.

Ein mächtiger Stoß von hinten warf ihn mit dem Gesicht ins dunkle Blut des Schakals. Die Tatzen kratzten über seinen Rücken, zerfetzten Rüstung und Haut und drangen bis zu den Rippen vor.

Rhun schrie – während der Löwe auf ihm triumphierend brüllte.

52

20. Dezember, 16:37 MEZ
Siwa, Ägypten

VOLL PANIK ZAPPELTE Tommy in der gefluteten Höhle. Er schlug die Hände vor den Mund, konnte aber nicht verhindern, dass er Wasser in die Lunge saugte. Seine Brust brannte. Er trat aus und schlug blindlings um sich, denn er wollte das Brennen loswerden, wollte husten, spucken. Doch da war nichts als Wasser.

Er kämpfte, bis er nicht mehr kämpfen konnte, dann ließ er sich reglos im Wasser treiben.

Ertrunken.

Doch er war der Junge, der nicht sterben konnte.

Seine Lunge schmerzte, konnte das Wasser jedoch nicht mehr ausstoßen. Er schlug die Augen auf und wollte weinen.

Da er jetzt wusste, dass er nicht sterben konnte, schaute er sich suchend um.

Die Frau hatte in die Höhle hineingezeigt.

Warum?

Das Licht stammte von einem Glasbuckel in der Mitte des Raums, der einem Miniaturvulkan glich. Das Licht war so hell, dass er die Augen davor schützen musste. Gleichwohl nahm er im Zentrum etwas Silbriges wahr.

Er beugte sich in das Licht hinein. Aus dem Glasbuckel ragte ein dünnes Metallstück von etwa einem halben Meter Länge hervor, das in einem Griff endete. Der Griff hatte Einkerbungen für die Finger.

Er streckte die Hand danach aus – dann fiel ihm die Geschichte von Michaels Schwert ein. Er betrachtete es genauer und bemerkte eine Lücke an der Seite. Dort fehlte ein Stück.

Er fasste sich mit der Linken an den Hals.

Mit dem Zeigerfinger der Rechten berührte er den runden Knauf. Als er das Metall streifte, durchzuckte es ihn, als hätte er eine Starkstromleitung berührt – bloß dass er sich hinterher kräftiger fühlte. Er hatte das Gefühl, er könne mit seinen Fäusten Berge zertrümmern.

Er betrachtete die Waffe. Das meiste davon war im sandfarbenen Glas verborgen.

Genau wie bei Arthurs Excalibur.

Tommy wusste, was von ihm erwartet wurde. Ein Engel hatte dieses Schwert getragen, und es war Aufgabe des Ersten Engels, es aus dem Glas zu lösen, zurück an die Sonne zu bringen und es gegen die Finsternis zu schwingen.

Doch er zog seine Hand zurück.

Er wollte es nicht berühren.

Was ging ihn die Welt schon an? Man hatte ihn entführt, malträtiert, gefoltert – zuletzt hatte man ihn auf einem Altar opfern wollen.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass das Schwert diesem Elend ein Ende machen könnte.

Es kann mich befreien.

Die Klinge konnte tiefere Wunden zufügen als den Stich, den er am Hals abbekommen hatte. Er könnte beide Hände um die Schneide legen, sie daran entlangziehen und sie durchschneiden. Er könnte sterben.

Vielleicht würde ich aber Mom und Dad wiedersehen.

Das Gesicht seiner Mutter trat ihm vor Augen, so wie sie ausgesehen hatte, wenn sie sich eine lockige Haarsträhne hinters Ohr gesteckt hatte. Er sah ihre braunen Augen vor sich, mit denen sie ihn besorgt musterte, wenn er sich verletzt hatte. Diesen Blick hatte er in der Zeit, als er gegen den Krebs kämpfte, häufig bei ihr gesehen. Und er dachte daran, wie sie ihm im Krankenhaus Schlaflieder vorgesungen hatte, obwohl er eigentlich schon zu alt dafür gewesen war. Sie hatte ihn zum Lachen gebracht, auch wenn ihr zum Weinen zumute war.

Sie hat mich geliebt.

Und sein Vater auch. Seine Liebe war pragmatischer gewesen; er hatte versucht, in die letzten Jahre so viel hineinzupacken wie möglich. Er schenkte Tommy einen Mustang Cabrio, brachte ihm Poolbillard bei, und als er zu schwach geworden war, saß sein Vater im Schneidersitz neben ihm auf der Couch und half ihm, die Zombies in Resident Evil zu erlegen. Manchmal redeten sie auch miteinander, und zwar richtig. Weil sie beide wussten, dass sie irgendwann keine Gelegenheit mehr dazu hätten.

Eines war sicher gewesen.

Ich sollte vor ihnen sterben.

Das war der Deal. Er war krank; sie waren gesund. Er würde sterben, und sie würden weiterleben. Er akzeptierte den Deal, machte notgedrungen seinen Frieden damit – bis die blöde Taube alles ruiniert hatte.

Er blickte das Schwert an und traf einen Entschluss.

Diesen Krieg sollten sie ohne ihn austragen.

Er streckte den Arm nach dem Schwert aus, um sich einen blutigen Weg zu seinen Eltern zu bahnen. Seine Hand schwebte über dem Griff. Er wappnete sich. Als er bereit war, riss er fest am silbernen Knauf.

Ein Stromschlag durchzuckte ihn. Geblendet kniff er die Augen zusammen. Das Licht durchdrang seine Lider und füllte seinen Schädel aus.

Dann verblasste es allmählich. Er öffnete erst das eine Auge, dann das andere.

Zwischen seinen Füßen war das Glas weggeschmolzen. In seinen Händen leuchtete ein riesiges Schwert in stumpfem Orange. Sein Gewicht verankerte ihn auf dem Boden.

Er führte den Daumen zur Schneide. Ehe er sie auch nur berührt hatte, bildete sich eine tiefe Schnittwunde. Eine Blutwolke stieg in die Höhe. Er blickte ihr nach. Es wäre ganz einfach, das Handgelenk über die Schneide zu ziehen.

Schlimmstenfalls ein Brennen … dann wäre es vorbei.

Er näherte die Klinge seinem Handgelenk.

Wer würde ihn schon vermissen?

Er wandte den Blick von der unglaublich scharfen Klinge ab und sah an die Decke, stellte sich die heiße Wüste vor. Er erinnerte sich an die kalten Finger, die sein Kinn angehoben hatten, und fasste sich an den Hals, um sich zu vergewissern, dass er in Sicherheit war.

Elisabeth.

Sie würde ihn vermissen. Sie würde um ihn trauern.

Er dachte an die anderen: an Erin, Jordan und den dunklen Priester Rhun. Sie hatten alles riskiert, um ihn hierherzubringen und ihm das Leben zu retten. Im Moment starben sie womöglich.

Meinetwegen.

16:39

Da Erin die Munition ausgegangen war, hob sie Agmundrs Langschwert vom Boden auf. Sie schwang es aus der Hüfte, die Klinge durchschnitt die Luft zwischen ihr und dem nächsten Strigoi.

Das Monstrum lachte, wich einen Schritt zurück und griff Christian an, ohne sie weiter zu beachten.

Sie hielt Ausschau nach einem Gegner.

Keiner der Strigoi und keine der Blasphemären kam in ihre Nähe; alle ließen sie in Ruhe, weil Ischariot es befohlen hatte. Seine Kämpfer würden sie so lange nicht behelligen, bis er sich mit ihr befasste.

Vielleicht ist das ja meine beste Waffe.

Als hinter ihr ein Löwe brüllte, fuhr sie herum. Ein paar Meter entfernt wehrte sich der am Boden liegende Rhun gegen eine dunkle Blasphemäre. Jordan eilte ihm zu Hilfe und schwang die MP wie einen Knüppel.

Erin ließ das schwere Schwert fallen und rannte auf sie zu.

Jordan wurde wie eine lästige Bremse fortgeschleudert. Mit den Tatzen zerfetzte der Löwe die Lederjacke und hätte beinahe den Ärmel abgerissen. Jordan landete auf dem Rücken. In der Zwischenzeit wälzte Rhun sich zur Seite, wobei ihm ein großer Hautfetzen abgerissen wurde.

Der Löwe warf sich auf seine flüchtende Beute.

Und Erin beging die größte Dummheit ihres Lebens.

Sie sprang zwischen Rhun und den Löwen, breitete die Arme aus und schrie, warf sich in die Brust wie ein Preiskämpfer.

Der Löwe duckte sich und fauchte, schlug zornig mit dem Schwanz.

»Du darfst mich nicht angreifen, hab ich recht?«, rief sie herausfordernd.

Er hob die schwarzen Lefzen an und wich fauchend zurück, zumal hinter ihr auch noch Christian auftauchte.

Er blickte sie an. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie sich auch als Löwenbändigerin betätigen.«

Sie lächelte und vernachlässigte einen Moment lang ihre Deckung.

Der Löwe sprang, prallte gegen Christian, riss ihr im Vorbeiflug mit der Tatze die Schulter auf und schleuderte sie zur Seite.

Erin fiel auf die Knie und fasste sich an die Wunde. Warmes Blut sickerte zwischen ihren Fingern hindurch, rann über Arm und Brust. Sie hatte sich geirrt. Ischariot hatte verboten, sie zu töten – von verstümmeln hatte er nichts gesagt.

Neben ihr kämpften Rhun und Christian mit dem Löwen.

Jordan rief ihren Namen.

Der Zeitablauf verlangsamte sich.

Sie kippte seitwärts in den Sand. Der körnige Boden an der Wange tröstete sie. Sie befand sich in der Wüste. Sie liebte die Wüste.

16:40

Jordan rannte zu Erin hinüber und kam auf den Knien rutschend zum Halten. Er wusste, es war zu spät, ihr zu helfen. Blut strömte aus ihrer Schulter in den goldgelben Sand.

Erin hob den Kopf.

Sie schaute ihn an mit ihren karamellfarbenen Augen – dann sah sie an ihm vorbei.

Erstaunen zeichnete sich in ihrer Miene ab, ganz unerklärlich nach all dem Blut, dem Geheul und den Schreien. Mit blutiger Hand zeigte sie über seine Schulter hinweg.

Jordan wandte den Kopf.

Was zum …?

Aus der dunklen Brunnenmündung schoss eine orangefarbene Flamme hervor. Sie bog sich wie eine Windhose und ragte zum dunklen Himmel hoch.

Jordan konnte den Blick nicht davon abwenden.

Das Kampfgeschehen flaute ab, erwartungsvolle Stille breitete sich aus.

Alle Augen und Gesichter wandten sich dem Brunnen zu.

Als die Flamme Armlänge erreicht hatte, gelangte eine Hand in Sicht. Es sah aus, als schiebe sie das Feuer vor sich her. Die Feuerzunge stieg höher. Der seltsame Fackelträger wurde von der Flamme aus dem Brunnen gezogen und sanft daneben abgesenkt.

Tommy.

Als er mit den Füßen den Boden berührte, erlosch das Feuer und gab den Blick auf ein silbernes Schwert frei. Ein paar Flammenzungen wanderten noch daran entlang, tanzten über die Klinge.

Der Junge schaute Jordan an.

Seine Augen glühten.

»Ich glaube, das ist für Sie!«, rief Tommy, halb Junge, halb irgendetwas Schreckliches.

Der Junge – falls er denn noch ein Junge war – holte aus und schleuderte das Schwert in die Luft. Es überschlug sich im Flug. Jordan wollte ihm ausweichen, doch stattdessen hob sich sein linker Arm wie von selbst. Der Schwertgriff landete genau in seiner Hand, als gehörte er dorthin. Das schwache Brennen in seinem Tattoo flammte auf. Durch einen Riss in Jacke und Hemd sah er ein Muster aus Feuer und Stahl, als hätte jemand ihn durch einen Zauberspruch verwandelt. Er hatte in seinem ganzen Leben noch kein Schwert in Händen gehalten.

