Das weiße Krokodi
Author: K. T. Medina; Rainer Schmidt
Date: 2015-07-19T22:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Als ihr Exmann Luke bei einem Einsatz in einem kambodschanischen Minenfeld stirbt, glaubt die Engländerin Tess Hardy nicht an einen Unfall und macht sich selbst auf nach Battambang. Doch dort stößt sie auf eine Mauer des Schweigens, denn die Menschen haben Angst: Angst vor dem Weißen Krokodil, einem mythischen Todesboten, der in der Dämmerung durch die Reisfelder streift. Dann wird die fürchterlich zugerichtete Leiche einer jungen Frau gefunden, dort, wo auch Luke ums Leben kam: an einem Ort tausendfachen Todes – einem der Killing Fields der Roten Khmer. Und etwas an diesem Ort verbindet die s
Publisher: Goldmann Verlag
Rights: Goldmann 2015

Buch

Eigentlich hat die Engländerin Tess Hardy einen Schlussstrich unter die Beziehung mit ihrem zu Gewalt neigenden Ehemann gezogen. Als sie aber die Nachricht erreicht, dass Luke bei einem Einsatz in einem kambodschanischen Minenfeld gestorben ist, glaubt sie nicht an einen Unfall und macht sich selbst auf nach Battambang. Doch dort stößt sie auf eine Mauer des Schweigens, denn die Menschen haben Angst: Angst vor dem Weißen Krokodil, einem mythischen Todesboten, der in der Dämmerung durch die Reisfelder streift. Dann wird die schrecklich zugerichtete Leiche einer jungen Frau gefunden, dort, wo auch Luke ums Leben kam: an einem Ort tausendfachen Todes – einem der Killing Fields der Roten Khmer. Und etwas an diesem Ort verbindet die schreckliche Geschichte Kambodschas mit Tess’ eigener Vergangenheit …

Autorin

Während ihres Psychologiestudiums trat K. T. Medina als Reservistin in die britische Armee ein. Später war sie für einen großen militärwissenschaftlichen Verlag tätig und reiste mehrfach in den Nahen Osten und nach Kambodscha, wo sie eng mit gemeinnützigen Organisationen zusammenarbeitete. Heute lebt K. T. Medina mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in London.

»Vor dem Hintergrund ihrer eigenen Erfahrungen auf den Minenfeldern von Kambodscha taucht K. T. Medina tief ein in die dunkelsten Winkel der Psyche ihrer Charaktere.« Fiction Uncovered

K. T. MEDINA

Das
weiße Krokodil

Thriller

Aus dem Englischen
von Rainer Schmidt

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel »White Crocodile«
bei Faber & Faber Ltd, London

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung August 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014 by K.T. Medina

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur München

Umschlagmotiv: David et Myrtille /Arcangel Images

Redaktion: Alexander Groß

An · Herstellung: Str.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-442-48216-0
www.goldmann-verlag.de

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Für Paul Jefferson:

Inspiration für diesen Roman –
und wahrhaft inspirierender Mensch.

Für Isabel, Anna und Alexander.

TAG 1

1

Tian wurde von einem Geräusch geweckt. Es war ein kurzer Aufschrei, wie ihre Mutter ihn von sich gab, wenn sie in der Abenddämmerung eine Ratte zwischen den Hütten entdeckte. Dann war es still, und sie fragte sich, ob sie die Stimme ihrer Mutter geträumt hatte. Aber der Schlaf wollte nicht wiederkommen, obwohl sie ihren Sarong bis unter das Kinn zog und die Augen schloss.

Sie sah Mama vor sich, wie sie bewegungslos auf der obersten Stufe saß, mit diesem leeren Blick wie an manchen Nachmittagen, wenn Tian sie rief und rief, ohne dass sie es hörte. Sie zog den Sarong wieder herunter und seufzte. Die Nacht war schwarz im glaslosen Rahmen des Fensters über ihr.

Sie sprang auf, schob den Tuchvorhang zur Seite und ging auf Zehenspitzen durch die Hütte. Der Mond kam hinter einer Wolke hervor und beleuchtete eine leere Schlafmatte.

Keine Mama.

Ein paar Sekunden lang stand Tian ratlos da.

Mama?

Sie drehte sich um und schaute in der Hütte umher. Ihr Durchmesser betrug knapp sieben Meter, und Tians Blick wanderte an den Wänden entlang und durchsuchte jede Ecke.

Die Nacht vor der Tür war erfüllt vom Zirpen der Zikaden.

»Meak?« Mama. Sie flüsterte nur.

Und ging einen Schritt weiter.

»Meak. Meak!«

Tian schlang die Arme um den Oberkörper und ging auf die Tür zu.

Auf der obersten Stufe blieb sie stehen. Draußen war es kälter als erwartet. Ein leichter Wind ließ ihren Sarong rascheln und wehte graue Wolken über die Mondsichel. Die raue Holzplanke war kühl unter ihren bloßen Fußsohlen.

Ihre Mutter hatte sie immer davor gewarnt, die Nachbarn zu behelligen. Schon mit sechs wusste sie, dass sie und ihre Mutter nicht waren wie die andern. Bastard. Sie hatte das Wort gehört, und auch wenn sie nicht wusste, was es bedeutete, hörte sie die Verachtung, die darin lag.

Aber wo sonst sollte Mama sein?

Es waren nur zwanzig Meter bis zur nächsten Hütte, aber dort brannte kein Licht. Tian spähte in die andere Richtung. Das Mondlicht war gerade so hell, dass sie den stillen Rand des Dschungels sehen konnte. Dann fiel ihr Blick auf die fünf Stufen, die zum Boden hinunterführten. Auf der untersten glänzte etwas. Sie bückte sich. Es war ein Messer, und die Klinge funkelte wie Glas im Mondschein. Sie fuhr zurück und sog die Luft zwischen den Zähnen ein. Sie wollte rennen, so schnell sie konnte, ohne nach links oder rechts zu schauen. Zehn Sekunden, und sie wäre dort, in der sicheren Nachbarhütte, bei ihrer Mutter. Aber dann sah sie etwas neben dem Messer. Da war etwas ins Holz der untersten Stufe geschnitzt. Tiefe, unebene Kerben. Sie konnte nicht gleich erkennen, was es war, aber es weckte eine Erinnerung.

Statt wegzurennen, wie sie es vorgehabt hatte, sank sie in die Hocke und schlang die Arme fest um die Knie. Die Kälte schnitt in ihre nackten Schultern. Jetzt wusste sie, warum sie die Schnitzerei kannte. Als sie das letzte Mal so etwas gesehen hatte, waren die Männer des Dorfes auf die Knie gefallen und hatten gebetet.

TAG 2

2

Das Schild war viereckig, bemaltes Holz, an einen Pfosten am Rand des Minenfeldes genagelt, und es war schief, als sei es hastig aufgestellt worden. Die Strichzeichnung eines Reptils auf schwarzem Hintergrund. Nadelspitze Zähne, ein Klecks als Auge.

Tess merkte, dass ihre Hände rhythmisch auf den Knien trommelten. Sie ballte die Fäuste und bohrte sie in die Taschen. Unter der Zeichnung stand etwas in Khmer-Schrift geschrieben. Sie konnte es nicht lesen. Aber sie wusste, was das Schild bedeutete: »Minenfeld ›Weißes Krokodil‹«.

Ein Khmer in der Arbeitskleidung des Minenräumkommandos stand da und beobachtete sie. Sein flaches braunes Gesicht war ausdruckslos. »Sie haben gehört vom Weißen Krokodil?«

Tess schüttelte den Kopf und dachte an einen englischen Frühlingsmorgen vor sechs Monaten, als sie mit der Hand über die glatten Konturen eines Sargs gestrichen hatte. Es war der Sarg eines jungen Mannes gewesen.

»Nein.« Sie hörte überrascht, wie fest ihre Stimme klang. »Was ist das Weiße Krokodil?«

Der Khmer schob sich ein Stück Betelnuss in den Mund, und sein Speichel färbte sich rot, als er kaute. »Es kommt nach Kambodscha in der Zeit der wichtigen Veränderung. War dabei, als Kambodscha geboren. Als Rote Khmer das Land genommen, hat Weiße Krokodil gesehen. Dieses Minenfeld.« Er deutete auf das rot-weiße Absperrband. »Als dieses Minenfeld gefunden, Weiße Krokodil hier.« Er blickte an ihr vorbei über das geschändete Feld. »Hier gesehen.«

»Dann stellt es das Schicksal dar? Ist es das, was die Leute in Kambodscha glauben?«

Der Minenräumer sah sie an. Er verstand sie nicht.

»Schicksal«, wiederholte sie. »Etwas, das geschehen soll. Etwas, das du nicht ändern kannst, ganz egal, was du tust.«

»Bhat.« Seine dunklen Augen leuchteten auf. »Schicksal. Das Weiße Krokodil ist Schicksal.«

Der Anruf war frühmorgens gekommen.

Sie war am Abend vorher lange auf gewesen, weil Freitag war, ein kostbarer Abend vor einem Wochenende ohne Training, ohne Übungen, das Ende einer zermürbenden Woche, in der ihr Trupp vier Tage im Feld übernachtet hatte.

Das Telefon weckte sie um kurz vor fünf. Draußen war es noch fast dunkel, und die weißen Vorhänge färbten sich erst langsam grau-rosa. Sie tastete nach dem Telefon, aus einem Traum gerissen, der schon im Augenblick des Erwachens aus ihrem Gedächtnis verschwand und nur einen Rest von Wärme und Behaglichkeit zurückließ. Sie wollte Luke fragen, ob ihm verdammt noch mal klar sei, wie spät es war – und überhaupt, wieso rufe er sie eigentlich an? –, aber als sie den Hörer ans Ohr hielt, hörte sie kein statisches Rauschen, kein Knistern, während sie auf die Worte wartete, die über dreizehntausend Meilen hinweg durch die Leitung drangen.

Die Erinnerung an das, was als Nächstes kam, war so klar, als hätte sie den gleichen Anruf seitdem jeden Morgen erhalten.

»Hör nicht hin«, sagte eine Stimme, eine selbstbewusste englische Stimme, und ein muskulöser Arm legte sich um ihre Schultern. Johnny lehnte sich herüber, und sein Atem war warm auf ihrer Wange. »Das ist alles nur Bauerngeschwätz.«

Tess wand sich aus seiner Umarmung und hob eine Hand, um die Augen vor der Sonne zu beschirmen. Sie sah ihn an, und er lächelte.

Jonathan Douglas Hugh Perrier – der Landjunker der Truppe, hatte Bob MacSween, der Chef des Mine Clearance Trust, gestern gesagt, als er sie an den Fotos der Mannschaft entlangführte, die an der Wand hingen. Die Eltern haben tausend Hektar Land in Shropshire. Meine haben einen Garten so groß wie ein Handtuch, am Arsch von Glasgow. Er ist manchmal ein Clown – ich nehme an, das gehört für einen Jungen aus den feinen Kreisen dazu. Hat das Leben ja nie ernst nehmen müssen. Johnny behauptet, er spannt zu Hause überall Stolperdrähte und wechselt alle paar Tage die Position, um fit zu bleiben.

MacSween hatte gelacht, als er das sagte, aber Tess hatte sein leises Unbehagen gespürt. Witze und Minen, das war eine gefährliche Kombination. Sie ließ die Hand auf ihre Wange sinken und wischte Johnnys Atem weg. Seine Berührung war ihr zu privat vorgekommen; sie kannte ihn ja kaum.

»Was ist Geschwätz? Das Krokodil?«

»Ein kambodschanischer Mythos. Ein dummer, fünfhundert Jahre alter Mythos, der komplett außer Kontrolle geraten ist.« Er verdrehte die Augen. »Denen schwirren die Krokodile im Kopf herum. Von den Betelnüssen, die sie alle kauen, bekommt man Halluzinationen.«

»Geht es darum bei diesem Schild?« Sie deutete mit dem Kopf darauf.

»Keine Ahnung, wer das da aufgestellt hat. Ich wollte schon mit einer Dose Farbe herkommen, ihm ein Bein wegnehmen und eine Krücke verpassen, aber MacSween würde mir einen Tritt in den Arsch geben, wenn er es erfahren sollte. Er hat eine Schwäche für die Einheimischen und ihre Eigenarten.« Lächelnd zog er ein Päckchen Tabak aus der Tasche, drehte sich eine Zigarette und zündete sie an. »Bob ist übrigens stinkwütend, dass er das verdammte Krok als Logo genommen hat, als er die Organisation vor fünf Jahren gründete.« Er zeigte auf einen der Land Cruiser, auf dessen Haube sich das schlanke weiße Reptil um die marineblauen Lettern MCT ringelte. Die Dorfbewohner deuten es jetzt als Unheilsboten. Nicht ganz das Image, das er sich gedacht hatte. Mir persönlich ist es egal, was die Dorfbewohner denken, solange meine kambodschanischen Räumer nicht auch anfangen, an diesen Scheiß zu glauben, und nervös werden.« Er sah ihren Blick, und plötzlich spürte er ihre Beklommenheit. »Du bist ein bisschen angespannt, was? Beunruhigt dich etwas?«

»Nein, alles in Ordnung. Es ist nur der Zeitunterschied.« Sie hob die Hand und befingerte ihr Ohr. Lächelnd schaute sie zu ihm auf, und sie hoffte, dass das Lächeln bis zu ihren Augen reichte. »Ich sollte langsam ins Bett gehen.«

Johnny nickte angesichts dieser Lüge und taxierte sie mit gleichmütigem Blick. »Keine Sorge«, sagte er schließlich. »Du hast mich nur eine Woche am Hals, bis du dich an die Eigenheiten der kambodschanischen Felder gewöhnt hast. Dann kriegst du deinen eigenen Trupp.« Er nahm einen letzten Zug aus seiner Selbstgedrehten, warf den Stummel zu Boden und zertrat ihn unter dem Absatz. »Wir wollen versuchen, es interessant für dich zu machen. Mal sehen, was wir finden.«

Er schaute an ihr vorbei. Sie folgte seinem Blick, und jetzt betrachtete sie das Feld wie eine Minenräumexpertin, wie ein Profi, und sie bemühte sich, das schwarze Schild mit der plumpen Zeichnung nicht zu sehen. Sie blickten auf ein riesiges vermintes Gelände hinunter, überschwemmte Terrassen, wo einmal Reis gewachsen war, Maniok-, Mais- und Sojabohnenfelder, Weideland für Rinder, unbefestigte Straßen, Feldwege und zwei verlassene Schulen, verwahrloste Gebäude mit leeren Fenstern. Das Gelände reichte fünf Kilometer weit nach Süden und drei von Osten nach Westen, und es verband ein Netz von zwölf kleinen Dörfern, allesamt vom Verhungern bedroht, verwüstet vom Mangel an sicherem Ackerland.

Es würde Jahre dauern, es vollständig zu räumen. Jeder Quadratzentimeter – Dschungel, überflutete Reisfelder, Wege, schenkelhohes Elefantengras – musste von ausgebildeten Minenräumspezialisten abgesucht werden, die ihre Detektoren auf einer Breite von einem Meter hin- und herschwenkten. Bei jedem Alarm mussten sie die Stelle inspizieren und den Boden mit einer Stahlrute sondieren und feststellen, ob sie Kontakt mit Metall bekam. Wenn das passierte, hob der Minensucher die Hand, sämtliche Teams zogen sich in sichere Entfernung zurück, der Minenräumer legte sich auf den Bauch und grub die mutmaßliche Mine behutsam mit Fingern und Schaufel frei. Wenn es tatsächlich eine Mine war, wurde sie mit einem roten Kegel markiert und die Räumstrecke für diesen Tag gesperrt. Der Minensucher setzte seine Arbeit in einem anderen Bereich des Feldes fort. Am Ende des Tages wurden alle entdeckten Minen an Ort und Stelle mit Sprengstoff zur Explosion gebracht.

Aber es war noch früh. Dunst lag in den Mulden. Johnnys kambodschanische Minensucher, schmächtige Gestalten in hellblauer MCT-Arbeitskleidung, waren bereits auf ihren Bahnen unterwegs. Sie trugen Schutzwesten und Helme mit heruntergeklapptem Visier und hielten den Blick unverwandt und in voller Konzentration auf den Boden gerichtet. Bis auf das allgegenwärtige Summen der Insekten war es totenstill.

»Tess.« Sie fühlte Johnnys Hand auf ihrem Arm. Er hatte seine Splitterschutzweste geschlossen. »Ich werde mir draußen auf dem Feld etwas ansehen. Einer meiner Leute hat auf der Bahn neben seiner etwas gesehen, das er mir zeigen möchte. Huan, der Mann, der auf dieser Bahn arbeitet, ist heute nicht hier.«

»Was hat er gesehen?«

»Wahrscheinlich nichts weiter. Bei den Leuten auf diesem Feld ist es meistens nichts. Ist es dir recht, hier zu warten und mein restliches Team im Auge zu behalten?«

»Ja, natürlich. Aber was ist es denn? Was hat er gesehen?«

Johnny war in die Hocke gegangen und kontrollierte seinen Detektor. Er strich die Erde von der Metallschlinge, und seine Finger wanderten am Schaft empor zum Testknopf und drückten darauf. Ein warnender Pfiff zerriss die Stille. Sie nahm an, er habe sie nicht gehört.

»Johnny, was …?«

»Er meinte, es sei ein Schädel«, sagte er und richtete sich wieder auf.

Ein leises, gepresstes Lachen drang aus ihrer Kehle. »Ein Schädel? Ein menschlicher Schädel?«

»Ja. Ein menschlicher Schädel.« Johnny grinste. »Du hast von den Roten Khmer gehört?«, fragte er sarkastisch.

»Natürlich habe ich …« Sie brach ab, als sie merkte, dass ihre Stimme plötzlich schrill wurde. Er würde sich wieder fragen, warum sie so nervös war, und das war das Letzte, was sie wollte.

»Sie haben Millionen ermordet. Haben sie auf Felder wie dieses hier getrieben, sie niederknien lassen und mit Knüppeln erschlagen, um Munition zu sparen.« Er verzog das Gesicht. »Ist wahrscheinlich nur ein verdammter Stein. Also setz dich hin und genieß die Sonne.« Er legte seinen Detektor auf die Schulter und wandte sich dem Minenfeld zu. »Aber hol dir keinen Sonnenbrand«, rief er über die Schulter zurück. »Ich hab’s jedenfalls nicht vor.«

3

Tess sah zu, wie Johnny über das sichere Gelände bis zum Rand des Minenfelds ging, wo Huans Räumstrecke anfing. Er sah entspannt aus mit seinem Detektor auf der Schulter und dem hochgeklappten Visier. Fast hätte sie ihm nachgerufen, er solle den Helm schließen, bevor er das Feld betrat, aber dann ließ sie es bleiben.

Ihr Blick wanderte an ihm vorbei zu dem einsamen Baum, der mitten auf dem verminten Gelände stand. Die dicht belaubten Äste warfen einen fast kreisrunden Schatten, der so dunkel war, dass er in diesem hellen Licht aussah wie ein Fleck auf einem projizierten Bild. Hinter dem Baum arbeitete Johnnys Suchteam immer noch lautlos. Obwohl es erst acht Uhr morgens war, hatten die Leute in der Hitze schon Schweißflecke unter den Achseln.

Während sie mit Johnny sprach, hatte Tess die Hitze nicht bemerkt, aber als sie jetzt allein dastand, spürte sie, wie intensiv sie war. Sie strich sich mit der Hand über die Stirn und wischte den Schweiß in ihr Haar. An ihrem Ohr summte ein Insekt. Sie schlug danach. Das Summen entfernte sich und kam wieder näher. Dann sah sie aus dem Augenwinkel, dass ein Minensucher aufrecht dastand und zu ihr herüberschaute, einen Arm zu einem wortlosen Signal erhoben. Er hatte eine Mine gefunden. Sie klappte das Visier herunter und ging mit schnellen Schritten auf ihn zu.

Die Explosion war nur ein gedämpfter, kleiner Knall.

Das Einzige, woran Tess sich später erinnern sollte, war die Abwesenheit von Geräusch. Sie war schon hier gewesen, in genau diesem Augenblick, auf genau diesem Minenfeld, aber da war ein anderer Mann gestorben, immer wieder.

Jeder Alptraum war anders gewesen.

Manchmal waren die Farben außergewöhnlich. Das verwüstete Gras der verminten Reisfelder leuchtete in unmöglichen Nuancen von Smaragdgrün, Silber und Gold an den Rändern der ausgebrannten Krater. Zu anderen Zeiten war die Landschaft vom Monsunregen zu Aquarellfarben verwaschen. Dann wieder war die Szene monochrom: ein einzelner Mann, der in einer seltsamen Mondlandschaft verblutete.

Aber ganz gleich, wie der Traum ausgesehen hatte, nie war es so überwältigend still gewesen. Als sie wieder fähig war, daran zurückzudenken, wurde ihr klar, dass es nur eine oder zwei Sekunden gedauert haben konnte, aber in diesem Augenblick – in dem Augenblick, nachdem Johnny auf eine Mine getreten war –, hatte sich jede Sekunde endlos gedehnt.

Nach und nach kroch das Geräusch ihres eigenen keuchenden Atems über die Ränder ihres Bewusstseins, und plötzlich brach die Hölle los. Minensucher ließen panisch ihre Geräte fallen und rannten auf ihren Bahnen zurück auf sicheren Boden. Manche schrien und stolperten, andere liefen lautlos und schnell. Der Geruch von TNT erfüllte die Luft. Irgendwo links hörte sie jemanden schreien: Hubschrauber, Hubschrauber.

Und dort, zwanzig Meter weit vor ihr, unter dem einsamen Baum auf dem Feld, lag Johnny, stöhnend, zerschmettert. Sein rechtes Bein war verrenkt und abgespreizt. Gesicht und Hals waren von Splitterverletzungen übersät, und selbst aus dieser Entfernung sah sie, dass seine Haut totenbleich war. In seinen Augen lag wilde Panik.

Los, Tess, beweg dich. Wie betäubt griff sie nach ihrer Schutzweste. Sie war schwer und beengend, eine Schwimmweste, die mit Sand, nicht mit Luft gefüllt war, und da war ein Gefühl, eine Erinnerung, die ihr nicht mehr in den Sinn gekommen war, seit sie von zu Hause weggegangen war: die frivole Erinnerung daran, wie sie Lukes Schutzweste angezogen und nichts sonst getragen hatte – außer einem roten Spitzenslip und einem lüsternen Lächeln.

Der Metalldetektor? Wo war ihr Metalldetektor?

Aber sie sah ihn nirgends, und als sie sich jetzt in Bewegung setzte, fing ihr Blut wieder an zu pulsieren und ließ Energie in ihren Körper strömen – reines Adrenalin. Als ob ihre Beine jemand anderem gehörten, fühlte sie, wie sie loslief, einen Fuß vor den anderen setzte, auf das Minenfeld, auf Johnny zu.

Im nächsten Moment hielten Hände sie fest und rissen sie zurück.

»Nein«, schrie eine Stimme ihr ins Ohr. »Du nicht hineingehen.«

Sie versuchte sich loszureißen. »Wir müssen ihn holen. Er stirbt sonst.«

»Nein. Stopp! Du nicht hineingehen. Nicht hineingehen!«

Sie konnte jetzt sehen, wie Johnny hechelte und nach Luft schnappte, als gebe es nicht genug Sauerstoff auf der Welt. Seine Brust hob sich krampfhaft, sank zusammen und hob sich wieder, und dann schluchzte er.

Die anderen Sucher – seine Sucher – drängten sich stumm um die Land Cruiser. Keiner rührte sich von der Stelle. Warum taten sie nichts? Verdammt, worauf warteten sie denn?

Das Gesicht des jungen Mannes, der ihren Arm festhielt, war verzerrt vor Angst. Sie sträubte sich gegen seine Hände.

»Worauf warten wir denn?«

»Lady – hör zu. Hör zu.«

»Nein! Um Gottes willen, wir müssen ihn sofort holen.« Sie merkte, dass sie schrie, und ihre Kehle war wund. Sie sah, dass die anderen Kambodschaner zurückwichen, und ihre Gesichter versteinerten.

»Lady, dieses Feld – das Weiße Krokodil war hier.« Er zeigte auf Johnny. »Schon zwölf Mal. Mr Johnny dreizehn …«

Sie riss sich los, drängte sich an ihm vorbei und fing an zu laufen. Ihre Füße rutschten über den Boden, die schweren Kampfstiefel hingen wie Blei an ihren Beinen, und die Schutzweste spannte sich um ihre Brust und machte das Atmen mühsam. Ihr Herz setzte einmal aus, als sie sich unter dem rot-weißen Absperrband hinwegduckte, das die Grenze des Minenfeldes markierte, aber sie lief weiter.

Er sah jetzt ganz ruhig aus. Genieß die Sonne. Aber hol dir keinen Sonnenbrand. Seine Augen waren geschlossen, und er war still und atmete langsam und flach. Ich hab’s jedenfalls nicht vor. Nur das Blut war nicht in Ordnung. Sie konnte nicht fassen, wie viel Blut da war.

Es strömte aus den zerfetzten Überresten seines rechten Beins und den Splitterverletzungen an Hals und Gesicht, es floss auf den Boden unter ihm und bildete einen glänzenden Heiligenschein um seinen Kopf. An den Wundrändern hatte sich die Haut dunkelblau verfärbt. Vorn an seinen Shorts breitete sich ein nasser Fleck aus. Die verbrannte, zerdrückte Hülse der Anti-Personen-Mine lag auf der übernächsten Bahn neben einem Stiefel – einem zerrissenen, blutigen Stiefel.

Tess zwang sich, an nichts zu denken, als sie sich vorsichtig neben ihn kniete, in sein Blut. Der Geruch von versengtem Fleisch und Angst stieg ihr in die Nase, und sie spürte den Schatten des Baumes auf ihrem Gesicht. Sie griff nach seiner Hand und winkte die Sanitäter heran – »Alles klar! Ich bin gerade über die verdammte Bahn gelaufen, und hier ist nichts weiter! Alles sauber!« Sie hörte das Schmatzen ihrer Stiefel im Schlamm, hörte das Rascheln der Trage, das Rauschen eines Funkgeräts irgendwo in der Ferne, hörte, wie Johnny etwas sagte, aber es waren keine Worte, die da aus seinem Mund kamen, sondern nur ein Gestammel, und dann stöhnte er und hustete roten Schleim auf seine Schutzweste.

Sie schaute von seiner Weste zu seinem Gesicht und sah, dass seine Augen weit offen waren, flackernde blaue Lichter, die heller und wieder trüber wurden.

4

Der Komplex lag am Rand der Stadtmitte von Battambang, an einer von Schlaglöchern übersäten und von Bäumen gesäumten Straße, und in Anbetracht seiner Umgebung wirkte er seltsam friedlich. Tess fuhr durch das Tor auf einen unbefestigten, von Palmen und einem riesigen, ausladenden Frangipani-Baum überschatteten Platz, der auf drei Seiten von schäbigen, weiß verputzten Baracken umgeben war. Die Gebäude waren rechteckig und an der dem Innenhof zugewandten Seite mit einer überdachten Veranda ausgestattet. Die unverglasten Fenster hinter den Moskitogittern waren dunkel.

Sie stellte den Motor ab, ließ sich nach vorn fallen, legte die Stirn auf das Lenkrad und schloss die Augen. Der Schmerz in ihrem Schädel, der angefangen hatte, als sie sah, wie Johnny in den Krankentransporter geladen wurde, wollte nicht aufhören. Sie kämpfte eine Woge der Übelkeit nieder und geriet in Panik bei dem Gedanken daran, ihn wiederzusehen, so verstümmelt – gebissen, dachte sie plötzlich, als sie sich an den Stiefel erinnerte. Auf dem Feld hatte sie sich um professionelles Benehmen bemüht – sie hatte sich außer Sicht hinter einen Land Cruiser gekauert und sich übergeben –, aber sie wusste, sie musste stinken, nach Erbrochenem und nach seinem Blut, das an ihrer Hose zu einer braunen Kruste getrocknet war.

Sie lehnte sich zurück, öffnete die Augen und atmete ein paarmal tief durch. Heiße Luft strömte in ihre Lunge. Für einen Augenblick gingen ihre Gedanken zurück nach England, wo es jetzt bald Winter werden würde, und plötzlich sehnte sie sich nach der Kälte. Sie drehte den Rückspiegel herum und betrachtete ihr Gesicht. Ernst und bleich. Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, befeuchtete ihre Fingerspitzen mit der Zunge und verrieb die Tränenspuren auf ihren Wangen mit dem Schmutz auf ihrem Gesicht. Sie konnte sich selbst nicht ausstehen, wenn sie weinte, und so konnte sie in Kambodscha nicht anfangen, ganz gleich, was passiert war. Die Frau, die weinte, musste zu Hause bleiben, bei den Rechnungen auf der Fußmatte und der sauren Milch, die sie im Kühlschrank vergessen hatte. Sie warf noch einen kurzen Blick in den Spiegel, dann stieg sie aus und schlug die Wagentür zu.

Die drei Gebäude, die den Hof umstanden, waren kaum zu unterscheiden. Das auf der rechten Seite lag im Halbdunkel. Hölzerne Lamellenjalousien vor den Fenstern waren tief heruntergezogen. Das Gebäude am hinteren Ende sah ebenfalls verlassen aus, aber auf der Veranda standen zwei Stahlrohrstühle, und verblichene Wäsche hing schlaff an zwei Leinen. Die Türen links von ihr waren offen. Sie sah die Umrisse von Leuten, die sich drinnen bewegten, und hörte leises Gemurmel. Zwei Kambodschaner saßen auf einer niedrigen Bank im Schatten der Veranda und beobachteten sie schweigend. Sie ging hinüber.

Der eine war jung – ein Teenager, schätzte sie, mit dunklen Locken. Das eine Hosenbein seiner grünen Shorts hing um einen vernähten Stumpf, und das andere Bein war übersät von Narben. Der zweite Mann war alt und weißhaarig, und seine Augen waren vom Grauen Star milchig trüb. Sein rechter Arm lag wie ein Knoten aus rauer Haut über einer Krücke, und sein linker Fußknöchel war ein geschwollener Stummel ohne Fuß.

»Ein Mann, ein Weißer, ein Barang, ist vor ein paar Stunden hergebracht worden. Er ist auf eine Landmine getreten. Können Sie mir bitte sagen, wo er ist?«

Der Junge lächelte schüchtern, und der alte Mann nickte und grinste, aber es war klar, dass sie beide nichts verstanden hatten.

»Un homme blanc. Accident. Il arrivé ici, deux heures …« Sie wedelte mit der Hand. »Vor zwei Stunden. Wo? Où est-il?«

Es war kläglich. Sie nagte an der Unterlippe und wartete. Langsam hob der alte Mann eine Hand und deutete mit seinem gesunden Arm quer über den Platz.

»Ça c’est l’hôpital.«

Am hinteren Ende der Baracke mündete der Korridor in einen kleinen Wartebereich, in dem schmale Holzbänke an der Wand standen. Ein dunkelhaariger Mann saß zusammengesunken und mit ausgestreckten Beinen auf einer der Bänke und ließ den Kopf hängen. Rauch kräuselte sich von der Zigarette in seiner Hand, und auf dem Boden zu seinen Füßen lagen mehrere zertretene Stummel. Er trug die blaue Arbeitskleidung des MCT, Shorts und trotz der Hitze ein langärmeliges Hemd, ausgeblichen und durchgeschwitzt. Als sie hereinkam, hob er den Kopf, und sie erkannte ihn von seinem Foto an der Wand im Mannschaftsraum. Alexander Bauer, Anfang dreißig, dunkelbraunes Haar. Seine Augen waren fast schwarz. Ein Kroate, hatte Bob MacSween ihr gesagt. Sondert sich ab. Aber er ist gut. Zäh, zuverlässig, und er kennt sich aus.

Auf dem Foto wirkte er groß und breitschultrig, aber hier im Warteraum des Krankenhauses erschien er noch größer: Die Bank, auf der er saß, war absurd klein und zierlich im Vergleich zu ihm.

»Alexander, ich bin …«

»Ich weiß, wer du bist.«

Er zog an seiner Zigarette und blies den Rauch langsam durch die Nase. Seine dunklen Augen fixierten ihr Gesicht.

»Was passiert jetzt?«, fragte sie. »Wo ist Johnny?«

Statt zu antworten, deutete er mit dem Kopf auf die geschlossene Doppeltür am anderen Ende des Warteraums, an der ein Schild mit Khmer-Schrift hing.

»Operationsraum. Kein Zutritt. Operation im Gange«, las er langsam und in sarkastischem Ton.

»Wie hast du von … von Johnny gehört?«

»Über Funk. Ist eine offene Frequenz. Wir haben es alle gehört.«

»Weißt du, wo Bob MacSween ist? Kommt er her?«

»Er trifft sich mit örtlichen Militärs. Zum Süßholzraspeln. Er weiß es wahrscheinlich noch gar nicht. Wenn er es erfährt, wird er kommen.«

Sie nickte. »Ich bin hinterhergefahren, sobald ich konnte.«

»Das hättest du nicht tun müssen.« Sein Blick war hart.

Tess ließ sich auf eine Bank fallen. Alexander blieb, wo er war; er rauchte weiter und schaute auf seine Hände.

Die Doppeltür zum OP schwang auf, und ein kleiner Kambodschaner in grüner OP-Kleidung kam heraus. Mit gesenktem Kopf, den Blick starr zu Boden gerichtet, lief er in den Korridor und kehrte ein paar Augenblicke später mit zwei durchsichtigen Blutbeuteln zurück.

Alexander streckte den Arm aus. »Ohm.«

Der Sanitäter blieb stehen, und Alexander sprach leise auf Khmer mit ihm. Der Mann antwortete einsilbig, und als das Gespräch zu Ende war, lief er an Alex vorbei und zurück in den OP.

»Was hat er gesagt?«, fragte sie. »Wie geht es Johnny? Hat er es dir erzählt?«

Alex stand wortlos auf und ging zum Fenster. Er legte die gespreizte Hand an den Rahmen und starrte durch das Moskitogitter hinaus.

»Ist alles okay? Lebt er noch?«

Alex nickte. »Er lebt.«

Stumm starrte sie seinen Rücken an, die Konturen seiner Schultern und Arme, über die sich der Stoff seines Hemdes spannte. Dann ging ihr Blick an ihm vorbei nach draußen, wo eine Gruppe von kambodschanischen Minenversehrten auf einem bunt markierten Hindernisparcours unterwegs war. Manche stolperten bei jeder Hürde, andere kamen mit ihren Prothesen und verschrammten Holzkrücken besser zurecht. Alex beobachtete sie ebenfalls. Nach einer Weile warf er seinen Zigarettenstummel auf den Boden, zog die Packung aus der Tasche und öffnete sie, nahm aber keine neue Zigarette heraus. Er drehte sich um und lehnte sich an das Fenstersims.

»Warum bist du hier?«

»Wo? In Kambodscha? Oder hier im Krankenhaus?«

»In Kambodscha. Warum tust du das?«

Tess zögerte kurz, bevor sie antwortete. Sie hatte noch nie als Minenräumerin für eine Hilfsorganisation gearbeitet, aber sie war fünf Jahre bei den Royal Engineers gewesen und hatte drei Einsätze bei einem Minenräumkommando in Afghanistan absolviert. Sie besaß mehr als genug Erfahrung, um für eine kleine humanitäre Organisation wie den Mine Clearance Trust wertvoll zu sein. Außerdem war es eine überzeugende Begründung für ihre Anwesenheit in Kambodscha. Den wahren Grund würde sie weder Alex noch sonst jemandem anvertrauen.

»Warum nicht? Ich kann sonst nichts.«

Er betrachtete sie forschend, und sie starrte zurück. In dem, was sie gesagt hatte, steckte ein Körnchen Wahrheit, und der Rest ging ihn nichts an.

»Und du? Warum bist du hier?«

Er schwieg eine Weile. »Das ist eine lange Geschichte«, sagte er dann. »Und nicht sehr interessant.«

»Du bist beim Minenräumen noch nie verletzt worden?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte Glück. Aber einmal wäre ich beinahe …« Er brach ab und drehte sich wieder zum Fenster um. Es hatte angefangen zu regnen, und die Tropfen prasselten leise gegen das Drahtgitter. Irgendwo draußen auf der Straße plärrte blecherne Hip-Hop-Musik aus einem Radio, und ein Hahn krähte. »Ich war zu nah dabei, als jemand anders Mist gebaut hat.«

Ihr Mund wurde trocken. »Was ist passiert?«

»Ist nicht so wichtig.« Er trommelte mit den Fingern an den Fensterrahmen. »Du solltest nach Hause gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bleibe gern hier.«

»Geh nach Hause. Du brauchst nicht hierzubleiben.«

»Ich möchte aber hierbleiben und hören, ob Johnny okay ist.«

»Geh«, fauchte Alex. »Geh einfach. Das hier hat nichts mit dir zu tun.«

Er zündete sich eine Zigarette an, blickte ihr nach, als sie über den Platz zum Land Cruiser ging, und sah die Anspannung in ihren Schultern. Er hatte sie auch kommen sehen und den außergewöhnlichen Sog dieser grünen Augen gespürt, dieser distanzierten Verwundbarkeit. Sie war gespannt wie eine Stahlfeder. Sie war all das, was er erwartet hatte.

Er drückte die Zigarette auf seinen Handrücken und beobachtete, wie die dunklen Haare sich kräuselten und schmolzen und wie die Haut unter der roten Glut Blasen zu werfen begann. Die Hitze schoss durch seine Nervenenden. Er nahm die Zigarette nicht weg, sondern schloss die Augen und sog den Schmerz in sich auf, bis die Woge von Angst und Schuldbewusstsein verebbte. Dann erst ließ er sie fallen und betrachtete leidenschaftslos die anderen Brandwunden an seinen Händen und die Narben der Messerschnitte, die von den Handgelenken bis unter die Ärmel reichten – Worte in einer Sprache, die er nicht mehr lesen konnte.

5

Luke war eines Morgens im vergangenen Sommer in die Küche gekommen. Lehm von seinen Stiefeln bröckelte auf den Linoleumboden, und er lächelte verlegen und zerknirscht.

»Ich habe etwas für dich.«

Sie hatte seine Stimmung bemerkt und versucht, das Lächeln zu erwidern. Im Mund hatte sie immer noch den Geschmack von Blut, und ihre Lippen fühlten sich geschwollen und schief an. Aber es war leichter, einfach weiterzumachen und so zu tun, als wäre nichts passiert. Ihr Gehirn arbeitete auf Hochtouren und arbeitete sich durch ein Sortiment von minder riskanten Antworten, stoppte dann und wählte eine aus – wie eine Musikbox aus den Sechzigern eine Schallplatte auswählte.

»Ein Geschenk?«, murmelte sie. Sie hörte, dass die geschwollene Lippe sie ein wenig undeutlich sprechen ließ, und hasste sich selbst dafür. »Diamanten vielleicht?«

Er kam lächelnd auf sie zu, und automatisch erstarrte ihr Rücken, und ihr Puls beschleunigte um ein paar Takte. Er spürte die Veränderung, und seine Augen blitzten gekränkt auf. Aber der Spaziergang hatte ihn beruhigt, und er war offensichtlich entschlossen, diesen Augenblick nicht zu verderben. Seine Stimme blieb fest. »Mach die Augen zu und streck die Hand aus.«

Sie blinzelte zwischen den Lidern hindurch, als etwas Weiches auf ihre Handfläche fiel. »Was ist das?«

»Ein Strumpf. Ein Babystrumpf, für ein Mädchen.«

»Woher hast du den?«

»Gefunden, auf der Salisbury Plain. Lag da auf dem Boden.«

»Und du hast ihn einfach aufgehoben?«

Er zuckte die Achseln und grinste. Allmählich entspannte er sich, denn jetzt war ihm klar, dass sie ihn weitermachen lassen und so tun würde, als hätte sein Ausbruch vor einer Stunde nie stattgefunden.

»Es ist ein gutes Omen. Das weiß ich. Es wird passieren, sehr bald schon.« Er lächelte wieder, und sein Blick wurde wärmer. »Ich wünsche es mir … Wir wünschen es uns beide, nicht wahr?«

Tess zwang sich zu einem zustimmenden Lächeln, und das Herz flatterte in ihrer Brust. »Der Strumpf ist schmutzig. Und du bist verrückt«, flüsterte sie und bereute es sofort.

»Daran«, sagte Luke mit schmalem Lächeln, »besteht kein Zweifel. Aber du bist auch verrückt, Tess. Deshalb lieben wir einander so sehr.«

Tess fröstelte. »Ich werfe ihn weg.«

Aber aus irgendeinem Grund hatte sie es nicht getan. Sie hatte behauptet, sie müsse das Essen vorbereiten, um von ihm wegzukommen, und hatte den Strumpf auf dem Tisch in der Diele liegen lassen. Als sie dann wieder daran gedacht hatte und zurückgekommen war, um ihn zu holen, war er nicht mehr da gewesen. Luke hatte ihn weggenommen.

Als sie den winzigen rosaroten Strumpf das nächste Mal gesehen hatte, war er in einem zerknitterten Umschlag mit einer kambodschanischen Briefmarke gewesen, den sie auf ihrer Fußmatte gefunden hatte, als Luke seit einem Monat tot und begraben war.

Die Adresse war mit der Maschine geschrieben. Nichts an dem Päckchen verriet, wer es abgeschickt hatte, und außer dem kleinen Strumpf war nichts darin. Sie hatte den Umschlag umgedreht und die Hand hineingeschoben, um sicherzugehen. Luke war als lediger Mann nach Kambodscha gegangen; er hatte gewusst, dass die Ehe beendet war, dass sie endlich den Mut gefunden hatte, ihn zu verlassen. Wer wusste dort von ihr? Wer interessierte sich für sie?

Dann hatte sie auf der Rückseite des Umschlags eine winzige Kritzelei entdeckt. In jenem Augenblick hatte sie ihr nichts gesagt: Die Zeichnung stellte ein Reptil dar, wie ein Piktogramm, so klein, dass sie nicht einmal genau sagen konnte, was es eigentlich sein sollte. Ein Gecko? Eine Eidechse?

Der Strumpf war jetzt hier; er lag auf dem Couchtisch in ihrem Zimmer in der Pension. Sie bückte sich und nahm ihn in die Hand.

Das Zimmer war groß und luftig. Nebenan waren eine kleine Küche und ein weiß gekacheltes Bad, und es lag im ersten Stock eines zweigeschossigen Neubaus abseits der Straße in einem ummauerten Garten, überschattet von ein paar dicht beieinanderstehenden Palmen. Die Wände waren weiß gestrichen und kahl; sie besaß nichts Persönliches, das sie hätte aufhängen können, und Boden, Bett und Sofa waren frei von verstreuten Habseligkeiten.

Sie hatte vergessen, die Balkontüren zu schließen, als sie am Morgen gegangen war. Das Licht flutete durch die Scheiben und malte zwei orangegelbe Rechtecke auf die Bodendielen. Eine Regenpfütze glänzte auf dem Holzboden, und Feuchtigkeit machte die unteren Ränder der weißen Vorhänge undurchsichtig. Draußen ging die Sonne unter.

»Ich weiß, ich sollte nicht anrufen«, hatte Luke bei seinem ersten Telefonat aus Kambodscha gesagt. »Ich weiß, das hatten wir vereinbart. Aber ich wollte mit dir sprechen. Das ist doch okay, oder? Nur ab und zu? Du weißt, ich habe sonst niemanden.«

Sie war kurz davor gewesen, ihm zu sagen, er habe auch sie nicht mehr, aber jetzt, da er am Telefon war, kam ihr das kleinlich und rachsüchtig vor. Nach allem, was er ihr angetan hatte, war sie sicher gewesen, dass ihre Wut niemals nachlassen, dass sie niemals mit ihm abschließen und rational und emotionslos würde umgehen können. Es gab eine Vergangenheit, es gab Erinnerungen. Eine Liebe, die jetzt vergangen, aber intensiver gewesen war als alles, was sie je für jemand anderen empfunden hatte.

Bei ihrer ersten Begegnung, vier Jahre zuvor auf einem Sommerball in der Offiziersmesse, hatte er den Eindruck gemacht, fest in sich zu ruhen. Er war ihr sofort aufgefallen; vielleicht hatte es etwas mit seiner Größe zu tun: Er war einen halben Kopf größer als die meisten anderen Männer im Saal und hatte eine gute Figur – nicht wie ein Bodybuilder, sondern entspannt und athletisch. Sein aschblondes Haar war kurz geschnitten, und seine blaugrauen Augen waren die hellsten, die sie je gesehen hatte: hell wie ein klarer Winterhimmel. Aber so attraktiv er auch war, seine körperlichen Eigenschaften waren nicht der Hauptgrund dafür, dass sie ihn bemerkt hatte. Er stand allein da, und was sie so anziehend fand, war seine behagliche Gelassenheit inmitten einer wogenden Masse von extrovertierten Betrunkenen. Sie hatte ihr eigenes Spiegelbild in ihm gesehen. Sie empfand die gleiche Distanz, die gleiche Unzugehörigkeit gegenüber anderen Leuten. Das Bild, das sie von dieser Begegnung im Gedächtnis behielt, erinnerte an Robert Doisneaus Foto des küssenden Liebespaars, eingefroren vor dem verschwommenen Hintergrund einer verkehrsreichen Pariser Straße.

Buchstäblich vom ersten Augenblick an hatte sie ihn inbrünstig geliebt, aber schon kurz nach der Heirat hatte sie begriffen, dass ihre Liebe sie für seinen wahren Charakter blind gemacht hatte. Seine Kontrollwut hatte beschützerisch gewirkt, übermäßig intensives und kompromissloses Verhalten hatte sie für Anbetung und Fürsorge gehalten, und sein introvertiertes, misstrauisches Benehmen gegenüber anderen war ihr geheimnisvoll erschienen. Als einzige Tochter eines ledigen Vaters, der sie, von seinen elterlichen Pflichten überfordert, in die Obhut von Freunden und einer Reihe von wechselnden Kindermädchen gegeben hatte, war sie es nicht gewohnt, im Mittelpunkt der Welt eines anderen Menschen zu stehen, und dieses Gefühl war berauschend gewesen.

Jetzt fühlte sie sich nach all dem nur noch erschöpft und leer.

Wieso war es wichtig, dass er sie anrief? Sie würde niemals zu ihm zurückkehren. Die Distanz war ein Schutz für sie und machte sie stark genug, um Widerstand zu leisten. Sie konnte mit ihm sprechen, ohne sich wieder in das alte Muster aus Liebesbedürftigkeit, Gewalt, Gewissensbissen und Entschuldigungen hineinziehen zu lassen. Sie legte eine Hand auf ihren Leib.

»Es ist in Ordnung, Luke.«

Er führte einen Trupp von dreißig kambodschanischen Minenräumern und brachte ihnen westliche Militärdisziplin bei, sodass sie mit der Zeit in die Lage versetzt werden würden, selbständig zu arbeiten. Er klang so sanft und entspannt wie schon lange nicht mehr, und es erleichterte sie, dass er ein Leben nach ihr gefunden hatte, in dem er vielleicht glücklich werden würde. Aber nachdem er ungefähr zwei Monate dort verbracht hatte, begann sein Tonfall sich zu verändern.

»Es ist anders, wenn man unter die Oberfläche vorstößt«, sagte er einmal, und er hob die Stimme, um das statische Rauschen in der Leitung zu übertönen. »Man fängt an, die andere Seite sehen.«

»Wie meinst du das? Welche andere Seite?«

»Weißt du noch, wie du mich mal nach draußen gerufen hast, weil da eine Katze im Garten war? Im Sommer … vor zwei Jahren?« Sie war verblüfft. Diese Frage kam aus heiterem Himmel, und im nächsten Moment rauschte eine Störung in der Leitung, und sie hörte im Hintergrund die leisen Worte eines anderen Gesprächs.

»Luke, ich kann dich kaum hören.« Aber die Erinnerung wurde wach. Eine herrenlose Katze, die eines Morgens im Garten erschienen war. Beim Näherkommen hatten sie gesehen, dass sich im Fell an der einen Flanke etwas bewegte. Fahle, fette Maden. Die Katze hatte sie mit unbeeindruckten grünen Augen beobachtet und war über den Zaun gesprungen, als Tess versucht hatte, sie mit einem Schälchen Milch zu locken.

Sie hörte ein vom Knistern durchlöchertes Seufzen. Er sprach von den Friedensvermittlungen der UN nach dem Sturz der Roten Khmer. »Da haben sie sich engagiert, klar. Aber gleichzeitig haben sie herumgefickt, keine Kondome benutzt und blitzschnell Aids verbreitet. Die waren hier, um zu helfen, Herrgott noch mal. Genau wie diese Katze: tadellos auf der einen Seite – und dann siehst du die andere, die verborgene Seite.«

Sie holte tief Luft und schloss die Augen. »Aber das ist fast dreißig Jahre her, Luke.«

Er lachte verbittert. »Ja, und jetzt hat Kambodscha eine Aids-Epidemie. Sie haben also nicht nur das Minenproblem, das sie von Anfang an hatten, sondern auch noch ein Aids-Problem, das sie den Arschlöchern verdanken, die ihnen helfen sollten.« Sie hörte, wie die vertraute Wut in seiner Stimme aufstieg, und es schauderte sie wider Willen. »Und diese Einstellung, diese Missachtung der Rechte, ja, des Lebens der Menschen, durchdringt alles hier draußen. Die Khmer sind unheimliche Fatalisten.«

Bei seinem Ton, der leicht verzerrt aus weiter Ferne kam, überlief sie eine Gänsehaut. Sie schob den Stuhl zurück, drückte den Hörer ans Ohr und ging zum Fenster. Ihr Blick wanderte über die endlose grüne Ebene von Salisbury. Ein Mann und sein Hund kamen über eine ferne Anhöhe, zwei Bussarde kreisten am Himmel, und der feine weiße Kondensstreifen einer Düsenmaschine zog sich durch das wolkenlose Blau. Alles fühlte sich so normal an, so langweilig und vorhersehbar, so schmerzhaft sicher, dass sie es einfach nicht über sich brachte, ihre Gedanken dahin gehen zu lassen, wo Luke jetzt war. Sie wusste nicht einmal, ob sie es wollte.

Als er eine Woche darauf wieder anrief, war ihr klar geworden, dass er Angst hatte.

Ein paar Wochen später war er tot gewesen. Und auf die instinktive, organische Weise, auf die man mit einer so vertrauten Person verbunden ist, hatte sie trotz allem, was man ihr erzählte, gewusst, dass sein Tod kein Unfall gewesen war. Dafür war er zu kontrollbesessen. Zu gut. Er war einer der besten Minenräumer, die die Army je gesehen hatte, gerade weil er so kontrollbesessen und präzise war, und zwar immer.

Und jetzt Johnny. Noch ein militärisch ausgebildeter, erfahrener Minenräumer, auf demselben Minenfeld, nur ein paar Monate später.

Zufall? Nein. Sie glaubte nicht an Zufälle.

6

Manchester, England

Aus dem Wald von Rose Hill sah Detective Inspector Andy Wessex zu, wie über der M60 die Sonne emporkroch. Ihre Strahlen blitzten auf den Windschutzscheiben der Autos, die dort in südöstlicher Richtung über die Autobahn rasten. Es erinnerte ihn an die Morseübungen, die er als Junge immer gemacht hatte: Sein großer Bruder hatte sich in den Ästen der Rotbuche am Ende des Gartens versteckt, und er hatte sich aus dem Fenster ihres Zimmers gelehnt und mit der Taschenlampe seine Signale geblinkt. Kurz kurz kurz. Lang lang lang. Kurz kurz kurz. SOS. Der imaginäre Feind sammelte sich unter ihnen auf dem dunklen Rasen.

Rose Hill war eine exzentrische Bezeichnung für dieses aus Waldflächen zusammengestückelte Parallelogramm, das zwischen zwei Autobahnen klemmte, dieser hier und der M56, und das Rauschen des Verkehrs – selbst wenn man wie Essex von lauter Bäumen eingesponnen war – erinnerte einen daran, dass man sich mitten in South Manchester befand, umgeben von Gewerbegebieten und einem Spinnennetz von Wohnstraßen. Der Wald bestand überwiegend aus Nadelbäumen, aber dazwischen ragten verstreut auch ein paar alte Eichen auf. Ihre letzten Blätter waren kraus und gelb.

»Guten Morgen, Sir.« Detective Sergeant Harriet Viles trat zu ihm. Sie rieb sich fröstelnd die Hände.

Er unterdrückte ein Gähnen. »Sie haben hoffentlich noch nicht gefrühstückt.«

»Ist es so schlimm?«

Andy tippte sich mit dem Finger an die Nase. »Sieht so aus, als hätte da was dran geknabbert.«

»Genau das, was ich hören wollte. Musste ja unbedingt auf dem Weg hierher an der Tankstelle noch ein Baconsandwich kaufen.«

»Sie haben einen Magen aus Gusseisen, Viles.«

Sie mussten ihr Gespräch unterbrechen, denn über ihnen donnerte ein Flugzeug mit ausgefahrenem Fahrwerk hinweg zur Landung auf dem Manchester City Airport, ein paar Meilen weiter südlich. Es flog so tief, dass Andy das Gefühl hatte, er könnte die Finger ausstrecken und den schimmernden Bauch berühren.

»Muss beschissen sein, hier zu wohnen«, sagte Viles. Sie wohnte in einem winzigen Haus in Saddleworth in den Pennines, zusammen mit ihrer Freundin und sechs geretteten Katzen. Wessex war einmal da gewesen, als sie im Jahr zuvor angefangen hatten zusammenzuarbeiten; er hatte sie dort abgeholt, weil ihr Auto nicht ansprang. Sie hatte ihn auf einen Kaffee hereingebeten, um ihn mit Serena bekannt zu machen, aber er hatte nach fünf Minuten wieder gehen müssen, weil er von den Katzenhaaren auf dem Sofa Ausschlag bekommen hatte. Zu Hause in seinem makellosen Loftapartment, umgeben von Bankern und Anwälten, so zentral, wie er es sich leisten konnte, ohne zwischen den Pennern im Zentralbahnhof zu landen, schauderte ihn bei der Erinnerung an das Chaos in diesem Haus.

»Und was haben wir hier, Sir?«

»Junge Frau, Teenager oder Anfang zwanzig. Höchstwahrscheinlich Pakistanerin oder Inderin, aber ohne Autopsie ist das schwer zu sagen. Wie es aussieht, liegt sie schon ein paar Tage da.«

»Wer hat sie gefunden?«

»Jemand, der seinen Hund ausgeführt hat.«

»Ah. Wer möchte schon seinen Hund ausführen? Wie ich immer sage: Katzen bringen uns nach vorn. Denken Sie daran, wenn Sie schließlich einknicken und sich Gesellschaft für die einsamen Wochenenden ins Haus holen.«

Er klopfte ihr auf die Schulter. »Ich sehne mich nach langen, einsamen Wochenenden. Kommen Sie, sehen wir uns den Fundort an, und dann möchte ich, dass Sie den Hundemann zum Revier fahren und seine Aussage zu Protokoll nehmen.« Wessex deutete mit dem Kopf zum Einsatzleitwagen, wo ein älterer Mann in Tweedmantel und Hut einen übergewichtigen gestromten Staffordshire Bullterrier an der Leine hielt.

»Okay. Wer ist er?«

»Sein Name ist Derek Taylor. Er hat eine Druckerei in einem Gebäude im Gewerbegebiet Sharston. Er sagt, er läuft hier jeden Morgen mit seinem Hund durch, bevor er zur Arbeit geht.«

Sie wateten langsam durch das glitschig-vermoderte Laub auf das Team der Spurensicherung zu. Die Männer sahen aus wie Waldgeister, wie sie da in ihren weißen Plastikoveralls zwischen den Bäumen umherglitten. Je tiefer sie in den Wald vordrangen, desto leiser wurde das Rauschen der Autos auf der M60. Mit lautem Dröhnen flog das nächste Flugzeug über sie hinweg, und die Landescheinwerfer überstrahlten sie mit weißem Licht.

»Wie hat er sie gefunden?«

»Der Hund ist weggelaufen und kam nicht zurück, als er ihn rief. Eine ziemlich alte Hündin, sagt der Mann, und sie ist sehr gehorsam.« Andy streckte sich und rieb sich mit der Hand über die Bartstoppeln. »Aber überaus gefräßig. Als sie nicht zurückkam, folgte er ihrer Spur und fand sie dabei, wie sie an etwas zerrte. Die Leiche war zum Teil mit Laub bedeckt, deshalb dauerte es einen Moment, bis er begriff, was es war. Ich glaube, den Anblick wird er vorläufig nicht los.«

Sie gingen bis zu dem Absperrband, das zwei Uniformierte zwischen den Bäumen spannten, um den Schauplatz einzuzäunen, und Wessex deutete hinüber.

»Da. Sehen Sie sie? Sie liegt auf dem Rücken.«

»Nein, ich sehe sie nicht.«

»Man sieht nur den Oberkörper. Die untere Hälfte ist mit Laub bedeckt – dieser orange-braune Haufen.« Er trat näher an sie heran, damit sie an seinem ausgestreckten Arm entlangschauen konnte. »Die Eiche. Sie sehen die Eiche. Folgen Sie dem Stamm nach unten, und sie liegt zwei Schritte weit rechts davon.«

»Okay, ich …« Sie drückte die Hand auf den Mund. »Verdammt.«

»Ja. Nicht gerade angenehm.« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Und nur der Vollständigkeit halber – die Kotze ist von dem Hundemann, nicht von mir.«

TAG 3

7

Es hämmerte. Tess brauchte einen Moment, um sich aus der Benommenheit des Schlafs herauszukämpfen und zu erkennen, dass da Knöchel auf Holz schlugen. Sie drehte den Kopf zur Seite und schaute aus dem Fenster. Die Sonne war aufgegangen, aber die Luft im Zimmer war noch relativ kühl. Sie schlug die Decke zurück, stand auf, nahm T-Shirt und Shorts aus dem Koffer und zog sich an. Als sie die Tür erreicht hatte, war die Vermieterin schon wieder halb unten.

Madame Chou drehte sich um. »Ah. Miss Tess. Ich dachte, Sie gegangen. Weg.« Sie wedelte mit ihrem dünnen Arm in Richtung Tor, raffte ihren zitronengelben Sarong zusammen, und ihre Plastik-Flip-Flops klatschten gegen ihre Fußsohlen, als sie wieder heraufkam. »Habe Nachricht von Minenarbeit. Mann sagt, Sie müssen da sein um sieben. Meeting. Sieben.«

Tess sah auf die Uhr. Es war kurz nach sechs, also hatte sie noch eine Stunde Zeit. Eine Stunde, um sich Kaffee zu injizieren und einen klaren Kopf zu bekommen. Bei dem Meeting würde es um Johnny gehen. Mit peinlicher Sorgfalt würden sie die gestrige Explosion in allen Details analysieren, um herauszufinden, was auf einer Bahn schiefgegangen war, die sauber hätte sein müssen. Und für sie wäre es auch wichtig – vielleicht fände sich ein Vorwand, sich eingehender nach Luke zu erkundigen.

Madame Chou tätschelte ihr den Arm. »Meeting denke später. Ich mache Frühstück.«

»Vielen Dank, aber Kaffee genügt.«

»Kaffee nicht Frühstück. Müssen essen.« Sie streckte die Hand aus und zupfte mit zwei dürren Fingern an Tess’ Arm. »Schon dünn genug.«

Tess lächelte wider Willen. »Da, wo ich herkomme, ist es teuer, so dünn zu sein.«

»In Kambodscha, dünn ist arm.« Madame Chous runzliges braunes Gesicht erstrahlte in einem Lächeln. »Oder alt, wie ich. Also, gleich Frühstück.«

Sie wandte sich ab und ging mit klatschenden Flip-Flops die Treppe hinunter und in die Küche.

Der Hauptsitz des Mine Clearance Trust war eine baufällige französische Kolonialvilla am Ufer des Flusses Sangker. Die Spuren des französischen Erbes in Kambodscha fanden sich überall in der Architektur von Battambang. Die Villa war von wuchernden Rasenflächen umgeben, überschattet von einem riesigen Banyan-Baum und bedrängt von Helikonien, Orchideen und Lotosblumen. Eine Reihe von bejahrten Land Cruisern stand am Rande der holprigen Kieszufahrt, die in einem Halbkreisbogen von dem verrosteten Eisentor zum Haus führte. Die einstmals prunkvolle Villa war verwahrlost: Unter dem bröckelnden Putz traten die Ziegelsteine zutage, die weiße Farbe blätterte von den Fensterrahmen ab, und die Scheiben waren trüb vom Staub. Früher hatten zwei Statuen, armlose Frauen in spärlicher Kleidung, die Steinstufen der Treppe bewacht, die zu der massiven schwarzen Eingangstür hinaufführte. Eine stand noch da, die andere war vom Sockel gestürzt und lag am Boden, von Unkraut überwuchert, die Gesichtszüge stumpf von Moos.

Tess stapfte die Zufahrt hinauf, vorbei an der Kolonne der stummen Land Cruiser. Sie hatte frühmorgendlichen Trubel erwartet, wie sie ihn am Tag zuvor erlebt hatte, aber das Grundstück war menschenleer. Das Klagen, das die Eingangstür von sich gab, als sie sie aufstieß, ließ sie zusammenzucken. Der Hausflur, den sie betrat, war eine Halle. Sechs Türen, allesamt geschlossen, führten aus diesem riesigen Innenraum hinaus, und an der Wand zur Rechten ging eine prachtvolle Treppe, die aussah wie eine Kulisse aus Vom Winde verweht, nach oben. Es war, als würde im nächsten Augenblick eine Südstaatenschönheit die Treppe herunterschweben, gekleidet in endlose Bahnen von fliederfarbener Seide und Spitze. Aber der Geruch vertrieb dieses Bild sofort wieder. Die Luft war muffig heiß und schal, und Stäubchen schwebten in dem Sonnenstrahl, der durch das große Panoramafenster am Treppenabsatz über ihr fiel.

Leise Stimmen wehten die Treppe herunter, und sie stieg die Stufen empor.

Bob MacSween saß an seinem Schreibtisch, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und in seinem Blick lag blanke Verzweiflung. Er ließ die Hände sinken, als er Tess in der Tür sah, und winkte sie herein. Da war noch jemand, sah sie jetzt. Ein Mann stand am Fenster – groß, schmal, das blonde Haar aus den blassen Gesicht glatt nach hinten gekämmt.

»Tess«, sagte MacSween. »Schön, dass Sie da sind.« Sein Glasgower Akzent war durch die lange Abwesenheit von der Heimat milder geworden. Am Tag zuvor hatte er ihr erzählt, dass er vor dreißig Jahren dort weggegangen war, um Soldat zu werden. Er war nie zurückgekehrt. »Gab keinen Grund. Nur ein alkoholkrankes Arschloch von Vater – Verzeihung, Schätzchen –, die Mutter längst abgehauen, mein Bruder das sensible Seelchen der Familie und der Einzige, an dem mir etwas lag …« Er hatte die Achseln gezuckt. »Tja, Cameron ist auch schon lange nicht mehr da.«

MacSween war ein Hüne mit der unterschwelligen Kraft und Fitness eines sehr viel jüngeren Mannes. Nur die Falten in seinem Gesicht und die grauen Strähnen in seinem dunklen Bürstenhaarschnitt ließen sein Alter ahnen: Ende fünfzig, schätzte sie. Ein taffer ehemaliger Army-Sergeant, der äußerlich träge wirkte, als habe er schon viel zu viel von der Welt gesehen und sei nicht mehr so leicht zu beeindrucken. »Nehmen Sie sich einen Stuhl, Tess.«

Auf dem einzigen verfügbaren Stuhl im Zimmer lag ein Stapel Papier. Sie hob ihn auf, und als MacSween keinen Hinweis darauf gab, wo sie ihn ablegen sollte, deponierte sie ihn vor sich auf dem Boden. Sie setzte sich und sah sich im Zimmer um. Offenbar benutzte er nicht nur den Stuhl als behelfsmäßigen Aktenschrank. Jede ebene Fläche war von Papier übersät. Der Schrank stand offen, denn die Türen hatten vor dem herausquellenden Inhalt kapituliert: Ordner, Papierstapel, Bücher und Mappen, und in einer Ecke war sogar ein Bündel Kleider zu sehen. Das schwarze Brett hinter ihm verschwand unter zahllosen Zetteln und bekritzelten Post-its, die einander überlappten wie ein verrutschtes Schindeldach. Ein alter Kaffeebecher hatte seinen Inhalt über einen Stapel Ordner auf der Ecke seines Schreibtischs ergossen.

MacSween sah, dass sie den Raum beäugte. »Mein Wahnsinn hat ein kleines bisschen Methode, auch wenn man auf den ersten Blick Mühe hat, das zu erkennen.« Er verzog das Gesicht. »Aber jetzt möchte ich Sie mit Tord Jakkleson bekannt machen, meinem Stellvertreter und dem Mann, der hier für die Verwaltung zuständig ist.« Die verblassten Tattoos auf seinem Bizeps verschmolzen und trennten sich wieder, als er den Arm hob und auf den Mann am Fenster deutete. »Wir nennen ihn den Professor, weil er so verdammt pedantisch ist.« Er zwinkerte Tess zu. »Was mir ganz recht ist. Jakkleson, Tess kommt frisch von der British Army. Sie war Truppführerin bei den Pionieren und hat ein paar Afghanistan-Einsätze hinter sich. Das hier ist ihr erster Einsatz bei einer humanitären Minenräumorganisation, aber ich bezweifle, dass wir ihr nach fünf Jahren bei den Pionieren noch viel über das Minenräumen beibringen können. Außer vielleicht, wie man es unbezahlt erledigt.«

Jakkleson trat vor und streckte die Hand aus. Für eine Sekunde blitzte eine millimeterflache goldene Armbanduhr unter der Manschette seines weißen Leinenhemdes hervor.

»Freut mich«, sagte sie und ergriff die ausgestreckte Hand. Es war, als drücke sie ein Stück Marmor. Seine Augen waren hellblau.

»Also, Tess, als Erstes will ich mich entschuldigen«, sagte MacSween, als Jakkleson wieder zum Fenster zurückgekehrt war. »Das war gestern wirklich ein beschissener Tag für Sie. Nicht die Einführung in den MCT oder in dieses schöne Land, in dem wir arbeiten, die ich mir für Sie gewünscht hätte. Wie geht’s Ihnen jetzt?«

Sie brachte ein Lächeln zustande. »Gut.«

MacSween musterte sie einen Moment lang schweigend. »Na, kommen Sie, Tess.«

»Es war natürlich nicht toll. Aber das brauche ich Ihnen nicht zu sagen.« Sie blickte zu Boden. »Haben Sie ihn gesehen? Geht es ihm gut?«

»Aye. Ich bin gestern Abend gleich zum Rotkreuz-Krankenhaus gefahren, als ich es gehört hatte. Er ist schlimm zugerichtet, aber Dr. Khouy Ung, der Chirurg, der das Krankenhaus leitet, meint, dass er durchkommt. Johnny kann von Glück sagen, dass Sie da waren. Seine kambodschanischen Räumer wären da nicht reingegangen, wenn Sie es nicht getan hätten – nicht nach dieser Explosion. Nicht bei dem Ruf, in den dieses verdammte Feld geraten ist. Obwohl, es hört sich an, als könnten wir froh sein, dass wir nicht zwei Leute auf Tragen evakuieren mussten. In ein Minenfeld zu stürmen, ohne wenigstens einen verdammten Detektor in der Hand zu halten, ist nicht die allerbeste Idee, Mädchen. Seien Sie vorsichtig, ja?« Er rieb sich die Augen und kratzte die graubraunen Stoppeln an seinem Kinn. »Ich will ganz offen zu Ihnen sein, Tess, und dann müssen Sie uns alles – alles – erzählen, was Ihnen zu gestern einfällt. Wir hatten einen ähnlichen Unfall vor sechs Monaten. Tödlich. Auf demselben Minenfeld. Koh Kroneg heißt es, aber ich bin sicher, Johnny hat Ihnen erzählt, wie die Einheimischen es nennen. Ein sehr guter Mann ist da gestorben. Ich war unten in Phnom Penh und hab ihn deshalb nie zu sehen bekommen.« Er stockte. »Zum zweiten Mal in sechs Monaten gibt es hier einen schweren Unfall, und ich fange an, mir Sorgen zu machen. So was passiert auch bei anderen Organisationen – es ist kein Kuscheljob. Aber es gefällt mir trotzdem nicht. Ich habe den ganzen Abend Johnnys Khmer befragt, sein gesamtes Team, aber viel habe ich von ihnen nicht erfahren. Sie sind ziemlich … widerspenstig ist nicht das richtige Wort, aber sie sind höllisch nervös. Ich konnte von keinem einzigen irgendwelche klaren Informationen bekommen.« Er schloss für einen Moment die Augen. »Fangen Sie da an, wo Sie an dem Minenfeld angekommen sind. Und lassen Sie nichts aus.«

Tess bohrte ihre abgekauten Nägel in die Handballen und zwang sich, seinem Blick über den Schreibtisch hinweg nicht auszuweichen.

Ein tödlicher Unfall. Luke.

Sie warf einen Blick hinüber zu Jakkleson, der vom Sonnenlicht umstrahlt am Fenster stand.

Dann berichtete sie, was passiert war: dass es in den Mulden dunstig gewesen, die Sicht ansonsten aber gut gewesen war. Dass Johnnys Leute die ihnen zugewiesenen Bahnen abgesucht hatten, konzentriert und ruhig. Dass es noch früh gewesen war, erst gegen acht, und dass noch keine Mine gefunden worden war.

MacSween unterbrach sie. »Was hat Johnny getan?«

»Er hat sein Team beaufsichtigt.«

»Wie ging es ihm?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich hatte ihn ja eben erst kennengelernt. Aber es ging ihm anscheinend gut. Er war entspannt. Hat mit mir herumgeflachst.«

»Worüber?«

»Über dieses Minenfeld.«

MacSween zog die Brauen hoch.

»Das Weiße Krokodil«, erklärte sie. »Die Legende.«

»Was hat er gesagt?«

»Er hat über das Schild gesprochen, über das Bild, das aussieht wie eine Höhlenzeichnung. Er hat einen Witz gemacht und gesagt, er wollte eine Dose Farbe holen, dem Krokodil ein Bein wegnehmen und ihm stattdessen eine Krücke verpassen. Er hätte es schon getan, sagte er, aber Sie hätten das nicht so gut gefunden. ›MacSween würde mir einen Tritt in den Arsch geben‹ – das waren seine Worte.«

Ein Lächeln huschte über MacSweens Gesicht. »Es bedeutet etwas hier in Kambodscha. Wir glauben an Gott, an den Weihnachtsmann, an …« Er hob die Hände und ließ sie auf den Schreibtisch fallen. »An was auch immer. Und viele Khmer glauben, das Weiße Krokodil sei ein schlechtes Omen. Man kann sich leicht darüber lustig machen. Johnny ist ab und zu flapsig, aber dafür gibt es immer eine Zeit und einen Ort. Das erkennt er manchmal nicht.«

Sie nickte und hörte aufmerksam zu. Hier gab es eine Vorgeschichte. Das hatte sie schon gedacht, als MacSween ihr erzählt hatte, Johnny habe Stolperdrähte durch sein Haus gespannt. Sie sah ihn an, aber diesmal lächelte er nicht.

»Weiter«, sagte er.

»Johnnys Team hatte ungefähr zehn Minuten gearbeitet. Dann wollte er auf das Feld gehen und sich einen Schädel ansehen, den einer der Minenräumer in der benachbarten Bahn gesehen hatte.«

»Einen Schädel?«

»Ja.«

»Einen menschlichen?«

»Das hat der Minenräumer gesagt.«

»Du bist auch hineingegangen, oder?«, fragte Jakkleson.

Sie erschrak und sah sich nach ihm um. Es war das erste Mal, dass er gesprochen hatte, und sie hatte sich schon an den Gedanken gewöhnt, dass er nichts sagen würde. »Ja.«

»Dann hast du den Schädel gesehen.«

»Nein, ich habe ihn nicht gesehen.«

»Warum nicht?«

Sie drehte sich auf dem Stuhl herum und hob eine Hand, um die Augen vor dem Sonnenlicht zu beschirmen. »Ich glaube, ich hatte etwas anderes im Kopf.«

Anscheinend wollte er noch etwas sagen, aber MacSween brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Vergessen Sie den Schädel, wenigstens für den Augenblick. Wir haben gehört, es war Huans Bahn. Stimmt das?«

»Ja, das hat Johnny mir gesagt.«

»Und wo war Huan?«

»Johnny hat nur gesagt, er sei nicht aufgetaucht.«

MacSween sah Jakkleson fragend an.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Jakkleson.

MacSween nickte. »Huan. Er ist schon seit einiger Zeit bei uns.« Er schrieb etwas auf einen gelben Block, der bereits voller Notizen war. »Wo lag die Mine, auf die Johnny getreten ist?«, fragte er und blickte auf. »Hat er den Marker irgendwie übersehen? Ist er auf der Bahn zu weit in noch nicht geräumtes Gelände gelaufen?«

»Ich weiß es nicht genau.«

»Es ist aber wichtig. Nehmen Sie sich Zeit. Denken Sie nach.«

Tess blickte zu Boden und versuchte, sich das Feld in den Sekunden vor der Detonation vorzustellen. Absperrband. Johnny, selbstsicher, beinahe frech. Der leise Knall der explodierenden Mine. Die Welle der Panik. Rennende Minenräumer. Schlamm, Hitze, Blut. Das Schreien. Der Geschmack der Angst, wie Alufolie in ihrem Mund.

Was sonst noch?

Wo war die meterlange, rot-weiß angestrichene Holzlatte gewesen, die Huan quer über seine Bahn gelegt haben musste, um zu zeigen, wie weit er geräumt hatte?

»Der Marker …«

»Lag wo?«, drängte MacSween.

Die Hand, die ihren Arm festhielt. Männer, die sich mit schreckensstarren Gesichtern um die Land Cruiser drängten. Ihre Kampfstiefel, die an den Muskeln ihrer Beine zerrten. Die flirrenden Schatten der Blätter des Baums auf Johnnys Gesicht. Die Knochensplitter, die aus dem zerfetzten Fleisch seines Beins ragten …

»Was noch?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ach, jetzt komm.« Das klang nun offen verächtlich.

»Jakkleson«, warnte MacSween.

Sie blickte ihn an, und dann spürte sie noch etwas anderes. Sie drehte sich um und bemerkte Alex, der am Aktenschrank neben der Tür lehnte. Er trug noch dieselben Sachen, die er gestern im Krankenhaus angehabt hatte, und er wirkte abgespannt.

Sie drehte sich wieder zu MacSween um. »Es tut mir leid. Ich habe ihn nicht gesehen. Aber ich bin auch nicht daran vorbeigegangen.«

»Am Marker?«

»Ja, am Marker. Ich bin nicht daran vorbeigelaufen.«

»Da sind Sie sicher?«

»Ich habe beim Laufen auf den Boden geschaut. Ich bin ganz sicher nicht daran vorbeigelaufen.«

»Hundertprozentig?«

Tess nickte. »Hundertprozentig.«

MacSween lehnte sich zurück. »Wenn Sie sicher sind, dass Sie nicht an dem Marker vorbeigekommen sind, hat ihn entweder jemand entfernt, was unwahrscheinlich ist, oder die Mine, auf die Johnny getreten ist, lag auf einem bereits geräumten Abschnitt. Dann hat Huan sie vielleicht übersehen.« Er legte die Hände an den Fingerspitzen zusammen. »Und wenn er nur unmittelbar dahinter geräumt hat, bestand natürlich nicht die Gefahr, dass er selbst darauftrat. Es gibt da draußen etliche Anti-Personen-Minen aus Plastik und mit minimalem Metallanteil, die verdammt schwer zu entdecken sind.« Er seufzte. »Das wäre zumindest eine Theorie. Aber eine einleuchtende. Sonst noch was?«

»Nein«, sagte sie und zögerte dann. »Doch – eins noch.«

MacSween kippte nach vorn und legte beide Hände auf den Schreibtisch. »Was?«

»Der Hubschrauber. Er ist nicht gekommen. Wir haben ihn vom Feld per Funk angefordert, aber er kam nicht. Wir haben es noch mal versucht, aber ohne Erfolg. Johnny musste mit dem Wagen ins Krankenhaus gebracht werden. Unsere Sanitäter haben seine Verletzungen versorgt, so gut es auf dem Feld ging, aber bei ihrem Ausmaß ist es immer noch ein Wunder, dass er auf der Fahrt nicht verblutet ist.«

MacSween drehte sich zum Fenster um. »Jakkleson?«

Jakkleson zuckte die Achseln.

