Bad Romeo & Broken Juliet - Wohin du auch gehst
Author: Leisa Rayven; Tanja Hamer
Date: 2015-07-22T22:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Bad Romeo & Broken Juliet: Wirklich große Liebesgeschichten haben kein Happy End. Sie enden nie. – Das emotionalste Buchprojekt des Jahres: mitreißend, sexy, verhängnisvoll. Der Traum vom unsterblichen Ruhm führt Cassandra Taylor und Ethan Holt zu einer der berühmtesten Schauspielakademien der USA. Bereits während des Vorsprechens kommt es zu einem schicksalshaften Ereignis: Cassandra und Ethan spielen eine gemeinsame Szene so perfekt, als besäßen sie eine tiefe Verbindung und würden sich seit Jahren kennen. Zwischen ihnen herrscht eine Anziehungskraft, die weder einstudiert n
Publisher: Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Lisa Rayven

Bad Romeo & Broken Juliet
Wohin DU auch gehst

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Tanja Hamer

FISCHER E-Books

Inhalt

- Motto
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- Leseprobe Band 2
- 1

»O Natur! Was hattest du zu schaffen in der Hölle,

Als du des holden Leibes Paradies

Zum Lustsitz einem Teufel übergabst?

War je ein Buch, so arger Dinge voll,

So schön gebunden?«

– Julia, wie sie Romeo beschreibt.

Romeo und Julia von William Shakespeare

1

Wieder zusammen, zu früh

2013 – September

New York City

Grautmann Theater

Erster Tag der Proben

Ich eile den überfüllten Bürgersteig entlang und spüre, wie mir ein nervöser Schweiß an allen möglichen, höchst unglamourösen Stellen ausbricht.

Plötzlich fällt mir ein, was meine Mutter immer gesagt hat: »Eine Dame schwitzt nicht, Cassie. Sie leuchtet.«

Wenn das so ist, Mom, dann leuchte ich grade wie ein Schwein.

Egal, ich hab mich eh noch nie für eine Dame gehalten.

Ich versuche, mir einzureden, dass ich ›leuchte‹, weil ich zu spät dran bin. Und nicht seinetwegen.

Tristan, mein Mitbewohner und Life-Coach, ist überzeugt, dass ich einfach nie über ihn hinweggekommen bin, aber das ist Schwachsinn.

Ich bin so was von über ihn hinweg. Schon lange.

Ich renne im Zickzack über die Straße und weiche dem chaotischen New Yorker Verkehr aus. Etliche Taxifahrer verfluchen mich in verschiedenen Sprachen. Fröhlich strecke ich ihnen den Mittelfinger entgegen, denn ich bin mir recht sicher, dass das überall auf der Welt »Fuck you« bedeutet.

Ich werfe einen kurzen Blick auf meine Armbanduhr, als ich das Theater betrete und auf den Probenraum zusteuere.

Verdammt, verdammt.

Fünf Minuten zu spät.

Ich kann seinen amüsierten Gesichtsausdruck schon vor mir sehen und hab jetzt Angst, dass mich auf der Stelle das Bedürfnis überkommen wird, dem Idioten eine reinzuhauen.

Vor der Tür bleibe ich stehen.

Ich kann das. Ich werde ihm eiskalt in die Augen schauen – und nicht zusammenbrechen. Ich kann es.

Seufzend lehne ich den Kopf an die Wand.

Wem will ich hier eigentlich was vormachen?

Ja, klar, kein Problem, ich kann ein leidenschaftliches Stück mit meinem Ex spielen, der mir nicht einmal das Herz gebrochen hat, sondern direkt zweimal. Überhaupt kein Problem.

Ich schlage mit dem Kopf gegen die Wand.

Wenn es ein Land der dummen Leute gäbe, wäre ich auf jeden Fall die Präsidentin.

Ich atme tief ein und lasse die Luft langsam ausströmen.

Als meine Agentin mit der Neuigkeit angekommen ist, dass mein großer Durchbruch am Broadway bevorsteht, hätte ich wissen müssen, dass es einen Haken gibt. Sie hat sich regelrecht überschlagen vor Begeisterung über den männlichen Schauspieler: Ethan Holt – der aktuelle »It-Boy« der Theaterszene. Talentiert. Preisgekrönt. Von hysterischen Fans angehimmelt. Extrem gutaussehend.

Natürlich wusste sie nichts von unserer Vorgeschichte. Wie sollte sie auch? Ich hab nie von ihm erzählt. Genaugenommen bin ich Gesprächen immer ausgewichen, wenn sein Name fiel. Als er noch auf der anderen Seite der Welt war, konnte ich besser mit seiner zunehmenden Bekanntheit umgehen, aber jetzt ist er zurück und macht mir meinen Traumjob madig.

Typisch.

Dieser Idiot.

Schon beginne ich wieder zu ›leuchten‹.

Gleich ein überzeugendes Pokerface hinzubekommen, wird nicht einfach sein, aber ich muss es schaffen. Ich ziehe einen kleinen Schminkspiegel hervor und checke mein Aussehen.

Shit, ich glänze wie das Chrysler Building in der Sonne.

Schnell schmeiße ich mir ein bisschen Puder ins Gesicht und frische den Lipgloss auf. Ich frage mich, ob er mich verändert findet, nach all den Jahren. Meine braunen Haare, die mir im College lang über den Rücken fielen, sind jetzt nur noch schulterlang und fransig geschnitten. Mein Gesicht ist ein bisschen schmaler als früher, aber ich glaube, sonst sehe ich noch genauso aus. Wenig auffälliger, aber hübscher Mund. Gleichmäßige Gesichtszüge. Augen, die weder braun noch grün sind, sondern eine seltsame Mischung. Mehr in Richtung olivgrün.

Ich klappe den Taschenspiegel zu und werfe ihn verärgert zurück in meine Handtasche. Dass ich überhaupt darüber nachdenke, ob er mich gutaussehend findet! Hab ich denn gar nichts gelernt?

Ich schließe die Augen und denke daran, wie oft er mir wehgetan hat. Seine doofen Ausreden, seine lächerlichen Erklärungen. Ich spüre die alte Verbitterung in mir aufsteigen.

Zack! Genau so einen Dämpfer hab ich gebraucht. Ich seufze erleichtert. Meine Wut auf ihn soll ruhig schön hochkochen. Das ist wie ein Schutzwall, hinter dem ich mich verstecken kann, während es aggressiv brodelt.

Ich. Kann. Das.

Ich öffne die Tür und gehe hinein. Noch bevor ich ihn sehe, spüre ich seinen Blick auf mir. Ich widerstehe dem Drang, ihn anzusehen, denn wenn ich eine Sache gelernt habe, was Ethan Holt angeht, dann ist es Folgendes: Alle natürlichen Instinkte müssen unterdrückt werden. Das letzte Mal, als ich auf mein Bauchgefühl gehört habe, ist alles den Bach runtergegangen. Dieses Scheißgefühl hatte mir vorgegaukelt, ich könnte etwas von ihm bekommen, obwohl er mir rein gar nichts angeboten hatte.

Ich gehe zielstrebig zum Regietisch, wo unser Regisseur, Marco Fiori, gerade mit unseren Produzenten, Ava und Saul Weinstein, diskutiert. Neben ihnen entdecke ich ein bekanntes Gesicht – unsere Inspizientin Elissa, Ethans Schwester.

Ethan und Elissa gibt es nur im Doppelpack. In allen seinen Verträgen steht, dass nur sie seine Aufführungen managen darf, was mich wundert, immerhin zanken die zwei sich die ganze Zeit wie kleine Kinder.

Ich vermute, Elissa gibt ihm ein Gefühl von Sicherheit. Andererseits – wieso sollte er so etwas brauchen? Er braucht doch sonst nichts und niemanden, oder? Er ist unantastbar. Er ist wie Teflon, verdammt nochmal.

Elissa fuchtelt über einem maßstabsgetreuen Modell der Bühne herum und gibt den Bühnentechnikern Anweisungen. Die Produzenten hören zu und nicken.

Ich habe kein Problem mit Elissa. Sie ist eine phantastische Inspizientin, und wir haben früher gern zusammengearbeitet. Genaugenommen waren wir vor hundert Jahren mal gut befreundet. Damals, als ich noch dachte, ihr Bruder wäre ein normaler Mensch und nicht eine Ausgeburt der Hölle.

Regisseur und Produzenten schauen auf, als ich näher komme.

»Ich weiß, ich weiß. Sorry«, entschuldige ich mich und stelle meine Tasche auf einem Stuhl ab.

»Schon okay, Cassandra«, meint Marco. »Wir besprechen eh noch technische Details. Die Probe fängt gleich an.«

»Cool.« Ich wühle in meiner Tasche nach den Proben-Utensilien.

»Hey du«, grüßt mich Elissa und lächelt herzlich.

»Hey Lissa.«

Einen kurzen Moment lang dämpft ein Anflug von Nostalgie meine Wut, und mir fällt auf, wie sehr ich Elissa vermisst habe. Sie ist so anders als ihr Bruder. Auch äußerlich: blond und ordentlich versus dunkel und chaotisch. Und doch weiß ich ruck, zuck wieder, wieso ich seit Jahren nichts mit ihr zu tun hatte. Sie gehört zu ihm. Zu viele schlechte Erinnerungen kommen hoch.

Als ich meine Wasserflasche nehmen will, rutscht meine Tasche vom Stuhl und landet rumpelnd auf dem Boden. Alle drehen sich zu mir um. Ich höre ein tiefes Lachen und knirsche wütend mit den Zähnen.

Fick dich, Ethan. Ich werde dich bestimmt nicht anschauen.

Auch wenn er am anderen Ende des Raums ist, geht mir seine Stimme durch Mark und Bein.

Ich hebe die Tasche auf und lege sie zurück auf den Stuhl.

Es kichert wieder, und ich schwöre mir insgeheim tausendfach, dass ich ihn mit bloßen Händen erwürgen werde.

Ich brauche dringend eine Zigarette.

Ich schiele zu Marco rüber, der ein schickes Halstuch trägt und dabei ist, mit ausladenden Gesten das Stück zu beschreiben. Das ist alles seine Schuld. Er war es, der Holt und mich für das Projekt engagiert hat. Ich habe mir eingeredet, dass es ein großer Sprung auf der Karriereleiter ist, aber nun wird es wohl meine letzte Show sein. Denn wenn dieser Kindskopf da hinten in der Ecke nicht aufhört über mich zu lachen, dann werde ich mit Sicherheit gleich Amok laufen und den Kerl eigenhändig umbringen, wofür ich dann den Rest meines Lebens eingebuchtet werde.

Glücklicherweise hört das alberne Kichern endlich auf, aber ich kann seinen Blick weiterhin im Nacken spüren.

Ich versuche, ihn zu ignorieren und wühle weiter in meiner Tasche. Zigaretten hab ich schnell gefunden, aber mein Feuerzeug ist weg. Ich muss diesen Saustall von einer Tasche wirklich mal ausräumen. Mann, gibt es eigentlich irgendetwas, das ich nicht mit mir rumschleppe? Kaugummi, Taschentücher, Make-up, Schmerztabletten, alte Kinokarten, Parfüm, Tampons, Schlüssel, eine einbeinige Wrestling-Figur – was zum Teufel?

»Entschuldigen Sie bitte, Miss Taylor?«

Ich schaue auf. Ein hübscher afro-amerikanischer Junge streckt mir einen Becher entgegen, der verdächtig nach meinem Lieblingsmacchiato riecht.

»Wow, Sie sehen ziemlich gestresst aus«, stellt er fest und klingt dabei gerade noch besorgt genug, dass ich ihm für diesen Kommentar nicht die Ohren abreißen will. »Ich bin Cody. Der Praktikant. Kaffee?«

»Hi Cody.« Neugierig beäuge ich den Pappbecher in seiner Hand. »Was hast du denn da?«

»Einen doppelten Macchiato aus grünen Kaffeebohnen mit Mocca und extra Sahne.«

Ich nicke beeindruckt. »Das ist mein Lieblingskaffee.«

»Ich weiß. Ich hab mich vorab mit den Vorlieben und Abneigungen von Ihnen und Mr Holt vertraut gemacht, damit wir ein möglichst angenehmes Probenumfeld schaffen können.«

Ein angenehmes Probenumfeld? Wenn Holt und ich auf derselben Bühne stehen? Du armes, unwissendes Kind. »Ach, wirklich? Das ist ja nett.« Ich nehme den Kaffee entgegen und schnuppere kurz daran, ehe ich mich wieder den Untiefen meiner Chaostasche widme.

»Ja, Ma’am.« Er zieht ein Feuerzeug aus der Hosentasche und gibt es mir mit einem zuckersüßen Lächeln.

Der Himmel hat diesen Jungen geschickt. Ich lege seufzend den Kopf in den Nacken und kann mich gerade noch davon abhalten, ihn einfach zu knuddeln.

Tristan meint, ich hätte ein Problem mit Distanzlosigkeit. Eigentlich bezieht er das auf meine Männergeschichten, aber ich verstehe ihn absichtlich falsch, damit ich mich nicht wie eine Schlampe fühlen muss.

Stattdessen schenke ich dem Jungen ein dankbares Lächeln. »Cody, ich hoffe, du verstehst das jetzt nicht falsch, und ich weiß, wir kennen uns noch nicht lange, aber … Ich glaub, ich liebe dich.«

Er kichert und senkt verschwörerisch den Kopf. »Wenn Sie wollen, können Sie sich zum Rauchen noch kurz rausschleichen, ich hol Sie rein, wenn die Probe beginnt.«

Wenn er nicht aussehen würde wie 16, hätte ich ihn genau jetzt wahrscheinlich abgeknutscht. Mit Zunge. »Du bist der Knaller, Cody.«

In der Ecke bemerke ich eine dunkle Silhouette, die sich auf einem Stuhl niederlässt. Energisch straffe ich die Schultern und stolziere davon. Mir doch egal!

Sein Blick folgt mir bis zum Hinterausgang. Ich rede mir ein, dass ich das alles nicht vermisst habe. Seine Blicke, die Schmetterlinge, den Herzschmerz.

Die Treppen sind steil und dunkel und führen hoch auf eine kleine Gasse hinter dem Theater. Noch bevor die Tür hinter mir zugefallen ist, habe ich eine angezündete Kippe zwischen den Lippen. Ich lehne mich an die Backsteinmauer, nehme einen tiefen Zug und betrachte den aus dieser Perspektive fingerbreiten Spalt zwischen den hohen Häusern, der den Blick auf den blauen Himmel freigibt. Das Nikotin beruhigt meine Nerven eigentlich nicht. Heute würden vermutlich nur verschreibungspflichtige Beruhigungsmittel helfen.

Ich drücke die Zigarette aus und will wieder hinuntergehen, doch in dem Moment geht die Tür auf, und die Ursache all meiner Wut tritt auf die Straße.

Seine dunklen Jeans betonen vorzügliche Körperteile, die ich gerade wirklich nicht bemerken sollte. Die Augen sind noch genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte. Hellblau, hypnotisierend und eingerahmt von dunklen, dichten Wimpern. Ein intensiver, stechender Blick.

Alles andere … O mein Gott, ich hatte es vergessen. Ich hatte mich gezwungen, es zu vergessen.

Sogar jetzt, in diesem Moment, ist er der am besten aussehende Mann, den ich je gesehen habe. Obwohl, gutaussehend trifft es nicht. Schauspieler in Seifenopern sind gutaussehend, aber auf eine oberflächliche, vorhersehbare Art. Holt ist … atemberaubend. Wie ein seltener, exotischer Panther.

Ich hasse es, dass er so extrem gut aussieht.

Dichte, dunkle Augenbrauen. Ausgeprägte Kinnpartie. Volle Lippen, die im Gesamtbild seines Gesichts aber sehr männlich wirken. Die dunklen Haare trägt er kürzer als früher, was ihn reifer wirken lässt. Und größer, falls das möglich ist.

Er hat mich immer schon überragt. Kein Wunder mit seinen 1,92 m. Und der Breite seiner Schultern nach zu urteilen, hat er seit dem College ordentlich trainiert. Ohne aufgepumpt zu wirken, zeichnen sich unter dem schwarzen T-Shirt deutlich Muskeln ab.

Auf ihn ist doch immer Verlass, wenn es darum geht, im falschen Moment umwerfend auszusehen. Mistkerl. Mir schießt unwillkürlich das Blut in die Wangen, wofür ich mich am liebsten selbst ohrfeigen würde.

»Hi«, sagt er so unschuldig, als wüsste er nicht, dass ich die letzten drei Jahre davon geträumt habe, ihm in sein hübsches Gesicht zu schlagen.

»Hallo Ethan.«

Er starrt mich an, und wie immer spüre ich die Hitze in mir aufsteigen. »Du siehst gut aus, Cassie.«

»Du auch.«

»Deine Haare sind kürzer.«

»Deine auch.«

Er macht einen Schritt auf mich zu, und ich hasse es, wie er mich anschaut. Taxierend, aber so als würde ihm gefallen, was er sieht. Hungrig. Mit diesem Blick fängt er mich ein, gegen meinen Willen, als wäre er eines von diesen klebrigen Fliegenpapieren und alles in mir summt auf Hochtouren und versucht verzweifelt, sich loszureißen.

»Ist ’ne ganze Weile her.«

»Echt? Kommt mir gar nicht so vor.« Ich bemühe mich möglichst unbeteiligt zu klingen. Er soll auf keinen Fall wissen, was für Magenschmerzen mir das heutige Treffen schon im Voraus bereitet hat. Das ist er nicht wert.

»Wie geht’s dir denn so?«, fragt er.

»Sehr gut, danke.« Automatische Antwort. Bedeutungslos. Natürlich geht’s mir nicht sehr gut – ging es mir in den letzten Jahren fast nie.

Sein Blick ruht weiter auf mir, bis meine Haut prickelt. Ich wäre am liebsten ganz woanders, denn er sieht gerade genauso aus wie früher, und es tut weh, sich zu erinnern.

»Und selbst?«, frage ich mit gespieltem Desinteresse. »Wie geht’s dir so?«

»Auch … ganz gut.«

In seinem Tonfall schwingt etwas mit. Ganz leise, gerade so, dass ich neugierig werde. Aber ich habe nicht vor nachzuhaken, weil ich weiß, dass er es genau darauf anlegt.

»Cool«, erwidere ich, seinen Unterton ignorierend. »Freut mich für dich, Ethan.«

Er senkt den Blick und fährt sich mit den Fingern durch die Haare. Seine Haltung versteift sich auf eine Art, die mir gefährlich bekannt vorkommt.

»Okay, wie du willst«, meint er. »Drei Jahre, und mehr hast du mir nicht zu sagen.«

Mir wird schlagartig übel.

Falsch, du Arschloch, ich hätte dir sehr wohl mehr zu sagen, aber was soll das bringen? Es gibt nichts, was nicht schon gesagt worden wäre, und immer wieder die gleichen Diskussionen zu führen, halte ich für Zeitverschwendung.

»Genau, so ist es«, zwitschere ich fröhlich und schiebe mich an ihm vorbei. Ich stoße die Tür auf und renne die Treppen runter, versuche, das Kribbeln zu ignorieren an den Stellen, wo sich unsere Arme berührt haben.

Ich höre ein gemurmeltes »Fuck«, dann kommt er mir nach.

Also laufe ich noch schneller, aber er packt mich an der Schulter, als ich noch nicht ganz am Fuß der Treppe angekommen bin.

»Cassie, warte.« Er dreht mich zu sich um, und ich erwarte schon fast, dass er mich in seine Arme schließen will. Meinen Schutzwall niederreißt mit seiner Haut und seinem Geruch, wie er es so oft zuvor getan hat. Aber er tut es nicht.

Er steht nur da.

Die Luft in dem engen, dunklen Treppenschacht ist dick wie Watte. Ich verspüre einen Anflug von Klaustrophobie, will aber auf keinen Fall, dass er es bemerkt.

Keine Schwäche zeigen.

Das hat er mir beigebracht.

»Hör zu, Cassie«, setzt er an, und ich hasse es, dass ich es so verdammt vermisst habe, ihn meinen Namen sagen zu hören. »Glaubst du nicht, wir könnten die ganze Scheiße hinter uns lassen und es noch mal miteinander versuchen? Ich will es wirklich.«

Sein Blick ist fest und ernst, aber mir kann er nichts mehr vormachen. Jedes Mal, wenn ich ihm vertraut habe, hat er mir am Ende das Herz gebrochen.

»Du willst es noch mal versuchen?«, wiederhole ich entgeistert. »Na, klar. Kein Problem. Wieso bin ich da nicht selbst drauf gekommen?«

»Es muss doch nicht so … sein zwischen uns.«

Womit er sagen will, dass ich mich bloß anstelle. Und meine Feindseligkeit schlichte Übertreibung ist. Wenn ich nicht so wütend wäre, müsste ich laut lachen.

»Wie sollte es denn dann sein, hm?«, frage ich schneidend. »Bitte, Holt, erklär es mir. Immerhin bist du derjenige, der in unserer Beziehung die Entscheidungen gefällt hat. Ich hab da ja kein Mitspracherecht. Wie willst du es denn dieses Mal haben? Freunde? Fickbeziehung? Feinde? Oh, warte, ich weiß. Was hältst du von dieser Rollenverteilung: Du bist das Stück Scheiße, das mir das Herz gebrochen hat, und ich bin die Frau, die nichts mehr mit dir zu tun haben will? Wie wäre es mit der Version?«

Seine Kiefermuskeln spannen sich an. Er ist wütend.

Gut. Mit wütend kann ich umgehen.

Er reibt sich die Augen und atmet aus. Ich erwarte, dass er rumschreit, aber das tut er nicht. Stattdessen erwidert er ruhig: »Nichts, was ich dir in den E-Mails geschrieben habe, hat dir etwas bedeutet, oder? Ich dachte, wir wären vielleicht wenigstens in der Lage, wie Erwachsene darüber zu sprechen, was passiert ist. Hast du sie überhaupt gelesen?«

»Klar, hab ich sie gelesen. Aber verarschen kann ich mich selber. Ich meine, ich kann auch nicht endlos oft Scheiße fressen. Wie geht noch mal der Spruch? Wer sich zweimal verarschen lässt, ist selbst Schuld oder so?«

»Ich will dich nicht verarschen. Was in der Vergangenheit passiert ist, musste ich tun.«

»Ist das dein Ernst? Soll ich dir jetzt auch noch dankbar sein?«

»Nein.« Er klingt verzweifelt. »Natürlich nicht. Ich will doch nur …«

»Du willst, dass ich dir noch eine Chance gebe, mich fertig zu machen? Für wie blöd hältst du mich eigentlich?«

Er schüttelt den Kopf. »Nein, verdammt! Ich will, dass alles anders ist. Wenn du möchtest, dass ich mich bei dir entschuldige, werde ich es so lange tun, bis meine verdammte Stimme versagt. Ich will doch nur, dass alles wieder gut wird zwischen uns.«

»Das geht aber nicht.«

»Cassie …«

»Nein, Ethan! Dieses Mal nicht. Und auch nie wieder.«

Er lehnt sich nach vorn. Dabei kommt er mir nah. Zu nah. Sein vertrauter Geruch umhüllt mich. Ich kann nicht denken, will ihn am liebsten wegschubsen, damit ich wieder einen klaren Gedanken fassen kann. Oder ihn mit den Fäusten bearbeiten, bis er versteht, dass ich seit Jahren nicht wirklich glücklich war, und dass das alles seine Schuld ist. Ich würde gern so viele Dinge tun, aber ich stehe nur da und verfluche, wie hilflos ich mich noch immer ihm gegenüber fühle.

Sein Atem geht genauso schnell wie meiner. Unsere Körper sind beide angespannt. Trotz allem, was wir einander angetan haben, ist unsere gegenseitige Anziehung ungebrochen. Und sie quält uns. Ganz wie in alten Zeiten.

Zum Glück geht in dem Moment die Tür am Fuß der Treppe auf und Cody schaut überrascht zu uns hoch.

»Mr Holt? Miss Taylor? Ist alles in Ordnung?«

Holt weicht zurück und fährt sich mit den Fingern hektisch durch die Haare.

Ich atme mühsam aus. »Alles in Ordnung, Cody. Alles gut.«

»Okay. Na dann.« Sein Gesicht hellt sich auf. »Ich wollte Ihnen nur sagen, dass die Probe jetzt beginnt.« Er verschwindet und lässt uns wieder allein. Allein mit dem ganzen emotionalen Müll, den wir mit uns herumtragen.

»Wir sind hier, um einen Job zu erledigen«, sage ich mit möglichst fester Stimme. »Lass uns das einfach tun, okay?«

Seine Miene verfinstert sich und für eine Sekunde fürchte ich, er wird nicht so einfach klein beigeben. Dann aber sagt er: »Wenn du das wirklich willst.«

Ich schlucke einen Anflug von Enttäuschung herunter. »Das tue ich.«

Er nickt und geht, ohne ein Wort zu sagen, die Treppe runter und durch die Tür.

Ich brauche noch einen Moment, um mich zu sammeln. Mein Gesicht ist heiß, mein Herz rast, und ich muss beinahe lachen, wenn ich daran denke, wie fertig ich schon bin, obwohl die Proben nicht mal angefangen haben. Die nächsten vier Wochen werden anstrengender als ein Marathonlauf in der Sahara.

Ich straffe die Schultern und folge ihm in den Probenraum.

Bis ich mir mein Script und meine Wasserflasche geholt habe, ist am Tisch nur noch ein Platz frei: es ist natürlich der neben Holt. Ich rücke den Stuhl so weit wie möglich weg von ihm und lasse mich auf dem ungemütlichen Plastikstuhl nieder.

»Alles okay?« Marco zieht fragend eine Augenbraue hoch.

»Klar, alles gut«, versichere ich ihm lächelnd und fühle mich wie im ersten Jahr auf der Schauspielschule.

Ich spiele meine Rolle.

»Dann lasst uns anfangen, okay?«, wendet sich Marco an die Runde, und allgemeines Geraschel erklingt, als die Scripte aufgeschlagen werden.

Alle guten Geschichten müssen irgendwo anfangen. Wieso sollte es bei dieser anders sein?

2

Am Anfang

2013 – September

New York City

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

Tristan hat mir geraten, mal alle Ereignisse aufzuschreiben, die mich zu dem verhaltensgestörten Individuum gemacht haben, das ich heute bin. Er will, dass ich mir meine ungesunden Beziehungen vor Augen führe, die mich launisch machen und emotional abstumpfen. Deshalb dachte ich, fang ich doch gleich mal mit dem Jackpot meiner zu bereuenden Taten an:

Ethan Holt.

Als ich ihn das erste Mal sah, simulierte ich gerade Analsex mit jemandem, den ich gerade erst kennengelernt hatte.

Wow. Das klingt übel.

Ich werde es erklären.

Ich bewarb mich gerade um einen Platz in der Grove School of Creative Arts, einem privaten College, das verschiedene Studiengänge in Tanz, Musik und den Bildenden Künsten anbietet – und die renommierteste Schauspielschule im Land ist. Das College, das ganz romantisch auf einer alten Obstplantage gebaut ist, liegt in Westchester, New York, und hat einige von Amerikas talentiertesten Stars der Theater- und Filmszene hervorgebracht.

Ich hatte schon immer davon geträumt, dort zu studieren, und in meinem letzten Highschooljahr, als sich alle meine Freunde für exklusive Studienplätze bewarben, um Ärzte, Anwälte, Ingenieure oder Journalisten zu werden, setzte ich alles daran, meinen Traum zu verwirklichen und Schauspielerin zu werden.

Die Grove war aus verschiedenen bereits genannten Gründen meine erste Wahl, nicht zuletzt aber auch deshalb, weil sich die Hochschule am anderen Ende des Landes befindet.

Es ist nicht so, dass ich meine Eltern nicht mag, aber Judy und Leo hatten eben immer genaue Vorstellungen davon, wie ich mein Leben gestalten sollte. Und da ich ein Einzelkind und somit von Geburt an darauf getrimmt bin, alles zu tun, um mir die Anerkennung meiner Eltern zu verdienen, hab ich mich mit allerhand unrealistischen Idealen rumgeschlagen.

Noch im letzten Jahr der Highschool hatte ich nie Alkohol getrunken, keine Zigaretten geraucht, nichts anderes als Judys gesunden und geschmackfreien Vegetarierfraß gegessen und natürlich nie mit einem Jungen geschlafen. Ich war immer brav zu Hause gewesen, auch wenn es nur dazu diente, dass die beiden sich vor mir anzicken konnten. Oft waren sie auch gar nicht da.

Meine Mutter ist eine zwanghafte Problemlöserin. Sie hatte ihr ganzes Leben lang das Gefühl, sich verbessern zu müssen. Und das übertrug sie auch auf mich. Ich war tollpatschig, also meldete sie mich beim Ballett an. Ich war ein bisschen dicklich, also überwachte sie jeden Bissen, den ich aß. Ich war schüchtern, sie schickte mich zum Schauspielunterricht.

Ich hasste alles, was sie mir aufzwang, außer der Schauspielerei. Dabei blieb ich. Es stellte sich außerdem heraus, dass ich ziemlich gut darin war, für ein paar Stunden lang so zu tun, als wäre ich jemand ganz anderes. Ja, das gefiel mir.

Leos Beitrag zu meiner Erziehung bestand darin, dass er mir strenge Regeln auferlegte, bezüglich wohin ich gehen, wen ich treffen und was ich tun durfte. Davon mal abgesehen, hat er mich weitgehend ignoriert – außer natürlich, ich tat etwas besonders Gutes oder total Doofes. Ich lernte allerdings schnell, dass es weniger Geschrei und weniger Hausarrest gab, wenn ich nichts Doofes machte. Gute Noten machten ihn glücklich. Genau wie Auszeichnungen für besondere Leistungen im Theater.

Ich arbeitete wirklich hart, härter als alle meine Freunde und härter als eine Tochter es tun sollte, um die Aufmerksamkeit ihres Vaters zu bekommen. Ich denke, es ist ungefährlich zu behaupten, dass meine Macke, anderen Leuten immer gefallen zu wollen, von ihm kommt.

Meine Eltern waren natürlich nicht begeistert über meinen Plan, auf die Schauspielschule zu gehen. Ich glaube, Leos abschätziger Kommentar lautete nur: »Na, klar.« Er und Mom fanden es in Ordnung, dass ich die Schauspielerei als Hobby betrieb, aber bei meinen guten Noten, hätte ich die freie Auswahl bei vielen angesehenen Berufen gehabt. Sie verstanden nicht, wieso ich stattdessen einen Beruf lernen wollte, in dem 90 Prozent der Absolventen ihr Leben lang ohne feste Anstellung blieben.

Ich überredete sie, mich zu der Aufnahmeprüfung gehen zu lassen, unter der Bedingung, dass ich mich auch für das Jura-Studium an der Washington State bewarb. Das verschaffte mir einen Flug nach New York.

Ich wusste von Anfang an, dass meine Chancen bei der Aufnahmeprüfung gering waren, aber ich musste es einfach versuchen. Es gab natürlich auch andere Schulen, auf die ich gern gegangen wäre, aber ich wollte die beste, und das war die Grove.

◊

2007 – Januar

Westchester, New York

Aufnahmeprüfung für die Grove

Mein Bein zittert.

Kein leichtes Schaudern.

Keine innere Unruhe.

Zittern.

Unkontrollierbares Zittern.

Mir ist speiübel, mein Bauch ist ein einziger Knoten, ich könnte mich auf der Stelle übergeben. Wieder.

Ich sitze auf dem Boden, den Rücken an die Wand gelehnt. Unsichtbar. Ich gehöre nicht hierher. Ich bin nicht wie die anderen.

Sie sind cool und benutzen nur zu gern das ›F‹-Wort. Sie rauchen Kette und berühren sich an intimen Stellen, obwohl sich die meisten gerade erst kennengelernt haben. Sie geben damit an, in welchen Shows sie schon mitgewirkt haben oder sogar in welchen Filmen, oder welche berühmten Leute sie schon getroffen haben. Und ich sitze da und werde mit jeder Sekunde ein Stückchen kleiner, weil mir dämmert, dass ich heute nur eine Sache erreichen werde, nämlich zu demonstrieren, wie ungeeignet ich bin.

»Dann hat der Regisseur gesagt: ›Zoe, die Zuschauer wollen deine Brüste sehen. Du behauptest, für deine Kunst zu leben, und trotzdem lässt du dich von deinem fehlgeleiteten Schamgefühl einschränken.‹« Eine laute Blondine erzählt Kriegsgeschichten aus dem Theater. Die Leute, die sich um sie versammelt haben, lauschen ihr gebannt.

Ich will das wirklich nicht hören, aber sie posaunt so herum, dass mir nichts anderes übrigbleibt.

»O mein Gott, Zoe, was hast du dann gemacht?!«, fragt eine hübsche Rothaarige, das Gesicht zu einer mitfühlenden Grimasse verzogen.

»Was hätte ich schon tun können?« Zoe seufzt theatralisch. »Ich hab ihm den Schwanz gelutscht und ihm dann gesagt, dass ich mein Shirt anbehalte. Das war der einzige Weg, wie ich meine Integrität bewahren konnte.«

Die anderen applaudieren ihr johlend. Wir sind noch vor der Tür für das Vorsprechen, aber die Vorstellung hat schon begonnen.

Ich lehne den Kopf an die Wand und schließe die Augen, versuche, mich zu beruhigen.

Wieder und wieder gehe ich meine Texte durch. Ich bin bestens vorbereitet. Jedes Wort, jede Silbe habe ich auseinandergenommen, die emotionalen Schichten bis ins Feinste analysiert. Trotzdem fühle ich mich schrecklich unsicher.

»Und, wo kommst du her?« Zoe spricht wieder.

Ich versuche, ihre Stimme auszublenden.

»Hey. Du, da an der Wand.«

Ich öffne die Augen. Sie schaut mich an. Sie und alle anderen.

»Ich … äh, was?« Ich räuspere mich und gebe mir alle Mühe, nicht so eingeschüchtert auszusehen, wie ich mich fühle.

»Wo. Kommst. Du. Her?«, wiederholt sie ihre Frage langsam, als wäre ich zurückgeblieben. »Aus New York bist du ja ganz offensichtlich nicht.«

Ich weiß, weshalb sie so vielsagend grinst. Es liegt an meiner dunklen No-Name-Jeans, dem grauen Sweatshirt und meinem nicht vorhandenen Make-up. Ich bin nicht wie die meisten Mädchen, die sich hier bewerben, mit ihren grellen Klamotten, dem auffälligen Schmuck und ihren angemalten Gesichtern. Sie sehen aus wie exotische Vögel, ich dagegen wirke wie ein grauer Fettfleck.

»Ähm … ich bin aus Aberdeen.«

Sie verzieht missbilligend das Gesicht. »Wo zur Hölle ist das denn?«

»Das liegt in Washington. Ist ziemlich klein.«

»Nie gehört.« Sie winkt ab, ihre grell lackierten Fingernägel blitzen auf. »Gibt es da überhaupt ein Theater?«

»Nein.«

»Also hast du überhaupt keine Schauspielpraxis?«

»Ich hab bei ein paar Laien-Theaterproduktionen in Seattle mitgespielt.«

Ihr Blick verrät sie, sie wittert in mir leichte Beute. »Laientheater? Ach … verstehe.« Sie verkneift sich das Lachen.

Mein Schutzinstinkt springt an. »Natürlich hab ich noch nicht so tolle Sachen erleben können wie du. Ich meine, bei einem Film mitzuspielen, wow! Das muss einfach total krass gewesen sein.«

Zoes verächtlicher Blick wird etwas weicher. Meine Schmeichelattacke hat ihre Blutgier vertrieben.

»Ja, das war wirklich total krass«, versichert sie mir, während ihr Lächeln breiter wird, bis sie aussieht wie ein Barrakuda mit Lippenstift. »Ich meine, diese Schule ist wahrscheinlich sowieso nur Zeitverschwendung für mich, weil ich garantiert bald das nächste große Angebot bekomme. Aber so hab ich bis dahin wenigstens was zu tun.«

Ich lächle zustimmend. Streichle ihr Ego.

Es ist ganz einfach. Ich bin gut in so was.

Die Gespräche um uns herum blubbern wieder los, ich versuche, ab und zu etwas einzuwerfen. Jede Halbwahrheit, die mir über die Lippen kommt, macht mich mehr zu einer von ihnen. Gibt mir die Chance dazuzugehören.

Ehe ich mich versehe, plappere und kreische ich mit den anderen Eseln. Wir gaukeln uns gegenseitig Ausgelassenheit vor. Ein schwuler Typ zieht mich auf die Füße, und wir tun so, als wären wir auf einer Rave-Party. Er stellt sich hinter mich und stößt rhythmisch mit der Hüfte an meinen Po. Ich spiele mit, obwohl ich mich furchtbar fühle. Ich gebe vulgäre Laute von mir und werfe den Kopf in den Nacken. Die anderen lachen sich über uns schief, also ignoriere ich mein Schamgefühl und mache einfach weiter. Hier kann ich so tun, als wäre ich hemmungslos und beliebt. Die Aufmerksamkeit der anderen ist wie eine Droge, und ich will mehr davon.

Ich bin immer noch in dieser albernen Stellung und tue so, als würde mich gerade ein Schwuler von hinten nehmen, als ich ihn sehe. Er steht ein paar Meter weiter den Gang runter. Mir fallen sofort seine breiten Schultern auf. Er ist groß, seine dunklen Haare sind wellig und unordentlich. Obwohl sein Gesichtsausdruck teilnahmslos ist, liegt Verachtung in seinem Blick.

Mir bleibt das vorgetäuschte Lachen im Hals stecken.

Er sieht aus wie ein Racheengel mit diesem intensiven Blick und den makellosen Gesichtszügen. Glatte Haut und dunkle Kleidung. Sein Gesicht gehört zu denen, die einen beim Durchblättern einer Zeitschrift innehalten lassen. Er ist nicht standardmäßig schön, aber unglaublich faszinierend.

Meine neue, aufgesetzte Rolle fühlt sich unter seinem Blick falsch an. Ich höre schlagartig auf zu lachen.

Der Schwule schiebt mich von sich und wendet sich jemand anderem zu. Schon habe ich meinen vulgären Charme wieder verloren. Die Aufmerksamkeitsspanne der Leute ist sehr kurz.

Der große, gutaussehende Typ hat sich ebenfalls abgewendet und sitzt jetzt mit dem Rücken zur Wand auf dem Boden. Er zieht ein abgenutztes Taschenbuch aus dem Rucksack. Ich kann den Titel entziffern: Die Outsider. Eins meiner Lieblingsbücher.

Ich schaue mich nach der lauten Gruppe um, aber sie ist weitergezogen.

Ich bin hin und her gerissen, ob ich mich auf meinen alten Platz setzen oder mehr über den Bücher-Typ herausfinden sollte.

Die Wahl wird mir abgenommen, als sich die Tür vor mir öffnet und eine Frau in den Gang tritt. Sie ist groß und hat kurzes, schwarzes Haar, dazu knallrote Lippen. Sie taxiert uns mit der Intensität eines Laserstrahls. Ihr Leder-Klemmbrett ist furchteinflößend.

»Alle mal herhören!«

Der Hühnerstall verstummt schlagartig.

»Wenn ich Ihren Namen aufrufe, können Sie eintreten.« Sie feuert die Namen nur so heraus, mit fester, klarer Stimme.

Als sie »Holt, Ethan« ruft, drückt sich der Bücher-Typ von der Wand ab. Er schaut mich im Vorbeigehen kurz an, und ich habe das Bedürfnis, ihm zu folgen. Es fühlt sich falsch an, ohne ihn hier zu bleiben.

Die Frau rattert immer mehr Namen runter. Ich schätze, so an die 60 Leute müssen schon durch die Tür gegangen sein – inklusive »Stevens, Zoe«, die freudig quietscht, bevor sie durch die Tür stolziert.

Ich zucke zusammen, als »Taylor, Cassandra!« ertönt. Ich schnappe mir meinen Beutel.

In dem Moment sagt die Frau: »So, das war’s für diese Gruppe. Die anderen warten hier, Sie werden von einem anderen Lehrer abgeholt.« Sie folgt mir durch die Tür und zieht sie hinter sich zu.

Wir befinden uns in einem großen, schwarz gestrichenen Proberaum. An einem Ende stehen mehrere Reihen von Klappstühlen. Die meisten aus der Gruppe haben bereits Platz genommen und unterhalten sich leise.

Insgesamt sind wir 88. 60 Mädchen und 28 Jungen. Keiner von ihnen scheint so aufgeregt zu sein wie ich. Ich setze mich ebenfalls dazu, fühle mich aber wie der letzte Dorftrottel unter den erfahrenen Großstadt-Kids. Mein Bein fängt wieder an zu zittern.

Die Schauspiellehrerin stellt sich vorne hin. »Mein Name ist Erika Eden, ich bin die Leiterin der Schauspielschule. Heute Morgen werden wir ein paar Charaktere erarbeiten und Improvisationsübungen machen. Am Ende jeder Szene werde ich Ihnen dann mitteilen, wer bleiben kann. Ich weiß, wonach ich suche, und wenn Sie das nicht haben, müssen Sie gehen. Das mag jetzt hart klingen, aber so ist es nun mal. Sie wissen sicherlich, dass Grove nur die besten 30 Bewerber aufnimmt, sich aber zirka 2000 Studenten um die Stellen beworben haben. Also zeigen Sie mir, was Sie zu bieten haben. Ich will keine abgedroschenen Gesten oder aufgesetzten Emotionen sehen. Zeigen Sie mir das wahre Schauspiel oder Sie können gleich wieder nach Hause fahren.«

Meine Versagensangst sitzt mir sofort im Nacken und flüstert mir hämisch zu, dass ich lieber jetzt sofort nach Hause fahren sollte. Aber ich kann nicht, ich muss das machen.

Wir verbringen die nächste halbe Stunde mit Fokussierungsübungen. Alle versuchen verzweifelt, nicht verzweifelt auszusehen. Manchen gelingt das besser als anderen.

Zoe ist laut und selbstbewusst, als hätte sie die Zusage schon in der Tasche. Was sie wahrscheinlich auch hat. Holt, Ethan ist konzentriert ernst. Und sehr intensiv. Sein Spiel wirkt, als fahre er die ganze Zeit mit angezogener Handbremse, weil er sonst völlig übers Ziel hinausschießen würde. Ich versuche, möglichst echt und natürlich zu bleiben, was mir die meiste Zeit auch gelingt.

Nach jeder Szene werden Bewerber aussortiert. Manche tragen es mit Fassung, andere brechen völlig zusammen. Der Probenraum wird zum Kriegsgebiet.

Die Gruppe dezimiert sich merklich. Erika ist höchst effizient und jedes Mal, wenn sie in meine Nähe kommt, rechne ich damit rauszufliegen. Irgendwie schaffe ich es aber und überlebe.

Als wir mittags eine Pause machen, sind alle still. Sogar Zoe. Wir sitzen im Kreis, im Geist geht wohl jeder seine vorbereiteten Monologe durch. Wir alle versuchen nicht daran zu denken, dass nur wenige morgen zum Recall wiederkommen werden. Ein paarmal habe ich das Gefühl, beobachtet zu werden, und ertappe Holt, Ethan dabei, wie er mich anstarrt. Er schaut jedes Mal sofort weg und seine Miene verfinstert sich. Ich frage mich, warum er so wütend ist.

Zurück im Raum werden wir in Paare aufgeteilt. Ich bekomme einen Jungen namens Jordan zugewiesen, der schlimme Akne hat und lispelt. Jedes Duo bekommt eine Szene, die anderen schauen bei der Performance zu. Es ist wie bei Supertalent. Wir hoffen alle, dass die anderen einen Fehler machen, damit unsere Chancen steigen.

Zoe und Holt sind ein Team, sie sollen Fremde am Bahnsteig spielen. Sie reden und flirten, Zoe wirft sich gekonnt das Haar über die Schulter. Ich bin mir nicht sicher, wen sie mehr beeindrucken will – Ethan oder Erika.

Jordan und ich spielen Bruder und Schwester. Da ich keine Geschwister habe, finde ich diese Aufgabe ganz schön. Wir necken uns und lachen zusammen, und ich muss sagen, wir sind echt nicht schlecht. Erika lobt uns, die anderen applaudieren widerwillig.

Nach der Runde fliegen wieder ein paar Leute raus, Tränen fließen. Ich seufze erleichtert, als mir auffällt, dass nur noch etwa 30 verbleiben. Meine Chancen steigen.

Die Paarungen werden noch einmal gewechselt. Jetzt bekomme ich Holt, Ethan zugeteilt. Er sieht nicht sehr glücklich darüber aus. Als er neben mir sitzt, bemerke ich, wie seine Kiefermuskeln mahlen. Ich glaube, ich hab noch nie bei einem Mann auf die Kiefermuskeln geachtet. Seine sind jedenfalls eindrucksvoll.

Er schaut auf und erwischt mich beim Starren. Wenn Blicke töten könnten. Schnell schaue ich weg. Wir werden so ein mieses Paar abgeben.

Erika geht vor der Gruppe auf und ab. »Für diese letzte Runde werden Sie alle dieselbe Aufgabe bekommen. Die Übung heißt ›Spiegelbild‹.«

Klingt einfach.

»Es wird nicht einfach.«

Verdammt.

»In dieser Übung geht es um Vertrauen, Offenheit und darum, eine Verbindung zur anderen Person herzustellen. Keine Ego-Touren, kein gekünsteltes Profilieren. Nur rohe, pure Energie. Wenn Sie sich nicht entspannen können, werden Sie versagen, und wenn Sie es nicht schaffen, eine wirkliche Verbindung zueinander aufzubauen, werde ich es sofort merken. Keiner führt, keiner folgt dem anderen. Sie müssen die Bewegung des anderen fühlen. Verstanden?«

Wir nicken alle, aber ich hab nicht die leiseste Ahnung, wovon sie spricht. Holt reibt sich die Augen und gibt ein leises, stöhnendes Geräusch von sich.

»Alles klar, dann die ersten beiden, bitte!«

Das erste Paar geht in Position. Es sind Zoe und Jordan. Sie besprechen sich kurz und fangen an, kleine Bewegungen zu machen. Es ist offensichtlich, dass Zoe die Anführerin ist und Jordan ihr folgt. Eigentlich bewegen sie nur die Hände. Jordan muss kichern. Erika kritzelt etwas auf ihr Klemmbrett. Ich nehme an, er hat es grad vermasselt.

Ich lächle. Holt lächelt ebenfalls.

Wieder einer weniger.

Die anderen Gruppen sind nacheinander dran, und Erika umkreist sie wie ein Habicht, beäugt jede ihrer Bewegungen. Sie entscheidet gerade, wer die Finalisten für den Recall sein werden. Die meisten halten dem Druck nicht stand. Ich bin total begeistert.

Wir sind zuletzt dran. Holt wippt nervös mit dem Bein, die Hände hat er in den Hosentaschen vergraben, die Schultern hochgezogen. Nicht gerade aufmunternd. Ich fühle mich, als müsste ich entweder pinkeln und/oder mich übergeben. Weil ich keins von beidem tun kann, trete ich von einem Bein aufs andere und bete, dass mich meine Blase jetzt nicht im Stich lässt.

Erika mustert uns ein paar Sekunden lang.

Mir fällt auf, dass Holt und ich beide die Luft anhalten.

»Also los«, fordert uns Erika auf. »Jetzt haben Sie die Möglichkeit, mich nachhaltig zu beeindrucken.«

Holt schaut mich an, und ich sehe die gleiche Verzweiflung in seinen Augen, die auch in mir aufsteigt. Er will das. Vielleicht genauso sehr wie ich.

Erika lehnt sich vor und sagt mit gesenkter Stimme: »Er bewegt sich, Sie bewegen sich, Miss Taylor. Verstanden? Atmen Sie seine Luft. Finden Sie eine Verbindung.« Sie schaut Holt an. »Wenn Sie nicht die richtige Balance finden, wird das nicht funktionieren. Sie müssen Sie reinlassen, Ethan. Denken Sie nicht darüber nach, machen Sie es einfach. Sie wissen ja, das ist Ihre letzte Chance.«

Er nickt und schluckt.

»Sie haben drei Minuten, um sich vorzubereiten.«

Sie tritt beiseite, und Holt und ich begeben uns zur Beratung ans Ende des Raumes. Er steht zu nah und riecht gut. Es sollte mir eigentlich egal sein, wie gut er riecht, aber mein überfordertes Gehirn ist dankbar für jede Ablenkung, und sein angenehmer Geruch lenkt definitiv ab.

»Hör zu«, raunt er. »Ich will mich nicht blamieren, okay? Also, mach mir das nicht kaputt.«

Ich werde rot vor Ärger. »Wie bitte? Du kannst mir das genauso kaputtmachen. Und was hat Erika damit gemeint, dass es deine letzte Chance ist?«

Er beugt sich nach vorn, schaut mir aber nicht in die Augen. »Ich bewerbe mich zum dritten Mal. Wenn ich es dieses Mal nicht schaffe, bin ich raus. Dann darf ich mich nicht mehr bewerben. Und mein Vater wird mich mit einem dicken, fetten ›Ich hab’s dir doch gesagt‹ begrüßen und von mir erwarten, dass ich Medizin studiere. Ich hab so hart dafür gearbeitet. Ich will das, okay?«

Ich bin verwirrt. Ich hab ihn den ganzen Tag beobachtet. Sind diese Leute blind? »Wieso bist du nicht genommen worden? Du bist doch total gut.« Auf eine verstörend intensive Art und Weise.

Sein Gesichtsausdruck wird für einen Moment weicher. »Ich hab ein Problem … mit dem Zusammenspiel mit anderen. Und offenbar glaubt Erika, dass das eine wichtige Eigenschaft für einen Schauspieler ist.«

»Es sah aber nicht so aus, als hättest du vorhin mit Zoe ein Problem gehabt.«

Er schnaubt verächtlich. »Da war null Verbindung! Ich hab nichts gefühlt, wie immer. Und Erika hat das gemerkt.«

Ich schiele zu der dunkelhaarigen Frau rüber, die uns beobachtet. »Du warst schon mal bei ihr für die Prüfung?«

Er nickt. »Jedes Jahr. Sie will mir gern einen Platz geben, aber verschenken tut sie ihn auch nicht. Wenn ich ihr nicht beweise, dass ich diese spezielle Übung hinbekomme, bei der ich jedes Mal total versagt habe, ist es für mich vorbei.«

»Eine Minute!«, brüllt Erika.

Mein Herz rast. »Hör zu, Holt, dann tu einfach alles, um mit mir eine Verbindung aufzubauen, okay? Ich will nämlich auch nicht rausfliegen. Denn, wenn ich das nicht schaffe, muss ich zurück zu meinen überfürsorglichen Eltern, und damit kann ich verfickt nochmal nicht umgehen. Es mag dich vielleicht überraschen, aber du bist nicht der Einzige, der hier etwas zu verlieren hat, okay?«

Er zieht die Augenbrauen hoch. »Hast du gerade … verfickt gesagt?«

Ich spüre wie mir das Blut in die Wangen schießt. Er lacht mich aus. Es ist ihm also auch aufgefallen, dass ich nicht wie die anderen die ganze Zeit rumfluche.

»Halt die Klappe.«

Sein Grinsen wird immer breiter. »Echt jetzt? Verfickt?«

»Hör auf! Du verschwendest unsere Zeit.«

Er hört auf zu lachen und seufzt. Er wirkt etwas entspannter. Ich nehme an, das liegt daran, dass seine ganze Angst sich nun auf mich übertragen hat.

»Pass auf, Taylor –«

»Ich heiße Cassie.«

»Wie auch immer. Entspann dich einfach, okay? Wir schaffen das. Schau mir in die Augen und … ach, Fuck, ich weiß doch auch nicht … mach, dass wir was fühlen. Egal was. Bleib immer konzentriert. Das war es, was sonst immer schiefgegangen ist. Konzentrier dich einfach auf mich, und ich konzentrier mich auf dich. Okay?«

»Okay.«

»Und sag nicht mehr ›verfickt‹, sonst muss ich lachen.«

Ich atme aus und versuche, mich zu konzentrieren. Meine Gedanken drehen sich im Kreis. Ich muss ruhig bleiben.

»Hey.« Er berührt mich am Arm, was meine Konzentration nicht gerade steigert. »Wir schaffen das. Los, also sieh mich an.«

Ich schaue ihm in die Augen. Seine Wimpern sind geradezu lächerlich lang. Als er mich so ansieht, trifft mich etwas wie ein Pfeil in die Magengrube. Er muss es auch spüren, denn sein Mund bleibt offen stehen.

Holt, Ethan atmet scharf ein. »Verdammte Scheiße.« Er blinzelt, aber schaut nicht weg.

Die Spannung zwischen uns ist so intensiv, dass sie schon beinahe greifbar ist. Ich schließe schnell die Augen und atme aus.

»Taylor?«

»Cassie.«

»Cassie«, flüstert er mit leiser, flehender Stimme. »Bitte. Ich schaffe das nicht ohne dich.«

Ich schlucke und nicke. Erika ruft uns etwas zu, und wir gehen auf unsere Position. Dort angekommen wenden wir uns einander zu, nur einen Schritt voneinander entfernt.

Er ist viel größer als ich, also starre ich seine Brust an, die sich hebt und senkt, um den Atem zu beruhigen.

»Bereit?«, flüstert er.

Ich will am liebsten schreien: »Nein, Gott, bitte, ich bin nicht bereit, verfickt nochmal!« Stattdessen sage ich nur: »Ja. Klar.« Als ginge es für uns nicht um etwas lebensentscheidend Wichtiges.

Ich atme tief durch, bevor ich den Blick hebe. Sein Gesichtsausdruck ist jetzt weniger verzweifelt, und ich habe das Gefühl, als würde ich ihn das erste Mal sehen – wirklich sehen. Ich spüre seine Energie. Sie umgibt ihn wie eine Aura aus Hitze. Wir stehen uns ein paar Sekunden nur gegenüber und atmen, während die Luft zwischen uns immer dünner wird. Wir verbinden uns, wie zwei Teile einer Form.

Er hebt die Hand, und ich folge, als hätten wir Tausende unsichtbarer Fäden zwischen unseren Armen. Ich passe die Schnelligkeit meiner Bewegungen genau an seine an, bewege mich, wenn er sich bewegt, atme, wenn er atmet. Unsere Körper sind im völligen Einklang. Es fühlt sich so natürlich an. Natürlicher als ich mich seit langem gefühlt habe. Vielleicht jemals.

Wir gehen einen Schritt aufeinander zu. Er beugt sich nach vorne, ich lehne mich zurück. Ich neige mich zur Seite, er folgt meiner Bewegung. Die unsichtbaren Fäden zwischen uns ziehen sich weiter zusammen. Unsere Bewegungen werden schneller, aber die Spiegelung ist dennoch kontrolliert und präzise. Wie eine komplizierte Choreographie, die wir nie einstudiert haben, an die sich unsere Muskeln aber trotzdem erinnern.

Es ist verrückt.

Wir sind in der Zone. In diesem magischen Zustand, den Darsteller manchmal erreichen, wenn alles fließt und sich öffnet. Das Herz, der Geist, der Körper. Ich habe es schon einmal erlebt, aber noch nie mit einem anderen Schauspieler zusammen.

Es ist total krass.

Wir müssen beide lächeln. Holt ist ziemlich hübsch, wenn er lächelt.

Unsere Arme sind über unseren Köpfen. Als wir sie langsam senken, berühren sich unsere Handflächen. Seine Hände sind groß und warm, und meine Haut kribbelt. Wir lehnen uns gegeneinander, verlagern das Gewicht nach vorn, die Handflächen drücken sich fest aneinander. Ich schaue ihm in die Augen. Wir halten beide die Luft an, ich weiß nicht wieso.

Auf einmal liegt Panik in Holts Blick, und er versteift sich. Er blinzelt und schaut zu Boden. Damit ist die Spannung gebrochen, und unsere Energie verpufft so plötzlich, wie sie gekommen ist. Die Fäden, die uns zusammengehalten haben, lösen sich auf.

Holt weicht einen Schritt zurück und stöhnt, ehe er Erika anschaut. »Sind wir fertig? Sonst musste niemand so lange machen. Wir sind doch fertig, oder?« Seine Haltung ist angespannt.

Erika legt den Kopf schief und mustert ihn interessiert.

Ich senke auch endlich die Hände. Sie sind jetzt ganz kalt, und ich reibe sie an meinen Jeans, mein Herz schlägt schnell und unruhig.

»Sind wir jetzt fertig, oder was?«, wiederholt Holt ungeduldig.

Alles Gute, was ich eben über ihn gedacht habe, ist wie weggeblasen. Er ist so ein Idiot.

»Ja, Mr Holt«, antwortet Erika ruhig und schaut mich an. »Sie und Miss Taylor haben die Aufgabe erfüllt. Gut gemacht. Zwischen Ihnen beiden war eine äußerst interessante Chemie, finden Sie nicht?«

Er starrt zu Boden.

Ihr Lächeln ist herzlich. »Sie können sich setzen. Eine Runde Applaus, bitte.«

Die Gruppe applaudiert stürmisch. Ich höre Gemurmel. Die meisten wirken überrascht, wie gut es war.

Ich bin selbst wohl am überraschtesten.

Holt marschiert zurück zu den Klappstuhlreihen und setzt sich. Zoe schleimt sich von der Seite an ihn ran. Sie berührt ihn am Oberarm und überschlägt sich vor Lob, wie toll er doch gewesen ist. Wenn sie ihre Bluse aufgerissen und ihn angebettelt hätte, sie zu befummeln, wäre sie nicht viel subtiler gewesen. Er ignoriert sie und stützt die Ellbogen auf die Knie.

Ich zwinge mich, ihn nicht weiter anzustarren.

Der Rest des Tages vergeht wie im Flug. Immer wieder werden Leute rausgeworfen, die Paarungen durchmischt und weitere Szenen gespielt. Am Ende entlässt uns Erika, und wir versammeln uns vor dem Raum, um auf die Veröffentlichung der Liste für den Recall zu warten.

Wir sind alle tierisch angespannt. Keiner von uns kann sicher sagen, dass er es in die nächste Runde geschafft hat. Sogar Zoe ist unsicher. Sie kaut auf der Unterlippe und geht nervös auf und ab.

Ich knabbere an meiner Nagelhaut und wiederhole im Kopf die beiden Worte: »O bitte, o bitte, o bitte.« Als könnte ich das Universum beschwören, mir zu helfen.

Holt sitzt am Ende des Flurs auf dem Boden, den Rücken an die Wand gelehnt, die Beine an die Brust gezogen. Er sieht aus, als hätte er Schmerzen. Trotz seines komischen Verhaltens tut er mir leid. Alle hier sind nervös, aber ihm geht das Ganze an die Substanz.

Ich gehe zu ihm rüber. Er hat den Kopf zurückgelegt, die Augen sind geschlossen. Als ich ihn an der Schulter berühre, zuckt er zusammen, dabei hab ich ihm keinen elektrischen Schlag verpasst.

»Was zur Hölle?« Er starrt mich finster an. Diesmal wirkt es allerdings wenig einschüchternd, weil er so grün im Gesicht ist, dass er locker in der Muppetshow mitspielen könnte.

»Ist alles okay bei dir?«

Er lässt den Kopf auf die Knie sinken und seufzt. »Mir geht’s gut. Lass mich in Ruhe.«

Ich frage mich, wieso ich es überhaupt versucht habe. »Du bist echt ein Arsch, weißt du das?«

»Ist mir bewusst.«

»Wollte nur sichergehen.«

Ich wende mich zum Gehen, aber er hält mich zurück.

»Hör zu, Taylor … ich …«

»Ich heiße Cassie.«

»Cassie …«

Die Art und Weise, wie er meinen Namen sagt … Ich weiß auch nicht, irgendwie verändert das was in mir. Vielleicht sollte er mich doch lieber wieder Taylor nennen.

Er macht eine Handbewegung, dass ich mich zu ihm setzen soll, und ich folge seiner Einladung. »Die Sache ist die … Wir werden bestimmt keine Freunde, also wieso sollten wir unsere Energie verschwenden?«

Ich blinzle verblüfft. »Äh … okay.«

»Das ist alles? Eine fades Okay?« Er wirkt enttäuscht.

Ich verstehe nicht, wieso. »Naja, ich hab das ›Du und ich werden nie Freunde sein‹-Gespräch noch nie gehabt, ich hab also keine Ahnung, wie man darauf reagiert. Sollte ich dir dankbar sein, dass du mich auf das Offensichtliche hingewiesen hast, oder …?«

Er reibt sich mit den Händen übers Gesicht und stöhnt.

»Was denn?«, frage ich genervt. »Ich weiß absolut nicht, was du von mir erwartest. Ich hatte gar nicht vor, mit dir befreundet zu sein.«

»Gut«, sagt er, immer noch mit den Händen vor dem Gesicht.

Ich atme tief durch und versuche, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Was ist eigentlich dein Problem? Ich hab dir da drinnen heute den Arsch gerettet, und du behandelst mich wie den letzten Dreck?«

»Ja.« Er hat die Schultern hochgezogen. »Weil du auch so …«

»Was? Nervig bin?«

»Ambivalent bist.«

Damit hatte ich nicht gerechnet. »Oh. Ich … hm?«

Er seufzt und schüttelt den Kopf. »Ich hab dich beobachtet, wie du vorhin das Beliebtheitsspiel mit den anderen gespielt hast. Den coolen Kids das zu geben, was sie sehen wollen, ist voll lächerlich. Die meisten sind eh nur nervige Idioten, die die Genialität eines Dollarscheins besitzen. Aber mir gegenüber bist du ein ungeduldiges Nervenbündel und schmerzhaft ehrlich.«

Bis er es gesagt hat, ist es mir nicht aufgefallen, aber es stimmt. Ich habe noch nie, wirklich noch nie, mit jemandem so gesprochen wie mit ihm. Ich lasse andere eigentlich nie merken, wenn ich genervt oder ungeduldig bin. Das behalte ich immer schön für mich. Ich passe mich an, hab ich schon mein ganzes Leben lang getan. Wenn mich jemand mal nicht mag, dann weil ich es darauf anlege.

Aber bei ihm ist alles anders.

»Das muss an dir liegen. Also, was ist mit dir?«, entgegne ich. »Was ist deine tragische Geschichte?«

»Die ist schnell erzählt.« Er lacht bitter. »Ich bin ein Arschloch.«

»Das weiß ich schon.«

»Nein, tust du nicht.«

»Ähm, doch, tue ich. Du hast mich den ganzen Nachmittag so behandelt, als hättest du Angst, dass ich dich mit Lepra infiziere. Also, ja, ich weiß es.«

Er nickt. »Gut so. Dann weißt du ja, dass du dich besser von mir fernhältst.«

»Ich bin mir sicher, das lässt sich einrichten. Wenn Erika die Recall-Liste ausgehängt hat, werden wir uns eh nie wieder sehen. Problem gelöst.«

»Wie meinst du das?«

»Weil du bestimmt in der nächsten Runde bist und ich nicht.«

Er senkt den Blick und fummelt an seinen Schnürsenkeln herum. »Da wär ich mir mal nicht so sicher. Du warst ganz gut heute. Mehr als ganz gut.«

Ich brauche einen Moment, um zu realisieren, dass er mir gerade ein Kompliment gemacht hat. »Oh, wow, danke. Und das aus deinem Munde. Du warst auch ganz gut.«

Er schaut auf und lächelt beinahe. »Ach ja?«

Ich verdrehe die Augen. »Bitte! Du weißt genau, dass du großartig warst.«

»Ja, stimmt, das war ich«, meint er und nickt.

»Und so bescheiden!«

»Und gutaussehend. Es muss echt furchtbar sein, nicht ich zu sein.«

Ich schüttle den Kopf. »Okay, wenn du seit drei Jahren versuchst, hier reinzukommen, was hast du denn die restliche Zeit gemacht?«

Er reibt die Hände aneinander. »Meistens arbeite ich für eine Baufirma in Hoboken. Die bauen Sets für Broadway-Shows. Ich hab gedacht, wenn ich schon nicht auf der Bühne sein kann, dann will ich wenigstens hinter der Bühne arbeiten.«

»Deshalb sind deine Hände so rau?«

Er schaut mich fragend an.

»Bei der Spiegel-Übung«, erkläre ich, »als sich unsere Hände berührt haben, waren deine Handflächen so rau.«

Er betrachtet seine Hände. »Ich bezeichne sie lieber als Arbeiterhände. Tonnen von Setmaterial herumzuwuchten ist kein Kinderspiel. Aber – es ersetzt das Fitnessstudio.«

»Daher hast du also …« Ich zeige auf seine Schultern und Arme.

Er nickt lächelnd mit dem Kopf. »Ja, daher hab ich all das. Und genug Geld, um zwei Jahre durchzukommen, wenn ich hier tatsächlich genommen werden sollte.«

»Du wirst genommen«, betone ich.

Er starrt mich an, als wäre es völlig unverständlich, dass ich an ihn glaube. »Wenn du das sagst, Taylor.«

Ich gebe es auf, ihn auf meinen Vornamen hinzuweisen. Es ist wahrscheinlich sowieso besser, wenn wir beim Nachnamen bleiben, wo wir doch eh keine Freunde werden.

Nur, dass es sich so anfühlt, als wären wir schon welche.

Wir sitzen einen Moment lang schweigend nebeneinander. Dann geht die Tür auf, und alle springen auf. Erika erscheint mit einem Blatt Papier.

Es ist totenstill, die Luft ist schwer vor Erwartungen.

»Für alle, deren Name sich auf dieser Liste befindet, herzlichen Glückwunsch. Sie können morgen wiederkommen, um in die zweite Bewerbungsrunde zu gehen. Die, die nicht auf der Liste stehen, haben uns leider nicht überzeugt. Sie können es im nächsten Jahr wieder versuchen. Vielen Dank für Ihre Zeit.«

Sie dreht sich um und klebt das Blatt an die Tür, bevor sie sie hinter sich schließt.

Alle stürmen auf die Tür zu, um möglichst schnell einen Blick auf die Liste zu erhaschen. Ich schiebe mich nach vorn, innerlich schon auf die große Enttäuschung eingestellt.

Als ich es endlich nach vorn geschafft habe, halte ich die Luft an.

Es stehen nur drei Namen auf der Liste.

Ethan Holt.

Zoe Stevens.

Und … Cassandra Taylor.

Der Rest der Gruppe ist raus.

Ich stehe unter Schock.

Ich hab es geschafft.

Verfickt, ja!

Holt steht hinter mir. Er seufzt erleichtert auf. »Fuck! Danke.«

Ich drehe mich um. Er lässt den Kopf hängen und sieht aus wie ein zur Todesstrafe Verurteilter, der gerade noch einmal davon gekommen ist.

»Ach, das ist ja süß, dass du dich so für mich freust«, sage ich zynisch. »Du hast doch nicht ernsthaft daran gezweifelt?«

»Dass du weiter bist? Ganz und gar nicht. Glückwunsch!«

»Gleichfalls. Ich nehme an, die Nervenheilanstalt kann dein Bett anderweitig vergeben. Zumindest mal für einen Tag.«

»Ja, sieht so aus.« Er sieht mich an, und mein Bauch kribbelt wie verrückt.

Ich hab das Gefühl, noch was anderes sagen zu müssen, aber mein Verstand ist vernebelt und streikt. Also stehe ich einfach nur da.

Er sagt auch nichts mehr. Er schaut mich nur an. Sein Gesicht ist faszinierend auf eine unverschämt gutaussehende Art und Weise.

»Na dann«, meine ich schließlich, nachdem wir uns ein paar Sekunden peinlich angeschwiegen haben, »sehen wir uns ja morgen.«

Er nickt. »Klar. Bis dann, Taylor.«

Er schnappt sich seine Tasche und geht davon. Ich gehe auch, aber in der Gewissheit, ihn am nächsten Morgen wiederzusehen. Ich freue mich darauf – und fürchte mich auch ein wenig.

Noch nie habe ich so auf jemanden reagiert.

Ich bin mir ziemlich sicher, das verheißt nichts Gutes.

3

Zurück auf Anfang

2013 – September

New York City

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

die letzte Bewerbungsrunde an der Grove war die Hölle. Die Interviews waren das Schlimmste. Eine Jury aus Dozenten der Schule saß an einem langen Tisch und quetschte uns über unser Leben, unsere Familie, unsere Vorlieben und Abneigungen aus.

Die Jury erwartete, dass man einfach man selbst war. Das fand ich hart.

Am Ende wandte sich Erika an mich. »Cassandra, du bist ein schlaues Mädchen. Du könntest an jeder Uni studieren, jeden Beruf wählen. Wieso möchtest du Schauspielerin werden?«

Ich weiß, ich hätte meine Leidenschaft für das Theater anführen sollen, meine Liebe zu dieser Kunstform, ihre Bedeutung in einer Welt, die geprägt ist von austauschbaren Idealen und billigen Fernsehprogrammen. Aber sie schaute mich so durchdringend an, dass mir absolut nichts Schlaues einfiel, womit ich sie würde einlullen können. Also sagte ich einfach das Erste, das mir in den Sinn kam.

»Ich will Schauspielerin werden, weil ich nicht weiß, wer ich wirklich bin. In andere Rollen zu schlüpfen, empfinde ich als Erleichterung.«

Sie hielt meinem Blick für einen Moment stand, nickte dann und kritzelte etwas auf ihren Notizblock. Wahrscheinlich so was wie: verrückter, emotional zurückgebliebener Teenager mit mangelndem Selbstbewusstsein. Besser keine schnellen Bewegungen in ihrer Nähe machen.

Als ich den Raum verließ, fühlte ich mich, als hätte man mich in meine Einzelteile zerlegt und nicht wieder zusammengesetzt.

Allerdings musste ich doch etwas richtig gemacht haben, denn drei Monate später erhielt ich die Zusage. Als ich den Brief aufmachte, schrie ich so laut, dass sich die Nachbarn wunderten.

Ich wusste, meine Eltern waren alles andere als begeistert von meiner Berufswahl oder der Tatsache, dass ich ans andere Ende des Landes ziehen würde. Aber sie wussten auch, dass die Schauspielerei meine große Leidenschaft war, und dass die Zusage von der Grove eine Riesensache war. Es half sicherlich auch, dass ich ein Teil-Stipendium bekam, mit dem ich immerhin die Hälfte meiner Studiengebühren und die Wohnung auf dem Campus bezahlen konnte. Wir gehörten wirklich nicht zu den Reichsten, deshalb war das ein großer Vorteil.

Insgeheim hoffte ich die ganze Zeit, dass Holt es auch geschafft hatte.

Ich redete mir ein, dass ich es nur deshalb hoffte, weil ich dann wenigstens eine Person kennen würde. Eine etwas nervige, seltsam faszinierende Person.

◊

2007 – September

Westchester, New York

The Grove

Erste Unterrichtswoche

Mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht gehe ich durch meine neue Wohnung.

Sie hat zwei Schlafzimmer, dazwischen ein kleines Badezimmer, eine kombinierte Wohn-Ess-Ecke und eine kleine Küche. Die Möbel sind alt und abgewetzt, der Teppich ist scheußlich und hat Flecken, über deren Herkunft ich nicht mal nachdenken will. Außerdem würde es mich nicht wundern, wenn der Nachbar über uns bei Vollmond nackt tanzen und dabei Nagetiere opfern würde. Der Typ ist echt schräg. Aber trotz alledem ist die Wohnung perfekt und wunderbar, und – es ist meine.

Naja, ich teile sie mir mit einer Theatertechnik-Studentin namens Ruby, aber trotzdem …

Ich kann tun, was ich will. Essen, was ich will. Ins Bett gehen, wann ich will. Keine Eltern, die jede kleinste Bewegung von mir zur Kenntnis nehmen. Die vielen Möglichkeiten lassen mich schon fast schwindeln.

»Du schuldest mir 30 Dollar für die Lebensmittel«, meint Ruby, während sie noch den Kassenzettel studiert. »Nee, warte, 34. Die Tampons waren ja auch für dich.«

Es ist schon ein bisschen komisch, mit einer wildfremden Person zusammenzuziehen und plötzlich die intimsten Details miteinander zu diskutieren, aber seit wir uns vor ein paar Tagen kennengelernt haben, verstehen Ruby und ich uns eigentlich ganz gut. Trotz der Tatsache, dass Ruby das genaue Gegenteil von mir ist. Ich bin mausbraun, sie ist feuerrot. Ich bin nur durchschnittlich hübsch, sie ist atemberaubend. Ich passe mich immer an, sie ist direkt und brutal ehrlich.

Sie lässt sich auf unsere hässliche braune Plastikcouch fallen und zündet sich eine Zigarette an. Dann streckt sie mir die Packung entgegen, und ich nehme mir auch eine.

Ach ja, ich rauche jetzt.

Also, eigentlich nicht, aber als Ruby meinte, dass sie raucht, hab ich einfach gesagt, ich auch. Wir brauchten doch wenigstens eine Gemeinsamkeit! Außerdem erinnerte ich mich noch, dass bei den Bewerbungstagen fast alle geraucht hatten, also macht man das wohl so. Und meine Mutter würde vor Wut an die Decke gehen.

Alles gute Gründe, damit anzufangen.

Sie gibt mir Feuer, ich ziehe zaghaft an dem Glimmstängel und muss sofort husten. Ruby schüttelt den Kopf.

Ich bin der schlechteste Raucher-Lehrling der Welt.

»Also«, setzt sie an und bläst genüsslich den Rauch aus, »du bist heute wieder mit kochen dran. Leider.«

»Hey«, wehre ich mich. »Ich dachte, was ich neulich gekocht hab, war nicht schlecht – dafür, dass ich vorher noch nie gekocht habe.«

»Liebste Mitbewohnerin«, sagt sie seufzend, »du hast es geschafft, Spaghetti mit Tomatensauce zu versauen. Jetzt mal im Ernst, wenn du nicht mal das hinbekommst, werden wir das College nie überleben.«

»Da hab ich ja Glück, dass du da bist, und es mir beibringen kannst.« Ich tappe in die Küche und hole Steaks und Gemüse aus dem Kühlschrank.

Das Problem ist, dass Ruby auch nicht gerade eine Sterneköchin ist, so dass wir am Ende steinhartes Fleisch, klumpigen Kartoffelbrei und matschige Bohnen auf dem Teller haben.

»Ich beschwer mich bei den Kochsendungen«, meint Ruby und stochert missmutig in ihrem Essen. »Diese Lügner tun so, als wäre Kochen das Einfachste der Welt. Ich verklag die wegen falscher Werbung.«

An dem Abend beschließen wir, nur noch gefrorene Fertiggerichte zu kaufen. So würden wir wenigstens nicht verhungern.

Am nächsten Tag beginnt der Unterricht. Ruby geht mit mir den kurzen Weg von unserer Wohnung zum Hauptcampus.

Wir sind schon seit drei Tagen hier und haben die Zeit genutzt, uns auf dem Gelände unserer neuen Schule umzuschauen. Der Campus ist nicht riesig, aber liebevoll angelegt, und die Gebäude sind hübsch, ein schöner Stilmix aus alt und modern.

In der Mitte steht die sogenannte Büchse – ein imposantes vierstöckiges Gebäude, in dem die Bibliothek, die Cafeteria, ein Aufenthaltsraum und verschieden große Probesäle untergebracht sind. Die Büchse ist das Zentrum des Campus. Um sie herum sind die anderen Gebäude angeordnet wie Blütenblätter – eins für jeden Bereich: Tanz, Schauspiel, Musik und Bildende Kunst.

An diesem Morgen laufen Ruby und ich gemeinsam zur Büchse, weil die Hochschulleitung die neuen Studenten willkommen heißen wird. Wir betreten einen riesigen Theatersaal, wo sich etwa 200 Erstsemester tummeln. Alle laufen umher, stellen sich gegenseitig vor und knüpfen erste Kontakte.

Ich hasse so was.

So viele neue Gesichter. Neue Erwartungen, die ich erfüllen muss.

Es ist einfach zu viel.

Ich kann jetzt schon verschiedene Gruppen ausmachen. Die Tänzer tragen hautenge Stretchsachen mit zerschnittenen T-Shirts darüber; die Musiker umgibt eine gewisse Retro-Nerd-Aura; und die Bildenden Künstler sehen aus, als hätten sie etwas aus dem Secondhand-Laden geklaut, und wären dann in eine Sprinkleranlage mit Farbe geraten.

Die lautesten, nervigsten Kids sind die Schauspielschüler.

In einem plötzlichen Anflug von Panik frage ich mich, ob ich hier vielleicht, wie auf der Highschool, der langweilige Außenseiter sein werde.

Es ist ja nicht so, als hätte ich auf der Highschool keine Freunde gehabt. Die hatte ich schon. Aber ich war immer genauestens darauf bedacht, ihnen die Cassie zu bieten, die sie erwarteten. Fröhlich, aufgeschlossen, problemlos. Klug, aber nicht auf eine einschüchternde Art. Hübsch, aber nicht begehrt. Immer die Kupplerin, wenn eine Freundin auf einen Typ stand, aber nie diejenige, an der die Jungs interessiert waren.

Ich atme tief ein und lasse den Atem langsam ausströmen. Das ist eine neue Schule – neue Leute, neue Regeln. Vielleicht gibt es hier jemanden, der es schafft, die echte Cassie hinter der Fassade kennenzulernen.

»Los, komm«, drängelt Ruby. »Wir suchen uns schnell einen Platz, dann müssen wir nicht mit irgendwelchen Idioten reden.«

In diesem Moment liebe ich sie.

Wir schieben uns nach vorne durch und nehmen auf den Sitzen Platz. Ein paar Minuten später entdecke ich ein bekanntes Gesicht.

»Hey, Cassie.«

»Connor! Hi.«

Connor habe ich beim Recall kennengelernt. Ich hab ein paar Übungen mit ihm gemacht, und auch wenn ich mit ihm nicht annähernd so eine verrückte Intensität wie mit Holt erreicht habe, hat die Chemie zwischen uns gestimmt. Außerdem ist er ziemlich süß und, soweit ich das beurteilen kann, nicht schwul – was unter Theaterleuten eine Seltenheit ist.

Er deutet auf den freien Platz neben mir. »Darf ich?«

»Klar«, antworte ich und stelle ihm Ruby vor, die jetzt schon gelangweilt aussieht.

Connor faltet sich in den engen Sitz und lächelt mich an. Er hat hellbraune Haare, braune Augen und ein freundliches Gesicht, das scheinbar nie schlecht gelaunt aussieht. O ja, er ist süß.

»Ich bin so froh, dass du genommen wurdest«, sagt er. »Jetzt kenne ich wenigstens eine Person, die auch neu ist.«

»Ja, ich hab bisher auch niemand Bekanntes gesehen.«

»Doch, ich schon. Ein paar von den anderen«, meint er und schaut sich um, »waren beim Eingang. Aber ich bin so schlecht mit Namen. Da war die Blondine, die so viel redet …«

»Zoe?«

»Ja, genau. Und der große Typ mit den coolen Haaren.«

»Holt?«

»Ja, der sitzt da drüben.«

Er zeigt nach links, und ich erkenne Holts schlaksige Gestalt. Er hat die Füße auf der Lehne vor sich abgestellt, den Kopf in dasselbe Buch versenkt, das er auch schon bei den Bewerbungsgesprächen gelesen hat. Er muss Die Outsider echt lieben.

Es kribbelt in meinem Bauch, als ich ihn sehe. Ich bin froh, dass er es geschafft hat. Hier angenommen zu werden, schien ihm wirklich viel zu bedeuten, und abgesehen von seinen offensichtlichen Persönlichkeitsstörungen ist er wirklich talentiert.

»Wirkt ’n bisschen wie ein Außenseiter«, meint Connor, und mir entgeht nicht, dass sein Arm inzwischen auf meiner Stuhllehne liegt. »Aber eins muss man ihm lassen, er kann wirklich spielen. Ich hab ihn letztes Jahr beim Tribeca Shakespeare Festival als Mercutio gesehen. Er war der Hammer.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Ich habe auf einmal ein glasklares Bild von Holt als modernem Mercutio vor Augen. In Jeans und Lederjacke, mit finsterem Gesichtsausdruck.

Plötzlich schaut er auf, und unsere Blicke treffen sich. Seine Mundwinkel heben sich unmerklich, und er bewegt die Hand, so als wollte er mir tatsächlich winken. Doch da fällt sein Blick auf Connor und innerhalb eines Sekundenbruchteils ist er wieder in sein Buch vertieft, als hätte er mich gar nicht bemerkt.

Connor zieht die Augenbrauen hoch. »Ähm, hab ich was falsch gemacht? Er hat mich angeschaut, als wollte er mich umbringen.«

»Mach dir nichts draus«, erwidere ich seufzend. »So ist er immer.«

Kurz darauf betritt der Direktor das Podium und begrüßt die Erstsemester. Er spricht davon, wie stolz wir sein müssen, dass wir es in eine der angesehensten Kunsthochschulen des Landes geschafft haben, und obwohl er genau dieselbe Rede wahrscheinlich jedes Jahr hält, bin ich auch im Nu stolz wie Oskar. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich das Gefühl, etwas für mich erreicht zu haben, nicht für meine Eltern. Es ist ein phantastisches Gefühl.

Nach der Rede des Direktors leert sich der Saal schnell wieder, und wir machen uns auf den Weg zu unserer ersten Unterrichtsstunde. Ruby winkt mir zum Abschied zu, und ich gehe mit Connor zum Schauspiel-Gebäude. Er legt im Gehen seinen Arm um meine Schultern. Auch wenn es sich etwas komisch anfühlt, dass er so ohne zu fragen in meine Privatsphäre eindringt, muss ich doch zugeben, gefällt es mir irgendwie. Ich bin es nicht gewohnt, dass Jungs ihre starken Arme um mich legen, aber ich könnte mich daran gewöhnen.

Wir betreten einen großen, leeren Raum mit Backsteinwänden und rauem Teppichboden. Dem Beispiel der anderen folgend werfen wir unsere Taschen in eine Ecke und setzen uns dann im Schneidersitz auf den Boden.

Neugierig schaue ich mich um. So viele neue Leute, die ich gleich kennenlernen werde. Mein erbärmliches Bedürfnis, allen gefallen zu wollen, meldet sich, und mir steht der Angstschweiß auf der Stirn.

»Alles klar bei dir?«, fragt Connor, die Hand an meinem Rücken.

»Ja, alles klar. Bin nur ein bisschen nervös.«

»Warte.« Er setzt sich hinter mich und fängt an, mir die Schultern zu massieren. »Das entspannt dich bestimmt.«

Er knetet meine verspannten Muskeln, und ich muss mich beherrschen, nicht aufzustöhnen. Es fühlt sich gut an. Aber ich habe Connor durchschaut. Er macht einen auf fürsorglich und verständnisvoll. Soll mir recht sein. Ich kann ein bisschen Fürsorglichkeit gut gebrauchen. Eindeutig eine Win-Win-Situation.

Der Rest der Klasse plaudert und lacht wild durcheinander. Nicht weit entfernt sitzen Zoe und die Rothaarige, die ich auch am ersten Tag des Vorsprechens gesehen hab. Ich glaube, sie heißt Phoebe. Wie nicht anders zu erwarten, gackert sie laut und quietscht mit Zoe um die Wette. In der anderen Ecke sehe ich Troy und Mariska, Bruder und Schwester, die schon fast freakig still sind.

Dann ist da noch ein Mädchen mit raspelkurzen schwarzen Haaren namens Miranda, die sich ziemlich sicher beim Recall an mich rangemacht hat. Neben ihr sitzt Lucas, ein dunkler Typ in Lederjacke. Außerdem entdecke ich Jack: ein überdrehter Lockenkopf, über den wir uns beim Recall alle kaputtgelacht haben. Gerade unterhält er Lucas mit einer Beatbox-Darbietung in Donald-Duck-Stimme.

Ich lasse den Blick weiter über den Raum gleiten und entdecke Holt, der gerade durch die Tür kommt. Als er mich erblickt, stutzt er, weil Connor mich massiert. Er rollt mit den Augen und setzt sich ans andere Ende des Raums.

Mir egal.

Trotzdem starre ich ihm hinterher. Normalerweise weiß ich innerhalb weniger Minuten, was jemand von mir erwartet, auch wenn ich denjenigen gerade erst kennengelernt habe.

Du willst, dass ich über deine Witze lache? Okay.

O bitte, erzähl mir von deinen Träumen und Wünschen! Das wäre toll!

Eine Schulter, an der du dich ausheulen kannst? Kein Problem.

Aber mit Holt ist es anders … Er tut so, als wollte er nicht, dass ich existiere. Und das ist definitiv etwas, was ich noch nie versucht habe. Für niemanden.

Eigentlich sollte mich sein Verhalten verletzen, aber merkwürdigerweise tut es das nicht. Es macht aus ihm nur ein großes, dunkles, launisches, gutriechendes Rätsel, das ich unbedingt entziffern will.

Kurze Zeit später rauscht Erika herein, und alle Gespräche verstummen schlagartig.

»Okay. Wir sind hier in einer fortgeschrittenen Schauspielklasse, auch bekannt als Geben-Sie-Ihren-persönlichen-Scheiß-an-der-Tür-ab-oder-ich-mache-Ihnen-die-Hölle-heiß-Klasse. Hier drinnen spielt es keinerlei Rolle, ob Sie müde sind oder Angst haben, ob Sie unter einem Kater leiden oder auf irgendwelchen Drogen sind. Ich erwarte hundertprozentige Aufmerksamkeit und hundertprozentigen Einsatz – hundert Prozent der Zeit. Wenn Sie diese Ansprüche nicht erfüllen können, kommen Sie gar nicht erst zum Unterricht. Ich habe nicht vor, mich mit Ihren Problemen zu beschäftigen.«

Einige Leute schauen sich nervös um – inklusive mir.

»Sie sind alle hier, weil wir etwas in Ihnen gesehen haben, das es wert ist, weiterentwickelt zu werden. Sie sind nicht hier, um verhätschelt zu werden. Wenn Sie glauben, diese Klasse wird leicht für Sie, nur weil Sie ein paar Zeilen mit einem Minimum an Emotionen spielen können, dann haben Sie sich geschnitten. Hier in diesem Raum werden Sie mit Ihren Schwächen konfrontiert. Ich werde Sie bis auf die Knochen ausziehen und dann Lage um Lage wieder aufbauen. Das mag schmerzhaft klingen, und das ist es auch. Aber am Ende der Ausbildung werden Sie jede einzelne Person in diesem Raum besser kennen als Ihre eigene Familie. Und vor allem werden Sie wissen, wer Sie selbst wirklich sind.«

Beim letzten Satz schaut sie mich an, und ich verspüre den plötzlichen, irrationalen Drang, aus dem Zimmer zu rennen und niemals zurückzukommen.

»Na dann, los. Alle auf die Füße. Es wird Zeit, dass Sie sich kennenlernen.« Sie stellt uns in zwei Reihen auf. »Die Regeln sind einfach. Alle in der Reihe am Fenster stellen der gegenüberstehenden Person eine Frage – irgendeine Frage –, und der Partner muss ehrlich antworten. Dann wird gewechselt. Sie machen das solange, bis die Zeit vorbei ist und Sie zur nächsten Person weitergehen. Aufgabe ist es, in der kurzen Zeit so viel wie möglich über die andere Person zu erfahren, und ich rede jetzt nicht von Name, Alter oder Lieblingsfarbe. Am Ende der Übung sollten Sie in der Lage sein, mir zumindest eine interessante Sache über jeden hier im Raum erzählen zu können. Die Zeit läuft ab – jetzt.«

Ich wende mich der Person in der Reihe gegenüber zu. Es ist Mariska. Sie hat schnittlauchglatte, rabenschwarze Haare, die ihr Gesicht umrahmen. Ihre Augen sind ebenfalls dunkel. Sie schaut mich erwartungsvoll an.

Ach, stimmt. Ich soll eine Frage stellen. Aber mir will partout nichts einfallen.

»Äh … Was machst du in deiner Freizeit?«

»Ich schneide mich. Und du?«

Ich blinzle ganze fünf Sekunden lang und versuche, die Information zu verarbeiten.

»Ich … äh … lese. Warum schneidest du dich?«

»Ich mag den Schmerz. Warum liest du?«

»Ähm … ich mag die Worte.«

Die nächsten paar Minuten reden wir über Bücher und Filme, aber ich komme über die Sache mit dem Sich-aus-Spaß-Schneiden nicht hinweg. Als die Zeit um ist, bin ich heilfroh, zur nächsten Person wechseln zu können.

In den nächsten Minuten erfahre eine Menge interessanter Dinge über meine neuen Klassenkameraden: Miranda wusste schon mit acht Jahren, dass sie lesbisch ist und findet, ich habe wunderschöne Brüste. Lucas war schon im Gefängnis, weil er mit 16 bei einem bewaffneten Raubüberfall dabei war, um an Geld für Drogen zu kommen. Aber jetzt ist er clean und kifft nur noch ab und zu. Ein großgewachsenes, dunkelhäutiges Mädchen namens Aiyah ist mit ihrer Familie in die USA geflohen als sie zwölf war, nachdem ihre Großeltern und zwei ihrer Onkel in ihrem Dorf in Algerien massakriert worden sind. Zoe hat mal Robert De Niro an einer Würstchenbude getroffen, und sie ist sich sicher, dass er sie angebaggert hat. Und Connor hat zwei ältere Brüder, die in der Armee sind und ihn für eine Schwuchtel halten, weil er Schauspieler werden will. Bei Familienfeiern prügeln sie sich deswegen regelmäßig mit ihm.

Ich fühle mich wie der letzte Depp. Eine nutzlose, nach Vanille riechende Verschwendung von Sauerstoff. Bis heute hab ich noch nie eine Lesbe getroffen. Oder einen Drogensüchtigen. Oder jemanden, der seine halbe Familie verloren hat. Ich war zu sehr damit beschäftigt, wohlbehütet in meiner winzigen Heimatstadt zu sitzen und mich zu bemitleiden, weil meine Eltern so viel von mir erwarten.

Mann, bin ich erbärmlich.

Als ich schließlich vor Holt zu stehen komme, hab ich das Gefühl, mein Kopf müsste explodieren. Ich schaue hoch, er sieht mich stirnrunzelnd an. Vielleicht tut sein Kopf auch weh.

»Hast du auch Kopfschmerzen?«, frage ich seufzend.

»Nein. Du?«

»Ja. Wie kommt es eigentlich, dass ich bei dir immer das sage, was ich denke?«

»Keine Ahnung. Aber tu dir keinen Zwang an. Hast du deshalb Kopfweh, weil du dich im Vergleich zu den anderen fühlst wie ein verwöhntes, unwissendes Kind?«

»Äh … ja. Genau so fühle ich mich und danke, dass du das so treffend zusammengefasst hast. Ist es denn so offensichtlich?«

Er lächelt ansatzweise. »Nein. Aber so fühle ich mich, und ich hatte gehofft, dass ich damit nicht alleine bin.«

Einen Moment lang sind wir verbunden in unserem freakigen Normalsein. In unserer auffälligen Unauffälligkeit.

»Das heißt also, es gibt kein dunkles Geheimnis, das du mit mir teilen willst?«, fragt er.

»Nö. Abgesehen von einem Pu-der-Bär-Bleistift, den ich mit fünf aus Versehen geklaut habe, bin ich absolut durchschnittlich. Ist dir das noch nicht aufgefallen?«

»Eigentlich nicht«, erwidert er, und sein Blick ist auf einmal wieder so komisch intensiv. »Mir ist nämlich schon etwas Außergewöhnliches an dir aufgefallen.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. »Ach, wirklich? Was soll das sein?«

Er nimmt meine Hand und drückt unsere Handflächen aneinander.

Zack!

Sofort ist da wieder dieselbe Hitze, die ich auch bei der Spiegelübung verspürt habe, und ich rechne schon damit, dass er etwas über unsere faszinierende Verbindung zueinander sagt.

Weit gefehlt.

»Du hast krass große Männerhände.«

Wie bitte? »Ich hab keine Männerhände!«

»Doch, hast du. Das ist mir sofort bei der Spiegelübung aufgefallen. Schau doch mal.«

Ich betrachte unsere aneinander gelegten Hände. Seine Finger sind nur ein kleines bisschen länger als meine, und das hat etwas zu heißen, denn wenn er sich mit den Riesenteilen in der Nase bohrt, könnte er sich gleich eine Lobotomie verpassen.

»Vielleicht hast du einfach Mädchenhände«, erwidere ich trotzig.

»Taylor, ich bin 1,92 m und hab Schuhgröße 46, und deine Hände sind fast genauso groß wie meine. Du willst mir jetzt nicht erzählen, dass das normal ist.«

Ich ziehe meine Hand weg und starre ihn an. »Danke, dass du mich darauf hingewiesen hast. Da bin ich doch gleich viel selbstbewusster, jetzt wo ich weiß, dass ich Mutanten-Hände habe.«

»Kannst du auch sein. Manche Männer finden das sexy. Natürlich eher schwule Männer, weil … das schon ziemliche Pranken –«

»Halt die Klappe!«

»Schon gut. Ich werde deine Hände nicht mehr erwähnen. Und ich gebe mir Mühe, nicht zu sehr hinzustarren. Aber ich kann für nichts garantieren. Sie sind wie riesige Signalleuchten.«

Er hält sich für lustig, was er absolut nicht ist.

»Wieso hasst du mich eigentlich so?«, frage ich finster.

Er schaut mich mit diesen verrückt hübschen Augen an, blinzelt ein wenig mit diesen lächerlich langen Wimpern. »Ich hasse dich nicht, Taylor. Wie kommst du darauf?«

»Hm, mal nachdenken. Vielleicht, weil du, wenn du dich nicht gerade daran aufgeilst, mich zu ärgern, mich entweder ignorierst oder mir böse Blicke zuwirfst. Und bei der Bewerbung hast du mir gesagt, wir würden keine Freunde werden. Wieso solltest du so was sonst sagen?«

Er reibt sich seufzend die Augen. »Weil wir keine Freunde sind. Wärst du gern mit mir befreundet?«

»Naja, nicht unbedingt. Was seltsam ist, weil ich normalerweise immer mit allen befreundet sein will.«

»Ist mir aufgefallen.«

»Was soll das denn heißen?«

Er winkt ungeduldig ab, was mir Lust macht, ihm eine zu scheuern. »Ach nichts. Vergiss es. Wer war dran mit Fragen?«

»Nein, ich werde es nicht vergessen. Was meinst du damit?«

»Ich glaube, ich bin dran«, geht er über meine Frage hinweg. »Du bist also mit diesem Connor zusammen?«

Mit der Frage hatte ich absolut nicht gerechnet. »Was?«

»Die Frage ist doch ganz einfach. Seid ihr zusammen?«

»Zusammen? Du meinst …«

»Herrje, Taylor … Ich meine, seid ihr ein Paar. Seht ihr euch nackt. Habt ihr Sex.«

»Was?!« Ich bin so wütend, dass ich kaum atmen kann.

»Die Aufgabe bei der Übung ist es, die gestellten Fragen zu beantworten«, erwidert er ruhig. »Also, eine ehrliche Antwort, bitte.«

»Das geht dich einen Scheißdreck an!«

Er beugt sich vor und raunt mir zu: »Muss ich wirklich erst Erika zu uns rufen und ihr sagen, dass du die von ihr gestellte Aufgabe verweigerst? Sie will, dass wir uns kennenlernen, erinnerst du dich?«

Beim Gedanken daran, dass Erika einen schlechten Eindruck von mir bekommen könnte, wird mir ganz schlecht. Aber immerhin würde ich ihn ankotzen. »Du bist so ein Arsch.«

»Und du weichst mir aus. Beantworte die Frage.«

»Wieso interessiert es dich überhaupt, wen ich –« Ich wollte ihn schockieren und das F-Wort sagen, aber ich bekomme es einfach nicht über die Lippen. »Mit wem ich zusammen bin?«

»Ich bin nur neugierig. Ihr zwei saht vorhin so … innig aus miteinander. Genaugenommen dachte ich, er würde dich vor der ganzen Klasse begrapschen.«

»Mann, du bist echt eklig.«

»Beantworte einfach meine Frage.«

»Nein!«

»NEIN, ihr seid nicht zusammen, oder NEIN, du wirst meine Frage nicht beantworten?«

»Beides.«

»Das geht doch gar nicht. Wenn du NEIN zur ersten sagst, sagst du automatisch JA zur zweiten Frage.«

»Hör auf. Zu reden.«

»Also, ist deine Antwort auf meine erste Frage jetzt NEIN oder nicht?«

»Nein, meine Antwort ist nicht NEIN.«

»Nein?«

»Nein!« Verdammt, jetzt bin ich verwirrt. Wozu habe ich jetzt nein gesagt?

Inzwischen glüht mein Gesicht, ich bin bestimmt rot bis runter zum Hals. Über seine Annahme, ich wäre mit jemandem zusammen, würde ich am liebsten laut loslachen – vor allem mit jemandem, der so cool und gutaussehend ist wie Connor.

Ich hab zwar auf ein paar Highschool-Partys mit Jungs rumgeknutscht, aber das ist auch schon alles an Erfahrung, was ich auf dem Gebiet vorzuweisen hab. Ihre schlaffen Lippen und herumtastenden Zungen haben in mir nie das Bedürfnis geweckt, einen Schritt weiter zu gehen. Wenn Sex Fußball wäre, würde ich wohl noch auf der Bank sitzen. Die einzigen Aktionen, die auf meinen Spielfeld stattgefunden haben, waren die unbeholfenen Versuche meiner eigenen neugierigen Hände, und auch da habe ich es noch nicht zum Torschuss gebracht.

Natürlich weiß Holt das nicht.

Ich öffne den Mund, um ihm zu erzählen, dass ich Connor wie einen Rodeo-Bullen reite, aber der Ausdruck in seinen Augen hält mich davon ab. Unter der harten Schale und dem eisigen Blick liegt etwas sehr Zerbrechliches. Ich bringe es nicht übers Herz.

Seufzend senke ich den Blick. »Ich bin nicht mit ihm zusammen.«

Der merkwürdige Ausdruck in seinen Augen verschwindet. »Gut. Halt dich lieber von ihm fern. Ich mag es nicht, wie er dich anschaut.«

Genau dasselbe hat mein Vater über jeden einzelnen Jungen gesagt, der es wagte, mir auch nur einen kurzen Blick zuzuwerfen. Meine neu gefundene Freiheit erscheint mir plötzlich gar nicht mehr so frei.

»Vielleicht mag ich es aber, wie er mich anschaut«, erwidere ich mit in die Luft gerecktem Kinn. »Und wenn ich mich dazu entschließen sollte, mit ihm zusammen sein zu wollen, werde ich dich bestimmt nicht um Erlaubnis bitten. Du bist weder mein großer Bruder noch mein Vater, und du hast sehr klar gemacht, dass du nicht mein Freund bist, also entschuldige, wenn ich mich bei der Wahl meiner Sexualpartner nicht nach dir richte. Connor ist ein netter Kerl. Ich könnte es schlechter treffen.«

Wut blitzt in seinen Augen auf, aber er hat sich unter Kontrolle. »Gut. Dann vögel doch die ganze Schule, mir doch egal.«

»Genau, vielleicht tue ich das ja.«

Ehe er etwas erwidern kann, fordert uns Erikas Stimme auf, zum nächsten Studenten weiterzugehen. Und weg ist er.

Ich stehe da und würde gern noch etwas weiter auf ihn einschimpfen, aber stattdessen steht jetzt Phoebe vor mir, und das Einzige, über das sie mit mir reden möchte, ist ausgerechnet Holt. Wie süß er ist. Wie groß er ist. Wie faszinierend er ist. Wie gern sie mal mit ihm ausgehen würde.

Ich hasse sie auf Anhieb.

Nach der Stunde stehen alle noch plaudernd zusammen, und obwohl Holt sich am anderen Ende des Raumes befindet, kann ich seinen Blick auf mir spüren.

Noch niemals, niemals nie hat mich jemand so massiv verärgert. Und noch nie hat jemand so genau gewusst, wie er meine wunden Punkte treffen kann. Perverserweise stehe ich auf den Kick, den mir das gibt.

Ich schiele zu ihm rüber, um sicherzugehen, dass er auch hinschaut, dann berühre ich Connor am Arm und gebe eine astreine Zoe-Flirt-Darbietung zum Besten.

Holt spricht eine ganze Woche lang kein Wort mehr mit mir.

4

Den ersten Schritt wagen

2013 – September

New York City

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

je mehr Zeit ich mit ihm verbringe, desto mehr dringt er in mein Innerstes vor. Ich will ihn nicht in meinen Träumen, aber er ist hartnäckig.

Er ist hier, an meiner Seite. Seine Lippen auf meiner Haut. Es ist perfekt und warm, und ich rede mir ein, dass er dieses Mal nicht weglaufen wird.

Ich halte ihn fest an mich gedrückt, will, dass er sich in mir verliert. Dass er bleibt. Und obwohl er schon einen Punkt hinter den letzten Satz unserer Tragödie gemacht hat, will ich ihn umstimmen.

Wir liegen da, Haut auf Haut. Dann ist er in mir, und es ist die reine Perfektion.

Ich gebe ihm mehr von mir, als ich sollte. Er sagt, dass es wertvoll ist. Dass er es nicht verdient hat. Danach hält er mich, als wollte er mich nie wieder loslassen.

Ich glaube daran, dass es so bleibt. Dass er bleibt.

Natürlich tut er das nicht.

Er entzieht sich mir. Stück für Stück. Und lässt nur Schmerz zurück.

Ich mache ihn verantwortlich, aber eigentlich bin ich selbst Schuld. Romantisches, leichtgläubiges Dummerchen. Ich habe etwas in uns hineininterpretiert. Er hat nur seine Rolle gespielt.

Manchmal seh ich ihn vor mir, weinend und verletzlich, und er ist das absolut Schönste, das ich je gesehen habe.

Aber es war nur eine Rolle.

Er ist ein Schauspieler.

Und er ist sehr, sehr gut.

◊

2007 – September

Westchester, New York

The Grove

Zweite Unterrichtswoche

Ich komme gerade aus der Theatergeschichte-Klasse, mein Kopf schwirrt vor lauter Informationen über römische Amphitheater, als ich plötzlich gegen eine vor mir aufragende Person laufe.

Natürlich fliegen meine Bücher und Blätter, die ich im Arm hatte, in alle Richtungen.

»Mist!«

Die Person lacht, und mir stellen sich unwillkürlich die Nackenhaare auf.

Ich hebe den Kopf und sehe in Holts grinsendes Gesicht. Meine Wut muss mir ins Gesicht geschrieben stehen, denn seine Mundwinkel rutschen schneller runter als Zoe Stevens Höschen an einem Samstagabend.

Ich bücke mich, um meine Sachen aufzulesen. Er ist neben mir und hilft eilig. Mich überkommt eine Lust, ihm die Hand wegzuschlagen, weil er seit der Kennenlern-Übung am ersten Tag kein Wort mehr mit mir gewechselt hat. Das ist absolut nicht cool.

»Lass es einfach«, knurre ich ihn an.

Er streckt mir dennoch ein paar meiner Blätter entgegen, ich reiße sie ihm aus der Hand. Einen Blick gönn ich ihm dabei nicht. Auch das »Danke« will ich mir verkneifen, weil er das gerade nicht verdient hat.

»Danke«, murmele ich aus Reflex. Verdammter Automatismus.

