K - Kidnapped: Thriller
Date: 2015-07-20T18:30:46+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Crime; Suspense
Description: Sie hat überlebt ... Jetzt schlägt sie zurück. Als sechsjähriges Mädchen gekidnapped, fünf Jahre später befreit – ganz Amerika verfolgte damals den Entführungsfall der Kick Lannigan. Jetzt ist Kick einundzwanzig. Geübt in Kampfsportarten und auf dem Schießplatz, hat sie sich ein Leben aufgebaut, in dem sie sich sicher fühlt. Bis ein Mann namens John Bishop ungebeten in ihrer Wohnung auftaucht. Bishop spürt vermisste Kinder auf. Er ist überzeugt, dass nur Kick ihm in seinem aktuellen Fall helfen kann, und er akzeptiert kein Nein als Antwort. Doch um die entführten Kinder zu retten, muss Kick ei
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: Blanvalet 2015

Buch

Im Alter von sechs Jahren wurde Kick Lannigan entführt. Ihr Fall hielt Amerika in Atem, und fünf Jahre später verfolgte das ganze Land die Berichterstattung der Medien, als das FBI das Mädchen aufspürte und rettete. Was in der Öffentlichkeit niemand weiß: Von ihrem Entführer hat Kick gelernt, mit Schusswaffen umzugehen, Schlösser zu knacken, Fesseln zu lösen. Nach ihrer Befreiung war es für sie unmöglich, in das Leben eines ganz normalen elfjährigen Mädchens zurückzukehren. Sie lernte Kampfsportarten, verbrachte Stunden auf dem Schießplatz.

Jetzt ist Kick einundzwanzig. Ihre einzigen Vertrauten sind der Computernerd James aus dem Apartment unter ihr, mit dem sie gemeinsam Fälle von Kindesentführungen über das Internet verfolgt, und ihr geliebter Hund Monster. Sie hat sich ein Leben aufgebaut, in dem sie sich sicher fühlt. Bis ein Mann namens John Bishop ungebeten in ihrer Wohnung auftaucht und ihr ein Angebot unterbreitet. Bishop nutzt sein Vermögen und seine Kontakte, um vermisste Kinder aufzuspüren. Er ist überzeugt, dass nur Kick ihm in seinem aktuellen Fall helfen kann, und er akzeptiert kein Nein als Antwort. Getrieben von großen Schuldgefühlen, muss Kick nicht nur ihr Leben riskieren, um die Kinder zu retten, sondern auch eine schmerzliche und gefährliche Reise in ihre eigene dunkle Vergangenheit wagen …

Autorin

Chelsea Cain, geboren 1972, ist Journalistin und Schriftstellerin. Mit ihren Thrillern hat sie einen fulminanten Erfolg beim deutschsprachigen Publikum erzielt und ist seitdem eine der erfolgreichsten internationalen Thrillerautorinnen. Chelsea Cain lebt in Portland, Oregon. Nach ihren Romanen um Detective Archie Sheridan und die atemberaubend schöne Serienmörderin Gretchen Lowell ist K – Kidnapped der erste Band ihrer neuen packenden Serie um die ungewöhnliche und toughe Heldin Kick Lannigan.

CHELSEA CAIN

K-KIDNAPPED

THRILLER

Aus dem Amerikanischen
von Lilith Winter

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel One Kick bei Simon & Schuster, New York.

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe August 2015
bei Blanvalet, einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2014 by Verité, Inc.

All Rights Reserved. Published by arrangement with the
original publisher, Simon & Schuster, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: www.buerosued.de

Umschlagmotiv: Trevillion Images/Sandra Cunningham

Redaktion: Bernd Stratthaus

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-15803-3
www.blanvalet.de

Für Marc Mohan,
Eliza Fantastic Mohan und Lucy

I fear not the man who has practiced

10,000 kicks once, but I fear the man who
has practiced one kick 10,000 times.

Ich habe keine Angst vor dem,
der ein einziges Mal 10 000 Kicks geübt hat,
sondern vor dem, der einen einzigen Kick

10 000 Mal geübt hat.

– Bruce Lee

Prolog

Sie wusste, was sie zu tun hatte, sollte jemals die Polizei kommen. Sie hatten es oft genug geübt – früh am Morgen, mitten in der Nacht oder während des Essens –, bis sie es von überall im Haus in unter einer Minute zur Falltür im Schrank schaffte. Sie war geschickt und schnell und sie übte viel. Wenn ihr Vater mit einem Klicken die Stoppuhr anhielt und ihr anerkennend zunickte, breitete sich in ihrer Brust ein warmes Glücksgefühl aus.

Sie wusste, dass er das alles nur für sie tat, und sie wusste auch, wie sehr ihm der Stress zusetzte. Sie sah die Falten an seinen Augenwinkeln, die ersten grauen Haare, die Kopfhaut, die rosa zwischen den dünner werdenden blonden Haaren hindurchschien. Aber er war immer noch stark. Sie konnte sich darauf verlassen, dass er sie beschützte. Sie wohnten auf dem Land, Meilen vom nächsten Haus entfernt, und er sagte, er könne ein sich näherndes Auto hören, sobald es in ihren Schotterweg einbog. Hier hatte er ihr das Schießen beigebracht. Wie sie sich hinstellen musste, um die .22er-Pistole ruhig in den Händen zu halten. Er sagte, wenn die Polizei jemals komme und er gerade nicht zu Hause sei, müsse sie jeden, der sie davon abhalten wolle, zur Falltür zu gelangen, sofort erschießen. Er war mit ihr durchs Haus gegangen und hatte ihr jede einzelne Waffe in ihrem Versteck gezeigt. Jeden Aufbewahrungsort ließ er sie laut aussprechen, damit sie ihn sich besser merken konnte. »Unter der Spüle.« »Im Esszimmerschrank.« »Hinter den Büchern im Bücherregal.« Sie hatte keine Angst. Ihr Vater war immer zu Hause. Wenn irgendjemand erschossen werden müsste, würde er es für sie tun.

Der Regen peitschte gegen die dünnen Fensterscheiben des Farmhauses, aber sie fühlte sich sicher. Sie war bettfertig, hatte schon das Nachthemd mit den Giraffen darauf an, und eine Decke lag um ihre Schultern. Der Duft von Spaghetti mit Tomatensoße und Hackfleischbällchen – ihrem Lieblingsgericht – hing immer noch in der Luft, zusammen mit dem Geruch des prasselnden Kaminfeuers. Der Esstisch war abgeräumt, ihre Mutter in die Küche verschwunden. Das Spielbrett lag auf dem Tisch, und sie und ihr Vater betrachteten ihre jeweiligen Buchstabenplättchen. Jeden Abend nach dem Essen spielten sie Scrabble. Es war Teil ihres Heimunterrichts, denn zur Schule ging sie nicht. Im Wohnzimmer flackerte in warmen Orangetönen das Kaminfeuer, doch sie spielten am Esszimmertisch. Ihr Vater sagte, das sei besser für ihre Haltung. Er nahm eins der Holzplättchen und legte es aufs Brett. Ein C. Er grinste sie an. Sie kannte diesen Blick, sie wusste, dass er ein gutes Wort hatte. Er legte ein weiteres Plättchen. Ein A. Gerade wollte er das nächste Plättchen hinlegen, als es auf einmal laut an die Haustür klopfte. Sie sah die plötzliche Angst in seinem Gesicht. Seine Augenlider zuckten. Er ließ das Plättchen fallen. Ein K.

Ihre Mutter erschien in der Küchentür, ein gelbes Geschirrtuch in den nassen Händen. Niemand bewegte sich. Wie in dem Moment, wenn ein Foto gemacht wird – diese Pause, wenn alle Welt wartet und versucht, nicht zu blinzeln.

»Ich bin’s, Johnson«, rief eine vertraute Stimme von draußen. »Der Sturm hat einen Baum auf meine Stromleitung krachen lassen, und das Telefon geht nicht mehr. Kann ich Ihres kurz benutzen, um den Sheriff anzurufen?«

Ihre Eltern wechselten einen angespannten Blick. Dann ballte ihr Vater die Hände auf dem Tisch zu Fäusten und beugte sich darüber. Er merkte gar nicht, dass er dabei sein Ablagebänkchen umstieß und all seine Scrabblesteine sich auf der Tischdecke verteilten. Ihre Mutter hatte die Tischdecke mit Glockenblumen und Lupinen bestickt. Das K ihres Vaters lag genau auf einer Glockenblume, direkt vor ihrer Nase. Das Plättchen war allein fünf Punkte wert.

»Ich möchte, dass du zum Seitenfenster neben dem Klavier gehst«, sagte ihr Vater mit dieser ernsten, flüsternden Stimme, die er immer benutzte, wenn sie seinen Anweisungen unbedingt Folge leisten sollte. Er sah kurz zu ihrer Mutter, dann fuhr er sich mit den Händen durch das dünne Haar, das so ganz anders war als ihre dichten, dunklen Wuschelhaare. »Von dort aus siehst du Johnsons Haus unten, gleich auf der andern Seite vom See. Sag mir, ob da irgendwelche Lichter brennen.«

Das hier war keine Übung. Das merkte sie daran, wie ihre Eltern einander anblickten. Sie fragte sich, ob sie sich fürchten sollte, aber als sie in sich hineinhorchte, spürte sie keinerlei Anzeichen von Angst. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, wie wichtig gute Vorbereitung war.

Ruhig schob sie den Stuhl zurück, stand auf, ließ die Decke fallen und ging mit nackten Füßen vom Ess- ins Wohnzimmer. Der Kamin schnitt einen orangefarbenen Lichtkreis in die Dunkelheit. Sie schlich am Klavier ihrer Mutter vorbei und stellte sich zwischen Instrument und Wand. Dann blickte sie durch das von Regenschlieren bedeckte Fenster in die schwarze Dunkelheit. Die von draußen eindringende Kälte ließ sie das Feuer vergessen. Sie sah angestrengt in die Richtung, die ihr Vater ihr genannt hatte. Aber da war kein Licht – nur ihr eigenes schwaches Spiegelbild. Es glomm auf wie erlöschende Glut.

Sie reckte den Kopf zurück zum Esszimmer. »Ich sehe kein Licht«, verkündete sie. »Es ist alles dunkel.«

Ihre Mutter nannte den Namen ihres Vaters, dann schnappte sie nach Luft, als wollte sie ihn gleich wieder verschlucken. Ihr Vater räusperte sich. »Bin sofort da!«, rief er in Richtung der Tür.

Sie hörte das Schaben der Stuhlbeine, als er vom Tisch aufstand, um hinüber zum Esszimmerschrank zu gehen und den Colt aus der Schublade neben dem Silberbesteck zu nehmen. Er steckte ihn sich hinten in den Bund der Jeans, die ihre Mutter für ihn bei Walmart gekauft hatte.

Ihre Mutter ging langsam in die Küche zurück.

Es war kalt am Fenster. Das Trommeln des Regens gegen die Scheibe klang, als würden Fingerspitzen dagegenklopfen. Der Mann pochte wieder laut an die Haustür. Sie fühlte etwas Hartes in ihrer Hand. Überrascht stellte sie fest, dass sie das K-Plättchen umklammert hielt. Sie konnte sich gar nicht daran erinnern, es an sich genommen zu haben.

Ihr Vater hob die Decke vom Boden auf und brachte sie herüber. Als er sie ihr um die Schultern legte, verbarg sie das Scrabbleplättchen in der Faust. Sie schämte sich dafür und wollte nicht, dass er enttäuscht war, weil sie es genommen hatte. Er sah sie eindringlich an und kam ihr so nah, dass sie die Tomatensoße mit Hackbällchen in seinem Atem riechen konnte. »Du bleibst erst mal hier«, flüsterte er mit brechender Stimme. Der Feuerschein spiegelte sich in seinen Augen wider. Sie umklammerte den Scrabblestein noch fester, und die Ecken bohrten sich in ihre Handfläche.

Als ihr Vater durchs Wohnzimmer zur Haustür ging, fasste er noch einmal nach der Waffe an seinem Rücken, als wollte er sich vergewissern, dass sie noch da war. Er trug die mit Perlen verzierten Mokassins, die er in dem Sommer gekauft hatte, als sie in Oklahoma gelebt hatten, und die von echten Komantschen handgefertigt waren. Die Sohlen waren aus Tierhaut, sie waren weich und machten beim Gehen kein Geräusch.

Als er den Flur betrat, ließ er die Wohnzimmertür einen Spalt offen, aber er blickte sich nicht noch einmal um. Sie hörte, wie er die Haustür öffnete und wie das Fliegengitter aus Aluminium quietschte und dann zuknallte. Sie hörte die gespielt freundliche Stimme ihres Vaters und das Stampfen von Johnsons Stiefeln auf dem Abtreter, während er sich nochmals für die Störung entschuldigte.

Sie entspannte sich und lockerte den Griff, mit dem sie die Decke über ihren Schultern gepackt hielt.

Sie würde nicht loslaufen müssen.

Der Nachbar würde kurz telefonieren, und sie würden weiter Scrabble spielen. Sie lehnte sich gegen die Wand, befühlte den Scrabblestein und fragte sich, wie lange sie wohl noch hier warten musste, während die Männer sich weiter über das Unwetter unterhielten. Das Flackern ihres Spiegelbilds ließ sie aufblicken. Sie betrachtete sich in der gewölbten Fensterscheibe des Farmhauses. Ihre dunklen Haare verschwanden, und sie sah nur noch ihr Gesicht im Fenster, ein Schimmer von Augen und Zähnen. Sie ging noch näher heran, bis ihre Nase so dicht an der Scheibe war, dass sie spürte, wie die Luft kälter wurde. Aus dieser Nähe konnte sie jedes kleinste Detail ihrer Augen erkennen. Jede Wimper. Bis die Spiegelungen begannen, zu verschwimmen und sich übereinanderzulegen.

Das war der Moment, in dem sie das Licht sah.

Erschrocken machte sie einen Schritt zurück und blinzelte. Doch als sie die Augen wieder öffnete, war es immer noch da. Das war kein Feuerschein. Keine Reflexion. Sie starrte auf den hellen verschwommenen Punkt unten auf der anderen Seite des Sees und versuchte sich klopfenden Herzens einen Reim darauf zu machen. Eine Lampe. Sie hatten auch solche Lampen an den Außengebäuden auf ihrem Grundstück. Sie waren mit Bewegungsmeldern ausgestattet, die manchmal von vorbeilaufenden Katzen oder Waschbären ausgelöst wurden. Bei einer von ihnen hatte ihr Vater die Birne entfernt, weil sie davon nachts immer aufgewacht war.

Der Nachbar log. Er hatte Strom.

Sie musste es jemandem sagen, aber ihr Vater hatte sie angewiesen zu bleiben, wo sie war. Sie blickte zur Küchentür, doch von ihrer Mutter war nichts zu sehen. Die Stimmen der Männer dröhnten weiterhin im Hausflur – ihr Vater lachte etwas zu laut.

Sie hörte die Fliegengittertür im Wind schlagen. Johnson hatte sie nicht richtig zugezogen. Das Fliegengitter würde bei dem Sturm noch reißen. Sie fühlte sich wie ein Knoten, den jemand immer fester zuzog. Ihr Innerstes krampfte sich zusammen, und alle Luft entwich aus ihrer Lunge.

Die Fliegengittertür knallte. Es klang wie eine Ohrfeige. Sie atmete tief ein und füllte ihre Lunge so sehr, dass sie auf ihre Ballen gehoben wurde. Der Scrabblestein fiel zu Boden.

Und dann lief sie los. Die Decke wehte wie ein Umhang hinter ihr her, als sie durchs dunkle Wohnzimmer eilte und die Tür zum Flur aufriss. Ihr Vater sah sie mit geweiteten Augen und offenem Mund an. Er war so groß – wenn er sie hochhob, konnte sie die Decke berühren. Mr. Johnson stand mit dem Rücken zu ihr. Er war ganz normal groß. Die nassen Stiefel hatte er ausgezogen und ordentlich neben die Tür gestellt. Der nasse Regenmantel hing über dem Kleiderständer. Mr. Johnson selbst stand auf dem Teppich und trocknete sich mit einem Handtuch ab, das ihr Vater immer neben der Tür aufbewahrte.

»Ich habe Licht gesehen«, sagte sie außer Atem.

Ihr Vater wurde blass.

Wieder knallte die Fliegengittertür, und dann krachte die Haustür wie ein Donnerschlag auf. Ihr Vater stolperte rückwärts, und die Männer drängten ins Haus. Sie machten sich nicht die Mühe, die Stiefel oder die dunklen Jacken auszuziehen. Regenwasser spritzte umher, und sie wurde ganz nass. Die Männer schrien laut und erteilten ihrem Vater, der sich vor ihnen hingekauert hatte, Befehle. Jemand versuchte, sie zurückzuziehen, von ihm weg. Sie schrie, dass man sie loslassen solle, und ihr Vater griff nach seinem Revolver. Aber die Männer waren ebenfalls bewaffnet, und als sie es mitbekamen, rief einer »Waffe!«, und im nächsten Moment hatten die Männer ihre Pistolen alle auf Augenhöhe gehoben. Sie erkannte, dass von überallher ein Pistolenlauf auf ihren Vater gerichtet war, der, den Colt in den zitternden Händen, am Fuß der Treppe immer weiter in sich zusammensank. Sein Blick war voller Verzweiflung, seine Augen glänzten vor Tränen. Sie hatte ihn noch nie zuvor weinen sehen.

Es war laut und leise zugleich, alle waren still, nur das Krachen und Rufen aus den Funkgeräten war zu hören und das heftige Atmen der Erwachsenen, der Regen und die klappernde Haustür.

Einer der Männer trat vor sie. Er war der Erste, der sich bewegte, was bedeutete, dass er die Verantwortung trug. Die Männer waren vom FBI. Die Buchstaben waren in Weiß auf die Rückseiten ihrer Jacken gedruckt. Federal Bureau of Investigation. Staatspolizei, Ortspolizei, Ministerium für Innere Sicherheit, Drogenbehörde, Interpol, Waffenbehörde. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, sie zu unterscheiden und welche von ihnen sie am meisten fürchten musste. Die Leute vom FBI, hatte er gesagt, waren die Schrecklichsten von allen. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie wütende Gesichter und Augen wie Ziegen hatten.

Aber dieser FBI-Agent sah ganz anders aus. Er war jünger und kleiner als ihr Vater, hatte Sommersprossen, einen roten Bart und struppige Haare. Auf den Gläsern seiner Drahtgestellbrille lagen Wassertropfen. Er sah weder böse noch besonders nett aus. Doch er redete ernst mit ihrem Vater, und zwar in einem Ton, in dem sie noch nie jemanden mit ihrem Vater hatte reden hören. Seine Worte durchschnitten die Luft: »FBI.« »Durchsuchungsbeschluss.« »Festnahme.« »Verstoß gegen Bewährungsauflagen.«

»Ich habe nichts getan«, stammelte ihr Vater. Der Rothaarige ging langsam auf ihn zu, bis sie außer den drei Buchstaben auf seinem Rücken – FBI – und einem der Mokassins ihres Vaters nichts mehr sehen konnte.

»Ganz ruhig, Mel«, sagte der Rothaarige. »Wir wollen doch nicht, dass der Kleinen etwas passiert.«

Sie krallte die Zehen in den Holzfußboden.

»Hände hinter den Kopf«, sagte der Rothaarige, und dann trat er zur Seite. Verblüfft sah sie zu, wie ihr Vater die Arme hob und die Hände hinter dem Kopf verschränkte, als täte er es nicht zum ersten Mal. Der Colt ihres Vaters lag jetzt in der Hand des Rothaarigen, der ihn einem der anderen Männer reichte. Sie verstand das nicht. Ihr Vater musste aufstehen. Er musste diesen Männern zeigen, wie stark er war.

Der Rothaarige räusperte sich. »Ich habe einen Durchsuchungsbeschluss«, sagte er wieder.

Ihr Vater antwortete nicht. Gekrümmt saß er da und zitterte am ganzen Körper.

»Wie viele Personen befinden sich im Haus?«, fragte der FBI-Agent.

Sie wünschte, ihr Vater würde aufsehen und ihr irgendeine Anweisung geben, aber er blickte so hektisch umher, dass es wirkte, als könnte er sich auf nichts lange genug konzentrieren.

Einer der anderen Männer zog ihren Vater unsanft auf die Beine und legte ihm Handschellen an. »Du solltest besser mal anfangen zu reden, Mel«, sagte er. »Du weißt doch, was sie mit Leuten wie dir im Gefängnis machen.« Er grinste, während er das sagte, als wäre es etwas, worauf man sich freuen könnte.

»Nicht vor dem Mädchen«, ging der Rothaarige dazwischen.

Kleine rote und schwarze Pünktchen sprenkelten den Boden, Perlen von den Mokassins ihres Vaters. Ihre Haut fühlte sich an, als würde sie leuchten, als würde sie flackern wie eine altersschwache Glühbirne.

Ein anderer Mann führte ihren Vater in Richtung Küche. »Suchen wir uns also ein Plätzchen, wo man reden kann«, sagte er und schubste ihn.

Sie wollte ihm hinterherrufen, aber ihr Mund schien nicht mehr zu wissen, wie er Worte formen sollte. Ihr Vater schlurfte von ihr weg, während seine Mokassins eine Spur aus Perlen auf dem Boden hinterließen.

»Findet die Frau«, sagte jemand.

Mutter. Das Wort steckte ihr im Hals fest. Sie brachte es nicht heraus. Innerlich schrie sie, aber äußerlich war sie vollkommen reglos. Ihre Füße schienen am Boden festgewachsen zu sein. Sie sah zu, wie drei Männer auf die Anweisung hin mit gezückten Waffen ins Haus vordrangen.

Der Rothaarige sprach in ein Funkgerät. »Wir sind jetzt drin«, sagte er. »Wir mussten früher eingreifen. Warten immer noch auf Verstärkung.« Er sah sie verstohlen an und wischte sich mit der sommersprossigen Hand den Schweiß von der Stirn. »Wir haben hier ein Kind«, fügte er hinzu.

Sie zwang sich zu schlucken. Mr. Johnson drückte sich bei der Tür herum. Er war nach wie vor auf Socken und beäugte sie misstrauisch. Ihre Eltern hatten stets sorgsam darauf geachtet, dass keiner der Nachbarn sie sah. Wenn aus irgendeinem Grund mal einer vorbeikam, versteckte sie sich. Fremde wurden nie ins Haus gelassen. Sie presste den Hinterkopf gegen die Wand und lauschte nach der Stimme ihres Vaters. Aber der tosende Sturm und das Rauschen der Funkgeräte überlagerten alles. Je mehr sie sich anstrengte, etwas zu hören, desto weniger konnte sie die Geräusche auseinanderhalten. Sie fragte sich, ob ihre Mutter durch die Hintertür entkommen war.

Der Rothaarige trug seine Waffe im Schulterholster. Er stützte die Hände auf die Knie und beugte sich vor, bis er mit ihr auf Augenhöhe war. »Ich bin von der Polizei«, sagte er. »Du kannst Frank zu mir sagen.«

Ihr Vater hatte recht. Erwachsene lügen. »Sie sind ein FBI-Agent«, korrigierte sie ihn.

Er blickte sie überrascht an. »O-kay«, sagte er langsam. »Du kennst dich aus in Sachen Strafverfolgung. Das ist gut. Sehr gut. Du kannst mir helfen.« Er sah ihr in die Augen. »Du musst mir sagen, wie du heißt.«

»Ich hab Ihnen ja gesagt, dass hier ein Kind ist«, sagte Mr. Johnson.

Es war alles ihre Schuld. Er hatte sie gesehen. Ihr Hinterkopf schmerzte. Sie wollte zu ihren Eltern. Sie zog die Hand unter der Decke hervor und ließ sie neben sich das Bein des Flurschränkchens hinaufwandern.

Der FBI-Agent mit Namen Frank streckte die Hand aus, als wollte er sie auf ihre Schulter legen, fuhr sich dann aber doch bloß durch die nassen Haare. »Sind noch mehr Kinder hier?«, fragte er.

Sie durfte solche Fragen nicht beantworten. Er wollte sie austricksen, sie in Schwierigkeiten bringen.

»Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte Frank.

Ihre Finger ertasteten den metallenen Schubladengriff. Oben links.

Dann ließ sie die Decke los. Frank und Mr. Johnson sahen zu, wie die Decke auf den Boden fiel. Als sie wieder aufblickten, hielt sie die Pistole in den Händen.

»Verdammte Scheiße«, hörte sie Mr. Johnson sagen.

Sie stellte die Füße auf, wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte, und richtete die Waffe auf Frank.

Er war ganz still, aber er wirkte nicht, als hätte er Angst.

»Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte er erneut.

Sie atmete heftig. Das machte es schwer, die Pistole ruhig zu halten. Aber die Waffe machte ihr Mut. »Ich will zu meinen Eltern«, würgte sie hervor.

»Wir werden dich zu ihnen bringen«, sagte Frank.

Sie schüttelte den Kopf. Er verstand sie nicht. »Ich will zu meiner Mutter und meinem Vater.«

Franks Waffe steckte immer noch im Holster. Er machte eine kleine Kopfbewegung in Mr. Johnsons Richtung. »Gehen Sie hinaus, Sir«, forderte er ihn auf.

Mr. Johnson bewegte sich nicht. Sie konnte spüren, wie seine Angst den Raum erfüllte und den ganzen Sauerstoff aufbrauchte. »Gehen Sie«, sagte sie. Er hatte sowieso nichts im Haus verloren. Mr. Johnson nickte, dann zog er sich die Stiefel an und verließ ohne seinen Regenmantel das Haus.

Selbst um eine .22er-Pistole zu halten waren ihre Hände zu klein. Sie musste einen besonderen Griff anwenden und zwei Finger um den Abzug legen.

»Wie heißt du, meine Kleine?«, fragte Frank.

»Beth Riley«, sagte sie. Sie konnte hören, wie die FBI-Agenten oben im Schlafzimmer ihrer Eltern herumliefen.

»Wie heißt du wirklich?«, fragte er.

Ihre Haut prickelte. »Beth Riley«, sagte sie wieder.

Ein plötzliches Geräusch ließ sie aufschrecken. Es klang wie das Knallen der Fliegengittertür, nur lauter. Plötzlich traf es sie wie der Schlag. Sie kannte das Geräusch von den Schießübungen mit ihrem Vater. Das war ein Schuss.

Es hatte sich angehört, als wäre er hinter dem Haus abgefeuert worden.

»Mutter«, sagte sie.

Als Frank das Funkgerät hob, widersprach sie nicht, sagte ihm nicht, dass er sich nicht bewegen solle.

»Was war das für ein Schuss?«, fragte er ins Funkgerät.

»Die Mutter hat sich gerade das Hirn rausgepustet«, antwortete eine Stimme durch das Rauschen.

Der Wind rüttelte an den Fenstern, und das ganze Haus erzitterte.

Sie war auf einmal sehr durcheinander und wusste überhaupt nicht mehr, was sie denken sollte. In ihr schrie alles auf, und sie versuchte, die sich in ihr windenden Gefühle zu unterdrücken, die unbedingt hinauswollten.

Frank blickte sie an. Sie wollte, dass er damit aufhörte.

Sie dachte, die Fenster würden jeden Moment bersten. Der Wind war so laut, dass sie ihn durch die Mauern pfeifen hörte. Über ihnen donnerte es. Aber es war kein normaler Donner. Es war ein rhythmisches Geräusch, das immer lauter wurde. Die Flurlampe erzitterte.

»Das sind Hubschrauber«, sagte Frank über den Lärm hinweg. »Die Leute vom Hauptquartier setzen sich gern in Szene. Kann ich jetzt die Pistole haben?«

Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie wollte dem Mann namens Frank die Pistole geben. Sie wollte loslassen.

Dann wurde die Wohnzimmertür geöffnet, und ihr Vater tauchte wieder auf. Bei seinem Anblick verflüchtigten sich all ihre komplizierten Gefühle. Er war gekommen, um sie zu retten. Er würde so stolz auf sie sein, weil sie sich daran erinnert hatte, wo die Pistole versteckt war. Sie würde Frank für ihn erschießen. Sie würde genau das tun, was er wollte. Wie sie es schon immer getan hatte. Er musste nur nicken, und sie würde abdrücken und Frank erschießen, und dann würde ihr Vater sie hier herausholen.

Frank hatte die Hände erhoben. Sie blickte ihren Vater an, wartete auf das Zeichen, Frank zu töten, aber sein Blick war gesenkt. Dann entdeckte sie den FBI-Agenten hinter ihrem Vater. Der FBI-Agent lief knallrot an, als er sah, dass sie die Pistole auf seinen Freund gerichtet hatte. Er stieß ihrem Vater so heftig den Ellbogen in den Rücken, dass er zusammensackte.

Angst machte sich in ihr breit. »Daddy?«, fragte sie. Aber er antwortete nicht.

Der FBI-Agent richtete seine Waffe auf sie, und sie blickte direkt in den schwarzen Lauf. Er schrie herum, rief nach den anderen, den Männern im ersten Stock. Ihr Vater lag auf dem Bauch, die Wange auf dem Boden, das Gesicht von ihr abgewandt.

»Nehmen Sie die Waffe runter«, knurrte der FBI-Agent namens Frank.

Sie sah immer wieder zu ihrem Vater, doch die Pistole lag ganz ruhig in ihren Händen. Die Hubschrauber waren jetzt so laut, dass sie überhaupt nicht mehr denken konnte. Es klang, als würden sie überall ums Haus herum landen.

Dann kamen die anderen Männer die Treppe herunter und näherten sich ihr vorsichtig.

»Sie ist doch bloß ein Kind«, sagte Frank. »Ich komme schon klar.«

Sie musste schießen. Sie musste sie alle erschießen.

»Daddy?«, fragte sie verzweifelt.

Dieses Mal hob ihr Vater den Kopf. Sein Gesicht war rot und verschwitzt, und die Hände waren ihm immer noch mit Handschellen auf den Rücken gefesselt. Aber der Blick seiner Augen war gefährlich. »Sie haben deine Mutter umgebracht, Beth!«, schrie er ihr über den Krach hinweg zu. »Selbstzerstörung! Sofort!«

Es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden. Ihr Vater hatte es oft genug mit ihr geübt. Sie ließ ihren Körper übernehmen. Sie lief über den Flur zur Rückseite des Hauses zum Schrank unter der Treppe, schlüpfte hinein und durch die geheime Tür in der Wandvertäfelung, zog die Falltür im Boden auf und kletterte einhändig die Leiter hinunter – in der anderen Hand hielt sie nach wie vor die Pistole. Die Leiter vibrierte, als die Männer hinter ihr herjagten und mit ihren schweren Stiefeln über den Boden donnerten, während sie weiter in die Dunkelheit hinabstieg. Sie sprang von der fünften Sprosse, ihre nackten Füße landeten auf dem Teppich, und dann drehte sie sich zu dem Tisch mit dem Computer darauf um, dessen Aquarium-Bildschirmschoner die einzige Lichtquelle im Raum war. Sie setzte sich davor, legte die Pistole auf ihren Schoß und tastete in der Schreibtischschublade nach dem Speicherstick. Ein Rotfeuerfisch schwamm vorbei. Sie steckte den Stick in den Computer, wie ihr Vater es ihr gezeigt hatte. Dann drückte sie die Leertaste. Sofort waren die Fische verschwunden, und auf dem Bildschirm erschien ein blaues Fenster. Sie hatte den blauen Kasten noch nie zuvor gesehen, aber sie wusste, was sie zu tun hatte. Unten im Fenster blinkte ein weißer Cursor. Sie tippte ein Wort ein: »Selbstzerstörung«.

Dann lehnte sie sich zurück, zog die Knie an die Brust und wartete.

Sie hörte die FBI-Agenten über sich streiten. Sie wusste, dass sie gleich die Leiter herunterkommen und sie für immer einsperren würden, aber das war ihr egal. Sie hatte getan, was ihr aufgetragen worden war.

Schließlich ging die Falltür auf, und Frank blickte zu ihr hinab. Sie griff nach der Pistole.

»Kann ich runterkommen, Beth?«, rief er.

Hinter ihm waren noch mehr Gesichter, die sich in dem Rechteck aus Licht drängten und sie ansahen. Neue Leute. Die Leute aus den Hubschraubern.

»Ich habe immer noch die Pistole«, rief sie.

»Ich will nur mit dir reden«, sagte Frank. Er sagte noch etwas zu den anderen, und dann schwang er sich über den Rand und kam die Leiter herunter.

Sie wandte sich wieder dem blauen Bildschirm zu. »Es ist schon passiert«, sagte sie. »Sie können es nicht mehr ändern.«

Franks Füße landeten mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden. Sie hoffte nur, dass seine Schuhe nicht zu dreckig waren. Ihre Mutter mochte es gar nicht, wenn der Teppich schmutzig wurde. Frank trat neben sie und blickte auf den Bildschirm. Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt. In seinen Brillengläsern spiegelten sich die Worte »Selbstzerstörung beendet« wider.

»Du hast die Dateien gelöscht?«, fragte Frank, und sie konnte ihm anhören, dass er versuchte, nicht zu verärgert zu klingen.

Sie machte sich ganz klein auf dem Stuhl. Das Weiß ihres Nachthemdes wirkte im Licht des Computerbildschirms blau, und die Giraffen waren kaum mehr erkennbar. Es passte ihr schon seit Jahren nicht mehr richtig. Sie dehnte den Saum über ihren Knien.

»Weißt du eigentlich, was du da gerade gemacht hast?«, murmelte Frank. Dann bewegte er sich so plötzlich, dass sie dachte, er wollte sie schlagen, aber er tastete bloß nach dem Lichtschalter.

Das Keller-Filmstudio wurde erleuchtet. Es gab vier Sets: ein Prinzessinnenzimmer, ein Klassenzimmer, ein Arztzimmer und ein unheimliches Verlies. Jedes Mal, wenn sie umzogen, nahm Beths Vater jedes Set auseinander und packte alles ein. Die Kameras durfte sie nicht berühren. Und sie musste aufpassen, nicht über die ganzen schwarzen Kabel auf dem Boden zu stolpern.

Frank drehte sich langsam wieder zu ihr um. Ihr Vater hatte gesagt, dass die Leute sie anders ansehen würden, wenn sie es wüssten. Er hatte gesagt, dass die Erwachsenen wütend werden würden. Aber Frank wirkte nicht wütend. Er sah ein bisschen verängstigt aus, als wäre sie eine Bombe, die jeden Moment explodieren könnte, wenn er nicht rechtzeitig herausbekam, welches Kabel er durchschneiden musste.

»Agent Moony?«, rief ein Mann von oben. »Alles okay da unten?«

Frank antwortete nicht sofort. Wahrscheinlich hatte er noch nie zuvor ein Filmset gesehen.

»Frank?«, brüllte der Mann von oben.

»Wir kommen gleich«, rief Frank. Er blickte von einem Set zum anderen. »Dann könnt ihr euch das hier mal ansehen«, fügte er noch hinzu.

Die Luft im Keller schmeckte schimmelig. Die Keller schmeckten immer so.

Frank sagte nichts mehr. Er rieb sich nur noch den Nacken.

»Lebt meine Mutter noch?«, fragte sie.

Er nahm die Brille ab und putzte sie mit seinem Hemd. »Ich weiß nicht, wer deine Mutter ist«, erwiderte er vorsichtig.

»Linda«, sagte sie. Sie wickelte sich den Saum ihres Nachthemds um die Finger. »Sie hat versucht, sich zu erschießen.« Sie kannte sich mit Kalibergrößen aus. Je schneller und schwerer die Kugel, desto mehr Schaden richtete sie an. Manche Leute überlebten einen Kopfschuss. »Ich merke es, wenn Sie lügen«, warnte sie.

Frank setzte die Brille wieder auf und sah sie mit großen Augen an. Die roten Augenbrauen und der rote Bart waren mit blonden Strähnen durchsetzt, als wäre er viel in der Sonne gewesen. Er hatte sogar auf den Ohren Sommersprossen. »Sie ist tot, Beth.«

Sie zog an ihrem Nachthemd und dehnte die Giraffen. »Oh«, sagte sie. Heißer Rotz lief ihr in die Nase, und ihre Augen brannten, aber sie weinte nicht. »Sie war nett. Sie konnte keine Kinder kriegen.«

»Haben sie dir das erzählt?«, fragte Frank.

»Sie haben sich um mich gekümmert«, sagte sie.

Frank kniete sich neben ihren Stuhl, sodass sie einander in die Augen blicken konnten. »Kannst du mir sagen, ob hier noch andere Kinder waren?«

Die Brillengläser waren achteckig, nicht oval. Seine zerzausten Haare waren nass vom Regen; sein Bart wuchs wild in alle Richtungen. Männer sollten sich eigentlich jeden Tag rasieren. Das war ein Zeichen von Disziplin.

»Ich möchte bei ihm bleiben«, sagte sie.

Frank sah sie gequält an. »Ich bin mir sicher, dass deine Familie nie aufgehört hat, dich zu suchen«, entgegnete er.

Sie fragte sich, ob das stimmte.

Frank hatte die Brille nicht besonders gut geputzt. Sie konnte immer noch Fingerabdrücke auf den Gläsern sehen. Aber sein Blick wirkte freundlich.

Draußen bellte ein Hund. Es war nicht ihrer. Sie hatte keinen Hund. Sie durfte keinen haben.

»Wie alt bist du, Beth?«, fragte Frank.

»Zehn.« Sie überlegte. Das Atmen fiel ihr schwer. Es fühlte sich an, als drückte ihr jemand den Brustkorb zusammen. »Aber …«

Er zog die von der Sonne gebleichten Augenbrauen hoch und blickte sie erwartungsvoll an.

Der Hund hörte nicht auf zu bellen. Vielleicht war es auch nur die Fliegengittertür, die knallte. Sie wusste es nicht. Ihre Haut fühlte sich ganz heiß an.

»Ich hatte mal einen Hund«, sagte sie, als es ihr wieder einfiel.

Frank rührte sich nicht. »Wie hieß er denn?«

»Monster.« Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie zitterte, als die Erinnerungen wieder hochkamen. Dabei hatte sie so lange daran gearbeitet, sie zu verdrängen. Es war befreiend. »Mein alter Geburtstag war im April«, erklärte sie und wischte sich mit der Hand über die Nase. »Mel hat ihn geändert. Eigentlich bin ich wohl schon elf.«

Frank verengte die Augen zu Schlitzen und legte den Kopf schief. Er war ihr jetzt ziemlich nah, aber nicht zu nah. »Wie lange lebst du schon bei Mel?«

Sie dachte einen Moment nach und versuchte, die Einzelheiten zu ordnen. »Monster ist immer weggelaufen. Ich war im Vorgarten und habe nach ihm gerufen, und Mel hat gesagt, er würde mir helfen, ihn zu suchen. Er hat gesagt, er würde mich im Auto mitnehmen und herumfahren, bis wir ihn gefunden haben. Da war ich in der ersten Klasse.«

»Wie heißt du?«, fragte Frank, und seine Stimme versagte beinahe.

Wie sie hieß. Sie wusste es. Sie konnte es irgendwo in ihrer Brust fühlen. Als wenn einem etwas auf der Zungenspitze liegt, aber es einem nicht einfällt. Sie konzentrierte sich. »Kick?«, riet sie.

Er neigte den Kopf noch etwas mehr und beugte sich ein wenig vor. »Was hast du gesagt?«

»Kick?«, versuchte sie es noch einmal. Aber das war es nicht. Irgendetwas Ähnliches …

»Kit?«, fragte Frank. »Meinst du Kit Lannigan?«

Es fühlte sich an, als hätte sie einen elektrischen Zaun angefasst. Alle ihre Zellen schrien auf. Schnell rutschte sie auf dem Stuhl nach hinten. »Es ist nicht erlaubt, den Namen zu sagen«, flüsterte sie.

Frank betrachtete sie eingehend. »Du bist es«, sagte er.

Sie sah Gesichter, Bilder, Farbblitze. Sie konnte erst nicht mehr atmen. Und auf einmal löste sich alles. »Ich wollte Monster nicht rauslassen«, begannen die Worte aus ihr hervorzusprudeln. »Ich habe die Tür aufgemacht, weil ich etwas von der Veranda holen wollte, und er ist einfach rausgelaufen, und dann war er weg.« Sie schluchzte und legte sich die Hand auf den Mund. »Es ist alles meine Schuld«, sagte sie zwischen ihren Fingern hindurch.

»Hey, hey, hey«, sagte Frank. Er sah aus, als wollte er ihre Hand tätscheln, aber er tat es nicht. »Ganz ruhig«, sagte er. »Es ist vorbei. Es ist jetzt vorbei. Niemand ist böse auf dich wegen des Hundes, versprochen. Es ist alles gut.« Er zog etwas aus der Tasche. »Hier«, sagte er und hielt es ihr hin. »Ich glaube, das hast du verloren.« Der Scrabblestein ihres Vaters lag in seiner Hand. Kick griff zögerlich danach.

»Alles gut«, ermunterte sie Frank. »Nimm ihn.«

Sie schnappte sich den Stein und drückte ihre Hand so fest zu, dass es wehtat.

Frank schaukelte vor und zurück. »Kit Lannigan«, sagte er. »Verdammt.« Er starrte sie mit offenem Mund an. »Du warst ganz schön lange weg.«

Hinter ihm sah sie das Prinzessinnenhimmelbett mit den rosa Rüschen. Sie zitterte. Sie konnte gar nicht damit aufhören. »Es ist vorbei?«, fragte sie.

Frank nickte. »Der schlimmste Teil ist vorbei, Kleine.« Er lächelte sie an, und sie wusste, dass sie sein Lächeln erwidern sollte, dass sie sich freuen sollte, aber sie spürte keine Freude in sich.

Sie fühlte sich, als wäre sie gestorben. Das hatte Mel behauptet. Kit ist tot, hatte er gesagt. Du bist jetzt Beth. Aber Beth war jetzt auch tot. Und wenn Kit tot war und Beth tot war, dann war sie jemand Neues und hatte noch nicht mal einen Namen.

»Und was passiert jetzt?«, fragte sie benommen.

»Jetzt bringe ich dich nach Hause«, antwortete Frank.

1

Zehn Jahre später

Kick Lannigan drehte an der Zielvorrichtung ihrer Glock, visierte an und drückte ab. Der Pappkamerad wackelte. Kick atmete den befriedigenden Geruch von Schießpulver und Beton ein und schoss wieder. Und wieder. Bis das Magazin leer war. Die Pistole in ihrer Hand bewegte sich kaum. Kick hatte mit einer .22er schießen gelernt, aber sie benutzte eine .45er, seit sie vierzehn geworden und zum ersten Mal auf dem Schießplatz gewesen war. Schon mit vierzehn hatte sie gewusst, dass sie etwas wollte, womit man auch ein größeres Ziel erledigen konnte.

Sie legte die Waffe ab, drückte den Knopf, um die Zielscheibe heranfahren zu lassen, und sah zu, wie sie auf sie zugeruckelt kam. Die Hälfte der Zielscheiben, die man auf dem Schießplatz kaufen konnte, sahen inzwischen aus wie Zombies – die Leute wollten unbedingt alle auf Zombies schießen, doch Kick zog das altmodische Schwarz-Weiß-Bild eines Typen mit kantigem Kinn und schwarzer Strickmütze vor. Der Pappkamerad kam bei ihr an, und sie begutachtete ihr Werk. Die Kugeln steckten im Herz, in der Leiste und mitten in der Stirn.

Vor Freude stieg ihr die Röte in die Wangen.

Die letzten sieben Jahre hatte sie nur Mietwaffen des Schießplatzes benutzen dürfen. Jetzt konnte sie endlich mit ihrer eigenen schießen. Manche Leute gingen feiern und betranken sich, wenn sie volljährig wurden; Kick hatte sich eine Glock mit Neunschussmagazin ausgesucht und einen Waffenschein zum verdeckten Führen von Schusswaffen beantragt.

Die Glock 37 hatte alle Funktionen einer Pistole mit einem .45 ACP-Kaliber, aber ein kürzeres Griffstück. Es war eine große Pistole, die für kleine Hände gemacht war. Der abgeschrägte Schlitten und das elegante Schwarz, die Fingerrillen und die Daumenauflage – Kick liebte jeden einzelnen Millimeter an dieser Pistole. Ihre Fingergelenke waren wund und der blaue Nagellack blätterte ab, aber die Glock sah in ihrer Hand trotzdem schön aus.

Sie löste den Blick von der Waffe und lauschte.

Es war viel zu ruhig in der Schießhalle.

Sie spürte, wie sich ihr die Härchen an den Armen aufstellten. Sie legte die Glock wieder hin, neigte den Kopf und versuchte angestrengt, durch ihre Lärmschutzkopfhörer etwas zu vernehmen.

Das gedämpfte Knallen der Schüsse war bisher ziemlich konstant gewesen. An diesem Vormittag waren außer ihr nur drei andere Leute in der Schießhalle. Kick hatte von ihnen allen Notiz genommen. Ihr Kampfkunst-Sensei nannte das »achtsam sein«. Kick nannte es Vorsicht. Jetzt lauschte sie auf die gedämpften Schüsse um sich herum und versuchte auszumachen, was sich verändert hatte.

Die Frau eine Bahn weiter hatte zu schießen aufgehört. Kick hatte ihren Revolver gesehen, als die Frau an ihrer Bahn vorbeigegangen war – eine schöne Beretta Stampede mit Nickellackierung und einer Trommel für sechs Patronen. Die Stampede war die Nachbildung eines Revolvers aus dem Wilden Westen. Eines großen Revolvers. Wenn man damit auf ein Auto schösse, würde die Kugel die Karosserie durchbohren und den Motorblock spalten. Es war eine viel zu große Waffe für diese Frau. Deswegen war sie Kick überhaupt aufgefallen.

Die Frau hatte alle sechs Schüsse abgegeben, dann nachgeladen und nur noch dreimal geschossen.

Kick merkte, wie ihr Puls beschleunigte. Ihre Muskeln spannten sich an. Die Waden zuckten. Kämpfen oder fliehen. So erklärten die Therapeuten es. Die ersten paar Jahre, seit sie wieder zu Hause war, hatte sie dieses Gefühl immer wieder überwältigt, und jedes Mal war sie einfach völlig panisch abgehauen, zu Fuß. Einmal hatte ihre Mutter sie fast acht Kilometer weit entfernt auf einem Safeway-Parkplatz gefunden. Ihre Mutter und ihre Schwester mussten sie ins Auto zerren, während sie sich die Seele aus dem Leib brüllte.

Biofeedback. Meditation. Gesprächstherapie. Medikamentöse Therapie. Schreitherapie. Floating. Yoga. Tai-Chi. Chinesische Heilkräuter. Reittherapie. Nichts hatte geholfen.

Es war Frank, der damals, als sie elf war, angeregt hatte, dass sie Kung-Fu lernte. Das FBI hatte ihn nach Portland versetzt, um sie auf ihre Zeugenaussage vorzubereiten, und er hatte ihrer Mutter gesagt, dass Kick durch Kampfsport mehr Selbstbewusstsein erlangen und sie den Prozess so leichter überstehen würde. Doch vielleicht begriff er auch, dass sie einfach das Bedürfnis hatte, auf etwas einzuschlagen. Danach hatte sie nichts und niemand mehr in den Floating-Tank bekommen. Sie fing mit Kampfsport an, Boxen, Scheibenschießen, Bogenschießen und sogar Messerwerfen. Ihre Eltern dachten, sie täte das alles, um sich sicherer zu fühlen, und in gewisser Weise hatten sie damit auch recht. Sie wollte garantieren, dass niemand – noch nicht einmal ihre Mutter – sie jemals wieder zwingen konnte, in ein Auto zu steigen. Nachdem ihr Vater sie verlassen hatte, probierte sie noch mehr aus: Klettern, Bergsteigen, Flugstunden – alles Mögliche, damit sie beschäftigt war und sich nicht zu Hause aufhalten musste.

Kick suchte den Boden nach leeren Patronenhülsen ab. Wenn sie heutzutage das Zucken in ihren Waden spürte, dachte sie nicht mehr daran wegzulaufen, sondern daran, wie sie den rechten Arm nach vorne stoßen musste, um mit der fleischigen Stelle zwischen Daumen und Zeigefinger ihren Gegner an der Gurgel zu erwischen. Als sie eine Patronenhülse auf dem Betonboden entdeckte, kickte sie mit der Stahlkappe ihres Stiefels danach und sah zu, wie die Messinghülse klirrend aus ihrer Kabine flog. Dann ging sie hinterher. Die Frau von der Bahn nebenan stand mit ihrem Smartphone in der Hand gegen die Wand gelehnt da und schrieb offenbar jemandem eine Nachricht. Kick hatte ihre Haare unter der Kapuze der Sweatshirtjacke versteckt und die Lärmschutzkopfhörer über der Kapuze aufgesetzt. Sie trug eine Schutzbrille, schwarze Jeans, Stiefel und hatte den Reißverschluss ihrer Jacke bis obenhin geschlossen. In diesem Aufzug hätte sie unerkannt eine Bank ausrauben können. Aber diese Frau? Sie erkannte Kick. Und ließ dabei jegliches Feingefühl vermissen. Sie schnappte so heftig nach Luft, dass ihr beinahe das Handy aus der Hand fiel. Instinktiv wandte Kick das Gesicht ab, hob schnell die Patronenhülse auf und ging zurück in ihre Kabine.

Beim Prozess war Kick keine besonders gute Zeugin gewesen. Die Anklage hatte sie innerhalb der drei Monate, die Mel vor Gericht stand, viermal vorgeladen. Man hatte von ihr wissen wollen, ob sie sich an die anderen Leute erinnern konnte, die zu ihnen gekommen waren, an andere Kinder, was sie gesehen oder gehört hatte, wohin sie gereist waren. Aber in ihrer Erinnerung lag so vieles im Dunkeln.

Die letzten zehn Jahre hatte sie deswegen geübt, auf Details zu achten.

Sie schloss die Faust um die immer noch warme Patrone und rief sich das Bild der Frau wieder ins Gedächtnis. Sie war etwa Mitte fünfzig und aufwendig zurechtgemacht. Um neun Uhr morgens war sie schon komplett geschminkt, und die schwarzen Haare, die über ihren pinken Lärmschutzkopfhörer fielen, waren perfekt gestylt, was sie mindestens eine Viertelstunde vor dem Spiegel gekostet haben musste. Kick ließ die gebrauchte Patrone in den Plastikeimer zum Rest ihrer leeren Patronenhülsen fallen. Die Frau war an einem Dienstag um neun Uhr morgens in der Schießhalle, also konnte sie keinen normalen Bürojob haben. Kein Ehering. Manche Leute nahmen den Ehering zum Schießen ab, doch Kick vermutete, dass die Frau das nicht wusste. Kick blickte über die offenen Bahnen, aber sie konnte die Zielscheibe der Frau nicht entdecken. Eine Frau mittleren Alters fing nach einem Gewaltverbrechen oder einer Scheidung oder einem ähnlich einschneidenden Erlebnis mit dem Schießen an, um sich selbst verteidigen zu können. Sie war nicht wegen Kick hier. Sie war über sie gestolpert. Und jetzt schrieb sie eine Nachricht … an wen? Dem Haarstyling und Make-up nach zu urteilen konnte sie eine Fernsehreporterin sein. Kick erkannte sie nicht, aber Kicks Interesse an den Nachrichten, war thematisch auch sehr eingeschränkt.

Kick nahm das leere Magazin aus der Glock und lud neun .45er-Patronen nach.

Der zehnte Jahrestag ihrer Befreiung stand kurz bevor. Vor den Jahrestagen wurde sie immer von den Reportern heimgesucht. Wo war sie jetzt? Wie kam sie zurecht? Ihre Mutter schielte wahrscheinlich gerade nach dem nächsten Auftritt bei Good Morning America.

Kick nahm ihren Rucksack, verstaute die Glock in der Sweatshirttasche und verließ, den Blick auf den Boden geheftet, ihre Kabine. Sie würde nicht rennen.

Auch mit gesenktem Kopf konnte Kick sehen, dass die Frau immer noch da war. Sie hatte sich Kick mitten in den Weg gestellt. Sie sagte etwas, aber Kick tippte nur auf ihren Kopfhörer und wollte um sie herumgehen. Die Frau stellte sich ihr wieder in den Weg, doch Kick war ziemlich beweglich und zwängte sich zwischen ihr und der Wand hindurch. Die Frau gab nicht auf. Kick konnte sie nur wenige Schritte hinter sich spüren. Als Kick die Glastür öffnete, die aus der Schießhalle in den Vorraum mit dem Waffenladen führte, schlüpfte die Frau ebenfalls hindurch, bevor die Tür zufallen konnte.

Kick drehte sich zu ihr um. »Was ist?«, fragte sie ungeduldig. Sie hätte der Frau mit einem Front-Kick gegen das Kinn den Kehlkopf zerquetschen, die Zähne ausschlagen und den Kiefer brechen können.

Die Frau lächelte strahlend und sagte etwas, was Kick nicht hören konnte.

Kick nahm den Kopfhörer ab.

Die Frau tat es ihr gleich.

Kick packte die Glock in ihrer Tasche fester.

»Ich wollte bloß sagen …«, fing die Frau an. Sie presste die Lippen aufeinander, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Wir sind ja alle so froh, dass Sie wieder nach Hause gekommen sind.«

Kick ließ die Waffe los.

Die Frau trug eine Goldkette mit vier Juwelen um den Hals und fingerte nervös daran herum. Vier Juwelen – für jedes ihrer vier Kinder eines. Die Frau war im gleichen Alter wie Kicks Mutter, also hatte sie wahrscheinlich auch kleine Kinder in Kicks Alter gehabt, als sie verschwunden war.

Die Frau war keine Reporterin. Sie war Mutter.

Vitrinen mit Waffen säumten die Wände des Ladens. Darüber waren die Zielscheiben: Osama bin Laden, eine Frau mit Barett und einer AK-47, Zombies, ein Mann mit Strickmütze und einem Sack voller Geld.

»Ich habe für Sie gebetet«, sagte die Frau.

Der Ex-Cop hinter dem Verkaufstresen sah kurz von seiner Zeitschrift auf und las dann weiter.

Eine Menge Leute hatten Kick mitgeteilt, dass sie für sie gebetet hatten. Als ob sie für ihre Leistung irgendeine Anerkennung wollten. Kick wusste nie, wie sie darauf reagieren sollte. Dann hat Gott die ersten fünf Jahre wohl nicht zugehört? »Danke«, murmelte sie.

Die Frau legte ihr die Hand auf die Schulter, und Kick zuckte zusammen. Die Leute wollten sie immer berühren, besonders die Mütter.

»Es hatte einen Grund, dass Sie gerettet wurden«, sagte die Frau, und Kick stöhnte innerlich. Sie kannte den Grund. Bei Ermittlungen wegen Handels mit Kinderpornografie war Mels IP-Adresse aufgetaucht. Laut Frank war die gesamte Aktion damals ziemlich stümperhaft abgelaufen. Das FBI hatte noch nicht einmal gewusst, dass sie da war. Es war reine Glückssache, dass sie gerettet worden war. Einen weiteren Grund gab es nicht. »Wenn Sie mich fragen«, fuhr die Frau fort, »hat dieser Dreckskerl es nur verdient. Der Teufel soll ihn holen!«

»Entschuldigung«, sagte Kick höflich. »Ich muss noch einen Elektroschocker kaufen.« Sie machte sich los und ging ein Stück rückwärts.

»Wir haben Sie alle für tot gehalten«, rief die Frau. Mit glasigen Augen blickte sie Kick ehrfurchtsvoll an, als wäre ihr gerade das Gesicht von Jesus auf ihrem Toast erschienen. Von der Wand hinter ihr zielte der Bankräuber mit seinem Pistolenlauf auf ihren Rücken. »Es war wie eine Auferstehung«, verkündete die Frau strahlend. Sie zeigte nach oben an die holzvertäfelte Decke des Waffenladens. »Es gibt einen Plan für Sie«, fügte sie hinzu. Ihre Zunge schaute ein bisschen zwischen den Lippen hervor, nur die kleine rosafarbene Spitze. Wenn Kick die Frau jetzt unters Kinn schlug, würde sie sich die Zungenspitze glatt abbeißen.

Die Frau kam Kick einen Schritt hinterher. »Vertrauen Sie auf sich selbst, Kit«, sagte sie.

Es versetzte Kick einen Stich, ihren alten Namen zu hören. »Kick«, korrigierte sie die Frau.

Doch die sah sie verständnislos an.

»Ich nenne mich Kick«, erklärte sie und spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog. »Nicht Kit. Das ist vorbei.« Sie hatte sich nicht mehr an ihren alten Namen gewöhnen können, als sie wieder nach Hause gekommen war. Es war ihr vorgekommen, als würde sie mit ihm ihr altes Selbst imitieren.

»Ach«, sagte die Frau und griff wieder nach ihrem Anhänger. »Die Zeit heilt alle Wunden.«

»Ihre Waffe ist zu groß«, sagte Kick. »Sie hat zu viel Rückstoß, deswegen treffen Sie nicht. Fangen Sie mit etwas Kleinerem an, mit einer .22er. Und zielen Sie auf den Kopf.«

Die Frau kratzte sich leicht am Mundwinkel. »Danke.«

Einen Moment lang sahen sie sich schweigend an. Kicks Bedürfnis wegzurennen war so stark wie schon lange nicht mehr. »Ich muss pinkeln«, sagte sie und deutete mit dem Kopf auf die Toilette. Die Frau ließ sie gehen. Kick eilte durch die Tür und schloss hinter sich ab. Die Umrisse ihrer Glock zeichneten sich unter dem Stoff der Sweatshirtjacke ab. Auf Stirn und Wangen hatte Kick einen roten Abdruck von der Schutzbrille. Sie nahm die Kapuze ab und betrachtete ihr Spiegelbild. Die Leute kannten ihr Gesicht von den Vermisstenplakaten. Ihr Foto war aus der ersten Klasse gewesen, mit Pony und Zöpfen und künstlichem Lächeln. Sie war richtig berühmt gewesen während ihrer Abwesenheit – sie war auf Plakatwänden und in den Nachrichten zu sehen und Thema in Talkshows und Zeitungen gewesen. Sie hatte die Titelblätter diverser Zeitschriften geschmückt. Das erste Foto nach ihrer Befreiung war dann überall zu sehen gewesen. Aber sie war nicht mehr das Mädchen, das die Leute in Erinnerung hatten – elf Jahre alt, mit wütendem Gesichtsausdruck und langen zotteligen Haaren. Kicks Mutter hatte ihr damals einen Pony geschnitten und Zöpfe geflochten, und dann hatte die Familie ein anderes Foto herausgegeben: Kick mit ihrer Schwester wiedervereint, Arm in Arm. Das Foto schaffte es auf die Titelseite der People. Von da an hatte ihre Mutter an jedem Jahrestag neue Fotos verkauft, bis Kick zu Hause auszog. Laut ihrer Mutter waren sie es der Öffentlichkeit schuldig, diese daran teilhaben zu lassen, wie Kick aufwuchs.

Kick stellte das kalte Wasser an, schob die Ärmel hoch und wusch sich die Hände. Munition hinterließ überall Bleirückstände. Sie ließ das Wasser in ihre Hände laufen, beugte sich vor und benetzte ihr Gesicht. Als sie sich abgetrocknet hatte, betrachtete sie wieder ihr Spiegelbild.

Sie löste ihre Haare aus dem Pferdeschwanz und ließ sie sich über die Schultern fallen. Sie reichten ihr bis zu den Ellbogen. Kick ließ sich die Haare nicht schneiden. Nicht mehr.

Da vibrierte ihr Handy in der Hosentasche. Mit klammen Fingern holte sie es hervor.

Sie las die Nachricht drei Mal. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Ein AMBER Alert war gerade von der Washington State Police ausgelöst worden, die nach einem fünfjährigen Mädchen suchte, das entführt und zuletzt in einem weißen SUV mit Washington-State-Nummernschildern auf der Interstate 5 Richtung Oregon gesehen worden war.

Kick zögerte. Sie wusste, wie das ablaufen würde.

Aber sie konnte nicht anders.

Sie öffnete die Polizeifunk-App, hob den Rucksack vom Boden auf und ging zur Tür. Die Glock hatte sie immer noch geladen in der Sweatshirttasche. Wenn sie gereist waren, hatte Mel sie immer unter einer Decke im Fußraum vor dem Rücksitz versteckt und die Nummernschilder gegen gefälschte Überführungskennzeichen ausgetauscht. Die Kennzeichen waren meistens schwieriger zu lesen und enthielten nur wenige Informationen, sodass die Streifenbeamten sich oft nicht die Mühe machten, sie zu kontrollieren.

Dabei war es gar nicht so, dass sie glaubte, sie könnte das Auto finden. Das war etwas, was keiner ihrer Therapeuten jemals verstanden hatte. Kick wusste ganz genau, wie zwecklos es war. Doch sie wusste auch, dass sie die Interstate rauf- und runterfahren würde, bis sie nicht mehr konnte, und dann die halbe Nacht damit zubringen würde, ihren Browser zu aktualisieren und sich jedes einzelne Detail anzuschauen, in der Hoffnung, auf etwas zu stoßen, was ihr bekannt vorkam. Sie wusste, dass das Kind wahrscheinlich bereits tot war und dass es sich, wenn die Polizei die Leiche fand, so anfühlen würde, als wäre auch ein Teil von Kick gestorben.

So lief das.

So lief es immer.

Sühne sollte schließlich auch keinen Spaß machen.

2

Kick war vier Stunden zu spät, als sie die Tür zum Apartment ihres Bruders im Südosten von Portland öffnete. Ihre Sweatshirtjacke war feucht vom Regen. Während sie die Kapuze ausschüttelte, stieß sie gegen eine der Mülltüten, die James seit einem Monat vor seiner Tür stehen hatte. Leere Wasserflaschen aus Plastik, Erbsensuppendosen und Mountain-Dew-Limonadenflaschen fielen heraus und rollten in alle Richtungen. Kick trottete einer Dose hinterher über den Flur. Ständig jagte sie irgendetwas hinterher.

»Du bist spät dran«, rief James aus dem Wohnzimmer.

Das Apartment ihres Bruders lag zwei Stockwerke unter ihrem, der Grundriss war genau der gleiche. Am meisten Platz nahmen das Wohnzimmer, das Esszimmer und die Küche ein, die alle miteinander verbunden waren und hohe Decken und beeindruckend große Fenster hatten. Die Privaträume dagegen – das Bad und das Schlafzimmer – waren winzig und mit scheußlichem Teppichboden ausgelegt. Kick glaubte, dass das irgendwie metaphorisch zu verstehen war.

»Die Pistole lässt du besser draußen«, rief James.

Kick stopfte die letzte Plastikflasche zurück in die Mülltüte. »Okay«, sagte sie. Sie nahm die Glock aus der Jackentasche, überprüfte noch einmal, ob sie auch wirklich gesichert war, und steckte sie in den Rucksack. Dann warf sie sich diesen über die Schulter und ging an den anderen Mülltüten vorbei den Flur hinunter ins Wohnzimmer.

James saß wie immer am Computer, um seinen Hals lag ein Kopfhörer. Alle drei Monitore waren an. Auf den Regalbrettern über dem Schreibtisch standen Programmierbücher und Science-Fiction-Romane, davor Kaffeebecher und Mountain-Dew-Flaschen mit Resten abgestandener Limo darin. Den Schreibtisch hatte James vor eines der bis zur Decke reichenden Fenster geschoben, das er mit Postern mit Sinnsprüchen darauf zugeklebt hatte. Versuch zu sein wie die Schildkröte – fühl dich wohl in deinem Panzer. Ändere deine Gedanken und du änderst die Welt.

»Du wolltest um elf hier sein«, tadelte er. »Und als ich gesagt habe, dass du die Pistole draußen lassen sollst, meinte ich damit nicht, dass du sie mit reinbringen kannst, wenn du sie in deinen Rucksack tust.«

Kick beäugte ihren Rucksack. James hatte sich noch nicht einmal umgedreht. Sie hatte keine Ahnung, wie er das machte, aber sie ignorierte ihn. Sie nahm ein Stück Pizza aus einem fettdurchtränkten Karton auf dem Boden, ließ sich aufs Sofa fallen und stellte den Rucksack zwischen ihren Füßen ab. Die Wohnzimmerwand war mit einer Collage aus Reisepostern bedeckt. Keine nostalgischen Poster mit Art-déco-Schriftzügen, sondern Reisebüroposter, solche mit einem Foto vom Eiffelturm und den kursiv gedruckten Worten Bonjour Paris! in einer Ecke. James war noch nie verreist. Neben ihr auf dem Sofa lag auf einer aufgeschlagenen Macworld die Wasserrechnung. Sie stopfte sie in ihre Jackentasche, um sie später zu begleichen.

»Hast du den AMBER Alert gesehen?«, fragte sie.

Ihr Bruder tat immer noch so, als würde er etwas tippen. »Wird das jetzt wieder wie mit Adam Rice?«, fragte er.

Adam Rice war vor drei Wochen aus dem Garten vor dem Apartmentgebäude in Tacoma, in dem er mit seiner Mutter wohnte, verschwunden. Das war der Auslöser für Kick gewesen. Sie wusste auch nicht warum. Vielleicht weil Tacoma nicht so weit weg war. Aber sie hatte sich seit dem Moment, als sie das Foto von Adam gesehen hatte, mit ihm verbunden gefühlt.

Die Pizza war kalt. Kick biss trotzdem hinein. »Ich hab’s unter Kontrolle«, sagte sie. Sie nahm einen Packen Wurfsterne aus dem Rucksack und verstaute sie in der Jackentasche. Sie konnte sich besser entspannen, wenn sie ihre Waffen griffbereit hatte.

James drehte sich zu ihr um und sah sie an. Sein T-Shirt hatte einen verkrusteten grünen Fleck über dem Aufdruck mit der TARDIS aus Doctor Who. Erbsensuppe, hoffte Kick.

Er schob sich die braunen Haare aus den Augen und rückte die Brille zurecht. »Die App funktioniert also?«, fragte er. James versuchte gerade, sich einen Bart wachsen zu lassen. Er sah damit trotzdem aus wie fünfzehn, dabei war er zwei Jahre älter als Kick, aber sie brachte es nicht übers Herz, ihm das zu sagen.

»Du hast sie programmiert«, antwortete Kick. »Natürlich funktioniert sie.«

»Und was hast du jetzt gemacht?«, fragte er. »Bist du etwa die ganze Nacht auf der Suche nach weißen SUVs die I-5 rauf- und runtergefahren?«

So wie er es sagte, klang es total sinnlos.

»Du weißt doch, dass das nicht gesund ist«, sagte er. Dann zeigte er auf die Pizza in ihrer Hand. »Die ist fünf Tage alt.«

Sie nahm noch einen Bissen und kaute langsam und mit offenem Mund darauf herum.

»Das ist echt unnötig«, sagte James und drehte sich kopfschüttelnd wieder zum Schreibtisch um.

Dann tat er so, als wäre er von etwas auf dem Bildschirm vollkommen hypnotisiert.

Doch Kick sprang nicht darauf an.

Schließlich fragte James: »Willst du mal sehen, was ich gemacht habe?«

James absolvierte gerade einen Onlinekurs in irgendeiner neuen Programmiersprache. Doch als Kick sich vorbeugte, um einen Blick auf die Monitore zu werfen, waren sie ausnahmsweise mal nicht mit dem üblichen unverständlichen Buchstabensalat übersät. Also erhob sie sich vom Sofa und trat neben James an den Schreibtisch. Auf der Tischplatte herrschte ein einziges Durcheinander, nur der Bereich vor der Tastatur war frei. Dort stand James’ Talisman, eine kleine Figur aus Draht. Auf dem Hauptmonitor in der Mitte waren lauter Vorschaubilder von Videos zu sehen. Kick griff nach der Maus, aber James schlug ihre Hand weg. »Lass mich das machen«, sagte er, bewegte den Cursor auf eins der Miniaturbilder und klickte es an.

Ein Fenster mit einem Video von Autos auf der Interstate öffnete sich. Kick warf einen Blick auf die anderen Bilder, die alle genauso aussahen. »Was ist das?«, fragte sie.

James’ Mund verzog sich zu einem zufriedenen Lächeln. »Das sind Verkehrskameras«, sagte er. »Ich habe ein Programm, das von jedem Fahrzeugtyp, den ich angebe, Aufnahmen macht. Zum Beispiel von weißen SUVs.« Er gab schnell etwas ein, und auf einem der anderen Bildschirme ging ein weiteres Fenster auf. »Guck«, sagte er. Auf dem Monitor waren bestimmt hundert Bilder von weißen SUVs zu sehen.

Angestrengt versuchte Kick die Unterschiede zwischen den einzelnen Fahrzeugen auszumachen. »Das sind scheiß viele weiße SUVs«, sagte sie.

»Ich hab die Bilder crowdgesourct«, erklärte James. »Sobald sie reinkommen, gucken sich Leute auf der ganzen Welt die Bilder an. Wenn jemand von ihnen einen Wagen mit entsprechendem Nummernschild oder Überführungskennzeichen entdeckt, erfahre ich es sofort. Das geht schneller, als was auch immer die Polizei macht.«

Kick legte ihrem Bruder die Arme um den Hals und gab ihm einen Kuss. Sein T-Shirt roch, als hätte er es seit Tagen nicht gewechselt. »Du bist genial«, sagte sie.

James wurde rot. Offensichtlich freute er sich über das Kompliment. Sie hielt das für ein gutes Zeichen, denn in letzter Zeit war er nicht gerade Mr. Sunshine gewesen. Kick setzte sich auf die Armlehne des Stuhls und lehnte sich an ihren Bruder, den Blick weiter auf den Bildschirm gerichtet. Die Videos waren alle in Schwarz-Weiß, und jedes Auto sah irgendwie grau aus. Alle paar Sekunden klickte James ein Fenster weg und vergrößerte ein anderes. Durch den Regen waren die Nummernschilder nur verschwommen zu erkennen.

Als Kick den Blick vom Monitor abwandte, bemerkte sie ein neues Poster am Fenster. Darauf waren ein Baseball und ein Zitat von Babe Ruth zu lesen: Lass dich niemals von der Angst zu verlieren aufhalten.

»Zwei Entführungen innerhalb eines Monats«, sagte Kick.

James sagte nichts. Er nahm die kleine Figur aus Draht in die Hand. Die Narben an seinen Handgelenken waren nur noch blasse weiße Linien. Sie hatte ihn nie darauf angesprochen. Das Drahtmännchen war so groß wie das obere Glied seines Daumens, klein genug, um es in der Hand verschwinden zu lassen. Aber James erlaubte Kick nie, es auch nur anzufassen.

»Du weißt, was das bedeuten könnte«, fragte Kick.

James schob sich die Brille die Nase hoch. »Du hast wieder bei der Polizei angerufen, oder?«

Er kannte sie einfach zu gut. »Die haben mir gesagt, sie brauchen meine Hilfe immer noch nicht und ich soll besser meinen Therapeuten anrufen«, schimpfte sie.

»Wenn du der Polizei helfen willst, dann kauf denen von deinem Schmerzensgeld ein neues Computersystem«, sagte James grinsend und stellte den Talisman wieder an seinen Platz. »Oder schönere Uniformen.«

Kick wollte gerade etwas Schlagfertiges antworten, als ihr Blick wieder auf den Bildschirm fiel und sie vergaß, was sie hatte sagen wollen. »Scheiße. Ich glaub’s nicht«, stieß sie hervor.

»Was ist?«, fragte James, und sie spürte, wie er sich neben ihr anspannte. »Oh.«

Unter den Bildern der Verkehrskameras liefen in einem anderen Fenster gerade die Lokalnachrichten. Kick beugte sich vor. Die Nachrichtensprecherin hinter dem Pult war etwa Mitte fünfzig, hatte frisch frisierte schwarze Haare und trug eine Kette, die Kick irgendwie bekannt vorkam. Neben ihr war ein großes Foto zu sehen. Es zeigte Kick mit aufgesetzter Kapuze, wie sie sich gerade herunterbeugte, um die leere Patronenhülse in der Schießhalle aufzuheben. »Dann war es also doch eine Reporterin«, sagte Kick. Sie hatte keine SMS geschrieben, sie hatte Kick fotografiert. »Die war heute Vormittag auf dem Schießplatz«, erklärte Kick. Sie zog die Augenbrauen zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. »Ich hätte ihr besser gleich eine reinhauen sollen.«

»Soll ich lauter machen?«, fragte James zögerlich.

»Nein«, entschied Kick und starrte weiter auf den Monitor. Unter ihrem Foto standen die Zeilen: Neues von Kit Lannigan! Vom Entführungsopfer zur Superschützin. Zu diesem Schießplatz würde sie wohl nicht wieder gehen können.

Das Foto von Kick verschwand und wurde durch ein anderes ersetzt. Kick erkannte sofort die Autorin des Buches Meine Geschichte – Was ich durch die Entführung meiner Tochter gelernt habe. Es war ihre Mutter. Das Buch war der berühmte Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. Nach dem Erscheinen hatte die damals noch minderjährige Kick beim Gericht einen Antrag auf Aufhebung des Sorgerechts gestellt. Heute um 17 Uhr: Interview mit Kidnap-Mom, Paula Lannigan!

Kick drehte sich der Magen um. Es erforderte immer wieder ein ungeheures Maß an Selbstbeherrschung, ihre Mutter nicht zu erwürgen. »Kidnap-Mom«. Wer hätte geahnt, dass man damit Karriere machen konnte?

Es folgte eine kurze Filmsequenz, in der ein bärtiger Mann, der augenscheinlich etwas zugelegt hatte, versuchte, die ausladenden Treppenstufen zu einem Bürogebäude zu erklimmen, während ein Reporter ihm ein Mikrofon hinhielt und ihn mit Fragen bombardierte. Das waren die einzigen Gelegenheiten, zu denen Kick Frank sah: wenn er mit einem Puschelmikrofon vorm geröteten Gesicht in den Nachrichten auftauchte. James machte den Ton an. »Ein Kommentar zu Mel Rileys Gesundheitszustand, Agent Moony?«, rief der Reporter. »Sind Sie froh, dass er im Sterben liegt?« Frank blickte finster in die Kamera und drängte sich an dem Reporter vorbei.

Er hatte nie auch nur ein Interview gegeben.

»Mach aus«, sagte Kick leise.

James drückte auf eine Taste, und das Nachrichtenfenster verschwand vom Bildschirm. Kick hörte das Blut in ihren Ohren rauschen.

»Willst du drüber reden?«, fragte ihr Bruder und warf ihr einen besorgten Blick zu.

Über dem Drucker hing ein Poster mit einem Frosch mitten im Sprung. Spring, und das Netz wird da sein.

»Nein«, sagte Kick. Sie holte den Stapel Wurfsterne hervor, nahm einen und schleuderte ihn mit Schmackes gegen James’ Dartscheibe an der gegenüberliegenden Wand. Der Stern bohrte sich ins Bull’s Eye, und die Dartscheibe fiel zu Boden.

»Ja, genau«, sagte James trocken. »Dir geht es gut.«

»Tut mir leid«, murmelte Kick. Sie gab ihrem Bruder einen Kuss auf die Wange und stand auf. »Ich stinke nach Schießpulver. Ich muss duschen.« Sie steckte zwei Finger in den Mund und gab einen ohrenbetäubenden Pfiff von sich.

James zuckte zusammen. »Ich wäre dir echt dankbar, wenn du das lassen könntest«, sagte er.

»Es ist das Einzige, was er noch hört«, sagte Kick. Sie wartete, den Blick auf den Flur gerichtet, und einen Moment später kam ihr Hund aus James’ Schlafzimmer getrottet. Die Schnauze war inzwischen weiß, sein Gang von Arthritis geprägt. Er war fast blind und so gut wie taub, aber ihr Pfeifen konnte er noch hören.

»Er hätte genauso gut bei dir bleiben können«, meinte James.

Kick sah zu, wie ihr Hund durchs Wohnzimmer humpelte und dabei mit dem zotteligen Schwanz wedelte. Er war eine Mischung aus Border Terrier, Australian Shepherd und aus ein paar weiteren Rassen, die man nicht so genau bestimmen konnte. »Er hat nun mal gerne Gesellschaft«, sagte sie. Der Hund kam keuchend und mit einem breiten Grinsen im Gesicht auf sie zu und presste die Schnauze gegen ihr Knie.

»Deine Post liegt auf der Theke«, sagte ihr Bruder und blickte dabei auf den Monitor. »Ist mal wieder ein Brief vom Gericht dabei.«

Jedes Mal, wenn bei einem Verfahren wegen Kinderpornografie ein Video mit Kick auftauchte, wurde Kick per Formschreiben automatisch darüber informiert. Und da sie der Star einer der beliebtesten Serien der Kinderpornografie-Industrie gewesen war, wurden auf ziemlich vielen Festplatten Filme mit ihr gefunden. Man nannte sie »die Beth-Movies«, und es gab unglaublicherweise keine Möglichkeit, sie aus dem Internet zu entfernen.

Kick kratzte den Hund unter dem haarigen Kinn und blickte ihm in die milchigen Augen. Egal, was der Tierarzt sagte – manchmal hätte sie schwören können, dass ihr Hund sie sehen konnte.

»Hey, Monster«, sagte sie. »Hast du mich vermisst?«

3

Der Brief vom Gericht wanderte ungeöffnet zu den anderen in einem Karton in Kicks Schlafzimmerschrank. Die Kartons nahmen inzwischen die Hälfte des Platzes im Schrank ein, drei Reihen, je vier Kartons hoch. Bevor sie mit siebzehn ihren Antrag auf Entlassung aus der elterlichen Sorge gestellt hatte, waren die Briefe an ihre Mutter geschickt worden. Da hatte Kick noch nichts von ihnen gewusst. Doch ein paar Wochen, nachdem sie in ihr eigenes Apartment gezogen war, tauchte der erste Brief auf, adressiert an Kathleen Lannigan, wie Kick mit bürgerlichem Namen hieß.

Diesen einen Brief hatte sie geöffnet.

Ein Mann namens Randall Albert Murphy, stand in dem Brief, wurde in Houston wegen des Handels mit fast dreitausend kinderpornografischen Fotos und Videos übers Internet angeklagt. Siebenundsechzig davon waren von ihr.

Danach hatte Kick die Briefe nicht mehr geöffnet. Sie zählte noch eine Weile mit, aber als es fünfhundert waren, hörte sie auf damit.

Kick drehte dem Schrank den Rücken zu. Monster stand in der Schlafzimmertür und blickte teilnahmslos mit leicht geneigtem Kopf den Flur hinunter.

Sie ging zu ihm und kratzte ihn zwischen den Ohren, während sie die Landkarte an der Wand betrachtete.

Die aufrollbare Rand-McNally-Wandkarte der Vereinigten Staaten hing von einer Stange kurz unter der Decke an der südlichen Seite ihres Schlafzimmers. Die Karte war genauso groß wie sie und breiter als die Spannweite ihrer Arme. Sie stammte aus einem Klassenzimmer in Wisconsin – so hatte es zumindest bei eBay gestanden – und hatte diese bunten Grundschulfarben: zitronengelbe Landmassen, mandarinenorange Gebirgszüge, himmelblaue Meere und Seen. Florida war ein bisschen zerknickt, neben Delaware war ein Riss, und irgendwann im Laufe des Lebens dieser Karte hatte jemand Death Valley mit einem schwarzen Marker umrandet.

Doch Kick hatte der Karte noch viel mehr Schaden zugefügt. Seit Adam Rice’ Entführung vor drei Wochen markierten Reißzwecken die Orte, an denen Kinder verschwunden waren. Oakland, Riverside, Chicago, Columbus, Richmond, Baltimore, San Antonio … Die roten Reißzwecken standen für Entführungen durch Unbekannte, blaue für Ausreißer, weiße für Entführungen durch einen Elternteil. Das System war natürlich fehlerhaft. Ausreißer konnten aus freiem Willen weggelaufen und dann auf der Straße entführt worden sein. Bei Kindesentführung durch einen Elternteil konnte der Entführer in Panik geraten und dem Kind etwas antun oder es aussetzen.