»Kümmern Sie sich darum. Ich weiß, das Scheißding gehört uns nicht, aber wir zahlen den verdammten Fliegern genug, um erwarten zu können, dass sie da sind, wenn wir sie brauchen.«

Jakkleson nickte.

MacSween wandte sich wieder Tess zu. »Und das war’s?«

Sie nickte. »Ja.«

»Sicher?«

»Ja«, wiederholte sie und blickte ihm über den Schreibtisch hinweg fest in die Augen. »Ganz sicher. Da ist sonst nichts.«

Außer Luke.

MacSween lehnte sich zurück. »Okay. Tja, ich werde mit Huan sprechen müssen, aber eine übersehene Mine scheint mir das wahrscheinlichste Szenario zu sein. Und wenn das der Fall ist, war Johnnys Unfall nicht mehr als das – schrecklich und absolut vermeidbar, aber ein Unfall nichtsdestoweniger.« Er schaute zur Tür. »Was meinen Sie, Alex?«

Alex zupfte an einem Hemdärmel, als scheuere der Stoff auf seiner Haut, und hob eine Schulter. »Klingt plausibel.«

»Jakkleson?«

»Es sieht aus wie eine einleuchtende Schlussfolgerung.« Seine Stimme hatte einen scharfen Unterton. »Aber …«

»Aber was?«

»Aber Sie wissen, wie Johnny ist.«

Tess entging der warnende Blick nicht, den MacSween ihm zuwarf.

»Ach, kommen Sie, MacSween …«

»Jakkleson.«

»Er ist ein unberechenbarer Einzelgänger. Sie kennen ihn doch.«

»Jakkleson, das reicht.«

Jakkleson stieß sich vom Fensterbrett ab und tat einen Schritt in den Raum. Sein Gesicht war angespannt vor Zorn. »Sie wissen, dass Johnny eine totale, gottverdammte Belastung ist, MacSween. Also, warum zum Teufel tun Sie …«

»Verflucht, Jakkleson.« MacSween sprang auf. »Ich habe gesagt, es reicht. Ich will solche Reden nicht hören.«

Sie starrten einander über den Schreibtisch hinweg an, und die Luft in dem kleinen Büro knisterte vor Feindseligkeit. Schließlich wandte Jakkleson sich ab. Seine Schultern waren starr. Er ging zum Fenster zurück und stierte hinaus, die Arme fest verschränkt. MacSween schlug mit beiden Händen auf seine Löschblattunterlage und plumpste dann, wie von einem Kurzschluss gefällt, auf seinen Stuhl, stumm und mit glasigem Blick. Es dauerte eine Weile, bis er wieder sprach.

»Dieses Land ist ein verdammt schwieriger Arbeitsplatz. Es ist korrupt. Es ist gefährlich. Da draußen« – gereizt zeigte er zum Fenster – »sind eine Menge Leute unterwegs, die ihre eigene Agenda verfolgen. Regierung und Militär würden jede Gelegenheit nutzen, um NGOs wie dem MCT Ärger zu machen, wenn sie damit Geld in ihre eigenen Taschen fließen lassen könnten. Spender laufen meilenweit weg, wenn sie irgendetwas wittern, das ihnen nicht gefällt. Wir sitzen mittendrin, versuchen, alle bei Laune zu halten, und bemühen uns, für die armen Schweine, die hier leben müssen, etwas zu bewirken. Die Sache mit Johnny könnte sich zu einem absoluten Albtraum für uns entwickeln.« Er seufzte. Seine Geduld war zu Ende. »Es klingt hart, aber ich muss unseren Einsatz hier schützen, weil wir tatsächlich etwas bewirken. Und ich weiß, Johnny würde es so wollen. Wenn wir Worte wie ›unberechenbarer Einzelgänger‹ benutzen, machen wir uns zur Zielscheibe für jeden Trottel, der es auf uns abgesehen hat. Hat das jeder hier verstanden?« Er schaute von einem Gesicht zum andern.

Tess erwiderte seinen Blick, ohne eine Miene zu verziehen, und nickte.

»Gut, okay. Es freut mich, dass wir das geklärt haben.« Er lehnte sich zurück. »Ich werde die Räumarbeit für zwei Tage aussetzen, damit sich alle wieder beruhigen können. Und wir müssen die kambodschanischen Räumer beschützen und dafür sorgen, dass sie vernünftig bleiben. Deshalb werde ich Johnnys Trupp von diesem Teil des Feldes abziehen.« Er stemmte sich hoch und drehte sich zu einer Karte der Provinz Battambang um, die hinter seinem Schreibtisch an der Wand ging. Die Minenfelder darauf waren rot markiert, und es waren so viele, dass die Karte aussah, als wäre sie krank. Koh Kroneg war mit Abstand das größte Feld. MacSween fuhr mit dem Finger von einer Seite zur anderen und stieß dann zu. »Hier. Sie können sich Alex’ Trupp bei dem Dorf Sung Pir am östlichen Rand anschließen. Die Arbeit dort ist dringend, und das Gelände, das geräumt werden muss, ist groß. Letzte Woche hat ein Junge auf dem Schulgelände einen Fuß verloren. Das Dorf liegt auf dem Grund eines tiefen Tals, das gerodet worden ist. Da wird systematisch abgeholzt. Illegal natürlich, wie in den meisten Fällen. Ich vermute, ein paar Minen wurden vom Hochwasser ins Dorf getragen. Die Regenzeit geht dem Ende zu, und deshalb ist der Boden ohnehin nass. Weitere Regenfälle sind angesagt, und dann ist die Lage noch beschissener als sowieso schon. Tess, ich würde Sie bitten, Johnnys Trupp zu übernehmen, zumindest vorläufig.« Er drehte sich um. »Ist das okay?«

Sie nickte.

»Gut. Wie gesagt, ich habe den Kambodschanern zwei Tage freigegeben, damit sie wieder einen klaren Kopf bekommen. Also nehmen Sie beide auch Urlaub. Gehen Sie nach Hause. Genießen Sie einen freien Tag.« Er sah Tess an und verdrehte die Augen. »Einen Tag Dienst, einen Tag frei.« Sein Blick wanderte zu Alex. »Verdammt, schlafen Sie ein bisschen. Übermorgen geht’s weiter. Und jetzt raus mit Ihnen. Raus.« Er drehte sich zum Fenster. »Und Sie, Jakkleson …«

»Ja?«

»Hören Sie auf mit Ihrer blöden Hetzerei.«

Tess lehnte sich an das Fensterbrett auf der Galerie und beobachtete, wie Alex unten in einen der Land Cruiser stieg und wegfuhr. Als sie kurz darauf die Außentür öffnete, erschien MacSween hinter ihr. In der Zeit, die man brauchte, um die Treppe herunterzukommen, schien er eine Handbreit kleiner und zwei Jahre älter geworden zu sein.

»Ich fahre ins Krankenhaus, um mit Dr. Ung zu reden und zu hören, wie es Johnny geht. Kann ich Sie mitnehmen?«

Sie drehte sich um und legte eine Hand an den Türpfosten. »Auf meiner Liste der Sehenswürdigkeiten in Battambang habe ich das Krankenhaus schon abgehakt.«

MacSween lächelte müde. »Ich bleibe da nur ein paar Minuten, und dann können Sie sich in eine Flasche Gin stürzen, oder was immer Sie sonst mit dem Rest des Tages vorhaben. Da ist ein Junge, Ret S’Mai, der dort arbeitet. Er erledigt alles Mögliche für Dr. Ung. Ich habe ein kleines Geschenk für ihn. Er würde Sie sicher gern kennenlernen, und für Sie wäre es auch interessant. Er verschafft Ihnen ein bisschen Lokalkolorit, wenn ich es so sagen darf. Ein guter Junge, der ein bisschen Pech gehabt hat.«

Eigentlich wollte sie nur zurück zu Madame Chou, sich in ihr Zimmer einschließen und ein Jahr lang schlafen, um dann die nächsten zwei Jahre dazusitzen und nachzudenken, aber jede Gelegenheit, die sie mit MacSween verbrachte, war eine Gelegenheit, über den MCT zu sprechen.

»Dann bin ich so etwas wie ein Trostpreis?«

»Sie sehen hier draußen nicht viele Europäerinnen.«

»Er hat bestimmt Poster von Cameron Diaz und Emily Blunt an der Wand. Glauben Sie nicht, er könnte ein bisschen enttäuscht sein, wenn ich aufkreuze? Aufgedonnert und jedes Haar an seinem Platz? Ich fürchte nur, ich habe vergessen, den roten Einteiler einzupacken, und an die blonde Perücke habe ich übrigens auch nicht gedacht.«

»Der Spatz in der Hand … wie man so sagt.«

»Ist so viel wert wie zwei an die Wand genagelte. Das sollte hoffentlich kein Kompliment sein.«

MacSween lächelte schief, bot ihr seinen Arm an und führte sie durch die Zufahrt zu seinem Land Cruiser.

»Lokalkolorit?«, wiederholte sie, als er ihr die Tür aufhielt.

»Aye. Sie werden schon sehen.«

Er legte den ersten Gang ein und steuerte den Land Cruiser vom Grundstück. Die Stadtkulisse zog an den offenen Fenstern vorbei – auf der rechten Seite große, verfallende Kolonialhäuser, von denen viele als Sitz für andere NGOs dienten, und auf der linken Seite blitzte das Sonnenlicht vom Fluss durch die Büsche und Bäume am Ufer. Zwei dürre Hunde kämpften auf einem stinkenden Müllhaufen um irgendetwas Fressbares, zwei Kinder führten eine graue Kuh am Rand der schlaglochübersäten Straße entlang. Ihre schmutzige Haut spannte sich über spitzen Knochen. Es war erst zehn Uhr und schon sehr heiß. Der Land Cruiser war eine verrostete Karre wie alle Fahrzeuge des MCT. Tess’ Rücken war schweißnass, bevor sie am Ende der Straße angekommen waren, und sie brauchte nicht zu fragen – sie wusste, dass die Klimaanlage kaputt war.

MacSween redete die ganze Zeit, und sie fing an, ihm zuzuhören. »Diese Provinz nennt man die Reisschüssel Kambodschas. Lauter kleine Dörfer, Reisfelder und Ackerland, unglaublich fruchtbar. Nur wenige Touristen machen sich die Mühe, hier heraufzukommen; deshalb kriegen Sie hier noch das echte, unverdorbene Kambodscha zu sehen. Das Problem ist, dass es ebenfalls völlig vermint ist.« Er nahm eine Hand vom Steuer und wischte sich mit dem Taschentuch über die Stirn. »Soweit ich es übersehen kann, sind die Landminen mit Abstand das größte Problem, das Kambodscha hat. Es ist die Wurzel alles anderen. Durchschnittliche Khmer haben nichts zu essen, weil die Landminen verhindern, dass sie ihre Felder bearbeiten. Sozialversicherung und ähnlichen Unfug gibt es hier nicht. Niemand kann herumsitzen, Coronation Street gucken und sein Bierchen trinken, während irgendein anderer Trottel für ihn und seine Kinder aufkommt. Hier draußen muss man entweder eine Möglichkeit finden, sich und seine Familie zu ernähren, oder man verhungert eben. Jedes Jahr sterben achtzigtausend Kinder an Unterernährung und Krankheiten. Das sind die, die nicht ausgebeutet werden.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Und für die westliche Welt – die reiche Welt – sind Landminen ein neues Anliegen, das im Trend liegt. Vor fünfzehn Jahren, als Prinzessin Diana noch da war, lagen wir weltweit an der Spitze, aber inzwischen sind wir von dort verdrängt worden – von einbeinigen Lesben oder was die Spender diese Woche sonst noch so toll finden. Und ohne Geld können wir einen Scheißdreck tun.«

Er bremste plötzlich und laut fluchend, als ein Moped mit einer unglaublichen Anzahl von kreischenden, flatternden Hühnern, mit den Füßen an den Gepäckträger gebunden, aus dem Nichts ihren Weg kreuzte.

»Was heißt ›ausgebeutet‹? Wer beutet da aus?«, fragte Tess, als sie wieder auf der Straße waren und das Moped wackelnd und knatternd hinter ihnen verschwand.

»Die Khmer. Korrupte Militärs, Polizisten, Regierungsbeamte. Sextouristen und Pädophile aus dem Westen.« Er deutete mit dem Kopf auf das Straßengewirr draußen. »Kambodscha ist voll von diesen Scheißtypen. Von internationalen Konzernen, die ein Riesenpotenzial für die Holzindustrie sehen und erkennen, dass sie den Dschungel für ein Taschengeld roden können, weil die verantwortlichen Kambodschaner so korrupt sind. Ausländische Regierungen und NGOs, die sich einbilden, sie wüssten, was für ein solches Land am besten ist, die aber in Wirklichkeit ihre eigene Agenda verfolgen oder einfach keinen blassen Schimmer haben. Wenn ein Land in einem so katastrophalen Zustand ist, will jeder sich ein Stück nehmen …« Er brach ab und bremste, aber diesmal kontrolliert. Er schaltete herunter und fuhr fast im Schritttempo auf die schmale Betonbrücke, die den Sangker-Fluss überquerte. Am Südufer lag eine Slumsiedlung – Bambushütten, dicht zusammengedrängt wie Kartons auf einer Müllkippe, viele davon auf Pfählen im Wasser. Der Uferrand war von Müll bedeckt, und ein oder zwei Bäche schlängelten sich dunkelbraun und dreckig zwischen den Hütten hervor in den Fluss und breiteten sich dort aus wie dickflüssiger Kaffee. Ein kleines Mädchen hockte nackt am Wasser und verrichtete dort seine Notdurft, ohne sich um Tess’ Blicke zu kümmern.

Auf der anderen Seite des Sangker lag der Hauptteil der Stadt, noch immer überhaucht von verblichener Pracht: prunkvolle zwei- oder dreigeschossige Gebäude mit bröckelnden Fassaden, schlaglochübersäte Boulevards mit Strömen von Mopeds und Fahrrädern, ein paar Autos, die sich durchzukämpfen versuchten, die große, flache Markthalle mit ihrem chaotischen Gewimmel von Menschen, Tieren, Farben und Geräuschen. Kloakengestank mischte sich mit dem Duft von Gewürzen, Räucherwerk und Tabak, dem Holzrauch der Kochfeuer und dem Rußgeruch der Abgase aus unzähligen Auspuffrohren.

»Und der durchschnittliche Khmer auf der Straße«, fuhr MacSween fort, »von den Alten bis hinunter zu den ganz Jungen, muss sich eben mit Ausbeutung und Misshandlung abfinden.« Er hob die Hand, um ihre Hilflosigkeit zu illustrieren, und ließ sie so heftig auf das Lenkrad zurückfallen, dass Tess zusammenzuckte. »Das ist es, was wir hier versuchen, Mädchen. Wir wollen das Problem der Landminen eliminieren und ihr Schicksal verändern.« Er schaute zu ihr herüber. »Daran müssen Sie immer denken, sonst fragen Sie sich irgendwann, ob das alles sich überhaupt lohnt. Denn leicht ist es nicht.«

8

Fünf Minuten nachdem MacSweens Land Cruiser verschwunden war, trat Jakkleson hinaus auf die Galerie. Er rollte die Füße vorsichtig ab, um kein Geräusch zu machen, trat ans Geländer und blieb dort einen Moment stehen, um zu lauschen. Das MCT-Haus sollte leer sein, das wusste er, aber bei dem, was er vorhatte, musste er sicher sein. Eine Zeitlang blieb er bewegungslos stehen und spitzte die Ohren, um sich nicht das leiseste Geräusch entgehen zu lassen. Als er sicher war, dass nichts zu hören war, ging er zurück ins Zimmer und schloss die Tür.

Er warf einen Blick aus dem Fenster hinaus in den Garten: Alles war still. Seine Hände zitterten ein wenig, als er die Jalousien vor dem Fenster herunterließ und die Sonne und die kraftlosen Zweige der stillen Bäume draußen in der Gluthitze aussperrte. Im Halbdunkel ging er quer durch das Büro zum Aktenschrank. Ohne seine schöne blonde Frau und seine beiden makellosen Töchter, die ihn aus dem silbernen Rahmen auf dem Schrank anlächelten, zu beachten, nahm er den Schrankschlüssel aus der Tasche und schob ihn ins Schloss.

Er ignorierte die oberen drei Schubladen und bückte sich nach der untersten. Er zog sie heraus, so weit die Schiene es gestattete, griff mit den Fingern um die unteren Kanten, bewegte sie ein paarmal hin und her und hob sie aus der Halterung. Leise keuchend wuchtete er sie ganz heraus und stellte sie neben sich auf den Boden. Dann langte er in den Schrank und nahm die Akte heraus, die dort auf dem Boden lag.

Er blieb in der Hocke sitzen und blätterte die Akte schnell durch, um sich zu vergewissern, dass der Inhalt vollständig war. Schließlich nickte er kurz und zufrieden. Alles da. Nichts war angerührt worden, nichts verschwunden.

Er ging damit zum Schreibtisch und zog sein Feuerzeug aus der Tasche. Eine blaue Flamme leckte an dem Papierstapel. Er hielt die Hand ruhig, während das Papier sich schwärzte. Die Flamme leuchtete unnatürlich hell im Zwielicht, als sie den Rand der Papiere erfasste und daran hinaufflackerte. Jakkleson warf die brennende Akte in den Blecheimer zu seinen Füßen, blieb daneben stehen und sah zu, bis er absolut sicher war, dass nur noch Asche übrig war. Dann erst ging er zum Aktenschrank zurück, hängte die untere Schublade wieder ein und schloss den Schrank ab.

9

Auf dem Krankenhausgelände war es still bis auf das rhythmische Zirpen der Insekten in der heißen Luft und das Ticken des Land-Cruiser-Motors, der langsam abkühlte. MacSween öffnete die Heckklappe und nahm einen Bilderrahmen mit einem pergamentartig gestalteten A4-Blatt heraus. Es war mit goldenen Lettern beschriftet und trug das blau-weiße, geprägte MCT-Logo am oberen Rand, und in der Mitte des Bogens stand, mit Federhalter geschrieben, ein Name. MacSween schloss den Land Cruiser ab, und zusammen mit Tess ging er quer über den Vorplatz zu dem Gebäude mit den Gemeinschaftsräumen.

»Ist das das Geschenk?«, fragte sie.

»Aye. Es ist eine Urkunde. Eine selbstgemachte Urkunde, genauer gesagt, für den Absolventen einer MCT-Minenräumausbildung.«

»Warum kriegt er eine selbstgemachte Urkunde? Haben Sie ihn gefeuert? Und jetzt haben Sie Gewissensbisse?«

MacSween verdrehte die Augen. »Haben Sie jetzt schon eine so schlechte Meinung von mir? Ich habe ihm diese Urkunde besorgt, weil er unbedingt Minenräumer werden wollte und es nicht werden konnte. Er und sein Dad. Sie haben die Ausbildung bei uns nur zur Hälfte hinter sich gebracht.«

»Warum sind sie nicht fertig geworden?«

»Ret S’Mai und sein Vater sind mit dem Moped verunglückt. Sein Dad war tot, und Ret S’Mai kam mit den Händen in die Speichen des Hinterrads, das sich noch drehte.« Er hob eine Hand und machte mit der anderen eine schneidende Bewegung quer über die Fingerwurzeln. »Seine Finger wurden abgerissen – an der einen Hand alle und an der anderen drei.«

Tess starrte ihn an. »Das ist schlimm.«

»Aye. Schön war es nicht. Deshalb habe ich dieses Diplom machen lassen. Um den Jungen aufzumuntern. Außerdem fühle ich mich auch ein bisschen …« Er zuckte die Achseln und sprach nicht weiter.

Etwas in seinem Ton machte Tess aufmerksam. »Ein bisschen was?«

»Sie sind neugierig, oder?«

»Weibliche Neugier, fürchte ich.«

»Aye. Na ja. Ich nehme an, ich fühle mich ein bisschen verantwortlich.«

»Verantwortlich? Warum?«

Sie standen vor dem Gemeinschaftsgebäude. MacSween blieb stehen und legte die Hand auf den Türknauf.

»Es war ein Land Cruiser des MCT, der sie gerammt hat.«

»Was?« Es dauerte einen Augenblick, bis sie begriff. »Und Sie – Sie saßen am Steuer?«

»Nein.«

»Wer dann?«

Er trommelte ganz leise mit den Fingerspitzen an den Türrahmen. »Johnny.«

»War es Johnnys Schuld?«

»Nein. Es war einfach … eine dumme Sache. Ret S’Mais Vater hatte getrunken. Johnny hatte aber auch ein paar intus. Es hätte nicht passieren dürfen, und die Konsequenzen waren beschissen für Ret S’Mai und seine Familie, aber Schuld hatte niemand. Das ist Kambodscha. Verkehrsregeln gelten nicht viel. Alkohol am Steuer interessiert niemanden. Mit den Folgen müssen wir leben.«

Sie betraten einen hellen, luftigen Raum, der sich fast über die gesamte Vorderseite des Gebäudes erstreckte. Im Eingangsbereich standen Tische und Stühle, und auf dem Holzboden im hinteren Teil lagen blaue Matten. Tess sah Sprossenwände, Turngeräte und Medizinbälle in verschiedenen Größen. Die Doppeltür am Ende stand offen, und draußen lag der Hindernisparcours, den Tess am Tag zuvor durch das Krankenhausfenster gesehen hatte.

Kambodschanische Minenversehrte saßen an den Tischen, plauderten und lachten. Sie verstummten, als sie Tess und MacSween bemerkten.

»Johm riab sua«, sagte MacSween und hob die Hand. »Neuv ai naa, Ret S’Mai.«

Ein Mann zeigte hinaus zu dem Hindernisparcours, wo ein Junge einer Frau mittleren Alters mit einer Oberschenkelprothese dabei half, eine Holztreppe zu überwinden. Mit einer Mischung aus Konzentration und Angst klammerte sie sich an das Geländer und benutzte mehr die Arme als die Beine, um sich die Stufen hinaufzuziehen.

»Das ist Ret S’Mai«, sagte MacSween mit leiser Stimme. »Dr. Ung hat mir einen Gefallen getan und ihm hier einen Job gegeben, wo er Minenopfern bei der Physiotherapie helfen kann. Die Kambodschaner glauben, jemand, der einen Körperteil verloren hat, hat auch einen Teil seiner Seele verloren, und deshalb finden Minenopfer nicht nur keine Arbeit, sondern werden auch noch verspottet. Und wenn sie nicht arbeiten können und keine Verwandten haben, die sie unterstützen, verhungern sie.«

Sie warteten, während die Frau ihren Aufstieg vollendete und sich atemlos oben an das Geländer lehnte. Als Ret S’Mai sie wieder herunter und zu einem Stuhl geführt hatte, kam er über den Hof auf die beiden zu. Er war so klein und schmächtig wie ein zehnjähriger Europäer, aber MacSween hatte Tess erzählt, er sei fünfzehn. Sein Kopf war unverhältnismäßig groß, aber seine Gesichtszüge waren winzig. Seine Nase war ein Stummel und sein Mund eine kleine Hautfalte. MacSween klopfte ihm auf die Schulter und brachte ihn mit seiner kräftigen Hand fast aus dem Gleichgewicht.

»Ich sehe, du arbeitest schwer.«

»Baat.« Der Junge lächelte schüchtern, und seine kleinen schwarzen Augen blicken zwischen MacSween und Tess hin und her.

»Ret S’Mai, das ist Tess. Sie ist für eine Weile bei uns, um hier Minenräumer auszubilden.«

Tess streckte die Hand aus und erstarrte dann. Im Stillen verfluchte sie sich für ihre Dummheit. Aber Ret S’Mai grinste nur und hob einen dürren Arm. An der erhobenen Hand, der rechten, fehlten alle Finger. Es sah aus, als habe jemand sie mit einer Zange ausgerissen und nur vier fahle Stummel und einen verdrehten Daumen zurückgelassen.

MacSween trat vor und hielt die Urkunde hoch, um ihre Verlegenheit zu überspielen. »Ich hab ein kleines Geschenk für dich, mein Junge.«

Ret S’Mai zitterte, als er sich vorbeugte, um das Diplom zu betrachten. Er fuhr mit dem Daumen über die geprägten goldenen Buchstaben, über das blau-weiße MCT-Logo, klemmte den Rahmen zwischen Daumen und Handfläche und nahm ihn MacSween aus der Hand.

»Wie geht’s denn, Junge?«, fragte MacSween, als Ret S’Mai von der Urkunde aufblickte.

»Ich viel Arbeit. Viele Verletzte hier.« Sein großer Kopf nickte auf und ab. »Dr. Ung erzählt von Johnnys Unfall. Ich traurig. Sehr traurig.«

»Danke, Ret S’Mai. Es war ein verdammter Schock.«

»Er bald wieder okay. Sagt Dr. Ung.«

»Ich werde gleich mit Dr. Ung sprechen. Mal hören, was er zu sagen hat.« Er streckte die Hand aus und fuhr Ret S’Mai durch das Haar. »Pass auf dich auf, mein Junge. Juab kh’nia.«

»Lia suhn hao-y, Mr Bob«, erwiderte Ret S’Mai und sah dann zu Tess. Kleine schwarze Augen funkelten sie an, und der Stumpf einer Hand schob sich zwischen ihre Finger. »Kommen wieder. Bitte. Ich froh, Sie kommen.« Sein Mund verbreiterte sich zu einem Grinsen.

Tess fröstelte es unwillkürlich. »Natürlich komme ich wieder«, sagte sie und lächelte kurz. »Schön, dich kennenzulernen.«

10

Mit Anfang zwanzig, bevor sie Luke kennengelernt hatte, war das Laufen für sie eine Methode gewesen, überschüssige Energie zu verbrennen. Jetzt war es eine Flucht, eine Befreiung für Körper und Geist. Vor dem Krankenhaustor blieb sie einen Moment lang auf der stillen Straße stehen, atmete zweimal tief ein und aus und schüttelte Arme und Beine, um den Blutstrom in Gang zu bringen. Der Himmel war von jenem unvergleichlichen, makellosen Blau, wie man es sonst nur über den grünen englischen Wiesen sah. Aber es war glühend heiß: Diese für Asien typische lastende Hitze machte jeden Atemzug zu einer Anstrengung, selbst wenn man stillstand.

Der Schweiß lief ihr in die Augen und färbte ihr T-Shirt dunkel, als sie die Straße hinunterlief und dem steten Strom von Fahrrädern und Mopeds auswich, deren Fahrer hupten und ihr aufmunternd zuriefen. Zwei Frauen, die in einem Plastikeimer ihre Wäsche wuschen, blickten ihr mit hochgezogenen Brauen nach, und eine Meute von kleinen Kindern tanzte vor ihr herum, winkend und grimassierend, und sie wichen ihr kichernd aus, als sie herankam. Ein Hund sprang geduckt hinter einem Zaun hervor und lief ein paar Schritte neben ihr her, aber die Hitze machte ihn wohl zu lethargisch für eine richtige Verfolgungsjagd, denn als sie sich nach ihm umsah, lag er mit hängender Zunge am Bordstein.

Sie überquerte die Kreuzung und folgte der Biegung des Flusses auf der ruhigeren Südseite, vorbei an weiß gestrichenen, zweigeschossigen Häusern und traditionellen Bambushütten, die sich wie Betrunkene auf Stelzen über das Wasser lehnten, benommen in der Mittagshitze.

Sie versuchte, sich auf das Geräusch ihrer Schuhsohlen auf dem rissigen Asphalt zu konzentrieren, aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zurück zu Luke und zu Johnny.

Luke, der nicht ins Bett gehen konnte, bevor jede Lampe ausgeschaltet, jedes Elektrogerät von der Steckdose getrennt, jedes Schloss kontrolliert und noch einmal kontrolliert war. Luke, der das Bad nicht verlassen konnte, bevor alle Handtücher perfekt senkrecht an ihrer Stange hingen und die Shampoos, nach der Größe geordnet, auf dem Bord über der Badewanne standen. Luke, der die Geschirrspülmaschine einräumen musste, weil Tess es nie richtig machte. Luke, der in allem so kontrolliert war, so kontrollbesessen – zum Ausgleich für die Jahre seiner Kindheit, in denen er als Sohn einer rauschgiftsüchtigen alleinerziehenden Mutter mit ruinöser Lebensweise keine Kontrolle über irgendetwas hatte, nicht einmal über seinen eigenen Körper.

Sie verlangsamte ihr Tempo und schüttelte im Gehen Arme und Beine aus. Ihr Weg führte sie nach rechts auf die Brücke über den Sangker, und ihr Blick wanderte über das Wasser. In der Mitte der Brücke blieb sie stehen, lehnte sich an die Betonbrüstung und beugte sich so weit vor, dass sie in den schlammigen Fluss hinunterschauen konnte. Da, wo sie stand, konnte sie zwei Städte sehen. Die eine säumte das Flussufer: lebendig und immer in Bewegung, eine Flut von Autos, Mopeds und Fahrrädern, laufende und drängelnde Fußgänger, Lichter, Farben und Lärm. Auf der anderen Seite ihr stilles, geisterhaftes Spiegelbild.

Zufälle waren etwas für romantische Komödien, nicht für das wirkliche Leben, und daher war sie ziemlich sicher, dass zwischen Lukes Tod und Johnnys Unfall ein Zusammenhang bestand. Aber weshalb war Johnny zur Zielscheibe geworden? Und wie hatte derjenige, der die Mine gelegt hatte, sichergestellt, dass Johnny und nicht jemand anders daraufgetreten war?

Sie blickte auf das Wasser hinunter und sah ihn noch einmal vor sich, wie er auf Huans Bahn zuging, den Detektor auf der Schulter, das Helmvisier hochgeklappt, gelassen – allzu gelassen, weil er so etwas schon tausend Mal getan hatte. Weil er arrogant und leichtsinnig war. Er ist manchmal ein Clown – ich nehme an, das gehört für einen Jungen aus den feinen Kreisen dazu.

Der Schädel: Ist wahrscheinlich nur ein verdammter Stein.

Was immer sie von ihrem Beruf halten mochte, sie wusste, auf der untersten Ebene war es nur ein Spiel. Ein Spiel, bei dem der Minenräumer cleverer sein musste als der, gegen den er spielte – der die Mine gelegt hatte. Wenn ein Minenräumer das Gefühl hatte, gelenkt zu werden, musste er sich fragen, warum. Denn normalerweise lagen die Dinge immer ganz einfach.

Sie erinnerte sich an einen Zwischenfall bei den Royal Engineers während ihres letzten Einsatzes in Afghanistan im vergangenen Sommer. Es war der Zwischenfall, der den letzten Anstoß gegeben hatte, die Army zum Ende ihrer fünfjährigen Dienstzeit ein Jahr später zu verlassen. Er hatte sie noch monatelang verfolgt.

Ihre Pioniereinheit war auf einem Streckenräumungseinsatz in der Provinz Helmand gewesen, einer Region mit wenigen Straßen, die von den Taliban mühelos überwacht und mit Sprengfallen vermint werden konnten. Eine entscheidende Aufgabe der Pioniere war es gewesen, solche Straßen zu überprüfen und zu säubern, bevor andere Truppen sie benutzen konnten.

Ihre Kompanie hatte den Stützpunkt eben erst verlassen und war noch nicht in der Nähe ihres Zielgebiets. Sie waren in hohem Tempo auf einer Teerstraße unterwegs gewesen, die vielbefahren war und als völlig sicher galt. Sie sah die Straße jetzt noch vor sich, einen schmalen schwarzen Streifen, der sich durch die fahle Landschaft schnitt. Auf der einen Seite erstreckte sich eine endlose, konturlose Wüstenebene, auf der anderen ragte eine felsige Steilwand auf. Durch die schmutzige Frontscheibe behielt sie den Land Rover vor ihnen im Auge. Die Farben der Wüstentarnung bildeten einen hellen Kontrast zum schwarzen Asphalt, und die Soldaten in ihrem Wagen waren jung – die meisten noch keine zwanzig – und voller Wagemut. Vor dem Land Rover sah sie plötzlich einen Erdrutsch, der die Straße blockierte. Sie spürte, dass er ihr etwas sagen sollte, aber bei dem Tempo, der Hitze und dem Staub wusste sie nicht sofort, was es war. Sie sah die Soldaten lachen, sah das Aufleuchten der Rücklichter, als der Land Rover vor dem Erdrutsch abbremste, sah, wie er von der Straße schwenkte und mit zwei Rädern über den Sandstreifen am Rand fuhr. Das Dröhnen der Panzermine übertönte ihre Stimme, als sie schrie, sie sollten stoppen.

Der Schädel.

Dort platziert von jemandem, der wusste, dass ein vorsichtiger kambodschanischer Minenräumer, höllisch nervös und den Kopf voller Legenden, seinen Boss rufen würde, wenn er ihn sähe, zumal wenn er nicht auf seiner eigenen Bahn läge. Dass er sich nicht selbst darum kümmern würde. Dort platziert von jemandem, der wusste, dass der Boss seine Schwächen hatte und wie er sie ausnutzen konnte. Platziert von jemandem, der wusste, dass der Boss auf dem Feld des Weißen Krokodils an diesem Tag Johnny sein würde.

11

Als sie den Stadtrand von Battambang hinter sich ließ, zuckte ein Blitz über den Himmel und überstrahlte die aufziehenden Gewitterwolken mit grellweißem Licht. Der Donner krachte, als rollten Fässer eine Treppe herunter. Noch einmal, näher jetzt. Die Landschaft war ein unergründliches grünes Meer unter dem brütenden Himmel. Das hohe Gras auf den Reisfeldern wogte, die Palmen begannen zu schwanken, und ihre breiten Wedel wehten im Wind. Ein Ast flog vor dem Land Cruiser über die schlaglochübersäte Straße. Tess bremste, dass die Reifen kreischten, und einen atemlosen Augenblick lang dachte sie, sie werde ins Schleudern geraten und von der Straße herunter in den Wassergraben kippen. Aber die großen Reifen fanden gleich wieder Halt, und der Wagen schoss voran. Die Räder rollten über den Asphalt. Sie überholte eine Bauernfamilie mit einem hölzernen Schubkarren, der hoch mit geschnittenem Bambus beladen war. Sie schauten mit gehetztem Blick zum Himmel hinauf. Tess hupte, und sie sah die Familie im Rückspiegel. Die Kinder hüpften und winkten, und die Eltern trieben sie mit versteinerten Gesichtern weiter.

Das Unwetter brach los, und Regenschleier wehten über die Felder. Sie drückten das hohe Gras nieder und umhüllten den Land Cruiser. Sie fuhr langsamer und schaltete die Scheibenwischer auf die höchste Stufe. Sie kämpften gegen den Wolkenbruch, fegten das Wasser von der Scheibe und machten Platz für neue Fluten. Tess fuhr immer noch zu schnell, aber sie musste in Koh Kroneg sein, bevor es dunkel war. Nach Sonnenuntergang ein Minenfeld zu betreten, wäre Wahnsinn.

Was sie tat, war ohnehin Wahnsinn, das wusste sie. Aber sie musste sich noch einmal auf der Bahn umsehen, auf der Johnny verunglückt war.

Sie konzentrierte sich auf die Straße vor ihr und fuhr weiter, spähte angestrengt durch die Frontscheibe und versuchte, Wegmarken zu erkennen. Sie sah nichts Vertrautes, und ihr wurde immer unbehaglicher, bis ein Dorf, das sie kannte, in Sicht kam. Zwei Palmen bogen sich im Wind, und kümmerliche Hütten drängten sich eng um einen Pferch mit Vieh. Eine Hütte am Rande der Siedlung war geschwärzt und ausgebrannt. Der Pfad war noch ungefähr einen Kilometer weit entfernt. Sie fuhr wieder langsamer und drehte das Fenster herunter. Der Regen peitschte in den Wagen und prasselte auf ihre Wange, aber zumindest konnte sie etwas sehen. Ein Feldweg schlängelte sich nach links davon, aber es war nicht der richtige. Noch einer – zu schmal. Dann, nach ein paar hundert Metern, sah sie einen dritten, gerade breit genug für den Offroader. Tiefe Reifenspuren waren vom Regenwasser überflutet.

Sie schaltete herunter und nahm den Fuß vom Gas. Der Land Cruiser sprang von der Straße, und die Reifen versanken im Schlamm. Er bockte und schüttelte sich wie ein Stier beim Rodeo, aber die Räder drehten sich weiter und trugen sie voran. Das Gestrüpp zu beiden Seiten scharrte an den Fenstern entlang, und die Reifen schmatzten im Schlamm. Hundert Meter weiter, und die Vorderräder gruben sich tief in die Furchen und drehten durch.

»Verdammt.« Sie durfte hier draußen im Dunkeln nicht allein stecken bleiben. Und was zum Teufel würde MacSween sagen, wenn er merkte, dass einer seiner Räumer und einer seiner Land Cruiser verschwunden waren? Sie ging vom Gas, setzte ein Stück weit zurück, legte den zweiten Gang ein und fuhr langsam an. »Komm schon, verflucht.« Die Räder drehten durch, fanden Halt und verloren ihn wieder. Der Land Cruiser rutschte mit metallischem Ächzen zurück in die Furchen. Sie kämpfte die Panik nieder und versuchte es noch einmal. Behutsam trat sie das Gaspedal herunter, gerade so sehr, dass die Räder sich drehten, aber nicht so weit, dass sie wieder durchdrehen konnten. »Bitte, bitte, komm schon.« Und endlich gruben sich die Räder des Land Cruisers in die weichen Kanten der Furchen und zogen den Wagen hoch. Die aufgestaute Anspannung entwich in einem tiefen Ausatmen.

Kurz hinter dem dritten Dorf bog Tess von dem Feldweg ab und stellte den Motor ab. Sie blieb einen Moment lang sitzen und spähte durch die beschlagene Windschutzscheibe. Die Landschaft sah vertraut aus. Koh Kroneg im Dunst des warmen Regens. Sie schaute zum Dorf hinüber. Wie ausgestorben lag es da. Das Vieh drängte sich unter den Hütten zusammen, die Ohren im Wind flach angelegt, und große Augen beobachteten den stählernen Eindringling wachsam.

Sie kletterte auf den Rücksitz, stülpte sich die Splitterschutzweste über den Kopf und wand sich in der Enge hin und her, um sie zu schließen, bevor sie nach dem Detektor und dem Akkupack griff. Noch immer trommelte der Regen auf die Karosserie des Land Cruisers, aber er ließ nach und wurde leiser. Ihre Glieder kribbelten nervös, als sie die Tür aufstieß und hinausrutschte.

Vor dem Land Cruiser bewegte sich etwas – ein Tier? Sie hielt den Detektor wie einen Knüppel vor sich und ging um den Wagen herum. Ein kleines Mädchen – fünf oder sechs Jahre alt – stand vor der Motorhaube. Ihr sanftes, ovales Gesicht hatte die Farbe von Schokoladenmilch, und sie hatte große, ernste dunkle Augen. Ein zerlumptes violettes T-Shirt hing über die eine Schulter herab, und der Saum reichte ihr bis auf die Knöchel. Wo war sie hergekommen? Eben war sie noch nicht da gewesen.

»Johm riab sua«, sagte Tess und ließ sich in die Hocke sinken.

»Johm riab sua.« Ihre Stimme war kaum lauter als das Rieseln des Regens. Sie senkte den Kopf, und das verfilzte Haar fiel wie ein Vorhang vor ihr Gesicht. Ihre nackten Füße waren schlammverschmiert, und von Schüchternheit gequält hatte sie den einen auf den anderen gestellt. Ein dünner Arm lag auf der Haube des Land Cruisers, und die kleinen Finger ruhten auf dem MCT-Logo.

»Weikokodi«, sagte sie plötzlich und blickte auf ihre Füße.

Tess beugte sich vor. »Schätzchen, sag das noch mal. Was hast du gesagt?«

»Wei Kokodi.« Der kleine Zeigefinger strich über das Logo. »Laan ch’nual. Pel yohp.« Ihre andere Hand fehlte; der Arm endete in einer wulstigen braunen Narbe unter dem Ellbogen, und die Haut des Oberarms war faltig gespannt wie ein Stück überdehntes Gummi.

»Ich verstehe dich nicht«, sagte Tess sanft.

Das kleine Mädchen zitterte. Sie war so dünn, so ungeschützt. »Laan ch’nual. Pel yohp«, wiederholte sie, und ihr Blick wanderte hinüber zu dem Minenfeld. »Weiße Krokodil laan ch’nual.«

Tess schaute sich um und folgte dem Blick des Kindes. Sie sah das rot-weiße Flatterband, mit dem das verminte Gelände abgesperrt war. Sie blickte das Kind wieder an, und ihr war deutlich bewusst, wie spät es mittlerweile war.

»Das ist okay. Ich weiß Bescheid über das Weiße Krokodil, aber mir kann nichts passieren, denn ich bin Minenräumerin.« Sie zeigte auf ihre Splitterweste. Allmählich wurde die Zeit knapp. »Schätzchen, geh wieder ins Dorf zurück. Du musst nach Hause gehen. Jetzt gleich.«

Sie legte dem Mädchen eine Hand auf die Schulter und wollte sie umdrehen, aber die Kleine sträubte sich mit überraschender Kraft. Ihr Mund wurde zu einem entschlossenen Strich, und sie hob den Kopf und blickte Tess zum ersten Mal in die Augen.

»Weiße Krokodil laan ch’nual. Nacht-Nacht! Laan ch’nual. Pel yohp. Pel yohp.«

Sie schob Tess’ Hand sanft von ihrer Schulter, wandte sich ab und ging zum Dorf zurück. Bald war sie in der Dämmerung verschwunden.

Tess ging durch den Nieselregen auf das Feld zu. Dann blieb sie stehen, plötzlich beunruhigt. Der einsame Baum – Johnnys Baum – mit seinen knotigen Ästen und dem dichten, dunklen Laub sah verändert aus, die Konturen des verminten Geländes hoben und senkten sich in einem unbekannten Rhythmus, und das Muster der Räumbahnen war nicht so, wie sie es in Erinnerung hatte. Und – das Schild war weg.

Sie warf einen Blick über die Schulter zu dem soliden, sicheren Umriss des Land Cruisers und dem Dorf dahinter. Die Sonne stand jetzt tief am Himmel. Sie sank unter den schnell dahinziehenden Wolken auf die Dächer der Hütten hinab, und orangegelbes Licht wurde zu dunklem Rot. Eine Rauchfahne stieg aus einer Hütte, im Fenster einer anderen flackerte Kerzenlicht, und irgendwo lachte jemand. Sie fühlte sich plötzlich schwerelos. Wie leicht wäre es, einfach umzukehren.

Sie duckte sich unter dem Absperrband hindurch und ging langsam auf den Anfang von Huans Bahn zu.

Sie war unverändert. Derselbe Baum, dieselben Bodenwellen, die sie gestern Morgen gesehen hatte. Derselbe weiche Boden: Gras, Schlamm, Pfützen, in denen sich der lodernde Himmel spiegelte, Abdrücke von Stiefelsohlen. Sie umklammerte den Metalldetektor.

»Du weißt, dass es sauber ist«, flüsterte sie. »Geh einfach.« Aber sie hatte kein gutes Gefühl dabei, eine Bahn zu betreten – diese Bahn, auf diesem Minenfeld –, ohne jeden Quadratzentimeter abzusuchen. Und dazu hatte sie keine Zeit.

Sie bemühte sich, nicht allzu viel zu denken, und ging weiter. Behutsam stellte sie ihren Stiefel in einen der Abdrücke. Nichts. Na, was hast du denn erwartet? Sie machte noch einen Schritt, und noch einen. Schmatzend packte der Boden ihre Stiefel und ließ sie wieder los. Alle paar Schritte blieb sie stehen und sah sich um, getrieben von dem Drang, sich zu vergewissern, dass sie allein hier war.

Am Rand des Kraters unter dem Baum blieb sie stehen. Auf seinem Grund hatte sich trübes Wasser gesammelt. Die Flanken glitzerten rot in der untergehenden Sonne. Zögernd streckte sie den Detektor vor sich und bewegte ihn im Kreis um den Rand herum. Die Kreise wurden immer kleiner, und dann drückte sie den Detektor in die Pfütze am Kratergrund, bis sie spürte, dass er im Schlamm stecken blieb. Er pfiff schrill, und fast wäre ihr das Herz aus der Brust gesprungen. Sie fiel auf die Knie und starrte in das Wasser hinunter. Das hier war das Epizentrum der Explosion einer Anti-Personen-Mine. Da unten konnte nichts mehr sein. Aber wenn sie das wirklich glaubte, warum war sie dann überhaupt noch einmal hergekommen?

Sie zog den Detektor aus dem Krater und legte ihn zur Seite. Ihre Knie versanken im Schlamm, als sie die Ärmel hochkrempelte, sich über die Pfütze beugte und das Wasser mit beiden Händen über den Rand auf den Boden spritzte. Dann griff sie erneut nach dem Detektor und führte ihn über den Grund des Kraters. Wieder das gleiche Pfeifen. Da war zweifellos noch etwas, und zwar nicht nur ein Minensplitter, sondern etwas Großes, Schweres aus Metall.

Tess legte sich auf den Bauch, nahm den dünnen Stab der Sonde in die Hand und rutschte so weit an den Rand des Kraters, dass sie den Grund erreichte, ohne allzu viel Druck auszuüben. Sie bohrte die Sonde in den schlammigen Boden und stieß sofort gegen einen festen Gegenstand. Sie zog sie heraus und bewegte sie zwei Zentimeter weiter nach links. Auch da war etwas Hartes. Sie legte die Sonde zur Seite und wühlte die Finger in den weichen Boden. Etwas Scharfes zerschnitt ihr die Hand. Sie riss sie weg und sah, wie ein roter Strich auf der weißen Haut erschien. Sie leckte ihn ab und schmeckte Blut und Erde. Ohne sich weiter darum zu kümmern, griff sie wieder in den Krater und grub weiter, und ihr Herz klopfte laut in der Brust.

Sie brauchte ein paar Minuten, um das ganze Ding auszugraben. Olivgrünes Metall mit schwarzer Schablonenschrift. Sie wischte mit den Fingern über die Lettern und starrte sie ungläubig an.

Eine Panzermine. O Gott. Sie richtete sich auf den Knien auf, strich sich mit der schlammverschmierten Hand über die Augen und schaute noch einmal hin.

Der Zünder war entfernt worden. Jemand hatte dieses Ding unter die Tretmine gelegt, die Johnny den Fuß abgerissen hatte, und zwar in der Erwartung, dass es zu einer sympathetischen Detonation kam, wenn die Tretmine ausgelöst würde. Johnny wäre verdampft, wenn die Panzermine explodiert wäre. Aber da war etwas schiefgegangen, die zweite Detonation war nicht ausgelöst worden, und darum lebte er noch. Und es war ausgeschlossen, dass Huan das alles entgangen war. Sein Detektor musste außer Rand und Band geraten sein.

Tess grub das Beweisstück vollends aus, hob es behutsam aus seinem schlammigen Bett und trug es zum Land Cruiser. Sie wusste, es konnte nicht explodieren – der Zünder fehlte –, aber ihre Muskeln waren dennoch starr vor Angst. Sie verstaute die Mine sorgfältig im Kofferraum des Land Cruisers, zog die Schutzweste aus und schob sie vorsichtig darunter, damit sie auf der langen Heimfahrt nicht zu hart durchgerüttelt wurde.

Das Orangegelb des Himmels war inzwischen verblasst, und die Sonne war hinter den Bäumen verschwunden und glühte rot in der Ferne. Zwei Wasserbüffel beobachteten sie von einem benachbarten Reisfeld aus. Ihr Fell glänzte kupfern im Zwielicht. Tess winkte ihnen zu, aber sie ignorierten sie und starrte mit unergründlichen braunen Augen herüber. Spontan lief sie auf die beiden Tiere zu und schwenkte die Arme. Sie senkten die Köpfe und wichen zurück, bis die Stricke, mit denen sie angepflockt waren, sich straff spannten. Sie blieb stehen und beobachtete sie eine Zeitlang, und es tat ihr leid, dass sie sie erschreckt hatte. Schließlich wandte sie sich ab und ging langsam zum Land Cruiser zurück.

12

Manchester, England

Das Haus der Brooks mit seinem Erkerfenster, den neuen Kunststoff-Doppelfenstern, dem adretten Rasenviereck und der kiesbedeckten Einfahrt in einer von Laubbäumen gesäumten Straße in Altrincham war ein Mittelklasse-Heim wie aus dem Bilderbuch. Andy Wessex blieb ein paar Augenblicke draußen stehen und scharrte mit den Füßen im Schneematsch auf dem Bürgersteig. Er hielt Carly Brooks’ Pass – sie hatten ihn bei der Leiche des Mädchens gefunden – in der Hand und ordnete seine Gedanken, bevor er das schmiedeeiserne Tor aufstieß.

Die Brooks fühlten sich hier sicher sehr wohl, dachte er, ganz unter ihresgleichen. Schwer vorstellbar, dass diese Vorortstraßen eine Tragödie heimsuchte.

Er kam aus einer anderen Welt. Er war in einer Sozialwohnung in Lancashire Hill aufgewachsen, am Rande des Zentrums von Stockport, als mittlerer von drei Jungen in einem Männerhaushalt. Er war daher nicht dazu prädisponiert, entspannten gesellschaftlichen Umgang mit Frauen zu pflegen oder sie wenigstens zu verstehen, und er fühlte sich sehr wohl mit der Einsicht, dass Ehe, Kinder und ein Haus in einer stillen Straße wie dieser ihm in seinem Alter erspart bleiben würden. Er musste bei solchen Gelegenheiten immer über Quantitäten nachdenken, obwohl er wusste, dass er das Problem damit von der falschen Seite her anging. Hatten die Brooks mehr als ein Kind? Er hoffte es um ihretwillen. Aber bedeutete das etwas? Konnte das Leben des einen den Tod eines anderen aufwiegen? Oder funktionierte es so nicht? Er wusste es wirklich nicht.

Wessex hatte keine Zeit gehabt, eine Vorstellung von ihren Eltern zu entwickeln. Aber der Mann, der ihm die Tür öffnete, hätte seinen Erwartungen genau entsprochen, wenn er es getan hätte. Er war Mitte vierzig und hatte einen leichten Bauchansatz, schien aber sonst ganz gut in Form zu sein. Er trug ein blau-weiß gestreiftes Hemd, dessen Ärmel zweimal umgeschlagen waren und das in einer marineblauen Anzughose steckte. Das grau melierte Haar war säuberlich geschnitten. Haselnussbraune Augen schauten Andy fragend an.

Andy hielt seinen Dienstausweis hoch. »DI Wessex, Kriminalpolizei South Manchester.«

Sie führten einen kurzen Tanz auf der Türschwelle auf – Wessex wollte eintreten, und Mr Brooks kämpfte noch mit seiner Verwirrung angesichts des polizeilichen Besuchs.

»Wer ist denn da, Bill?«

Eine zierliche Asiatin mit rundem Gesicht und großen, sanften Augen erschien in der Diele hinter Mr Brooks. Sie trug ein leuchtend pinkfarbenes T-Shirt und einen knöchellangen Rock, der aus Joseph’s Technicolor Dreamcoat geschneidert sein könnte. Der Kontrast zwischen ihr und ihrem Mann war verblüffend. Es war, als habe er sie aus einem Schwarm von exotischen Regenwaldvögeln heraus gefangen.

»Die Polizei. Das ist meine Frau, Jintana.«

»Detective Inspector Andy Wessex.« Er wandte sich an sie und streckte die Hand an ihrem Mann vorbei. »Darf ich eintreten?«

»Haben Sie schon getan. Aber – ja, natürlich. Bitte.«

Wessex folgte ihnen durch die Diele, vorbei an einer Reihe Fotos im A4-Format in schwarzen Bilderrahmen: die Brooks an ihrem Hochzeitstag vor dem Portal einer Kirche. Ein älteres Ehepaar, anscheinend seine Eltern. Die Tochter im Schneidersitz auf dem Sofa, von unverkennbar asiatischem Aussehen – die britische Hälfte ihrer Gene kam, was ihr Aussehen betraf, nur in den sanften haselnussbraunen Augen zum Vorschein. Es war eindeutig das Mädchen, dessen Pass er in der Tasche hatte.

Nichts deutete darauf hin, dass es noch andere Kinder gab.

Das Wohnzimmer sah aus wie eine Doppelseite aus Living mit lauter gedämpften Beige- und Creme-Tönen. Zwei beigefarbene Leinensofas standen rechtwinklig zueinander auf dem cremefarbenen Teppich. Das dreisitzige war dem kreditkartendünnen Plasmafernseher zugewandt, und auf dem gläsernen Couchtisch lag eine große Farbausgabe von Flora Britannica. Jede Tür, durch die er trat, um zu tun, was er jetzt tun würde – um eine Nachricht wie diese zu überbringen –, führte ihn in eine ganze Welt, vor ihm aufgebaut wie eine Theaterkulisse. Das Gleiche hatte er erst eine Woche zuvor in Longsight tun müssen, bei der Mutter eines Junkies. Andere Farben. Leichter war es nicht gewesen.

Mrs Brooks setzte sich auf die Kante des einen Sofas und winkte Wessex zu dem anderen.

»Ich bleibe gern stehen, vielen Dank. Aber nehmen Sie bitte Platz, Mr Brooks.«

Die beiden wechselten einen Blick.

»Lieber nicht. Können Sie uns nicht einfach sagen, worum es geht?«

Wessex scharrte mit den Füßen. Als er das erste Mal Leuten mitgeteilt hatte, dass ihr Kind tot war, hatte er um den heißen Brei herumgeredet, weil er glaubte, es sei leichter, wenn die Hinterbliebenen sich Schritt für Schritt an die Neuigkeit gewöhnten. Beim dritten Mal hatte er schließlich begriffen, dass es barmherziger war, gleich zur Sache zu kommen.

»Wir haben in einem Waldstück in South Manchester die Leiche eines Mädchens gefunden. Es tut mir sehr leid, aber wir nehmen an, es handelt sich um Ihre Tochter Carly.«

Mrs Brooks starrte ihn entschlossen an. »Das kann nicht sein.«

Wessex war plötzlich grenzenlos traurig. »Es tut mir leid. Aber ein Irrtum ist ausgeschlossen …«

Sie hob die Hände, um ihn zu stoppen, und ließ sie wieder in den Schoß fallen. »Nein, es kann wirklich nicht sein.«

»Mrs Brooks …«

»Wir haben heute Morgen mit ihr gesprochen. Über Skype. Sie hat aus Sri Lanka angerufen. Sie ist dort bei meinem Bruder und seiner Familie. Sie führen ein Projekt zum Schutz von Schildkröten durch. Unsere Tochter hat sich ein Jahr freigenommen, um zu reisen, bevor sie im nächsten September anfangen will zu studieren.«

»Aber ich habe hier ihren Pass.« Er zog das Dokument aus der Tasche. »Die Fotos hier in der Diele … Er gehört eindeutig Ihrer Tochter.«

»Darf ich ihn sehen?« Sie nahm ihm den Pass aus der Hand und warf einen kurzen Blick auf den Umschlag, bevor sie ihn aufklappte und durchblätterte. »Ja, das ist sie. Name, Geburtsdatum, alles – es ist ganz sicher ihr Pass. Oder ein identischer, falls er es nicht ist.« Sie reichte ihm den Ausweis zurück.

»Wie ist sie denn ohne Pass nach Sri Lanka gekommen?«

»Sie hat eine doppelte Staatsangehörigkeit. Sie ist mit ihrem sri-lankischen Pass gereist.«

»Hat sie ihren britischen Pass verloren?«

»Ja. Sie hatte sie beide mitnehmen wollen, aber wir konnten den britischen nicht finden, deshalb hat sie nur den sri-lankischen mitgenommen.«

»Und Sie sind nicht auf die Idee gekommen, ihn als gestohlen zu melden?«

»Wir waren ziemlich sicher, dass er irgendwo wieder auftauchen würde«, warf Mr Brooks ein und setzte sich zu seiner Frau auf das Sofa. »Sie ist nicht besonders gut organisiert, fürchte ich. Wir hatten hier großes Theater, als wir am letzten Neujahrstag in den Skiurlaub fahren wollten. Sie konnte ihren britischen Pass nicht finden. Die Franzosen lassen Sri-Lanker ohne Visum nicht einreisen, und wir hatten keine Zeit mehr, eins zu besorgen. Wir dachten schon, wir müssten den Urlaub absagen. Wir haben das ganze Haus auf den Kopf gestellt und fanden ihn schließlich hinter dem Sofa.« Er lächelte. »Weiß der Himmel, wie er da hingekommen ist.«

»Ist in letzter Zeit jemand hier eingebrochen?«

»Nein.«

Wessex hielt den Pass hoch. »Und wo war er jetzt?«

»Sie hat in der Schule die Anträge für die Universität ausgefüllt«, sagte Mrs Brooks. »Da werden heutzutage alle möglichen Ausweise verlangt. Deshalb hat sie den Pass ein paar Mal mitnehmen müssen, um ihn fotokopieren zu lassen.«

Mr Brooks lächelte nachsichtheischend. »Das ist ihre Achillesferse – das Organisationstalent.«

Wessex nickte. »Könnten Sie sie anrufen und ihr sagen, dass wir ihn gefunden haben? Und sie fragen, ob sie eine Ahnung hat, wo er gestohlen worden sein könnte?«

Mrs Brooks sah auf die Uhr. »Da drüben ist es jetzt mitten in der Nacht.«

»Gleich morgen früh. Wenn dort Morgen ist.« Er zog eine Karte aus der Tasche und gab sie ihr. »Rufen Sie mich auf dem Handy an, sobald sie mit ihr gesprochen haben, bitte. Es ist wichtig. Sehr wichtig. Und ich muss Sie bitten, das alles für sich zu behalten. Wenn Sie über das, was ich Ihnen gerade erzählt habe, mit jemandem reden, könnte das unsere Ermittlungen beeinträchtigen.«

»Selbstverständlich«, murmelten beide wie aus einem Munde.

Mrs Brooks warf einen Blick auf die Visitenkarte in ihrer Hand. »Und das Mädchen, das Sie gefunden haben?«

Wessex zuckte die Achseln. »Jetzt? Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, wer sie ist.« Wieder betrachtete er das Foto der Tochter. Dann streckte er die Hand aus. »Danke, dass Sie Zeit für mich hatten. Es tut mir sehr leid – wir haben einen Fehler gemacht.«

13

In den letzten paar Monaten war Jacqueline Rongs Leben durch eine Reihe von Entscheidungen definiert gewesen. Sollte sie den Leuten, die sie kannten, ihren Zustand beichten, oder sollte sie ihn verbergen, so lange sie konnte? Sollte sie um Hilfe bitten oder sich zurückziehen und ihre Angelegenheiten allein in Ordnung bringen? Ihrem Instinkt nach war sie unabhängig. Aber sie hatte einen Fehler begangen. Und es war ein Fehler, den sie inzwischen sehr liebte.

Jetzt hatte sie wieder eine Entscheidung zu treffen. Sie wusste, dass sie blutete. Ein Holzsplitter von dem alten, zerbrochenen Zaun, der sich wie ein Rückgrat durch den Dschungel zog, hatte sich tief in ihren Schenkel gebohrt. Sie hatte Schmerzen, aber da war etwas noch Schlimmeres: ein elektrisches Brennen in den Muskeln rund um die Wunde. Sie knirschte mit den Zähnen und richtete sich auf den Knien auf – die schmerzhafte Reaktion ihres verletzten Beins ließ sie einmal kurz aufschreien –, und sie tastete fast panisch in dem Matsch aus Schlamm und vermodertem Laub nach ihrem Baby. Seine Decke war nicht mehr da – die Decke mit dem aufgestickten Teddybären, die sie von der Frau von Médecins Sans Frontières bekommen hatte –, und der Kleine war kalt und glitschig vom Mulch. Der Sturz hatte ihm den Atem verschlagen, und er war einen Augenblick lang still. Aber sie hörte das vertraute tiefe Einatmen und wusste, was jetzt kommen würde.

Sein Schrei hallte durch den dunklen Dschungel. Er klang anders hier draußen, wund wie der Schrei eines leidenden Tieres. Sie drückte ihn an die Brust, wiegte ihn hin und her und beruhigte ihn so leise, wie es ging. Wieder schnappte er nach Luft, aber bevor er den nächsten Schrei ausstieß, hörte sie noch ein anderes Geräusch, so leise, dass sie nicht sicher war, ob sie sich nicht getäuscht hatte: das Knacken eines Zweiges im Unterholz am Rand der kleinen Lichtung? Es ging unter in Chhayas nächstem Kreischen, aber jetzt legte sie ihm die Hand auf den Mund, um es zu dämpfen. Barmherzigerweise schien er zu spüren, wie verzweifelt sie sich wünschte, dass er still war, denn nach kurzem Wimmern beruhigte er sich und atmete nur noch schnell.

Jacqueline kam mühsam auf die Beine; mit dem einen Arm drückte sie Chhaya an sich, mit dem anderen ruderte sie durch die Luft, als könne sie das in der Dunkelheit voranbringen, aber ihr verletztes Bein knickte wieder ein, und im letzten Moment schlang sie beide Arme um Chhaya, bevor sie hart auf die Knie fiel. Vor Frustration wollte sie laut heulen, und sie wollte auch um Hilfe schreien. Beide Impulse waren da – aber es war zu spät, um auf diese andere Stimme zu hören. Sie war jetzt Mutter und kein kleines Mädchen mehr. Sie war die Beschützerin. Und wenn sie doch schrie, würde niemand kommen.

Sie war stundenlang im Dschungel unterwegs gewesen und hatte Brennholz gesammelt, um es gegen Essen einzutauschen und sich und Chhaya am Leben zu halten, und sie hatte sich in der Zurückgezogenheit, die sie dort fand, immer sicher gefühlt. Aber nachts war es hier anders: Sie sah alles durch das Prisma der Angst, und sie begriff, dass sie sich hoffnungslos verirrt hatte. Sie hatte keine Ahnung, wie sie zu ihrem Dorf zurückkommen sollte oder in welcher Richtung eine der anderen Siedlungen lag. Sie fing an zu kriechen und drückte Chhaya an sich, so gut es ging. Das Bein schleifte sie hinter sich her, und das Adrenalin überdeckte den Schmerz.

Dann strich etwas über ihren Rücken, und im selben Moment wusste sie genau, wo sie war. Ein Absperrband. Ein Minenfeld. Sie war am Rand des Minenfelds Koh Kroneg. Vermintes Gelände. Ihr Herz machte einen Satz, aber nichts konnte schlimmer sein als das, was hinter ihr lag.

Alle paar kriechenden Schritte sah sie sich um, und das Absperrband wich hinter ihr zurück, fünf Meter, dann zehn. Der Mond glänzte durch das Gewirr der Äste weiter vorn. Und dann sah sie in seinem Licht noch etwas anderes. Eine bleiche Gestalt stand zwischen den Wurzeln des Banyan-Baums am Rand des Dschungels. Sie blieb neben einem hohlen Baumstamm sitzen, ganz still, hielt Chhayas winzige, frierende Gestalt in den Armen und drückte ihn an ihr zerlumptes T-Shirt, um sein Wimmern zu dämpfen. Kühler Schlamm quoll zwischen ihren Schenkeln herauf. Die Gestalt unter dem Banyan bewegte sich nicht. Aber sie war da. Sie war real.

Sie wurde gejagt.

Heiße Tränen liefen ihr übers Gesicht. Koh Kroneg. Ihre Schönheit hatte sie an den Rand dieses Abgrunds geführt. Sie hatte Arun gefangen genommen, zehn Jahre älter als sie und immer noch ohne Frau. Jacquelines Vater war verschwunden; das Minenfeld hatte ihn gefressen, als sie vier Jahre alt war. Eine beherrschende Kindheitserinnerung war die an die unaufhörliche Angst ihrer Mutter, sie nicht ernähren zu können. Der Hunger war ihnen jeden Tag gefolgt. Dass Arun ihr schmeichelte und sie schätzte, bot ihr die Möglichkeit, all dem zu entkommen, und sie hatte sich erlaubt zu träumen.

Und jetzt hatte sie durch ihre eigene Dummheit die gleiche Geschichte für sich selbst geschrieben. Aber während ihre Mutter einen Ehemann und ihre Ehre besessen hatte, besaß sie beides nicht. Es war natürlich ihre Schuld, nicht Aruns, dass sie schwanger geworden war, und sie musste auch die Konsequenzen tragen. Sie und Chhaya. Auch ihr Sohn würde das alles schultern müssen: das Stigma und die Isolation, den ständigen Hunger. Indem sie ihn geboren hatte, hatte sie ihn verflucht. Jetzt, da er hier war, kam es ihr vor wie ein ungeheuerlicher Verrat, sich zu wünschen, er wäre fort, aber vor seiner Geburt hatte sie ständig gebetet, sein wachsendes Leben möge aus ihr verschwinden.

Sie blinzelte. Wie viel Zeit war vergangen? Minuten? Nachts lief die Zeit hier draußen anders. Sie hatte in ihrer Hütte gesessen und sich darauf vorbereitet, schlafen zu gehen. Dies war die beste Zeit des Tages. Chhaya schlief sicher und behaglich in der Holzkiste, die sie zwei Monate vor seiner Geburt gefunden und aufbewahrt hatte. Ihre Gedanken wurden unscharf, und sie wollte sich eben ausziehen, als die untere Stufe knarrte. Niemand kam je an ihre Tür, und sie hatte auch keine Schritte gehört. Sie hob Chhaya aus seinem Bettchen, wich zurück und zog den Vorhang, der den Schlafbereich vom Rest der Hütte trennte, leise zu. Mit angehaltenem Atem spähte sie durch einen Spalt. Da war nichts, dachte sie, aber im nächsten Moment erkannte sie, dass da doch etwas im Türrahmen zu sehen war. Eine Hand, aufgequollen und fahl.

Sie fuhr zurück und tastete im Dunkeln nach den losen Brettern in der hinteren Wand. Seit Wochen wollte sie sie reparieren, aber sie hatte weder das Werkzeug noch das Talent dazu, und niemand wollte ihr helfen. Alle wandten sich ab, wenn sie erklärte, dass Chhaya in den Monsunnächten blass und zitternd aufwachte, weil der Schleim in seiner Brust rasselte. Sie drückte die Bretter auseinander, zwängte sich durch die Lücke und rannte schnell und lautlos in den Wald.

Sie vergrub das Gesicht an Chhayas schwer atmendem Bäuchlein und presste die Augen zu. Wer würde sie und Chhaya vermissen? Niemand. Ihre Eltern waren beide tot. Wenn man ihre Leichen aus dem Minenfeld trüge, würden die Dorfbewohner nicken und sich abwenden. Das Weiße Krokodil hatte entschieden.

Sie wurde plötzlich wütend. Chhaya würde sterben, bevor sein Leben überhaupt angefangen hatte. Dann erwachte eine Erinnerung, die ein paar Tage alt war. Sie war mit einem Bündel Brennholz aus dem Wald getreten. Chhaya hatte sie in einem Tuch auf dem Rücken getragen. Aruns neue Frau war ihr auf dem Weg entgegengekommen. Sie hielt ihren dicken Bauch mit beiden Händen umfasst. Jacquelines erster Impuls war es, in den Dschungel zu flüchten und mit den gesichtslosen Bäumen zu verschmelzen, bis die Frau vorbeigegangen wäre. Aber irgendetwas hinderte sie daran. Vielleicht war es das Geräusch, das Chhaya machte, als sie den Kopf senkte. Wahrscheinlich war ihm die Krümmung ihrer Wirbelsäule unbequem gewesen, aber einen flüchtigen Moment lang hatte sie das Gefühl, dass er sie ermahnte. Beschämt blieb sie stehen, schaute Aruns Frau in die Augen und lächelte, bis diese den Blick senkte, zur Seite trat und Jacqueline vorbeiließ. Sie hatte Chhaya in die Armbeuge gelegt und wie eine Trophäe getragen.

Die Erinnerung machte sie mutiger. Eine Entscheidung gab es noch zu treffen. Sie drehte sich um und legte ihn behutsam in den hohlen Baumstamm. Er war mit Laub und Moos gefüllt, und der Junge lag weich. Sie deckte ihn mit Blättern zu.

»Oun sra-lun bong na«, flüsterte sie. Ich liebe dich.

Sie zögerte, aber nur kurz.

Sie konnte ihm nicht ins Gesicht schauen. Also zog sie sich hoch, wandte sich ab und stolperte davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Der körperliche Schmerz war jetzt ohne Bedeutung. Sie fing an zu rufen und die Arme zu schwenken, und sie übertönte das hohe, durchdringende Schreien, das hinter ihr leiser wurde.

Gefühllosigkeit erfasste ihr Bein, und ihr T-Shirt war zerrissen und schlammverschmiert. Sie zitterte so heftig, dass sie mit den Zähnen klapperte. Um die Geräusche zu dämpfen, presste sie die Hände an die Ohren und starrte verzweifelt geradeaus. Sie hörte nur noch das Rauschen ihres Blutes und das Rascheln des Absperrbandes. Das Absperrband! Wenn sie das Minenfeld erreicht hätte, könnte sie rennen. Schnell rennen, ohne dass Chhaya sie behinderte. Könnte eins der anderen Dörfer erreichen und sich bis zum Morgen verstecken.

Das Band war so nah. Kaum weiter weg, als ihre Hütte lang war. Sie würde es schaffen. Der Morgen würde kommen, die Minenräumer würden Chhaya finden.

Jacquelines Fuß sank tief in eine Pfütze. Sie fiel auf den Bauch und schluckte Waser, das nach Erde und Mulch schmeckte. Sie wollte sich hochstemmen, aber ihr Handgelenk hing irgendwo fest. Sie tastete mit der anderen Hand im Wasser herum und vermutete, dass es eine Ranke war. Aber stattdessen griffen ihre tauben Finger an etwas Hartes, Geschmeidiges.

Metall. Ein Draht.

Mit wachsendem Entsetzen sah sie sich im Dunkeln um – und da, zwei Armlängen entfernt: Manath. Eine Ananas. Sie hatte einmal davon gegessen; Arun hatte sie ihr gegeben, um sie dazu zu bringen, dass sie mit ihm ins Bett ging, und sie hatte scharf und süß geschmeckt, anders als alles, was sie je zuvor gegessen hatte. Aber die da war schmutzig grün, nicht leuchtend gelb wie in ihrer Erinnerung, und sofort wusste sie, was es wirklich war. Wenn sie nicht in Panik geriet, würde sie ihr Handgelenk freibekommen können. Nicht alle Minen waren noch explosiv, das wusste sie. Sie konnte die Hand nicht heben, um hinzusehen, denn sie durfte den Draht nicht zu sehr anspannen. Ihre Finger waren glitschig, taub und so kalt, dass es sich anfühlte, als wären ihre Arme unter den Ellbogen zu Ende. Sie hielt den Atem an, tauchte das Gesicht ins Wasser und bearbeitete den Draht mit den Zähnen. Ihr Mund füllte sich mit fauligem Wasser und Blut, als der Draht in ihr Zahnfleisch schnitt. Sie richtete sich auf und spuckte aus, und Panik umflatterte sie mit wildem Flügelschlag.

Es war da, saß neben ihr, riesig und fahl. Sein Geruch legte sich über sie wie ein Tuch.

»Ta loak chong baan avwai?« Die Worte kamen tränenerstickt über ihre Lippen. Was willst du?

Es schnupperte, als nehme es Witterung auf.

»Suom mehta.« Bitte. »Für mein Baby. Suom …«

Die Gestalt breitete die Arme aus und umschlang sie.

TAG 4

14

Ein durchdringendes Vibrieren riss Tess mit einem Ruck aus dem Schlaf. Ihr erster Gedanke war: Mein Gott, die Panzermine. Sie hatte sie mit nach Hause genommen und unter ihr Bett geschoben, wo sie genauso gut aufgehoben war wie irgendwo sonst, bis sie sich überlegt hätte, was sie damit machen und wem sie davon erzählen sollte.

Benommen setzte sie sich auf. Es war, als habe sie erst fünf Minuten geschlafen. Ihr Blick wanderte zur Terrassentür. Sie war offen, und die weißen Gardinen blähten sich im Luftzug, orangegelb beleuchtet von der aufgehenden Sonne. Tess rollte sich aus dem Bett und griff nach ihrem Handy.

Es dauerte einen Moment, bis sie die Stimme erkannte. »MacSween?«

»Ich habe eben einen Anruf bekommen. Ein Kind, ein Baby – in einem Minenfeld.«

Was redete er da? Ihr Verstand arbeitete noch schwerfällig und hatte Mühe, ihn zu verstehen.

»Ein Baby?«

»Aye. Ein Baby.«

»Was macht ein Baby in einem Minenfeld?«

»Willkommen in Kambodscha.«

»Aber wie ist es da hingekommen?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Wo ist die Mutter?«

»Sie hatten keine Ahnung.«

»Wer sind ›sie‹? Wer hat es gemeldet?«

»Médecins Sans Frontières. Die sind da draußen bei der Malaria-Prophylaxe. Fangen gern noch früher an als wir.«

»Ist es das …?« Das Feld des Weißen Krokodils? Schon wieder? Sie brauchte es nicht auszusprechen.

»Aye. Das Baby ist in Koh Kroneg. Aber jetzt fangen Sie nicht auch mit diesem Quatsch an, Schätzchen. Ich habe genug abergläubische Idioten beim MCT, um eine Kathedrale damit zu füllen, und dann noch ein paar mehr.«

Tess nagte an der Unterlippe. »Ist es in der Nähe der Stelle, wo Johnny verletzt wurde?«

»Ziemlich nah. Ein kleines Dorf am Westrand des Feldes. Johnny war am nördlichen Ende, ungefähr fünf Kilometer weit entfernt. Médecins Sans Frontières waren letzte Woche in dem Dorf und haben eine Liste der Babys gemacht, die versorgt werden mussten, und als sie heute Morgen wiederkamen, fehlte eins. Die Mutter ist ein Teenager, hat sich schwängern lassen. Schlimmer als der Tod in einem Land wie diesem, obwohl es so viel Prostitution gibt. Sie haben allein in einer Hütte am Dorfrand gewohnt. Clive von MSF sagt, es sah aus, als ob sie unmittelbar vor dem Schlafengehen losgezogen wären. Die Schlafmatte war ausgerollt, aber unbenutzt. Sie haben das verlassene Baby auf dem Minenfeld gefunden, aber von dem Mädchen gibt es keine Spur.«

Es war still. Tess schwieg hartnäckig.

»Hören Sie zu, Schätzchen. Ich bin nicht blöd. Ich weiß, das Letzte, worauf Sie nach Johnnys Unfall Lust haben, ist noch eine verzwickte Situation auf dem Minenfeld, aber ich hab’s ja schon gesagt: Ich habe den Teams zwei Tage freigegeben. Jakkleson muss den Papierkram wegen Johnny erledigen, Alex ist verschwunden, und ich schaff’s nicht allein. Zumindest wird Ihnen das eine Lehre sein, und Sie werden nie wieder ans Telefon gehen, wenn Sie meine Nummer auf dem Display sehen. Besorgen Sie sich einen Kaffee und was zu beißen. Ich bin in zwanzig Minuten bei der reizenden Madame Chou.«

Sie stand auf dem Balkon im kühlen Morgenwind und sah zu, wie die Sonne aufging. Als sie die Kaffeetasse zum Mund hob, merkte sie, dass ihre Hand zitterte.