»Gern geschehen«, sagt er mit seiner dummen, gleichgültigen Stimme. Dann setzt er an, als wollte er noch was sagen, tut es aber nicht.

Ich schiebe mich an ihm vorbei und eile die Treppe runter in Richtung Büchse. Innerhalb weniger Sekunden hat er mich eingeholt und geht neben mir her, als wäre es das Natürlichste der Welt.

»Krasse Woche, was?«, plaudert er. »Ich dachte ja, Erika würde Lucas rausschmeißen, als er bekifft zum Unterricht gekommen ist, aber ich glaube, ihr ist aufgegangen, dass er in dem Zustand ein wesentlich besserer Schauspieler ist.«

Ich bleibe abrupt stehen und fixiere ihn. »Holt, du kannst mich nicht einfach eine Woche lang ignorieren und dann hier so mit mir plaudern wollen, als wäre nichts passiert.«

»Ich hab dich nicht ignoriert.«

»O doch, das hast du.«

»Nein, das würde bedeuten, dass ich dich nicht wahrgenommen hätte. Das hab ich aber. Ich habe mich nur dazu entschieden, nicht mit dir zu reden.«

»Ist das jetzt besser oder schlechter, als mich völlig zu ignorieren?«

»Ein bisschen besser.«

»Da bin ich ja beruhigt. Dann nehme ich es dir natürlich nicht übel.«

»Dann ist’s ja gut.«

»Das war ironisch gemeint, du Vollidiot.«

»Taylor, bist du immer so zickig oder bekommst du deine Tage?«

»Was?! Ich … was? Du bist so … Gott! Halt doch einfach die Klappe!«

Ich stapfe davon, aber er hält Schritt und macht mich damit fast verrückt vor Wut. Gleichzeitig möchte ich losheulen – ich bekomme nämlich wirklich meine Tage.

»Wieso folgst du mir?!«

»Ich folge dir nicht. Ich gehe nur neben dir.«

Himmel, hilf! »Was willst du eigentlich?« Ich fühle mich neben ihm wie ein kleiner kläffender Hund.

Er seufzt und schaut auf seine lächerlich großen Füße. »Nichts. Ich wollte dich nur fragen, ob du zu Jacks Party heute Abend gehst.«

»Wieso willst du das wissen?«

Er reibt sich die Augen. »Keine Ahnung.«

»Gehst du denn hin?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Dann geh ich natürlich hin.«

Er legt die Stirn in Falten, als würde er berechnen, wie viele Wassermelonen in ein Wohnmobil passen. Dann dreht er sich wortlos um und geht davon.

»Ach so, das haben wir also geklärt, ja?«, rufe ich ihm hinterher. »Dann vielen Dank für das tolle Gespräch. Dein Konversationstalent ist wirklich inspirierend!«

Dem Himmel sei Dank, dass Wochenende ist und ich ihn wenigstens die nächsten beiden Tage nicht sehen muss. Als ich bei meiner Wohnung ankomme, hat sich allerdings jegliche Lust auf Party verflüchtigt. Ich will nur noch in die Badewanne, mein eigenes Gewicht an Ben&Jerrys-Eiscreme essen und dann ins Bett.

Ruby hat da allerdings andere Vorstellungen.

»Los, steh auf.«

»Ich will aber nicht gehen«, jammere ich und klinge wie eine Zweijährige.

»Du gehst aber.«

»Ruby …«

»Da gibt es keine Diskussion, Cassie. Das ist unsere erste Collegeparty, und du gehst mit, auch wenn ich dich an den Haaren hin zerren muss. So wie du eben ausgesehen hast, als du heimkamst, musst du dringend mal wieder Spaß haben.«

Ich verdrehe genervt die Augen und wünschte, ich wäre die Art Frau, die ihre Probleme mit wildem, animalischen Sex lösen kann. Aber da meine Jungfräulichkeit bisher noch nie ernsthaft in Gefahr gewesen ist und ich im Flirten eine echte Niete bin, ist das Beste, was ich mir für den Abend erhoffen kann, dass ich nicht zum absoluten Mauerblümchen mutiere.

»Ich glaube, wenn hier heute Abend jemand flachgelegt wird, dann bist das du, Ruby.«

Sie schlägt die Hände über dem Kopf zusammen. »Cassie, du bist doch bildhübsch. Du könntest jeden Typ haben, wenn du nur ein bisschen selbstbewusster wärst.«

»Na klar.«

»Versprich mir, dass du dir heute Abend einen angelst.«

Ich muss lachen. »Ich glaub, das wird nichts. Ich bin totaler Amateur-Angler.«

Sie setzt einen unerbittlichen Gesichtsausdruck auf, und ich weiß, dass ich die folgende Diskussion nicht mehr gewinnen kann. »Muss ich dich wirklich daran erinnern, dass du Schauspielerin bist? Spiel doch einfach eine Frau, die weiß, was sie tut. Jetzt raff dich auf und zieh dir was Heißes an. Ich will endlich losgehen.«

Ich besitze nicht wirklich was Heißes, also entscheide ich mich für meine engsten Jeans und ein tiefausgeschnittenes Oberteil, das meine Brüste betont. Ausnahmsweise lege ich sogar etwas Make-up auf und mache mir die Haare zurecht. Ruby gibt mir mit einem Zwinkern zu verstehen, dass ich nicht völlig unansehnlich bin.

Eine halbe Stunde später biegen wir in die Auffahrt zu einem riesigen Haus ein.

»Wow, wer wohnt denn hier?«, fragt Ruby, als sie die Taxitür zuschmeißt.

»Jack Avery wohnt hier mit zwei anderen Jungs aus meiner Klasse. Lucas und Connor.«

»Connor?« Ruby zieht eine Augenbraue hoch. »Das ist doch der Typ, den du mir am ersten Tag vorgestellt hast?«

»Genau.«

»Der war doch ganz süß. Geht da was zwischen euch?«

Ich lächle unwillkürlich, wenn ich daran denke, wie aufmerksam Connor in der vergangenen Woche gewesen ist. »Er strengt sich auf jeden Fall sehr an.«

»Na also«, sagt sie, als wären damit alle meine Probleme gelöst. »Dann angelst du dir Connor.«

Ich zucke mit den Schultern, denn auch wenn ich Connor mag, bin ich mir nicht sicher, ob ich Connor mag mag.

»Pass auf, ich verlange ja nicht, dass du mit ihm vor den Altar marschierst und schreiende, dicke Babys bekommst. Hab einfach ein bisschen Spaß. Macht ein bisschen rum. Das wird dich nicht umbringen.«

»Sollte der erste Schritt nicht vom Mann ausgehen?«

»Ach, um Himmels willen, Cass, hör auf, so eine Memme zu sein. Wenn es dir hilft, mach ich dir ein Angebot: Du angelst dir heute Abend einen Typen, ich mach einen Monat lang die Wäsche für dich.«

Jetzt wird es interessant. In unserem Gebäude gibt es nur eine einzige, uralte Waschmaschine, die über zwei Stunden für einen Waschgang braucht, so dass sich so ein Waschtag schon hinziehen kann.

»Abgemacht. Ich kann allerdings für nichts garantieren. Aber ich versuch’s, okay?« Das könnte richtig peinlich werden.

Sie lächelt und schiebt mich auf das Haus zu, aus dem laute Musik dröhnt. »Na dann, los.«

Schon im Vorgarten stehen Leute beisammen und reden und lachen. Sieht so aus, als wären alle Erstsemester gekommen. Ich konzentriere mich, um in meine Rolle zu schlüpfen.

»Komm schon.« Ruby zieht mich in die Menschenmenge. »Du brauchst was zu trinken.«

»Ich trinke nicht.«

»Doch, tust du.« Sie schnappt sich zwei knallgrüne Reagenzgläser von einem Tablett. »Zwei oder drei davon und du ringst die Typen reihenweise nieder.«

Obwohl ich ihre Vorhersage doch arg fragwürdig finde, lehne ich eine Dreiviertelstunde und drei Reagenzgläser später an einer Wand, und mir ist ziemlich schummerig. Ruby tanzt mit einer Gruppe Jungs, die alle verzweifelt darum bemüht sind, sie zu beeindrucken. Sie flirtet mit mehreren gleichzeitig, aber einer – ein großer, gutgebauter Typ, der in ihre Klasse geht – hat es ihr offensichtlich angetan. Als er ihr etwas ins Ohr flüstert, wirft sie mir einen vielsagenden Blick zu, dann folgt sie ihm raus auf die Terrasse.

Bei ihr sieht das so einfach aus.

Okay, gut. Ich kann das auch. Finde süßen Typ. Rede mit süßem Typ. Flirte mit süßem Typen. Verzieh dich mit süßem Typen in eine Ecke und …

Panik steigt in mir auf.

Verdammt nochmal.

Ich mache mich auf die Suche nach der Toilette, dem einzigen sicheren Ort bei einer Party, wo man allein sein kann, ohne komisch zu wirken.

Aber statt der Toilette finde ich Holt, der im Durchgang zur Küche steht. Was zur Hölle sucht der denn hier?

Er ist leicht vorgebeugt und redet mit dem zierlichen, hübschen Mädchen neben sich.

Er hat eine Freundin?

War ja klar. Jemand, der so gut aussieht, kann sich wahrscheinlich kaum retten vor Frauen, die sich ihm zu Füßen werfen.

Ich fühle, wie ich rot anlaufe, und plötzlich ist mir furchtbar heiß. Ich hasse das. Außerdem hat der Alkohol meine Reaktionen verlangsamt und bevor ich so tun kann, als hätte ich ihn nicht gesehen, kommt er schon auf mich zu, die Hand am Rücken des Mädchens. Sie lächelt, als würde sie mich kennen.

»Hey Cassie«, grüßt sie.

Irgendwie kommt sie mir bekannt vor, aber mein Gehirn ist grad zu matschig.

»Ich bin Elissa. Ich studiere Theatertechnik mit Ruby.«

»Ach stimmt. Hey Elissa.« Ruby hat neulich in unserem Semiotik-Kurs mit ihr geredet. Hübsches Gesicht. Rehaugen.

Ich schiele zu Holt und mein Gesicht glüht noch doller, als ich sehe, dass er in meinen Ausschnitt starrt.

Hastig hebt er den Blick wieder zu meinem Gesicht und räuspert sich. »Taylor.« Er nickt mir zu.

»Holt«, erwidere ich und versuche, nicht daran zu denken, wie nervig gut er aussieht in seinen dunklen Jeans und dem blauen Hemd mit den aufgerollten Ärmeln. Die Unterarme sind wirklich nicht schlecht.

»Ich dachte, du wolltest nicht kommen«, bemerke ich unnötigerweise.

»Naja, ich hab gehört, die coolen Kids gehen zu so etwas, da konnte ich ja schlecht zu Hause bleiben.«

Elissa lässt den Blick zwischen uns hin und her schweifen, und ich frage mich, ob sie weiß, wie sehr mich ihr Freund immer ärgert.

»Cassie, du gehst also mit Ethan in dieselbe Schauspielklasse?«

»Ja, allerdings haben wir bisher noch nicht viel gespielt.«

»Naja, es ist ja erst eine Woche rum«, meint sie lächelnd. »Das Vorsprechen für das große Semester-Theaterprojekt steht euch noch bevor. Ich hab gehört, es könnte dieses Jahr Romeo und Julia werden. Wer weiß, vielleicht endet ihr noch als tragisches Liebespaar auf der Bühne.«

Holt und ich brechen synchron in Gelächter aus, als hätte sie gerade einen wirklich guten Witz gemacht. Elissa schaut uns an, als wären wir völlig durchgeknallt.

»Okay«, meint sie gedehnt. »Ich muss mich jetzt mal abschießen, sonst übersteh ich den Abend nicht. Bis später, Leute.«

Sie schiebt sich an mir vorbei und verschwindet in der Menge.

»Ich gehe in zwei Stunden«, ruft ihr Holt hinterher. »Wenn du mitfahren willst, sei hier. Ansonsten kannst du sehen, wie du heimkommst.«

Wow. Ich wünschte, ich hätte auch so einen charmanten Freund. Ich schüttle angewidert den Kopf.

»Was ist?«, fragt er.

»Du.«

»Was ist mit mir?«

»Redest du immer so mit ihr?«

»Ja.«

»Warum?«

»Warum nicht?«

»Weil es nicht sehr nett ist.«

Er lächelt schief und schüttelt den Kopf. »Das war ziemlich nett. Zu Hause rede ich noch ganz anders mit ihr.«

»Zu Hause?«

»Ja.«

»Du wohnst mit ihr zusammen?«

»Naja, ich hätte es auch lieber anders, aber ich werde sie einfach nicht los. Einmal hab ich sie ausgeschlossen, aber sie ist ganz schön einfallsreich und hat das Schloss tatsächlich mit einer Büroklammer geknackt.«

»Gott, Holt, du bist echt … so … grr! Damit bist du offiziell der schlimmste Freund der Welt.«

Er reißt erstaunt die Augen auf. Dann lacht er laut los. »Elissa ist doch nicht meine Freundin. Gott, das ist ja ekelhaft. Sie ist meine Schwester.«

Jetzt bin ich dran mit Augenaufreißen. »Deine Schwester?«

»Ja.«

Ich weiß nicht, was gerade überwiegt: die Erleichterung oder die Wut.

»Keine Sorge, Taylor«, raunt er mir zu. »Ich bin Single. Du musst also nicht eifersüchtig sein.«

Ich lache etwas zu laut. »Ich und eifersüchtig? Ich bin nur froh, dass keine Frau unter deiner boshaften Persönlichkeit leiden muss.«

Ein Schatten huscht über sein Gesicht, und ich hab das Gefühl, etwas Falsches gesagt zu haben. Gerade will ich nachhaken, da taucht Connor neben mir auf und legt seinen Arm um meine Schultern.

»Hey, Cassie, ich hab dich schon gesucht. Schön, dass du da bist.«

Er umarmt mich, und ich spüre Holts Blick auf uns.

»Ist doch selbstverständlich«, murmele ich in seine Schulter.

»Hey, Ethan.« Connor gibt Holt einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Cool, dass du gekommen bist, Mann.«

Holt lächelt gezwungen. »Selbstverständlich.«

»Übrigens«, meint Connor fröhlich, »ein paar aus der Klasse machen im Keller Trinkspiele. Wollt ihr nicht runter kommen?«

Ich lächle ihn an. »Na klar.«

Holt zuckt nur mit den Schultern.

Connor geht voraus. Als wir im Keller ankommen, sitzen dort etwa 20 Leute aus unserer Klasse im Kreis auf dem Boden, um sie herum liegen leere Flaschen, Bierdosen und Schnapsgläser.

»Ich hab noch zwei Kandidaten«, verkündet Connor. Die Gruppe gibt ein betrunkenes Grölen von sich.

Zoe zieht Holt sofort zu sich runter und drückt ihm ein Getränk in die Hand. Connor setzt sich neben mich. Jack reicht uns Schnapsgläser mit einer braunen Flüssigkeit. Holt leert das Glas in einem Zug und murmelt dann, dass er nicht mehr trinken kann, weil er fahren muss. Es ist schon ein bisschen ironisch, dass er einer der Wenigen aus unserer Klasse ist, der schon 21 ist, aber heute Abend nichts trinkt.

Ich kippe den Schnaps runter und muss sofort husten, als hätte ich Säure verschluckt. Die anderen lachen, dann beginnt das Spiel.

Ich versuche krampfhaft, mich zu konzentrieren, aber irgendwie checke ich die Regeln nicht. Ich muss ziemlich oft trinken.

Zu oft.

Nach einer Weile finde ich alles wunderbar. Alle sind so hübsch. Ich will sie alle umarmen und küssen, nur weil sie so nett und attraktiv und lustig sind.

Plötzlich ist da Musik. Dröhnend laute Musik.

Jemand zieht mich hoch. Connor.

Er legt seine Arme um mich. Also lege ich meine um ihn und versuche zu tanzen, aber ich stolpere nur rum. Connor scheint es nicht zu stören. Er ist warm und drückt seine Nase in meinen Nacken.

»Du riechst so gut, Cassie.«

Ich grinse, weil er mich kitzelt. Weil er so süß ist. Weil ich es mag, wie er mich hält. Ich hänge mich an ihn und lächle. Mein Körper fühlt sich so schwer an.

Dann sind plötzlich seine Lippen an meinem Hals. Ein Kribbeln durchfährt mich. Aber etwas ist falsch.

Der Raum schwankt. Ich ziehe mich von ihm zurück. Ich rede mir ein, dass ich nicht nach Holt suche, aber genau das tue ich.

Überall sind Leute. Sie tanzen, lachen, knutschen rum.

Endlich erblicke ich Holt auf einer Couch an der Wand. Er nimmt einen Schluck aus einer Coladose. Zoe sitzt neben ihm und quatscht auf ihn ein, während sie ihn auf eine Art am Arm berührt, die sagt: »Du kannst mit mir machen, was du willst.« Aber er scheint ihr nicht zuzuhören, sein Blick ist starr nach vorn gerichtet.

Auf mich.

Er sieht mich an. Jetzt kribbelt es noch viel mehr in meinem Bauch.

Ich will nicht solche Gefühle haben, also wende ich mich schnell wieder Connor zu. Er streicht mir über den Rücken. Das fühlt sich gut an.

Sein Gesicht ist meinem ganz nah, und er hat diesen Blick. Diesen Ich-will-dich-Blick.

Ich hab mir immer gewünscht, dass mich ein Junge so anschaut. Jetzt tut es einer, und ich hab nur den schmollenden Typ auf der Couch im Kopf.

»Cassie, ich will dich küssen.« Er schaut mich fragend an.

Ich will schon geküsst werden, aber ich glaube, das ist mehr der Alkohol. Rubys Stimme in meinem Kopf ermahnt mich, dass ich aufhören soll, so eine Memme zu sein.

Connor starrt meinen Mund an, während sein Gesicht meinem immer näherkommt, und ich bin zu verwirrt und zu betrunken.

Dann küsst mich Connor. Irgendetwas in mir möchte ihn auch küssen, aber ich kann nicht.

Ich weiche zurück. »Connor …«

Er lächelt und senkt den Kopf.

»Es tut mir leid«, murmele ich. Ich hab das Gefühl, mich entschuldigen zu müssen, dass ich ihn nicht küssen will, obwohl er doch so süß und gutaussehend ist.

Er schüttelt den Kopf. »Ist doch kein Problem.«

»Ich will, wirklich …«, lalle ich so ernsthaft, wie ich es hinbekomme.

»Ja, aber ich hab das Gefühl, du willst jemand anderen noch viel lieber küssen.«

Er streicht mir über die Wange und noch bevor ich ihm widersprechen kann, ist er auch schon verschwunden. Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie er die Treppe hoch geht.

Diese kleine Kopfbewegung genügt, dass der Boden unter mir schwankt und ich mich hinsetzen muss. Also taumle ich auf die Sofas zu. Sie scheinen endlos weit weg zu sein.

Jemand packt mich am Arm und führt mich. Auch ohne aufzuschauen weiß ich, dass es Holt ist.

Jack taucht auf, und ich höre ihn lachen. »Taylor, du bist ja sooooooo dicht!«

Um mich herum ertönt Hyänen-Gelächter.

Warme Hände wollen mich auf die Couch schieben, aber Jack reicht mir eine Flasche. Ich schiebe die helfenden Hände weg, denn es wäre doch unhöflich abzulehnen, und greife nach der Flasche. Es ist ekelhaft, aber gut. Ich nehme einen Schluck und verziehe das Gesicht.

Alle lachen über mich, ich lache mit. Zu laut. Zu schrill. Mein betrunkenes Ich lacht wie eine Idiotin.

»Okay, das reicht. Sie hat genug.«

Holts Stimme. Schroff. Klingt wie mein Vater.

»Chill mal, Mann. Sie ist doch schon groß. Niemand zwingt sie zu trinken.«

»Gib die Flasche an jemand anderes weiter, Avery. Jetzt sofort.«

Ich taumle, wieder lachen alle. Offenbar ist die betrunkene Cassie eine echte Spaßkanone.

Inzwischen sehe ich nur noch verschwommen. Ich blinzle vergeblich. Schwanken. Und wieder sind da die warmen Hände.

»Mensch, Taylor, setz dich endlich hin, bevor du noch umkippst.«

Klingt genervt. Er findet die betrunkene Cassie wohl nicht so gut.

Der betrunkenen Cassie ist das fuckegal.

Kichern.

Hab grad das F-Wort gesagt. In Gedanken.

Ungezogene, betrunkene Cassie.

Ich lasse mich aufs Sofa fallen. Es ist weich, und ich bin müde. Schrecklich müde.

Ich lehne mich an das Warme. Sein Körper ist fest. Er riecht gut. Ich drehe mein Gesicht, so dass ich besser an ihm riechen kann. Baumwollhemd. Schulter. Dran festkrallen und schnüffeln. Schööön.

»Fuck, Taylor!«

Männerstimme. Sexy.

Ich kralle mich in sein Hemd. Unter dem Hemd ist Haut. Warme Haut. Kribbelt an meinen Fingern.

»Was zum …«

Seine Stimme ist nicht mehr wütend. Irgendwie anders. Flehend?

»Hör auf!«

»Nö. ’Ssoschön. Riechtsogut.«

Will mehr Wärme. Also auf seinen Schoß klettern. Beine rechts und links von seiner Hüfte. Nase am Hals vergraben. Hände in den Haaren. So schön.

»Verdammt nochmal.« Er schiebt mich weg.

Ich schmolle.

Ich betrachte sein Gesicht. So hübsch, wenn er böse schaut.

»Taylor, hör auf. Du bist betrunken.«

Ich kippe nach vorn.

»Bitte.« Ich schmiege mich an seinen Körper. »Nurbisschenschlafen.« Atme die warme Männerhaut. Er wirkt irgendwie angespannt, aber ich fühle mich wohl. Riecht unfassbar gut.

»Hey, seht mal!«

Pssst, Jack. Zu laut.

»Taylor hat endlich einen Weg gefunden, an den unnahbaren Holt ranzukommen. Ich glaub, er wird grad rot!«

Mehr Gelächter.

Ich mache »Psst«, und meine Lippen berühren seinen Hals. Er stöhnt, und ich will es wieder tun.

»Avery, du Arschloch.« Er spricht zwar leise, aber es ist immer noch zu laut. Ich will ihm den Mund zuhalten, aber er schiebt meine Hand weg. »Sie ist so betrunken, ihr wird bestimmt gleich schlecht.«

»Ihr geht’s gut, Mann. Schau dir doch ihr seliges Grinsen an. Sie kann nicht genug bekommen von dir. An deiner Stelle würde ich mich nicht beschweren.«

Ich will, dass sie alle aufhören zu reden. Will nur schlafen.

Ich stöhne leicht und vergrabe den Kopf tiefer an Holts Hals. Er windet sich unter mir.

»Hol ihr lieber mal ein Glas Wasser, statt hier nur Scheiße zu labern!« Seine Brust vibriert an meinem Busen, wenn er spricht. Fühlt sich gut an. Männlich.

»Okay, okay. Meine Güte, chill mal.«

Ich rolle mich an seiner Brust wie ein Ball zusammen. »Aufhörenzureden. Schsch. Muss schlafen.«

»Taylor.« Seine Stimme ist weicher, weniger genervt. »Du musst von mir runter. Bitte.«

»Willnicht. Issoschön.« Ich fahre mit einer Hand in sein Hemd. Nette Muskeln. Gut zum Anfassen.

»Fuck, Taylor. Hör auf, bevor ich noch was ganz Dummes mache.«

Seine Hände liegen auf meiner Hüfte, er versucht, mich von sich runter zu schieben. Ich bewege mich, aber nicht von ihm runter.

Mit aller verbleibenden Kraft drücke ich die Hüfte runter.

Wow. Ich kann ihn unter mir spüren. Er ist hart. So hart.

Er keucht wieder, sein Gesicht ist an meinem Hals. »Verdammt …«

Mein Körper brennt. Schmerzt vor Begehren.

Ich bewege wieder die Hüfte.

Er flucht, und ich finde es unglaublich sexy. Seine Lippen. An meinem Ohr.

»Cassie. Nicht so.« Er packt mich an der Hüfte und hält mich still. »Nicht wenn du so betrunken bist und dich morgen an nichts erinnern kannst. Hör auf.«

Ich brenne wie Feuer, aber er hält mich gnadenlos fest.

Ich sacke in mich zusammen. Gebe auf.

»Cassie, schau mich an.«

Augen auf.

Oh, keine gute Idee. Alles schwankt. Fühle mich seekrank.

»Cassie?«

Die Welt dreht sich.

Er betrachtet mich. Besorgt. »Cassie?«

»Mgehtsnichsogut.«

Aufstehen! Falle fast um.

Hände an mir. Stark. Brennen.

»Fuck, Taylor, mach langsam.«

»Allesgut.«

Reiße mich los. Taumle durchs Zimmer.

Toilette. Tür schließen. Kloschüssel ewig weit weg. Krabbel hin.

Magen krampft, Mund auf.

Braune Flüssigkeit und Maischips explodieren in der Kloschüssel. Es brennt genauso wie beim Trinken. Magen krampft weiter bis nichts mehr drin ist, und ich bin müde. So müde.

Ich schließe die Augen. Schwarze und graue Wirbel wechseln sich ab, und ich bin auf einem Boot im Sturm. Es schwankt und dreht sich.

Als ich die Augen öffne, werde ich aus dem Auto gehoben. Er trägt mich. Hat auch meine Schlüssel. Als er die Tür aufmacht, stöhne ich auf. Dann sitze ich wieder vor einer Kloschüssel und übergebe mich, während er meine Haare hält und mir den Rücken reibt. Ich heule vor Scham und Ekel, er beruhigt mich und wischt mir mit einem kalten Waschlappen übers Gesicht.

Dann legt er mich ins Bett. Die schwarzen Wirbel umfangen mich wieder. Ich bin weg.

◊

Als ich aufwache, tut mir alles weh. Die Sonne ist viel zu hell. Ein pochender Schmerz bohrt sich durch meine Augen in mein Gehirn. Mein Magen zwickt, und ich fühle mich, als hätte ich eine Stunde lang Bauchmuskelübungen gemacht.

Stöhnend ziehe ich mir das Kissen über den Kopf. Zwei Hände ziehen es weg. Ich blinzle vorsichtig. Holt sitzt an meinem Bett und streckt mir ein Glas Wasser und eine Tablette – wahrscheinlich Aspirin – entgegen.

»Nimm das.« Er spricht leise, aber selbst das ist immer noch zu laut für meinen dröhnenden Schädel.

Ich versuche, mich aufzusetzen, aber es tut zu sehr weh. Also drehe ich mich auf die Seite und kippe die Tablette so mit einem Schluck Wasser runter. Dann leere ich das Glas. Gegen den üblen Geschmack in meinem Mund hilft das leider nichts. Ich sacke auf mein Kissen zurück.

Ich muss noch mal eingeschlafen sein. Als ich erneut aufwache, rieche ich gebratenen Schinken und höre, wie jemand in der Küche hantiert.

Ich rapple mich hoch und tapse ins Bad. Meine Blase tut schon beinahe weh, so sehr muss ich auf Toilette. Nachdem mein erstes Bedürfnis erledigt ist, wirkt die Dusche sehr verlockend. Daher schäle ich mich aus meinen Klamotten und gleite unter das warme Wasser, bis ich mich wieder mehr oder weniger wie ein Mensch fühle. Ich wasche mir die Haare und schrubbe meinen Körper, dann wickle ich mich in mein Handtuch und putz mir die Zähne. Auch die Zunge. Zweimal.

Allmählich geht es mir besser. Mein Kopf hämmert zwar immer noch, und mein Magen fühlt sich etwas instabil an, aber ich bin wieder auf den Beinen.

Als ich die Badezimmertür öffne, steht Holt davor. Er taxiert meinen nur mit dem Handtuch bedeckten Körper und die nassen Haare.

Es folgt ein Räuspern. »Äh … hey.«

O Gott ist das alles peinlich, peinlich. Und gestern erst! Fuck!

»Hey«, erwidere ich. Es ist verrückt, ihn in meiner Wohnung zu sehen, ich frage mich, ob ich noch total betrunken bin und mir das alles einbilde.

»Ich … äh … hab dir was zu essen gemacht.« Er steckt die Hände in die Hosentaschen.

Ich runzle die Stirn. »Aber wir haben gar nichts zu essen da.«

»Ich hab was eingekauft. Du solltest was essen, dann geht’s dir besser.«

»Okay.«

Er steht wie angewurzelt im Gang. Starrt mich an und kaut auf der Innenseite seiner Wange herum.

»Ähm, Holt?«

»Hmm?«

»Du musst dich da wegbewegen, sonst kann ich nicht in mein Zimmer und mir was anziehen.«

»Ach ja … klar.« Er macht auf dem Absatz kehrt und geht zurück in die Küche.

Ich schlüpfe schnell in eine Jogginghose und ein Shirt und fahre mir flüchtig mit der Bürste durch die zerzausten Haare. Dann sitze ich mit Holt an unserem winzigen Esstisch. Er hat Rührei mit Speck und Bratkartoffeln gemacht. Vor mir steht eine Tasse Kaffee und ein Glas Orangensaft. Die Situation ist wirklich bizarr.

»Äh … wow«, stammle ich. »Das ist … wow. Du … du hast Bratkartoffeln gemacht?«

»Ja.« Er schiebt sich eine Gabel voll Rührei in den Mund. »Ist ja nicht so schwer.«

»Vielleicht für dich nicht. Ich kann nicht mal Wasser kochen ohne ein Rezept zu haben.«

Er beobachtet mich, und auch wenn mein Magen sich noch nicht wirklich nach Essen anfühlt, probiere ich es.

»Hmm«, mache ich, den Mund noch voll Bratkartoffeln und Speck. »Das ist voll lecker.«

»Meine Mom ist Köchin. Sie hat mir ein bisschen was beigebracht.« Er zuckt mit den Schultern und isst weiter. Ab und zu schaut er mich an, seine Augen sind dunkel und unergründlich.

Als wir fertig sind, räumt er ab. Ich trinke meinen Kaffee aus. Ohne es zu wollen, starre ich ihm auf den Arsch, während er den Abwasch macht.

Ich sollte seinen Arsch nicht anstarren. Das kann nicht gutgehen. Andererseits ist er so nett zu mir. Also beschließe ich, dass ich auch nett zu seinem Arsch sein kann und zur Kenntnis nehmen darf, wie heiß er in den Jeans aussieht.

Er dreht sich um und lehnt sich gegen die Spüle. Meine Reaktionen sind noch vom Alkohol umnebelt, so dass ich ungewollt seinen Schritt anstarre, bevor ich den Kopf heben kann.

Ihm entgeht mein Blick nicht. Schnell schnappe ich mir meine Kaffeetasse und nehme einen großen Schluck. Einen zu großen, denn ich verschlucke mich daran und huste unkontrolliert.

»Alles klar bei dir?«

»Yep.«

Sauber. Kein Wunder, dass ich noch nie einen Freund gehabt hab.

»Ach so …« Er deutet auf mein Handy auf der Anrichte. »Deine Mitbewohnerin hat angerufen, um zu fragen, wie es dir geht. Und ich soll dir ausrichten, dass sie erst später nach Hause kommt.«

»Ach ja?«

»Und ich soll dich fragen, ob sie nächsten Monat deine Wäsche machen muss.«

Ich muss grinsen.

Naja, ich hab Holt sexuell belästigt. Auch wenn wir uns nicht geküsst haben oder so, könnte ich mir doch vorstellen, dass Ruby das gelten lässt.

Ich werde rot, als ich an den Abend denke.

»Hör mal, Holt, wegen gestern Abend …«

»Ja, darüber wollte ich auch noch mit dir sprechen.« Er reibt sich die Augen. »Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht, so viel zu trinken? Du hättest eine Alkoholvergiftung bekommen können.«

»Ich wollte doch nur …« – jemand sein, der ich nicht bin – »ein bisschen Spaß haben.«

»Und hat es Spaß gemacht, sich die Seele aus dem Leib zu kotzen?«

Ich schüttle schuldbewusst den Kopf. »Am Anfang war es cool. Die anderen fanden mich lustig.«

»Das lag daran, dass du total durch warst und dich an jeden Mann im Raum rangeschmissen hast.«

»Nicht an jeden«, verteidige ich mich trotzig. »Nur an Connor. Und … an dich.«

»Ja, gut, das reicht aber auch«, erwidert er finster. »Was geht da überhaupt zwischen Connor und dir? In einem Moment küsst du ihn noch und im nächsten fällst du mir um den Hals.«

»Ich hab Connor nicht geküsst. Er hat mich geküsst.«

»Haarspalterei.«

»Und es war sowieso kein richtiger Kuss.«

»Du gehörst also zu den Frauen, die notgeil werden, wenn sie betrunken sind.«

»Ich war nicht notgeil!«, widerspreche ich entrüstet.

O Mann, ich war so notgeil.

»Also, für mich hat das verdammt danach ausgesehen.«

»Ich war … naja … du warst da und ich war … ähm …«

»Notgeil?«

»Betrunken. Nur deshalb ist das passiert. Normalerweise würde ich so was nie tun. Vor allem nicht mit dir.«

»Weil du mich nicht leiden kannst.«

»Genau.«

»Aber du stehst trotzdem auf mich.«

»Was?! Nein!«

»Tust du wohl.«

»Du spinnst ja!«

»Hey, du warst doch diejenige, die nicht aufhören konnte an mir zu schnuppern und mir den Hals geküsst hat und sich an mir … naja … gerieben hat. Wenn ich nicht so ein Gentleman wäre, hätten wir dort vor allen anderen Sex haben können.«

Seine Worte sind zwar peinlich, aber das weiß mein Körper offenbar nicht, denn das Kribbeln von gestern Abend ist mit voller Stärke zurück.

»Holt, zwei Menschen, die sich nicht ausstehen können, werden doch nicht …«

»Ficken?«

»Miteinander schlafen.«

»Natürlich. Das passiert immer wieder.«

»Also mir bestimmt nicht.«

»Zu schade.«

Darauf sage ich nichts mehr, und wir schweigen einen Moment lang.

Schließlich lächle ich kopfschüttelnd.

Er schaut mich fragend an. »Was denn?«

»Ich versteh dich einfach nicht. Die meiste Zeit spielst du den taffen Typ, der nie auf die Idee kommen würde, nett zu mir zu sein, und plötzlich bist du so unglaublich lieb und aufmerksam. Du bringst mich heim, kaufst Essen und machst mir Frühstück. Wieso tust du das?«

Er betrachtet seine Fingernägel. »Das hab ich mich auch schon gefragt.«

»Und, was ist das Ergebnis?«

»Ich hab absolut keine Ahnung.«

»Ein schwacher Moment?«

»Offenbar schon.«

»Vielleicht bist du doch ein guter Kerl und nicht der Bad Boy, für den du dich hältst.«

Er lacht kurz auf. »Taylor, ich bin bestimmt so einiges, aber ich kann dir versichern, dass ich kein guter Kerl bin. Da musst du nur meine Exfreundinnen fragen.« Er stutzt, als hätte er mir etwas gesagt, das er nicht sagen wollte.

Ehe ich etwas erwidern kann, ist er aufgesprungen und macht einen Schritt auf die Tür zu.

»Also, ich geh dann mal. Du hast bestimmt viel zu tun.«

»Ich hab eigentlich nichts geplant.«

Er hält inne.

»Du kannst … äh … gern noch ein bisschen hierbleiben, wenn du möchtest.«

Ich hätte nie gedacht, dass ich mir mal Holts Gesellschaft wünschen würde, aber ich fürchte genau so ist es.

»Ich … äh …« Er senkt unentschlossen den Blick. »Ach nee, ich glaub, ich geh lieber.«

Ich stelle widerwillig fest, dass ich enttäuscht bin.

»Oh. Okay. Naja, dann noch mal danke für, du weißt schon … Haare halten und Frühstück und so.«

»Klar, kein Problem.«

Ich bringe ihn noch zur Tür. Er geht in den Hausflur und dreht sich noch mal zu mir um. »Also, dann sehen wir uns Montag?«

»Ja, denk schon.« Als er sich erneut zum Gehen wendet, schiebe ich noch schnell hinterher: »Wie ist das eigentlich, redest du dann nächste Woche wieder mit mir oder war das nur ein kurzer Ausrutscher von deinem Beschluss, dass wir keine Freunde sein können?«

Er verharrt mit dem Rücken zu mir gewandt. »Taylor, wir als Freunde, das wäre … kompliziert.«

»Komplizierter als das, was wir jetzt sind?«

»Ja.«

»Wieso? Wäre es denn das Ende der Welt, wenn wir Zeit miteinander verbringen?«

Ganz langsam dreht er sich um. Er fixiert mich mit seinem intensiven Blick. »Ja. Die Meere würden kochen, der Himmel sich verdunkeln und jeder Vulkan auf diesem Planeten würde ausbrechen, und damit die Zivilisation, wie wir sie kennen, ein für allemal beenden. Also, für das Wohl der Menschheit … und allem, was dir wichtig ist … halt dich lieber von mir fern.« Er ist so ernst, dass ich für einen Moment das Gefühl habe, er meint es gar nicht als Scherz.

Dann pruste ich los: »Ethan Holt, du bist der seltsamste Mensch, den ich je getroffen habe.«

Er nickt. »Ich nehm das mal als Kompliment.«

»Das war ja klar.«

Er starrt mich an, dann schüttelt er den Kopf und geht hinaus zu seinem Auto. Ich schaue ihm durch die Eingangstür nach, bis die Rücklichter des Wagens um die Ecke verschwunden sind.

Zurück in der Wohnung, gehe ich in mein Zimmer und krabble wieder ins Bett. Als ich mich in die Kissen kuschle, werde ich mit einem Male ziemlich neugierig, welchen Holt ich wohl nächste Woche zu sehen bekomme. Den arroganten Idiot, der mich zur Weißglut bringt, oder den süßen Typ, der mir einfach so Bratkartoffeln macht.

Insgeheim hoffe ich auf beides.

5

Geburtstagswünsche

2007 – Oktober

Westchester, New York

Tagebuch von Cassandra Taylor

Vierte Unterrichtswoche

Liebes Tagebuch,

heute habe ich Geburtstag. Ja, genau. 19 Jahre, in denen ich immer allen alles recht machen wollte, und am Ende gar nicht weiß, wer ich bin.

Wie konnte das nur passieren?

Ich weiß nicht, ob ich deprimiert bin, weil ich eigentlich schon mehr erreicht haben wollte, oder weil ich eine 19-jährige Jungfrau bin, die dringend Sex braucht und mehr erreichen wollte.

Ich bin mir ziemlich sicher, dass es letzteres ist.

Ich hatte noch nie einen Freund. Nie einen richtig geilen Kuss. Noch nie hat ein Typ meine Brüste oder meinen Po berührt, oder irgendeinen anderen Teil meines nackten Körpers, und – o Mann – ich sehne mich so danach.

Manchmal berühre ich mich nachts selbst und tue so, als wären es nicht meine eigenen Hände, mit denen ich nach der ultimativen Befriedigung suche, über die ich in den billigen Liebesromanen und in Zeitschriften lese. Aber es ist jede Nacht dasselbe. Irgendwann gebe ich auf, denn obwohl ich schon fühle, dass da etwas ist, was sich aufbaut – etwas Glänzendes, Explosives – erreiche ich es nicht. Es ist so ähnlich, wie wenn man niesen muss und immer einatmet und einatmet, und die Erlösung nie kommt. Also, im wahrsten Sinne des Wortes. Es gibt schließlich Leute, die vergleichen das plötzliche Niesen mit einem kleinen Nasenorgasmus

Natürlich ist es auch wenig hilfreich, dass ich vor kurzem Onlinepornos entdeckt habe und inzwischen Gefallen daran finde.

Am Anfang war ich schockiert und beschämt über die extremen Nahaufnahmen von weiblichen und männlichen Genitalien, die ineinander verkeilt sind. Aber die Scham ist schnell der Faszination gewichen.

Vor allem wegen der Penisse.

Nicht die schlaffen natürlich, die sind schrumpelig und irgendwie eklig. Aber die anderen? Wow. Ich wette, sie fühlen sich toll an. Sind Männer vielleicht deshalb so besessen von ihrem besten Stück?

Ich war noch nie näher an einem Penis dran als neulich, als ich mich im Vollsuff auf Holt gesetzt habe. Und obwohl das auch schon ganz cool war, würde ich doch wirklich gern mal …

Vielleicht lässt mich Holt ja seinen anfassen. Ich wette, er hat einen sehr schönen Penis. Ich wette, er ist genauso perfekt wie sein blödes Gesicht und seine wunderschönen Augen und sein muskulöser Körper. Ich wette, wenn er mit seinem Penis bei einem Wettbewerb mitmachte, würde er den ersten Preis gewinnen und könnte mit einer blauen Schleife um ihn herum rumlaufen.

Wenn ich ihn ganz nett bitte, vielleicht benutzt er dann seinen perfekten, preisgekrönten Penis, um etwas gegen meine nervige Jungfräulichkeit zu tun.

Ich bin vermutlich die Einzige in unserer Klasse, die noch Jungfrau ist. Bisher hatte ich noch Hoffnungen, Michelle Tye wäre mit im Jungfrauen-Boot, aber neulich kam sie montags an und hat rumgetönt, dass sie sich endlich mit so einem Typ getroffen hat, mit dem sie vorher nur Cyber-Sex hatte. Angeblich haben sie sich das ganze Wochenende das Gehirn rausgevögelt. Sie hat mir sogar zugeflüstert, dass sie viermal gekommen ist. Viermal!

Grundgütiger, ich wäre schon zufrieden, wenn ich einmal kommen könnte, und sie schafft es gleich viermal? Das ist schlichtweg unfair. Ich hab daraufhin ein paar Tage nicht mit ihr gesprochen. Meine eifersüchtige Vagina hat es mir verboten.

Ich schwöre dir, manchmal bin ich so verzweifelt, dass ich mir den nächstbesten Typ schnappen, ihm die Kleider vom Leib reißen und ihn auf der Stelle missbrauchen könnte. Ich würde –

»Hey Taylor. Schreibst du ’nen Roman?«

Ich fahre zusammen und schlage hastig mein Tagebuch zu. Als ich aufschaue, grinst mich Holt mit diesem irritierenden Blick an.

»Was willst du?«, frage ich und schiebe mein Tagebuch so tief es geht in meine Tasche. Ich muss mich arg zusammenreißen, ihm nicht auf der Stelle den Schritt zu tätscheln.

Schnell fächle ich mir Luft zu, mein Gesicht ist furchtbar heiß.

»Was zum Teufel ist los mit dir? Bist du krank?«

Er fühlt mit dem Handrücken meine Stirn. Ich kann an nichts anderes denken, als dass er mich mit dieser Hand an ganz anderen Stellen berühren soll.

Ja, ich bin krank. Extrem pervers und sexuell krank.

»Alles okay«, meine ich nur und stehe auf, um von ihm wegzukommen. Irgendwie verliere ich die Balance und kippe nach vorn. Aber seine Arme sind da, und mein peinlich ausgehungerter Körper ist an seinen gedrückt. Ich muss mich sehr beherrschen, mich nicht an seinem Oberschenkel zu reiben. So viel zum Thema notgeil!

»Fuck, du kannst ja nicht mal allein stehen«, grummelt er. »Was ist nur los?«

Leider kann ich das Gefühl, von seinen starken Armen gehalten zu werden, nur kurz genießen, dann lässt er mich los und fährt sich seufzend durch die Haare. Ich muss unbedingt hier weg, sonst schwöre ich bei allem, was mir heilig ist, dass ich ihn zu Boden werfen und verführen muss.

Hastig drehe ich mich um und marschiere davon.

»Wo willst du denn jetzt wieder hin?«, ruft er mir nach.

»Woanders hin.«

»Taylor, die Benzo-Ra-Show fängt gleich an. Und zwar im Theater. Was in der entgegengesetzten Richtung liegt zu der, die du gerade einschlägst.«

Ich erstarre in der Bewegung. In meinem sexbesessenen Nebel hab ich ganz vergessen, dass die weltberühmte Performance-Gruppe heute an unserer Schule einen exklusiven Auftritt hat.

Ich mache auf dem Absatz kehrt und rausche an ihm vorbei. »Genau. Das wusste ich doch.«

Er schließt zu mir auf. Ich versuche noch schneller zu gehen, um ihn abzuschütteln, aber bei seinen ätzendlangen Beinen hab ich einfach keine Schnitte.

»Sprichst du nächste Woche für die Rolle der Julia vor?«, fragt er.

Ich schnaube verächtlich und schüttle den Kopf. »Nö.«

»Wieso denn nicht?«

»Weil ich nie und nimmer die Hauptrolle bekommen würde. Ich spiele wahrscheinlich den ›dritten Partygast von links‹ und sitze die ganze Aufführung lang hinter der Bühne und löse Kreuzworträtsel vor Langeweile.«

Er bleibt abrupt stehen und starrt mich an. »Was soll das, wieso willst du nicht vorsprechen?«

»Weil ich es eh vermasseln werde.«

»Warum solltest du es vermasseln?«

»Weil halt«, erwidere ich. »Schau dich doch in unserer Klasse mal um. Ich meine, jeder, also wirklich jeder hat mehr Ahnung von Schauspielerei als ich. Ihr habt alle schon professionelle Erfahrung oder eine Ausbildung, die ich nicht habe. Ich fühle mich so, als würdet ihr alle einen Sportwagen fahren, während ich auf meinem rosa Kinderfahrrad mit Stützrädern hinterher trottele.«

Er runzelt die Stirn. »Das ist doch albern.«

»Ach, wirklich? Holt, an meiner Highschool gab es nicht mal einen Theaterkurs. Ich hatte ein paar private Schauspielstunden bei einem Typ, dessen größter Erfolg eine Minirolle in der Daily Soap Reich und Schön war. Und neulich bin ich dazugestoßen, als Zoe und Phoebe sich gerade über Stanislawski unterhalten haben, und ich hab doch tatsächlich gesagt: ›O cool, den hab ich mal bei den US Open spielen sehen.‹«

Er schaut mich ein paar Sekunden lang mit seinen unverschämt blauen Augen an, ohne auch nur einmal zu blinzeln. »Naja, das kann ja wirklich jedem passieren. Der Reformer des modernen Theaterspiels klingt wirklich nach einem Tennisspieler.« Er schafft es, sich noch drei weitere Sekunden zu beherrschen, dann bricht er vor Lachen zusammen.

»Ich hasse dich«, brülle ich und stapfe von dannen.

»Ach, komm schon, Taylor«, ruft er mir hinterher.

»Ich beichte dir hier meine Schwächen und Unsicherheiten, und das ist deine Reaktion? Siehst du, deshalb sind wir nicht befreundet.«

»Ich konnte nicht anders.«

»Ich weiß. Offenbar ist meine Dummheit der Oberwitz.«

Er packt mich am Arm und hält mich fest. Er lacht nicht mehr. »Cassie, du bist nicht dumm. Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass es einen Regisseur beim Vorsprechen interessiert, ob du weißt, wer Stanislawski ist?«

»Was weiß ich. Ich hab nämlich noch nie bei einem richtigen Regisseur vorgesprochen, ich hab keinerlei Erfahrungen damit. Kapiert?«

»Aber du hast doch schon in Stücken mitgespielt …«

»Ich hab im Chor von zwei Musicals mitgespielt, bei denen die einzige Aufnahmebedingung war, dass man bei den Proben auftaucht. Das würde ich also kaum meinen überdurchschnittlichen Fähigkeiten zuschreiben.«

»Hey, du bist hier genommen worden!« Er wedelt mit den Armen. »Von tausenden von Leuten haben sie dich ausgewählt, und dabei hat bestimmt nicht gezählt, wie viele Castings du besucht hast oder bei wie vielen schlechten Stücken oder billigen Filmproduktionen du mitgespielt hast. Sie haben dich genommen, weil du verdammt talentiert bist, okay? Hör endlich auf, so scheiße unsicher zu sein und sei mal stolz darauf.«

Ich schau ihn verdutzt an. »Du findest, ich bin … talentiert?«

Er seufzt. »Mannomann, Taylor. Ja. Sehr talentiert. Du hast genauso eine Chance, die Hauptrolle zu ergattern, wie alle anderen auch. Vielleicht sogar eine bessere, weil du so eine bestimmte Verletzlichkeit ausstrahlst, wenn du spielst. Es ist wirklich … besonders.«

Einen Moment lang schaut er mich schon fast zärtlich an. Dann räuspert er sich. »Du wärst jedenfalls total bescheuert, nicht für die Rolle der Julia vorzusprechen. Du wärst die perfekte Besetzung.«

Der Ausdruck »die perfekte Besetzung« hallt in meinem Kopf nach wie ein süßes Echo.

»Na gut, vielleicht versuch ich es mal«, meine ich und fühle mich, als würden meine Füße den Boden gar nicht mehr berühren. »Sogar an einem schlechten Tag bin ich noch besser als Zoe.«

Er kichert. »Das stimmt wohl.«

»Und was ist mit dir?«, frage ich, während wir gemeinsam weitergehen. »Sprichst du für den Romeo vor?«

Er schüttelt den Kopf. »Auf keinen Fall. Da müsste man mir schon die Eier abschneiden, bevor ich diese Pussy spiele.«

»Hey, so spricht man aber nicht über einen der größten romantischen Helden aller Zeiten.«

»Der ist doch kein Held, Taylor, sondern ein feiger Schlappschwanz, der Lust mit Liebe verwechselt und sich dann für ’ne Frau umbringt, die er gerade erst kennengelernt hat.«

»Das ist hart!«, bemerke ich und lache. »Du glaubst also nicht, dass er Julia geliebt hat?«

»Fuck, nein. Er wird von einer heißen Frau abserviert – Rosaline. Er leidet unter dem Verlust wie ein Kind, das sein Kuscheltier verloren hat. Dann trifft er heiße Frau Nummer zwei – Julia. Sofort vergisst er heiße Frau Nummer eins, und will so dringend mit heißer Frau Nummer zwei ins Bett, dass er ihr schon in den ersten Stunden nach dem Kennenlernen einen Heiratsantrag macht. Also, jetzt mal ehrlich! Selbst wenn ihre Vagina Shiatsu-Massagen geben und die Nationalhymne gleichzeitig pfeifen könnte, ist es nicht wert, sie nur dafür zu heiraten.«

Ich schüttle den Kopf über so viel Zynismus.

»Du glaubst also, es besteht nicht die kleinste Möglichkeit, dass es Liebe auf den ersten Blick war?«

»Liebe auf den ersten Blick ist doch nur ein Mythos, den sich Hollywood und irgendwelche Liebesromanautoren ausgedacht haben. Das ist doch alles nicht echt.«

»Mann, dich hat aber jemand ganz schön versaut.«

»Mich hat niemand versaut, ich bin einfach realistisch.«

»Ja, genau.«

Er bleibt stehen und schaut mich irgendwie seltsam an. »Überleg es dir doch mal so: Stell dir vor, du siehst einen heißen Typ. Du findest ihn attraktiv und fühlst dich zu ihm hingezogen. Heißt das, du liebst ihn?«

Ich bin mir nicht sicher, ob mir diese Art Fragen gefällt.

»Naja, also, ich … äh …«

»Okay, drehen wir das Ganze um. Ich sehe ein Mädchen. Aus irgendeinem Grund ist da etwas, wenn ich sie anschaue, als ob … Gott, keine Ahnung. Als hätte ich etwas Wertvolles gefunden, von dem ich gar nicht wusste, dass ich es verloren hatte. Ich empfinde etwas für sie. Etwas Tiefes. Willst du mir jetzt etwa sagen, dass ich dieses Mädchen liebe? Und nicht einfach nur begehre?«

»Hm, weiß nicht. Sieht dieses hypothetische Mädchen denn heiß aus?«

»Fuck, ja. Heißer als ich je gedacht hätte. Wenn ich sie nur anschaue, werde ich schon scharf auf sie. Es ist total nervig.«

Okay. Dieses Gespräch wird langsam richtig interessant.

»Ich … äh …«

»Sag schon Taylor. Bin ich verliebt?«

Mein Blick wandert versehentlich zu seinem Schritt. »Naja … äh, ich weiß auch nicht. Das ist ziemlich hart …« – Gott, hab ich grad hart gesagt, während ich seinen Schritt anschaue? »Ich meine … äh … wow.«

»Natürlich bin ich nicht verliebt! Es ist nur eine verrückte chemische Reaktion, die auch wieder vorbei geht. Und ich werde sie bestimmt nicht heiraten, nur damit ich mit ihr Sex haben kann.«

Meine Gedanken verselbständigen sich auf nicht jugendfreie Weise.

»Taylor!« Er schnipst vor meinem Gesicht mit den Fingern. »Hier spielt die Musik.«

»Okay … äh … also, denkst du, eine starke Reaktion auf eine Person des anderen Geschlechts ist immer rein körperlich?«

»Ja! Nach einer Weile hätte sie ihn wahrscheinlich eh mit Mercutio betrogen und damit völlig zerstört.«

Er meint das echt ernst. Irgendwie ist es komisch und tragisch gleichzeitig.

»Denk doch mal drüber nach, Taylor. Wenn er doch dachte, das mit Rosaline sei Liebe, und sie hat ihm das Herz gebrochen … Wieso sollte er dann nicht absoluten Horror vor der Sache mit Julia haben, wo sich die Verbindung zu ihr doch noch hundertmal intensiver anfühlt?«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Vielleicht ist er mutig genug zu glauben, dass es das Risiko wert ist.«

»Ja, und vielleicht ist er auch nur scharf auf sie und ziemlich bescheuert dazu.«

»Aus romantischer Sicht könnte man das aber auch anders interpretieren: Wenn sie zum Beispiel ihre Liebe … ihre Verbindung – wie auch immer du es nennen willst –, verleugnet hätten, wären sie als leere Hüllen gestorben. Denn ist das nicht der Sinn des Lebens? Die eine Person auf der Welt zu finden, die perfekt zu einem passt?«

»Genaugenommen ist der Sinn des Lebens, nicht zu sterben, Taylor. Da haben Romeo und Julia schon mal verkackt.«

»Willst du mir etwa sagen, dass du an Romeos Stelle Julia verlassen hättest?«

»Ja klar«, antwortet er, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Hmmmmm.«

»Was soll das jetzt heißen?«

»Nichts, ich hab nur nachgedacht.«

»Über was?«

»Darüber, wie sehr du dich selbst verarschst.« Ich verenge die Augen zu Schlitzen und tippe mir mit dem Zeigefinger ans Kinn. »Hmmmm.«

Er seufzt genervt. »Komm mir nicht so, Taylor! Du kannst dir deine herablassenden kleinen Geräusche sparen.«

»Hmmmm.«

»Verdammt nochmal.« Er schaut auf sein Handgelenk. »Wow, so spät schon. Wir müssen los. Die Performance fängt gleich an.«

Richtig. Benzo Ra.

Er marschiert los, ich folge ihm. »Äh … Holt? Du weißt schon, dass du gar keine Armbanduhr hast, oder?«

»Ja, klar.«

»Wollte nur sichergehen.«

◊

Eine Stunde später schaffen es Holt und ich gerade noch rechtzeitig aus dem Theaterraum nach draußen, ehe das Gelächter aus uns herausbricht, das wir während der Performance gerade so zurückhalten konnten.

»O … Mann.« Holt hält sich die Seite. »Das war seit Keanu Reeves in Viel Lärm um Nichts das Lustigste, das ich je gesehen habe.«

Ich wische mir die Tränen aus den Augenwinkeln, als wir uns auf den Weg zu unserem nächsten Kurs machen. »Aber jetzt mal ernsthaft.« Ich seufze. »Das ist eine professionelle Theatergruppe. So könnte auch unsere Zukunft aussehen.«

Er stöhnt gequält. »Das wäre der absolute Horror für mich. Diese Typen können sich doch nicht wirklich als Schauspieler bezeichnen, oder? Ich wette, in ihrem Lebenslauf steht als Berufsbezeichnung ›Professioneller Vollspast‹.«

Wir sind immer noch am Kichern, als wir den Klassenraum für die nächste Unterrichtsstunde betreten. Erika ist schon da und sitzt vorne an ihrem Schreibtisch.

Jetzt steht sie auf. »Also, das war eine der angesehensten Avantgarde-Theatergruppen der Welt, meine Damen und Herren. Wie hat es Ihnen gefallen?«

Die Klasse plappert aufgeregt durcheinander. Sätze wie »O mein Gott, es war unglaublich!« und »Einfach einzigartig! So beeindruckend!« und »Das mit Abstand beste Theaterstück, das ich je gesehen habe!« fliegen durch den Raum.

Ich reiße erstaunt den Mund auf.

Sie fanden es gut?

Nicht nur das: Sie sind begeistert. Dabei haben sie doch dieselbe konfuse Mischung abstruser, peinlicher Szenen gesehen wie ich. Mann, ich bin doch echt ein unkultivierter Dummkopf.

»Die Art und Weise, wie sie mit minimalen Bewegungen so eine Ausdrucksstärke entwickelt haben, war einfach unglaublich!«, schwärmt Zoe aufgeregt.

Neben mir schnaubt Holt verächtlich, und Erika schaut uns an.

»Mr Holt? Wollen Sie uns etwas mitteilen?«

»Nichts Gutes jedenfalls«, meint er und reckt kämpferisch das Kinn in die Höhe. »Ich fand, es war der letzte Dreck.«

Erika legt den Kopf schief. »Wirklich? Und wieso fanden Sie das?«

»Weil es einen Unterschied geben sollte zwischen willkürlichen Geräuschen und zufälligen Bewegungen und Theater«, ereifert sich Holt. »Auch experimentelles Theater sollte noch Ideen und Gefühle transportieren. Das waren aber nur ein Haufen Idioten, die auf der Bühne rumstolziert sind, als hätten sie einen Stock verschluckt.«

»Sie finden nicht, dass die Performance auf der emotionalen Ebene etwas vermittelt hat?«

Er lacht. »Nein, außer sie wollten vermitteln, dass ihre Theatergruppe aus einem Haufen blöder Idioten besteht.«

Zoe verdreht entsetzt die Augen. In der Klasse erhebt sich missbilligendes Gemurmel.

Holt schaut sich voller Verachtung um. »Ich kann nicht glauben, dass ihr diese Scheiße gutfindet. Habt ihr gerade eine andere Show gesehen als ich? Oder habt ihr euch vom ›Ruhm‹ der Gruppe blenden lassen, weil ihr eine Herde dummer Schafe seid?«

»Fick dich, Holt!«, zischt jemand hinter uns. Gemurmel erhebt sich. Erika hat ihre Mühe, die Klasse wieder zur Ruhe zu bringen.

Mir wird schlecht.

Nein, nein, nein, bitte frag nicht mich.

»Miss Taylor? Von Ihnen habe ich noch gar nichts gehört. Was ist denn Ihre Meinung dazu?«

O Gott.

Holt schaut mich erwartungsvoll an.

Ich will nicht wieder wie der letzte Depp wirken. Ich will doch nur akzeptiert werden und das Richtige sagen.

»Also …«

»Los, Taylor«, fordert mich Holt auf. »Sag Ihnen, wie du das Stück fandst.«

»Es war …«

Alle Augen sind auf mich gerichtet. Wirklich alle.

»Ich fand es …«

So viele Erwartungen. Mein Kopf dröhnt.

»Ja, Miss Taylor?«

Holts Blick ist bohrend.

»Die Frage ist doch nicht schwer. Sagen Sie uns einfach Ihre Meinung.«

Es ist egal, was ich sage, ich bin so oder so am Arsch.

»Ich fand es super«, murmele ich schließlich. »Wirklich beeindruckend, tolle Show.«

Das bricht die Stille. Alle murmeln zustimmend.

Alle außer ihm.

Ich kann Holts Wut fast spüren. Sie umgibt ihn wie eine Wolke.

»Das ist ja wirklich sehr interessant«, meint Erika. »Es scheint, als wären Sie alle derselben Meinung mit Ausnahme von Mr Holt, und ich muss sagen …« – sie lächelt ihn anerkennend an – »… ich stimme ihm zu.«

Ein überraschtes Raunen geht durch die Klasse.

Ich fühle mich mies.

Wieder falsch entschieden. War ja klar.

»Nur weil jemand in der Theaterszene einen großen Namen hat, heißt das noch lange nicht, dass man alles, was er tut, gutheißen sollte, ohne es kritisch zu hinterfragen. Auch die besten Schauspieler der Welt können schreckliche Auftritte hinlegen. Schaut euch nur Robert De Niro in Reine Nervensache an.«

Allgemeines Gelächter.

Erika verschränkt die Arme vor der Brust. »Ich habe Benzo Ra in den letzten Jahren schon öfter gesehen, und ich muss sagen, diese Show war wirklich äußerst enttäuschend. Sie bestand aus gedankenlos zusammengewürfelten Szenen, die noch dazu völlig einfallslos und wirr waren. Der Zuschauer wurde überhaupt nicht abgeholt, sondern eher vor den Kopf gestoßen.«

Sie redet weiter, aber ich hab abgeschaltet. Mir ist speiübel.

Nachdem wir uns wochenlang nur an die Kehle gegangen sind, hatten Holt und ich endlich einen akzeptablen Umgang miteinander. Und ich zerstöre das alles, nur weil ich von den anderen gemocht werden will.

Ich bin so dumm.

»Also«, höre ich wieder Erikas Stimme, »eure Hausaufgabe bis morgen ist es, einen Aufsatz mit tausend Worten über den Auftritt von Benzo Ra zu schreiben. Ich erwarte eine detaillierte Analyse davon, was Ihnen gefallen hat und was nicht. Bitte nehmen Sie Bezug auf andere experimentelle Theaterschaffende wie Brecht, Brook oder Artaud. Ich freue mich schon auf Ihre Gedanken.«

Sie beendet die Stunde, und noch bevor mir eine Entschuldigung über die Lippen kommt, rauscht Holt aus dem Zimmer. Ich schnappe mir schnell meine Sachen und laufe ihm nach, aber er ist verdammt flott, ich muss rennen, um ihn einzuholen.

»Holt!«

Er ignoriert mich.

»Holt, warte doch mal.«

Er stapft stur weiter. Ich erhasche einen Zipfel seines Pullovers und zerre daran.

Er ist stocksauer. »Was willst du?!«

»Du weißt schon …«

»Ach, du meinst das eben, als du mich eiskalt hast hängen lassen? Ja, ich weiß schon. Und jetzt geh mir aus dem Weg.«

Er drückt sich an mir vorbei und läuft weiter, ich tapse ihm hinterher.

»Es tut mir leid! Ich wusste einfach nicht, was ich sagen sollte. Ich dachte, es wäre vielleicht mein Fehler, und ich hätte das Stück einfach nicht verstanden. Die anderen fanden es alle so toll … Ich wollte nicht so wirken, als wäre ich zu dumm.«

Er bleibt stehen und wendet sich mir zu. »Willst du damit sagen, ich bin dumm?« Sein Blick ist so durchdringend, dass es schon fast furchteinflößend ist.

»Nein! Gott, nein. Du hast gesagt, was du gedacht hast, und ich hätte das auch tun sollen. Ich hab nur …«

»Verdammt, Taylor.« Er reißt die Arme hoch. »Eine Meinung ist außerdem nie richtig oder falsch. Deine Meinung ist deine Einschätzung zu einer Situation oder zu einer Sache. Da gibt es kein richtig oder falsch!«

»Ach ja? Und wenn ich den Himmel anschaue und sage, meiner Meinung nach sind die Wolken rosa, hab ich dann recht?«

»Ja! Weil es deine Meinung ist und keine Tatsache, und vielleicht sind die Wolken für dich ja wirklich rosa, weil du offenbar total verrückt bist. Eine Meinung muss für niemanden auf der Welt richtig sein außer für dich. Hör doch, verdammt nochmal, endlich auf, allen gefallen zu wollen und sag, was du wirklich denkst!«

Ich fühle mich, als hätte er mir eine Ohrfeige gegeben.

»Und weißt du, was mich am meisten ärgert?« Er zeigt mit dem Finger auf mich. »Immer wenn du mit mir zusammen bist, hast du sehr wohl eine Meinung, die du mir auch permanent aufdrückst, ob ich will oder nicht. Aber sobald du mit diesen Idioten aus unserer Klasse zusammen bist, hast du absolut kein Rückgrat mehr. Du bist so krankhaft versessen darauf, von allen gemocht zu werden, dass du dich in ein willenloses Schaf verwandelst, was stumpf der Herde hinterher trottet. Ich würde dich am liebsten schlagen, damit du aufwachst und nicht mehr dieser arschkriechende Roboter bist … Cassie, du vergisst dann alles, was dich sonst so cool und lustig macht.« Er ist dermaßen aufgebracht, dass er bebt und erst mal durchatmen muss.

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Er hat schon alles gesagt.

Bisher hat mir niemand meine Schwächen so vor Augen geführt. Ich nehme an, sein Zorn bedeutet, dass er mich tatsächlich … mag.

»Du hast recht«, flüstere ich.

»Ja, hab ich«, erwidert er. »Also, hör auf damit.«

Ich scharre mit den Füßen, während sich der Platz vor dem Gebäude langsam leert. »Und, was machst du jetzt so?«

»Heimgehen und tausend Worte über experimentelles Theater schreiben, nehm ich an.« Er schwingt sich seinen Rucksack über die Schulter.

»Also … du könntest auch mit zu mir kommen, und wir schreiben den Aufsatz zusammen. Ich könnte jedenfalls ein bisschen Hilfe gebrauchen, um nicht wieder wie der letzte Idiot dazustehen.«

Er schweigt eine Weile. Seinem Gesichtsausdruck zufolge denkt er darüber nach, ob er eine seiner Nieren verkaufen sollte oder nicht.

»Komm schon, Holt, ich will doch nicht, dass du mich heiratest. Es geht nur um einen Aufsatz.«

»Na gut«, willigt er widerstrebend ein. »Aber nur, wenn du was zu Knabbern da hast.«

»Hab ich.« Abgesehen von den Fertiggerichten in unserem Gefrierfach, hab ich nur Knabberzeug im Haus. Meine Mutter wäre entsetzt.

Wir machen noch einen kurzen Abstecher zur Bibliothek, und ich hole ein paar Bücher, die ich für nützlich halte. Dann gehen wir zu mir nach Hause.

Ich gehe voran in mein Zimmer und werfe meine Tasche aufs Bett. Holt bleibt im Türrahmen stehen.

»Was machst du?«, frage ich lachend. »Bist du jetzt wie diese Vampire im Fernsehen, die erst eine Einladung brauchen, ehe sie eintreten können?«

Er schüttelt den Kopf und betritt das Zimmer. »Nein, es ist nur ungewohnt hier zu sein, wenn du nicht ohnmächtig oder am Kotzen bist.«

»Kotzen und Ohnmacht hatte ich für neun Uhr geplant. Also nur Geduld, wird bestimmt lustig.«

Ich will gerade die Bücher auspacken, als mein Handy klingelt. Ich fische es aus meiner Tasche und sehe, dass meine Mutter anruft.

»Gleich wieder da.«

Ich husche ins Wohnzimmer rüber, weil ich genau weiß, weshalb sie anruft. »Hey Mom.«

»Hey Liebes! Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!«

Ich schirme mit der Hand das Telefon ab.

»Danke Mom.«

»Ach, Süße, ich wünschte, wir könnten bei dir sein. Hattest du einen schönen Tag? Was hast du heute noch vor?«

»Äh, nicht viel. Ich muss was für die Uni machen.«

Holt streckt den Kopf durch die Tür. »Taylor, wo hast du denn die Bücher? Ich fang schon mal an zu lesen.«

Meine Mom sagt irgendwas, aber ich lege die Hand aufs Telefon und flüstere: »In meiner Tasche auf dem Bett.«

Er nickt und verschwindet in mein Zimmer.

Mom hält inne. »Wer war denn das?«

»Ach, nur ein Junge aus meiner Klasse. Wir lernen zusammen.«

Stille am anderen Ende der Leitung. Dann sagt meine Mutter: »Du bist mit einem Jungen allein in der Wohnung?«

O Gott. Jetzt geht’s los.

»Mom, es ist nicht so, wie du denkst. Wir lernen nur zusammen.«

In dem Moment ruft Holt aus dem anderen Zimmer: »Mensch, Taylor, dein Bett ist ja megaunbequem! Wie kannst du darauf schlafen? Oder ist das der Trick? Damit die Typen noch Kuscheln, wenn du mit ihnen fertig bist?«

Ich zucke zusammen, meine Mutter schnappt entsetzt nach Luft.

»Mom, ich …«

»Cassie! Du steigst doch nicht etwa gleich mit dem erstbesten Kerl ins Bett?«

»Wir sind nur Freunde.« Oder so was in der Art. »Es ist wirklich nicht das, was du denkst.«

»Wieso glaube ich dir nicht?«

»Beeil dich Taylor! Ich glaub, dein Bett hat meinen Rücken ruiniert. Ich kann nicht mehr aufstehen!«

Ich bringe ihn um!

Meine Mutter setzt zu einer Predigt an, wie viele Vergewaltigungen an Universitäten stattfinden und wie unverantwortlich es von mir ist, und sie hätte immer gewusst, dass so etwas passieren würde, wenn sie nicht da ist, um auf mich aufzupassen … bla bla bla. Normalerweise lasse ich sie immer schimpfen, damit sie sich abreagieren kann, aber dieses Mal habe ich ein kleines Holt-Teufelchen auf meiner Schulter, das mich dazu drängt, aufmüpfig zu sein.

»Mom, hör auf. Das geht dich alles gar nichts an. Ich bin jetzt erwachsen, und ich muss nicht für jede Entscheidung, die ich treffe, deine Erlaubnis einholen. Ich hab dich lieb, aber da ist ein wirklich gutaussehender Mann in meinem Bett, und ich muss jetzt auflegen.«

Die Leitung ist still, und ich bekomme schon Panik, dass sie vielleicht einen Herzinfarkt hatte.

»Mom?«

Immer noch Stille. Ich sehe es schon vor mir, wie meine Mutter mit verdrehten Augen im Wohnzimmer liegt, den Telefonhörer noch fest umklammert.

»Mom?!«

»Wie gutaussehend?«, fragt sie schließlich.

Ich seufze. »Du kannst es dir nicht vorstellen.«

Sie lacht. Es klingt etwas gekünstelt, aber sie bemüht sich immerhin.

»Nimm dich vor gutaussehenden Männern in Acht, Liebes«, meint sie. »Die brechen einem nur das Herz.«

»Mom, Dad sieht aber auch gut aus.«

Sie stutzt. »Ja, also, dein Vater lässt liebe Grüße ausrichten. Er ruft dich später selbst an, wenn er von der Arbeit kommt.«

»Danke, Mom.«

Ich verspüre einen Anflug von Heimweh. Auch wenn ich mich immer über sie beschwere, vermisse ich meine Eltern doch ziemlich.

Ich verabschiede mich von meiner Mutter und bin ein wenig stolz, dass ich nicht eingeknickt bin. Ich hab meiner Mutter noch nie die Stirn geboten – und jetzt sogar ohne zu weinen und ohne, dass es sie umgebracht hat. Vielleicht hat Holt wirklich recht.

Ich kehre lächelnd in mein Zimmer zurück, wo Holt in ein Buch vertieft auf der Bettkante sitzt und sich gerade mit der Hand durch die Haare fährt.

»Das Buch scheint ja spannend zu sein«, bemerke ich.

Er schreckt hoch. »Taylor … ich wollte das nicht. Es war in deiner Tasche. Als ich die anderen Bücher rauszog, hab ich es versehentlich aufgeschlagen und meinen Namen gesehen, und ich …«

Panik überkommt mich, als ich sehe, was er in der Hand hält.

Ich schlucke mühsam und spüre, wie mein Gesicht glüht. »Wie viel hast du gelesen?«, flüstere ich, die Stimme belegt vor Scham.

»Genug.«

»Alles, was ich heute geschrieben habe?«

»Ja.« Er hält inne. »Du hast heute Geburtstag?«

Ich glaube, ich muss mich auf der Stelle übergeben. Er hat es alles gelesen. Mein Gejammer, dass ich noch Jungfrau bin. Wie notgeil ich bin. Wie ich mich nach ihm und seinem perfekt geformten besten Stück sehne.

Alles.

»Holt, wenn du jetzt vorhast, mir zum Geburtstag zu gratulieren – ich schwöre dir, dann muss ich dich umbringen.«

Ich vergrabe das Gesicht in den Händen und kämpfe gegen die Tränen an. Er darf nicht mehr hier sein. Ich ertrage seine Nähe nicht. Nie wieder. Niemals.

»Verdammt, Taylor …«, setzt er an. »Was du da über mich geschrieben hast. Das konnte ich doch alles nicht wissen. Mann, ich …«

»Raus!«

Ich höre ihn seufzen, kann ihn aber immer noch nicht anschauen.

»Cassie …«

»Hau endlich ab! Raus hier!«

Ich höre ein dumpfes Geräusch und linse zwischen den Fingern hindurch. Er hat das Tagebuch aufs Bett fallen lassen und hebt gerade seine Tasche vom Boden auf. Als er dabei meinen Arm streift, zuckt er zurück.

Ich nehme ganz langsam die Hände vom Gesicht, er steht direkt vor mir und betrachtet mich. Ich hab das Gefühl, als würde meine Haut in Flammen stehen.

»Wie ist das nur möglich?«, fragt er leise.

»Was denn?«

Ich weiche zurück und stehe plötzlich mit dem Rücken direkt an meinem Schrank, während er einen Schritt auf mich zu macht, ohne den Blick von meinem Gesicht zu wenden.

»Wie ist es möglich, dass du nie …? Dass kein Typ dich je …?«

Ich will, dass er den Satz beendet, aber er starrt mich nur weiter mit diesem ungläubigen Gesichtsausdruck an.

»Es ist ein verdammtes Verbrechen, dass du noch nie richtig geküsst worden bist.«

Ich starre seine Brust an. Sie hebt und senkt sich genau wie meine. Ich schließe die Augen. »Dann tu du es doch.« Ehe ich es verhindern kann, ist es heraus. Aber ich will es auch nicht zurücknehmen. »Zeig mir, wie ich geküsst werden sollte.«

Stille. Nichts.

Ich öffne die Augen, und sein Blick ist so intensiv, dass mir der Atem stockt.

Einen Moment schaut er mich nur regungslos an, und ich würde am liebsten im Erdboden versinken. Dann beugt er sich ganz langsam vor, so dass es mir die Kehle zuschnürt. Bis zu diesem Moment war mir nicht bewusst, wie sehr ich mich danach sehne, geküsst zu werden. Jetzt aber spüre ich es mit jeder Faser meines Körpers. Alles in mir kribbelt vor freudiger Erregung.

Holts Gesichtsausdruck ist ernst. Er legt die Hände an meine Hüfte, ich lehne mich an die Schranktür. Endlich gelingt es mir wieder zu atmen, sein Atem an meinem Gesicht ist warm und süß.

Es passiert wirklich. O Gott, bitte, lass es wirklich passieren.

Ich schließe erneut die Augen und öffne leicht die Lippen. Ich muss seinen Mund einfach auf meinem spüren.

Doch dann ist auf einmal alles vorbei.

Sein Atem entschwindet meinem Gesicht, seine warmen Hände ziehen sich von meinem Körper zurück. »Glaubst du wirklich, nach allem, was ich da grad gelesen habe, könnte ich dich jetzt küssen?«, sagt er mit rauer Stimme. »Verdammt, Taylor, ich kann es kaum ertragen, mit dir in einem Raum zu sein.«

Als ich die Augen öffne, wirft er sich gerade seine Tasche über die Schulter und geht auf die Tür zu. Zutiefst geschockt und überwältigt von Scham sinke ich zu Boden, vergrabe das Gesicht in den Händen.

Ich will einfach nur sterben.

Erst als ich höre, wie die Haustür ins Schloss fällt, kann ich wieder atmen.

6

Verwegenes Vorsprechen

2013 – September

New York City

Vierter ProbenTag

Das Café ist voll, und es ist laut, aber immerhin gibt es freies WLAN. Eine gute Gelegenheit, mein iPad zu zücken und mich in der Mittagspause ein bisschen abzulenken. Die letzten Tage habe ich immer Tagebuch geschrieben. Hauptsächlich deshalb, weil Tristan meint, es hilft mir dabei nicht durchzudrehen. Und wie immer hat er wohl recht.

Natürlich führe ich inzwischen ein digitales Tagebuch, mit verschlüsseltem Passwort und mehr Sicherheit als bei der Präsidenten-Eskorte. Trotzdem ist es nicht dasselbe, wie auf Papier zu schreiben.

Elissa und Ethan fragen jeden Tag, ob ich nicht mit ihnen Mittagessen möchte, aber das können sie sich abschminken.

Ich komme zu den Proben, erledige meinen Job und halte mich so gut es geht von Ethan fern, wenn wir nicht gerade auf der Bühne sind. Er versucht immer wieder, mit mir zu reden, aber ich bin inzwischen besser als ein Preisboxer im Ausweichen und Wegducken.

Reden bringt uns doch nichts, außer dass es den alten Schmerz wieder aufwühlen würde. Und das braucht wirklich keiner.

Ich bin gerade mitten in meinem Tagebucheintrag, als ein riesiger Salatteller vor mir abgestellt wird. Ich will schon protestieren, dass ich nichts bestellt habe, als ich Elissa statt der Bedienung an meinem Tisch stehen sehe.

»Du wirst zu dünn«, stellt sie fest und lässt sich auf dem freien Stuhl neben mir nieder, ihr eigenes Essen vor sich. »Eine Frau kann nicht nur von Koffein und Nikotin leben, weißt du?«

»Falsch«, widerspreche ich lächelnd. »Ich bin das beste Beispiel.«

»Deine Inspizientin findet jedenfalls, dass du bald nur noch ein Strich in der Landschaft bist, also los, iss was. Ich lad dich ein.«

Ich schaue den Salat an und bemerke, wie hungrig ich eigentlich bin. »Na gut.«

Als ich mein iPad wegpacke, entdecke ich Holt am anderen Ende des Cafés allein an einem Tisch.

Verdammt nochmal.

Von allen Cafés in der Stadt, muss er sich ausgerechnet dieses aussuchen. Das hier sollte gefälligst Holt-freie Zone sein.

Als würde sie meine Frage ahnen, sagt Elissa: »Ich esse mit dir, weil ich seine Gesellschaft satt habe. Immer wenn ich ihn frage, wie es zwischen euch läuft, macht er dicht.«

Ich zucke nur mit den Schultern und esse weiter. Schon vor langer Zeit habe ich es aufgegeben, Holt verstehen zu wollen.

»Ihr wechselt während der Proben kaum ein Wort miteinander. Du ignorierst ihn komplett, aber er starrt dich die ganze Zeit an. Willst du mir vielleicht mal erklären, was da los ist?«

Ich werfe verstohlen einen Blick in Holts Richtung, der in ein Buch vertieft scheint und ohne hinzuschauen in seinen Pommes stochert.

»Nichts ist da los.« Ich nehme einen Schluck Cola. »Ich arbeite einfach hart.«

Sie legt den Kopf schief und mustert mich eingehend. »Vögelst du mit meinem Bruder?«

Ich muss losprusten und verschlucke mich. Cola rinnt mir am Kinn runter, ich wische mir schnell mit der Serviette über den Mund.

Holt scheint von unserem Gespräch nichts mitzubekommen. Gott sei dank.

»Natürlich nicht«, flüstere ich. »Glaubst du, ich bin total bescheuert?«

Sie schaut schnell zu Holt rüber und flüstert dann zurück: »Ich glaube, wenn es um meinen Bruder geht, ist nichts klar oder natürlich bei dir, und wenn er es darauf anlegen würde, dich wieder ins Bett zu bekommen, wärst du schneller drin, als man ›Sex‹ sagen kann.«

»So ein Quatsch!«

»Ach, wirklich? Man könnte nämlich halb New York mit Strom versorgen, so viel Energie wie ihr bei den Proben verströmt. Ihr habt auch beide so einen leicht schuldigen Gesichtsausdruck. Wenn ihr keinen Sex habt, was ist dann los?«

Das ist wirklich nicht die Art von Gespräch, die ich heute führen wollte. Oder jemals.

Ich schüttle seufzend den Kopf. »Hör mal, ich müsste lügen, wenn ich sage, dass ich mich nicht immer noch zu ihm hingezogen fühle. Aber jetzt mal ehrlich, Elissa, ich will ihn nicht. Ich hab absolut nicht vor, wieder etwas mit ihm anzufangen. Nicht jetzt und nicht irgendwann.«

»Aber du musst doch schon noch Gefühle für ihn haben. Ich hätte gedacht, dass du meilenweit weglaufen würdest, als du gehört hast, dass er die männliche Hauptrolle spielt. Wieso hast du das nicht gemacht?«

Ich zucke die Achseln. »Keine Ahnung.«

Was nicht die ganze Wahrheit ist. Ich musste ihn sehen. Musste aus seinem Mund hören, dass er einen Fehler gemacht hat und es ihm leidtut. Allerdings bezweifle ich gerade stark, dass es jemals dazu kommen wird. Im Moment versuche ich einfach, es hinter mich zu bringen, um mir selbst zu beweisen, dass ich stark bin und ohne ihn klarkomme.

»Also, du hast jedenfalls Mut, das muss man dir lassen«, meint Elissa. »Ich meine, ich liebe meinen Bruder, aber wenn mir jemand das angetan hätte, was er dir angetan hat …« Sie wischt sich mit ihrer Serviette über den Mund. »Lass es mich mal so sagen, ich kann gut verstehen, dass du sogar den Kontakt zu mir abgebrochen hast. Als Ethan mir erzählt hat, dass du eine Rolle übernimmst, dachte ich, es wäre eine Chance für uns, wieder zueinander zu finden.«

»Lissa, ich habe den Kontakt nicht wegen dir abgebrochen, sondern wegen ihm.«

»Ich weiß. Aber jetzt bin ich wahnsinnig froh, dass wir wieder miteinander sprechen können. Ich hab dich vermisst.«

Ich nehme ihre Hand und drücke sie herzlich. »Ich hab dich auch vermisst.« In diesem Moment bemerke ich wie sehr.

»Marco will also nach der Pause an der Kussszene arbeiten, was?« Sie tunkt eine Pommes in den Ketchup auf ihrem Teller. »Bist du nervös?«

»Nein. Ist ja nicht so, dass es das erste Mal wäre, dass ich mit deinem Bruder so eine Szene spiele. Aber unter den derzeitigen Umständen ist es schon ein Scheißgefühl.«

»Stimmt. Und bei den letzten Malen war noch längst nicht so viel passiert.«

»Und ich war viel jünger und viel weniger in der Lage, Phantasie und Wirklichkeit auseinanderzuhalten.« Ich schiebe mir eine Gabel voll Salat in den Mund, auch wenn mir der Appetit inzwischen wieder vergangen ist.

Elissa isst die letzten zwei Pommes, bevor sie etwas erwidert. »Also, du meinst, es wird kein Problem für dich, ihn gleich zu küssen? Kommen da keine alten Gefühle hoch?«

Ich zucke mit den Schultern. »Da gibt es keine alten Gefühle. Die sind doch alle schon vor langer Zeit gestorben.«

Sie starrt mich ein paar Sekunden an, dann schüttelt sie den Kopf. »Ja klar, bestimmt.«

Wir reden noch eine Weile über Belanglosigkeiten, ohne Ethan noch einmal zu erwähnen. In unserer Freundschaft ist es schon zu oft um ihn gegangen, wenn sie sich eigentlich um uns hätte drehen sollen.

Während wir plaudern, bemerke ich, wie sich drei Mädchen um Ethans Tisch versammeln. Seine Groupies. Vor dem Theater warten immer ein paar davon auf ihn. Sie scheinen einen sechsten Sinn dafür zu haben, wohin er geht. Es ist echt seltsam.

Sie quietschen aufgeregt und fragen, ob sie ein Foto mit ihm machen und ein Autogramm bekommen können. Die ganze Zeit starren sie ihn an, als wäre er ein junger Gott. Recken ihm eifrig ihre Teenagerbrüste entgegen.

Wenn sie nur wüssten, wie er wirklich ist. Hinter seinem Engelsgesicht verbirgt sich ein Cassie-verlassender Teufel.

Aber dieses verdammte Engelsgesicht.

Als Elissa und ich mit dem Essen fertig sind, sagt sie: »Okay, dann sehen wir uns gleich bei den Proben, ja? Vergiss nicht, genug Labello zu benutzen. Ethan hat sich nicht rasiert. Wir wollen ja nicht, dass deine Lippen wund werden.« Sie umarmt mich und geht dann zu Ethan rüber.

Als sie weg ist, seufze ich schwer.

Die Kussszene hatte ich total vergessen. Naja, vielleicht mehr verdrängt als vergessen. Wie Tristan bestätigen würde, bin ich ein Meister im Verdrängen.

Ich packe hastig meine Sachen zusammen, da spüre ich auf einmal jemanden in meinem Rücken. Es sollte mich mittlerweile nicht mehr überraschen, dass mein Körper reagiert, noch bevor ich ihn sehe.

»Du redest also mit meiner Schwester, aber nicht mit mir?«, stellt er vorwurfsvoll fest, als ich mich zu ihm umdrehe.

»Das liegt daran, dass ich deine Schwester noch mag.«

Er hat seinen typischen finsteren Gesichtsausdruck aufgesetzt. »Wir müssen wohl oder übel irgendwann darüber sprechen, Cassie.«

»Müssen wir nicht«, widerspreche ich und schiebe mich an ihm vorbei in Richtung Ausgang.

Natürlich folgt er mir. »Du glaubst also, wir können dieses Stück so auf die Bühne bringen? Dass unser derzeitiger Umgang die schauspielerischen Leistungen nicht beeinflusst?«

Ich trete raus auf die Straße und hebe die Stimme über den Straßenlärm. »Ich werde nicht zulassen, dass es meine Leistung beeinflusst. Das ist mein Traumjob. Und auch, wenn das Schicksal hart mit mir umgeht, indem es dich zur männlichen Hauptrolle gemacht hat, werde ich trotzdem das Beste daraus machen.« Ich schaue ihn an. »Wenn du das nicht kannst, dann tu uns beiden doch den Gefallen und steig aus.«

Er beugt sich zu mir und kommt mir absichtlich zu nah: »Cassie, bilde dir doch nicht ein, dass du dieses Stück mit irgendjemand anderem auch nur annähernd so spielen kannst wie mit mir. Wir wissen beide, dass das totaler Schwachsinn ist.«

»Ich wäre nur zu gern bereit, eine andere männliche Hauptrollenbesetzung auszuprobieren«, erwidere ich mit dem süßesten Lächeln, das ich zustande bringe.

Er setzt zum Protest an, als plötzlich wieder seine Groupies auftauchen. Sie boxen mich regelrecht zur Seite, um an ihn ranzukommen. Sollen sie ihn doch ruhig anhimmeln. Ich bin nicht mehr sein Groupie.

Ich höre noch, wie er meinen Namen ruft, als ich weggehe.

Ich bleibe nicht stehen.

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

The Grove

Fünfte Unterrichtswoche

Er starrt mich an.

Ich gebe mir alle Mühe, mich auf Erika zu konzentrieren, was nicht so leicht ist. Seine Blicke sind wie elektrische Stöße, die sich von meinem Nacken aus über meinen ganzen Körper ausbreiten.

Ich würde ihm ja sagen, dass er damit aufhören soll, aber dazu müsste ich mit ihm reden. Und dann könnte ich seine Existenz nicht mehr länger verleugnen, was ich noch für eine ganze Weile vorhabe.

Seit er vor einer Woche mein Tagebuch gelesen hat, hab ich ihn mit allen Mitteln gemieden. Schon alleine beim Gedanken an ihn überkommt mich eine gewaltige Welle aus Scham und Erniedrigung, gefolgt von unbändiger Wut, und am Ende verspüre ich doch wieder das dringende Bedürfnis, ihn anzufassen. Ich hab gedacht, er wollte mich küssen. Es sah wirklich so aus. Dann ist er einfach weg, und ich hatte keine Ahnung, was in seinem Hirn vorging.

Wenn ich an unseren Fast-Kuss denke, werde ich schon wieder ganz wuschig. Ich bringe es nicht fertig, mir einzugestehen, dass ich wohl sterben werde, ohne jemals einen Orgasmus erlebt zu haben.

»Miss Taylor?«

»Verzeihung, wie bitte?«

Erika schaut mich an. Genau wie alle anderen. Nur er nicht. Was für eine Ironie.

»Ich habe nach Ihrer Meinung gefragt, weshalb wir Schauspieler werden«, sagt Erika. »Was bringt uns dazu, diesen Beruf zu ergreifen?«

Okay, bleib cool. Beantworte die Frage einfach offen und ehrlich. Gib ihr nicht einfach die Antwort, von der du glaubst, dass sie sie hören will.

»Miss Taylor. Ich verspreche Ihnen, dass das keine Fangfrage ist. Was glauben Sie, wieso wir Schauspieler sein wollen?«

»Naja«, setze ich an und versuche, die Blicke auf mir zu ignorieren. »Ich glaube, es ist eine Art, Ideen und Vorstellungen zu kommunizieren. Ich schätze, wir sind ein bisschen wie ein Medium. Wir schaffen verschiedene Personen und Charaktere, um Gedanken anderer zum Leben zu erwecken.«

Erika nickt. »Glauben Sie nicht, dass Sie ein Mitwirkender an diesem Werk sind? Dass Ihre Charakterwahl das ursprüngliche Stück bereichert?«

»Doch schon. Aber nur, wenn meine Charakterwahl nicht scheiße ist.«

Die anderen lachen.

Holt schnaubt.

»Mr Holt? Sind Sie anderer Meinung?«

Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück. »Wir wollen Schauspieler sein, um im Mittelpunkt zu stehen. Wir stehen auf der Bühne rum, sagen die Worte eines anderen und versuchen, es möglichst nicht zu vermasseln. Wir finden es geil, dass uns alle dabei an-glotzen.«

Erika lächelt. »Sie finden also, dass das, was Sie tun, nichts Künstlerisches an sich hat?«

Er zuckt die Achseln. »Nicht unbedingt.«

»Was ist mit einem Musiker, der die Musik eines anderen interpretiert? Würden Sie ihn als Künstler bezeichnen?«

»Naja, schon …«

»Und ein bildender Künstler? Ein Maler, der Bilder mit seinem Pinsel interpretiert? Ist das Kunst?«

»Natürlich.«

»Aber Schauspieler sind keine Künstler?«

»Nicht wirklich. Wir sind doch nur Papageien, oder? Wir lernen unseren Text auswendig und geben ihn auf der Bühne wieder.«

»Also, wenn Sie das so sehen«, meint Erika, »wieso machen Sie es dann, Mr Holt? Wieso wollen Sie Schauspieler werden? Wenn Sie doch nur eine Puppe sind und nichts Persönliches in Ihr Spiel investieren, wieso wollen Sie drei Jahres Ihres Lebens einer Ausbildung zum Schauspieler opfern? Da finden Sie doch bestimmt etwas, wofür Sie mehr Leidenschaft empfinden.«

»Ich hab nicht gesagt, dass ich keine Leidenschaft empfinde. Ich finde nur, dass wir uns etwas vormachen, wenn wir glauben, dass es etwas Besonderes ist.«

»Vielleicht ist es für Sie nichts Besonderes. Aber für die meisten Leute wäre es schier unmöglich, sich vor hunderten oder tausenden von Menschen auf eine Bühne zu stellen.«

Er lacht.

»Mr Holt.« Erika bleibt geduldig. »Wussten Sie, dass einer Studie zufolge 90 Prozent der Menschen eher in ein brennendes Gebäude rennen würden, als öffentlich eine Rede zu halten?«

»Was? Das ist doch lächerlich.«

»Nicht, wenn man bedenkt, dass unter den Top Ten der Dinge, vor denen die Menschen Angst haben, die Angst vor öffentlichen Reden Platz zwei belegt. Und auch andere Ängste, die einen Schauspieler betreffen, kommen auf dieser Liste vor, zum Beispiel Versagensangst, Angst vor Zurückweisung, Bindungsangst oder Angst vor Intimität.«

»Wie passend«, platzt Jack heraus. »Das sind alles Gründe, weshalb Holt keine Freundin hat.«

Holt wirft ihm einen bösen Blick zu. »In ein brennendes Gebäude zu laufen, braucht ja wohl tausendmal mehr Mut, als mit jemandem intim zu werden.«

Erika mustert ihn so, wie die Spinne eine Fliege in ihrem Netz anschauen würde. »Mehr Mut, meinen Sie also?«

Er nickt, ohne sich bewusst zu sein, dass er jeden Moment gefressen wird.

»Ich denke, es ist korrekter zu sagen, dass es verschiedene Arten von Mut gibt.«

Holt sieht nicht überzeugt aus.

Erika mustert ihn wieder. »Hmmmmm.«

Er verdreht die Augen. Er hasst es, wenn sie dieses Geräusch macht.

Erika geht an die Tafel und schreibt ein Wort auf. »Mr Holt, darf ich bitten?« Sie macht eine auffordernde Geste.

Er steht umständlich aus seinem Stuhl auf und geht zu ihr nach vorn.

»Wären Sie so freundlich, uns das Wort an der Tafel vorzulesen.«

»Entschuldigung.«

»Okay«, sagt Erika. »Ich bin der Autor des Stücks, also ist es meine Aufgabe, Ihnen die Worte zur Verfügung zu stellen. Als Schauspieler ist es Ihre Aufgabe, diese Worte zu interpretieren. Also …« Sie fordert ihn mit einer rudernden Handbewegung auf, seine Zeile zu wiederholen.

Er legt eine Hand ans Ohr, als hätte er sie nicht richtig verstanden. »Entschuldigung?«

Sie nickt. »Sehen Sie. Sie haben eine Wahl getroffen. Eine langweilige Entscheidung, aber trotzdem war es eine.«

»Aber es ist nicht immer die Sache des Schauspielers, diese Entscheidung zu treffen«, widerspricht er.

»Das stimmt«, räumt Erika ein. »Regisseure bringen die Schauspieler oft dazu, riskantere Entscheidungen zu treffen. Also lassen Sie uns das mal ausprobieren.« Sie verschränkt die Arme vor der Brust. »Dieses Mal will ich, dass Sie es so sagen, als würden Sie mit jemandem sprechen, der Ihnen wichtig ist. Einem Familienmitglied oder jemandem, den Sie lieben.«

Ein Schatten legt sich über sein Gesicht. »Wofür soll ich mich denn entschuldigen?«

»Sagen Sie es mir«, erwidert Erika lächelnd.

Er atmet aus und reibt sich mit den Händen übers Gesicht. »Sagen Sie mir einfach, was ich tun soll, und ich tue es.«

»Nein, so läuft das nicht. Ihr Job ist es, etwas zu kreieren – eine Idee, eine Emotion – innerhalb der Parameter, die ich Ihnen vorgebe. Die Parameter sind dieses eine Wort, das Sie zu jemandem sagen sollen, der Ihnen etwas bedeutet. Sie haben Ihre Anweisungen. Was machen Sie daraus?«

Er sieht sich verunsichert im Raum um.

»Mr Holt?«

»Ich denke nach.«

»Worüber?«

»Bei wem ich mich entschuldigen soll.«

»Und, wer soll es sein?«

Sein Blick streift mich flüchtig, dann sagt er. »Ein Freund.«

»Und wofür entschuldigen Sie sich?«

Er starrt sie an. »Wieso müssen Sie das wissen? Tut es was zur Sache?«

Sie schüttelt den Kopf und macht eine Handbewegung, dass er anfangen soll. »Nein, gar nicht. Fangen Sie bitte an, wenn Sie soweit sind.«

Er schließt die Augen und atmet tief ein und ganz langsam aus. Erwartungsvolles Schweigen erfüllt den Raum. Er richtet den Blick auf einen Punkt über unseren Köpfen und konzentriert sich darauf. Sein Gesichtsausdruck wird weicher, reuevoll.

»Entschuldigung«, sagt er leise, aber es klingt noch nicht aufrichtig.

»Das reicht nicht«, ruft Erika. »Versuchen Sie es noch mal.«

Er fixiert weiterhin den Punkt an der Wand, aber sein Gesicht zuckt.

»Entschuldigung«, wiederholt er. Auch diesmal lässt er die Emotionen nicht richtig zu.

»Graben Sie tiefer, Mr Holt«, drängt ihn Erika. »Das können Sie besser. Zeigen Sie es mir.«

Er blinzelt und schüttelt den Kopf, seine Augen werden glasig. »Entschuldigung!« Seine Stimme ist zwar lauter, aber er fährt immer noch im abgesicherten Modus. Wie mit angezogener Handbremse.

»Das reicht nicht, Ethan!« Erika hebt ebenfalls die Stimme. »Hören Sie auf, gegen die Emotionen anzugehen. Lassen Sie uns daran teilhaben. An allem, was Sie fühlen. Egal, wie hässlich es ist.«

Er schluckt schwer und ich sehe, wie sein Kiefer arbeitet. Er ballt die Hände zu Fäusten und tritt von einem Fuß auf den anderen.

Aber er schweigt.

»Mr Holt?«

Er blinzelt noch ein paarmal, dann senkt er den Blick. »Nein«, flüstert er. »Ich … kann nicht.«

»Ist es zu persönlich?«

Er nickt.

»Macht es Sie zu verletzlich?«

Er nickt wieder.

»Macht es … Ihnen Angst?«

Er starrt sie an. Er muss nicht mehr antworten.

»Setzen Sie sich, Mr Holt.«

Er geht zu seinem Stuhl und sackt darauf zusammen.

»Also, sind Sie immer noch der Meinung, dass Schauspielen einfach ist und keinen Mut erfordert?«, fragt Erika etwas weicher.

Er schluckt. »Das geht wohl schlecht.«

Erika wendet sich wieder an uns alle. »Beim Schauspielen haben wir es mit äußerst intimen Gefühlen zu tun. Wir müssen sie in uns finden und dann auch rauslassen können, um sie anderen, meist fremden Menschen zu präsentieren. Dafür muss der Schauspieler auch bereit sein, Teile von sich zu zeigen, für die er sich schämt. Die er normalerweise vor anderen verstecken würde. Er muss den Mut haben, alle furchteinflößenden Unsicherheiten, alles, was er bereut und wofür er sich schämt, nach außen zu kehren. Nichts kann er verstecken. Alles muss gezeigt werden. Entgegen dem allgemeinen Glauben, geht es bei der Schauspielerei nicht darum, eine Reaktion beim Publikum hervorzurufen. Es geht darum, etwas in sich selbst hervorzurufen und das Publikum daran teilhaben zu lassen.«

Sie macht eine Handbewegung in Holts Richtung, der den Blick gesenkt hat und auf den Fingernägeln kaut. »Was da eben mit Mr Holt passiert ist, wird Ihnen allen irgendwann passieren. Es wird eine Rolle geben oder eine Emotion, die Sie nicht spielen können, weil es Ihnen zu sehr an die Substanz geht. Aber es ist Ihr Job, den Mut aufzubringen, verletzlich zu sein und andere an Ihrer Verletzlichkeit teilhaben zu lassen. Das macht einen guten Schauspieler aus. In Kafkas wunderbaren Worten: ›Sie haben die Macht, das Eis in uns zum Schmelzen zu bringen, schlafende Zellen zu erwecken, uns lebendiger und zu Menschen zu machen, gleichzeitig individuell und miteinander verbunden.‹ Das ist der Grund, weshalb wir tun, was wir tun.«

Ihre Worte hallen in mir nach. Verstohlen schaue ich zu Holt rüber. Er starrt zu Boden, die Schultern hochgezogen. Er weiß, dass sie recht hat, und es jagt ihm eine Heidenangst ein.

»So.« Erika geht zu ihrem Tisch und nimmt ein Blatt Papier zur Hand. »Sie haben alle für unsere Erstsemester-Produktion vorgesprochen, ein völlig unbekanntes Stück namens Romeo und Julia …« Ein paar Leute lachen. »Und ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass unsere Besetzung jetzt steht.«

Plötzliche Nervosität macht sich in der Klasse breit, auch ich setze mich kerzengerade hin.

Ich hatte das Gefühl, mein Vorsprechen wäre gut gelaufen, und trotz meiner mangelnden Erfahrung will ich diese Rolle unbedingt. Mehr als alles andere.

Erika fängt an, die Besetzung der Nebenrollen zu verlesen. Allgemeines Gemurmel und vereinzelte Flüche mischen sich mit Freudenquietschern. Als nur noch die Hauptrollen fehlen, wird es schlagartig still.

»Die Rolle des Tybalt spielt … Lucas.«

Lucas jubelt laut und reckt die Faust in die Luft. Ich kann mir vorstellen, wie er den Tybalt spielt, abgehoben und doch zerrissen.

»Benvolio wird gespielt von … Mr Avery.«

Jack nickt und sagt selbstgefällig: »So ist’s richtig. Benvolio in da house.«

Die anderen lachen und gröhlen.

»Die Amme spielt Miss Sediki.«

Wir applaudieren und Aiyah sieht aus, als müsste sie gleich in Tränen ausbrechen.

Erika erwählt Miranda, Troy, Mariska und Tyler als die beiden Elternpaare Capulet und Montague. Dann ist es an der Zeit, die beiden Hauptrollen zu verkünden.

Mein Mund ist ganz trocken, und mein Magen zwickt. Ich schließe die Augen und schicke innerlich ein Stoßgebet zum Himmel.

Erika räuspert sich. »Unsere Julia dieses Jahr ist …«

Gott, bitte, bitte, bitte, bitte.

»… Miss Taylor.«

Mein Herz macht einen Sprung, und der Klassenraum dreht sich vor meinen Augen. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich. Die anderen applaudieren mir, und ich hab das Gefühl, vor Stolz platzen zu müssen.

Ich bin Julia.

Ich.

Die Unerfahrene vom Lande.

Jawohl, Mann!

Ich schiele zu Holt rüber. Er schaut mich nicht an, aber er lächelt. Wahrscheinlich denkt er gerade »Hab ich dir doch gesagt« und fühlt sich toll, dass er mich überredet hat, zum Vorsprechen zu gehen.

»Und zu guter Letzt …« Erika schaut sich um. »Die beiden männlichen Hauptrollen zu besetzen, hat unter dem Casting-Komitee zu heftigen Diskussionen geführt, aber ich denke, wir haben uns richtig entschieden. Es ist nicht die offensichtlichste Besetzung, aber das macht es gerade so interessant.«

Holt richtet sich auf. Ich weiß, dass er unbedingt Mercutio haben will. Er hat die Rolle schon mal gespielt und von dem, was ich gehört habe, hat er das Ding gerockt.

Connor wäre der perfekte Romeo, und ich glaube, wir beide würden gut funktionieren auf der Bühne. Er schaut mich an und kreuzt die Finger.

»In der diesjährigen Produktion wird Mercutio gespielt von … Mr Baine. Die Rolle des Romeo geht an Mr Holt.«

Die Klasse klatscht Beifall, aber ich beteilige mich nicht. Ich habe das Gefühl, einen Klumpen aus Blei im Magen zu haben.

So wie sie aus der Wäsche gucken, geht es Holt und Connor nicht anders. Wir starren uns alle drei ratlos an. Keiner von uns scheint zu verstehen, was gerade geschehen ist.

