Schokolade für zwei
Author: Maria Murnane
Date: 2015-06-15T22:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Waverly Brysons Leben ist offiziell perfekt: Die Hochzeit mit ihrem gutaussehenden Verlobten Jake steht kurz bevor, ihre Süße Grüße von der Straße-Fernsehbeiträge sind so beliebt wie nie zuvor und die Geschäfte mit Waverlys Süßen Sachen laufen besser und besser. Was könnte also schiefgehen? Naja, so ziemlich ... alles. Schließlich reden wir hier von Waverly, der das Drama überallhin folgt. Bevor sie jetzt ihren Traummann heiraten kann, muss sie ihre High-Society-Schwiegermutter konfrontieren, deren Vorstellungen von der Hochzeit nicht unbedingt Waverlys entsprechen. Als wäre das nicht schon ge
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Waverly Brysons Leben ist offiziell perfekt: Die Hochzeit mit ihrem gut aussehenden Verlobten Jake steht kurz bevor, ihre Fernsehbeiträge Süße Grüße von der Straße sind so beliebt wie nie zuvor, und die Geschäfte mit Waverlys Süßen Sachen laufen besser und besser. Was könnte also schiefgehen? Na ja, so ziemlich … alles.

Bevor sie ihren Traummann heiraten kann, wird sie mit ihrer High-Society-Schwiegermutter konfrontiert, deren Vorstellungen von der Hochzeit nicht unbedingt Waverlys entsprechen. Als wäre das nicht schon genug Chaos, steht auch noch der Abschied von Paige, Waverlys hochschwangerer Geschäftspartnerin, ins Haus. Waverlys beste Freundin Andie taucht plötzlich auf und scheint ein Geheimnis zu haben. Und zu guter Letzt verspricht auch noch der neue TV-Produzent, dass sich »ein paar Dinge ändern« werden.

Plötzlich sieht es so aus, als würde Waverlys perfektes Leben in sich zusammenfallen … es sei denn, die unbezähmbare Miss Bryson kann der Welt – und sich selbst – beweisen, dass sie sehr wohl alles haben kann.

Die Autorin

Maria Murnane gab eine erfolgreiche Karriere als PR-Managerin auf, um sich ganz einem erfüllteren Leben als Autorin und Rednerin zu widmen. Ihre eigene Geschichte ist eine unterhaltsame Story über den Mut, die Leidenschaft und das Durchhaltevermögen, die nötig waren, damit der erste Waverly-Roman, »Alles auf eine Karte«, erscheinen konnte. Maria Murnane hat einen Abschluss in Englisch und Spanisch von der University of California in Berkeley, wo sie außerdem Stipendien als Regents’ und Chancellor’s Scholar innehatte. Ihren Master in Integrated Marketing Communications machte sie an der Northwestern University. Heute lebt sie in New York City.

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Chocolate For Two« bei Lake Union Publishing, Las Vegas.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338 Luxembourg

Juni 2015

Copyright © der Originalausgabe 2012

By Maria Murnane

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Christina Brombach

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Lektorat: Julia Rohr

Satz: Dr. Rainer Schöttle Verlagsservice, www.schoettle-lektorat.de

ISBN: 978-1-503-94729-0

www.amazon.com/crossing

Für Alex Carr, Waverlys besten Freund von allen

INHALTSVERZEICHNIS

PROLOG

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EPILOG

DANKSAGUNG

PROLOG

Ich schrak aus dem Schlaf hoch und saß kerzengerade im Bett.

Meine Hände waren feucht.

Mein Puls raste.

Als mir klar wurde, wo ich war, drückte ich die Handflächen fest auf meine Augen und die Stirn.

War es nur ein Traum?

Nach ein paar Augenblicken atmete ich wieder normal, nahm die Hände von den Augen und blickte langsam nach links.

Die Betthälfte, wo Jake mich so viele Nächte lang warm gehalten hatte, war leer.

Verwirrt wandte ich den Kopf in die andere Richtung und blinzelte die Uhr auf dem Nachttisch an.

Es war 5.21 Uhr.

Alles war dunkel, mit Ausnahme des sanften Glühens der aufgehenden Sonne vor meinem Schlafzimmerfenster.

Ich legte die Hände an die Schläfen.

Was?

Frische Erinnerungen durchfluteten mein Gehirn.

Der Spaziergang im Park …

Der Ring aus Bäumen …

Die unerwartete Frage, die mich gleichzeitig zum Lachen und zum Weinen brachte.

Häh?

Ich zwinkerte ein paar Mal.

Ist nichts davon wirklich passiert?

Langsam nahm ich meine Hände wieder herunter und blickte die linke an.

Kein Ring.

Kein Ring?

War es wirklich nur ein Traum?

Ich hatte noch nie so lebhaft geträumt.

Und ich hatte noch nie einen Traum gehabt, der mich so verwirrte.

Immer noch im Halbschlaf schlug ich die Decke zur Seite und schwang meine Beine aus dem Bett auf den Parkettboden. Ich schlüpfte in ein Paar Hausschuhe und schlurfte in die Küche.

Ich öffnete den Schrank und nahm ein Glas heraus, dann hielt ich es unter den Wasserhahn, bis es fast voll war.

Ich trank das Wasser in großen Schlucken und schleppte mich zurück in Richtung Schlafzimmer. Traum oder kein Traum, ich war entschlossen, noch ein paar Stunden Schlaf zu bekommen.

Einen Meter vom Bett entfernt wachte mein Gehirn endlich auf.

Oh mein Gott.

Oh mein Gott.

Es war kein Traum.

Ich wirbelte herum und rannte ins Wohnzimmer. Vor dem Bücherregal kam ich zum Stehen und griff in das oberste Fach. Vorsichtig zog ich das antike Holzkästchen mit dem Bild eines saftig grünen Waldes auf dem Deckel herunter. Dieses Kästchen war so ziemlich das Einzige, was ich von meiner Mutter geerbt hatte. Darin bewahrte ich die paar Fotos von ihr auf, die ich hatte, darunter eines, auf dem sie im Brautkleid lächelte und eines von ihr und meinem Vater, wie sie mich im Krankenhaus als Neugeborene auf dem Arm hielten.

Ein paar Jahre später war sie tot.

Ich strich mit der Hand über den Deckel des Kästchens und öffnete es vorsichtig.

Als ich sie sah, spürte ich Tränen in mir aufsteigen.

Ich lächelte und atmete aus.

Es war kein Traum.

Säuberlich neben den Fotos verstaut war eine Schachtel.

Eine kleine Schachtel.

Eine mit Samt bezogene Schachtel.

Eine Ringschachtel.

Ich nahm sie heraus und öffnete sie langsam. Darin steckte ein Diamantring.

Ich spürte, wie mir die Hitze in die Wangen stieg.

Es ist wahr.

Ich bin verlobt.

Behutsam ließ ich den Ring auf meinen Finger gleiten und hielt die Hand im weichen Morgenlicht hoch.

1

Als ich ein paar Stunden später richtig wach wurde, hüpfte und schwebte ich in die Küche und kochte eine Kanne Kaffee. Während ich darauf wartete, dass der Kaffee fertig wurde, bestaunte ich noch mal meinen Ring und ließ mich dann in einen glücklichen Tagtraum gleiten, in dem sich der vergangene Tag noch einmal wie ein Film abspielte …

»Geh weiter«, sagte Jake.

»Wohin gehen wir?« Trockene Blätter knisterten unter meinen Flip-Flops.

»Psssst … geh einfach weiter geradeaus … du wirst schon sehen.« Seine Hand in meinem Kreuz, schob er mich sanft vorwärts. Die kühle Brise war eine willkommene Abwechslung zu der gnadenlosen Sommerhitze in New York City.

Ich hustete und blieb stehen. »Ich werde schon sehen? Nachdem ich gerade eine Augenbinde trage, halte ich das für eher unwahrscheinlich.«

Er lachte. »Ich wette, du könntest jetzt nicht mal fünf Minuten still sein, wenn ich dir eine Million Dollar dafür bieten würde. Vielleicht nicht mal für zwei Millionen.«

Ich antwortete nicht, sondern ging einfach weiter.

»Habe ich etwa unrecht?«, fragte er.

Ich schwieg weiter.

»Du weißt, dass ich recht habe. Jetzt nicht zu sprechen, bringt dich schier um.«

Ich biss mir auf die Lippe.

Dann gab ich auf.

»Ich könnte es schaffen.« Die Worte waren halb gemurmelt und halb gehustet.

Er lachte wieder. »Ich glaube, ich habe die Wette gerade gewonnen. Okay, halt hier an. Wir sind da.« Er legte die Hände sanft auf meine Schultern und drehte mich nach rechts.

»Wo sind wir?«

»Wir sind da. Warte, ich helfe dir damit.« Er nahm mir die Augenbinde ab, und ich blinzelte ein paar Mal. Als meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, begann ich, meine Umgebung besser zu erkennen.

Wir standen in einer versteckten Senke, die lose von einem Kreis leuchtend blühender Hartriegelsträucher eingerahmt wurde. Das Gras war warm und saftig unter unseren Füßen. Es war ein Samstagnachmittag im Juli, also wusste ich, dass der Park gesteckt voll sein musste, aber irgendwie hatte Jake es trotzdem geschafft, mittendrin einen privaten Winkel zu finden.

»Bist du sicher, dass wir im Central Park sind? Dem total vollgestopften Park mitten in New York?« Ich blinzelte zu den Gebäuden hinüber, die hinter den rosa Blüten der Sträucher die berühmte Skyline formten.

Er nickte. »Ja, Ma’am.« Wie aufs Stichwort begannen über uns ein paar Vögel zu zwitschern.

»Aber wo sind dann all die Leute?«

Er nahm seinen Rucksack ab und zog eine Decke heraus. »Ich habe dieses Fleckchen vor ein paar Wochen bei einem Spaziergang im Park gefunden und dachte, es sei ein perfekter Picknickplatz. Ziemlich gute Entdeckung, findest du nicht?« Er schüttelte die Decke aus und breitete sie auf dem Gras aus.

Ich lächelte. »Es ist wunderschön hier, Jake. Wie verzaubert. Ich hätte nie gedacht, dass man im Central Park jemals ungestört sein könnte, geschweige denn an einem Samstag im Hochsommer.«

Er gab mir ein Sandwich aus dem Deli und eine Flasche Wasser, dann blickte er zum Himmel. »Ich habe sofort an dich gedacht, als ich dieses Plätzchen sah. Es fühlt sich an, als wären wir an einem Filmset.«

Ich zeigte mit dem Finger auf ihn. »Versuch dich daran zu erinnern, wenn der Winter anbricht. Dann verfluchst du mich vielleicht.«

»Ich versuche es.« Jake war vor ungefähr sechs Monaten aus Atlanta hergezogen, um eine Stelle als Chefphysiotherapeut bei den Brooklyn Nets anzutreten … und um näher bei mir zu sein. Seufz. Ich konnte mein Glück immer noch nicht fassen. Er brachte mich nicht nur zum Lachen, er wusste außerdem immer, wo mein Handy war und vergaß nie, meinen Kaffee mit Milch und Zucker zu bestellen. Es schadete auch nicht, dass er obendrein zum Niederknien gut aussehend war. Selbst jetzt, nach all der Zeit, wurde mir immer noch ein wenig schwindlig, wenn ich ihn ansah.

Ich wickelte mein Sandwich aus, von dem ich schon wusste, dass es Truthahn und Schweizer Käse auf holländischem Tigerbrot sein würde, ohne Eingelegtes, aber dafür mit einer Extraportion Honigsenf, mein Lieblingssandwich. Jake wusste immer, was meine Lieblingsversion von allem war. »Keine Sorge, wenn es dir zu kalt wird. Falls es anfängt zu schneien, halte ich dich warm.« Ich lächelte ihn spielerisch an.

Ich erwartete, dass er mich zurücknecken würde, aber er tat es nicht, also zuckte ich mit den Achseln und nahm einen riesigen Bissen von meinem Sandwich.

»Essen, Wasser und ein Unterschlupf«, sagte er, während ich kaute.

Ich sah ihn mit vollem Mund an.

»Hmpf?«

»Essen, Wasser und ein Unterschlupf.« Er wies auf die Sträucher, die unsere private Lichtung umrahmten, dann auf das Picknick, das vor uns ausgebreitet lag und die Wasserflasche in seiner Hand. »Das ist alles, was man auf dieser Welt zum Überleben braucht, stimmt’s? Das haben sie uns doch immer beigebracht, als wir Kinder waren, oder?«

Ich blinzelte ihn an und schluckte. »Wie bitte?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich denke nur gerade an meine Zeit als Pfadfinder. Als wir Kinder waren, war alles noch so einfach, oder?«

»Da sagst du was. Ich erinnere mich, dass ich den ganzen Sommer vor meinem zweiten Highschool-Jahr absolut besessen von der Frage war – und ich übertreibe nicht – ob ich meinen Pony wachsen lassen soll oder nicht. Meinen Pony! Ich bitte dich.«

Er lehnte sich herüber und strich eine lose Haarsträhne aus meinen Augen. »Es reicht aber nicht, weißt du.«

Ich strich meinen Pferdeschwanz glatt. »Nicht? Meinst du, ich sollte ihn mir wieder wachsen lassen?«

Er lachte. »Ich rede doch nicht von deinem Haar. Ich rede von Essen, Wasser und einem Unterschlupf. Das reicht nicht zum Überleben.«

»Es reicht nicht?« Ich nahm noch einen Bissen von meinem Sandwich. Seit wann ist er so philosophisch? Es war ungewöhnlich, dass er so ernst war.

Er begann, einzelne Grashalme auszuzupfen. Das hatte ich ihn noch nie tun sehen.

Dann sah er mich an.

»Du weißt doch, dass es immer heißt, wenn man heiraten will, soll man nach jemandem suchen, mit dem man sich vorstellen kann … den Rest seines Lebens zu verbringen?«, fragte er.

Ich hielt den Atem an.

Oh mein Gott.

Ich starrte mein Sandwich an.

Oh mein Gott.

»Aber mir ist klar geworden, dass das nicht stimmt. Das stimmt ganz und gar nicht.«

Oh mein … Gott?

Ich saß da wie angewurzelt, meine Augen fest auf das Truthahn-Käse-Sandwich geheftet, und konnte mich nicht bewegen.

Was geschieht hier gerade?

»Waverly, schaust du mich bitte an?«

Langsam, ganz, ganz langsam legte ich mein Sandwich ab und hob den Kopf.

»Ja?«, flüsterte ich.

Nun sah er zu Boden und begann wieder, Grashalme auszurupfen. »Ich habe festgestellt, dass es nicht reicht, jemanden zu finden, mit dem man sich vorstellen kann, den Rest des Lebens zu verbringen, wenn man heiraten will.«

Ich schluckte. »Es reicht nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wenn man glücklich sein will – richtig, richtig glücklich – dann muss man jemanden finden, ohne den man sich nicht vorstellen kann, den Rest seines Lebens zu verbringen.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kam nichts heraus.

»Mein Leben hat sich für immer verändert, seit ich dich kenne, Waverly.«

Ich starrte ihn an, immer noch sprachlos. Wir sahen uns direkt in die Augen, aber ich brachte – zur Abwechslung – keinen Ton heraus.

Er streckte die Hand nach mir aus und streichelte mir sanft die Wange. »Bevor ich dich kennenlernte, dachte ich, ich hätte es ziemlich gut. Aber dann kamst du und zeigtest mir, dass ich es noch viel besser haben konnte. So viel besser.«

Ich lächelte.

Er räusperte sich. »Ich weiß, es war ein bisschen … schwierig, hierherzukommen.«

Ich zuckte zusammen. »Schwierig« war sehr höflich formuliert, wenn man bedachte, wie oft mein irrationales Verhalten und meine Furcht, verletzt zu werden, uns beinahe auseinandergebracht hatten.

»Aber im Rückblick würde ich nichts daran ändern wollen, weil es mich gezwungen hat, eine Menge nachzudenken.« Er stand auf, und ich versuchte, seine Worte zu verarbeiten. Sagt er wirklich, was ich denke, dass er sagt? Passiert hier gerade wirklich das, was ich denke, dass passiert? Meine eigene Stimme im Kopf war so laut, dass ich fast nichts mehr hören konnte. Mir war schwindlig, und ich war froh, dass ich auf dem Boden saß.

Jake dagegen stand da.

Ich blickte zu ihm auf, und er fasste ganz, ganz langsam in seine Hosentasche.

Und zog eine kleine Schachtel heraus.

Oh mein Gott Oh mein Gott Oh mein Gott.

Meine Augen füllten sich mit Tränen, und ich sah durch einen verschwommenen Vorhang aus Tränen, wie er vor mir niederkniete.

Dann griff er nach meiner Hand.

»Waverly Bryson, ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Ich will mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen.«

Ich konnte nicht sprechen, also machte er einfach weiter.

»Du hast mich so glücklich gemacht, du machst mich so glücklich, und ich möchte den Rest meines Lebens damit verbringen, mich dafür zu revanchieren.«

»Das … willst du?« Ich quietschte die Worte heraus.

»Ja, wenn du mich lässt. Ich liebe alles an dir, Waverly. Absolut alles.«

»Sogar meine Witze?«

Er lachte. »Verlang nicht zu viel.«

Ich sah ihn aus schmalen Augen an. »Du liebst mich also sogar an diesen Morgen, wenn ich zu viel rede und du …«

Er lächelte und legte die Hand auf meinen Mund. »Lass mich das hier einfach machen, okay?«

Ich nickte. Tränen liefen mir über die Wangen.

»Versprochen?« Er zog die Augenbrauen hoch, seine Hand immer noch auf meinem Mund.

»Versprochen«, flüsterte ich in seine Hand.

Er nahm sie langsam weg.

Dann öffnete er die Schachtel.

2

Es war wie Folter, auf den Sonnenaufgang an der Westküste zu warten. Wenn deine Lieblingsmenschen in Kalifornien leben, können die paar zusätzlichen Stunden selbst die aufregendsten Neuigkeiten ein wenig verderben.

Ich beschloss, dass 7 Uhr ihrer Zeit spät genug war. Dann fiel mir ein, dass heute Sonntag war. Mein Vater und meine Stiefmutter waren wahrscheinlich schon auf, und McKenna vielleicht auch, weil ihre Tochter erst knapp ein Jahr alt war, aber ich wusste, dass Andie mindestens bis 10 Uhr schlafen würde.

Eine Minute nach 7 Uhr ihrer Zeit nahm ich das Telefon und rief McKenna auf dem Handy an. Sie antwortete nach dem dritten Klingeln.

»Ich hoffe, es ist wichtig«, flüsterte sie. »Elizabeth schläft noch. Hunter auch. Warte einen Moment, ich gehe ins Wohnzimmer.«

»Warum hast du dein Handy an, wenn alle schlafen?«

»Ich bin jetzt eine Mutter, Waverly. Mütter schalten ihre Handys nie aus.«

Ich lachte. »Meinst du wirklich, Elizabeth ruft dich aus ihrem Bettchen auf dem Handy an? Kann sie überhaupt schon sprechen?«

»Okay, der Punkt geht an dich. Also, wie geht’s dir?«, fragte sie in normaler Lautstärke. »Ich bin jetzt im Wohnzimmer.«

»Sitzt du gerade?«

»Ja, auf der Couch. Was ist los?«

Ich atmete tief ein. »Ich werde heiraten.«

»OH MEIN GOTT«, kreischte sie. Dann wurde ihre Stimme schnell wieder ein paar Dezibel leiser. »Oh, Mist, ich hoffe, ich habe sie nicht geweckt.«

»Kannst du es denn fassen? Ich kann es nicht fassen.«

Ihre Stimme blieb leise, sprudelte aber vor Begeisterung. »Oh, Waverly, ich freue mich so für dich. Wie ist das denn passiert? Erzähl mir alles. Alles! Wie schade, dass wir das am Telefon machen müssen, ich wäre jetzt sooo gern bei dir.«

»Ja, ich auch. Aber wahrscheinlich hätten wir es auch am Telefon machen müssen, wenn ich nicht nach New York gezogen wäre, weil ich ganz bestimmt nicht um sieben in der Früh über die Golden Gate Bridge zu euch gefahren wäre.«

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr du mir gerade fehlst. So, aber jetzt von Anfang an.«

Ich lehnte mich auf dem Sofa zurück und erzählte ihr die ganze Geschichte bis ins kleinste, wundervolle, mädchenhafte Detail. Die Augenbinde, der versteckte Ort im Park, das Überraschungspicknick, und wie Jake gesagt hatte, er könne sich ein Leben ohne mich nicht vorstellen. Den letzten Teil zitierte ich wörtlich, oder zumindest so wörtlich, wie ich mich daran erinnern konnte. Wenn ich ehrlich war, verschwamm das Ganze mittlerweile zu einem schwindlig-schönen Klecks in meiner Erinnerung.

Ihre Stimme brach. »Du bringst mich zum Heulen, weißt du das eigentlich?«

Ich lächelte. »Ich heule auch gleich. Ich kann es gar nicht fassen, wie glücklich ich bin, Mackie. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich.«

Wir unterhielten uns noch ein paar Minuten, und dann stellte sie schließlich die Frage, von der wir beide wussten, dass sie sie stellen musste. Wir waren schon so lange befreundet, dass sie sie stellen musste.

»War es denn komisch, das Ganze, du weißt schon … noch mal zu machen?« McKenna hatte mich bei jedem Schritt durch meine letzte Verlobung begleitet, die zwei Wochen vor der Hochzeit so abrupt geendet hatte – als mein Verlobter plötzlich vor meiner Tür stand, mir sagte, dass er mich nicht liebte und das Ganze absagte. Ein Jahr danach war er schon mit jemand anderem verheiratet gewesen. Es hatte eine Ewigkeit gedauert, bis ich mein Selbstvertrauen zurückgewonnen hatte, und ich hätte die Sache mit Jake deswegen beinahe verpatzt.

Ich zog meine Beine unter mich und setzte mich darauf. »Eigentlich war es gar nicht komisch. Und weißt du, warum?«

»Weil Jake nicht Aaron ist?«

Ich lächelte. »Na ja, natürlich, aber nein.«

»Weil es sich dieses Mal anders anfühlt?«

»Noch mal ja … aber das ist es nicht.«

»Weil du dieses Mal einfach weißt, dass es richtig ist?«

Ich lachte. »Na ja … das stimmt auch. Aber es ist immer noch nicht, was ich meine.«

»Ich gebe auf.«

»Okay, pass auf. Die meisten Frauen haben früher oder später Fantasien, dass sie jemanden wie ihn die Worte ›Willst du mich heiraten?‹ sagen hören. Stimmt’s?«

»Natürlich.«

»Aber wir träumen davon, sie nur einmal zu hören, richtig? Im Idealfall zumindest?«

»Wahrscheinlich schon. Ich meine, ich hoffe es. Ich glaube, ich habe darüber noch nie nachgedacht, wenn ich ehrlich bin.«

»Das liegt nur daran, dass du das glücklicherweise noch nie musstest. So oder so, wir wissen beide, dass ich diese Worte unglücklicherweise schon einmal gehört habe.«

»Ja …«

»Und Jake weiß es auch.«

»Ja …«

»Also hat er sie nicht gesagt.«

»Nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Weißt du, was er stattdessen gesagt hat?«

»Bitte lass mich nicht noch mal raten. Ich halte die Spannung nicht mehr aus.«

»Er sagte mir, er könne sich ein Leben ohne mich nicht vorstellen … und dann …«

»Und dann was?«

Ich zögerte.

»Und dann fragte er … ob er mein Ehemann sein könnte.«

»Das ist so süß!«

»Ich weiß!« Ich grinste.

»Ich liebe ihn, Waverly.«

»Zu spät für dich. Habe ich nicht gesagt, dass ich ihn heirate?«

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich für dich freue.«

»Oh, das kann ich mir vorstellen, Mackie. Ich weiß, wie lieb du mich hast.«

»Es klingt so, als hätten dich gerade alle lieb.«

Ich lachte. »Andie wird mich nicht besonders lieb haben, wenn ich sie wecke, um ihr die Neuigkeiten zu erzählen. Da bin ich mir sicher, aber ich rufe sie trotzdem an.«

»Die hat aber bestimmt ihr Handy aus. Das garantiere ich dir.«

»Das ist das Schöne daran, ihre Festnetznummer zu kennen, meine Liebe.«

Ich sagte, ich würde sie bald noch mal anrufen und ihr die Details durchgeben, dann legte ich auf und rief als Nächstes meinen Vater an.

Nachdem ich die gute Nachricht mit ihm geteilt hatte, stählte ich mich innerlich für eine mürrische Andie und wählte ihre Festnetznummer. Sie nahm nach dem sechsten Klingeln ab.

»Ich hoffe, es ist mindestens jemand gestorben.« Ihre Stimme war rau und verschlafen.

Ich setzte mich auf dem Sofa gerade auf. »Guten Morgen! Ich muss dir etwas erzählen.«

»Musst du mir erzählen, dass jemand gestorben ist?«

»Nein.«

»Kannst du mich dann zu einer vernünftigen Zeit zurückrufen? Manche Leute gehen samstagabends aus, weißt du?«

Ich lachte. »Ich liebe dich auch. Und zwar so sehr, dass ich dich vielleicht sogar bitten werde, meine Brautjungfer zu werden.«

»Was?«

»Du hast mich schon verstanden.«

»Dass ich das nicht falsch verstehe: Du bist verlobt?«

»Ich bin verlobt.«

»Du heiratest?«

»Ich heirate.«

»Himmel, Arsch und Zwirn, Waverly. Lass mich schnell das Telefon mit ins Wohnzimmer nehmen, damit ich Nick nicht wecke.«

Ich hörte ein Rascheln, dann ging eine Tür auf und zu, dann raschelte es wieder.

»Du heiratest wirklich?«

»Ich heirate wirklich.«

»So schnell?«

»So schnell? Ich kenne ihn seit fast drei Jahren, Andie.«

»Im Ernst? So lange schon?«

»Ja, so lange. Ich habe ihn bei dieser Messe kennengelernt, einen Monat nach meinem neunundzwanzigsten Geburtstag. Und im Oktober werde ich zweiunddreißig.«

»Du hast recht. Verdammt, ging die Zeit schnell vorbei. Wie hat er um deine Hand angehalten?«

Ich servierte ihr die ganze Geschichte und erfand wieder fesselnde Dialoge, wo mein Gedächtnis mich im Stich ließ, aber es war mir egal und ihr auch, weil es schließlich nicht um Genauigkeit ging. Als ich fertig war, lehnte ich mich auf dem Sofa zurück und legte meine Füße auf die Weidenkiste, die mir als Couchtisch diente.

»Und dann habe ich dich angerufen«, sagte ich.

»Verdammt, Waverly.«

»Ich weiß.«

»Warum hast du den Ring in diese Schachtel getan?«

Ich hielt meine linke Hand hoch und sah sie an. »Das klingt vielleicht ein bisschen komisch, aber Jake musste gestern Abend geschäftlich verreisen, und ich dachte, wenn er sowieso nicht da ist, kann ich den Ring auch noch eine Weile zu dem Foto von meiner Mutter legen, bevor ich anfange, ihn zu tragen. Nur ein kleines Weilchen.«

Ich hatte Spott erwartet, aber Andie überraschte mich.

»Das ist süß von dir, Waverly.«

Ich verzog das Gesicht. »Findest du? Ich weiß, es ist ein bisschen komisch.«

»Na ja, du bist eben ein bisschen komisch.«

Ich lachte. »Na, herzlichen Dank.«

»Verdammt, da geht die Nächste. Du und ich, wir steckten doch zusammen in der Sache, weißt du? Was soll ich denn jetzt nur machen?«

»Ich bitte dich. Dein fantastischer Freund schläft gerade in deinem Bett. Nachdem ihr zusammenwohnt, kannst du mir jetzt nicht mit der Single-Karte ankommen.«

Sie antwortete nicht, sondern wechselte das Thema.

»Okay, jetzt hör du mir mal zu. Ich weiß, heute dreht sich alles um dich, aber ich habe auch Neuigkeiten.«

Ich zog meine Beine unter mich. »Wirklich? Erzähl!«

»Einer der Gründe, warum ich gerade so verkatert bin, ist, dass meine Firma gestern ihr jährliches Sommerfest hatte.«

»Seit wann veranstaltet deine Firma ein jährliches Sommerfest?«

»Seit ich mich dem Party-Planungskomitee angeschlossen habe. Versuch doch, mitzuhalten.«

Ich lachte. »Das versuche ich seit dem Tag, an dem ich dich kennengelernt habe.«

»Ich habe auf der Party mit dem Geschäftsführer gesprochen, und er hat mich gefragt, ob ich bei einer firmenweiten Leistungsprüfung aushelfen könnte.«

»Einer was?«

»Einer Leistungsprüfung. Im Grunde heißt das, wir prüfen die Abläufe in allen Abteilungen, um zu sehen, wie wir effizienter arbeiten können, so was in die Richtung. Ich würde mich dabei um die Finanzen kümmern und Möglichkeiten suchen, Kosten einzusparen, ohne die Leistungen zu beeinträchtigen.«

»Ich hatte ganz vergessen, wie langweilig dein Job ist. Ich glaube, ich bin gerade kurz eingeschlafen.«

»Soll ich auflegen?«

»Kommst du irgendwann noch auf den Punkt?«

»Der Punkt, Fräulein Braut, ist, dass es eine großartige Chance für mich ist, dass ich aber meine aktuelle Position für drei Monate verlassen müsste, wenn ich sie wahrnehmen will.«

»Okay…«

»Bist du bereit?«

Ich tat so, als gähnte ich. »Ich war schon vor zehn Minuten bereit.«

»Leck mich. Das Team, das die Prüfung durchführen soll, sitzt in unserer Niederlassung in New York.«

Meine Augen weiteten sich. »Nicht im Ernst!«

»Wohl im Ernst.«

»Das heißt, du würdest drei Monate lang hier wohnen?«

»Ich würde drei Monate lang dort wohnen.«

»Oh mein Gott! Wirst du es machen?«

»Auf jeden Fall. Du weißt doch, dass ich schon immer in New York leben wollte.«

»Wo wirst du wohnen?«

»Sie überlassen mir eine Firmenwohnung in einem der Wolkenkratzer downtown.«

»Kostet das nicht ein Vermögen?«

»Hey, ich arbeite für eine der größten Firmen in Amerika, Waverly. Bei uns dreht sich alles ums Geldverschwenden.«

»Hast du nicht gerade gesagt, dass du hierherkommst, um Möglichkeiten zu finden, Kosten einzusparen?«

»Die Kosten von anderen Abteilungen, nicht meine. Das ist ein Riesenunterschied.«

»Mein Fehler. Das ist total cool.«

»Ich weiß. Das wird super. Ich kann es kaum abwarten.«

»Was sagt Nick dazu?«

Sie zögerte einen kurzen Moment, gerade lang genug, um in meinem Hinterkopf eine winzige Alarmglocke klingeln zu lassen.

»Er ist nicht begeistert davon, dass ich so weit weg sein werde, aber er weiß, dass es eine tolle Chance für mich ist, und dass es nicht für immer ist, also findet er, ich soll es machen«, sagte sie.

Ich wollte nachbohren, aber ich kannte sie gut genug, um es durchgehen zu lassen. Wenn zwischen den beiden etwas los war, würde Andie es mir erzählen, wenn sie so weit war, nicht früher.

Trotzdem beschloss ich, auf indirektem Weg ein paar Informationen zu sammeln.

»Ich liebe diesen Typen. Weiß er, wie lieb ich ihn habe?«

»Glaub mir, das weiß er. Stachel ihn nicht an. Sein Ego ist so schon aufgeblasen genug.«

»Er soll auf jeden Fall zu Besuch kommen.«

»Er ist schon dabei, die besten Flugpreise herauszusuchen.«

»Und, wann kommst du her?«

»Wahrscheinlich in den nächsten zwei Wochen. Sie wollen das Projekt so schnell wie möglich an den Start bringen.«

»Fantastisch! Ich kann es kaum erwarten.«

»Wirst du nicht zu sehr damit beschäftigt sein, jeden wachen Moment mit deinem perfekten Verlobten zu verbringen?«

»Ich bitte dich. Ich meine, er ist definitiv perfekt und gut aussehend und all das, aber er ist keine Andie Barnett.«

»Richtig so.«

3

Jake war bis Mittwoch unterwegs, also musste ich die ersten paar Tage unserer Verlobungszeit ohne ihn feiern. Es war ein bisschen schade, dass er nicht mit mir zusammen den Zustand absoluter Seligkeit nach dem Heiratsantrag genießen konnte, aber ich war es gewohnt, dass unsere Zeitpläne nicht zusammenpassten, und dass ich so viel Stress bei der Arbeit hatte, wie ich gerade noch ertragen konnte.

Ich machte immer noch regelmäßig Beiträge für die Talkshow Love, Wendy, die so beliebt war wie immer. Meine Beiträge, die unter dem Titel Süße Grüße von der Straße liefen, stressten mich manchmal ganz schön, aber ich hatte mittlerweile schon etwas Übung darin bekommen, Leute auf der Straße über ihre innersten Gedanken und Gefühle zu befragen. Dadurch konnte ich mehr Zeit mit meinem anderen Baby verbringen, dem stetig wachsenden »Waverlys Süße Sachen«. Meine leicht verrückten Kleider und Produkte mit witzigen Sprüchen über das Leben schienen gut anzukommen. Ich genoss das Unternehmerinnen-Leben, aber die beiden Jobs gleichzeitig zu machen, machte mich langsam ein wenig fertig. Man kann das Mädchen aus dem Bett zerren, aber keiner kann das Bedürfnis, neun Stunden im Bett zu schlafen, aus dem Mädchen entfernen.

Am Dienstagnachmittag spazierte ich die Meile von meiner Wohnung in den Brooklyn Heights hinüber zum kleinen Büro von Waverlys Süßen Sachen in Dumbo, dem Viertel zwischen der Manhattan Bridge und der Brooklyn Bridge. Wir waren dort vor über sechs Monaten eingezogen, aber es war immer noch ein bisschen leer. Wir schienen nie Zeit zu haben, die Räume ordentlich einzurichten und zu dekorieren, und obwohl ich wusste, dass ich dafür zuständig war, hoffte ich insgeheim, dass jemand anders sich darum kümmern würde.

Den Tag zuvor hatte ich bei Love, Wendy verbracht, deshalb hatte ich meinem kleinen, aber loyalen Team hier meine großen Neuigkeiten noch nicht mitgeteilt. Als ich die Tür öffnete, saß Paige, meine Geschäftspartnerin und Vertraute, am Konferenztisch mit Tasha und Beth, unseren Praktikantinnen vom Manhattan Fashion Institute of Technology. Auf dem Tisch häuften sich Papiere und Stoffmuster.

Die drei hoben die Köpfe wie Marionetten, als sie mich hereinkommen hörten.

»Hi Waverly«, sagte Paige. »Wie geht’s?« Ihr rundes Gesicht war ein wenig voller als gewöhnlich, eine Nebenwirkung davon, dass sie im dritten Trimester ihrer Schwangerschaft war.

Ich zögerte einen Moment, dann lächelte ich und hob den linken Arm. »Wie es geht? Oh, gut, bis auf meine Hand. Die ist ein bisschen müde, weil sie den ganzen Tag diesen Diamanten herumtragen muss.« Ich klimperte mit den Wimpern etwa so wie Marilyn Monroe.

Paiges Augen weiteten sich. »Oh mein Gott!«

Tasha sprang auf und steuerte schnurstracks auf mich zu, gefolgt von Beth. Paige quälte sich und ihren wachsenden Babybauch aus ihrem Sitz.

»Dann lass mal sehen«, sagte Tasha und griff nach meiner Hand. »Du machst wohl Witze! Der ist ja riesig!«

Beths Augen wurden groß. »Ach du meine Güte, Waverly, er ist wunderschön.«

Ich lächelte und klimperte wieder mit den Wimpern. »Vielen Dank. Ich bin geneigt, zuzustimmen.«

Paige watschelte zu uns herüber und umarmte mich. »Herzlichen Glückwunsch. Ich freue mich so für dich.«

»Danke, Paige. Kannst du es fassen, dass wir jetzt beide verlobt sind? Wer hätte sich das träumen lassen? Noch vor einem Jahr warst du dabei, mit allen möglichen Arschlöchern auszugehen, und Jake wohnte in Atlanta!«

Sie lachte und legte die Hände auf ihren Babybauch. »Ich weiß. Das Leben kann sich in einem Augenblick komplett ändern, so viel ist sicher.«

Tasha grapschte wieder meine Hand und sah sich den Ring genauer an. Dann blickte sie zu mir hoch. »Hast du damit gerechnet?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht im Geringsten.«

»Ehrlich?«

»Er hat mich völlig überrascht.«

Nachdem ich ihnen haarklein alles über den Antrag erzählt hatte, setzte Beth sich hin und seufzte.

»Wie im Märchen. Ich möchte auch heiraten.«

Ich sah sie an und lachte. »Hör bloß auf. Du bist doch erst vierundzwanzig. Du bist noch viel zu jung, um überhaupt ans Heiraten zu denken.«

Sie seufzte erneut. »Ich weiß, aber ich habe jetzt schon keine Lust mehr auf die Partnersuche. Männer in New York kennenzulernen ist die reinste Folter. Es ist schlimmer als eine Heißwachsbehandlung.«

Paige sah sie mitleidig an. »Schätzchen, es tut mir leid, dir das zu sagen, aber die Partnersuche ist überall schwer.«

Beth nahm ein Stück Stoff und begann, es zusammenzufalten. »Das kann schon sein, aber die Männer hier sind … gemeiner als die Männer in Indiana.«

Ich lachte. »Und das überrascht dich?«

Sie spielte weiter mit dem Stofffetzen. »Ich weiß, ich weiß. Ich möchte doch nur einfach einen netten Typen kennenlernen und es hinter mich bringen. Ist das denn zu viel verlangt?«

Tasha nickte. »Beth hat recht. Ich bin hier aufgewachsen und kann nur aus meiner eigenen Erfahrung sprechen, aber was die Schwierigkeit der Partnersuche angeht, spielt New York mit Sicherheit in einer eigenen Liga.« Sie legte eine Hand auf Beths Schulter. »Du bist einfach zu nett und unschuldig, du Midwest-Mädchen. Nette Mädchen wie du kommen hier zu kurz, weil so viele Typen aus New York auf fiese Schlampen stehen.«

»So nett bin ich auch wieder nicht«, sagte Beth.

Tasha neigte den Kopf zur Seite. »Gibst du den Pennern in der U-Bahn immer noch Kleingeld?«

»Ja.« Beth blickte zu Boden.

»Na also.«

»Okay, vielleicht bin ich doch nett. Aber ich bin auf keinen Fall unschuldig«, sagte Beth. »Ich bin schließlich keine Jungfrau oder so.«

Tasha neigte den Kopf auf die andere Seite. »Unschuld ist relativ. Findest du es eklig, beim ersten Date mit jemandem zu schlafen?«

»Ja.« Beth sah immer noch nach unten.

Tasha hielt beide Hände in die Luft. »Würdest du jemals mit mehr als einem Mann gleichzeitig schlafen?«

Beth brachte nicht mal eine Antwort hervor, aber ihr entsetzter Blick sprach Bände.

»Nicht gleichzeitig in einem Bett«, sagte Tasha und sah mich und Paige an. »Ihr wisst, was ich meine, oder?«

Paige und ich lachten. »Ja, wissen wir«, sagte ich.

»Also?«, sagte Tasha zu Beth. »Würdest du jemals mit mehr als einem Mann schlafen?«

Beths Wangen röteten sich noch mehr. »Nein«, flüsterte sie.

Tasha verschränkte die Arme und sah mich und Paige an. »Keine weiteren Fragen. Der Typ in der Wohnung neben mir schläft regelmäßig mit drei Frauen.«

Beths Augen weiteten sich auf ihre doppelte Größe. »Drei?«

Tasha nickte. »Drei. Seine Wohnung ist praktisch eine Drehtür für Sexpartner, die ihn, soweit ich weiß, noch nie bei Tageslicht gesehen haben. Ich persönlich finde das eklig, aber er sagt immer, so ist das eben, wenn man in New York jemanden kennenlernen will.«

»Wow«, sagte Beth leise. Sie sah plötzlich ein wenig blass aus.

Die Praktikantinnen gingen zurück an den Konferenztisch, und ich kam nicht umhin zu lächeln, als ich sie so sah. Ihre Unterhaltung erinnerte mich an Andie und mich vor zehn Jahren.

Wie sich die Dinge doch verändern.

Der Gedanke an Andie erinnerte mich an meine andere Neuigkeit. Ich sah Paige an. »Hey, hast du schon gehört, dass deine verrückte Cousine hierherzieht?«

»Andie?«

Ich warf ihr einen schiefen Blick zu. »Hast du sonst noch verrückte Cousinen, die rein zufällig auch noch eine meiner besten Freundinnen sind?«

»Warum zieht sie denn hierher? Ist sie nicht gerade erst mit ihrem Freund zusammengezogen?« Ihr Ausdruck wurde plötzlich ernst. »Sag bloß nicht, dass sie miteinander Schluss gemacht haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist ein Arbeitsding, ein Projekt für drei Monate. Sie kommt also allein.« Ich hoffe, das ist der einzige Grund.

»Wann?«

»Nächste Woche, glaube ich.«

»Wow, das wird witzig. Ich habe Andie schon ewig nicht mehr gesehen.«

»Sie ist immer noch die Gleiche. Klein. Blond. Feurig. Ein bisschen verrückt.«

»Klingt so, als hätte sie sich gar nicht verändert.«

»Stimmt, und hoffen wir, dass sie das auch nie tut.«

An diesem Abend zog ich auf dem Heimweg mein Handy aus der Tasche und schickte Jake die erste SMS, seit wir uns verlobt hatten.

Hi Verlobter, hier ist deine Verlobte. Ich liebe dich SO SEHR!!!!

VerLIEBte Grüße,

Deine liebende Verlobte

PS: Ich liebe dich so sehr!

Ich schaute kurz im Supermarkt vorbei, und als ich wieder bei meiner Wohnung ankam, stieß ich beinahe mit einem FedEx-Boten zusammen, der gerade aus dem Haus kam.

»Sie sind nicht zufällig Waverly Bryson?«, fragte er.

Ich salutierte. »Die bin ich.«

Er hielt ein Päckchen hoch, auf dem ÜBER-NACHT-EXPRESS stand, und reichte mir einen Stift. »Das hier ist für Sie. Ich brauche nur Ihre Unterschrift.«

Ich unterschrieb auf seinem kleinen Gerät und eilte nach oben. Ich konnte mich gar nicht mehr erinnern, wann ich zum letzten Mal ein Päckchen bekommen hatte, ganz zu schweigen von einem, das per Express geliefert wurde.

Ich schnitt das Paketband mit einer Schere auf und öffnete die Schachtel. Darin lag etwas, das in rosa Seidenpapier geschlagen war, und darauf eine kleine Karte:

Ein kleines Geschenk für den Anfang.

Herzlichst, Ava McIntyre

Es war von Jakes Mutter.

Ich legte die Karte weg und öffnete das dünne Papier vorsichtig. Darin war ein riesiger, in Leder gebundener Hochzeitsplaner. Auf der Vorderseite prangte das Monogramm WM.

WM?

Dann fiel der Groschen.

Waverly … McIntyre.

Oh-oh.

Als hätte ich vor, meinen Nachnamen zu ändern.

Während ich durch die Goldschnittseiten blätterte, fragte ich mich, welche Veränderungen sie sonst noch von mir erwartete.

4

Es stellte sich heraus, dass ich nicht die Einzige mit großen Neuigkeiten war.

Eine Woche später spürte ich, wie mein Handy in meinem Schoß vibrierte, während ich in einem Meeting bei NBC saß. Ich konnte nicht drangehen, aber ich linste nach unten und sah einen Namen, der nicht oft auf dem Display stand.

McKenna.

Mackie ruft mich an?

Wenn sie mich nicht gerade zurückrief, hörte ich dieser Tage nur selten von McKenna. Sie war vor ein paar Monaten aus der Elternzeit gekommen und musste jetzt ein lebhaftes kleines Mädchen und einen stressigen Bankjob jonglieren. Wenn man noch einen Ehemann und den ewigen Stau im Berufsverkehr von Mill Valley nach Downtown San Francisco dazunimmt, hatte sie noch mehr zu tun als ich. Sie hatte keine freie Minute, um mal tief durchzuatmen, geschweige denn, um mich anzurufen.

Ach, die Freuden des Vorstadtlebens.

Wahrscheinlich hatte sie versehentlich in der Hosentasche meine Nummer gewählt. Ich wollte es schon mit einem Achselzucken abtun, als mein Handy noch einmal vibrierte und mir anzeigte, dass sie eine Nachricht hinterlassen hatte. Sobald das Meeting vorbei war, hörte ich die Nachricht ab.

»Hi, ich bin’s. Ich habe Neuigkeiten, ruf mich zurück.«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

Neuigkeiten?

Ich wollte sie direkt zurückrufen, aber ich hatte keine Zeit. Ich musste den ganzen Nachmittag lang die Aufnahme des nächsten Süße Grüße von der Straße-Beitrags planen und dann durch die ganze Stadt düsen, um einen möglichen Aufnahmeort für einen anderen Beitrag, später diese Woche, zu prüfen.

Als ich endlich Zeit hatte, mich hinzusetzen und zu telefonieren, war es schon fast acht Uhr. Erschöpft schenkte ich mir ein Glas Wein ein und ließ mich auf die Couch fallen. Ich stellte das Glas ab und schloss für ein paar köstliche Minuten die Augen. Dann rief ich McKenna im Büro an.

»Hi.« Sie klang … komisch.

»Hi zurück. Geht es dir gut? Ich glaube, das war die erste Voicemail, die ich im ganzen letzten Jahr von dir bekommen habe.«

»Ich weiß, es tut mir leid. Hier geht es gerade so drunter und drüber, und ich will nicht die Art von Mutter sein, die in den Nachrichten erscheint, weil sie mit ihrem Handy spielt, während das Kind im Kamin spielt, weißt du?«

Ich lachte. »Das ist schon okay, ich verstehe dich. Also, was gibt’s?« Ich griff nach meinem Weinglas und nahm einen kleinen Schluck.

»Ich bin schwanger.«

Beinahe hätte ich das Glas fallen gelassen. »Was?«

»Ja.«

»Seit wann?«

»Ungefähr einen Monat. Ich habe heute den Test gemacht.«

»Oh, mein Gott, Mackie, ich fasse es nicht!«

»Ich auch noch nicht so recht. Ich glaube, ich stehe unter Schock.«

»Habt ihr es darauf angelegt? Ich kann mich nicht erinnern, dass du mir erzählt hättest, dass ihr es darauf anlegt. Warst du betrunken? Ist es eines dieser Champagner-Babys, wie diese Kleinkinder, deren Geschwister schon an der Uni sind?«

Sie lachte. »Na ja, darauf angelegt haben wir es nicht unbedingt, aber wir haben auch nichts dagegen getan. Ich weiß nicht, wir haben uns einfach so treiben lassen.«

»Anscheinend hat das gefruchtet.«

Sie lachte wieder. »Hunter ist ziemlich stolz auf seine kleinen Schwimmerchen, das kann ich dir sagen.«

»Meine Güte, Mackie, willst du wirklich noch ein Kind, das sich nicht mal selbst füttern kann?«

»Sieht so aus. Es sei denn, wir bekommen Zwillinge.«

Ich stellte mein Glas weg und legte die Hand auf meine Brust. »Bring mich nicht zum Herzinfarkt. Ich gewöhne mich doch gerade erst daran, eine Tante für zwei zu sein.«

»Ich bin sicher, du schaffst das.«

»Wann ist es denn so weit?«

»Ich weiß es nicht genau. Irgendwann im Februar. Ich gehe morgen zum Arzt.«

»Bist du aufgeregt?«

Sie zögerte keine Sekunde. »Ja. Ein bisschen überwältigt, aber ja.«

»Was ist mit deinem Job? Wirst du kündigen?«

»Ich weiß es noch nicht. Kind und Karriere zu jonglieren ist schwierig, aber es ist eine nette Abwechslung, mal nicht den ganzen Tag Babybrei im Haar zu haben. Außerdem ist es ganz erfrischend, von Erwachsenen umgeben zu sein, die andere Dinge im Kopf haben als Windeln und Mittagsschläfchen.«

»Ich liebe Mittagsschläfchen.«

»Das liegt daran, dass du selbst diejenige bist, die sie macht.«

»Das stimmt. Ich nehme an, das bedeutet, dass du nicht mehr für ein verrücktes Wochenende hier rüberkommen kannst?«

»Auf keinen Fall. Ich erhole mich immer noch vom letzten.«

Ich hustete. »Du meinst das letzten Dezember?« Wenn ich ehrlich war, schwirrte auch mir immer noch der Kopf, wenn ich daran dachte, wie viel Alkohol geflossen war, als sie und Andie an Andies Geburtstag zu Besuch waren.

Sie lachte. »Ich komme leider nicht mehr so oft zum Ausgehen.«

»Offensichtlich nicht. Jake und ich haben auf jeden Fall noch nicht mal angefangen, über einen Termin nachzudenken, aber es wird auf keinen Fall vor Februar. Ich dachte, wir machen vielleicht nächsten Sommer etwas. Wahrscheinlich nur eine ganz kleine Feier.«

»Hier in San Francisco?«

»Ich denke schon, aber wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich sagen, dass ich es bisher noch nicht geschafft habe, mich der Idee zu stellen, ellenlange To-do-Listen für den großen Tag zu machen. Ich finde, es sieht nach so viel Arbeit aus, überhaupt bis zum Ehe-Teil zu kommen, und der ist eigentlich das Einzige, was mich interessiert.«

»Glaubst du, seine Mutter wäre zufrieden mit einer kleinen Hochzeit? Ich hatte den Eindruck, dass sie etwas anderes im Sinn hat.«

Ich warf einen Blick auf den riesigen Hochzeitsplaner, der – immer noch völlig unberührt – auf meinem Schreibtisch lag. Bevor ich antworten konnte, klingelte es an der Tür.

»Lass mich raten. Das ist Jake«, sagte McKenna.

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Woher weißt du das?«

»Nur so ein Gefühl. Er benutzt immer noch die Türklingel?« Jake hatte einen Schlüssel für meine Wohnung, aber er benutzte sie nur, um ins Haus zu kommen; er war zu höflich, um einfach in meine Wohnung zu kommen. Er klingelte immer, oder klopfte leise, wenn es spät war. Ich fand das total hinreißend.

Ich stand auf und ging Richtung Küche. »Was soll ich sagen? Er legt eben sehr viel Wert auf Höflichkeit. So ist er schon immer, und er wird auch immer so bleiben, nehme ich an. Ich beschwere mich auf jeden Fall nicht.«

»Das ist wohl auch besser so.«

»Also muss ich jetzt wohl los, Kügelchen. Und ich muss dich jetzt wohl wieder ›Kügelchen‹ nennen, obwohl es sich so anfühlt, als hätte ich gerade erst damit aufgehört.«

»Das ist gutes Timing, ich muss jetzt sowieso nach Hause und Elizabeths Abendessen machen.«

»Schmierst du die Brötchen, die du selbst nach Hause bringst?«

Sie lachte. »So sieht's wohl aus. Hast du gemerkt, dass ich ›machen‹ gesagt habe, nicht ›kochen‹? Hunter und ich haben gerade allerhöchstens Zeit dafür, etwas aufzuwärmen.«

Ich stellte mein Weinglas auf den Küchentresen und wandte mich zur Tür. »Hey, solange euer Kind nicht verhungert, ist doch alles okay. Du redest mit einer Einunddreißigjährigen, die immer noch mindestens zweimal im Monat Eis zum Abendessen isst.«

»Ach, meine Liebe, jetzt vermisse ich dich noch mehr.«

»Ich vermisse dich auch.«

Ich legte auf und öffnete die Tür. »Entschuldige, dass ich dich warten …«

Ich stockte mitten im Satz.

Da stand Jake mit einem Strauß weißer Blumen in der Hand.

Ich lächelte und legte eine Hand auf mein Herz. »Pour moi?«

Er blickte über meine Schulter. »Gibt es hier noch andere wunderschöne Frauen, die ich heiraten will?«

Ich schnappte mir den Blumenstrauß und stellte mich auf Zehenspitzen, um ihm einen schnellen Kuss zu geben. »Apropos Heiraten, ich habe dich noch gar nicht gefragt, ob ich anders aussehe.«

»Was meinst du damit?«

Ich streckte die Arme zur Seite und drehte mich einmal im Kreis, immer noch mit dem Strauß in der Hand. »Ich meine, ich bin doch jetzt eine verlobte Frau, Jake. Sehe ich, du weißt schon, irgendwie anders aus?«

»Was genau soll denn anders an dir aussehen?«

Ich zuckte mit den Schultern und ließ meine Arme schlaff herunterhängen. »Ich weiß nicht. Mir hat nur der Gedanke gefallen, dass ich jetzt erwachsener aussehen würde oder so. Hast du Hunger? Ich dachte, wir könnten Thailändisch bestellen.«

Er lachte. »Das klingt gut.«

Ich ging in die Küche und kramte eine Vase heraus. »Wie wäre es mit einem Glas Wein? Ich habe mir auch gerade eines eingeschenkt.«

»Sehr gern. Soll ich die Blumen für dich ins Wasser stellen?«

Ich gab ihm den Strauß und deutete mit dem Kinn auf die Vase auf dem Tresen. »Gern, danke.« Er drehte den Wasserhahn auf, und ich holte ein zweites Weinglas hinten aus dem Schrank.

»Rate mal, wer mich heute mit großen Neuigkeiten angerufen hat.« Ich füllte mein Glas nach, zog einen Korkenzieher aus der Schublade und machte mich an einer neuen Flasche Pinot Noir zu schaffen.

Er sah mich an. »Große Neuigkeiten?«

»Jupp.«

Er trug die Vase ins Wohnzimmer und stellte sie auf meine Weidenkiste. Dann kickte er die Schuhe von den Füßen und setzte sich auf das Sofa. »Ich wette … McKenna ist wieder schwanger.«

Ich erstarrte.

»Woher weißt du das?« Ich stellte die Flasche auf den Tresen und ging ins Wohnzimmer, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Stimmt es denn nicht?«

Ich nickte. »Wie hast du das so schnell erraten?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht. War nur so ein Gefühl.«

»Ich verstehe das nicht.« Ich drehte meine Handflächen zur Decke. »Ich kenne McKenna seit unserem ersten Jahr im College, und ich habe es trotzdem nicht kommen sehen. Woher weißt du solche Sachen immer, Jake?«

Er schmunzelte und zuckte noch einmal mit den Achseln. »Keine Ahnung, ich weiß so was einfach.«

Ich zeigte mit dem Finger auf ihn, bevor ich mich auf den Rückweg in die Küche machte. »Du bist zu einfühlsam. Das ist nicht fair.«

»Es ist unfair, dass ich einfühlsam bin?«, rief er mir nach.

Ich schüttelte den Kopf, auch wenn er mich jetzt nicht sehen konnte. »Genau.«

»Und warum ist das bitte schön unfair?«

Ich nahm die Gläser und ging zurück ins Wohnzimmer. Dann gab ich ihm eines und ließ mich neben ihm auf das Sofa fallen. »Du bist doch schon gut aussehend, witzig, sportlich und total aufmerksam. So langsam fange ich an zu glauben, du bist ein Außerirdischer oder so.«

Er rieb sich die Augenbraue. »Du glaubst, ich bin ein Außerirdischer?«

Ich lachte und nahm einen Schluck Wein, dann deutete ich auf die Vase. »Nimm zum Beispiel diese hübschen Blumen. Was für welche sind das?«

»Kamelien.«

»Von denen habe ich noch nie gehört, aber ich bin mir sicher, du schon. Und ich wette, sie haben eine Bedeutung, oder?«

Er lächelte. »Vielleicht.«

Ich zeigte auf ihn. »Siehst du? Woher weißt du solche Sachen?«

Er lachte. »Keine Ahnung, ich weiß so was einfach.«

»Also, was bedeuten sie?«

Er stellte sein Glas ab, lehnte sich zu mir und schob mir eine lose Haarsträhne aus den Augen.

»Die Kamelien?«

Ich nickte.

»Die bedeuten, dass ich dich bezaubernd finde«, sagte er leise.

Ich schmolz dahin und vergaß meine kleine Zornesrede völlig. Ich stellte mein Glas neben seines, rutsche näher zu ihm und lehnte meinen Kopf an seinen Arm. »Womit habe ich dich nur verdient, Jake?«

»Das frage ich mich auch jeden Tag über dich«, flüsterte er in mein Haar.

So blieben wir ein paar wundervolle Momente lang sitzen, dann gab ich ihm einen schnellen Kuss und stand auf. »Dir ist schon aufgefallen, dass wir jedes Mal, wenn du hierherkommst, etwas zu Essen bestellen, oder? Bitte sag mir, dass du das gemerkt hast.«

Er nickte. »Habe ich.«

»Du verstehst also, dass das bedeutet, dass ich nicht kochen kann, richtig?«

Er rieb sich den Hals. »Denkst du etwa, das ist ein Riesengeheimnis, das du bisher vor mir verbergen konntest? Dann tut es mir nämlich leid, dir sagen zu müssen, dass mir das schon vor einer Weile aufgefallen ist.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Ich wollte nur sicherstellen, dass du weißt, wen du heiratest. Es wird nämlich nicht so sein, dass ich mich unmittelbar nach dem Jawort in eine Fernsehköchin wie Rachael Ray verwandle oder so.«

»Ich weiß, wen ich heirate.«

»Ich kann auch nicht singen, und ich kann nicht zeichnen. Ich habe eine große Klappe, und du weißt ja, dass ich einen furchtbar schlechten Orientierungssinn habe.« Ich zählte meine Makel an den Fingern auf. »Soll ich weitermachen? Ich habe jede Menge Fehler, Jake.«

»Ich liebe deine Fehler.«

Ich schnippte mit den Fingern. »Okay, dann ist’s ja gut. Ich wollte nur, dass das klargestellt ist.« Ich zeigte auf das Telefon. »Was hältst du von Pad Thai mit Hühnchen und gebratenen Nudeln mit Shrimps? Und vielleicht zur Abwechslung mal ein paar Frühlingsrollen?« Ich führte ein kleines Tänzchen auf.

Er legte sich eine Hand auf die Augen. »Wenn du sofort aufhörst zu tanzen, esse ich alles.«

»Abgemacht.«

Ich gab unsere Bestellung auf, und sobald ich aufgelegt hatte, räusperte Jake sich.

»Meine Mutter hat heute angerufen.«

Plötzlich wurde ich ein bisschen nervös, ohne zu wissen, warum.

Ich setzte mich wieder zurück auf das Sofa. »Was wollte sie denn?«

»Sie und mein Vater wollen eine Verlobungsfeier für uns geben.«

»Eine Verlobungsfeier? Wirklich?« Wie nett.

Er räusperte sich erneut. »Ja … ähm … diesen Samstag.«

Ich zuckte zusammen. »Du meinst, in fünf Tagen?«

Er nickte.

»Du meinst, an dem Wochenende, an dem Andie hier ankommt?«

»Ich weiß, das ist ein bisschen kurzfristig, aber anscheinend ist es der einzige Termin vor Weihnachten, an dem alle engsten Freunde meiner Mutter Zeit haben. Und du wirst bald feststellen, dass ihre Freunde ihr wirklich viel bedeuten.«

Ich stand auf und ging in Richtung Küche.

»Wo soll sie stattfinden?«

Jakes Eltern lebten in Florida.

»Würdest du die Verlobung lösen, wenn ich sage: in Florida?«

Ich blieb stehen.

Eine Feier für uns.

Praktisch ohne Vorwarnung.

In Florida.

Mit einem Haufen Leute, die ich nicht kenne.

Am gleichen Wochenende, an dem eine meiner besten Freundinnen hierherzieht.

Ich biss mir auf die Unterlippe.

Bäh.

»Was meinst du?«, fragte Jake.

Ich zwang mich zu lächeln.

»Das klingt fantastisch.«

Er lachte. »Lügnerin.«

»Okay, du hast recht. Es klingt entsetzlich. Aber ich schätze, wir haben keine Wahl?«

»Was genau meinst du mit ›Wahl‹?«

Ich zeigte auf ihn. »Sehr witzig.«

»Ich verspreche dir, dass es nicht so schlimm wird. So kurzfristig werden sie die Feier wahrscheinlich einfach bei sich zu Hause geben.«

»In ihrem Haus? Wirklich? Ist da genug Platz?« Vor meinem inneren Auge sah ich das Haus meines Vaters, in das an einem guten Tag vielleicht acht Leute passten.

Bevor er antworten konnte, klingelte es an der Tür.

»Das kann noch nicht das Essen sein.« Ich trat an die Tür und drückte den Knopf der Gegensprechanlage. »Ja?«

»FedEx für Waverly Bryson.«

Schon wieder FedEx?

Ich trottete nach unten, um das Päckchen in Empfang zu nehmen.

Es war von Ava McIntyre.

Als ich die Schachtel öffnete, bekam ich ein flaues Gefühl im Magen.

Dieses Päckchen war voll mit Brautzeitschriften, und aus jeder davon ragten Dutzende von Post-its.

Oh weh.

5

Ich war am Mittwochabend auf dem Heimweg, als mein Handy klingelte. Ich fischte es aus meiner Handtasche und lächelte, als ich Jakes Namen auf dem Display sah.

»Hallo, Herr Verlobter«, sagte ich.

»Hallo, Frau Verlobte. Ich bin hier fast fertig. Hast du Lust auf einen Drink? Oder vielleicht ein kleines Abendessen?«

Meine Laune wurde noch besser. »Jetzt? Ich dachte, du arbeitest heute länger.«

»Dachte ich auch, aber mein letztes Meeting wurde abgesagt und ich kann mir niemanden vorstellen, mit dem ich einen überraschend freien Abend lieber verbringen würde als mit dir. Ich könnte natürlich auch hierbleiben und mich um Papierkram kümmern …«

»Kein Papierkram! Papierkram ist doof.«

Er lachte. »Du musst heute Abend nichts für die Show machen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Heute Abend? Nein. Morgen? Da sieht es ganz anders aus. Morgen wird doof.«

»Du weißt schon, dass du gerade zweimal in ungefähr drei Sätzen das Wort ›doof‹ benutzt hast, oder?«

»Ich weiß, ich bin doof. Ich bin einfach fertig.« Ich schlug mich leicht auf den eigenen Kopf.

»Treffen wir uns in zwanzig Minuten bei ›Armando’s‹?« Die Tatsache, dass ›Armando’s‹ praktischerweise nur ein paar Straßen von meiner Wohnung entfernt lag, plus die leckere Pasta und die großzügig eingeschenkten Gläser Wein, hatten ›Armando’s‹ zu meinem und Jakes Lieblingstreffpunkt für Dates in meinem Viertel gemacht.

»Abgemacht. Wir sehen uns gleich dort, Verlobter.«

Ich ging langsam den Hügel zum Cadman Plaza Park hinauf, der das Ende von Dumbo und den Anfang der Brooklyn Heights markierte. Der Sommer war noch in vollem Gange, und obwohl die Hitze tagsüber unerträglich werden konnte, war die Belohnung dafür eine Reihe von wundervoll milden Abenden. Wundervoll milde Abende gab es in San Francisco vielleicht dreimal im Jahr, deshalb genoss ich hier jeden einzelnen und tat mein Bestes, die heißen, schwülen Tage nicht zu verfluchen, an denen ich eine klebrige, verschwitzte Katastrophe auf zwei Beinen war.

Als ich durch den Park ging, stieß ich auf ein spontanes Fußballspiel. Ich wusste, dass ich problemlos vor Jake im Restaurant sein konnte, wenn ich direkt hinging, also beschloss ich, ein paar Minuten stehenzubleiben und zuzuschauen. Die Spieler, alles Männer, waren alle unterschiedlich alt, von Teenagern bis hin zu Vätern mit grauen Schläfen, und nach der Häufigkeit zu urteilen, mit der der Ball ins Aus ging, waren sie vom Niveau her ebenso unterschiedlich.

Ich setzte mich auf eine leere Bank, und kurz darauf rollte der Ball in meine Richtung. Als ich ihn wieder zurück auf das Spielfeld kickte, stieg eine lebhafte Erinnerung in mir auf. Jahre zuvor war ich in San Francisco über die Golden Gate Bridge gelaufen und auf dem Rückweg nach Hause am Marina Green vorbeigekommen. Dabei hatte ich eine Gruppe Jungs gesehen, die Football spielten, sich dabei herrlich amüsierten und wahrscheinlich nicht mal wahrnahmen, dass ich da war. Damals wollte ich eigentlich unbedingt stehen bleiben und zuschauen, aber ich war weitergegangen, weil es mir zu peinlich war, allein da rumzustehen. Wovor hatte ich solche Angst gehabt?

Dieses Mal saß ich allein auf einer Bank und sah zu.

Ich war nicht nervös.

Es war mir nicht peinlich.

Ich war nur froh, hier zu sein und den schönen Sommerabend zu genießen.

Während die Jungs ihr Match spielten, spielte ich mit dem Ring an meiner linken Hand.

Ich war auch froh, dass er da war.

Ich konnte nicht anders, als darüber nachzudenken, wie sehr sich mein Leben seit jenem Tag am Marina Green in San Francisco verändert hatte.

Endlich fühlte ich mich erwachsen, und ich hatte mich noch nie so sehr auf meine Zukunft gefreut.

Zwei Straßen von »Armando’s« entfernt klingelte mein Handy erneut. Ich fischte es aus der Handtasche und schaute auf das Display, um zu sehen, wer es war.