Es war Mitte Mai gewesen, hatte ihr Vater ihr Jahre später erzählt – Frühling in England. Die Bäume hatten grüne Knospen gehabt, als ihre Mutter sie verlassen hatte. Sie hatte ein Bild vor Augen: Sie sah sich eingesperrt in ihrem Kinderwagen in einer Diele, wo sie den trapezförmigen Lichtfleck anstarrte, der durch eine offene Tür hereinfiel, durch die ihre Mutter hinaus in die Sonne ging. Die Tür fiel zu, und sie war allein. Die Erinnerung konnte nichts mit der Wirklichkeit zu tun haben. Sie war nicht einmal zwei Jahre alt gewesen. Außerdem funktionierten Erinnerungen nicht so. Sie waren keine Serie von kleinen Filmen, die man mit dem Smartphone aufzeichnete und jederzeit aufrufen konnte, wenn man sie sehen wollte. Trotzdem waren diese Bilder manchmal so klar, dass sie fast die Hand ausstrecken und alles berühren konnte: das Baumwollkleid ihrer Mutter, dessen Stoff ihr durch die Finger glitt, den Wind, der hereinfuhr, als die Tür geöffnet wurde, den Duft von frisch geschnittenem Gras in der Frühlingsluft. Dann wieder war das Bild – das Fortgehen – so verschwommen, dass es nicht erkennbar war. Da war nur das Gefühl von Verlassenheit, gefolgt von einem endlosen Strom von gesichtslosen Kindermädchen, von den Häusern längst vergessener Freunde an Ostern und Weihnachten, wenn ihr Vater im Auslandseinsatz war. Und manchmal war ihr Gedächtnis, die Erinnerung an diese Phase ihres Lebens, einfach leer. Als schaue sie durch einen Kamerasucher, ohne den Objektivdeckel abzunehmen.

Ihr Vater sprach es nie aus, aber Tess sah es ihm am Gesicht an, wenn sie ihn dabei ertappte, wie er in der Diele stand und sich umblickte, als suche er etwas, das er verlegt hatte. Sie wusste, ihr Vater wartete immer noch, gefangen zwischen Tag und Traum. Sie wusste nicht, wie viel er von ihr brauchte – was er von ihr als Schadenersatz erwartete, nachdem sie mit ihrer kleinkindlichen Bedürftigkeit seine Frau vertrieben hatte, mit ihren unablässigen Forderungen nach Zeit und Aufmerksamkeit. Hin und wieder, und trotz des Panzers aus Härte, mit dem sie sich umgeben hatte, war sie fast starr vor Einsamkeit.

MacSweens Diesel grollte durch die morgendliche Stille heran. Sie trank noch einen letzten Schluck Kaffee und kippte den Rest über das Balkongeländer, als er hupte – eine kurze, geschäftsmäßige Fanfare. Aber ihre Hand war feucht, denn der Henkel des Kaffeebechers rutschte zwischen ihren Fingern hindurch, und sie sah, wie der Becher kreiselnd davonflog. Er landete mit einem dumpfen Schlag unten im Gras, überschlug sich noch einmal und zerbrach in zwei Teile.

Abermals ertönte die Hupe. Sie verließ den Balkon und schloss die Glastür von innen.

Alex’ Augen klappten auf, und im ersten Moment wusste er nicht, wo er war. Stöhnend stemmte er sich hoch. Der Rücksitz des Land Cruisers. Letzte Nacht. Allmählich fiel ihm alles wieder ein.

Er hatte Johnnie Walker getrunken und vergeblich versucht, sich damit zu betäuben. Gegen Mitternacht war er auf dem Sofa in seinem Wohnzimmer eingedöst, aber dann hatte ihn eine Erinnerung geweckt.

Luke, betrunken, außer Kontrolle. Johnny, der lacht und lacht.

Er hatte sich aufgerichtet, und sein Blick war zu dem Regal in der Ecke des Zimmers gewandert, wo sich Gegenstände, die sich im Laufe seines Lebens angesammelt hatten, unter die Bücher mischten, hatte sich auf die Dunkelheit über dem mittleren Bord gerichtet, auf das flache Stück Holz, das dort versteckt lag. Er hatte es angeschaut und sich an Johnnys Stimme erinnert: Dann verpiss dich doch und geh zurück zum Land Cruiser, Alex, und versuch mal, in Zukunft nicht so ein jämmerliches Arschloch zu sein. Wir haben doch nur unseren Spaß. Das Absperrband war in der Dunkelheit gerade noch sichtbar gewesen. Es flatterte ein wenig. Er hatte das Rauschen des Abendwindes über den verwüsteten Reisfeldern und im Dickicht des Elefantengrases dahinter gehört und das Gefühl von unsichtbarer Weite gespürt, als stehe er an einem Rand. Am Rand eines Abgrunds vielleicht.

Johnny stand vor dem Absperrband – auf sicherem Gelände. Er hüpfte von einem Fuß auf den anderen, als stände er unter Strom, denn er liebte so etwas. Er liebte Witze. Er hatte ein schwarzes Schild in der Hand, hielt es weg von seinem Körper, weil die Farbe darauf noch nass war. Von den Farbpinseln waren seine Finger schwarz und weiß befleckt. Luke stand neben Johnny, ohne Hemd, lachend. Er hatte einen Hammer und ein paar Nägel in der einen Hand und eine Dose Bier in der anderen. Er war da schon betrunken, sehr betrunken. Als Einziger. Alex war der Gedanke gekommen, dass Luke sich nicht benahm, wie es seine Art war. Normalerweise war er so beherrscht, so kontrolliert – wie ein straff aufgezogenes Uhrwerk. Alex hatte bereits zwei Monate mit ihm zusammengearbeitet, und er kannte ihn immer noch nicht besser als am ersten Tag.

Bei dem steckt der Korken zu fest, hatte Johnny über Luke gesagt.

Alex hatte sich umgedreht und war zurück zum Land Cruiser gegangen. Er hatte das zweite Schild gefunden, das sie auf dem Beifahrersitz hatten liegen lassen. Er schob es in seine Tasche, damit sie nur eins aufstellen konnten.

Luke, betrunken, außer Kontrolle. Johnny, der lacht und lacht.

Mitternacht. Er hätte Schluss machen sollen. Hätte den Johnnie Walker in den Mülleimer werfen, unter die Dusche gehen und wieder zu sich kommen sollen. Aber das hatte er nicht getan. Stattdessen war er geradewegs zum »Bamboo Train« gegangen, um eine Pizza zu essen und eine Partie Billard mit Vannak zu spielen, dem Besitzer des Restaurants und einem der Originale von Battambang. Der Mann hatte einen unerschöpflichen Vorrat an guten Geschichten, von denen keine eine Verbindung zur Realität besaß. Den Rest des Abends – des Morgens, besser gesagt – verbrachte er im »Paradise Night Club«, trank Johnnie Walker und plauderte mit den Barmädchen, die süß und schön und verführerisch waren und so gut wie alles taten, wenn der Preis stimmte – aber er hatte sich selbst ein Versprechen gegeben, das er niemals brechen würde, ganz gleich, wie betrunken er war und wie beschissen er sich fühlte. Er konnte sich nicht mehr erinnern, warum er nicht einfach nach Hause gefahren war. Wahrscheinlich, weil das Krankenhaus nur zwei Minuten auf einer geraden Straße vom Nachtclub entfernt war.

Das Morgengrauen kroch über den Himmel, als er aus dem Land Cruiser kletterte. Gebäude und Bäume auf dem Hof des Krankenhauses strebten im zunehmenden Licht auseinander. Er zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich an die Heckklappe. Er war besorgt, merkte er, und mit dieser Erkenntnis kamen leise Gewissensbisse. Er wollte nicht, dass Johnny bei Bewusstsein war, denn er fühlte sich der überwältigenden Verzweiflung nicht gewachsen, die Johnny packen würde, wenn ihm das Ausmaß seiner Verletzungen klar würde. Er wusste, dass er das Krankenhaus nur aus Pflichtgefühl betrat, nicht weil er das Verlangen danach hatte, seinen Freund zu besuchen.

Das Licht aus dem Aufenthaltsraum hinter ihm beleuchtete seinen Weg, als er auf die dunkle Krankenhausbaracke zuging. Er stieg auf die Veranda. Sie war leer, aber als er die Hand nach dem Türgriff ausstreckte, sah er aus dem Augenwinkel, dass sich etwas bewegte. Jemand stand im Dunkeln am hinteren Ende und verfolgte seine Bewegungen mit zur Seite geneigtem Kopf. Ohne Hast öffnete Alex die Tür. In der Glasscheibe beobachtete er, wie die Schattengestalt an den Verandapfosten entlang von hinten herantrat. Er hörte ihre Schritte. Mit der linken Hand auf dem Knauf der offenen Tür blieb er stehen und zählte langsam bis drei. Seine Rechte wanderte zu der Browning, die vorn in seinem Gürtel steckte. Er ließ die Tür los, wirbelte herum und streckte in derselben geschmeidigen Bewegung die Linke aus. Er packte die Gestalt beim Kragen, riss sie zur Seite, schleuderte sie gegen die Wand und drückte ihr die Mündung der Browning an den Hals.

»Hast du auf mich gewartet?«

Alex’ Gefangener versuchte sich zu befreien, aber er war schmächtig und viel kleiner als Alex, und nach kurzem, vergeblichem Zappeln gab er auf.

Allmählich gewöhnten sich Alex’ Augen an das Zwielicht. Ein magerer kambodschanischer Junge starrte zu ihm auf, atemlos und erschrocken. Er hielt die verstümmelten Hände abwehrend vor sich; Alex sah Fingerstümpfe, runzlige Haut und welke Daumen, und dann wusste er, wen er vor sich hatte. Sofort ließ er den Jungen los und trat einen Schritt zurück.

»Ret S’Mai«, stieß er hervor. »Es tut mir leid.«

Ret S’Mai blieb starr an der Wand stehen, als ob Alex ihn immer noch festhielte. Alex fühlte sich auf absurde Weise an die altmodischen Porzellanpuppen erinnert, die er in den eleganten Geschäften in Sarajewo gesehen hatte, bevor die Stadt im Krieg verwüstet worden war. Es war beinahe unwirklich.

»Es tut mir leid«, wiederholte er. »Ich habe dich nicht erkannt. Ich bin im Moment einfach nervös.« Er schaute auf seine Hand mit der Browning und sah, dass sie zitterte. Er schob die Pistole unter den Gürtel und zog das Hemd darüber. »Wolltest du mit mir sprechen?«

»Ja …« Ret S’Mais Stimme klang dünn und schrill.

Alex legte ihm die Hand auf die Schulter. Ret S’Mai riss den Kopf hoch, und fast wäre Alex einen Schritt zurückgewichen. Die Augen des Jungen glühten vor Wut.

»Was zum Teufel …«

Er brach ab, als Ret S’Mai den Mund öffnete.

»Ich gesehen …«

Ein Moped knatterte auf der Straße.

Alex legte eine gewölbte Hand hinters Ohr. »Was? Was hast du gesehen?«

Ret S’Mai wiederholte, was er gesagt hatte, aber Alex verstand immer noch nichts.

Das Moped fuhr mit lautem Getöse vorbei. Alex drehte sich wieder zu Ret S’Mai um und erschrak, als er sah, dass Ret S’Mai einen Schritt näher gekommen war und dicht vor ihm stand, kaum einen Zentimeter weit weg.

»Ich gesehen ihn. Er sterben.«

Alex packte ihn beim Arm. »Wovon zum Teufel redest du da?« Aber bei dieser Bewegung wurde ihm klar, dass er den Jungen verloren hatte. Er hatte ihm Angst eingejagt. Ret S’Mai riss sich los und rannte davon.

»Verdammt.«

Alex ging auf Johnnys Zimmer zu. Die Tür war geschlossen, und er blieb davor stehen. Ihm wurde klar, dass er es noch nicht ertragen würde, Johnny zu sehen. Er würde später zurückkommen. Wenn er ausgeschlafen wäre und keinen Kater hätte. Leise trat er wieder hinaus auf die Veranda und ging über den Hof zu seinem Land Cruiser.

Nebel wehte vom Fluss herauf. Am Rand des Dschungels standen bleiche Dorfbewohner und flüsterten kopfschüttelnd miteinander, während MacSween das Baby, in seine Jacke gewickelt, auf sicheren Boden trug. Das Team von Médecins Sans Frontières war auch da. Sie wollten wissen, was passiert war, und hatten hundert Fragen an die Dorfbewohner, aber sie bekamen keine Antwort.

Der kleine Junge war blaugefroren, und seine Augen waren stumpf. Anscheinend hatte er sich heiser geschrien, denn er gab keinen Laut von sich, sondern schnappte nur stoßweise nach Luft, und sein Kopf rollte hin und her, als sei er ihm zu schwer geworden.

Sie hatten ihn in einem hohlen Baumstamm auf dem Minenfeld gefunden, fünfzig Meter weit hinter dem Absperrband, nackt, aber mit einem Haufen Blätter zugedeckt. Sie wussten immer noch nicht, wie zum Teufel er dort hingekommen war. Oder wo seine Mutter war. MacSween und das Team von Médecins Sans Frontières wollten die Suche abblasen. Sie hatten das Dorf durchkämmt und die Bewohner befragt. Die Leute behaupteten, nichts zu wissen, und MacSween und Clive hatten beide das Gefühl, dass sie die Wahrheit sagten. Sie hatten auch das Minenfeld rund um den Fundort abgesucht, aber keine Spur von ihr gefunden.

Aber Tess gab sich damit nicht zufrieden. Noch nicht.

Sie ging in den Wald hinein. Es war still. Sie blieb stehen und sah sich um. Der Dschungel war dicht und dunkel. Das Blätterdach hoch über ihr verschluckte das Licht der Mittagssonne, und es bewegte sich langsam und regelmäßig, als ob es atmete. Das einzige Geräusch war das insektenhafte Summen des Metalldetektors. Sie schaute hinunter auf die Spule, zwang sich weiterzugehen und bewegte sie langsam vor sich über dem Boden hin und her. Das Summen des Detektors, das sie von der Stille isolierte, hätte ihr ein Gefühl der Sicherheit geben sollen, aber es bewirkte das Gegenteil. In dem Bewusstsein, die einzige Quelle eines ununterbrochenen Geräuschs in diesem Urwald zu sein, fühlte sie sich entblößt und verwundbar.

Es gab nur einen einzigen schmalen Pfad, und dem folgte sie vorsichtig und Schritt für Schritt immer tiefer in den Dschungel hinein. Der Boden war abwechselnd hart und dann wieder weich vom feuchten Laub.

Plötzlich bewegte sich etwas. Sie blieb stehen und hielt den Atem an. Angestrengt spähte sie in das Halbdunkel zwischen den Bäumen. Etwas flatterte an ihrem Gesicht vorbei, so nah, dass sie den Luftzug spürte.

Das Herz blieb ihr stehen.

Ein Vogel. Herrgott. Sie hörte, wie der Flügelschlag sich nach links entfernte und rasch in der Stille unterging. Langsam ließ sie die Luft aus der Lunge entweichen. MacSween hatte recht. Scheiß drauf. Sie drehte sich um, ging einen Schritt und blieb erneut stehen. Sie wollte den Dschungel so schnell wie möglich hinter sich lassen und den ganzen verrückten Plan vergessen. Aber sie wusste, sie hatte etwas gesehen. Statisch, bewegungslos, fremd im grünen Flickenteppich des Waldes. Langsam drehte sie sich wieder um und sah es. Da war ein leuchtender Farbkontrast.

Wachsam ging sie darauf zu. Ein zerknülltes Stück Stoff schimmerte unter einem Haufen Laub, und als sie sich bückte, um es herauszuziehen, wusste sie schon, was es war.

Eine hellblaue Babywolldecke mit einem gestickten Teddy in einer Ecke. Die Decke war alt, verschlissen und ausgebleicht, und die Seidenfäden der Stickerei waren ausgerissen, sodass der Teddy nur einen Arm hatte.

In diesem Moment überkam es sie wieder – das Gefühl, nicht allein zu sein. Instinktiv duckte sie sich und drückte die Decke wie einen Talisman an die Brust. Lass es nicht zu. Nicht. Das Krokodil existiert nicht wirklich. Sie zwang sich, aufrecht weiterzugehen, und plötzlich tat sich der Wald vor ihr auf, und sie blieb wie angewurzelt stehen.

Es war die Mutter des Babys. Sie musste es sein. Gelassen und stolz stand sie auf der anderen Seite der Lichtung und blickte Tess an, ohne mit der Wimper zu zucken. Tess dachte zunächst, das Mädchen habe Angst zurückzugehen, weil sie sich auf vermintem Gelände befanden. Sie stand sehr aufrecht da, als würde sie gestützt. Eine Fliege summte träge um ihren Kopf. Tess ging einen Schritt weiter, und ein Sonnenstrahl griff nach dem dünnen Draht, der sich um den Hals der jungen Frau spannte und sie an den Baumstamm hinter ihr fesselte.

Tess zweiter Gedanke war, das Mädchen trage eine Mütze, schlaff und ungeformt. Aber dann sah sie, dass die Schädeldecke einen sehr harten Schlag abbekommen hatte, der die Wölbung des Knochens verformt hatte. Tess ging ein paar Schritte näher heran, und der Körper des Mädchens, der hinter belaubten Zweigen halb verborgen gewesen war, kam in Sicht. Ihre Kleider waren zerfetzt, ihr Körper trug mehrere Schnittwunden, schwarz von geronnenem Blut. Gefoltert. Der Geruch war so stark, dass Tess fast ins Taumeln geriet.

MacSween meldete sich sofort, als sie die Ruftaste des Funkgeräts drückte.

»Wo sind Sie?«

»Ich habe sie gefunden.«

»Und? Geht es ihr gut?«

Nein. Tess sprach das Wort aus, aber kein Laut kam aus ihrem Mund.

»Tess. TESS … Bleiben Sie da. Ich komme über den Pfad zu Ihnen. Ich werde Sie finden.«

Das Radio klickte einmal, und dann war es wieder totenstill. Sie und die Mutter des Babys standen einander gegenüber. Die Augen des Mädchens waren weit aufgerissen und auf einen Punkt hinter Tess gerichtet. Tess wich zurück, lehnte sich an einen Baum und wartete. Sie hatte fast vergessen, wie es war, solche Angst zu haben.

15

Das Zimmer, das Dr. Ung betrat, war kühl und schattig: Das Licht der Morgensonne fiel weich durch das Moskitonetz vor dem Fenster. Die Schatten der Bäume bewegten sich auf dem Gitter. Der Anblick erinnerte ihn an New York, und im ersten Moment wusste er nicht, warum. Aber dann fiel es ihm ein: Er war einmal an Halloween in einem Schattenpuppentheater in SoHo gewesen. Er hatte oft das Gefühl, als seien alle seine Erinnerungen an Manhattan ein Produkt seiner Fantasie. Er war dort aufgewachsen, Erbe reicher Eltern, die sich einen Platz in einem der letzten Hubschrauber gekauft hatten, die Phnom Penh verließen, als die Roten Khmer die Stadt stürmten, aber Amerika schien sich jedes Jahr weiter zu entfernen. Er konnte sich kaum noch vorstellen, dorthin zurückzukehren.

Ung ging zum Bett. Johnny hatte die Augen geschlossen und lag völlig still unter dem frischen weißen Laken. Nur seine Brust hob und senkte sich langsam und regelmäßig. Ung setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett und rutschte damit näher heran. Die stählernen Beine scharrten lautstark über den Holzboden. Egal. Außer ihm würde es niemand in diesem Zimmer hören. Ung streckte die Hand aus und berührte Johnnys Stirn mit den Fingerspitzen. Sie war warm und glatt. Die Antibiotika wirkten und hielten die Entzündung in Schach. Es war noch früh, aber diesen würde er vielleicht retten können. Körperlich zumindest.

Ung nahm die Brille ab und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn.

Luke.

Und nun Johnny.

Auch unter seinen Pflegern hatte das Minenfeld jetzt einen neuen Namen. Oder vielleicht war es auch ein alter. Das Weiße Krokodil. Aber Ung war Empiriker. In den zehn Jahren seit seiner Rückkehr aus New York hatte er vieles gesehen. Hunderte von Landminenopfern, und viele hatten weniger Ähnlichkeit mit menschlichen Wesen gehabt als Johnny. Ein paar seiner Patienten waren ihm in Erinnerung geblieben, die meisten nicht. Er hatte eine Schwangere operiert, der eine Splittermine den Leib durchschnitten hatte. Das tote Baby hatte zusammengerollt im Uterus gelegen wie eine schlafende Katze. Er hatte ein dreijähriges Mädchen gesehen, das durch eine Tretmine in einen beinlosen Torso verwandelt worden war. Es hatte in einem schwappenden See von Blut auf einem Ochsenkarren gelegen, und ihr Vater hatte nicht gemerkt, dass er auf den letzten Kilometern des Weges zum Krankenhaus eine Leiche gefahren hatte.

Aber als draußen Wind aufkam und das Muster der Blätter auf dem Moskitogitter zu tanzen und zu wirbeln begann, wurde ihm bewusst, dass die Haare auf seinen Armen sich sträubten. Er stand auf, warf einen kurzen Blick auf die Infusion und wandte sich zur Tür. Normalerweise ließ er die Türen der Patientenzimmer offen, damit er in seinem Büro hinten am Ende des Krankenhauses hören konnte, wenn sie riefen. Aber Johnnys Tür zog er hinter sich zu. Von dort würde vorläufig nichts zu hören sein.

16

Eine Stunde später saß Tess auf den Stufen vor der Hütte des toten Mädchens, hielt das Baby im Arm und lauschte dem Rauschen des Funkgeräts und den lauten Kommandos, als MacSween sich beim MCT meldete und berichtete, was sie gefunden hatten, bevor er Jakkleson befahl, im Waisenhaus in Battambang anzurufen und denen dort zu sagen, dass sie mit einem Neuzugang zu rechnen hatten.

In den Türrahmen neben ihr waren die groben Umrisse eines Krokodils geritzt; es sah aus, als seien sie mit der Spitze eines Messers in das feuchte Holz gekerbt worden. MacSween hatte nichts gesagt, als sie es ihm gezeigt hatte. Er hatte nur den Kopf geschüttelt und einen kurzen Blick hinter sich auf das Feld geworfen, das still und schweigend in der brütenden Hitze lag.

»Machen Sie kein großes Theater deswegen. Wir reden später darüber, okay?«, sagte er leise und ging davon.

Médecins Sans Frontières schickten einen Krankenwagen, um den Leichnam der Mutter abzuholen. Die Dorfbewohner hatten sich geweigert, sie zu bestatten. Ein einfacher Scheiterhaufen auf dem Feld, mehr wäre nicht nötig gewesen, aber sie wollten es nicht tun. Und niemand war daran interessiert, ihren kleinen Jungen bei sich aufzunehmen. MacSween hatte gefragt, geschmeichelt, gefleht – ohne Erfolg.

»Das arme Ding ist eine Ausgestoßene, selbst im Tode«, hatte Tess ihn murmeln hören.

Das Baby hatte sich inzwischen beruhigt und schaute sie mit großen, glänzenden dunklen Augen und unbewegtem Gesicht an. Seine Faust umklammerte ihren kleinen Finger, und es knabberte mit seinen vier winzigen Zähnchen sanft an der Fingerspitze. Tess hielt das Baby fest in den Armen, legte die Wange an das warme Bäuchlein und blendete alles andere aus – das Knistern des Funkverkehrs, MacSweens Schritte, als er hin und her marschierte und Anweisungen erteilte, das Bild der jungen Mutter, mit Draht an den Baum gefesselt, den sauren Geschmack des Erbrochenen, den sie immer noch auf der Zunge spürte. Eine Zeitlang gab es nur die Wärme des kleinen Körpers, den Milchduft des Babys, die Stille und das Sonnenlicht, das über den Boden floss.

Trotz allem – trotz aller Vorsichtsmaßnahmen, die sie ergriffen hatte, um es zu vermeiden – war sie schwanger geworden. Das war jetzt vierzehn Monate her. Sie hatte nicht damit gerechnet und nicht auf die Anzeichen geachtet. Als ihre Periode ausblieb, hatte sie es dem Stress zugeschrieben. Dem letzten Einsatz in Afghanistan, der körperlichen Belastung durch ihre Arbeit. Und Lukes unberechenbarer Gewalttätigkeit.

Sie waren erst seit ein oder zwei Monaten verheiratet gewesen, als er sie das erste Mal geschlagen hatte. Eine Ohrfeige – weil sie zu lange mit ihren Freundinnen unterwegs gewesen und weil sie betrunken war. Du bist jetzt eine verheiratete Frau. Benimm dich auch so. Als brauche er, nachdem sie durch Recht und Gesetz an ihn gekettet war, die Fassade der Selbstbeherrschung nicht länger aufrechtzuerhalten. Rückblickend war es leicht zu erkennen, dass sie immer da gewesen war – die dunkle Seite der Eigenschaften, die sie anfangs so berauschend empfunden hatte.

Eines Abends, zwei Tage nachdem sie herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, war er wütend nach Hause gekommen. Sie hatte ihm nichts gesagt, weil sie sich immer noch mit der Entscheidung quälte, was sie tun sollte. Sollte sie es ihm sagen und sehen, ob sich dadurch etwas veränderte? Oder sollte sie einfach gehen? Aber das bedeutete, dass sie ihr Leben, ihren Job, ihre Arbeit verließ – einfach alles.

Was hatte ihn in Fahrt gebracht? Sie hatte – konnte das wahr sein? – vergessen, ein Weihnachtsgeschenk für seinen Kompaniechef zu kaufen, wie er es ihr eine Woche zuvor aufgetragen hatte. Der Kompaniechef war ein schwachsinniger Alkoholiker, über den Luke im Pub herzog. Doch bei Luke musste immer alles präzise ablaufen, alles musste funktionieren. In seinen Augen gab es nichts Triviales. Es kam aufs Detail an. Aber es steckte natürlich mehr dahinter als diese reinen Formalitäten. Sie war so etwas wie ein Kanal für die Wut geworden, die immer da war. Das hatte sie inzwischen begriffen.

Sie hatte oben auf der Trittleiter gestanden und den Stern von Bethlehem auf dem Weihnachtsbaum befestigt. In lautloser Wut war er hinter ihr herangekommen und hatte die Leiter unter ihr weggetreten. Sie war nicht gewarnt und hatte keine Zeit, sich vorzubereiten. Sie stürzte auf den Boden und landete hart auf dem Bauch. Er stand neben ihr, als sie atemlos und geschockt dalag, und versetzte ihr harte, genau berechnete Fußtritte in die Seite; er zielte auf die weiche Partie zwischen Rippenbogen und Hüfte. Erst als er die Blutlache zwischen ihren Beinen sah, wich er zurück. Da war plötzlich sehr viel Blut.

Er verschwand für einen Augenblick, und als er zurückkam, hielt er das Telefon in der einen Hand und ein Bündel Küchentücher in der anderen. Er legte beides neben ihr auf den Boden, und durch das Summen des Wähltons an ihrem Ohr hörte sie, wie die Haustür ins Schloss fiel. Sie rief einen Krankenwagen – zum ersten Mal. Sonst war sie immer einfach nach oben gehumpelt und hatte sich wieder in Ordnung gebracht, leise und allein. Aber diesmal jagte das Blut ihr Angst ein, und die Schmerzen in ihrem Unterleib waren unerträglich.

Die Schwester, die ihr mitteilte, dass das Baby nicht mehr lebte, sprach auch über häusliche Gewalt.

»Es gibt da keinen ›Typus‹«, sagte sie und machte sich neben dem Bett zu schaffen – sie kontrollierte die Infusion, strich die Decke glatt, stopfte sie fest, brachte alles in Ordnung. »Es ist so weit verbreitet. Bevor ich hier arbeitete, dachte ich, misshandelte Frauen seien schwache und fügsame Menschen, die nicht auf eigenen Beinen stehen können. Tatsächlich ist aber eher das Gegenteil der Fall. Ich habe schon viele intelligente, schöne, mutige Frauen mit blaugeschlagenen Gesichtern und gebrochenen Knochen gesehen. Ihre Männer haben Angst, sie zu verlieren, und deshalb fangen sie an, sie zu unterwerfen und ihr Selbstbewusstsein zu zerstören, um sie so behalten zu können.«

Tess hatte sich das alles angehört und regungslos wie eine Tote und mit fest geschlossenen Augen im Bett gelegen. »Sie waren im vierten Monat, mein Schatz. Ein kleiner Junge.« Die Schwester hatte ihre Hand gehalten, als sie weinte, und sich lautlos auf die Bettkante gesetzt. Nur das Nachgeben der Matratze und der warme Druck an Tess’ Hand hatten erkennen lassen, dass sie noch da war. Einige Zeit später war sie gegangen, weil sie spürte, dass Tess allein sein wollte.

Als sie weg war, hatte Tess die Augen geöffnet. Sie war in einem Krankenhauszimmer, sauber und weiß, und die kalte Wintersonne fiel durch die Gardine auf das Bett. Ein Infusionsständer stand neben ihr.

Im vierten Monat.

Sie hatte einen Altar für das ungeborene Baby errichtet, in der Ecke des Friedhofs neben der Grabstelle, die sie für ihre Mutter ausgesucht hatte: Ein marineblauer Teddy, den sie im Krankenhaus-Shop gefunden hatte, saß – mittlerweile durchnässt und zerzaust – auf einem kleinen Steinhaufen.

Als sie alt genug war, um die Beweggründe anderer Leute allmählich analysieren zu können, war es ihr leichter gefallen, sich selbst gegenüber so zu tun, als sei ihre Mutter gestorben, statt daran zu denken, dass sie irgendwo war und wusste, sie hatte eine Tochter. Sie fühlte sich weniger wertlos, wenn sie sich eine Mutter vorstellte, die nie mehr zurückkommen konnte, und nicht eine, die nicht mehr kam, weil sie keine Lust dazu hatte. Also hatte sie sich eine alte Grabstätte in der hintersten Ecke des Friedhofs von Amesbury ausgesucht, wo der Grabstein rissig war und Flechten die Inschrift überdeckten.

Sie verließ das Salisbury District Hospital mitten in einem plötzlichen Schauer und stieg in den Bus, der sie durch den Berufsverkehr auf Fourmile Hill brachte. Als sie im Amesbury ankam, hatte der Regen so unvermittelt aufgehört, wie er begonnen hatte. Die Sonne war herausgekommen und funkelte auf dem Wasser des Avon, und die niedrigen Ziegelhäuser in der High Street warfen lange Schatten.

Das Einzige, was sich auf dem Friedhof bewegte, waren Kaninchen, aber sie verschwanden im Gebüsch, als Tess näher kam. Sie wechselte ein Lächeln mit einer alten Frau, die vor einem Grab stand. Die Ecke mit dem imaginären Grab ihrer Mutter war überwuchert von Heidekraut und Brombeergestrüpp. Der Boden war unwegsam und von nassem, hohem Gras bedeckt. Als sie am Grabstein ankam, waren die Schatten lang geworden, und ihre dünnen Ballerinas waren durchnässt und voller Grassamen.

Sie hatte nichts zu begraben. Ein Viermonatskind war nicht lebensfähig, eigentlich noch gar kein richtiges Baby, hatte die Schwester gesagt. Was ihr kleiner Junge gewesen war, nannte man Fötus, Fehlgeburt, und es hatte kein Anrecht auf eine richtige Beerdigung. Während sie im Krankenhausbett lag und sich weigerte, in die neue Wirklichkeit einzutreten, hatte man ihn in den Verbrennungsofen der Klinik geworfen, zusammen mit dem übrigen Krankenhausabfall.

Lange Zeit saß sie still und stumm da, und zwei steinerne Engel beobachteten sie mit ausdruckslosen Gesichtern. Nach einer Weile gerieten ihre Gedanken in eine Endlosschleife. Worauf wartete sie? Auf Luke? Ihre Mutter? Gott? Sie schaute den nassen Teddy auf seinem Steinhaufen an. Er war dumm, sinnlos, nicht genug. Sie hatte verloren, und jetzt war nichts mehr übrig. Sie legte sich in das kalte, nasse Gras, umarmte den Teddy und weinte. Am liebsten würde sie gar nichts mehr fühlen.

17

Zehn Uhr abends. Nach Sonnenuntergang hatte es eine Stunde lang heftig geregnet, und die Luft war kühl und frisch. Von der Straße stieg Dampf auf. Armselige Hütten säumten das Flussufer hinter ihr. Der Geruch von einem Holzkohlefeuer wehte über das Wasser. Auf der Straße war kein Mensch zu sehen. Tess spähte sicherheitshalber noch einmal in beide Richtungen, kletterte dann über das mit einem Vorhängeschloss gesicherte Tor und landete mit einem knirschenden Geräusch auf dem Kies der Einfahrt. Der Schlüssel zum MCT House lag unter der umgestürzten Statue neben dem Eingang. Das hatte man – für den Notfall – allen Truppführern mitgeteilt. Sie tastete unter der Statue herum, bis ihre Finger den Schlüssel berührten, und zog ihn heraus.

Muffige Luft wehte ihr aus dem Hausflur entgegen. Das Haus hatte einen eigentümlichen Geruch, feucht, aber mit einem süßlichen Unterton, wie von Räucherstäbchen. Eine Erinnerung drängte sich herein: der Geruch von verwesendem Fleisch, der Glanz des Sonnenlichts auf dem Draht, der sich um den Hals einer Frau spannte, das Gefühl, sich vor Angst nicht rühren, ja, nicht mehr atmen zu können – für einen Sekundenbruchteil so intensiv, als sei sie wieder auf dieser Lichtung im Dschungel.

Sie wich bis an die Wand zurück. Dort blieb sie stehen, atmete langsam tief ein und aus und überflutete ihre Lunge mit Sauerstoff. Es war jetzt zwölf Stunden her, dass sie Jacqueline Rongs Leiche gefunden hatte, und seitdem hatte sie sich unaufhörlich beschäftigt, denn sie wusste, wenn sie ihre Gedanken auch nur einen Moment lang sich selbst überließe, würde alles ins Rutschen geraten.

Sie wusste jetzt, dass sie es sich nicht leisten konnte, passiv auf Antworten zu warten. Sie musste die Initiative ergreifen, die Kontrolle übernehmen, bevor noch jemand zu Tode kam. Aber in der Einsamkeit dieses Hauses mit seinem Geruch und der erstickenden Stille trat ihr der Morgen wieder vor Augen: Jacqueline, an den Baum gebunden, mit weit offenen Augen. Sie empfand den fast körperlichen Drang, die Lampen einzuschalten und jeden Winkel des Hauses zu beleuchten, aber sie durfte nicht riskieren, dass jemand ihre Anwesenheit bemerkte.

Zentimeter für Zentimeter tastete sie sich durch den Flur zur Treppe, und als sie hinaufstieg, trat sie vorn auf die Kanten der Stufen, um möglichst kein Geräusch zu machen. Auf dem Treppenabsatz blieb sie stehen. Die Wolken waren aufgerissen, und ein mattes Lichtviereck füllte das Panoramafenster hinter ihr. Sie schob sich in die milchig weiße Helligkeit und rief »Hallo!« ins Leere – leise erst, dann lauter. Sie bekam keine Antwort. Aber sie hatte auch keine erwartet.

Sie drehte sich zum Fenster um. Der Garten lag verlassen im Mondschein, und sie sah die verschwommenen Konturen der Bäume und des ungepflegten Grases. Das alles wurde durch ihr Spiegelbild auf der Fensterscheibe überblendet. Sie streckte die Hand aus und berührte dieses Abbild, das dem Negativ einer Fotografie ähnelte, fuhr mit der Fingerspitze an ihrer Wange entlang, die hohl aussah, weil sie zu wenig geschlafen und gegessen hatte.

Sie ging weiter die Treppe hinauf ins obere Stockwerk, vorbei an MacSweens Büro, das ebenfalls leer war. Die Papierstapel auf seinem Tisch sahen aus wie abstrakte Schachfiguren. Der schmale, dunkle Korridor führte sie zu Jakklesons Tür. Der Türknauf war widerspenstig, und er quietschte leise, bevor er nachgab. Das Büro war ein kleiner viereckiger Raum auf der Rückseite des Hauses. Durch das Fenster sah man den Garten und die hohe Mauer an seinem Ende.

Jetzt endlich erlaubte sie sich doch, ein wenig Licht zu machen. Eine nackte Glühbirne strahlte auf und beleuchtete vier saubere weiße Wände, einen Aktenschrank und den Computer auf einem großen Teakholzschreibtisch. Das Kunststoffgehäuse des Monitors und die Tastatur waren rissig und gelb vom Alter. Keine Papiere, kein Durcheinander, und nichts war schief: Die Notizzettel an Jakklesons schwarzem Brett waren in säuberlichen Reihen und in gleichmäßig großen Abständen befestigt. Obwohl das Fenster geschlossen war, roch es hier nach Natur, nach Wiesen und Kiefernwäldern.

Eine Vase mit Orchideen stand auf dem Aktenschrank neben dem einzigen persönlichen Gegenstand im ganzen Zimmer – einem Foto in einem silbernen Rahmen. Eine elegante blonde Frau und zwei hellhäutige Mädchen mit azurblauen Augen und Kleiderschichten aus Wolle und Pelz zum Schutz gegen den schwedischen Winter. Jakkleson stand hinter ihnen, und sein Gesicht war rot vor Kälte. Ihr Blick wanderte zu der Vase. Jedes der fein geformten weißen Blütenblätter war am unteren Rand korallenrot überhaucht. Sie streckte die Hand aus und befühlte eins der Blätter. Es fühlte sich zart und weiblich an, fremdartig in dieser Umgebung.

Sie setzte sich an Jakklesons Schreibtisch und legte die Hand auf die Computermaus. Der Bildschirm flackerte, die Auflösung wechselte, und eine Sanduhr erschien, drehte sich zweimal um sich selbst, leerte und füllte sich. Wieder flackerte der Bildschirm, und anstelle der Sanduhr erschien ein Totenschädel mit gekreuzten Knochen, und darunter stand in blutroten Lettern: »Gefahr!! Minen!!« Im Grabsteingrinsen des Schädels schwebte das Icon für »Datei öffnen«. Findet Jakkleson das witzig?

Sie bewegte die Maus zum Icon und klickte es an, und dann wanderte ihr Blick über die Liste der Ordner. Ganz unten fiel ihr eine Zeile ins Auge: Sicherheitsaufzeichnungen. Ihre Finger huschten über die Tastatur, und mit einem leisen Klicken tauchte sie in das Dokument ein.

Zwei Icons, und jedes trug einen Namen. Das erste hieß: »Jonathan Douglas Hugh Perrier (verwundet) 18/10/12.«

Und das zweite?

Sie schaute weg und sofort wieder hin. »Luke Martin Hayder (tot) 29/04/12.« Aus dem Textblock auf dem Bildschirm sprangen ihr Worte entgegen.

Panzermine.

Tretmine.

Koh Kroneg.

Schlussfolgerung: Unfall. Maßnahmen: keine.

Es klang so formell. Ein Ausrüstungsgegenstand war auf diesem Minenfeld verloren gegangen, kein Mensch.

Tess lehnte sich zurück und rieb sich die Augen. Dann ließ sie die Hände sinken und las das Dokument aufmerksam, und ohne auf den Widerstreit der Gefühle zu achten. Gab es hier etwas, das ihr helfen konnte?

Nein, nichts. Nur, dass Luke bei einem verfluchten Missgeschick mit einer Tretmine ums Leben gekommen war. Absolut plausibel, wenn sie nicht hundertprozentig sicher gewesen wäre, dass sein Tod mehr war als ein schlichter, glaubhafter Unfall.

Warum habe ich dir nicht zugehört, als du angerufen hast? Warum habe ich nicht herausgefunden, wovor du Angst hattest?

»Luke.« Sie ließ die Maus los und wandte sich zur Tür. Sie spürte ihn plötzlich so unmittelbar, als wäre er ins Zimmer gekommen. Luke, der Grund ist – sie ballte die Fäuste auf dem Schreibtisch und bohrte die Nägel tief in den Handballen – der Grund ist das, was du mir angetan hast. Was ich dich habe tun lassen. Es ist auch meine Schuld … Mit offenem Mund starrte sie im Zimmer umher. Drehte sich unvermittelt um und schaute die kahle weiße Wand hinter ihr an, duckte sich und spähte unter den Schreibtisch – sie konnte einfach nicht anders. Ich verliere den Verstand.

Sie ließ die Hände wieder auf die Tischplatte sinken und schaute auf den Monitor, griff nach der Maus und führte sie entschlossen auf das erste der beiden Icons. Das Dokument enthielt alles, was sie bei dem Meeting gestern Vormittag besprochen hatten. Dass Johnny auf das Minenfeld gegangen war, um sich einen Schädel näher anzusehen. Dass das Feld schlammig, aber nicht überschwemmt gewesen, dass der Marker nicht bemerkt worden war (vielleicht übersehen oder bei der Explosion zerstört). Vielleicht übersehen. Sie hatte ihnen gesagt, dass sie nicht daran vorbeigekommen war, aber Jakkleson hatte ihr nicht geglaubt. Zumindest war er nicht überzeugt gewesen.

Schlussfolgerung: noch offen (höchstwahrscheinlich eine übersehene Mine).

Maßnahmen: Gespräch mit Huan Rae (ist noch nicht zum Dienst zurückgekommen und seitdem auch nicht erreichbar).

Huan. Ein Gesicht an der Wand des Teamzimmers. Ein ernstes, bedächtiges Gesicht. Huan. Äußerst wichtig jetzt, da sie wusste, hinter Johnnys Unfall steckte mehr als nur eine übersehene Anti-Personen-Mine. Wo war Huan an dem Tag gewesen, als Johnny verletzt wurde? Und warum hatte er seitdem keinen Kontakt mehr zum MCT? Sie schloss die Datei und schob Tastatur und Maus wieder in die Position, in der sie beides vorgefunden hatte.

Dann fing sie an, Jakklesons Schreibtisch zu durchsuchen. Sie öffnete und schloss nacheinander alle Schubladen und durchstöberte sie sorgfältig. Aber sie fand nur den üblichen Plunder: Büroklammern, einen Tacker, ein Lineal. Kulis, Stifte, Gummiringe, ein Stapel Papier mit dem Briefkopf des Mine Clearance Trust. Alles säuberlich geordnet.

Dann der Aktenschrank. Aber wo hatte er den Schlüssel? Gefunden hatte sie keinen. Wahrscheinlich an einer Kette an seinem Hals. Aber egal. Einer ihrer Freunde – den sie sich hauptsächlich ausgesucht hatte, um ihren Vater zu ärgern – hatte ihr gezeigt, wie man Fahrradschlösser knackte. Da war sie fünfzehn gewesen. Das Prinzip galt für jedes andere blöde Schloss. Sie nahm zwei Büroklammern aus der Schale auf Jakklesons Schreibtisch, bog sie gerade und ging zum Aktenschrank, wo Jakkleson ihr kühl vom Foto entgegenblickte. Sie zeigte ihm den Finger und schob eine der Büroklammern ins Schloss. Als der Draht so weit drinsteckte, wie es ging, drückte sie ihn sanft, aber entschlossen nach oben, bis sie eine Reihe von fünf Stiften spürte. Kompliziert war der Mechanismus nicht. Mit leisem Klicken ließen die Stifte sich verschieben. Sie schob die zweite Büroklammer in die untere Hälfte des Schlosszylinders und drehte sie um. Das Schloss blieb starr und unnachgiebig. Sie wiederholte den Vorgang und bemühte sich, ihre Frustration zu unterdrücken. Ruhig bleiben. Schlösser waren fast wie Lebewesen, hatte ihr Freund ihr erklärt; sie spürten die Ungeduld und gaben erst recht nicht nach. Aber schließlich drehte der Zylinder sich mit zufriedenstellendem Klicken. Sie seufzte erleichtert und steckte ihr behelfsmäßiges Werkzeug ein.

Die oberste Schublade enthielt Akten von A bis L. Sie blätterte sie rasch durch, um sicherzugehen, doch sie war nicht überrascht, als Huans Akte nicht dabei war. Rae – Huan Rae – das muss die Schublade darunter sein. Aber als sie die Schublade gerade schließen wollte, sah sie, dass ein Ordner von der Schiene gerutscht war und flach auf dem Boden der Schublade lag. Er trug kein Etikett. Tess nahm ihn heraus, schob die Hand hinein und fühlte die vertraute Oberfläche eines Fotos. Sofort dachte sie an die Fotos an der Wand im Teamzimmer. Sie drehte den Ordner um und kippte den Inhalt auf den Schreibtisch.

Ihr Unterkiefer klappte herunter.

Fotos, ja, aber nicht die, die sie erwartet hatte. Es waren private Aufnahmen. Erinnerungsfotos.

Das erste zeigte eine junge Kambodschanerin auf einem schmuddeligen Bett – nackt, mit gespreizten Beinen und leerem Blick. Hoffnungslose Augen, von der Kamera abgewandt. Tess hatte diesen Gesichtsausdruck schon bei Kindern mit gewalttätigen Eltern gesehen, wenn sie für etwas geschlagen werden sollten, das sie nicht getan hatten. Das Blitzlicht beleuchtete die Wände eines kleinen Zimmers, die Bretterwände einer Hütte. Die Lücke zwischen der Bettkante und der Wand betrug kaum mehr als zwei Handbreit. Ein dreckiges Laken spannte sich straff über das Bettgestell. Das Blitzlicht erfasste auch ein Poster, das hinter dem Bett an die Wand gepinnt war. Es zeigte ein schlaffes Kondom, unter dem in Großbuchstaben stand: »Schütze dich vor Aids« – auf Englisch und auf Khmer.

Auf einem anderen Foto sah man Jakkleson. Er stand zu nah vor der Kamera, als halte er sie selbst. Das Bild zeigte einen unscharfen Arm, den Oberkörper, seinen erigierten Schwanz und das Mädchen, das mit hochgestemmten Hüften auf dem Bett lag. Dass es Jakkleson war, erkannte Tess an der goldenen Armbanduhr, die gestern Vormittag unter der Manschette seines Hemdes hervorgerutscht war, als er ihr die Hand geschüttelt hatte.

Tess sammelte die Bilder hastig wieder ein, und dabei fiel ihr noch etwas auf. Sie zeigten nicht alle dieselbe Frau. Sie hatten unglaubliche Ähnlichkeit miteinander. Alle waren Kambodschanerinnen, alle waren Teenager – manche von ihnen gerade erst, nach dem Äußeren zu urteilen. Alle hatten breite, unschuldige Gesichter, dunkle Augen und langes, glattes schwarzes Haar. Aber es war nicht immer dasselbe Mädchen.

O mein Gott. Ihr wurde übel, und sie fühlte sich schmutzig, weil sie die Bilder angefasst hatte. Sie dachte an das, was MacSween gesagt hatte: Korruption. Ausbeutung. Sextouristen und Pädophile aus dem Westen.

Und das alles direkt vor seiner Nase.

Johnny öffnete die verklebten Augen und schaute durch den Spalt zwischen seinen Lidern an die weiße Decke mit dem Rattanventilator, der über ihm kreiste – wapp wapp wapp. Er drehte den Kopf zum Fenster, wo das Laub der Bäume wechselnde Muster aus Schatten und Licht auf den Moskitodraht warf.

Er fühlte sich geschützt in diesem kühlen, ruhigen Zimmer. Sicher.

Sicher?

Der Gedanke überraschte ihn, und schlaftrunken runzelte er die Stirn. Wovor sollte er denn Angst haben? Er versuchte nachzudenken, aber seine Gedanken waren wie Sandkörner, die ihm durch die Finger rieselten.

Er schloss die Augen. Dieser Geruch. Was war das? Der Schießpulvergeruch von TNT. Aber noch etwas anderes. Roh, metallisch. Blut.

Und noch etwas. Leere. Eine Abwesenheit – das Vakuum, das durchtrennte Nerven hinterlassen. Als sei er gebissen worden.

Seine Augen öffneten sich weit.

18

Amesbury, Salisbury Plain, zehn Monate vorher

Es war schon weit nach Mitternacht, als Tess heimkam. Im Haus war es dunkel und still, und sie wusste, Luke lag oben in ihrem Bett und schlief den Schlaf eines Mannes, der fähig war, sich alles zu verzeihen. Sie streifte die Schuhe ab und stellte sie leise neben die Haustür. In der Diele hob sie das Gesicht, schloss halb die Augen und roch den Duft von Schnittblumen – die er zweifellos zur Buße für seinen Angriff gekauft hatte – und den Geruch von Putzmittel und Möbelpolitur.

Das Blut hatte er also weggewischt. Ja, natürlich.

Unbestimmte Angstgefühle jagten durch ihren Kopf, aber sie nahmen keine Gestalt an. Es war merkwürdig zu erkennen, dass sie keine Angst mehr vor ihm hatte. Die Gleichung war einfach. Er hatte ihr alles genommen. Es gab nichts mehr zu verlieren.

Sie hörte ein Geräusch und drehte sich um.

Er stand auf der Treppe, mit nacktem Oberkörper. Die Pyjamahose hing lose auf den Hüften. Sie sah das vom Bett zerzauste Haar, den harten Bauch, das feine dunkle Haar auf seiner Brust. Vor drei Jahren, als sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten, als sie einander die Kleider Stück für Stück vom Leib schälten, sich küssten und lachten, da war der bloße Anblick seines muskulösen Körpers geradewegs in ihren Unterleib gefahren. In den Flitterwochen auf einem kleinen, abgelegenen Bauernhof im schottischen Hochland hatten sie es auf jedem Möbelstück getan, das groß genug war. Damals war sie sicher gewesen, dass keine andere Frau auf der Welt so viel Glück hatte wie sie.

»Was hast du vor?« Seine Stimme klang bedrohlich. »Es ist fast ein Uhr morgens.« Er deutete auf die Haustür. »Und warum zum Teufel lässt du die Tür offen?«

Sie blieb stehen und sah ihn an. »Wo ist der Strumpf? Der rosa Strumpf?«

»Wieso fragst du?« Seine Augen waren grau und kalt. »Den habe ich. Er ist oben.«

Sie nickte langsam. »Ich habe es dir nicht erzählt.«

»Was hast du mir nicht erzählt?«

»Ich war schwanger.«

Er sah sie verwirrt an.

»Aber der Strumpf wäre wohl nicht zu gebrauchen gewesen. Kleine Jungs tragen kein Rosa.«

»Wovon zum Teufel redest du da?«

»Ich war im vierten Monat schwanger mit deinem Sohn, als du die Leiter unter mir weggetreten hast.«

Sie beobachtete die verschiedenen Regungen, die nacheinander über sein Gesicht wanderten: Verwirrung, Zweifel, Ungläubigkeit, Fassungslosigkeit, Kränkung und dann Wut. Immer wieder Wut.

»Warum hast du mir nichts davon gesagt, du blöde Schlampe? Wenn du es mir gesagt hättest, hätte ich nie …«

»Hättest du nie was? Die Leiter unter mir weggetreten, als ich unseren Weihnachtsbaum schmücken wollte? Was hättest du stattdessen getan? Wärst du nett gewesen? Hättest du dich bemüht, der Versuchung zu widerstehen, mich halb totzutreten?«

Sie ging zur Haustür und hob ihre Schuhe auf. Warum war sie hierher zurückgekommen?

»Du Dreckschwein!«, schrie sie und trat hinaus auf die Fußmatte.

Sein Gesicht war wutverzerrt. »Was? Wie hast du mich genannt?«

Sie hatte keine Lust, sich weiter mit ihm abzugeben, und sie hatte keine Angst mehr, dass er ihr wehtun könnte. Körperlicher Schmerz hatte seine Bedeutung verloren. »Du Dreckschwein!«, schrie sie aus voller Lunge.

»Du bist verrückt geworden.« Er starrte sie fassungslos an. Noch nie hatte sie sich derart offen gegen ihn gestellt, und sie sah, wie geschockt er war. »Um Gottes willen, denk an die Nachbarn.«

Sie drehte sich mit ausgestreckten Armen auf dem Weg um sich selbst. »Hört mir zu, ihr wunderbaren Mittelklasse-Nachbarn! Er verprügelt mich ohne jeden Grund.«

»Tess, bitte …« Er stand jetzt mit nacktem Oberkörper in der Haustür und wirkte angespannt. Er streckte die Hand aus. »Komm zurück ins Haus.«

Sie riss sich den Trauring vom Finger und bewarf ihn damit. »Er hat auf meinen Fuß gestampft und mir einen Zeh gebrochen. Er hat mir einen Finger ausgerenkt, weil ich seinen beschissenen Ring nicht getragen habe.« Ihre Stimme überschlug sich und wurde zu einem Kreischen. In einem der Häuser auf der anderen Straßenseite ging ein Licht an.

Eisige Luft umwehte sie, und ihre bloßen Arme und Beine waren kalt. Asphalt scheuerte an ihren Fußsohlen, als sie vom Gartenweg auf den Gehsteig trat.

Ein Ausdruck von Ratlosigkeit und Unsicherheit huschte über sein Gesicht, aber dann schien ihm zu dämmern, dass sie tatsächlich nicht vorhatte, noch länger das Opfer für ihn zu spielen. Er ließ die Hand sinken, legte den Kopf schräg und lächelte zerknirscht. »Wir brauchen einander. Wir gehören zusammen.«

»Du bist wahnsinnig.«

»Du brauchst mich, Tess.«

»Ich brauche dich nicht.«

»Du hast sonst niemanden. Dein Vater liebt dich nicht. Er hat dich nie geliebt. Ich bin alles, was du hast, Tess.«

Sie drehte sich nicht mehr um.

Zwei Nachbarinnen schoben helle Gardinen zur Seite und beobachteten, wie ein dürres Mädchen mit wildem rotem Haar in einer wollenen Strumpfhose, aber barfuß, mitten über die Straße marschierte, mit einem Schuh in jeder Hand.

»Nein, ich brauche dich nicht!«, schrie sie.

Sie warf ihre durchnässten Ballerinas über eine Gartenmauer und fing an zu rennen.

»Tess«, rief Luke, aber seine Stimme war dünn.

Sie warf einen Blick über die Schulter und sah die Silhouette eines Mannes im Licht über der offenen Tür, fast schon zu weit weg, um ihn noch zu erkennen.

»Ich habe dich geliebt«, flüsterte sie und sank am Randstein auf die Knie. Ein Auto fuhr vorbei. Sie hörte, wie es kurz abbremste, und spürte die Blicke der Insassen, die sie musterten und deren Unschlüssigkeit am Klang des Motors zu erkennen war. Der Wagen fuhr weiter. Sie rappelte sich auf und ging um die Ecke, und mit dem Handrücken wischte sie sich wütend die Tränen von den Wangen.

Ich brauche dich nicht, verdammt. Ich bin genug. Ich brauche nur mich.

19

Tess schob Jakklesons Fotos in den Ordner und legte ihn wieder auf den Boden der Schublade. Sie schloss die Schublade, lehnte sich für einen Moment an den Aktenschrank und versuchte, sich einen Reim auf das zu machen, was sie da gesehen hatte. Am liebsten würde sie sofort verschwinden: geradewegs hinaus aus diesem Zimmer mit seiner lachhaft peniblen Sauberkeit und seinen schmutzigen kleinen Geheimnissen.

Aber sie war aus einem bestimmten Grund nach Kambodscha gekommen.

Sie ging in die Hocke und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die unterste Schublade und die Akten, die sie enthielt. M bis Z. Huan Raes Akte müsste hier sein. Sie ging geradewegs zum Buchstaben R. Es waren drei Akten, aber Huans war nicht dabei. Sie sah genauer nach und nahm jeden Ordner heraus, um sich zu vergewissern, dass Huans Akte nicht in eine andere hineingerutscht war, aber sie fand sie nicht. Sie hängte sie wieder ein und wandte sich dem ersten Ordner zu, nahm nacheinander jeden einzelnen heraus, blätterte den Inhalt durch und hängte ihn wieder an seinen Platz, ohne etwas in Unordnung zu bringen und sich dadurch zu verraten. Als sie bis zum letzten Ordner gekommen war und immer noch nichts gefunden hatte, was mit Huan zu tun hatte, schob sie alle Ordner auf den Schienen nach hinten zusammen und tastete darunter mit der flachen Hand auf dem kühlen Metallboden der Schublade hin und her. Nichts. Huans Personalakte war nicht da.

Sie schob die Schublade zu, richtete sich auf und schloss den Aktenschrank ab. Ihre Kiefermuskeln spannten sich frustriert. Jakkleson war der Verwaltungsmann, bekannt für seine grenzenlose Pedanterie, und er hatte Akten über alles. Denk nach! Es musste hier etwas Brauchbares geben. Sie hatte es nur noch nicht gefunden.

Sie blieb still stehen und vertrieb alle Erwartungen aus ihrem Kopf, wie sie es beim Minenräumen tat. Sieh dich unvoreingenommen um. Sie durchsuchte den Schrank, Bord für Bord, durchstöberte die Zettel am schwarzen Brett und hob jeden einzelnen hoch, um zu sehen, ob sich darunter etwas verbarg. Sie zog alle Bücher aus dem Regal, fasste jedes am Rücken und schüttelte es, um herausfallen zu lassen, was vielleicht zwischen den Seiten klemmte. Erst als sie das letzte Buch ins Regal zurückstellte, fiel ihr ein, dass sie noch nicht in den Papierkorb geschaut hatte. Sie langte in den dunklen Hohlraum unter Jakklesons Schreibtisch, hob ihn heraus und stellte ihn auf die Tischplatte. Auf dem Boden des Papierkorbs lag ein schwarz gekräuselter Haufen Papier und Asche – so viel, dass es aussah, als habe Jakkleson hier eine beträchtliche Menge Material verbrannt. Eine komplette Akte, nicht nur ein oder zwei Blätter. Das war sie doch sicher, oder? Huans Akte. Sie stocherte in den verbrannten Überresten, aber sie zerbröselten in ihren Fingern zu Asche. Er war gründlich gewesen.

Sie warf noch einmal einen schnellen Blick durch das Büro, um sich zu vergewissern, dass alles da war, wo es hingehörte, und knipste dann das Licht aus.

Behutsam schloss sie die Tür hinter sich und stieg die Treppe hinab. Auf dem Absatz blieb sie wieder kurz stehen, wie sie es auch auf dem Weg nach oben getan hatte. Der Vollmond hing tief am Himmel. Sie wandte sich vom Fenster ab und ging die Treppe hinunter in den Eingangsflur. Und erstarrte.

Schritte, dann eine Stimme. »Was zum Teufel machst du hier?«

Sie erkannte den Akzent, bevor sie die Gestalt erkennen konnte, die da unten im blassen Mondlicht stand.

»Ich habe eine E-Mail an meinen Vater geschickt. Er telefoniert nicht gern.« Diese Erklärung hatte sie sich vorher zurechtgelegt, aber plötzlich klang sie selbst in ihren Ohren hohl und mechanisch.

Der Mann in der Diele antwortete nicht, aber seinem Gesicht war anzusehen, dass er ihr nicht glaubte. Mit gemessenen Schritten stieg Tess die letzten Stufen hinunter. Angriff ist die beste Verteidigung.

»Und du, Alex? Was machst du hier?« Sie blieb vor ihm stehen und musterte ihn. Sein Hemd war offen, sein Haar zerzaust.

Er ignorierte ihre Frage. »Komm ins Teamzimmer.«

»Wozu?«

»Ich will mit dir reden.«

Sie rührte sich nicht. »Reden können wir auch hier.«

»Im Teamzimmer gibt es Stühle. Ich will nur reden, und … ich würde mich gern hinsetzen.«

Er sah, dass sie zögerte, und streckte eine Hand aus, um ihren Arm zu berühren. Sie zuckte zurück, und er ließ die Hand wieder sinken. Es war eine müde, mutlose Bewegung.

»Johnnys Unfall hat ihn schwer getroffen«, hatte MacSween gestern gesagt. »Die beiden sind gute Freunde.« Was hatte sie zu verlieren?

»Okay. Reden wir.«

Als er sich umdrehte, sah sie den Griff der Pistole in seinem Gürtel. Eine 9-mm-Browning. Ihr Vater hatte die gleiche; er hatte sie während des ersten Golfkriegs im Irak auf dem Schwarzmarkt gekauft und in seinem Gepäck nach England geschmuggelt. Er verwahrte sie in einer Blechdose im Küchenschrank, zusammen mit ein paar losen Patronen. Sie war neun gewesen, als sie sie entdeckt hatte – gerade groß genug, um die Schranktür zu erreichen. Es war nie seine Art gewesen, Zugeständnisse an profane Dinge wie die Sicherheit seiner Tochter zu machen. Vielleicht, dachte sie, sollte es sie beunruhigen, dass Alex bewaffnet herumlief, aber sie war seltsam unberührt.

Alex machte kein Licht, als sie ins Teamzimmer kamen. Also wollte auch er nicht gesehen werden. Der Gedanke gab ihr ein wenig Auftrieb. Er lehnte sich an das Fenstersims und deutete auf einen Stuhl ihm gegenüber.

»Setzen.«

Sie blieb stehen. »Ich bin kein Labrador.«

»Bitte. Setz dich bitte.«

Sie zog den Stuhl mit dem Fuß in eine dunklere Ecke des Zimmers zurück, bevor sie sich setzte. Sie wollte nicht vom Mondlicht bestrahlt werden, das durchs Fenster hereinfiel. »Worüber wolltest du reden?«

»Was machst du hier?«

»Das habe ich schon gesagt.«

»Ah ja.« Er blickte zur Seite, und ein grimmiges Lächeln kräuselte seine Mundwinkel. »Ich mag mich beschissen fühlen, aber ein Idiot bin ich nicht. Brichst du immer nach zehn Uhr abends in fremde Büros ein, um E-Mails zu schreiben?«

»Ich könnte dir die gleiche Frage stellen. Denn ich nehme an, wir sitzen aus einem bestimmten Grund hier im Dunkeln.«

Er nickte. »Könntest du.«

»Und was tust du hier?«

Er blickte aus dem Fenster in den verwilderten Garten und antwortete nicht sofort. Sie betrachtete seinen Rücken und sah, dass seine Schultern genauso angespannt waren wie vor zwei Tagen im Krankenhaus, und sofort fühlte sie sich dorthin zurückversetzt, zu dem Schmerz und der Angst dieses Tages.

»Du glaubst nicht, dass die Sache mit Johnny ein Unfall war, oder?«, fragte er leise.

Sie atmete tief ein und hielt die Luft zwei Herzschläge lang an, während sie nachdachte und eine Entscheidung traf. »Nein«, sagte sie dann.

Sie sah, wie seine Fingerknöchel weiß wurden, als er das Fenstersims umklammerte. »Warum nicht?«

Sollte sie ihm die ganze Geschichte erzählen? Von ihrer Beziehung zu Luke? Von der Krokodilzeichnung auf dem Umschlag mit der rosa Socke, den sie aus Kambodscha bekommen hatte? Von der Panzermine, die sie unter der Tretmine gefunden hatte, der Johnny zum Opfer gefallen war? Aber sie wusste, sie würde es ihm nicht erzählen. Was hatte es für einen Sinn, sich noch weiter aus dem Fenster zu lehnen, als sie es bereits getan hatte? Ihre Lage war jetzt schon gefährlich genug.

»Weil ich das Gefühl habe, dass da etwas nicht stimmt.«

»Und da bist du hergekommen, um dich umzuschauen? Irgendwelche Indizien zu finden? Beweise?«

»Ich wollte Huans Akte sehen. Es war seine Bahn, und er hatte sich an den Tag krankgemeldet. Seitdem hat man nichts mehr von ihm gehört oder gesehen.«

»Du hältst ihn für verantwortlich?«

»Das kann ich nicht sagen. Aber die Mine, auf die Johnny getreten ist, lag in einem Abschnitt, den Huan bereits gesäubert hatte.«

Alex richtete sich auf und rieb sich die Augen. »In der Besprechung mit MacSween am Tag nach Johnnys Unfall hast du gesagt, du wüsstest nicht genau, ob die Mine in geräumtem Gelände gelegen hätte oder nicht. Und jetzt weißt du es plötzlich?«

»Ich hatte Zeit, darüber nachzudenken. Auf Huans Bahn, hinter der Unglücksstelle, waren zwei versengte Krater. Also war auf dieser Bahn weitergearbeitet worden.«

Er schüttelte den Kopf. »Es war … verrückt da draußen. An solche Details kannst du dich unmöglich erinnern.«

»Doch, das kann ich, weil ich mich an diesen Baum erinnert habe.« Ihre Stimme wurde lauter. »An diesen einzelnen Baum mitten im Minenfeld, diesen unheimlichen, verfluchten Baum, ganz krumm und verdreht. Da waren Schatten – die Schatten der Blätter auf Johnnys Gesicht. Sein Gesicht lag im Schatten, und sein Unterkörper, sein … verletztes Bein lag in der Sonne. Und dann habe ich an ihm vorbeigeschaut, weiter über Huans Bahn nach vorn, während ich auf die Sanitäter wartete, daran erinnere ich mich, und ich habe zwei ausgebrannte Krater gesehen. Erst dachte ich, es wären Schatten, aber es waren keine – es konnten keine sein, weil der Baum das Einzige da draußen war, was einen Schatten warf.«

»Na und? Dann lag die Mine eben in geräumtem Gelände. Kommt vor, dass man eine übersieht.«

»Da war außerdem der Schädel. Mitten auf einem Feld, gleich neben einer scharfen Mine? Das war ein Köder, der Johnny anlocken sollte.«

Ein hartes Licht glänzte in Alex’ Augen. »Wir sind hier in Kambodscha. Zwei Millionen Menschen wurden von den Roten Khmer ermordet, auf Feldern wie diesem. Der Schädel hat nichts zu bedeuten.«

»Schwachsinn. Es ist nicht so leicht, eine Mine zu übersehen. Und der Schädel lag einfach so auf der Erde – er war nicht vergraben oder so etwas. Du arbeitest in diesem Job genauso lange wie ich, Alex. Du weißt, worum es geht. Minenlegen ist ein Intelligenzspiel – wir gegen sie. Wenn etwas wie ein Köder aussieht, dann ist es auch einer. Jemand hat Johnny eine Falle gestellt.«

Er schüttelte den Kopf, aber erst nach kurzem, kaum merklichem Zögern, als hätte er die Alternativen abgewogen, bevor er sich entschied. »Ich habe mit seinem Trupp gesprochen. Sie sagen, du warst in Panik. Du hast seine Kolonne angeschrien, nach den Sanitätern gebrüllt. Du kannst dich unmöglich so klar an alles erinnern. Deine Version der Ereignisse ist reine Fiktion.«

Tess wich seinem Blick nicht aus. »Ich habe mich absolut professionell verhalten. Ich bin über die Bahn gegangen, um den Sanitätern zu demonstrieren, dass sie sauber war. Damit habe ich deinem Freund das Leben gerettet. Verdammt, was hättest du denn getan?«

War es richtig gewesen, sich ihm anzuvertrauen? Jetzt wusste er fast so viel wie sie. Sie schaute an ihm vorbei aus dem Fenster und in den wilden Garten. Dichtes Laub, verschwommen im Mondlicht, die gebeugten Umrisse der Bäume. Draußen war keine Menschenseele zu sehen, weder im Garten noch auf der Straße vor dem Tor. Sie und Alex waren allein. Ihr Blick wanderte zu der Browning in seinem Gürtel, und wieder dachte sie an ihren Vater. Er hatte ihr von früher Kindheit an eingetrichtert, dass Gefühle ein Zeichen von Schwäche seien, dass es inakzeptabel sei, in der Öffentlichkeit zu weinen oder anderen zu zeigen, dass man verletzt war oder Angst hatte. Weibliche Emotionen waren für ihn die Büchse der Pandora. Einmal, sie war sieben oder acht gewesen, war sie mit blutender Nase und einem blauen Auge nach Hause gekommen. Sie hatte sich im Park mit zwei Jungen geprügelt, die eine Taube mit gebrochenem Flügel wie einen Fußball umhergekickt hatten. Sie hatte für den Heimweg an diesem Tag eine halbe Stunde länger als sonst gebraucht. Sie hatte getrödelt und alle Tränen vergossen, die sie wegen der Schmerzen und der demütigenden Prügel vergießen wollte, damit sie am Ende trockenen Auges und mit stoischer Miene nach Hause kommen konnte, wie ihr Vater es von ihr erwartete. Bei solchen Gelegenheiten sehnte sie sich schmerzlich nach ihrer Mutter – oder nach ihrer Vorstellung von einer Mutter, wie es ihre vielleicht gewesen wäre. Als sie ihrem Dad erzählte, was passiert war, wäre er vor Stolz fast geplatzt. Stoizismus und Tapferkeit waren die einzigen Eigenschaften, die ihm wirklich etwas bedeuteten.

Dann hatte sie Luke kennengelernt. Luke, der selbst so viel durchgemacht hatte, dass er sie und die verschiedenen Schichten von Stoizismus und Trotz sofort durchschaute und sah, wie verzweifelt sie sich nach jemandem sehnte, dem sie vertrauen konnte.

»Ich weiß, dass die Mine, auf die Johnny getreten ist, gezielt dorthin gelegt worden ist.«

Alex schüttelte den Kopf, sagte aber nichts.

»Ich glaube, Huan hat diese Mine gelegt und den Totenschädel daneben platziert, um Johnny dorthin zu locken.«

Alex sagte immer noch nichts.

»Ich bin gestern Abend nach Koh Kroneg gefahren.«

Er starrte sie an. »Du bist was?«

»Ich war auf dem Feld.«

»Bist du wahnsinnig? Wir sind in Kambodscha, Herrgott, nicht in … wo zum Teufel kommst du her, aus England? Das hier ist nicht England. Es ist gefährlich hier.«

»Es war nicht dunkel. Es war am Abend, und es war noch hell.«

»Trotzdem war es dumm.«

Ihre Augen blitzten. »Ich kann auf mich aufpassen.«

Alex schüttelte den Kopf und sagte beinahe sanft: »Du hättest mich fragen können, ob ich mitkomme.«

»Oh, ich bitte dich. Wir kennen uns doch kaum. Wir sind uns zweimal begegnet, und da warst du nicht besonders charmant.« Sie trat ans Fenster und spähte durch die staubige Scheibe. Ein weißer Land Cruiser kam die Straße heruntergefahren, und sie straffte sich. Aber der Wagen wurde nicht langsamer, als er sich dem Tor vor dem MCT-Grundstück näherte, sondern fuhr vorbei.

Im nächsten Augenblick hörte sie eine Bewegung hinter sich, und eine Hand berührte ihren Arm. »Was hast du gefunden, Tess?«

Sie drehte sich langsam zu ihm um. »Ich habe eine Panzermine gefunden, die unter der Anti-Personen-Mine lag, die Johnny verletzt hat. Der Zünder war ausgebaut. Sie sollte per Überzündung explodieren.«

»Was?«

»Er wäre verdampft, wen das geklappt hätte.«

»O Gott.« Er stöhnte. »Bist du sicher, dass es eine Panzermine war?« Seine dunklen Augen schauten sie prüfend an.

Sie lächelte grimmig. »Sie liegt unter meinem Bett in der Pension, wenn du einen Beweis brauchst. Und ich weiß, wie eine Panzermine aussieht, was immer du vielleicht glaubst.«

Er hob abwehrend die Hände. »Okay, okay. Und warum hat es nicht geklappt?«

»Vielleicht war der Abstand zwischen den beiden Minen zu groß. Vielleicht hat die Sprengladung in der Panzermine auch einfach versagt. Es war eine russische TN52, ein uraltes Ding. Aber so oder so, es beweist, dass die Theorie mit der ›übersehenen‹ Mine Schwachsinn ist – es sei denn, Huan hätte vergessen, seinen Detektor einzuschalten.«

Alex rieb sich die Augen.

»Gezielt dorthin gelegt, Alex. Jemand hat versucht, Johnny umzubringen.«

»Und das hat Huan getan? Das nimmst du doch an, oder?«

»Er kann eine Panzermine in seiner Bahn nicht übersehen haben. Das kann er nicht. Er hatte sich krankgemeldet. Wenn er da gewesen wäre, wäre es seine Aufgabe gewesen, sich den Schädel anzusehen, nicht Johnnys. Und seit Johnny verletzt wurde, hat er sich nicht mehr blicken lassen. Warum nicht? Wo ist er? Wenn er nichts damit zu tun hatte, warum kommt er nicht einfach wieder zurück?«

»Johnny hat sich keine Sorgen wegen Huan gemacht.«

»Macht Johnny sich überhaupt um irgendetwas Sorgen? Okay, du kennst ihn besser als ich. Aber ich glaube nicht, dass er dazu erzogen wurde anzunehmen, irgendetwas könnte seine Welt ins Wanken bringen.« Sie schaute ihn an. »Kennst du Huan, Alex?«

»Ich weiß, wer er ist, aber ich kenne ihn nicht. Ich glaube, niemand kennt ihn, außer vielleicht Johnny.«

»Weil Johnny sein Truppführer war?«

Alex nickte. »Er gehörte zu den stillen Typen. Hat gut gearbeitet. Das sagte Johnny. Zuverlässig. Sonst nichts.«

Tess blickte auf ihre Hände. »Und was meinst du, Alex?«

»Ich weiß es nicht.« Seine Stimme klang gepresst. »Hast du sonst noch jemandem davon erzählt, Tess? Über das, was du hier draußen suchst? Über das, was du gestern Abend gefunden hast?«

»Nein.«

»Gut. Tu es auch nicht.«

»Warum nicht? Weil das Weiße Krokodil mich hören könnte?«

Er antwortete mit der Andeutung eines Lächelns. »Wo Rauch ist, ist auch Feuer. Sagt ihr Briten das nicht?«

Ihr fiel auf, wie das Lächeln ihn verwandelte. Es ließ ihn jungenhaft aussehen, aber es war so schnell verschwunden, wie es erschienen war.

»Du hast diese Frau gefunden, stimmt’s? Heute Morgen?«

»Ja. Sie hieß Jacqueline. Jacqueline Rong.« Sie blickte zu Boden. »Ich habe sie gefunden, und MacSween hat das Baby ins Waisenhaus gebracht.«

»Sie ist nicht die einzige.«

Tess hob den Kopf. »Was soll das heißen?«

»Es gibt noch andere. Zehn, fünfzehn Vermisste, ein totes Paar – alle aus den Dörfern in der Umgebung des Minenfelds.«

»Du sprichst von Koh Kroneg?«

Er nickte. »MacSween hat dir nichts erzählt?«

»Nein.«

»Die Einheimischen glauben, das Weiße Krokodil hat das Feld in Besitz genommen und diese Frauen geholt.« Alex lachte kurz und rau. »MacSween möchte unsere kambodschanischen Helfer nicht in Panik versetzen. Der MCT kann einpacken, wenn sie Angst bekommen. Deshalb spielt er die Sache herunter. Aber das wird immer schwieriger werden, nach Johnnys Unfall und dem anderen, der vor sechs Monaten passiert ist …«

Die Stille, die darauf folgte, wurde schnell unbehaglich.

Alex brach sie schließlich. »Geh in deine Pension und pack deine Sachen. Du reist morgen ab.«

»Was?« Wie kam er denn dazu? »Auf keinen Fall.«

Er beugte sich ihr entgegen und senkte die Stimme. »Du musst auf mich hören, Tess.«

»Nein! Für wen hältst du dich, dass du mir sagst, was ich tun soll?«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Hör auf mich, Tess.«

»Lass mich los.« Sie wollte ihn abschütteln.

»Herrgott, hör auf mich!« Er beherrschte sich nur mühsam.

»Nimm deine Hände weg, verdammt«, blaffte sie und versuchte ihn wegzustoßen.

»Du musst gehen. Bevor du zu tief in die Sache hineingerätst.«

»Du hast nicht das Recht, mir zu sagen, was ich tun soll. Du weißt nichts über mich.«

»Da irrst du dich.«

»Verdammt, was willst du damit sagen?« Sie hatte plötzlich das verzweifelte Bedürfnis, ihm zu entkommen. Sie drehte sich zur Seite, senkte den Kopf und biss ihm in die Hand. Fluchend ließ er ihre Schultern los. Sie drehte sich um und lief zur Tür.