Kick fuhr mit dem Finger über die Karte und tastete nach den kleinen Löchern, wo sie die Reißzwecken wieder entfernt hatte. Ein Loch bedeutete, dass das Kind gefunden worden war – tot oder lebendig. Mit bloßem Auge war die Perforierung kaum zu erkennen, aber unter Kicks Fingern fühlte sich die Karte an, als wäre sie von Schrotkugeln durchsiebt worden.

Monster stieß ihr mit der Schnauze gegen das Bein, und Kick legte ihm die Hand wieder auf den Kopf.

Die Wand um die Karte war mit Ausdrucken tapeziert, die Adam Rice zeigten. Es gab zwei Vermisstenplakate von ihm, und Kick hatte noch viel mehr Fotos im Internet gefunden. Sie hatte Street-View-Bilder von dem Apartmenthaus, vor dem er entführt worden war, und eine Straßenkarte aufgehängt, auf der sie mit Post-its die Positionen der Zeugen markiert hatte. Dabei hatte eigentlich niemand irgendetwas Hilfreiches beobachtet. Adams Mutter war zum Zeitpunkt der Entführung in ihrer Erdgeschosswohnung gewesen, nur sechs Meter vom Vorgarten entfernt, in dem Adam spielte. Ein Arbeiter, der an der Ecke ein neues Kabel verlegte, hatte Adam im Garten gesehen. Ebenso eine Nachbarin, als sie sich auf den Weg zum Einkaufen gemacht hatte. Den einen Augenblick war er noch da gewesen und im nächsten schon nicht mehr.

Monster duckte sich unter ihrer Hand weg und legte ihr einen Moment später einen Ball vor die Füße. Sie hob ihn auf, warf ihn durch die Schlafzimmertür auf den Flur, und Monster sprang in großen Sätzen hinterher.

Neben dem Pazifik hing ein Zeitungsausschnitt mit einem Foto von Adams Mutter wenige Tage nach seiner Entführung. Ihr Gesicht war von Kummer gezeichnet, die Augen waren ganz zugeschwollen. Sie hielt einen Stoffelefanten umklammert, während sie der Presse erzählte, dass sie dem Elefanten Gesellschaft leisten werde, bis ihr Sohn wieder nach Hause komme.

Kick griff nach der Schachtel mit roten Reißzwecken, nahm eine heraus und drückte sie so fest in den Punkt für Seattle, dass sie einen Abdruck auf ihrem Daumen hinterließ. Tacoma lag nur eine halbe Stunde südlich von Seattle, so nah, dass die roten Reißzwecken sich berührten.

Monster brachte den Ball nicht zurück. Kick bemerkte es am Rande, doch Monster war alt und schnell abgelenkt, weswegen sie nicht weiter darüber nachdachte. Sie hatte immer noch nicht geduscht. Sie zog sich die Sweatshirtjacke aus und ging ins Bad. Wahrscheinlich roch sie nicht nur nach Schießpulver.

Kick nutzte das Duschen gern als Gelegenheit, ihre Verletzungen zu begutachten. Mit den Füßen fing sie an. Ihr schwarzer großer Zehennagel machte gute Fortschritte. Der Nagel löste sich bereits, während die Haut darunter heilte. Stolz lächelnd wackelte sie mit dem Zeh auf dem nassen Boden der Duschkabine. Sie hatte im Dojo einem anderen Schüler gegen den Oberschenkel getreten, und seinem Knochen war es um einiges schlimmer ergangen als ihrem Zehennagel. Kick drehte sich, um die blauen Flecken an ihren Beinen zu betrachten. Sie hatte geübt, sich richtig fallen zu lassen, und sich dabei wieder und wieder auf die Matte geworfen, bis sie sich instinktiv richtig abrollen konnte. Sie fuhr sich über die schmerzenden Rippen, an denen sie beim Boxen getroffen worden war, und über den Kratzer auf der Schulter, der aus dem spontanen Versuch resultierte, ob sie sich auch auf Beton fallen lassen und abrollen konnte. Sie betrachtete die Verschorfungen auf den Fingerknöcheln, die vom Zerschlagen von Holzbrettern beim Üben ihrer neuesten Karatetechnik herrührten. Jede Verletzung bewirkte, dass sie sich stärker fühlte. Nicht jung. Nicht schwach. Sicher.

Zufrieden drehte sie den Wasserhahn ab, öffnete die Glastür, griff nach einem Handtuch und trat aus der Dusche. Sofort bekam sie eine Gänsehaut. Sie hätte auch wieder in die Dusche steigen und sich dort abtrocknen können, aber sie wollte sich abhärten. Während sie sich trockenrubbelte, versuchte sie, das schmatzende Geräusch des Wassers zu ignorieren, das sich langsam durch den Abfluss kämpfte. Das war der Preis dafür, Haare bis zu den Ellbogen zu haben: Sie sammelten sich gern in den Rohren, bis diese verstopften. Ihre Haare schienen einen ganz eigenen Plan zu haben.

Kick wickelte sich das Handtuch um. Das Kondenswasser auf dem Spiegel verschwand langsam. Ihr Spiegelbild entsprach nie dem knallharten Bild, das sie von sich selbst hatte.

Sie kämmte sich die Haare, und das letzte Duschwasser keuchte durch den Abfluss. Doch die darauffolgende Stille hielt nur einen kurzen Moment an, bis Kick etwas wahrnahm, was sie an ein leises Tropfen erinnerte: btmmp, btmmp. Kick beachtete es nicht weiter und zog an einem Haarknoten. Ihr Handy lag auf der Ablage. Sie warf einen kurzen Blick darauf. Keine Neuigkeiten, was die Entführung anging. Sie sah wieder in den Spiegel. Um ihre Füße bildete sich eine Pfütze, in der sich das aus den Haaren tropfende Wasser sammelte. Vielleicht sollte ich mir einen Iro schneiden lassen, dachte sie.

Die Worte hingen in der Stille. Und dann: btmmp, btmmp.

Kick öffnete die Duschkabinentür und drehte beide Wasserhähne fest zu. Sie starrte den Duschkopf an. Aber da hingen keine Wassertropfen. Sie trat zurück und ließ die Tür wieder zufallen.

Btmmp, btmmp.

Sie drehte sich um. Wenn es nicht aus der Dusche kam, musste das Geräusch eine andere Ursache haben. Während sie sich im Badezimmer umsah, fiel ihr noch etwas auf.

Monster war nicht da.

Normalerweise legte sich ihr Hund auf den Badvorleger vor dem Waschbecken, wenn sie duschte, und sobald sie herauskam, folgte er ihr überallhin und leckte das Wasser auf, das sie auf dem Boden hinterließ. Sie hatte keine Ahnung, warum er das tat. James meinte, es läge daran, dass das Wasser nach ihr schmecke. Eau de Kick nannte er es.

Kick öffnete die Badezimmertür. Der Kamm steckte ihr in den Haaren, klemmte in einem Knoten über ihrem Ohr, aber sie ließ ihn einfach dort. Monster war nicht auf dem Flur.

Sie pfiff.

Er kam nicht.

Ein dünner Faden aus Angst legte sich ihr um den Hals. Monster war alt. Er hatte so seine Gewohnheiten. Er kannte das Apartment in- und auswendig, deswegen verrückte sie nie die Möbel und achtete darauf, nichts auf dem Boden liegen zu lassen, über das er stolpern konnte. Aber er hatte sich eigentlich immer in ihrer Nähe aufgehalten. In den letzten Monaten war es allerdings öfter vorgekommen, dass er sich leicht verwirrt ohne sie irgendwo hingelegt hatte. Wenn sie ihn dann fand, schien er überrascht, als hätte er gar nicht gewusst, dass sie zu Hause war. Leichte Demenz, hatte der Tierarzt gesagt. Dann hatte er angefangen von Lebensqualität und so zu reden, und Kick war mit Monster verschwunden, bevor man ihr eine Broschüre über Einschläferung in die Hand drücken konnte.

Aber sie verschloss sich nicht der Realität, auch wenn der Tierarzt das behauptete. Kick wusste, dass Monster eines Tages sterben würde. Nur bitte lass es nicht heute sein, schickte sie ein leises Stoßgebet ans Universum. Barfuß ging sie ins Schlafzimmer und hinterließ eine Spur nasser Fußabdrücke auf dem Flur. Der Kamm steckte ihr immer noch in den Haaren. Monster durfte mit bei ihr im Bett schlafen. Sie wusste, wenn sein Körper schließlich versagen würde, wäre dies der Ort, an den er sich begeben würde.

Sie trat auf den Teppichboden des Schlafzimmers und schaltete das Licht an. Die Karte dominierte alles: den grünen Tisch, die Kommode, den Nachttisch, das ungemachte Bett. Ihr Herz zog sich zusammen. Am Fußende des Bettes, wo Monster immer schlief, wölbte sich die Bettdecke hundeförmig.

Sie war überzeugt, dass ihr Hund tot war. Sie fühlte den Verlust wie einen physischen Druck auf der Brust. Sie hatte es sich schon so oft vorgestellt. Monster war so alt. Er war praktisch das ganze letzte Jahr schon immer kurz davor gewesen zu sterben. Sie wollte ihn gehen lassen, wollte, dass er einfach nicht mehr aus dem Schlaf aufwachte, aber sie war noch nicht bereit.

Nicht heute, dachte sie. Bitte, nur nicht heute.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Langsam ging sie auf das Bett zu, streckte einen Arm aus, zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Das Gesicht hatte sie zu einer Grimasse verzogen. Sie legte eine Hand aufs Bett, nahm all ihren Mut zusammen und riss die Decke zurück, als würde sie ein Pflaster abreißen.

Die Luft entwich aus ihrer Lunge, als sie erleichtert aufseufzte.

Es war gar nicht Monster, nur ein zusammengeknülltes Laken. Die Hundehaare, die sie beim Zurückziehen der Decke aufgewirbelt hatte, schwebten durch die Luft.

Wo war er dann?

Kick drehte sich um und pfiff wieder, diesmal so laut, dass es ihr selbst in den Ohren wehtat und James es zwei Stockwerke weiter unten wahrscheinlich auch noch hören konnte. Aber Monster kam nicht. Ihr war noch nie zuvor aufgefallen, wie sehr ihr Apartment nach Hund roch, wie viele seiner Haare überall herumlagen.

Da hörte sie es wieder: btmmp, btmmp.

Das Geräusch kam aus dem Wohnzimmer.

Kick hob Monsters Lieblingsball auf, den Tennisball mit Schinkenspeckaroma, und ging damit den Flur hinunter. Sie war gerade auf halber Strecke zum Wohnzimmer, als ihr auffiel, dass ihr Rucksack vom Fleck bewegt worden war.

Wie angewurzelt blieb sie stehen.

Auf den ersten Blick sah es so aus, als ob der Rucksack noch genau da wäre, wo sie ihn abgestellt hatte. Er lehnte neben der Eingangstür an der Wand, da wo sie ihn immer abstellte, um den Sicherheitscode in die Alarmanlage einzugeben. Er zeigte in dieselbe Richtung wie immer, mit den Schulterriemen zur Wand. Die Reißverschlüsse waren noch zu. Nur etwas war ein kleines bisschen anders. Es war nichts, was irgendjemandem sonst aufgefallen wäre. Aber sie hatte einen blinden Hund, daher hatte sie bestimmte Plätze für ihre Sachen, und der Platz für ihren Rucksack war acht Zentimeter weiter rechts.

Btmmp, btmmp.

Kick spähte mit zusammengekniffenen Augen über den Flur. Das Licht im Wohnzimmer war aus. Der Immobilienmakler hatte ihr die wandhohen Fenster als großes Plus schmackhaft machen wollen, als Kick das Haus kaufte. Sie würden so viel Licht hereinlassen, hatte er immer wieder betont. Doch Kick hatte Jalousien angebracht, bevor sie überhaupt fertig mit Auspacken gewesen war. Hinaussehen zu können bedeutete, dass andere Leute genauso hereinsehen konnten, und das Letzte, was sie wollte, war, dass Telezoom-Objektiv-Fotos von ihrem Wohnzimmer in der US Weekly auftauchten. Wenn sie wie jetzt die Jalousien zugezogen hatte, drang kaum Tageslicht herein.

Kick ließ den Schinkenspeck-Tennisball in ihrer Hand quietschen. »Monster«, zischte sie, obwohl sie wusste, dass er sie nicht hören konnte.

Sie blickte auf die Steuerung der Alarmanlage an der Wand. Sie hatte das blöde Ding eigentlich gar nicht gewollt; ihre Mutter hatte darauf bestanden. Kick konnte sich selbst beschützen. Meistens stellte sie die Alarmanlage überhaupt nicht an. Aber jetzt war sie aktiviert, und das grüne Lämpchen blinkte konstant. Doch während sie darauf blickte, hörte das Lämpchen auf zu blinken. Das Licht ging aus. Kick zog sich das Handtuch um die Brust enger zusammen. Die Digitalanzeige der Steuerung war erloschen. Sie drückte auf den Panik-Knopf und hielt ihn vier Sekunden lang gedrückt. Nichts passierte. Sie drückte nacheinander den Polizei-, den Notarzt- und den Feuerwehrnotruf. Keine Reaktion. Es war zwecklos.

Kick lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand.

Sie wusste, sie sollte aus dem Apartment verschwinden. Das waren die Grundlagen der Selbstverteidigung: Aufmerksamkeit ist die beste Verteidigung. Flucht die zweitbeste. Aber ohne Monster konnte sie nicht gehen. Das hatte sie sich geschworen, als sie das erste Mal voneinander getrennt waren: Sie würde nie wieder ihren Hund im Stich lassen.

Kick behielt das dunkle Wohnzimmer im Blick, kniete sich schnell hin und öffnete den Rucksack. Die Glock war noch da. Sie legte die Hand um den Griff und nahm sie langsam heraus. Mel hatte ihr beigebracht, mit einer .22-Kaliber zu schießen, doch es war Frank gewesen, der ihr das Schießen mit der .45er gezeigt hatte. Kick hielt die Glock in der einen Hand und den Schinkenspeckball in der anderen.

Btnnk, btnnk. Die Nackenhaare stellten sich ihr auf. Es war immer noch das gleiche Geräusch, aber jetzt konnte sie es deutlicher hören.

Kick blickte über den Flur. Sie kannte das Geräusch. Sie rollte den Schinkenspeckball in der Hand, dann warf sie ihn mit voller Wucht auf den Boden, sodass er gegen die Wand und ihr zurück in die Hand flog. Btnnk, btnnk.

Ein Ball.

Sie ließ den Schinkenspeckball fallen, überprüfte, ob das Handtuch noch richtig saß, dann hob sie die Glock und schob sich an der Wand entlang.

Ihre nackten Füße bewegten sich lautlos über den Holzfußboden. Sie machte langsame, tiefe Atemzüge durch die Nase und ließ statt ihrer Lunge das Zwerchfell arbeiten. Sie machte sich ganz leise.

Btnnk, btnnk.

Als sie näher kam, erkannte sie in der Dunkelheit langsam Umrisse. Von ihrer Position aus konnte sie nur einen Teil des Wohnzimmers sehen, das Esszimmer und der Küchenbereich waren ihrem Blick noch verborgen, aber sie konnte die Formen der modernen Möbel ausmachen, die der Innenarchitekt ihrer Mutter ausgewählt hatte. Die Lamellen einer der Jalousien waren leicht schräggestellt, und Lichtstrahlen fielen zwischen ihnen hindurch und zogen breite Streifen über den Fußboden. Kick beugte sich vor und linste um die Ecke. Ein Lichtstreifen fiel über die Silhouette des Eames Lounge Chair.

Dort bewegte sich etwas.

Schnell zog sie den Kopf zurück und presste sich gegen die Wand.

Sie hatte einen Fuß gesehen, da war sie sich ganz sicher – als ob jemand auf dem Sessel sitzen würde und den Fuß aus dem Lichtstrahl zurückgezogen hätte.

Sie schloss die Augen.

Sie war kein Kind mehr. Sie war nicht schwach. Ihr konnte nichts passieren. Sie konnte jemandem mit dem Finger als Angelhaken das Auge ausreißen. Sie konnte schießen und sich abrollen und sie konnte jemandem mit dem Ellbogen den Kehlkopf zerschmettern.

Sie öffnete wieder die Augen, tastete um die Ecke nach dem Lichtschalter, betätigte ihn und betrat mit erhobener Waffe das Zimmer.

Der in ihrem Wohnzimmer sitzende Mann sah sie an und lächelte.

Wäre Kick nicht so überrascht gewesen, hätte sie ihn erschossen.

Er wirkte nicht gerade wie ein Junkie, der es darauf angelegt hatte, ihren Fernseher zu klauen. Sie schätzte ihn auf Mitte dreißig. Die dunklen kurzen Haare waren durch einen strengen Seitenscheitel geteilt. Er war gründlich rasiert. Aber etwas an ihm kam ihr merkwürdig vor, etwas Lebloses um die Augen. Sein Gesicht war hager und bestand nur aus scharfen Linien, Licht und Schatten. Die harten Gesichtszüge ließen sein Lächeln böse wirken.

Er trug Jeans, T-Shirt und die Art modische Sneaker, in denen man keinen Sport treiben sollte. Die Schuhe wirkten neu, ungetragen. Ein schwarzer Blazer hing ordentlich zusammengefaltet über der Armlehne des Sessels. Der Mann verhielt sich nicht wie jemand, der gerade dabei war, ein Verbrechen zu begehen. Er wirkte ziemlich fit und saß mit seinen langen Gliedmaßen auf dem Sessel, als würde er immer dort sitzen, als wäre sie diejenige, die in sein Leben hereinplatzte. Er hatte einen Ellbogen auf die Armlehne gestützt, und in der Hand hielt er einen lilafarbenen Tennisball.

Er schien sie erwartet zu haben.

Monster saß zu seinen Füßen. Er zitterte vor Erwartung und wedelte mit dem Schwanz.

Der Mann hielt den Tennisball hoch, dann warf er ihn auf den Boden, und der Ball prallte gegen die Wand und flog ihm wieder direkt in die Hand. Monster folgte der Bewegung des Balls mit dem Kopf.

Kick legte den Finger an den Abzug der Glock und zielte auf den Kopf des Mannes. »Lassen Sie verdammt noch mal meinen Hund in Ruhe«, sagte sie.

4

Der Mann rührte sich nicht. Kick rührte sich nicht. Ein kalter Wassertropfen lief ihr zwischen den Schulterblättern herunter.

Dann warf der Mann wieder den Ball.

Erneut prallte der Ball vom Boden ab, gegen die Wand und flog ihm zurück in die Hand. Wieder verfolgte Monster die Bewegung mit seinen milchigen Augen. Kick wusste nicht, ob ihr Hund den Ball irgendwie hören konnte, ob er verschwommene Farben durch die Luft wirbeln sah oder ob er den Ball einfach nur roch, aber er war wie hypnotisiert.

Sie kam langsam näher, wobei sie die ganze Zeit zwischen Monster und dem Mann hin- und herblickte. Sie machte ganz kleine Schritte, damit ihr das Handtuch nicht herunterrutschte und aus einer Art Vorsicht heraus. Sie war sich ihres Körpers mehr als bewusst: Sie spürte, wie sich ihre Fußsohlen in den Boden drückten, wie die Luft in ihre Lunge eindrang, wie ihre Augenlider für den Bruchteil einer Sekunde aneinander hafteten, wenn sie blinzelte. Die Glock lag absolut ruhig in ihrer Hand. Aus dem linken Augenwinkel sah sie den orangefarbenen Plastikgriff des Kamms, der ihr immer noch in den Haaren steckte. Er hatte die gleiche Farbe wie die Schuhe des Mannes.

Jetzt schien ihr das Zimmer viel zu hell zu sein, viel zu bunt, wie in einem Süßigkeitenladen.

Monster jaulte und stupste den Ball mit der Nase an.

»Ich glaube, Frank und ich haben etwas gemein«, sagte der Mann aalglatt.

Kick stutzte, als er Franks Namen erwähnte. Sie warf einen Blick auf den Beistelltisch neben dem Ellbogen des Mannes. Sie antwortete nie auf Franks Weihnachtskarten, aber sie las sie, stellte sie auf, und dann kamen sie zu dem Stapel in der Schublade mit einem Gummiband darum. »Wovon reden Sie?«, wollte Kick von ihm wissen.

Die Augen des Mannes waren dunkelgrau, wie Steine. »Jetzt haben Sie auf uns beide schon mal eine Waffe gerichtet«, antwortete der Mann. Er lächelte noch ein bisschen breiter. Aber seine Augen blieben leblos.

Kick gefiel nicht, wie er sie ansah. Sein Blick ging ihr durch und durch. Sie machte noch einen Schritt auf ihn zu und zielte mit der Glock noch einmal neu. Ihre Finger waren ganz schrumpelig vom Duschen. »Wer sind Sie?«, fragte sie und versuchte, ihre Stimme entschieden und ruhig klingen zu lassen.

Monster stellte die Ohren auf.

»Sie können mich Bishop nennen«, sagte der Mann und drehte den Ball in der Hand.

So wie er es sagte, fragte sie sich, ob das sein wirklicher Name war. Kick zog die Augenbrauen zusammen. Vielleicht würde er ihr die Wahrheit sagen, wenn sie ihm in die Kniescheibe schoss.

»Frank hat Sie mir für einen Job empfohlen«, fuhr Bishop fort. Wieder warf er den Ball, und wieder prallte der Ball an den beiden gleichen Stellen ab, um wieder in seiner Hand zu landen.

Monster bellte, damit er es noch mal machte.

Kick beäugte ihn misstrauisch. Er hatte etwas Verschlossenes an sich, so als ob er mit etwas Gefährlichem hinterm Berg halten würde, das er ihr noch nicht verraten wollte. »Ich will keinen Job«, sagte sie.

»Frank warnte mich schon, dass Sie so reagieren würden«, erwiderte Bishop.

Kick mochte es nicht, wenn er Franks Namen benutzte. Sie musste sich jedes Mal auf die Zunge beißen. »Ich habe Frank seit Jahren nicht gesehen«, sagte sie.

»Nun, er erinnert sich an Sie«, sagte Bishop. Er warf den Ball mit einer schnellen Bewegung des Handgelenks in die Luft und fing ihn gleich wieder auf. So langsam langweilte Kick der Ball; sie überlegte, auf ihn zu schießen. Monster schlug verzückt mit dem Schwanz auf den Boden.

Da stieß Kick einen lauten Pfiff aus.

Monster stellte die Ohren auf und richtete sie zu ihr aus. Er beugte sich vor, aber etwas hinderte ihn daran, sich fortzubewegen. Er scharrte leicht, seine Krallen kratzten über den Holzboden, und da bemerkte Kick, dass er an einem kurzen Seil zerrte. Bishop hatte Monster ans Sesselbein gebunden.

In drei großen Schritten war sie bei Bishop, stellte sich vor ihn und richtete die Glock auf seine Stirn. Monster kratzte noch etwas am Boden und versuchte, ihr die feuchte Nase gegen das Knie zu drücken. Sie atmete seinen Geruch ein: Flohshampoo und Fell und der Gestank nach altem Hund.

Bishops Augen verfinsterten sich. Er ließ den lilafarbenen Tennisball fallen. Der Ball sprang noch zweimal vom Boden weg, bevor er unter die rote Couch rollte.

»Ich hab gesagt, Sie sollen meinen Hund in Ruhe lassen«, drohte Kick.

»Sie sollten besser nicht auf mich schießen«, sagte Bishop. »Sie würden nur diese wunderschöne neue Waffe ruinieren. Eine leere Glock abzufeuern, bringt zu viel Spannung auf den Schlagbolzen. Er könnte sich lösen. Das wissen Sie doch hoffentlich.«

Kick blickte unsicher auf die Glock. Sie war so erleichtert gewesen, dass sie sich noch im Rucksack befand, dass sie gar nicht daran gedacht hatte nachzusehen, ob sie geladen war.

Bishop sah sie total gelassen an. Monster zog jaulend am Seil. »Ich persönlich mag Schusswaffen ja nicht besonders«, sagte er. »Man verletzt damit immer so schnell jemanden.«

Kicks Gedanken rasten. Eine geladene Pistole und eine ungeladene Pistole fühlten sich genau gleich an. Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Kick warf das Magazin aus, und ihre Finger wurden kalt. Das Magazin war leer. Sie zog den Schlitten zurück und blickte ins Patronenlager. Nichts. »Mist«, sagte sie.

Bishop streckte die Hand aus und fasste nach dem Lauf. »Soll ich Ihnen was verraten?«, fragte er. »Die Wahrscheinlichkeit, ermordet zu werden, ist bei Leuten, die zu Hause eine Schusswaffe aufbewahren, 2,7-mal größer.«

Er ließ seine Finger vom Lauf zum Griff wandern. Kick zuckte zusammen, als er ihre Finger berührte, ließ aber die Glock nicht los.

Bishop seufzte. »Okay«, sagte er. »Dann versuche ich es anders.« Er sah sie mit seinen grauen Augen direkt an. »Adam Rice«, sagte er.

Kick verschlug es die Sprache.

Bishops Finger legten sich über ihre. Sie fühlte die Pistole kaum noch. Sie konnte nicht mehr sagen, was ihre Hand und was Metall war. Er versuchte weiter, ihr die Glock abzunehmen, doch sie hielt sie weiter fest. Sie konnte sie immer noch als Knüppel verwenden.

In Bishops Blick flackerte so etwas wie Ungeduld auf. Er ließ einen Finger zur Innenseite ihres Handgelenks wandern. »Mia Turner«, sagte er.

Das Blut pulsierte in Kicks Ohren.

»Glauben Sie, die beiden Fälle haben etwas miteinander zu tun?« Bishop zog mit der Fingerspitze einen kleinen Kreis auf ihrem Handgelenk. Ein Schauer lief ihr den Arm empor. Sie öffnete die Hand. Er nahm ihr die Glock ab und legte sie auf den Beistelltisch neben dem Sessel. Sie konnte nichts dagegen tun.

»Wer sind Sie?«, fragte Kick.

»Jemand, der sich für die beiden Fälle interessiert«, sagte Bishop mit mattem dunklem Lächeln. Er fasste in die Tasche seines Blazers und holte eine Handvoll .45er-GAP-Patronen heraus. Dann stellte er alle neun, eine nach der anderen, auf den Beistelltisch neben die Pistole. »Ich wollte nur sichergehen, dass Sie mich nicht erschießen«, erklärte er. »Bevor wir die Gelegenheit hatten, uns zu unterhalten.«

Kick warf einen Blick auf Monster. Monster knurrte.

Bishop lehnte sich in den Sessel zurück und betrachtete sie mit seinen ausdruckslosen Augen.

Kick bewegte den rechten Fuß leicht vorwärts, zwischen seine orangefarbenen Sneakers, und lockerte das Knie.

Bishops Blick wanderte langsam das Handtuch hinab. Der Blick war überhaupt nicht anzüglich, aber etwas daran bewirkte, dass sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Seine Augen hatten gar nicht die Farbe von Steinen, fiel ihr auf. Sie hatten eher die Farbe von Beton. »Ich kann warten«, sagte er. »Wenn Sie sich erst noch etwas anziehen wollen.«

Kick hob das Knie, ließ den Unterschenkel vorwärtsschnellen und rammte ihm die Ferse in den Schritt. Sie fühlte etwas Weiches unter dem Jeansstoff nachgeben. Bishop krümmte sich vor Schmerzen und keuchte, als würde er keine Luft mehr bekommen. Dann sank er vom Sessel auf die Knie und umklammerte mit den Händen seine besten Teile. Er hatte den Kopf gesenkt, die dunklen Haare fielen ihm ins Gesicht, aber sie konnte sehen, dass seine Stirn gerötet und von Falten überzogen war. Sie richtete das Handtuch und wartete, dass er sich komplett auf den Boden fallen ließ. Als er das nicht tat, legte sie ihm die Hand leicht auf die Schulter und gab ihm einen kleinen Schubs, woraufhin er zur Seite fiel und in Embryonalstellung liegen blieb. Schnell kniete sie sich hin und löste Monsters Seil.

Bishop rollte sich stöhnend mit zusammengepressten Knien auf den Rücken. Er sah aus, als wollte er etwas sagen, aber da er immer wieder das Gesicht zu einer Grimasse verzog, bekam er die Worte nicht heraus. Beschützend zog sie Monster hinter sich, dann nahm sie Bishops Blazer von der Armlehne und ging die Taschen durch. Sie fand eine schwarze Brieftasche, schlug sie auf und durchsuchte sie, wobei sie Bishop nicht aus den Augen ließ, der immer noch nach Atem rang.

Ein Führerschein, ausgestellt in Washington State, gab an, sein Name laute John Bishop. Sie zog die anderen Karten hervor: eine schwarze American Express mit dem gleichen Namen darauf, Versichertenkarten, eine Debitkarte.

Bishop wand sich nach wie vor am Boden, wobei sein Blick die ganze Zeit auf sie geheftet war.

Kick steckte die Brieftasche wieder in den Blazer und durchkämmte ihn weiter, bis sie in einer Innentasche ein Stück Papier fand. Sie zog es hervor und faltete es auseinander.

Es war eine Satellitenaufnahme von einem Haus. Das Haus hatte ein rechteckiges Dach, einen Balkon und einen großen eingezäunten Garten. Zu beiden Seiten gab es Nachbarn, aber die Häuser lagen weit genug entfernt, dass die Privatsphäre gewährleistet war. In der Auffahrt stand ein weißer SUV.

Kick warf Bishop, der sich weiterhin am Boden krümmte, einen Blick zu. »Ist das das Auto von dem AMBER Alert wegen Mia Turner?«, fragte sie.

Bishop nickte, sein Gesicht war immer noch schmerzverzerrt.

»Warum haben Sie das?«, fragte sie.

»Ich wollte es Ihnen zeigen«, keuchte Bishop.

Kick betrachtete das Foto. Sie musste es der Polizei geben. Die Polizei könnte die Leute, die dort wohnten, identifizieren. Die Polizei könnte den Besitzer des Wagens identifizieren.

Sie registrierte die Bewegung eine Sekunde zu spät.

Bevor sie reagieren konnte, war Bishop aufgesprungen und hatte ihr einen Arm um die Taille und den anderen um den Hals geschlungen. Seine Ellenbeuge presste sich unter ihr Kinn. Das Foto flatterte zu Boden. Kick versuchte, sich loszumachen, aber er verstärkte seinen Klammergriff bloß. Sie schlug mit den Armen um sich, versuchte, ihn zu kratzen, aber er ging einfach mit ihren Bewegungen mit, ahnte sie voraus und hielt sie weiter fest. Monster sträubte sich das Fell, orientierungslos knurrte er die Luft an. Kick stieß mit dem Ellbogen nach hinten, um ihn Bishop in die Magengrube zu rammen, aber Bishop wich einfach aus, sodass ihr Ellbogen durch die Luft sauste und sie sich die Schulter verrenkte. Während sie sich so wand, löste sich das Handtuch um ihren Körper, als würde sie eine zweite Haut abstreifen, bis der Arm um ihre Taille das Einzige war, was das Handtuch noch hielt. Sie keuchte und ächzte. Schließlich bekam sie Bishops T-Shirt zwischen die Finger und hörte zufrieden, wie der Stoff riss, bevor es ihr wieder entglitt. Sie fing an, nach Bishop zu treten, doch er hob sie hoch, sodass sie nur noch in die Luft treten konnte. Ohne Halt konnte sie keinen Druck aufbauen, ihr schwarzer Nagel kratzte bloß über den Holzboden.

Sie hasste ihn.

Monster zitterte. Mit angelegten Ohren und eingezogenem Schwanz lief er um sie herum. Kick fühlte die Spucke auf ihrem Kinn. Sie spürte die Speichelfäden in ihrem Hals, als sie nach Atem rang. »Es ist alles okay, Monster«, rief sie. Aber Monster lief weiter unruhig umher.

Die vom Duschen nassen Haare klebten ihr am Gesicht, das Handtuch war ihr bis zur Taille heruntergerutscht, sodass ihre Brüste entblößt waren. Mit roher Gewalt konnte sie gegen Bishop nichts ausrichten. Der Griff seiner Arme um ihren Körper war unerbittlich. Er war stärker als sie. Er wusste, was er tat. Aber sie war schlauer. Und sie wusste etwas, das er nicht wusste: dass sie sich niemals wieder gegen ihren Willen zu etwas zwingen lassen würde. Sie ließ ihren Körper schlaff und schwer werden. Fünf Jahre Yoga und progressive Muskelentspannung waren also doch für etwas gut gewesen. Als ihre Muskeln weich wurden, konnte Bishop sie nicht mehr halten, sodass er sie langsam wieder auf den Boden abstellte.

Die Pistole lag immer noch auf dem Beistelltisch, mit den Patronen wie Messingsoldaten ordentlich daneben aufgereiht.

Bishop schwang sein linkes Bein um ihres und stellte den Fuß zwischen ihre, sodass sie gezwungen war, die Knie auseinanderzunehmen, und sie damit bewegungsunfähig war. Er hielt sie so dicht an sich gepresst, dass sie spürte, wie sich sein Brustkorb mit jedem Atemzug hob und senkte. Sein Arm um ihren Hals war wie ein Würgehalsband, jedes Mal, wenn sie sich nur einen Mikromillimeter von ihm wegbewegte, zog er sie fester an sich. Sie konnte ihn riechen. Es war ein zarter, frischer Duft wie von einer Limette. Dann löste er den Arm um ihre Taille, und sie machte sich auf das Schlimmste gefasst. Das Handtuch fiel jetzt ganz herunter, und Kick fühlte die Luft wie kalte Hände auf ihrem Körper. Ihre Bauchmuskeln spannten sich unwillkürlich an. Sie versuchte, die Beine zusammenzupressen, aber so wie Bishop sie hielt, war das nicht möglich. Wollte er ihr Angst einjagen? Er konnte sie mal! Die Befriedigung würde sie ihm nicht geben. Monster schnüffelte an dem Handtuch auf dem Boden. Kick hielt sich mit beiden Händen an dem Arm um ihren Hals fest. Ihr Körper war von Gänsehaut bedeckt, jedes einzelne ihrer Haare stand ihr zu Berge. Aber sie versuchte nicht, sich irgendwie zu bedecken.

»Wir sind so weit«, sagte Bishop leise.

Kick drehte den Kopf nach hinten. Bishop telefonierte. Eine andere Stimme antwortete etwas, aber sie verstand es nicht. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er das Telefon herunternahm, und dann fühlte sie, wie er es in der Hosentasche verstaute. Ihr Puls schlug an seiner Ellenbeuge. Ein paar Haarsträhnen hatten sich unter seinem Arm verfangen, und ihre Kopfhaut ziepte. Bishop hatte immer noch den Unterschenkel um ihren geschlungen und hielt ihre Beine auseinander. Monster leckte ihr wie zur Beruhigung die Fußknöchel. Ihre Nacktheit kam ihr vor wie eine dritte Person im Zimmer. Wenn sie die Gelegenheit bekam, würde sie Bishops Augen angreifen.

Sie fühlte das Geräusch zuerst. Wie Fieber breitete es sich über ihren Körper aus. Das entfernte Dröhnen von Hubschrauberflügeln. Die Vibrationen des Motors übertrugen sich über den Holzfußboden, durch die Fußsohlen bis in ihre Hüftknochen. Sogar Monster blickte auf. Kick versteifte sich. Bishop packte sie noch fester.

»Das ist unser Flug«, sagte Bishop, und sie spürte seinen heißen Atem am Ohr.

Dieses Mal konnte sie nichts dagegen tun. Die Angst kroch ihr die Beine empor, durch den Magen und weiter die Wirbelsäule hoch, bis sie sich in ihrem Herzen breitmachte. »Ich komme aber nicht mit«, sagte Kick.

Bishop verstärkte den Druck um ihren Hals, sodass ihr kurzzeitig schwarz vor Augen wurde. Sie ließ die Arme hängen, und ihr Körper wurde schlaff. »Wenn Sie nicht mitkommen«, sagte Bishop, »werden zwei Kinder sterben.« Kick rührte sich nicht. Bishops Lippen waren ganz nah an ihrer Schläfe. »Also hören Sie mir zu.«

Seine Stimme war eisig in ihrer Sachlichkeit. Kick fühlte es regelrecht: eine physische Kälte. Auch Monster schien sie zu spüren und fing an zu jaulen. Sein ängstliches Wimmern wurde durch das konstante Dröhnen der Hubschrauberflügel übertönt. Als Bishop schließlich sein Bein wegnahm, wartete Kick absolut regungslos seinen nächsten Schritt ab. Dann löste er ganz langsam wie jemand, der ein wildes Tier freilässt, den Arm um ihren Hals.

Der Hubschrauber war jetzt lauter, näher.

Kick drehte sich um und machte einen Schritt zurück. Nackt und keuchend stand sie da, das gelbe Handtuch vor ihren Füßen. Sie blickte nicht auf die neun Patronen auf dem Tisch. Sie überlegte nicht, wie lange es dauern würde, das Magazin zu laden. Sie wollte nicht abgelenkt werden. Sie verschränkte die Arme nicht vor der nackten Brust, und sie hob auch nicht das Handtuch auf, um sich zu bedecken. Sie blickte einfach nur Bishop an, während sie Zeige- und Mittelfinger aneinanderlegte und für den Fall, dass sie auf Knochen stoßen sollte, leicht beugte. Dann verlagerte sie ihr Gewicht auf den linken Fuß.

»Bevor Sie versuchen, mir die Augen auszustechen, sehen Sie sich bitte das Satellitenfoto noch mal an«, sagte Bishop. Er klang nicht gerade besonders besorgt um seine Augen. Er ging noch nicht mal in Abwehrhaltung, was sie irritierte. Versuchen, ihm die Augen auszustechen? Sie könnte ihm die Finger durch die Hornhaut stoßen, bevor er überhaupt die Hand heben konnte, um sie abzuwehren. »Ich möchte, dass Sie sich das Satellitenfoto noch einmal ansehen«, wiederholte er mit etwas mehr Dringlichkeit.

Da fiel ihr auf, dass er so gut wie überhaupt nicht erschöpft war. Er wusste offenbar, wie man das machte: in ein Apartment einbrechen und jemanden überwältigen.

Wie lange hatte er hier wohl gesessen und den richtigen Moment abgewartet, in dem sie aus der Dusche kam? Er hatte genau gewusst, wie er sie in ihrem verwundbarsten Zustand in einen Hinterhalt locken konnte.

Die Fenster schepperten, und die Vibration unter ihren Füßen ließ Kick an Beth denken, an den letzten Abend auf der Farm. Sie entspannte ihre Finger.

Die Satellitenaufnahme lag auf dem Boden. Kick kniete sich hin, und Monster war sofort neben ihr, drückte sich gegen sie, als ob er ihren nackten Körper abschirmen wollte. Kick griff nach dem Handtuch und wickelte es sich um die Brust. Mit einer Hand nahm sie das Foto, mit der anderen streichelte sie ihren Hund, kraulte ihn unter der Schnauze, fuhr ihm mit den Fingern über die weichen, samtigen dreieckigen Ohren, um ihn zu beruhigen. Als sie sich zu Bishop umdrehte, hatte sie das Handtuch wieder festgesteckt und die Hand voller Hundehaare.

Zögerlich betrachtete sie das Foto und kämpfte um ihre innere Balance. Ein Haus. In der Einfahrt ein Auto. Pflanzen auf dem Balkon. Ein Garten. Was sollte sie da sehen?

Das Dröhnen des Hubschraubers war jetzt direkt über ihnen. Sie blickte hoch. Es klang, als ob der Hubschrauber auf dem Dach landete. Sie hörte es in ihrem Kopf, wie eine Erinnerung. Kick warf einen verstohlenen Blick auf die Glock, die leider völlig nutzlos für sie war. Bishop stand direkt daneben, und seine betonte Ruhe kam ihr wie eine Drohung vor. Monster zog hinkende Kreise um sie und blickte immer wieder zur Decke. Sogar ihr tauber Hund konnte den Krach hören.

Die Hubschrauberflügel rotierten jetzt langsamer, und das Geräusch wurde zu einem dumpfen Pochen. Der Hubschrauber landete. Wer auch immer dort oben war, die Zeit lief ihr davon.

Ein Haus. Ein Auto in der Einfahrt. Pflanzen auf dem Balkon. Ein Garten.

Moment. Das Haus.

Sie betrachtete es genauer, betrachtete das Fenster im ersten Stock auf der Vorderseite des Hauses. Auf den ersten Blick schien es dahinter dunkel zu sein, aber wenn man richtig hinsah, konnte man etwas wie ein kleines Gesicht erkennen, als würde ein Kind herausblicken. Kick riss den Kopf hoch und sah Bishop an. Er hatte die Hände in den Hosentaschen und sah sie erwartungsvoll an. Verdammt. Das Foto in ihrer Hand zitterte. Sie tat es wieder, begab sich wieder in den Irrgarten. Ihre Haut prickelte vor Aufregung, vor Hoffnung. Sie hielt sich das Foto noch näher vor die Augen, um sich davon überzeugen, dass es stimmte, was sie sah, dass ihre Erinnerung ihr keinen Streich spielte. Denn sie kannte das Gesicht. Es hing an ihrer Schlafzimmerwand, es starrte sie an, während sie schlief. Sie hatte es oft genug angesehen, es sich eingeprägt, damit sie es immer wiedererkennen würde, egal, wie viele Jahre vergingen. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass es das Gesicht von Adam Rice war. Er lebte.

Sie wusste nicht, ob Bishop gut oder schlecht war, ob er vertrauenswürdig war oder nicht. Aber vielleicht war das auch egal.

Auf diese Gelegenheit hatte sie gewartet.

Ihr Gehirn arbeitete bereits auf Hochtouren. Der weiße SUV in der Auffahrt stellte die Verbindung zur Entführung von Mia Turner dar, und damit war dies der mögliche Beweis, dass Adam Rice und Mia Turner von den gleichen Leuten entführt worden waren.

Sie blickte auf. »Was sind Sie von Beruf?«, fragte sie Bishop.

Bishop kam auf sie zu und nahm ihr das Foto aus der Hand. »Ich habe mal mit Waffen gehandelt«, sagte er.

»Also mit Pistolen?«

»Unter anderem«, sagte er.

»Und mit was noch?«

Bishop zuckte die Achseln. »Ich hab ’ne Menge Geld verdient.« Er hielt das Satellitenbild hoch. »Und ’ne Menge Leute kennengelernt, die Zugang zu recht teurem Spielzeug haben.«

»Ich habe noch nie von Ihnen gehört«, sagte Kick.

»Komisch«, sagte Bishop mit mattem Lächeln. »Ich von Ihnen schon.«

Kick wusste nicht, was sie von ihm halten sollte. »Das hätten Sie mir auch gleich zeigen können«, sagte Kick und deutete auf das Foto.

»Ich hatte durchaus vor, darauf zu sprechen zu kommen«, sagte Bishop, ging zum Sessel und nahm seinen Blazer.

Kick fiel auf, dass er sich etwas eingeschränkt bewegte. »Habe ich Sie verletzt?«, fragte sie.

Bishop zog sich den Blazer über. »Nur leicht«, sagte er.

»Dann weiß ich ja, dass ich nächstes Mal kräftiger zutreten muss«, sagte Kick.

»Ich werde Ihnen nächstes Mal gar keine Gelegenheit dazu geben.«

Kicks erster Gedanke war, ihm gleich an Ort und Stelle wieder in die Eier zu treten. Doch stattdessen tat sie etwas, was sie in der Situation als noch viel aggressiver empfand: Sie nahm das feuchte Handtuch ab und ließ es fallen.

Bishop reagierte nicht. Er wandte nicht mal den Blick ab.

Perplex trat Kick direkt vor ihn, splitterfasernackt wie sie war, mit ihren Haaren und Brüsten und Schamhaaren, den Kratzern und blauen Flecken und gezerrten Muskeln. Sie richtete sich auf, straffte die Schultern, stellte die Füße weit nebeneinander auf. Bis auf das Geräusch, das Monster machte, während er versuchte, etwas unter dem Sofa hervorzuscharren, war es absolut still. Was bedeutete, dass der Hubschrauber gelandet war und oben auf dem Dach auf sie wartete.

Bishop sah sie nachdenklich an. »Sie haben ein kleines Intimitätsproblem, kann das sein?«

Sie hatte eigentlich sehen wollen, wie er reagierte. Doch jetzt kam es ihr eher so vor, als würde er sie auf die Probe stellen.

»Wir verschwenden hier unsere Zeit«, sagte er mit einem Blick an die Decke.

»Ich habe nicht gesagt, dass ich mitkomme«, sagte Kick.

»Stimmt«, sagte Bishop. »Und ich habe auch nicht gesagt, dass mein Sack so wehtut, dass ich kaum stehen kann.« Mit schmerzverzerrtem Gesicht fasste er sich in den Schritt und sortierte sich. »Trotzdem wissen wir beide, dass es so ist.«

Das verschaffte Kick eine gewisse Befriedigung.

Bishop steckte das Foto wieder in den Blazer. »Sie kommen mit mir, und ich verrate Ihnen auch warum«, sagte er. Er sprach nun so leise, dass sie sich vorbeugen musste, um ihn zu verstehen. »Mel Riley wird schon bald im Gefängnis an Nierenversagen sterben.«

Er sagte es, als wäre es nichts. Als wäre es selbstverständlich. Kick traute sich nicht, sich zu bewegen – aus Angst, dass die kleinste Geste mehr verraten könnte, als sie zeigen wollte.

»Er hat zehn harte Jahre hinter sich«, fuhr Bishop fort. »Und er hat nicht ein einziges Detail über sein damaliges Netzwerk preisgegeben.«

Bishop kam näher. Sie wäre am liebsten zurückgewichen, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. »Seine Kontakte«, sagte Bishop, und so wie er das Wort aussprach, klang es richtig vulgär, »Kinderpornoproduzenten, Pädophile – die Hundescheiße an der Sohle der Gesellschaft, die Leute, die Ihren Entführern geholfen und ihnen teilweise Unterschlupf gewährt haben – die machen nach wie vor weiter und kommen ungestraft davon.«

»Hören Sie auf«, sagte sie. Ihr Körper schmerzte. Sie hatte das Gefühl, auf einmal mehr Nervenenden zu haben. Sie spürte jeden einzelnen blauen Fleck viel intensiver als sonst.

»Und Sie hätten es vor zehn Jahren beenden können«, sagte Bishop. »Sie hätten nur eins tun müssen: nichts.«

Da war es. Er wusste von der Datenbank. Dabei wusste eigentlich niemand davon. Die Zeugenaussage darüber war geheim gehalten worden, denn sie passte nicht ins Konzept. Die Geschichte ihrer Rettung funktionierte für alle: das FBI, Kicks Familie, die Medien. Es war eine Geschichte fürs Wohlfühlfernsehen. Die Tatsache, dass Kick Mels Datenbank mit Kontakten gelöscht und damit den Plan des FBI, Hunderte oder Tausende von Straftätern hochgehen zu lassen, vereitelt hatte? Das war eine unangenehme Wahrheit, über die niemand sprechen wollte. Der Boden unter ihren Füßen schwankte.

»Ich verstehe, warum Ihnen das zusetzt«, sagte Bishop. »Warum Sie diese Landkarte mit den ganzen Reißzwecken an der Wand haben. Warum Sie Ihr Schlafzimmer mit Entführungsgeschichten tapezieren. Sie fragen sich wahrscheinlich, wie viele AMBER Alerts hätten verhindert werden können, wenn Sie damals einfach nichts getan hätten.«

Wie viele? »Und?«, fragte sie.

»Und deswegen werden Sie mit mir kommen«, sagte Bishop. »Nicht weil irgendwas von dem Blödsinn, den ich gerade gesagt habe, stimmen würde, denn dem ist nicht so, und das wissen Sie – Sie waren ein Kind, und man hatte Sie manipuliert –, aber weil Sie sich trotzdem schuldig fühlen. Und weil Sie wissen, dass Reißzwecken in eine Karte zu stecken, überhaupt nichts bringt. Aber mich zu dem Haus auf dem Satellitenbild zu begleiten und Ihr Hintergrundwissen dazu zu benutzen, Dinge zu sehen, die mir entgehen würden – da besteht zumindest die Möglichkeit, etwas zu ändern.«

Himmel, er machte sie wahnsinnig. Dabei hatte er ja gar nicht mal unrecht, es war nur seine absolute Gewissheit, dass er recht hatte, die sie ärgerte. »Wie geht es Ihrem Sack inzwischen?«, fragte sie.

»Vielleicht ist es noch nicht zu spät, jemand anderen zu schnappen«, sagte Bishop.

»Okay, ich bin dabei«, sagte Kick. Sie hatte erwartet, dass er wenigstens ein bisschen überrascht sein würde, aber er ließ sich nichts anmerken, und das ärgerte sie nur noch mehr. »Nicht wegen Ihrer Rede«, fügte sie hinzu. Sie war nicht auf ihn angewiesen. Sie hatte den Großteil ihres Lebens hierfür trainiert. Sie war eine Entfesselungskünstlerin, eine Kriegerin. Eine Gelegenheit wie diese konnte sie sich nicht entgehen lassen. Denn auch wenn ein Kind zu retten längst noch nicht wiedergutmachen würde, was sie getan hatte, wäre es zumindest ein Anfang. »Dann zieh ich mich wohl mal an«, sagte sie.

Monster heulte vor Freude auf, als der lilafarbene Tennisball unter der Couch hervorrollte, und jagte so schnell hinterher, wie es ein humpelnder, arthritischer, blinder Hund eben konnte.

Bishop verlagerte unter Schmerzen das Gewicht und zog sein Telefon aus der Tasche. »Kann ich vielleicht etwas Eis bekommen?«, fragte er.

Kick starrte ihn ungläubig an. Er war bereits damit beschäftigt, eine SMS zu schreiben, und blickte nicht mehr hoch. »Holen Sie sich doch selbst welches«, sagte Kick und wandte sich ab. »Arschloch«, fügte sie noch flüsternd hinzu. Nackt stolzierte sie davon in ihr Schlafzimmer. Monster folgte ihr schwanzwedelnd mit dem Tennisball in der Schnauze.

»Willkommen im Team«, hörte sie Bishop hinter sich herrufen. »Wir werden bestimmt viel Spaß zusammen haben.«

5

Kick hatte eine Sorgenliste. Sie fügte ihr jeden Tag etwas hinzu. Durch das Niederschreiben ihrer Sorgen konnte sie die Gedanken für den Moment loslassen und sich all ihren Sorgen in der dafür bestimmten Zeit vor dem Abendessen widmen. Die sogenannte »Liste« umfasste inzwischen fünf Notizbücher. Adam Rice stand darauf, und in letzter Zeit hatte sie ziemlich viel über Monsters Gesundheitszustand und ihre schwindenden Ersparnisse geschrieben. Der Hubschrauber legte sich scharf in die Kurve, während Kick sich über ihr Notizbuch beugte und der Liste einen weiteren Punkt hinzufügte.

Kotzen.

Ihre Schrift war kaum lesbar. Kick hielt die Kotztüte, die der Pilot ihr gegeben hatte, fest in den Händen. Sie hatte immer noch das Bild von James vor Augen, wie er mit Monster an der Leine in seiner Apartmenttür stand. Er hatte zu bedenken gegeben, dass das Foto von Adam Rice stark vergrößert und ziemlich grobkörnig war und dass das Nummernschild des weißen SUV zu verschwommen war, um es entziffern zu können. James war eben James. Logisch. Vorsichtig. Neurotisch. Kick war nur eins davon.

Der Hubschrauber sackte ab und legte sich wieder in die Kurve. Der Pilot sah aus wie Thor oder eher wie eine billige, mit Anabolika vollgepumpte Kopie. Kick war überzeugt, ganz grün im Gesicht zu sein. Bishop schien der Flug überhaupt nichts auszumachen. Er saß vorn neben Thor, hielt sein Smartphone in der Hand und hatte die orangefarbenen Sneakers auf das Armaturenbrett hochgelegt. Die Windschutzscheibe war von Regenschlieren überzogen. Sie flogen recht niedrig, unterhalb der Wolkendecke. Wenn Kick hinuntersah, konnte sie den stockenden Verkehr auf dem T.H. Banfield Expressway sehen. Doch sie vermied den Blick nach unten.

Sie fügte ihrer Liste Hubschraubercrash hinzu.

Der Hubschrauber stürzte in die Tiefe, und Kicks Magen hüpfte hinterher. Sie hielt sich an der Rückenlehne des Pilotensitzes fest, senkte den Kopf und sah zu, wie ihr langer Zopf zwischen ihren Knien hin- und herschwang. Ich werde nicht kotzen. Ich werde nicht kotzen. Ich werde nicht kotzen. Thors blonde Haare waren mit einem Lederband zusammengebunden. Auf den Rücken seiner Bomberjacke war ein Blitz gestickt und noch etwas, was sie nicht erkennen konnte. Sie warf einen flüchtigen Blick auf Bishop. Sein Gesichtsausdruck wirkte zerstreut oder gelangweilt. Vielleicht war es auch einfach nur der typische Gesichtsausdruck von Arschlöchern. Sie versuchte, über die Spiegelung in seiner Sonnenbrille zu erkennen, was er auf seinem Smartphone las, aber es gelang ihr nicht. Lesen. Allein vom Gedanken daran stand Kick der Mund voll warmer Spucke. Sie schluckte. Ich werde nicht kotzen. Bishop hatte nicht ein Wort zu ihr gesagt, seit sie in den Hubschrauber gestiegen waren, obwohl sie alle drei Kopfhörer mit Mikrofonen trugen. Die Kopfhörer waren dazu gedacht, den Lärm zu reduzieren, aber soweit Kick es beurteilen konnte, funktionierte ihrer nicht.

Erleichtert stellte sie fest, dass sie sich dem Flughafen näherten. Das große Schild mit den vier gelben Großbuchstaben auf blauem Grund war nicht zu verkennen: IKEA. Gab es nicht überall auf der Welt in der Nähe des Flughafens einen IKEA?

Thor ließ den Hubschrauber nach unten kippen, und Kick schloss die Augen.

Sie erspürte sofort, dass sie wieder festen Boden unter sich hatten. Ihr Körper war auf einmal ganz ruhig, gehörte wieder ihr. Das Geräusch der rotierenden Flügel wurde leiser, als der Pilot den Motor ausschaltete.

Kick öffnete die Augen. Die Kopilotentür stand offen, Bishop war bereits verschwunden. Kick löste ihren Sicherheitsgurt und warf den Kopfhörer ab. Dann nahm sie ihren schweren Rucksack, klemmte sich das Sorgenbuch unter den Arm und stieß die hintere Tür auf. Regen spritzte ihr ins Gesicht, und ihr Zopf peitschte durch die Luft.

Auf diesem Teil des Portland International Airport war sie noch nie gewesen. Die Rollbahn war von eleganten Privatflugzeugen übersät. Dazwischen entdeckte sie Bishop, der auf eins davon zulief. Ihr fiel ein, dass sie die Adresse des Hauses auf dem Satellitenfoto gar nicht kannte. Wenn Bishop ohne sie flog, hätte sie nichts.

Eigentlich soll man einen Hubschrauber ja nicht verlassen, solange die Flügel sich noch drehten. Doch wenn der Hubschrauber gelandet ist, befinden sich die Hauptrotorblätter über Kopfhöhe. Das wusste Kick. Und sie wusste auch, dass die meisten Leute, die von Hubschraubern zerhäckselt wurden, in den Heckrotor liefen. Also hielt sie ihren Zopf fest, duckte sich unter den Hauptrotorblättern hindurch und machte einen großen Bogen um den Heckrotor, bevor sie in ihren schwarzen Stiefeln über die nasse Rollbahn lief.

Bishop war schon die halbe Treppe zu einem der größeren Privatflugzeuge hinauf, auf dessen Rumpf ein im Regen glänzendes Logo prangte, ein schwarzes W in einem Kreis. Wahrscheinlich stand es für »Wichser«. Am Ende der Treppe wartete eine Flugbegleiterin unter einem großen schwarzen Regenschirm. Es musste sich um eine Flugbegleiterin handeln, denn sie war wie die Karikatur einer Flugbegleiterin gekleidet, wie eine Flugbegleiterinnen-Barbie. Kick rief Bishop hinterher, doch der blickte sich nicht um. Sie überlegte, einen Schuss auf ihn abzufeuern, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, aber es würde wohl zu lange dauern, erst die Pistole hervorzuholen. Bishop verschwand durch die Flugzeugtür, gerade als Kick unten an der Treppe ankam. Die Flugbegleiterinnen-Barbie klappte bereits den Regenschirm zu. Kick stampfte die Stufen empor. Die Flugbegleiterinnen-Barbie sah sie verwirrt an. Ob wegen ihrer Anwesenheit oder wegen des komplizierten Mechanismus des Schirms, wusste Kick nicht. Die himmelblaue Uniform war mit Regentropfen besprenkelt, die weiße Bluse zeigte ziemlich viel sommersprossiges Dekolleté. Dazu trug sie eine hautfarbene Strumpfhose und Stilettos, mit denen man jemandem die Augen ausstechen konnte.

»Entschuldigung«, sagte Kick und drängte sich an ihr vorbei ins Trockene.

Die Kabine war ganz in hellem Holz und cremefarbenem Leder gehalten. Es roch wie in einem teuren Auto, das gerade erst mit Armor-All-Innenpflege behandelt worden war. Kein blauer Industrieteppich. Keine Klapptische. Kein Kampf um ein bisschen Platz in den Gepäckfächern über den Sitzen. Auf beiden Seiten standen sechs riesige Polstersessel.

Kick verharrte an der Tür, und die Regentropfen perlten von ihr ab auf den Teppich.

»Setzen Sie sich einfach irgendwohin«, forderte Bishop sie auf. Er hatte in einem der Sessel weiter hinten Platz genommen und war schon wieder mit seinem Smartphone beschäftigt. Er blickte gar nicht auf. Kick fragte sich, woher er überhaupt wusste, dass sie das Flugzeug betreten hatte.

Die Flugbegleiterinnen-Barbie hatte es inzwischen geschafft, den Schirm zu schließen, und schob sich an Kick vorbei in die Kabine. Dann zog sie die Tür hinter sich zu und verriegelte sie.

Kick hielt sich an ihrem Rucksack fest, während sie überlegte, wo sie sich hinsetzen sollte. Schließlich ließ sie sich auf einen Sessel ein paar Meter von Bishop entfernt fallen. Sie legte sich das Sorgenbuch auf den Schoß und stellte den Rucksack ab. Der Sessel war drehbar. Sie stieß sich vom Boden ab und wirbelte herum. Die Flugbegleiterinnen-Barbie warf Kick ein Handtuch auf die Oberschenkel und ging dann weiter zu Bishop.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Sir?«, fragte die Flugbegleiterinnen-Barbie. Kick beobachtete sie fasziniert. Ihr Gesicht war irgendwie hübsch und unbestimmbar zugleich, und sie hatte eine Figur wie diese Frauen, die immer auf den Schmutzfängern von Sattelzügen dargestellt sind.

»Nein, danke«, sagte Bishop. Er sah Kick an und lächelte. Es war ein reptilienartiges Lächeln, schmallippig und schwer zu interpretieren. »Aber einen Eisbeutel hätte ich gern.«

»Kommt sofort, Sir«, sagte die Flugbegleiterinnen-Barbie offenbar hocherfreut. Sie wackelte mit zielgerichtetem Blick an Kick vorbei zur Bordküche. Kick wurde nicht gefragt, ob sie etwas trinken wolle.

Da vibrierte Kicks Handy in ihrer Hosentasche, und sie schreckte aus ihren Gedanken auf. Es war eine SMS von James. IMMER NOCH ALLES GUT?, fragte er. Als sie Monster bei ihm abgegeben hatte, hatte sie eingewilligt, ihm alle zwei Stunden eine Nachricht zu schicken. JA, antwortete sie.

Dann strich sie Kotzen von ihrer Sorgenliste.

Die Flugbegleiterinnen-Barbie kam mit einem Gefrierbeutel voller Eiswürfel zurückgewackelt. Kick schaltete ihr Handy aus. Als sie wieder aufblickte, sah sie, wie die Flugbegleiterinnen-Barbie mit dem Eis und einem Handtuch vor Bishop stand. Ihre Bluse saß ziemlich eng. Irgendwo zwischen der Bordküche und der Kabine hatte sie ihren Blazer verloren.

»Wo hätten Sie das Eis gern, Mr. Bishop?«, fragte sie.

Bishop war schon wieder mit seinem Handy beschäftigt. Der Ausschnitt seines T-Shirts war eingerissen, ein dreieckiger Fetzen hing herunter, was wohl daher rührte, dass Kick vorhin daran gerissen hatte. Er wischte über den Touchscreen, spreizte die Beine und deutete auf sein Gemächt.

Die Flugbegleiterinnen-Barbie beugte sich vor, sodass sie Kick ihren runden Hintern und die muskulösen Waden entgegenstreckte, und drückte Bishop den Eisbeutel auf die Eier. »Wie fühlt sich das an, Mr. Bishop?«, fragte sie.

Unglaublich.

Bishop sah von seinem Handy auf.

So gewann man also seine Aufmerksamkeit.

Kick hätte ihm lieber in den Rücken geschossen.

Sie hustete, um die beiden daran zu erinnern, dass sie auch noch da war.

Bishop legte den Kopf zurück. »Ein bisschen weiter links«, sagte er, und Kick hatte den Eindruck, dass er sie dabei ansah, aber sie war sich nicht sicher.

Die Flugbegleiterinnen-Barbie schob das Eis etwas zur Seite.

»Viel besser«, sagte Bishop.

»Ich hab ’ne Pistole«, sagte Kick.

Jetzt sahen die Flugbegleiterinnen-Barbie und Bishop sie beide an. Die Hand der Flugbegleiterinnen-Barbie lag immer noch auf Bishops Eiern. Sie hatte Lippenstift auf den Schneidezähnen, der vorher noch nicht da gewesen war.

»Eine Glock 37«, sagte Kick und sah mit Genugtuung, wie die Flugbegleiterinnen-Barbie zusammenzuckte. Kick hatte außerdem ihr Pfefferspray, ihr Leatherman-Multifunktionswerkzeug, eine Elektroschockpistole, zwei extra Magazine .45er-GAP-Patronen und eine Schachtel Winchester Jacketed Hollow Points in ihrem Rucksack. »Ich hab einen Waffenschein«, fügte sie hinzu. »Aber ich muss sie abgeben, oder?« Feuerwaffen mussten entladen und in einem geschlossenen Behältnis verstaut deklariert und abgegeben werden. Das wusste jeder. Und Kick hatte keine Lust, dass man ihre Glock konfiszierte und sie sich nachher einen Monat lang mit dem Papierkram der Transportsicherheitsbehörde herumschlagen musste.

Bishops Blick war wieder auf sein Smartphone gerichtet. »Das ist hier kein kommerzieller Luftverkehr«, sagte er. Dann schien ihm die Frau wieder einzufallen, deren Hand auf seinem Schwanz lag. »Ich will in fünf Minuten starten«, sagte er zu ihr.

Die Flugbegleiterinnen-Barbie richtete sich enttäuscht seufzend auf. »Ja, Sir«, sagte sie. Die Pflicht rief. »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

Kick widerstrebte es, sie um ein Glas Wasser zu bitten.

Als Bishop sich das zerrissene T-Shirt über den Kopf zog, war Kick so perplex, dass sie ganz vergaß wegzuschauen. Er war gut gebaut, das musste sie zugeben, schlank und durchtrainiert. Seine Muskeln waren ausgeprägt genug, dass sie Schatten warfen. Er warf der Flugbegleiterinnen-Barbie das T-Shirt zu. Sie hielt es zusammen mit dem Eis in den Händen.

»Könnte ich vielleicht ein neues T-Shirt bekommen?«, fragte Bishop.

Kick beugte sich über die Armlehne ihres Sessels und sah der Flugbegleiterinnen-Barbie hinterher, die im hinteren Teil des Flugzeugs durch eine Tür ging, hinter der Kick so etwas wie eine Kingsize-Matratze zu erkennen glaubte.

»Ist das ein Schlafzimmer?«, fragte Kick. Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, was darin vor sich ging. »Ernsthaft?«

Das Flugzeug setzte sich in Bewegung, und Kick legte den Sicherheitsgurt an.

»Sehen Sie mal auf Ihr Telefon«, sagte Bishop.

Kick versuchte, ihm nicht auf die Bauchmuskeln zu starren. »Wieso?«

Bishop hielt sein Handy hoch. »Ich hab Ihnen was geschickt.«

»Ich hab’s ausgestellt«, sagte Kick.

»Ich kann mich nur wiederholen«, sagte er. »Das hier ist kein kommerzieller Luftverkehr.«

»Ach ja«, sagte Kick. Sie holte ihr Handy hervor und schaltete es wieder ein. Dann öffnete sie den Browser und checkte ihre E-Mails. Sie hatte eine neue Mail von jBishop@Bishop.com. Ohne Betreff. Sie klickte sie an. Die Mail enthielt keinen Text, nur ein PDF im Anhang, das, wie sich zeigte, fünfundsechzig Seiten verschiedener Dokumente umfasste. Das meiste waren Berichte über die Entführung von Adam Rice. Interviews, Fotos, kriminalistische Unterlagen.

»Ist das ein Polizeibericht?«, fragte sie. Das Flugzeug beschleunigte. Die Rollbahn sauste am Fenster vorbei.

»Ich sagte doch bereits, dass ich Freunde bei der Regierung habe«, erklärte Bishop.

Eigentlich hatte er gesagt, er habe Freunde mit teuren Spielzeugen, aber Kick wollte nicht kleinlich sein. Stattdessen tat sie so, als würde sie den Anhang studieren, während sie ihn heimlich an James weiterleitete.

»Woher haben Sie meine E-Mail-Adresse?«, fragte sie Bishop.

Er drehte seinen Sessel, sodass er ihr den Rücken zuwandte. In das cremefarbene Leder des Kopfpolsters war ein Logo gestickt: ein W mit einem Kreis darum, wie Kick es schon draußen am Flugzeug gesehen hatte. »Ich sagte doch«, erklärte Bishop.

»Ich weiß«, sagte sie. »Sie haben Freunde bei der Regierung.«

Das Flugzeug hob ab und begann seinen Anstieg in den Himmel. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Kick hoffte nur, dass dieser Flug entspannter werden würde als der mit dem Hubschrauber. Sie betrachtete das Foto von Adam Rice, der sie von ihrem Handy aus ernst anblickte. Die Flugbegleiterin kam mit einem neuen T-Shirt für Bishop zurück, das genauso aussah wie das alte. Kick blickte auf, als er es anzog. Dann blätterte sie ans Ende ihres Sorgenbuchs, wo sie eine Liste von selbstzerstörerischen Verhaltensweisen führte, an denen sie arbeiten musste. Sie schrieb: Mich von fremden Männern irgendwohin mitnehmen lassen, und unterstrich es zweimal.

6

Kick wusste ziemlich viel über Autos. Sie wusste, wie man eine Haarnadelkurve nahm, sie wusste, dass sie die Arme vor der Brust kreuzen musste, wenn sie aus einem beschleunigenden Fahrzeug sprang, und sie wusste, dass jedes Auto, das seit 2002 in den USA gefertigt worden war, eine Notentriegelung im Kofferraum hatte, für den Fall, dass man sich mal in einer Situation wiederfand, in der dieses Wissen von Nutzen war. Sie wusste, dass das Auto, das Bishop aus dem Hangar des Boeing-Field-Flughafens in Seattle geholt hatte, ein Tesla Model S war. Sie wusste, dass er – in der Standardausführung – hundert Riesen kostete und dass Bishop – dem vielen Leder im Innenraum und dem Glaspanoramadach nach zu urteilen – noch ein paar Dollar extra draufgelegt hatte. Der Touchscreen des Armaturenbretts war größer als ihr Computermonitor zu Hause.

Sie fuhren auf der Interstate 5 Richtung Süden. Theoretisch befanden sie sich immer noch in Seattle, auch wenn die besseren Stadtteile längst hinter ihnen lagen. Der Highway verlief von Mexiko über Kalifornien, Oregon und Washington bis nach Kanada. Auf dem Highway passierte nie etwas Gutes. Kick vertrat die Theorie, dass zu jeder Zeit dreißig Prozent der Leute, die hier mit dem Auto unterwegs waren, gerade ein Verbrechen begingen.

»Ich hätte gedacht, dass Sie einen Fahrer haben«, sagte Kick zu Bishop, während sie eine SMS an James abschickte.

Bishop grinste. »Ich versuche, nicht zu sehr aufzufallen«, sagte er. Er überholte einen Saab.

Die Straße war trocken, aber der Himmel über Seattle war wolkenverhangen. Portland hatte ein paar Zentimeter mehr Niederschlag im Jahr, aber Seattle schlug Portland, wenn es um düstere Wolkendecken ging. In Seattle war es an zweihunderteins Tagen im Jahr bewölkt und an dreiundneunzig Tagen teilweise bewölkt. Kick wusste nämlich ziemlich viel übers Wetter. Sie mochte die Wettervorhersage, Jahrbücher, Tidenkalender. Sie wusste einfach gern, was sie zu erwarten hatte. Es war eine Art Sicherheitsvorkehrung, um die sich die Leute im Allgemeinen viel zu wenig kümmerten.

»Wie schnell fährt dieses Teil?«, fragte sie.

»Über zweihundert«, sagte Bishop grinsend.

Er konnte fahren, das musste sie ihm lassen. Aufmerksam beobachtete er den Verkehr vor ihnen. Er fuhr vorausschauend, umsichtig. Er beschleunigte und bremste sanft, sodass sich das Auto in einer ständigen flüssigen Bewegung befand.

Bishop schlug das Lenkrad scharf ein und steuerte um einen Kleinbus auf die Spur, die für Autos mit mindestens zwei Insassen reserviert war. Dabei scherte er nicht zu früh aus, wie es die meisten Leute taten, sodass er den Fuß nicht vom Gas nehmen musste. Die meisten Leute waren zu langsam, wenn sie die Spur gewechselt hatten, sodass sie in der Folge den Motor viel zu sehr beanspruchten.

Sie waren jetzt am südlichen Stadtrand. Zu beiden Seiten des Highways standen dichte Hecken, die die Fahrer vor dem Blick auf Autohäuser und Bürokomplexe bewahrten. Der schieferfarbene Himmel verdunkelte sich. Es war eher ein fortschreitendes Abnehmen von Licht als ein Sonnenuntergang.

»Treffen wir dort irgendwen?«, fragte sie.

»Wen zum Beispiel?«, fragte Bishop und fuhr über zwei Spuren hinweg nach rechts.

»Die Bullen? Ihre Bodyguards? Blackwater-Söldner? Ihre königlichen Lakaien?«

»Es heißt nicht mehr Blackwater«, sagte Bishop.

Darum ging es nicht. »Also sind wir allein?«, fragte Kick. Ihr schnürte sich leicht der Hals zu. »Wir fahren zu einem Haus, das etwas mit zwei Kindesentführungen zu tun haben könnte, und da ist niemand außer uns?«

»Darum geht es ja.« Bishop fuhr weiter nach rechts und vom Highway ab, wobei er überhaupt nicht den Fuß vom Gas nahm. Beschleunigen ist das Schwerste für ein Auto. Je länger man den Fuß auf dem Gaspedal behielt, desto besser war es. »Ich brauche niemanden außer Ihnen«, erklärte Bishop.

Sollte sie sich dadurch jetzt etwa besser fühlen? Kick öffnete den Rucksack, legte sich die Glock in den Schoß, nahm ihr Sorgenbuch und schlug es auf.

Bishop sah sie von der Seite an. »Was wird das?«, fragte er.

»Das ist ein Sorgenbuch«, antwortete Kick. »Wenn ich irgendwelche Sorgen habe, schreibe ich …«

»Ich meinte die Glock«, sagte Bishop.

»Damit werde ich die Kidnapper erschießen.« Was für eine Frage.

»Keine Pistolen«, sagte Bishop entschieden. »Ich mag keine Pistolen.«

Alles an diesem Typen verursachte Kick Kopfschmerzen. »Ich dachte, Sie wären Waffenhändler«, sagte sie.

»Ich war mal Waffenhändler«, präzisierte er. Bishop achtete auf einmal sehr auf den Verkehr hinter ihnen. Er blickte die ganze Zeit zwischen dem Rückspiegel und den Außenspiegeln hin und her. »Halten Sie Ausschau«, sagte er.

Kick drehte sich um, sodass sie aus dem Heckfenster sehen konnte. Die Straße lag absolut still da. Sie sah keine Scheinwerfer hinter ihnen. Sie sah gar nichts. »Wonach denn genau?«

»Wir sind fast da«, erläuterte Bishop.

Kick wischte sich mit der Hand über den Oberschenkel und legte sie dann wieder um die Glock.

Die meisten Leute dachten bei Seattle an Craftsman-Häuser und Cafés, Grunge-Gitarren-Sounds, Regenkleidung und Typen, die am Pike Place Market mit Fisch um sich warfen. Aber auch Seattle hatte hässliche Viertel, wie jede Stadt. Und das hier war so eins. Anderthalbgeschossige Häuser mit scheußlichen Gärten, eins am anderen. Es gab keine Bürgersteige und auch nichts, wohin man auf den nicht vorhandenen Bürgersteigen hätte gehen wollen. Das einzige Gewerbe, das Kick ausmachen konnte, war ein ausgebranntes Billigmotel umgeben von einem Maschendrahtzaun und Betreten-verboten-Schildern. Bishop bog links in eine dunkle Wohnstraße ein. In den Fenstern sah man das Flackern von Fernsehern. In den Auffahrten standen Wohnwagen. Die Häuser waren groß und billig und sahen alle gleich aus. Die Straße schlängelte sich an einem Hang entlang, und ein Verbotsschild warnte davor, dass es fünftausend Dollar Strafe kostete, wenn man Müll hinunterwarf. Ungefähr dreißig Meter weiter erreichten sie das Ende der Sackgasse und eine fünf Meter hohe Lorbeerhecke.

Es war die Art Gegend, wo die Nachbarn nicht zu viele Fragen stellten.

Bishop fuhr um die Hecke, an einem Zu-vermieten-Schild vorbei, das vier Zimmer für tausenddreihundert Dollar anpries, und den Kiesweg hinauf. Kick versteifte sich. Sie umklammerte die Glock und rutschte auf ihrem Sitz nach unten. So hatte sie sich das nicht vorgestellt. Wo waren die Hubschrauber? Wo waren die Freunde aus der Regierung? Der Kies unter den Reifen schien unglaublich laut zu knirschen. Sie linste übers Armaturenbrett, das vom Touchscreen violett angeleuchtet wurde. Über den Himmel war eine trostlose Dämmerung hereingebrochen. Das Haus war bis auf eine auf der Veranda brennende Lampe dunkel, aber Kick erkannte es vom Satellitenfoto wieder. Ein anderthalbgeschossiges Gebäude, wie alle anderen auch, nur lag es noch ein bisschen abgeschiedener. Bishop hielt den Wagen an. Er bremste so gekonnt, dass sie den Kies kaum prasseln hörte. Dann öffnete er die Fahrertür, stieg aus und ließ sie allein. Kick zögerte, doch dann entschied sie sich, ihm zu folgen. Sie warf ihr Sorgenbuch zur Seite, nahm den Rucksack auf und öffnete die Tür. Mit erhobener Glock stieg sie aus dem Auto, wobei sie den Tesla als Schutzschild nutzte. Der Geruch von frischer Farbe stieg ihr in die Nase.

Bishop wartete im dunklen Vorgarten auf sie und blickte am Haus hoch.

Irgendwo bellte ein Hund. Kick betrachtete das trostlose Gebäude.

Irgendetwas stimmte nicht.

Der weiße SUV war nirgendwo zu sehen. Auf dem Foto hatte ein Windspiel vom Vordach herabgehangen. Jetzt war es nicht mehr da. Kick blickte hinauf zum oberen Stockwerk. Der Balkon war leer. Auf dem Foto hatten dort Pflanzen gestanden.

Am Türknauf war ein Extraschloss von einem Immobilienmakler befestigt.

Kick ließ die Glock sinken.

Das Haus war unbewohnt. »Von wann ist das Foto?«, wollte sie wissen.

»Ich sagte doch, Sie brauchen keine Waffe«, erwiderte Bishop.

Kick stieg die Hitze in die Wangen. Sie richtete die Pistole auf die Motorhaube des Tesla. »Was wohl passiert, wenn ich eine Kugel durch die 1000-Pfund-Batterie jage?«, fragte sie.

Zum ersten Mal sah sie Bishop zusammenzucken. »Die Satellitenaufnahme wurde vor zehn Tagen gemacht«, erklärte er, wobei er die Waffe im Auge behielt. »Ich habe sie allerdings erst heute Nachmittag bekommen. Ich habe meine Leute sofort hergeschickt, aber da war hier schon niemand mehr.«

Seine Leute? Die hatte er vorher noch nicht erwähnt. Was verschwieg er ihr noch?

Sie zog eine Augenbraue hoch und entsicherte die Pistole mit dem Daumen. Der Tesla stand in sechs Metern Entfernung. Sogar in dem dunklen Licht schimmerte die Motorhaube. Es wäre wie auf die Längsseite einer Scheune zu schießen.

Bishop warf einen besorgten Blick auf sein Auto. Dann fasste er in seinen Blazer, zog einen kleinen Spiralblock hervor und schlug ihn auf. »Laut Aussage des Vermieters«, las er vor, »ist die Mieterin vor zehn Tagen ausgezogen. Josie Reed, Mitte fünfzig. Hat von zu Hause aus gearbeitet. Keine Kinder, die mit im Haus gelebt hätten. Die Nachbarn sagen, sie hatte einen Freund, den aber keiner jemals richtig gesehen hat. Sie ist einen uralten Kombi gefahren. Dann hat sie einen Anhänger gepackt und ist mitten in der Nacht ausgezogen, ohne eine Adresse zu hinterlassen.« Er ließ den Block mit einer schnellen Handbewegung wieder zuklappen und sah Kick an. »Josie Reed ist nicht ihr richtiger Name«, sagte er. »Sie hat eine falsche Sozialversicherungsnummer angegeben, und der Vermieter hat sie nie überprüft. Er besitzt mehrere Grundstücke in der Gegend, aber er ist bei den Vermietungen nicht besonders bemüht, weil er gerade in einem Projekt für betreutes Wohnen lebt. Er sagt, er hat noch ihre Kaution.« Bishop kratzte sich an der Schläfe. »Sonst noch etwas, was Sie wissen wollen?«

»Warum haben Sie mich hierhergebracht?«, fragte Kick misstrauisch. Der Hund bellte sich die Seele aus dem Leib. Niemand schrie ihn an, dass er aufhören solle.

»Ich wollte wissen, was Sie zu dem Haus sagen«, erklärte Bishop.

»Die Miete scheint mir ein bisschen hoch zu sein.«

Er blickte sie die ganze Zeit mit seinen grauen Augen an. »Kommen Sie, Kick. Was sagen Sie zu dem Haus?«

Sie wusste, was er meinte. Sie hatte irgendwann den Überblick darüber verloren, in wie vielen Häusern sie mit Mel gelebt hatte. Vierzig? Fünfzig? Sie waren nie lange irgendwo geblieben. Die Häuser wechselten, aber die Eigenschaften waren immer die gleichen. Jedes Haus war perfekt für einen bestimmten Zweck geeignet: ein Kind zu verstecken.

Kick machte einen kleinen Schritt nach hinten und nahm die Glock langsam herunter. Ihre Fußsohlen juckten. Sie versuchte, sich zu konzentrieren, versuchte, die Flut an Bildern zurückzudrängen, die sie geübt war, im Zaum zu halten. »Sie sagten, sie fuhr einen Kombi?«, fragte sie.

Bishop nickte.

Dann war der weiße SUV also nicht ihrer. »Was für ein Auto ist ihr Freund gefahren?«, fragte sie.