Erika beendet die Stunde. »Dann bis zum nächsten Mal. Wenn Sie keine Rolle bekommen haben, heißt das, Sie sind im Chor. Keine Angst, Sie werden trotzdem genug zu tun haben. Holen Sie sich bitte alle ein Manuskript und einen Probenplan bei mir ab.«

Beim Verlassen des Raums gratulieren mir etliche Leute, aber ich nehme sie kaum wahr.

Connor kommt zu mir und umarmt mich. »Ich gratuliere«, sagt er herzlich. »Du bist bestimmt umwerfend.«

»Ich wollte, dass du Romeo spielst«, erwidere ich, obwohl Holt noch auf seinem Stuhl hinter mir sitzt.

»Ja, das wär schön gewesen«, meint Connor. »Aber ganz ehrlich – Mercutio ist eine Knaller-Rolle. Ich meine: ›Die Pest auf eure beiden Häuser‹?! Besser kann man es eigentlich nicht treffen.«

Er geht weiter, und ich taumle wie in Trance zu Erikas Schreibtisch, um mir das Manuskript abzuholen. Mein Name steht darauf und der Name der Rolle – Julia. Außer meinem liegt nur noch ein anderes Manuskript auf dem Tisch: Romeo – Ethan Holt.

Nein.

Nein.

Nein.

»Miss Taylor? Ist alles in Ordnung?«

Ich bemühe mich, mir meine Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. »Äh … ja. Alles okay.«

Sie lächelt. »Ich hätte gedacht, Sie würden sich etwas mehr über Ihre erste Hauptrolle freuen. Und das gleich in so einem Klassiker. Nur wenige Schauspielerinnen bekommen die Chance, einmal die Julia zu spielen.«

»Oh, ich weiß«, beteuere ich. »Gott, ich kann es noch gar nicht fassen. Ich freue mich riesig, wirklich. Es ist nur …«

Erika sieht mich erwartungsvoll an.

»Sie will mich nicht als ihren Romeo«, erklärt Holt und stellt sich zu uns. »Und ehrlich gesagt, sind wir da schon zwei. Sie wussten, dass ich die Rolle des Mercutio wollte. Und Sie wussten, wie sehr ich Romeo hasse. Was zur Hölle soll das eigentlich?«

»Um es mit den unsterblichen Worten der Rolling Stones zu sagen, Mr Holt, You can’t always get what you want«, zitiert sie den weltbekannten Song. »Sie wollten Mercutio, weil Sie die Rolle schon mal gespielt haben und sich damit wohlfühlen. Als Schauspieler geht es aber nicht darum, sich wohlzufühlen. Es geht darum, sich immer wieder aufs Neue selbst herauszufordern. Ich weiß, Sie hassen Romeo, und das ist auch einer der Gründe, wieso wir uns für Sie entschieden haben. Sie sind nicht der typische romantische Held. Sie sind aufbrausend und zynisch und manchmal regelrecht schroff. Sie haben etwas Kantiges, das ich gern in Romeo sehen würde. Umgekehrt hat Mr Baine eine Sensibilität, die aus ihm einen ungewöhnlich mitfühlenden Mercutio machen wird. Glauben Sie mir, ich habe mir die Entscheidung nicht leicht gemacht. Ich habe mit Ihrem Protest gerechnet, und angesichts der Tatsache, dass ich Ihre Regisseurin sein werde, habe ich mir den Job nur selbst schwerer gemacht. Ich bilde mir ein, dass ich es schaffen kann, Ihnen eine unglaubliche Leistung zu entlocken. Und ich denke, dafür lohnt es sich.«

Holt verschränkt die Arme vor der Brust. »Was, wenn ich mich weigere, die Rolle zu spielen?«, fragt er trotzig. »Denn selbst, wenn ich es schaffen würde, dieses erbärmliche Weichei glaubwürdig zu verkörpern, was nicht klappen wird, bezweifle ich auch stark, dass Taylor hier begeistert ist.«

Erika schaut mich fragend an.

»Das stimmt«, gebe ich zu. »Er ist ein Arschloch.«

Erika stützt sich auf dem Schreibtisch ab und lässt den Kopf hängen. »Und was schlagen Sie vor? Dass Sie Mercutio spielen und Mr Baine den Romeo?«

»Genau! Er wäre bestimmt super mit dieser gefühlsduseligen Liebeskacke. Ich könnte lautstark sterben und Feierabend machen. Und alle sind zufrieden.«

»Nein, sind sie nicht, Mr Holt, denn Sie sollen in Ihrer Entwicklung zum Schauspieler etwas lernen, und ich werde mir bestimmt nicht entgehen lassen, die faszinierende Chemie zu nutzen, die ich bei Ihrer Bewerbung zwischen Ihnen und Miss Taylor gespürt habe.«

Holt erstarrt. »Das war doch nur gespielt! Das müssen Sie doch wissen. Oder haben Sie uns wirklich deshalb so besetzt? Wegen dieser bescheuerten Spiegelübung? Verdammt!«

»Das ist nicht der einzige Grund, aber zum Teil schon, ja. Glauben Sie etwa, so eine Chemie erlebt man alle Tage? Dem ist nicht so, das kann ich Ihnen versichern.«

»Aber … das war nicht … ich kann nicht einfach –«

»Ethan. Ich verstehe, dass es Ihnen Angst macht, eine solch intensive Verbindung zu jemandem einzugehen, aber genau das ist es, was Sie brauchen, um zu wachsen. Sie sind so talentiert, aber sich zu öffnen und sich verletzlich zu zeigen, ist eindeutig Ihre Achillesferse. Und glauben Sie mir, Sie werden es in dieser Branche nicht weit bringen, genauso wenig wie in diesem Studium – oder im Leben –, wenn Sie das nicht in den Griff bekommen.«

Sie schaut zwischen uns beiden hin und her. »Genug jetzt. Sie beide sind für die Hauptrollen in einem der berühmtesten romantischen Bühnenstücke der Welt gecastet worden, also hören Sie endlich mit dem Gejammer auf, und seien Sie dankbar. Die Rollen bleiben so, wie wir sie eingeteilt haben, oder Sie beide fallen dieses Semester durch und riskieren einen Rauswurf von der Uni. Es ist mir egal, wie Sie es anstellen, aber Sie müssen einen Weg finden, zusammenzuarbeiten. Kommen Sie am Montag wieder, lernen Sie bis dahin Ihren Text und trainieren Sie Ihr Pokerface. Denn ich werde Sie dazu bringen, dass Sie wie zwei Liebende aussehen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Ich toleriere kein Gejammer und auch sonst keine Scheiße, ist das klar?«

»Ja, Erika«, murmeln Holt und ich kleinlaut.

Erika packt seufzend ihr Zeug zusammen. »Vergessen Sie Ihre Skripte nicht!« Damit ist sie auch schon weg.

Holt und ich stehen nur da, ohne uns anzusehen und ohne ein Wort zu sagen.

Ich sollte überglücklich sein, die Rolle bekommen zu haben, aber ich empfinde nichts.

Holt schnappt sich sein Skript und den Probenplan und stopft beides in seine Tasche. »So eine Scheiße«, murmelt er in seinen nicht vorhandenen Bart. »Mein ganzes Semester ist am Arsch, und es ist alles deine Schuld.«

»Meine Schuld?! Wie zur Hölle ist das denn jetzt meine Schuld, dass du als Romeo besetzt wurdest? Du kannst nicht dein Leben lang immer nur den düsteren, unnahbaren Rebellen spielen, weißt du? Irgendwann musst du auch mal andere Rollen übernehmen – zum Beispiel den romantischen Helden.«

»Quatsch! Nicht jeder Schauspieler muss den romantischen Helden spielen können. Samuel L. Jackson, Steve Buscemi, John Turturro, John Goodman. Sie haben alle erstaunliche Karrieren als Schauspieler hingelegt und machen keine romantische Scheiße.«

»Versteh das jetzt nicht falsch, Holt, denn ich will dir wirklich kein Kompliment machen, aber du siehst absolut nicht aus wie diese Männer. Du bist groß, gutaussehend und du hast verdammt coole Haare. Du wirst immer wieder für den romantischen Helden gecastet werden, ob es dir jetzt gefällt oder nicht.«

»Du willst also, dass ich den Romeo spiele? Willst du mir das sagen? Denn soweit ich weiß, konntest du bis eben nicht mal meinen Anblick ertragen.«

»Nein. Du wärst tatsächlich nicht meine erste Wahl, wenn es um die Besetzung des Romeo geht, aber nur deshalb, weil du ein riesengroßes Arschloch bist, das in der Gegend rumspaziert und anderer Leute Tagebücher liest!«

»Ach, Fuck!« Er schnappt sich seine Tasche und geht auf die Tür zu, aber ich packe ihn am Arm.

»Holt, was ist eigentlich dein Problem? Dein Eindringen in meine absolut, absolut intimste Privatsphäre ist jetzt zwei Wochen her, und du hast nicht mal versucht, es ansatzweise wieder gerade zu biegen zwischen uns. Entschuldige dich einfach, du elender Tagebuch-Leser!«

Er macht auf dem Absatz kehrt und durchbohrt mich mit seinem Blick. Ich weiche ein paar Schritte zurück, aber er kommt mir nach. »Es war ein verdammter Fehler, dein Tagebuch zu lesen, das gebe ich zu. Ich wünschte, ich könnte es rückgängig machen, weil es mein Leben so viel leichter machen würde, die ganze Scheiße über deine Gefühle nicht zu wissen. Aber was hast du dir überhaupt dabei gedacht, das alles aufzuschreiben? Es war doch klar, dass die Person, über die du schreibst, es irgendwann zu lesen bekommt und dann ist es für alle total ätzend und macht alles kaputt!«

»O nein. Diese Entschuldigung kannst du dir in den A- stecken.« Ich spüre, wie mir das Blut in den Kopf schießt. »Du hast nicht tatsächlich gerade mich dafür verantwortlich gemacht, dass du mein Tagebuch gelesen hast!«

»Doch, das hab ich sehr wohl.«

»Du bist echt unglaublich!« Ich reiße verzweifelt die Hände hoch. »Es reicht. Ich hab es satt. Ich will auch keine Entschuldigung mehr von dir. Lass mich einfach in Ruhe, okay?«

Ich rausche an ihm vorbei, aber er folgt mir.

»Wie stellst du dir das denn vor, wenn wir in diesem bescheuerten Stück unzählige Liebesszenen miteinander spielen sollen, hä? Glaub mir, ich wünschte, ich könnte mir diese Tortur ersparen, aber ich hab ja offenbar keine andere Wahl.«

Ich beschleunige meine Schritte. »Ich würde mir lieber ein Auge ausstechen, als so tun zu müssen, als wäre ich in dich verliebt. ABER, ich werde es trotzdem tun, weil dieses Theaterstück 40 Prozent unserer Note für das ganze Semester ausmacht, und ich hab nicht vor, mir meinen Notendurchschnitt wegen dir zu vermasseln.«

»Träum ruhig weiter, Prinzessin. Du willst doch nur was haben, das du in dein Tagebuch kritzeln kannst.«

»Ja, genau! Das war mein Plan.«

»Weißt du was?« Er hält mühelos mit mir Schritt, obwohl ich mich total abmühe, schneller zu gehen. »Millionen Menschen überleben, auch ohne ihre sexuellen Phantasien und Gedanken in einem verfickten Buch festzuhalten, das jeder finden und lesen kann. Vielleicht solltest du das auch mal ausprobieren!«

»Du hättest sofort aufhören müssen zu lesen, als du gemerkt hast, was es ist!«

»Na klar, weil es auch so leicht ist, mit dem Lesen aufzuhören, wenn du über meinen Schwanz schreibst!«

Ich bleibe abrupt stehen und boxe ihm an die Schulter.

»Aua, Taylor! Fuck!«

»Das ist doch nicht meine Schuld, verdammt! Leck mich!«

Er packt mich am Arm und zieht mich zu sich ran. »Naja, deinem Tagebuch zufolge wünschst du dir genau das. Kommt daher dein aggressives Verhalten? Bist du wütend, dass ich dich nicht geküsst haben und weil du mich reiten möchtest?«

»Mann, du bist so ein arroganter Wichser!«

»Ohooo, das war kein Nein!«

Ich will ihn ins Gesichts schlagen, aber er packt mich am Handgelenk und hält mich fest.

»Du solltest dich lieber einem anderen Körperteil von mir widmen, Süße. Das ist nämlich dauersteif, seit ich dein verficktes Tagebuch gelesen habe. Nur zu, tu dir keinen Zwang an, und erlös mich endlich von meinen Qualen.«

Ich reiße mich von ihm los. »Du bist so ekelhaft!« »Du willst mir also keinen runterholen, nehme ich an?!«, ruft er mir hinterher.

Ich renne um eine Ecke und schaue mich dann noch mal nach ihm um. Er steht noch an derselben Stelle, den Kopf gesenkt und rauft sich die Haare.

Ich erreiche meine Wohnung mit zitternden Beinen, und erst als ich in meinem Zimmer angekommen bin und die Tür hinter mir zugeschlagen habe, fällt mir auf, dass meine Augen feucht sind.

7

Kein Zurück mehr

2013 – September

New York City

Grautmann Theater Probenraum

Vierter ProbenTag

Ich kaue nervös auf den Fingernägeln. Oder genauer gesagt auf meiner ausgefransten Nagelhaut, weil die Nägel alle schon hoffnungslos zerstört sind. Es beruhigt meine Nerven nicht wirklich, hält mich aber davon ab, auf und ab zu gehen.

Marco spricht gerade mit Holt. Geht mit ihm die Szene durch.

Mir dreht sich der Magen um. Es ist eine irrationale, beinahe krankhafte Mischung aus Übelkeit und Vorfreude. Ich könnte auf der Stelle mein Mittagessen wieder von mir geben.

Marco spricht zwar leise, aber ich kann trotzdem jedes Wort verstehen.

»Sarah ist gekommen, um von dir zu erfahren, weshalb du sie wegstößt. Ihre Mutter hat dir verraten, dass sie nicht das normale Kleinstadtmädchen ist, für das du sie gehalten hast. Seitdem hast du das Gefühl, nie gut genug für sie sein zu können. Insgeheim hast du nämlich immer gedacht, dass sie zu schön für dich ist, und nun siehst du all deine Zweifel bestätigt.«

Ethan nickt. Er hat die Stirn konzentriert in Falten gelegt, die Arme sind vor der Brust verschränkt. Seine Defensivhaltung. Er schaut kurz zu mir, sein Gesicht ist wie versteinert.

Ich bin mit meinen Nägeln durch. Da gibt es nichts mehr zu holen. Jetzt brauche ich eine Zigarette, aber dafür ist wohl keine Zeit.

»Du sollst fühlen, dass sie ohne dich besser dran ist, auch wenn es dich umbringt. Verstanden?«

Er nickt und wippt mit dem Bein.

Er ist nervös.

Gut so.

»Cassie?«

Ich bin dran.

Marco kommt zu mir und legt den Arm um mich. »Du bist verwirrt von Sams Verhalten. Du liebst ihn, und eure unterschiedliche Herkunft ist dir egal. Deshalb wünscht du dir, dass er um dich kämpft. Okay?«

Ich nicke. Mir ist schwindelig. Ich würde mich gern hinsetzen.

»An der Stelle müssen wir deine Verzweiflung spüren. Du hast ihn seit Tagen nicht gesehen. Du willst nur, dass er bei dir bleibt. Alles klar?«

»Ja, alles klar.«

Ich klinge sicherer, als ich mich fühle. Marco vertraut darauf, dass ich meinen Job mache. Und natürlich will ich ihn nicht enttäuschen.

»Nehmt euch ein paar Minuten Zeit für die Vorbereitung, dann fangen wir bei Sarahs Auftritt an.«

Vorbereitung? Wie zur Hölle soll ich mich darauf vorbereiten? Ihn zu küssen?

Ich gehe unruhig auf und ab. Ich will Sarahs Charakter unbedingt richtig treffen, weil sich Phantasie und Realität darin verbinden. Aber ich finde immer nur mich. Meinen Schmerz. Meine Verwirrung.

Ich schließe die Augen und atme tief durch. Lange, kontrollierte Atemzüge. Durch die Nase ein, durch den Mund aus. Ich versuche mir ein weißes Laken auf einer Wäscheleine vorzustellen, das im Wind weht. Das ist meine Konzentrationsübung.

Heute funktioniert sie leider nicht. Das Bild ist verschwommen und wackelig, wie bei einem Fernsehkanal, den man nicht richtig eingestellt bekommt.

Ich hab die Augen immer noch geschlossen, als ich Schritte höre. Dann spüre ich die Hitze und weiß, dass er da ist.

»Was?«, frage ich, ohne die Augen zu öffnen. Ich versuche, mich ganz auf das Laken im Wind zu konzentrieren. Das Bild schwimmt vor meinen Augen wie eine Fata Morgana.

»Willst du über was reden?«, fragt er.

»Ja, jetzt, wo du es sagst. Ich hab da dieses seltsame Brennen beim Pinkeln. Was bedeutet das?«

Ich versuche, gleichmäßig weiter zu atmen.

Er seufzt. »Ich meinte doch, was die Szene angeht.«

»Ich weiß, was du gemeint hast.«

»Na klar.«

»Lass es uns einfach machen und sehen, was passiert.« Wenn ich schreiend aus dem Raum renne, können wir uns immer noch auseinandersetzen.

»Bist du dir sicher?«

Ich war mir im ganzen Leben noch nicht unsicherer.

Ich öffne die Augen. »Na gut. Was willst du mir sagen?«

Er steckt die Hände in die Taschen. »Wo fange ich nur an, verdammt.«

Ich warte. Ich weiß, dass er nachdenkt, weil er aussieht, als hätte er Schmerzen. Manche Dinge verändern sich nie.

»Cassie, meinst du nicht, es ist verrückt, dass wir noch gar nicht über das, was da zwischen uns passiert ist, gesprochen haben, und ich dich in ein paar Minuten küssen soll?«

»Nein, wirst du nicht«, entgegne ich.

»Klar, es steht doch so im Skript.«

»Mann, Sam wird Sarah küssen. Du und ich werden woanders sein.«

Er macht einen Schritt auf mich zu, aber ich weiche nicht zurück. Diesen Gefallen tue ich ihm nicht mehr. Seine Körperwärme scheint sich durch meine Kleider zu brennen.

»Wir wissen beide, dass das so nicht funktioniert«, sagt er leise. »So sehr wir uns auch wünschen, dass es die Emotionen der Figuren sind, es werden trotzdem meine Arme sein, die dich halten und mein Mund, der dich küsst. Also, ich fühle mich total beschissen, angesichts des Ballasts, den wir mit uns rumschleppen, aber da du offenbar so cool damit umgehst, müssen wir wohl einfach in den sauren Apfel beißen und sehen, was passiert.«

Seine Fähigkeit, mich innerhalb von Sekunden, stinksauer zu machen, ist wirklich bemerkenswert. Jetzt will er reden? Nach all der Zeit. Und nur weil es ihm gerade in den Kram passt?

Das Einzige, worin er noch schlechter ist als in beziehungsrelevanten Entscheidungen ist Timing.

»Du hattest drei Jahre Zeit zu reden«, erwidere ich. »Aber du hast mich nur angerufen, wenn du sturzbetrunken warst und ich kein Wort verstanden habe.«

»Das stimmt nicht. Die E-Mails –«

»Waren voller Psychotricks und jämmerlicher Versuche, mich umzustimmen. Das war alles nur selbstmitleidiges Gelaber, und du hast dich nicht ein einziges Mal entschuldigt, du arrogantes Arschloch.«

»Ist alles klar bei euch?«, ruft Marco uns zu.

Wir setzen gleichzeitig ein gespieltes Lächeln auf und nicken.

»Alles klar«, antwortet Holt gepresst. »Wir sprechen nur ein paar Ideen durch.«

»Ausgezeichnet. Dann lasst uns anfangen.«

Holt dreht sich zu mir um, aber ich bin mit der Unterhaltung fertig.

»Los, bringen wir es hinter uns.« Ich bin wirklich nicht in der Laune, auch nur im selben Raum mit ihm zu sein, geschweige denn eine Liebesszene mit ihm zu spielen. »Schnapp dir dein Skript, und lass uns anfangen.«

Er lacht, aber es klingt irgendwie hohl. »Für die Szene brauch ich kein Skript.«

Wir nehmen unsere Plätze ein.

Marco klatscht in die Hände, um für Ruhe am Set zu sorgen. »Okay. Cassie, du kannst loslegen, wenn du soweit bist.«

Ich betrete die Bühne, wütender, als ich für das Stück sein sollte, aber scheißegal. Ich nutze die Wut einfach und arbeite damit. Wir spielen die Szene, starke Worte und bittere Emotionen fliegen zwischen uns hin und her. Ich kreise ihn ein. Er wahrt Distanz. Verletzt und ausweichend.

Es trifft den Nagel auf den Kopf.

»Glaubst du ernsthaft, wir hätten eine Chance?«, fragt er. Ich kann seine Intensität spüren, obwohl er meterweit von mir weg steht. »Denn die haben wir nicht. Das weißt du genauso gut wie ich. Deine Country-Club-Mutter weiß es auch, und sie ist die Einzige, die den Mumm hat, es auszusprechen. Hör endlich auf, dagegen anzukämpfen, es ist ja doch unvermeidlich. Und am Ende kommt es, wie es kommen muss.«

Meine Stimme ist leise, aber schneidend vor Wut. Er hat unrecht. Wie immer. Ich schlüpfe in meine Rolle und mache Sarahs Reaktion zu meiner eigenen. »Seit wann bist du eigentlich so ein Feigling?«

»Seit ich rausgefunden habe, dass ich absolut nichts über dich weiß.«

»Du weißt wohl etwas über mich! Du weißt alles, was wichtig ist.«

»So ein Geheuchel! Ich kenne doch nur die Person, die du vorgibst zu sein, und ich muss sagen, du bist wirklich eine feine Schauspielerin. Du hast mich komplett um den Finger gewickelt.«

Die Luft knistert vor Spannung. Er will sich rauswinden, aber das werde ich nicht zulassen.

Ich gehe auf ihn zu. »Sam, ich weiß, dass du mich liebst. Ich weiß es so sicher, wie ich weiß, dass der Himmel blau und die Erde eine Kugel ist. Wenn du mich jetzt verlässt, wirst du in fünf Jahren aufwachen und dich fragen, was in aller Welt du getan hast. Die meisten Leute suchen ein Leben lang, um das zu finden, was wir haben. Und du wirfst es einfach so weg. Kannst du das nicht sehen?« Meine Wut hängt zwischen uns wie eine dichte Wolke, die das Atmen schwer macht.

Er kann mich nicht mal ansehen. Ein verwundetes Tier, das kurz davor ist, zu Boden zu gehen.

»Du hast ein Helfersyndrom, Sarah. Aber ich bin nicht dein Projekt, dein Streuner, den du auf die richtige Bahn bringen kannst.« Er wendet sich zum Gehen.

»Nein!« Meine Stimme ist so verzweifelt, dass er innehält. »Du warst nie mein Projekt. Und du wirst nicht gehen, bis du mir gesagt hast, dass du mich nicht mehr liebst.«

Er lässt die Schultern hängen und flucht leise vor sich hin.

»Sag es!«

Er dreht sich um. Sein Gesichtsausdruck spiegelt seine Zerrissenheit. Seine Qual.

»Wenn du uns zerstören willst«, sage ich mit bebender Stimme, »dann tu es wenigstens richtig.«

Er windet sich, aber ich lass ihn nicht davon kommen. »Sag es!«

Er holt tief Luft. »Ich liebe dich nicht mehr.«

Ich kann regelrecht hören, wie sein Herz beim Sprechen bricht. ER soll es wiederholen. Das tut er, noch leiser. So ist es gut, gleich ist er ein gebrochener Mann. Ich will, dass er bleibt. Also fordere ich ihn wieder auf, und er bringt es fast nicht mehr über die Lippen.

»Ich … liebe dich … nicht mehr.« Sein Blick ist gesenkt. Er ist zerstört.

»Glaubst du dir das etwa selbst?«, frage ich.

Als er mich anschaut, ist sein Blick voller Schmerz und Salzwasser, und ich habe das Gefühl, darin zu ertrinken.

»Nein«, sagt er und ehe ich darüber nachdenken, oder mich vorbereiten oder weglaufen kann, ist er schon bei mir, seine Hände an meinem Gesicht.

Die Berührung lässt mich zusammenfahren. Als ich wieder atmen kann, bedeckt er meinen Mund mit seinem.

Alles explodiert.

Drei Jahre meines Lebens, in denen ich daran gearbeitet habe, über ihn hinwegzukommen, verpuffen innerhalb eines Sekundenbruchteils.

Seine Lippen sind genauso wie ich sie in Erinnerung hatte. Warm und weich. Köstlicher als alles, was ich mir vorstellen kann. Er zieht scharf die Luft ein, und seine Hände fassen mich fester. Eine liegt an meiner Wange, die andere in meinem Nacken. Ich spüre, wie sich Hitze in mir ausbreitet, und jeder einzelne Grund, wieso ich mich von ihm fernhalten sollte, löst sich in Luft auf, als sich unsere Münder füreinander öffnen.

Der Kuss ist wild und verzweifelt und von einer Leidenschaft, die ich nicht fühlen will. Das ist es, was wir sein sollten. Was wir immer hätten sein sollen. Münder aufeinander, Hände am Körper des anderen, die Luft des anderen atmend. Unsere Seelenverwandtschaft in vollen Zügen und ohne Angst auskostend.

Seine Hände fahren an meinem bebenden Körper entlang. So ein Feuer habe ich schon viel zu lange nicht mehr gespürt!

Das ist der Grund, wieso ich in den letzten drei Jahren keine Beziehung hatte. Wieso ich mit Männern einmal schlafe und sie dann nie wieder anrufe. Weil sie sich nicht so anfühlen. Ich suche verzweifelt nach jemandem, der mich berührt wie er – im Guten wie im Schlechten –, aber niemand kommt auch nur annähernd an ihn ran. Es ist das erste Mal, dass ich wirklich erregt bin, seit er mich verlassen hat, und ich hasse mich dafür.

Ich reiße mich von ihm los und stoße atemlos seinen Namen hervor.

Er schaut mich an. »Gott … Cassie.« Und küsst mich wieder.

Mein Körper kann nicht genug von ihm bekommen, auch wenn mein Kopf weiß, dass dieser Kuss grundlegend falsch ist. Alles in mir schreit nach ihm. Die Geräusche, die er von sich gibt, klingen klagend und verzweifelt. Seine Arme legen sich um mich. Ich kann nicht fassen, dass sich das so richtig anfühlt, nach all der Scheiße, die wir erlebt haben.

»Okay, das reicht«, ruft Marco und räuspert sich. »Hören wir lieber auf, bevor wir euch beiden noch ein Zimmer besorgen müssen. Gute Arbeit. Eure Chemie ist ausgezeichnet.«

Der Bann ist gebrochen.

Ethan reißt die Augen auf. »Cassie …«

Ich stoße ihn weg. Er kann mich nicht einfach so küssen und komplett in Besitz nehmen – nicht ohne meine Erlaubnis. Ehe er mich wieder berühren kann, verpasse ich ihm eine Ohrfeige.

Er weicht zurück und sieht so verwirrt aus, dass es mir für einen kurzen Moment sogar leidtut.

Aber das sollte es nicht. Es ist schließlich alles seine Schuld. Er weiß, was er für eine Macht über mich hat. Er hat damit gerechnet und es ausgenutzt. Jetzt brennt mein Körper vor Begierde, und ich kann nicht damit umgehen.

Hass steigt in mir auf. Warum löst er nach all der Zeit immer noch diese Gefühle in mir aus? Es kotzt mich an, dass er mit einem Kuss alle meine Schutzmechanismen aushebeln kann, die ich mir so mühsam aufgebaut habe. Ich verachte ihn dafür, dass er es getan hat, aber ich verachte mich noch mehr, weil ich möchte, dass er es wieder tut.

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

nachdem mich Holt die letzten zwei Wochen wie Scheiße behandelt hat, sagt er mir jetzt auf einmal, dass er auf mich steht.

Naja, er hat eigentlich gesagt, dass es ihn erregt hat, mein Tagebuch zu lesen, was dasselbe ist, nehme ich an.

Ich frage mich, wieso ich die ganze Sache nicht einfach gedanklich abhake. Er ist ein unhöflicher, egoistischer Arsch, der offenbar eine Entschuldigungsphobie hat, und es würde niemals gut gehen mit uns beiden. Außer vielleicht beim Sex.

Ach ja, der Sex. Den kann ich mir gut vorstellen.

Und ich will ihn, auch wenn er mich wahnsinnig macht.

Und jetzt, wo ich mir das selbst eingestanden habe (und dir, liebes Tagebuch), hab ich panische Angst, dass er es wieder lesen wird. Ihm zufolge ist das ja unvermeidbar. Sobald ich etwas absolut Peinliches aufschreibe, wird das Universum einen Weg finden, es ihn sehen zu lassen.

Also, nur für den Fall: Hi Holt! Ja, genau du, du Tagebuch lesender Idiot! Ich will dich, will über dich herfallen. Willst du wütenden Sex mit mir haben und mir das notgeile Jungfrauen-Gehirn rausvögeln?

Ich lasse den Stift fallen und reiße das Blatt aus meinem Tagebuch, knülle es zusammen und werfe es in Richtung Papierkorb. Es prallt auf dem Rand ab und gesellt sich zu den anderen sieben Papierbällchen auf dem Fußboden.

»Feiger Vollidiot!«, rufe ich und feuere mein Tagebuch in die Ecke. Es knallt mit einem lauten Klatschen auf den Boden. Ich lass mich aufs Bett zurücksinken und halte mir die Hände vor die Augen.

Es hilft nichts. Ich kann einfach kein Tagebuch mehr schreiben. Er hat mir das Ritual ruiniert, weil ich jetzt ständig Angst habe, dass er es wieder lesen könnte. Das einzige Mittel, das mir geholfen hat, um mit diesen lächerlichen Gefühlen für ihn umzugehen, fällt damit weg. Das nervt brutal.

»Cassie?« Es klopft an meiner Tür, Rubys Kopf schiebt sich vorsichtig hindurch. »Alles klar bei dir?«

»Nein.« Ich reibe mir über die Augen und seufze schwer.

»Holt?«

»Ja.«

»Was ist denn passiert?«

»Er spielt den Romeo. Ich bin Julia. Wir haben uns gestritten.«

»Wegen der Sache mit dem Tagebuch?«

»Unter anderem.«

»Immer noch keine Entschuldigung?«

»Natürlich nicht. Außerdem hat er mir praktisch befohlen, ihm einen runterzuholen.«

»Wie ekelhaft! Er hätte wenigstens ›bitte‹ sagen können.« Sie kommt zu mir rüber und setzt sich auf die Bettkante. »Du weißt schon, dass er dich eigentlich echt mag, oder?«

»Ist mir egal.«

»Ist es nicht. Du magst ihn auch.«

»Ich will es aber nicht.«

»Jemanden zu mögen hat manchmal nichts damit zu tun, was du willst – sondern mit dem, was du brauchst.«

»Ruby, er ist ein Arsch.«

»Du stehst total auf ihn.«

»Wir wären ein furchtbares Paar.«

»Oder ein ganz wunderbares.«

Ich seufze und richte mich auf. »Also, was willst du mir damit sagen?«

»Ich finde, dass du etwas unternehmen solltest.«

Ich reibe mir wieder die Augen. »Mann, Ruby, nein. Wir passen einfach nicht zueinander. Wir sind wie Öl und Essig. Egal, wie lange man uns schüttelt, wir werden uns nie miteinander verbinden.«

»Cassie.« Sie setzt sich gerade hin, als wollte sie mir eine große Weisheit verkünden. »Du vergisst dabei, dass, auch wenn sich Öl und Essig nicht verbinden, sie trotzdem eine ausgezeichnete Salatsoße abgeben.«

Ich verenge die Augen zu Schlitzen. »Okay, das ergibt aber null Sinn.«

Sie seufzt. »Ich weiß. Tut mir leid, was Besseres ist mir nicht eingefallen. Außerdem stimmt das mit der Salatsoße. Was ich sagen will – du solltest mit Holt wenigstens Sex haben.«

Ich schaue sie entsetzt an. »Wie bitte?! Ich sollte … was? Ich meine … ich fasse es nicht.«

»Du willst mir doch jetzt nicht ernsthaft weismachen, dass du noch nie darüber nachgedacht hast. Ich weiß nämlich, dass du es dir insgeheim wünschst.«

Ich lasse mich nach hinten fallen und verziehe schmollend den Mund. »Na gut, dann hab ich eben darüber nachgedacht. Das heißt ja noch lange nicht, dass ich es auch wirklich tun würde.«

»Muss ich dich wirklich daran erinnern, dass du ihn regelrecht besprungen hast, als du betrunken warst? Und von dem, was ich gehört habe, hat er sich auch nicht beschwert.«

»Das zählt nicht.«

»Betrunkene und Kinder sagen immer die Wahrheit. Das zählt so was von.«

Ich halte mir eine Haarsträhne vor die Augen und stöhne auf. »Ruby …«

Sie schiebt meine Hand weg und schaut mich ernst an. »Cassie, du stehst ganz offenbar auf den Typ, und von seiner Seite ist da auch was. Ihr müsst euch wohl oder übel irgendwann damit auseinandersetzen. Ihr könnt die sexuelle Spannung zwischen euch nicht ewig ignorieren. Das ist nicht gesund. Bringt es einfach hinter euch, bevor ihr am Rad dreht. Aber das ist nur meine Meinung.«

Ich stöhne genervt auf und vergrabe den Kopf im Kissen.

Sie steht auf und geht zur Tür. »Ein weiser Mann hat mal gesagt: ›Liebe kann nicht gefunden werden, wo sie nicht existiert, noch kann sie verborgen werden, wo sie wirklich herrscht‹. Denk mal drüber nach.«

»Das ist echt tiefsinnig, Ruby. Ist das aus deinem Schlaue-Zitate-Buch?«

»Nö«, erwidert sie und dreht sich in der Tür noch mal um. »David Schwimmer. Kissing a Fool. Furchtbarer Film.«

Ich pruste los.

»Gute Nacht, Cass.«

In dieser Nacht träume ich von Holt, und dank Ruby ist der Traum definitiv nicht jugendfrei.

◊

Am nächsten Tag auf dem Weg zur ersten Probe habe ich immer noch keinen Plan, wie ich mit der Sache umgehen soll. Als ich um die Ecke biege, sehe ich ihn. Er lehnt am Geländer vor dem Theatergebäude, Sonnenbrille auf, und in jeder Hand einen Pappbecher. Ich bleibe vor ihm stehen.

»Hey«, grüße ich.

»Hey.« Er kaut auf der Innenseite seiner Wange.

Wir stehen ein paar Sekunden so da, dann streckt er mir einen Pappbecher hin. »Ach ja. Der ist, äh … der ist für dich.«

Ich nehme den Becher und schnuppere daran. »Was ist das?«

»Das ist ein Ich-bin-ein-Arsch-Macchiato.«

Ich unterdrücke das Grinsen, das sich auf mein Gesicht schleichen wollte. »Hm. Riecht aber eigentlich wie ’ne normale heiße Schokolade.«

»Ja, ehrlich gesagt waren die Ich-bin-ein-Arsch-Macchiatos gerade aus. Ich hab ihnen zwar angeboten, selbst welche zu machen, aber sie meinten, ich sei überqualifiziert.«

»Da hatten sie recht.«

Wir nippen schweigend an unserer Schokolade und mir dämmert, dass das wohl seine Art ist, sich zu entschuldigen. Mehr kann ich wohl erst mal nicht erwarten. Im Moment finde ich das ganz okay.

»Und?«, frage ich. »Kannst du deinen Text?«

Er nickt. »Leider. Mann, Shakespeare hätte echt ’nen guten Lektor gebrauchen können. Der Typ schwallt ganz schön rum.«

»Hast du dich mit Romeo ein bisschen anfreunden können?«

Er knibbelt am Rand des Pappbechers herum. »Nicht wirklich. Je mehr ich mich mit dem Text beschäftigt habe, desto klarer ist mir geworden, wie dämlich dieses Casting war. Ich kann diese Rolle nicht spielen, Taylor. Ich kann es einfach nicht.«

»Erika ist anderer Meinung.«

»Ja, Erika macht sich was vor. Sie hält mich für etwas, das ich nicht bin.«

»Oder sie glaubt daran, dass du mehr sein kannst.«

Er schüttelt den Kopf. »Sie kann noch so sehr daran glauben. Ich werde ihr immer nur einen schlechten Romeo abliefern können.«

»Vielleicht will sie ja genau das. Ein perfekter Romeo ist doch langweilig. Es ist interessanter, ihm zuzusehen, wie er mit seinen Emotionen kämpft. Seine Unsicherheiten überwindet.«

Er betrachtet einen Moment lang seinen Becher. »Und wenn er sie nicht überwindet und Julia das Herz bricht? Was ist dann?«

Ich zermartere mir das Gehirn nach einer schlauen Antwort, als Erika um die Ecke biegt. Wir werfen schnell unsere leeren Becher in den Mülleimer und folgen ihr in das abgedunkelte Theater. Dort legen wir unsere Taschen ab und sammeln uns auf der Bühne.

»Wie geht’s Ihnen heute?«, fragt sie.

Holt und ich murmeln etwas, das man als positive Antwort deuten könnte. Damit ist der Smalltalk beendet.

»Ich will Ihnen keine Angst machen, aber –« Erika sieht uns streng an. »Der Erfolg des gesamten Stücks hängt einzig und allein an Ihnen beiden und daran, wie glaubhaft Sie Ihre Beziehung rüberbringen.«

Holt seufzt. »Gott, Erika. Können Sie uns vielleicht noch ein bisschen mehr Druck machen?«

Erika schenkt ihm ein mitfühlendes Lächeln. »Die gute Nachricht ist, ich weiß, dass Sie beide in der Lage sind, diese Charaktere zum Leben zu erwecken.«

Holt verdreht die Augen.

»Aber Sie müssen mir und sich selbst vertrauen – und sich voll und ganz auf das Experiment einlassen. Verstehen Sie, was ich meine?«

Wir nicken beide. Holt sieht aus wie ein verschrecktes Pferd, er tritt von einem Fuß auf den anderen, als wäre er jederzeit fluchtbereit.

»Also, wir beginnen mit der Partyszene, wo Sie sich das erste Mal begegnen. Und so kitschig es auch klingt, Sie müssen uns davon überzeugen, dass es Liebe auf den ersten Blick ist.«

»Holt glaubt aber nicht an Liebe auf den ersten Blick«, wende ich ein.

»Das muss er auch nicht.« Erika lächelt. »Er muss nur dafür sorgen, dass das Publikum es glaubt. Stimmt’s, Mr Holt?«

Er schaut zu Boden. »Wie Sie meinen.«

Sie lacht und schickt uns jeweils an ein Ende der Bühne. »Okay, Sie müssen sich jetzt vorstellen, dass der Raum voller Partygäste ist. Romeo, Sie sind total gelangweilt. Ihre Freunde haben Ihnen versprochen, Sie von Rosaline und Ihrem Liebeskummer abzulenken und Ihnen andere schöne Frauen vorzustellen, aber Sie haben absolut kein Interesse. Sie sind der Meinung, Rosaline hat Sie für alle kommenden Frauen ruiniert, und Sie zählen nur die Minuten, bis Sie endlich gehen können.

Julia, Sie sind auf der Flucht vor Ihrer Mutter und Paris. Als Sie Romeo zum ersten Mal sehen, ist es, als würde etwas in Ihnen erwachen. Alles um Sie herum verschwimmt, und Sie können nur noch ihn sehen. Sie sind beinahe erschüttert von Ihrer extremen Reaktion auf ihn.«

Ich nicke nervös. Holt ist weiß wie die Wand.

»Haben Sie noch Fragen?«

Holt schluckt und schüttelt den Kopf. Ich tue es ihm nach.

»Alles klar. Dann setzen wir an der Stelle ein, wo Sie sich das erste Mal über den Raum hinweg erblicken. Ich will die Leidenschaft sehen. Das Gefühl von Schicksalhaftigkeit. Legen Sie einfach los und wir schauen, was passiert.«

Sie nimmt in der ersten Reihe Platz und zückt Notizbuch und Stift. Holt und ich sind auf der Bühne allein. Er sieht genauso nervös aus, wie ich mich fühle.

»Fangen Sie an, wenn Sie soweit sind«, ruft uns Erika zu.

Ich atme tief ein und wieder aus. Holt hat die Augen geschlossen und sieht hochkonzentriert aus. Man könnte denken, er bereitete sich mental darauf vor, aus einem Flugzeug zu springen oder über heiße Kohlen zu laufen. Er atmet tief durch und schüttelt die Hände aus. Ich sehe, wie er die Lippen bewegt, höre aber nicht, was er sagt.

Schließlich öffnet er die Augen und schaut in meine Richtung. Er mustert mich ganz langsam, angefangen bei meinen Füßen. Erst als er sie ausgiebig betrachtet hat, hebt er den Blick bis zu meinen Knien. Ich trage heute einen Rock. Einen Jeansrock. Ziemlich kurz. Sein Blick wandert an mir hoch, über meine Oberschenkel, meinen Bauch, meinen Busen, meinen Hals, bis zu meinem Gesicht.

Er betrachtet ein paar Sekunden lang meinen Mund, und dann … o Gott … schaut er mir in die Augen. Ich schnappe nach Luft, als ich spüre, wie sich unsere Energien verbinden. Es ist, als würde ich in ihn hineinfallen oder ihn in mich aufnehmen.

Ich sehe ihm an, dass auch er vor der Intensität des Gefühls Angst hat. Einen Moment lang befürchte ich, dass er wegrennt. Sein Körper verspannt sich, Panik liegt in seinen Augen. Doch dann atmet er aus, und ich sehe auf einmal Romeo in ihm – intensiv und verzweifelt. Er kanalisiert seine Emotionen in die Rolle.

Auch ich sehe ihn durch Julias Augen, und er ist der schönste Mann, den ich je gesehen habe. Gestern Abend haben wir uns noch angeschrien. Aber jetzt …

Jetzt ist er alles für mich.

Wir bewegen uns aufeinander zu. Meine Haut kribbelt vor Erregung. Mein Körper bebt vor Erwartung. Seine Augen brennen sich in meine, tief und intensiv. Als er vor mir stehenbleibt, stockt mir der Atem. Er schaut mich an, als wäre ich wunderschön. Ein Wunder der Natur, das nur für ihn erschaffen worden ist.

Ich würde ihn jetzt gerne berühren, um zu sehen, dass er echt ist, aber die Julia in mir tut es nicht. Also stehe ich nur da und sauge seinen Anblick in mich auf. Seine markante Kinnpartie, seine hohen Wangenknochen. Seine schönen Augen und sein rebellisches Haar.

Alles an ihm ist an sich schon schön, aber zusammen genommen wirkt er wunderschön.

Die Angst ist noch nicht ganz aus seinem Blick verschwunden, aber er scheint sie zu ignorieren. Er hebt eine Hand und legt sie an meine Wange. Seine Berührung ist nur ganz leicht, aber meine Reaktion ist enorm. Seine eigenen Augenlider flattern, als er mir über die Wange streicht. Unter meiner Haut brennt auf einmal ein Feuer, und es breitet sich mit jeder weiteren Bewegung seiner Finger aus.

Seine Aufmerksamkeit ist auf meine Lippen gerichtet. Er räuspert sich, ehe er murmelt: »Entweihet meine Hand verwegen dich, o Heilgenbild, so will ichs lieblich büßen. Zwei Pilger neigen meine Lippen sich, den herben Druck im Kusse zu versüßen.«

Die Worte klingen altertümlich und formell, aber die Art und Weise wie mein Körper darauf reagiert, ist zeitlos.

Seine Finger sind immer noch an meiner Wange, als er sich zu mir beugt – so langsam, dass ich die Bewegung kaum wahrnehme. Ich starre wie gebannt auf seine Lippen, die leicht geöffnet sind. Ich weiß, dass Julia sich losreißen würde, aber ich möchte es nicht.

Ich erinnere mich an meine Rollenbeschreibung und nehme seine Hand von meiner Wange. Ich halte sie und streiche sanft über seine Finger. »Nein, Pilger, lege nichts der Hand zuschulden für ihren sittsam-andachtvollen Gruß. Der Heilgen Rechte darf Berührung dulden, und Hand in Hand ist frommer Waller Kuss.«

Ich drücke unsere Handflächen aneinander, meine Stimme ist rau. Ich bin aus dem Takt, kann nicht mehr klar denken. Er ist mir so nah, ich kann ihn riechen – Seife und Parfüm. Den süßen Geruch von Schokolade in seinem Atem. Meine Hände fangen an zu zittern.

Er legt seine andere Hand auf meine, streichelt sie sanft. Die zarte Berührung seiner Haut auf meiner ist das Intimste, das ich je erlebt habe. Es ist, als würde Strom zwischen unseren Händen fließen und sich in meinem Körper ausbreiten.

Er muss es auch spüren, denn seine Stimme ist merkwürdig intensiv. »Haben nicht Heilge Lippen wie die Waller?«

Ich kann die Vibration seiner Stimme an meiner Haut spüren. »Ja, doch Gebet ist die Bestimmung aller«, erwidere ich, während er weiter meine Finger streichelt, unsere Hände ineinanderfaltet. Ein wohliger Schauder läuft mir über den Rücken.

»O so vergönne, teure Heilge nun«, er senkt den Blick wieder auf meinen Mund, »dass auch die Lippen wie die Hände tun. Voll Inbrunst beten sie zu dir: Erhöre, dass Glaube nicht sich in Verzweiflung kehre!«

Die Intensität seiner Energie ist überwältigend. Mir bleibt fast die Luft weg.

»Du weißt, ein Heilger pflegt sich nicht zu regen«, flüstere ich, »auch wenn er eine Bitte zugesteht.«

»So reg dich, Holde, nicht«, murmelt er während er sich meinen Lippen nähert, »wie Heilge pflegen, derweil mein Mund dir nimmt, was er erfleht.«

Ich halte den Atem an, als er den Mund senkt, da blinzelt er plötzlich und schüttelt den Kopf.

Ethan, nein.

Seinen Lippen entweicht ein frustrierter, gequälter Laut.

»Mr Holt?«, ruft Erika aus dem Zuschauerraum. »Das ist die Stelle, an der Sie sie küssen sollen. Gibt es ein Problem?«

Er lässt meine Hand los und weicht zurück. Die Angst, die er so mühevoll unterdrückt hat, hat sich ihren Weg gebahnt. Jetzt steht sie ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Ich hab doch gesagt, dass ich es nicht kann.« Seine Stimme klingt gepresst. »Ich hab es Ihnen gesagt und dir auch, Taylor.«

»Mr Holt?«

Er schüttelt den Kopf, steckt die Hände in die Taschen und zieht die Schultern hoch. »Wieso hört eigentlich nie jemand auf mich?«

Er verschwindet hinter die Kulissen und bleibt auch nicht stehen, als Erika ihm hinterher ruft. Ich will ihm nach, aber Erika hält mich zurück.

»Einen Moment, Cassie. Seien Sie vorsichtig mit ihm. Er ist sehr empfindlich, wenn es um emotionale Nähe geht. Ich habe das Gefühl, dass die Wurzel des Problems viel tiefer liegt. Auch wenn ich überzeugt bin, dass er diese Rolle spielen kann, so braucht es doch ein wenig Überzeugungsarbeit. Und realistisch betrachtet, sind Sie die Einzige, die ihm da helfen kann.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Normalerweise kommunizieren wir miteinander, indem wir uns anschreien.«

Sie lächelt. »Ist Ihnen nicht aufgefallen, dass Sie immerhin die Einzige in der Klasse sind, mit der er es zumindest versucht? Er redet sonst kaum mit jemand anderem.«

Ich hab plötzlich ein schlechtes Gewissen. Wie konnte mir nur entgehen, wie einsam Holt ist. Beim Mittagessen, wenn ich bei Connor und Miranda sitze, verzieht er sich immer irgendwohin. Und nach dem Unterricht, wenn alle noch am Reden sind, ist er der erste, der aus der Tür ist.

Allein.

Ich hab immer angenommen, er geht mir aus dem Weg, aber vielleicht ist er einfach allen aus dem Weg gegangen.

»Ich rede mit ihm«, sage ich entschlossen.

Sie lächelt. »Manchmal bauen Leute Schutzwälle um sich auf, nicht nur um andere draußen zu halten, sondern auch, um zu sehen, ob sich irgendwer bemüht, sie einzureißen. Verstehen Sie?«

Ich nicke und verlasse die Bühne. Als ich versuche, mich in der Dunkelheit hinter den Kulissen zurechtzufinden, höre ich auf einmal ein schabendes Geräusch.

»Holt?«

Ich finde ihn in einem der Ankleideräume, in einem Stuhl zusammengesackt, das Gesicht in den Händen vergraben. Die Lichter um den Spiegel leuchten hinter ihm wie ein Heiligenschein. Ich trete in den Türrahmen, weiß aber nicht, was ich sagen soll.

»Lass mich einfach aussteigen«, bittet er, ohne aufzusehen. »Du brauchst jemand anderen. Nicht mich.«

»Ich will aber niemand anderen.« Ich trete näher. »Ich glaube einfach daran, dass wir etwas wirklich Großartiges erschaffen können, wenn du nur lernst, dir und mir zu vertrauen.«

»Taylor …« Er steht auf und geht zum Fenster. »Ich kenne meine Grenzen, und sie sind jetzt erreicht.«

»Probier es doch noch mal.« Ich gehe ebenfalls zum Fenster. »Das ist alles, was ich verlange. Ich weiß, dass dir die Rolle extrem schwer fällt, aber gib nicht einfach auf, ohne dass du es versucht hast.«

»Was bringt es denn, wenn ich eh schon weiß, wie es ausgeht? Ich werde dich mit mir runterziehen. Es ist besser, ich steige gleich aus, so dass noch genug Zeit ist, die Rolle mit jemand anderem zu besetzen.«

»Dafür ist es schon zu spät«, sage ich leise.

Seine Schultermuskeln verspannen sich unter dem dünnen Stoff seines T-Shirts. Ich habe das Bedürfnis, ihm über den Rücken zu streichen.

»Du sollst es sein. Ich kann mir niemand anderen für die Rolle vorstellen.«

Er stützt die Hände auf dem Fensterbrett ab, zieht die Schultern hoch und lässt den Kopf hängen. »Wieso musst du immer so einen Mist reden?«

»Was denn für einen Mist?«

»Wieso bist du jetzt so nett zu mir? Das ist echt nervig.«

Ich kann mich nicht mehr zurückhalten und lege ihm die Hand zwischen die Schulterblätter. Seine Muskeln zucken unter meinen Fingern, und er atmet hörbar ein.

»Nehmt doch einfach Connor, der kann das machen«, meint er und dreht sich zu mir um. »Dem geht wahrscheinlich einer ab, wenn du ihn küsst. Er wird den Job schon meistern.«

»Ich will aber nicht Connor küssen«, erwidere ich. »Ich will dich küssen.«

Er erstarrt. Ich glaube, er hält die Luft an.

Ich fixiere weiter sein Gesicht und ignoriere den Fluchtreflex. Er könnte mich wieder abweisen. Aber ich bin jetzt schon so weit gekommen, ich kann nicht mehr zurück.

»Bitte, Ethan. Küss mich.«

»Du weißt nicht, was du da sagst.« Zwischen seinen Augenbrauen entsteht eine Furche.

»Tue ich wohl«, entgegne ich. »Es ist doch nur ein Kuss.«

Panik blitzt in seinen Augen auf, als ich auf ihn zugehe. »Und was, wenn es nicht nur ein Kuss ist?« Sein Rücken berührt die Wand. »Was machen wir dann?«

Ich lege meine Hände an seine Brust und spüre, wie schnell sein Herz schlägt. Er starrt mich an. Sein Blick ist so voller Begierde und Lust, dass es mir den Verstand vernebelt und sich meine Beine plötzlich anfühlen wie Gummi.

»Hör auf, so überdramatisch zu sein«, flüstere ich und fahre ihm mit den Fingern über den Hals und die Kinnpartie. »Wir finden bestimmt schnell raus, dass unsere Körper genauso hoffnungslos inkompatibel sind wie unsere Persönlichkeiten.«

Mann, bin ich eine Lügnerin. Ich bin jetzt schon erregter, als ich es in meinem Leben je gewesen bin. Jedes Molekül in mir schreit nach seiner Berührung. Seine Haut unter meinen Händen fühlt sich wahnsinnig gut an.

»Taylor«, haucht er und schlingt seinen Arm um meine Taille. »Wenn wir etwas definitiv nicht sind, dann ist es körperlich inkompatibel.«

Er zieht mich an sich, und ich schnappe nach Luft. Seine Erregung ist deutlich spürbar. Zu wissen, dass ich das verursacht habe, löst eine wilde Befriedigung in mir aus. Ich drücke mich an ihn.

Er schließt die Augen und stöhnt. »Das ist eine ganz schlechte Idee. Wirklich.«

Ich fahre ihm mit der Hand durch die Haare. »Küss mich!«

Ich berühre seine Lippen mit den Fingerspitzen. Seine Lippen sind samtig. Weich. Er öffnet den Mund. Sein Atem ist warm an meiner Hand. Langsam fahre mit einem Finger seine Oberlippe nach, dann die Unterlippe.

Er sieht mich entgeistert an. »Ich war immer so ein Arschloch dir gegenüber.«

»Ich weiß.«

Vorsichtig lehnt er seine Stirn gegen meine und streicht mir mit beiden Händen über den Rücken. »Ich hab dich immer wieder weggestoßen. Und du willst trotzdem noch, dass ich dich küsse?«

»Ja. Sehr.«

Er fährt mit den Händen über meinen Körper, und seine Stimme ist weich und atemlos, als er weiterspricht. »Siehst du nicht, wie abgefuckt das Ganze ist? Wie schlecht ich für dich wäre?«

»Ja, ich weiß.« Ich kann meinen Blick nicht von seinem Mund wenden. »Aber willst du es? Willst du … mich?«

Sag es einfach. Bitte.

Er schluckt und flüstert dann: »Fuck, ja.«

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und beuge seinen Kopf zu mir runter. Vorsichtig presse ich meine Lippen auf seine.

Oh. Gott.

Wir ziehen beide scharf die Luft ein, unsere Körper spannen sich an. ALLES EXPLODIERT. In mir flattern ganze Schwärme von Schmetterlingen auf, und er gibt ein tiefes Seufzen von sich, eine perfekte Mischung aus Lust und Schmerz.

Ich löse den Kuss und schaue ihn an. Sein Mund ist offen und weich, ich küsse ihn wieder, dieses Mal etwas fester. Eigentlich weiß ich nicht, was ich tue, aber ich sauge sanft an seinen Lippen. Hitze flammt in mir auf. Ein Feuer brennt in meinem Bauch. Er stöhnt leise und saugt dann an meinen Lippen. Ich stehe komplett in Flammen. Hitze strömt aus meinem Mund, aus meinen Lungen, aus jeder Pore meines Körpers. Warum habe ich ihn nicht schon gleich am ersten Tag geküsst, als wir uns kennengelernt haben? Denn was er da mit mir macht, ist krasser als alles, was ich je erlebt habe.

»Ich kann nicht glauben, dass dich noch nie jemand geküsst hat«, sagt er atemlos zwischen gierigen Küssen.

Als seine Zunge sanft in meinen Mund wandert, versinkt alles um mich herum. Ich verliere mich in meinen Gefühlen, meine Hormone spielen völlig verrückt. Es gibt nur noch mich und ihn auf der Welt.

In diesem Moment bin ich jene Frau. Die eine, die selbstbewusst ist und schön und begehrenswert. Ich bin all diese Dinge – nur durch ihn. Weil er mich dazu macht.

Ich weiche zurück, um ihn genau anzusehen. Mein Atem geht stoßweise. Sein Blick ist wild, und auch seine Brust hebt und senkt sich schnell. Er sieht genauso aus, wie ich mich fühle. Wild und begierig.

»O Gott«, entfährt es mir, als mir aufgeht, dass ich ihn jetzt immer wollen werde. Dass es kein Zurück gibt. »Das ist nicht gut. Gar nicht gut.«

»Ich hab dich doch gewarnt.« Er nimmt mein Gesicht in die Hände. »Wieso hast du nicht auf mich gehört, verdammt!«

Dann küsst er mich wieder und alles, was ich dachte über das Küssen zu wissen, wird von seinen Lippen ausgelöscht. Seine Hände und Arme sind überall und nirgends.

»O mein Gott.« Ich halte die Luft an, während er mit dem Mund zu meinem Hals wandert und daran saugt. Es macht mich wahnsinnig vor Lust.

Er drängt mich rückwärts, bis mein Hintern an den Tisch vor den Spiegeln stößt. Er hebt mich hoch und schiebt seine Hüfte zwischen meine Beine. Mein Rock rutscht hoch, sein angeschwollener Schritt drückt sich an mich.

Wir reiben uns aneinander, begierig nach mehr. Da ist noch zu viel Stoff zwischen uns – sein Hartes drückt gegen mein Weiches, und ich hatte keine Ahnung, dass sich irgendwas auf der Welt so bescheuert gut anfühlen kann.

»Fuck.« Er stöhnt, während er mit einer Hand nach meiner Brust tastet. »Das ist so … verdammt, Taylor. Ich bin so dumm. Ich wusste, dass du mich ruinieren würdest. Ich bin so was von im Arsch.«

»Das sind wir wohl beide.« Ich nehme seinen Kopf in die Hände und küsse ihn, weil ich süchtig bin nach dem Geschmack seiner Lippen. Meine Hände wollen mehr, sie schieben sich unter sein T-Shirt. Sein Bauch ist flach und warm und bebt unter meiner Berührung.

Er vertieft den Kuss. Dann sind seine Hände unter meinem Shirt und auf meinem BH, streichelnd und suchend. Ich bin so hungrig nach ihm, dass es fast wehtut. Ich umschlinge ihn enger, aber was er tut, ist nicht genug.

»Bitte.« Ich weiß nicht mal, um was ich ihn bitte. Dass er Sex mit mir hat? Hier? Ist es das, was ich will?

»Das geht nicht.« Sein Atem geht schnell, er küsst mich aufs Ohr. »Das ist total verrückt. Sag mir, dass ich aufhören soll.«

»Das kann ich nicht.«

Er saugt an meiner Haut zwischen Schulter und Hals. Ich weiß, dass es einen Knutschfleck geben wird, und es fühlt sich gut an, von ihm auf diese Art markiert zu werden.

Er hebt mich hoch, drückt mich an die Wand. Ich will ihn. Ich will, dass er den Hunger stillt. Er bewegt seine Hüften, während er meine Pobacken umfasst hält.

»Fuck, Cassie. Wenn du mir jetzt nicht sagst, dass ich aufhören soll, ich schwöre, dann … Du fühlst dich so gut an. Ich wusste es. Ich wusste, dass du dich so anfühlen würdest.«

Ich drücke den Rücken durch. Ich könnte ihm jetzt nicht sagen, dass er aufhören soll, selbst wenn mir jemand eine Pistole an den Kopf halten würde. In mir zieht sich alles zusammen. Es ist anders, als alles, was ich je gefühlt habe, und ich will, dass es nie aufhört. Wenn er so weiter macht, werde ich noch vor lauter Gefühlen abheben.

»Cassie, ich kann nicht … Ich sollte nicht.« Er atmet stoßweise.

Er muss weitermachen. Er muss einfach.

Ich vergrabe mein Gesicht an seinem Hals und sauge an seiner süßen Haut, markiere ihn genau wie er mich vorher markiert hat. Sein Parfüm kitzelt meine Zunge, wir stöhnen und fluchen gemeinsam.

»Mr Holt? Miss Taylor?«

»Ethan …«

»O Gott. Cassie …«

Wir erstarren beim Klang von Erikas Stimme.

Nein, nein, nein, nein!

Ich höre Schritte, dann wieder ihre Stimme.

»Da sind Sie also. Ich habe mich schon gefragt, ob ich meine Hauptdarsteller verloren habe, aber es sieht so aus, als würden Sie tatsächlich an Ihren Rollen arbeiten. Wie fleißig.«

Sie steht genau hinter uns.

Im Zimmer.

Wir sind beide noch völlig außer Atem. Unsere Lippen sind rot geschwollen. Holt sieht mich panisch an.

Erika räuspert sich, und ich löse meine Beine, die ich um Holts Hüfte geschlungen hatte, so dass er mich auf dem Boden absetzen kann. Hastig glätte ich meinen Rock und mein Shirt. Holt fährt sich durch die Haare, steckt dann die Hände in die Hosentaschen und atmet hörbar aus. Ich schaue vorsichtig in Erikas Richtung.

Sie mustert uns geduldig. »Es scheint mir, Sie beide hatten eine interessante … Diskussion. Ich gehe also davon aus, Sie haben Ihre Probleme, Miss Taylor zu küssen, überwunden, Mr Holt?«

Holt räuspert sich. »Naja, ich … war gerade dabei, zum Kern des Problems durchzudringen, als Sie uns gefunden haben.«

Erika grinst. »Das hab ich gehört.«

Ein nervöses Kichern entfährt mir, und ich halte mir schnell den Mund zu, weil ich Angst habe, sonst richtig loslachen zu müssen. Mein Körper bebt immer noch nach, mein Herz klopft wie wild.

»Also, gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie Ihre Rolle weiterspielen werden, Mr Holt?«

Holt verlagert sein Gewicht von einem Bein aufs andere. »Sieht fast so aus.«

Erika nickt und lächelt. »Ausgezeichnet. Wenn das so ist, haben wir eine Menge Arbeit vor uns. Ich sehe Sie dann in fünf Minuten auf der Bühne.« Sie macht auf dem Absatz kehrt und verlässt das Zimmer.

Zurück bleiben Holt und ich und die Wolke sexueller Spannung, die so dicht ist, dass sie eigentlich schon sichtbar sein müsste. Ich schaue ihn an. Er sieht aus wie ein Gefangener, der gerade einen ausgefeilten Fluchtplan ausheckt.

»Hör zu, Taylor …« Er reibt sich die Augen. »Dieser Kuss war …«

Unfassbar geil? Abgefahren? Wunderschön?

Weil ich weiß, dass er nichts davon sagen wird, komme ich ihm zuvor. »Das war dumm, ich weiß. Mir ist klar, dass du versuchen willst, so zu tun, als wäre es nie passiert. Also, prima, lass uns das machen. Guter Plan.«

Meine Worte klingen sogar in meinen eigenen Ohren schal. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ein Kuss meine ganze Welt auf den Kopf stellen konnte. Vorher hab ich gedacht, dass ich ihn will. Aber jetzt … das, was ich jetzt fühle, hat mit meinem ursprünglichen Gefühl absolut nichts mehr zu tun. Das ist kein Wollen, das ist zwanghaft. Ich wünschte, ich könnte zu dem zaghaften Begehren zurückkehren, das ich vorher empfunden habe.

Er wusste, dass es so kommen würde. Ich hätte auf ihn hören sollen.

Er scharrt nervös mit den Füßen. »Ich spiele die Rolle und tue was auch immer es dafür braucht. Aber außerhalb der Bühne sind wir nur …«

»Freunde. Ja, schon kapiert.«

Wir sollten probieren, das Desaster zu vermeiden, in das wir uns unweigerlich stürzen würden. Schön Abstand halten und versuchen, es nicht zur Besessenheit werden zu lassen.

Ich fürchte nur, dass es dafür schon zu spät ist.

8

E-Mails und Zen

2013 – September

New York City

Feierabend nach dem Vierten ProbenTag

Als ich meine Wohnung betrete, werde ich von Regenwaldgeräuschen empfangen. Verdammtes Wassergeplätscher, Vogelgezwitscher und Wellenrauschen. Diese melodisch-elektronischen Kitsch-Klänge machen mich aggressiv.

»Fuck.«

»Das hab ich gehört«, kommt eine äußerst entspannte Stimme aus dem Wohnzimmer. »Und ich muss dich wirklich bitten, unsere Aura nicht mir deiner aggressiven Sprache zu verschmutzen. Du gefährdest meine innere Ruhe.«

Meine schlechte Stimmung liegt auf mir wie ein Bleigewicht. Ich lasse meine Tasche im Flur auf den Boden fallen, bevor ich mich kraftlos ins Wohnzimmer schleppe und auf der Couch zusammenbreche.

»Bitte, mach diesen Eso-Lärm aus.« Seufzend lege ich den Kopf nach hinten und starre an die Decke. »Das ist alles andere als entspannend. Mich macht das so aggressiv, dass ich Lust bekomme, Hundewelpen zu quälen. Und dich.«

Mein Mitbewohner Tristan sitzt im Schneidersitz auf einem großen Teppich, die Hände auf den Knien. Seine Augen sind geschlossen, sein Atem geht ruhig und kontrolliert. Er trägt winzige Shorts. Sonst nichts. Dank jahrelangem Yoga hat er es geschafft, seine 1,95 Meter in eine perfekte Form zu bringen. Seine langen schwarzen Haare hat er zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, das Gesicht ist glatt und tiefenentspannt. Seine japanische Mutter und sein malaysischer Vater haben ihm die Art exotischer Schönheit mitgegeben, die von einem Künstler verewigt werden sollte. Er wäre bestimmt eine großartige Statue.

Oder ein sexy Buddha.

»Schlechter Tag?«, fragt er.

Ich habe fast den ganzen Tag damit verbracht, mit meinem Exfreund rumzumachen, über den ich nicht im Geringsten hinweg bin. Schlecht trifft es nicht annähernd.

»Ich sag’s dir.«

Tristan öffnet die Augen und mustert mich. »O Gott, Cass. Deine Chakren sind ja völlig in Aufruhr. Was zur Hölle ist passiert?«

»Holt und ich haben uns geküsst.« Meine Stimme ist müde und heiser. Mein Gehirn fühlt sich matschig an. Ich bin so durch den Wind, dass ich kaum noch sprechen kann.

Tristan seufzt und schüttelt den Kopf. »Cassie, also wirklich, nach allem, was wir besprochen haben … Nachdem du mir geschworen hast, du würdest nicht einfach wieder was mit ihm anfangen … Nachdem du einen Eid der Selbsterhaltung aufgeschrieben hast …«

»Es war nicht einfach so, Tris. Es war Teil der Szene.«

Er steht abrupt auf und macht die Musik aus. Gott sei dank.

»Ach so. Und?«

»Und …«

Er wartet, dass ich weiterspreche, ich kann es aber nicht. Wenn ich jetzt den Mund aufmache, wird ein Schwall Bitterkeit aus mir rausbrechen und mir die Haut verätzen.

»Cassie?«

Ich schüttle den Kopf. Er versteht es.

Tristan setzt sich neben mich und legt seine riesigen Arme um mich.

»Du Süße.« Er seufzt, weil ich mich an ihn klammere, als wäre er mein Anker zur Wirklichkeit.

»Tris, ich bin so im Arsch.«

»Du wusstest, dass das schwer werden würde.«

»Aber nicht so schwer.«

»Was ist denn mit ihm? Wie geht er damit um?«

»Er ist ein Idiot.«

»Ach, wirklich?«

»Nein, nicht wirklich. Die meiste Zeit war er ziemlich nett, beinahe schon besorgt, was fast noch schlimmer ist. Da weiß ich überhaupt nicht, wie ich mit ihm umgehen soll.«

»Vielleicht hat er sich ja verändert.«

»Das bezweifle ich.«

»Hat er sich entschuldigt?«

»Natürlich nicht.«

»Was, wenn er es tun würde?«

Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Würde ich die Entschuldigung annehmen? Könnte er sich überhaupt oft genug entschuldigen, damit ich ihm wirklich vergebe?

»Cassie?«

»Selbst wenn er sich entschuldigen würde, was ungefähr so wahrscheinlich ist, wie kleine flauschige Tiere, die dir aus dem Hintern fliegen – er ist immer noch er, und ich bin immer noch ich. Wir sind wie riesige Magnete, die sich ständig umkreisen, sich mal anziehen und mal abstoßen, und ich bin einfach … so …«

Ich breche ab.

Ich kann es nicht aussprechen. Ich kann nicht zugeben, dass ich mich heute, als er mich geküsst hat, zum ersten Mal seit Jahren wieder ganz gefühlt habe. Es macht mich wahnsinnig, zu wissen, dass er der Einzige ist, der in mir solche Gefühle hervorruft.

Ich reibe mir übers Gesicht. »Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

»Du musst mit ihm reden.«

»Über was denn? Soll ich sagen: ›Hey Ethan, auch wenn ich die größte Krise meines Lebens durchlaufen musste, als du mich verlassen hast, will ich dich immer noch, weil ich nämlich der größte Masochist der Welt bin.‹ Diese Art Munition kann ich ihm einfach nicht geben.«

»Ihr zwei seid doch nicht im Krieg.«

»Doch, sind wir.«

»Weiß er das auch?«

»Sollte er jedenfalls. Immerhin hat er damit angefangen.«

Tristan wirft mir einen vielsagenden Blick zu. Ich weiß, dass er gleich etwas Durchdachtes, Kluges und garantiert total Nerviges sagen wird. Wie auch immer seine Worte lauten, er wird recht haben. Er hat immer recht. Ich hasse das an ihm.

Und genau das liebe ich auch an ihm.

Seit dem Abend, an dem er mich an der Hintertür des Theaters abgefangen hat, um mir zu sagen, wie großartig er mich in der Off-Broadway-Version von Das Bildnis fand, haben wir eine spezielle Verbindung zueinander – so wie ich es bei niemandem mehr hatte, seit Ruby nach unserem Abschluss nach Europa gezogen ist.

Er war damals auf Wohnungssuche, und als meine damalige Mitbewohnerin sich als zwanghafte Schuhdiebin entpuppt hatte, überlegte ich nicht lange und fragte ihn, ob er einziehen möchte. Seitdem sind wir beste Freunde.

In den letzten drei Jahren hat Tristan außerdem jede Stufe meiner Ich-hasse-Holt-Entwicklung mitbekommen, und mit seiner Hilfe konnte ich einige meiner destruktiven Verhaltensweisen ablegen. Heute hab ich allerdings einen deutlichen Rückfall.

»Cassie, was willst du?«

Das wirkt wie eine vergleichsweise einfache Frage, aber ich weiß es besser. Tristan stellt keine einfachen Fragen.

»Ich will nicht, dass er immer noch diese Gefühle in mir auslöst.«

»Ich hab aber nicht gefragt, was du nicht willst, sondern was du willst. Wenn du dir alles wünschen könntest, egal ob es in der Vergangenheit, der Gegenwart oder in der Zukunft liegt, was wäre es?«

Ich denke scharf nach. Die Antwort ist einfach. »Ich will wieder glücklich sein.«

»Und, was macht dich glücklich?«

Ethan.

Nein.

Doch.

Ethan, der mit mir lacht und mich berührt.

Nein. Das geht nicht.

Ethan. Der mich hält und küsst.

Gott, nein.

Ethan, der mir sagt, dass er mich über alles liebt.

O Fuck.

Ich stehe auf und taumle in die Küche. Meine Hände zittern, als ich mir ein großes Glas Wein eingieße. Tristan ist mir gefolgt und lehnt jetzt im Türrahmen. Ich spüre seine Missbilligung, weil ich viel zu schnell trinke.

»Cassie –«

»Nein. Ich will es nicht hören.«

»Du gehst heute mit mir weg.«

»Nein.«

»Doch. Du musst dich mal entspannen und aufhören, dem schönen Mr Holt nachzutrauern.«

»Nenn ihn bitte nicht ›schön‹. Oder ›Mr Holt‹. Wenn ich’s mir recht überlege, sprich einfach gar nicht von ihm, okay?«

»Komm, wir gehen in den Zoo. Heute ist Hetero-Abend. Da kannst du dich ein bisschen ablenken.«

Ich leere den Rest des Glases in einem Zug. »Tristan, was ich heute Abend brauche, ist eine wohltuende Alkohol-Bewusstlosigkeit. Und zwar zu Hause. Allein. Wenn ich nämlich mit dir weggehe, passiert immer dasselbe. Am Ende lande ich mit irgendeinem Fremden im Bett. Morgens kann ich mir dann wieder eine deiner Moralpredigten anhören, wie sinnlos One-Night-Stands sind blablabla und dass ich sie nur dazu benutze, um mich von ihrer königlichen Arschlochigkeit abzulenken und den dazugehörigen Schmerz zu vergessen. Und dass ich irgendwann mal die Ursache meines gebrochenen Herzens angehen muss, anstatt immer nur die Symptome zu bekämpfen.«

Tristan seufzt. »Also, ich muss sagen, du hast gerade mehr Selbsterkenntnis gezeigt, als ich je bei dir erlebt habe. Ich hatte schon befürchtet, dass du mir überhaupt nicht zuhörst.«

»Siehst du, ich höre dir immer zu. Und vielleicht lerne ich ja irgendwann auch noch was dazu.« Ich gieße mir ein weiteres Glas Wein ein.

»Dem gütigen Sonnengott sei Dank.« Tristan umarmt mich herzlich. »Also, wann willst du mit ihm reden?«

Ich seufze und schüttle dann den Kopf. »Keine Ahnung. Wenn ich stark genug bin, um dabei nicht völlig zusammenzubrechen?«

»Das wäre dann wohl nie.«

»Tristan …«

»Cass, hör auf, es aufzuschieben. Je eher du es hinter dich bringst, desto schneller kannst du dir überlegen, wie ihr die ganze schlechte Energie zwischen euch wieder loswerdet.«

»Ich weiß ja nicht mal, ob es das ist, was er will.«

Er verdreht die Augen. »Sogar ich weiß, dass es das ist, was er will. Und ich hab den Mann noch nie getroffen. Ich hab seine E-Mails gelesen, weißt du noch? Wann hörst du endlich auf, dich zu verstecken und lässt ihn reden? Wenn du ihm vergeben kannst, vielleicht … nur vielleicht … findest du einen Weg, wieder glücklich zu sein. Mit oder ohne ihn in deinem Leben.«

Er hat recht. Wie immer.

»Du weißt, dass ich dich hasse, oder?«

»Nein, tust du nicht.«

»Lass mich erst mal die nächsten Tage hinter mich bringen, dann … rede ich mit ihm.«

Er umarmt mich wieder. »Gut. Hab dich lieb.«

»Hab dich auch lieb. Viel Spaß im Club.«

»Werde ich haben. Bis morgen.«

Ich gebe ihm einen Kuss auf die Wange und gehe mit dem Weinglas in mein Zimmer.

Dort mache ich mir Musik an, klappe den Laptop auf und checke meine E-Mails. Eine ist von Ruby, die mich zum Lachen bringt. Weitere Mails wollen mir einreden, dass mein Penis zu klein ist oder dass ich dringend eine Frau kennenlernen muss. Ich lösche den Spam und schließe mein E-Mailprogramm.

Da auf meinem Desktop lauert er.

Der Ordner, der mich ewig lockt. Er trägt den Titel E-Mails vom Arschloch. Ich nehme einen Schluck Wein und starre den Ordner an, mein Finger schwebt über der Maustaste.

Ich hab sie alle gelesen. Dutzende Male. Mein Blick war von Tränen verschleiert. Jedes Mal stiegen Bitterkeit und Schmerz in mir auf. Ich frage mich, wie es wäre, wenn ich die Nachrichten ganz objektiv betrachten könnte? Würden sie dann einen andere Holt darstellen als den, den ich so lange Zeit verflucht habe?

»Fuck, fuck, fuck.«

Ich öffne den Ordner.

Die vertrauten Worte erscheinen auf dem Bildschirm, und ich atme tief durch.

Die erste E-Mail auf einen Freitag datiert, drei Monate nachdem er mich verlassen hat.

…

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: <Kein Betreff>

Datum: Freitag, 16. Juli 2010, 21:16h

Cassie,

ich sitze jetzt schon seit zwei Stunden vor meinem Bildschirm und versuche, den Mut aufzubringen, dir zu schreiben. Jetzt, wo ich es tatsächlich tue, hab ich keine verdammte Ahnung, was ich dir sagen soll.

Sollte ich mich bei dir entschuldigen? Natürlich.

Sollte ich dich um Vergebung bitten. Auf jeden Fall.

Wirst du mir verzeihen? Das bezweifle ich.

Aber auch wenn ich dir sehr weh getan habe, stehe ich zu meiner Entscheidung, zu gehen. Ich musste einfach fort, solange wenigstens einer von uns noch die Chance hatte, über das Ganze hinwegzukommen.

Garantiert verdrehst du gerade die Augen und nennst mich ein Arschloch. Und du hast recht. Weißt du noch, ich hab dich schon am ersten Tag, als wir uns kennengelernt haben, gewarnt. Deshalb habe ich gesagt, wir sollten keine Freunde sein, aber du hast uns trotzdem zu Freunden gemacht.

Du warst der beste Freund, den ich je hatte.

Ich vermisse unsere Freundschaft.

Ich vermisse dich.

Ich schätze, das ist alles, was ich dir sagen wollte.

Ethan.

…

Die nächste E-Mail kam einen Monat später.

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: <Kein Betreff>

Datum: Freitag, 13. August 2010, 19:46h

Cassie,

ich habe beschlossen, dir einfach weiter zu schreiben, auch wenn du nicht antwortest. Ich stelle mir einfach vor, dass du meine Nachrichten liest und an mich denkst. Du weißt ja, dass ich eine blühende Phantasie hab.

Meine derzeitige Show läuft gut. Die Besetzung ist großartig, und ich bin froh, dass ich wieder Mercutio spielen darf. Den romantischen Helden zu mimen, war nie meine Stärke, wie du weißt.

Ich spüre in letzter Zeit oft ein Stechen in der Brust, wenn ich an dich denke. Das ist nicht so lustig. Ich bin echt zu jung für Herzprobleme, aber ich trau mich nicht zum Arzt. Was, wenn er mir sagen würde, dass mein Herz kaputt ist und nicht repariert werden kann?

Manchmal frage ich mich, was du so machst und hoffe, dass du deinen Weg gehst. Du verdienst es, glücklich zu sein. Aber ein Teil von mir hofft auch, dass du seit meinem Fortgang traurig bist.

Ich vermisse dich.

Ethan.

…

Die nächste Nachricht habe ich öfter gelesen als alle anderen. Ich lese sie immer dann, wenn ich ihn so sehr vermisse, dass es weh tut.

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: <Kein Betreff>

Datum: Mittwoch, 01. September 2010, 02:09h

Cassie,

s is zwei uhr morgens, und ich bin betrunken. sooooo megabetrunken. will dich so sehr. will dich nackt. dein Gesicht, wenn wir liebe machen, und … gott … ich will dich.

natürlich hab ich s nie geschafft, dich richtig zu lieben, oder? konnte nie ganz abschalten und s wie sex behandeln, weil es das nie war. nie. war immer mehr.

ich hab heut eine tussi mit heim gbracht. hübsches Mädchen. schön sogar.

nicht so schön wie du, aber das ist eh keine.

sie wollte, dass ich mit ihr schlafe, aber ich konnt nicht. konntsie kaum küssen, weil ihre lippen nich wie deine geschmeckt habn, und sie hat auch nicht richtig gerochen. weil sie nicht du war.

jetzt sitz ich hier und hab ne riiiiiesenlatte, weil ich an dich denke. und ich weiß, dass ich nie wieder bei dir sein werd.

ich bin soooo erbärmlich.

will nicht mehr länger von dir besessen sein. s tut zu sehr weh.

ich vermisse dich einfach.

ethan.

…

Und dann noch diese hier:

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: <Kein Betreff>

Datum: Mittwoch, 01. September 2010, 10:16h

Cassie,

ich schäme mich dafür, dass ich dir heute Nacht so was geschrieben habe. Ich hab zu viel getrunken, aber das ist keine Ausrede.

Bitte lösch die Mail und vergiss, dass ich sie je geschrieben habe.

Ethan.

…

Danach hab ich monatelang nichts von ihm gehört. Dann kam das.

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: <Kein Betreff>

Datum: Donnerstag, 13. Januar 2011, 12:52h

Cassie,

frohes neues Jahr.

Wie geht’s dir? Ist lange her.

Natürlich rechne ich nicht damit, dass du mir antwortest. Du hast mir nie geschrieben. Aber das ist verständlich.

Ich hab mir Hilfe geholt. Rede mit jemandem darüber, wieso ich ständig alles in meinem Leben kaputt mache. Ich weiß, ich hätte das schon vor langer Zeit tun sollen, aber besser spät als nie, stimmt’s?

Mein Therapeut sagt, ich muss meine Ängste loswerden, um Menschen an mich ranzulassen. Ich glaube, ich habe verlernt, wie das geht.

Manchmal denke ich, ich bin einfach nicht dazu bestimmt, glücklich zu sein. Wenn ich nicht mal mit dir glücklich sein konnte, gibt es doch eigentlich wenig Hoffnung für mich.

Ich würde die Eiseskälte zwischen uns gern beenden. Vielleicht sogar wieder mit dir befreundet sein. Aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen sollte. Und selbst wenn, bezweifle ich, dass du es auch wolltest. Oder doch?

Ehrlich, ich wäre gern wieder mit dir befreundet, Cassie.

Ich vermisse dich.

Ethan.

…

Es gibt noch einige andere Nachrichten, aber ich kann nicht weiterlesen. Der Wein ist leer, und meine Augen brennen.

Ich erstelle selbst eine neue Nachricht.

…

Von: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

An: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

Betreff: <Ende der Woche>

Datum: Freitag, 04. September 2013, 21:46h

Ethan,

um der Show willen sollten wir vielleicht doch mal miteinander reden. Wie wäre es morgen Abend nach der Probe?

Cassie.

…

Schnell klicke ich auf Senden, ehe ich es mir anders überlegen kann.

◊

Meine Träume tyrannisieren mich. Sie spielen mir Szenen aus der Zeit vor, als ich vergessen wollte.

Der Mann küsst meinen Hals. Wir bewegen uns. Ich mache die richtigen Geräusche, aber fühle mich leer.

»Cassie, schau mich an.«

Ich kann es nicht. Ihn anzuschauen, würde die Illusion zerstören, und so schwach sie auch ist, die Illusion ist alles, was ich habe.

»Cassie, bitte.«

Ich drücke ihn auf den Rücken und versuche, mehr daraus zu machen, als es ist.

Er stöhnt und packt meine Hüfte, und ich weiß, es ist bald vorbei. Seine Hände berühren meinen Körper, respektvoll und zärtlich. Ich verdiene es nicht. Wie kann er das immer noch nicht bemerkt haben?

»Cassie, bitte schau mich an.«

Seine Stimme ist so falsch. Ich tue so, als ob ich ihn nicht gehört hätte. Als er endlich aufstöhnt, empfinde ich keine Befriedigung. Nur Erleichterung. Ich spiele ihm schnell einen Orgasmus vor und breche auf seiner Brust zusammen. Obwohl er die Arme um mich schlingt, vergrößert sich die Distanz zwischen uns.

Ich höre seinem Herzschlag zu. Stark. Schnell und stetig. Er hat keine Angst zu lieben. Das ist mir fremd.

Ich klettere von ihm runter und sammle meine Kleidung auf. Er folgt jeder meiner Bewegungen mit den Augen.

»Kannst du nicht bleiben?«

»Nein.«

Er seufzt. Er hat mich durchschaut. Genau wie ich mich.

»Sag mir nur eine Sache.« Er setzt sich auf.

»Was denn?«

»Wirst du jemals wirklich präsent sein, wenn wir miteinander schlafen?«

Ich halte beim Anziehen inne. Ich hasse es, dass ich mich rechtfertigen muss.

»Cassie, er hat dich verlassen.«

»Ich weiß.«

»Lass ihn gehen.«

»Ich versuche es ja.«

»Er ist außerdem auf der anderen Seite der Welt, und ich bin hier. Ich liebe dich. Ich liebe dich schon lange. Aber das spielt keine Rolle, oder?« Er steht auf und zieht seine Shorts an. Abgehackte, wütende Bewegungen.

Ich kann es ihm nicht verübeln. Er verdient etwas Besseres. Niedergeschlagen setze ich mich auf sein Bett. Die Sache mit ihm war am Anfang nur zur Ablenkung, aber jetzt will ich, dass es funktioniert. Ich will über Ethan hinwegkommen.

Aber das bin ich noch nicht. Es bringt nichts, so zu tun, als wäre es anders. Trotzdem schürt das alles nur meinen Selbsthass.

Er steht vor mir, und als ich ihn umarme, drückt er mich fest an sich.

»Ich kann nicht glauben, dass Ethan Holt uns das vermasselt, obwohl er nicht mal hier ist.«

Nur seinen Namen zu hören, lässt mich innerlich zusammenfahren. Ich löse mich aus der Umarmung und reibe mir über die Stirn. »Es tut mir leid«, murmele ich. »Es klingt total abgedroschen, aber es liegt wirklich nicht an dir. Sondern nur an mir.«

Er lacht. »Oh, das weiß ich.« Sein Gesichtsausdruck wird weicher. »Ich hoffe, du kannst irgendwann mit der ganzen Sache abschließen, Cass. Das wünsche ich dir wirklich.«

Ich nicke und starre seine Brust an. »Ich auch.«

Dann küsst er mich, sanft und langsam, und ich muss fast weinen, weil ich mich so gern anders dabei fühlen würde.

Er legt seine Stirn an meine. »Und ich hoffe, dass der Dreckskerl irgendwann merkt, dass es der größte Fehler seines Lebens war, dich gehen zu lassen.« Er bringt mich zur Tür und küsst mich noch einmal. »Bis heut Abend im Theater.«

Ich nicke und verabschiede mich. Heute Abend sind wir wieder nur auf der Bühne ein Paar.

Es ist besser so.

Als ich das Gebäude verlasse, schwöre ich mir, keine Unschuldigen mehr mit in das Schlamassel hineinzuziehen. Mitgehen, vögeln, und weg. Das ist okay. Keine Bindungen mehr.

Liebe ist zu kompliziert.

Das ist nicht das Einzige, was Holt mir beigebracht hat, aber es ist das, was ich mir am besten gemerkt habe.

◊

Ich falle beinahe vom Stuhl, als ich aus dem Schlaf hochschrecke. Mein Herz schlägt schnell, Schuld liegt mir sauer auf der Zunge.

Wie viel Uhr ist es?

Ich schaue schnell auf die Uhr. Viertel vor elf. Ich hab eine Stunde am Schreibtisch geschlafen.

Mein Mund ist trocken, der Raum dreht sich, und mir fällt wieder ein, dass ich eine ganze Flasche Wein vernichtet habe. Allein, wohlgemerkt. Stöhnend stehe ich auf, mein Körper protestiert. Mühsam schleppe ich mich ins Badezimmer.

Ich dusche und putze mir die Zähne. Da fällt es mir siedend heiß ein: Ich habe ihm eine E-Mail geschrieben.

Ich habe ihm geschrieben, dass wir miteinander reden sollten. Fuck! Ich bin so was von nicht bereit dafür. Wenn er irgendetwas sagt, um sein Verhalten zu entschuldigen, flippe ich sicher total aus, das weiß ich jetzt schon.

Ich rubbele meine Haare trocken und ziehe meinen Lieblingsschlafanzug an. Ohne die Haare zu kämmen krabbele ich ins Bett. Zur Ablenkung nehme ich mein Buch und versuche zu lesen, aber die Buchstaben verschwimmen vor meinen Augen. Ich reibe mir seufzend übers Gesicht.

Ich bin verspannt, betrunken und … Mist, ich brauche dringend mal wieder Sex.

Ich kann mich nicht erinnern, wer mein letzter Typ war. Matt? Nick? Blake? Ich meine, es war nur eine Silbe. Wie-auch-immer-er-hieß war ein passabler Liebhaber, aber ich hatte keinen Orgasmus. Das klappt fast nie. Sie sind lediglich gut für mein Ego, aber ich fühle mich nie wie bei Holt. Andererseits reißen sie mir auch nicht das Herz aus der Brust und schreddern es in tausend Stücke, was ja auch schon mal was ist.

Mein Telefon klingelt. Ich weiß, dass es Tristan ist, der mir erzählen will, was für tolle Männer er in der Disco aufgerissen hat.

Ich nehme das Handy und drücke auf Annehmen. »Hör zu, Dancing Queen, ich bin betrunken und nostalgisch und nicht in der Laune, mir etwas von irgendwelchen Männern anzuhören, die mich eh nicht vögeln würden. Also, tu meiner vernachlässigten Vagina den Gefallen und bestell dir noch einen Cosmo, aber lass mich in Ruhe.«

Am anderen Ende ist es still, dann ein unsicheres Hüsteln. »Okay, ich würd mir ja einen Drink bestellen, aber falls es dich beruhigt, ich hatte nicht vor, über Männer zu reden. Dafür bin ich umso interessierter mehr über deine vernachlässigte Vagina zu hören. Wie geht es ihr denn so? Wir haben uns ja länger nicht gesehen.«

Hitze schießt mir in die Wangen. Man sollte meinen, vor ihm wäre mir langsam nichts mehr peinlich, aber ich schaffe es doch immer wieder, noch einen drauf zu setzen.

»Was willst du, Holt?«

»Naja, da du offenbar betrunken und nostalgisch bist, wäre ich gerne in deiner Nähe. Aber da dem nicht so ist, vielleicht können wir einfach reden? Ich hab deine E-Mail bekommen.«

Ich reibe mir die Augen. Mit seinen Charme-Attacken kann er mir heute gestohlen bleiben. »Ja. Okay.«

»Samstagabend wäre cool.«

»Cool? Es besteht durchaus die Gefahr, dass wir es nicht durch den Abend schaffen, beziehungsweise ich dir ein Glas an den Kopf pfeffere. Andererseits, kann es zwischen uns eigentlich noch schlimmer werden?«

Er lacht. »Keine Ahnung. Es gab nun mal Zeiten, als wir uns weniger gesittet benommen haben als jetzt. Trotzdem finde ich es gut, dass wir endlich versuchen, ein paar Dinge zu klären.«

Er schweigt, also tue ich es auch. Früher konnten wir stundenlang am Telefon miteinander plaudern. Jetzt haben wir gerade mal eine Minute geschafft, ehe betretenes Schweigen einsetzt.

»Also … Hast du nur deswegen angerufen? Das hättest du mir doch auch alles morgen sagen können.«

Er antwortet nicht gleich. »Ich hab dich angerufen, weil ich dir etwas sagen wollte, das nicht bis morgen warten kann.«

Ein Schauder läuft mir über den Rücken. »Und was ist das?«

»Ich wollte dir nur sagen … Es tut mir leid, Cass.«

Mir bleibt die Luft weg, ich kneife die Augen zusammen, während in mir ein Sturm aus Emotionen losbricht.

Diese Worte.

Endlich!

Diese einfachen, mächtigen Worte.

»Cassie? Hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Ich glaube nicht. Es hat sich angehört wie eine Entschuldigung, aber mit deiner Stimme.«

Er seufzt. »Ich weiß, du hast nicht annähernd genug Entschuldigungen von mir gehört während unserer Beziehung, und das tut mir leid. Aber ehe wir einen weiteren Tag miteinander verbringen, musste ich das loswerden. Es hätte mich sonst umgebracht.«

In meinem Schock ist mir fast entgangen, dass er lallt.

»Holt, du bist doch betrunken, oder?«

»Ein bisschen.«

»Ein bisschen?«

»Na gut, ein bisschen mehr, aber das hat nichts damit zu tun, dass ich mich entschuldigt habe. Das hätte ich schon längst tun sollen, am ersten Tag der Probe, aber … du wolltest mir nicht zuhören. Und naja … du hast mir irgendwie Angst gemacht.«

»Du hast meine Haare noch nicht gesehen, seit ich aus der Dusche gekommen bin. Ich würd dir immer noch Angst machen.«

»So ein Quatsch. Ich wette, du siehst wunderschön aus.«

Er ist wirklich betrunken. Da ist der Beweis. Er macht mir immer erst dann solche Komplimente, wenn er schon schielt und lallt.

»Was trinkst du?«

»Whiskey.«

»Warum?«

»Weil … Wegen dir. Also, wegen dir und mir. Und dem Küssen. Definitiv wegen dem Küssen.«

Ich sage ihm jetzt nicht, dass ich aus demselben Grund eine Flasche Wein getrunken habe.

Er seufzt. »Mann, Cassie. Dich zu küssen? Davon träume ich seit drei Jahren, aber meine Phantasie war nichts im Vergleich zu dem, was heute passiert ist.« Seine Stimme ist auf einmal so leise, dass ich angestrengt lauschen muss. »Ich habe es vermisst, dich zu küssen. So sehr.«

Verdammt nochmal. Ich kann mir das nicht anhören.

»Holt, bitte …«

»Ich weiß, ich sollte das alles nicht sagen, aber ich bin betrunken, und ich vermisse dich, und … hab ich erwähnt, dass ich betrunken bin?«

Ich muss lachen. Wenn er so spricht, ist er wieder wie früher. Aber ich weiß, dass es nicht echt ist und dass es nicht anhalten wird.

»Geh ins Bett, Ethan.«

»Okay, schöne Cassie. Nacht. Und vergiss nicht, wie leid es mir tut. Bitte.«

Ich muss gegen meinen Willen lächeln. »Du weißt schon, dass du morgen früh einen Mordskater haben wirst, oder?«

Er kichert. »Hat wenigstens irgendetwas, das ich heute Abend gesagt habe, dazu beigetragen, dass du mich weniger hasst?«

»Vielleicht.«

»Ein bisschen oder ein bisschen mehr?«

»Ein bisschen.«

»Dann war es das wert.«

9

Vortäuschen

Am nächsten Tag habe ich Holts Entschuldigung noch in den Ohren, als ich zur Probe laufe. Ich dachte immer, dass es mir helfen würde, wenn er sich entschuldigt, aber das hat es nicht. Stattdessen verspüre ich jetzt eine neue seltsame Unruhe.

Ich atme tief durch und ziehe die Schultern zurück.

Was ist das Schlimmste, das mir passieren könnte? Dass er die Entschuldigung nicht so gemeint hat?

Nein, flüstert eine Stimme in meinem Kopf, die verdammt nach Tristan klingt. Es wäre schlimmer, wenn er sagen würde, dass er sie aus tiefstem Herzen gemeint hat, denn dann musst du dich tatsächlich entscheiden, ob du ihn in dein Leben reinlassen willst oder ob du ihn gehen lässt. Realistisch betrachtet, jagen dir beide Möglichkeiten eine Heidenangst ein.

Ich knirsche mit den Zähnen.

Der Tristan in meinem Kopf hat nervigerweise dauernd recht. Wie der echte Tristan. Wer hätte das gedacht?

Als ich beim Theater ankomme, denke ich über die anstehende Probe nach. Wir sollen die Sexszene überspringen und den Morgen danach spielen. Mich überläuft ein Schauder.

Guter Gott.

Nur daran zu denken, wie er mich streichelt, versetzt mich in Vibration.

Ich atme noch mal tief durch und öffne die Tür. Als ich den Probenraum betrete, kommt gleich mein Koffein-Engel Cody auf mich zu und reicht mir einen Kaffee. Ich stelle meine Tasche ab und nippe an dem Macchiato. Holt taucht plötzlich vor mir auf. Er sieht viel zu gut aus für jemanden mit einem Megakater.

»Hey«, sagt er leise.

»Hi.«

Wir stehen uns ein paar Sekunden schweigend gegenüber.

»Also …«, setzt er an, den Blick auf seine Hände gesenkt.

»Ja, also … du siehst beschissen aus heute morgen«, sage ich, obwohl es nicht stimmt.

»Danke. Ich werd wohl alt. Früher konnte ich ohne Probleme eine Flasche Jackie trinken.«

»Was für ein Jammer. Hattest du das nicht im Lebenslauf unter ›Sonstige Fähigkeiten‹ aufgeführt?«

»Ja. Hab es zwar noch nie für eine Rolle gebraucht, aber in das Training ’ne Menge Arbeit reingesteckt.«

»O ja. Sehr wichtige Alki-Arbeit.«

»Genau.« Er lächelt auf diese süße, schiefe Art, die so ätzend bezaubernd ist.

»Duuuuu«, seufzt er, »wie sehr hab ich mich gestern zum Affen gemacht? Sag ruhig, ich hab nämlich ein ganz schlechtes Gefühl.«

Fast fällt mir der Kaffee aus der Hand. »Du erinnerst dich nicht?«

Er schluckt und hält kurz inne, ehe er antwortet. »Doch, ich erinnere mich schon, es ist nur … Ich frage mich, wie doll du darüber gelacht hast. Ich würde es dir jedenfalls nicht verübeln.«

»Ich hab gar nicht gelacht.« Ich versuche es mal mit Ehrlichkeit. »Ich war zu geschockt, dass du dich entschuldigt hast. Musste erst mal prüfen, ob ich nicht gerade träume.«

Er nickt. »Ja, mir ist schon klar, dass ich damit … ein kleines Problem habe. Aber Entschuldigungen sind eine der Sachen, an denen ich gerade arbeite.«

»Zu schade, dass du nicht daran gearbeitet hast, als wir zusammen waren.«

Ich hab sofort ein schlechtes Gewissen, als ich seinen verletzten Gesichtsausdruck sehe. Aber was soll ich machen? Es ist ja nicht so, als könnte ich meine ganze Wut, Verletzung und Enttäuschung über Nacht abschalten.

Marco rauscht herein und plötzlich herrscht hektische Geschäftigkeit. Set-Teile werden in Position gebracht. Mitten auf der Bühne steht ein Bett, das hinten angehoben ist, so dass das Publikum uns sehen kann, wenn wir liegen.

Mein Mund wird trocken.

Ich schiele zu Holt rüber. Er nimmt tiefe, lange Atemzüge, entweder um sich aufzuwärmen oder um seine Nerven zu beruhigen. Ich mache ebenfalls eine kleine Konzentrationsübung. Mein Herz schlägt viel zu schnell.

Fünf Minuten später hat uns Marco in die denkbar ungünstigste Position gebracht: Ethan liegt zwischen meinen Beinen, seine Hände halten mein Gesicht, sein Mund ist über meinem.

Er küsst mich, sanft und süß, dabei schließt er die Augen.

»Schau mich an, Sam«, flüstere ich.

Er öffnet die Augen.

Tolle Augen. Voller Gefühle und doch so verschlossen. Wie immer.

»Küss sie noch mal«, ruft Marco uns zu. »Küss sie auf den Mund und geh dann zu ihrem Hals über.«

Ethan schaut mich an, zögert einen Moment, folgt dann den Anweisungen.

Ich liege nur da, wie erstarrt, unfähig, ihn zurückzuküssen, obwohl ich weiß, dass es so im Drehbuch steht.

Er zieht sich zurück und schaut mich verwirrt an.

Verdammt, ich muss wie Sarah denken.

Er ist Sam. Er und Sarah haben ein Happy End. Ich hab das Skript gelesen.

Holt küsst mich wieder, und ich erwidere den Kuss unbeholfen.

»Du musst schon Geräusche von dir geben, Cassie«, ruft Marco und klingt inzwischen leicht genervt. »Nichts, was du tust, kommt hier unten an. Mach alle Bewegungen größer und überdeutlich.«

Ich löse mich aus meiner Erstarrung und versuche, meinen Job zu tun. Für den Anfang schlinge ich die Arme um ihn und stöhne laut, dazu hebe ich die Hüfte an, drücke den Rücken durch. Es ist gespielt und viel zu pornomäßig, aber zu diesem Zeitpunkt habe ich keine Ahnung mehr, was ich tue.

»O Fuck, Cassie.« Er atmet hörbar gegen meine Schulter.

»Ich glaube die Zeile lautet ›O Sarah, ich liebe dich‹«, korrigiere ich. Instinktiv fasse ich über seine Schulter und ziehe ihm das T-Shirt über den Kopf. Es landet auf dem Boden.

»Jetzt also ohne Klamotten?«, flüstert er atemlos. »Ich dachte, wir markieren die Szene nur.«

»Aber anscheinend erreicht nichts, was ich tue, das Publikum.« Es fühlt sich gut an, so aggressiv zu sein. Es hilft mir, Distanz zu schaffen.

Ich gebe weiter übertriebene Geräusche von mir, aber als ich seine nackte Haut unter meinen Fingern spüre, verliere ich das Stück völlig aus dem Blick.

Ethan.

Sein Körper.

Er fühlt sich unglaublich gut an. Besser als früher, falls das möglich ist.

Ich bin von seiner nackten Brust so abgelenkt, dass ich auf einmal keinen blassen Schimmer mehr habe, was ich sagen soll. Unsere Rollen sind passé. Ich fahre mit den Händen über seinen Bauch und weiter bis runter zum Bund seiner Jeans. Er murmelt etwas, das vage nach »Heilige Mutter Gottes« klingt.

Sein Kopf sinkt auf meine Schulter, die Hände sind zu Fäusten geballt. Alles an seinen Körper ist angespannt. Hat er aufgehört zu atmen?

»Gibt es einen Grund dafür, dass ihr nicht weitermacht?«, fragte Marco aus den Zuschauerrängen. Er dreht sich zu Elissa um. »Wieso machen die nicht weiter?«

Ethan atmet immer noch nicht.

»Ethan?«, wispere ich.

Er bewegt sich nicht, aber ich spüre seinen warmen Atem an meinem Hals, als er endlich ausatmet. »Was?«

»Alles okay?«

Er seufzt. »Yep. Alles klar.«

»Bist du dran?«

»Bin ich mit was dran?

»Bist du dran mit Text?«

Er drückt sich hoch und schaut mich perplex an. »Cassie!!! Im Moment weiß ich gerade noch, wie ich heiße, also hör mir mit Text auf. Lass uns das jetzt durchziehen, und den Dialog klären wir später.«

Er klingt wütend, aber ich weiß, dass er frustriert ist. Ich bin auch frustriert.

»Alles klar, okay.«

Ich schlinge die Beine um seine Hüfte und ziehe ihn an mich ran. Er ist hart, selbst durch die Jeans spüre ich das. Er wirkt beschämt, murmelt eine Entschuldigung und rutscht etwas nach unten.

»O Gott, Cassie, ich stelle mir tote Hundebabys vor und so, aber –«

»Es ist härter als du dachtest?«

»Soll das lustig sein?«

»Nein, denn wenn ich jetzt lachen müsste, würde ich wahrscheinlich nicht mehr aufhören.«

Er lässt den Kopf hängen. »Verdammte Scheiße.«

»Kinder! Weniger Plaudern, mehr Schauspielen, bitte«, ermahnt uns Marco. »Ethan, muss ich dir erst noch erklären, wie man Sex mit einer Frau hat? Denn obwohl ich Männer persönlich vorziehe, bin ich mir doch recht sicher, wie die Bewegungen auszusehen hätten.«

Ethan seufzt und spielt seine Rolle. Ich weiß, dass er versucht, seine Erregtheit vor mir zu verbergen, trotzdem spüre ich sie.

»Shit. Tut mir leid. Verdammtes Ding hat seinen eigenen Kopf.«

»Mach dir keine Sorgen«, murmele ich, denn was sollte ich sonst schon sagen? »Was fällt dir ein, du Lustmolch, erregt zu werden, wenn du Sex mit mir simulierst? Du hast echt Nerven!« Dass es in meiner Unterhose gerade feuchter ist als auf einer Wasserrutsche, ist ja egal. Das muss er ja nicht wissen.

Wir können sowieso nichts an der Situation ändern.

Unsere körperliche Anziehung war schon immer besonders.