»Glaubst du, Luke wurde ermordet, Tess?«

Bei diesen Worten blieb sie wie angewurzelt stehen.

»Ich weiß, dass du mit Luke verheiratet warst, und ich weiß, warum du hier bist.«

Langsam drehte sie sich zu ihm um und starrte ihn an.

»Du weißt nichts über diesen Ort hier, Tess. Geh nach Hause, solange du es noch kannst.«

TAG 5

20

Tiep Thilda stand gern früh auf und versorgte ihre Tiere, bevor jemand anders im Dorf aufwachte. Sie hasste die Seitenblicke, die ihr die übrigen Dorfbewohner zuwarfen, und sie hasste die Frau, die sie anscheinend war, wenn sie sich selbst mit den Augen der anderen betrachtete: verachtungswürdig, kaum dem Teenageralter entwachsen und schon Mutter von sechs Monate alten Zwillingen – keiner davon ein Junge –, verlassen von einem Ehemann, der sich eines Nachts in Luft aufgelöst hatte, als sie im siebten Monat schwanger war. Anfangs hatte man ihr Mitgefühl entgegengebracht, aber das hatte sich verhärtet, zunächst zu Argwohn und in letzter Zeit zu unverhohlenem Misstrauen. Sie wusste, dass man über sie redete und sich fragte, ob ihr »Ehemann« ihr vielleicht Geld dagelassen hatte, bevor er verschwunden war, als sie ihre Reize angesichts des anschwellenden Bauches verloren hatte. Wie sonst konnte sie sich zwei Milchziegen und sechs gesunde Legehühner leisten?

Es war vier Uhr früh, und sie war allein. Das einzige Licht, das sie sehen konnte, fiel aus einer Hütte am Ende des Dorfes, weit abseits ihres Weges. Sie ging über das feuchte Gras zu dem kleinen, schlammigen Pferch, in dem sie ihre Tiere hielt – vorsichtig, um nicht zu stolpern, denn sie hatte nur das Licht des Vollmonds, um sich zurechtzufinden. Sie hatte den Pferch am Rande des Dschungels angelegt, fünfzig Meter von ihrer Hütte entfernt an einem sanft ansteigenden Hang, sodass die Tiere an heißen Tagen Schatten bekamen, aber nicht so weit weg, dass sie sie nicht mehr im Auge behalten konnte. Als sie dort angekommen war, stellte sie den Futtereimer hin und bückte sich, um zwischen den parallelen Bambuslatten des Zauns hindurchzuschlüpfen.

Sie hörte ein Geräusch hinter sich. Leicht zu erschrecken war sie nicht, aber es ärgerte sie, dass ihr anscheinend jemand nachspionierte. Das gleiche Geräusch hatte sie schon gestern Morgen und am Morgen davor gehört, und sie hatte den Waldrand sorgfältig beobachtet, aber nichts gesehen.

Auf der anderen Seite des Zauns richtete sie sich auf. Die Ziegen drängten sich an den Futtereimer, aber sie ließ den Blick noch einmal über den Waldrand wandern. Das Laub war farblos im Licht des Mondes. Allmählich beschlich sie leises Unbehagen. Sie hatte gehört, wie man flüsternd von einem Mädchen erzählt hatte, das ein paar Nächte zuvor aus einem Nachbardorf am Rand desselben Minenfelds verschwunden war. Sie wusste nicht, ob diese Gerüchte stimmten; niemand sprach mehr direkt mit ihr, und was sie wusste, hatte sie sich aus Gesprächsfetzen zusammengereimt, die sie am Trinkwasserbrunnen aufgeschnappt hatte. Die Blätter raschelten im Wind, und plötzlich hatte sie einen trockenen Mund.

Sie schaute den Hang hinunter zum Dorf. Ein Mann war aus einer der Hütten neben ihrer eigenen getreten. Sie sah das Licht von seiner Laterne, als er umherging. In weniger als einer Minute könnte sie wieder bei ihrer Hütte sein – der Weg führte ja bergab. Sie kletterte erneut durch den Zaun und fing an zu laufen. Auf dem glitschigen Boden hatte sie Mühe, nicht auszurutschen. Das Rascheln der Blätter im Dschungel hinter ihr konnte sie nicht mehr hören; ihr keuchender Atem übertönte alles. Die Laterne war verschwunden, aber sie sah ihren matten Lichtschein auf dem Boden am Dorfrand. Tiep hatte die Hütten jetzt fast erreicht: Noch ein paar Schritte, und sie wäre in Sicherheit. Doch im nächsten Augenblick warf der Schwung des Abwärtslaufens sie nach vorn, sie verlor den Halt und landete halb rutschend, halb rollend auf dem Gesicht.

Jemand ragte über ihr auf. Hände packten sie am Arm. Sie warf sich auf den Rücken und wollte sich mit einem wütenden Fußtritt verteidigen. Aber es war nur der alte Mann. Er trug einen hellen Wollmantel zum Schutz vor der frühmorgendlichen Kälte.

»Daa neh sok sabbai te?«, fragte er. Alles in Ordnung mit dir?

Benommen richtete sie sich auf und ließ sich von ihm auf die Beine helfen.

»La’or, arkhun.« Alles in Ordnung. »La’or, arkhun.« Sie starrte an ihm vorbei in den schwarzen, stillen Abgrund des Dschungels und schlang die verschrammten Arme fest um ihre Brust.

21

Eine Hand schoss hoch. Offenbar hatte einer von Alex’ Minenräumern etwas gefunden. Er hatte seine Teams auf sicheren Boden zurückgeholt und war selbst hinausgegangen, um nachzusehen. Tess beobachtete, wie er die Räumbahn hinaufstapfte. Der kambodschanische Minenräumer folgte ihm, hatte jedoch Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Alex wirkte zuversichtlich wie jemand, der alles im Griff hatte.

Ihre Teams hatten heute Morgen schon zehn Anti-Personen-Druckminen gefunden, aber seit der letzten Pause vor einer Dreiviertelstunde nichts mehr. So war es immer beim Minenräumen. Eine Ewigkeit lang nichts, und dann …

»Tess!«

Sie fuhr herum. Alex winkte und rief sie heran. Er war auf sicheres Gelände zurückgekehrt und schickte seine Minenräumer zu den Land Cruisern, die zweihundert Meter weit vom Rand des Minenfelds entfernt parkten. Anscheinend hatte er etwas Problematisches gefunden. Etwas Großes. Tess ging langsam zu ihm hinüber.

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte er, als sie bei ihm angekommen war.

Tess nickte und blickte auf einen Punkt über seiner rechten Schulter.

»Tess?«

Sie merkte, dass er sie durchdringend anstarrte.

»Ja, ich habe gehört, was du gesagt hast. Du hast mich gerufen, und hier bin ich, zu deinen Diensten«, erwiderte sie. Dass er von ihrer Beziehung zu Luke wusste, gab ihr das Gefühl, schrecklich verwundbar zu sein.

»Okay, soweit ich es erkennen kann, haben wir da zwei Anti-Personen-Splitterminen, eine Stockmine und eine Springmine. Die Leute – meine Leute – haben nicht genug Erfahrung, um damit umzugehen.«

»Ist okay. Wie gesagt, ich bin gern zu Diensten.«

»Danke.« Er zögerte und rieb sich die rauen Bartstoppeln an seinem Kinn. »Die Minen liegen in einem dichten Gebüsch versteckt, und deshalb habe ich vielleicht nicht alles gesehen. Da könnten noch weitere Tretminen liegen, vielleicht auch Panzerminen, aber das halte ich für unwahrscheinlich. Ruf deine Leute vom Feld. Wenn die Dinger losgehen, gibt es sonst ein Blutbad.«

Tess lief zu ihren Teams hinüber und schickte sie zu Alex’ Leuten bei den Fahrzeugen, wo sie in Sicherheit waren. Während sie zu Alex zurückging, kontrollierte sie ihren Detektor, schüttelte ihren Gürtel, um sich davon zu überzeugen, dass ihre Ausrüstung fest genug saß, schloss ihre Splitterweste und klappte das Helmvisier herunter.

»Fertig?« Er lächelte kurz und angespannt.

Sie nickte.

»Dann los.«

Zusammen gingen sie die Bahn entlang. Alex übernahm die Führung, und Tess verfiel ab und zu in Laufschritt, um den Anschluss nicht zu verlieren. Die Bahn führte über einen Pfad am Rande eines Reisfelds. Die linke Seite verschwand im trüben Wasser der halb gefluteten Terrasse. Rechts säumte Gestrüpp den Weg über eine Strecke von hundert Metern oder mehr. Alex blieb unvermittelt stehen, ging in die Hocke und winkte Tess, sie solle hinter ihm bleiben.

»Siehst du den Auslösedraht?«

Er zeigte auf eine Stelle dicht vor ihm am Rand des Gebüschs.

Tess schaute angestrengt hin.

»Nein.« Sie war angespannt und hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Alex war unbehaglich nah. Sie schob sich zur Seite, vergrößerte den Abstand zu ihm und blickte wieder über den Weg. Sie versuchte, vor dem Hintergrund verschiedener Farben und Texturen den Auslösedraht zu erkennen. »Nein, ich kann ihn nicht sehen.«

»Da. Vor der ersten Palme. Die Splittermine – eine POMZ-2 – ist im Gebüsch am Fuße des Stammes versteckt. Der Draht ist über den Pfad gespannt und im Reisfeld verankert.« Er sah sie an, um sich zu vergewissern, dass sie ihn verstanden hatte. »Im Wasser.«

Sie folgte seinem ausgestreckten Finger, und dann bemerkte sie etwas Glänzendes: einen Draht, dünn wie ein Spinnwebfaden.

»Hab ihn.« Die POMZ-2, an der er befestigt war, sah aus wie eine unreife Ananas voll Sprengstoff auf einem Holzstab. Ein Reißen an dem Auslösedraht würde den Haltestift des Schlagbolzens herausziehen, sodass dieser in die Zündvorrichtung schnellte und die Hauptladung zündete. Die Explosion würde den Stahlmantel zerreißen und tödliche Splitter fünfzig Meter weit schleudern. Tess folgte dem Auslösedraht mit den Augen von dort, wo er zwischen den Algen aus dem Wasser des Reisfelds kam, bis zu der POMZ-2, und dann: »O Gott, da ist …«

»Noch einer. Er führt zu einer Springmine.« Alex deutete auf eine zweite Palme, dicht hinter der ersten. Ein dicker olivgrüner Stahlfinger schimmerte durch das Gras am Fuße des Baumes. Der zweite Draht kreuzte den ersten mitten auf dem Pfad.

»Was, glaubst du, ist das?«, fragte er.

»Die Springmine?«

Er nickte. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Wollte er sie prüfen? »Vielleicht eine Type 69. Soweit ich es von hier aus erkennen kann, sieht sie so aus. Könnte auch eine OZM-3 oder 4 sein, aber das glaube ich nicht. Ich glaube, es ist eine Type 69, wegen der Farbe und der Form des Druckstücks.«

Eine Type 69 enthielt eine Treib- und eine Hauptladung. Eine Berührung des Drahts löste den Schlagbolzen aus, der auf den Zünder schlug und die Treibladung zündete, mit der die Mine in die Höhe geschleudert und das pyrotechnische Verzögerungselement gezündet wurde. Ehe die Mine eine Höhe von anderthalb Metern erreichte – also Unterleibshöhe –, detonierte die Hauptladung und zerriss die stählerne Ummantelung.

»Ich glaube, du hast recht.« Er zeigte noch einmal zur ersten Palme. »Und wenn du dir die POMZ-2 rechts davon noch einmal ansiehst, erkennst du, dass der Draht weiter in den Wald führt. Ich glaube, er geht durch das Loch des Sicherungsstifts am Schlagbolzen und läuft unter Spannung weiter, um die Zündung auszulösen, wenn er berührt oder zerschnitten wird. Der Draht von der Type 69 führt nur weg und ist ein bisschen locker, sodass er erst auslöst, wenn man über ihn stolpert. Trotzdem müssen wir beide Enden finden, um sicher zu sein, bevor wir ihn durchschneiden.«

»Das ist ein ziemlich kniffliges Arrangement – wer immer das hier angelegt hat, war entweder sehr gut oder sehr dumm.«

»Vielleicht beides.«

Tess schaute zu ihm hinüber. Seine dunklen Augen waren warm und lebendig. Er war ein ganz anderer Mensch als der, dem sie letzte Nacht begegnet war. Sie hielt seinem Blick nicht stand und schaute weg.

»Ich sehe es mir mal genauer an«, hörte sie ihn sagen. Er kniete jetzt und griff nach dem Akku-Element seines Detektors, um ihn einzuschalten. »Dann werde ich die Zünder so verdrahten, dass die Minen neutralisiert sind, bevor wir die Auslösedrähte durchschneiden. Einverstanden?«

Sie nickte. Es war unbedingt notwendig, eine Mine zu neutralisieren, bevor man den Auslösedraht kappte, denn wenn man beim Zerschneiden versehentlich den Auslöser betätigte, würde der Sicherungsstift oder der Draht, den man durch den Zünder geschoben hatte, verhindern, dass der Schlagbolzen in die Zündvorrichtung fuhr und die Mine hochgehen ließ.

»Gut.« Alex richtete sich auf und wollte losgehen.

Tess hielt ihn am Knöchel fest. »Achte auf Tretminen, Alex. Bei den Auslösedrähten könnten auch Tretminen vergraben sein.«

Sie sah sein kurzes Lächeln, als er zu ihr herunterschaute.

»Danke«, sagte er.

Hastig ließ sie die Hand von seinem Knöchel sinken. Sie kam sich albern vor. Einen Augenblick später setzte er sich in Bewegung und schwenkte seinen Detektor langsam von links nach rechts über den schlammigen Boden vor den Stolperdrähten. Stille. Er ging in die Hocke, um seine Reichweite zu vergrößern, und streckte den Detektor unter die gekreuzten Drähte. Ein schrilles elektronisches Pfeifen schnitt durch die Luft. Er warf einen Blick zurück und nickte. Sie hatte recht gehabt. Unter dem Kreuzungspunkt der Drähte war etwas verborgen.

Er ließ sich vorsichtig auf den Bauch sinken, zog seine Sonde aus dem Gürtel und robbte voran. Tess folgte ihm Zoll für Zoll, ohne die Drähte, die sich vor ihm spannten, aus den Augen zu lassen. Eine leichte Berührung konnte genügen. Nicht darüber nachdenken. Instinktiv streckte sie die Hand aus, legte sie ihm fest auf den Rücken und behielt so Kontakt mit ihm. Lange Zeit hörte man nichts als das leise Schmatzen, mit dem ihre Körper durch den Schlamm rutschten.

»PMN-2.« Ein Halbkreis aus schwarzem und grünem Plastik, der leicht schräg geneigt im nassen Boden steckte. Eine PMN-2-Tretmine, die einem Menschen das Bein abreißen konnte. Tess beobachtete mit angehaltenem Atem, wie Alex die Mine langsam und vorsichtig freilegte und mit der Hand darüberstrich, ohne Druck auszuüben. Er grub ein Loch daneben, das groß genug war, um sie aufzunehmen.

Ein plötzlicher Donnerschlag riss sie aus ihrer Konzentration. Der Himmel war nicht mehr blau, sondern staubig schwarz. Tess hatte es nicht bemerkt, aber nachdem sie den Himmel gesehen hatte, spürte sie auch die drückende Luft und die Feuchtigkeit auf ihrer Haut. Bald würde es anfangen zu regnen. Regen destabilisierte den Boden, machte Hände und Werkzeuge glitschig, ließ das Visier beschlagen und beeinträchtigte die Sicht.

Alex zog eine Grimasse, als er zum Himmel schaute. Er schob den Unterarm unter sein Visier und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. Er ließ die Hand sinken, und im selben Augenblick sah Tess noch etwas Grünes, das im weichen braunen Boden schimmerte. Es war fast unsichtbar.

»Alex, stopp.«

Seine Hand blieb auf halber Höhe in der Luft hängen.

»Ich glaube, da ist noch eine Mine.«

»Wo?« Seine Stimme klang seltsam ruhig. Aber sie sah, dass seine erhobene Hand zitterte und ein Kiefermuskel zuckte. Sie streckte die Hand aus und spannte ihre Muskeln, um das eigene Zittern zu unterdrücken, als sie auf die Stelle zeigte.

»Da. Wo du die linke Hand hinlegen wolltest.«

Alex schaute hin und murmelte: »Verdammt.« Er fing an zurückzurutschen, schob sich vorsichtig über den Boden, über den er gerade erst gekrochen war. Dann blieb er liegen und atmete schwer. Tess hockte sich neben ihn. Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen.

Es donnerte erneut, lauter jetzt und näher. Der Himmel riss auf, und dicke Regentropfen klatschten auf die Erde.

»Wir müssen uns beeilen.« Alex atmete tief durch. »Ich sehe es mir noch einmal an.« Mit der Sonde in der Hand robbte er vorwärts und schob sie rings um den grünen Schimmer in den weichen Boden. Sofort fand sie Kontakt. »Das ist noch eine Mine, ja. Diese Schweine.« Er legte die Sonde aus der Hand und fing an, mit den Fingern den Boden aufzugraben.

Der Regen peitschte jetzt auf sie herab. Er prasselte gegen die Visiere und durchnässte ihre Kleidung. Auf dem Reisfeld explodierten Kreise und Blasen. Alex’ Finger waren schlammverschmiert und glitschig. Tess legte ihm wieder die Hand auf den Rücken, strich zum unteren Rand der Splitterweste und schloss die Finger fest um den Stoff seines Hemdes. Er sah sich kurz um, und sie wechselten ein angespanntes Lächeln.

»Eine Typ-72-Anti-Personen-Mine.« Alex’ Stimme klang fest und sachlich, aber sie hörte trotzdem die leise Brüchigkeit in seinen Worten, und er atmete stoßweise. Typ 72: winzig, minimaler Metallanteil, unglaublich schwer zu entdecken. Vergraben neben einer PMN-2, wo man sie übersehen würde. Ein Minenräumer, der die PMN-2 neutralisierte, würde sie zufällig berühren, und die Explosion würde ihm die Hand abreißen. »Ich werde die Zünder an den Splitterminen fixieren und die Auslösedrähte kappen«, kündigte Alex an. »Dann können wir Sprengstoff anbringen und sie alle zusammen hochgehen lassen.«

Tess nickte. »Ich fixiere die eine, du die andere.«

»Nein.« Er drehte sich um. »Du holst den Sprengstoff.«

»Alex, ich lasse dich jetzt nicht allein …«

»Geh einfach und hol den Sprengstoff.«

»Alex …«

Das ist ein Befehl«, fuhr er sie an, und dann wurde er verlegen. »Hör zu, es hat doch keinen Sinn, dass wir hier beide etwas riskieren.«

»Das ist mein Job.«

»Bitte … geh … einfach.«

Widerstrebend und mit steifen Knien rappelte sie sich auf. Sie warf ihm einen letzten Blick zu, wandte sich dann ab und stapfte den Pfad zurück.

Als sie mit Plastiksprengstoff und Zündschnur zurückkam, stand Alex mit den Händen in den Taschen da und starrte durch die Regenschleier über das Reisfeld. Er drehte sich um und streckte lächelnd die Hand aus. Aber statt nach dem Sprengstoff zu greifen, schlossen sich seine Finger um ihre Hand. Ihre Blicke trafen sich.

»Gestern Nacht«, sagte er. »Ich habe mich schlecht benommen.«

Sie trat voller Unbehagen von einem Fuß auf den anderen und wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

»Du hattest nicht geschlafen. Und du hast dich beschissen gefühlt«, sagte sie schließlich.

»Ja. Ich fühle mich immer noch beschissen.«

Sie lächelte wider Willen.

»Und ich … ich wollte mich entschuldigen.«

»Nur zu.«

Er sah sie verwirrt an. »Wie – nur zu?«

»Entschuldige dich. Du sagst, du willst dich entschuldigen. Also entschuldige dich. Zu sagen ›Ich wollte mich entschuldigen‹ ist keine Entschuldigung.«

Alex stieß einen leisen Pfiff aus. »O Mann! Du machst es einem nicht leicht, was?«

Sie empfand einen Moment lang echten Zorn und war selbst überrascht. »Es wird spät. Die Leute warten.« Sie hielt den Sprengstoff hoch. »Beenden wir den Job.«

Schweigend brachten sie die Sprengladungen an. Sie legten ein Stück Zündschnur als Basis im Kreis aus, befestigten vier einzelne Zündschnüre mit Klebstreifen daran, eine für jede Mine, verknoteten die anderen Enden und drückten einen Klumpen Plastiksprengstoff um jeden Knoten. Den Sprengstoff legten sie in kleine Krater, die sie neben jeder Mine gruben. Schließlich verbanden sie eine Rolle Sicherheitszündschnur mit einem Blitzzünder, den sie mit Klebstreifen an den beiden Enden des Zündrings befestigten. So war der Kreis geschlossen.

»Gehen wir.« Alex stand auf und setzte sich in Bewegung. Die Sicherheitszündschnur ließ er hinter sich abrollen.

Langsam gingen sie den Pfad hinunter zu den Fahrzeugen. Immer wieder rutschten sie im Schlamm aus, und sie hielten die Köpfe im heftigen Regen gesenkt. Als die Zündschnur zu Ende war, zündete Alex sie an, und im Laufschritt brachten sie sich in Sicherheit. Dann drehten sie sich um und gingen in die Hocke, um zuzusehen. Eine Sekunde später explodierte der Sprengstoff und brachte die Minen zur Detonation. Eine massive, dröhnende Druckwelle brandete durch den Regen, als die Minen zersplitterten und im Umkreis von fünfzig Metern einen tödlichen Schauer von Stahlschrapnell verbreiteten.

Als die Explosion verklungen war, richtete Alex sich auf und wischte sich vorn über das Hemd. Es war lehmverschmiert, und Hemd und Shorts klebten am Körper. Tess wusste, sie sah genauso aus, vielleicht noch schlimmer.

»Gute Arbeit«, sagte er leise. »Ich bin froh, dass du dabei warst.«

»Kein Problem. Nimm es nicht persönlich, aber ich muss sagen, es hat absolut keinen Spaß gemacht.«

»Nein.« Alex schüttelte ernst den Kopf. »Es war schon mal besser.« Er fuhr sich mit den Fingern durch das triefende Haar, streckte dann unvermittelt die Hand aus und griff nach einer Strähne ihres Haars. »Da ist Erde.« Fast geistesabwesend strich er mit den Fingern an der Strähne herunter. Tess stand stocksteif da und starrte auf ihre Füße. Aber als sie aus dem Augenwinkel einen Blick nach oben warf, sah sie, dass er sie gar nicht anschaute. Er starrte bedrückt auf das Minenfeld hinaus.

»Was ist los, Alex?«

Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf sie. »Es war mein Ernst, als ich gesagt habe, dass du nach England zurückkehren sollst.« Er schwieg kurz. »Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Einen Fehler? Inwiefern?«

Er seufzte, und sie war sicher, dass er ihr antworten würde, aber dann änderte sich sein Gesichtsausdruck, als werde eine Jalousie heruntergelassen.

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Im MCT House gestern Nacht hast du mich gefragt, ob ich glaube, dass Luke ermordet wurde, und du kennst meine Antwort. Aber was ist mit dir? Was glaubst du?«

Er scharrte mit den Füßen. »Ist es wichtig, was ich glaube?«

»Für mich ja. Und ich bin ziemlich sicher, für diese Frauen wäre es auch wichtig – und für Johnny. Denn das alles hängt doch zusammen, oder? Ich weiß noch nicht, warum, aber ich weiß, dass diese Anschläge zusammenhängen. Um darauf zu kommen, braucht man kein Genie zu sein.« Sie ließ seinen Arm los. »Ich bin nach Kambodscha gekommen, um herauszufinden, wer Luke umgebracht hat. Inzwischen geht es um mehr als nur um ihn. Aber ich werde trotzdem nicht aufgeben, bis ich die Wahrheit herausgefunden habe. Ich werde nicht dasitzen und brav sein und nichts tun. Und ich werde nicht nach Hause fliegen.« Sie schwieg kurz. »Also, was glaubst du, Alex?«

Er hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. »Ich glaube, du hast recht, Tess. Ich glaube, Luke wurde ermordet. Aber ich habe auch ernst gemeint, was ich im Büro gesagt habe. Weiß der Himmel, was hier vorgeht, aber es kann nichts Gutes sein, und wenn du nicht hier sein musst, geh. Geh nach Hause. Steig in ein verdammtes Flugzeug und kehr zurück nach England, dann bist du in Sicherheit. Ich hätte niemals …« Er brach ab und schüttelte den Kopf.

»Was hättest du niemals?«

»Nichts.« Er wich ihrem Blick aus. »Es ist nicht so wichtig.« Er wandte sich ab und ging den Pfad hinauf ins Minenfeld.

»Verdammt, Alex, hör auf, in Rätseln zu sprechen«, rief sie ihm nach. »Sag mir die Wahrheit. Ich halte das aus.«

Er ging weiter.

Jemand stand neben dem Bett. Er wusste es, aber er wollte den Kopf nicht drehen.

»Johnny.« Eine sanfte, vertraute Stimme. Johnny blieb stumm. Er hörte das Scharren eines Stuhls. Holz knarrte, jemand atmete aus. Dr. Ung setzte sich. Johnny spürte, wie die Matratze heruntergedrückt wurde und eine Hand leicht seinen Arm berührte. »Johnny.«

Er starrte die Muster aus Licht und Schatten auf dem Moskitogitter an. Sie hüpften und drehten sich. Offenbar war es windig draußen, und Wind bedeutete, dass es regnen würde. In Kambodscha gab es das eine nicht ohne das andere. Er hatte es noch nicht bemerkt, hatte den leichten Temperaturrückgang nicht gespürt, denn der Ventilator unter der Decke kreiste Tag und Nacht.

Langsam drehte er den Kopf und sah Dr. Ung an. »Was ist?«

Mit seiner zierlichen Gestalt und den säuberlich abgezirkelten Bewegungen erinnerte der Arzt ihn an einen Vogel.

»Ah.« Dr. Ung legte die Hände zusammen. »Tut mir leid, dass ich Sie wecke«, erklärte er mit gespielter Zerknirschung.

Johnny sagte nichts. Er starrte Dr. Ung ausdruckslos an.

»Sie sehen besser aus«, sagte der Arzt. »Wie fühlen Sie sich?«

Was glauben Sie, wie ich mich fühle? Nach einer langen Pause antwortete er: »Gut.« Seine Stimme klang dünn und müde. Er drehte den Kopf zurück zum Fenster. Es hatte angefangen zu regnen. Das rhythmische Trommeln der Tropfen klang kaum hörbar durch den Flügelschlag des Ventilators.

Er hörte, wie Dr. Ung seufzte. »Johnny. Johnny, Sie müssen …«

»Nein«, fauchte er und drehte den Kopf. »Ich brauche Ihren Rat nicht. Ich brauche keine Betreuung. Sorgen Sie dafür, dass es mir besser geht, damit ich dieses verdammte Krankenhaus verlassen kann.« Er presste die Augen zu und starrte angestrengt in die Farben, die hinter seinen Lidern erblühten, während er sich bemühte, an nichts zu denken. Nicht daran, dass er Angst hatte, gejagt zu werden, Angst davor, dies könnte nur der Anfang gewesen sein. Angst davor, dass das Krokodil ihn Stück für Stück fressen würde und dass er nichts das Geringste dagegen tun könnte.

22

Manchester, England

Wenn er den Autopsiesaal betrat, war Andy Wessex sich seines eigenen Körpers jedes Mal intensiv bewusst. Es hatte etwas mit der antiseptischen Atmosphäre dieses Raumes zu tun: weiß gekachelte Wände, Linoleumboden, Seziertische aus weißem Kunststoff, eine weiß gestrichene Decke mit Reihen von Leuchtstoffröhren – und die Luft so kühl, dass an einem Spätherbsttag wie diesem sein Atem dampfte. Alles hier war dazu gedacht, den menschlichen Körper scharf hervortreten zu lassen, sodass kein Platz für Mehrdeutigkeit blieb. Der Geruch von Desinfektionsmittel überlagerte etwas brutal Urzeitliches. Jod und Fleisch.

Jane Percival beugte sich über den Tisch, der ihm am nächsten stand. Ein Blick auf den Leichnam vor ihr, aufgeschnitten vom Hals bis zum Schambein, verriet Wessex, dass es sich um sein Opfer handelte. Haar und Hautfarbe waren erkennbar, und den Rest hätte er mit Freuden kaschiert, wenn es nach ihm gegangen wäre. Dr. Percival drehte sich um, als sie seine Schritte hörte. Sie legte das Skalpell hin und hob eine Hand in einem blutbespritzten Gummihandschuh.

»DI Wessex – schön, Sie wiederzusehen. Ich würde Ihnen die Hand geben, wenn ich könnte.«

Sie war klein und schlank, Ende fünfzig und trug das graue Haar zu einem adretten Knoten geschlungen. Der Blick ihrer sanften blauen Augen war intelligent und warmherzig. Von allen Pathologen, die er kannte, war sie ihm am sympathischsten. Sie war offen und direkt, und er hatte große Mühe, sich vorzustellen, was sie veranlasst hatte, diese Laufbahn einzuschlagen. Deshalb hatte er sie einmal danach gefragt, und sie hatte geantwortet, in der forensischen Pathologie habe man es mit der außergewöhnlichsten Art von Rätseln zu tun, interessanter als die kompliziertesten Diagnosen. »Und gleichzeitig ist sie reiner als jedes andere Gebiet der Medizin, denn wir verordnen nichts. Diese Verantwortung haben wir nicht. Wir beschreiben nur.«

Jetzt deutete sie auf das Mädchen auf dem Tisch. »Haben Sie die arme Seele schon identifiziert?«

Wessex schüttelte den Kopf. »Der Pass hat zu einem unangenehmen Gespräch mit einem netten Ehepaar in Altrincham geführt und sonst nichts ergeben. Er wurde einem halb englischen, halb sri-lankischen Mädchen gestohlen, das sich bei seinem Onkel in Colombo aufhält, um Schildkröten zu retten. Wir sind also wieder da, wo wir angefangen haben, und ich brauche von Ihnen jede Hilfe, die ich bekommen kann.«

Dr. Percival wandte sich wieder der Leiche zu. Sie war klein und schrecklich mager – wie die Rauschgiftsüchtigen, die Wessex in Moss Side aufsammelte und die tagelang keine Nahrung zu sich nahmen, wenn sie damit das Geld für den nächsten Schuss zusammenbekamen. Wo Augen und Nase hätten sein sollen, klaffte ein schartiges Loch, aus dem nur noch das milchweiße Knorpelgewebe der Nase herausragte. Was von den Augenhöhlen übrig war, glänzte weinrot.

»Füchse wahrscheinlich«, sagte Dr. Percival, als sie seinen Blick sah.

Wessex nahm sich zusammen. »Also nicht der dicke alte Staffie?«

»Nein. Wir haben an den Handgelenken ein paar Bissspuren gefunden, die von dem Hund stammen, aber sonst nichts. Ich würde sagen, er hatte gerade erst angefangen, sich dafür zu interessieren.« Sie lächelte grimmig. »Das sollten Sie dem armen Eigentümer sagen. Er sieht seinen Hund seitdem wahrscheinlich ganz anders als früher.«

Wessex schloss einen Moment lang die Augen. »Wie alt war sie?«

»Ein Teenager, nach den Dimensionen der langen Knochen zu urteilen. Sechzehn. Siebzehn.«

»Kennen wir den Zeitpunkt und die Ursache des Todes?«

»Ja und nein.«

»Das soll heißen …?«

»Die entomologische Untersuchung wird Genaueres ergeben, aber den Todeszeitpunkt kann ich Ihnen ziemlich präzise nennen. In Anbetracht dessen, dass sie unter freiem Himmel gefunden wurde, und unter Berücksichtigung des Wetters – das den Verwesungsprozess glücklicherweise verlangsamt hat – würde ich sagen, sie ist seit achtzig Stunden tot. Plus minus.«

»Okay. Das bedeutet, mitten in der Nacht vor drei Tagen. Sonntagnacht – genauer gesagt, Montagmorgen. Gegen ein, zwei Uhr?«

Dr. Percival nickte. »Das dürfte ungefähr stimmen.«

»Und die Todesursache?«

»Das ist das ›Nein‹. Offen gestanden, ich bin verwirrt.« Sie deutete auf die zerdrückte Masse der inneren Organe im Brustraum. »Der pathologische Befund ähnelt dem, was wir bei Verkehrsunfallopfern finden. Massive innere Verletzungen. Die inneren Organe sind praktisch Brei. Und hier …« Jane Percival schob beide Hände unter die Leiche und drehte sie zur Seite. »Ein riesiges Hämatom auf dem Rücken, und die Wirbelsäule ist dicht über dem Becken gebrochen. Der linke Oberschenkelknochen ist zerschmettert. Das rechte Bein weist Blutergüsse auf, ist aber nicht gebrochen.«

»Dann wurde sie von einem Auto überfahren?«

»Ich bin nicht sicher. Sie wurde in einem Waldstück gefunden, nicht wahr?«

Wessex nickte. »In Rose Hill. Das Gelände ist von Straßen umgeben, aber mit einem Wagen an die Fundstelle zu gelangen, wäre schwierig. Kann sie geschlagen worden sein? Mit einem Baseballschläger zum Beispiel?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Schauen Sie. Das ist ein großes Hämatom, nicht viele kleine. Selbst wenn sie ineinandergelaufen wären, würde ich noch erkennen, dass sie einzeln hervorgerufen wurden. Die Farbe wäre nicht so gleichförmig wie hier.« Die Medizinerin zog die Hände unter der Leiche heraus. »Ihre Kleidung war zerrissen, und die Haut ist überall stark zerkratzt. Aus einigen der Kratzwunden habe ich Splitter und Rindenpartikel entnommen. Folglich wurden sie durch Holz hervorgerufen – von lebenden Bäumen. Ich habe auch ein paar Fichtennadeln in der Haut gefunden.«

»Rose Hill besteht überwiegend aus Nadelwald.«

»Das ergibt Sinn. Wahrscheinlich ist sie durch den Wald gerannt, in Rose Hill.«

»Auf der Flucht vor jemandem?«

Dr. Percival zuckte die Achseln. »Das ist Ihre Abteilung, Sherlock.«

Wessex verzog das Gesicht. »Okay, okay. Sie wurde also im Wald von einem Auto angefahren. Oder sie wurde angefahren und ist dann noch durch den Wald getaumelt.«

Dr. Percival schüttelte den Kopf. »Nicht mit diesen inneren Verletzungen und nicht mit einem zerschmetterten Oberschenkelknochen.«

Wessex rieb sich müde die Augen. Sie hatten keine Reifenspuren gefunden, aber das Wetter hatte auch nicht dazu beigetragen, dass sie erhalten bleiben würden.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte er.

Der Geruch der geöffneten Leiche überrollte ihn plötzlich wie eine Welle, und seine eigenen Eingeweide krampften sich für einen Augenblick zusammen. Schaudernd konzentrierte er sich wieder. Es mochte seltsam sein, aber Frauen und Mädchen machten ihn immer besonders betroffen.

»Könnte jemand sie dort hingetragen und abgelegt haben?«

»Möglich. Aber ich habe keine fremden DNA-Spuren an der Leiche gefunden. Keine Haare, kein Blut und keine Haut unter ihren Fingernägeln – nichts. Schneeregen und Graupel haben in den letzten Tagen einiges abgewaschen, aber es finden sich keine Hämatome, die darauf hindeuten, dass sie über eine nennenswerte Distanz getragen wurde.« Die Pathologin trat vom Tisch zurück. »Eine Leiche wird nach einer Weile sehr schwer, selbst wenn sie so mager ist wie diese hier. Wenn jemand sie auf der Schulter getragen hätte, fänden sich leichte Blutergüsse am Bauch und an den Schenkeln. Auf dem Arm – nun, da bräuchten Sie schon einen ziemlich massiven Kerl. Vielleicht suchen Sie Popeye.«

Wessex lächelte finster. »Was Sie mir geben, ist nicht viel, Jane.«

»Sie sind der Detective, Andy. Ich bin nur eine Lady mittleren Alters, die sich für Tote interessiert.«

Wessex beugte sich vor und deutete mit dem Zeigefinger auf den rechten Oberschenkel des Opfers. »Da ist zumindest ein Anhaltspunkt.« Es war ein schlichtes schwarzes Tattoo – ein Symbol –, kein Gang-Tattoo aus Manchester, das er kannte, aber ständig bildeten sich neue Gangs, deshalb hatte das nicht viel zu bedeuten. Die Farbe war verschwommen an den Rändern, wo sie in der Haut weitergesickert war. »Ein altes, wie es aussieht.«

»Alt nicht. Nur eine Amateurarbeit. Ich lasse die Farbe analysieren. Die DNA-Proben habe ich schon weggeschickt, und ich habe ihr Blut entnommen, um es zu untersuchen. Heute Morgen ist mir Viles über den Weg gelaufen, und sie sagte, Sie hätten nicht viel in der Hand. Deshalb habe ich das Labor gebeten, sich zu beeilen.«

»Sie sind ein Schatz.« Er fuhr sich mit der Hand über die Augen und gähnte. »Rufen Sie mich an, wenn Sie noch etwas finden.«

»Wir haben hier noch einiges zu tun. Vielleicht finden wir noch etwas Brauchbares.«

Wessex schälte sich die Handschuhe von den Fingern und warf sie in eine Biomülltonne, bevor er zum Waschbecken ging.

Dr. Percival hob einen Finger. »Es gibt allerdings noch etwas, das Sie interessieren könnte.«

Wessex drehte sich um. »Ja?«

»Sie hatte ein Kind.«

»Ich weiß.«

»Was?«

»Ich weiß. Kaum mehr als ein Kind.«

»Sie hatte ein Kind, habe ich gesagt. Sie hat entbunden.« Die Ärztin sah ihn streng an. »Sie tun ihr einen Gefallen, wenn Sie ein bisschen schlafen, Detective Inspector.«

23

Etwas an Jakklesons Büro bereitete MacSween jedes Mal tiefes Unbehagen. Es war die Ordnung. Die verdammte, obsessive, feminin pedantische Aufgeräumtheit. Er hatte immer den Verdacht, dass er hier nicht finden würde, was er suchte, und meistens hatte er recht. Nachdem er eine Minute lang halbherzig in die Schreibtischschubladen geschaut und einen kurzen Blick in den Schrank geworfen hatte, wurde ihm klar, dass Jakkleson die Personalunterlagen wahrscheinlich in seinem Aktenschrank aufbewahrte, für den nur er den Schlüssel hatte.

MacSween ging hinaus auf die Galerie, beugte sich über das Geländer und schrie hinunter: »Jakkleson, zum Henker, kommen Sie rauf und suchen Sie etwas für mich heraus, ja?« Er lehnte sich ans Fenster. Die Blumen im Garten welkten in der Hitze, und eine gebeugte Gestalt mit einem karierten Krama-Kopftuch unter einem Kuli-Hut aus Bast schlängelte sich entnervt zwischen den Schlaglöchern auf der Straße vor dem Tor voran. Er hörte, wie Jakkleson leichtfüßig die Treppe heraufkam. »Huans Akte?«, fragte er, als er die Schritte hinter sich hörte. »Haben Sie eine Ahnung? Ich finde nichts in diesem verdammten Museum hier.«

Jakkleson stand in der Tür und legte eine Hand hinter sein Ohr. »Sie ist … Alle Personalakten sind da drin.« Er kam herein und deutete auf den Aktenschrank.

»Suchen Sie sie raus, ja?« MacSween blieb am Fenster stehen. »Ich möchte sie durchsehen. Vielleicht kann ich herausfinden, was Huan treibt.«

MacSween wartete, und seine Finger trommelten einen rastlosen Rhythmus auf seinem Oberschenkel, während Jakkleson die Personalakten durchsuchte.

»Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

Jakkleson hatte aufgehört zu suchen und runzelte die Stirn. Er beugte sich vor und strich mit dem Finger über ein paar hintereinander hängende Aktenordner, las die Namen und richtete sich auf, bevor er die Schublade noch einmal durchsuchte.

»Was ist los?«

»Sie ist nicht da. Huans Akte ist nicht da.«

»Sind Sie sicher?«

»Sie ist nicht da. Sie ist wirklich nicht da.«

»Okay.« MacSween nickte langsam. Ihm schwirrte plötzlich der Kopf. »Und … wo kann sie sein? Ist sie verloren gegangen?«

Jakkleson zuckte die Achseln. Seine Stirn unter den weißblonden glatten Haarfransen war gerötet. »Das weiß ich nicht. Aber … aber mir ist heute Morgen etwas aufgefallen. Ich hätte mir vielleicht mehr dabei denken sollen.« Er zog den Schlüssel aus dem Aktenschrank und klopfte mit dem Zeigefinger an das Schloss. »Es ist verbeult. Sehen Sie? Das Schloss hat eine Kerbe. Ich glaube, jemand hat den Aktenschrank ohne Schlüssel geöffnet.«

»O Mann.« MacSween legte die Zeigefinger an die Schläfen, als sei er plötzlich unendlich müde. »Allmählich entwickelt sich diese Angelegenheit zu einer Sauerei. Zu einer riesengroßen Sauerei, verdammt.« Er ging zum Aktenschrank und inspizierte das Schloss selbst, und er sah, dass Jakkleson recht hatte: Jemand hatte versucht, es aufzubrechen. »Das war gestern noch nicht so?«

Jakkleson schüttelte den Kopf.

»Sind Sie sicher?«

»So etwas bemerke ich.«

»Aye, das tun Sie wohl.« MacSween räusperte sich. »Haben Sie irgendeine Vermutung, Tord? Irgendeine Ahnung, wer das gewesen sein könnte? Wer könnte diese gottverdammte Akte geklaut haben?«

Jakkleson schwieg und starrte das Schloss an. »Nein«, sagte er schließlich. Er sah MacSween an und schüttelte den Kopf. »Wie Sie wissen, ist mein Büro nie abgeschlossen. Es könnte jeder gewesen sein, der Zugang zu diesem Gebäude hat. Absolut jeder.«

24

Der Flughafen von Battambang bestand aus einem schmalen, löchrigen Asphaltstreifen zwischen Palmen und Frangipani-Bäumen, zu beiden Seiten gesäumt von militärischem Gerät – uralte russische T-54-Panzer, zwei Schützenpanzer, drei Hubschrauber in matten Tarnfarben. Eine betagte Propellermaschine der Royal Air Cambodge war auf der Landebahn ausgerollt, als Tess parkte, und eine Handvoll Leute kam die wacklige Flugzeugtreppe herunter. In dem winzigen, eingeschossigen Terminalgebäude standen zwei uniformierte Zollbeamte hinter einem langen Tisch. Ein Polizist lungerte in einer Ecke herum und musterte die Neuankömmlinge draußen vor dem Fenster durch seine verspiegelte Ray-Ban-Sonnenbrille. An der Wand hinter ihm hingen Plakate. Eins zeigte die antiken Tempel von Angkor Wat, ein anderes den Tonle-Sap-See, und ein drittes warnte die Besuchter vor Aids – das gleiche schlaffe Kondom hatte sie auf Tord Jakklesons Blitzlichtfoto gesehen.

Zwei zivile Hubschrauber standen am vorderen Rand der Startbahn, und Tess ging auf sie zu. Der Regen hatte aufgehört, und der Abend war hell und klar, nachdem die flirrende kambodschanische Hitze ein wenig abgeklungen war. Sie war immer noch schmutzig vom Minenfeld; der Lehm an Hemd und Shorts war getrocknet, aber sie hatte nicht erst nach Hause fahren und sich umziehen wollen, bevor sie herkam. Sie wollte den Piloten des MCT-Hubschraubers erwischen, bevor er Feierabend machte.

Die beiden Maschinen sahen aus, als habe man sie schlafen gelegt: Die Fenster waren mit reflektierenden Matten bedeckt, die Luken verschlossen, und auf den Enden der Rotorblätter saßen Kappen, an denen Seile befestigt waren, mit denen die Rotoren gesichert wurden, damit sie bei plötzlich aufkommendem Wind nicht frei rotieren konnten. Daneben stand eine klapprige Sperrholzbaracke mit einem Wellblechdach. Weiße Farbe blätterte von den Wänden ab. Es sah aus, als habe jemand beschlossen, sie zu renovieren, und angefangen, die Farbe abzukratzen, und es sich dann auf halbem Wege anders überlegt. Aber die Tür stand offen, gehalten von einem Klotz, der aussah wie eine Autobatterie.

Drinnen lümmelte sich ein junger Kambodschaner in einer ölfleckigen Weste über einer Arbeitshose auf einem Plastikstuhl. Er hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt und die Augen geschlossen, und auf dem Schoß balancierte er einen vollen Aschenbecher. Dichtes schwarzes Haar mit einer weiß gebleichten Dachssträhne hing tief in seine Stirn, sodass er aussah wie ein rebellischer Schuljunge.

Drinnen war es erstickend heiß, und die Luft, die ihr entgegenschlug, war so schwer, dass Tess das Gefühl hatte, eine riesige, unsichtbare Hand stoße sie zurück, als sie durch die Tür trat. Überall herrschte Chaos: Stapel von Papier, schmutzige Tassen und Teller, ein Radio, ein Sammelsurium von Metallgegenständen, die aussahen wie Maschinenteile. Eine Fliege summte laut vor der Scheibe des einzigen Fensters.

Sie trat einen Schritt zurück und klopfte an den Türrahmen. Die Beine des Mannes zuckten, als habe er eine Ohrfeige bekommen. Er fuhr auf, seine Füße fielen polternd auf den Boden, und der Aschenbecher rollte klappernd über die Dielenbretter. Als er Tess sah, stemmte er sich hoch und strich sich über die Weste in dem erfolglosen Versuch, die Zigarettenasche abzuwischen.

»Hallo. Tut mir leid, dass ich hier so hereinplatze.« Sie betrat den Raum und streckte die Hand aus. »Ich bin Tess Hardy. Sprechen Sie Englisch?«

Er nickte ein paarmal. »Ja. Bisschen, bisschen.« Er wischte sich die Hand am Hosenbein ab und warf einen prüfenden Blick auf seine Handfläche, bevor er sie mit schüchternem Lächeln ausstreckte.

»Ich komme vom Mine Clearance Trust in Battambang. Wir nutzen einen der Hubschrauber, ich weiß nicht, welchen.«

»Ah ja.« Er nickte. »Den da. MCT teilt diesen Hubschrauber mit Médecins Sans Frontières.« Er beugte sich über den Schreibtisch, klopfte mit dem Zeigefinger an die schmutzige Fensterscheibe und deutete auf den hinteren der beiden Hubschrauber. Er war größer als der andere und hatte eine Schiebetür an der Seite, groß genug für eine Krankentrage.

»Fliegen Sie den?«

»Ah.« Wieder lächelte er schüchtern und schüttelte den Kopf. »Nein.«

Tess war enttäuscht, und das sah er ihr anscheinend sofort an.

»Mr Seymour«, sagte er hastig. »Mr Seymour fliegt diesen Hubschrauber.«

»Ist er hier?«

»Nein. Nicht hier.«

»Hat er Feierabend?«

Er sah sie verständnislos an.

»Ist er nach Hause gegangen?« Sie wedelte mit der Hand in Richtung Tür. »Nach Hause?«

»Ah, ja.«

»Wo wohnt er?«

»Australien.«

»Australien?«

»Ja. Nach Hause für drei Tage. Tochter heiratet. Dann kommt zurück …« Er brach ab und schaute zu Boden, und seine Lippen bewegten sich, als er lautlos nachrechnete. »Morgen morgen.«

»Freitag?«

Er schüttelte den Kopf. »Morgen morgen.«

»Morgen … morgen? Ach, Sie meinen übermorgen? Am Samstag?«

Jetzt wirkte sein Lächeln ein wenig nervös. »Ja. Samstag. Spät-spät Samstagnacht.«

»Hören Sie.« Sie bemühte sich, nicht ungeduldig zu klingen. »Es geht um letzten Montag. Ich muss etwas wissen. Man hat – wir haben per Funk einen Notfall auf dem Minenfeld gemeldet und gesagt, wir bräuchten unverzüglich einen Hubschrauber. Aber der ist nicht gekommen. Einfach nicht gekommen. Ich muss herausfinden, warum. Wissen Sie, was da passiert ist?«

Er hob bedauernd die Schultern und schüttelte den Kopf.

»Führt Mr Seymour ein Flugbuch? Etwas, das ich mir ansehen könnte?« Sie legte die Hände zusammen, klappte sie auseinander wie ein Buch und dann wieder zusammen.

Er nickte. »Ah. Ja. Buch. Hier.« Mit einer Handbewegung lud er sie ein, ihm zu folgen, und schlängelte sich durch das Chaos in den hinteren Teil der Baracke. Vor einem Tisch mit einer großen Spanplatte blieb er stehen. Ein kaputter Ventilator war darüber an die Wand geschraubt, umgeben von einer Collage aus Postern und Fotos: ein Koala, der sich in eine Astgabel gezwängt hatte, das Opernhaus in Sydney, dessen Dach in der untergehenden Sonne rot leuchtete, eine blonde, sonnengebräunte Familie in Turnhemden und dazu passenden Bermudashorts an einem weißen Sandstrand, umgeben von sonnenbadenden Urlaubern.

»Hier. Sie lesen.« Er nahm ein großes rotes Buch aus der Schreibtischschublade und reichte es ihr.

»Sie haben sicher noch eine Menge zu tun«, sagte Tess. Sie setzte sich an den Tisch und sah ihn mit einem hoffentlich überzeugenden Lächeln an. »Ich komme zurecht. Sie haben mir sehr geholfen.« Zum Glück verstand er den Wink und ging.

Das Buch war dick – eine Seite für jeden Tag. Sie blätterte darin, bis sie zum Oktober kam, und schlug dann Seite für Seite zurück, bis sie Montag, den 26., gefunden hatte. In eckigen Großbuchstaben stand da: »Notruf – 8.30 Uhr«.

Sie lehnte sich zurück. Acht Uhr dreißig? Stimmte das? Es kam ihr ein bisschen spät vor. Aber sie war so traumatisiert gewesen, dass sie jetzt nicht mehr genau wusste, wie spät es gewesen war, als sie jemanden »Hubschrauber! Hubschrauber!« ins Funkgerät hatte schreien hören.

Wie auch immer. Der Notruf war hier verzeichnet, registriert, offiziell. Er war empfangen worden. Und dann? Nichts. Auf der Seite war sonst nichts eingetragen. Sie blätterte eine Seite zurück. Für den Sonntag gab es keinen Eintrag, aber für Samstag: »Notfallmedikamentenvorräte geliefert, Thma Pok, Médecins Sans Frontières«. Ein ähnlicher Eintrag für MSF fand sich am Donnerstag davor, diesmal für Banteay Srei, und am Montag – genau eine Woche vor Johnnys Unfall – war der Hubschrauber gewartet worden. Sie fand keine weiteren Einzelheiten, nichts über technische Probleme oder Reparaturen, die vorgenommen worden waren, nur den Vermerk über die Wartung.

Sie schlug das Buch zu und drehte sich auf dem Stuhl herum. Sie war allein; durch das Fenster sah sie, wie der junge Mann mit einem Eimer in der Hand über den Asphalt ging. Seine gepfiffene Version von Lady Gagas »Marry the Night« wehte zur Tür herein.

Tess drehte sich wieder zum Schreibtisch um und fing an, in den Papieren zu wühlen, die dort lagen. Sie schaute in die Schublade, überflog die Notizzettel an der Wand und zog den Papierkorb heraus, um zu sehen, was darin lag. Er war leer. Alle paar Sekunden blickte sie über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich allein war. Aber sie fand nichts, was etwas mit Montag, dem 26. Oktober, zu tun hatte. Müde stand sie auf.

Draußen ging die Sonne unter und überflutete die Startbahn mit orangegelbem Licht. Sie zog ihre Sonnenbrille aus der Tasche und setzte sie auf. Der junge Mann wischte mit einem schaumgetränkten Schwamm über die Frontscheibe des MCT-Hubschraubers. Als er sie kommen hörte, drehte er sich um.

»Ist okay?«

Sie nickte knapp. »Danke, ja, aber ich habe noch eine Frage. Für Montagmorgen steht da, Mr Seymour habe einen Notruf empfangen. Aber wie ich schon sagte, der Hubschrauber ist nicht gekommen. Wir haben noch einmal gefunkt, aber keine Antwort erhalten. Hat Mr Seymour Ihnen etwas darüber gesagt? Irgendetwas?«

»Ich war nicht hier.« Er zeigte auf den anderen Hubschrauber. »Bin Phnom Penh geflogen. Morgens um sechs. Spät zurück.«

»Okay.« Sie streckte die Hand aus. »Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

»Kommen Sonntag wieder«, sagte er mit Nachdruck und schüttelte ihr die Hand. »Sprechen Mr Seymour.«

Sie nickte. Bis Sonntag waren es noch zweiundsiebzig Stunden. Bis dahin konnte alles Mögliche passieren.

25

»Frische Luft ist die beste Medizin«, hatte Dr. Ung gesagt und das Fenster hochgeschoben. »Und es ist ein schöner Abend, vorläufig jedenfalls.« Er hatte sich vom Fenster abgewandt und seine Brille auf der Nase zurechtgerückt. »Morgen lassen wir Sie aufstehen, Johnny. Ret S’Mai und ich werden Ihnen helfen.« Er hatte seine Worte mit einem entschiedenen Kopfnicken unterstrichen und war zur Tür gegangen, ohne auf Johnnys Stirnrunzeln zu achten.

Johnny warf seinen P.G.-Wodehouse-Roman auf den Nachttisch, ließ sich ins Kissen sinken und schloss die Augen. Die Laubschatten der Bäume im Hof huschten über sein Gesicht, und ein warmer Wind trug den süßen Duft der Frangipani ins Zimmer. Eine Tür wurde geöffnet, stieß gegen den Gummistopper und schloss sich wieder.

Johnny öffnete die Augen und drehte den Kopf zum Fenster. Zwei Gestalten gingen quer über den Hof zu der Bank unter den Bäumen an der hinteren Mauer. Die eine war winzig wie ein Zwerg. Johnny kniff die Augen zusammen. Der Zwerg hoppelte auf den Händen, die mit schützenden, schmutzig weißen Lappen umwickelt waren. Die Stümpfe seiner Beine endeten dicht unter den Hüften und schwangen unter ihm vor und zurück, und seine straffen Armmuskeln waren im Verhältnis zu seinem ausgemergelten Körper übermäßig stark entwickelt. Johnny sah zu, wie er sich auf die Bank zubewegte, ihr den Rücken zuwandte und sich auf den Boden sinken ließ. Der andere war ein Teenager in einem senfgelben T-Shirt mit ausgefranstem Saum und fleckigen Khakishorts. Er stützte sich auf ein Paar Holzkrücken, die unter seinen Achseln klemmten. Sein linkes Bein war am Oberschenkel amputiert, und die Haut am rechten war vernarbt, als habe man ihn über ein Feuer gehalten, bis das Fleisch von den Knochen schmolz. Er humpelte über den Hof, setzte sich auf die Bank und legte die Krücken neben sich. Dann lehnte er sich an die Mauer und schaute lächelnd durch das Laub zur Sonne hinauf.

Johnny verzog das Gesicht und nahm sein Buch wieder vom Nachttisch. Uninteressiert wanderte sein Blick über die Buchstaben. Murmelnde Stimmen und schrilles Lachen drangen durch das offene Fenster herein. Ein paar andere Leute waren zu den beiden getreten. Gott, wie sehr verachtete er ihre dumme Fröhlichkeit, ihre kuhhafte Ergebenheit trotz allem, was ihnen zugestoßen war. Sie akzeptierten es – die geschwollenen Stümpfe von Armen und Beinen, das verwüstete Fleisch, die Krater der Narben, die das Schrapnell im Gesicht, am Hals und am Körper gerissen hatte.

Ret S’Mai war bei ihnen. Seine gebügelte Krankenhausuniform schlotterte lose an seiner schmächtigen Gestalt. Johnny hatte ihn nicht kommen sehen. Mit erhobenen Armen beschrieb er etwas, und seine nutzlosen Hände schnitten aufgeregte Kreise in die Luft. Angewidert versuchte Johnny, sich auf die Zeilen mit den sauber aufgereihten schwarzen Lettern zu konzentrieren, aber beinahe sofort wurde sein Blick wieder zu den Leuten bei der Bank gezogen. Ret S’Mai hatte aufgehört zu reden und starrte ihn durch das Fenster an. Seine Mundwinkel kräuselten sich listig.

Der Roman fiel auf den Boden, als Johnny sich flach auf die Matratze drückte und die Hände gegen das Kopfbrett stemmte, um sich rutschend nach unten zu schieben, bis er unterhalb des Fensterrahmens lag. So blieb er still liegen, und seine Muskeln zitterten vor Anstrengung. Herrgott. Wo ist er? Glotzt er noch immer her? Er konnte es nicht sehen. Er warf einen Blick zur Tür. Gott sei Dank, sie war geschlossen. Gut.

Jetzt, da er still lag, merkte er, wie sein Herz raste. Sein Atem kam in kurzen, harten Stößen aus der Nase, und er war kurz davor zu hyperventilieren. Er spitzte die Lippen und sog die Luft tief in die Lunge. Sein Zwerchfell spannte sich unter der Luftblase in seinem Leib, hielt sie fest, ließ sie langsam entweichen und saugte sie dann wieder ein. Nach und nach beruhigte er sich: Das regelmäßige Atmen, die warme Sonne und die duftende Luft taten ihre Wirkung, und seine Augen schlossen sich. Er lag still da und ließ seinen Geist im Luftzug durch das Zimmer schweben, ließ ihn die Wände streicheln, unter der Decke dahingleiten, durch das Fenster hinaus, über den Hof und durch das Tor in das Leben da draußen. Mein Leben, dachte er wie im Traum.

Johnny.

»Ein unberechenbarer Einzelgänger.« Er war gern ein unberechenbarer Einzelgänger. Es gefiel ihm. Es gibt immer etwas, womit man spielen kann.

Plötzlich senkte sich die Matratze, und er öffnete die Augen. Die weiße Zimmerdecke, der bewegungslose Ventilator, flirrende Muster aus Licht und Schatten. Alles verschwamm und wurde wieder scharf. Etwas schwebte über ihm. Ein Gesicht mit kleinen, gläsernen Augen. Ret S’Mai.

Johnny sah ihn an. Als Ret S’Mai lächelte, fing Johnny an zu schreien.

Es dämmerte, als Alex beim Krankenhaus ankam. Es war kühler geworden, der Wind hatte zugenommen, und obwohl der Himmel in Battambang noch klar war, wetterleuchtete es über dem westlichen Horizont.

Durch die Fenster des Gemeinschaftstrakts sah er die Patienten an den Tischen sitzen, trinken, plaudern und Karten spielen. Ein paar entspannten sich auf der Bank an der Mauer, rauchten und lachten miteinander. Er blieb für einen Augenblick stehen und beobachtete alles. Er verspürte eine schmerzliche Sehnsucht nach solcher Gesellschaft – und so etwas wie Neid. Aber er wusste, dass er in diesem Fall wenig Anlass hatte, neidisch zu sein. Er wandte sich langsam ab, ließ die Lichter und die Fröhlichkeit hinter sich und ging auf das dunkle Krankenhausgebäude zu.

Als er näher kam, glaubte er ein neues Geräusch zu hören, das die anderen übertönte. Er blieb stehen und lauschte.

Es klang, als ob da jemand schrie.

Mit zwei Schritten überquerte er die Veranda. Als er durch die Türen in den dunklen Korridor stürmte, flog ihm etwas entgegen und prallte frontal mit ihm zusammen. Er taumelte rückwärts, und seine Hände griffen ins Leere. In dem Licht, das durch die offene Tür fiel, erkannte er Ret S’Mai, der gegen die Wand zurückstolperte.

Alex fand sein Gleichgewicht wieder.

Ret S’Mai senkte die Lider, und sein Blick war unlesbar. »Mr Johnny schreien.«

»Johnny?«

»Schreien. Kann nicht finden Dr. Ung. Er schreien.«

Alex hob die Hände. »Es ist okay.«

»Ich versuche Mr Johnny helfen.«

»Ret S’Mai, es ist okay. Johnny … Johnny hat es schwer. Er ist …« Alex brach ab und rieb sich die Augen. »Es wird schon wieder.« Er ließ die Hand sinken.

Ich gesehen ihn. Er sterben. Was hatte Ret S’Mai gemeint? Alex blickte sich um. Der Korridor war dunkel und verlassen. Er könnte die Gelegenheit nutzen und den kleinen Scheißer an die Wand drücken, bis er die Wahrheit aus ihm herausbekäme. Er trat vor und packte Ret S’Mai bei der Schulter.

»Ret S’Mai, ich …«

Johnny rief. Es klang panisch.

Alex schaute Ret S’Mai kurz in die Augen und sah dann hinüber zu Johnnys Tür. Sofort erkannte er seinen Fehler: Mit atemberaubender Schnelligkeit riss Ret S’Mai sein Knie hoch, rammte es in Alex’ Unterleib und drückte sich an ihm vorbei. Alex fiel stöhnend und fluchend auf die Knie. Ret S’Mai stürmte durch die Tür hinaus auf die Veranda und verschwand im Zwielicht.

Johnny lag zusammengekrümmt an der stählernen Kopfplatte seines Bettes und umklammerte sein Kissen. Seine Augen waren weit aufgerissen, und er war rot im Gesicht. Als Alex in der Tür erschien, schrie er auf und versuchte zurückzuweichen.

»Ich bin’s«, sagte Alex leise.

Johnny starrte mit wildem Blick umher. »Wo ist er?«

»Wer? Wo ist wer?« Alex hatte nicht vor, Johnnys Panik weiter zu schüren – noch nicht.

»Ret S’Mai«, kreischte Johnny. »Er war in meinem Zimmer.«

»Ich habe niemanden gesehen. Er muss weg sein.«

»Nein!«, fauchte Johnny und spähte an Alex vorbei in den dunklen Korridor. »Er ist noch da draußen.«

Alex schüttelte den Kopf. Es war heiß und stickig im Zimmer. »Möchtest du, dass ich den Ventilator einschalte?«

»Nein. Wenn er nicht läuft, ist es hier ruhiger. Ich muss es hören können, wenn er zurückkommt.«

Alex humpelte ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Er zog einen Stuhl an Johnnys Bett. »Ret S’Mai ist noch ein Kind, Johnny.«

Johnny starrte ihn an. Seine Augen waren blutunterlaufen, die Pupillen unnatürlich geweitet. »Mary Bell war auch noch ein Kind, Alex. Thompson und Venables waren Kinder.«

»Ich weiß nicht, wer das ist …«

»Die Roten Khmer benutzten Kinder, die folterten und töteten. Die ihre Eltern verrieten, weil sie zu intellektuell, zu staatskritisch waren. Die ihre Freunde ermordeten, weil sie unproduktiv waren. Die Menschen hatten schreckliche Angst vor diesen verfluchten Kindern.«

Alex zündete sich eine Zigarette an. Johnny streckte die Hand aus, und Alex zündete noch eine an und gab sie ihm.

»Ung kann Zigaretten nicht ausstehen.« Johnny sog gierig daran und sah sich verächtlich im Zimmer um. »Dieses Krankenhaus ist ein Drecksloch.«

Alex betrachtete die kühlen weißen Wände, den Teakholzboden, abgenutzt, aber makellos sauber, das frische weiße Laken, das Johnny zwischen seinen blutleeren Fingern knetete. Sein Blick wanderte zum Fenster. Ab und zu leuchtete ein Blitz durch die Bäume, und er hörte fernes Donnergrollen.

»Was geht hier vor, Johnny?«

»Hä?«

Alex atmete tief durch. »Das war kein Unfall. Du – es war kein Unfall.«

Johnny rutschte wieder unruhig hin und her und hatte anscheinend nicht zugehört. »Gib mir noch eine Zigarette.«

»Was?«

»Noch eine Zigarette.«

»Was ist denn mit der …« Er brach ab, als er die erste Zigarette, kaum geraucht, ausgedrückt im Aschenbecher liegen sah. »Hier.« Er zündete eine neue an und reichte sie hinüber.

Johnny klemmte die Zigarette zwischen die Zähne und schloss die Augen. Er sog den Rauch tief in die Lunge und ließ ihn durch die Nase entweichen. Ein blauer Dunstschleier breitete sich dicht über dem Bett aus. »Was hast du gesagt?« Er blinzelte Alex durch den Rauch an. »Über meinen Unfall?«

Alex bekam einen trockenen Mund. Machte er hier einen Fehler? Er dachte an Luke und Johnny, wie sie einander die Arme um die Schultern legten und lachend am Rand von Koh Kroneg standen.

»Es war kein Unfall, Johnny. Jemand hat dich mit Absicht verletzt. Der Schädelknochen war ein Köder. Jemand hat diese Mine für dich dorthin gelegt.«

Johnny starrte ihm mit roten Augen an, und mit bleichen Lippen flüsterte er: »Er ist Huans Neffe.«

»Wer? Wovon redest du?«

»Ret S’Mai. Er ist Huans Neffe.«

»Huan? Du meinst den Huan aus deinem Trupp?«

Johnny nickte kaum merklich. »Es war nicht meine Schuld. Das Moped ist ins Schleudern geraten und seitlich gegen meinen Land Cruiser geprallt.«

»Du warst betrunken.«

»Ich hatte was getrunken. Das ist nicht dasselbe.«

Alex beugte sich vor und stützte den Kopf auf die Hände. »Du glaubst also, Huan hat versucht, dich aus Rache umzubringen? Für den Tod seines Bruders und für Ret S’Mai?«

Johnny antwortete nicht. Die Zigarette klemmte zwischen seinen Lippen, die zu einem schmalen Strich geworden waren. Er starrte auf seine Hände, die rastlos mit dem Saum des Lakens spielten.

»Was ist, Johnny? Da ist noch mehr, oder?«

Johnny zögerte kurz und schüttelte dann den Kopf.

»Lüg nicht, Johnny. Dafür steht zu viel auf dem Spiel.«

Johnny sah ihn an, blinzelte und schaute zum Fenster.

»Johnny.«

»Himmel noch mal. Vor Keav. Bevor ich was mit Keav anfing, hatte ich eine Affäre mit einem anderen kambodschanischen Mädchen. Sie war ein Teenager, fünfzehn, sechzehn Jahre alt, unverheiratet.«

Alex schwante Böses. »Und?«

»Es dauerte ein paar Monate. Wir trafen uns heimlich. Sie kam zweimal die Woche zu mir in die Wohnung. Sie war süß und lustig.«

»Wer war sie?«

»Nur ein Mädchen, Alex. Eine junge Khmer, die scharf war auf einen Weißen und sein Geld.«

»Wer war sie?«

Der Donner grollte am Stadtrand.

»Sag schon!«

»Sie war Ret S’Mais Schwester.«

Alex schüttelte müde den Kopf. »Mein Gott, Johnny. Bist du denn wirklich komplett bescheuert?«

»Sie hat es doch gewollt, Mann. Sie wollte mich.«

»Sie war fünfzehn. Die Nichte eines deiner Minenräumer. Scheiße.« Alex sah ihn an. »Und was ist passiert?«

»Sie, äh – sie wurde schwanger. Ich habe sie zu einem Mann gebracht, den ich kenne, und die Abtreibung bezahlt.«

»Und dann?«

»Dann gar nichts. Es wurde mir … langweilig. Sie klammerte zu sehr und bildete sich ein, da sei mehr im Spiel, als tatsächlich der Fall war. Sie glaubte, ich wolle sie heiraten.« Er lachte rau. »Sonst noch was? Ich hab’s beendet. Habe ihr ein bisschen Geld gegeben, und das war’s.« Er zuckte die Achseln.

»Und die Abtreibung?«

»Was soll damit sein?«

»Wusste noch jemand anders davon?«

»Sie sagte, nein. Aber jetzt …«

»Jetzt glaubst du, sie hat es doch jemandem erzählt.«

»Sieht wohl so aus, nicht wahr?« Johnny sprach sehr leise.

»Und wo ist sie jetzt?«

»Keine Ahnung. Sie verschwand. Ich habe ein paar Mal versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen, aber ich habe nie eine Antwort bekommen, und schließlich habe ich aufgegeben.«

Alex schüttelte verzweifelt den Kopf. »Du bist ein Idiot, Johnny.«

»Tu nicht so fromm, Alex. Ich wollte ein bisschen Spaß haben, weiter nichts, und sie war ja auch aus der untersten Schublade. Wie alle diese Mädchen.« Er streckte plötzlich die Hand aus und packte Alex beim Arm. Alex spürte den zitternden Griff kraftloser Finger. »Jetzt hat sie ihre Rache, nicht wahr?« Ein flaues Lächeln legte sich auf Johnnys Gesicht. »Du musst mich hier rausbringen, Alex. Bevor sie kommen, um mich zu erledigen.«

Alex zog seinen Arm weg und schob den Stuhl zurück. »Ich rede mit Ung.«

»Nein, Alex. Du. Du musst mir helfen.«

Alex schaute ihm einen Moment lang in die Augen und wandte sich dann zur Tür. »Ich muss gehen. Morgen früh komme ich wieder.« Johnny verursachte ihm Übelkeit. Übelkeit und Abscheu.

»Alex! Jetzt komm … Kollege …«

Als die Tür sich geschlossen hatte, sank Johnny auf dem Kopfkissen zusammen und fuhr sich stöhnend mit den Fingern durchs Haar. Er musste hier raus!

Allmählich kehrte die Erinnerung zurück, in kurzen Blitzen. Der Unfall. Und davor – was dazu geführt hatte. Eine Serie von holprig zusammengeschnittenen Bildern, planlos und durcheinander.

Er hatte Alex nicht alles erzählt.

Nicht das von den Geistern.

26

Es war finster, und Tiep war nicht sicher, dass sie sich noch an eine Zeit vor dem Unwetter erinnern konnte. Sie ertrug das Rauschen des Windes in ihren Ohren nicht mehr. Ihr Puls pochte, sie hatte Kopfschmerzen, und jeder Knochen tat ihr weh.

Jetzt wünschte sie, sie hätte sich nicht um ihre Tiere gekümmert. Sie hätten auch eine Nacht überlebt, ohne zu fressen. Sie hatte sie heute Morgen gefüttert und am Mittag noch einmal nach ihnen gesehen. Aber sie waren alles, was sie besaß, um sich und die Zwillinge zu ernähren, und es hätte ja nur einen Augenblick dauern sollen, zum Pferch zu laufen, Futter in die Tröge zu schütten, zur Hütte zurückzukehren und sich schlafen zu legen. Sie hatte sich gesagt, dass da draußen nichts war, wovor sie Angst haben müsse: nur Wind und Regen.

Sie dachte an die Zwillinge in ihrem Holzbettchen. Schliefen sie noch, oder waren sie aufgewacht und weinten? Fragten sich, warum sie nicht kam, um sie in den Arm zu nehmen und zu trösten? Der Gedanke daran nahm ihr alle Kraft. Den Rest ihrer Geschichte würde sie nie erfahren. Der Blick, den sie auf die beiden Seite an Seite Schlafenden geworfen hatte, bevor sie sich aus der Hütte geschlichen hatte, war für alle Zeit ihr letzter gewesen.

Sie lehnte sich an den Baumstamm und drückte die Hände an die heiße, glatte Haut an ihrem Hals. Angst, hatte sie geglaubt, würde ihr Energie und Kraft geben. Und so war es ja auch eine Zeitlang gewesen.

Als sie sich über den Zaun gebeugt und Gemüseabfälle in den Trog der Ziegen geworfen hatte, war nichts zu sehen und zu hören gewesen. Das Erste, was sie wahrgenommen hatte, war die Hand auf ihrer Schulter gewesen. Sie hatte wütend mit dem Blecheimer um sich geschlagen und ihn mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, hinter sich geschleudert. Sie hatte gespürt, wie er auf Knochen traf, hatte ein Knirschen und einen wütenden Schrei gehört, den der Wind sofort mit sich fortgerissen hatte. Aber wenn sie angenommen hatte, sie könnte sich auf diese Weise befreien, hatte sie sich geirrt. Der Eimer wurde ihr aus der Hand gerissen, und dann glitt ein schrecklicher Druck über die weiche Haut an ihrer Kehle.

»Sohm, te.« Bitte, nein, hatte sie gesagt – zwei Silben nur, aber sie hatten flehentlich geklungen.

Sie hob die Hände und fühlte, dass sie heiß umhüllt waren, und als sie sie vor die Augen hielt, sah es aus, als würde sie dunkle Handschuhe tragen. Dann saß sie im Schlamm und hörte Schritte, die sich hinter ihr entfernten und auf die Bäume zubewegten.

Tiep drückte fest zu und fühlte die Ränder der Schnittwunde an ihrer Kehle. Ihr Mund war voller Blut. Sie schluckte es hinunter, aber er füllte sich sofort wieder. Sie hustete und spuckte aus. Ihre Glieder fühlten sich schwerelos an.

Aber in einem hatte sie sich doch geirrt. Während der Regen die Anhöhe peitschte, sah sie, dass sich auf der anderen Seite des Pferchs etwas bewegte. Samnang und Vana, ihre beiden kleinen Töchter, lagen dort auf einer Strohmatte, vor dem Regen geschützt durch das Blätterdach am Rand des Dschungels. Tiep ließ die Hände sinken. Das Regenwasser vermischte sich mit dem klebrigen Blut an ihrer Brust. Fatalismus erfasste sie. Sie würde hier sterben, aber zumindest waren ihre Kinder das Letzte, was sie sehen würde. Sie schauten sie nicht an, sondern blickten hinauf ins Herz des Unwetters, und die Ärmchen und Beinchen bewegten sich langsam.

Nach und nach wurde ihr Gesichtsfeld enger. Ihr war schrecklich kalt, kälter, als sie es jemals erlebt hatte. Sie spähte wieder hinüber zu den Babys, aber natürlich hatten sie nie dort gelegen. Es waren nur die beiden Ziegen, die dort hinten am Zaun lagen, mit dunklem, verfilztem Fell und glänzenden Augen. Die eine stand auf und kam auf sie zu. Nicht auf allen vieren wie eine Ziege, sondern auf den Hinterbeinen wie ein Mensch. Grauen erfüllte sie. Aber in den gelben Augen der Ziege war nichts als Traurigkeit.

»Ontharai«, sagte die Ziege leise, und es wurde so plötzlich dunkel wie damals, als sie selbst noch ein kleines Mädchen war und ihre Mutter zur Schlafenszeit die Flamme in der Laterne ausblies.

27

Die einzige Spur, die es noch gab, hieß Johnny. Luke hatte Angst gehabt, bevor er gestorben war, und offensichtlich gewusst, dass er in Gefahr war. Hatte Johnny den Verdacht, dass seine eigene Verletzung absichtlich herbeigeführt worden war – wie Tess herausgefunden hatte? Dass er jetzt zur Zielscheibe für Lukes Mörder geworden war?

Sie hatte den Vorhof des Krankenhauses halb überquert, als sie den Land Cruiser sah, der unter den Bäumen an der Mauer parkte. Verdammt. Alex. Sie konnte nicht zu Johnny hinein, wenn er da war. Alex durfte nicht einmal wissen, dass sie hier war.

Sie machte kehrt und wollte zurückgehen, aber dann bemerkte sie, dass sich auf der Veranda vor dem Gemeinschaftsraum etwas bewegte. Es war Ret S’Mai; er stand in dem dunklen Streifen zwischen zwei Fenstern und sprach mit jemandem.

Sie ging auf ihn zu und hob die Hand. »Ret S’Mai.«

Er fuhr herum. Ein Mann stand dicht hinter ihm. Sie sah dunkle Haut, ein breites, flaches Gesicht, hohe, sanft gerundete Wangenknochen, kurz geschnittenes, glattes dunkles Haar, kleine schwarze Augen, ganz wie Ret S’Mai. Ein Gesicht von der Wand im Teamzimmer.

Huan.