»Das hat niemand gesehen.«

Kick musterte das Haus. Bei der breiten Grundfläche hatte es sicher einen großen Keller. »Wenn ich ein Kind verstecken wollte, würde ich einen großen Keller wie diesen wählen.« Sie warf einen Blick auf die Kellerfenster an der Vorderseite. Beide waren von innen mit dunklem Stoff behangen. Sie räusperte sich. »Ich würde ein Haus mit monatlicher Mietzahlung suchen. Straßen ohne Bürgersteige: kein Fußgängerverkehr, wenig zufällige Begegnungen mit Nachbarn. Und ich würde eine Hecke oder einen hohen Zaun um das Grundstück wollen.« Sie drehte sich um und blickte die Auffahrt hinunter. »Ich hab auf dem Weg hierher auch keine Fahrräder in den anderen Vorgärten gesehen. Auf so was würde ich auch achten. Ich würde in eine Gegend ziehen, in der möglichst keine Kinder sind. Kinder bemerken andere Kinder eher als Erwachsene. Und sie reden miteinander. Kinder wissen es immer sofort, wenn irgendwo ein neues Kind hingezogen ist.« Sie warf Bishop einen verstohlenen Blick zu. Er musterte sie. Nicht so, wie es die Leute normalerweise taten. Sie sah nichts vom üblichen kummervollen Mitleid. Aber seine Aufmerksamkeit war ihr trotzdem unangenehm. Sie steckte sich die Pistole in die Jackentasche. »Von daher, ja«, sagte sie. »Das Haus sieht verdächtig aus.«

»Was sonst noch?«, fragte Bishop.

Er stellte sie auf die Probe. Kick mochte das nicht. Sie kam sich vor wie ein Kind. »Ich vertraue Ihnen nicht«, sagte sie. »Ich mag Sie noch nicht mal.«

Bishop schien das nicht sonderlich zu stören. »Das ist mir egal«, sagte er. »Was noch?«

»Die Kreide«, sagte Kick. »Da liegt ein Stück hellblaue Straßenmalkreide auf den Stufen.«

»Gut gemacht«, lobte Bishop.

Gut gemacht. Die Worte verschlugen Kick den Atem. Manche Worte waren einfach so. Sie flogen in ihrem Kopf herum wie Fliegen. Sie wusste nicht warum.

Als sie noch ein Kind war, hatten ihr die Therapeuten erzählt, sie hätte Aggressionsprobleme. Dabei stimmte das gar nicht, zumindest nicht so, wie sie es meinten. Sie war einfach nur wütend.

Inzwischen hatte sie gelernt, ihre Wut umzuwandeln und die Auslöser ihrer Aggressionen zu minimieren. Den letzten Teil dieser Alltagspsychologie hatte sie bei der Verhandlung wegen der Aufhebung des Sorgerechts angewandt, um endlich bei ihrer Mutter ausziehen zu können, denn ihre Mutter war ein einziger großer Wutauslöser. Aber die Wut umzuwandeln war die nützlichere Methode und in dieser Situation gerade das Einzige, was sie davon abhielt, auf Bishop loszugehen, was sie sehr, sehr gern getan hätte.

Stattdessen ging sie an ihm vorbei zu den Treppenstufen und nahm die blaue Kreide in die Hand. Nimm dir eine Auszeit – das war immer der erste Schritt beim Umgang mit Wutgefühlen. Kick konzentrierte sich auf die Kreide. Die Kanten waren an den Stellen, die über harten Beton gezogen worden waren, abgerundet – von einem Kind, das damit Bilder auf die Straße gemalt hatte. Kicks Finger waren blau von Kreidestaub. Sie lächelte. Was war die zweite Wutumleitungsstrategie? Finde mögliche Auswege. Sie musste ins Haus gelangen und selbst herausbekommen, was vor sich ging. Bishop war ganz offensichtlich ein unzuverlässiger Psychopath. Kick sah ihn verstohlen an und schnell wieder weg, als sie seinem Blick begegnete. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Kreide und rollte sie zwischen den Händen, bis ihre Handflächen komplett blau waren.

»Hepp!«, rief sie, und warf Bishop die Kreide zu – oder vielmehr warf sie mit der Kreide nach ihm.

Er fing sie einfach aus der Luft.

Kick trat sich mit der Spitze des einen Stiefels auf den Hacken des anderen, um ihn auszuziehen.

»Das ist keine gute Idee«, sagte Bishop.

Es gefiel ihr nicht, dass er fast gleichzeitig mit ihr zu wissen schien, was sie vorhatte. Was war die dritte Wutumleitungsstrategie? Denk nach, bevor du redest. Das war allerdings eine Lektion, die sie bereits als Kind eingebläut bekommen hatte. Sie hielt Bishop für einen Wichser, also erwiderte sie nichts. Sie zog erst den einen Stiefel aus, dann den anderen und stellte ihn neben den ersten. Dann steckte sie die Glock in ihren Rucksack, nahm ihn wieder auf und ging auf der Suche nach einer Möglichkeit einzusteigen ums Haus.

»Sie nehmen konstruktive Kritik nicht besonders gut auf, oder?«, fragte Bishop.

Kick sah in den Himmel. Auch jetzt, wo die Sonne bereits untergegangen war, waren die Wolken durch die Lichtverschmutzung von der Stadt her angeleuchtet. Für ihr Vorhaben war das besser als Vollmond.

Der Balkon im ersten Stock war die beste Möglichkeit. Sie memorierte den Weg, den sie an der Hauswand entlang nehmen musste: Wasserzähler, Fensterbank, Regenrinne, Kabelverteilerbox, Geländer. Was war die vierte Umleitungsstrategie? Beweg dich. Sie setzte den bestrumpften Zeh auf den Wasserzähler, klammerte sich mit einer kreidigen Hand an den Fensterrahmen und zog sich hoch.

Das Bellen ging fast gleichzeitig los – ein konstantes Kläffen, wie Artilleriefeuer. Es klang nach dem gleichen Hund wie vorher. Er war nah, aber nicht zu nah, bloß ein Möchtegern-Polizeihund, dem offenbar langweilig war.

Sie musste ihn ignorieren, sich konzentrieren.

An einer Hauswand hochzuklettern war ganz ähnlich wie Felsenklettern: Es kam auf die richtigen Handgriffe und den richtigen Halt für die Füße an. Durch die Kreide hatte sie eine gute Griffigkeit. Kick behielt ihren Körperschwerpunkt über den Füßen und drückte sich mit den Beinen nach oben. Ihr Zopf schlug ihr gegen die Schulterblätter. Das abnehmende Licht war ein Problem. Sie tastete nach der nächsten Möglichkeit, sich festzuhalten, fand die Kabelverteilerbox und dann auch Halt für ihren Fuß. Der Hund tickte inzwischen völlig aus. Der Krach, den er machte, ging ihr unter die Haut, sie hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Sie wollte, dass er damit aufhörte. Beim Klettern musste man ein Problem nach dem anderen lösen. Die Kraft war relativ zur Körpergröße. Gleichgewicht und Beweglichkeit waren viel entscheidender. Solange man drei Kontaktpunkte an der Wand hatte und man nicht in Panik geriet, war alles in Ordnung. Und eine Hose mit einem hohen Lycra-Anteil zu tragen, konnte auch nicht schaden.

Sie hatte es beinahe geschafft. Aber der Hund brachte sie durcheinander. Sie hätte jetzt gern ihr Sorgenbuch dabeigehabt, um den Hund auf die Liste zu setzen und später über ihn nachzudenken, aber das Buch war im Auto, also hatte sie keine andere Wahl, als sich jetzt mit ihm zu befassen. Sie drehte den Kopf und blickte über die Schulter in die Richtung, aus der der Lärm kam. In der Lorbeerhecke, die das Haus, das sie zu erklimmen versuchte, vom Nachbargrundstück trennte, war eine Stelle, an der die Blätter verwelkt waren und durch die man wie durch ein Fenster sehen konnte. Von der anderen Seite drang Licht heran, und Kick hätte schwören können, dass sie eine Bewegung wahrnahm. Schnell blickte sie wieder nach vorn. Manchmal war es besser, nicht zu sehen, was im Dunkeln passierte. Nicht hinsehen. Augen nach vorn. Sie schaffte es, den Zeh auf die Kabelverteilerbox zu setzen und wollte schon ihr Gewicht darauf verlagern, als ihr ein plötzlicher Schmerz durch den Fuß schoss. Sie konnte sich gerade noch auffangen und unterdrückte einen Aufschrei, der dadurch mehr wie das Kollern eines aufgeschreckten Truthahns klang. Doch es nützte nichts. Der Hund schnappte total über. Kick rutschte mit den Füßen ab und schaffte es gerade so eben, sich an die Stäbe des Balkongeländers zu klammern, während sie mit den Füßen nach neuem Halt suchte. Der Hund klang jetzt wie Cujo, als wäre er so groß wie ein Pferd und tollwütig. Aber ein Problem nach dem anderen. Kick wusste, dass sie einen Zehennagel verloren hatte. Sie hatte gemerkt, wie er umklappte, als sie abgerutscht war. Sie fand die Kabelverteilerbox wieder, stellte sich darauf, drückte sich ächzend nach oben und zog sich mit der ganzen Kraft ihrer Arme gerade weit genug hoch, dass sie einen Fuß zwischen die Geländerstreben klemmen konnte. Sie hing jetzt horizontal zum Geländer, etwa sechs Meter über dem Boden, und hoffte, dass Bishop sie gesehen hatte. Nicht bei dem Teil mit dem Abrutschen, aber bei ihrem superkrassen Aufschwung. Die Vorstellung verlieh ihr neue Kraft, und sie hangelte sich langsam am Geländer entlang. Sie musste kurz innehalten, um wieder zu Atem zu kommen. Ihr großer Zeh pulsierte. Cujo heulte jetzt noch lauter als zuvor. Kick kam auf die Knie und krabbelte über den Balkon auf die Seite, von der aus sie den Hund am besten sehen konnte. Das Haus war dunkel, aber eine Außenleuchte war an, sodass Kick die ungefähren Ausmaße des Gartens und die Bewegung eines verrückten bellenden Schattens auf dem Rasen ausmachen konnte. Der Hund lief um einen riesigen knorrigen alten Kirschbaum herum. Nein, er war daran festgebunden, oder zumindest an einen Pflock in der Nähe des Stamms. Von hier oben sah der Hund klein aus, und es wirkte, als würde er hinken. Er bewegte sich mit einem seltsam hopsenden Humpeln. Als er sich auf das Licht zubewegte, konnte Kick seine lange Schnauze und die spitzen Ohren erkennen. Nicht Cujo. Lassie. Dann fiel Kick auf, warum er sich so seltsam bewegte. Es war ein dreibeiniger Collie, der sie so wahnsinnig machte.

Kicks Wut auf den Hund wurde kurzzeitig durch die Wut auf seinen Besitzer abgelöst. Was für ein Idiot band einen Hund nachts an einen Baum? Der Garten war eingezäunt. Der Hund brauchte überhaupt keine Leine.

Dann wurde das Hundegebell noch ein paar Dezibel lauter, und ihr Mitgefühl war sofort dahin. Lassie war offenbar wild entschlossen, die ganze Nachbarschaft zu wecken.

Kick kroch über den Balkon zur Schiebeglastür und versuchte, sie zu öffnen. Abgeschlossen. Sie setzte sich hin, nahm den Rucksack ab und öffnete den Reißverschluss.

Es war das Geräusch, das sie aufmerken ließ. Das helle, vertraute, alltägliche Zzzippp der vielen sich trennenden Zähnchen. Das Bellen hatte aufgehört. Hatte Lassie etwa aufgegeben? Kick warf einen Blick über die Schulter. Die verschlungenen schwarzen Zweige des Kirschbaums des Nachbargartens schienen nach ihr zu greifen. Kick wäre gern zum Geländer zurückgekrochen, um nach dem Tier zu sehen, aber sie wollte nicht riskieren, dass das Gebell wieder losging.

Konzentrier dich auf eine Aufgabe.

Das war die fünfte Umleitungsstrategie.

Mel hatte ihr, als sie acht wurde, ihr erstes Vorhängeschloss zu Weihnachten geschenkt. Ein Kwikset. Er hatte ihr gezeigt, wie sie es mit einer Haarklammer öffnen konnte. An Silvester schaffte sie es bereits in unter zehn Sekunden. Man konnte jedes Schloss knacken. Mel brachte ihr alle paar Wochen ein neues Schloss mit, jedes schwerer und glänzender als das vorige. Sie hatte sie auf ihrem Regalbrett aufgereiht wie Puppen. Am Presidents’ Day Ende Februar konnte sie bereits ein Abloy-Protec-Vorhängeschloss in unter fünf Minuten knacken. Da hatte Mel gesagt, sie sei bereit für Türschlösser.

Schiebeglastüren waren am leichtesten.

Manche Leute benutzten Brechstangen, um die Griffe abzubekommen, aber Mel hatte ihr beigebracht, wie sie ihr Körpergewicht einsetzen und genau im richtigen Winkel dagegen drücken konnte. Sie lehnte sich gegen die Tür, fasste mit beiden Händen nach dem Griff und drückte so fest, dass sie noch nicht einmal mehr atmete. Nach zehn Sekunden fiel der Griff sauber ab.

Kick schwitzte. Aber der Griff hatte sich perfekt von den Schrauben gelöst, wie sie es erwartet hatte. Sie steckte ihn in ihre Jackentasche, dann zog sie die Jacke aus und legte sie auf den Balkon. Sie nahm eine Taschenlampe und den Leatherman aus dem Rucksack, klappte den Schlitzschraubenzieher heraus, klemmte sich die Taschenlampe zwischen die Zähne und kniete sich vor das Schloss. Sie hatte ihre Fertigkeiten im Schlösserknacken verfeinert, indem sie an den Glasschiebetüren bei ihrer Mutter geübt hatte. Mitten in der Nacht hatte sie sich durch die Haustür hinausgestohlen, war durch den Garten auf die Terrasse geschlichen und durch die Glasschiebetüren, die ihre Mutter mit dem Geld von der Today Show bezahlt hatte, wieder hinein. Teilweise zehn Mal in der Nacht. Ihre Mutter hatte von alldem nichts mitbekommen.

Der Mechanismus dieser Tür sah ganz gewöhnlich aus. Die beiden Schraubenmuttern, die den Griff gehalten hatten, lagen jetzt frei, genauso wie zwei Löcher, in denen die Schraubenköpfe versteckt waren, mit denen der Riegel bewegt wurde. Kick steckte den Schlitzschraubenzieher erst in die eine, dann in die andere Schraube und drehte sie im Uhrzeigersinn. Das ließ den Riegel zurückschnappen. Es war einfach. Ein sauberer Einstieg, wie Mel es genannt hatte. Wenn man wieder ging, musste man nichts anderes tun, als die Tür mit dem Schraubenzieher von außen zu verriegeln und den Griff wieder draufzuschrauben. Damit hatte man so gut wie keine Spuren hinterlassen. Jeder Junkie konnte in ein Haus einbrechen, aber hinein- und wieder hinauszugelangen, ohne dass es jemand bemerkte, das erforderte einiges an Geschick.

Kick verstaute den Leatherman und die Taschenlampe wieder im Rucksack und öffnete die Tür. Jalousien waren ein ganz schöner Mist. Sie waren hässlich und laut, und wenn man nicht aufpasste, konnte man sich darin verfangen. Kick ließ sich Zeit und schob sich seitlich daran vorbei. Das Zimmer, in dem sie sich jetzt befand, war dunkel und roch stark nach Bleichmittel. Kick bekam eine Gänsehaut. Sie konnte die ungefähren Ausmaße des Zimmers und eine Matratze auf dem Boden erkennen. Ein Schlafzimmer. Die Jalousie hinter ihr bewegte sich im Wind. Von dem Bleichmittelgeruch schossen ihr die Tränen in die Augen. Lautlos bewegte sie sich auf ihren Socken über den Teppich.

»Das hat aber ziemlich lang gedauert«, sagte jemand. Wie angewurzelt blieb sie stehen. Das Licht ging an. Es war Bishop. Er stand auf der anderen Seite des Zimmers im Türrahmen. Zwischen ihnen die Überbleibsel eines Kinderzimmers: eine Zirkustapete, ein lilafarbener Teppich, kaputtes Spielzeug in einer Ecke. Sie sah Bishop an und wartete auf eine Erklärung. Sein Gesichtsausdruck ließ sie innerlich erstarren. Er war ruhig wie immer, aber jetzt erkannte Kick seine Ruhe als das, was sie war: unterdrückte Wut. Er hielt ein Hundehalsband in der Hand und klimperte mit den Marken.

»Ich hatte den Code fürs Schloss«, sagte er. Er warf ihr das Halsband vor die Füße. »Wenn wir es auf meine Art gemacht hätten, wäre der Hund jetzt noch am Leben.«

7

Stell dir eine entspannende Situation vor. Schließ die Augen und begib dich an diesen Ort.

Kick ist im Garten. Es ist eine Situation noch vor Mel, vor allem. Sie hat immer noch nur einen Vater, ihren richtigen, und er liebt sie immer noch. Das Gras ist dicht und grün und mit Klee bedeckt. Sie sitzt in einem Reifen, schaukelt vor und zurück, sie schaukelt so hoch, dass sie beinahe die Wolken berühren kann.

»Wir haben dafür keine Zeit«, sagt Bishop.

Kick schlug die Augen auf. Manchmal konnte sie glauben, dass der Garten echt war, aber nicht jetzt.

»Riechen Sie das?«, fragte Bishop. Er hatte sich nicht einen Zentimeter von der Tür fortbewegt.

Der scharfe Geruch von Bleichmittel brannte Kick in der Nase.

Bishop schnüffelte. »Sie haben aufgeräumt«, stellte er fest.

»Ich rufe die Polizei«, sagte Kick und fasste nach ihrem Handy. Wenn er ihr zu nahe käme, würde sie ihm gegen den Hals schlagen.

»Und was soll die Polizei hier?«, fragte Bishop.

»Spuren sichern«, sagte Kick. »Und überprüfen, ob sie von Adam Rice oder Mia Turner stammen.«

»Das ganze Haus wurde mit Industriebleichmittel überschüttet«, sagte Bishop. Er zeigte auf den Teppich. »Der ist neu«, sagte er. »Das Haus ist sauber. Es gibt keine Spuren.«

Sein Mundwinkel zuckte, und dann grinste er. »Aber die Polizei wird sich bestimmt für die blauen Fingerabdrücke an der Hauswand interessieren.«

Kick sah auf das Telefon in ihrer Hand, das mit blauem Kreidestaub bedeckt war. Sie strich sich mit dem Telefon übers T-Shirt und wischte sich die Hände an den Oberschenkeln ab.

»Ich sagte doch, dass meine Leute schon hier waren«, erklärte Bishop.

Wieder seine Leute. Aber Kick hatte gerade andere Sorgen. Der Kreidestaub war überall. Auf ihrer Hose. Auf ihrem T-Shirt. Sie sah aus, als wäre sie in einen Bottich mit Achtzigerjahre-Lidschatten gefallen. Der Kreidestaub hatte sich mit ihrem Schweiß verbunden und eine Art Schlumpfkleber gebildet.

Bishop hielt ihr ein weißes Stofftaschentuch hin.

Wer benutzte heutzutage noch Stofftaschentücher?

Sie riss es ihm aus der Hand und putzte sich die Nase. Sogar ihr Rotz war blau gefärbt.

»Behalten Sie’s«, sagte Bishop.

Sie starrte ihn an.

Er hatte sich gut positioniert. Sie würde nicht so leicht an ihm vorbeikommen, wenn sie durch die Schiebeglastüren wieder hinauswollte. Sie könnte durch die Zimmertür laufen, aber er kannte das Haus ganz offensichtlich besser als sie. Die Polizei hatte ihre Fingerabdrücke. Sie waren in ihrer Vermisstenakte.

»Ich hatte nicht vor, Sie in die Falle zu locken«, sagte Bishop. »Aber ich konnte ja nicht ahnen, dass Sie sich die Hände mit Kreide beschmieren und eine Hauswand hochklettern würden.«

Da hatte er wohl recht.

»Mein Problem ist folgendes«, sagte Bishop. »Das Satellitenbild ist kein zulässiges Beweismaterial, weil es auf illegalem Weg beschafft wurde. Ein Kinderzimmer zu haben, wenn man kein Kind hat, ist merkwürdig, ergibt aber keinen hinreichenden Tatverdacht, um eine Hausdurchsuchung durchzuführen. Adam war hier. Das Auto vom Mia-Turner-AMBER-Alert war hier. Dieses Haus steht irgendwie mit diesen Entführungen in Verbindung.«

Bishop hatte überhaupt keine Mikromimik. Er verriet überhaupt nichts durch Gesten oder seine Körperhaltung. Das musste er irgendwo gelernt haben, was bedeutete, dass er genauso gelernt hatte, die Mikromimik und Körpersprache anderer Leute zu lesen. Vielleicht tat er es gerade bei ihr. Kick richtete sich auf und versuchte, die Gesichtsmuskeln zu entspannen.

Wie hatte er es getan?, fragte sie sich. Wie hatte er den Hund getötet? Er hatte gesagt, er mag keine Pistolen. Hatte er ihn stranguliert?

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte Bishop.

Er war größer als sie, und aus dieser Nähe hatte sie einen ganz anderen Blickwinkel auf sein Gesicht. Sie konnte die Schatten seiner unteren Wimpern sehen, die Millionen hellbraunen Pünktchen von Barthaaren, die gegen die Haut seines Unterkiefers pressten. Die Farbe stimmte nicht mit dem Schwarz seines Haupthaars überein.

»Ich habe eine Pistole«, sagte sie. »Wenn Sie noch näher kommen, werde ich auf Sie schießen.«

»Sie haben eine Pistole in Ihrem Rucksack«, sagte Bishop.

»Ich kann sie in unter vier Sekunden rausholen«, sagte Kick. »Wollen Sie mich auf die Probe stellen?«

»Sie sollten die Hände besser frei behalten«, sagte Bishop. »Sie sind viel gefährlicher, wenn Sie die Hände frei haben.«

»Ich werde auf Sie schießen«, sagte Kick. »Ich schwöre es.«

»Das glaube ich Ihnen«, sagte Bishop.

Etwas an seinem Blick, wie er sie ansah, änderte sich. Er blinzelte und dann sah er weg. »Ich hätte Sie nicht herbringen sollen«, sagte er. »Das war ein Fehler.« Er machte einen Schritt zurück, drehte sich um und ging auf die Tür zu, als wollte er sie allein lassen, hier, in diesem schrecklichen Zimmer mit den Zirkuswagen, den Elefanten, die Rüssel an Schwanz hintereinander hermarschierten, den auf Pferderücken stehenden Mädchen, den auf ihren Hinterbeinen laufenden Pudeln und den Männern, die mit ihren Peitschen nach Löwen schlugen.

»Die Häuser, in denen wir gewohnt haben«, rief Kick ihm hinterher. »Da gab es immer eine Box. Ein Versteck, falls jemand gucken kam.« Ihr Magen krampfte sich zusammen, als die Wörter ihren Mund verließen.

Bishop erschien wieder in der Tür. »Lassen Sie die Pistole los«, sagte er.

Sie blickte hinunter und sah, dass sie die Hand im Rucksack hatte, und ihre Finger bereits um den Griff der Glock lagen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, den Rucksack geöffnet zu haben.

»Sie tragen das Ding schon häufig genug mit sich herum. Am Ende erschießen Sie damit noch jemanden«, sagte Bishop. »Und ich will das nicht sein.«

Kick brauchte die Pistole nicht. Sie kannte fünfhunderteinundsiebzig Arten, jemanden allein mit der linken Hand zur Strecke zu bringen. Sie ließ die Pistole also im Rucksack. »Gut«, sagte sie und setzte den Rucksack wieder auf.

Bishop blickte von seinem Smartphone auf und hielt es ihr hin. Auf dem Display waren Grundrisse zu sehen. Kick sah sie sich an. »Das ist hier«, sagte sie. Sie machte sich nicht die Mühe zu fragen, woher er die so schnell hatte.

Er scrollte sich durch mehrere Seiten und tippte dann auf eine blassblaue Linie. »Warum fangen wir nicht hier an«, sagte er. »Sie bleiben hinter mir.«

Kick folgte ihm. Plan B war, ihn in die Niere zu schlagen und schnell durch die Schiebetüren und über die Hauswand zu verschwinden. Plan C bis F waren Varianten von Plan B, und Plan G hatte mit der Glock zu tun.

Mit ein paar Schritten Abstand trat sie hinter ihm auf den Flur, wo der lilafarbene Teppich sich fortsetzte. In den weißen Wänden steckten immer noch Nägel, an denen noch vor einer Woche Bilder gehangen hatten. Bishop hatte überall das Licht angelassen, als er hochgekommen war, und jetzt gingen sie den Weg wieder zurück nach unten. Die Leere überall und der lilafarbene Teppich ließen das Haus besonders trostlos erscheinen.

Der Geruch nach Bleichmittel war im Erdgeschoss nicht mehr ganz so schlimm, aber vielleicht hatte Kick sich auch einfach nur schon daran gewöhnt. Sie war sehr anpassungsfähig. War das nicht das, was die Therapeuten immer sagten?

Bishop blickte zwischen den Wänden und seinem Smartphone hin und her, als würde er jedes kleinste Detail mit dem Grundriss abgleichen. Kick hielt weiterhin einen gewissen Sicherheitsabstand zu ihm. Sie gingen über einen weiteren lilafarbenen Flur, bis Bishop an einer geschlossenen Tür stehen blieb. Dabei ging er erst an der Tür vorbei, um sie dann von der Seite zu öffnen. So machte man das, wenn man die Wahrscheinlichkeit verringern wollte, durch die Tür erschossen zu werden. Das hatte Frank ihr beigebracht. Bishop schien es aus reiner Routine so zu machen. Dieses Zimmer war größer als das oben. Es hatte ein kleines Isolierglasfenster und einen Einbauschrank mit Lamellentüren. Die Wände hatten erst vor Kurzem einen schlampigen weißen Anstrich bekommen. An einer Wand hing auf Tischhöhe immer noch eine Pinnwand. Kick ging darauf zu. Die Reißzwecken steckten alle in einer Ecke. Sie waren nach Farben sortiert aufgereiht.

Was sagte das über sie selbst, fragte sich Kick, dass sie, wenn sie Reißzwecken sah, sofort an vermisste Kinder dachte?

»Hier stimmt irgendwas nicht«, murmelte Bishop.

Kick blickte sich nach ihm um. Er betrachtete den Lamellenschrank. Es war ein ganz gewöhnlicher Schrank, die Art, die man zum Selbstaufbauen bei Home Depot kaufen konnte. Gewöhnlich genug, dass er keine Aufmerksamkeit erregte.

Bishop ging näher heran. »Hier stimmt was nicht«, wiederholte er.

Dann schob er die Tür auf und zog an einer Kette, und das Licht im Wandschrank ging an. Kick trat neben ihn. Der Schrank war extrabreit und bis auf ein paar zurückgelassene Drahtbügel leer. Bishop sah Kick von der Seite an, dann trat er in den Schrank. Er duckte sich unter der Kleiderstange hindurch, dann fuhr er langsam mit den Händen über die Wand, als wollte er einen Safe knacken. Kick stellte ihre eigenen Untersuchungen an. Die Wand machte einen guten, professionell gebauten Eindruck ohne Klumpen oder Risse. Da hatte sich jemand für eine Wand in einem Einbauschrank ganz schön ins Zeug gelegt. Bishop verfing sich in den Drahtbügeln und schob sie scheppernd zur Seite. Dann ging er auf alle viere und betrachtete den Übergang vom Boden zur Wand.

»Geben Sie’s auf«, sagte Kick.

»Dahinter ist aber etwas«, beharrte Bishop, während er mit den Händen über den Teppich fuhr. »Laut dem Grundriss ist dieses Zimmer viel größer. Dieser Schrank – diese ganze Wand – sollte eigentlich überhaupt nicht hier sein.«

»Die Box ist dahinter«, sagte Kick. »Aber Sie werden sie nicht finden.«

Bishop ging in die Hocke und blickte sie an.

Kick setzte den Rucksack ab, strich sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr und fragte: »Soll ich?«

»Ja, bitte.«

»Wenn ich die Box finde, bin ich hier raus. Dann fliege ich noch heute Abend mit diesem tollen Jet nach Hause. Und Sie können sich eine andere suchen, mit der Sie Drei Engel für Charlie spielen.«

Bishop stand auf, kämpfte mit einem Bügel, der sich in seinem T-Shirt verfangen hatte, und kam aus dem Schrank wieder heraus. Lilafarbene Teppichflusen hingen an seiner Jeans.

»Okay?«, fragte Kick.

»Zeigen Sie mir die Box«, sagte Bishop einfach.

»Gut«, sagte Kick. Sie ging an ihm vorbei in den Schrank und zog an der Lampenschnur. »Ich brauche Dunkelheit«, erläuterte sie und zog die Lamellentür hinter sich zu.

Durch die Schlitze drang immer noch Licht, sodass es nicht richtig finster war, aber das machte nichts. Kick brauchte nicht wirklich Dunkelheit, sondern Abgeschiedenheit.

Sie stellte sich vor die Wand.

Lustig, wie einem in manchen Situationen längst vergessene Sachen wieder einfallen.

Manchmal, wenn sie in ein neues Haus gezogen waren, war bereits eine Box vorhanden gewesen, und manchmal hatten sie erst eine bauen müssen, einen Rahmen aus Metallständern setzen und mit Gipsplatten versehen. Mel war geschickt. Manchmal durfte Kick ihm mit der Sprungfeder für die Tür helfen, während er das mechanische Schloss baute. Mit einem kleinen Lautsprecher, einem elektrischen Getriebe, etwas PVC-Rohr, ein paar Saugnäpfen und einer Open-Source-Prototyping-Plattform ließ sich eine Menge anstellen. Man konnte eine Tür komplett verschwinden lassen.

Kick legte die Hand auf die untere rechte Ecke der Wand und bewegte sie dann fünf Handbreit nach links und fünf nach oben.

»Und?«, fragte Bishop durch die geschlossene Tür.

»Gehen Sie weg«, sagte Kick. Sie machte eine Faust und klopfte an die Stelle, wo ihre Hand gelegen hatte.

Lang-kurz-kurz-lang-lang-kurz-kurz.

Sie hörte, wie das Schloss aufsprang.

Dieses Geräusch. Sie hatte ganz vergessen, wie es klang.

Kick stieß gegen die Wand, und die Geheimtür schwang auf.

Die Lamellentür hinter ihr klapperte. Sie blickte sich um.

Von hinten beleuchtet war Bishop eine gesichtslose, dunkle Gestalt.

Das durch die Tür dringende Licht fiel auf Kicks Knie.

Sie krabbelte in die Box und schlug die Geheimtür hinter sich zu. Dann tastete sie sich auf allen vieren durch die Dunkelheit und setzte sich in eine Ecke.

Bishop schlug von außen gegen die Wand und rief nach ihr. Sie antwortete nicht. Dann hörte sie, wie er die Kleiderbügel von der Stange riss und irgendwo dagegen schmiss.

Kick hatte keinen Plan. Als Kind hatte sie so viel Zeit in dunklen Kammern wie dieser verbracht, dass sie gelernt hatte, die Zeit auszublenden.

Sie zog die Knie an die Brust.

Der Geruch nach Bleichmittel war hier drin noch stärker, und es roch auch noch nach etwas anderem, irgendwie ranzig. Kick konnte den Gestank richtig schmecken, fühlte, wie er sich zusammen mit Staub und Spinnweben in ihre Lunge setzte. Die Wand hinter ihr war nicht verputzt, sodass ihr Rücken gegen ein Kantholz drückte.

»Sie kontaminieren Beweise«, rief Bishop. Sie hörte, wie er gegen die Wand klopfte. Lang-kurz-kurz-lang-lang-kurz-kurz. So viel hatte er also schon verstanden. Er arbeitete sich die Wand entlang.

Neben der Tür gab es immer einen Überbrückungsschalter. Sie musste ihn nur finden, dann könnte sie die Kammer von innen verriegeln, und die Tür würde durch das Klopfen nicht aufgehen.

Sie krabbelte vorwärts.

Da blieb ihr Zeh an irgendetwas hängen, und sie schrie vor Schmerzen auf. Ohne den Nagel war der Zeh dermaßen empfindlich, dass jede Berührung sich anfühlte, als würde ein Amboss darauffallen. Sie wusste nicht, woran sie hängen geblieben war. Aber es hatte sich hart angefühlt. Vielleicht war es ja der Überbrückungsschalter.

»Machen Sie die verdammte Tür auf!«, brüllte Bishop.

»Ich komme nicht raus«, rief Kick. Sie konnte so lange in der Box bleiben, wie sie wollte. Das war Mels Regel. Wenn sie nicht wollte, musste sie nicht rauskommen.

Sie drehte sich um und tastete nach der Stelle, wo sie hängen geblieben war. Da war etwas. Aber es war viel zu groß für einen Schalter. Sie berührte Plastik. Sie betastete die Oberfläche, folgte dem Ding bis zur Wand, gegen die es irgendwie gelehnt zu sein schien. Dickes Plastik, und darunter war es irgendwie kühl und fest. Das Plastik knisterte unter ihrer Berührung. Manche Stellen waren weich und gaben nach, wenn sie darauf drückte, andere waren härter.

Und dann fiel es um.

Kreischend rutschte sie zurück. Sie fühlte den Zug, als es neben ihr durch die Luft sauste. Das Ding landete mit einem ekelhaften Rums. Der Boden wackelte.

»Was ist da drinnen los?«, rief Bishop und klang jetzt ernsthaft besorgt.

Kick war wie erstarrt. Was auch immer mit ihr in der Box war, es war groß. Der dumpfe Aufprall hatte geklungen wie von einem Stück Fleisch.

Bishop tobte wie ein Berserker. Es hörte sich an, als wollte er die Wand einschlagen.

Kick zog ihr Handy aus der Tasche, drückte auf den »Home«-Button und richtete das blaue Licht des Displays auf das Ding auf dem Boden.

Sie verarbeitete es in einzelnen Bildern: ein Kopf, eine Hüfte, die Rundung eines Knies. Ein Wort formte sich in Kicks Gehirn: ein Körper. Er war in Plastikfolie gewickelt, unter der sich Blut gesammelt hatte. Der Kopf lag nur ein paar Zentimeter von Kicks Fuß, mit dem Gesicht nach oben, oder vielmehr der Andeutung eines Gesichts, blass und unförmig, wie ein Klumpen unbearbeiteter Ton. Unter der Plastikfolie sah Kick schulterlange, blonde Haare. Und da war noch etwas anderes, etwas, was um den Unterkörper gewickelt war. Das Telefon in Kicks Hand zitterte, sodass es ihr schwerfiel, etwas zu erkennen. Kick rückte ein Stück näher und richtete das Licht auf das Gesicht. Über der Stirn stand mit schwarzem Marker etwas in Großbuchstaben auf die Plastikfolie geschrieben. Kicks Mund formte lautlos das Wort.

»Bumm.«

Bumm?

»Riechst du das?«, fragte eine leise Stimme aus der Dunkelheit.

Kick leuchtete in die Richtung, aus der die Stimme kam.

Das kleine Mädchen stand absolut still da. Barfuß und mit langen verknoteten braunen Haaren. Seine Haut war blass. Kick konnte ihm ansehen, dass es schon lange nicht mehr aus der Box herausgelassen worden war.

»Geh weg, Beth«, zischte Kick. »Es ist viel zu gefährlich hier.«

»Mit wem reden Sie?«, rief Bishop. »Ist jemand bei Ihnen?«

»Du kannst hier nicht bleiben«, sagte das Mädchen.

Kick hörte das leise Boing der Sprungfeder des Schlosses und blickte sich um. Bishop hatte es geschafft. Von draußen fiel Licht in die Box. Bei Licht sahen die Kammern nie besonders schön aus, es waren einfach nur dreckige Löcher. Das Mädchen war weg. Die Leiche war immer noch da.

Bishop kam hereingestampft, und der Sperrholzboden unter ihren Knien vibrierte. Sie sah, wie er verdutzt auf die Leiche blickte, auf die Schrift auf der Stirn. Bishop hatte hier drin nichts zu suchen.

»Gehen Sie weg«, sagte Kick.

Bishop ging neben dem Ding in die Hocke und sah es sich ganz genau an. »Scheiße«, sagte er auf einmal, und dann drehte er sich um und stürzte sich auf Kick.

Bevor sie reagieren konnte, packte er sie am Ellbogen. Ihr fuhr ein stechender Schmerz durch den Arm, als er sie hochzerrte. Er zog sie zur Tür. Aber sie wollte zurück in die Ecke der Box. Mit der freien Hand schaffte sie es, Bishops kleinen Finger um ihren Arm zu lösen und so weit umzubiegen, dass er sie losließ. Doch er packte sie sofort wieder und schlang ihr die Arme um die Taille. Sie wollte ihm auf die Füße treten, aber ohne Schuhe war sie klar im Nachteil. Ächzend und fluchend zog er sie zum Ausgang der Box. Er tat ihr weh. Sie schrie und kratzte ihn an den Armen, doch er ließ sie nicht los.

Er flüsterte etwas in ihr Ohr, immer und immer wieder. Er zerrte sie durch die Geheimtür, zurück auf den lilafarbenen Teppich. Sie wollte ihm mit den Fersen gegen die Knie treten, aber sie traf nicht. Sie hyperventilierte und stand vollkommen unter Adrenalin. Er verstand nicht. Sie konnte Beth nicht allein lassen. Sie war doch noch ein kleines Mädchen. Sie konnten sie doch nicht allein mit dem Ding zurücklassen. Kicks Fersen schleiften über den Boden, als Bishop sie über die Schwelle des Kleiderschranks und weiter durch das Zimmer zog.

Kick wollte sich wehren, aber ihr Körper gehorchte ihr nicht. Bishop hielt sie mit einem Arm um die Taille und hatte den anderen um ihre Unterarme vor ihrer Brust gelegt. Dann drehte er sie um und hob sie hoch.

Er blieb nicht ein einziges Mal stehen, stolperte nicht ein einziges Mal. Er hatte sie jetzt aus dem Zimmer bekommen und trug sie den Flur hinunter. Es klang wie ein Tier, so angestrengt keuchte er.

Vielleicht wollte er sie umbringen, so wie er den Hund umgebracht hatte.

Jetzt waren sie vor der Haustür. Teslas wurden in Amerika produziert. Wenn er sie in den Kofferraum verfrachtete, müsste sie nur die Notentriegelung finden. Bishop hielt sie mit dem einen Arm fest, während er mit der anderen Hand den Türknauf drehte und mit dem Fuß die Tür aufstieß. Dann trat er hinaus auf die Veranda.

Da erfasste sie von hinten eine Hitzewelle und schleuderte sie vorwärts. Kick wurde aus Bishops Armen gerissen, und sie beide flogen in grelles Licht getaucht durch die Luft. Kick blieb keine Zeit, sich abzurollen: Sie landete mit dem Gesicht voran und rutschte noch ein ganzes Stück über die Erde. Trümmer regneten auf sie herab, sie hatte keine Ahnung, woraus sie waren. Schützend hielt sie sich die Arme über den Kopf und wartete ab, bis der Regen vorbei war. Dann hob sie leicht den Kopf, um nach Bishop zu sehen. Er lag ein paar Schritte weiter auf dem versengten Gras. Das Haus stand in Flammen. Schwarzer Rauch stieg in den grauen Himmel. Sogar zehn Meter von der Türschwelle entfernt konnte Kick die Hitze des Feuers spüren.

Bumm.

»Riechst du das?«, hatte Beth gefragt.

Schwefel.

Manchmal hatte Kick Mel geholfen, die Bomben zu basteln.

Bleichmittel.

Sie hatten es jedes Mal verwendet, wenn sie umgezogen waren. Keine Spuren hinterlassen, hatte Mel immer gesagt. So machten es die Komantschen.

Unter Schmerzen stützte sie sich auf die Hände und besah sich das flammende Inferno. Beth war noch da drin. Sie war immer noch in der Box. Kick musste sie retten. Sie kniete sich hin und versuchte aufzustehen, aber ihre Glieder fühlten sich an, als würden sie nicht zu ihr gehören, und der Boden unter ihr schwankte. Sie fiel vornüber und mit dem Gesicht wieder in den Dreck. Ich werde bewusstlos, dachte sie.

8

Nach einer Weile gewöhnte sich Kit an die Dunkelheit. Der Raum war ihre eigene kleine Welt. Sie hatte ihren Schlafsack und ein Nachthemd und eine Bürste und einen Eimer, in den sie ihr Geschäft verrichtete. Sie fand sich im Dunkeln zurecht, kannte die rauen Holzbretter, die Köpfe der einzelnen Nägel, die weiche Polsterung an den Wänden. Der Mann, der sie Beth nannte, kam jeden Tag. Er holte den Eimer, und wenn er ihn zurückbrachte, roch der Eimer nach Kaugummi. Wenn der Mann da war, rührte Kit sich nicht, sondern war still wie eine Maus.

Manchmal brachte er ihr etwas zu essen. Erdnussbutter-Sandwiches. Oreos.

Als er ihr heute den Eimer zurückbrachte, machte er das Licht an.

Die Helligkeit war beinahe unerträglich. Kit fühlte sich wie ein Käfer, der sich Schutz suchend unter einem Stein verkroch.

»Ist schon gut«, sagte der Mann.

Sie hatte sich zu einem kleinen Ball zusammengerollt. Sie war ein Kartoffelkäfer. Sie war ein Kieselstein.

»Guck mal«, sagte er. »Ich hab dir Kirschen mitgebracht.«

Kit sah auf und versuchte, ihre Augen an das blendende Licht zu gewöhnen. Der Mann saß auf dem Boden, im Zentrum des Lichts. Er hatte sie schon einmal angelogen. Er hatte ihr nicht geholfen, ihren Hund zu finden. Aber jetzt hielt er ihr eine weiße Schale hin. Er neigte sie, sodass sie hineinsehen konnte. Sie war voller Kirschen, und nach so langer Dunkelheit schien das Rot besonders rot und das Weiß besonders weiß zu sein.

»Guck, was ich noch mitgebracht habe«, sagte der Mann. Er stellte die Schale mit den Kirschen auf den Boden und zog einen rechteckigen Karton mit einem Brettspiel und ein Buch hinter seinem Rücken hervor. Auf dem Cover war eine Zeichnung mit Kaninchen. »Das ist eins meiner Lieblingsbücher«, sagte er. »Es heißt Unten am Fluss. Ich werde es dir vorlesen.« Dann tippte er auf den Spielekarton. »Und ich werde dir dieses Spiel beibringen. Es ist eigentlich erst ab acht, aber du bist ja ein schlaues Mädchen, nicht wahr, Beth?«

»Sie haben gesagt, Sie finden meinen Hund«, entgegnete Kit.

»Deinem Hund geht es gut, Beth«, beschwichtigte der Mann. »Er ist zu Hause. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Kit nickte erleichtert. Wenn Monster etwas zugestoßen wäre, wäre es ihre Schuld gewesen.

»Aber dein Zuhause ist jetzt hier«, sagte der Mann. »Bei mir und Linda.« Er legte das Spiel auf den Boden und öffnete den Deckel. Seine blonden Haare waren dünn, wie bei einem Baby. »Kannst du gut Regeln befolgen, Beth?«

Kits Magen knurrte, und sie warf einen verstohlenen Blick auf die Kirschen.

Er nahm das Spielbrett aus dem Karton. Darauf waren lauter bunte Quadrate. »Zieh sieben Steine«, sagte er, »und dann bringe ich dir bei, wie es geht.«

Sie zögerte kurz, dann schoss sie über den Holzboden, aber nur so weit, dass sie gerade eben in den Beutel greifen konnte. Sie nahm eine Handvoll Steine. Es waren Buchstaben darauf. Sie beäugte den Mann über das Spielbrett hinweg, während auch er seine Steine zog und einen nach dem anderen auf einem hölzernen Bänkchen platzierte. Sie sah sich nach ihrem eigenen Bänkchen um, und als sie es im Karton entdeckte, stellte sie es auf ihre Seite des Spielbretts und reihte auch ihre Buchstabensteine auf. Dabei fiel ihr auf, dass sie einen zu viel gezogen hatte. Sie hätte ihn zurück in den Beutel tun sollen, aber das tat sie nicht. Stattdessen versteckte sie ihn klopfenden Herzens in ihrer Faust.

»Überleg, ob du mit deinen Buchstaben ein Wort bilden kannst«, sagte er. Er sah ihr dabei die ganze Zeit in die Augen. Sie war es nicht gewohnt, dass Erwachsene das taten, und ihr wurde ganz heiß, sie wollte den Buchstabenstein in ihrer Faust loslassen, ihn zurücklegen, aber sie hatte Angst, dass sie dann Ärger bekommen würde. Der Mann lächelte, nahm die Schale mit Kirschen und hielt sie ihr hin. »Du bist dran, Beth.«

9

Hustend wachte Kick auf. Sie schnappte nach Luft. Doch irgendetwas war auf ihr Gesicht gepresst. Sie wollte es wegreißen, aber da war etwas im Weg.

»Ganz ruhig«, sagte eine Frauenstimme. »Das ist eine Sauerstoffmaske. Tief einatmen, Schätzchen.«

Eine Sauerstoffmaske?

Wo war sie? Ihre Augen brannten. In ihren Ohren klingelte es. Der Himmel war dunkel und voller Glühwürmchen. Sie lag auf dem Rücken. Alles tat ihr weh. Die kleinste Bewegung schmerzte und hallte in ihrem Kopf wider. Sie fühlte Gras unter den Fingerspitzen.

Sie blinzelte. Sie hörte Sirenen. Spürte, wie Leute an ihr vorbeiliefen, und die Vibrationen ihrer Schritte im Boden. Glut wirbelte durch die Luft, Hunderte, Tausende Teilchen, wie kleine Sterne. Eine trockene Hitze brannte auf ihrer Haut. Das Haus stand in Flammen. Das Prasseln des Feuers wurde vom Klirren berstenden Glases durchbrochen. Kick schmeckte Rauch. Sie versuchte, einen Blick auf das Haus zu werfen, aber die Frau, die ihr die Sauerstoffmaske aufs Gesicht presste, stand ihr im Weg.

»Atmen Sie«, sagte die Frau. Das konnte Kick. Nichts leichter als das. Sie hatte mal eine Therapeutin gehabt, mit der sie nichts anderes gemacht hatte als zu atmen, stundenlang. Kick atmete ein. Kick atmete aus. Atmen. Läuft. Die Frau trug einen Pferdeschwanz und hatte ein goldenes Sanitäterzeichen auf der linken Tasche. Auf einem Schild am Ärmel stand: King County Medic One. Ausatmen. Einatmen. Läuft. Von dem ganzen Sauerstoff wurde Kick etwas schwindelig. Sie fühlte, wie die Sanitäterin an der Innenseite ihres Handgelenks zwischen Knochen und Sehne nach ihrem Puls tastete. Das Gesicht der Frau leuchtete abwechselnd blau und rot.

Dann nahm die Frau die Sauerstoffmaske von Kicks Mund. Sie beugte sich zu ihr herunter. Ihre Lippen bewegten sich. Sie trug kleine silberne Ohrstecker in der Form von Schildkröten.

Kick hörte Sirenen. Ihr Gesicht schmerzte. Sie wusste nicht warum. »Was?«, krächzte sie.

Die Frau beugte sich noch weiter zu ihr herab. »Wo ist Beth?«, fragte die Frau. »Ist sie noch im Haus?«

Die Hälfte des Himmels leuchtete orange. Die andere war kohlrabenschwarz.

Die Sanitäterin drückte Kick die Sauerstoffmaske wieder aufs Gesicht. »Alles wird gut«, sagte sie. »Wir haben Ihre Mutter angerufen.«

Kick musste sich übergeben. Die Sanitäterin nahm ihr die Sauerstoffmaske ab und drehte sie auf die Seite.

Einatmen. Ausatmen. Läuft.

Jetzt hockte sich ein Mann neben ihr ins Gras. Ein dünner, rußiger Schweißfilm glänzte auf seiner olivfarbenen Haut, und an den Knien hatte er Grasflecken auf der Hose. Um den Hals trug er eine Marke der Kriminalpolizei. Kick starrte ihn an, versuchte, ihn scharf zu sehen. In den schwarzen Haaren hatte er lauter weiße Tupfen.

Der Kriminalbeamte lächelte Kick an, dann schüttelte er den Kopf, und die weißen Teilchen fielen ihm aus den Haaren.

»Asche«, sagte er.

Sie beobachtete, wie die weißen Teilchen hinter ihm davonschwebten.

Das Feuer machte ein brutzelndes Geräusch wie von bratendem Fleisch. Selbst auf diese Entfernung, quer über den Rasen hinweg, spürte sie die Hitze auf dem Gesicht. Durch das Flammenmeer konnte sie sehen, dass das Haus im ersten Stock bereits bis auf die Mauern heruntergebrannt war. Das Wasser aus den Löschschläuchen verwandelte sich in Dampf.

»Sie lassen es ausbrennen«, erklärte der Polizist. Er zeigte auf eine andere Stelle des Gartens. »Dort sind Sie gelandet«, sagte er. »Die Druckwelle hat Sie fast zehn Meter weit geworfen. Ich würde sagen, Sie hätten das Haus keine Sekunde später verlassen dürfen.«

Sie hatte Durst. Ihr Kopf fühlte sich irgendwie komisch an.

»Bishop hat Ihnen das Leben gerettet«, sagte der Polizist.

»Nein«, sagte Kick durch ihren persönlichen Nebel hindurch.

»Er hat uns alles erzählt«, fuhr der Polizist fort. »Von der Leiche. Dem Geheimzimmer. Dass dort jemand entführte Kinder versteckt gehalten hat.«

Kick machte ein unbestimmtes Geräusch.

»Leider«, fuhr er fort, »sind jetzt alle Beweise, inklusive der Leiche, verbrannt. Aber wir können die Leute, die in dem Haus gewohnt haben, als Personen besonderen polizeilichen Interesses melden. Die Medien werden sich des Themas annehmen. Vielleicht führt uns das irgendwohin.«

Ein Gedanke drängte sich durch Kicks vernebeltes Bewusstsein an die Oberfläche. »Der Hund«, sagte sie.

Der Polizist runzelte fragend die Stirn.

»Bishop … hat … Lassie … umgebracht.« Nein, das stimmte nicht. Ihr Kopf dröhnte. »Ein Collie. Er hat einen Collie getötet.«

»Einen dreibeinigen Collie?«, fragte der Polizist.

Kick sah ihn unsicher an.

»Drehen Sie sich mal um«, sagte er.

Kick blickte sich über die Schulter. Ein paar Meter weiter saß ein dreibeiniger Collie. Er hielt schnüffelnd die Nase in die Luft und war eindeutig am Leben.

»Die Leute vom Rettungsdienst haben sie im Garten vorgefunden. Sie hat das Feuer angebellt«, erklärte der Polizist. »Sieht aus, als hätte sie sich von ihrer Leine losgemacht. Die Nachbarn von gegenüber sagen, sie lebt da drüben.« Er deutete mit dem Kopf auf das Haus nebenan. »Dort ist allerdings niemand zu Hause. Der Tierschutz ist auch hier. Aber sie konnte bisher nicht eingefangen werden. Dafür, dass sie nur drei Beine hat, ist sie ganz schön schnell.«

Das ergab keinen Sinn. »Vielleicht hat er einen anderen dreibeinigen Collie getötet«, vermutete Kick.

Der Polizist kratzte sich am Hinterkopf und sah sie merkwürdig an. »Manchmal«, sagte er, »kann eine Gehirnerschütterung solche Wahnvorstellungen hervorrufen.«

Sie hatte sich das nicht eingebildet. Sie bildete sich keine toten Hunde ein. Sie versuchte aufzustehen.

»Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist«, warnte der Polizist.

Kick stützte sich auf seine Schulter und presste zwischen zusammengebissenen Zähnen drei Worte hervor. »Wo – ist – er?«

Der Polizist war weg. Die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz war wieder da. Vom Adrenalin aufgeputscht lief Kick um Streifenwagen herum und zwischen Feuerwehrschläuchen hindurch in die Richtung, die der Polizist ihr gewiesen hatte. Die Sanitäterin stolperte ihr hinterher. Auf der anderen Seite der Hecke sah Kick die Satellitenschüsseln auf den Kleinbussen der Nachrichtensender. Aber keine Kameras. Die Presse wurde auf Distanz gehalten. Dann entdeckte sie Bishop, der auf der hinteren Stoßstange eines Krankenwagens saß. Er hatte sich seines T-Shirts entledigt und saß im Scheinwerferlicht des Löschwagens. Kick stampfte in Socken auf ihn zu. Sie fragte sich, ob er wohl zwischendurch mal nach ihr gesehen oder sie einfach bewusstlos auf dem Rasen liegen gelassen hatte. Er besaß die Unverschämtheit zu lächeln, als er sie sah. Sein Gesicht war zur Hälfte mit Ruß geschwärzt, im Ohr hatte er Blut.

Kick gab ihm eine kräftige Ohrfeige.

Sein Oberkörper flog zur Seite, und hinter ihm kam eine überraschte Sanitäterin zum Vorschein, die in einer mit einem Latexhandschuh überzogenen Hand ein blutiges Skalpell hielt. Neben ihr erblickte Kick einen offenen Verbandskasten mit einer Spritze, einer Arterienklemme, einer Zange, Gaze, Nadeln und Fäden sowie einen Haufen blutiger Holzsplitter, die die Sanitäterin Bishop bereits aus dem Rücken entfernt hatte. »Oh«, sagte Kick.

Bishop verzog das Gesicht zu einer Grimasse und setzte sich wieder auf.

Jemand packte Kick von hinten und hielt ihr die Arme fest, wogegen sie gar nichts einzuwenden hatte, denn sie konnte ohnehin nicht länger allein stehen.

»Schon okay«, sagte Bishop. »Lassen Sie sie ruhig los.«

Kick schwankte, als die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz sie losließ. »Wir ziehen schon seit einer Stunde Splitter aus ihm heraus«, sagte die andere Sanitäterin. Jetzt konnte Kick seine Wunden sehen, Dutzende, etliche davon waren bereits gereinigt und genäht. Ein paar Splitter, so groß wie Zahnstocher, saßen ihm immer noch unter der Haut.

Bishops Sanitäterin nahm ein Stück Gaze und wischte damit das Blut von einer Wunde, die sie ihm unabsichtlich mit dem Skalpell zugefügt hatte. »Tut mir leid«, sagte sie.

»War mein Fehler«, antwortete Bishop und bedachte Kick dabei mit einem vielsagenden Blick. »Ich hätte mich nicht bewegen dürfen, als Sie mit dem Skalpell an meinem Rücken zugange waren.«

»Wenn ich will, dass man Sie ersticht, werden Sie es schon mitbekommen«, sagte Kick.

»Sie haben ein paar Aggressionsprobleme«, antwortete Bishop. »Das ist Ihnen schon klar, oder?« Auf den Unterarmen hatte er Kratzer, als hätte er mit einer Katze gekämpft und verloren.

Die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz war immer noch da. Viel zu nah. Sie bedrängte Kick. »Sie hat eine Gehirnerschütterung«, sagte sie zu Bishop. »Sie ist ein bisschen aufgedreht.«

»Sie ist immer so«, sagte Bishop. Seine Bauchmuskeln spannten sich an, und dann ließ seine Sanitäterin einen zehn Zentimeter langen Splitter auf das Tablett fallen.

Doch Kick ließ sich nicht ablenken. Sie zeigte anklagend mit dem Finger auf Bishop. »Sie haben den Hund gar nicht umgebracht«, sagte sie.

Bishops Wange war da, wo sie ihn geohrfeigt hatte, ganz rot. Verblüfft sah er sie an. »Sie sind sauer auf mich, weil ich den Hund nicht umgebracht habe?«, fragte er.

Sie sah, wie die Sanitäterinnen einen Blick wechselten, als müsste sie vielleicht ruhiggestellt werden.

»Ich mag es nicht besonders, angelogen zu werden«, stellte Kick klar.

Auf einmal nahm sie den starken Geruch von Erbrochenem wahr. Sie hatte den vagen Verdacht, dass er aus ihren Haaren kam. Sie konnte sich nicht daran erinnern, sich übergeben zu haben. Sie musste duschen. »Wo ist mein Rucksack?«, fragte sie Bishop und suchte den Boden um seine Füße ab.

Bishop ließ sich mit der Antwort einen Moment Zeit. Dann blickte er auf das brennende Haus, und Kick meinte, so etwas wie Schadenfreude in seinen Augen aufblitzen zu sehen.

Sie drehte sich zu den zwei Etagen von Flammen um. Energisch schüttelte sie den Kopf. Sie wollte es nicht glauben. Er hatte den Rucksack doch an sich genommen, nachdem sie ihn abgesetzt hatte. Sie konnte sich noch genau daran erinnern. »Nein«, sagte sie entschieden. Ihr schnürte es den Hals zu. Sie musste schlucken, um die Gefühle zurückzuhalten. Sie sah Bishop flehentlich an. »Sie hatten ihn doch.«

Die Sanitäterin hinter Bishop zog ihm einen schwarzen Faden durch die Haut, als würde sie einen Truthahn für Thanksgiving zunähen. Er bemerkte es kaum. »Ich muss ihn fallen gelassen haben, als ich versucht habe, unser beider Leben zu retten«, sagte er gelassen. Er zeigte ihr seine Unterarme mit den Katzenkratzern. »Danke dafür übrigens.«

Kick blickte auf ihre Hände. Einer ihrer Nägel war abgebrochen. Die letzten Minuten im Haus waren nur noch eine verschwommene Erinnerung, aber was auch immer sie getan hatte, Bishop hatte es verdient. Sie sah wieder auf das Flammenmeer. Ein Teil des Skeletts des ersten Stocks war bereits in sich zusammengefallen. Sie lassen es ausbrennen. Bis zum Morgen würde das Haus nur noch ein drei Meter hoher Aschehaufen sein. Kick fühlte die Asche in ihren Augen, auf den Wimpern. Ihre schöne Glock. Keine Pistole konnte so eine lang anhaltende Hitze überleben. Sie war verloren.

»Weinen Sie etwa?«, fragte Bishop ungläubig. »Denn dieses äußerst teure Auto, mit dem wir hierhergefahren sind, ist jetzt eine ausgebrannte Metallhülse. Wenn hier irgendwer einen Grund zum Weinen hat, dann bin ich es.«

»Das ist der Rauch«, fuhr Kick ihn an. Sie brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte. Der Tesla? Sie hatte ihr Notizbuch im Tesla gelassen. »Mein Sorgenbuch«, flüsterte sie. Sie würde nun gar nicht mehr wissen, worum sie sich sorgen sollte.

»Im Ernst?«, fragte Bishop.

Kick wischte sich mit einer Decke, die man ihr gereicht hatte, die Asche aus den Augen. Sie steckte bereits mitten im Irrgarten ihrer Sorgen und ließ sich von negativen Gedanken überwältigen.

»Kann ich gehen?«, fragte sie die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz. »Oder muss ich erst noch eine Aussage machen?«

»Sie haben bereits eine Aussage gemacht«, sagte die Sanitäterin zögerlich. »Detective Alva hat sie aufgenommen.«

»Gut«, sagte Kick und tat so, als könnte sie sich daran erinnern. »Kann mir dann jemand ein Taxi rufen?«

Die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz sah inzwischen etwas beunruhigt aus. »Ihre Mutter kommt Sie abholen. Ich habe sie angerufen. Erinnern Sie sich?«

Kick musste husten, und Erbrochenes brannte ihr im Hals. Die Sanitäterin redete jetzt mit Bishop und spielte dabei nervös an einem ihrer Schildkrötenohrstecker. »Wir suchen in Situationen wie dieser bei den Kontakten im Handy immer nach ›Mom‹«, erklärte sie. »Ich hab ihr das schon erklärt. Aber sie vergisst alles sofort wieder. Das ist die Gehirnerschütterung.«

Nicht ihre Mutter. Bloß nicht ihre Mutter. »Nein«, sagte Kick bestimmt.

»Sie muss die Nacht über beaufsichtigt werden«, fuhr die Sanitäterin fort. Vielleicht stellten ihre Ohrringe Wasserschildkröten dar. Vielleicht Landschildkröten. Kick konnte beides ohnehin nicht voneinander unterscheiden. Der Ellbogen der anderen Sanitäterin bewegte sich auf und ab, während sie eine weitere Wunde an Bishops Schulterblatt nähte. Kick musste ziemlich leidend dreinschauen, denn die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz tätschelte ihr beruhigend den Arm. »Ihre Mutter wird in einer Stunde hier sein«, sagte sie.

»Nein«, wiederholte Kick. Ihr Gehirn fühlte sich weich und zähflüssig an, wie Eiscreme.

»Entweder Ihre Mutter oder wir müssen Sie ins Krankenhaus überweisen«, stellte die Sanitäterin sie vor die Wahl.

»Ich sagte: kein Krankenhaus«, warf Bishop ein. »Keine Presse. Kein Papierkram.«

Die Sanitäterin mit dem Pferdeschwanz blickte Kick nervös an und beugte sich dann zu Bishop vor. »Wissen Sie, wer ›Beth‹ ist?«, fragte sie ihn.

Warum musste die Sanitäterin denn immer wieder Beth ansprechen? Beth war tot.

»Sie hat die ganze Zeit nach ihr gefragt, als sie zu sich kam«, sagte die Sanitäterin.

Kick sah alles in Wellen, als ob sie vom Grund eines Teiches durch die gekräuselte Wasseroberfläche blicken würde.

Bishop rieb sich seufzend das Gesicht. Seine grauen Augen sah sie nur verschwommen. Die Sanitäterin hinter ihm schnitt den Faden einer Wundnaht ab. »Verdammt«, sagte Bishop zu niemandem im Besonderen. Er sah Kick an, betrachtete sie, als versuchte er, sie zu ergründen. Sie hatte diesen Blick schon oft bei Leuten von der Polizei und diversen Therapeuten gesehen. Er hob die Augenbrauen. »Sie sind noch verrückter, als ich dachte.«

»Ich hab Erde im Mund.« Der Satz war das Letzte, woran sie sich noch erinnerte, bevor sie das Bewusstsein verlor.

10

Die Zimmerdecke war weit weg, und die freiliegenden Balken stießen in seltsamen Winkeln aufeinander. Kick wollte sich aufsetzen, aber jemand drückte ihr die Hände auf die Schultern. Über ihr stand Bishop, in einen roten Morgenmantel gehüllt.

Was war hier los?

»Wo bin ich?«, fragte Kick.

»Bei mir zu Hause«, sagte Bishop.

Sie lag in einem Bett. Kick wollte sich wieder aufrichten.

»Im Gästezimmer«, präzisierte er. Seine Hände lagen wieder auf ihren Schultern. »Sie haben eine Gehirnerschütterung. Ich soll Sie alle paar Stunden wecken, um sicherzugehen, dass Sie nicht tot sind. Sie sind nicht tot, oder?«

»Nein.«

»Ich werde Ihnen jetzt mit einer Lampe in die Augen leuchten«, erklärte Bishop. »Beim letzten Mal haben Sie versucht, mich ins Gesicht zu treten, und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das diesmal unterlassen könnten, denn ich bin müde und meine Reflexe sind verlangsamt.«

Er hielt eine Taschenlampe hoch und wartete. »Okay?«

»Okay«, flüsterte Kick heiser.

Bishop schaltete die Lampe an, und Kick zuckte zusammen, als er ihr in die Augen leuchtete.

»Die Pupillen sehen gut aus«, sagte er und knipste die Lampe wieder aus. Er ließ die Lampe in seine Morgenmanteltasche fallen, setzte sich in einen Sessel neben dem Bett und griff nach einem Buch, das aufgeschlagen auf der Armlehne lag. »Schlafen Sie«, sagte er, ohne aufzusehen. »Bis in ein paar Stunden.«

»Wo bin ich?«, fragte Kick.

»Bei mir zu Hause, in meinem Gästezimmer«, sagte Bishop. »Sie haben eine Gehirnerschütterung erlitten, und ich soll Sie alle paar Stunden wecken, um sicherzugehen, dass Sie bei klarem Verstand sind. Sind Sie das, Kick?«

»Nein«, antwortete sie.

Bishop hielt einen dicken silbernen Stift hoch. »Das ist eine Taschenlampe«, sagte er. »Ich werde sie jetzt anschalten und Ihnen damit in die Augen leuchten. Treten Sie mich nicht.«

»Warum sollte ich …« Kick zuckte zusammen, als das Licht auf ihre Pupillen traf.

»Gut«, sagte Bishop. »Bis in ein paar Stunden.«

Kick öffnete die Augen und sah sich um.

»Sie sind bei mir zu Hause«, sagte Bishop. »Sie haben eine Gehirnerschütterung. Wie geht es Ihnen?«

»So wie es einem eben geht, wenn man ständig von irgendeinem Arsch geweckt wird«, sagte Kick.

»Sehen Sie mich an«, sagte Bishop. Er hielt eine Taschenlampe hoch. »Das ist eine …«

»Ich weiß«, sagte Kick.

Bishop leuchtete ihr in die Pupillen.

»Okay«, sagte Bishop und schaltete die Lampe aus. Er drehte sich um und ging weg, und Kick stützte sich auf die Ellbogen.

»Wo gehen Sie hin?«, fragte sie.

»Es ist Morgen«, sagte Bishop über die Schulter. »Glückwunsch, Sie haben die Nacht überlebt.«

Sobald Bishop die Tür geschlossen hatte, setzte Kick sich auf und warf die Decke ab. Sie trug einen Pyjama. Er war weiß mit kleinen gelben Blümchen und bestand aus einer Hose und einem kurzärmeligen Oberteil mit rundem Ausschnitt. Es war nicht ihrer. In fremder Kleidung aufzuwachen war eindeutig einen Eintrag in ihrem Sorgenbuch wert, aber im Moment beunruhigte es Kick noch mehr, sich in einem fremden Haus zu befinden. Sie berührte eine schmerzende Stelle über ihrer Stirn und zuckte zusammen. Sie erinnerte sich an das Gefühl von Hitze, daran, dass sie auf dem Rasen aufgewacht war, an Gesichter, Bruchstücke. Die Beule an ihrem Kopf war so groß wie eine Traube. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war … Sie roch an ihren Haaren. Keine Spur von Erbrochenem. Ihre Haare rochen nach Shampoo mit Moschusduft. Sie betrachtete ihre Hände. Sie waren sauber. Kein blauer Kreidestaub. Keine Erde. Sogar die Überreste ihres blauen Nagellacks waren weg. Sie wackelte mit den Fingern. Die rechte Hand fühlte sich irgendwie steif an.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, gebadet zu haben. Und auch nicht, sich umgezogen zu haben.

Aber den Weg schlug sie nicht ein. Der führte geradewegs in den Irrgarten der Sorgen.

Kick hätte jetzt gern einen Wurfstern gehabt, ein Fischermesser, irgendwas.

»Ha!«, sagte Kick.

Sie hörte sich an wie eine Verrückte, aber manchmal konnte sie sich durch Lachen beruhigen. Lachen senkte den Stresshormonspiegel, setzte Endorphine frei und erhöhte den Sauerstoffgehalt des Blutes. Das war wissenschaftlich erwiesen.

Sie versuchte es wieder. »Ha!«

Es funktionierte nicht. Ihr Stresshormonspiegel war immer noch genauso hoch. Sie schwang die Beine aus dem Bett, setzte sich auf den Boden und machte hundert Sit-ups.

Ihr Kopf fühlte sich an, als würde er jeden Moment explodieren, aber ihr Geist war schon etwas erfrischt. Ihre Herzfrequenz war erhöht. Sie fühlte das warme Brennen ihrer arbeitenden Muskeln.

Sie war bereit.

Bishop hatte gesagt, sie befinde sich im Gästezimmer. Wenn sie sich so umsah, glaubte sie das auch. Das riesige Bett und die sterile Einrichtung hatten etwas von einem teuren Hotelzimmer. Auf dem Nachttisch lag ihr Handy. Das Display war schwarz, der Akku leer. Ein Ladegerät konnte sie nirgends entdecken. Und ein Festnetztelefon gab es auch nicht im Zimmer.

Sie hatte seit gestern Abend nicht mehr mit James geredet. Vermutlich war er inzwischen schon ganz verrückt vor Sorge. Sie musste ein Telefon finden.

Kick klemmte sich das Handy unter den Gummibund der Pyjamahose und ging zur Tür. Bishop hatte nicht abgeschlossen. Kick öffnete die Tür einen Spaltbreit und lauschte. Sie hörte etwas, was wie das entfernte Kreischen von Möwen klang.

Die Tür befand sich in der Mitte eines Flurs. Von Bishop war weit und breit keine Spur. Holzfußboden, kein Teppich. Kick beugte die Knie, ließ sich tief hinabsinken und schlich links den Flur hinunter. Sie stimmte ihren Atem auf die Bewegungen ab. Da sie unbewaffnet war, musste sie sich möglichst unbemerkt an ihn heranschleichen. Jetzt war Bishop dran, sich von ihr überraschen zu lassen. Sie ging an mehreren geschlossenen Türen vorbei und blieb auf dem Flur, wo sie sehen konnte, was vor ihr lag. Sie trat mit der Fußspitze zuerst auf und rollte sich dann langsam auf die Fersen ab, bereit, auf jedes Quietschen des Holzfußbodens sofort zu reagieren.

Der Flur führte zu einem lichtdurchfluteten Zimmer, das ungefähr so groß wie eine Sporthalle und mit Möbeln im Stil des späten neunzehnten Jahrhunderts eingerichtet war. Die Fensterfront bestand fast vollständig aus Glas, durch das die steinerne Küste und dahinter die Weite des dunkelblauen Meeres zu sehen waren. Darüber kreisten weiße Möwen. Die gegenüberliegende Küste mit ihren Nadelbäumen, kleinen Häusern und Schiffsanlegestellen war vom Morgennebel verhangen.

Im Süden erkannte Kick eine Washington State Ferry. Auf die Entfernung sah die Fähre aus wie ein schwimmender Schuhkarton. Auf der anderen Seite, im Norden, war die Skyline von Seattle auszumachen. Das rote Licht der Space Needle blinkte durch den Nebel.

Sie befand sich also auf einer Insel im Puget Sound.

Kick drehte sich schnell um, als sie meinte, hinter sich ein Geräusch zu hören. Aber sie war allein. Hinter dem riesigen Fenster kam sie sich vor wie ein Käfer in einem Glas. Mit schnellen Schritten durchquerte sie den Raum und hielt zwischen all den Möbeln aus glänzendem Holz und Leder in starken, maskulinen Linien nach einem Telefon Ausschau. Über den Rückenlehnen sämtlicher Sessel hingen zusammengelegte Pendleton-Decken. Alles wirkte sehr aufgeräumt, genauso wie im Gästezimmer. Drei frische Blumensträuße, die so groß waren, dass sie eher in eine Hotellobby gepasst hätten, standen im Raum verteilt. Alles war geschmackvoll arrangiert. Irgendwie war Kick das nicht ganz geheuer. Sie würde hier genauso wenig ein Festnetztelefon finden wie einen Fleck auf dem Teppich. Sie erblickte nichts Persönliches. Sogar die Bilder an den Wänden kamen ihr vor wie das Ergebnis einer Massenbestellung bei irgendeinem Innenarchitekten. Kick sah sich nach den Steckdosen um, in der Hoffnung, in einer von ihnen ein Ladegerät zu entdecken, aber Fehlanzeige. Eine klotzige Eichenkommode mit gehämmerten Bronzegriffen sah ganz vielversprechend aus, aber die Schubladen waren alle leer. Nicht nur leer, sondern sauber, als ob jede einzelne vor Kurzem von einer eifrigen Haushälterin ausgewischt worden wäre.

Es gab keine Bücher, keine Zeitschriften, keine halb leeren Gläser auf dem Couchtisch, keine Untersetzer, keine Flecken auf den Bezügen oder irgendwelche anderen Anzeichen dafür, dass hier tatsächlich jemand lebte.

Es wirkte wie eine Filmkulisse, als ob alles inszeniert wäre.

Das Licht veränderte sich – vielleicht weil sich der Nebel vor die Sonne geschoben hatte. Kick wandte die Aufmerksamkeit einer Reihe von Bildern zu, an denen sie gerade vorbeigegangen war. Sie sahen so gleich und perfekt aus – jedes war mit einem Passepartout und einem Rahmen versehen –, dass sie gedacht hatte, sie wären ebenfalls nur Teil des Designkonzepts. Die Bilder selbst hatte sie sich gar nicht angesehen. Doch jetzt, als die Sonne nicht mehr direkt auf sie schien, fühlte Kick sich irgendwie von ihnen angezogen.

Es waren ungefähr ein Dutzend Fotos, vergrößerte Schnappschüsse. Kick betrachtete sich eins nach dem anderen. Auf den Fotos waren immer dieselben zwei Jungen zu sehen, mal am Strand, mal mit einer Geburtstagstorte, mal im Park.

Sie hatten beide die gleichen dunklen Haare, graue Augen und große Ohren. Es waren Brüder. Der eine war um ein oder zwei Jahre älter. Er lächelte etwas breiter als der andere. Die Fotos waren chronologisch geordnet, sodass die Jungen auf den Bildern immer älter wurden, bis sie ungefähr acht und zehn waren. Dann verschwand der Jüngere von den Bildern. Es folgten nur noch Fotos des älteren Jungen allein, mit ungefähr zwölf Jahren, mit vierzehn, dann wurde er langsam erwachsen.

Was war mit dem anderen Jungen passiert?

»Das Kind ist noch am Leben«, sagte Bishop hinter ihr. Kick wirbelte herum, riss die Fäuste hoch und platzierte die Füße so, dass sie einen festen Stand hatte, bereit sich zu verteidigen. Bishop kam barfuß auf sie zu. Er trug eine schwarze Jeans und ein schwarzes T-Shirt mit weitem Ausschnitt, seine Haare waren nass vom Duschen, seine Arme immer noch von Kratzern übersät. Kick dachte schon, er würde sie zur Rede stellen, aber er würdigte sie kaum eines Blickes. Er schien auf jeden Fall nicht überrascht darüber, dass sie aufgestanden war und im Pyjama eines Fremden in seinem Wohnzimmer stand. Er schnappte sich eine Fernbedienung von einem Beistelltisch, richtete sie aufs Sofa und drückte einen Knopf. Als ein riesiger Flat-Screen-Bildschirm hinter dem Sofa auftauchte, löste Kick ihre Kampfposition auf. Sie wollte Bishop gerade zur Rede stellen, als auf dem Bildschirm das Eilmeldungs-Logo des lokalen Nachrichtensenders und kurz darauf ein Foto von Mia Turner erschien. Über dem Foto stand in schrägen Buchstaben: Gefunden.

Gefunden?

Kick begriff das nicht.

»Sie wurde vor ungefähr einer halben Stunde allein in einem Motelzimmer in Tacoma entdeckt«, sagte Bishop. »Eine blonde Frau um die fünfzig hatte dort gestern eingecheckt. Der Putzdienst hat das Mädchen gefunden.«

Die Nachrichten wechselten zu einer Liveschaltung ins Motel. Es wirkte trist, aber sauber. Auf der Reklametafel vor dem Motel wurden Kabelfernsehen und Kaffeemaschinen auf dem Zimmer angepriesen.

»Sie ist offenbar unverletzt«, fügte Bishop hinzu.

Um die fünfzig. Blond. Die Beschreibung passte. »Josie Reed«, sagte Kick.

»Eingecheckt hat sie unter dem Namen Elinore Martinez«, sagte Bishop.

Kick wippte auf den Fußballen. Die Leiche in der Box war auch blond gewesen. Adam Rice, Josie Reed, Mia Turner, die Hausexplosion – das stand alles miteinander in Verbindung. Wenn Mia gerettet werden konnte, hatte Adam vielleicht noch eine Chance. »Wir müssen da hin«, sagte Kick, als wieder ins Nachrichtenstudio zurückgeschaltet wurde.

»Psst«, machte Bishop. Er legte sich einen Finger auf die Lippen und blickte zur Decke. Kick lauschte. Jetzt hörte auch sie das entfernte Geräusch von Hubschrauberflügeln.

»Das ist Ihr Heimflug«, sagte Bishop.

Der hatte echt Nerven, sie hierherzuschleppen, sie beinahe sterben zu lassen und sie jetzt mir nichts, dir nichts, wieder wegzuschicken. Er konnte sie nicht einfach herumschicken, wie es ihm grad passte. »Und was ist mit Adam?«, fragte Kick.

Bishop schaltete den Fernseher aus und legte die Fernbedienung wieder weg. Er sah erschöpft aus, als hätte er die ganze Nacht nicht geschlafen. »Er ist schon seit vier Wochen verschwunden«, sagte er. »Das Satellitenfoto ist zehn Tage alt. Sie wissen ebenso gut wie ich, wie seine Chancen stehen.«

Es war ihm vollkommen egal. Sie hatte es ja gleich gewusst. »Klar«, sagte sie. »Niemand schafft mehr als zehn Tage.«

Der Hubschrauber kam näher.

»Ihre Sachen wurden gereinigt«, sagte Bishop. »Sie liegen in der obersten Schublade in der Kommode im Gästezimmer. Sie sollten sich vielleicht umziehen.«

»Entschuldigung«, sagte eine Frauenstimme, und Kick und Bishop drehten sich gleichzeitig zur Tür um.

Die Frau schloss gerade den roten Morgenmantel vor ihrer Brust, aber nicht schnell genug, damit Kick nicht bemerkt hätte, dass sie darunter nackt war.

»Tut mir leid«, kicherte die Frau. »Ich bin auf der Suche nach Kaffee.«

»Versuch es doch mal mit der Küche«, sagte Bishop. »Die nächste Tür links.«

»Noch jemand einen Kaffee?« Die Frau strich sich die blonden Haare hinters Ohr und sah Kick an. Als sich ihre Blicke begegneten, erkannte Kick sie wieder. Ohne den Pferdeschwanz und die Sanitäterbekleidung war sie viel hübscher, vielleicht lag es aber auch am postkoitalen Strahlen.

»Nein, danke, ich trinke nur Kava«, sagte Kick. »Gegen Angstzustände.«

Die blonde Frau verschwand mit flatterndem Morgenmantel auf dem Flur.

Kick sah Bishop ungläubig an. »Die Sanitäterin?«

Er zuckte leicht die Achseln.

Also hatte er doch nicht die ganze Nacht in dem Sessel im Gästezimmer verbracht. Kick kam sich auf einmal ziemlich dumm vor, das geglaubt zu haben. »Danke, dass Sie Ihren One-Night-Stand alle paar Stunden unterbrochen haben, um sicherzugehen, dass ich noch am Leben bin«, sagte sie.

Bishop tippte sich an die Stirn. »Sie sollten damit zum Arzt gehen«, sagte er. »Wenn irgendwer fragt, Sie sind gefallen. Wir waren nie in Renton. Unsere Namen tauchen in keinem Polizeibericht auf.«

»Haben Sie mich deswegen mit zu sich nach Hause genommen? Damit ich weiß, was ich zu sagen habe?«

»Ich habe Sie mit zu mir nach Hause genommen, weil Sie offenbar nicht mit Ihrer Mutter mitgehen wollten. Ich habe die Sanitäterin mitgebracht, damit sie mir helfen konnte, mich um Sie zu kümmern … und«, fuhr er fort, »weil ich mit ihr schlafen wollte. Jetzt fliegen Sie nach Hause zu Ihrem Hund.«

Er machte sich auf den Weg Richtung Kaffee und der nackten Frau in seinem Morgenmantel.

Kick hatte so viele Fragen, dass sie gar nicht wusste, wo sie anfangen sollte, weshalb die Frage, die sie dann stellte, wahrscheinlich so belanglos klang.

»Wessen Pyjama habe ich eigentlich an?«, fragte Kick.

Bishop blieb mit dem Rücken zu ihr stehen und schüttelte lachend den Kopf.

Kick wusste nicht, was daran so lustig sein sollte.

Die Fenster wackelten. Draußen neigten sich die Zweige im Wind, und Blätter wirbelten umher. Im Zimmer war alles still. Kick roch frisch aufgebrühten Kaffee.