Ein Löwe brüllte und machte Anstalten, erneut Erin anzugreifen.

Kaum hatte Jordan es bemerkt, verstellte er dem Löwen auch schon den Weg.

Als der Löwe gereizt nach ihm schnappte, zog er ihm die Klinge über die Tatze.

Das Tier brüllte auf. Flammen folgten dem Schnitt des Schwerts – dann wanderten sie am Bein hoch und breiteten sich über den ganzen Körper aus. Wahnsinnig vor Schmerz, sprang der Löwe zurück und flüchtete geradewegs durch die dunkle Streitmacht, wobei er eine flammende Schneise bahnte und alle entzündete, die er berührte.

Jordan betrachtete verwundert das Schwert.

Eine höllische Waffe.

Vielleicht aber auch eine himmlische Waffe.

Jordan drehte sich um die eigene Achse, traf einen Strigoi am Arm, einen anderen am Oberschenkel. Beide heulten auf, als sich von den Wunden ausgehend Flammen ausbreiteten. Er rückte vor, und seine Beine bewegten sich so schnell, als bestünden sie nicht aus Muskeln und Knochen.

Er war so schnell wie ein Strigoi, wie ein Sanguinarier.

Gegner um Gegner fiel, getroffen von seiner Klinge.

Dann wandte er sich dem wahren Feind zu.

Ischariot.

16:42

Judas beobachtete, wie der Menschenkrieger über das Schlachtfeld schritt. Blasphemären und Strigoi flüchteten vor ihm und zerstreuten sich in die Wüste. Die wenigen, die ausharrten, wurden von den anderen gejagt. Die Gräfin packte den Jungen; der Engelsglanz in seinen Augen war verblasst, nachdem er das Schwert an dessen Träger auf Erden übergeben hatte. Tommy klammerte sich an seine uralte Beschützerin.

Judas empfand keine Angst.

Alles war auf diesen Moment zugelaufen.

Jahrhundertelang hatte er nach einer Aufgabe gesucht, und dann hatte es weitere Jahrhunderte gedauert, die Welt an den Rand des Untergangs zu führen, damit er sterben konnte.

Jetzt war der Moment gekommen.

Der Soldat würde ihn töten, aber nur dann, wenn er auch kämpfte. Es war nicht seine Art, einen Unbewaffneten zu erschlagen. Deshalb bückte sich Judas und hob eine weggeworfene Waffe auf, einen alten, schartigen Krummsäbel.

Sein letzter Bodyguard versuchte, sich ihm anzuschließen, und hob sein Sturmgewehr. Henrik, dessen Partner, war in der Höhle von Cumae gestorben, doch dieser Mann war mit ihm zusammen lebend entkommen.

»Geh«, sagte Ischariot.

»Mein Platz ist an Ihrer Seite.«

»Vergib mir.« Judas schwang das Schwert und enthauptete den Mann. Er trat vom Leichnam zurück. Niemand sollte ihn an der Erfüllung seiner Bestimmung hindern.

Die Augen des Menschenkriegers weiteten sich, doch er wurde nicht langsamer.

Die anderen schlossen zu ihm auf, auch Dr. Granger, die sich ein nasses Tuch auf die Schulter drückte.

»Bleib zurück, Erin!«, rief Jordan. »Das ist mein Kampf.«

Die Frau machte Anstalten, ihm zu widersprechen, doch sie tat es nicht.

Judas nahm mit seinem blutigen Schwert Kampfhaltung ein. »Wie oft muss ich Sie eigentlich töten, Sergeant Stone?«

»Diese Frage könnte ich auch Ihnen stellen.«

Das Schwert in seiner Hand war weiß glühend und sprühte Funken.

Ein Schauer der Erwartung durchrieselte Judas.

Der Soldat umkreiste ihn argwöhnisch, als rechnete er mit einem Trick.

Du musst deine Rolle spielen, Krieger. Enttäusch mich nicht.

Damit es dazu nicht kam, machte Judas einen Ausfall, den der Mann parierte. Er war unglaublich schnell. Infolgedessen legte auch Judas sich kräftiger ins Zeug, denn es gab keinen Grund mehr, sich zu verstellen. Im Laufe der Jahrhunderte hatte er bei verschiedenen Schwertmeistern gelernt.

Er attackierte wieder und wieder, genoss die Herausforderung. Es war eine glückliche Fügung, auf einen würdigen Gegner zu treffen. Doch das war nicht seine Bestimmung. Wie aus Versehen vernachlässigte er seine Deckung.

Jordan schlug zu.

Die Klinge drang in Judas Seite ein.

An der gleichen Stelle, an der ein römischer Soldat den am Kreuz hängenden Christus getroffen hatte.

Judas sandte ein Dankgebet gen Himmel, dann sank er auf die Knie. Hellrotes Blut strömte aus der Wunde. Es durchtränkte sein Hemd. Er ließ das Schwert fallen.

Jordan stand vor ihm. »Wir sind quitt.«

»Nein«, sagte Judas und berührte Jordans Bein. »Ich stehe auf ewig in deiner Schuld.«

Er kippte auf die Seite und wälzte sich auf den Rücken. Grauer Himmel füllte sein Gesichtsfeld aus. Er hatte das getan. Die Welt in Asche und Blut gehüllt. In wenigen Minuten würde die Sonne untergehen. Nichts konnte mehr aufhalten, was er begonnen hatte.

Mein Tod kündet von meinem Erfolg.

Er fasste dies als Zeichen auf, als Belohnung dafür, dass er das Tor zur Hölle aufgetan und den Tag des Jüngsten Gerichts eingeleitet hatte.

Der brennende Schmerz in der Seite war anders als alles, was er je erfahren hatte, doch er saugte ihn auf. Bald würde er Frieden finden. Er freute sich darauf. Die Augen fielen ihm zu.

Dann legte sich ein Schatten auf ihn, und er nahm den Geruch von Lotusblüten wahr.

Arella.

Er schlug die Augen auf und erblickte ihre Schönheit, eine weitere Belohnung für die Erfüllung seiner Bestimmung.

Sie legte ihre warmen Finger um seine Hände. »Mein Liebster …«

»Es ist so gekommen, wie du es vorhergesagt hast.«

Als sie sich über ihn neigte, fielen Tränen auf sein Gesicht. Er schwelgte in jedem einzelnen Tropfen.

»Ach, mein Liebster«, sagte sie, »ich verfluche die Vision, die dich darauf gebracht hat.«

Er suchte ihren Blick. »Das war Christi Wille, nicht deiner.«

»Das war dein Wille«, beharrte sie. »Du hättest einen anderen Weg wählen können.«

Er berührte ihre tränennasse Wange. »Ich bin immer einem anderen Weg gefolgt. Aber ich bin dankbar für die Jahre, in denen du an meiner Seite warst.«

Sie rang sich ein Lächeln ab.

»Mach dir keine Vorwürfe«, sagte er. »Wenn du mir noch einen einzigen Gefallen tun möchtest, dann diesen. Dich trifft keine Schuld.«

Sie reckte das Kinn, wie immer, wenn sie ihre Gefühle verbarg.

Er trotzte dem Schmerz und wickelte sich eine Strähne ihres langen Haars um den Finger. »Wir sind nur Sein Werkzeug.«

Sie legte eine Hand auf seine Wunde. »Ich könnte dich mit Wasser aus der Quelle heilen.«

Er wurde von Angst erfasst, suchte nach Worten, die geeignet wären, ihr dies auszureden, doch sie kannte ihn zu gut. Deshalb nahm er zu einem einzigen Wort Zuflucht und legte seine ganze Überzeugungskraft hinein. Die Wahrheit leuchtete aus seinen Augen hervor.

»Bitte!«

Sie neigte sich vor und küsste ihn auf die Lippen, dann sank sie ihm ein letztes Mal in die Arme.

16:49

Erin schnürte sich die Kehle zu, als ein Engel um Judas weinte.

Arella wiegte ihn, streifte ihm das graue Haar aus der Stirn und murmelte Worte in einer alten Sprache. Er lächelte sie an, als wären sie noch immer ein junges Liebespaar und nicht alterslose Wesen am Ende der Zeit.

Rhun tippte Erin auf die Schulter, den Blick auf den Himmel gerichtet, der sich mehr und mehr verdunkelte.

Seine Berührung erinnerte sie daran, dass die Schlacht zwar gewonnen, der Krieg aber noch nicht beendet war. Sie blickte zur Sonne, die tief über dem Horizont im Westen stand. Die Zeit, die ihnen blieb, um aufzuhalten, was Ischariot in Gang gesetzt hatte, war beinahe abgelaufen.

Sie schaute den Mann an, der für dies alles verantwortlich war.

Ischariot blutete aus der Seite, seine Lebenskraft rann in den Sand. Wegen der Düsternis nahm sie das schwache Leuchten des Bluts wahr. Das gleiche Leuchten hatte sie gesehen, als er sich in der Höhle unter den Ruinen von Cumae mit einer Scherbe der Klinge versehentlich in den Finger geschnitten hatte.

Auch Arella hatte ein goldenes Leuchten ausgestrahlt, als sie Tommy gerettet hatte. Und selbst Tommys Blut hatte am Strand von Cumae schwach geleuchtet.

Was hatte das zu bedeuten?

Sie blickte von Tommy, der noch immer am Brunnen stand, zu Judas.

Hieß das, in beider Adern floss Engelsblut?

Sie dachte daran, dass Tommy und Judas beide einer Taube begegnet waren, dem Symbol des Heiligen Geistes, eine Anspielung auf den Vogel, den Christus getötet hatte. Außerdem waren beide so alt wie damals Christus.

Und dann fiel ihr Arellas Bemerkung ein.

Michael wurde in Stücke gerissen. Du trägst das Beste von ihm in dir.

Allmählich begriff sie, was Arella damit gemeint hatte.

Tommy trug nicht alles von Michael in sich, sondern nur das Beste, das Leuchtendste und Glänzendste, die Gabe, Leben zu schenken.

Ein anderes Gefäß barg seine schlimmste und dunkelste Seite – die Kraft zu töten.

Ischariots Blut leuchtete merklich dunkler als Tommys.

Zwei verschiedene Schattierungen von Gold.

Sie schaute in den Krater, betrachtete das freigelegte Glas rund um den Stöpsel, der zuvor den Brunnen verschlossen hatte. Wie beim Krater war die eine Hälfte dunkel, die andere heller.

Sie hatte gemeint, ein fernöstliches Yin-und-Yang-Symbol vor sich zu haben.

Zwei Hälften, die ein Ganzes ergaben.

»Wir brauchen sie beide«, murmelte Erin.

Sie blickte Arella an. Die Sibylle hatte geschwiegen, weil sie wusste, dass auch Ischariot hatte hierherkommen müssen. Hatte Arella das Zeichen deshalb in den Sand gemalt, um ihn an diesen Ort zu geleiten?

Bernard näherte sich Erin. Seine Kleidung war zerfetzt und blutig, doch anscheinend spürte er, dass ihr eine Erkenntnis gekommen war. »Was reden Sie da?«

Auch Rhun sah sie an.

Sie zog sie mit sich mit und ging zu Jordan hinüber. Sie sollten das alle hören und ihr sagen, dass sie sich irrte.

Bitte macht, dass ich mich irre.