Sie fing an zu laufen. Huan sprang von der Veranda und rannte über den Hof und hinaus auf die dunkle Straße. Ret S’Mai blieb stehen, den großen Kopf gesenkt, den Blick zu Boden gerichtet.

»Ret S’Mai …«

Er wich zurück.

»Du kennst Huan?«

Ein schüchternes Nicken. »Er mein Onkel.«

»Ich muss mit ihm sprechen.«

»Sprechen mit niemand. Niemand von MCT.«

»Warum nicht?«

Ret S’Mai wich ihrem Blick aus. Sie streckte die Hand aus und berührte seinen Arm, und erst da schaute er auf und sah ihr in die Augen. In seinen Augen lag so viel Gehässigkeit, dass sie erschrak. Fluchend drehte sie sich weg und lief über den Hof auf die Straße. Dort blieb sie stehen und schaute nach links und rechts und wieder nach links. In der Dunkelheit konnte sie nichts sehen, aber dann fuhr ein Auto vorbei, und das Licht der Scheinwerfer erfasste Huan für einen kurzen Moment, als er über die nächste Kreuzung rannte.

Sie fing an zu laufen und blieb dabei in der Mitte der Straße. Sie sprang über die Schlaglöcher hinweg, und lose Steinchen flogen vor ihren Stiefeln zur Seite. Zwischen zwei Atemstößen rief sie immer wieder Huans Namen. An der Kreuzung blieb sie stehen, sah, dass die Straße frei war, und sprintete hinüber. Die Straße gegenüber lag im Dunkeln. Die Häuser dort standen ein gutes Stück weit abseits hinter hohen, mit Laub berankten Mauern. Sie konnte Huan nicht sehen, aber sie hörte den Hall seiner stampfenden Schritte. Am Ende der Straße bog er nach rechts in eine breitere, besser beleuchtete Allee, die zum Fluss führte. Nach einem kurzen Sprint erreichte Tess die Ecke zwanzig Meter hinter ihm. Er rannte, so schnell er konnte, durch die bunten Lichter von den Kochständen am Flussufer. Sie lief hinterher und hielt sich dicht am Straßenrand, um nicht von einem Moped angefahren zu werden. Am Ende der Straße warf Huan einen Blick zurück und stürzte sich dann in das Gedränge der Kambodschaner bei den Ständen.

»Verdammt.« Sie lief langsamer und überquerte die Straße im Schritttempo. Ihr Blick wanderte über das Gewimmel der Gesichter hinweg. Sie schob sich in das Gedränge und stellte sich auf die Zehenspitzen, um über die Köpfe hinwegzuspähen. Aber Rauchwolken von den Holzfeuern und der Dampf der Kochtöpfe hingen über den Ständen. Die Kunststoffplanen verhinderten, dass die Schwaden in die Nachtluft entwichen. In diesem Dunst konnte man nur wenige Meter weit sehen.

Sie gab auf und spazierte zwischen den Ständen umher, betrachtete die verschiedenen Gerichte und atmete ihren Duft ein. Die eifrigen Gesichter und winkenden Hände der Standbesitzer ignorierte sie genauso wie die Kunden, die auf den winzigen Hockern saßen, eine dampfende Schale in der einen, die Essstäbchen zwischen den Fingern der anderen Hand, manche zu mehreren, andere allein – aber alle starrten zu ihr herauf, als sie vorbeikam.

Tess ließ die Stände hinter sich und ging weiter in die Dunkelheit. Geräusche und Gerüche blieben hinter ihr zurück. Regen setzte ein. Sie schlug den Hemdkragen vors Gesicht, und Tropfen sickerten in ihr Haar und liefen ihr in den Nacken. Sie trabte zu einem Baum am Straßenrand, blieb darunter stehen und blickte hinunter auf den Fluss, der sich durch die Dunkelheit schlängelte.

Als sie unter dem Baum stand und darauf wartete, dass der Regen aufhörte, fühlte Tess sich beinahe wie in einem Käfig: umgeben von einem Gitter aus Regentropfen. Ihre Frustration war gewaltig. Sie war Huan so nah gewesen und hatte ihn doch nicht erwischen können.

Es war ein Gefühl, an das sie sich schon in Afghanistan gewöhnt hatte. Immer einen Schritt dahinter zu sein – Erfolg zu haben, weiterzukommen, aber das Ziel nie wirklich zu erreichen. Eine Nachschubroute zu sichern, ein Dorf von Sprengfallen zu säubern und dann zu erfahren, dass die Straße eine Woche später an die Taliban verloren worden war oder dass sie das Dorf mit einem Mörserangriff dem Erdboden gleichgemacht hatten. Und die afghanischen Kinder, die in den Haustüren gestanden und den Pionieren beim Räumen zugesehen hatten, lagen lebendig begraben unter den Trümmern ihrer Häuser.

Und jetzt? Sie wollte nicht zurück in ihr Zimmer bei Madame Chou. Das wäre ein Eingeständnis des Scheiterns, und sie würde nicht gut schlafen in dem Wissen, dass sie den größten Teil des Abends im Kreis herumgelaufen war und ihren eigenen Schatten gejagt hatte.

Wer konnte ihr helfen weiterzukommen? Alex war im Krankenhaus, und damit schied Johnny zumindest vorläufig aus. MacSween versuchte eine Panik zu verhindern, und sie war ziemlich sicher, dass er den Mund nicht aufmachen würde. Damit blieb Jakkleson. Nach den Fotos, die sie gefunden hatte, war es ihr zuwider, noch etwas mit ihm zu tun zu haben, aber sie musste an das denken, was er am Morgen nach Johnnys Unfall im Meeting gesagt hatte.

Sie wissen, dass Johnny eine totale, gottverdammte Belastung ist, MacSween. MacSween war der Kragen geplatzt, erinnerte sie sich, und er hatte ihn sofort zum Schweigen gebracht. Jakkleson hatte offensichtlich klare Ansichten über Johnny. Wie war er dazu gekommen? Er war außerdem für die Verwaltung zuständig. Er hatte beide Berichte geschrieben – über Johnnys Unfall und über Lukes Tod –, und er war die Informationszentrale beim MCT.

Die »Riverside Balcony Bar« war ein Bar-Restaurant im ersten Stock eines alten Holzhauses aus Kolonialzeiten, am Ufer des Flusses. Es war ein beliebter Treffpunkt für die ausländischen Mitarbeiter der Hilfsorganisationen, und nach MacSweens Beschreibung hatte sie es als Hintergrund von zwei harmloseren Fotos aus Jakklesons Sammlung wiedererkannt. Es war von Bäumen umgeben und nach drei Seiten offen, sodass man sich an ein Baumhaus im Dschungel erinnert fühlte.

Die Bar war voll, und die Gäste waren hauptsächlich Einheimische. Vereinzelt sah sie ein paar Weiße im mittleren Alter: Ein paar saßen zusammen an einem Tisch und tranken, einer hockte an der Bar und hatte die Hand am Hintern einer jungen Kambodschanerin in engen weißen Leggings und einem rosa Bikini-Top. Beer Girls in ihren knappen Kleidchen schlängelten sich zwischen den Tischen hindurch und setzten ihren ganzen Charme ein, um ihre spezielle Biersorte zu verkaufen. In der Mitte des Raums drängten sich ein paar Khmer-Soldaten in Uniform an zwei zusammengeschobenen Tischen.

Tess entdeckte Jakkleson sofort. Er saß allein an einem Tisch in der hinteren Ecke und hatte dem Raum den Rücken zugewandt, sodass er sie nicht kommen sah. Sie schob sich zwischen Tischen und Stühlen aus Korbgeflecht hindurch zur Bar und bestellte ein Angkor-Bier. Damit ging sie zu dem hölzernen Balkongeländer in der Nähe seines Tisches, lehnte sich dort an und schaute auf den dunklen Fluss hinunter, während sie ihr Bier trank. Nach ein paar Augenblicken hörte sie durch das gleichförmige Stimmengewirr, dass jemand sie beim Namen rief. Sie drehte sich um.

»Jakkleson!«

Er winkte sie zu sich herüber, stand auf und zog einen Stuhl für sie heran. Sie setzte sich und schaute ihm lächelnd in die hellen Augen.

»Ich hatte keine Ahnung, dass du hier bist«, sagte sie. »Wie geht’s?«

»Mir geht’s … gut, danke. Und was machst du hier?«

»Ich war eben im Krankenhaus. Wollte Johnny besuchen. Dachte mir, ich trinke auf dem Heimweg noch ein Bier. Ich war noch nie abends im Zentrum von Battambang.«

»Da solltest du auch nicht sein. Nicht allein.«

»Ich werd’s bestimmt überleben.«

Er schwieg kurz. »Wie geht’s Johnny?«, fragte er dann.

Tess zuckte die Achseln. Sie hatte nicht vor, Jakkleson zu erzählen, dass sie Johnny nicht gesehen hatte und warum nicht. »Ich glaube, er ist nicht der Typ, der einen solchen Unfall und so eine Behinderung einfach wegstecken kann.«

»Nein, der Typ ist er nicht. Ich glaube nicht, dass er jemals ein echtes Problem hatte.« Er beugte sich herüber und berührte ihren Arm. »Hast du in meinem Büro gefunden, was du da neulich gesucht hast?«

Die Frage kam so unvermittelt, dass sie aus dem Takt geriet. »Ich war im Internet«, sagte sie. »Ich hätte fragen sollen, aber es war schon nach Feierabend, und du warst nicht da. Ich musste eine Mail an meinen Vater schicken und ihm sagen, dass es mir gut geht. Er telefoniert nicht gern.« Sie hielt fast den Atem an, während sie darauf wartete, dass er nachfragte und wissen wollte, weshalb sie so spät abends da gewesen war.

Aber er nickte. »Das ist okay. Du kannst es gern benutzen, wenn du es brauchst. Alle Truppführer sollten eigene Büros haben, aber dafür fehlt der Platz … und das Geld.« Er lachte kurz und hohl. »Johnny war auch immer gern in meinem Büro. Er fand meine Fotos interessant.«

Tess schlug das Herz bis zum Hals. Sie hatte die Bilder doch genau so wieder hingelegt, wie sie sie vorgefunden hatte. Oder nicht? Und sie hatte die Schublade wieder abgeschlossen. Oder nicht? Jetzt – in die Enge getrieben – konnte sie nicht denken, sich nicht erinnern.

»Er fand meine Familie amüsant«, fuhr Jakkleson fort, und eine Woge der Erleichterung rauschte über sie hinweg. »Es hat ihn amüsiert, dass ich verheiratet bin. Keine Ahnung, warum.« Er lächelte schmallippig.

Tess nickte. Sie vertraute ihrer Stimme noch nicht wieder genug, um zu antworten. Sie drehte ihren Stuhl herum und sah sich im Lokal um, wie Jakkleson es tat. Zu dem Mann mittleren Alters an der Bar hatte sich ein zweiter gesetzt, ebenfalls in Begleitung eines kambodschanischen Teenagers in einem trägerlosen weißen Minikleid. Die Männer lachten miteinander, und die Mädchen schmiegten sich zaghaft an sie. Die Khmer-Soldaten waren betrunken; sie fläzten sich auf ihren Stühlen, und auf ihrem Tisch herrschte ein Chaos von schmutzigen Tellern und leeren Flaschen. Um sie herum hatte sich ein leerer Raum gebildet, als sei da eine imaginäre Grenze, die alle anderen – die Weißen eingeschlossen – auf Distanz hielt.

»Du kommst her, um etwas Gutes zu tun«, sagte Jakkleson plötzlich. »Und dann …« Er deutete gereizt im Lokal umher. »Dann landest du in dieser Welt hier.«

Tess drehte sich zu ihm um. »Diese Welt?«

Er nickte, ging aber nicht weiter darauf ein. Nach einer Weile wandte sie sich wieder ab und betrachtete das Durcheinander von Tischen und Leuten. Die Soldaten rappelten sich jetzt auf. Einer torkelte und warf beim Aufstehen den Tisch um. Leere Flaschen landeten klirrend auf dem Boden. Ein anderer sagte etwas zu ihm, und sofort richtete er sich kerzengerade auf. Tess schaute den Mann an, der ihn ermahnt hatte. Er war groß, einen Kopf größer als die anderen, und rabenschwarzes Haar betonte die helle Hautfarbe. Er hatte eine Adlernase, und seine Augen waren so dunkel, dass Iris und Pupille miteinander verschmolzen. Auf seinen Epauletten glänzten fünf Sterne. Ein Offizier.

Jakklesons leise Stimme holte sie zurück. »Du kommst nach Phnom Penh und siehst fünfzigjährige weiße Männer mit elfjährigen Kambodschanerinnen. Viele dieser Männer arbeiten für Hilfsorganisationen. Ihre Frauen zu Hause – und ihre elfjährigen Töchter – glauben, Daddy ist losgezogen, um die Welt zu retten.«

Tess wollte ihm in die Augen schauen, aber er sah sie nicht an, sondern starrte quer durch die Bar. Sie dachte an die lächelnde Familie in dem Silberrahmen auf seinem Aktenschrank. »Was bringt Menschen dazu, sich so zu benehmen?«

»Mangel an Respekt. Macht. Gelegenheit – zu wissen, dass sie hier Dinge tun können, die sie sich zu Hause nicht erlauben dürften. Das Beispiel anderer, die vor ihnen hier waren. Vielleicht die Kombination aus diesen vier Dingen?« Er spreizte die Hände und deutete mit dem Kopf zu den Soldaten. Sie gingen jetzt. Als der Kellner ihnen die Rechnung brachte, lachten sie und winkten ab. »Sie haben Macht und benutzen sie, um ihre eigenen Landsleute auszubeuten. Wir Ausländer kommen, um ihnen zu helfen, und wir sehen das hier. Wir sehen Leute, die keinen Respekt voreinander haben. Ich kann mir vorstellen, dass es manchen, die das sehen, schwerfällt, nicht zu denken …« Er zuckte die Achseln und lachte kurz und rau. »Nicht zu denken: Warum nicht? Ich arbeite hier hart, um ihnen zu helfen, also könnte ich vielleicht … Vielleicht könnte ich mir auch ein bisschen davon nehmen.« Er fuhr sich mit der schmalen Hand über die Stirn. »Wenn man sich mit solchen Kategorien rechtfertigt, wird die Sache einfach.« Er ließ die Hand sinken und berührte ihren Arm. »Sieh dich vor, Tess«, warnte er leise. »Die menschliche Natur ist ein gefährliches Ding.« Seine Hand lag kühl auf ihrer Haut. »Johnny … Johnny war – ist – ein gutes Beispiel dafür.« Sein Griff wurde fester, und seine Fingerspitzen drückten sich in ihre Haut. »Du darfst nicht noch einmal abends allein herumlaufen.«

TAG 6

28

Die Sonne war noch nicht über den Horizont gestiegen, als Tess den Land Cruiser am Fluss parkte und über die Straße zum Psar-Nat-Markt ging. Sie war noch nicht dort gewesen – nur zweimal daran vorbeigefahren –, aber sie brauchte Lebensmittel.

Der Markt füllte den weiten, lagerhallenartigen Raum im Erdgeschoss eines Art-déco-Gebäudes im Zentrum vom Battambang aus. Zahllose Holztische standen hier dicht gedrängt zusammen, vollgepackt mit unglaublichen Bergen von allen möglichen Erzeugnissen. Sie sah Mangos, Ananas, Papayas, Bambus, Brennholz, Reissäcke, einen Stand mit Käfigen, in denen magere Hühner flatterten und gackerten – Tess tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie zum größten Teil für die Eierproduktion gedacht waren, denn die meisten Khmer waren Buddhisten und daher Vegetarier –, und Körbe mit Gewürzen in allen Farben, die man sich vorstellen konnte. Eine Ziege wanderte durch einen der engen, gewundenen Gänge und fegte mit einem Schwanzwedeln zwei Papayas von einem kippeligen Stapel. Der Lärm des Handelns, Feilschens und Plauderns war ohrenbetäubend.

Tess folgte einem Gang, der zwischen den Reihen der Stände hindurchführte, schlitterte über die Schichten von verfaultem Gemüse und Abfall auf dem Boden, bog rechts, links und wieder rechts ab und drang im Zickzack in die Tiefen der Markthalle vor.

Der Duft von gegrilltem Fleisch stieg ihr in die Nase, und sie folgte ihm. Geröstete Grillen lagen auf einem Metallrost über dem Holzfeuer in einer Öltonne. Die Standbesitzerin, eine ältere Frau mit schütterem grauem Haar unter einem karierten Krama, hielt zwei Finger hoch.

»Grillen, Madam. Sehr gut. Nur zwanzig Cent eine Grille.«

Tess schüttelte lächelnd den Kopf. Sie wich zurück und stieß hart mit jemandem zusammen.

»Kambodschanische Spezialität, Miss Hardy«, sagte eine Stimme.

Einer ihrer Sektionschefs, Mao, stand hinter ihr.

»Entschuldigung. Ich wollte Sie nicht erschrecken, Ma’am.«

Mao war Anfang vierzig, gut zehn Jahre älter als der Durchschnitt der Minenräumer. Eine Narbe zog sich quer über seine Wange, vom Mundwinkel zum linken Ohr, und es sah aus, als ob er ständig lächelte. Als Junge hatte er einen Streit mit einem Mann gehabt, der eine Machete in der Hand hielt, hatte er ihr bei ihrer ersten Begegnung erzählt. »Ich dachte, ich streite mit dem Mann. Aber in Wirklichkeit ich streite mit der Machete. Streiten Sie nie mit einer Machete, Ma’am. Das habe ich gelernt.« Aus seinem dicklichen Mondgesicht schauten ernste dunkle Augen.

»Schon okay, Mao. Ich habe nur nicht damit gerechnet, hier jemanden zu treffen, den ich kenne.«

Er trug wie sie die MCT-Uniform. Lächelnd hob er die Hände – mit einem Pappbecher Chai in der einen und einer selbstgedrehten, unangezündeten Zigarette in der anderen. »Ich habe auch nichts mehr zu essen«, sagte er.

»Nur zwanzig Cent, Madam. Sehr billig.«

Tess drehte sich wieder um und schüttelte den Kopf. Bei dem Gedanken daran, so etwas zu irgendeiner beliebigen Tageszeit zu essen, wurde ihr flau im Magen, aber um sechs Uhr morgens war es absolut unvorstellbar.

»Zehn Cent für eine«, sagte die Händlerin. »Nur zehn Cent, gutes Geschäft. Grille bringt Glück.« Sie legte die flache Hand auf ihr Herz und grinste. Ihre Zähne waren dunkelrot vom Betelkauen, und zwei Schneidezähne fehlten. Tess sah, dass sie ein Stück Betel in die Wange geschoben hatte. »Du essen Grille. Du Glück innen.«

»Essen Sie eine«, sagte Mao. »Bringt Glück, wie die Lady sagt.«

Sie sah ihn an. »Brauche ich Glück?«

»Wir alle brauchen Glück.«

»Wie schmeckt das denn?«

»Kambodschanische Delikatesse.«

Tess lachte. »Ja. Aber wie schmeckt es?«

Mao lächelte. »Schmeckt nach nichts. Wie verbranntes Holz.«

»Okay. Verbranntes Holz kriege ich hin.« Tess gab der Händlerin zwanzig Cent und nahm sich zwei der schwarz gerösteten Grillen. Sie drehte sich zu Mao um und reichte ihm eine. »Auf das Glück«, sagte sie. »Und weil ich so ein Ding nie im Leben allein essen werde.«

»Danke«, sagte er mit einer kleinen Verbeugung.

»Besteht die Möglichkeit, dass Sie in diesem Labyrinth einen Kaffee für mich auftreiben?«

Mao schob sich die ganze Grille auf einmal in den Mund und drehte sich um. »Kommen Sie mit, Ma’am.«

Er führte sie durch das Gewirr der Stände in den vorderen Teil der Markthalle, wo ein junger Mann Kaffee und Chai aus zwei Blechkannen verkaufte, die auf einem kleinen Holzkarren standen. Ein paar Leute hockten hier auf umgedrehten Plastikkisten und tranken und plauderten blinzelnd in der ersten Morgensonne. Mao besorgte zwei Becher Kaffee und reichte ihr einen. Zusammen setzten sie sich auf einen Haufen altes Sackleinen. Tess hatte ihre inzwischen kalt gewordene Grille noch auf der flachen Hand.

Mao nickte ihr zu. »Essen Sie.«

Sie riss die Grille in zwei Teile, verzog das Gesicht und legte sich das hintere Ende auf die Zunge. Mao hatte recht. Es schmeckte nur nach Grillfeuer.

Mao sah auf die Uhr. »Wir müssen los, Ma’am. Es ist Viertel nach sechs, und für den Weg zum MCT House brauchen wir zu Fuß zehn Minuten.«

»Ich habe einen Land Cruiser draußen. Wir sind in zwei Minuten da. Keine Eile.«

Sie fragte sich, ob ihm ihre Gesellschaft unangenehm war. Ihr war bereits aufgefallen, dass ein paar andere Kambodschaner am Chai-Stand Mao Blicke zuwarfen, als ob sie sich fragten, warum er in Gesellschaft einer weißen Frau hier war, obwohl sie doch beide die gleiche Uniform trugen.

»Erzählen Sie mir die Geschichte vom Weißen Krokodil, Mao?«

Er sah sie überrascht an.

»Ich meine, die wirkliche Sage. Nicht die wahnsinnige Legende, die hier alle verrückt macht.«

Er schaute zu Boden, aber dann nickte er. »Was wissen Sie denn?«

»Wahrscheinlich gar nichts. Jedenfalls nichts Vernünftiges.«

Er lächelte matt.

Jemand schob einen Handwagen mit Metallrädern über den Betonboden der Markthalle. Das Kreischen der Räder überstieg den allgemeinen Geräuschpegel des Handelns und Schwatzens, und Tess verzog das Gesicht.

»Das Weiße Krokodil ist ein böses Omen?«

Mao antwortete sofort und sehr knapp. »Das Weiße Krokodil ist ein böses Omen in Kambodscha, das stimmt.« Er faltete die Hände auf dem Schoß. »Die Kambodschaner zeichnen ein Krokodil auf ein weißes Tuch und legen es vor das Haus, wenn ein Verwandter gestorben ist. Dieses Weiße Krokodil ist ein Zeichen des Todes. Wir nennen es Tong Kroper – Krokodilfahne.«

»Das Weiße Krokodil bedeutet in Kambodscha den Tod.«

Er nickte. »Vor fünfhundert Jahren Kropom Chhouk, Tochter von König Chan Reachea, wurde von einem riesigen Weißen Krokodil gefressen, als sie schwamm im Tonle Sap. Das ist der Fluss, der den Tonle-Sap-See mit unserer Hauptstadt Phnom Penh verbindet. Der König befahl seinen Männern, das Krokodil zu suchen und zu ihm zu bringen. Sie suchen viele, viele Wochen und finden das Krokodil in einem Fluss in der Provinz Ratanakkiri.« Er beschrieb einen weiten Bogen mit dem Arm und deutete über das Chaos der Stände hinweg in die Tiefen der Markthalle. »Weit oben im Nordosten von Kambodscha, hundert Meilen weit weg von da, wo Prinzessin gefressen. Der König tötet das Krokodil und holt seine tote Tochter aus dem Bauch. Lässt eine buddhistische Stupa bauen, um seine Tochter zu bestatten. Der König lässt auch zwanzig Frauen hinrichten und um die Stupa herum begraben, damit ihre Seelen dort spuken und die Stupa für alle Zeit beschützen, damit sie nicht zerstört wird. Seitdem malen Kambodschaner ein Krokodil auf ein weißes Tuch, wenn jemand in der Familie stirbt.«

»Ich hatte auf etwas Fröhlicheres gehofft.«

Mao blickte starr zu Boden. Sein Gesicht war ernst und verschlossen. »Kambodschaner Angst vor vielen Dingen.« Er schob den Finger unter den Hemdkragen, zog ihn vom Hals weg und ließ ihn an die Haut zurückschnellen. Im Stoff war ein großer Schweißfleck zu sehen. »Sogar vor Brücken. Glauben Sie mir.«

Tess lächelte. »Warum soll man vor Brücken Angst haben?«

»Unter einem anderen König – es sind immer die Könige – glaubte man, wenn man Menschen hinrichtet und die Leichen unter Brücken oder Tempeln begräbt, schützt man diese Bauwerke vor Zerstörung. Noch heute haben viele Khmer deshalb Angst vor Brücken. Und deshalb müssen wir durch den Sangker schwimmen, um nach MCT House zu kommen.«

»Wie wär’s, wenn wir einfach die Türen verriegeln und ich erst wieder anhalte, wenn wir drüben sind?«

Mao nickte. »Abgemacht.« Er sah auf die Uhr. »Aber jetzt müssen wir gehen. Sie warten schon auf uns.«

29

Lyda saß auf der untersten Stufe, blickte über das Elefantengras hinweg bis zu dem rot-weißen Absperrband, das schlaff und bewegungslos in der Luft des frühen Morgens hing, und ließ die Beine hin- und herbaumeln. Sie sah sich um. Ihre Mutter machte das Frühstück, ihr Vater war Brennholz holen gegangen, und ihr kleiner Bruder, den sie anbetete und in alle Ewigkeit beschützen würde, lag auf dem Boden und strampelte mit den Beinen in der Luft. Niemand würde es merken, wenn sie sich für kurze Zeit verdrückte.

Lyda rutschte von der Treppe herunter.

Ihre Eltern hatten ihr verboten, in die Nähe des Minenfelds zu gehen. Einmal hatte ihr Vater ihr eine böse Ohrfeige gegeben, als sie mit dem leeren Gehäuse einer Landmine zur Hütte zurückkam, das einer der Männer ihr geschenkt hatte. Er hatte so heftig an ihrem Armstumpf gerissen, dass ein stechender, sengender Schmerz durch ihre Schulter gefahren war.

Sie hatte den Jungen gesehen, der von dem Krokodil angefallen worden war – ohne Beine, bleich und stumm. Sie war dabei gewesen, als sie seine Leiche im Feuer verbrannt hatten, und sie hatte vor Angst geweint wegen der Geräusche, die seine Mutter gemacht hatte. Das Krokodil war einmal auch zu ihr gekommen, hatte seine Zähne in ihren Arm gegraben und ein Stück davon abgerissen. Aber sie konnte sich nicht daran erinnern, konnte sich nicht an das Gesicht erinnern. Solange sie denken konnte, sah ihr Körper so aus wie jetzt. Sie hatte die Männer gern, die mit ihren Werkzeugen auf das Feld kamen, um dort zu arbeiten. Sie ließen sich auf die Knie herunter und sprachen mit ihr von Angesicht zu Angesicht, als ob sie jemand Wichtiges wäre.

Die Frau, die da gekommen war, mochte sie auch. Die mit den grünen Augen und den feuerroten Haaren. Sie hatte freundlich gelächelt, als Lyda versucht hatte, ihr zu erzählen, was sie gesehen hatte. Hoffentlich hatte die Frau es auch verstanden.

Die Reifenspuren von gestern Abend waren voll Regenwasser. Lyda trat hinein, und der weiche Boden umschloss ihre Knöchel. Schlamm quoll zwischen ihren Zehen hindurch, und sie krümmte und streckte sie und genoss das Gefühl der Kühle. Dann stampfte sie mit dem Fuß auf und bespritzte ihr altes lila T-Shirt mit lehmigem Wasser.

Sie ging ein Stück weiter und plantschte durch die Reifenspur, und sie fragte sich, was die Leute, die mitten in der Nacht so leise gekommen waren, wohl hier getan hatten. Alles sah noch genauso aus wie immer. Das Elefantengras und die Sojabohnen standen bewegungslos und unverändert im Morgendunst. Im Dschungel dahinter hing still der Nebel zwischen den Bäumen. Der einzelne Baum, der aussah wie die Bäume, die sie auf dem Dorfplatz mit einem Stock auf den Boden malte, war dicht und unbewegt, und in der aufgehenden Sonne warf er einen langen Schatten. Sie blickte sich um. Niemand war zu sehen. Nur die Wasserbüffel beobachteten sie gelassen unter ihren schweren Lidern.

Das rot-weiße Absperrband war jetzt ganz nah. Lyda hatte nicht vor, ihren Vater wütend zu machen, und sie wollte gerade umkehren, als sie auf dem Boden vor sich etwas Glänzendes sah. Sie ging ein paar Schritte weiter und bückte sich.

Es war eine Münze. Eine funkelnde, silberne Münze.

Lyda wusste, wie wenig ihr Vater mit dem Sammeln und Verkaufen von Brennholz verdiente: zehn Dollar im Monat, wenn er Glück hatte, für eine Arbeit, die ihn krank und müde machte. Und auch wenn die beiden versuchten, es zu verbergen, wusste sie doch, dass ihre Eltern oft auf ihr Essen verzichteten und es ihr und ihrem kleinen Bruder gaben.

Die Münze lag kalt und hart in ihrer Hand, und Lyda hielt sie fest umschlossen. Sie hatte schreckliche Angst, sie fallen zu lassen und im schlammigen Wasser nicht wiederzufinden. Sie watete noch ein Stückchen weiter und riss dann die Augen auf. Noch eine Silbermünze. Sie lag auf dem lehmigen Grat zwischen zwei Reifenspuren, genau wie die erste. Rasch hob Lyda sie auf und schaute sofort hin und her, um zu sehen, ob jemand sie beobachtete. Sie war immer noch allein.

Sie war mittlerweile sehr dicht vor dem rot-weißen Plastikband, und sie wusste, sie musste jetzt umkehren. Sie blieb, wo sie war, und ging nicht weiter, aber sie balancierte zwischen den Reifenrinnen, erhob sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals, und ihre ernsten dunklen Augen suchten den Boden vor ihr ab.

Wieder blinkte es silbern.

Sie fühlte das nervöse Pochen in ihrer Brust, als sie weiterging, um die dritte Münze aufzuheben, aber sie verdrängte es. Schon jetzt sah sie die Reaktion ihrer Mutter vor sich, wenn sie in die Hütte zurückkam und ihr die Handvoll Kostbarkeiten in den Schoß legte.

Sie war nun unmittelbar unter dem Absperrband. Es hing vor ihrem Gesicht, und als sie es sah, machte ihr Herz einen Satz. Sie wich ein paar Schritte zurück, blieb wieder stehen und spähte über die versengte Erde und das Gras des Minenfelds hinaus. Sie würde jetzt ins Dorf zurückgehen. Selbst wenn da noch eine Münze wäre – sie würde sie liegen lassen und nach Hause gehen.

Dann sah sie den Schmetterling.

Es war ein leuchtend grüner Spielzeugschmetterling, funkelnd wie ein Edelstein.

Lyda ließ sich auf die Knie fallen und rutschte vorwärts. Den Boden unter ihr würde sie gar nicht berühren müssen, überhaupt nicht. Sie konnte sich von hier aus dorthin strecken, sodass nur ihre Fingerspitzen Kontakt mit dem Schmetterling bekamen. Als das Absperrband über ihr flatterte, kam ihr etwas in den Sinn. Eine Erinnerung. Schwach. Etwas Schreckliches, Qualvolles, und sie wusste nicht, was es bedeutete. Ihr Armstumpf kribbelte. Sie schaute den Schmetterling an. Dann hörte sie etwas. Stimmen, die lauter wurden.

Sie warf einen Blick über die Schulter und sah ihren Vater, der mit den Armen fuchtelnd herangelaufen kam. Sein Gesicht war verzerrt, und er schrie etwas, aber er war noch zu weit weg, und sie verstand nichts. Er wirkte irgendwie unwirklich – wie die Handpuppe, die ihre Großmutter ihr aus einem alten T-Shirt gemacht hatte.

Der Schmetterling war so hübsch. So grün. So grün wie die Augen der Frau.

Und sie hatte ja die Münzen. Ihr Vater würde nicht böse sein, wenn er die Münzen sähe.

Sie hatte nichts Hübsches. Nichts, was neu war und vollkommen. Nichts, was ihr allein gehörte. Nur die Handpuppe, und die war inzwischen alt, verschlissen und kaputt. Sehnsuchtsvoll schaute sie das funkelnde grüne Spielzeug an, das jemand da so achtlos weggeworfen hatte.

Sorgfältig legte sie die Münzen neben sich auf einen Stapel, und dann streckte sie die kleine Hand aus und schloss sie um den Schmetterling.

Das Knistern und Rauschen des Funkgeräts erfüllte das Zimmer. Jakkleson saß an seinem Schreibtisch und sortierte Stapel von Papier. Rechnungen. Jede Menge, und viele davon rot, mit Großbuchstaben und großzügigen Unterstreichungen überall. Jakkleson wusste sehr viel mehr über den prekären Zustand der Finanzen beim MCT, als MacSween ahnte. Er hatte daneben gestanden und zugehört, als MacSween im Laufe der letzten Monate mit einigen der größten potenziellen Spendern telefonierte, und er hatte zugehört, wie der große Schotte sich um den richtigen Ton bemühte, hin- und hergerissen zwischen seiner angeborenen Streitsucht und der notwendigen Unterwürfigkeit. Die Zuwendungen von Organisationen, die sie seit Jahren unterstützten, kamen tröpfchenweise herein, aber es war nicht genug, um sie noch lange über Wasser zu halten.

Jakkleson lehnte sich zurück und konzentrierte sich auf das Radio. Hier konnte er alle Funkgeräte im Feld hören, und eine seiner vielen Aufgaben war es, darauf zu achten, ob es da draußen Probleme gab, Ratschläge zu erteilen, wenn sie benötigt wurden, und den Schnabel zu halten, wenn nicht. Und er musste den Hubschrauber alarmieren, wenn es draußen wirklich unangenehm wurde. Heute war das Geplapper ziemlich konstant. Die Leute waren nervös, und sie plapperten viel.

»Ich weiß nicht, ob ich die Teams so bald wieder hätte hinausschicken sollen«, hatte MacSween gestern zu ihm gesagt, und Jakkleson hatte mit ein paar beruhigenden Plattitüden geantwortet. Er leitete den Mine Clearance Trust – auch wenn MacSween das anders sah –, und nicht zu arbeiten war ihm zuwider.

Sorgfältig bog er eine Büroklammer gerade und stocherte an einem Schmutzpartikel herum, das unter einem Daumennagel saß. Nicht, dass er in den letzten zwei Tagen nichts anderes getan hätte. Er hatte Akara besucht, aber er war reizbar und ungeduldig gewesen und hatte die übliche Routine abkürzen wollen. Ihre Liebkosungen und die Komplimente, die er ihr beigebracht hatte – das alles ging ihm auf die Nerven und nahm ihm den Atem. Er hatte ihr befohlen, auf allen vieren zu kauern, und ihre Brüste in den Händen gehalten, damit sie nicht baumelten, und dann hatte er sie schnell und wortlos von hinten gefickt, damit er ihr nicht in die Augen zu schauen brauchte.

Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf und ging zum Fenster. Ein leichter Wind war aufgekommen und spielte mit den Blättern der Frangipani-Bäume. Feine weiße Blüten schwebten seitwärts im Wind wie Schneeflocken. Bei dem Gedanken an Schnee musste er an zu Hause denken. Seit drei Jahren war er nicht mehr dort gewesen.

Er hatte in der schwedischen Armee gedient, als Major bei den Pionieren. Da war er sehr gut gewesen. Er war immer schon sehr gut in allen möglichen Dingen gewesen, bereits als Kind. Nicht beliebt, aber das war okay; Neid verhinderte unausweichlich, dass man beliebt war. Dann jedoch machte das Gerücht die Runde, er nutze seine Position, um Beziehungen zu jüngeren Offizieren einzugehen – weiblichen Offizieren. Nur ein Gerücht … bis zu dem Abend, als er dabei erwischt wurde, dass er eine Unteroffizierin auf seinem Schreibtisch vögelte, während alle anderen, wie er glaubte, beim Regimentsdinner saßen. Er wurde unehrenhaft entlassen, und das war’s. Kein Job, keine angesehene Position, kein Geld. Seine Frau, die von seinen Kapriolen bereits Wind bekommen hatte, verließ ihn und nahm die Kinder mit.

Er schaute immer noch aus dem Fenster und war in Gedanken in einer kleinen Holzhütte an einem See in Värmland, wo er am Wochenende immer geangelt hatte, als ein kurzes Signal aus dem Computer kam. Er wandte sich vom Fenster ab und ging zu seinem Schreibtisch.

Das Icon für eine neue Nachricht leuchtete im Mund eines Totenschädels mit gekreuzten Knochen, dem blutroten Warnschild mit der Inschrift »Gefahr!! Minen!!«, das er sich als Wallpaper für seinen Bildschirm ausgesucht hatte. Er klickte das Icon an, das Display wurde weiß, und er sah eine einzelne Zeile aus klaren schwarzen Buchstaben.

Jakkleson schloss für einen Moment die Augen und atmete langsam aus.

Endlich.

Er hatte Kontakt.

Sie bewegte sich noch, als er sie erreichte, seine schöne kleine Tochter. Ihre Augen waren offen, ihr Gesicht war voller Staunen.

Er konnte nicht sehen, wo sie verletzt war, denn da war zu viel Blut. Ihr lila T-Shirt und sein eigenes schmutziges Hemd waren davon durchtränkt, und die Erde um sie herum war ein schwarzer Brei. Er wusste nicht, was er tun sollte. Am liebsten hätte er sie gepackt und nie mehr losgelassen, aber er wollte sie nicht berühren, sie nicht noch mehr verletzen. Seine Knie versanken im kühlen Schlamm, und behutsam schob er die Hände unter sie und versuchte, sie aufzuheben. Ihre kleine Brust wurde hohl, als sie unter Qualen nach Luft schnappte, und dann sah er den zerklüfteten Riss, die Schleifen der Gedärme, die über den bluttriefenden Baumwollstoff quollen. Es schnürte ihm die Kehle zu, und er bekam keine Luft mehr.

Sie wollte etwas sagen, aber er hob eine zitternde Hand an die Lippen. »Sngat.« Still.

Sie schaute an ihm vorbei und versuchte etwas zu erkennen. Sie hob den Arm und streckte ihn aus. Ein Schwall von frischem Blut quoll aus der Wunde an ihrem Oberkörper.

»Sngat, Lyda.«

Sie starrte ihn flehentlich an. Er spähte umher, um zu erkennen, was sie ihm sagen wollte, und dann sah er drei silberne Dollarmünzen auf dem Boden. Drei Dollar. Mehr als ein Wocheneinkommen. Und jetzt begriff er, warum sie ihm nicht gehorcht hatte. Er hasste sich selbst, verachtete sich wegen ihres erbärmlichen Daseins und wegen seiner Unfähigkeit, seinem Kind etwas Gutes im Leben zu geben und es vor dem Krokodil zu beschützen.

Woher kam nur das viele Blut? Sie war doch so klein.

»Sohm toh, Lyda. Sohm toh.« Es tut mir leid.

Er stand auf und hielt sie im Arm. Sie war leicht wie eine Feder. Er fühlte das Flattern ihres Herzens an seiner Brust. Zuerst ging er langsam, um nicht zu stolpern. Er hielt sie in den Armen und sprach leise an ihrem Haar.

Das Flattern ließ nach. Er fühlte das Blut, das sein Hemd und seine Hose durchtränkte. Jetzt hörte er auch etwas, und er schaute nach unten und sah, dass sie mit den Zähnen klapperte. Es war ein trockenes, lautes Geräusch. Ihr Gesicht war bleich, und sie hatte die Augen geschlossen.

Ihr Griff lockerte sich, sie wurde schlaff in seinen Armen, und plötzlich rannte er.

30

Dreißig Minuten später stellte Jakkleson den Land Cruiser am Fuße des Kalksteinfelsens ab, auf dem der Sampeau-Tempel stand. Es war halb zehn, aber schon heiß. Er zog seine leichte Jacke aus, warf sie auf den Fahrersitz, setzte eine Baseballkappe auf und ging los, ohne auf die mageren Kinder zu achten, die um ihn herumhüpften und die Hände nach »Riel!« oder »Dollar!« ausstreckten: Ich zeigen Tempel, beautiful wat, Mr Barang. Ich tragen Tasche, Stupa, heiliger Mister, müssen sehen buddhistisch Stupa, Vorsicht mit Landminen, Mr White Man, ich zeigen, passen gut auf.

Er war erst ein Mal in Sampeau gewesen, zu Beginn seiner Zeit in Battambang, als er an den Wochenenden noch nichts Besseres zu tun hatte. Damals, an einem Spätnachmittag, war es kühler gewesen, und Regenwolken waren von Westen aufgezogen, aber trotzdem war ihm der steile Aufstieg über die siebenhundert in den Kalkstein gehauenen Stufen lang vorgekommen. Es gab verschiedene Wege nach oben, erinnerte er sich jetzt. Er nahm den Pfad, der sich durch den dichten Dschungel schlängelte; der Weg war weiter, aber nicht so steil und außerdem schattig. Er hatte noch eine halbe Stunde Zeit bis zum Treffen mit Huan, aber er ging trotzdem zügig los und ließ die Kinder hinter sich in einer kleinen Wolke aus Enttäuschung und Staub zurück.

Der Dschungel umschloss ihn mit seinen Schatten, die immer schon hier gewesen waren. Diese Stätte war alt – das hatte er schon vor Monaten gespürt. Er zog sein Taschentuch heraus und wischte sich den brennenden Schweiß von der Stirn. Es war, als stände er vollbekleidet in einer Sauna. Die israelische 941-Jericho-Pistole in ihrem Schnellziehholster in seinem Kreuz – leicht zu erreichen, aber unsichtbar – scheuerte bei jedem Schritt an der Haut, und ihre Anwesenheit war ebenso lästig wie beruhigend. Aber niemand sonst war auf dem Pfad unterwegs.

Die dichte Vegetation, die ihm beim Aufstieg Schatten gespendet hatte, wurde spärlicher, als er sich dem Gipfel näherte. Er blieb stehen und blickte sich um. Nach dem Dämmerlicht unter dem Blätterdach leuchtete die Sonne hier so hell, dass er trotz seiner Sonnenbrille nur verschwommen sehen konnte, und er bekam Kopfschmerzen. Das Dach des kleinen Wat auf dem Berg war zweihundert Meter weit über ihm zu erkennen, und rechts sah er die Mündung einer Höhle unter einem Felsvorsprung. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte er sie besucht. Sie war in der Gegend berühmt. Die Roten Khmer hatten sie zu einer Mordstätte gemacht. Eine kleine Treppe führte vom Höhleneingang hinunter zu einem Boden, der vollständig aus menschlichen Knochen und Schädeln bestand. Ein einzelner Lichtstrahl bohrte sich von oben hinein. Männer, Frauen und Kinder waren oben von Roten Khmer totgeschlagen worden, und ihre Leichen hatte man durch die schmale Öffnung in den hallenden Hohlraum hinuntergeworfen.

Ein Mann erwartete ihn oben auf dem Gipfel, als habe er gewusst, dass Jakkleson den leichteren Weg durch den Dschungel nehmen würde. Er trug baumwollene Chinos und ein langärmeliges weißes Hemd, und er lehnte lässig an einem der bröckelnden Türme des Wat – wie ein Fremdenführer, der auf die nächste Busladung wartete.

Jakkleson griff hinter sich, und seine Fingerspitzen berührten den Gummigriff des schweißglatten Revolvers, als er die letzten Meter zurücklegte. Als er noch zwei Schritte weit entfernt war, blieb er stehen und schaute blinzelnd in die grelle Sonne.

»Ich dachte mir schon, dass du allein kommen würdest. Du warst nie der Typ, der den Ruhm gern teilt, Jakkleson.«

Jakkleson hatte es die Sprache verschlagen.

»Du dachtest, dir ist alles klar, nicht wahr?«

Endlich fand Jakkleson die Sprache wieder, aber seine Stimme war heiser vor Anstrengung. »Du hast mir die E-Mail geschickt? Von Huans E-Mail-Account?«

»Ich glaube nicht, dass Huan einen E-Mail-Account hat. Wem zum Teufel soll er E-Mails schicken?« Der Mann lächelte kaum merklich. »Aber tatsächlich irre ich mich da. Er hat jetzt einen. Ich werde ihm die Login-Daten geben, wenn ich ihn das nächste Mal sehe.«

Jakklesons Mund stand offen. Alles Mögliche wirbelte in seinem Kopf herum, und am Ende blieb nur eins. »Diese Frauen. Du hast sie umgebracht. Du hast sie alle umgebracht.«

Der andere Mann beobachtete ihn mit zur Seite geneigtem Kopf und verwundertem Gesicht, als betrachte er ein buntes Insekt, das eben aus dem Dschungel gekrochen war.

»Stimmt.«

»Warum?«, platzte Jakkleson heraus.

»Weil sie es verdient hatten. Ganz einfach.«

»Was soll das heißen, ›verdient‹?« Jakklesons Stimme war brüchig vor Anspannung.

»Das Leben, das sie geführt haben. Die Entscheidungen, die sie getroffen haben.«

»Was geht dich das an?«

»Es geht um Moral. Ich nehme nicht an, dass du das verstehst.«

Jakkleson wurde rot. »Und was ist mit denen, die verschwunden sind? Was hast du mit denen gemacht?«

»Um die brauchst du dir keine Sorgen zu machen.« Der Mann lächelte. »Sie machen sich nützlich.«

Jakkleson starrte ihn an. »Und Johnny?«

»Johnny. Für Johnny ist alles ein Spiel.«

»Und für dich?«

»Ich habe meinen Spaß.«

»Johnny ist dein Freund.«

»Johnny ist ein Scheißkerl.« Seine Augen glänzten hart. »Schon immer.«

»Und das genügt?«

»Komm schon, Jakkleson. Ein solches Dreckschwein bin ich auch wieder nicht.« Er lächelte, aber er beließ es dabei.

Jakkleson bemühte sich um Fassung und versuchte, so freundlich zu sprechen, wie es unter diesen Umständen möglich war. »Leute umbringen ist kein Spiel.«

»Schon mal getan? Du solltest es probieren.« Er hob die Hände und kratzte sich an den Unterarmen. »Diese Hitze. Scheußlich. Wir hätten uns in der Balcony Bar auf ein Bier treffen sollen, aber ich fand, das hatte nicht die gleiche symbolische Bedeutung wie das hier.«

Das Kreischen eines Makaken gellte aus dem Dschungel, und der Mann vor Jakkleson hob den Arm und schwenkte ihn in einer weiten Gebärde nach links. Ohne den Kopf zu bewegen, schaute Jakkleson aus dem Augenwinkel hinüber und sah in der dunstigen Ferne die Hänge eines anderen Berges.

»Der Krokodilberg. Im Bürgerkrieg war dort eine Festung der Roten Khmer. Sie hatten ein paar ziemlich große Kanonen da oben. Haben damit Granaten auf die Bauern regnen lassen, damit sie parierten. Ich dachte mir, es ist ein angemessener Treffpunkt, alles in allem. Unter den Augen des Krokodils.«

»Du bist wahnsinnig«, sagte Jakkleson leise, und sofort bereute er es.

»Ohne Zweifel«, erwiderte der andere, und seine Mundwinkel hoben sich ein wenig. »Aber wir sind alle ein bisschen wahnsinnig. »Du bist es, weil du glaubst, diese kläglichen kleinen Huren, die du fickst, würden dich nicht verachten.«

Jakkleson zuckte zusammen.

Der Mann vor ihm lächelte. »Jeder weiß davon, Jakkleson. Es ist eins der am schlechtesten gehüteten Geheimnisse der Welt. Dass Jakkleson ein schmieriger alter Drecksack ist.«

Jakkleson strich sich über die Stirn. Er schwitzte jetzt heftig, mehr noch als bei seinem Aufstieg zum Gipfel.

»Du hättest nicht anfangen sollen, dich einzumischen, Jakkleson. Huans Personalakte zu verbrennen, um meinen Sündenbock zu schützen. Du vermasselst mir das Spiel.«

Jakkleson schob die Hand auf den Rücken und tat, als wolle er sich kratzen, aber seine Finger schlossen sich um den soliden Kolben der Jericho 941 und zogen ihn ein kleines Stück hoch, damit er nicht am Gürtel seiner Shorts hängen blieb, falls er die Waffe ziehen musste. Er konzentrierte sich darauf, langsam und zurückhaltend zu sprechen. »Du hast dir einen merkwürdigen Ort für das Treffen mit mir ausgesucht, egal, welche Bedeutung er hat. Ein Berggipfel, von Dschungel umgeben, für Autos nicht erreichbar. Und eine Touristenattraktion außerdem. Jeden Augenblick können hier Wanderer aufkreuzen.« Er sah dem anderen Mann fest in die Augen, und dieser grinste spöttisch.

»Bist du etwa nervös? Kriegt der coole Jakkleson das Zittern?«

»Keineswegs.« Seine Haut war klamm wie die einer Leiche.

Der Mann vor ihm sah auf die Uhr. »Es war nett, mit dir zu plaudern, aber ich muss gleich gehen. Ich habe zu tun. Muss hierhin und dorthin, muss Leute erwischen.« Er lachte kurz und schroff. »Es gibt einen Unterschied zwischen dem Umbringen von Menschen und dem Töten von Tieren, Jakkleson. Menschen können sich vorstellen, dass die Sache noch anders ausgehen wird. Ein Tier wehrt sich, aber an einem bestimmten Punkt gibt es auf und schaltet ab. Menschen sind anders. Sie fangen immer an zu betteln. Jeder bettelt im letzten Augenblick. Jeder glaubt, es besteht die Chance, dass man ihn doch noch laufen lässt. Sie wünschen es sich ja so sehr. Und das ist das Letzte, was man sieht. Nicht nur Angst, sondern auch Hoffnung. Glaubst du, jemand wird dich vermissen, Jakkleson?«

Jakkleson sah, dass der Mann die Hände herabhängen ließ. Sie waren leer. Seine Hose war eng, und im hellen Sonnenschein war sein dünnes Leinenhemd fast durchsichtig. Da gab es kein Versteck für eine Waffe. Seiner sitzenden Lebensweise zum Trotz war Jakkleson immer noch gut in Form. Er hielt sich fit und war reaktionsschnell. Beim Militär hatte er einige Nahkampftechniken gelernt, die er immer noch gelegentlich trainierte. Seine Jericho 941 könnte er in einem Sekundenbruchteil ziehen. Die Pistole war geladen, gespannt und entsichert, und in seinem ganzen Leben hatte er noch nie ein Ziel verfehlt, ob starr oder beweglich.

Trotzdem merkte er, dass er zitterte.

31

Manchester, England

Es war nicht überraschend, dass der Lift kaputt war. Der Blick durch die offene Tür fiel in einen Würfel aus mattem Stahl voller Grafitti. Mitten auf dem Boden war eine Pfütze, und der Ammoniakgestank von Urin wehte heraus.

Detective Inspector Wessex drehte sich um. »Lust auf eine kleine Kletterpartie, Sergeant Viles?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Ich fürchte nicht.«

Als sie im sechsten Stock des Hochhauses angekommen waren, keuchten sie beide – Wessex mehr als Viles, wie ihm unbehaglich klar bewusst wurde –, und sie blieben einen Moment lang stehen und lehnten sich an das eiserne Treppengeländer, um wieder zu Atem zu kommen.

Viles fuhr sich mit den Fingern durch das Bürstenhaar. »Glauben Sie, er ist zu Hause?«

»Bestimmt. Der Aufzug funktioniert nicht, und er ist ein fauler Sack. Jahrelanges Fixen macht einen nicht gerade fit.«

Sie lächelte. »Möchten Sie mir etwas beichten, Sir?«

Wessex verdrehte die Augen. »Mein Problem sind Rotwein und Junkfood. Heroin kommt mir nicht ins Haus.« Er klopfte sich mit der flachen Hand auf den Bauch. »Wenn das anders wäre, hätte ich keine solche Wampe.« Er schwieg einen Moment und zog die Brauen hoch. »Es wäre natürlich eine Idee …«

Er überquerte den schmalen Treppenabsatz und klopfte mit den Fingerknöcheln an die blätternde, krankenhausgrün gestrichene Tür.

Aus der Wohnung kam eine schlaftrunkene Stimme. »Wer ist da?«

Wessex klappte den Briefschlitz auf und hielt den Mund an das helle Rechteck. »Detective Inspector Wessex«, rief er. »Mach schon auf, Bear.«

»Bear?«, flüsterte Viles.

»Sie werden schon sehen.«

Sie warteten. Von drinnen kamen leise Geräusche. Rumoren, eilige Schritte, Türenschlagen.

»Was macht der da, verdammt?«

»Er bunkert sein Heroin irgendwo, wo er glaubt, dass wir es nicht finden.« Wessex zwinkerte und schlug dreimal hart mit der Faust gegen die Tür, dass die Angeln ächzten, und dann trat er einen Schritt zurück und brüllte »Polizei!« ins hallende Treppenhaus.

Eine gedämpfte Stimme drang durch die Tür. »Scheiße, ich komm ja schon.«

Sie hörten, wie die Kette abgenommen wurde, und dann wurde die Tür aufgerissen. Wenn ein Grizzly ein schmutziges weißes T-Shirt und eine zerrissene Jeans angezogen hätte, dann hätte er ausgesehen wie Ryan James. Es war jedenfalls klar, warum ihn jeder, der mehr als ein kurzes »Hallo« mit ihm gewechselt hatte, Bear nannte. Trotz seiner nachlässigen Haltung streifte seine Schädeldecke den Türrahmen. Braunes Haar fiel in fettigen Locken auf seine Schultern, und die untere Hälfte seines Gesichts war von einem struppigen, grau melierten Bart bedeckt.

»Machen Sie doch nicht so einen Krach«, zischte er. »Soll ganz Longsight wissen, dass ich Besuch von den Scheißbullen kriege?«

Wessex drängte sich an ihm vorbei in die schmale Diele. »Hättest du dich eben beeilen sollen. Ich interessiere mich nicht für deinen Stoff.«

Der Mann machte große Augen. »Wovon reden Sie?«

»Gib deinen Tagesjob noch nicht auf, Bear. Hollywood rennt dir vorläufig nicht die Tür ein.«

Bear folgte Wessex achselzuckend und maulend durch den Flur und überließ es Viles, die Wohnungstür zu schließen.

Das Wohnzimmer war klein und dreckig. Auf der einen Seite eröffnete ein winziger Balkon den Blick auf die hohen, schiefergrauen Sozialwohnungsblocks von Longsight, und in der Küche auf der anderen Seite stapelten sich Schachteln vom »Lucky House Chinese Take-away« und zahllose Bierdosen. Der braune Teppich war verschlissen und übersät von Zigarettenbrandlöchern. Eine Tätowiermaschine und ein paar halb leere Flaschen Tätowiertinte standen auf einem kleinen Resopaltisch an der Wand hinter dem braunen PVC-Sofa. Es war die einzige Stelle im ganzen Zimmer, die aufgeräumt aussah. Fotografien von Tattoos in allen möglichen Farben und Formen, Größen und Designs bedeckten die Wand vom Tisch bis zur Decke wie eine bunte Collage.

Wessex blickte sich um und beschloss, stehen zu bleiben. Viles wartete in der Tür.

»Ich brauche deine Hilfe, Bear.«

»Hilfe? Wieso zum Teufel sollte ich …«

»Weil ich ein Auge zudrücke bei dem Stoff, den wir hier sicher finden würden, ohne besonders lange zu suchen.« Er deutete mit dem Kopf auf den Tätowiertisch. »Und ich bin ziemlich sicher, dass das Sozialamt sich für deine Nebeneinkünfte interessieren würde.«

»Unsinn«, knurrte James und verzog verächtlich den Mund. »Das sind doch Peanuts. Für meine Stütze wäre das egal.« Er ließ sich auf das Sofa fallen. Luft entwich wie ein tiefer Seufzer aus den Polstern, als er landete. Er angelte eine Packung Marlboro und ein Wegwerffeuerzeug vom Boden. »Was wollen Sie denn?«

»Ich muss wissen, zu welcher Gang dieses Tattoo gehört.« Wessex reichte ihm das Foto.

Bear zündete sich eine Zigarette an und warf einen Blick auf das Bild. »Keine Ahnung. Noch nie gesehen.«

»Sieh genauer hin.«

Bears Blick ging zwischen Wessex und Viles hin und her. »Na ja, eine professionelle Arbeit ist es nicht. Die Ränder sind alle nicht sauber. Billige Tinte.«

»Und das Symbol?«

»Sagt mir nichts.«

»Ist es ein Gang-Tattoo?«

»Nein.« Er schüttelte entschieden den Kopf.

»Warum nicht?«

»Zu klein, zu schlicht, zu schlecht gemacht. Nein. Eine Gang mit dem Tattoo hab ich noch nie gesehen.« Er zog an der Zigarette und blies eine Rauchwolke ins Zimmer. »Die sind zu stolz, um mit so was auf der Haut rumzulaufen. Ich kann Ihnen nicht helfen.«

Unten auf dem Parkplatz hatte jemand seine Stereoanlage aufgedreht. Grime – die Musik, die Wessex als Police Constable Hunderte von Malen gehört hatte, wenn er durch die Clubs in der City streifte, Taschendiebe festnahm und Schlägereien zwischen Betrunkenen beendete. Er schaute aus dem Fenster: Drei Teenager mit identischem Kurzhaarschnitt standen um einen aufgemotzten schwarzen Vauxhall Corsa herum.

Er wandte sich wieder ins Zimmer und wechselte einen Blick mit Viles. Sie zuckte die Achseln.

»Wir haben heute nicht so viel zu tun, Bear. Wir haben nur diesen Fall. Vielleicht sollten wir ein Weilchen hierbleiben. Du wolltest doch nicht weg, oder?« Wessex ließ sich ungebeten neben James auf das Sofa plumpsen, schlug die Beine übereinander und nahm dem Mann die Marlboro-Packung und das Feuerzeug vom Schoß. »Machst du uns eine Tasse Tee? Für mich mit Milch und ohne Zucker. Viles?«

»Ich hätte lieber einen Kaffee.«

»Ach, Scheiße.« James hob beide Hände. »Okay, okay. Ein paar von den Nutten oben in Cheetham Hill haben solche Tattoos. Klein. Nichts Auffälliges. Und schlecht gemacht, wie das hier.« Er ließ seinen Zigarettenstummel in eine leere Bierdose fallen, und sein raues Lachen wurde zu einem Husten. »Markiert vom Besitzer. Wie mit einem Brandzeichen. Die dummen Kühe, verdammt.« Er sah Wessex kurz an und blickte dann wieder weg.

Wessex widerstand dem Bedürfnis, sich hinüberzulehnen und ihm eine Ohrfeige zu verpassen. »Du hast wirklich Klasse, James.«

»Reden Sie mit den Jungs von der Sitte, Officer. Die können Ihnen besser helfen als ich.«

32

Der Tag war arbeitsreich gewesen. Fünfzehn Anti-Personen-Sprengminen in den Reisfeldern, die Tess und ihre Teams räumten, und eine Panzermine auf einem Feldweg, der zwei Dörfer am Rand von Koh Kroneg miteinander verband. Zum Glück waren die Ochsenkarren, die hier verkehrten, nicht schwer genug, um die Mine zur Detonation zu bringen. Jahrelang waren die Bauern über diese Panzermine gefahren, ohne etwas von ihrer Existenz zu ahnen. Die Teams hatten schwer gearbeitet. Tess war erhitzt und schmutzig und sehnte sich nach Zivilisation.

Der Swimmingpool beim Victory Club war leer bis auf einen hochgewachsenen älteren Weißen, der am flachen Ende stand, sich Wasser auf den Rücken spritzte wie ein Elefantenbaby und Selbstgespräche führte. Offensichtlich genoss er seine eigene Gesellschaft sehr, denn begeistertes Kopfnicken und eine lebhafte Mimik begleiteten seinen Monolog.

Tess war überrascht gewesen, als sie gesehen hatte, wie groß der Pool war – fünfunddreißig Meter lang und ziemlich gut gepflegt, mit weiß gestrichenen Wänden und von Terrakotta-Fliesen umgeben, die zum Teil gesprungen, aber sauber waren. Das klare Wasser roch leicht nach Chlor, und am hinteren Ende war ein halbkreisförmiges Beet mit tropischen Pflanzen. Wenn sie zwischen halb geschlossenen Lidern hindurchblinzelte, hatte sie fast das Gefühl, sie schwimme im Pool eines Fünf-Sterne-Hotels.

Das Restaurant des Victory Club grenzte an den Pool, und die Tische reichten bis an den Beckenrand. An zwei Tischen saßen kambodschanische Geschäftsleute in Designerhemden und Hosen mit Bügelfalten in abendlichen Besprechungen bei Angkor-Bier und Cashewkernen. Vier junge Männer an einem anderen Tisch trugen Ray-Ban-Sonnenbrillen, zerrissene Jeans und gefälschte pastellfarbene Ralph-Lauren-Polos – die einzigen Einheimischen, die sich die zwei Dollar Eintritt für den Victory Club leisten konnten: zwei Tageslöhne für einen durchschnittlichen Kambodschaner.

An der weißen Mauer auf der anderen Seite des Swimmingpools hingen riesige Plakate – offensichtlich geklaut von amerikanischen Fitness-Internetseiten – mit durchtrainierten Weißen in einschlägigen Posen. Auf einem sah man zwei blonde Frauen, die sich in einer Dampfsauna entspannten. Ein anderes zeigte einen muskulösen Mann in engen schwarzen Shorts und einem weißen Nike-Sporthemd auf einem Laufband. Tess fand es merkwürdig, dass die kambodschanische Fitnesswerbung offenbar nur Weiße zeigte. Andererseits war es vielleicht doch nicht so merkwürdig, denn wer sonst konnte die Zeit oder die Energie für so ein Training aufbringen?

Der Club war sicher einmal eindrucksvoll gewesen. Zweifellos war er zur Unterhaltung der vielen Dutzend Mitarbeiter westlicher Hilfsorganisationen eingerichtet worden, die nach dem Fall der Roten Khmer hierhergekommen waren, um Kambodscha wiederaufzubauen. Aber wie alles in Kambodscha war er jetzt im Zustand der »Nutzung bis zum Einsturz«. Von den Wänden blätterte die Farbe ab, die Fliesen hatten Risse, die Trainingsmaschinen im Fitnessstudio – sie hatte einen kurzen Blick hineingeworfen, bevor sie sich zum Schwimmen umzog – waren verrostet, und die Hälfte war kaputt.

Sie schwamm noch ein paar Bahnen und blieb dann am tiefen Ende, hielt sich am Beckenrand fest und sah auf die Uhr. Es war kurz vor fünf, und sie hatte Hunger und brauchte dringend ein Bier. Sie tauchte unter und kraulte zurück zum flachen Ende.

Alex stand an der Treppe und hielt ihr ein Handtuch entgegen. Sie erkannte ihn nicht sofort, denn er trug Chinos, ein langärmeliges weißes Leinenhemd und Desert Boots aus makellosem braunem Wildleder statt der üblichen, schmuddeligen Minenräumer-Uniform. Sein dunkles Haar war feucht, als habe er eben geduscht. In seiner Hemdtasche steckte eine Pilotensonnenbrille. Er sah aus, als komme er geradewegs aus einer Giorgio-Armani-Anzeige.

Sie streckte die Hand nach dem Badetuch aus, bevor sie aus dem Wasser trat. Sie hatte nicht vor, sich vor ihm im Bikini zu zeigen – schon gar nicht in einem, den sie sich für die Flitterwochen gekauft hatte, in der ausdrücklichen Absicht, wie eine Schlampe auszusehen. Ungeschickt wickelte sie das Badetuch mit der einen Hand um sich, während sie die Stufen hinaufstieg.

»Ist das Zufall?«

»Planung«, antwortete er. »Madame Chou hat mir gesagt, wo ich dich finde. Ein Bier?«

Sie sah ihn mit hochgezogener Braue an, aber er äußerte sich nicht weiter.

»Gern. Ich muss mich nur anziehen.«

»Musst du nicht.«

Sie lächelte sarkastisch. »Ich bin gleich wieder da. Ein großes für mich, bitte.«

Er blickte ihr nach, als sie wegging. Im Restaurant bestellte er zwei große Flaschen Angkor, und dann fand er einen Tisch am Swimmingpool, wo sie ungestört würden reden können. Als Tess zurückkam, trug sie ein kurzes grünes, mit Gänseblümchen bedrucktes Baumwollkleid. Als er sie sah, verschluckte er sich fast an seinem Bier.

»Du siehst … verändert aus.«

Sie ignorierte die Bemerkung, setzte sich ihm gegenüber und legte die Hände um die eiskalte Bierflasche. »Was gibt’s Neues, Alex?«

»Warst du schon mal hier?«

Sie verstand nicht gleich. »Im Victory Cub?«

Er nickte. »Ja. Zum Schwimmen. Muskeltraining.«

Es klang, als suche er bei einem unbeholfenen ersten Date krampfhaft nach einem Gesprächsthema.

»Nein. Es ist das erste Mal. Madame Chou hat davon gesprochen, und ich dachte, ich sehe es mir an. Ist nett hier.« Sie löste die Finger von der Flasche und fing an, das Etikett zu bearbeiten. Mit dem Fingernagel schälte sie eine Ecke von dem feuchten Glas. »Was ist los, Alex?«

»Heute Morgen wurde ein kleines Mädchen im Minenfeld des Weißen Krokodils getötet.«

»Ein kleines Mädchen?«

Er nickte. »Mao hat mir vor zwei Stunden einen Funkspruch geschickt. Er hatte es eben erfahren. Er sagte, du hättest schon Feierabend gemacht, und er wollte, dass du informiert wirst. Er sagte, du kanntest sie.«

Tess spürte ein wachsendes Unbehagen. »Ich kannte sie?«

»Kennen ist vielleicht zu viel gesagt. Du bist ihr schon begegnet, hat er gemeint.«

»Wo?«

»Das hat er nicht erwähnt. Ihr Vater sagt, sie hätte vor ein paar Tagen abends mit dir gesprochen. War das an dem Abend, als du draußen warst und die Panzermine gefunden hast?«

Tess saß regungslos da und starrte ihn an. »Das kleine Mädchen, dem der Arm fehlte? Nein, oder? Das war doch nicht sie?«

Er nickte langsam.

»Was ist passiert?«

»Sie hat eine Schmetterlingsmine aufheben wollen.«

»Warum? Warum wollte sie das tun?«

»Ihr Vater hat ein paar Dollarmünzen neben ihr gefunden.«

»Und die hat jemand absichtlich da hingelegt, um sie zu der Mine zu locken?« Ihre Stimme brach. »Wenn sie nicht versucht hätte, mich vor dem Weißen Krokodil zu warnen, könnte sie noch leben.«

»Nein. Es war nicht deine Schuld.«

»Tatsächlich? Warum wurde sie sonst getötet? Weil das Krokodil diesmal Hunger auf ein Kind hatte? Sie muss versucht haben, mir etwas Wichtiges zu sagen – mehr, als sie gesagt hat –, aber ich habe sie einfach weggescheucht.« Sie ließ den Kopf sinken und kämpfte mit den Tränen. »Warum kommst du her, um mir das zu sagen? Warum hast du nicht einfach eine Nachricht bei Madame Chou hinterlassen?«

»Weil ich es dir persönlich sagen wollte. Falls es dich erschrecken sollte …«

Sie nahm eine Papierserviette vom Tisch und wischte sich über die Wangen. »Ich habe dir schon gesagt, ich brauche keinen Babysitter.«

Er starrte auf die Flasche in seinen Händen. »Ich wollte trotzdem mit dir sprechen.«

»Was? Jetzt, wo du weißt, dass ich nicht einfach weglaufen werde, wie du es wolltest?«

»Wir wollen beide dasselbe. Herausfinden, wer es auf diese Frauen abgesehen hat, auf Johnny und Luke, auf dieses kleine Mädchen. Da können wir uns auch gegenseitig helfen.«

Sie sah ihn an.

»Du vertraust mir nicht. Das weiß ich«, fuhr er fort. »Und das ist klug von dir. Du solltest niemandem vertrauen. Aber ich weiß, warum du hier draußen bist, und mit diesem Wissen bin ich als Feind sicher gefährlicher, als ich es als dein Freund wäre.« Er lächelte grimmig. »Wie sagt man? Halte deine Freunde nah bei dir, aber deine Feinde noch näher.«

Sie warf die zerknüllte Serviette auf den Tisch, trank einen großen Schluck Bier und dann gleich noch einen. Alex hatte recht. Sie hatte hier keine Freunde, keine Verbündeten, niemanden, der sie unterstützte oder ihr den Rücken freihielt. Wenn sie allein weiterarbeitete, würde sie nicht vorankommen. Wahrscheinlich würde sie früher oder später selbst umgebracht werden. Und wenn sie ihn ins Vertrauen zog? Sie war sich nicht sicher …

»Gestern Nacht ist wieder eine Frau verschwunden«, sagte er in das Schweigen hinein. »Ein alter Mann aus ihrem Dorf hat sie heute Morgen am Rand des Dschungels gefunden. Man hatte ihr die Kehle durchgeschnitten.«

»Wieder eine ledige Mutter?«

»Sechs Monate alte Zwillingsmädchen. Der alte Mann wohnt in der Nachbarhütte. Heute Morgen hat er die Babys schreien gehört und ist hinübergegangen, um nachzusehen. Sie waren allein. Seine Frau hat sich dann um sie gekümmert, während er die Mutter suchen ging. Er sagt, vor zwei Nächten habe er die Mutter vom Waldrand zurückrennen sehen, und sie habe schreckliche Angst gehabt. Sie hatte dort ein paar Tiere in einem kleinen Pferch. Da draußen sei etwas gewesen, das sie beobachtet habe, hat sie ihm erzählt. Heute Morgen habe er sie dort gesucht und tot aufgefunden. Er zitterte, als er es mir erzählte. Das könne kein Mensch gewesen sein, sagt er, der das mit ihr gemacht hat.«

Tess sah ihn an. »Aber das glaubst du nicht, oder?«

»Ich komme aus einem kleinen Dorf in Kroatien. Da glauben wir auch allen möglichen Scheiß. Irgendwo kommen sie her, diese Mythen. Sie fallen nicht einfach vom Himmel.«

»Sie kommen aus dem Mund von Leuten mit zu wenig Bildung und zu viel Fantasie.«

»Danke, dass du mich so treffend beschreibst.«

»Das habe ich nicht …« Sie brach ab, als sie sah, wie seine Mundwinkel zuckten – nur ganz kurz, aber es war, als ob Wolken aufrissen und ein Stück blauer Himmel zum Vorschein kam.

Dann war sein Gesicht wieder ausdruckslos und verschlossen. Ärgerte er sich, weil er ein Fünkchen Licht hatte hervorschimmern lassen?

»Familie. Es geht um Familie, Alex.«

»Wie meinst du das?«

»Junge, unverheiratete Frauen mit kleinen Kindern, von der Gesellschaft ausgestoßen, weil sie ihre Werte missachtet haben. Die Frauen verschwinden oder werden ermordet. Die Kinder bleiben allein zurück. Also, wer auch immer« – sie zögerte – »oder was auch immer dafür verantwortlich ist, will diese Frauen bestrafen.«

»Vielleicht auch die Kinder. Und was ist mit Luke? Und mit Johnny? Wie passen sie ins Bild?«

»Keine Ahnung. Aber es muss eine Verbindung geben.«

Alex blickte ihr eine Sekunde lang in die Augen.

»Was ist, Alex?«

»Da ist ein Junge, der bei Dr. Ung im Krankenhaus arbeitet. Er heißt Ret S’Mai. Er wurde schwer verletzt, und sein Vater kam zu Tode, als ihr Moped letztes Jahr in Battambang mit einem Land Cruiser zusammenstieß.«

»Ja. Ich habe ihn kurz bei MacSween gesehen.«

»Ret S’Mai ist Huans Neffe. Sein Vater war Huans einziger Bruder.«

Sie dachte daran, wie sie Huan und Ret S’Mai kurz auf der Veranda gesehen hatte, wo sie miteinander geredet hatten, bevor Huan weggelaufen war, aber sie hielt den Mund und wartete.

»Es war ein Land Cruiser des MCT, der sie angefahren hat.«

»Das hat MacSween mir erzählt. Es war Johnny, nicht wahr? Alkohol am Steuer? Aber MacSween sagt, Ret S’Mais Vater war auch betrunken. Es war nicht Johnnys Schuld.«

Alex nickte, aber es wirkte wenig überzeugend. »MacSween hat recht. Gegen Alkohol am Steuer gibt es hier kein Gesetz. Sie hatten beide Schuld. Johnny hatte das Glück, dass er im Land Cruiser saß.«

»Aber das ist nicht alles, oder, Alex?«

Er schwieg.

»Alex?«

Er schaute über den Pool zu den Plakaten, aber sein Blick war unscharf – er sah nichts. Weiches orangegelbes Licht schien auf sein Gesicht, als er sich wieder umdrehte und merkte, dass sie ihn musterte.

»Johnny hatte ein Verhältnis mit Ret S’Mais Schwester. Er hat sie geschwängert. Sie war fünfzehn.«

Tess wurde plötzlich schwindlig. »O Gott.«

»Er hat ihr das Geld für eine Abtreibung gegeben.«

»Und dann hat er sie abserviert?«

»Johnny verlor das Interesse. Er gab ihr ein bisschen Geld, und seitdem hat er von ihr nichts mehr gehört oder gesehen. Er sagt, er hat versucht, sie zu finden, aber sie ist weg. Ich glaube zwar nicht, dass er sich allzu große Mühe gegeben hat, aber trotzdem …« Er sprach nicht weiter.

»Du glaubst also, sie gehört zu diesen Frauen? Zu denen, die verschwunden sind?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht hat man sie auch nur zu Verwandten woanders in Kambodscha geschickt, aber für Huan ist es ein weiterer Grund, Johnny zu hassen. Ganz abgesehen von dem Unfall – es ist Wahnsinn, sich mit der unverheirateten Tochter einer guten Familie einzulassen, vor allem, wenn es die Nichte eines Mitarbeiters ist. Etwas anderes wäre es gewesen, wenn er Zukunftspläne mit ihr gehabt hätte, aber er hat nur mit ihr gespielt. Nach dem Tod seines Bruders wurde Huan der Vormund der Kinder, von Ret S’Mai und seiner Schwester. Er ist verantwortlich für ihr Wohlergehen und ihren Schutz.«

»Und vermutlich ist Huan auch dafür verantwortlich, Rache zu üben, wenn den beiden etwas zustößt?«

»Ein Khmer sitzt nicht da und wartet ab, bis die Gerechtigkeit ihren Lauf nimmt, denn in einem Land wie diesem gibt es kein Recht«, sagte er. »In dem Land, aus dem ich komme, ist es genauso. Ich an seiner Stelle würde das Gleiche tun wie er.«

Tess wartete darauf, dass er weitersprach, aber das tat er nicht. Die Sonne hinter ihm versank hinter den Bäumen und verwandelte das Schwimmbecken in einen Käfig aus Schatten.

33

Die schlaglochübersäte Teerstraße ging in eine Lehmpiste über, und Fahrräder und Mopeds blieben hinter ihnen zurück, als sie die Außenbezirke von Battambang verließen. Sie fuhren jetzt durch dichten Dschungel. Gelegentlich kamen sie an einer einsamen Hütte vorbei, und vereinzelt zweigten Pfade von der Lehmpiste ab und schlängelten sich zwischen den Bäumen dahin. Hier draußen könnte man sich bis in alle Ewigkeit verstecken, ohne dass einen jemand findet. Die heiße Abendluft wehte über Tess’ Gesicht und ihre bloßen Arme und ließ das grüne Gänseblumenkleid um ihre Beine flattern, und sie trocknete die letzten Reste der Feuchtigkeit aus ihrem Haar.

Beim zweiten Bier im Victory Club hatten sie beschlossen, zu Huans Dorf hinauszufahren – jetzt sofort, noch an diesem Abend, wenn er nicht mit Besuch rechnen würde, hatte Tess bestimmt, und sie hatte ihr Bier ausgetrunken und war aufgestanden. Wenn sie ihn nicht finden sollten, würden sie vielleicht wenigstens einen Hinweis auf seinen Aufenthaltsort bekommen.