Bishop sah sie über die Schulter hinweg an. Er lächelte immer noch, aber etwas an seinem Lächeln kam Kick äußerst freudlos vor. »Den von meiner Frau«, sagte er.

11

Manchmal konnte Kick sich einfach verschwinden lassen. Es war ein Trick, funktionierte wie Magie. Die wichtigste Regel war: kein Augenkontakt. Damit fordert man die Leute praktisch dazu heraus, einen anzusehen. Nicht lächeln, nicht die Stirn runzeln. Das erregt Aufmerksamkeit. Nicht das Gesicht verziehen. Den Blick gesenkt halten. Keine Gespräche anfangen, und wenn man irgendwas gefragt wird, so knapp wie möglich antworten. Essen, wenn alle anderen essen. Lesen, wenn alle anderen lesen. Sich einfügen.

Zum Schluss konnte Mel sie zu Flugschauen, ins Schwimmbad, in die Shopping Mall mitnehmen. Niemand sah sie je zweimal an. Das berühmteste vermisste Mädchen Amerikas bewegte sich unbemerkt unter Tausenden von Leuten.

Seitdem hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht. Ein Versteck.

Jetzt war es schwieriger. Vor allem mit den Kopfschmerzen. Kick stand vor dem Charterterminal des Portland International Airport gegen eine Wand gelehnt und wartete auf James. Auf dem Rückflug hatte es keinen Kava gegeben, noch nicht einmal die Flugbegleiterinnen-Barbie mit ihrem verführerischen Blick. Das helle Tageslicht tat Kick in den Augen weh, und das Dröhnen der Flugzeuge über ihr war unerbittlich. Sie drückte sich im Schatten herum und versuchte, unauffällig ihre Umgebung zu beobachten. Acht Leute lungerten draußen herum, die meisten hatten Rollkoffer dabei und warteten vermutlich darauf, dass sie abgeholt wurden. Sie waren alle mit ihren Smartphones beschäftigt, also holte Kick ihres auch hervor, obwohl der Akku immer noch leer war. Sich vor aller Augen verstecken, hatte Mel das genannt.

Sie hatte kein Gepäck, trug keine Schuhe und hatte eine heftige Kopfverletzung, aber bisher schien das niemandem aufgefallen zu sein. Das waren die Vorteile der privaten Luftfahrt.

Als James schließlich in Kicks Wagen vor dem Charterterminal des PDX vorfuhr, war es beinah drei Uhr nachmittags. Kick sah ihn schon von Weitem, wie er sich im Schritttempo näherte und ohne ersichtlichen Grund rechts blinkte. Er fuhr auf die am wenigsten Benzin sparende Weise, indem er zwischen paranoider Vorsicht und rücksichtslosem Rasen abwechselte. Kick trat aus dem Schatten und winkte, woraufhin James beschleunigte, das Lenkrad herumriss, abbremste und mit einem Reifen auf den Bordstein fuhr, bevor er zum Stehen kam.

Er begrüßte sie nicht, als sie einstieg, und da wusste Kick, dass er angepisst war. Er verließ das Apartment nur ungern und noch weniger mochte er es, Auto zu fahren. Er starrte durch die dreckige Windschutzscheibe. Seine Finger um das Lenkrad zuckten. Er trug immer noch das TARDIS-T-Shirt.

»Der Blinker ist an«, sagte Kick leise.

James warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

Hinter ihnen hupte jemand.

»Soll ich fahren?«, fragte Kick und hoffte, dass er Ja sagen würde.

»Ich dachte, du wärst tot«, sagte James, während er nervös das Lenkrad umklammerte. »Ich hab die ganze Nacht Polizeiberichte abgefangen und alle Krankenhäuser angerufen.« Er blickte in den Rückspiegel.

Sie hatte ihn schon öfter so erlebt. Aber normalerweise passierte es nicht so schnell.

»Sie verfolgen mich schon wieder«, sagte James.

»James«, fragte Kick, »hast du heute Morgen deine Medikamente genommen?

Wieder hupte irgendein Idiot, und James erschreckte sich beinahe zu Tode. Kick hob den ausgestreckten Mittelfinger über ihre Schulter.

»Ich fühle mich nicht gut«, murmelte James.

Kick legte ihm eine Hand auf die Wange. Sein Gesicht war kalt und feucht. Sein Atem rasselte angestrengt. Die Fingerknöchel um das Lenkrad traten weiß hervor. »Ich bin doch hier«, sagte Kick. Sie fasste über ihn hinweg und ließ das Fenster auf der Fahrerseite herunter, dann legte sie ihm leicht den Arm um die schmalen Schultern. »Angst ist ein ganz normales Gefühl«, rief sie ihm in Erinnerung. »Du bist sicher. Du bist ganz entspannt und ruhig.«

James holte zitternd Atem, schloss die Augen und nickte.

»Du verlässt gern das Haus«, fuhr Kick fort. »Du bist gern draußen.« Sie waren schon so oft vorher in einer derartigen Situation gewesen, dass ihr die Beschwichtigungen ganz leicht von der Zunge gingen, als würde sie Hauptstädte herunterbeten. »Sag es«, forderte sie ihn auf.

»Ich verlasse gern das Haus«, sagte James und nickte.

Kick nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit den seinen. Die Narben an seinem Handgelenk pulsierten zusammen mit seinem Herzschlag. »Lass dir Zeit«, sagte Kick mit beruhigender Stimme. »Tief atmen.« Sie holte selbst ein paar Mal tief Luft, um es ihm vorzumachen. »Bist du so weit?«

James nickte wieder.

»Okay«, sagte sie.

Sie drückte seine Hand, schloss die Augen, und dann atmeten sie gleichzeitig ein und fingen an zu schreien – aus vollem Hals, mit weit offenem Mund, so laut es ging. Es fühlte sich an, als würde das Auto vibrieren, als würde jeden Moment die Windschutzscheibe platzen. Die Urschreitherapie hatte für Kick noch nie funktioniert. Wie verrückt zu schreien, sollte einen angeblich von Kindheitstraumata befreien. Bei Kick bewirkte es vor allem, dass ihr der Hals wehtat. Aber James hatte sofort Gefallen daran gefunden. Er konnte brüllen, als hinge sein Leben davon ab.

»Miss?«, rief jemand.

Kick öffnete ein Auge, drückte James’ Hand, und sie hörten beide auf zu schreien.

Ein Flughafenpolizist sah zum Fenster herein. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er Kick.

Sie warf einen Blick auf James. Seine Finger um das Lenkrad hatten sich entspannt. Sein Atem ging wieder normal. Die Panikattacke war vorbei.

Erleichterte antwortete Kick: »Ja, alles okay.«

Der Polizist war echt, nicht von der Transportsicherheitsbehörde. Er trug eine Polizeimarke des Portland Police Department und eine Glock im Holster. Wahrscheinlich eine Glock 17. Rückstoßlader und eine Magazinkapazität von siebzehn Schuss. Eine anständige Neun-Millimeter.

Kick ließ sich die Haare in die Stirn fallen, um die Beule zu verbergen. »Ich dachte, ich hätte eine Schlange gesehen«, sagte sie.

Sie hörte, wie James ein Kichern unterdrückte.

Der Polizist beugte sich weiter vor, und für einen Moment dachte Kick, er hätte sie erkannt. Aber dann wurde er angefunkt und blickte zerstreut aufs Funkgerät. »Sie müssen bitte weiterfahren«, forderte er James auf.

»Ja, Sir«, antwortete James.

James scherte so schnell aus, dass ein grauer Ford Taurus hinter ihnen scharf bremsen musste. Reflexartig legte Kick sich schützend die Arme vor die Brust, um den Aufprall abzufangen, aber die zwei Stoßstangen verpassten sich um Haaresbreite. Kick konnte verbranntes Gummi von den Bremsen des Taurus riechen. James schien es gar nicht zu bemerken. Der rechte Blinker war immer noch an.

Kick legte den Sicherheitsgurt um. »Soll ich wirklich nicht fahren?«, fragte sie.

»Mir geht’s gut«, versicherte ihr James und warf einen Blick in den Rückspiegel.

Jetzt machte Kick sich weniger Sorgen um James, als vielmehr um ihr Auto. »Der Blinker ist immer noch an«, sagte Kick.

James verdrehte die Augen und schaltete ihn aus, wobei er aus Versehen zuerst den Scheibenwischer anstellte. »Mia Turner wurde gefunden«, sagte er.

Kick schloss ihr Handy ans Ladegerät an. »Ich weiß.« Sie warf einen Blick auf die Rückbank, die voller Kissen mit Hundehaaren und Hundespielzeug war. »Wo ist Monster?«, fragte sie.

»Ich hab ihm gesagt, du bist ermordet worden«, sagte James. »Ich hab gesagt, du musst ermordet worden sein, weil du versprochen hattest, alle zwei Stunden eine SMS zu schicken, und ich seit acht Stunden nichts mehr von dir gehört hatte.«

»Ich hab dich angerufen«, protestierte Kick.

»Vor zwanzig Minuten«, sagte James. »Vom Flughafen aus. Weil du abgeholt werden wolltest.«

Kick gefiel sein Ton nicht. Ja, sie hatte sich von ihm abholen lassen wollen. Aber sie hatte ihn auch sofort angerufen, sobald sie die Möglichkeit dazu hatte, damit er wusste, dass es ihr gut ging. »Ich sagte doch, mein Akku war alle«, erklärte Kick. »Und ich hab mein Ladegerät verloren, als mein Rucksack explodiert ist.« Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass er sich ihretwegen Sorgen gemacht hatte. »Tut mir leid, dass du mich abholen kommen musstest. Ich hätte mir ja ein Taxi genommen, wenn mein Portemonnaie nicht auch in die Luft geflogen wäre.«

Sie öffnete das Handschuhfach und wühlte sich durch ein halbes Dutzend Feldmesser und etliche lose Patronen, die bestimmt eine ganze Schachtel gefüllt hätten, bis sie eine Sonnenbrille fand.

James sah aus, als würde er sich konzentrieren. »Dein Portemonnaie und dein Ladegerät sind in deinem Rucksack explodiert?«

Es war zu kompliziert gewesen, ihm das über das Flughafentelefon zu erklären.

»Mein Rucksack ist nicht explodiert«, sagte Kick. Die Sonnenbrille half nicht. Es war immer noch zu hell, so als wären ihre Pupillen zu stark geweitet. »Das Haus ist explodiert«, erklärte sie. »Und mein Rucksack war leider im Haus.«

Als James auf die Interstate 84 fuhr, hatte Kick ihm alles erzählt. Sie hatte kein Detail ausgelassen und sich besonders, was ihre Meinung über John Bishop anging, in keiner Weise zurückgehalten.

»Das Haus hatte eine Box?«, wiederholte James.

Er fuhr viel zu langsam auf der Überholspur. Normalerweise sprach Kick so etwas ja an, aber sie wusste, James würde es im Moment nicht besonders gut aufnehmen.

»Bist du sicher?«, fragte er.

»Ich war drin«, sagte Kick. Sie hatte James nicht alles erzählt. Sie hatte ihm nicht von Beth erzählt.

Die losen Patronen im Handschuhfach klackerten. »Wie war es?«, fragte James.

Kick konnte Beths Stimme in der Dunkelheit hören. Sie war wie ein Echo ihrer eigenen Stimme. »Es war irgendwie nett«, sagte sie. Es klang total verrückt. Aber sie wusste, dass James sie verstand. Sie sah ihn an. »Bis auf die Leiche und die Bombe«, ergänzte sie.

»Hast du deswegen dieses Horn?«, fragte James.

»Kannst du es sehen?«, wunderte sich Kick. »Ist es sehr schlimm?« Sie klappte die Sonnenblende herunter und blickte in den Spiegel.

»Es sieht furchtbar aus«, sagte James.

Kick betrachtete strahlend ihr Spiegelbild. Die Beule an ihrer Stirn bekam langsam eine lila Färbung. Kick sah sich selbst abwechselnd scharf und verschwommen. Sie blinzelte.

Erst dachte sie, es läge am Spiegel, daran, dass er Schlieren hätte oder gewellt wäre oder so. Doch als sie den Blick von ihrem Spiegelbild löste, merkte sie, dass alles, was sie ansah, einen Schatten hatte, wie einen Geist seiner selbst.

»Deinen Freund John Bishop gibt es übrigens überhaupt nicht«, sagte James. »Das wüsstest du, wenn du deine Nachrichten gelesen hättest.« Er grinste sie vielsagend an. »Ich weiß, wie man Leute im Netz findet. Der Typ ist in keinem sozialen Netzwerk, hat keinen PayPal-Account, ist auf keinen Mailinglisten, auf keiner der Personensuchseiten und auf keiner Alumniliste.«

Kick war sich unschlüssig, was sie davon halten sollte. »Du willst mir erzählen, dass es niemanden namens John Bishop mit einem PayPal-Account gibt?«

»Es gibt jede Menge John Bishops mit PayPal-Accounts. Aber er ist keiner davon.« James holte tief Luft. »Ich rede von Data-Mining-Programmen«, erklärte er, »und einem speziell entwickelten Filteralgorithmus mit neuronalem Netz und meinem genialen Hack der Amazon Elastic Compute Cloud. Soll ich weitererzählen?«

»Sorry, ich hab nicht richtig zugehört«, antwortete Kick. »Was hast du gesagt?«

»Die Sache ist, es ist nichts dabei rausgekommen«, sagte James.

Kick grübelte darüber nach, als ihr auffiel, dass James ständig in den Rückspiegel sah. Sie drehte sich nach hinten um und bemerkte einen grauen Taurus, der gerade hinter einem Bus auf der Nebenspur verschwand. Er sah aus wie der Ford Taurus vom Flughafen.

James’ Atem ging wieder schneller. Er nahm eine Hand vom Steuer und wischte sie am Hosenbein ab.

»Das muss noch lange nicht heißen, dass wir verfolgt werden«, sagte Kick. James hatte die Neigung, unter außergewöhnlichen Umständen paranoid zu werden. Doch er musste konzentriert bleiben, sie musste sich auf ihn verlassen können, denn sie hatte das Gefühl, selbst gerade verrückt zu werden.

»Ich weiß«, sagte James, blickte dabei aber schon wieder in den Rückspiegel.

12

»Das Haus war auf Vashon Island«, sagte Kick. Sie saß im Schneidersitz, Monster hatte seinen Kopf in ihren Schoß gelegt.

James gab etwas in den Computer ein und blickte auf den Hauptbildschirm. »Sein Name taucht weder im Grundbuch Vashons noch in dem einer der umliegenden Inseln auf«, sagte er.

»Und was ist mit dem Tesla?«

»Danach haben wir doch schon geguckt«, antwortete James. »Bishop ist bei keiner der Zulassungsstellen in Washington State aufgeführt. Es gibt nur dreihundert registrierte Teslas, und keiner davon läuft auf seinen Namen. Der Algorithmus hätte ihn doch gefunden.« Er überlegte. »Du könntest Frank anrufen.«

»Ich rufe Frank nicht an«, entgegnete Kick. Sie hatte Kopfschmerzen. Sie griff nach dem Ibuprofen auf James’ Tisch, schüttete sich ein paar Tabletten in die Hand und spülte sie mit abgestandener Mountain-Dew-Limo herunter. »Ich dachte, es wäre nicht möglich, jemanden aus dem Internet zu löschen«, sagte sie.

»Sollte es auch nicht«, erwiderte James. »Jedenfalls nicht so.«

Aber wenn es vielleicht doch möglich war? Kick wusste, sie durfte sich nicht zu große Hoffnungen machen, aber sie konnte nicht anders. Wenn John Bishop sich aus dem Internet verschwinden lassen konnte, dann …

James konnte ihre Gedanken lesen. »Die Beth-Movies sind was ganz anderes«, sagte er. »Die liegen auf Cloud-Speichern und werden zwischen Einzelpersonen getauscht. Es gibt Millionen von Kopien.« Er zuckte bedauernd die Achseln. »Wenn es eine Möglichkeit gäbe, sie aus dem Netz zu löschen, dann wüsste ich davon. Ich hätte es längst getan.«

Kick wusste, dass er schon unzählige Stunden damit zugebracht hatte, es zu probieren. »Ja«, sagte sie, konnte aber trotzdem die Enttäuschung in ihrer Stimme nicht ganz verbergen.

Da fielen ihr auf einmal die Bilder wieder ein. »Die Jungen«, sagte sie.

»Was?«

»Er hatte Fotos an der Wohnzimmerwand, von zwei Jungen«, sagte Kick aufgeregt. »Ich glaube, einer von beiden war er selbst. Und der andere war wahrscheinlich sein Bruder. Ich glaube, dem Bruder ist etwas zugestoßen. Er ist auf einmal verschwunden. Die Fotos waren eigentlich alle von den beiden zusammen, und dann waren da auf einmal nur noch welche von Bishop, wie er älter wurde, und der andere war nicht mehr da. Vielleicht interessiert sich Bishop deshalb für vermisste Kinder. Guck mal nach.« Sie musste gar nicht sagen was und wo. Eine Zeit lang hatte Kick mehr Stunden auf der Website des Nationalen Zentrums für vermisste und ausgebeutete Kinder verbracht, als irgendjemand für gesund hielt.

Mochte ja sein, dass Bishop einen Weg gefunden hatte, sich selbst aus dem Internet zu löschen, aber wenn sein Bruder vermisst wurde, dann würde es ein Foto von ihm in der Datenbank geben.

Auf der Homepage war ein Meer aus Gesichtern und traurigen Fakten zu sehen. Vermisst wird … Vermisst seit …

»Welcher Zeitraum?«, fragte James und öffnete ein Suchfenster.

Kick hatte keine Ahnung. Die Fotos waren an zeitlosen Orten gemacht worden: am Strand, im Park. Die Jungen trugen keine besonders auffällige Kleidung. »Es waren Farbfotos«, sagte Kick, während sie versuchte, sich genauer zu erinnern. »Sie könnten gut zwanzig oder dreißig Jahre alt sein.« Sie rechnete kurz nach. »Oder vierzig.«

»Also alles ab 1970«, sagte James seufzend und ließ sich das Ergebnis anzeigen. »Das sind zweitausendsiebenhundert Kinder. Davon fast dreihundert allein aus Oregon.«

»Kannst du sie sortieren? Nach Geschlecht und Haarfarbe?«

»Nicht auf dieser Website«, sagte James. »Aber weißt du, wer das kann?« Er sah sie vielsagend an. »Die Polizei.«

»Kannst du nicht deinen Algorithmus anwenden?«, fragte Kick.

»Nein«, sagte James. »Aber ich könnte einen neuen schreiben. Gib mir zehn Stunden Zeit und eine Lastwagenladung Mountain Dew.«

Kick massierte sich die pochenden Schläfen. »Dann werden wir sie wohl alle durchsehen müssen«, sagte sie, wobei sie sich bemühte, optimistischer zu klingen, als sie sich fühlte.

Es waren zweihundertfünfundneunzig Seiten mit je neun Gesichtern. Zuerst ging es schnell. Kick blickte von einem Gesicht zum anderen und verglich sie mit dem in ihrer Erinnerung. Die meisten Bilder waren Schulfotos. Einige waren Schnappschüsse. Es waren auch Fotos von Babys darunter, die von Hochstühlen oder dem Schoß eines Erwachsenen aus in die Kamera blickten. Und es gab Phantomzeichnungen. Die zeigten Kinder, die gefunden worden waren. Oder besser gesagt, deren Leichen gefunden worden waren. Nach dreißig Seiten sahen die Gesichter alle gleich aus: Babys wie Jugendliche, Mädchen wie Jungen, Dunkelhäutige wie Hellhäutige. »Ich kann nicht mehr«, verkündete Kick und rieb sich die Augen. Sie war so müde, sie fing schon an, doppelt zu sehen. Gedankenverloren fasste sie nach James’ Drahtmännchen. »Wo hast du dieses Ding eigentlich her?«

James nahm es ihr aus der Hand. »Okay, ich mach’s«, sagte er und stellte den Talisman wieder auf seinen Platz neben den Monitor. »Ich sortiere sie.«

»Wie?«

James griff nach seinem Cthulhu-Becher. »Mit meinem Grips.« Er setzte den Becher an und nahm einen Schluck. Dann klickte er mit der Maus auf ein Foto, zog eine Kopie davon in einen neuen Ordner auf einem der anderen Monitore. »Geh ’ne Runde mit dem Hund raus«, sagte er.

Als Kick und Monster zurückkamen, war James hochkonzentriert bei der Arbeit. Kick war immer noch ganz benommen. Sie kuschelte sich mit Monster aufs Sofa und schlief ein.

Vom mechanischen Geräusch des Druckers wachte sie auf. Monster schnarchte leise mit heraushängender Zunge. Sein Ohr zuckte im Traum.

»Wie lange hab ich geschlafen?«, fragte Kick, als sie sich aufsetzte.

»Zwei Stunden«, antwortete James. »Guck mal.« Er schob den Schreibtischstuhl zurück, damit sie die Monitore sehen konnte. Kick blinzelte. Ihr war ein bisschen schwindelig. Alle drei Monitore waren mit den Gesichtern von dunkelhaarigen vermissten Jungen gefüllt. »Ich hab alle Jungen zwischen sechs und zehn, die deiner Beschreibung entsprachen, rausgezogen«, sagte James. »Es sind hundertneunzig. Siehst du den Jungen von Bishops Fotos irgendwo?«

»Moment«, erwiderte Kick und nahm eine weitere Ibuprofen. Dann sah sie sich die Gesichter auf den Bildschirmen genau an. Die Monitore kamen ihr ungewöhnlich hell vor. Kick war überrascht, wie unterschiedlich die Jungen aussahen. Vielleicht waren es die grundlegenden Übereinstimmungen, die ihre Besonderheiten umso mehr hervorstechen ließen. Die meisten schieden gleich aus. Der Hals war zu lang, der Kopf hatte nicht die richtige Form, die Augen standen zu weit auseinander, das Kinn war zu spitz. Bei einigen Gesichtern musste sie jedoch innehalten und genauer hinsehen. »Nein«, sagte sie schließlich. »Ich sehe ihn nicht.« Sie zeigte auf einen Jungen mit dünnen Armen und ins Gesicht fallenden Haaren, der ein gezwungenes Klassenfotolächeln aufgesetzt hatte. »Aber der ist nah dran«, sagte sie. Sie legte den Kopf schief und betrachtete einen anderen Jungen, der ebenso zierlich und dunkelhaarig war, blasse Haut und einen zögerlichen Gesichtsausdruck hatte. »Und der sieht ihm irgendwie ähnlich«, fügte sie hinzu.

James lächelte selbstzufrieden, so wie er es tat, wenn er etwas herausgefunden hatte. »Guck mal, was im Drucker liegt«, sagte er.

Kick nahm einen Stapel Papier von der Druckerablage. Als sie durch die noch warmen Seiten blätterte, erkannte sie die zwei Jungen, die sie James gerade gezeigt hatte, sowie ein paar weitere, die sie auf den Bildschirmen ausgemacht hatte. Aus dem Kontext der anderen herausgelöst verschwanden die Unterschiede zwischen diesen Jungen wieder. Keiner war der Junge von Bishops Fotos, aber sie sahen ihm unbestreitbar ähnlich. Sie hätten alle Brüder sein können.

»Ich habe zehn von ihnen gefunden«, sagte James schnell. »Sieh dir den letzten ganz unten an.«

Manchmal konnte James Muster erkennen, die niemand sonst sah. Manchmal konnte er sogar Muster erkennen, die gar nicht da waren. Kick blätterte zum letzten Ausdruck vor.

Sie bekam eine Gänsehaut. Der Junge war acht Jahre alt. Hellhäutig. Dunkle Haare. Helle Augen. Aber es war nicht der Junge von Bishops Wohnzimmerwand. Es war ein Foto von Adam Rice.

Kick setzte sich in die Mitte des Zimmers und fing an, die Ausdrucke kreisförmig um sich herum auf den Boden zu legen. »Druck Adam Rice’ Untersuchungsbericht aus«, bat sie. »Alles, was wir haben: die Presseberichte, alles.« Sie betrachtete die Gesichter der Jungen. Sie wusste nicht, was es bedeutete oder wonach sie suchte. Auffallend war, was nicht zusammenpasste. Mia Turner. Josie Reed. Wenn Adam Rice’ Entführung etwas mit diesen ganzen anderen Jungen zu tun hatte, was hatten sie dann mit ihnen zu tun?

»Synchronizität«, sagte Kick.

»Ereignisse, die miteinander verknüpft sind«, sagte James. »Wie oft warst du bei der Jungianerin?«

»Nur einmal«, antwortete Kick. »Aber sie hat ganz schön viel über Synchronizität geredet. Sie wollte, dass ich die bedeutsamen Zufälle in meinem Leben erkenne.« Kick stand auf und ließ den Blick über die Bilder auf dem Fußboden schweifen. »Mein Dad hat mir einen Welpen geschenkt«, sagte sie. »Und ich hab den Welpen rausgelassen.« Sie sah zu Monster, der schnarchend auf der Couch lag. »Ich bin dem Welpen hinterher, und Mel war da und hat ihn dazu benutzt, mich in sein Auto zu locken. Und Jahre später, als ich keine Erinnerung mehr an mein voriges Leben hatte, konnte ich mich immer noch an Monster erinnern. Das reichte dafür, dass Frank herausfinden konnte, wer ich war, und mich nach Hause bringen konnte. Ist es ein bedeutsamer Zufall, dass Monster im Zentrum meiner Entführung und meiner Rettung stand? Ist es ein bedeutsamer Zufall, dass mein Dad uns wenige Monate, nachdem ich mit dem Welpen, den er mir geschenkt hatte, wieder vereint war, verließ? Oder dass ich mich an meinen eigenen Namen nicht erinnern konnte, wohl aber an den meines Hundes?«

»Wir sehen, was wir sehen wollen«, gab James zu bedenken. »Das nennt man kognitive Verzerrung. Synchronizität findet man in der fraktalen Geometrie, abgesehen davon ist es ziemlicher Quatsch.«

»Und wenn ich doch recht habe?«, insistierte Kick. Sie hatte sich seit über einem Jahr nicht mehr in den Fall eines vermissten Kindes verstrickt. Vielleicht gab es ja einen Grund dafür, dass Adam Rice sie jetzt so sehr beschäftigte. Sie sah hinunter auf die vermissten Jungen. »Vielleicht soll ich sie retten.«

»Das ist das Problem mit Induktionsschlüssen«, sagte James.

Kick war sich da nicht so sicher. »Ich habe die letzten zehn Jahre dafür trainiert, stärker und schlauer zu werden – im Angriff genauso wie in der Verteidigung«, sagte sie. »Zwei Kinder wurden nur ein paar Stunden von hier entführt. Dann taucht John Bishop auf und hat Fotos in seinem Haus, die uns zurück zum Anfang führen: Adam Rice. Und neun andere Jungen, die ins gleiche Raster passen.«

James kratzte sich am Kopf. »Es sind zehn Jungen mit auffallenden äußerlichen Ähnlichkeiten, die über einen Zeitraum von fünfzehn Jahren in allen möglichen Staaten entführt worden sind.« Er überlegte kurz. »Ich könnte wahrscheinlich zehn weitere Gruppen dieser Größe zusammenstellen«, sagte er. »Es ist verlockend, aber es hat überhaupt keine Aussagekraft. Wir haben den Jungen von Bishops Fotos schließlich nicht gefunden, oder?«

»Er ist tot«, sagte Kick. Das war die einzige vernünftige Erklärung. Wenn sie recht hatte und Bishops Bruder ein Entführungsopfer war, dann wäre er, wenn er gefunden worden war – ob nun tot oder lebendig –, aus dem Verzeichnis vermisster Kinder gelöscht worden. Auf jeden Fall hatte Bishop jemanden verloren. Das hatte Kick an seinem leblosen Blick erkannt. Sie dachte wieder an Adam Rice, wie er auf dem Satellitenfoto am Fenster stand. Es war doch Adam Rice, oder nicht?

»Du machst es schon wieder«, sagte James. »Du steigerst dich da total in was hinein.«

»Gib mir mal was zu schreiben«, sagte Kick.

Zögernd nahm er einen Stapel Papier aus dem Drucker und rollte mit dem Schreibtischstuhl zurück, um es ihr zu geben. »Wir haben längst nicht genug Informationen, um irgendwelche Schlüsse zu ziehen.«

»Ich brauche mehr Papier«, sagte Kick.

Zwei Stunden später hatte sie James’ Apartment mit Notizen zugepflastert. Sie hatte Listen erstellt, Wörter umkreist, Pfeile gemalt, Wörter unterstrichen. Sie hatte alles aufgeschrieben, was sie über Bishop wusste, alles, was er ihr erzählt hatte, alles, was sie über die vermissten Kinder wusste, alles, was sie herausgefunden hatten. Manches hatte sie mit Bleistift geschrieben, manches mit Tinte, anderes mit lilafarbenem Marker. Es hatte System, doch als James versuchte, es zu durchblicken, konnte Kick es nicht in Worte fassen. Sie hatte das Druckerpapier in kleine Stücke gerissen, die jetzt an die Wände geklebt waren und auf dem Boden und dem Sofa verteilt lagen. Kick betrachtete die Bilder der Jungen, die sie auf James’ Reiseposter geklebt hatte. Bella Italia! stand auf einem Poster des Schiefen Turms von Pisa, über dem jetzt ein Foto von Adam Rice hing.

»Und du hältst mich für chaotisch«, sagte James.

»Das hier ist überhaupt kein Chaos«, entgegnete Kick. »Ich weiß ganz genau, was wo ist.«

»Erinnerst du mich bitte daran, dass ich dir bei Gelegenheit mal was über Chaostheorie erzähle?«, sagte James.

Monster hob den Kopf, gähnte und ließ sich vom Sofa plumpsen. Dann lief er einmal um die Zettel herum, legte sich darauf und schloss die Augen. Hundehaare flogen durch die Luft. Kick wiegte sich vor und zurück. Es war umsonst gewesen. Sie hatte gedacht, es würde helfen, alles aus ihrem Kopf zu bekommen. Aber als sie sich jetzt umsah, ergab nichts einen Sinn. Es gab keine Synchronizität.

»Ich geh ins Bett«, entschied Kick. Es war fast zehn Uhr abends.

»Du kannst auf dem Sofa schlafen«, bot James ihr an. Ändere deine Gedanken und du änderst die Welt, stand auf dem Poster über seinem Schreibtisch. Und das bei einem Typen, der sagte, die Jungianer würden spinnen.

Kick rieb sich den Nacken. Sie hatte hämmernde Kopfschmerzen. »Nein, danke«, sagte sie. Sie ging zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Seine Haut schmeckte irgendwie immer ein bisschen sauer. Was wahrscheinlich an den ganzen Medikamenten lag, die er schluckte.

»Geh bloß nicht mit ihm ins Bett«, sagte James.

Kick wusste nicht genau, ob sie ihn richtig verstanden hatte. »Wie bitte?«

»Das macht alles nur unnötig kompliziert. Du kennst die Regel.«

Sie kannte die Regel. Sie hatte sie selbst aufgestellt, nachdem sie als Jugendliche ein besonders traumatisches Erlebnis mit einem Jungen gehabt hatte, der in Tränen ausgebrochen war, weil er sich dem Druck nicht gewachsen fühlte, »eine positive heteronormative sexuelle Erfahrung« für sie darstellen zu müssen. Seine Mutter war Kicks Therapeutin gewesen.

Die Regel lautete: kein Sex mit jemandem, der irgendetwas über dich weiß. (Sie lautete auch, kein Sex mit den Kindern der eigenen Therapeutin, aber das war eher eine persönliche Vorgabe, die Kick auf alle Therapeutenkinder ausgedehnt hatte.) »Ich kann ihn überhaupt nicht ausstehen«, sagte Kick. Er war ein geiler, selbstgefälliger Lügner mit einem scheußlichen Haus und hatte außerdem eine Frau, und so langsam vermutete Kick, dass er ihre Glock absichtlich hatte in die Luft gehen lassen.

Da war das selbstzufriedene Lächeln wieder. James wandte sich wieder dem Computer zu. »Aber du wusstest sofort, wen ich meine«, grinste er.

»Du bist mein Lieblingsverwandter«, sagte Kick.

»Na klar«, sagte James.

13

Als Kick am nächsten Morgen die Augen aufschlug, sah sie direkt auf die Landkarte an ihrer Wand. Zuerst war sie noch verschwommen, doch allmählich wurde sie schärfer, und Kick blinzelte so lange, bis sie jede Staatsgrenze und jede Reißzwecke erkannte. Sie schwang die Beine aus dem Bett. Ihr Kopf schmerzte immer noch, aber nicht mehr so schlimm wie am Abend. Sie griff nach dem Ibuprofen auf ihrem Nachttisch. Monster wühlte sich unter der Decke hervor, legte sich neben sie auf den Rücken, und sie gab ihm seine morgendlichen Streicheleinheiten. Als sie schließlich aufstand, beobachtete er sie mit halb geöffneten Augen. Sie war ganz steif und streckte sich erst mal, bevor sie zur Kommode ging. Nachdem sie sich ihre Laufsachen angezogen hatte, holte sie ihre Schuhe aus dem Schrank, die neben den Kartons mit den Briefen auf dem Boden standen. Kick berührte die Beule an ihrer Stirn und wandte sich wieder der Karte zu. Adam Rice’ Bild starrte sie von der Wand aus an. Sie ging zu ihrem Laptop und schaltete ihn ein.

Die Nachrichtenseiten waren voll mit Geschichten über Mia Turners wundersame Rettung. Kick überflog sie, aber seit dem Abend hatte es keine wesentlichen Entwicklungen mehr gegeben. Unwillkürlich klickte sie auf einen anderen Artikel: »Mel Riley an der Schwelle des Todes.«

Kick las den Artikel, dann klappte sie den Laptop zu.

Sie musste Monster regelrecht aus dem Bett zwingen. Die Arthritis in seinem Rücken machte das Aufstehen immer zu einem anstrengenden Akt, bei dem Kick ihn auf die Arme wuchtete, er sich daraufhin versteifte und panisch wurde, und sie beide ächzten, bis sie ihn endlich hinuntergehievt hatte. Als er vom Bett war, klopfte Kick sich die Hundehaare von der Laufhose, und Monster sah sie glücklich keuchend mit trüben Augen an und schlug immer wieder mit dem Schwanz auf den Boden.

»Keine Angst, ich werde nicht ohne dich gehen«, beruhigte ihn Kick.

Monster folgte ihr ins Badezimmer. Während sie sich die Haare flocht, fiel ihr auf, dass ihre Stirn beinahe wieder normal aussah, was sie etwas enttäuschend fand, besonders da sie immer noch Kopfschmerzen hatte.

»Bist du bereit für unseren Marathon?«, fragte sie Monster und zog ihm das rote Geschirr über den Kopf.

Früher war Monster schon beim Anblick des Geschirrs wie ein hyperaktives Lamm durch die Gegend gesprungen. Sie waren stets fünfzehn Kilometer zusammen gelaufen, und Monster wäre danach sogar noch weitergelaufen, wenn Kick nicht angehalten hätte. Jetzt gingen sie den einen Block zum Park, und dann saß Monster an die Bank gebunden da, während Kick trainierte.

Heute hatten sie den Park ganz für sich allein. Es war eigentlich kein wirklicher Park, nur ein Stück Rasen mit einem Spielplatz, einem Springbrunnen und fünf verschiedenen Mülleimern, die alle für eine bestimmte Müllart gekennzeichnet waren. Es gab keine Umzäunung, weswegen die Leute mit Hunden anderswo hingingen, auf den Mount Tabor oder in den Forest Park oder in die städtischen Hundeparks. Doch für Monster machten Zäune keinen Unterschied, denn Kick behielt ihn immer an der Leine. Manchmal hörte er ihr Pfeifen draußen nicht, und Monster war so gebrechlich, dass sie Angst hatte, ihm könnte etwas zustoßen.

Taekwondo erforderte Konzentration, Stärke und Ausdauer, aber hauptsächlich musste man damit umgehen können, sich in der Öffentlichkeit zum Affen zu machen. Es war das genaue Gegenteil von Unsichtbarkeit. Kick hätte natürlich auch zu Hause oder im Dojo trainieren können, aber so kam Monster wenigstens mal raus, und etwas gefiel Kick auch daran, sich in der Öffentlichkeit zu blamieren. Seit ihrer Rettung war sie schon von so vielen Fremden angestarrt worden, dass sie die Vorstellung mochte, angeglotzt zu werden, weil sie lächerlich aussah, und nicht aus all den anderen Gründen.

Sie zog sich die Trainingsjacke aus, legte sich auf den Rücken und machte Leg Lifts, bis ihr die Oberschenkel zitterten. Monster beobachtete sie währenddessen mit schiefgelegtem Kopf und trübem Blick. Dann stand sie auf, strich sich das Gras von der Hose und machte hundert Ausfallschritte, danach fünfzig Step-ups auf der Bank, wobei sie Monster jedes Mal streichelte. Burpees, einbeinige Kniebeugen. Alles keine Übungen, bei denen man sonderlich gut aussah, und eindeutig nichts für Leute mit schwachem Selbstbewusstsein. Aber sie bildeten die nötige Grundlage, um Bishop, sollte er jemals wieder auftauchen, mit einem Aufwärtshaken das spitze Kinn zu zerschmettern.

Darauf konzentrierte Kick sich, während sie – die Knie weit gespreizt – in Reiterstellung ging und diese Position erst einmal hielt. Sie zog die Ellbogen zurück, ballte die Hände zu lockeren Fäusten mit den Handflächen nach oben neben der Taille und stellte sich vor, wie sie Bishop auf die Luftröhre schlug. Der Schweiß begann ihr den Hals hinunterzulaufen. Ihre Oberschenkel brannten. Kick schloss die Augen. Ich werde für Freiheit und Gerechtigkeit kämpfen, wiederholte sie in Gedanken. Ich werde für eine friedvolle Welt eintreten.

»Beim Taekwondo heißt es, der Ellbogen sei der stärkste Teil des Körpers«, sagte eine Frauenstimme.

Kick schlug die Augen auf, blieb ansonsten aber absolut still. Sie hockte über dem Rasen, als wollte sie pinkeln.

In Dreihundert-Dollar-Sneakers und komplett weißen Sportsachen kam ihre Mutter auf sie zu. »Seit wann verstehst du irgendwas von Taekwondo?«, fragte Kick und ging noch tiefer in die Hocke, auch wenn sie spürte, wie sie vor Anstrengung ganz rot wurde.

»Wird im MAC Club angeboten«, sagte ihre Mutter gut gelaunt. Sie öffnete den Reißverschluss ihrer weißen Jacke. »Direkt nach Zumba.« Sie warf die Jacke über die Rückenlehne der Bank, und ein weißes Neckholdertop kam zum Vorschein, das kein bisschen größer als ein Lauf-BH war.

Kick hatte nicht vor, ihre Stellung zu verändern, auch wenn ihre Mutter mit einer Hand in die Hüfte gestützt dastand, als wartete sie auf eine Umarmung.

Auf Außenstehende hätten sie gewirkt wie Freundinnen, die sich zum Sport trafen. Paula Lannigan arbeitete hart daran, ihre Figur zu bewahren und gab ein Vermögen für Laserbehandlungen, Friseurbesuche, Wimpernverlängerungen und Botoxspritzen aus. Sie behauptete, sie mache das für ihre Fernsehauftritte als Sprecherin der Vereinigung der Eltern vermisster Kinder. Wenn ein Kind vermisst wurde, wollte die CNN schließlich niemand Hässlichen darüber reden lassen.

»Was hast du da an der Stirn?«, fragte Paula schließlich.

»Ich hab mich gestoßen«, ächzte Kick und stellte die Füße noch etwas weiter auseinander. Je weiter die Stellung, desto stärker die Grundlage. »Hast du ihn dabei?«

Paula ignorierte die Frage, ging zur Bank und beugte sich zu Monster hinunter. Sie nahm sein Gesicht in die Hand. »Da ist ja mein Schätzchen«, sagte sie mit vor Schmalz triefender Stimme.

Monster schnüffelte und leckte an ihr, und Kick konnte nicht anders als zu denken: Verräter. Sie wiederholte ihr Mantra: Ich werde für Freiheit und Gerechtigkeit kämpfen. Ich werde für eine friedvolle Welt eintreten. Ihr Becken und ihre Kniesehnen fühlten sich an, als führten sie tatsächlich Krieg.

Paula setzte sich auf die Bank. »Du hast mich gestern ganz schön blöd dastehen lassen«, sagte sie und warf Kick einen wütenden Blick zu. »Ich bin mitten aus einem Wohltätigkeitsdinner aufgebrochen, nachdem man mich informiert hatte, dass du verletzt warst. Ich bin drei Stunden gefahren, um mich um dich zu kümmern. Ich hatte die Presse dabei. Und die Polizei hat mir noch nicht mal bestätigt, dass du überhaupt da warst.«

Das war mal wieder typisch für Kicks Mutter, dass sie es so drehte, als ginge es nur um sie. Der Schweiß tropfte Kick vom Gesicht. »Es geht mir schon viel besser, danke«, sagte sie. Sie presste die Worte schwer hervor. Monster hatte sich auf den Rücken gedreht und ließ sich von Paula mit der Schuhspitze den Bauch kraulen.

»Du musst der Presse gegenüber eine Erklärung abgeben«, forderte Paula. »Ich habe den ganzen Tag Anrufe abgewiesen. Du weißt, wie selten eine Lebendrettung bei Entführungen durch Fremde ist. Die Leute wollen wissen, wie du darüber denkst.«

»Wie ich darüber denke?«, fragte Kick. Ihre Beine gaben nach, aber sie fiel ganz elegant. Sie blieb eine Weile im Gras liegen und genoss ihre Erschöpfung, die erweiterten Gefäße, die Hitze, die Kapitulation. Als das Zittern in den Beinen nachließ, stand sie langsam auf. Ihre Mutter beobachtete sie misstrauisch von der Bank aus, wie eine nette Dame, die einen Schimpansen als Haustier großgezogen hatte, jedoch wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis der Affe ihr ins Gesicht sprang.

Kick wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. »Ich bin dafür, die Kinder zu befreien«, sagte sie. »Das denke ich.«

Ihre Mutter sah sie einen Augenblick einfach nur an. Seit sie das Buch über die Entführung von Elizabeth Smart gelesen hatte, tat sie immer so, als könnte sie Kicks Verhalten psychologisch durchschauen. »Nicht ein bisschen was Komplizierteres?«, bohrte Paula nach.

Kick warf sich rückwärts auf den Boden und rollte sich über die Schulter ab.

»Was machst du da?«, fragte Paula entsetzt, was Kick eine gewisse Befriedigung verschaffte.

»Fallen üben«, antwortete Kick. Sie kam wieder auf die Beine und warf sich wieder zurück, diesmal mit voller Wucht. Sie zuckte vor Schmerzen zusammen, als sie auf dem Rasen landete, dann stand sie wieder auf und machte es noch einmal.

»Hör damit auf«, sagte Paula.

Kick setzte sich auf. »Hast du mitgebracht, worum ich dich gebeten habe?«

Paula öffnete den Reißverschluss einer bis dahin verborgenen Tasche am Knie ihrer Caprisporthose und holte einen weißen Briefumschlag hervor. »Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte sie.

»Überrascht mich ja, dass du ihn nicht aufgemacht hast«, sagte Kick.

Paula drückte sich den Umschlag an die Brust. »Das ist doch gestört, Kathleen. Ich weiß, dir ist egal, wie es mir geht, aber wenn du so weitermachst, werde ich die Vormundschaft für dich beantragen, und kein Gericht auf dieser Welt wird sie mir verweigern.« Sie hielt Kick den Brief hin, und Kick riss ihn ihr aus der Hand.

Die Körperwärme ihrer Mutter hing immer noch am Papier. Kick schüttelte den Umschlag und hielt ihn ins Licht, um die dreieckige Verschlussklappe nach Spuren zu untersuchen, ob er schon einmal geöffnet worden war. Der Umschlag schien unberührt, aber bei Paula konnte man nie wissen. Kick drehte den Umschlag wieder um und sah durch das Sichtfenster auf ihren Namen über der Adresse ihrer Mutter. Paula hatte gedacht, der Brief wäre aus Versehen zu ihr geschickt worden – ein bürokratischer Fehler. Die Wahrheit war aber komplizierter.

Kicks Magen zog sich zusammen, als sie das offiziell aussehende medizinische Siegel über der Absenderadresse sah, aber sie nahm an, dass das ihrer Mutter nicht auffiel.

»Ich kann mich selbst um mich kümmern«, sagte Kick. Sie faltete den Umschlag zwei Mal und steckte ihn vorsichtig in die Tasche.

»Kannst du eben nicht«, widersprach Paula und verschränkte die Arme. »Du kannst dich ja noch nicht mal um Monster kümmern.«

Monster hatte es geschafft, sich mit der Leine viermal um das Bein der Parkbank zu wickeln, und warf Kick nun einen kläglichen Blick zu. Kick lief knallrot an. »Lass meinen Hund da raus«, sagte sie scharf.

»Deinen Hund?«, rief Paula mit erstauntem Gesichtsausdruck. »Was meinst du wohl, wer sich um ihn gekümmert hat, während du weg warst? Wer mit ihm rausgegangen ist, ihn stubenrein gemacht hat, mit ihm zum Tierarzt gegangen ist, wenn er krank war? Er hat fünf Jahre lang jede Nacht in meinem Bett geschlafen. Sieh ihn dir doch an.« Monster lag jetzt auf der Seite und ließ die Zunge aus dem offenen Maul hängen. »Er ist fast sechzehn. Er kann kaum noch laufen. Du willst erwachsen sein? Erwachsen sein bedeutet, harte Entscheidungen zu treffen und mit ihnen zu leben.«

Kick biss die Zähne zusammen. Harte Entscheidungen? Sie hatte bereits viel härtere Entscheidungen getroffen, als ihre Mutter sich überhaupt vorstellen konnte. Wenn es das war, was Erwachsensein ausmachte, dann war sie schon mindestens vierzig. Und Paula steckte noch in der Pubertät. »Er hat in einer Kiste in Marnies Zimmer geschlafen«, sagte Kick.

Paulas Mund zuckte.

»Monster hat in Marnies Zimmer geschlafen«, wiederholte Kick und genoss es, die Röte in die Wangen ihrer Mutter aufsteigen zu sehen. Kick wusste es schon lange. Ihre Schwester hatte es ihr oft genug unter die Nase gerieben. »In ihrem Zimmer, nicht bei dir.«

»Dein Vater ist allergisch«, stotterte Paula.

Kicks Vater hatte die Familie vor zehn Jahren verlassen. Es war vielleicht langsam an der Zeit, in der Vergangenheit über ihn zu reden.

Kick verdrehte die Augen und zog an Monsters Geschirr, damit er aufstand. »Ich muss los.« Sie wollte einen schnellen Abgang machen, aber es dauerte einen Moment, Monsters Leine zu entwirren.

»Verbrenn den Brief«, befahl ihre Mutter. Sie warf einen vielsagenden Blick auf Monster. »Oder ich werde mich um deine Angelegenheiten kümmern.«

Hatte Paula gerade ernsthaft angedroht, ihren Hund einschläfern zu lassen? »Wage es ja nicht«, sagte Kick.

»Ich habe keine Angst davor, dass du mich hasst, Kit«, erwiderte Paula. »Dazu hast du dich doch schon vor langer Zeit entschieden.«

»Du kapierst es einfach nicht«, sagte Kick und zog Monster zu sich. Seine weißen Augen waren halb geschlossen. Sein Ohr zuckte. Er war so ein süßer Welpe gewesen. Als Mel aus dem Nichts aufgetaucht war und gesagt hatte, er werde ihr helfen, ihn zu finden, war Kick so dankbar gewesen, dass sie seine Worte überhaupt nicht infrage gestellt hatte. »Ich habe ihn schon einmal verloren«, sagte sie. »Das werde ich nicht noch einmal zulassen.«

»Das ist jetzt fünfzehn Jahre her«, sagte Paula. »Du bist schon seit zehn Jahren wieder bei uns.« Sie wollte Kick die Hand auf den Arm legen, aber Kick wich zurück. »Ein Jahrzehnt«, sagte ihre Mutter, als ob Kicks Befreiung eine Ewigkeit her wäre.

Es waren auf den Tag genau zehn Jahre, aber wer zählte da schon so genau mit?

»Ich muss sagen, ich bin beeindruckt«, sagte Kick. »Ich hätte gedacht, du würdest heute irgendetwas Großes aufziehen. Mit einem miesen Familienfototermin oder so.«

Paula machte einen Schritt auf Kick zu und legte ihr die Hände auf die Wangen. »Teleobjektiv, Schätzchen«, sagte sie. Sie strich eine lose Haarsträhne aus Kicks Stirn und zog die Augenbrauen zusammen, als sie die Beule sah. »Ist sowieso schmeichelhafter«, sagte sie. Zwinkernd ging sie zurück, schnappte sich ihre weiße Jacke von der Bank und joggte los.

Als Kick sich langsam umdrehte, nahm sie ein kurzes Blitzen im hinteren Teil eines SUV wahr, das verräterische Spiegeln einer Kameralinse.

Paula war schon halb durch den Park, eine hüpfende Gestalt, die sich mehr und mehr entfernte. Der schwarze SUV raste mit quietschenden Reifen davon. Niedergeschmettert ließ Kick sich auf die Bank sinken. Sie hätte ausnutzen sollen, dass Paula ihre Jacke ausgezogen hatte. Sie hätte sie auf vier verschiedene Weisen mit der Jacke umbringen können. Jetzt bereute sie es, nicht eine einzige davon ausprobiert zu haben.

Monster kuschelte sich an ihre Füße. Kick blickte sich im Park um. Ihre Mutter war weg. Sie fasste in die Tasche und zog den Umschlag hervor. Er sah schon ganz schön mitgenommen aus, er war zerknittert und die Ecken waren umgeknickt. Sie betrachtete ihn resigniert, dann riss sie ihn auf und nahm den Brief heraus. Es war bereits Monate her, dass Kick sich bei der Trident Medical Group hatte testen lassen. Sie hatte es niemandem erzählt, noch nicht einmal James. Es war ein simpler Bluttest, finanziert von einer Organisation für Gefangenenrechte. Absolut vertraulich. Kick hatte es sich gut überlegt. Wenn das Ergebnis negativ war, müsste sie gar nicht weiter darüber nachdenken. Mel würde sterben, und das war’s. Kick hatte sich informiert. Die Wahrscheinlichkeit eines identischen HLA-Typs bei nicht Verwandten betrug eins zu hunderttausend.

Und wenn ihr HLA-Muster passte, nun, dann müsste sie trotzdem noch lange nichts unternehmen.

Kick faltete den Brief auseinander und las ihn. Danach starrte sie ihn lange an, unschlüssig, was sie davon halten sollte. Schließlich steckte sie den Briefbogen wieder in den Umschlag.

Sie sah die Blätter an den Bäumen, mal scharf, mal weniger scharf – für einen Moment waren es einzigartige Formen, im nächsten schon ein einziges verschwommenes Bild.

14

San Diego roch nach Staub und Salz, und im Haus war es genauso warm wie draußen. Beth trug ihren neuen blauen Badeanzug und hatte sich ein orangefarbenes Handtuch um die Brust gewickelt. Der nasse Badeanzug klebte an ihrer Haut. Ihre Augen brannten vom Chlor. Alles wirkte leicht verschwommen. Sie blinzelte.

Da war ein Junge in Mr. Klugmans Küche.

Sie hatte schon so lange kein anderes Kind mehr aus der Nähe gesehen, dass sie zuerst dachte, sie hätte ihn sich vielleicht bloß eingebildet. Keiner von beiden bewegte sich.

»Kann ich was zu essen haben?«, fragte Beth.

Mr. Klugman kam aus dem Esszimmer, und Beth sah, wie ihr Vater sich auf seinem Stuhl zurücklehnte und durch die Tür blickte. Wenn Mr. Klugman da war, behielt er sie immer ganz genau im Auge.

»Geh wieder runter«, sagte Mr. Klugman zu dem Jungen.

Sie waren seit zwei Tagen in San Diego. Mel und Mr. Klugman gingen jeden Tag einkaufen und kamen mit neuer Kameraausrüstung und Kostümen zurück.

»Lass sie doch zusammen spielen«, rief Mel aus dem Esszimmer.

Der Junge sah sie an, als könnte sie ihn beißen.

Mr. Klugman zuckte die Achseln.

Beth wollte jemanden zum Spielen haben. »Wie heißt du?«, fragte sie den Jungen.

Der Junge warf Mr. Klugman einen Blick zu, bevor er antwortete. »James«, sagte er. »Ich heiße James.«

»Wollen wir im Pool spielen?«, fragte Beth.

»Darf ich nicht«, antwortete der Junge.

»Oh«, sagte Beth und sah wehmütig zum Pool im Garten.

Ihr Vater stand von seinem Stuhl auf, kam durch die Tür und stellte sich hinter sie. Sie lehnte sich an ihn.

»Warum zeigst du ihr nicht dein Zimmer, James?«, fragte ihr Vater den Jungen behutsam.

Der Junge blickte hoch zu ihrem Vater, sah ihm direkt in die Augen. Beth hörte das Blut in ihren Ohren rauschen. Dann drehte sich der Junge um und trottete durch die Küche zur offen stehenden Tür, die in den dunklen Keller führte. Er sah sich nach ihr um. »Komm«, sagte er.

Beth löste sich von Mel und folgte ihm.

15

Kick konnte sich nicht daran erinnern, wie sie vom Park nach Hause gelangt war, und war etwas verwundert, als sie sich auf einmal auf den Eingangsstufen ihres Apartmentgebäudes sitzend wiederfand. Monster hockte neben ihr und hatte den Kopf aufmerksam zur Seite geneigt. Kick hielt den Umschlag von der Trident Medical Group in der Hand. Sie betastete ihre Stirn und zuckte vor Schmerzen zusammen.

»Ich sagte doch, Sie sollten das von einem Arzt ansehen lassen«, erklärte Bishop.

Verwirrt drehte Kick sich nach ihm um. Bishop lehnte an der Haustür. Sie blinzelte. Plötzlich waren da zwei Bishops übereinander, der eine war ein Stückchen links vom anderen. Beide trugen sie schwarze Baseballkappen, schwarze Jeans und graue T-Shirts. Schließlich verschmolzen sie miteinander und hörten auf zu flimmern. Kick steckte den Umschlag in die Hosentasche, stand auf und zog ihren Schlüssel hervor, damit sie nach drinnen gehen und »Gehirnerschütterung« googeln konnte.

»Wir müssen reden«, sagte Bishop, als sie auf ihn zukam.

»Jedes Mal, wenn ich mit Ihnen rede, bereue ich es hinterher«, erwiderte Kick. »Sie existieren noch nicht einmal.« Sie musste sich anstrengen, sich aufrecht zu halten, musste sich konzentrieren, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Monster drückte sich an ihre Wade, als wollte er ihr Halt geben. Aber als sie zur Tür kamen, wich Bishop nicht von der Stelle. Er hatte eine Narbe am Hals, die an beiden Enden ein bisschen nach oben wies. Es sah aus, als würde die Narbe Kick anlächeln.

»Gehen Sie aus dem Weg«, forderte Kick ihn auf.

Bishop machte einen Schritt zur Seite. Monster lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht an ihr Bein. Wenn er sich plötzlich bewegen sollte, würde Kick umfallen. Kick blickte auf den Schlüssel in ihrer Hand und wollte ihn ins Schloss stecken, so wie sie es schon tausend Mal zuvor getan hatte. Doch sie verfehlte das Schloss. Sie versuchte es noch einmal. Monster keuchte. Wieder stieß sie nach dem Schloss, und diesmal schien die Tür vor ihr zurückzuweichen, und das Schlüsselbund fiel ihr aus der Hand.

Bishop fasste sie unter den Armen, als ihre Knie nachgaben. Sie hatte das Gefühl zu schweben, als ob es keine Schwerkraft mehr gäbe. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie wieder zu sich kam. Bishop sagte nichts. Er hielt sie einfach nur fest, hielt dabei einen angemessenen Abstand, während Monster mit der Nase in der Luft leise jaulend um sie herumlief.

»Alles okay, Kumpel«, beruhigte Bishop den Hund. »Ich hab sie.«

Monster blickte Bishop an, dann legte er die Ohren zurück und setzte sich zwischen ihre Füße.

»Ich hab Sie«, sagte Bishop nun zu Kick. Die Kratzer, die ihre Fingernägel auf seinen Unterarmen hinterlassen hatten, begannen langsam zu verschorfen.

»Mir geht’s gut«, sagte Kick. »Geben Sie mir nur einen Moment.« Sie atmete bewusst und versuchte, dabei nicht auf Bishops Narbe zu sehen. Die Haare klebten ihr vom Schweiß an der Haut. Ihre Klamotten stanken. Er hielt sie immer noch fest. Seine Finger bohrten sich in ihre Haut, aber es war ihr egal.

»Sehen Sie? Ich existiere sehr wohl«, sagte er.

Kick hatte ein ganz flaues Gefühl im Magen. »Ich meinte im Internet«, sagte sie. »James hat Sie gesucht. Mit einem speziellen neuronalen …«, sie suchte in ihrem vernebelten Gehirn nach den richtigen Wörtern, »… Netz oder so.«

»Einem Filteralgorithmus mit neuronalem Netz«, korrigierte sie Bishop.

»Genau. Damit«, sagte Kick. Sie ballte die Hand zur Faust und öffnete sie. »Puff«, fügte sie hinzu und zeigte ihm die leere Handfläche. »Nichts.« Dann verlor sie erneut das Gleichgewicht, und Bishop stützte sie wieder.

Für einen Moment glaubte Kick, so etwas wie Besorgnis in seinem Blick zu erkennen, aber dann war sie verschwunden, und sie zweifelte daran, dass sie überhaupt da gewesen war. »Wie haben Sie das gemacht?«, fragte sie. »Wie haben Sie sich aus dem Internet gelöscht?«

»Ich sagte Ihnen doch, ich habe eine Menge Freunde.«

»Können die mir vielleicht helfen?«, fragte Kick und bereute es sofort. Sie hatte damit nicht so rausplatzen wollen.

Bishop wich leicht zurück, als hätte er sich verbrannt. »Die Bilder von Ihnen aus dem Internet löschen?«, fragte er.

Sie hielt die Luft an.

»Nein«, sagte er entschieden. »Das können sie nicht.«

Die Enttäuschung wirkte wie Riechsalz. Sie durchschnitt Kicks geistige Umnachtung, und auf einmal war alles viel klarer. »Lassen Sie mich los«, forderte sie ihn auf.

Bishop zog die Hand zurück, hob die heruntergefallenen Schlüssel auf und gab sie ihr. »Doppelt sehen …«, sagte er, während er seine Finger um ihre schloss. Sie wappnete sich gegen seine Berührung, ließ ein Schutzschild über ihre Haut wachsen. »Gleichgewichtsverlust …« Er fuhr mit der Hand ihren Arm empor, wobei seine Finger knapp über ihrer Haut schwebten, sodass er sie nicht richtig berührte. »Alles bekannte Nebenwirkungen einer Gehirnerschütterung.« Seine Hand verharrte neben ihrem Gesicht, dann strich er ihr eine lose Haarsträhne hinters Ohr. »Das ist das Schlimmste daran.«

Kick drehte den Kopf weg und konzentrierte sich darauf, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. »Nur weil Sie eine vom Rettungsdienst gefickt haben, sind Sie selbst noch lange kein Sanitäter«, sagte sie und stieß die Tür auf.

»Ah, noch so ein typisches Symptom«, sagte Bishop. Er folgte ihr ins Gebäude. »Reizbarkeit.«

Kick zog Monster zum Fahrstuhl, während Bishop ihr hinterherlief und sich herunterbeugte, um ihren Hund zu streicheln.

»Ich komme nicht mehr mit Ihnen mit«, sagte Kick. »Was auch immer Sie für Spielchen spielen, ich bin raus. Sie sind reich. Sie sind gelangweilt. Ich kann das verstehen. Sie brauchen ein Hobby. Sie haben mit Waffen gehandelt. Und jetzt haben Sie deswegen ein schlechtes Gewissen. Also spüren Sie vermisste Kinder auf. Wie auch immer. Ich habe Kopfschmerzen. Ich will mich hinlegen.«

»Das können Sie nicht, Kick. Tut mir leid.«

Sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar. Der Fahrstuhlgong ertönte, und die Türen gingen auf. Kick wollte schon hinein, aber Bishop versperrte ihr den Weg mit dem Arm.

»Mia Turner hatte etwas bei sich, was Sie vielleicht interessieren wird«, sagte Bishop.

Kick zog an Monsters Leine und trat zurück, entfernte sich von Bishop. Er kam ihr nicht hinterher. Er hielt den Blick gesenkt, die Baseballkappe verdeckte seine Augen. Er verhielt sich wie jemand, der gut darin war zu verschwinden, wie jemand, der einen Grund hatte, nicht aufzufallen. Kick erkannte die Taktik. Sie blickte hoch und sah die Sicherheitskamera in der Ecke. Die Kamera. Bishop hatte sich so hingestellt, dass er auf dem Video nicht zu erkennen sein würde.

Die Fahrstuhltüren hatten sich hinter Bishops Arm wieder geschlossen. Jemand, der keine Aufmerksamkeit erregen wollte, würde keine Szene riskieren. Kick trat wieder vor, fasste um Bishop herum und drückte den Fahrstuhlknopf. Die Kabine war immer noch im Erdgeschoss, und die Türen gingen sofort auf. Bishop hob die Augenbrauen. Sie duckte sich unter seinem Arm hindurch und zog Monster mit sich in den Fahrstuhl.

»Sie können sich dem nicht verschließen«, sagte Bishop eindringlich und ließ den Arm fallen.

Monster sah zwischen Kick und Bishop hin und her.

»Kick?«, rief Bishop, als die Fahrstuhltüren zugingen.

Er warf etwas durch den schmalen Spalt. Kick fing es auf. Sie wollte die Hand nicht öffnen, denn sie wusste sofort, was sie auf ihrer Handfläche vorfinden würde. Sie hatte das Bild bereits vor Augen. Ihr wurde schwindelig, als der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte und hinauffuhr.

Kick schlug die Augen auf und löste die Finger. In ihrer Hand lag ein Scrabbleplättchen, der Buchstabe E. Dann blieb der Fahrstuhl auf ihrer Etage stehen, und die Türen öffneten sich. Sie sah ihre Apartmenttür auf der anderen Seite. James’ Apartment lag darunter, es war genauso geschnitten wie ihres. Er war jetzt zu Hause, er würde wissen, was zu tun war. Kick musste nur auf den Knopf für den ersten Stock drücken, mit dem Fahrstuhl hinunterfahren und aussteigen, wenn die Türen sich öffneten. Sie verharrte mit dem Finger über dem Knopf. Doch dann drückte sie nicht den Knopf für den ersten Stock, sondern den fürs Erdgeschoss. Monster zog verwirrt an der Leine. Die Türen schlossen sich, und der Fahrstuhl setzte sich erneut in Bewegung. Dann glitten die Türen wieder auf.

Bishop stand immer noch an genau derselben Stelle. Er trat in den Fahrstuhl und drückte ohne hinzusehen auf irgendeinen Knopf.

Die Türen schlossen sich.

»Man hat es in Mias Tasche gefunden«, sagte er.

Er steckte einen kleinen Schlüssel in das Schlüsselloch des Fahrstuhltableaus, und mit einem Ruck hielt der Fahrstuhl an.

Bishop nahm seine Kappe ab und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Sie sollten sich überlegen, hier drinnen eine Kamera zu installieren«, sagte er und sah sich um. »Sie glauben gar nicht, wie viele Verbrechen in Fahrstühlen begangen werden.«

Kick starrte wie hypnotisiert auf das neunzehn mal neunzehn Millimeter große Holzplättchen in ihrer Hand. Es wog so gut wie nichts, und doch schien es ihr ein Loch in die Haut zu brennen. »Wo hatte sie es her?«, fragte sie.

»Sie zuerst«, sagte Bishop. »Was bedeutet es?«

Kick blickte von dem Plättchen auf. Bishop stand breitbeinig und mit verschränkten Armen vor ihr. Der Fahrstuhl hing zwischen den Stockwerken, eine Box in der Wand. Bei all den Informationen, zu denen er Zugang hatte, wusste er das nicht? »Ich dachte, Sie kennen Frank«, sagte Kick verblüfft.

Bishop rieb sich den Nacken. »Tja, nun«, sagte er achselzuckend. »Frank mag mich nicht besonders.« Er hob die Augenbrauen und lächelte verschwörerisch. »Aber er mag Sie. Ich habe Ihre Akte durchgesehen. Alle achtundfünfzig Ordner. Es gibt Lücken in seinen Aufzeichnungen. Als wären hinterher Seiten entfernt worden.« Bishops Lächeln verschwand. »Was ich weiß, Kit Lannigan«, er betonte jede einzelne Silbe ihres alten Namens, »ist, dass Sie das Farmhaus in Idaho, als Sie gerettet wurden, mit einem Scrabbleplättchen in der Hand verlassen haben. Ich weiß, dass es ein Plättchen mit einem K darauf war. Und ich weiß, dass Sie es in der Tasche hatten, als Sie gegen Mel ausgesagt haben. Die letzte Information habe ich von Ihrer Mutter«, fügte er hinzu. »Beziehungsweise aus ihrem Buch – das übrigens erstaunlich narzisstisch geraten ist. Ich bin davon ausgegangen, dass Sie das Plättchen immer noch haben, aber – unter uns gesagt – ich habe, als Sie gerade mit Ihrer Mutter im Park waren, in Ihrem Apartment herumgeschnüffelt. Ich hab’s nicht gefunden.«

Kick legte sich die Hände übers Gesicht und versuchte auszublenden, was er stattdessen gefunden haben konnte: die mehreren Hundert Benachrichtigungsbriefe vom Gericht, die sie ungeöffnet in ihrem Schrank aufbewahrte; die Karten von Frank, die sie ordentlich gesammelt in einer Schublade versteckt hatte. »Ha!«, sagte sie. Sie schloss die Augen und probierte es noch einmal. »Ha!« Zwischen ihren Fingern hindurch sah sie Bishop an.

Er zog eine Augenbraue hoch.

Kick blickte an die Decke. »HA!«

»Hilft das?«, fragte Bishop.

Der Fahrstuhl fühlte sich an, als würde er immer kleiner werden, als wäre nicht genug Luft zum Atmen da. »Mir ist schlecht«, erwiderte Kick.

»Gut«, sagte Bishop. »Das ist ein gutes Zeichen, Kick. Ihnen sollte auch schlecht sein. Es bedeutet, dass Sie nicht ganz so durchgeknallt sind, wie Sie denken.«

Kick sah ihn angewidert von der Seite an. »Sie wären ein miserabler Therapeut.«

»Zwei Kindesentführungen«, sagte Bishop. »Zwei Mädchen, zwei Scrabbleplättchen. Das ist ein ganz schön bedeutsamer Zufall, finden Sie nicht?«

Ein bedeutsamer Zufall. Die Worte schnappten nach Kick wie Gummibänder. »Was haben Sie da gesagt?«, fragte sie.

»Ich sagte, dass das ein verdammt bedeutsamer Zufall ist«, wiederholte Bishop.

»Das ist kognitive Verzerrung«, sagte Kick.

Bishop sah sie aufmerksam an. Sein ganzer Körper war angespannt. »Ach ja?«

»Es ist keine Synchronizität«, fuhr Kick fort. »Es ist noch nicht mal Zufall.« Sie sah Bishop in die Augen. »Weil es alles meine Plättchen sind.«

Bishop wartete.

Kick hielt das Scrabbleplättchen zwischen Daumen und Zeigefinger hoch. »Das hier?«, sagte sie. »Das ist meins.«

Bishop zog die Augenbrauen zusammen.

»Ich habe die Steine beim Spielen in der Faust verborgen und sie später versteckt«, erklärte Kick und schloss dabei die Finger um das Plättchen. »Ich habe sie hinter Dachbalken versteckt, zwischen Dielenbrettern, unter der Isolierung. Ich dachte, wenn die Geheimräume jemals gefunden werden, werden auch die Steine entdeckt, und dann würde man wissen, dass ich einmal da gewesen bin.« Es war sinnlos gewesen. »Mel hatte die Plättchen nach jedem Spiel gezählt. Es sollten hundert sein: achtundneunzig Buchstaben und zwei Blankosteine.« Er hatte ihren Akt der Rebellion überhaupt nicht gewürdigt, nicht ein einziges Mal. »Ich dachte immer, er würde sauer werden. Aber das war nie der Fall. Er hat die Steine einfach ersetzt. Wenn er das nächste Mal in die Box kam, um mit mir Scrabble zu spielen, waren die Buchstaben alle wieder da, als wäre nie etwas passiert.«

Sie öffnete die Hand wieder und sah auf das Holzplättchen. Ein E. Allein nur einen Punkt wert. Aber in längeren Wörtern mit sieben oder acht Buchstaben wurde das E unentbehrlich. Mel hatte ihr beigebracht, das E immer zu behalten. Auch wenn man alle anderen sechs Steine auf dem Bänkchen austauschte, ein E konnte man immer gebrauchen. »Nur waren die Originalsteine aus Ahornholz aus Vermont«, sagte Kick. Sie zeigte Bishop das Plättchen. »Das hier ist aus Weißeiche. Und der Buchstabe wurde hineingeschnitzt und dann gefärbt und nicht mit einem Brennstempel geprägt.« Sie zuckte die Achseln. »Es ist eine gute Kopie. Mel hat sie gefärbt, damit sie zu den anderen passten. Aber man kann die Spuren der Bandsäge fühlen, wo es nicht richtig glattgeschmirgelt wurde.« Sie fuhr mit den Fingerspitzen über das Plättchen und spürte jede kleinste Unebenheit, die das Sägeblatt hinterlassen hatte. »Das hier hat Mel gemacht. Und ich habe es versteckt. Und Mia Turner hat es gefunden, weil sie in einer der Boxen versteckt worden ist, in der auch ich vor fünfzehn Jahren eingesperrt war.«

Bishops Schultern hoben und senkten sich. »Nur hat sie es nicht gefunden«, sagte er. »Sie hat behauptet, ein Junge habe es ihr gegeben. Die Beschreibung passt auf Adam Rice.«

Kick konnte ihren eigenen Atem hören. Sie konnte praktisch hören, wie ihre Zellen sich teilten. »Das heißt, er lebt noch?«, flüsterte sie.

»Vielleicht«, erwiderte er. »Ich habe selbst nicht mit ihr geredet, und sie ist erst fünf Jahre alt, also nicht unbedingt eine verlässliche Zeugin. Aber sie sagt, sie sei innerhalb eines Tages in mindestens drei neue Häuser gebracht worden und habe zwischendurch immer unter einer Decke auf der Autorückbank gelegen. Sie kann keins der Häuser beschreiben, sie weiß nur, dass sie immer an einem sehr dunklen Ort eingesperrt war. Wenn das stimmt, müssen die drei Häuser alle in der Gegend von Seattle liegen.«

Kick brachte es nicht über sich, die nächste Frage zu stellen, aber Bishop schien sie ihr anzusehen.

»Sie ist offensichtlich nicht misshandelt oder sexuell missbraucht worden«, fügte er hinzu.

Kick atmete langsam aus.

»Können Sie sich daran erinnern, mal in Seattle gewesen zu sein?«, fragte Bishop.

Kick wusste es nicht. Es hatte so viele Häuser gegeben, und sie war meistens drinnen eingesperrt gewesen. Ihre Erinnerungen waren größtenteils verblasst. Aber wenn Adam ihr Scrabbleplättchen gefunden hatte, wo auch immer er war, dann war sie zuerst dort gewesen. »Ich kann mich nicht daran erinnern«, sagte sie. »Aber wir sind ziemlich viel umgezogen«, ergänzte sie. »Vielleicht waren wir das erste Jahr dort, bevor ich rausdurfte.« Doch eigentlich konnte sie auch nicht genauer als Mia Turner sagen, wo das Haus stand.

Die einzige Person, die das konnte, war Mel.

»Oh«, sagte Kick, als sie schließlich begriff, was Bishop von ihr wollte. Sie kam sich blöd vor, weil sie es nicht eher durchschaut hatte. Bishop interessierte sich nicht dafür, dass sie Schlösser knacken konnte, eine ruhige Schusshand hatte und im Park fast sieben Minuten in einer tiefen Kniebeuge verharren konnte. Was ihn interessierte, war das Gleiche, was auch alle anderen interessierte. Ihr soziales Kapital. Es war egal, was Kick aus ihrem Leben machte, was sie erreichte; ihr Nachruf würde mit Mel Riley beginnen und mit ihm enden.

Sie spürte den Briefumschlag in ihrer Tasche wie eine Hand auf ihrem Schenkel. Kick sah an die Fahrstuhldecke und lachte über die bittere Ironie ihres Lebens.

»Er hat Unmengen von Informationen, die uns weiterhelfen würden«, sagte Bishop.

Uns, bemerkte Kick, als wären sie jetzt ein Team.

Sie räusperte sich. »Er wird die Standorte der Häuser nicht preisgeben«, sagte sie. »Er hat sich schon immer geweigert, irgendetwas zu verraten. Das haben Sie doch selbst gesagt.«

Bishop nickte. Er blickte auf sein Smartphone. Rieb sich den Nacken. Die Luft im Fahrstuhl war verbraucht. Die Stahlwände glänzten. »Sie haben recht«, sagte er. Er wandte sich ab, drehte den kleinen Schlüssel und drückte den Knopf für den dritten Stock.

Die plötzliche Bewegung des Fahrstuhls schreckte Kick auf. Sie sah auf die Zahlen über der Tür, die eine nach der anderen über Bishops Hinterkopf aufleuchteten. Erster Stock. Zweiter Stock.

Monster blickte sie an und jaulte.

Verdammt. »Können Sie mich zu ihm bringen?«, fragte sie.

»Ja«, sagte Bishop und drehte sich wieder um.

»Das letzte Mal, als ich ihn gesehen hab, war ich zwölf, das war bei der Urteilsverkündung.« Die Worte sprudelten nur so aus ihr hervor.

Vierter Stock.

»Ich weiß«, sagte Bishop.

Kick hielt Monsters Leine so fest umklammert, dass sie ihr in die Handfläche einschnitt. »Kann sein, dass er gar nicht mit mir reden will.«

Der Fahrstuhlgong ertönte, und die Türen öffneten sich.

»Er will mit Ihnen reden«, sagte Bishop.

Monster schwenkte die Nase in Richtung der Tür und wedelte mit dem Schwanz. Er wusste, wo sie waren, oder zumindest wusste er, dass sie überhaupt irgendwo waren. Er lief aus dem Fahrstuhl und zog Kick hinter sich her.

»Wann?«, fragte Kick Bishop.

»Ich habe ein Auto.«

Kick blieb wie angewurzelt stehen. Ihr stieg die Magensäure hoch. Der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken. Bishop konnte nicht heute meinen. Das würde er nicht von ihr verlangen, nicht am zehnten Jahrestag.

»Geben Sie den Hund bei Ihrem Bruder ab«, sagte Bishop, während er schon auf den Knopf fürs Erdgeschoss drückte. »Ziehen Sie sich was Nettes an. Ich warte unten auf Sie. Und, Kick,« sagte er und deutete mit einem Nicken auf ihre Hand »ich brauche den Stein.«

Kick hatte keine Zeit mehr, sich eine Antwort zu überlegen. Sie warf Bishop das Buchstabenplättchen zu. Sie schmiss es regelrecht nach ihm. Er fing es gerade rechtzeitig auf, bevor die Türen sich schlossen.

16

Bei Kick in der Straße fuhren nicht viele Leute einen schwarzen Porsche Panamera Hybrid, daher war es nicht besonders schwierig, Bishop zu finden. Kick stieg ohne ein Wort ins Auto und schnallte sich mit einer bedächtigen Aufmerksamkeit an, die man wohl sonst eher bei Henkern am elektrischen Stuhl beobachten konnte. Sie behielt die Handtasche auf dem Schoß. Den Brief von der Trident Medical Group hatte sie in letzter Sekunde noch in der Innentasche verstaut; sie wusste selbst nicht warum. Die Handtasche war aus kirschrotem Leder und hatte die Größe einer Schallplatte. Auf der einen Seite war ein Totenschädel aus silbernen Nieten zu sehen, was der Situation besonders angemessen erschien. Kick trug normalerweise keine Handtaschen, aber da ihr Rucksack in die Luft geflogen war, hatte sie improvisieren müssen.

»Was wissen Sie über seinen Gesundheitszustand?«, fragte Bishop.

Kick griff in die Handtasche und zog ein Paar Handschellen heraus. »Was ich im Internet gelesen habe«, sagte sie und legte sich die Handschellen an.

Bishop sah auf ihre Hände und ohne Kommentar wieder auf die Straße.

»Ich weiß, dass er seit drei Jahren Dialysepatient ist«, sagte Kick. Sie fasste mit den gefesselten Händen wieder in ihre Tasche und suchte nach einer Büroklammer. »Ich weiß außerdem, dass er sich manchmal übergeben musste. Er hatte ständig Nierenentzündungen. Seine Anwälte wollten damals, dass sein Gesundheitszustand beim Strafmaß berücksichtigt wird.« Sie ertastete mit den Fingerspitzen eine Büroklammer, fischte sie aus der Tasche und fing an, sie zu verbiegen.

»Er liegt auf der Krankenstation«, sagte Bishop, ohne sie anzublicken. »Sein Zustand scheint sich zu verschlechtern.«

Kick drückte die Fingerspitzen gegen die Rundung der Büroklammer und bog sie weit auseinander. Wenn sie jetzt an ihren Vater dachte, dachte sie an Jerry, nicht an Mel. Am Anfang war ihr das schwergefallen. Kick hatte nur wenig Erinnerungen an die Zeit, bevor sie entführt worden war, und vier Monate nach ihrer Rückkehr hatte Jerry die Familie verlassen. Aber eine Erinnerung aus der Zeit davor gab es, die nahezu perfekt war und an die sie sich klammerte. Es war ihre Entspannungsübung, ihr ruhiges blaues Meer. Es war Kicks Erinnerung daran, dass sie auch einmal so etwas wie Normalität erlebt hatte.

Sie war im Garten. Auf der Reifenschaukel. Die Hände ihres Vaters lagen auf ihrem Rücken, und er schubste sie immer weiter an, höher und höher, bis in die Wolken.

Sie steckte die geradegebogene Büroklammer mit der rechten Hand ins Schlüsselloch der linken Handschelle. Dann bog sie den Draht um siebzig Grad erst in die eine, dann in die andere Richtung, bis ein kleiner Haken entstanden war. Sie nahm den Draht aus dem Schlüsselloch, verbog die Handgelenke so sehr, dass sie anfingen zu pochen, und bohrte den Draht wieder ins Loch, wobei sie ihn so verhakte, dass das Ende in einem Neunziggradwinkel zum Schlüsselloch auf den Verschluss zeigte. Mit der linken Hand drehte sie den Draht wie einen Schlüssel und öffnete so das Schloss. Die rechte Handschelle sprang auf.

Sie befreite ihre Hand und steckte den Draht sofort in das Schlüsselloch der linken Handschelle. Sie drehte den verbogenen Draht. Der Verschlussmechanismus bewegte sich. Die Handschelle sprang auf. Kick sah auf die Uhr des GPS-Monitors des Porsche. Sie hatte etwas mehr als zwei Minuten gebraucht.

Zu lange. Sie war abgelenkt gewesen.

Sie legte sich die Handschellen wieder an und warf die verbogene Büroklammer in die Handtasche.

»Sie haben ein neues Auto«, sagte sie, während sie nach einer neuen Büroklammer tastete.

»Ich habe jede Menge Autos«, erwiderte Bishop.