Rhun musterte sie mit seinem dunklen, durchdringenden Blick. »Was haben Sie, Erin?«

»Tommy ist nicht der Erste Engel. Michael ist es, das himmlische Wesen, das in Stücke gerissen wurde. In zwei Teile.« Sie zeigte auf den Glasboden des Kraters. »Er muss wiederhergestellt werden. Wir müssen zusammenfügen, was hier getrennt wurde.«

Das war der Inhalt von Arellas Warnung – andernfalls würde die Ära des Menschen enden.

»Aber wo steckt seine andere Hälfte?«, fragte Bernard.

»In Judas.«

Die ganze Gruppe reagierte mit Bestürzung.

»Selbst wenn du recht haben solltest«, sagte Jordan, »wie sollen wir sie wieder zusammenfügen?«

Erin blickte auf Ischariot, der im Sand sein Leben aushauchte. Sie kannte die Antwort. »Man muss ihnen ihre sterbliche Hülle nehmen.«

Jordan musterte sie geschockt. »Sie müssen sterben?«

Erin senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Das ist die einzige Möglichkeit. Deshalb ist das Schwert hiergeblieben, deshalb mussten wir hierherkommen.«

»Ischariot ist bereits tödlich verletzt«, sagte Rhun. »Dann muss auch noch der Junge von der Klinge getroffen werden?«

»Wie können wir so etwas tun?«, fragte Jordan. »Ich dachte, in Cumae hätten wir beschlossen, Tommys Leben sei sogar wichtiger als das Schicksal der Welt.«

Erin wollte ihm zustimmen. Der Junge hatte nichts Falsches getan. Er hatte versucht, einer unschuldigen Taube zu helfen, und in der Folge hatte er seine Familie verloren und endlose Qualen erlitten. War es da richtig, ihn hier sterben zu lassen?

Sie brachte es nicht fertig, den Jungen in den Tod zu schicken.

Andererseits stand sein Leben gegen das Leben aller Gerechten und Ungerechten dieser Welt.

Jordan schaute sie an.

Wenn sie ihn bitten würde, es zu tun, würde er widerstrebend einwilligen. Er war ein Soldat – er wusste, dass man manchmal Opfer für ein größeres Ziel bringen musste. Das Leben vieler wog schwerer als das Leben eines Einzelnen.

Sie schlug die Hände vors Gesicht.

Sie konnte es nicht ertragen, noch mehr unschuldiges Blut zu vergießen. Sie hatte erlebt, wie ihre Schwester aufgrund falscher Überzeugungen geopfert worden war. Sie war mitschuldig an Amys Tod, weil sie sich nicht bewusst gewesen war, in welche Gefahr sie sie gebracht hatte. Sie würde keinen weiteren Unschuldigen töten, auch wenn ihr Verstand ihr einreden wollte, dass es nötig sei.

»Nein«, sagte sie entschlossen. »Wir dürfen keinen Jungen töten, um die Welt zu retten.«

Bernard tat plötzlich einen Schritt auf Jordan zu und wollte dessen Schwert ergreifen. Jordan aber reagierte blitzschnell und richtete die Klinge auf die Brust des Kardinals, unmittelbar auf sein stilles Herz.

»Das würde Sie mit ebensolcher Sicherheit umbringen wie jeden anderen Strigoi«, warnte Jordan.

Bernard forderte Rhun mit Blicken auf, ihm zur Seite zu stehen. Der Kardinal wollte dieses Schwert.

Rhun verschränkte die Arme. »Ich habe Vertrauen in die Weisheit der Frau von großer Gelehrsamkeit.«

»Der Junge muss sterben«, beharrte Bernard. »Sonst stirbt die ganze Welt mit ihm zusammen. In unvorstellbarem Grauen. Was bedeutet dagegen schon das Leben eines Jungen?«

»Es bedeutet alles«, entgegnete Erin. »Einen Jungen zu töten ist eine böse Tat. Jede böse Tat zählt. Jede einzelne. Wir müssen gegen alles Böse zusammenstehen, was wären wir denn sonst?«

Bernard seufzte. »Und wenn es gar nicht um Gut oder Böse geht, sondern nur um die Notwendigkeit?«

Erin ballte die Hände zu Fäusten.

Sie würde es nicht zulassen, dass Tommy ermordet wurde.

»Erin.« Jordan suchte mit seinen besorgten blauen Augen ihren Blick. Er wies mit dem Kinn zum Brunnen hinüber.

Tommy bedeutete Elisabeth mit einer beschwichtigenden Handbewegung, an Ort und Stelle zu warten. Dann kam er herüber und schaute sie beide an.

»Ich weiß es«, sagte er erschöpft. »Als ich das Schwert berührte und mich entschloss, es hierherzubringen … da wusste ich es.«

Ein Feuer hatte in seinen Augen gebrannt, als er das Schwert in Händen hielt.

»Es geht um Entscheidungen«, sagte er. »Ich muss mich dafür entscheiden, erst dann kommt alles in Ordnung.«

Erin wurde bewusst, wie nahe sie alle dem Verderben gekommen waren. Hätte sie Jordan freie Hand gegeben oder hätte Bernard das Schwert übernommen, und hätte der eine oder der andere die Klinge dem Jungen ohne dessen Zustimmung in den Leib gerammt, wären sie alle verloren gewesen.

Dieser Gedanke tröstete sie ein wenig, jedoch nicht sehr.

Der Ausgang würde der gleiche sein.

Ein toter Junge im Wüstensand.

»Aber Ischariot hat auch nicht vorher seine Zustimmung erklärt«, gab Rhun zu bedenken.

Erin spannte sich an. Rhun hatte recht.

Sind wir bereits verloren?

Jordan schluckte und senkte das Schwert, denn er wusste, dass Bernard jetzt die Hände gebunden waren. »Ich glaube, Judas war einverstanden«, sagte er. »Im Kampf war er mir ebenbürtig. Dann hat er plötzlich absichtlich seine Deckung vernachlässigt. In dem Moment war mir das nicht bewusst, ich habe einfach nur reagiert und zugestochen.«

»Ich glaube, er hat von Anfang an den Tod gesucht«, sagte Rhun.

»Also, was sollen wir tun?«, fragte Jordan. »Ich meine, wie geht es weiter?«

Erin bemerkte, dass er es vermied, den Jungen anzusehen.

Tommy bewegte sich. Offenbar legte er Wert darauf, Elisabeth den Rücken zuzukehren, denn er schaute sich argwöhnisch nach ihr um. Dann bemerkte er, dass Erin ihn beobachtete. »Sie wird versuchen, es zu verhindern.«

Tommy hob Jordans Schwert an und setzte sich die Spitze auf die Brust. Er blickte Jordan an und versuchte zu lächeln, doch seine Unterlippe zitterte, und es gelang ihm nicht, angesichts des Unbekannten einen tapferen und entschlossenen Eindruck zu machen.

Schließlich sah auch Jordan dem Jungen ins Gesicht. Noch nie hatte Erin eine solch herzzerreißende Qual in seinem Blick gesehen.

»Ich kann das nicht«, stöhnte er.

»Das weiß ich auch«, sagte Tommy leise, mit bebender Stimme. Er schaute nach Westen, zur Sonne, zum letzten Licht, das er je sehen würde.

Ein Schrei schallte vom Brunnen herüber. »Neiiiin …«

Elisabeth rannte auf sie zu, als ahnte sie, was geschehen würde.

Tommy seufzte und warf sich ins Schwert – und nahm den letzten Rest Tageslicht mit in den Tod.

53

20. Dezember, 16:49 MEZ
Siwa, Ägypten

RHUN SCHLANG ELISABETA den Arm um die Hüfte und hielt sie fest.

Tommy brach zusammen und rutschte von der Klinge. Rotes Blut floss in den dunklen Sand. Ein helles goldenes Leuchten ging davon aus. Auch an der anderen Seite des Kraters leuchtete es. Judas und Arella wurden von einem dunkleren Goldton eingehüllt.

»Warum?«, schluchzte Elisabeta, die sich an Rhun klammerte.

Rhun zog sie neben dem Jungen zu Boden.

Das Schwert hatte sein Herz durchbohrt. Es erzitterte ein letztes Mal, dann stand es still.

Jordan sank auf die Knie, ließ das Schwert fallen und hielt sich die linke Seite.

Erin beugte sich auf ihn hinunter. »Was hast du?«

Rhun spürte es, bevor es geschah – das Aufwallen einer unfassbar gewaltigen Macht. Er schlug die Hände vor die Augen, schirmte Elisabeta mit seinem Körper ab.

Dann kam es zu einer gleißenden Explosion.

Die Herrlichkeit versengte ihm die Augen.

Das Blut kochte in seinen Adern.

Elisabeta schrie in seinen Armen, auch die anderen brüllten vor Schmerz und Angst.

Vom Gleißen auf die Knie gezwungen, flehte Rhun trotz seiner Schmerzen um Vergebung. Jede einzelne seiner Sünden trat als Makel hervor in dem heiligen Licht, dem nichts verborgen blieb. Seine größte Sünde war eine Schwärze ohne feste Umgrenzung, imstande, ihn vollständig zu verschlucken. Nicht einmal dieses Gleißen vermochte sie zu bezwingen.

Bitte nicht …

Endlich wich das Licht nach einer scheinbaren Ewigkeit gnädiger Dunkelheit. Er öffnete die Augen. Um den Krater herum lagen leblose Strigoi und Blasphemären am Boden; selbst diejenigen, die in die Wüste geflohen waren, hatte die Explosion dahingerafft. Rhun regte sich, obwohl der Schmerz in ihm wütete.

Das heiligste aller Feuer brannte in ihm.

Er schaute sich um. Erin war über Tommy gestürzt, neben ihr kniete Jordan und hielt sich die Schulter. Beide wirkten mitgenommen, aber unverletzt. Offenbar waren sie von der Gewalt der Erscheinung weitgehend verschont worden.

Elisabeta regte sich nicht in seinen Armen.

Sie war eine Strigoi und nicht durch Christi Liebe vor dem Feuer abgeschirmt worden. Wie die anderen verfluchten Wesen war auch sie vermutlich tot.

Bitte, flehte er wortlos, nicht Elisabeta.

Er drückte sie an seine Brust. Er hatte sie aus ihrer Zeit und ihrer Burg gerissen, hatte sie Hunderte Jahre lang eingesperrt, und jetzt war sie fern von allem, was sie geliebt hatte, in der menschenleeren Wüste gestorben.

Wie viele Male hatte sein Handeln sie verflucht?

Er streifte ihr das kurze, lockige Haar aus der Stirn und wischte den Sand von ihren bleichen Wangen. Vor langer Zeit hatte er sie auf die gleiche Art gehalten, als sie auf dem Steinboden der Burg Čachtice gestorben war. Er hätte sie damals schon loslassen sollen. Trotzdem hätte er jetzt alles getan, um sie zurückzuholen.

Er hätte sogar gesündigt.

Wie als Reaktion auf seinen blasphemischen Gedanken regte sie sich. Sie öffnete ihre silbergrauen Augen, ein Lächeln spielte um ihre Lippen. Ihr Blick war unscharf, verloren in Zeit und Raum.

In diesem Moment erkannte er die Wahrheit.

Sie liebte ihn, trotz allem, was geschehen war.

Er legte ihr die Hand auf die Wange. Sie war doch verflucht, weshalb hatte sie das Gleißen dann überlebt? Hatte er sie abgeschirmt? Oder hatte seine Liebe sie beschützt?

Von Freude überwältigt, versank er in ihren Silberaugen, während die Umgebung verblasste. In diesem Moment gab es nur sie und ihn. Sie hob die Hand. Mit den Fingerspitzen berührte sie seine Wange.

»Mein Liebster …«, flüsterte sie.