Das kann doch nicht sein!

Ich hielt mir das Handy ans Ohr.

»Das kann doch nicht sein!«

»Bryson! Wie geht’s?«

Ich verengte meine Augen zu Schlitzen. »Ist das ein Telefonstreich?«

»Hör auf, du bringst mich um.«

»Davey? Bist du das wirklich?«

»Ja, ich bin es, unverkennbar. Wie geht es dir?«

Für einen Moment war ich sprachlos. Davey oder Dave Mason war in San Francisco viele Jahre lang mein größter (und liebster) Kunde gewesen, als ich noch Etatdirektorin für KA Marketing war. Wir standen uns recht nahe, aber eines Tages hatte er gekündigt, geheiratet und war mit dem Rucksack um die Welt gezogen. Irgendwo auf dem Weg hatten wir den Kontakt zueinander verloren.

»Anrufer? Sind Sie noch da? Waverly Bryson, Sie sind auf Sendung.«

Ich lachte. Es war definitiv Davey.

»Bist du wieder in San Francisco?«

»Nicht ganz. Rate noch mal.«

»Bist du im Gefängnis? Ist das der einzige Anruf, den sie dich machen lassen?«

»Ah, immer noch so lustig. Versuch's noch mal!«

»Bist du in den USA?«

»Korrekt.«

»Los Angeles?« Davey hatte seine Ausbildung an der UCLA gemacht.

»Wohl kaum. Falsche Küste.«

Ich hob die Augenbrauen. »Nicht im Ernst. Bist du etwa …«

»Du weißt genau, wo ich bin.«

»Du bist in New York?«

»Im Big Apple, Baby. Kannst du das fassen?«

»Du weißt, dass ich jetzt hier lebe, oder?«

»Natürlich. Was denkst du, warum ich anrufe? Ich weiß so einiges über dich, Bryson. Weißt du, da gibt es dieses Ding, das Google heißt …«

»Was machst du denn hier?«

»Sagen wir einfach, dass wir einiges zu besprechen haben.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. »Oh-oh. Bitte sag mir, dass mit Lindsay noch alles gut läuft.«

»Oh, ja, alles läuft super. Sie hat beschlossen, dass sie noch einen Master in Sozialarbeit machen möchte, deshalb sind wir hier. Sie fängt im Herbst an der NYU an.

»Das ist ja super! Ich kann es gar nicht fassen, dass du hier in der Stadt bist. Es ist ja schon ewig her.«

»Da sagst du was. Ich bin jetzt ein alter Mann. Bald fangen die Haare an, aus meinen Ohren zu wachsen.«

Ich verzog das Gesicht. »Danke für das Bild. Lindsay ist jetzt also an der NYU, aber was ist mit dir? Hast du hier schon einen Job gefunden?«

»Noch nicht, aber ich bin auf der Suche. Ein paar interessante Dinge habe ich schon in Aussicht.«

»Oh ja? Was zum Beispiel?«

»Das erzähle ich dir bei einem Drink. Wann hast du Zeit?«

»Komm schon, Davey, lass mich nicht hängen.« Ich blieb stehen und sah vom Gehweg auf. Ich war ungefähr drei Meter vom Eingang von Armando's entfernt. »Hmm, ich fürchte, ich muss dich jetzt hängen lassen. Es tut mir echt leid, aber ich muss mich beeilen. Wann können wir uns treffen?«

»Hast du morgen Zeit? Wie wäre es mit einem Feierabenddrink?«

»Es tut mir leid, Davey, aber morgen kann ich nicht.«

»Wie wäre es mit Freitag?«

Ich schüttelte den Kopf, obwohl ich wusste, dass er mich nicht sah. »Ich würde echt gerne, aber ich habe gerade erfahren, dass ich dieses Wochenende nach Florida muss. Lange Geschichte.«

»Okay, was ist mit nächstem Donnerstag?«

Ich ging im Kopf meinen Terminkalender für den nächsten Donnerstag durch. Ich wusste, dass ich den ganzen Tag für die Arbeit unterwegs sein würde, aber ich schätzte, ich konnte ihn danach noch reinquetschen.

»Ich könnte dich gegen sieben treffen. Wäre das in Ordnung?«

»Sieben ist perfekt. Sag einfach, wo, und ich werde da sein.«

»In welchem Viertel wohnst du?«

»Im West Village.«

Ich schloss die Augen und überlegte einen Moment. »Kennst du ›Bayard’s Ale House‹ an der Ecke von Hudson Street und Tenth Avenue? Das ist eine nette Kneipe, und es gibt dort auch etwas zu essen. Warst du schon mal dort?«

»Nein, aber es ist bestimmt toll. Dann sehe ich dich nächsten Donnerstag um sieben?«

»Auf jeden Fall, ich freue mich darauf. Es ist schon viel zu lange her.«

»Ich habe dich auch vermisst, Bryson.«

Jake saß an der Bar, als ich das Restaurant betrat. Er lächelte und stand auf, als er mich sah.

»Hi, meine Schöne.« Er beugte sich herunter und gab mir einen schnellen, sanften Kuss. Ich spürte, wie mir wohlige Schauer über den Rücken jagten.

Hmm.

Ich nahm meine Handtasche ab und hängte sie an einen Haken unter der Bar. Dann öffnete ich meine Hände vor mir. »Du wirst nicht glauben, wer mich gerade angerufen hat.«

»Nicht schon wieder das Inkassobüro. Ich dachte, du hast dich mit denen geeinigt.« Er gab mir ein Glas Rotwein.

Ich knuffte ihn in die Schulter. »Sehr witzig.«

Er fing meine Hand ab und küsste sie. »Wer denn?«

»Erinnerst du dich an meinen alten Kunden bei KA Marketing, Davey Mason von JAG?« JAG war die Abkürzung für Jammin’ Athletic Gear.

»Der Name kommt mir bekannt vor. Kenne ich ihn?«

Ich nahm einen Schluck Wein und stellte das Glas auf die Bar. »Ich glaube schon, auf der Messe, wo wir beide uns kennengelernt haben, aber du kannst ihn nur kurz gesehen haben. Er war jahrelang der Marketingchef für JAG, hat dann aber gekündigt und war quasi vom Erdboden verschwunden, um mit seiner Frau auf Reisen zu gehen.«

»Und heute hat er dich aus heiterem Himmel angerufen?«

Ich nickte. »Gerade, als ich auf dem Weg hierher zu dir war.«

»Und was hat er gesagt?«

»Er hat erzählt, dass er ins West Village gezogen sei, weil seine Frau hier an die Uni geht, und dass er mit mir über irgendetwas sprechen will. Dann mussten wir Schluss machen, weil ich auf dem Weg zu einem heißen Date war, also haben wir uns für nächste Woche für einen Drink verabredet.«

Jake kratzte sich an der Augenbraue. »Ein heißes Date? Das haben wir hier also?«

Ich lehnte mich zu ihm und grinste. »Ich hoffe es. Was meinst du?«

»Ich glaube, es gefällt mir.« Er berührte sanft meine Wange, was mich ins Taumeln brachte, obwohl ich auf einem Barhocker saß. »Aber zuerst müssen wir uns über das Wochenende unterhalten.«

Ich machte ein saures Gesicht. »Muss das sein?«

Er lachte. »Hör zu, ich weiß, dass meine Mutter nicht unbedingt die herzlichste Person der Welt ist …«

Ich nahm mein Glas. »Echt jetzt?« Ich hatte sie erst einmal getroffen, aber ich fand, die Bezeichnung »Schneekönigin« traf es besser.

Er legte mir die Hand auf die Schulter. »Egal, wie sie sich benimmt, sie freut sich, dass wir heiraten, das verspreche ich dir.«

»Nach den extravaganten Päckchen, die ich in letzter Zeit bekommen habe, hatte ich mir das schon gedacht.« Ich fragte mich, was sie wohl von unseren Ideen zu dem Thema halten würde, die ohne viel Schnickschnack waren. Jake fand es okay, dass ich die Planung ohne viel Stress über die Bühne bringen wollte, ganz zu schweigen von der Hochzeit selbst.

»Sie kann manchmal ein bisschen dominant sein, besonders in gesellschaftlichen Situationen, deshalb wäre es mir recht, wenn du ihr Verhalten nicht persönlich nehmen würdest.« Er nahm sein Bier und zog eine Augenbraue hoch. »Ich weiß, dass das nicht ganz einfach werden könnte, aber ich habe keinen Zweifel, dass du einfach so hinreißend wie immer sein wirst, und dass sie dich alle lieben werden. Analysiere es einfach nicht zu sehr.«

»Ich versuche es.« Ich lehnte mich nach vorne und küsste ihn auf die Nase. »Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?«

»Okay. Also, Andie kommt morgen hier an?«

Bei dem Gedanken daran, sie zu sehen, konnte ich förmlich spüren, wie meine Augen aufleuchteten. »Ja! Ich freue mich so darauf, die nächsten paar Monate mit ihr durch diese tolle Stadt zu ziehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich mag gar nicht daran denken, in was für Situationen ihr beide euch zusammen bringen könnt.«

»Du meinst, zum Männerstrip zu gehen und solche Sachen?«

»Ich kann nicht behaupten, dass es das Erste war, was mir eingefallen wäre, aber klar, warum nicht, wenn es dir gefällt?«

Ich nahm einen Schluck Wein. »Ich bin sicher, sie wird mich in ein paar zweifelhafte Situationen bringen, und genau darauf freue ich mich.«

»Hauptsache, ihr werdet nicht verhaftet, okay? Ich möchte nicht wieder die Kaution für dich stellen müssen.«

»Sehr witzig. Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass es so wird, wie es gewesen wäre, wenn sie vor ein paar Jahren schon hierhergezogen wäre. Sie ist viel ruhiger geworden, seit sie mit Nick zusammenwohnt. Es ist, als hätte er die Löwin endlich gezähmt.« Ich stellte mein Glas ab und knallte mit einer imaginären Peitsche.

»Hast du gerade so getan, als würdest du mit einer Peitsche knallen?«

Ich lachte. »Scheint so. Anscheinend brenne ich schon darauf, sie zu sehen.«

»Nick hat also die Löwin gezähmt, ja?«

Ich knallte noch mal mit der imaginären Peitsche. »Ja. Ich hätte nie damit gerechnet.«

Er kratzte seine Augenbraue. »Und ich hätte nie damit gerechnet, dass ich jemanden, der älter als zwölf ist, zweimal im gleichen Gespräch mit einer Peitsche knallen sehen würde.«

Ich grinste ihn an. »Freust du dich nicht, dass du mich heiraten darfst?«

»Übertreib es nicht. Wo wird sie denn wohnen?«

»In irgendeinem luxuriösen Gebäude downtown. Ich glaube, sie sagte, es sei am Exchange Place. Eine Firmenwohnung, komplett möbliert, kostet wahrscheinlich ein Vermögen. Ich kann es kaum erwarten, die Wohnung zu sehen.«

»Und ich kann es kaum erwarten, dich für unsere Verlobungsfeier herausgeputzt zu sehen. Wirst du ein Diadem tragen?«

Ich zeigte auf ihn. »Pass bloß auf, am Ende tue ich das.«

Nach dem Essen verließen wir »Armando’s« und spazierten die Montague Street zu meiner Wohnung hinunter. Als ich das Jobangebot von Love, Wendy angenommen hatte, hatte ich eigentlich erwartet, dass ich in New York niemals ein Viertel finden würde, das so malerisch war wie Pacific Heights in San Francisco. Ich war überglücklich, dass ich falsch gelegen hatte. Brooklyn Heights hatte pittoreske Sandsteinhäuser und gerade genug Cafés, Restaurants und familiengeführte Läden, um interessant zu sein, und es sah aus wie ein Filmset. An einem warmen Abend wie heute war es geradezu zauberhaft.

»Hast du Lust, auf die Promenade zu gehen?« Jake streckte mir die Hand hin.

Ich nahm sie und lächelte ihn an. »Gern.«

Hand in Hand gingen wir zum Wasser und betraten bald den Abschnitt, der genau gegenüber der hellen Lichter der Wall Street lag, den königlichen Wolkenkratzern auf der anderen Seite des East River an der Südspitze von Manhattan. Sie mussten mindestens eine Meile weit entfernt sein, aber sie wirkten viel näher, fast so, als könne man die Hand nach ihnen ausstrecken und sie berühren.

Ich zeigte auf die Wolkenkratzer. »Ist dir schon mal aufgefallen, dass diese Aussicht genau wie Vegas ist?«

Jake sah mich verblüfft an. »Was?«

»Die Aussicht von hier auf Lower Manhattan. Ist dir schon mal aufgefallen, dass es genauso ist, wie wenn man in Las Vegas auf die Casinos schaut?«

Er legte die Hand an seinen Hinterkopf. »Könntest du das ein bisschen genauer erklären?«

Ich pumpte mit den Armen und begann auf der Stelle zu gehen. »Du weißt schon, wenn man aus einem dieser riesigen Casinos kommt, schaut man auf das Casino daneben und denkt: ›Dorthin brauche ich vielleicht zwei Minuten‹. Aber dann geht man los und geht und geht und geht und ist eine Stunde später immer noch nicht da.«

»Ja …?«

Ich hörte auf, so zu tun, als ginge ich und zeigte über den Fluss. »Na ja, genauso geht es mir mit diesen Gebäuden. Es fühlt sich an, als könne man einfach hier in den East River springen und innerhalb von ein paar Minuten gemütlich rüberpaddeln, aber wahrscheinlich würde man ertrinken, lang bevor man es schafft.«

Er drückte seine Handfläche an meine Stirn. »Geht es dir gut?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Alles in Ordnung. Ich mache nur eine Feststellung. Ist dir schon mal aufgefallen, dass ich gern Feststellungen mache?«

»Glaub mir, das ist mir aufgefallen. Ist dir aufgefallen, dass hier unter der Promenade eine Schnellstraße ist, und nicht der Fluss? Bis zum Fluss ist es von hier aus noch ungefähr eine Viertelmeile.«

Ich spähte über das Geländer und sah die Autos unten vorbeiflitzen, dann tätschelte ich seinen Arm. »Gut beobachtet. Dadurch wird der Weg nach Lower Manhattan sogar noch länger.«

»Okay.«

»Was meinst du, werden wir beide nach Vegas fahren, wenn wir alt und grau sind? Du weißt schon, so in Jogginganzügen im Partnerlook? An den Automaten spielen? Oder vielleicht ein bisschen Keno?«

Er legte den Arm um mich und steuerte mich sanft weg vom Geländer. »Ich glaube, für dich wird es Zeit, ins Bett zu gehen, junge Lady.«

»Aber ich bin gar nicht müde!«

»Wer hat von Schlafen geredet? Sind wir etwa nicht mehr bei einem heißen Date?«

Ich lächelte. »Machen wir ein Wettrennen?«

»Du holst mich nie ein.«

»Das werden wir ja sehen.« Ich stieß ihn weg und rannte los. Ich hatte ihn überrascht, und beinahe wäre er hingefallen, aber er fand schnell wieder das Gleichgewicht und begann, hinter mir herzujagen. Ich schaffte es gerade so, ihn zu schlagen, aber nur, weil mein Haus so nah war.

Als wir an der Tür ankamen, bogen wir uns beide vor Lachen, und ich war völlig außer Atem.

»Du meine Güte, ich bin total außer Form.« Ich legte die Hände an die Hüften und rang nach Luft. »Schau dich mal an. Du atmest nicht mal schwer.«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Das kommt daher, dass ich fast jeden Tag trainiere. Das ist sozusagen Teil meines Jobs.«

»Legst du es gerade darauf an, dass ich dich hasse?«

Er lächelte. »Ich sehe dir gern beim Laufen zu.«

Ich stupste ihn mit dem Finger in den stahlharten Bauch. »Sei nett.«

Er fasste um mich herum und kniff mich sacht in den Hintern, was Funken durch meine Beine laufen ließ. »Glaub mir, das war nett«, flüsterte er.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen schnellen Kuss. »Du bist nett.«

Ich schloss die Haustür auf und drehte mich zu ihm um, während wir die vier Stockwerke zu meiner Wohnung hinaufstiegen. »Hey, weißt du, worüber wir noch gar nicht gesprochen haben, seit wir verlobt sind?«

»Was?«

»Wo wir wohnen wollen. Ziehst du hier mit ein?«

»Ist das eine Einladung?«

Ich lachte. »Ich meine, wir wollen schließlich heiraten, da sollten wir doch eigentlich zusammenwohnen, oder?«

»Ja, da hast du recht.«

Ich schloss meine Wohnungstür auf und wies auf das Wohnzimmer. »Meine Wohnung ist größer als deine, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Und du bist sowieso die meiste Zeit hier, oder?«

»Stimmt auch.« In Wahrheit hatte Jake noch nicht mal alles ausgepackt, seit er nach New York gekommen war. Das liebte ich an ihm.

Ich hielt die Hände auf und lächelte. »Es wäre also sinnvoll, wenn du einfach hier einziehst, findest du nicht? Wobei ich nicht weiß, wo deine Kleidung noch Platz finden soll. Ich meine, mein Schrank ist schließlich nicht so …«

Er schloss die Tür hinter uns und unterbrach mich. »Ich möchte jetzt nicht über deinen Kleiderschrank reden.«

»Nicht?«

Er trat einen Schritt auf mich zu und schüttelte den Kopf.

»Nein.«

Ich schluckte.

Er starrte mich mit diesen blauen Augen an.

»Okay«, flüsterte ich und fühlte mich plötzlich wie ein Mädchen im ersten Highschool-Jahr, das gerade vom wunderschönen Star-Quarterback aus der Abschlussklasse zu einem langsamen Tanz aufgefordert wird. Das Einzige, was noch fehlte, waren ein Song von Journey und eine Zahnspange.

Er kam noch einen Schritt näher, legte mir einen Arm um die Schultern und zog mich an sich. Meine Körpertemperatur stieg um ungefähr zwanzig Grad.

Himmel hilf, er ist so heiß.

Seine Lippen glitten langsam meinen Hals entlang zu meiner Schulter, die, bis auf den dünnen Träger meines Sommerkleides, nackt war. Wieder schoss ein Funke mein Rückgrat hinunter.

Seine Berührung ließ mich seufzen.

Gott sei Dank gibt es Sommerkleidung.

Er hielt kurz inne, um sein T-Shirt auszuziehen. Ich legte die Hände auf seine Brust und nickte.

»Ja, mein Herr, Sie sind in Topform. Ich glaube, diesen Job solltest du behalten.«

Er lächelte, sagte aber nichts. Stattdessen führte er mich ins Schlafzimmer.

Ich protestierte nicht.

6

Am nächsten Abend betrat ich das Foyer eines eleganten Gebäudes am Exchange Place.

»Hallo, ich möchte zu Andrea Barnett?« Ich ballte die Hände zu Fäusten, sobald die Worte meinen Mund verlassen hatten. Ich besserte mich, aber ich machte immer noch zu oft Fragen aus Aussagen, zumindest für eine Person in ihren Dreißigern.

Der Portier ging durch seine Liste. »Barnett. Sie ist gerade erst eingezogen, stimmt’s?«

Ich nickte. »Sie wollte heute ankommen.«

Er telefonierte mit ihrer Wohnung, während ich mich nach oben und um mich herum umsah. Die kunstvoll verzierte Decke war so hoch, dass mein ganzes Haus in das Foyer gepasst hätte. Ein halbes Dutzend Kronleuchter glitzerte und funkelte dekadent über meinem Kopf.

Nachdem Andie bestätigt hatte, dass sie mich erwartete, lächelte der Portier mich an und deutete nach rechts. »Sie können rein. Apartment Achtundvierzig C.«

»Achtundvierzig, haben Sie gesagt?« Wie viele Stockwerke hat dieses Gebäude?

Er nickte. »Ja, Ma’am. Achtundvierzig C. Nehmen Sie die dritte Aufzugbatterie.«

»Okay, danke.«

Ich fuhr mit dem Aufzug Richtung Weltraum, meine Trommelfelle ploppten vom Druckausgleich, und ich fragte mich, ob die Aufzugknöpfe wohl aus echtem Gold waren.

»Na endlich! Schwing dein Hinterteil hier herein!« Andie warf sich fast in den Flur, um mich mit einem Arm zu umarmen. In der anderen Hand hielt sie einen Kelch voll Wein.

Ich zeigte auf das Glas. »Du bist jetzt seit, was, einer Stunde hier und hast schon angefangen zu trinken?«

Sie winkte mich hinein. »Meine Firma hat mir einen Wein- und Käsekorb geschickt. Ist das nicht nett? Komm, ich schenke dir ein Glas ein und gebe dir eine Führung. Die Wohnung ist fett.«

Ich folgte ihr ins Wohnzimmer und erstarrte, als ich die Aussicht sah.

»Oh mein Gott.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich weiß.«

Ich ging langsam auf die gewölbten Fenster zu, die sich auf einer Seite des Zimmers vom Boden zur Decke erstreckten. Mit jedem Schritt fiel mir die Kinnlade weiter herunter.

»Heilige Scheiße«, flüsterte ich.

Ich konnte nicht nur Lower Manhattan, die Brooklyn Bridge, die Manhattan Bridge und die Williamsburg Bridge sehen, sondern auch noch einen Großteil von Brooklyn, den JFK-Flughafen, die Rockaways und den Atlantik, und alles war in das sanfte, orangefarbene Leuchten eines fast vollen Mondes getaucht. Ich fühlte mich wie in der Peter-Pan-Bahn in Disneyland, als ob ich ganz sacht weit oben am Himmel schwebte und die nächtlichen Lichter beobachtete, die unter mir in der Stadt glitzerten.

»Oh mein Gott«, sagte ich noch einmal.

Das war die schönste Aussicht, die ich je gesehen hatte.

»Das kannst du laut sagen. Ich starre in die Gegend und genieße die Aussicht, seit ich hier bin.«

Als ich schließlich in der Lage war, meine Augen vom Fenster zu lösen, drehte ich mich um und betrachtete das Apartment. Es war ein Musterbeispiel an Firmenchic, das genaue Gegenteil meiner eigenen Wohnung. Ich wohnte in einem klassischen Sandsteingebäude mit dunklen Parkettböden, Stuck und hellgrünen und -blauen Wänden. Hier war alles schwarz, weiß und schnittig. Weiß gekachelte Böden. Schwarze Ledersofas. Weiße Bücherregale. Schwarze Couchtische. Weiße Arbeitsflächen und ein weißer Tisch in der Küche. Schwarze Küchengeräte.

»Hast du schon bemerkt, dass du in einem Schachbrett lebst?«, fragte ich.

Andie lachte und reichte mir einen Kelch Wein. »Ich weiß, es ist total übertrieben. Und es kostet ein Vermögen. Gott sei Dank muss ich nicht dafür bezahlen. Hast du die Hunde schon gesehen?«

Ich folgte ihrem Blick in eine Ecke des Zimmers. Dort standen zwei lebensgroße Windhunde aus Porzellan.

Ganz in Weiß.

»Du machst wohl Witze.«

Sie lachte. »Ich habe sie Blanco und Whitey getauft. Was hältst du davon?«

Ich hob die Augenbrauen und nickte. »Sehr passend.«

»Komm, ich mache eine Wohnungsführung mit dir.« Sie griff nach meiner Hand und führte mich durch Wohnzimmer und Küche in das riesige Schlafzimmer, in dem von Wand zu Wand ein tiefer, weißer Teppich lag. Es hatte einen großen begehbaren Kleiderschrank, ein Badezimmer mit einer Badewanne in Übergröße und ein enormes Holzbett. Der Rahmen des Bettes war schwarz, und darauf lag eine weiße Tagesdecke, die mit schwarzen Punkten gesprenkelt war; sie sah aus, als hätte jemand einen Pinsel darüber ausgeschüttelt.

Ich zeigte auf das Bett. »Ist das Kingsize?« Andie maß gerade mal knapp einen Meter sechzig.

Sie nickte. »Ein kalifornisches Kingsize-Bett. Ich könnte da drin sechs Leute unterbringen.«

»Ich bin sicher, das hat schon mal jemand gemacht. Hier sieht es aus, wie an einem Filmset. Wenigstens hast du Platz für Nick, wenn er zu Besuch kommt.«

»Ja, ich schätze schon.« Sie verließ abrupt das Zimmer, was ich ein bisschen seltsam fand. Ich zuckte mit den Achseln und bestaunte die Aussicht auf das Empire State Building aus dem Schlafzimmerfenster.

Meine Herren. So kann man Manhattan wirklich stilvoll erleben.

Als ich ins Wohnzimmer zurückkam, breitete Andie ihre winzigen Arme aus. »Also, was hältst du von meiner neuen Bleibe? Nicht übel, was?«

»Ehrliche Meinung?«

»Ehrliche Meinung.«

»Die Aussicht ist unglaublich, aber das Apartment sieht ein bisschen aus wie die Höhle eines Drogendealers, findest du nicht?«

Sie schob sich eine Strähne ihres blonden Kurzhaarschnitts hinters Ohr. »Drogendealer? Ich dachte eher an Gordon Gecko.«

Ich zeigte auf sie und nickte. »Stimmt, du hast recht. Definitiv Gordon Gecko.«

Sie setzte sich auf das schwarze Ledersofa und nahm ihr Weinglas in die Hand. »Auf jeden Fall ist es am protzigen Ende des Spektrums, das ist mal sicher, aber die Aussicht schlägt das Dekor ohne Probleme. Von der Tatsache, dass die Fernbedienung sich anfühlt, wie mit Lotion eingeschmiert, ganz zu schweigen.«

Ich hustete. »Hast du Lotion gesagt?«

»Du hast mich schon verstanden. Hier sind garantiert schon überdurchschnittlich viele Pornos geguckt worden. Aber für die nächsten drei Monate ist es mein Zuhause, es kostet nichts, und ich bin total aufgeregt, hier zu sein.«

»Wie hoch ist die Miete?«

»Ich habe keine Ahnung, aber ich bin sicher, irgendwo im astronomischen Bereich. Sie haben die Wohnung für einen Oberboss aus der deutschen Niederlassung angemietet, der eigentlich ein Jahr hier hätte wohnen sollen, der aber aus irgendeinem Grund früher abgereist ist. Ich bin also gerade noch reingerutscht. Wer weiß, in was für ein winziges Studioapartment sie mich sonst gesteckt hätten.« Sie hielt ihr Glas zum Anstoßen hoch. »Auf mein nagelneues Leben in New York!«

Ich sah sie von der Seite an, als unsere Gläser sich berührten. Das ist doch nur vorübergehend, oder?

»Wie geht es denn Jake?«, fragte sie.

»Gut. Wir fliegen morgen übrigens nach Florida, für eine Verlobungsfeier. Seine Eltern geben sie für uns.«

»Danach zu urteilen, wie du seine Mutter beschrieben hast, bin ich mir nicht sicher, ob das ein großer Spaß wird.« Sie verzog das Gesicht zu einer Furcht einflößenden Grimasse.

Ich lachte und setzte mich auf die Couch. »So schlimm ist sie nicht. Aber um auf der sicheren Seite zu sein, erwarte ich vorsichtshalber nicht zu viel.«

Sie setzte sich neben mich. »Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du wirklich heiraten wirst. Bist du schon völlig ausgeflippt?« Andie kannte meine Tendenz, unter romantischem Stress emotional komplett durchzudrehen, nur zu gut.

Ich nippte an meinem Wein und lächelte. »Überraschenderweise nein. Ich freue mich, verkünden zu dürfen, dass ich das nicht mehr mache.«

Sie sah mich misstrauisch an. »Was hat sich verändert?«

»Ich weiß es nicht genau, aber es ist, als wäre ich endlich erwachsen geworden, ohne es zu merken. Und als das passierte, konnte ich anfangen, zu glauben, dass er mich wirklich richtig liebt, und dass er genau hier bleiben wird.«

»Wow, das ist toll. Ich bin stolz auf dich.«

Ich lächelte. »Danke. Wie läuft es bei dir und Nick?« Ich wusste, ich sollte nicht fragen, aber ich konnte nicht anders.

Sie wischte das Thema beiseite. »Können wir darüber später sprechen? Jetzt zurück zu dir. Wann musst du morgen los zum Flughafen?«

»Ich glaube, das Taxi kommt um elf.«

»Super. Dann hast du noch genug Zeit zum Trinken.« Sie stand auf und schnappte sich ihre Handtasche.

»Komm schon, wir gehen.«

Ich sah hinüber zu den Porzellanhunden. Nach zwei Gläsern Wein fühlte ich mich schon ein wenig beschwipst, und ich musste noch für das Wochenende packen.

Ich zuckte mit den Achseln.

Warum nicht?

»Okay.«

Andie lächelte und klatschte in die Hände. »Super! Aber dann los, los. Wir machen jetzt so richtig New York unsicher. Ich habe die Straße runter eine coole Bar gesehen, die ich mal antesten wollte.«

Sie zog mich vom Sofa hoch und schob mich zur Tür hinaus.

»Tschüss, Whitey und Blanco«, rief ich, als die Tür hinter uns ins Schloss fiel.

»Das hier ist die coole Bar die Straße runter?«

Andie sah überrascht aus. »Gefällt sie dir nicht?«

»Doch, sie ist prima. Es ist nur, dass ich hier schon eine Million Mal mit Paige war.« Wir saßen in ›Harry’s‹, einem hochglanzpolierten Steakhaus mit Bar im Herzen des Bankenviertels.

Sie nickte. »Zwei Dumme, ein Gedanke.«

»Hast du sie schon getroffen? Sie wohnt gar nicht weit von hier weg, weißt du?«

»Du machst wohl Witze! Ich bin doch erst heute hier angekommen, Waverly.«

»Ups, das waren wohl die zwei Gläser Wein, die da aus mir gesprochen haben. Lass mich das umformulieren: Hast du vor, Paige zu treffen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Bisher nicht, aber ich bin sicher, wir werden uns bald sehen. Klingt aber so, als könnten wir nicht zusammen einen trinken gehen.«

»Auf keinen Fall. Sie wird langsam riesig.«

»Meine Mutter sagt, sie wollen erst heiraten, wenn das Baby da ist.«

Ich nickte. »Sie meint, sie will nicht unbedingt das Musterbeispiel für eine Muss-Ehe werden.«

Andie lachte. »Das klingt eigentlich nach mir.«

»Absolut. Weißt du, mittlerweile sehe ich sie als Paige und nicht nur als deine Cousine, aber als wir uns kennenlernten, tat oder sagte sie ab und zu etwas, das mich so sehr an dich erinnerte, dass es mich ein bisschen traurig machte.«

»Traurig? Warum denn?«

Ich knuffte sie spielerisch ins Knie. »Weil ich dich dann vermisst habe, du Dummkopf.«

Sie rollte die Augen und wandte sich an die Bartenderin, um Drinks zu bestellen. »Du bist so ein Weichei. Das ist ja beinahe peinlich.«

Ich entschuldigte mich und ging auf die Toilette. Als ich einige Minuten später zurückkam, wartete Andie immer noch auf unsere Drinks.

Sie murmelte leise vor sich hin, als ich mich hinsetzte: »Memo an selbst: Bevor du dich in eine Bar setzt, besonders im Bankenviertel, stell sicher, dass der Bartender männlich ist.«

»Wo ist denn das Problem?«, fragte ich.

Sie deutete auf ihre Brust. »Die hier sind das Problem. Brüste. Manche Bartenderinnen bevorzugen Gäste, die keine haben, also Männer, weil sie glauben, dass die bessere Trinkgelder geben.«

Ich sah hinunter auf meine eigene Brust. »Ich habe so gut wie keine Brüste. Vielleicht sollte ich die nächste Runde bestellen?«

Sie hob die Augenbrauen. »Das ist vielleicht keine schlechte Idee. Ich mag diese Bar trotzdem. Es ist hier fast wie im Film, findest du nicht?«

»Du hast recht. Diese Bar ist eine feste Größe der Wall Street. Ich wette, die Hälfte der Leute hier trinkt entweder puren Scotch oder Martinis.« Ich ließ meinen Blick über einen Ozean von teuren Maßanzügen schweifen.

»Nur die Hälfte?«

Ich nickte. »Stimmt. Wahrscheinlich sind es mehr.«

»Ich frage mich, wie Harry wohl aussieht.«

»Du meinst den Harry von ›Harry’s‹?«

»Ja. Man muss ein ganz schön großes Ego haben, um sowohl eine Bar als auch ein Steakhaus nach sich selbst zu benennen.«

»Vielleicht hat er sie ja nach seinem Sohn benannt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Ich vermute eher ein großes Ego. Wenn du einer Bar einen Namen geben könntest, wie würdest du sie nennen?«

Ich dachte einen Moment nach. »Hmm, an der Ecke von Avenue A und Houston Street ist eine, die ›Die Bibliothek‹ heißt. Jedes Mal, wenn ich daran vorbeigehe, denke ich, dass das ein ziemlich schlauer Name ist.«

»Das finde ich gut.«

»Ja, es ist ein feiner Euphemismus. Nach der gleichen Logik denke ich, ›Das Büro‹ wäre ganz gut. Oder ›Das Fitnessstudio‹.«

»Ich glaube, ich nenne meine ›Die nächste Kneipe‹.«

Ich lachte. »Super.«

»Oder vielleicht ‚Nur noch einen? Da war ich auf jeden Fall schon tausend Mal.«

»Nur tausend?«

»Sei still.«

Ich zeigte auf sie. »Vielleicht sollte ich einen Süße Grüße von der Straße-Beitrag darüber machen. Die Leute in New York lieben Alkohol, weiß Gott.«

»Apropos Alkohol.« Sie unterbrach sich einen Moment und schenkte der Bartenderin ein falsches Lächeln, die endlich zwei Gläser Wein vor uns abstellte. Dann nahm sie ihr Glas und hielt es zum Anstoßen hoch. »Auf mich … in NYC.«

Ich berührte ihr Glas mit meinem. »Haben wir darauf nicht schon angestoßen?«

»Das war nur ein Test.«

»Okay. Die arme Stadt wird nie wieder die gleiche sein.«

»Also, steckst du jetzt schon bis zum Hals in Vorbereitungen?«

Ich nippte an meinem Wein und stellte das Glas auf die Bar. »Für die Hochzeit?«

Sie nickte.

»Da hab ich noch keinen Handstreich getan.«

»Ehrlich?« Sie schien überrascht. »Ich dachte, du bist voll dabei.«

»Ich gewöhne mich immer noch daran, dass ich jetzt verlobt bin.« Ich sah den hübschen Ring an meinem Finger an und blinzelte. Es war tatsächlich immer noch ungewohnt.

Sie warf dem Typen auf dem Barhocker neben ihrem einen abfälligen Blick zu, weil er sie immer mit dem Rücken anstieß, drehte sich dann zu mir und hob wieder ihr Glas. »Und darauf trinken wir jetzt. Je länger du dich nicht mit der Planung beschäftigst, desto länger habe ich, bevor ich mich in ein scheußliches, überteuertes Kleid quetschen muss, das ich nie wieder anziehen werde.«

Ich nahm einen Schluck Wein. »Denkst du wirklich, ich habe einen so schlechten Geschmack?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das liegt nicht an dir, es liegt an den Kleidern. Alle Brautjungfernkleider sind scheußlich. Ebenso wie alle Taxifahrer komisch und alle Musiker gut im Bett sind. Das ist einfach so.«

Ich lachte. »Was war das Letzte?«

»Du hast mich schon gehört.«

»Alle Musiker sind gut im Bett?«

Sie nickte.

»Und warum, bitte schön?«

Sie warf mir einen schiefen Blick zu. »Denk mal drüber nach.«

Ich dachte darüber nach.

Hä?

»Du meinst, weil sie mit so vielen Frauen schlafen?«

»Nein.«

Ich hielt die Hände auf. »Warum denn dann?«

Sie tat so, als würde sie Gitarre spielen. »Sie sind gut mit den Fingern.«

Meine Augen weiteten sich.

»Haben wir darüber wirklich noch nie geredet?«, fragte sie.

Ich lachte und schüttelte den Kopf. »Mit Sicherheit nicht. An ein solches Gespräch würde ich mich doch erinnern.«

Sie zuckte mit den Achseln. »So oder so, es stimmt. Und es gilt nicht nur für Musiker.«

»Nicht?«

»Nein. Mechaniker, Chirurgen, alle Männer, die mit den Händen arbeiten. Fantastisch.«

»Ich kann es gar nicht glauben, dass ich es so lange ohne diese Information geschafft habe.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Man lernt nie aus.«

»Andie, ich lerne so viel von dir.«

»Und das wird auch so bleiben.«

Ich lachte und nahm mein Weinglas. »Das freut mich. Aber zurück zum Thema. Ich denke darüber nach, dieses Mal gar keine Brautjungfern zu haben.«

»Im Ernst?«

Ich nickte. »Ich habe das Gefühl, dass ich das alles schon mal gemacht habe, weißt du? Ich meine, obwohl ich das letzte Mal nicht wirklich geheiratet habe, möchte ich … einfach nicht noch mal das Gleiche machen.«

»Befürchtest du, dass dir das Gleiche noch mal passiert?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht. In gewisser Weise ist es fast … das Gegenteil.«

Sie trank aus und winkte der Bartenderin, um die nächste Runde zu bestellen. »Was meinst du damit?«

Ich sank auf dem Hocker in mich zusammen. »Ich hoffe, ich kann es richtig erklären …«

»Versuch’s einfach.«

»Mir wird es gerade erst so richtig klar … also, ich meine … so im Vergleich … das hat sich noch nicht ganz gesetzt.«

Sie machte eine Geste, die »Rede weiter« bedeutete.

Ich setzte mich gerade hin. »Okay, es ist so. Also, zumindest im Nachhinein … Ich verstehe jetzt, dass sich mein ganzes Leben nur noch um die Hochzeit drehte, nachdem Aaron und ich uns verlobt hatten, weißt du? Um den Ring, um das Hochzeitskleid, um die Hochzeit selbst. Mit Aaron hat das irgendwie den Teil, der danach kommen sollte, total überdeckt.«

»Und mit Jake?«

Ich lächelte, und mein Herz hüpfte ein wenig, als ich an ihn dachte. »Aber mit Jake … ich weiß, das klingt total sentimental, aber mit Jake … geht es mir viel mehr um den Teil, wo wir verheiratet sind. Verstehst … verstehst du?«

Sie schüttelte langsam den Kopf.

»Verstehst du nicht?«, fragte ich.

»Deshalb schüttele ich nicht den Kopf.«

»Warum schüttelst du dann den Kopf?«

»Das Kopfschütteln soll ›wow‹ bedeuten.«

»Hä?«

»Also: ›Wow, du liebst diesen Mann wirklich‹.«

Ich errötete. »War das jetzt zu pathetisch? Bin ich pathetisch?«

Sie lachte. »Pathetisch? Nein. Hoffnungslos romantisch? Ja. Total verliebt? Offensichtlich. Ich freue mich einfach so sehr für dich.«

Es dauerte eine Weile, aber schließlich erschienen wieder volle Gläser vor uns. Ich nahm meines und sah sie verlegen an.

»Du findest es nicht komisch, dass ich nicht noch mal eine komplette traditionelle Hochzeit will? Ich fürchte, einige Leute werden das komisch finden. Vor allem Jakes Eltern.«

Sie schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Und wen interessiert schon, was die denken. Es ist deine Hochzeit, nicht ihre.«

Ich beugte mich zu ihr und sprach wahrscheinlich viel lauter, als mir bewusst war. »Ich dachte, es wäre cool, etwas Kleines zu machen, ich meine, etwas ganz Kleines.« Ich lehnte mich wieder zurück, etwas wacklig, und tippte mir mit zwei Fingern an die Schläfe. »Weiter bin ich aber noch nicht.« Ich spürte, wie ich langsam die Grenze zwischen »beschwipst« und »angeschickert« überschritt.

Sie lachte und legte ihre Hand auf meine. »Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Schätzchen, aber das ist noch kein besonders ausgefeilter Plan. Es klingt aber schon mal wie ein toller Anfang.«

Ich lächelte. »Danke. Ich bin froh, dass du nicht findest, dass ich eine schlechte Braut bin.«

»Eine schlechte Braut? Ich bitte dich. Ich finde, keine Brautjungfern zu haben, macht dich zur supertollsten Braut aller Zeiten.«

Ich stieß ein wenig auf und griff nach meiner Handtasche. »Soll ich Jake eine SMS schicken und ihm sagen, wie sehr ich ihn liebe?«

Sie lachte mich aus. »Meine Güte, Mädchen, du bist ja völlig betrunken!« Sie nahm die Cocktailkarte. »So, und jetzt bestellen wir ein paar schicke Wall-Street-Drinks. Vielleicht irgendwas mit Sahne.«

»Also, wie läuft es denn jetzt bei dir und Nick? Ist immer noch alles … okay?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht heute, Schatz. Heute feiern wir dich.«

Sie lenkte offensichtlich von meinen Fragen ab, da gab es keinen Zweifel. Aber selbst nach mehreren Gläsern Wein wusste ich, dass ich sie besser nicht auf das Thema festnageln sollte. Stattdessen schickte ich Jake eine Reihe von SMS, während sie mehr Drinks bestellte:

Erste SMS: Hi Sßer

Zweite SMS: Hab ich dir denn schn mal gesagt, wie süß du bis?

Dritte SMS: Hier is was, das dich fr morgn in reisestimmmmung brint

Vierte SMS: Was ruft Geronimo wenn er ausm flugzeug springt?

Fünfte SMS: Achtung jetzt kommts

Sechste SMS: IIIIIIIIIIIIIIIIIIICH!

Siebte SMS: Ha ha ha ich liiiiiiiiiiiiebe dich so ser viele küsse

7

»Ich kann es noch gar nicht glauben, dass wir deine Eltern in einer Stunde zum Essen treffen müssen.« Ich stützte mich auf das Hotelwaschbecken, um die hässlichen dunklen Ringe unter meinen Augen zu begutachten. »Sie werden auf jeden Fall merken, dass ich gestern aus war und getrunken habe. Kann ich im Restaurant eine Sonnenbrille tragen?«

Jake lachte im Schlafzimmer. »Ich wusste doch, dass ihr zwei in Schwierigkeiten geraten würdet. Tu nicht so, als hätte ich es nicht vorhergesehen.«

Ich verzog das Gesicht und betrachtete das Ergebnis im Spiegel. »Ich hatte vergessen, wie viel Einfluss dieses Mädchen auf mich hat. Sie ist zwar winzig klein, aber sie ist der reinste Jedi-Ritter, wenn es darum geht, mich zu irgendwas zu bringen. Es ist einfach nicht fair.«

»Ja, sicher, es ist allein Andies Schuld, dass du jetzt einen Kater hast.«

Ich steckte meinen Kopf aus dem Bad und zeigte auf ihn. »Hey, wir heiraten doch. Du musst mich jetzt in allem unterstützen, was ich tue.«

Er lachte. »Wo genau steht denn bitte in der Gebrauchsanweisung für Ehen, dass ich deine Entscheidung unterstützen muss, dich am Abend vor einem Treffen mit meinen Eltern hemmungslos zu betrinken?«

»Ich war nicht betrunken. Höchstens … angeschickert.«

Er zog sein Handy aus der Tasche. »Soll ich dir die SMS zeigen?«

Ich schauderte und machte mit den Händen ein Kreuz vor meinem Gesicht. »Nein, danke, ich muss die Beweismittel nicht sehen.«

»Hab dich nicht so, die waren doch süß.«

Ich schüttelte den Kopf und ging in Unterwäsche vom Bad zum Schrank. »Du bist viel zu nett zu mir. Wir wissen beide, dass ich sturzbetrunken war und mich wie ein Idiot verhalten habe.« Ich zog zwei Kleider aus dem Schrank und hielt sie an mich. »Welches soll ich zum Abendessen anziehen, das Schwarze oder das Rote?«

Er sah zu mir hoch. »Kannst du nicht das anbehalten, was du gerade anhast?«

»Das würde deinen Eltern sicher gefallen. Also, welches?«

»Welches ziehst du morgen zur Feier an?«

»Keins von beiden.«

»Dann würde ich das Schwarze anziehen. Meine Mutter könnte sonst einen Kommentar loslassen, dass das Rote zu auffällig ist oder so.«

Ich warf beide Kleider auf das Bett und stemmte die Hände in die Hüften. »Vielleicht sollte ich einfach ein Flanellkleid mit Rollkragen tragen. Denkst du, dann wäre sie zufrieden?«

Er stand auf und legte die Arme um mich. »Mach dir keine Sorgen wegen meiner Mutter. Außerdem hat es draußen fast dreißig Grad. Bei dreißig Grad ist niemand mit Flanell zufrieden.«

Ich drückte ihn fest an mich. »Ich will doch nur, dass sie mich mag, Jake. Warum mag sie mich denn nicht?«

»Sie mag dich schon.«

»Nicht so gern wie Holly.« Holly war Jakes hübsche Exfreundin. Soweit ich verstand, dachte Jakes Mutter, dass sie ein Ausbund an Perfektion war, aber Jake war zu höflich, um zu sehr ins Detail zu gehen.

»Das stimmt doch nicht.«

»Du bist so ein schlechter Lügner.«

Er strich mir mit der Hand übers Haar. »Sie wird dich lieben lernen. Das weiß ich. Sie ist nur … schwierig.«

Ich sah zu ihm hoch und lächelte. »Kannst du es fassen, dass wir wirklich heiraten werden?«

Er legte sein Kinn auf meinen Kopf. »Ja, und ich kann es kaum erwarten.«

Ich trat einen Schritt zurück. »Wo wir gerade davon sprechen: Wir sollten wahrscheinlich irgendwann einen Termin festlegen.«

»Sag mir einfach, wann und wo, und ich werde da sein.«

»Moment mal, Mister. Nur weil ich die Braut bin, heißt das noch lange nicht, dass ich die ganze Planung übernehmen möchte. Vielleicht solltest du dich darum kümmern.«

»Vielleicht sollte ich mich darum kümmern?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Warum nicht?«

»Du meinst, um alles?«

Ich zuckte noch einmal mit den Achseln. »Wenn du willst. Ich habe gerade eine Menge zu tun, falls es dir nicht aufgefallen ist.«

Er lachte. »Das ist mir aufgefallen. Und nichts wäre mir lieber, als die Hochzeit mit dir zusammen zu planen. Mit Betonung auf ›zusammen‹.«

»Es wäre doch schön, wenn wir unsere Verlobung noch eine Weile genießen könnten, findest du nicht? Ich meine, es zwingt uns ja keiner, uns direkt in die irre Planungsphase zu stürzen. Sogar bei einer kleinen Hochzeit wird es ein bisschen Arbeit werden.«

Er nahm mich wieder in die Arme. »Weißt du, was ich denke?«

»Was?«

»Ich denke, solange du bei mir bist, ist mir alles andere egal. Das denke ich.«

Ich vergrub mein Gesicht in seiner Brust. »Dir kann man unmöglich dauerhaft böse sein.«

»Wenn sie Holly auch nur einmal erwähnt, vergesse ich mich.«

Jake hielt mir die Tür auf. »Ich würde sagen, die Chancen stehen sechzig zu vierzig.«

Ich blieb stehen und sah ihn an. »Sechzig zu vierzig in welche Richtung?«

Er lachte und nahm meine Hand. »Ich glaube, das willst du gar nicht wissen.«

»Ich kann die Verlobung immer noch lösen, weißt du? Pass bloß auf.«

»Ich wette, das traust du dich nicht.«

Wir trafen Jakes Eltern in einem Restaurant namens »Café Boulud« im »Brazilian Court Hotel« in Palm Beach. Der Oberkellner sagte, sie seien schon da und führte uns zu ihnen an einen Tisch im Freien. Ich betrachtete die Umgebung, während wir dorthingingen.

Das Restaurant war unzweifelhaft nobel, es hatte eine schicke und teure Atmosphäre, in der ich mir alles andere als schick vorkam. Ich hoffte, mein Kleid aus dem Schlussverkauf war elegant genug.

Als wir auf den Tisch zusteuerten, lächelte Jakes Vater uns entgegen und stand auf.

»Hallo zusammen!« Er schüttelte Jake die Hand, dann überraschte er mich mit einer festen Umarmung.

»Willkommen in Florida, Waverly! Willkommen in der Familie McIntyre! Wir sind sehr erfreut, hocherfreut sogar.« Er drückte mich mit echter Zuneigung.

Ich lächelte ihn an. »Vielen Dank, Mr McIntyre. Ich bin auch sehr erfreut.«

»Bitte nennen Sie mich doch Walt.«

»Okay«, sagte ich, plötzlich schüchtern.

»Hi Mom.« Jake beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange. Sie lächelte uns beide höflich an, blieb aber sitzen.

»Hallo Jake. Hallo Waverly. Schön, euch beide zu sehen.« Der Unterschied zwischen ihrer Begrüßung und der ihres Mannes war unmöglich zu überhören.

Ich nahm mein ganzes gespieltes Selbstbewusstsein zusammen und zwang mich zu lächeln. »Hi Mrs McIntyre.« Wir wussten beide, dass ich sie auf keinen Fall Ava nennen würde. »Vielen Dank für die Geschenke, die Sie mir geschickt haben. Ich weiß sie sehr zu schätzen.«

»Gern geschehen. Ich dachte, sie helfen Ihnen vielleicht weiter.«

»Aber jetzt zum wichtigen Teil. Zeigen Sie uns den Ring, junge Frau!«, sagte Jakes Vater.

Ich lächelte weiter und hielt meine Hand hoch.

Er nickte und sah Jake an. »Gut gemacht, Sohn.«

»Danke, Dad«, sagte Jake.

»Er ist sehr hübsch«, sagte Jakes Mutter.

»Bitte, setzt euch.« Jakes Vater zog einen Stuhl für mich heraus. »Wie war der Flug?«

Ich war kurz in Versuchung, ihm zu erzählen, dass mir die ganze Zeit während der Reise schlecht gewesen war, weil ich so verkatert war, kam aber schnell wieder zur Besinnung, als ich die dünne Perlenkette um Mrs McIntyres Hals sah.

»Keine besonderen Vorkommnisse.« Unter dem Tisch drückte ich Jakes Bein. Er schmunzelte, weil er verstand, dass die Berührung eine strenge Warnung war, meinen Zustand nicht herauszuposaunen.

Der Kellner erschien aus dem Nichts mit einer offenen Flasche Wein.

»Wünschen Sie ein Glas Pinot Noir?«, fragte er uns. Jake sah mich an, und ich trat unter dem Tisch nach seinem Fuß.

Ich legte eine Hand auf mein Weinglas. »Ich glaube, ich bleibe heute lieber bei Wasser, danke.«

»Ich hätte gern Wein, danke«, sagte Jake und trat mich zurück.

Mrs McIntyre sah mich an und lächelte höflich. »Wie gefällt Ihnen das ›Jupiter Beach Resort‹? Ist es nicht ganz reizend?«

Ich zögerte, unsicher, wie ich antworten sollte. Vielleicht lag es an der Aufregung, einen Mini-Urlaub zu machen, aber Jake und ich waren so ziemlich auf direktem Weg von der Autovermietung auf unser Zimmer gegangen … und dort direkt ins Bett. Ich spürte, wie mir die Röte in die Wangen stieg und hoffte, dass mir nicht zu deutlich ins Gesicht geschrieben stand, was wir getrieben hatten.

Ich sah schnell zu Jake hinüber, der offenbar ein Lachen unterdrückte. Dann nickte ich seiner Mutter und seinem Vater enthusiastisch zu. »Oh ja, es ist wundervoll. Ich kann es kaum erwarten, morgen an den Pool zu gehen.«

»Du hast hier mit Holly übernachtet, nach Tom und Susan Hendersons Hochzeit, oder?«, sagte sie zu Jake. »Das was so eine schöne Feier.«

Er ignorierte sie. »Dad, was meinst du, soll ich den Lachs oder den Snapper nehmen?«

Ich blinzelte. Hat sie das gerade wirklich gesagt?

Nach einer peinlichen Pause schien es so, als hätte Jakes Mutter das Problem verstanden. Sie sah mich an und lächelte wieder. »Hat Jake dir schon die Läden auf der Worth Avenue gezeigt?«

Jake antwortete für mich. »Noch nicht, aber vielleicht mache ich das dieses Wochenende noch.«

Ich sah ihn an. »Worth Avenue?«

Er zuckte mit den Achseln. »Das ist so ein bisschen der Rodeo Drive von Florida. Nicht ganz mein Ding.«

»Oh.« Ich fuhr mir mit der Hand übers Haar und fragte mich, ob ich okay aussah. Will sie mir damit etwas sagen?

Jakes Vater mischte sich ein. Seine Augen waren neugierig und freundlich. »Also, Waverly, wie läuft es mit der großen Fernsehshow? Nach allem, was Jake uns erzählt hat, bist du ein richtiger Star.«

Ich lächelte, erleichtert über den Themenwechsel. »Ein Star? Wohl kaum. Aber die Show macht mir viel Spaß, und sie scheint den Leuten zu gefallen. Ich schätze mich glücklich, den Job zu haben.«

Jake nahm einen Schluck Wein. »Schauen deine Freundinnen sie immer noch, Mom?«

»Oh ja, vor allem die aus der Kirche. Sie sind große Fans von Wendy Davenport. Sie scheint eine sehr nette Person zu sein.«

Ich drückte meine Serviette zusammen. »Mmm-hmm.«

»Sie hat so viel Talent und sieht dabei auch noch gut aus. Eine Naturschönheit, finden Sie nicht?«

Ich nickte und fragte mich dabei, wie viele Treibhausgase Wendys Haarspraybedarf der Natur jeden Tag spendiert. Ich hatte Schwierigkeiten, den teuren Cracker mit delikater Leberpastete darauf zu essen und wand mich vor Verlegenheit, als ich merkte, dass Mrs McIntyre mir dabei zusah. Zum Glück kam der Kellner zurück, und das Gespräch nahm eine andere Richtung.

Als wir bestellt hatten, nahm Mr McIntyre sein Weinglas und deutete auf Jake. »Und, mein Sohn, wie geht es dir? Wie sind die Nets im Vergleich zu den Hawks?« Jake hatte seinen Job bei den Hawks verlassen, um in Brooklyn für die Nets zu arbeiten.

»Bisher läuft alles gut. Ich schätze, wir werden sehen, wie die Saison weitergeht.«

»Sind sie gut organisiert?«

Jake zuckte mit den Achseln. »Um ehrlich zu sein, die Stimmung bei einer Profi-Sportmannschaft hängt immer davon ab, wie sie in der entsprechenden Woche spielt, manchmal sogar am entsprechenden Tag, es ist also schwer zu sagen. Bisher war alles okay, aber die Saison hat noch nicht angefangen, wir haben also auch noch keine Spiele verloren.«

Jakes Mutter sprach, als ich nach einem weiteren Cracker griff. »Los Angeles wäre sicher schön gewesen, wo dort doch immer die Sonne scheint.«

Ich blickte auf.

Los Angeles?

Jake hatte ein Angebot von den Lakers abgelehnt, um nach Brooklyn zu ziehen und bei mir zu sein.

»Mom, bitte fang nicht damit an.« Ich konnte sehen, dass er sich ärgerte, und ich liebte ihn dafür.

Sie lächelte. »Das war doch nur eine Feststellung.«

Ich wand mich und kaute meinen Cracker. Ich hatte kein Problem mit Feststellungen, aber doch nicht solche, die die ganze Tischgesellschaft peinlich berührten. Meine Feststellungen waren viel harmloser, zum Beispiel, dass die amerikanische Bevölkerung wahrscheinlich viel schlanker wäre, wenn in Restaurants Möhrenstäbchen serviert würden, und nicht … riesige Körbe mit Kohlenhydraten.

»Du weißt doch, dass wir Constance und Pierce nicht so oft sehen, wie wir es gerne würden. Das ist alles, was ich meinte, Jake.«

Wen und wen?

»Avas Schwester und Schwager leben in L.A.«, erklärte mir Jakes Vater.

Oh.

Jakes Mutter legte ihrem Mann die Hand auf die Schulter. »In Beverly Hills. Du weißt doch, dass Constance es nicht leiden kann, wenn man sagt, sie wohne in L.A.« Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Jake zu. »So, und dir gefällt es in Brooklyn?« Der Gegensatz zwischen Beverly Hills und Brooklyn war schwer zu überhören. Diese Frau war wirklich alles andere als subtil.

Er nickte. »Ich bin noch dabei, mich daran zu gewöhnen, in der Stadt zu wohnen und kein Auto zu haben, aber es ist toll, zu Fuß zur Arbeit gehen zu können.«

Sie fuhr mit den Fingern über ihre Perlen. »Ich liebe Teile von Manhattan, aber ich könnte niemals in einer so großen Stadt leben. Zu viel Lärm, Verkehr und Kriminalität. Es ist alles ein bisschen unzivilisiert, wenn ihr mich fragt.«

Ich unterdrückte ein Kichern und merkte, dass Jakes Vater es sah. Ups.

Er zwinkerte mir zu. »Waverly, haben Sie ein paar neue Witze für uns?«

»Sie wollen einen Witz von mir hören?«

»Natürlich, ich fand die, die Sie letztes Jahr an Weihnachten erzählt haben, einfach köstlich. Haben Sie ein paar neue?«

Ich blickte Jake an und legte meinen Kopf zur Seite. »Hast du das gehört? Dein Dad fand meine Witze köstlich.« Ich verschränkte langsam die Arme vor meiner Brust.

Jake schüttelte den Kopf. »Bitte ermutige sie nicht noch, Dad.«

Ich knuffte ihn sanft in die Schulter. »Sei nett, du.«

»Lassen Sie uns hören.« Mr McIntyre rieb sich die Hände.

Jake schwenkte seine Serviette zum Zeichen der Niederlage. »Nur, dass das klar ist, ich übernehme keine Verantwortung.«

Ich lachte. »Na ja, Mr McIntyre …«

Er hielt eine Hand hoch. »Walt. Bitte nennen Sie mich Walt.«

»Na ja, ähm …«

Ich schluckte verlegen und sprach dann endlich weiter.

»Ähm, es behagt mir nicht recht, Sie beim Vornamen zu nennen. Kann ich Sie bitte weiter Mr McIntyre nennen? Wenigstens für den Moment?«

Er lachte. »Es behagt Ihnen wirklich nicht?«

Ich nagte an meiner Unterlippe. »Äh, nein?«

Er öffnete seine Hände. »Okay, gut, dann nennen Sie mich für den Moment Mr McIntyre. Aber ich werde nicht zulassen, dass meine Tochter mich Mr McIntyre nennt und siezt, also ist Schluss damit, sobald ihr beide euch das Jawort gebt, okay, Waverly?« Er lächelte.

Ich lächelte zurück. »Okay, das klingt vernünftig.«

»So, und haben Sie denn nun ein paar Witze für uns?«, fragte er erneut.

Ich rutschte auf meinem Stuhl herum. »Wenn Sie so fragen, dann ja. Sind Sie bereit?«

»Ja, Ma’am.«

»Gut, dann los.« Ich sah ihn und Mrs McIntyre an und atmete tief ein.

»Kennt jemand ein bayrisches Gebirgstier mit A?«

Ich ließ den Blick durch die Runde schweifen.

»Irgendwer?«

»Ich beiße an«, sagte Jakes Vater. »Welches bayrische Gebirgstier beginnt mit A?«

Ich lächelte. »A Hirsch.«

Er lachte. »Nicht schlecht.«

»Himmel hilf.« Jake schüttelte nur den Kopf und schmunzelte.

Ich stupste ihn am Arm. »Ich habe gesagt, du sollst nett sein.« Dann wandte ich mich wieder an Jakes Vater.

»Kennen Sie auch ein bayrisches Gebirgstier mit N?«

Er nahm sein Weinglas. »Nein, ich kenne keines. Welches bayrische Gebirgstier beginnt mit N?«

»No a Hirsch.«

Er lachte. »Nicht schlecht. Ein wenig albern, aber irgendwie lustig.«

»Genau.« Ich blickte Jake an. »Albern, aber lustig. Hast du das gehört?«

Jake legte sein Gesicht in die Hände, und ich stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. »Jetzt löst du unsere Verlobung, stimmt’s?«

Bevor er etwas sagen konnte, räusperte sich seine Mutter. »Jake, Waverly, wo wir gerade von der Hochzeit sprechen: Ich habe tolle Neuigkeiten für euch.«

Wir sahen sie an, und sie lächelte.

»Ich habe ein paar Gefallen eingefordert und konnte dadurch das ›Breakers‹ am Samstag vor President’s Day buchen. Ist das nicht wundervoll?«

Das was?

Für wann?

Wie bitte?

Ich schielte zu Jake. Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte, also nahm ich einen großen Schluck von meinem Wasser. Ich würde auf keinen Fall als Erste sprechen.

»Ist das nicht wundervoll?«, wiederholte sie mit einem breiten, strahlenden Lächeln. »Das Wetter wird im Februar fantastisch sein.« Sie blickte mich an. »Das Wochenende vor President’s Day ist ideal für eine Hochzeit in Florida. Wenn man bis Memorial Day im Mai wartet, ist es oft schon zu heiß.«

Ich sah weiter Jake an, mein Gesicht immer noch im Wasserglas versenkt. Sag was!

Nach einer peinlichen Pause raffte Jake sich schließlich auf und übernahm das Gespräch. Er lehnte sich über den Tisch und legte sanft beide Hände auf die seiner Mutter.

»Mom, das war wirklich nett von dir, und wir wissen es auch zu schätzen, aber wir haben uns noch nicht mal entschieden, wann wir heiraten wollen, geschweige denn, in welchem Bundesstaat.«

Sie lächelte und hielt eine Hand hoch. »Tja, das müsst ihr jetzt auch nicht mehr. Ich habe mich um alles gekümmert. Am achtzehnten Februar, die Feier beginnt um vier Uhr nachmittags. Es wird zauberhaft werden. Father McMillan hat sich schon bereit erklärt, die Trauung in der Kirche nebenan durchzuführen.«

Meine Kinnlade fiel in mein Glas.

In der Kirche?

Ich betrat nur noch Kirchen, wenn andere Leute heirateten, und das war auch schon ziemlich selten, da die meisten meiner Freunde nicht kirchlich heirateten.

Ich sah mit panikerfüllten Augen zu Jake.

Und er stellte sich wieder der Herausforderung.

»Mom, das wissen wir auch zu schätzen, ehrlich, aber wir wollen eigentlich gar nicht kirchlich heiraten.«

Sie legte sich eine Hand aufs Herz. »Ihr wollt nicht von Father McMillan verheiratet werden?« Ihr Gesicht sah ein wenig äschern aus.

Wer ist Father McMillan?

Als könne er meine Gedanken lesen, sah Jake mich an. »Er hat mich schon getauft.«

Ich starrte zurück. Führen wir diese Unterhaltung gerade wirklich?

Mrs McIntyre begann, mit ihrer Serviette zu spielen, ein Anblick, der mich entsetzte, weil ich die Tendenz hatte, das Gleiche zu tun, wenn ich mich in die Ecke gedrängt fühlte. »Jake, du weißt doch, dass Father McMillan schrecklich unglücklich wäre, wenn er deine Trauung nicht durchführen könnte. Das weißt du doch, oder?«

Jakes Vater legte einen Arm um sie und nickte mir wissend zu. »Ava, meine Liebe, sie haben sich doch gerade erst verlobt. Es eilt doch nicht. Gib ihnen ein bisschen Zeit, das zu genießen, ja?«

Ich blickte ihn an, dankbar für die Intervention. Am liebsten hätte ich ihm gesagt: Sie sind ein sehr netter Mann. Kein Wunder, dass Ihr Sohn so wundervoll ist.

Nach einer peinlichen Pause lächelte Jakes Mutter. »Warum denkt ihr nicht zusammen darüber nach?«, fragte sie in umgänglichem Tonfall. »Ihr müsst jetzt keine überstürzten Entscheidungen treffen. Jetzt genießen wir erst mal das nette Essen. Sie werden sehen, das Essen hier ist köstlich.«

Ich nahm noch einen Schluck Wasser und widerstand der Versuchung, ihr zu sagen, dass ich mich bereits entschieden hatte. Ich wünschte, ich wäre nicht immer noch ein bisschen verkatert, denn auf einmal hatte ich das dringende Bedürfnis, mir einen starken Drink zu bestellen.

»Dürfen wir uns dazusetzen?« Der Klang einer männlichen Stimme brachte uns alle dazu, uns umzusehen.

Jakes Bruder Brett kam mit seiner Frau Michele auf unseren Tisch zu.

»Hey, Bruderherz, was machst du denn hier?« Jake stand auf und schüttelte Brett die Hand und umarmte ihn dann mit einem Arm, wie Männer es anscheinend immer tun. »Michele, schön, dich zu sehen.« Er umarmte sie normal und küsste sie auf die Wange.

»Wir fanden es so schade, dass wir morgen nicht zur Party kommen können, dass wir in letzter Minute noch einen Babysitter gesucht haben. Wir dachten, wir stoßen einfach zum Ende des Abendessens dazu und essen den Nachtisch mit euch«, sagte Michele. Ein Kellner tauchte mit zwei Stühlen auf, und sie und Brett quetschten sich an den Seiten des Tischs zu uns.

Brett saß auf der anderen Seite von Jake. »Wir hätten es euch schon früher erzählen sollen, aber seit wir doppelten Nachwuchs in die Welt gesetzt haben, haben wir angefangen zu akzeptieren, dass wir selten feste Pläne machen können, die länger als fünf Minuten in die Zukunft reichen sollen.«

Michele sah mich an. »Morgen müssen wir zu einem entsetzlich langweiligen Event von Bretts Firma, das wir leider nicht absagen können. Andernfalls hätten wir unser Bestes getan, zu versuchen, vielleicht zu eurer Feier zu kommen.«

Jake lachte. »Ihr hättet euer Bestes getan, zu versuchen, vielleicht zu kommen? Das hast du schön gesagt. Wie geht es den Mädchen?« Die Zwillinge waren jetzt fast zwei Jahre alt.