Tess streifte die Schuhe ab, legte die Füße auf das Armaturenbrett und schlang die Arme um die Knie. Sie starrte hinaus in die zunehmende Dunkelheit. Die Lichtkegel der beiden Scheinwerfer des Land Cruisers beleuchteten die Piste.

»Macht ihr das alle?«, fragte sie und schaute Alex von der Seite an.

»Was?«

»Mit jungen Mädchen. Mit jungen Kambodschanerinnen schlafen.«

Alex warf ihr einen eisigen Blick zu. »Nein, das machen wir selbstverständlich nicht alle.«

»Eben im Victory Club hast du mir erzählt, dass Johnny es getan hat. Und Jakkleson tut es auch. Ich habe Fotos in seinem Aktenschrank gefunden, als ich nach Huans Personalakte suchte. Hast du das gewusst?«

Alex nickte.

»Hat er es dir erzählt?«

»Nein. Er glaubt, niemand weiß davon. Johnny hat es herausgefunden.«

»Wie?«

»Keine Ahnung. Johnny findet vieles heraus.«

Tess verzog das Gesicht. »Aber Jakkleson ist verheiratet.«

Alex zuckte die Achseln. »Dass sie verheiratet sind, geht den meisten Typen hier draußen am Arsch vorbei.«

Tess lachte. »Es geht den Typen am Arsch vorbei? Was bist du, Alex? Dirty Harry? Hast du dein Englisch aus amerikanischen Filmen?«

Er runzelte die Stirn. »Nein. Na ja – doch.«

»Und wie ist es mit dir, Alex? Bedeutet dir die Ehe etwas?«

»Das weiß ich nicht. Ich war nie verheiratet.«

Tess betrachtete ihn eine Zeitlang schweigend. »Ich schon. Aber das weißt du, oder?« Sie schluckte. »Wie ist Luke gestorben?«

Auf diese Frage war er anscheinend vorbereitet. Er war nicht überrascht, aber er antwortete auch nicht.

Sie gab ihm einen Stoß gegen den Arm. »Du warst da, nicht wahr? Im Krankenhaus, an dem Tag, als Johnny verunglückt ist: Ich habe dich gefragt, ob du schon mal durch eine Mine verletzt worden wärst, und du hast gesagt: ›Ein Mal, beinahe.‹ Du seist zu nah dabei gewesen, als jemand anders Mist gebaut habe. Damit hast du Luke gemeint, nicht wahr? Die Mine, die Luke umgebracht hat.«

Alex seufzte, und seine Antwort war so leise, dass sie fast im Motorengeräusch unterging. »Ja, stimmt.«

»Aber wir wissen beide, dass da niemand Mist gebaut hat. Die Mine war absichtlich dorthin gelegt worden, genau wie bei Johnny.« Sie sah ihm prüfend ins Gesicht. »Was ist da passiert, Alex? Ich muss es wissen.«

»Es tut mir leid, Tess. Ich kann dir nicht helfen.«

»Du hast gesagt, du warst dabei.«

»Ich war dabei.« Ein Schatten ging über sein Gesicht. »Aber ich kann mich an nichts erinnern.«

»Ich verstehe nicht …«

Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Tess umschlang ihre Knie fester und wartete. Schließlich sprach er doch.

»Ich weiß nur, dass ich die Bahn hinauf- und auf Luke zuging. Er hockte am Boden und hatte mir den Rücken zugewandt. Ich war ein paar Meter weit von ihm entfernt, als die Mine hochging. Danach weiß ich nichts mehr. Das Krankenhaus, sonst nichts. Ich weiß nicht mehr, warum wir in der Bahn waren. Was für ein Problem da aufgetreten war.«

Tess zog die Knie an die Brust, blickte ihn darüber hinweg an und wartete, dass er fortfuhr.

»MacSween hat mir später erzählt, dass da eine Sprengfalle war. Luke, Johnny und ich, wir waren alle da, um sie zu beseitigen.«

»Wo war Johnny?«

»Wo genau? Das weiß ich nicht mehr. Aber er war da, irgendwo.«

»Warum ihr alle drei? Warum war Johnny da?«

»Es war Lukes Trupp. Johnny kann gut mit Sprengfallen umgehen. Das ist seine Spezialität.«

»Und du?«

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht mehr.« Er langte über sie hinweg zum Handschuhfach, nahm eine Packung Marlboro heraus, schüttelte eine Zigarette aus dem Päckchen und zündete sie an.

Tess wartete, während er rauchte. Sie wünschte, er würde ihr etwas erzählen – irgendetwas, damit sie eine Antwort hätte. Sie streckte die Hand aus und nahm sich eine von seinen Zigaretten.

»Ich sehe etwas«, sagte er. »Ich sehe etwas völlig klar und glaube, so ist es passiert, und dann verändert es sich, es wird anders, ist aber genauso real.«

»Ich muss es wissen, Alex. Ich muss wissen, was passiert ist.«

»Ich kann dir nicht helfen.«

»Du musst.«

»Ich kann nicht.«

»Alex, bitte.«

Er schüttelte den Kopf und legte seine Hand für einen Moment auf ihre, so plötzlich und unerwartet, dass sie zusammenzuckte. »Ich kann nicht.«

Alex bremste unvermittelt und lenkte den Land Cruiser auf einen grasbewachsenen Weg, der rechtwinklig von der Straße weg in den Wald führte. Nach ungefähr hundert Metern hielt er an und stellte den Motor ab. Wieder langte er über sie hinweg, öffnete das Handschuhfach und nahm seine Browning heraus. Tess hielt seinen Arm fest.

»Warum hast du die mitgenommen?«

Er schüttelte sie ab. »Die habe ich immer dabei.«

»Werden wir sie brauchen?«

»Nein.« Er wich ihrem Blick aus. »Nein. Ich nehme sie nur mit, weil … man kann nie wissen. Das ist alles. Hauptsächlich Gewohnheit. Mach dir keine Sorgen deswegen.«

Er schob die Pistole unter den Hosenbund, legte den Finger an die Lippen und öffnete behutsam die Fahrertür.

Als Tess ausstieg und zu ihm herumging, verstand sie, warum: Die Stille fiel ihr als Erstes auf. Der Dschungel umgab sie zu allen Seiten, und es herrschte gespenstische Lautlosigkeit bis auf das sanfte Sirren der Moskitos. Sie gingen hintereinander, und Gras dämpfte ihre Schritte. Nach etwa hundert Metern kamen sie an eine Lichtung. Auf der rechten Seite stand ein Bambusschuppen ohne Türen; der Gestank von Exkrementen umgab ihn. Hinter dem Schuppen, auf der anderen Seite einer festgetrampelten Lehmfläche, sah man die Bambuswände einer geduckten, viereckigen Hütte. Hinter schmutzig braunem Sackleinen in unverglasten Fensterrahmen schimmerte Laternenlicht. Hinter dieser Hütte standen noch drei oder vier andere. Tess lauschte angestrengt und hörte jetzt murmelnde Stimmen, schlurfende Schritte auf Holzplanken, das metallische Scheppern von Kochtöpfen.

Alex hielt ihre Hand fest und führte sie im Laufschritt leise über die Lichtung bis zur Tür der Hütte. Sie störten eine Ratte auf, die unter der Treppe davonwieselte und in der Dunkelheit verschwand.

Sie stiegen die Treppe hinauf. In der Hütte war es kühl und dämmrig. Ein dunkler Vorhang hing an einer Schnur, die schlaff zwischen zwei gegenüberliegenden Wänden gespannt war, und teilte die Hütte in zwei Hälften. Hinter dem Vorhang leuchtete Kerzenlicht. Alex klopfte mit den Knöcheln an den Türrahmen und beugte sich vor, um zu sprechen.

»Johm riab sua.«

Tess und Alex hörten Schritte und überrascht klingendes Gemurmel. Sie warteten einen Augenblick, und dann wurde der Vorhang ein kleines Stück zur Seite gezogen, und zwei Frauen kamen heraus. Die eine näherte sich dem mittleren Alter. Ihr rundes, flaches Gesicht war von feinen Falten durchzogen. Die andere Frau war alt – winzig und spindeldürr, und ihre Haut war durchscheinend wie zerknitterte Seide. Sie trug eine weite schwarze Hose und ein zerlumptes T-Shirt, das genauso ausgeblichen grau wie ihr Haar war.

Die jüngere Frau blieb vor dem Vorhang stehen, die ältere kam bis auf einen Schritt heran und verbeugte sich steif vor Tess und Alex.

Alex neigte den Kopf. »Niak sohk sabaaye te.«

Die alte Frau schaute ihn lange und durchdringend an. Ihr verhärmtes Gesicht verriet keinerlei Emotion.

»Kh’nyohm mao pi. Mine Clearance Trust«, sagte er. »MCT.« Sie schwieg, aber ihre Augen bekamen einen harten Glanz. Alex trat voller Unbehagen von einem Bein auf das andere. »Huan. Neuv ai Huan?«

Offenbar hatte die alte Frau auf den ersten Blick gewusst, warum sie gekommen waren, aber als Alex den Namen Huan aussprach, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, ihr Mund klappte auf, und ihre Augen wurden starr. Alex spürte die Veränderung, streckte die Hand aus und berührte ihre Schulter. Sie wich zurück. Er ließ den Arm sinken und schob beide Hände in die Hosentaschen. Als Mann, der nicht zur Familie gehörte, hätte er nicht versuchen dürfen, sie zu berühren. So etwas tat man nicht.

»Verzeihung«, sagte er. »Sohm toh.«

Die jüngere Frau kam heran, legte der älteren einen Arm um die Schultern und zog sie an sich.

»Sohm toh«, wiederholte Alex und spreizte die Hände. »Sohm toh.« Er sagte noch ein paar Worte auf Khmer, die Tess nicht verstand. Seine Stimme klang sanfter, als sie es je gehört hatte, und er ballte die Fäuste in den Hosentaschen und nahm eine nachlässige Haltung ein, um seine Größe zu verringern und weniger bedrohlich zu erscheinen.

Er hatte zu Ende gesprochen, und wieder war es still. Tess sah seine Erregung am Zucken des Kiefermuskels. »Neuv au Huan«, sagte er noch einmal. »Neuv ai Huan?«

Plötzlich tat die alte Frau einen taumelnden Schritt nach vorn. Ihre Lippen entblößen die gelben Zähne, und ihre Augen waren funkelnde Stecknadelköpfe zwischen den faltigen Lidern. Ihre Stimme war ein schroffes, wütendes Flüstern.

»Kh’nyohm muhn yuhl te. Sohm niyay yeut yeut«, sagte Alex und breitete beruhigend die Hände aus.

Sie redete ein bisschen langsamer, aber noch immer strömten die Worte aus ihrem Mund, und der Zorn ließ ihre Stimme lauter werden. Alex unterbrach sie, wenn er konnte, stellte Fragen, drängte auf vernünftige Antworten.

Tess sah zu der jüngeren Frau hinüber. Sie hatte sich an die Holzwand gedrückt und starrte Alex an, als wäre er der Teufel. Ihre Blicke trafen sich, und sie sahen einander einen Moment lang in die Augen. Als Tess lächelte, schaute die Frau weg.

Die alte Frau hatte eine knotige Hand erhoben und richtete den Zeigefinger auf Alex, als wolle sie ihn in seinen Bauch stoßen, aber sie war hin- und hergerissen zwischen Wut, Angst und Ehrfurcht vor diesem Weißen. Zitternd fing sie wieder an zu reden, und ihre Worte waren ein Sturzbach von ungezügelten Emotionen. Sie schrie jetzt, und ihre Stimme erfüllte die Hütte und hallte von der Dachpappe wider.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Tess.

Sie waren wieder auf der Straße nach Battambang, und der harte Lehmboden jagte unter ihnen dahin.

»Nichts, was brauchbar wäre.«

»Anscheinend war sie wütend. Und sie hatte Angst.«

»Natürlich hatte sie Angst. Womöglich waren wir die ersten Weißen, die sie je gesehen hat. Auf jeden Fall die ersten, die ihr Haus betreten haben.«

Tess drehte sich auf dem Beifahrersitz herum und blickte ihn an. Sie musste sich hinüberbeugen und schreien, damit er sie durch das Dröhnen des Motors hören konnte, denn er fuhr sehr schnell. Der Land Cruiser holperte mit empörtem Ächzen über die Bodenwellen der Lehmpiste.

»Aber es war mehr als das, oder? Ich glaube, sie hat … sie hat etwas über dich gesagt, nicht wahr?«

Alex nahm eine Hand vom Steuer und kratzte sich durch den Ärmel am Unterarm, ohne eine Miene zu verziehen.

»Was denn? Was hat sie gesagt?«

»Sie hat gesagt: ›Er hat Angst vor dir. Huan hat Angst vor dir.‹«

»Vor dir?«

»Vor mir. Vor uns. Vor dem MCT.« Er schaltete die Scheibenwischer ein und ließ Wasser auf die Frontscheibe sprühen. Schlammspritzer lösten sich auf und zogen Streifen über das Glas. »Vor uns beim MCT. Sie sagte, sie hätte Angst vor uns beim MCT.«

»Und hat sie gesagt, wo er ist?«

»Nein. Nur, dass er weg ist.«

Plötzlich klingelte ein Telefon. Stirnrunzelnd wühlte Alex ein Handy aus der Hosentasche. Er warf einen Blick auf das Display, zögerte und schien die Alternativen gegeneinander abzuwägen. Dann warf er das Telefon auf die Ablage. Es hörte auf zu klingeln. Aber nach ein paar Sekunden fing es wieder an.

»Verdammt.« Er nahm das Telefon von der Ablage und klappte es auf. »Alexander Bauer.«

Als er nach einer kurzen Pause wieder sprach, hatte seine Stimme einen unbehaglichen Unterton. »Ich bin jetzt auf das Rückfahrt nach Battambang. Ich kann bis« – er sah auf die Uhr – »halb acht, spätestens acht, bei Ihnen sein.«

Er schob das Telefon wieder in die Tasche und blickte zu Tess hinüber.

»Das war Dr. Ung. Er sagt, Johnny ist durchgedreht. Er zertrümmert sein Zimmer und lässt niemanden rein.«

»Fahr direkt hin. Ich kann vom Krankenhaus zu Fuß nach Hause gehen.«

34

Als Alex auf dem Vorplatz des Krankenhauses anhielt, blickte Tess durch das Seitenfenster und bemerkte Dr. Ung, der eilig auf sie zukam. In dem Licht, das aus dem Gebäude fiel, sah seine Silhouette stofflos wie ein Schatten aus.

»Danke, dass Sie gekommen sind, Alexander.« Er umfasste Alex’ Hand mit beiden Händen. »Hallo, Tess.«

Sie hatte Dr. Ung immer nur ruhig und gelassen gesehen, aber jetzt sprühte er vor nervöser Energie.

»Was ist los?«, fragte Alex, als sie im Laufschritt auf die überdachte Veranda zuliefen.

»Vor einer halben Stunde kam ich aus dem OP und hörte Geschrei und lautes Poltern. Ich wollte nachsehen, was los war, und fand Johnny in äußerster Erregung. Er war aus dem Bett aufgestanden, warf Gegenstände durch sein Zimmer, schrie und brüllte. Er besteht darauf, das Krankenhaus noch heute Abend zu verlassen.«

»Warum?«

»Ich habe versucht, es zu erfahren, aber er spricht nicht mit mir.«

Auf der Veranda wechselten sie einen Blick. Tess war beim Land Cruiser zurückgeblieben, um sie reden zu lassen. Sie hatte das Gefühl, sich in eine allzu private Angelegenheit einzumischen, und jetzt bereute sie, dass sie Alex nicht gebeten hatte, sie auf dem Weg hierher zu Hause abzusetzen.

»Außerdem«, sagte Dr. Ung und senkte die Stimme, aber sie verstand trotzdem, was er sagte, »sieht er Dinge. Dinge, die nicht da sind.«

»Was für Dinge?«

»Jemanden in seinem Zimmer.« Er nahm die Brille ab und drückte mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken zusammen. »Er glaubt, jemand will ihn umbringen. Paranoide Wahnvorstellungen. Nichts Ungewöhnliches nach einem Trauma, wie er es erlebt hat. Aber in seinem Fall scheint es schlimm zu sein.«

Alex nickte müde, aber er sagte nichts. Er hatte nicht vor, sich dem Arzt anzuvertrauen. Dr. Ung hatte genug um die Ohren. Er führte dieses Krankenhaus mit geringen Mitteln, und Alex hatte zu viel Respekt vor seiner Arbeit, um ihn unnötigerweise in weitere Probleme zu verwickeln.

»Vielleicht hätte ich ihn heute Abend schon eher besuchen sollen. Vielleicht hätte das etwas geändert. Aber ich war …« Dr. Ung schüttelte kaum merklich und wie abwesend den Kopf. »Beschäftigt. Heute Nachmittag ist ein neues Minenopfer eingeliefert worden, ein Kind. Ich habe bis kurz vor sieben operiert. Als ich aus dem OP kam, hörte ich den Lärm. Sie müssen Johnny überreden hierzubleiben, Alexander. Sein Bein braucht Zeit zum Heilen, und dazu muss er ruhen. Außerdem benötigt er Physiotherapie. Wenn er hinfällt, riskiert er, den Stumpf zu verletzen, und das würde seine Genesung um Wochen, ja, um Monate verzögern. Und er braucht Hilfe bei den psychischen Problemen, die mit so einer Verletzung einhergehen. Andernfalls«, fügte er leise hinzu, »hätte ich große Sorgen um seine Gesundung …«

Stirnrunzelnd setzte er seine Brille wieder auf und führte Alex ins Gebäude. Tess blieb beim Land Cruiser.

In Johnnys Zimmer roch es nach Zigarettenrauch und Schweiß. Die Nachttischlampe beleuchtete ein Chaos von Kleidungsstücken und Zigarettenpackungen auf dem Boden. Das Bett war auf die Seite gekippt, Matratze und Laken lagen in einem Haufen in der Ecke. Unter dem Fenster glitzerte eine zerbrochene Whiskyflasche in einer goldenen Pfütze, und der Alkoholdunst schlug Alex ins Gesicht, als er sie sah. Das Moskitogitter vor dem Fenster war senk- und waagrecht aufgeschlitzt, und der schartige Rand einer Flaschenscherbe ragte aus dem braunen Netz.

Johnny stand auf ein Paar Holzkrücken gestützt da und starrte auf das Durcheinander auf dem Boden. Er trug weiße Boxershorts, der Stumpf war verbunden, und die Haut am Oberschenkel war runzlig und von roten Splitternarben übersät. Die Zigarette in seiner Hand zitterte, und Ascheflöckchen wehten in den offenen Koffer auf dem Boden.

»Das wurde auch Zeit, dass du hier aufkreuzt.«

Ohne zu antworten, ging Alex zum Bett, griff unter den Stahlrahmen und stellte es wieder auf. Er hob die Bettwäsche auf, warf sie auf die Matratze und betrachtete einen Moment lang etwas, das er in der Hand hielt, bevor er es in die Jackentasche schob. Dann ging er zum Fenster, sank in die Hocke und fing an, die Glasscherben aufzulesen.

»Was machst du da?«

»Wie sieht es denn aus?«

»Lass das.«

Alex ignorierte ihn.

»Lass das, du Wichser.«

Glas klirrte, als Alex die Hand öffnete und die Scherben fallen ließ. Er richtete sich auf und sah Johnny ins Gesicht. Johnnys hellblaue Augen, rot umrandet und unfokussiert, hielten seinem Blick eine Sekunde lang stand, bevor er ziellos im Zimmer umherschaute.

»Heute Morgen. Du hast gesagt, du kommst heute Morgen. Verdammt, wo hast du gesteckt?«

»Beim Räumen.«

»In Koh Kroneg?« Johnny hustete und schüttelte den Kopf. »Du hältst dich für unbesiegbar, was? Du glaubst, du kannst auf diesem Feld immer weiter räumen, ohne dass dir etwas passiert, ja?«

»Das ist mein Job«, knurrte Alex. Er starrte durch den Riss im Moskitonetz in den dunklen Hof hinaus, und seine Hände umklammerten den Fensterrahmen so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden. Er hatte das Gefühl, er sei in etwas eingewickelt, das sich mit jeder Sekunde, die er in diesem Zimmer verbrachte, strammer um seinen Körper zog.

»Du musst mir helfen, Alex. Ich bin ein toter Mann.«

»Wahrscheinlich.«

»Was? Was hast du gesagt?«

Alex drehte sich langsam um. »Wieso habe ich das Gefühl, dass du alles verdient hast, was du bekommst, Johnny?«

»Scheiße, wie kannst du das sagen?«, schrie Johnny. »Ist es wegen dieses verdammten Mädchens? Wegen einer dämlichen kleinen Khmer-Nutte, die sich hat schwängern lassen? Deshalb habe ich das hier verdient?« Er zeigte auf sein Bein. »Das hier?«

Alex trat steifbeinig und mit wutverzerrtem Gesicht auf ihn zu. »Gibt es denn noch mehr, Johnny? Gibt es noch andere Dinge, die du mir nicht erzählt hast? Denn das hier ist größer als du. Da sind noch mehr Frauen verschwunden. Noch andere ›dämliche kleine Khmer-Nutten‹ – und alle aus Dörfern in der Nähe dieses Feldes.«

Johnny wich einen halben Schritt zurück. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Ich weiß nichts darüber.«

»Aber das hier habe ich gerade gefunden, als ich deine Bettwäsche aufgehoben habe.« Alex warf Johnny etwas zu, und der fing es reflexhaft auf.

Es war ein Stein. Er betrachtete ihn und sah das winzige weiße Krokodil, das darauf gemalt war. Dem Krokodil fehlte ein Hinterbein. Es war das rechte, genau wie bei ihm.

»Und erzähl mir nicht, das ist von Ret S’Mai. Man kann nicht gut malen, wenn man keine Finger hat.«

Johnny starrte den Stein in seiner Hand schweigend an. »Das lag auf meinem Kissen«, sagte er schließlich. »Jemand ist letzte Nacht in mein Zimmer gekommen, als ich schlief, und hat es dagelassen.« Alex erkannte seine Stimme kaum wieder. »Davon rede ich, Alex. Jemand hat mich markiert. Ich bin ein toter Mann.«

35

Alex hatte anscheinend nicht gehört, wie Tess über den Hof auf ihn zukam. Er stand auf der Veranda im Licht des Krankenhausfensters, und sein Gesicht war ausdruckslos. In der linken Hand hielt er eine Zigarette in der gewölbten Handfläche. Der Rauch stieg zum Verandadach hinauf, ein senkrechter Dunstfaden in der stillen Luft.

»Wie geht’s Johnny?« Erst jetzt begriff sie, was er da mit der Zigarette tat. »Verdammt, was machst du da?«

Er erschrak. Er hatte sie tatsächlich erst bemerkt, als sie ihn ansprach. Etwas in ihm schien die Besorgnis in ihrer Stimme zur Kenntnis zu nehmen – den mahnenden Ton –, denn er streckte langsam die gekrümmten Finger und ließ den Zigarettenstummel auf die Veranda fallen.

»Tess.« Sein Lächeln war düster.

»Alex?«

Er machte einen Schritt auf sie zu und streckte die Hand aus. Das Licht vom Fenster fiel auf die Brandwunde an seiner Handfläche, die bereits eine Blase gebildet hatte. Ihr Blick wanderte über die verfärbten Pockennarben älterer Wunden, die auf der sonnengebräunten Haut kaum zu erkennen waren, bis zu den Narben der Messerschnitte, die sich über seine Handgelenke zogen und unter dem Ärmel seines Hemdes verschwanden.

Sie wich einen Schritt zurück und stieß gegen einen Pfeiler des Verandadaches. Sie schob sich ein Stück weit nach links und schlang einen Arm um den massiven Holzpfeiler. »Warum tust du das?«

Er schüttelte den Kopf, als könne er diese Frage nicht beantworten. Bemüht gleichmütig schob er die Hände in die Taschen. Sie sah, wie er zusammenzuckte, als der Stoff an der Handfläche scheuerte. Ihr Blick ging von der Hand zu seinem Gesicht. Die Augen, die zurückschauten, waren leer. So viel Beherrschung, so viel Ruhe – und unter all dem … dies.

Sie hatte in Afghanistan zu viel von der nackten menschlichen Natur gesehen, um über ihn zu urteilen. Ein paar der tapfersten Männer, die sie kennengelernt hatte, waren innerlich so verkorkst gewesen wie kaum jemand sonst.

Aber sie musste ein bisschen Abstand zu ihm gewinnen und Zeit zum Nachdenken finden.

»Johnny«, erinnerte sie ihn. »Johnny braucht dich. Er ist bestimmt schon abfahrbereit.«

Alex antwortete nicht.

»Ich gehe zu Fuß nach Hause.« Sie ließ den Pfosten los und ging langsam rückwärts, bis ihr Fuß den Rand der Veranda ertastete. »Alex, bitte mach das nicht noch einmal mit dir. Tu es einfach nicht.«

Er schüttelte den Kopf, aber seine Augen waren immer noch leer. Sie wandte sich ab, und ohne noch einen Blick zurückzuwerfen, sprang sie von der Veranda und lief über den Hof zum Tor. Sie hörte, wie er ihren Namen rief – ein Mal –, aber sie drehte sich nicht um, blieb nicht stehen, bis die Dunkelheit der Straße sie umgab.

»Du willst gehen? Dann lass uns gehen.«

»Du bist zurückgekommen«, flüsterte Johnny.

Alex antwortete nicht. Er warf die letzten Kleidungsstücke und Zigarettenschachteln in Johnnys Koffer, klappte den Deckel zu und ließ die Schließen einrasten. Er hob den Koffer hoch und krümmte die Finger fest um den Griff, damit sie nicht zitterten. »Bist du so weit?«

Johnny nickte. Er streckte Alex die Hand entgegen, um sich aufhelfen zu lassen. Alex kümmerte sich nicht darum, sondern ging zur Tür. Aus der Brandblase an seiner Handfläche quoll Flüssigkeit. Er betrachtete sie und die anderen verkrusteten Krater um sie herum und dann die Messernarben, die an seinem Unterarm hinaufführten. Er wusste, dass Tess recht hatte. Wenn jemand es bemerkte und kommentierte – was nicht oft vorkam –, neigte er für einen Moment dazu, es objektiv zu betrachten. Aber als er die Narben jetzt anschaute, empfand er nichts – keinen Abscheu, keine Reue, höchstens stille Genugtuung. Der Schmerz hatte etwas Gefährliches in seinem Innern sterilisiert.

»Ich bin so weit.« Johnnys Stimme klang dünn und schüchtern. Alex hörte sie kaum. Johnny stand neben dem Bett, auf seine Krücken gestützt.

»Kannst du gehen?«

Johnny nickte. Alex ging mit dem Koffer hinaus, öffnete die Verandatür und klemmte sie fest. Auf dem Vorhof war es dunkel und still. Die Luft war ungewöhnlich kühl. Er sah sich kurz nach Tess um, aber er wusste, dass sie nicht da sein würde. Gerade als sie angefangen hatte, ihm zu vertrauen, hatte er wieder alles vermasselt.

Johnny kam durch die offene Tür und schlurfte auf seinen Krücken unsicher über die Veranda. An der Treppe blieb er stehen und versuchte, Alex’ Blick auf sich zu ziehen, aber Alex schaute auf seine eigenen Füße. Er spürte, wie Johnny anfing, die Treppe herunterzukommen, spürte, wie er stockte und einen Moment stehen blieb, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, und dann weiterging. Alex drehte sich um und lief zur Treppe zurück – gerade noch rechtzeitig, um Johnny aufzufangen, als er ins Taumeln geriet und fiel.

Er brachte Johnny auf dem Beifahrersitz des Land Cruisers unter und ging außen herum zur Fahrerseite. Johnny saß bewegungslos da, die Hände auf dem Schoß. Er schaute herüber, als Alex einstieg, und wollte etwas sagen.

Alex schnitt ihm das Wort ab. »Schluss jetzt, Johnny.«

Er war müde, angespannt und mit den Nerven am Ende. Er blickte starr nach vorn, als er den Motor anließ, den ersten Gang einlegte und langsam über den Hof fuhr. Aber als er durch das Tor auf die Straße hinausrollte, fiel ihm etwas ins Auge. Er schaute angestrengt in den Rückspiegel, während er die Straße hinunterfuhr. Neben dem Tor stand ein magerer Kind-Mann und sah dem davonfahrenden Land Cruiser nach. Die verkrüppelten Hände hatte er fest an den Körper gepresst.

TAG 7

36

»Kaffee?«

MacSween zuckte auf seinem Stuhl zusammen und öffnete die Augen. »Tess?«

»Bitte sagen Sie mir, dass Sie nicht hier geschlafen haben.«

Er richtete sich hinter dem Schreibtisch auf und rieb sich mit den Fäusten die Augen. Er sah furchtbar aus. Seine Wangen waren geschwollen, und die, auf der er anscheinend gelegen hatte, war kreuz und quer von Druckfalten überzogen, die aussahen, als stammten sie von seiner Schreibtischunterlage. Seine Augen waren schwarz umringt und vernebelt vom Schlaf.

»Auf diesem Stuhl? Die ganze Nacht?«

Der Morgen dämmerte. Rosarotes Licht lag auf dem Fluss, und in den Fenstern der Geschäfte und Restaurants am anderen Ufer glänzten die schrägen Strahlen der aufgehenden Sonne. Aber MacSweens Büro hatte die Sonne noch nicht erreicht. Hier war es dämmrig, und die Luft war abgestanden. Eine Fliege schwamm in einem Glas Scotch auf dem Schreibtisch, und eine halb gegessene Pizza wellte sich in der offenen Schachtel. Tess stellte den Kaffeebecher mitten auf die Löschpapierunterlage.

»Aye. Na ja, ich habe ein Kreuzworträtsel gemacht und bin nicht weitergekommen.«

»Was?«

Eine zerknitterte internationale Ausgabe der Times lag auf dem Tisch. Er strich sie glatt, schob sie ihr zu, und Tess nahm sie. Auf der Titelseite war ein Foto von Boris Johnson, der sich ansprechend zerzaust durch eine Meute von Journalisten und Kameraleuten drängte. Die Bildunterschrift lautete: »Strubbelkopf Boris begeistert Parteitag der Konservativen«.

»Nur eine Frage der Zeit, wann er diesen steifen Trottel Cameron stürzt.«

Tess lächelte knapp. »Ich wusste nicht, dass Sie sich für britische Politik interessieren.«

»Britisch? Bald sind es nur noch Engländer und Schafficker, wenn dieser Connery sich durchsetzt. Gut so, sage ich.« Er legte den Handrücken an den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken. Dann klappte er die Pizzaschachtel zu und warf sie in den Papierkorb unter seinem Schreibtisch. »Letzte Seite. Drei senkrecht. Zwölf Buchstaben. Zwei Wörter, eins mit fünf Buchstaben, eins mit sechs, plus Bindestrich.«

Tess drehte die Zeitung um. Im Lösen von Kreuzworträtseln war sie immer schrecklich gewesen, weil sie es einfach nicht über sich brachte, ihnen die nötige Zeit und Aufmerksamkeit zu widmen. Ihr Blick fiel auf ein Foto und ein paar unterhaltsamere Artikel auf der Rückseite. Jeremy Clarkson, der seine Körperfülle auf den cremefarbenen Ledersitz eines Lamborghini Countach gezwängt hatte.

»Bezeichnung für einen enthusiastischen Anbetungsstil, wie man ihn bei der christlichen Mission praktizieren könnte«, hörte sie MacSween sagen.

Ein kurzer Artikel über Zufriedenheit im Leben. Der Autor fragte sich, ob moderne Kinder in der westlichen Welt vielleicht zu verwöhnt seien, um noch zu würdigen, wie gut es ihnen gehe.

Das alles war eine Million Meilen weit weg von hier. Vom Jetzt. Würde sie je wieder zurückkehren und einfach normal sein können? Was war »normal«? Gab es so etwas überhaupt? Lauter Fragen, von denen sie Kopfschmerzen bekam. Das Kreuzworträtsel war dagegen eine harmlose Ablenkung.

»Happy-clappy.« Tess warf die Zeitung auf den Tisch.

MacSween drehte sie um hundertachtzig Grad zu sich herum. Nahm seinen Stift und füllte die Kästchen aus.

»Verdammt, Mädchen, Sie haben recht.« Es klang beeindruckt, aber seine Körpersprache und die rastlosen Bewegungen seiner Hände auf dem Schreibtisch verrieten Gereiztheit.

Tess zog sich einen Stuhl heran und setzte sich vor den Schreibtisch. »Was ist los?«

»Wie meinen Sie das?«

»Irgendwas ist doch. Sie sind nicht … Sie sind nicht Sie selbst.«

»Was? Sie kennen mich ja sehr gut nach …« Er sah auf seine Uhr, hob sie vors Gesicht und versuchte blinzelnd, das Datum abzulesen. »Nach fünf Tagen, ja? Oder waren es vielleicht sechs?«

Seine Stimme hatte einen scharfen Unterton, eine Feindseligkeit, die sie bei ihm noch nicht erlebt hatte, nicht einmal in dem Meeting nach Johnnys Unfall. Achselzuckend nahm sie einen Schluck von ihrem eigenen Kaffee und ließ das Schweigen andauern.

»Sorry, Mädchen. Es … es war eine lange Nacht.« Er sah betreten aus.

Sie blickte ihm über den Tisch hinweg in die Augen. »Aber irgendetwas bedrückt Sie, oder?«

»Abgesehen davon, dass noch eine Frau und ein kleines Mädchen ermordet worden sind, meinen Sie? Abgesehen von diesem ganzen Irrsinn mit dem Weißen Krokodil? Abgesehen davon, dass die meisten meiner kambodschanischen Minenräumer so verdammt nervös sind, dass man denken könnte, es sei inzwischen ein Selbstmordkommando, wenn man sie in ein Minenfeld schickt? Abgesehen von all dem, meinen Sie?«

Tess war hin und her gerissen zwischen zwei widerstreitenden Impulsen: Sie wollte aufstehen, hinausgehen und ihn mit seiner Wut alleinlassen, und sie wollte sitzen bleiben und die Sache durchstehen. Zwei Impulse – aber nur eine realistische Entscheidung.

»Alex hat es mir erzählt. Von der Frau und dem kleinen Mädchen.« Sie erwähnte ihr kurzes Gespräch mit Letzterem nicht.

Er ließ den Kopf in die Hände sinken – eine Geste voller Erschöpfung und Resignation. Sie musste dem Drang widerstehen, um den Schreibtisch herumzugehen und ihm die Hände auf die Schultern zu legen. Sie wusste, diese Geste würde er nicht zu schätzen wissen. Er würde darin nur seine eigene Schwäche gespiegelt sehen und sich davor verschließen. Sie schwieg und wartete. Eine Fliege setzte sich auf ihre Hand. Tess bewegte sich nicht und spürte das Kitzeln der Füße auf der Haut.

Schließlich richtete er sich seufzend auf. »Jakkleson. Jakkleson ist verschwunden.«

»Was heißt ›verschwunden‹?«

»Er wurde seit gestern früh nicht mehr gesehen. Vor einer halben Stunde habe ich seine Vermieterin angerufen. Er ist gestern Abend nicht nach Hause gekommen.«

»Aber ist das nicht …« Sie brach ab. Was wollte sie sagen? Ich habe seine schmutzigen Fotos gesehen: Hat er die Nacht nicht vielleicht nur mit einem von diesen armen kleinen Mädchen verbracht? Gleich drehen wir uns um, und er steht mit zerknautschten Sachen und einem selbstgefälligen Gesicht in der Tür … »Ist er denn noch nie weggeblieben?«

»Doch, aber da ist noch mehr. Noch eine Menge meh…« Anscheinend fuhr ein Stechen durch seinen Rücken und schnitt den Rest des Satzes ab. Er krümmte sich vor und verzog das Gesicht.

»Fehlt Ihnen etwas, MacSween?«

»Nein, alles okay. Ich bin noch nicht klapprig«, knurrte er und ballte die Faust auf dem Schreibtisch. »Jakklesons Land Cruiser wurde gestern Abend auf einem Parkplatz in der Nähe einer Touristenattraktion gefunden.«

»Bei welcher?«

»Bei Sampeau. Das ist ein antiker buddhistischer Tempel auf einem Felsen, ungefähr zwanzig Kilometer südwestlich von Battambang. Von da oben hat man einen ausgezeichneten Blick auf den Nachbarberg.« Er schwieg kurz. »Auf den Krokodilberg.«

Tess zuckte zusammen.

»Der Wagen hatte seit dem frühen Morgen dort gestanden«, fuhr er fort. »Zwei Touristen haben ihn gesehen, als sie auf den Felsen steigen wollten, und auf dem Rückweg ein paar Stunden später noch einmal. Als sie herunterkamen, kletterten Kinder darauf herum und rissen Teile ab. Sie fanden es merkwürdig, dass er so lange dagestanden hatte, zumal da sie oben auf dem Felsen niemanden gesehen hatten. Deshalb sind sie zur örtlichen Polizeistation gegangen.«

»Okay. Aber hat er nicht vielleicht einfach die Nase voll? Will ein bisschen freinehmen? Ich habe ihn vorgestern Abend gesehen. Bin ihm in der Riverside Balcony Bar begegnet. Ich kenne ihn ja kaum, aber er kam mir melancholisch vor. Als ob er irgendwie …« Aus irgendeinem Grund dachte sie plötzlich an den Mann, den sie gestern Abend am Swimmingpool gesehen hatte und der in sein Selbstgespräch vertieft gewesen war. »Als ob er genug davon hätte, hier draußen zu sein. Hier in Kambodscha.«

MacSween schüttelte den Kopf. »Das geht allen Ausländern ab und zu so. Überhaupt jedem, ganz gleich, wo er lebt. Nichts ist immer nur eitel Sonnenschein. Jakkleson war gern hier draußen. Es hat ihm gefallen.« Er biss die Zähne zusammen und verzog für einen Moment das Gesicht.

»Da ist noch mehr, nicht wahr, MacSween?«

Er nickte. »Die örtliche Polizei hat seine Jericho gefunden.«

»Einfach gefunden? Hat er sie weggeworfen?«

»Sie war abgefeuert worden.«

»Beim Tempel?«

»Aye. Sie haben auch eine Patronenhülse gefunden.«

»Na ja, vielleicht …«

»Am Kolben war Blut.«

»Von Jakkleson?« Sofort wurde ihr klar, dass das eine dumme Frage war. Die Polizei im ländlichen Kambodscha hatte keinen Zugang zu irgendeiner Art von DNA-Analysetechnik. »Verzeihung … natürlich weiß man das nicht.«

»Nein. Aber sie haben seine Baseballkappe gefunden. Er hat überall sein Namensetikett eingenäht, pedantisch, wie er ist, und deshalb besteht kein Zweifel daran, dass es seine ist. An der Kappe war ebenfalls Blut. Eine Menge, haben sie gesagt.«

»MacSween, Sie müssen die Provinzpolizei Battambang anrufen und …«

Müde hob er die Hand und schnitt ihr das Wort ab. »Aye. Und er hat mir das hier hinterlassen. Auf meinem Schreibtisch. Es ist nur ein Zettel, deshalb habe ich ihn erst gestern am späten Abend gefunden. Ich habe nach ein paar Informationen für einen Spender gesucht, mit dem ich am Abend gesprochen hatte, und er war unter meine Schreibtischunterlage gerutscht.« Er hielt den Zettel hoch, damit sie ihn lesen konnte.

Habe E-Mail von Huan bekommen. Treffe mich mit ihm am Krokodilberg. Keine Zeit, Ihnen Funkspruch zu schicken, fahre also allein. Melde mich dann.

»Sie müssen die Provinzpolizei hinzuziehen, MacSween.«

Er spreizte die Hände und ließ den Blick im Zimmer umherwandern. »Damit wäre es mit all dem hier aus.«

»Nein. Nicht aus. Nur … nur ausgesetzt. Nur für ein paar Tage.«

Er schüttelte den Kopf.

»Der Staub wird sich legen«, sagte sie. »Hier draußen ganz besonders. Sie … Wir tun so viel Gutes. Das ist damit nicht zu Ende …«

Sie hörte ein Geräusch hinter sich, und als sie sich umdrehte, stand Alex in der Tür. Er trug Shorts und ein langärmeliges Khakihemd. Sie dachte an die vernarbten Arme, die sie am Abend zuvor gesehen hatte.

Ihr Stuhl quietschte auf dem Holzboden, als sie ihn zurückschob und aufstand. »Sie müssen die Polizei informieren, MacSween. Sie haben keine Wahl. Sie müssen. Um Jakklesons willen. Für diese Frauen und das kleine Mädchen.« Für Luke – aber das sagte sie nicht. »Die ganze Sache ist schon zu weit gegangen.«

Sie drehte sich um und marschierte zur Tür. Alex griff nach ihrem Arm, aber sie schüttelte ihn ab und ging hinaus auf die Galerie. Sie hörte, wie MacSween ihm auftrug, den Leuten zu sagen, die Minenräumarbeiten seien vorläufig ausgesetzt, aber sie würden trotzdem weiter bezahlt werden. Leise lief sie die Treppe hinunter, bevor Alex aus MacSweens Büro kam.

Als Johnny aufwachte, hatte er dröhnende Kopfschmerzen und einen pelzigen, fauligen Geschmack im Mund. Seine Wange war klebrig, und seine Augen waren wund und brannten. Vorsichtig stemmte er sich auf den Ellbogen hoch. Bin ich in Ohnmacht gefallen? Er konnte sich nicht erinnern. Er wusste nicht mehr, was passiert war, nachdem er Keav gefickt und ihr befohlen hatte, ihm eine Flasche Whisky zu bringen, bevor sie wieder nach unten in ihr Zimmer ging.

Alex hatte ihn zu Hause abgesetzt, ihn die Treppe hinauf und in sein Zimmer gebracht und seinen Koffer heraufgetragen. Dann war er gegangen, ohne den angebotenen Drink anzunehmen. Scheiß drauf, hatte Johnny gedacht. Ich kann selbst für mich sorgen.

Er griff zum Nachttisch, fand eine Schachtel Zigaretten, zündete sich eine an und ließ sich auf das Kissen sinken. Er starrte zur Decke, sog den Rauch tief in die Lunge, formte ein O mit den Lippen und blies einen Rauchring zur Decke, der sich langsam ausbreitete, als er hochstieg.

Dein erster Tag nach dem Krankenhaus, Johnny. Der erste Tag vom Rest deines Lebens.

Er blies noch einen Rauchring, aber diesmal war er krumm, hatte eine Delle an einer Seite. Wenn er noch lange so liegen bliebe, würde er anfangen, über seinen Unfall nachzudenken, über sein Leben davor, und er würde sich Vorwürfe machen, obwohl er wusste, dass es nicht seine Schuld gewesen war, denn er hatte sich doch nur einen Spaß gemacht und Spielchen gespielt. Woher zum Teufel hätte er wissen sollen, dass die Sache derart außer Kontrolle geraten würde? Der Nikotinkick ging in eine kribbelnde Unruhe über.

Er schloss die Augen, drückte den Kopf tief in das weiche Kissen, legte die Arme flach auf das Bett und rauchte weiter. Von unten wehte Gesang die Treppe herauf, sorglos und unbekümmert. Vor seinem geistigen Auge sah er Keav vor sich, wie sie in seinem Wohnzimmer umherflatterte, Gegenstände in die Hand nahm, abstaubte und behutsam wieder hinstellte, ihr schönes, ovales Gesicht ruhig und konzentriert.

»Keav!«, schrie er. »Zu früh. Nicht so verdammt fröhlich, bitte.«

Das Singen hörte auf. Er hörte eilige Schritte auf einer Holztreppe, das gedämpfte Geräusch einer Tür, die leise geschlossen wurde. Er musste sich konzentrieren, damit seine Hand nicht zitterte, als er sie ausstreckte und die Zigarette sorgfältig im Aschenbecher ausdrückte.

Er würde nicht darüber nachdenken. Er hatte alle Türen verriegelt und war in Sicherheit, hier in seinem eigenen Haus.

Er würde nicht darüber nachdenken.

Tess ging die kiesbedeckte Zufahrt hinunter und schlängelte sich zwischen den Räumteams hindurch, die ihre Ausrüstung hinten in den Land Cruisern verstauten. In ihren Bewegungen lag leises Zögern, und ein Hauch von Paranoia war unverkennbar, obwohl sie noch nicht wussten, dass Jakkleson höchstwahrscheinlich ermordet und die Minenräumarbeit bis auf weiteres ausgesetzt worden war. Tess überkam plötzlich die nackte Angst. Am Tor blieb sie stehen und stand lange Zeit nahezu bewegungslos da, während ihr festgefahrenes Gehirn sich bemühte, wieder in Gang zu kommen und die Logik in dem zu finden, was sie soeben in MacSweens Büro erfahren hatte.

Jakkleson. War es möglich, dass er tot war? Gab es irgendeine vernünftige Erklärung? Nein. Wahrscheinlich nicht. Huan hatte sich mit ihm treffen wollen, und jetzt war er tot. Aber wenn Huan nicht das Weiße Krokodil war? Als sie und Alex gestern seine Familie besucht hatten, hatte seine Mutter mit Wut reagiert. Mit Wut und Angst. Vor mir. Vor uns. Sie hat Angst vor uns vom MCT. Aber wenn Huan das Weiße Krokodil war, warum hatte sie dann Angst?

Sie ging durch das Tor und über die Straße, quer durch den Strom der Mopeds und Fahrräder, auf denen die Leute zur Arbeit fuhren, und schloss sich den Scharen der plaudernden und lachenden Kambodschaner an, die oben am Fluss entlang unterwegs waren. Es lenkte sie ab, so in Gesellschaft zu sein, aber gleichzeitig wollte sie niemandem auffallen und sich nicht mit der Frage »Woher kommen, Miss?« in eine Pidgin-Unterhaltung verwickeln lassen. Also starrte sie ausdruckslos den Rücken der vor ihr gehenden Leute an und schaute niemandem lange ins Gesicht. MacSween würde die Polizei hinzuziehen, da war sie sicher. Er hatte jetzt begriffen, dass ihm nichts anderes übrig blieb, selbst wenn es das Ende des MCT bedeuten sollte. Aber was würde die Polizei unternehmen? Sie würde sich sicher auf den Weißen konzentrieren, auf Jakkleson. Die verschwundenen Frauen, die anderen Toten, das kleine Mädchen – sie alle würde man ignorieren. Sie würden in die Statistik eines Landes eingehen, in dem jedes Jahr sechzigtausend Kinder durch Armut und durch Landminen ums Leben kamen.

Die Fußgängerscharen waren unterwegs ins Zentrum von Battambang, und sie folgte ihnen und ließ sich vom Strom treiben, ohne bewusst zu entscheiden, wohin sie gehen und was sie tun wollte. Mitten auf der Brücke über den Sangker blieb sie stehen, beugte sich über die Betonbrüstung – fast an derselben Stelle hatte sie vor wenigen Tagen schon einmal gestanden – und schaute zu, wie das Licht des frühen Morgens auf dem schlammigen Wasser spielte. Die Säcke und Taschen der Vorübergehenden streiften ihren Rücken.

Tess wusste, sie sollte ins Krankenhaus gehen, Ret S’Mai suchen und ihn dazu bringen, dass er mit ihr redete. Aber sie hatte das Gefühl, es sei leichter, von der Brücke zu springen und übers Wasser zu laufen, als irgendetwas Konstruktives zu tun. Es war, als hätten die fünfzehn Minuten in MacSweens Büro ihr alle Energie geraubt.

Die Morgenluft war heiß, und selbst hier, mitten auf der Brücke, sanft umfächelt von der kühleren Luft, die vom Wasser heraufwehte, war sie nass geschwitzt. Obwohl sie sich dicht an die Brüstung presste, wurde sie von Passanten angerempelt. Sie hatte gute Lust, sich umzudrehen und sie alle anzuschreien, sie sollten Abstand halten, aber andererseits wusste sie, dass sie in der Menge in Sicherheit war, körperlich und geistig. Ohne auf die überraschten Blicke der Leute zu achten, ließ sie sich auf den Boden sinken, zog Stiefel und Socken aus, stopfte eine Socke in jeden Stiefel, band die Schnürsenkel zusammen und hängte sich die Stiefel über die Schulter. Der Asphalt war beinahe kalt an ihren Fußsohlen, als sie aufstand – noch abgekühlt von der Nacht.

Am Ende der Brücke bog sie nach links ab, weg von der Riverside Balcony Bar und ihren lärmenden Frühstücksgästen, weg vom Stadtzentrum.

Wenn Jakkleson zum Krokodilberg hinausgelockt und dort umgebracht worden war, musste das bedeuten, dass auch sie in Gefahr war. Der Drang, zu ihrem Apartment zurückzukehren, ihre Sachen zu packen und den nächsten Bus nach Phnom Penh zu nehmen – wie Alex es ihr gesagt hatte –, war fast unwiderstehlich. Fahr nach Hause, solange du es noch kannst. Sechs Stunden Busfahrt – das war doch sicher genug Abstand zwischen ihr und der Gefahr. Zum Abendessen könnte sie dort sein, sich ein Zimmer in einem der gesichtslosen Innenstadthotels nehmen und zu einer anonymen Touristin werden, bis sie einen Heimflug nach England gebucht hätte.

Lauf weg. Sie dachte ans Weglaufen, und dann dachte sie an Luke, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte, als winzige Gestalt in der Tür ihres Hauses. An die zwei Telefonate, die sie seitdem geführt hatten, mit lauter Stimme das Rauschen der Leitung übertönend. An seine Angst, die sie beiseitegewischt hatte. Und was war mit Johnny? Mit Jakkleson? Mit dem kleinen Mädchen, das versucht hatte, sie vor dem Weißen Krokodil zu warnen?

Ein junger Kambodschaner mit blond gebleichtem Haar und zahlreichen Piercings am Ohr tauchte plötzlich vor ihr auf und hielt ihr einen Flyer mit dem Bild eines Bootes entgegen.

»Bootsfahrt. Schöne Landschaft sehen.«

Er zeigte auf ein blau und gelb gestrichenes Holzboot, das an einem Anleger festgemacht war. Es war ungefähr zehn Meter lang, ein alter Kahn, der in einem reicheren Land längst abgewrackt worden wäre. Er hatte keine Kajüte, nur ein flaches Deck mit einer bunten Sonnenmarkise.

»Nein danke.«

»Bitte kommen. Sehr viel Spaß. Kommen, schöne Lady.«

Ohne Blickkontakt mit ihm herzustellen, versuchte sie sich an ihm vorbeizuschieben, aber er versperrte ihr den Weg. »Nur zwei Dollar. Zwei Dollar, vier Stunden. Beste Angebot ganz Battambang. Viele andere Touristen.«

Fast hätte sie gesagt: »Ich bin keine Touristin«, aber dann ließ sie es bleiben. Sie schaute an ihm vorbei zu den anderen Fahrgästen, die bereits auf den Bänken unter dem Sonnensegel saßen. Es waren nur sechs. Zwei – ein Junge und ein Mädchen um die zwanzig in Gandhi-Hosen und mit Dreadlocks – brüteten über einem Buch mit dem Titel Kambodscha für wenig Geld. Der Rest – drei Männer und eine Frau, die einzeln saßen und einander offenbar nicht kannten – trugen die allgegenwärtige Traveller-Uniform aus Schmuddel-T-Shirt und Shorts mit unzähligen Taschen. Normalität. Zumindest eine Form davon. Und Platz zum Nachdenken. Um einen klaren Kopf zu bekommen, ein paar logische Entscheidungen zu treffen.

Sie ließ die Stiefel von der Schulter auf den Boden fallen, wühlte zwei Dollar aus der Tasche und hielt sie dem blondierten Mann entgegen.

»Gute Entscheidung, schöne Lady. Super Tag.«

Das Boot tuckerte im Schneckentempo durch ein paar schäbige, verwahrloste Vororte, falls man sie so nennen konnte: Baufällige, weiß gestrichene Betonhäuser wechselten sich mit traditionellen Bambushütten ab, Frauen wuschen ihre Wäsche und hatten sich zum Schutz vor der Sonne ihre Krama-Tücher um den Kopf geschlungen, nackte Kinder plantschten und paddelten am Ufer herum. Der Müll, der sich im Schilf zu beiden Seiten des Flusses staute, wurde langsam weniger, als die Häuser zurückblieben und das Boot aufs Land hinausfuhr. Die Dreadlock-Hippies blieben für sich, aber die anderen vier hatten sich im Heck zusammengesetzt, sie plauderten und lachten und tranken Dosenbier, das einer von ihnen im Rucksack mitgebracht hatte.

Tess stützte das Kinn auf den Bootsrand und ließ das Ufer an sich vorbeiziehen. Reisfelder waren terrassenförmig an den flachen Hügelhängen angelegt, und die Landarbeiter, die den Reis ernteten, waren bunte Tupfen im intensiven Smaragdgrün der Reispflanzen. Sie sah ein winziges Dorf aus Bambushütten auf Pfählen. Es war verlassen bis auf ein paar alte Leute, die in den Türen in der Sonne saßen, ein paar Hühner, die auf dem Boden pickten, und eine Meute von kleinen Kindern, die am Ufer ein-, zweihundert Meter weit neben dem Boot herrannten, schrien und winkten. Sie fuhren an einem kleinen Tempel vorbei, der unvermittelt auf einem Feld stand. Zwei Mönche in orangegelben Gewändern schwebten zwischen den kunstvoll geschnitzten Säulen des Tempels umher wie Geister. Es war eine faszinierende Landschaft, friedlich und unirdisch, und Tess begriff, dass sie noch keine Gelegenheit gehabt hatte, sich das ländliche Kambodscha auf diese Weise anzusehen – nur zu schauen, das alles in sich aufzunehmen und zu genießen.

Würde sie sich aus Battambang vertreiben lassen, aus diesem schönen, vielschichtigen Land? Durch eine fünfhundert Jahre alte Legende?

Ihre Gefühle für Luke waren so verworren, dass sie selbst hier, wo sie in Ruhe sitzen und ungestört nachdenken konnte, nicht in der Lage war, ihre Empfindungen zu ordnen. Sie hatte ihn einmal geliebt, und zwar mit einer Intensität, von der ihr schon damals klar gewesen war, dass sie obsessive Züge hatte, getrieben von dem Bedürfnis, sich an jemanden zu klammern, ihn zu besitzen. Und er hatte ein ähnliches Bedürfnis. Er hatte sie genauso geliebt und gebraucht wie sie ihn, da war sie sicher. Aber er hatte auch skrupellos ihre Schwäche ausgenutzt. Und jetzt? Von der Liebe war nichts mehr übrig, aber es gab die Erinnerung daran, und mit ihr verband sich eine wirre, verzweifelte Loyalität.

Letzten Endes war sie auch die Tochter ihres Vaters. Die entscheidenden Jahre hatte sie ohne Mutter verbracht, unter seinem alleinigen Einfluss, und das hatte sich tiefer eingeprägt, als sie zugeben wollte. Aus vielen Gründen würde sie sich in ihrer Haut nicht mehr wohlfühlen, wenn sie jetzt wegliefe. Sie würde sich dann immer fragen, was wohl passiert wäre, wenn sie geblieben wäre.

Was war hier so überaus wichtig, dass so viele Leute deshalb sterben mussten?

37

Manchester, England

Elf Uhr abends – und obwohl die Nacht für sie gerade erst angefangen hatte, sahen sogar die Prostituierten und Drogendealer in ihrem Revier an der Cheetham Hill Road verfroren und müde aus. Wessex schlug seinen Kragen hoch und blickte zu den Schneeflocken hinauf, die durch den orangegelben Lichtkreis der Natriumdampflampe über ihm schwebten. Viles saß auf der anderen Straßenseite in einem rund um die Uhr geöffneten Kebab-Laden, las die Manchester Evening News und hielt sich dabei an einer Cola light und einem Döner fest. Wessex warf ihr durch die schmutzige Schaufensterscheibe einen Blick zu und nickte kaum merklich.

Das Bordell befand sich in einem edwardianischen Reihenhaus, eingeklemmt zwischen einem Lebensmittelladen mit herabgelassenen Rollläden und einer Filiale der Barclays Bank. Als Bordell erkannte man es nur daran, dass die Fassade vom Großstadtschmutz vieler Jahre bedeckt war und die dunkelroten Vorhänge dringend erneuerungsbedürftig waren. Ein Volvo-Kombi parkte davor, und ein Vorderrad stand auf dem Randstein, als habe der Fahrer es eilig gehabt. Wessex starrte den Stoffhasen an, der vergessen hinten auf dem Kindersitz lag.

Sein Handy klingelte.

»Wessex.«

»Jane Percival.« Sie klang munterer, als er sich fühlte. »Entschuldigen Sie die späte Stunde, Detective Inspector, aber ich weiß, Sie lassen die Kerze bei diesem Fall sowieso an beiden Enden brennen, und deshalb wollte ich Sie sofort informieren. Wir haben die Ergebnisse der Blutuntersuchung und der DNA-Abstammungsanalyse.«

Er zog sich an den Rand des Gehwegs zurück, wölbte die Hand vor dem Mund und senkte die Stimme. »Sehr gut. Schießen sie los.«

»In der Blutprobe finden sich Spuren von Diazepam. Valium.«

»Sie wurde gewaltsam unter Drogen gesetzt?«

»Wie es verabreicht wurde, kann man nicht mehr sagen. Vielleicht hat sie es gewohnheitsmäßig genommen.«

»Und die DNA-Untersuchung?«

»Na ja, mit unseren internen Testmöglichkeiten bin ich nicht sehr weit gekommen. Südostasien, mehr habe ich nicht erfahren. Ich dachte mir, das würden Sie gern ein bisschen weiter eingrenzen. Da Sie ja sonst nichts in der Hand haben.«

»Stimmt.« Es war ihm unangenehm, daran erinnert zu werden. »Und?«

»Und jetzt werde ich Sie nicht mit allzu vielen Einzelheiten langweilen, denn ich weiß, Sie stehen auf der Straße und frieren sich den Allerwertesten ab. Aber ich habe mich an eine Forensiktagung erinnert, auf der ich letztes Jahr gewesen bin. Ein Professor aus der Forschungsabteilung für Genetik, Evolution und Umwelt des University College in London hat einen Vortrag gehalten. Er sprach von den Fortschritten bei Gentests, die natürlich großenteils jenseits unseres kümmerlichen Budgets liegen.«

»Weiter.« Nur mit Mühe unterdrückte er ein Zähneklappern.

»Der Professor sprach von zwei Projekten in Zusammenarbeit mit der University of California und der Chiang Mai University in Thailand, in denen sie die entscheidenden genetischen Marker bei verschiedenen Sprachgruppen identifiziert haben. Thai, Malaiisch, Khmer und so weiter.«

Ein Auto raste zu nah am Bordstein vorbei. Stampfende R&B-Musik dröhnte aus dem Radio, und Wessex machte einen Satz rückwärts, als schmutziger Schneematsch aufspritzte.

»Scheiße.«

»Was?«

»Sorry, nichts weiter. Bin nur nass geworden. Fahren Sie fort.«

»Khmer. Unser Mädchen war eine Khmer-Sprecherin.«

»Aus Kambodscha?«

»Genau.«

»Okay. Danke, Jane. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie sich meinetwegen solche Umstände machen. Melden Sie sich, wenn Sie sonst noch was haben.« Er klappte das Telefon zu und steckte es in die Manteltasche. »Kambodscha«, murmelte er und ging quer über den Gehweg zurück zu der schmutzigen, weiß gestrichenen Haustür. Er wusste nichts über dieses Land – abgesehen von vagen historischen Erinnerungen an die Herrschaft der Roten Khmer. Was er sich vorstellte, war ein Land mit Subsistenzwirtschaft, Ochsenkarren und Reisfeldern, mit Menschen, die sich kaum eine Schale Reis leisten konnten, von einem Flugticket nach England ganz zu schweigen.

Der Bordellbesitzer, der hinter einer behelfsmäßigen Resopaltheke in dem schmalen Flur stand, war Mitte fünfzig und hatte etwas Rattenartiges, schlechte Zähne und einen kahlrasierten Schädel. Gesund sah er nicht aus. Wessex vermutete nicht, dass diese Haut, grau-weiß wie ein Regenhimmel, jemals die Sonne gesehen hatte.

Er musste im Voraus bezahlen, fünfzig Pfund, keine Fragen.

Das Dachzimmer, in das man ihn schickte, hatte auberginefarbene Wände, und der verschlissene Teppich trug ein psychedelisches Siebziger-Jahre-Muster aus auberginefarbenen und gelben Wirbeln. Das Mobiliar bestand aus einem Doppelbett, das in der Mitte durchhing, und einem schweren Schaukelstuhl aus dunklem Holz in einer Ecke. Er fasste das fadenscheinige Stück Stoff auf dem Bett – in einer heilsameren Umgebung hätte man wohl Tagesdecke dazu gesagt – mit Daumen und Zeigefinger, zog es herunter und ließ es auf den Boden fallen. Vor Jahren hatte er im Fernsehen einmal gesehen, wie Wissenschaftler die Einrichtung in einem typischen Drei-Sterne-Innenstadthotel getestet hatten – in einem Küstenstädtchen irgendwo im Süden, er wusste nicht mehr, in welchem –, um festzustellen, welche Substanzen darin enthalten waren. Die Laken waren sauber gewesen, aber in der Tagesdecke hatten sich siebzehn verschiedene Sperma- und sechsundzwanzig Urin-Proben gefunden. In einem Etablissement wie dem hier konnte man diese Zahlen vervierfachen – aber selbst das würde nicht hinkommen.

Er setzte sich auf die Bettkante, ließ den Kopf in die Hände sinken und atmete zweimal tief ein, um den Knoten der Anspannung in seinem Magen zu lockern.

Es klopfte. Er blickte auf.

38

Tess ließ ihre Stiefel oben an der Uferböschung stehen und kletterte wieder zum Fluss hinunter. Der Nachmittag auf dem Boot war schön gewesen, und sie verspürte weder die Notwendigkeit noch das Verlangen, woanders zu sein. Vor der Wand aus Schilf am Rand des Wassers setzte sie sich hin. Hinter sich hörte sie das lärmende Treiben der Riverside Balcony Bar. Vor ihr auf dem Sangker spiegelten sich die Lichter des Zentrums von Battambang. Die orangegelben Feuer der Essensstände tanzten auf dem Wasser, der weiße Strahl eines Motorradscheinwerfers strich über die Uferstraße, und aus den Fenstern der Häuser leuchtete es gleichmäßig und gelb.

Vor einer Stunde war sie von der Bootsfahrt zurückgekommen und auf einen Sprung in die Balcony Bar gegangen, um dort zu Abend zu essen. Sie hatte sich einen ruhigen Ecktisch gesucht und mit dem Rücken zum Raum gesetzt, damit niemand auf die Idee kommen konnte, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Für ein Steak mit Pfeffersauce hätte sie einen Mord begangen, aber das gab es nicht mehr, und was die Speisekarte sonst zu bieten hatte, waren traditionelle kambodschanische Gerichte und eine Auswahl von klassischen Traveller-Speisen: Gemüseeintöpfe, Salate und Pfannengebratenes. Sie entschied sich für ein Khmer-Curry aus Hühnchen, Süßkartoffeln und Kürbis in einer Kokosmilchsauce, und dazu trank sie eine Flasche Kingdom-Bier. In fünf Minuten hatte sie alles verputzt – seit dem Frühstück um sechs Uhr morgens hatte sie nichts mehr gegessen, und nach dem ersten Bissen merkte sie, dass sie halb verhungert war. Nach dem Essen bestellte sie sich noch eine Flasche Bier und nahm sie mit hinunter.

Jetzt wackelte sie mit den Zehen und bohrte sie in den Schlick des Flussufers. Es war ruhig hier unten, und die Luft war warm und unbewegt. Vom Wasser stieg leichter Kloakengeruch auf. Sie schloss die Augen und überließ sich dem Geräusch des vorbeiströmenden Flusses – bis ein anderes Geräusch hinzukam: Sie hörte Schritte auf der Uferböschung.

Als sie sich umdrehte, sah sie Alex, der aus der Dunkelheit zu ihr herunterstieg.

»Hallo, Tess.« Er setzte sich.

»Hallo, Alex«, sagte sie kühl.

»Wie geht’s?«

»Gut, danke. Ich flüchte nur …« Sie brach achselzuckend ab und ließ den Satz in der Schwebe. »Ich genieße die Aussicht. Es ist schön hier unten.«

»Ja, es ist schön«, sagte er leise.

Sie schaute zu ihm hinüber. Sein Hemd war aufgeknöpft, und ihr Blick wanderte über die geschmeidigen Muskeln an Brust und Bauch zum Kolben seiner Browning, der aus dem Gürtel ragte. Er saß zu dicht neben ihr. Sie konnte ihn riechen. Sie lehnte sich an die Böschung, rutschte ein kleines Stück zur Seite und blickte wieder über den Fluss, dahin, wo die Dunkelheit endete und die Lichter der Straße leuchteten.

»Woher wusstest du, wo ich bin?«

»Ich habe dich gesucht. Gerade hatte ich aufgegeben und wollte nach Hause gehen, als ich die da oben an der Böschung stehen sah.«

Er hielt ihre Stiefel hoch, und sie nahm sie ihm ab.

»Die Brotkrumen.«

»Hä?«

»Nichts. Ein Märchen.«

»Oh.« Er nickte, aber er verstand nichts.

»Warum hast du mich gesucht?«

»Ich wollte mit dir reden.«

Sie blickte auf ihre Zehen hinunter. Die Nägel waren schwarz vom Schlamm. Zwei Reihen von kleinen Kerben im Boden zeigten, wo sie die Zehen in den Schlick gegraben hatte.

»Die Polizei will uns alle morgen befragen. MacSween hat den Betrieb ausgesetzt. Es wird nicht mehr geräumt, bis diese ganze Scheiße geklärt ist.« Er schwieg kurz. »So oder so.«

»Bis jemand das Weiße Krokodil geschnappt hat.«

»Bis wir es geschnappt haben.«

»Es gibt hier kein wir.« Sie sah ihm in die Augen. »Woher wusstest du, dass ich Lukes Frau war, Alex? Ich dachte, das weiß niemand.«

»Ich glaube, außer mir weiß es auch niemand«, sagte er beiläufig und schaute weg.

»Und woher weißt du es?«

Er schwieg lange. Tess wartete und beobachtete ihn. Der Zweifel stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Sag’s mir.«

Seufzend zog er seine Brieftasche hervor. Er klappte sie auf, nahm ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus und ließ es in ihren Schoß fallen. Es war dünnes, blassgelbes Papier, an den Faltstellen weiß ausgebleicht. Obwohl es unnötig war – Tess wusste genau, was es war –, nahm sie es und faltete es langsam auseinander. An die obere rechte Ecke war ein Automatenfoto getackert. Darauf streckte sie die Zunge heraus, ihr rotes Haar war zu zwei Zöpfen geflochten, und sie trug zu viel Lippenstift. »Ich liebe dich, Luke«, stand quer über das Blatt gekritzelt, und ein großes Herz schnitt sich mitten durch die Worte. Sie erinnerte sich, dass sie es am Tag vor ihrer Hochzeit geschrieben hatte, und erinnerte sich auch an das Herz, das sie mit einem dicken roten Filzstift gemalt hatte. Sie hob den Kopf. Alex schaute ihr einen Moment lang in die Augen, ehe er wegsah. Sie faltete das Blatt wieder zusammen und gab es ihm zurück.

»Wo hast du das her?«

»Luke hat es mir mal gezeigt, als wir zusammen in einer Bar waren.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Kurz bevor er starb.«

»Und?«

»Er war betrunken. Er sprach sonst nie über sein Privatleben, weil er fand, das gehe niemanden etwas an. Uns hatte er erzählt, er sei Single.« Er legte den Kopf in den Nacken und starrte zum Sternenhimmel hinauf. »Aber das war gelogen.«

Tess stieß mit der Hand gegen sein Bein. »Was du nicht sagst, Alex.«

»Er war …« Er drehte sich zu ihr um. »Melancholisch, nehme ich an.«

»Warum? Warum war er melancholisch?«

»Er wurde dann so. Seine eigene Sterblichkeit war ihm sehr bewusst. Er hatte Angst vor dem Sterben.«

»Hat er es denn gewusst? Hat er gewusst, dass er sterben würde?«

»Ich weiß es nicht. Damals habe ich nicht darüber nachgedacht, aber wenn ich jetzt zurückblicke – vielleicht ja.« Schatten verdunkelten seinen Blick. »Wahrscheinlich ja. Wahrscheinlich hat er es gewusst.«

»Und wie kommst du an meinen Brief?«

»MacSween hat Lukes Sachen von seiner Vermieterin in Kisten verpacken lassen und im Keller des MCT House eingelagert, weil er nicht wusste, was er sonst damit machen sollte. Ich habe dann alles durchgesehen und deinen Brief genommen.«

Sie merkte, dass ihr der Atem stockte. »Warum?«

»Weil ich ihn haben wollte.«

»Das Eigentum eines Toten? Das ist krank.«

»So war es nicht.«

»Es ist krank, Alex.«

»Liebst du ihn noch, Tess?«, murmelte er.

Sie starrte an ihm vorbei auf den Fluss, der wie eine glatte schwarze Schlange vor ihnen vorüberglitt, und zu den schwarzen Bäumen am anderen Ufer, deren Zweige schwer in der heißen Nachtluft hingen, und sie wusste genau, wie die Antwort lautete.

»Nein.« Ihr Mund formte das Wort, aber es kam ihr nicht über die Lippen. »Nein, ich liebe ihn nicht. Aber … es war kompliziert.«

Alex drehte sich plötzlich um und legte ihr eine warme Hand auf den Arm. Tess überlief es kalt.

»Er hat dich so sehr geliebt. Ich war richtig neidisch. Ich wollte auch jemanden wie dich lieben.« Sein Daumen strich über ihre Haut. Sie wusste, sie sollte den Arm wegziehen, denn dies war eine Richtung, in die sie nicht gehen durfte, nicht mit ihm. Aber sie rührte sich nicht. »Die Buddhisten glauben, jeder hat eine Aura«, hörte sie ihn sagen. »Die Farbe, die dein Körper ausstrahlt und die jedem verrät, was für ein Mensch du bist. Blau ist glücklich, Rosa ist liebevoll.« Er drehte eine Strähne ihres Haars um seine Finger. »Rot ist leidenschaftlich.«

Sie drehte den Kopf weg und strich sich das Haar übertrieben sorgfältig glatt. »Rot bedeutet ›Gefahr!! Minen!!‹. Rot bedeutet Blut.«

»Warum bist du heute weggelaufen?«

»Was glaubst du, warum, Alex?«

»Ich habe dich gesucht. Ich wollte … dir helfen.«

»Du wolltest mir helfen? Nicht ich drücke Zigaretten auf meiner Haut aus, Alex.«

Er sagte nichts, aber sie hörte, wie er den Atem anhielt.

»Du brauchtest nicht neidisch auf Luke zu sein, Alex. Er hat mich verprügelt. Vermutlich hast du in seinen Kisten keinen Hinweis darauf gefunden, oder?«

Sie schaute ihn an. Er wirkte entsetzt.

»Er hat mir einmal den Finger gebrochen, weil ich mir zum Händewaschen den Trauring abgenommen und vergessen hatte, ihn wieder anzustecken. Hat ihn einfach zurückgebogen, bis das Gelenk brach. Und er hat dabei gelächelt.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Dem Arzt in der Notaufnahme hab ich erzählt, ich sei im Bad ausgerutscht. Wie eine senile alte Lady.«

»O Gott.«

Er griff nach ihrer Hand, aber sie schüttelte ihn ab. Anscheinend durchbrach ein Fisch die Wasseroberfläche, denn das reflektierte Licht aus den Bars hinter ihnen zersplitterte für einen Augenblick.

»Ins Krankenhaus bin ich nur gegangen, wenn es wirklich nötig war – wenn etwas gebrochen war. Sonst habe ich mich zu sehr geschämt, denn alles, was er mir angetan hat, war natürlich meine Schuld. Ich hatte ihn wütend gemacht.« Sie stockte. »Das hat er geglaubt, und mit der Zeit habe ich es auch geglaubt.« Sie schluckte. »Ich war so bedürftig, als ich Luke kennenlernte. Habe mich so verzweifelt nach jemandem gesehnt, der mich liebte, und danach, diese Liebe zu erwidern mit allem, was ich hatte. Und das Komische ist, am Anfang habe ich ihn wirklich sehr geliebt.« Sie wischte sich mit dem Unterarm energisch über die Augen. »Und was ist mit dir, Alex? Warum diese Selbstverletzungen?«

Er schwieg, und durch ihr eigenes abgehacktes Atmen hörte sie, wie er seufzte. »Tut mir leid, Tess, aber das ist meine Sache.«

»Ich habe dir eben das alles erzählt, und es ist immer noch deine Sache?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Alex. Nicht, wenn du willst, dass ich dir vertraue. Wenn ich dir vertrauen soll, muss ich wissen, warum du das tust. Warum du hier bist. Du weißt Bescheid über mich, und jetzt will ich auch etwas von dir hören.«

»Ich habe gesagt, das ist meine Sache.«

Sie zog die Knie an die Brust und umschlang sie mit beiden Armen. »Schuldgefühle?«, fragte sie leise. Sie hörte, dass er schneller atmete, und drehte sich zu ihm um. »Bestrafst du dich für irgendetwas?«

Er schüttelte den Kopf, aber sein Blick blieb unergründlich. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, und sie fühlte die pockige Oberfläche seiner Brandnarben an ihrer Haut. Ein Frösteln überlief sie. Er hob ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihren Handrücken. Sie spürte die Wärme seiner Lippen, und das Frösteln wiederholte sich. Sie blickte hinüber zu den Lichtern der Stadt, die auf dem Wasser schwammen und dort einen vagen Umriss formten, für den sie keinen Namen hatte.

»Nein, Alex.« Sie zog die Hand weg. »So geht das nicht. Das kannst du nicht. Das da« – sie deutete auf seinen Arm – »und dann einfach … alles verschwinden lassen.«

Sein Gesicht war blass, und seine dunklen Augen blickten wachsam. Sie schaute auf den Kolben seiner Browning hinunter, schloss die Finger um den gummierten Griff und zog die Waffe aus seinem Gürtel, bevor er reagieren konnte.

»Warum erlöst du dich nicht einfach von deinem Elend?«, fragte sie leise. Die Pistole lag schwer in ihrer Hand.

»Spiel damit nicht herum, Tess. Sie ist geladen.« Er wollte ihr die Pistole aus der Hand nehmen, aber sie wich zurück.

»Geladen und gespannt. Du brauchst sie dir nur an den Kopf zu halten.« Sie umfasste den Kolben mit beiden Händen, hielt die Waffe vor sich und blinzelte über Kimme und Korn über den schwarzen Fluss hinweg. »Erlöse dich von deinem Elend.« Ihre Stimme zitterte, aber ihre Hände nicht.

Er schüttelte den Kopf, und ein Geräusch drang aus seiner Kehle, leise und bitter. Er verschluckte es, bevor es zu Ende war. Dann packte er mit einer Hand ihr Handgelenk und entwand ihr mit der anderen die Browning. Er schob die Waffe zurück in den Gürtel und stemmte sich hoch.

»Ich gehe nach Hause.« Sein Gesicht war hart, seine Stimme beherrscht.

»Okay, Alex. Lauf nur weg.«

Wortlos wandte er sich ab und stieg die Böschung hinauf. Sie drehte sich auf den Knien herum und blickte ihm nach.

»Lauf nur weg, Alex.«

Er ging weiter und drehte sich nicht um.

Sie stand auf und rief: »Du bist ein kranker Junge, Alex.«

Aber inzwischen war er in der Dunkelheit verschwunden, und sie war nicht sicher, ob er sie gehört hatte. Sie wandte sich wieder dem Fluss zu, setzte sich hin und ließ den Kopf in die Hände sinken.

39

Manchester, England

Ein südostasiatisches Mädchen glitt ins Zimmer. Sie trug einen Morgenmantel aus babyrosa Kunstseide. Schüchtern lächelte sie ihn an und ließ den Mantel von den Schultern gleiten. Darunter trug sie nicht viel: einen G-String in Hot Pink und einen BH in der gleichen Farbe, der sich flach um ihre Brust schmiegte. Wessex hatte größere Brüste als sie.