Allzu oft haben wir uns davon hinreißen lassen, ohne vorher unsere andere Scheiße zu klären. Und meistens haben wir es hinterher bereut. Und bei diesem Theaterstück ist wirklich alles falsch, weil wir versuchen, unsere hinderliche Anziehung durch unsere Rollen zu filtern.

Wir spielen, nichts zu fühlen.

Nach ein paar weiteren Minuten des Liebespiels seufzt Marco frustriert auf. »Okay, okay, ihr könnt aufhören.« Er winkt ab und kommt nach vorn zur Bühne. »Das funktioniert so nicht. Ihr zwei scheint euch in euren Rollen in etwa so wohlzufühlen, wie ein Vegetarier in der Wurstfabrik. Was ist denn los?«

Ethan rollt von mir runter, wir setzen uns beide auf. Keiner beantwortet Marcos Frage.

»Ist die Szene zu intim?« Marco schaut von einem zum anderen. »Schämt ihr euch? Also ehrlich gesagt, habe ich jeden von euch schon in wesentlich delikateren Szenen auf der Bühne gesehen. Trotzdem liegt ihr da wie zwei blutige Anfänger. Wo ist die Leidenschaft? Das Feuer? Das herzzerreißende Verlangen nach dem anderen? Das hattet ihr doch gestern noch?«

Wenn er wüsste … Ethan hat sich unerwartet bei mir entschuldigt, und jetzt sind wir in einem seltsamen Zustand, weil wir nicht wirklich Freunde sind und definitiv kein Paar. So komisch es ist, wir sind nicht mal mehr Feinde, also … naja.

Marco seufzt und schüttelt den Kopf. »Na gut, dann überspringen wir die Sexszene.«

Die Erleichterung muss uns ins Gesicht geschrieben stehen, denn Marco lacht auf. »Ihr zwei seht aus, als hätte ich gerade Knochenmark gespendet und euch damit das Leben gerettet.«

Wenn ich es mir recht überlege, fühlt es sich auch ein bisschen so an.

Marco spricht mit uns die Szene durch. Wir sollen einfach auf unser Bauchgefühl hören, was die Szene am Morgen danach betrifft.

Als wir unsere Positionen auf dem Bett einnehmen, raunt mir Holt zu: »Das wird einfacher, oder?«

»Klar«, erwidere ich mit gespielter Zuversicht. »Ich war ja auch nicht diejenige, die bei der Sexszene ausgeflippt ist.«

Er atmet aus. »Schon gut, jetzt bin ich die Ruhe selbst.«

Wir legen uns nebeneinander. Er legt den Arm um mich und zieht mich näher an seine nackte Brust. Ich spüre seinen Herzschlag, er ist verdammt schnell.

Von wegen, die Ruhe selbst.

Entgegen meiner eigenen Aussage, bin ich selbst aber auch nicht gerade ruhig. Jetzt, wo wir hier so liegen, dämmert mir, dass diese Position – meine Hand über seinem Herz, seine Lippen an meinem Haar, unsere Körper aneinander gepresst – viel intimer ist als jede Sexszene, die ich je gespielt habe.

Beim Sex geht es um Hormone und Körperteile.

Das hier ist Nähe. Liebe. Vertrauen.

All die Dinge, die uns eine verdammte Angst einjagen.

Ein vertrauter Schmerz steigt in mir auf. Ich presse die Kiefer aufeinander, um ein Schniefen zu unterdrücken, was mir anscheinend nicht ganz gelingt.

Holt zieht den Arm fester um mich und flüstert an meinen Kopf. »Hey … alles klar?« Er legt die Hand an meine Wange.

Ich schließe die Augen und versuche, die Panik runterzuschlucken.

Das ist doch lächerlich.

»Cassie? Hey …« Seine Stimme ist voller Zuneigung.

Eine Welle vergessen geglaubter Emotionen rollt über mich hinweg und flutet meinen Körper mit Adrenalin. Ich setze mich ruckartig auf. Mir ist schwindelig.

Holt richtet sich ebenfalls auf und stützt mich. »Du siehst aus, als müsstest du gleich kotzen. Bin ich so ekelhaft?«

Er wartet darauf, dass ich entsprechend kontere, aber ich sage nichts. Ich stecke volle Kanne in einer Panikattacke, und es fühlt sich an, als würde mein Magen meine Luftröhre hochklettern und mich von innen erwürgen.

»Cassie?« Er runzelt die Stirn. »Geht es dir gut?«

»Nein«, keuche ich.

Sein Gesichtsausdruck ist ehrlich besorgt.

»Hör auf, mich so anzuschauen.«

»Tut mir leid«, sagt er, als wäre es das Natürlichste der Welt.

Ha! Als würde Ethan Holt das jeden Tag tun. Als wäre er ein Typ, der sich entschuldigt.

»Miss Taylor?« Marco kommt auf uns zu. »Ist alles in Ordnung?«

Mein Körper ist immer noch ganz zittrig. »Tut mir leid, Marco. Es war eine lange Woche. Können wir die Szenen vielleicht auf Montag verschieben?«

Genau! Denn am Montag gehe ich bestimmt viel besser mit diesen höchst intimen Situationen mit Ethan um. Ganz bestimmt. Idiot.

»Okay, gut«, lenkt Marco ein. »Ihr seid beide müde. Lasst uns für heute Schluss machen.«

Er geht zum Regietisch. Elissa starrt mich und ihren Bruder entgeistert an, ehe sie sich an die Truppe wendet und ihnen die Anweisung gibt, zusammenzupacken.

Ich spüre eine Bewegung neben mir. Ethan angelt sich sein T-Shirt vom Boden. Er zieht es über den Kopf und schwingt die Beine vom Bett. Statt aber aufzustehen, stützt er die Ellenbogen auf den Knien ab.

»Ich erinnere mich, als wir das erste Mal so eine Szene zusammen spielen sollten«, murmelt er und dreht sich zu mir um. »Du warst damals nicht so verständnisvoll, was meine … Aufregung anging.«

»Wenn ich mich richtig erinnere, hast du damals deine Macht über mich schamlos ausgenutzt.«

»Meine Macht über dich?« Er macht einen auf unschuldig. »Du hast ja keine Ahnung, was du an dem Tag mit mir gemacht hast. Mann, du hast mir total den Kopf verdreht.«

»Das hattest du auch nicht anders verdient.«

Er nickt und knibbelt am Saum des Lakens herum.

»Hör zu«, sagt er ohne den Blick zu heben. »Ich verstehe, wenn du mir vielleicht nie verzeihen kannst, aber ich will wenigstens alles versuchen, um die Sache für dich einfacher zu machen. Sag es mir einfach, wie ich das machen kann, okay? Was soll ich tun?«

Ich atme tief ein und langsam wieder aus. »Also, für den Anfang könnten wir vielleicht so tun, als wäre ich nicht gerade vor allen ausgeflippt, nur weil du mich in den Arm genommen hast? Das war echt superpeinlich.«

Er lächelt. »Ich müsste lügen, wenn ich sagen würde, es war toll, mal nicht derjenige zu sein, der ausflippt.«

Auch ich grinse. »Und, ich müsste lügen, wenn ich sagen würde, dass ich unsern Rollentausch gutfand.«

Er steht auf und reicht mir die Hand. »Reden wir trotzdem heute Abend?«

Ich hatte unser Rede-Date schon fast wieder vergessen. »Müssen wir?«

»Ja, wir müssen.«

»Kann ich wenigstens Alkohol dazu haben?«

»Klar.« Er zieht mich auf die Füße. »Ich lad dich ein.«

»Cool. Dann bestell ich was Superteures.«

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

The Grove

Ich komme bei der Probe an und mach ein paar Aufwärmübungen. Ich habe mir vorgenommen, es gelassen anzugehen.

Ich bin gerade dabei, mich zu dehnen, als Holt den Raum betritt. Er lässt seine Tasche auf einen Sitz fallen und setzt sich, die Füße legt er auf die Lehne der Reihe davor. Er schließt die Augen und bewegt stumm die Lippen. Wahrscheinlich geht er seinen Text durch.

Die Spannung zwischen uns hat seit dem Kuss ein fast unerträgliches Level erreicht. Wir kommen zu den Proben, sagen unsere Texte auf, spielen die Verliebten und küssen uns leidenschaftlich. Nach der Probe geht jeder seinen Weg. Wir reden nicht ein Wort privat miteinander. Nichts. Ich glaube, wir wissen beide nicht, wie wir es anfangen sollen. Es macht mich noch ganz wahnsinnig.

Zumal mich unsere Küsse auf der Bühne jedes Mal verdammt anturnen. Die letzten Tage habe ich in einem Nebel aus Dauererregung verbracht, und heute steht die Sexszene zwischen Romeo und Julia an.

Schöne Scheiße.

Aber ich weigere mich, eins dieser Mädchen zu sein, die sich für einen Mann zum Deppen machen. Wenn Holt mich wie Luft behandeln will, werde ich das eben auch tun. Ich brauch ihn nicht.

Naja, ich sehne mich natürlich schon irgendwie nach ihm. Jede Minute. Ständig. Aber davon abgesehen, ist er doch nur irgendein Typ.

Klar! Irgendein Typ, mit dem ich die nächsten sieben Stunden gespielten Geschlechtsverkehr haben werde.

Willkommen in meinem Leben!

Erika erscheint auf der Bühne und winkt uns zu sich. Zum Proben besteht unser »Bett« aus einem umgelegten Pult, das mit einem Laken verhängt ist.

Wie romantisch.

»Okay«, sagt Erika. »Die Hochzeitsnacht-Szene ist historisch umstritten, wegen des expliziten Inhalts. Was wir hier wollen, ist eine realistische, aber geschmackvolle Darstellung, verstanden?«

Holt und ich nicken gehorsam, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, was sie meint. Ich hatte im wahren Leben noch nie Sex. Kenne mich also null aus, von Theatersex ganz zu schweigen.

Erika fährt fort. »Da wir aber eine progressive Schauspielschule sind, müssen wir auch ein paar Risiken eingehen. Deshalb würde ich gern versuchen, die Illusion von Nacktheit zu kreieren.«

Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mindestens genauso geschockt aussehe wie Holt.

»Keine Panik.« Erika lacht. »Sie werden nicht nackt sein. Sie werden nur so aussehen.« Sie wühlt in einer Tasche zu ihren Füßen und zieht etwas heraus, das wie Unterwäsche aussieht.

»Miss Taylor, Sie werden das unter Ihrem Kostüm tragen.« Sie hält einen hautfarbenen Body in die Höhe. »Und Sie, Mr Holt, Sie werden diese tragen.«

Ich grinse, als sie enge hautfarbene Shorts hochhält.

»Ich kann verstehen, dass Sie nicht begeistert sind von der Idee, aber ich kann Ihnen versichern, dass es nichts Vulgäres an sich haben wird. Wenn Sie an den Strand gehen, zeigen Sie sicherlich mehr nackte Haut.«

»Ich hab normal immer lange Surfershorts an«, murmelt Holt.

»Ich hab immer Jeans und Pulli an.«

Erika und Holt schauen mich fragend an.

»Ich komme aus Washington State. Bei uns ist es immer saukalt am Strand.«

Erika zieht noch ein weißes T-Shirt und eine Schlafanzughose für Holt aus der Tasche. Ich bekomme einen cremefarbenen Morgenmantel. »Das sind Ihre Kostüme für diese Szene. Ich hätte gern, dass Sie darin proben, da das Ausziehen ein wichtiger Teil der Szene ist.«

Oh, großartig. Ich muss üben, Holt auszuziehen? In meinem derzeitigen Zustand kann das einfach nicht gutgehen.

Holt und ich nehmen unsere Kostüme und verschwinden in verschiedenen Umkleideräumen. Als wir wieder rauskommen, sind wir beide gleichermaßen rot im Gesicht. Dabei sieht er echt gut aus in seinem Kostüm. Groß und schlank. Das leuchtend weiße T-Shirt lässt seine Augen noch blauer erscheinen. Er will in seiner typischen Geste die Hände in die Hosentaschen stecken, aber die Schlafanzughose hat keine Taschen. Das entlockt ihm ein leises Seufzen. Ich bleibe vor ihm stehen, und sein Blick wandert zum tiefen Ausschnitt meines Morgenmantels. Er senkt schnell den Kopf. Blut schießt ihm in die Wangen. Sein Murmeln klingt nach »Fuck«.

»Okay, lasst uns anfangen.« Erika klatscht in die Hände. »Wir beginnen damit, die Abfolge der Handlung durchzusprechen. Miss Taylor, Sie sitzen auf der Bettkante und warten sehnsüchtig und voller Erwartung auf Ihren frisch Angetrauten. Mr Holt, Sie haben es mit Hilfe der Amme geschafft, in Julias Zimmer zu gelangen. Ihnen bleiben nur ein paar kurze Stunden, Ihre Liebe auszukosten, ehe Sie aus der Stadt verbannt werden. Sie wollen beide jeden Zentimeter des Körpers des anderen erkunden, sich alles ganz genau einprägen. Gibt es Fragen?«

Ich schüttle den Kopf und trete auf den anderen Fuß, wobei mir der Body zwischen die Pobacken rutscht. Das kneift. Holt schüttelt ebenfalls den Kopf und knackt mit den Fingerknöcheln.

»Fangen Sie langsam an. Nehmen Sie sich Zeit, sich gegenseitig zu erkunden. Romeo, das ist das erste Mal, dass Sie mit jemandem Sex haben, den Sie wirklich lieben. Es ist ein einschneidendes Erlebnis für Sie. Und Julia, Ihre Nervosität, das erste Mal mit einem Mann zusammen zu sein, wird überlagert von Ihrem Begehren nach Ihrem Ehemann. Wenn die Leidenschaft wächst, können die Bewegungen schon etwas wilder werden. Aber wenn es dann um den Akt selbst geht, will ich, dass es für Sie beide eine Offenbarung ist. Ich will keinen Porno sehen, sondern einfache, ehrliche körperliche Liebe. Klar, soweit?«

»Klar«, erwidern wir wie aus einem Mund.

Meine Handflächen sind schwitzig, und Holt beißt auf der Innenseite seiner Wange herum. Das Theater fühlt sich auf einmal sehr klein an.

»Okay. Dann nehmen Sie sich ruhig ein wenig Zeit um Ihre Aktionen durchzusprechen. Und dann auf die Positionen, bitte.«

Erika begibt sich in den Zuschauerraum, Holt und ich bleiben allein und verunsichert zurück.

»Also dann …« Ich schaue ihn erwartungsvoll an.

Er nickt und atmet hörbar aus. »Ja. Also dann …«

»Tun wir so, als hätten wir Sex.«

»Genau.«

»Du und ich.«

»Sieht so aus.«

»Ich muss dich ausziehen, und … naja … dich anfassen und so.«

Er versucht wieder, die Hände in die Hosentaschen zu stecken, und stemmt sie dann in die Hüften. »Scheiß auf dieses Scheißstück.«

»Mach dir keine Sorgen«, meine ich. »Nach ein paar Minuten ist uns bestimmt schon langweilig.«

Er wirft mir den skeptischsten Blick der Welt zu.

»Seid ihr zwei soweit?«, ruft Erika von unten.

Wir starren uns einen Moment lang an, dann stapft Holt auf die andere Seite der Bühne und verschwindet hinter dem Vorhang. Ich sitze auf dem umgekippten Pult und baumle mit den Beinen.

Okay, jetzt wird es ernst. Eine Sexszene zwischen einer Jungfrau und dem Mann, der sich dafür hasst, dass er sie begehrt. Klingt doch spaßig.

»Fangen Sie bitte an.« Erika klappt ihr Notizbuch auf.

Ich knete meine Finger, dann kommt Holt auf die Bühne. Er ist barfuß, sein hübsches Gesicht ist voller Angst, aber auch Begierde. Ich stehe auf, als er auf mich zukommt. Es kribbelt in meinem Bauch, was sich noch verstärkt, als er den Blick über meinen Körper gleiten lässt.

Okay, Cassie, konzentrier dich. Finde dich in deine Rolle ein. Julia. Es geht nur um Julia.

Mann, Holt sieht aber auch echt gut aus in dem Kostüm. O Holt, warum bist ausgerechnet du Romeo?

Für ihn sind es nur ein paar Schritte über die Bühne, aber er sieht eher so aus, als wäre er gerade einen Kilometer gerannt. Sein Atem geht schnell, sein Brustkorb hebt und senkt sich, dann treffen sich unsere Blicke.

Lieber Gott.

Sein Blick.

Er muss wirklich total in der Szene drin sein. Keine Angst, kein Verstecken. Nur ehrliche, pure Leidenschaft – tief und kompromisslos. Er fixiert mich, und ich schmelze dahin. Dieser Blick bringt mich um den Verstand.

Sein Gesichtsausdruck sagt, dass er über heiße Kohlen laufen würde, um mich zu haben. Mein ganzer Körper reagiert. Ein tiefes Begehren, wie ein ziehender Schmerz, breitet sich in mir aus.

Er nimmt mein Gesicht in die Hände und streicht sanft mit dem Daumen über meine Wangenknochen. Dort, wo er meine Haut berührt, scheint sie in Flammen zu stehen. Mein Herz rast so sehr, dass mir schwindelig wird.

Ich mache einen Schritt auf ihn zu. Jetzt berühren sich unsere Körper. Ich berühre ebenfalls seine Wange. Er hat einen leichten Dreitagebart am Kinn. Ich fahre mit den Fingern über die Stoppeln. Seine Lippen öffnen sich. Mit dem Daumen fahre ich darüber, fasziniert davon, wie weich sie sind.

Er hat so wunderschöne Lippen.

Ich muss sie schmecken.

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und lege eine Hand in seinen Nacken. Er ist eigentlich gerade am Ausatmen, aber als sich unsere Lippen berühren, zieht er scharf die Luft ein. Seine Hand wandert zu meiner Taille.

Ich verschmelze mit seinem Körper. Kerzenwachs und Flamme. Wo er mich berührt, brennt meine Haut auf.

»Das ist gut«, ruft Erika.

Ich öffne die Augen und weiche überrascht zurück.

»Nein«, raunt er mir zu. »Ignorier sie einfach.«

Er küsst mich wieder, zieht mich fest an sich, und schon ist Erika vergessen.

Als ich einatme, ist es so, als würde ich Teile von ihm in mich aufnehmen. Seinen Geschmack. Seinen Geruch. Ich liebe jede Nuance davon. Meine Hände gleiten von seiner Brust zu seinem Bauch. Ich packe den Saum seines T-Shirts. Es muss weg. Er hilft mir, es über den Kopf zu ziehen und wirft es auf den Boden.

Und da ist er.

Oben-ohne-Holt.

Ich schmunzele und mustere ihn eingehend. Seine breiten Schultern, glatt und fest. Seine Brust hat kaum Brusthaar. Sein flacher Bauch und seine schmale Taille. Muskulös aber nicht aufgepumpt.

Schlank.

Sexy.

Er beobachtet mich, wie ich ihn eingehend betrachte.

»Berühr mich«, befiehlt er leise.

Ich fahre mit den Fingerspitzen über seine Handrücken und umfasse seinen Bizeps. Dann streiche ich ihm über die Schultern, sein Schlüsselbein und seinen Brustkorb. Er schaudert und schließt die Augen.

Ich fand ihn von Anfang an attraktiv, aber da ist eindeutig mehr. Ein intensives Gefühl von Vertrautheit überkommt mich. Ich frage mich, wieso er so eine Macht über meine Gefühle hat.

Er öffnet die Augen und starrt mein Dekolleté an. Unbeholfen zupft er an dem seidenen Band, das meinen Morgenmantel zusammenhält. Er runzelt die Stirn, dann schafft er es, den Knoten zu lösen. Der Morgenmantel fällt zu Boden, und mir wird schlagartig bewusst, dass alles, was Holt daran hindert, mich nackt zu sehen, dieser dünne Body ist, unter dem sich deutlich meine Brustwarzen abzeichnen.

Er atmet scharf ein und schaut mich an, eher er wieder näherkommt. Er drückt mir warme Küsse auf den Hals, aufs Schlüsselbein und tiefer zwischen meine Brüste. Durch den dünnen Stoff des Bodys spüre ich seine Berührungen, als wären sie auf meiner Haut. Er lässt die Lippen nach oben wandern, bis sein Mund an meinem Ohr ist.

»Und, schon gelangweilt?«, flüstert er.

Ich kratze mit den Fingernägeln leicht über seine Bauchmuskeln. Beim Bund seiner Hose angekommen, fahre ich mit den Fingerspitzen darunter. »Quasi komatös«, flüstere ich.

Holt gibt ein knurrendes Geräusch von sich und lässt die sprichwörtlichen Samthandschuhe fallen. Was eben noch zärtlich und geduldig war, ist jetzt hektisch und gierig. Er umfasst mein Gesicht mit beiden Händen und küsst mich leidenschaftlich.

»O gut«, höre ich Erika aus der Ferne. »Netter Tempowechsel, sehr glaubhaft. Machen Sie weiter so.«

»Als ob ich jetzt aufhören würde«, murmelt er.

Er hebt mich hoch, und ich schlinge die Beine um seine Hüfte. Er stöhnt und küsst mich weiter, während er mich zu unserem Behelfsbett trägt. Er legt mich darauf nieder. Ich atme tief ein, als er sich zwischen meine Beine schiebt.

Er ist da. Genau da, wo sich seit Tagen die Spannung in mir aufbaut. Ich spüre ihn und nichts, was er tut, ist genug. Ich will ihn in mich aufsaugen, bis ich nichts mehr aufnehmen kann. Ich umfasse seine Pobacken und ziehe ihn fest an mich. Er stöhnt, und meine innere Anspannung steigt ins Unermessliche. Als ich seine warme Hand auf meiner rechten Brust spüre, schneidet Erikas Stimme durch die Luft.

»Okay, das ist jetzt ein schmaler Grat«, ruft sie. »Passen Sie auf, wo Sie Ihre Hände haben.«

»Und ich? Fasse ich meinen Ehemann an?«, frage ich zurück. »Ich meine, ich habe doch noch nie diesen Teil eines Mannes berührt.« Weder auf der Bühne noch im wahren Leben – aber das muss Erika nicht wissen

»Naja. Das stimmt wohl. Aber es darf nicht zu direkt sein. Berühren Sie mal seinen Oberschenkel, und ich schau mal, wie das von hier aussieht.«

Ich fasse zwischen seine Beine, wobei ich aber mit dem Handrücken an etwas anderem entlang streiche.

Er zuckt zusammen. »Das ist nicht mein Oberschenkel.«

»Sorry, mein Fehler.«

Ethan grinst. »Hab ja nicht gesagt, dass es falsch war, nur nicht mein Oberschenkel.«

»Okay, sieht gut aus von hier unten«, ruft Erika. »Es sieht so aus, als würden Sie ihn berühren, ohne dass es zu offensichtlich ist. Gute, natürliche Reaktion, Mr Holt.«

»Danke«, bringt er gepresst hervor, während ich unbemerkt die Hand drehe.

Gott, er fühlt sich so gut an.

»Fuck«, murmelt er leise. »Du solltest besser aufhören.«

»Wieso?«

»Verdammt«, keucht er. »Bitte.« Er windet sich.

»Okay, Miss Taylor, das reicht«, ruft Erika. »Das wiederholt sich jetzt.«

»Gott sei dank«, flüstert Holt, als ich die Hand wegziehe.

Ich packe ihn stattdessen im Haar und ziehe sein Gesicht zu mir runter. Wir verschmelzen in einem langen tiefen Kuss, der den Hunger in mir nur schürt.

Ich will ihn – so sehr, dass es weh tut.

»Irgendwann müssen Sie wohl oder übel seine Hosen ausziehen, Miss Taylor«, meint Erika. »Sonst wird es etwas schwierig, Ihre Ehe zu vollziehen.«

Holt schaut mich voller Panik an.

»Sie kann dich nicht sehen«, raune ich ihm zu, während ich seine Hose über seine Hüften schiebe und die fleischfarbene Shorts enthülle. Er kickt die Hose weg.

»Das ist mit Abstand das Peinlichste, was ich je gemacht habe«, murmelt er, als er sich wieder auf mich legt.

»Gleichfalls.«

»Okay«, ruft Erika, »jetzt sollten wir den Moment des eigentlichen Akts sehen. Ich weiß, das ist ein wenig unangenehm für Sie. Es muss aber auch nicht übertrieben sein, sollte nur erkennbar werden.«

Holt senkt sein Becken und sein Gesichtsausdruck wird weicher. »Bist du bereit, deine Jungfräulichkeit zu verlieren?«, fragt er, und obwohl ich weiß, dass er es nicht ernst meint, liegt etwas in seinem Tonfall, das die Schmetterlinge in meinem Bauch aufscheucht.

»Na klar.«

»Wenn das jetzt echt wäre, würde es wehtun.«

»Ich weiß.«

Holt hievt sich in eine Liegestützposition. »Los geht’s«, flüstert er. Mit dem Becken vollführt er eine Stoßbewegung. Sein Gesichtsausdruck verändert sich.

Ist das vielleicht sein Sex-Gesicht? Oh, wow.

Ich spiele meine Rolle, winsele ein wenig vor Schmerz.

»Ist alles okay?«, fragt er leise, und ich weiß nicht, wer das wissen will, er oder Romeo.

Ich lächle für beide. »Alles okay.«

Er erwidert mein Lächeln. »Gut.«

Er bewegt sich jetzt vorsichtig. Ich will mehr und gleichzeitig habe ich das Gefühl, dass alles zu viel ist. Er beobachtet mein Gesicht, und ich bin mir sicher, dass er meine Verzweiflung fühlen kann.

»Immer noch keinen Orgasmus gehabt, Taylor?«, fragt er, ehe er meinen Hals küsst. Er leckt kurz über meine Haut, dann schließt er den Mund darüber und saugt dort, wo er mir schon Anfang der Woche einen Knutschfleck verpasst hat.

»Nein«, sage ich und drücke seinen Kopf weg.

Er schaut mich an, während seine Hüfte weiter kreist … stößt … an mir reibt.

»Nein, ich soll dir keinen Knutschfleck machen? Oder, nein, ich soll dich nicht zum Orgasmus bringen?« Ich antworte nicht.

Ich kann nicht.

In mir steigt etwas auf. Dieses schwerfassbare Gefühl.

Ich hasse es, dass er mich so fühlen machen kann. Das ist zu viel Macht, die er nicht über mich haben sollte, und er ist sich dessen bewusst.

»Wenn du es nicht willst, sag es einfach, und ich höre sofort auf.« Seine Stimme ist tief und rau.

Ich sage wieder nichts. Ich kann nicht sprechen, sondern klammere mich nur an ihn. Meine Augen sind fest zusammengekniffen, und ich konzentriere mich auf die intensiven Impulse, die drohen, mich zu übermannen.

»Sag mir, dass du es willst«, fordert er mich auf. Seine Stimme klingt fast bettelnd.

Unsere Körper glühen.

»Ich will es.«

Oh …

»Sag bitte.«

»O Gott, bitte.«

Oh … oh …

»Nein, ›Bitte, Ethan.‹«

O Gott, ja. Hör jetzt nicht auf. Hör nicht auf.

»Bitte, Ethan.«

Bitte, bitte, bitte, Ethan.

Ich bin nah dran. So, so nah.

»Bitte.« Ich stöhne. »Bitte, Ethan.«

Er drückt sich gegen mich, flüstert meinen Namen. Ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen, weil ich so damit beschäftigt bin, das zu suchen, was ich immer so knapp verpasse.

»Cassie, lass es zu.«

Er küsst mich und da passiert es.

O lieber Gott!

Ich schnappe nach Luft und drücke den Rücken durch. Nichts, was ich gehört oder gelesen habe – von Wellen, Impulsen, elektrischen Stößen –, hätte mich auf dieses absolut krasse Gefühl vorbereiten können. Mir stockt der Atem, und meine Muskeln ziehen sich zusammen. Ich bin mir sicher, dass meine Augen weit aufgerissen sind, weil ich endlich erlebe, was sich mir bisher immer entzogen hat.

»Mann, Cassie«, flüstert er zärtlich. »Schau dich nur an.«

Ich klammere mich an ihm fest, er lässt den Kopf an meinen Hals sinken. Dann stöhnt er selbst, während er ein letztes Mal die Hüfte gegen mich schiebt. Der langgezogene Laut ist die perfekte Ergänzung zu meinem Gefühl. Befriedigung durchrieselt mich, als er an meinem Hals atmet, kurze Atemzüge und lange Seufzer.

Oh.

Ohhhhh.

Das war …

Wow.

Die Wirklichkeit sickert langsam wieder in mein Bewusstsein, als die letzten Nachbeben in mir verklingen. Holt und ich sind beide außer Atem, verschwitzt und fertig.

»Okay.« Erikas Stimme hat einen leicht schneidenden Unterton. »Das war auf jeden Fall eine … äh … hingebungsvolle Darbietung. Aber ich glaube, wir müssen an den Orgasmen noch arbeiten. Das war zu klischeehaft.«

Das Bett knarzt, als wir beide ein Lachen unterdrücken.

◊

Zwei Stunden später verlassen Holt und ich lachend und herumalbernd den Theatersaal. Er mimt gerade Romeo im Stil von Marlon Brando in Der Pate. Ausnahmsweise streiten wir uns mal nicht. Orgastische Proben scheinen unser Ding zu sein.

Am Ende des Gangs stehen ein paar Drittsemester zusammen und üben eine Szene mit Commedia-dell’Arte-Masken. Wir sind fast an ihnen vorbei, als eine von ihnen ruft: »Na, wen haben wir denn da? Ethan Holt.«

Die Gruppe verstummt, Holt bleibt stehen. Eine hübsche Brünette zieht ihre Maske ab, und mir entgeht nicht, wie sich Holt neben mir versteift.

Sie tritt auf uns zu, ihr Blick ist nicht gerade freundlich. »Du siehst gut aus, Ethan.«

Er spannt die Kiefermuskeln an. »Du auch.«

»Ich hab gehört, du hast die Aufnahmeprüfung endlich gepackt. Hat Erika ein psychologisches Gutachten von dir verlangt, oder hat sie einfach keinen Bock mehr gehabt, dich jedes Jahr wieder vorsprechen zu sehen?«

Er schüttelt den Kopf und lächelt trocken. »Das musst du sie schon selbst fragen.«

»Vielleicht mach ich das. Ich hab gehört, sie hat dich als Romeo besetzt. Was für ein Witz!«

Er steckt die Hände in die Hosentaschen. »Ich hab mir das nicht ausgesucht, das kannst du mir glauben.«

»Das muss der erste Romeo in der Geschichte des Theaters sein, der von einem herzlosen Wichser gespielt wird.«

Ein Raunen geht durch die Gruppe. Ich rechne damit, dass Holt zurückfeuert, aber er seufzt nur und lässt den Kopf hängen.

»Schön, dich wiederzusehen, Olivia«, meint er und an mich gewandt: »Ich muss los, Taylor. Bis morgen in der Probe.« Und schon ist er weg.

Das Mädchen scheint mich gerade erst entdeckt zu haben. »Ach, du bist also seine neue Julia? Hat er dich schon emotional fertiggemacht?«

»Ich … äh …«

Sie raunt mir schon fast verräterisch zu: »Sieh zu, dass du weg kommst, so lange du noch kannst. Vertrau mir, du willst nicht dabei sein, wenn dieser Typ um sich schlägt. Er wird dich mitreißen, und der Schaden, den er anrichtet, wird dich nie wieder loslassen. Kannst meinen Therapeuten fragen.«

Sie klingt so überzeugend, dass ich Gänsehaut bekomme. Dann wendet sie sich wieder ihren Freunden zu, und ich frage mich, was ihr Ethan angetan haben kann, dass sie so verbittert ist.

10

Verbindung

2013 – September

New York City

Grautmann Theater Probenraum

Ich packe meine Sachen zusammen und beobachte Holt aus dem Augenwinkel. Er ist nervös und scheint sich ständig nach mir umzuschauen, als hätte er Angst, ich könnte ohne ihn losgehen.

Das würde ich am liebsten auch tun, aber mein Verstand sagt mir, dass wir zusammen irgendwohin gehen sollten, wo er reden und ich ausrasten kann. Aber mein Herz duckt sich schon, wie ein geprügelter Hund, der weiß, dass die nächsten Schläge bestimmt kommen.

Was die letzten paar Tage zwischen uns passiert ist, jagt mir eine Heidenangst ein. Unsere Verbindung, die ich seit drei Jahren versuche zu vergessen, ist noch genauso stark, wie sie immer war.

Sogar jetzt, wo ich ihm nur dabei zusehe, wie er seine Jacke anzieht und sein Zeug in die Tasche stopft, spüre ich diese krasse Anziehungskraft.

»Cassandra?«

Ich drehe mich um. Marco kommt mit dem Skript in der Hand auf mich zu. Sein Hut sitzt ihm schief auf dem Kopf.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt er und schielt zu Holt rüber, der sich am anderen Ende des Raums rumdrückt, obwohl er offensichtlich nichts mehr zu tun hat. »Du und Ethan, ihr seid irgendwie nicht richtig reingekommen heute. Muss ich mir Sorgen machen?«

Marco hat anscheinend darauf gesetzt, dass unsere natürliche Chemie die Schlaglöcher und Unebenheiten unserer Vergangenheit ausbügeln kann. Aber wenn Holt und ich nicht ein bisschen emotionalen Ballast abwerfen, wird auch diese Chemie nicht ausreichen.

»Wir versuchen uns über ein paar Dinge klar zu werden«, erkläre ich so nüchtern wie möglich. »Es ist ein bisschen kompliziert.«

Er nickt und schaut zu Holt rüber. »Das hab ich gemerkt. Aber nur, damit wir uns verstehen, meine Priorität liegt natürlich auf dem Stück.«

»Ja, klar.«

»Als Mr Holt mich um die Rolle angefleht hat, wusste ich, dass ich ein Risiko eingehe, angesichts eurer brisanten Vergangenheit. Aber ich habe darauf vertraut, dass ihr eure Probleme in den Griff kriegt, wenn es um die Arbeit geht. Wenn dem nicht so ist, sag es mir lieber gleich, dann besetze ich seine Rolle neu.«

Mir bleibt die Spucke weg. »Moment, was? Holt hat dich um die Rolle angefleht?«

Marco seufzt. »Ja, so war es. Als ich beschlossen hatte, dich zu besetzen, stand ich mit einem anderen Schauspieler in Verhandlungen, einem sehr talentierten Jungstar. Da ruft mich auf einmal Mr Holt an und bewirbt sich um die Rolle. Natürlich war mir gleich klar, dass seine Riesenanzahl an fanatischen Fans für klingelnde Kassen sorgen würde, und auch optisch war er die perfekte Besetzung. Aber ich hatte auch Gerüchte darüber gehört, was er dir angetan hat. Er hat mich dreimal am Tag angerufen, zwei Wochen lang, jeden Tag. Sein Argument war meine Begeisterung über euern gemeinsamen Auftritt in Romeo und Julia in der Grove. Er hat mich wirklich genervt. Aber seine Beharrlichkeit hat mich irgendwann zum Einlenken gebracht. Die Art und Weise, wie er von dir gesprochen hat, das konnte ich nicht ignorieren.«

»Das tut mir leid, Marco. Das wusste ich nicht.«

»Muss dir nicht leidtun. Sag mir nur einfach, wenn du nicht mit ihm arbeiten kannst. Es ist noch nicht zu spät. Ich könnte ihn bis Ende der Woche ersetzt haben, wenn du das möchtest.«

Er schaut mich erwartungsvoll an. Das Angebot ist verlockend. Wenn Holt nicht mitspielen würde, müsste ich mich nicht mit den Geistern unserer Vergangenheit rumschlagen. Wir könnten wieder jeder unser Leben führen und uns nie wiedersehen.

Ich habe auf einmal einen Kloß im Hals.

»Seine Fans würden wahrscheinlich auf die Barrikaden gehen, wenn du ihn jetzt ersetzt«, wende ich ein.

Marco zuckt nur mit den Schultern. »Kann sein. Aber besser so, als wenn uns die Kritiker in die Pfanne hauen, weil unsere Hauptdarsteller eine miese Show abliefern.«

»Kann ich noch mal drüber nachdenken?«, frage ich.

Marco nimmt meine Hand in seine. »Natürlich. Ich wünsche euch ja, dass ihr die Vergangenheit hinter euch lassen könnt. Es ist offensichtlich, dass ihr beide leidet, weil ihr nicht mehr zusammen seid, und es macht einen ganz depressiv, das mit anzusehen.«

Er nickt in Holts Richtung, der inzwischen langsam auf und ab tigert und uns immer wieder verstohlene Blicke zuwirft.

»Ich hab immer gedacht, er hätte dir das Herz gebrochen«, meint Marco mit gesenkter Stimme. »Aber er scheint viel mehr darunter zu leiden.«

Ich kann gerade noch ein nervöses Kichern unterdrücken. »Glaub mir, ich war die Verlassene, nicht er. Ich weiß nur einfach nicht, ob …«

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Ob was?«

Ich seufze. »Ob wir das alles überhaupt jemals wieder reparieren könnten.«

Er lächelt und gibt mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Liebe Cassandra, manchmal geht es nicht darum, etwas zu reparieren, das kaputt gegangen ist. Manchmal geht es darum, etwas Neues aufzubauen. Etwas Besseres.« Er schaut Holt an, der jetzt unverhohlen zu uns rüber starrt. »Die alte Basis ist ja offenbar noch vorhanden. Benutzt sie.« Er geht und klopft Holt im Vorbeigehen freundschaftlich auf die Schulter. »Dann hoffentlich bis Montag, Mr Holt.«

Ethan runzelt misstrauisch die Stirn und wendet sich dann an mich. »Bist du soweit?«

Ich nicke, und wir verlassen gemeinsam das Gebäude. Er hält mir die Tür auf, ich trete vor ihm auf die Straße.

»Marco will mich rausschmeißen, oder?« Warme Finger legen sich an meinen Rücken, als er mich beim Überqueren der Straße führt.

»Er will nicht, aber wenn wir es nicht besser hinbekommen, wird er es tun.«

Als wir auf der anderen Straßenseite den Bürgersteig betreten, bleibt Ethan stehen. »Willst du das?«

Ich reibe mir über die Augen, damit ich ihn nicht anschauen muss. »Keine Ahnung. Marco hat mir erzählt, dass du unbedingt bei dem Stück mitspielen wolltest. Ich dachte die ganze Zeit, es wäre das Schicksal gewesen, das uns wieder zusammenbringt, aber das war es gar nicht. Vielleicht ist das mit dem Stück eine blöde Idee.«

Einen Moment lang wirkt er unentschlossen, doch dann fasst er sich wieder. »Du hast recht. Ich sollte dir diese Möglichkeit nicht versauen, Cassie. Wenn du möchtest, dass ich aufhöre, gehe ich sofort. Aber wenn du nur der Konfrontation aus dem Weg gehst, dann wird das nicht funktionieren, denn ich bin wegen dir nach New York zurückgekommen. Das mit der Rolle ist nur ein Bonus.«

»Ethan …«

»Ich weiß, ich hab mich wie ein Vollidiot verhalten. Aber das hier? Wieder mit dir zusammen zu sein, das ist alles, was ich wollte. Und ich kann absolut nicht verstehen, wieso es nicht funktionieren sollte.«

»Aber das tut es nicht. Das ist ja das Problem.«

»Aber das wird es. Ich werde dir beweisen, dass ich mich verändert habe. Dann verliebst du dich aufs Neue in mich, und wir bekommen endlich das Happy End, das wir beim letzten Mal schon verdient gehabt hätten.«

Ich schnappe nach Luft. »Das ist dein Plan? Gott, Ethan! Bist du wirklich so naiv?«

»Tu das nicht.« Sein Gesichtsausdruck ist todernst. »Verurteile nicht alles, bevor wir es überhaupt versucht haben.«

»Ich verurteile doch nichts. Ich sag dir nur, dass du auf etwas hoffst, das völlig abwegig ist. Wie kommst du dazu, auf einmal so total unrealistische Erwartungen zu haben? Nach all der Zeit?«

Er seufzt, und als er weiterspricht, ist seine Stimme leiser, aber umso bestimmter. »Du hältst deine Erwartungen so niedrig, damit du nicht verletzt wirst, aber verlange nicht von mir, dass ich meine auch senken soll. Das wird nicht passieren. Wenn sie zu hoch sind, wird nur eine Person darunter leiden, und das bin ich.«

»Ethan, nein …«

Er nimmt meine Hand und fährt mit dem Daumen über meine Haut. Es ist nur eine ganz einfache, kleine Geste, aber sie geht mir durch und durch.

»Sieh mal, Cassie, ich verstehe es ja«, fährt er fort. »Ich verstehe, wie du dich fühlst, weil es mir auch lange so gegangen ist. Es ist einfacher, nichts zu erwarten, weil dir dann auch nichts weggenommen werden kann. Aber so funktioniert es auch nicht. Ich hab versucht, mir einzureden, dass ich nichts von dir will, und am Ende habe ich dadurch alles vermasselt.«

Er schaut mir tief in die Augen, und plötzlich glaube ich, Marco hat recht. So sehr er mir auch das Herz gebrochen hat, seins ist es auch.

»Wenn ich bei dem Stück rausfliege, weil du es willst, könnte ich es verstehen, aber ich werde nicht kampflos zusehen, wie du mich aus deinem Leben streichst. Hast du mich verstanden?«

Ich kann jetzt nachvollziehen, wieso Marco am Ende nachgegeben hat. Er kann wirklich überzeugend sein.

Er will um uns kämpfen?

Mir stockt der Atem.

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

es ist der Morgen nach dem O-Tag – der Tag, den ich niemals vergessen werde. Ich kann die Gefühle nicht mal annähernd in Worte fassen, die Holt gestern in mir hervorgerufen hat.

Es kann doch nicht normal sein, dass ein Mann so abartig sexy ist. Vielleicht ist er der Teufel in Person. Das würde Sinn machen. Oder er hat seine Seele an den Teufel verkauft, der ihn dafür mit übernatürlicher Macht über frustrierte Jungfrauen ausgestattet hat.

Das würde auch einiges erklären.

Und es scheint so, als hätte Olivia etwas Ähnliches mit ihm erlebt, so geladen wie sie war. Ich frage mich echt, was bei denen gelaufen ist. Oder sollte ich einfach die gute alte Kopf-in-den-Sand-Taktik anwenden, wenn es um gutaussehende Typen mit Vergangenheit geht? Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß, stimmt’s?

Oder nicht?

◊

Als ich beim Theater ankomme, wartet Holt bereits auf mich. Ich zucke zusammen, als ich bemerke, wie aufgeregt ich bin.

Mann, Cassie. Bleib cool. Lass seine Teufelskräfte an dir abprallen.

O Gott. Zu spät. Sieh ihn dir nur an.

Dunkle Jeans. Schwarzes T-Shirt mit V-Ausschnitt, das er sich nachlässig in die Hose gesteckt hat. Cooler Retro-Gürtel, den ich am liebsten sofort mit den Zähnen öffnen … Nein, Schluss jetzt!

Er beobachtet mich, wie ich auf ihn zugehe. Er hält zwei Pappbecher in den Händen. Ich nehme an, einer davon ist für mich. Obwohl er heute sicher keinen Ich-bin-ein-Arsch-Macchiato besorgt hat – nicht, nach der höchst befriedigenden Trockenübung von gestern. Vielleicht gibt es in dem Kaffeeladen ja auch Orgasmalatte.

Er richtet sich auf. Sein Blick flackert.

O ja. Er ist auch für Orgasmalatte. Aber so was von.

Vielleicht wird es ja heute wieder so … intensiv?

Ich lächle ihn an. Er schluckt, erwidert mein Lächeln aber nicht. In meinem Kopf schrillen Alarmglocken.

»Hey«, grüße ich möglichst unbefangen.

»Hi.« Er wirkt alles andere als entspannt.

Er ist nervös. Als er mir einen Becher reicht, sehe ich, dass er sogar ein bisschen schwitzt. Anscheinend doch ein Ich-bin-ein-Arsch-Macchiato.

Er stellt seinen eigenen Becher neben sich auf der Bank ab, runzelt die Stirn und sagt dann: »Hör mal, Taylor, wegen gestern …«

Verdammt, Holt. Sag es nicht.

»Ich hätte wirklich nicht … du weißt schon. Das tun sollen.« Er schaut mich nicht an.

»Das war absolut dumm und falsch und … ich hab dich benutzt.«

»Nein«, widerspreche ich schnell. »Hast du nicht. Ich wollte doch, dass du –«

»Taylor«, unterbricht er mich. »Ich hab dich besprungen wie einen verdammten Hund. Vor den Augen unserer Lehrerin. Das ist einfach nur krank von mir.«

»Holt –«

»Olivia hat recht. Ich muss zum Psychiater. Wenn ich in deiner Nähe bin, verliere ich völlig den Verstand. Es ist total verrückt – und falsch dazu.«

»Aber, wir können doch –«

»Nein, können wir nicht.«

»Hör auf, mich zu unterbrechen! Ich versuche doch nur –«

»Ich weiß, was du vorhast, aber da gibt es nichts zu diskutieren! Was wir da machen, muss sofort aufhören, sonst wird nur jemand verletzt!«

Ich will etwas Schlagfertiges erwidern, aber mein Gehirn ist völlig leer. Kurz denke ich darüber nach, ihm stattdessen eine zu scheuern.

Sein Gesichtsausdruck wird etwas milder. »Sieh mal, das kann doch für keinen von uns gut ausgehen. Vertrau mir. Ich spüre, dass du Dinge von mir willst, die ich dir niemals geben könnte. Und am Ende verliebst du dich noch in mich, was ungefähr das Dümmste wäre, das du tun kannst. Eine ganze Reihe von Frauen wird dir das bestätigen können.«

Wut kocht in mir hoch. »Gott, bist du ein Egofucker! Schon mal darüber nachgedacht? Vielleicht will ich ja gar nichts von dir.«

»Dann sag mir, dass ich unrecht habe«, er gestikuliert vor meinem Gesicht rum, »und dass der Ausdruck auf deinem Gesicht eben, als du mich gesehen hast, nicht Aufregung gemischt mit Hab-bitte-Sex-mit-mir war. Sag mir, dass du nachts nicht an mich denkst.«

Ich antworte nicht, weil ich es nicht leugnen kann. Aber ich verstehe nicht, wieso es so schlimm ist, solche Gefühle zu haben. So wie er redet, gleicht es einem Verbrechen, wenn wir uns näherkommen.

»Du willst mich doch auch«, entgegne ich.

»Das bestreite ich ja gar nicht. Und das ist Teil des Problems. Du lenkst mich schon genug ab. Wenn wir der Versuchung nachgeben, dann … Mann, Taylor, dann wird es uns auffressen. Vergiss unsere Ausbildung. Deine Jungfräulichkeit? Futsch. Meine geistige Gesundheit? Adieu. Unsere Zeit hier würde zu einem einzigen Hormonkuddelmuddel werden, und das will ich gerade mit niemandem – besonders nicht mit dir.«

»Was soll das denn heißen, verdammt?«

Er lehnt sich nach vorn, so dass ich sein Parfüm riechen kann. »Das heißt, dir würde es niemals genügen, nur zu vögeln. Du würdest auch Gefühle wollen und Händchenhalten und diese ganze romantische Scheiße. Und du verdienst es, das alles zu haben. Aber so bin ich nicht.«

»Wieso nicht?«

Er senkt den Blick und schweigt.

»Holt, hat dir eine Frau das Herz gebrochen? War es die von gestern?«

Er schweigt beharrlich, aber in seinem Blick liegt eine Warnung, dass ich ihn nicht weiter bedrängen sollte.

»Was hat sie dir angetan?«

»Nichts. Was zwischen uns passiert ist, war alles meine Schuld, und ich werde denselben Fehler nicht zweimal machen. Ich wette, sie hat dir geraten, sich von mir fernzuhalten. Ich würde an deiner Stelle lieber auf ihren Rat hören.«

Ich fühle mich, als würde er mit mir Schluss machen, obwohl wir nie zusammen waren. Auf einmal bin ich furchtbar müde. Die ganze Zeit kämpfe ich darum, mit ihm zusammen zu sein, während er alles tut, mich von sich wegzustoßen.

»Na schön«, erwidere ich gekränkt. »Du hast recht. Ich sollte keine Gefühle für dich haben. Du bist es ganz offensichtlich nicht wert.«

»Offensichtlich nicht.«

Ich hasse es, dass er so verletzt aussieht.

Zu kraftlos, um weiter zu diskutieren, gehe ich auf die Eingangstür zu. Ehe ich hindurch gehe, drehe ich mich noch einmal zu ihm um. »Holt, es gibt nicht viele Menschen auf der Welt, die so einen Draht zu jemand anderem haben wie wir. Eines Tages wird dir das vielleicht auch klar, aber dann wird es zu spät sein.« Ich wende mich ab und verschwinde durch die Tür.

◊

»Alles klar, Miss Taylor, fangen wir nochmal an derselben Stelle an.«

Wir proben die Todesszene. Holt liegt regungslos vor mir. Romeo hat sich selbst vergiftet.

Idiot.

Als Julia bin ich am Boden zerstört, weil die Liebe meines Lebens tot vor mir liegt. Getötet durch die eigene Hand, weil er nicht ohne mich weiterleben wollte. Er wusste nicht, dass ich nur geschlafen habe. Jeder normale Mensch hätte doch wohl erst mal meinen Puls gefühlt, oder?

Ich versuche, seinen Körper anzuheben, um ihn zu umarmen, aber er ist zu schwer. Also lege ich mich auf seine Brust. Zu geschockt um zu weinen. Ich streiche ehrfurchtsvoll über seinen Körper, als könnte meine Sehnsucht ihn wieder zum Leben erwecken. Aber es gibt nichts mehr zu retten. Seine unüberlegte Entscheidung hat uns beide getötet, denn ohne ihn in meinem Leben bin ich innerlich auch gestorben.

Sobald ich den Tod als einzige Möglichkeit für mich akzeptiert habe, fahre ich seinen Arm entlang und finde ein kleines Fläschchen in seiner geballten Faust.

»Was ist das hier?« Meine Stimme ist heiser vor Emotionen. »Ein Becher, festgeklemmt in meines Trauten Hand?« Ich halte es mir unter die Nase und schnuppere daran. Ich stöhne auf. »Gift, seh ich, war sein Ende vor der Zeit.«

Ich schaue hinein, gierig nach einem Resttropfen. Aber der Flakon ist leer. Wütend schleudere ich ihn von mir.

Ich umfasse Romeos Kopf mit beiden Händen und schimpfe sein stilles, schönes Gesicht, während mir die Tränen übers Gesicht laufen. »O Böser! Alles zu trinken, keinen gütgen Tropfen mir zu gönnen, der mich zu dir brächt?«

Seine Lippen sind leicht geöffnet, und ich beuge mich über ihn, schließe die Augen und lege meine Stirn an seine. »Ich will dir deine Lippen küssen. Ach, vielleicht hängt noch ein wenig Gift daran und lässt mich an deiner Labung sterben.«

Vorsichtig drücke ich meine Lippen auf seinen Mund. Immer noch so weich. Wie kann er tot sein und sich trotzdem noch so lebendig anfühlen? Ich sauge sanft an seinen Lippen, um vielleicht doch noch eine letzte Spur des Gifts von ihm zu erhaschen. Holt versteift sich unmerklich.

»Dein Lippen sind warm«, seufze ich an seinem Mund.

Jetzt ist er deutlich angespannt.

Ich fahre mit der Zunge über seine Unterlippe, und er zuckt zusammen.

»Stop!«, ruft Erika.

Holt setzt sich auf und starrt mich an.

»Also, Julia«, sagt Erika, »Es scheint so, als hätten Ihre Lippen wundersame Heilkräfte. Wenn Shakespeare die Szene genauso geschrieben hätte, wie Mr Holt sie gerade improvisiert hat, würde dieses Stück wesentlich undramatischer enden, und die Leute könnten danach fröhlich pfeifend nach Hause gehen.«

»Sie hat mir über die Lippe geleckt«, beschwert sich Holt.

»Genau das würde Julia machen«, verteidige ich mich. »Sie versucht, noch irgendwie Gift abzubekommen. Du kannst froh sein, dass ich dir nicht den Gaumen abgeleckt habe.«

»Oh, na klar, weil das Julia auch machen würde.«

»Ja.«

»So ein Quatsch.«

»Ach herrje, wieso treibt ihr beide es nicht endlich miteinander?«, ruft Jack Avery aus dem Zuschauerraum.

Der Rest des Ensembles bricht in Gelächter aus. Holt und ich wechseln peinlich berührte Blicke.

Tja, wenn das mal so einfach wäre, Jack.

Erika bringt die Gruppe wieder zum Schweigen. »Mr Holt, was Miss Taylor gemacht hat, erscheint mir durchaus akzeptabel. Vielleicht sollten Sie nur Ihre Reaktion etwas anpassen. Sie sind tot. Es sollte Ihnen völlig egal sein, ob sie Ihren gesamten Mund bis hin zu den Mandeln leckt. Sie bewegen sich nicht. Haben Sie verstanden?«

Holt schüttelt nur den Kopf und starrt mich finster an.

Mein Lächeln ist triumphierend und bittersüß.

Er verdreht die Augen.

»Dann machen wir mal weiter. Miss Taylor«, wendet sich Erika an mich, »wenn Sie das Messer nehmen, um sich selbst zu erstechen, will ich, dass Sie sich auf ihn setzen.«

»O Mann, das gibt’s doch nicht«, murmelt Holt kaum hörbar.

Erika sieht ihn an. »Mr Holt, wenn Miss Taylor auf Ihnen zusammenbricht, will ich, dass Sie nicht aussehen, als wären Sie gerade in einem Straßenkampf niedergeschossen worden. Sie müssen schon so sterben, wie Sie auch gelebt haben – als Geliebte.«

Ich höre alles, was sie sagt, aber mein Gehirn ist an einer bestimmten Stelle hängengeblieben. Auf ihn setzen. Mit gespreizten Beinen. Bestimmte Körperteile an anderen bestimmten Körperteilen.

O Mann.

Holt reibt sich übers Gesicht.

Erika lächelt uns an. Ich habe das Gefühl, sie findet es witzig, dass wir uns so unwohl fühlen. »Fangen wir noch mal beim Kuss an und schauen, ob wir bis zum Ende durchkommen, okay? Können die anderen sich bitte bereitmachen, um danach einzusteigen?«

Unruhe bricht aus, als alle auf ihre Positionen gehen. Holt mustert mich finster. Ich schenke ihm mein unschuldigstes Lächeln. Sein Blick ist derart intensiv, dass es mir Angst machen könnte. Aber seine Verärgerung reizt mich.

»Leg dich nieder, Geliebter«, flüstere ich mit sexy Stimme. »Ich muss dich reiten.«

Er verdreht die Augen und legt sich hin.

Mir scheint, der Herr protestiert zu viel.

»Okay, los geht’s. Bitte schön, Miss Taylor.«

Ich beginne erneut mit der Szene. Als ich zum Kuss komme, gebe ich mir möglichst viel Mühe, ihn besonders erotisch zu machen. Holt atmet schwer unter mir, und ich meine, einen kleinen Laut von ihm gehört zu haben.

Oh, oh, oh. Du musst schon tot spielen, du sexy Leiche.

Er atmet aus und liegt still.

Braver Junge.

Hinter den Kulissen rumpelt es, ich schaue auf. Julia läuft die Zeit davon.

»Wie? Lärm?« Meine Stimme ist verzweifelt, panisch schaue ich mich um. »Dann schnell nur!« Ich entdecke das Messer in der Halterung an seiner Hüfte und schwinge ein Bein über ihn. »O willkommener Dolch!«, rufe ich, als ich es aus der Scheide ziehe und an meine Brust halte. »Dies werde deine Scheide.«

Ich stoße mir die zusammenschiebbare Klinge in die Brust und schreie auf, das Gesicht im Todesschmerz verzerrt. Für das Publikum soll es so aussehen, als hätte ich mir gerade eine tödliche Wunde zugefügt. »Roste da …« Mit einem letzten Aufbäumen werfe ich das Messer zu Boden und drücke mir die Hand aufs Dekolleté. Ich kralle die Finger in Holts T-Shirt und küsse ihn zärtlich, ehe ich hauche: »… und lass mich sterben.«

Leicht zuckend breche ich auf Holt zusammen. Das Gesicht liegt an seinem Hals, eine Hand an seiner Brust, die andere in seinen Haaren. Wenn uns jetzt jemand fotografieren würde, sähen wir aus wie ein junges Liebespaar, das in inniger Umarmung eingeschlafen ist.

Die anderen Schauspieler strömen auf die Bühne, so wie es in der Szene vorgesehen ist. Sie beklagen unseren Tod und erzählen die Geschehnisse nach, die dazu geführt haben. Holt wirkt angespannt unter mir, er versucht, seinen Atem zu kontrollieren. In seinem Schritt wird es härter. Ich bemühe mich, dies zu ignorieren. Mein Unterleib hat da aber andere Pläne. Ich erkläre ihm, dass er tot ist und deshalb keinen Bedarf mehr für Romeos beeindruckende Erektion hat, aber es fällt ihm schwer, mir das zu glauben.

Mit geschlossenen Augen lausche ich dem Schauspiel der anderen. Die antiquierte Sprache und ihr Rhythmus wirken beruhigend. Ich konzentriere mich auf Holts Herzschlag unter meinem Kopf. Er ist hypnotisierend, so stark und stetig. Meine Muskeln entspannen sich, mein Körper verschmilzt mit seinem, und ich denke noch, dass ich ziemlich schwer sein muss, ehe mich seine Wärme einlullt.

Ehe ich weiß, wie mir geschieht, schüttelt mich eine Hand an der Schulter. Ich öffne die Augen. Jack steht über uns gebeugt, hinter ihm sind noch andere Ensemblemitglieder.

»Wow. Freut mich, dass ihr unsere Darbietung so spannend fandet«, sagt er grinsend. »Vielleicht könntet ihr nächstes Mal versuchen, nicht zu schnarchen.«

Ich setze mich ruckartig auf und schaue zu Holt runter. Er blinzelt verschlafen. Verwirrt schaut er sich um und zuckt zusammen, als er mich auf sich sitzen sieht. Ich nehme das als Aufforderung und steige von ihm runter, aber meine Beine sind eingeschlafen.

Mann, wer hätte gedacht, dass diese Position so viel Blut abschnürt?

Jack fasst mich um die Taille und zieht mich hoch. Die anderen lachen, als meine Beine wieder unter mir nachgeben.

»Hey, vorsichtig, Cassie! Du warst anscheinend etwas zu lange tot. Immer schön langsam.«

Holt rappelt sich ebenfalls hoch. Er bemerkt Averys Arm um meine Taille und schaut schnell weg.

»Mr Holt, Miss Taylor.« Erika steigt zu uns auf die Bühne. »Kann ich davon ausgehen, dass Ihre Endposition bequem war?«

Ich löse mich aus Jacks Arm und ordne hastig meine Kleidung, um davon abzulenken, dass ich rot werde.

»Ja, war ganz okay.«

Die anderen lachen wieder. Mir ist die Situation mehr als peinlich. Ich hab Holt vor allen Augen geküsst. Verdammt, ich hab Sex mit ihm vorgetäuscht. Aber was war das gerade? Wir haben gekuschelt? Sind ineinander versunken und eingeschlafen? Das ist intimer als alles andere zuvor.

Wir setzen uns alle zusammen auf die Bühne, und Erika gibt uns Feedback, das alles in allem positiv ausfällt. Jack sitzt neben Holt und flüstert etwas, dann kichert er vor sich hin. Holt packt ihn daraufhin am Shirt und raunt ihm etwas zu. Jack wird blass und verstummt schlagartig. Noch ganz erzürnt fährt Holt sich durch die Haare und schaut mich an.

Er sieht wütend aus.

Erika beendet die Probe und sofort fangen alle an zu reden, während sie ihre Sachen packen und die Requisiten abbauen. Miranda und Aiyah fragen mich, ob ich mit ihnen was essen will, aber ich fühl mich nicht danach. Ich bedanke mich für das Angebot und umarme sie zum Abschied. Das Theater leert sich zusehends. Holt sieht immer noch wütend aus.

»Alles klar bei dir?«, frage ich.

»Ja.«

»Was war denn da eben zwischen dir und Avery?«

»Er ist ein Arschloch.«

»Wieso?«

»Er hat mich dauernd gefragt, ob ich dich ficke.«

»Was hast du ihm gesagt?«

»Ich hab nicht geantwortet.«

»Und?«

»Und er hat daraus geschlossen, dass ich es nicht tue.«

»Was ja stimmt.«

»Ja, aber dann hat er gedacht, er könnte mir drücken, wie gern er dich ficken würde.«

»Und was hast du daraufhin gesagt?« Ich trete etwas näher an ihn heran.

Sein Blick streift flüchtig meinen Körper. »Ich hab ihm gesagt, wenn er dir zu nahe kommt, schneide ich ihm die Eier ab und verfüttere sie an meinen Rottweiler.«

»Du hast einen Rottweiler?«

»Nö, aber das weiß er ja nicht.«

Ich berühre seine Gürtelschnalle. Darauf ist etwas, das aussieht wie ein Kruzifix. Seltsam, dass er ein religiöses Symbol trägt, wo er doch mit dem Teufel im Bunde ist.

»Okay, nur damit ich das richtig verstehe«, sage ich, »du willst nicht mit mir zusammen sein, aber du willst auch nicht, dass ich mit anderen Sex habe?«

»Er ist nicht irgendein anderer. Er ist Avery. Wenn du mit ihm schläfst, fällt dein IQ auf fünf Punkte.«

»Hast du dir eigentlich mal überlegt, wieso du so eifersüchtig bist?«

»Ich bin nicht eifersüchtig. Ich will nur nicht, dass dich dieser Dummschwätzer anfasst. Das ist doch verständlich.«

»Was ist mit Connor. Dürfte ich mit ihm schlafen?«

Sein Gesicht verfinstert sich. »Willst du etwa mit ihm schlafen?«

Ich berühre sein T-Shirt und widerstehe dem Drang, es ihm vom Leib zu reißen. »Wenn es so wäre, hättest du etwas dagegen?«

Er schaut mich entgeistert an. »Fuck, ja. Der Typ ist so simpel gestrickt.«

»Was ist mit Lucas?«

»Zu bekifft.«

»Troy?«

»Der ist doch schwul.«

»Und wenn nicht.«

»Zu unsicher.«

»Und du willst mir sagen, dass du nicht eifersüchtig bist?«

»Bin ich nicht.«

»Dann nenn mir einen Namen. Mit wem dürfte ich deiner Meinung nach schlafen?«

»Wieso, verdammt, bist du so besessen von Sex?«

»Weil ich noch keinen hatte! Und wenn es nach dir ginge, würde das offenbar auch so bleiben.«

Er schluckt und lässt den Kopf hängen. »Was zur Hölle willst du eigentlich von mir, Taylor? Hm? Ich kauf dir einen blöden Vibrator, wenn es nur darum geht.«

»Es geht nicht nur darum, und das weißt du auch.«

»Dann sind wir wieder bei dem Grund, weshalb wir uns voneinander fernhalten sollten. Du willst etwas, das ich dir nicht geben kann. Endlich kapiert?«

»Was ich nicht verstehen kann, ist, wieso du dieses Knistern zwischen uns …«, ich lege ihm die Hände an die Brust, »… einfach ignorierst.«

Er blinzelt nicht einmal, als ich mit den Händen nach unten über seine Bauchmuskeln streiche.

»Man muss nicht jeder Versuchung nachgeben.«

Ich schüttle seufzend den Kopf. »Dann war es das jetzt? Du hast beschlossen, dass wir nicht zusammen sein können?«

»Ja, so ungefähr.«

»Und du meinst, du kannst dich an deine eigenen Regeln halten?«

Er beugt sich zu mir, so dass seine Lippen meinem Gesicht ganz nah sind und ich seinen Atem schmecken kann. Er ist warm und süß. »Du fragst, ob ich mich von dir fernhalten kann?«

»Ja«, flüstere ich. Alles in mir schreit danach, den Kopf zu heben und ihn zu küssen.

Sein Atem geht langsam und kontrolliert. »Taylor, ich glaube, du unterschätzt meine Selbstbeherrschung. Abgesehen von meinem Ausrutscher während der Sexszene war ich dir gegenüber ja wohl so zurückhaltend wie der Dalai Lama. Und alles andere, zum Beispiel unser erster Kuss, das ging von dir aus. Heute bei der Todesszene? Alles du. Und jetzt? Auch du.«

»Du hättest mich also nie angerührt, wenn ich dich nicht angesprungen hätte?«

»Genau.«

»So ein Schwachsinn.«

»Ach ja? Und wieso tätschelst du gerade schon wieder die ganze Zeit an mir rum, während ich dich nicht berühre?«

Ich stutze und schaue auf meine Hände, die weiter seinen Bauch streicheln. Ich weiche entsetzt zurück.

Verdammt, er hat recht.

Alles ist von mir ausgegangen.

»Okay, na gut.« Ich weiche weiter zurück. »Ich fass dich nicht mehr an außerhalb der Proben.«

»Meinst du, du kannst dich beherrschen?«, fragt er.

Verdammt, ich könnte schwören, er hat irgendein Sex-Mojo in der Stimme, das mich dazu bringt, ihn ablecken zu wollen.

»Sollen wir es ein bisschen interessanter machen?«, spottet er.

»Wie denn? Willst du mit mir wetten?«

»Warum nicht?«

Ich denke kurz darüber nach. »Okay, abgemacht. Der erste, der den anderen auf eine intime Weise berührt, verliert und … muss dem anderen einen Orgasmus schenken.«

Er lacht und fährt sich mit den Händen durch die Haare, aber mir entgeht nicht sein Blick, der über meinen Körper wandert. »Ist dadurch nicht der ganze Sinn der Wette hinfällig?«

»Finde ich nicht. Wir können beide nur gewinnen.«

Er schnappt sich seine Tasche und wirft sie sich über die Schulter. »Geh heim, Taylor, mach dir ’nen Drink und komm einfach runter.«

»In der Wette geht es nur um Anfassen. Ich kann während meines Drinks an die versautesten Sachen denken, und du kannst nichts dagegen tun.«

Er lässt den Kopf hängen und seufzt.

Die Runde geht an mich.

»Bis nächste Woche.«

»Bis dann.«

Dann ist er verschwunden.

11

Lampenfieber

2013 – September

New York City

Holt und ich gehen zu einer Weinbar in der Nähe des Theaters für unser »Gespräch«.

So neben ihm zu gehen ist fremd und vertraut zugleich. Es fühlt sich an, als steuerten wir auf ein drohendes Unheil zu – wie meistens, wenn wir zusammen sind.

Eine leise Stimme in mir flüstert mir zu, dass eine Beziehung mit ihm so ist, als hätte man das unbequemste Paar Schuhe der Welt an. Manchmal katapultieren die Schuhe einen sogar mit dem Kopf voran an die nächste Mauer. Es ist, als hätte man eine Schalentierallergie und isst trotzdem weiter Hummer. Als wüsste man, dass man gleich in ein Feld Brennnesseln fallen wird und trotzdem springt.

Sein Arm berührt meinen im Gehen.

Gott, wie ich diese Berührung liebe.

Als wir bei der Bar ankommen, hält er mir die Tür auf und verlangt nach einem Tisch im hinteren Teil. Die Bedienung gafft ihn unverhohlen an, ehe sie uns zu unserem Tisch führt.

Er bemerkt es offenbar nicht. Wie immer.

Ich wünschte, ich könnte von mir dasselbe behaupten. Ich hab kein Recht, eifersüchtig zu sein. Er war schon immer ein Frauentyp, aber seit seiner Europatour werfen sie sich ihm reihenweise an den Hals. Und als dann auch noch seine sexy Promo-Fotos im Internet verbreitet wurden, wurde das natürlich nicht besser. Die Frauen rennen ihm scharenweise hinterher.

Ich kann es ihnen nicht verübeln.

Ich erinnere mich noch genau daran, wie ich die Fotos im Internet gesehen habe. Ich wollte nicht hinschauen, aber es war unmöglich. Ungewollt schießt mir das Blut in die Wangen.

Ich nehme die Speisekarte und fächele mir Luft zu. Holt sieht mich stirnrunzelnd an.

»Alles klar bei dir?«

»Ja.«

»Du bist ganz rot.«

»Wechseljahre. Hitzewallungen.«

»Bist du nicht ein bisschen jung dafür?«

»Sollte man meinen, nicht? Ein Mädchen zu sein, ist manchmal echt scheiße.«

»Aber nicht das mit den multiplen Orgasmen«, entgegnet er und zieht eine Augenbraue hoch.

»Ja, okay.«

Warum muss er jetzt so etwas Provokatives sagen?

›Multipler Ethan‹. Das sollte sein Spitzname sein. In der Nacht, als er … ich glaubte, ich hätte den Himmel gesehen.

Ich fächele mir wieder Luft zu.

Verdammt, er sollte nicht über so etwas reden dürfen. Vor allem nicht, wenn ich mich eh schon schwer tue, seinen Sexappeal zu ignorieren.

Alle Themen, die mit Sex zu tun haben, sind verboten. Wieso kennt er die Regeln nicht, die ich mir gerade ausgedacht habe?

»Warum schaust du mich so böse an?«, fragt er misstrauisch.

»Warum trinken wir eigentlich noch nichts? Sind wir nicht zum Trinken hergekommen?«

»Und zum Reden.«

»Und zum Trinken.«

»Machen dich die Wechseljahre zur Alkoholikerin?«

»Ja. Und emotional bin ich unberechenbar geworden. Also, nimm dich in Acht.«

»Geb mir Mühe. Aber es scheint nicht so einfach zu sein mit einer schlechtgelaunten, emotional geladenen Frau in den Wechseljahren.«

Jetzt funkele ich ihn wirklich böse an.

Er lacht.

Okay, sein Lachen muss mit auf die Verbotsliste.

Er bemerkt wohl, dass ich nicht mitlache und sieht mich besorgt an.

Besorgter Blick? Auf die Liste.

»Cassie?«

Meinen Namen sagen auch.

»Alles klar. Ich brauch nur was zu trinken.«

»Okay, okay.«

Er starrt mich ein paar Sekunden lang an. Und ja, Anstarren kommt auch auf die Liste. Schweren Herzens sehe ich ein, dass die Liste endlos werden würde.

Endlich taucht eine Kellnerin bei uns auf. Sie stellt sich als Sheree vor, und auch sie mustert Ethan eingehend, während der die Weinliste studiert. Ich würde ihr am liebsten die vor Lipgloss glänzende Fresse polieren.

Als Sheree die Weinempfehlungen runterrattert, schaut Ethan mich an. Er versucht rauszufinden, was ich trinken will. Das war immer so ein Spiel zwischen uns. Eigentlich wusste er immer, was ich wollte, teilweise bevor ich es selbst wusste. Wann er süß, trocken oder was ganz anderes bestellen musste.

Als die Kellnerin mit den Empfehlungen durch ist, schaut er wieder in die Karte.

»Die Frage ist, Sheree … will die Dame lieber rot oder weiß?«

Die Bedienung runzelt verwirrt die Stirn. »Äh … sollten Sie sie das nicht lieber selbst fragen?«

»Sie zu fragen, macht keinen Spaß. Ich muss es selbst herausfinden. Wie ein Wein-Sherlock. Wenn ich falsch liege, bringt das meine perfekte Bilanz in Gefahr.«

»Und wenn Sie richtig liegen?«, will Sheree wissen.

Ich schüttele den Kopf. Früher hat er dann eine Belohnung bekommen. Aber das wird heute Abend bestimmt nicht passieren.

»Wenn ich richtig liege«, antwortet Ethan, »wird sie vielleicht einsehen, dass ich sie immer noch besser kenne als jeder andere.« Er starrt mich an, und als die Hitze in mir aufsteigt, muss ich wegschauen.

Sheree verlagert ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen, und ich zupfe nervös an der Tischdecke herum.

Die Situation ist der Inbegriff von peinlich.

Kurz bevor es unerträglich wird, räuspert sich Ethan und bestellt ohne zu zögern einen teuren Merlot. Es ist die perfekte Wahl. Ich frage mich, wieso mich das immer wieder überrascht.

Als die Kellnerin weg ist, lehnt er sich in seinem Stuhl zurück und verschränkt die Arme vor der Brust. »Hab es wieder geschafft, oder?«

Ich zucke mit den Schultern. »Vielleicht.«

Er scheint mit sich zufrieden zu sein. »Ich war mir nicht sicher, ob ich es noch drauf hab. Es ist ja schon eine Weile her.«

»Ja.«

Nach einer kurzen Pause fügt er hinzu: »Zu lange, Cassie.«

Schweigen senkt sich über uns.

Wir wissen beide, dass das unsere letzte Chance ist. Die letzte Möglichkeit, das Ruder noch mal rumzureißen. Der Druck ist lähmend.

Ich räuspere mich. Mein Mund ist trockener als ein Saharawind. Wie lange kann es denn bitte dauern, eine Flasche Wein zu entkorken und zu unserem Tisch zu bringen? Muss Sheree die Trauben erst noch mit den Füßen auspressen?

Meine Nerven liegen blank. Ich könnte jetzt wirklich eine Zigarette gebrauchen, aber hier ist Rauchen verboten.

Holt knackt mit den Knöcheln, und ich sehe ihm an, wie er im Kopf Sätze formuliert.

Ich starre auf seine Hände. Seine Daumen reiben langsam aneinander. Er ist also auch sehr nervös. Ich würde irgendwie gern über den Tisch greifen und seine Hände beruhigen. Ihm versichern, dass … was? Ich keine Zicke sein werde? Dass ich ihm ruhig und geduldig zuhören werde? All seine Argumente vernünftig abwägen werde?

Das kann ich ihm nicht sagen. Denn es wäre nicht wahr.

Es besteht eine sehr gute Chance, dass dieser Abend übel enden wird. Meine guten Vorsätze, wieder Freunde zu sein, könnten sich sehr schnell in Luft auflösen, wenn wir erst mal anfangen zu reden.

Er weiß das genauso gut wie ich.

Nach einer gefühlten Ewigkeit bringt Sheree unseren Wein. Holt und ich schauen sie in verzweifelter Dankbarkeit an, während sie eingießt. Als sie geht, nehmen wir beide einen tiefen Schluck aus dem Weinglas.

Er seufzt frustriert und reibt sich mit den Händen übers Gesicht. »Das sollte nicht so kompliziert sein.«

»Wie bitte? Redest du über uns? Bei uns ist es immer kompliziert.«

»Das stimmt.«

Mein Magen verkrampft sich, und ich schütte mehr Wein nach.

Holt runzelt die Stirn. »Alles klar?«

Ich nehme noch einen Schluck und nicke. »Yep. Super. Guter Wein.«

Das mit dem Wein ist nicht gelogen. Er ist wirklich köstlich. Das es mir super geht, ist natürlich gelogen. Auch wenn ich dachte, ich wäre bereit, mich mit Ethan auseinanderzusetzen, sagt mir mein Magen gerade, dass ich falsch lag. Er krampft eindeutig.

»Cassie?«

Mir bricht kalter Schweiß aus, und ich weiß, was kommt. Ich springe auf und renne mit der Hand vor dem Mund in Richtung Toilette.

Ich schaffe es gerade noch rechtzeitig.

◊

Ich spüle gerade meinen Mund aus, als es an der Tür klopft.

»Cassie? Alles klar?«

Stille.

»Nicht wirklich.«

»Kann ich reinkommen?«

»Wenn es sein muss.«

Für eine Restauranttoilette ist diese hier ziemlich schick. Sehr sauber. Stilvoll eingerichtet. Frische Blumen. Er kommt rein und schließt die Tür hinter sich.

»Ich war doch immer derjenige, der vor Nervosität kotzen muss«, meint er.

Ich trockne mir die Hände mit ein paar Papiertüchern ab und werfe sie in den Papierkorb. »Jetzt bin ich es.«

»Geht es dir besser?«

»Bisschen.«

Er will mich an der Schulter berühren, aber ich zucke instinktiv zurück. Von ihm getröstet zu werden, ist mir zu viel.

Er lässt den Kopf hängen und seufzt. »Als ich diesen Abend im Kopf durchgegangen bin – und glaub mir, ich bin ihn sehr oft durchgegangen – war ich immer wesentlich cooler. Und es kam auch keine Übelkeit darin vor. Jetzt hab ich dich zum Kotzen gebracht und außerdem alles vergessen, was ich sagen wollte.«

Ich werfe einen Blick in den Spiegel. Ich sehe, tja, wie könnte es anders sein, zum Kotzen aus. Nein, das wäre noch untertrieben. Ich sehe aus wie die Hölle nach einem atomaren Winter und der Zombie-Apokalypse.

Kurz denke ich darüber nach, den Schaden mit etwas Make-up zu begrenzen. Da steht Ethan neben mir und streicht mir die Haare über die Schulter. Ich bekomme sofort Gänsehaut.

»Verdammt, Cassie«, flüstert er. »Sogar, wenn dir übel ist, bist du noch die schönste Frau, die ich je gesehen habe.«

Ich erstarre und betrachte uns beide im Spiegel.

»Ethan, du kannst so was nicht einfach sagen.«

»Wieso nicht? Schau uns doch an. Wir passen perfekt zueinander.« Er streicht mit den Fingern über meine Hand.

Ich schließe die Augen und atme tief ein.

»Das war schon immer so«, fährt er fort. »Egal, wie schlimm es um uns stand, wir haben immer ausgesehen, als wären wir füreinander gemacht. Und das sind wir auch.«

»Ethan …« Ich drehe mich zu ihm um.

Er lehnt sich nach vorn, aber ich stoppe ihn mit beiden Händen. Er atmet aus und presst die Kiefer aufeinander.

»Mich jetzt zu berühren, ist wahrscheinlich nicht die beste Idee. Außer, du willst, dass ich völlig meine Fassung verliere.«

Ich ziehe schnell die Hand zurück und lehne mich gegen das Waschbecken. Trotzdem spüre ich noch die Anziehung, die den kleinen Raum auszufüllen scheint.

»Wie kommt es nur, dass du nach all der Zeit immer noch so eine Wirkung auf mich hast?«, fragt er.

»Was denn für eine Wirkung?« Ich weiß natürlich genau, was er meint, aber ich will, dass er es mir selbst sagt.

»Du machst mich nervös und ruhig zugleich. Verrückt und ernst. Wild und zivilisiert. Bei dir zu sein, reicht schon. Dann vergesse ich all den Mist, der zwischen uns war und …«

»Was?«

Sein Blick ist auf einmal hungrig. »Ich will mich in dir vergraben und alles vergessen. Unsere Vergangenheit ungeschehen machen.«

Wenn es nur so einfach wäre.

»Ich hab dich so verdammt vermisst, Cassie. Mehr als du dir vorstellen kannst.«

Ich zögere. Die leise Stimme in meinem Kopf warnt mich, dass ich kurz davor bin, diese verdammten Schuhe anzuziehen und erneut gegen die Wand zu laufen. Sie warnt mich, dass ich wirklich keinen Hummer essen sollte. Sie schreit, dass ich kurz davor bin, in ein riesiges Feld aus Brennnesseln zu fallen.

Ich denke kurz über meinen bevorstehenden Fall nach, ehe ich in einer stürmischen Bewegung die Arme um seinen Hals lege und ihn umarme. Er schlingt auch seine Arme um mich und vergräbt den Kopf an meinem Hals. Dann seufzt er schwer.

Wie nicht anders zu erwarten, spüre ich ein Brennen.

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

heute ist Premiere. Vor einer Woche haben Holt und ich unsere Abmachung getroffen, die Hände voneinander zu lassen. Seitdem war alles etwas … seltsam zwischen uns.

Okay, etwas SEHR seltsam.

Unsere Dynamik ist futsch, auch auf der Bühne. Weil jeder von uns unbedingt diese blöde Wette gewinnen will, sind unsere Küsse verhalten und unsere Umarmungen gestellt.

Erika spürt es auch. Sie glaubt, sie hat uns überprobt und damit fade gemacht. Aber es ist nicht ihre Schuld. Es ist unsere. Aber ich wüsste gerade nicht, wie wir die Situation ändern könnten.

Dazu kommt noch die normale Premieren-Nervosität, so dass man sagen kann, ich gehe wirklich auf dem Zahnfleisch. (Und wenn ich sage, »auf dem Zahnfleisch«, meine ich eigentlich, ich bin »total am Arsch«. Und wenn ich sage »total am Arsch«, meine ich, dass es ein Wunder wäre, wenn ich es ohne größere Panikattacke auf die Bühne schaffe. Ich fühle mich nach schreien, heulen oder verzweifeltem am Vorhang festkrallen.)

Bitte, lieber Gott, lass mich diesen Tag hinter mich bringen, ohne dass ich mich völlig zum Affen mache. Lass mich gut sein.

Bitte, bitte, bitte.

◊

Auf meinem Weg zum Theater paffe ich an einer Zigarette. Ich bekomme langsam Übung im Rauchen. Ich bin mir zwar nicht sicher, ob das etwas Gutes ist, aber es hilft mir, meine Nerven zu beruhigen.

Die Show beginnt um halb acht. Jetzt ist es drei Uhr nachmittags. Ich hoffe, dass ich entspannter bin, sobald ich das Theater betrete. Gerade fühlt es sich nämlich so an, als hätte ich ein Bleigewicht auf meinem Herzen.

Soweit der Plan.

Meine To-Do-Liste für die nächsten Stunden: Meine Premieren-Karten und -Geschenke in den Umkleiden zu verteilen, Yoga und Tai Chi, am Set spazieren gehen, mich in Julias Kopf versetzen, umziehen, versuchen, nicht zu kotzen, auf die Bühne gehen, ohne vorher einen Viehtreiber engagieren zu müssen, eine phantastische Show abliefern.

Einfach.

Dinge auf meiner Not-To-Do-Liste: Von Holt besessen sein, kotzen, schreiend aus dem Theater laufen.

Nicht so einfach.

Ich betrete das Theater und gehe direkt zu den Umkleiden.

Die meisten Umkleideräume sind hinter der Bühne, aber ein paar sind auch im Zwischengeschoss. Erika hat sie für die Hauptdarsteller vorgesehen. Ich bin mit Aiyah und Mariska in einem Raum, Ethan mit Connor und Jack.

Ich packe meine Tasche aus und lege meine Schminke und meine Haarspangen zurecht. Dann ziehe ich mir ein paar Leggins und mein Glücks-Shirt mit Tinkerbell vorne drauf an, ehe ich runter zur Bühne gehe.

Es ist dunkel und das dumpfe Leuchten der Arbeitslichter lässt unheimliche Schatten entstehen.

Na super. Als ob nicht genug Adrenalin durch meine Adern pumpt.

Ich atme tief ein und laufe ein bisschen am Set auf und ab. Lasse die Hände über die Styropor-Steine und die Wald-Leinwand gleiten. Danach betrachte ich die leeren Sitzreihen im Zuschauerraum. Ich versuche, die Gänsehaut zu ignorieren, die sich auf meinen Armen bildet, wenn ich an die Hunderte Augenpaare denke, die mich bald von dort aus anschauen werden.

Ich will heute Abend wirklich gut sein.

Ich will, dass Holt gut ist.

Das ganze Stück steht und fällt damit, dass wir beide unser Zeug auf die Reihe bekommen. Ich habe null Ahnung, wie das funktionieren soll.

Ich stelle mich mitten auf die Bühne und atme kontrolliert, während ich mehrere Yoga-Posen durchgehe. Muskeln dehnen, Geist fokussieren.

Nach einer Weile geht mein Yoga in Tai Chi über. Ich schließe die Augen und konzentriere mich auf meinen Atem. Ein. Aus. Langsame Bewegungen. Atem und Bewegung im Einklang. Angst ausatmen. Selbstvertrauen einatmen.

Ich stelle mir Dinge vor, die mich glücklich machen. Unwillkürlich habe ich ein Bild von Holt vor Augen. Seine klare Kinnpartie, die Bartstoppeln, so männlich und sexy. Seine Lippen, unvergleichlich samtig und weich. Seine Augen. Feurig. Nervös. Furchteinflößend und angstvoll gleichzeitig. Mein ganzer Körper wird warm, wenn ich an ihn denke.

Diese künstliche Distanz zwischen uns diese Woche war die reine Qual. Während der Proben habe ich den Blickkontakt gemieden, weil sonst der Schmerz unerträglich wird. Stattdessen hab ich mich auf die Wand hinter ihm konzentriert, auf irgendeinen Gegenstand vom Set oder auf seine Haare. Egal, Hauptsache nicht in seine Augen schauen, die mich nur dazu bringen, ihn auf der Stelle küssen zu wollen.

Ich atme ein letztes Mal aus und werde fokussiert und ruhig.

Als ich die Augen öffne, steht Holt direkt vor mir. Ich habe ihn überhaupt nicht kommen gehört und mache mir vor Schreck fast in die Hose. »Oh mein Gott, Holt!«, schreie ich und rudere mit den Armen wie ein Oktopus, der Fallschirm springt.

Holt macht einen Satz nach hinten und hält sich die Hände an die Brust. »Fuck! Taylor, du hast mich vielleicht erschreckt! Verdammt nochmal.«

»Ich hab dich erschreckt?!« Ich gehe auf ihn zu und schubse ihn. »Wegen dir hätte ich mir fast in die Hose gemacht!«

Er muss lachen.

»Das ist nicht lustig!« Ich knuffe ihn in die Seite.

»Doch ist es«, erwidert er und weicht weiter zurück, bevor noch mehr Schläge auf ihn einprasseln können.

»Was bist du eigentlich für ein Freak, dass du dich so klammheimlich an mich ranschleichst?«

»Ich wollte dich nicht stören.« Er wehrt meine Hände mit dem Unterarm ab. »Fuck! Hör doch mal auf, mich zu schlagen.«

Er nimmt mich in den Schwitzkasten, aber ich bin zu sehr mit meinem eigenen wie wild klopfenden Herz beschäftigt. Meine Güte, dieser Typ hat einfach einen unglaublichen Körper!

Ich reiße mich los und marschiere zum Set der Bettszene rüber, wo ich mich aufs Bett fallen lasse. »Was zur Hölle tust du hier? Ich wollte allein sein.«

Abrupt hört Holt auf zu lachen. Stattdessen steckt er die Hände in die Hosentaschen. »Mir geht es wohl wie dir. Ich bin gern ein paar Stunden vor der Premiere schon im Theater. Das ist gut gegen Lampenfieber.«

Ich fahre mir mit der Hand durch die Haare. »Echt? Und meinst du, für meine Nerven ist es hilfreich, kurz vor der Aufführung so erschreckt zu werden, Mr Schocker?«

»So lustig es auch war, ich hatte wirklich nicht die Absicht, dich zu erschrecken. Ich wollte nur … mal schauen.«

Als mein Schock langsam abklingt, begutachte ich ihn, wie er da ratlos vor mir steht. Weißes Unterhemd, dunkelblaue Laufshorts und silberne Sportschuhe.

Was zur Hölle?

Das darf er nicht tragen.

Ich meine … Das ist … er ist …

Meine Güte, schau ihn dir an!

Breite Schultern. Wunderschöne Arme. Schmale Taille. Muskulöse Waden.

Unfair! Unverschämt sexy. Nicht erlaubt!

»Wieso siehst du mich so an?« Er verlagert das Gewicht von einem Bein aufs andere.

»Äh, wie denn?«, bringe ich atemlos hervor.

»So aggressiv.«

Meine Zunge verhaspelt sich, ich huste und stottere gleichzeitig. »Warum bist du so angezogen?«

Er schaut an sich runter und zuckt mit den Achseln. »Ich bin her gejoggt. Dachte, es hilft mir, den Kopf freizubekommen.«

Kurz sehe ich ihn vor meinem inneren Auge als Jogger – die Arme schwingen kraftvoll, das Gesicht gerötet, die langen Beine holen weit aus … »Äh … du joggst?«

»Ja.«

»So?«

Er zieht die Augenbrauen hoch. »Ja. Was ist dein Problem?«

»Du glaubst … du … Nein!« Mein Gehirn hat abgeschaltet.

Er schaut mich an, als wäre ich völlig gaga; ich glotze stumpfsinnig zurück.

Verdammter Mist.

»Taylor?«

Er macht ein paar Schritte auf mich zu und die ganzen Emotionen, die ich unterdrückt habe, durchfluten meinen Körper. Schnell springe ich vom Bett auf. Ich werde diese verdammte Wette nicht verlieren, nur weil er beschlossen hat, sich wie ein heißes Männer-Appetithäppchen anzuziehen. Das wird nicht passieren.

»Ich muss … was erledigen«, murmele ich und flüchte von der Bühne.

»Taylor?«, ruft er mir hinterher, aber ich bleibe nicht stehen.

Ich kann diese Schultern nicht länger … tatenlos anschauen. Diese Oberarme. Diese muskulöse Brust.

Mist, Mist, Mist!

Ich renne hoch zu meinem Umkleideraum und schlage die Tür hinter mir zu. Die nächsten zwei Stunden verbringe ich mit Meditation. Ich versuche, die angenehme Leere zuzulassen, doch Bilder von Holt in anzüglichen Positionen hüpfen immer wieder durch meine Gedankenwelt.

◊

Um halb sechs fange ich an, mich umzuziehen. Ich beeile mich, damit ich noch die Glückwunschkarten und Geschenke an meine Mitspieler verteilen kann. Es ist eine Tradition in Theaterensembles, sich am Premierenabend gegenseitig Karten zu schreiben. Ich schenke jedem außerdem noch ein kleines Schokoherz, denn es geht schließlich um die Liebe in unserem Stück. Ja, ich weiß, es ist ein bisschen kitschig, aber …

Ich bin mit dem Make-up fertig, werfe mir meinen Seiden-Morgenmantel über und schnappe mir die Tüte mit den Geschenken. Ich gehe von einem Umkleideraum zum anderen, und denke währenddessen die ganze Zeit daran, dass ich Holts Karte noch nicht fertig geschrieben habe. Bisher steht darauf nur: Lieber Ethan. Weiter weiß ich nicht.

Viel Erfolg für die Premiere, klingt platt und unpersönlich, und Ich hab mich Hals über Kopf in dich verknallt, ist vielleicht etwas, naja, direkt. Ich würde gern irgendwas dazwischen treffen, aber das ist leichter gesagt als getan.

Ich habe meine Karten fast verteilt, als ich an seinem Umkleideraum vorbeikomme. Schnell stecke ich den Kopf durch die Tür. Niemand da. Ich schleiche mich hinein und stelle Connor und Jack ihre Karten auf die Schminktische.

Holts Karte nehme ich wieder mit. Vielleicht kann ich sie ihm nachträglich schreiben? Ich will gerade weitergehen, als er in der Tür auftaucht. Sein Gesicht liegt noch im Schatten vom dunklen Flur.

»Wie, keine Karte für mich?« Seine Stimme klingt merkwürdig.

»Äh … die kommt noch. Ich hab sie noch nicht fertig geschrieben.«

Er versperrt mir den Weg. Im Halbschatten sieht er wahnsinnig gut aus, ich würde mich am liebsten sofort in seine Arme schmeißen.

»Du hast doch allen eine Karte geschrieben, Taylor, wieso mir noch nicht? Bin ich nicht gut genug für eine Karte von dir?« Sein Gesicht ist auffällig verschwitzt.

»Holt? Ist alles okay?«

»Netter Mantel«, meint er und starrt in mein Dekolleté. Er spielt mit dem Band um meine Taille. »Trägst du auch was drunter?«

»Nur meinen wunderbar modischen Nackt-Body«, antworte ich und wische seine Hand weg. »Gelinst wird aber nicht. Hast mich eh schon darin gesehen.«

»Zu oft.«

»Und es war gar nicht so schlecht, was du da gesehen hast, oder?«, necke ich ihn

»Es macht es zumindest sehr schwer deinen, ähm, krassen Körper, ähm zu ignorieren.« Er lässt das Seidenband durch die Finger gleiten. »Ich hab mir wirklich Mühe gegeben. Respektvoll und brav zu sein.«

Die Energie zwischen uns, die eine Woche lang gefehlt hat, ist schlagartig zurück und hängt schwer in der Luft.

Mir stockt der Atem. »Du bist doch derjenige, der einen Riegel vorschieben wollte.«

Er atmet aus, wickelt das Band um seine Hand und kommt noch näher. »So was darfst du nicht sagen.« Seine Stimme klingt gepresst. Seine Hände zittern. Inzwischen schimmert auch auf seinem Hals und seinen Schultern ein dünner Schweißfilm.

»Hey, ist echt alles okay?«, frage ich.

Die Worte sind kaum aus meinem Mund, da hält er sich schon den Bauch. Er schluckt und verzieht das Gesicht. Dann stolpert er rückwärts und lässt sich aufs Sofa fallen.

»Fuck.«

»Holt?«

Er atmet ein paarmal tief durch und legt den Kopf in den Nacken. »Das ist nur das Lampenfieber, okay? Ich hab scheißschwache Nerven.«

»Wegen der Premiere?«

»Unter anderem, ja.« Er atmet in langen, kontrollierten Zügen durch die Nase aus. »Lampenfieber schlägt bei mir immer auf den Magen. So mit Krämpfen und Übelkeit. Ich bin echt so ein Weich-ei.«

»Du bist kein Weichei«, widerspreche ich. »Ich kann das gut verstehen.«

Er reibt sich übers Gesicht. »Wirklich? Hast du auch einen Vater, der nur zu deiner Vorstellung kommt, um dir hinterher sagen zu können, dass du mit der Schauspiel-Scheiße dein Leben wegwirfst?«

»Ist dein Dad mit deiner Berufswahl nicht einverstanden?«

»Das wäre noch untertrieben.«

»Oh …«

Er lässt den Kopf in die Hände sinken und rauft sich die Haare. »Ist auch egal. Ich werde heute Abend eh verkacken. Dann kann er mir sein ›Hab ich dir doch gesagt‹ schön reindrücken.«

»Du wirst nicht verkacken«, entgegne ich.

»Wir waren die ganze Woche miserabel, das weißt du so gut wie ich.«

»Wir waren unkonzentriert.«

Er wirft mir einen Blick zu.

»Okay, wir waren furchtbar. Aber das liegt nur daran, dass wir so verdammt damit beschäftigt sind, unsere gegenseitige Anziehungskraft zu ignorieren. Wie soll man da bitte verkörpern, dass Romeo und Julia nicht ohne den anderen leben können? Das ist unmöglich.«

»Also, was schlägst du vor? Soll ich dich gleich hier auf dieser schäbigen Couch vernaschen, damit wir glaubhafte Geliebte abgeben?«

»Naja, das wäre durchaus –«

»Taylor …«

»Okay, schon gut. Hinter der Bühne müssen wir unseren Bedürfnissen ja nicht nachgeben. Aber auf der Bühne? Dort muss unsere Verbindung authentisch sein.«

Er sieht nicht sehr überzeugt aus. »Nur auf der Bühne? Meinst du, wir können das einfach so aus- und einschalten?«

»Nein, einfach wird es nicht.« Ich knie mich vor die Couch, so dass wir auf einer Augenhöhe sind. »Aber da draußen ist ein ganzes Ensemble von Kommilitonen, was sich darauf verlässt, dass wir das hinbekommen und die Show ein Erfolg wird. Wenn wir unsere Rollen vermasseln, ziehen wir alle mit uns ins Verderben. Also, los. Nächste Woche kannst du dann schön wieder deine Gefühle für mich leugnen, okay?«

Für einen kurzen Moment hab ich das Gefühl, er will mein Gesicht berühren. Stattdessen streicht er am Kragen des Morgenmantels entlang. Ich halte die Luft an.

»Okay. Du hast gewonnen. Also schalte ich mich für dich an.«

So wie er es sagt, bekomme ich eine Ganzkörpergänsehaut.

»Und wegen der Nervosität, ich kenn da ein paar Atemübungen, die dir helfen könnten«, meine ich abwesend.

»Ich muss erst duschen und mich umziehen.«

»Kein Problem. Ich komm einfach eine halbe Stunde vor Beginn noch mal her. Nach diesen Übungen sind wir so was von fokussiert, dass wir die Rollen einfach nur rocken werden.«

Er seufzt kopfschüttelnd.

»Was denn?«, frage ich.

»Ach, nichts.«

»Sag schon.«

»Jetzt hab ich ein Bild vor Augen, wie ich wir … rocken. Du solltest lieber gehen.«

Ich muss lachen, aber sein Blick sagt mir, dass er es todernst meint.

Er steht auf, und mein Herz klopft wie verrückt. Ich halte die Luft an. Zu meiner großen Enttäuschung geht er an mir vorbei und nimmt das Handtuch von der Lehne seines Stuhls.

»Sieh zu, dass du weg kommst, Taylor«, ruft er mir über die Schulter zu, »sonst reiß ich dir doch noch diesen verdammten Morgenmantel vom Leib.«

◊

Um Viertel nach sechs ist das Theater schon rammelvoll. In meiner Umkleide sind überall Glückwunschkarten und Geschenke verstreut. Meine Eltern haben mir einen riesigen Blumenstrauß und eine Karte geschickt, auf der steht, wie stolz sie auf mich sind, und wie gern sie dabei gewesen wären.

Sie werden mir fehlen. Es ist immerhin meine erste große Rolle und niemand, der mir wichtig ist, sitzt im Publikum, um mich spielen zu sehen.

Ich schlendere in Richtung Bühne, wo ich zum letzten Mal meine Requisiten checke. Alle, denen ich begegne, wünschen mir Glück und umarmen mich. Mir ist schlecht und mein Lampenfieber wächst zusehends.

Als ich bei Holts Umkleide ankomme, fühle ich mich so, als würde das Hühnchen-Sandwich, das ich zu Abend gegessen habe, Rumba in meinem Bauch tanzen. Ich atme tief durch und klopfe an die Tür. Jack ruft mir zu, dass ich reinkommen kann.

»Hey«, murmele ich und bleibe im Türrahmen stehen.

»Hey, holde Julia«, ruft Jack, der gerade in großzügigen Bewegungen mit der Puderquaste über sein Gesicht fährt. »Dein Lover ist noch im Bad.«

»Immer noch?«

Ich höre gedämpftes Würgen.

Jack grinst. »O ja.« Er drückt mich mitfühlend und geht dann hinaus. »Viel Spaß beim Küssen heute Abend.«

Ich geh zum Badezimmer und klopfe.

»Lass mich in Ruhe«, ruft Holt schwach.

»Ich bin’s«, spreche ich durch die Holztür. »Kann ich reinkommen?«

»Nein.« Seine Stimme ist brüchig. »Ich bin ekelhaft.«

»Naja, daran bin ich ja gewöhnt.«

Ich öffne die Tür und betrete das Bad. Es riecht beißend nach Erbrochenem, ich muss mich beherrschen, um nicht selbst zu würgen. Holt sitzt auf dem Boden, mit dem Rücken an der Wand, das Gesicht weiß wie ein Tuch.

»O Gott, bist du okay?« Ich gehe vor ihm in die Hocke. »Du siehst schlimm aus.« Dabei sieht er selbst in diesem Zustand noch unglaublich attraktiv aus.

»Wenn du nur hier bist, um mich zu beleidigen, kannst du ruhig wieder gehen«, meint er vorwurfsvoll und zieht die Knie an.

»Ich will dir helfen. Aber dafür tust du jetzt besser genau das, was ich dir sage, ohne Widerworte.«

»Klar, was auch immer du sagst. Mach nur, dass es aufhört.«

Er hat bereits sein Kostüm an. Weißes Hemd mit aufgerollten Ärmeln. Die obersten Knöpfe sind geöffnet und entblößen viel Haut. Dazu trägt er eine schwarze Jeans und Stiefel. Ich schnappe mir seinen linken Fuß und löse die Schnürsenkel.

Er versteift sich. »Was soll denn das?«

»Keine Widerworte!«

»Okay, aber erst sagst du mir, was du vorhast.«

»Ich muss dir den Schuh ausziehen.«

»Wieso?«

»Das siehst du dann.«

»Taylor …«

»Weil ich dir den Fuß massieren will.«

Er zieht das Bein zurück und schüttelt den Kopf. »Auf gar keinen Fall! Meine Füße sind eklig.«

»Jetzt krieg dich mal ein.«

»Taylor, das kommt gar nicht in Frage, verdammt.«

»Holt.« Ich seufze verzweifelt. »Willst du da heut Abend rausgehen und es allen zeigen oder willst du deinem Vater auch noch in die Hände spielen, so dass er dich für einen totalen Versager hält?«

Er sackt in sich zusammen.

Ich hab ein schlechtes Gewissen, weil ich seine intimen Familiengeheimnisse für meine Strategie verwurste, aber was soll’s? Er muss es kapieren.

Er knurrt frustriert und streckt mir widerwillig den Fuß hin. Ich ziehe ihm Stiefel und Socken mit einem Ruck aus. Eine Sekunde lang bin ich völlig baff. Sein Fuß ist wunderschön. Er könnte ein verdammtes Fuß-Model sein.

Ich schaue ihn an, er zuckt nur die Achseln. »Stinken sie?«

»Du spinnst.« Ich ziehe seinen Modelfuß in meinen Schoß. »Vertrau mir, okay? Meine Mutter ist Expertin, was alternative Therapieformen angeht. Ich halte das meiste davon zwar für Humbug, aber die Reflexzonenmassage hat bei mir immer geholfen. Ich hab schon mit zwölf alle wichtigen Druckpunkte gekannt, also entspann dich. Ich tu dir schon nicht weh.«

Er zuckt zusammen, als ich meine Daumen oberhalb des Ballens in seinen Fuß drücke.

»Tut das weh?«

»Nein«, erwidert er. »Ich … äh …«

»Was?«

Er seufzt und sieht mich von unten herauf an. »Verwende das ja nicht gegen mich, aber … Ich bin wirklich sehr kitzlig, okay?«

Ich unterdrücke ein Lachen. »Kitzlig?«

»Ja.«

»Du?«

»Ja.«

»Der große, coole Holt mit der Scheiß-egal-Einstellung ist kitzelig?«

Er starrt mich böse an. »Fick dich.«

Ich massiere lächelnd weiter. Ein Teil meines Gehirns findet es total süß, dass er kitzlig ist, während der andere Teil darauf konzentriert ist, ihn innerhalb einer halben Stunde fit für die Bühne zu bekommen.

Nach ein paar Minuten beruhigt sich seine Atmung.

»Wird es besser?«, frage ich, während ich über die Punkte für Magen, Darm und Bauchspeicheldrüse fahre.

»Ja.« Er seufzt. »Die Krämpfe lassen nach.«

Ich lasse weiter meinen Daumen kreisen und sein Fuß wird schwerer. Entspannung setzt ein. Ich massiere noch ein paar Minuten weiter, bis sein Gesicht den verkrampften Ausdruck gänzlich verloren hat. Dann ziehe ich ihm Socke und Schuh wieder an.

»Danke«, sagt er und schnürt sich den Stiefel. »Ich fühle mich echt besser.«

»Gut genug, um dieses stinkende Badezimmer zu verlassen?«

»Ja.« Er steht auf und geht zum Waschbecken, wo Zahnbürste, Zahnpasta und Mundwasser stehen. »Ich … äh … nur eine Minute, ja? Ich will ja nicht, dass du jemanden küssen musst, der nach hochgewürgtem Puten-Sandwich schmeckt.«

Ich wasche mir schnell die Hände, bevor er mich aus dem Zimmer scheucht. Wieder in der Umkleide, lasse ich mich auf die Couch fallen. Aus dem Badezimmer klingt es so, als würde darin die gründlichste Mundhygiene seit Erfindung der Zahnbürste stattfinden. Ich muss über mich selbst den Kopf schütteln, als mir aufgeht, dass ich sogar sein rekordverdächtig langes Gurgeln sexy finde.