Brett wackelte mit den Fingern in Richtung des Weins. »Ich hoffe, sie schlafen. Jetzt gib mir mal die Flasche.«

Ich lachte und erinnerte mich daran, wie gern ich ihn und Michele mochte. Ich hatte die ganze Familie erst einmal getroffen, im Haus von Jakes Schwester in Boston, letztes Jahr an Weihnachten.

Während Brett ihr ein Glas Wein einschenkte, legte Michele eine Hand auf meinen Arm. »Es ist schön, dich wiederzusehen, Waverly. Wir haben uns so über eure große Neuigkeit gefreut.«

Ich lächelte, erleichtert, dass sie da waren. »Danke. Ich freue mich auch ziemlich.«

»Nicht so sehr wie ich.« Jake legte mir die Hand in den Nacken und ließ sie gerade lang genug dort liegen, um mir die Hitze in die Wangen zu treiben. Dann wandte er sich an Brett und deutete auf seine Hose, die, wie ich bemerkt hatte, blau und grün kariert war.

»Was ist denn hier los? Kommst du gerade aus Schottland?«

Brett lachte. »Stil, lieber Bruder, das nennt man Stil. Der College-Look ist zeitlos.«

»Kann ich den Ring sehen?« Michele griff nach meiner Hand.

»Ich will ihn auch sehen.« Brett reckte den Hals.

»Wow, der ist ja wunderschön! Gut gemacht, Jake.« Michele lächelte ihn an.

»Danke«, sagte Jake. »Ich hatte ein bisschen Unterstützung.«

Ich sah ihn an. »Wirklich? Von wem?«

»Nur von einem kleinen Vögelchen.«

Ich sah Brett an. »Von dir?«

Brett lachte. »Auf keinen Fall. Ich kenne mich mit Männerkleidung aus, nicht mit Damenschmuck.«

»Ich habe meinen Verlobungsring selbst ausgesucht«, sagte Michele. »So, wie ich Brett kenne, hätte er sonst bei J. Crew einen bestellt.«

»Zeitlos«, sagte Brett, »der College-Look ist zeit-los.«

Michele verdrehte die Augen. »Mas-ters. Du siehst aus, als kämst du gerade von den Golf Mas-ters.«

»Danke für die Blumen.« Brett nickte dankbar und tippte sich an einen imaginären Sonnenschutz wie Phil Mickelson. Wir lachten alle, und ich bemerkte, dass sogar Jakes Mutter mitlachte.

Während wir uns über unsere Vorspeisen hermachten, sah ich Jake von der Seite an, die Augen etwas verengt. Hmm. Wer hatte mit ihm geredet? Soweit ich wusste, hatte keiner meiner Freunde davon gewusst, dass er mir einen Antrag machen wollte.

Ich frage mich, wer es war.

»Der Ring ist wirklich ganz reizend, Waverly«, sagte Jakes Mutter.

Ich blickte von meinem Lachs auf. »Ähm, danke, Mrs McIntyre.« Ich schaffte ein verlegenes Lächeln.

»Jake hatte schon immer einen guten Geschmack«, sagte Mrs McIntyre. »Kleidung, Freunde, Freundinnen, praktisch keine Fehlgriffe.«

Beim Wort »Freundinnen« versteifte ich mich.

Bitte fangen Sie nicht damit an.

Jake las schon wieder meine Gedanken und wechselte das Thema. Es schien ihm auch ein wenig nahezugehen, denn das Thema, das er wählte, war eines, von dem ich genau wusste, dass er es eigentlich nicht erwähnen wollte.

»Brett, du hast Waverlys neues Material verpasst.«

Brett hob die Augenbrauen und sah mich an. »Material? Du meinst einen Witz? Dann lass mal hören.«

Ich warf Jake einen schnellen Blick zu und ließ meine Augen sprechen.

Ich liebe dich so sehr.

»Und, was meinst du? Sie sind nicht so schlimm, oder?« Ein paar Stunden später lagen Jake und ich in unserem Hotelzimmer im Bett und sahen fern.

Ich blickte zu ihm hinüber. »Dein Vater? Der reinste Teddybär. Brett und Michele? Ich liebe sie. Deine Mutter? Dazu verweigere ich die Aussage.«

Er lachte und drückte mein Knie. »Sie wird langsam warm mit dir, das habe ich gemerkt.«

»Ich bitte dich. Sie hasst mich. Sie hat nicht mal über meine Witze gelacht.«

»Das kannst du ihr nicht vorwerfen. Außerdem glaube ich schon, dass sie zumindest irgendwann mal gelächelt hat.«

Ich lachte schwach. »Okay, stimmt. Ich nehme an, das ist ein gutes Zeichen, oder?«

»Das ist definitiv ein gutes Zeichen.«

Ich seufzte. »Ich wünschte, ich könnte sie dazu bringen, dass sie mich mag.«

Er zog mich an sich und legte seine Arme um mich. »Ich kann mit absoluter Sicherheit sagen, dass sie dich in naher Zukunft nicht nur mögen wird, sondern sich Hals über Kopf in dich verlieben wird, so wie ich auch.«

Ich legte meine Stirn an seine Brust. »Darauf würde ich nicht wetten. Versprichst du mir, dass du mich nicht verlässt, wenn sie niemals mit mir warm wird?«

Er lachte. »Ich gehe nirgendwohin.«

Ich löste mich von ihm und setzte mich im Bett auf. »Das erinnert mich an etwas: Ich habe noch einen Witz für dich.«

»Oh nein. Wirklich?«

»Sei still. Bist du bereit?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Natürlich nicht. Du erinnerst dich vielleicht nicht mehr daran, aber auf dem Heimflug von der Hochzeit meines Vaters im Februar hast du mir verboten, jemals wieder einen Witz über ein Tier ohne Beine zu machen.«

Er rieb sich die Augenbraue. »Dann ist es also ein Witz über ein Tier ohne Beine, stimmt’s?«

»Genau.«

Er lachte. »Okay, raus damit. Was für ein Tier?«

»Das darfst du dir aussuchen.«

»Okay, dann nehme ich … ein Schnabeltier.«

»Was?«

»Du hast gesagt, ich könne mir eines aussuchen.«

Ich lachte. »Okay, ist gut. Wo findet man eines?«

»Ein Schnabeltier ohne Beine?«

»Ja. Wo findet man es?«

»Ich habe keine Ahnung. Wo findet man ein Schnabeltier ohne Beine?«

Ich beugte mich zu ihm und küsste ihn auf die Stirn.

»Genau dort, wo man es gelassen hat.«

Später, kurz vor dem Einschlafen, lag ich auf dem Rücken und starrte an die Decke. Das Gespräch beim Abendessen schwirrte mir immer noch im Kopf herum … und die Erinnerungen, die es aufgewühlt hatte, auch. Ich hörte Jakes gleichmäßigen Atem und fragte mich, ob er schon eingeschlafen war.

Nach ein paar Minuten sprach ich endlich, wobei es mehr ein Flüstern war.

»Ich möchte nicht kirchlich heiraten«, sagte ich leise.

Er strich mir übers Haar. »Wir müssen nicht kirchlich heiraten.«

»Ich glaube, ich möchte nicht mal in Florida heiraten.«

Er streichelte mich weiter. »Wir müssen nicht in Florida heiraten.«

Ich seufzte. »Deine Mutter fände es toll.«

Er zuckte mit den Achseln. »Es ist nicht ihre Hochzeit, Waverly.«

»Und ich heirate auf keinen Fall an einem langen Wochenende.« Mir waren schon genug lange Wochenenden durch die Hochzeiten anderer Leute ruiniert worden. So eine Braut wollte ich nicht sein.

»Keine langen Wochenenden …« Er schlief schon beinahe.

»Und McKenna könnte im Februar nicht mal dabei sein. Das ist genau der Geburtstermin ihres Babys.«

»Mmm.«

Plötzlich setzte ich mich auf. Ich wusste, was mich wirklich störte.

Ich atmete tief ein und sah ihn an. »Ich möchte keine große Hochzeit, Jake, ich will nicht … Ich will das nicht alles noch einmal machen müssen.« Ich wollte nicht davon anfangen, aber es war die Wahrheit.

Er streichelte weiter über mein Haar, ließ die Augen aber geschlossen und sagte nichts. Ich fragte mich, was er dachte. Trotz ihres eisigen Verhaltens wusste ich, wie sehr er seine Mutter liebte. Die Situation musste für ihn sehr schwierig sein.

Nach einer Weile unbehaglichen Schweigens stand ich auf und ging zum Bad. »Ich möchte einfach nicht, dass es zu anstrengend wird, Jake.«

»Das will ich auch nicht.«

Ich stand in der Tür. »Am liebsten wäre mir eine kleine Hochzeit, klein und privat, nur mit unseren engsten Freunden, weißt du?«

Er antwortete nicht, also verschwand ich ins Bad. Ich wusch mir das Gesicht und putzte die Zähne, und als ich wieder ins Bett kam, sah Jake aus, als schliefe er.

Ich legte meinen Kopf an seine Schulter und seufzte. »Ich will einfach, dass es … Spaß macht.« Meine erste Hochzeit zu planen, war ein langer, nervenaufreibender Prozess gewesen, der ungefähr genau so viel Spaß gemacht hatte wie die Anprobe von Badeanzügen bei Neonlicht, und das war noch, bevor die Hochzeit abgesagt wurde.

Einer der Gründe, warum es so ein Albtraum gewesen war, war die Tatsache gewesen, dass Aarons Mutter sich zu viel eingemischt hatte.

»Du weißt, wie ich es sehe, Waverly«, sagte er.

Ich sah zu ihm hinauf, überrascht, dass er mich gehört hatte. »Wie du es siehst?«

Er lächelte mich schläfrig an. »Solange ich dein Mann werden kann, bin ich mit allem zufrieden.«

Bei diesen Worten spürte ich, wie die Anspannung in meinen Schultern dahinschmolz.

»Ehrlich?«

Er nickte mit inzwischen geschlossenen Augen. »Wenn du glücklich bist, bin ich auch glücklich.«

Ich lächelte ihn an und spürte, dass mir Tränen in die Augen traten. »Ich liebe dich. Habe ich dir das heute schon oft genug gesagt?«

»Das könnte ich nie oft genug hören.«

Wir knipsten das Licht aus und kuschelten uns in die Decken. Er legte seine Arme um mich und schmiegte sich von hinten an mich. Ich liebte es, sein kleines Löffelchen zu sein.

»Sag mal, wer war denn das kleine Vögelchen?«, flüsterte ich über meine Schulter.

»Das kleine Vögelchen?«

»Du hast gesagt, ein kleines Vögelchen hat dich beraten, welchen Ring du kaufen sollst. Wer war es denn?«

»Das war dein Vater.«

»Mein Vater?«

»Wir haben darüber gesprochen, als ich ihn anrief und um deine Hand anhielt.«

Ich lächelte in die Dunkelheit. »Ich liebe es, dass du das getan ins. Habe ich dir schon mal gesagt, wie sehr ich es liebe, dass du das getan hast?«

»Natürlich wollte ich seinen Segen für unsere Ehe haben. Wie könnte ich nicht?«

»Ich liebe es trotzdem. Also, hat er dir wirklich mit dem Ring geholfen?«

»Ja. In unserem Gespräch erwähnte er, dass deine Mutter einen Diamanten im Scherenschliff in Pavé-Fassung als Verlobungsring hatte, und wir fanden beide, dass es schön wäre, wenn ich dir einen Ring im gleichen Stil kaufen würde.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Mein Vater wusste, was für einen Schliff der Ring meiner Mutter hatte?«

»Mmm.«

»Aber er kennt doch noch nicht mal den Unterschied zwischen einem Trägertop und einem Tubetop. Woher weiß er dann auf einmal über den Schliff von Diamanten Bescheid?«

Er nickte und berührte meine Wange. »Ich habe den Verdacht, dass er mehr weiß, als du ihm zutraust.«

Mein Vater, der Ex-Baseball-Spieler, hatte zweifelsohne einiges auf dem Kasten, aber er hatte keinen Uniabschluss, einen löchrigen Lebenslauf und war nicht unbedingt … kultiviert.

Aber er vergaß nie meinen Geburtstag.

Ach, Dad.

Ich wollte gerade weitersprechen, als mir klar wurde, dass ich den Verlobungsring meiner Mutter noch nie gesehen hatte. Ich fragte mich, wo er wohl war. Mein Vater hatte in der Zwischenzeit wieder geheiratet, aber der Ring seiner ersten Frau nahm offensichtlich einen besonderen Platz bei ihm ein.

Ich berührte meinen eigenen Ring unter der Decke. Er hatte auf einmal eine ganz neue Bedeutung für mich.

8

»Hey, ich habe gute Neuigkeiten. Ich … oh Mann, was ist denn mit deinem Gesicht passiert?« Jake öffnete die Tür zu unserem Hotelzimmer und stockte mitten im Satz, als er mich sah.

Ich fasste mir an die Wange. »Ich bin am Pool eingeschlafen. Bin ich völlig verbrannt?«

»Wie definierst du ›verbrannt‹?«

»Sehe ich aus wie John Boehner?«

»Der Kongressabgeordnete mit der Sonnenbräune, der so oft weint?«

Ich nickte.

»Ein bisschen. Du bist aber einen Hauch röter. Er ist eher orange.«

»Oh Mist.« Ich drückte mich an ihm vorbei und rannte ins Bad, um das Ausmaß der Katastrophe in Augenschein zu nehmen.

Ich sah aus wie eine Tomate.

Eine rote, verbrannte Tomate.

Na toll.

Jake folgte mir ins Bad.

»Wie gesagt, meine kleine Rothaut, ich habe gute Neuigkeiten.«

Ich sah ihn an. »Gute Neuigkeiten? Immer raus damit.«

»Ich habe Karten für das Spiel der Heat morgen Nachmittag bekommen, für Sitze direkt am Spielfeld. Sie spielen gegen die Lakers.«

»Direkt am Spielfeld? Cool!«

Ich war kein Riesenfan von Basketball, aber der Reiz von Plätzen direkt am Spielfeld bei einem Spiel der Heat gegen die Lakers war nicht von der Hand zu weisen. Auch wenn jede Erwähnung der Lakers mich jetzt daran erinnerte, dass Jakes Mutter sich wünschte, er hätte sich für L.A. und gegen Brooklyn entschieden … und gegen mich.

Bäh.

Ganz offenbar war sie der Meinung, dass er zu gut für mich war. Und noch schlimmer war, dass ein Teil von mir insgeheim das Gleiche dachte.

Jake nickte. »Mein Kumpel im Ärzteteam der Heat hat sie uns besorgt. Das wird bestimmt ein Spaß.«

Ich legte die Hände auf meine Wangen. »Glaubst du, dein Kumpel kann mir auch eine Salbe hierfür besorgen?«

Er legte seine Hände auf meine. »Ich bin sicher, bis zur Party hat es sich wieder beruhigt. Dann hast du nur noch ein gesundes Florida-Leuchten.«

Ich sah ihn an. »Du meinst, wie von einem Atomreaktor?«

Ein paar Stunden später verließen wir das Hotel und bogen von der US 1 ab, nachdem wir darauf nach Norden in Richtung Jupiter Island gefahren waren, wo Jakes Eltern wohnten. Schon bald erreichten wir eine kleine Brücke. Als wir langsamer wurden, um darüberzufahren, bemerkte ich einen hohen Leuchtturm auf der anderen Seite.

»Was ist das denn?«

»Das ist der Jupiter-Inlet-Leuchtturm. So ziemlich die Sehenswürdigkeit hier.«

Ich sah mir das Gebilde an, das die gleiche Farbe wie die Golden Gate Bridge hatte. »Es ist wunderschön, Jake, so klar und elegant, findest du nicht?« Ich fand es toll, so weit weg vom Chaos New Yorks zu sein.

Er lehnte sich zu mir und verschränkte seine Finger mit meinen. »Doch.«

Am anderen Ufer kamen wir an einem Yachthafen vorbei und befanden uns schon bald auf einer einspurigen Straße. »Jetzt sind wir auf der Insel«, sagte er. »Sie ist ziemlich winzig.«

»Wie winzig?«

»So winzig, dass das hier die einzige Straße ist.«

Ich hob die Augenbrauen. »Im Ernst?«

Er nickte. »Es gibt hier nicht mal eine Post. Die Insel hat weniger als siebenhundert Einwohner.«

»Was? Ich habe schon in Restaurants gegessen, in denen mehr Leute waren.«

Kein Wunder, dass Jakes Mutter sich in einer Großstadt unwohl fühlte.

Wir fuhren an einigen Wohnblocks mit Eigentumswohnungen vorbei, die aber bald schon von größeren – und schöneren – Häusern mit Gärten verdrängt wurden. Die schmale Straße war von Banyanbäumen, niedrigen Büschen und Blumen in allen Farben gesäumt – jedes Blatt und jede Blüte perfekt gepflegt, geschnitten und gestaltet.

Kurz darauf überholten wir einen Golfwagen, der die Straße entlangfuhr wie ein normales Auto. Der Mann darin winkte Jake zu, und Jake winkte zurück.

»Was war das denn?«, fragte ich.

Jake zuckte mit den Achseln. »Das machen die Leute auf der Insel eben so.«

»Sie fahren in Golfwagen auf der Straße herum?«

Er nickte.

»Kennst du den Typen?«

Er schüttelte den Kopf. »Die Leute hier winken auch Fremden.«

Ich lachte. »Wir sind definitiv nicht mehr in New York.«

Die Insel wurde schmaler und die Häuser immer größer und verschwenderischer. Nach einer Weile wurde die Straße so schmal, dass die versetzten Anwesen zu beiden Seiten sowohl eine Aussicht auf den Atlantik als auch den Hobe Sound auf der anderen Seite hatten.

Schließlich fuhr Jake an die Einfahrt zu einer versteckten Auffahrt und schaltete den Motor aus.

Ich sah ihn an.

»Warum halten wir hier?«

Er sah mich komisch an. »Weil wir da sind.«

»Wir sind da?«

Er nickte.

»Hier wohnen deine Eltern?«

Er nickte erneut.

»Das hier ist das Haus deiner Eltern?«

Er lachte und öffnete seinen Sicherheitsgurt. »Ja.«

Ich hatte die Aussicht während der Fahrt genossen, aber ich war davon ausgegangen, dass wir nur durch den schicken Teil der Stadt hindurchfahren und früher oder später in einem normalen Viertel ankommen würden. Ich spähte die Auffahrt entlang und betrachtete das riesige Haus im mediterranen Stil an ihrem Ende. Ich war mir nicht mal sicher, dass »Haus« das richtige Wort dafür war, es sah eher aus wie ein Hotel.

»Hier bist du aufgewachsen?«

Er nahm meine Hand. »Ich bin in Miami aufgewachsen. Meine Eltern sind hierhergezogen, als mein Vater in Rente ging.« Er sah ein bisschen peinlich berührt aus. Ich hatte Jake noch nie peinlich berührt gesehen.

Wir gingen die Auffahrt hinauf, die schon von Autos gesäumt wurde, und ich versuchte, mich langsam an meine Umgebung zu gewöhnen, immer noch ungläubig und mit großen Augen.

Seine Eltern leben hier?

Was?

Plötzlich ergab die Bemerkung seiner Mutter über Beverly Hills von gestern Abend viel mehr Sinn.

Jakes Familie ist reich.

Ich kannte ihn jetzt schon fast drei Jahre, aber irgendwie war mir das bisher völlig entgangen. Hatte er diese Information absichtlich vor mir verheimlicht, weil ich ihm erzählt hatte, wie ich mich bei den Eltern meines Ex-Verlobten gefühlt hatte?

Aaron Vaughn III. war ein Anwalt, und seine Eltern waren bekannte Gesichter in der High Society von San Francisco, und obwohl sie alles in allem ganz nett zu mir gewesen waren, hatte ich mich immer ein bisschen wie ein Fisch auf dem Trockenen gefühlt, als gaukelte ich einen Kultiviertheitsgrad vor, den ich niemals erreichen würde. Es hatte sich fast so angefühlt, als … als wüssten sie etwas, das ich nicht wusste … und das ich auch nie erfahren würde.

»Waverly, bist du noch da?« Ich blinzelte, als Jake vor meinen Augen mit den Fingern schnippte. Wir standen vor dem Haus.

Bevor ich antworten konnte, öffnete seine Mutter die Tür.

»Jake, Waverly, danke, dass ihr pünktlich seid.« Sie winkte und sah ehrlich erfreut aus, uns zu sehen. »Waverly, Sie sehen ganz reizend aus. Das Kleid ist sehr hübsch.«

Verlegen legte ich die Hand auf die Taille meines ärmellosen blauen Kleids und war froh über meine Entscheidung, etwas zu tragen, das ein wenig konservativ war. Außerdem verbarg das hochgeschlossene Kleid die winzigen Blasen, die begonnen hatten, sich auf meiner Brust auszubreiten. Mein Gesicht fühlte sich immer noch warm an, aber Jake hatte recht behalten. Die heftige Röte hatte sich ein wenig beruhigt, und ich sah nicht mehr aus, als stünde ich in Flammen.

»Vielen Dank, Mrs McIntyre, Sie aber auch.« Sie trug ein maßgeschneidertes lavendelfarbenes Seidenjackett über einer eierschalenfarbenen Seidenbluse und eine passende Hose. Sie lächelte erneut und bedeutete uns, einzutreten.

Wir folgten ihr hinein und ich tat mein Bestes, nicht alles mit offenem Mund anzugaffen, als ich mich im Haus umsah. Alles wirkte fast lächerlich teuer. Weiche beige Ledersofas. Passende Mahagoni-Bücherschränke, gefüllt mit ledergebundenen Bänden. Ein riesiges Einbauregal nahm eine ganze Wand ein, flankiert von zwei geschwungenen Säulen. Ein Kristalllüster glitzerte in der Eingangshalle. Ich hatte noch nie einen Kristalllüster im Haus von jemandem gesehen.

Jake küsste seine Mutter auf die Wange. »Wo ist Dad?«

Sie deutete in Richtung Garten. »Als ich ihn das letzte Mal sah, redete er gerade mit Larry, unserem Steueranwalt. Ich glaube, sie sind an der Pool-Bar.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. Die Pool-Bar? Heißt das, es gibt mehr als eine Bar? Wir gingen von der Eingangshalle, die ungefähr so groß wie mein Wohnzimmer war, ins Wohnzimmer, das ungefähr so groß wie meine Grundschule war. Ich versuchte, nicht zu glotzen, als ich durch eines der deckenhohen Fenster in den riesengroßen Garten sah. Neben einem großen Pool stand ein weißes Zelt voller Tische, in dem eine Menge gut angezogener Leute herumschwirrte, die Bedienungspersonal zu sein schienen.

Bedienungspersonal? Hat Jake nicht gesagt, dass das eine kleine Feier sein soll?

Draußen bewegte sich schon eine gute Anzahl Gäste.

Ich blickte zu Jake und versuchte, ihm ohne Worte die Frage zu stellen: Sind wir zu spät? Oder sind die Leute in Florida einfach nur superpünktlich? Was ist hier los?

Er nahm meine Hand und drückte sie beruhigend, als ein Mann in weißem Hemd und schwarzer Hose aus dem Nichts vor uns auftauchte.

»Champagner?« Er hielt uns ein Tablett mit Sektgläsern hin.

Ich war sprachlos.

Just in diesem Moment wanderte Jakes Vater ins Zimmer. Er trug einen marineblauen Blazer und Khakis, eine Zigarre in der Hand und ein breites Lächeln im Gesicht. »Da ist ja das glückliche Paar!« Er drückte uns nacheinander an sich, und Jakes Mutter entschuldigte sich, um in der Küche nach dem Rechten zu sehen.

»Hallo, Dad«, sagte Jake.

»Hallo, ähm, Mr McIntyre«, presste ich heraus. Argh, warum bin ich denn so linkisch?

Er lächelte mich mitfühlend an. »Sie werden mich schon bald Walt oder vielleicht sogar Dad nennen.«

»Wir werden sehen«, sagte ich und erwiderte sein Lächeln.

»Sieht so aus, als hätten Sie sich einen kleinen Sonnenbrand eingefangen, junge Frau.«

Ich wand mich verlegen und legte die Hände auf meine Wangen. »Sieht man es noch so sehr?«

»Sie ist am Pool eingeschlafen«, sagte Jake.

Sein Vater schaute besorgt. »Sie müssen hier unten vorsichtig sein. Mit der Sonne von Florida ist nicht zu spaßen. Hautkrebsspezialisten verdienen sich hier unten eine goldene Nase. Sogar noch mehr als Golflehrer und Scheidungsanwälte.«

Ich lachte. »Glauben Sie mir, ich habe meine Lektion gelernt.«

Er deutete die Treppe hinauf. »Möchten Sie eine schnelle Hausführung, bevor die Party richtig losgeht?«

»Gern.« Ich blickte zu Jake und hoffte, dass er mitkommen würde. Er nickte und nahm meine Hand.

Als wir zu dritt mit unserem Champagner nach oben gingen, fragte ich mich, was in so einem Haus wohl als »schnelle Hausführung« durchging.

Als Jake und ich ungefähr eine Viertelstunde später den Garten betraten, hatte sich das Zelt mit Gästen gefüllt.

Dutzende von Menschen, die alle aus einem einzigen Grund hier waren: um mich zu treffen.

Plötzlich vergaß ich das riesige Haus völlig. Ich konnte an nichts anderes mehr denken als an die riesige Menschenmenge vor mir.

Und ich war nervös.

Fürchterlich nervös.

Ach du liebe Güte, bin ich nervös.

Jakes Mutter kam auf uns zu und wies auf das Zelt. »Waverly, kommen Sie, ich stelle Sie allen vor. Sie warten schon sehnsüchtig darauf, Sie kennenzulernen.« Sie lächelte und sah begeistert aus, dass wir da waren.

Ich blickte hinaus auf den Ozean aus unbekannten Gesichtern und zwang mich, ebenfalls zu lächeln. Ich spürte, wie mir zusätzlich zu meinem ohnehin schon heißen Sonnenbrand die Hitze ins Gesicht stieg.

»Ähm, klar, Mrs McIntyre.«

Bevor ich auch nur einen Schritt tun konnte, erschien eine kleine Frau mich großer Oberweite und einem ähnlichen Outfit wie Mrs McIntyres wie aus dem Nichts vor uns.

»Da seid ihr ja. Es ist so schön, Sie kennenzulernen.« Sie lächelte und streckte mir die Hand hin. »Ich bin Bee.« Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte Jake fest an sich.

»Bee ist meine beste Freundin auf der ganzen Welt«, sagte Jakes Mutter. »Wir haben unsere Kinder praktisch gemeinsam großgezogen.«

»Ich kenne Sie von Love, Wendy«, sagte Bee. »Sie sind ganz hinreißend.«

Ich lächelte und entspannte mich ein wenig. »Sie kennen die Show?«

Sie nickte. »Ich verpasse sie nie. Diese Wendy Davenport ist eine Wucht, stimmt’s?«

Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich zu lächeln. »Absolut.« Wendy war sehr charmant, und ihre Fans liebten sie, aber wenn die Kameras aus waren, konnte sie die reinste Gewitterwolke sein. Ich wusste, dass sie mit einer Frau liiert war, aber in der Öffentlichkeit gab sie sich immer noch sehr heterosexuell, und es war nicht einfach, ihr dabei zuzusehen, wie sie darunter litt, die traditionelle Schönheitskönigin aus dem Süden zu spielen. Ich hoffte ständig, dass sie der Sache bald ein Ende mit Schrecken setzen würde, aber das war nicht meine Entscheidung. Also schluckte ich es einfach hinunter, hielt den Mund und ging auf Abstand. Es half auch nicht gerade, dass Paiges Verlobter, Gary, Wendys Exmann war.

»Bee ist extra aus Miami hergefahren, um heute Abend dabei zu sein«, erklärte Mrs McIntyre.

Ich hob die Augenbrauen. »Wow, das ist echt nett von Ihnen. Ich nehme mal an, das ist nicht unbedingt der nächste Weg? Ich kenne mich mit der Geografie von Florida nicht besonders gut aus.« Ich blickte Jake an.

»Mit dem Auto braucht man ungefähr eineinhalb Stunden«, sagte Bee. »Aber das konnte mich von nichts abhalten. Jake ist wie ein Sohn für mich, auch wenn er jetzt nicht mein Schwiegersohn wird.«

Jake lachte verlegen. »Danke, Bee.«

Ich sah ihn an. Was hat sie gerade gesagt?

»Außerdem verpassen wir Worthingtons nie eine gute Party«, sagte Bee.

Der Name drehte ein paar Runden in meinem Hirn, bevor es Klick machte und ich mich fühlte, als hätte mich jemand in den Magen geschlagen.

Worthington?

Jakes Exfreundin hieß Holly Worthington.

Mrs McIntyres beste Freundin ist die Mutter von Jakes Exfreundin?

Kein Wunder, dass ich in ihren Augen zweite Wahl war.

Ich stand da und war völlig sprachlos. Jake merkte offenbar, wie erschüttert ich war, und legte mir eine Hand auf den Arm.

»Bist du bereit?«, fragte er.

Ich blinzelte. »Wie bitte?«

»Bist du bereit?«

»Bereit für was?«

Jakes Mutter sah mich komisch an. »Unsere Freunde kennenzulernen, meine Liebe.«

Ich schluckte. »Oh, ja, natürlich. Entschuldigen Sie.« Ich versuchte zu vergessen, was gerade geschehen war und blickte hinaus auf das gesteckt volle Zelt. Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich für Love, Wendy vor die Kamera musste. Das war nicht schlecht gelaufen, obwohl ich ein Nervenbündel gewesen war. Aber es war eine Sache, ein Publikum aus gesichtslosen Fremden durch die Linse einer Kamera zu bezaubern. Im wirklichen Leben war das etwas ganz anderes.

Reiß dich zusammen, Waverly. Du schaffst das.

Ich lächelte in all die Gesichter.

Kennen sie auch alle Holly?

Wünschen sie sich auch alle, sie wäre diejenige, die Jake heiratet?

Ich wollte gerade hinausgehen, als Jakes Mutter mir eine Hand auf die Schulter legte.

»Waverly, meine Liebe, man sieht Ihren BH-Träger.«

Argh.

Zwei Stunden später tat mir das Gesicht vom Lächeln weh. Bisher hatte der Abend aus einer Abfolge von austauschbaren Gratulanten in pastellfarbener Kleidung bestanden, die in meinem Hirn verschwammen. Fast jede Frau hier schien eine Variante von Mrs McIntyres Hosenanzug zu tragen, ab und zu durch einen Leinenhut, einen Seidenschal oder eine passende Clutch abgewandelt. Goldschmuck – vor allem Broschen – leuchtete von gebräunten Hälsen und Handgelenken. Ich war keine Botox-Expertin, aber ich hatte den Verdacht, dass es bei vielen der perfekt geglätteten Stirnen, die hier unterwegs waren, eine Rolle spielte. Was die Männer anging, hatte ich noch nie so viele Blazer in Tropenfarben und Tommy-Bahama-Hemden am gleichen Ort gesehen. Dazu gehörten offenbar Segelschuhe oder Lederslipper. Ich sah nur wenige Krawatten, stattdessen entdeckte ich einige Pullis, die lässig im Polo-Stil um Schultern gebunden waren, was mich direkt wieder in die siebte Klasse zurückversetzte.

Es war wie eine Sommerparty aus Der große Gatsby, nur hundert Jahre später und ungefähr tausend Meilen weiter südlich.

»Wie kommst du zurecht?« Jake trat aus der Menschenmenge und gab mir ein Glas Mineralwasser. Ich hatte nach einem Glas Champagner aufgehört zu trinken, weil ich auf keinen Fall bei einem so wichtigen Anlass eine typische alkoholisierte Waverly-Situation schaffen wollte.

»Ich halte durch. Und du?« Die wissbegierigen Gäste hatten uns den Abend über abwechselnd ausgefragt, sodass wir kaum Zeit zu zweit gehabt hatten.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich weiß, wie viel das hier meiner Mutter bedeutet, also versuche ich, ihr zuliebe den Charme ganz aufzudrehen.«

»Du bist doch immer charmant«, flüsterte ich. »Aber du hättest mich vor Hollys Mutter warnen können.«

Er legte mir eine Hand auf den Rücken. »Ich weiß, es tut mir leid. Ich war nicht sicher, ob sie kommen würde, da wollte ich nicht unnötig die Pferde scheu machen. Ich hatte keine Ahnung, dass die Party so groß sein würde.«

»Es ist mir nur ein bisschen peinlich, weißt du?« Ich hoffte, dass man mir die Anspannung nicht ansah. Mochte Gott wissen, wie viele Leute uns gerade beobachteten.

»Ich weiß.« Er nahm meine freie Hand und drückte sie. »Es ist mir auch peinlich. Es tut mir leid.«

Ich lächelte. »Ist schon in Ordnung. Die Situation ärgert mich, nicht du. Und selbst wenn du mich ärgern würdest, wäre es immer noch unmöglich, dir lange böse zu sein, verdammt.«

Er lachte und nahm einen Schluck Champagner. »Bee ist im Grunde eine reichlich coole Lady, das wirst du ja sehen. Und sie hat verstanden, dass es zwischen mir und Holly endgültig vorbei ist.«

»Bist du sicher?«

Er nickte. »Ja, ganz sicher. Deshalb kann sie Witze darüber machen. Außerdem bedeutet sie meiner Mutter so viel, deshalb freue ich mich, dass sie hier ist, auch wenn es ein bisschen … ungewöhnlich ist.«

»Ein bisschen?«

Er lachte erneut. »Okay, mehr als ein bisschen. Aber wenn etwas meine Mutter glücklich macht, bin ich eigentlich immer dafür, selbst wenn es ein bisschen ungeschickt ist.«

Ich beugte mich näher zu ihm und senkte die Stimme noch weiter. »Du bist offensichtlich ein guter Sohn, aber egal, was deine Mutter sagt, wir heiraten nicht kirchlich vor all diesen Leuten. Und nicht in Florida. Und auch nicht an einem langen Wochenende.«

Bevor er eine Gelegenheit zur Antwort hatte, ertönte das unverwechselbare Geräusch einer Gabel, die gegen ein Sektglas geschlagen wird, und die Menschenmenge verstummte. Alle sahen Jakes Eltern an, die zusammen am anderen Ende des Zelts standen.

Jakes Vater sprach zuerst.

»Wir möchten uns kurz bei euch allen bedanken, dass ihr diesen wundervollen Anlass heute Abend mit uns feiert, vor allem, weil es so kurzfristig war. Wir warten schon lange darauf, dass Jake endlich eine Frau findet, die gut genug für ihn ist und ihn ertragen kann.«

Die Menge lachte.

»Aber im Ernst, wir sind gerade dabei uns richtig in Waverly zu verlieben …«

Ich spitzte die Ohren.

Was?

Sie verlieben sich in mich?

Ich merkte, dass ich emotional wurde, als er sprach und einzelne Teile mich unerwartet tief ins Herz trafen.

»Wir sind hocherfreut, dass sie Teil unserer Familie wird …«

Sie sind hocherfreut, dass ich Teil ihrer Familie werde?

»… wir können den großen Tag kaum erwarten …«

Sie können den großen Tag kaum erwarten?

»…sie ist einfach eine reizende junge Frau …«

Sie finden, ich bin eine reizende junge Frau?

Ich spürte die Blicke von allen Seiten des Zelts und tat mein Bestes, mich normal zu verhalten. Jake spürte meine Beklemmung, legte den Arm um mich und drückte mich an sich.

»… und so erheben wir das Glas auf Jake und Waverly, auf die Liebe, die sie jetzt teilen und auf die Liebe, die sie als Ehepaar erwartet. Wir könnten uns nicht mehr für euch freuen.«

Mr McIntyre hob sein Glas, und alle anderen taten es ihm nach.

Jake wandte sich zu mir und berührte mein Glas leicht mit seinem.

»Bekommst du schon kalte Füße?«

Ich schüttelte den Kopf und grinste ihn an. »Nicht mal, wenn du mich barfuß in einen Eimer Eiswasser stellst.«

Wir wandten unsere Aufmerksamkeit wieder seinen Eltern zu. Ich wartete darauf, dass seine Mutter auch etwas sagen würde, und ich glaube, Jake erwartete es auch.

Tat sie aber nicht.

Nach der Ansprache ging Jake ins Haus, um die Toilette aufzusuchen, und ich nutzte die Gelegenheit für einen kleinen Spaziergang. Ich fühlte mich völlig ausgelaugt und wollte einen Augenblick allein sein. Ich stellte mein leeres Wasserglas auf einen Tisch, und als ich glaubte, dass es niemand bemerken würde, machte ich mich auf den Weg aus dem Zelt.

Ich war schon fast draußen, als ich eine Hand auf meinem Arm spürte.

»Waverly, es ist so schön, Sie kennenzulernen.«

Mist.

Ich drehte mich um und sah eine ältere Frau neben mir stehen. Sie trug einen dieser pastellfarbenen Hosenanzüge, geschmückt mit einer dieser Goldbroschen. In ihrer Handtasche trug sie einen kleinen Hund, der so winzig war, dass ich für einen Moment dachte, es sei ein Hamster.

»Es ist schön, kennengelernt zu werden.« Ich lächelte und streckte ihr meine Hand hin.

»Ich bin Doris Baker. Mein Mann und ich wohnen ein Stück die Straße runter. Und das hier ist Olive, mein kleiner Schatz.«

Ich salutierte dem Miniaturhund. »Schön, dich kennenzulernen, Olive.«

Doris lächelte. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr sich unsere kleine Gemeinschaft hier auf Ihre Hochzeit freut.«

»Ich würde nicht sagen, dass die Hochzeitsvorbereitungen bisher sehr weit gediehen sind, aber ich freue mich schon mal sehr über die Verlobung, das ist sicher. Ist es nicht eine wundervolle Feier?«

»Sie werden bestimmt ein Traum in Weiß sein. Und ein Bild von einem Mann wie Jake an Ihrem Arm? Sie beide geben ein wunderschönes Paar ab.« Sie zwinkerte mir zu.

»Danke schön.« Ich spürte, wie meine Augen beim Gedanken an Jake an meinem Arm zu leuchten begannen.

»Waren Sie schon im ›Breakers‹, um es zu besichtigen?«, fragte sie.

»Im ›Breakers‹?«

Sie nickte. »Ava hat erzählt, sie hätte es für das Wochenende vor President’s Day reserviert. Das ist ein ganz schöner Coup.«

Mir fiel die Kinnlade herunter.

»Wie bitte?«

»Das ›Breakers Hotel‹, Schätzchen. Waren Sie schon für eine Besichtigung dort? Wenn nicht, können Sie sich auf ein besonderes Erlebnis freuen.«

Sie sprach nicht mehr weiter, oder ich hörte ihr zumindest nicht mehr zu.

Was?

Seine Mutter hat den Leuten schon erzählt, wann und wo wir heiraten?

Ich legte ihr die Hand auf den Arm. »Ich möchte nicht unhöflich sein, Doris, aber ich muss leider dringend für kleine Mädchen. Bitte entschuldigen Sie mich.«

Sie scheuchte mich weg. »Gehen Sie nur, Schätzchen. Ich freue mich darauf, Sie bald wiederzusehen.«

»Es war schön, Sie kennenzulernen.« Ich umarmte sie höflich und hoffte, dass sie nicht die Verwirrung in meinem Gesicht lesen konnte. Ich verließ das Zelt, aber statt mich zum Haus zu wenden, ging ich über den Rasen in Richtung Wasser.

Jetzt brauchte ich wirklich etwas Zeit für mich allein.

Ich wollte nicht wütend sein, aber ich konnte nicht anders.

Wie konnte sie das nur tun?

Es ist meine Hochzeit, nicht ihre.

Plötzlich fehlte mir meine eigene Mutter.

Ich überquerte ein Rasenstück, das so groß wie ein Fußballplatz zu sein schien, und kam schließlich am anderen Ende des Gartens an, wo das Wasser sich sanft am Ufer brach. Zu meiner Linken stand ein malerischer weißer Pavillon, zur Rechten erstreckte sich ein hölzerner Steg über die Felsen. An seinem Ende war ein kleines Schnellboot festgemacht.

»Wow«, flüsterte ich. Die Szenerie war ruhig, friedlich, wunderschön.

Mir fiel auf, wie sehr sich diese Aussicht von der aus Andies Wohnzimmerfenster unterschied. Sie hätte nicht unterschiedlicher sein können, aber sie war auf ihre Art genauso umwerfend.

Ich verlor alles Zeitgefühl, als ich da so stand und versuchte, ruhig zu bleiben; versuchte, daran zu glauben, dass Jakes Mutter es nicht darauf anlegte, unsere Hochzeit für sich zu vereinnahmen.

Sei nicht ärgerlich.

Du musst es nicht so machen, wie sie es verlangt.

Jake wird auf deiner Seite sein.

Eine Männerstimme riss mich aus meinen Gedanken.

»Hallo! Was machen Sie denn ganz allein hier unten?«

Ich drehte mich um und sah Jakes Vater ungefähr drei Meter entfernt stehen, eine Zigarre in der Hand.

»Oh, hi, Mr McIntyre. Ich wollte nur, ähm, eine kleine Pause machen.« Bitte fragen Sie mich nicht, was los ist.

Wenn er mir ansah, dass ich verärgert war, behielt er es für sich. »Da kann ich Ihnen keinen Vorwurf machen, junge Dame. Das sind ganz schön viele Leute auf einmal. Was glauben Sie, warum ich selbst hier heruntergekommen bin? Sie haben meine Idee geklaut.«

Ich lachte und blickte hinaus aufs Wasser.

»Ganz nette Aussicht, finden Sie nicht?«, fragte er.

»Faszinierend.« Ich deutete mit dem Kinn auf das Ende des Stegs. »Ist das Ihr Boot?«

»Sicher. Möchten Sie es besichtigen?«

»Sehr gern.« Alles, was mich ein paar Minuten länger von der Party fernhält, ist willkommen.

Als wir das Ende des Stegs erreichten, lächelte er und hielt den Arm auf, wie der Moderator einer Game Show.

»Waverly, das hier ist mein ganzer Stolz.« Das Boot war mahagonifarben lackiert und hatte makellose weiße Ledersitze. An seinem Heck stand THE MCMILLAN geschrieben.

The McMillan?

Warum kommt mir der Name so bekannt vor?

»Was bedeutet der Name? Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, mich zu erinnern, wo ich ihn schon einmal gehört hatte.

Er zog an seiner Zigarre.

»Das steht für Father McMillan.«

Ich versteifte mich. Mir fiel schlagartig wieder ein, was Jakes Mutter gestern Abend gesagt hatte: Father McMillan hat sich schon bereit erklärt, die Zeremonie in der Kirche nebenan abzuhalten.

Bevor ich etwas sagen konnte, sprach Jakes Vater weiter. »Er hat uns vor fast vierzig Jahren getraut … und später … hat er uns durch eine schwere Zeit geholfen.«

Mir fiel nichts ein, was ich hätte sagen können, also sagte ich: »Oh.«

Jakes Vater hob einen Stein vom Steg auf und ließ ihn übers Wasser springen. »Father McMillan traute mich und Ava, als wir gerade erst mit dem College fertig waren.« Er lächelte mich wissend an. »Das ist natürlich viel zu jung zum Heiraten, wenn man es von heute aus betrachtet, aber damals war es anders …«

Ich nickte.

Er warf einen weiteren Stein ins Wasser. »Bevor Ava Jake bekam, war sie schwer krank. Hat Jake das schon mal erzählt?«

Meine Nackenhaare stellten sich auf. Jakes Mutter wäre beinahe gestorben? Das hatte er mir nie erzählt. Ich wollte mehr darüber wissen, aber es stand mir nicht zu, danach zu fragen, zumindest nicht jetzt, also schüttelte ich nur den Kopf. »Nein«, flüsterte ich.

»Für eine Weile sah es gar nicht gut aus, und Father McMillan, na ja, man könnte sagen, er hat uns damals zusammengehalten. Wir waren ja selbst praktisch noch Kinder damals, wissen Sie. Und wir hatten schon Brett und Natalie, zwei Kleinkinder. Es war eine schwere Zeit für uns, und wir fanden eine Stütze in ihm.«

Ich antwortete nicht, weil ich wusste, dass er noch mehr zu sagen hatte.

Jakes Vater bückte sich nach einem weiteren Stein auf dem Steg. »Zugegeben, ich bin weit davon entfernt, was man religiös nennen kann, anders als Ava, die katholisch erzogen wurde, aber ich werde diesem Mann immer dankbar sein.«

Ich bot ihm ein schwaches Lächeln an.

»Er hat die Hochzeiten von Brett und Natalie abgehalten und unsere drei Kinder alle getauft, und jetzt die Enkelkinder. Deshalb ist Ava ihm so zugetan. Er ist ein guter Mann. Er wäre heute Abend auch hier, aber es geht ihm nicht so gut. Er ist fast achtzig.«

Er warf den Stein ins Wasser und nickte in Richtung Haus. »Sollen wir zurückgehen? Die Ballkönigin kann nicht lange verschwinden, ohne dass die Leute anfangen, Fragen zu stellen.«

Ich lächelte, obwohl mir auf einmal zum Weinen zumute war. »Sie haben recht. Gehen wir.«

»Waverly?«

Ich erstarrte. Bitte fragen Sie mich nicht, was los ist. »Ja?«

»Gestern Abend, als Ava über Ihre Hochzeit gesprochen hat, und darüber, sie hier in Florida zu feiern …«

Ich nickte.

Er räusperte sich. »Ich möchte nur, dass Sie wissen, dass wir Sie nie zu etwas drängen würden, das Ihnen unangenehm ist. Ich weiß, Ava geht manchmal ein bisschen weit, aber sie hat das Herz am rechten Fleck, das verspreche ich Ihnen. Letzten Endes ist es Ihre Hochzeit, nicht unsere. Okay?«

Ich warf einen Blick auf das Boot. Wie hatte er es genannt? Seinen ganzen Stolz? Und er hatte es nach dem alten, kranken Pastor benannt, der seine drei Kinder getauft und zwei von ihnen getraut hatte?

Ich sah ihn an. Die Aufrichtigkeit stand ihm in das freundliche Gesicht geschrieben, und ich musste an all die Gemeinheiten denken, die ich Jake über seine Mutter gesagt hatte.

Plötzlich fühlte ich mich wie ein riesiges Dreckstück.

Als wir ein paar Stunden später endlich allein im Mietwagen waren, wandte ich mich zu Jake.

»Hey, Herr Heimlichtuer, wolltest du mir eigentlich irgendwann erzählen, dass deine Familie steinreich ist?«

Er lachte und drehte den Schlüssel im Zündschloss. »Steinreich ist relativ.«

Ich knuffte ihn sanft in den Arm. »Erzähl mir nichts. Ich habe noch nie so viel Gold an einem Ort gesehen. Es war wie auf der ›Piraten der Karibik‹-Achterbahn da drin.«

»Du warst super. Alle fanden dich toll.«

»Meinst du?«

Er nickte. »Ich weiß es.«

»Im Moment verschwimmen sie gerade alle zu einer riesigen, pastellfarbenen Erinnerung, aber alles in allem finde ich die Freunde deiner Eltern ziemlich nett. Wenn ich ehrlich bin, war ich ein bisschen überrascht davon, wie nett sie alle waren.«

»Sie sind gute Menschen. Manche von ihnen sind ein bisschen überkandidelt, aber unter dem ganzen Flitter sind sie gute Menschen. Meine Eltern sind sehr wählerisch, was ihre Freunde betrifft.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. Ich wollte ihm von meinem Gespräch mit seinem Vater unten am Bootssteg erzählen, aber ich wusste nicht, wie ich es ansprechen sollte.

Jake sah zu mir herüber. »Ich hatte keine Ahnung, dass so viele von ihnen Love, Wendy schauen. Du hast sie im Sturm erobert.«

Ich strich mir mit der Hand übers Haar. »Ich weiß! Kannst du es fassen, dass eine Dame mich um ein Autogramm gebeten hat? Ganz schön verrückt.«

»Irma, die hier in der Straße wohnt? Die ist wirklich ganz schön verrückt. Ich glaube, sie hat so ungefähr hundert Finken zu Hause.«

»Hey, rede nicht schlecht über meine Fans. Die Irmas da draußen zahlen mir die Miete.«

»Wie fühlt es sich an, wenn man von völlig Fremden erkannt wird?«

Ich sah aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft. Ich dachte einen Moment lang nach und drehte mich dann wieder zu ihm.

»Das ist schwer zu erklären. Einerseits macht es Spaß, weil sie mich zu mögen scheinen und so nett sind, aber dann wird mir klar, dass sie mich – also mich selbst – gar nicht kennen, und dann fühlt sich der ganze Austausch nicht mehr echt an. Verstehst du, was ich meine?«

Er nickte. »Ungefähr. NBA-Spieler erzählen von ähnlichen Erfahrungen.«

»Ich beschwere mich nicht … ich meine, es ist nett, erkannt zu werden und Anerkennung für das zu bekommen, was man macht, aber gleichzeitig ist es einfach … seltsam. Ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll. Tut mir leid.«

Er griff herüber und verschränkte seine Finger mit meinen. »Das ist okay, du musst es nicht beschreiben. Nicht alles muss eine perfekte Antwort haben.«

Du bist meine perfekte Antwort, dachte ich.

Ich drückte seine Hand. »Vielen Dank für heute Abend.«

»Dank? Warum bedankst du dich bei mir?«

»Du wusstest, dass ich nervös war, so richtig nervös, vor allem am Anfang, aber du hast dich nicht über mich lustig gemacht.«

»Ich denke doch, ich weiß, wann Schluss mit lustig ist.«

Ich nickte und tat so, als malte ich eine Linie in die Luft. »Du weißt definitiv, wo die Grenze ist. Ich wünschte, ich hätte so viel Einfühlungsvermögen wie du.«

»Meine Mom war heute Abend ziemlich toll, oder?«

Ich legte meinen imaginären Pinsel weg und lächelte. »Stimmt, wenn ich ehrlich bin. So nett war sie noch nie zu mir. Ich frage mich, was da wohl passiert ist.«

Er lachte. »Ich habe doch gesagt, so schlimm ist sie nicht.«

Vor meinem inneren Auge stieg ein Bild von Jakes Mutter in einem Krankenhausbett auf, dem Tode nah, sein Vater und Father McMillan an ihrer Seite. Ich zog meine Hand aus Jakes und sah aus dem Fenster, weil ich plötzlich Angst hatte, ich könnte beginnen zu weinen.

»Hey, ist alles in Ordnung?«

»Alles okay.« Ich nickte, sah ihn aber nicht an. Ich spürte ein paar Tränen meine Wangen hinunterrollen.

»Waverly, was ist los?«

Ich antwortete nicht.

Er fasste herüber und drückte meine Schulter. »Waverly?«

Ich wischte eine Träne von meiner Wange und wandte mich dann zu ihm um. Ich räusperte mich.

»Wann müssen wir morgen zu dem Spiel der Heat los?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, vielleicht so um eins?«

Ich atmete tief ein.

»Meinst du … meinst du, wir könnten unterwegs vielleicht einen Zwischenstopp machen und das ›Breakers Hotel‹ besichtigen?«

9

Jakes Mutter war überglücklich, als er sie am nächsten Morgen anrief.

»Wir versprechen nichts, aber wir würden es uns gern ansehen«, sagte er in den Hörer.

Kurze Pause.

»Das sollte passen. Okay, wir sind um halb zwölf da. Tschüss, Mom.«

Er legte auf und sah mich an. »Sie sind schon zum Brunch verabredet und können deshalb nicht mitkommen, aber meine Mom ruft ein paar Leute an, sodass wir trotzdem eine private Führung bekommen.«

Ich biss mir auf die Lippe. »Ihr ist klar, dass wir uns nicht festlegen, oder? Dass ich es mir nur mal anschauen möchte?«

Er nickte. »Das weiß sie.«

Ein paar Stunden später parkten wir vor dem »Breakers«.

»Ihr macht wohl Witze«, flüsterte ich. Als Jakes Mutter den Namen »Breakers« beim Abendessen am Freitag zum ersten Mal erwähnte, hatte ich an ein altmodisches Gasthaus an der Küste gedacht. Natürlich hätte ich meine Erwartungen anpassen sollen, nachdem ich ihr Haus gesehen hatte, aber aus irgendeinem Grunde hatte ich das versäumt.

Dies war kein altmodisches Gasthaus.

Eher so etwas in Richtung »wucherndes Strandresort«.

»Bist du so weit?«, fragte Jake mich, als wir aus dem Auto stiegen.

Ich salutierte und griff dann nach seiner Hand. »Legen wir los.«

Ich lernte schnell, dass das »Breakers« allgemein als das schickste Hotel in Südflorida galt. Es hatte traumhafte Aussichten über den Atlantik – und sah selbst aus wie eine Filmkulisse. Nachdem wir durch zahllose Gärten und Innenhöfe spaziert waren, außerdem durch einen Strandclub im mediterranen Stil, vorbei an verschiedenen Pools mit Meerblick, durch einige Fitnessstudios, einen Deluxe-Wellnessbereich, diverse Boutiquen, Restaurants und Bars, und zu guter Letzt an ein paar Tennisplätzen und einem riesigen Golfplatz vorbei, war ich völlig erschlagen. So ein Luxus.

Eine Stunde später verabschiedeten wir uns in der reich geschmückten Lobby von unserem Führer. Die Lobby grenzte an einen nicht überdachten Innenhof. Der Führer erwähnte, dass viele Paare in diesem Hof ihre Trauung abhielten, und nicht in der Kirche im Nachbargebäude. Als er weg war, legte ich den Kopf in den Nacken und bewunderte die Architektur im Stil der italienischen Renaissance.

»Also, was meinst du?«, fragte Jake, nun, da wir endlich allein waren.

Ich sah ihn an. »Ehrliche Meinung?«

»Ehrliche Meinung. Sag es ruhig, wenn es zu übertrieben ist.«

Ich seufzte und legte den Kopf wieder in den Nacken. »Ich glaube, ich möchte hier leben«, flüsterte ich einem Deckengemälde zu.

Er lachte. »Aber kannst du dir auch vorstellen, hier zu heiraten?«

Ich seufzte. »Ich möchte mir gar nicht ausmalen, was das kostet.«

Er schüttelte den Kopf. »Darum würden sich meine Eltern kümmern.«

Ich sah ihn an. »Was?«

»Meine Eltern möchten uns die Hochzeit bezahlen.«

Ich öffnete den Mund, wusste aber nicht, was ich sagen sollte. Wir wussten beide, dass mein Vater sich keinen Zuschuss zur Hochzeit leisten konnte.

Jake legte mir die Hände auf die Schultern und drehte mich zu sich um. »Die einzige Frage, die du beantworten musst, ist: Möchtest du hier heiraten?«

»Meinst du nicht: Möchte ich, dass du hier mein Ehemann wirst?«

Er lachte. »Schon verstanden.«

Ich seufzte und blickte wieder zur Decke. »Ich wollte dieses Mal wirklich eine kleine Hochzeit … aber …« Ich verstummte.

»Aber was?«

Ich nahm seine Hand und führte ihn zu einem weichen Sofa. Wir setzten uns und ich erzählte ihm von meinem Gespräch mit seinem Vater unten am Bootssteg.

Als ich fertig war, legte ich ihm eine Hand auf den Arm. »Warum hast du mir nie erzählt, dass deine Mutter beinahe gestorben wäre, bevor du auf der Welt warst?« Jake wusste, dass ich meine Mutter verloren hatte, bevor ich sie richtig kennenlernen konnte. Warum hatte er nie erwähnt, dass es ihm fast genauso gegangen wäre? Das ergab doch keinen Sinn.

Er antwortete nicht.

Ich ließ meine Hand auf seinem Arm liegen. »Warum hast du es mir nicht erzählt, Jake?«

Endlich sah er mich an. Er strich mir eine lose Haarsträhne aus den Augen und zögerte, dann sprach er.

»Weil sie es überlebt hat.«

»Was?«

»Weil sie es überlebt hat, Waverly. Deine Mutter ist tot und meine lebt.«

Ich spürte, wie mir Tränen in die Augen traten.

Oh.

Er rieb sich den Hinterkopf. »Ich fand, es gab keinen Grund, dir das zu erzählen … wo es dich doch nur daran erinnern würde, was du verloren hast. Das wollte ich dir nicht antun.«

»Deshalb hast du es mir nicht erzählt?« Ich fühlte, wie mir die Tränen über die Wangen liefen.

Er nickte und wischte sie weg. »Ich würde nie etwas tun, das dir wehtut.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Außerdem ist es ja schon passiert, bevor ich überhaupt auf der Welt war. Es ist also nicht so, als wäre ich davon traumatisiert oder so. Ich dachte, es wäre äußerst egoistisch, wenn ich meine Situation mit deiner vergleichen wollte.«

Ich spürte, dass noch mehr Tränen im Anmarsch waren, weil mich meine Gefühle für diesen wundervollen Menschen neben mir völlig überwältigten.

Ich blickte hinüber in den Innenhof, so sonnig und luftig und leuchtend, dass er geradezu … lebendig zu sein schien.

Ich wandte mich zu Jake.

»Dein Vater hat sein Boot wirklich nach Father McMillan benannt?«

Er nickte. »Er ist ein guter Mann.«

»Er ist deiner Familie so wichtig? Also so richtig wichtig?«

»Meinen Eltern schon, ja. Für mich und Brett und Nat ist er mehr so etwas wie … ein Lieblingsonkel.«

Ich drückte mir die Handflächen auf die Augen. Onkel. Bruder. Schwester. Mutter. Das alles hatte ich nie gehabt. Ich war mit meinem Vater aufgewachsen, und ich hatte keinen Zweifel, dass er sein Bestes getan hatte, mich allein großzuziehen, aber manchmal konnte ich mir genauso wenig vorstellen, wie es sein musste, einer traditionellen Familie anzugehören, wie ich mir vorstellen konnte, einen dritten Arm zu haben.

Ich schloss die Augen für einen Moment, öffnete sie wieder und griff nach Jakes Hand.

»Lass es uns tun. Lass uns hier heiraten. Getraut von Father McMillan.«

Er hob die Augenbrauen. »Bist du sicher?«

»Ja.«

»Waverly, bist du dir absolut sicher, dass es das ist, was du willst? Ich möchte nicht, dass du es nur für mich tust.«

Ich blickte wieder in den Innenhof. »Wenn wir die Trauung hier feiern können und nicht in der Kirche, dann ist es, was ich will.«

Er warf mir einen schnellen Blick zu, der bedeutete, dass er nicht völlig überzeugt war, doch dann lächelte er.

»Meine Mom wird ausflippen vor Freude.«

Ich lächelte zurück. »Ich weiß.«

»Okay, dann machen wir es so.«

Ich stand auf, um zu gehen, aber er hielt mich auf. Er beugte sich zu mir und flüsterte mir ins Ohr: »Und du fragst dich, warum ich dich so sehr liebe.«

Ich errötete und griff nach meiner Handtasche, unsicher, was ich darauf erwidern sollte.

Auf dem Weg zurück zum Auto versuchte ich mit aller Kraft, die Bauchschmerzen, die mir die Sache bereitete, zu unterdrücken.

»Möchtest du etwas essen?« Jake deutete auf den total überlaufenen Gastronomiebereich.

Ich grinste und nickte wie ein Wackeldackel. »Nachdem ich mich das ganze Wochenende so gut benehmen musste, würde ich jetzt für eine Portion Pommes mit Extra-Ketchup und ein Bier töten – groß, bitte.«

»Ich schlage vor, ich hole das Bier und du die Pommes, und wir treffen uns an unseren Plätzen wieder.« Er gab mir eine Eintrittskarte.

Ich salutierte. »Guter Plan.«

Wir trennten uns, und kurze Zeit später hielt ich eine große Tüte Pommes in der Hand. Ich wanderte durch das Stadion und sah mich nach Schildern um, die mir den richtigen Weg zu unserem Block weisen würden.

Ich ging die Treppe zu unseren Plätzen hinunter, die sich praktisch auf dem Spielfeld befanden. Jake wartete schon auf mich und gab mir einen riesigen Becher Bier, als ich mich setzte. In der Mitte des Spielfelds wurden die Spieler vorgestellt, umgeben von Cheerleadern, die zu extrem lauter Musik tanzten. Ich beugte mich hinüber zu Jake und brüllte: »Diese Plätze sind fantastisch. Wenn es zu einem Krawall auf dem Feld kommt, stehen die Chancen gut, dass einer von uns die Nase gebrochen bekommt.«

Er lachte und nahm einen Schluck Bier. »Ich glaube nicht, dass wir uns da Sorgen machen müssen.«

»Im Ernst, Jake, vielleicht hätten wir Regenjacken mitbringen sollen.«

»Regenjacken? Warum?«

»Na ja, sobald diese Typen anfangen, auf dem Spielfeld rumzurennen, werden wir mit Sicherheit eine Menge Schweiß von ihnen abbekommen.«

Ich tat mein Bestes, dem Spiel zu folgen, aber schließlich verlor ich doch das Interesse und zog mein Handy heraus, um Andie eine SMS zu schreiben. Ich hatte es schon lange aufgegeben, zu versuchen, McKenna zu kontaktieren, deren SMS-Eingang einem schwarzen Loch glich.

Hochzeitstermin steht. 18. Feb., Palm Beach. Wahrscheinlich nobel.

Ein paar Minuten später kam die Antwort.

WAS. ZUM. TEUFEL?

Ich lachte und tippte eine schnelle Antwort.

MEINUNG. GEÄNDERT.

Sie antwortete unmittelbar:

WER. SIND. SIE? WO. IST. WAVERLY?

Ein hektischer Austausch von Nachrichten folgte. Ich tat mein Bestes, sie – und mich selbst – davon zu überzeugen, dass ich von dem neuen Plan begeistert war. In der blumigsten Sprache, die mir zu Gebote stand, erzählte ich ihr von der schnieken Verlobungsfeier, dem schnieken »Breakers Hotel« und der generellen Schniekigkeit von Palm Beach.

Ich wollte gerade »Senden« für meine letzte Nachricht drücken, als eine neue Nachricht auf meinem Display erschien.

Sie war von Scotty Ryan.

Süße, du bist im landesweiten Fernsehen, auf dem Sender, der dich bezahlt. Also, hol gefälligst deine hübsche Nase aus dem Handy und TU WENIGSTENS SO, als würdest du das Spiel anschauen.

Ich ließ das Handy in meinen Schoß fallen und hoffte, dass man nicht sah, dass mir auch die Kinnlade heruntergefallen war.

Oh, Mist.

Ich sah hoch und blickte mich um.

Ich bin im Fernsehen?

NBC überträgt dieses Spiel?

Ich lächelte und begann zu applaudieren, da merkte ich, dass das Spielfeld gerade leer war, weil ein Time-Out stattfand. Ich sah hinauf auf die Uhr.

Das Spiel war fast vorbei, und es herrschte Gleichstand.

Ups.

10

Als ich am nächsten Morgen beim Mitarbeiter-Meeting für Love, Wendy ankam, war ich mit dem Kopf immer noch tausend Meilen weit weg. Ich war nur drei Tage nicht in der Stadt gewesen, aber wenn man bedachte, wie viel in diesen zweiundsiebzig Stunden passiert war, fühlte es sich eher wie drei Jahre an.

Ich betrat den leeren Konferenzraum mit einem Milchkaffee und einem Bagel vom Straßenverkäufer vor dem Gebäude in der Hand. Ich war früh dran, also setzte ich mich und zog mein Handy heraus, um meine Nachrichten abzurufen und zu versuchen, bei allen Anliegen wieder auf den aktuellen Stand zu kommen. Obwohl es ein ganz schönes Chaos in sich barg, zwei ungewöhnliche Jobs auszubalancieren, gefiel es mir, dass ich dadurch einen unkonventionellen Zeitplan hatte. Ich weiß nicht, ob es eine Form von Aufmerksamkeitsstörung oder nur eine Langeweile-Allergie ist, aber ich konnte mir einfach nicht vorstellen, jeden Tag genau das Gleiche zu tun wie am Tag zuvor. Ich verzettelte mich oft und war genauso oft erschöpft, aber ich liebte mein Leben trotzdem.

Ich las gerade eine E-Mail von Paige, als Justin Wagner, unser neuer Produzent, hereinkam. NBC hatte ihn ein paar Monate zuvor eingestellt, um Scotty Ryan zu ersetzen, der die Show vorher produziert hatte (und ein guter Freund von mir war), als dieser eine Beförderung bei der Today-Show bekommen hatte, auf die er sich jetzt in Vollzeit konzentrierte. Justin war Brite und hatte den größten Teil seiner Karriere in London gemacht. Wo Scotty bei der Planung der Show bereitwillig demokratisch vorgegangen war, stellte Justin sich jetzt als das völlige Gegenteil heraus. Anders ausgedrückt: Unsere Planungs-Meetings liefen jetzt so, dass er uns mitteilte, was er bereits geplant hatte. Ich fragte mich so langsam, warum wir sie nicht einfach »Einsatzbesprechungen« nannten. Nicht, dass ich mich beschwerte. Die Meetings waren kurz und schmerzlos, und er war sehr freundlich und professionell.

»Guten Morgen, Waverly.« Sogar sein Gang schien direkt aus einem Lehrgang in Effizienz zu stammen. Ich fragte mich, ob er sich jemals entspannte und ein Nickerchen auf der Couch machte.