17:03

Erin wandte den Blick von Rhun und der Gräfin ab. Sie war noch benommen von dem gleißenden Licht und hätte einen Moment lang schwören können, ein Schwingenpaar steige vom Sand empor. Sie schaute zu den Sternen hoch.

Sterne.

Sie richtete sich auf und drehte sich langsam um die eigene Achse. Die dunkle Wolke löste sich allmählich auf, der Nachthimmel erstreckte sich in alle Richtungen. Die Finsternis war nach Cumae zurückgetrieben worden.

War es ihnen gelungen, das Tor zur Hölle zu schließen?

Neben ihr richtete sich Jordan auf. Er beugte den linken Arm und streckte ihn, schüttelte ihn leicht, was sie daran erinnerte, dass sie unmittelbarere Sorgen hatte. Sie dachte daran, dass Jordan auf die Knie gesunken war und sich die Seite gehalten hatte, als hätte er einen Herzanfall.

»Alles okay bei dir?«, fragte sie.

Er sah auf den Jungen und das Blut nieder.

»Als er zusammengebrochen ist, hatte ich das Gefühl, mir wäre etwas aus dem Leib gerissen worden. Ich hätte schwören können, ich sterbe.«

Schon wieder.

Sie musterte Tommys blasses Gesicht. Die Augen hatte er geschlossen, als ob er schlummerte. In Stockholm hatte der Junge mit seiner Berührung und seinem Blut Jordan geheilt. Sie bemerkte, dass die Blutlache nicht mehr leuchtete. Das erkaltete Blut versickerte im Sand.

Sie streckte den Arm aus und drückte Jordan die Hand, spürte seine Körperwärme und freute sich darüber. »Ich glaube, die Engelsessenz, die Tommy dir einverleibt hat, wurde dir bei der Lichtexplosion wieder genommen.«

»Wo ist das Schwert?«, fragte Jordan und schaute sich um.

Es war ebenfalls verschwunden.

Erin dachte an die Schwingen, die sie zu sehen gemeint hatte. »Ich glaube, es wurde seinem ursprünglichen Besitzer zurückgegeben.«

Bernard trat zu ihnen, den Blick zum Himmel erhoben. »Wir wurden verschont.«

Erin hoffte, dass er recht hatte, doch nicht alle hatten so viel Glück gehabt wie sie.

Sie fiel auf die Knie, berührte Tommys blutgetränktes Hemd und legte dann die Finger auf sein jungenhaftes Gesicht. Im Tod wirkte er noch jünger, entspannt und friedlich. Seine Haut fühlte sich noch immer warm an.

Warm.

Sie legte ihm die flache Hand auf den Hals, wie sie es auch bei Jordan getan hatte. »Er ist noch warm.« Sie riss ihm das Hemd auf, dass die Knöpfe flogen. »Die Wunde ist verschwunden!«

Plötzlich zuckte Tommy, setzte sich halb auf, schob sie weg und schaute sich verwundert um. Seine Verwirrung machte Wiedererkennen Platz.

»Hey …«, sagte er und blickte auf seine nackte Brust nieder.

Er betastete sie.

Elisabeth riss sich von Rhun los, fiel neben Tommy auf die Knie und ergriff seine Linke. »Wie fühlst du dich, mein Junge?«

Er drückte ihr die Hand und rückte näher an sie heran, noch immer verängstigt.

»Ich … ich weiß nicht. Ganz okay, schätze ich.«

Jordan lächelte. »Du wirkst ganz schön fit, Kleiner.«

Christian und Wingu traten hinzu. Zuvor waren sie den Krater abgegangen und hatten sich vergewissert, dass keine Gefahr drohte.

»Ich kann seinen Herzschlag hören«, sagte Christian.

Rhun und Bernard nickten beide.

»Gott sei Dank«, sagte Erin erleichtert.

»In diesem Fall solltest du vielleicht Michael danken.« Jordan legte den Arm um sie.

»Tu das nie wieder!«, schalt die Gräfin Tommy aus.

Mit ihrer Ernsthaftigkeit entlockte sie Tommy ein Lächeln. »Versprochen.« Er hob die Hand. »Ich werde mich nie wieder in eine Schwertklinge werfen.«

Christian neigte sich Erin entgegen. »Sein Blut riecht nicht mehr … nach Engel. Er ist wieder sterblich.«

»Ich glaube, das kommt daher, dass wir den Geist in seinem Innern befreit haben. Daraufhin konnte er sich mit seiner anderen Hälfte vereinigen.« Erin blickte zu Ischariot hinüber. »Heißt das, Judas ist ebenfalls geheilt?«

Christian schüttelte den Kopf. »Ich habe bei meinem Rundgang mit Wingu nach ihm gesehen. Er zeigt kaum noch Lebenszeichen. Ich habe gespürt, dass sein Herz nicht mehr lange schlagen wird.«

Rhun sah zu Judas. »Er wurde nicht mit dem Leben belohnt.«

17:07

Zum ersten Mal seit Tausenden von Jahren wusste Judas, dass der Tod nahe war. Ein Prickeln strahlte von der Wunde in seiner Seite aus und floss wie Eiswasser durch seine Adern.

»Mir ist kalt«, flüsterte er.

Arella zog ihn fester in ihre wärmende Umarmung.

Mit großer Mühe hob er den Arm vor seine Augen, die kaum noch etwas sahen. Sein Handrücken war mit braunen Altersflecken übersät. Seine Haut war faltig geworden und erschlafft.

Er war ein zerbrechlicher Greis.

Mit zitternden Fingern betastete er sein Gesicht. Tiefe Falten hatten sich um den Mund und in die Augenwinkel eingegraben. So weit war es mit ihm gekommen.

»Du bist immer noch schön, mein nutzloser alter Mann.«

Er lächelte über ihren milden Spott.

Er hatte den Fluch der Unsterblichkeit gegen den Fluch des Alters eingetauscht. Die Knochen taten ihm weh, sein Atem rasselte. Sein Herzschlag war so unstet wie der Gang eines Betrunkenen bei Nacht.

Er schaute Arella an, die so schön war wie eh und je. Es kam ihm unvorstellbar vor, dass sie ihn einmal geliebt hatte und noch immer liebte. Es war falsch gewesen, sie gehen zu lassen.

Ich habe alles falsch gemacht.

Er hatte geglaubt, es sei seine Bestimmung, Christi Wiederkehr in die Wege zu leiten. Jahrhunderte hatte er auf diese heilige Mission verwendet.

Doch es war keine Bestimmung gewesen, sondern Selbsttäuschung.

Christus hatte ihm eine besondere Gabe verliehen, nicht um die Welt zu vernichten, nicht als Buße für seinen Verrat, sondern um den Fehler wiedergutzumachen, den Christus als Junge begangen hatte.

Um zu richten, was zerbrochen war.

Und das habe ich jetzt auch getan.

Dies war seine wahre Buße und seine Bestimmung, unverdient auch das. Er war dazu berufen gewesen, Leben wiederherzustellen, anstatt anderen den Tod zu bringen.

Friede erfüllte ihn, als er die Augen schloss und wortlos seine Sünden beichtete.

Es waren so viele.

Als er die Augen wieder aufschlug, füllten graue Schlieren sein Gesichtsfeld aus. Arella nahm er nur noch verschwommen wahr. Sie entschwand, das Ende war nah.

Sie drückte ihn an sich, als wollte sie ihm zeigen, dass sie noch da war.

»Du hast die Wahrheit immer schon gewusst«, flüsterte er.

»Nein, aber ich habe gehofft, dass es so wäre«, erwiderte sie. »Prophezeiungen sind nie eindeutig.«

Er hustete, während seine Lunge schrumpfte. Seine Stimme war nur noch ein Krächzen. »Ich bedaure nur, dass ich keine Ewigkeit mit dir verbringen kann.«

Judas schloss kraftlos die Augen – doch hinter den Lidern fand er nicht Dunkelheit vor, sondern ein goldenes Licht. Kälte und Schmerz wichen vor dem Leuchten zurück, zurück blieb nichts als Freude.

Ein Flüstern ertönte in seinem Ohr. »Woher weißt du, wie wir die Ewigkeit verbringen werden?«

Ein letztes Mal öffnete er die Augen. Sie leuchtete durch die Schlieren hindurch, in all ihrer himmlischen Pracht und Herrlichkeit.

»Auch mir wurde vergeben«, sagte sie. »Ich werde endlich heimberufen.«

Sie löste sich von ihm, stieg empor. Er wollte nach ihr greifen, stellte aber fest, dass sein Arm aus purem Licht bestand. Sie fasste ihn bei der Hand und zog ihn aus seiner sterblichen Hülle in ihre ewige Umarmung. Von Liebe und Hoffnung umschlossen, begaben sie sich an den Ort, wo ewiger Friede herrscht.

Vereint.

17:09

Niemand sprach.

Alle hatten gesehen, wie Arella zu Licht geworden war und den Krater mit einer Wärme überschwemmt hatte, die nach Lotusblüten duftete. Dann war es vorbei.

Judas Leichnam war noch da, doch er zerfiel vor ihren Augen zu Staub, den der Wüstenwind verwehte und mit dem ewigen Sand mischte, seiner letzten Ruhestätte.

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte Tommy.

»Er hat sein natürliches Alter angenommen«, antwortete Rhun. »Im Handumdrehen ist er vom jungen Mann zum Greis gealtert.«

»Steht mir das auch bevor?«, fragte Tommy entsetzt.

»Deswegen würde ich mir keine Sorgen machen, Junge«, entgegnete Jordan. »Du warst nur ein paar Monate lang unsterblich.«

»Stimmt das?«, wandte er sich an die Gräfin.

»Ich glaube ja«, antwortete Elisabeth. »Was der Soldat sagt, klingt vernünftig.«

»Und was ist mit dem Engel?« Tommy musterte die Stelle, an der sich eben noch Arella befunden hatte. »Was ist mit ihr geschehen?«

»Ich vermute, dass sie und Judas gemeinsam in den Himmel aufgefahren sind.«

»Das hätte ihm bestimmt gefallen«, meinte Tommy.

»Das glaube ich auch.«

Erin verschränkte mit Jordan die Finger.

Er drückte ihr die Hand. »Aber das heißt, dass wir jetzt keine Engel mehr zur Verfügung haben. Sollte nicht wenigstens einer das Buch segnen?«

Erin wandte sich Bernard zu. »Vielleicht haben sie es ja bereits getan. Der Himmel klart jedenfalls auf.«

Bernard berührte durch die zerfetzte Kleidung hindurch seine Rüstung. Er zerrte am Reißverschluss, als wollte er sie sich vom Leib reißen. Schließlich bekam er den Reißverschluss auf und zog das Evangelium des Blutes hervor.

Er hielt es mit zitternden Händen, Besorgnis im Blick.

Das ledergebundene Buch wirkte unverändert.

Sie aber wussten, dass alle Wahrheit darin enthalten war.

Bernard trug das Buch zu Tommy, legte es dem Jungen ehrfürchtig und schuldbewusst in die Hände. »Schlag es auf. Du hast es verdient.«

Das konnte man wohl sagen.

Tommy kniete nieder und legte sich das Buch auf den Schoß. Mit dem Zeigerfinger hob er behutsam den Einband an, als fürchtete er sich vor dem, was darunter zum Vorschein kommen mochte.

Erin sah ihm mit pochendem Herzen über die Schulter, mindestens ebenso aufgeregt wie er.

Tommy senkte den Einband auf sein Knie ab. Jetzt sah man die erste Seite. Die handgeschriebene Passage leuchtete schwach im Dunkeln, jeder einzelne Buchstabe war klar und deutlich zu erkennen.

»Da steht nichts Neues«, bemerkte Bernard verstört und enttäuscht.