Ich hab doch echt einen Schaden.

Als er schließlich aus dem Bad kommt, duftet er nach frischer Minze. Ich bedeute ihm mit einer Handbewegung, dass er sich vor mir auf den Fußboden setzen soll.

Ihm zu helfen, hat mich selbst auch etwas beruhigt, aber ich fühle mich noch längst nicht in der Lage, eine wirklich gute Vorstellung abzuliefern.

Als könnte er meine Unsicherheit spüren, zeigt Holt auf meine Füße. »Äh … willst du, dass ich … du weißt schon … es dir auch mache?« Er fühlt sich bei dem Gedanken offenbar so unwohl, dass ich versucht bin, ja zu sagen.

»Nächstes Mal vielleicht«, erwidere ich. »Wir haben nicht mehr viel Zeit. Lass uns jetzt einfach auf die Show konzentrieren, damit wir heute Abend unser Bestes geben können.«

Er nickt dankbar.

Ich weise ihn an, die Augen zu schließen und sich auf Bilder zu konzentrieren, die er beruhigend findet. Ich selbst stelle mir wieder mein einfaches, weißes Bettlaken vor, das leicht im Wind flattert. Meryl Streep benutzt angeblich diese Taktik, um sich zu beruhigen. Mir hilft sie normalerweise auch.

Heute allerdings nicht.

Holt sitzt zu nah bei mir. Seine bloße Anwesenheit lässt meinen Körper innerlich vibrieren und macht es mir unmöglich, meinen sicheren Ort zu erreichen. Ich glaube, bei ihm klappt es genauso wenig. Er murrt unzufrieden. »Das funktioniert nicht.«

Ich öffne die Augen.

Er starrt mich an. »Du bist zu nah.«

In dem Moment knackt es in der Sprechanlage über der Tür, und der Inspizient meldet sich zu Wort: »Meine Damen und Herren des Ensembles, das ist Ihr Fünfzehn-Minuten-Aufruf. Fünfzehn Minuten bis Sie Ihre Plätze einnehmen müssen. Vielen Dank.«

Ich bin mir sicher, dass mir die Panik ins Gesicht geschrieben steht. Ich bin noch nicht soweit. Nicht mal annähernd. Wo ist meine Konzentration? Ich muss mich schnell in die Rolle eindenken.

Ich drücke mich vom Sofa hoch und gehe hektisch auf und ab. »Wir hätten viel früher anfangen sollen. Wir waren doch den ganzen Nachmittag hier, verdammt!«

»Taylor, beruhige dich. Wir schaffen das schon.« Seine Stimme ist erstaunlich zuversichtlich.

»Nein, tun wir nicht.« Ich schüttle die Hände aus und lasse den Kopf kreisen. »Die Zeit reicht nicht.«

»Immer schön ruhig bleiben.«

Ich gehe zur Tür und lehne den Kopf gegen das Holz. Im Zuschauerraum gehen die Leute jetzt zu ihren Plätzen. Ich kann mir sehr gut vorstellen, wie die Zuschauer jetzt in ihrem Programmheft blättern. Ungeduldig und in Erwartung einer Show, die sie emotional berührt. Sie werden so enttäuscht sein.

»Ich muss weg«, sage ich hastig und greife nach der Türklinke.

»Wo willst du denn hin?«

»Einfach weg. Ich muss irgendwas machen … Yoga … oder so.« Ich öffne die Tür.

Er schiebt sich vor mich. »Taylor, warte.« Er legt seine Hand auf meine und schließt die Tür wieder.

»Holt! Mach sofort die Tür auf!«

»Erst wenn du dich beruhigst. Du bist doch grade voll am Ausflippen.«

»Natürlich bin ich am Ausflippen!« Ich schaue ihn wutentbrannt an. »Die Show beginnt in weniger als fünfzehn Minuten, und ich hab keinen blassen Schimmer, wie ich meine Rolle spielen soll!«

»Taylor –« Er legt mir die Hände auf die Schultern.

Ich ignoriere es. »Das ist meine erste große Rolle. Erika hat gesagt, dass da heute Produzenten und Regisseure vom Broadway im Publikum sitzen.«

»Hör auf –« Er umfasst mein Gesicht mit den Händen.

Ich ignoriere ihn weiter. »Da draußen sind wichtige Kritiker, verdammt nochmal! Die werden schreiben, dass ich die Show versaut habe. Ich. Alles versaut.«

»Cassie –« Er streichelt mir über die Wange.

»Die werden das in der Zeitung drucken und die ganze Welt wird wissen, was für eine miese Schauspielerin ich –«

Dann küsst er mich.

Okay, das kann ich nicht ignorieren.

Er drückt seinen Körper an meinen, während er sanft an meinen Lippen saugt. Ich spüre, wie mein Körper auf einmal zum Leben erwacht. Dann erwidere ich den Kuss – völlig losgelöst.

Ethan erstarrt auf einmal und zieht seinen Kopf zurück. »Oh … verdammt.«

Wir starren uns völlig außer Atem an.

»Du hast mich geküsst.«

»Das wollte ich nicht. Du bist so ausgeflippt, und ich wollte, dass du aufhörst.«

»Indem du mir den Mund versiegelst?«

Er seufzt und senkt den Blick. Seine Hände liegen immer noch an meinem Gesicht, sein Körper dicht an meinem. »Scheiße, ich hab die Wette verloren.«

»Ja, das hast du.«

»Fuck.« Er weicht zurück und fährt sich mit der Hand durch die Haare.

»Meine Damen und Herren, das ist Ihr Zehn-Minuten-Aufruf. Zehn Minuten. Danke.«

Panik ergreift uns beide.

Wir müssen etwas tun. Jetzt.

»Ich hab eine verrückte Idee«, sagt er.

»Hat es was mit Küssen zu tun?«

»Nein.«

»Mist.«

Er packt mich am Arm.

»Komm mit.« Er zieht mich zur Couch.

Er setzt sich hin und schaut mich auffordernd an. Ich meine zu verstehen, was er vorhat, und setze mich auf seinen Schoß. Ich vergrabe das Gesicht an seinem Hals und atme, und plötzlich ist meine Panik wie weggeblasen. Er gibt ein undefinierbares Geräusch von sich und schlingt die Arme fester um mich.

»Das ist die beste Konzentrationsübung, die ich je gemacht habe«, murmele ich.

Ich fahre ihm mit den Fingern durchs Haar und massiere seine Kopfhaut. Er stöhnt und lässt sich zurückfallen. Der Knoten in meinem Bauch löst sich, stattdessen erwacht ein Schwarm von Schmetterlingen zum Leben. Als er mich fester drückt, stelle ich fest, wie gut wir zueinander passen. Er weiß, wie er mich halten muss, und ich weiß, wie ich ihn beruhigen kann. Das Ganze passiert instinktiv. Unsere Körper können kommunizieren, ohne dass wir etwas sagen. Es ergibt keinen Sinn, dass wir nicht zusammen sind.

»Wirst du mir eigentlich jemals von deiner Ex-Freundin erzählen?«

»Von welcher?«

»Von irgendeiner.«

»Hatte ich nicht vor.«

»Also, willst du einfach nie wieder eine Beziehung haben?«

»Das ist der Plan.«

»Doofer Plan.«

Er drückt mich an sich. »Es ist zu deinem Besten, glaub mir. Ich tue anderen nur weh.«

»Nein, du musst tanzen, lieber Romeo«, leihe ich eine Zeile von Mercutio.

Er streicht mir über den Rücken. »Ich wahrlich nicht! Ihr seid so leicht von Sinn als leicht beschuht; mich drückt ein Herz von Blei zu Boden, dass ich kaum mich regen kann.«

Der Lautsprecher knistert wieder. »Meine Damen und Herren, das ist der vorletzte Aufruf. Noch fünf Minuten. Danke schön.«

Wir bleiben in unserer ineinander verschlungenen Position so lange wir können. Als der nächste Aufruf kommt, fühle ich mich, als wäre ich ein Teil von ihm.

Ich bin verwirrend ruhig.

»Meine Damen und Herren des Ensembles, dies ist Ihr letzter Aufruf. Bitte begeben Sie sich auf Ihre Plätze für den ersten Akt. Vielen Dank.«

Wortlos lösen wir die Umarmung und stehen auf. Er nimmt meine Hand, öffnet die Tür und führt mich nach unten. Hinter der Bühne sind schon alle auf ihren Positionen. In der Luft liegt Spannung. Ein paar Leute starren uns an, als wir an ihnen vorbeigehen und ziehen die Augenbrauen hoch, weil Holt meine Hand hält.

Mir ist es egal. Ich fühle mich wie ein frisch aufgeladener Akku, der nur so strotzt vor Energie. Ich schiele zu Holt rüber, sein Gesicht ist ruhig und konzentriert. Er hat die Ausstrahlung eines Superhelden. An den Stellen, wo sich unsere Finger berühren, vibriert es schon fast vor Energie, und ich weiß, wir sind bereit. Unsere Rollen lauern unter der Oberfläche, warten nur darauf, gespielt zu werden.

Dann ändert sich das Licht, und es wird still. Die Eingangszeilen des Prologs werden verlesen.

»Zwei Häuser waren – gleich an Würdigkeit – hier in Verona, wo die Handlung steckt, durch alten Groll zu neuem Kampf bereit, wo Bürgerblut die Bürgerhand befleckt. Aus dieser Feinde unheilvollem Schoß das Leben zweier Liebender entsprang, die durch ihr unglückselges Ende bloß im Tod begraben elterlichen Zank.«

Ich spüre, wie mich vorfreudige Aufregung ergreift. Holt zieht mich in eine dunkle Ecke im Vorhang und dreht sich zu mir um. »Bereit?«, fragt er leise.

Auf der Bühne hört man die Männer von Montague und Capulet kämpfen, und ich weiß, dass es gleich Zeit ist für seinen Auftritt.

Er schaut mich an, seine Augen funkeln im Licht der Bühne. »Lass uns denen ein Romeo und Julia präsentieren, das sie nie wieder vergessen werden.«

Er lässt mich allein zurück, um seine Position auf der hell erleuchteten Bühne einzunehmen. Ich kann nur noch nicken, weil er das Schönste ist, das ich je gesehen habe.

12

Neue Rollen

2013 – September

New York City

Als Holt und ich zu unserem Tisch zurückkommen, spielt eine Jazz-Combo in der Ecke. Der schmerzvolle Klang des Saxophons wabert zu uns herüber, dazu setzt eine Sängerin mit rauchiger Stimme zur ersten Strophe von Nature Boy an.

»There was a boy … a very strange romantic boy …«

Ich blende die Musik aus. Mein Bedarf an emotionalem Input ist für diesen Abend gedeckt.

Holt schaut mich komisch an, vermutlich wird er mir gleich etwas Unangenehmes sagen.

»Tanz mit mir«, sagt er ruhig.

Es ist keine Frage.

»Äh … wieso?«

Er lächelt und schaut zu den Pärchen auf der Tanzfläche, ehe er sich wieder zu mir umdreht.

»Weil ich dir etwas sagen möchte. Und dieser blöde Tisch zwischen uns ist doof.« Er nimmt einen Schluck Wein und senkt den Blick. »Ich will dir nah sein.«

Schon beim Gedanken daran werde ich wütend. Nicht, weil ich nicht mit ihm tanzen will, sondern weil der Wunsch nach Nähe schon fast weh tut. Ich nippe an meinem Weinglas. Und gleich noch mal. Es hilft nichts. Es gibt nicht genug Wein auf der Welt.

Wie in Zeitlupe steht er auf und geht um den Tisch herum.

»Ich glaube nicht, dass wir das tun sollten«, meine ich schwach.

Er streckt mir die Hand entgegen. »Bitte, Cassie.«

Ich schaue seine Hand an. Seine perfekte, warme Ethan-Hand. Dann hebe ich den Blick zu seinem Gesicht. In seinen Augen liegt so viel Hoffnung, dass es mir unmöglich ist, nein zu sagen.

Ich drücke meine Handfläche gegen seine, und unsere Finger legen sich ineinander. Sie passen perfekt zusammen. Langsam führt er mich zur Tanzfläche und zieht mich in seinen Arm. Ich seufze gegen meinen Willen.

»Erinnerst du dich an das erste Mal, als wir zusammen getanzt haben?«, flüstert er in mein Ohr.

»Nein«, antworte ich, nur damit er mir seine Version erzählt.

»Es war der Abend, an dem wir diese Werbung für den Supper Club an der West 46th Street gedreht haben, weißt du noch? Du, ich, Lucas und Zoe waren gecastet worden. Wir sollten alle möglichst jung, hip und verliebt aussehen.«

»Stimmt, mein Partner war Lucas, und du solltest mit der Schlampen-Barbie tanzen. Sie hing dir so was von an der Backe, das war echt nicht mehr schön.«

»Du warst mega eifersüchtig an dem Abend.«

»Ach ja? Und das sagt der Typ, der den ganzen Abend so ausgesehen hat, als wollte er Lucas den Arm abreißen.«

»Er hat deinen Arsch angefasst.«

»Aber er war doch dein Freund.«

Er senkt den Blick. »Damals war unsere Freundschaft echt in Gefahr.«

»Du wolltest ihm eine reinschlagen.«

Er hält kurz inne. »Ich bin nicht stolz darauf, wie ich mich an dem Abend verhalten habe. Ich war ein unsicheres, eifersüchtiges Arschloch.«

Ich erinnere mich gut an seine Eifersucht. Anfangs fand ich es noch sexy, dass er so besitzergreifend war. Am Ende war es der letzte Tropfen, der unser Fass zum Überlaufen gebracht hat.

»An jenem Abend«, fährt er fort, »wollte ich, dass alles anders ist. Ich wollte anders sein.« Er schwingt mich herum und zieht mich wieder an sich ran. Seine starken Arme legen sich um meine Taille.

»Also, hast du uns aufgegeben.«

Er verstärkt den Griff. »Ich dachte, ich müsste das Krebsgeschwür aus deinem Leben entfernen, zu dem ich geworden war.«

»So habe ich dich nie gesehen.«

»Ich weiß, das war das Problem. Du hast nie gesehen, welchen Schaden ich anrichte.«

Wir tanzen eine Weile schweigend, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.

Nach ein paar Minuten sieht er mich an. »Weißt du, als ich Marco um diese Rolle gebeten habe, hatte ich noch nicht einmal das Skript gelesen. Das Stück war mir total egal, ich wollte einfach mit dir auf der Bühne stehen. Dann hab ich dich das erste Mal nach so vielen Jahren gesehen und … Unsere Vergangenheit ist wieder auf mich eingestürzt. Bei dir reicht ein Blick, um mich in den Wahnsinn zu treiben. Ich hatte gehofft, dass du dich bei einem erneuten Zusammentreffen an unsere guten Zeiten erinnerst. Dass du mich genauso vermisst hast, wie ich dich. Aber du warst so wütend –«

»Wozu ich jedes Recht hatte.«

»Ich weiß.« Er wiegt uns immer noch langsam auf der Tanzfläche, obwohl die Musik gar nicht mehr spielt. »Und ich hatte damit auch gerechnet.«

»Und du hast es verdient.«

»Aber als wir den Kuss geprobt haben, da –« Er hält inne und streicht mir die Haare aus dem Gesicht, wobei er ganz leicht meine Haut berührt. »Ich hab irgendwie gehofft, dass mein Kuss dich die ganze Scheiße vergessen lassen würde. Dass du mir auf magische Art und Weise vergeben würdest.«

»So einfach ist es leider nicht«, erwidere ich.

»Weißt du, was mich umbringt?« In seiner Stimme liegen Frustration und Verbitterung. »Wenn wir Proben haben, dann liege ich mit dir im Bett, küsse dich und tue so, als hätten wir Sex miteinander, aber … es ist nicht echt. Und ich will, dass es das ist. Ich will es so sehr.«

Ich muss schlucken, es geht aber nicht. Ich will wegschauen, aber mein Blick ist wie festgeklebt.

Reue liegt in seinem Blick. »Ich war nie so lebendig wie mit dir. Ich habe noch nie so intensiv gefühlt.«

Er sucht in meinem Gesicht nach einer Antwort, aber ich kann ihn nicht mehr ansehen. Mein Hals ist wie zugeschnürt. Er nickt verständnisvoll und zieht mich wieder in seine Arme.

Wir tanzen weiter. Eigentlich ist es kein wirkliches Tanzen, eher ein seitliches Wiegen. Weder vor noch zurück. Einfach eine Bewegung. Wie die meiste Zeit, als wir zusammen waren, treten wir auch jetzt auf der Stelle.

Versuchen, nicht unterzugehen.

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

The Grove

Premierenabend – Romeo und Julia

Im Leben eines jeden Schauspielers gibt es Momente, in denen alles stimmt und sich Vorstellungskraft, Stimmung und Rolle in einem einzigen Punkt der Klarheit konzentrieren. Wenn die Grenze zwischen Phantasie und Einbildung verschwimmt und Talent und Überzeugung sich für einen kurzen, funkelnden Moment verbinden.

Heute Abend ist so ein Moment.

Von der Sekunde an, als ich die Bühne betrete, ist meine Verwandlung komplett. Julia hat mich völlig eingenommen. Jetzt lebe ich ihre Wirklichkeit, und während das Stück voranschreitet, spricht meine Stimme ihre Worte, mein Körper fühlt ihre Emotionen, und mein Verstand versucht zu verstehen, dass der perfekte Mann, den ich anschaue, real ist, und dass er mir gehört.

Er steht unter meinem Balkon, angetrieben durch sein Bedürfnis, bei mir zu sein. Mir ist es peinlich, dass er gerade mitgehört hat, wie ich jemand anderem erzählt habe, wie sehr ich ihn liebe, aber ich würde es für nichts auf der Welt ungeschehen machen.

Er klettert an der Mauer hoch, sein Gesicht ist dunkel und entschlossen.

»Wie kamst du her?«, flüstere ich. Er ist so waghalsig. »O sag mir, und warum? Die Gartenmauer ist hoch, schwer zu erklimmen; die Stätt ist Tod – bedenk nur, wer du bist –, wenn einer meiner Vettern dich hier findet.« Nervös schaue ich mich um.

Er springt mit einem Satz auf den Balkon und lächelt zufrieden. »Der Liebe leichte Schwingen trugen mich«, sagt er und kommt auf mich zu. »Kein steinern Bollwerk kann der Liebe wehren; und Liebe wagt, was irgend Liebe kann, drum hielten deine Vettern mich nicht auf.« Er berührt meine Wange und beugt sich nach vorn, um mit seinen Lippen meinen Mund zu streifen. Federleicht und doch voller Sehnsucht.

»Wenn sie dich sehn«, entgegne ich atemlos, »sie werden dich ermorden.«

»Ach …« Er fährt mir mit dem Daumen über die Wange. »Deine Augen drohn mir mehr Gefahr als zwanzig ihrer Schwerter; blick du freundlich, so bin ich gegen ihren Hass gestählt.«

Von drinnen hört man betrunkenes Grölen, und ich schiebe ihn an die Wand, ins schützende Dunkel der Schatten.

»Ich wollt um alles nicht, dass sie dich sähn«, flüstere ich. Meine Hände liegen an seiner Brust, streichen andächtig darüber.

Er schaut staunend auf die Bewegung meiner Hände hinab. »Vor ihnen hüllt mich Nacht in ihren Mantel«, sagt er und drückt meine Hand an sein Herz. »Liebst du mich nicht, so lass sie nur mich finden, durch ihren Hass zu sterben, wär mir besser als ohne deiner Liebe Lebensfrist.«

Er schaut mich an. In seinem Blick lodert Feuer. Ich weiß nicht, wie ich wirklich am Leben sein konnte, bevor ich ihn getroffen habe. So fühlt sich Liebe an. Als würde man nicht mehr sich selbst gehören. Was man weiß, zählt nicht mehr – nur noch was man fühlt. Kein Wunder, dass Menschen immer wieder bereit sind, für dieses Gefühl zu sterben.

Die Zeit vergeht wie im Flug und im Laufe der nächsten Stunde verändert sich meine Welt. Sie wird völlig auf den Kopf gestellt. Alles, was ich wusste, ist Geschichte. Nur das Verlangen nach ihm wächst und wächst.

Was andere von uns denken, ist uns egal, und gerade als ich glaube, wir haben unsere missbilligenden Eltern und Freunde überlistet, wache ich auf, und er ist nicht mehr da.

Tot.

Genauso schnell wie er meinem Leben eine neue Bedeutung gegeben hat, so ist mein Leben ohne ihn zu Nichts verkommen. Deshalb beschließe ich zu sterben. Schlucke meinen Schmerz wie Gift und nehme seinen Dolch, um mich mit ihm im Tod wiederzuvereinen.

Erst als ich auf seinen noch warmen Körper sinke, spüre ich den Frieden, den es mir bringt, bei ihm zu sein. Ich schließe die Augen und atme ein. Sein Geruch ist das Letzte, was ich wahrnehme, bevor auch ich still und reglos werde.

Ich schwebe in einem halbwachen Zustand, ehe ein lauter Missklang mich aufschreckt. Einen Moment lang bin ich verwirrt. Ich öffne die Augen und sehe Holts Hals, an dem sein Puls stark und schnell schlägt. Der tosende Applaus der Menge bricht über uns herein, und erst in dem Moment realisiere ich, dass wir phantastisch waren.

Ich fühle mich großartig.

Unverwundbar. Unsterblich.

Völlig abgehoben.

Der Vorhang fällt. Holt zieht mich mit auf die Füße. »Los, komm«, flüstert er, »Verbeugungen.«

Noch während wir hinter die Kulissen huschen, hält er meine Hand. Mein Herz schlägt schnell, als unsere Ensemblemitglieder einer nach dem anderen auf die Bühne laufen, um ihren Applaus in Empfang zu nehmen. Das Publikum johlt und pfeift. Als wir, die Hautpersonen, rausgehen, wird es noch lauter.

Langsam treten Holt und ich an den vorderen Bühnenrand. Meine Füße bewegen sich wie automatisch, obwohl der donnernde Applaus, der uns entgegenschallt, völlig surreal ist. Ich zeige auf Holt, und er verbeugt sich strahlend. Ich bin so stolz auf ihn, ich könnte heulen.

Dann bin ich an der Reihe, mich zu verbeugen. Mein Körper kribbelt, elektrisiert durch das Adrenalin – und seine bloße Anwesenheit neben mir. Das Publikum grölt seine Zufriedenheit hinaus, und ich bin so von Glück erfüllt, ich hab das Gefühl, meine Haut müsste anfangen zu leuchten.

Holt nimmt wieder meine Hand, und wir verbeugen uns gemeinsam. Jetzt hält es die Zuschauer nicht mehr in ihren Sitzen. Sie erheben sich, das Jubeln und Pfeifen ist beinahe schon ohrenbetäubend. Ich schaue Holt ungläubig an. Er lächelt, strahlend und wunderschön.

Der Applaus scheint nicht enden zu wollen, doch irgendwann senkt der Inspizient einfach den Vorhang. Die Ensemblemitglieder fallen sich in die Arme und gratulieren sich gegenseitig. Ich stürze mich in das Gewusel aus Umarmungen, Küssen und aufgeregtem Geschnatter. Ich wünschte, dieser Moment würde nie enden.

Ich schaue mich um und entdecke Holt, glücklich und lachend. Er umarmt Kollegen, verteilt Wangenküsschen an Mädchen und klopft anderen auf den Rücken. Ganz normal und ohne Zurückhaltung. Mir wird ganz warm ums Herz, als ich ihn so beobachte. Da dreht er sich um, und unsere Blicke treffen sich. Ohne zu zögern kommt er zu mir und schlingt die Arme um mich.

»Du warst einfach unglaublich heute Abend«, flüstert er an meinem Ohr. »Umwerfend.«

Ich schmiege mich an ihn. »Du auch. Einfach großartig.«

Wir schauen uns an, und es ist, als würde alles um uns herum schwarz werden. Es gibt nur noch unsere Gesichter, unsere Augen, das Gefühl unserer aneinander gepressten Körper, die magnetische Anziehungskraft, unsere Lippen, die so nah sind.

»Hey Leute! Ihr wart ziemlich durchschnittlich heute Abend. Muss schlimm sein, wenn man so talentlos ist. Kommt ihr zur Party?«

Wir bekommen beide einen Klaps auf den Rücken und Jack steht grinsend vor uns. Holt wirft ihm einen warnenden Blick zu, aber Jacks Grinsen wird nur breiter.

»Wir kommen«, antworte ich.

»Fährst du?«, fragt Jack Holt. »Oder willst du bei mir und Connor mitfahren?«

Holt sieht mich fragend an. »Äh … Taylor, brauchst du ’ne Mitfahrgelegenheit? Ich hab mein Auto nicht da.«

»Weil du hergejoggt bist.«

»Genau.«

»Ich erinnere mich.« Das Bild von ihm in seinem Jogging-Outfit hat sich in mein Gehirn eingebrannt. »Kein Problem. Ich hab eh Ruby gesagt, dass ich mit ihr und deiner Schwester hingehe.«

»Super!« Jack gibt uns noch einen Klaps. »Das wird der Hammer. Wuhuu!«

Jack zieht ab, um andere Partygänger aufzutun.

»Miss Taylor! Mr Holt!« Erika kommt auf uns zu, begleitet von einem Mann, den ich noch nie gesehen habe.

Er trägt ein dunkelrotes Samtjackett und eine lila Krawatte. In dem Aufzug könnte er direkt bei My Fair Lady mitspielen.

»Cassandra, Ethan.« Erika bleibt vor uns stehen. »Ich würde Ihnen gern Marco Fiori vorstellen. Marco ist ein lieber Freund von mir und einer der besten Broadway-Regisseure. Seine aktuelle Produktion Tod eines Handlungsreisenden hat gerade einen Kritikerpreis gewonnen.«

Der Mann streckt mir die Hand entgegen, und ich schüttele sie zittrig.

Ein echter Broadway-Regisseur!!! Das ist so unwirklich!

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Taylor«, sagt er freundlich, während er meine Hand in seiner hält. »Die Vorstellung heute war … also, lassen Sie es mich mal so sagen, wenn ich in nächster Zeit eine Julia zu besetzen hätte, wüsste ich, wen ich anrufe. Sie waren wirklich bemerkenswert.«

Hitze steigt mir in die Wangen, ich glaube, mein Lächeln könnte nicht breiter sein – zumindest nicht ohne chirurgische Eingriffe.

»Vielen, vielen Dank, Mr Fiori«, bringe ich trotz des riesigen Kloßes in meinem Hals hervor.

»Ich … wow … Ich fühle mich geehrt.«

»Und Mr Holt.« Er lässt meine Hand los und wendet sich Ethan zu. »Sie haben das Unmögliche geschafft. Nämlich einen Romeo zu erschaffen, den ich nicht ständig mit dem Schirm schlagen will. Bravo. Sie sind ein sehr talentierter junger Mann.«

Offenbar ist auch Holt nicht gegen Rotwerden gefeit, denn seine Ohren scheinen zu glühen, als er die Hand des Mannes schüttelt.

»Äh … danke«, sagt er schüchtern. »Ich bin froh, dass Sie mich nicht schlagen wollen. Wenn Sie jetzt noch Taylor davon überzeugen, es auch nicht zu tun, wäre das großartig.«

Marco zieht die Augenbrauen hoch. »Sie schlagen Ihren männlichen Gegenpart, Miss Taylor?«

Ich zucke die Achseln. »Nur, wenn er es verdient hat.«

Marco lacht und klatscht in die Hände. »Oh, die beiden haben wirklich eine interessante Chemie. Mit ihnen zu arbeiten, muss eine wahre Freude gewesen sein, oder Erika?«

Erika schüttelt lächelnd den Kopf. »So kann man es auch ausdrücken. Es war auf jeden Fall nie langweilig. Aber das Ergebnis spricht für sich.« Sie schenkt uns ein stolzes Lächeln.

Ich könnte platzen vor Glück.

Marco zeigt auf Holt und mich. »Ja, ich muss wirklich sagen, Sie beide auf der Bühne zusammen, das war ein ganz besonderes und seltenes Erlebnis. Sehr bemerkenswert. So eine explosive Chemie hab ich nicht mehr erlebt, seit Liza Minelli bei der Premiere von The Boy from Oz einen dreifachen Scotch umarmt hat. Ich prophezeie Ihnen eine große Zukunft. Besonders, wenn Sie weiter zusammen auftreten. Ich würde Sie jedenfalls gern irgendwann in einer meiner Produktionen sehen.«

Holt und ich schauen uns an. Ich kann nicht glauben, was ich höre, und so wie er aussieht, geht es ihm ähnlich.

»Na gut. Ich glaube, Sie beide sollten sich langsam umziehen«, meint Erika und hakt sich bei Marco unter. »Soweit ich weiß, steht da heute noch eine Party auf dem Programm, und Sie haben es sich redlich verdient, ein wenig zu feiern.«

Holt und ich verabschieden uns und gehen schnell zu unseren Umkleiden. Obwohl wir nicht miteinander sprechen, weiß ich, dass ihm genauso der Kopf schwirrt wie mir.

»Das war ein Broadway-Regisseur«, sagt er schließlich ungläubig.

»Yep.«

»Er hat uns Komplimente gemacht.«

»Ja, hat er.«

»Er hat sogar angedeutet, dass er uns engagieren würde. Dich und mich. Für eine Broadway-Show.«

»Also hab ich mir das nicht nur eingebildet?«

»Nein.«

»Wow.«

»Ja. Wow.«

Wir kichern beide los. Völlig kindisch und albern und ungehemmt.

Als wir bei seiner Umkleide ankommen, nimmt er meine Hand und zieht mich nach drinnen. Der Raum ist leer. Er schließt die Tür hinter sich. Als er sich zu mir wendet, ist sein Gesichtsausdruck ernst.

»Tut mir leid«, flüstert er und beugt sich zu mir runter, »ich bin total durch den Wind. Daher muss ich das jetzt einfach tun.«

Es folgt ein langer, tiefer Kuss, und obwohl ich ihn schon oft heute Abend geküsst habe, ist das hier anders als auf der Bühne.

Als wir uns danach in die Augen blicken, geht sein Atem schnell, sein Gesicht ist gerötet.

»Komm und triff meine Eltern.«

Ich traue meinen Ohren nicht. »Äh … okay.«

»Ich hab das Gefühl, du bist heute mein Glücksbringer. Vielleicht schaffst du es ja sogar, ein Gespräch mit meinem Alten erträglich zu machen.«

Ich muss grinsen. »Ich will dich ja nicht beunruhigen, aber du hast gerade etwas Nettes zu mir gesagt. Absichtlich. Das gleicht einem Wunder.«

»Ja, hab ich.« Er verzieht das Gesicht. »Hat sich komisch angefühlt.«

»Hat sich auch komisch angehört.«

»Aber nett?«

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und küsse ihn zärtlich. Und er lässt es zu, erwidert den Kuss sogar.

Ich seufze. »Sehr nett.«

Er legt die Arme um mich und fährt mit der Nase an meinem Hals entlang. »Gern geschehen.«

Zehn Minuten und einige atemberaubende Küsse später verlassen wir den Backstagebereich in unseren Partyklamotten. Elissa wartet schon auf uns.

Als sie uns erblickt, stutzt sie und lässt den Blick zwischen uns hin und her wandern. »O mein Gott. Hattet ihr beide etwa Sex?«

»Quatsch, Elissa, nein!« Holt funkelt seine Schwester böse an.

»Naja, es sieht aber verdammt danach aus.« Elissa wischt Lippenstiftspuren von Holts Hals und richtet meine Haare. »So, jetzt kann’s losgehen. Ihr seid die Letzten, die rauskommen. Mom und Dad glauben bestimmt schon, wir hätten sie vergessen.«

»Und das wollen wir ja nicht«, murmelt Holt, als wir auf die Tür zugehen.

Wir schieben uns durch die Menschenmengen im Foyer, das voll ist mit Freunden, Familienmitgliedern und Kommilitonen. Ich muss wieder daran denken, wie schön es wäre, wenn Leo und Judy hier sein könnten.

Ein leises Raunen geht durch die Menge, als Holt und ich erkannt werden. Es folgt Applaus, und Komplimente prasseln von allen Seiten auf uns ein. Holt scheint es locker zu nehmen, aber er hat ja auch schon mehr Erfahrung mit so etwas. Ich hingegen mutiere zu einem gedopten Zwerg, versuche mich bei möglichst vielen zu bedanken und allen ein Lächeln zu schenken.

»Mom! Dad!«, ruft Elissa plötzlich und saust auf ein attraktives Paar mittleren Alters zu.

Der Mann ist fast so groß wie Holt, aber mit hellbraunem Haar, und die Frau ist klein wie Elissa und genauso blond. Bei Elissa und ihrer Mutter sieht man die Ähnlichkeit ganz deutlich, aber Ethan passt nicht wirklich in die Familie.

Elissa umarmt erst ihre Mutter und dann ihren Vater. Ethan gibt seiner Mutter einen Kuss auf die Wange. Dann schaut er seinen Vater nervös an. Es vergehen ein paar unangenehme Sekunden, ehe sein Vater ihm die Hand entgegenstreckt, die Ethan nimmt und schüttelt.

Elissa überspielt den unangenehmen Moment und schiebt mich vor. »Mom, Dad, das ist Cassie Taylor, unsere wunderbare Julia. Cassie, unsere Eltern, Charles und Maggie Holt.«

»Mr und Mrs Holt«, sage ich und schüttele ihnen aufgeregt die Hände. »Nett, Sie kennenzulernen.«

Bittemögtmich, bittemögtmich, bittemögtmich.

»Cassie, Sie waren eine wundervolle Julia«, sagt Maggie lächelnd. »So viel besser als das Mädchen, das wir letztes Jahr beim Shakespeare-Festival gesehen haben. Wie war noch mal ihr Name, Ethan?«

»Äh … Olivia.« Ethan fühlt sich sichtlich unwohl.

Oh, jetzt ergibt ihr Ausraster natürlich gleich viel mehr Sinn.

»Genau, Olivia«, fährt Maggie fort. »Nettes Mädchen, aber sie konnte deiner Darbietung heute Abend nicht annähernd das Wasser reichen. Obwohl, eigentlich sollte es mich nicht wundern, immerhin hast du mit meinem großartigen Sohn die Hauptrolle gespielt.« Sie zieht Holt an sich und gibt ihm einen Kuss auf die Wange.

Er wird rot. Ziemlich rot.

»Ja, Ethan hat es mir wirklich leicht gemacht.« Ich werfe ihm einen wissenden Blick zu.

Holt lehnt sich zu mir und flüstert: »Lügnerin.«

Ich muss lachen.

»Ich fand Ethan als Mercutio schon toll«, plaudert Maggie weiter. »Aber das heute? Wow … das war etwas Besonderes. Ihr beide seid großartig zusammen.«

Ich bin mir ziemlich sicher, Maggie dabei zu ertappen, wie sie ihrem Sohn einen vielsagenden Blick zuwirft. Holt seufzt und schüttelt den Kopf. Ich hab das Gefühl, er ist daran gewöhnt, dass seine Mutter für peinliche Momente sorgt. Der Gedanke amüsiert mich.

»Cassie«, raunt mir sein Vater augenzwinkernd zu, »ich glaube, was meine Frau sagen wollte, ist, dass Ethan Sie mal ausführen sollte.«

»O Mann!« Holt fährt sich genervt mit den Fingern durch die Haare. »Kann bitte jeder in dieser Familie jetzt mal die Klappe halten.«

Tatsächlich ist es kurz still, doch dann fährt Charles fort: »Ich finde aber auch, ihr beide solltet miteinander ausgehen. Sie, Miss Taylor, scheinen sehr nett zu sein, und es ist eine Weile her, dass er uns eine seiner vielen –«

»Dad!«, ruft Holt entrüstet. »Kannst du jetzt bitte aufhören.«

Charles lacht und hält die Hände hoch. Ich frage mich, wieso Holt so ein Problem mit ihm hat. Soweit finde ich ihn ziemlich cool.

Elissa wendet sich an ihren Vater. »Also, Dad, wie fandst du die Show?«

Charles reibt sich den Nacken und schaut seinen Sohn an. »Naja, Shakespeare ist ja wirklich nicht mein Ding, aber … es war gut gemacht, nehme ich an. Alle schienen zu wissen, was sie tun. Und Cassie, ich stimme meiner Frau zu, Sie waren wirklich gut.« Er wirft Ethan ein gezwungenes Lächeln zu, ehe er Elissa in eine Umarmung zieht. »Und natürlich war die Beleuchtung ein Geniestreich.« Er gibt ihr einen Kuss auf die Wange.

Ich spüre, wie sich Holt neben mir versteift, und als ich zu ihm rüberschaue, sehe ich, wie sein Kiefer mahlt. Offenbar bin ich nicht die Einzige, der aufgefallen ist, dass sein Dad gar nichts über ihn gesagt hat.

Ist der Mann taub und blind?

»Und Ethan war auch toll, oder?«, meint Elissa, die auch gesehen hat, wie ihr Bruder die Hände in den Hosentaschen ballt. »War das nicht die beste Vorstellung, die du je von ihm gesehen hast?«

Mr Holt seufzt. »Elissa, dein Bruder ist immer sehr kompetent in dem, was er tut. Er braucht meine Bestätigung dafür nicht.«

Ethan lacht kurz auf.

Kompetent? Was zur Hölle? Er war verdammt großartig.

»Aber Dad«, versucht es Elissa weiter, »kannst du nicht wenigstens anerkennen, dass Ethans und Cassies Leistung heute Abend außergewöhnlich war? Ich meine, so was sieht man wirklich nicht alle Tage.«

Mr Holt sieht sie geduldig an. »Liebes, ich erkenne durchaus an, dass die Schauspielerei ein gewisses Maß an Hingabe erfordert, aber ich würde es nicht als außergewöhnlich bezeichnen. Krebs zu heilen, das ist außergewöhnlich.«

»Jetzt geht das wieder los«, murmelt Holt genervt.

»Knochenbrüche richten, das ist außergewöhnlich. Jemandem das Leben retten, das ist außergewöhnlich. Schauspieler halten sich selbst für viel zu wichtig. Aber jetzt mal ehrlich, was würde sich schon ändern, wenn es sie nicht gäbe? Die Klatschmagazine hätten nichts mehr zu schreiben, und die Reha-Kliniken wären leer. Kein großer Verlust, würde ich sagen.«

Holts Miene verfinstert sich.

Seine Mutter legt eine Hand auf den Arm ihres Mannes. »Charles, bitte.«

»Schon okay, Mom«, erwidert Holt. »Ist mir doch egal, was er denkt.«

»Ethan«, ermahnt sie ihn.

»Du glaubst also, Schauspieler sind unwichtig?«, legt Ethan aufgebracht los. »Und was ist mit Künstlern, Dad? Musikern? Man könnte uns auch gleich alle zusammen auf eine Müllhalde kippen, oder? Willst du wirklich in einer Welt ohne Farben leben? Ohne Musik? Ohne Unterhaltung? Dir muss doch klar sein, dass die Menschen dann kaputt gehen würden, oder? Jede Kultur auf dieser Welt hat Kunst. Jede einzelne. Ohne sie wären die Menschen nur ein Haufen primitiver Psychos, deren Leben aus arbeiten, essen, vögeln und töten bestünde. Aber Kunst ist nicht wichtig, schon klar!«

Mr Holt schaut seinen Sohn streng an, und ich habe das Gefühl, er hält sich nur mir zuliebe zurück. »Wie üblich, verstehst du mich falsch, mein Sohn«, erwidert Charles. »Ich vergleiche doch lediglich die Wichtigkeit verschiedener Berufe unserer Gesellschaft. Ich denke nicht, dass du Schauspieler in dieselbe Kategorie wie zum Beispiel Ärzte stecken kannst.«

»Okay, ihr zwei«, mischt sich Maggie ein. »Das reicht jetzt.«

Ihr Mann ignoriert sie. »Ethan, mit deiner Intelligenz hattest du die Möglichkeit, etwas wirklich Großes aus deinem Leben zu machen. Stattdessen hast du dich dazu entschlossen, etwas zu tun, das kaum mehr als ein frivoles Hobby sein kann. Ich verstehe einfach nicht, wieso du gar keine Ambitionen hast –«

»Ich habe sehr wohl Ambitionen«, unterbricht ihn Holt. »Ich hab mir drei Jahre lang den Arsch aufgerissen, um hier reinzukommen. Ich hab es immer und immer wieder versucht, auch wenn sie mich am Anfang abgewiesen haben. Ich will das Beste aus mir rausholen, indem ich etwas tue, das ich liebe. Das sind Ambitionen, Dad. Sie unterscheiden sich nur eben von deinen. Oh, und danke, dass du meinen gewählten Beruf durch den Dreck ziehst. Und Cassies übrigens auch. Frivoles Hobby! Wirklich sehr rücksichtsvoll von dir.« Ehe seine Mutter ihn wieder ermahnen kann, poltert er los. »Tut mir leid, Mom. Ich kann das heute Abend nicht. Wir sprechen uns später.« Er dreht sich um und verschwindet in der Menge.

Mein Gesicht glüht vor Wut und Scham. Wie kann Mr Holt es nur wagen, so mit seinem Sohn zu sprechen?

Charles lässt den Kopf hängen und seine Frau raunt ihm zu: »Warum kannst du nicht endlich damit aufhören, Charles? Das hat er sich nun mal ausgesucht. Du musst das akzeptieren.«

Er sieht mich reumütig an. »Tut mir wirklich leid, dass Sie das eben mitbekommen haben, Cassie. Es ist nur …« Er schüttelt den Kopf. »In den letzten Jahren waren Ethan und ich uns nicht wirklich grün. Es ist eben schwer mitanzusehen, wenn dein intelligenter Sohn einen Beruf wählt, der so …«

»Frivol ist?«, schlage ich vor.

Er sieht schuldbewusst aus. »Ich wollte sagen, ›anders‹ ist als das, was ich erwartet hatte. Ich wollte Ihre Berufswahl nicht beleidigen.«

»Wenn Ihr Kind etwas findet, das es voller Leidenschaft macht«, wende ich ein. »kann die Berufswahl gar nicht falsch sein.«

Er mustert mich einen Moment lang. »Also sind Ihre Eltern mit der Berufswahl Ihrer Tochter zufrieden?«

Die Frage erwischt mich kalt. »Naja … nicht direkt. Aber ich bin mir sicher, wenn sie heute hier gewesen wären, hätten sie mir gesagt, dass ich gut war und dass sie stolz auf mich sind. Garantiert.«

Ich beobachte Mr Holts Gesichtsausdruck, weil ihn das, was ich gesagt habe, vielleicht gekränkt hat. Aber er scheint nicht wütend zu sein. Wenn überhaupt, wirkt er eher traurig.

»Ich hab mir einfach etwas anderes vorgestellt für Ethan. Seit er zwölf war, hat er immer nur darüber gesprochen, Arzt zu werden. In seinem vorletzten Jahr auf der Highschool hat ihn jemand überredet, der Theater AG beizutreten, und auf einmal ging es ihm nur noch um Theaterstücke und Filme. Ich hatte, ehrlich gesagt, gehofft, dass er aus der Phase wieder rauswächst.«

»Die Sache ist doch, Mr Holt«, entgegne ich, »dass man aus seinen Leidenschaften nie rauswächst.«

Einerseits kann ich total verstehen, wieso Holt sauer auf seinen Vater ist. Andererseits weiß ich aus eigener Erfahrung, wie schwer es für Eltern ist, die eigenen Erwartungshaltungen aufzugeben. Es ist nicht einfach, Kindern zu vertrauen, dass sie ihren eigenen Weg finden. Und das hat nichts damit zu tun, wie sehr man die Kinder liebt.

»Du solltest ihm besser hinterher gehen.« Elissa zeigt auf die Ausgangstür. »Mit uns wird er jetzt nicht reden.«

Ethans Eltern schauen mich erwartungsvoll an.

»Okay. Es war … nett, Sie kennenzulernen«, stammele ich und laufe in dieselbe Richtung wie Holt davon. Ich verlasse das Theater und renne los, so schnell es mit meinen hohen Schuhen geht, die über den Bürgersteig klackern. Ich atme erleichtert auf, als ich seine vertraute Silhouette vor mir entdecke. »Ethan! Warte doch!«

Er dreht sich um, und für einen Moment lässt er mich sehen, wie müde er ist. Wie erschöpft, von was auch immer.

»Dieser Idiot«, schimpft er und steckt die Hände in die Taschen. »Er konnte es sich nicht einmal verkneifen, oder? Der Alte bringt es nicht über sich, mir mal anerkennend auf die Schulter zu klopfen und zu sagen: ›Gut gemacht, Sohn, ich bin stolz auf dich.‹ Arschloch.«

Ich berühre ihn am Arm. »Holt …«

»Das Theater war voll mit Leuten, die mich gut fanden heute Abend. Die meine Darbietung zu schätzen wissen. Fremde Menschen, die mehr an mich glauben als mein eigener Vater.«

»Es ist nicht so, dass er nicht an dich glaubt, es –« Die Worte bleiben mir im Hals stecken, als ich seinen Gesichtsausdruck sehe.

»Willst du ihn jetzt echt noch verteidigen?«

»Nein, ich finde nur, dass … Herrje, es sind deine Eltern. Die finanzielle Unsicherheit, die man als Schauspieler sein Leben lang haben wird, kann schon beängstigend sein für jemanden, der nicht versteht, dass es etwas ist, das wir einfach lieben. Auch wenn wir damit nie reich werden.«

Er starrt mich ein paar Sekunden lang an und senkt dann den Blick. »Er hat nicht ein einziges nettes Wort zu meiner Leistung sagen können, Cassie.« Seine Stimme ist heiser vor Bitterkeit. »Nicht. Ein. Verdammtes. Wort. Er hat Elissa gelobt und sogar dich. Aber mich? Ich bekomme nur wieder den beschissenen Ärzte-sind-Helden-Vortrag.«

Der Schmerz in seiner Stimme lässt mich schlucken. Ich nehme seine Hand und glücklicherweise zieht er sie nicht weg.

»Weißt du, wann er mir das letzte Mal gesagt hat, dass er mich lieb hat?«, murmelt er mit gesenktem Blick. »Im September 2006. Ich weiß es noch ganz genau. Er war betrunken. Schön zu wissen, dass er Alkohol braucht, um seinem Sohn seine Gefühle mitzuteilen.«

»Ethan …«

Ich versuche, ihn zu umarmen.

»Ich muss los.«

»Wohin denn?«

»Ich brauch ein bisschen Zeit für mich.« Er wendet sich zum Gehen.

»Ethan, warte.«

Er bleibt stehen, dreht sich aber nicht um.

Ich gehe um ihn herum, damit ich ihn anschauen kann. Er blickt mich an, aber seine Augen sind kalt.

»Tu das nicht«, sage ich eindringlich. »Tu es … einfach nicht.«

»Was denn?«

»Dich verschließen.«

Er starrt mich an, und einen Moment lang glaube ich, dass er wieder normal wird, aber die Erschöpfung in seinen Augen ist noch da.

Er seufzt. »Taylor, du verstehst das nicht. Ich bin so.« Er schüttelt den Kopf. »Ich mach das nicht absichtlich. Es passiert einfach.«

»Dann lass es eben nicht zu.« Ich reibe ihm über die Brust und spüre, wie er sich entspannt. »Hast du eigentlich schon mal darüber nachgedacht, dass es auch etwas Schönes hat, wenn jemand für dich da ist? Der dir zuhören will?«

»Diesen Job willst du bestimmt nicht.«

Ich seufze frustriert. »Verdammt, Ethan, kannst du mir nicht endlich glauben, dass ich dich mag? Dass ich für dich da sein will. Dich unterstützen will in dem, was du machst. Aber du musst mich auch an dich heranlassen.«

Darauf erwidert er nichts. Sieht mich nur an, als hätte ich von ihm verlangt, ohne Fallschirm aus einem Flugzeug zu springen.

»Bitte, flipp jetzt nicht aus«, ermahne ich leise.

»Tue ich nicht.« Aber seine Körpersprache sagt etwas anderes.

»Lügner.«

»Hör zu. Jemanden zu brauchen … gebraucht zu werden … Das führt immer nur zu Enttäuschungen.«

»Falsch. Nicht immer.«

»Aber so ist es normalerweise.«

Ich streiche ihm über die gerunzelte Stirn. Diesmal entspannt sich sein Gesicht nur unmerklich.

»Ich brauch jetzt einfach ein bisschen Zeit, um runterzukommen«, entgegnet er. »Wir sehen uns dann auf der Party.«

Er wendet sich ab und geht davon.

Gerade jetzt, wo ich dachte, wir machen Fortschritte.

13

Alles egal

2013 – Oktober

New York City

Lieber Gott. Er ist in meinem Apartment. Also, in meinem Apartment.

Nicht nur das, er schaut sich um, betrachtet meine Sachen. Ihn in meinem bis dahin Holt-freien Rückzugsort zu sehen, lässt meine Haut kribbeln.

Genau hier haben Tristan und ich immer über ihn gesprochen. Hier schreibe ich jede Nacht meine boshaften, reinigenden Abscheulichkeiten über ihn in mein Tagebuch. Hierhin habe ich zahllose Männer gebracht, die dann doch immer sein Gesicht hatten. Seine Hände. Seinen Körper.

Und jetzt ist er hier.

Zieht einfach so seine Jacke aus und legt sie auf die Couch. Dreht sich zu mir um, mit einem leisen, nervösen Lächeln auf den Lippen. Beweist mir damit umso mehr, dass egal, wie viele Männer ich auch mit nach Hause nehme, er doch der Einzige ist, der hierher gehört.

Verdammt.

Wie konnte das nur passieren? Wieso hab ich ihn reingelassen?

Die Probe heute war der totale Reinfall. Ethan hat seine Rolle souverän dargestellt, während ich die einfachsten Textstellen vermasseln musste. Als Marco uns beide danach auf einen Drink eingeladen hat, dann aber nach einem halben Aperol Spritz unter fadenscheinigen Begründungen verschwunden ist, war klar, was er bezwecken wollte.

Sehr subtil.

Er hätte genauso gut eins von diesen Bannern schreiben können, das dann von einem Flugzeug über den Himmel gezogen wird: Bekommt euren Scheiß auf die Reihe und hört auf, mir das Stück zu ruinieren!

Auch wenn ich sein Angebot, Holt zu ersetzen, ausgeschlagen habe, tue ich mich immer noch schwer. Ich habe mir vorgenommen, es noch mal zu versuchen, und bin deshalb mit Holt in der Bar sitzen geblieben.

Als Holt angeboten hat, mich nach Hause zu bringen, dachte ich, es würde uns vielleicht helfen.

Mein Fehler war, dass ich zugelassen habe, zu meinem Apartment nach oben gebracht zu werden. Als ich die Tür aufschloss, hat er sich fast den Hals verrenkt, um einen Blick nach drinnen zu erhaschen. Und als er dann rundheraus fragte, ob er mit reinkommen darf, hab ich es nicht geschafft, nein zu sagen.

Also, da sind wir jetzt also – er wandert im Wohnzimmer herum, ich beobachte ihn, als wäre er ein Tier im Zoo. Er betrachtet mein Bücherregal und lächelt, als sein Blick auf eine arg mitgenommene Ausgabe von Die Outsider fällt.

»Das hab ich schon lange nicht mehr gelesen.« Er zieht es hervor und blättert darin. »Ich hab es vermisst.«

»Ich dachte, du liest jeden Tag darin.«

Er grinst, ehe er es ins Regal zurückstellt. »Ja … naja … ich hab meins so einem Mädel geschenkt. Hab noch kein neues gekauft.«

An dem Tag, als er mir sein Buch geschenkt hat, war er stolz wie Oskar. Ein Geburtstagsgeschenk, das ich nie vergessen würde, von meinem perfekten Freund.

Nur schade, dass es diesen Typ nie wirklich gab.

Ich höre, wie die Haustür aufgeschlossen wird, und kurz darauf tönt Tristans sonore Stimme durch den Flur. »Cass? Bist du zu Hause? Ich führ dich heute Abend aus und ein Nein wird auf keinen Fall akzeptiert. Hol dein kurzes Schwarzes raus, das mit dem tiefen Rückenausschnitt, ich will mit dir angeben.« Die Schranktür im Flur wird zugeworfen, als Tristan seine Yogamatte verstaut.

Der Ausdruck auf Holts Gesicht schreit: »Du hast mir nicht gesagt, dass du mit jemandem zusammen wohnst. Vor allem nicht mit einem Mann.«

Tristan kommt ins Wohnzimmer und erstarrt in der Bewegung, als er Holt erblickt. Wie zwei Hunde auf der Straße mustern sich die zwei Männer abschätzig.

»Hallo«, sagt Tristan kühl, ehe er mir einen finsteren Blick zuwirft.

Ich zucke mit den Schultern.

Er verengt die Augen zu Schlitzen und sagt zu Holt: »Von den Bildern zu schließen, die Cassie später verbrannt hat, nehme ich an, du bist Ethan Holt.«

Holt schnaubt kurz vor Wut, aber anders als früher fängt er sich schnell wieder und streckt Tristan die Hand entgegen. »Das stimmt. Und du bist?«

Ich verdrehe die Augen, als Tristan sich vor Ethan aufbaut. Er ist nur ein paar Zentimeter größer, aber das schwarze Tanktop, das er immer zum Yoga anzieht, betont seinen extrem muskulösen Körper.

Tristan ignoriert Holts Hand. »Ich bin Tristan Takei. Ich wohne hier. Mit ihr.«

»Verstehe.« Holt lässt die Hand sinken. »Nett, dich kennenzulernen, Tristan. Cassie hat mir gar nicht erzählt, dass sie mit jemandem zusammenwohnt.«

»Vielleicht hat sie gedacht, dass es dich nichts angeht.«

Testosteron wabert durch den Raum. Noch ehe ich die Gelegenheit habe zu erklären, dass ich keinen Mitbewohner-Liebhaber habe, packt mich Tristan am Arm.

Er zischt: »Cassie? Ich muss mit dir sprechen. In der Küche.« Damit zieht er mich in Richtung Küche. Dort fährt er mich wutentbrannt an. »Was glaubst du eigentlich, was du da tust?«

»Tris, beruhig dich mal.«

»Ich bin doch ruhig.«

»Bist du gar nicht. Deine Chakren sprühen um dich wie ein Feuerwerk.«

»Du glaubst doch gar nicht an Chakren.«

»Stimmt. Aber wenn ich es täte, wären sie gerade ein verdammtes Feuerwerk. Also, chill mal.«

Er starrt mich ein paar Sekunden lang an, ehe er die Augen schließt und ein paarmal tief durchatmet. Dann seufzt er tief. »Okay. Ich bin ruhig … einigermaßen. Also los, beantworte meine Frage.«

»Ich tue gar nichts. Wir hängen nur miteinander rum.«

»Miteinander rumhängen sollte nicht mit nach Hause nehmen beinhalten. Und wenn du glaubst, du kannst einfach so wieder mit ihm ins Bett springen –«

»Das tue ich doch gar nicht! Ich war ein bisschen betrunken, er hat mich heimgebracht.«

»Du bist betrunken und nimmst ihn mit heim?! Beim gütigen Krishna! Es ist ein Wunder, dass ich dich nicht auf seinem Schoß vorgefunden habe! Wenn du betrunken bist und ein attraktiver Mann in deiner Nähe ist …«

»Verdammt, Tris, doch nicht so laut!«

Er atmet wieder tief durch. Nichts bringt ihn so in Rage wie die Aussicht darauf, dass ich in meine alten Muster zurückfalle.

Ich berühre ihn am Arm. »Glaubst du ernsthaft, dass mich die paar Wochen, die er sich jetzt anständig benommen hat, überzeugen konnten, dass er kein emotional verkrüppeltes Arschloch mehr ist? Nicht mal ich bin so naiv.«

»Ich sag ja nicht, dass du das bist, aber der Mann ist deine Achillesferse. Wenn er dich anmacht, willst du mir ernsthaft erzählen, du könntest nein sagen?«

Ich erröte – gefühlt am ganzen Körper. »Tristan, Gott … das will er doch gar nicht.«

»So ein Quatsch. Ich sehe doch, wie er dich anschaut. Wenn du ihm grünes Licht gibst, wäre der Typ schneller mit dir in der Kiste, als du gucken kannst.«

Ich fahre mir durch die Haare. »Tris …«

Er seufzt und legt mir die Hände auf die Schultern. »Hör zu, Süße, ich weiß, die Sache ist nicht leicht, aber du musst mir versprechen, dass du nie vergisst, worüber wir gesprochen haben. Grenzen. Respekt. Ehrlichkeit. Emotionale Zugänglichkeit.«

»Meinst du jetzt bei ihm oder bei mir?«

»Beides. Lass dich nicht von deinen Hormonen blenden. Ich könnte nicht mitansehen, wie du das alles noch mal durchmachst.«

Er zieht mich in eine Umarmung, und ich seufze. »Danke, Tris.«

»Gern geschehen. Aber … ich muss noch eine Sache tun, ehe ich euch beide allein lasse. Vielleicht bleibst du solange hier, es könnte nämlich peinlich werden.«

Bevor ich es verhindern kann, ist er schon wieder auf dem Weg ins Wohnzimmer. Holt sitzt auf der Sofalehne, steht aber auf, als wir ins Zimmer kommen.

»Okay. Du.« Tristan zeigt mit dem Finger auf Holt. »Ich sage das nur einmal, also hör besser zu. Ich verbringe einen guten Teil meiner wachen Stunden damit, Ruhe zu finden in dieser Welt und mit mir im Einklang zu sein. Diese Frau bedeutet mir sehr viel, also wenn du ihr weh tust, egal wie, ich schwöre beim mächtigen Buddha, dass ich nicht zögern werde, dir den Garaus zu machen. Verstehen wir uns?«

Holt schielt kurz zu mir rüber und nickt dann. Zu meiner großen Verwunderung finde ich in seinem Gesicht keinerlei Anzeichen von Aufmüpfigkeit. »Ja, ich verstehe, Tristan. Aber nur, damit du es weißt, ihr weh zu tun, ist das Letzte, was ich will. Ich weiß, ich hab mich früher wie ein Idiot verhalten, und ich hab einiges gut zu machen, aber jetzt bin ich ein anderer Mensch. Was auch immer passiert. Also, am besten gewöhnst du dich daran, mich hier zu sehen. Ich werde nämlich nicht aufgeben. Verstehen wir uns?«

Tristan starrt ihn an, dann entspannt sich seine Haltung. »Okay … gut. Du hast ein schönes Gesicht. Wenn du sie gut behandelst, muss ich es dir nicht einschlagen.«

Ich unterdrücke ein Grinsen, denn bisher hab ich Tristan erst einmal als wildgewordenes Alphamännchen erlebt. Das war als ein Typ, mit dem er ausgegangen ist, Gandhi eine aufgeblasene heuchlerische Über-Pussy genannt hat. Nach diesem Satz hat es für Tristans Verhältnisse ziemlich lange gedauert, bis er seine Ausgeglichenheit wieder gefunden hat.

Jetzt wirft er Holt einen letzten bösen Blick zu, ehe er in die Hände klatscht. »Okay, ich muss mal duschen. Ihr zwei benehmt euch besser, während ich weg bin.« Tris macht einen Abgang und lässt Holt und mich in betretenem Schweigen zurück.

»Also … ja. Das ist Tristan«, meine ich gespielt locker. »Er lebt hier und bedroht offenbar meine Ex-Freunde. Möchtest du ein Glas Wein?«

»Aber so was von«, erwidert Holt und folgt mir in die Küche.

Ich schnappe mir eine Flasche Rotwein und gieße uns zwei großzügige Gläser ein. Eins gebe ich ihm, dann nehme ich selbst einen großen Schluck.

»Tristan ist also ziemlich besitzergreifend, was?«, fragt Holt.

»Ach, hat man das gemerkt?«

»Ja, ein bisschen. Kommt nicht so häufig vor, dass ich von einem riesigen, supermuskulösen Japaner bedroht werde. Muss ich auch nicht so oft haben, ehrlich gesagt.«

»Er ist nur halb Japaner. Und normalerweise ist er friedlich wie ein Lämmchen. War vermutlich ’ne Übersprungshandlung, als er den Anti-Christ in seiner Wohnung gesehen hat.«

Holt lacht und reibt sich den Nacken. »Naja, eigentlich nennen mich alle Satan, aber wenn du es gern so förmlich hast …«

»Kann ich dich auch Lucy nennen?«

»Häh?«

»Kurz für Luzifer.«

»Klar, aber nur, wenn wir allein sind. Ich kann nicht zulassen, dass du mich vor anderen so nennst. Die lachen mich dann vielleicht aus und … naja … das würde meine Gefühle verletzen.«

Wir gehen zurück ins Wohnzimmer und setzen uns auf die Couch.

»Also, du und Tristan, seid ihr …« Das nächste Wort bringt er offensichtlich nur mühsam hervor. »… Zusammen?«

Ich muss lachen. »Nein.«

»Wart ihr es mal?« Er schaut mich seltsam an.

»Nein. Ich hab nicht die nötige … äh … Ausstattung, um für Tristan interessant zu sein.«

Er sieht mich einen Moment lang verdutzt an, bis die Bedeutung meiner Worte durch sein vom Wein umnebeltes Bewusstsein sickert. Dann geht ihm ein Licht auf.

»Oh, ach so! Ein Glück, mein Blutdruck ist gerade um 20 Punkte gefallen.«

Ich lache und nehme einen Schluck Wein. Als ich das Glas absetze, schaut er mich an.

»Weißt du, ich hab Fotos von euch beiden gesehen.«

»Wann denn?«

»Als ich in Europa war. In den ersten Monaten war es mein übliches Abendritual, mich mächtig zu betrinken und dich dann zu googeln. Auf einmal waren da diese Bilder von dir und Tristan zusammen, als du in so einem Off-Broadway-Stück mitgespielt hast. Als ich das gesehen hab, da … fuck … Cassie das hat mich total fertig gemacht. Ich dachte, er wär dein Freund. Dass du über mich hinweg bist …«

Ich stelle mir vor, wie er mit der Flasche in der Hand vor dem Computer sitzt, mich mit Tristan sieht und verflucht. Er glaubt, er alleine leidet wie ein Hund. Aber ich habe gelitten, auch wenn es auf den Fotos nicht so aussah.

»Naja, du hast eben meine Gefühle für dich schon immer unterschätzt.« Ich drehe mein Glas in den Händen. »Das war eins unserer Hauptprobleme.«

»Ich weiß, es klingt wie eine Ausrede, aber … Ich konnte einfach nicht verstehen, wie du mich so sehr lieben konntest. Es schien einfach nicht möglich zu sein. Aber ich habe dich immer geliebt. Ja, ich liebe dich.«

Ich kann nicht glauben, was ich da höre. Er war es doch, dem es immer schwer gefallen ist, die drei Worte zu sagen. Jetzt sieht er aus wie ein Spinnenphobiker, der in einen Raum voller langbeiniger Taranteln geraten ist.

»Beeindruckt?«, fragt er. »Gut, wie ich das jetzt sagen kann, oder? ICH. LIEBE. DICH. Ganz ohne zu stottern.«

»Es ist ein Wunder, nur noch unwahrscheinlicher.«

Er starrt in seinen Wein. »Es hat auch nur drei Jahre gedauert, bis ich realisiert habe, dass ich meine Gefühle nicht verleugnen kann. Du würdest dich wundern, wie oft ich es in letzter Zeit sage.«

Ich richte meine Konzentration wieder auf mein Weinglas, weil ich zu überwältigt bin. »Musik?«, frage ich und steuere auf meinen iPod zu. Ein paar Minuten lang blättere ich ziellos durch die Playlisten.

»Brauchst du Hilfe?«, fragt er schließlich. »Wenn du jetzt nämlich irgendwelche Countrymusik auspackst, muss ich mich leider über dich lustig machen.«

»Das wirst du mir wohl noch ewig vorhalten, oder?«

»Was, dass du gutes Geld für ein Dixie-Chicks-Album ausgegeben hast? Yep, das werde ich dir immer vorhalten.«

»Hey, da waren aber ein paar echt gute Songs auf dem Album.«

»Cassie, auf dem Album wurde gejodelt! Und ich bin mir ziemlich sicher, dass dieses Lied die Anlage in meinem Auto gekillt hat.«

Ich muss lachen. »Du hast auf dieser Anlage immer AC/DC gehört. Die Lautsprecher waren eh schon total Schrott. Da wirst du jetzt nicht ernsthaft zwei Minuten Jodeln für verantwortlich machen.«

Er steht auf und nimmt mir den iPod aus der Hand. »Diese zwei Minuten haben mein Trommelfell für immer geschädigt. Was meine Anlage durchgemacht haben muss, kann ich nur raten. Jetzt mal beiseitegetreten, ich finde die perfekte Musik.«

Kopfschüttelnd setze ich mich wieder hin. Ich bin eh zu doll durch den Wind. Ich kann einfach nicht fassen, dass er wirklich in meiner Wohnung ist. Vor sechs Monaten wäre das noch völlig undenkbar gewesen. Jetzt steht er da und tut alles, um mir zu zeigen, wie sehr er sich verändert hat. Wenn ich das nur auch von mir behaupten könnte. Stattdessen spüre ich immer noch wie der Ärger in mir brodelt und ich nur darauf warte, dass er eine falsche Bewegung macht, so dass ich endlich explodieren kann.

»Oh, wow.« Er wirft mir einen nervösen Blick über die Schulter zu. »Ich hoffe, du hasst mich nicht dafür, aber ich muss das einfach anmachen. Mann, dieses Album ist so gut.«

Die ersten Töne von Radioheads Pablo Honey erfüllen das Wohnzimmer, und ich versteife mich sofort. Wein, ich brauch mehr Wein.

»Ich kann es auch wieder ausmachen«, meint er schnell. »Ich … hab es nur ewig nicht gehört.«

Ja, ich auch nicht. »Schon gut«, sage ich und trinke wieder. Der Alkohol macht es leichter zu lügen. Dieses Album ist der Soundtrack zu vielen Erinnerungen.

Er setzt sich wieder zu mir und hält dabei genau so viel Abstand, dass er meine Intimsphäre respektiert. In meinem weinseligen Zustand wünsche ich ihn mir natürlich näher. Ich lehne den Kopf zurück und versuche, mich auf die Musik zu konzentrieren.

Wir sind beim dritten Lied, als Tristan wieder bei uns auftaucht – frisch geduscht und ausgehbereit.

Er betrachtet die Szene einen Moment lang. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, ihr beide meditiert. Auch eure Musikwahl etwas merkwürdig ist.«

Holt zuckt unmerklich zusammen.

»Cass, bist du sicher, dass du nicht mit mir ausgehen möchtest?«, versucht es Tristan erneut. »Es ist Schaumparty im Neon. Du könntest sogar unseren stillen Helden hier mitbringen. Er sieht nämlich aus, als könnte er ein bisschen Spaß vertragen.«

»Nein, danke«, entgegne ich seufzend. »Ich genieße gerade die Meditation. Du solltest stolz auf mich sein.«

Tristans Mund ist ein dünner Strich, als er sich an Holt wendet. »So läuft das jetzt also, was? Du tauchst einfach wieder so in ihrem Leben auf und zack tut sie etwas, für das ich sie normalerweise mit Schokolade bestechen muss?«

Holt blinzelt träge. »Was soll ich sagen, Mann? Ich brauch keine Schokolade, weil ich von Natur aus süß bin.«

Tristan schaut mich verdutzt an, als wäre er sich nicht sicher, ob er Holt nun mögen oder hassen soll.

Willkommen in meiner Welt.

»Okay, ich geh dann mal.« Tristan wirft Holt noch einen letzten misstrauischen Blick zu. »Aber Cassie? Denk an das, was wir besprochen haben. Ich will nicht heimkommen und erst mal deine Aura von Arschloch-Schwingungen reinigen müssen.«

Ethan wirkt angespannt. »Ey, ich hab wirklich hart an mir gearbeitet, um mich von Arschloch-Schwingungen zu befreien, aber wenn doch noch welche existieren sollten, verspreche ich an dieser Stelle hoch und heilig, dass ich Cassie nicht damit belästigen werde.«

»Tu das«, murmelt Tristan und schnappt sich auf dem Weg nach draußen seine Jacke. »Bis dann, Cass.«

»Ciao.«

Die Tür öffnet und schließt sich wieder, und Holt und ich lassen uns zurück in die Couch sinken.

»Vielleicht täusche ich mich«, grinst Holt, »aber ich glaube, Tristan kann mich gut leiden.«

»So kann man es auch sehen.«

»Und wie noch?«

»Dass er dir am liebsten den Kopf abreißen, die Augäpfel ausstechen und deinen Schädel als Bowlingkugel verwenden würde.«

»Ach, er bowlt?«, kontert er.

»Ab und an. Aber nur, wenn Disco-Abend ist.«

Ethan lächelt – sein wunderschönes Lächeln, bei dem sich sein ganzes Gesicht erhellt. Als ihm auffällt, dass ich ihn anstarre, bekommt sein Lächeln einen wehmütigen Zug.

Der Wein lockert seine Zunge. »O Mann, ich hab das so vermisst. Einfach bei dir sein. Mir war nie klar, wie sehr es mich schmerzt, ohne dich sein zu müssen. Aber als ich dich wiedergesehen habe, war der Schmerz auf einmal weg.«

Bin ich betrunken genug, ihn solche Dinge sagen zu hören? Mein Lächeln gefriert.

»Hast du mich vermisst?«, fragt er leise.

»Ethan …«

»Nicht das Arschloch Ethan. Den Ethan, der gut zu dir war. Dich zum Lachen gebracht hat. Der … dich geliebt hat.«

»Dummerweise hat man das alles immer nur mit dem Arschloch-Ethan im Gesamtpaket bekommen.« Ich schaue ihn von unten an. »Ich hätte nie den einen ohne den anderen haben können.«

»Aber jetzt kannst du es«, betont er mit ernster Stimme. »Ich verspreche es dir.«

»Es wird eine Weile dauern, bis ich dir das glauben kann.«

»Das verstehe ich. Mir war immer klar, dass es nicht einfach werden würde, dich vom Gegenteil zu überzeugen, aber ich wusste, dass es das wert wäre.«

»Vielleicht ist es das nicht wert.« Ich kann es kaum ertragen, wie selbstverständlich es für ihn scheint, dass wir auf einen Schlag wieder glücklich sind. »Was, wenn du dich in etwas reinsteigerst, das schon lange vorbei ist?«

Sein Blick verfinstert sich, und die vertraute Anziehungskraft zwischen uns macht die Luft schwer. »Cassie«, flüstert er und lehnt sich so weit vor, dass ich den süßen Geruch des Weins in seinem Atem riechen kann. »Das mit uns war nie vorbei. Das weißt du genauso gut wie ich. Auch, als ich am anderen Ende der Welt war und du mich nur noch gehasst hast, war es nicht vorbei. Du kannst es doch selbst spüren … Zwischen uns da ist immer etwas. Und je näher wir uns sind, desto stärker wird es. Und das ist es, was dir Angst macht.«

Sein Blick ruht auf meinem Mund, und ich muss meine ganze Selbstbeherrschung zusammenkratzen, um mich abzuwenden.

»Wenn du mir jetzt, in diesem Moment, sagen kannst, dass du nichts mehr für mich fühlst«, fährt er ruhig fort, »dann lasse ich dich in Ruhe. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du das nicht kannst, oder?«

Ich zögere nur eine Sekunde. »Ich fühle nichts.« Es klingt nicht überzeugend.

Er berührt meine Finger, fährt mit warmen Fingerspitzen über meinen Handrücken, bis zu meinem Handgelenk. Er umfasst es und drückt sanft. »Du kannst sagen, was du willst, aber dein Puls lügt nicht. Er schlägt wegen mir so schnell.«

»Woher weißt du, dass es Anziehung ist und nicht Angst?«

»Ich bin mir sicher, dass es von beidem ein wenig ist. Aber die Anziehung ist definitiv da.«

Ich ziehe die Hand weg und leere mein Glas. Ich habe zu viel getrunken. Genau wie er. Mangelnde Selbstbeherrschung könnte zu diesem Zeitpunkt fatal sein.

Ich gähne und stehe auf. »Also, es wird langsam spät.«

Er nickt und lächelt. Der Wink mit dem Zaunpfahl ist angekommen. »Ja, ich geh dann wohl lieber.« An der Haustür dreht er sich noch mal zu mir um. »Cassie?« Er lehnt sich an den Türrahmen. »Bevor ich gehe, muss ich eine Sache wissen.«

»Und was?«

Er lehnt sich nach vorn und sagt mit gesenkter Stimme: »Du und Tristan, ihr habt vorhin in der Küche nicht gerade geflüstert. Ich hab gehört, wie er meinte, dass du mir nicht widerstehen könntest. Stimmt das?«

Ich mustere ihn, wie er mit seiner kräftigen Figur fast den Türrahmen ausfüllt, lasse den Blick über seinen Hals und sein bemerkenswertes Gesicht wandern. Ich erinnere mich, wie sich sein Körper unter meinen Händen angefühlt hat, daran, was für Geräusche er von sich gegeben hat, wenn ich ihn berührt habe. Den ungläubigen Blick, den er hatte, wenn sich sein Körper mit meinem verband.

»Ethan …«

»Nein, warte.« Er schüttelt den Kopf. »Antworte nicht darauf. Denn wenn du mir jetzt sagst, dass … dann … na ja –« Er sieht mich an, und ich weiß genau, wie gern er mich berühren möchte. Seine Hände verkrampfen sich. »So viel Selbstbeherrschung gibt es auf der ganzen Welt nicht, die ich dann bräuchte.«

Dankbarerweise weicht er einen Schritt zurück, bevor einer von uns etwas Dummes tun kann. »Gute Nacht, Cassie. Um unser beider willen – schmeiß mich jetzt lieber raus. Jetzt sofort.«

Ich schließe die Tür vor seiner Nase.

Noch durch das Holz kann ich hören, wie er erleichtert aufatmet.

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

Premierenparty von Romeo und Julia

Die Musik ist zu laut. Sie dröhnt in meinem Schädel und vibriert in meinem Bauch. Das Wohnzimmer ist vollgestopft mit Leuten, die tanzen und lachen. Einige versuchen sich über die Musik hinweg zu unterhalten.

Neben mir auf der Couch sitzt Lucas und raucht einen Joint. Als er ihn mir hinhält und ich ablehne, reicht er ihn an Jack weiter, der schon so glasige Augen hat, dass er bei Madame Tussauds als Wachsfigur ausgestellt werden könnte.

Ich fühle mich nicht wirklich wohl. Illegale Drogen waren nie mein Ding. Ich sehe schon meinen Vater durch die Tür rauschen und total ausrasten – aber natürlich ist er am anderen Ende des Landes, und selbst seine hochsensible Vaternase könnte das Gras nicht bis dort riechen.

Aber trotzdem, man weiß ja nie.

»Cassie!«

Ich schaue auf und sehe Ruby, die mir mit einer Geste zu verstehen gibt, dass ich austrinken soll. Ich seufze und leere den Tequila, den ich die ganze Zeit schon in der Hand halte. Sie wirft mir eine Scheibe Zitrone rüber und macht ein Daumen-hoch-Zeichen. Ich beiße schnell in die Zitrone, und sie grinst zufrieden.

Nachdem ich mich kräftig geschüttelt habe, lasse ich mich wieder in die Sofakissen sinken. Zum hunderttausendsten Mal in den letzten zwei Stunden schaue ich mich um, in der Hoffnung, dass Holt endlich auftaucht. Aber er ist nirgends zu sehen.

»Ich muss mal ein bisschen Luft schnappen«, rufe ich den Jungs zu und stehe auf.

Ruby nickt mir zu und gießt sich noch einen Drink ein. Draußen entdecke ich Elissa, die auf den Treppen sitzt und etwas aus einem großen Plastikbecher trinkt.

Ich setze mich zu ihr. »Und, hast du Spaß?«

»Klar«, erwidert sie. »Ich liebe den Schmerz an meinem Trommelfell. Nur weil Jack selbst halb taub ist, muss er uns ja nicht alle ins Verderben ziehen. Und wie halten das eigentlich seine Nachbarn aus?«

»Seinem Vater gehören die Nachbarhäuser. Das ist auch der einzige Grund, weshalb er so was hier abziehen kann.«

Sie bietet mir ihren Becher an und lässt den Blick in die Ferne schweifen.

»Wartest du auf Ethan?«, frage ich.

»Ja.«

»Meinst du, er kommt noch?«

Sie schüttelt den Kopf. »Jedes Mal, wenn er mit Dad aneinandergerät, macht ihn das extrem wütend. Ich hab ihm schon tausendmal gesagt, dass er es sich nicht so zu Herzen nehmen soll, aber er hört einfach nicht auf mich.«

»War die Beziehung zwischen den beiden schon immer so … kompliziert?«

»Ja.« Sie lacht. »Normale Gespräche gibt es zwischen denen gar nicht mehr. Bei mir ist das anders, vielleicht weil ich ein Mädchen bin, aber bei Ethan? Ich glaube, Dad hat es noch nie hinbekommen, mit ihm auf einer emotionalen Ebene zu kommunizieren. Mein Großvater war auch schon der Meinung, Männer sollten ihre Zuneigung nicht zeigen, weil es sie weich macht oder so. Also streiten Dad und Ethan immer miteinander, statt sich mal ordentlich auszusprechen.«

»Mann, das muss schlimm sein.«

»Ja, ist es. Und vor ein paar Jahren hat es sich noch verschlimmert. Vermutlich lag das an dieser Schlampe Vanessa.«

Ich werde hellhörig. »Ach, und ich dachte er hätte seit Olivia ein Trauma?«

»Nein.« Sie seufzt. »Vanessa ist meiner Meinung nach die Ursache all seiner Probleme. Sie ist auch der Grund, weshalb die Beziehung mit Olivia den Bach runter gegangen ist.«

»Was war denn zwischen ihnen? Ethan und Vanessa, meine ich.«

Sie senkt den Blick und fährt mit dem Finger über den Becherrand. »Du solltest mit ihm selbst darüber sprechen.«

»Elissa, bitte. Ich versuch ja die ganze Zeit, etwas aus ihm herauszubekommen, aber er verschließt sich total.«

»Er würde mich umbringen, wenn ich dir was sage.«

»Das kann ich ja verstehen, aber wenn es dir hilft, er hat auch mein Tagebuch gelesen und weiß eine Menge persönlicher Dinge über mich.«

Sie reißt die Augen auf. »Er hat dein Tagebuch gelesen?«

»Ja. Vor ein paar Wochen. Und ich hatte kurz vorher etwas geschrieben, das … äh … sehr intim war.«

»O mein Gott.«

»Ich … hab einfach meinen … nun ja, sexuellen Phantasien nachgehangen, weißt du? Und da ging es auch um deinen Bruder …«

»Oh … Wow.«

»Ja, shit happens.«

»Mal davon abgesehen … Wir reden hier von meinem Bruder. Iiiih!«

»Ich weiß. Aber zu meiner Verteidigung – dein Bruder ist extrem heiß.«

Sie schaut mich zweifelnd an. »Wenn du das sagst.«

»O ja.«

Elissa seufzt. »Naja, ich will mal gar nicht weiter nachhaken. Andererseits freue ich mich fast ein bisschen. Du bist die Einzige, mit der ich mir meinen Bruder in einer ernsthaften Beziehung vorstellen kann. Jetzt, wo das mit Vanessa endlich vorbei ist. Aber ich verstehe auch, dass er zögert …«

»Bitte sag mir, was wirklich in seiner vorherigen Beziehung passiert ist.« Ich schaue sie mit meinem besten Hundeblick an.

Sie verdreht die Augen, sagt dann aber: »Vanessa war Ethans Highschool-Liebe. Sie waren zusammen, seit sie 16 waren.«

Ich nicke und versuche, mir meine glühende Eifersucht nicht anmerken zu lassen. Es ist doch dumm, auf jemanden eifersüchtig zu sein, den ich überhaupt nicht kenne, oder?

»In der Schule waren Ethan und Vanessa eine Art Traumpaar, aber hinter den Kulissen haben sie sich dauernd gestritten. Vanessa wusste genau, wo Ethan seine wunden Punkte hatte. Wenn sie das Gefühl hatte, nicht genug Aufmerksamkeit von ihm zu bekommen, flirtete sie einfach mit einem anderen. Sie wollte ihn ganz bewusst eifersüchtig machen. Total die Soziopathin! Sie hat sogar mit Ethans bestem Freund, Mike, angebandelt. Mit all diesen Aktionen wollte sie Ethan bei der Stange halten.«

»Wieso hat er sie nicht einfach verlassen?«

»Ich weiß es nicht. Er war ihr total verfallen. Und sie nutzte gezielt seine Schwächen aus, um ihn zu manipulieren.«

»Und was ist dann passiert?«

»Naja, als sie kurz vor dem Highschool-Abschluss standen, hat Ethan Dad eröffnet, dass er nicht Medizin studieren wird, sondern sich bei der Grove bewirbt. An dem Abend gab es einen Riesenstreit. Ich konnte nicht alles verstehen, was sie sich an den Kopf geworfen haben, aber Mom war in Tränen aufgelöst und Dad forderte Ethan auf, das Haus zu verlassen. Ethan fuhr also zu Vanessa, um dort Unterschlupf zu finden, aber sie war nicht zu Hause. Als er daraufhin zu Mike fuhr, erwischte er seinen besten Kumpel und seine Freundin in flagranti.«

»Oh, Scheiße.«

»Ethan war am Boden zerstört. Ich hätte so was von Vanessa zwar erwartet, aber nicht von Mike. Er und Ethan kannten sich schon ewig, sie waren wie Brüder. Am nächsten Tag in der Schule versuchte Mike, alles wieder gutzumachen und entschuldigte sich tausendmal, aber … Ethan war so megawütend, dass er Mike total zusammenschlug. Für die gebrochene Nase wurde Ethan für zwei Wochen von der Schule verwiesen. Es war echt eine Scheißsituation. Nur Vanessa fand es toll, dass sich zwei Typen um sie geprügelt hatten.«

»Was für eine miese Kuh.« Hass steigt in mir auf. Ich kann mir nur ansatzweise vorstellen, wie traumatisch es sein muss, von seinem besten Freund betrogen zu werden. Kein Wunder, dass Holt Probleme mit Nähe hat.

»Von da an war er meist ziemlich verschlossen«, fährt Elissa fort. »Dass er bei der Aufnahmeprüfung nicht genommen wurde, hat es auch nicht besser gemacht. Sogar mit mir und Mom sprach er nur noch das Nötigste, und zu Dad wurde die Distanz immer größer. Ethan stürzte sich total in seine Theatertätigkeit: Außerdem trank er zu viel, prügelte sich und schlief mit jeder Frau, die bei drei nicht auf dem Baum war. Es war echt ekelhaft, das mitanzusehen.« Es muss mir ins Gesicht geschrieben stehen, was ich davon halte, denn sie fügt schnell hinzu: »Es war aber nie was Ernstes.«

»Nicht mal mit Olivia?«, frage ich, obwohl ich die Antwort eigentlich nicht hören möchte.

Elissa verzieht den Mund. »Ja, vielleicht schon eher. Aber ehrlich gesagt, Ethan hat sie so mies behandelt, dass das gar nichts werden konnte. Und sie war eigentlich echt nett. Ganz anders als Vanessa. Ich hätte nie gedacht, dass mein Bruder so grausam sein kann, ehe ich ihn mit Olivia gesehen habe. Sie hätte alles für ihn getan, und er hat sie zerstört. Seitdem hat er keine richtigen Dates mehr gehabt.«

Ich muss daran denken, was er an grausamen Dingen bereits zu mir gesagt hat, seit wir uns kennen. Noch rückwirkend empfinde ich Mitleid mit seiner vorhergehenden Julia.

»Also, das ist die Geschichte.« Elissa steht auf und zieht mich ebenfalls auf die Beine. »Können wir jetzt bitte aufhören, über meinen blöden Bruder zu reden und uns stattdessen ein wenig amüsieren? Ich glaube nicht, dass er heute Abend noch auftaucht. Er ist wahrscheinlich irgendwo in einer Bar versackt, trinkt einen nach dem anderen und starrt Löcher in die Wand.«

Wir gehen zusammen wieder rein, und zwei Tequilas später können Elissa und Ruby mich überreden, sie auf die Tanzfläche zu begleiten. Ich drehe und wirbele mit ihnen herum, bin aber mit meinen Gedanken bei Holt. Die Geschichte, die mir Elissa erzählt hat, ist echt unfassbar.

Plötzlich ertönt lauter Applaus und Grölen am Eingang, und als ich mich umdrehe, sehe ich Holt, der eine fast leere Whiskeyflasche empor reckt. »Was geht, Gespielinnen?! Romeo ist in da House! Lasst uns feiern!«

Der ganze Raum grölt zustimmend, nur Elissa murmelt neben mir: »O Gott, was tut er denn da?«

Ich bin selbst völlig verblüfft, als ich sehe, wie Holt umhergeht, alle umarmt und High Fives verteilt.

Als er bei uns ankommt, lächelt er lässig. »Hallo Ladys«, grüßt er uns in einem Tonfall, der wohl sexy sein soll. »Ruby?« Er zieht sie in eine unbeholfene Umarmung. »Du hasst mich, oder? Eine Menge Leute hassen mich. Sogar mein eigener Vater. Mach dir nichts draus, ich kann es dir nicht verübeln.« Dann wendet er sich an seine Schwester und legt die Arme um sie. »Ach, Elissa. Süße Elissa! Wie hältst du es nur mit mir als Bruder aus? Ich verstehe das nicht. Aber ich hab dich lieb. Wirklich. Ganz doll.«

»Ähm … Ethan?« Sie kneift die Augen zusammen, als er sie erneut fest an sich drückt. »Bist du auf ’nem Trip oder so?«

Er küsst sie auf die Wange, ehe er sich mir zuwendet. Sein Lächeln erstirbt, er nimmt noch einen Schluck Schnaps und geht dann auf mich zu. Er legt mir die Hände an die Wangen.

»Schöne, wunderbare Cassie. Geht es dir gut?«

»Äh, ja, und dir?«

»Mir geht es super! Es ist mir sogar egal, was da heute Abend mit meinem Dad passiert ist. Und willst du wissen, weshalb? Weil ich beschlossen habe, dass mir ab jetzt alles egal ist. Das macht alles viel einfacher. Ich frage mich, wieso mir das nicht schon längst eingefallen ist. Sieh nur, wie glücklich ich damit bin!« Er wirft den Kopf in den Nacken und lacht. Es ist das Traurigste, das ich je gesehen habe.

»Holt …«, setze ich an, aber er legt mir schnell den Finger auf die Lippen.

»Nein, kein Holt heute.« Er nimmt einen Schluck aus der Flasche. »Das ist eine Party, und ich hab Lust zu tanzen. Bis später dann.« Er schiebt sich in die Menge und um ihn ertönt Gejohle, als er anfängt sich im Rhythmus der Musik zu bewegen.

»Wow«, macht Elissa. »Ich hab meinen Bruder noch nie tanzen sehen. Das ist …«

»Er ist echt ein miserabler Tänzer«, stellt Ruby fest. »Sieht aus, als hätte er einen vertikalen Anfall.«

Bald darauf ist er das Herz der Party. Er redet mit allen – ist nett zu allen. Verdammt, er lacht sogar über Jacks Witze und fährt niemanden an. Wahrscheinlich würde er innerlich am liebsten ausrasten und allen eine reinschlagen, aber stattdessen ist er der Holt, von dem er glaubt, dass ihn alle sehen wollen.

Ich knirsche frustriert mit den Zähnen.

Holt kann ein richtiges Arschloch sein, weil er das mehr als einmal mir gegenüber bewiesen hat, aber wenigstens war er dann echt. Dieser neue Holt? Der ist genauso falsch wie Zoes Brüste.

Als ich es nicht mehr länger aushalte, kämpfe ich mich zu ihm durch. Er redet gerade mit Zoe, grinst und lacht. Sie macht ihm ganz offensichtlich schöne Augen. Ich muss mich wirklich zusammenreißen, um ihr nicht die Schüssel Chips neben ihr ins Gesicht zu pfeffern.

Als Holt mich sieht, erstarrt sein Gesicht für einen Moment, ehe er wieder sein übertriebenes Lächeln aufsetzt. »Taylor!«, empfängt er mich herzlich. »Was geht? Stell dir vor, Zoe hat mir gerade erzählt, dass sie die Sexszene zwischen Romeo und Julia nicht gespielt hätte. Ist das nicht total lustig?«

»Total«, erwidere ich trocken. »Zoe?« Ich nehme die Schüssel vom Tisch. »Magst du ein paar Chips?« Meine Finger zucken.

Sie verdreht die Augen. »Klar, Cassie. Als ob ich Kohlenhydrate essen würde.«

Ich seufze und setze ein möglichst friedfertiges Gesicht auf. »Holt, kann ich mal kurz mit dir sprechen?«

»Also, eigentlich«, sagt Zoe und hakt sich demonstrativ bei ihm unter, »redet er ja gerade mit mir. Vielleicht kommst du einfach nachher noch mal wieder.«

Du Tussi lässt jetzt besser die Hände von ihm, ehe ich dir eine Kohlenhydrate-Gesichtsmaske verpasse. »Ich brauch nicht lange. Ehe du dich versiehst, hast du ihn wieder und kannst ihm weiter deine amüsanten Pornogeschichten erzählen.« Ich stelle die Schüssel krachend auf dem Tisch ab und ringe mir ein Lächeln ab. Dann packe ich Holt am Arm, und er folgt mir brav in die Küche.

»Was tust du da?«, fahre ich ihn an, als wir zu zweit sind.

Er zuckt die Achseln. »Spaß haben?«

»Wirklich? Soll das ein Witz sein? So zu tun, als würdest du sie mögen?«

»Das is aber nicht nett, was du da sagt«, nuschelt er mit schwerer Zunge. »Und vielleicht mag ich sie ja doch.«

»Ach, so ein Quatsch.«

»Eifersüchtig, Taylor?«

»Ja, goldrichtig. Würdest du jetzt endlich den Mund halten und mich küssen?«

Damit hat er nicht gerechnet. Er blinzelt dreimal. Ich halte seinem Blick stand. Ich schätze langsam hab ich es ganz gut drauf, zu sagen, was ich wirklich denke.

Jack kommt in die Küche und steuert auf das Bierfass in der Ecke zu. Den Wer-starrt-am-besten-Contest zwischen uns nimmt er nicht wahr. Er füllt mehrere Becher mit Bier. »Hey Holt, Kumpel, du darfst nicht nachlassen. Los, nimm noch eins.«

Holt dreht sich genau in dem Moment um, als Jack ihm den Becher hinstreckt. Das Bier verteilt sich auf seinem Shirt.

»Fuck!«, flucht Jack. »Sorry, Mann. War keine Absicht.«

Jack schnappt sich ein Küchenhandtuch und versucht, damit Holt abzutrocknen, während er weiter Entschuldigungen stammelt.

»Ist schon gut«, sagt Holt und lacht gezwungen. »Halb so wild. Hast du vielleicht irgendwo ein T-Shirt, das ich mir leihen könnte?«

Jack nickt. »Ja, oben in meinem Schrank. Du kannst nehmen, was du möchtest.«

Holt gibt ihm einen etwas zu harten Klaps auf den Rücken und murmelt ein »Danke, Kumpel«, ehe er nach oben verschwindet.

Ich schaue ihm hinterher, als er in der Menge verschwindet und muss all meine Kraft zusammennehmen, ihm nicht nachzugehen.

»Weißt du, ich hab noch nie einen Betrunkenen gesehen, der glücklich und wütend zugleich war, aber Holt bekommt sogar das irgendwie hin«, meint Jack.

Ich nicke. »Das ist wohl eine seiner seltenen Gaben.«

Jack nippt gedankenverloren an einem Bier. »Wir könnten mal schnell checken, ob es online schon Kritiken zur Premiere gibt. Ich hab gehört, der Kritiker vom Online Stage Diary war da. Ich bin gespannt, ob er irgendetwas Nettes zu sagen hat.«

Mir wird flau im Magen. »Er hat es gesehen?«

»Ja. Er und vier andere. Einer war vom Broadway Reporter.« Er schaut mich an und zieht die Augenbrauen hoch. »Wer weiß, Taylor. Vielleicht wachst du morgen auf und bist berühmt.«

»Na klar. Oder ein totaler Loser.« Ich lache nervös, denn wenn das der Fall wäre … Allein beim Gedanken daran bricht mir kalter Schweiß aus.

»Ich bin mir sicher, dass sie nur Gutes über dich schreiben werden.« Er legt mir beruhigend die Hand auf die Schulter. »Und wenn nicht? Dann gibt es immer noch dieses Bierfass hier. Trinken hilft beim Vergessen.« Er schnappt sich die Becher und trollt sich.

Ich stehe noch ein paar Sekunden da und versuche, mit meiner öffentlichen Erniedrigung umzugehen. Mir dämmert, dass es nur eine Sache gibt, die mich davor bewahren kann, völlig auszuticken, und die befindet sich im oberen Stockwerk. Vielleicht sogar oben ohne.

Ich schiebe mich durchs überfüllte Wohnzimmer zur Treppe und gehe hoch zu Jacks Zimmer. Die Tür steht offen, und als ich um die Ecke linse, sehe ich Holt – tatsächlich oben ohne – auf dem Bett sitzen. Er hat den Kopf in die Hände gestützt und wirkt dermaßen niedergeschlagen, dass ihn der Frust wie eine Aura umgibt.

»Hey.« Ich mache einen vorsichtigen Schritt ins Zimmer.

Er schreckt hoch und geht schnell zum Schrank. »Hey«, erwidert er, während er die Schranktür öffnet und Jacks umfassende T-Shirt-Sammlung begutachtet. »Krasse Party, oder?«

Ich kann nicht anders, als seine Rückenmuskeln anzustarren, die hervortreten, wenn er sich bewegt. Naja, das stimmt nicht ganz. Ich könnte vielleicht schon anders, aber ich will nicht.

»Alles klar bei dir?«, frage ich.

»Alles super«, antwortet er und hält ein T-Shirt hoch, auf dem steht: Irren ist menschlich. Ich kann also kein Mensch sein. »Das trägt Avery doch nicht ernsthaft in der Öffentlichkeit, oder?«

»Holt …«

»Oder schau dir mal das hier an.« Er hält mir ein T-Shirt hin mit der Aufschrift: Ich glotz auf Titten, weil ich Dekolleté nicht aussprechen kann.

»Hör mal …«

»Ich meine, jetzt mal im Ernst, hat er die gekauft oder bezahlt ihn jemand dafür, dass er das trägt?«

»Wir müssen mal reden.«

»Nein, auf keinen Fall.« Er hängt das Shirt zurück in den Schrank und schaut flüchtig die anderen durch. »Besitzt der Typ eigentlich irgendwas anderes als diese unlustigen Scherz-T-Shirts? Nichts Sportliches? Oder gar etwas Einfarbiges?« Er stöbert weiter im Schrank, aber seine Haltung wirkt angespannt.

»Ethan.« Ich lege ihm die Hand zwischen die Schulterblätter.

»Nein.« Er fährt herum und weicht vor mir zurück. »Tu das nicht … okay?«

»Warum nicht?«

»Weil es nie gut ausgeht, wenn du mich berührst. Denn, wenn du mich berührst, kommen mir blöde Gedanken und dann will ich blöde Sachen machen und … deshalb … tu es nicht.«

Ich mache einen Schritt auf ihn zu, er presst die Lippen aufeinander.

»Ich frage mich, wovor du so Angst hast. Ich bin nicht Vanessa.«

Sein Gesichtsausdruck wird hart. »Was zur Hölle weißt du über Vanessa?«

Ich hole tief Luft. »Elissa hat mir von ihr erzählt. Und von Olivia. Und den anderen Mädchen.« Er seufzt schwer. Ich komme noch etwas näher. »Sei nicht böse auf deine Schwester, ich hab sie dazu gezwungen.«

Er ballt die Hände zu Fäusten. »Sie hätte es dir trotzdem nicht erzählen dürfen.«

»Ich wollte es aber unbedingt wissen.« Ich lege ihm eine Hand auf die Brust, wo ich das wilde Klopfen unter der Oberfläche fühle. »Und jetzt kann ich endlich verstehen, wieso du so zögerst, dich wieder auf eine Frau einzulassen. Was Vanessa dir angetan hat, war furchtbar. Aber ich bin nicht wie sie. Ich bin überhaupt nicht wie sie.«

Er schaut mich an, und sein Ärger scheint etwas verraucht zu sein. An seine Stelle ist ein Ausdruck von Resignation getreten, so, als hätte er dieses Gespräch schon viel zu oft geführt. »Du verstehst das nicht«, sagt er seufzend. »Es ändert nichts, dass du nicht so bist wie Vanessa. Irgendwas in mir warnt mich und wartet nur darauf … dass alles wieder am Arsch ist. Es ist nicht logisch, aber ich kann es nicht ändern. Und so sehr ich auch befürchte, dass du mir wehtun könntest, so hab ich doch wesentlich mehr Angst davor, dir weh zu tun. Schau dir nur an, was mit Olivia passiert ist! Sie … Du hast das nicht verdient.«

Er denkt, dass er mich beschützen will. Aber als jemand, der selbst sein ganzes Leben lang Angst hatte, etwas Falsches zu tun, weiß ich ohne auch nur den Hauch eines Zweifels, dass ich die Richtige für ihn bin.

»Ethan, jede Beziehung hat ihre Risiken, und auch wenn du denkst, du kannst ewig so weitermachen und jeden wegstoßen, der dir näher zu kommen droht, so kann ich dir nur sagen, du wirst absolut versagen.« Ich fahre mit den Händen über seine Oberarme. Seine Haut ist warm und weich.

»Die Sache ist die«, setzt er an und nimmt vorsichtig mein Gesicht in seine Hände. »So sehr wir es vielleicht auch bereuen werden … Ich will mit dir nicht versagen.«

Wir starren uns ein paar endlose Sekunden lang in die Augen, und ich merke genau, wann er seine Entscheidung trifft. Ich halte die Luft an, dann beugt er sich zu mir. Sein Mund ist direkt über meinem, sein süßer, warmer Atem streift mein Gesicht. Die Zeit scheint still zu stehen.

»Sieh mich nicht so an, da ist nicht fair«, flüstert er. »Absolut nicht fair.«

Dann ist plötzlich kein Abstand mehr zwischen unseren Lippen, und er küsst mich wild und begierig. Ich nutze es schamlos aus, dass er oben ohne ist. Meine Hände sind überall. Ich fahre ihm über die breiten Schultern, nach hinten über seinen Rücken und hoch zu seinen Schulterblättern, wieder an der Seite runter und über seinen Bauch.

Er stöhnt fast gequält. »O Gott … Cassie.«

Nach den unzähligen Rückschritten habe ich endlich das Gefühl, auch mal einen Schritt nach vorn zu machen. Auf was wir uns zubewegen weiß ich zwar nicht, aber zu wissen, dass er zu dem Experiment bereit ist, fühlt sich großartig an.

»Ich wollte das schon den ganzen Abend tun.« Er atmet schwer zwischen zwei Küssen. »Sich von dir fernzuhalten, ist so verdammt anstrengend.«

Irgendwie bewegen wir uns auf einmal aufs Bett zu, immer noch in unsere Küsse vertieft. Er vergräbt seinen Kopf an meinem Hals. Seine Hände finden meine Brüste und umfassen sie. Mir stockt der Atem. Ungeschickt greife ich ihm an den Hintern und ziehe ihn fester an mich.

»Mensch, Cassie«, er stöhnt.

»Was ist los?« Ich packe ihn an den Schultern, während mein Herz wie wild schlägt.

»Nichts.« Er wirkt wie erstarrt. »Gib mir nur eine Minute. Nicht bewegen.«

Insgeheim fühle ich mich geschmeichelt, dass ich einen solchen Effekt auf ihn habe.

»Erzähl mir was.« Er legt seinen Kopf an meine Schulter. »Irgendwas, das mich davon ablenkt, wie extrem heiß du bist.«

»Äh … naja, also, tut mir leid, wie das mit deinem Dad gelaufen ist heute Abend.« Ich streiche ihm zärtlich über den Rücken. »Er hat sich total mies verhalten. Ich würde dir jeden Tag sagen, dass ich dich lieb habe.« Ich stocke. »Also, ich meine, wenn ich dein Dad wäre natürlich … wenn du mein Sohn wärst. Ich wollte damit nicht sagen, dass ich dich lieb habe. Das hab ich nicht gemeint. Ich meinte nur …«

Er lächelt. »Vielleicht solltest du besser nichts mehr sagen und mich wieder küssen.«

»Na gut, wenn du darauf bestehst.«

Das Ganze ist wie ein warmer, wunderbarer Traum, der nie zu Ende gehen sollte – bis uns eine gestresste Stimme unterbricht. Wir schauen auf.

»Ach, Leute! Nicht in meinem Bett!« Jack steht im Türrahmen. Er schwankt, als hätte er längst aufhören sollen, Alkohol zu trinken. »Habt ihr die Memo nicht bekommen? Mein Bett ist tabu. Die Star-Wars-Bettwäsche hat Sammlerwert!«

Holt unterdrückt ein Lachen. »War das alles?«

»Ihr müsst dringend runter kommen.« Jack lehnt sich an die Tür und verschüttet sein Bier, als diese nachgibt. »Die erste Kritik zu unserem Auftritt ist da und … naja, da stehen ein paar üble Dinge über euch beide drin.«

Holt und ich sehen uns an. Die Panik in seinem Gesicht entspricht meinem Gefühl.

»Is doch nur Spaß!« Jack lacht laut los. »Die Kritik ist voll gut. Schwingt eure Ärsche aus dem Bett und kommt mit, damit ich es allen vorlesen kann. Los, los!« Er stolpert aus dem Zimmer.

Holt klettert widerwillig von mir runter und nimmt sich wahllos ein T-Shirt aus dem Schrank. Er zieht es über den Kopf, schaut an sich runter und grinst. Es hat ein riesiges rotes Kreuz vorn drauf und darunter steht Orgasmusspender.

»Naja, wenigstens hab ich eins erwischt, das zutrifft.«

Ich schüttle lachend den Kopf und richte meine Klamotten.

Er kommt zu mir und nimmt mein Gesicht in die Hände. Dann küsst er mich zärtlich. »Ich werde dich nicht vor den anderen küssen«, erklärt er dann. »Oder deine Hand halten. Ich will nicht, dass sie über uns reden. Und da irgendwas reininterpretieren.«

»Okay«, erwidere ich etwas enttäuscht. »Aber wird Jack ihnen nicht sowieso erzählen, dass wir rumgemacht haben?«

Holt schüttelt den Kopf. »In dem Zustand wird er in fünf Sekunden eh wieder alles vergessen haben.« Er küsst mich wieder, und wir gehen runter.

Unten versuchen wir das Gemurmel zu ignorieren, das aufkommt, als wir zusammen auftauchen.