Ich legte mein Handy auf den Tisch. »Hi, Justin. Wie geht’s?«

Er setzte sich mir gegenüber und faltete die Hände. »Danke der Nachfrage, mir geht es gut.« Er warf einen Blick auf die Tür und sprach mit gesenkter Stimme weiter. »Pass auf, ich bin froh, dass du heute früher da bist. Ich möchte mit dir über ein paar Veränderungen sprechen.«

Ich spannte mich an.

Ein paar Veränderungen?

Ich nickte und versuchte, cool zu wirken. »Klar, was für Veränderungen?«

Bevor er antworten konnte, kam Wendy herein.

»Guten Morgen, Justin, Waverly.« Sie nickte uns höflich zu.

»Hi Wendy«, antworteten wir beide. Ich fragte mich, was für eine Laune sie wohl heute hatte.

Sie lächelte und legte Justin die Hand auf den Arm. »Justin, mein Lieber, ich muss vor dem Meeting etwas mit dir besprechen. Unter vier Augen.«

»Soll ich rausgehen?« Ich begann, mich zu erheben.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein, natürlich nicht.« Dann sah sie Justin an. »Könnten wir einen Augenblick in mein Büro gehen? Es wird nicht lange dauern.«

»Natürlich, kein Problem.« Während sie den Raum verließen, stellte er Augenkontakt mit mir her und formte mit dem Mund die Worte: Wir unterhalten uns später.

Ich nickte und brannte schier vor Neugier, was er mir zu sagen hatte – unter vier Augen.

Ich fragte mich auch, worüber er mit Wendy sprechen würde – unter vier Augen.

Was für ein Drama.

Egal, wie sehr ich versuchte, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn man mit Wendy Davenport zusammenarbeitete, bedeutete das immer eine Menge Drama. Dadurch, dass meine Beiträge für die Show separat produziert wurden, konnte ich mein Bestes tun, am Rand davon zu bleiben.

Und bisher hatte Justin meine Ideen für Süße Grüße von der Straße immer nur abgenickt, was mir natürlich hervorragend passte.

Ich fragte mich, ob sich das nun ändern würde.

Als Wendy einige Minuten später zurückkam, blickte ich auf und lächelte, entschlossen, heute nett zu ihr zu sein.

»Wie war dein Wochenende?«

Sie machte sich die Frisur zurecht und nickte. »Fantastisch, vielen Dank. Ich habe gehört, du warst gestern im Fernsehen … mehrmals.«

Ich ballte die Hände unter dem Tisch zu Fäusten. »Ach ja?« Mehrmals?

Sie legte die Hände ineinander. »Nach allem, was ich gehört habe, hatten die Kommentatoren Spaß an der Sache. Anscheinend haben sie dich erkannt und fanden es offenbar zum Schießen, dass du jedes Mal die Nase in deinem Handy hattest, wenn die Kamera zu dir schwenkte.«

Ich wand mich. »War es sehr schlimm? Für den Sender, meine ich.«

Werde ich gefeuert?

Sie antwortete nicht gleich, und ich stählte mich für ihre Reaktion. Bei Wendy wusste man nie, woran man war.

Sie zuckte mit den Achseln. »Schätzchen, ich glaube, die Zielgruppen überschneiden sich nicht sehr, also mache ich mir, ehrlich gesagt, keine größeren Sorgen deswegen.«

Ich atmete auf und entspannte mich ein wenig. Gott sei Dank.

»Du siehst heute übrigens ziemlich gut aus.«

Ich blickte auf. Was? Wendy machte mir so gut wie nie Komplimente.

»Wirklich?«

»Ja, meine Süße, du siehst aus, als hättest du endlich mal ausgiebig die Sonne abbekommen, die du so dringend nötig hattest.«

Na bitte.

Sie stand auf und hängte sich die Handtasche über den Arm. »Ich witsche vor dem Meeting noch schnell auf die Toilette. Gleich wieder da.«

Gerade, als sie aus der Tür ging, kam Justin wieder.

»Okay, Waverly, kannst du bitte vorbeikommen, wenn wir hier fertig sind?« Er nickte in Richtung seines Büros.

»Okay, klar.«

Hatte er von meinem unglücklichen Soloauftritt im landesweiten Fernsehen gehört? Na toll, Waverly, da hast du dich ja wie der perfekte gelangweilte Teenager verhalten.

Mehr Mitarbeiter kamen herein, ein paar Minuten später gefolgt von Wendy, und der übliche Smalltalk vor einem Meeting begann, den Raum zu füllen. Ich zog mein Notizbuch heraus und tat so, als hörte ich aufmerksam zu, obwohl ich in der nächsten Stunde praktisch kein Wort von irgendjemandem mitbekam.

Ich fühlte mich wie eine Schülerin, die nach der Schule ins Büro des Direktors gebeten wurde.

Hoffentlich bekomme ich keinen Ärger.

Nach dem Mitarbeiter-Meeting machte ich einen Zwischenstopp in der Teeküche, um meine Kaffeetasse aufzufüllen, bevor ich mich widerstrebend auf den Weg den Gang hinunter zu Justins Büro machte. Ich wusste aus persönlicher Erfahrung, dass es selten gute Nachrichten bedeutete, wenn man unerwartet in das Büro eines Vorgesetzten gerufen wird.

Als ich an seiner Tür ankam, saß er am Schreibtisch und telefonierte. Er gestikulierte mir zu, hereinzukommen, also setzte ich mich ihm gegenüber hin und trank leise meinen Kaffee.

»Ja, sie kommt gerade rein«, sagte er.

Ich erstarrte mitten im Schluck.

»Ja, ich wollte es ihr gerade sagen.«

Was will er mir sagen?

Ich rutschte unruhig auf dem Stuhl herum, während er fertig telefonierte. Als er auflegte, zwang ich mich zu lächeln.

»Waverly, danke, dass du vorbeikommst.«

»Kein Problem.« Ich lächelte weiter, obwohl ich ziemlich sicher war, dass er wusste, dass es gezwungen war.

Er kam gleich auf den Punkt.

»War es schön in Florida?«

Ich hörte auf zu lächeln.

Oh-oh.

Ich nickte und wand mich ein wenig. »Ja, danke.«

»Ich habe gehört, du hast beim Heat-Lakers-Spiel gestern einen ganz schönen Eindruck gemacht.«

Ach du liebe Güte.

Ich lachte nervös. »Das habe ich auch gehört. War es … ähm … sehr schlimm?« Ich dachte, ich könnte genauso gut auch gleich auf den Punkt kommen.

»Sehr schlimm?«

Ich schluckte. »Ich meine … ähm … war jemand beim Sender verärgert?«

»Verärgert?« Er wirkte überrascht.

»Ja, ähm, du weißt schon, weil ich mich nicht richtig auf das Spiel konzentriert habe.«

Er winkte ab. »Ich bitte dich. Wenn überhaupt, waren sie froh, dass der Kameramann dich von Love, Wendy wiedererkannt hat. Das war gute Werbung für die Show.«

Ich spürte, wie meine Schultern sich entspannten.

Gott sei Dank.

»Das freut mich zu hören. Um ehrlich zu sein, hatte ich mir ein wenig Sorgen gemacht. Ich wusste nicht, dass NBC das Spiel überträgt.«

Er schüttelte den Kopf. »Waverly, wenn es etwas gibt, das ich gelernt habe, seit ich bei Love, Wendy bin, dann ist es, dass die meisten unserer Zuschauer sich nicht die Bohne für Sport interessieren. Glaubst du etwa, Wendy kennt den Unterschied zwischen einem Strafraum und einem Strafrichter? Ich bitte dich.«

Ich lachte und lächelte, dieses Mal echt. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, das zu hören. Also, ähm, warum wolltest du mich sprechen?« Ich verzog innerlich das Gesicht, als mir klar wurde, wie oft ich in den letzten drei Minuten »ähm« gesagt hatte. Ich fand es furchtbar, dass es sich so oft in meine Sprache einschlich, wenn ich nervös war. Normalerweise konnte ich die Ähms in ihre Schranken weisen, wenn ich vor der Kamera stand, aber im persönlichen Gespräch verwendete ich es immer noch viel zu oft, wenn es unangenehm wurde.

So wie jetzt.

Er deutete auf eine dicke Aktenmappe auf dem Schreibtisch. »Wo wir gerade von unseren Zuschauern sprechen: Das bringt mich genau darauf, worüber ich mit dir reden wollte.«

Ich hob die Augenbrauen.

Er öffnete die Mappe. »Du weißt ja, dass ich hier gern alles im Griff behalte, und dass ich finde, es hat keinen Wert, unser wertvolles Budget für Beiträge aus dem Fenster zu werfen, die die Zuschauer nicht interessieren.«

Ich schluckte.

»Kurz nachdem ich ins Team gekommen bin, habe ich eine externe Meinungsforschungsagentur beauftragt, ein paar Zielgruppen der Show zu befragen«, sagte er.

»Okay.«

Er tippte mit dem Finger auf den Papierstapel in der Aktenmappe. »Ich war sehr gespannt darauf, was bei der Erhebung herauskommen würde. Ich wollte möglichst genau wissen, was den Leuten an der Show gefällt und was nicht, wovon sie mehr sehen wollen und so weiter.«

Ich nickte, hatte aber Schwierigkeiten, seinen Worten zu folgen.

Sind das jetzt gute oder schlechte Nachrichten?

»Letzte Woche habe ich den Abschlussbericht bekommen, und ich muss sagen, er war sehr interessant. Wenn ich ganz ehrlich bin, war das Ergebnis nicht, was ich erwartet hatte.«

»Okay«, wiederholte ich. Ich war sicher, mein Gesicht musste sehr seltsam aussehen.

Werde ich jetzt gefeuert?

Er tippte wieder auf den Stapel. »Süße Grüße von der Straße kam gut an, Waverly. Sehr gut sogar.«

»Wirklich?«

Er nickte. »Ehrlich gesagt hat mich das überrascht. Ich selbst finde deine Beiträge sehr unterhaltsam, aber ich hätte gedacht, deine Art von Humor wäre etwas zu … wie soll ich sagen … anspruchsvoll für unsere Zuschauer.«

»Anspruchsvoll?« Er findet, ich bin anspruchsvoll?

Er nickte. »Ich bin ja schließlich Brite. Geistreicher Humor steht bei uns hoch im Kurs.«

Ich lachte. »Ich fühle mich geehrt, dass du mich geistreich findest.«

»Das tue ich, aber ich bin nicht die Zielgruppe, was mich, offen gesagt, ein bisschen beunruhigt hat, als ich den Job hier übernommen habe. Die Umfragen zeigen aber, dass die Leute, die tatsächlich zu unserer Zielgruppe gehören, deine Beiträge auch wirklich gut finden.«

»Sie finden meine Beiträge auch gut?«

Er nickte. »Sie identifizieren sich damit. Das war das Wort, das in dem Bericht immer wieder auftauchte. Identifizieren.«

»Sie identifizieren sich damit?«

»Ja, das tun sie.«

»Das tun sie?« Ich ballte erneut die Hände zu Fäusten. Warum wiederhole ich alles, was er sagt? Was zum Teufel ist mit mir los?

»Ja. Die Zuschauer identifizieren sich mit den Situationen, über die du berichtest, und sie lieben die selbstironische Art, wie du sie präsentierst. Sie identifizieren sich mit dir, Waverly.«

Ich atmete aus und warf einen schnellen Blick auf meine verkrampften, schwitzigen Hände. Außerdem spürte ich winzige Schweißtröpfchen in meinem Nacken. Du weißt gar nicht, wie sehr du mich gerade aus dem Konzept gebracht hast.

»Also möchte ich dem Publikum geben, was es will.«

Ich blickte auf. »Wie bitte?«

»Ich möchte den Zuschauern mehr Süße Grüße von der Straße-Beiträge bieten. Ab dem ersten November möchte ich von dir einen Beitrag für jede Show.«

Ich hustete. »Fünf Beiträge pro Woche?« Zurzeit machte ich zwei oder drei pro Woche. Und das war schon zu viel.

»Ja. Wendy wird es Ende des nächsten Monats in der Show bekanntgeben.«

»Wendy weiß davon?«

»Natürlich.«

»Und es ist in Ordnung für sie?«

»Natürlich.«

»Bist du sicher?«

»Ja, warum fragst du?« Er warf mir einen verwunderten Blick zu.

Weißt du wirklich nicht, dass sie mich nicht leiden kann?

Ich schluckte und versuchte, ganz cool auszusehen. »Nur so. Also, ähm, wenn ich jetzt mehr Beiträge mache, was wird dann wegfallen? Oder machst du die Show länger?« Gott allein mochte wissen, was Wendy mit mir machen würde, wenn meinetwegen einer ihrer Lieblingsbeiträge wegfallen würde.

Er formte mit den Fingern eine Schere. »Ich streiche die Zuschauervideos von Haustieren und Babys. Davon bekommen die Leute auf YouTube genug.«

Ich verkrampfte mich. Wendy liebte diese doofen Videos von Babys und Haustieren.

Justin tippte wieder auf die Mappe. »Ich brauche deine Themenvorschläge für den ganzen November am Ersten auf meinem Tisch, okay? In Zukunft möchte ich den ganzen Monat vier Wochen im Voraus durchgeplant haben.«

Vier Wochen im Voraus? Verstehst du denn nicht, wie sehr ich dabei improvisiere?

Ich antwortete nicht.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Gibt es damit ein Problem?«

Ich wollte nicht, dass er wusste, was ich dachte, nämlich, dass ich das nicht schaffen würde.

Ich schaffe das nicht.

»Ich dachte, du würdest dich über die Nachricht freuen. Wir passen natürlich auch dein Gehalt entsprechend an.«

Ich zögerte einen Moment und antwortete dann. »Es ist nur so, dass …«

In diesem Moment klingelte sein Telefon, und er hielt die Hand hoch, um mich zu unterbrechen. »Entschuldige, Waverly, dieses Gespräch muss ich annehmen. Wir kümmern uns später um die Einzelheiten, okay?« Seine Haltung zeigte mir, dass es für mich Zeit zu gehen war.

Damit war das also beschlossen.

Ich hatte gerade eine Beförderung bekommen.

Eine große Beförderung.

Ich hätte mich über mein Glück freuen sollen, aber ich konnte es nicht ganz so sehen.

Die doppelte Arbeit?

Ich werde tot umfallen.

Als ich nach dem Meeting das Gebäude verließ, begegnete mir Scotty Ryan. Er begegnete mir so gut wie nie; ich hatte ihm sogar eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen müssen, um ihm von meiner Verlobung zu erzählen, bevor er es von jemand anderem erfuhr.

»Waverly, meine Liebe! Wie geht es dir?« Er küsste mich auf die Wange.

»Mir geht es gut, Scotty, und dir? Wie ist das Leben im oberen Management?«

Er lächelte müde, und ich konnte die Krähenfüße um seine Augen sehen. »Anstrengend, aber ich kann mich nicht beschweren. Wie laufen die Hochzeitsvorbereitungen? Wann kann ich mit meiner Einladung rechnen?«

Ich lachte. »Nicht jeder ist so gut organisiert wie du und Tad.« Scotty und sein Mann Tad hatten sich am Neujahrstag verlobt und schon Anfang Juni in einer Kunstgalerie in SoHo geheiratet.

»Ich gewöhne mich noch daran, überhaupt verlobt zu sein.«

»Zeig mir den Ring.« Er fasste nach meiner Hand. »Ah ja, der Mann hat einen guten Geschmack bei Frauen und bei Schmuck.«

»Du alter Charmeur. Und, wie ist das Leben als Ehemann? Wir haben uns schon ewig nicht mehr gesehen. Warum hast du nur unsere Show im Stich gelassen?«

Er lachte. »Im Stich gelassen? Schätzchen, ihr wurdet alles andere als im Stich gelassen. Falls du es noch nicht gemerkt hast: Justin Wagner ist vielleicht der talentierteste Produzent im ganzen Sender.«

Ich nickte, immer noch ein wenig überfahren von den Nachrichten, die ich gerade von Justin bekommen hatte. »Eine so gut organisierte Person ist schwer zu übersehen. Er ist wie eine Excel-Tabelle in menschlicher Form. Er ist toll, aber ich vermisse dich eben, das ist alles.«

»Ich vermisse dich auch. Das Leben macht einem manchen Strich durch die Rechnung, und in meinem neuen Job habe ich mehr Stress als je zuvor. Ich habe dich aber trotzdem von Ferne beobachtet.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ach ja? Will ich wissen, was du da so beobachtet hast?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Was?«

»Nur ein Scherz, Prinzessin. Pass auf, ich muss jetzt wirklich los. Aber du und Jake müsst bald mal auf einen Drink zu uns kommen, okay?«

»Versprochen.«

Er nickte. »Mein Zeitplan ist im Moment total verrückt, aber wir bekommen das schon hin.«

Und damit war er verschwunden.

Er hat recht, das Leben macht einem manchen Strich durch die Rechnung, dachte ich.

Ein paar Stunden später war ich zurück in Dumbo im Büro von Waverlys Süßen Sachen. Tasha und Beth kamen ein paar Minuten nach mir durch die Tür, eine Tüte Kekse im Gepäck. Als ich sie sah, streckte ich meine Arme voller Verlangen nach den Keksen aus. Bei dem nervenaufreibenden Tag, den ich hatte, konnte ich definitiv etwas Zucker gebrauchen.

»So, wie war die Verlobungsfeier?« Tasha stellte die Tüte auf den Tisch und begann, die Ausbeute aufzuteilen. »Irgendwelche guten Geschichten? Hat sich jemand beim Tanzen zum Affen gemacht?«

Ich nahm einen Schluck Kaffee. »Na ja, nachdem das Durchschnittsalter bei ungefähr fünfundsechzig lag, würde ich sagen, eher nicht. Aber viele Hemden mit Blumenmuster.«

Sie nickte. »Natürlich. Hemden mit Blumenmuster sind in Florida todschick.«

»War es schön?«, fragte Beth. »Ich war noch nie in Florida.«

Ich nahm mir einen Keks. »Ja, es war schön. Ich war mir nicht sicher, was mich erwarten würde, aber am Ende hat es mir ziemlich die Augen geöffnet.«

Ich erzählte ihnen haarklein von den Highlights des Wochenendes, versuchte aber, die Opulenz des Ganzen ein bisschen herauszuhalten. Ich hatte zwar vor, Andie von diesem Teil zu erzählen, aber es schien mir nicht richtig, es hier herauszuposaunen.

»Wow, das klingt wie ein Abend aus dem Märchenbuch«, sagte Beth.

Ich nickte. Die Erinnerung an den Abend war immer noch ein bisschen unwirklich. »Es war … es war wirklich wunderschön.«

»Ich liebe Verlobungsfeiern«, sagte Paige. »Wenn die Getränke umsonst sind, ist mir egal, wie alt die Männer sind.«

»Vorsicht, schwangere Frau«, sagte Tasha. »Die Leute könnten einen falschen Eindruck bekommen, wenn du solche Sachen sagst.«

Wir lachten, und ich beschloss, die größten Neuigkeiten des Wochenendes zu teilen. »Jake und ich, ähm, wir haben, naja, einen Termin festgelegt, während wir da unten waren.« Ich spürte, wie sich der kleine Knoten in meinem Magen regte, und um ihn zu beruhigen, biss ich in einen Keks.

Paiges Ausdruck wurde plötzlich ein wenig ernster. »Wirklich?« Sie wusste, dass ich es nicht eilig damit gehabt hatte, einen Termin auszuwählen.

Ich schluckte den Keks und nickte. »Wir haben uns für das Wochenende vor President’s Day entschieden.«

Ich sah den »Hochzeit an einem langen Wochenende?«-Blick in ihren Augen aufblitzen. Paige war Mitte dreißig, sie wusste aus eigener Erfahrung, wie schrecklich diese Hochzeiten für alle Beteiligten, mit Ausnahme von Braut und Bräutigam, waren. Tasha und Beth waren noch zu jung, um Hochzeiten zu hassen, die wertvolle Feiertage vereinnahmten.

»So bald schon?«, fragte Paige beiläufig, die ewige Diplomatin. Ich rutschte nervös auf meinem Stuhl herum. Meine Körpersprache spiegelte meinen ungeschickten Versuch wider, sie davon zu überzeugen, dass ich begeistert war. »Ja, ähm, Jakes Mutter hat es geschafft, eine echt schöne Location für das Wochenende zu buchen, und es ist ihr wichtig, dass wir dort unten heiraten, also habe ich beschlossen, einfach mitzumachen.«

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, wurde mir klar, wie gezwungen sie wirkten, und dass ich ganz offenbar nicht begeistert war. Es war nicht so, als hätte ich ein Problem damit. Ich war nur auch nicht besonders … enthusiastisch.

»Du heiratest wirklich in Florida?«, fragte Paige leise. Ihre Augen sprachen die Bände, die sie nicht laut sagte.

Ich lächelte so überzeugend, wie ich konnte. »Sieht so aus.«

Beth knabberte an einem Keks. »Das wird bestimmt toll.« Beth sagte nie etwas, das nicht freundlich war.

»Warum willst du denn in Florida heiraten? Du kennst dich da doch kaum aus«, sagte Tasha.

»Tasha!« Paige war offensichtlich entsetzt über so viel Offenheit.

Tasha zuckte mit den Achseln. »Das ist eine ehrlich gemeinte Frage. Waverly kommt aus San Francisco und wohnt in New York.« Sie sah mich an. »Kennst du in Florida irgendwen?«

Ich biss mir auf die Lippe. »Ich kenne Jakes Eltern.«

Alle nickten.

»Und seinen Bruder«, fügte ich hastig hinzu. »Sein Bruder und seine Frau wohnen auch dort unten.«

Wieder nickten alle.

»Die sind echt nett«, fügte ich hinzu. Es war, ehrlich gesagt, ein bisschen traurig. Wie ein Korbwurf über das ganze Feld, kurz vor Abpfiff – wenn dein Team vierzig Punkte hinten liegt.

Wieder nickten alle.

»Es würde seinen Eltern so viel bedeuten, wenn wir dort heiraten«, sagte ich leise. »Es ist … kompliziert.«

Und da verstanden sie es.

Sogar Beth.

»Das ist wirklich großherzig von dir, Waverly«, sagte sie leise.

Tasha sah verlegen aus. »Es tut mir leid, dass ich deine Entscheidung angezweifelt habe. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte: Ich kann manchmal ganz schön fies sein.«

Ich legte ihr die Hand auf den Arm. »Das ist okay. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte: Deshalb behalten wir dich hier.«

Paige hielt ihre Tasse hoch. »So, Mädels. Waverly heiratet also offiziell. Das sollten wir feiern.«

»Danke, Paige.« Ich warf ihr einen dankbaren Blick zu.

Wir stießen mit Kaffee an und wandten uns dann wieder den Keksen zu. Nach einer Minute oder so räusperte sich Tasha. »Wo wir gerade von Beziehungen sprechen: Da habe ich eine gute Geschichte für euch.«

Wir blickten auf und ich zeigte mit meinem Keks auf sie. »Erzähl!«

Sie wischte sich ein paar Krümel von den Lippen. »Na ja, eigentlich geht es darum, eine Beziehung zu finden. Beth und ich waren gestern Abend beim Speed Dating.«

Beth wurde tomatenrot. »Tasha!«

Tasha zuckte mit den Achseln. »Ich bitte dich. Wem werden die beiden es schon erzählen? Deinem Freund? Ach, warte, stimmt, du hast ja gar keinen.«

Paige lachte. »Du hattest recht, du bist wirklich manchmal ein bisschen fies.«

»Aber findest du das nicht toll an ihr?«, fragte ich Paige.

Paige nickte. »Auf jeden Fall.«

Ich wandte mich zu Beth. »Nicht, dass wir dich nicht auch toll fänden.«

Paige nickte zustimmend.

Beth lächelte uns dankbar an. »Danke.«

Ich widmete meine Aufmerksamkeit wieder Tasha, froh, nicht mehr selbst im Mittelpunkt zu stehen. »Okay, ihr wart also beim Speed Dating … und dann …?«

Sie stand auf, als hielte sie eine Präsentation. »Wir haben uns online angemeldet und hatten erwartet, ach, was weiß ich, vielleicht zwölf oder fünfzehn Männer kennenzulernen, junge Angestellte aus der Stadt. Stimmt’s, Beth?«

Beth nickte schnell, offenbar immer noch verlegen.

»Wir gehen also in das Hinterzimmer von dieser Bar, um uns anzumelden und unsere Namensschilder zu holen, und ich schaue mich kurz um und sage zu Beth: ›Und wo sind jetzt die ganzen Typen?‹«

»Wie viele Männer waren da?«, fragte Paige.

Tasha tippte sich mit dem Zeigefinger ans Kinn. »Insgesamt … fünf. Auf zehn Frauen.«

Ich legte die Hand auf meinen Mund. »Ich glaube, ich will gar nicht wissen, wie es weitergeht.«

»Das willst du wirklich nicht, glaub mir«, sagte Beth.

Tasha nahm einen Schluck Kaffee. »Okay, also, der erste Typ, den ich kennenlerne, geht echt schon auf die sechzig zu.«

Paige hustete. »Sechzig?«

Tasha nickte. »Sechzig. Im Ernst. Und das war noch nicht mal das Schlimmste. Ich schwöre bei Gott, er trug ein braunes Leinenjackett mit den Worten HASSE DEN SÜNDER, NICHT DIE SÜNDE auf den Rücken geschrieben.«

»Was?«, fragte ich.

Tasha sah Beth an. »Es war aufgemalt, oder? In leuchtend roten Buchstaben.«

Beth nickte, selbst noch ein bisschen rot.

»Das kaufe ich dir nicht ab«, sagte Paige.

Tasha stelle ihre Tasse ab und hob beide Hände. »Warum sollte ich so etwas Peinliches erfinden? Verrate mir das mal.«

»Okay, du hast recht«, sagte Paige. »Der Typ war also … ein bisschen religiös?«

Tasha nickte. »Ein Prediger.«

Ich hustete. »Beim Speed Dating?«

Sie nickte. »Du hörst richtig. Er sagte, er hätte den Organisator in der Kirche kennengelernt … in Vegas.«

»Was?«

Beth legte die Hand auf meinen Arm. »Es ist wahr. Ich habe auch mit ihm gesprochen.«

Ich verzog das Gesicht. »Meine Güte.«

Tasha nickte mir zu. »Genau. Total Furcht einflößend. Gott weiß, was für ein Perversen-Kult das war. Er hat sich selbst sogar einmal als ›Prophet‹ bezeichnet.«

Beth lachte mittlerweile auch. Sie hatte sich endlich entspannt. »Es ist wahr«, sagte sie. »Mir hat er die gleiche Geschichte erzählt. Und ganz ehrlich, ich glaube, er war sogar älter als sechzig. Er hat mich ein bisschen an meinen Opa erinnert.«

Paige und ich warfen uns einen verstohlenen Blick zu und teilten das unausgesprochene Einvernehmen, dass wir froh waren, diesen Lebensabschnitt hinter uns gelassen zu haben.

»Wie viel Eintritt habt ihr dafür bezahlt?«, fragte ich.

Tasha wedelte mit dem Finger nach mir. »Frag lieber nicht. So, und dann geht Father Opa endlich, und wir spielen einmal Reise nach Jerusalem, und dann setzt sich PowerPoint-Paul zu mir.«

Ich hob die Augenbrauen. »PowerPoint-Paul?«

Beth quietschte leise und ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken. Paige schmunzelte und begann, ihr den Hinterkopf zu streicheln. »Oh Mann, ich kann es kaum erwarten, diese Geschichte zu hören.«

Tasha schlug einmal scharf mit den Handflächen auf den Tisch. »PowerPoint-Paul, der übrigens so um die fünfzig Meilen weit draußen in New Jersey lebt, machte keine Umschweife, was die Qualitäten angeht, die er von einer Beziehung erwartet.« Sie hielt eine Hand hoch und zählte an den Fingern ab. »Konnexion. Konversation. Kompatibilität.« Sie blickte zu Beth, die immer noch mit dem Gesicht auf dem Tisch lag. »Was war das Letzte noch mal? Mit dir hat er doch das Gleiche versucht.

»Kommunikation«, kam die gemurmelte Antwort.

»Ah, danke, das vergesse ich immer.« Tasha zählte sie noch mal an den Fingern auf. »Die vier Ks. Konnexion. Konversation. Kompatibilität. Kommunikation. Also spricht Paul, der Konzernroboter aus Jottwede, New Jersey.«

Ich lachte. »Das hat er wirklich so präsentiert?«

Tasha nickte. »Oh ja. Und er hat es sehr ernst gemeint. PowerPoint-Paul hat keinen Sinn für Humor.«

»Ich glaube, mit dem bin ich auch schon mal ausgegangen«, sagte Paige.

Beth setzte sich wieder auf und stöhnte. »Ich werde nie die wahre Liebe finden.«

Tasha warf sich ein weiteres Stück Keks in den Mund. »Du findest sie nicht beim Speed Dating, das ist verdammt sicher.«

Ich lächelte und merkte, wie sehr ich die Kameraderie in unserem kleinen Büro genoss. Wer sagt eigentlich, dass Arbeit und Vergnügen nicht auch gleichzeitig kommen können?

Ich merkte außerdem, dass mich der Knoten im Magen nicht mehr störte.

Paige legte eine Hand auf meinen Arm. »Gehen wir einen Kaffee trinken? Dann bringe ich dich auf den neuesten Stand.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. Wenn wir nicht gerade etwas besonders Vertrauliches zu besprechen hatten, hielten wir unsere Meetings immer vor den anderen ab. »Kaffee trinken« war unser Codewort für »Wir müssen unter vier Augen reden«.

»Klar.« Ich glaube, meine Augenbrauen waren vor lauter Schreck immer noch hochgezogen.

Paige sah Tasha und Beth an. »Könnt ihr beiden die Inventur fertigmachen, während wir weg sind?«

»Wir sind schon dabei.« Tasha legte einen Arm um Beth und führte sie an den Konferenztisch. »Komm schon, Landei. Wir fressen ein paar Zahlen.«

Paige und ich gingen hinunter. Sobald wir das Gebäude verlassen hatten, schaute ich sie von der Seite an.

»Ist alles in Ordnung?«

Sie nickte, stellte aber keinen Blickkontakt her. »Ja … und nein.«

»Ich glaube, das gefällt mir nicht.«

In der Almondine-Bäckerei auf der anderen Straßenseite bestellten wir zunächst mal unsere Milchkaffees. Einen doppelten für mich, einen koffeinfreien für sie.

»Oh Mann, ich vermisse Koffein so sehr.« Sie starrte sehnsüchtig auf meine Tasse, während wir an einem Tisch Platz nahmen.

Ich sah sie an. »Mehr als Alkohol?«

»Machst du Witze? Ich bin schwanger, nicht tot.«

Ich lächelte. »Ich frage ja nur. Und, freust du dich schon auf das Baby? Oder bist du nervös?«

»Beides, aber ich freue mich viel mehr, als ich nervös bin.«

Ich nahm ein Schlückchen Milchkaffee. »Mir geht es mit der Hochzeit genauso.«

»Mein dreijähriger Neffe kann es gar nicht erwarten, das Baby kennenzulernen. Ich habe ihn vor zwei Wochen gesehen, und da hat er mich gefragt, ob ich ein Klo im Bauch habe, falls das Baby mal aufs Töpfchen muss.«

Ich spuckte ihr beinahe meinen Kaffee ins Gesicht. »Das ist so eklig und gleichzeitig so lustig.«

Sie lachte auch, sah aber ein bisschen abgelenkt aus.

»Also, was ist los? Ich fange an, mir Sorgen zu machen.« Ich streckte die Hand aus und drückte ihren Arm.

Sie faltete die Hände fest auf dem Tisch, sprach aber für einen Augenblick nicht. Sie starrte nur ihre Hände an.

»Paige?«

Ich wollte gerade noch einen Schluck Milchkaffee nehmen, als sie plötzlich aufsah und sprach.

»Ich ziehe nach Nashville.«

Was? Ich erstarrte.

Ich stellte meine Tasse ab und versuchte, die Angst zu verbergen, die plötzlich in mir aufgekeimt war und meinen ganzen Körper ergriffen hatte.

»Ich dachte, der Plan war, dass Gary hierherzieht, sobald sein Sohn an die Uni geht.« Gary und Paige führten eine Fernbeziehung, seit sie sich kannten.

Sie quetschte ihre Tasse. »Das war auch der Plan, aber jetzt will sein Sohn lieber an eine Fachhochschule gehen und zu Hause wohnen, das hat uns ein bisschen einen Strich durch die Rechnung gemacht.«

Ich antwortete nicht.

»Und die Lebenshaltungskosten sind dort viel niedriger …«

Ich antwortete immer noch nicht.

»Und er hat dort seinen Job …«

»Und?« Ich wusste, worauf sie wirklich hinauswollte.

Sie seufzte erneut. »Und obwohl ich New York liebe, habe ich mich widerstrebend damit abgefunden, dass es nicht … der ideale Ort für ein Baby ist.«

Bingo.

Argh.

Warum machte sich jeder auf die Flucht aufs Land, sobald ein Kind im Spiel war? Kristina und Shane, die auch ihr erstes Kind erwarteten, waren schon zurück in eine Kleinstadt bei Chicago gezogen, um näher bei ihren Eltern zu sein. Und ich erinnerte mich noch gut daran, wie die schwangere McKenna – die einst stolz geschworen hatte, dass sie bis zu ihrer Beerdigung in San Francisco leben würde – ganz leise verkündet hatte, dass sie und Hunter nach Mill Valley ziehen würden. Ich hatte sie alle widerwillig weggehen sehen und mich dabei die ganze Zeit egoistisch gefühlt, weil ich sie nicht ziehen lassen wollte.

Und jetzt saß ich Paige gegenüber und wusste, ich sollte mich nicht beschweren.

Oder einmischen.

Oder sie so beschämen, dass sie sich anders entschied.

Aber ich konnte nicht anders.

»Aber was soll ich denn ohne dich machen?«, platzte ich ein wenig zu laut heraus. Ein älteres Paar am Nachbartisch sah mich schief an und nahm dann sein leises Gespräch wieder auf.

Ich starrte Paige an, die mir nicht in die Augen schauen konnte.

Tatsache war, und das wussten wir beide, dass ich Waverlys Süße Sachen nicht allein leiten konnte. Sicher, ich hatte es gegründet, aber Paige hatte mir geholfen, es in ein echtes Unternehmen zu verwandeln. Sie hatte es praktisch im Alleingang von einem winzigen Online-Lädchen, das ich von meiner Wohnung aus betrieb, zu einem ständig wachsenden Unternehmen mit Kunden im ganzen Land gemacht. Ich war dabei immer an ihrer Seite gewesen, aber wir wussten beide, dass Paige das Steuer in der Hand gehabt hatte. Und heute arbeitete das Unternehmen auf einem ganz anderen Level, das weit jenseits meiner Managementfähigkeiten lag – und jenseits meiner zeitlichen Verfügbarkeit. Auf dem Papier waren wir zwar gleichberechtigte Partnerinnen, aber sie war diejenige, die das Ganze wie ein Schweizer Uhrwerk am Laufen hielt. Wegen der nicht abreißenden Ansprüche von Love, Wendy schaffte ich es höchstens zwei- oder dreimal die Woche in das Büro der Süßen Sachen – in einer guten Woche.

Und nach dem, was ich gerade von Justin gehört hatte, würde ich bald noch weniger Zeit haben.

Ich starrte sie über den Tisch hinweg an: schwanger, glücklich und im Begriff, ein nagelneues Leben mit ihrem Verlobten zu beginnen. Ich wusste, ich sollte sie in ihrer Entscheidung unterstützen, aber ich bekam einen Gedanken nicht aus dem Kopf.

Ich bin so geliefert.

Wir saßen einen Moment schweigend da, bevor sie endlich aufsah und sprach.

»Es tut mir wirklich leid, Waverly. Ich werde mein Bestes tun, um einen Ersatz für mich zu finden, bevor das Baby kommt.«

Ich lächelte schwach, sagte aber nichts.

Sie versuchte heldenhaft, das Schweigen zu füllen. »Jetzt müssen wir eben jemanden finden, der mich nicht nur während des Mutterschutzes vertritt, sondern einfach dauerhaft übernimmt.«

Ich nickte.

»Und es ist ja nicht so, als wäre es schon morgen so weit. Wir haben noch ein paar Wochen«, fügte sie hinzu. »Ich habe mich schon mal ein bisschen umgehört.«

Ich war immer noch sprachlos.

»Es wird schon alles werden«, flüsterte sie beinahe.

Sie versuchte offensichtlich alles, um mich zu beruhigen, aber es funktionierte nicht. Ich konnte schon spüren, wie der Stress sich wie eine Schraubzwinge um meine Schultern zuzog. Ich hatte mir schon vorher Sorgen gemacht, wie wir die paar Wochen Mutterschutz überstehen sollten.

Aber für immer weggehen?

Ach du lieber Gott!

Schließlich antwortete ich ihr. »Wie wäre es, wenn du von Nashville aus per Fernzugriff weiterarbeitest?« Ich konnte die Strohhalme, nach denen ich griff, förmlich sehen.

Sie verzog das Gesicht. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht, ehrlich, aber ich sehe einfach keine Möglichkeit, das umzusetzen. Das Büro ist hier, und wir müssen uns die ganze Zeit persönlich treffen, um dich auf dem neuesten Stand zu halten. Das wäre einfach zu schwierig. Außerdem sind Beth und Tasha zwar toll, aber sie brauchen trotzdem jemanden, der hier ist und ihnen sagt, was sie machen sollen. Verstehst du, was ich meine?«

Ich machte ein langes Gesicht.

Ich verstand.

Ich deutete nostalgisch aus dem Fenster auf unser Büro auf der anderen Straßenseite. »Ohne dich hätte es das hier nie gegeben. Das weißt du, oder?«

Sie streckte die Hände über den Tisch und legte sie auf meine. »Wir werden jemanden finden, der an meine Stelle treten kann, da bin ich mir sicher.«

»Meinst du wirklich?«

»Ja, das meine ich wirklich. Denk daran, du hast dieses Unternehmen gegründet, Waverly. Die Geschäftsidee war schon toll, als wir uns kennengelernt haben, und sie ist immer noch toll. Ich habe dir nur geholfen, sie weiterzuentwickeln, das ist alles.«

Ich runzelte die Stirn. Ich wusste, dass ich es schon schaffen würde, aber ich wünschte, ich müsste es nicht. »Dieser verdammte Gary Davenport. Der hat dich auf jeden Fall weiterentwickelt, das ist mal sicher.« Ich deutete mit dem Kinn auf ihren Bauch.

Sie lachte. »Stimmt, aber er ist mehr als nur ein Samenspender, weißt du?«

Endlich nahm ich einen Schluck von meinem Milchkaffee, der nur noch lauwarm war. »Da hast du recht«, sagte ich und zuckte mit den Achseln. »Auch wenn er mir dich wegnimmt, mag ich ihn trotzdem ganz gern.«

Sie lächelte. »Ich mag ihn auch.«

Wir saßen eine Minute schweigend da, dann hielt sie mir ihre Tasse zum Anstoßen hin. »Das ist das Jahr der lebensverändernden Neuigkeiten für uns beide, stimmt’s?«

Ich prostete ihr bittersüß zu. »Da hast du wohl recht. Nennst du dann wenigstens das Baby Waverly, als Ausgleich dafür, dass du mich hier im Stich lässt?«

»Das würde ich gern machen, aber es ist ein Junge.«

»Im Ernst? Das wusste ich noch gar nicht.«

»Wir haben es auch noch niemandem erzählt. Aber ich denke, ich bin dir etwas schuldig, also bist du die Erste, die es erfährt.«

»Wow, ein Junge! Da wächst ein Penis in dir.«

Sie lachte. »So hatte ich es noch gar nicht betrachtet, aber ich schätze, du hast recht. Also, obwohl ich dich enorm gern habe, meine Freundin, kann ich meinen Sohn nicht Waverly nennen. Es tut mir leid.«

Ich zuckte wieder mit den Achseln. »Das verstehe ich. Glaub mir, das ist selbst für ein Mädchen ganz schön ungewöhnlich.«

»Ich werde dich wirklich vermissen, Waverly – im Büro und außerhalb.« Sie griff über den Tisch nach meinem Arm und drückte ihn.«

Ich stellte meine Tasse ab und legte meine Hand auf ihre.

»Ich werde dich auch vermissen.«

11

Am nächsten Nachmittag hatte ich gerade ein paar Touristen am Times Square für einen Süße Grüße von der Straße-Beitrag interviewt und befand mich auf dem Rückweg zu NBC, als mein Handy klingelte. Ich erkannte die Nummer zwar nicht, ging aber trotzdem dran.

»Hallo?«

»Waverly? Sind Sie das?« Die Stimme kam mir bekannt vor.

»Ja?«

»Hier ist Ava McIntyre.«

Ich blieb stehen.

Jakes Mutter hatte mich noch nie angerufen. Niemals.

»Oh, Mrs McIntyre, hi.«

»Wie geht es Ihnen, meine Liebe?«

»Gut.« Warum ruft sie mich an? »Und, ähm, wie läuft es bei Ihnen?« Ich ging langsam weiter.

»Ich wollte wissen, ob Sie am Wochenende zufällig Zeit haben. Ich würde gern zu Ihnen fliegen, damit wir ein Kleid kaufen gehen können.«

»Ein Kleid kaufen?« Sie wollte den ganzen weiten Weg nach New York kommen, um einkaufen zu gehen? Gibt es in Florida nicht genug Läden?

»Nicht für mich, Schätzchen. Für Sie.«

Ach du meine Güte, sie meint ein Hochzeitskleid.

»Oh«, sagte ich. »Es tut mir leid, da fiel der Groschen ein bisschen langsam.«

»Soll ich einen Flug buchen? Ich konnte Jake heute nicht erreichen, ich weiß also gar nicht, ob Sie überhaupt in der Stadt sind.«

Ich wusste nicht, wie ich antworten sollte.

Bis zu diesem Anruf hatte ich noch nicht einmal allein mit ihr gesprochen.

Und jetzt wollte sie einen ganzen Tag lang mit mir einkaufen gehen?

Ich war mir nicht sicher, ob meine Nerven einen ganzen Tag mit Ava McIntyre überstehen würden.

»Waverly, sind Sie noch da?«

Ich merkte plötzlich, dass ich noch gar nichts gesagt hatte.

Erzähl ihr, du hättest zu arbeiten.

Erzähl ihr, du wärst nicht in der Stadt.

Sag was, irgendwas, Waverly.

»Ähm, ja, okay«, hörte ich mich selbst sagen.

Nein!

»Wunderbar. Dann buche ich mir ein Zimmer im ›Plaza‹ und komme Freitagabend an. Ich mache uns ein paar Termine, also treffen Sie mich am besten um acht im Hotel zum Frühstück. Und sagen Sie bitte Jake, dass ich uns für den Abend Karten für eine Broadway-Show besorge und einen Tisch für das Abendessen bestelle. Das wird ganz zauberhaft.«

»Jake? Ähm, ich glaube, der ist am Wochenende unterwegs.« Ich quietschte die Worte heraus und betete dabei zu den NBA-Göttern, dass ich seinen Zeitplan falsch im Kopf hatte. Frühstück um acht? An einem Samstag? In New York ist samstags um acht doch noch nicht mal jemand wach!

»Tja, wenn es nur wir beide sind, dann sind es eben nur wir beide. Ich melde mich wieder.«

»Okay, tschüss, Mrs McIntyre.«

Ich legte auf und starrte das Handy an.

Das wird brutal.

An diesem Abend besuchte ich Andies Palast, um mit ihr Eis zu essen.

»Also, kommst du mit? Ich glaube, ich schaffe es nicht allein.«

Sie zuckte mit den Achseln, während sie uns je eine Schüssel mit fettarmem Stracciatella-Eis füllte. »Na klar. Ich treffe euch aber auf keinen Fall um acht Uhr morgens, nur dass das klar ist. Ich gehe am Freitagabend mit ein paar Leuten von der Arbeit aus, und ich habe das Gefühl, das könnte ein wenig ausarten.«

»Das ist in Ordnung, du kannst ja nachkommen, wenn dir das lieber ist. Ich nehme jede Minute, die du entbehren kannst. Ich werde die moralische Unterstützung brauchen.«

Sie gab mir eine schwarze Steingutschüssel. »Ich frage mich, warum seine Mutter überhaupt mit dir Kleider kaufen gehen will. Ich meine, sie ist doch nicht deine Mutter. Ist das nicht so etwas, das man mit seiner eigenen Mutter macht?«

Ich schüttelte den Kopf und schleppte mich zur Couch hinüber. »Ich habe keine Ahnung. Vielleicht kommt es daher, dass sie weiß, dass ich nie eine eigene Mutter hatte. Das wäre sogar eine ziemlich nette Geste, wenn man es näher bedenkt. Oder?«

»Vielleicht … oder vielleicht will sie auch nur sicherstellen, dass du ein Kleid aussuchst, das ihrem Standard entspricht.«

Ich stockte mitten im Schritt und drehte mich um »Nicht im Ernst. Glaubst du wirklich?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht, ich kenne sie ja nicht. Ich sage nur, dass es sein kann, so komisch, wie sie nach dem, was du erzählt hast, drauf ist.«

Ich ließ mich auf die Couch fallen. »Aber das ist doch einfach nur … furchtbar.«

Sie stellte die Eispackung zurück in den Gefrierschrank und kam zu mir ins Wohnzimmer. »Manche Frauen sehen das einfach anders. Ich kann mir gut vorstellen, dass meine Mutter so etwas machen würde und dabei keine Ahnung hätte, dass irgendwer es in den falschen Hals bekommen könnte.«

»Aber du hasst deine Mutter. Ich möchte Jakes Mutter nicht hassen.«

Sie hob einen Löffel an ihre Lippen. »Na ja … vielleicht ist das ja auch gar nicht ihre Absicht. Vielleicht ist es ja auch genau das, was du gesagt hast: dass sie dich nur besser kennenlernen und eine Art Mutterersatz für dich sein will, so etwas.«

Ich starrte mein Eis an und merkte, dass es perfekt zu der Schachbrett-Einrichtung ihrer Wohnung passte. »Ein Hochzeitskleid zu kaufen ist … eine wichtige Angelegenheit.« Ich wollte eigentlich »eine Sache, die man nur einmal im Leben macht« sagen, aber in meinem Fall traf das einfach nicht zu.

»Für manche Leute schon, ja. Mir persönlich ist es ziemlich egal.«

Ich sah zu ihr hoch. »Ich sollte mich darauf freuen, oder?«

»Vielleicht.«

»Ich möchte mich darauf freuen.«

»Dann freu dich doch darauf.«

Ich seufzte.

Ich schaffte es einfach nicht.

»Du weißt jetzt schon, dass du am Ende ein total überteuertes Teil nehmen wirst«, sagte Andie. »Bezahlt sie es dir?«

»Ich denke schon. Jake sagt, sie wollen uns die Hochzeit bezahlen. Da ist das Kleid doch mit drin, oder?«

Sie nickte. »Das würde ich vermuten. Es wäre auch sinnvoll, findest du nicht?«

Ich seufzte erneut. »Das wird alles so kompliziert. Ich möchte ihnen nichts schuldig sein.«

»Mach dir nicht so viele Sorgen. So, wie es sich anhört, können sie es sich locker leisten.«

»Das ist es aber nicht, zumindest nicht alles. Ich möchte ihnen nichts schuldig sein. Finanziell, emotional, oder überhaupt. Ich möchte die Beziehung gern mit einem reinen Tisch beginnen.«

Sie sah mich seltsam an. »Du weißt schon, dass es eine Familie ist, der du dich anschließt, und keine Firma, oder? Hier geht es nicht um eine Bankenfusion, Waverly.«

Ich lachte und löffelte mehr Eis aus meiner Schüssel. »Du hast recht. Ich drehe total durch. Ich glaube, was gerade mit Waverlys Süßen Sachen passiert, beeinflusst meine Denkweise zu sehr.«

»Was meinst du?«

Ich spürte, wie sich meine Schultern anspannten.

»Paige geht weg.«

»Was?«

»Sie zieht nach Nashville, wenn das Baby da ist. Das hat sie mir gestern erzählt.«

»Und wer übernimmt dann von ihr?«

Ich hob den Löffel und machte ein Keine-Ahnung-Gesicht. »Suchst du einen Job?«

In diesem Moment klopfte es an der Tür.

»Erwartest du noch jemanden?«, fragte ich. »Hat sich jemand an den Bodyguards unten vorbeigeschlichen?«

Sie schüttelte den Kopf und ging, um die Tür zu öffnen. Ein junger, breitschultriger Typ mit sandfarbenem Haar stand draußen. Er trug ein graues Kapuzenshirt, auf dem USA HOCKEY stand.

In der Hand hatte er eine Flasche Rotwein.

Und außerdem sah er sehr gut aus.

»Hey, Nachbarin, ich dachte, du möchtest vielleicht ein Gläschen mit mir trinken.«

»Hi Morgan, danke, aber ich habe Besuch.« Andie sah über ihre Schulter in meine Richtung. »Waverly, das ist Morgan. Er wohnt den Gang runter.«

Ich winkte von der Couch. »Schön, dich kennenzulernen.« Sie hat einen wunderbaren Freund!, hätte ich am liebsten hinzugefügt.

»Waverly ist meine beste Freundin von zu Hause, aber sie wohnt jetzt hier«, sagte Andie.

»Cool.« Morgan nickte und stand einen Moment lang da. Als deutlich wurde, dass Andie ihn nicht zu uns hereinbitten würde, sah er enttäuscht aus. »Okay, na ja, dann sehen wir uns ja Freitag? Steht die Verabredung noch?«

Hä? Hatte Andie nicht gerade gemeint, sie wolle am Freitag mit Leuten von der Arbeit ausgehen?

»Das klingt gut. Tschüss, Morgan.« Sie schloss die Tür und kam zurück zur Couch.

Als sie sich neben mich setzte, verengte ich meine Augen zu Schlitzen.

»Was war das denn?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich habe ihn am Tag nach meinem Einzug kennengelernt. Er ist nett.«

»Und er ist offensichtlich in dich verknallt. Einfach mit einer Flasche Wein vorbeikommen? Wer macht denn so was?«

Sie rollte die Augen. »Ich bitte dich. Er ist dreiundzwanzig.«

»Na und?« Andie stand schon immer auf jüngere Männer, ungefähr so, wie ich schon immer auf die Musik der Achtziger stand. Und auf dumme Witze.

Sie schüttelte den Kopf. »Da läuft nichts. Er ist süß, aber er ist im Grunde nur ein Baby mit reichen Eltern. Nicht mein Typ.«

»Hast du ihm von deinem Freund erzählt?«

»Kannst du jetzt mal bitte mit dem Verhör aufhören, Mom?« Sie sah verärgert aus.

Ich hielt die Hände hoch. »Okay, tut mir ja leid. Ich fand es nur nicht gut, wie er dich angeschaut hat. Du weißt doch, wie gern ich Nick habe.« Nick und ich waren Kollegen gewesen, bevor ich ihm Andie vorgestellt hatte; er hatte sich immer wie ein großer Bruder um mich gekümmert, deshalb fühlte ich mich im Gegenzug ein bisschen verantwortlich für ihn.

»Ja, ich weiß, wie gern du Nick hast.« Sie nahm unsere leeren Schüsseln und ging in die Küche, wobei sie ein bisschen zu schwer über das Linoleum stampfte.

Peinliche Stille folgte, während sie die Schüsseln abspülte. Zwischen Andie und mir gab es eigentlich nie peinliche Stille.

Ich blätterte durch eine Zeitschrift, bis sie in der Küche fertig war. Das Geräusch von fließendem Wasser beruhigte die angespannte Stimmung zwischen uns. Es war ganz klar etwas im Busch, aber es brachte nichts, sie zu bedrängen, bevor sie bereit war, darüber zu sprechen. Ich wusste nur nicht, wie lange ich es noch abwarten konnte, mehr zu erfahren.

Als sie ein paar Minuten später zurück ins Wohnzimmer kam, schien sich die Lage normalisiert zu haben. Sie klatschte in die Hände. »Hey, ich habe was für dich.«

Ich blickte auf und grinste. »Für mich? Ein Geschenk?«

Sie nickte und ging ins Schlafzimmer. »Es ist von Nick. Ich habe vergessen, es dir zu geben, als du das letzte Mal da warst.«

»Ich liebe ihn!«, rief ich ihr nach.

»Ich schätze, das beruht auf Gegenseitigkeit!«, rief sie zurück.

Sie kam ins Wohnzimmer zurück und warf mir eine kleine Plastiktüte zu.

»Ah, mit Liebe verpackt.« Ich griff hinein und zog ein grünes T-Shirt heraus, auf dem DIE SCHÄRFSTEN TYPEN WOHNEN IN SAN FRANCISCO stand.

Ich lachte. »Super! Ich kann es zwar nie außerhalb dieser Wohnung tragen, aber es ist trotzdem spitze.«

»Ich erzähle ihm, dass du es zum Schlafen anziehen wirst. Er wird begeistert sein. So, pass auf, ich muss noch ein bisschen arbeiten, bevor ich mich aufs Ohr haue, deshalb muss ich dich jetzt rausschmeißen. Wir sehen uns dann am Samstag?«

Ich nickte. »Okay. Ich sage dir, wo du uns treffen kannst, sobald ich etwas von Mrs McIntyre höre.«

»Nennst du sie ernsthaft Mrs McIntyre?«

Ich seufzte. »Du wirst schon sehen.«

Als ich mit dem schnieken Aufzug zurück auf die Erde fuhr, hoffte ich inständig, dass Andie dort oben im achtundvierzigsten Stock wirklich arbeitete.

12

Am Donnerstagnachmittag begann ich, mir Sorgen zu machen. Paige hatte die Stellenanzeige für eine temporäre Vertretung schon länger aufgegeben, also begannen wir direkt mit den Vorstellungsgesprächen, in der Hoffnung, einen Kandidaten zu finden, der die Stelle dauerhaft übernehmen würde. Die meisten Bewerber waren mehr oder weniger gut für die Stelle qualifiziert, aber niemand schien uns genau der Richtige zu sein. Ich musste zugeben, dass ich ein bisschen wählerisch war, aber ich war nicht die Einzige, die uns davon abhielt, uns auf jemanden festzulegen. Paige war auch der Meinung, dass wir jemanden finden mussten, der perfekt passte. Aber alle, mit denen wir sprachen, waren entweder zu unternehmerisch, oder zu künstlerisch, oder zu unerfahren, oder zu seltsam oder zu farblos. Es war wie ein Vorstellungsgespräch im Haus der drei Bären bei Goldlöckchen.

»Wir finden nie jemanden«, stöhnte ich, nachdem schon wieder ein Vorstellungsgespräch in die Hose gegangen war. Die Frau, die wir zuletzt interviewt hatten, kam ursprünglich aus Portland und hatte mehrere Jahre Verkaufserfahrung. Sie hatte ganz passend gewirkt, bis zum Ende des Gesprächs. Als wir das Treffen zu Ende brachten, hatten wir über ein paar persönliche Dinge gesprochen, und die Bewerberin hatte erwähnt, dass sie mehrere Schlangen in ihrer Wohnung hatte … als Haustiere. Puh! Und das direkt nach einer anderen Bewerberin, die völlig normal gewirkt hatte, bis sie sich die Frisur gerichtet hatte und wir auf ihrem Hals ein kleines Tattoo gesehen hatten – ein kleines Tattoo vom Budweiser-Logo.

»Gib nicht auf, Waverly. Wir haben noch nicht ganz jeden Bewohner von New York eingeladen.« Paige gab mir meine Handtasche, und ich schaltete das Licht im Büro aus.

Ich schloss die Tür ab, und wir warteten gemeinsam auf den Aufzug. »Das ist ein bisschen wie die Partnersuche, ist dir das aufgefallen? Und ich dachte, ich hätte das schon hinter mir.«

Sie lachte. »Du hast recht. Das ist wirklich genau wie die Partnersuche. Darf ich dir noch mal sagen, wie froh ich bin, das für immer hinter mir zu haben?«

»Amen«, sagte ich.

Wir verließen das Gebäude, und auf dem Weg zur U-Bahn-Haltestelle hakte ich mich bei ihr unter und ging absichtlich langsamer. Sie folgte meinem Beispiel und ging ebenfalls entspannter. Wir spazierten eine Weile schweigend zusammen weiter, beide im vollen Bewusstsein der Tatsache, dass diese Momente gezählt waren. Das wird mir fehlen.

Ich nahm meinen Arm weg und hielt einen Finger hoch. »Was ich bei der Partnersuche so hasse, ist, dass man nie weiß, was sich auch nur eine Ebene unter der Oberfläche verbirgt. Ich erinnere mich an einen Typen, mit dem ich mal was hatte, nachdem wir den ganzen Tag in einer Sportsbar Bier getrunken und Football geguckt hatten. Okay, mein Urteilsvermögen war vielleicht ein bisschen eingeschränkt, aber in dem Moment wirkte er wie ein netter, normaler Kerl.«

Sie legte den Kopf zur Seite. »Wirken sie nicht alle nett und normal, bis wir uns mit ihnen einlassen?«

»Stimmt.«

»Und was ist dann passiert?«

»Am nächsten Morgen mache ich mich also fertig für den üblichen schmachvollen Heimweg, und da fällt mir auf, dass er nur genau ein gerahmtes Foto in seiner Wohnung hat.«

»Nur eines?«

»Nur eines.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Das ist doch nicht so wild. Viele männliche Singles hängen gar keine Bilder auf.«

»Ja, aber das Bild war eines … von ihm selbst.«

Sie sah mich an. »Von ihm selbst?«

Ich nickte.

»Du meinst, nur von ihm selbst?«

Ich nickte. »Nur von ihm auf irgendeiner Straße oder so.«

»Okay, das ist ein bisschen komisch.«

»Ich schätze, ich war nicht die Einzige, die ihn für einen Supertypen hielt. Anscheinend fand er das auch.«

Paige lachte. »Tolle Story.«

»Ich hatte ihn total vergessen, bis gerade eben. Was für ein Arsch. Er hat mich nicht mal angerufen.«

»Er war wahrscheinlich zu sehr damit beschäftigt, sich selbst zu googeln.«

»Warum sind die Männer so komisch, Paige?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Weiß der Himmel. Als ich noch in Baltimore wohnte, habe ich einmal einen Typen in der Schlange für eine Pizza kennengelernt, nachdem ich die ganze Nacht mit meinen Freundinnen getrunken und getanzt hatte. Er war süß, also gab ich ihm meine Telefonnummer, als er mich darum bat.«

Ich sah sie an. »Ich weiß jetzt schon, dass das eine gute Geschichte wird.«

Sie lächelte. »Oh ja. Ein paar Tage später rief er mich an und lud mich zum Abendessen ein. Ich war betrunken, als ich ihn kennenlernte, also dachte ich, es ist am besten, wir treffen uns im Restaurant.«

Ich nickte. »Normalerweise eine gute Idee.«

»Er parkte ungefähr vier Straßen vom Restaurant entfernt, und der Parkplatz lag auf meinem Weg, also trafen wir uns bei seinem Auto und gingen den Rest des Wegs zusammen.«

Sie hielt inne.

»Und?«, fragte ich.

»Und auf halbem Weg dorthin – mit anderen Worten, zwei Straßen von seinem Auto entfernt – gibt er bekannt, dass er seine Brieftasche im Auto vergessen hat, dass das aber kein Problem sei, weil er einfach nichts essen würde.«

»Was?«

»Genau.«

»Oh, mein Gott.«

»Es wird noch besser. Wir kommen also im Restaurant an und sind – oder besser gesagt, ich bin, weil er ja nichts essen wollte, außer den kostenlosen Chips mit Salsa – gerade mitten im Essen, das ich selbst bezahlen darf, als er auf einmal meinen Fuß greift und ihn sich in den Schoß zieht.«

Ich legte meine freie Hand auf die Augen. »Hör auf.«

Sie lachte. »Ich hatte Flip-Flops an, und er sagte, mein Fuß sei einfach so sexy, dass er jetzt sofort an meinen Zehen saugen müsste.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Das ist vielleicht die beste Geschichte über Partnersuche, die ich je gehört habe.«

Sie verbeugte sich leicht. »Ich wusste doch, dass ich dich eines Tages übertreffen würde.«

Gerade, als wir an ihrer U-Bahn-Haltestelle ankamen, klingelte mein Handy. Ich zog es aus der Handtasche und sah die Nummer auf dem Display.

»Es ist Jake. Sehen wir uns morgen?«

Sie schob sich die Handtasche zurück auf die Schulter. »Verlass dich drauf. Und Spaß beiseite, mach dir keine Sorgen wegen der Stelle, Waverly. Wir finden schon die Richtige … oder den Richtigen.«

Ich nickte und versuchte, zuversichtlicher auszusehen, als ich mich fühlte. »Ich weiß.«

Paige ging zur U-Bahn hinunter, und ich ging ans Telefon. »Hallo, Herr Verlobter. Wie ist es in Dallas?«

»Es ist Dallas. Es geht. Sind die Vorstellungsgespräche gut gelaufen?«

Ich streckte die Zunge heraus. »Leider nicht, und es fängt so langsam an, mich zu stressen. Ich habe schon immer gewusst, dass Paige großartig ist, Jake, aber ich hatte keine Ahnung, wie schwer es ist, jemand anderen zu finden, der genauso großartig ist. Was ist, wenn ich keinen Ersatz für sie finden kann?«

»Ihr seid doch erst ein paar Tage dabei, Waverly. Versuch, dir keine so großen Sorgen zu machen. Es wird schon irgendwie werden.«

Ich spürte, wie ich unmittelbar entspannter wurde. Ich wusste, er hatte recht – es würde sich schon etwas ergeben, auf die eine oder andere Art. Jakes beruhigender Einfluss auf mich war unbestreitbar. Nachdem ich mir jahrelang die Haare gerauft hatte über Dinge, die ich nicht kontrollieren konnte, lernte ich endlich, mich in den Griff zu bekommen und Dinge einfach anzugehen. Eine jüngere Version von mir wäre wegen Paiges Abgang total durchgedreht. Die neue, reifere Waverly drehte immerhin nur ein bisschen durch.

An diesem Abend ging ich eine Runde joggen. Mit der Hochzeit am Horizont, ganz zu schweigen von einer ganztägigen Einkaufstour für das Hochzeitskleid in ein paar Tagen, war mir klar, dass ich mehr Sport treiben musste, als nur zu Fuß zum Café zu gehen, um Milchkaffee und süße Teilchen zu kaufen. Ich fand einen Hügel in der Nähe der Brooklyn Bridge und schleppte mich ein paar Mal hoch und hinunter, wobei ich mich fragte, wie lange ich diese selbst verordnete Tortur wohl durchhalten würde. Sport fiel mir nicht mehr so leicht wie noch in meinen Zwanzigern.

In ein paar Wochen werde ich zweiunddreißig.

Das ist schon so gut wie Mitte dreißig.

Wow.

Ich war keine Jugendliche mehr.

So viel hatte sich verändert.

Und ich war noch nie so glücklich gewesen.

Dann fiel mir das Dilemma mit Paige und Waverlys Süßen Sachen wieder ein, ganz zu schweigen von meinem gestiegenen Arbeitspensum für Love, Wendy.

Puh.

Erwachsen zu sein hatte zwar seine guten Seiten, aber ich begann auch zu merken, dass es nicht immer Eiscreme und Spaß war.

Als ich das letzte Mal den Hügel hinaufgelaufen war, verschränkte ich die Hände im Nacken, um tiefer durchatmen zu können. Ich ging hinüber auf die Promenade, legte ein Bein auf das Geländer und dehnte meine Achillessehne. Dabei blickte ich hinaus über den East River und lächelte. Von dieser Aussicht bekam ich nie genug. Zu meiner Linken stand die Freiheitsstatue, rechts war die Brooklyn Bridge. Ich wechselte das Bein und studierte die Gebäude in Lower Manhattan am anderen Flussufer. Ich fragte mich, welches davon Andies Elfenbeinturm sein mochte.

Als ich zurück zu meinem Haus kam, hatte ich noch keine Lust, hineinzugehen. Es war ein wunderschöner Abend, und ich wollte das gute Wetter und die Endorphine von meinem Lauf noch ein wenig genießen. Trotz allem, was auf mich zukam – persönlich und geschäftlich – glaubte ich in diesem Moment ehrlich, dass ich das alles schaffen konnte. Ich hatte vergessen, dass man sich nach dem Sport oft fühlt wie ein Superheld.

Ich schaffe das!

Ich kann alles schaffen!

Oder vielleicht verdrängte ich auch nur alles erfolgreich.

In diesem Moment war es mir egal.

Statt für heute Abend Schluss zu machen, ging ich an meinem Ziegelsteingebäude vorbei und weiter in Richtung Atlantic Avenue. Ich bewunderte die Aussicht, während ich die ruhigen Straßen entlangspazierte. Als ich an der Atlantic ankam, drehte ich um und wanderte eine Weile durch Brooklyn Heights, völlig ziel- und planlos, und fühlte mich unbeschwert und frei.

Die Sonne ging bereits unter, als ich fast zwei Stunden nach meinem Aufbruch wieder an meiner Wohnungstür ankam. Ich zog meine verschwitzten Klamotten aus und warf sie in den Wäschekorb, füllte mir ein großes Glas mit Wasser und war schon halb unter der Dusche, als mein Blick auf meine linke Hand fiel.

Es war kein Ring daran.

Oh mein Gott.

Ich drehte durch. Ich schoss in die Küche, stellte mein Glas ab, warf mich in irgendwelche Klamotten und schnappte mir Schlüssel und Taschenlampe. Ich musste meinen Weg noch einmal abgehen, bevor es draußen zu dunkel wurde.