Kick fand eine weitere Büroklammer, schob die Tasche auf den Boden zwischen ihre Füße und fing an, die Büroklammer auf ihrem Schoß auseinanderzubiegen. Das Kleid rutschte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel hoch, und ihre blassen, zerkratzten Knie kamen zum Vorschein. Kick steckte den geradegebogenen Draht in das rechte Schlüsselloch, bog ihn zurecht, zog ihn wieder heraus und steckte den Haken im Neunziggradwinkel wieder hinein, sodass er auf den Verschlussmechanismus zeigte. Drehen. Klick. Zack. Die Luft, die aus den Lamellen am Armaturenbrett kam, ließ Kicks Rocksaum flattern. Sie machte sich an die linke Handschelle. Ihre Mutter hatte ihr das Kleid gekauft. Kick hätte es sich niemals selbst ausgesucht. Es war blassgelb mit kleinen Gänseblümchen. Kick fand, es sah aus wie eine Badezimmertapete. Sie hatte es noch nie getragen. Sie wusste nicht, warum sie es gerade heute ausgewählt hatte. Wahrscheinlich, weil es kein bisschen zu ihr passte. Es gehörte zu einer vollkommen anderen Person. Die linke Handschelle öffnete sich. Sie sah auf die Uhr. Knapp unter zwei Minuten.

»Ich hätte das nicht sagen sollen. Dass Sie sich was Nettes anziehen sollen«, sagte Bishop.

Kick ließ die Handschellen zuschnappen und warf die benutzte Büroklammer in die Handtasche. »Und Sie glauben, mit der Entschuldigung ist es jetzt getan«, entgegnete Kick. Sie beugte sich vor und wühlte in der Tasche auf dem Boden nach einer neuen Büroklammer.

Sie hatte den ganzen Kleiderschrank auf den Kopf gestellt, hatte nach etwas gesucht, was Beth gefallen würde. Kick fand eine weitere Büroklammer und bog sie auf.

Beth mochte Gelb. Weil es Mels Lieblingsfarbe war.

»Wollen Sie das jetzt die ganze Fahrt über machen?«, fragte Bishop.

Die Fahrt nach Salem, der Hauptstadt von Oregon und dem Sitz des Staatsgefängnisses, würde ungefähr eine Stunde dauern.

Kick steckte den Draht ins erste Schlüsselloch. Ihre Handgelenke schmerzten, weil sie die ganze Zeit überdehnt wurden, und es waren bereits die ersten blassroten Striemen zu sehen. »Es entspannt mich«, antwortete sie.

17

Das Gefängnis des Bundesstaates Oregon war von Wachtürmen und einer acht Meter hohen Mauer mit Stacheldraht darauf umgeben. Auch nach einer Stunde Zeit, sich innerlich darauf vorzubereiten, tauchte das Gefängnis viel zu schnell auf, und Kick bedauerte, dass es auf dem Highway keinen Unfall gegeben hatte, in den mehrere Fahrzeuge verwickelt gewesen waren und der sie aufgehalten hätte. Der graue Ford Taurus, der ihnen gefolgt war, seit sie Portland verlassen hatten, war von der Bildfläche verschwunden, als sie von der Interstate 5 abgefahren waren. Sie wusste, dass Bishop ihn auch gesehen hatte. Er hatte immer wieder in den Rückspiegel geblickt. Aber er hatte nichts gesagt und auch nicht versucht, ihn abzuschütteln.

Als sie durchs Gefängnistor gewinkt wurden, warf Kick die Handschellen in die Handtasche. Die Wächter schienen Bishop zu kennen. Er steuerte so sicher um die Verwaltungsgebäude herum auf den Parkplatz, als wäre er schon mal hier gewesen.

Er versuchte nicht, ihr aufmunternd zuzureden. Er sagte gar nichts. Er stieg aus dem Auto, und sie folgte ihm. Je näher sie Mel kam, desto leerer fühlte sie sich. Als würde sie sich selbst ablegen, Zelle für Zelle, bis nichts mehr von ihr übrig war.

Sie konnte das. Sie konnte sich abgrenzen.

Bindungsstörung, so hatte es einer ihrer ersten Therapeuten genannt, als sich Paula beklagt hatte, dass Kick nicht die gewünschte Zuneigung zeigte.

Im Frühling nach Kicks Befreiung hatte Paula sie für eine Woche zu einer Wiedergeburts-Kompressions-Therapie in eine Klinik nach Colorado geschickt. Dort wurde Kick jeden Tag von zwei Ärzten fest in Laken gewickelt, die sich dann auf sie setzten, um die Wehen zu simulieren, bis sie es schließlich schaffte, aus dem »Geburtskanal« zu kommen.

Wenn Kick vorher noch keine Bindungsstörung gehabt hatte, hatte sie sie hinterher auf jeden Fall.

Jahre später hatte sie den Ergebnisbericht der Klinik bei ihrer Mutter gefunden. Dieser umfasste die Beurteilung Kicks in zwölf verschiedenen Bereichen, unter anderem: »in Stresssituationen Trost suchen«, »Trost annehmen« und die »Bereitschaft, mit Fremden mitzugehen«.

»Kick?«, riss sie Bishop aus ihren Gedanken.

Als Kick aufsah, stand vor ihr eine Gefängniswärterin in blauer Uniform hinter einem Tresen und blickte sie erwartungsvoll an. Von den glatten Oberflächen überall hallte Krach wider: Summer, Funkgerätrauschen, Schritte. Alles roch nach Beton.

»Fragen Sie noch mal«, forderte Bishop die Wärterin auf.

»Haben Sie Waffen dabei, Schätzchen?«, fragte die Wärterin mit gelangweiltem Gesichtsausdruck. Falls sie Kick erkannt hatte, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

Kick öffnete die rote Handtasche und zeigte ihr das Militärmesser mit fest stehender Klinge, ein tarnfarbenes Überlebensmesser, einen Dreierpack Wurfmesser, den Leatherman, ihr Lippenstift-Pfefferspray, einen Stapel Wurfsterne, die Handschellen und einen Stift mit Stahlspitze, mit dem man im Notfall ein Fenster zertrümmern konnte.

»Ist das alles?«, fragte die Wärterin.

Kick öffnete den Reißverschluss einer der Innentaschen, fasste hinter den Brief der Trident Medical Group, holte ihren Nunchaku hervor und knallte ihn auf den Tresen.

Bishop lächelte die Wärterin entschuldigend an. »Sie geht eben lieber auf Nummer sicher«, erklärte er.

Die Wärterin gab ihr einen Schlüssel zu einem Schließfach, in dem sie ihr Arsenal verstauen sollte. Dann legte sie zwei orangefarbene Westen auf den Tresen. Bishop nahm sich eine und zog sie über.

»Wofür sind die?«, fragte Kick.

»Ziehen Sie sie an«, antwortete Bishop. »Wenn irgendetwas schiefgeht, wissen die Wärter, dass sie nicht auf Sie schießen dürfen.«

Kick zog sich die orangefarbene Weste über das Kleid.

Sobald sie durch den Metalldetektor waren, gingen die ersten Gitter hinter ihnen zu, und ihnen wurden Gefängnisausweise ausgehändigt, die sie an den Westen befestigten.

Kick streifte eine weitere Hautschicht ab.

Bishop bedeutete ihr, ihm zu folgen, da beschlich Kick das unangenehme Gefühl, dass sie nicht eskortiert werden würden. »Ich weiß, wo wir hinmüssen«, sagte Bishop und setzte sich in Bewegung. Also folgte sie ihm über die Betonflure. Es fiel ihr gar nicht schwer, sich seinen Schritten anzupassen. Sie fand es tatsächlich ein wenig tröstlich. Eine seltsame Art von Kapitulation. Wenn sie eine Tür passieren mussten, hielt Bishop seinen Ausweis vor die Sicherheitskamera darüber, und die Tür öffnete sich. Kick hielt den Blick die ganze Zeit über gesenkt und versuchte, sich hinter ihren Haaren zu verstecken. Aber es war eigentlich unmöglich, nicht aufzufallen. Die Wärter, denen sie begegneten, trugen Uniformen, die Gefangenen orange Sträflingskleidung, sie dagegen trug eine orangefarbene Weste mit der Nummer drei auf dem Rücken. Dann blieb Bishop stehen. Sie befanden sich vor einer großen grauen Tür, auf der das Wort KRANKENSTATION prangte. Auf der anderen Seite der Tür hörte sie jemanden weinen.

Jetzt war es also so weit.

Wie angewurzelt stand Kick da. Sie konnte sich nicht rühren.

»Sie müssen das nicht tun«, sagte Bishop mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war. »Sagen Sie einfach Nein«, erklärte er. »Ich kann Sie nicht dazu zwingen.« Er berührte sie am Arm. »Sagen Sie einfach Nein, und wir drehen sofort um.«

Kick zog ihren Arm weg. »Was ist mit Ihrem Bruder geschehen?«, fragte sie.

Bishop zögerte.

»Die Jungen auf den Fotos in Ihrem Haus«, drängte Kick. »Einer davon sind Sie.« Sie hatte ihn aus dem Konzept bringen wollen, und für einen Augenblick funktionierte es auch. »Der andere Junge ist Ihr Bruder, habe ich recht?«

»Ja.«

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte sie.

Er sah sie misstrauisch an. »Was glauben Sie, was mit ihm passiert ist, Kick?«

»Ich glaube, er ist gestorben«, versuchte es Kick.

Bishops Gesicht verriet nichts. »Er ist gestorben.«

»Ich glaube, er wurde umgebracht«, fügte Kick hinzu. »Ich dachte, er wäre vielleicht vermisst, aber als ich ihn mit James im Internet gesucht habe, konnten wir ihn nicht finden. Was bedeutet, dass er nicht mehr vermisst wird. Er ist tot.« Kick suchte in Bishops Blick nach einem Anzeichen von Schmerz. Doch wenn er so etwas wie Schmerz verspürte, zeigte er es nicht. Trotzdem wusste sie, dass sie recht hatte. »Deswegen machen Sie das hier«, sagte sie. »Egal, was es kostet.«

Bishops Gesicht war ausdruckslos. »Das ist sehr gut beobachtet.«

Sie drehte sich von ihm weg und sah die Tür an.

»Ich bin so weit«, erklärte Kick.

18

Der Laminatboden der Krankenstation war schwimmbadblau. Er glänzte und reflektierte das Licht der Leuchtstoffröhren, sodass es aussah, als kräuselte sich der Boden wie Wasser. Bishop hielt nicht eine Sekunde inne. Er nickte jemandem im Schwesternzimmer zu und ging weiter durch ein Meer von Krankenhausbetten auf einen mit Vorhängen abgetrennten Bereich zu. Irgendwo lief ein Fernseher. Ein schwarzer Mann im Alter von Kicks Mutter lag schluchzend in seinem Bett, als sie an ihm vorbeigingen. Kick konnte fühlen, wie er ihr hinterhersah.

Vor den Vorhängen blieb Bishop stehen. Kick berührte leicht den dünnen Baumwollstoff, der sie von Mel trennte. Der Vorhang war hellgrün kariert, wie ein Kinderschlafanzug. Kicks Finger zitterten. Sie blickte auf ihre nackten Beine. Eigentlich trug sie nie Kleider. Ihre Beine waren viel zu blass und von Schorf und blauen Flecken übersät. In den Sandalen konnte man ihre schwarzen Zehennägel erkennen. Benimm dich ganz normal, hätte Mel sie angehalten. Das Wichtigste war, einfach normal zu tun, bis es einem selbst normal vorkam.

Und jetzt war er da. Nach all den Jahren. Sie griff nach dem Vorhang. Er war ganz leicht. Wog so gut wie nichts. Sie machte einen Schritt vorwärts und schob den Stoff zur Seite. Die Gardinenringe über ihr klingelten. Und dann berührte sie Luft, und der Vorhang fiel hinter ihr zu.

Ihr Herz raste. Sie konnte nicht hinsehen. Sie strich sich die Haare nach vorne über die rechte Schulter, so wie Mel es am hübschesten fand, und hielt den Blick gesenkt. Die Emotionen schnürten ihr den Hals zu. Bishop stand direkt neben ihr, vielleicht war er die ganze Zeit schon neben ihr gewesen.

Als sie ein Husten vernahm, blickte sie schließlich auf.

Er hatte an Gewicht verloren, seit sie ihn das letzte Mal im Gerichtssaal gesehen hatte. Seine einst blonden Haare hatten inzwischen die Farbe von nassem Sand und waren noch dünner geworden. Seine Haut wirkte zart, beinahe durchsichtig. Kraftlos hob er den Kopf vom Kissen. Seine Lippen waren spröde und rissen auf, als er lächelte.

»Da ist ja mein Mädchen«, sagte er.

Der Schutzwall in ihr brach zusammen. Und dann fühlte sie alles auf einmal: die Hingabe, die Angst. Es war so leicht, als hätte jemand einen Reißverschluss aufgezogen. Sie hatte es so lange zurückgehalten. Sie hatte versucht zu tun, was die Leute von ihr erwarteten. Sie war brav gewesen. Sie hatte immer getan, was er wollte.

Sie schluchzte, und schlug sich überrascht die Hände vor den Mund. Es kam ihr vor, als würde sie von hinten von einer Welle erfasst, als würde sie von einer Naturgewalt überwältigt. Zitternd eilte sie zu einem Plastikstuhl neben dem Bett.

Mel wollte sie berühren, aber seine Hände waren mit Lederriemen ans Bett gefesselt. Sie nahm seine Hand, umschloss seine Finger mit den ihren. Bei der Berührung brach sie in Tränen aus. Seine Haut fühlte sich wächsern und warm an.

Sie zitterte am ganzen Körper. Sie beugte sich vor und legte die Wange auf seine Fingerknöchel.

Durch die Tränen sah sie Bishop verschwommen am Fußende des Bettes stehen. Sein Gesicht war wie versteinert.

»Danke, John«, hörte sie Mel sagen.

Bishop zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Keine Ursache«, sagte er.

19

Kick hielt Mels Finger fest umschlungen und presste ihr Gesicht auf die mit Leberflecken bedeckte Haut.

Bishop stand die Hände vor sich verschränkt da, als hätte er einen Besenstiel verschluckt. Kick konnte seinen Blick auf sich spüren, wie er sie aufmerksam beobachtete und jede Reaktion, jedes Wort registrierte.

Sie kannte Mels Hand. Auch mit den Wassereinlagerungen waren es immer noch seine Gelenke, seine Knöchel, seine Fingernägel, seine Adern. Die Vertrautheit gab ihr Halt. Ihre Tränen tropften auf seine Haut.

»Ich dachte, du wärst böse auf mich«, sagte Kick.

»Niemals.« Mels Stimme brach. Seine Hand zitterte. Kick wusste, dass er sich anstrengte, die Tränen zurückzuhalten. »Ich will doch, dass du glücklich bist«, sagte er. »Ich habe immer versucht, dich zu beschützen.«

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte sie und entwich ihr als ein Wimmern.

»Lass dich ansehen«, sagte Mel.

Bishop bestand jetzt nur noch aus verschwommenen Umrissen, er war eine abstrakte Figur geworden.

Für einen Augenblick konnte sie sich nicht bewegen. Als hätte es einen Kurzschluss gegeben, als wäre eine Sicherung durchgebrannt. Sie wusste nicht, was genau sich weigerte mitzuarbeiten, ihr Körper oder ihr Gehirn. Aber sie war wie erstarrt.

»Bitte, Beth«, sagte Mel.

Beim Klang seiner Stimme hob sie den Kopf, als hätte er ihr unters Kinn gefasst und ihren Kopf angehoben. Sie blickte ihn an und hielt weiterhin seine Hand fest, aus Angst, dass sie, wenn sie ihn losließe, von einer unsichtbaren gefährlichen Strömung weggerissen werden würde.

Er zitterte. Das Weiß seiner Augen war von Blut durchzogen. Durch die schütter gewordenen Haare war die Kopfhaut zu sehen, die von roten Stellen übersät war, wo sich die Haut abgelöst hatte. Mel ließ den Kopf wieder ins Kissen sinken und drückte schwach ihre Hand, während er den Blick ihren Körper hinauf- und hinabwandern ließ.

Sie saß ganz still auf der Kante des Stuhls, bewegungslos, mit durchgedrücktem Rücken, als würde sie für ein altmodisches Foto posieren. Die Haare hingen ihr wie ein Vorhang auf beiden Seiten des Gesichts herab und klebten ihr an den nassen Wangen. Ihre Augen fühlten sich geschwollen an, und ihr lief die Nase. Das gelbe Kleid kam Kick jetzt unpassend vor, viel zu hell, viel zu fröhlich.

Mel blickte sie weiter mit einer Art neugierigem Erstaunen an. Und da wurde Kick bewusst, dass nicht nur Mel sich verändert hatte – sie war noch ein Kind gewesen, als er sie das letzte Mal gesehen hatte. Und jetzt saß sie hier als erwachsene Frau.

Sie zog am Saum ihres Kleides.

»Du bist immer noch mein Mädchen, Beth«, sagte Mel.

Bishop hustete, und Kick sah sich nach ihm um. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, aber als ihre Blicke sich begegneten, sah er vielsagend an die Decke. Da entdeckte Kick die Sicherheitskamera, die auf Mels Bett gerichtet war. Bishop hatte wieder seine Wachpostenposition eingenommen.

»Weißt du, was heute ist?«, fragte Mel.

Seine großen, in tiefen Höhlen liegenden Augen standen voll Tränen.

Ihr war klar, dass er nicht den Jahrestag ihrer Befreiung meinte. »Lindas Todestag«, sagte Kick.

Mel nickte, seine Finger um ihre Hand zuckten. Er schluckte, seine Lippen zogen sich über die Zähne zurück, und er fing an zu schluchzen. »Sie hat dich geliebt«, sagte er.

Hatte Linda sie geliebt?

Linda hatte Mel geliebt. Sie war gut zu Kick gewesen. Sie hatte einige der Dinge gesagt, die Mütter so sagen, und einige der Dinge getan, die Mütter so tun. Sie hatte Kick ein bisschen Klavierspielen beigebracht.

»Es ist meine Schuld«, sagte Kick leise. Sie wendete den Blick ab und ließ die Haare nach vorn fallen, damit Mel ihr Gesicht nicht sehen konnte.

»Nein«, sagte Mel bestimmt.

Sein Ton weckte eine Erinnerung in ihr. Das war der Mel von früher: die Stimme, die immer so voller Autorität gewesen war. Weder sie noch Linda hatten ihm jemals widersprochen.

Sie verschränkte die Finger mit den seinen und beugte sich leicht vor. »Erinnerst du dich noch an das Haus, in dem wir gewohnt haben?«, fragte sie. »In Seattle?«

Etwas veränderte sich. Es war eine kaum wahrnehmbare Bewegung im Raum. Mel bemerkte es auch; das sah sie an seinem Blick. Auf einmal war er misstrauisch.

Kick warf Bishop einen Blick zu. Er neigte den Kopf leicht zur Seite. »Mel hat mir beigebracht, Schlösser zu knacken«, erklärte Kick. Sie lächelte über die Ironie. Die ganzen Übungen, das Zielschießen, die Büroklammern und Handschellen. »Er hat mich entführt, und dann hat er mir lauter Möglichkeiten gezeigt abzuhauen.« Mel umschloss ihre Hand fester. »Und du hattest recht«, sagte Kick, als sie sich wieder Mel zuwandte. Langsam entzog sie ihm die Hand. »Es kam mir nie in den Sinn, irgendetwas davon zu verwenden, um von dir wegzukommen.«

»Ich habe dir vertraut«, sagte Mel und versuchte, wieder nach ihrer Hand zu greifen. »Du bist ein gutes Mädchen.«

»Gestern habe ich eins der Schlösser gesehen, die wir gebaut haben.«

Aus den Augenwinkeln beobachtete Kick, wie Bishop einen Schritt auf sie zukam.

Mel verzog vor Schmerzen das Gesicht. »Deine Mutter und ich konnten es nicht riskieren, arbeiten zu gehen. Die Schlösser haben uns über die Runden geholfen.«

Deine Mutter. Es kam ihm so leicht über die Lippen. Kick stiegen die Tränen in die Augen. Sie musste den Kopf wegdrehen und sich räuspern. Manchmal verspürte sie so viele Gefühle auf einmal, dass sie keins davon greifen und benennen konnte. Dann musste sie sie alle in eine Kiste packen, um sie später zu sortieren. »In Seattle wurde ein kleines Mädchen entführt«, sagte Kick, »und als man sie gefunden hat, hatte sie eins meiner Scrabbleplättchen bei sich.«

Sie konnte sehen, wie das Blut in Mels Schläfen pochte, wie seine Adern pulsierten, als würden sie jeden Moment seine dünne Haut durchbrechen.

»Sie sagt, ein Junge habe es ihr gegeben. Dieser Junge wurde vor drei Wochen entführt«, fuhr Kick fort. »Und er war in einer Box mit einem unserer Schlösser. Ich war gestern da. In dem Haus mit der Box. Ich kenne deine Schlösser. Aber die Box kannte ich nicht. Wenn man lange Zeit im Dunkeln eingesperrt ist und nichts zu tun hat, fängt man an, die Box zu erkunden. Ich kenne alle Boxen, in denen du mich eingesperrt hast. Was bedeutet, dass der Junge das Plättchen in einer anderen Box gefunden haben muss, in einem anderen Haus.« Sie sah ihn eindringlich an. »Waren wir jemals in Seattle, Dad?«

Mels Blick war flehentlich, sein Mund verzerrt.

Kick konnte seinen Schmerz regelrecht spüren, als hätte sich etwas um ihre Brust gelegt. Sie nahm wieder seine Hand, die Hand, die sie so gut kannte wie ihre eigene. »Ich weiß, dass du versucht hast, gut zu mir zu sein«, versicherte sie. »Sei jetzt auch gut zu mir. Das Haus, in dem ich war, da gab es eine Explosion. Einer Bombe. Du willst mich beschützen? Ich kann von Glück sagen, dass ich noch am Leben bin.« Sie strich sich die Haare zur Seite und senkte das Kinn, damit er die Beule an ihrem Haaransatz sehen konnte. »Ich war bewusstlos.«

Die Röte stieg in Mels schweißnasse Wangen.

»Willst du mal fühlen?«, flüsterte Kick.

Der Mann hinterm Vorhang fing wieder an zu heulen.

Mel nickte ganz leicht.

Kick zog den Stuhl über den hellblauen Fußboden, legte den Kopf, dort wo Mels Hand angebunden war, auf die Bettdecke und schmiegte sich an seine Finger. Bishop stand ruhig am Ende des Bettes. Es erstaunte sie, dass er sie nicht aufhielt. Wenn er das Ganze irgendwie merkwürdig fand, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. Sie blickte ihm in die Augen, ließ ihn zusehen, wie Mels Finger langsam über ihre Kopfhaut wanderten. Bishop zuckte mit keiner Wimper. Mel fand ihren Haaransatz, strich ihr über die Stirn. Bei der Schwellung hielt er inne.

Kick zuckte zusammen.

Bishop spannte unwillkürlich die Muskeln an.

»Das tut immer noch weh«, sagte Kick zu Mel und zog den Kopf zurück. Seine Finger waren so in ihren Haaren verfangen, dass ein paar braune Strähnen um seine Finger zurückblieben.

Benommen setzte Kick sich auf und legte die Hände in den Schoß. Jetzt redete jemand mit dem heulenden Mann, es war eine beharrliche, beruhigende Stimme. Sie konnte die Worte nicht verstehen, aber der Mann hörte auf zu weinen. In der darauffolgenden Stille waren leisere Geräusche zu hören: das elektronische Piepen medizinischer Geräte, das Raunen anderer Gespräche, das Knistern eines Fernsehers, auf dem eine Sendung lief, die niemand sah.

»Du weißt, dass ich niemals den Ort auch nur eines der Häuser verraten werde«, sagte Mel.

»Ja«, sagte Kick, wobei sie die Enttäuschung in ihrer Stimme nicht verbergen konnte. Seufzend stand sie auf und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Ich weiß.«

Mel riss an den Handfesseln. »Aber das Schloss«, sagte er.

Sie blieb stehen und wartete.

»Ich habe jemandem die technischen Daten gegeben«, sagte er. »Jemandem, den ich aus dem Internet kannte.«

Kick und Bishop wechselten einen kurzen Blick, und Kick setzte sich wieder. »Warum?«, fragte sie Mel.

Mel zögerte. »Er hatte mir ein paarmal ausgeholfen. Ich kannte seinen Namen nicht. Wir haben ein Verschlüsselungsprogramm benutzt, um zu kommunizieren.«

»Was hat er für dich getan, Daddy?«, fragte Kick.

Sie konnte ihm ansehen, dass er gerade die Entscheidung traf, ob er ihr diese eine Information geben wollte. Er entspannte sich, als ob er gerade einen inneren Kampf aufgegeben hätte. »Er war ein Schieber. Er kümmerte sich um Probleme. Umzüge. Gefälschte Ausweise. Geldschieberei. Es ging das Gerücht um, dass er früher beim Militär war oder dass er ein Exspion war. Keiner hat ihm vertraut. Aber er hat die Dinge geregelt bekommen. Er hat mir einmal Geld geliehen, als ich es brauchte. Und ein paar Jahre, bevor Linda gestorben ist, hat er ein paar Bankgeschäfte für uns erledigt. Die Dinge geregelt, damit du und Linda versorgt gewesen wärt, wenn ich hätte verschwinden müssen. Darum habe ich ihm die technischen Daten der Schlösser gegeben.«

Kick sah zu Bishop, der sich leicht versteifte. Sie wusste, was ihm durch den Kopf ging. Mels Schlösser waren jetzt wahrscheinlich überall im Internet zu finden. Die Information war nutzlos.

»Der Junge, der entführt worden ist«, fragte Mel. »Ist er hellhäutig? Und hat dunkle Haare? Ist er klein für sein Alter?«

Kick verschlug es den Atem. Es war die Beschreibung von Adam Rice.

»Ja«, antwortete Bishop für sie.

Mel sah zu Bishop, als wäre er die ganze Zeit schon am Gespräch beteiligt gewesen und hätte nicht nur herumgestanden wie ein lauerndes Gespenst. »Der Mann hängte sie gern an den Handgelenken auf«, sagte Mel. »Manchmal hat er auf den Tauschbörsen Fotos hochgeladen. Die Gesichter der Jungen waren immer unkenntlich gemacht. Und der Mann war nur von den Schultern abwärts zu sehen. Er war dick, zumindest damals. Hellhäutig, aber da bin ich mir nicht sicher. Ich kenne ihn nur von den Bildern. Als mir klar wurde, wozu er fähig war, habe ich den Kontakt mit ihm abgebrochen. Er ist ein Sadist. Ein Einzelgänger. Ein Fremder. Er hatte kein Interesse an der Familienphilosophie.«

Die Familie. Den Begriff hatte Mel immer verwendet, um sie zu beschreiben. Als wären sie eine Gruppe von gütigen Onkeln.

»Er hat die Familie benutzt, um gebrauchte Exemplare zu kaufen«, sagte Mel, und Kick verstand.

»Gebrauchte Exemplare?«, fragte Bishop.

»Jungen«, sagte Kick leise.

Niemand bewegte sich.

Kick sah sich gezwungen, es deutlicher zu erklären. »Die Familie hat ihm Jungen verkauft«, sagte sie.

»Manche Kinder können sich nicht so gut anpassen wie andere«, sagte Mel. »Das lässt einem nicht viele Möglichkeiten. Sie in ein neues Zuhause zu geben schien eine mildere Lösung zu sein als das Grab.«

Ein neues Zuhause. Wie ein Hund aus dem Tierheim, mit dem es nicht geklappt hatte. Das war immer die Drohung gewesen, als sie aufwuchs, dass sie an Leute gegeben werden könnte, die nicht so nett waren wie Mel und Linda, an jemanden, der ihr viel schlimmer wehtun würde. Sie hatte gewusst, dass so etwas passierte. Sie hatte es gesehen.

»Aber die Jungen, die dieser Mann kaufte, endeten letztendlich trotzdem in Gräbern, oder etwa nicht?«

Mel nickte. »So lauteten die Gerüchte.«

James’ Collage der Bilder von vermissten Kindern tauchte vor Kicks innerem Auge auf. All die dunkelhaarigen, schmalen Jungen. Beinahe elfenhaft. Adam Rice mit den dunklen Augen und seinem zurückhaltenden Lächeln – es war sein Gesicht, das sie angetrieben hatte, das etwas in ihr ausgelöst hatte. Warum sie meinte, ihm helfen zu müssen, warum sie glaubte, etwas unternehmen zu müssen. Sie fühlte sich mit ihm verbunden. Er kam ihr irgendwie bekannt vor. Sie dachte, es lag daran, dass er sie an sie selbst erinnerte.

Langsam fügten sich die einzelnen Teile zusammen, als wären sie schon immer da gewesen, direkt vor ihren Augen, als hätten sie schon immer darauf gewartet, wahrgenommen zu werden. Kick hatte sie nur bisher nicht als das erkennen können, was sie wirklich waren. Sie hatte so viele ihrer Kindheitserinnerungen verdrängt und in entlegenen Ecken ihres Gedächtnisses versteckt, doch an den Tag, als sie James traf, konnte sie sich noch gut erinnern. Auch er war ein dunkelhaariger, zurückhaltend lächelnder Junge gewesen. Der arme James, dessen Leben, wie sie schon damals erkannt hatte, so viel schlimmer war als ihres. »Er hat James gekauft.«

»Gut, Beth«, sagte Mel zufrieden.

»Erinnerst du dich noch an Mr. Klugmans neues Auto? Das Cabrio? Das hat er von dem Geld gekauft, das der Kerl ihm für den Jungen gegeben hat. Er ist damit sofort zum Autohändler gegangen.«

Er hatte James missbraucht, und jetzt hatte er Adam. Wie viele andere Jungen hatte er wohl in der Zwischenzeit in seine Gewalt gebracht? Sie musste Mel begreiflich machen, was in ihr vorging. »James hat mich gefunden«, sagte sie. »Er hat mich in den Nachrichten gesehen und mir geschrieben. Er ist meine Familie. Wir müssen diesen Mann finden.«

»Er ist weg, Beth.«

»Was ist mit Klugman?«, fragte Bishop.

»Weg«, antwortete Mel.

»Er hat recht«, sagte Kick. Diese Leute waren Profis darin, ihre Spuren zu verwischen. »Keiner ist irgendwo länger als sechs Monate geblieben. Wir haben jedes Mal, wenn wir umgezogen sind, unseren Nachnamen geändert.«

»Dann können wir ja gehen«, sagte Bishop.

Mel riss die Augen auf. »Nur noch ein paar Minuten«, flehte er.

»Sie haben bekommen, was Sie wollten«, flüsterte Bishop harsch.

Kick war mit den Gedanken immer noch bei James. Mit zitternden Beinen stand sie auf.

»Erinnerst du dich noch an den Urlaub in der Wüste? Das Motel mit dem Pool?«, fragte Mel sie mit plötzlicher Dringlichkeit. »Ich habe dir beigebracht, dich auf dem Rücken treiben zu lassen. Schwimmst du immer noch gerne?«

Kick prägte ihn sich ein. Das war das letzte Mal. Sie würde ihn nie wieder sehen. Das wusste sie jetzt.

»Von allem andern mal abgesehen«, sagte Mel und sah sie eindringlich an. »Ich bin immer noch derjenige, der dir das Schwimmen beigebracht hat. Wenn du dich an mich erinnern willst, kannst du dich daran erinnern.«

Kick seufzte gequält. Sie hasste ihn dafür, dass er sie dazu brachte, um ihn zu trauern. Sie setzte einen Kuss auf ihre Handfläche und dann legte sie die Hand sanft auf Mels Stirn. Seine Haut fühlte sich an wie Plastik, als wäre er schon halb tot. Er schloss die Augen, als sie ihn berührte. »Lebwohl«, sagte sie mit zitternder Stimme.

Bishop fasste sie am Ellbogen und führte sie vom Bett weg.

»Zeig mir dein hübsches Lächeln«, krächzte Mel.

Kick drehte den Kopf herum. Mel hatte den Kopf vom Kissen gehoben. Sein Blick war manisch. Kick rang sich ein Lächeln ab.

Mel ließ sich zurücksinken. »Da ist sie«, sagte er leise. »Da ist meine Beth.«

Bishop zog den Vorhang auf, um Kick hindurchgehen zu lassen.

»Bishop«, rief Mel.

»Gehen Sie weiter«, sagte Bishop zu Kick. »Gehen Sie zur Tür und warten Sie dort auf mich.«

Kick trat durch den Vorhang, als würde sie die Grenze zwischen zwei Welten überqueren. Auf der anderen Seite lief eine Gameshow im Fernsehen. Jemand im Sträflingsanzug wischte mit einem Mopp über das Schwimmbadlaminat. Der alte schwarze Mann war immer noch ans Bett gefesselt. Er bewegte lautlos die Lippen. Er und Kick sahen sich an.

»Dieser Mann, nach dem sie fragen«, keuchte Mel auf der anderen Seite des Vorhangs. »Er ist nicht wie ich.« Er hustete, und Kick konnte hören, wie er nach Luft rang. »Er ist gefährlich.«

Sie beobachtete, wie die Lippen des alten Mannes geheimnisvolle Silben formten, wobei Kick sich noch nicht einmal sicher war, ob es überhaupt verständliche Wörter waren. Vielleicht sprach er auch einen Fluch aus.

»Sie haben ihr das ganze Leben versaut, Mel«, sagte Bishop. Er gab sich Mühe, leise zu sprechen, Kick konnte ihn kaum hören. »Sie glauben, Sie wären besser als dieser Kerl, weil Sie sie nicht umgebracht haben?«

Ihr Freund in dem Bett wandte den Blick ab. Er schloss die Augen. Es war kein Fluch, begriff Kick, es war ein Gebet.

»Ich sterbe, Bishop«, sagte Mel.

»Wenn es nach mir geht, kann es nicht schnell genug gehen«, erwiderte Bishop.

Kick hörte Bishops Schritte und ging schnell weiter.

20

Kick war fest entschlossen, nicht mit Bishop zu reden, bis sie das Gefängnis wieder verlassen hatten, und eigentlich wollte sie überhaupt nie wieder mit ihm reden. Doch sobald sie durch die Tür der Krankenstation waren und sich wieder auf dem Gang befanden, fasste Bishop sie am Arm und drehte sie herum.

»Was war denn das?«, fragte er. Er sah nach links und rechts über den leeren Flur. »Daddy?« Er fuhr sich mit den Händen durch die Haare. »Himmel, Kick.«

Kick konnte kaum atmen. Sie sah nur noch verschwommen. Was fiel ihm eigentlich ein, sie so zur Rede zu stellen? Sie hatte doch genau das getan, was er von ihr verlangt hatte. »Sie haben bekommen, was Sie wollten«, entgegnete sie. »Und außerdem haben Sie auch nicht gerade versucht, mich aufzuhalten.«

»Wir wurden gefilmt«, sagte Bishop.

Sie wusste nicht, was das heißen und warum das wichtig sein sollte. Sie konnte nicht mehr klar denken. »Sie hätten mich nicht mitnehmen dürfen«, sagte sie. »Ich habe eine Gehirnerschütterung.« Ihre Haut fühlte sich heiß an. Ihre Augen brannten. Sie wollte hier raus, raus aus der Weste, aus dem Gebäude, weg von all dem. Sie schürzte die Lippen. »Sie hätten mich nicht hierherbringen dürfen«, insistierte sie.

Seufzend lehnte Bishop sich gegen die Wand. »Ich weiß«, sagte er. Sein Blick war gequält. »Ich weiß.«

Nein. Er brauchte ihr jetzt gar nicht auf die nette Tour zu kommen. Kick wich vor ihm zurück. »Ich will nicht mit ihnen reden«, sagte sie.

»Sie können hier nicht allein herumlaufen«, sagte Bishop und kam ihr hinterher.

Kick hielt die Hand hoch. »Ich brauche nur eine Minute«, sagte sie. Sie musste wieder zu Atem kommen. Sie musste das erst einmal verarbeiten. Wenn sie es nicht unter Kontrolle bekam, würde die Wut sich in Angst verwandeln, und dann befände sie sich wieder im Sorgenlabyrinth und … Sie konnte sich nicht konzentrieren. Sie blickte auf ihre Hand, mit der sie eben noch Mels gehalten hatte. Sie konnte immer noch fühlen, wie seine Finger über ihre Kopfhaut strichen. Tränen standen ihr in den Augen. Sie lehnte die Stirn gegen die Wand, presste den Schädel gegen den Beton, drückte auf die Beule, bis der Schmerz alles andere verdrängte. »Ha!«, sagte sie.

Sie drehte sich um und sah an die Decke. Die Leuchtstoffröhren blendeten sie. Eine Kamera schien direkt auf sie gerichtet zu sein. Sie breitete die Arme aus, öffnete den Brustkorb und füllte die Lungenflügel mit Luft.

»Ha! Ha! Ha!«, bellte Kick in die Kamera.

In ihrem Yoga-Retreat hatte das funktioniert. Da hatte sie davon lachen müssen. Sie hatte auch alle anderen zum Lachen gebracht.

Schon wieder war sie außer Atem. Hilflos sah sie Bishop an.

Er stand einfach nur da. »Ich muss wissen, wie sehr Sie sich emotional noch mit ihm verbunden fühlen«, sagte er.

Kick ließ die Arme um sich schwingen. Was hatte er denn erwartet? »Das nennt man Schauspielern«, erwiderte sie. »Ich hab schon als Kind vor der Kamera gestanden, schon vergessen?« Sie hatte sich so verhalten, wie es von ihr erwartet wurde. »Ich habe so getan, als wäre ich die, als die er mich wollte. Ich habe so getan, als wäre ich Beth.«

»Er ist nicht ihr Vater«, sagte Bishop.

Kick warf die Hände in die Luft. Sie wusste nicht, warum sie überhaupt versuchte, es ihm zu erklären. Sie wischte sich ein paar Tränen vom Gesicht auf die orangefarbene Besucherweste und versuchte, sich zusammenzureißen. »Wie lange hat er noch?«, fragte sie.

Bishop seufzte. »Ein paar Wochen«, antwortete er.

Kick merkte, wie ihre Gesichtsmuskeln zuckten. Sie senkte das Kinn, sodass ihre Haare nach vorn fielen und ihr Gesicht verdeckten. Die Lösung war, nicht zu atmen. Wenn sie nicht atmete, konnte sie alles zurückhalten. Sie zählte im Kopf bis zehn und atmete langsam aus. Ändere deine Gedanken und du änderst die Welt.

»Erzählen Sie mir von James«, forderte Bishop sie auf.

Kick räusperte sich und nickte. Dann hob sie das Kinn und strich sich die Haare hinter die Ohren. James. Wo sollte sie anfangen? Der Gang war immer noch leer. Keine Wärter, keine Gefangenen. Sie fragte sich, ob Bishop solche Macht hatte, dass er in einem Hochsicherheitsgefängnis ein paar Minuten Privatsphäre eingeräumt bekam. Kick ließ sich gegen die Wand fallen. »Er ist nicht mein Bruder«, sagte sie.

Bishop lehnte sich neben sie. »Das weiß ich«, sagte er.

Es war so still. Wie konnte es in einem Gefängnis so still sein?

»Ich weiß, dass er mit zwölf angefangen hat, an Raststätten auf den Strich zu gehen, und dass er mit vierzehn verurteilt wurde, weil er auf der Interstate 80 einen Mann erstochen hat«, zählte Bishop auf. »Ich weiß, dass er in die Psychiatrie gekommen ist. Er war immer noch da, als er Ihnen vor vier Jahren geschrieben hat. Damals muss er Ihnen schon viel bedeutet haben, denn Sie haben eine Menge Ihrer Entschädigung dazu verwendet, ihn dort rauszuholen. Da seine psychiatrische Vorgeschichte sehr nach Kindesmissbrauch aussah, nahm ich an, dass Sie James schon kannten, als Sie noch ein Mädchen waren. Aber ich war mir nicht sicher. Bis eben.«

Sie war erschöpft. Sie spürte jeden blauen Fleck an ihrem Körper, jeden Kratzer und jedes schmerzende Gelenk. »Er hat Narben an den Handgelenken«, sagte Kick. »Ich dachte immer, er hätte versucht sich umzubringen.« Sie hätte niemals gedacht, dass die Narben daher rührten, dass er an den Handgelenken aufgehängt worden war. Wenn sie einen Verdacht gehabt hätte, hätte sie ihn danach gefragt, hätte sie ihn dazu gebracht, darüber zu reden. »Wir reden eigentlich nicht über diese Sachen«, fügte sie hinzu. Es war im Grunde klar, was sie meinte, aber sie präzisierte es trotzdem: »Die schlimmen Sachen.«

»Wissen Sie, wie James entkommen ist?«, fragte Bishop.

»Ich glaube nicht, dass er entkommen ist«, sagte Kick. »Ich glaube, er hatte einfach an Wert verloren. Der Typ, an den Klugman ihn verkauft hatte, verkaufte ihn an jemand anderen weiter, der ihn seinerseits weiterverkaufte.« Soweit sie es zusammenbekam, war James nach San Diego Teil von mindestens drei verschiedenen »Familien« gewesen. »Er war verbraucht. Keiner wollte ihn mehr. Sie haben ihn alle gehen lassen.«

»Und Klugman?«, fragte Bishop.

»Mel und ich haben ihn mal für ein paar Wochen in San Diego besucht«, sagte Kick. »Ich bin ihm weder vorher noch danach ein weiteres Mal begegnet. Er war ein Mistkerl. Und wie Mel gesagt hat: Er ist lange weg. Diese Leute sind verdammt gut darin, ihre Spuren zu verwischen.«

»Es gibt keine Aufzeichnungen über James vor seiner ersten Verhaftung. Wenn er einen anderen Namen hatte, als er entführt wurde, ist er möglicherweise durch das System gerutscht, ohne dass jemand die Verbindung hergestellt hat. Aber ich habe die Datenbank mit den vermissten Kindern nach ihm durchsucht. Ich habe mir alle Gesichter genau angesehen. Und James war nicht dabei.«

Kicks Tränen waren getrocknet, ihre Gesichtshaut spannte. »James wurde nie vermisst gemeldet«, sagte sie. »Seine Mutter hatte ihn verkauft, um sich Geld für Drogen zu beschaffen. Es gibt kein Foto von ihm als vermisstes Kind. Von James war nie ein Foto auf einem Milchkarton, weil nie jemand nach ihm gesucht hat.« Sie blickte in beide Richtungen des leeren Ganges. »Muss diesen Flur eigentlich niemand benutzen?«, fragte sie.

»Sind wir dann fertig?«, entgegnete Bishop.

Kick fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Sie fühlte sich ein bisschen besser. »Reden wir mal mit James«, sagte sie.

Sie setzten sich in Bewegung, und Bishop warf noch einen Blick über die Schulter auf die Kamera.

Eine Sekunde später war der Gang voller Leben.

21

Die Fahrt nach Hause dauerte eine Ewigkeit. Kick warf Bishop immer wieder verstohlene Blicke zu. Sie rieb die Hände an den Oberschenkeln, bis sie brannten. Sie hatte sich die Hände zwar noch gewaschen, bevor sie das Gefängnis verlassen hatten, doch sie konnte Mel immer noch riechen. Der Geruch von rohem Fleisch hing regelrecht an ihr. Und darunter war noch etwas anderes, Vertrauteres, der Geruch, an den sie sich von früher erinnerte. Sie verschränkte die Arme und steckte die Hände unter die Achseln. Dann sah sie wieder zu Bishop. Er war jetzt schon seit einer Stunde dabei, Nachrichten zu schreiben. Er hatte das Smartphone auf dem Lenkrad liegen, und sein Blick wechselte die ganze Zeit zwischen der Straße und dem Display hin und her. Kick zog die Hände unter den Armen hervor und durchwühlte die Handtasche nach ihrem Handy. Immer noch keine Antwort von James. Er war ganz offensichtlich sauer, dass sie nicht schon eher auf seine fünfzehn SMS geantwortet hatte, die er ihr geschickt hatte, während das Handy im Gefängnisschließfach gelegen hatte. Seufzend lehnte sie sich zurück und sah Bishop an.

»Das ist verboten«, sagte sie.

Bishop tippte weiter auf seinem Smartphone.

»Während der Fahrt SMS zu schreiben«, fügte Kick hinzu. »Das ist verboten.«

Bishop verzog keine Miene. »Ich bin ein ausgezeichneter Fahrer. Warum üben Sie nicht noch ein bisschen mit den Handschellen?«

»Telefonieren Sie doch einfach. Stellen Sie das Handy auf Freisprechen.«

Er lächelte sie kurz an. »Ich will aber nicht, dass Sie mithören«, sagte er.

»Und deswegen soll ich bei einem Autounfall ums Leben kommen, nur damit Sie Geheimnisse vor mir haben können?«

Bishop blickte wieder auf sein Handy. »Wenn nötig, ja.«

Kick mochte es nicht, wenn sie ignoriert wurde. Sie war diejenige, die sauer auf ihn war. Er hatte sie zu Mel gebracht; er hatte sie gezwungen, ihn zu treffen. Sie war diejenige mit einer Gehirnerschütterung. »Sie sehen mich ja noch nicht mal an«, sagte sie. Bishop ließ das ungerührt. »Ich fahre«, erklärte er.

Ihr Handy vibrierte. Kick hoffte, dass es James war. Er war es nicht. Sie blickte aus dem Fenster auf die Felder zu beiden Seiten des Highways. An den Straßenrändern standen Schilder mit Werbung für Jahrmärkte und Mixed-Martial-Arts-Wettkämpfe. Das Handy auf ihrem Schoß vibrierte immer noch.

»Ihr Handy klingelt«, sagte Bishop mit zusammengebissenen Zähnen.

»Es ist meine Schwester«, erklärte Kick. Ihre Kopfschmerzen setzten wieder ein. Ein dumpfer Schmerz, der sie im Nacken quälte. »Sie ruft mich am Jahrestag meiner Befreiung immer an. Dabei will sie gar nicht, dass ich rangehe.«

Angeblich waren sie und Marnie unzertrennlich gewesen, als sie noch klein waren, doch Kick konnte sich das nicht vorstellen. Die Marnie, die sie in Erinnerung hatte, hatte sie nie gemocht. Sie hatte Kick nie verziehen, dass sich ihre Eltern getrennt hatten.

Kick fragte sich, wie lange es dauern würde, bis ihre Hände nicht mehr nach Mel rochen. Am Anfang hatte sie seinen Geruch vermisst. Sie hatte nichts aus dem Haus mitnehmen dürfen. Noch nicht einmal ihr Nachthemd durfte sie behalten. Selbst das war ein Beweisstück. Das Einzige, was sie von damals noch hatte, war das Scrabbleplättchen. Ein ganzes Jahr lang hatte sie mit dem Plättchen in der Hand geschlafen. Jeden Morgen musste sie es in ihrem Bett suchen.

»Es war bloß gespielt«, sagte sie leise.

Sie presste die Arme so fest gegeneinander, wie sie konnte. Ihre Hände brannten nicht mehr. Sie waren taub.

»Da sind Kaugummis im Handschuhfach«, sagte Bishop. »Nehmen Sie sich eins und kauen Sie darauf herum, bevor Sie sich noch die ganze Haut abschürfen.« Er blickte kurz auf ihre Hände und dann zurück auf die Straße.

Kick drehte die Handflächen nach oben. Sie waren ganz rot.

»Das wird helfen«, sagte Bishop. »Pfefferminz hilft gegen alles.«

22

James hatte immer noch nicht auf Kicks SMS geantwortet, was wohl bedeutete, dass er tief ins Programmieren vertieft war, oder, was wahrscheinlicher war, dass er Skyrim spielte. Kick wusste, dass er nicht gut darauf reagieren würde, wenn sie einfach mit Bishop auftauchte und sie ihm alle möglichen Fragen über seine Vergangenheit stellten. Der Fahrstuhl hielt im ersten Stock, und Kick und Bishop stiegen aus.

»Ich glaube, ich sollte besser zuerst allein mit ihm reden«, sagte sie mit vier Kaugummis in der Wange.

Bishop hatte die Kapuze auf, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Er ging einfach weiter. »Nein«, sagte er.

»Er ist nicht besonders stabil«, rief Kick ihm in Erinnerung.

Bishop neigte den Kopf leicht, sodass sein Gesicht von der Kamera abgewendet war, und sah sie an. »Deswegen will ich ja, dass Sie dabei sind, wenn ich mit ihm rede«, erwiderte er.

Kick bearbeitete die vier Kaugummis in ihrem Mund. Sie schmeckten nicht mehr und wurden mit jedem Kauen fader. Sie hatte die Packung im Auto liegen lassen.

»Vielleicht sollten wir die Polizei rufen«, schlug sie vor.

Bishop blieb vor James’ Tür stehen und klopfte an.

Kick verschränkte die Arme. »Ist ja nicht so, dass er wüsste, wo der Kerl jetzt ist. Sie haben keinen Kontakt mehr.«

»James?«, rief Bishop durch die Tür.

Sie lauschten. Kick konnte nichts hören.

»James?«, rief sie ungeduldig. »Mach die Tür auf.«

Sie durchwühlte ihre Handtasche mit den diversen Waffen. »Ich habe einen Schlüssel«, sagte sie. »Er sitzt wahrscheinlich mit Kopfhörern vorm Computer.«

Bishop hatte sich leicht zur Seite gedreht und blickte jetzt hinter sie. Kick merkte, dass seine Körpersprache sich verändert hatte, wie bei einem Hund, dem sich das Fell sträubte. »Da ist er«, sagte sie, als sie den Schlüssel schließlich gefunden hatte. Sie mussten nur reingehen. Bishop würde schon sehen. James würde an seinem Computer sitzen. Sie steckte den Schlüssel ins Schloss.

»Nicht«, sagte Bishop und fasste nach ihrer Hand.

Kick verschluckte das Kaugummi. Sie fühlte, wie es in ihrem Hals stecken blieb. Sie ließ den Schlüssel los und die Hand sinken.

»Es ist wahrscheinlich nichts«, sagte Bishop. Er hatte den Blick auf die Tür gerichtet, sodass sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte, nur die Kapuze und seine Nasenspitze.

»Ihretwegen habe ich mein Kaugummi verschluckt«, beschwerte sich Kick.

Bishop nahm die Kapuze ab und wandte sich ihr zu. Da war kein Grinsen mehr. Er sah ihr direkt in die Augen.

»Sie müssen mir einen Gefallen tun, okay?« Seine Stimme war ganz ruhig und gleichmäßig. »Sie müssen hier warten, während ich in das Apartment gehe.«

Kick kannte James. Er öffnete so gut wie nie die Tür. Deswegen hatte sie ja einen Schlüssel. »Er hat seine Kopfhörer auf«, wiederholte Kick.

»Bitte«, sagte Bishop. »Tun Sie mir den Gefallen.«

Kick zog sich der Magen zusammen. Sie nickte leicht.

Bishop atmete langsam aus, drehte den Schlüssel im Schloss und stieß die Tür auf. Als er hineinging, zückte er sein Smartphone und hielt es sich ans Ohr. Sie meinte, das Wort »Verstärkung« zu hören.

Bishop hatte die Tür angelehnt gelassen, und Kick starrte auf das Stückchen Flur, das sie durch den Spalt sehen konnte. Jedes Mal wenn sie Luft holte, fühlte sie das Kaugummi in ihrem Hals. Sie wartete.

»Und?«, rief sie nach einer Minute. »Spielt er Minecraft oder was?«

Keine Antwort.

»James?«

Das Kaugummi in ihrem Hals, der sich immer weiter zuschnürte, pochte. »Bishop?«

Sie stieß die Tür auf. James’ Müll lag über den ganzen Boden verteilt. Kick tastete in ihrer Tasche nach dem Messer. Das Geräusch, das es machte, als sie es aus der Scheide zog, verschaffte ihr ein befriedigendes Gefühl. Sie schloss die Finger um den Griff aus Rosenholz. Das Messer hatte eine feste, durchgehende Edelstahlklinge. Sie hatte es noch nie benutzt, aber der Typ, der es ihr verkauft hatte, hatte gesagt, dass man damit durch Brustkörbe und Knochen dringen konnte. Sie trat über die Türschwelle, das Messer auf Hüfthöhe, den Daumen am Heft. Aus dem Wohnzimmer hörte sie leise Geräusche, irgendetwas bewegte sich dort. Sie blieb kurz stehen und drehte das Messer um, sodass ihr Daumen jetzt am Ende des Griffs war. Dann hob sie das Messer auf Schulterhöhe, als wollte sie jemanden unter der Dusche umbringen, und betrat den Flur.

23

Kick musste sich durch ein Minenfeld von Plastikwasserflaschen und Limonadendosen kämpfen, um über den Flur zu gelangen. Sie hatte keine Ahnung, wie Bishop es geschafft hatte, den Müll so lautlos zu umschiffen.

Das Apartment roch anders. Der abgestandene Pizzageruch, James’ süßlicher ungewaschener Geruch – sie nahm beides wahr, aber da war noch etwas anderes, etwas, was darüber lag, frisch und metallisch.

Als sie sich dem Wohnzimmer näherte, meinte sie, jemanden atmen zu hören.

Das Messer fest umklammert schlich Kick um die Ecke. Irgendetwas sagte ihr, dass es besser war, nicht auf den Boden zu blicken – vielleicht war es Instinkt, vielleicht war es aber auch ein Teil von ihr, der bereits begriffen hatte, was da war, und sie jetzt warnte. Stattdessen sah sie zu James’ Schreibtisch. Sie glaubte beinahe daran, dass er da sein würde, über seine Tastatur gebeugt, wie immer. Aber der blaue Stuhl war leer. Statt der üblichen Spiele und Codierungen waren auf den Monitoren jetzt Bildschirmschoner zu sehen, eine Slideshow aus Aussagesätzen. Große weiße Buchstaben standen auf schwarzem Hintergrund: Angst ist ein normales Gefühl, das ich kontrollieren kann.

Sie hörte, wie Bishop ihren Namen sagte.

Aber Kick weigerte sich, ihn anzusehen, weigerte sich, auf den Boden zu blicken. Sie wollte es nicht wahrhaben. Also starrte sie weiter auf die Monitore. Die Sätze bewegten sich von rechts nach links. Auch ich trage Gutes in mir. Ich verdiene es, glücklich zu sein. Ein Schweißfilm bildete sich zwischen ihrer Hand und dem Griff des Messers. Ich bin ruhig. Die Buchstaben bewegten sich weiter und verschwanden.

Sie hörte James’ Stimme in ihrem Kopf. Ich fühle mich sicher draußen. Ich genieße es, neue Leute zu treffen.

»Er lebt noch«, sagte Bishop. Kick seufzte vor Erleichterung und schaute schließlich auf den Boden. James lag auf dem Rücken, zwischen blutdurchtränkten Ausdrucken und Notizzetteln. Kick verspürte einen Stich, als würde ihr jemand eine Rasierklinge in der Brust herumdrehen. So viel Blut. Sie hatte gar nicht gewusst, dass ein Mensch so viel Blut verlieren konnte. James ganzer Bauch war rot, sein gelbes T-Shirt war nicht mehr gelb, um ihn herum eine riesige Blutlache. Bishop kniete neben ihm, das Blut durchtränkte seine Jeans, seine Hände auf James’ Bauch glänzten rot.

Der Schmerz in Kicks Brust wurde größer. Sie konnte kaum noch atmen.

Ändere deine Gedanken und du änderst die Welt.

Sie hatte James’ Wasserrechnung noch nicht bezahlt. Sie war mit ihrem Rucksack in die Luft geflogen. Kick hatte es James noch nicht einmal gesagt. Sie wusste nicht, warum es ihr gerade jetzt wichtig zu sein schien, aber so war es.

»Kick, Sie müssen jetzt zuhören«, sagte Bishop.

Eine seiner Hände steckte in James, seine Finger pressten auf eine blutende Wunde.

»Hier werden gleich ziemlich viele Leute auftauchen«, sagte Bishop. »Sie müssen das Messer weglegen. Setzen Sie sich auf den Stuhl.« Er deutete mit dem Kinn auf James’ Schreibtischstuhl. »Sie dürfen den Tatort nicht kontaminieren. Fassen Sie nichts an.«

Einer von James’ Schuhen war offen. Er war so blass im Gesicht.

Bishop irrte sich. Er konnte nicht mehr am Leben sein.

Was würden sie und Monster nur ohne James tun?

Kicks Herz krampfte sich zusammen.

Monster.

Sie steckte sich die Finger in den Mund und versuchte zu pfeifen, aber ihr Mund war zu trocken, und mehr als ein panisches Krächzen brachte sie nicht zustande.

»Mein Hund«, sagte sie. Verzweifelt sah sie sich um. Er war da. Er versteckte sich. Als sie einen Schritt nach hinten machte, merkte sie, dass ein Stück Papier an ihrer Schuhsohle klebte. Sie schüttelte es ab und sah, dass Blut daran war. Sie machte noch einen Schritt zurück.

»Nein«, sagte Bishop bestimmt. »Wir müssen auf Verstärkung warten. Ich war noch nicht in den anderen Räumen. Es ist zu gefährlich.«

Er hatte Blut an der Stirn, als ob er sich mit der blutbeschmierten Hand ins Gesicht gefasst hätte. »Bleiben Sie hier bei mir«, forderte er sie auf. Er sah sie mit seinen grauen Augen eindringlich an. Ihr war klar, dass er es ernst meinte, dass es wichtig war, dass sie tat, was er sagte. »Ich kann James jetzt nicht allein lassen«, sagte er.

Doch es war egal. Es war egal, was er sagte.

Es war wieder geschehen. Monster war weg. Es war Kicks Schuld. Sie musste ihn finden. Dieses Mal würde sie ihn finden.

Sie stolperte aus dem Wohnzimmer auf den Flur.

»Verdammt«, hörte sie Bishop fluchen.

Jetzt versuchte sie noch nicht einmal mehr, die leeren Flaschen zu vermeiden. Es war ihr egal, wie viel Lärm sie machte. Die Tür zu James’ Schlafzimmer am Ende des Flurs war geschlossen. Ein Funken Hoffnung flackerte in ihr auf. James hatte Monster in sein Schlafzimmer gebracht und die Tür zugemacht. Monster war so blind und taub, dass er nicht bellte. Er gab keinen Laut von sich. Es ging ihm gut.

»Reden Sie mit mir, Kick«, rief Bishop.

»Ich bin auf dem Flur«, rief Kick zurück. »Aber es ist alles gut. Ich glaube, James hat Monster ins Schlafzimmer gesperrt.« Natürlich hatte James Monster beschützt. Er liebte Monster genauso wie sie. Kick hielt das Messer an ihre Seite und trat die Wasserflaschen aus dem Weg. Armer Hund, er war wahrscheinlich schon seit Stunden da drin. »Ich bin jetzt gleich beim Schlafzimmer«, schrie Kick aufgeregt. »Ich werde jetzt die Tür aufmachen.«

»Berühren Sie nichts mit der bloßen Hand!«, rief Bishop. »Nehmen Sie einen sauberen Lappen oder …«

Kick hörte den Rest nicht mehr. Sie hatte bereits den Türknauf gedreht und die Tür aufgestoßen, um Monster in ihre Arme zu schließen.

Das Geräusch kam aus ihrem Bauch, ein herzzerreißendes Heulen, das sie ganz benommen machte. Die Beine gaben unter ihr nach, und sie ließ sich auf die Knie sinken, während sie das Messer losließ, das scheppernd zu Boden fiel.

Bishop rief nach ihr, brüllte ihren Namen. Schluchzend rang sie nach Luft, um antworten zu können.

»Ist es der Hund?«, rief Bishop.

Die Tränen liefen Kick den Hals hinunter. Zitternd holte sie tief Luft und rief: »Mm-h.«

Ihre Schultern bebten. Sie schluchzte so heftig, dass gar kein Geräusch aus ihr herauskam, so heftig, dass es ihr körperlich wehtat.

Er lag vor dem Fußende des Bettes. Kick krabbelte auf allen vieren vorwärts, bis sie bei ihm war. Seine glasigen Augen waren halb offen. »Mein Schöner«, flüsterte sie und streichelte das Fell um seine Schnauze. Sein Maul und seine Ohren glänzten vor Blut. Sie blickte auf seinen aufgeschlitzten Bauch, aus dem seine Innereien herausquollen. Dann beugte sie sich vor, legte ihr Gesicht an seines und atmete seinen Geruch ein. Er war noch warm. Sie hatte ihn schon einmal verloren. Und dann waren sie wieder vereint gewesen. Aber jetzt war er für immer verloren. Er war allein gestorben, ohne jemanden, der ihn liebte.

Kick hob den Kopf, unterdrückte ihr Schluchzen und schob die Arme unter ihren toten Hund. Monster rollte gegen ihre Brust, als sie ihn aufhob, sein Kopf hing über ihren Arm. Sein Gewicht war jetzt verändert, dichter, so als wäre er immer noch ihr Hund, aber irgendwie auch nicht. Strauchelnd kam sie auf die Beine. Sie fühlte, wie Monsters Blut ihr Kleid durchnässte, es verfärbte. Seine Hundemarke klingelte bei jedem ihrer Schritte, als sie ihn den Flur hinunter ins Wohnzimmer trug.

Bishop saß über James gebeugt und hatte mit einer Herzdruckmassage angefangen. Kick stolperte mit Monster auf die beiden zu, doch als sie Bishops Blick sah, blieb sie stehen.

»Legen Sie den Hund hin!«, befahl er ihr. »Das ist ein Beweisstück. Verdammt. Kick, Sie kontaminieren den Tatort.«

Kick hatte den Hals voller Schleim. Sie konnte nicht atmen. Das war kein Beweisstück. Das war Monster. »Legen Sie den verdammten Hund hin«, knurrte Bishop. »Sofort.«

Kick vergrub das Gesicht in Monsters Fell, sank auf die Knie und ließ ihn sanft zu Boden gleiten. Jetzt wo sein Körper so unnatürlich dalag, sah er tot aus. Kick richtete seine Beine, damit er ein bisschen mehr wie er selbst aussah, so als würde er schlafen. Dabei stieß sie gegen etwas, was auf dem Boden lag. Es war James’ Talisman. Er war flach gedrückt, jemand war daraufgetreten. Kick nahm ihn in die Hand. Bishop beachtete sie nicht weiter, er war ganz auf James konzentriert und presste immer wieder mit durchgedrückten Armen auf James’ zerbrechlichen Brustkorb. Mit aufgerissenen Augen starrte Kick das verformte Drahtmännchen an.

James.

Bishops Hände waren blutverschmiert, sein Gesicht vor Konzentration angespannt, während er immer und immer wieder auf James’ Brustkorb presste. Kick krabbelte auf allen vieren auf die andere Seite von James’ Körper. Verzweifelt sah sie sich nach etwas um, was sie tun konnte, nach einer Möglichkeit zu helfen. Bishops Sweatshirt lag zusammengeknüllt auf James’ Bauch und saugte das Blut auf. Kick legte ihre zitternden Finger darauf und drückte leicht auf die Wunde. Sie legte die Hände übereinander wie Bishop, sodass die oberen Finger mit den unteren verschränkt waren. Das kleine Drahtmännchen war wie ein Ring um ihren Finger geschlungen. Sie fühlte jeden Stoß der Herzdruckmassage unter ihren Händen. Es fühlte sich beinahe an, als hätte James einen Herzschlag.

24

James’ Zimmer war leer. Was an sich nicht besonders merkwürdig gewesen wäre, bis auf die Tatsache, dass James nie irgendwo hinging. Kick lief durch Mr. Klugmans Keller und die Treppe hinauf in die Küche. Aber da war niemand. Sie lief zum Fenster und sah in den Garten, doch der Swimmingpool war leer. Sie fühlte Panik in sich aufsteigen, wie eine Spinne, die ihr den Hals hinaufkrabbelte. Sie rannte durchs Haus, durchs Esszimmer, durchs Wohnzimmer. Waren sie alle weg? Hatten sie sie allein gelassen?

Sie weinte beinahe, als sie schließlich Stimmen aus der Garage hörte. Sie war so erleichtert, dass sie die Tür fast aufgerissen hätte, ohne zu klopfen. Dann fiel es ihr aber doch noch ein, sie klopfte, und ihr Vater rief sie herein. Als sie die Tür öffnete, waren sie da, ihr Vater und Mr. Klugman. Das Garagentor stand offen. Die helle Sonne von San Diego schien herein. Es war so warm, dass es sich gar nicht anfühlte wie draußen.

»Da ist ja Miss America«, sagte Mr. Klugman, und Beth strahlte.

»Ich dachte, ihr wärt gegangen«, sagte sie.

»Mr. Klugman hat ein neues Auto«, erwiderte ihr Vater.

Das Auto glänzte rot wie Kirschen.

»Wo ist James?«, fragte Beth.

»Er ist weg«, sagte ihr Vater.

Und Beth wusste, dass es besser war, keine weiteren Fragen zu stellen.

25

James war weg. Sie hatten ihn auf eine Trage gelegt und mitgenommen.

Kick wusste nicht, wer diese Leute in seinem Apartment waren. Aber sie ließen Kick in Ruhe, die mit Monster auf dem Schoß auf dem Fußboden saß. Sein Körper war schlaff und schwer. Ihr Kleid war mit Hundehaaren und Blut bedeckt und etwas Ähnlichem wie Blut, nur klebriger. Wo James gelegen hatte, war der Fußboden ganz rot. Spuren blutiger Fußabdrücke verliefen über die im Zimmer verteilten Blätter. Kick erkannte die Abdrücke ihrer Sandalen.

James’ Drahtmännchen war ruiniert. Sie wusste nicht, wie sie es wieder in Ordnung bringen sollte. Sie drehte den Ring, den sie daraus gemacht hatte, um ihren Finger. James würde wütend sein.

Wo war er jetzt? Sie konnte sich noch daran erinnern, wie Bishop sich zurückgesetzt und den Sanitätern die Herzdruckmassage überlassen hatte. Wie sie zugesehen hatte, als James auf die Trage gelegt wurde. Jemand hatte ihr das Sweatshirt aus der Hand genommen und es in eine Plastiktüte gesteckt.

Und jetzt war James weg. Die Sanitäter waren weg.

Sie streichelte das Fell über Monsters Stirn glatt.

Bishop war immer noch da. Er redete mit einem der Männer mit den Pistolen.

FBI-Agenten. Es waren FBI-Agenten. Sie trugen alle Glocks. Wie die Männer, die Beth geholt hatten. Nur dass Kick Beth war. Kick war Beth an dem Abend auf der Farm. Sie konnte immer noch Franks Stimme in ihrem Kopf hören.

»Ich hatte mal einen Hund«, sagte sie, als es ihr wieder einfiel.

Frank rührte sich nicht. »Wie hieß er denn?«

Sie hörte laute Stimmen.

»Sie haben sie zu ihm gebracht?«, rief jemand mit aufgebrachter Stimme. »Was verdammt ist los mit Ihnen?«

Es war Frank.

Seine Stimme – jetzt, hier, in diesem Zimmer. Er war wirklich da. Kick verstand das nicht.

Aber es war Bishops Stimme, die sie hörte. Er redete mit jemandem, der gerade hereingekommen war. »Ich arbeite nicht für Sie, Frank«, sagte Bishop. »Ich hätte Sie gar nicht anrufen müssen. Ich hätte auch einfach gehen können.«

Kick vergrub die Finger noch tiefer in Monsters Fell, sie wusste nicht, was von alldem wirklich war.

Sie beobachtete, wie Frank auf Bishops Gesicht zeigte. »Noch nicht einmal Sie sind so ein Arschloch«, sagte Frank.

An der Wand hing ein Poster mit Fußspuren an einem weißen Sandstrand. Ihr Traumurlaub, noch heute!, versprach es.

»Das hier ist sein Werk«, sagte Bishop zu Frank. »James war eins seiner Opfer. Er ist hierfür verantwortlich. Es gibt eine Aufnahme des Gesprächs im Gefängnis. Sie wissen ja, wo Sie sie herbekommen.«

Monsters Kopf war so schwer. »Sie ist noch ein Kind«, sagte Frank und blickte besorgt in ihre Richtung.

»Nicht mehr«, widersprach ihm Bishop.

Frank kam auf sie zu. Vorsichtig ging er um die gelben Plastikschildchen mit den Spurennummern herum, wobei er immer wieder stehen blieb, um zu sehen, wo er seinen Fuß als Nächstes hinsetzen konnte.

»Fassen Sie sie nicht an«, rief Bishop im hinterher. »Ihre Kleidung wurde noch nicht untersucht. Und sie will den Hund nicht loslassen.«

Monster sah ganz friedlich aus. Sie hatte ihm die Augen zugedrückt. Solange sie nur seinen Kopf ansah, konnte sie fast glauben, dass er schlief. James schlief. Sie konnten gemeinsam schlafen.

Frank stand jetzt direkt vor ihr, und sie blickte zu ihm hoch. Seine rostbraunen Augenbrauen waren immer noch mit blonden Haaren durchsetzt.

»Sind Sie wirklich hier?«, fragte sie. Sie streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, um zu sehen, ob er echt war. Er war kleiner, als sie ihn in Erinnerung hatte. Er hatte die Augen leicht zusammengekniffen. Ihr fiel auf, dass er gar nicht so alt war. Sie war diejenige, die alt war. Sie war so alt wie das Universum.

Frank ging in die Hocke. »Ich komme, wenn du mich brauchst. Das ist unsere Abmachung.«

Kick fuhr mit den Fingern über Monsters Kopf, befühlte seinen Schädel, vergewisserte sich, dass er echt war. »Er hat meinen Hund umgebracht«, flüsterte sie.

Franks Mund zuckte. »Ich weiß.« Er drehte den Kopf einen Moment zur Seite, und als er sie wieder ansah, waren seine Augen gerötet. »Aber wir müssen jetzt gehen.«

»Ich will ihn nicht allein lassen«, sagte Kick. Sie fühlte Beths Panik in ihrer Brust. Beth hatte Frank nie leiden können. Beth hatte ihn erschießen wollen. »Nehmen Sie ihn mir nicht weg«, flehte sie.

Frank rieb sich mit dem Daumen die Augen. »Als ich dich gefunden habe, konntest du dich noch nicht mal an deinen Namen erinnern, weißt du noch?«, fragte er. Er seufzte. »Aber du hast mir von deinem Hund erzählt, du konntest dich an Monsters Namen erinnern. Und dadurch wusste ich, wer du bist. Das hat mir geholfen, dich wieder nach Hause zu bringen.« Seine Jacke stand offen, und Kick konnte die Glock 27 mit der .45er-Munition von Smith & Wesson sehen, sie war nah genug, um nach ihr zu greifen. »Und er war ein toller Hund, nicht wahr?«

Kick blickte auf Monster hinab. Sie würde ihn nie wiedersehen, seine graue Schnauze, die haarigen Ohren, die raue Nase.

Oh, Monster, nein.

Frank tätschelte Monsters Hals. Er räusperte sich. »Er ist gar nicht mehr warm, oder?«

Kick schluckte ihre Tränen hinunter und schüttelte hustend den Kopf. Er war nicht mehr warm.

»Wir sollten gehen«, wiederholte Frank.

Sie konnte das. Sie konnte das. Frank half ihr, unter Monsters Körper hervorzukommen. Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. »Komm.«

Sie ging mit ihm. Vielleicht weil es das war, was sie auch damals auf der Farm getan hatte, als er sie aus Mels Keller geholt hatte, raus aus dem Kaninchenbau, hinaus in die Welt. Vielleicht war sie auch einfach nur müde. Das Blut auf ihrem gelben Kleid war inzwischen getrocknet und hart geworden, und der Stoff kratzte auf ihrer Haut, als sie sich bewegte.

Frank zeigte auf die Unmengen von Papier und Blut auf dem Boden. »Sei vorsichtig.«

Sie trat dorthin, wo er es ihr zeigte. Ging um James’ zerbrochenen Cthulhu-Becher herum. Bei jeder Bewegung fielen Hundehaare von ihrem Kleid. Ein Dutzend Leute drängten sich im Wohnzimmer. Sie machten Fotos, schrieben in kleine Notizbücher, es war ein einziges Kommen und Gehen. Eine Glock 22, eine Glock 23, eine Glock 27.

»Wo ist James?«, fragte sie. Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern.

»Ich werde dich zu ihm bringen«, sagte Frank. »Aber erst müssen wir dich durchchecken lassen.« Er führte sie zu Bishop, der auf einem großen Stück Plastikfolie stand, und stellte sie neben ihn. Das Knistern der Folie unter ihren Sandalen tat ihr an den Zähnen weh.

Der Blitz einer Kamera leuchtete auf.

Eine Frau kam auf Kick zu. Sie trug blaue Latexhandschuhe und eine schwarze FBI-Windjacke. Ihr Gesicht war freundlich und voller Sommersprossen. Sie trug keine Waffe. Sie lächelte Kick beruhigend an. »Ich bin Mina«, sagte sie. »Kurz für Benjamina.« Sie grinste. »Meine Eltern dachten, sie bekommen einen Jungen.« Kick konzentrierte sich auf ihre freundlichen Augen. »Ich prüfe nur kurz nach, ob du keine Haare oder Fasern an dir hast, die vielleicht wichtig für die Ermittlungen sind.«

Kick merkte, wie sie mit dem Kopf nickte.

Frank stand mit den Händen in den Hüften da und sah sich offenbar zum ersten Mal richtig um. Dann pfiff er leise. »Hat der Kerl etwas gesucht?«, fragte er.

Kick betrachtete die vielen Notizzettel auf dem Boden, die Ausdrucke an den Wänden. James’ Dartscheibe war heruntergefallen. Auf einmal hatte Kick ein schlechtes Gewissen, sie nicht wieder aufgehängt zu haben.

»Das ist ihre Art zu denken«, warf Bishop ein. »Sie druckt alles aus und starrt es an.«

Woher wusste er, wie sie dachte? Er kannte sie doch gar nicht.

»Es wird wohl die ganze Nacht dauern, das zu verarbeiten«, sagte Mina. Sie ließ den Finger kreisen, und Kick, wie immer gehorsam, drehte sich um. Die Collage, die Kick am Abend zuvor gemacht hatte, hing an der Wand vor ihr. Die ganzen vermissten Jungen, dazu all ihre Notizen und dahinter eine Reihe von Reisezielen in fernen Ländern: Bella Italia! Traumurlaub auf den Malediven! Besuchen Sie Israel!

Bishop drehte sich auch um, sodass sie jetzt beide zur Wand sahen.

Vor ihnen hing über dem Schiefen Turm von Pisa das Foto von Adam Rice. Um Adam herum waren die Bilder von zehn anderen hellhäutigen Jungen mit dunklen Haaren angeordnet, die James von der Website des Nationalen Zentrums für vermisste und ausgebeutete Kinder ausgedruckt hatte. Kick sah von einem Bild zum anderen. Jetzt ergaben sie alle einen Sinn.

»Sie haben ganz schön viel herausgefunden«, sagte Bishop anerkennend und deutete mit einem Nicken auf die Wand.

»James hat das Muster erkannt«, erwiderte Kick. Ihre Stimme war ganz leise und klang, als käme sie von weither. »Er ist gut darin, Muster zu erkennen.«

Aber sie war es nicht. Sie hatte das Muster nicht erkannt, dabei war es direkt vor ihren Augen gewesen. Die dunklen Haare, der schmale Körper. Wenn sie an dem Tag, als sie James zum ersten Mal begegnet war, ein Foto von ihm gemacht hätte, hätte sie es jetzt hier zu den anderen vermissten Jungen an die Wand hängen können. »Der Kerl, der hier war«, sagte sie. »Das ist er. Der Mann, von dem Mel geredet hat.«

»Haben Sie James’ Handgelenke gesehen?«, fragte Bishop.

Kick bekam eine Gänsehaut. Sie presste die Finger zusammen, um zu überprüfen, ob der Talisman noch da war.

»Er hatte frische Striemen«, sagte Bishop.

Das Treiben hinter ihnen war nur noch ein weißes Rauschen. Es waren nur noch Kick und Bishop und die Wand und James’ Blut da. »Warum?«, fragte sie. Warum musste er nach all der Zeit James wieder misshandeln?

»Ziehen Sie Ihr T-Shirt aus«, sagte Frank zu Bishop, und Kick wurde wieder in die Realität des Apartments zurückgerissen, sie sah die Polizei, die Tatortermittler, die ganzen Leute, die sich über James’ Sachen hermachten.

»Entschuldigung«, sagte Bishop zu Kick. Er drehte sich weg, zog sich das T-Shirt über den Kopf und ließ es in eine Plastiktüte fallen. Kick war erstaunt, dass er immer noch die schwarzen Nähte auf dem Rücken hatte, dass die Haut immer noch rot und geschwollen war. Sie war erstaunt, dass es erst einen Tag her war, dass die Sanitäterin Bishops Wunden genäht hatte.

Frank hielt ihm eine Schachtel feuchte Babytücher hin. »Machen Sie sich sauber«, sagte er.

Mina zupfte etwas von Kicks Schulter, und Kick sah wieder auf die Gesichter der vermissten Jungen. Sie hörte, wie Tücher aus der Schachtel gezogen wurden, während die Unterhaltung hinter ihr weiterging, und sie nahm den unverwechselbaren Babypudergeruch wahr. Sie blickte auf ihre Notizen weiter unten an der Wand, die sie auf zerrissenes Druckerpapier geschrieben hatte. Sie hatte sie mit einem lila Marker unterstrichen und eingekreist: ehemaliger Waffenhändler. Mag aber keine Pistolen. Ausgezeichneter Fahrer. Privatjet. Woher kommt die Narbe an seinem Hals? Insel. Ehebrecher. Ehefrau. Ausgemachtes Arschloch.

Da fiel etwas auf die Plastikfolie unter ihren Füßen, und als sie hinunterblickte, lag da ein benutztes feuchtes Tuch, rosa vor Blut. Bishop hatte es einfach fallen lassen. Ihr Blick wanderte seinen Körper hinauf. Die Muskeln seiner langen Armen waren angespannt, während er sich weiter das Blut von den Händen rieb.

»So, fertig«, sagte Mina. Immer noch ganz benommen drehte Kick sich wieder um. Mina packte ihre Utensilien ein. »Wir brauchen das Kleid«, sagte sie zu Frank.

Kick sah an sich hinunter auf das Kleid, das Blut, Monsters Fell, die letzten Spuren ihres Hundes. »Nein«, flehte sie. »Frank, bitte nicht.«

Frank wandte hustend den Blick ab.

»Das an dem Kleid ist alles vom Hund«, sagte Bishop. »Das Blut an ihren Händen ist vom Opfer. Aber die Schuhe könnten nützlich sein.« Bishop zog ein weiteres Tuch aus der Schachtel und fing an, das Blut von seinen Fingernägeln zu wischen.

»Okay«, sagte Frank.

Kick ließ alles mit sich geschehen, ließ sich keine Ahnung wofür fotografieren. Jemand zog ihr die Schuhe aus, sodass sie jetzt barfuß auf der Plastikfolie stand.

Dann waren sie endlich fertig. Frank nahm ihre blutverschmierte Hand und fing an, sie sanft mit einem der Tücher abzuwischen. Es fühlte sich nass und kalt an. Frank berührte mit dem Tuch den Drahtmännchenring.

»Stopp«, sagte Kick.

Frank sah sie fragend an. Kick nahm ihm das Tuch ab. »Ich mach’s selbst«, erklärte sie und fing an, ihre Hand zu säubern. »Ich will meine Handtasche«, fügte sie hinzu. »Sie ist auf dem Flur. Da sind mein Nunchaku und meine Wurfsterne drin.« Frank nickte leicht. Doch was sie wirklich brauchte, waren Informationen, und die konnte Frank ihr nicht geben. Es gab nur eine Person, die das konnte. »Kann ich kurz allein mit ihm reden?«, fragte sie und deutete mit dem Kinn auf Bishop.

Frank versteifte sich. »Er wird dich anlügen«, warnte Frank. »Ich kenne ihn. Und er wird dich anlügen.«

»Sie haben mich auch angelogen«, rief Kick ihm ins Gedächtnis.

Frank zuckte zusammen.

Bewegungslos stand Bishop da und beobachtete sie.