»Endlich!«, ruft Jack. Er bringt die anderen zur Ruhe, stellt sein Bier ab und nimmt die ausgedruckten Seiten zur Hand. »Okay, hört zu, Leute. Das ist die Kritik von Martin Kilver vom Online Stage Diary. Er ist wirklich schwer zufrieden zu stellen, bedenkt das.«

Alle sind auf einmal still, und ich spüre, wie sich Holt neben mir verkrampft.

Jack fängt an zu lesen: »Bei jeder Produktion von Shakespeare-Stücken gehen die Schauspieler das Risiko ein, zu imitieren und schlicht wiederzugeben, was schon vor ihnen gemacht wurde. In der aktuellen Produktion von Romeo und Julia der Grove Schauspielschule war davon nichts zu bemerken. Die Inszenierung ist schlank und modern, was an sich noch nichts Weltbewegendes ist. Revolutionär hingegen ist, dass ich nach unzähligen Produktionen endlich wieder an die Macht der Liebe zwischen zwei jungen Menschen glaube. Zu sagen, dass ich als Kritiker einen der erhebendsten Theaterabende des Jahres erlebt habe, wäre eine Untertreibung.«

Überraschtes Murmeln und leichter Applaus kommen auf.

Jack lächelt ehe er fortfährt: »Regisseurin Erika Eden hat eine clevere, kraftvolle Gruppe aufregender Schauspieler geformt, und obwohl sie alle extreme Reife in ihrer Darbietung zeigen, haben sie nichts von ihrer jungen Wildheit eingebüßt, die so zentral für die Geschichte ist.«

Zustimmendes Johlen. Ich spüre die leichte Berührung von Holts Hand an meinem Rücken.

»Okay, ich bitte um Ruhe«, ruft Jack. »Wir kommen zum besten Teil.« Er räuspert sich: »Obwohl das ganze Ensemble eine außerordentliche Leistung erbracht hat, müssen doch einige Schauspieler hervorgehoben werden. Zum einen Aiyah Sediki als Amme, die einen wundervollen Hauch von Königlichkeit in die Rolle bringt; zum anderen Connor Baine als Mercutio – eine Rolle, die oft an einen zweidimensionalen Rüpel erinnert, hier aber mit überraschender und willkommener Sensibilität dargeboten wird.«

Alle jubeln, während Aiyah und Connor vor Stolz zu platzen scheinen. Ich applaudiere den beiden von Herzen.

Jack wirft uns einen wissenden Blick zu, ehe er weiter vorliest: »Aber der größte Triumph dieser Produktion besteht in der Besetzung der beiden Hauptrollen – Ethan Holt als Romeo und Cassandra Taylor als Julia.« Die Menge pfeift und grölt, als mein Gesicht anfängt zu glühen. »Mr Holt bringt in die Rolle des Romeo eine delikate Verletzlichkeit, die seinen blumig süßen Versen entgegensteht. Seine intensive, pantherhafte Energie ist eine erfrischende Abwechslung zu den plumpen, jungenhaften Romeos, die ich in der Vergangenheit zu sehen bekommen habe. Und wenn dieser Auftritt kein positiver Ausrutscher war, prophezeie ich Mr Holt eine steile Karriere auf der Theaterbühne.«

Ich schlucke den Kloß hinunter, der sich in meinem Hals gebildet hat. Ich bin so unglaublich stolz auf Holt. Er selbst hat leicht glasige Augen. Am liebsten würde ich ihn umarmen und ihm zuflüstern, wie recht der Kritiker hat, aber das wird bis später warten müssen.

Ich schaue wieder zu Jack rüber, der mich jetzt ansieht. »Cassandra Taylor als Julia ist nicht minder außergewöhnlich und stellt eine wahre Heldin des 21. Jahrhunderts dar. Wunderschön und stolz – ihre Julia ist bestimmt kein Mauerblümchen. Sie ist eine willensstarke, leidenschaftliche Frau, deren Zielstrebigkeit das Publikum ebenso in ihren Bann zieht wie ihren Liebsten. Miss Taylor zeigt einen bemerkenswerte emotionale Bandbreite in ihrer fein abgestimmten Darbietung, und sie besitzt in der Tat bereits jetzt Starqualitäten.«

Ich muss erneut schlucken, aber der Kloß ist zu groß. Ich presse die Kiefer aufeinander, um nicht loszuheulen. Als ich Holts Hand an meinem Handrücken spüre, bin ich froh, dass er genau in diesem Moment da ist.

»Aber«, liest Jack weiter, »so phantastisch diese beiden jungen Schauspieler jeder für sich auch sind, es ist ihre absolut außergewöhnliche Chemie im gemeinsamen Spiel, die das Stück zu einem herausragenden Erlebnis gemacht haben. Denn in unserer modernen, zynischen Welt voller Scheidungen und flüchtiger Ideale ist es nicht einfach, ein Publikum von der Existenz wahrer Liebe zu überzeugen. Aber ich kann Ihnen sagen, diese beiden haben das Meisterwerk vollbracht. Ich behaupte sogar, dass es kaum jemanden geben wird, der von ihrer intensiven Leidenschaft nicht berührt wird. Diese Aufführung hat selbst mich abgebrühten Theaterkritiker dazu gebracht, mir mehr wahre Liebe auf der Welt zu wünschen.«

Ein einstimmiges »Ooooooohhhhh« erklingt um uns, und als ich zu Holt rüberschaue, sehe ich, dass er genauso rot angelaufen ist wie ich. Der Raum schwirrt, alle besprechen die Kritik. Nur ich stehe stumm dabei und habe fast das Gefühl, das alles nur zu träumen.

14

Anziehungskraft und Abstoßung

2013 – Oktober

New York City

Marcos Wohnung ist ein bisschen wie er selbst – groß und auffällig. Überall stehen Plüschsofas und opulente antike Möbel, die einem das Gefühl geben, man wäre bei einem exzentrischen russischen Zaren zu Gast.

Wir haben gerade die dritte Probewoche hinter uns gebracht, und Marco hat das ganze Ensemble zu einer Cocktailparty bei sich zu Hause eingeladen. Es ist das erste Mal seit über einer Woche, dass ich Holt außerhalb der Proben sehe. Er hat mich ein paarmal gefragt, ob wir nach der Arbeit was trinken gehen wollen, aber ich habe jedes Mal abgelehnt. Obwohl ich mich immer mehr zu ihm hingezogen fühle, bin ich auf der Hut. Heute Abend habe ich auch nur zugestimmt zu kommen, weil ich wusste, dass noch viele andere dort sein würden.

Ich beobachte, wie Holt sich ein paar Meter von mir entfernt mit Marcos Freund, Eric, unterhält. Er ist aufmerksam und hört geduldig zu, wie Eric ihm begeistert von seinen antiken Möbelstücken erzählt. Holt fragt nach, lächelt, und wirkt wirklich interessiert. Ich zucke innerlich zusammen, als mir aufgeht, wie sehr er sich verändert hat, im Vergleich zu dem ungeduldigen, trübsinnigen Typ, der er mal war. Ich frage mich, ob ich mich ebenfalls verändert habe. Vielleicht fällt Holt an mir auf, wie misstrauisch ich geworden bin? Wie zerbrechlich?

Ich frage mich, ob ihm je der Gedanke kommen wird, dass ich all seine Bemühungen, wieder mit mir zusammenzukommen, vielleicht gar nicht mehr wert bin.

»Ein Toast!«, ruft Marco und wir versammeln uns alle im Wohnzimmer, wo Cody emsig damit beschäftigt ist, alle Sektgläser wieder zu füllen. »Auf dieses bemerkenswerte Ensemble und unser wunderbares Stück. Auf dass das Ergebnis am Ende genauso unglaublich ist, wie ich es jetzt voraussage. Ich hatte seit zwei Jahren keine Tony-Nominierung mehr, und ich spüre erste Anzeichen von Entzugserscheinungen. Also, bitte, liebe Kollegen und Freunde, hebt eure Gläser – auf uns!«

Ich lächle und hebe mein Glas, ehe ich zu Holt rüberschaue.

Er erwidert meinen Blick, während er prostet. »Auf uns.«

Ich sag es doch. Genau deshalb muss ich mich von ihm fernhalten. Weil er mich mit nur zwei kleinen Worten dazu bringt, mich wie ein Schulmädchen zu fühlen, das zum ersten Mal verliebt ist.

Ich mache mich auf den Weg zur Toilette, wobei ich an Marcos Arbeitszimmer vorbeikomme. Ich schaue flüchtig hinein und bleibe stehen, als mein Blick auf einen riesigen Schrank fällt, der mit unzähligen bunten Gläsern gefüllt ist. Staunend betrete ich den Raum und betrachte die Kelche, Becher, Wein- und Champagnergläser, die in den verschiedensten Farben des Regenbogens funkeln. Einige sind sogar noch mit Gold und Silber verziert.

»Ah, Miss Taylor. Wie ich sehe, haben Sie meinen ganzen Stolz entdeckt.«

Ich drehe mich um.

Eric betritt den Raum, gefolgt von Holt. »Ich wollte Mr Holt gerade meine große Leidenschaft zeigen. Marco droht ständig damit, dass wir bald ein größeres Apartment brauchen, wenn ich weiter so viele antike Gläser kaufe, aber ich kann nicht anders. Das Internet macht es mir viel zu leicht, meiner Sucht nachzugeben.«

Holt steht hinter mir, und ich kann seine Körperwärme in meinem Rücken spüren.

»Du hast wirklich eine großartige Sammlung«, meint Holt, während er die Gläser betrachtet. »Sammelst du schon lange?«

Eric nickt. »Schon seit fast 20 Jahren. Ich bevorzuge italienische Gläser, insbesondere die aus Murano. Aber ich hab auch Stücke aus Russland und England, die ältesten stammen aus dem 18. Jahrhundert.«

»Wirklich?«, frage ich. »Wie konnten die denn so lange halten, ohne kaputt zu gehen?«

Er lächelt. »Naja, um ehrlich zu sein, viele haben irgendwo eine abgebrochene Ecke oder einen Riss, aber das macht ja auch den besonderen Charme aus. Es erzählt eine Geschichte. Zu wissen, dass ein Stück ein Leben hatte – vielleicht sogar mehrere –, bevor ich es gefunden habe, das macht den Reiz von Antiquitäten aus. Wartet, ich zeige euch, was ich meine.«

Er öffnet die Tür und holt ein langes schlankes Weinglas heraus. Es ist nicht gefärbt wie die anderen, sondern aus einfachem, durchsichtigem Glas. Die einzige Verzierung ist eine leichte Gravur am Rand.

»Das ist eines meiner Lieblingsstücke«, erklärt Eric und hält es ins Licht. »Es soll einmal der Lady Cranbourne von Wessex gehört haben. Deren schwierige Beziehung zu ihrem Mann war weithin berühmt. Eines Tages hat er ihr ein Set aus sechs Gläsern zum Hochzeitstag geschenkt. Später am selben Abend soll er etwas gesagt haben, was die Lady verärgert hat. Ich glaube, es ging um ihre angebliche Affäre mit einem der Stallburschen, und es wird erzählt, dass nur dieses eine Glas den Abend überlebt hat. Die anderen sind alle kaputt gegangen, als sie damit nach ihm geworfen hat.« Er zeigt auf eine dünne Linie, die fast durch das ganze Glas läuft. »Seht ihr den Riss? Der ist angeblich entstanden, als Lord Cranbourne es gefangen hat. Sie hatte es nach seinem Kopf geworfen. Das war im Jahr 1741. Das bedeutet, das Glas hat jetzt schon fast 300 Jahre überdauert, obwohl es diesen kleinen Schaden hat. Bemerkenswert, nicht wahr?«

Er stellt das Glas vorsichtig zurück in die Vitrine und dreht sich zu uns um. »Ich schätze, das macht meine Faszination aus. Glas wirkt so zerbrechlich und ist doch sehr beständig, sogar, wenn es schon Risse und Kratzer hat. Ich persönlich finde ja perfekte Gläser langweilig. Ich liebe diese alten Stücke. Ihre Narben und ihre Fähigkeit zu überdauern, machen sie in meinen Augen erst schön.«

»Aber machen diese Schäden die Gläser nicht wertlos?«, frage ich mit meiner sehr beschränkten Kenntnis von Antiquitäten.

Eric sieht mich nachdenklich an. »Wert ist so eine subjektive Sache.« Er geht zu einer weiteren Vitrine und holt ein Holzkästchen heraus. Er hält es mir hin und weist mich an, den Deckel zu öffnen. Von innen ist das Kästchen mit dunkelblauem Samt ausgelegt. In den sechs Fächern ist Platz für je ein Weinglas, allerdings sind nur Glasscherben enthalten.

Ich schaue Eric verwirrt an.

»Als ich das Cranbourne-Glas gekauft habe«, erklärt er, »habe ich das dazu bekommen. Das sind die Überreste der anderen fünf Gläser. Der Auktionator hat mir vorgeschlagen, es einfach wegzuwerfen. Aber für mich war es nicht nur ein Haufen Glasscherben. Lady oder Lord Cranbourne, einer von beiden muss die Scherben nach dem Streit aufgelesen haben. Das Glas stand für etwas – für ihre Ehe, ihre Geschichte, ihre Liebe –, und das war ihnen zu wichtig, um einfach weggeworfen zu werden. Auch wenn die Gläser nie wieder repariert werden konnten.« Er lächelt uns an und stellt das Kästchen dann zurück in die Vitrine. »Für den Auktionator waren die Scherben nichts wert, weil sie keinen monetären Wert mehr haben. Aber für mich ist ihr Wert unbezahlbar. Sie stehen für Leidenschaft – und ohne Leidenschaft ist das Leben bedeutungslos, nicht wahr? Zumindest habe ich immer daran geglaubt.« Er hält kurz inne und geht dann lächelnd zur Tür. »Ich helfe mal besser Marco in der Küche. Er wird nervös, wenn die Leute nicht alle fünf Minuten etwas zu essen angeboten bekommen. Schaut euch die Gläser ruhig noch in Ruhe an. Ihr könnt sie auch herausnehmen, sie sind nicht so zerbrechlich, wie sie aussehen.«

Er verschwindet im Flur, und auf einmal bin ich mit Holt alleine. Erics Worte hallen noch in mir nach.

»Also, was meinst du?«, frage ich. »Wer hat die Glasscherben aufgehoben, Lord oder Lady Cranbourne?«

»Der Lord«, antwortet Holt ohne zu zögern.

Ich schaue ihn fragend an.

»Er hat die Gläser immerhin gekauft. Und er hat etwas gesagt, das sie verletzt hat. Er hat sich vermutlich schuldig gefühlt.«

»Ja, aber sie hat die Gläser nach ihm geschmissen«, entgegne ich. »Und vielleicht waren seine Vorwürfe ja berechtigt.«

Holt schüttelt den Kopf. »Das tut nichts zur Sache. Wenn sie so ausgerastet ist, muss er ein unsensibles Arschloch gewesen sein.«

»Oder sie war einfach eine Drama Queen.«

Er stutzt und schaut mich ernst an. »Vielleicht haben sie die Scherben auch gemeinsam aufgehoben und dann krassen Versöhnungssex vor dem Kamin gehabt.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. »Sie hatten einen Kamin?«

»Na klar. Wahrscheinlich sogar mit dem Kopf eines toten Tiers darüber.«

»Wow, wie romantisch.«

»Ja, ich weiß. Glasscherben und geköpfte Tiere – mehr Romantik geht nicht.«

Ich lache mit ihm, doch er verstummt abrupt.

»Du gehst mir aus dem Weg«, stellt er ruhig fest. »Hab ich irgendwas getan, das dich verärgert hat?«

Ich betrachte wieder die Vitrine, weil seine Augen durch die Reflexion der bunten Gläser noch unglaublicher aussehen. »Ach, es ist nichts.«

»So wie du mich anschaust, bin ich mir aber ziemlich sicher, dass da doch was ist.«

Er steht auf einmal hinter mir. »Wenn ich wetten müsste, würde ich sagen, dass du sauer auf mich bist, weil du mir kaum widerstehen kannst.« Er legt einen Arm um meine Taille und dreht mich zu sich um. Sein Gesicht ist ein einziges breites Grinsen. »Ich kenne alle die Symptome … Finstere Blicke, Wut, Distanziertheit. Ich hab doch genau dasselbe mit dir gemacht, weil ich Angst davor hatte, mich auf dich einzulassen.« Mein Herz klopft, als er mit den Fingern durch meine Haare fährt. Dann fährt er fort: »Aber du hast das nicht zugelassen. Du hast mich immer und immer wieder gedrängt, mich meinen Gefühlen zu stellen. Vielleicht sollte ich das jetzt auch tun …«

Mein Atem geht flach, ich kann den Blick nicht von seinem Mund abwenden. Wie weich seine Lippen aussehen. Wie wunderbar sie schmecken würden.

»Darf ich dich küssen? Du willst es doch auch, oder?«, fragt er leise. »Du würdest es natürlich nie zugeben.«

Ich senke den Blick. »Schwachsinn.«

Er nimmt mein Gesicht in die Hände. »Schau mir in die Augen und wiederhole das noch mal.«

Mein Magen verkrampft sich, und ich erröte, aber ich zwinge mich, seinem Blick standzuhalten. »Ich will nicht, dass du mich küsst.« Meine Stimme ist brüchig und schwach.

»Gott, Cassie.« Er streicht mir über die Wange. »Du bist eine angesehene Schauspielerin! Das war wirklich miserabel.«

»Ich … ich will nicht, dass du mich küsst.«

»Ach, Quatsch«, widerspricht er ruhig. »Gib es doch einfach zu.«

Er hätte genauso gut von mir verlangen können, auf einem Drahtseil in hundert Metern Höhe spazieren zu gehen. Also scharre ich verlegen mit den Füßen und picke unsichtbare Flusen von meinem Pullover.

Er seufzt, und ich weiß nicht genau, ob es aus Frust oder aus Erleichterung ist. »Cassie, schau mich an.« Als ich zögere, legt er mir einen Finger unters Kinn und hebt mein Gesicht an, bis sich unsere Blicke treffen. »Du weißt, dass ich nur darauf warte, eine zweite Chance bei dir zu bekommen, oder? Und wenn es soweit ist, werde ich dich ohnmächtig küssen. Ich werde dich so lange küssen, bis du Sternchen siehst und die Engel singen hörst.«

Mein Herz klopft wie wild. »Holt, wenn ich je dazu bereit sein werde, bist du bestimmt der Erste, der es erfährt. Das verspreche ich dir.«

Er lächelt schwach. »Also gut, Küssen fällt damit flach. Aber nur damit du’s weißt, ich habe heute auch kostenlose Umarmungen im Angebot – rein platonisch, versteht sich. Die erste schöne Frau, die danach fragt, bekommt sie.«

Ich muss lachen – wahrscheinlich lache ich ein bisschen zu laut – und gehe auf ihn zu, damit er mich umarmen kann. Sein Gesicht schmiegt er an meinen Hals, und ich drücke ihn fest.

»Gott, du riechst so unfassbar gut«, flüstert er. »Nichts auf diesem Planeten riecht nur annähernd so gut wie du.«

»Das klingt jetzt aber leider nicht mehr platonisch.«

»Pssst. Nicht reden. Lass mich dich einfach noch ein bisschen beschnuppern.«

Ich weiche zurück und ziehe die Augenbrauen hoch.

»Okay, schon gut.« Er verdreht die Augen. »Kein Schnuppern mehr. Mann, du verdirbst mir aber auch jeden Spaß.«

Er zieht mich wieder in seine Arme, und ich seufze. »Jetzt zufällig bereit für den Kuss?«, fragt er.

»Nein!«, brülle ich und stampfe mit dem Fuß auf.

Er fährt mit der Nase an meinem Hals entlang. »Wollte nur sichergehen.«

◊

2007 – Oktober

Westchester, New York

The Grove

Tagebuch von Cassie Taylor

Liebes Tagebuch,

es ist jetzt fast zwei Wochen her, dass Holt und ich beschlossen haben, ein inoffizielles Ding miteinander zu haben. Und seitdem ist der sexuelle Frust größer denn je.

Wir haben nur ein paarmal rumgeknutscht, wenn er mich nach dem Unterricht noch nach Hause gebracht hat, aber das war’s dann auch. Wenn ich ihn nicht hin und wieder dabei ertappen würde, wie er mich anstarrt, als wollte er ein Drei-Gänge-Menü aus mir zubereiten, wüsste ich nicht einmal, ob er mich wirklich anziehend findet.

Mein Problem ist, dass aber garantiert jeder sehen kann, wie anziehend ich ihn finde. Ich lache zu laut über seine Witze, sitze zu nah bei ihm in der Klasse. Ich benehme mich wie ein liebestoller Volltrottel. Sein dämonischer Sex-Voodoo muss auf Hochtouren laufen, denn ich kann einfach nicht genug von ihm bekommen. Es ist auch nicht hilfreich, dass ich in letzter Zeit höchst erotische Träume von ihm hatte.

Er kommt heute Abend zu mir, weil wir zusammen für den Test in Theatergeschichte morgen lernen wollen. Ich habe vor, ihn zu verführen. Allerdings hab ich keine Ahnung, was eine gute Verführung genau ausmacht. Und jetzt bleiben mir gerade mal zwei Stunden, um das herauszufinden.

◊

»Nenne die sechs berühmtesten altgriechischen Dramatiker«, sagt er mit seiner sexy Stimme und schaut mich mit seinen wunderschönen Augen erwartungsvoll an.

»Ähm … okay. Altgriechische Dramatiker. Äh … hab’s gleich.« Ich tippe mit dem Bleistift auf den Schreibtisch und versuche krampfhaft, mich an die Namen zu erinnern.

Er beobachtet mich vom Boden aus, wo er mit dem Rücken an die Couch gelehnt im Schneidersitz sitzt. Sein Schritt ist total exponiert. Wie um alles in der Welt soll ich mich da konzentrieren? Was denkt er sich nur dabei?

Ich seufze und kneife die Augen zusammen. »Ähm … Griechische Dramatiker … öhm –«

»Komm schon, Taylor, das weißt du.«

»Ich weiß, aber …« – Du lenkst mich mit deiner männlichen Anwesenheit ab – »… mein Gehirn ist matschig. Wir lernen schon seit zwei Stunden.« Ich öffne die Augen.

Er starrt mich an, in seinem Blick liegt dieses Glühen. »Wenn wir mit den antiken Dramatikern durch sind, machen wir eine Pause, okay?«

Seine Lippen schimmern feucht. Ich kann den Blick nicht davon abwenden. »Wenn wir eine Pause machen, darf ich dich dann küssen?«

Er stutzt und unterdrückt ein Grinsen. »Vielleicht.«

»Fummeln?«

»Möglicherweise.«

»Und mehr?«

Er reißt die Augen auf und schluckt. »Was soll das, Cassie?!«

Okay. Verführung gescheitert. Zeit für Plan B.

»Bitte!!!!!!!«

Hatte ich erwähnt, dass Plan B aus verzweifeltem Betteln besteht?

Er lacht und fährt sich mit der Hand durch die Haare. »Also, eine Sache kann ich sicher über dich sagen, Taylor. Ich weiß nie, was als Nächstes aus deinem Mund kommen wird.«

»Okay, wie wäre es dann mit einem kleinen Spiel«. Er schaut mich fragend an. »Für jede richtige Antwort, die ich gebe, darf ich dir ein Kleidungsstück ausziehen.«

Er lacht, aber dieses Mal klingt es leicht verunsichert. »Und wenn du eine Frage falsch beantwortest?«

»Dann darfst du mir was ausziehen!«

Er schaut mich an und senkt dann den Blick. »Ich dachte, wir wollten es langsam angehen?«

»Tun wir doch.« Ich setze mich zu ihm auf den Boden und nehme seine Hand. »Holt, das Einzige, was sich noch langsamer bewegt als wir beide sind diese Gletscher in der Antarktis, und ehrlich gesagt, ich glaube, die sind noch schneller.«

Er drückt meine Hand. »Dir ist schon klar, dass es normalerweise der Mann ist, der die Frau dazu drängt, sich auszuziehen? Ich meine, du übernimmst hier gerade meine männliche Rolle.«

Mein Herz schlägt schneller, als ich bemerke, wie groß seine Pupillen sind. »Dann dräng mich endlich!«

Er starrt mich ungläubig an. »Du willst dich einfach so verschenken? Macht dir das keine Angst?«, fragt er leise.

Ich muss beinahe lachen. »Natürlich hab ich Angst. Ziemlich krasse Angst sogar. Du machst mir Angst. Aber trotzdem denke ich, dass du es wert bist.«

Sein Blick wird noch intensiver. »Du glaubst, dass ich es wert bin?«

Ich nicke. »Daran habe ich keinerlei Zweifel.«

Er schluckt. »Das ist das verdammt Erotischste, was je eine Frau zu mir gesagt hat.« Innerhalb einer Sekunde ist er vor mir. Er küsst mich wild und hemmungslos. »Wenn wir morgen durch diesen Test fallen«, sagt er und küsst mich auf den Hals, »ist das nur deine Schuld. Das ist dir bewusst, oder?«

Ich küsse ihn und rolle uns herum. Ich setze mich auf und packe ihn am Kragen. »Ach, bitte. Das bekommen wir auch so hin. Äh … die sechs berühmtesten griechischen Dramatiker.« Ich öffne den obersten Knopf meiner Bluse. »Thespis.« Der zweite Knopf. »Aeschylus.«

»Mach weiter«, murmelt er, und ich weiß nicht, ob er das Ausziehen meint oder die berühmten Griechen.

»Nummer drei ist dann wohl … Sophokles.« Ich öffne einen weiteren Knopf. »Vier ist … äh … Euripides.« Ich öffne die letzten Knöpfe und ziehe mir die Bluse aus. Zack! Sein Hemd ziehe ich ihm auch mit einem Griff aus. Dann streue ich eine Spur aus Küssen bis hinab zu seinem Bauchnabel. »Und fünf ist …« Seine Bauchmuskeln spannen sich an, als ich sie küsse. »Ähm … fünf ist …« Ich lecke über seine Haut.

»Gott … Cassie.«

»Falsch. Weder Gott noch Cassie ist die richtige Antwort. Ich glaube, es war was mit A am Anfang.« Ich küsse ihn unterhalb der Brustwarze. Ich hab zwar keinen Schimmer, ob die Brustwarzen bei Männern genauso sensibel sind wie bei Frauen, aber ich küsse sie so oder so.

Er erzittert.

Okay. Wir merken uns: Brustwarzen sind sensibel.

»Fünf ist … Aristophanes.« Ich widme mich wieder seiner ultrawarmen Haut. Ich bin fasziniert von seinem Geschmack. Salzig und perfekt.

»Nummer sechs … oh …« Mein Gehirn setzt aus. Ich kann nur noch an seinen Geschmack denken. »Sechs ist … äh … ach, verdammt. Ich hab keine Ahnung.«

Er setzt sich auf. »Menander«, sagt er mit gepresster Stimme. »Allerdings hast du sämtliche Spielregeln gebrochen, die du dir nur vorstellen kannst. Du hast dich und mich ausgezogen! Aber für die letzte Antwort von mir, darf ich wohl noch mal …« Er lehnt sich zurück, während er mir mein Trägershirt über den Kopf zieht, und murmelt: »Gott segne Menander dafür, dass er so verdammt leicht zu vergessen ist.« Er umfasst meine Brüste und drückt sie sanft.

O Gott. Holts Hände an meinen Brüsten. Ich hab Angst, ohnmächtig zu werden.

Er drückt meine Brüste aneinander und vergräbt das Gesicht darin. Die kurzen Stoppeln an seinem Kinn kratzen mich auf eine sehr angenehme Weise.

»Ich phantasiere seit Wochen davon, das zu tun. Sie sind einfach perfekt. Weich. Warm. Wunderschön.«

Ich drücke sein Gesicht an mich. Meine Haut kribbelt vor Lust – überall dort, wo er mich berührt. Ich kann kaum atmen, aber ich will auch nicht, dass er aufhört. Ich spüre sein Verlangen. Nach ein paar Sekunden ist mein Gesicht bei seinem Hosenbund. Ich streich ihm über die weichen Haare unterhalb des Nabels.

Er stöhnt und schließt die Augen. »Taylor, du bist die direkteste Jungfrau, die ich je erlebt habe.«

»Hattest du schon mit vielen Jungfrauen was?«

»Etlichen. Allerdings waren wir damals auch erst vierzehn.«

Ich grinse. »Unwissende Gören.« Ich küsse die Haut oberhalb seines Hosenbundes. Dann schaue ich auf. »Ich bin anders … Du hast mein Tagebuch gelesen«, sage ich.

»Ja, verdammt.« Er kneift die Augen zusammen und stöhnt. »Bitte, erinnere mich nicht an dein Tagebuch. Nachdem ich das gelesen hatte, bin ich eine Woche lang mit ’nem Ständer rumgelaufen. Das war echt die Hölle.«

»Also, erinnerst du dich daran …«

»Taylor.« Seine Stimme ist heiser. »Ich schäme mich total dafür, aber ich erinnere mich an jedes einzelne Wort, das du geschrieben hast. Dein Tagebuch ist wie literarisches Viagra.«

Er presst die Kiefer aufeinander, als ich ihm über die Oberschenkel streiche.

»Fuck«, presst er hervor. »Du hast keine Ahnung, was du mit mir machst. Du hast echt keine Ahnung.«

Als ich seinen Gürtel öffne, dämmert mir plötzlich, dass das alles für mich zwar etwas Neues ist, er aber zweifellos viele Mädels hatte. Ich habe plötzlich Angst, dass ich nicht gut genug sein könnte.

»Hab Gnade, junge Frau. Verstehst du nicht, wie sehr ich deine Hände auf mir spüren will?«

Seine Worte geben mir wieder Selbstvertrauen. Als alle Knöpfe seiner Jeans geöffnet sind – »Oh … wow.« Holt trägt keine Unterwäsche.

Atmen, Cassie.

Er zuckt mit den Schultern und lächelt schwach. »Waschtag.«

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder seinem Schritt zu. Mit meinen Vorhersagen hab ich wirklich voll ins Schwarze getroffen. Das ist ein preisverdächtiger Penis. Er ist wie alles an ihm einfach nur perfekt.

»Oh«, sage ich und drücke sanft zu. »Das fühlt sich toll an.«

Er stöhnt auf. »Das kannst du laut sagen.«

Ich schaue abwechselnd meine Hand und sein Gesicht an. Sein Gesicht ist umwerfend, der Mund ist geöffnet, die Augenbrauen zusammengezogen.

»Oh … Cassie …« Er keucht.

Ich muss ihn küssen, also schiebe ich mich langsam nach oben. Als ich bei seinen Lippen angekommen bin, erwidert er meinen Kuss stürmisch.

Ich weiß nicht mehr genau, wie ich es mir vorgestellt hatte, Holt zu berühren, aber ich hätte jedenfalls nie geglaubt, dass es so … befriedigend sein würde. Ich fühle mich, als hätte ich gerade das erste Atom gespalten, oder das Rad erfunden.

Als er kommt, kann ich nur noch staunen.

Sein ganzer Körper spannt sich an, und ich rechne mir das mal als persönlichen Erfolg an. Ich. Die unerfahrene Jungfrau, die ich bin, habe Ethan Holt zum Orgasmus gebracht – und das noch ziemlich heftig, wenn ich das hinzufügen darf.

Ich bin eine Sexgöttin.

Holt gibt ein langgezogenes Stöhnen von sich, und ich küsse sein Gesicht. Mich überkommt eine Welle an Emotionen, die so heftig ist, dass ich gar nicht weiß, wohin damit. Er muss es mir ansehen, denn er zieht mich in seine Arme.

»Cassie? Hey …« Er legt eine Hand an meine Wange und sieht mich besorgt an. »Bereust du es?«

Ich lache und schüttle den Kopf. »Nein, nein. Ich fand es schön …«, ich atme aus und schaue ihn an, »dass mein inoffizieller Freund einen Orgasmus hatte.«

Er lacht und streichelt mir über die Wange. »Und das war wirklich dein erstes Mal? Verdammt, ich wage gar nicht daran zu denken, wie du mit Übung bist.«

»Ich werde dich für alle Zeit verderben«, lache ich laut.

Er lächelt ernst. »Dafür ist es wohl schon zu spät.« Er seufzt tief und nimmt dann sein Buch wieder zur Hand. »Ich sag es ja nur ungern, aber wir sollten wirklich noch ein bisschen lernen.«

Ich schüttle lächelnd den Kopf. »Ich hab noch eine Bitte, ehe wir uns wieder den ernsten Dingen widmen.«

»Eine Bitte?«, fragt er mit einem schiefen Grinsen. »Okay. Lass hören!«

»Küss mich.«

15

Grünäugiges Monster

2007 – November

Westchester, New York

The Grove

Ich hab den Blick auf meine Hände gesenkt. Doch von der Hitze in meinem Rücken zu schließen, steht er genau hinter mir.

»Du solltest nicht hier sein«, sagt er düster. »Wenn du die Geschichten glaubst, die über mich kursieren, dann bin ich ein Killer. Ein Tier, das weder Liebe noch menschliche Zuneigung verdient.«

»Ich weiß. Ich habe gehört, was über dich gesprochen wird. Die Leute würden dich eher aufhängen und auf deinem Grab tanzen, als ihren Verstand zu benutzen. Sie sind nicht glücklich, außer, wenn ihr eigenes Unglück von den Fehlern anderer überschattet wird und sie dadurch vergessen, was sie an sich selbst hassen.«

»Aber du bist nicht so?«

»Nein.« Ich atme tief ein, um meinen rasenden Puls zu beruhigen, und schaue ihm fest in die Augen. »Ich bin vielleicht nicht das schlauste Mädchen der Stadt, oder das hübscheste, oder das reichste, aber ich kenne die Leute besser als andere. Und obwohl sie schlecht von dir reden, sehe ich nur einen Mann, der gern eine zweite Chance hätte, aber zu stolz ist, danach zu fragen.«

Er schluckt schwer und fährt mir mit der Rückseite seiner Finger über die Wange. »Du darfst solche Sachen nicht zu mir sagen, Mädchen. Das macht es mir unmöglich, dich nicht zu küssen.«

»Deshalb sage ich es doch.«

Dann küsst er mich langsam. Für einen kurzen Moment bin ich verwirrt, weil sich sein Mund anders anfühlt, aber ich weiß, dass das Cassies Gedanken sind und nicht Ellies.

Als wir uns voneinander lösen, brandet Applaus auf. Ich blinzle und nehme Connors Hand, ehe wir uns dem Publikum zuwenden.

Heute Abend führt unsere Klasse Auszüge aus Manuskripten auf, die von den Fünftsemestern ausgewählt und produziert worden sind. Obwohl ich mit Connor zusammen spielen musste, habe ich mein Bestes gegeben. Unsere Regisseurin, Sophie, sitzt in der ersten Reihe und klatscht frenetisch, also gehe ich davon aus, dass sie mit unserer Leistung zufrieden ist.

Connor und ich verbeugen uns und verlassen die Bühne. Er umarmt mich flüchtig, während das nächste Stück vorgestellt wird.

»Ich will ja nicht angeben oder so«, sagt er, »aber wir haben es denen gerade so richtig gezeigt.«

Ich nicke lächelnd. »Der tosende Applaus sagt alles.«

Er lacht, und wir gehen gemeinsam zum Backstage-Bereich. »Ich muss nur schnell mein Hemd holen, dann gehen wir raus und schauen zu, oder?«

»Klar.«

»Dann bis gleich.«

Mir ist es recht, denn es gibt jemanden, den ich wirklich dringend sehen will. Als sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben, kann ich Holt ein Stück weiter vorne ausmachen. Murmelnd geht er auf und ab.

Heute Abend führt er eine Szene aus Glengarry Glen Ross auf, zusammen mit Troy und Lucas, und da wir die ganze Woche in separaten Gruppen geprobt haben, hab ich ihn fast nicht zu Gesicht bekommen.

Ich gehe schnell zu ihm rüber. »Hey«, grüße ich und tue möglichst unbeteiligt, obwohl ich ihm am liebsten um den Hals fallen würde. »Wie läuft’s?«

»Hey.« Er geht weiter auf und ab, atmet dabei immer wieder tief durch.

»Alles klar bei dir?«

»Yep. Super. Bei dir?«

Er ist einsilbig. Vermeidet Augenkontakt. Ich hätte irgendwie einen herzlicheren Empfang erwartet. Ich denke, ich weiß, was los ist, aber wenn ich damit richtig liege, heißt das nur, dass er sich furchtbar anstellt.

»Holt –«

»Hör mal, Taylor, ich muss mich echt aufwärmen grade, also, wenn es dir nichts ausmacht …« Er wendet sich ab und knackt mit den Halswirbeln.

Ich beschließe, ihn nicht zu drängen. Er wird bald auf der Bühne stehen und muss sich konzentrieren. »Willst du vielleicht …«, ich lehne mich zu ihm, damit ich nicht so laut sprechen muss, »… du weißt schon … ein bisschen kuscheln? Oder ich könnte dich massieren, wenn du noch Zeit hast.«

Er seufzt, dreht sich aber nicht wieder um. »Nein danke, alles gut. Dann bis später, ja?«

Ich schaue mich schnell um. Abgesehen von Miranda, die Aiyah und Jack auf der Bühne beobachtet, ist niemand in der Nähe, der uns sehen könnte. Also schlinge ich die Arme um ihn und umarme ihn von hinten. Dann lege ich meine Wangen an seine Schulter und atme tief ein.

Er riecht so gut.

Er versteift sich und flüstert: »Hör auf damit. Die anderen können uns sehen.«

Ich drücke ihn fester. »Ist mir egal. Ich hab hier heute Abend schon alle möglichen Leute umarmt. Wieso sollte ich es bei der einen Person, die ich wirklich umarmen will, nicht tun? Ich hab dich vermisst.«

Einen Moment lang schweigt er, dann lässt er die Schultern hängen und legt die Hände auf meine an seinem Bauch. »Verdammt, Taylor … ich …« Er seufzt. »Ich dich auch.«

Er löst sich aus meiner Umarmung, aber so wie er mich anschaut, weiß ich, dass er mich genauso vermisst hat wie ich ihn.

Vielleicht sogar mehr.

Ich höre Schritte und kurz darauf taucht Connor neben mir auf. Holt verkrampft sich merklich.

»Hey Ethan. Cassie, bist du soweit?«

»Ja, klar«, antworte ich, obwohl ich viel lieber noch bei Ethan geblieben wäre.

»Na dann«, sage ich und versuche, mich vor Connor möglichst unverfänglich zu verhalten. »Äh … Ethan …dann viel Erfolg, ja?«

Ich bin so unbeholfen, dass ich mir am liebsten mit der Handfläche an die Stirn schlagen würde.

Holt lächelt mich schief an, und ich hasse es, dass er so geknickt aussieht. Ich hoffe, es liegt am Lampenfieber und nicht an Connor und mir.

»Dann viel Spaß, Mann«, sagt Connor und klopft Holt auf die Schulter. »Sehen uns nach der Show.«

Als er davon geht, höre ich, wie Holt vor sich hin murmelt: »Davon kannst du ausgehen.«

◊

Ein paar Minuten später wird seine Gruppe angekündigt und sobald er die Bühne betritt, bin ich wie gebannt. Lucas und Troy bringen die entsprechende Macho-Einstellung mit, die die Szene braucht, aber trotzdem ist von Anfang an klar, dass Holt das Alpha-Männchen ist. Er sieht außerdem zum Anbeißen aus in dem schicken Anzug.

Ihre Szene endet in tosendem Applaus. Danach sind noch ein paar andere Gruppen dran. Am Ende kommt Erika auf die Bühne und gratuliert uns zu der gelungenen Zusammenarbeit innerhalb der Gruppen, ehe sie uns ins Wochenende entlässt.

Wir begeben uns in den Backstage-Bereich, und wie meistens legt Connor den Arm um mich. Eigentlich sollte ich mich deshalb nicht komisch fühlen – er macht das schon immer so und meint es auch nur freundschaftlich –, aber so wie die Dinge gerade mit Holt stehen, habe ich ein schlechtes Gewissen. Es ist schlimm genug, dass ich die ganze Woche damit verbracht habe, Connor in den Proben für unsere Szene zu küssen.

Es ist zwar nicht so, dass ich Gefühle für Connor hätte, die über Freundschaft hinausgehen, aber insgeheim frage ich mich schon, wie es wäre, mit jemandem zusammen zu sein, der keine Angst vor öffentlicher Zuneigung hat. Ach, was sage ich: Ich frage mich, wie es wäre überhaupt mit jemandem zusammen zu sein. Was Holt und ich da machen, zählt nicht mal als ein Date. Meistens hängen wir eh nur bei mir ab. Und wenn wir dann mal ausgehen, dann ist es zu Partys, auf die auch alle anderen aus unserer Klasse gehen, und wo wir dann den ganzen Abend damit beschäftigt sind, einander aus dem Weg zu gehen.

Er hat mich bisher nicht einmal gefragt, ob ich mit ihm ausgehen möchte. Er hat mich nicht einmal in seine Wohnung eingeladen.

»Dann sehen wir uns gleich auf der Party?«, fragt Connor, als sich unsere Wege vor den Umkleiden trennen. Ich nicke und winke ihm zum Abschied zu. Ich würde gern annehmen, dass Holt mit mir zur Party geht, aber das Einzige, was bei ihm wirklich sicher ist, lautet, dass nichts sicher ist.

Als ich mich umgezogen habe, nehme ich meinen Rucksack und gehe rüber zu seinem Umkleideraum. Als ich dort ankomme, sitzt Holt gerade auf der Couch und zieht seine Schuhe aus. Er trägt immer noch seine Anzughosen, dazu aber nur ein weißes Unterhemd. Der Rest des Outfits, Hemd, Krawatte und Jackett, hängen über der Stuhllehne.

O Mann. Er ist so sexy!

Ich stehe nur da und begaffe ihn. Sehe, wie seine Armmuskeln sich anspannen, als er an seinen Schnürsenkeln zieht. Er schaut auf und unsere Blicke treffen sich.

Er runzelt fragend die Stirn und zieht weiter Schuhe und Socken aus. »Alles klar bei dir?«

»Nein.« Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich gerade mit offenem Mund sabbere.

Er hält inne. »Wieso, was ist los?«

»Was los ist?« Ich gestikuliere in Richtung seines weißen Hemdes. »Das ist los, Mister. All das! Erst sehen wir uns fünf Tage gar nicht und dann trägst du so was?!«

Er stützt die Ellenbogen auf den Knien ab und schaut an sich runter. »Taylor, ich trage ein Unterhemd. Bist du jetzt total bekloppt? Außerdem hast du mich schon tausendmal gesehen.«

»Nicht in letzter Zeit. Und es sind nicht nur deine Arme. Es sind auch deine Schultern. Und dein Nacken. Und die feinen Haare auf deiner Brust. Und all das zusammen, verpackt in … dieses lächerliche Fitzelchen von Stoff, das du da trägst.«

»Mein Unterhemd? Du bist echt total gaga!«

»Ja!« Ich stöhne frustriert und flüstere dann: »Es macht komische Dinge mit mir, Holt. Ich will auf einmal Dinge mit dir tun.«

Er starrt mich kurz an und lässt den Blick dann über meinen Körper wandern. »Was für Dinge?«

»Das willst du nicht wissen.«

»Ich kann dir versichern, dass ich das sehr wohl wissen will.«

»Es ist zu peinlich. Du hältst mich bestimmt für bescheuert.«

»Taylor, wir haben uns seit fünf Tagen nicht gesehen. Willst du wirklich weiter darüber reden oder mir einfach zeigen, was du meinst?«

Wo er recht hat … »Okay, gut.«

Ich knie mich vor ihn. Er beobachtet mich misstrauisch.

»Spann den Oberarm an«, befehle ich leise. Er sieht mich verwirrt an. »Tu es einfach.«

Er schüttelt entgeistert den Kopf, befolgt dann aber meine Anweisung. Ich beuge mich vor und küsse seinen angespannten Muskel. Als ich mit den Zähnen über die weiche Haut fahre und sanft in den harten Teil darunter beiße, zieht er die Augenbrauen hoch. Ich schließe die Augen und sauge kurz an dem Muskel. Danach lecke ich ein letztes Mal an seinem Bizeps, ehe meine Scham gewinnt und ich mich auf die Fersen zurücksetze.

»Das ist die Art von Dingen, die ich mit dir machen will«, erkläre ich. »Bin ich dir jetzt peinlich? Denkst du, dass ich einen Schaden habe?«

Er senkt den Arm und blinzelt. »Du hast wirklich keine Ahnung, oder? Absolut keine Ahnung.«

»Wovon denn?«

»Davon, wie unglaublich sexy du bist.«

Er legt einen Arm um mich und zieht mich näher. Es folgt ein heftiger und leidenschaftlicher Kuss. Sein Mund ist warm, worauf ich mit mehr Geräuschen reagiere, als wahrscheinlich clever ist, angesichts der Tatsache, dass unsere Klassenkameraden draußen sind.

»Psst«, raunt er mir zu.

Mir ist ganz schwindelig, und ich halte mich an seinen Schultern fest, während er mir den Hals küsst. »Wow«, mache ich atemlos, »wenn du immer so reagierst, nur weil ich dir den Bizeps abgeleckt habe, dann frage ich mich …«

Er erstarrt in der Bewegung.

Und da ist es wieder. So reagiert er immer.

»Ach, Scheiße, Taylor …« Er lässt mich los und sinkt in die Couch zurück. »Du kannst nicht … Du kannst einfach nicht solche Sachen sagen.«

»Wieso nicht?«

»Weil …« Er schaut mich mit wildem Blick an. »Ich versuche hier, die Sache mit dir nicht außer Kontrolle geraten zu lassen, und wenn du weiterhin solche Sachen sagst, dann ist das verdammt nochmal unmöglich.«

»Okay, schon gut, dann bin ich still.« Ich schiebe sein Unterhemd hoch und küsse ihm den Bauch.

»Wir können das nicht machen«, sagt er mit rauer Stimme. »Es könnte jederzeit jemand rein kommen.«

»Und?« Ich öffne seinen Gürtel. »Ich bin mir sicher, dass es nicht das erste Mal ist, dass sich Schauspieler backstage vergnügen.«

»Du bringst mich noch um, Taylor.«

Plötzlich wird es laut vor der Tür, Holt springt von der Couch auf und kann gerade noch seinen Gürtel zumachen, da wird auch schon die Tür aufgerissen. Ein splitterfasernackter Jack Avery rennt ins Zimmer.

»Vor-Party-Nackt-Tanzen!«, ruft er und hüpft einmal quer durch den Raum, ehe er wieder nach draußen verschwindet.

»Fuck, auf den Anblick hätte ich echt verzichten können.« Holt geht auf die offene Tür zu. »Wieso haben diese gottverdammten Türen eigentlich keine Schlösser? Zieh dir was an, Avery!« Er wirft die Tür krachend zu und setzt sich wieder auf die Couch.

»Ehrlich gesagt«, merke ich an, »kann sich der nackte Jack durchaus sehen lassen. Wer hätte gedacht, dass der kleine Nerd ein so überdurchschnittlich großes Lichtschwert in seiner Star-Wars-Unterhose versteckt?«

Holt verdreht die Augen, und ich setze mich lachend neben ihn.

»Du warst echt gut heute Abend.« Ich streiche ihm über den Nacken.

Er zieht die Augenbrauen hoch. »Ach, wirklich?«

»Ja. Ich schaue dir unheimlich gern auf der Bühne zu. Du bist so … sexy. Und talentiert. Ich meine, du siehst auch unverschämt gut aus, aber das tun die Schauspieler in Seifenopern auch, und die lösen Brechreize bei mir aus, weil sie einfach schlechte Schauspieler sind. Also, ja wirklich, ich finde dein Talent äußerst anziehend. Klingt das komisch? Sollte ich lieber aufhören zu reden?«

Er lächelt und beugt sich zu mir. »Ja.« Er nimmt mein Gesicht in beide Hände und küsst mich zärtlich.

Mein Herz beginnt wie wild zu schlagen.

Er löst den Kuss und seufzt. »Du bist aber auch ganz schön talentiert. Viel zu talentiert.«

»Ach ja?« Ich nehme seine Hand und streichle seine Finger. »Hast du meine Szene mit Connor vorhin gesehen?«

Seine Haltung versteift sich. »Ähm … ja. Ich hab es von der Seite gesehen.« In seiner Stimme schwingt ein Hauch von Verärgerung mit.

»Und, wie fandst du es?«

»Du warst gut.«

»Hmhm. Und Connor?«

Er zuckt mit den Schultern und steht auf. »Er war okay. Hat sich entschieden, es auf die offensichtliche Art zu machen, aber ich nehme an, so geht es auch.« Er zieht die Hosen aus, womit er mir einen sehr angenehmen Ausblick auf seinen Hintern ermöglicht, und schlüpft in seine Jeans.

»Also … dann willst du nicht noch über irgendetwas reden?«, frage ich, während er sich weiter anzieht.

»Nö.« Er schiebt die Ärmel seines Pullovers hoch und fährt sich durch die Haare.

»Es stört dich nicht, dass ich ihn geküsst habe?«

Er setzt sich mir gegenüber auf einen Stuhl und zieht seine Stiefel unter der Bank hervor. »Stört mich schon. Aber ich will nicht darüber reden.«

»Wieso nicht?«

»Weil …« Er zieht einen Schuh an. »Nur daran zu denken, macht mich wütend.«

Wow. Er gibt etwas zu. Das muss ich mir im Kalender anstreichen.

»Holt, du weißt, dass du keinerlei Grund hast, eifersüchtig zu sein, oder?«

Er zieht sich auch den zweiten Schuh an und bindet viel zu heftig die Schnürsenkel. »Hab ich nicht? Du sahst ziemlich angetan aus von dem Kuss. Und dass Connor auf dich steht, ist seit dem ersten Tag klar.«

Ich gehe zu ihm und stelle mich vor ihn hin. »Ich glaube nicht, dass das stimmt. Seit dieser Party am Anfang, als ich ihn davon abgehalten habe, mich zu küssen, weiß er, dass … naja …«

Er hat die Schuhe fertig geschnürt und schaut mich an. »Er weiß, dass was?«

Ich fixiere die winzige Falte zwischen seinen Augenbrauen. »Damals war doch schon klar, dass ich … dich mag.«

Er lehnt sich zurück und seufzt. »Ja, naja, das heißt aber noch lange nicht, dass er daraufhin aufgehört hat, dich zu mögen. Vielleicht versteckt er es nur besser.«

»Dann versteckt er es aber ziemlich gut. Während der ganzen Woche, als wir miteinander geprobt haben, hat er sich kein einziges Mal an mich rangemacht.«

»Abgesehen von der Zeit, die er sowieso damit verbracht hat, dich abzuknutschen.«

Ich blinzle. »Äh … ja. Davon abgesehen.«

Er steht auf. »Hat er die Zunge benutzt?«

»Ein bisschen.«

»Wie ein bisschen?«

Ich lege ihm die Hand in den Nacken und beuge seinen Kopf zu mir runter. »Ungefähr so.« Ich küsse ihn langsam.

Er gibt einen gequälten Laut von sich und weicht zurück. »Fuck, Cassie, er hat dich genau so geküsst?!«

»Äh … irgendwie schon.«

»Irgendwie schon?!«

»Naja, aber … es war ganz anders, weil es ja unsere Rollen waren und … nicht du und ich. Dadurch war es eh alles falsch.«

Er lässt den Kopf hängen. Ich erkläre es nicht gut.

»Er und ich hatten überhaupt nicht so eine Chemie, wie wir beide sie haben«, versuche ich es weiter.

»So wie ich es gesehen habe, hattet ihr ganz schön viel Chemie.«

»Das war doch nur gespielt. Hast du die Liebesszene zwischen Aiyah und Jack gesehen? Das war megaheiß und trotzdem ist Aiyah weiterhin lesbisch. Es sah einfach nur so aus.«

Er geht um mich herum und nimmt einen Bügel vom Kleiderständer. Nacheinander hängt er die Teile seines Kostüms auf.

»Ethan, komm schon.«

»Ich glaube dir«, sagt er und schiebt die Kleider auf dem Ständer zusammen. »Logisch betrachtet, weiß ich, dass du nur die Rolle richtig gespielt hast. Aber …«

»Aber was?«

Er steckt die Hände in die Hosentaschen und seufzt schwer. »Mir ist schlecht geworden, als ich gesehen habe, wie du ihn küsst.« Er schaut mich an, und wirkt sogar jetzt noch etwas blass um die Nase. »Es hat mich verrückt gemacht, Taylor, und ich sage das nicht nur so dahin. Ich habe mich wirklich beschissen gefühlt. Ich wollte fast auf die Bühne rennen und ihn …«

»Wie du es mit Mike gemacht hast, als du ihn mit Vanessa erwischt hattest?«, frage ich vorsichtig.

Er lacht bitter und schüttelt den Kopf. »Mann, gibt es eigentlich irgendwas, das dir meine verdammte Schwester nicht erzählt hat?«

Ich gehe zu ihm und lege ihm die Hände an die Brust. »Ethan, ich würde dich niemals mit Connor betrügen.«

Er senkt den Blick und sieht in dem Moment so verletzlich aus wie nie zuvor. »Das weiß ich.«

»Ich würde dich mit niemandem betrügen.«

»Ja, genaugenommen kannst du mich auch gar nicht betrügen, weil wir gar nicht zusammen sind.«

Seine Worte treffen mich wie ein Faustschlag. Meine Stimme zittert ein wenig: »Das Lustige ist, dass du dich aber so verhältst, als wären wir zusammen. Als wärst du mein extrem eifersüchtiger Freund.«

Ich ziehe ihm die Hände aus den Hosentaschen und lege sie an meine Taille. Wie immer flackert kurz so etwas wie Angst in seinen Augen auf, bevor er mir ein zerknirschtes Lächeln schenkt und mir über den Rücken streicht.

»Taylor, du hast echt einen miesen Geschmack. Da draußen gibt es so viele Typen, die wesentlich bessere Freunde abgeben würden als ich. Connor zum Beispiel wäre sicher ein großartiger Freund. Ich wette, er wäre so eine Art Freund, der dir mitten am Tag Blumen schenkt und dir zum Geburtstag ein Streichquartett mietet.«

»Willst du mir damit sagen, dass ich besser mit Connor ausgehen sollte?«

»Er wäre bestimmt besser für dich.«

»Oh, na dann, sollte ich ihn mal lieber suchen gehen.« Ich wende mich zum Gehen, schaffe es aber gerade mal zur Tür, ehe er mich an der Taille packt und umdreht. Er drückt mich gegen die Tür und küsst mich.

Als er aufhört, sind wir beide außer Atem.

»Also, ich bin mir nicht sicher, ob du meine subtile Message bekommen hast«, bringt er mühsam hervor, »aber ich fände es wirklich super, wenn du nicht zu Connor gehen würdest, okay?«

Mein Herz überschlägt sich fast. »Wenn Connor wüsste, dass du mein Freund bist, würde er sich garantiert von mir fernhalten. Ich verstehe nicht, wieso wir nicht einfach offiziell zusammen sein können.«

Er lehnt seine Stirn an meine. »Cassie, ich hatte richtige Beziehungen. Und eins kann ich dir sagen: Wenn irgendetwas schiefläuft, ist es tausendmal schwieriger, damit umzugehen, glaub mir.«

»Das verstehe ich ja, aber du gehst davon aus, dass mit uns auch etwas schiefgeht. Vielleicht passiert das ja gar nicht. Vielleicht sind wir auch einfach nur glücklich miteinander und streiten uns nie.«

Er lacht. »Du redest aber schon von uns beiden, oder? Wir streiten doch so schon dauernd.« Er legt den Arm um mich und zieht mich fester an sich. »Lass es uns nur noch eine kleine Weile für uns behalten, okay?«

Ich nicke widerwillig. »Na gut. Es ist nur … Ich befürchte halt manchmal, dass du dich für mich schämst.«

»Ich schäme mich doch nicht«, erwidert er ernsthaft und nimmt mein Gesicht in seine Hände. »Naja, ich schäme mich für die Dauererektion, die ich durch dich habe, aber darum geht es ja nicht. Ich will nicht, dass die Leute über uns urteilen und hinter unserem Rücken über uns reden. Ich würde es einfach gern noch ein bisschen geheim halten.«

Ich seufze und fahre ihm über die Bartstoppeln. »Okay. Aber was sage ich, wenn mich jemand direkt auf uns anspricht?«

Vor der Tür ertönen Stimmen, und er weicht augenblicklich von mir zurück und vergräbt die Hände in den Taschen.

»Leugne es.«

»Und was, wenn Connor mich fragt?«

Sein Auge zuckt. »Dann sag dem Wichser, wir sind verlobt.«

◊

2013 – Oktober

New York City

Das Foyer des Majestic Theaters ist voller Menschen – Schauspieler, Regisseure, Sponsoren, und Theaterfreunde –, die alle zum größten Wohltätigkeitsevent des Broadways gekommen sind. Jeder Zuschauer hat mehrere hundert Dollar gezahlt, um Auszüge aus den besten Shows zu sehen, die aktuell am Broadway laufen. Die Einnahmen gehen komplett an eine amerikanische Wohltätigkeitsstiftung.

Holt und ich haben eine kurze Szene aus unserem Stück als Vorpremieren-Preview aufgeführt, und der Reaktion des Publikums zufolge könnte die Show ein echter Hit werden. Auch jetzt, als wir uns durch das überfüllte Foyer schieben, halten uns ständig Leute auf, um uns zu sagen, wie sehr sie sich auf die Aufführung freuen.

Ich entdecke Marco in der Menge, der ein zufriedenes Lächeln aufgesetzt hat. Es fühlt sich gut an, dass die Reaktionen so positiv sind. Das schmälert mein immenses Lampenfieber, was den Premierenabend angeht.

Holt hat seine Hand an meinem Rücken und steuert mich so zu einem ruhigen Eckchen, wo eine extrem kitschige Marmorstatue eines Mannes mit unnatürlich kleinem Penis steht.

»Sorry, dass ich dir so nahe kommen musste«, meint Holt grinsend. »Es war nicht zu vermeiden in der Menge.«

»Ja, das hab ich mir gedacht, zumindest die ersten drei Male. Dann war es nicht mehr glaubhaft.«

Er sieht mich schockiert an. »Taylor, willst du etwa sagen, dass ich absichtlich Körperkontakt gesucht habe? Das ist ja wohl eine Beleidigung. So tief würde ich doch nie sinken. Wenn ich dich schon sexuell belästigen würde, dann viel subtiler. Ungefähr so.« Er schiebt mich nach vorn, so dass mein Rücken an einem Pfeiler anliegt.

Er schaut mich unverschämt sexy an. Ich würde am liebsten über seine Unverfrorenheit lachen, aber die Wahrheit ist, dass ich ziemlich angeturnt bin. Ein lautes Lachen in unserer Nähe holt mich in die Realität zurück. »Okay, Mister, jetzt reicht es aber.« Ich schiebe ihn von mir weg. »Hier sind immerhin Leute von der Presse, und wir wollen doch nicht, dass sie einen falschen Eindruck bekommen, oder?«

»Was denn für einen? Dass ich dir nahe kommen will? Weil das ist kein Eindruck, sondern die Wahrheit. Das müsstest du doch inzwischen wissen.«

»Ich meine doch nur, dass sie denken könnten, wir … naja … du weißt schon …«

Sein Lächeln erstirbt. »Nein. Was? Wieso sagst du es mir nicht?«

Ich seufze und starre ihn an. »Sie könnten denken, dass wir … zusammen sind. Und das sind wir nicht.«

Ein Anflug von Enttäuschung huscht ihm übers Gesicht, aber er verbirgt es schnell wieder. »Du weißt schon, dass es extrem gute Werbung für das Stück wäre, wenn sie diesen Eindruck bekämen. Ich meine, überleg mal: im echten Leben und auf der Bühne ein Paar. Die Presse würde das lieben.«

»Ethan …«

»Natürlich müssten wir das Gerücht nicht nur streuen, sondern auch aufrecht erhalten. Ich müsste dich in lauter erstklassige Restaurants ausführen und sichergehen, dass die Paparazzi vor Ort sind, wenn ich dich küsse … und meine Hand unter dem Tisch zwischen deine Beine schieben.«

Mir wird ganz heiß bei dem Gedanken daran.

»Wenn du willst, dass unsere Show ein richtiger Hit wird, dann lass mich dich küssen.« Sein Blick wandert zwischen meinen Augen und meinem Mund hin und her. »Hier und jetzt. Vor all diesen Leuten.«

Er schaut mich erwartungsvoll an.

»Sag einfach ja, Cassie. Denk nicht zu lange darüber nach.«

Sein Mund ist nah. Fast schon zu nah, um ihn noch abzuweisen.

»Ethan …«

»Nein, nicht Ethan. Sag ja. Oder noch besser: Ja, bitte küss mich, ehe ich noch vergehe.« Er lacht. »Du kannst dir eins davon aussuchen. Fuck, ja!, akzeptiere ich natürlich auch.«

Ich muss lächeln.

Gott, ich liebe ihn.

Mir stockt der Atem.

Wow. Ich bin noch nicht bereit, um mit dieser Realität umzugehen.

Er muss den panischen Ausdruck in meinem Gesicht gesehen haben, denn er wendet schnell ein. »Okay, alles klar, kein Küssen, aber ich muss dir sagen, es ist eine verschenkte Gelegenheit. Alkohol?«

»Ja, bitte.«

»Aha, zu Alkohol sagst du also ja, aber nicht zu mir? Sehr nett, Taylor. Wenn unser Stück ein Flop wird, dann weißt du ja woran es liegt. Nämlich nur daran, dass du nicht bei der Mach-so-oft-wie-möglich-mit-Ethan-rum-Kampagne mitmachen wolltest. Ich hoffe, du kannst mit deiner Entscheidung leben.«

Ich lache und gebe ihm einen Klaps auf den Oberarm. »Irgendwas mit Wodka, bitte.«

»Ja, mir doch egal.« Gespielt schmollend macht er sich auf in Richtung Bar.

Sobald er weg ist, vermisse ich ihn auch schon wieder. Ich verlasse die Ecke und atme tief durch.

So wunderbar, geduldig und witzig er auch ist, irgendwo in meinem Inneren ist immer noch eine winzige Alarmglocke, die schrillt und blinkt, obwohl sie aktuell gar keinen Anlass hat. Manchmal habe ich das Gefühl, das Schreckgespenst unserer verpatzten Vergangenheit wird uns immer begleiten.

Ein Arm legt sich von hinten um meine Taille und ich fahre erschrocken herum.

»Connor!«

O mein Gott, es ist Connor.

»Hey, Cassie«, grüßt er und drückt mir einen Kuss auf die Wange. »Wie geht es dir?«

»Ganz gut, danke. Und dir?«

Was tut er hier? Geh bitte, jetzt sofort!

»Super, alles super. Ich spiel in der neuen Produktion von Arcadia mit, die Premiere am Ethel Barrymore Theater steht kurz bevor.«

»Ach ja, hab ich gehört. Das ist phantastisch. Ich kann es kaum erwarten, das Stück zu sehen.«

»Ja, sag mir einfach Bescheid, wenn du es sehen möchtest, dann besorg ich dir Freikarten.«

»Das wäre perfekt.«

Ich werde es natürlich nie machen. Das weiß er. Ich hab unsere Freundschaft zerstört.

Ich bin ein furchtbarer Mensch.

Wir schweigen einen Moment lang, und allmählich wird es unbehaglich.

»Du siehst toll aus«, sagt er, und ich senke schnell den Blick, weil ich ihn einfach nicht mehr anschauen kann. »Wie immer.«

»Connor …«

»Wie läuft es mit dem Stück?«, wechselt er schnell das Thema. »Muss komisch sein, wieder mit Ethan zu spielen, oder?«

Ich schaue schnell zur Bar rüber, wo Holt noch in der Schlange steht.

»Ja«, sage ich hastig und schiebe mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Weiß er, dass du hier bist?«

Connor schüttelt den Kopf. »Nein. Ich wollte erst mit dir reden. Ich … war mir nicht sicher, was du ihm von uns erzählt hast. Ich wollte dich nicht in eine unangenehme Situation bringen.«

Ich seufze. Unangenehm ist derzeit mein zweiter Vorname.

»Ich hab ihm gar nichts erzählt«, erwidere ich und wünsche mir, dass Connor wieder verschwindet, bevor Holt zurückkommt. »Und ich würde es wirklich begrüßen, wenn das auch so bleiben könnte. Wir haben in einer Woche Premiere und private Dramen sind echt das Letzte, das wir jetzt gebrauchen können.«

»Sag mir nicht, dass ihr wieder zusammen seid.« Seine Miene verfinstert sich.

»Nein. Sind wir nicht. Wir … versuchen, Freunde zu sein.«

Als ich aufschaue, sehe ich Holt auf uns zukommen. Ich hab das Gefühl, jeden Moment einen Herzinfarkt zu bekommen.

Connor folgt meinem Blick und lächelt bitter. »Manche Dinge ändern sich wohl nie«, meint er schon beinahe traurig. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du nach allem, was er dir angetan hat, immer noch in ihn verliebt bist.«

Ich werfe ihm einen warnenden Blick zu. »Das stimmt nicht.«

»Komm schon, Cassie. Selbst in der Phase, als du allen Grund hattest, ihn zu hassen, warst du für nichts anderes offen. Egal, wie gut es für dich gewesen wäre.«

»Connor –«

»Ich hätte dich niemals so verletzt wie er. Aber ich nehme an, das sind jetzt eh nur alte Geschichten, was?«

Er zuckt in bemühter Gleichgültigkeit die Schultern, aber ich weiß, wie viel Schaden ich angerichtet habe. Ich fühle mich wie der letzte Dreck.

»Ich hoffe nur, dass du weißt, was du jetzt tust …« Er schüttelt den Kopf. »Mach nicht denselben Fehler noch mal. Du verdienst es, glücklich zu sein, Cass. Das ist alles, was ich versuche, dir zu sagen.«

Ich nicke. Alles hätte so anders laufen können, wenn ich das mit Connor auf die Reihe bekommen hätte. Aber es ging nicht. Ich habe es versucht. Wir wissen beide, dass ich es wirklich versucht habe.

»Hey Connor!« Holt ist bei uns angekommen und gibt mir meinen Drink, ehe er Connor die Hand schüttelt. Man muss ihm zugute halten, dass er ehrlich erfreut wirkt.

Ich hingegen habe das Gefühl, dass gerade zwei Welten aufeinander prallen. Ich befürchte, ich muss gleich in Ohnmacht fallen.

»Ich hab gehört, du spielst in Arcadia mit. Gratuliere, Mann. Das Ensemble ist hervorragend.«

Connor ringt sich ein Lächeln ab. »Hey Ethan. Ja, es ist super. Der Vorverkauf läuft auch schon total gut. Wir hoffen also auf eine erfolgreiche und möglichst lange Spielzeit.«

Holt lächelt und macht eine Handbewegung in Richtung Bar. »Soll ich dir was zu trinken holen? Es gibt sogar ganz passables Bier. Oder, wenn du es hart magst, kann ich dir auch eins von diesen pinken Dingern holen, die Taylor da trinkt. Obwohl ich mir ziemlich sicher bin, dass da nur Wodka und Zucker drin ist.«

Connor schaut mich an und lächelt, aber in seinen Augen liegt eine tiefe Traurigkeit. »Tja … Sie hatte eben schon immer einen etwas fragwürdigen Geschmack.«

Die Atmosphäre verändert sich unmerklich, und als ich Holt anschaue, sehe ich, wie sein Lächeln erstirbt. Jetzt ist es mir wirklich wichtig, dass Connor verschwindet.

Als würde er das spüren, sagt Connor: »Also, war schön euch beide wiederzusehen, aber ich muss dann mal wieder zurück zu meinem Ensemble. Ich hoffe, ihr kommt mal vorbei und schaut euch die Show an.« Er schaut uns beide an, aber ich weiß, dass die Aufforderung nur mir gilt. »Bis dann, Ethan«, sagt er mit bemüht freundlicher Stimme. Dann gibt er mir einen Kuss auf die Wange und flüstert mir zu: »Pass auf dich auf, Cassie. Bitte.«

Er geht, und obwohl der Raum voll ist mit Leuten, die laut reden und lachen, kann ich nur eins wahrnehmen und das ist die absolute Stille, die Holt umgibt. Er nimmt mehrere Schlucke Bier hintereinander und tut so, als würde er ziellos in die Gegend gucken. Ich ducke mich innerlich, weil ich schon genau weiß, was er gleich sagen wird.

»Du hast mit ihm geschlafen, oder?« Er klingt weder wütend noch verletzt. Sondern nur … resigniert.

Als ich nicht antworte, bemüht er sich, die Emotionen, die in ihm wüten, im Zaum zu halten. Seine Lippen sind fest aufeinander gepresst.

»Ethan …« Mein Herz klopft mir bis zum Hals.

»Sag es einfach, Cassie. Ich werde auch keine Szene machen. Ich muss es einfach nur wissen.«

»Du weißt es doch schon.«

Er schnaubt. »Ich muss es von dir hören.«

Ich atme tief durch und versuche, die Übelkeit zu unterdrücken. »Ja. Wir haben miteinander geschlafen.«

Er blinzelt, hält meinem Blick aber stand. »Wann?«

»Du weißt, wann.«

»Nach dem Abschluss.«

»Ja.«

»Direkt, nachdem ich weg war.«

»Ja.«

»Wie lange wart ihr zusammen?«

»Drei Monate.«

»Drei Monate?!« Er lacht bitter. »Drei verdammte …« Er nickt und nimmt einen tiefen Schluck aus der Bierflasche. »Also, ihr beide wart … was? Ein Paar?«

»Nein. Also … naja. Er wollte es gern, aber ich … konnte es einfach nicht. Es war einfach nur Sex.«

Er lacht wieder und schaut weg.

»Ethan … ich war wütend und verletzt. Er war da. Du nicht.«

Er trinkt mehr Bier, seine Kiefermuskeln spannen sich an.

»Du kannst nicht wegen etwas sauer sein, das passiert ist, nachdem du mich verlassen hast. Das ist nicht fair.«

»Ich weiß«, erwidert er mit tiefer Stimme. »Ich weiß, ich hab kein Recht dazu, Connor die Fresse zu polieren. Aber … meine Güte, Cassie, drei Monate?« Er atmet tief ein und langsam wieder aus. »Ich wusste natürlich, dass du was mit anderen Männern hattest nach mir«, sagt er dann. »Das hab ich mitbekommen, als du neulich abends mit Tristan in der Küche darüber gesprochen hast. Und so sehr mir das auch weh tat – ich konnte irgendwie damit umgehen, weil ich sie mir als namenlose, gesichtslose Typen vorgestellt habe. One-Night-Stands, die nichts bedeutet haben.«

»Sie haben auch nichts bedeutet«, betone ich. »Nichts, hat nach dir Sinn gemacht.«

»Connor hat etwas bedeutet.«

»Nein.«

»Cassie, du kannst mir nicht erzählen, dass du drei Monate lang mit ihm geschlafen hast, ohne dass es dir etwas bedeutet hat. Jemanden in einer Bar aufzureißen und danach nie wiederzusehen, ist eine Sache. Mit jemandem Sex zu haben, den du magst, ist etwas ganz anderes. Er war doch wohl zumindest ein Freund von dir, also kann er dir ja nicht völlig egal gewesen sein.«

»Offenbar war es nicht genug, was ich für ihn empfunden habe. Ich war nach dir gefühlsmäßig total abgestumpft.«

Als er mich ansieht, sehe ich seine Wut. Aber unter der Wut liegt Schmerz, der so tief und roh ist, dass ich ihm nicht mehr in die Augen schauen kann. Es ist derselbe Schmerz, den ich auch empfinde.

»Glaubst du, ich weiß nicht, dass das alles meine Schuld ist?«, fragt er gepresst. »Ich weiß es sehr wohl, Cassie, und es bringt mich um. Und noch schlimmer ist, dass ich dich an jemanden wie Connor hätte verlieren können. Und vermutlich wäre es sogar gut gewesen, denn er hätte dich niemals so behandelt, wie ich es getan habe.«

Ich lasse den Blick über den Raum schweifen und sehe Connor bei einer Gruppe stehen. Er schaut zu uns rüber, sein Blick wirkt besorgt. Er hat natürlich gemerkt, dass wir uns streiten.

Holt verlagert das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, um Kontrolle bemüht. Ich weiß nicht, was ich ihm sagen soll. Seine Eifersucht ist sinnlos. Das war sie schon immer.

»Wieso hat es mit ihm nicht funktioniert?«, fragt er und stellt seine Bierflasche auf den Stehtisch neben uns. »Du hast doch gesagt, er wollte mehr.«

»Ich hab mich das selbst auch ganz oft gefragt. Unzählige Male.«

»Und, was ist die Antwort?«

Ich atme tief durch. »Ich weiß es nicht. Connor meint, er hätte nie eine Chance bei mir gehabt, weil ich noch in dich verliebt war.«

»Und, was meinst du?«

Meine Stimme zittert leicht, als ich antworte. »Ich denke, er hat recht.«

Er schaut mich an, und ich meine zu sehen, wie sein Gehirn meine Worte verarbeitet. Sicherlich bemerkt er, dass ich »verliebt war« gesagt habe, und nicht zugeben wollte, dass es immer noch so ist.

Ich bete darum, dass er mich nicht nachhakt, denn ich weiß nicht, ob ich lügen könnte. Und die Wahrheit sagen wäre so, als würde ich mir die Brust aufschneiden und ihm mein Herz ein weiteres Mal übergeben. Und dazu bin nicht mal ansatzweise bereit.

»Also, was heißt das jetzt für uns?« Er zieht die Augenbrauen hoch. »So wie Connor dich eben angeschaut hat, würde er sofort mit dir hier rausmarschieren, wenn du es möchtest.«

»Und würdest du ihn lassen?«

Er starrt mich ein paar lange Sekunden an, ehe er antwortet. »Wenn es das ist, was du willst. Wenn du glaubst, er könnte dich glücklich machen.«

Bemüht kontrolliert lege ich ihm eine Hand an den Arm. Der erste freiwillige Körperkontakt seit Tagen, und er blinzelt überrascht.

»Also, wenn ich sage, ich will dich nicht und liebe dich nicht und möchte lieber Connor in meinem Leben, dann würdest du … mich einfach gehen lassen?«

Er presst die Lippen aufeinander und legt seine Hand auf meine. »Nein.«

»Wieso nicht?«

»Weil du lügen würdest.«

Mein Atem zittert. »Ja, das würde ich.« Mir schießen Tränen in die Augen.

Plötzlich sind seine Hände an meinem Gesicht und ehe ich noch zu einem Protest ansetzen kann, küsst er mich. Mir stockt der Atem, als seine Lippen sich zärtlich auf meine drücken, und ich bin so hin und weg von dem Gefühl, das es in mir auslöst, dass ich kein bisschen mehr an Connor und Marco und die Mitglieder des Broadway-Presseclubs denke, die um uns herum stehen.

In meinem Bauch schwirren Tausende Schmetterlinge. Seine Hände sind an meinem Gesicht und meinem Hals, er zieht mich näher, so dass ich komplett den Sinn für Ort und Zeit verliere. Als wären wir zwei hochexplosive chemische Komponenten, die Feuer fangen, wenn sie miteinander in Kontakt kommen.

Das ist auf jeden Fall ein Grund, wieso ich nie über ihn hinweg gekommen bin. Jeder andere Mann war wie ein mickriges Streichholz im Vergleich mit ihm, kurz und nicht erwähnenswert. Ethan dagegen ist ein Vulkan.

Als ich dies erneut realisiere, wird mir alles zu viel. Die Gefühle, die ich empfinde, sind zu viel für mein verwundetes Herz. Ich stoße ihn von mir weg und falle ihm dann in den Arm, weil mir so schwindelig ist.

»Tut mir leid«, stammelt er atemlos. »Aber … mal ehrlich … Cassie, du kannst mir nicht eine Abfuhr erteilen, ohne dass ich den Verstand verliere. Ich weiß, dass du mir gerade nicht alles von dir geben kannst, aber ich brauche auch nur ein kleines bisschen. Und zwar das bisschen, das nie Connor oder irgendeinem anderen Typen gehört hat. Sondern nur mir. Und ich hoffe, Connor und jeder andere Mann hier im Raum hat es gesehen, denn wir gehören einfach zusammen.«

Ich mache einen Schritt zurück und lehne mich völlig außer Atem an die Säule.

Er hat recht. Dieser Kuss hat so gut wie alle Zweifel in mir verpuffen lassen. Aber das heißt nicht, dass ich so weit bin, in aller Öffentlichkeit mit ihm gesehen zu werden.

Doch als ich den Blick schweifen lasse, merke ich, dass es schon zu spät ist. Etliche Kameras sind auf uns gerichtet.

16

Leugnen

2007 – November

Westchester, New York

The Grove

»Taylor, steck ihn einfach in den Mund.«

»Jetzt dräng mich nicht, ich hab das noch nie gemacht, okay?«

»Ja, ja. Aber du lernst es am besten, wenn du es einfach machst.«

»Ich hab aber keinen Plan, was ich tun soll!«

»Hör auf, dich rauszureden. Nimm ihn einfach in den Mund und zieh daran. Das ist echt nicht schwer.«

»O mein Gott, Cassie.« Zoe verdreht die Augen. »Jetzt mach einfach oder reich ihn weiter. Andere Leute wollen auch noch.«

Ich betrachte zweifelnd den glühenden Joint in meiner Hand. Wir sitzen alle im Kreis auf einer Wiese, und Zoe wirft mir einen ungeduldigen Blick zu. Ich bin versucht, ihn einfach weiterzugeben, aber ich will auch nicht wie das naive Mädchen wirken. Also stecke ich ihn mir kurzerhand zwischen die Lippen und ziehe fest daran.

Natürlich atme ich viel zu viel von dem beißenden Rauch ein. Alle lachen sich über mich kaputt, als ich einen üblen Hustenanfall bekomme.

Holt klopft mir auf den Rücken. »Lass die Lippen ein bisschen geöffnet, wenn du inhalierst.« Er unterdrückt ein Grinsen. »So atmest du mit dem Rauch auch Luft ein, und es brennt weniger.«

»Und das hättest du mir nicht früher sagen können?«, keuche ich und angle mir wildfuchtelnd die Wasserflasche.

Er lächelt achselzuckend. »So war es doch viel lustiger.«

Ich boxe ihn in die Seite und trinke einen Schluck Wasser.

»Versuch es gleich noch mal«, meint Lucas zu mir. »Mach es so, wie Ethan gesagt hat und dann hältst du die Luft an. So merkst du am meisten.«

Der Rauch brennt zwar immer noch ein bisschen, aber ich schaffe es, den Atem mindestens zehn Sekunden einzuhalten.

»Nicht schlecht«, kommentiert Lucas und alle applaudieren.

Jack nimmt den Joint als nächster. »Pass nur auf, bald bist du ein Profi-Kiffer.«

»Super«, erwidere ich schwach und nehme noch einen Schluck aus der Wasserflasche.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass das dein erstes Mal ist«, meint Zoe kopfschüttelnd. »Welcher normale amerikanische Teenager ist vor dem Alter von 19 Jahren nicht einmal high?«

Ich zucke mit den Schultern. »Die Tochter des strengsten Dads der Welt?«

Zoe verzieht das Gesicht. »Cassie, das ist ja wohl keine Ausrede. Hast du Footloose gesehen? Die Tochter des Pfarrers hat ja wohl mal das verrückteste Leben. Also, hätte dich dein zu strenger Vater eher noch wilder machen müssen, statt zu einem Mauerblümchen. Mann, Mann.«

Aus irgendeinem Grund finden Jack und Lucas das witzig und prusten los. Ich muss lächeln. Zoe bemerkt es, und ihr Gesichtsausdruck schwankt zwischen Genervtheit und Belustigung. Belustigt gewinnt, und sie grinst mich an.

Wow. Marihuana hat eine magische Art, aus Erzfeinden Freunde zu machen? Wieso ist das noch mal illegal?

Holt bekommt den Joint nach Zoe und zieht daran mit geschürzten Lippen.

Zoe neben mir stöhnt auf. »Fuck, Ethan, du hast echt die schönsten Lippen.«

Er lächelt sie mit geschlossenem Mund an, weil er noch den Atem anhält. Ich verschlucke mich fast an einem unterdrückten Lachen.

Sie steht echt ganz schön auf ihn. Und ich kann nachvollziehen, wie sie sich fühlt.

»Mann, Holt«, meckert Jack, »musst du echt alle Mädchen abbekommen? Wie wäre es, wenn du uns anderen auch noch ein paar lässt.«

Holt reicht ihm den Joint und zuckt mit den Achseln. Dann dreht er sich zu mir um und nimmt meinen Kopf in die Hände. Im ersten Moment bin ich geschockt, weil ich denke, er will mich küssen, was sehr seltsam wäre, weil er unsere Zuneigung ja nicht öffentlich machen will. Aber dann senkt er seinen Mund nur über meinen und atmet aus. Mir wird klar, dass er möchte, dass ich den Rauch einatme.

Ich atme tief ein, und mein ganzer Körper kribbelt, als er den Daumen unmerklich an meiner Wange bewegt.

Feuerwerk unter meiner Haut. Bitzelnd und glühend.

Ich kann die Wirkung des Marihuanas jetzt definitiv spüren. Alles ist wie verlangsamt und schärfer umrissen. Obwohl ich im Moment sowieso nur Holts Gesicht vor mir sehe. Er blinzelt langsam, und ich sehe, wie seine Wimpern seine Wange berühren. In meinem Kopf erklingt ein kitschiger Barry-White-Song.

»Küss sie!«, ruft Jack und macht kindische Schmatzgeräusche.

Holt blinzelt wieder und schaut weg, aber es ist zu spät, mein Gesicht ist glühend heiß.

»Also, was geht da eigentlich zwischen euch beiden?«, fragt Jack während er am Joint zieht. »Also, ich meine in der Kiste?«

Holt funkelt ihn böse an, nimmt ihm dann den Joint aus der Hand und reicht ihn mir. »Du bist echt ein Assi, Avery.«

»Was geht dann? Komm schon, raus mit den schlüpfrigen Details.«

»Gar nichts geht«, sagt Holt. »Wechsel gefälligst das Scheißthema.«

»Ich wüsste das aber auch gern«, schaltet sich Zoe ein. »Nach Romeo und Julia haben wir alle gedacht, ihr wärt ein Paar, aber seitdem berührt ihr euch kaum noch. Jetzt klärt uns endlich auf. Die Gerüchte gibt es eh schon.«

Holt schüttelt seufzend den Kopf. »Da geht nichts zwischen uns, Taylor und ich sind nur Freunde.«

Obwohl ich weiß, dass er lügt, ist es mir unangenehm, das zu hören. Es fühlt sich wie Verleugnung an.

»Quatsch mit Soße«, meint Jack und nimmt mir den Joint aus der Hand. »Ich kann mich noch ganz vage daran erinnern, euch beide auf der Premierenparty in flagranti auf meinem Bett erwischt zu haben.«

Holt lacht und lehnt sich zurück an einen Baumstamm. »Avery, du warst derart betrunken und bekifft an dem Abend. Du hast dir das bestimmt eingebildet. Etwa eine Stunde lang hast du nur in Schlumpfsprache gesprochen.«

»Laber doch keine Scheiße, Holt«, entgegnet Jack. »Cassie? Wärst du so freundlich mir zu bestätigen, dass du mit Holt schlumpfst?«

Ich erröte noch stärker. »Jack, ich kann dir voller Aufrichtigkeit bestätigen, dass ich nicht mit Holt schlumpfe. Moment, mit ihm schlumpfen heißt doch mit ihm schlafen, oder?«

Woher wissen die verdammten Schlümpfe eigentlich, worüber sie reden? Ich bin jedenfalls verwirrt.

»Richtig, Taylor, wir reden über Sex.«

»Na dann, nein. Das tun wir bestimmt nicht.«

Leider. Verschlumpft nochmal.

Ich atme tief durch und schiele zu Holt rüber. Er streicht mit einer Hand über die Baumrinde. Ich bin fasziniert davon, wie seine Fingerspitzen über das raue Holz fahren.

Jetzt bin ich schon auf einen Baum eifersüchtig.

»Aber du würdest gern, oder?«, fragt Jack mit wissendem Grinsen. »Du würdest ihn gerne schlumpfen? So richtig lang und gut? Oder vielleicht lieber kurz und schnell?«

Holt starrt Jack finster an, der sofort verstummt.

»Also, ich würde das jedenfalls gern«, murmelt Zoe. »Ich würde ihn schlumpfen, bis sein schöner Kopf explodiert.« Sie schaut erschrocken auf. »O Mist, hab ich das gerade laut gesagt?«

»Hab nichts gehört«, erwidert Holt und spielt galant den Unwissenden.

»Na, was soll’s, dann hab ich eben gesagt, dass ich dich gern flachlegen würde«, meint Zoe und kichert. »Fuck, das hast du jetzt wohl doch gehört, oder?«

Holt lächelt und nickt. »Ja, schon.«

»Zoe, du darfst gern auf mir reiten«, bietet Jack an und zeigt auf seinen Schritt. »Steig ruhig auf das gute Stück.«

Zoe zieht die Augenbrauen hoch. »Wie gut ist das gute Stück?«

»19 Zentimeter«, sagt Jack stolz.

Zoe nickt anerkennend. »Nicht schlecht. Ich sag dir was, Jack, das nächste Mal, wenn ich sturzbetrunken bin, kommst du zu mir. Wenn ich mich am nächsten Tag eh an nichts erinnere, kann ich vielleicht damit klarkommen, mit dir Sex gehabt zu haben.«

»Oh, haha«, macht Jack. »Dann bist du aber selbst Schuld. Ich kann dir die besten zweieinhalb Minuten deines Lebens bescheren.«

Wir prusten alle los.

Unser Gelächter hallt laut in dem stillen Waldstück. Ich schiele zu Holt rüber. Er lächelt und schaut mich so komisch an, dass mir sofort wieder die Hitze ins Gesicht schießt. Wenn mir vorher bewusst gewesen wäre, dass mich das Gras so gefühlsintensiv macht, hätte ich es wohl nicht geraucht.

»Mann, ich hab Megahunger«, mault Jack neben mir.

»Ich auch«, sage ich, in Gedanken an Holt.

»Wenn wir jetzt losgehen, können wir vor dem Unterricht noch schnell bei der Cafeteria vorbei«, schlägt Lucas vor.

Wir stehen alle gemeinsam auf und gehen von dem kleinen Hain auf der Westseite der Schule in Richtung der Büchse. Die drei Jungs laufen voraus, Zoe und ich folgen. Als ich bemerke, wie sie Holt auf den Arsch starrt, bin ich nicht mal richtig eifersüchtig. Ich meine, ich kann es ihr nicht verübeln. Sein Hintern ist einfach unverschämt knackig.

»Also, du hast echt nicht mit ihm geschlafen?«, raunt sie mir zu, ohne den Blick von seinem Arsch zu wenden.

»Nein.«

Ich würde ihm gern in den Po beißen. Nicht fest. Nur ein bisschen. Ich bin mir nicht sicher, ob das Marihuana mich dazu bringt, oder ob ich wirklich einen Körper-Anknabber-Fetisch habe. Vielleicht beides.

»Ich wette, er ist großartig im Bett«, flüstert Zoe. »Stell dir mal vor, er wäre da genauso intensiv und leidenschaftlich wie auf der Bühne.«

Mann, Zoe, würdest du bitte die Klappe halten?

Ich zwinge mich, den Blick von seinem Po auf den Boden zu richten.

Wow. Seht euch nur das Gras an! So viele Grashalme! So schön! So grün!

»Und?« Zoe stößt mich mit dem Ellenbogen an. »Wer war bisher der beste Typ im Bett bei dir?«

Also, bisher … Holts Oberschenkel. »Ähm …«

»Gab es da jemanden zu Hause in Washington?«

Nur, wenn mein altes Fahrrad zählt, an dessen Sattel ich manchmal … »Naja …«

»Ich hab nämlich gehört, dass diese Kleinstadt-Typen totale Perverslinge sein können.«

Da hat sie recht. Ein Junge auf meiner Schule hat sich selbst dabei gefilmt, wie er mit einer Wassermelone Sex hat. »Ja, schon …«

»Also, wer war es?«

Ich schaue wieder auf Holts Rückseite, als ob sich mir die Geheimnisse des Universums eröffnen werden, wenn ich seinen Po nur lang genug anstarre. Soll ich ihr die Wahrheit sagen und riskieren, dass sie sich über mich lustig macht? Ich meine, im Moment ist sie nett zu mir, aber was ist, wenn die Wirkung von dem Zeug nachlässt?

»Komm schon, Cassie«, drängt sie mich. »Ich erzähl dir danach auch von mir.«

»Okay, äh …« Nein, das muss niemand wissen. Denk dir einfach einen Namen aus. Irgendeinen Namen. »Sein Name war …« Bob, Sam, Cletus, Zack, Jake, Joanne! Irgendein Name! Moment, nein … vielleicht nicht Joanne. Und auch nicht Cletus.

Zoe packt mich am Arm und bleibt stehen. »O mein Gott …«

»Zoe …«

»Sag nicht, du bist noch –«

»Nein, sag es nicht …«

Sie beugt sich zu mir und flüstert: »Du hast noch nie Sex gehabt, oder?« Sie sagt es so mitfühlend, als hätte sie gerade rausgefunden, dass ich Krebs habe.

Ich erröte und ziehe meinen Arm weg, damit ich weiterlaufen kann.

»Ach, Cassie, sei doch nicht sauer«, ruft sie mir laut nach. »Ich werde schon niemandem erzählen, dass du noch Jungfrau bist!«

Die Jungs vor uns bleiben abrupt stehen. Jack und Lucas drehen sich um und schauen mich schockiert an. Holt steckt die Hände in die Hosentaschen und wirft mir einen nervösen Blick zu.

»Fuck«, murmelt Zoe hinter mir. »Sorry, war keine Absicht.«

»Taylor, Taylor.« Jack grinst mich breit an. »Sag mir, dass es nicht wahr ist.«

Lucas wirkt immer noch geschockt. »Das ist unmöglich. Wie konnte das passieren? Bist du nur mit blinden Typen ausgegangen?«

Ich stemme die Hände in die Hüfte. »Würdet ihr bitte damit aufhören, mich zu behandeln, als hätte ich eine tödliche Krankheit? Ich hab kein Lepra.«

»Nein, natürlich nicht.« Jack klopft mir aufmunternd auf die Schulter.

»Aber Taylor, jetzt mal ehrlich … Worauf zum Teufel wartest du? Bist du so eine, die sich für die Hochzeit aufhebt? Also, meine Mom hat das auch gemacht, und ich kann dir sagen, das war keine gute Entscheidung. Offenbar ist mein Vater … naja, eine Niete im Bett. Deshalb bin ich auch Einzelkind. Bin mir ziemlich sicher, dass sie es nur das eine Mal getan haben.«

Ich laufe rot an. »Ich hebe mich nicht für die Ehe auf, okay?«

»Aber, wieso bist du dann noch Jungfrau?«, fragt Zoe.

»Weil …« Ich vermeide es, Holt anzusehen, was mir extrem schwer fällt. »Ich hab einfach noch nicht den richtigen Typ gefunden, der auch mit mir schlafen möchte, nehme ich an.«

In dem Moment muss ich ihn einfach anschauen und unsere Blicke treffen sich. Er hat die Stirn gerunzelt.

»Okay, das ist jetzt aber wirklich völliger Quatsch!« Jack lacht. »Ich kenne allein hier auf der Grove mindestens ein halbes Dutzend Kerle, die ihr rechtes Ei dafür geben würden. Mich eingeschlossen.«

Blitzschnell boxt ihm Holt in den Bauch.

»Au, Mann!« Jack reibt über die Körpermitte und funkelt Holt böse an. »Wofür war das denn bitte?«

»Laber halt nicht so respektloses Zeug, okay?«

»Und du, reg dich mal ab. Ich bin nicht respektlos. Das war ein Kompliment. Außerdem ist es doch in ihrem Interesse, wenn sie weiß, dass sie Optionen hat.«

Holt sieht aus, als würde sein Kopf gleich explodieren. »Mit dir Sex zu haben, ist keine Option, sondern eine besonders grausame Strafe.«

Jack streckt die Hände in die Luft. »Wieso müssen eigentlich alle ständig meine sexuellen Fähigkeiten in Frage stellen? Ich bin zufälligerweise ein sehr sensibler, aufmerksamer Liebhaber.« Er schaut mich an und raunt mir zu: »Wenn du Lust hast, heute Nachmittag den Unterricht zu schwänzen, damit ich dich von der Last der Jungfräulichkeit befreien kann, wäre ich sofort dabei. Also, nur damit du Bescheid weißt …«

Die anderen lachen.

Alle außer Holt, der leise vor sich hin flucht und so aussieht, als würde er Jack jeden Moment wieder schlagen.

Ich schiebe mich möglichst unauffällig zwischen ihn und Jack. »Danke fürs Angebot, aber ich verzichte.«

Jack zuckt mit den Achseln. »Na schön, aber du weißt, wo du mich findest, falls du es dir anders überlegst: 24 Stunden Entjungferungsservice.«

Ich werfe Holt einen Blick zu. »Ehrlich gesagt«, erwidere ich, »gibt es da jemanden, und ich hoffe, dass er bald derjenige sein wird.«

Wow, das wollte ich eigentlich gar nicht sagen.

Oder doch?

Okay, was ich hier tue, ist entweder megagenial oder unfassbar bescheuert. Bitte, lieber Gott, lass es megagenial sein.

Holt beobachtet mich mit unsicherem Blick.

»Moment, was?«, meldet sich Zoe zu Wort. »Du hast einen Freund? Seit wann? Holt, wusstest du davon?«

Holt wirkt für einen Moment lang verunsichert, doch dann fängt er sich wieder. »Ja, sie hat vielleicht mal so einen Typ erwähnt. Es klang aber, als wäre er ein ziemliches Arschloch. Sie scheint ihn trotzdem zu mögen. Wundert mich allerdings, dass sie euch davon erzählt, ich dachte, sie wollte es geheim halten.«

»Naja«, meine ich, »irgendwann musste es ja rauskommen. Ich meine, ich mag ihn wirklich. Und ich finde nicht, dass er ein Arschloch ist. Er ist nur … ein bisschen kompliziert.«

Holt blinzelt ein paarmal und dann entspannt sich sein Gesichtsausdruck. »Er kann sich glücklich schätzen, dass du das so siehst.«

»Na los«, Lucas legt den Kopf schief. »Sag uns, wer der Glückliche ist!«

Zoe schaut mich erwartungsvoll an, ihre Augen leuchten vor Neugierde. »Ja, kennen wir ihn?«

Okay, Gehirn, ich weiß, du bist umnebelt, aber jetzt streng dich mal an. Denk dir was Plausibles aus! »Ich hab ihn während Romeo und Julia kennengelernt.« Okay, gut. Nicht total gelogen, aber vage genug, um sie im Unklaren zu lassen. Gute Arbeit, Kifferhirn.

Die anderen werfen sich vielsagende Blicke zu, und Zoe raunt mir zu: »Oha, ein Fan, also? Der dich auf der Bühne gesehen hat und dich dann einfach haben musste?«

Ich nicke. »Äh … ja … ungefähr so.«

»Erzähl uns mehr«, fordert mich Holt auf und verschränkt die Arme vor der Brust. »Neulich meintest du, er wäre heiß …«

Ich muss inzwischen knallrot im Gesicht sein. Wie gemein, Holt weiß genau, dass ich ihn heiß finde.

»Mensch, Taylor, dein Gesicht!« Jack lacht. »Du bist so rot wie ein Pavianarsch. Dieser mysteriöse Fremde muss ja der Oberhammer sein. Und der will nicht mit dir schlafen?«

Ich atme tief durch und schüttle den Kopf.

Jack schnaubt verächtlich. »Was für ein Idiot!«

»Vielleicht hat er seine Gründe«, meint Holt leise.

»Willst du mich verarschen?« Jack schaut ihn ungläubig an. »Du hast Taylor geküsst, Mann. Du weißt doch, wie sexy sie ist. Nur ein Vollidiot lässt sich das entgehen!« Er stutzt und raunt mir dann mit gesenkter Stimme zu: »Oder, warte. Ist er … du weißt schon … behindert? Oder einer dieser religiösen Fanatiker? Oooh, oder hat er vielleicht Erektionsprobleme? Bekommt er keinen hoch?«

»Er hat keine Erektionsprobleme«, meint Holt genervt. »Und er ist auch nicht behindert, verdammt nochmal.«

Alle starren ihn an.

Er zuckt mit den Schultern. »Ich gehe mal davon aus, dass Taylor nicht mit jemandem zusammen wäre, der … irgendwelche abgefahrenen Probleme hat, stimmt’s?«

»Naja, ich weiß nicht«, entgegne ich. »Irgendwas muss aber mit ihm nicht stimmen. Denn wie Jack schon gesagt hat, welcher Typ verzichtet freiwillig auf Sex?« Ich wackle mit dem Hintern und klimpere verführerisch mit den Wimpern.

Alle außer Holt lachen. Er starrt mich nur an, und ich kann nicht sagen, ob er wütend oder erregt ist. Irgendwie verwirrend, wie ähnlich diese beiden Emotionen bei ihm aussehen.

»Ich bin auch mal mit ’nem Typen ausgegangen, der nicht mit mir schlafen wollte«, erzählt Zoe, während wir weiter schlendern. »Er meinte, er wollte mich nicht ausnutzen. Hat gesagt, ich wäre was Besonderes, und dass das zwischen uns was Großes sein könnte.«

Ich lächle sie an. »Das klingt süß. Was ist aus ihm geworden?«

Sie zuckt nur mit den Achseln. »Hab ihn verlassen. Ich meine, dieses ganze Rumgekuschel ist doch auf Dauer Scheiße. Ich hab schließlich auch Bedürfnisse, oder? Wenn er sie mir nicht befriedigt, dann such ich mir ’nen anderen dafür.«

Holt gibt ein abfälliges Geräusch von sich, sagt aber nichts.

»Das Komische ist«, fährt Zoe fort, während wir auf die Cafeteria zusteuern. »Er war wahrscheinlich der einzige Typ bisher, dem ich wirklich etwas bedeutet habe. Aber das hab ich erst begriffen, als es längst zu spät war. Vielleicht war er einer der ganz wenigen Männer, denen Liebe mehr bedeutet als Sex .«

Ich zucke innerlich zusammen.

Ist das vielleicht Holts Problem? Liebt er mich nicht? Will er deshalb auch nicht mit mir schlafen? Das würde Sinn ergeben. Vielleicht hat er außer der bloßen, animalischen Lust keinerlei Gefühle für mich.

Der Gedanke kreist in meinem Kopf und lässt mein Gesicht erneut rot anlaufen vor Wut und Scham.

»Ich hab es inzwischen aufgegeben, die Männer zu verstehen.« Zoe lässt den Blick über die Theke der Cafeteria mit den Süßigkeiten schweifen. »Die sind alle komisch.«

Amen, Schwester.

Sie nimmt drei Schokoriegel und geht zur Kasse. Lucas und Jack haben die Arme voll mit Chipstüten und Schokolade. Ich entscheide mich für ein blaues Softeis aus dem Automaten, um mein glühendes Gesicht etwas abzukühlen.

Wir setzen uns draußen an einen Tisch, und ich vermeide es, Holt anzuschauen. Stattdessen konzentriere ich mich auf mein Eis und lecke ein paar Tropfen vom Waffelrand. Mit geschlossenen Augen spüre ich, wie die kalte Flüssigkeit meine Kehle hinab rinnt. Ein angenehmes Gefühl.

Auf einmal berührt mich etwas am Fuß. Ich öffne die Augen und sehe, wie Holt mir auf den Mund starrt. Das kühlende Blau in meinem Magen wird auf einen Schlag zu glühend roter Hitze, die sich überall in meinem Körper ausbreitet. Mir wird fast unangenehm heiß, und auf einmal dämmert es mir. Vielleicht haben wir nur das – sexuellen Zündstoff, der keine Freundschaft und keine Liebe braucht.

Er reibt seinen Fuß an meinem, seine Schuhspitze wandert über meinen Knöchel und meine Wade hoch. Es ist total lächerlich, dass ich diese eigentlich so banale Berührung in jeder Zelle meines Körpers spüren kann. Er wird mich von innen heraus einäschern. Ich glühe vor Verlangen.

»Ich muss los«, murmele ich, stehe auf und werfe mein Eis in den Mülleimer. »Dann bis später, Leute.«

»Taylor?«

Ich werfe mir meine Tasche über die Schulter und schaue nicht zurück, als ich eilig den Platz vor den Theatergebäuden überquere.

Zehn Minuten später verlasse ich die Toiletten im ersten Stock. Holt lehnt im Gang an der Wand und sieht mich fragend an.

»Hey.« Er schaut sich schnell um, ehe er mir mit der Hand über die Wange fährt. »Geht es dir gut? Manchmal kann einem vom ersten Mal kiffen ziemlich schlecht werden.« Er mustert mich besorgt und schiebt mir ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht. Als er hört, dass jemand die Treppen runterkommt, macht er einen Schritt zurück und lehnt sich lässig an die Wand.

Perfekt gespielt.

Ich beobachte ihn, wie er unbehaglich das Gewicht hin- und herverlagert, bis der Student an uns vorbei gegangen ist. Ich frage mich schon, ob ich mir nur eingebildet habe, dass er sich Sorgen um mich gemacht hat. Vielleicht bin es nur ich, die ihn zu unserer Nicht-Beziehung drängt. Vielleicht will er das alles gar nicht. Oder er will es, aber nicht genug.

»Taylor?« Er kommt wieder auf mich zu. »Du hast nicht geantwortet. Geht es dir gut?«

Ich blinzle und schüttele den Kopf. »Ja, alles klar.«

Wir gehen zusammen zum Vorlesungssaal, wo als nächstes Medienwissenschaft stattfinden soll. Die Atmosphäre zwischen uns ist angespannt, aber ich habe keine Lust, Schönwetter zu machen. Ich bin immer diejenige, die versucht, alles wieder gut zu machen.

»Jack hat heut Abend ein paar Leute zum Pizzaessen eingeladen«, meint Holt, als wir die Treppen hochgehen. »Willst du mitkommen?«

Damit ich den ganzen Abend wieder so tun kann, als wären wir nur Freunde? »Nein, danke.« Um Himmels willen, es wäre ja auch das Schlimmste, wenn Leute uns zusammen sähen.

Holt seufzt frustriert. »Okay, Taylor, das reicht. Was ist los? Du bist viel zu still und viel zu unbeteiligt. Spuck’s aus!«

Ich zucke mit den Achseln. »Gibt nichts zu sagen.«

»Es gibt immer was zu sagen.«

»Wir müssen zum Unterricht.«

»Du willst mir also weismachen, dass alles okay ist?«

»Wäre dir doch egal, wenn es nicht so wäre.«

Er runzelt die Stirn, als wir weitergehen, und ich weiß, dass ich gerade passiv-aggressiv bin, aber er hatte immerhin fast einen Monat Zeit, mir zu zeigen, dass er mich in seinem Leben haben will. Und zwar nicht nur als sexuelle Abwechslung. Dennoch ist er immer distanziert. Ich hab es echt satt.