»Vielleicht bedeutet das, dass alles vorbei ist«, sagte Jordan. »Uns bleibt nichts mehr zu tun.«

Wenn es nur so wäre …

Erin wusste es besser. »Blättere mal um.«

Tommy leckte sich über die Oberlippe und gehorchte, schlug die erste Seite um.

Die zweite Seite war ebenfalls leer – dann aber traten dunkelrote Worte hervor, fein säuberlich in Zeilen geordnet. Erin stellte sich vor, wie Christus die griechischen Buchstaben niedergeschrieben und den Federkiel in sein Blut getaucht hatte, um dieses geheimnisvolle Evangelium niederzuschreiben. Zeile um Zeile füllte die Seite, weit mehr als beim ersten Mal, als das Buch seine Botschaft offenbart hatte. Drei Abschnitte waren zu erkennen, darunter stand eine abschließende Botschaft.

Tommy reichte Erin das Buch. »Sie können das übersetzen, nicht wahr?«

Jordan legte ihr die Hand auf die unverletzte Schulter. »Klar kann sie das. Sie ist die Frau von großer Gelehrsamkeit.«

Diesmal sah Erin keinen Anlass, ihm zu widersprechen.

Ja, das bin ich.

Als sie das Buch entgegennahm, ging eine große Kraft vom Einband auf ihre Hände über. Die Worte leuchteten auf vor ihren Augen, als wäre sie dazu bestimmt zu lesen, was hier geschrieben stand. Auf einmal wollte sie das Buch gar nicht mehr hergeben.

Sie übersetzte im Stillen das Altgriechisch und las den ersten Abschnitt vor. »Die Frau von großer Gelehrsamkeit ist jetzt mit dem Buch verbunden, und niemand soll es ihr streitig machen.«

»Was bedeutet das?«, fragte Bernard.

Sie zuckte mit den Schultern, gleichermaßen verblüfft wie er.

Jordan nahm ihr das Buch ab. Als ihre Finger es nicht mehr berührten, verblasste die Schrift.

Bernard gab einen Laut des Erstaunens von sich.

Erin nahm das Buch rasch wieder in die Hand, worauf die Worte abermals hervortraten.

Jordan grinste Bernard an. »Bezweifeln Sie noch immer, dass sie die Richtige ist?«

Bernard betrachtete das Buch mit solch betrübter Miene, als wäre ihm soeben die Liebe seines Lebens entrissen worden. Vielleicht traf das sogar zu. Erin dachte daran, wie sie sich gefühlt hatte, als man sie nach Kalifornien zurückgeschickt hatte, weil man sie für unwürdig hielt, sich mit dem geheimnisvollen Buch zu befassen.

»Was steht sonst noch da?«, fragte Tommy.

Sie holte tief Luft und nahm sich den zweiten Absatz vor. »Der Menschenkrieger …« Sie blickte Jordan an und hoffte, es käme etwas Gutes. »Der Menschenkrieger ist gleichermaßen mit den Engeln verbunden, denen er sein sterbliches Leben verdankt.«

Jordan zuckte zusammen und riss sich den Rest des zerfetzten Ärmels ab. Er schnappte nach Luft. Das Tattoo hatte sich in Feuer verwandelt und leuchtete golden. Im nächsten Moment erlosch das Feuer, und die Zeichnung färbte sich wieder blauschwarz.

Er rieb sich den Arm und schlackerte mit der Hand. »Ich spüre das Brennen noch immer tief in mir. So ähnlich habe ich mich gefühlt, als Tommy mich wiederbelebt hat.«

»Was bedeutet das?« Erin schaute die anderen fragend an.

Anscheinend hatten auch sie keine Antwort parat.

Christian wusste als Einziger Rat. »Jordans Blut riecht noch wie vorher, also ist er kein Unsterblicher oder etwas in der Art.«

Jordan blickte ihn finster an. »Hören Sie auf, an mir zu schnüffeln.«

Erin ließ das Mysterium einstweilen auf sich beruhen und las den dritten und letzten Absatz vor. »Aber der Christuskrieger muss eine Entscheidung treffen. Mit seinem gesprochenen Wort vermag er seine größte Sünde wiedergutzumachen und zurückzugeben, was als unwiederbringlich verloren galt.«

Sie schaute Rhun an.

Er erwiderte ihren Blick, seine dunklen Augen so hart wie Obsidian. Sie meinte Begreifen in dem dunklen Funkeln wahrzunehmen, schwieg aber.

Tommy zeigte auf den unteren Rand der Seite. »Und was steht da?«

Auch das las sie laut vor. Dieser Abschnitt war von den übrigen dreien abgetrennt – offenbar handelte es sich um eine abschließende Botschaft oder eine Warnung.

»Gemeinsam müssen sich die Drei der letzten Herausforderung stellen. Die Bande Luzifers wurden gelöst, und sein Kelch ist immer noch verschwunden. Es braucht das Licht aller Drei, um den Kelch von Neuem zu schmieden und ihn in die ewige Finsternis zu verdammen.«

Jordan seufzte schwer. »Dann sind wir mit unserer Arbeit also immer noch nicht fertig.«

Erin hielt das warme Buch in Händen und las den letzten Abschnitt mehrmals hintereinander. Was für ein Kelch war gemeint? Sie ahnte, dass sie viele Stunden damit zubringen würde, die Bedeutung dieser paar Zeilen zu ergründen und ihnen eine Bedeutung abzuringen.

Das aber konnte noch warten.

Jordan blickte Rhun an. »Was ist mit Ihrer größten Sünde gemeint?«

Rhun schwieg und wandte sich der leeren Wüste zu.

Bernard antwortete an seiner Stelle. »Seine größte Sünde hat er begangen, als er zum Strigoi wurde.« Er legte Rhun die Hand auf die Schulter. »Mein Sohn, ich glaube, das Buch eröffnet dir die Möglichkeit, deine Seele zurückzugewinnen und fortan das Leben eines Sterblichen zu führen.«

Würde er diese Chance ergreifen?

Erin las den letzten Absatz noch einmal.

Aber der Christuskrieger muss eine Entscheidung treffen …

54

20. Dezember, 17:33 MEZ
Siwa, Ägypten

RHUN SPÜRTE BERNARDS Händedruck an der Schulter. Der Atem des Kardinals streifte seinen Hals. Er hörte das Rascheln von Kleidung und das Knarren der Lederrüstung, als sein Mentor die Haltung verlagerte. Einen Herzschlag aber hörte er nicht.

Auch in Rhuns Brust herrschte Stille.

Beide waren keine richtigen Menschen, keine Sterblichen.

Sein Blut war noch immer in Wallung und rief ihm einen weiteren grundlegenden Unterschied zwischen ihnen und der Menschheit in Erinnerung.

Wir sind verflucht.

Obwohl sie der Kirche dienten, waren sie nach wie vor makelbehaftete Wesen, die im Dunkeln am besten aufgehoben waren.

Er fragte sich, ob Bernard wohl recht hatte. War es möglich, sein Herz wieder zum Schlagen zu bringen? Könnte er seine Seele zurückgewinnen? Könnte er sich wieder in die normale Welt eingliedern, sich ohne Furcht einer Frau nähern und womöglich Kinder zeugen?

Nur selten gestattete er sich solche Gedanken. Er hatte sich mit seinem Schicksal als Sanguinarier abgefunden und jahrelang gedient, ohne dies infrage zu stellen. Der einzige Weg, seinem Fluch zu entkommen, war der Tod gewesen.

Dann aber war er Erin begegnet, die alles und jeden infrage gestellt hatte. Ihr verdankte er die Willenskraft, nicht nur sein Schicksal herauszufordern, sondern auch auf etwas Besseres zu hoffen.

Aber werde ich mich trauen, die Gelegenheit zu ergreifen?

Elisabeta trat vor ihn hin. Er wandte den Blick von der Wüste ab und schaute in ihr freundliches Gesicht. Er hätte erwartet, dass sie Gift und Galle spucken würde. Stattdessen tat sie etwas viel Erschreckenderes.

Sie legte ihm eine Hand auf die Wange. »Du musst dieses Geschenk annehmen. Das hast du dir doch immer gewünscht.« Sie nahm ihre kalte Hand nicht fort. »Du hast es verdient.«

In ihrem Blick sah er, dass sie es aufrichtig meinte. Er nickte leicht. Er wusste genau, was er tun musste, was er in Wahrheit verdient hatte.

Er nahm ihre Hand von seiner Wange fort und küsste sie auf den Handrücken.

Er wandte sich Erin zu, in deren Händen das Buch milde leuchtete, denn genau dort gehörte es hin.

Jeder an seinem Platz.

Er bräuchte nur das Buch zu berühren und seine größte Sünde zu beichten, und er würde von ihrer Last befreit, und eine Seele würde zu den Verdammten zurückkehren.

Erin lächelte ihn voller Freude an.

Bernard trat näher, begierig darauf, dieses Wunder zu schauen. »Ich bin ja so stolz auf dich, mein Sohn. Ich wusste schon immer, wenn einer aus unserem Orden Gottes Gnade teilhaftig werden würde, dann du. Du wirst frei sein.«

Rhun schüttelte den Kopf.

Ich werde niemals frei sein.

Er hielt die Hand über das Buch und dachte an den Moment, da er sich im Glanz eines wiederhergestellten Engels gekrümmt hatte, weil alle seine Sünden offenbar geworden waren – auch seine größte, dieser dunkle Schandfleck, für den es keine Vergebung gab.

Die Worte des Evangeliums hallten in seinem Kopf wider.

… vermag er seine größte Sünde wiedergutzumachen …

Er schaute zum Himmel hoch. Seine Freunde irrten sich. Rhun kannte seine größte Sünde, so wie der Verfasser dieser Worte sie kannte.

Er legte die Hand darauf. »Hiermit erkläre ich mich bereit, meine größte Sünde aufzugeben«, sagte Rhun. »Auf dass sie wiedergutgemacht und das zurückerstattet werde, was ich gestohlen habe.«

Erin schaute verwirrt drein – und dazu hatte sie auch allen Grund.

Hinter ihm schrie Elisabeta erstickt auf und fiel auf die Knie.

»Was haben Sie getan?«, fragte Erin im Flüsterton.

Er schaute sich nach Elisabeta um. Sie schlug sich die Hände vor Mund und Nase, als könnte sie dem Lauf des Schicksals damit Einhalt gebieten. Zwischen ihren Fingern quoll jedoch schwarzer Rauch hervor, drang aus Mund und Nase und bildete vor ihren verblüfften Augen eine dunkle Wolke. Dann senkte sie sich in Spiralen ab und verschwand aus dieser Welt.

Sie fasste sich an den Hals.

Und schrie.

Sie schrie und schrie.

Ihr Wehklagen schallte über die Wüste.

Rhun nahm sie in die Arme, beruhigte sie, hielt sie fest.

»Es ist gekommen, wie es kommen musste«, sagte er. »So sollte es sein.«

Er beobachtete, wie ihr gequältes, erschrecktes Gesicht sich rosig färbte. Und zum ersten Mal seit Jahrhunderten hörte er ihr Herz wieder schlagen.

Rhun verlor sich in dem Rhythmus. Ihm war nach Weinen zumute.

Elisabeta schaute ihn mit großen Augen an. »Das kann nicht sein.«

»Doch, meine Liebste.«

»Nein.«

»Doch«, flüsterte er. »Dass ich deine Seele zerstört habe, war die größte Sünde, die ich je begangen habe.«

Ihr Gesicht rötete sich noch mehr, diesmal aber vor Zorn. Gewitterwolken sammelten sich in ihren silbergrauen Augen. »Heißt das, ich bin wieder sterblich?«

»Das bist du«, antwortete er zögernd.