Frank blickte an die Decke und dann zu Bishop. Seine sommersprossigen Ohren waren rot. »Seien Sie vorsichtig, mein Freund«, sagte er zu Bishop. »Es ist mir egal, für wen Sie arbeiten.« Dann wandte er sich wieder an Kick. »Ich ruf mal jemanden an. Wird ein paar Minuten dauern. Wir nehmen deine Handtasche mit, wenn wir gehen.«

Frank nahm sein Telefon aus der Tasche und verschwand um die Ecke auf den Flur. Kick hörte die Plastikflaschen über den Boden rollen, und dann hörte sie Frank fluchen. Mina nahm jetzt Fingerabdrücke von James’ Schreibtischplatte. Die Monitore waren ausgeschaltet, und ein anderer Kollege der Spurensicherung packte alle Computersachen in Kisten.

»Es hatte nichts mit Ihnen zu tun«, sagte Bishop leise.

Kick sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie wissen doch gar nicht, wovon Sie reden.«

»Er hatte eine Affäre mit Ihrer Mutter«, sagte Bishop. »Es hatte nichts mit Ihnen zu tun.«

Kick spürte den Puls in ihren Schläfen.

»Frank ist seit fast zehn Jahren nicht mehr befördert worden«, fuhr Bishop fort. »Was auch immer zwischen den beiden passiert ist, ich schätze mal, das FBI weiß davon.«

»Sie haben überhaupt keine Ahnung«, fuhr Kick ihn an und ballte die Hand zur Faust. »Sie denken, Sie wüssten Bescheid, doch das tun Sie nicht.«

»Okay«, sagte Bishop.

Kick nahm ein frisches Tuch aus der Schachtel, die Bishop ihr hinhielt, und rieb damit wild auf ihrer blutigen Handfläche herum. »Sie sind mir was schuldig«, sagte Kick. Sie blickte ihm in die Augen. »Sie sind doch irgendeine Art von Polizist.«

Bishop zog ein weiteres Tuch aus der Schachtel. »Ich war mal eine Art Polizist. Jetzt arbeite ich im Sicherheitsbereich.«

»Sie sagten doch, Sie seien Waffenhändler gewesen«, sagte Kick.

»War ich auch«, entgegnete Bishop, während er seine Fingerzwischenräumen reinigte. »Ein Teil meiner Aufgaben bestand darin, die Operationen meines Arbeitgebers in der Öffentlichkeit zu vertreten. Jetzt arbeite ich an besonderen Projekten.«

»Für wen arbeiten Sie?«, fragte Kick.

»Für einen Mann namens Devlin.« Er zog ein weiteres Tuch aus der Schachtel und bot es ihr an.

»Devlin?«, fragte Kick. »Hat er nur einen Namen?«

»David Decker Devlin«, sagte Bishop. »Aber ihn werden Sie auch nicht im Internet finden.«

Kick wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte. Sie warf ihr benutztes Tuch auf den Boden und nahm das frische aus Bishops Hand. »Und woher rührt sein Interesse daran, vermisste Kinder aufzuspüren?«

Bishops Miene war undurchdringlich. »Sein Interesse besteht darin, mich bei Laune zu halten. Ich arbeite ziemlich viel für ihn. Das hier ist nur ein kleiner Teil davon.«

»Bishop ist noch nicht mal Ihr richtiger Name, oder?«, fragte Kick.

Er lächelte schwach. »Sie haben doch meinen Führerschein gesehen.«

Frank kam um die Ecke. Er trug etwas unter dem Arm.

»Ich werde die Person finden, die das hier getan hat«, flüsterte Bishop.

Das werde ich auch, dachte Kick.

»Mina will, dass Sie Ihre Hose ausziehen«, sagte Frank und warf Bishop ein in Plastik eingeschweißtes Kleidungsstück zu. »Sie können die hier anziehen. Ich nehme mal an, Ihr Chef möchte, dass Sie die Spurensicherung des Tatorts überwachen?«

»Er ist Ihnen wie immer dankbar für die Kooperation«, erwiderte Bishop. Er drückte Kick die Tücher und die Plastiktüte mit dem Schriftzug Tyvek Coveralls in die Hand und fing an, seine Jeans aufzuknöpfen.

Frank seufzte verzweifelt. »Himmel«, sagte er.

Bishop stand mit bloßem Oberkörper und offenstehender Hose da. Eine Spur schwarzer Haare führte von seinem Bauch zu seiner schwarzen Unterhose. Er zuckte die Achseln und sah Frank an. »Was denn?«

»Ich bringe das Kind zu dem Jungen ins Krankenhaus«, sagte Frank.

Ins Krankenhaus.

Die Schachtel Babytücher und der Overall fielen Kick aus den Händen.

James lebte.

»Er ist noch nicht über den Berg«, fügte Frank schnell hinzu. »Er hat eine Menge Blut verloren.« Sprachlos folgte Kick Frank. »Er hat eine Bluttransfusion bekommen und wird jetzt operiert.« Widerwillig blickte er zurück zu Bishop. »Aber anscheinend ist unser Freund hier kein ganz so schlechter Sanitäter.«

»Sie sollten sein Zimmer bewachen lassen«, rief Bishop ihnen hinterher. Inzwischen hatte er seine Hose ausgezogen und stopfte sie in eine Plastiktüte.

»Die einzige Person zu beschützen, die einen Kindsmörder identifizieren kann«, antwortete Frank. »Da wäre ich nie draufgekommen.«

Kick blickte auf ihre Hand, auf James’ Drahtmännchen. Dann sah sie zurück auf die Stelle auf dem Fußboden, wo sie es gefunden hatte. Wo immer noch Monster lag.

»Die Unterhose auch?«, rief Bishop Frank zu.

Jetzt sah Monster nicht mehr aus, als würde er schlafen. Er war irgendwie zu flach, als wäre ein wesentlicher Teil von ihm entwichen. Neben ihm stand ein gelbes Plastikschildchen mit der Nummer 24. Das war er also jetzt: ein Beweisstück.

»Was passiert mit meinem Hund?« fragte Kick Frank.

Frank holte tief Luft und sah aus, als hätte er auf einmal Kopfschmerzen.

Er war noch nie gut darin gewesen, ihr schlechte Nachrichten zu überbringen.

Kick schaute zu Bishop, der gerade ein Bein in den weißen, papierartigen Overall steckte. »Was passiert mit meinem Hund?«, rief Kick. Bishop hielt inne. Die Hose auf Kniehöhe warf er Frank einen fragenden Blick zu.

»Es gibt da Vorschriften«, sagte Frank und fasste sich ans Ohr. Er konnte sie dabei noch nicht einmal ansehen. »Wie … biologische Beweisstücke von Tatorten … entsorgt werden müssen.«

»Sie meinen«, sagte Kick benommen, »dass er mit einem Haufen Biomüll ins Feuer geworfen wird.« Weggeworfen und verbrannt. Wie Abfall. Irgendwie machte es das noch schlimmer. Machte ihr Versagen dabei, ihn zu beschützen, noch vollständiger.

»Ich werde mich darum kümmern«, versprach Bishop.

»Wie?«, fragte Kick. Sie war sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte.

Bishop zog den Anzug hoch und den Reißverschluss zu. »Ich kümmere mich um Ihren Hund«, sagte er, ohne sie anzusehen. Er richtete die Ärmel des weißen Papieranzugs. »Ich werde ihn begraben. Wenn wir hier fertig sind.«

Und trotz all seiner vorherigen Lügen glaubte Kick ihm dieses Mal.

26

Im Wartezimmer des Krankenhauses war es kalt, und das gelbe Kleid fühlte sich hauchdünn und viel zu klein an. Die Krankenhausschuhe wärmten ihre nackten Füße kaum. Kick zupfte eines von Monsters Haaren vom Gänseblümchenstoff und legte es vorsichtig auf den kleinen Haufen neben sich auf der Couch. Alles erschien ihr lauter, heller: die Klimaanlage des Krankenhauses, die ihr ununterbrochen Luft auf die Haut pustete, genauso wie das Summen der Leuchtstoffröhren an der Decke. Das Rauschen der Gegensprechanlage kam ihr ohrenbetäubend vor. Die Farben sahen anders aus, sogar die tristen Erdtöne der Möbel wirkten elektrisierend. Aber die Farbe, die am stärksten herausstach, war das Rot auf Kicks Kleid. Es war das röteste Rot, das Kick jemals gesehen hatte. Sie pulte ein weiteres Haar von ihrem blutverkrusteten Kleid und legte es zu den anderen.

Sie hörte Franks Schritte auf dem Flur, und dann ging die Tür auf, und Frank kam mit zwei Bechern Kaffee herein. Sie hatte den Kopf gesenkt, sodass ihre Haare eine Art Schild vor ihrem Gesicht bildeten. Frank hatte ihre Augen wohl nicht sehen können, hatte nicht sehen können, dass sie ihn anblickte. Für einen kurzen Moment sah sie sein wirkliches Gesicht, das von Müdigkeit und Erschöpfung und Trauer gezeichnet war. Aber als er einen Moment später einen Kaffeebecher vor sie hinstellte, hatte er seine Gesichtszüge wieder unter Kontrolle und sah bloß noch leicht besorgt aus.

Wie seltsam, dass gerade er jetzt mit ihr hier war.

Die Therapeuten fragten sie immer nach Frank. Kick hatte den Fehler gemacht, der Jungianerin von den Weihnachtskarten zu erzählen. Seitdem hatte sie Frank ihren Therapeuten gegenüber mit keinem Wort mehr erwähnt.

Kick blickte auf den Kaffee vor sich auf dem Tisch. Sie trank keinen Kaffee, aber das konnte Frank nicht wissen. Er kannte sie schließlich nur als Zwölfjährige.

»Er ist immer noch im OP«, sagte Frank. Umständlich zog er sich die Jacke aus und legte sie über eine Sessellehne. Der Bauch hing ihm über den Gürtel. Er krempelte die Ärmel seines weißen Hemdes hoch und streckte sich. Unter den Armen hatte er Schweißflecken. Behutsam setzte er sich neben sie, und die Couch rutschte ein paar Zentimeter zurück. Er schwieg. Kick machte das nichts aus. Es war neun Jahre her, dass sie sich zum letzten Mal gesehen hatten, und Frank war noch nie gut darin gewesen, Small Talk zu betreiben. Die einzige Person, mit der er sich in Kicks Anwesenheit jemals lebhaft unterhalten hatte, war ihre Mutter gewesen. Sie waren schon seit drei Stunden im Krankenhaus, und Kick hatte die ganze Zeit kein Wort rausgebracht. Wahrscheinlich hatte er sich inzwischen an ihr Schweigen gewöhnt. Gedankenversunken blickte er auf seinen Kaffeebecher. Sein Gesicht hatte schon wieder diesen niedergeschlagenen Ausdruck angenommen. Er seufzte schwer. Doch während Kick ihn durch ihre Haare betrachtete, fiel ihr auf, dass er überhaupt nicht traurig war – die Falten hatten Franks Gesicht einfach so erobert.

Dann sah er sie auf einmal mit strahlenden Augen an. Er griff nach seiner Jacke, holte einen Schokoriegel aus der Tasche und hielt ihn ihr hin. »Hier, iss das«, sagte er. »Du magst doch Snickers?«

Er hatte das während der Gerichtsverhandlung immer gemacht: ihr zur Aufmunterung Süßigkeiten mitgebracht.

»Sie haben mir einen Schokoriegel gekauft«, sagte Kick skeptisch. Es war eine derart seltsame Geste, dass sie gar nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte.

Frank zuckte die Achseln. »Bist du jetzt zu erwachsen für Schokoriegel?«

Sie war am Verhungern. Sie schnappte ihm das Snickers aus der Hand, riss die Packung auf und biss in die Schokolade. Für einen Moment fühlte sie sich tatsächlich besser.

Zufrieden mit sich selbst nahm Frank den Plastikdeckel von seinem Kaffee und pustete darüber.

Kick schlang das halbe Snickers hinunter, wobei sie immer erst nach ein paar Bissen schluckte. Sie fühlte, dass sie Schokoladenkrümel in den Mundwinkeln hatte.

»Hast du meine Karten bekommen?«, fragte Frank.

Kick hörte zu kauen auf.

Offenbar merkte Frank, dass es nicht der richtige Augenblick war, um danach zu fragen, dass sie noch nicht bereit war, denn er zog sich ein Stück auf seine Seite der Couch zurück. »Schon okay«, sagte er und kratzte sich im Nacken. »Nicht so wichtig.«

Sie kaute weiter, doch die Schokolade hatte ihre Spucke zäh werden lassen, und ihr Mund fühlte sich klebrig an. Sie legte den Rest des Snickers auf den Tisch. »Wissen Sie, wie sein richtiger Name ist?«, fragte sie.

Frank pustete weiter auf seinen Kaffee. »Nein«, sagte er.

Dann schwiegen sie wieder. Frank blies auf seinen Kaffee, kratzte sich am Bart, dann nahm er einen Schluck Kaffee und pustete wieder, während Kick sich die Haare ihres Hundes vom Kleid zupfte und sie auf den Haufen neben sich legte. »Und das FBI lässt jetzt Privatpersonen bei Ermittlungen mitmischen?«, fragte sie nach einer Weile.

Frank seufzte schwer und nahm einen großen Schluck Kaffee, obwohl er immer noch dampfte und es so aussah, als täte es weh. Dann stellte er den Becher auf seinem Knie ab und hielt ihn dort fest.

»Der Kerl, für den er arbeitet«, erklärte Frank, »dieser Kerl bringt ganze Regime zu Fall.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Er gewinnt Kriege, Kick. Wenn unsere Regierung ein besonderes Interesse am Ausgang einer Revolution hat – und das haben wir immer –, wird Bishops Chef angerufen. Er liefert die Waffen. Er macht sich die Hände schmutzig. Es gibt keine Anhörung des Kongresses. Die Vereinigten Staaten können über die Auseinandersetzung einfach hinwegsehen, und unsere internationalen Interessen sind geschützt.« Er schüttelte den Kopf. »So jemand bekommt alles, was er will.«

Frank hatte nicht ein einziges Mal Devlins Namen erwähnt, also tat Kick es auch nicht. »Ich dachte, Bishops Chef wäre im Ruhestand«, sagte sie.

»Typen wie der gehen nicht in den Ruhestand.«

»Was ist jetzt mit mir?«, Kicks Stimme zitterte. »Soll ich einfach nach Hause gehen und so tun, als wäre nichts passiert?«

»Du kannst nicht nach Hause«, sagte Frank. »Nicht, solange wir nicht wissen, was los ist.«

Er warf einen verstohlenen Blick auf die Uhr. »Aber ich muss zurück zur Arbeit«, verkündete er, während er sich erhob. Er nahm seine Jacke von der Sessellehne und vermied es, sie anzusehen.

Da wusste sie, was er getan hatte. Es ergab absolut Sinn. Sie hatte ihn schon als Kind für besonders sentimental gehalten.

»Sie haben sie angerufen, stimmt’s?«, fragte Kick.

Er sah aus, als fühlte er sich ertappt. Wie hatte er es eigentlich geschafft, ein ganzes Jahr lang seine Affäre geheim zu halten? Er brach doch schon unter dem geringsten Druck zusammen. »Ja, ich hab sie angerufen.«

Kick holte zitternd Luft und blickte auf den Haufen Hundehaare. Es waren eigentlich nicht besonders viele, wenn man sie alle aufeinander sah.

Frank kratzte sich den Nacken. »Sie ist deine Mutter«, ergänzte er.

Und damit hatte Paula Karriere gemacht.

»Tut mir leid, dass ich nicht länger bleiben kann«, entschuldigte sich Frank, während er sich die Jacke anzog. »Das Krankenhaus sagt mir wegen James Bescheid.«

Aber Kick durchschaute ihn. Das hatte sie schon immer. »Sie haben doch bloß Angst, ihr zu begegnen«, vermutete sie.

Frank zögerte. »Ich weiß, dass du mich für einen Feigling hältst«, sagte er.

Kick wünschte sich, sie könnte zurücknehmen, was sie gerade gesagt hatte. Sie waren auf ewig miteinander verbunden, sie und Frank. Sie verstanden sich irgendwie. »Sie haben mich gerettet«, gestand sie.

Frank lächelte sie bitter an. »Und dann habe ich deine Familie zerstört«, erwiderte er. Mit gesenktem Kopf ging er zur Tür. »Ich bin ein echter Retter in der Not.«

Kick nahm die Hundehaare in die Hand. »Allerdings«, flüsterte sie.

Sie hörte, wie die Tür aufging, und als sie aufsah, standen Frank und ihre Mutter sich gegenüber. Kick hatte eigentlich gedacht, dass sie für diesen Tag schon genug erlebt hatte, dass sie an einem Punkt angekommen war, wo das Universum entschied: Es reicht. Frank machte einen Satz zurück, wobei er beinahe lachhaft panisch wirkte. Mit ihrem Telefon am Ohr rauschte Paula Lannigan an ihm vorbei. Sie trug eine goldglänzende Satinbluse und eine limettengrüne Hose. Die blonden Haare waren kunstvoll hochgesteckt, und sie war perfekt geschminkt. Wahrscheinlich hatte sie auf dem Weg ins Krankenhaus noch schnell ein Interview gegeben.

Paula ließ das Telefon sinken. »Hallo, Frank«, sagte sie über ihre Schulter hinweg.

»Hallo, Paula«, murmelte Frank. Er deutete nervös auf den Couchtisch. »Da ist Kaffee für dich. Süßstoff ist schon drin.«

Paula nickte zerstreut, dann eilte sie zu Kick, setzte sich neben sie und legte ihr den Arm um die Schultern.

Aus den Augenwinkeln sah Kick, wie Frank sich verabschiedete und ging. Ihre Mutter drückte sie an sich. Kick konnte ihr nicht ins Gesicht blicken. Ihr Kleid sah aus wie Badezimmertapete, aber es war garantiert teuer gewesen. Die Geschenke ihrer Mutter waren immer teuer.

Stattdessen starrte sie auf ihren Schoß. Am Saum des gelben Kleides hing ein weiteres Hundehaar. Kick zupfte es ab und legte es zu den anderen. Der Arm ihrer Mutter lag immer noch um ihre Schultern. Es war ein stetiger, geduldiger Druck.

Ihre Mutter roch nach Eternity von Calvin Klein. Sie hatte schon immer so gerochen, solange Kick zurückdenken konnte.

Kick wusste, was ihre Mutter sagen würde: dass Kick Monster schon vor Monaten hätte einschläfern lassen sollen. Dass es egoistisch von ihr gewesen war, es nicht getan zu haben. Und Kick wusste, dass sie damit recht hatte, denn wenn sie es getan hätte, dann wäre sie dabei gewesen, und ihr Hund hätte nicht allein sterben müssen.

Ihre Mutter tätschelte ihr unbeholfen die Schulter. »Du hast ihm ein gutes Leben bereitet«, tröstete sie.

Es war das erste Mal, dass ihre Mutter tatsächlich das Richtige sagte.

Kick schluchzte. Dann ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Ihre Mutter nahm sie in den Arm, und Kick klammerte sich an sie und weinte.

27

»Ich habe bei meiner Mutter geschlafen«, erklärte Kick James. Sie trug Paulas Klamotten und war von Paulas Medikamenten ganz benebelt: Am Abend hatte es etwas zum Einschlafen gegeben und am Morgen etwas gegen die Angst. Die Tabletten machten Kick schläfrig und durstig, aber sie hatte sie ohne Widerrede geschluckt. Sie wollte ihre Sinne betäuben.

»Wenn du mich sehen könntest«, fuhr sie fort. Die dunkle Designerjeans ihrer Mutter war ihr mehrere Zentimeter zu lang, und das grau melierte Jerseyoberteil mit dem Wasserfallkragen und dem asymmetrischen Schößchen hatte im Schrank ihrer Mutter zwar ziemlich ausgefallen ausgesehen, aber an Kick wirkte es, als hätte sie es verkehrt herum angezogen. Die einzigen Schuhe, die ihr einigermaßen gepasst hatten, waren knallpinke Plastikflipflops mit silbernen Pailletten gewesen. »Du würdest dich totlachen.«

James’ Kopf lag in den Nacken gestreckt auf einem Kissen, und in seinem Mund steckte ein durchsichtiger Schlauch, der in seinen Hals führte und mit chirurgischem Klebeband um seine Lippen befestigt war. Der Schlauch gehörte zu einem Beatmungsgerät. Das mechanische Zischen der erzwungenen Atemzüge klang jedes Mal gleich. Sie hatten alle exakt die gleiche Länge, genau wie die Pausen dazwischen. Seine schmalen Schultern waren nackt. Es waren einfach zu viele Verbände und Schläuche für einen Krankenhauskittel. Die Verbände mussten regelmäßig gewechselt werden, die Zugänge gesäubert. Schläuche kamen aus seinem Bauch, und aus einem Katheter lief Flüssigkeit in einen Beutel unterm Bett. Seine dünnen Arme waren mit Infusionen und weiteren Pflastern versehen. Die Handgelenke mit den frischen Striemen von den Fesseln waren verbunden.

James schlief nicht, und er war auch nicht bewusstlos, er stand unter Beruhigungsmitteln, was noch schlimmer war. Er rührte sich nicht, noch nicht mal seine Augenlider zuckten. Nur die Brust und das Kinn bewegten sich im Rhythmus des Beatmungsgeräts. Abgesehen davon lag er da wie eine Leiche.

Kick beobachtete ihn eine Weile, dann holte sie die Handschellen aus der Tasche unter ihrem Stuhl und fesselte sich ans Seitengitter von James’ Bett. Es war eine Beschäftigung, ihre Art, sich zu konzentrieren, so ähnlich wie Patiencen legen. Kick konnte es im Schlaf. Aber irgendwas ging schief. Sie verbog die Büroklammer, steckte sie ins Schlüsselloch, doch sie wollte nicht greifen. Sie wackelte daran herum, aber es brachte nichts. Frustriert fing Kick noch einmal von vorne an und probierte es diesmal mit dem anderen Ende der Büroklammer. Die Handschelle klapperte am Bettgestell, während Kick erfolglos mit der Büroklammer im Schloss herumstocherte. Der Schweiß brach ihr aus. James’ Brustkorb hob und senkte sich. Kicks Atem ging doppelt so schnell. Sie blickte zur Tür und überlegte, wie sie das der Krankenschwester erklären sollte, wenn sie das nächste Mal hereinkam. »Das ist nicht lustig«, sagte sie zu James.

Die Büroklammer fiel ihr aus der Hand und unters Bett.

Kick lehnte die Stirn gegen die Matratze und versuchte, sich zu sammeln.

Die Tür ging auf. Kick blickte auf, doch statt einer Krankenschwester kam Bishop ins Zimmer. Er legte den Kopf schief und sah sie neugierig an. Kick gab sich Mühe, gelassen zu wirken. Sie hob die ans Bett gefesselte Hand und winkte. »Hi«, sagte sie.

»Hi«, antwortete Bishop. Er ging zum Computer, der James’ Bett gegenüber stand, und gab etwas ein. Kick beobachtete, wie James’ Berichte auf dem Bildschirm erschienen und Bishop sie durchscrollte.

»Sieht ganz nach Warteschleife aus«, sagte er mit Blick auf den Bildschirm. Dann wandte er sich James zu. Ihm war keine Reaktion anzumerken, aber es kam Kick vor, als würde er ihn eine ganze Minute lang ansehen. Dann beugte er sich hinunter, hob kommentarlos die Büroklammer vom Boden auf und reichte sie Kick.

Kick fing wieder an, im Schlüsselloch herumzustochern.

»Ich habe bei meiner Mutter geschlafen«, sagte sie.

»Das erklärt die Klamotten«, entgegnete Bishop. »Und warum Sie nach Eternity riechen.«

Kick blickte verlegen an sich herab. »Sie hat mir Tabletten gegeben«, erklärte sie. »Ich bin etwas matschig in der Birne.« Eternity? Woher kannte er das Parfüm ihrer Mutter? Bishop hatte offenbar keine Probleme gehabt, sich frische Sachen zu besorgen. Er trug eine schwarze Jeans, ein graues T-Shirt und einen schwarzen Blazer – wahrscheinlich hatte er für den Notfall in jeder Stadt ein Set frischer Klamotten ohne Blutflecken. Hilflos deutete sie auf die Handschellen. »Können Sie mir helfen?«

Bishop sah auf die Handschellen. »Ich habe keine Ahnung, wie man ein Schloss knackt.«

»Ernsthaft?«

»Ehrlich«, sagte Bishop.

»Warum sind Sie eigentlich hier?«, fragte Kick, während sie versuchte, ins Schlüsselloch zu gucken, um zu sehen, was sie da tat. »Er kann eh keine Fragen beantworten.«

»Ich kann seine Krankenakte auch auf meinem Smartphone einsehen«, antwortete Bishop. »Ich wollte nach Ihnen sehen.«

Sie konnte seinen Blick auf sich spüren. Ihr wurde ganz heiß im Nacken. »Haben Sie irgendwas Brauchbares im Apartment gefunden?«

»Möglich, dass im Labor noch etwas entdeckt wird«, sagte er.

Das hieß dann wohl, dass sie nichts gefunden hatten. Kick hatte es bereits geahnt, als Bishop durch die Tür gekommen war, denn er konnte nur aus einem Grund hier sein. Kick wackelte an der Büroklammer.

»Sie wollen, dass ich noch mal mit Mel rede«, vermutete sie.

Das Beatmungsgerät zischte. James’ Brustkorb hob und senkte sich.

»Nein«, sagte Bishop.

Kick sah auf und hielt die Büroklammer zwischen den Fingern. »James kann uns nicht weiterhelfen«, erklärte sie. »Aber Mel kennt in der Welt alle. Und wenn er uns keine Informationen liefern kann, kann er uns zumindest jemanden nennen, der dazu in der Lage ist. Ich krieg das hin. Ich will mit ihm reden. Ich will …« Sie sprach es nicht aus.

»Mel ist heute Morgen ins Koma gefallen«, sagte Bishop leise.

Kicks Hand fing an zu zittern, sodass die Büroklammer hektisch klappernd gegen die Handschellen schlug. »Oh«, erwiderte sie. Sie legte die Büroklammer auf James’ weiße Krankenhausdecke.

Verglichen mit dem gleichmäßigen Rhythmus des Beatmungsgeräts ging Kicks Atem plötzlich stockend und flach.

Sie konzentrierte sich auf die Büroklammer. Blendete alles andere aus. Sie versuchte nicht zu lachen oder zu schreien oder sich in ihrem Kopf Aussagesätze vorzusprechen. Sie wollte nichts fühlen.

»Ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen«, sagte Bishop.

Sie antwortete nicht.

»In welchem Jahr waren Sie in San Diego?«, fragte er.

Kick betrachtete ihre schlaff herunterhängende Hand. Sie trug immer noch James’ Drahtmännchen um den Finger. »Ich weiß es nicht.«

»Wie alt waren Sie damals?«, fragte Bishop.

Das Beatmungsgerät brummte. »James war neun«, sagte sie. »Das heißt, ich muss wohl sieben gewesen sein.« Sie nahm die Büroklammer und steckte sie wieder ins Schlüsselloch.

»Wie lange waren Sie dort?«

»Ein paar Wochen«, sagte Kick. »Es war Sommer.«

»In San Diego ist immer Sommer«, entgegnete Bishop.

»Nein«, sagte Kick bestimmt. »Es war richtig Sommer. Ich kann mich noch an das Feuerwerk am vierten Juli erinnern. Ich konnte es hören.«

James’ Atemzüge waren wie eine tickende Uhr. Mit jedem mechanischen Einatmen lief seine Zeit weiter ab. Mit jedem Tag, den James an das Beatmungsgerät angeschlossen war, nahm die Wahrscheinlichkeit ab, dass er wieder aufwachte.

»Würden Sie das Haus wiederfinden?«, fragte Bishop.

Kick sah ihn verwirrt an. »In San Diego?«, fragte sie. »Klugman ist weg. Inzwischen hat er seinen Namen bestimmt schon zehnmal geändert. Und auch wenn Sie ihn finden sollten, ist es vierzehn Jahre her, dass er James an diesen Kerl verkauft hat. Er könnte Ihnen auch nicht helfen, ihn aufzuspüren.«

»Können Sie das Haus wiederfinden?«, wiederholte Bishop ruhig.

Kick rammte die Büroklammer in das Schlüsselloch. James sah gar nicht aus wie er selbst. Eher wie eine Hülle, wie eine Haut, die er abgestreift und zurückgelassen hatte.

Sie konnte in den Klamotten ihrer Mutter dasitzen und der Maschine zuhören, die die Minuten bis zum Tod ihres Bruders herunterzählte, oder sie konnte herausfinden, wer ihm das angetan hatte. Kick fühlte, wie die Büroklammer den Verschlussmechanismus fand. Sie drehte sie um neunzig Grad, das Schloss klickte und die Handschelle sprang auf.

Seufzend lehnte sie sich zurück. Die Wirkung der Tabletten ließ langsam nach, und ihr Geist fühlte sich wieder klarer an. »Dieser Jet gehört gar nicht Ihnen, oder?«, fragte sie.

»Nein«, sagte Bishop. »Aber ich darf ihn benutzen. Das ist einer meiner Boni.«

Kick stellte Bedingungen. »Ich will eine Pistole«, forderte sie.

Bishop lächelte. »Ist das ein Ja?«

»Es ist ein Vielleicht.« Es wäre wenigstens etwas zu tun, und es würde sie aus diesem Krankenzimmer bringen. Die Vorstellung von einem Leben ohne Monster und James beängstigte Kick mehr als sie irgendjemandem gegenüber zugeben mochte. »Ich kann das Haus vielleicht wiederfinden.«

Bishop griff an seinem Rücken unter sein Jackett, zog eine Neun-Millimeter-Halbautomatik aus dem Hosenbund und reichte sie Kick.

Kick drehte die Pistole hin und her. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Das Polymergriffstück, der schwarze Lack, der kaltgehämmerte, mit Tenifer behandelte Lauf, der abgeschrägte Schlitten zum leichteren Einstecken ins Holster. Sie kannte diese Pistole. Es war ihre Glock. »Sie haben doch gesagt …«

»Das war gelogen«, sagte Bishop.

28

»Keine schicken Autos mehr?«, fragte Kick, während sie sich mürrisch im nüchternen Innenraum des Chevrolet Impala umblickte, den Bishop am Flughafen von San Diego gemietet hatte.

»Schicke Autos fallen auf«, erwiderte Bishop.

»Dieses Auto ist leuchtend blau«, sagte Kick.

»Die Farbe heißt Topas, und es war der einzige Wagen der oberen Mittelklasse, der noch da war«, verteidigte sich Bishop. »Außerdem hat er einen großen Kofferraum.«

Kick ließ das Thema fallen. Sie wollte gar nicht wissen, warum Bishop einen großen Kofferraum als Vorteil ansah. Für ihr Gepäck brauchten sie ihn jedenfalls nicht. Bishop hatte einen Koffer in Handgepäckgröße und eine Reisetasche dabei, Kick ihre rote Handtasche und eine Tüte von Target, wo sie auf dem Weg zum Flughafen noch kurz angehalten hatten, damit sie sich ein paar Sachen kaufen konnte. Das alles hätte auch gut und gerne in den Kofferraum eines Mazda MX-5 gepasst.

Statt des Oberteils ihrer Mutter trug sie jetzt ein schwarzes T-Shirt mit Nietenärmeln von Target. Das graue Shirt wäre für das Wetter in San Diego vielleicht passender gewesen, aber Kick fühlte sich in dem schwarzen wohler. Sie hätte am liebsten an jedem Kleidungsstück Nieten gehabt. Es fühlte sich an wie eine Rüstung.

»Und?«, fragte Bishop.

Sie fuhren bereits seit über zwei Stunden umher. Hin und wieder erhaschte Kick durch eine Seitenstraße einen flüchtigen Blick auf den Pazifik. Das Außenthermometer zeigte achtundzwanzig Grad – auch wenn sie davon nichts merkte, weil Bishop die Klimaanlage hochgedreht hatte.

»Nichts«, antwortete Kick. Bishop hatte sich mit Kicks Handy ins Netzwerk des Krankenhauses eingeloggt, sodass Kick jetzt die Änderungen an James’ Krankenakte in Echtzeit mitverfolgen konnte. Sie blickte auf ihr Handy, um nachzusehen, ob sich etwas getan hatte.

»Augen auf«, mahnte Bishop.

»Das Licht blendet mich«, sagte Kick. Das stimmte nicht, aber er fing an, sie zu nerven. »Das tut weh. Ich hab ’ne Gehirnerschütterung. Schon vergessen?«

»Mit Ihrem Kopf ist alles in Ordnung«, erwiderte Bishop. »Wenn Sie eine Hirnblutung hätten, wäre das schon längst aufgefallen.«

Wie nett.

Kick seufzte und blickte aus dem Fenster. Es gab nichts zu sehen. Ihr kam nichts bekannt vor, und jeder Block sah genauso aus wie der nächste. Abgeschlossene Wohnsiedlungen, Lehmziegelhäuser, perfekt gepflegte Rasenflächen.

»Gehört das Haus auf der Insel überhaupt Ihnen?«, fragte sie.

»Rein theoretisch gehört es meinem Arbeitgeber«, antwortete Bishop. »Aber ich darf dort wohnen, wenn ich in der Gegend arbeite.« An einer Ampel blieben sie stehen. »Ich bin nicht oft da.«

Kick hatte keine Lust mehr, aus dem Fenster zu sehen. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Wageninnere. »Was ist mit Ihrer Frau?«, fragte sie und deutete mit einem Nicken auf Bishops nackte linke Hand am Lenkrad. »Macht es ihr nichts aus, dass Sie gar keinen Ehering tragen?«

»Augen auf«, lenkte Bishop ab.

Kick verschränkte die Arme und sah wieder aus dem Fenster. »Es war ein heller Bungalow«, sagte sie zum wiederholten Male. »Es gab einen Pool. Und es war nicht weit weg vom Meer.«

Zwei Jungen spielten in der Auffahrt eines Hauses mit rotem Lehmdach und zwei Palmen im Vorgarten Basketball.

»In der Nähe war eine Schule«, ergänzte Kick. Das war ihr bisher entfallen. »Eine Grundschule. In den Pausen konnte ich die Kinder hören. Ich durfte zwar nicht raus. Aber ich konnte sie hören.« Sie drehte sich auf ihrem Sitz, um die Straße in beide Richtungen überblicken zu können. »Ist Ihnen aufgefallen, dass die Hälfte dieser Häuser zum Verkauf steht?«

»Öffentlich oder privat?«, fragte Bishop.

»Was?«, fragte Kick.

»Die Schule«, drängte Bishop. »War es eine öffentliche oder eine private?«

Sie erhaschte wieder einen Blick aufs Meer, ein fettes Stück Blau am Ende einer Straße. Irgendwie hatte sie den Eindruck, dass sie davon nicht mehr zu Gesicht bekommen würde. »Klingen die unterschiedlich?«, fragte Kick.

»Sie meinten doch, es war Juli«, erläuterte Bishop. »Dann war es wahrscheinlich eine öffentliche Schule. Die sind hier das ganze Jahr über geöffnet.«

Die ganzen Autos, an denen sie vorbeifuhren, die Häuser, es war alles viel zu schick.

»Beschreiben Sie mir den Pool«, forderte Bishop sie auf.

»Ich kann nicht«, sagte Kick hilflos. »Es gab halt einen.« Sie wusste nicht, was er von ihr wollte. Ihre Erinnerungen waren bruchstückhaft, wie Ausschnitte, die in der falschen Reihenfolge standen. »Er war hinten im Garten«, sagte sie. »Und der Garten hatte einen Holzzaun. Da rankte sich irgendeine Pflanze dran hoch. Mit dunkelrosa Blüten.«

»Bougainvillea«, stellte Bishop fest. »Wer hat sich um den Pool gekümmert?«

Sie wusste es nicht. »Ich war doch noch ein Kind«, sagte sie. »Wir waren vielleicht zwei Wochen da.«

»Was war auf der anderen Seite des Zauns?«, fragte Bishop.

»Ich durfte nicht an den Zaun.«

»Haben Sie Flugzeuge gesehen? Oder Züge gehört? Schiffshörner?«

Kick sah auf den Drahtmännchenring und hatte auf einmal ein schlechtes Gewissen, nicht bei James zu sein. »Ich weiß es nicht mehr.«

»Woher wissen Sie dann, dass es in der Nähe des Meers war?«

Sie hatte keine Lust mehr, ihm auf seine Fragen zu antworten. »Ich konnte es hören. Ich konnte das Rauschen der Wellen hören.«

Bishop fuhr rechts ran und ließ Kicks Fenster herunter. »Hören Sie hin«, sagte er.

Kick lauschte. Wenigstens hielt Bishop jetzt mal für eine Weile den Mund. Sie konzentrierte sich ganz auf die Geräusche draußen. Sie hatte keine Ahnung, was sie hören sollte. Sie konnte ein Stück Meer zwischen den Gebäuden sehen. Sie konnte das Salzwasser schmecken. Aber sie hörte keine Wellen. Von daher wusste sie nicht, was das hier sollte. Sie konnte das Meer überhaupt nicht hören. Dann dämmerte es ihr: Wenn sie das Meer jetzt nicht hören konnte, dann hatte sie es damals wohl auch nicht gehört. »Es war gar nicht das Meer«, sagte sie.

»Es war ein Highway«, sagte Bishop.

Das war gut. Es war ein Durchbruch. Warum freute Bishop sich also nicht?

»Hilft das nicht?«, fragte Kick.

Bishop lehnte den Kopf zurück gegen die Kopfstütze. »Es gibt in San Diego mehr Häuser in der Nähe eines Highways als in der Nähe des Meers.«

Kick durchforstete ihr Gedächtnis nach irgendeinem Detail – egal wie beliebig es erscheinen mochte –, das vielleicht helfen konnte. Aber ihr fiel nichts ein. Nur eine kleine Sache, und wahrscheinlich war es blöd, sie überhaupt zu erwähnen, aber sie tat es trotzdem. »Der Keller war feucht«, murmelte sie.

Bishop wandte ihr langsam das Gesicht zu. »Das Haus hatte einen Keller?«

»Hatten die Häuser immer«, antwortete Kick. Das hatte sie ihm doch schon erzählt, in Seattle. Das war eine der Voraussetzungen. Sie blickte aus dem Fenster. Ein etwa fünfjähriges Kind schoss auf einem Tretroller auf dem Bürgersteig an ihnen vorbei, kurz danach kam sein Vater hinterher.

»Wir sind hier in San Diego«, erklärte Bishop.

»Und?« Nach den Verkaufsschildern entlang der Straße zu urteilen wollte hier niemand wohnen.

Bishop rieb sich die Schläfen, als wäre er derjenige mit Gehirnerschütterung. »Was meinen Sie, warum die Leute Häuser mit Kellern bauen?«

»Um Stauraum zu haben?«, riet Kick.

»Um die Häuser zu stabilisieren«, sagte Bishop. »Wenn der Boden durchnässt ist, dehnt er sich aus und verschiebt alles, was darüber gebaut ist. Deswegen verlangen Bauordnungen Fundamente unterhalb der Frostgrenze.« Er deutete mit dem Kinn aus der Frontscheibe. »Hier gibt es keinen Frost. Die Frostgrenze liegt vielleicht bei dreißig Zentimetern. Da braucht man keinen Keller. Sie sind nicht vorgeschrieben. Und kein Bauunternehmer schmeißt einen Haufen Geld zum Fenster raus, um einen Keller zu bauen, wenn er nicht vorgeschrieben ist.«

Kick hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. »Das Haus hatte aber einen Keller«, beharrte sie. »Vielleicht war es ja ein Weinkeller oder so. Mr. Klugman hatte ihn teilweise selbst gebaut.« Sie sah ihn jetzt ganz deutlich vor sich, so deutlich wie den Rest des Hauses. Sie konnte sich noch an die abgestandene Luft erinnern und daran, wie es staubte, wenn sie mit dem Finger über die Betonwand fuhr.

An den Keller würde sie sich immer erinnern.

Das Kind mit dem Roller stürzte. Kick sah nicht, wie es passierte. Der Junge war schon die Straße hinunter, er war nur noch eine kleine, weit entfernte Gestalt. Aber das Autofenster war immer noch offen, und sie hörte, wie er anfing zu weinen. Sein Vater lief zu ihm und nahm ihn in den Arm. Verbittert sah Kick zu. Sie wusste nicht, wieso sie annahm, dass der Mann der Vater des Jungen war. Er hätte auch sonst wer sein können.

»In dem Keller haben wir den ersten Film gemacht«, sagte sie. »Mr. Klugman hat ihn gedreht. Deswegen waren wir überhaupt da. Mit dem Geld hat Mel sich dann seine eigene Ausrüstung gekauft.«

Sie blickte Bishop an und wartete auf eine Reaktion. Er zog sein Handy hervor und wählte eine Nummer. Dann hielt er sich einen Finger vor den Mund, damit sie leise war. Sein Blick war auf das Verkaufsschild auf der anderen Straßenseite gerichtet. Auf dem Schild prangte ein Foto der Maklerin, Stacy Smith, San Diegos Bungalowspezialistin Nr. 1. Sie hatte eine dunkle Haarmähne, ein strahlendes Lächeln und eine kostenlose Rufnummer.

»Hi, Stacy«, sagte Bishop aalglatt. »Hier ist Phil Marlowe.« Er zwinkerte Kick zu. »Barbara hat mir geraten, mich mal bei Ihnen zu melden. Meine Frau und ich wollen nächstes Jahr ein Haus kaufen, und wir sind zufälligerweise gerade in der Stadt und wollten die Gelegenheit nutzen, uns die Gegend ein bisschen anzusehen, damit es dann schneller geht, wenn es so weit ist. Meine Frau kommt von der Ostküste, und sie will unbedingt einen Keller haben. Ich weiß. Das hab ich ihr auch erklärt, aber sie besteht darauf. Wir wollen eine Gegend mit Privatsphäre, mit Platz zwischen den Häusern. Einen eingezäunten Garten. Vielleicht einen Pool. Und wir haben einen Jungen in der dritten Klasse, also wäre eine Grundschule in der Nähe ganz gut. Und ich werde oben in Irvine arbeiten, das heißt, ich brauche eine gute Highwayanbindung. Vielleicht haben Sie da ja ein paar Ideen? Danke. Sie sieht nach. Ja, ich bin noch dran. Wunderbar. Okay. Wiederholen Sie’s noch mal? Okay. Hab ich. Gut, sehen wir uns an. Vielen Dank. Wir melden uns.«

Er legte auf. »Sie sagt, sie hat in ihren neunzehn Jahren als Maklerin in dieser Stadt kein einziges Haus mit Keller verkauft. Aber es gibt zwei ältere Viertel, die wir uns mal ansehen sollen. Sie sagt, die meisten Häuser da sind zumindest teilweise unterkellert. Aber sie sind eigentlich kaum auf dem Immobilienmarkt zu finden. Die meisten werden vermietet. Allerdings hat sie etwas Bedenken, was den Schulweg unseres Sohnes angeht, weil es dort keine Bürgersteige gibt.«

29

Die Gegend, in die die Maklerin sie geschickt hatte, lag sechzehn Kilometer vom Meer entfernt und mitten in einem Knotenpunkt mehrerer Highways. Die Häuser waren größtenteils Bungalows und entweder im spanischen Lehmziegelstil gebaut oder sie sahen aus wie Luftschutzbunker. Etliche Häuser waren heruntergekommen, aber sie standen auf großen Grundstücken mit eingezäunten Gärten.

Bishop folgte der Wegbeschreibung zur Grundschule und fuhr von dort aus die Gegend ab.

Kick hatte wieder das Fenster heruntergelassen, in der Hoffnung, dass der Lärm des Schulhofs eine Erinnerung in ihr wachrufen würde, aber es war Sonntag und daher sowieso kein Unterricht.

Die Straße machte eine leichte Biegung. In der Ferne hörte Kick das unregelmäßige Rauschen der Highways und das Gezwitscher von Vögeln. Sie betrachtete die vorbeiziehenden Häuser. Dabei rechnete sie eigentlich nicht damit, das Haus einfach so zu erkennen. Sie wusste nicht, was sie erwartete – vielleicht eine Art übernatürliche Reaktion, als würde sie eine Aura oder etwas Ähnliches wahrnehmen.

Doch sie erkannte es sofort, als sie es sah.

Es war ein völlig nichtssagender Bungalow mit grauer Außenverkleidung und weißer Zierleiste. Jemand hatte eine überdachte Veranda davorgebaut, auf der zwei aquamarinblau gestrichene Terrassenstühle standen. Der Vorgarten bestand aus Sand. Hier und da lagen Steine, und dazwischen wuchsen ein paar dürre Palmen, als ob das Haus sich mitten in der Mojavewüste befände. Jetzt fiel es ihr wieder ein. Kick hatte immer aus dem Fenster in den Vorgarten geschaut, auf den Sandkasten, in dem sie nicht spielen durfte. In der Mitte der dürren Landschaft steckte ein Fahnenmast mit der amerikanischen Flagge im Sand. Der Mast war doppelt so hoch wie das Haus.

»Da«, sagte sie.

Bishop stellte es nicht eine Sekunde infrage. Er fuhr rechts ran, und sie stiegen aus. Über dem Bungalow zogen weiße Wolken am blauen Nachmittagshimmel vorbei. Eine gut vier Meter hohe Hecke trennte das Haus vom Nachbargrundstück im Westen; auf der anderen Seite lag ein leeres, von Laub bedecktes Grundstück.

Hinter dem Haus konnte Kick in der Ferne die Schule erkennen.

Sie gingen zur Haustür. Der Weg war erneuert worden, und zwei Namen waren in den Beton geritzt. Stella und Eliza. Ein paar Schritte weiter: Grandpa Bob.

»Ich kann die Tür knacken«, sagte Kick, während sie bereits das Schloss mittlerer Preislage beäugte. Es sah aus wie ein Schlage-Zylinderschloss.

»War die Flagge damals schon da?«, fragte Bishop.

»Ich kann mich nicht dran erinnern«, antwortete Kick.

Bishop knöpfte sein Jackett zu und grinste sie an. »Ein Fahnenmast im Vorgarten. Die Namen der Enkel auf dem Weg. Ein Marineemblem am Briefkasten. Was sagt Ihnen das?«

Kick wusste nicht, worauf er hinauswollte. »Dass die Leute, die hier wohnen, alt und patriotisch sind?«

»Genau«, sagte Bishop. »Warum klopfen wir also nicht erst mal an?« Er strich sich einen Fussel von der Schulter, trat vor die Tür und klopfte.

Sie hatten noch nicht mal besprochen, was für eine Geschichte sie den Leuten auftischen wollten. Sie waren total unvorbereitet. Aber Kick hatte keine Zeit zu protestieren. Die Tür ging auf, und ein großväterlicher Mann mit freundlichem, aber zurückhaltendem Lächeln erschien. Seine Baseballkappe verriet, dass er ein Veteran der US Navy war.

»Guten Tag, Sir«, sagte Bishop geschmeidig. »Wir ermitteln im Fall eines entführten Kindes, und es kann sein, dass ein Mann, der Informationen darüber hat, vor ungefähr vierzehn Jahren in diesem Haus gelebt hat. Dürfen wir hereinkommen?«

Kick sah Bishop von der Seite an. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er die Wahrheit sagen würde.

Der Mann in der Tür betrachtete sie forschend. Kick schätzte ihn auf ungefähr Mitte siebzig, er war immer noch breitschultrig und kräftig. Sein T-Shirt und die abgeschnittene Jeans waren mit unzähligen Farbschichten bedeckt.

Er richtete seine Kappe. »Dann kommen Sie wohl besser rein«, sagte er und machte die Tür weiter auf.

Kick versuchte, sich ihre Verwunderung nicht anmerken zu lassen. Der Typ ließ sie aus einer Art Bürgerpflicht einfach so herein. Er hatte sie noch nicht mal gebeten, sich auszuweisen. Alt und patriotisch.

»Nach Ihnen«, sagte Bishop und schob Kick nach vorn.

»Mein Name ist Collingsworth«, sagte der Mann zu Bishop. »Ich helfe Ihnen, soweit ich kann.«

Kick sah an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Der Magen krampfte sich ihr zusammen. Die Erinnerungen waren, seit sie vor dem Haus angehalten hatten, viel deutlicher geworden, detaillierter. Sie konnte den Messingkamin in der Wohnzimmerwand sehen und das eingebaute Bücherregal, wo Klugman die Taschenbücher aufbewahrt hatte, die sie nicht lesen durfte. Sie erinnerte sich an den braunen Veloursteppich und den Geruch nach Katzen, obwohl Klugman überhaupt keine Katze gehabt hatte.

Aber als sie ins Wohnzimmer kam, stimmte nichts mehr.

Es war nichts so, wie es sein sollte. Da war kein Kamin, kein brauner Teppich, kein Bücherregal. Der Raum hatte noch nicht mal die richtige Form.

Das war nicht das Haus aus ihrer Erinnerung.

Sie sah Bishop an. »Das ist das falsche Haus«, sagte sie.

»Wir haben ziemlich viel dran gemacht«, erklärte Collingsworth beinahe entschuldigend.

Familienfotos schmückten die Wand hinter ihm. Ein Bild von zwei kleinen Mädchen hing in einem Rahmen mit der Aufschrift Bester Grandpa der Welt.

»Wann haben Sie es gekauft?«, fragte Bishop.

»Diesen November ist es zehn Jahre her«, antwortete Collingsworth. »Wir haben es von der Bank gekauft. Davor gehörte es einer Vermögensverwaltungsfirma, aber die ist pleitegegangen.«

Das kam zeitlich hin.

Kick ging weiter in die Küche und beäugte jede einzelne Zierleiste. Die Tresen sahen anders aus, und glänzend weiße neue Geräte waren eingebaut. Kick konnte sich noch an den uralten Kühlschrank erinnern, dessen Tür so schwer gewesen war, dass sie ihn nicht allein aufbekam, und an die Tapete mit blassrosa und gelben Blumen.

Sie trat ans Fenster und blickte hinaus, aber auch der Garten hinterm Haus sah anders aus. Da war nichts als Rasen. »Es gibt keinen Pool«, rief sie Bishop zu.

»Das war das Erste, was ich gemacht habe – den Pool zuzuschütten«, sagte Collingsworth hinter ihr. »Der leckte. Hätte fünftausend Dollar gekostet, ihn zu reparieren. Und Estelle hatte sich Sorgen wegen der Enkelkinder gemacht. Das war meine Frau, möge sie in Frieden ruhen.«

»Was ist mit dem Keller?«, fragte Bishop.

Kick drehte sich um.

Collingsworth deutete auf eine geschlossene Tür auf der anderen Seite der Küche.

Kicks Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie die Kellertreppe hinabgingen. Die Treppe kam ihr wieder bekannt vor: die quietschenden Holzstufen, die in der Mitte abgewetzte graue Farbe. Das Holz darunter war von unzähligen Schritten ganz blank poliert. Es glänzte richtig.

»Wissen Sie, es ist gar nicht so einfach, in San Diego ein Haus mit Keller zu finden«, sagte Collingsworth zu Bishop. »Das war einer der Gründe, warum wir es gekauft haben. Estelle war von der Ostküste …«

Kick betrat den Kellerraum. Sie wusste eigentlich, dass sie sich keine Hoffnung machen sollte, aber die Treppe war ihr so bekannt vorgekommen, dass sie sich kurz der Illusion hingab, dass dies das gesuchte Haus war.

Aber als sie die neue Wand, die Beleuchtung und den Teppich sah, kamen ihr doch wieder Zweifel. Kellertreppen waren Kellertreppen. Sie quietschten alle. Sie hatten alle abgewetzte Stufen. Doch der Keller war ganz anders als in ihrer Erinnerung. Da war nichts, was ihr bekannt vorkam. Verzweifelt sah sie Bishop an.

»Lassen Sie sich Zeit«, beruhigte er sie.

Collingsworth zog die weißen Augenbrauen zusammen. »Sie glauben doch nicht, dass hier jemand begraben liegt?«

Bishop antwortete nicht. Ihm war offenbar etwas aufgefallen. Er wandte sich Collingsworth zu. »Verrichten Sie diese Arbeiten selbst, Mr. Collingsworth?«, fragte er.

Collingsworth blickte verlegen zur Seite. »Ja.«

»Also ohne Genehmigungen«, sagte Bishop langsam.

»Ich, äh …«

»Schon okay«, beschwichtigte Bishop. Er lächelte Collingsworth beruhigend an. »Wir arbeiten nicht für die Stadt.«

Kick fragte sich, was Bishop wohl gesehen hatte.

Dann fiel es ihr auf. Die Wände waren alle aus Gipskarton, bis auf die eine, die eine rustikale Kiefernholzvertäfelung hatte, wie in einem Siebzigerjahre-Partykeller. Kick ging darauf zu.

»Das ist keine tragende Wand«, sagte Bishop zu Collingsworth. »War die schon da, als Sie das Haus gekauft haben?«

Kick wusste, wie die Antwort lautete, noch bevor Collingsworth irgendetwas grummelte. Die Wand passte überhaupt nicht dorthin. Allein schon der Geometrie wegen.

»Wissen Sie, was auf der anderen Seite ist?«, fragte Bishop.

»Erde?«, riet Collingsworth. »Das Haus ist nur zur Hälfte unterkellert. Was für die Gegend nicht ungewöhnlich ist. Wenn man das Glück hat, überhaupt ein Haus mit Keller zu finden, nimmt man, was man kriegen kann.«

Kick versuchte, den gut beleuchteten, sauberen Raum, in dem sie sich gerade befanden, auszublenden und ihre Erinnerungen heraufzubeschwören. Den Betonboden, die Spinnweben, das alte Laken, das Klugman als Hintergrund für die Filme aufgehängt hatte. Sie war damals über den nackten Betonboden gegangen, um James einen Besuch abzustatten. Sie war die Treppe heruntergekommen und war quer durch den Keller gegangen. Die Holzwand war an der richtigen Stelle.

»Haben Sie sich das Haus genau angesehen, bevor Sie es gekauft haben?«, fragte Bishop.

»Wir haben es für’n Appel und ’n Ei bekommen«, sagte Collingsworth. »Mussten noch nicht mal einen Kredit aufnehmen.«

Kick legte das Ohr an die Wand und presste es so fest gegen das Kiefernholz, dass es sich anfühlte, als würde die Maserung einen Abdruck auf ihrer Wange hinterlassen. Dann klopfte sie – lang-kurz-kurz-lang-lang-kurz-kurz – und lauschte nach einem mechanischen Klicken.

»Wonach genau suchen Sie denn?«, fragte Collingsworth.

»Nach dem Raum, in dem der Mann, der hier früher gewohnt hat, ein Kind gehalten hat«, sagte Kick.

Collingsworth lief knallrot an und machte einen Schritt zurück. Bishop schüttelte seufzend den Kopf.

Es war ihr egal.

Sie bewegte das Ohr ein Stück weiter über das Holz und klopfte wieder. Sie wusste nicht, ob das Zimmer immer noch da war, ob der Schließmechanismus nach all den Jahren noch funktionierte, ob sie das Klicken durch das Holz überhaupt hören würde. Aber zum ersten Mal, seit sie dieses Haus betreten hatten, war sie überzeugt, dass es das richtige war. Sie hatte eine Gänsehaut und einen ganz trockenen Mund. Sie bewegte den Kopf ein Stück weiter und klopfte wieder. Sie musste sich konzentrieren, sie musste so genau wie möglich hinhören.

Da tippte ihr jemand auf die Schulter. Als sie sich umblickte, stand Collingsworth mit einem Vorschlaghammer in den Händen hinter ihr. Die Tür zum Werkzeugraum war offen.

»Gehen Sie zur Seite«, sagte er. Er hob den Hammer. »Ich war in der Navy bei den SeaBees. Ich habe Enkelkinder. Wenn es da eine Art Kerker gibt, dann will ich ihn finden.«

Kick duckte sich weg, und schon schlug Collingsworth mit dem Vorschlaghammer in die Wand. Holz splitterte, und der Hammer blieb stecken. Kick beobachtete das Muskelspiel unter der schlaffen Haut seiner Arme, als Collingsworth den Hammer herauszog und erneut zuschlug. Gipsstaub wirbelte durch die Luft, und ganze Holzbretter fielen klappernd auf den Teppich.

Kick spürte den Staub zwischen ihren Zähnen. Sie machte ein paar Schritte zurück, legte sich die Hand über den Mund und schloss die Augen.

Sie hörte, wie Collingsworth ein ums andere Mal auf die Wand einschlug, wie Holz splitterte und krachend zu Boden fiel. Der Staub in der Luft wurde immer dichter.

Collingsworth fing an zu husten. Kick linste zwischen ihren Fingern hindurch und sah, dass Collingsworth inzwischen über und über mit feinem weißem Staub bedeckt war, als hätte er sich in Mehl gewälzt. Holzsplitter und große Stücke Gipskarton lagen um ihn herum auf dem Boden. Wieder wollte er den Hammer heben, doch seine Lunge versagte, bevor er ihn über die Schulter bekam. Er spuckte aus und versuchte es mit entschlossenem Gesichtsausdruck noch einmal. Er keuchte. Er würde noch einen Herzinfarkt kriegen. Kick fragte sich, ob sie nachher dafür belangt werden konnten.

Doch Bishop zog bereits sein Jackett aus. Er legte es über die Rückenlehne eines Sessels und ging höflich lächelnd auf Collingsworth zu. »Darf ich?«, fragte er und zeigte auf den Vorschlaghammer. »So einen wollte ich schon immer mal benutzen.«

Kick atmete durch die Finger. Staub legte sich wie Schnee auf Bishops graues T-Shirt.

Collingsworth gab ihm den Hammer und trat aus der Staubwolke, woraufhin Bishop den Hammer wie ein Baseballspieler über die Schulter schwang und ihn dann durch die Wand krachen ließ.

Ein paar Minuten später hatte Bishop ein über ein Quadratmeter großes Loch in die Wand geschlagen. Er strahlte wie ein kleines Kind. »Das hat Spaß gemacht«, sagte er, hob sein T-Shirt und wischte sich die pulverisierte Gipswand und den Schweiß vom Gesicht.

Kick blickte durch das Loch, aber es war zu dunkel, und der Staub war zu dicht, um irgendetwas zu erkennen.

»Ist da was?«, fragte sie.

»Oh ja, da ist was«, sagte Bishop und hielt den Hammer mit ausgestrecktem Arm durch das Loch ins Dunkle, bis er bis zur Schulter in der Wand verschwand. Kicks Augen brannten von dem ganzen Staub in der Luft. Jetzt lagen noch viel mehr Gipskartonstücke und zersplittertes Holz auf dem Teppich.

»Brauchen Sie eine Taschenlampe?«, fragte Collingsworth an Bishop gerichtet.

Die Männer hatten beide weißen Staub in den Haaren und auf den Wimpern.

»Eine Taschenlampe wäre großartig«, bedankte sich Bishop.

Collingsworth stapfte zum Werkzeugraum, wobei er eine Spur weißer Fußabdrücke hinterließ, und kam kurz darauf mit einer ganzen Reihe Industrietaschenlampen und Laternen zurück. »Erdbebengebiet«, sagte er wie zur Erklärung und reichte Bishop eine LED-Campinglampe.

Bishop stellte sie an und hielt sie in die Dunkelheit.

»Oh Gott«, flüsterte Kick und spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Bishop beugte sich vor und bewegte das Licht durch den Raum, während Kick wie angewurzelt dastand und zu verarbeiten versuchte, was sie dort sah.

Eine verrottete Matratze lag umgeben von stapelweise vergilbten Taschenbüchern auf dem Betonboden, verschimmelte Poster hingen an den Wänden, in der Ecke stand ein Klo ohne Klobrille, und über den Boden verteilt lagen etliche eingestaubte Limodosen. Bis auf die Spuren, die die Zeit hinterlassen hatte, war der Raum noch genauso wie damals, als James darin gehalten worden war.

»Ist es das?«, fragte Bishop Kick.

»Es ist genau so, wie ich es in Erinnerung habe«, sagte sie langsam. Kick fühlte sich ganz benommen, als würde sie träumen. »Ich glaube, nach James war niemand mehr da drin.«

»Halten Sie mal«, sagte Bishop und gab Kick die Lampe. Er drehte sich weg und wählte eine Nummer auf seinem Handy.

Collingsworth trat vor, blickte ernst in den Raum und nahm seine Kappe ab.

»Ich bin’s«, sagte Bishop ins Telefon. »Ich brauche Informationen zu einem Namen und einer Adresse. Mietbestätigungen, Steuerbescheide, alles, was du finden kannst.« Er hielt inne. »Klugman … Ich weiß nicht, wie es geschrieben wird. Aber du findest das schon heraus … Ich weiß den Vornamen nicht. Er hat vor vierzehn Jahren hier gewohnt.« Er nannte die Adresse.

Die Poster waren so verschimmelt, dass Kick nicht erkennen konnte, was mal darauf zu sehen gewesen war. Sie konnte sich auch nicht daran erinnern.

»Ich sehe mich mal um«, verkündete Bishop, der jetzt Latexhandschuhe trug. Er nahm Kick die Lampe wieder ab, dann trat er durch die zerbrochene Wand.

»Ich komme mit«, sagte Kick schnell.

»Das ist ein Tatort«, widersprach Bishop und blickte sie von der anderen Seite der Wand her an, sein Gesicht war von der Laterne erleuchtet. »Das hatten wir doch schon.«

»Seine Mutter hat ihn verkauft«, sagte Kick. »Er ist nicht entführt worden.« Bishop hatte sich bereits weggedreht und ging weiter ins Dunkle. Sein Körper versperrte ihr die Sicht auf das, was die Laterne erleuchtete. »Ohne ein klagendes Opfer beträgt die Verjährungsfrist für Kindesmissbrauch zehn Jahre«, fuhr Kick fort. »James müsste erst mal wieder zu sich kommen und dann Anzeige erstatten, und das wird niemals passieren. Denn auch wenn er aufwachen sollte, wird er niemals zustimmen, einen Prozess zu führen, weil das bedeuten würde, dass er sich mit Leuten abgeben müsste. Wenn Sie also Klugman irgendwann finden, was höchst unwahrscheinlich ist, wäre es schlauer, ihn wegen Menschenhandels anzuzeigen. Oder Sie können das Arschloch für den Rest seines Lebens wegen Kinderpornografie wegsperren lassen. Dann brauchen Sie das Zimmer überhaupt gar nicht.« Sie wollte zwar nicht noch einmal vor Gericht aussagen müssen, aber für James würde sie es tun. »Sie brauchen mich einfach.«

Da erschien die Laterne wieder und mit ihr Bishop. »Glückwunsch zum Juraexamen«, sagte er.

»Ich interessiere mich nun mal dafür«, entgegnete Kick.

Er hielt ihr eine Hand hin, um ihr über die Wandreste zu helfen. Kick ignorierte sie und stieg so durch das Loch. Der Boden auf der anderen Seite war aus Beton. Die Luft fühlte sich sofort kälter an. Alles roch feucht und säuerlich. Sie leuchtete mit der Taschenlampe vor sich und ging an der Matratze vorbei zu den Postern an der Wand. Auch von Nahem und im hellen Licht konnte sie die Bilder nicht erkennen. Der Schimmel hatte alles überzogen.

»Wissen Sie, was das für Poster sind?«, fragte Bishop, als er neben sie trat.

Zusammen waren das Licht der Laterne und das der Taschenlampe hell genug, dass auf dem Poster, vor dem sie standen, ein steinernes Bauwerk zu erahnen war. Es war ein Schloss – Kick konnte jetzt die Form erkennen –, eines dieser alten Schlösser, die sich Touristen in Bayern ansahen.

»Es sind Reiseposter«, sagte Kick. Wie viele Stunden hatte James wohl in dieses Zimmer eingesperrt von weit entfernten Ländern geträumt? »Von Orten, die er gern besucht hätte.«

»Was ist denn das?«, fragte Bishop und leuchtete auf den gewellten Rand des Posters. Dahinter steckte ein Stück Papier. Bishop fasste mit seinem Latexhandschuh danach und zog eine Postkarte hervor.

Wie es schien, war die Karte irgendwie von der Kellerfeuchte verschont geblieben, doch als Bishop sie ins Licht hielt, war die Vorderseite doch größtenteils von Schimmel bedeckt. Er drehte sie um. Die Rückseite war leer, bis auf ein Logo: The Desert Rose Motel. Kick meinte, es irgendwo schon mal gesehen zu haben. Sie blickte sich nach etwas um, womit sie die Vorderseite der Karte säubern konnte.

»Ziehen Sie Ihr T-Shirt aus«, forderte sie Bishop auf.

»Wie bitte?«

»Ihr T-Shirt ist sowieso schon dreckig«, sagte Kick. Sie würde auf keinen Fall ihr T-Shirt ausziehen. »Meins nicht.«

Bishop stellte zögernd die Laterne ab, dann zog er sich das T-Shirt über den Kopf. »Und jetzt?«, fragte er.

»Wischen Sie die Karte sauber«, sagte Kick und hob die Laterne auf.

Bishop hielt die Postkarte gegen die Wand und fing an, mit seinem T-Shirt den Schimmel abzuwischen. Kick drehte den Kopf weg, als kleine Sporen in die Luft flogen und durch das Licht schwebten.

»Besser geht es nicht«, erklärte Bishop.

Kick trat näher an die Karte heran. Der Schimmel war jetzt verschmiert und hatte eine dünnen grauen Film hinterlassen. Aber schemenhaft war ein Bild darunter zu erkennen. Ein Fünfzigerjahre-Motel mit Innenhof und Swimmingpool, umgeben von Wüste. Auf einem Neonschild davor stand: The Desert Rose Motel, Zimmer frei.

Sie kannte es. Sie war einmal dort gewesen. »Da war ich schon mal«, sagte sie. »Wir waren da im Urlaub. Ich durfte im Pool spielen. Draußen sein. Linda war auch da, aber sie ist nachgekommen. Mel und ich waren erst mehrere Tage allein.« Das Schwimmbecken – dort hatte Mel ihr beigebracht, sich auf dem Rücken treiben zu lassen. Das war es, worauf er in der Krankenstation angespielt hatte. »Ich glaube, er hat diesen Urlaub gestern erwähnt. Er hat gesagt, ich soll mich daran erinnern. Ich dachte, es wäre nach der Zeit in San Diego gewesen. Aber es muss vorher gewesen sein. Ich glaube, da hat Mel Klugman kennengelernt.«

Bishop fuhr an der Stelle, an der er die Postkarte herausgezogen hatte, mit dem Finger hinters Poster, und einen Augenblick später fiel ein weiteres Stück Papier in Bishops offene Hand. Er wischte es mit dem T-Shirt sauber und zeigte es Kick. »Ist das Klugman?«, fragte er.

Das Foto war erstaunlich gut erhalten. Darauf war James zu sehen. James, wie sie ihn zuerst kennengelernt hatte: ein schlaksiger Neunjähriger mit schlechtem Haarschnitt und zu kleinen Klamotten. Er grinste. Neben ihm stand ein Mann, der einen Arm um ihn gelegt hatte. Der Mann hatte den Kopf weggedreht, sodass seine Anonymität gewährleistet war. Von seinem Gesicht waren nur ein Stück des Unterkiefers, sein Ohr und eine Kotelette zu sehen. James und der Mann standen nebeneinander auf der flachen Seite eines Schwimmbeckens. James’ nackte Brust war eingefallen und dünn, und neben Klugmans großem haarigen Körper wirkte er winzig. Aber er war draußen, im Swimmingpool im Garten. Er war nicht immer im Dunkeln gehalten worden.

Kick blickte weg. »Das ist er«, sagte sie. Sie brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, sie erkannte ihn auch so, seinen Körper, seinen kantigen Kopf.

Bishop steckte die Postkarte und das Foto ein, und dann sahen sie sich noch etwas um, nahmen vorsichtig die Poster von den Wänden, aber dahinter war nichts weiter. Kick blätterte James’ Science-Fiction-Romane durch, und Bishop durchsuchte die Taschen eines kleinen Haufens vergammelnder Klamotten. Sie drehten die Matratze um.

Und da war sie, eine kleine Figur im Lichtstrahl ihrer Taschenlampe, die so winzig war, dass Kick zuerst dachte, es wäre eine alte Schraube. Doch als Kick sie aufhob, stellte sie fest, dass es ein kleines Männchen aus Draht war, ein Zwilling des Talismans, den sie an ihrem Finger trug. James hatte den Draht wahrscheinlich hier in seinem Zimmer gefunden oder ihn aus dem Keller mitgehen lassen.

»Was ist das?«, fragte Bishop.

»Ein Spielzeug«, sagte Kick. Sie konnte es nicht mitnehmen. Es wäre ihr vorgekommen, als würde sie etwas aus einem Grab stehlen. Sie setzte das kleine Männchen wieder in den Staub.

Als sie durch die Wand zurückgingen, stand Collingsworth immer noch mit seiner Kappe in den Händen davor. »Ich wusste nicht, was dahinter ist«, sagte er mit zitternder Stimme. »All die Jahre hab ich es nicht gewusst.« Er war immer noch mit Schutt bedeckt. Gipsstaub hing ihm in den Wimpern.

Bishop warf Kick einen kurzen Blick zu. »Der Junge, der da drin gelebt hat«, sagte er zu Collingsworth, »ist davongekommen.«

Es war eigentlich nicht gelogen, es war nur nicht die ganze Wahrheit. Bishop schaffte es, dass Collingsworth es ihm abkaufte. Er wirkte erleichtert.

Bishop wischte sich mit seinem T-Shirt den Schweiß von der Brust und den Staub von Kopf und Armen, dann warf er es über die Schulter durch das Loch in der Wand. »Vielen Dank, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben, Mr. Collingsworth«, erklärte er, während er sich das Jackett über den nackten Oberkörper zog.

Collingsworth blickte verwirrt zum Kerker auf der anderen Seite seines Kellers.

»Und was soll ich jetzt damit machen?«, fragte er.

Daraufhin zog Bishop ein Scheckbuch aus der Tasche seines Jacketts und kritzelte etwas hinein. »Brennen Sie es aus«, sagte er. Er riss den Scheck heraus und reichte ihn Collingsworth, der gespannt auf den Betrag blickte. »Machen Sie ein Spielzimmer für Ihre Enkel draus.«

Collingsworth sah Kick fragend an.

»Hauen Sie ruhig ordentlich auf den Putz«, bekräftigte sie.

»Sehen Sie es doch so«, fügte Bishop hinzu und schlug Collingsworth auf den Rücken. »Sie haben gerade Ihren Keller um das Doppelte vergrößert.«

30

Wie sich herausstellen sollte, war das Neonschild des Desert Rose das Glamouröseste an dem Motel. Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen, als Kick und Bishop davor parkten. Die Gebirgsausläufer waren weit entfernt am Horizont zu sehen, die tief stehende Sonne hatte den Himmel lavendelblau gefärbt. Die nächste größere Stadt war vierundzwanzig Kilometer entfernt, und das Motel war zu allen Seiten von leerer Wüste umgeben. Kick hätte schwören können, dass sie einen Kojoten heulen hörte, als sie aus dem Auto stiegen. Es waren zweiunddreißig Grad im Schatten.

Sie folgte Bishop in die Lobby. Er steuerte geradewegs auf den Empfangstresen zu. In der Mitte der Lobby stand eine schlammfarbene Couchgarnitur aus Kunstleder. Durch die Glasschiebetüren auf der einen Seite gelangte man zum Pool, die Glastüren auf der gegenüberliegenden Seite führten zum Restaurant, das laut einem handgeschriebenen Schild an der Tür an den meisten Morgen geöffnet hatte. Der Fußboden bestand aus Keramikfliesen. Kick konnte sich daran erinnern, einmal darauf ausgerutscht zu sein, als sie mit nassen Füßen darübergelaufen war. Doch abgesehen davon kam ihr nichts an der Lobby bekannt vor.

Außer der Frau hinter dem Empfangstresen war weit und breit kein Personal zu sehen. Sie war in ein Klatschblatt vertieft und stand vornübergebeugt da, sodass man ihr ausgesprochen gut in den V-Ausschnitt blicken konnte. Ihr dichtes dunkles Haar war in schulterlangen Wellen geföhnt, und ihre karamellfarbene Haut war makellos. Mit ausdruckslosem Blick schaute sie auf, doch als sie Bishop sah, fingen ihre Augen an zu leuchten. Sie klimperte mit ihren falschen Wimpern. »Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie.

Bishop grinste. Kick konnte beinahe hören, wie ihm das Blut in den Schwanz schoss. Er blickte sie von der Seite an, als wollte er sagen: Ich mach das schon.

Kick ließ sich etwas zurückfallen, während er sich aufplusterte und das Foto von James und Klugman auf den Tresen legte. Die Empfangsdame beugte sich vor, wobei sie ins Hohlkreuz ging, sodass ihr T-Shirt an genau den richtigen Stellen enger wurde. Bishop bedachte ihre Brüste mit einem anerkennenden Blick.

Kick fragte sich, ob sie vielleicht besser im Auto warten sollte.

»Haben Sie diesen Mann schon mal gesehen?«, fragte Bishop. Seine Stimme klang anders, so als würde er für eine Late-Night-Radiosendung vorsprechen.

Die Frau sah vom Foto auf. »Er sieht längst nicht so gut aus wie Sie«, antwortete sie.

»Nein, das tut er nicht«, stimmte Bishop zu. Die Frau lief rot an, und Bishop stützte sich auf seine Unterarme auf dem Tresen.

»Ich geh ’ne Runde spazieren«, verkündete Kick.

»Moment«, sagte Bishop. Er schob Kick die Zeitschrift über den Tresen zu. »Hier ist was zu lesen«, sagte er und tippte mit dem Finger darauf.

Sie musste zweimal hingucken.

Auf der Titelseite prangte ein Foto von ihr: Kick in Reiterstellung neben ihrer Mutter und Monster im Park. Eine leuchtend gelbe Schlagzeile kündigte die Titelgeschichte an: Zehn Jahre Freiheit! Exklusivinterview mit Kidnap-Mom Paula Lannigan!

Kick drehte die Zeitschrift um und zog sie vom Tresen.

»Das ist meine«, protestierte die Empfangsdame.

Bishop trat zwischen sie, und Kick sah, wie er der Frau über den nackten Arm strich.

»Wie heißen Sie?«, fragte er.

»Carla«, antwortete sie und blickte wieder ihn an.

»Ich heiße John«, sagte er.

Kick nahm die Zeitschrift mit und ging langsam auf die Glasschiebetüren zu.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Bishop den Kopf zur Empfangsdame herunterbeugte und das Foto auf dem Tresen wieder in die Mitte rückte, sodass sie ganz in seinen Bann gezogen wurde. »Erkennen Sie ihn, Carla?«, fragte er.

»Ich sehe ja nur sein Ohr«, erwiderte die Frau.

»Kommt Ihnen das Ohr bekannt vor?«, fragte er, und Kick meinte einen Anflug von Ungeduld in seiner Stimme zu hören.

Offenbar nahm die Empfangsdame das nicht wahr. »Trainieren Sie?«, fragte sie. »Ich ja. Ich mache diesen Job nur im Sommer. Ich bin Schauspielerin. In LA. Was machen Sie beruflich?«

Kick war fast bei der Tür.

»Ich bin Castingagent«, sagte Bishop, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern.

Die Empfangsdame kicherte unsicher. Kick hatte die Hand schon an der Glasschiebetür. Die Tür ließ sich kaum bewegen, und Kick ruckelte daran, um sie aufzubekommen.

»Sind viele vom Personal hier bloß für die Saison da?«, fragte Bishop.

Kick warf Bishop einen Blick zu. Doch er war vollkommen auf die Empfangsdame konzentriert. Seine Hand lag auf ihrem Unterarm. Scheiß drauf. Kick stemmte sich gegen die Tür, schob sie auf, trat hindurch und zog sie hinter sich unsanft wieder zu. In der heißen Wüstenluft verflüchtigten sich sofort zehn Prozent ihrer Körperflüssigkeit. Ihre Lippen fühlten sich augenblicklich spröde an. Die warme, trockene Hitze ließ ihre Haut prickeln, wie das leichte elektrische Kitzeln, wenn man sich eine Batterie an die Zunge hält.

Dann passierte etwas Seltsames: Kick entspannte sich. Vielleicht war es der Pool. Er war von unten beleuchtet und schimmerte im Dämmerlicht wie ein Aquamarin. Und Kick, die seit sie ein Kind war keine Swimmingpools mochte, fühlte sich merkwürdigerweise von ihm angezogen.

Der Innenhof selbst war nichts Besonderes. Der zweistöckige Betonbau umschloss den Hof an drei Seiten, der nierenförmige Pool lag in dessen Mitte. Niemand war im Becken, der Hof war verlassen. Die meisten Fenster waren dunkel und ihre Läden geschlossen. Eine rosafarbene Schwimmnudel aus Schaumstoff trieb verlassen auf der flachen Seite des Beckens.

Kick ließ sich auf einen weißen Plastikliegestuhl sinken, warf die Zeitschrift beiseite und zog die Flipflops ihrer Mutter aus. Der Beton unter ihren Füßen fühlte sich warm an. Sie holte ihr Smartphone hervor und checkte die letzten Updates in James’ Krankenakte. Dann beobachtete sie die sich ständig verändernde Wasseroberfläche des Pools, wie der leichteste Windhauch kleine Wellen aufwarf und das blaue Licht sich dadurch immer wieder anders brach.

Es war das blaue Licht, das Kicks Aufmerksamkeit wieder auf die Zeitschrift lenkte. Es bewegte sich über die Titelseite und über ein blasses Gesicht in einem Kasten in der Ecke. Kick griff nach der Zeitschrift und sah sich das Gesicht genauer an. Sie war vorher zu sehr von dem Foto von sich selbst abgelenkt gewesen, um es zu bemerken – in der oberen rechten Ecke war ein Foto von Adam Rice zu sehen. Das neue Gesicht der vermissten Kinder?, fragte die Zeitschrift.

Kick schlug das Heft auf, blätterte über die von ihrer Mutter verkauften Fotos, die von ihrer Mutter gemachten Aussagen und die Anzeigen für das Buch ihrer Mutter hinweg, bis sie den halbseitigen Bericht über Adam gefunden hatte. Es waren lauter wieder aufgewärmte Geschichten, die Kick alle schon mal gelesen hatte. Sogar die Fotos stammten aus anderen Artikeln. Das Hauptfoto hatte Kick bereits ausgeschnitten an ihrer Schlafzimmerwand hängen: Adams Mutter, die sich bei der Pressekonferenz an den Stoffelefanten ihres Sohnes klammerte. Das einzig Neue an dem Artikel war das angebliche Zitat des Arbeiters, der Adam kurz vor seiner Entführung noch im Garten hatte spielen sehen: »Er ist mir aufgefallen, weil er mit diesem Stoffaffen gespielt hat«, hatte der Arbeiter wohl gesagt. »Es hätte auch eins der Kuscheltiere meines Kindes sein können.«

Ein weißer Schmetterling landete auf dem Wasser und ging sofort unter.

Kick rollte die Zeitschrift zusammen und steckte sie in ihre Handtasche, dann öffnete sie den Reißverschluss der Innentasche und zog den Brief der Trident Medical Group hervor. Sie starrte auf den Umschlag. Er wirkte so amtlich mit dem Siegel und dem Stempel mit der amerikanischen Flagge. Kicks Name und die Adresse ihrer Mutter waren durch das Sichtfenster zu sehen. Es war keine Verwechslung gewesen. Sie hatte absichtlich die Adresse ihrer Mutter angegeben, weil James immer ihre Post durchging, und sie wusste, dass, wenn er den Brief in die Finger bekommen hätte, er ihn ihr niemals ausgehändigt hätte.

Langsam nahm Kick den Brief aus dem Umschlag. Die Reflexionen vom Pool fielen auf das weiße Papier und tauchten es in welliges blaues Licht.

Das Ergebnis schwarz auf weiß zu sehen machte es irgendwie real.

Sie schwamm nicht gern. Sie hatte noch nicht einmal eine Vorliebe fürs Baden. Sie war einfach nicht gern im Wasser. Es war einer ihrer Schlüsselreize.

Sie wusste nicht warum.