Wir setzen uns auf unsere Plätze, und ich schließe für einen Moment die Augen. Ich verspüre in mir eine schmerzvolle Leere. Mir wird schlagartig klar, dass ich jemand Besonderen brauche; jemanden, der mich genug möchte, um zu mir zu stehen. Jemanden, der möchte, dass sich unsere Körper ineinander verschlingen, bis man sie nicht mehr auseinanderhalten kann.

Und ich dachte, dieser Jemand könnte Holt sein.

Die Vorlesung zieht an mir vorbei, ohne dass ich sie wirklich wahrnehme. Holts Blicke ignoriere ich standhaft.

Ich weiß auch nicht, wieso mich die Erkenntnis heute getroffen hat. Vielleicht hat das Marihuana geholfen, mein sonst so vor Lust vernebeltes Hirn zu klären. Er hat mir von Anfang an gesagt, dass ich mehr wollen würde, als er mir geben kann, aber aus irgendeinem bescheuerten Grund dachte ich, ich könnte ihn ändern.

Offenbar nicht.

Als die Vorlesung vorbei ist, murmele ich ein hastiges »Bis morgen« und laufe eilig nach draußen. Mittags war es noch sonnig, doch inzwischen sind Wolken aufgezogen, und es schüttet wie aus Eimern. Mein einziger Wunsch ist ein heißes Bad zu Hause. Ich bemühe mich, möglichst lange unter den schützenden Dächern zu gehen, ehe ich in den Regen trete.

»Hey, Taylor, warte doch mal.«

Innerhalb ein paar Sekunden ist er bei mir, den Rucksack schützend über den Kopf haltend.

»Du willst heute Abend also nichts machen?«

»Nö, nicht wirklich.«

»Wieso nicht?«

»Weil ich keine Lust habe. Ist es ein Verbrechen, mal ein bisschen Zeit für sich haben zu wollen?«

Für einen kurzen Moment sieht er verletzt aus. »Nein, kein Verbrechen. Es ist nur so, dass … Naja, wir machen normalerweise immer am Mittwochabend was zusammen. Und so wie du mich heute Mittag angeschaut hast, dachte ich …«

»Dachtest du was?«

»Naja, du hast so … sexy gewirkt. Ich wollte ein bisschen mit dir rummachen, oder so.«

Das ist das Problem, Ethan. Du denkst, es reicht, wenn wir ein bisschen rummachen. »Nö, danke. Vielleicht ein andermal.«

Ich gehe schneller, obwohl meine Schuhe inzwischen völlig durchnässt sind. Das unschöne Schmatzgeräusch, das dabei entsteht, macht mich noch wütender.

Er wirft sich den Rucksack über die Schulter, um mit mir Schritt halten zu können. Jetzt trifft auch ihn der Regen ungeschützt.

»Cassie, was ist los? Bist du sauer auf mich oder so?«

Ich schnaube frustriert. »Nein. Ich bin auf mich selbst sauer. Mach dir keine Sorgen, sondern sieh zu, dass du aus dem Regen kommst.«

Er packt mich heftig am Arm. »Ich gehe nirgendwohin, bis du mir nicht gesagt hast, was zur Hölle mit dir los ist.«

Ich will dieses Gespräch jetzt nicht führen, vor allem nicht im bitterkalten Regen, aber er lässt mir keine Wahl.

»Ethan, ich hab diesen Eiertanz zwischen uns satt. Es geht immer einen Schritt vorwärts und zwei zurück, und obwohl du mir gesagt hast, dass es so sein würde, hab ich es nicht glauben wollen. Ich hab es so satt, dich zu Dingen zu drängen, die du nicht tun möchtest. Also … ja … das ist los. Bis morgen.«

Ich mache auf dem Absatz kehrt und stürme davon. Ich will dem Regen und ihm entwischen. Aber das funktioniert nicht.

»Warte! Cassie, sprich mit mir.« Er packt mich erneut und dreht mich um. Seine Haare liegen ihm patschnass am Kopf an, das Wasser tropft ihm von der Nase.

»Es gibt nichts zu besprechen. Du bist du, und ich bin ich. Und du hattest recht, als du gesagt hast, wir sollten nichts miteinander anfangen. Wir wollen einfach völlig verschiedene Sachen, und ich schätze, mir ist das erst jetzt völlig klar geworden.«

»Häh? Geht es um das, was Zoe und Jack gesagt haben?«

Ich grunze verzweifelt und widerstehe dem Drang, ihm direkt eine runterzuhauen. »Nein, es geht nicht um Jack oder Zoe oder irgendjemanden sonst! Es geht um uns! Es geht darum, dass ich diese Unverbindlichkeit nicht ertrage. Es geht darum, dass ich Romantik und Dates und Zärtlichkeit erwarte, was eindeutig über Rumknutschen und gelegentliches Gefummel hinausgeht. Und darum, dass ich unseren Freunden sagen will, dass du der mysteriöse Typ bist, den ich treffe. Und vor allem geht es darum, dass ich auf mich selbst wütend bin, weil ich mich in einen Typ verliebt habe, der mir klipp und klar gesagt hat, dass er keine Beziehung will! Darum geht es! Und jetzt ist es zu spät, und ich fühle mich wie der bescheuertste Mensch auf der Welt, weil du mir niemals geben kannst, was ich brauche.«

Er starrt mich einen Moment lang an, blinzelt das an seinem Gesicht herabströmende Wasser weg. »Ich dachte, du wolltest, dass wir es versuchen. Das tue ich nämlich. Ich versuche, uns eine Chance zu geben. Was willst du eigentlich?«

Ich wische mir den Regen aus dem Gesicht, weil es mich ärgert, wie er mir über die Wangen läuft. »Mann, du bist so ein dummer Idiot manchmal! Ich will mehr. Alles. Das will ich von dir. Kannst du mir das geben?«

Er starrt mich an, seine Kiefermuskeln arbeiten hart. Er bleibt mir eine Antwort schuldig.

»Das hab ich mir gedacht.« Ich will weggehen, aber er versperrt mir den Weg.

Sein Gesicht ist genauso düster wie der Himmel. »Und was jetzt? War es das? Heißt das, es geht nur ganz oder gar nicht für dich? Wo zur Hölle kommt das denn auf einmal her? Ich dachte, du magst unsere gemeinsame Zeit. Ich dachte, du bist glücklich, so wie es ist.«

»Nein, das bin ich nicht! Ich hasse es, wie ein Verbrecher herumzuschleichen. Ich schäme mich nicht dafür, dass ich dich mag, Ethan. Aber es scheint so, als ob ich dir peinlich wäre. Der einzige Grund, weshalb ich am Anfang zugestimmt habe, das mit uns geheim zu halten, war, weil ich dachte, dass du etwas Zeit brauchst. Aber da lag ich wohl falsch. Du entziehst dich mir permanent.«

»Du glaubst, ich will dich nicht? Verdammt, Taylor, willst du mich verarschen?«

»Ich denke schon, dass du mich willst, aber eben nicht genug, um es vor irgendjemandem zuzugeben!«

»Wieso ist dir das auf einmal so wichtig? Du weißt, dass ich dich will! Es ist ja nicht so, als könnte ich irgendwie verbergen, was du mit mir machst.«

»Ich rede aber nicht vom Sexuellen, Ethan! Ich rede davon, ob du mit mir zusammen sein willst. Ich hab keine Ahnung, woran ich bei dir bin. Ich weiß nicht, ob du Gefühle für mich hast, oder ob ich nur ein simples Sexobjekt für dich bin.«

»Du glaubst, du bist simpel?!« Er starrt mich einen Moment lang an, offenbar zu wütend, um weitersprechen zu können. »Du bist verdammt nochmal gar nicht einfach oder simpel! Mein ganzes Leben wäre ohne dich viel einfacher gewesen. Wenn ich dich nicht kennengelernt hätte. Wenn ich nicht ständig an dich denken müsste. Wenn ich mich einfach auf das Studium konzentrieren könnte – ohne dauernd davon abgelenkt zu werden, wie sehr ich dich will! Was auch immer du bist, Taylor, das einzige, das du definitiv nicht bist, ist einfach!«

»Was bin ich denn dann, häh? Sag es mir! Mach einfach deinen verdammten Mund auf und erklär mir, was du fühlst! Ich denke, ich war ziemlich offen, in Bezug darauf, was ich will. Aber alles, was ich von dir zurückbekomme, ist Ablehnung, Bedenken, Zurückweisung. Immer geht es darum, was du nicht willst.«

»Du willst also wissen, was ich will?« Er wirft wütend seine Tasche auf den Boden. »Na schön. Ich will das.«

Er nimmt mein Gesicht und zieht es zu sich ran. Ich bin völlig überrumpelt, als er seine Arme um mich schlingt und mich küsst, als wäre er am Ertrinken. Sein Kuss hat nichts Vorsichtiges, nichts Vages oder Unehrliches. Er küsst mich ein paar unendliche Minuten lang so intensiv, dass die Welt aus den Angeln kippt. Und als sie wieder auf ihrer Achse sitzt, dreht sich alles wieder nur um ihn.

Er küsst mich auf den Hals. »Das will ich, Taylor. Ich weiß nicht, wie ich es sonst ausdrücken soll. Wieso willst du nur alles so kompliziert machen?«

Alles verschwimmt vor meinen Augen. Es ist nicht fair, dass das seine Erklärung ist, weil ich dagegen nichts sagen kann. Obwohl sie die Dinge nicht ändert, will ich doch am liebsten alles vergessen, was sich falsch anfühlt. Aber das tue ich ja ohnehin schon die ganze Zeit. Ich sehe über Dinge hinweg und mache Kompromisse. Werde geblendet von meinen Bedürfnissen. Das muss aufhören!

Er stöhnt leise, als ich mich aus seiner Umarmung winde. Seinem Blick nach zu urteilen, weiß er, dass ich mehr erwartet habe.

Wir starren uns an, beide außer Atem und völlig durchnässt.

»Ich kann nicht länger so tun, als würde mir das genügen«, sage ich ruhig. »Ich mache niemandem mehr etwas vor. Wenn du für etwas Richtiges bereit bist, lass es mich wissen.«

»Cassie –«

»Bis morgen im Unterricht, Ethan.«

Ich stapfe davon, jeder Schritt ist bleischwer. In meinem Magen sammelt sich die Galle. Er steht noch genau dort, wo ich ihn zurück gelassen habe, die Hände im Nacken verschränkt, den Kopf gesenkt. Ich verspüre sofort den bescheuerten Drang, zurück zu laufen und alles ungeschehen zu machen, was ich gerade gesagt habe. Mir liegt auf der Zunge, dass ich alles von ihm nehme, und wenn es auch noch so wenig ist.

Aber das wäre nur eine weitere Lüge.

Stattdessen laufe ich bibbernd nach Hause und schließe die Wohnungstür mit zitternden Händen auf. Sobald ich drinnen bin, werfe ich die Haustür ins Schloss, ziehe mich aus und gehe ins Badezimmer. Es ist meine Absicht, mich so lange unter heißes Wasser zu stellen, bis der Drang, zu ihm zurückzukehren, verschwindet. Doch als der Boiler nach einer Weile kein warmes Wasser mehr hergibt, will mein Herz immer noch zu ihm rennen.

◊

2013 – Oktober

New York City

Ich stehe am Tresen des Cafés gegenüber dem Theater, als sich eine warme Hand an meine Hüfte legt. Ich fahre herum, in der Annahme dass Holt vor mir steht. Aber es ist Marco, der mich wissend angrinst.

»Miss Taylor.«

»Mr Fiori.«

»Hattest du Spaß bei der Wohltätigkeitsveranstaltung gestern?«

Sein Tonfall und seine hochgezogenen Augenbrauen deuten darauf hin, dass er gesehen hat, wie Holt mich geküsst hat.

Verdammt. »Ja, ganz okay.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Bitte, mach keine große Sache daraus.«

»Was? Meine beiden Hauptdarsteller knutschen in der Ecke rum wie zwei frisch verknallte Teenager? Ach klar, schon vergessen.«

»Es war nichts.«

»Meine Liebe, ich hab schon Sachen gesehen, die nichts waren, und ich kann dir versichern, das gestern zwischen dir und Mr Holt war nicht nichts. Ich dachte schon, die Art, wie ihr euch bei den Proben küsst, wäre atemberaubend, aber offensichtlich geht es noch intensiver.«

»Marco …«

»Schon gut. Ich … eigentlich … bin ich begeistert. Kannst du dir vorstellen, wie die Presse darauf reagieren wird?«

Ich seufze und nehme meinen Kaffeebecher entgegen. »Was? Meinst du, es hat jemand außer dir mitbekommen?«

»Da bin ich mir ganz sicher. Unsere Presseagentin will uns heute vor der Probe sprechen. Ich glaube, jede Klatschseite im Internet und jedes Broadway-Magazin hat es aufgegriffen. Ihr zwei seid das Stadtgespräch.«

»O Fuck.«

Er lacht und tätschelt mir beruhigend die Schulter, als er mich aus dem Café und über die Straße führt. Beim Probenraum angekommen, werfe ich meine Sachen in eine Ecke und verschwinde in Richtung Toiletten. Mir ist sauschlecht.

Nachdem Holt und ich die Veranstaltung gestern Abend verlassen haben, hat er mich noch nach Hause gebracht. Vor der Haustür gab es noch einen Gutenachtkuss.

Naja, ehrlich gesagt, war es ein bisschen mehr als ein Kuss. Genaugenommen, wenn Mr Lipmann von gegenüber durch sein Guckloch in der Tür gespannt hätte, wären wir jetzt vermutlich vorbestraft wegen Erregungen öffentlichen Ärgernisses.

Als ich mich endlich losreißen konnte, war ich verwirrter als ein Hetero-Typ bei einem Transvestiten-Schönheitswettbewerb. Ich hatte mir geschworen, es mit Ethan langsam anzugehen. Und ich glaube, das wäre in keinem Drehbuch der Welt die Definition von »langsam angehen lassen«.

Als ich aus der Toilette zurück zum Probenraum gehe, ist Holt schon da. Sein Gesicht hellt sich auf, als er mich sieht. Er geht auf mich zu und legt sofort die Arme um mich.

Sein Atem ist warm an meinem Ohr. »Guten Morgen. Ich hab dich vermisst.« Seine Stimme ist noch verschwörerisch von unserem gestrigen Erlebnis.

»Hey.« Meine Antwort ist absichtlich unterkühlt.

Sein Lächeln erstirbt und das Licht in seinen Augen ist wie ausgeknipst.

Der Raum füllt sich mit Leuten. Unsere PR-Managerin, Mary, kommt herein gerauscht wie ein winziger auftoupierter Wirbelwind, die Arme voll mit Papieren und iPads.

»Also, ihr beide hattet ja offenbar eine interessante Nacht. Ich mach mir die ganze Arbeit mit den Marketing-Kampagnen, und ihr schafft es, mit nur einem Mal rumknutschen die Show im Netz bekannt zu machen. Gute Arbeit.« Sie breitet ihr Material vor uns auf dem Tisch aus.

Es gibt etliche Fotos von Ethan und mir, wie wir uns küssen. Jedes iPad zeigt einen anderen Clip von unserem Kuss.

Verdammt, wie viele Leute haben uns gefilmt?

»Wartet, hier kommt das Beste.« Mary tippt mit einem manikürten Fingernagel auf eines der Displays. »Dieses Video hat einen anderen Winkel, da kann man sogar ein bisschen Zunge sehen. Da!«

Die anderen lachen schallend. Ich will mich übergeben.

»Also, jetzt mal wieder ernst«, fährt Mary fort, »heute morgen hatte ich schon diverse Interview-Anfragen, wir müssen uns dafür aber noch eine Strategie überlegen. Natürlich bin ich total für die Ex-Geliebte-finden-sich-in-neuer-Show-wieder-Geschichte. Das bringt uns auf jeden Fall Einnahmen. Die Leute lieben es, wenn die Leidenschaft auf der Bühne echt ist. Wenn wir uns alle einig sind, setze ich ein paar Pressemeldungen auf und lasse sie heute Nachmittag raus.«

Sie schaut zwischen Marco, Ethan und mir hin und her.

Marco und Ethan warten auf eine Reaktion von mir.

Und die kommt prompt und aber nicht so, wie sie es gern hätten. »Auf gar keinen Fall!«

Mary fängt sofort an, lautstark zu diskutieren. Ich hör gar nicht zu.

»Ich muss eine rauchen. Bin gleich wieder da.« Ich schnappe mir meine Zigaretten und mein Feuerzeug.

Ethan streift mit den Fingerspitzen über meinen Arm, als ich an ihm vorbeigehe, aber ich lasse mich nicht aufhalten. Sobald ich vor dem Theater in der Gasse stehe, versuche ich verzweifelt, mir eine Zigarette anzuzünden, aber mein gutes altes Zippo-Feuerzeug gibt genau in diesem Moment den Geist auf. Ich versuche es ein ums andere Mal, aber es will einfach keine Flamme entstehen.

»Fuck, fuck, fuck!« Ich lehne mich gegen die Mauer und schließe die Augen.

Als ich die Tür höre, weiß ich er ist es.

»Cassie?«

Ich halte die Augen geschlossen. So ist es einfacher.

»Bitte, schau mich an.«

Ich kann nicht.

»Schau mich an, oder … ich muss dich küssen.«

Das zieht. Ich öffne die Augen und sehe ihn mit verschränkten Armen vor mir stehen.

»Würdest du mir bitte mal erklären, was zum Teufel mit dir los ist?«

Ich reiße hilflos die Arme hoch. »Es ist überall. Fotos. Videos. Blogs.«

Er starrt mich verwirrt an. »Und?«

»Und … die Leute reden über uns. Dass wir wieder zusammen sind.«

»Aber da ist doch gut. So wie Mary sagt, das ist die perfekte Werbung für das Stück.«

Seine Ruhe ist nervtötend. Ich will weglaufen, im Boden versinken, mich in Luft auflösen.

»Cassie, hör auf. Wieso flippst du so aus? Nichts für ungut, aber gestern Nacht warst du ganz und gar nicht so besorgt.«

»Mann, Ethan!! Das was zwischen dir und mir in meinem Flur passiert ist, war unsere Sache …«

»Und Mr Lipmann?«

»… und wurde nicht über irgendwelche blöden Klatschblätter in der ganzen Stadt verbreitet!«

Ich gebe ihm einen Schubs, und er tritt folgsam ein bisschen zurück. Sein Gesicht ist immer noch verdammt gelassen, und ich hasse es.

»Seit wann gibst du so viel darauf, was die Leute von dir denken?«, fragt er. »Auf der Bühne sieht eh jeder wie gut wir zusammenpassen. Also, wen kümmert’s, wenn sie denken, dass wir auch außerhalb der Bühne was miteinander haben?«

Er checkt es einfach nicht, und es liegt daran, dass ich mich nicht klar genug ausdrücke. »Ethan, für alle, die uns kennen … die unsere Geschichte kennen … stehe ich doch jetzt da wie der letzte Idiot. Weil ich dich wieder an mich ran lasse. Und der Witz ist, dass sie wahrscheinlich recht haben. Sie wissen, wie am Boden zerstört ich war, als du mich verlassen hast. Und jetzt mache ich da mit dir rum, als wäre nichts gewesen? Wie dumm muss ich sein?«

Das macht ihn stutzig. Seine Kiefermuskeln spannen sich an. »Cassie, ich habe wirklich hart an mir gearbeitet. Wenn ich gedacht hätte, dass ich dich wieder verletzen könnte, wäre ich jetzt nicht hier. Kannst du mir vertrauen?«

Ich schüttele den Kopf. »Nein. Und das ist ja das Problem. Ich vertraue dir nicht, und ich weiß nicht, ob ich es je wieder kann. Irgendwo in meinem Kopf werde ich immer meine Zweifel haben.«

Sein Blick wird hart. »Aber wenn wir doch wissen, wie wir fühlen – wie wir immer füreinander gefühlt haben – wie können wir da nicht zusammen sein? Versuch mir gar nicht erst zu erzählen, dass du jemand anderen so lieben kannst wie mich. Und mir geht es mit dir genauso. Wir sind für einander bestimmt. Verstehst du das nicht?«

Ich atme tief durch, mein Herz hämmert in meiner Brust. Wir sausen voran wie in einem Rennauto, und ich habe keine Ahnung, ob wir im Paradies enden oder an einem Baum.

Was unsere Vergangenheit betrifft, würde ich auf den Baum tippen.

»Vielleicht sollten wir einfach … einen Schritt nach dem anderen machen«, meine ich leise. »Erst mal die Premiere hinter uns bringen und dann … Ich weiß auch nicht. Darüber nachdenken.«

Er lacht und schnaubt dann. »Darüber nachdenken. Klar!« Er fährt sich mit der Hand durch die Haare.

»Ethan, diese Reporter können sich ausdenken, was sie wollen, aber wenn sie mich direkt fragen, werde ich ihnen sagen, dass wir kein Paar sind. Und das ist auch die Wahrheit.«

Kurz flackert so etwas wie Schmerz in seinem Blick auf, aber von Wut keine Spur. Ich könnte schreien vor Verzweiflung, weil dieser Satz ihn normalerweise völlig in Rage versetzt hätte.

»Cassie, wenn wir uns darauf verständigen, dass wir einen Schritt zurückgehen, ist das etwas ganz anderes, als das, was du gerade tust. Du schiebst mich weg. Ich kann dir aber jetzt schon sagen, dass du mich so leicht nicht loswirst. Also spar dir die Mühe. Ich kann nicht ohne dich leben, und was noch wichtiger ist, ich will es nicht. Flipp ruhig aus, ich werde immer noch da sein, wenn du damit fertig bist. Verstanden?« Er starrt mich an, bis ich das Gesagte mit einem Nicken quittiere. »Gut«, sagt er schließlich und verschwindet wieder im Hintereingang des Theaters.

Nachmittags geben wir mehrere Interviews für die Presse, in denen wir beide abstreiten, ein romantisches Verhältnis zueinander zu haben. Den Reaktionen der Journalisten zufolge, nimmt es uns keiner ab.

17

Schnauze voll

2007 – November

Westchester, New York

The Grove

Ich seufze und wälze mich im Bett herum.

Wieder.

Und wieder.

Ich schaue auf die Uhr: 1.52 Uhr.

Verdammt.

Ich angele mir mein Handy vom Nachttisch.

Voll aufgeladen. Keine verpassten Anrufe. Keine Nachrichten.

Ich weiß nicht, wieso ich überrascht bin. Hab ich wirklich geglaubt, meine kleine Rede im Regen würde alles mit einem Schlag ändern? Nicht mal ich bin so naiv.

Und trotzdem liege ich um zwei Uhr nachts wach und bin überrascht darüber, dass er nicht angerufen oder geschrieben hat. So ein Idiot!

Ich lasse das Handy wieder auf den Nachttisch gleiten und drehe mich auf die andere Seite.

Hör einfach auf, an ihn zu denken. Wenn er zurückkommt, kommt er zurück. Wenn nicht … Naja, wenn nicht …

Ich ziehe die Beine an die Brust und versuche, die Angst zu unterdrücken.

Wenn nicht … geht das Leben auch weiter. Ich schaffe das schon. Kein Problem.

In der Dunkelheit wiederhole ich dieselbe Phrase immer und immer wieder, und selbst als ich Stunden später endlich einschlafe, glaube ich es mir immer noch nicht.

◊

»Wow, du siehst ja beschissen aus«, meint Ruby, als ich in die Küche geschlurft komme.

»Vielen Dank auch.«

»Er hat nicht angerufen?«

»Nö.«

»Vollidiot.«

»Yep.«

Ich lasse mich auf einen Stuhl am Küchentisch fallen, und Ruby stellt einen Teller mit Rührei vor mir ab. Ich schaue sie zweifelnd an.

»Schau mich nicht so an. Sogar ich kann Eier machen.«

»Wirklich?«

»Kein Plan. Hab’s noch nie probiert. Aber die sind bestimmt lecker.«

Ich schaufle mir eine Gabel voll Ei in den Mund und muss fast spucken. Ich frage mich, was man bei Rührei falsch machen kann, aber Ruby hat es offenbar drauf.

»Schmeckt’s?«, fragt sie über ihre Schulter.

»Super«, antworte ich mit vollem Mund. »Du solltest unbedingt auch was essen.« Wieso soll ich diese Qual allein ertragen?

»Und, rufst du ihn an?« Sie gießt mir ein Glas Saft ein.

»Nee.«

»Braves Mädchen. Du hast getan, was du konntest. Jetzt muss er kommen.«

Ich schlucke mühsam – sowohl die Eier als auch meine Angst sind zäh. »Und wenn nicht? Also, wenn er nicht zu mir kommt?«

»Wird er.«

»Aber was, wenn nicht?«

»Wird er auf jeden Fall.«

»Ruby, verdammt, was, wenn nicht?«

Sie hält inne und starrt mich an. »Cassie, dieser Typ ist vernarrt in dich. Hörst du? Du könntest genauso gut ein Fliegenpapier sein. Es kann schon sein, dass er eine Weile braucht, um das zu realisieren, aber er wird irgendwann angekrochen kommen. Vertrau mir.«

Ich seufze und stochere lustlos in meinem Rührei. »Und was mache ich, wenn ich ihn heute sehe?«

»Bleib cool.«

»Ich weiß nicht, wie man das macht.«

Sie stellt sich auch einen Teller Rührei hin und setzt sich neben mich. »Sei einfach … höflich. Freundlich, aber nicht zu vertraut. Wenn er über eure Beziehung reden will, dann rede mit ihm. Alles ganz sachlich. Wenn nicht, bleib bei neutralen Themen: Wetter, Politik, Sport, wie sehr du sein bestes Stück begehrst. Ach, nein, Moment.« Sie hält den Zeigefinger in die Luft. »Streich das Letzte. Das weiß er ja schon.«

Ich muss lachen und unterdrücke ein angeekeltes Seufzen, als ich weiter das furchtbare Rührei in mich reinschaufle.

»Er wird einknicken, Cassie.« Ruby nimmt ihre Gabel. »Vertrau mir. Er hat sich wahrscheinlich gestern in den Schlaf geweint und kann es nicht erwarten, dich heute zu sehen und dir seine unendliche Liebe zu gestehen. Vielleicht macht er dir direkt einen Antrag.«

Ich verdrehe die Augen.

Als sie sich ihre erste Gabel voll Ei in den Mund schiebt, reißt sie die Augen auf. »Fuck, ist das eklig! Wieso hast du mich nicht gewarnt?«

Ich setze meine schönste Unschuldsmiene auf und nippe an meinem Saft.

◊

Ich muss zugeben, ich brauche an diesem Morgen etwas länger zum Fertigmachen. Lege mehr Make-up auf als normal. Nehme mir Zeit, die Haare zu glätten. Trage ein enganliegendes Oberteil und einen kurzen Rock. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal zu den Frauen gehören würde, die einem Typ unbedingt unter die Nase reiben müssen, was er verpasst. Aber offenbar bin ich genau so. Und das, obwohl einer der Gründe, weshalb wir uns gestritten haben, der ist, dass er mich nicht nur körperlich wollen soll.

Scheinheiligkeit, dein Name ist Cassie.

Als ich endlich im Vorlesungssaal für Theatergeschichte ankomme, bin ich ein völliges Nervenbündel. Dabei ist meine Nervosität unbegründet. Holt ist gar nicht da.

Erst denke ich, er ist zu spät, aber als er mittags immer noch nicht aufgekreuzt ist, muss ich wohl einsehen, dass er den ganzen Tag blau macht.

Ich kann es nicht fassen. Dieser Feigling!

Man sollte meinen, dass er inzwischen über unsere Situation nachgedacht hat, aber nein, Holt wählt mal wieder den Weg des geringsten Widerstands und meidet die Konfrontation.

Meine Schimpftiraden machen es nicht besser. Ich bin schon wieder enttäuscht.

◊

Er ruft den ganzen Donnerstag nicht an und kommt auch am Freitag nicht in den Unterricht. Am Samstag ist Ruby so genervt davon, dass ich ständig mein Handy checke – ich könnte heulen.

»Cass, verdammt, jetzt chill halt mal! Gib dem Typ ein bisschen Zeit. Ich meine, was erwartest du? Dass er auf einen Schlag ein angepasster Beziehungstyp ist, nur weil du ihm mal die Meinung gegeigt hast?«

»Das ist mir schon klar, Ruby. Ich bin unrealistisch und unvernünftig. Aber wieso ruft er mich nicht an?!« Ich lasse mich auf die Couch fallen und stütze den Kopf in die Hände. »Ich meine, jetzt mal im Ernst, ich drehe hier noch durch, wenn ich nicht bald mit ihm rede. Wie kann er nur einfach so den Kontakt abbrechen? Das verstehe ich nicht!«

»Männer sind scheiße.«

»Es ist, als würde ich ihm rein gar nichts bedeuten.«

»Ich würde mein linkes Bein darauf verwetten, dass das nicht wahr ist.«

Ich schnappe mir mein Handy. »Ich ruf ihn jetzt an.«

Ruby nimmt mir das Telefon weg. »Nein, das wirst du nicht tun. Du gehst jetzt mit mir in die Sauna, da kannst du ein paar Stunden abschalten. Außerdem kann ich dich hier nicht allein lassen, du würdest ihn ja sofort anrufen.«

»Ich vermisse ihn.«

»Ich weiß.«

»Ich wüsste gern, dass er mich auch vermisst.«

Sie setzt sich neben mich und legt ihren Arm um meine Schultern.

»Cassie, er vermisst dich. Da bin ich mir hundert Prozent sicher.«

Ich dagegen werde mir immer sicherer, dass sie unrecht hat.

Am Sonntag fühle ich mich wie betäubt.

Naja, nicht völlig betäubt. Meine Haut brennt wie Hölle, weil Ruby mich gestern noch überredet hat, ein Brazilian Waxing machen zu lassen. Vermeintlich sollte mich das von Holt ablenken.

Der Plan ging auf.

Zumindest für die halbe Stunde, die es gedauert hat, meine Beinhaare an den Wurzeln rauszureißen. Stattdessen habe ich mir überlegt, auf welche Arten ich Ruby Schmerz zufügen könnte, ohne dafür ins Gefängnis zu kommen. Am Ende war ich bei 23 Möglichkeiten.

Jetzt versucht sie es gerade mit einer Pediküre wieder gut zu machen, aber so schnell kommt sie da nicht raus.

Plötzlich klingelt mein Telefon, und wir schauen uns an und greifen dann gleichzeitig danach. Das Handy flutscht weg, ehe sie es fängt und mir reicht. Ich schaue aufs Display und atme hörbar aus.

»Hi Elissa.«

»Cassie! Gott sei Dank erreich ich dich! Ist Ethan bei dir?«

Ich werfe Ruby einen Blick zu. »Äh … nein. Wieso?«

Ruby runzelt die Stirn und lehnt sich vor, um besser mithören zu können.

»Ich kann ihn nicht erreichen, und als ich am Donnerstag mit ihm gesprochen hab, klang er furchtbar. Jetzt geht er nicht mehr an sein Handy. Ich mach mir Sorgen, dass er vielleicht total krank ist und es nicht zum Arzt geschafft hat, oder so.«

»Ihr wohnt doch zusammen …«

»Schon. Ich bin aber bis Dienstag bei unseren Eltern in New York. Hast du ihn am Wochenende gesehen?«

Ich fahre mir mit der Hand durch die Haare. »Nein. Wir … hatten einen Streit am Mittwoch. Ich hab seitdem nicht mit ihm gesprochen. Ich dachte, er geht mir aus dem Weg.«

Elissa hält inne. »Das könnte natürlich sein. Aber normalerweise geht er schon ans Telefon, wenn ich anrufe, und das tut er nicht. Kann ich dich um einen riesengroßen Gefallen bitten?«

Mir wird schlecht. »Du willst, dass ich nach ihm schaue?«

»Ja, bitte, Cassie.«

Ruby schüttelt vehement den Kopf und formt mit den Lippen die Worte »Auf keinen Fall.«

Ich seufze und fasse mir an die Stirn. »Elissa, ich weiß nicht. So wie wir verblieben sind nach unserem Streit … Ich glaube nicht, dass er mich gerade sehen möchte.«

»Cassie, ich würde dich nicht bitten, wenn es nicht ernst wäre. Aber irgendwas stimmt da nicht. Und du bist sein einziger Freund.«

»Was ist mit Jack oder Lucas?«

»Machst du Witze? Es ist neun Uhr morgens an einem Sonntag. Die liegen wahrscheinlich noch voll besoffen auf irgendeiner Gartenliege rum. Außerdem, glaubst du, im Fall einer Krankheit könnten die beiden ihm helfen?«

Da hat sie natürlich recht. Ich verziehe das Gesicht und atme tief durch. »Okay, gut. Ich geh und schau nach ihm. Aber wenn ich an einer Überdosis Erniedrigung sterbe, bezahlst du meine Beerdigung.«

»Oh, danke, danke! Du bist toll. Ruf mich an, wenn du dort bist, okay?«

»Warte mal, Elissa. Ich brauch noch eure Adresse.«

»Die hast du nicht?«

Ich seufze. »Nein. Ich war schließlich noch nie in eurer Wohnung.«

Ich kann ihre Ungläubigkeit geradezu hören. »Willst du mich verarschen? Ihr kennt euch jetzt schon … wie lange? Und er hat dich nie mit nach Hause genommen?«

»Nö.«

»Lass mich raten, war seine Verleugnung der Beziehung einer der Streitpunkte?«

»Ja, könnte man so sagen.«

»Mein Bruder ist ein Idiot.«

Ja, ich weiß, aber ich will trotzdem dass er mein Idiot ist.

»Okay«, sagt Elissa. »Ruby weiß, wo wir wohnen. Meinst du, sie kann dich hinfahren?«

Ruby verdreht dramatisch die Augen und wirft resigniert die Arme in die Luft.

»Ja, ich glaube, ich könnte sie überreden.«

»Okay, vielen Dank, Cassie. Du hast was gut bei mir.«

»Ja, allerdings.«

◊

20 Minuten später biegt Ruby in eine wohlhabende Wohnsiedlung ein. Die ganze Fahrt über habe ich gebetet, dass Holt todkrank ist, weil das die einzige Erklärung wäre, die mir nicht das Herz zerreißen würde.

»Sie wohnen in Apartment Nr. 4«, weist mich Ruby an und zeigt auf den zweiten Stock. »Ich warte hier, nur für den Fall, dass er nicht krank ist und du ihn umbringen und danach fliehen musst. Obwohl, ich hab eigentlich nicht vor, als dein Handlanger mit ins Gefängnis zu wandern. Dafür bin ich zu hübsch.«

Ich steige aus und betrete das Wohnhaus. Es ist nicht super modern, aber sehr sauber und irgendwie stylisch. So ziemlich das Gegenteil von dem Haus, in dem ich wohne. Ich gehe die Treppen hoch, bis zur Tür mit der Nummer vier daran. Ich atme tief durch und klopfe dreimal zaghaft.

Drinnen bleibt alles still.

Ich klopfe wieder, dieses Mal lauter und fester. Immer noch Stille hinter der Tür. Langsam entfaltet sich die Knospe an Schmerz, die ich seit unserem Streit mit mir herumtrage, zu ihrer vollen Pracht.

Er ist nicht da.

Vielleicht ist er bei einer anderen.

Vielleicht hat er unverbindliches Rumgefummel, so wie wir es hatten. Ich schlucke meine Enttäuschung hinunter.

Ich will gerade gehen, als ich ein leises Geräusch auf der anderen Seite der Tür wahrnehme. Gedämpftes Schlurfen, dann ein Schlag, gefolgt von einem geflüsterten »Fuck!«. Die Tür öffnet sich einen Spalt, und ein triefäugiger Holt blinzelt mich verwirrt an.

»Taylor?« Seine Stimme ist so heiser und tief, dass er wie Barry White auf Steroiden klingt. »Was tust du denn hier?«

Mir fällt ein Stein vom Herzen.

»O Mann, Holt, du bist ja wirklich krank! Und zwar so richtig.«

Er zieht die Augenbrauen zusammen und lehnt sich fröstelnd an den Türrahmen. »Bist du nur hergekommen, um dich an meinem Leid zu erfreuen?«

Ich strahle. »Nein, sorry.« Ich reiße mich schnell zusammen. Er ist bleich und verschwitzt, seine Haare sind fettig. »Elissa hat mich gebeten, nach dir zu schauen. Du bist nicht an dein Handy gegangen, da hat sie sich Sorgen gemacht.«

Er bekommt einen Hustenanfall, es rasselt in seiner Brust. »Nur eine Erkältung«, krächzt er. »Wird schon wieder.«

Ich fühle seine Stirn mit dem Handrücken. Er glüht, und den dunklen Ringen unter seinen Augen zufolge hat er seit Tagen nicht richtig geschlafen.

»Das ist nicht nur eine Erkältung. Du hast Fieber. Hast du irgendwas dagegen genommen?«

»Ich hab kein Paracetamol mehr«, er hustet wieder. »Wenn ich mal richtig schlafen könnte …« Er schließt die Augen und taumelt.

Ich stürze vorwärts und stütze ihn schnell. Er trägt nur ein dünnes T-Shirt und Boxershorts und zittert, obwohl er sich so heiß anfühlt.

»Los, komm«, sage ich und führe ihn nach drinnen. »Setz dich mal da hin.«

Auf der Couch liegt eine Decke, die ich ihm um die Schultern lege. Er zieht sie fest um sich, legt sich hin und schließt die Augen. Seine Zähne klappern vor Schüttelfrost.

»Ethan?«

»Hmmm?« Es ist nur ein schwaches Murmeln.

»Ich bin gleich wieder da, okay? Du brauchst Medizin.«

Er schnieft etwas Unverständliches, während ich mich schon dran mache, seine Küche und sein Bad zu inspizieren. Dann laufe ich nach unten und gebe Ruby, die noch im Auto wartet, eine Liste mit Dingen, die sie von der Apotheke und aus dem Supermarkt besorgen soll. Als ich wieder in der Wohnung ankomme, liegt Ethan noch in der gleichen Position auf der Couch.

Sein Fieber ist verdammt hoch. Bis Ruby mit dem Schmerzmittel zurückkommt, sollte ich versuchen, sein Fieber zu senken. Ich musste mich mal um meinen Dad kümmern, als er eine Lungenentzündung hatte und meine Mom gerade auf einem Yoga-Workshop war. Ich weiß noch ziemlich genau, was zu tun ist.

»Ethan, kannst du dich mal aufsetzen, bitte?«

Er hustet und müht sich in eine sitzende Position. Sein Röcheln klingt gar nicht gut.

»Ich glaube, du hast Bronchitis. Du solltest zum Arzt gehen.«

»Nein«, widerspricht er mit kratziger Stimme. »Das Zeug in meinem Rachen ist grün. Der Arzt würde mir also Antibiotika verschreiben und davon hab ich noch was im Bad. Da im Spiegelschrank über dem Waschbecken.«

»Du hast einfach so Antibiotika im Haus?«

»Mein Vater ist Apotheker.«

»Oh.«

Ich gehe ins Bad und hole eine Packung Tabletten aus dem Schränkchen. Im Gehen lese ich die Beschreibung.

»Hier steht, du sollst die Tabletten zum Essen nehmen. Hast du heute schon was gegessen?«

Er zieht die Decke enger um sich und schüttelt den Kopf. »Bauch fühlt sich nicht gut an.«

»Okay. Ruby besorgt gerade ein paar Sachen, dann können wir dir eine Suppe machen. Nimm die Tablette also lieber erst später.«

Er nickt zitternd. Ich fühle noch mal seine Stirn. Er schließt die Augen und lehnt sich an meine Hand. Ich fahre ihm über die geröteten Wangen.

»Fühlst du dich stark genug, kurz zu duschen? Das könnte helfen, dich abzukühlen.«

Er öffnet die Augen und schaut mich an. Dann flüstert er kaum hörbar: »Cassie, du musst das nicht tun.« Seine Stimme ist so rau, dass es mir die Tränen in die Augen treibt.

»Ich weiß.« Ich halte ihm die Hände hin, damit er auf die Beine kommt.

Er schwankt einen Moment, dann stützt er sich auf meinen Schultern ab. Vorsichtig bewegen wir uns Richtung Badezimmer. Dort setze ich ihn auf dem geschlossenen Klodeckel ab und stelle die Dusche ein. Als ich mich wieder ihm zuwende, tut es mir in der Seele weh zu sehen, wie schlecht es ihm geht. Er ist nach vorn über gebeugt, sein Atem geht schwer und mit einer Hand hält er krampfhaft die Decke vor der Brust zusammen.

»Komm schon. Das wird dir helfen, dann geht es dir bestimmt besser.«

Ich schäle ihn aus der Decke und ziehe ihm das T-Shirt über den Kopf. Brust und Schultern sind gerötet, er glüht am ganzen Körper. Fröstelnd schlingt er die Arme um sich. Überall erscheint Gänsehaut.

»Brauchst du Hilfe mit dem weiteren Entkleiden?«, frage ich und reibe ihm über die Oberarme, um ihn zu wärmen.

Er schüttelt den Kopf.

»Okay, na dann lass ich dich mal allein. Ich bin direkt vor der Tür, wenn dir schwarz vor Augen wird, setz dich sofort hin und ruf mich, ja?«

Er nickt, und ich lächle ihn schwach an, ehe ich die Tür hinter mir schließe.

◊

Ein paar Minuten später klopft es an der Eingangstür. Es ist Ruby, und sie bringt zwei volle Einkaufstüten mit. Damit steuert sie auf die Küche zu und fängt an, die Lebensmittel auszupacken.

»Ich hab ihm verschiedene Suppen gekauft und ein bisschen Brot, denn wenn das Fieber erst mal runter ist, wird er ’nen Mordshunger bekommen. Außerdem hab ich noch Ananassaft, das ist gut gegen die Verschleimung, und einen Energy-Drink gegen die Dehydrierung.«

»Gut mitgedacht.«

Sie stellt alle Lebensmittel auf die Anrichte und macht dann mit der Tüte aus der Apotheke weiter. »Hier hab ich Paracetamol und Aspirin, dann noch ziemlich starke Hustentropfen, die ihm helfen sollten, besser schlafen zu können.«

Eine üble Hustenattacke schallt zu uns herüber.

Ruby verzieht angeekelt das Gesicht. »Okay. Nichts für ungut, aber ich muss jetzt weg. Mit Schleim kann ich leider gar nicht. Und du solltest lieber zu deinem Patienten zurück, ehe er sich noch die Lunge aus dem Leib hustet.«

Ich bringe sie lachend zur Tür.

»Bleibst du heut Abend hier?«, fragt sie, als sie in den Gang tritt.

»Ja, außer es kommt in den nächsten acht Stunden zu einer wundersamen Heilung. Ist das okay für dich?«

»Klar, so lange du ihn nicht im Schlaf begrabschst.«

»Ruby, du tust ja gerade so, als hätte ich null Selbstbeherrschung.«

Sie schaut mich vielsagend an und schürzt die Lippen.

Ich funkele sie böse an. »Halt die Klappe.«

»Ich sag doch gar nichts.«

»Du hast mich mit den Augen verurteilt. Und die sollten auch die Klappe halten.«

»Kommst du denn damit klar, über Nacht mit ihm allein zu sein?«, fragt sie. »Oder muss ich dir einen Keuschheitsgürtel aus Alufolie basteln?«

»Ruby, es gibt zwei Gründe, wieso zwischen uns nichts passieren wird. Erstens, er ist wirklich krank und … ja, derzeit ziemlich eklig.« Ich verschweige ihr geflissentlich, dass ich ihn trotzdem total anziehend finde. »Und zweitens habe ich eine Grenze gezogen, was unsere Beziehung angeht. Und bis er nicht bereit ist, sich seine Gefühle für mich einzugestehen, wird es freundschaftlich zwischen uns bleiben. Mehr nicht. Ich hab auch meinen Stolz, weißt du?«

»Naja, aber keinen sehr großen.«

»Ach, sei still.«

Sie umarmt mich schmunzelnd.

»Oh, könntest du noch Elissa anrufen?«, bitte ich sie. »Sag ihr, dass er krank ist und ich mich um ihn kümmere.«

»Klar, mach ich. Dann bis morgen.«

Nachdem sie weg ist, klopfe ich an die Badezimmertür, ehe ich sie vorsichtig einen Spalt öffne.

»Hey du, alles klar da drinnen?«

Er hustet heftig, aber es klingt lockerer. »Ja, danke. Das, was ich da hochhuste, sieht zwar aus wie aus einem Horrorfilm, aber der Dampf löst den Schleim ein bisschen.« Die letzten Worte krächzt er nur noch.

»Willst du rauskommen?«

»Gleich. Gib mir noch ’ne Minute.«

Es ist eigentlich nicht meine Absicht, aber ich kann mir einen kurzen Blick durch den Türspalt nicht verkneifen.

O Gott.

Holt nackt.

Nackt und nass.

Ich wende den Blick schnell ab. Klar, Ruby, ich hab mich total unter Kontrolle. Ganz sicher.

Er dreht den Kopf. »Hast du was gesagt?«

»Nö, nö.« Ich starre dir nur auf deinen unglaublich geilen Arsch.

Ich ziehe schnell den Kopf zurück und wende mich seinem Zimmer zu. Während ich das Bett mache, versuche ich, möglichst nicht an seine grandiose Rückenansicht zu denken. Peinlich berührt über meine Gedanken lasse ich den Blick durch sein Zimmer schweifen. Es ist unordentlich, aber nicht so, dass es besonders auffällig wäre. Auf seinem Schreibtisch stapeln sich CDs und Bücher, daneben liegt ein Stapel Papier und sein Laptop. Auf dem Boden steht eine X-Box, davor liegen ein paar Videospiele. Davon mal abgesehen wirkt alles ziemlich sauber und staubfrei. Da habe ich schon schlimmere Zimmer gesehen.

Ich schnappe mir ein frisches T-Shirt aus einer Schublade, als die Dusche ausgestellt wird. Mit leichten Schuldgefühlen nehme ich die nächstbeste Boxer-Shorts aus einem der Fächer heraus und schiebe schnell die Schublade zu.

Die Badezimmertür geht auf, und Holt kommt nur mit einem Handtuch um die Hüfte ins Zimmer. Ich habe das Gefühl, die Zeit bleibt stehen. Wassertropfen glitzern auf seiner Haut, und ich habe Angst, gleich sabbern zu müssen.

Verdammt, sieht der Typ gut aus.

»Hey«, krächzt er.

»Hey!« Ich tauche aus meinem Tagtraum auf und wedele etwas zu enthusiastisch mit den frischen Klamotten. »Die sind für dich. Wie war die Dusche? Du bist ja noch nass. Trockne dich besser ab. Also, nicht mit dem Handtuch, das du um hast … denn dann wärst du ja nackt und … naja, also, du kannst natürlich das Handtuch schon nehmen … Immerhin ist es dein Zimmer. Ich kann ja zuschauen – äh, ich meine wegschauen. Oder ich kann rausgehen. Wie du willst.«

Er lacht oder zumindest versucht er es. Das Geräusch klingt wie aus einem Cartoon. »Taylor, hör einfach auf zu reden.«

»Alles klar.«

»Gib mir mal die Klamotten.«

Ich reiche sie ihm, und er geht damit zurück ins Bad und schließt die Tür.

Ich sinke auf die Bettkante und stütze den Kopf in die Hände. Mann, selbst wenn er eine Schleim hustende Bakterienschleuder ist, find ich ihn sexy.

Die Badezimmertür geht wieder auf.

Ich stehe auf und fasse ihm an die Stirn. »Du fühlst dich schon ein bisschen kühler an.« Er starrt mich einen Moment lang an, und ich weiß wieder, wieso ich mich von ihm fernhalten wollte. »Auf ins Bett«, sage ich atemloser, als ich es vorgehabt hatte.

Er runzelt die Stirn. »Taylor, ich fühle mich ja sehr geehrt, aber ich bin krank. Vielleicht später?«

»Sehr witzig. Aber jetzt mal im Ernst, du musst dich schnell zudecken, du zitterst ja.«

»Weil es kalt ist.«

»Nein, ist es eigentlich nicht.«

»Wie auch immer.« Er legt sich ins Bett und zieht die Decke bis ans Kinn. »Ich mach nur einen Moment lang die Augen zu, okay? Das Stehen in der Dusche war doch ziemlich anstrengend.«

»Na klar, mach das. Du bist Schauspieler, da ist man nicht an harte Arbeit gewöhnt.«

Er funkelt mich an.

Kurz darauf kehre ich mit einem vollen Tablett zurück, auf dem ich ihm eine Schüssel Hühnersuppe, ein Glas Ananassaft, Hustentropfen, Antibiotika und Paracetamol angerichtet habe.

Holt schläft.

»Hey, wach auf.«

Er stöhnt und dreht sich um.

Ich stelle das Tablett auf seinem Nachttisch ab und berühre ihn an der Schulter.

»Komm schon, Holt. Dein Drogendealer ist da. Du musst aufwachen.«

Er dreht langsam den Kopf, bewegt sich sonst aber kein Stück.

»O nein«, hauche ich ihm zu. »Ich hab in der Küche mit der Suppe geschlabbert und musste mir Shirt und BH ausziehen. Du musst unbedingt die Suppe von meinen nackten Brüste lecken.«

Er setzt sich ruckartig auf und starrt mich an. Natürlich sitze ich voll angezogen auf der Bettkante, und es dauert eine Sekunde, ehe er sich wieder in sein Kissen zurückfallen lässt.

»Das war gemein und unnötig. Man verspricht einem sterbenden Mann keine nackten Brüste, wenn es nicht wahr ist.«

»Du stirbst aber nicht.«

»Wenn es so wäre, dürfte ich dann deine Brüste sehen?«

»Nö. Das bleibt meinem Freund vorbehalten, und da du das nicht bist –« Fuck, Cassie. Das ist echt unterste Schublade. »Sorry, das war …«

»Schon gut.« Er räuspert sich und reibt sich übers Gesicht. »Du hast ja recht.«

Er senkt den Blick und mir wird bewusst, dass wir noch über einige Dinge reden müssen. Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

»Du musst dich aufsetzen«, sage ich und nehme zwei Paracetamol aus der Packung. »Nimm die mal. Und dann musst du ein bisschen Suppe essen.«

Folgsam tut er, was ich gesagt habe.

Eine Viertelstunde später hat er die Suppe fast ganz gegessen, das Antibiotikum und die Hustentropfen sind eingenommen. Auch das Saftglas ist leer.

Ich bringe das Tablett zurück in die Küche, und als ich wieder ins Zimmer komme, fallen ihm die Augen zu.

Ich decke ihn behutsam zu. »Wie fühlst du dich jetzt?«

»Matschig.« Er gähnt. »Und irgendwie bekifft. Was war das bitte für Medizin?«

»Das war magische Schlaf-Medizin.«

»Oh. Ich dachte, es wäre vielleicht irgendwas Sedierendes gewesen.«

»Ja, das auch.«

»Fühlt sich an, als wäre es was Starkes.«

»Gut so, du musst schlafen.«

Er gähnt wieder und schaut mich an. Es ist einfach unverschämt, wie gut er immer noch aussieht. Ehe ich mich versehe, nimmt er meine Hand.

»Bleib hier.« Er streicht mir mit seinem viel zu heißen Daumen über den Handrücken.

»Du brauchst Ruhe.«

»Die hab ich ja. Bleib einfach bei mir, okay? Bitte.«

In seinem Zustand kann ich ihm kaum etwas abschlagen. Ich ziehe also meine Schuhe aus und gehe um das Bett herum. Ich lege mich neben ihn auf das Laken.

»Nach unserem Streit am Mittwoch«, bringt er mühsam hervor, »hätte ich niemals gedacht, dass du so schnell in meinem Bett landen würdest.«

Ich nicke. »Ich muss zugeben, dass ich mir das erste Mal in deinem Schlafzimmer auch wesentlich romantischer und mit weniger Schleim vorgestellt hätte.«

»Was, mein Keuchhusten und meine Schnieferei machen dich nicht an?«

Ach, Holt, wenn du eine Ahnung hättest …

Er legt den Arm unter seinen Kopf und schaut mich an. »Ist es verwerflich, dass ich mir vorstelle, Dinge mit dir in diesem Bett zu tun, obwohl ich krank bin?« Seine Worte kommen schon leicht lallend, und ich frage mich, ob er so etwas auch ohne die Drogen in seinem Blut gesagt hätte.

»Ethan, wir hatten doch ausgemacht –«

»Nein, haben wir nicht.« Er berührt meinen Oberschenkel. »Du hast gemeint, wir sollten aufhören, was miteinander zu haben, wenn wir nicht zusammen sind. Ich hab da nicht zugestimmt. Du bist davongelaufen, bevor ich dir sagen konnte, dass ich es für eine beschissene Idee halte.«

»Es hätte aber nichts geändert, wenn du mir das gesagt hättest.«

Er senkt den Blick. »Ich weiß. Ich hab noch fast eine Stunde im Regen vor deiner Wohnung gestanden und mir überlegt, wie ich es wieder hinbiegen kann. Als ich merkte, dass ich nicht den Mumm habe, an deine Tür zu klopfen und dir zu sagen, dass ich ein Idiot bin, hab ich mich betrunken. Bin dann auf der Couch eingeschlafen, immer noch in den nassen Klamotten. Als ich mitten in der Nacht aufgewacht bin, war ich total durchgefroren.«

»Oje …«

Er lässt die Hand nach oben gleiten und blinzelt langsam, ehe mit den Fingern unter mein Shirt fährt. »Deine Haut ist so weich«, flüstert er, als er die Finger auf meinem Bauch ausbreitet.

In dem Moment bin ich bereit, seine ganzen Bakterien zu vergessen und seine Hand entweder höher oder tiefer zu schieben. Stattdessen atme ich tief durch und lege meine Hand auf seine, um ihn aufzuhalten. Er ist immerhin krank und mit Drogen vollgepumpt. Also darf er sich daneben benehmen. Ich dagegen hab keine Ausrede. Ich bin einfach nur total vernarrt in ihn. Bescheuert vernarrt.

»Ethan, das geht nicht.«

»Ich weiß«, sagt er müde, seine Worte fließen schon ineinander. »Ichwillaber. Sosehr. Weil … dichnichberührenis …« Er hält inne, die Augen sind bereits geschlossen. »Es is … ichhassees.« Sein Kopf sinkt zurück und seine Hand rutscht von meinem Bauch.

Ich bin so froh, dass er mein sexuell frustriertes Stöhnen nicht mehr mitbekommt.

◊

Holt wälzt sich im Schlaf unruhig hin und her, während die Medikamente ihre Wirkung tun. Er schiebt mich abwechselnd zur Seite und klammert sich an mich. Nach einer Stunde fängt er an vor sich hinzumurmeln und zu stöhnen.

»Cassie …« Er hat die Augen geschlossen, greift aber nach mir.

»Ich bin ja hier«, beruhige ich ihn und fühle seine Stirn. Sie ist heiß und von einem Schweißfilm überzogen. »Ich hole dir nur schnell einen kalten Lappen für deine Stirn, okay?«

Er reißt voller Panik die Augen auf. »Du gehst weg?«

»Ich bin gleich wieder da.«

»Nein … bitte nicht.« Er zieht meine Hand an sich und drückt den Kopf an meinen Arm. »Geh nicht weg. Du nicht, bitte.«

Er klammert sich an mich, als würde sein Leben davon abhängen. Auf einmal bin ich unsicher, ob er überhaupt wach ist.

Er murmelt weiter vor sich hin. »Bitte, Cassie.« Erst, als ich ihn in den Arm nehme und ihm über den Kopf streichle, beruhigt er sich. »Ist schon okay«, flüstere ich. »Ich geh nicht weg. Ich bleib bei dir.«

Er seufzt und sein Atem rasselt und pfeift in seiner Lunge. »Danke.« Er drückt seinen Kopf an meinen Hals.

Ich bin etwas irritiert, als ich seine Lippen an meiner Haut spüre. »Ethan?«

Er stöhnt leise und küsst mich wieder, während seine Arme mich fester umfassen. »Ich liebe dich«, murmelt er und legt den Kopf an meine Schulter. »Ich liebe dich so sehr. Bitte, geh nicht weg.«

Damit schläft er wieder ein, und ich bleibe geschockt zurück. Erst als ich spüre, wie meine Lunge schmerzt, fällt mir auf, dass ich vergessen habe zu atmen.

18

Todsicheres Ding

Nach seiner unerwarteten und halbkomatösen Liebeserklärung wälzt sich Holt die nächsten Stunden weiter wild im Bett rum. Als ich versuche, auch etwas zu schlafen, schlingt er die Arme um mich wie eine besitzergreifende Boa constrictor.

Stunden später merke ich, wie sich seine Hand unter mein T-Shirt schiebt.

»Ethan?«

Er räuspert sich. »Erwartest du noch einen anderen Typen neben dir im Bett? Ich bin nämlich nicht zu krank, um ihm eine reinzuschlagen.«

Er klingt immer noch sehr heiser, aber etwas an dem tiefen Timbre in seiner Stimme verursacht mir spontane Gänsehaut.

»Was tust du da?«

»Nichts. Wollte nur deine Haut fühlen.«

Schnell fühle ich seine Stirn. Sie ist kühl. Das Fieber ist endlich runter.

»Wie geht es dir?«

»Ich bin ziemlich angeturnt.« Warme Fingerspitzen streichen über meine Seite. »Durch dich.« Er drückt sich an mich, so dass kein Zweifel besteht, wie scharf er auf mich ist.

»O Gott …« Mein Körper reagiert, ohne dass mein Gehirn etwas dagegen unternehmen könnte, und ich schlinge die Arme um ihn.

»Cassie …«

Er ist inzwischen an meinen Brüsten. Gefühle wirbeln in mir auf und breiten sich im ganzen Körper aus. In meinem Kopf schrillen die Alarmglocken, denn ich weiß, wenn ich ihn jetzt nicht aufhalte, wird mir das, was er tut, völlig den Verstand rauben. Wir wären wieder an derselben Stelle wie vor vier Tagen.

»Ethan … wir müssen aufhören.«

Er zieht die Hand zurück und schaut mich an. »Du willst mich doch auch …«

»Darum geht es nicht.«

»Du möchtest, dass ich weitermache, aber nur zu deinen Bedingungen. Als dein fester Freund.«

»Ist es denn so falsch, dass ich wissen will, woran ich bei dir bin?«

»Verdammt Taylor, willst du mir weismachen, dass du immer noch nicht weißt, was ich empfinde? Ich weiß, ich bin ein recht guter Schauspieler, aber was meine Gefühle angeht, war ich doch nun wirklich ziemlich durchsichtig.«

»Ich muss hören, wie du es sagst«, flüstere ich kaum hörbar.

»Das hab ich doch vorhin.«

»Ich dachte, du hättest geschlafen.«

»Jetzt bin ich wach.«

»Dann sag es mir noch mal.«

Er küsst mir auf die Schläfe, dann auf die Wange. »Ich liebe dich, Cassie. Ich will es nicht, aber ich tue es. Also, bitte …« Er küsst mich zärtlich auf den Hals und lässt die Hand nach unten zum Bund meiner Jeans wandern. »Lass mich dich anfassen. Ich werde sonst noch verrückt.«

Ich schließe die Augen, während er meine Hose öffnet. Dann kann ich nur noch meinen Hinterkopf ins Kissen drücken, weil mir seine Berührungen völlig den Verstand vernebeln. Die Laute, die ich von mir gebe, erscheinen viel zu laut in seinem dunklen, stillen Zimmer.

»Bitte«, flüstere ich und taste nach ihm.

Er gibt ein tiefes Knurren von sich. »Cassie, hör auf. Du weißt nicht, was du tust.«

»Tue ich doch. Ich will dich. Ich liebe dich auch.«

»Was? Cassie!«

Dann schüttelt mich jemand an den Schultern, und als ich die Augen öffne, ist Holt über mir und sieht mich verwundert an. Sonnenlicht dringt durch die Gardinen ins Zimmer.

Ich schrecke auf, und meine pre-orgastische Spannung verfliegt, als ich merke, wo ich bin. Meine eine Hand liegt zwischen meinen Beinen und die andere …

O Gott.

Die andere ist an Holts Boxershorts.

Ich zucke zurück und setze mich auf.

»Du hast geträumt.«

»Tut mir leid.«

»Du hast geredet … und mich begrapscht …«

»O nein.« Ich möchte vor Scham im Boden versinken.

Er seufzt. »Schon okay.«

Ich schlage die Hände vors Gesicht und stöhne laut auf. Es ist mir so peinlich, ich kann ihn nicht mehr anschauen.

»Verdammt, Taylor, hör auf, dich zu schämen. Ich bin ja mit Schuld. Zuerst dachte ich, du wärst wach und … naja … hättest vielleicht deine Meinung geändert, was uns angeht. Aber dann hast du angefangen zu reden, und da wurde mir klar, dass du träumst. Ich hätte dich wecken sollen, aber ich bin eben ein Mann und genetisch nicht darauf programmiert, eine Frau von sexuellen Handlungen abzuhalten.«

Ich ziehe die Beine an meinen Bauch und schiele zu ihm rüber. »Was hab ich im Traum gesagt?«

Er runzelt die Stirn und räuspert sich. »Es war ein Traum. Ist doch egal, was du gesagt hast.«

»Ich wüsste es aber trotzdem gern.«

Er hustet und trinkt einen Schluck Wasser aus einer Flasche, die neben dem Bett stand. »Du hast nur so wirres Zeug gebrabbelt. Irgendwas von, dass du mich willst oder so. Ich konnte nicht wirklich was verstehen.«

Ich schlucke schwer. Er lügt.

Stöhnend lasse ich den Kopf auf die Arme fallen.

Es ist schlimm genug, dass er gehört hat, wie ich die magischen Worte gesagt habe, aber noch schlimmer ist, dass ich es tatsächlich so gemeint habe. Am Anfang war er nur irgendein Typ, der mich total genervt hat, und jetzt, ohne Vorwarnung und ohne, dass ich es wollte, ist er mehr.

Jemand, den niemand ersetzen kann.

Wenn das Liebe ist, dann ist sie dumm.

»Weißt du, du redest auch im Schlaf«, meine ich, wild entschlossen, ihn mit ins Fegefeuer zu ziehen.

Er schaut mich fragend an. »Was hab ich denn gesagt?«

Ich verenge die Augen zu Schlitzen. »Erinnerst du dich nicht?«

Er schaut mich an und die Panik, die in seinem Blick liegt, sagt mir schon alles. Entweder er erinnert sich und bereut es, oder er erinnert sich nicht und hat jetzt totale Angst.

»Ach, ist egal.« Ich winke ab. »Du warst so zugedröhnt … Lass uns darauf einigen, dass Gemurmel im Schlaf nichts zu bedeuten hat, okay?«

Er schweigt und bekommt dann einen heftigen Hustenanfall. Ich reibe ihm den Rücken, bis der Anfall vorbei ist.

»Du solltest dich vielleicht mal duschen«, schlage ich vor.

»Ja, vielleicht.« Er klingt müde.

Er steht auf und geht zur Kommode, dann stutzt er. »Hast du … meine Unterhosen gefaltet?«

Ich zucke mit den Achseln. »Ein paar vielleicht.« Ich verrückter Stalker!!!

»Du bist echt komisch.«

»Das musst du mir nicht sagen.«

Als er die Badezimmertür hinter sich schließt, lasse ich mich in die Kissen zurück sinken und atme tief durch. Ich hätte nie gedacht, dass sich die Krankenpflege meines Ex-Fast-Freundes zu einem derart peinlichen Erlebnis entwickeln könnte.

Ich will gerade in die Küche gehen, um uns Frühstück zu machen, als Holts Handy klingelt. Auf dem Display steht Zu Hause, und da ich annehme, dass es Elissa ist, gehe ich dran. »Bei Ethan, Cassie hier.«

Am anderen Ende bleibt es einen Moment lang stumm. »Cassie? Hier ist Maggie Holt«, meldet sich dann Ethans Mutter.

Mir rutscht das Herz in die Hose. »Oh. Hi, Mrs Holt«, stammele ich.

Ein Mädchen geht morgens an das Handy ihres Sohns. Das kann leicht fehlinterpretiert werden.

»Na Cassie, wie geht’s?«

»Er ist grad duschen.«

»Oh. Okay.«

»Deswegen bin ich an sein Handy gegangen. Weil er duscht.«

»Ich verstehe. Also, ihr …«

»Ich weiß, wie das aussehen muss, … aber ich will, dass Sie wissen, dass zwischen Ethan und mir nichts geht. Wir schlafen nicht miteinander … Also, heute Nacht haben wir tatsächlich zusammen geschlafen, aber wirklich nur geschlafen, wissen Sie? Er musste Medikamente nehmen. Hustentropfen und Schmerztabletten. Er ist krank. Ziemlich schlimm krank.« Ich fasse mir an die Nasenwurzel und sage mir, dass ich mit dem Gelaber aufhören muss. »Ich meine, er muss nicht ins Krankenhaus oder so, aber er ist schon so krank, dass sich jemand um ihn kümmern muss. Deshalb bin ich hier. Und gehe an sein Handy. Offensichtlich. Wow, Ihr Sohn duscht ganz schön lange, was?«

Erschießt mich, bitte.

Am anderen Ende erklingt ein leises Lachen, und ich nutze die Gelegenheit, um Luft zu holen. Mein Gesicht ist heißer als die Oberfläche der Sonne.

»Schon gut, Cassie. Elissa hat uns gestern Abend gesagt, dass er krank ist und dass sie Sie gebeten hat, nach ihm zu sehen. Danke, dass Sie das machen. Ich weiß, mein Sohn ist nicht der einfachste Patient. Als er noch klein war, musste ich ihn immer mit seiner Lieblingszeichentrickserie bestechen, damit er seine Medizin nimmt.«

Das Bild von Holt als trotziges Kind ist schon fast zu süß. »Wirklich?«

»Ja, es mussten immer die Teenage Mutant Ninja Turtles sein.«

Ein lautes Husten ertönt aus dem Bad und Mrs Holt schnalzt mit der Zunge. »Ich gehe davon aus, er war noch nicht beim Arzt?«

»Nein, aber er klingt heute wirklich schon viel besser.«

»Das ist besser?«

»Hmhm.«

»Armes Baby.« Sie hält inne. »Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass ich Sie dran habe, Cassie. Fahren Sie eigentlich über Thanksgiving nach Hause?«

»Äh … nein. Ich kann mir dieses Jahr nur eine Fahrt nach Hause leisten, und Mom und Dad wollen unbedingt, dass ich an Weihnachten komme.«

»Also haben Sie noch nichts vor über die Feiertage?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Sehr schön. Ich würde Sie gern einladen, mit uns in New York zu feiern.«

»Oh … Mrs Holt –«

»Bitte, nenn mich doch Maggie. Wir können doch du sagen, oder?«

»Äh, ja klar. Maggie, ich weiß nicht. Ethan –«

»Das hat nichts mit Ethan zu tun. Du bist auch Elissas Freundin, und sie würde sich freuen, wenn du zu uns kommen würdest. Außerdem können wir dich Thanksgiving doch nicht allein verbringen lassen. Das wäre viel zu traurig.«

»Aber, ich glaube nicht, dass –«

»Ach, Quatsch. Ein Nein werde ich nicht akzeptieren. Du kommst zu uns und damit basta.«

Ehe ich noch länger mit ihr diskutieren kann, kommt Holt aus dem Bad, nur mit einer Shorts bekleidet.

»Wer ist es?«, formt er tonlos mit den Lippen. Er rubbelt sich mit einem Handtuch über die Haare und hustet.

Ich halte die Hand übers Handy. »Deine Mom.«

Er hustet wieder und gestikuliert in Richtung des Telefons.

»Maggie? Ethan ist aus der Dusche raus. Und vollständig angezogen, wenn ich das hinzufügen darf. Naja, nicht ganz vollständig … aber die wichtigen Teile sind alle bedeckt.« Um Himmels willen, halt den Mund! »War nett, mit Ihnen zu plaudern.«

»Gleichfalls, Cassie. Dann bis nächste Woche.«

»Äh, ja. Okay.«

Holt verdreht die Augen und nimmt mir das Handy aus der Hand. »Hi Mom.« Seine Stimme gleicht einem Reibeisen. »Ich klinge schlimmer, als es ist. Ich muss nicht zum Arzt. Ja, ich nehme Antibiotika.« Er hält inne und schielt dann zu mir rüber. »Ja, Cassie hat sich gut um mich gekümmert. Mir geht es heute schon viel besser.« Er hört ein paar Minuten zu und runzelt dann die Stirn. »Du hast was?« Er läuft vor Wut rot an und rauscht an mir vorbei ins Wohnzimmer. Obwohl er die Stimme senkt, kann ich trotzdem noch hören, was er sagt. »Mom, was soll denn das? Du hättest mich wenigstens vorher fragen können.«

Ich starre den Stapel Bücher in der Ecke an und knirsche mit den Zähnen.

»Ja, ich mag sie schon, aber …Herrje, es ist eben etwas komplizierter.«

Müsste es nicht sein, aber das ist es.

»Nein, sie ist nicht meine Freundin. Sie dabei zu haben, wäre bestimmt für alle total seltsam.«

Ich setze mich aufs Bett und schüttele den Kopf. Er würde mich wirklich lieber Thanksgiving allein verbringen lassen … Offenbar habe ich seine Gefühle für mich wirklich überschätzt.

Holt spricht noch ein paar Minuten mit seiner Mutter, aber ich höre nicht mehr hin. Als er zurück in sein Zimmer kommt, wirft er das Handy aufs Bett und geht zu seiner Kommode. Er zieht ein T-Shirt aus einer Schublade und schiebt diese energisch wieder zu.

»Alles klar?«

»Yep.«

»Du bist wütend.«

»Ach, schon gut.«

»Wenn ich zu Thanksgiving zu euch kommen würde, wäre das für alle total seltsam?«

Er seufzt. »Cassie –«

»Wieso wäre es seltsam?«

Er fährt sich mit den Fingern durch die Haare. »Du hast doch gesehen, wie mein Dad und ich zusammen sind. Ich will dir das auf keinen Fall noch mal zumuten.«

Ich ziehe die Luft scharf ein. »Okay. Wenn du das so siehst.«

Er schaut mich an und setzt sich neben mich. »Cassie, es ist echt nicht so, dass ich dich nicht dabei haben will, aber –« Ehe er den Satz vollenden kann, wird er von einem weiteren heftigen Hustenanfall geschüttelt. Als es vorbei ist, lässt er sich erschöpft aufs Bett zurückfallen.

Ich lege ihm eine Hand an die Schulter. »Kann ich noch was für dich tun?« Ich nehme an, wir werden nicht weiter über Thanksgiving reden.

Er schüttelt den Kopf. »Ich bin einfach nur müde. Und meine Bronchien tun mir weh.« Seine Stimme ist ein einziges Krächzen.

Ich stehe auf und hole ihm seine Tabletten und die Hustentropfen. Nachdem er beides genommen hat, schlüpft er wieder unter die Decke.

Ich setze mich zu ihm und streichle ihm über die Haare. »Weißt du, meine Mom hatte immer dieses Buch von so einem selbsternannten Swami. Darin stand, dass die Missachtung der eigenen Wünsche und Bedürfnisse zu einer Seelen-Disharmonie führt und letztendlich krank macht. Zum Beispiel, wenn man nicht darüber redet, was man fühlt, bekommt man Halsweh, oder, wenn man etwas tut, von dem man weiß, dass es falsch ist, tut einem der Kopf weh.«

Seine Augen sind glasig. »Und was, wenn man Halsweh, Kopfweh und Husten hat? Dann ist man … ein emotionaler Totalausfall?«

Ich zucke mit den Schultern. »Sag du es mir.«

Er hustet. »Könnte schon hinkommen. Ich glaube, meine Mutter hat dich zu Thanksgiving eingeladen, weil sie hofft, dass du mich retten kannst.«

Ich streiche ihm über die Stirn. »Ich wusste nicht, dass du zu retten bist.«

Er lacht kurz auf. »Vielleicht bin ich das ja wirklich nicht.«

»Das glaube ich nicht.«

»So wie ich dich behandelt habe, solltest du das aber vielleicht besser glauben.« Er seufzt und wendet sich von mir ab. »Irgendwas stimmt nicht mit mir, Taylor. Das müsstest du doch inzwischen gemerkt haben.«

Ich streichle ihm den Rücken. »Wenn mich mein Freund betrogen hätte – mit meinem besten Freund –, wäre ich bestimmt auch irgendwie angeknackst.«

Er schweigt ein paar Sekunden. »Ich würde zwar gern alles auf Vanessa und Matt schieben, aber ehrlich gesagt, vorher war auch schon was mit mir nicht richtig.«

»Wie lange vorher?«

»Schon immer.« Er sieht mich nicht an, als er fortfährt. Vielleicht ist es so einfacher für ihn. »Als Kind ist es mir schon schwer gefallen, Freunde zu finden. Ich hatte immer Probleme damit, meine Zuneigung zu zeigen. Ich fühlte mich permanent so, als … wäre ich irgendwie fehl am Platz.«

Er schweigt wieder. Lange Zeit redet niemand.

Als ich schon denke, er ist eingeschlafen, flüstert er: »Eines Tages haben mich meine Eltern zu sich gerufen, weil sie mit mir reden wollten. Sie haben mir erzählt, dass ich die ersten Jahre meines Lebens bei Pflegefamilien verbracht habe. Ich erinnere mich nicht daran, aber allein das zu hören, hat in mir schon totale Panik ausgelöst. Ich war schon fast drei Jahre alt, als sie mich adoptiert haben.«

Drei Jahre? O Gott.

Ich hab die ganze Zeit gedacht, seine Unsicherheiten hätten mit seinen schauspielerischen Fähigkeiten zu tun, aber so wie es aussieht hat er begründete Ängste, verlassen zu werden. Ich streiche ihm mitfühlend über den Arm.

Er atmet ein paarmal tief durch. »Ich hab das noch nie jemandem erzählt. Aber bei dir …« Er dreht sich auf den Rücken und sieht mich müde an. »Ich weiß nicht, ob meine richtigen Eltern mich abgegeben haben, weil ich irgendeinen Knacks hatte, oder ob ich den erst dadurch bekommen habe. Das Ergebnis ist jedenfalls dasselbe. Nachdem ich es wusste, habe ich alles darauf geschoben. Jedes Mal, wenn mein Dad zu einer Sache von mir zu spät gekommen ist oder etwas abgesagt hat, war es, weil ich nicht sein richtiger Sohn war. Ich habe mich ständig als das abgeschobenen Loser-Kind gefühlt, das meine Mom und mein Dad aus Mitleid bei sich aufgenommen haben.«

»Ethan, nein …«

»Auf einmal hat es Sinn ergeben, dass ich mich immer so falsch gefühlt habe. Als wäre ich ein Betrüger in meinem eigenen Leben. Und das hat mich erst recht wütend gemacht. Ich bin weder ein richtiger Sohn noch ein richtiger Bruder. Ich bin gar nichts richtig. Vielleicht bin ich deshalb so ein guter Schauspieler. Jede Rolle, die ich spiele, ist wirklicher als mein eigenes Leben.«

Ich fahre ihm durch die Haare. Er schließt die Augen.

»Ethan, komm schon. Ich hab deine Familie kennengelernt, und ich weiß, dass du für sie sehr wichtig bist. Sie verehren dich, auch dein Dad. Und was mich angeht, ich habe noch nie jemanden getroffen, der so besonders für mich war. Jeden Tag inspirierst du mich dazu, ich selbst zu sein. Du bist doch umgeben von Leuten, die dich lieb haben, auch, wenn du immer versuchst, sie auf Abstand zu halten.«

Ich rechne eigentlich damit, dass er widerspricht, aber zu meiner Verwunderung tut er das nicht. Stattdessen mustert er mich und legt die Stirn in Falten. »Ich bin umgeben von Leuten, die mich lieb haben, ja?«

»Wieso überrascht dich das?« Ich streiche ihm über die Stirn. »Du bist doch wunderbar.«

Fast sieht es so aus, als wollte sich ein Lächeln auf seinem Gesicht durchsetzen, aber seine Verwirrung ist doch stärker. Wenn er nicht so verdammt gut aussehen würde dabei, fände ich es fast lustig.

»Ich … es ist nur …« Er kneift die Augen zusammen und zieht mich zu sich ran. Ich lege die Arme um ihn, und er atmet hörbar ein.

Wir sprechen nicht weiter, aber es fühlt sich auch nicht so an, als wäre das nötig. Er hat mir sein dunkelstes Geheimnis erzählt, und falls er irgendwann mutig genug ist, mit mir zusammen zu sein, bin ich sofort dabei.

Verdammt, ich bin ja jetzt schon dabei.

◊

Am nächsten Tag wirft mich Holt quasi aus seiner Wohnung. Nicht auf fiese Weise. Auf Wenigstens-einer-von-uns-muss-in-den-Unterricht-Weise. Als ich ihn abends anrufe, klingt er schon viel besser. Seine Stimme ist fast wieder da, und er hustet nicht mehr so oft.

Den Tag darauf hab ich super viel um die Ohren und als ich abends erschöpft auf mein Bett sinke, klingelt mein Handy. Ich werfe einen Blick aufs Display und lächle.

»Hey, du krankes Huhn.«

»Hey.«

Es ist verrückt, dass nur ein winziges Wort von ihm mich schwindelig vor Glück macht. Und dabei ist es nicht mal ein besonderes Wort. Nur eine langweilige, einsilbige Begrüßungsfloskel. Trotzdem grinse ich wie ein Honigkuchenpferd.

Ich hab am Anfang gedacht, dass die Dinge zwischen uns komisch werden könnten, weil ich das mit der Adoption jetzt weiß. Aber so ist es nicht. Wenn überhaupt, hat es die Dinge leichter gemacht. Er hat zwar immer noch nichts dazu gesagt, wie wir mit unserer »Beziehung« weitermachen wollen, aber ich bin dankbar, dass wir wieder so viel Kontakt haben.

»Wieso schläfst du nicht?«, frage ich.

»Ich hab den ganzen Tag geschlafen. Jetzt bin ich hellwach.«

»Nimm einfach die Hustentropfen. Die hauen dich um.«

»Hab ich schon gemacht, aber bisher merke ich nix. Wahrscheinlich ist es auch eine blöde Idee, jetzt anzurufen. Ich laber ja anscheinend ziemlichen Mist, wenn ich unter dem Einfluss von dem Zeug stehe.«

»Das war kein Mist. Nur Dinge, die du mir sonst aus Scham nicht sagen würdest. Ich liebe diese Hustentropfen. Seit du die nimmst, hab ich dich besser kennengelernt, als die ganzen letzten Monate.«

»Und du redest trotzdem noch mit mir.«

»Es ist eine schwere Last, aber irgendjemand muss es ja tun.«

Er lacht. Es klingt wundervoll.

Danach schweigt er einen Moment lang. »Hör zu, Cassie, ich hab nachgedacht. –«

»Hmhm.« Ich kann seine Nervosität durchs Telefon spüren.

»Ich … ich weiß, dass ich mich neulich wie ein Arsch verhalten habe, als meine Mom angerufen hat, aber … ich will, dass du zu Thanksgiving zu uns kommst.« Seine Stimme wird weicher. »Ich glaube nicht, dass ich es sonst so lange ohne dich aushalte. Meine Mom weiß schon Bescheid, und sie macht dir ein Gästezimmer fertig.«

Ich bin völlig verblüfft. Und unfassbar gerührt.

»Ethan …«

»Du hast doch noch keine anderen Pläne gemacht, oder?«

»Naja, irgendwie schon. Ich hab mir ein Truthahn-Fertiggericht für eine Person gekauft. Bin mir nicht sicher, ob ich das jetzt so spontan liegenlassen kann, es ist immerhin mit Cranberry-Sauce.«

»Oh. Tja, das klingt wirklich nach einem vorzüglichen Tiefkühlmahl. Brauchst du vielleicht noch etwas Zeit, um darüber nachzudenken? Nicht, dass ich dich beeinflussen will oder so, aber du weißt schon, dass Maggie ein Gourmet-Catering-Unternehmen leitet, oder? Also, nur so am Rande.«

Ich muss lachen. »Naja, wenn das so ist, würde ich natürlich sehr gern zu euch kommen.«

Mir entgeht natürlich nicht, dass das Ganze verdächtig nach einem Date klingt. Ich kann mich gerade noch beherrschen, um nicht aus dem Bett zu springen und einen Freudentanz zu vollführen.

»Super. Ich hol dich dann morgen Abend ab. Bist du dann zu Hause?«

»Kommst du nicht zum Unterricht?« Enttäuschung macht sich in mir breit. Ich will ihn so dringend schon morgens sehen.

»Nein. Ich gönne mir lieber noch einen Tag Ruhe, um den Husten richtig in den Griff zu bekommen. Außerdem werde ich alle Kraft gebrauchen können, um das Wochenende mit meinem Vater zu überleben. Also, wo kann ich dich abholen?«

»Naja, morgen Nachmittag wollten wir uns alle bei Jack treffen, um auf die Feiertage anzustoßen.«

»Okay, dann komm ich da hin. Wir fahren von da nach New York für das Thanksgiving-Dinner und sind Sonntagnacht zurück.«

Der Gedanke daran, vier Tage in New York City zu verbringen ist an sich schon total aufregend, aber zu wissen, dass ich dann die ganze Zeit mit Holt verbringen werde? Das Wort Ekstase ist noch ein Understatement.

»Holt, sollte ich mir Sorgen machen, weil du auf einmal so … nett bist?«

Er lacht. »Vielleicht. Mir macht es jedenfalls richtig Angst. Sei also vorsichtig, was du dir wünschst, Taylor. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Pff. Pinocchio hat sich gewünscht, ein richtiger Junge zu sein, und das ist auch gutgegangen.«

»Stimmt. Aber dafür war er nicht mehr aus so widerstandsfähigem Holz. Das muss man auch bedenken.«

Ich lache, und als er kurz darauf gähnt, beende ich das Gespräch. »Wir gehen besser mal schlafen.«

»Dann bis morgen Abend.«

»Okay, klar.«

Er legt auf, und ich fühle mich wie einer dieser Paläontologen, die ewig mit einer winzigen Bürste im Dreck rumschrubben, bis sie irgendwann eine wertvolle Reliquie entdecken. Ich denke nicht, dass Holt es gut fände, wenn ich ihn als Reliquie bezeichnen würde, aber ich lächle trotzdem.

◊

Am nächsten Abend gegen sechs sind die meisten meiner Kommilitonen schon total betrunken. Einige sind nach Hause zu ihren Familien gefahren, aber die meisten warten damit noch bis Weihnachten, so wie ich. Thanksgiving ist auf dem Campus somit nur eine Ausrede, sich vier Tage lang hoffnungslos wegzuschießen.

Ruby sitzt neben mir auf der Couch und nippt an einer extrem starken Margarita und wippt mit dem Kopf zur Musik. Ich dagegen wippe nur nervös mit dem Fuß, weil ich es kaum erwarten kann, dass Holt endlich auftaucht. Ruby ruft Jack zu, dass er mir noch einen Drink machen soll, damit ich mal cool bleibe. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich selbst dann nicht cool werden könnte, wenn ich als Eisbär verkleidet wäre und in flüssigem Stickstoff baden würde.

Ich beobachte Mariska und Troy, die ein paar beeindruckende Tanzeinlagen hinlegen. Auf einmal steht Holt in der Tür.

Er ist da.

Die anderen begrüßen ihn stürmisch, als wäre er ein lange verschollener Filmstar. Alle fragen ihn, wie es ihm geht, einige sage, dass sie ihn vermisst haben. Zoe fällt ihm um den Hals. Jack gibt ihm einen Klaps auf den Rücken. Und obwohl er lächelt und hier und da Smalltalk macht, ist sein Fokus die ganze Zeit auf mich gerichtet.

Ich kann kaum atmen.

»Wow«, raunt Ruby mir zu. »Hatte Holt irgendeine besondere Bronchitis, die ihn sexier gemacht hat? Weil … verdammt! Der Typ sieht heut echt heiß aus.«

Ethan trägt eine schwarze Jeans und einen dunkelblauen Pulli mit V-Ausschnitt. Seine Haare sind das übliche, wilde Chaos, und er ist frisch rasiert. Alles an ihm ist lässig und unwiderstehlich. Ich kann den Blick nicht abwenden. Er sieht ein bisschen müde aus, aber wesentlich weniger blass als bei unserem letzten Treffen. Ich habe das dringende Bedürfnis, mich wie ein Koala an ihn zu klammern. Mit dem Minirock, den ich gerade trage, würde das allerdings etwas peinlich wirken.

Ich stehe auf und gehe zu ihm rüber. Ich kann einfach nicht mehr länger warten.

Jack ist gerade dabei, die Geschichte zu erzählen, wie Lucas heute in der Klasse so getan hat, als würde er sich einen runterholen, und Erika ihn dann dafür gelobt hat. Sie sagte, so eine Geste sei ganz schön mutig, was alle ziemlich überrascht hat.

»Ich schwör dir, Mann«, fügt Jack hinzu, während sich die anderen vor Lachen kugeln. »Unter dieser harten Direktorinnen-Schale ist Erika ein echtes Sex-Luder.«

Holt lächelt und steckt die Hände in die Hosentaschen. Ich forme ein lautloses »Hi« mit den Lippen.

»Hey.«

Jack klopft ihm auf die Schulter. »Kann ich dir was zu trinken holen, Alter? Bier? Whiskey?«

»Nein, danke. Wir bleiben nicht lang.«

»Wir? Wer ist wir?«

»Taylor und ich.«

Jack stutzt und zieht die Augenbrauen hoch. »Taylor und du? Na, na, was geht denn da?«

Für einen kurzen Moment zögert Holt, aber dann atmet er tief durch und sagt: »Sie verbringt die Feiertage mit mir in New York.«

Oha.

Ich spüre, dass mein Mund offensteht, bin aber zu schockiert, als dass ich in der Lage wäre ihn zu schließen.

Wow.

Jack starrt uns verblüfft an. Inzwischen sind auch Lucas und Zoe hellhörig geworden.

»Echt jetzt?«, fragt Jack. Holt nickt und Jack wendet sich an mich. »Taylor, was sagt denn dein mysteriöser Freund dazu, dass du das Wochenende mit diesem Schönling hier verbringst? Ich meine, er hat euch beide doch in Romeo und Julia gesehen, oder? Der muss doch ernsthaft eifersüchtig werden.«

Ich überlege krampfhaft, was ich sagen könnte, um Avery auf ein anderes Thema zu bringen, aber offenbar ist das gar nicht nötig. Holt hat andere Pläne.

»Ehrlich gesagt, Jack«, meint er und schluckt nervös, »bin ich ihr mysteriöser Freund. Und ich habe bestimmt nichts dagegen, dass sie das Wochenende mit mir verbringt.«

Die Umstehenden verstummen. Auf einmal ist sogar die Musik zu Ende. Ich halte die Luft an, aus Angst, bei der geringsten Bewegung aus diesem krassen Traum aufzuwachen.

Jack schaut ungläubig zwischen uns hin und her. »Moment mal, was? Du bist der Typ, von dem sie uns erzählt hat? Der bescheuerte Idiot, der nicht mit ihr schlafen will?«

Holts Miene verfinstert sich, er lächelt gepresst. »Yep, das bin ich. Der bescheuerte Idiot, wie er leibt und lebt.«

O mein Gott. Bitte, lass mich nicht aufwachen. Lass das die Wirklichkeit sein.

Es entsteht eine bedeutungsschwangere Pause, ehe Jack die Faust in die Luft reckt. »Yeaaaaah!«

Die anderen brechen alle auf einmal in Geschnatter aus, und Jack gibt ein paar Leuten hinter sich High Five. »Alles klar, Leute, alle, die gewettet hatten, dass Taylor jemand anderen als Holt datet – Zahltag ist angesagt. Die Würfel sind gefallen! Ich wiederhole, die Würfel sind gefallen. Erinnert mich daran, dass ich Erika ausbezahle.«

Das Wohnzimmer sieht auf einmal aus wie die New Yorker Börse, Bargeld wechselt die Besitzer, alle rufen durcheinander und lachen.

»Moment mal!« Holt starrt Jack böse an. »Du … du hast die Leute darauf wetten lassen, ob Taylor und ich zusammen sind?«

Jack wirkt nicht sonderlich schuldbewusst. »Naja, schon. Aber es war alles nur Spaß, Mann. Ihr beide turtelt jetzt schon seit Monaten rum. Das hat einfach nach einer Wette geschrien.«

Holt findet es nicht witzig. »Ich turtele nicht, Avery.«

Lucas tätschelt ihm die Schulter. »Sorry, Bro, dass ich dir das sagen muss, aber das tust du sehr wohl. Zum Glück haben wir für Romeo und Julia so gute Kritiken bekommen. Im wahren Leben seid ihr nämlich miese Schauspieler.«

Holt schaut mich schockiert an, und ich gehe zu ihm und nehme seine Hand.

Er blinzelt und schüttelt den Kopf. »Ähm, also … wow.« Er steht noch ein paar Sekunden lang wie versteinert da und beobachtet verwirrt das Treiben um uns. Erst als ich seine Hand kurz drücke, löst sich seine Erstarrung.

»Hi. Ich bin Cassie Taylor. Ich glaube, wir kennen uns noch nicht.«

Ich weiß, dass es ein selten blöder Anmachspruch ist, aber er trifft den Nagel in diesem Moment auf den Kopf. Wer ist dieser offene Typ, der einfach so zugibt, mit mir zusammen zu sein?

Seine Ohren werden rot. »Äh … ja. Hi.«

»Also, das war … unerwartet.«

»Ja. Aber auf eine gute Art, oder?«

Wie kann er so was noch fragen, wo ich ihn anstrahle, als wäre ich auf Drogen? »Auf eine sehr gute Art. War das eigentlich dein Plan, uns heute Abend zu outen?«

»Nein. Oder, ja. Ich meine, keine Ahnung, aber als ich dich gesehen habe … Ich schätze in den letzten Tagen ist mir klargeworden, dass meine Gefühle für dich größer sind als meine Angst. Und ich hab es satt, mich immer zurückzuhalten. Es ist total anstrengend. Ich will mit dir zusammen sein.«

Ich lege ihm die Arme um den Hals. Immerhin schaut er sich nur einmal schnell um.

»Hör auf, dir immer Gedanken zu machen.«

Sein Atem beschleunigt sich. »Hilf mir dabei.«

Ich neige seinen Kopf zu mir runter. Er küsst mich, sanft. Aber daran, wie er die Arme fester um mich zieht, merke ich, dass auch für ihn dieser Moment überwältigend ist. Um uns herum johlen ein paar Leute, als sie unseren Kuss sehen, aber wir ignorieren sie. Er intensiviert den Kuss, und trotz meines vor Lust vernebelten Bewusstseins, wundere ich mich, dass er sich das vor den anderen traut. Ich weiß, wie schwer das für ihn ist.

Ich bin so stolz auf ihn.

Er löst den Kuss, und alle Anwesenden applaudieren stürmisch. Holt zeigt ihnen den Mittelfinger und zieht mich den Flur runter in ein leeres Arbeitszimmer. Als ich die Tür hinter mir schließe, atmet er erleichtert auf und fährt sich durch die Haare.

»Siehst du?«, sage ich zu ihm. »Nach all den Wochen der Geheimnistuerei war das doch gar nicht so schwer, oder?«

Er zieht mich zu sich ran, und legt mir die Hände an den Po. »Taylor, ich kann dir aus voller Überzeugung sagen: Ja, es war und ist extrem schwer.« Er küsst mich und schiebt mich rückwärts auf die Wand zu.

Ich habe so lange darauf gewartet, dass er endlich loslässt und sich die Sache zwischen uns eingesteht. Und jetzt, wo es soweit ist, ist es tausendmal besser als ich es mir vorgestellt habe. Kein Zögern mehr, keine Zurückhaltung. Er küsst mich gierig, als hätte er Angst aufzuhören. Als wollte er alles aufholen, was er in den langen Tagen unserer Trennung versäumt hat.

Eine leise Stimme in mir fragt mich flüsternd, ob das wirklich die Realität sein kann, doch ich beschließe, dass mir die Stimme egal ist. Was auch immer das zwischen uns ist, ich bin dabei.

»Wir sollten lieber aufhören«, sagt er und küsst mir auf den Hals.

Ich fasse ihm in die Haare. »Natürlich sollten wir das. Bestmögliche Problemlösung für die brennende Lust. Super Plan.«

Er streichelt meine Brüste durch den Stoff meines Pullovers. »Mach dich nicht über mich lustig.«

»Dann sag auch nicht so blöde Sachen wie ›Wir sollten lieber aufhören‹.«

»Gutes Argument. Ich hab uns nicht vor allen geoutet, damit es keusch bei uns zugeht.«

»Geht klar.« Mit einer raschen Bewegung greife ich keck in seinen Schritt.

Er stützt die Hand an der Wand hinter mir ab und senkt den Kopf. »O Fuck.« Sein Kopf sinkt tiefer, bis seine Stirn an meiner liegt. »Auf die Gefahr hin, dass du dich wieder über mich lustig machst.« Er weicht schwer atmend zurück. »Aber du musst wirklich damit aufhören. Wir müssen nämlich los, wenn wir es noch rechtzeitig zu meinen Eltern zum Abendessen schaffen wollen.«

Widerwillig ziehe ich meine Hand zurück.

Er macht einen Schritt zurück und seufzt. »Obwohl – vielleicht warten wir noch eine Minute. Jack hat wahrscheinlich eine Wette laufen, dass ich hier mit einem Ständer rauskomme.«

»Vielleicht sollte ich noch schnell einsteigen, ich könnte viel Geld gewinnen.«

»Besonders, wenn du da weiter in diesem nicht existenten Rock vor mir stehst.«

»Gefällt er dir?«

»Wenn ich nein sage, ziehst du ihn dann aus?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.«

Er lässt die Finger unter meinen Rock gleiten, seine warme Hand streift meinen Oberschenkel.

»Ethan«, bringe ich atemlos hervor. »Wenn du damit anfängst, kommen wir wirklich in nächster Zeit nicht hier raus, das ist dir klar, oder?«

»Ich weiß. Ich hab nur einfach eine sehr heiße Freundin, und wenn ich sie berühre, vergesse ich alles um mich herum.«

Ich halte entzückt die Luft an. »Du gibst zu, dass ich deine Freundin bin?«

Seine Stimme ist weich, als er antwortet. »Ja, Cassie. Du bist meine Freundin.«

Mein Herz macht einen Sprung.

Ich glaube nicht, dass ich in absehbarer Zeit müde werde, ihn das sagen zu hören.

»Das zu sagen, ist schon noch schwer für dich, oder?«

»Ein wenig.«

»Meinst du, du könntest dich daran gewöhnen?«

Er streichelt mir über die Wange und denkt kurz nach. »Ich hoffe doch. Ich will es jedenfalls.«

Mein Honigkuchenpferd-Grinsen ist zurück, und ich falle ihm um den Hals. »Ich auch.«

Sein Lächeln verblasst. »Taylor, ich kann dich nur noch einmal warnen, dass ich echt nicht gut bin in Beziehungen. Das hab ich dir immer gesagt.«

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und küsse ihn. »Wir kommen schon klar. Hör auf soviel nachzudenken.«

Er seufzt und nickt, und für einen kurzen Moment wirkt er völlig offen. In diesem Zustand ist er das Schönste, das ich je gesehen habe.

19

New York, New York

New York City

Haus der Familie Holt

Ich stehe auf dem Bürgersteig vor dem sandsteinfarbenen Haus der Holts und staune. Es sieht so groß und eindrucksvoll aus.

Okay, Cassie, ganz ruhig bleiben. Wird schon alles.

Komischerweise sieht Holt auch nervös aus.

Ich atme tief durch. »Also, wie ist der Plan?«

Er runzelt die Stirn. »Der Plan?«

»Wie verhalten wir uns vor deinen Eltern? Tun wir so, als wären wir nicht zusammen?«

»Willst du das gern?«

»Nein.«

»Dann machen wir das nicht.« Er sagt es zwar voller Überzeugung, aber mir entgeht nicht der Anflug von Panik in seinen Augen.

»Was machen wir dann? Sagen wir ihnen, dass ich deine Freundin bin?«

Er zögert nur eine Sekunde lang. »Äh … ja.«

Ich bin immer noch nicht überzeugt. »Also, sind wir ein ganz normales Pärchen, das Zeit mit deiner Familie verbringt und sich ganz normal pärchenmäßig verhält. Wie es Freund und Freundin so tun –«

»Okay, okay, hör auf, das so zu betonen, das nervt langsam.«

»Ich höre auf, wenn du es sagst.«

»Warum?«

»Damit ich weiß, dass du es kannst.«

»Ich hab es doch bei Jack schon gesagt.«

»Das ist schon wieder ewig her. Sag es noch mal.«

Er verdreht die Augen. »Du bist meine Freundin, okay? Meine extrem heiße, ziemlich verwirrende Freundin.«

»Oh, das ist das Süßeste, das du je zu deiner Freundin gesagt hast.«

Er schüttelt den Kopf und unterdrückt ein Lächeln. »Hörst du jetzt endlich auf?«

»Klar.« Ich warte eine Sekunde. »Kann ich dich Süßer nennen?«

»Nein.«

»Schatz?«

»Nein.«

»Spatzi?«

»Fuck, nein.«

»Okay, schon gut. Nur damit wir das geklärt haben.«

Er lacht, ich lache mit.

»Aber, warte, okay«, sagt er und nimmt meine Hand. »Lass es mich meinen Eltern sagen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, ja? Noch vor ein paar Tagen hab ich meiner Mutter geschworen, dass du nicht meine Freundin bist. Also, gib mir ein bisschen Zeit, okay?«

Ich will ihm widersprechen, und ihm sagen, dass er seine Gefühle für mich versteckt, aber nach dem Bekenntnis auf der Party weiß ich, dass das nicht der Grund ist.

Ich schaue zur Haustür, und meine Nervosität steigt. Ich hatte noch nie einen Freund und wurde folgerichtig noch nie irgendwelchen Eltern vorgestellt. Okay, Holts Eltern habe ich schon mal kennengelernt, aber da waren wir noch nicht zusammen.

Holt muss meine Anspannung spüren, denn er beugt sich zu mir runter und küsst mich zärtlich. Danach geht es mir ein bisschen besser.

»Cassie, das wird schon alles. Du brauchst nicht nervös sein.«

»Was, wenn sie mich als Freundin nicht gutheißen?«

»Ach, komm. Sie haben dich doch schon kennengelernt, und ich kann dir versichern, dass mein Dad dich lieber mag als mich. Ich bin derjenige, der hier nervös sein sollte. Wenn Mom was getrunken hat, stehen die Chancen gut, dass sie alte Fotoalben rausholt und dir irgendwelche peinlichen Kinderfotos von mir zeigt, auf denen ich am besten noch nackt bin.«

Ich unterdrücke ein Lachen. »Sind da auch aktuellere Fotos dabei? Weil … hmmm. Die würde ich wirklich gern sehen.«

Er schüttelt den Kopf und geht zum Kofferraum, um unsere Koffer rauszuholen. »Klar, meine Mom hat lauter Nacktfotos von ihrem erwachsenen Sohn. Das ist doch völlig normal.«

»Hey, man wird doch mal träumen dürfen!«

Er schließt das Auto ab und als ich meinen Koffer nehmen will, scheucht er mich weg, nimmt beide Taschen und geht damit in Richtung Haustür.

»Was für ein Gentleman«, meine ich grinsend.

Er lächelt trocken. »Wenn du mich immer noch für einen Gentleman hältst, nachdem wir eine Weile zusammen waren, wär das ein Wunder. Vielleicht solltest du deine Ansprüche jetzt schon mal ein bisschen runterschrauben.«

»Niemals. Meine Ansprüche werden immer hoch, meine Röcke immer kurz sein.«

Er mustert meine Beine anerkennend, ehe er die Tür öffnet und mich ins Haus führt. »Mom! Elissa! Wir sind da.«

Ein hohes Kläffen ertönt, gefolgt vom Kratzen winziger Pfoten auf dem Holzboden. Dann erscheint am Ende des Flurs ein auf uns zurasender Fellknäuel. Das lange, braune Fell flattert, und als der Hund bei Holt ankommt, springt er an ihm hoch und bettelt darum, hoch gehoben zu werden. Holt stellt die Tasche ab und packt den kleinen Racker und hält ihn hoch, während dieser versucht, ihn mit seiner winzigen rosa Zunge abzuschlecken.

»Mann, Tribble, beruhig dich mal. Wir haben doch Besuch.« Das winzige Tier zappelt aufgeregt, und obwohl Holt versucht, streng zu gucken, weiß ich, dass er entzückt ist. »Tribble, das ist Cassie. Sie wird ein paar Tage bei uns wohnen, also benimm dich lieber.« Ich will das Tier streicheln, aber Holt hält mich davon ab. »Vorsicht. Sie ist ein bisschen seltsam mit Fremden. Besonders mit Frauen.«

Tribble beäugt mich misstrauisch und schnüffelt an meiner Hand. Dann zieht sie die Lefzen zurück und knurrt leise. Bei einem größeren Hund hätte ich jetzt vielleicht Angst bekommen, aber bei ihr ist es einfach nur putzig.

Holt hebt sie noch höher. »Tribble, aus. Hör auf rumzuzicken.«

Als er sie auf dem Boden absetzt, bedenkt sie mich noch mit einem letzten abschätzigen Blick, ehe sie sich abwendet und davonstolziert.

»Mach dir nichts draus«, meint Ethans Mutter, die inzwischen im Flur aufgetaucht ist. »Sie hasst jeden – außer Ethan. Mich und Charles akzeptiert sie, weil wir sie füttern, aber wir sind nur geduldet. Willkommen, Cassie. Schön, dich zu sehen.« Sie umarmt mich und gibt dann Ethan einen Kuss auf die Wange. So wie er seine Mutter anschaut, könnte ich schon wieder dahinschmelzen.

»Dad ist nicht zu Hause?«

Maggie schüttelt den Kopf. »Nein. Er arbeitet länger.«

Es entgeht mir nicht, dass diese Nachricht Ethan zu entspannen scheint.

»Na dann«, sagt Mrs Holt. »Das Essen ist fast fertig. Zeig Cassie doch mal ihr Zimmer, damit sie sich ein bisschen frisch machen kann. Elissa wollte in einer Viertelstunde hier sein, dann essen wir.«

Holt geht mit mir die Treppen hoch und führt mich in ein geräumiges Schlafzimmer, wo er meine Tasche auf dem Bett abstellt. Ich kann seinen Blick auf mir spüren, während ich mich umschaue.

»Da wären wir«, sagt er und macht ausholende Armbewegung.

»Voll schön.«

Die Einrichtung ist modern, aber gemütlich, und das Bett ist riesig. Im Vergleich zu meinem schmalen Einzelbett ist das echt Luxus. Ich lasse mich aufs Bett fallen, um die Matratze zu testen. Als ich mich wieder aufrichte, merke ich, dass Ethan mich anstarrt.

»Das Bad ist den Flur runter«, sagt er geistesabwesend. Dieser banale Satz wirkt plötzlich erregend auf mich.

»Wo ist dein Zimmer?«

»Die nächste Tür.«

»Also nebendran?«

»Ja.«

»Zeigst du es mir?« Ich weiß nicht, wieso mich sein Kinderzimmer so interessiert, aber das tut es.

Er versucht, cool zu bleiben, aber so wie er mich eben angesehen hat, weiß ich, dass es ihn auch nicht kalt lässt. »Klar.«

Es ist ein großer Schritt für ihn, mir einen Teil von sich zu zeigen, den er wahrscheinlich lieber vor mir verborgen hätte.