Sie stieß ihn von sich weg, doch sie verfügte nur noch über einen Bruchteil ihrer früheren Körperkraft. »Das war nicht mein Wunsch!«

»W… was?«

»Ich habe dich nicht gebeten, mich in ein Ungeheuer zu verwandeln, und ich habe dich auch nicht gebeten, dies wieder rückgängig zu machen.« Sie streckte die Arme aus. »Jetzt bin ich ein zerbrechlicher, wimmernder Mensch.«

»Aber dir wurde vergeben. Wie auch mir.«

»Ich mache mir nichts aus Vergebung. Weder aus deiner noch aus meiner!« Sie wich vor ihm zurück. »Du spielst mit meiner Seele, als wäre sie ein Schmuckstück, das du verschenken und wieder wegnehmen kannst. Das gilt für damals wie für heute. Was ist eigentlich mit meinem Willen? Oder tut der nichts zur Sache?«

Rhun suchte nach Worten. »Das Leben ist das größte Geschenk.«

»Es ist der größte Fluch.«

Sie wandte sich ab und stolzierte davon, in die offene Wüste hinaus.

Tommy lief ihr nach. »Warten Sie! Lassen Sie mich nicht allein!«

Die klagende Stimme des Jungen ließ sie anhalten, doch sie wandte sich nicht zu Rhun um. Tommy lief zu ihr und umarmte sie von hinten. Sie zog ihn vor sich hin und drückte ihn an sich. Weinend stützte sie das Kinn auf seine Schulter.

Bernard tippte Rhun auf die Schulter. »Wie konntest du nur ein solches Geschenk an sie vergeuden?«

»Es ist nicht vergeudet!«

Er wurde von Zorn erfasst. Wie konnte Bernard nur so dumm sein? Begriff er denn nicht, dass die größten Sünden jene waren, die man selbst beging, und nicht jene, die einem angetan wurden?

Die Gräfin wandte ihm immer noch den Rücken zu.

Sie würde schon noch zur Vernunft kommen und ihm verzeihen.

Sie musste einfach.

17:48

Erin schlug das Buch zu und entfernte sich von den anderen. Jordan machte Anstalten, ihr zu folgen, doch sie bat ihn mit einer Handbewegung, sie in Ruhe zu lassen. Sie schaute zu den Sternen und zum aufgehenden Mond hoch und schritt durch den Krater, den einzigen Ort, wo keine Toten herumlagen, ließ das Chaos der Emotionen hinter sich.

Sie wollte einen Moment allein sein.

Sie gelangte zum offenen Brunnen.

Die heilige Aura, die vermutlich daher rührte, dass in der Tiefe das Schwert verborgen gewesen war, hatte die Kämpfer ferngehalten. Sie blickte zu dem Gemetzel hinüber, zu den Tieren und Strigoi.

Sie hatten einen fürchterlichen Preis bezahlt, doch sie hatten es durchgestanden.

Jedoch nicht alle.

Ihr Blick fiel auf den armen Agmundr, der so breit gelächelt hatte.

Danke, dass ihr uns beschützt habt.

Sie dachte an Nadia, die im Schnee gelegen hatte, und an Leopold, der in der Höhle zurückgeblieben war. Sie waren fern ihrer Heimat und ihrer Liebsten gestorben.

Genau wie Amy.

Am Rand der Quelle kniete sie nieder und blickte ins klare Wasser. Die Sterne spiegelten sich darin, sogar die Milchstraße war vage zu erkennen und erinnerte sie daran, wie klein und erhaben das Leben war. Die Sterne am Himmel waren ewig. Sie lauschte auf das Rieseln des Sands in den Dünen, das schon Tausende Jahre andauerte.

Dies hier war lange ein friedlicher, heiliger Ort gewesen.

Erin betrachtete die Tafeln, welche die Geschichte von Jesu erstem Wunder und dessen Folgen erzählten. Sie erinnerten daran, dass jeder sich irren und einen Fehltritt begehen konnte. Wie Christus war auch sie sich in Masada nicht der Folgen ihres Handelns bewusst gewesen, das hohe Wellen schlagen und vielen Menschen den Tod bringen sollte.

Sie schaute sich zu Bernard um, und ihr kam ein unfreundlicher Gedanke. Hätte der Kardinal nicht so viele Geheimnisse gehabt, wäre viel Blutvergießen vermieden worden. Hätte sie gewusst, wie gefährlich die Informationen waren, die sie mit Amy geteilt hatte, wäre sie vorsichtiger gewesen. So aber hatte die Geheimnistuerei der Sanguinarier Amy und viele andere das Leben gekostet.

Sie sah auf das Buch in ihrer Hand nieder. Den Titel der Frau von großer Gelehrsamkeit nahm sie bereitwillig an, doch sie würde nicht länger zulassen, dass man Geheimnisse vor ihr hatte. Die Autoritäten des Vatikans mussten ihre Bibliotheken öffnen und all ihre Geheimnisse offenbaren, sonst würde sie die Zusammenarbeit beenden.

Das Buch war jetzt mit ihr verbunden, und mit seiner Hilfe würde sie alle Türen öffnen.

Das war sie Amy schuldig.

Sie holte den kleinen Bernsteinklumpen aus der Tasche, hielt ihn ins Mondlicht und betrachtete die darin eingeschlossene zarte Feder. Der Bernstein hatte nicht nur sie konserviert, so wie Amy sich ihrem Gedächtnis eingeprägt hatte: für die Ewigkeit.

Sie würde ihre Studentin niemals vergessen, aber vielleicht war es doch angebracht, ein Stück weit loszulassen.

Sie neigte die Hand, bis der Bernstein von den Fingerspitzen glitt und in die Quelle fiel. Sie beugte sich vor und beobachtete, wie die Murmel das Spiegelbild der Sterne durchbrach und in der Ewigkeit verschwand.

Ein Teil von Amy würde hier in Ägypten bleiben und an einem der heiligsten Orte der Erde ruhen, umgeben von uralten Geheimnissen, die vielleicht niemals offenbar würden.

Erin schaute in den Brunnen und legte ein Gelöbnis ab.

Nie wieder.

Keine Unschuldigen sollten mehr ihr Leben lassen, um die Geheimnisse der Sanguinarier zu wahren. Es war an der Zeit, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Mit dem Buch in Händen richtete sie sich auf.

Bereit, die Welt zu verändern.

WEIHNACHTEN

Vatikan
12:04

TIEF UNTER DEM Petersdom versammelten sich die Sanguinarier in einem Gewölbe, dem heiligsten Ort ihres Ordens, das sie als Heiligtum bezeichneten. Hier trafen sie sich alljährlich in großer Zahl, um eine Mitternachtsmesse zur Feier von Christi Geburt zu begehen.

Rhun verharrte am Rande der Versammlung. Seine Ordensbrüder und -schwestern standen reglos da. Kein Atemzug und kein Herzschlag und nicht einmal das Rascheln von Gewändern störte den tiefen Frieden. Er ließ die Ruhe auf sich wirken, und er wusste, dass die anderen das Gleiche taten. Die Welt dort oben war im Lauf der Jahrhunderte immer lauter geworden, doch hier fand er den Frieden, nach dem sein angeschlagenes Gemüt verlangte.

Über ihm lenkten die schnörkellosen Linien der Decke den Blick gen Himmel. Der kalte Stein war in der Anfangszeit der Kirche von Tausenden von Händen geglättet worden. Hier fehlte es an dem üblichen Kirchenschmuck. Dieser Ort kündete von der Einfachheit des Sanguinarierglaubens – harter Stein und gewöhnliche Fackeln reichten aus, um die verdammten Seelen zu Ihm zu führen. Obwohl sie sich tief unter den Straßen Roms befanden, fühlte Rhun sich Seiner Herrlichkeit hier näher als irgendwo sonst.

Die Weihnachtsmesse wurde auch Engelsmesse genannt. Noch nie war das Rhun so passend vorgekommen wie zu diesem Weihnachtfest, da er Engeln leibhaftig begegnet war.

Die Weihrauchschwaden lenkten seinen Blick von der Decke in die Mitte des Raums. Die ehrwürdigsten ihrer Priester schritten langsam durch die Versammlung. Der Vorsteher des Sanguinarierordens war mit einer schlichten schwarzen Kutte bekleidet, gegürtet mit einer Kordel. Er verzichtete bewusst auf kostbare Gewänder, wie Kardinäle, Bischöfe oder der Papst sie trugen – er kleidete sich lieber so schlicht wie ein einfacher Priester.

Doch er war viel mehr.

Er war der von den Toten Auferstandene.

Lazarus.

Ohne ihn wären sie dazu verdammt gewesen, ihr Leben als verderbte Ungeheuer zu bestreiten, Unschuldige und schuldbewusst Gleichartige zu morden, bis sie irgendwann der Tod durchs Schwert oder das Sonnenlicht ereilte. Der Auferstandene hatte ihnen einen anderen Weg eröffnet, einen Weg der Unbescholtenheit, des Dienens und der Sinnhaftigkeit.

Jetzt wusste Rhun, dass es keine Sünde war, ein Sanguinarier zu sein.

Er hatte in der Wüste die richtige Entscheidung getroffen. Er diente jetzt Gott, und das war seit jeher sein sehnlichster Wunsch gewesen. Als er Elisabeta verführt hatte, war er vom rechten Weg abgekommen, doch er hatte Gelegenheit bekommen, sich von dieser Sünde reinzuwaschen. Fortan würde er Christus ohne einen Hauch von schlechtem Gewissen dienen.

Lazarus schritt an ihm vorbei.

Rhun blickte auf seine langen Finger, mit denen er Christus berührt hatte. Diese dunklen Augen hatten Ihn geschaut. Dieser ernste Geist hatte mit Ihm gesprochen, mit Ihm gescherzt.

Zwei Sanguinarier flankierten Lazarus.

Ein Mann und eine Frau.

Angeblich waren sie noch älter als der Auferstandene, doch ihre Namen wurden niemals ausgesprochen. Sie zeigten sich auch nur selten, auch im Kreise der Abgeschiedenen, der Ordensältesten, die ihre Zeit mit Gebet und Meditation verbrachten. Rhun hatte früher den Wunsch gehabt, sich den Abgeschiedenen anzuschließen, doch stattdessen hatte ihn sein Weg in die Welt der Lebenden zurückgeführt.

Der Mann trug ein altes Holzkreuz, das sich im Lauf der Jahrhunderte grau gefärbt hatte. Die Frau schwenkte ein silbernes Räuchergefäß. Der Geruch von Weihrauch und Myrrhe erfüllte den Raum und stieg Rhun in die Nase. Der heilige Duft hüllte ihn ein, ließ sich in seiner Kleidung nieder und heftete sich an Haut und Haar.

Die Sanguinarier stimmten einen Gesang an, und Rhun stimmte darin ein. Der wundervolle, mit ausgeklügelten Resonanzen angereicherte Chorgesang hallte in der großen Höhle wider. Im Heiligtum, inmitten seiner Ordensbrüder und -schwestern, brauchte er seine Andersartigkeit nicht zu verstecken und konnte mit voller Inbrunst singen.

Vor dem alten Steinaltar hielt Lazarus inne und schlug mit seiner blassen Hand das Kreuz. »In nomine Patri, et Filii, et Spiritu Sancti.«

»Amen«, antwortete die Versammlung.

Der Ritus nahm Rhun gefangen. Er dachte nicht und betete nicht. Er existierte einfach nur im Hier und Jetzt, ließ sich von Moment zu Moment forttragen. Er gehörte hierher, zu seinen Brüdern und Schwestern. Dies war das fromme Leben, das er sich als Sterblicher gewünscht und das er als Unsterblicher gewählt hatte.