OhmeinGottOhmeinGottOhmeinGottOhmeinGott.

Ich war mir sicher, dass ich den Ring angehabt hatte, als ich zum Laufen losgegangen war.

Wie hatte ich ihn nur verlieren können?

Ich rannte die Treppe hinunter und aus dem Haus. In welche Richtung sollte ich gehen? Ich beschloss, am Anfang zu beginnen. Ich ging los, suchte mit jedem Schritt den Gehweg vor mir ab und versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

Eine Stunde später kam ich mit leeren Händen und völlig verzweifelt zurück. Draußen war es jetzt dunkel, und mir war kalt.

Ich zitterte.

Und weinte.

Und war schrecklich wütend auf mich selbst.

Wie konnte mir das nur passieren?

Was sage ich nur zu Jake?

Ich ging in der Wohnung auf und ab. Vielleicht spielte mir mein Gedächtnis einen Streich? Vielleicht hatte ich ihn vor dem Lauf ausgezogen? Ich sah im Schlafzimmer nach, in meinem Schmuckkästchen, in meinem Nachttisch, überall in meiner Kommode. Unter dem Bett.

Nichts.

War er mir vom Finger gerutscht, als ich meine Sportklamotten auszog? Ich schüttete meinen Wäschekorb aus und durchsuchte alles auf dem Boden.

Nichts.

Als Nächstes stellte ich das Wohnzimmer auf den Kopf. Sofakissen, Schublade des Telefontischs, Schreibtischschublade, Bücherregal, sogar das Holzkästchen meiner Mutter.

Leer.

Ich machte in der Küche weiter und durchsuchte dort jede Ecke und Spalte. Nichts. Im Bad das gleiche Spiel, mit dem gleichen Ergebnis.

Als ich überall gesucht hatte, stand ich im Wohnzimmer und wischte mir die letzten Tränen aus den Augen.

Ich zog mich wieder aus und warf meine Kleider in den Wäschekorb, dann duschte ich heiß und lange, in der Hoffnung, das scheußliche Gefühl wegzuwaschen, das mich erfüllte.

Es klappte nicht.

In meinen Bademantel gewickelt, die Haare in einem Handtuchturban, schnappte ich mir das Telefon. Ich musste McKenna oder Andie anrufen. Ich sah, dass ich zwei Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hatte, und runzelte die Stirn, als ich mich auf das Sofa setzte, um sie abzuhören. Ich wusste, sie waren wahrscheinlich von Jake, und es bedrückte mich, dass ich ihm die schlechten Nachrichten beichten musste.

19:13: Hi Waverly, hier ist Davey. Ich bin im »Bayard’s Ale House«, aber ich sehe dich nicht. Ich bestelle dir ein Blue Moon mit Orangenscheibe. Ich hoffe, das ist immer noch dein Lieblingsbier.

19:46: Waverly, hier ist noch mal Davey. Ich glaube, da haben wir uns wohl missverstanden. Entweder das, oder ich habe überschätzt, wie wichtig dir all die Jahre sind, in denen ich dein Gehalt bezahlt habe – haha, nur ein Scherz. Ich gehe jetzt, hoffentlich klappt es bald mal mit dem Treffen.

Oh mein Gott.

Meine Verabredung mit Davey hatte ich völlig vergessen.

Ich hatte ihn seit, was, ungefähr drei Jahren nicht gesehen, und jetzt hatte ich ihn einfach versetzt?

Ich lehnte mich auf dem Sofa zurück und seufzte. Ich war doch kein Schussel. Ich hasste Schussel!

Zuerst mein Ring und jetzt das?

Was war nur mit mir los?

Ich warf mein Telefon auf die Weidenkiste. Was hatte ich vorhin noch gedacht? Dass ich die Dinge unter Kontrolle hatte?

Ich hatte mich selbst überzeugt, dass ich alles gut in Balance hatte, aber es wurde zunehmend deutlich, dass das nicht stimmte.

In dieser Nacht schlief ich kaum. Als um sieben mein Wecker klingelte, gab es nichts, was ich lieber getan hätte, als mir die Decke über den Kopf zu ziehen, den ganzen Tag im Bett zu bleiben und mich selbst zu bemitleiden. Das konnte ich aber nicht machen. Ich hatte einen Aufnahmetermin für Süße Grüße von der Straße und einige Vorstellungsgespräche für Waverlys Süße Sachen auf dem Plan, also zog ich mich an und tat mein Bestes, den Horror des gestrigen Tages hinter mir zu lassen.

Ohne zu erzählen, warum genau ich anrief, hatte ich gestern Abend Nachrichten bei Jake, Andie und McKenna hinterlassen. Ich schaffte es nicht, Davey am Telefon gegenüberzutreten, also hatte ich ihm meine Entschuldigung per SMS geschickt und ihn gefragt, ob wir das Treffen am Montag noch einmal angehen könnten.

Ich durchwühlte meine Handtasche, bevor ich die Wohnung verließ, in der Hoffnung auf ein Wunder. Aber statt meines Rings fand ich nur dreiundsiebzig Cent in Kleingeld und ein leeres Schokoriegelpapier.

Spitze.

Als ich am Set für Süße Grüße von der Straße ankam, das für diesen Beitrag downtown beim Hafen war, sah ich ein unerwartetes Gesicht.

»Scotty!«

Er lächelte und öffnete die Arme für mich. »Hallo, Schätzchen. Wie geht es dir?« Er war so attraktiv wie immer, aber er sah erschöpft aus. So hatte ich ihn noch nie gesehen.

Ich drückte ihn ein bisschen zu fest. »Was machst du denn hier? Es ist schön, dich zu sehen.«

»Ich hatte ein Meeting hier in der Gegend und dachte, ich schaue mal vorbei und sehe, was meine aufstrebende Fernsehreporterin so treibt.«

»Du bist wirklich meinetwegen vorbeigekommen?«, murmelte ich in seine Schulter.

»Ja, warum überrascht dich das?«

Als ich ihn nach einer normalen Zeitspanne immer noch nicht losgelassen hatte, legte er mir die Hände auf die Schultern und hielt mich von sich weg. »Ist alles okay? Das letzte Mal, als du mich so umarmt hast, gab es Tränen.«

Ich seufzte und hielt meine nackte linke Hand hoch.

»Nein! Was ist passiert?« Er sah schockiert aus.

Ich schüttelte den Kopf. Waverly, was bist du nur für eine Idiotin. »Oh Gott, nein, es tut mir leid. So ist es nicht. Ich bin noch verlobt. Ich habe nur … den Ring verloren.« Ich ließ den Kopf hängen.

Er machte ein trauriges Gesicht. »Oh, Prinzessin.«

»Ich weiß, ich bin ein Trottel. Wer verliert schon seinen Verlobungsring?«

»Weißt du noch, wann du ihn das letzte Mal hattest?«

Ich nickte. »Bevor ich Laufen gegangen bin. Ich bin gestern eine Stunde lang den ganzen Weg abgegangen. Ich habe auch meine ganze Wohnung durchwühlt.«

Er berührte meine Wange mit der Hand. »Das tut mir so leid. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

»Das ist okay. Es gibt auch nichts zu sagen. Ich bin eine Verliererin, und das weiß ich auch.«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Ich schätze, technisch gesehen, bist du eine Verliererin, weil du deinen Ring verloren hast, aber du bist sicher keine Verliererin im eigentlichen Sinn. Du bist eine reizende und liebenswerte Frau mit einem tollen Mann, der dich liebt und auf Händen trägt, und alles wird gut, Ring hin oder her. Das verspreche ich dir.«

Ich lachte. »Und wieder mal schaffst du es, dass ich mich besser fühle, wenn ich das Gefühl habe, in einer Toilette zu schwimmen. Wie machst du das nur?«

Er kniff mich sanft in die Nase. »Das ist eine besondere Gabe.«

»Können wir uns bitte bald mal wieder treffen, Scotty? Wir sehen uns so selten. Du fehlst mir.«

Er lächelte. »Du fehlst mir auch. Ich bin zurzeit immer entweder in einem Flugzeug oder in einem Meeting. Es tut mir leid, Schätzchen. Ich rufe dich an, wenn es ein bisschen weniger hektisch ist, okay?

»Okay.« Ich wusste, dass er es so meinte, wie er es sagte, aber ich wusste auch, dass es wahrscheinlich eine ganze Weile dauern würde, bis ich wieder von ihm hörte. Seit seiner Beförderung war es ungefähr so einfach, einen Platz in seinem Terminkalender zu ergattern, wie beim Mexikaner keine Tortilla-Chips zu essen. Ist das so, wenn man erfolgreich ist? Muss man dann sein normales Leben aufgeben?

Ich war mir nicht sicher, ob ich das jemals wollte.

Als er wegeilte, konnte ich das Gefühl nicht unterdrücken, dass ich mehr als nur meinen Ring verloren hatte.

Nachdem Scotty abgezogen war, wandte ich meine Aufmerksamkeit dem Süße Grüße von der Straße-Beitrag zu, den wir hier drehen wollten. Das Thema des Tages war »Vorstellungsgespräche«. Jetzt, da ich auf der Suche nach einem Ersatz für Paige war, dachte ich, es wäre lustig – und außerdem therapeutisch – andere Leute zu ihren Erfahrungen zu befragen.

Mit der Kamera im Schlepptau wanderte ich durch den Hafen und suchte nach interessanten Interviewpartnern. Neun von zehn Leuten, die ich ansprach, waren Touristen, die kein Englisch sprachen, und alle, die Englisch konnten, ignorierten mich entweder völlig oder sagten – ohne stehen zu bleiben – dass sie keine Zeit für ein Gespräch hätten. Aber meine Hartnäckigkeit machte sich bezahlt, und schließlich bekam ich doch ein paar unterhaltsame Antworten auf die Frage: »Was ist das Seltsamste, was Ihnen je bei einem Vorstellungsgespräch durch den Kopf ging – egal, auf welcher Seite des Schreibtischs Sie saßen?«

Blonde Frau in einem gut gebügelten blauen Kleid: »Vor einigen Jahren hatte ich ein Vorstellungsgespräch für einen Job bei einer Investmentbank mit drei Leuten, und ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob sie wohl merken würden, dass ich keine Unterwäsche trage.«

Dicker, glatzköpfiger Mann in schlecht sitzendem Anzug: »Ich habe mal einen ganz eifrigen Kandidaten für einen Verkaufsjob interviewt, und die ganze Zeit ging mir im Kopf herum: ‚Wenn dieser ahnungslose Clown auch nur die geringste Ahnung hätte, was für ein *piep*er Arbeitsplatz das hier ist, wäre er schneller wieder verschwunden, als die Königsfamilie die Queen in Verlegenheit bringen kann.«

Großer, dünner Mann mit fliehendem Haaransatz: »Ich musste mal den Neffen eines Chefs für eine Junior-Finanzposition interviewen, die er bekommen würde, egal, was ich von ihm dachte. Dieser verwöhnte kleine *piep*er hatte seine Country-Club-Mitgliedschaft im Lebenslauf angeführt. Was für ein eingebildeter *piep*!«

Männlicher Hipster mit Pferdeschwanz, Holzfällershirt und Skinny Jeans: »Mann, vor ein paar Wochen hatte ich ein Gespräch für eine Designerstelle bei einer Digital-Agentur, und alles, was ich denken konnte, war: ›Mann, ich bin so verkatert, ich kotze gleich diesem Typen sein schickes Büro voll.‹«

Ältere brünette Dame im schicken schwarzen Hosenanzug: »Ich erinnere mich, ich hatte einmal eine College-Studentin zu einem Gespräch für eine Einstiegsposition im Datenverarbeitungsbereich eingeladen, aber ich war völlig von ihrer Haarschleife abgelenkt. Ich meine, wer macht sich denn für ein Vorstellungsgespräch eine Schleife in die Haare? Sind wir denn hier im Cheerleader-Camp? Oder in Kansas?«

Und diese hier war mein Favorit:

Kleine, lebhafte, blonde Frau: »Oh mein Gott! Ich war mal bei einem Vorstellungsgespräch für eine Stelle als Anwaltsgehilfin, und alles, was ich denken konnte, war: ›Oh *piep*, ich habe den Namen dieser be*piep*ten Kanzlei völlig vergessen. Ich bin so ge*piep*t.‹«

Die Crew und ich beschlossen gemeinsam, dass ich der Redaktion sagen würde, sie sollten im Hintergrund des fertigen Beitrags »She Works Hard for the Money« von Donna Summers einspielen. Als wir damit fertig waren, fühlte ich mich nicht mehr so schlecht, was die Schwierigkeiten betraf, die ich damit hatte, jemanden zu finden, der die Süßen Sachen führen konnte. Wie Paige und ich ja schon festgestellt hatten, war es ungefähr genauso eine Folter, in New York ein Vorstellungsgespräch zu führen, wie einen passenden Partner zu finden – und das galt sowohl für die Bewerber als auch für die Arbeitgeber.

Vom Hafen zur U-Bahn war es nur ein kurzes Stück zu Fuß, also verabschiedete ich mich von der Crew und schlüpfte in ein Deli, um mir etwas zum Mittagessen zu holen, bevor ich mich auf den Rückweg nach Brooklyn machte – zurück zu meinen eigenen Vorstellungsgesprächen. Bäh! Der Mann hinter der Theke gab mir gerade mein Puten-Käse-Sandwich, als ich hinter mir eine bekannte Stimme lachen hörte.

»Oh nein, das machst du nicht. Sei vorsichtig, Süßer«, sagte die weibliche Stimme.

Ich drehte mich um und sah Andie.

Und neben ihr ihren gut aussehenden Nachbarn.

»Andie?«

»Waverly! Was machst du denn downtown?« Sie umarmte mich.

Ich zeigte aus dem Fenster. »Ich, ähm, ich bin gerade fertig mit Aufnahmen am Hafen und dachte, ich hole mir ein spätes Mittagessen, bevor ich in Dumbo noch mehr Vorstellungsgespräche führe.«

Sie legte die Hand auf den Arm ihres Nachbarn. »Du erinnerst dich an Morgan?«

Ich nickte ihm zu. »Ja, natürlich, wie geht es dir?« Was macht er hier?

Er lächelte. »Gut, danke.«

Ja, er war süß. Kein Zweifel.

Mist.

»Waverly ist ein Star«, erklärte Andie ihm. »Sie ist bei der Show Love, Wendy. Hast du die schon mal gesehen?«

Morgan schüttelte den Kopf. »Kann man die über das Handy streamen?«

Andie lachte. »Fernsehen, Morgan. Es ist eine Fernsehshow.«

Er nickte. »Ah, verstehe.«

Wow, er ist wirklich jung, dachte ich.

Morgan trat an die Theke, um ihre Sandwiches zu bestellen, und Andie wandte sich an mich. »Ich habe deine Nachricht gestern Abend bekommen. Was ist los? Du klangst ein bisschen gestresst.«

Ich verzog das Gesicht und hielt die linke Hand hoch.

»Nein!«, schrie sie beinahe. »Was ist passiert?«

Ich schüttelte schnell den Kopf. Waverly, du Idiotin. Man sollte meinen, ich würde dazulernen.

»Nein, das ist es nicht. Ich … ich habe gestern Abend meinen Ring verloren.«

»Was? Wie?«

Ich seufzte. »Ich weiß es nicht. Ich war laufen, und als ich zurückkam, war er weg.«

»Oh, Waverly, das tut mir so leid.«

Ich schaffte ein schwaches Lächeln. »Danke.«

»Lieber Ring weg als Kerl weg, stimmt’s?«

»Stimmt schon.«

»Ist er versichert?«

»Ich weiß es nicht. Da muss ich Jake fragen. Ich habe es ihm noch nicht erzählt.«

Morgan erschien mit ihren Sandwiches, und wir verließen das Deli zu dritt. Ich hätte Andie am liebsten gefragt, warum sie denn so früh am Nachmittag schon zusammen unterwegs waren, wenn sie sich heute Abend auf einen Drink treffen wollten. Mir fiel nur kein Weg ein, sie zu fragen, ohne wie eine Schnüfflerin zu wirken. Wobei, wenn man es genau nahm, war ich ja auch genau das. Aber ich hatte gerade andere Dinge im Kopf.

»Dann sehen wir uns morgen?«, fragte Andie.

Ich nickte.

»Das mit dem Ring tut mir echt leid. Ganz schön blöde Sache.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Danke, ich werde es überleben. Wenn Jakes Mutter mir nicht den Kopf abreißt zumindest.« Bei dem Gedanken, ihr mit einer nackten linken Hand gegenüberzutreten, überfiel mich eine neue Welle der Nervosität. Was sollte ich ihr nur sagen? Was für eine Braut muss man sein, um den eigenen Verlobungsring zu verlieren?

Andie lachte. »Okay, dann bis bald.«

»Tschüss, Waverly«, sagte Morgan. »War schön, dich wiederzusehen.«

Die zwei wandten sich in Richtung Meer, und ich schleppte mich langsam zur U-Bahn.

Bevor ich zur Haltestelle hinunterging, drehte ich mich um und sah ihnen nach, wie sie die Straße hinuntergingen und schließlich um eine Ecke bogen. Es sah alles ganz unschuldig aus, aber ich konnte nicht anders, als mich zu fragen, ob zwischen den beiden etwas war. Wenn ich bedachte, wie offen Andie normalerweise mit allem war, verwirrte es mich, dass sie mir so gemischte Signale gab, was Nick betraf.

Ich wandte mich zurück zur Treppe und zwang mich, die erste Stufe hinunterzugehen.

Lass sie in Ruhe.

13

Später am gleichen Nachmittag begann ich, mich nach einem Vorstellungsgespräch zu fragen, warum ich mir auch nur eine Minute lang Sorgen gemacht hatte, wir könnten keinen Ersatz für Paige finden.

Die Bewerberin war perfekt.

Sie hieß Courtney, und ich mochte sie sofort. Sie war nicht nur hervorragend für die Stelle qualifiziert, sondern wir würden auch viel Spaß miteinander haben. Ich konnte mir schon vorstellen, wie wir nach der Arbeit zusammen auf einen Drink gehen und uns über alles Mögliche – ausgenommen die Arbeit selbst – unterhalten würden. Das hatten Paige und ich oft gemacht, und es machte mir genauso viel Spaß wie die Arbeit, wenn nicht noch mehr.

Während des Vorstellungsgesprächs wartete ich die ganze Zeit darauf, dass irgendeine Alarmglocke zu klingeln beginnen würde, und ich merkte, dass es Paige genauso ging. Unsere kurze Erfahrung bei der Mitarbeitersuche hatte uns schon gelehrt, das Schlimmste zu erwarten.

Aber es klingelte nichts.

Sie war wunderbar.

»Okay, Courtney, haben Sie jetzt irgendwelche Fragen an uns?«, fragte ich schließlich und erwartete halb, dass es damit klappen würde, ihre innere Verrücktheit von der Leine zu lassen.

Sie nickte. »Ja, wenn Sie so fragen. Ich hatte mich gefragt, ob Sie schon mal darüber nachgedacht haben, eine Linie von Cocktailservietten anzubieten.«

»Cocktailservietten?«, fragte ich.

Sie nickte. »Ich glaube, die Leute fänden sie super für Partys. Stellen Sie sich doch mal eine Süße Serviette vor, mit einem Spruch darauf, wie zum Beispiel: WENN ICH NICHT GERADE UM ETWAS HOCHPROZENTIGES GEWICKELT BIN, IST IRGENDWAS FALSCH.«

Paige und ich lachten beide und wechselten dann einen schnellen Blick. Ich wollte mit dem Mund die Worte »Ich liebe sie« formen, aber ich dachte, das wäre vielleicht ein bisschen übertrieben.

Also wartete ich, bis sie weg war.

»Ich liebe sie«, sagte ich, sobald ich die Tür hinter ihr geschlossen hatte.

»Ich auch«, sagte Paige. »Ich glaube, ich möchte sie heiraten.«

»Da muss doch irgendwo ein Haken sein. Meinst du, sie ist manisch-depressiv? Oder schizophren?«

Paige lachte. »Sei nicht so zynisch. Vorstellungsgespräche haben viel mit Statistik zu tun, und wir haben eine statistisch relevante Anzahl von Bewerbern gesehen. Vielleicht ist es jetzt einfach so weit, dass die Wahrscheinlichkeiten für uns besser werden.«

»Das hoffe ich. Glaubst du, sie wird sich gut mit Tasha und Beth verstehen?«

»Ich wette, sie würden sie auch lieben. Wahrscheinlich hat sie die beiden noch vor Ende ihrer ersten Woche hier als Babysitterinnen für ihre Kinder engagiert.«

Wie aufs Stichwort kamen Tasha und Beth zur Tür hereinspaziert. Sie brachten Kaffee und eine Papiertüte aus der Bäckerei gegenüber mit.

»Bonjour!«, rief Tasha mit französischem Akzent.

Ich winkte sie herüber. »Wenn ihr immer so viele Leckereien mitbringt, werden wir alle dick. Aber lasst sehen, was ihr da habt.«

»Ich bin sowieso schon dick, mir ist es also egal.« Paige zog ein Schokocroissant aus der Tüte.

»Ich brauche heute Fett und Zucker.« Tasha ließ sich auf einen Stuhl fallen.

Ich blickte von den Süßigkeiten auf. »Oh nein, was ist denn passiert?«

Beth griff nach einem Croissant. »Sie hatte gestern ein schlechtes Date.«

Ich verzog das Gesicht. »Schon wieder?«

Tasha seufzte. »Ich sollte ein Buch darüber schreiben.«

»Willkommen im Club«, sagte Beth. »Ich muss vielleicht bald wieder nach Indiana zurückziehen.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Paige.

Tasha sah Beth an. »Was meinst du? Zu schlimm, um es den beiden zu erzählen?«

Beth blickte uns an. »Es war schon ziemlich schlimm.«

Ich lächelte und zeigte auf Paige und mich. »Süße, du redest hier mit uns. Uns schockt schon lange nichts mehr.«

Tasha lachte schwach. »Das ist der beste Arbeitsplatz aller Zeiten.«

»Also, was ist denn nun passiert?«, fragte ich.

Sie fischte ein Croissant aus der Tüte. »Okay, ich treffe mich also gestern Abend mit diesem Typen. Einem, den ich mag, verstehst du? Und er weiß das auch.«

»Er weiß, dass du ihn magst?«, fragte ich.

Sie nickte.

»Ich hasse es, wenn sie das wissen.«

»Ich auch«, sagte Beth.

»War es das erste Date?«, fragte Paige.

Tasha schüttelte den Kopf. »Es ist kompliziert. Wir sind schon eine Weile befreundet, und manchmal gehen wir zusammen aus, aber manchmal treffen wir uns auch einfach nur als Freunde.«

Ich hob die Hand. »Das kenne ich.«

Paige hob ebenfalls die Hand. »Ich auch.«

Tasha seufzte. »Ich hasse das. Ich weiß nie, was passiert, wenn wir uns treffen. Es ist, als hätte er die volle Kontrolle.« Sie riss ein Stück Croissant ab. »Also, ich weiß eigentlich, dass ich nicht mit ihm rummachen sollte, oder dass ich zumindest keine Erwartungen haben sollte, wenn wir es machen, aber ich kann es nicht ändern. Es ist, als hätte er mich verhext oder so.«

Wir nickten alle, sagten aber nichts, weil sie noch nicht fertig war.

»Okay, gestern Abend haben wir also ein bisschen rumgemacht, und hinterher war es schon ziemlich spät, so ein Uhr, also hätte ich erwartet, dass ich die ganze Nacht bleibe.

Paige sah Beth an. »Ich habe ein bisschen Angst davor, wohin sich das entwickelt«, flüsterte sie.

»Ich hasse ihn«, flüsterte Beth zurück. Sie sah … wütend aus.

Tasha seufzte. »Ich liege also nackt in seinem Bett, um ein Uhr nachts, und er steht auf und holt sich ein Glas Wasser. Ich höre ihn eine Weile in der Küche herumlaufen, dann kommt er zurück ins Schlafzimmer.«

Sie machte eine Pause, und wir starrten sie an.

»Und wisst ihr, was er sagt?« Ihre Stimme brach ein wenig.

Ich sah sie mitfühlend an. »Ich glaube, ich will es gar nicht wissen.«

Beth legte die Hand auf Tashas Arm. »Er ist ein Mistkerl, Tash.«

Tasha lächelte sie an. »Danke.« Dann blickte sie zu Paige und mir und atmete tief ein. »Als er zurück ins Schlafzimmer kam, sagte er zu mir …: ›Ich treffe mich mit einem Freund auf einen Drink.‹«

»Um ein Uhr morgens?«, fragte ich.

Tasha nickte.

»Ich glaube, das ist das Gemeinste, was ich je gehört habe«, sagte Paige.

»Da muss ich zustimmen«, sagte ich.

Tasha legte ihr Croissant ab und versteckte ihr Gesicht in den Händen. »Das ist mir so peinlich.«

»Er ist derjenige, dem es peinlich sein sollte«, sagte Paige. »Was für ein Arsch.«

Für einen Moment dachte ich, Tasha würde anfangen zu weinen, aber dann fasste sie sich wieder und erzählte weiter. »Ich konnte nicht mal etwas sagen, weil er mich sonst als total verrücktes Mädchen hingestellt hätte, versteht ihr?«

Wir nickten alle.

Wir verstanden alle.

Sie seufzte. »Also habe ich den Mund gehalten, mich angezogen, und dann sind wir zusammen gegangen. Er setzte mich in ein Taxi, gab mir einen Kuss und ging weg, und das war’s dann. Ich konnte es einfach nicht fassen.«

Beth schüttelte den Kopf. »Da hat er das schlechtere Geschäft gemacht, Tash.«

»Ich bin eine Idiotin«, sagte Tasha.

Ich legte ihr die Hand auf die Schulter. »Süße, er ist der Idiot hier. Weißt du was? Das hat mich auf eine Idee für ein neues Süßes Shirt gebracht.«

Sie sah mich an. »Wirklich? Was soll denn draufstehen?«

Ich stand auf, ging hinüber zu unserem Whiteboard und nahm einen dicken lila Stift. Dann schrieb ich einen Satz an die Tafel:

ECHTE MÄNNER BLEIBEN DIE GANZE NACHT.

Das sorgte für großen Applaus.

An diesem Abend erreichte ich endlich Jake am Telefon. Ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, die schlechten Nachrichten von meinem Ring zu verheimlichen, also erzählte ich ihm die ganze Geschichte. Als ich fertig war, seufzte ich und ließ mich rückwärts auf mein Bett fallen, erleichtert, es ihm gesagt zu haben, aber zugleich besorgt, wie er reagieren würde.

»Es tut mir so leid, Jake. Ich kann es gar nicht glauben, dass mir so etwas passiert.«

»Es ist schon in Ordnung, wir können dir einen neuen Ring kaufen. Ich habe ihn versichern lassen.«

»Es macht dir nichts aus?«

»Es ist doch nur ein Ring. Warum sollte mir das etwas ausmachen?«

Ich setzte mich auf und sah das Telefon argwöhnisch an. »Arbeitest du wirklich für die NBA? Bist du sicher, dass du nicht deshalb so viel unterwegs bist, weil du irgendwo eine Frau und fünf Kinder versteckt hältst? Irgendwo muss doch der Haken an dir sein.«

»Es tut mir leid, wenn ich dich da enttäuschen muss. Und, freust du dich schon auf den großen Einkaufsbummel mit Ava?«

Ich hustete. »Freuen ist nicht unbedingt weit oben auf der Liste der Worte, die beschreiben, wie ich mich dabei fühle.«

»Wann trefft ihr euch?«

»Um acht. Da ist es wahrscheinlich noch dunkel draußen.«

»Es tut mir leid, dass ich nicht dabei sein kann.«

»Das ist schon okay. Du hättest sowieso nicht mitkommen können, wenn wir das Hochzeitskleid kaufen gehen. Andie kommt mit und wird mich seelisch-moralisch unterstützen.«

»Das ist nett von ihr. Wie gefällt es ihr bisher in New York?«

»Sie findet es super. Sie geht jeden Abend aus, so wie der Mond jeden Abend aufgeht. Anders als wir weniger glücklichen Menschen braucht sie nicht viel Schlaf, also kann sie an jedem beliebigen Tag der Woche die Happy Hour, ein Abendessen, Drinks und Gott weiß was sonst noch mitnehmen und muss am anderen Tag nicht leiden wie ein normaler Mensch. Ich hasse sie dafür ein bisschen.«

»Ich möchte ihre berühmte Wohnung auch mal sehen. Vielleicht können wir uns dort nächste Woche auf einen Drink einladen? Ich habe am Donnerstag und Freitag frei.«

»Klar, ich frage sie. Die Wohnung wird dir gefallen. Blanco und Whitey sind so nette Hündchen.«

»Sie hat Hunde mit hierhergebracht?«

»Nicht ganz. Aber, hey, ich habe dir von dem verlorenen Teil meines Tages erzählt, aber noch gar nicht von dem gefundenen.«

»Noch mal auf Deutsch, bitte?«

»Ich meine, ich habe meinen Ring verloren, aber ich habe dafür etwas anderes gefunden.«

»Und zwar …«

»Einen Ersatz für Paige.«

»Wirklich? Das ist ja toll. Wen denn?«

»Sie heißt Courtney und ist einfach wunderbar. Klug, erfahren, freundlich, eine mögliche zukünftige Freundin, alles dran.«

»Und es gibt keinen Haftbefehl auf ihren Namen?«

»Nein. Ich habe die Praktikantinnen bei ihren Referenzen anrufen und im Internet nach ihr suchen lassen, und es gab keine Schattenseiten. Überall nur begeisterte Bewertungen. Kannst du es glauben?«

»Wann fängt sie an?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe ihr den Job noch nicht angeboten. Wir wollten sie noch zu einem weiteren Gespräch einladen, damit sie Beth und Tasha kennenlernen kann, nur um ganz sicherzugehen, dass die Chemie stimmt. Wenn sie sich bei ihr nicht wohl genug fühlen, um von ihren Problemen bei der Partnersuche zu erzählen, dann haben wir ein Problem. Es ist aber mehr eine Formalität, ich weiß, dass sie sie lieben werden.«

»Ist das eigentlich ein Geschäft oder eine Studentinnenverbindung, die du da führst?«

Ich lachte. »Hey, langsam. Waverlys Süße Sachen ist nun mal ein ganz besonderes Unternehmen. Da geht es nicht nur um Profit. Du kommst also am Sonntag nach Hause?«

»Ja, ich sollte gegen sechs in Brooklyn sein.«

»Machen wir dann mal wieder was zu zweit? Vielleicht Dinner bei ›Armando’s‹?«

»Ich zähle jede Minute.«

»Ich auch.«

14

Früh am nächsten Morgen fuhr ich mit der R-Bahn an die Ecke Central Park South und Fifth Avenue, wo das superluxuriöse »Plaza Hotel« steht. Als ich mich dem pompösen Gebäude näherte, wo ich mit Jakes Mutter frühstücken würde, überfiel mich die Erinnerung an die einzige Gelegenheit, bei der ich dort jemals Gast gewesen war. Das war vor drei Jahren gewesen, als ich mich – widerstrebend – bei einer Single-Auktion für einen guten Zweck versteigern ließ. Aus Gründen, die ich nie verstehen werde, für die ich aber ewig dankbar sein werde, beschloss Jake damals, auf ein Date mit mir zu bieten, bis er mich ersteigert hatte.

Gott sei Dank.

Ich hatte ihn beinahe ein Jahr vorher bei einer Messe in Atlanta kennengelernt, aber wir waren zuvor nie lange genug in der gleichen Stadt gewesen, um mehr als eine verlegene Unterhaltung zu führen. Ich war zumindest verlegen gewesen. Jake hatte, verdammt noch mal, keinen Funken Verlegenheit in sich.

Ich sah den Hoteleingang an und fragte mich, wie mein Leben jetzt wohl aussähe, wenn ich nicht eingewilligt hätte, an dieser Auktion teilzunehmen. Wären wir vielleicht nie zusammen gekommen? Oder hätten wir einen anderen Weg zu unserem ersten Kuss gefunden? War es Schicksal? Oder einfach nur Glück?

Ich war mir nicht sicher, ob ich überhaupt an ein Schicksal oder an Glück glaubte. Aber wenn Jake mein Schicksal war, dann hatte ich auf jeden Fall Glück gehabt.

Ich nickte dem makellos gekleideten Türsteher in Frack und Zylinder zum Gruß zu. Eine Pferdekutsche wartete neben dem Eingang. Ich fragte mich, wann die erste Kutschfahrt durch den Central Park wohl losgehen würde. In New York City war es nie zu spät, aber auch nie zu früh für irgendwas.

Um 7.58 Uhr ging ich durch das Foyer auf das zeitlos elegante »Palm Court«-Restaurant zu, das ich damals in der Highschool auf den Seiten von Der Große Gatsby kennengelernt hatte. Der Gedanke an das Buch erinnerte mich daran, wie ich mich bei der Verlobungsfeier im Haus von Jakes Eltern gefühlt hatte – völlig fehl am Platze. Ich hoffte, ich würde mich bei seinen Eltern nicht immer so fühlen, aber ich machte mir keine allzu großen Hoffnungen.

»Kann ich Ihnen helfen, Miss?« Eine freundliche Kellnerin lächelte mich an.

Ich strich mein einfaches schwarzes Kleid mit den Händen glatt und lächelte zurück. »Ich soll hier jemanden treffen.«

»Wohnen Sie hier im Hotel?«

»Nein, aber sie. Sie heißt McIntyre.«

Sie sah auf ihre Liste. »Ah, ja, da haben wir es ja, ein Tisch für drei. Darf ich Ihnen Ihren Tisch zeigen?«

Ein Tisch für drei?

»Ähm, gern.«

Ich folgte ihr durch das Restaurant und fragte mich dabei, wer um alles in der Welt wohl noch dabei war. Mr McIntyre vielleicht? Das wäre eine willkommene Überraschung.

Ich setzte mich und hatte gerade die Serviette auf meinem Schoß ausgebreitet, als ich Mrs McIntyre hörte.

»Waverly, hallo.« Obwohl sich ihre Stimme freundlich und warm anhörte, machte sie mich doch nervös.

Ich legte die Serviette auf den Tisch und stand ein bisschen zu schnell auf. »Hi, Mrs McIntyre.« Ohne darüber nachzudenken, umarmte ich sie, ohne dass sie mich richtig zurück umarmte.

Na toll, Waverly.

Nachdem wir diese peinliche, einseitige Umarmung hinter uns gebracht hatten, deutete sie auf die Frau an ihrer Seite. »Waverly, Sie erinnern sich doch an meine beste Freundin, Bee Worthington?«

Ich versuchte, den Schock zu verbergen, der mir garantiert ins Gesicht geschrieben stand.

Hollys Mutter?

Sie zu unserer Verlobungsfeier einzuladen war eines. Aber sie mit zum Hochzeitskleidkauf zu nehmen?

Wie peinlich ist das denn?

Ich schluckte. »Ja, natürlich. Es ist schön, Sie wiederzusehen, Mrs Worthington. Wie geht es Ihnen?«

Sie lächelte und legte mir eine Hand auf den Arm. »Bitte nennen Sie mich Bee. Und mir geht es wunderbar. Ich liebe New York im Herbst einfach, Sie nicht auch? Es ist so frisch und klar in dieser Jahreszeit. Ich bin so froh, dass ich mich entschieden habe, Ava für dieses tolle Wochenende zu begleiten.«

Als wir uns setzten, erschien ein Kellner mit einer Karaffe aus Sterling-Silber. Er schenkte jeder von uns eine dampfende Tasse Kaffee ein und verschwand wieder, damit wir die Speisekarte studieren konnten. Ich rührte Milch und Zucker in meinen Kaffee und versuchte, mich normal zu verhalten. Wusste Holly, dass ihre Mutter hier in New York war und mit Jakes Verlobter ein Hochzeitskleid aussuchen wollte?

»Ähm, wie war der Flug?«, fragte ich.

»Nichts Besonderes. Gott sei Dank keine Turbulenzen.« Jakes Mutter legte eine Hand auf ihr Herz.

»Sie mögen keine Turbulenzen?«, fragte ich.

Ihre Augen weiteten sich. »Oh nein, die ängstigen mich zu Tode.«

Ich lächelte und entspannte mich ein wenig. »Mich auch.« Angst vor Turbulenzen war vielleicht ein etwas seltsamer Anknüpfungspunkt, aber ich war trotzdem froh, dass wir etwas anderes gemeinsam hatten als ihren Sohn.

Mrs Worthington nahm ihre Kaffeetasse. »Wir haben uns gestern Abend mit einer Freundin von mir im Metropolitan Club zum Essen getroffen. Das war wundervoll.«

»Im Metropolitan Club?« Nie gehört.

»Ja, kennen Sie den nicht?« Jakes Mutter wirkte überrascht. »Er ist direkt auf der anderen Straßenseite.«

Ich schüttelte den Kopf. »Was für eine Art von Essen gibt es dort?«

Sie lachten und wechselten einen wissenden Blick. »Das ist nicht nur ein Restaurant, meine Liebe, es ist ein Club«, sagte Mrs McIntyre.

»Oh, Sie meinen, so etwas wie ein Country Club?«

»So was in die Richtung«, sagte Mrs Worthington.

Ich versuchte, wissend zu nicken, aber ich hatte keine Ahnung, was sie meinte. Einen echten Country Club hatte ich bisher nur bei den Hochzeiten von anderen Leuten von innen gesehen, zum Beispiel bei McKennas. Ach, wäre Mackie doch hier, um mich durch diese heiklen Wasser zu lotsen!

Wie kam es nur, dass ich zwar in New York lebte und arbeitete, diese beiden mir aber das Gefühl gaben, ich sei das letzte Landei?

Zum Glück erschien der Kellner, um unsere Bestellung aufzunehmen, was die Situation vorübergehend entschärfte. Ich entschied mich für eine Belgische Waffel, in der Hoffnung, dass ein Berg süßer Schlagsahne meine Nervosität lindern würde.

Als er wieder ging, wandte sich Mrs McIntyre an mich. Sie sah besorgt aus.

»Waverly, was ist denn mit Ihrem Verlobungsring?«

Ich erstarrte. Wie hatte sie das bloß so schnell gemerkt? Meine Hand hatte die ganze Zeit in meinem Schoß gelegen.

»Ähm …«, rang ich um eine Antwort.

Ich wollte die Wahrheit sagen. Wirklich wahr.

Sie hoben beide die Augenbrauen und warteten auf meine Antwort.

Sag die Wahrheit, Waverly!

Du schaffst das!

»Ähm … ich lasse ihn ändern«, sagte ich leise.

Jakes Mutter legte die Hände ineinander. »Oh, Gott sei Dank, da haben Sie mir aber einen Schrecken eingejagt.«

»Mir auch«, sagte Mrs Worthington. »Wenn eine Frau noch vor der Hochzeit aufhört, ihren Ring zu tragen, steckt dahinter immer eine schlimme Geschichte. Danach? Da sieht es ganz anders aus.« Sie lachte, und ich fragte mich, was sie damit meinte. Sie trug einen riesigen Ring an der linken Hand, aber ich konnte nicht sagen, ob es ein Ehering oder nur ein großer Goldklunker war.

Ich wusste nicht, was ich als Nächstes sagen sollte, also trank ich einen großen Schluck Wasser und zwang mich zu lächeln. »Würden Sie mich einen Moment entschuldigen? Ich muss mal eben für kleine Mädchen.« Ich stand auf und legte meine Serviette sorgfältig auf den Stuhl, in der Hoffnung, dass man das so machte.

Auf dem Weg zur Toilette zog ich mein Handy heraus und schickte Andie eine schnelle SMS.

Wach auf! Ich brauche dich.

»Ich muss hier raus«, flüsterte Andie.

»Du kannst mich nicht im Stich lassen«, flüsterte ich zurück.

»Sie ist genau wie meine Mom!«

»Wirklich?«

»Ja. Und falls du’s nicht gemerkt hast: Ich wohne endlich dreitausend Meilen von meiner Mom entfernt, aber jetzt ist es so, als wäre sie hier drin mit mir.«

»Was glaubst du, wie es mir geht? Siehst du, was ich gerade anhabe? Ich sehe aus wie ein Schwan.« Ich breitete die Arme aus.

Andie und ich kauerten in einem riesigen Ankleidezimmer in einem Laden, der sich »Mark Ingram Atelier« nannte und an der Ecke Fünfundfünfzigste Straße und Park Avenue lag. Atelier, du meine Güte! Ich hatte in einem Atelier nichts verloren. Jakes Mutter und Mrs Worthington warteten darauf, mich in noch einem völlig überladenen Kleid zu sehen, das sie für mich ausgesucht hatten. Jedes Kleid schien aufwendiger (und teurer) zu sein, als das zuvor, und weiter entfernt von dem einfachen Design, das ich mir als Hochzeitskleid ausgemalt hatte. Nach meiner Vorstellung sollte es so ähnlich aussehen wie ein seidenes Nachthemd mit Spaghettiträgern – nur ein bisschen würdevoller.

Diese Kleider waren eine ganz andere Baustelle.

Epauletten mit Schleifen.

Spitzenumwickelte Knöpfe.

Aufgestickte Schmetterlinge.

Reifröcke, die komplett in Tüll und Taffeta eingehüllt waren.

Kilometerlange Schleppen.

Der ganze Laden war wie ein Kleiderschrank aus einem Disneyfilm, und alles war wahrscheinlich von winzigen Elfen handgenäht.

»Ich hätte einen Flachmann in der Handtasche mitbringen sollen«, sagte Andie.

Ich lachte. »Psst, sonst hören sie dich noch.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Vielleicht brauchen sie das. Die sind echt schlimm.«

»Andie!«, flüsterte ich.

»Was? Ich sage nur die Wahrheit. Wer sucht denn bitte schön ein Hochzeitskleid aus, ohne die Braut vorher zu fragen, was sie eigentlich will? Das ist einfach nur unhöflich.«

Ich seufzte. »Ich weiß. Aber das ist Jakes Mutter, und das hier ist ihr offenbar wichtig, also gehe ich auf ziemlich dünnem Eis. Und, um der Wahrheit die Ehre zu geben, sie hat mich schon gefragt. Ich habe ihr nur gesagt, dass mir alles recht ist, weil ich dachte, es würde die Sache einfacher machen.«

»Und die Mutter seiner Exfreundin mitzubringen? Das ist so unangemessen, dass es ans Unverschämte grenzt.«

Ich kaute auf meiner Unterlippe. »Ich weiß, aber die beiden sind beste Freundinnen. Und Jake hat mir geschworen, dass sie keine Hoffnungen hegt, er würde wieder mit Holly zusammenkommen. Er mag sie sogar echt gern.«

Sie überkreuzte die Hände vor ihrer Brust. »Du bist ein besserer Mensch als ich. An deiner Stelle würde ich ihnen jetzt erst mal gewaltig den Marsch blasen.«

»Ich möchte keinen Ärger machen. In ein paar Monaten wird sie meine Schwiegermutter sein, und ich möchte wirklich, dass unsere Beziehung gleich richtig beginnt. Du bist doch diejenige, die gesagt hat, ich solle das nicht wie eine Bankenfusion betrachten, erinnerst du dich?«

»Ich weiß, ich weiß.« Sie nickte in Richtung der Tür der Umkleidekabine. »Bringen wir’s hinter uns, damit wir hier verschwinden können. Ich habe Hunger und bin griesgrämig.«

»Du kommst heute Abend aber schon mit zu der Show, ja? Und zum Abendessen?« Ich machte ein hoffnungsvolles Gesicht.

Sie seufzte. »Ja, ja, ich komme immer noch mit. Aber ich muss jetzt bald mal was essen, sonst packe ich es nicht.«

»Du weißt, dass ich dir ewig dankbar sein werde, oder?«

»Ich weiß. Aber du schuldest mir so was von einem Gefallen für das hier.«

Ich nickte. »Einen ganz großen.«

Ich steckte meinen Kopf aus der Tür des Ankleidezimmers. »Mrs McIntyre?«

»Ja, Liebes?«

»Ähm, meinen Sie, wir könnten mal etwas essen?«

Sie sprang auf. »Natürlich! Ich gehe uns schnell etwas holen. Was hätten Sie denn gern? Sandwiches? Kekse? Chips? Obst? Ich hole Ihnen alles, was Sie wollen.« Ihre Augen leuchteten vor Eifer.

Ich sah Andie an und hob die Augenbrauen. »Hörst du das? Was möchtest du?«

»Etwas zu essen«, sagte sie.

Ich lachte und blickte zurück zu Jakes Mutter. »Uns ist egal, was. Vielen Dank.«

Sie griff nach ihrer Handtasche. »Bin gleich wieder da. Bee, du kümmerst dich so lange hier um alles?«

Bee hielt den Daumen hoch. »Wird gemacht.«

Mrs McIntyre trabte weg. Gerade als ich die Tür zum Umkleideraum wieder schließen wollte, stand Bee auf und kam zu mir herüber.

»Waverly, Liebes?«

»Ja?«

Sie lächelte. »Ich wollte Ihnen nur sagen, wie dankbar ich Ihnen bin, dass Sie so freundlich zu mir sind, seit wir uns kennengelernt haben. Ich weiß, das muss schrecklich peinlich für Sie sein, wenn man die Geschichte von meiner Tochter und Jake bedenkt.«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber ich war so überrascht, dass nichts herauskam.

Sie legte mir die Hand auf die Schulter. »Sie sind eine Klassefrau, und Jake hat Glück, dass er Sie hat.«

Ich lächelte. »Danke, Mrs Worthington.«

Sie zwinkerte mir zu. »«Bitte, bitte, nennen Sie mich Bee. Alle meine Freunde nennen mich Bee. So, und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss mal etwas von dem Kaffee loswerden, den ich die ganze Zeit trinke, bevor ein Unglück passiert.«

Ich lachte, und sie huschte aus dem Zimmer. Als sie weg war, schloss ich die Tür der Umkleidekabine und sah Andie an.

»Verstehst du jetzt, womit ich es hier zu tun habe?

Sie zuckte mit den Achseln. »Okay, vielleicht habe ich mich in ihr getäuscht.«

»In welcher?«

Sie zuckte noch mal die Achseln. »In beiden.«

Diverse schicke Brautmodenläden, ein teures Abendessen und eine Broadway-Show später war ich endlich wieder allein in meiner Wohnung. Ich fühlte mich wie nach zwei vollen Arbeitstagen bei Love, Wendy, plus noch mal zwei für Waverlys Süße Sachen, vielleicht noch mit einem Nachtflug dazwischen – und die ganze Zeit am Rand des Nervenzusammenbruchs.

Ich war erledigt.

Gott sei Dank war dieser Tag vorbei.

Jakes Mutter und Bee flogen morgen am frühen Nachmittag zurück nach Florida. Sie würden am anderen Morgen Bees Freundin zum Brunch treffen und sich danach in einem teuren Salon, von dem ich noch nie gehört hatte, die Nägel machen lassen, also musste ich nicht mehr die Gastgeberin spielen.

Ich öffnete den Wäschekorb und zog mein Kleid aus, das einzige, das ich den ganzen Tag getragen hatte, das weniger als ein Kleinwagen kostete. Ich wusste nicht mehr, wie viele Hochzeitskleider ich anprobiert hatte, aber irgendwann im Laufe des Nachmittags hatten Mrs McIntyre und Bee angefangen, freudig zu quietschen, als ich eines davon anhatte. Andie und ich wussten beide, dass es nicht mein Stil war, aber sie waren offensichtlich begeistert, und es war schon hübsch. Ich hatte in diesem Moment keinen Nerv mehr für noch eine bestickte Taffeta-Spitzen-Tüll-Puderquaste von einem Kleid, also beschloss ich, einfach das hier zu nehmen. Ich schaute nicht mal auf das Preisschild, bevor Mrs McIntyre damit wegeilte, um es zu bezahlen.

Um ehrlich zu sein, ich hatte Angst davor, das zu wissen.

Ich zog mir ein Tanktop und Shorts an und schlurfte ins Bad. Ich betrachtete mein Spiegelbild und konnte die Anstrengungen des Tages in meinem Gesicht sehen.

Zuerst die Hochzeitslocation.

Jetzt das Kleid.

Wie hatte ich das nur zugelassen?

Ich dachte daran, was Jakes Vater bei unserer Verlobungsfeier gesagt hatte.

Ich weiß, Ava geht manchmal ein bisschen weit, aber sie hat das Herz am rechten Fleck.

Ich schloss die Augen und konzentrierte mich darauf.

Sie meint es gut, Waverly, und das weißt du auch.

Es führte kein Weg daran vorbei – sie war jetzt ein Teil meines Lebens. Ich wollte sie beeindrucken. Ich wollte, dass sie mich mochte. Ich wollte eine gute Beziehung zu ihr haben, auch wenn ich nicht ihre erste Wahl für ihren Sohn gewesen wäre, auch wenn ich nie … Holly sein konnte.

Ich wünschte nur, ich wüsste, wie ich das schaffen sollte, ohne sie völlig unser Leben übernehmen zu lassen.

Ich wollte noch einmal in Ruhe darüber nachdenken, aber ich war zu erschöpft. Ich schaffte es gerade noch, mir die Zähne zu putzen, bevor ich einschlief.

15

Am Montag kam Courtney zu ihrem zweiten Vorstellungsgespräch. Wir hatten geplant, dass sie mit Paige die technischen Aspekte des Jobs besprechen sollte und dann mit Tasha und Beth ganz ungezwungen zu Mittag essen würde. Ich hatte Morgenmeetings bei NBC, aber ich schaute nachmittags im Büro vorbei, um zu sehen, wie es gelaufen war.

Ich kam mit einem hoffnungsvollen Gesichtsausdruck durch die Tür. »Und?«

Beth und Tasha saßen am Konferenztisch, Paige war in ihrem Büro. Als sie mich sahen, ließen sie alles stehen und liegen und kamen in den Eingangsbereich.

»Ich liebe sie«, sagte Tasha.

Beth nickte. »Ich auch. Sie ist genau wie ihr beide.«

Paige watschelte herüber. »Wie wer beide?«

Beth zeigte auf mich und Paige. »Wie ihr beide.«

Ich sah sie an. »Inwiefern?«

»Ich meine, sie ist älter, aber man merkt es kaum. Sie ist die Art von Mensch, mit dem man sich auch nach der Arbeit gern noch treffen möchte, versteht ihr?«

Paige und ich blickten uns an. »Ich werde versuchen, das als Kompliment zu nehmen«, sagte ich und lachte.

Tasha nickte. »Oh, so ist es auf jeden Fall gemeint.«

»Außerdem ist sie echt klug. Das merkt man einfach«, sagte Beth.

Paige verschränkte die Finger vor ihrem Bauch. »Sie war heute sogar noch beeindruckender als beim ersten Treffen. Sie kennt sich wirklich aus. Ich könnte noch einiges von ihr lernen.«

Ich war mehr als erleichtert. »Also sollte ich ihr den Job anbieten?«

»Ja!«, sagten Tasha und Beth wie aus einem Munde.

Ich sah Paige an. »Ja?«

Sie nickte und lächelte. »Keine Frage.«

Ich atmete auf. »Super, dann rufe ich sie heute Abend an.«

Ein paar Stunden später klingelte mein Telefon, als ich gerade dabei war, meine Wohnung zu verlassen. Ich war versucht, dranzugehen, aber ich war auf dem Weg, eine Runde zu laufen und wusste aus Erfahrung, dass ich, wenn ich mir selbst den Schwung nahm, bevor ich überhaupt angefangen hatte, wahrscheinlich gar nicht wieder in Schwung kommen würde. Also schloss ich die Tür hinter mir, trabte die Treppe hinunter und joggte in Richtung des Hügels los. Jake würde später vorbeikommen, also beschloss ich, während ich an Grimaldis berühmter Pizzeria vorbeilief, dass wir dorthin zum Abendessen gehen würden, nachdem ich Courtney angerufen hatte. Es war definitiv ein Abend zum Feiern.

Ungefähr um halb acht kam ich wieder zurück nach Hause, ich hatte also noch eine halbe Stunde Zeit, bevor Jake kommen würde. Ich sprang unter die Dusche. Während das heiße Wasser über meinen Körper lief, schloss ich die Augen und machte im Kopf eine Liste aller Dinge, die ich in den nächsten Tagen zu erledigen hatte. Die Last, einen Ersatz für Paige zu finden, war Gott sei Dank weg, aber die Liste war trotzdem noch ziemlich lang. Ein großer, bedrohlicher Punkt darauf war, eine Liste mit Themen für zukünftige Süße Grüße von der Straße-Beiträge zu erstellen.

Eine Liste auf einer Liste, na toll.

Nachdem ich aus der Dusche kam, wickelte ich ein Handtuch um mein Haar und setzte mich auf das Sofa, um Courtney anzurufen. Ich hatte eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter, von dem Anruf, der kam, als ich gerade zum Laufen aufgebrochen war.

18.41 Uhr: Bryson, hier ist Davey. Steht unser Treffen auf einen Drink heute Abend noch? Sagen wir halb acht? Ich möchte mich nicht wieder versetzen lassen, deshalb dachte ich, ich frage heute vorher nach … ha. Sag Bescheid.

Ich drückte mir die freie Handfläche auf die Augen.

Oh nein.

Ich hatte Davey nicht etwa schon wieder versetzt, oder? Ich hatte ihn gefragt, ob er Montag Zeit hätte, aber er hatte mir nicht geantwortet, also hatte ich angenommen, dass es ihm nicht passte. Das war mir logisch erschienen – bis jetzt zumindest.

Wir hatten komplett aneinander vorbeigeredet.

Ich rief ihn sofort zurück, erreichte aber nur seinen Voicemail-Dienst.

»Davey, hi, ich habe gerade deine Nachricht bekommen, und es tut mir soooo leid. Ich dachte, wir wären heute nicht verabredet, weil du nicht auf meine SMS geantwortet hast. Oder habe ich das nur übersehen? Wer weiß, anscheinend verliere ich gerade den Verstand. Bitte ruf mich zurück, damit wir es noch mal versuchen können. Es tut mir wirklich so leid. Hier ist übrigens, ähm, Waverly. Danke, tschüss.«

Ich legte das Telefon weg und schüttelte den Kopf.

Du bist so was von doof.

Ich beschloss, mich anzuziehen und mir die Haare zu föhnen, bevor ich Courtney anrief. Dadurch gewann ich etwas Zeit, um mich wieder zu sammeln und einen professionellen Eindruck zu machen. Wie hatte ich das Treffen mit Davey nur zweimal verschwitzen können?

Es war fast acht, als ich mich endlich hinsetzte und Courtney anrief. Ich hatte gerade ihre Nummer gewählt, als mich ein Klopfen an der Tür aufschreckte. Das musste Jake sein. Das Geräusch von Courtneys klingelndem Telefon im Ohr, trabte ich zur Tür und öffnete sie.

Da stand Jake mit einem riesigen Blumenstrauß.

Ich wollte ihn umarmen, aber stattdessen zeigte ich auf das Telefon und legte den Finger an die Lippen. Dann formte ich die Worte: »Tut mir leid.«

Er lächelte, deutete auf die Küche und formte mit den Lippen das Wort »Vase?«. Ich nickte und eilte zurück zum Sofa, als Courtney endlich abnahm.

»Hallo?«

»Hi Courtney, sind Sie das?«

»Ja.«

»Hi, hier ist Waverly Bryson, ähm, von Waverlys Süßen Sachen?« Ich presste eine Hand an meine Stirn. Reiß dich zusammen.

»Waverly, hi. Wie geht es Ihnen?« Ihre Stimme war beruhigend und freundlich, sodass ich mich ein wenig entspannte. Ich hörte, wie Jake in der Küche den Wasserhahn aufdrehte.

»Gut, danke. Ich habe gehört, Sie haben heute den Rest unseres kleinen Teams kennengelernt.«

»Ja, Tasha und Beth. Die waren sehr nett.«

»Nun ja, sie fanden Sie ebenfalls nett, das ist mal sicher.«

»Wirklich? Das freut mich zu hören.«

»Paige auch. Eigentlich sogar wir alle. Wir fanden Sie alle toll, ähm, finden Sie toll.« Für einen Moment fragte ich mich, ob es nicht total unangemessen war, einer zukünftigen Angestellten gegenüber so viel Enthusiasmus zu zeigen, aber ich machte einfach schnell weiter. »Also, ähm, wir haben darüber gesprochen und wir würden Ihnen die Stelle gern anbieten.«

»Wirklich?«

»Ja, wenn Sie sie haben wollen. Wir glauben, Sie würden perfekt zu uns passen.« Ich setzte mich aufrechter hin, um mehr Autorität in meiner Stimme durchklingen zu lassen.

Sie antwortete nicht gleich, also redete ich weiter.

»Ich weiß, Paige zu ersetzen wird nicht einfach sein, aber sie und ich sind beide überzeugt, dass, wenn es überhaupt jemand kann, dann Sie.«

»Danke, Waverly. Ich habe schon gemerkt, dass Paige großartig ist, also weiß ich das zu schätzen.«

»Also … was meinen Sie?« Ich biss mir auf die Unterlippe.

Sie zögerte einen Moment, und ich hielt den Atem an.

»Es tut mir leid, Waverly, aber ich habe heute Nachmittag ein anderes Angebot angenommen.«

Mir rutschte das Herz in die Hose.

Nein!

»Oh«, sagte ich, während meine professionelle Fassade rapide dahinschmolz. Aus dem Augenwinkel sah ich Jake in der Küche warten, um mir mehr Raum zu geben. »Habe ich Sie zu spät angerufen?«

»Nein, so ist es gar nicht. Ich finde, Sie sind alle toll, aber die andere Stelle ist bei einer größeren Firma, die mir bessere Leistungen bieten kann, mehr Urlaubstage, eine Kinderkrippe vor Ort, Dinge, die ich einfach nicht ablehnen konnte.«

»Oh«, sagte ich leise.

»Es tut mir leid, Waverly.«

»Das ist okay, ich verstehe es schon.« Ich fühlte mich, als hätte mich der Junge, den ich bei der Damenwahl beim Schulball aufgefordert hatte, abgewiesen. In der ganzen Zeit, die wir nach der perfekten Kandidatin gesucht hatten, war ich kein einziges Mal auf die Idee gekommen, die Kandidatin könnte sich gegen mich entscheiden.

»Ich bin sicher, Sie finden noch jemand Passenden.«

Ich lächelte schwach ins Telefon. Wenn du nur wüsstest, wie schwer es war, dich zu finden.

Einen Moment lang schwiegen wir beide, bevor sie netterweise die Situation beendete.

»Also, noch mal vielen Dank für den Anruf, Waverly. Viel Glück, okay?«

»Ihnen auch. Tschüss, Courtney.«

Ich legte auf und sah Jake ohne ein Wort an.

»Es tut mir so leid«, sagte er mit einem mitleidigen Lächeln.

Ich legte mein Gesicht in die Hände, und bevor ich merkte, was ich tat, fing ich an zu weinen.

»Irgendwer in New York muss doch in der Lage sein, Paiges Arbeit zu übernehmen«, sagte Jake.

Ich nahm ein Stück Pizza. »Ich wünschte, ich könnte das glauben.«

Er sah sich im Restaurant um. »Nimm es nicht so schwer. Du redest seit Monaten davon, dass du hierherkommen willst, und jetzt haben wir es endlich geschafft. Das ist doch ein kleiner Sieg, oder?« Wir waren endlich bei »Grimaldi’s«.

Ich lachte schwach. »Ich schätze schon.«

»Und wo wir es gerade von kleinen Siegen haben, dieser Hügel, auf dem du läufst, sieht nach einer großartigen Übung aus.«

Ich biss in die Pizza und hob die Augenbrauen. »Für dich wahrscheinlich nicht. Aber für mich schon.«

»Stell dein Licht nicht unter den Scheffel.«

Ich seufzte und legte die Pizza hin. »Es tut mir leid, ich fühle mich gerade nur … selbstmitleidig. Vor zwei Stunden hätte es mir nicht besser gehen können, und jetzt bin ich am Boden.« Ich nahm eine Serviette und fing an, sie in kleine Stücke zu reißen. »Jetzt weiß ich, was die Leute meinen, wenn sie sagen, ihre Gefühle fahren Achterbahn.«

»Das wäre aber eine langweilige Achterbahn, wenn es nicht auch ab und zu runterginge, oder?«

Ich sah ihn an. »Was?«

Er zeigte aus dem Fenster. »Warum sollte man diesen Hügel hochlaufen, wenn es nicht schwierig wäre?«

»Wovon redest du?«

»Ich rede vom Leben, Waverly. Solche Sachen passieren im Leben. Manchmal läuft es nicht so, wie man dachte, und das macht zwar keinen Spaß, aber man muss trotzdem weitermachen.«

Ich seufzte und produzierte mehr Serviettenschnipsel. »Ich weiß.«

»Weißt du es?«

Ich blickte wieder auf. »Weiß ich es?«

»Ja, weißt du es wirklich? Es ist schwer, dir dabei zuzusehen, wie du dich fertigmachst wegen etwas, das du nicht selbst kontrollieren kannst.«

Ich sah in seine schönen blauen Augen und sah mich selbst für einen Moment durch sie. Weinerlich, schwach, besiegt.

Kein schöner Anblick.

»Du hast recht. Es tut mir leid, Jake. Ich muss mich zusammenreißen.«

»Entschuldige dich nicht bei mir, Waverly. Aber du solltest dich wirklich zusammenreißen.« Er lächelte und legte eine Hand auf meine. »Das ist doch nur ein kleines Hindernis auf dem Weg. Auf einem sehr langen Weg.«

Ich verschränkte meine Finger mit seinen. »Du hast recht. Du hast immer recht, verdammt.«

»Nicht immer, aber vertrau mir – das hier ist nur ein winzig kleines Hindernis. Das lässt du schon bald hinter dir.«

Ich zog meine Hand weg und nahm ein Stück Pizza. »Ich habe dir noch nicht mal alles erzählt. Ich habe außerdem auch noch Davey schon wieder versetzt.«

»Schon wieder? Warum?«

»Kommunikationsprobleme. Er dachte, wir treffen uns auf einen Drink, weil ich ihm heute vorgeschlagen hatte, und ich dachte, wir treffen uns nicht, weil er nicht zugesagt hat. Aber so oder so, ich sehe jetzt total unzuverlässig aus.«

»Was macht er eigentlich überhaupt in New York?

»Seine Frau geht hier an die Uni.«

»Stimmt, das hast du erzählt, aber was ist mit ihm? Wo arbeitet er?«

Ich zuckte mit den Achseln und schluckte ein Stück Pizza hinunter. »Keine Ahnung, ich habe ihn ja noch nicht getroffen. Ich nehme an, er sucht Arbei…«

Das Wort war erst halb aus meinem Mund geschlüpft, als in meinem Kopf eine Glühbirne aufleuchtete.

»Oh mein Gott! Ist sollte Davey fragen, ob er mir aushelfen kann, bis ich jemanden finde. Er wäre super!«

Jake tippte mit dem Finger an seine Schläfe. »Das ist die Frau, die ich liebe.«

Ich verengte meine Augen. »Moment mal. Wie lange hast du das jetzt schon selbst gedacht?

»Noch nicht lange. Länger als du, aber noch nicht lange.«

Ich lachte. »Verdammt noch mal, Jake McIntyre.«

»Vielleicht sind die Casablanca-Lilien, die ich dir heute Abend mitgebracht habe, doch noch passend.«

»Heißen die so?« Ich war zu sehr durch die Situation mit Courtney abgelenkt gewesen, um zu fragen, wie die Blumen hießen, geschweige denn, ob sie eine Bedeutung hatten.

Er nickte. »Casablancas bedeuten einen Grund zum Feiern.«

»Ich habe keine Ahnung, woher du so etwas weißt, aber es gefällt mir.

Er streckte die Hand über den Tisch und wischte mir ein bisschen Pizzasauce vom Kinn. »Mir auch. Ich dachte, wir können sie vielleicht als Blumenschmuck bei der Hochzeit verwenden, wenn dir die Idee gefällt.«

»Du äußerst eine Präferenz bei etwas, das mit unserer Hochzeit zu tun hat? Was ist denn mit dir los?«

Er hustete. »Wahrscheinlich habe ich mir etwas eingefangen.«

Auf dem Heimweg nach dem Essen hinterließ ich eine Nachricht auf Daveys Anrufbeantworter.

»Hey, ich bin’s noch mal, ähm, Waverly. Es tut mir so leid, dass ich heute Abend verbummelt habe. Ich bin gerade ein bisschen durch den Wind, aber das ist ja nichts Neues, stimmt’s? Aber, ähm, ich würde dich gern so bald wie möglich treffen. Und, ähm, ich habe etwas echt Wichtiges mit dir zu besprechen, also sag bitte Bescheid, wenn du Zeit hast. Okay, dann, na ja, danke, okay, tschüss.«

Ich legte auf und sah Jake an. »Glaubst du, ich lerne es irgendwann noch, eine ordentliche Anrufbeantworternachricht zu hinterlassen?«

Er zeigte den Hügel hinauf. »Das beantworte ich lieber nicht. Soll ich dich huckepack nehmen?«

Ich grinste und setzte an, auf seinen Rücken zu springen. »Da hast du sehr elegant das Thema gewechselt – geradezu perfekt.«

16

Davey rief mich die ganze Woche lang nicht zurück.

Am Freitag hinterließ ich zwei Nachrichten auf seinem Anrufbeantworter und schickte ihm ein paar SMS. Keine Antwort.

Wo ist er?

Ist er wirklich so sauer auf mich?

So langsam kam ich mir vor wie ein Stalker.