Er führt mich in den Flur und zur nächsten Tür. Er macht sie auf und lässt mich zuerst eintreten, ehe er mir folgt und seine Tasche abstellt.

Das Zimmer ist viel ordentlicher als das in Westchester, und über dem Bett hängen gerahmte Poster von alten Filmen wie Taxi Driver, Die Faust im Nacken, Wie ein wilder Stier, und Butch Cassidy. Ich würde fast wetten, dass seine Lieblingsschauspieler in diesen Filmen mitgespielt haben.

An der Wand gegenüber stehen vollgepackte Bücherregale, darauf sind auch einige Pokale und Bilder aufgereiht. Ich gehe näher ran. Holt steht noch immer im Türrahmen wie ein nervöser Geier.

Es sind echt viele Pokale, ich nehme einen in die Hand und lese die Inschrift. Erster Platz in Leichtathletik – Ethan Holt.

Ich drehe mich zu ihm um. »Du warst also ein guter Läufer, was?«

Er zuckt mit den Schultern. »Joa, ganz okay.«

»Klar. Die geben immer Leuten solche riesigen Pokale, die ganz okay sind.«

Ich schaue mir die Fotos an. Auf einem ist Holt zu sehen, wie er gerade über eine Hürde springt, das vordere Bein ist gestreckt, das hintere angezogen. Die Haare sind länger als jetzt, sein Gesichtsausdruck ist entschlossen. Auf einem anderen überquert er gerade mit ausgebreiteten Armen die Ziellinie, ein siegessicheres Lächeln auf dem Gesicht. Er sieht fast aus wie eine andere Person; wie Ethans jüngerer, weniger intensiver Bruder.

Ein anderes Foto zeigt eine Gruppe Jungs in Highschool-Jacken, umringt von lächelnden Mädchen. Mir stockt der Atem, als ich sehe, dass Ethan den Arm um eins von ihnen gelegt hat. Er schaut sie liebevoll an. Dann bemerke ich, dass das Mädchen nicht Ethan ansieht, sondern den blonden Typ vor ihr.

O Gott. Vanessa und Matt.

Er bemerkt meinen peinlich berührten Gesichtsausdruck und streckt den Arm aus und klappt das Bild nach vorn. »Weiß auch nicht, wieso ich das noch da stehen habe. Ich hätte es schon längst wegschmeißen sollen. Ich meine, ich war ein Idiot, dass ich das nicht gesehen habe, oder? Es war so offensichtlich, dass da schon was lief, während wir noch zusammen waren.«

Als ich mich zu ihm umdrehe, senkt er den Blick und steckt die Hände in die Hosentaschen. »Hey, sei nicht zu hart zu dir. Ich meine, die war offenbar gestört – und vielleicht blind. Diesen Idiot dir vorzuziehen? Was hat sie sich nur dabei gedacht?«

Er grinst zaghaft, aber ich weiß, dass der Teil von ihm, der damals zerbrochen ist, mir nicht glaubt.

»Ja, naja … ist ja auch egal. Matt war echt okay. Wenigstens hab ich das immer gedacht, bis ich ihn erwischt habe.«

»Ethan?« Ich lege ihm eine Hand an die Wange. »Ich kenne Matt nicht, und ich wette, er hat auch seine guten Seiten, aber Vanessa hat für die Aktion jedenfalls eine Medaille verdient, auf der steht Dümmste Aktion EVER. Das kannst du mir glauben.«

Er küsst mich und obwohl es ein langsamer Kuss ist, wird mir kurz etwas schwindelig.

Dieser Typ und seine Küsse!

Es ist verrückt, wie schnell er mich soweit hat, dass ich Engelchen singen höre und völlig willenlos bin. »Also«, sage ich atemlos, während er meinen Hals küsst, »abgesehen von Vanessa – bin ich die erste Frau, die in deinem Zimmer ist?«

Seine Stimme vibriert an meiner Haut. »Ja.«

»Gut.«

Ich drücke ihn aufs Bett und küsse ihn fester. Er macht ein Geräusch, das wohl bedeutet, dass er es mag.

O ja, ich liebe seinen Körper. Wunderbarer Körper.

»Wir sollten aufhören.« Er wirft einen nervösen Blick auf die offene Tür.

Ich küsse seinen Hals. »Aufhören ist nicht gut. Ganz schlechte Idee.«

»Taylor, du weißt, dass meine Mutter jederzeit rein kommen könnte, oder? Willst du wirklich, dass sie uns so erwischt?«

Ich erstarre in der Bewegung. Im selben Moment höre ich Schritte im Flur.

O Gott.

Blitzschnell bin ich auf den Beinen und streiche meine Kleider glatt. Ich ordne meine Haare und versuche, nicht wie eine angeturnte Schnecke auszusehen, die ich nun mal bin. Ethan setzt sich lachend auf und hält sich ein Kissen vor die Erektion in seiner Hose.

Die Schritte kommen näher, dann streckt Elissa den Kopf durch die Tür. Sie verdreht die Augen, als sie uns sieht. »Also, bitte. Tut doch nicht so, als hättet ihr nicht grade auf dem Bett rumgemacht. Ich hab Ethans ekliges Gestöhne schon auf der Treppe hören können. Es klang wie ein Bär mit Asthma. Außerdem hat mich Ruby angerufen und mir von eurem großen Auftritt bei Averys Party erzählt. Gott sei Dank. Ich hatte schon fast befürchtet, dass ich diese blöde Wette noch verlieren würde.«

Holt starrt seinen Schwester entgeistert an. »Du hast auch gewettet?«

»Pff. Natürlich. Aus meiner Sicht war das leichtverdientes Geld. Besonders nachdem Cassie zugestimmt hat, nach dir zu sehen, als du krank warst.«

»Elissa!«, rufe ich empört aus. »Du hast mich da rüber geschickt, weil du eine Wette gewinnen wolltest?«

Sie seufzt. »Nein. Ich hab dich gebeten, nach ihm zu sehen, weil ich mir wirklich Sorgen um ihn gemacht habe. Und weil ihr beide euch wie Idioten angestellt habt.« Der nächste Satz ist leiser. »Dass ich dabei hundert Dollar verdient habe und mir ’ne neue Handtasche kaufen konnte, ist nur ein kleiner Bonus für mich.«

»O Mann!« Holts Miene verfinstert sich. »Wieso denkt eigentlich jeder in dieser Familie, dass ich unfähig bin, meine eigenen Entscheidungen zu treffen, was mein Liebesleben angeht?«

»Weil du seit vier Jahren kein Liebesleben mehr hattest, großer Bruder«, meint Elissa ungerührt. »Du bist wie ein kleines Kind, das nicht mehr ins Schwimmbad will, weil es mal ein bisschen Wasser geschluckt hat. Ein Glück, dass du Cassie getroffen hast. Ich hab schon darüber nachgedacht, dir ein Dutzend Pornos zu kaufen, weil das mit den Frauen ja doch nichts mehr wurde.«

»Elissa! Raus aus meinem Zimmer!«

»Nö. Cassie ist auch meine Freundin. Du musst jetzt lernen, sie zu teilen.«

»Ich werde sie nicht teilen. Also, zieh Leine!«

»Zwing mich doch.«

»Nur zu gern.« Er geht zu ihr, packt sie um die Hüfte und trägt sie vor die Tür, die er ihr dann vor der Nase zuschlägt.

Ihre Stimme ist gedämpft durch das Holz, als sie vor sich hin schimpft. »Du bist so ein Idiot!«

Holt reißt die Tür wieder auf und flüstert: »Oh, und übrigens hab ich Mom und Dad noch nicht gesagt, dass Cassie und ich zusammen sind. Ich wäre dir also sehr dankbar, wenn du deine große Klappe halten könntest.«

Sie schiebt den Fuß in die Tür, ehe er sie wieder schließen kann. »Wenn das so ist, solltest du wohl lieber nett zu mir sein, es könnte sonst passieren, dass es gleich die ganze Stadt weiß.«

»Ich hasse es, nett zu sein«, knurrt er.

»Und ich hasse es, eine Tratschtante zu sein. Also komm damit klar, und lass mich rein.«

Ethan öffnet widerwillig die Tür und setzt sich aufs Bett.

Elissa kommt grinsend zu mir und umarmt mich. »Cassie, es ist so schön, dass du hier bist. Endlich hab ich mal jemanden zum Reden, außer dem Arschgesicht da drüben.«

»Fick dich«, murmelt Holt, der ein Rolling Stone Magazine durchblättert, ohne sich wirklich dafür zu interessieren.

Elissa seufzt. »Du wolltest doch nett sein.«

Er lehnt sich an der Wand an. »Sorry. Fick dich bitte.«

Sie nickt. »Schon besser.«

Ich muss lachen, weil man trotz ihres kindischen Gezankes merkt, wie sehr sie einander mögen. Ich fand es immer blöd, keine Geschwister zu haben.

Wir plaudern eine Weile und schmieden Pläne für den nächsten Tag, an dem sie mir ihre Lieblingsstellen in New York zeigen wollen. Holt scheint das aber ernst gemeint zu haben, dass er mich nicht teilen will. Jedes Mal, wenn Elissa vorschlägt, mich irgendwohin mitzunehmen, grummelt er vor sich hin. Insgeheim finde ich seine Eifersucht extrem sexy.

Als Ethan anfängt, seine Tasche auszupacken, ertappt mich Elissa dabei, wie ich ihn anstarre. Sie grinst. Ich spüre, wie ich rot anlaufe.

Als Ethan kurz das Zimmer verlässt, kann sie nicht mehr an sich halten. »Mann, du stehst echt total auf meinen Bruder, oder?«

Ich werde sofort wieder rot. »Ach, sei still.«

Sie lacht. »Ich will mich gar nicht lustig machen. Ich finde ihn auch toll, aber er ist nicht gerade ein unkomplizierter Mensch.«

»So schlimm ist es auch nicht.«

»Das sagst du, weil du einen Weg gefunden hast, zu ihm durchzudringen.«

»Meinst du? Manchmal scheint es mir nicht so.«

Sie schielt kurz auf die offene Tür, ehe sie flüstert: »Wenn du ihn noch besser verstehen willst, frag ihn mal, was in der untersten Schublade da ist.« Sie nickt in Richtung der großen Holzkommode.

»Wieso? Bewahrt er menschliche Körperteile darin auf?«

Sie lacht und steht auf, als Ethan gerade wieder zur Tür reinkommt. »Irgendwie schon. Ich geh mal davon aus, dass er deine schon gesehen hat. Es ist also nur fair, dass du seine auch sehen darfst.«

Holt beäugt seine Schwester misstrauisch. »Worüber redet ihr denn?«

»Nichts, nichts.« Sie drückt ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange und verschwindet im Flur.

Er wirft mir einen finsteren Blick zu. »Was hat meine Schwester dir gesagt?«

»Sie hat gesagt, ich soll dich fragen, was in der untersten Schublade der Kommode ist.« Ich richte mich auf und senke die Stimme. »Sind es Pornos?«

Anstatt zu lachen, wie ich es erwartet hatte, läuft er rot an vor Wut. »Fuck! Elissa!«

»Was? Was ist denn nun da drin?« Ich hatte ja nicht wirklich geglaubt, dass er Leichenteile in der Schublade hat, aber jetzt bin ich wirklich neugierig geworden.

»Was da drinnen ist, geht niemanden etwas an«, knurrt er und packt die restlichen Klamotten aus. Er pfeffert sie achtlos in den Schrank.

»Ethan …«

»Lass es einfach, okay?«

»Du willst es mir echt nicht sagen?«

»Nein!«

»Warum nicht?«

»Weil es privat ist, okay? Nur weil wir jetzt zusammen sind, heißt das nicht, dass du alles von mir wissen musst.«

»Äh, eigentlich dachte ich, dass es genau darum geht.« Ich gehe zu ihm und lege ihm die Hände um die Taille. »Sollten wir uns nicht unsere dunklen, hässlichen Seiten zeigen können, um zu sehen, ob wir uns trotzdem mögen? … Ich meine, außer du hast jemanden ermordet und im Garten vergraben. Sonst gibt es nämlich nichts, was du mir erzählen könntest, das mich abschreckt. Und Pornos fänd ich sogar heiß.« Ich streiche ihm über die Bauchmuskeln und über die Rippen.

Er schließt die Augen und lässt den Kopf sinken. »Was tust du da?«

»Ich überzeuge dich.« Mit den Fingern zwicke ich neckisch in die Haut am Bauch.

Er stöhnt auf.

»Ethan, bitte zeig mir, was in der Schublade ist.«

Er atmet aus, und ich spüre, wie sein Widerstand nachlässt. »Wenn ich das tue, musst du mir versprechen, dich nicht über mich lustig zu machen.«

»Wann hab ich denn jemals –?« Ich halte inne und seufze. »Okay, ich verspreche es.«

»Und, du musst versprechen, mich zu küssen.«

»Überall?«

Sein Blick lässt mich schaudern. »Führ mich nicht in Versuchung. Meine Mutter ist unten.«

»Okay, abgemacht.«

Er seufzt und geht zur Kommode. »Denk dran, du darfst nichts sagen.«

Ich schlage ein Kreuz über meiner Brust. Er hingegen zieht sein Schlüsselbund aus der Tasche und schließt die Schublade mit einem kleinen Schlüssel auf.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das tue«, murmelt er, während er die Schublade aufzieht.

Ich mache einen Schritt nach vorn und schaue hinein. Ich sehe nur einen Haufen stoffgebundener Bücher.

»Äh, okay.«

Er wartet offenbar auf eine Reaktion von mir.

Ich weiß aber nicht, was ich sagen soll. »Sorry, Holt, ich verstehe nicht ganz.«

Er seufzt. »Weißt du noch, als ich dein Tagebuch gelesen habe? Ich hab mich total aufgeregt, dass du das alles aufschreibst, so dass es jeder lesen kann. Naja, das hier war der Grund. Weil ich Angst hab, dass jemand diese Bücher findet, und …«

Jetzt dämmert mir, was er meint. »O mein Gott.«

Er bückt sich und nimmt ein Buch heraus.

»Das sind alles …?«

»Ja.«

Er schlägt das Buch auf und zeigt mir die erste Seite: Einträge von Ethan Holt. Privat!

»Du führst Tagebuch!«

Er wirft das Buch zurück in die Schublade und schiebt sie mit seinem Fuß zu. »Das sind Notizbücher, Taylor, keine Tagebücher. Das ist ein Unterschied.«

»Also, bitte. Was ist denn daran anders?«

»Es ist einfach so, okay? Männer schreiben kein Tagebuch.«

»Offensichtlich schon.«

»Hey, du wolltest dich nicht lustig machen.«

Ich strecke ihm die offene Hand entgegen. »Stimmt, du hast recht. Tut mir leid.« Wir schweigen einen Moment lang. »Und was schreibst du da so rein?«

»So ähnliche Sachen wie du, nehme ich an.«

»Echt? Du bist auch eine sexuell frustrierte Jungfrau, die sich Gedanken über anderer Leute Penis macht?«

Er lässt seufzend den Kopf hängen.

»Sorry, war ein blöder Scherz«, meine ich lachend. »Aber du hast mir das Leben so schwer gemacht, nachdem du mein Tagebuch gelesen hast, da hab ich doch wohl ein bisschen Spaß verdient, oder?«

»Na gut, ein bisschen«, räumt er zerknirscht ein.

»Also, komme ich in deinem Tagebuch vor?«

Seine Ohren werden rot, und er steckt die Hände tief in die Taschen. »Vielleicht. Nicht in diesen hier, aber in dem in meiner Wohnung.«

»Wirst du mich jemals darin lesen lassen? Quid pro quo und so.«

»Nicht in diesem Leben – im nächsten auch nicht, wenn ich es mir recht überlege.«

Er senkt den Blick, und ich habe ein schlechtes Gewissen, dass ich die Sache nicht ernst nehme. Mir das zu offenbaren, war ein großer Schritt für ihn. Ich gehe daher zu ihm und berühre sein Gesicht. Dann stelle ich mich auf die Zehenspitzen und küsse ihn. »Danke. Dass du es mir gezeigt hast. Es bedeutet mir viel.«

Er schaut weg. »Ja. Klar.«

Ich küsse ihn wieder, länger dieses Mal, und nach einem kurzen Moment des Zögerns erwidert er den Kuss. Starke Arme umfassen mich. Gerade als ich bemerke, wie er seine großen Hände an meinen Hintern legt, höre ich ein Räuspern hinter uns. Wir fahren erschrocken herum.

Maggie steht im Türrahmen und unterdrückt ein Grinsen. »Tut mir leid, ich wollte euch nicht unterbrechen. Aber das Essen ist fertig.« Damit verschwindet sie wieder.

Holt atmet aus und legt den Kopf an meiner Schulter ab. Seine Hände bleiben an meinem Arsch liegen. »Ich denke, wir müssen meiner Mom nicht mehr sagen, dass wir jetzt zusammen sind.«

◊

Als wir nach unten kommen, sitzen Elissa und Maggie schon am Tisch. Tribble bewacht einen leeren Stuhl, der schätzungsweise zu Ethans Platz gehört. Ich könnte schwören, dass sie mich feindselig anstarrt.

»Setzt euch doch«, sagt Maggie und macht eine Handbewegung zu den freien Stühlen. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich bin am Verhungern.«

Tribble knurrt, als ich mich neben Holt setze, und er schimpft sie leise aus. Seine Mutter reicht ihm die Schüssel mit den Nudeln.

Holt räuspert sich. »Mom, ich … äh … ich wollte dir das mit Cassie und mir schon früher sagen, aber … naja …«

»Schon gut, Ethan«, meint Maggie und bietet mir Salat an. »Ich wusste es schon.«

Holt wirft seiner Schwester einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Hey, du musst mich gar nicht so anschauen«, verteidigt sich Elissa und hebt abwehrend die Hände. »Ich hab nichts gesagt.«

»Woher weiß sie es dann?«

»Ethan, wenn man Mutter ist«, sagt Maggie, »dann kann man die Gefühle der Kinder spüren. Mir war von Anfang an klar, dass du etwas für Cassie empfindest, und ich bin froh, dass ihr endlich zueinander gefunden habt. Ich freue mich für euch.«

Holt sieht sie zweifelnd an.

»Okay, okay. Jack Avery hat mich vorhin angerufen, um mir zu sagen, dass ich meinen Wettgewinn überwiesen bekomme«, gibt sie zu.

Holt reißt die Augen auf und lässt die Gabel fallen. »Was?!«

Maggie ringt beschämt die Hände. »Naja, tut mir leid, aber Elissa hat mir davon erzählt, und nachdem ich euch beide in Romeo und Julia gesehen hatte, war ich mir meiner Sache ziemlich sicher.«

»Mom! Also echt!«

»Ethan, jetzt sei doch nicht so eine Mimose. Mama hatte ein Paar wirklich schöne neue Schuhe gesehen.«

Er reibt sich stöhnend übers Gesicht.

Meine Nervosität kanalisiert sich, ohne dass ich es verhindern kann, in ein viel zu schrilles Lachen. Als ich in ein unkontrollierbares Prusten verfalle, drehen sich drei erstaunte Gesichter zu mir um. Vier, wenn man den Hund mitzählt.

»Tut mir leid«, bringe ich mühsam hervor. »Aber das ist irgendwie zu bescheuert.«

Maggie lacht mit mir und Elissa prustet ebenfalls los.

Ethan schüttelt nur den Kopf. »Wieso haben es alle Frauen in meinem Leben nur darauf abgesehen, mich zu quälen?«

Ich beuge mich zu ihm rüber und gebe ihm einen Kuss auf die Wange. Er belohnt mich mit einem Hauch von einem Lächeln.

Der Rest der Mahlzeit vergeht schnell, und ich bin begeistert von dem großartigen Essen, das Maggie gezaubert hat. Als wir fertig sind, kann ich mich kaum noch bewegen. Mein armer, überforderter Magen ist im Himmel, und ich verfluche die Jahre, in denen meine Mom mich zu dieser Ernährung gezwungen hat, in der die Kichererbse das höchste Gut war und alles, was gut schmeckt, wie Butter oder Salz, als etwas Böses betrachtet wurde.

Während sie uns den Nachtisch serviert, fragt mich Maggie nach meiner Familie, und obwohl es mich normalerweise nervös macht, so ausgefragt zu werden, ist es okay. Sie will nur die Freundin ihres Sohnes besser kennenlernen.

Ein paarmal ertappe ich sie dabei, wie sie uns beobachtet, wenn Holt und ich miteinander reden, und sie hat dabei denselben optimistischen Gesichtsausdruck, den meine Mutter immer aufsetzte, wenn sie mal wieder versuchte, dass ich zum Veganertum konvertiere. Ich hoffe, Holt und ich halten länger, als meine kurzen Ausflüge ins Tofu- und Soja-Land.

Was Holt angeht – ihn beobachte ich den ganzen Abend. Es heißt immer, dass man an der Art, wie ein Mann seine Mutter behandelt, ablesen kann, wie er seine Frau behandeln wird. Wenn das wahr ist, dann kann ich damit rechnen, wie eine Königin behandelt zu werden.

20

Verzweiflung

Vier Tage später ist Thanksgiving vorbei, und wir sind zurück in Westchester. Holt hat kaum meine Wohnungstür geöffnet, da falle ich schon über ihn her, küsse ihn mit allem, was ich habe.

Er stellt überrascht meine Tasche ab und beinahe stolpern wir beide darüber.

»Cassie, mach mal langsam …«

»Sag mir nicht, dass ich langsam machen soll«, erwidere ich und stoße ihn rückwärts auf die Couch. »Vier Tage, Ethan. Vier Tage voller Zurückhaltung und Familiendrama. Langsam machen ist nicht mehr.«

Was auch immer er sagen wollte, wird von meinem Kuss unterdrückt. Ich setze mich schwungvoll auf ihn. Er fühlt sich so wunderbar an. Er schmeckt wunderbar. Wie ein Mann so krass gut schmecken kann, ist mir unbegreiflich.

Unser Wochenende mit seiner Familie war alles in allem ziemlich unterhaltsam, auch wenn es ab und zu Spannungen zwischen ihm und seinem Vater gab. Aber 24 Stunden am Tag so nah bei ihm zu sein, war sexuell extrem frustrierend. Zwischen dem Sightseeing mit seiner Schwester und den Mahlzeiten mit der Familie hatten wir kaum Zeit für uns. Und wenn wir dann mal kurz zu zweit waren, mussten wir immer aufhören, wenn es spannend wurde.

»Zieh dein Hemd aus!« Ich küsse ihn überall aufs Gesicht und am Hals hinab, wobei ich immer wieder ein kleines Knabbern einstreue, weil ich weiß, dass es ihn verrückt macht.

»Warte … nur – O Fuck …«

Ich beiße sanft in die Stelle zwischen seinem Hals und seiner Schulter. Er zuckt so ruckartig, dass ich fast von ihm runterfliege.

»Gott, Cassie!«

»Hemd! Aus!«

Ich zerre daran, bis ich es ihm über den Kopf ziehen kann. Seine Haare sehen aus, als hätte ich ihm einen Stromstoß verpasst. So wie meine Neuronen gerade feuern, könnte ich das wahrscheinlich sogar. Als ich sein Hemd beiseite schleudere, erwische ich damit die Lampe neben uns, und sie zerschmettert auf dem Boden in tausend Porzellanteile.

Er fährt hoch und betrachtet für einen kurzen Moment den Schaden. »Du … hast die Lampe gekillt.«

Ich lasse die Hüften auf ihm kreisen. »Hör auf zu reden. Die Lampe ist nicht wichtig.«

Mit vor Erregung ungeschickten Fingern versuche ich meine Bluse aufzuknöpfen. Er protestiert schwach, aber ich reiße sie mir trotzdem vom Leib. Sie landet neben der Lampen-Leiche auf dem Boden. Ich drücke mich nur im BH an ihn. Ich will ihn am ganzen Körper ablecken.

Ooh, er schmeckt überall so gut.

»Hosen aus«, presse ich hervor. Es klingt mehr wie ein heiseres Bellen.

»Was?«

Er macht irgendetwas unfassbar Schönes mit meinen Brüsten. Ich kann kaum sprechen.

»Holt, zieh halt endlich deine Hosen aus! Bitte!«

Meine Vehemenz lässt ihn erstarren, also nehme ich es selbst in die Hand. Trotz seines schwachen Protests versuche ich seinen Gürtel zu öffnen. Zu diesem Zeitpunkt kann er eh sagen, was er will.

Sein Gürtel ist so eine seltsame Konstruktion mit nur einer großen Schnalle, die dann irgendwie in zwei Löcher im Gürtel gehakt ist oder so. Ich zerre verzweifelt daran.

»Mist …«

»Cassie –«

»Wie zum Teufel bekommt man das auf?!« Ich nehme beide Hände zur Hilfe und ziehe und zerre weiter daran, aber es hilft alles nichts. »Verdammt, Ethan, hilf mir!«

Endlich löst sich die Schnalle und ich stoße einen kurzen Siegeslaut aus, bevor ich hastig seine Jeans aufknöpfe.

»Ich will dich«, hauche ich, während ich meine Hand in seine Boxershorts gleiten lasse.

O Gott, ja. Das da will ich.

»Ohhhhhh … Gott.« Seine Augen schließen sich flatternd.

»Bitte, Ethan. Ruby kommt erst morgen nach Hause. Wir haben die ganze Wohnung für uns. Bitte.«

Sein Gesichtsausdruck sagt mir, dass er mir meine Bitte verweigern wird, also küsse ich ihn schnell. Er packt mich an den Oberschenkeln, was meine Lust nicht gerade schmälert.

Ich rapple mich auf und ziehe hastig meine Jeans runter. Mit raschen Bewegungen versuche ich, sie ganz von meinen Beinen zu bekommen, aber es sind Skinny Jeans, und die dummen Dinger wollen einfach nicht runter.

»Verdammt!«

Ich reiße den rechten Fuß hoch und kämpfe, um ihn aus der Jeans zu befreien. Dabei gerate ich aus der Balance und ende mit dem Gesicht in Ethans Schoß. »Fuuuuuuuck!«

»Sorry! O Gott, es tut mir so leid!«

Er kollabiert auf der Couch und rollt sich auf der Seite zusammen. Ich will aufstehen, im verzweifelten Versuch ihm irgendwie zu helfen, aber da meine Füße immer noch in meiner Stretch-Jeans festhängen, falle ich nur vornüber.

»Scheibenkleister!«

Holt stöhnt, sein Gesicht im Sofakissen vergraben. »Taylor, wenn du schon zu einem bösen Mädchen mutierst, das die Eier ihres Freundes zerquetscht, dann musst du auch anfangen richtige Schimpfwörter zu benutzen.«

Ich setze mich auf den Boden und ziehe an meinen Jeans, bis meine Füße endlich befreit sind. Dann knie ich mich vor ihm hin. »Es tut mir so leid. Ist alles okay bei dir?«

Seine Stimme klingt gepresst. »Naja, ich hab wenigstens nicht mehr das Problem, jeden Moment zu kommen, so viel ist sicher.«

Ich beuge streiche ihm über die Haare. »Es tut mir leid.«

»Hör auf, das zu sagen.«

»Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.«

Er schielt zu meinen Jeans, die in einem Knäuel auf dem Boden liegen. »Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der es schafft, Ausziehen zu einem Extremsport zu machen. Wieso hast du es nur so eilig?«

»Ich … will dich einfach.«

»Ich will dich auch, aber das bedeutet doch nicht, dass wir alles überstürzen müssen. Wir waren doch bisher nicht einmal beim dritten Schritt.«

»Waren wir doch.«

Er schnaubt. »Also, ich würde mich doch wohl erinnern, wenn du …«

Alles Blut schießt mir ins Gesicht. »Du hast nicht – also, ich meine … – das ist der dritte Schritt?« Ich habe einen Anflug von Befangenheit. »Ich … äh … ich dachte, das wäre der vierte Schritt.«

Er setzt sich auf und runzelt die Stirn. »Cassie, der vierte Schritt ist Sex. Was denkst du denn, wie viele Schritte es gibt?«

Ich habe keine Ahnung, aber ich will, dass er sie mir alle zeigt. Ich beuge mich vor, um ihn zu küssen, aber er weicht zurück.

»Warte doch mal einen Moment.«

»Tut mir leid. Ich will doch nur –« Ich setze mich auf meine Fersen ab, fühle mich vorgeführt und total dumm. »Du machst mich ganz verrückt, und ich will Dinge mit dir machen, aber du hältst mich immer zurück und ich …« Meine Augen brennen. Ich kann nicht länger so tun, als würde seine Zurückweisung mich nicht verletzen.

»Komm mal her.« Er zieht mich zu sich auf die Couch.

Ich seufze, als er mit dem Handrücken über meine Wange fährt. »Ich habe einfach das Gefühl, dass du mich gar nicht so richtig willst, weißt du?«

Er schaut mich an, als hätte ich ihm gerade unterstellt, dass er Adam-Sandler-Filme mag. »Du glaubst –« Er schüttelt den Kopf. »Du glaubst, ich will dich nicht? Ist das dein Ernst?« Er lässt die Hand über meine Seite gleiten, bis er die nackte Haut meiner Oberschenkel erreicht. »Wie kannst du auch nur eine Sekunde lang denken, dass ich nicht –« Er sieht nach unten. »Fuck, was hast du da an?«

Meine Unterhose und mein BH passen nicht zusammen. Peinlich!

Aber das scheint ihn nicht zu stören. Er fährt mit den Fingerspitzen über den unteren Rand meiner Spitzen-Panty. Mein Herzschlag schießt sofort in die Höhe.

»Magst du die?«

Er umfasst meine Hüfte. »Ich mag dich. Deine Höschen sind nur ein Bonus. Wenn du verstehen würdest … Wenn du irgendeine Ahnung hättest, wie sehr ich –« Er schaut mich mit schweren Augenlidern an. »Cassie, ich will dich die ganze Zeit. Viel zu sehr.« Er beugt sich vor, um meinen Mund mit seinem zu bedecken. »Ich muss vorsichtig sein mit dir«, sagt er zwischen zwei zärtlichen Küssen. »Weil, wenn ich das kaputtmache …« Er küsst mich auf den Hals und redet wie zu sich selbst. »Ich will das wirklich nicht kaputtmachen.«

»Das wirst du nicht.« Ich nehme sein Gesicht in die Hände und zwinge ihn, mir in die Augen zu sehen. »Außerdem, was soll denn schon passieren?«

Er streichelt mir über den Bauch und wandert langsam weiter nach oben. Er küsst sanft meinen Hals, dann mein Dekolleté. Als ich gerade denke, es kann nicht krasser werden, lässt er die Hände nach unten gleiten. Und noch weiter runter.

Er beobachtet die ganze Zeit mein Gesicht, beobachtet genau meine Reaktion – es ist, als kontrolliere er meine Lust, als hätte er eine Bedienungsanleitung. Wie ist das möglich? Wie kann er wissen, was er mit meinem Körper machen muss?

Innerhalb einer Minute hat er mich soweit, dass ich den magischen Moment erreiche, an dem ich über die Klippe stürze.

»Dieser Blick«, sagt er, als ich den Kopf ins Küssen drücke. »Der gehört mir. Wie du den Mund öffnest, deine Augenlider flattern. Dieser Blick gehört nur mir.«

Ich schnappe nach Luft, als er den dünnen Stoff meiner Unterhose beiseite schiebt und … o Gott, seine Finger … Ich kneife die Augen zusammen, als er mich an einer Stelle berührt, die er noch nie berührt hat.

Er stöhnt und lehnt seine Stirn an meine. »Gott … du bist so weich. Was machst du nur mit mir?«

»Ruby«, bringe ich atemlos hervor.

»Ist sie zurück? Oder meinst du mich? Nein, ich bin Ethan. Aber, wenn du vorhast, mir von einer lesbischen Geschichte mit deiner Mitbewohnerin zu erzählen, dann nur zu.« Er verstärkt den Druck weiter.

»Nein.« Ich kann kaum sprechen. »Ruby hat mir dieses Brasilian Waxing aufgeschwatzt. Das hat voll weh getan.«

Er bewegt die Hand schneller. »Fühlt sich aber wahnsinnig gut an.«

»O Gott … Finde ich auch.«

Ich winde mich unter seiner Berührung, bis ich das Gefühl habe, ohnmächtig zu werden, weil es so intensiv ist. Alles zieht sich in mir zusammen und löst sich in einer Welle aus Glücksgefühlen auf.

Er murmelt mir leise zu, während er mir zusieht, wie ich mich durch die Spirale der Lust drehe, bis ich schwer atmend und kraftlos neben ihm zur Ruhe komme.

Wow!

Einfach nur … wow!

Das letzte Nachbeben ebbt ab, und ich versinke in seinen Armen, unendlich entspannt. Die endlosen Tage der sexuellen Anspannung sind vergessen, aber es scheint ewig zu dauern, bis sich mein Herzschlag normalisiert hat.

Als ich die Augen öffne, ändert sich etwas in seinen Augen, und er fährt seine emotionale Schutzklappe hoch. Ich streiche ihm über die Wange, im Versuch, ihn bei mir zu halten. »Das war … unfassbar schön.«

»Ja?«

»Gott, ja. Und das war … was? Schritt zwei?«

»Ja.«

»Wow. Schritt zwei ist der Knaller.«

»Bist du jetzt … glücklich?

»Allerdings. Ich fühle mich wie ein Faultier auf Valium.« Ich taste über seine Jeans. »Willst du auch …?«

Er zuckt zurück. »Is schon okay.«

»Erstens würde es dir sicher gefallen. Zweitens, dieser Teil von dir ist definitiv noch interessiert. Ich schätze, ihm würde ein kleiner Ausflug zu Schritt drei gefallen. Oder vielleicht sogar ein Home Run?«

»Cassie …« Er weicht zurück und setzt sich auf. »Wir werden heute Abend keinen Sex haben.«

»Warum nicht?«

Er schaut mich an. »Es ist dein erstes Mal, verdammt. Warum willst du nicht, dass es etwas Besonderes ist? Du wirkst so … gleichgültig.«

»Ich bin nicht gleichgültig. Ich finde nur, dass es nicht eine so große Sache sein muss.«

»Das ist doch wohl gleichgültig.«

Ich seufze. »Okay, schön, aber ich glaube, ich bin soweit. Und ich merke doch, dass du es auch bist. Hättest du nicht gern Sex mit mir?«

Er lächelt trocken. »Glaubst du, ich bin bei meinen Eltern so oft auf Toilette, um zu pinkeln? Du musst ja denken, ich hätte die kleinste Blase der Welt.«

»Du meinst, du bist zur Toilette gegangen, um …«

»Yep.« Er klingt beschämt.

Mir schießt Röte in die Wangen. »Im Haus deiner Eltern?!«

»Ich bin in dem Haus aufgewachsen! Außerdem wäre die Alternative gewesen, das ganze Wochenende mit einem Ständer rumzulaufen, und glaub mir, das wäre wesentlich schlimmer gewesen.«

»Aber wenn ich dich so scharf mache, wieso sind wir dann nicht in meinem Bett?«

Er fährt sich mit der Hand durch die Haare. »Cassie, ich bin mir mehr als bewusst, dass du noch Jungfrau bist, und abgesehen von den Schmerzen wirst du dich an dein erstes Mal für immer erinnern. Dieses erste Mal wirst du nie zurückbekommen, und ich … ich will dir das einfach nicht kaputtmachen.«

»Wie solltest du mir das denn kaputtmachen? Es ist ja nicht so, als wüsstest du nicht, was du tust.«

»Ich rede ja gar nicht vom eigentlichen Sex.«

»Wovon denn dann?« Jetzt bin ich irgendwie verwirrt.

Er senkt den Blick. »Was, wenn wir es tun, und du dann feststellst, dass ich nicht der Freund für dich sein kann, den du gern hättest? Die Erinnerung an dein erstes Mal wäre für immer ruiniert.«

»Wie kommst du denn auf so was?«

Er seufzt. »Weil es mir selbst passiert ist.« Er verschränkt seine Finger ineinander und lässt die Knöchel knacken.

Ich brauche einen Moment, bis der Groschen fällt. »Oh! Vanessa? Sie war dein –«

»Ja.«

Wir sitzen ein paar Minuten schweigend nebeneinander. Mir ist nicht in den Sinn gekommen, dass er verhindern will, dass ich mich in eine sexuelle Beziehung stürze, dich ich hinterher bereuen könnte.

»Ich will nur, dass du nicht den gleichen Fehler machst wie ich«, sagt er.

Ich nicke. »Okay. Das kann ich nachvollziehen.«

Sein Blick ist noch etwas unsicher, aber er lächelt zaghaft. »Wirklich?«

»Ja. Ich … naja, eigentlich ist es ziemlich süß von dir.«

Er runzelt die Stirn. »Nenn mich nicht süß! Nenn mich heiß. Oder attraktiv. Oder gut bestückt. Nicht süß! Kätzchen sind süß.«

Ich unterdrücke ein Grinsen. »Alles klar. Du bist heiß, attraktiv und ein gut bestückter Kerl.«

Er nickt. »Schon besser.«

Ich pikse ihn mit der Fußspitze, und er packt meinen Fuß. Er drückt ihn sanft und hebt ihn dann an, so dass er mich auf den Knöchel küssen kann.

O Mann …

Er küsst meine Wade. »Also, was ich sagen will, ist, dass ich viele Probleme habe, aber dass ich dich nicht will, gehört nicht dazu. Mich zu beherrschen, wenn ich in deiner Nähe bin, ist dagegen …« Er betrachtet meine nackten Beine und meine Spitzenunterwäsche. »Das ist schon eher ein Problem. Ich bin die ganze Zeit so erregt, dass ich mir ernsthaft Sorgen mache, dass es dann viel zu schnell gehen würde, wenn wir es tun.«

Ich setze mich auf ihn und fahre durch seine Haare. »Aber wir werden es irgendwann tun?«

Er streicht mir über die Oberschenkel. »Vielleicht. Wenn wir dieses Beziehungsding eine Weile ausprobiert haben, und du mich dann immer noch nicht umbringen willst.«

»Also, selbst wenn ich dich umbringen wollte, ich würde immer noch Sex mit dir haben wollen. Warum nicht heute Nacht? Ruby hat in ihrer Nachttischschublade an die tausend Kondome. Ihr würde nicht auffallen, wenn eins fehlt. Oder vier.«

Er stöhnt auf und lässt den Kopf nach hinten fallen. Ich nutze die Gelegenheit und küsse ihm den Hals. Ich weiß, wie sehr er es mag, wenn ich ihn dort küsse. Er denkt, ich könnte es bereuen, mit ihm zu schlafen. Aber ich weiß, wenn er heute Abend hier weg geht, ohne mit mir geschlafen zu haben, dass ich das bereuen werde.

Seine Haut ist warm, und ich wandere mit Lippen und Händen über seine Brust. Ich küsse ihn leidenschaftlicher und versuche, seinen Widerstand zu brechen. Als ich den Blick hebe, sieht er mich an und seufzt erneut. Daraufhin murmele ich, wie schön er ist, wie besonders, wie sehr ich ihn brauche. Er sieht mich zweifelnd an, aber ich bin wild entschlossen, es ihn glauben zu machen.

Mutig fasse ich nach unten zu seiner Jeans, und er zuckt zurück. »Ich dachte, wir wollten heute Abend keinen Sex haben?«, wendet er atemlos ein.

»Falsch. Du wolltest heute Abend keinen Sex haben. Ich hab nie zugestimmt.«

»Aber du hast gesagt, du verstehst es. Du fandst es süß von mir.«

»Das tue ich ja auch, und es ist süß, dass du dir Sorgen um mich machst. Aber ich denke, das ist unbegründet.« Ich lasse die Finger über seine nackten Schultern gleiten und beobachte fasziniert, wie sich Gänsehaut darauf bildet. »Wenn du heute Abend wirklich nicht weitergehen willst …« Ich küsse ihn auf den Hals. Schmecke seine Haut. Salzig und warm. »Ich tue, was du willst.«

Er packt mich an der Hüfte, sagt aber nichts.

»Willst du, dass ich aufhöre, Ethan?« Ich küsse sein Schlüsselbein. Er schließt die Augen. »Oder willst du, dass ich weiter mache?«

Als er die Augen öffnet, brennt ein Feuer darin. »Du glaubst, ich kann nicht aufhören, oder?«

»Ich weiß, dass du es kannst. Ich hoffe nur, dass du es nicht tust.«

Sein Blick brennt auf meiner Haut, als ich meinen BH vor ihm ausziehe. Er starrt mich ein paar Sekunden lang an, ehe er sich auf mich stürzt.

Lippen. Zunge. O Gott. Er schmeckt nach Lust.

Seine Bedenken scheinen über Bord geworfen. Er springt auf, reißt mich mit sich hoch, und es ist, als wäre er überall. Hände, Mund, dunkle, gierige Laute.

Alles passiert wie in Trance. Mein Rücken ist an eine Wand gedrückt, dann an einen Türrahmen, während er uns in Richtung Schlafzimmer bewegt. Ich packe seine Haare, versenke die Zähne in seiner Schulter. Er hält mich in einem Arm, während er mit der anderen Hand seine Kleider runterreißt. Für mich fühlt sich jede Lage Kleidung, die auf dem Boden landet, wie ein kleiner Sieg an. Und jedes Mal, wenn sich unsere Körper berühren, kann ich mehr von ihm spüren, und je mehr ich spüre, desto mehr will ich ihn.

Als wir endlich beide nackt auf dem Bett liegen, schnappe ich überwältigt nach Luft. In seinen Augen liegt Ehrfurcht.

»Cassie …«

Ich bringe ihn mit einem Kuss zum Schweigen. »Sag, dass du mich willst.«

»Du weißt, dass ich das tue …«

»Dann schlaf mit mir.«

Er senkt den Kopf und atmet aus. »Du verdienst …«

»Dich. Ich verdiene dich. Hör auf, das die ganze Zeit zu hinterfragen. Du willst, dass mein erstes Mal etwas Besonderes ist. Dann mach es zu etwas Besonderem. Bitte.«

Er kneift die Augen zusammen. Sein Körper wirkt so verkrampft. Ich streichle beruhigend seine Arme.

»Denk nicht so viel nach«, flüstere ich. Er seufzt, als ich eine Spur aus Küssen auf seinem Hals und seiner Brust hinterlasse. Seine Muskeln beben unter meinen Lippen, die Hand in meinen Haaren verkrampft sich. »Sei heute Nacht einfach bei mir. Ohne dir Sorgen zu machen. Ohne Schuldgefühle. Nur wir zwei.«

»Es ist nicht leicht, den Kopf auszuschalten«, erwidert er mit leiser Stimme. »Gott … Cassie …« Er streicht mir sanft übers Gesicht.

Jetzt muss ich meine ganzen Verführungskünste spielen lassen. Sein erstaunter Gesichtsausdruck bringt mich fast zum Lachen. Ich halte meinen Körper keinesfalls für perfekt, überhaupt weiß ich, dass ich nicht das schönste Mädchen auf der Welt bin. Aber so, wie er mich anschaut, fühlt es sich so an. Jede Kuhle, jedes Stück meines Körpers wird von ihm erforscht. Berührt und geküsst. Meine Nervenenden vibrieren vor Lust.

Ich brenne darauf, ihn zu fragen, ob das normal ist. Ob es für die anderen Frauen, mit denen er zusammen war, auch so intensiv war. Aber nein! Ich beschließe einfach daran zu glauben, dass es für uns beide etwas ganz Besonderes ist. Dass diese chemische Reaktion zwischen uns einzigartig ist.

Lange Minuten voller wellenförmiger Lust. Wir treiben immer weiter, sanft aber entschlossen. Irgendwann tastet Ethan auf dem Boden neben sich nach seiner Jeans, angelt sein Portemonnaie aus der Tasche und zieht ein Kondom hervor.

Mir läuft ein wohliger Schauder über den Rücken.

Wir werde Sex haben.

Ich werde meine Jungfräulichkeit verlieren.

Plötzlich überkommt mich eine Welle der Nervosität. Ich behaupte die ganze Zeit, meine Jungfräulichkeit sei nichts als eine Last für mich, aber als Ethan mich küsst und sich auf mich rollt, beginne ich zu realisieren, was gleich passieren wird.

Er hält inne und sieht mich fragend an. »Was ist los?«

Ich schüttle den Kopf. »Nichts. Es ist nur –«

»Wir können jederzeit aufhören. Das sollten wir wahrscheinlich auch …«

»Nein, nein. Auf keinen Fall.« Ich berühre sein Gesicht. »Es ist nur … irgendwie ist das ein großer Moment, weißt du? Ich dachte, ich gebe nicht so viel darauf, aber das tue ich doch. Danach … wird alles anders sein.«

Sein Gesichtsausdruck verfinstert sich. Schnell schlinge ich die Arme um ihn und ziehe ihn an mich. Die Laute, die er von sich gibt, klingen eher wie Protest.

»Es wird bestimmt nicht wehtun«, flüstere ich und streichle ihm über die Wange. »Mach dir keine Sorgen.« Ich kann spüren, wie hart er ist. Ich küsse ihn wieder. »Ethan?«

»Ja?«

»Ich bin wirklich froh, dass du es bist.«

Er schluckt und nickt. Wir küssen uns wieder, ich spüre, wie er zwischen uns fasst. Ich halte die Luft an. Der Druck ist nun deutlich stärker. Er drückt sich in mich und … kommt nicht weit. Ich stöhne.

»Alles klar bei dir?«

Ich nicke. »Hör nicht auf.«

Er bewegt sich wieder, der Druck verwandelt sich in ein Brennen. Als ich die Augen vor Schmerz zusammenkneife, hält er inne.

»Nein, hör nicht auf. Bitte.«

»Sieh mich an.«

Ich öffne die Augen und sehe Anspannung und Sorge in seinem Blick. »Denk nicht an die Schmerzen. Konzentrier dich auf mich.«

Er bewegt sich, bis er nicht mehr weiter kommt. Ich stöhne frustriert auf. Er zieht sich kurz zurück und stößt dann mit mehr Kraft, und dieses Mal tut es richtig weh.

»Du fühlst dich total krass an«, haucht er beinahe auf meine Lippen. »Ich wusste, dass es so sein würde, aber … O Gott.« Er stößt wieder in mich hinein, und ich schreie kurz auf, als mich ein stechender Schmerz durchfährt. Meine Fingernägel sind in seine Schulter gekrallt.

Er hält inne, aber ich fordere ihn auf, weiterzumachen.

Als er die Hüfte wieder nach vorn schiebt, schmerzt es erneut. Plötzlich habe ich einen Gedanken.

O mein Gott, was wenn er nicht passt?

Er bewegt sich vor und zurück, und jedes Mal kommt er ein Stückchen tiefer. Seine Augenbrauen sind konzentriert zusammen gezogen.

»Tut mir leid, dass es dir so wehtut«, flüstert er. »Ich wollte dir nicht wehtun. Niemals.«

Der nächste Stoß. Dann noch einer. Ich atme tief ein und aus. Auf einmal liegt seine Hüfte an meinem inneren Oberschenkel. Er ist in mir.

Er ist ganz in mir.

Wir sind aufs innigste verbunden.

Endlich.

Ich schaue überrascht auf. Der Schmerz hat sich in ein pochendes Brennen verwandelt. Es ist das unglaublichste Gefühl, das ich je hatte. In seinem Blick liegt Freude, Schock, Lust, Liebe, Reue, Stolz. In diesem Moment ist er wie ein offenes Buch für mich. Er hält nichts zurück, alle Geheimnisse sind Vergangenheit. Es gibt nur uns. Wir sind verbunden – und nicht nur körperlich.

Ich bin so überwältigt, dass ich kaum atmen kann. Endlich begreife ich auch, wieso er sich die ganze Zeit vor diesen Gefühlen versteckt hat. Sie sind zu mächtig und zu beängstigend. Wenn du das Paradies nie gesehen hast, weißt du auch nicht, was du vermisst. Aber wir sehen es jetzt. Gemeinsam.

»Cassie …«

»Mir geht’s gut.«

Er bewegt sich ganz leicht, hält aber sofort wieder inne. Seine Muskeln spannen sich an. »Gott … ich kann nicht. Du fühlst dich … so unglaublich gut an.« Er legt den Kopf an meinem Hals ab und atmet schwer.

Ich halte ihn und genieße den Moment. Streichle ihm über den Rücken. Sauge alle Eindrücke in mich auf.

Ich dachte, es wäre mir nicht wichtig, dass es etwas Besonderes wird, aber jetzt ist es das. Mit ihm zusammen zu sein, ist mehr als etwas Besonderes. Ich kann mir kaum vorstellen, diesen Teil von mir jemand anderem zu geben. Ich halte den Moment im Geist wie mit einem Schnappschuss fest, denn in dem Album meines Lebens wird er unersetzbar sein.

Er drückt sich auf die Ellenbogen hoch und als er sich bewegt, tut er es ganz langsam und bedächtig. Ich glaube, er versucht vor mir zu verbergen, wie schön es für ihn ist. Als wäre es falsch, den Sex zu genießen, während ich Schmerzen habe.

Seine Sorge ist unbegründet. Mit jedem Stoß wird das Brennen weniger, und nach ein paar Minuten, ist da nur noch Verlangen, während er tief in mich hineinstößt.

Er bewegt sich selbstbewusster.

»Du fühlst dich unglaublich gut an.«

Er macht einen tiefen Stoß und stöhnt. »Ich fühle mich gut an? Machst du Witze? Du fühlst dich …« Er schließt die Augen und schüttelt den Kopf. »Cassie, es gibt nicht genug Worte, um zu beschreiben, wie unglaublich du dich anfühlst.«

Sein Gesicht ist wunderschön. Jede Nuance seiner Gefühle spiegelt sich darin wider. Er zeigt mir alles von sich, was er bisher vor mir versteckt hat. Ich sehe seine Verletzlichkeit und seine tiefen Gefühle für mich. Ich weiß in diesem Moment, dass er mich für immer geprägt hat. Wie könnte ich je einen anderen wollen, nach diesem Erlebnis mit ihm?

Seine Finger krallen sich in meine Haut. Unsere Hüften verschmelzen miteinander. Muskeln beben, meine Haut brennt. Die Spannung in mir steigt ins Unermessliche.

»Cassie …« Er flüstert meinen Namen, es klingt flehentlich. »Cassie, ich kann nicht … Ich werde gleich … O Gott. O Gott.« Sein Gesicht verzieht sich.

Seine Stöße werden ruckartig. Er schlingt die Arme um mich und hält mich fest, so dass es sich anfühlt, als hätten wir nur einen wild klopfenden Herzschlag. Das lustvolle Brennen in mir hat sich in ein Feuer verwandelt. Dann hören die Stöße auf. Er fällt in sich zusammen und murmelt unverständliche Worte.

Ich seufze, fühle mich schwer und gesättigt. Wir atmen synchron, sind eins geworden. Aus irgendeinem Grund laufen mir Tränen über die Wangen.

Ich denke, irgendwie hatte ich nicht mehr daran geglaubt, dass wir jemals an diesen Punkt kommen würden. Ich versuche, meine Emotionen zu kontrollieren, aber ich schaffe es nicht. Also lasse ich den Tränen freien Lauf. Fühlt es sich so an, wenn man jemanden liebt?

»Danke«, murmele ich mit zittriger Stimme.

Er drückt mich an sich, und ich bemerke überrascht, dass auch meine Schulter feucht ist. Ich versuche, sein Gesicht zu mir zu drehen, aber er hält es fest an meinen Hals gedrückt.

»Ethan?«

Er bleibt still und hält mich einfach nur fest. Sein Atem geht flach. Sein Herzschlag ist immer noch ein wilder Galopp. Ich gebe ihm einen Moment. Schließlich atmet er tief ein und aus und zieht sich vorsichtig zurück. Unwillkürlich breitet sich eine seltsame Leere in mir aus.

»Komm mit«, sagt er. Er steht auf und streckt mir die Hand hin. »Wir machen dich ein bisschen sauber.«

Im Badezimmer lässt er ein Bad ein und setzt mich in das warme Wasser. Ich schließe genüsslich die Augen, während er mir den Rücken wäscht. Als wir zurück ins Bett krabbeln, kuschle ich mich an seine Brust. Sein Herzschlag klingt irgendwie komisch. So als gäbe es eine Art Echo in seinem Brustkorb. Er streichelt mir den Arm, und bald ist es nur noch ein beruhigendes Klopfen unter meinem Ohr.

Als ich wegdrifte, träume ich von ihm.

Er steht vor mir und zieht sich an. Nach und nach bedeckt er den Körper, mit dem er mich gerade geliebt hat. Den liebenden Körper. Ich versuche, ihn aufzuhalten, aber er ist fest entschlossen. Dann ist alles wieder bedeckt.

Er formt Worte, aber ich kann ihn nicht verstehen.

Was sagt er?

Erst denke ich, er sagt, dass er mich liebt. So leise, dass ich es kaum hören kann. Aber dann höre ich … »Tut mir leid.«

Er sagt es wieder und wieder. Leise und reuevoll.

Als ich aufwache, überkommt mich eine schleichende Übelkeit. Es war kein Traum.

21

Licht am Ende des Tunnels

2013 – Oktober

New York City

Tagebuch von Cassandra Taylor

Liebes Tagebuch,

gute Neuigkeiten! Ethan will, dass wir wieder zusammenkommen. Also bin ich jetzt auf wundersame Weise geheilt, und wir leben glücklich bis ans Ende unserer Tage!

Falls es dir nicht aufgefallen ist, das war ironisch gemeint.

Die Wahrheit ist, so gern ich auch glauben will, dass sich Ethan verändert hat, es reicht einfach nicht.

Wenn ich nur die Zeit zurückdrehen könnte, um mich in jemand anderes zu verlieben. Nicht, dass mein junges Ich auf mich gehört hätte. Ich wusste, dass er kompliziert war, aber ich dachte, dass nach den Anlaufschwierigkeiten alles gut werden würde.

Eine Weile schien es auch so, aber es war eben nur eine Illusion. So wie eine Straße mit Schnee ebenmäßig und perfekt erscheint, obwohl sie eigentlich voller Schlaglöcher ist.

Mit Holt und mir war es nie perfekt. Es war immer ein Eiertanz. Risiko auf eigene Gefahr!

Und jetzt will er, dass ich mich wieder auf dieses dünne Eis wage. Aber er ist so bemüht, dass ich versucht bin, ihm zu glauben, dass wir es endlich schaffen können.

Das Problem ist, egal wie liebevoll er ist, ich werde mich immer an die vergangenen Abstürze erinnern, und egal, wie oft er mir versichert, dass er sich geändert hat, ich werde immer wissen, dass es auf meine Kosten war.

Er hat mir zweimal das Herz brechen müssen, ehe er die Einsicht hatte, dass er sich ändern muss. Wie schön für ihn.

Wie meine Einsicht wohl ausfallen wird?

◊

Ich stehe an der Bar und nippe an meinem Wodka-Cocktail. Es ist mein dritter und endlich spüre ich etwas. Alle anderen Gefühle werden wundervoll gedämpft.

Ich höre, wie ein paar Leute in der Ecke des Restaurants lachen und laut reden. Sie feiern, dass das Stück nächste Woche im Theater anläuft. Bis dahin gibt es noch viel zu tun. Ich sollte bei ihnen sein, aber ich bin nicht in der Stimmung.

Marco hebt sein Glas und prostet mir über die Entfernung zu. Er lächelt zufrieden. Auf der Bühne sind Ethan und ich fehlerfrei.

Ich erwidere sein Lächeln und schaue dann wieder in mein Getränk.

Marco ist nicht bewusst, dass er jemandem vertraut, dessen Emotionen völlig Amok laufen.

Ein tiefes Gelächter schallt durch den Raum. Ich schaue zu unserem Tisch, wo Holt sich gerade über eine von Marcos Geschichten amüsiert, die dieser mit wilden Gesten untermalt. Holt sieht so glücklich aus.

Ich leere mein Glas und bestelle noch einen Drink. Vielleicht ist vier ja heute meine Glückszahl.

Ein Mann setzt sich auf den Barhocker neben mich. Er lächelt mich an und bestellt einen Scotch. Seine äußere Ähnlichkeit zu Ethan ist überraschend. Dunkle Haare, blaue Augen. Attraktiv. Teurer Anzug. Krawatte gelockert, die obersten Knöpfe des Hemds geöffnet. Ungewollt starre ich ihn an.

Als der Barkeeper ihm sein Glas hinstellt, wirft er mir einen Blick zu. »Ich hätte ja angeboten, Ihnen einen auszugeben, aber der da sieht noch ziemlich frisch aus.«

Ich blinzle und schaue schnell weg. »Äh … ja. Bin versorgt.«

»Sind Sie allein hier?«

Das ist nicht das, was er eigentlich wissen will, aber ich antworte trotzdem.

»Ich bin mit Freunden hier.« Ich mache eine Handbewegung in die Richtung meines Tisches. Holt imitierte gerade einen Schauspieler. Möglicherweise Jack Nicholson.

Der Unbekannte nickt. »Ah. Machen Sie kurz Pause von der Party?«

»So was in der Art.«

Ein Schauder läuft mir über den Rücken, und als ich mich umdrehe, sehe ich Holt, der mich über den Raum hinweg anstarrt. Schon den ganzen Abend über habe ich seine Blicke gespürt. Er hat offenbar mitten in der Bewegung innegehalten.

Ich muss daran denken, wie schrecklich eifersüchtig er vor seinem Persönlichkeits-Makeover war. Ich drehe mich wieder in Richtung Bar und versuche, die bohrenden Blicke zu ignorieren.

Der Unbekannte lehnt sich zu mir und sein Atem riecht nach Scotch. »Sie sind viel zu hübsch, um allein zu sein«, meint er. »Gibt es irgendetwas, das ich dagegen tun kann?«

Ich hab diesen Spruch über die Jahre in allen möglichen Variationen gehört und nicht selten bin ich mit den fremden Männern im Bett gelandet. Und wenn ich mit ihnen geschlafen habe, tat ich es immer voller Verzweiflung. Ich habe die Männer benutzt und gleichzeitig gehasst – dafür, dass sie nicht Ethan waren. Und mich selbst habe ich gehasst, weil ich ihn immer noch so sehr begehre.

Aber am meisten habe ich ihn gehasst.

Der Unbekannte wartet auf meine Antwort.

»Ich werde einfach eine Weile hier sitzen und trinken«, erkläre ich und lächle im Bewusstsein, dass Holt jede meiner Bewegungen beobachtet. »Aber danke fürs Angebot.«

Ich berühre ihn am Arm. Meine Worte sagen zwar nein, aber diese Berührung sagt vielleicht. Ich meine es nicht so, aber das weiß Holt ja nicht, und vielleicht will ich, dass er leidet. Vielleicht bin ich hinterhältig genug, seine neue Gelassenheit zu testen und zu sehen, ob er sich wirklich so sehr verändert hat, wie er behauptet.

Ich plaudere mit dem Fremden. Werfe ihm ein scheues Lächeln zu. Ethans Blick bohrt sich in meinen Rücken. Auf eine kranke Art und Weise genieße ich es. Ich frage mich, wie weit ich gehen kann, bis er platzt.

Noch ein Cocktail. Mehr Geplauder. Ich kann Ethans Frust spüren. Ein Vibrieren in der Luft sagt mir, dass es falsch ist, was ich tue.

Verletzend.

Rachsüchtig.

Nach fünf Cocktails ist mir alles egal. Der Unbekannte hat seinen Arm um mich gelegt und flüstert mir ins Ohr. Sagt mir wie schön ich bin. Wie sehr er mich will.

Ich lache, denn ich fühle mich nicht schön. Ich fühle mich wie Dreck.

Der Mann küsst mich sanft auf die Wange. Ich halte ihn nicht davon ab. Als er es wieder tut, ist Holt auf einmal neben mir. Seine Körperhaltung ist angespannt, der Blick düster.

»Okay, Cassie. Zeit zu gehen.«

»Moment mal, Kumpel«, sagt der Fremde und zieht den Arm um meine Taille fester. »Die Dame und ich unterhalten uns gerade.«

Ethan knurrt ihn förmlich an. »Die Unterhaltung ist beendet, Kumpel. Nimm deine verdammten Hände von ihr!«

Aha, da ist ja der Höhlenmensch. Es ist schon fast eine Erleichterung, dass er doch nicht so perfekt ist. Der Unbekannte zieht die Augenbrauen zusammen und stellt sein Glas ab. »Wer zur Hölle bist du denn, mir zu sagen, was ich zu tun hab?!«

Ethan lehnt sich nach vorn. »Ich bin derjenige, der deinen verdammten Kopf gegen die Wand klatschen wird, wenn du nicht sofort die Hände wegnimmst. Sonst noch Fragen?«

Ein Anflug von Angst huscht dem Fremden übers Gesicht, und er lässt mich los. Holt hilft mir beim Aufstehen. Ich hab ein schlechtes Gewissen, dass ich dem Typ falsche Hoffnungen gemacht habe. Auch Holt gegenüber fühle ich mich total schlecht. Ich kann ihn nicht mal anschauen, als er mich nach draußen führt.

Als wir auf dem Bürgersteig ankommen, lässt er mich los. Ich stolpere über einen Gullydeckel und halte mich an einem geparkten Auto fest. Dann versuche ich mir ein Taxi heranzuwinken. Alles ist irgendwie falsch, und das macht mich verdammt wütend.

»Cassie, was zum Teufel ist denn heute Abend mit dir los?«

Ein weiteres Taxi braust vorbei, ich winke ihm kraftlos hinterher und falle fast vornüber. Seine starken Arme können mich gerade noch auffangen.

»Verdammt nochmal, hör auf damit! Du wirst noch überfahren.«

Ich halte mich an seinem Hemd fest, schwanke und fühle seine Wärme, seine Arme, seine Lippen auf meiner Stirn und seinen Geruch, der einfach nur richtig ist.

»Komm wieder mit rein.«

»Ich muss nach Hause.«

»Dann komme ich mit.«

»Nein. Ich kann das nicht.«

»Was?«

»Das!« Sein Gesicht ist zu nah. Sein Mund zu verlockend. »Das!« Ich schubse ihn gegen die Brust, die Hand über seinem Herzen. »Das mit dir!«

Ich bin aufgewühlt. Bitter wegen all der Dinge, die ich nicht mehr ändern kann.

Er starrt mich mit unverhohlenem Ärger an. »Würde es dir die Sache leichter machen, wenn ich nur irgendein Idiot im Anzug wäre, der dich flachlegen will? Könntest du dann mit mir umgehen?«

Meine Beine geben wieder unter mir nach.

»Das reicht jetzt. Ich bring dich heim.«

Ich schüttle den Kopf und wünschte, er könnte verstehen, dass ich nicht länger mit ihm zusammen sein kann. Meine Verbitterung ist das Einzige, das mich noch zusammenhält. Ohne sie verliere ich meine Form.

Meinen Halt.

Mir entfährt ein Schluchzer, und er lockert seine Umarmung. Legt mir die Hand an die Wange.

»Mist.« Er umarmt mich zärtlich, flüstert mir ins Ohr. »Bitte, wein nicht. Es tut mir leid. Was auch immer heute Abend los war, es wird alles wieder gut.«

Ich glaube ihm nicht.

Er stützt mich mit einem Arm, während er ein Taxi ranwinkt. Als eins anhält, hilft er mir auf den Rücksitz und gibt dem Fahrer Geld und Anweisungen. Er sagt ihm, er solle mir wenn nötig auch zur Tür helfen. Dann ist sein Gesicht wieder vor meinem, er sieht besorgt und unglücklich aus.

»Ruf mich an, wenn du zu Hause bist, okay?«

Ich starre die Rückseite des Sitzes vor mir an.

»Cassie, ich meine es ernst. Sieh mich an!«

Mein Kopf ist so schwer. Es ist alles zu schwer.

Er nimmt mein Kinn und dreht mein Gesicht zu sich.

Ernsthafte Augen blicken mich an. »Versprich mir, dass du mich anrufst, wenn du zu Hause ankommst. Sonst muss ich mitkommen.«

Er starrt mich an, bis ich nicke.

Ich habe einen Kloß im Hals, als er mir einen Kuss auf die Stirn drückt.

Wieso besteht er darauf, dass alles einfach ist, wenn es doch ganz offensichtlich unmöglich ist?

Er verschwindet, und die Tür wird zugeschlagen. Als wir losfahren und ich sicher bin, dass er mich nicht mehr sehen kann, heule ich los.

◊

Stolpernd erreiche ich die Wohnung. Tristan ist Gott sei Dank zu Hause. Er hat mich schon öfter so gesehen und weiß, was zu tun ist. Er hilft mir ins Bad und stellt mich unter die Dusche. Dreht das Wasser auf kalt. Dann bringt er mich ins Bett, streicht mir die Haare aus dem Gesicht und flüstert mir zu, dass alles wieder gut wird.

Ich muss irgendwann eingeschlafen sein, denn als ich die Augen wieder aufmache, ist er weg und auf dem Nachttisch steht ein Glas Wasser und daneben liegt eine Aspirin. Ich nehme die Tablette und spüle mit dem Wasser nach.

Ich fühle mich ausgetrocknet.

Emotional verdorrt.

Ich schnappe mir meinen Laptop und öffne den Ordner mit Holts E-Mails. Ich weine über jedes Wort von ihm. Die Mails sind voller Entschuldigungen und vager Bekundungen von Reue, aber eine Sache hat er nie gesagt. Eine Sache, die ich damals unbedingt hätte hören müssen, um zu wissen, dass er meine Gefühle erwidert.

Ich bin kurz eingenickt, als mein Handy klingelt. Ohne aufs Display zu schauen, weiß ich, dass er es ist.

»Hey.« Meine Kehle ist trocken.

»Du wolltest mich doch anrufen.« Seine Stimme ist vorwurfsvoll. Besorgt.

»Tut mir leid.«

»Verdammt, Cassie. Der Taxifahrer hätte dich auch am Central Park rausschmeißen können.«

»Tut mir leid.« Und das tut es wirklich.

Er seufzt. »Es ist nur … du kannst mir das nicht antun. Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich – … ich meine, ich will doch nur …« Er bricht ab und schweigt einen Moment lang. »Tut mir leid, dass ich so sauer war.« Er klingt genauso müde, wie ich mich fühle. »Ich mach mir wirklich Sorgen um dich. Ich hab versucht, dir in den letzten Wochen Raum zu geben. Damit du … was auch immer. Aber du hast heute Abend zugelassen, dass dich dieser Typ begrabscht und ich … Verdammt, du hättest doch wissen müssen, wie ich mich dabei fühle.«

»Ich weiß.«

»Ich hab mich schon lange nicht mehr so gefühlt. Ich wollte ihn von dir wegzerren.«

»Aber das hast du nicht.«

»Ich wollte ihm die verdammten Finger brechen. War das die Reaktion, die du wolltest? Um mich zu verletzen?«

»Ich schätze schon.«

»Naja, das ist dir jedenfalls gelungen.«

Die Erkenntnis verschafft mir keine Befriedigung. Ganz im Gegenteil, ich fühle mich wie der letzte Dreck.

Vor langer Zeit habe ich mal gedacht, dass zwei Menschen, die sich wirklich lieben, alles hinbekommen können, wenn sie nur miteinander reden. Jetzt weiß ich, dass das nicht so einfach ist. Über etwas zu reden, setzt voraus, dass man seine eigenen Gefühle begreift.

»Wärst du mit dem Typ nach Hause gegangen, wenn ich heute nicht dabei gewesen wäre?«

»Nein.«

»Wieso nicht?«

»Weil …« Ich bemühe mich um die richtigen Worte. »Wenn ich ihn mit nach Hause genommen hätte …«, ich seufze schicksalsergeben, »dann hätte ich eh nur wieder so getan, als wärst du es. Also, was bringt’s?«

Es entsteht eine lange Pause. Mein Herz schlägt unregelmäßig, während ich auf eine Reaktion von ihm warte.

»Hast du das schon mal gemacht?«

»Ja.«

»Wie oft?«

»Jedes Mal.«

Er atmet hörbar ein. »Was heißt das?«

Er drängt mich zu einer Antwort, aber irgendwie möchte ich auch, dass er das tut.

»Cassie?«

»Nachdem du weg warst …« Ich schlucke. »Ich hab dich so schrecklich vermisst, ich wollte, dass sie wie du sind, also habe ich so getan. Bei jedem Typ. Sogar bei Connor. Besonders bei Connor. Es hat nicht funktioniert.«

Mein Atem klingt unnatürlich laut in meinem stillen Schlafzimmer, und das Ticken des Weckers füllt die langen Sekunden.

»Verdammt … Cassie …«

Jetzt weiß er es. Endlich. Keine Ahnung, was er damit anfängt.

»Ich dachte …« Er stutzt, setzt neu an. »Als ich von deinen Affären erfuhr, dachte ich, du hättest das getan, um mich zu vergessen. Oder um mich zu bestrafen.«

»Das war auch zum Teil so. Aber es war nicht der Hauptgrund.«

»Und heute Abend?«

»Ich wollte dich reizen. Um zu sehen, ob du dich wieder in dein altes Ich verwandelst. Und, naja, auch um dich zu verletzen.«

Es auszusprechen, macht mir erst klar, wie tief ich gesunken bin. Wie verbittert ich inzwischen bin.

»Ich weiß, du denkst, ich verdiene den Schmerz, weil ich dir wehgetan habe. Aber du vergisst dabei etwas Wichtiges.« Er holt tief Luft. »Ich habe auch gelitten. Die Europatour war die schlimmste Zeit meines Lebens.«

Mein Ärger flammt wieder auf. »Oh ja? Ich bin mir sicher, das war wirklich hart, diese ganzen exotischen Orte zu besuchen, mit den vielen schönen Mädchen, die dich anhimmeln. Jeden Abend entscheiden zu müssen, welche von ihnen du jetzt mit nach Hause nimmst. Ich wette, das war der reinste Albtraum.«

»Glaubst du das wirklich? Dass ich zu so was fähig wäre? Mann, Cassie, als wir zusammen waren, hab ich doch auch nie eine andere Frau angesehen. Meinst du echt, ich hätte dich so schnell vergessen können?«

»Nachdem du uns so einfach aufgegeben hast, traue ich dir alles zu.«

Er lacht. »Naja, die Wirklichkeit sah etwas anders aus.«

»Wie anders?«

Ich wünschte, ich könnte sein Gesicht sehen. Aber ich höre nur seine Stimme, tief und klangvoll.

»In Europa war ich zwar ständig von Menschen umgeben, aber trotzdem war es die einsamste Zeit meines Lebens. Am Anfang dachte ich, ich würde damit klarkommen. Ich hab viel getrunken, manchmal schon während der Show. Danach bin ich in Bars gegangen, hab mich geprügelt, bin heimgegangen und habe an dich gedacht. Dich gegoogelt. Von dir geträumt. Ich hab dich so sehr vermisst, dass es mich körperlich krank gemacht hat. Manchmal habe ich darüber nachgedacht, eine Frau mit nach Hause zu nehmen. Nicht für den Sex. Nur … für die Nähe.«

Ich spüre seinen Schmerz. Er ist meinem eigenen sehr ähnlich. Ich hab wenigstens Tristan gefunden.

»Also, ja«, sagt er, »es sind ein paar Dinge passiert, die mich dazu gebracht haben, über mich nachzudenken. Ich musste mir einfach überlegen, was ich tun kann, um dich zurückzubekommen, aber das ist eine andere Geschichte. Der Punkt ist, ich hatte nicht wirklich die Party meines Lebens, als ich da drüben war. Ich war ziemlich kaputt. Und einsam.«

»Aber du hattest doch bestimmt andere … Beziehungen … als wir auseinander waren?«

»Nein.«

Seine Antwort verwirrt mich. »Aber du hattest … Sex.« Ich hab keine Ahnung, weshalb ich das frage, denn allein der Gedanke daran, lässt mich schaudern. »Aber du hast, oder?« Ich schließe die Augen und warte auf seine Antwort.

Sag ja, mit Hunderten. Gieß Öl auf mein Feuer. Lass mich richtig wütend sein.

»Cassie, du hast keine Ahnung, wie oft ich mir gewünscht habe, bedeutungslosen Sex haben zu können, um dich aus meinem Kopf zu bekommen, aber ich konnte es einfach nicht. Jedes Mal, wenn ich es probiert habe, hat es sich angefühlt, als würde ich dich betrügen. Irgendwann habe ich aufgehört, mich nach anderen Frauen umzuschauen. Es war sowieso sinnlos. Keine von denen konnte dich auch nur ansatzweise ersetzen, selbst wenn ich es gewollt hätte, was nicht der Fall war.«

Ich kann meinen Ohren nicht trauen. »Willst du mir etwa sagen, dass … du keinen Sex mehr hattest seit …«

»Dir.« Er haucht es mehr, fast so, als würde er eine Beichte ablegen.

Das ist unmöglich.

»Aber das war … In der Nacht, bevor du mich verlassen hast?«

»Ja.«

Ich brauche einen Moment, um das zu verarbeiten. »Aber … das … das ist … Gott, Ethan, das sind drei Jahre?!«

Er lacht. »Glaub mir, das weiß ich. Meine Eier sind inzwischen blauer als die eines Avatars.«

Ich kann es immer noch nicht glauben. »Unfassbar.«

»Bei dir klingt das so, als wäre ich total der Freak.«

»Sorry, ich versteh nur einfach nicht –«

»Hör mal, es ist eigentlich ganz einfach. Ich wollte niemand anderen. Ende der Geschichte.«

»Also, wenn wir nicht wieder zusammen kommen, wirst du weiter im Zölibat leben?«

Auf der anderen Seite bleibt es still. Dann sagt er: »Für mich ist es keine Option, dass wir nicht wieder zusammenkommen. Und ehrlich gesagt«, fährt er fort, »hatte und habe ich ziemlich erotische Gedanken an dich.«

Er stöhnt leise, und ich muss meine Knie an die Brust ziehen, um mein Begehren unter Kontrolle zu halten.

»Können wir bitte über was anderes reden?«

»Klar«, sagt er leise. »Rede über was, das mich davon ablenkt, wie sehr ich dich vermisse. Bitte.«

»Ethan … Ich werde nur weiter mit dir reden, wenn wir zu anderen Themen zurückkehren.«

Ich höre Rascheln wie von einer Decke, gefolgt von einem resignierten Seufzen. »Na gut. Hände sind wieder auf der Decke. Spielverderberin.«

Sein Tonfall ist so schmollend, dass ich lachen muss.

»Und?« Er gähnt. »Bist du auch schon im Bett?«

»Ja.«

»Was treibst du da so?«

Obwohl ich die Andeutung natürlich bemerke, überhöre ich sie geflissentlich. »Ehrlich gesagt, hab ich grad alte E-Mails von dir gelesen.«

Am anderen Ende entsteht eine Pause. »Wieso?«

»Keine Ahnung. Ich denke, ich versuche, meine Gefühle zu sortieren.«

»Was mich angeht?«

»Ja.«

Wieder eine Pause. »Und, hilft es was?«

»Nicht wirklich. Ich suche immer nach etwas, das nicht da ist.«

Er schweigt ein paar Sekunden. »Wusstest du, dass ich einen ganzen Ordner von Entwürfen habe? Also, Mails, die ich mich nicht getraut habe, dir zu schicken?«

»Was denn für Mails?«

Ich höre Geraschel, dann das Tippen auf einer Tastatur. »Warte mal. Ich schick dir ein paar von den weniger peinlichen.«

Kurz darauf zeigt mein Postfach zwei neue Nachrichten an.

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: Zu sehr eine Pussy, dir das zu schicken.

Datum: 9. Februar 2011, 1:08 Uhr

Cassie,

wir sind gerade in Frankreich. Ich habe aufgehört zu trinken und gehe seit sechs Monaten zu einer Therapie. Ich lerne, Verantwortung für meine Fehler zu übernehmen.

Ich übernehme die Verantwortung dafür, dich verletzt zu haben. Wenn du mich nie getroffen hättest, würde es dir jetzt nicht schlecht gehen. Ich hasse mich dafür.

Von all den Menschen in meinem Leben, denen ich wehgetan habe, bereue ich es bei dir am meisten.

Ich denke viel an dich. Träume viel von dir.

Ich wünschte, ich hätte den Mumm, dir das zu schicken, aber wahrscheinlich kneife ich wieder. Trotzdem tut es gut, es aufzuschreiben. Ich arbeite daran, offener und ehrlicher mit dir zu sein, aber ich schätze, ich bin noch nicht ganz so weit. Wenn ich es bin, wirst du auf jeden Fall die Erste sein, die davon erfährt.

Frankreich ist wunderschön. Ich hab heute unter dem Eiffelturm gestanden und nach oben geschaut. Es gab nur wenige Momente in meinem Leben, in denen ich mich so klein gefühlt habe wie heute. Der Tag, an dem ich dich verlassen habe, war so ein Moment.

Ich vermisse dich.

Ethan.

◊

Ich öffne die zweite E-Mail.

Von: Ethan Holt <ERHolt@gmail.com>

An: Cassandra Taylor <CTaylor18@gmail.com>

Betreff: Ich brauche dich.

Datum: 9. Juni 2011, 12:38 Uhr

Cassie,

heute ist mein Geburtstag. Ich rechne nicht damit, von dir zu hören, aber Fuck, ich wünsche es mir so sehr.

Ich will dich hier haben, in meiner Wohnung. In meinem Bett. Dich küssen und mit dir schlafen und von dir hören, dass du mir vergibst.

Du bist für mich wie Sauerstoff. Ich ersticke ohne dich. Bitte.

Bitte.

Vorhin saß ich auf einer Bank am Ufer des Tibers, und überall waren diese Leute, die Händchen gehalten oder sich geküsst haben. Glücklich und verliebt. Bei ihnen sah alles so einfach aus. Als wäre es nicht die erschreckendste Sache der Welt, einem anderen Menschen sein Herz zu schenken.

Ich verstehe das immer noch nicht.

Wissen sie nicht, welche Macht sie damit dem anderen übertragen? Verstehen sie nicht, wie sehr es sie verletzen wird, wenn alles den Bach runtergeht? Und realistisch betrachtet, werden wahrscheinlich 90 Prozent dieser Pärchen in einem Jahr schon nicht mehr zusammen sein. Vielleicht in sechs Monaten schon nicht mehr. Und doch scheinen sie glücklich, in inniger Umarmung, sich küssend, komplett den Schmerz ignorierend, der auf sie zukommt.

Sorglos und voller Vertrauen.

Das habe ich auch immer versucht.

Aber es war mir unmöglich, den in mir tickenden Countdown abzustellen, der mir täglich zuschrie, dass du mir bald wehtun würdest. Immerhin hatte die Geschichte gezeigt, dass mich alle irgendwann verlassen. Wieso solltest du da anders sein?

Jetzt weiß ich, dass du anders warst.

Anders bist.

Der Gedanke, der mich nachts nicht schlafen lässt, ist der, dass ich meine Chance hatte, normal zu sein, und dass ich sie vermasselt habe. Bitte sag mir, dass ich noch eine Chance bekomme. Sag mir nicht, dass ich ab jetzt ohne dich auskommen muss.

Das kann ich nicht. Ohne dich zu sein, ist zu schwer.

Ich vermisse dich so sehr, dass es wehtut.

Ethan.

◊

Ich fühle mich, als hätte mir jemand in die Magengrube geschlagen. Genau das war es, was ich hätte hören wollen, was ich so oft gebraucht hätte.

Ich bemerke, dass ich mein Handy umklammere. »Das ist … Gott, Ethan … Die sind wunderschön. Wieso hast du mir die nicht geschickt?«

Er seufzt. »Keine Ahnung. Ich dachte, du hasst mich.«

»Hab ich auch, aber … wenn ich diese Mails gelesen hätte, wäre der Hass etwas geschrumpft.«

»Ich wünschte, ich hätte damals schon den Mut gehabt, dir alles von mir zu offenbaren, aber ich war einfach noch nicht soweit.«

»Und jetzt bist du es?« Ich atme tief durch und stelle ihm die Frage, die mich seit Jahren beschäftigt. »In all deinen E-Mails – wieso hast du mir nie geschrieben, dass du mich liebst?«

»Was?«

»Du hast es mir nie geschrieben. In keiner der Mails.«

»Cassie, ich hab es dir doch gesagt. Ganz oft.«

»Ich hab mir gerade alle zum hundertsten Mal durchgelesen und du hast es nicht einmal gesagt. Du hast gesagt, dass du mich vermisst, dass du mit mir befreundet sein möchtest, aber nichts von Liebe.«

»Das kann absolut nicht stimmen. Ich … Ich –« Er atmet hörbar ein. »Ich hab es die ganze Zeit gedacht. Ich hatte das Gefühl, dass es in jedem Wort steht, das ich dir geschrieben habe, ich … – Fuck.« Er seufzt frustriert auf.

»Ethan, ist schon gut.«

»Nein, verdammt, ist es nicht. Von allen Dingen, die ich dir hätte sagen sollen, stand das auf der Liste ganz oben. Aber du hättest wissen müssen, dass ich – dich wirklich –«

»Ethan, hör auf.«

»Cassie –«

»Nein. Ich will nicht, dass du es jetzt sagst, nur weil ich dich darauf angesprochen habe.«

»Das ist doch gar nicht der Grund.« Er atmet aus und lässt es Gott sei Dank darauf beruhen.

Wir reden noch ein paar Minuten belangloses Zeug über die Arbeit, bis ich ein Gähnen unterdrücke. Morgens wache ich auf und bin total gerädert. Mein Kater hält sich zwar in Grenzen, dafür hatte ich einen furchtbaren Traum, in dem mich Holt immer wieder verlassen hat. Trotzdem habe ich ihn jedes Mal wieder zurückgenommen und bin mit jedem Mal wütender auf mich selbst geworden.

Ich komme gerade aus der Dusche, als mein Handy piepst.

<Sie haben Post.>

Gespannt tippe ich auf den Display und finde eine neue E-Mail von ihm in meinem Postfach. Als ich sie öffne, droht mein Bildschirm zu explodieren:

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In wachsender Verwunderung scrolle ich Seite um Seite nach unten, bis ich endlich am Ende angekommen bin.

Nur für den Fall, dass dir nicht aufgefallen ist, was ich hier mache: Ich habe gerade 1162 Mal »ICH LIEBE DICH« geschrieben – einmal für jeden Tag, den wir getrennt waren. Und glaub jetzt nicht, das war ein banales Copy-und-Paste-Bekenntnis. Ich habe jeden Buchstaben geschrieben, sozusagen als Strafarbeit dafür, dass ich so ein blöder Vollidiot war, der dir nicht klar und deutlich sagen konnte, wie er für dich empfindet.

Ich weiß, du denkst, ich hab dich verlassen, weil ich dich nicht geliebt habe, aber das ist nicht richtig. Ich habe dich immer geliebt, vom ersten Moment an. Ich hab lange mit mir gerungen deswegen, weil ich das Konzept der Liebe auf den ersten Blick eigentlich für ziemlich lächerlich halte. Aber am ersten Tag der Aufnahmeprüfungen an der Grove ist es passiert, und ich wollte dich am liebsten sofort in den Arm nehmen.

Von diesem Moment an wusste ich, dass du für mich bestimmt bist, aber ich war so ein blöder Dickkopf, der das einfach nicht akzeptieren konnte.

Ich habe wirklich keine Ahnung, wie du mich lieben konntest. Ich war ein Arschloch, immer so sehr mit meinen eigenen Gefühlen beschäftigt, dass ich nicht bemerkt habe, was für ein Geschenk du bist. Ich konnte nicht verstehen, dass ich nur aufhören musste, ein unsicherer Idiot zu sein, und dich dann vielleicht … nur vielleicht … wirklich behalten könnte.

Ich will dich behalten, Cassie.

Deshalb bin ich zurückgekommen. Auch wenn ich die ganze Zeit dachte, du bist ohne mich besser dran – so ist es nicht. Du brauchst mich genauso wie ich dich. Wir gehören einfach zusammen, und es hat lange Zeit gebraucht, bis ich das verstanden habe.

Mach jetzt bitte nicht denselben Fehler wie ich, und lass deine Unsicherheit die Oberhand gewinnen. Denn ich weiß, du denkst, mich wieder zu lieben, wäre ein Schuss ins Blaue. Lass uns gewinnen. Und lass mich dir eines sagen: Ich bin mir sicher. Ich könnte nicht aufhören, dich zu lieben, selbst, wenn ich es wollte.

Ob ich noch Angst habe, dass du mich verletzen könntest? Natürlich. Aber ich bin mittlerweile mutig genug, um zu wissen, dass es das Risiko absolut wert ist.

Lass uns mutig sein.

Lass zu, dass du mich wieder lieben kannst. Bitte.

Denn ich liebe dich.

Ethan.

Ich sitze wie betäubt vor meinem Computer und starre den Bildschirm an. Abwechselnd ist mir nach Heulen und Lachen zumute. Meine Bitterkeit verebbt und löst sich ganz langsam auf. Das Gefühl ist seltsam, weil meine Verbitterung lange Zeit das Einzige war, das mich angetrieben hat, und ohne sie fühle ich mich beinahe nackt.

Gestern habe ich mich noch gefragt, was mich dazu bewegen könnte, die Beziehung mit Ethan wiederaufzunehmen. Ich schätze, diese E-Mail mit ihren intimen Aussagen hat das Wunder vollbracht.

Einer von Tristans Lieblingssprüchen lautet: »Sei die Veränderung, die du dir wünschst.« Ich schätze, jetzt ist der Moment, wo ich meinen Wünschen folgen muss. Holt war lange genug stark.

Meine Hände zittern, als ich ihm eine SMS zurückschreibe.

<Ich muss dich sehen.>

Gerade als ich sie abgeschickt habe, klopft es an der Haustür.

Zwei Bücher – eine große Liebe:

Bad Romeo & Broken Juliet – Ich werde immer bei dir sein
erscheint bereits im November 2015.

Leseprobe Band 2

1

Wunderschöner Makel

Gegenwart

New York City, New York

Wohnung von Cassandra Taylor

In Japan gibt es etwas, das Kintsugi genannt wird – eine Handwerkskunst, bei der man wertvolles Porzellangeschirr mit Gold repariert. Das Ergebnis ist ein Stück, das offensichtlich zerbrochen war, aber nun noch schöner ist als zuvor.

Das Konzept hat mich schon immer fasziniert.

Die Menschen versuchen oft, ihre Narben zu verstecken. So, als würde schon das kleinste Anzeichen eines Schadens beweisen, dass sie schwach sind. Sie setzen ihre Narben mit Fehlern gleich und diese Fehler mit Schande. Alle streben nach Perfektion.

Kintsugi ist das Gegenteil. Diese Kunst lehrt: »Schönheit entsteht aus Tragödien. Seht euch diese wunderbaren Bruchstellen an, die für Fehler und Lebenserfahrung stehen.«

Während ich in meinem Flur stehe und die Eingangstür anstarre, an die gerade meine verflossene Liebe geklopft hat, wird mir bewusst, dass Kintsugi zwar ein nobles Konzept ist, es aber nichts an den Tatsachen ändert. Was einmal zerbrochen worden ist, kann nie wieder so sein wie zuvor. Egal wie schön und elegant die Reparatur auch ausgeführt ist. Es bleibt eine Ansammlung von Einzelteilen, die die frühere Form nachbilden.

Seiner aufgewühlten E-Mail zufolge, die eine Liebeserklärung epischen Ausmaßes enthielt, nehme ich an, dass Ethan vorhat, mich beziehungsweise uns zu reparieren. Was ironisch ist, da er derjenige ist, der alles kaputt gemacht hat. Aus uns einen Scherbenhaufen gemacht hat.

Ich weiß, du denkst, ich hab dich verlassen, weil ich dich nicht geliebt habe, aber das ist nicht richtig. Ich habe dich immer geliebt, vom ersten Moment an. Ich hab lange mit mir gerungen deswegen, weil ich das Konzept der Liebe auf den ersten Blick eigentlich für ziemlich lächerlich halte. Aber am ersten Tag der Aufnahmeprüfungen an der Grove ist es passiert und ich wollte dich am liebsten sofort in den Arm nehmen.

Von diesem Moment an wusste ich, dass du für mich bestimmt bist, aber ich war so ein blöder Dickkopf, der das einfach nicht akzeptieren konnte.

Ich habe wirklich keine Ahnung, wie du mich lieben konntest. Ich war ein Arschloch, immer so sehr mit meinen eigenen Gefühlen beschäftigt, dass ich nicht bemerkt habe, was für ein Geschenk du bist. Ich konnte nicht verstehen, dass ich nur aufhören musste, ein unsicherer Idiot zu sein, und dich dann vielleicht … nur vielleicht … wirklich behalten könnte.

Ich will dich behalten, Cassie.

Deshalb bin ich zurückgekommen. Auch wenn ich die ganze Zeit dachte, du bist ohne mich besser dran – so ist es nicht. Du brauchst mich genauso, wie ich dich. Wir gehören einfach zusammen, und es hat lange Zeit gebraucht, bis ich das verstanden habe.

Es klopft wieder an der Tür, diesmal lauter. Ich weiß, ich muss aufmachen, aber ich wünschte, ich hätte irgendeine Ahnung, was ich ihm sagen soll.

Er hat recht. Ich fühle mich innerlich leer. Das war die ganze Zeit so. Jetzt habe ich nicht mehr zu bieten als die Hülle der Frau, die ich vor ihm war. Und in die er sich damals verliebt hat.

Mach jetzt bitte nicht denselben Fehler wie ich, und lass deine Unsicherheit die Oberhand gewinnen. Denn ich weiß, du denkst, mich wieder zu lieben, wäre ein Schuss ins Blaue. Lass uns gewinnen. Und lass mich dir eines sagen: Ich bin mir sicher. Ich könnte nicht aufhören, dich zu lieben, selbst, wenn ich es wollte.

Hah! Er kann mich lieben und trotzdem verlassen – das hat er mir mehr als einmal bewiesen.

Ob ich noch Angst habe, dass du mich verletzen könntest? Natürlich. Aber ich bin mittlerweile mutig genug, um zu wissen, dass es das Risiko absolut wert ist.

Lass uns mutig sein.

Mutig ist ein Wort, das ich schon länger nicht mehr benutzt habe, um mich selbst zu beschreiben.

Mein Handy vibriert. Ich habe eine Nachricht.

Hey. Ich steh vor deiner Tür. Bist du da?

Aufregung und Angst durchrieseln mich und lähmen mein Gehirn. Als ich vorhin seine Mail zu Ende gelesen hatte, wollte ich ihn unbedingt sehen. Aber jetzt, wo er hier ist, weiß ich nicht, was ich tun soll.

Ich gehe langsam auf die Tür zu, bewege mich wie in einem Traum. So, als wären die vergangenen drei Jahre nur ein Albtraum gewesen, aus dem ich gerade aufwache. Alles ist verlangsamt. Als ich bei der Haustür ankomme, ziehe ich meinen Bademantel fester um mich und atme tief durch, um meine Nerven zu beruhigen.

Dann öffne ich mit zitternden Händen die Tür.

Mir stockt der Atem. Ethan steht direkt vor mir und hat das Handy noch in der Hand. Er sieht so gut aus und unendlich müde. Aber das ist auch Nervosität. Es ist dieselbe Nervosität, die auch ich fühle.

»Hey«, sagt er vorsichtig, als hätte er Angst, ich könnte ihn wegschicken.

»Du bist hier.«

»Ja.«

»Wie … ich meine, ich hab dir doch gerade erst geschrieben. Warst du schon hier?«

»Äh … ja. Ich … naja, ich bin schon ’ne Weile hier.«

»’Ne Weile?«

»Nachdem ich dir die E-Mail geschrieben hatte, konnte ich nicht mehr schlafen.« Er schielt auf sein Handy und steckt es dann ein. »Ich wollte in deiner Nähe sein, nur für den Fall, dass du …« Er lächelt und schüttelt den Kopf. »Ich wollte hier sein. Bei dir.«

Seine Jacke liegt auf dem Treppenabsatz neben einem Kaffeebecher aus Pappe.

»Ethan, wie lang bist du schon hier draußen?«

»Ich hab doch gesagt, ’ne Weile …«

»Wie lang genau?«

Sein schwaches Lächeln ist ein Versuch, die eigene Verlegenheit zu überspielen. »Ein paar Stunden, aber irgendwie …« Er senkt den Blick und schüttelt wieder den Kopf. »Ich hab irgendwie das Gefühl, seit drei Jahren hier draußen zu warten. Drei Jahre hat es gebraucht, den Mut aufzubringen, an deine Tür zu klopfen. Ich schätze, die Mail war meine Art, das zu tun.« Als er schließlich wieder aufschaut, entdecke ich Furcht in seinem Blick. »Die entscheidende Frage ist jetzt nur, ob du mich auch reinlässt.«

Ich bemerke, dass meine rechte Hand immer noch die Türklinke umklammert hält. Meine Körpersprache wirkt nicht gerade einladend. Ethans Weg ist verstellt. Es ist so, als würde mein Körper ihn unterbewusst am Reinkommen hindern wollen.

Er beugt sich vorsichtig etwas näher zu mir. »Ich meine, du hast die Mail doch gelesen, oder?«

Die Verringerung des Abstandes zwischen uns hat einen enormen Effekt. Ich keuche.

Keine Luft.

Ein paar Sekunden spätere stammele ich: »Ja.«

Er steckt die Hände in die Hosentaschen. »Und, hat es etwas gebracht?«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Erwartet er jetzt auch eine Art Liebeserklärung von mir? Etwas, das an sein tausendfaches ›Ich liebe dich‹ rankommt?

Das kann ich nicht.

»Ethan, diese E-Mail war … wundervoll.«

Er schnappt das letzte Wort begierig auf. Sein Gesicht hellt sich auf. »Sie hat dir gefallen?«

»Ich fand sie total schön.« Ich spüre, wie ich einen Kloß im Hals bekomme. »Hast du wirklich … jeden Satz einzeln geschrieben?«

»Ja.«

»Wie lange hat das gedauert?«

»Ich hab nicht auf die Uhr geschaut. Aber ich meine jeden einzelnen Satz aus tiefstem Herzen, weißt du?«

Ich kralle mich noch stärker an der Türklinke fest. Es ist gerade das Einzige, das ich tun kann, um mit der Absurdität der Situation umzugehen.

Ich weiß, wir sollten dieses Gespräch nicht im Hausflur führen, aber wenn ich Ethan reinlasse … Er wird mich berühren und damit das letzte bisschen Widerstandskraft brechen, das ich noch in mir habe.

»Also … wie geht es jetzt weiter?« Er kommt auf mich zu. »Ich meine, ich weiß, was ich will.« Er steht so dicht vor mir, dass sich unsere Füße fast berühren. »Ich glaube, das hab ich ziemlich deutlich gemacht. Aber was ist mit dir?«

Meine Schultern verspannen sich, ich bin fluchtbereit wie eine misstrauische Katze.

Dieser Mann ist mein Untergang. Er war mein erster richtiger Freund. Meine erste Liebe. Mein erster Liebhaber. Er hat mir Freuden beschert, von denen ich vorher nicht mal wusste, dass sie existierten. Er hat mir aber auch mehrfach das Herz gebrochen. Es war ein so abartiger Herzschmerz, dass es mich fast um den Verstand gebracht hat.

Es scheint fast unmöglich, diese ganzen Eindrücke alle in dem einen Ethan zusammenzufassen.

Und jetzt will er nur eine Sache für mich sein? Mein Freund?

»Cassie …« Er berührt meine Hand und lässt die Finger über mein Handgelenk und meinen Unterarm gleiten. »Was willst du?«

Ich bekomme sofort eine Gänsehaut.

Bekannte Gefühlsabfolgen spulen sich in mir ab: Ich will ihn. Darf ihn nicht wollen. Ich brauche ihn. Hasse es, dass ich ihn brauche.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, flüstere ich.

Ich weiß nicht, ich weiß nicht, ich weiß nicht.

»Lass mich rein. Ich verspreche dir, dass ich dieses Mal nicht davonlaufen werde.«

Er ist echt überzeugend. Zärtlich fährt er mit den Fingern meinen Arm hoch bis zu meinem Hals und legt mir die Hand an die Wange. Er neigt den Kopf und sein Mund ist weich an meiner Wange.

Ich umklammere die Türklinke noch fester und schließe gleichzeitig die Augen.

»Lass einfach die Tür los.« Seine Stimme ist ruhig, aber entschlossen. Hypnotisierend. »Ich weiß, dass diese E-Mail nicht alles wieder gutmachen kann, was ich getan habe –«

»Nein, das kann sie nicht.«

»– aber ich habe jedes Wort genau so gemeint. Und wenn du mich reinlässt, in dein Leben, werde ich es dir beweisen. Bitte …«

Sein Mund streift mein Ohr, und ich erzittere unter der sanften Berührung. Meine Hand schmerzt, weil ich die Klinke so fest drücke.

Er schaut auf meine Hand und löst langsam meine Finger von der Klinke. »Du willst Halt?«, fragt er leise. »Dann halt dich an mir fest.« Er legt meine Hand an seine Schulter.

»Ethan, ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Ich weiß. Aber lass mich dir helfen.«

»Du selbst hast früher nie zugelassen, dass ich dir helfe.«

»Ich weiß. Das hätte ich aber tun sollen. Mach nicht dieselben Fehler, die ich gemacht habe. Bitte. Lass mich dir zeigen, dass es nicht zu spät ist für uns.«

Ich schließe die Augen, als er meine Hand an seine Brust drückt und meine Finger streichelt. Es fühlt sich richtig an, aber trotzdem bleibt ein schaler Beigeschmack.

Tue ich das wirklich gerade? Denke ich wirklich darüber nach, es noch mal mit ihm zu versuchen?

»Rede mit mir, Cassie. Bitte.«

Ich starre seine Brust an. Sein Shirt ist blau. Wenn ich ihm jetzt in die Augen schauen würde, hätten sie dieselbe Farbe.

»An was denkst du?«, fragt er leise.

»Ich weiß nicht.«

Er drückt meine Hand. »Dann sag ich es dir. Du denkst, dass du die letzten Monate wie betäubt warst. Und dass alle diese verrückten Gefühle, die ich jetzt in dir hervorrufe, Verwirrung stiften. Du wünschst dir eine Beziehung, trotz alledem. Aber du glaubst, dass das mit mir nicht möglich ist. Ein Teil von dir wünscht sich sogar, du hättest mich nie getroffen, weil ich dir bisher nur Chaos beschert habe. Hab ich recht?«

Ich seufze. »So ungefähr.«

Er hält kurz inne, ehe er weiterspricht. »So hab ich mich auch gefühlt. Als es mit uns ernst wurde. Ich hatte das Gefühl, dass es alles zu groß ist. Und es war auch nicht gerade förderlich, dass eine leise, paranoide Stimme in meinem Kopf mir fortwährend zugeflüstert hat, dass du mich zerstören wirst. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du in deinem Kopf eine ähnliche Stimme hast.«

Das stimmt. Der Unterschied ist nur, dass ich nie Probleme hatte, jemandem zu vertrauen. Bis er kam.

»Aber du hast mir das schon zweimal gesagt«, wende ich ein. »Und zweimal hat es nicht geklappt. Zweimal hast du mir das Herz gebrochen.«

Er streichelt wieder meine Hand. »Ich weiß. Und genau deswegen wird es nicht leicht, dir zu beweisen, dass es dieses Mal anders ist. Aber Cassie, schau mich an.«

Ich hebe zögernd den Kopf. Als sich unsere Blicke treffen, fixiert er mich.

»In der Vergangenheit fühlte es sich gut an, wenn wir Zeit miteinander verbrachten. Aber wir wussten nicht, ob wir uns auch guttun. Fühlen und wissen sind zwei unterschiedliche Dinge. Jetzt weiß ich es. Wir sind für einander bestimmt. Lass mich die paranoide Stimme zum Verstummen bringen, die immer am zweifeln ist.«

Ich dachte auch immer, dass wir füreinander bestimmt sind. Dass unsere Verbindung besonders ist. Aber er hat mir mehrfach das Gegenteil bewiesen.

Wenn er mich dieses Mal wieder enttäuscht, wird nichts mehr von mir übrig bleiben.

Ich weiß nicht, ob er keine Lust mehr hat zu reden, oder ob ihm die Worte ausgegangen sind. Er hat eine Menge geredet. Über Angst und wie man sie bekämpft. Dass man aus Fehlern lernen muss. Dass wir beide bessere Menschen werden, wenn wir zusammen sind. Er sagt all die Dinge, die ich vor Jahren von ihm hören wollte, als ich noch jung und offen und voller Hoffnung war.

Ich hab mir alles angehört, ohne viel zu erwidern. Mein Kopf schwirrt. Ich spiele ein Szenario nach dem anderen durch und keins davon ist gut. Immer wenn ich etwas sagen will, verpuffen die Sätze wieder, bevor ich sie aussprechen kann.

Ich hätte erwartet, dass Ethan langsam genervt ist von meinem beharrlichen Schweigen. Aber das ist er nicht. Er ist geduldig, zärtlich, überzeugend. So anders als früher.

Ich starre weiter seine Brust an, weil ich noch nicht bereit bin für mehr. Als er meinen Kopf sanft anhebt, schaue ich seinen Mund an.

»Ich will keine Garantie, Cassie«, sagt er. »Nur eine Chance. Eine Chance, es zu versuchen.«

Versuchen.

Nur ein Wort.

Über Lisa Rayven

Leisa Rayven lebt am anderen Ende der Welt, in Brisbane, Australien. Eigentlich wollte sie Schauspielerin werden genau wie ihre Protagonistin Cassandra. „Da ich als junge Frau oft nicht wusste, wohin ich gehöre, erschien es mir einfacher, eine Identität zu spielen. Das gilt besonders, wenn man wie ich unter einem wilden Temperament leidet, eigentlich aber schüchtern und introvertiert ist.“ Bekannt wurde Leisa Rayven jenseits des Broadways, als einer ihrer Texte quasi über Nacht bei über 2 Millionen Internetlesern eine Welle der Begeisterung auslöste. Später entstand daraus ihr erstes Romanprojekt: ›Wir, unsterblich‹.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

***Das emotionalste Buchprojekt des Jahres: mitreißend, sexy, verhängnisvoll.***

Der Traum vom unsterblichem Ruhm führt Cassandra Taylor und Ethan Holt zu der berühmten Schauspielakademie. Bereits während des Vorsprechens kommt es zu einem schicksalshaften Ereignis: Cassandra und Ethan spielen eine gemeinsame Szene so perfekt, als besäßen sie eine tiefe Verbindung und würden sich seit Jahren kennen. Zwischen ihnen herrscht eine Anziehungskraft, die weder einstudiert noch erklärbar ist. Für das Auswahlverfahren erweist sich dies als Glücksfall: Cassandra und Ethan werden als das bekannteste Liebespaar der Geschichte gecastet. Trotz der gegenseitigen Anziehungskraft klappt es privat zwischen den beiden überhaupt nicht. Dennoch sind sie auch in den kommenden Jahren die perfekte Besetzung für große Liebesgeschichten. Und mit jedem Vorhang der fällt, werden Cassandra und Ethan tiefer in das Wunder der Liebe hineingezogen.

Impressum

Covergestaltung: bürosüd°, München

Coverabbildung: Peter Bollinger/Shannon Associates

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel ›Bad Romeo‹ im Verlag St. Martin's Press LLC, New York.

© 2014 Leisa Rayven

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-403468-3

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