Sie konnte sich kaum an diesen Ort erinnern. Aber sie erinnerte sich an den Pool. Schon als Kind hatte ihr die Farbe gefallen, dieses perfekte karibische Blau.

Sie hörte Plastik über Beton schleifen und als sie aufblickte, zog Bishop einen Liegestuhl neben ihren. Schnell faltete sie den Brief wieder zusammen und steckte ihn weg. Bishop setzte sich, stellte die Plastiktüte von Target mit ihren Sachen für die Nacht vor ihr auf den Boden und ließ einen Zimmerschlüssel über ihrem Schoß baumeln.

Sie schnappte ihn sich. Es war keine Schlüsselkarte, sondern ein richtiger Schlüssel. Er hing an einem glänzenden roten Plastikanhänger mit der Nummer 18.

»Die haben hier eine Menge Saisonarbeiter«, erzählte ihr Bishop. Der Anhänger an seinem Zimmerschlüssel trug die Nummer 6. »Aber Carla sagt, dass ein paar der Restaurantmitarbeiter hier schon seit fast zwanzig Jahren angestellt sind. Wir werden ihnen das Foto morgen früh zeigen.«

»Carla?«, fragte Kick und blickte ihn von der Seite an.

»Ich glaube, sie steht auf mich«, erklärte Bishop.

Kick blickte über den Pool. Sie konnte den Schmetterling nicht mehr sehen. »Bleiben wir hier über Nacht, damit Sie mit der Tussi vom Empfang ins Bett gehen können?«, fragte sie. »Nicht dass es mir was ausmacht«, fügte sie schnell hinzu. »Es wäre nur gut zu wissen, dass es wenigstens der großen Sache dient, wenn ich bei lebendigem Leibe von Bettwanzen verspeist werde.«

»Wir bleiben über Nacht, weil es schon spät ist«, sagte Bishop, »und alle langjährigen Mitarbeiter erst morgen früh wieder hier sein werden.« Er stand auf, kratzte sich im Nacken und blickte weg. »Und damit ich mit der Tussi vom Empfang ins Bett gehen kann.«

»Gute Nacht«, sagte Kick und lehnte sich auf ihrem Liegestuhl zurück.

»Gute Nacht«, erwiderte Bishop.

Sie fühlte, wie er wegging, denn das Licht kehrte dorthin zurück, wo sein Schatten gewesen war.

»Bishop?«, rief sie ihm nach. Sie blickte geradeaus auf den Pool. Sie konnte Bishop nicht sehen, aber sie wusste, dass er immer noch da war. »Wissen Sie, was ich gemacht habe, als Mel gesagt hat, dass Klugman das Geld, das er für James bekommen hat, für ein neues Auto ausgegeben hat?«, fragte sie. »Ich kann mich noch gut an den Tag erinnern. Ich weiß noch, wie ich nach James gesucht habe. Und wie ich Mel und Klugman in der Garage mit dem neuen Auto gefunden habe. Sie haben mir gesagt, dass James nicht mehr da war. Und wissen Sie, was ich getan habe?« Es war das erste Mal, dass sie es laut aussprach. »Ich bin schwimmen gegangen.« Der Hals schnürte sich ihr zu, als würde sie jemand würgen. James hatte nicht in den Pool gedurft. Wenn sie zusammen spielten, mussten sie also drinnen spielen. Als James nicht mehr da war, konnte sie tun, was sie wollte. Sie hatte den ganzen Nachmittag in Klugmans Pool gespielt und war froh gewesen, dass James weg war.

»Sie waren ein Kind, Sie wussten nicht, was das bedeutete.«

Verwundert beugte Kick sich vor. Ihre Erinnerung hatte sie getäuscht. Die zwei Swimmingpools, der in Klugmans Garten und der des Desert Rose Motels, waren in ihrer Erinnerung zu einem einzigen geworden. »Ich habe mich bei dem Foto geirrt«, erklärte sie. »Ich dachte, es wäre in Klugmans Garten gemacht worden.« Sie zeigte mit dem Finger mit dem Drahtmännchenring auf das flache Ende des Motelpools, dessen Rand in schwarz-weißem Schachbrettmuster gefliest war. »Es ist hier gemacht worden«, sagte Kick.

31

»Das Wichtigste beim Auf-dem-Rücken-Treiben ist, sich zu entspannen«, sagte ihr Vater. Beth lehnte sich zurück in seine Hand und ließ sich von ihm an der Wasseroberfläche halten. Der Himmel hatte die gleiche Farbe wie der Pool, und ihr ganzer Körper kribbelte vor Aufregung, weil Mel ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. »Bleib einfach ganz ruhig und entspannt«, erklärte ihr Vater, »und mach, was ich dir sage.«

Sie waren nicht allein im Pool; da waren auch noch andere Erwachsene: der große Mann mit den Pfeiltattoos und den blassen Beinen in der schwarzen Badehose und seine Frau, die es nicht mochte, nass gespritzt zu werden. Die beiden saßen mit den Beinen im Wasser am Beckenrand. Und dann war da noch der Mann, der den Pool reinigte und ihr immer Hallo sagte. Er fischte gerade mit einem Kescher die toten Palmwedel aus dem Wasser.

Die Stimme ihres Vaters beruhigte sie, und sie wusste, wenn sie einfach tat, was er sagte, würde er sie beschützen. »Und jetzt leg den Kopf ganz langsam zurück, bis deine Ohren unter Wasser sind«, forderte er sie auf und drückte ihre Stirn sanft zurück. »Gut. Jetzt heb das Kinn.« Es war unheimlich. Das Wasser war so dicht an ihren Augen. »Weiter. Reck das Kinn zum Himmel.« Sie streckte den Hals noch etwas mehr. Sie fühlte, wie ihr ganzer Körper schwebte. Das Wasser reichte ihr bis zur Hälfte der Wangen. »Halte den Kopf gerade«, sagte er. »Die Arme ein paar Zentimeter zur Seite. Die Handflächen nach oben. Und jetzt drück den Rücken ein bisschen durch.« Er fuhr ihr mit der Hand über die Wirbelsäule. »Heb die Brust ein bisschen aus dem Wasser.« Er hielt ihr eine Hand über den Bauch. »Jetzt heb den Bauch, bist du meine Hand berührst«, sagte er. Sie streckte den Bauch raus, bis er an seine Hand stieß. »Du bist so ein braves Mädchen, Beth. Jetzt beug die Knie und öffne die Beine ein bisschen.« Sie machte es so, wie er es gesagt hatte. Dann zog er die Hände weg und machte einen Schritt zurück, und für einen Augenblick hatte sie Angst so ganz allein im Wasser, das ihr fast bis über den Kopf ging. Doch als sie merkte, dass sie es auch ohne ihn konnte, quietschte sie vor Vergnügen. Sie trieb auf dem Wasser. »Hör auf deinen Körper«, rief ihr Vater vom Beckenrand. »Du kannst es.«

32

Kick klopfte an die Tür von Bishops Motelzimmer. Nach ungefähr einer Minute wurde die Tür ein paar Zentimeter weit geöffnet, und Bishop blickte über die Kette.

»Ich will reden«, sagte Kick. Sie war direkt aus ihrem Zimmer gekommen und barfuß. Sie trug die Sachen, die sie bei Target zum Schlafen gekauft hatte: ein schwarzes Tanktop und Boxershorts.

Bishop schloss die Tür. Kick wartete. Insekten flatterten gegen die vergitterte Flurlampe an der Decke. Jedes Zimmer war mit einem Kettenschloss und einem Standard-Türknaufschloss ausgestattet. Es war ein Leichtes, solche Schlösser zu knacken. Kick hätte nichts weiter gebraucht als eine Büroklammer und ein Gummiband. Sie hatte ihr Zimmer nicht mal abgeschlossen. Warum sollte sie sich die Mühe machen?

Kick hörte, wie die Kette herunterfiel.

»Es ist zwei Uhr morgens«, sagte Bishop. Er hatte nichts weiter an als eine schwarze Jeans, die er garantiert gerade erst angezogen hatte. Die Kratzspuren auf seinen Armen sahen aus, als hätte sie jemand mit einem zitternden roten Kugelschreiber aufgemalt. Er hielt einen Plastikkanister mit Saft in der Hand.

Kick sah an ihm vorbei ins Zimmer. Es sah genauso aus wie ihres. Grüner Teppich. Das gleiche psychedelische Tropenwaldmuster auf dem Bettüberwurf. Das Bett sah unberührt aus. »Sind Sie allein?«, fragte Kick.

Bishop blickte über die Schulter in das offensichtlich leere Motelzimmer. »Ähm, ja?«, antwortete er.

Kick war erleichtert. Nur seinetwegen. Vermutlich hätte er sich sonst irgendeine Geschlechtskrankheit zugezogen, denn Selbstbeherrschung schien nicht unbedingt sein Fall zu sein. »Ich dachte, die Frau vom Empfang wäre vielleicht hier«, erklärte sie und ging an Bishop vorbei ins Zimmer. Seine Klimaanlage funktionierte besser als ihre, und Kick verschränkte die Arme, als sie von der künstlichen Kälte eine Gänsehaut bekam. Es roch nach Moder und abgestandenem Zigarettenrauch. Über dem Bett hing ein Bild von einem Kojoten, der in der Wüste den Mond anheulte. Bishops Koffer stand verschlossen an der Wand. »Oder ist sie schon wieder weg?«, fragte Kick.

Bishop schloss die Tür, nahm einen Schluck Saft und wischte sich mit der Hand über den Mund. »Entgegen der weitverbreiteten Meinung kann ich durchaus auch mal eine Nacht keinen Sex haben«, sagte er.

Kick schnaubte.

Als Bishop den Schreibtischstuhl herumdrehte, um sich zu setzen, erhaschte Kick einen kurzen Blick auf die Nähte, die immer noch seinen Rücken übersäten. Hinter ihm auf dem Holzlaminatbrett, das einen Tisch darstellen sollte, stand sein Laptop. Wahrscheinlich hatte er am Rechner gesessen, als sie angeklopft hatte. Der Laptop war geschlossen, aber er lief.

Neben dem Schreibtischstuhl waren das Bett und ein fleckiger orangefarbener Sessel die einzigen Sitzmöglichkeiten.

Im Nebenzimmer hörte jemand einen spanischsprachigen Radiosender.

Kick wusste nicht, wo sie sich hinsetzen sollte. Der Teppich unter ihren Füßen fühlte sich klebrig an. Sie ging zu Bishop, nahm ihm den Saftkanister aus der Hand und trank daraus. Es war Orangensaft, süß und mit viel Fruchtfleisch. Sie schaute aufs Etikett. Frisch gepresst. Den hatte er eindeutig nicht aus den Automaten am Pool, was bedeutete, dass er irgendwann früher am Abend die zwanzigminütige Fahrt in die Stadt ohne sie gemacht hatte.

Sie gab ihm den Kanister zurück, und er nahm ebenfalls einen Schluck.

»Wollten Sie über etwas Bestimmtes reden?«, fragte er, während er sie betrachtete, »oder wollten Sie mich einfach mit Ihrer Schlaflosigkeit anstecken?«

Er schien gar nicht zu bemerken, dass sie so gut wie nackt war.

»Mit wie vielen Frauen waren Sie schon im Bett?«, fragte Kick. Laut ausgesprochen klang es genauso unbeholfen wie vorher in ihrem Kopf.

»Mehr als Sie«, entgegnete er und sah sie mit seinen grauen Augen an. »Ich meine, das weiß ich natürlich nicht. Ich nehme es nur an.« Grinsend nahm er noch einen Schluck Saft. »Ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen.«

Kick sah ihn einen Moment einfach nur an. Die Narbe an seinem Hals war wunderschön. Sie war so dick wie ein Wollfaden.

Sie hatte ihm eigentlich von dem Brief der Trident Medical Group erzählen wollen, vom Testergebnis, sie dachte, dass er ihr vielleicht ihre Gedanken ausreden könnte. Aber deswegen war sie nicht hier. Ihr Nacken stand in Flammen.

Im spanischen Radiosender nebenan fing eine Mariachi-Band an zu spielen.

Bishop stellte den Saftkanister auf seinem Oberschenkel ab und sah sie erwartungsvoll an.

Kick zögerte, dann nahm sie ihm den Saft aus der Hand, setzte den Kanister wieder an und leerte ihn.

»Bitte, nur zu«, sagte Bishop trocken.

Benommen warf Kick den Kanister hinter sich auf den Teppich, wischte sich über den Mund und setzte sich Bishop rittlings auf den Schoß.

Er wirkte tatsächlich überrascht. Reflexartig hob er die Hände, und seine Brustmuskeln spannten sich an. Die Sanitäterin und die Flugbegleiterin waren wahrscheinlich subtiler gewesen. Bishop hätte nur eine falsche Bemerkung machen müssen, und sie wäre sofort weg gewesen, aber das tat er nicht. Stattdessen legte er die Hände wieder auf die Armlehnen und saß bewegungslos da. Es machte sie nervös. Sie wusste nicht, was er wollte. Sie hatte geglaubt, er wollte ständig Sex. Sie traute sich nicht, ihm in die Augen zu sehen. Sie hatte zu sehr Angst davor, dass er entsetzt dreinblicken könnte. Also teilte sie ihn in Häppchen auf: Sie betrachtete seinen Unterkiefer, die lächelnde Narbe an seinem Hals, die schwarzen Brusthaare, die sehnigen Muskeln an seinen Armen. Ihr ganzer Körper glühte. Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken und zog seinen Mund zu sich heran. Ihre Zungen berührten sich. Er schmeckte nach Orangensaft. Sie bewegte die Zunge in seinem Mund, erforschte ihn. Er erwiderte ihren Kuss, aber er war zurückhaltend und hatte sie immer noch nicht berührt.

Als Kick sich vorher vorgestellt hatte, wie das hier laufen würde, war sie sich gar nicht so hundertprozentig sicher gewesen, was sie eigentlich von ihm wollte. Ein Teil von ihr hatte sich gewünscht, dass er ihr väterlich über den Kopf streichen und sie zurück ins Bett schicken würde.

Aber jetzt war das anders, sie fühlte sich von einem beinahe verzweifelten körperlichen Verlangen ergriffen, das sie alle anderen Pläne vergessen ließ. Ihre Finger in seinem Nacken strichen über den Nylonfaden einer Wundnaht.

Sie rutschte ein Stück näher an ihn heran, woraufhin er unwillkürlich die Bauchmuskeln anspannte und scharf die Luft einsog. Dann fuhr er ihr mit den Händen über die Oberschenkel, legte sie ihr auf den unteren Rücken und zog sie noch dichter an sich. Die Lust schoss ihr zwischen die Beine, als er ihr die Zunge immer tiefer in den Mund stieß und ihr mit den Händen unters Tanktop fuhr. Als er den Mund von ihrem löste, um ihr das Top auszuziehen, war er genauso außer Atem wie sie. Jetzt würden wahrscheinlich die üblichen Fragen kommen: ob sie es wirklich wolle, ob sie auch wirklich bereit sei oder ob es ihr auch gut gehe.

Sie wusste, was sie darauf antworten würde. Aber dazu kam es gar nicht. Er hob sie einfach hoch und trug sie zum Bett, und dann redeten sie nicht mehr.

33

Kick tastete im Dunkeln mit dem Fuß nach ihrer Unterhose. Als sie sie gefunden hatte, zog sie sie zum Bett und schlüpfte hinein. Die Klimaanlage lief auf vollen Touren, sodass ihre vom Schweiß feuchte Haut ganz kalt wurde. Bishop lag schlafend neben ihr, eine bewegungslose Silhouette, und atmete wie ein ruhiggestellter Ziegenbock. Kick ertastete ihre Boxershorts im zerknüllten Bettlaken und zog sie über die Unterhose. Die Digitaluhr auf dem Nachttisch zeigte 5:15 Uhr an. Vorsichtig verlagerte Kick ihr Gewicht von der Matratze auf den Boden. Ihr Tanktop lag irgendwo vor dem Schreibtisch. Sie schlich durchs Zimmer, fand das Top auf dem Teppich, zog es an und ging zur Tür.

Kick war ziemlich gut darin, sich im Dunkeln unauffällig zu bewegen. Zumindest dachte sie das, bis sie auf einmal das Gefühl hatte, beobachtet zu werden.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Bishop leise.

Kick, die bereits eine Hand auf dem Türknauf hatte, erstarrte. Er klang hellwach. Was wohl bedeutete, dass er die ganze Zeit schon wach gelegen hatte.

Es kam ihr nun albern vor, dass sie im Dunkeln nach ihren Klamotten gesucht hatte und dass sie sich wie eine Halbwüchsige hinausstehlen wollte. »In mein Zimmer«, antwortete sie über ihre Schulter hinweg. Sie wollte hier raus. Sie machte die Tür auf und war schon halb über die Schwelle, als Bishop die Nachttischlampe anschaltete und sagte: »Moment.«

Wäre sie bloß schneller gewesen. Kick blieb stehen und ging zurück ins Zimmer. Der Träger des Tanktops rutschte ihr von der Schulter, und sie schob ihn wieder hoch. Bishop hatte sich auf die Ellbogen gestützt und machte keine Anstalten, sich zu bedecken.

Er holte Luft, um etwas zu sagen.

Doch Kick kam ihm zuvor. Sie hasste diese Situationen. »Fangen Sie bloß nicht an, sich zu entschuldigen«, sagte sie niedergeschlagen. »Alle meinen immer, sich danach entschuldigen zu müssen.« Hätte er sie einfach gehen lassen, wäre alles in Ordnung gewesen, aber auch er musste jetzt anscheinend unbedingt den Pfadfinder raushängen lassen. »Wenigstens ein Mal«, sagte Kick und warf empört die Hände in die Luft, »wenigstens ein Mal hätte ich gerne unbedeutenden Sex, so wie alle anderen auch.«

»Ich wollte bloß sagen, dass wir morgen um zehn losfahren sollten«, erwiderte Bishop.

Kick fummelte nervös an einer Haarsträhne herum. »Oh«, sagte sie. Sie räusperte sich. »Okay. Geht klar.« Während sie hinausging, warf sie ihm durch die Haare noch einen verstohlenen Blick zu. Er legte sich schon wieder zurück und tastete nach dem Lichtschalter.

»Sehen Sie zu, dass Sie noch etwas Schlaf bekommen«, rief er, als sie die Tür hinter sich zuzog.

Lächelnd eilte Kick über den Innenhof aus Beton zu ihrem Zimmer. Es war immer noch dunkel, aber im Osten war der Horizont bereits rötlich gefärbt, und es waren kaum noch Sterne am Himmel zu sehen. Das war mal etwas Neues: Sex ohne Psychodrama. War das so, wie andere Leute es machten? Hatten sie einfach Sex, ohne hinterher mit ihren Therapeuten darüber sprechen zu müssen?

Sie trat über einen abgerollten Schlauch, der zum Pool führte und über den Beckenrand hing. Kick blieb stehen und sah sich um. In zwei Zimmern, beide im ersten Stock, brannte Licht. Die weißen Plastikliegestühle waren für die Nacht beiseitegeräumt worden und standen übereinandergestapelt neben den Getränkeautomaten. Kick fühlte sich von dem aquamarinfarbenen Licht des Pools angezogen. Sie stellte sich an den Beckenrand und kämmte sich mit den Fingern die Knoten aus den Haaren.

Der Pool sah unglaublich erfrischend aus, und Kick erinnerte sich wieder an das Gefühl der Schwerelosigkeit im Wasser. Sie verspürte das plötzliche Verlangen hineinzuspringen. Sie musste kichern. Es war verrückt. Sie schwamm überhaupt nicht gerne. Sie hatte noch nicht mal einen Badeanzug. Das letzte Mal, als sie schwimmen war, hatte sie eine Panikattacke bekommen.

Aber das Verlangen war so unerwartet und stark, dass sie überlegte, ihm nachzugeben. Sie könnte einfach in den Sachen, die sie anhatte, hineingehen.

Der Pool lag ganz still da. Die rosafarbene Schwimmnudel war weg. Auf der tiefen Seite des Beckens wippte das Ende des Schlauchs lustlos im Wasser. Sie tauchte den großen Zeh hinein. Es war kühl, und sie bekam eine Gänsehaut am Bein. Das blaue Wasser spiegelte sich auf ihrer blassen Haut, sodass sie beinahe flüssig aussah. Ihr Körper verschwand. Wurde zu Wasser.

»Der Pool ist geschlossen«, sagte plötzlich eine Männerstimme.

Kick fuhr zusammen und zog den Fuß zurück, dass es spritzte. Sie hatte gedacht, sie wäre allein. Langsam drehte sie sich um. Der Innenhof war leer. Es war so still, dass sie das Brummen der Getränkeautomaten hörte. Aber jetzt da ihre Sinne geschärft waren, bemerkte sie Dinge, die ihr vorher nicht aufgefallen waren. Auf der Sonnenterrasse lag ein Kescher. Und die Tür des Geräteschuppens aus gewelltem Metall stand einen Spaltbreit offen. Kick stellten sich die Nackenhaare auf.

Ein kräftiger Mann mittleren Alters trat aus dem Schuppen. Kick dachte schon, sie würde es sich einbilden. Unfähig, etwas zu sagen, starrte sie ihn bloß an. Er konnte es nicht sein – ihre Mutter hatte recht; sie war verrückt, sie war eine verdammte Spinnerin. Aber diese Gestalt … sie kannte ihn.

Es war Klugman.

Kick wusste es, ohne überhaupt sein Gesicht gesehen zu haben. Der Mann, den sie gerade ansah – der Mann, der den Pool des Desert Rose Motels reinigte –, es war Klugman. Sie kannte diese Schultern und die angewinkelten Arme und die Oberschenkel, die so dick waren wie Baumstämme. Daran erinnerte sie sich noch am besten: an Klugmans Silhouette hinter dem grellen Licht der Videokamera.

Aber es konnte nicht Klugman sein.

Kicks Nervenzellen waren alle in Alarmbereitschaft. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie es gar nicht mehr spürte.

Doch mit Angst konnte man umgehen. Und Kick hatte es gelernt.

Die heraufziehende Dämmerung ließ Klugmans weiße Kleidung rosa erscheinen. Seine dicken Haare mussten dringend mal wieder geschnitten werden. Er hob das Kinn und lächelte sie an. Seine Zähne schimmerten im Licht. »Schöner Morgen, nicht wahr?«, sagte er. Er schlenderte auf sie zu, und jetzt konnte sie sein Gesicht sehen, die glatten Wangen und die fast farblosen Lippen.

Er war so klein. Vielleicht gerade mal einen Meter siebzig. Kick hatte ihn als Riesen in Erinnerung. Damals waren alle viel größer als sie gewesen. Aber jetzt waren Klugman und Kick gleich groß. Jetzt konnte sie ihm in die Augen sehen.

»Der Pool öffnet um sieben«, erklärte er.

Er erkannte sie nicht.

Sie war verrückt. Es war nicht Klugman. Dieser Mann kannte sie überhaupt nicht. Und doch … diese Figur, er war es. Sie wusste, dass er es war.

»Ich weiß, wer Sie sind«, sagte Kick.

Klugman legte den Kopf schief. »Was?«

»Ich war damals bei Ihnen in San Diego. Ich weiß, was Sie mit James gemacht haben. Ich weiß, was Sie mit mir gemacht haben. Ich erinnere mich daran. Ich erinnere mich an alles.«

Seine Augen leuchteten auf, und langsam breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. Kick fühlte, wie ihr die Magensäure in den Hals stieg.

»Miss America«, sagte er und wischte sich über die Oberlippe. »Jetzt erinnere ich mich.«

Was hatte sie erwartet, das er sagen würde? Sie wusste es nicht. Aber sie hatte geglaubt, dass er irgendetwas sagen, sich entschuldigen oder sich verteidigen oder alles abstreiten würde – irgendwas. Sie wusste nicht, wie lange sie so dastanden. Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Schließlich kratzte Klugman sich am Hinterkopf. »Hör zu«, sagte er. »Es war schön, dich wiederzusehen, aber der Pool reinigt sich nicht von selbst.«

Irritiert blickte sie ihm hinterher, als er sich abwandte, um über den Innenhof zu gehen. Das soll es gewesen sein? »Haben Sie mir nichts zu sagen?«, rief sie.

Klugman blickte sich noch mal um. Sein Gesicht war ausdruckslos. »Was denn zum Beispiel?«, fragte er.

Kicks Angst verwandelte sich in Wut, was viel befriedigender war. Bei Angst hatte man zwei Optionen: zu fliehen oder zu kämpfen. Wut dagegen bot sehr viel mehr Möglichkeiten. Kick hätte in ihr Zimmer gehen, die Glock holen, zurückkommen und ihn in ein nicht lebenswichtiges Organ schießen können. Sie hätte ihn mit ihren Wurfsternen durchsieben oder ihn mit Pfefferspray einnebeln können, sie hätte Bishop holen oder sogar die Polizei rufen können. Doch Kick wollte es mit bloßen Händen tun.

Sie machte eine Faust und legte den Daumen außen über Zeige- und Mittelfinger, auf das zweite Fingerglied.

Klugman hatte einen weißen Plastikeimer mit Deckel aus dem Geräteschuppen geholt und trug ihn langsam zum Pool, wobei er bei jedem Schritt grunzte.

Sie könnte ihn k. o. schlagen. Wenn Sie auf den Hals zielte, würde er es kommen sehen und automatisch das Kinn senken. Sie konnte ihm in die Magengrube boxen, sodass er nicht mehr atmen konnte. Sie konnte ihm in die Leber schlagen und dann auf den Brustkorb. Sie konnte ihm in die Weichteile treten. Aber sie wollte ihm nicht nur wehtun. Sie wollte ihn bluten sehen.

Klugman stellte den Eimer ab und rieb sich den unteren Rücken. »Willst du mir helfen?«, fragte er.

Sie hob die Faust, brachte die Fingerknöchel von Zeige- und Mittelfinger auf eine Linie mit dem Unterarm und überprüfte, dass beide Arme auf Schulterhöhe waren. Dann senkte sie das Kinn und schlug zu.

Ihre Knöchel trafen ihn über dem Kieferknochen und sanken tief in seine fleischige Wange ein. Sie fühlte den harten Knochen darunter, als sein Kopf zur Seite flog. Sie drehte sich in den Hüften, um dem Schlag noch mehr Wucht zu verleihen. Blut spritzte in hohem Bogen aus Klugmans Nase auf den Beton. Klugman riss die Hände vors Gesicht, als Kick die Faust zurückzog und auf den Fußballen balancierte, um zum nächsten Schlag auszuholen. Sie dachte, sie würde noch mal zuschlagen müssen, aber er sank bereits wimmernd auf die Knie.

Kick stand über ihm, ihr ganzer Körper stand unter Strom. Jede Zelle in ihr jubilierte. »Kannst du dich jetzt erinnern?«, fragte sie.

34

Kick klopfte leise an Bishops Tür. »Bishop!«, flüsterte sie mit rauer Stimme.

Die Tür ging sofort auf. Kick stieß Klugman unsanft hinein und kam hinter ihm ins Zimmer. Klugman hielt sich stolpernd ein blutgetränktes Handtuch vors Gesicht. Kick war unglaublich stolz, wie eine Katze, die jemandem einen toten Vogel auf die Türschwelle legte.

Bishop schloss die Tür hinter ihnen und lehnte sich splitterfasernackt und vollkommen unbekümmert dagegen. »Diesmal also kein Sex?«, fragte er.

»Das ist er«, sagte Kick und deutete auf Klugman, der jetzt gebeugt an der Wand neben Bishops Badezimmer stand.

Bishop warf Klugman einen kurzen Blick zu und ging zu seinem Nachttisch. »Da bin ich aber froh, dass Sie keinen Unbeteiligten blutig geschlagen haben«, sagte er, während er die Fernbedienung vom Nachttisch nahm.

»Er reinigt hier den Pool«, sagte Kick. Und auf einmal verstand sie, warum der Anblick des Keschers ihr eine Gänsehaut verursacht hatte.

»Sie hat mir die verdammte Nase gebrochen«, wimmerte Klugman, dessen Stimme vom Handtuch gedämpft war.

Bishop zeigte mit der Fernbedienung auf Klugman. »Du«, sagte er, »hältst das Maul.«

Klugman senkte den Kopf.

Bishop hielt die Fernbedienung auf den bestimmt dreißig Jahre alten Fernseher dem Bett gegenüber. Er zappte sich durch ein paar Programme und entschied sich dann für eine Werbesendung. Die Frau auf dem Bildschirm redete davon, wie sie angeblich fünfzig Kilo verloren hatte, indem sie jeden Tag nur zehn Minuten auf dem Total-Gym-Heimtrainer geschwitzt hatte.

»Ich will nicht fernsehen«, sagte Kick.

Bishop holte seine Reisetasche unterm Bett hervor. »Sicher?«, fragte er. »Das ist ein tolles Gerät.« Er stellte die Reisetasche aufs Bett und machte den Reißverschluss auf. Kick konnte nicht sehen, was darin war, aber sie glaubte nicht, dass es ein Total Gym war. Und es war anscheinend auch keine Kleidung, denn Bishop zog sich nicht an.

»Haben Sie ihm die Nase gebrochen?«, fragte Bishop gelassen.

Der Schwellung und der Menge an Blut, die aus Klugmans Nasenlöchern kam, und der Tonhöhe seines Gewimmers nach zu urteilen hatte Kick keinen Zweifel daran. »Ich glaube schon«, sagte sie.

»Schlechte Idee«, sagte Bishop. Er durchwühlte die Reisetasche, wobei sein bestes Stück hin- und herschwang, sodass Kick Probleme hatte, sich zu konzentrieren.

»Ich wollte ihn unter Kontrolle bringen«, erklärte Kick.

»Ich weiß«, sagte Bishop. Er richtete sich auf und wandte sich ihr zu, stand ihr jetzt direkt gegenüber. »Aber das, was als Nächstes kommt, wird dadurch etwas schwieriger.«

»Was als Nächstes kommt?« Kick schaute weg. »Sie wissen schon, dass Sie nackt sind, oder?«, fragte sie aufgebracht.

»Ich schlafe nun mal nackt«, sagte Bishop. »Ich bin nun mal gern bereit, wenn die Ladys mitten in der Nacht vorbeikommen, um zu ›reden‹.«

»Mir wäre es ganz lieb, wenn Sie sich was anziehen würden«, entgegnete Kick.

»Das werde ich«, sagte Bishop. Lächelnd holte er ein Paar Handschellen und eine Rolle Klebeband aus der Tasche. Klugman drückte bereits den Rücken gegen die Wand. »Gleich.«

35

Kick wusste nur zu gut, was es bedeutete, Angst zu haben. James hatte jede Nacht in dem Keller Angst gehabt, wenn die Ratten durch die Toilettenrohre kamen. Kick hatte in ständiger Angst im Dunkeln gelebt, monatelang, bis es ihr erlaubt war, die anderen Zimmer des Hauses zu betreten. Ihre Kindheit war von Angst geprägt gewesen: Angst vor Mel, Angst, von ihm fortgerissen zu werden. Von daher ging es ihr nicht besonders nah, als Bishop Klugman auf den Boden drückte, ihn mit den Handschellen an den Metallrahmen des Bettes fesselte und ihm den Mund zuklebte, und Klugman dann stöhnend und mit weit aufgerissenen Augen dalag, während Bishop sich gelassen die Hose anzog.

Jetzt verstand Kick, warum der Fernseher so laut sein musste.

Der fleckige orangefarbene Sessel roch nach schmutzigen Socken. Kick hatte sich darauf niedergelassen, die nackten Beine unter sich gezogen, und beobachtete Klugman, der nach Luft ringend neben dem Bett lag, während ihm das Blut aus der Nase trat.

Im Fernsehen zeigte jetzt Chuck Norris, wie einfach das Total-Gym-Workout war.

»Er erstickt«, sagte Kick.

»Was meinen Sie, warum ich gesagt habe, dass es eine schlechte Idee war, ihm die Nase zu brechen?«, fragte Bishop und knöpfte sich die Hose zu. »Genau deswegen.«

Er holte eine Rolle Plastikfolie aus der Reisetasche und breitete sie vor Klugman auf dem Teppich aus. Dann packte er Klugman am Kragen und zog ihn darauf. »Wir unterhalten uns jetzt über James«, sagte Bishop.

Klugman drehte Kick den Kopf zu, seine Augen verdrehten sich in den Höhlen. Sie konnte seinen Schweiß und das Blut riechen, den Chemiegeruch der Plastikfolie.

»Guck nicht sie an«, sagte Bishop und fasste Klugman fest am Kinn. »Guck mich an. Erinnerst du dich an James?«

Es war schon ganz berechtigt, dass Klugman Angst hatte. Bishop war auch beängstigend. Er war mit Narben und Kratzern und Wundnähten übersät. Seine Gesichtszüge waren hart. Er sah aus wie in der Nacht, als er auf einmal in Kicks Apartment gesessen hatte. Es war, als könnte er sich in eine andere Person verwandeln, wenn er es wollte.

»Also?«, fragte Bishop.

Klugman zögerte, und dann gab er unter dem Klebeband ein leises Geräusch von sich.

»Nein?«, fragte Bishop. Stirnrunzelnd ließ er Klugmans Kinn los. »Der kleine Junge, den du in dem Raum hinter der Wand in deinem Keller versteckt hast, mit den ganzen Reisepostern und dem kaputten Klo?« Er zog das Foto aus seiner Jeans und hielt es Klugman vors Gesicht. »Weckt das irgendwelche Erinnerungen?«

Kick war von Abscheu erfüllt. Klugman hatte sie nicht sofort erkannt. Aber James? Er hatte James verkauft wie ein Möbelstück.

Sie wollte, dass Bishop ihn dafür zahlen ließ.

»Verrat mir den Namen des Mannes, der ihn gekauft hat«, sagte Bishop.

Schäumendes Blut drang aus Klugmans deformierter Nase. Es gurgelte und spritzte, während er zu atmen versuchte. Die Adern in seinem Nacken traten hervor wie Gleise, und sein Gesicht wurde immer röter.

Im Fernsehen unterhielt sich Chuck Norris mit jemandem, der fünfzehn Kilo verloren hatte, indem er jeden Tag nur zehn Minuten auf dem Total Gym trainierte.

»Willst du was sagen?«, fragte Bishop und riss das Klebeband ab.

Klugman holte tief Luft. »Ich kann nicht atmen«, keuchte er.

Bishop ließ das Stück Klebeband vor Klugmans Gesicht baumeln. »Wie kannst du von mir erwarten, dass ich dir helfe, wenn du mir nicht hilfst?«, fragte Bishop.

»Ich bin ihm nie begegnet«, sagte Klugman immer noch keuchend. Blut rann ihm wie Schnodder aus der Nase, sein weißes Shirt war schon ganz durchtränkt. »Wir haben alles online abgemacht.«

»Wie habt ihr die Übergabe organisiert?«, fragte Bishop.

Klugman antwortete nicht. »Er hat James irgendwo hingebracht«, sprang Kick ein. »Er hat mit James das Haus verlassen und ist mit einem neuen Auto wiedergekommen.«

Bishop griff nach der Reisetasche. Seine Oberkörpermuskeln warfen Schatten, während er sich bewegte. Die kleinen schwarzen Nähte schauten aus seinem Rücken hervor wie die Stacheln bei einem Stachelschwein. »Hältst du dich für glücklich?«, fragte er Klugman.

Klugman machte riesengroße Augen.

»Guck mal hier«, sagte Bishop und zeigte Klugman seinen Hals. »Siehst du diese Narbe? Mein Bruder wurde von einem Mann wie dir entführt und ermordet, als wir Kinder waren.«

Er nahm ein Paar Latexhandschuhe aus der Tasche und zog sie an, dehnte sie und ließ sie zurückschnappen wie ein Chirurg.

»Er hätte uns beide nehmen können«, sagte er. »Aber er hat mir den Hals aufgeschlitzt und mich dem Tod überlassen.«

Es war kalt im Zimmer, aber die Klimaanlage ging nicht aus. Kicks Arme waren mit einer Gänsehaut überzogen, aber sie bewegte sich nicht, traute sich noch nicht einmal zu atmen.

»Ich weiß nicht, warum er meinen Bruder genommen hat und nicht mich«, sagte Bishop. Er holte ein Rasiermesser aus der Tasche und legt es auf die Plastikfolie.

Klugman erschrak und blickte Kick flehentlich an. Doch sie reagierte nicht, sie ließ sich nichts anmerken.

»Glaubst du, ich bin deswegen glücklich?«, fragte Bishop. Er fasste Klugman wieder am Kinn und zwang ihn, ihn anzusehen. Tränen strömten über Klugmans Gesicht. »Ja«, sagte Bishop langsam. »Mir lässt das auch keine Ruhe.« Er ließ ihn los und kauerte sich auf seine Fersen. »Ich war lange Zeit wütend«, sagte er. »Ich muss zugeben, dass ich deswegen einige ungesunde Entscheidungen im Leben getroffen hab.« Er griff wieder in die Tasche, und Klugman fing an zu heulen, noch bevor Kick die orangefarbene Black-&-Decker-Bohrmaschine sah. »Aber dann hatte ich die Gelegenheit, wieder etwas Zeit mit dem Mann zu verbringen. Und ich …« Bishop warf Kick einen Blick zu, und dann beugte er sich zu Klugman vor. »Sagen wir mal so: Ich konnte einiges von meiner Wut verarbeiten.«

Klugman wand sich und riss an den Handschellen.

»Und weißt du was?«, fuhr Bishop fort, während er sich wehmütig lächelnd zurücklehnte. »Seitdem fühle ich mich viel besser.«

Klugman zitterte jetzt. »Sie sind ja verrückt«, krächzte er.

Bishop nahm das Rasiermesser. Er sah in der Tat verrückt aus. »Aber ich hab Spaß dabei.«

In dem Moment, als Bishop das Rasiermesser auf ihn zubewegte, brach Klugman zusammen. »Er hat das Geld an einer Bushaltestelle hinterlegt«, stammelte Klugman schniefend. »Und ich hab ihm den Jungen hinterlassen.«

»Was soll das heißen, du hast ihm den Jungen hinterlassen?«, fragte Bishop.

»Ich hab ihm gesagt, dass seine Mutter ihn wiederhaben will«, erklärte Klugman, während er sich ans Bett drückte. »Ich hab ihm gesagt, er soll da auf der Bank auf sie warten.«

Die Vorstellung von James auf dieser Bank, wie er hoffnungsvoll auf seine Mutter wartete, schnürte Kick den Hals zu. »Du Wichser«, zischte sie.

»Mehr weiß ich nicht«, wimmerte Klugman.

»Sie sollten jetzt besser gehen, Kick«, sagte Bishop.

Er hielt das Rasiermesser immer noch in der Hand.

Kick zögerte. Sie sah Bishop an, wartete auf ein Zeichen, einen Hinweis, was sie tun sollte. Aber da kam nichts. Sie holte tief Luft. »Ich will zusehen«, verkündete sie.

Bishop blickte sie an, aber sein Gesicht war eine Maske. »Ich tue nicht nur so«, sagte er. »Ich werde ihm wehtun. Wenn Sie sich dabei unwohl fühlen, sollten Sie besser gehen.

Klugman heulte, seine Schultern bebten, das Blut sprudelte aus ihm heraus. Wenn er noch irgendetwas zurückhielt, würden sie es erfahren. Wenn sie es überzeugend rüberbringen wollten, musste Kick mitspielen. »Ich fühle mich nicht unwohl dabei«, sagte sie.

Bishop bewegte sich so schnell, dass Kick gar nicht genau wusste, was passierte. Er drückte Klugmans Kopf zu Boden, auf die Plastikfolie, und dann sah Kick das Rasiermesser in der Luft, und Klugman heulte auf. Bishop hielt Klugman die Hand über den Mund, bis das Heulen zu einem leisen Wimmern wurde.

Dann ließ er ihn los und setzte sich zurück. Er war leicht außer Atem und hatte feine Blutspritzer auf der nackten Brust.

Erbrochenes brannte in Kicks Speiseröhre. Klugman lag jetzt in Embryonalstellung; an der Stelle, wo sein Ohr gewesen war, war Blut.

»Verdammte Scheiße«, sagte Kick durch ihre Hände hindurch.

Bishop ließ ein kleines Stück Fleisch auf die Plastikfolie fallen. »Ich hab ja gesagt, dass ich nicht nur so tue«, sagte er, während er die blutige Klinge an Klugmans weißer Hose abwischte.

Der Geruch von Urin erfüllte den Raum.

Kick unterdrückte ein Würgen.

»Ich weiß, wie er mit Decknamen heißt«, krächzte Klugman zwischen zwei Schluchzern.

»Ich höre«, sagte Bishop.

»Er heißt Iron Jacket«, erklärte Klugman. »Sonst weiß ich nichts, ich schwöre es.«

Bishop atmete aus. »Okay«, sagte er. Er ließ das Rasiermesser zuschnappen und warf es in die Reisetasche. »Den Namen schon mal gehört?«, fragte er.

Die erste Werbesendung war zu Ende, und jetzt tanzte ein Dutzend Leute im Fernsehen Zumba, während eine Trainerin sie zu lateinamerikanischer Tanzmusik antrieb.

Kick holte zitternd Luft und nahm die Hände von ihrem Mund. »Nein«, sagte sie.

Bishop pulte sich den blutigen Latexhandschuh von der Hand. »Warum gehen Sie nicht schon mal in Ihr Zimmer und ziehen sich an«, sagte er zu ihr. Er blickte sich um. »Ich werde noch ein paar Minuten brauchen, um hier aufzuräumen.«

Nickend stand Kick auf und ging wortlos zur Tür. Die Orangensaftpackung lag immer noch auf dem Teppich.

»Iron Jacket wollte dich kaufen«, rief Klugman ihr hinterher. »Er hat Mel zehntausend angeboten, aber Mel wollte wenigstens fünfzehntausend haben.«

»Das ist gelogen«, sagte Kick. Ihr Blick war vorwärtsgerichtet, sie sah nicht zurück. »Mel war ganz anders als du.«

36

Kick hatte ihre Target-Tüte gepackt und saß auf ihrem Bett mit der psychedelischen Tagesdecke mit Tropenmuster und wartete auf Bishop. Als er schließlich anklopfte und sie die Tür öffnete, stand er komplett angezogen mit dem Koffer in der Hand und der Reisetasche über der Schulter davor. Er war guter Laune.

»Sind Sie so weit?«, fragte er. »Ich hab uns schon ausgecheckt.« Er hielt ihr auf einem schlaffen Pappteller ein nicht besonders frisch aussehendes Gebäckstück hin. »Kopenhagener«, erklärte er. »Aus der Lobby.«

Kick beäugte das Kopenhagener Gebäck. Dann Bishop. »Haben Sie ihn umgebracht?«, fragte sie.

Sie sah ihr Spiegelbild in Bishops Sonnenbrillengläsern, doch seine Augen konnte sie nicht sehen. Er beugte sich vor und verzog keine Miene. »Nein«, sagte er leise. »Ich habe die Polizei gerufen. Sie werden ihn abholen, wenn es Zeit für den Check-out ist. Ich habe den Fernseher angelassen, damit er Zumba lernen kann. Können wir jetzt gehen?« Er rückte den Trageriemen seiner Reisetasche zurecht. »Oder soll ich Iron Jacket alleine suchen?«

Kick nahm ihre Handtasche und die Target-Tüte, nahm Bishop den Kopenhagener ab und folgte ihm hinaus. Der Himmel leuchtete apricotfarben, und das Motel erwachte langsam zum Leben. Die ersten Kinder spielten bereits im Pool, während ihr Vater auf einem Liegestuhl sitzend Kaffee trank und sich mit seinem Smartphone beschäftigte. Eine Reinigungskraft in einem rosa Kleid schob einen Wagen frischer weißer Handtücher über die Terrasse. An Bishops Zimmertür hing ein Bitte-nicht-stören-Schild. Kicks Haare waren nass und hingen ihr schwer auf beiden Seiten des Gesichts herunter. Sie rochen nach Hotelshampoo, ein Geruch, den sie kannte, aber nicht richtig verorten konnte. Sie gingen gerade am Pool vorbei, als Kick plötzlich stehen blieb. Sie betrachtete die Pfütze um ihre Füße.

»Bishop«, rief sie heiser.

Seufzend drehte er sich um und kam mit seinen Taschen zurück.

»Das ist die Stelle«, flüsterte sie. Sie hatte fest zugeschlagen. Er hatte geblutet. Sie hatte gesehen, wie er geblutet hatte. Die Stimme versagte ihr. »Das Blut ist weg.«

»Ich hab es weggespült«, sagte Bishop.

Kick blickte sich um. Der Poolsauger, der Kescher, alles war weg.

Sie bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie sich in aller Ruhe geduscht hatte, während er die ganze Arbeit machen musste. »Ich habe unglaublich lange Haare«, versuchte sie sich zu entschuldigen. Ihre Haare brauchten eine Menge Pflege, das verstand irgendwie immer niemand.

»Das war mir noch gar nicht aufgefallen«, sagte Bishop und setzte sich wieder in Bewegung.

Kick sah bereits das Dach des Impala auf der anderen Seite der Betonmauer, die den Innenhof vom Parkplatz trennte.

»Wir müssen reden«, sagte Kick.

Bishop blieb wieder stehen. »Können wir das im Auto machen?«, fragte er über die Schulter hinweg.

»Nein.«

Bishop seufzte. »Okay.« Er stellte den Koffer und die Reisetasche ab und kam zu ihr zurück. Er kratzte sich im Nacken. »Worüber müssen wir denn reden?« Er hob die Augenbrauen. »Ist es wegen des Sex?«

»Oh«, sagte Kick erschrocken. »Nein. Das mit dem Sex war völlig okay.«

Bishop entspannte sich sichtlich. »Gott sei Dank«, sagte er. »Was ist es dann?«

»Sie haben ihm das Ohr abgeschnitten«, zischte Kick. Erschrocken schlug sie sich die Hand auf den Mund und blickte sich schnell um. Die Kinder planschten fröhlich quietschend im Pool herum. Der Vater war halb eingeschlafen.

»Einen Teil des Ohrs«, korrigierte Bishop mit gesenkter Stimme. »Deswegen muss er sich keine Sorgen machen. Wenn er sich um irgendetwas sorgen muss, dann ist es seine Nase« – er schob sich die Sonnenbrille hoch – »womit ich nichts zu tun habe.«

Kick zögerte. »Dann war das alles nur gespielt?«, fragte sie. »Sie hatten nicht wirklich vor, ihn zu foltern?«

»Natürlich nicht«, sagte Bishop.

Kick lachte erleichtert auf. Bishop hatte versucht, Klugman Angst einzujagen. Und es hatte funktioniert. Jetzt hatten sie eine Hinweis. Sie waren dem Mann auf der Spur, der Monster und vielleicht auch bald James auf dem Gewissen hatte. Das war sehr, sehr gut.

Sie biss ein Stück von dem Kopenhagener ab und kaute darauf herum, als ihr Blick noch einmal auf Bishops Zimmertür fiel.

Bishop ging weiter zum Auto.

Kick juckte es im Nacken.

»Es war natürlich nicht gespielt?«, fragte sie und lief ihm hinterher. »Oder Sie hatten natürlich nicht vor, ihn zu foltern?«

37

Kick starrte durch die Windschutzscheibe und versuchte, den Gedanken zu verdrängen, dass sie in einem schmutzigen Chevrolet Impala mit dem Kofferraum voller Folterinstrumente durch die Wüste raste, und der Mann neben ihr mit Plastikfolie und Klebeband im Handgepäck reiste.

Bishop aß Sonnenblumenkerne, die er vor ein paar Kilometern an einer Tankstelle gekauft hatte. An der Tür zum Verkaufsraum hatte ein Vermisstenplakat mit einem Foto von Adam Rice gehangen; Kick hatte es gesehen, als sie hineinging, um nach dem Toilettenschlüssel zu fragen. Sie wusste nicht, ob es Bishop aufgefallen war, er hatte nichts dazu gesagt. Alle paar Minuten spuckte er fünf oder sechs Sonnenblumenkernschalen in einen Coffee-to-go-Becher aus Styropor. Das Geräusch machte Kick wahnsinnig.

»Hilft uns der Name irgendwie weiter?«, fragte sie.

Seit sie das Motel verlassen hatten, schrieb Bishop die ganze Zeit SMS oder telefonierte mit irgendjemandem. Er blickte sie an. »Iron Jacket«, sagte er. »Ganz schön originell, oder?« In seiner Fliegersonnenbrille spiegelte sich die Straße vor ihnen, die leere Wüste zu beiden Seiten.

»Das heißt also nein?«

»Es hilft uns ein bisschen weiter.«

Kick lehnte den Kopf gegen die Nackenstütze. Die Windschutzscheibe des Impala war mit toten Insekten gepflastert. Sie kamen an einer Reklametafel für ein Indianerkasino vorbei.

»Es sind ziemlich viele Daten, die durchforstet werden müssen«, sagte Bishop. »Die großen Fische werden ständig beobachtet. Er gehört offenbar nicht dazu, jedenfalls nicht unter diesem Namen. Das kann ein bisschen dauern.« Er spuckte noch mehr Sonnenblumenkernschalen in den Kaffeebecher.

Kick fummelte an ihrem Gurt herum. Dann klappte sie die Sonnenblende herunter. Dann klappte sie sie wieder hoch.

Sie rief James’ Krankenakte auf. Sein Blutdruck war gefallen, und er bekam jetzt ein Breitbandantibiotikum.

Kick sah aus dem Seitenfenster und ließ den Blick schweifen. Die Gebirgsausläufer lagen in allen möglichen lilafarbenen Schattierungen vor ihnen. Bis auf die gelegentlichen Reklametafeln war die Landschaft, so weit das Auge reichte, ziemlich karg. Das Fenster war von der Sonne ganz heiß.

Wieder tauchte eine Reklametafel für das Kasino auf. Ein Indianerhäuptling mit vollem Kopfschmuck hielt eine Friedenspfeife in der Hand, um den bevorstehenden Auftritt von Dionne Warwick zu feiern. Aber der Zeichner hatte dem Häuptling eine Tomahawk-Pfeife gegeben. Sie konnte entweder als Pfeife oder im Nahkampf als Beil benutzt werden. Das eine Ende war eine Friedenspfeife, das andere eine Kriegsaxt.

»Kann ich das Foto noch mal sehen?«, fragte Kick Bishop.

Er fasste in seine Tasche und reichte ihr das Foto von James als Kind mit Klugman an seiner Seite. Kick hielt es vorsichtig in den Händen. Die Ränder des Fotos waren ganz weich, und das Foto war noch warm von Bishops Körper. Es roch nach Schimmel.

»Mel hat doch erzählt, dass Iron Jacket Bilder hochgeladen hat«, überlegte Kick. »Und Klugman hat gesagt, dass er sich nur online mit ihm verständigt hat. Wenn Iron Jacket pädophil und im Internet unterwegs ist, dann besucht er auch die Pornoseiten. Da muss man erst selbst Bilder hochladen, bevor man Zugang bekommt. Also steht er mit Leuten in Kontakt. Es muss eine Spur im Internet geben.«

»Wenn er mit kinderpornografischen Bildern handelt, wird er aber ziemlich vorsichtig sein«, sagte Bishop. »Wahrscheinlich nutzt er Peer-to-Peer-Verbindungen.«

»Irgendwer muss ihn kennen«, beharrte Kick. »Das ist eine Community. Und er bringt die gesamte Community in Gefahr. Er lässt sie schlecht dastehen.«

»Er lässt die Pädophilen schlecht dastehen?«

»Er ist ein Sadist«, sagte Kick. »Ein Mörder. Ja, er lässt die Pädophilen schlecht dastehen. Aber sie haben alle Angst, ihn zu verpfeifen, denn wenn sie ihn kennen, kennt er auch sie.«

»Und wie soll uns das helfen?«

»Ich muss in so einen Chatroom«, erklärte Kick. Sie wusste nicht, warum sie nicht schon vorher darauf gekommen war. »Ich bin mit solchen Leuten aufgewachsen. Ich weiß, wie ich mit ihnen reden muss. Irgendjemand von denen weiß, wer dieser Kerl ist. Wir machen ein Video. Damit sie mich sehen können. Wir können es auf ein paar der beliebtesten Seiten hochladen. Ich bin eine Legende, Bishop. Irgendjemand wird mich beeindrucken wollen.«

Bishop blickte zwischen Kick und dem Highway hin und her. Er war nicht unbedingt angetan von der Idee.

»Sie haben mich zu Mel gebracht«, drängte Kick.

»Ja«, sagte Bishop. »Zu einem im Sterben liegenden Pädophilen, der ans Bett gefesselt ist. Und nur zu Ihrer Information«, fügte er hinzu, »ich war dagegen. Sie reden aber gerade davon, sich vor einer Million Pädophilen zu zeigen, von denen viele wahrscheinlich auf sie abgewichst haben.«

»Ich weiß«, sagte Kick. Sie spielte an dem Drahtmännchenring. Sie hatte alle möglichen Sachen gemacht, vor denen sie Angst gehabt hatte. Sie war mit einem Fallschirm auf dem Rücken aus einem Flugzeug gesprungen; sie hatte vor Gericht ausgesagt; sie war mit Bishop mitgegangen, obwohl sie wusste, dass sie ihm nicht vertrauen konnte. Sie konnte diese eine Sache tun, für James.

Bishops Blick war auf die Straße gerichtet. Die Hitze ließ den Asphalt vor ihnen flirren. »Okay«, sagte er. »Ich werde es einrichten. Ich kenne ein paar Leute in Portland, die ziemlich gut mit Computern umgehen können.«

»Gut«, sagte Kick und war ein bisschen erstaunt, dass Bishop gar nicht weiter versuchte, es ihr auszureden.

Die Landschaft zog in verschiedenen Brauntönen an ihnen vorbei.

Schließlich kam die Ausfahrt zum Kasino, und Kick erblickte einen großen, goldglänzenden Glasturm neben einem riesigen Gebäudekomplex, der aussah wie eine Shopping Mall. Der Parkplatz stand voller Autos. Wo kamen all diese Leute bloß her?

»Sie sind nicht wirklich verheiratet, oder?«, fragte Kick.

»Jetzt fragen Sie also danach«, sagte Bishop lächelnd.

»Diese Sonnenblumenkerne sind ekelhaft«, sagte Kick.

Bishop schüttete sich noch mehr davon in den Mund. »Es war das Gesündeste, was es dort gab«, erwiderte er.

38

Bishop hatte sich im Flugzeug in den Schlafraum zurückgezogen und war entspannt und ausgeruht wieder aufgetaucht. Kick dagegen hatte in ihrem Sessel bloß ein wenig vor sich hin gedöst. Ihr knurrte der Magen, und sie verspürte einen dumpfen Kopfschmerz hinter den Augen. Der Geruch nach billigem Motelshampoo hing ihr immer noch in den Haaren und verbreitete sich in Bishops Panamera in der Luft. Bis sie in der Parkverbotszone vor dem Crown-Plaza-Bürogebäude an der Ecke SW Bill Naito und Clay parkten, hatte Kick sich die Haare zu einem festen, langen Zopf geflochten.

»Hier sitzt doch das FBI«, sagte Kick.

»Ja«, antwortete Bishop. Er knallte den Parkausweis aufs Armaturenbrett und stieg aus.

Kick nahm ihre Handtasche und folgte ihm. »Das sind also die Leute, die Sie in Portland kennen?«, fragte sie. »Das FBI?«

»Ich kenne sie, und sie sind in Portland«, erwiderte Bishop.

Seufzend blickte Kick hoch. Das Crown-Plaza-Gebäude nahm den gesamten Block ein, ein elfstöckiger Siebzigerjahre-Bau aus dunklem Glas und Beton. Das FBI saß im dritten Stock. In den Monaten nach ihrer Befreiung war sie oft hier gewesen, hatte Löcher in die Luft gestarrt, während Männer in gebügelten Anzughosen sie ausgefragt hatten.

Sie folgte Bishop die breite Treppe hinauf und durch die Drehtür.

Die Lobby sah genauso aus wie in jedem anderen Bürogebäude: Es gab eine Hinweistafel, was man wo im Gebäude fand, einen Pförtner und ein Café und Leute in Businessklamotten, die Kaffee trinkend auf Bänken saßen. Kick und Bishop durchquerten die Lobby und betraten einen der Aufzüge. Bishop drückte den Knopf für den dritten Stock, woraufhin der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte. Die Kabine war aus gebürstetem Edelstahl und hatte geschmackvolle Beleuchtung, aber letztendlich waren sie doch in einer Metallbox eingesperrt.

»Weiß Frank Bescheid?«, fragte Kick.

»Klar«, antwortete Bishop.

Natürlich. Kick wusste nicht warum, aber bei dem Gedanken wurde ihr etwas mulmig zumute.

Als der Fahrstuhl im dritten Stock hielt und die Türen aufgingen, wartete Frank bereits auf sie, doch Bishop machte keine Anstalten, den Fahrstuhl zu verlassen, stattdessen kam Frank herein.

»Hi, Frank«, begrüßte ihn Bishop. »Wir haben gerade über Sie geredet.« Bishop drückte auf den Knopf fürs Untergeschoss, und der Fahrstuhl setzte sich wieder in Bewegung.

Frank blickte sie beide finster an. »Mir gefällt das nicht«, brummte er.

»War ihre Idee«, sagte Bishop und zeigte mit dem Daumen auf Kick.

»Sie ist ein Opfer«, zischte Frank.

Kick wartete darauf, dass einer von beiden endlich dem Umstand Rechnung trug, dass sie anwesend war. Aber sie taten es nicht.

»Offensichtlich sind Sie noch nie von ihr in die Eier getreten worden«, vermutete Bishop. »Glauben Sie mir, sie kann auf sich selbst aufpassen.«

Frank seufzte und hob kapitulierend die Hände. Dann hielt er einen Besucherausweis an einem schwarzen Schlüsselband hoch und ließ ihn vor Kicks Gesicht baumeln.

»Was für ein herzliches Willkommen«, sagte Kick und hängte sich den Ausweis um den Hals.

Die drei verfielen in Schweigen.

»Du hast mit ihm geschlafen, oder?«, fragte Frank. Er hielt abwehrend die Hand hoch, bevor sie antworten konnte. »Warte. Ich will’s gar nicht wissen.«

Die Fahrstuhltüren gingen auf.

»Sie sind nicht mein Vater, Frank«, sagte Kick, als sie hinaustrat.

»Wenn ich es wäre, würde ich ihn verprügeln«, hörte sie Frank grummeln.

Die beiden Männer stiegen ebenfalls aus dem Fahrstuhl, und Kick folgte ihnen einen Betonflur hinunter, an der Poststelle des Gebäudes vorbei bis zu einer Brandschutztür.

»Bist du bewaffnet?«, fragte Frank Kick.

Kick rückte den Trageriemen ihrer Handtasche zurecht. »Sozusagen«, entgegnete sie.

Bishop grinste.

Frank hielt seinen an den Gürtel geklippten Ausweis vor ein Kartenlesegerät neben der Brandschutztür, und sie öffnete sich. Auf der anderen Seite befanden sich ein Tisch, eine Sicherheitsbeamtin, die amerikanische Flagge und ein Metalldetektor. Dahinter ging der Flur weiter.

»Bist du sicher, dass du das machen willst?«, fragte Frank Kick. »Hast du darüber nachgedacht, was das bedeutet?«

Kick sah ihm in die Augen. »Ich war da«, erinnerte sie ihn, wobei sie sich Mühe gab, ihrer Stimme einen ruhigen Tonfall zu verleihen. Sie machte eine Faust und fühlte, wie der Talisman ihr in die Handfläche stach. »Ich habe gesehen, was er James angetan hat. Wenn es hilft, ihn zu finden, dann ist es mir das wert.«

Franks Gesichtszüge erschlafften. »Okay«, sagte er. »Ab hier bin ich raus.«

»Sie kommen nicht mit?«, fragte Kick. Sie hatte ihn eigentlich gar nicht dabeihaben wollen, doch jetzt wollte sie nicht, dass er ging.

»Ich kann nicht«, erklärte Frank leichthin. Er wandte den Blick ab und rieb sich den Nacken.

»Er will nicht zusehen«, erklärte Bishop.

Kick nickte und holte tief Luft. Das war nicht fair. Sie wollte auch nicht zusehen. Frank hielt ihr die Tür auf. Sie durfte jetzt nicht zögern, sie durfte keine Unsicherheit zeigen. Sie drückte den Talisman fester und trat über die Türschwelle. Bishop folgte ihr, und die Tür fiel hinter ihnen zu.

39

Die Sicherheitsbeamtin, die sie auf der anderen Seite begrüßte, trug blaue Mascara und offenbar eine Glock 21 im Holster. Sie nahm Kicks Handtasche entgegen und händigte ihr eine Art Garderobennummer aus, dann ließ sie Kick ganze vier Mal durch den Metalldetektor gehen. Bishop musste gar nicht hindurch, dafür ließ sich die blonde Frau ganz schön viel Zeit damit, ihn abzutasten.

Als sie schließlich entschied, Bishop genug abgetastet zu haben, durften sie ihren Weg fortsetzen. Die Betonwände waren weiß gestrichen. Die Leuchtstoffröhren über ihnen surrten. Am Ende des Ganges hingen Pinnwände, die mit Rundschreiben und internen Mitteilungen, Fahndungsbildern und Vermisstenfotos gespickt waren. Dazwischen hingen Flyer für irgendwelche Veranstaltungen. Die Aufführung des Musicals Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat an einer örtlichen Highschool und ein privater Flohmarkt standen bevor.

Kick blieb wie angewurzelt stehen. Neben dem Flohmarktflyer hing ein neues Vermisstenplakat von Adam Rice. Auf dem Bild hielt er einen alten Plüschaffen in den Armen und lachte mit offenem Mund.

»Nehmen Sie’s mit«, sagte Bishop. Er war schon mehrere Schritte weiter.

Kick nahm das Plakat ab. In sechs Monaten würde ein neues herausgegeben werden, und wieder ein Jahr später noch ein weiteres, auf dem er durch Bildbearbeitung entsprechend älter aussehen würde. Adam würde auf den Fotos immer weiter altern, auch wenn Adam selbst es nicht tat.

»Da wären wir«, rief Bishop, als er ein paar Meter weiter vor einer Tür stehen blieb.

Kick verstaute das Plakat in ihrer Handtasche und eilte ihm hinterher.

»Willkommen im Zentrum für Internetkriminalität«, verkündete Bishop.

Er drückte auf einen Knopf an der Wand und winkte fröhlich in die Kamera über der Tür. Das Türschloss sprang hörbar auf, und Bishop fasste nach dem Türknauf. »Man nennt es den Bunker«, sagte er. »Sie werden gleich sehen warum.«

Sie betraten einen dunklen fensterlosen Raum, der nur von Dutzenden Computermonitoren beleuchtet wurde. Jeder Arbeitsplatz hatte drei oder vier Flachbildschirme in verschiedenen Größen. Vorn an der Wand hing ein großer Monitor, über den ein Bildschirmschoner mit dem FBI-Logo lief. Ein halbes Dutzend Leute saß über Tastaturen gekauert an den Plätzen. Ihre Gesichter wurden von den Monitoren angestrahlt. Kick musste unwillkürlich daran denken, wie sehr es James hier gefallen würde.

Einer der IT-Leute schob seinen Stuhl zurück und kam auf sie zu, um sie zu begrüßen.

»Das ist Joe«, stellte Bishop vor und lächelte ihn an. »Joe, das ist Kick Lannigan.«

Joe schüttelte Kick die Hand. Er hatte einen festen Händedruck, aber abgesehen davon wirkte er nicht besonders kräftig. Eher wie jemand, der die meiste Zeit damit zubrachte, bewegungslos in einem dunklen Zimmer auf einem Stuhl zu sitzen. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Ms. Lannigan«, sagte er. »Sie sind der Grund dafür, dass wir alle hier sind.«

»Wie bitte?«, fragte Kick.

»Ihr Fall«, erklärte Joe. »Wenn wir dieses System schon am Laufen gehabt hätten, als Sie damals entführt wurden, hätten wir Sie vielleicht schon viel eher gefunden. Sie sind der Grund dafür, dass wir staatliche Finanzierung bekommen haben.«

Kick blickte hinter ihn auf die leuchtenden Bildschirme. Auf jedem war ein anderes Bild, eine andere Website, ein anderer Chatroom oder eine Reihe Adressen zu sehen. »Sie beobachten alles?«

»So viel wir können«, bestätigte Joe. »Wir versuchen auch, die Leute aufzuspüren, die in Chatrooms nach potenziellen Opfern suchen. Aber es ist ein harter Kampf. Es gibt Hunderttausende Websites. Wir haben allein in den USA zehn Millionen IP-Adressen registriert, die Kinderpornos anbieten oder Peer-to-Peer-Filesharing betreiben.«

Langsam begriff Kick die Bedeutung dessen, was er sagte. »Das heißt, Sie haben mich gesehen«, sagte sie.

Joe zögerte. »Wir müssen uns die Bilder ansehen, um Täter und Opfer identifizieren und lokalisieren zu können«, erwiderte er. Er wischte sich über die Oberlippe. »Niemandem hier gefällt das.«

Kick lächelte schwach. »Bin ich immer noch so beliebt?«

»Die Beth-Movies sind immer noch die am häufigsten heruntergeladenen Kinderpornos im Internet«, sagte Joe. Er sah sie an, als würde er bereuen, was er gerade gesagt hatte. »Das wollten Sie wahrscheinlich nicht unbedingt wissen«, sagte er.

Kick versuchte es mit einem Achselzucken abzutun. Das war ja jetzt nichts wirklich Neues. Kick hatte den ganzen Schrank voller Benachrichtigungsbriefe, die eine ständige Erinnerung an ihre andauernde Präsenz im Internet darstellten.

Sie blickte Bishop an. »Ich hab Ihnen ja gesagt, dass ich berühmt bin.«

Bishop starrte auf sein Handy. Zerstreut sah er auf. »Wo sollen wir es machen?«, fragte er Joe.

»Richtig«, sagte Joe und warf Kick einen entschuldigenden Blick zu. »Hier lang.«

Er führte sie durch den Raum zu einem kleinen Konferenzzimmer mit einem Arbeitsplatz an der Wand. Kick zog sich das Gummiband vom Zopf und fing an, ihre Haare zu entwirren. »Sie können sich hier hinsetzen«, bot er Kick an und zeigte auf den Konferenztisch. Nervös sah sie Bishop an, dann ließ sie sich hinter dem Tisch nieder. Joe setzte sich an den Computer und schaltete die vier Monitore an. Dann drückte er auf einen Schalter, und direkt über Kick ging eine Lampe an. Vom plötzlichen Scheinwerferlicht geblendet, kniff sie die Augen zusammen. Sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, blieb aber immer wieder mit dem Talismanring hängen. Joe stellte eine Webkamera vor Kick auf den Tisch. Bei dem Anblick wurde Kick etwas flau im Magen.

»Ich sehe jetzt einen Live-Video-Feed«, sagte Joe. Auf einem der Monitore prangte eine Satellitenkarte. Joe tippte auf die Webkamera. »Sie müssen in diese Kamera blicken«, sagte er. »Halten Sie es kurz. Sagen Sie zuerst, wer Sie sind. Wir können so viele Aufnahmen machen, wie Sie wollen. Ganz entspannt.«

»Sekunde«, mischte Bishop sich ein. Er hatte die Hände aneinandergepresst, die Zeigefinger lagen an den Lippen. »Kick, brauchen Sie noch einen Moment?«, fragte er sie.

Kick krallte sich unter dem Tisch die Finger in die Oberschenkel. »Sehen Sie mich nicht an«, forderte sie Bishop auf. »Sehen Sie auf den Monitor. Ich mag es nicht, wenn ich beobachtet werde.« Sie schüttelte sich die Haare aus und flocht sie schnell zu einem Seitenzopf vor ihrer linken Schulter – wenn das hier funktionieren sollte, dann mussten ihre Haare links sein. Dann holte sie tief Luft, hob den Kopf und blickte in die Kamera. Sie musste nur an zwei Sachen glauben – dass Adam Rice noch lebte und dass Iron Jacket für seine Entführung verantwortlich war.

Sie rief sich Adams Bild ins Gedächtnis. »Ich weiß, dass Sie wissen, wer ich bin«, sagte sie in die Kamera. »Und ich weiß, dass Sie helfen können.«

Sie meinte, die Männer auf der anderen Seite der Linse spüren zu können, wie ihre Blicke über ihren Körper schweiften. Kick stellten sich die Nackenhaare auf. Aber darüber konnte sie jetzt nicht nachdenken. Sie zwang sich weiterzureden. »Ich suche einen Mörder, einen Mann, von dem wir glauben, dass er gestern noch in Portland, Oregon, gewesen ist. Er ist seit mindestens vierzehn Jahren aktiv, wahrscheinlich unter dem Namen Iron Jacket.« Das Bild von Adam verflüchtigte sich, und jetzt sah sie nur noch James, den Jungen, der er gewesen war, als sie sich zum ersten Mal begegneten. Kicks Gesichtsausdruck verfinsterte sich, bevor sie etwas dagegen tun konnte. Sie merkte, wie sie die Kontrolle verlor. Der Hals schnürte sich ihr zu. »Er interessiert sich für weiße dunkelhaarige Jungen«, sagte sie. Sie musste sich räuspern, um die Worte herauszubringen. Das Bild von James veränderte sich, und jetzt sah sie ihn bewusstlos an das Atemgerät angeschlossen. »Vielleicht machen Sie den Menschen in Ihrem Leben etwas vor. Vielleicht haben einige von Ihnen Familie.« Sie zog an ihrem Zopf, drehte ihn um ihre Finger, während sie immer noch in die Kamera blickte. Die andere Hand hatte sie unterm Tisch zur Faust geballt. »Aber Sie selbst wissen, wer Sie sind.« Kick starrte unnachgiebig in die Linse. »Ich sehe Sie«, sagte sie. »Und Sie sind mir etwas schuldig.«

»Okay«, sagte Joe leise. »Ich glaube, wir haben’s.«

Kick hob den Blick und sah Bishop an. Sie fühlte sich leicht benommen, außer Atem. Ihr Nacken war feucht vor Schweiß. »Soll ich es noch mal machen?«, fragte sie. »Ich kann es noch mal machen.«

»Nein«, sagte Bishop. »Das war perfekt.«

Joe gab etwas in den Rechner ein und öffnete auf den Monitoren verschiedene Websites. »Okay«, sagte er. »Ich lade es jetzt auf den am meisten genutzten Seiten hoch und gebe eine Kontakt-E-Mail-Adresse an.« Kick schaute auf die Monitore. Auf der Weltkarte waren lauter rote Punkte zu sehen, auf fast jedem Kontinent blinkten welche.

»Was ist das?«, fragte Kick und stützte sich auf die Ellbogen. »Das sind die ganzen Server, auf denen die Beth-Movies liegen«, sagte Joe. »Wir wollten das Video dort hochladen, wo sie am bekanntesten sind.«

»Klar«, erwiderte Kick.

»Wir bekommen schon die ersten Antworten«, sagte Joe mit Blick auf den Hauptmonitor.

Kick strahlte Bishop an. Aber er reagierte zurückhaltend. Er ging hinüber zu Joe und stellte sich zwischen Kick und den Monitor, sodass sie nur noch einen Teil des Bildschirms sehen konnte, auf dem jetzt eine Nachricht nach der anderen aufploppte.

»Und?«, fragte sie.

»Lesen Sie’s nicht«, sagte Bishop.

»Wenn Sie mich vor den Fantasien von Pädophilen bewahren wollen, kommen Sie ein bisschen zu spät«, entgegnete Kick und drängte ihn zur Seite.

Bishop machte ihr Platz.

Sie strich sich die Haare hinter die Schulter und beugte sich vor, um die E-Mails besser lesen zu können.

Sie gingen so schnell ein, dass Kick kaum Zeit hatte, sie zu überfliegen. Sie hatten alle den gleichen Inhalt: was die Männer mit ihr tun wollten, was sie sich vorstellten, was Kick mit ihnen tat, was für ein unglaubliches Gefühl sie ihr geben würden.

»Es wird schon auf anderen Seiten weiterverbreitet«, sagte Joe, als er auf einen der anderen Monitore blickte.

»Das ist okay«, sagte Kick ausdruckslos. Manchmal fühlte sie sich so leer, dass es ihr Angst machte. »Das bin nicht ich. Es macht mir nichts aus.«

Es war Beth, von der sie redeten, nicht sie. Und Beth war ein Gespenst.

Kick dagegen war real. Sie war diejenige, die jetzt die Macht hatte. Sie war diejenige, die die Falle stellte. Bei dem Gedanken richtete sie sich wieder ein bisschen auf.

»Meine Arbeit hier ist erledigt«, verkündete sie. Sie zog das Plakat mit Adam Rice, das sie von der Pinnwand genommen hatte, aus der Handtasche. Sie würde ihn finden. Das schwor sie sich.

Es blieb nicht mehr viel Zeit.

40

»Es wird Zeit, Beth«, sagte ihr Vater. Sie konnte die Ungeduld in seiner Stimme hören, aber sie schwamm trotzdem weiter.

Der Himmel war dunkel und voller Sterne. Beths Finger waren schon ganz schrumpelig. Sie trieb auf dem Rücken und trat mit den Beinen. »Ich will aber nicht.«

»Sie ist müde«, sagte ihr Vater zu dem Mann mit den blassen Beinen. »Normalerweise ist sie nicht so.«

»Ich versuch’s mal«, sagte der Mann. Er ließ sich ins Becken hinab und schwamm auf sie zu. Beth trat kräftiger, stieß sich durchs Wasser, aber mit seinen langen Armen hatte er sie in ein paar Zügen eingeholt.

»Ich sehe dich«, sagte er. Er war jetzt nur noch ein Kopf im Wasser, seine Füße waren am Boden. Die Pfeiltattoos auf seiner Brust, scharfe Spitzen und gefiederte Enden, waren durch das Wasser verzerrt, sodass sie aussahen wie zerbrochen. »Hast du schöne Ferien?«, fragte er.

Nickend paddelte sie auf der Stelle, das Wasser schwappte ihr über die Ohren.

»Dein Vater hat hart gearbeitet, um mit dir hierherzufahren. Er zählt darauf, dass du ein braves Mädchen bist.« Die Stimme des Mannes war durch den Pool gedämpft, klang weit entfernt, aber etwas an seinem Ton verursachte Beth Bauchschmerzen. »Meinst du nicht, du bist ihm das schuldig?«

Sie fühlte, wie er näher kam, und versuchte, seinem Blick auszuweichen. Seine nassen dunklen Haare klebten ihm am Kopf. Das Wasser reichte ihm bis zur Unterlippe, und sein Gesicht schien in zwei Teile geteilt zu sein. Eins der Pfeiltattoos prangte an seinem Hals, die Spitze zeigte auf seinen Kiefer. »Ich weiß, wer du bist«, flüsterte er. »Ich kenne deinen richtigen Namen.«

Beth verschluckte Wasser und musste husten. Ihre Beine sanken hinab, während sie wie wild mit den Armen ruderte, um nicht unterzugehen. Sie spuckte immer noch Chlorwasser, als er sie am Arm packte und sie zu den schwarz-weißen Fliesen am Rand zog.

41

Bishop fuhr Richtung Osten, über die Hawthorne Bridge. Der Willamette River unter ihnen lag ganz ruhig da, aber auch im Sommer konnte er tödlich sein – wenn einen die Strömung nicht umbrachte, würde man an Unterkühlung sterben.

»Ist alles okay?«, fragte Bishop.

»Ja«, log Kick. Sie betrachtete das Plakat mit dem Foto von Adam Rice in ihrer Hand.

»Die wissen nicht, wo Sie wohnen«, beruhigte sie Bishop.

Er versuchte, sie aufzuheitern. Das Problem war nur, dass er nicht begriff, was sie beschäftigte.

»Das sind nur Worte«, fuhr er fort. »Die wüssten gar nicht, was sie mit Ihnen machen sollten.« Er unterbrach sich selbst. »Das war jetzt nicht gerade das, was Sie hören wollten, oder?«

Kick fühlte den Lauf der Glock durch das Leder der Handtasche auf ihrem Schoß. »Es war mir schon bewusst, worauf ich mich da einlasse, John.«

Bishop sah sie von der Seite an. »John?«, fragte er. »Jetzt bin ich John?«

Kick zuckte die Achseln. »Ich wollte es nur mal ausprobieren.« Es hatte sich total merkwürdig angehört, als es ihr über die Lippen kam. Wahrscheinlich war es noch nicht mal sein richtiger Name. »Der Name gefällt mir nicht«, fügte sie hinzu.

»Mir auch nicht«, stimmte Bishop ihr zu.

Kick verstaute das Plakat wieder in der Handtasche und holte die Glock hervor.

»Soll ich Sie beim Krankenhaus rauslassen?«, fragte Bishop und warf einen Blick auf die Pistole.

Kick nahm das Magazin heraus, prüfte die Munition und steckte das Magazin wieder hinein. Die Pistole musste mal gereinigt werden. »Kann ich in mein Apartment?«

»James’ Apartment ist immer noch verschlossen, aber es gibt eigentlich keinen Grund, warum Sie nicht in Ihres können. Sie wären allerdings allein – die Nachbarn sind bis morgen noch alle woanders untergebracht.«

»Ich will nach Hause«, sagte Kick. »Ich kann selbst zum Krankenhaus fahren.« Sie schluckte schwer. »Kommen Sie später noch vorbei?« Es klang wie ein eindeutiges Angebot. Vielleicht war es das auch. Sie wusste es noch nicht.

Bishop zögerte. »Ich muss zurück und Joe helfen.«

Richtig. Er würde die E-Mails ihrer perversen Fans nach Hinweisen durchforsten. Das war überhaupt nicht erniedrigend.

»Die müssen Sie erst mal ungeladen abfeuern, bevor Sie sie reinigen«, wechselte Bishop das Thema und deutete mit einem Nicken auf die Glock.

»Ich weiß«, sagte Kick. Sie blickte über die Skyline, wo in der Ferne eigentlich der Mount Hood zu sehen sein sollte, doch gerade schien es so, als wäre er noch nie da gewesen. Sie hätte Bishop gern gefragt, wo er die Nacht verbringen würde, aber eigentlich ging es sie ja nichts an. Sie wusste nicht, was er in ihr sah.

»Das ist auf jeden Fall die richtige Entscheidung«, sagte Bishop.

Für einen Augenblick dachte sie, er hätte sie durchschaut.

Doch als sie ihn ansah, schien er vollkommen unbekümmert. Mit einer Hand am Lenkrad blickte er geradeaus durch das Fenster. »Sie werden sich besser fühlen, wenn Sie in Ihrem eigenen Bett schlafen«, sagte er.

Sie wurde einfach nicht schlau aus ihm.

»Ich werde Sie doch wiedersehen, oder?«, fragte sie.

»Wir werden uns wiedersehen«, antwortete Bishop.

Er sagte es mit einer solchen Autorität, dass Kick beinahe glaubte, dass er es auch so meinte.

»Gut«, sagte sie.

42

»Ich weiß, wer er ist«, flüsterte Kick.

James’ Augenlider zuckten. Kick lag neben ihm auf dem Bett, auf der Seite mit weniger Schläuchen, eingeklemmt zwischen seinem Körper und dem Gitter des Krankenhausbetts.

Seine Haut fühlte sich kalt und feucht an. »Atme«, sagte sie. Die Muskeln an seinem Hals spannten sich an. Seine Stirn glänzte vor Schweiß. Das EKG schnellte in die Höhe, gleichzeitig beschleunigten sich der elektronische Puls des Monitors und das Blinken der Lämpchen. Die Ärzte wollten James vom Beatmungsgerät wegbekommen, und er musste jeden zweiten Atemzug selbst machen. Mit jedem Atemzug musste er entscheiden, ob er leben oder sterben wollte. Es tat Kick weh, ihn so kämpfen zu sehen. Sie schloss die Augen und legte die Stirn an seine Wange. Sie konnte ihn kaum noch riechen. Das Beatmungsgerät führte einen mechanischen Atemzug aus, und sie spürte, wie James sich entspannte. Der elektronische Puls verlangsamte sich.