Der Geburtstermin von Paiges Baby rückte unaufhaltsam näher, und ich verzweifelte langsam.

Ich war gerade mit den Dreharbeiten für einen Süße Grüße von der Straße-Beitrag auf der Treppe vor der New Yorker Bibliothek in Midtown fertig, als das Handy in meiner Handtasche vibrierte. Ich ging schnell dran, in der Hoffnung, es sei Davey. Kein Glück.

Ich versteifte mich und zwang mich dann, in den Hörer zu lächeln.

»Hallo Mrs McIntyre.«

»Hallo Waverly. Wie geht es Ihnen heute?«

Ich beschloss, dass es keinen Grund gab, ihr von meinem überforderten Geisteszustand zu erzählen, also log ich.

»Mir geht es gut, danke. Ähm, was gibt es denn?«

»Ich rufe an, weil ich eine Brautparty für Sie geben möchte.«

Ich blieb stehen.

»Wirklich?« Wie nett von ihr.

»Natürlich, meine Liebe. Sie sind doch bald meine Schwiegertochter. Das Mindeste, was ich für Sie tun kann, ist, eine ordentliche Brautparty auszurichten.« Ich wusste, dass »ordentlich« in diesem Fall »schick« bedeutete.

Sie meinen, zusätzlich zu der schicken Hochzeit, dem schicken Brautkleid und der schicken Hochzeitsreise, die sie mir bezahlen?

Ich war … gerührt.

»Wow, ähm, das ist sehr nett von Ihnen, Mrs McIntyre. Vielen Dank.«

»Meine Freundinnen haben schon danach gefragt, deshalb würde ich den Termin bald festlegen. Ich dachte, vielleicht am zweiten Oktoberwochenende? Passt Ihnen das?«

Ich zuckte zusammen. An dem Wochenende hatte ich Geburtstag.

Ich zögerte und wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Waverly?«

Sag einfach Nein, Waverly.

Du schaffst das!

»Waverly, meine Liebe, sind Sie noch da?«

Ich schluckte und antwortete endlich. »Ähm, na ja, ähm, an dem Wochenende habe ich eigentlich Geburtstag.« Ich brachte die Worte kaum heraus, war aber stolz, dass ich es doch schaffte. Warum habe ich solche Angst vor ihr?

»Ach, das ist doch nur noch ein zusätzlicher Grund zum Feiern.«

Hä?

Meine subtile Herangehensweise funktionierte offenbar nicht.

Sag ihr einfach, dass du nicht kannst, Waverly.

Sag ihr, du hast schon Pläne für das Wochenende.

Ich zögerte.

Sag es einfach!

Ich biss mir auf die Lippe.

»Ähm, okay, ja, das Wochenende sollte gehen«, hörte ich mich selbst sagen.

Wieder eingeknickt.

»Fantastisch. Dann machen wir es Samstagnachmittag. Wo habt ihr eigentlich eure Hochzeitsliste?«

Als ob wir uns schon Gedanken über eine Hochzeitsliste gemacht hätten.

Ich drückte die Hand gegen meine Stirn. »Ähm, wir haben noch keine gemacht.«

»Ihr habt keine Hochzeitsliste?« Sie klang schockiert.

»Noch nicht. Ich … ich hatte so viel zu tun … bei der Arbeit.«

»Oh …«

Ich wand mich. Obwohl ihre Freundinnen Love, Wendy schauten, wusste ich, dass es sie störte, dass mir meine Karriere so wichtig war.

»Aber wir kümmern uns darum. Versprochen, Mrs McIntyre.«

»Ja, ja, bitte tut das, damit ich es in die Einladung schreiben kann. Und bitte geben Sie mir Bescheid, wenn Sie einen Flug gebucht haben. Ich hole Sie natürlich am Flughafen ab.«

»Okay, danke.«

»Es wird zauberhaft werden. Wenn Sie hier unten sind, können wir auch gleich die Kleider für Ihren Beistand auswählen. Haben Sie sich schon überlegt, wie viele Sie haben werden?«

»Sie meinen Brautjungfern?«

»Ja, meine Liebe, haben Sie schon welche ernannt?«

»Ähm, ich, ähm, ja, so ungefähr.« Ich wusste bereits, dass McKenna nicht dabei sein konnte. Es blieb also nur noch Andie, die mich umbringen würde, wenn ich ihr gestand, dass ich meine Meinung dazu auch noch geändert hatte.

»Na ja, Sie sollten das möglichst bald angehen. Wenn Ihre Brautjungfern nicht in der gleichen Stadt wohnen, kann es viel länger dauern, die Anproben und Änderungen zu koordinieren, als Sie denken. Ich nehme an, Sie werden ein paar Freundinnen aus San Francisco fragen?«

»Ähm, ja, natürlich.« Eine Freundin.

»Falls Sie welche davon mit zur Brautparty bringen möchten, wären sie äußerst willkommen. Es wäre so schön, sie kennenzulernen.« Sie klang so aufrichtig, dass ich mich selbst ein bisschen für die bösen Gedanken hasste, die mir durch den Kopf gingen. Wenn man bedachte, dass ich mich jedes Mal komplett verschloss, wenn wir uns sahen, konnte man ja nicht erwarten, dass sie wusste, dass ich mir eigentlich eine kleine Hochzeit wünschte, ohne Brautjungfern, ohne Brautparty, ohne viel Aufhebens.

»Okay, danke, Mrs McIntyre. Ich werde sie fragen.« Sie. Singular.

»Ich bezahle ihnen gern das Hotel. Und Ihnen natürlich auch. Sagen Sie mir einfach, wie viele Sie erwarten, wenn Sie es absehen können. Ich buche Ihnen Zimmer im ›Jupiter Beach Resort‹.«

»Danke, Mrs McIntyre. Ich gebe Bescheid.«

»Super. Es wird ein wundervolles Wochenende.«

Ich legte auf und seufzte. Worauf hatte ich mich da eingelassen?

Ich starrte mein Handy einen Moment lang an und schickte dann Jake eine SMS.

Hey, Zukünftiger! Wir brauchen eine Hochzeitsliste. Bis gestern.

Dann wählte ich Andies neue Büronummer.

Sie ging beim zweiten Klingeln dran. »Andrea Barnett.«

»Hi, ich bin’s.«

Wie immer, wenn ich sie im Büro anrief, hob sich »Andreas« Stimme um ein paar Oktaven und sie wurde zu Andie. »Oh, hi, ich bin gerade auf dem Weg in ein Meeting. Was gibt’s?«

»Ähm, was würdest du zu einem Wochenende in Florida sagen?«

»Du meinst für deine schicke Hochzeit? Du weißt doch schon, was ich dazu sage. Ich bin kein Fan davon.«

»Ähm, nein, für meinen Geburtstag.«

»Du willst deinen Geburtstag in Florida feiern?«

»Eigentlich geht es nicht um meinen Geburtstag. Es wäre für eine Brautparty.«

»Eine Brautparty?«

Als ich nicht antwortete, redete sie einfach weiter. »Lass mich raten. Jakes Mutter will dir eine Luxus-Brautparty schmeißen, um ihre reichen Freundinnen zu beeindrucken, und dann auch noch an deinem Geburtstag, und du bist eingeknickt und hast zugesagt, und jetzt willst du, dass ich mitkomme, damit du die Sache nicht allein ausbaden musst. Stimmt’s oder hab ich recht?«

Ich spürte, wie meine Wangen heiß wurden. »Vielleicht.«

Sie seufzte. »Du weißt schon, wie traurig das ist, oder?«

»Vielleicht.«

»Es wird ganz schön hart werden, im Februar vor den Altar zu treten … so ganz ohne Rückgrat.«

Ich lachte. »Komm schon, Andie, bitte? Sie bringt uns in einem tollen Hotel unter. Bitte bitte?« Ich sah hoffnungsvoll ins Telefon. »Allein schaffe ich das nicht.«

»Okay, schon gut. Es ist zwar mehr als ätzend, aber es ist dein Leben.«

Ich lächelte und atmete auf. »Du weißt ja gar nicht, wie viel es mir bedeutet, dass du mitkommst.«

»Ich habe achtzehn Jahre lang bei meiner Mutter gelebt. Glaub mir, ich weiß es.«

Ich lachte. »Verdammt, ich lieb dich.«

»Das ist ein Song, Waverly.«

»Ups, ich glaube, du hast recht.«

»Pass auf, ich muss jetzt wirklich in dieses Meeting. Ich ruf dich später noch mal an, okay?«

»Abgemacht.«

Als ich auflegte, durchlief mich eine Woge der Erleichterung.

Dann bemerkte ich meine linke Hand, die immer noch nackt war.

Oh-oh.

Ich musste nicht allein zur Brautparty gehen, aber wie sollte ich sie nur ohne meinen Verlobungsring überstehen?

Ich dachte daran, meinen Vater anzurufen.

Seit Jake erwähnt hatte, dass die beiden sich über den Schliff und die Fassung meines Diamanten unterhalten hatten, hatte ich mich gefragt, was wohl aus dem Verlobungsring meiner Mutter geworden war.

Hat Dad ihn noch?

Vielleicht könnte ich ihn tragen?

Je mehr ich darüber nachdachte, desto besser gefiel mir die Idee. Das würde nicht nur mein aktuelles Problem lösen, es wäre auch eine Verbindung zu meiner Mutter, die tiefer ging als alles, was ich bisher hatte. Eine sehr schöne Verbindung. Und wenn ihr Ring auch nur halb so hübsch war wie der, den Jake mir gegeben hatte, wusste ich jetzt schon, dass ich ihn lieben würde. Eigentlich wusste ich sogar, dass ich ihn lieben würde, egal, wie er aussah. Ich nahm an, dass er wahrscheinlich viel kleiner war als der, den ich verloren hatte, aber das machte mir nichts aus.

Ich blickte wieder auf meine Hand.

Mein Vater hatte wieder geheiratet, und Betty hatte jetzt einen eigenen Ring.

Warum nicht?

Ich beschloss, ihn anzurufen.

Er und Betty hatten kürzlich ein kleines Café in Sacramento eröffnet. Sie hatten es »Waverly's Place« genannt, teils, um mir für das Geld zu danken, das ich meinem Vater geschickt hatte, als er in finanziellen Schwierigkeiten war, und teils, um mir zu zeigen, dass ich dort immer ein Zuhause haben würde. Nicht, dass ich mir vorstellen konnte, jemals wieder in Sacramento zu leben, aber die Geste rührte mich trotzdem.

Ich wählte die Nummer.

Eine Frauenstimme antwortete. »Waverly’s Place. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Betty, bist du das?«

»Ja, genau. Waverly?« Sie klang begeistert. Egal, wie schwer beschäftigt sie gerade war, wenn ich anrief, klang Betty immer begeistert. Das liebte ich an ihr.

»Ja, ich bin’s. Wie geht es dir? Wie läuft es im Café?«

»Mir geht es prima, und ›Waverly’s Place‹ auch, danke der Nachfrage. Ich will es nicht verschreien, aber wir haben hier draußen langsam ein echt gutes Geschäft aufgebaut. Wer hätte das je gedacht?« Sie lachte.

»Ich hätte das gedacht«, sagte ich. »Und ich freue mich, dass es gut läuft.«

»Genug über uns geredet. Der Februar kommt schneller, als du denkst. Dein Dad und ich freuen uns wie verrückt auf die Hochzeit. Wir waren beide noch nie in Florida. Wusstest du, dass ich noch nie außerhalb von Kalifornien war?«

Sie war noch nie außerhalb von Kalifornien gewesen? Ich fragte mich, wie sie sich mit Jakes Mutter verstehen würde, die ihren Bundesstaat verließ, nur um einkaufen zu gehen.

»Es wird toll, dich dort zu sehen. Ähm, ist Dad gerade greifbar? Ich muss ihn etwas fragen.«

»Natürlich, er ist in der Küche. Ich hole ihn. Pass auf dich auf, Schatz.«

Ich hörte Stimmen im Hintergrund, dann Schritte, und dann war mein Vater am Telefon.

»Hallo, Baby.«

»Hi Dad.« Ich hatte es schon lange aufgegeben, ihm auszureden, mich so zu nennen, aber ich hasste es immer noch. »Ist es gerade ungeschickt?«

»Geht es dir gut? Betty sagt, du musst mich etwas fragen.«

»Mir geht es bestens. Aber ja, ich wollte … dich etwas fragen.«

»Schieß los.«

Ich schluckte. »Ähm, es geht um Moms Verlobungsring.«

Schweigen.

»Dad?«

»Ja, Baby. Was ist damit?«

»Ich, ähm … ich wollte fragen, ob ich ihn vielleicht tragen könnte.«

»Du möchtest den Verlobungsring deiner Mom tragen?«

»Ja.«

»Aber warum das denn? Hat Jake dir keinen Ring gekauft? Hat er dir erzählt, dass wir darüber gesprochen haben?«

Ich nickte. »Doch, er hat mir einen gekauft, und ja, er hat mir davon erzählt. Aber …«

»Aber was?«

Ich seufzte. »Ich habe ihn verloren, Dad.«

»Du hast deinen Ring verloren?«

»Ja.«

»Oh Baby, es tut mir so leid, das zu hören.«

»Danke. Ich fühle mich schrecklich deswegen, aber so ist es jetzt nun mal. Jake sagt, er kauft mir einen neuen, aber ich dachte, es wäre total schön, wenn ich Moms tragen könnte. Das heißt, wenn du damit einverstanden bist. Ich fände das sogar ziemlich toll.« Die Idee begeisterte mich mehr und mehr.

Ich wartete auf seine Antwort.

Er seufzte.

»Es ist mir ja peinlich, dir das zu sagen, Waverly, aber den Ring habe ich schon vor Jahren verkauft.«

Was?

»Du hast ihn verkauft?«

»Ich musste es tun.«

»Aber warum denn?«

Er seufzte erneut. »Um meine riesigen Spielschulden zu bezahlen.«

Ich schloss die Augen und presste eine Hand gegen meine Stirn.

Oh.

»Es tut mir so leid, dass ich dich enttäuschen muss, Baby.«

»Ist schon in Ordnung, Dad.«

»Du weißt, dass ich das alles hinter mir gelassen habe, oder?«

Ich öffnete die Augen langsam. »Ich weiß.«

»Ich wünschte, ich hätte eine andere Antwort für dich.«

»Es ist okay, ich verstehe.«

»Pass auf, ich möchte nicht drängeln, aber hier fängt gleich der Ansturm aufs Mittagessen an, und ich muss jetzt wirklich Schluss machen.«

»Okay«, sagte ich leise.

»Pass auf dich auf, okay, Kleines?«

»Danke, Dad.«

Ich legte auf und bemühte mich, nicht in Tränen auszubrechen.

17

Paiges Baby kam eine Woche zu früh – verdammt.

Wenigstens war er aber supersüß.

Sie nannten ihn Graham.

»Hat es sehr wehgetan?«, fragte Tasha Paige. Sie sah völlig verängstigt aus.

Paige schenkte ihr ein erschöpftes Lächeln aus dem Krankenhausbett. »Du siehst sowieso schon völlig durch den Wind aus, also beantworte ich das lieber nicht.« Sie hielt ihren neugeborenen Sohn im Arm, alle drei Kilo von ihm.

»Er ist so winzig und hilflos.« Beth berührte Grahams kleine Finger. »Hast du denn keine Angst, dass du nicht weißt, wie du dich um ihn kümmern sollst?«

Ich lachte und zeigte auf sie. »Und das ist der Grund, warum du noch zu jung zum Heiraten bist, Beth.«

»Ich werde nie heiraten«, sagte Tasha.

Ich wandte den Kopf und sah sie an. »Haben wir uns darüber nicht erst letzte Woche unterhalten? Mir kommt es so vor, als hätten wir darüber gerade erst gesprochen.«

Beth rollte die Augen. »Darüber sprechen wir jede Woche.«

Paige lachte. »Ich werde diese Unterhaltungen vermissen.«

»Wir werden dich vermissen.« Ich legte ihr die Hand auf den Arm. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr.«

Tasha und Beth machten sich auf die Suche nach einem Kaffeeautomaten, und sobald sie uns nicht mehr hören konnten, griff Paige aus dem Bett nach meiner Hand, plötzlich ernst: »Es tut mir leid, dass wir keinen Ersatz mehr für mich finden konnten, bevor das Baby kam. Ich hatte gehofft, er würde sich verspäten, aber der kleine Kerl hatte andere Pläne.«

Ich winkte ab. »Das ist nicht deine Schuld. Der Himmel weiß, wie hart wir beide daran gearbeitet haben, jemanden zu finden. Anscheinend bist du einfach unersetzlich.«

Sie lächelte. »Hat sich noch etwas ergeben, seit meine Wehen angefangen haben?« Paige war im Büro gewesen und hatte sorgfältig Lebensläufe durchgeackert, als es bei ihr losging.

Ich lachte und legte ihr die Hand auf die Stirn. »Nachdem das erst vor vierundzwanzig Stunden war, muss ich sagen … nein.«

»Mist.«

»Lass uns jetzt nicht darüber reden. Lass uns lieber über diesen süßen kleinen Jungen reden, den du da hast. Kannst du es schon glauben, dass du jetzt eine Mutter bist?«

Sie lächelte das schlafende Bündel auf ihrem Arm an und schüttelte den Kopf. »Es ist ganz unwirklich, Waverly. Ich kann es nicht erklären. Es ist wie nichts anderes, was ich je gefühlt habe.«

»Wo ist Gary?«

»Bei mir zu Hause, unter der Dusche. Er sollte bald wieder da sein.«

»Ist er überglücklich?«

»Ja. Es ist eigentlich sogar ziemlich süß. Ich war mir nicht sicher, wie er reagieren würde, nachdem er es schon dreimal hinter sich gebracht hat, aber als Graham da war, war er völlig aus dem Häuschen.«

Ich drückte ihre Hand. »Ich freue mich so für euch, Paige. Ich schätze, jetzt könnt ihr endlich anfangen, eure Hochzeit zu planen.«

Sie lachte. »Ach was. Darüber reden wir erst, wenn ich wieder ein bisschen was von diesem Babyspeck verloren habe. Ich möchte in meinem Hochzeitskleid nicht wie ein Marshmallow aussehen. Apropos Hochzeit, wie steht es denn mit den Plänen für eure? Darüber haben wir in letzter Zeit nicht mehr viel geredet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Heute ist dein Tag, nicht meiner.«

»Du protestierst ein bisschen viel, Waverly.«

Ich versteifte mich ein wenig. »Alles wird gut, zumindest sagt Jakes Mutter das. Sie erledigt praktisch alles für uns.«

»Und das findest du okay?«

»Ich habe keine andere Wahl.«

»Doch, hast du.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du kennst diese Frau nicht.«

»Du hast immer eine Wahl, Waverly.«

Ich blickte einen Moment an die Wand, dann wieder zu ihr. »Dann schätze ich, ich habe mich dafür entschieden, sie die Hochzeit planen zu lassen.«

»Aber du willst es eigentlich nicht?«

»Nicht ganz, aber es ist ihr wichtig, und ich möchte einfach nicht egoistisch sein.«

»Du möchtest nicht egoistisch sein?«

Ich nickte.

»Bei deiner eigenen Hochzeit?«

Ich nickte erneut.

»Du weißt schon, dass das keinen Sinn ergibt, oder?«

Ich seufzte. »Es ist ihr einfach nur wirklich wichtig, dass Jake und ich eine große Hochzeit in Florida haben, und das ist irgendwie … wichtiger als das, was ich mir gerade wünsche.«

»Wichtiger als das, was du dir für deine eigene Hochzeit wünschst?«

Ich nickte.

»Und warum genau?«

»Weil … weil ich will, dass sie mich mag.«

»Das kann nicht dein Ernst sein.«

Ich antwortete nicht.

»Waverly, das ist völlig lächerlich.«

Ich versuchte zu lachen. »Hey, du raffiniertes Stück, du schummelst. Heute reden wir über dich, nicht über mich, erinnerst du dich?«

Sie rollte die Augen. »Okay, fein, fein. Aber denk daran, es ist deine Hochzeit, und es ist nichts Falsches daran, sie so zu gestalten, dass sie dich glücklich macht.«

Ich nickte. »Verstanden. Ich schätze, ich bin noch dabei, mir klar zu werden, wie das aussehen würde.«

In diesem Moment kamen Tasha und Beth zurück ins Zimmer.

»Keine gut aussehenden Ärzte hier, so ein Mist.« Tasha öffnete ein Snickers und schüttelte den Kopf. »Wie schade.«

Beth setzte sich auf den Rand von Paiges Bett. »Im Film sehen die Ärzte immer so gut aus. Da kann die Wirklichkeit einfach nicht mithalten.«

Ich lachte. »Beth, im Film sieht jeder gut aus. Ist dir das noch nicht aufgefallen?«

Tasha tippte leicht mit ihrem Snickers an Beths Hinterkopf. »Genau, Einstein, deshalb sind sie ja auch im Film.«

»Ich störe ja nur ungern, aber wenn es euch Ladies nichts ausmacht, entführe ich mal eben die Mutter meines Sohnes für ein Weilchen.« Die tiefe Männerstimme ließ uns alle zur Tür sehen.

Da stand Gary, mit immer noch feuchten Haaren. Er war offensichtlich direkt aus der Dusche zurück ins Krankenhaus geeilt.

»Gary!« Ich sprang auf ihn zu und umarmte ihn. »Herzlichen Glückwunsch!«

»Danke, Waverly.« Er strahlte.

Tasha hob die Augenbrauen. »Du bist Gary?«

Gary nickte und antwortete mit seinem sexy Südstaaten-Akzent: »So nennen sie mich.«

Tasha sah Paige an und nickte. »Nicht schlecht, Mama.«

»Tasha!« Beth sah aus, als wolle sie im Boden versinken.

Tasha hielt die Hände hoch. »Was?«

Ich nahm meine Handtasche und schob die beiden zur Tür. »Und in diesem Sinne …«

Eine halbe Stunde später kam ich gerade an der U-Bahn-Haltestelle Clark Street in meinem Viertel die Treppe hoch, als mein Handy klingelte. Ich fischte es aus der Handtasche.

Davey!

Ich ging so schnell wie möglich dran.

»Hasst du mich?«

Er lachte. »Hast du mich gerade am Telefon mit ›Hasst du mich?‹ begrüßt?«

»Scheint so. Also, hasst du mich?«

»Warum glaubst du, ich hasse dich?«

»Weil ich dich zweimal versetzt habe und du dann meine Anrufe und SMS nicht beantwortet hast. Ich dachte, du hast mich völlig aufgegeben und aus deinem Leben gelöscht.«

Er lachte erneut. »Okay, Bryson, mach mal langsam, atme tief durch und komm bitte zurück ins Land der zurechnungsfähigen Menschen. Ich hasse dich nicht, ich habe dich nicht aufgegeben und ich habe dich in keinster Weise aus meinem Leben gelöscht. Ich war ein paar Wochen in Europa und wühle mich jetzt durch einen Berg von Nachrichten und SMS.«

»Wann können wir uns dann treffen? Ich kann es nicht erwarten, dich zu sehen.«

»Du kannst es nicht erwarten, mich zu sehen? Das hört jeder Mann gern, aber du weißt schon, dass ich verheiratet bin, oder?«

Ich lachte. »Sei still. Also, wann hast du Zeit?«

»Wie wäre es mit heute Abend? Da hat Lindsay einen Kurs.«

Ich nickte enthusiastisch, obwohl ich wusste, dass er mich nicht sehen konnte. »Heute Abend passt perfekt. Wo auch immer du hingehen möchtest. Sag mir, wann und wo, und ich werde da sein.«

»Schön, dass du so begierig bist. Das ist super für mein Ego.«

»Also, wo sollen wir uns treffen?«

»Ich habe von einer Bar im West Village gelesen, die ›Bobo‹ heißt. Kennst du die? Anscheinend gibt es dort eine ordentliche Jalapeño Margarita.«

»Nein, aber das heißt nichts. Ich bin nicht besonders hip, Davey.«

Er lachte. »Ich bitte dich. Die Bar ist an der Ecke Zehnte Straße und Siebte Avenue. Treffen wir uns da um sieben?«

»Perfekt. Und danke, dass du mich nicht aus deinem Leben gelöscht hast.«

»Bryson, hör auf, so verrücktes Zeug zu reden. Bis später.«

»Bei allen Vermisstenanzeigen, er ist es wirklich.« Ich stand kurz hinter der Eingangstür von ›Bobo‹, die Hände in die Hüften gestemmt. Davey saß auf einem Barhocker zu meiner Rechten, auf halbem Weg zwischen mir und der Wand und bereits halb durch eine Jalapeño Margarita.

Er stand auf und breitete die Arme aus. »Bryson! Komm her und lass dich richtig begrüßen.«

Ich trottete hinüber zur Bar und umarmte ihn fest. »Ich bin so froh, dass du da bist, Davey. Ich kann mich ehrlich nicht erinnern, wann wir uns zum letzten Mal persönlich gesehen haben. Weißt du es noch?«

Er wandte sich um und winkte dem Bartender. »Warte einen Moment. Du trinkst immer noch Blue Moon mit einer Orangenscheibe?«

Ich legte mir eine Hand aufs Herz. »Du erinnerst dich noch!«

Er deutete auf seine Margarita. »Bist du sicher, dass du nicht eine von denen probieren möchtest?«

Ich schüttelte den Kopf. »Waverly Bryson und gemischte Drinks, das geht nicht gut zusammen.«

Er lachte und bestellte mir ein Bier, dann setzte er sich wieder auf seinen Barhocker. »Ich glaube, zum letzten Mal haben wir uns gesehen, als ich dir erzählte, dass ich durchgebrannt bin und bei JAG kündigen würde.«

»Stimmt! Du hast mich mit dieser schrecklichen Frau alleingelassen, die danach die Agentur übernommen hat. Sie war echt fies zu mir, weißt du das? Sie hat mich praktisch zur Kündigung getrieben.«

Er hielt die Handflächen hoch. »Was soll ich sagen? Ich bin unersetzlich.«

»Und dann, nachdem du mir bei der Arbeit den Laufpass gegeben hattest, gehst du auch noch auf Reisen und verschwindest mehr oder weniger von der Erdoberfläche, was meinem armen, zerbrechlichen Herzchen den Rest gegeben hat.«

»Du bringst mich um.« Er tat so, als stäche er sich selbst ein Messer ins Herz und stürbe.

Ich lachte und nahm ein kaltes Bier vom Bartender entgegen. »Dein Sinn fürs Dramatische hat sich offenbar nicht verändert.«

»Touché. Aber einige andere Dinge haben sich ziemlich geändert. Du bist hergegangen und hast dich in einen waschechten Fernsehstar verwandelt.«

Ich hustete. »Fernsehstar? Ich bitte dich. Hast du die Show schon mal gesehen?«

»Nein, aber ich habe gehört, dass sie bei Hausfrauen aus dem Mittleren Westen echt beliebt ist, und die sind schließlich, wie jeder weiß, der sich mit Marketing auskennt, eine umkämpfte Zielgruppe. Beeindruckend, Bryson. Sehr beeindruckend.«

Ich wischte mir den Mund mit einer Serviette ab. »Ah ja, da ist ja der Davey Mason, den ich so vermisst habe. Immer ein Auge auf die Statistiken.«

»Und, gibt es bei der Partnersuche etwas Neues?«

Ich nickte. »Ein Auge auf mein Liebesleben hattest du auch immer.«

»Natürlich. Ich muss doch durch meine Single-Freunde leben, solange ich kann. Also, was gibt’s Neues?«

»Ich bin mittlerweile verlobt.«

»Was?«

»Du hast mich schon gehört.«

»Die Herzensbrecherin ist endlich bereit, sesshaft zu werden?«

»Hör doch auf, Davey. Du weißt doch, dass ich nie eine Herzensbrecherin war.« Als er noch mein Klient war, hatte Davey mich immer gern aufgezogen, aber er wusste, wie unsicher ich im Hinblick auf meine Erfolge mit dem anderen Geschlecht war.

»Wer ist denn der Glückliche?«

»Er heißt Jake McIntyre. Er kommt aus Florida.«

Er stieß sein Glas gegen meines. »Schau dich mal an, Bryson, du bist gar kein junges Ding mehr. Jetzt bist du endlich erwachsen.«

»Danke. Ich gebe mein Bestes.« Ich stellte meinen Drink ab und hielt meine nackte Hand hoch. »Manchmal fühle ich mich allerdings nicht besonders erwachsen.«

Er warf mir einen schiefen Blick zu. »Warum zeigst du mir deine Hand?«

»Weil daran mein Verlobungsring stecken würde, wenn ich ihn nicht verloren hätte.«

»Du hast deinen Verlobungsring verloren?«

Ich verzog das Gesicht. »Alle Zeichen stehen auf … ja.«

»Autsch.«

Ich lächelte. »Danke.«

»Und, wann ist die Hochzeit? Rede mit mir, du kleiner Schussel.«

»Am Wochenende vor President’s Day, das sich viel schneller nähert, als mir lieb ist. Kommst du?«

»Natürlich. Das lasse ich mir doch nicht entgehen.«

»Ich bekomme es immer noch nicht ganz in meinen Kopf, dass ich jetzt verlobt bin … schon wieder.«

»Dieses Mal wird es ein Volltreffer, versprochen.« Er warf einen imaginären Basketball.

»Und woher weißt du das, wenn ich fragen darf?«

»Ich weiß es, weil du so strahlst.«

Ich sah ihn aus schmalen Augen an. »Hast du gerade gesagt, ich strahle?«

Er nickte. »Ich weiß, allein das zu sagen, kostet mich etwas Testosteron, aber es stimmt.«

»Ich hatte ganz vergessen, wie witzig du bist.«

»Und auch noch klug.« Er tippte sich mit dem Finger an die Schläfe. »Vergiss nicht, meine Klugheit zu erwähnen.«

»Und so bescheiden obendrein.«

»Aber ganz im Ernst, Bryson, du siehst glücklich aus. Als ich im Internet nach dir gesucht habe, konnte ich schon sehen, dass es gut für dich läuft, aber es ist großartig, das auch persönlich zu sehen.«

Die perfekte Überleitung.

Ich räusperte mich. »Also, du Schlaukopf, verrate mir mal eins. Als du mich gegoogelt hast, hast du da vielleicht auch etwas über mein anderes Unternehmen gefunden, das mit den Süßen Sachen?« Davey war dabei gewesen, als ich zum ersten Mal die Idee für eine Serie von Grußkarten, die Süßen Grüße, hatte. Aus dieser Idee waren nach und nach die Süßen Sachen entstanden.

»Ja, habe ich.«

»Was meinst du dazu?«

»Ich finde es fantastisch. Im Ernst, Waverly, ich bin mehr als beeindruckt davon, was du aus dir gemacht hast, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.

»Danke. Also, ähm, glaubst du, das wäre ein Unternehmen, das dich interessieren könnte?«

»Waverlys Süße Sachen?«

Ich nickte.

»Es sieht nach einem coolen Unternehmen aus. Coole Produkte, sehr kreativ.«

Ich setzte mich auf dem Barhocker zurecht und atmete tief ein. »Cool genug, dass du … den Verkauf und das Marketing dafür übernehmen würdest?«

Er blickte mich überrascht an. »Was?«

Ich schenkte ihm ein verlegenes Lächeln. »Möchtest du … für mich arbeiten?«

»Im Ernst?«

Ich seufzte. »Es ist eine etwas längere Geschichte, aber ich brauche dich, und zwar schnell, am besten schon gestern. Hast du Interesse?« Ich verschränkte meine Finger und sah ihn flehentlich an.

Er nahm einen langsamen Schluck von seiner Margarita und schüttelte dann langsam den Kopf. »Verdammt, Waverly, ich wünschte, wir hätten dieses Gespräch schon vor zwei Wochen gehabt.«

Mein Herz wurde schwer. »Vor zwei Wochen?«

»Bevor ich den Job bei Blush and Company angenommen habe.«

»Was?«

Er nickte. »Ich habe gerade zugesagt.«

Blush and Company war einer der größten – vielleicht sogar der größte – Hersteller von hochwertigen Kosmetika und Damenaccessoires der Welt.

»Blush and Company? Du meinst, die Blush and Company?«

»Genau. Ich habe am Donnerstag dort angefangen. Deshalb war ich in Europa. Lindsay und ich wollten noch einmal gründlich feiern, bevor ich mich zurück ins Arbeitsleben begeben musste. Du siehst vor dir den neuen Vizepräsidenten für weltweiten Verkauf und Marketing.«

»Warst du schon mit ihnen im Gespräch, als du hierhergezogen bist?«

»Überhaupt nicht. Das ging alles echt schnell. Ich war überrascht, wie schnell sie sich entschieden hatten, wenn man bedenkt, wie groß sie sind, aber sie waren schnell, und es passte gut, also habe ich mich entschieden, zuzusagen.«

Ich legte mein Gesicht in die Hände. »Also habe ich den Zeitpunkt gerade verpasst?«

Er nickte. »Sieht so aus.«

Ich ließ mein Gesicht in den Händen liegen. »Und wenn ich dich beim ersten Mal nicht versetzt hätte, hättest du den Job vielleicht nicht angenommen?«

»Musst du denn unbedingt noch mal nachtreten, wenn du schon am Boden bist?«

Ich seufzte und nahm endlich die Hände wieder vom Gesicht. »Ich glaube es einfach nicht. Musst du den Job annehmen, Davey? Kannst du nicht deinen glamourösen Job bei der tollen, riesigen Firma aufgeben und für mein kleines, aufstrebendes Start-up-Unternehmen arbeiten?«

Er lachte. »Ich wünschte, ich könnte dir helfen, aber leider muss ich sagen: auf gar keinen Fall.«

Ich drückte mir eine Handfläche an die Stirn. »Wenn ich nicht bald jemanden finde, der das Unternehmen für mich leitet, dann wird es vor meinen Augen zu Staub zerfallen, und ich verliere alles, wofür ich so hart gearbeitet habe.«

»Was hältst du davon, wenn ich ein paar kostenlose Blush-Produkte für dich abstaube? Würdest du dich dann besser fühlen?«

Ich hob die Augenbrauen. »Ich liebe die Blush-Produkte wirklich. Das Make-up-Team von Love, Wendy schwört darauf, und ich fühle mich immer wie ein neuer Mensch, wenn sie mit mir fertig sind.«

»Das sagen alle. Deshalb macht die Firma auch so verdammt viel Geld.«

Ich lachte. »Ich kann es gar nicht glauben, dass du für eine Kosmetikfirma arbeitest.«

»Da sind wir schon zu zweit.«

»Bist du der einzige heterosexuelle Mann dort?«

»Ich habe den Verdacht, ja. Es ist etwas ganz anderes als die Welt der Sportartikel. Ich muss noch ganz schön viel dazulernen, so viel ist sicher.«

Ich beugte mich zu ihm und berührte sein Gesicht. »Benutzt du sie auch? Deine Haut sieht fantastisch aus.«

Er wischte meine Hand weg. »Genug über mich geredet. Erzähl mir von diesem Jake, der dein Herz erobert hat. Was macht er beruflich?«

»Er ist Cheftherapeut bei den Brooklyn Nets.«

»Bei den Nets? Cool. Ich muss ihn mal um ein paar Tickets anhauen. Wie hast du ihn kennengelernt?«

Ich nahm ein Schlückchen von meinem Bier. »Du warst sogar dabei.«

Davey sah mich neugierig an. »Ich war dabei? Wie das?«

»Ich habe ihn bei der Super Show kennengelernt.

»In Atlanta?«

Ich nickte.

»Bei welcher?« Wir waren mehrmals zusammen dort.

»Bei der letzten, bevor du bei JAG gekündigt hast.«

»Die mit Shane Kennedy, als er noch bei den Knicks war?«

»Genau. Jake war mit ihm an der Uni.«

»Damals hast du den Kerl schon kennengelernt? Und du hast ihn mir gegenüber nie erwähnt? Nennst du das etwa Liebe, Bryson?«

»Oh, bitte. Du weißt doch, dass ich dich liebe. Außerdem habe ich ihn da zwar kennengelernt, aber wir sind erst fast ein Jahr später zusammengekommen, nachdem du gekündigt hattest und auf Weltreise gegangen warst. Wir hatte eine Weile eine Fernbeziehung, waren ab und zu auch wieder auseinander, und dann ist er Anfang des Jahres nach Brooklyn gezogen.«

»Und seither seid ihr also dauerhaft zusammen.«

Ich lächelte. »Seither sind wir dauerhaft zusammen.«

»Und jetzt seid ihr verlobt.«

Ich nickte. »Und jetzt sind wir verlobt.«

»Und er ist einer von den Guten?«

Schon der Gedanke an Jake machte mich glücklich. »Er ist einer von den Besten, Davey. Er ist klug und witzig, und manchmal schlägt er mich sogar beim Scrabble. Und das ist nicht so einfach, weißt du?«

Davey legte mir eine Hand auf den Arm. »Und er behandelt dich gut?«

»Er behandelt mich sehr gut. Danke, Dad.«

Er trank von seiner Margarita. »Ich habe mir früher manchmal ein wenig Sorgen um dich gemacht, wusstest du das?«

Ich neigte meinen Kopf zur Seite. »Sorgen um mich? Inwiefern?«

»Ich weiß, ich habe dich oft mit deinem Liebesleben aufgezogen, aber, wenn ich ehrlich bin, hatte ich immer das Gefühl, du bist ein bisschen zu zurückhaltend mit den Männern.«

Ich rollte die Augen. »Ich weiß. Das hast du mir die ganze Zeit gesagt, erinnerst du dich? Das war übrigens genau das, was ich in einem Meeting mit einem Klienten hören wollte.«

Er lachte. »Ich war nur besorgt, dass du vielleicht nie wieder jemanden an dich heranlassen würdest, das ist alles.«

»Ist schon okay. Du hattest recht mit deinen Sorgen. Es hat lange gedauert, bis ich über Aaron hinweg war und darauf vertrauen konnte, dass mich jemand um meiner selbst willen lieben könnte. Aber endlich habe ich es doch geschafft, und dann habe ich einen echt tollen Typen gefunden, also musst du dir keine Sorgen mehr um mich machen, okay?«

»Ich werde mir immer ein wenig Sorgen um dich machen. Du bist für mich wie die kleine Schwester, die ich nie hatte.«

»Und du bist immer noch der große Bruder, den ich nie hatte. Immer auf Konfrontationskurs wegen irgendwas.«

Er hielt mir sein Glas zum Zuprosten hin. »Aber auf eine fürsorgliche Art?«

Ich lachte. »Manchmal. Und, wie geht es Lindsay? Alles in Ordnung?«

Er nickte. »So weit, so gut.«

»Wie lange seid ihr jetzt schon verheiratet?«

»Im August hatten wir zweiten Hochzeitstag.«

»Wow, schon zwei Jahre?«

»Ja. Wenn es gut läuft, fliegt die Zeit dahin. Du wirst es schon selbst sehen.«

Ich lachte. »Und wenn es nicht gut ist?«

»Wie Brot beim Schimmeln zusehen. Das sagen zumindest meine unglücklich verheirateten Freunde.«

»Du hast unglücklich verheiratete Freunde?«

»Na klar. Die hat doch jeder.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich nicht.«

Er lachte. »Hast du wohl.«

»Nein, wirklich nicht.«

»Doch, hast du, du weißt es nur nicht.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. »Was willst du damit sagen?«

Er lachte. »Ich meine nur, dass man nie so genau weiß, was in einer Beziehung abläuft, wenn man nicht selbst darin ist.«

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, aber dann wurde mir klar, dass er recht hatte. Ich dachte auch an Andie und Nick. Was ist da nur los?

Ich blinzelte und nickte dann. »Ich kenne tatsächlich jemanden, von der ich dachte, sie sei das Musterbeispiel für eine glückliche Ehe, und dann stellt sich heraus, dass sie lesbisch ist.« Ich wollte Wendy Davenport nicht namentlich erwähnen.

»Meine Rede.« Er trank aus und stellte sein Glas auf die Bar.

Ich runzelte die Stirn. Der Gedanke an Wendy erinnerte mich an Gary, und der erinnerte mich an Paige, und sie erinnerte mich an den bevorstehenden Zusammenbruch von Waverlys Süßen Sachen. »Diese Unterhaltung ist ganz schön deprimierend geworden. Können wir bitte das Thema wechseln und über etwas Netteres reden?«

»Klar. Schlag was vor.«

»Wie lange wird Lindsay hier an der Uni sein?«

»Ihr Masterstudiengang dauert zwei Jahre, aber um eine Lizenz für eine Privatpraxis zu bekommen, was sie will, braucht es noch mal drei Jahre oder so obendrauf.«

»Und was ist mit Kindern?«

»Was ist damit?«

»Wollt ihr welche?« Davey und Lindsay waren beide Ende dreißig.

»Nein.« Seine Antwort war fest.

»Nein?«

»Nein.«

»Warum nicht? Du wärst so ein toller Vater.«

Er lächelte und neigte den Kopf. »Vielen Dank, da hast du wahrscheinlich sogar recht. Aber Linds und ich haben es hoch und runter diskutiert und sind zu dem Schluss gekommen, dass es einfach nichts für uns ist.«

»Warum nicht?«

Er zuckte mit den Achseln. »Es gibt eigentlich keinen besonderen Grund. Wir reisen gern. Wir lieben ruhige Wochenenden. Wir sind gern spontan. Wir haben schon Nichten und Neffen, die wir verwöhnen können. Alles in allem ist es einfach nicht das, was wir wollen.«

»Oh.« Ich nickte langsam, beeindruckt, wie überzeugt er war.

»Was ist mit dir und Jake? Werden wir in Zukunft ein paar Mini-Waverlys kennenlernen?«

Ich lächelte. »Ich bin mir nicht sicher. Definitiv vielleicht.«

»Definitiv vielleicht? Was ist das denn für eine Antwort?«

Ich lachte. »Die einzige ehrliche, die ich dir geben kann.«

»Ich wette, du wärst eine tolle Mutter.«

Ich hustete. »Du lügst, aber danke.«

»Komm schon, ich lüge doch nicht. Du bist klug und gut organisiert und supernett. Das macht gute Mütter aus.«

»Danke, Davey.« Ich senkte meinen Blick und verschränkte meine Hände in meinem Schoß. Würde ich das jemals herausfinden?

»Aber falls Kinder nichts für dich sein sollten, ist das auch völlig in Ordnung. Achte einfach darauf, dass du tust, was dich glücklich macht. Wenn du dein Leben lebst, um andere Leute glücklich zu machen, bekommst du nur Probleme.«

Ich blickte zu ihm auf. Paige hatte nur ein paar Stunden zuvor im Krankenhaus fast das Gleiche zu mir gesagt. Steckten alle meine Freunde unter einer Decke, um mir etwas zu sagen?

Ungefähr eine Stunde später summte sein Handy, als er eine SMS erhielt.

»Ist dein Freigang vorbei?«

Er lachte und winkte dem Bartender für die Rechnung. »So kann man das sagen. Lindsays Kurs ist gerade aus, und wir treffen uns jetzt zu einem späten Abendessen.«

»Wie romantisch.« Ich überkreuzte die Hände auf meiner Brust.

Er nickte. »Noch so ein Vorteil, wenn man keine Kinder hat. Hey, wo wir gerade von Lindsay sprechen: Sie hat bald Geburtstag. Könntest du mir eine von deinen Süßen Taschen zukommen lassen? Die finde ich echt toll.«

»Klar, welche denn?«

»Wie wäre es mit der, auf der EINFACH LÄCHELN steht? Die fände sie super.«

Ich nickte. »Natürlich. Sag mir einfach, wohin ich sie schicken soll. Ich schicke sie per Express, kostenlos.«

Er zog seinen Geldbeutel heraus und gab mir eine druckfrische, neue Visitenkarte. »Spitze. Schick sie mir ins Büro, damit sie sie nicht sieht.«

Ich sah die Karte an und seufzte. »Weißt du, ich habe auch bald Geburtstag. Könntest du mir nicht schenken, dass du deinen neuen, hochbezahlten Job an den Nagel hängst und auf Kommissionsbasis für mich arbeitest?«

Er schüttelte den Kopf. »Du weißt, das würde ich sehr gern, ich will nur leider nicht.

Ich lachte. »Ach verdammt, Davey Mason.«

»Ich habe dich auch vermisst, Waverly Bryson.«

18

Nachdem sich meine Hoffnungen, Davey könnte bei mir arbeiten, zerschlagen hatten, schaltete ich bei der Suche in einen höheren Gang. Irgendjemand da draußen musste den Job doch machen können. Es musste einfach jemanden geben. Schließlich suchte ich nicht jemanden, der ein Atomkraftwerk leiten sollte, sondern nur eine charismatische, kluge, gut organisierte Person mit jeder Menge Erfahrung im Verkauf. Wie schwer konnte das schon sein?

Eine Woche und einige enttäuschende Vorstellungsgespräche später kämpfte mein wiedererwachter Optimismus ums Überleben. Warum war es so schwierig, einen perfekten Kandidaten zu finden? Als ich am Nachmittag auf die letzte Bewerberin des Tages wartete, fragte ich mich, ob meine Ansprüche nicht doch einfach zu hoch waren.

Dann lernte ich Eunice kennen.

Sie war um die vierzig und hatte einen beeindruckenden Lebenslauf mit Erfahrung im Verkauf in verschiedenen Unternehmen, die fast fünfzehn Jahre zurückreichte. Sie war effizient, gut organisiert und professionell.

Sie war außerdem langweilig.

So furchtbar langweilig.

Und noch wichtiger: humorlos.

»Und in welchem Teil von New York wohnen Sie?« Ich lächelte und hoffte, ihre Persönlichkeit würde sich etwas mehr zeigen, wenn wir über etwas anderes als die Arbeit sprachen.

»Upper East Side. Nichts weiter.

»Was machen Sie gern in Ihrer Freizeit?« Ich versuchte, mir vorzustellen, wie wir beide auf ein paar Drinks ausgingen.

»Ich bin in meiner Gemeinde sehr aktiv.«

Gemeinde? Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal in einer Kirche war.

»Was ist Ihre Lieblingsfernsehsendung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe keinen Fernseher.«

»Gehen Sie manchmal ins Kino?«

»Eher nicht.«

»Reisen Sie gern ins Ausland?«

»Ich bin nicht sehr abenteuerlustig.«

Es war, als risse ich mir selbst die Wimpern aus – mit einer Beißzange.

Wenn es ums Geschäft ging, kannte sich Eunice allerdings wirklich gut aus. Und selbst, wenn ich davon träumte, die kumpelhafte Kultur von Waverlys Süße Sachen zu erhalten, so war es doch am Ende … ein Geschäft.

Oder?

Eunice war auf alle Fälle sehr geschäftig.

»Auf das Geburtstagskind!« Andie hielt ihr Glas hoch und lächelte.

»Auf das Geburtstagskind!« Jake hielt sein Glas hoch und lächelte.

»Auf die Jacke, die ich hätte mitbringen sollen.« Ich hielt mein Glas hoch und zitterte.

An diesem Freitagabend saßen wir zu dritt auf einer der überfüllten Bänke im Freien an der Stone Street, einer malerischen, altmodischen Straße mit Kopfsteinpflaster mitten im Bankenviertel. Das winzige Stück Straße wurde auf beiden Seiten von Pubs und Weinbars gesäumt und war den ganzen Sommer lang vollgestopft mit Menschen und Bierkrügen, wie ein deutscher Biergarten, und alle tranken, was sie konnten.

Es war Anfang Oktober, aber der Tag war so warm gewesen, dass die Kneipenbesitzer die Tische wieder hinausgestellt hatten, die sich dann schnell mit Gästen füllten. Ein paar entschieden sich für Wein, aber die große Mehrheit sah aus wie Werbeplakate für das Oktoberfest: attraktiv, fröhlich und ein wenig angeschickert. Wenn man es richtig bedachte, sahen die meisten Bewohner von Manhattan an jedem beliebigen Freitagnachmittag so aus. Oder am Samstagnachmittag. Oder am Samstagabend. Oder am fröhlichen Sonntag, wie ihn die Leute hier nannten. Ich kam nie ganz aus dem Staunen heraus, wie viel Alkohol auf dieser relativ kleinen Insel konsumiert wurde.

Mein Geburtstag war erst am Sonntag, aber wir feierten vor, weil Andie und ich uns am nächsten Morgen Richtung Florida aufmachen würden. Es schien so, als hätte ganz Manhattan früher Feierabend gemacht, um die letzte natürliche Wärme für dieses Jahr zu genießen. Leider blockierten die hohen Gebäude von Lower Manhattan die direkte Sonneneinstrahlung, und als es später wurde, wurde die Luft immer kühler, fast so wie in San Francisco.

Jake legte mir den Arm um die Schulter. »Ich wärme dich auf.«

»Genieß die Brise, in Florida wird es so heiß wie in der Hölle sein«, sagte Andie.

Ich dachte an das kommende Wochenende. Ich hatte noch nicht gepackt, und ich hatte mir noch keine gute Ausrede ausgedacht, warum ich meinen Verlobungsring nicht trug. Ugh.

»Also, Waverly, ich weiß, dass du Vorstellungsgespräche geführt hast wie blöd, um jemanden für die Süßen Sachen zu finden. Hat sich da etwas ergeben?«, fragte Andie.

Ich seufzte. »Allein in der letzten Woche habe ich, glaube ich, zehn Leute interviewt. Mit einer Ausnahme würde ich mich wahrscheinlich hier unter dem Tisch verstecken, wenn ich sie jetzt auf der Straße sehen würde, damit ich sie nicht wiedersehen muss. So schlimm waren sie.«

»Autsch.«

»Genau. Eine von ihnen war allerdings nicht schlecht, eine Frau namens Eunice. Über ihre Persönlichkeit werde ich wahrscheinlich so schnell keine Lieder unter der Dusche singen oder so, aber ihr Lebenslauf ist spitzenmäßig und sie scheint Köpfchen zu haben.«

»Das könnte ein guter Kompromiss sein«, sagte Jake.

Ich nickte. »Das denke ich auch. In einer Notlage kann man nicht wählerisch sein, deshalb werde ich sie noch einmal zurückbitten, damit sie Tasha und Beth kennenlernen kann.«

»Die zwei, die so sind, wie wir beide vor zehn Jahren?«, fragte Andie.

Ich lachte. »Genau.« Dann wandte ich mich zu Jake, der verwirrt aussah. »Unsere Praktikantinnen erinnern mich an Andie und mich, als wir noch jünger waren.«

Andie nahm den großen Bierkrug und füllte unsere Gläser frisch auf. »Damit meint sie: Sie sind schlau, supersexy und fantastisch. Und die mit der größeren Klappe bin natürlich ich.«

In diesem Moment vibrierte mein Handy, weil ich eine SMS bekam. Ich las sie, legte dann mein Handy auf den Tisch, stand auf und klatschte über meinem Kopf in die Hände. Dann machte ich ein paar Luftsprünge und winkte mit den Armen.

»Was zum Teufel machst du da?«, fragte Andie.

»Das war Davey. Er ist da, aber er findet uns in dieser Menschenmenge nicht.«

»Und deshalb verscheuchst du alle, die ihm in der Sichtlinie stehen?«

Ich zeigte auf ihn. »Siehst du? Er hat mich von ganz da drüben gesehen.« Ich winkte Davey noch einmal zu, setzte mich wieder und nahm seelenruhig mein Bier.

»Du bist mir so peinlich«, sagte Andie.

Jake wandte sich ihr zu. »Und, Andie, wie gefällt es dir bisher in New York?«

Sie grinste und hob ihr Glas. »Es ist fantastisch, Jake. Ich liebe, liebe, liebe es. Ich mag San Francisco, aber ich könnte mir problemlos vorstellen, hierzubleiben.«

Ich sah sie an. Aber was ist mit Nick?

Jake nickte in Richtung ihres Hauses. »Deine Wohnung ist wirklich unvergleichlich. Wenn ich so eine Aussicht hätte, würde ich meine Wohnung wahrscheinlich nie verlassen.«

»Ich weiß, ist sie nicht toll? Da bemerkt man die kitschige Einrichtung kaum.«

Er rieb sich die Augenbraue. »Ich fand die Einrichtung, ehrlich gesagt, gar nicht so schlimm. Wenn ich bedenke, wie Waverly sie beschrieben hat, hatte ich eigentlich mindestens mit einem Wasserbett oder Laken mit Zebramuster oder so gerechnet.«

Andie lachte. »Auch wieder wahr. Sie ist ein bisschen geschmacklos, aber sie könnte schlimmer sein. Aber gib’s zu, die Porzellanhunde schießen den Vogel ab. Ich meine, was soll das überhaupt?«

Jake nickte. »Die Hunde gestehe ich dir zu.«

Ich drückte Jakes Schenkel unter dem Tisch und versuchte, nicht zu lachen. Als wir Andies Wohnung vorhin verlassen hatten, war er noch kurz geblieben. Er hatte gesagt, er müsse noch schnell zur Toilette, aber was er wirklich getan hatte, war Blanco und Whitey BROOKLYN NETS-T-Shirts und Mützen anzuziehen. Als er mir später zuflüsterte, was er gemacht hatte, war ich in Versuchung, schnurstracks mit ihm aufs Standesamt zu marschieren und ihn auf der Stelle zu heiraten.

Ach, das wäre schön, dachte ich.

»Da ist ja das Geburtstagskind!«

»Davey!« Ich stand auf und umarmte ihn. »Danke, dass du da bist.« Ich drehte mich um und deutete auf die Bank. »Das ist meine gute Freundin Andie, und das hier ist Jake, mein, ähm, Verlobter«, stammelte ich die Vorstellung ungeschickt heraus.

Er schüttelte ihnen die Hand und lachte. »Lass mich raten. Das war das erste Mal, dass du ihn als deinen Verlobten vorgestellt hast.«

Ich wurde rot. »Woher weißt du das?«

»Beim ersten Mal kommt jeder ins Straucheln.« Er sah Jake an. »Hast du Waverly schon jemandem als deine Verlobte vorgestellt?«

Jake schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Davey nickte. »Das wird ungeschickt, glaub mir.«

Ich schenkte ihm ein Bier ein. »Danke, dass du heute früher Feierabend machst, um bei uns zu sein. Das kann nicht einfach gewesen sein, wo du doch jetzt Mister Wichtig bist und so.«

Er zuckte mit den Achseln. »Eigentlich war es einfacher, dadurch, dass ich jetzt Mister Wichtig bin. Ich bin einfach gegangen, und keiner hat gefragt, wohin. Und jetzt bin ich hier.«

Andie lachte. »Ich mag dich. Und du warst also früher Waverlys Chef?«

Er nahm einen Schluck von seinem Bier. »Streng genommen eigentlich nicht. Ich war ihr Klient.«

»Also im Grunde schon«, sagte ich zu Andie. »Hör nicht auf ihn.«

»Waverly hat mir von deinem neuen Job erzählt. Herzlichen Glückwunsch«, sagte Jake zu Davey.

Andie griff nach dem Bierkrug. »Was für ein Job?«

»Er macht das weltweite Marketing für Blush and Company«, sagte ich.

Ihr fiel die Kinnlade herunter. »Nicht im Ernst. Ich liebe diese Marke!«

Davey grinste Jake an. »Ich bin noch nicht lang dort, aber wenn ich jedes Mal einen Dollar bekäme, wenn eine Frau das zu mir sagt …«

Jake lachte auch. »Ich weiß, was du meinst. Versuch mal, für die NBA zu arbeiten. Es nutzt sich ein wenig ab.«

Andie nickte. »Aber im Ernst, mein ganzes Make-up ist von Blush. Schaut.« Sie öffnete ihre Handtasche und begann, ein ganzes Arsenal von rosa Kosmetika mit dem Logo von Blush and Company herauszuziehen: Wimperntusche, Lippenstift, Puder und Rouge. Sie stellte alles auf dem Tisch auf. »Seht ihr?«

Davey sah beeindruckt aus. »Was magst du am liebsten? Ich verschaffe dir ein paar kostenlose Pröbchen.«

Andies Augen wurden groß. »Wirklich?«

»Na klar. Wir haben Massen davon im Büro.«

Sie sah mich an. »Warum hast du deinen PR-Job noch mal gekündigt? Wer würde nicht mit diesem Typen arbeiten wollen?«

Ich lachte. »Ganz so war es nicht, aber ja, Davey ist ein toller Kollege. Ich hatte ja sogar versucht, ihn für Waverlys Süße Sachen anzuwerben, aber er hat mir einen Korb gegeben.«

Davey sah mich mitfühlend an. »Hast du mittlerweile jemanden gefunden?«

Ich nickte. »Ich glaube schon. Sie ist nicht ganz du, aber sie wird reichen.«

»Du klingst nicht gerade begeistert.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich versuche nur, realistisch zu sein.«

Ich hatte den Eindruck, dass Davey noch etwas sagen wollte, aber bevor er dazu kam, öffnete Andie den Mund.

»Hey du, möchtest du ein Bier?«

Ich war schon fast dabei, ihr zu antworten, als mir aufging, dass sie nicht mit mir sprach.

Ich wandte mich um, um zu sehen, mit wem sie dann sprach, und da stand Morgan.

»Gern, danke, Andie. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Waverly.« Sein nervöses Lächeln sprach Bände. Er war definitiv verknallt, und zwar nicht in mich.

»Danke, Morgan«, sagte ich wenig begeistert. Ich wusste, das war nicht besonders nett, aber es gefiel mir einfach nicht, wie er Andie ansah.

Andie zeigte in die Runde. »Jake und Davey, das ist Morgan. Morgan, das sind Jake und Davey. Jake wird Waverly heiraten, und Davey verkauft fantastisches Make-up.«

Davey lachte. »Als heterosexueller, verheirateter Mann bin ich mir nicht ganz sicher, wie ich das nehmen soll.«

Andie hielt einen Finger hoch. »Vertrau mir, mein neuer Freund, das war ein Kompliment.«

Morgan setzte sich neben Andie, und ich spürte, wie mein ganzer Körper sich anspannte. Jake merkte es sofort, so wie er immer alles merkte.

»Ist alles in Ordnung, Geburtstagskind?« Er strich mir eine lose Haarsträhne aus den Augen und machte seine Stimme ganz weich. Ich liebte es, wenn seine Stimme so weich wurde.

»Ja.« Ich nickte und zwang mich zu einem Lächeln, das ihn keine Sekunde täuschte, aber er war diskret genug, die Sache nicht zu forcieren.

Ich dankte ihm im Stillen dafür.

»Möchtest du darüber reden?«

Ich öffnete meine Jeansknöpfe und zog die Hose über meine Hüften hinunter, ohne ihm in die Augen zu sehen. »Worüber?«

Jake lachte und zog sein Hemd aus. »Stell dich nicht dumm. Was ist da zwischen Andie und Morgan?«

Ich sah ihn an und seufzte. »Ich weiß es nicht, und ganz ehrlich, ich bin mir auch nicht sicher, ob ich es wissen möchte.«

Wir waren gerade aus der Stone Street nach Hause gekommen. Als sich die Gruppe in verschiedene Richtungen zerstreute, hatte ich Andie und Morgan mit Misstrauen beäugt, wie sie in Richtung ihres Hauses gingen.

»Er mag sie. So viel ist offensichtlich«, sagte Jake.

»Ich weiß.«

»Mag sie ihn auch?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Ich zog eine kurze Schlafanzughose an. »Du kennst Nick. Du weißt also, wie toll er ist, stimmt’s?«

Jake nickte. »Das heißt aber gar nichts. Das weißt du, oder?«

Ich seufzte. »Ja, weiß ich.«

»Wirst du sie am Wochenende fragen, was los ist?«

»Du meinst, wenn wir nicht gerade Tee trinken und winzige Sandwiches essen?«

»Macht man das bei einer Brautparty?«

Ich nickte. »Es ist so entsetzlich schwer, Jake. Das kannst du dir gar nicht vorstellen.«

Er rieb sich die Augenbraue. »Es ist also gar keine richtige Party?«

»Sehr witzig. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss packen.« Ich schubste ihn spielerisch aus dem Weg und ging zum Schrank im Flur, um meinen Koffer zu holen.

»Wann musst du denn los zum Flughafen? Ich bestelle dir ein Taxi.«

Ich blieb stehen und dachte nach. »Acht Uhr sollte reichen.« Dann fiel mir etwas ein. »Hey, wo wir es gerade von Flughäfen haben, du musst unbedingt die Karte sehen, die mein Dad mir zum Geburtstag geschickt hat.« Ich ging zu meinem Schreibtisch im Wohnzimmer und hob einen leuchtend gelben Umschlag auf, dann fischte ich meinen Koffer aus dem Schrank und kam zurück zu Jake ins Schlafzimmer. »Schau dir das mal an.« Ich zog die Karte heraus und reichte sie ihm.

Er lachte, als er sie las. »Denkt er etwa, du wirst acht?«

Auf der Karte war ein Kätzchen abgebildet, das in einem kleinen Modellflugzeug saß. Drinnen stand: »Hier kommt ein Geburtstagsgruß geflogen!«

Ich zuckte mit den Achseln und lächelte. »Stimmt, das ist nicht unbedingt meinem Alter angemessen, aber es ist immer noch besser als ein schlechter Witz über das Alter oder so.« Das Wichtige daran war, dass mein Vater – wie jedes Jahr – an meinen Geburtstag gedacht hatte. Er und Betty hatten mir früher am Tag schon am Telefon erstaunlich gekonnt »Happy Birthday« gesungen.

Ich öffnete den Koffer auf meinem Bett und dachte darüber nach, was ich packen musste.

»Hast du schon einen Plan wegen des Rings?«, fragte Jake.

Ich sah zu ihm auf. »Du meinst, wie ich deiner Mom und ihren Freundinnen erklären will, warum ich keinen trage?«

Er nickte.

Ich sah ihn hoffnungsvoll an. »Ich hatte gedacht … vielleicht steige ich einfach nicht in das Flugzeug?«

Er kam herüber und legte seine Arme um meinen Rücken. »Viel Glück damit. Wir sollten wahrscheinlich einen neuen kaufen gehen, wenn du wieder da bist. Oder möchtest du, dass ich mich darum kümmere, weil du bei der Arbeit so eingespannt bist? Ich habe es ja schon mal gemacht, und recht erfolgreich, wie du dich vielleicht erinnerst.«

Ich lächelte und legte meine Wange an seine Brust. »Ich bin einfach noch nicht bereit, zu akzeptieren, dass er wirklich weg ist. Er war so schön.«

Er streichelte meinen Hinterkopf, und ich legte meine Arme um ihn.

So standen wir für ein paar Augenblicke, bis er schließlich sprach.

»Der Ring ist verschwunden, Waverly. Aber ich bin noch da«, sagte er leise.

Er kannte mich so gut.

Er küsste meinen Hals. »Wie wäre es, wenn du das Packen noch ein bisschen verschiebst? Ich würde deinen Geburtstag gern … angemessen feiern.«

Ich lächelte in seine warme Wange. »Ich habe doch erst am Sonntag Geburtstag.«

Er pustete sanft in mein Ohr und ließ seine Fingerspitzen sacht über die Hinterseite meiner Shorts gleiten. »Dann müssen wir wohl zweimal feiern.«

19

»Siehst du sie?«, fragte Andie.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, du?«

»Nein. Was für ein Auto fährt sie?«

»Keine Ahnung.«

Andie und ich standen vor dem Flughafen von West Palm Beach und warteten darauf, dass Jakes Mutter uns abholen würde. Bis zur Brautparty waren es noch ein paar Stunden, sodass wir noch genug Zeit für eine Dusche und zum Hübschmachen hatten.

»Ist sie das?« Ich schielte zu einem riesigen silbernen Mercedes, der sich auf den Bordstein zubewegte.

Andie schob sich ihre Sonnenbrille auf die Stirn und nickte. »Oh ja, das ist sie. Diese versnobte Haltung rieche ich meilenweit gegen den Wind.«

»Andie!« Ich versuchte, nicht laut loszulachen.

Sie zuckte mit den Achseln und setzte die Sonnenbrille wieder auf. »Tut mir leid. So bin ich eben. Ich denke, meine Mutter ist schuld daran.«

Ich legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie. »Vielen Dank, dass du mit mir hier heruntergekommen bist. Ohne dich hätte ich das alles nicht überlebt, glaube ich.«

»Ich finde schon einen Weg, wie du es mir zurückzahlen kannst.«

Mrs McIntyre stieg aus dem Auto. Sie trug ein Outfit, das fast mit dem identisch war, das sie bei unserer Verlobungsfeier getragen hatte. Seide, ein Blazer, Hose.

Ich entschied mich, zuerst zu sprechen.

»Hi Mrs McIntyre. Vielen Dank, dass Sie uns abholen.« Dieses Mal versuchte ich gar nicht erst, sie zu umarmen, sondern stand nur verlegen da. Sie sah froh aus, mich zu sehen.

»Keine Ursache. Wie war Ihr Flug?«, fragte sie.

Ich wurde rot. »Überhaupt kein Problem. Ich habe die meiste Zeit geschlafen.« Was würde sie wohl denken, wenn sie wüsste, dass ich dringend ein Nickerchen gebraucht hatte, nachdem ich letzte Nacht erst so spät zum Schlafen gekommen war, weil ich bis dahin mit ihrem Sohn herumgemacht hatte? »Sie erinnern sich bestimmt an meine Freundin Andie?«

Sie lächelte Andie höflich zu. »Natürlich. Schön, dass Sie sich zu uns gesellen.«

Wir wollten gerade ins Auto steigen, als Jakes Mutter mir eine Hand auf den Arm legte.