Dann kam die Eucharistie.

Lazarus sprach die Worte auf Latein. »Das Blut unseres Herrn Jesus Christus, das vergossen ward für euch, schenke eurem Körper und eurer Seele ewiges Leben. Trinkt dies zum Gedächtnis, dass Christi Blut für euch vergossen war, und seid dankbar.«

Er hob den Kelch empor, damit alle den Quell ihres Seelenheils sehen konnten.

Rhun antwortete im Chor mit den anderen und stellte sich an für die heilige Kommunion.

Als er vor den Auferstandenen trat, sah Lazarus ihm in die Augen, und der Anflug eines Lächelns huschte über seine Züge. »Für dich, mein Bruder.«

Rhun legte den Kopf in den Nacken, und Lazarus setzte ihm den Kelch an die Lippen.

Die seidige Flüssigkeit rann durch seine Kehle, breitete sich bis in die Gliedmaßen aus. Heute verspürte er kein Brennen. In dieser Heiligen Nacht gab es selbst für einen wie ihn keine Buße.

Sondern nur Christi Liebe.

Rom
14:17

Tommy zappte durch die Kanäle von Elisabeths kleinem Fernseher. Alle Sender übertrugen die Christmette auf Italienisch. So ging es schon den ganzen Tag – es wurde einfach nichts Vernünftiges ausgestrahlt. Er seufzte und schaltete den Fernseher aus. Elisabeth saß mit durchgedrücktem Rücken neben ihm auf dem Sofa. Er hatte sie noch nie in lässiger Haltung erlebt, und auch bei ihm duldete sie kein Herumlümmeln.

Beide Füße auf den Boden, hatte sie ihn schon wiederholt ermahnt.

»Hast du ein anderes Programm erwartet?«, fragte sie.

»Erwartet nicht. Darauf gehofft.«

Außerdem war er Jude und feierte kein Weihnachten, doch Chanukka vermisste er. Passend zur Jahreszeit hatte ihn allerdings von ganz unerwarteter Seite eine Weihnachtskarte erreicht. Irgendwie hatte Grigori Rasputin die Adresse seiner Wohnung im Vatikan herausgefunden.

Elisabeth hatte es missbilligt, dass er die Karte an die Wand geheftet hatte.

Auf dem Umschlag stand: Frohe Weihnachten, mein Engel!

Auf der Karte war ein Engel mit goldenem Heiligenschein abgebildet.

Tommy hatte keine Ahnung, ob die Karte eine Drohung, ein Scherz oder ernst gemeint war.

In Anbetracht des Absenders trafen vermutlich alle drei Möglichkeiten zu.

Er reichte Elisabeth die Fernbedienung, doch sie legte sie auf den Tisch. Er hatte ihr gezeigt, wie man sie benutzte, und sie besaß eine rasche Auffassungsgabe. Sie interessierte sich für alles Mögliche, und er machte sie gerne mit der modernen Welt vertraut.

Nach dem Rückflug aus der ägyptischen Wüste war Tommy in Rom gelandet, in einer Wohnung, die im Besitz der Kirche war. Seitdem hatte man mehrfach sein Blut untersucht, ihn aber ansonsten in Ruhe gelassen. Er war jetzt eine einfache Waise. Man hatte ihm angeboten, bis zu seiner Rückkehr in die USA hier zu wohnen, doch er wollte bei Elisabeth bleiben.

Gelangweilt fragte er: »Möchten Sie lernen, wie man die Mikrowelle bedient?«

»Erwärmt man darin nicht Mahlzeiten?« Sie kniff die Lippen zusammen. »Das ist Sache der Bediensteten.«

Tommy hob eine Braue. Offenbar hatte sie nicht nur auf technischem Gebiet Wissenslücken. »Glauben Sie etwa, Sie bräuchten nicht zu kochen?«

Ihre Augen verdunkelten sich. »Weshalb sollte ich mich mit solchen Banalitäten abgeben?«

Er schwenkte den Arm. »Sie können nicht auf Dauer hierbleiben. Und dann müssen Sie sich eine Arbeit suchen, Geld verdienen und selbst kochen.«

»Die Kirche hat nicht die Absicht, mich gehen zu lassen«, erwiderte sie.

»Warum nicht? Mich lässt sie ja auch gehen.« Er sollte bei seiner Tante und seinem Onkel in Santa Barbara wohnen, obwohl er sie kaum kannte.

»Aber du bist noch ein Kind. Dich betrachtet man nicht als Bedrohung. Deshalb schickt man dich auch bedenkenlos in dieses Kalifornien.«

Er seufzte und musste sich beherrschen, um nicht loszujammern. Elisabeth konnte das nicht ausstehen. Schließlich aber platzte er heraus: »Ich will nicht weg.«

Sie wandte sich ihm zu. »O doch, du gehst.«

»Ich kenne diese Leute nicht. Kein bisschen. Ich glaube, ich bin ihnen nur einmal begegnet.«

»Sie werden ihren familiären Pflichten nachkommen und sich um dich kümmern.«

Aber sie werden mich nicht lieben, dachte er. Nicht so wie Mom und Dad.

»Wann geht dein Flieger?«, fragte sie.

»Morgen.« Er ließ den Kopf hängen.

Sie tippte ihm aufs Kinn. »Sitz gerade. Sonst bekommst du einen krummen Rücken.«

Er merkte, dass sie ihre Bestürzung überspielen wollte. Anscheinend hatte sie niemand informiert.

»Ich habe es selbst erst heute Morgen erfahren«, sagte er. »Frohe Weihnachten für uns beide.«

Sie runzelte die Stirn. »Weshalb sollte ich mich nicht darüber freuen, dass du mit deiner Familie wiedervereint wirst?«

»Weiß nicht«, murmelte er.

Er stand auf und ging in die Küche. Er hatte sonst nichts zu tun. Außer den paar Klamotten, die Christian ihm gebracht hatte, und den Büchern, die Erin ihm geschenkt hatte, bevor sie mit Jordan in die Staaten geflogen war, brauchte er nichts einzupacken.

»Tommy.« Elisabeth erhob sich und kam ihm nach. »Du hast vielleicht Bedenken, bei diesen Leuten zu leben, aber sie sind deine Familie. Das ist besser, als hier eingepfercht zu sein … bei mir.«

Er öffnete eine Schranktür und schloss sie wieder, ohne etwas herausgenommen zu haben. Es klang ein bisschen zu laut.

Elisabeth drehte ihn zu sich herum und legte ihm eine Hand ums Kinn. »Weshalb bist du so zornig? Was hast du? Soll ich zum Abschied etwa weinen? Dich anflehen, bei mir zu bleiben?«

Vielleicht wäre das ja gar nicht so schlecht.

»Nein.«

»Nicht mal als Mädchen habe ich zu hysterischen Ausbrüchen geneigt«, sagte sie. »Solche Albernheiten habe ich schon häufig im Fernsehen gesehen, aber das finde ich krass.«

»Ist schon gut«, sagte er.

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Du wirst mir fehlen. Du hast mich vieles gelehrt und mir Freude bereitet.«

Das entsprach vermutlich dem Heulanfall einer modernen Frau, die sich am Boden wälzte.

Sie holte ein graues Kästchen aus der Tasche und drückte es ihm in die Hand. »Ein Abschiedsgeschenk, denn Weihnachten feierst du ja nicht.«

Tommy packte das Geschenk vorsichtig aus. Es war ein Prepaidhandy.

»Solltest du mich mal brauchen«, sagte sie, »dann ruf mich an, und ich komme.«

»Ich dachte, Sie wären eine Gefangene.«

»Ewig können die mich nicht einsperren«, erwiderte sie spöttisch.

Tommy kämpfte mit den Tränen.

Elisabeth neigte sich vor und schaute ihm ins Gesicht. »Es gibt nur wenige Menschen, die vertrauenswürdig sind. Aber dir vertraue ich.«

»Ich Ihnen auch.«

Deshalb wollte er auch bei ihr bleiben. Die anderen waren ihren Überzeugungen treu, sie aber hielt bedingungslos zu ihm.

Er umarmte sie, um seine Tränen zu verbergen.

»Sei nicht albern«, sagte sie, drückte ihn aber noch fester an sich.

Des Moines, Iowa
10:12 CST

Erin saß auf der mit Teppich ausgelegten Treppe von Jordans Elternhaus. Sie war aus dem unten gelegenen Wohnzimmer geflüchtet, wo weihnachtliches Chaos herrschte. Sie schnupperte den Geruch des frisch gebackenen Lebkuchens und den herben Duft des Kaffees. Trotzdem blieb sie sitzen und betrachtete die Bilder an der Wand. Sie zeigten Jordan in unterschiedlichem Alter, zusammen mit seinen Brüdern und Schwestern. Seine ganze Kindheit war hier verewigt, angefangen von Baseballspielen über Angelausflüge bis zum Abschlussball.

Erin hatte kein einziges Foto von sich als Kind.

Unten im Erdgeschoss sprangen Jordans Nichten und Neffen wie Popcorn durchs Wohnzimmer, den Bauch gefüllt mit den Süßigkeiten aus ihren Weihnachtssocken. So etwas kannte Erin nur aus Filmen. In ihrer Kindheit hatte man zu Weihnachten besonders ausgiebig gebetet. Geschenke, Strümpfe, Weihnachtsmann – alles Fehlanzeige.

Sie schob die Hand in die Tasche ihres neuen Frotteebademantels. Den anderen Arm trug sie in einer Schlinge. Ihre Schulter war nach der Löwenattacke fast schon wieder verheilt. Jordan hatte gerade eben im Schlafzimmer den Verband gewechselt, dann hatte sein Neffe Bart ihn nach unten gezerrt. Erin hatte versprochen nachzukommen, doch im Moment genoss sie die Ruhe auf der Treppe.

Schließlich streckte Jordan den Kopf aus der Tür, sah sie und kam zu ihr hoch. Er klemmte sich den Bademantel zwischen die Beine und setzte sich. Die Bademäntel hatte ihnen seine Mutter geschenkt.

»Du kannst dich nicht ewig verstecken«, sagte er. »Meine Nichten und Neffen werden dich finden. Sie wittern deine Angst.«

Erin lächelte und stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Da unten ist ja ganz schön was los.«

»Ich weiß, manchmal sind sie etwas anstrengend.«

»Nein, das ist nett.« Sie meinte das aufrichtig, doch seine Familie wirkte so normal, ganz anders als ihre. »Ich muss mich nur erst mal dran gewöhnen.«

Jordan streichelte ihr den Handrücken mit dem Daumen. Seine Berührung rief ihr in Erinnerung, weshalb sie ihn so gernhatte. »Willst du etwa behaupten, du hättest dich Löwen, Wölfen, Bären und allen möglichen Untoten gestellt, hättest aber Angst vor vier kleinen Kindern, deren erschöpften Eltern und meiner Mutter?«

»Das trifft es ganz gut.«

Er schloss sie in die Arme, und sie schmiegte die Wange an seine Brust und lauschte auf seinen beruhigenden Herzschlag. Sie dachte daran, dass sie ihn beinahe verloren hätte, und legte die Arme um ihn.

»Weißt du was?«, brummelte er. »Wir können auch in ein Motel umziehen, in ein Zimmer mit einem Bett für uns beide.«

Sie sah lächelnd zu ihm auf. Seine Mutter hatte sie in getrennten Schlafzimmern untergebracht. »Das klingt wirklich verlockend. Aber es macht Spaß, dich in deiner Familienumgebung zu erleben.«

Von unten ließ sich eine quengelnde Kinderstimme vernehmen. »Wo ist Onkel Jordan?«

»Miss Olivia wird allmählich ungeduldig.« Er zog Erin auf die Beine. »Komm schon. Die beißen nicht. Höchstens die Kleinen.«

Ihre Hand ruhte warm und sicher in der seinen, als er sie die letzten Stufen hinunterführte und ins lärmige Wohnzimmer geleitete. Er führte sie am Weihnachtsbaum vorbei zum Sofa.