Gott, sie konnte nicht älter als sechzehn sein. Siebzehn allerhöchstens. Sie reichte ihm knapp bis zur Brust, und er war nicht mal eins achtzig. Wenn er sie vor ein Fenster gestellt hätte – nicht, dass es hier in dieser ranzigen Dachkammer eins gegeben hätte –, hätte er das orangegelbe Licht der Straßenlaterne durch ihren Körper schimmern sehen können, so dünn war sie.

Das Licht im Zimmer war seltsam. Es warf Schatten über ihr Gesicht und ihren Körper, aber er konnte trotzdem erkennen, dass sie schön war. Sein Blick wanderte hinunter zu dem Tattoo auf ihrem Oberschenkel. Er erkannte es sofort.

Die Holzdielen knarrten, als sie über den Teppich auf ihn zukam und vor ihm stehen blieb. Sie hob eine Hand und berührte sanft seine Wange. Wessex merkte, dass er sie nicht ansehen konnte.

Er spürte, wie ihre Hand zu seinem Hemd hinunterglitt und wie ihre Finger die Knöpfe öffneten. Als sie auf halber Höhe angekommen war, löste er sich gewaltsam aus seiner Erstarrung.

»Nein.«

Er blickte auf. Und sah, es waren nicht nur Schatten, die sich kreuz und quer über ihren Körper zogen. Es waren Blutergüsse. Auf ihrer Wange, an den Armen, ein faustgroßer mitten auf dem Bauch.

»Nein«, wiederholte er. »Ich will nicht.«

»Bitte. Ich gut. Sehr gut. Mache dich sehr glücklich.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften, während sie sprach, legte den Kopf schräg und drehte sich befangen hin und her. Der klägliche Versuch, sich attraktiver zu machen, erinnerte ihn an Weihnachten, als seine elfjährige Nichte versucht hatte, die Bewegungen von der Rihanna-DVD nachzuahmen, die er ihr geschenkt hatte. Er richtete sich auf, knöpfte sein Hemd zu, hob ihren Mantel auf und hielt ihn ihr entgegen. Sie schob ihn weg, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Bitte. Ich mache dich glücklich. Ich sehr gut. Mache dich sehr glücklich.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht, weil du mir nicht gefällst. Du bist …« Seine Stimme stockte. »Du bist schön. Ich werde sagen, wir hatten Sex. Versprochen. Aber ich will nur mit dir reden. Nur reden.« Er legte ihr den Mantel um die Schultern und starrte dabei auf den großen Bluterguss an ihrem Bauch. Er war schwarzblau in der Mitte und gelblich an den Rändern.

»Schlagen sie dich hier?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Du kannst es mir sagen.« Ich bin von der Polizei. Das konnte er nicht sagen. Er durfte sich nicht verraten, nicht mal vor ihr.

Sie schüttelte erneut den Kopf, aber mit so viel Resignation, dass es ihm die Brust zusammenschnürte. Ihre Stimme war so leise, dass er sich herunterbeugen musste, um zu verstehen, was sie sagte, und sie klang wie die elektronische Stimme in einer Kinderpuppe.

»Gute Männer. Sind gute Männer, die mich hier halten.«

40

Ein Schuss. Das Geräusch, das da durch die ruhige Luft am Fluss hallte, klang wie ein Schuss, aber dann war es still, und Tess war nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. Sie warf einen Blick über die Schulter und spähte am Flussufer entlang, das dunkel und verlassen dalag. Sie drehte sich zu der Bar hinter ihr um. An den Tischen, die sie in dieser Oase aus Licht sehen konnte – am vorderen Rand des Balkons –, saßen immer noch trinkende Gäste, und der Lärm, der herüberdrang, war so gleichmäßig wie schon den ganzen Abend. Anscheinend hatte das Geräusch niemanden beunruhigt. Es könnte alles Mögliche gewesen sein. Eine Fehlzündung von einem Moped. Ein Feuerwerkskörper.

Sie wandte sich wieder dem Wasser zu, schlang die Arme um die angezogenen Beine und legte das Kinn auf die Knie. Sie sollte jetzt nach Hause gehen, aber irgendwie war sie noch nicht bereit dazu. Also blieb sie sitzen und starrte in die Dunkelheit, und nach und nach drang etwas durch die Stille in ihrem Kopf. Eine Unregelmäßigkeit im Rhythmus der Geräusche aus der Bar: laute Stimmen, eindringliches Rufen, hastige Schritte, das Scharren von Stühlen.

Der Anblick, der sich bot, als sie sich umdrehte, hatte sich innerhalb weniger Sekunden verändert. Die Tische am vorderen Rand des Balkons waren leer, ein Strom von Leuten staute sich vor dem Ausgang und flutete die Treppe herunter. Wogende Reihen von Köpfen und Schultern füllten die Straße am Ufer, und die Menge wurde immer dichter. Sie dachte an das Geräusch, das sich wie ein Schuss angehört hatte, und sofort dachte sie auch an Alex. An das Gewicht seiner Browning in ihrer Hand. Warum erlöst du dich nicht einfach von deinem Elend?

O Gott, was hatte sie getan? Sie hatte gespürt, dass er dicht vor dem Abgrund stand, aber ihre Wut über seine Weigerung, sich ihr anzuvertrauen, hatte sie grausam werden lassen. Was zum Teufel hatte sie getan?

Eilig kletterte sie die lehmige Böschung hinauf zur Straße.

Die Riverside Balcony Bar hatte sich inzwischen geleert, und die Gäste drängten sich am Straßenrand zusammen. Manche redeten laut, andere flüsterten, und wieder andere standen nur da und gafften, bleich und stumm. Tess packte einen Weißen beim Arm, der am Rand der Menge stand, und zog ihn herum.

»Was ist hier los?«

Der Mann war blass. »Jemand wurde niedergeschossen.«

»Wer? Wissen Sie, wer es ist?«

Er schüttelte den Kopf. Sie drängte sich durch die Menge nach vorn. Ein zweiter, kleinerer Kreis von Leuten hatte sich fünfzig Meter weiter auf der Straße versammelt. Ein Moped kam aus der Dunkelheit hinter ihnen, und der Fahrer bremste interessiert ab, aber was er sah, ließ ihn ausweichen und Gas geben. Mit insektenhaftem Brummen raste das Moped an der Menge vor dem Restaurant vorbei und verschwand wieder in der Nacht.

Tess lief die Straße entlang. Sie machte einen Satz zur Seite, als ein Polizeiwagen mit Sirenengeheul an ihr vorbeifuhr. Er stoppte bei der kleineren Ansammlung, und die Räder ließen Erde aufspritzen. Vier Polizisten in flaschengrünen Uniformen und schwarzen Kampfstiefeln sprangen aus dem Wagen. Mit hölzernen Schlagstöcken in den Händen stürmten sie in den Kreis der Leute. Tess hörte das übelkeiterregende Knirschen, mit dem Holz auf Knochen traf, und sofort folgten zwei schrille, überraschte Schmerzensschreie.

Als sie die Gruppe erreichte, teilte sie sich und begann sich aufzulösen. Tess sah die Polizisten zwischen den Leuten. Sie stießen sie mit ihren Schlagstöcken zur Seite und bellten ihre Befehle mit harten Gesichtern und ausgestreckten Armen. Die Leute lösten sich widerstrebend aus der Gruppe und bewegten sich die Straße entlang, ohne den Blick von dem abzuwenden, was sie angelockt hatte.

Auf dem Foto stand Johnny mit zwei anderen Männern zusammen, aber jetzt wusste er nicht einmal mehr, wie sie geheißen hatten. Hinter ihnen erstreckte sich graue Erde mit Hortensienbüschen, eine konturlose Landschaft, so weit das Auge der Kamera reichte. Er lächelte, und sein Gesichtsausdruck war unschuldig und offen. Seine beiden Beine waren sonnengebräunt und muskulös, und er sah so verdammt jung aus.

Sein erster Tag als Minenräumer im humanitären Einsatz. Fünfzehn Jahre war das jetzt her.

Fast dein ganzes Erwachsenenleben, Johnny.

Er nahm das Foto in die Hand, hielt es dicht vors Gesicht und betrachtete es. Er konnte den Blick nicht von seinem jüngeren, vollkommenen Ich losreißen. Er drehte das Bild um und schmetterte das Glas des Rahmens an die Kante des Bücherregals. Das Glas zerbrach, und die Splitter regneten auf den Holzboden. Eine scharfkantige, dreieckige Scherbe klemmte noch im Rahmen. Er zog sie heraus und schnitt mit der Spitze durch das Foto – von oben nach unten, von rechts nach links, von einer Ecke zur anderen.

Er ließ den Rahmen auf den Boden fallen, und sein Blick wanderte über die anderen Regalborde, über Fotos und Souvenirs aus anderthalb Jahrzehnten als Minenräumer. Die erste Mine, die er je geborgen hatte, lag auf dem mittleren Bord. Eine PMN-Anti-Personen-Sprengmine, deren braunes Plastikgehäuse und schwarze Druckplatte glänzten wie ein kostbares Museumsstück, nachdem Keav alles poliert hatte.

Die PMN hat in einem Radius von wenigen Metern eine beträchtliche Splitterwirkung.

Er legte einen Finger auf die Druckplatte und drückte sanft darauf.

Es war ein Spiel. Es hatte als Spiel angefangen. Er hatte nur gespielt mit diesen Frauen, hatte mit ihrem Leben gespielt.

Der hohe Sprengstoffgehalt, kombiniert mit der starken Zersplitterung, führt zu schweren Verletzungen und kann tödlich wirken.

Seine Hand zitterte.

Zum Spaß. Einfach, weil es Spaß machte und weil ihre Stellung im Leben und ihre Entscheidungen sie für ihn bedeutungslos machten.

Ist die Mine scharf, kann sie nicht mehr neutralisiert werden.

Er spannte den Arm an und versuchte die Hand ruhig zu halten, als er die Finger spreizte und die Ränder der Druckplatte umklammerte. Es war nicht seine Schuld. Woher zum Teufel hatte er wissen sollen, dass es so weit kommen würde? Dass er das Spiel mit einem Wahnsinnigen spielte?

Sprengladung: TNT. Auslösedruck: 8–25 kg

Er hob die Druckplatte hoch und kämpfte mit zusammengebissenen Zähnen das Zittern in seinem Körper nieder, als er hineinspähte. Das Gehäuse war leer.

Er starrte immer noch in die leere Mine, als er Keav hereinkommen hörte. Ihre Schritte auf dem Holzboden näherten sich. Er ließ die Mine fallen.

»Ich habe dir gesagt, du sollst diesen Minenräumkram loswerden.«

»Ich werde loswerden.«

»Ich will an diesen Scheiß nicht mehr denken müssen. Ich bin da raus. Ich will, dass es aus meinem Leben verschwindet. Alles.« Er schloss die Hand um die Glasscherbe.

Sie schnappte nach Luft. »Johnny …«

»Sofort«, brüllte er. »Schaff das alles weg, sofort.«

Er sah, dass sie zögerte, aber dann ging sie zur Tür.

Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor. Er öffnete die Faust. Die Glasscherbe steckte in seiner Handfläche. Abwesend starrte er sie an, und dann wurde ihm bewusst, wie viel Blut da war. Es war an seinem Arm heruntergelaufen und hatte seinen Ärmel durchnässt. Dicke Tropfen waren auf den Holzboden gefallen. Er fasste den oberen Rand der Scherbe mit zwei Fingern der anderen Hand und versuchte, sie herauszuziehen. Die Haut des Handballens saugte daran, und das Glas zog sie mit sich hoch. Er spürte den Reiz an den Nerven bis hinauf in den Arm. Ein zweiter Versuch, und die Scherbe löste sich aus dem Handballen und ließ einen neuen Schwall Blut hervorströmen.

Keav kam wieder ins Zimmer. Sie trug eine Holzkiste. Als sie das Blut sah, fiel die Kiste polternd zu Boden. Ohne sie zu beachten, wandte Johnny sich ab und schlurfte ins Bad, schwer auf eine Krücke gestützt.

Er zog ein Handtuch von der Stange unter dem Waschbecken und presste es auf die Hand. Die Handfläche war taub, und die Finger fühlten sich geschwollen an. Er legte die Hand auf den Beckenrand, hob erst das eine, dann das andere Ende des Handtuchs hoch und schlang es um den Handrücken. Es dauerte eine Weile, bis er den Knoten zustande gebracht hatte. Er musste die Zähne zu Hilfe nehmen, ziehen, noch einmal zupacken, wieder ziehen.

In seiner Handfläche pochte es jetzt, und die Finger waren geschwollen und steif. Er hielt die Hand vor das Gesicht und sah sich im Spiegel dahinter. Rot geäderte Augen, deren Iris vom Alkohol ausgewaschen war, starrten ihm aus einem bleichen, gehetzten Gesicht entgegen, und die Bartstoppeln fingen an, weicher zu werden und sich zu einem Bart zu kräuseln.

Er humpelte zurück ins Wohnzimmer und ließ sich auf das Sofa fallen.

»Bring mir noch Whisky.«

Keav hatte das Regal fast ausgeräumt. »Ich mache schnell fertig.«

»Sofort.«

Sie stellte die Kiste hin und lief hinaus. Als sie zurückkam, hatte er wieder eine taumelnde Runde durch das Zimmer gemacht, die Fensterriegel kontrolliert und die Balkontür gesichert. Er hatte seine Makarow herausgesucht und steckte Patronen ins Magazin. Er klemmte die Pistole zwischen die Knie, schob das Magazin hinein, lud die Waffe durch und sicherte sie, um sie dann in den Hosenbund zu schieben.

Er konnte allein auf sich aufpassen.

Als er aufblickte, sah er, dass Keav ihn anstarrte. Er hob die Hand, und sie reichte ihm das Whiskyglas mit ausgestrecktem Arm. Er warf sich nach vorn, und sie schrie erschrocken auf und sprang zurück.

Langsam ließ er sich auf dem Sofa zurücksinken. Seine Hände zitterten.

Tess reckte den Hals und versuchte sich durch die Menge zu drängen. Plötzlich hörte sie einen scharfen Wortwechsel auf Khmer, und eine der beiden Stimmen kam ihr bekannt vor. Sie erschrak, als sie Alex’ Gesicht sah. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und rief über die Köpfe der Leute hinweg.

»Alex!«

Er sah sie und hob die Hand. Er sprach mit einem der Polizisten. Der Mann winkte geringschätzig ab, und sein Gesicht zeigte keine Regung. Alex schüttelte sichtlich genervt den Kopf und wandte sich ab. Als er bei ihr angekommen war, zog er sie an sich.

»Verdammt, was ist hier los?«

»Du solltest nicht hier sein. Komm, wir verschwinden.«

»Alex, wer ist das?«

»Ein Kambodschaner. Ich habe ihn noch nie gesehen.«

Etwas in seinem Gesicht machte ihr Angst, und plötzlich begriff sie, dass er genau wusste, wer da auf dem Asphalt lag.

»Schwachsinn.«

Sie wollte sich losreißen, aber er hielt sie umso fester. Sie spürte seine Anspannung.

Das Gedränge hatte sich gelichtet. Die Polizei trieb die Leute auseinander, und sie strömten zurück zum Restaurant. Jemand prallte gegen Alex, und der taumelte. Tess nutzte die Gelegenheit, riss sich los und drückte sich an ihm vorbei.

Der Mann lag flach auf dem Rücken. Arme und Beine ausgestreckt, als habe eine riesige Hand ihn gepackt und auf die Straße geschleudert. Die Augen in dem ruhigen Gesicht waren offen und blicklos. Das Blut war aus einem großen Loch in der Brust gepulst und in breitem Strom über seine Schultern geflossen und hatte sich auch in der Mulde an seinem Hals gesammelt.

Sie begriff, dass sie ihn ebenfalls kannte. Sein Foto hing an der Wand im Mannschaftsraum, und sie hatte ihn am Krankenhaus kurz mit Ret S’Mai gesehen, bevor er wegelaufen war.

»Huan.« Ihre Stimme versagte, und nur ein Flüstern kam über ihre Lippen. Sie holte tief Luft. »Huan!«, schrie sie und rannte los. Ein Polizist fuhr herum und schlug mit seinem Stock nach ihr, und sie spürte, wie das stumpfe Holz an ihrer Schulter vorbeipfiff. Hörte, wie Alex den Polizisten auf Khmer anschrie, spürte die Wucht seines Körpers, als er sich ihr entgegenstellte und sie zurückschob.

»Alex, lass mich los, ich muss ihn sehen.«

»Er ist tot, Tess.«

»Aber er weiß vielleicht etwas. Oder hat etwas.«

»Er ist tot.« Er hielt sie fest in seinen Armen. »Huan ist tot, und wenn du hier weiter herumschreist, wird die Polizei anfangen, dir Fragen zu stellen, und das wird dir nicht gefallen.« Er schaute auf sie herab und strich ihr mit dem Handrücken sanft über die Wange. »Wir müssen jetzt von hier verschwinden.«

»Alex, wegen Luke – ich muss …« Gereizt über seine Berührung packte sie sein Handgelenk und zog seine Hand von ihrem Gesicht. »Bitte lass mich …« Sie brach ab. »Was hast du da in der Hand?«

»Nichts. Lass uns gehen.«

Sie griff nach seiner Hand und sah, dass er vor Schmerzen blass wurde, als sie fester zupackte. Er wollte seine Hand wegziehen, aber mit dem anderen Arm hielt er immer noch ihre Taille umschlungen, sodass er in seinen Bewegungen eingeschränkt war. Sie bog mit der anderen Hand seine Finger auf und nahm das kleine Metallröhrchen von seiner Handfläche.

Auf dem Schießstand auf der Salisbury Plain hatte sie diese Dinger zu Dutzenden herumliegen sehen. »Das ist eine Patronenhülse.« Sie hatte jede Menge Pistolen dieses Kalibers abgefeuert. »Neun Millimeter.«

»Tess.« Seine Stimme klang gepresst.

Sie drückte die Hülse an ihre Wange. Sie war warm.

»Huan war tot, als ich zu ihm kam. Ich habe jemanden weglaufen sehen und auf ihn geschossen.«

Sie fing an zu zittern. »Aber du hast nicht getroffen?«

»Er war dreißig Meter weg, bevor ich meine Waffe entsichern konnte.«

Jetzt zitterte sie am ganzen Körper, wie sie es getan hatte, wenn Luke sie verprügelte. Alex’ Arme hielten sie fest, und sie stellte einen körperlichen Zusammenhang zwischen ihm und Luke her, an den sie noch nie gedacht hatte. Sie schaute an ihm vorbei zu Huan, der mit einer klaffenden Schusswunde in der Brust auf der Straße lag, und ihr wurde übel. »Ich habe die Hülse aufgehoben, damit die Polizei sie nicht findet. Der Polizei kann man nicht trauen – nicht hier draußen.«

Sie schaute ihm ins Gesicht. Seine Augen waren dunkel und völlig ausdruckslos. Sie dachte an die Narben an seinen Armen. Schuld. Bestrafung. Dachte an die Lüge, die er ihr eben erzählt hatte. Ein Kambodschaner. Ich habe ihn noch nie gesehen. Dachte an eine verängstigte alte Frau, die ihren Sohn überleben würde. Warum sollte Huan Angst vor dir haben? Sie zwang sich, sich zu entspannen, und das Zittern ließ nach. Vor mir. Vor uns. Sie hat Angst vor uns vom MCT. Sie lächelte Alex an, aber vermutlich sah dieses Lächeln krank und verzerrt aus.

»Du glaubst mir?«, hörte sie ihn fragen.

Sie fühlte, wie sie nickte, und hörte sich antworten: »Natürlich.« Fühlte, wie ihre Hände sich hoben und auf seine Brust legten, um ihn zurückzuschieben.

»Ist jetzt alles okay?«

»Absolut.« Sie fühlte, wie sie einen Schritt zurückwich. Ich hatte Glück. Aber einmal wäre ich beinahe … Ich war zu nah dabei, als jemand anders Mist gebaut hat. Er war da gewesen. Alex war dabei gewesen, als Luke gestorben war. Sie spürte, wie sein Griff sich lockerte, und versuchte, ihn mit der Kraft ihres Willens dazu zu bringen, dass er sie losließ. »Ich gehe jetzt nach Hause, Alex.«

»Was ist denn, Tess? Du glaubst mir nicht, oder?«

»Ich gehe nach Hause.«

»Ich habe ihn nicht umgebracht.«

»Das habe ich auch nicht gesagt.«

»Ich habe ihn gefunden. Ich habe versucht, ihn zu retten.«

»Wer war es? Wer hat ihn erschossen?«

»Ein Mann. Ich weiß es nicht. Verdammt, Tess, es ist dunkel. Ich konnte nichts sehen.«

»Du bist ein verdammter Lügner.«

»Tess, hör auf.«

»Du warst dabei, als Luke gestorben ist. Du warst dabei, und ich habe nur dein Wort, dass du nichts damit zu tun hattest. Nichts als dein Wort.« Sie schwitzte, und der Geruch des Flusswassers und das Blut und das Stimmengewirr hinter ihnen und das weiche Licht der Hostels am Straßenrand – das alles fühlte sich bösartig an. »Du bist krank.«

»Tess, hör auf. Bitte.«

Er wollte sie festhalten, aber sie schlug seine Hand zur Seite.

»Fass mich nicht an.«

Er wollte den Kopf schütteln, aber er brachte die Bewegung nicht zustande. »Komm mit zu mir. Ich werde dir alles erzählen.« Seine Stimme klang gepresst, und sein Gesichtsausdruck war verzweifelt. Er streckte ihr die Hand entgegen.

Sie wandte sich ab und rannte die Straße hinunter.

41

Manchester, England

Der Schneeregen hatte sich anscheinend in Regen verwandelt. Wessex hörte ein geisterhaftes Prasseln auf dem Dach über ihm. Er sah auf die Uhr. Eine halbe Stunde hatte er zugewiesen bekommen, und in dieser Zeit durfte er zweimal »glücklich werden«, wie der Rattenmann am Eingang sich ausgedrückt hatte. Die halbe Stunde war fast vorbei. Gleich würde er sich mit Viles in dem Café auf der anderen Straßenseite treffen, und auf dem Tisch vor ihm würde eine heiße Tasse Tee stehen.

Glücklich werden. Acht Männer jede Nacht, hatte sie ihm erzählt. Sie sprach nicht gut genug Englisch, um ihm zu erklären, wie sie nach Manchester gekommen war, aber sie wiederholte immer wieder dasselbe Wort. »Battambang.« Er hatte es sich eingeprägt und würde herausfinden, was oder wo es war, sobald er wieder im Büro wäre.

»Warum gehst du nicht wieder nach Hause? Zurück nach Kambodscha?«, fragte er sie. »Nach Hause zu deinem Sohn?«

Eine Träne lief ihr über die Wange. »Kein Pass.«

Er hatte plötzlich das Bedürfnis, seinen Dienstausweis aus der Jacke zu ziehen, die Treppe hinunterzustürmen und dem Rattenmann den Ausweis in den Hals zu rammen.

»Du musst zur Polizei gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Polizei schlecht.«

»Nicht hier. Nicht in England.«

»Ich kann nicht gehen.« Sie deutete mutlos zur Tür.

»Ich kann für dich zur Polizei gehen.« Mehr konnte er nicht tun, ohne offen zu sagen, wer er war, aber vielleicht würde er sie damit beruhigen.

Doch stattdessen packte sie ihn beim Arm. »Bitte nein!« Ihre Stimme brach. »Schon einmal, anderes Mädchen. Hat sie versteckt. Polizei gehen, sie töten sie. Zeigen uns Leiche.« Sie fing an zu schluchzen. »Sie töten mich auch. Bitte nicht Polizei.«

Noch immer schluchzend, schob sie die Hand in eine Tasche an ihrem Mantel, zog ein kleines Schwarz-Weiß-Foto heraus und hielt es Wessex entgegen. Es zeigte einen kleinen Jungen von etwa zwei oder drei Jahren. Er saß auf der Erde, hatte einen aufgeblähten Bauch und dürre Arme und Beine. Die Hochglanzoberfläche des Fotos war rissig, und eine Ecke war völlig abgegriffen: Dort hatte sie es anscheinend immer festgehalten, um ihren kleinen Sohn, festgefroren in der Zeit, zu betrachten. Er war jetzt vier, hatte sie signalisiert – hatte vier ausgestreckte Finger hochgehalten und den Daumen an die Handfläche gedrückt. Sie hatte ihn seit drei Monaten nicht mehr gesehen.

»Das kann ich nicht mitnehmen«, sagte Wessex. »Es ist zu kostbar. Ich werde mir sein Gesicht merken.«

Sie hob den Kopf und streckte das Kinn vor. Zum ersten Mal schaute sie ihm direkt in die Augen.

»Bitte.« Sie sah verzweifelt aus. »Wenn mitnehmen, besser erinnern. Erinnern, mir helfen.«

Jemand ließ unten Musik laufen. Tom Robinsons »War Baby« drang durch die Bodendielen herauf und übertönte das Rauschen des Regens. Wessex schob das Foto in seine Gesäßtasche.

»Wie heißt er?«

»Dien. Dien Yathay.« Sie zeigte auf sich. »Ich Jorani Yathay.«

»Ich werde herausfinden, was aus ihm geworden ist, und dann komme ich zurück und sage es dir.« Ich komme mit der Kavallerie zurück. Er zog seine Brieftasche hervor und nahm alle Scheine heraus. »Hundert Pfund. Mehr habe ich nicht.«

Sie machte ein erschrockenes Gesicht. »Nein.«

»Nimm es. Bitte.« Er drückte ihr das Geld in die Hand. »Und ich werde deinen Sohn finden. Es kann ein Weilchen dauern, aber ich werde ihn finden.«

Und ich werde dich hier herausholen. Das durfte er nicht sagen. Er konnte sich nicht erlauben, sich zu verraten. Euch alle. Und die Schweine, die dich eingesperrt und dieses Mädchen umgebracht haben, werde ich an die Wand nageln.

Ihr Lächeln sah sehr traurig aus. Aber es war ein Lächeln.

42

Als Tess den Schlüssel ins Schloss schob und die Tür zu ihrem Apartment öffnete, rechnete sie halb damit, Alex mit der Browning auf den Knien auf dem Sofa sitzen und ihr mit seinen schwarzen Augen entgegenblicken zu sehen. Aber das Zimmer war so leer, aufgeräumt und unpersönlich, wie sie es am Morgen verlassen hatte.

Sie zog den Reißverschluss an ihrem Kleid auf, ließ es zu Boden gleiten und ging geradewegs in die Dusche. Dort drehte sie das Wasser so heiß auf, wie sie es ertragen konnte, schrubbte sich von Kopf bis Fuß ab und tat es gleich noch einmal, als müsste sie nur grob genug scheuern, um Alex’ Berührung von ihrer Haut zu entfernen. Dann zog sie eine leichte Khakihose, ein T-Shirt und ihre Laufschuhe an, sprang die Treppe hinunter und lief auf die dunkle Straße hinaus.

Die Provinzpolizei von Battambang residierte in einem flachen Backsteingebäude auf einem staubig roten Grundstück, und im Laufschritt brauchte sie von Madame Chous Haus ungefähr eine Viertelstunde. Sie klopfte an die Eingangstür und wartete. Es dauerte ungefähr zwei Minuten, bis sich drinnen etwas regte und Schritte näher kamen. Das Schloss klickte, und die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Sie sah einen schmalen Streifen von flaschengrünem Barett und fleischiger Wange und ein holzbraunes Auge, das blinzelte und sich kurz weitete, als es sie erblickte. Der Polizist zog die Tür ganz auf und hielt sich gähnend den Handrücken vor den Mund. Dann strich er sich das Hemd glatt, zupfte an zwei Knöpfen, wo der Stoff sich über dem Bauch spannte, und rückte sein Barett zurecht. Er zog den Ärmel hoch und deutete auf die Rolex an seinem Handgelenk.

»Spät. Revier geschlossen.« Er hatte eine Raucherstimme und sprach mit starkem Akzent. »Drei Uhr morgens.«

»Es tut mir leid, aber ich muss mit Ihnen sprechen, Es ist dringend.«

»Wer sind Sie?«

»Tess Hardy. Ich gehöre zu den Minenräumern beim Mine Clearance Trust.« Sie deutete mit dem Daumen über die Schulter in die Richtung, in der sie das MCT House vermutete.

»Vernehmungen morgen früh. Besprochen mit Mr MacSween. Fragen Sie ihn. Kommen Sie dann wieder.« Er trat zurück und wollte die Tür schließen.

Vernehmungen? Wovon redete er da? Dann ging ihr ein Licht auf: Jakkleson. Sie stellte einen Fuß auf die Schwelle – »Nein, bitte« – und war dankbar, dass sie keine Sandalen trug, als die Tür von ihrem Fuß abprallte. »Es geht um etwas anderes. Bitte. Dauert nur einen Augenblick.«

Der Polizist blieb, wo er war. Er versperrte ihr den Eingang, stemmte eine Faust in die fleischige Hüfte und musterte sie hemmungslos von Kopf bis Fuß. In jeder anderen Situation hätte sie sich diese Inspektion nicht gefallen lassen, aber jetzt hatte sie das Gefühl, am Ende der Straße angekommen zu sein. Die Kugel, die Huan getötet hatte, war das Einzige, was zum Weißen Krokodil führen konnte.

Schließlich nickte er schroff. »Kommen Sie.«

Er wandte sich ab und winkte sie in den Flur. Sie folgte ihm. An der Wand hingen ein paar verstaubte, körnige Schwarz-Weiß-Fotos: eine Reihe von uniformierten Männern, die vor dem Polizeirevier strammstanden. Eine Statue der buddhistischen Glücksgottheit Kuvera stand auf einem an die Wand genagelten Bord, und ein asiatischer Sonnenuntergang prangte in lebhaften Batikfarben auf einem Tuch. Auf der rechten Seite waren Räume – Büros, nach dem Wust von Papieren auf den Schreibtischen zu urteilen. In allen war es dunkel, nur in dem zweiten nicht. Hier saß ein Mann in Uniform zurückgelehnt auf seinem Stuhl. Seine Füße lagen übereinander auf dem Schreibtisch, und ein Telefon klemmte zwischen Ohr und Schulter. Der Polizist, dem sie folgte, ging langsam, schaute sich alle paar Schritte um und betrachtete sie, und dann schnalzte er mit der Zunge an der Rückseite der Schneidezähne.

Sie betraten ein Büro am Ende des Korridors. Der Tür gegenüber stand ein mit Papier bedeckter Tisch, und durch ein großes Fester dahinter sah man die Dunkelheit. Ein Ventilator kreiste unter der Decke und bewegte die Asche in einem schweren Glasaschenbecher mit rhythmischem Geräusch. Es roch nach Räucherstäbchen und Tabak. Der Polizist deutete auf einen Stuhl vor dem Schreibtisch und setzte sich.

»Officer Prak Long. Bitte nehmen Platz.«

Tess sah ihr Spiegelbild im Fenster hinter ihm, als sie sich auf den Stuhl sinken ließ. Ihr Gesicht war gespenstisch weiß.

»Was wollen Sie?«

»Ein guter Freund von mir wurde vor ein paar Stunden in Battambang getötet. Ich möchte wissen, wohin der Leichnam gebracht wurde.«

Der Polizist musterte sie aufmerksam. »Warum?«

»Weil ich ihn sehen möchte. Um mich zu verabschieden. Das ist … äh … ein englischer Brauch.«

»Englisch, hm?«

Sie nickte.

»Sie kennen Liverpool Football Club?«

Sie nickte wieder. »Steven Gerrard – Superspieler. Peter Crouch – wäre vielleicht besser Basketballer geworden, ist aber immer noch ein toller Spieler.«

Ein halbes Lächeln kräuselte seinen Mundwinkel. »Ist nicht üblich, dass wir solche Informationen herausgeben. Nicht mal an Engländer.«

»Das ist mir klar. Aber ich würde ihn wirklich gern sehen. Nur ein letztes Mal.« Sie hielt seinem Blick stand und unterdrückte das Bedürfnis, auf die Tischkante zu schauen.

»Ihr Freund Name?«

»Huan. Huan Rae.«

»Mein Kollege, er bearbeitet diesen Mord. Ich frage ihn – werde sehen, ob er Ihnen helfen kann.« Er zuckte die Achseln. »Aber ich glaube nicht.« Er hob einen Zeigefinger. »Minute. Eine Minute.«

Er ging hinaus, und sie hörte, wie seine Schritte sich im Korridor entfernten. Sie wartete und wartete. Hörte gedämpfte Stimmen, das rasselnde Husten eines Rauchers. Sie stand auf und ging zum Fenster. Hinter den Büros lag ein rechteckiges Grundstück, umgeben von niedrigen Gebäuden. Sie sah die Konturen der Dächer vor dem Mitternachtsblau des Himmels. Noch schimmerte die Sonne nicht hinter dem Horizont.

Sie wandte sich vom Fenster ab. Tickend vergingen die Minuten. Sie hörte die Polizisten plaudern und lachen.

Officer Prak Longs Schreibtisch war unaufgeräumt und erinnerte sie an MacSweens. Ein paar Blätter waren zu Boden gefallen. Sie bückte sich und hob sie auf, und bevor sie sie auf den Schreibtisch zurücklegte, warf sie einen Blick darauf. Sie waren mit schleifenreicher Khmer-Schrift bedeckt, die ihr nichts sagte. Tess nahm einen Stapel Papier vom Tisch und blätterte ihn durch. Alles war in Khmer-Schrift, genau wie beim nächsten Stapel. Sie suchte nach irgendetwas in englischer Sprache – nach etwas international Verständlichem. Wenn MacSween mit der Polizei von Battambang oder mit Jakklesons Heimatland korrespondiert hatte, dürfte er es auf Englisch getan haben.

Tess war klar, dass sie das Vertrauen des Polizisten missbrauchte. Aber wenn er zurückkäme und ihr sagte, dass sein Kollege ihr nicht helfen werde – womit sie rechnete –, würde sie sich verfluchen, wenn sie diese Gelegenheit nicht genutzt hätte.

Sie legte die Papiere zurück und zog die Schreibtischschublade auf. Wie MacSweens enthielt sie ein Sammelsurium von Kulis und Bleistiften, einen Tacker, zwei linierte Schreibblöcke, ein uraltes Motorola-Mobiltelefon, umwickelt von einem Gewirr von Kopfhörerkabeln, und ein zerlesenes Exemplar des Official Liverpool FC Annual 2008 – woher um alles in der Welt hatte er das denn? Auf dem Boden der Schublade fand sie eine ungeöffnete Packung Papiertaschentücher, eine Blechdose mit Betel, einen Schnürsenkel, eine getrocknete Scheibe Ananas und eine Schicht Krümel und Staubflocken. Sie ordnete den Inhalt mehr oder weniger so, wie sie ihn vorgefunden hatte, und schloss die Schublade.

Der Computerbildschirm leuchtete auf, als sie an die Maus stieß. Er hatte sich www.rolex.com angesehen. Onlineporno für Männer mittleren Alters, die ein Leben lang arbeiten müssten, um sich eine solche Uhr zu leisten – zumindest, wenn sie echt wäre. Aber da war noch ein zweiter Tab geöffnet. Sie schaute zur Tür – niemand zu sehen – und legte den Kopf schräg. Die leisen Stimmen, die durch den Korridor wehten, waren unverändert. Sie klickte auf den Tab.

Vor ihr öffnete sich der E-Mail-Eingang der Provinzpolizei Battambang. Schnell überflog sie den Bildschirm. Es war nur eine Liste von E-Mails in Khmer-Schrift. Sie bewegte die Maus an den unteren Rand der Seite und klickte den ZURÜCK-Button an. Die nächste Seite erschien, und ihr Blick wanderte rasch an der Liste herunter. Dann überflog sie alles noch einmal, aber langsamer. Und hielt inne. Eine E-Mail fiel ins Auge. Der Betreff war in Khmer-Schrift geschrieben – und es war nur ein Wort. Eins von drei Khmer-Wörtern, die sie kannte, neben den Wörtern für »Gefahr« und »Minen«.

»Hilfe!« Mit Ausrufezeichen. Sie las die E-Mail-Adresse des Absenders: awessex@gmp.police.uk.

Die Polizei? In Großbritannien?

Der Polizist hatte offensichtlich das Khmer-Wort für »Hilfe« gegoogelt und in die Betreffzeile kopiert, denn als sie die Nachricht öffnete, sah sie, dass sie in englischer Sprache geschrieben war. Rasch las sie, was da stand. Der Absender war ein Detective Inspector Andy Wessex von der Greater Manchester Police, und es ging um eine Leiche, die sie gefunden hatten. DI Wessex bat die Polizei von Battambang um Hilfe. Die Worte »weibliche Leiche« und »Waise« sprangen ihr ins Auge. Ein Foto war an die Mail angehängt. Nach einem Doppelklick auf den Anhang fing die Festplatte an zu surren, und die kleine Eieruhr drehte sich. Wieder und wieder. Hektisch sah sie sich im Büro um und suchte nach einem Drucker. Da war keiner.

Der Computer war immer noch dabei, das Foto zu öffnen. Es sah aus, als sei er abgestürzt. Tess klickte auf den ZURÜCK-Button, um die Operation abzubrechen, und studierte die Menüleiste über der Mail. Welches dieser verzwickten Khmer-Wörter bedeutete »Weiterleiten«? Sie klickte auf eins davon, und die Mail verschwand kurz und erschien dann mit der Empfängeradresse der GMP wieder. Sie hatte auf »Antworten« geklickt. Scheiße!

Als sie die Antwort schloss, die ursprüngliche Mail wieder öffnete und den Mauszeiger zu einem anderen Wort verschob, wurde ihr bewusst, dass das Geplauder aus dem Korridor aufgehört hatte. Rasch blickte sie hoch. Die Tür war leer, und in dem dämmrigen Korridor dahinter war es still. Sie würde ihn doch kommen hören, oder? Seine Schritte konnten ihr doch nicht entgehen? Ihr war klar, dass es vernünftig wäre, jetzt an ihre Seite des Schreibtischs zurückzukehren, sich hinzusetzen und geduldig zu warten, bis er wieder auftauchte. Aber nachdem sie die Worte »weibliche Leiche« und »Waise« gelesen hatte, konnte sie es einfach nicht.

Weiterleiten.

Jemand hustete. Dieser rasselnde Raucherhusten, und Schritte, die näher kamen.

Hastig gab sie ihre eigene E-Mail-Adresse ein: thardy@hotmaiil.com. Sie wollte auf »Senden« klicken, als sie sah, dass sie das »i« zweimal eingegeben hatte. Sie löschte eins. Senden.

Die Schritte hörten auf. Sie blickte vom Monitor auf und sah das überraschte Gesicht des Polizisten. Lächelnd richtete sie sich auf. »Konnten Sie herausfinden …«

Er fiel ihr ins Wort. »Was machen Sie da?«

Die Angst in ihrem Bauch zerrte an ihr wie das schrille Klingeln des herrenlosen Telefons im Nachbarbüro.

»Ich … äh … ich habe ein paar Blätter aufgehoben, die vom Schreibtisch gefallen waren. Beim Zurücklegen habe ich aus Versehen die Maus angestoßen.« Sie deutete auf den Bildschirm. »Rolex. Wollte ich immer schon haben. Ich habe gesehen, dass Sie auch eine tragen. Die Submariner, nicht wahr? Sehr cool.«

Er verzog keine Miene. Tess starrte ihn an. Ihr Selbsterhaltungsinstinkt befahl ihr, seinem Blick nicht auszuweichen. Officer Prak Long holte tief Luft. Seine Augen wirkten sehr schwarz im dunklen Korridor.

Plötzlich fing er an zu lachen – so laut, dass Tess zusammenschrak.

»Oyster Perpetual Submariner.« Die Aussprache dieser Worte machte ihm Mühe. »Sie kennen Uhren?«

»Ich habe mir immer eine Rolex gewünscht.« Sie lächelte und zuckte die Achseln.

»Eines Tages.« Er hielt ihr ein Blatt Papier entgegen. »Gemeindekrankenhaus. Armenhospital. Ihr Freund dort.«

43

Dezember 1990, England

Der kleine Junge wurde von einem Geräusch geweckt. Einem kurzen Aufschrei. Dann war es still – so still, dass er sich fragte, ob er die Stimme seiner Mutter geträumt hatte. Aber er schlief nicht wieder ein, obwohl er sich die Decke bis unters Kinn zog und die Augen fest schloss.

Er sah Mummy vor sich, wie sie auf dem durchhängenden Kunstledersofa im Wohnzimmer saß, mit diesem leeren Blick, den sie manchmal hatte, an den Nachmittagen, an denen er sie rief und rief, ohne dass sie ihn hörte. Er öffnete die Augen wieder und sah die schwarze Nacht, viereckig eingerahmt von dem vorhanglosen Fenster über ihm, und ein paar Schneeflocken, die kreiselnd vorüberschwebten. In zwei Tagen war Weihnachten.

Er schlug seine Bettdecke zur Seite, stand auf und ging in den Korridor. Im Schlafzimmer seiner Mutter war es dunkel. Auf Zehenspitzen ging er hinein. Der Mond kam hinter einer Wolke hervor und beleuchtete das ungemachte Bett, die Bettdecke, die zerknüllt auf dem Boden lag, sechs Dosen Special Brew und vier Dosen Stella auf dem Teppich – er zählte sie sorgfältig und war einen Moment lang stolz, weil er so weit zählen konnte. Auf dem Nachttisch lagen ein Stück gebrauchte Alufolie und eine Spritze.

Mummy war nicht da.

Er wandte sich wieder zur Tür. Im Korridor draußen war es still und dunkel.

»Mummy?« Er flüsterte nur.

Und spitzte die Ohren. »Mummy?« Er bekam keine Antwort, aber er hörte Geräusche aus dem Wohnzimmer. Vertraute Geräusche. Der kleine Junge schlang die Arme um den Oberkörper und schlich auf Zehenspitzen zur Wohnzimmertür.

Durch den Türspalt sah er einen Mann ohne Hemd, dessen Jeans und Unterhose um die Fußknöchel hingen. Er hatte behaarte Beine wie der alte Esel auf der City Farm. Der Mann war vorwärts über das Sofa gebeugt, und seine nackten Gesäßbacken zuckten. Mit einem gepressten Stöhnen bewegte er die Hüften ruckartig vor und zurück. Von dem Sofa vor ihm streckten sich zwei gespreizte Beine ins Zimmer. Der Junge sah nur die Fußsohlen und die dürren Knöchel mit den blau geschwollenen Venen, aber er wusste, es waren die Beine seiner Mutter. Und er wusste, was sie da tat. Er hatte es in den Heften gesehen, die die Männer, die sie mit nach Hause brachte, auf der Toilette liegen ließen.

Fröstelnd ließ er sich vor der Tür auf den Boden sinken. Einen Moment lang war ihm schlecht, aber dann merkte er, dass er nur Hunger hatte. Er wusste nicht mehr, wann er zuletzt etwas gegessen hatte. Gestern, dachte er, Baked Beans, gestern Abend. Bei dem Gedanken bekam er Magenknurren. Sein Schlafanzug war ihm zu klein; die Hose reichte kaum bis über die Knie, und die Ärmel bedeckten nicht einmal die Grübchen an seinen Ellbogen. Er hörte, wie die alte Heizungsanlage des Wohnblocks im Bauch des Gebäudes ächzte und bebte, aber die Nachtluft war trotzdem eiskalt und schal.

Wieder und wieder zuckten die Gesäßbacken des Mannes vor und zurück. Der Mann stieß seinen Pimmel in sie hinein, und sie stöhnte und schnappte nach Luft, wie sie es tat, wenn sie sich eine von diesen Nadeln in den Arm gestoßen hatte.

Er starrte durch den Spalt, und seine Lippen bewegten sich, ohne dass er es merkte. Geh runter von ihr. Geh runter von ihr. Er hatte rasendes Herzklopfen und schluchzte: »Nein.« Blindlings drängte er vorwärts durch den Spalt zwischen Tür und Rahmen. »Geh runter von ihr.«

Der Mann hielt inne. Er drehte sich um, und der Junge sah seinen Pimmel, der grotesk wippend aus einem Nest aus dunklen Haaren ragte, und das erschrockene Gesicht seiner Mutter mit offenem Mund und feuchten Lippen.

»Ich mein’s ernst«, schluchzte er. »Lass sie in Ruhe, oder ich bringe dich um.«

Es war still. Er merkte, dass er mit den Zähnen klapperte.

Der Mann zog seine Unterhose und die Jeans hoch, warf einen Blick hinunter auf seine Mutter und kam auf den kleinen Jungen zu.

»Na, guten Abend, mein Sohn!«, sagte er mit einem komischen Akzent – ein schottischer Akzent, sagte seine Mutter, wie bei dem kleinen Mädchen auf der anderen Seite des Flurs. »Hast du schon mal gehört, dass man anklopft, bevor man in ein Zimmer kommt?«

»Schätzchen … Baby …«, lallte seine Mutter, und der kleine Junge wusste nicht, ob sie mit ihm oder mit dem Mann redete.

»Denn deine Mum und ich waren gerade beschäftigt.« Der Mann stand jetzt vor dem kleinen Jungen, und der kleine Junge roch seinen fauligen Atem. »Genau genommen könnte man wahrscheinlich sagen, du hättest dir keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können.« Der Mann, der gerade noch gelächelt hatte, verzog wütend das Gesicht.

Der kleine Junge machte einen Satz rückwärts und prallte hart gegen die Wand. Er wollte seitwärts davonwieseln und suchte Halt auf dem verschlissenen Teppichboden im Korridor, aber er war nicht schnell genug, und der Mann packte ihn vorn an der Pyjamajacke. Panisch versuchte er sich loszureißen. Der Mann schlug ihm ins Gesicht, und er prallte mit dem Hinterkopf gegen die Wand.

»Es tut … tut mir leid«, stammelte er unter Tränen. »B…bitte nicht …«

TAG 8

44

Das Gemeindekrankenhaus, das Hospital für Arme, war ein baufälliger Betonblock mit unverglasten Fensterrahmen in einer schmalen Straße am Rande von Battambang, wo die Stadt allmählich in Ackerland überging. Auf der anderen Straßenseite stand eine Reihe von heruntergekommenen Pensionen. Anscheinend gab es an der Straße keinen Eingang, also ging Tess an der Seite herum und suchte eine Tür. Der Weg führte zwischen der Seitenwand und einem rostigen Drahtzaun nach hinten in einen Hof mit Betonboden, der nach Urin roch. Zwei Fahrräder lehnten an einer Wand, und in einer Ecke stand ein altes, aber gepflegtes Moped, dessen Hinterrad mit einer schweren Kette gesichert war. Eine offene Betontreppe führte an der Außenwand nach oben. Tess sah sich um. Im Erdgeschoss konnte sie keinen Eingang entdecken. Also stieg sie die Treppe hinauf.

Im ersten Stock fand sie Zugang zu einem einzigen großen Raum, in dem fünfzig oder mehr in Lumpen gekleidete Patienten nebeneinander auf Matratzen ohne Laken oder Decken lagen. Ein paar hatten bewegungslos zusammengekrümmt auf dem Boden Platz gefunden. Die Luft wimmelte von Fliegen, und es stank nach Schweiß und Jod. Ärzte oder Krankenschwestern waren nirgends zu sehen.

Tess drückte die Hand auf den Mund, als sie die Station durchquerte. Sie bemühte sich, nicht zu atmen und niemanden anzustarren. Die meisten Patienten bewegten sich nicht und starrten teilnahmslos zur Decke. Andere beobachteten sie, aber ihre Gesichter waren leblose Masken. Am hinteren Ende der Station stand ein Bett mit Kindern – vier kleine Gestalten, die quer auf der Schaumstoffmatratze lagen. Tess zog ihre Wasserflasche aus der Tasche ihrer Shorts und legte sie auf das Bett, aber keins der Kinder nahm sie zur Kenntnis oder regte sich auch nur.

Die Station im zweiten Stock sah genauso aus. Sie war vollgestopft mit Patienten, und es stank nach Infektionen. Ein Mann in einem weißen, knielangen Kittel beugte sich über ein Bett in der vorderen Ecke. Offenbar hörte er sie kommen, denn er richtete sich auf und drehte sich um. Er war ungewöhnlich groß und langgliedrig für einen Khmer, hatte graues Haar und mahagonifarbene Augen. Sein Gesicht war hohlwangig und hager, und er sah aus, wie sie sich fühlte – kaputt, zum Zerreißen angespannt.

Tess streckte ihm die Hand entgegen. Er nickte knapp, machte aber keine Anstalten, sie zu nehmen.

»Ein Freund von mir, jemand aus der Gegend, wurde heute am frühen Morgen in der Nähe der Balcony Bar erschossen«, erklärte sie. »Man hat mir gesagt, er wurde hierhergebracht.«

»Erschossen? Tot?« Er sprach langsam, und sein Englisch hatte einen französischen Akzent.

Sie nickte. »Ich habe mit der Polizei gesprochen. Sie haben mir gesagt, er ist hier.«

Er nickte langsam und drehte sich wieder zu dem Bett um. Die Gestalt, die darin lag, war fast nicht als menschliches Wesen zu erkennen.

»Den ’abe ich unten an der Treppe gefunden, als ich vor zwei Tagen zum Dienst kam. Er war voller Geschwüre, die von Maden wimmelten.« Der Arzt beugte sich hinunter und schälte den Verband vom Gesicht des Mannes. »Das ’ospital ’at weder Medikamente noch Essen. Wenn ein Patient keine Familie ’at, die ihm bringt, was er braucht, stirbt er.« Der Verband war von Eiter durchweicht, das Gesicht darunter von blutenden Geschwüren bedeckt. Der Arzt zog einen sauberen Verband aus der Tasche und fing an, ihn auszupacken. »Ihr Freund wurde ’eute Morgen gegen zwei Uhr gebracht. Überfallen. Bei der Einlieferung war er schon tot. Ich konnte nichts für ihn tun.« Behutsam wickelte er den frischen Verband um den Kopf des Patienten.

»Wo ist er?«

»In der Leichenkammer.«

»Kann ich ihn sehen?«

Er schüttelte wegwerfend den Kopf. »Non.« Nach einer bedächtigen Pause fuhr er in sanfterem Ton fort: »Glauben Sie mir, Sie wollen ihn nicht sehen. Sind Sie Touristin?«

»Ich bin Minenräumerin. Ich arbeite in Battambang.«

»Ah.« Er beendete seine Arbeit und richtete sich wieder auf. »Dann sind Sie an die Realitäten des Lebens in Kambodscha gewöhnt?«

Tess nickte. Ihr war flau. Zu wenig geschlafen, und dann dieser Geruch. Sie rieb sich die Augen, und in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Sie ließ die Hand sinken und stützte sich auf das Bettgestell.

»Ist Ihnen schlecht?«

»Nein.«

»Sicher nicht?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist nicht leicht, einen Freund zu verlieren, selbst wenn Sie eine harte Minensucherin sind.« Er lächelte mit schmalen Lippen. »Die Polizei ’at gesagt, ein Raubüberfall. Ich muss sagen, ich ’abe den Eindruck, die Räuber benutzen ’eute sehr ’ochentwickelte Waffen. Kommen Sie mit.« Er wandte sich ab und ging durch die Tür hinaus auf die Treppe. Sie folgte ihm und genoss dankbar die frische Luft, die ihr entgegenwehte, als die Tür sich hinter ihr schloss.

»Er war übel zugerichtet – ein Loch so groß wie eine Faust«, sagte er über die Schulter, als er die Treppe hinunterging. »Viel Blut verloren.«

»War es eine Pistolenkugel?«

»Non.«

»Sind Sie sicher?«

»Natürlich. Ich ’abe schon viele Pistolenschusswunden gesehen.«

Sie starrte seinen Rücken an und nagte an der Unterlippe. Wenn es keine Pistolenkugel gewesen war, dann war sie auch nicht aus Alex’ Browning gekommen. Sie hatte nicht gemerkt, dass sie den Atem anhielt, aber jetzt entwich eine Menge Luft aus ihrer Lunge wie aus einem aufgeblasenen Ballon.

»Was war es dann?«

»Ein Gewehr, nehme ich an, aber das Loch war groß genug für eine Panzerfaustgranate. Eine solche Schussverletzung ’abe ich noch nie gesehen.«

Unten angekommen, überquerte er den Hof und ging zu einem anderen, kleineren Gebäude. Sie betraten einen kurzen, matt beleuchteten Korridor. Schmutzig grau laminierte Fliesen bedeckten den Boden, und der cremefarbene Anstrich an den Wänden blätterte ab. Der Arzt blieb auf halbem Weg im Korridor stehen, zog einen Schlüsselbund aus der Tasche und schloss eine Tür auf.

»Das ist mein Büro. Kommen Sie bitte kurz herein.«

Das Büro war klein und vollgestopft. Ein Schreibtisch mit Bergen von Papier und zwei stählerne Aktenschränke füllten den Raum fast vollständig aus. Über dem Schreibtisch hing ein Foto, vergilbt vom Alter. Es zeigte den Arzt in einem Krankenhauskittel. Er stand vor einem der Universitätsgebäude der Sorbonne in Paris. Das einzige Fenster hatte keine Glasscheibe, aber eine doppelte Schicht Moskitodraht war mit kräftigen Eisenkrampen nachlässig an den Rahmen genagelt. Der Arzt ging zu seinem Schreibtisch, öffnete die oberste Schublade und wühlte darin herum.

Dann richtete er sich auf, drehte sich um und streckte die Hand aus. Eine große goldfarbene Kugel lag auf seiner Handfläche.

»Sie ’at sich gedrehen«, sagte er nüchtern.

»Gedrehen? Gedreht? Sie meinen, sie hat sich gedreht?«

»Genau. Sieht aus, als ob sie ’at angefangen zu drehen in seiner Brust. Die Eintrittswunde war in der Brust, aber die Kugel ist im Kreuz ’ängen geblieben. Sie ist nicht in gerader Linie durchgeschlagen, sondern ’at gedrehen …« Er betonte das Wort. »’at mehrmals die Richtung geändert. Schwere Verletzungen der inneren Organe. Ein Spezialprojektil, würde ich sagen. Ein Schuss, keine Überlebenschance. ’ier.« Er hielt ihr die Kugel entgegen. »Nehmen Sie.«

45

Alex wohnte in einem kleinen weiß gestrichenen Holzhaus auf einem Eckgrundstück am Fluss, umgeben von einem verwahrlosten Garten. Tess musste an ein Häuschen aus dem Märchen denken, das tief in einem Zauberwald verborgen war. Blühende Ranken waren an den Wänden hinaufgewachsen und krochen über das Dach.

Er saß auf dem Sofa und las, und der Anblick war unerwartet heimelig und friedlich angesichts der Umstände, unter denen sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er bemerkte ihre Anwesenheit erst, als sie eine Weile in der offenen Tür gestanden hatte, und dann schien er sie eher zu spüren, als zu hören, denn er blickte ganz plötzlich erschrocken auf. Sie streckte die Hand aus und stützte sich am Türrahmen ab. Er sah schrecklich aus. Verletzt und völlig resigniert.

»Tess.«

»Alex.«

»Ich habe nicht mit dir gerechnet.«

Er war nackt bis auf seine weißen Boxershorts und trug einen Verband am linken Arm, der vom Handgelenk bis zum Ellbogen reichte. Hier und da war Blut durch den Mull gesickert.

»Du schläfst nicht«, stellte sie fest. »Nach der letzten Nacht dachte ich eigentlich, du würdest noch schlafen.«

»Nein.«

»Hast du denn geschlafen?«

»Nein.« Er legte das Buch zur Seite, stand vom Sofa auf und tappte über den Teppich auf sie zu. Sie hob die Hand, um ihn aufzuhalten.

»Stopp, Alex. Bleib da.«

Er blieb stehen.

»Ich will nur mit dir reden.«

»Dann setz dich. Reden wir«, sagte er und deutete auf den Sessel auf der anderen Seite des Tisches, bevor er zu seinem Sofa zurückging.

Tess setzte sich in den Sessel, ließ sich tief in die nachgiebigen Polster sinken. Es war ein behagliches, persönlich wirkendes Zimmer, wie sie es nicht erwartet hatte. Das leinenbezogene Sofa und die beiden Sessel umstanden einen alten Teakholz-Couchtisch mit Stapeln von Büchern und einem halb leeren Becher Kaffee. In einem Bücherregal an der hinteren Wand standen dicht gedrängt noch mehr Bücher – in englischer Sprache, aber auch in Khmer und in kyrillischer Schrift. Auf einem der Borde sah sie ein Sammelsurium von Gegenständen: Fotos von einer ernsten Familie, Arm in Arm, Vater, Mutter, Tochter, Sohn – der Sohn jünger, weicher, aber unverkennbar Alex –, und von einem großen weißen Haus auf einem weitläufigen Grundstück, aus der Luft fotografiert. Ein Messer. Eine Topfpflanze mit braun gekräuselten Blättern.

»Was hast du heute gemacht?«, fragte sie.

»Nicht viel. Und du?«

»Ich war im Gemeindekrankenhaus und wollte Huans Leiche sehen.« Sie hielt kurz inne. »Es war keine Pistolenwunde.«

Er sah sie an und schwieg.

»Aber das hast du schon gewusst, nicht wahr?«

Er beobachtete sie schweigend quer über den Tisch hinweg, und sein Gesicht blieb ausdruckslos.

Sie beugte sich vor und bemühte sich, mit fester Stimme zu sprechen. »Es tut mir leid, wie ich mich gestern Abend benommen habe. Aber was hast du gemeint, als du sagtest: ›Ich erzähle dir alles‹?«

Er spreizte die Hände. »Du hast recht, wenn du an mir zweifelst. Ich habe jemanden umgebracht. Aber das war in einem anderen Leben, Tess. Nicht in diesem. Und es war in Bosnien, nicht in Kambodscha. Es hat keinerlei Bedeutung für irgendetwas hier.«

»Ich will es trotzdem wissen. Ich muss es wissen, Alex. Ich muss dir vertrauen können.«

Er nickte. »Ich werde es dir erzählen. Das wollte ich sowieso tun.« Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und schaute zur Decke. »Er war bei einer Hilfsorganisation«, sagte er schließlich und sah sie wieder an. »In Bosnien. Es war eine der humanitären Organisationen, die dort nach dem Krieg tätig wurden, milde Gaben verteilten und unsere Probleme für uns lösten. Kurz zuvor hatte ich erfahren, dass meine Familie getötet worden war. Meine Schwester und ich waren bei Ausbruch des Krieges zu meiner Tante nach Griechenland geschickt worden, wo wir in Sicherheit waren. Ich hatte nicht gehen wollen. Ich hatte bei meinen Eltern bleiben wollen. Ich war zwölf – alt genug zum Kämpfen, dachte ich, aber sie wollten nichts davon hören.« Er sprach leise, und seine dunklen Augen schauten sie unverwandt an. »Sie wurden umgebracht, als ich in Griechenland war. Die Serben erschossen alle männlichen Bewohner unseres Dorfes. Alle, auch die kleinen Jungen. Die älteren Frauen wurden ebenfalls umgebracht, die jüngeren verschleppt. Wohin, weiß ich nicht.« Er schwieg kurz. »Aber ich kann mir denken, warum. Meine Mutter war jung und schön. Wirklich schön. Als ich nach dem Krieg zurückkam, habe ich sie gesucht, aber ich konnte sie nicht finden. Ich habe monatelang gesucht. Inzwischen bin ich ziemlich sicher, dass sie ermordet wurde, als sie genug von ihr hatten.« Er schwieg und betrachtete mit ausdruckslosem Gesicht seine Hände. »Während ich nach ihr suchte, habe ich den humanitären Helfer umgebracht. Ich schlief draußen in einem Wald, und er vergewaltigte ein junges Mädchen von vielleicht zwölf oder dreizehn Jahren. Sie schrie, und es lag so viel verdammtes … Elend in diesem Schreien. Ich habe in meiner Jugend so viel Schlimmes gesehen, wie du dir nur vorstellen kannst, aber das war der Augenblick, in dem mir plötzlich ein Licht aufging. Dieses Mädchen. Das Kind einer Mutter. Eine kostbare Tochter, die nur leben und glücklich sein wollte. Und dieses Dreckschwein hat sie auf den Boden seines Land Cruisers gedrückt, und die Heckklappe steht offen. Er erschrak, als er mich hörte, stieg von ihr runter, rutschte aus dem Wagen und stopfte sich seinen Schwanz in die Hose. Er war voll bekleidet und trug die Uniform irgendeiner beschissenen Hilfsorganisation – ich weiß nicht mal mehr, welche es war. Das Mädchen war nackt. Sie kroch weg, drückte sich gegen die Lehne des Vordersitzes, zitterte und weinte und versuchte sich zu bedecken. Sie … sie blutete.«

Er hörte auf zu reden und schaute hinüber zur Terrassentür. Tess tat es auch, und für einen Moment trafen sich ihre Blicke.

»Er fragte mich, ob ich Englisch spräche. Ich sagte ja, und er erklärte, es sei okay, die Kleine gehöre ihm. ›Ich habe sie eben gekauft‹, behauptete er. ›Siebzehnhundert Dollar. Nicht billig, aber sie ist Jungfrau. Man hätte sie gezwungen, als Prostituierte zu arbeiten, wenn ich sie nicht gekauft hätte.‹ Er war nervös und schaute sich dauernd um, nach dem Mädchen und nach seiner Pistole, die er vorn auf der Ablage liegen hatte. ›Von deinen Leuten‹, sagte er dann. ›Ich habe sie von einem deiner Leute gekauft.‹ Von deinen Leuten – als wären wir alle gleich.« Alex beugte sich nach vorn, stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. »Wir haben in unseren Ländern ungeheure Grausamkeiten begangen. Die internationale Gemeinschaft hat zugesehen und dann Leute geschickt, die uns vor uns selbst retten sollten. Viele von denen haben selbst Grausamkeiten begangen. Sie denken, sie tun uns einen großen Gefallen, und weil wir lauter Wilde sind, können sie ihre Moral zu Hause lassen. Länder wie unseres sind leicht zu betrügen. Wir sind so verdammt dankbar, dass wir uns alles gefallen lassen.« Er schüttelte den Kopf, eine Bewegung voll unterdrückter Wut.

»Wie hast du ihn umgebracht?«

»Ich habe ihn geschlagen.« Er lehnte sich zurück, legte die Füße auf den Couchtisch und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Einmal?«

»Nein. Das glaube ich jedenfalls nicht. Ich kann mich nicht genau erinnern, aber ich habe mir die Hand gebrochen, als ich ihn schlug.« Ein grimmiges Lächeln kräuselte seinen Mund. »Ich dachte, es würde alles regeln, alles in Ordnung bringen, für sie und für mich. Aber das tat es nicht. Danach hatte ich das Gefühl, ich sei derjenige, der gestorben war.«

»Und das Mädchen?«

»Sie hatte schreckliche Angst. Angst vor mir. Ich bin in den Land Cruiser gekrochen, um sie herauszuziehen, und sie fing an zu schreien, schlug mit einem Metallstück nach mir und verletzte mich an der Hand.«

»Das hat wehgetan?«

»Ja, es hat wehgetan.«

»Aber es hat geholfen?«

Er antwortete nicht, sondern sah sie nur an.

»Warum tust du es? Warum verletzt du dich?«

»Weil es leicht ist. Körperlicher Schmerz ist eine einfache Ablenkung. Er nimmt alles weg – das Leiden, die Wut, alles.«

»Aber du musst damit aufhören.«

»Schmerz ist … so viel einfacher als Lust. Man muss viel dafür tun, wenn man sich gut fühlen soll. Aber Schmerz …« Er zuckte die Achseln. »Ein kurzer Schnitt mit dem Messer, eine Berührung mit der Zigarette.«

»Hör zu, ich weiß, dass es nicht einfach ist. Man kann nicht einfach …« Sie zuckte hilflos die Achseln. »Ich möchte sagen, dass ich es verstehe, aber ich verstehe es nicht. Und ich weiß nicht, was ich sonst sagen und wie ich dir helfen soll.«

»Es ist mein Problem, Tess.«

»Nein. Es ist …«

»Ich will nicht darüber reden.«

Sie verfielen in ein unbehagliches Schweigen, das Tess schließlich beendete. »Würdest du es wieder tun?«

»Was?«

»Ihn umbringen.«

Er nickte. Sie schauten einander über den Tisch hinweg an, wachsam und unsicher.

»Du kannst gehen, wenn du willst«, sagte er leise. »Natürlich kannst du gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Als ich sechzehn war, bin ich mit einer Freundin durch Europa gereist. Wir sind mit dem Zug von Wien nach Athen gefahren, durch das ehemalige Jugoslawien. Die meiste Zeit hatten wir ein Acht-Personen-Abteil für uns allein, aber in Kroatien stiegen ein paar kroatische Soldaten und Matrosen ein. Sechs von ihnen kamen zu uns herein. Sie waren jung, etwa so alt wie wir und ein bisschen älter. Wir haben uns den ganzen Tag unterhalten, und als es Nacht wurde, haben sie darauf bestanden, sich auf den Boden zu setzen, damit meine Freundin und ich uns zum Schlafen auf den Bänken ausstrecken konnten. Wir wären auch einfach sitzen geblieben, aber das ließen sie nicht zu.« Sie lächelte. »Ich erinnere mich so gut an sie. Wie höflich sie waren. So schüchtern, so komisch, so brav.« Sie stand auf, kam um den Tisch herum und setzte sich neben ihm auf das Sofa. »Die Umstände können Menschen dazu bringen, schreckliche Dinge zu tun, Alex. Du hattest die Chance, einem Mädchen zu helfen, das sich nicht selbst helfen konnte, und du hast es getan.«

»Aber meine Hilfe hat nicht genügt.«

»Du hast es versucht.« Sie strich ihm über die Wange und ließ die Hand dann auf seine Brust sinken. »Du hast es wenigstens versucht. Und jetzt müssen wir es noch einmal versuchen.« Unter ihrer Hand spürte sie seinen Herzschlag, pochend wie ein Presslufthammer.

Er nahm ihre Hand und hob sie an seine Lippen, wie er es am Flussufer getan hatte. Sie spürte die Wärme seines Kusses, und ein Schauer überlief sie. Diesmal zog sie die Hand nicht weg.

46

Dien saß mit gekreuzten Beinen auf dem schmierigen Betonboden eines überfüllten Schlafsaals und verdeckte mit seinem Körper den Gegenstand, den er in der Hand hielt. Er wollte nicht, dass die anderen Jungen sahen, was es war. Er war der Kleinste und Jüngste hier, und sie würden es ihm sofort wegnehmen – ihn schlagen und treten, bis er losließ –, wenn sie sähen, dass er etwas hatte, das er wertvoll fand. Er warf einen Blick über die Schulter. Ohne Klimaanlage oder wenigstens einen funktionierenden Ventilator war die Temperatur im Raum schon jetzt unerträglich. Die meisten Jungen lagen auf ihren Matratzen, jeweils zu zweit, die kleinsten, so wie er, zu dritt, hechelnd wie Hunde, mit geschlossenen Augen und schlaffen Gliedmaßen. Keiner beachtete ihn. Er sah, wie zwei einander traten, als sie erhitzt, gereizt und halb schlafend, um mehr Platz auf der Matratze kämpften. Erleichtert sah er, dass er vorläufig ungestört war, und wandte sich wieder dem Gegenstand in seiner Hand zu.

Er schloss die Augen und versuchte, das Bild seiner Mutter heraufzubeschwören – nur ihr Gesicht, ihre Augen, ihren Mund. Aber selbst in diesen gestohlenen Augenblicken, wenn es im Waisenhaus still war und er sich in einer Ecke verkriechen konnte, hatte er Mühe, ihr Gesicht vor sich zu sehen. Er hatte ihr Bild im Kopf, zierlich, schön und fröhlich, immer bereit, mit ihm zu schmusen, ihn zu trösten. Er war auf ihren Schoß geklettert und hatte sich zusammengerollt – wie eine Katze, sagte sie immer, und dann lachte sie und beugte sich vor, um ihn mit ihrem Körper zu bedecken. Ihre Arme umschlangen ihn ganz, und sie drückte ihn an sich.

Bei ihr hatte er sich sicher gefühlt.

Und an jenem Morgen war er dann aufgewacht und allein gewesen. Wie lange das jetzt her war, wusste er nicht, aber es war vor der Regenzeit gewesen. Ein paar Tage nach Magha Puja, dem Vollmondfest im Monat Tabaung, an einem heißen, ruhigen Tag. Die trocknenden Wände ihrer Hütte, immer noch weich und saftig grün, hatten geknistert, als sie in der Hitze ausdörrten und schrumpften. Vor drei Monaten, hatte Chanthou gesagt. Seit drei Monaten war er hier im Waisenhaus, und in dieser Zeit war das Gesicht seiner Mutter allmählich verschwommen.

Was ihn am meisten schmerzte, war der Gedanke, dass er bald alles vergessen haben würde: ihr Gesicht, ihre Stimme, das Gefühl ihrer Berührung auf seiner Haut. Dass seine Erinnerung bald so stofflos sein würde wie sein Atem, der davonwehte, aus dem Fenster und hinauf in den blauen Himmel. Mit jedem Tag schwand das alles weiter dahin.

Er rollte sich zu einer Kugel zusammen – »wie eine Katze, Dien« –, verbarg ihre Halskette mit seiner heißen Faust und schmiegte seine kleine Gestalt mit geschlossenen Augen an die Wand. Tränen sickerten unter seinen Lidern hervor, und er fühlte, wie sie durch den Schmutz auf seinen kindlichen Wangen rollten, heiß und salzig auf seiner Zunge.

Johnny hörte das Gebell. Es zerrte beharrlich an ihm. Er hatte nicht geschlafen. Konnte nicht schlafen. Nachts flossen die Erinnerungen herein. Ständig musste er an Gesichter denken, Frauengesichter, die sich hart und kristallin in seinen dunklen Fenstern drängten.

Und etwas Fahles dahinter.

Das Weiße Krokodil ging nachts auf die Jagd.

Er musste wach bleiben, musste sein Gehirn beschäftigen. Er hatte versucht, tagsüber ein Nickerchen auf dem Sofa zu machen, aber da war Keav, die leise umherging, putzte, beobachtete, spionierte.

Das Gebell hörte nicht auf.

»Sei still!«, schrie er. Was hatte der verdammte Hund da zu kläffen? Die hatten den sechsten Sinn, diese Köter. Spürte er die Frauen da draußen? Er steckte sich die Finger in die Ohren, aber er hörte das Bellen immer noch und nahm sie wieder heraus. Er schaute auf seinen Schoß und umklammerte die Pistole, die dort lag, fest mit der rechten Hand. Es war heller Tag, und er war in Sicherheit, aber die Pistole zitterte wie ein Tier. Sie will dir etwas sagen, Johnny. Die Geister, das Krokodil, der Hund, die Geister, der Hund. Der verdammte Hund. Der verdammte Hund.

Er stemmte sich mit dem Arm vom Sofa hoch, aber zu schnell – er verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Seine Krücken klapperten laut auf dem Holzboden, aber er landete weich auf seiner linken Hand. Sie war geschwollen, infiziert, und sie stank. Er wollte sie nicht ansehen. Das Handtuch klebte verkrustet an der Haut. Wieder stemmte er sich hoch, langsam diesmal, und humpelte durch das Zimmer zur Schiebetür und hinaus auf den Balkon. Dort lehnte er sich für einen Moment keuchend an das Geländer, ehe er sich erneut aufrichtete und schlurfend nach links weiterging. Der Balkon führte um die Ecke und weiter an der Seite des Hauses entlang.

Der Hund war im Nachbargarten angekettet. Er zerrte an der Kette, die Beine gespreizt, Ohren und Schwanz steil aufgerichtet, starrte irgendetwas Unerfindliches an – und bellte. Er warf einen kurzen Blick herauf, schaute wieder weg und kläffte weiter. Johnny hob die Pistole. Sein Arm zitterte. Das Gebell machte ihn wahnsinnig. Er schwitzte und zitterte – dieser verdammte Hund. Er krümmte den Finger um den Abzug, spürte den Druckpunkt und krümmte ihn weiter. Der Knall war ohrenbetäubend. Der Hund japste schrill, machte einen Satz und drehte sich um sich selbst. Die Kette an seinem Halsband spannte sich straff, und er landete mit scharrenden Pfoten auf dem Kies.

Johnny hörte Schreie. Eine Frau. Schreiende Frauen. Er feuerte noch einen Schuss ab, und dann noch einen. Eine Kugel traf den zuckend am Boden liegenden Hund. Die andere ging fehl, prallte vom betonierten Boden ab und fuhr splitternd in die Hauswand. Johnny stand da und starrte hinüber. Der Hund paddelte zweimal mit den Hinterbeinen, als ob er träume. Johnny sah aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Es war ein Mann. Der Besitzer des Hundes kam aus dem Haus, erkannte er. Johnny sah sein Gesicht, in dem sich Schrecken und Angst spiegelten. Er sah, wie er den Arm hob. Etwas schwirrte an ihm vorbei – so nah, dass er den Lufthauch im Gesicht fühlte. Er taumelte zurück und drückte sich an die Wand. Der Mann konnte ihn nicht mehr sehen, denn die Balkonkante verdeckte ihn. Er schlurfte nach links, dicht an der Wand entlang, und hörte noch einen Schuss, der aber weit daneben ging. Er schob sich um die Ecke herum, ertastete das kühle Glas der Schiebetür hinter ihm, dann den Metallrahmen, und er packte ihn, drückte sich um ihn herum und ins Zimmer.

Keav stand da, die Hände vor dem Gesicht, und starrte ihn gelähmt vor Entsetzen an.

»Die Geister«, zischte er.

Plötzlich war es schrecklich still, im Haus und auf der Straße.

»Die Geister waren da draußen.« Er stolperte auf sie zu und streckte die geschwollene, pochende linke Hand nach ihr aus. »Diese Frauen – sie kommen zurück.« Sie wich zurück und fing an zu schreien. Gebell. Geschrei. Der Hund. Die Geister. Er hob die Pistole, hielt den rechten Arm steif, schloss ein Auge, spähte mit dem anderen über den Lauf. Geschrei. Gebell.

»Hilfe.«

Der Knall der Pistole erfüllte das Zimmer.

Als Tess aufwachte, war es heiß und stickig. Sie war verschwitzt und benommen nach dem kurzen Schlaf. Sie schleuderte das Laken mit dem Fuß zur Seite und setzte sich auf. Die Sonne stand hoch am Himmel, und ihre grellen Strahlen fluteten durch das offene Schlafzimmerfenster auf ihr Bett. Es gab keinen Vorhang. Ein männlicher Geruch hing in der Luft, ein schaler Hauch von Schweiß und Aftershave, aber Alex war nicht da.

Sie legte die Hand auf die Kuhle, wo er gelegen hatte und wo sie miteinander geschlafen hatten. Sie war warm, aber es war die frische, trockene Wärme der Sonne. Tess streckte die Hand zur anderen Seite und angelte ihre Uhr vom Nachttisch. Es war halb zwei mittags. Sie hatte fast vier Stunden geschlafen.

Sie rutschte von der Bettkante und tappte ins Bad. Auch hier stand das Fenster offen, aber die Luft war kühler, feucht und holzig, und das Laub der Bäume im Garten spendete Schatten. Ein smaragdgrüner Gecko war durch das Fenster hereingekommen und klebte an den weißen Kacheln der Dusche. Seine Zunge schnellte immer wieder aus dem Maul und prüfte die dunstige Luft. Tess ging unter die Dusche, drehte den Hahn auf und schnappte nach Luft, als das kalte Wasser auf sie herunterprasselte. Der Gecko huschte an den Kacheln hinauf und verschwand durch das offene Fenster.

Nach dem Duschen zog sie sich an, machte Kaffee und ging ins Wohnzimmer. Alex war auch dort nicht, aber er war trotzdem überall anwesend. Der Couchtisch war von seinen Sachen übersät. Eine leere Camel-Packung, ein Magazin für seine Browning, ein Khmer-Sprachführer, eselsohrig und zerlesen, seine weißen Boxershorts, die zerknüllt auf dem Boden lagen, wo Tess sie heruntergerissen und hingeworfen hatte. Und überall der Geruch seiner Haut.