»Waverly, wo ist denn Ihr Verlobungsring?«

Ich fühlte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. »Oh, ähm, den habe ich noch nicht vom Juwelier geholt. Ich, ähm, hatte bei der Arbeit so viel zu tun, dass ich es immer wieder vergesse.«

Sie sah ein wenig bekümmert aus. »Sie werden ihn also bei der Party nicht tragen?«

Andie, immer professionell, sprang sofort ein, um die Situation zu entschärfen. »Ich freue mich so darüber, mal wieder in Florida zu sein, Mrs McIntyre. Ich war erst einmal hier, für den obligatorischen Familienurlaub in Disney World in der achten Klasse. Ich bin sicher, dieses Mal wird es mir mehr Spaß machen. Waverly hat erzählt, dass es ihr beim letzten Mal, als sie für die Verlobungsfeier hier war, sehr gut gefallen hat.« Sie lächelte strahlend.

Jakes Mutter sah erfreut aus. »Wir sind sehr froh, dass Sie da sind.«

»Ich habe gehört, Ihr Haus ist auch sehr schön«, sagte Andie.

»Oh, vielen Dank.«

Ich sah Andie dankbar an, als wir ins Auto stiegen, und versuchte dann, mir selbst dafür zu vergeben, dass ich Mrs McIntyre belogen hatte – schon wieder.

»Ich schwöre bei Gott, wenn mich nur noch eine dieser Frauen fragt, was mein Vater beruflich macht, wird es ungemütlich«, raunte Andie mir zu.

Ich lachte. »Pssst.« Wir hatten gerade das Mittagessen hinter uns gebracht, das ausgefeilt und delikat gewesen war – Krabbenpastetchen, Thunfischtatar, Mini-Hamburger aus Koberind, so muss man sich das vorstellen – und dann noch die Geschenke, ausgefeilt und teuer – Porzellan, Kristall und Barschecks. Jetzt saßen da ungefähr zwei Dutzend perfekt gekleidete Damen – alle weit jenseits der fünfzig – in ihren Designerklamotten herum, tranken Tee, knabberten an teuren Cupcakes und Keksen herum und unterhielten sich. Zum Glück hatte keiner mit den lächerlichen Spielen angefangen, die man bei Brautpartys machen konnte. Und niemand hatte meine Geschichte infrage gestellt, warum ich meinen Ring nicht trug, auch wenn es durchaus hochgezogene Augenbrauen gegeben hatte.

Nachdem ich meinen Berg Geschenke geöffnet hatte, hatten Andie und ich es geschafft, einen kleinen Tisch in der Ecke mit nur zwei Stühlen zu finden.

Sie lehnte sich zu mir und senkte die Stimme. »Sind dir die verrückten Spitznamen aufgefallen? Bee. Candy. Cookie. Bunny. Jeder ist entweder ein kleines Tier oder ein Snack.«

Ich versuchte, nicht zu lachen. »Psst. Sei nicht unhöflich.«

Sie sah sich im Zimmer um. »Und dann die Klamotten! Hier drin sieht es aus wie in einem Osternest. Und jede einzelne dieser Frauen hier könnte meine Mutter oder eine ihrer Freundinnen sein.«

Andies Mutter hieß Bitsy. Ja, genau: Bitsy. Ich hatte sie erst ein paar Mal getroffen, aber ich konnte mir sehr gut vorstellen, dass sie sich problemlos in diese Gruppe eingefügt hätte. Sie war immer perfekt frisiert, gestylt und manikürt, egal, zu welcher Tageszeit oder Gelegenheit. Ganz anders als bei Andie, die entschlossen war, ihren eigenen Weg in der Welt zu gehen, wusste man bei Bitsy gleich, dass sie schon immer Geld gehabt hatte, wenn man sie nur ansah.

Genau wie bei Aarons Eltern.

Und jetzt bei Jakes.

Ich beschloss, das Thema zu wechseln.

Ich wickelte einen Mini-Cupcake aus. »Okay, hör mal, können wir vielleicht bitte endlich darüber reden, was bei dir und Nick los ist? Ich weiß, du magst es nicht, wenn ich nachbohre, aber du bist diesem Gespräch aus dem Weg gegangen, seit du in New York angekommen bist, und nach gestern kann ich einfach nicht mehr.«

Sie seufzte und brach einen in Schokolade getauchten Keks in zwei. »Muss das sein?«

»Du kannst dem nicht länger aus dem Weg gehen, Andie. Es ist offensichtlich, dass da irgendetwas vor sich geht, und ich finde, ich war bisher ziemlich gut darin, mich nicht einzumischen. Aber jetzt ist es so weit.«

Sie nickte und hob den Keks an die Lippen. »Das stimmt. Ich hätte erwartet, dass du dich viel früher einmischst, wenn ich ehrlich bin.«

Ich nickte, froh, dass wir die Situation endlich besprechen würden. »Okay, dann bringen wir es hinter uns. Was …«

Eine Frauenstimme unterbrach mich.

»Waverly! Wie geht es Ihnen? Ich konnte mich noch gar nicht mit Ihnen unterhalten.«

Ich legte meinen Cupcake ab und sah auf. Da stand Bee Worthington.

Ich lächelte. »Hi, Mrs Worthington. Mir geht es gut, und Ihnen?«

»Oh bitte, nennen Sie mich doch Bee!« Sie wedelte mit einer Hand vor ihrem Gesicht und lachte ein wenig lauter als nötig. Ich fragte mich, wie viel Champagner sie wohl schon intus hatte.

Ich deutete auf Andie. »Sie erinnern sich doch noch an meine Freundin Andie?«

»Natürlich, Andie! Von unserem Einkaufstag. War das nicht toll?« Sie schlug sich auf den Schenkel.

Andie nickte, und ich konnte sehen, dass sie versuchte, nicht loszulachen. »Oh ja. Ein echter Brüller.«

Bee tätschelte sich die auftoupierten Haare, die mich heute tatsächlich an eine Biene erinnerten. Oder zumindest an einen Bienenkorb. »Ich finde, wir haben ein ganz zauberhaftes Kleid ausgesucht, und Sie?«, fragte sie mich.

Ich nickte. »Es ist wunderschön.«

»Und an einer Figur wie Ihrer wird es einfach umwerfend aussehen.« Sie sah Andie an. »Hat Waverly nicht eine tolle Figur?«

Andie nickte mehrmals. »Oh ja, sie ist ganz schön scharf.«

»Sie haben auch eine gute Figur«, sagte Bee zu Andie. »Für uns kleine, kurvige Frauen ist es nur schwerer, das Ding mit den langen Linien durchzuziehen, vor allem mit unseren Hüften.«

Ich versuchte, nicht über die Bemerkung zu lachen. Kleine, kurvige Frauen? Unsere Hüften?

Bee trank den Rest ihres Champagners. »Ich freue mich schon so darauf, morgen wieder mit Ihnen beiden Kleider kaufen zu gehen.«

Andie sah verwirrt aus. »Wir gehen morgen Kleider kaufen? Aber wir haben das Kleid doch schon beim letzten Mal gefunden.«

Bee stellte ihr leeres Glas ab und legte Andie eine Hand auf die Schulter. »Das war für Waverly, Schätzchen. Morgen früh geht es auf die Worth Avenue, um das perfekte Kleid für Sie zu finden.«

Andie wandte sich langsam zu mir um, und ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ach, wirklich?«

Ich wand mich und lächelte sie schuldbewusst an. »Es könnte sein, dass ich vergessen habe, diesen Teil des Wochenendes zu erwähnen.«

»Irgendwas sagt mir, dass du das absichtlich vergessen hast.«

»Das wird bestimmt wundervoll«, sagte Bee. »Ava hat schon jede Menge Ideen.«

»Ach wirklich.« Andie nahm noch einen langsamen Bissen von ihrem Keks, ließ die Augen dabei aber auf mich gerichtet.

Ich stand auf. »Ähm, ich gehe mal und rede mit Mrs McIntyre darüber, wie wir diese ganzen Geschenke am besten nach New York schicken. Würdet ihr mich für eine Minute entschuldigen?«

Andie lachte. »Na klar, geh nur und tu das.« Wir wussten beide, dass ich ertappt war.

»Ich komme mit, Schätzchen. Ich brauche noch mal ein Glas von diesem leckeren Champagner.« Bee griff ein wenig ungeschickt nach meinem Arm und führte mich vom Tisch weg. Auf dem Weg drehte ich mich noch einmal zu Andie um und schickte ihr einen »Bitte bring mich nicht um«-Blick.

»Du bist mir für immer etwas schuldig«, formte sie mit den Lippen.

»Ich liebe dich«, formte ich zurück.

Bee und ich gingen hinüber zum Nachtischbuffet, wo Jakes Mutter mit ein paar Freundinnen stand. Als wir näher kamen, wandten sie sich uns zu und lächelten.

»Waverly, meine Liebe, wir haben gerade über Sie gesprochen«, sagte Jakes Mutter. »Wir sind alle ein bisschen überrascht, dass Sie nur eine Brautjungfer bei der Hochzeit haben werden.«

Ich spürte, wie ich rot wurde.

»Oh, ähm, na ja, ich …«

Jakes Mutter sah Bee an. »Hat Holly nicht immer gesagt, sie wolle acht Brautjungfern, wenn sie Jake heiraten würde?«

Ich erstarrte.

Hat sie das gerade wirklich gesagt?

Bee nickte. »Mindestens acht, vielleicht sogar zehn.«

Jakes Mutter lachte. »Holly hatte schon immer viele Freundinnen. Das Mädchen ist einfach so kontaktfreudig.«

Ich war sprachlos.

Das hier war meine Brautparty, aber im Moment fühlte es sich absolut nicht so an.

Ich lächelte verlegen und griff nach einem Madeleine-Keks.

Ich tat mein Bestes, mich auf das große Ganze zu konzentrieren, aber in diesem Moment fiel es mir schwer.

»Okay, spuck’s aus.«

»Können wir vielleicht wenigstens vorher bestellen?«

Ich seufzte und sah in die Speisekarte. »Na gut.«

Andie und ich hatten uns gerade in einem Fischrestaurant namens »Jetty’s« an den Tisch gesetzt. Jakes Mutter hatte uns einen Tisch früh am Abend reserviert und durchblicken lassen, dass wir heute Nacht gut ausschlafen sollten, damit wir für den Einkaufstrip am anderen Morgen fit wären.

Ein Mann in Anzug und Krawatte steuerte auf unseren Tisch zu, gefolgt von einem Mann, der unser Kellner zu sein schien.

»Miss Bryson?«

Ich blickte auf. »Ja?«

Er lächelte und streckte mir die Hand hin. »Ich bin Phillip, der Manager hier. Ich wollte Sie nur im ›Jetty’s‹ willkommen heißen.

Ich lächelte ein wenig gezwungen und schüttelte ihm die Hand. »Danke, Phillip.« Ich hoffte, meine Antwort war nicht zu hölzern. Man sollte meinen, ich könne wenigstens so tun, als passiere mir das öfter, und nicht … nie. Ich fragte mich, warum er mit uns sprach. Hat er mich vielleicht im Fernsehen gesehen?

Er lächelte weiter. »Die McIntyres sind schon seit einiger Zeit Stammgäste bei uns. Nette Leute.«

Ach, daher.

Ich nickte. »Ja, das sind sie.«

»Ich habe gehört, dass Sie ihren Sohn heiraten werden?«

»Ähm, ja, im Februar.« Ich warf einen verstohlenen Blick auf Andie, der das Ganze hier augenscheinlich Spaß machte.

»Im ›Breakers‹«, sagte sie nonchalant. Dann, offenbar um mich noch mehr in Verlegenheit zu bringen, fügte sie beiläufig an: »Am Wochenende vor President’s Day.«

Phillip hob die Augenbrauen. »Im ›Breakers‹? Am Wochenende vor President’s Day? Wow, das ist ja wundervoll. Ich hoffe, wir sehen Sie vorher noch öfter hier.«

»Das hoffe ich auch.« Ich lächelte und hasste es gleichzeitig, dass er es für nötig befand, sich so bei mir einzuschleimen. Er schien ein netter Mann zu sein, aber der ganze Austausch war fast schmerzhaft … unecht.

»Mrs McIntyre hat sich übrigens bereits um Ihre Rechnung heute Abend hier gekümmert«, sagte er.

»Unsere Rechnung?«

Er nickte. »Alles geklärt.«

Ich sah Andie an, dann wieder ihn. »Aber wir haben doch noch gar nichts bestellt.«

Er lächelte und wirkte amüsiert. »Natürlich nicht. Aber was auch immer Sie bestellen möchten, ist bereits bezahlt, inklusive Trinkgeld. Also keine Sorge.«

»Oh, ähm, danke.« So verdutzt, wie ich dreinschaute, konnte es ihm nicht entgangen sein, dass mir so etwas auch noch nie passiert war. Ich war eindeutig auf völlig fremdem Gebiet.

Er faltete kurz die Hände und winkte dann dem Kellner, der neben ihm stand. »Nun, dann überlasse ich Sie ab jetzt ganz Jeremy. Haben Sie einen schönen Abend, und falls Sie irgendetwas brauchen, geben Sie einfach Bescheid.«

»Ähm, okay, danke, Phillip.«

Er hatte sich kaum von unserem Tisch entfernt, da trat Jeremy auch schon in Aktion, einen Korb mit frischem, warmem Brot in der einen Hand und die Weinkarte in der anderen. »Kann ich den Damen etwas zu trinken bringen?«

Ich sah Andie an. »Möchtest du etwas aussuchen?« Ich konnte es nicht ertragen, meine mangelnde Kultiviertheit weiter zur Schau zu stellen, indem ich versuchte, einen passenden Wein auszuwählen.

Sie winkte die Karte herüber. »Klar.«

Nachdem sie die verschiedenen Auswahlmöglichkeiten studiert hatte, schickte sie Jeremy nach einer Flasche Malbec. Sobald er außer Hörweite war, beugte sie sich vor zu mir. »Na, das war ja mal unerwartet.«

Ich lachte. »Findest du? Wer macht denn so was?«

»Nette Leute tun so was. Das heißt, reiche nette Leute. Jetzt verstehe ich genau, was du damit gemeint hast, dass sie dir gegenüber manchmal warm und manchmal kalt ist. Jakes Mutter kann sich echt nicht entscheiden.«

»Siehst du? Es ist wie in dem Song von Whitney Houston.« Ich begann zu singen. »How will I know … if he … really loves me? Nur, dass es in meinem Fall natürlich she heißen müsste, nicht he.«

Andie schenkte mir einen schrägen Blick. »Warum führt bei dir immer alles zu einem Song aus den Achtzigern?«

Ich stippte ein Stück Brot in Olivenöl. »Weil die Musik der Achtziger nun mal die beste ist. Und, würdest du jetzt bitte mal in die Karte schauen, damit wir bald essen können? Ich bin am Verhungern.«

Nachdem wir bestellt hatten und vor jeder von uns ein Glas Wein stand, legte ich meine Handflächen auf den Tisch und sah sie an.

»Okay, genug Smalltalk, Miss Barnett. Zeit, die Katze aus dem Sack zu lassen.«

Sie nahm ihr Glas und versuchte, möglichst gelassen auszusehen. »Welche Katze?«

Ich rollte die Augen. »Keine Ausflüchte. Raus damit.«

Sie nahm einen Schluck Wein. »Ich weiß, was du denkst.«

»Ach ja?«

»Ja.«

Ich hob die Augenbrauen. »Und was denke ich?« Dass du mit Morgan schläfst.

»Dass ich mit Morgan schlafe.«

Ich zuckte zusammen, ließ aber nicht locker.

»Und, tust du es?«

»Nein.«

Ich verengte die Augen. »Du würdest mich nie anlügen, oder?«

»Dass du mich so was überhaupt fragst, kränkt mich.« Ihr Gesichtsausdruck ließ mich die Frage bereuen.

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück. »Es tut mir leid, du hast recht. Ich … ich weiß, dass du mich nicht anlügen würdest.« Aber was geht denn dann vor?

»Danke.«

»Also … was ist es denn dann?«, fragte ich.

»Mit Morgan?«

Ich nickte.

»Nichts. Wir haben uns noch nicht mal geküsst.«

Ich atmete auf. Gott sei Dank.

Sie schob sich das Haar hinter die Ohren und seufzte. »Aber ich habe definitiv zu viel mit ihm geflirtet und ihm vielleicht sogar Hoffnungen gemacht. Das muss ich zugeben.«

»Aber warum, Andie? Warum machst du denn so was?«

Jeremy erschien wie aus dem Nichts mit unseren Vorspeisen. Es musste offensichtlich gewesen sein, dass wir in ein ernsthaftes Gespräch vertieft waren, denn er war wieder weg, bevor ich mich auch nur bedanken konnte.

Ich nahm den Faden direkt wieder auf. »Warum machst du so was, Andie?«

Sie starrte an die Decke. »Weil … weil …«

»Weil was?« Bitte sag nicht, dass es ist, weil du Nick nicht liebst.

Sie zögerte, dann sah sie mich direkt an.

»Weil Nick mir einen Heiratsantrag gemacht hat.«

Mir fiel die Kinnlade herunter »Was?«

Sie nickte.

»Wann?«

»Kurz bevor ich nach New York gezogen bin.«

»Was? Das war ja schon vor einem Monat oder so!«

»Ich weiß.«

»Und du hast mir gar nichts davon erzählt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe es gar niemandem erzählt. Bis heute nicht. Um genau zu sein, bis gerade eben nicht.«

Ich war platt. »Was hast du gesagt?«

Sie tippte sich an die Stirn. »Ich bin total durchgedreht, Waverly.«

»Durchgedreht? Inwiefern?«

»Ich weiß nicht. Ich bin einfach … ausgeflippt. Ich war sauer auf ihn, weil er mich gefragt hat.«

Ich neigte den Kopf auf die Seite. »Du warst sauer auf ihn?«

Sie nickte.

»Du warst sauer, weil er dich gefragt hat, ob du ihn heiraten willst?«

Sie nickte erneut.

»Aber … warum denn?«

Sie seufzte. »Seit wir beide zusammen sind, habe ich immer wieder gesagt, dass ich irgendwann Panik bekommen könnte. Das weißt du doch. Ich habe gesagt, dass ich Angst bekommen und ihm weglaufen könnte, erinnerst du dich? Erinnerst du dich, wie ich gesagt habe, ich sei emotionales Teflon?«

»Ja, daran erinnere ich mich, aber ich dachte immer, du meinst das nicht so. Ich dachte, du wärst einfach, du weißt schon, du eben. Einfach taff.«

»Na ja, anscheinend hatte ich es doch so gemeint – ganz schön heftig sogar, so, wie ich erst ausgeflippt bin, dann Angst bekommen habe und dann weggerannt bin.«

Sie deutete mit ihrer Gabel auf den Ausgang.

Einen Augenblick lang antwortete ich nicht. Wir saßen schweigend da und stocherten in unserem Essen herum.

»Liebst du ihn noch?«, fragte ich schließlich.

Sie nickte.

»Aber … wovor hast du denn dann Angst? Ich verstehe das nicht.«

Sie presste die Handflächen an ihre Schläfen. »Ich verstehe es auch nicht. Deshalb habe ich dir auch nichts davon erzählt. Ich konnte nicht damit umgehen, Waverly. Ich konnte nicht wie eine Erwachsene damit umgehen, also bin ich durchgedreht, habe ihm gesagt, ich brauche mehr Freiraum und bin nach New York gezogen.«

»Und deshalb hast du jedes Mal das Thema gewechselt, wenn ich dich nach ihm gefragt habe.« Es war keine Frage.

»Ja.«

»Und deshalb hast du mit Morgan geflirtet.«

»Ja.«

»Aber du liebst Nick immer noch.«

»Ja.«

»Hast du mit ihm gesprochen?«

»Nein.«

»Nein?«

Sie nickte. »Ich mache keine Witze, Waverly. Ich bin durchgedreht und habe die Stadt verlassen. Ich weiß nicht, … was mit mir los ist.« Ihre Stimme brach ein wenig. Ich hatte noch nie gehört, wie Andies Stimme brach.

»Nichts ist los mit dir, Andie. Du … hast nur Angst. Das ist ganz natürlich.«

Sie nahm ihr Glas. »Du hast keine Angst.«

Ich lachte. »Du denkst, ich hätte keine Angst vor dem Heiraten?«

»Ja, denke ich.«

»Nun, da liegst du falsch.«

Sie neigte den Kopf auf die Seite. »Hast du denn Angst?«

»Natürlich.«

»Du siehst aber ganz und gar nicht so aus.«

Ich schluckte einen Bissen Lachs. »Na ja, das liegt daran … daran, dass ich wohl einfach nicht so darüber denke.«

»Wie meinst du?«

Ich legte meine Gabel nieder und begann, mit der Serviette auf meinem Schoß zu spielen. »Ich meine, ich denke nicht unbedingt ›Ich heirate bald.‹ Stattdessen denke ich daran, wie gern ich mit Jake zusammen bin, und wie sehr ich mir wünsche, für immer bei ihm zu bleiben, und genau das habe ich vor.«

Sie sah mich komisch an. »Kannst du das noch mal erklären?«

Ich lächelte verlegen. »Ich weiß, es ist eine ziemlich komplizierte Art, das zu sehen, aber so ergibt es Sinn für mich. Erinnerst du dich, was ich dir erzählt habe, was er zu mir gesagt hat, kurz bevor er mir den Antrag gemacht hat?«

Sie nahm einen Schluck Wein. »Würdest du es mir übel nehmen, wenn ich Nein sage? Ich kann mich echt nicht mehr erinnern.«

Ich schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Er hat ja nicht dir einen Antrag gemacht. Jedenfalls, er hat mir gesagt, dass ihm klar geworden ist, dass es für ihn bei der Ehe nicht darum geht, dass man sich vorstellen kann, sein Leben mit einer bestimmten Person zu verbringen, sondern dass es darum geht, dass man sich nicht vorstellen kann, sein Leben ohne diese Person zu verbringen.«

Sie nickte. »Romantisch.«

»Ich weiß. Aber es macht es außerdem viel einfacher, die Idee von Hochzeit und Ehe in den Griff zu bekommen. Die ist nämlich echt Furcht einflößend. Glaub mir, Andie, ich weiß, dass es komisch ist, sich vorzustellen, den Rest seines Lebens mit jemandem zu verbringen. Aber wenn man darüber nachdenkt, dass man nicht mit dieser Person zusammen ist und feststellt, dass man das nicht möchte, dann ergibt es einen Sinn. Für mich zumindest.«

Sie seufzte und stocherte in ihrer Pasta. »Wirklich?«

»Auf jeden Fall. Weißt du, irgendwie bin ich froh, dass ich meinen Verlobungsring verloren habe.«

Sie sah mich an. »Bist du wahnsinnig?«

»Okay, ›froh‹ ist ein bisschen viel gesagt. Aber ich habe dadurch gemerkt, dass er zwar schön war, aber letzten Endes eben doch nur ein Schmuckstück. Er bedeutet eigentlich nichts, Andie. Ring oder kein Ring, Jake ist noch da, und das ist alles, was zählt. Mit Jake zusammen zu sein, ist, was mich wirklich glücklich macht. Alles andere ist nur Show, soweit es mich betrifft.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich wette, der Stein hat dem Juwelier viel bedeutet, der mit seiner Kommission wahrscheinlich die Ausbildung seiner Kinder finanziert.«

Ich lachte. »Ganz zu schweigen von dem, der ihn gefunden hat.«

»Und, holst du dir einen neuen Ring?«

»Ich glaube nicht. Jake sagt, er kauft mir einen, aber ich weiß nicht, ob ich das will. Ich meine, ich habe ja bald einen Ehering, und ich glaube, das reicht mir wahrscheinlich.«

»Ehrlich?«

Ich nickte. »Ich habe nicht das Gefühl, dass ich einen riesigen Diamanten brauche, als müsste ich öffentlich bekannt geben, wie sehr wir uns lieben. Darauf will ich hinaus. Alles, was für mich zählt, ist, dass ich mit Jake zusammen bin. Oder, um noch mal auf die verbale Gymnastik von vor ein paar Minuten zurückzukommen, was wirklich für mich zählt, ist, nicht mehr aufzuhören, mit Jake zusammen zu sein.«

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Wow, du bist wirklich erwachsen geworden.«

Ich lächelte. »Danke. Aber das war jetzt genug über mich. Ich möchte lieber über dich reden. Wie fühlst du dich, wenn du dir vorstellst, nicht mehr mit Nick zusammen zu sein?«

Sie dachte kurz nach. Ich aß langsam meinen Lachs und tat mein Bestes, geduldig auf ihre Antwort zu warten.

Bitte brich ihm nicht das Herz.

Nach ein paar Sekunden Schweigen sprach sie endlich.

»Wie ich mich fühle, wenn ich mir vorstelle, nicht mehr mit Nick zusammen zu sein? Das möchtest du wissen?«

Ich nickte.

»Ehrlich?«

»Ehrlich. Du kannst es mir ruhig sagen.« Ich hatte ein schlechtes Gefühl.

Armer Nick.

Sie beugte sich auf ihrem Stuhl vor.

»Ganz ehrlich, Waverly … es macht mich ein bisschen krank.«

Ich schnappte nach Luft. »Krank?«

Sie nickte. »Ich vermisse ihn mehr, als ich je gedacht hätte.«

Ich lächelte. »Ich hatte nicht erwartet, dich das sagen zu hören.«

»Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Was hattest du denn erwartet?«

Ich zögerte.

»Möchtest du das wirklich wissen?«

Sie nahm einen Schluck Wein. »Natürlich. Wenn ich hier den Kimono öffne, musst du es auch.«

Ich lachte. »Das ist nur fair. Okay … wenn ich ganz ehrlich bin … dachte ich, du sagst so etwas wie … dass du Nick liebst, aber eben nicht so, wie ich Jake liebe, oder wie Mackie Hunter liebt. Oder vielleicht so etwas wie, dass du uns nicht enttäuschen wolltest, weil du weißt, wie gern wir Nick haben.«

Sie lachte. »Du dachtest, ich führe seit eineinhalb Jahren eine Beziehung mit Nick, weil du und McKenna ihn mögt?«

Ich wurde rot. »Okay, jetzt, wo ich es laut gesagt habe, merke ich auch, wie egozentrisch es klingt.«

Sie warf mir einen schiefen Blick zu. »Gut. Das war nämlich wirklich ziemlich übel.«

»Vergessen wir einfach, dass ich das gesagt habe. Du hast also über ein Leben ohne Nick nachgedacht, und es macht dich krank.«

Sie nickte.

»Aber die Vorstellung, ihn zu heiraten … macht dir immer noch Angst.«

Sie nickte. »Verrückte Angst.«

»Also, im Grunde liebst du ihn, aber du bist einfach noch nicht so weit.«

Erneutes Nicken. »Im Grunde, ja.«

»Hmm.«

Sie nahm einen Schluck Wein. »Warum muss nur immer alles so schnell gehen? Jeder versucht immer, die nächste Sprosse der Leiter zu erreichen. Warum können wir die Dinge nicht ab und zu mal so genießen, wie sie sind?«

Für einen Moment hatte ich das Gefühl, als sähe ich in einen Spiegel. Letztes Jahr, als ich versucht hatte, meine Beziehung mit Jake in Ordnung zu bringen, hatte ich genau die gleichen Gedanken gehabt. Damals hatte ich gedacht, Andie und Nick wären uns so weit voraus, weil sie schon zusammenwohnten, als Jake und ich noch nicht einmal in der gleichen Stadt wohnten.

Offenbar hatte ich falsch gelegen.

Ich nahm mein Weinglas. »Was du gerade gesagt hast, ergibt perfekten Sinn. Warum sagst du es Nick nicht einfach auch?«

»Was soll ich ihm sagen?«

»Dass du einfach noch nicht so weit bist, und dass du gern so weitermachen möchtest, wie bisher.«

»Weil er mir nicht glauben würde.«

»Warum nicht?«

Sie rollte die Augen. »Waverly, wenn du Jake bitten würdest, dich zu heiraten, und er würde dir sagen, dass er noch nicht so weit ist, was würdest du dann denken?«

Ich zuckte zusammen. »Ach du Schreck, du hast recht. Ich würde glauben, dass er mich nicht mag.«

Sie nickte und hob eine Gabel voll Pasta. »Genau.«

»Aber andererseits sind Männer auch anders. Vielleicht würde er nicht so reagieren wie eine Frau?«

Sie zog die Schultern hoch. »Vielleicht nicht.«

»Na ja, irgendetwas musst du ihm sagen. Ich meine, du kannst ihm nicht für immer aus dem Weg gehen, stimmt’s?«

»Ich weiß, ich weiß. Ich habe diese ganze New-York-Sache als Ausrede genutzt, damit ich mich nicht damit auseinandersetzen musste.«

»Und Morgan. Den hast du auch benutzt.«

»Ja, Morgan auch.«

»Er ist allerdings auch echt süß.«

Sie nickte. »Schon, oder? Echt gut anzuschauen. Er hat allerdings nicht halb so viel Humor wie Nick. Oder Hirn.«

»Ihr habt also wirklich nie miteinander rumgemacht? Nicht mal ein bisschen? Er sieht aus, als wäre es schwer, ihm zu widerstehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ein paar Mal wäre es fast so weit gewesen, und ein Teil von mir war auch in Versuchung, hauptsächlich, um mich selbst zu sabotieren, aber am Ende habe ich es nicht mal über mich gebracht, ihn auch nur zu küssen.«

»Warum nicht?«

»Weil ich jedes Mal, wenn es einfach gewesen wäre, den Flirt auf die nächste Stufe zu heben, festgestellt habe, dass ich an … Nick dachte.« Ein Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht, als ihre Gedanken nach San Francisco wanderten. Dieses Lächeln sah ich zum ersten Mal, seit sie in New York angekommen war.«

»Alles wird gut, Andie.« Ich griff über den Tisch nach ihrer Hand und drückte sie. »Sei einfach ehrlich zu ihm.«

»Glaubst du das wirklich?«

Ich nickte. »Wenn du wirklich ehrlich zu ihm bist, dann ja, dann glaube ich das wirklich.«

»Aber was, wenn er nicht auf mich warten will?«

»Ich glaube, er wird warten.«

»Aber was, wenn nicht?« Sie sah nervös aus, was für sie echt ungewöhnlich war.

»Falls das passiert, kümmern wir uns dann darum. Rede einfach mit ihm, okay? Sag ihm, dass du ihn liebst, dass du die Dinge aber in deinem eigenen Tempo angehen musst.« Ich wiederholte, was sowohl Paige als auch Davey erst kürzlich zu mir selbst gesagt hatten: »Wenn du anfängst, dein Leben so zu leben, dass du nur andere Leute glücklich machst, bist du nicht du selbst.«

Sie lachte. »Du musst gerade reden.«

»Was?«

Sie deutete auf unsere Umgebung. »Bitte. Schau uns doch mal an, Waverly. Du hast dieses Wochenende Geburtstag, und wir sind hier in Florida, beim Abendessen in einem schicken Hotel, das pro Wochenende wahrscheinlich mehr kostet, als du in einem Monat Miete bezahlst. Du wirst vor einem Haufen Leute heiraten, die du nicht kennst, in einem Kleid, das du nicht ausgesucht hast, und alles einer Frau zuliebe, von der du ziemlich sicher bist, dass es ihr lieber gewesen wäre, ihr Sohn würde eine andere heiraten. Vielleicht solltest du deinem eigenen Rat folgen.«

Ich schnappte nach Luft.

Bevor ich antworten konnte, griff Andie über den Tisch nach meiner Hand. »Oh mein Gott, es tut mir so leid, Waverly. Das war gemein. Das war so gemein. Es tut mir leid.«

Ich antwortete nicht.

Sie drückte meine Hand. »Kann ich das zurücknehmen? Bitte, lass es mich zurücknehmen.«

Langsam begann ich, den Kopf zu schütteln. »Nein, es ist okay. Ich habe es verdient.«

»Nein, das hast du nicht. Es war unter der Gürtellinie. Es tut mir leid.«

»Es ist okay, wirklich. Du hast recht. Ich lebe mein Leben gerade wirklich nur, um sie glücklich zu machen.«

»Ich weiß, dass du nur den Frieden zwischen euch bewahren willst, Waverly. Ich verstehe das.«

Ich lächelte schwach. »Danke.«

Sie lehnte sich wieder in ihrem Stuhl zurück. »Verdammt, ich bin schon manchmal ein riesiges Miststück, oder?«

Ich lachte. »Dafür liebe ich dich doch.«

»Ich kann mich glücklich schätzen, dass du mich liebst. Das weiß ich schon, weißt du? Ich bin mir der Tatsache voll bewusst, dass ich ein schwieriger Mensch bin.«

Ich lächelte. »Du bist wirklich ein ganz schön schwieriger Mensch, aber du bist den Ärger wert. Danke, dass du dieses Wochenende mitgekommen bist. Du hast mir das Leben gerettet.«

Sie hielt ihr Weinglas hoch. »Für dich tu ich alles. Und nachdem ich gerade so ein Miststück war, werde ich jetzt jeden Fetzen tragen, den Jakes Mutter und ihre versoffene Freundin Bee morgen für mich aussuchen werden.«

Ich lachte und stieß mein Glas an ihres. »Das ist dir auch an Bee aufgefallen? Sie schien ein bisschen … viel Spaß zu haben.«

»Auf jeden Fall, aber das war ja nicht unerwartet.«

»Was meinst du damit?«

Sie zog die Schultern hoch. »Bei so ziemlich jeder Brautparty, auf der ich bisher war, vor allem bei den megaschicken für meine Cousinen oben in Marin, hat die Mutter oder Tante oder Oma von irgendwem ein bisschen über den Durst getrunken. Meistens Champagner. Das ist Teil der Tradition, genau wie dieser furchtbare Strauß aus den Geschenkbändern, den die arme erste Brautjungfer machen muss.«

Ich wand mich bei der Erinnerung an das scheußliche Bouquet vom Nachmittag. »Übrigens, danke, dass du das gemacht hast. Ich weiß, das war nicht leicht für dich.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich habe so getan, als würde ich eine Voodoopuppe basteln.«

Ich lachte. »Eine Voodoopuppe?«

»Ja.«

»Von wem?«

»Von meiner Mutter.«

Ich hielt mein Glas an ihres. »Nick kann sich glücklich schätzen, dass er dich hat, Andie.«

Sie stieß an. »Danke. Und ich bin sicher, die Hochzeit wird wunderschön, Waverly.«

»Da bin ich mir auch sicher.« Dass es nicht die Hochzeit war, die ich wollte, sprachen wir beide nicht aus, aber wir konnten es trotzdem beide hören.

Ein peinliches, aber irgendwie unvermeidliches Schweigen folgte, und wir ließen es beide vorüberziehen. Dann rieb sich Andie die Hände. »Okay, Fräulein Braut, dann essen wir jetzt doch mal ein Stück völlig überteuerten Käsekuchen auf Mrs McIntyres Rechnung, und dann gehe ich Nick anrufen und sage ihm, dass er mich so bald wie möglich besuchen soll. Wie findest du den Plan?«

Ich lächelte. »Das klingt wie ein toller Plan. Ich würde ihn so gern mal wieder sehen. Habe ich dir eigentlich schon mal gesagt, wie sehr ich den Typen liebe?«

Sie lachte. »Halt den Mund.«

20

»Was meinst du, wird Bee mit einer Sonnenbrille auf der Nase auftauchen?«

Ich hustete ein Lachen heraus. »Andie!«

Sie zuckte mit den Schultern. »Eine legitime Frage. Wo gehen wir überhaupt hin?« Wir standen am nächsten Morgen vor dem Hotel und warteten darauf, dass Jakes Mutter uns abholte.

»Keine Ahnung. Es wird teuer, vermute ich mal.«

»Was du nicht sagst.«

Ich lachte. »Sei nett. Ah, da ist sie.«

Mrs McIntyre hielt den Wagen vor uns an, Bee auf dem Beifahrersitz.

Sie trug eine dunkle Sonnenbrille.

»Da schau her«, flüsterte Andie.

Ich drückte ihren Arm. »Wenn du mich vor ihnen zum Lachen bringst, bringe ich dich um.«

»Waverly, Andie, guten Morgen.« Mrs McIntyre stieg aus dem Auto. Sie trug ein strahlendes Lächeln im Gesicht, das hervorragend zu ihrem Designer-Hosenanzug passte. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Waverly.«

»Danke.« Ich kann es immer noch nicht fassen, dass ich ihn hiermit verbringe, aber danke.

»Wie war der Abend gestern?«

»Sehr lecker«, sagte Andie.

Ich nickte ein wenig zu enthusiastisch, während wir hinten ins Auto stiegen. »Es war wundervoll, Mrs McIntyre. Vielen Dank für die Einladung.«

»Das machen wir doch gern. Betrachten Sie es einfach als Geburtstagsgeschenk von Jakes Vater und mir. Ist das Restaurant nicht einfach reizend? Ich hoffe, Phillip hat sich gut um Sie gekümmert.«

»Oh ja, auf jeden Fall. Er war toll.«

Andie fasste über den Beifahrersitz und drückte Bees Schulter. »Guten Morgen, Bee. Wie geht es Ihnen?«

»Hallo, meine Damen. Ich fühle mich heute Morgen gar nicht so gut, wenn ich ehrlich bin.«

Andie und ich tauschten einen Blick, und ich fragte mich, welchen Vorwand sie zur Entschuldigung vorbringen würde. Hat ihr Mann die ganze Nacht geschnarcht? Hatte sie einen Krampf im Bein, der ihr den Schlaf geraubt hat? Es musste ihr peinlich sein.

»Das tut mir aber leid, Bee«, sagte Andie. »Was ist denn los?«

Ich versuchte, nicht über Andies Unverfrorenheit zu lachen. Sie dachte offenbar das Gleiche wie ich, aber ich hatte nicht den gleichen Nerv wie sie.

Bee drehte sich zu uns herum und schob ihre Sonnenbrille auf die Stirn. »Also ganz ehrlich, ihr Lieben, ich habe einen leichten Anfall der irischen Grippe.«

Wir lachten beide. Die irische Grippe? So hatte seit meiner Collegezeit niemand mehr seinen Kater genannt.

»Gut gemacht, Bee.« Andie nickte ihr stolz zu. »So geht man damit um.«

Mrs McIntyre sah hinüber zu Bee. »Na so was. Und dabei bist du noch nicht mal Irin«, sagte sie mit einem süffisanten Lächeln.

Bee wandte sich zurück nach vorne und setzte die Sonnenbrille wieder auf. »Ach verdammt, wenn eine Lady nicht mal ein paar Drinks zu sich nehmen kann, um die Hochzeit des Sohnes ihrer besten Freundin zu feiern, dann … verdammt.«

Andie und ich sahen uns an und lachten. Wer hätte geahnt, dass Bee einen so guten Sinn für Humor hatte?

»Bee, ich mag Ihre Einstellung«, sagte Andie.

Ich lächelte und lehnte mich zurück in den weichen Ledersitz.

Vielleicht wird dieser Geburtstag ja doch nicht ganz so schlimm.

Bevor ich wusste, wie mir geschah, saßen wir auch schon im Hinterzimmer einer eleganten Boutique, deren Namen ich bereits vergessen hatte, vor einem Berg von prachtvollen Kleidern, die von Designern entworfen worden waren, von denen ich noch nie gehört hatte.

Ich musste dieses Mal nichts anprobieren, also machte es mir auch nicht so viel aus. Die weiche Couch war supergemütlich, und wir bekamen sogar Kaffee und Bagels.

Andie dagegen war alles andere als glücklich. Sie stand jedoch zu ihrem Wort, machte gute Miene zum bösen Spiel und gab die perfekte Brautjungfer. Ich traute meinen Augen kaum, als ich sie in Aktion beobachtete. Dieses Mädchen war wirklich überzeugend, wenn sie wollte.

Sie wühlte sich durch die Massen von Kleidern auf der Stange. »Wow, die sind alle so wunderschön! Wie sollen wir uns da jemals entscheiden?«

Ich versuchte, nicht zu lachen.

»Wird das nicht ein Spaß?« Mrs McIntyre legte die Hände zusammen. »Wie eine Modenschau!«

Ich lachte und lächelte sie an. »Gut gesagt.« Dann sah ich Andie an. »Miss Barnett, sieht so aus, als wären Sie heute ein Model auf dem Laufsteg.«

Andie legte sich die Hände auf die Hüften. »Davon habe ich doch schon immer geträumt.«

Bee hielt ihre Kaffeetasse hoch. »Ich trinke auf Models, die unter eins sechzig groß sind. Und jetzt mal los mit der Show, damit ich mich möglichst bald bei Ava aufs Ohr legen kann.«

Hundert Kleider später, plus oder minus ein paar, probierte Andie eines an, das Jakes Mutter sehr gut gefiel. Es war marineblau, bodenlang, ließ eine Schulter frei und war aus einem exotischen Material, von dem ich noch nie gehört hatte.

Mrs McIntyre strahlte uns an. »Oh, es ist wunderschön, einfach wunderschön, findet ihr nicht?«

Ich teilte ihre Begeisterung nicht.

Ich sah Andie von der Couch aus an. Sie tat ihr Bestes, die Situation mit einem Lächeln zu ertragen, auch wenn ich wusste, dass ihre Geduld schon circa neunzig Kleider früher am Ende gewesen war. Was meinst du?, fragte ich sie mit den Augen.

Sie schickte mir einen Blick zurück, der eindeutig besagte: Mir ist es mittlerweile egal.

»Es ist nicht mein Favorit, aber ich finde es hübsch«, sagte Bee von ihrem Stuhl aus.

Objektiv gesehen war es ein hübsches Kleid, aber es war nichts, was Andie oder ich jemals freiwillig getragen hätten. Das galt allerdings für so ziemlich alle Kleider in diesem Laden. Sie schrien alle: Ich bin teuer, aber leicht zu vergessen!, und das war nichts, was Andie oder ich jemals schreien würden. Mir wurde klar, dass mein Hochzeitskleid die gleiche Botschaft verkündete, was mir schwer genug im Magen lag.

»Waverly, finden Sie es nicht auch ganz fantastisch?« Mrs McIntyre wandte sich mir auf der Couch zu. »Geradezu perfekt für eine elegante Hochzeitsfeier am Abend, nicht wahr?«

Ich zögerte.

Wie soll ich das beantworten?

Ja, es ist fantastisch, aber es entspricht Ihrem Geschmack, nicht meinem.

Ich würde es niemals für meine Hochzeit auswählen, aber ich habe hier ganz klar nichts zu sagen.

Ja, es ist perfekt für eine elegante Hochzeitsfeier am Abend, aber ich wollte eher eine entspannte Hochzeitsfeier am Nachmittag.

Ich biss mir auf die Unterlippe.

Vielleicht war es jetzt endlich an der Zeit, meine Meinung zu sagen?

»Und die Farbe wird ganz toll zu den Freesien passen«, sagte sie.

Ich sah sie verwirrt an. »Was sind denn Freesien?«

»Das sind Blumen, Schätzchen.« Sie sah aus, als sei es ihr an meiner Stelle peinlich. »Für die Brautsträuße und den Tischschmuck.«

Sie hat meine Blumen schon ausgesucht?

Aber was ist dann mit unseren Casablanca-Lilien? Den Casablancas, die dein Sohn möchte?

Ich sah Andie an, deren ungläubiger Blick Bände sprach.

Das muss aufhören.

Ja, jetzt war der Zeitpunkt, ihr meine Meinung zu sagen.

»Ähm, also, Mrs McIntyre …«

Sie legte mir die Hand auf die Schulter und lächelte. »Bitte, meine Liebe, sagen Sie doch Ava zu mir.«

Ich erstarrte, für einen Moment völlig verblüfft.

Dann schluckte ich und räusperte mich.

»Sie möchten, dass ich Sie Ava nenne?« Ich schaffte es gerade so, die Worte zu flüstern.

»Finden Sie nicht, dass es an der Zeit ist?« Sie lächelte wieder und drückte meine Schulter sanft. »Immerhin sind Sie jetzt ja bald meine Tochter.«

Hat sich mich gerade ihre Tochter genannt?

Ich spürte, wie sich ein Kloß in meiner Kehle formte.

Ich warf Andie noch einen verstohlenen Blick zu und sah, wie ihre Gesichtszüge weich wurden. Sie nickte mir mitfühlend zu.

Sie hatte verstanden.

Ich wandte mich wieder Mrs McIntyre zu und lächelte ein wenig verlegen. »Okay, ähm, dann also Ava.«

»Wunderbar. Das erinnert mich daran, ich habe etwas für Sie.« Sie öffnete ihre Handtasche und zog eine kleine, rechteckige Schachtel in Silberpapier mit einer winzigen blauen Schleife heraus.

Ich lächelte, ehrlich überrascht. »Für mich?«

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Waverly. Das ist von Walter und mir.«

Ich packte die Schachtel vorsichtig aus und nahm langsam den Deckel ab.

Darin lag eine dünne Perlenkette.

Ich legte mir die Hand auf den Mund.

»Ach du meine Güte, die ist ja wunderschön.« Ich log nicht einmal. Sie war wirklich schön.

Sie lächelte. »Ich habe mir schon gedacht, dass sie Ihnen gefallen wird. Die Perlen werden Ihnen sehr gut stehen, bei ihrem hübschen Kinn und Hals.« Sie sah Bee an. »Hat Waverly nicht ein schönes Kinn und einen schönen Hals?«

Bee stand auf und streckte sich. »Waverly sieht klasse aus, das ist sicher. Ich glaube, ich habe das gestern nach meinem vierten Glas Champagner schon erwähnt. Das Blubberwasser hat gestern auf alle Fälle eine Menge für mich geredet.«

Andie lachte und legte einen Arm um Bee. »Ich mag Sie lieber, je öfter wir uns sehen.«

Ava deutete auf die Halskette. »Soll ich Sie Ihnen anlegen?«

Meine Hand wanderte unwillkürlich an meinen nackten Hals. »Gern.«

»Kommen Sie, ich helfe Ihnen. Könnten Sie Ihren Pferdeschwanz aus dem Weg nehmen?« Wir standen beide auf, und sie legte die Kette um meinen Hals. Als Sie mit dem Verschluss fertig war, zeigte sie auf einen der riesigen Spiegel. »Fertig. Schauen Sie es sich doch mal an.«

Ich ging hinüber, um mein Spiegelbild zu begutachten und konnte nicht anders, als darüber zu lächeln, was ich sah. »Wow, sie ist wunderschön, Ava. Vielen Dank.«

»Sie sieht toll an Ihnen aus.« Dann nickte sie zu Andie, von der ich wusste, dass sie Perlen fast so sehr hasste wie Sport. Als sie noch auf der Highschool war, hatte ihre Mutter sie bei jeder feierlichen Gelegenheit gezwungen, Perlen zu tragen, was ihre Bemühungen, ein trendiges Mädchen zu sein, effektiv torpedierte. »Jetzt, wo ich darüber nachdenke, finde ich, dass Perlen auch zu diesem Brautjungfernkleid ganz reizend aussehen würden. Was meinen Sie beide dazu?«

Andie und ich wechselten einen Blick, der sagte, dass wir uns gegenseitig verstanden.

»Stimmt«, antworteten wir gleichzeitig mit einem Lächeln.

Als wir wieder im Auto saßen, drehte sich Ava zu mir und Andie um.

»Ich habe eine kleine Überraschung für Sie.«

»Eine Überraschung?« Eigentlich wollten Andie und ich in diesem Moment nichts lieber, als uns am Pool hinzulegen, aber es sah nicht danach aus, als sollte das in nächster Zukunft passieren.

Sie nickte. »Wir fahren zum Sugar Chef.«

Unsere ausdruckslosen Gesichter zeigten, dass wir keine Ahnung hatten, wovon sie redete.

»Sie haben noch nie davon gehört?«

Wir schüttelten die Köpfe.

Bee sah sie an. »Ava, sie wohnen nicht in Florida.«

Bee war cool.

Ava stellte den Rückspiegel ein. »Nun ja, es ist eine sehr beliebte Bäckerei. Und ich habe uns dort einen Termin gemacht, damit wir ein paar Hochzeitstorten verkosten können.«

Wie bitte?

Wir würden Hochzeitstorten verkosten?

Wenn es einen einzigen Teil der Hochzeit gab, um den ich mich tatsächlich selbst kümmern wollte, dann war es die Auswahl der Torte.

Wobei, wenn sie nicht zufällig aus purer Schokolade waren, interessierte ich mich nicht besonders für Torten. Wenn ich die freie Wahl hätte, würde ich meine Hochzeit am liebsten nur mit einem leckeren Teller Schokolade feiern – für zwei, versteht sich. Ich wusste allerdings, dass das nur Wunschdenken war.

Aber wenn ich schon Torten verkosten gehen musste, wollte ich das mit Jake machen und nicht mit seiner Mutter.

Seufz.

Seine Mutter war so aufgeregt, dass ich es nicht ertragen konnte, ihr klarzumachen, was ich wirklich davon hielt, also hielt ich den Mund, als wir vor der Bäckerei parkten. Sie stellte uns dem Besitzer vor, der schon bald eine riesige Auswahl an kleinen Tortenstücken auffuhr, die wir probieren sollten. Im Lauf der nächsten Stunde kosteten wir jede Art von Torte, von der ich je gehört hatte, und dann noch ein paar, die ich gar nicht kannte. Red Velvet. Karotte. Himbeersahne. Vanillecreme. Zitronenchiffon. Es nahm gar kein Ende.

Als wir fertig waren, war ich mir nicht mehr sicher, ob ich überhaupt noch in mein Hochzeitskleid passen würde.

»Mir ist schlecht«, sagte Andie, als wir wieder ins Auto stiegen.

Ava war begeistert. Sie fand, Himbeersahne sei die beste Wahl, und ich hatte einfach nicht mehr die Kraft, ihr zu sagen, dass die einzige Geschmacksrichtung, die ich jetzt noch wollte, so weit wie möglich von Himbeersahne entfernt war.

Also lächelte ich einfach und freute mich darauf, unsere letzten Stunden in Florida damit zu verbringen, mich im Hotel zu entspannen. Andie und ich flogen erst am Abend wieder zurück, also hatten wir noch genug Zeit, die Sonne zu genießen.

Hallo Pool, ich komme!

Wir hatten den Parkplatz der Bäckerei kaum verlassen, als Ava uns auf dem Rücksitz etwas über ihre Schulter zurief. »Würde es Ihnen beiden etwas ausmachen, wenn wir noch ein paar Minuten ins Einkaufszentrum gehen?«

Ich sah Andie an. Ins Einkaufszentrum?

Sie zuckte mit den Achseln, die Augen schon halb geschlossen.

»Ähm, okay«, sagte ich.

»Bee muss noch eine Augencreme holen, bevor sie zurück nach Miami fährt, und auf dem Weg zu Ihrem Hotel gibt es einen Jordan Brooke.«

Ich spitzte die Ohren. Jordan Brooke? Das war einer der besten Kunden von Waverlys Süßen Sachen.

»Klar, kein Problem.« Ich sah hinüber zu Andie, die mittlerweile fast eingeschlafen war.

Nach einer Weile fuhren wir auf den Parkplatz des »The Gardens«-Einkaufszentrums. Ich rüttelte Andie wach.

»Alles okay?«, flüsterte ich ihr zu, während wir auf den Eingang zusteuerten.

Sie gähnte. »Ich bin so gut wie neu. Ich bin ein Champion, erinnerst du dich?«

»Ich brauche nur ein paar Minuten.« Bee sah auf die Uhr. »Treffen wir uns hier in einer Viertelstunde?«

»Fein«, sagte Ava. »Ich schaue mir so lange ein paar Schuhe an.«

Als Bee wegwanderte, sagte Andie: »Vielleicht gehe ich auch mal in die Make-up-Abteilung. Ich könnte einen neuen Lippenstift gebrauchen.«

»Okay.« Ich wies auf die Tafel mit dem Wegweiser. »Ich bin im zweiten Stock. Jordan Brooke ist einer unserer größten Kunden.«

»Was haben Sie gesagt, meine Liebe?«, fragte Ava.

Ich räusperte mich. »Ähm, Jordan Brooke ist einer unserer größten Kunden.«

»Ihr größter Kunde für was?«

»Für, ähm, meine Süßen Sachen.«

»Ihre Süßen Sachen?«

Andie legte mir eine Hand auf den Arm. »Kennen Sie denn Waverlys Süße Sachen nicht?«

Ava zog die Augenbrauen hoch. »Waverlys … Süße Sachen? Nein. Was ist das?«

Andie wedelte mit dem Zeigefinger in der Luft herum. »Jake sollte sich schämen, dass er Ihnen nicht davon erzählt hat. Waverly hat eine ganze Reihe von Produkten rund um ›Süße Grüße von der Straße‹ geschaffen.«

Ava sah ein wenig verblüfft aus. »Wirklich?«

Ich lächelte und nickte.

»Wie haben Sie das denn gemacht?«

Ich räusperte mich. »Ähm, in meiner Wohnung?« Warum räuspere ich mich die ganze Zeit?

Andie schüttelte den Kopf. »Nicht mehr nur in ihrer Wohnung. Sie ist mittlerweile ganz groß. Kommen Sie, wir schauen uns die Sachen mal an!« Sie deutete auf die Rolltreppe, und Ava und ich folgten ihr hinauf. Im ersten Stock angekommen, ging sie schnurstracks auf die erste Verkäuferin zu, die sie sah.

»Entschuldigung, wo finde ich denn Waverlys Süße Sachen?«

Die junge Frau lächelte und zeigte nach links. »Hinter der Wäscheabteilung, kurz bevor Sie in die Kinderabteilung kommen.«

»Danke.«

Andie winkte uns hinter sich her. »Kommen Sie, meine Damen.«

Wir gingen durch ein Meer von BHs und Unterwäsche, und schon bald sah ich meine Süßen Sachen. Das kleine Display war ganz ähnlich wie das, das Paige und ich verwendet hatten, als wir unsere Produkte auf Messen präsentierten, damals, bevor wir unsere ersten Kunden hatten. Süße Shirts, Süße Taschen, Süße Augenkissen, sogar ein paar Packungen mit Süßen Grüßen. Die Auswahl war nicht besonders groß, aber sie war da. Meine Ideen waren real geworden und lagen unter einem blau-grünen Schild, auf dem geschrieben stand: WAVERLYS SÜSSE SACHEN: MANCHMAL BRAUCHEN WIR ALLE ETWAS SÜSSES. Diese Produkte waren noch nicht im Jordan Brooke in Manhattan angekommen, also war dies das erste Mal, dass ich sie so im Laden sah.

Ava nahm ein hellblaues Augenkissen, auf dem »Dream« stand, in die Hand.

»Das sind … Ihre Produkte?«

Ich lächelte. »So sieht es aus.«

»Haben Sie sich das alles allein ausgedacht?«

Ich nickte. »Am Anfang ja. Mittlerweile habe ich ein bisschen Hilfe.«

»Und Sie machen das zusätzlich zu Ihrer Arbeit bei Love, Wendy?«

Ich nickte erneut.

»Wie um alles in der Welt finden Sie nur die Zeit, beides zu machen?«

Ich lächelte. »Ich arbeite noch daran, gleichzeitig auf zwei Hochzeiten zu tanzen, aber für den Moment renne ich einfach viel herum und trinke massenhaft Kaffee.«

»Sie ist ein echter Rockstar.« Andie legte den Arm um mich. »Ich bin sicher, das wissen Sie schon, aber Sie können sich echt glücklich schätzen, sie in Ihre Familie aufnehmen zu können.«

Ava wandte sich um, um das Augenkissen wieder abzulegen, und sobald sie das tat, gab mir Andie einen kleinen Stoß in die Rippen. Ich sah sie an, und sie formte mit den Lippen den Satz: Ich wette, sie wird Holly nie wieder erwähnen.

»Waverly, sind Sie das?«

Überrascht wandte ich mich nach links. Das Gesicht der Frau kam mir bekannt vor, aber ich konnte sie nicht einordnen. Ihr dunkelblondes Haar war zu einem unordentlichen Knoten gebunden, nicht die Art, die absichtlich unordentlich aussieht, sondern einfach nur … unordentlich. Und ein wenig dreckig. Sie trug einen marineblauen Hosenanzug mit etwas, das aussah wie ein Kaffeefleck, auf dem Revers.

»Ja, das bin ich«, sagte ich mit einem Lächeln. Und wer sind Sie?

»Ich bin’s, Rebecca Clark.«

Ich musste ziemlich verständnislos dreingeschaut haben.

»Becca Clark? Ich bin hier die Einkäuferin?«

Oh mein Gott! Rebecca Clark von Jordan Brooke! In meiner Erinnerung tauchte ein Meeting zum Brunch vor einem Jahr auf, das mein ganzes Leben verändert hatte: Das Meeting, bei dem sie entschieden hatte, die Produkte von Waverlys Süße Sachen für Hunderte von Jordan-Brooke-Läden im ganzen Land zu bestellen.

»Oh ja, Rebecca, natürlich. Bitte entschuldigen Sie. Ich … hatte nur nicht erwartet, Sie hier zu treffen. Sie wohnen doch in Ohio, oder?« Ich spürte, wie meine Wangen vor Verlegenheit heiß wurden. Wie hatte ich sie nur nicht wiedererkennen können?

Sie nickte und lächelte, und ich erinnerte mich daran, wie freundlich sie an jenem Morgen zu Paige und mir gewesen war. »Bitte nennen Sie mich Becca. Und ja, ich lebe in Cleveland, aber ich bin viel unterwegs und prüfe unser Angebot. Sie haben Ihre Süßen Sachen schon gefunden, wie ich sehe.«

»Ja, ich wollte sie, ähm, meinen Freundinnen zeigen.« Ich deutete auf Andie und Ava. »Das ist Andie Barnett, und das hier ist, ähm, die Mutter meines Verlobten, Ava McIntyre.« Ich stolperte über das Wort »Verlobten«, und alles, was ich denken konnte, war: Davey hatte so recht.

Becca schüttelte ihnen eifrig die Hände. »Sie heiraten?«

Ich nickte. »Im Februar. Ich wohne in New York, aber er stammt aus Florida, deshalb haben wir beschlossen, hier unten zu heiraten. Ava hat mir gestern eine wundervolle Brautparty gegeben.«

»Die Hochzeit ist im ›Breakers‹«, fügte Ava mit einem höflichen Lächeln hinzu. Ich wand mich verlegen und hätte am liebsten »Wen interessiert das?« gerufen.

Becca, die vermutlich an Leute wie Ava aus Südflorida gewöhnt war, ignorierte den überflüssigen Kommentar höflich und deutete mit dem Kinn auf das Display mit meinen Produkten. »Wir lieben Waverlys Produkte alle. Sie sind so kreativ, finden Sie nicht?«

Andie nickte. »Sie sind umwerfend. Waverly ist toll.«

Ava nickte leicht, sagte aber nichts.

Becca verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie geht es Paige? Ich habe schon eine Weile nichts mehr von ihr gehört.«

Ich zögerte. Wir hatten unseren Kunden noch nichts von Paiges Schwangerschaft erzählt. Geschweige denn davon, dass sie die Firma verlassen würde.

Reiß dich zusammen, Waverly. Diese Information kannst du für dich behalten.

»Sie hat gerade ein Baby bekommen«, platzte ich heraus.

Oh Scheiße.

Beccas Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Mitgefühl und Besorgnis.

»Ein Baby? Wirklich? Ich hatte keine Ahnung, dass sie schwanger war.«

Am liebsten hätte ich mir selbst einen Tritt versetzt. Was ist nur los mit dir?

Ich schluckte. »Ähm, na ja, ja, das war sie. Sie, ähm, sie hat einen kleinen Jungen namens Graham bekommen. Er ist total süß.« Ich erinnerte mich, dass Becca ihre Kinder erwähnt hatte, als Paige und ich sie in Cleveland getroffen hatten, daher hoffte ich, dass die Nachricht sie nicht beunruhigen würde.

Ich lag falsch.

»Wer vertritt sie denn, während sie nicht da ist? Und wie lange wird sie wegbleiben?«, fragte sie.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Andie und Ava dieses unangenehme Gespräch beobachteten. Es war mir schrecklich peinlich, dass sie Zeuginnen davon wurden, und ich hätte sie am liebsten weggeschickt, aber ich wusste nicht, wie ich das machen sollte, ohne die Situation noch zu verschlimmern.

Ich dachte darüber nach, wie ich Beccas Fragen am besten beantworten konnte.

Soll ich lügen?

Ich wollte nicht lügen.

Außerdem war ich keine gute Lügnerin.

Also entschied ich mich für die Wahrheit.

Zumindest größtenteils.

Ich zwang mich zu lächeln. »Ich denke, wir haben die perfekte Kandidatin gefunden, die die Position übernehmen wird. Ich werde ihr den Job morgen anbieten.«

Sie hob die Augenbrauen. »Sie haben niemanden gefunden, bevor Paiges Baby kam?«

Ich bot meinen ganzen Willen auf, um weiter zu lächeln. »Oh, glauben Sie mir, das haben wir versucht. Aber einen Dynamo wie Paige findet man nicht jeden Tag, wie Sie sich bestimmt vorstellen können. Außerdem hat sie bis zum Tag der Entbindung durchgearbeitet, da wollten wir nicht die Pferde scheu machen.« Die Pferde scheu machen? Igitt. Ich hasste es, wenn unerwartet Klischees aus meinem Mund schlüpften.

Becca nickte, aber die Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben.

In Großbuchstaben.

Verständlicherweise.

Sie war ein wenig zerknautscht, aber sie war nicht dumm. Sie wusste, dass Paige den Laden am Laufen gehalten hatte.

»Alles wird gut, ich verspreche es. Paige hat alles hervorragend in Ordnung gebracht. Wie ein Lexikon. Ihre Account Manager werden fast nicht merken, dass sie … ähm … nicht mehr da ist.« Ich konnte mich nicht dazu überwinden, das Wort »weg« zu benutzen. Ich konnte nur hoffen, dass sie nicht darauf bestehen würde, zu erfahren, wann Paige wiederkam, weil es einfach keine Worte gab, die verschleiern konnten, dass das niemals der Fall sein würde.

Becca nickte erneut. »Okay, dann werden wir mal sehen. Aber in Zukunft wäre es gut, wenn Sie mich über solche Entwicklungen auf dem Laufenden halten würden, okay?« Das warme Lächeln von gerade eben war fast völlig verschwunden.

»Okay, versprochen.« Ich spürte, wie mir bei dem Vorwurf die Hitze in Gesicht und Nacken stieg. Ich wünschte, ich könnte in einen der runden Kleiderständer in der Nähe kriechen und mich verstecken, so wie als Kind.

Sie legte mir die Hand auf den Arm. »Ich mag Ihre Produkte, Waverly. Ehrlich. Ich fände es sehr schade, wenn sie irgendwo verschüttgingen, weil es Probleme mit der Logistik gibt. Das passiert bei jungen Unternehmen relativ häufig, und es ist immer traurig, wenn sie deshalb scheitern.«

Ich nickte. »Verstanden.« Meine Stimme zitterte. Das Wort »scheitern« hing schwer in der Luft.

»Gut. Es freut mich, wenn wir uns verstehen.« Sie drückte meinen Arm leicht, wandte sich dann an Ava und Andie und schenkte ihnen ein echtes Lächeln. »Ich muss leider weiter. Schön, Sie beide kennenzulernen.« Sie umarmte mich kurz. »Waverly, herzlichen Glückwunsch zur Verlobung. Und bitte richten Sie Paige Grüße von mir aus. Das sind ja tolle Neuigkeiten für Sie beide.«

Ich zwang mich zu lächeln. »Danke, Becca.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand. Ich spürte, wie ich zu zittern begann, als ich sie zur Rolltreppe gehen sah.

Sobald sie außer Sichtweite war, begann ich zu weinen.

Keine Tränenflut, aber doch genug, dass man es als Weinen bezeichnen konnte.

»Waverly, meine Liebe, ist alles in Ordnung?« Jakes Mutter legte eine Hand auf meine Schulter.

Ich hustete und wischte mir die Wangen ab. »Ich … arbeite daran.«

Andie sah Ava an. »Sie hatte in letzter Zeit viel Stress damit, einen Ersatz für ihre Geschäftspartnerin zu finden. Es ist nicht leicht, gute Angestellte zu finden, wissen Sie.«

»Ich kann es gar nicht glauben, dass ich davon nichts gewusst habe«, sagte Ava zu Andie. »Ich dachte, Love, Wendy wäre ihr einziger Job.«

Andie schüttelte den Kopf. »Nein. Rockstar.« Ich war so dankbar dafür, sie hier zu haben.

»Das ist … einfach unglaublich«, sagte Ava und wandte sich dann zu mir. »Sie müssen sich um das alles kümmern und sind trotzdem für die Brautparty hier heruntergekommen?«

Ich nickte durch einen Tränenschleier. »Ich wusste, dass es Ihnen viel bedeutet.«

»Und vergessen Sie nicht, dass es auch noch ihr Geburtstagswochenende ist«, sagte Andie.

Ava legte sich eine Hand aufs Herz. »Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

»Waverly versucht, es allen recht zu machen – mehr als irgendjemand anders, den ich kenne«, sagte Andie. »Manchmal macht ihr das Probleme, aber es ist auch der Grund, warum ihre Freunde sie so sehr lieben.«

»Danke, Waverly«, sagte Ava leise. Sie sah immer noch verblüfft aus.

Ich lächelte. »Gern geschehen, Ava.«

Ich sah Andie an und ließ meine Augen sprechen. Vielen Dank.

21

»Du bist wirklich der Einkäuferin eures größten Kunden über den Weg gelaufen, als ihr in dem Laden wart?« Jake gab mir eine dampfende Tasse heißer Schokolade und setzte sich neben mich auf das Sofa.