»Ich habe ihn gesehen«, flüsterte Kick. All die Jahre hatte Mel ihr gezeigt, mit welchen Tricks sie entkommen konnte, hatte ihr beigebracht, keine Angst zu haben. Dabei war es nicht das FBI, das ihm Sorgen bereitet hatte. Er hatte sich Geld von einem gefährlichen Mann geliehen, einem Mann, der Menschenhandel für die »Familie« betrieb, einem Mann, der früher beim Militär gewesen war und auf Bondage mit Kindern stand. So ein Mann würde nicht einfach blind in ein Projekt investieren; er würde wissen wollen, worauf er sich einließ, er würde sich die Handelsware ansehen wollen. Sie war ihm begegnet, als sie ein Kind war, damals im Desert Rose Motel. Er hatte sie an jenem Abend aus dem Pool kommen lassen. Du bist ihm das schuldig, hatte der Mann gesagt. Aber die Beschreibung eines Kindes und die vage Erinnerung an ein Tattoo würden Bishop nicht weiterhelfen.

»Er wird heute Nacht kommen«, sagte sie.

Sie wusste, dass Iron Jacket sie beobachtete. Der graue Taurus war auf dem Weg hinunter zum Staatsgefängnis noch hinter ihnen gewesen, aber auf dem Rückweg war er nicht mehr da gewesen, weil Iron Jacket kehrtgemacht hatte, als er begriffen hatte, wo es hinging. Ihr Besuch bei Mel war der Auslöser gewesen.

James rang wieder um Atem. Kick streichelte seine Wange. Wenn sie das hier schafften, würde sie ihm alles erzählen. Er musste nichts weiter tun, als zu atmen.

Der arme James. »Ich glaube, das hier ist alles meine Schuld«, sagte sie. Sie hatten angenommen, dass James wegen seiner Vergangenheit mit Iron Jacket attackiert worden war. Aber warum jetzt, nach all den Jahren? Nein, es war wegen Mel. James und Monster waren aufgeschlitzt worden, um Mel zu warnen. Es war eine Drohung gewesen. Gib mir, was ich will, oder ich werde deine Tochter umbringen. Ich werde Beth umbringen. James und Kick wohnten in identischen Apartments. Wenn er bei James eindringen konnte, würde er es auch bei ihr schaffen. Sie erinnerte sich, wie sie eine Gänsehaut bekommen hatte, als Iron Jacket neben ihr im Pool aufgetaucht war. Ich sehe dich.

Sie nahm James’ Hand, der Drahtmännchen-Talisman befand sich zwischen ihnen. Sie fragte sich, ob er ihn auch fühlte. Ob er überhaupt wusste, dass sie da war.

Die runde Uhr an der Wand stand auf kurz vor sechs Uhr. Sie musste los. Eine seltsame Ruhe hatte sie erfasst.

Mel hatte gewusst, dass dieser Tag vielleicht kommen würde. Er hatte ihr von den Komantschen erzählt, von ihren Überfällen, wie sie die Erwachsenen ermordeten und die Kinder gefangen nahmen. Die meisten Kinder wurden abgeschlachtet, aber manchen, den kooperativen, den fügsamen, wurden indianische Namen gegeben, und sie wurden in den Stamm aufgenommen. Einer der größten und arrogantesten Komantschenhäuptlinge trug einen spanischen Kettenpanzer, und viele glaubten, dass er übernatürliche Kräfte besaß, weil seine Rüstung keine Kugeln durchließ. Sie nannten ihn Iron Jacket.

Heute Abend würde sie auf ihn vorbereitet sein. Und er würde ihr verraten, wo Adam war. Und sie würde ihn für James bezahlen lassen. Und sie würde ihren Hund rächen.

43

Kick ließ sich mit ihren Vorbereitungen Zeit. Sie zerlegte die Glock auf dem Küchentisch, reinigte sie, setzte sie wieder zusammen und lud sie. Sie behielt sie griffbereit, während sie ihr Apartment durchstreifte. Es fühlte sich irgendwie fremd an. Monsters Fressnapf stand halb leer auf dem Küchenboden. Seine Spielzeuge lagen im Schlafzimmer verteilt. Wo sie auch hinblickte, überall sah sie James’ Apartment in ihrem. Sein Blut auf dem Boden. Monster tot in ihrem Schlafzimmer. Als Kick nach einem Platz suchte, wo sie das Messer im Bücherregal verstecken konnte, fiel ihr Blick auf ein gerahmtes Foto von ihr und Marnie. Die Fotos aus ihrer Kindheit ließen sich nur in vorher und nachher einteilen. Aus den fünf Jahren, die sie bei Mel und Linda gelebt hatte, gab es keine Fotos von ihr, nur Fotos von Beth. Kick lächelte schwach, während sie das Foto betrachtete: zwei kleine Kinder, die wie verrückt in die Kamera grinsten. Sie wirkten glücklich. Kick hatte keine Erinnerung an ihre Schwester von vorher, aber sie mochte die Vorstellung, dass sie sich einmal gut verstanden hatten. Es war ein guter Platz für das Überlebensmesser. Das Messer wurde auch beim Militär benutzt. Es war aus Einsatzstahl und hatte einen Ledergriff, der von ihrem Schweiß schon ganz dunkel gefärbt war. Kick hatte gleich zwei davon gekauft, weil sie ihr so gut gefielen.

Die flachen Wurfsterne waren leicht zu verstauen. Kick steckte sie in Bücher, die sie an strategisch günstigen Orten im Wohnzimmer verteilte. Sie zog die Schublade des Beistelltischs auf und legte einen Stern auf den Stapel Weihnachtskarten von Frank mit dem Gummiband darum. Die Bulldogge mit Weihnachtsmannmütze auf der obersten Karte blickte sie ermutigend an. Sie sprach jedes Versteck laut aus, damit sie es sich besser merken konnte. »Im Buch auf dem Couchtisch.« »In der Schublade des Beistelltischs.« »Unter dem Sofakissen.« Die Elektroschockpistole kam in die Besteckschublade zu den Gabeln. Sie faltete das neue Adam-Rice-Plakat zusammen, legte es auf den Küchentresen und darunter noch einen Wurfstern.

Das Pfefferspray und die restlichen Messer brachte sie ins Schlafzimmer, wobei sie aufpasste, nicht nach unten zu blicken, damit sie Monsters Decke und die Bälle und Spielzeugtaue nicht sah. Das Wurfmesser mit der zwanzig Zentimeter langen Karbonstahlklinge kam in die Nachttischschublade. Das Messer hatte den Schwerpunkt in der Mitte; es war schwer und traf hart. Dann verteilte sie die Messer mit den Zehn-Zentimeter-Klingen im Schlafzimmer. »In der Kleingeldschale auf der Kommode.« »In der Sockenschublade.« »Unter dem Kissen.« Sie hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass Adam sie vom Vermisstenplakat an der Wand aus beobachtete. Sie öffnete den Schrank. Die vier weißen Kartons mit den Benachrichtigungsbriefen waren sorgsam mit schwarzem Filzstift beschriftet. Sie waren alle mit einem Wort versehen: Arschlöcher.

Sie steckte das Pfefferspray in den obersten Karton.

Mit dem befriedigenden Gefühl, dass ihr Apartment gut gerüstet war, machte Kick ein paar Dehnübungen und lockerte die Beine mit Kniebeugen und Ausfallschritten. Dann machte sie fünfzig Liegestütze, um ihren Kreislauf in Schwung zu bringen.

Als sie anfing zu schwitzen und ihre Muskeln aufgewärmt waren, kochte sie sich Spaghetti mit Tomatensoße und Hackfleischbällchen und aß sie allein am Küchentisch mit der Glock auf ihrem Schoß.

Sie spülte gerade ihren Teller ab, als sie ihn schließlich kommen hörte. Sie hatte sich noch nicht mal die Mühe gemacht, die Alarmanlage anzustellen. Sie hatte es ihm leicht machen wollen. Sie stellte den Wasserhahn ab und lauschte. Das Geräusch der sich öffnenden Apartmenttür war kaum wahrnehmbar, es klang wie ein Flüstern im Nebenzimmer. Wenn sie nicht darauf geachtet hätte, hätte sie es gar nicht mitbekommen. Aber sie hatte erwartet, dass er durch die Tür kommen würde. So war er auch in James’ Apartment eingedrungen; warum sonst hätte er die Kamera auf dem Gang funktionsunfähig machen sollen?

Kick stellte den Teller in die Spüle, warf das Geschirrtuch über die Glock und wartete. Es war seltsam, dass Monster jetzt nicht neben ihr stand und sie mit schiefgelegtem Kopf von unten ansah. Sie fühlte sich allein. Da hörte sie leise Schritte den Flur hinunter Richtung Wohnzimmer kommen. Sie stellte die Füße parallel und schulterbreit auseinander und ballte die Hände vor ihrem Bauch zu Fäusten.

Aus der Dunkelheit kam eine Gestalt. Es war nicht mehr als ein Schatten an der Schwelle vom Flur zum Wohnzimmer. Kick nahm eine plötzliche Bewegung wahr, dann war wieder alles ruhig. Kick rührte sich nicht, sie beobachtete nur. Langsam beugte er sich herunter, extrem langsam, dann richtete er sich wieder auf, und Iron Jacket trat ins Licht. Er war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet: schwarze Mütze, schwarze Handschuhe, schwarzer Rucksack. Und er war genauso riesig, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Ein Hüne von einem Mann, groß und kräftig. Nur sein rundes Gesicht sah weich aus, als gehörte es zu einem anderen Körper. Er kam auf sie zu, in Richtung Küche. Kick sah die Spitze des Pfeiltattoos aus seinem Hemd ragen. Die Muskeln an Brust und Armen schienen mit seinen Atemzügen zu pulsieren. Die Haare, soweit Kick sie unter der Mütze sehen konnte, hatten einen militärischen Kurzhaarschnitt.

Kick wanderte mit der Hand langsam zum Rand des Geschirrtuchs, während sie Iron Jacket weiter auf sich zukommen ließ. So wie an dem Abend im Pool des Desert Rose Motels. Als er die Küche betrat, drehte sie ihren Körper um fünfundvierzig Grad von seiner Mittelachse weg. Sie ertastete mit den Fingerspitzen den Griff der Glock. »Wo ist Adam Rice?«, fragte sie.

»Hast du was für mich?«, fragte er. Das Messer kam aus dem Nichts. Er musste es vorher gegen den Oberschenkel gepresst haben. Und auf einmal war es da, in seiner Hand, ein Messer mit einer gut fünfundzwanzig Zentimeter langen Stahlklinge.

Kick blickte zwischen seinem Gesicht und dem Messer hin und her und achtete auf jede noch so kleine Bewegung, die möglicherweise einen Angriff ankündigte. »Was wollen Sie?«, fragte sie, während sie die Hand unter das Geschirrtuch gleiten ließ.

»Das Passwort zu dem Konto«, antwortete er. Seine Stimme war leise und angenehm und verursachte ihr eine Gänsehaut.

Irgendwie hatte sie gehofft, dass es um mehr gehen würde. »Geld«, sagte sie.

»Ich sollte von allem meinen Anteil bekommen. Mel und ich hatten einen Deal.«

Er hatte bisher in neutraler Position dagestanden, doch jetzt ging er leicht in die Knie.

»Vielleicht können wir uns ja gegenseitig helfen«, sagte Kick. »Verraten Sie mir, wo Adam ist. Dann verrate ich Ihnen das Passwort.«

Die Messerklinge zeigte nach oben. Kick bemerkte, wie er den Daumen auf den Rücken der Klinge legte. So konnte man fester zustoßen, das Messer würde mehr Muskeln durchdringen, tiefer schneiden. »Was hast du da unter dem Geschirrtuch, Beth?«, fragte er.

Kick schnappte sich die Glock, und das Geschirrtuch fiel herunter. Sie hielt die Pistole gerade vor sich hin. Eine Hand umschloss die andere, die Ellbogen waren durchgedrückt. Der Daumen der rechten Hand lag um den Griff, der Zeigefinger am Schlitten und die anderen drei Finger oben am Griff, so wie sie es gelernt hatte. Die Finger der linken Hand lagen auf den Fingern der rechten, der linke Daumen bildete zusammen mit dem rechten ein X. Kick hatte die Füße schulterbreit aufgestellt und beugte sich leicht vor, damit sie mit den Hüften die Wucht des Rückstoßes abfangen konnte. Dann brachte sie die Glock auf Augenhöhe und zielte auf Iron Jackets Brustbein, während sie langsam den Finger über den Abzug legte. Ihre Haltung war entspannt, ihr Atem ruhig. Sie hatte es tausend Mal geübt. Sie wusste, dass sie warten musste, bis sie ausgeatmet hatte, wenn sie abdrücken wollte, und dass sie ihren Finger langsam anspannen musste, bis der Schuss losging. »Wo ist Adam Rice?«, fragte sie wieder.

Iron Jacket lächelte. Sie versuchte, sich weiter auf sein Brustbein zu konzentrieren, aber am oberen Rand ihres Blickfelds sah sie, wie aus dem Lächeln ein Grinsen wurde. Dann setzte Iron Jacket seinen Rucksack ab, der mit einem lauten Knall auf dem Boden landete. Es hörte sich an, als wäre er voller Werkzeug.

Kick zielte jetzt auf sein Gesicht. »Stopp«, rief sie, doch er kam weiter auf sie zu.

»Wenn du mich erschießt«, sagte er, »wirst du den Jungen nie finden.«

Zaudernd überlegte sie, was eine geeignete Stelle wäre, auf die sie schießen konnte. Kopf und Rumpf hatten zu viel Knochenmasse, lebenswichtige Organe und Nervenstränge – das konnte sie schon allein wegen der Stoßwelle und der Munitionssplitter nicht riskieren. Wenn sie ihn jedoch in den Arm oder ins Bein schoss, war es gut möglich, dass sie eine Arterie traf. Er würde innerhalb von Minuten verbluten.

Schließlich richtete sie die Pistolenmündung weiter nach unten und zielte auf seinen Fuß. Die Kugel würde die Knochen zertrümmern, er würde humpeln und Schmerzen haben. Doch bevor sie abfeuern konnte, machte Iron Jacket einen Satz auf sie zu, und sie musste die Pistole wieder hochreißen, um ihn zurückzuhalten. In der rechten Hand hielt er das Messer, die linke hatte er nach ihr ausgestreckt. Sie kannte sich mit Messerkampftechniken aus. Die linke Hand war seine Führungshand, mit der er den Angriff starten würde. Er hatte eine Position eingenommen, aus der heraus er schnell reagieren konnte – das Gewicht auf den Fußballen, die Knie leicht gebeugt.

Er ließ den Blick über ihre Arme streifen. So entwaffnete man einen Gegner: Man nahm sich die Stellen über den Handgelenken oder Ellbogen vor, oder die Adern an den Arminnenseiten. Man durchtrennte die Sehnen, man ließ die Person bluten und nahm ihr die Waffe ab. Dann war es ein Leichtes, den Gegner am Kopf zu packen und ihm die Klinge in den Hohlraum unterm Kiefer zu rammen.

Iron Jacket war in der Nahkampfzone. Sie hatte nur eine Sekunde Zeit, um zu reagieren.

Da griff er auch schon mit der Führungshand nach ihrer Schulter, und instinktiv feuerte sie ab, wobei sie eher am Abzug riss, als ihn zu drücken.

Iron Jacket ächzte, als ihn die Kugel traf. Kick hörte ein überraschtes Schnaufen, gefolgt von einem Seufzen. Sie stolperte schwer atmend zurück, raus aus der Nahkampfzone. Der Geruch von Schießpulver hing in der Luft. Iron Jacket stand immer noch, das Messer in der Faust, als wäre er unverletzt. Sie suchte seinen Körper nach dem Einschussloch ab, sie hoffte auf einen glatten Durchschuss, etwas Schmerzhaftes, aber nichts Tödliches.

Dann machte Iron Jacket langsam einen Schritt zur Seite und blickte sich um. Hinter ihm kam eine weitere Person zum Vorschein. Kick erstarrte. Bishop stand da, eine Hand auf seine Schulter gepresst, Blut zwischen seinen Fingern.

Kick schaute auf die Glock, die sie gerade abgefeuert hatte. Dann sah sie wieder Bishop an.

»Deswegen … mag … ich keine … Pistolen«, keuchte Bishop.

Iron Jacket trat neben ihn und schlug ihm mit dem Ellbogen gegen den Kopf. Bishop sackte zusammen.

44

Entsetzt beobachtete Kick, wie Iron Jacket auf dem Küchentisch seinen Rucksack auspackte. Er hatte den Tisch gegen die Wand geschoben. Von ihrer Position auf dem Boden aus konnte sie nicht genau sehen, was er auspackte, aber jedes Teil, das er ablegte, machte ein entsetzlich dumpfes Geräusch. Sie versuchte, ihre Hand aus der Handschelle zu befreien, mit der Iron Jacket sie und Bishop aneinandergefesselt hatte, aber es war zwecklos. Ihre Hände befanden sich an beiden Seiten des Stahlgriffs ihres Kühlschranks. Sie saß auf dem Boden mit dem Rücken am Kühlschrank und der Hand über ihrem Kopf, sodass sie noch nicht einmal das Schloss sehen konnte.

Sie stieß Bishop mit dem Fuß an, versuchte ihn zu wecken, aber er war bewusstlos, sein Arm hing wie ein Stück Fleisch von der Handschelle herab, sein Körper war zur Seite gefallen, der Kopf lag ihm auf der Brust. Die Kühlschranktür zwischen ihnen war blutverschmiert. Die Kugel war in Bishops Schulter eingedrungen und aus seinem Rücken wieder ausgetreten. In seinem T-Shirt war ein Loch so groß wie ein Silberdollar, und das Fleisch darunter hatte die Farbe von Himbeermarmelade.

Er war gekommen, um ihr zu helfen. Er hatte tatsächlich herausgefunden, was sie vorhatte. Offenbar war ihm aufgefallen, dass sie die Haare links getragen hatte. Das hatte Beth nur ein einziges Mal getan, nur im allerersten Film, bevor Mel ihr gesagt hatte, dass es schöner aussah, wenn sie die Haare rechts trug.

Sie zog das Bein an und stieß ihm mit dem Fußballen in den Oberschenkel.

Er sog scharf die Luft ein und schlug die Augen auf. Im nächsten Moment zuckte er vor Schmerzen zusammen, als er versuchte, sich aufrecht hinzusetzen.

Doch er war bei Bewusstsein. Kick schluchzte vor Erleichterung. Dann schaute sie hinüber zu Iron Jacket. Er betrachtete die Klinge eines Messers, das er gerade ausgepackt hatte.

Benommen sah Bishop auf seine Schulter. »Sie haben mich angeschossen«, sagte er.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Kick. Dafür hatten sie jetzt keine Zeit. Iron Jacket blickte vom Tisch zu ihnen herüber. »Sie müssen einen Ausweg finden«, flüsterte Kick.

»Wo ist die Pistole?«, fragte Bishop.

»Auf dem Tisch«, antwortete Kick. Was hätte sie denn tun sollen? »Ich musste sie ihm geben. Er hat gedroht, Ihnen den Hals aufzuschlitzen.«

Bishop warf einen Blick auf ihre Hände in den Handschellen. »Er wird mir sowieso den Hals aufschlitzen«, sagte er.

»Nein, wird er nicht«, protestierte Kick. »Weil Sie nämlich einen Ausweg finden.«

Bishop zog einmal obligatorisch an den Handschellen. »Kriegen Sie die auf?«

»Ich kann das nur mit einer Büroklammer«, antwortete Kick. Sie hatte keine Büroklammer. War das nicht offensichtlich? Bishop blickte an ihr vorbei. Sein Gesicht verfinsterte sich, und als sie den Kopf drehte, sah sie, wie Iron Jacket eine schwere Metallkette in der Hand hielt und das freiliegende Rohr an der Küchendecke betrachtete. Er stellte einen ihrer Küchenstühle darunter, warf das Ende der Kette über das Rohr und verband die Kette mit einer Art Winde. »Was tut er da?«, flüsterte sie.

Bishop machte einen langsamen Atemzug. »Er glaubt, Sie hätten ein Passwort?«

Kick nickte.

»Und? Haben Sie’s?«

»Nein«, entgegnete Kick. Iron Jacket befestigte die Nylonschnur der Winde an seiner Gürtelschlaufe und schnappte sich etwas vom Tisch. Dann kam er auf sie zu. Kick versuchte, sich zwischen dem Kühlschrank und Bishop möglichst klein zu machen. Iron Jacket hielt eine schwarze Schlaufe in der Hand. Die Winde machte klick-klick-klick, als die Schnur sich abspulte. Kick schloss die Augen.

»Er kommt nicht Ihretwegen«, sagte Bishop.

Sie machte die Augen wieder auf. Bishop schenkte ihr ein mattes Lächeln. Sie verstand nicht. Klick-klick-klick.

Iron Jacket ging vor Bishop in die Hocke und besah sich die Wunde an dessen Schulter. »Ich mag es nicht, wenn die Leute ihre Nase in meine Angelegenheiten stecken«, erklärte Iron Jacket.

Bishop schaute sie weiter an. »Was auch immer passiert, ich komm damit klar«, versuchte er sie zu beruhigen. Iron Jacket gab ihm eine kräftige Ohrfeige, und Bishops Kopf schlug gegen die Kühlschranktür. Kick schrie auf und zog die Knie an die Brust. Iron Jacket nahm Bishops freie Hand und wickelte die schwarze Schlinge mehrmals darum.

»Alles okay«, sagte Bishop zu Kick. Seine Wange war rot, Tränen standen ihm in den Augen, in seinem Mundwinkel sammelte sich Blut. »Ich komm damit klar.«

Iron Jacket zerrte Bishop beide Hände über den Kopf, wobei er ihm die Schultern verrenkte. Bishop ächzte, und Kick konnte ihm ansehen, wie er sich gegen den Schmerz wappnete, als Iron Jacket ihm die Hände mit der Schlinge zusammenband.

Das verlief so gar nicht nach Plan.

Bishop sollte sie doch retten. Deswegen war er doch hier.

Iron Jacket löste die Schnur von seiner Hose und hakte sie an die Schlinge um Bishops Handgelenke. Dann befreite er Bishop von den Handschellen und fesselte Kick direkt an den Kühlschrank.

»Tut mir leid«, murmelte Bishop.

Die Winde fing an, die Schnur nach hinten zu ziehen, sodass Bishops Arme wieder angehoben wurden, während die Nylonschnur sich spannte. Klick-klick-klick machte die Winde. Entsetzt sah Kick zu.

»Ich habe das Passwort nicht«, rief Kick Iron Jacket panisch hinterher. »Ich schwöre es. Ich weiß überhaupt nichts davon.« Doch Iron Jacket schenkte ihr kaum Beachtung. Er ging zurück zur Winde, stellte sich darunter und wartete.

Die Schnur zog Bishop vorwärts und hoch auf die Knie. »Ich werde versuchen, so lange wie möglich bei Bewusstsein zu bleiben, damit Sie genug Zeit haben«, sagte er zu Kick, während er auf den Knien schwankte.

Sie wusste nicht, was er meinte. Zeit wofür?

Dann schlang er die Hände um die Schnur, stellte einen Fuß auf und schaffte es, zitternd auf die Beine zu kommen. Er stolperte vorwärts, von ihr weg, und die Schnur zog ihn weiter zu Iron Jacket. Schließlich blieb er unter der Winde neben Iron Jacket stehen und blickte hinauf zur Schnur, die ihm die Hände weiter über den Kopf zog. Klick-klick-klick-klick. Bishop sog scharf die Luft ein, drückte den Rücken durch, und dann wurde er vom Boden gehoben.

So hing er einen langen Moment da, baumelte hin und her, mit dem Rücken zu Kick. Sie konnte jede Ader in seinen Armen sehen. Bishops Finger waren gespreizt.

Und dann drehte Iron Jacket ihn zu ihr um. Bishops Gesicht war rot angelaufen und schmerzverzerrt, die Halsmuskeln waren angespannt, und Speichelfäden hingen ihm vom Kinn. Kick hörte ihn keuchen, um Atem ringen. Bishops Arme waren seitlich an den Kopf gepresst, seine Zehen schwebten nur Zentimeter über dem Boden.

»Durch das Aufhängen an den Handgelenken wird Druck auf die Brustmuskeln ausgeübt, sodass die Lunge zusammengepresst wird«, erklärte Iron Jacket. Er trug immer noch die Handschuhe, verschränkte jetzt die Finger vor sich und blickte zu Kick hinunter. Sein Gesicht war glatt und unbekümmert, als würde ihm nichts auf der Welt Sorgen bereiten. »Er wird ersticken, wenn wir ihn da zu lange hängen lassen.« Er deutete mit dem Kinn auf Bishops gefesselte Hände. »Und dann ist da die Schlinge«, sagte er. »Sie drückt auf die Nerven und schneidet die Blutzirkulation ab.« Voller Mitgefühl runzelte er die Stirn. Kick konnte praktisch dabei zusehen, wie Bishops Hände immer dunkler wurden, sich von dunkelrosa zu purpurrot verfärbten. »Sieh dir nur an, wie sein Finger zuckt«, sagte Iron Jacket.

Kick hätte ihm alles verraten, was er wissen wollte. Das musste ihm doch klar sein. Ihm musste doch klar sein, dass sie kooperieren würde, wenn sie es könnte. »Ich schwöre es«, flehte sie ihn an. »Ich weiß nichts von irgendwelchen Passwörtern. Und ich mache mir auch nichts aus irgendwelchem Geld. Sie können es haben.«

»Du hältst dich wohl für unglaublich schlau«, sagte Iron Jacket. »Du hast Mel um den kleinen Finger gewickelt. Aber mir kannst du nichts vormachen. Meinst du, er wäre von sich aus auf die Idee gekommen, die ganzen Einnahmen für dich zur Seite zu legen?«

Die ganzen Einnahmen?

»Du bist immer noch Großverdienerin«, fuhr er fort. »Ich sehe jeden Monat die Kontoauszüge. Das war Mels Art, es mir unter die Nase zu reiben.«

Bishop hatte den Kopf in den Nacken gelegt und blickte hoch zu seinen Händen, seine Finger zogen vergeblich an der Schnur. Sein Shirt war von Schweiß und Blut durchtränkt, und Kick konnte gar nicht sagen, was Schweiß und was Blut war.

»Was für ein Passwort ist es denn?«, fragte Kick, um Zeit zu gewinnen. »Ein Wort? Eine Zahl? Muss es ein Symbol enthalten? Ich kann es herausfinden. Ich muss nur kurz darüber nachdenken.«

Iron Jacket löste seine verschränkten Finger und sah sie weiter direkt an, während er sein Gewicht verlagerte. Kick wusste, was als Nächstes passieren würde, noch bevor Iron Jacket die Handfläche über seine Faust legte und Bishop den Ellbogen in den Bauch rammte. Bishop gab einen gutturalen Laut von sich, und als Iron Jacket zur Seite trat, schwang er unter der Winde vor und zurück.

Kicks Gedanken rasten. »Desert Rose? Oder der zehnte November – das ist der Geburtstag, den Mel sich für mich ausgedacht hat. Oder Kwikset – das war das erste Schloss, das ich zu knacken gelernt habe.«

Es funktionierte. Iron Jacket ließ Bishop in Ruhe, ging zum Tisch, auf dem er den Inhalt seines Rucksacks ausgepackt hatte, nahm seinen BlackBerry und tippte mit dem Daumen auf der Tastatur herum.

Kick hoffte, dass eins der Passwörter stimmte. Bishop baumelte blass und schlapp von der Winde. Sein Körper schien länger zu sein, konkaver, als würde ihm langsam die Luft ausgehen.

Verärgert schmiss Iron Jacket den BlackBerry auf den Tisch. »Ich hab dich noch nie gemocht«, sagte er zu Kick. »Ich hab dich schon immer für ein verwöhntes kleines Flittchen gehalten.« Er durchwühlte den Rucksack, und Kick befürchtete schon, er suche nach einer Waffe, mit der er sie sofort umbringen könnte, doch stattdessen holte er nur eine Flasche Wasser hervor und trank sie in einem Zug aus. Grinsend steckte er die leere Plastikflasche wieder in den Rucksack. »Schon besser«, verkündete er und wischte sich über den Mund. Dann drehte er sich um, ging wieder zu Bishop und fasste ihn am Hosenbund. Mit leuchtenden Augen betrachtete er Bishops geschwächten Körper. »Und, wie fühlst du dich?«, fragte er ihn.

Bishop hob den Kopf. Ihm war anzusehen, wie viel Kraft es ihn kostete. »Ich hab mich … noch nie … besser gefühlt«, erwiderte er.

Iron Jacket versetzte ihm einen kleinen Stoß, und Bishop schwang von ihm weg und wieder zurück. Dann richtete Iron Jacket seine Schultern aus und brachte die Fäuste auf Höhe seines Gesichts. Er tanzte um Bishop herum wie ein Boxer um einen Boxsack. Mit fröhlichem Gesicht deutete er kleine Faustschläge an, während Bishop dahing und bereits zu schwach war, um überhaupt noch zusammenzuzucken.

»Mels Geburtstag?«, versuchte es Kick verzweifelt. »Lindas Geburtsname?«

»Denk schärfer nach«, sagte Iron Jacket. Er stieß sich mit dem hinteren Fuß ab, machte einen kleinen Schritt vorwärts und schlug richtig zu, rammte Bishop die Faust in den Brustkorb. Bishops Lippen zogen sich zusammen, und er stöhnte entsetzlich. Die Sehnen an seinem Hals spannten sich wie Seile. Iron Jacket brachte seinen Boxarm wieder in die Ausgangsposition, die linke Faust hatte er am Ohr. Bishops Kopf sank nach vorn.

Iron Jacket verlagerte sein Gewicht wieder auf den hinteren Fuß.

»Sie hatten doch eine Frau«, rief Kick schnell. »Damals im Desert Rose Motel.« Sie musste ihn ablenken, sie musste ihn dazu bringen, weiter mit ihr zu reden.

»Und?«

»Sie ist tot, oder?« Es war bloß eine Vermutung, ins Blaue hinein geraten. Kick konnte sich kaum noch an sie erinnern, sie hatte nur ein vages Bild vor Augen, aber es konnte durchaus sein, dass es die Frau war, deren Leiche sie im Haus in Seattle gefunden hatten. Iron Jacket geriet leicht aus dem Gleichgewicht und musste seine Haltung korrigieren, und da wusste Kick, dass sie recht hatte. »Sie hat das Haus unter dem Namen Josie Reed angemietet«, sagte Kick.

Iron Jacket wischte sich mit dem Rücken des Handschuhs die Spucke vom Mund. »Fünfundzwanzig Jahre lang hatten wir eine Abmachung. Und sie hatte kein Problem damit, bis ich ein Mädchen mit nach Hause brachte.« Er lehnte sich zurück, stieß sich ab und boxte Bishop in die Magengrube. Kick schrie auf. Bishop krümmte sich, er verzog das Gesicht, seine Finger spreizten sich, dann hing sein Körper schlaff herab. Iron Jacket ließ ihn sanft vor- und zurückschwingen.

Bishop hustete, also war er noch am Leben. Als er den Kopf hob, waren seine Augen trübe und sein Kinn voller Spucke und Blut. »Schon mal überlegt, Elektrowerkzeuge zu benutzen?«, fragte er. Sogar halb tot schaffte er es noch zu grinsen. »Ich finde … das macht … das Ganze … irgendwie reizvoller.«

Iron Jackets Blick verfinsterte sich, er holte schon wieder mit dem Ellbogen aus.

»Unten am Fluss?«, rief Kick. »Das war mein Lieblingsbuch. Daraus hat Mel mir immer vorgelesen.«

Iron Jacket hielt in der Bewegung inne. Er ließ die Hand sinken, drehte sich langsam von Bishop weg und ging wieder zu seinem BlackBerry.

Bishops keuchender Atem war kaum noch zu hören. Ab und zu öffnete sich Bishops Mund. Sein Brustkorb hob sich zuckend, und er machte einen kleinen Atemzug. Er würde nicht mehr lange durchhalten. Kick gefror das Blut in den Adern, auf ihrer Haut machte sich das Gefühl von Kälte breit. Dann würde Iron Jacket sie umbringen.

Iron Jacket legte den BlackBerry wieder weg. Als er zu Bishop zurückkehrte, schien er auf einmal ungeduldig, seine Schulter zuckte, und seine Lippen waren nur noch eine dünne Linie.

»Sie weiß … das verdammte … Passwort nicht«, keuchte Bishop zwischen zwei gequälten Atemzügen.

Iron Jacket knurrte ihn an, dann holte er aus und schlug Bishop mit der Faust ins Gesicht.

Unwillkürlich ballte Kick die Hände zu Fäusten. Warum sie es jetzt erst tat, wusste sie nicht, vielleicht lag es daran, dass dieser eine Hieb so brutal gewesen war, dass sie am ganzen Körper zusammenzuckte. Sie ballte die Hände zu Fäusten, wie sie es gelernt hatte, mit dem Daumen außen um die anderen Finger gelegt. Und da fühlte sie den Ring.

James’ Talisman, sein Drahtmännchen. Sie trug ihn immer noch am Finger.

Der Draht würde genauso funktionieren wie eine Büroklammer.

Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie versuchte das Ende des Drahtes zu lösen.

Iron Jacket war mit seiner Aufmerksamkeit ganz bei Bishop, er stand mit dem Rücken zu Kick.

Das Blut lief Bishop über das Gesicht und den Hals. Er sah ziemlich mitgenommen aus. Sein Kopf hing kraftlos herunter. »Na also«, murmelte er Iron Jacket zu, obwohl Kick sich sicher war, dass die Worte an sie gerichtet waren.

Ihre Finger waren nicht besonders geschickt, weil sie schon so lange über ihrem Kopf in den Handschellen hingen, aber sie schaffte es, ungefähr eine Fingerlänge des Drahtes abzuwickeln. Sie versuchte, ihn in ihren Händen zu verbergen, aber das war praktisch unmöglich. Wenn Iron Jacket herübersah, würde er garantiert mitbekommen, was sie vorhatte. Aber sie musste es riskieren. Bishop war kaum noch bei Bewusstsein. Kick tastete nach dem Schlüsselloch, steckte den Draht hinein und bog ihn um.

»Ich werde dich durch die Bauchschlagader verbluten lassen«, verkündete Iron Jacket, und Kick ließ den Drahtmännchenring beinahe fallen.

Sie blickte zwischen Bishop und Iron Jacket hin und her.

Bishops glasige Augen schienen nichts mehr zu sehen, sie waren nur noch starr geradeaus gerichtet. »Hört sich nach ’ner ganz schönen Sauerei an«, murmelte er.

Kicks Hände zitterten. Der Draht wollte einfach nicht so wie sie. Ihre Finger waren kalt und ungeschickt, als gehörten sie jemand anderem. Sie beobachtete, wie Iron Jacket einen rechteckigen Lederkasten aus dem Rucksack nahm und ihn auf dem Tisch aufklappte. Kick versuchte auszublenden, dass sie diese Art Kasten kannte, dass sie wusste, dass sich darin ein Jagdmesser befand. Sie brauchte nur noch ein oder zwei Minuten. »Bitte«, flehte sie. »Iron Jacket, bitte.«

Er riss den Kopf hoch. »Ich heiße Dennis«, sagte Iron Jacket amüsiert.

Dennis. Er sah sie jetzt direkt an. Sie hielt den Draht in der Handfläche verborgen, traute sich nicht, sich zu bewegen.

»Womit denn?«, fragte Bishop und lenkte damit Iron Jackets Aufmerksamkeit wieder auf sich.

Kick bog den Draht das zweite Mal.

»Mit einer zwanzig Zentimeter langen Karbonstahlklinge«, sagte Iron Jacket. Er blickte wieder auf den Tisch. »Sie ist scharf. Aber manchmal muss ich ein bisschen herumstochern, um die Aorta zu finden.«

Bishop hustete, und noch mehr Blut lief ihm übers Kinn. Seine Zähne glänzten rot. »Wie lange dauert das … drei, vier Minuten?«, fragte er.

Kick ahnte, dass es ihn unendlich viel Kraft kostete, bei Bewusstsein zu bleiben. Er konnte den Kopf schon fast nicht mehr heben. Er hatte Schwierigkeiten, überhaupt noch Wörter zu formen.

Kick steckte den Draht in das erste Schlüsselloch.

»Eher drei«, sagte Iron Jacket zerstreut.

Bishop blickte Kick an. »Das sollte genug sein.«

Sie fühlte, wie der Draht den Verschlussmechanismus fand, und sie verdrehte die Hände, um den Draht im Schloss zu bewegen. Die Handschelle sprang auf, und Kick liefen Tränen der Erleichterung über die Wangen. Sie behielt die Hand, wo sie war, und machte sich an das zweite Schlüsselloch.

»Und was ist das für ein Messer?«, fragte Bishop.

»Ein Jagdmesser mit modifizierter Spear-Point-Klinge, zusätzlicher Säge, Aufbrechklinge und einem Aufreißhaken.«

Aufreißhaken wurden dazu benutzt, das Wild zu »öffnen«, ohne seine Innereien zu verletzen. So hatte er es bei Monster getan. Aber daran durfte Kick nicht denken – nicht jetzt.

»Ist der Griff aus Kunststoff«, fragte Bishop, »oder aus Holz?«

»Kunststoff.«

»Ich hab ja … lieber Holzgriffe«, sagte Bishop lallend. »Fühlt sich … wärmer an.«

Sie hatte es fast geschafft. Bishop war still, sein Kinn lag auf der Brust. Doch sie durfte jetzt nicht darüber nachdenken, wie reglos sein Körper war und dass er überhaupt keine Geräusche mehr von sich gab. Er war auch schon vorher still gewesen. Er sammelte seine Kräfte.

Das zweite Schloss ging auf.

Leise schlüpfte Klick aus den Handschellen und bewegte sich über den Küchenfußboden, während Iron Jacket mit dem Messer in der Hand auf Bishop zuging.

Kick überlegte fieberhaft, wo sie welche Waffen versteckt hatte.

Sie würde eine einzige Chance bekommen.

Sie musste die richtige Entscheidung treffen.

Iron Jacket schob Bishops T-Shirt hoch und befühlte seinen Brustkorb und den eingesunkenen Bauch, als versuchte er, die beste Einschnittstelle zu ertasten.

Kick stand auf. »Dennis«, rief sie.

Überrascht drehte Iron Jacket sich um.

Kick schnappte sich den Wurfstern, der unter dem Vermisstenplakat von Adam Rice lag, hielt ihn horizontal, zielte, und, mit dem Ellbogen nah am Körper, streckte sie den Arm nach vorne aus und ließ den Stern mit einer schnellen Bewegung aus dem Handgelenk los. Für eine Sekunde wusste sie nicht, ob sie ihr Ziel getroffen hatte. Alles verlangsamte sich. Die Klinge versank in der Wand. Iron Jacket wirbelte herum. Bishop schien in der Luft zu hängen. Dann riss die Nylonschnur entzwei, und Bishop fiel auf den Boden.

Alles war still.

»Bishop?«, rief Kick. Er lag auf dem Boden und rührte sich nicht.

Iron Jacket zeigte mit der Messerspitze auf sie. »Ich sehe dich«, sagte er im gleichen Singsang wie damals im Pool. »Du verdammtes kleines Miststück.« Er kam mit dem Messer in der Hand auf sie zu, umfasste es fester und legte den Daumen auf die Klinge, damit er mehr Kraft dahinterbrachte.

Kick wich zurück. Wenn er auf sie losging, würde er wahrscheinlich nicht nach ihrem Torso stechen – da waren zu viele Muskeln und Knochen. Er würde nicht riskieren wollen, dass die Klinge in ihrem Brustkorb stecken blieb. Er würde ihre Sehnen oder Arterien durchtrennen, ihr die Augen ausstechen oder den Hals aufschlitzen wollen. Sie hob die Unterarme als eine Art Schutzschild und um die Innenseiten der Arme zu verbergen. »Sie können mich nicht töten. Sie brauchen immer noch das Passwort«, rief sie ihm ins Gedächtnis.

»Ich habe einen Plan B«, sagte Iron Jacket.

Er machte einen Satz vorwärts und stieß mit dem Messer nach ihr. Schnell sprang sie zur Seite, und er lief haarscharf an ihr vorbei. Jetzt stand sie schräg hinter ihm, sodass er sich nach ihr umdrehen musste. Wieder stieß er mit dem Messer nach ihr, aber diesmal machte sie einen Schritt vorwärts, fasste mit der linken Hand nach seinem rechten Arm und trat vor seine Mittelachse, direkt vor seine Brust. Indem sie ihm den Blick aufs Messer versperrte, gewann sie vielleicht eine Sekunde. Sie hatte die rechte Hand neben ihrer Brust zur Faust geballt, der Daumen lag am Zeigefinger, der Ellbogen hinter ihr. Dann schlug sie zu, zielte auf seine Kehle, auf die Stelle unterm Adamsapfel. Doch er wich aus, und sie traf etwas zu weit links, wobei ihre Knöchel trotzdem hart auf seinen Hals trafen. Er gab einen wütenden Schrei von sich, und sie sprang weg, zum Sofa, schnappte sich den unter dem Buch versteckten Wurfstern und drehte sich schnell wieder zu ihm um.

Iron Jacket kochte vor Wut. Sein Mund zuckte, und er gab ein leises Knurren von sich. Sie hielt den Wurfstern vertikal und hob ihn über ihren Kopf, bereit, ihn jederzeit zu schleudern.

»Deswegen haben Sie Mia Turner entführt«, sagte sie. »Um mit ihr Filme zu drehen.«

»Sie hatte Potenzial, Beth. Genau wie du. Mel hat immer gesagt, das Geheimnis sei, ein gutes Mädchen zu finden.«

Kick ließ den Arm nach vorne schnappen und den Stern los, wobei sie ihr Gewicht auf den vorderen Fuß verlagerte. Iron Jacket ächzte, als der fünfzackige Stern in seiner Brust stecken blieb. Sein Gesicht verfärbte sich lila. Er zog sich den Stern aus dem Brustmuskel und warf ihn auf den Boden. Mit dem Messer in der linken Hand kam er auf sie zu. Der Blutfleck um den Einschnitt in seinem Shirt war der einzige Hinweis darauf, dass sie ihn verletzt hatte. Es hatte überhaupt nichts bewirkt.

»Wenn ich dich umbringe«, sagte er, »werde ich es filmen und überall im Internet hochladen. Ein letzter Film von Beth. Dann können sich alle deine Fans vorstellen, wie sie deine Leiche ficken.«

Sie versuchte, um ihn herumzugehen, doch er schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Dieses Mal hatte sie es nicht kommen sehen; er war zu nah bei ihr. Sie flog zur Seite und hatte kaum Zeit, sich richtig fallen zu lassen. Doch sie schaffte es, sich abzurollen und sprang wieder auf die Beine.

Blut lief ihr aus der Nase. Sie spuckte Blut. Ihre Wange brannte.

»Schluss jetzt, Beth«, sagte Iron Jacket.

»Hören Sie auf, mich so zu nennen.« Kick sah ihm in die Augen, machte einen Schritt vorwärts, verlagerte ihr Gewicht, entspannte die Muskeln in ihrem Schlagarm, dann streckte sie ihn durch und rammte ihn Iron Jacket in den Magen.

Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, ihre Hand festzuhalten, dann zog er sie an sich und umklammerte sie von hinten. Er hielt das Messer immer noch in der Hand, nur Zentimeter vor ihrem Gesicht. Sie trat und kratzte ihn, sie knurrte und fauchte. »Psst, Beth«, sagte er und verstärkte den Druck um ihre Brust. Sie erinnerte sich an seinen Geruch. Seinen Schweiß. Sie erinnerte sich an das Gefühl seiner Hand an ihrem Arm, damals im Pool. »Beth, ich werde dich nicht loslassen, bevor du dich beruhigt hast.« Sie wand sich, versuchte sich zu befreien, aber sie hatte den Boden unter den Füßen verloren, hatte keinen Halt mehr. »Psst, Beth«, sagte er wieder. »Du musst dich jetzt entspannen, okay?« Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie nickte. Zitternd atmete sie aus, ließ Arme und Beine schlaff herunterhängen. »Gut«, sagte er. »Gut.«

»Das reicht«, sagte Bishop.

Beim Klang seiner Stimme riss Kick den Kopf hoch.

Er stand gegen die Wand gelehnt, als wäre die Wand das Einzige, was ihn aufrecht hielt. Sein Gesicht war schmerzverzerrt und zur Hälfte mit Blut bedeckt. Aber seine Augen waren offen. Er war bei Bewusstsein. Und er hielt Kicks Glock zwischen den gefesselten Händen. »Lass sie los und geh zur Seite«, sagte Bishop.

Doch Iron Jacket dachte gar nicht daran. Das Messer funkelte neben Kicks Auge. Wenn Bishop ihn nicht erwischte, würde Iron Jacket ihr den Hals aufschneiden. Bishop musste ihm in den Kopf schießen. Und dann wäre Iron Jacket tot.

Das durfte Kick nicht zulassen.

»Moment«, keuchte sie. »Was ist mit Adam?« Sie wollte nicht der Grund dafür sein, dass Adam starb. Sie musste Bishop begreiflich machen, was los war. »Sie wollten ihn bestrafen, nicht wahr?«, fragte Kick Iron Jacket. Sie spürte, wie die Hitze seines Körpers sie umgab, wie sie in sie eindrang. »›Du kommst erst wieder aus der Box, wenn du die Regeln verstanden hast‹ – das hat Mel immer gesagt. Sie haben Ihre Frau umgebracht, bevor sie Adam retten konnte. Und Sie haben ihn wieder in seine Box gesperrt, um ihm eine Lektion zu erteilen.« Sie wusste nicht, wie viel Bishop über Josie Reed mitbekommen hatte, über Mia, über das alles. Es war auch egal. Es änderte nichts an der Tatsache, dass Adam Rice in einer Box war. Es waren erst zwei Tage. »Er ist noch am Leben.«

Aber Iron Jacket war der Einzige, der wusste, wo sich die Box befand.

Sie konnte sehen, wie es in Bishop arbeitete. Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn. Kick wusste nicht, wie lange er sich noch aufrecht halten konnte.

Iron Jacket presste mit jedem seiner Atemzüge ihre Lunge zusammen, sodass Kick kaum noch Luft bekam. »Im Dunkeln eingesperrt«, sagte er. »Ohne Essen und Trinken, ohne zu wissen, ob ihn jemals jemand da rausholen wird. Kommt dir das bekannt vor, Beth? Wie viele Monate hat Mel dich in der Box gehalten?«

Beth war nicht gern allein. Das war das Schlimmste daran. Tag um Tag im Dunkeln, ohne eine Menschenseele …

»Ich mag es, wenn du weinst, Beth«, sagte Iron Jacket. »Das erinnert mich an unsere Begegnung im Desert Rose Motel.«

Kick schüttelte den Kopf und versuchte, es auszublenden. »Nein, nein, nein, nein.«

»Konzentrieren Sie sich … auf Adam, Kick«, sagte Bishop. »Was er sagt … ist vollkommen egal.«

»Als wir dich erst mal aus dem Pool gekriegt hatten, hast du alles gemacht, was wir wollten«, sagte Iron Jacket. Kick fühlte, wie etwas in ihr zerbrach, wie berstendes Glas. »Du warst ein Naturtalent. Gott, wenn wir das alles gefilmt hätten.« Sie weinte jetzt richtig, ihre Schultern bebten, die Tränen strömten ihr nur so über die Wangen. »Mel. Ich. Klugman. Es war ein Fest. Wir haben sie geknackt. Sie war ein richtig wildes Ding.«

»Stopp«, sagte Bishop.

Beth fühlte sich ganz taub. Es war ihr egal, was mit ihr passierte. Sie mussten Adam beschützen.

»Willst du mal sehen, wie gut sie darin ist, Anweisungen zu befolgen?«, fragte Iron Jacket Bishop. Er öffnete seine Arme, und sie fühlte, wie ihre Füße den Boden berührten. »Setz dich hin, Beth.«

Sie tat, was er sagte. Sie setzte sich in den großen Sessel, zog die Beine an und machte sich so klein, wie sie konnte.

»Mel war ein Meister, nicht wahr?«, sagte Iron Jacket voller Bewunderung.

Bishop war nur ein paar Meter vom Sessel entfernt, und Beth beobachtete über ihre Knie hinweg, wie er sich Zentimeter für Zentimeter an der Wand entlangschob. Die Glock fiel ihm fast aus den Händen.

»Willst du mich nicht erschießen?«, fragte Iron Jacket und ging auf ihn zu.

»Noch nicht«, sagte Bishop. »Erst muss Kick noch etwas für mich tun.« Er sah ihr in die Augen. »Kick«, sagte er. »Sie müssen mir sagen, wo Adam ist.«

Beth umklammerte ihre Knie noch fester.

Iron Jacket blickte sie über die Schulter an und lachte leise, während er seinen Handschuh an Bishops Kehle legte und zudrückte. Seine Augen leuchteten, und dann lachte er voller Verwunderung auf. Er blickte hinunter auf die Glock, die Bishop kaum noch halten konnte. »Du lässt es mich wirklich einfach machen, oder? Du wehrst dich nicht mal mehr.« Iron Jackets Stimme zitterte vor Aufregung, seine Finger tanzten über Bishops Hals. Ein gefesseltes Kind zu beherrschen war eine Sache, aber dass ein erwachsener Mann sich ihm freiwillig unterwarf – das war ein ganz anderes Vergnügen.

Sie konnte den Blick nicht abwenden. Bishop sah sie flehentlich an. Als würde er sie durch ein Schlüsselloch ansehen, ein graues Auge in einem Loch in einer schwarzen Wand. So kam es ihr vor. »Er ist in einer Box, in der Sie auch waren, Kick«, sagte er. Die Worte surrten ihr in den Ohren wie Fliegen. »In der er das Scrabbleplättchen gefunden hat«, fügte Bishop hinzu. »Sie wissen, wo er ist. Sie müssen nur draufkommen.«

Die Muskeln in Iron Jackets Arm spannten sich an, als er die Hacken hob und sich vorbeugte, sodass sein Gewicht auf der Hand lastete, mit der er Bishop den Hals zudrückte. Iron Jackets Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. Bishop machte ein gutturales Geräusch, das klang, als würde man langsam die Luft aus einem Ballon lassen.

Sie konnte die Glock nicht mehr sehen. Sie war irgendwo zwischen den beiden.

»Fühlst du das?«, fragte Iron Jacket Bishop in rauem Flüsterton. »Fühlst du, wie dein Puls schlägt? Warte noch eine Minute. Dann wird er langsamer.«

Beth wiegte sich auf dem Sessel. Sie musste nachdenken. Nachdenken, nachdenken, nachdenken. Wo bist du, Adam? Es musste in der Nähe des Hauses sein, wo sie Josie Reeds Leiche gefunden hatten. Mia war innerhalb von ein paar Stunden drei Mal an einen anderen Ort gebracht worden. Bishop hatte gesagt, dass Josie Reeds Vermieter jede Menge Grundstücke in der Gegend besaß. Das Haus nebenan erfüllte alle Voraussetzungen: fernab der Straße, ein eingezäunter Garten – und zwei Häuser direkt nebeneinander boten mehr Schutz vor neugierigen Nachbarn.

Als die Polizei dort war, waren die Besitzer des dreibeinigen Hundes nicht zu Hause gewesen, weil der Hund zurückgelassen worden war. Vielleicht waren sie gar nicht mehr nach Hause gekommen. Kick hatte geglaubt, der Hund wäre den ganzen Tag an den Baum gebunden gewesen, aber vielleicht war es auch sehr viel länger.

Beth hatte auch einmal einen Hund gehabt.

Jetzt war Monster tot. Iron Jacket hatte ihn umgebracht.

Bishops Augen waren nur noch glasige Schlitze. Seine Stirn und die Schläfen waren von einem Netz geschwollener Adern überzogen. Sein Mund stand offen und machte leise kleine Schluckbewegungen.

Iron Jacket verdrehte halb verrückt vor Vergnügen die Augen. »Hmmm«, machte er. »Siehst du?« Er lächelte Bishop an. »Fühlst du das? Ba dumm. Ba … dumm. Ba … dumm.«

»Versteck dich«, flüsterte Beth. »Bring dich in Sicherheit.«

Stell dir einen Garten vor.

Der Reifen ist warm von der Sonne. Kicks Vater kniet neben ihr im Gras. In der Hand hält er zwei Kirschen, Zwillingskirschen, die an einem gemeinsamen Stil hängen. Ein großer Kirschbaum ist etwas Seltenes, sagt er, etwas Außergewöhnliches, so wie sie. Er zeigt Richtung Himmel, und sie legt den Kopf zurück und lässt den Blick das Seil hinaufwandern, mit dem der Reifen an einem Ast befestigt ist, bis zu den grünen Blättern und den roten Kirschen über ihr. Sie haben den größten Kirschbaum von allen. Ihr Vater isst eine der beiden Zwillingskirschen, und sie greift nach der anderen. Seine Finger sind lang, die Handfläche ist glatt, sein Daumen hat einen Hubbel am Ende.

Sie kennt diese Hand. Es ist nicht die Hand ihres Vaters. Es ist die von Mel.

Kick riss die Augen auf. »Ich weiß, wo er ist«, sagte sie.

Und Bishop schoss.

45

Auf dem Fernseher in Kicks Krankenhauszimmer lief die Berichterstattung über die aufsehenerregende Befreiung von Adam Rice. Das Filmmaterial war schon fünf Stunden alt, aber der Bericht wurde ständig wiederholt. Die Leute des Bombenräumkommandos waren zu sehen, die in ihren krassen Anzügen das Haus betraten, gefolgt von der Polizei von Seattle und den Sanitätern. Im grellen Scheinwerferlicht sah das Haus ziemlich schäbig aus.

Kick war ganz gefesselt von den Bildern, obwohl sie längst wusste, wie alles ausging. Sie hielt den Atem an, während die Kameras weiter die Haustür im Fokus behielten und auf erste Informationen von drinnen warteten. Es fühlte sich an, als wäre es Jahre her, dass sie und Bishop dort gewesen waren, oder vielleicht kam es ihr auch nur wegen der ganzen Fernsehreporter so vor. Dann ging die Tür auf, und die Reporter drängten sich nach vorn, als ein junger Polizist in Uniform herauskam. Er zögerte. Dann reckte er vergnügt die Daumen hoch. Den Jubel hätte man noch auf der anderen Seite der Welt hören können.

»Das ist meine Lieblingsstelle«, verkündete Kick.

»Wie oft hast du dir das schon angesehen?«, fragte Frank.

»Tausendmal«, sagte Kick. »Psst.«

Im Fernsehen hielt der Polizist die Haustür auf, und Sanitäter eilten mit jemandem auf einer Trage zum bereitstehenden Krankenwagen. Eine Wand aus Streifenbeamten lief daneben her, um mit ihren Körpern die Kameras abzuschirmen. Als die Reporter sich am Rand des Gartens aufstellten, um ihre Berichte einzusprechen, sah Kick im Hintergrund einen dreibeinigen Collie, der vom Tierschutz weggeführt wurde. Für Iron Jacket hatte der Hund eine zusätzliche Sicherheit dargestellt, indem er ungewollte Besucher ferngehalten hatte. Aber Kick gefiel der Gedanke, dass der Hund Iron Jacket verraten und an jenem Abend wie verrückt gebellt hatte, als hätte er sagen wollen: Hier, ihr Trottel, kommt hierher.

»Woher wusstest du es?«

»Der Kirschbaum«, erklärte Kick. »Ich konnte mich an den Kirschbaum erinnern. Und dann hat alles andere auf einmal einen Sinn ergeben.«

Eine Krankenschwester kam herein und schob eine Liege neben Kicks Bett. Auf ihrem mintgrünen Kittel waren die Worte Trident Medical Group in Brusthöhe aufgestickt. »Wir sind so weit, Miss Lannigan«, sagte sie.

Frank erhob sich unbeholfen. »Sie wird doch keinen Kontakt mit ihm haben, oder?«, fragte er.

»Sie werden in verschiedenen Operationssälen behandelt«, versicherte ihm die Krankenschwester. Sie stellte die Bremse der Liege fest und kam neben Kicks Schulter. »Er wird schwer bewacht. Es ist alles geregelt.«

Kick rutschte zur Seite auf die Liege und legte sich hin, während die Krankenschwester ihren Infusionsanschluss überprüfte. Frank drehte sich weg. Kick wusste, dass seine Entschlossenheit bröckelte.

»Versprechen Sie mir, dass Sie Paula nicht anrufen, Frank«, sagte sie und hob den Kopf. »Ich meine es ernst. Ich bin erwachsen.«

»Ich werde sie nicht anrufen«, murmelte Frank.

Sie ließ den Kopf wieder sinken. Die Zimmerdecke war weiß. Zwei Sprinklerköpfe starrten sie an wie Augen. Frank kam um das Bett herum zur Liege.

»Gibt es Neuigkeiten von Bishop?«, fragte sie.

»Sie haben ihn mit einem Helikopter abholen lassen«, sagte Frank. »Er ist wahrscheinlich mit Steroiden und Schmerzmitteln vollgepumpt und geht da gerade allen auf die Nerven«, fügte er mit einem Blick auf den Fernseher hinzu.

Die Nachrichten zeigten jetzt die freudige Wiedervereinigung der Familie, die feiernde Menge, die Reihe von Psychiatern, die sich optimistisch äußerten, was Adams Wiedereingliederung betraf. Als Nächstes würde über die ganzen Versäumnisse der Polizei geredet werden, Details über seinen Missbrauch würden durchsickern, noch einmal würde man die gleiche Reihe von Psychiatern auftreten lassen, die jetzt mit neuen und düstereren Prognosen aufwarten würden. Und schließlich würden die echten Experten auftreten, die Mütter anderer ehemals entführter Kinder, in teuren Klamotten, die sie sich vom Schmerzensgeld ihrer Kinder gekauft hatten, und sie würden ihre Bücher in die Kameras halten und weise Ratschläge geben.

Iron Jacket war tot, aber die Nachforschungen, was das Ausmaß seiner Verbrechen anging, fingen gerade erst an. Bisher war der Name »Dennis« der einzige Hinweis auf seine wirkliche Identität. »Ich weiß, dass Sie wegmüssen«, sagte Kick.

Frank legte ihr die Hand auf den Unterarm. »Ich komme, wenn du mich brauchst, Kleine«, sagte er. »Das ist unsere Abmachung.«

Die Liege wackelte, als die Krankenschwester die Bremse löste, und Kick zuckte zusammen. »Los geht’s«, verkündete die Schwester fröhlich. Sie gab der Liege einen Stoß und rollte sie hinaus auf den Flur. Frank war sofort wieder neben ihr, sobald sie durch die Tür waren.

»Sie sehen heute Abend nach James, okay?«, fragte Kick.

»Bist du wirklich sicher, dass du das machen willst?«, fragte Frank ein letztes Mal.

»Es ist bloß eine Niere«, erklärte Kick mit gespielter Tapferkeit. »Ich hab doch noch eine zweite, oder nicht?«

46

Als Kick aufwachte, lag sie nicht im Krankenhauszimmer. Die Zimmerdecke war nicht weiß. Sie war von Holzbalken durchzogen. Kick hob die Hand. Der Infusionszugang war immer noch da. Der Schlauch führte zu einem Beutel an einem Ständer. Sie versuchte, den Kopf zu heben, aber sie wurde sofort von einem übelkeiterregenden Schmerz eines Besseren belehrt.

»Ganz langsam«, mahnte Bishop.

»Wo bin ich?«, flüsterte Kick.

»Bei mir zu Hause«, antwortete Bishop. »Die OP ist gut verlaufen. Ihre und auch Mels.«

Kick war ganz benommen vom Morphium. Das Atmen fiel ihr schwer. »Gut«, sagte sie.

Bishop sah sie über seine gefalteten Hände hinweg an. Er trug Hemd und Krawatte, und Kick fragte sich, warum er sich so in Schale geschmissen hatte, aber dann wurde ihr klar, dass er wahrscheinlich nur die blauen Flecken an seinem Hals verbergen wollte.

»Hat Frank Sie angerufen?«, fragte sie schwach.

Er zögerte. »Ich kenne Leute im Krankenhaus«, erwiderte er.

Kick versuchte zu lächeln. »Sie wollen doch nur das Passwort«, sagte sie. »Sie hoffen, dass ich es im Schlaf ausspreche.«

Bishop blickte sie nachdenklich an. Unter dem Hemd konnte sie den dicken Verband an seiner Schulter sehen. Die kleinen Verletzungen in seinem Gesicht waren sauber genäht worden. Aber seine Wange war geschwollen und voller blauer Flecken, und eine Ader im rechten Auge war geplatzt, sodass das Weiße des Auges ganz rot war. »Ich kenne das Passwort bereits«, erklärte er.

Kein Grinsen, kein Hinweis darauf, dass er scherzte.

»Die Scrabbleplättchen, die Sie versteckt hatten«, sagte er. »Sie erwähnten doch, dass es immer die gleichen Buchstaben waren. Mia hatte das E. Sie hatten das K. Was für Buchstaben hatten Sie noch versteckt? Wissen Sie noch, was sie zusammen für ein Wort ergaben?«

Sie begriff immer noch nicht. »Wahrscheinlich keins.«

»Was für Wörter kann ein Kind in dem Alter buchstabieren?« Er nahm ihre Hand, und ihr Herz machte einen Satz. »Kit. Kick. Beth. So viele Namen«, sagte er, während er ihre Hand in seiner umdrehte. Er legte ihr seinen Daumen in die Handfläche. »Aber laut Sozialversicherung haben Sie nur einen.« Er fuhr mit dem Daumen über die Innenseite ihres Handgelenks zum Plastikarmband des Krankenhauses, das sie immer noch trug. »Es ist Ihr offizieller Vorname«, sagte er. »Kathleen.«

Erinnerungsfetzen waberten durch ihr Gehirn. A, H, N. Sie erinnerte sich an die Buchstaben, wie sie sie im Dunkeln betastet, sie sich eingeprägt hatte. »Ich habe meinen Namen buchstabiert«, murmelte sie. Nicht Kit – nicht ihren Spitznamen –, sondern ihren richtigen Namen, den wichtigen. »Das ist das Passwort?«

»Das ist das Passwort«, sagte Bishop.

»Sie haben es ausprobiert?«

»Wir haben die Kontonummer auf Iron Jackets BlackBerry gefunden.«

Kick zögerte. »Wie viel Geld ist auf dem Konto?«

»Dreißig Millionen und ein paar Zerquetschte.«

Sie schnappte nach Luft, und es fühlte sich an, als würden ihre Nähte aufplatzen. Sie musste die Schmerzen erst einmal wieder abklingen lassen, bevor sie weiterreden konnte. »Ich will es nicht anrühren«, sagte sie.

»Es ist Ihres, Sie können damit machen, was Sie wollen«, sagte Bishop. »Sie sollten es nur auf dem Auslandskonto belassen, sonst wird es ein paar rechtliche Probleme geben.«

Kick fühlte sich auf einmal ganz leicht und zugleich, als wäre ihr Körper voller Steine. Vielleicht waren es die Schmerzmittel. Vielleicht würde sie sich von jetzt an aber auch immer so fühlen.

Bishop stand auf und richtete die Krawatte mit der Hand seines intakten Arms.

»Wie geht’s Ihrem Hals?«, fragte Kick.

»Gut«, sagte Bishop. Aber sie hörte den Druck in seiner Stimme. Seine Stimmbänder waren offenbar immer noch geschwollen. Er ging zur offenen Tür. »Aber tun Sie mir einen Gefallen«, fügte er hinzu, während er einen Rollstuhl hereinrollte. »Versuchen Sie nächstes Mal ein kleines bisschen schneller zu sein.«

Er stellte den Rollstuhl neben das Bett und bot ihr den Ellbogen an. Erwartete er etwa ernsthaft, dass sie ihn ergreifen und aus dem Bett springen würde? Kick sah ihn an, als ob er verrückt wäre. »Mir wurde gerade ein Organ entnommen«, rief sie ihm in Erinnerung.

Doch das schien ihn nicht zu beeindrucken. Er streckte ihr weiter den Ellbogen hin. Erwartungsvoll blickte er sie an, sein linkes Auge war halb mit Blut unterlaufen.

Der Rollstuhl hatte einen Stahlrahmen und schwarze Plastikpolster. Er sah nicht gerade bequem aus.

»Der Genesungsplan sieht vor, dass Sie so bald wie möglich aufstehen und sich bewegen«, erklärte er.

»Ich kann mich noch nicht mal aufsetzen«, protestierte Kick.

»Ich helfe Ihnen«, bot Bishop an. Er legte ihr die Hand auf den Rücken und stützte sie, während sie sich mit zusammengebissenen Zähnen auf die Ellbogen hievte und langsam aufsetzte. Jede Anspannung ihrer Bauchmuskeln ließ Kick vor Schmerzen aufstöhnen, aber irgendwie schaffte sie es. Ihr blieb keine Zeit, sich auszuruhen. Bishop legte ihren Arm um seinen Hals, und dann fasste er sie um die Taille. »Das könnte jetzt wehtun«, warnte er. Er drehte sie herum, sodass ihre nackten Beine über das Bett glitten, und der einzige Grund dafür, dass Kick keine Obszönitäten schrie, war, dass es viel zu sehr schmerzte, um überhaupt irgendeinen Laut von sich zu geben. Sobald ihre Zehen den Boden berührten, stellte Bishop sie auf die Beine. Kicks Knie gaben nach, und Bishop schaffte es kaum, sie zu halten. Als er sie schließlich in den Rollstuhl verfrachtet hatte, waren sie beide außer Atem. Kick warf Bishop einen finsteren Blick zu. Er saß auf der Bettkante und hielt sich die verletzte Schulter. »Machen Sie das nie wieder«, sagte sie.

Bishop zog die Decke vom Bett, legte sie ihr auf den Schoß und dann fummelte er an ihrem Infusionsschlauch herum.

»Wofür ist die?«, fragte Kick und zeigte auf die Decke.

»Ich will Ihnen was zeigen«, sagte er. Er hängte den Infusionsbeutel an den Rollstuhl.

»Ich muss mich ausruhen«, sagte Kick. »Ich befinde mich in der Rekonvaleszenz.«

Bishop kniete sich vor den Rollstuhl, klappte die Fußstützen herunter und stellte ihre Füße darauf.

»Ich habe irgendwie das Gefühl, Sie hören mir nicht zu«, sagte Kick.

»Sehen Sie es als eine Gelegenheit, frische Luft zu schnappen«, erwiderte Bishop.

Es hatte keinen Zweck, ihm zu widersprechen. Kick mochte überhaupt keine frische Luft. Aber sie hatte auch keine Lust, die Tortur, zurück ins Bett gelegt zu werden, so bald über sich ergehen zu lassen. Wenn Bishop sie also draußen herumfahren wollte, bitte schön. Sie strich die Decke über ihrem Schoß glatt und lehnte sich zurück, während Bishop sie aus dem Gästezimmer auf den Flur schob.

Durch eine Glastür gelangten sie hinaus auf eine weitläufige Rasenfläche, die auf der einen Seite bis zum Wald, auf der anderen bis zum Strand reichte. Hinter dem steinigen Ufer wirkte das kalte Wasser des Puget Sound gläsern. Zwei Möwen stritten sich um die Überreste von irgendetwas Totem am Strand. Die Luft schmeckte nach Salz. Kick hob ihr Gesicht in die Sonne und fühlte, wie die Schmerzmittel in einer neuen Welle ihre Wirkung entfalteten.

Dann hörte sie ein leises, aber bekanntes Geräusch, das sie wieder in die Gegenwart zurückriss – es war der entfernte Lärm von Hubschrauberflügeln. Kick suchte den Himmel ab, aber sie konnte keinen Hubschrauber erkennen. Die Möwen fingen an, laut zu kreischen. Sie hörte sie kaum – sie konzentrierte sich auf den Hubschrauber. Aber das Kreischen hörte nicht auf. Es klang fast, als würden die Möwen Kicks Namen rufen.

»Ich glaub, da versucht jemand, auf sich aufmerksam zu machen«, bemerkte Bishop.

Er zeigte über den Rasen auf zwei Gestalten, die am Waldrand auf einer Bank saßen. Eine der beiden war eine Frau, die andere sah aus wie ein dünner junger Mann, der einen Pyjama und darüber einen Bademantel trug. Kick schnappte überrascht nach Luft, und dann blickte sie fragend Bishop an. Bishop nickte. Grinsend legte Kick die zitternden Hände auf die Räder des Rollstuhls und fuhr ein paar Meter vorwärts.

James winkte ihr über die Rasenfläche hinweg zu.

Kick lachte schluchzend.

Das Gras zwischen ihnen wurde umhergewirbelt und flach gedrückt. Das Dröhnen der Hubschrauberflügel war nun lauter geworden. Kick blickte zum leeren Landeplatz und dann wieder zum Himmel, wo der Hubschrauber jetzt über den Bäumen erschien.

»Ich bin in ein paar Wochen wieder da«, sagte Bishop.

»Nein«, widersprach Kick.

»Sie und James können so lange hierbleiben, wie Sie wollen«, fuhr er fort. »Um Ihre medizinische Versorgung habe ich mich gekümmert.« Das Schlagen der Hubschrauberflügel hallte in ihren Ohren wider. Bishops Krawatte flatterte im Wind. »Das ist jetzt Ihre Privatkrankenschwester«, erklärte Bishop und blickte über den Rasen.

Die Frau neben James stand auf und kam auf sie zu. Sie trug einen rosafarbenen Schwesternkittel. Ihr blonder Pferdeschwanz flog zur Seite.

Es war die Sanitäterin.

Er hatte die Sanitäterin mit ihrer Pflege beauftragt, mit der er nach Kicks Gehirnerschütterung im Bett gewesen war.

»Sie sind unmöglich«, sagte sie. Er hielt es wirklich keine vierundzwanzig Stunden ohne Sex aus.

»Sie ist sehr gut am Krankenbett«, versicherte ihr Bishop.

Kick warf ihm einen skeptischen Blick zu.

»Ich melde mich«, sagte Bishop. Er beugte sich herunter, gab ihr einen Kuss auf die Wange, und dann drehte er sich um und ging zum Hubschrauberlandeplatz.

Ehe Kick sichs versah, war die Sanitäterin schon hinter dem Rollstuhl und schob sie über den Rasen zu James, während der Wind ihnen vom Hubschrauber her in den Rücken schlug.

Bishop konnte fliegen, wohin auch immer er wollte, sagte Kick sich. Sie hatte James, und er war die einzige Person, die sie wirklich brauchte. Blass, mit im Wind flatternden Haaren, einer falschen Brille und einem Pyjama, der ihm mehrere Nummern zu groß war, saß er direkt vor ihr. Kick war von ihren Gefühlen überwältigt. Nachdem die Sanitäterin ihr aufgeholfen und sie neben ihren Bruder gesetzt hatte, saßen die beiden für mehrere Minuten einfach nur da und grinsten einander an. Die Sanitäterin ließ den Rollstuhl stehen und verdrückte sich. Der Hubschrauber war gelandet.

James hielt Kick die Hand hin, und sie nahm sie.

»Ich habe dich vermisst«, sagte Kick. Die Worte gingen im Krach der Rotorblätter unter, aber James schien sie trotzdem zu verstehen. Er drückte ihre Hand und erwiderte etwas, doch sie verstand nur ein Wort: Monster.

James’ Augen füllten sich mit Tränen. Er hatte Monster fast genauso sehr geliebt wie sie.

Traurig blickte Kick auf ihre miteinander verschlungenen Hände. Sie konnte immer noch Monsters leere Augen vor sich sehen, wie er leblos auf ihrem Schoß lag. Wieder drückte James ihre Hand. Sein Mund bewegte sich, aber sie konnte die Wörter nicht ausmachen. Er runzelte die Stirn und biss sich auf die Zungenspitze, so wie er es immer tat, wenn er überlegte, wie er etwas Kompliziertes möglichst einfach ausdrücken konnte. Mit neuer Entschlossenheit deutete er einfühlsam mit dem Kinn auf etwas hinter der Bank. Kick zuckte vor Schmerzen zusammen, als sie versuchte sich umzudrehen. Die Kiefern am Waldrand ragten über ihnen auf. Der gepflegte Rasen ging in wilde Brombeersträucher und uralte Bäume über. Sie blickte durch die dichten Stämme, aber James drückte wieder ihre Hand. Der Wind kitzelte die kleinen Härchen auf ihren Armen, und Kick durchströmte ein Gefühl der Wärme. Jetzt hatte sie den frischen Erdhügel auf dem grünen Rasenstreifen hinter der Bank entdeckt. Er war nicht groß – vielleicht nur einen Quadratmeter – und er wölbte sich auch an seiner höchsten Stelle nur ein paar Zentimeter über den Boden. Von Steinen eingesäumt sah er aus wie ein kleines Beet, das darauf wartete, bepflanzt zu werden. In der Mitte lag ein lilafarbener Tennisball.

Kick holte schluchzend Luft.

Bishop hatte ihren Hund begraben.

Der Krach des Hubschraubers wurde lauter, und Kick sah wieder zurück zum Landeplatz, als der Hubschrauber gerade abhob. Er schwebte kurz über dem Boden, das hektische Schlagen der Rotorblätter drückte ihr die Haare gegen den Schädel, und dann stieg der Helikopter langsam auf, leuchtend weiß mit einem schwarzen Logo auf der Tür: ein W mit einem Kreis darum.

Das Logo hatte Kick schon einmal gesehen, auf den Sitzen von Bishops Privatflugzeug. Sie reckte den Hals, um noch einen Blick darauf zu werfen, wobei sie den Schmerz in ihrer Operationswunde ignorierte. Als der Hubschrauber über den Puget Sound flog, konnte sie es wieder sehen. Diesmal erkannte sie, was das Logo darstellte. Es war überhaupt kein W. Es war ein Dreizack. Poseidons Dreizack. Gab es ein besseres Logo für eine Firma, die ihr Geld damit verdiente, Waffen zu verkaufen? Bishop hatte gesagt, sein Chef hieß David Decker Devlin. Drei Zacken, eine für jedes D in seinem Namen.

Sie senkte den Blick auf das Krankenhausarmband um ihr Handgelenk.

Trident Medical Group. Trident – der Dreizack.

Es steckte überhaupt keine Gefangenenrechtsorganisation hinter der Kampagne, einen Organspender für Mel zu finden. Selbst so eine Organisation würde jemandem wie ihm, einem sterbenden Pädophilen, jemandem, der sich des Kindesmissbrauchs schuldig gemacht hatte, der Kinderpornos produziert hatte, nicht helfen. Nierentransplantationen erforderten normalerweise alle möglichen psychischen und körperlichen Gesundheitsprüfungen, doch in diesem Fall war es anders gewesen. Als hätte die Klinik nur auf Kick gewartet. Sie war innerhalb von ein paar Stunden operiert, alle Kosten waren übernommen worden. Mel war aus dem Gefängnis geholt worden. Kick wusste nur von einer Person, die so viel Geld und Einfluss hatte. Devlin. Er hatte das alles arrangiert. Mel sollte am Leben bleiben. Und jetzt, wurde ihr mit einem Schlag bewusst, steckte ihre Niere in ihm.

»Ist alles okay?«, fragte James.

Kick setzte sich aufrechter hin. Die Wundnaht war ihr inzwischen fast egal. Ändere deine Gedanken, und du änderst die Welt. Devlin und Bishop führten irgendetwas im Schilde, und sie würde herausfinden, was es war.

Kick hob den Arm und winkte dem glänzenden Hubschrauber hinterher. »Winken und lächeln«, sagte sie zu James und setzte ein gespieltes Lächeln auf. James sah sie verunsichert an, dann hob er die Hand und tat es ihr gleich. Kick blickte sich verstohlen auf dem Grundstück um. Die Sanitäterin spazierte gerade den Weg zum Strand hinunter. Kick wusste nicht, ob sonst noch jemand hier war. Aber eigentlich war es auch egal.

Sie war Bishops Gast, und Bishop hatte gesagt, dass er für mehrere Wochen weg sein würde.

Damit hatte sie jede Menge Zeit, das Haus zu durchsuchen.

Danksagung

Großen Dank schulde ich meiner Projektmanagerin, Telefonseelsorgerin und Cheerleaderin Marysue Rucci dafür, dass sie sich auf mich und diese neue Reihe eingelassen hat. Sie ist schon von Anfang an ein großer Fan von Kick gewesen, und dank ihr gibt es dieses Buch.

Ich danke auch Carolyn Reidy, Jon Karp, Cary Goldstein, Lance Fitzgerald, Andrea DeWerd, Loretta Denner, Lisa Erwin und Louise Burke. Jackie Seow und Marlyn Dantes, die das wunderschöne Cover der Originalausgabe gestaltet haben. Besonderer Dank geht an Sarah Reidy und Grace Stearns. Sarah hat ihren freien Tag damit verbracht, mir unzählige SMS zu schreiben, während ich elf Stunden auf einem Flughafen festsaß. Ohne sie würde ich heute wahrscheinlich immer noch auf dem JFK-Flughafen festgehalten. Die ehemalige Assistentin meiner Lektorin, Emily Graff (jetzt Lektorin bei Simon & Schuster), und ihre neue Assistentin Elizabeth Breeden sind beide mit Geduld und Organisationstalent gesegnet, was mir leider nicht vergönnt ist, und worum ich sie beide beneide. Ich danke Joy Harris und Adam Reed von der Joy Harris Literary Agency dafür, dass sie so wunderbar sind und mich ertragen. Normalerweise verschweigen die Verlage uns Schriftstellern gern die Namen unserer Lektoren, aus Angst, wir könnten einen Auftragskiller engagieren – aber aufgepasst, David Chesanow, ich weiß, wer Sie sind. Und ich würde Ihnen gern dafür danken, dass Ihnen die Worte eingefallen sind, die ich eigentlich gesucht, aber nicht gefunden habe und für die ich dann andere genommen habe, weil sie so ähnlich, aber doch eben noch nicht richtig waren. Sehr gute Arbeit, Sir. Es besteht kein Grund dafür, die Türschlösser auszutauschen.

Elizabeth Lannigan (oder wie sie von der zweiten Klasse, in die meine Tochter geht, genannt wird: Mrs. Lannigan) hat dieser Figur ein großes Geschenk gemacht, indem sie ihr ihren Namen gab. Zach Greenvoss ist James’ technischer Berater, und ich bin mir ziemlich sicher, dass er schon vor Jahren Fernwartungssoftware auf meinem Laptop installiert hat. Ich danke Kelly Sue DeConnick und Matt Fraction dafür, dass sie mich weiterhin inspirieren, meine Freunde sind, und für »phump, phump«. Brian und Alisa Bendis versorgen mich mit einem Drittel des wöchentlichen Kalorienverbrauchs meiner Familie. Ich danke Kelley Ragland, die mich immer noch auf so vielfältige Weise in meiner Arbeit beeinflusst.

Wie immer bin ich meiner wöchentlichen Schreibgruppe zu Dank verpflichtet: Chuck Palahniuk, Lidia Yuknavitch, Erin Leonard, Mary Wysong-Haeri, Diana Page Jordan, Suzy Vitello, Monica Drake und Cheryl Strayed (im Ruhestand). Ich habe außerdem das Glück, mit vielen Autoren und Autorinnen befreundet zu sein, deren Arbeiten mich immer wieder beeindrucken. Mein besonderer Dank gilt Eliza Mohan, Sophie Evans, Danielle Khoury, Nina Khoury, Piper Bloom, Daisy Ziatnik, Emily Powell, Sophie Jacqmotte-Parks und Stella Greenvoss (Kopenhagen Campus) – achtjährige Mädchen, die mich eine Menge übers Schreiben lehren.

Und schließlich danke ich meinem Mann Marc Mohan und unserer Tochter Eliza Fantastic Mohan, die mir einfach die liebsten Menschen auf der Welt sind. Ich bin so unglaublich froh, mit ihnen das Leben teilen zu können.

Table of Contents

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- Danksagung