»Halt dich am besten aus der Kampfzone heraus«, sagte er warnend.

Cheryl, seine Mutter, lächelte Erin an. Sie saß in einem braunen Ledersessel und hatte sich eine leichte Decke über die Knie gelegt. Sie wirkte blass und gebrechlich. Erin wusste, dass sie gegen den Krebs kämpfte und dass es ungewiss war, ob sie das nächste Weihnachten noch erleben würde.

»Mein Sohn hat recht«, sagte Cheryl. »Meiden Sie den Weihnachtsbaum, bis der Trubel sich gelegt hat.«

»Oma!«, rief Olivia aus vollem Hals. »Dürfen wir jetzt die Weihnachtsgeschenke auspacken?«

Die anderen Kinder verliehen ihrer Bitte lautstark Nachdruck.

Cherly hob resigniert die Hand. »Also gut. Legt los!«

Die Kinder stürzten sich auf die Geschenke wie Löwen auf eine am Boden liegende Gazelle. Papier zerriss. Freudenschreie waren zu vernehmen und eine enttäuschte Stimme: »Socken?«

Erin überlegte, wie sie wohl wäre, wenn sie hier aufgewachsen wäre.

Olivia legte Erin ein Plastikeinhorn in den Schoß. »Das ist Twilight Sparkle.«

»Hallo, Twilight.«

»Onkel Jordan hat gesagt, du hättest Nähte. Darf ich mal sehen? Wie viele Stiche sind es? Tut es weh?«

Jordan rettete sie. »Olivia, die Nähte sind unter den Verbänden, deshalb kannst du sie nicht sehen.«

Olivia schaute so geknickt drein, wie nur ein Kind es vermochte.

Erin beugte sich vor. »Es sind vierundzwanzig Stiche.«

Olivia riss die Augen auf. »Das sind aber viele!« Dann kniff sie die Augen argwöhnisch zusammen. »Woher hast du die Verletzung?«

Erin hielt sich an die Wahrheit. »Von einem Löwen.«

Jordans Mutter hätte beinahe die Kaffeetasse fallen lassen. »Von einem Löwen?«

»Cool!«, rief Olivia. Dann reichte sie Jordan ein Plastikpony. »Halt Applejack mal.«

Sie rannte los, um weiteres Spielzeug zu holen.

»Sie mag dich«, sagte Jordan.

Olivia kehrte zurück, lud weitere Ponys auf Erins Schoß ab und zählte ihre Namen auf: Fluttershy, Rainbow Dash und Pinkie Pie. Erin bemühte sich mitzuspielen, doch das war ihr ebenso fremd wie die Gebräuche eines Eingeborenenstamms.

Über Olivias Kopf hinweg sagte Cheryl: »Jordan hat mir erzählt, Sie arbeiteten für eine spezielle Schutztruppe des Vatikans.«

»Das stimmt«, bestätigte Erin.

»Mom«, sagte Jordan, »hör auf, Erin zu löchern. Es ist Weihnachten.«

Cheryl lächelte. »Ich möchte ihr bloß dafür danken, dass sie dir eine sichere Anstellung verschafft hat.«

Erin dachte daran, wie oft sie seit ihrer ersten Begegnung in Masada dem Tod von der Schippe gesprungen waren. »Sicher ist vielleicht nicht ganz zutreffend. Wenn es wirklich vollkommen sicher wäre, würde es Jordan wohl nicht interessieren.«

Cheryl tätschelte Jordan den Arm. »Jordan wählt nie den einfachsten Weg.«

Olivia fühlte sich vernachlässigt und zupfte Erin am Ärmel. Sie zeigte vorwurfsvoll auf ihre Nasenspitze. »Kannst du auch reiten?«

»Allerdings. Ich besitze sogar eine große Stute, die Gunsmoke heißt.«

»Kann ich Gunsmoke mal kennenlernen?«, fragte Olivia.

»Sie lebt in Kalifornien, wo ich arbeite. Das heißt, wo ich gearbeitet habe«, verbesserte sich Erin.

Am Vorabend hatte sie kurz mit Nate Highsmith gesprochen und ihm schöne Ferien gewünscht. Er hatte bereits mit einem Professor, den sie ihm empfohlen hatte, über seine Doktorarbeit gesprochen und sich offenbar damit abgefunden, dass sie die Uni verließ.

»Was machst du?«, fragte Olivia. »Bist du ein Soldat wie Onkel Jordan?«

»Ich bin Archäologin. Ich grabe Knochen und andere Geheimnisse aus und versuche, die Vergangenheit zu ergründen.«

»Macht das Spaß?«

Erin schaute Jordan an, der entspannt und glücklich wirkte. »Die meiste Zeit schon.«

»Das ist gut.« Olivia tippte Jordan gegen das Knie. »Er kann Spaß gut gebrauchen.«

Mit dieser weisen Bemerkung eilte das Mädchen zu ihren Weihnachtsgeschenken zurück.

Jordan beugte sich herüber und flüsterte Erin ins Ohr. »Er braucht unbedingt mehr Spaß.«

Erin schaute ihm in die blauen Augen und lächelte. »Ich auch«, sagte sie.

AN EINEM ANDEREN ORT …

TIEF UNTER DEN Ruinen von Cumae erwachte Leopold für kurze Momente aus der Bewusstlosigkeit. Seit Tagen trieb er auf Wogen der Schwärze und der Schmerzen, stieg auf und nieder.

Rhuns Klinge hatte ihn tödlich verletzt, doch er starb nicht. Jedes Mal, wenn er sicher war, dass er endgültig in der Finsternis versinken und die ewige Strafe für sein Versagen antreten würde, wachte er wieder auf. Dann schleppte er sich zu einem der Toten in der Höhle und stillte daran seinen Hunger. Hin und wieder begnügte er sich auch mit einer Ratte.

Die hektischen Tiere hatten wenig Blut im Leib, aber sie machten ihm Hoffnung.

Er hatte geglaubt, er wäre verschüttet, ohne jede Aussicht auf Entkommen. Aber wo eine Ratte durchkam, konnte er graben. Er musste nur wieder zu Kräften kommen.

Aber wie?

In der Tiefe knirschte das Gestein, als wollte es ihn an seine Pflicht erinnern. Er hob seine schweren Lider. Die Fackeln waren längst erloschen, zurückgeblieben war Qualmgeruch. Allerdings wurde er überdeckt vom Gestank des Schwefels und der verwesenden Toten.

Er zog eine kleine Taschenlampe hervor. Es dauerte eine Weile, bis er sie mit seinen gefühllosen Fingern eingeschaltet hatte.

Das Licht blendete ihn. Er schloss die Augen und wartete, bis die Helligkeit ihm nicht mehr wehtat. Dann schlug er die Augen wieder auf.

Er musterte den Boden rings um den schwarzen Altarstein. Das Netz, das den Engel fixiert hatte, war noch da. Die Risse aber, die das Blut des Engels aufgetan hatte, hatten sich wieder geschlossen. Auch die wogende Wolke hatte sich ins Erdreich zurückgezogen.

Alles Folge meines Versagens.

So schwach wie ein Neugeborenes wälzte er sich auf den Rücken, schob die Hand in die Innentasche seiner Kutte und zog einen schweren Gegenstand hervor. Der Damnatus hatte ihm einen zweiten Auftrag erteilt. Der erste hatte darin bestanden, die Sibylle hier einzusperren.

Diese Aufgabe hatte er vor der Opferung erfüllen sollen.

Die zweite stand danach an.

Er hatte keine Ahnung, ob es jetzt überhaupt noch wichtig war, doch er hatte ein Gelöbnis abgelegt und wollte es auf keinen Fall brechen. In der Hand hielt er einen milchig grünen Stein, etwas größer als ein Blatt Karten. Dies war der wertvollste Besitz des Damnatus, gefunden in der ägyptischen Wüste, durch zahlreiche Hände gegangen, immer wieder versteckt und aufs Neue entdeckt, bis er schließlich in den Händen des Verräters Christi gelandet war.

Und jetzt in meinen.

Er hob den Stein ins Licht. Das darin eingeschlossene Dunkel erzitterte und schreckte vor der Helligkeit zurück. Als er die Taschenlampe zur Seite schwenkte, schwoll das Dunkel an und schimmerte gefährlich.

Ein Wesen der Finsternis.

So wie ich.

Er kannte die Gerüchte, die über den Stein in Umlauf waren. Angeblich befand sich darin ein Tropfen von Luzifers Blut. Er wusste nicht, ob das stimmte. Er wusste bloß, was er mit dem Stein tun sollte.

Aber habe ich die Kraft, es auszuführen?

In den vergangenen Tagen hatte er der Dunkelheit und dem Schmerz getrotzt, hatte seinen Hunger gestillt und wieder ein wenig Kraft gesammelt. Jetzt hoffte er, dass seine Muskeln und Knochen imstande wären, den letzten Auftrag des Damnatus zu erfüllen. Den Sinn des Auftrags kannte er nicht, doch er wusste, wenn er ihn jetzt nicht ausführte, würde es ihm niemals gelingen, und er würde immer schwächer werden und im Dunkeln langsam verenden.

Er wendete den Stein in den Händen und betrachtete die seltsame Gravur am Rand.

Es handelte sich um einen stilisierten Becher – oder um einen Kelch. Doch damit war nicht der Kelch gemeint, aus dem Leopold schon so oft das Blut Christi getrunken hatte. Das dargestellte Trinkgefäß war wesentlich älter als Christus, und der Stein war nur ein Splitter des größeren Geheimnisses, der Schlüssel zu dessen Wahrheit.

Er hob den Stein empor, dann stieß er den Kristall auf den Boden. Ein paar Splitter lösten sich, doch das reichte nicht.

Bitte, Herr, gibt mir die nötige Kraft.

Leopold rammte den Kristall immer wieder auf den Boden und weinte vor Enttäuschung. Er durfte nicht noch einmal versagen. Er hob den Arm und ließ ihn niederfallen. Diesmal zerbrach der Kristall in zwei Hälften.

Danke …

Er wandte den Kopf und drehte die Hand. Der Kristall war mitten entzweigebrochen. Schwarzes Öl floss über die smaragdgrüne Oberfläche und netzte seine Haut.

Er schrie auf.

Nicht vor Schmerz, sondern vor grenzenloser Wonne.

In diesem glorreichen Augenblick begriff er, dass die Gerüchte zutrafen.

Er beobachtete, wie Luzifers Blutstropfen in seine Haut einsickerte, von ihm Besitz ergriff, ihn mit seiner Finsternis verzehrte. Zurück blieb Gewissheit.

Und ein neuer Name.

Er richtete sich auf, erfüllt von schrecklicher Kraft, seine Haut so schwarz wie Ebenholz. Er legte den Kopf in den Nacken und heulte seinen neuen Namen hinaus, zerschmetterte das Gestein allein mit der Kraft seiner Stimme.

Legion ist mein Name, Vernichter der Welten.

Table of Contents

- Mittsommer 1099 – Jerusalem

- TEIL 1

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11

- TEIL 2

- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24

- TEIL 3

- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32

- TEIL 4

- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47

- TEIL 5

- 48
- 49
- 50
- 51
- 52
- 53
- 54

- WEIHNACHTEN

- AN EINEM ANDEREN ORT …