Ich lachte schwach und nahm die Tasse in beide Hände. »Kannst du das glauben? Wie unwahrscheinlich ist das denn? Es gibt so ungefähr eine Zillion Jordan-Brooke-Läden da draußen. So ungeschickt, wie ich bin, sollte man meinen, dass es wahrscheinlicher ist, dass ich in eine Mauer renne, als dass ich zufällig in einem davon Becca Clark begegne.«

Ich war gerade vom Flughafen zurückgekommen und hatte Jake von dem Wochenende erzählt. Er war ein paar Minuten nach meinem Anruf in meiner Wohnung aufgekreuzt. Ich liebte es, dass er nah genug bei mir wohnte, um so schnell herüberzukommen. Der nächste Schritt war, dass er hier einzog, was eigentlich wundervoll und aufregend hätte sein sollen – eine Sache, auf die ich mich freuen konnte – was aber irgendwie nur noch eine weitere Belastung auf meiner immer länger werdenden Liste mit Erledigungen wurde. Wie war ich nur so weit von den Dingen abgekommen, die mir wirklich wichtig waren?

»Aber ansonsten war das Wochenende okay?«

Ich lächelte und versuchte, mich auf die positiven Ereignisse zu konzentrieren. »Überraschenderweise ja. Wir haben übrigens bei der Brautparty einen ganzen Haufen Geschenke bekommen.« Ich sah mich im Wohnzimmer um. »Ich habe zwar keine Ahnung, wo wir das alles hintun sollen, wenn es ankommt, aber wir haben einen ziemlich großen Wurf gelandet.« Wenigstens hatten wir es geschafft, den Posten »Hochzeitsliste« von unserer Liste zu streichen.

Er strich mir eine lose Haarsträhne aus den Augen. »Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist. Ich weiß, dass du gerade schon genug im Kopf hast. Hat sich meine Mutter gut benommen?«

»Ich liebe deine Wortwahl. Als wäre sie ein Hund oder so was.«

Er lachte. »Und, hat sie sich benommen?«

Ich nickte. »Sie war nicht immer einfach, aber alles in allem echt nett. Bee auch. Die Dame hat ganz schön Mumm in den Knochen.«

»Bee? Da hast du recht. In ihr steckt mehr, als der Augenschein vermuten lässt.«

Ich legte meine Hand auf die Perlenkette. »Oh, schau mal, was deine Mutter mir zum Geburtstag geschenkt hat.«

Er beugte sich vor, um sie besser sehen zu können. »Meine Mutter hat dir die geschenkt?«

»Sie und dein Vater. Sie meinte, sie sei von ihnen beiden.«

»Perlen? Wow. Sie liebt Perlen. Du musst sie also wirklich für dich gewonnen haben. Gut gemacht, meine Zukünftige.«

Ich verbeugte mich im Sitzen. »Vielen Dank, mein Zukünftiger. Sie hat übrigens noch etwas anderes getan, das mich glauben lässt, dass ich sie endlich für mich gewinnen konnte. Jenseits dieser Halskette.«

Er rieb sich die Augenbraue. »Jenseits einer Perlenkette? Hat sie dir ein Auto gekauft oder so?«

Ich lachte. »Vielleicht nächstes Jahr.«

»Was hat sie dann getan?«

Ich zögerte einen Moment und lächelte dann. »Sie … sie hat mich gebeten, sie Ava zu nennen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Das wird aber auch Zeit.«

»Hey, sie hat es immerhin geschafft.«

Er lachte. »Und das ist auch gut so. Weißt du, wie oft ich ihr gesagt habe, wie absurd es ist, dass sie sich von dir ›Mrs McIntyre‹ nennen lässt, während mein Vater darum bettelt, dass du ihn Walt nennst?«

»Das hast du ihr gesagt?«

»Natürlich. Sie wusste genau, was sie da tat. Es war völlig unnötig.«

»Na ja, danke, dass du mir den Rücken gedeckt hast, schätze ich.« Ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte.

»Ich fand es nicht toll, dass ich es tun musste.«

»Trotzdem danke.«

Er berührte sanft meine Wange. »Ich liebe meine Mutter, und ich weiß, dass sie es gut meint, aber ich weiß auch, dass sie ein bisschen frostig sein kann.«

»Das ist mir auch aufgefallen. Aber weißt du, was noch?«

»Was?«

Ich hielt meine Handflächen offen vor mich. »Die ganze Geschichte mit Becca war mir entsetzlich peinlich, und deine Mutter hat die ganze Sache mitbekommen, was noch eine zusätzliche Peinlichkeit hätte sein können. Aber sie hat ganz anders reagiert, Jake, sie war … nett zu mir, echt nett.«

»Ehrlich?«

Ich nickte. »Und anstatt die Sache schlimmer für mich zu machen, war es, so wie sie reagiert hat, ich weiß nicht, tröstlich, sie da zu haben. Sie war fast mütterlich.«

»Also, ich nehme an, du wirst den Job jetzt der Frau anbieten, die du kürzlich erwähnt hast? Wie hieß sie noch gleich?«

»Eunice. Und ja, ich habe beschlossen, ihn ihr morgen anzubieten. Ich schätze, wir werden sehen, ob sie ihn auch annimmt. Nach dem, was mit Courtney passiert ist, mache ich mir nicht zu viele Hoffnungen.«

»Das klingt wie die richtige Entscheidung, auch wenn es nicht ganz ideal ist.«

Ich seufzte. »Sie ist ganz gut. Eigentlich ist sie sogar sehr gut, obwohl sie nicht das ist, was ich mir vorgestellt hatte, verstehst du?«

»Du meinst, sie wird sich nicht eurer Studentinnenverbindung anschließen?«

Ich grinste. »Sehr lustig. Aber ja, auf eine Art hast du, glaube ich, recht. Dieser ganze Prozess mit den Vorstellungsgesprächen hat mir klargemacht, dass die Leute bei Waverlys Süßen Sachen das sind, was mir an dem Unternehmen wirklich am Herzen liegt, verstehst du?«

Er nickte.

»Ich weiß, das klingt komisch von der Inhaberin einer Firma, aber ich möchte Spaß bei der Arbeit haben, und Eunice scheint einfach nicht den gleichen ›Spielerisch arbeiten‹-Ansatz zu haben. Ich meine, bei Love, Wendy liebe ich auch nicht unbedingt jeden im Büro, aber dafür kann ich den ganzen Tag herumrennen und mit ganz New York ein Schwätzchen halten. Und du weißt ja, wie gern ich Schwätzchen halte.«

»Das ist ganz und gar nicht komisch, Waverly. Eigentlich klingt das sogar nach einer ziemlich gesunden Haltung.«

»Außerdem habe ich gelernt, dass ich zwar jede Menge kreativer Ideen habe, dass die Business-Seite der Medaille aber einfach nicht meine Stärke ist. Deshalb war es so toll, Paige mit an Bord zu haben.«

Er nickte wieder.

»Aber ich kann einfach nicht für immer nach der perfekten Person suchen, um sie zu ersetzen. Ich meine, ich habe ja schon dich für mein Liebesleben gefunden. Irgendwann musste die Glückssträhne ja enden.«

»Vergleichst du mich etwa mit einem Bewerber um einen Job?«

Ich stand auf und strich meinen Rock mit den Händen glatt. »Du musst zugeben, dass der Auswahlprozess bei der Partnersuche ganz ähnlich ist.

»Und wie genau meinst du das?«

Ich begann, an den Fingern abzuzählen. »Er ist zeitaufwendig, erschöpfend und enttäuschend. Muss ich noch weitermachen?«

Er hielt die Hände hoch und schüttelte den Kopf. »Bitte nicht.«

Ich nahm unsere Tassen und ging in die Küche. »Aber mach dir keine Sorgen. Dein Job ist sicher«, rief ich über die Schulter.

»Ach ja?«

»Ja. Diese Position ist definitiv schon besetzt. Und du bekommst auch noch Zusatzleistungen.«

Er trat hinter mich, als ich die Tassen im Spülbecken auswusch, legte seine Arme um mich und küsste mich in den Nacken. »Zusatzleistungen? Das klingt gut.«

Am nächsten Morgen nahm ich einen Süße Grüße von der Straße-Beitrag auf, für den ich gestresste Pendler in der Grand Central Station befragte, was ihnen am Anfang der neuen Arbeitswoche so durch den Kopf ging. Ich hatte die vielen Variationen von »Eigentlich wäre ich lieber am Strand« und »Ich wünschte, ich wäre noch im Bett« erwartet, die ich zu hören bekam, aber manche der ernsthafteren Antworten, die mir begegneten, überraschten mich doch. Vielleicht lag es daran, dass es ein eisiger Montagmorgen am Ende eines schönen, warmen Herbstes war, aber viele Leute waren erschreckend gern bereit, ihre von Ängsten erfüllten Antworten preiszugeben – viele davon gefolgt von einem erschrockenen »Bitte zeigen Sie das nicht im Fernsehen!«

»Als ich klein war, habe ich mir geschworen, dass ich nicht so werden würde wie meine Eltern, aber hier bin ich nun: Ich arbeite zu viel für einen Job, den ich hasse. Wie konnte das nur passieren?«

»Ich bin so froh, dass ich es aus dem Haus geschafft habe. Ich muss ihn wirklich verlassen. Ich liebe ihn nicht mal.«

»Mein Chef ist gemein und herzlos, aber ich schaffe es einfach nicht zu kündigen. Was ist nur los mit mir?«

Nach der folgenden Antwort musste ich erst mal aufhören:

»Ich muss heute einen guten Mann feuern, und er hat noch keine Ahnung, was ihn erwartet. Ich hasse meinen Job.«

Ich ließ die Hand, in der ich das Mikrofon hielt, an meine Seite sinken und sah den Kameramann an.

»Will, das funktioniert so nicht.«

Er lachte. »Meinst du wirklich?«

»Heute sind alle so deprimiert.«

Er lachte erneut. »Und das fällt dir jetzt erst auf?«

Ich seufzte. »Ich brauche unbedingt ein besseres Thema. Ich weiß, Justin mag es nicht besonders, wenn man vom Plan abweicht, aber ich muss einen Taktikwechsel vornehmen.«

»Das sehe ich auch so. Justin wird es schon verstehen.«

»Was hältst du davon, wenn wir eine Tasse Kaffee trinken und ein bisschen brainstormen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Klar, warum nicht?«

Wir packten zusammen und gingen gerade in Richtung der Treppe, als ich ein Schild im Fenster eines der teureren Läden im Bahnhof bemerkte. Darauf stand: SCHAL’S, MÜTZE’N, SONDERANGEBOT.

Ich blieb wie angewurzelt stehen.

Schal’s und Mütze’n?

Ich sah Will an und zeigte auf das Schild. »Siehst du das?«

Er zog die Schultern hoch. »Grammatik interessiert heute niemanden mehr. Ich habe gehört, dass die Kids in der Highschool mittlerweile ihre Aufsätze komplett nur in Kleinbuchstaben schreiben.«

Ich hob die Augenbrauen. »Hey, vielleicht sollte ich einen Beitrag über Grammatikfehler machen. Die fände ich überall in der City!«

Er lachte. »Viel Glück – damit machst du dir bestimmt eine Menge Freunde.«

»Hast recht. Okay, auf ins Café.«

Unten fanden wir einen freien Tisch in der Nähe von Zaro’s Bread Basket. Will setzte sich mit der Ausrüstung hin, während ich uns Kaffee holen ging. Während ich in der Schlange stand, zog ich mein Handy heraus und checkte meine Nachrichten.

Ich hatte nur eine SMS, von Davey.

Mittagessen heute? Habe was Interessantes mit dir zu besprechen.

Ich tippte eine schnelle Antwort.

Können wir morgen daraus machen? Ich bin bei der Aufnahme und muss dann jemanden einstellen.

Ich kaufte zwei große Kaffee und spürte auf dem Rückweg zum Tisch, wie mein Handy von einer neuen SMS vibrierte.

Stell niemanden ein, bevor wir gesprochen haben. Sehr wichtig. Um zwölf im »Junio’s«? Ecke West Fünfundvierzigste Straße und Broadway.

Ich starrte mein Handy an und las die Nachricht noch mal.

Dann antwortete ich schnell.

OK, ich seh dich dann da.

Zwanzig Minuten später waren Will und ich wieder in der Haupthalle von Grand Central, bereit für einen neuen Versuch. Mit einer neuen Idee und einem frischen Schuss Koffein in den Adern war ich zu allem bereit. Der Berufsverkehr am Morgen dauert in New York stundenlang, deshalb war der Bahnhof noch voller Leute auf dem Weg zur Arbeit, obwohl es schon eine Weile nach neun war.

Ich begann, auf irgendwelche Männer und Frauen zuzugehen, sie anzulächeln und ihnen die folgende Frage zu stellen: »Wenn Sie Ihren Traumjob haben könnten, was wäre er?«

Viele der Leute eilten einfach an mir vorbei und gaben mir den üblichen Korb, aber dieses Mal blieben auch einige stehen, als sie mich hörten. Ihre Augen begannen zu leuchten, sie lächelten und antworteten bereitwillig.

Ein paar Beispiele:

»Ich bin Buchhalter, aber ich wollte schon immer einen kleinen Buchladen an der Ecke aufmachen, so wie Meg Ryan in e-m@il für Dich. Wahrscheinlich würde der sich nicht lange halten, aber ich glaube, das würde mir Spaß machen.«

»Mein Traumjob? Ich hätte gern eine Bäckerei, in der nur Hochzeitstorten hergestellt werden. Fragen Sie mich nicht, warum. Ich bin zweimal geschieden und werde wahrscheinlich für den Rest meines Lebens Therapie brauchen, aber aus irgendeinem Grund ist das meine kleine Fantasie. Da wäre jeder Tag eine kleine Freude.«

»Ein Freund von mir, vom College, hat ein Bungee-Jumping-Unternehmen in Whistler. Wie cool ist das denn? Mann, ich bin vielleicht eifersüchtig auf den Typen. Er hat sogar einen kleinen Mops namens Bungee. Ich bin Anwalt, das heißt, ich bin so viel im Büro, dass ich mir nicht mal einen Fisch halten kann.

»Ich wäre gern ein Captain bei den Navy SEALs. Das wäre echt stark.«

Nach etwa einem Dutzend Interviews brauchte ich noch ein paar mehr Aufnahmen von Frauen, also sprach ich eine blonde Frau in den Vierzigern an, die Jeans und einen sauberen schwarzen Blazer trug und einen schwarzen Lederrucksack bei sich hatte.

»Entschuldigen Sie, Ma’am, dürfte ich Ihnen eine kurze Frage stellen? Ich bin Waverly Bryson von Love, Wendy.«

Sie warf mir einen verwirrten Blick zu, schien mir aber freundlich gesonnen. »Wer? Und von was?«

Ich lächelte. »Love, Wendy. Das ist eine beliebte Nachmittagssendung auf NBC.«

»Es tut mir leid, ich schaue kein Nachmittagsfernsehen.«

Ich lachte und sah zur Kamera hinüber. »Das ist schon okay, ich hatte auch nicht erwartet, dass das viele Leute tun, die man um halb zehn Uhr morgens in der Grand Central Station trifft. Ich arbeite für die Show und würde Ihnen gern die folgende Frage stellen: Wenn Sie Ihren Traumjob haben könnten, was wäre er?«

Sie schob ihren Rucksack von der einen Schulter auf die andere. »Mein Traumjob?«

Ich nickte.

Sie lächelte und sah aus, als wolle sie antworten, zögerte dann aber doch. »Entschuldigung, aber was haben Sie gesagt, wie Sie heißen?«

»Waverly. Waverly Bryson.«

»Nun, Waverly, ich muss Ihnen sagen, dass ich ihn schon habe.«

Ich hob die Augenbrauen. »Wirklich?«

Sie nickte. »Vor ungefähr zehn Jahren habe ich meinen Bankjob gekündigt und mein eigenes Unternehmen gegründet.«

»Ach ja? Was für ein Unternehmen denn?«

»Wir stellen dunkle Schokolade her. Haben Sie schon mal von Lauren’s Chocolate gehört?«

Meine Augen wurden groß. »Sie sind die Chefin von Lauren’s Chocolate?«

Sie nickte. »Ich habe die Firma gegründet. Mein Name ist Lauren Flaig.«

»Ich esse Ihre Schokolade ständig!«, platzte ich heraus und schlug mir sofort die Hand auf den Mund. Ups.

Ich schaute verlegen in Richtung Kamera. »Ich, ähm, ich bin ein großer Fan von Schokolade, vor allem von dunkler. Lauren’s Chocolate gibt es in einem kleinen Laden in Dumbo, in den ich manchmal gehe.« Oh Mist, halt endlich die Klappe, Waverly!

Lauren lachte. »Das freut mich zu hören. Dunkle Schokolade ist gesund, wissen Sie.«

»Und dem Himmel sei Dank dafür. Es war schön, Sie kennenzulernen, Lauren.« Ich wandte mich zur Kamera. »Und den Zuschauern zu Hause kann ich jetzt nur sagen, dass diese Schokolade wirklich sehr lecker ist. Wenn Sie sie noch nicht probiert haben, wird es höchste Zeit. Zurück zu dir, Wendy.« Aus einem Grund, den Gott allein kannte, salutierte ich der Kamera und ließ mein Mikrofon sinken, als Will mir signalisierte, dass er aufgehört hatte zu filmen.

»Glaubst du, wir haben genug Aufnahmen für einen guten Beitrag?«, fragte ich ihn.

Er nickte und legte die Kamera ab. »Auf jeden Fall. Woher kam denn der Salut?«

»Keine Ahnung.« Ich lachte und wandte mich Lauren zu. »Es ist wirklich schön, Sie kennenzulernen, und nicht nur, weil ich Ihre Schokolade liebe. Sie sind der erste Mensch, den ich heute interviewt habe, der nicht nur davon träumt, irgendetwas im Leben zu tun. Es klingt, als täten Sie es tatsächlich.«

Sie lächelte. »Ich glaube, das stimmt.«

»Das ist sehr inspirierend. Ich weiß jetzt schon, dass es unseren Zuschauern gefallen wird. Jeder liebt eine schöne Geschichte vom amerikanischen Traum, oder?«

Sie sah auf die Uhr. »Nun ja, ich bin weit davon entfernt, stinkreich zu sein, aber es macht mir Spaß, und ich bin glücklich, und das ist das Wichtigste für mich. Leider bin ich allerdings auch spät dran für ein Meeting. Bitte sagen Sie mir doch Bescheid, wann der Beitrag ausgestrahlt wird. Ich würde ihn gern sehen.« Sie griff in ihre Tasche und gab mir eine Visitenkarte. Dann öffnete sie ihren Rucksack und zog eine Tafel Schokolade heraus. »Möchten Sie eine?«

Ich riss sie ihr förmlich aus der Hand. »Na, das war ja wohl eine völlig rhetorische Frage.«

Sie lachte. »Freut mich, dass sie Ihnen schmeckt. Tschüss, ähm …«

Ich lachte. »Waverly.«

»Es tut mir leid. Ich kann mir einfach keine Namen merken. Wenn ich die Firma nicht nach mir selbst benannt hätte, würde ich ihren Namen sicher auch vergessen.«

Ich lächelte. »Keine Sorge. Ich kann auch ganz schön viele Dinge nicht.«

Als ich ihr nachsah, wie sie im Gewühl verschwand, fiel mir auf, dass fast alle Leute, die ich interviewt hatte, mit einer Variante der gleichen Antwort reagiert hatten.

Der Traumjob von jedem ist ein anderer Job als der, den er gerade hat.

Hassten wirklich alle ihre Jobs? Ich auf jeden Fall nicht. Mir machte es einen Riesenspaß, bei Love, Wendy zu arbeiten.

Ich stand da und dachte darüber nach, was Lauren gesagt hatte. Wollte jeder sein eigenes Unternehmen gründen? War das der Schlüssel zum Glück? Oder war es nur, etwas zu tun, was einem … Spaß machte?

»Waverly, ist alles okay?«

Ich blinzelte. »Was?«

Will sah mich komisch an. »Du starrst so vor dich hin, wie ein Zombie.«

»Entschuldigung, ich war gerade ganz woanders. Sollen wir gehen?«

Ich nickte.

»Dann los«, sagte er.

Als wir den Bahnhof verließen, sah ich die Tafel Schokolade in meiner Hand an und fragte mich, wie oft ich so eine schon in dem kleinen Laden gegenüber von Waverlys Süßen Sachen gekauft hatte.

Bei meinem anderen Job.

In dem Unternehmen, das ich gegründet hatte, das mich aber gerade fester im Griff hatte, als ich es.

Die Kirschen in Nachbars Garten …

»So, was sind nun die großen Neuigkeiten? Das letzte Mal, als du mich so angerufen hast, hast du mir erzählt, dass du nach Las Vegas durchgebrannt bist.« Ich schlüpfte auf die Bank gegenüber von Davey und wollte nach der Speisekarte greifen, aber er hinderte mich daran.

»Ich war so frei, dir ein Truthahnsandwich mit Pommes und eine Cola Light zu bestellen. Du magst doch immer noch Truthahnsandwiches mit Pommes und Cola Light, oder?«

Ich nickte. »Dein Gedächtnis ist beeindruckend.«

Er sah auf die Uhr. »Na ja, vor allem muss ich um eins wieder für ein Meeting im Büro sein, also habe ich es einfach riskiert, damit die Zeit reicht.«

Ich lachte. »Du warst schon immer ein Meister der Effizienz. Also, was gibt es? Warum soll ich niemanden einstellen? Hast du dich anders entschieden und möchtest jetzt doch für mich arbeiten?« Ich grinste ihn hoffnungsvoll an.

»Bryson, wenn du wüsstest, wie fast obszön viel Geld die mir im Moment bezahlen, würdest du mich das wahrscheinlich nicht fragen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Okay. Also, was dann? Ist dir der perfekte Mensch für den Job eingefallen? Und übrigens, nach diesem Kommentar zu deinem Gehalt bezahlst du uns das Mittagessen.«

Er streckte seine Finger auf der Tischplatte aus. »Heute Morgen ist etwas passiert.«

»Oh weh.«

Gerade, als er weitersprechen wollte, erschien der Kellner mit unserem Essen und stellte es vor uns auf den Tisch.

Ich nahm eine Fritte und warf sie mir in den Mund. »Will ich das wirklich hören?«

Davey nahm einen großen Schluck von seinem Eistee und sah mich an. »Deine Süße EINFACH LÄCHELN-Tasche ist gekommen.«

»Oh nein, hat Lindsay sie gesehen oder so? Habe ich sie an die falsche Adresse geschickt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, sie ist ins Büro gekommen, genau, wie ich es wollte. Vielen Dank übrigens. Also, ich musste direkt vom Empfang in ein Meeting mit dem ganzen Marketing-Team.«

»Okay …«

Er goss Ketchup über seine Pommes. »In diesem Meeting ging es um Werbeideen für verschiedene Produktlinien, und wir haben unter anderem über Geschenktaschen gesprochen.«

»Das klingt ja faszinierend.« Ich tat, als müsse ich gähnen.

Er zeigte mit einer Fritte auf mich. »Halt die Luft an. Wusstest du, dass Blush eine kleine Linie von Produkten hat, die auf der Basis von Honig hergestellt werden? Gesichtscremes, Reinigungsmasken, Duschpeelings und Lotionen, solche Sachen eben. Sie heißt Honey Blush.«

Ich nickte. »Ich glaube, ich habe sie schon gesehen. Ich kann sie mir zwar nicht leisten, aber gesehen habe ich sie.«

»Nun, und während wir Werbeideen für diese Linie besprachen, habe ich dein Päckchen aufgemacht. Alle anderen Leute im Raum waren Frauen, also haben sie mich natürlich gefragt, was darin ist.«

Ich nahm einen Bissen von meinem Sandwich und nickte.

»Also habe ich ihnen die Süße Tasche gezeigt.«

Mein Mund war voll, deshalb fragte ich ihn mit den Augen: Und?

»Und sie fanden sie großartig, Waverly. Einfach großartig.«

Ich spülte das Essen mit einem Schluck Cola hinunter. »Wirklich?«

Er nickte. »Absolut. Sie wollten alle wissen, woher ich sie habe, also habe ich ihnen erzählt, dass ich dich aus meiner Zeit bei JAG kenne, und dass du jetzt ein großer Star bei Love, Wendy bist und außerdem diese Produktlinie namens Waverlys Süße Sachen hast. Ich habe ihnen sogar deine Website auf meinem iPad gezeigt. Sie fanden sie total niedlich.«

Ich verengte meine Augen. »Okay, lass mich raten. Du hast mich hierhergebeten, weil ihr eure Honey-Blush-Proben in einer Süßen Tasche verteilen wollt.«

»Nein. Na ja, ja, aber nein.«

Meine Augen wurden noch enger. »Wollt ihr etwas anderes von den Süßen Sachen für eure Werbeaktion? Ein Süßes Shirt oder so was?«

Er schüttelte den Kopf.

Ich lehnte mich auf der Bank zurück. »Dann, mein Süßer, hast du mich, fürchte ich, abgehängt.«

Er zögerte und sah sich in dem vollgepackten Diner um, beugte sich dann vor und senkte die Stimme. »Waverly, rein zufällig ist die Leiterin der globalen Produktentwicklung gerade in der Stadt, und sie war auch in dem Meeting.«

»Die wer? Von was?«

»Francine DeVaroux, die Leiterin der globalen Produktentwicklung. Mit anderen Worten, die Frau, die entscheidet, welche Produkte Blush herstellt und verkauft.«

»Und sie hat meine Produkte gesehen?«

Er nickte. »Sie fand sie großartig, Waverly. Sie hat sich Hals über Kopf in sie verliebt.«

Ich schluckte. Er machte es so spannend, dass ich kaum still sitzen konnte, aber ich hatte immer noch keine Ahnung, worauf er hinauswollte.

»Und?«

»Und …«

»Und was, Davey? Was willst du mir sagen?«

Er sprach weiter mit gesenkter Stimme. »Das ist jetzt reine Spekulation von meiner Seite, aber ich könnte mir vorstellen, falls du deine Karten richtig ausspielst, könnte Blush and Company bereit sein, Waverlys Süße Sachen zu kaufen und in die Honey-Blush-Linie zu integrieren.«

Mir fiel die Kinnlade herunter.

»Was?«

Er lehnte sich wieder in seiner Bank zurück. »Du hast mich schon verstanden.«

»Blush könnte Waverlys Süße Sachen kaufen?«

Er nickte und nahm einen Schluck Eistee. »Ich glaube, das könntest du wahrscheinlich bewerkstelligen. Das heißt, wenn du willst. Willst du überhaupt verkaufen?«

Ich saß einen Moment lang da, unsicher, was ich antworten sollte. Obwohl Paiges Weggang mir so viel Stress bereitete, war mir der Gedanke, Waverlys Süße Sachen zu verkaufen, noch gar nicht in den Sinn gekommen.

»Ich … ich … ich glaube, daran habe ich noch gar nicht gedacht«, sagte ich schließlich.

»Na ja, dann ist es jetzt an der Zeit, dass du anfängst, darüber nachzudenken. Du könntest wahrscheinlich eine Menge Geld damit machen, Waverly.«

Ich saß da, zu verblüfft, um zu sprechen.

Davey hatte seinen Hamburger fast aufgegessen, als ich endlich meine Stimme wiederfand.

»Ich … weiß nicht, was ich sagen soll«, sagte ich endlich.

»Das Problem ist, dass Francine nur noch bis morgen Abend hier im Büro ist. Wenn du möchtest, dass ich die Idee aufbringe, dann mache ich das. Wenn nicht, tun wir einfach so, als hätte dieses Gespräch nie stattgefunden. Es liegt ganz bei dir.«

»Morgen Abend?«, flüsterte ich.

Er nickte. »Danach macht sie sich für ein paar Tage auf nach San Francisco, dann zurück ins Hauptquartier in Frankreich und dann Gott weiß wohin. Wenn du also etwas unternehmen willst, ist jetzt die beste Zeit. Ansonsten ist sie immer so wahnsinnig beschäftigt mit anderen Sachen, dass ich denke, die Chance ist verloren.«

»Okay«, sagte ich, immer noch etwas benommen.

»Du sagst mir also Bescheid, was ich machen soll?«

Ich nickte langsam. »Ja, sieht so aus.«

»Kein Druck oder so. Ich will nur dein Bestes, Bryson.« Er aß seine letzte Fritte.

Ich nickte weiter. »Ich weiß. Danke, Davey.«

Er legte die Serviette auf seinen Teller und winkte nach der Rechnung. »Oh, und Ende dieser Woche muss ich noch fünfhundert Süße Taschen für die Geschenktaschen bestellen. Wen soll ich deshalb anrufen?«

Ich sah ihn an und seufzte. »Ganz ehrlich? Da bin ich mir selbst nicht sicher.«

22

Ich rief Eunice an diesem Nachmittag nicht an.

Davey auch nicht.

Und auch sonst niemanden.

Stattdessen fuhr ich nach dem Mittagessen nach Dumbo, allein, um über alles nachzudenken. Ich öffnete die Tür zum Büro, schaltete das Licht an und setzte mich an den Konferenztisch.

Tasha und Beth würden erst später am Nachmittag kommen, also hatte ich ein wenig Zeit für mich.

Um nachzudenken.

Und noch mehr nachzudenken.

Ich fühlte mich wie Dorothy in Der Zauberer von Oz, gefangen im Schloss der bösen Hexe und gezwungen, den Körnern in der Sanduhr beim Verrinnen zuzusehen. Nur, dass ich wusste, dass Toto – geschweige denn jemand, der sprechen konnte – nicht kommen würde, um mir zu sagen, was ich tun sollte, solange noch Zeit war. Die Entscheidung lag bei mir, und bei mir allein.

Soll ich Eunice einstellen, um Waverlys Süße Sachen am Laufen zu halten?

Oder soll ich an Blush verkaufen?

Würde ich es bereuen, wenn ich verkaufte?

Ich schloss die Augen und dachte an die Frau von Lauren’s Chocolate. Obwohl ich eher skeptisch war, was das Schicksal betraf, schien es mir mehr als nur ein Zufall zu sein, dass ich sie ausgerechnet heute getroffen hatte.

Lauren Flaig war die Einzige unter fast zwei Dutzend Interviewpartnern, die wirklich glücklich mit ihrem Arbeitsleben gewirkt hatte.

Kam das daher, dass sie ihr eigenes Unternehmen führte?

Oder vielleicht doch eher daher, dass sie sich selbst dafür entschieden hatte, ihr eigenes Unternehmen zu führen? War es das, was sie glücklich machte?

Ich seufzte.

Ich war ins Büro gekommen, um mir klar zu werden, was ich wirklich wollte, aber jetzt war ich nur noch verwirrter als zuvor.

Ich möchte das hier nicht aufgeben.

Aber ich weiß, dass ich nicht alles schaffen kann.

Ich weiß, Eunice passt nicht perfekt.

Aber sie könnte die Arbeit erledigen.

Und ich muss etwas tun.

Ich schloss die Augen.

Ich muss etwas tun.

Es wird Zeit, dass ich anfange, selbst über mein Schicksal zu entscheiden.

Ich ließ die Augen für einen Moment geschlossen, stand dann auf und ging durch das immer noch nicht dekorierte Büro zum Fenster. Ich blickte über den East River hinüber nach Manhattan, dann zu den beiden Brücken zu meiner Rechten und Linken. In Dumbo sieht man sowohl die Brooklyn Bridge als auch die Manhattan Bridge aus der Nähe, ein seltener Anblick. Diese beiden beeindruckenden Bauwerke erlaubten es, schneller von einem Stadtbezirk in den anderen zu kommen, als es vorher möglich gewesen war, und alles nur, weil jemand sich eine bessere Lösung ausgedacht hatte.

Dann fiel mir etwas ein, das Jake über Paiges Entscheidung, nach Tennessee zu ziehen, gesagt hatte. Ich hatte mich laut gefragt, ob sie nicht zu viel aufgab, aber er war anderer Meinung gewesen. »Das ist ein Kompromiss, kein Opfer«, hatte er zu mir gesagt. »Das ist ein Unterschied.«

Wie üblich hatte er recht, denn obwohl sie New York verlassen musste, war Paige jetzt glücklicher, als ich sie jemals zuvor gesehen hatte.

Ich schloss die Augen.

Jake hat gemeint, dass eine gesunde Beziehung auf Kompromissen basiert, und nicht auf Opfern. Es ist genau so, wie Davey und Paige gesagt haben: Ich kann mein Leben nicht für andere Leute leben.

Kompromisse, keine Opfer.

Kompromisse, keine Opfer.

Sie hatten damit persönliche Beziehungen gemeint, aber je länger ich über ihre Worte nachdachte, desto klarer wurde mir, dass sie auch noch auf andere Bereiche zutrafen. Sie trafen auch darauf zu, wie ich …

Ich unterbrach meinen eigenen Gedankengang, als mir eine neue Idee kam.

Oh mein Gott.

Ich weiß jetzt, wie ich es mache.

Alles.

Ich eilte zurück an den Konferenztisch und schnappte mir meine Handtasche.

Ich musste ein paar Anrufe erledigen, und sie würden alle gleich beginnen.

Hi, hier ist Waverly. Ich muss dringend etwas mit dir besprechen.

23

Ich betrachtete mich selbst in dem hohen Spiegel und richtete mein Kleid.

Dann trat ich näher und begutachtete Frisur und Make-up. Meine Finger glitten dabei sanft über die Perlenkette, die um meinen Hals lag. Ich konnte immer noch nicht fassen, dass das gerade wirklich geschah.

Jetzt gilt’s.

Ich heirate wirklich.

Jake.

Ich atmete tief durch.

Ich wandte mich um und streckte die Arme zu den Seiten aus. Andie saß auf der Couch und spielte Angry Birds auf ihrem Handy.

»Und?« Ich hielt meine Arme weiter ausgebreitet.

Sie sah auf und lächelte. »Wow, du siehst toll aus.«

»Wirklich?«

Sie nickte und stand auf. »Ich habe dich noch nie so hübsch gesehen. So, und jetzt sollten wir los, sonst werden wir noch später dran sein, als wir es ohnehin schon sind.«

»Bist du so weit?«

Ich lächelte und nickte. »Absolut.«

»Ich freue mich so sehr für dich, Waverly.«

Ich spürte, wie mir Tränen in die Augen stiegen.

»Danke, Mackie. Ich freue mich auch für mich«, flüsterte ich.

»Du siehst übrigens umwerfend aus. Dein Kleid ist wirklich super. Es passt so gut zu dir.«

Ich legte meine Finger auf die Spaghettiträger und blickte nach unten auf den schlichten, elfenbeinfarbenen Stoff, der sich in einer leichten A-Linie bis kurz über meine Knie ergoss. »Danke. Ich weiß, es ist ein bisschen einfach, aber einfach fühlt sich gerade … einfach gut an, verstehst du?«

Sie drückte meine Schulter. »Waverly, alles, was dich und Jake betrifft, fühlt sich einfach und gut an, genau so, wie es sein sollte.«

Ich beugte mich hinüber zu ihr, so gut ich konnte, ohne an ihrem enormen Babybauch hängen zu bleiben. »Vielen Dank, dass du gekommen bist. Ich weiß, Reisen ist gerade nicht ganz einfach für dich.«

»Ich hätte dieses Ereignis um nichts in der Welt verpasst. Außerdem kann der Zwerg so später sagen, dass er bei der Hochzeit von Tante Waverly war.«

»Er?« Ich zog die Augenbrauen hoch.

Sie lachte. »Oder sie.«

»Einen Versuch war es wert.«

In diesem Moment kam Andie herüber und gab mir meinen Brautstrauß. »Okay, die Damen, genug geknuddelt. Jetzt ist Showtime.« Ich hörte die leise Harfenmusik in der Ferne.

McKenna legte mir die Hand auf die Schulter. »Bist du so weit?«

Ich nickte. »Mehr als jemals zuvor in meinem Leben.«

Andie klatschte in die Hände. »Los, los. Bringen wir die Show endlich an den Start. Da draußen warten einige sehr nervöse Männer auf dich, angefangen mit diesem gut aussehenden Exemplar hier.« Sie deutete auf meinen Vater, der leise in respektvollem Abstand von uns stand. Er wusste, wie wichtig es mir war, diesen Moment mit meinen besten Freundinnen zu teilen.

Ich schluckte und nickte erneut. »Okay, ich bin bereit. Bringen wir es hinter uns.« Dann blickte ich zu meinem Vater und winkte ihn herüber. »Mr Bryson, sind Sie auch so weit?«

»Baby, sag einfach Bescheid.« Er kam herüber und hielt mir seinen Ellbogen hin, mit einem Grinsen im Gesicht, das ans Alberne grenzte. Freut er sich wirklich so sehr für mich? Mein Vater war nicht gerade der gefühlsduselige Typ, deshalb rührte es mich, ihn so zu sehen.

McKenna und Andie gingen weg und ließen uns beide allein auf dem Rasen stehen.

»Ich bin überglücklich für dich, Baby«, sagte er. »Du siehst wunderschön aus.«

Ich lächelte. »Danke, Dad. Und danke, dass du das hier mitmachst. Ich weiß, es ist ein bisschen … na ja … ein bisschen ungewöhnlich.«

Er schüttelte den Kopf. »Finde ich gar nicht. Ich darf meine Tochter zum Altar führen – und das gleich zweimal! Welcher Vater würde sich das nicht wünschen?«

»Ich glaube, die eigentliche Frage ist: Welcher Vater würde sich das wünschen?«

Er lachte. »Das hängt wohl von der Betrachtungsweise ab.«

Ich strich mir die Haare glatt. »Ich wollte mich noch dafür entschuldigen, dass jetzt alles so kurzfristig war. Ich wusste einfach, wenn wir noch länger gewartet hätten, wäre es draußen zu kalt für die Feier gewesen.« Es war jetzt schon kühl, aber dieses eine Mal im Leben war es mir egal.

»Mach dir keine Sorgen. Und, bist du bereit?«

Ich lächelte. »Ja, ich bin bereit.«

Mit dem Brautstrauß in der einen Hand und die andere um den Arm meines Vaters gelegt gingen wir langsam durch das Gras. Meine niedrigen Absätze sanken leicht in die Erde ein. Ich hörte, wie die Musik lauter wurde, als wir uns dem versteckten Ort näherten, wo Jake mir den Heiratsantrag gemacht hatte. Als wir um einen großen Baum kamen, drückte ich meinen Strauß fester und hob ihn mir vors Gesicht.

Ich schloss die Augen und sog den Duft der Blumen ein.

Casablancas.

Grund zum Feiern.

Dann öffnete ich die Augen und sah ihn.

Er stand ungefähr fünf Meter entfernt und starrte zu Boden. Die Hände hatte er hinter dem Rücken verschränkt. Neben ihm stand Nick, der vor Kurzem durch die Zauberkraft des Internets die Berechtigung erhalten hatte, unsere Trauung vorzunehmen.

Als ich die beiden so zusammen sah, wurde mir schlagartig die ganze Tragweite dessen bewusst, was ich als Nächstes tun würde. Mir stockte der Atem, und ich blieb stehen.

Ich kann es nicht fassen, dass es endlich so weit ist.

Ich kann es nicht fassen, dass das hier wirklich passiert.

Ich kann es nicht fassen, wie glücklich ich bin.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, blickte Jake auf und lächelte mich an. Sobald sich unsere Blicke trafen, verschwand alles und jeder um mich herum, und meine Nervosität schmolz dahin. Ich wusste, dass Andie und McKenna da waren, und Jakes Eltern, und Betty, aber ich sah niemanden mehr außer Jake. Ich konnte fühlen, dass ich mich immer noch an Dads Arm festhielt, aber ich konnte auch ihn nicht mehr sehen. Ich hörte nicht mal mehr die Harfenmusik, die direkt neben mir erklang.

Ich hielt meinen Blick fest auf Jake gerichtet, denn er war das Einzige, was jetzt zählte.

Ich zögerte einen Moment, atmete tief durch und schickte mich an, den ersten Schritt zum Altar zu gehen.

Den ersten Schritt in meine Zukunft als verheiratete Frau.

Ich wollte gerade losgehen, als Jake mit den Lippen die Worte »Ich liebe dich« formte.

Und auf einmal war alles genau richtig.

Ich lächelte ihn an und versuchte, meinen Fuß zu heben.

Aber ich konnte nicht.

Weil mein Absatz in der weichen Erde stecken geblieben war.

»Was soll denn das jetzt?« Ich blickte zu Boden, hielt mich dann am Arm meines Vaters fest und riss mein Bein hoch.

Der Absatz löste sich, zusammen mit einem Klumpen Dreck und Gras, und alle lachten. Sogar Jakes Mutter. Sie war nicht begeistert gewesen, als wir ihr von unserem Plan mit den zwei Hochzeiten erzählten, aber schließlich hatte sie doch zugestimmt, vor allem, nachdem ich ihr erklärt hatte, dass die zweite Hochzeit in der Kirche stattfinden sollte – und dass Father McMillan uns trauen würde. Mit Jake an meiner Seite hatte ich ihr endlich die Stirn geboten, dabei aber auch ihre Gefühle respektiert, und sie hatte auf die gleiche Art reagiert. Ich berührte meine Perlenkette mit den Fingerspitzen und lächelte. Jake und sein Vater hatten recht behalten. Sie war manchmal ein bisschen anstrengend, aber sie hatte das Herz am rechten Fleck. Jakes Geschwister waren völlig im Reinen mit unserem Plan, aber sie nahmen sich ein Beispiel an McKenna und würden nur eine der beiden Feiern besuchen, dafür mit der ganzen Familie.

»Alles in Ordnung, Baby?«, fragte mein Vater.

Ich lachte mit den anderen, richtete mich dann auf und fuhr mir mit der Hand übers Haar. »Alles bestens. So, dann mal los.«

Und dann ging ich zum Altar, wo Jake McIntyre darauf wartete, mein Ehemann zu werden.

»Auf das glückliche Ehepaar!« Andie hielt ihr Champagnerglas zum Anstoßen in die Höhe. Es war ungefähr dreißig Minuten später, und die ganze Hochzeitsgesellschaft, alle neun, war im bildhübschen Central-Park-Bootshaus und feierte.

Ich legte einen Finger an meine Lippen und lachte. »Psst, das ist noch bis zum achtzehnten Februar geheim.«

Jake, Andie, McKenna, Nick und ich saßen in einer Sitzgruppe und teilten uns eine Flasche Champagner.

Mein Vater und Betty waren draußen und bewunderten die Aussicht, während sie sich mit Jakes Eltern unterhielten.

»Was ist, wenn dich einer deiner Fans erkannt hat und es schon auf Twitter ausgeplaudert hat?«, fragte Andie. »Dann wäre die Katze aus dem Sack.«

Ich verfiel kurz in Panik und sah mich im Raum um. »Oh Gott, glaubst du wirklich, das könnte passieren?«

McKenna lachte. »Waverly, bitte. Erstens ist das echt unwahrscheinlich. Und zweitens, selbst wenn es passieren würde, denkst du im Ernst, dass eine der Freundinnen von Jakes Mutter irgendeiner Hausfrau aus Nebraska auf Twitter folgt?«

»Du hast recht«, sagte ich.

»Aber warum ist es denn überhaupt so ein großes Geheimnis?« Nick gab mir ein neues Glas Champagner, »Wenn du eine kleine Hochzeit wolltest, warum heiratet ihr dann nicht einfach im kleinen Kreis?«

Ich nahm einen kleinen Schluck und lächelte ihn an. »Danke. Und falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, wir haben gerade im kleinen Kreis geheiratet.«

Er warf mir einen schiefen Blick zu. »Aber wenn man bedenkt, dass ihr außerdem noch eine Monsterhochzeit im Februar vor euch habt, finde ich, dass du der Frage ausgewichen bist.«

Ich schickte Jake einen stummen Hilferuf.

»Wir haben beschlossen, dass das ein guter Kompromiss ist«, sagte er. »So kann Waverly gewissermaßen gleichzeitig auf zwei Hochzeiten tanzen, wenn du so willst.«

Ich nickte. »Kompromisse, keine Opfer. Das ist unser Motto.«

Andie zuckte mit den Achseln und trank einen Schluck Champagner. »Ich mag keine Kompromisse. Ich bekomme gern das, was ich will. Immer.«

Ich lächelte. »Und irgendwie bekommst du das auch immer.«

Nick legte einen Arm um sie und lächelte stolz. »Aber sicher bekommt sie das. Sie hat schließlich mich bekommen, stimmt’s?«

Mein Lächeln verwandelte sich in ein Lachen. »Ja, das stimmt, und sie kann sich glücklich schätzen.« Nick und Andie waren zwar nicht verlobt, aber sie waren immer noch zusammen, und das war mir gut genug.

»Hast du eigentlich je gemerkt, dass ich dich liebe?«, fragte ich Nick.

Andie rollte die Augen. »Jetzt ermuntere ihn nicht auch noch. Und wir müssen also im Februar noch mal eine Hochzeit mitmachen? Mit allem Drum und Dran?«

Ich nickte. »Du ja, Mackie nicht. Sie hat eine gute Ausrede.«

McKenna lächelte Andie zu und legte sich die Hände auf den runden Babybauch. »Ich werde an dich in deinem bodenlangen marineblauen Brautjungfernkleid denken. Ich habe gehört, es ist einfach wunderschön.«

»Ich hasse dich«, sagte Andie. »Kannst du dir vorstellen, wie viel scheußlichen Goldschmuck ich an dem Wochenende zu sehen bekommen werde? Der Himmel weiß, wie viel Alkohol ich trinken muss, um dieses Schauspiel zu ertragen.«

Dann sah sie Jake an. »Ähm, das ist natürlich nicht böse gemeint. Nichts gegen dich und deine Leute.«

Jake lachte und hob die Hände. »Keine Sorge, so habe ich es auch nicht verstanden. Ich weiß, dass es ein ganz schönes Spektakel wird.«

Ich beugte mich hinüber und küsste Jake auf die Wange. »Ich freue mich sogar darauf. Jetzt habe ich ja diesen wundervollen Mann im Kreise meiner engsten Freunde geheiratet, und das war doch alles, was ich wollte. Da kann ich mich doch entspannen und mich auf die schicke Party in einem fantastischen Hotel freuen, oder etwas nicht?«

Andie sah McKenna an. »Ihr Kleid wiegt eine halbe Tonne. Hat sie dir das schon erzählt?«

McKenna lachte. »Nur eine halbe?«

»Schwach«, sagte Nick zu mir. »Du hättest auch mehr ausgehalten.«

Ich lachte und nahm einen Schluck Champagner. »Ich gebe ja zu, dass es alles ein bisschen überkandidelt für meinen Geschmack sein wird, aber es wird sicher wunderschön. Und es wird Jakes Mutter echt glücklich machen, was mich auch glücklich macht. Außerdem wird es bestimmt toll, alle meine Freunde an einem Ort zusammenzuhaben.« Ich wusste, dass Davey und Lindsay kommen würden, und Shane und Kristina, und natürlich Tasha und Beth. Sogar Paige und Gary planten, aus Nashville einzufliegen. Und obwohl er so schwer beschäftigt war, hatte Scotty gesagt, dass er und Tad die Feier auf keinen Fall verpassen würden. Sie wussten alle, dass Jake und ich eigentlich schon verheiratet sein würden, aber es war ihnen egal.

Ich bemerkte schnell, dass ich jemanden vergessen hatte, und legte McKenna die Hand auf den Arm. »Alle meine Freunde außer dir, natürlich. Wir werden dich sehr vermissen.«

Sie legte ihre Hand auf meine. »Ich freue mich sehr, dass ihr euch für diesen Plan entschieden habt. Ich wäre todunglücklich gewesen, wenn ich nicht zu deiner und Jakes Hochzeit hätte kommen können. Es tut mir nur leid, dass Hunter nicht mitkommen konnte, aber jemand musste zu Hause bei Elizabeth bleiben.«

Ich nickte. »Kompromisse, keine Opfer, stimmt’s?«

Andie rollte die Augen. »Pass bloß auf, wenn du solche Lebensweisheiten verbreitest, Frau Braut. Sonst klingst du bald wie eines dieser fürchterlichen Lebenshilfe-TV-Programme für Kinder.«

»Gibt es die überhaupt noch?«, fragte Jake.

McKenna schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Die Jugend von heute lädt doch in ihrer Freizeit viel lieber Handyvideos von sich selbst ins Internet hoch, als sich Filme über andere Kids anzuschauen.«

Wir lachten, und Jake nahm meine Hand. »Hast du deinen Reisepass verlängert?«

McKenna sah mich an. »Reisepass?«

Ich nickte. »Paris. Nur für ein paar Tage, geschäftlich. Und Jake kommt mit, deshalb nennen wir es unsere Probe-Hochzeitsreise.«

Jake hob eine Augenbraue. »Ach, so nennen wir das also?«

Ich grinste ihn an. »Das habe ich mir gerade ausgedacht, also … denke ich … ja, wir nennen das so. Wir sind jetzt schließlich verheiratet, weißt du?«

Er legte einen Arm um mich und drückte mich an sich. »Ja, das sind wir. Und es wurde auch Zeit.«

McKenna legte mir eine Hand auf den Arm. »Was machst du in Paris?«

»Genau, seit wann arbeitest du in Europa?«, fragte Andie. »Geht es um irgendwas Besonderes für NBC?«

Ich warf Jake einen schnellen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Es hat überhaupt nichts mit Süße Grüße von der Straße zu tun. Es geht um Waverlys Süße Sachen.«

McKenna bekam große Augen. »Echt? Verkaufst du bald international?«

Ich schluckte. »So was in der Art. Kennst du Blush and Company?«

»Die Kosmetikfirma? Natürlich«, sagte sie.

»Nie gehört«, sagte Nick und zuckte mit den Achseln.

Andie sah ihn an. »Die sind riesig. Waverlys Ex-Boss arbeitet jetzt dort.«

Ich nickte. »Genau, ähm, ich, na ja, ich … verkaufe ihnen Waverlys Süße Sachen.«

»Was?«, rief Andie aus.

»Du verkaufst dein Unternehmen?«, fragte McKenna.

»Wann?«, fragte Andie.

»Warum?«, fragte McKenna.

Ich räusperte mich. »Nun ja, wie ihr alle wisst, zieht Andies Cousine Paige nach Nashville.«

»Aber ich dachte, du hättest einen Ersatz für sie gefunden«, sagte Andie. »Hast du das nicht selbst gesagt?«

Ich nickte. »Stimmt, ich habe jemanden gefunden, und ich habe das auch so gesagt. Aber mein neuer Chef bei Love, Wendy will, dass ich wöchentlich mehr Beiträge liefere, und je länger ich darüber nachgedacht habe, desto klarer ist mir geworden, dass ich dann nicht mehr beides machen kann, wenn ich beides gut machen will. Das ist zu stressig. Ich habe gemerkt, dass die zwei Jobs mein Leben bestimmen, und dass ich mich entscheiden muss, wenn ich glücklich sein will.«

»Du gibst die Süßen Sachen wirklich auf? Nachdem du so hart dafür gearbeitet hast?« McKenna sah enttäuscht aus, was mich schmerzte.

Ich hielt meinen Zeigefinger hoch. »Na ja, schon, aber eben nicht ganz.«

»Wie bitte?«, fragte Andie.

Ich lächelte. »Ich meine, ja, ich habe sie verkauft, aber ich habe sie nicht völlig aufgegeben. In meinem Vertrag steht, dass Blush den Namen ›Waverlys Süße Sache‹ beibehalten muss, und dass ich als kreative Beraterin für sie arbeiten werde.«

Jake gab mir einen Knuff in die Rippen. »Erzähl ihnen von Dave und den Praktikantinnen.«

»Ist das eine neue Band?«, fragte Nick.

Ich grinste ihn an. »Vielleicht. Wir werden sehen, ich werde nämlich in Zukunft viel mit ihnen zusammenarbeiten.«

»Wie bitte?«, fragte Andie erneut.

Ich lächelte. »Waverlys Süße Sachen werden in eine Produktlinie integriert, die unter Daveys Leitung läuft, also werde ich streng genommen wieder für ihn arbeiten. Außerdem hat er mir als Teil des Deals garantiert, dass meine Praktikantinnen Tasha und Beth übernommen werden.«

»So bleibt die Band zusammen. Das gefällt mir gut«, sagte Nick.

Ich nickte. »Ich finde die ganze Sache auch super. Ich weiß, es klingt glamourös, zu sagen, dass man sein eigenes Unternehmen führt, aber ich habe lange darüber nachgedacht und habe festgestellt, dass es die beste Lösung für mich ist. Ich arbeite wirklich gern bei Love, Wendy, und obwohl ich sehr stolz auf Waverlys Süße Sachen bin, weiß ich im Grunde meines Herzens, dass ich keine Geschäftsfrau bin. Ich bin einfach jemand, der besser mit Menschen kann. Beides gleichzeitig zu machen, ist ziemlich stressig, und ich mache dann auch beides nicht besonders gut.«

»Und der Ersatz, den du für Paige gefunden hattest, war dir einfach nicht sympathisch?«, fragte McKenna.

Ich zeigte auf sie. »Bingo. Es hat sich einfach nicht richtig angefühlt, zu tun, was sein musste, um die Firma allein weiter am Laufen zu halten, auch wenn die Gesellschaft das von mir erwartet. Was mir am wichtigsten ist, ist glücklich zu sein. Wieder mit Davey zusammenzuarbeiten wird mir viel Spaß machen und bedeutet meiner Meinung nach keine unangenehme Verpflichtung oder gar einen Rückschritt.«

»Du und deine neu gefundene Revolte gegen gesellschaftlichen Druck«, sagte Andie. »Hast du das nicht auch gesagt, als du deinen Verlobungsring verloren hast?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Anscheinend bin ich jetzt so was wie das Aushängeschild für einen unkonventionellen Lifestyle.«

»Und was hat das jetzt alles mit Paris zu tun?«, fragte Nick.

»Dort haben Blush and Company ihr Hauptquartier, also wird das wohl so etwas wie eine … Einführung«, sagte ich.

Nick hob die Augenbrauen. »Also reine Zeitverschwendung auf Firmenkosten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Jake lachte. »So nenne ich das ab jetzt!«

Ich lachte auch. »Es ist keine Zeitverschwendung! Na ja, okay, vielleicht ein kleines bisschen, aber ich muss dort wirklich ein paar neue Dinge lernen. Warum also nicht auch gleich noch ein paar Sehenswürdigkeiten anschauen, wenn ich schon da bin?«

Nick hustete. »Zeitverschwendung.«

Andie gab ihm einen sanften Schlag auf den Hinterkopf. »Spar dir das für jemanden, den es interessiert. Du weißt ganz genau, dass mein ganzer Trip nach New York reine Zeitverschwendung war.«

»Und Gott sei Dank ist der bald vorbei.« Er legte einen Arm um sie. »Ich will ja nicht gefühlsduselig werden, meine Kleine, aber ich habe dich ganz schön vermisst. So, wer will noch mehr Champagner?«

Wir hoben alle unsere leeren Gläser, und ich griff mit meiner freien Hand nach Jakes.

»Hat hier jemand Kuchen bestellt?«

Wir drehten uns um, als wir die Stimme meines Vaters hörten. Er stand hinter uns und hielt eine rosa Schachtel von Prolific Oven, meiner Lieblingsbäckerei auf der ganzen weiten Welt, in der Hand. Neben ihm standen Jakes Eltern. Ava sah ein wenig unbehaglich aus, aber Walter lächelte.

Als ich die Schachtel sah, blickte ich McKenna mit offenem Mund an. »Ist das, was ich denke, dass es ist?« Eine doppelte Schokoladentorte?

Sie nickte. »Darauf kannst du wetten.«

In meiner Kehle formte sich ein Kloß. »Hast du die wirklich den ganzen weiten Weg aus Kalifornien mitgebracht?« Die Worte kamen als Quietschen aus meinem Mund.

Sie nickte erneut. »Darauf kannst du auch wetten.«

Ich versuchte, nicht in Tränen auszubrechen. »Jetzt ist es ganz offiziell der schönste Tag meines Lebens.«

Jake lachte, beugte sich herüber und küsste mich. »Ach, durch den Kuchen ist es jetzt also offiziell? Ich werde versuchen, das nicht zu persönlich zu nehmen.«

Ich sah hoch zu meinem Vater, der mir zublinzelte.

»Apropos offiziell, das erinnert mich an etwas.« Nick stellte sein Glas ab und begann, sich das Hemd aufzuknöpfen.

»Oh Gott, ich weiß nicht, ob ich das wirklich sehen will.« Ich tat so, als bedeckte ich meine Augen mit der Hand.

»Ach, komm schon, ein bisschen Vertrauen bitte? Ich habe das hier extra drucken lassen.« Er öffnete sein Hemd und zeigte uns ein hellblaues T-Shirt, das er darunter trug:

ICH WAR DER STANDESBEAMTE BEI DER FANTASTISCHEN HOCHZEIT VON MR UND MRS WAVERLY BRYSON, UND ALLES, WAS ICH DAFÜR BEKOMMEN HABE, IST DIESES BLÖDE T-SHIRT.

24

Nach einem gemeinsamen Essen im »Bootshaus« und einer Portion Kaffee und Hochzeitstorte gingen Jake und ich zu Fuß zum Plaza. Er hatte uns dort ein Zimmer gebucht, um mich zu überraschen.

Als wir eincheckten, überfiel mich die Erinnerung an das einzige Mal, das ich vorher dort übernachtet hatte: an dem Wochenende, an dem die Single-Auktion stattfand.

Zwei Jahre später waren wir nun wieder hier.

Für unsere Hochzeitsnacht.

Ich glaube, ich bin diejenige, die an diesem Wochenende etwas gewonnen hat.

Jake hatte vor der Trauung eine Tasche mit dem Nötigsten für eine Übernachtung dort abgegeben. Ein paar Minuten, nachdem der Portier sie uns aufs Zimmer gebracht hatte, klingelte es erneut an der Tür.

»Kannst du aufmachen?«, fragte Jake.

»Klar.« Ich ging hinüber zur Tür und öffnete sie.

Draußen stand ein anderer Portier. Dieser trug einen kleinen Teller, der mit der Roomservice-typischen silbernen Glocke bedeckt war.

»Mrs McIntyre?«, fragte er mit einem Lächeln.

Mrs McIntyre?

Ich sah hinüber zu Jake. »Kommt deine Mutter noch vorbei?«

»Ich glaube, er meint dich, Waverly.«

»Oh, ja, ups, natürlich.«

Ich nahm dem Portier den Teller ab, schloss die Tür und stellte den Teller auf einen Tisch. Als ich die Glocke abnahm, stockte mir der Atem.

Auf dem Teller lag Schokolade.

Von Lauren’s Chocolate.

Gerade genug für zwei.

Ich sah Jake an. »Wer hat uns die geschickt?«

Er breitete die Hände aus.

Ich deutete langsam auf ihn.

»Warst du das etwa?«

Er lächelte. »Vielleicht«.

»Du hast uns einen Teller Schokolade für unsere Hochzeitsnacht bestellt?«

Er rieb sich die Augenbraue. »Ich weiß, dass dir das lieber ist als Kuchen, also dachte ich, dass es schön wäre, heute Abend mit dir Schokolade zu essen. So als eine Art private Hochzeitsfeier.«

Ich blinzelte ihn an. »Spreche ich etwa im Schlaf?«

Er lachte und schüttelte den Kopf. »Ich kenne dich nur besser, als du ahnst.«

»Und du liebst mich trotzdem?«

»Für immer.«

»Obwohl ich immer noch Bryson mit Nachnamen heiße?«

Er nickte langsam. »Für immer.«

Ich nahm ein Stück Schokolade, ging damit zu ihm hinüber und gab es ihm. »Danke, dass du mein Ehemann geworden bist, Jake McIntyre.«

Er nahm die Schokolade und legte sie weg, dann nahm er mich fest in die Arme. »Danke, dass du wolltest, dass ich dein Ehemann werde, Waverly Bryson.«

Ich lehnte mich an ihn und flüsterte in seine Brust: »Ich liebe dich mehr, als du jemals wissen kannst.«

»Und ich liebe dich sogar noch ein bisschen mehr«, flüsterte er zurück.

EPILOG

Spät am nächsten Morgen nahmen Jake und ich ein Taxi zurück nach Brooklyn, unsere erste offizielle Fahrt über die Brücke als Ehepaar. Er setzte mich bei meiner Wohnung ab und fuhr dann nach Hause nach Cobble Hill, um zu packen. Er hatte seine Wohnung schon gekündigt und würde bald endlich bei mir einziehen.

Drinnen zog ich Mantel und Kleid aus und warf das Kleid in den Wäschekorb. Nach einer langen, heißen Dusche zog ich mir Jeans und T-Shirt an und wühlte meinen Koffer aus dem Schrank im Flur.

Ich ging zurück ins Schlafzimmer, um zu packen, aber auf dem Weg dorthin blieb ich stehen, setzte den Koffer ab und betrachtete einen Moment lang den schlichten Platinring an meiner linken Hand. Ich küsste ihn, nahm ihn ab und trug ihn hinüber zum Bücherregal. Dort zog ich das Holzkästchen meiner Mutter herunter, öffnete es und legte dann vorsichtig den Ehering neben die Fotos meiner Eltern. Jake und ich hatten geplant, unsere Ringe bis zur zweiten Hochzeit in Florida hier aufzubewahren.

Ich hatte fast fertiggepackt, als mir aufging, dass ich das Kleid von heute früh versehentlich in den Wäschekorb geworfen hatte. Es war ein Kleid, das chemisch gereinigt werden musste, hatte also nichts in meinem Wäschekorb verloren. Ich öffnete den Deckel und fischte es heraus. Gerade, als ich den Deckel wieder schließen wollte, fiel mir auf, dass ganz unten im Korb etwas funkelte.

Das kann doch nicht sein.

Ich kniete mich hin, steckte meinen Arm in den Wäschekorb, so weit ich konnte, und fuhr langsam mit den Fingerspitzen durch die Rillen im Weidengeflecht.

Und da fühlte ich ihn.

Fest zwischen zwei Weidenzweigen saß – sicher und geborgen – mein Verlobungsring.

DANKSAGUNG

Vielen Dank!

Seit der letzte Waverly-Bryson-Roman, »Honey on Your Mind«, erschienen ist, schwimme ich geradezu in Fanpost aus der ganzen Welt. Obwohl ich von Beruf aus schreibe, fehlen mir die Worte, um mich für jede einzelne dieser Nachrichten adäquat zu bedanken. Von Lesern zu hören, ist das Beste daran, Autorin zu sein, finde ich, und ich hoffe wirklich, dass den Fans da draußen dieses Buch genauso gut – wenn nicht noch besser – gefällt wie die anderen in der Serie. Ich sage es immer wieder: Wenn Ihnen meine Bücher gefallen und Sie gern noch mehr davon lesen möchten, empfehlen Sie sie Ihren Freunden!

Wo wir gerade von Freunden sprechen: Als ich anfing, »Schokolade für zwei« zu schreiben, wandte ich mich mal wieder an die Menschen in meinem eigenen Leben, um mich von ihnen inspirieren zu lassen. Wenig überraschend haben sie mich nicht enttäuscht. Dieses Mal schulde ich den folgenden Leuten großen Dank: Nicole Allen, Steph Bernabe, Kim Bishop, Jennifer (Brusha) Bressie, Lauren Lyons Cole, Andrea Dershin, Rosie Gonzales Ibrahim FitzGerald, Deron (DJ) Haley, Mike Krieger, Iris Lancaster, Alison Marquiss, Kara Mele, Monica Murnane Morey, Brett Sharkey, Michele Murnane Sharkey und Ithti Toy Ulit. Mein Superfan Megan DiPasquale hat mir eine tolle Geschichte über die Partnersuche geschickt, die so unglaublich war, dass ich sie einfach mit aufnehmen musste. Vielen Dank, Megan, dass du es mir erlaubt hast.

Was das Lektorat angeht, kann ich gar nicht genug von Christina Henry de Tessan schwärmen, deren frappierende Fähigkeit, das große Ganze zu sehen, mich jedes Mal mit Ehrfurcht erfüllt, wenn ich das Vergnügen habe, mit ihr zusammenzuarbeiten. Ich möchte außerdem meiner fantastischen Mutter (Flo Murnane, alias Mommy Dearest) für ihre beeindruckenden Künste im Korrekturlesen danken, und meinem Vater Mike, alias Pa, einfach so. Und ohne Alberto Ferrer wäre ich wohl völlig verloren gewesen, denn er hatte keine Angst davor, mir ein bisschen hartes Feedback zu geben, das zu zwei wichtigen Änderungen in letzter Sekunde geführt hat. Seine Ehrlichkeit macht mich stolz darauf, seine Freundin zu sein.

Ein besonderer Dank geht an Garett Vassel. Ich hoffe, dass man es beim Lesen dieses Buchs nicht merkt, aber ich war noch nie in Südflorida und habe mich ganz auf ihn verlassen, als es darum ging, ein realistisches Bild vom Leben der Oberschicht dort zu zeichnen. Ich werde ihm ewig dankbar sein, dass er mich – ein Mädchen aus Kalifornien, dessen Eltern früher einen VW-Bus fuhren – überzeugt hat, dass reiche Frauen aus dem Süden der USA, wenn sie einer bestimmten Generation angehören, wirklich alle nach kleinen Tieren und Snacks benannt sind.

Und an Alex Carr, Jessica Poore, Sarah Tomashek, Vicky Griffith und alle bei Amazon Publishing: Ich glaube, ihr werdet nie ganz verstehen können, wie dankbar ich euch bin, dass ihr an mich geglaubt habt. Danke, danke, danke dafür, dass ihr meine Träume wahr werden lasst.

Table of Contents

Das Buch und Die Autorin

Titel

Impressum

INHALTSVERZEICHNIS

PROLOG

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EPILOG

DANKSAGUNG