Sie spazierte zum Bücherregal. Die meisten Borde waren vollgestopft mit Büchern, aber auf dem mittleren standen ein paar Fotos in massiven Holzrahmen. Einige der Bücher waren auf Englisch. Sie neigte den Kopf zur Seite, um die Rücken zu lesen: Verhaltenspsychologie, der menschliche Instinkt, die Logik beim Schachspiel. Nichts Militärisches, keine Fachliteratur über das Minenräumen. Lauter Themen aus einem anderen Leben, das er gelebt hatte.

Sie wandte sich dem mittleren Bord zu und betrachtete die Fotos. Eins zeigte ein großes weißes Haus am Ende einer Zufahrt. Große Panoramafenster eröffneten den Blick über einen weitläufigen Rasen. Von einem Beet neben der Haustür rankten sich Bougainvilleen an den Wänden hinauf und breiteten sich über der Veranda aus. Ihre Blüten leuchteten in dunklem Rosarot in der Sonne. Die Villa sah amerikanisch aus – Palm Beach –, vielleicht auch spanisch oder italienisch. Aber nicht kroatisch. Zumindest nicht so, wie sie sich Kroatien nach der Berichterstattung über den Balkan-Konflikt vorgestellt hätte. Alex hatte recht. Sie hatte zugesehen und sich, wie er es behauptet hatte, vorgestellt, dass sie alle Wilde waren. Alle gleich.

Was ging hier draußen vor, auf dem Minenfeld des Weißen Krokodils? Fällte jemand das Urteil über diese Frauen, jemand, der zu verstehen glaubte, was sich in ihren Köpfen, in ihrer Fantasie abspielte? Und der die Sage vom Weißen Krokodil benutzte, um sie zu ängstigen, zu entführen, zu töten?

Familie. Es geht um die Familie, hatte sie zu Alex gesagt. Hatte sie recht, oder redete da nur ihre eigene Vergangenheit, die unerledigte Familienangelegenheit in ihrem eigenen Leben?

Sie stellte das Foto wieder hin und ließ den Blick über das Bord wandern. Da lag noch ein Foto, ungerahmt und mit der Bildseite nach unten. Sie hob es auf, drehte es um und erschrak.

Das Foto zeigte Alex und Luke in einem Biergarten – es war die Riverside Balcony Bar, sie erkannte die Korbstühle und Tische und die großen, ausladenden Bäume, die das Ganze so überschatteten, dass man das Gefühl hatte, hoch oben mitten im Dschungel zu sitzen. Luke hielt die Hand hoch und hatte zwei Finger zum Victory-Zeichen ausgestreckt. Er lachte und sah betrunken aus. Alex saß ihm gegenüber, zurückgelehnt und mit verschränkten Armen. Er schaute nicht in die Kamera, sondern sah Luke an, und sein Gesichtsausdruck war voller Verachtung. Auf dem Tisch standen mehrere Bierflaschen und noch etwas anderes. Tess drehte sich zur Seite, damit das Licht vom Fenster auf das Foto fallen und den Gegenstand beleuchten konnte. Er war babyrosa, und sie wusste sofort, was es war.

Sie hörte jemanden hinter sich und fuhr herum. Alex stand in der Terrassentür und starrte auf das Foto in ihrer Hand.

»Man wühlt nicht in den Sachen anderer Leute.«

»Man lässt andere Leute nicht allein in seinem Haus, wenn man nicht will, dass sie sich Dinge ansehen.«

»Ich glaube nicht, dass es so laufen sollte, Tess.«

Sie hielt seinem Blick einen Moment lang stand. Dann drehte sie sich um und legte das Foto mit der Bildseite nach unten ins Regal zurück, wie sie es vorgefunden hatte. »Du hast mir den Strumpf geschickt, nicht wahr?« Ihr Ton war herausfordernd. »Den rosa Strumpf.«

Er schaute zu Boden. »Ich wollte, dass du nach Kambodscha kommst. Ich wollte dich kennenlernen.«

»Und dann wolltest du, dass ich wieder abreise.«

»Ich konnte nicht ahnen, dass die Sache so eskalieren würde.«

Tess nagte an ihrer Unterlippe. »Woher wusstest du, dass ich kommen würde?«

»Weil ich dich kannte, bevor ich dich kennengelernt habe. Du bist ein weiblicher Minenräumer. Davon gibt es sehr wenige. Und nach dem, was er … was Luke über dich sagte, warst du anscheinend nicht die Frau, die sich lieber heraushält.«

»Da hattest du recht.« Sie lächelte, aber das Lächeln reichte nicht bis zu ihren Augen. »Vielleicht hätte ich es tun sollen. Aber jetzt ist es zu spät, nicht wahr? Für uns beide.«

47

Die Sonne stand hoch am klaren Himmel. Die Hitze flirrte über dem Asphalt der Startbahn, als sie am Flughafen vorbeifuhren, und ließ die Umrisse der Gebäude und Fahrzeuge dahinter verschwinden. Als sie einen halben Kilometer weiter gefahren waren, bremste Alex ab und lenkte den Land Cruiser nach links auf einen Feldweg, der einen dicht bewaldeten Hügel hinauf zum Waisenhaus von Battambang führte.

Tess hielt die E-Mail in der Hand, die sie auf dem Polizeirevier an sich selbst weitergeleitet hatte. Alex hatte im Land Cruiser gewartet, während sie ins King Fy Hotel lief und dem Mädchen an der Rezeption zwei Dollar zuschob, damit sie die Mail und das Foto ausdruckte. Als Alex sich zwischen den Scharen von Fahrrädern und Mopeds hindurchschlängelte, die das Stadtzentrum verstopften, las sie ihm die Mail laut vor. Detective Inspector Wessex von der Greater Manchester Police bat um Hilfe bei der Identifizierung einer Kambodschanerin, die im Süden von Manchester tot aufgefunden worden war. »Könnten Sie einen Blick auf Ihre Liste der vermissten Personen werfen?«, hatte DI Wessex geschrieben.

Alex lachte. »Eine Liste der vermissten Personen. Was glaubt der, mit wem er es zu tun hat? Mit Interpol? Die Provinzpolizei von Battambang dürfte nur eine einzige Liste haben, nämlich die Liste der einheimischen Geschäfte, die ihr Schutzgeld nicht bezahlt haben.«

»Sei nicht so zynisch, Alex.«

Die Beschreibung, die DI Wessex mitgeschickt hatte, passte auf ungefähr achtzig Prozent der kambodschanischen Teenager, die Tess seit ihrer Ankunft hier gesehen hatte. Seltsamerweise gab es kein Foto von der Frau. Das Foto zeigte einen kleinen vierjährigen Jungen namens Dien Yathay. DI Wessex hatte auch wissen wollen, ob die Provinzpolizei Dien ausfindig machen und ihm dann mailen oder faxen könne, ob der Junge wohlauf sei.

»Das habe ich seiner Mutter versprochen«, hatte er dazugeschrieben.

Diens Mutter, Jorani, arbeitete als Prostituierte in Manchester. Aus der Mail ging nicht hervor, was Dien oder seine Mutter mit der Toten zu tun hatte, die sie gefunden hatten.

»Ich kann nicht fassen, dass du diese E-Mail geklaut hast«, knurrte Alex und warf ihr einen Blick zu. »Die hätten dich aufgehängt, wenn der Polizist dir diesen Quatsch über Rolex-Uhren nicht geglaubt hätte.«

Tess zuckte die Achseln. »Tja, hat er aber. Ein Beleg für mein großartiges Schauspieltalent.«

»Aber die Sache hat nichts mit dem Weißen Krokodil zu tun.«

»Bist du sicher? Noch eine tote Kambodschanerin, eine Mutter im Teenageralter.«

»In Manchester. Dreizehntausend Meilen weit weg von hier.«

»Und noch ein kleiner Junge vermisst seine Mutter. Hier, in Battambang.«

Fast hätten sie die Abzweigung zwischen den Bäumen übersehen. Alex musste anhalten und zurücksetzen, bevor er in den grasbewachsenen Weg einbiegen konnte. Baumwurzeln machten den Boden wellig, und das dichte Unterholz zu beiden Seiten bildete eine natürliche Gasse. Zweige kratzten im Vorbeifahren an den Türen des Land Cruisers. Nach ungefähr hundert Metern kamen sie auf eine offene Wiese vor einem gedrungenen zweistöckigen Gebäude, das Tess an einen Bunker aus dem Zweiten Weltkrieg denken ließ. Es hatte das strenge Aussehen einer Anstalt: Von den Betonwänden blätterte der beigefarbene Anstrich, das Wellblechdach war zerbeult und rostig, und vor den kleinen, viereckigen Fenstern hingen dicke Moskitonetze.

»O Gott, wie düster«, sagte Tess.

»Ist wahrscheinlich billig.«

Sie hielten an und stiegen aus dem Land Cruiser. In dem Gebäude waren Stimmen zu hören, und Rufe und Fetzen von Gelächter, ein wenig lauter, schienen von der Rückseite des Gebäudes zu kommen. Irgendwo lief blechern ein Radio – Kylie Minogue, begleitet von trällernden Stimmen.

Im Gebäude war es dunkel, und sie brauchten ein paar Augenblicke, um sich daran zu gewöhnen.

Der Eingangsflur war ein rechteckiger Raum. Rechts und links führten Korridore weg. Durch das Moskitonetz vor einem Fenster an der Rückseite fiel fleckiges, rostig braunes Licht herein. Die Farbe der Wände war ein stumpfes Kaffeebraun, und auf dem Betonboden lagen ein paar Bastmatten, die an manchen Stellen von zu vielen Füßen löchrig verschlissen waren. Die Luft hier war heiß – eine lastende, beklemmende Hitze. Ein starker Geruch von Desinfektionsmitteln überlagerte den schwächeren Gestank von Urin und Fäkalien.

»Kann ich Ihnen helfen?« Aus dem linken Korridor war eine Kambodschanerin mittleren Alters getreten. Sie war einen Kopf kleiner als Tess. Ihr glattes schwarzes Haar war zu einem adretten Bob geschnitten, und sie hatte ein freundliches, offenes Gesicht. Ihre Kleidung war praktisch: ein schlichtes schwarzes Hemd und eine schwarze Hose.

»Sue-saw-day.« Tess streckte die Hand aus. »Ich bin Tess. Tess Hardy.«

»Sue-saw-day.« Die Frau drückte ihr die Hand. »Mein Name ist Chanthou Long. Ich leite das Waisenhaus.«

Tess deutete auf Alex. »Das ist mein, äh, mein Freund Alexander Bauer.«

Die Frau lächelte und nickte Alex knapp zu, gab ihm aber nicht die Hand.

»Wir möchten uns nur mit Ihnen unterhalten, wenn Sie einen Augenblick Zeit haben.«

»Selbstverständlich. Bitte.« Sie wandte sich ab.

Sie folgten ihr durch den schmalen, matt beleuchteten Korridor, der mitten durch das Gebäude führte. Auf beiden Seiten, in Abständen von etwa zwei Metern, waren teils offene, teils geschlossene Türen. Tess warf im Vorbeigehen einen Blick in die Räume. In jedem standen vier stählerne Feldbettgestelle dicht beieinander auf einer Fläche von vier Quadratmetern. Die meisten Betten waren mit zusammengedrängt schlafenden Kindern belegt. Andere Kinder spielten auf dem Boden mit Plastikspielsachen und schwatzten miteinander. In einem Zimmer standen lauter Kinderbetten: Zwanzig oder mehr Babys lagen darin wie kleine braune Puppen, stumm und bewegungslos.

Bald folgte ihnen eine lärmende Meute von kleinen Kindern in zerlumpten, fleckigen T-Shirts oder schmutzigen, flatternden Shorts – anscheinend trugen sie niemals beides. Die Kinder zerrten an Tess’ Kleidung, ihre kleinen Finger fanden den Weg in ihre Taschen, sie griffen nach ihren Beinen und versuchten, ihre Hände zu halten.

Chanthou drehte sich um und wollte sie verscheuchen, aber Tess schüttelte lächelnd den Kopf. »Das ist schon okay.«

Sie nahm ein kleines Mädchen – vielleicht vier oder fünf Jahre alt – bei der Hand, und auf dem kurzen Weg durch den Korridor wuchs das Kind um zwei Zentimeter vor lauter Stolz, weil es für diesen Kontakt mit der Erwachsenen auserkoren war. Ihr Gesicht erstrahlte in einem breiten Grinsen. Tess schaute lächelnd auf die anderen hinunter und tätschelte hier und da eine Schulter, aber sie ging weiter. Es war, als kämpfe sie sich durch eine Woge von Kindern. Sie sah sich nach Alex um. Anscheinend war ihm diese Art von Aufmerksamkeit unbehaglich. Er drückte die Hand auf den Bauch, und Tess begriff nicht sofort, warum – bis es ihr klar wurde: Er wollte verhindern, dass die Kinder seine Browning herauszogen.

Der Raum, den sie betraten, war groß, und im Gegensatz zu Eingangsflur und Korridor war die Luft hier kühl und frisch. Am anderen Ende führte eine Doppeltür hinaus auf eine Wiese hinter dem Gebäude. Tess sah eine Schaukel und eine Rutschbahn aus Plastik, und durch ein großes Fenster an der Vorderseite blickte man auf den Vorplatz, wo sie geparkt hatten. Ein paar kleine Kinder tobten auf der Rutschbahn herum, und andere lagen im Gras in der Sonne. Unter einem Baum saß eine ältere weiße Frau und las einer Gruppe von größeren Kindern aus einem Buch vor.

»Bitte.« Chanthou nahm hinter einem großen, von Papieren übersäten Teakholzschreibtisch Platz und deutete auf den einzigen anderen Stuhl im Zimmer. »Setzen Sie sich.«

Tess setzte sich. Sie spürte Alex irgendwo hinter sich.

»Wir bekommen hier nicht oft Besuch, und schon gar nicht von Barang … von Europäern«, korrigierte sie sich. Sie hatte eine angenehme, fast melodische Stimme und sprach nahezu akzentfrei Englisch. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Es klingt vielleicht ein wenig merkwürdig, aber ein Freund von mir hat in England – wo ich herkomme – eine Kambodschanerin namens Jorani Yathay kennengelernt. Sie ist … sie arbeitet dort. Sie sagt, sie hat ihren Sohn Dien in Kambodscha zurückgelassen, und er ist vielleicht in einem Waisenhaus. Mein Freund hat ihr versprochen herauszufinden, was aus dem Jungen geworden ist. Er hat mich gebeten, nach ihm zu suchen und dafür zu sorgen, dass es dem kleinen Jungen gut geht.« Tess schob das ausgedruckte Foto über den Schreibtisch.

Chanthou nahm es und schwieg eine Zeitlang. Als sie wieder aufblickte, sah Tess, dass ihr Gesichtsausdruck sich verändert hatte.

»Ja, der Junge ist hier. Seit zwei Monaten – seit seine Mutter …« Sie sprach nicht gleich weiter. »Seine Mutter … sie war eine junge, ledige Mutter aus einem Dorf auf dem Land, in der Nachbarschaft eines der großen Minenfelder westlich von Battambang. Sie ist weg … seit ungefähr drei Monaten.«

»Weg?«

»Verschwunden. Sie ist eine der verschwundenen Frauen. Sie haben davon gehört?«

Tess nickte.

»Weggeholt«, sagte Chanthou leise. »Von dem … vom …«

»Vom Weißen Krokodil?«

Chanthou wurde rot. »Es ist lächerlich, in dieser modernen Zeit an solche Märchen zu glauben, aber sie sind tief verwurzelt.« Sie legte eine Hand an die Brust. »Irgendwo hier drin, im Herzen, und leider nicht hier oben« – sie hob die Hand und klopfte mit dem Finger an die Stirn –, »wo Logik und Vernunft uns helfen würden, klar zu sehen. Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wo er ist. Er gehört zu meinen Lieblingen. So klein und schon verlassen.« Sie schüttelte den Kopf. »So klein.«

Chanthou führte sie durch den Korridor zurück und scheuchte die Kinder zur Seite. Auf der anderen Seite des Flurs betraten sie einen zweiten, fast identischen Korridor. Sie ging langsam und griff immer wieder nach Tess’ Arm, während sie unaufhörlich über das Waisenhaus sprach, über die Herausforderungen, mit denen sie es zu tun hatten: das mangelnde Interesse der meisten Kambodschaner an der Notlage dieser Kinder, die geringen Mittel, mit denen sie kaum mehr tun konnten, als die Kinder sauber zu halten und zu ernähren, so gut es ging, und ihnen Lesen und Schreiben beizubringen.

»Wir haben ein paar westliche Spender – kleine Wohltätigkeitsorganisationen, die einige kambodschanische Waisenhäuser unterstützen und ihre Helfer zum Arbeiten hierherschicken. Und Ihren Bob MacSween natürlich. Er kommt vielleicht einmal im Monat sonntags hierher, um uns bei dieser oder jener Arbeit zu helfen. Und er gibt uns so viel Geld, wie er kann.«

»MacSween?« Tess konnte ihre Überraschung nicht verbergen. »Woher wissen Sie, dass wir vom MCT sind?«

»Der Land Cruiser. Das MCT-Logo. MacSween kommt immer mit einem MCT-Land-Cruiser.«

»Und er hat Ihnen Geld gegeben?«

»Nicht viel.« Sie lächelte. »Aber wenn man so wenig hat wie wir, ist jeder Cent kostbar.«

Tess sah sich nach Alex um, aber der hatte es anscheinend nicht gehört. Er ging ein paar Schritte hinter ihnen und blickte zu Boden. Offenbar war er mit seinen Gedanken ganz woanders.

Tess wandte sich wieder Chanthou zu, die jetzt stehen geblieben war.

»Hier«, sagte sie und stieß eine Tür auf.

Genau wie in den anderen Räumen war es hier heiß wie in einem Brutkasten. Kleine Gestalten lagen eng zusammengedrängt und dösten unruhig, von Moskitos zerstochen und überhitzt. In der hinteren Ecke des Raums, unter dem Fenster, lag etwas, das Tess zunächst für einen kleinen braunen Hund hielt, der sich im Schlaf zusammengerollt hatte. Aber als sie hinüberging, sah sie, dass es ein kleiner Junge war, der die Beine an die Brust gezogen hatte und die Hände fest zusammenpresste. Er zuckte ein bisschen, als ob er träume.

»Das ist er – Dien«, flüsterte Chanthou von der Tür her. Es wunderte sie anscheinend nicht, dass er auf dem Boden schlief, und als Tess neben dem Jungen auf die Knie sank, verstand sie, warum. Der Boden war schmutzig, aber auch kühl. Es war die tiefe, dauerhafte Kühle von Beton.

Dien hatte geglaubt, das Knarren der trockenen Bodendielen ihrer Hütte zu hören, die in der Hitze schrumpften, aber die Geräusche waren verklungen, als er wieder einschlief. Erst als er die Stimme seiner Mutter hörte, die seinen Namen rief, öffnete er die Augen. Seine Mutter kniete neben ihm auf dem Boden.

Dien setzte sich auf und streckte die Arme nach ihr aus.

»Meak«, sagte er. Mama. Schlaftrunken lächelnd wartete er, dass sie ihn in die Arme nahm und ihn an sich drückte. Wie eine Katze, Dien, wie eine Katze.

Tess hörte sein verschlafenes Murmeln und sah die Gefühle, die sich in seinem Gesicht widerspiegelten, als er langsam aufwachte: Sein zarter Mund kräuselte sich zu einem Lächeln, aber dann zogen sich seine Brauen zusammen, und er verlor sich für einen Moment in der Ungewissheit. Er blickte zu ihr auf, und seine Augen, vom Schlaf umnebelt, sahen sie an.

»Meak.« Mama. Ein breites Lächeln erstrahlte auf seinem Gesicht, und er streckte ihr die Arme entgegen. »Meak. Meak.« Er hielt etwas in den Fingern, eine goldene Halskette mit einem winzigen violetten Amethyst, der wie ein Herz geformt war. Er wollte sie ihr geben, erkannte sie. Sie fasste ihm beim Arm und schüttelte ihn sanft, um ihn vollends zu sich zu bringen.

»Nein, ich bin nicht deine Mama, mein Schatz«, sagte sie leise. Sie sah, dass er langsam begriff, wo er war und warum er hier war. Er schwebte noch kurz in dem Augenblick zwischen Schlaf und der vollen Erkenntnis seiner Lage, in dem der Verstand noch in der Vergangenheit lebt – in einer selbsterrichteten, traumartigen, vollkommenen Vergangenheit –, bevor die Wirklichkeit sich durchsetzt. Sie sah, wie seine Freude darüber, wohlbehalten zu Hause bei seiner Mutter zu sein, sich langsam in nackte Angst verwandelte, als ihn die Wirklichkeit überwältigte.

48

Alex lenkte den Land Cruiser hinaus auf die Hauptstraße. Trotz der Schlaglöcher fühlte der Asphalt sich nach dem harten, holprigen Feldweg glatt an. In der Ferne sah Tess das weiße, aus Fertigbauteilen errichtete Terminal des Flughafens Battambang, das zwischen den Bäumen neben der Startbahn hindurchschimmerte. Sie ließ den Kopf an die Sitzlehne sinken und schloss die Augen. Sie dachte an Chanthous Worte: Bob MacSween natürlich. Er gibt uns so viel Geld, wie er kann.

Sie öffnete die Augen. »Alex, Chanthou hat uns erzählt, dass MacSween dem Waisenhaus Geld gibt. Warum sollte er das tun?«

Alex zuckte die Achseln. »Würdest du ihnen denn kein Geld geben, wenn du welches übrig hättest?«

»Darum geht es nicht. MacSween ist besessen vom Minenräumen, und er beklagt sich immer, weil wir nicht genug Geld haben, um zu tun, was er tun will. Warum also verschenkt er Geld, selbst wenn es für einen guten Zweck ist?«

»Weil er da war und den Laden gesehen hat. Er hat ihn gesehen, und er ist ein Mensch.«

»Aber in seinen Augen ist das Minenräumen die wichtigste Aufgabe von allen. Viele von diesen Kindern im Waisenhaus sind nur dort, weil ihre Eltern durch Landminen umgekommen sind. Es … es …« Sie sprach nicht weiter, als ihr durch den Kopf ging, was Chanthou noch gesagt hatte – der Land Cruiser, das MCT-Logo –, und gleichzeitig erschien vor ihrem geistigen Auge wie von selbst das Bild eines kleinen Mädchens, das im schwindenden Licht am Rand eines Minenfelds stand. Das Haar hing wie ein Vorhang vor ihrem Gesicht, und sie flüsterte etwas über das Krokodil.

Sie drehte sich um und sah Alex an. »Das kleine Mädchen, das von der Schmetterlingsmine getötet wurde und das mich vor dem Weißen Krokodil warnen wollte … sie hat von dem Krokodil und von der Nacht gesprochen. Aber sie hat noch ein Wort benutzt, das ich nicht verstanden habe. Ich habe sie nicht weiter ernst genommen. Ich sei Minenräumerin, habe ich gesagt, und ich wisse schon, was man tun muss. Aber jetzt – ich weiß nicht. Sie konnte sehen, dass ich Minenräumerin bin, denn ich hatte meinen Arbeitsanzug an, und ich war in einem Land Cruiser vom MTC gekommen. Sie dürfte MCT-Minenräumer auf dem Feld gesehen haben, und sie muss gewusst haben, dass wir über das Weiße Krokodil Bescheid wissen. Offenbar wollte sie mir etwas anderes sagen.«

Alex warf ihr einen Seitenblick zu. »Welches Wort hast du nicht verstanden?«

»Ich, äh … o Gott, lass mich nachdenken.« Sie schloss die Augen, presste die Fingerspitzen an die Stirn, wollte sich dazu zwingen, sich an das Wort zu erinnern. Das kleine Mädchen, das flüsterte: Weiße Krokodil, Nacht-Nacht. Ihr Haar wie ein Vorhang. Die Narben an ihrem Oberarm, wulstig und hässlich, als wären sie aus Gummi. Tess ließ die Hände in den Schoß fallen. »Laan … oder so etwas.«

»Laan ch’nual?«

Tess schloss noch einmal die Augen und konzentrierte sich mit jeder Faser auf das Bild des kleinen Mädchens. Es bewegte die Lippen, und seine Stimme war leise wie das Wispern des Windes. »Sag das Wort noch mal, Alex.«

»Laan ch’nual.«

»Ja, das war es.«

»Bist du sicher?«

»Ja. Ja, hundertprozentig. Was bedeutet das?«

»Es bedeutet ›Bus‹.«

»Bus?«

»Bus. Ein großes Kraftfahrzeug zum Personentransport.«

»Ja, okay, haha. Weißes Krokodil – Nacht – Bus.« Langsam sprach sie die Worte aus und bemühte sich, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie waren jetzt kurz vor dem Flughafen. Vor ihnen auf der rechten Seite sah sie die schmale schwarze Linie der Startbahn hinter den Bäumen. »Weiße-Krokodil-Bus Nacht-Nacht gekommen.« Zu beiden Seiten der Startbahn flimmerte militärisches Gerät in der glühenden Hitze, die der Abend noch nicht gemildert hatte. Am Ende der Linie standen die beiden zivilen Hubschrauber. Gekommen wozu?, dachte sie, und in der nächsten Sekunde: O Gott, als Licht hereinflutete, wo es gerade noch dunkel gewesen war.

»Halt am Flughafen, Alex.«

»Was?«

»Du sollst am Flughafen halten. Es ist Sonntagnachmittag. Der Mann, der den MCT-Hubschrauber fliegt, ist gestern Abend aus dem Urlaub zurückgekommen. Ich muss mit ihm sprechen, denn er ist es, der unseren Funkspruch wegen des Rettungshubschraubers für Johnny beantwortet hat, und er muss auch den Funkspruch von dem, der ihn abgesagt hat, gehört haben. Und der Bus, das muss ein Land Cruiser gewesen sein. Für ein Kind muss ein Land Cruiser ja riesenhaft aussehen.«

Er schaute herüber, und sie sah in seinen Augen, dass ihm ein Licht aufging. »Nein, Tess. Er kann nicht das Krokodil sein.«

49

Dezember 1990, England

Der Mann packte den kleinen Jungen beim Arm und zerrte ihn zum Sofa.

»Hallo, Kätzchen.« Seine Mutter lächelte. Sie lag mit schlaffen Gliedern auf dem Sofa, nackt. An ihren Oberschenkeln glänzte es klebrig. »Hast du spioniert?«

Der kleine Junge sah zu ihr auf, starr vor Schreck. Tränen hatten auf seinen schmutzigen Wangen weiße Spuren hinterlassen.

»Nein, Mummy.«

»Du lügst genauso gut wie deine Mum«, sagte der Mann.

»Mummy«, schluchzte er. »Bitte, Mummy …«

Der Mann war sehr wütend, und der kleine Junge wusste, dass er außerdem betrunken war. Er roch es in seinem Atem. Er wusste, dass die Leute vom Trinken noch wütender wurden und dass es sie noch härter zuschlagen ließ. Der Mann hielt seinen Arm fest und schlug ihm mit der Faust auf den Mund. Der Kopf des kleinen Jungen flog in den Nacken, und er schmeckte Blut auf der Zunge. Der Mann schlug ihm hart gegen den Kopf und noch einmal in die Magengrube. Der kleine Junge krümmte sich schluchzend zusammen.

Der Mann war sehr sachlich in seiner Gewalttätigkeit, als sei er daran gewöhnt und als sei es nichts Besonderes. Er ließ den Jungen zu Boden fallen und ging aus dem Zimmer. Der kleine Junge kauerte auf Händen und Knien, er zitterte und weinte und versuchte, zu seiner Mutter zu kriechen.

»Mummy …«

Seine Mutter streckte den Arm aus, und ihre Hand näherte sich flatternd seiner Wange, auf die der Mann ihn geschlagen hatte. Dann strich sie ihm sanft das Haar zurück. Sie sah ihn nicht an, erkannte der Junge: Ihr Blick ging unscharf an ihm vorbei ins Dunkel des Flurs.

Als der Mann zurückkehrte, hielt er einen Besenstiel in der Hand. Er kam heran und schmetterte ihn gegen die Rippen des Jungen, der flach auf den Boden flog.

»Mummy, hilf mir.« Er wollte sich aufrichten, aber der Mann schlug ihn noch einmal nieder, und durch einen Tränenschleier sah er, wie sie zuschaute, mit einem seltsamen kleinen Lächeln im Gesicht.

50

Diese Stimmen. Es waren Geisterstimmen.

»Du wirst sterben«, flüsterten sie.

Johnny richtete sich auf. Es war Tag gewesen, aber jetzt war es dunkel. Die Nacht war gekommen. Er hatte gedacht, er sei wach, aber offenbar war er eingedämmert. Die Stimmen bildete er sich ein, das wusste er.

Er saß auf dem Boden, mit dem Rücken an das Sofa gelehnt, und konnte sich kaum aufrecht halten. Der Geruch von Erbrochenem drang ihm in die Nase. Vermutlich war es sein eigenes, aber sicher war er nicht. Er konnte sich nicht erinnern, sich übergeben zu haben. Ihm war fiebrig heiß. In der Hand hatte er kein Gefühl, aber in seinem Arm pochte es.

»Was glaubst du, was als Nächstes passiert?«, raunten die Geister.

Sein Blick huschte hin und her. Er spürte, dass seine Lippen sich bewegten und Worte formen wollten, um zu antworten. Geräusche drangen aus seinem Mund, aber in seinem Gehirn musste etwas zerbrochen sein, denn es wollte ihm nicht gelingen, diese Geräusche zu etwas Vernünftigem zu verbinden.

»… LasstmichinRuhewirklichlasstmichinRuhe …«

Er wollte aufstehen, aber sein Bein gehorchte ihm nicht. Egal – zur Tür konnte er es trotzdem schaffen, um sich zu vergewissern, dass sie abgeschlossen war. Er presste die verbundene Hand auf den Boden, biss vor Schmerz die Zähne zusammen und rutschte vorwärts. Er spürte, wie die Haut in seiner Handfläche aufriss, hörte das Knacken der Krusten, und in einen kleinen, entlegenen Teil seines rationalen Verstandes drang der Gestank von verwesendem Fleisch, aber mit drei jämmerlichen Zügen war er bei der Tür, packte die Klinke, rüttelte daran, vergewisserte sich, dass sie verschlossen war, und zog den Vorhang zu. Er schleppte sich im Zimmer umher, streckte den Arm hoch, schloss die Blendläden und verriegelte sie, rutschte schwerfällig von einem Fenster zum anderen und kontrollierte sie alle, kontrollierte und kontrollierte wie von Sinnen.

»Wir sind doch schon hier«, flüsterten die Geister.

Johnny presste die Augen zu, und die Dunkelheit in seinem Kopf flackerte und blitzte. Ich bilde mir das alles ein. Es ist ein Traum. Um Himmels willen, lasst mich in Ruhe. Sein Bein bewegte sich hektisch im Kreis über den Boden und suchte nach Halt auf den Dielen, und blindlings warf er sich gegen das Sofa. Jemand keuchte und wimmerte. Er tastete auf dem Boden herum und fand seine Pistole. Seine Hand schloss sich um den Kolben, und der Schmerz war fast unerträglich, aber er ließ nicht los, durfte nicht loslassen.

Musste sich schützen …

Ganz in der Nähe fing jemand an zu schreien, mit gepresster Stimme, fast unverständlich. »LasstmichlasstmichinRuhewirklichbittebittelasstmichinRuhe.«

Würgend atmete er ein, und jetzt hörte er die Worte deutlich. Die Stimme. Seine Stimme.

»Lasst mich in Ruhe, ich habe das nicht verdient. Wirklich nicht, bitte, Gott erbarme dich.«

Als sie auf den Parkplatz des Flughafens fuhren, klingelte Alex’ Handy. Er stellte den Motor ab und zog das Telefon aus der Tasche. Tess sah, wie sein Gesicht sich verfinsterte, als er die Stimme hörte – eine Männerstimme, das konnte sie trotz der gedämpften Lautstärke erkennen. Am Sprechtempo und am Auf und Ab des Tonfalls hörte sie auch, dass der Anrufer sehr erregt war.

»Das war Johnny«, sagte Alex schließlich und warf das Handy auf die Ablage. »Er hat den Hund seiner Nachbarn erschossen. Er ist durchgedreht. Ich muss zu ihm.«

MacSween saß stumm an seinem Schreibtisch und starrte mit leerem Blick auf seinen Bildschirm. Neben ihm stand eine Flasche Glenfiddich. Es war brütend heiß. Die drückende Luft verursachte ein Pochen in seinem Schädel, das nicht weggehen wollte, ganz gleich, wie oft er sich nachschenkte. Vielleicht gerade weil er es immer wieder tat, dachte er mit einem angewiderten leisen Lachen. Sein Blick senkte sich auf die Schreibtischunterlage, auf den Zettel, der dort lag.

Habe E-Mail von Huan bekommen. Treffe mich mit ihm am Krokodilberg. Keine Zeit, Ihnen Funkspruch zu schicken, fahre also allein. Melde mich dann.

Das war nicht Huan gewesen.

»Sie müssen die Polizei informieren«, hatte Tess gesagt, und natürlich hatte sie recht gehabt. Die Logik war unabweisbar. Eine Logik, die er zu lange verleugnet hatte, weil er gewusst hatte, was mit dem MCT passieren würde, wenn er sie zuließ.

Aber nach der mutmaßlichen Ermordung Jakklesons wusste er, dass ihm nichts anderes mehr übrig blieb. Er war kaum von seinem Schreibtisch gewichen, nachdem er telefoniert und die Minenräumarbeit ausgesetzt hatte. Er hatte mit niemandem gesprochen, hatte nur dagesessen und nachgedacht.

Er trank einen Schluck Glenfiddich und verzog das Gesicht, als die scharfe Flüssigkeit brennend durch seine Kehle floss. Als er das Glas an die Lippen hob, um noch einen Schluck zu nehmen, rutschte es ihm aus den Fingern. Er wollte es noch greifen, aber mit seiner Koordination schien es nicht so recht zu klappen, und statt das Glas zu fangen, schlug er es nur zur Seite. Dumpf sah er zu, wie die kupferfarbene Flüssigkeit über den Schreibtisch spritzte und Jakklesons Nachricht durchnässte.

Das war nicht Huan gewesen.

Mit einer jähen Handbewegung fegte er den Monitor vom Tisch, sodass er krachend auf den Boden fiel. Er hatte erwartet, dass er in tausend Stücke zerbrechen würde, aber das Ding hüpfte nur zweimal und blieb dann unversehrt liegen, als ob es ihn auslachen wolle, weil er dachte, er könnte die Vergangenheit und das Weiße Krokodil mit einer einzigen Armbewegung beiseitewischen.

Er ließ sich vornübersinken und legte den Kopf auf die Hände. Ein paar Sekunden blieb er so sitzen, wiegte sich vor und zurück und fuhr sich mit den Fingernägeln über die Kopfhaut. Schließlich stand er schwankend auf, packte die Whiskyflasche, stolperte zum Fenster und riss es auf. Er verharrte ganz still, fühlte die kühlen Wellen der unruhigen Luft und lauschte dem Donner, der in der Ferne grollte.

Licht brannte in der Holzbaracke. Als Tess näher kam, ging die Tür auf, und ein Mann mittleren Alters in ölfleckigem Unterhemd und Shorts kam heraus. Sein buschiges blondes Haar war aus dem sonnenbraunen, zerfurchten Gesicht nach hinten zusammengebunden, und eine selbstgedrehte Zigarette hing in seinem Mundwinkel. Er blinzelte ihr mürrisch entgegen, als sie mit ausgestreckter Hand auf ihn zukam.

»Hallo, ich bin Tess Hardy vom MCT.«

Er zog an seiner Selbstgedrehten, blies eine Rauchwolke über sie hinweg und schüttelte ihr kurz die Hand. »Dick Seymour.«

Tess trat einen Schritt zurück. »Ich wollte Sie nach einem Notruf fragen, den wir Ihnen am Montagmorgen geschickt haben. Am vergangenen Montag.«

Er nickte langsam und unverbindlich.

»Früh, gegen halb neun morgens. Sie haben einen Funkspruch vom MCT empfangen, mit der Bitte, einen Verletzten vom Minenfeld Koh Kroneg zu evakuieren.«

»Ja, den habe ich bekommen.«

»Aber der Hubschrauber ist nicht erschienen.«

»Da kam ein zweiter Funkspruch, nicht mal eine Minute nach dem ersten, und die Anforderung wurde gecancelt. Ich hatte nicht mal das Triebwerk gestartet.«

»Aber wir haben nichts gecancelt. Wir brauchten den Hubschrauber.«

Er spähte mit schmalen Augen an ihr vorbei über die Startbahn. »Sie haben vielleicht nichts gecancelt, Schätzchen, aber der MCT hat es getan.«

»Aber wir haben uns zehn Minuten später noch einmal gemeldet und keine Antwort erhalten.«

»Da war ich schon in der Luft. Ich hatte einen Notruf von Médecins Sans Frontières empfangen, der ein paar Minuten nach Ihrem kam. Da konnte mich Ihr zweiter nicht mehr erreichen.«

»Können Sie das checken?«

»Was soll ich denn checken?«

»Ihre Unterlagen. Nur zur Bestätigung.«

»Ich brauche keine Unterlagen zu checken, Schätzchen. Das ist alles hier gespeichert.« Er tippte sich mit einem nikotingelben Finger an die Schläfe. »Ich habe einen Funkspruch vom MCT House gekriegt, in dem es hieß, der Unfall sei nicht so schlimm gewesen, und Sie würden den Verletzten mit dem Wagen ins Krankenhaus bringen.«

»Vom MCT House? Also nicht vom Minenfeld? Der Funkspruch, mit dem der Hubschrauber abbestellt wurde, kam nicht vom Minenfeld?«

Sie konnte ihm ansehen, dass seine Geduld zu Ende ging. »Vom MCT House.«

Sie starrte ihn ungläubig an, und ihr Verstand arbeitete schneller. »Sorry, aber – wer war das? Wer hat sich bei Ihnen gemeldet?«

Er räusperte sich und spuckte Schleim auf den Asphalt. »Ihr Boss.«

Tess traute ihren Ohren nicht. »Entschuldigung. Wer?«

»Ihr Boss. MacSween.«

»Bob MacSween?«

»Ganz recht.« Er lachte kurz. »Wenn er es nicht war, dann war es jemand, der seinen schottischen Akzent verdammt gut nachmachen kann.«

Er hätte jeden Land Cruiser nehmen können – letzten Endes gehörten sie alle ihm, waren bezahlt mit seinem Schweiß.

Aber er nahm diesen. Jakklesons. Die Polizei hatte ihn am Morgen zurückgebracht – abzüglich der Seitenspiegel und mit einem kreisrunden kaffeebraunen Fleck auf dem Beifahrersitz, wo sie Jakklesons Baseballmütze hingeworfen hatten.

Buße.

Dafür, dass er es so weit hatte kommen lassen. Er hatte den MCT und die Minenräumoperation über alles gestellt. Über Johnny, über Jakkleson, über diese Frauen und ihre Kinder. Er war besessen von der Überzeugung gewesen, dass nichts – gar nichts – wichtiger sei. Wären Leben gerettet worden, wenn er kapituliert und die Polizei schon früher alarmiert hätte? Wenn er an seinem Schreibtisch gesessen hätte, wie er es die letzten vierundzwanzig Stunden getan hatte, und einfach nachgedacht hätte – Schritt für Schritt die verschiedenen Möglichkeiten durchgegangen wäre –, um herauszufinden, wer das Weiße Krokodil sein könnte? Er kannte die Antwort.

Er drehte den Schlüssel im Zündschloss, und der Motor sprang mit einem lauten Dröhnen an, das ihn zusammenzucken ließ. Er fühlte sich beschissen: Er hatte Kopfschmerzen, und Schweiß sammelte sich in der Mulde an seiner Kehle und überschwemmte seine Achselhöhlen trotz der Klimaanlage, die ihm ratternd ihre lauwarme Luft entgegenblies. Er wusste nicht genau, was er tun und wohin er fahren wollte. Zuerst zur Polizei, um denen zu sagen, was er herausgefunden hatte. Und dann? Nach Hause? Hatte er überhaupt noch ein Zuhause?

Er wusste nur, dass er von hier fliehen musste, aus dem zusammenbrechenden Gebäude seines Lebens. Aber fliehen wohin? Zu was?

Mit leerem Blick starrte er durch die Frontscheibe. Die blasse Gestalt, die mitten in der Einfahrt stand, sah er erst, als es zu spät war.

51

Manchester, England

Das polizeiliche Absperrband war immer noch da und hing schlaff zwischen den Bäumen. Trotz des vertrauten Brummens der Autos auf der M60 und der funkelnden Lichter in den Büros des Gewerbegebiets von Sharston, wo die Neun-bis-fünf-Angestellten jetzt ihre Schreibtische aufräumten, erschien der Wald von Rose Hill heute Abend besonders dicht – eine nächtliche Welt, die sich in die taghelle Landschaft von South Manchester schmiegte.

Fröstelnd duckte sich DI Wessex unter dem Flatterband hindurch. Er hatte keine klare Vorstellung, weshalb er zum Fundort zurückgekehrt war, hatte das bohrende Gefühl in seinem Kopf, das ihn hierher zurückgetrieben hatte, nicht mit logischen Überlegungen in Frage gestellt.

Die Spurensicherung hatte jeden Quadratzentimeter des Waldgeländes in der Umgebung der Frauenleiche abgesucht. Sie hatten nichts gefunden. Keine abgebrochenen Zweige, keine Fußabdrücke, keine Reifenspuren. Genauer gesagt, überhaupt keine Spuren, die darauf hinwiesen, dass sie oder sonst jemand hier zwischen den Bäumen herumgelaufen war.

Die Razzia in dem Bordell hatte er bereitwillig an sich vorbeigehen lassen, und bereitwillig hatte er es DS Viles überlassen, die Jungs von der Sitte zu dirigieren. Wenn er auf einen Baum klettern würde, stellte er sich vor, würde er sie jetzt sehen können, wie sie in einer Reihe auf dem Gehweg vor dem Bordell in der Cheetham Hill Road standen, aufgedreht und in voller Montur und mit ihrer stählernen Ramme, mit der sie die Tür aufbrechen würden, und mit einer bewaffneten Unterstützungseinheit im Hintergrund – für alle Fälle.

Heute Abend war es wärmer als an den letzten beiden Tagen, und er zog den Schal von seinem Wollmantel, wickelte ihn um die Hand und schlug sich mit der gepolsterten Faust zweimal gegen die Stirn. Wie zum Teufel war das Mädchen hierhergekommen?

Er duckte sich instinktiv, als plötzlich ein Flugzeug über ihn hinwegdonnerte und mit dem Bauch fast die Baumwipfel streifte. Die Landescheinwerfer durchfluteten den Wald ringsum mit ihrem kalten weißen Licht auf dem Weg zum Manchester City Airport, nur ein paar Meilen weit südlich.

Der pathologische Befund ähnelt dem, was wir bei Verkehrsunfallopfern finden. Massive innere Verletzungen.

Er blickte zwischen den Ästen hindurch nach oben, als das nächste Flugzeug in Richtung Flughafen vorüberdröhnte. Es war kleiner – kein Linienjet, sondern eine private Turboprop-Maschine, die vielleicht einem der Manager gehörte, die Manchester wegen der billigen Arbeitskräfte und Büroimmobilien kolonisiert hatten. Oder einer der Drogengangs, die in ihren Tausend-Pfund-Designeranzügen auf einem belebten Geschäftsflughafen wie Manchester ungehindert durchschlüpfen konnten, während die von ihnen geschmierten Gepäckarbeiter und Zollbeamten ihre Koffer am Zoll vorbeilotsten.

Die Haut ist überall stark zerkratzt … Holz – von lebenden Bäumen.

Es war, als sei die Tote von Kambodscha geradewegs in diesen Großstadtwald teleportiert worden.

Das ist Ihre Abteilung, Sherlock.

Ein Privatflugzeug.

O Gott. Wie hatte er so blöd sein können?

52

Alex wusste nicht genau, was er erwartet hatte, aber das sicher nicht. Ein dunkles, stilles Haus. Er klopfte laut und wartete. Stimmen und Verkehrsgeräusche hallten von der Straße hinter ihm heran, aber von drinnen war nichts zu hören.

Er trat zurück und betrachtete die Fassade: eine kleine, einzeln stehende französische Kolonialvilla in einer verkehrsreichen Wohnstraße in der Nähe des Zentrums von Battambang. Johnny liebte das Leben und die Tatsache, dass in seiner Nachbarschaft zu jeder Tages- und Nachtzeit etwas los war. Alex dachte daran, wie er erst vor wenigen Tagen mit ihm im Garten gesessen hatte. Sie hatten Whisky getrunken und sich darüber unterhalten, was die Nachbarn hier nachts so trieben. Zocken, ficken, trinken, Ehefrauen verprügeln – das alles sah Johnny in diesem Mikrokosmos der Gesellschaft von Battambang. Das Fenster zum Hof der Hölle, hatte er es genannt.

Aber heute Abend waren die Häuser in der Umgebung still und dunkel.

Er schlug den Kragen hoch, um sich vor dem leichten Regen zu schützen, der eingesetzt hatte, und ging an der Seite des Hauses entlang, um nachzusehen, ob ein Fenster unverriegelt war: Küche, Esszimmer, Keavs Zimmer, eine Abstellkammer. Er erwartete, Keav auf dem Bett sitzen zu sehen, wo sie las oder nähte, aber obwohl das Licht dort brannte, war das Zimmer leer und ihr Bett unberührt. Er kam in den Garten. Auch die Türen und Fenster an der Rückseite des Hauses waren dunkel, und die großen Glastüren, durch die man ins Wohnzimmer gelangte, waren geschlossen und, wie es aussah, verriegelt. Es gab keinen Weg ins Haus, wenn er nicht ein Fenster einschlagen wollte, was er nicht vorhatte. Johnnys Anruf hatte Alex eine Vorstellung von dem Zustand gegeben, in dem er sich befand, und das Letzte, was er wollte, war eine Kugel im Hirn, weil er ins Haus einbrach.

Er betrat die Veranda, drückte die Nase an die Glasscheibe und spähte ins Wohnzimmer. Eine Frau lag auf dem Boden, und ihr Kopf ruhte auf einem Kissen. Womöglich schlief sie, aber etwas an der Lage ihrer Gliedmaßen verriet Alex, dass es zu spät war, Keav noch zu retten.

Er hob den Blick vom Boden, und ein einzelnes schwarzes Auge starrte ihm entgegen. Er musste einen Moment lang durch das Regendunkel spähen, bevor er um das Auge herum Johnnys Gesicht erkannte, weiß, aufgedunsen und krank. Seine Augen, ein ausgewaschenes, rot geädertes Blau, blickten starr zu ihm heraus, als hätten sie einen Geist gesehen. Alex brauchte einen Sekundenbruchteil, um zu begreifen, dass das schwarze Auge die Mündung einer Pistole war.

Ein Schauer von Glasscherben prasselte auf ihn herab, als die Kugel das Fenster durchschlug. Seine kühle Haut registrierte den Schmerz nicht mehr. Der Betonboden kam ihm entgegen, und dann wurde alles schwarz.

Das Gelände des MCT House hinter dem Tor und das Gebäude selbst sahen verlassen aus, wie sie es erwartet hatte. Sie blickte die regennasse Straße hinauf und hinunter, um sich zu vergewissern, dass sie allein war, dann kletterte sie über das Tor und ließ sich behutsam auf den Kies der Zufahrt fallen.

Die Eingangstür war unverschlossen. Damit hatte sie nicht gerechnet.

Sie trat in den Eingangsflur und schloss die Tür hinter sich. Sie erkannte die Geräusche und Gerüche, die ihr entgegenwehten. Sie gehörten zu einem alten, leeren Haus und waren ihr jetzt vertraut: heiße, staubige Luft, ein flüsterndes Ächzen und Stöhnen, verstärkt durch die Stille und ihre eigene Anspannung, das hohle Echo ihrer Schritte auf den Holzdielen, als sie zur Treppe ging, das glatte Geländer unter ihrer Handfläche, als sie hinaufstieg.

Sie ging zu MacSweens Büro, aber die Tür war abgeschlossen. Sie klopfte – unwillkürlich, denn was zum Teufel würde sie tun, wenn er aufmachte? –, legte ein Ohr an das raue Holz und lauschte, aber von drinnen kam kein Laut.

In Jakklesons Büro knipste sie nicht die nackte Glühbirne an der Decke, sondern die Schreibtischlampe an, damit ihre Anwesenheit draußen nicht sofort auffallen würde. Der trübe Lichtkegel beleuchtete einen Raum, der genauso absurd sauber und aufgeräumt war wie bei ihrem ersten Besuch. Keine Akten auf dem Schreibtisch, die Notizzettel an der Wand in perfekten geraden Reihen nebeneinander. Seine Familie lächelte immer noch aus dem silbernen Rahmen. Nur die Blumen in der Vase, Frangipani diesmal, hingen matt herunter.

Déjà-vu.

Sie ließ sich behutsam auf seinen Stuhl sinken und schaltete den Computer ein. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er hochgefahren war. Die kleine Eieruhr füllte und leerte sich ein paar Mal, bevor die Schrift »GEFAHR!! MINEN!!« sie ersetzte und ihren roten Schein im dunklen Zimmer verbreitete.

Déjà-vu.

Plötzlich lief es ihr kalt über den Rücken, und sie hatte das Gefühl, dass jemand hinter ihr in der Tür stand. MacSween? Aber in der Tür war niemand, und auf der dunklen Galerie dahinter war es still. Geräuschlos atmete sie aus und sog die Luft in einem tiefen Zug wieder in die Lunge, um sich zu entspannen. Aber das Gefühl ging nicht weg. Sie schob den Stuhl zurück und schlich sich auf Zehenspitzen zur Tür. Galerie und Treppe waren leer, und der Flur unten ebenso. Das einzige Geräusch kam vom Lüfter des Computers, dessen Surren durch die Stille drang.

53

Dezember 1990, England

Die Rippen taten ihm weh, wenn er atmete, aber der kleine Junge glaubte nicht, dass etwas gebrochen war. So hatten sie schon öfter wehgetan, aber es waren nur Blutergüsse, und die würden in ein paar Tagen verschwunden sein und nicht mehr wehtun. In seinem Hinterkopf pochte es – da, wo der Mann ihn an den Haaren gepackt und gegen den Boden geschlagen hatte.

Aber er konnte nicht weinen. Er hatte zu viel Angst, um ein Geräusch von sich zu geben.

Die Schläge und die Einsamkeit kamen ihm diesmal schlimmer vor als sonst, weil seine Mutter nichts unternommen hatte. Er war es gewohnt, dass sie sich mit halb geschlossenen Augen und schlaffen Lippen auf dem Sofa räkelte, aber sie protestierte doch, ein bisschen wenigstens, wenn die Männer ihn allzu brutal verprügelten. Dann taumelte sie heran, zerrte an ihren Armen und sagte, sie sollten den Jungen in Ruhe lassen. Er war es gewohnt, dass sie ihn dann zum Arzt brachte und erzählte, er habe sich in der Schule geschlagen oder sei die Treppe hinuntergefallen – anderer Arzt, andere Geschichte. Dann nickte er, wenn der Arzt ihm Fragen stellte, denn er liebte seine Mummy und wünschte sich verzweifelt, dass sie seine Liebe erwiderte. Aber er wusste, ab jetzt würde es keine Arztbesuche mehr geben.

Er fing an zu weinen, beherrschte sich aber gleich wieder. Er atmete ein, hielt die Luft an und schaute durch die gesprungene Fensterscheibe hinaus in die Dunkelheit, die allmählich zu einem schiefergrauen Tageslicht verblasste. Es schneite jetzt stark, und er stellte sich vor, er könnte zum Fenster hinausfliegen wie ein Vogel – fliegen, wohin er wollte, und für immer im grauen Himmel verschwinden. Aber dann fiel sein Blick auf den Blutfleck an der Fensterbank, wo der Mann seinen Kopf so hart gegen die Kante geschlagen hatte, dass es blutete. Als er ihn sah, gab sein Geist auf und weigerte sich, noch mehr Fantasien zu liefern und ihn irgendwo hinzubringen. Er ließ ihn allein in diesem Zimmer, mit Schmerzen, Angst und Einsamkeit.

Und diesmal war es viel schlimmer, weil er den Gesichtsausdruck seiner Mutter gesehen hatte und wusste, sie war fort. Irgendwo, von wo sie nicht mehr zurückkommen würde.

54

»Verdammt, Johnny, ich bin’s, Alex.«

Sein Gesicht lag auf dem Beton, und er atmete Blut und Regenwasser ein. Er wagte nicht, einen Muskel zu bewegen, und hatte keine Ahnung, ob Johnny ihn hören konnte. Er wusste, die Kugel hatte ihn an der linken Seite getroffen, er hatte ihre sengende Hitze gespürt, als sie durch sein Fleisch gefahren war. Aber das Adrenalin betäubte seine Nerven und machte den Schmerz erträglich.

Behutsam tastete seine Hand an seiner Taille nach der Wunde, und er schrie auf, als seine Finger das Loch fanden. Es war eine Fleischwunde, stark blutend und schmerzhaft, aber er hatte Glück gehabt. Einen Zentimeter weiter nach rechts, und er hätte mit einer Niere weniger auskommen müssen.

»Ich bin’s – Alex«, schrie er. »Verdammt noch mal, leg die Pistole weg!«

Wachsam stemmte er sich auf den Ellbogen hoch. Kein zweiter Schuss, überhaupt kein Geräusch außer dem Rauschen des Regens. Rückwärts krabbelte er auf allen vieren schnell um die Ecke des Hauses, sodass die Mauer ihm Deckung gab. Langsam und zähneknirschend vor Schmerzen rappelte er sich auf und bekreuzigte sich – der Himmel wusste, warum, denn er glaubte an keinen beschissenen Gott mehr. Er lehnte sich so weit zur Seite, dass er mit einem Auge einen Blick ins Zimmer werfen konnte. Einen Moment lang sah er gar nichts, nur ein paar klobige Umrisse im Dunkeln, aber nach und nach gewöhnten sich seine Augen an das schlechte Licht und fanden Johnny. Er saß ans Sofa gelehnt, und sein Kopf war zur Seite gefallen, als habe ihn jemand anders so hingesetzt und als sei er dann wie eine Stoffpuppe halb umgekippt.

»Johnny.«

Alex fuhr mit der flachen Hand innen an der Wand neben der Tür auf und ab und suchte nach dem Lichtschalter. Als er ihn gefunden hatte, durchflutete hartes elektrisches Licht das Zimmer. Johnny blieb bewegungslos und mit hängendem Kopf sitzen. Er hatte die Pistole noch immer in der Hand, aber seine Finger umfassten sie nur locker, als habe er vergessen, dass sie da war. Die andere Hand lag in seinem Schoß, und der Handtuchverband war fleckig durchtränkt von Blut und Eiter.

Alex trat ins Zimmer und ging an Keavs Leiche vorbei. Aus der Nähe sah er, wie sie gestorben war. Ein säuberliches Einschussloch mitten in der Stirn hatte sie in eine schöne, alabasterne Zyklopin verwandelt. Er verfluchte sich selbst für seine Dummheit. Hätte er sie retten können, wenn er schneller auf Johnnys Hilferuf reagiert hätte? Wenn er ihn ins Krankenhaus gebracht und Dr. Ung gebeten hätte, ihm etwas zur Beruhigung seiner Paranoia zu geben? Er wusste, dass es wahrscheinlich so war. Damit war er an Keavs Tod fast so schuldig wie Johnny.

Er riss den Blick von ihren gefrorenen Gesichtszügen los und sank vor Johnny auf die Knie. Der Schmerz in der Seite ließ ihn zusammenzucken, und er spürte, wie die Bewegung einen neuen Blutschwall auslöste.

»Johnny.«

»Alex. Alter.«

Johnny lächelte und hob die Hand zu einem schlaffen Salut. Alex senkte den Blick. Die Mündung der Pistole war direkt auf seinen Unterleib gerichtet. Er legte die Hand auf Johnnys Handgelenk und drehte die Waffe von sich weg. Mit der anderen versuchte er, Johnnys Finger vom Kolben zu lösen. Johnny zuckte zusammen und riss die Hand wütend weg.

»NEIN! Brauche ich!« Er sah Alex an. Das Weiße seiner Augen war rot geädert. »Brauche ich … um mich zu verteidigen.«

»Du brauchst sie nicht. Niemand will dir etwas tun.«

»Tun? Mich töten!«

»Niemand will dich töten.« Er streckte die Hand aus und legte sie auf Johnnys, auf die Pistole. Johnnys Augen blitzten wütend auf, und er wollte den Arm wegreißen, aber Alex ließ nicht los.

»Mich umbringen«, heulte Johnny.

Alex bog kopfschüttelnd Johnnys Finger vom Pistolengriff weg – den Zeigefinger zuerst, um den Druck vom Abzug zu nehmen.

»Kommt und will mich umbringen.«

»Wer?«, fragte Alex. »Wer kommt und will dich umbringen?«

Als er den letzten Finger aufgebogen hatte, nahm er Johnny die Pistole weg, ließ das Magazin herausfallen und die Patrone aus der Kammer springen. Dann schob er alles über den Boden in sichere Entfernung.

»W…Weiße …«, murmelte Johnny und wollte nach der Pistole greifen. »Weiße Krokodil … will mich umbringen.«

Alex sah Johnnys stumpfen Blick und fühlte nichts als den pochenden Schmerz in seiner Seite und eine totale und absolute Erschöpfung. Sein Blick ging zu dem Sofa hinter Johnny, und am liebsten hätte er sich auf den Polstern zusammengerollt, die Augen geschlossen und alles abgeschaltet: keine Schmerzen mehr, nichts zu entscheiden. Schluss mit Kämpfen, Schluss mit Sterben.

»Das Weiße Krokodil wollte mich umbringen. Hat’s nicht geschafft.« Ein ersticktes Geräusch drang aus Johnnys Kehle. »Schafft es … nächstes Mal.«

Alex schüttelte den Kopf, aber mit wenig Überzeugung.

»Und ich …« Johnny fing an zu würgen, als stecke ihm etwas im Hals, sodass er keine Luft mehr bekam. »Ich hab’s verdient.«

Alex starrte ihm ins Gesicht. »Was zum Teufel meinst du damit?«

Johnny legte die Hand um den verbundenen Beinstumpf. »Es war ein Spiel«, flüsterte er. »Ein Spiel. Ein Spiel mit diesen Weibern, diesen dummen Kühen.« Seine Finger wurden weiß, so fest umklammerte er den Stumpf. »Sind selber schuld, hat er gesagt.« Johnny kicherte kläglich. »Er meinte, es ist okay, weil ihr Leben sowieso scheiße ist.«

»Was?«

Johnny schluchzte rau. »Keav. Ich habe ihr doch geholfen, oder?«

»Was hast du gerade gesagt?«

»Keav. Keav. Ich habe ihr geholfen.«

»Nicht Keav. Du hast noch was anderes gesagt. Von einem Mann. Irgendwas von einem Mann.«

»Einem Mann?«

»Ja. Du hast gesagt, ›er‹: ›Er meinte, es ist okay, weil ihr Leben sowieso scheiße ist.‹ Redest du von MacSween?«

»MacSween?« Er machte große Augen, unschuldig wie ein Baby.

»Johnny. Du hast gesagt, ›er‹ …«

»Hab ich nicht.« Er wich zurück und drückte sich an das Sofa. »Ich habe niemanden entführt.«

Alex knirschte mit den Zähnen.

»Keav. Ich habe Keav geholfen, oder? Oder?« Etwas war mit Johnnys Gesicht passiert. Es war, als sei am Ende eines Theaterstücks der Vorhang gefallen, und die Geschichte sei zu Ende. Jeder Ausdruck war verschwunden, der Mund hing leblos herab, die blauen Auen waren ausgewaschen und leer. »Sie hasst mich jetzt, das weiß ich schon, aber ich habe ihr geholfen, oder? Sie wäre eine gewöhnliche Nutte gewesen, wenn ich sie nicht zu mir genommen hätte. Da habe ich ihr doch geholfen, oder?«

Alex war angeödet, wütend und erschöpft bis auf die Knochen, und er wusste, er hatte verloren: Heute Abend würde er mit Johnny nicht mehr weiterkommen. »Ja, hast du. Du hast ihr geholfen.« Du verdammter Pisser.

»Ich habe ihr geholfen. Ich weiß das. Ich bin nicht so schlecht.«

Sein Akzent – reinster Manchester Dialekt – war schwer zu verstehen, und dazu kam das laute Knistern in der Leitung.

»Sie müssen langsamer sprechen, Detective Inspector. Die Verbindung ist furchtbar schlecht.«

Schon fünf Minuten lang hatten sie einander unterbrochen und durcheinandergeredet, und zweimal hatte er gedroht, aufzulegen und diesen Telefonscherz zu beenden, bevor sie ihm hatte erklären können, wer sie war und warum sie anrief. Zum Glück war er auf dem Revier und konnte »Mine Clearance Trust« googeln, um herauszufinden, dass es sich um eine seriöse Organisation handelte und dass sie die war, für die sie sich ausgab.

Sie schaute auf das Fax in ihrer Hand. »Können Sie mir mehr über die Frau sagen – über Diens Mutter? Wer ist sie? Wo haben Sie sie kennengelernt?«

»Ich war in einem Bordell.« Er klang verlegen. »Dienstlich natürlich.«

»Ja, natürlich.« Nach einer Pause drängte sie: »Und …?«

»Da arbeitete eine junge Kambodschanerin. Sie sprach kaum Englisch, aber sie zeigte mir ein Foto von ihrem kleinen Sohn. Mein Gott, er ist erst vier, ein Baby noch.« Sie hörte, wie er sich räusperte – ein straffes, trockenes Husten wie von einer Maschinenpistole. »Haben Sie ihn gefunden?«

»Ja. Er ist hier in einem Waisenhaus.«

»Geht es ihm gut?«

Sie dachte an Dien, zusammengerollt wie ein kleiner Hund auf dem schmutzigen Beton, wo er beim Aufwachen einen winzigen Augenblick lang geglaubt hatte, er sei immer noch wohlbehalten zu Hause bei seiner Mutter.

»So gut, wie es einem Kind hier in einem Waisenhaus gehen kann.«

»Ich sehe in meinem Beruf eine Menge Scheußlichkeiten, aber ich muss gestehen, dieses Mädchen ist mir an die Nieren gegangen.« Er schwieg, und sie hörte, dass er stoßweise und ungleichmäßig atmete.

»Wie ist sie denn in dem Bordell in Manchester gelandet?«

»Wir sind ziemlich sicher, dass alle Mädchen in diesem Puff und unser Mordopfer entführt und verkauft wurden, auch wenn wir sie noch mit einem Dolmetscher befragen müssen, um uns ein vollständiges Bild zu machen. Wir nehmen an, dass unser Mordopfer noch als Handelsware unterwegs war, als sie ermordet wurde. Dass man sie aus einem Privatflugzeug geworfen hat. Wir wissen, dass die Drogengangs seit Jahren damit zwischen den großen europäischen Häfen wie Rotterdam und Manchester unterwegs sind und Heroin und Kokain transportieren. Sie haben jede Menge Flughafenmitarbeiter auf der Gehaltsliste. Wenn wir einen verhaften, schießen sofort zehn neue aus dem Boden.« Er lachte ohne Heiterkeit. »Die Großindustrie könnte von diesen Verbrecherbanden eine Menge über die Entwicklung neuer Einkommenswege lernen. Ich bin sicher, wenn ich diesem Fall auf den Grund gekommen bin, finde ich ein paar altbekannte Gesichter aus der Drogenschmuggelszene, die auch an diesem Mädchenhandel beteiligt sind.« Er schwieg kurz. »Wahrscheinlich werden wir es nie genau wissen, aber vielleicht wurde sie hysterisch und fing an, sich gegen ihre Entführer zu wehren. Darauf bin ich schließlich gekommen, nachdem ich mir eine Ewigkeit diese verdammten Flugzeuge angehört habe, die über das Waldstück fliegen, in dem sie gefunden wurde. Im Moment ermitteln wir in diese Richtung. Aber es würde mir wirklich helfen, wenn ich sie identifizieren könnte.«

»Es tut mir leid, und ich weiß, es klingt hart, aber die Chancen sind nicht sehr groß. Nicht ohne eine bessere Beschreibung. Und selbst dann hätte man großes Glück, wenn man sie fände. Man müsste sämtliche Dörfer der Umgebung mit einem Foto abklappern, um überhaupt eine Chance zu haben.«

»Wir haben kein Foto.« Er führte diesen Satz nicht weiter aus. »Was ist mit einer Vermisstenliste?«

»So etwa gibt es hier nicht. Über Vermisste wird nicht Buch geführt. Zu viele Menschen sterben an Verletzungen durch Landminen, Krankheiten und Armut. Man bestattet sie in ihrem Dorf, verbrennt sie unter freiem Himmel auf dem Feld, und das war’s. Niemand führt da Buch.«

Durch das Rauschen des Telefons glaubte Tess das Knirschen von Autoreifen auf dem Kies zu hören.

»DI Wessex, kann ich noch etwas für Sie tun, bevor ich Schluss mache?«

Er antwortete nicht gleich. Als er es schließlich tat, klang sein Tonfall sehr ernst. »Hören Sie mir genau zu. Die Leute, die Menschenhandel betreiben, sind absolut frei von Moral und Menschlichkeit. Sie versklaven diese Frauen für Geld. Nur für Geld. Sie verprügeln, vergewaltigen, verstümmeln sie. Bringen sie um, wenn sie aus der Reihe tanzen. Und es sind, wie Sie wissen, junge, sehr junge Mädchen. Ich bin dankbar für Ihre Hilfe, wirklich, und wenn Sie herausfinden, wer auf Ihrer Seite für diesen Mädchenhandel verantwortlich ist, tun Sie mir einen Riesengefallen. Aber Sie dürfen nie vergessen, dass diese Typen kein Problem damit haben, Sie umzubringen. Das garantiere ich Ihnen.«

»Ich kann jetzt nicht mehr aussteigen. Aber ich werde vorsichtig sein.«

»Moment, da ist noch etwas.«

»Ja?«

Im selben Augenblick veränderte sich das Licht auf der Galerie vor Jakklesons Büro. Unten im Flur hatte jemand die Lampe angeknipst.

»DI Wessex …«

»Wir sind vor zwei Stunden da reingegangen, und zwar mit schwer bewaffneten Einsatzkräften«, sagte er mit eindringlicher Stimme. »Haben den Laden hochgenommen. Jetzt haben wir vierzehn Frauen in unserem Gewahrsam. Aber die, mit der ich zuerst gesprochen habe – Diens Mutter –, die war nicht dabei. Der Bordellbesitzer hat es uns schließlich erzählt, nachdem wir ein bisschen freundschaftlichen Druck ausgeübt hatten: Er sagt, sie ist tot. Hat sich umgebracht.« Er klang bitter. »Der kleine Junge ist jetzt also wirklich eine Waise.«

Dr. Ung stand unter einem Baum neben dem Tor und erwartete sie. Einen Moment lang überstrahlten ihn die Scheinwerfer des Land Cruisers, und er sah angespannt und verstört aus. Wie üblich trug er Anzughose, Hemd und Krawatte, aber der Krawattenknoten war gelockert, und die oberen Hemdknöpfe waren offen, sodass man seine blasse, magere Brust sah. Mit der einen Hand beschirmte er seine Augen vor dem grellen Scheinwerferlicht, die andere hob er zu einem beiläufigen Gruß.

Alex stellte den Wagen vor dem Krankenhaus ab, kam zu ihm zurück und schüttelte ihm die Hand. »Johnnys Stumpf ist entzündet«, sagte er leise. »Vor zwei Tagen hat er sich in die Hand geschnitten, und die ist ebenfalls stark entzündet.« Er rieb sich die Augen und vermied es, Dr. Ung anzusehen. »Und sein, äh, sein Geisteszustand ist schlecht, sehr schlecht.«

»Er hat auf Sie geschossen?« Dr. Ung zeigte auf den großen Blutfleck in Alex’ Hemd.

Alex nickte. »Das ist aber nur eine Fleischwunde.«

»Ich hatte schon befürchtet, dass es psychisch weiter mit ihm bergab gehen würde, aber nicht in diesem Ausmaß.«

»Es ist noch schlimmer.«

»Was?«

»Er hat seine Haushälterin umgebracht. Mit einem Kopfschuss.«

Dr. Ungs Gesichtsausdruck machte mehrere dramatische Veränderungen durch, als er das alles hörte. »Sie müssen selbstverständlich die Polizei informieren, aber ich bin sicher, die wird wenig unternehmen. Tote Hausmädchen von Europäern interessieren dort nicht wirklich. Berufsrisiko, so nennen sie es sicher. Ich werde ihn gleich morgen früh noch einmal operieren, am Bein und an der Hand. Er kann hierbleiben, bis er sich einigermaßen erholt hat, und dann liegt es bei der Polizei, wie es mit ihm weitergeht.«

Alex nickte.

»Helfen Sie mir, ihn hineinzuschaffen, Alexander, und dann lassen Sie sich von mir versorgen.«

»Mir fehlt nichts«, sagte Alex, und es klang aggressiver als beabsichtigt.

Sie starrten einander einen Moment lang an.

»Na, dann fahren Sie wenigstens nach Hause und verbinden Sie sich selbst. Und dann schlafen Sie ein bisschen. Ich kümmere mich jetzt um Johnny.«

Johnny saß zusammengesunken auf dem Beifahrersitz, und seine Augen waren in den Höhlen nach oben gerollt. Alex packte ihn unter den Armen und taumelte unter dem leblosen Gewicht, als er ihn herauswuchtete. Dr. Ung packte den einen Arm, Alex den anderen, und ein Pfleger übernahm die Beine. Gemeinsam schleppten sie ihn in sein altes Zimmer. Der Luftzug vom Ventilator schien ihn kurz wieder zu beleben, denn er öffnete die Augen. Als er sah, wo er war, fing er an, sich zu wehren.

»Nein«, murmelte er.

Dr. Ung hielt seinen Arm fest. »Alles okay, Johnny. Sie sind hier in Sicherheit.« Er befahl dem Pfleger mit einer Handbewegung, Johnny auf dem Bett festzuhalten, damit er ihm eine Kanüle in den Arm schieben konnte.

»Alex«, schrie Johnny. »Hilf mir …«

Alex ignorierte ihn und wandte sich ab. Er ging zum Fenster und blickte hinaus auf den dunklen Hof.

»Alex, hilf mir …«

Der Regen zischelte am Moskitodraht, und er hörte, wie etwas lose über die Straße polterte. Dr. Ung sprach mit lauter Stimme.

»Ketamin. Ketamin. Aylow. Sofort.«

Der Lärm, den Johnny machte, ließ nach, und seine Stimme erstarb.

Alex hatte das Gefühl, er könne die ganze Nacht hier stehen und ins Nichts hinausstarren.

Dr. Ung rief seinen Namen, und widerwillig wandte er sich vom Fenster ab.

»Ich habe ihm eine Infusion angelegt, um ihm Flüssigkeit zuzuführen«, sagte Dr. Ung. »Sie enthält ein mildes Ketamin – nur eine leichte Dosis – genug, um ihn zu beruhigen, damit er schlafen kann. Wie gesagt, ich werde ihn gleich morgen früh operieren. Kommen Sie morgen Abend, wenn Sie Zeit haben, aber bitte nicht vorher. Ein bisschen ungestörte Ruhe nach der OP wird ihm guttun.«

Der Pfleger verschwand, und Dr. Ung streckte den Arm aus, um Alex hinauszubugsieren.

Alex zögerte. »Geben Sie mir eine Minute.«

»Mit dem Ketamin wird er die ganze Nacht schlafen.«

Alex nickte. »Nur eine Minute, bitte.«

Dr. Ung wirkte gereizt. »Eine Minute.« Er legte Alex die Hand auf den Arm, und sein Griff war kräftiger, als Alex es bei seiner schmächtigen Gestalt vermutet hätte. »Aber dann bestehe ich darauf, dass Sie nach Hause fahren und ein bisschen schlafen. Und vergessen Sie nicht, ein ordentliches Desinfektionsmittel auf Ihre Schussverletzung zu tun.« Er wandte sich ab und ging hinaus.

Tess stellte das Telefon behutsam auf seine Station und schaute zur Tür. Da war niemand. Langsam erhob sie sich von dem Stuhl und schob ihn Zentimeter für Zentimeter zurück, um kein Geräusch zu machen. Weil sie nichts hatte, womit sie sich verteidigen konnte, griff sie nach Jakklesons Brieföffner, einem vergoldeten Messer mit fünf Zentimeter langer Klinge und dem schwedischen Nationalwappen, drei goldenen Kronen, eingefasst im Griff. Wie es aussah, konnte man damit nicht einmal Butter schneiden, aber Tess fühlte sich dennoch ein winziges bisschen sicherer.

Lautlos bewegte sie sich auf die Tür zu. Draußen auf der Galerie war es kühler als in Jakklesons Büro, und es fröstelte sie ein wenig. Sie hatte recht gehabt: Unten im Flur brannte Licht. Sie schob sich weiter und lehnte sich über das Geländer.

Es war still.

»MacSween?«

Bewegungslos stand sie da und zählte bis fünfzig.

»MacSween?«

Immer noch nichts. Nur das Rauschen des Blutes in ihren Ohren. Vorsichtig stieg sie die ersten Stufen hinunter. Auf dem Absatz unter dem großen Panoramafenster blieb sie stehen. Der Mond hing tief über dem Garten, und sein mattes Licht schien herein. Der Flur unten war leer, und alle Türen waren geschlossen. Sie ging weiter, Stufe um Stufe, und trat immer nur vorn auf die Kante, damit es möglichst wenig knarren konnte. Jakklesons Brieföffner hielt sie vor sich. Unten angekommen, blieb sie stehen und drückte sich mit dem Rücken an die Wand. Sie hörte ein leises Summen.

»MacSween?« Panik vibrierte in ihrer Stimme, und sie hasste sich dafür. »Sind Sie das?«

Keine Antwort. Nur dieses rhythmische Summen. Sie begriff, dass es aus dem Teamzimmer kam. Licht brannte dort nicht; der Spalt unter der Tür war dunkel.

»MacSween?«

O Gott.

Als sie die Tür öffnete, klopfte ihr Herz so stark, dass es in der Brust wehtat. Sie konnte nichts sehen. Es war dunkel im Zimmer, aber das Summen war laut. Und der Geruch war beinahe überwältigend. Sie presste den Ärmel an den Mund, tastete blindlings nach dem Lichtschalter und drückte darauf. Warum geht das Licht nicht …? Etwas streifte im Dunkeln ihr Gesicht, und sie machte einen Satz.

Eine Fliege, es war nur eine Fliege.

Dann noch eine, und noch eine.

Johnny sah aus wie tot. Alex starrte die Gestalt an, die da auf dem Bett lag. Er war geistig und emotional zu geschafft, um noch klar zu denken, aber es gab eine Frage, auf die er eine Antwort brauchte. Wovon hatte Johnny geredet? Hatte er von MacSween gesprochen? War Bob MacSween das Weiße Krokodil?

Er beugte sich über das Bett, packte Johnny bei der Schulter und schüttelte ihn. »Wach auf.«

Johnny zog die Stirn kraus und brummte widerwillig, aber seine Augen blieben geschlossen.

»Johnny! Verdammt, wach auf!«

Die Augen öffneten sich einen Spaltbreit, schlossen sich flatternd und öffneten sich wieder. Die Pupillen rollten in den Höhlen herum und versuchten benommen, sich auf Alex zu richten.

»Alter.«

»Wen hat du gemeint, als du ›er‹ gesagt hast? Bei dir zu Hause? Ich muss es wissen.«

»Er?« Seine Lippen formten das Wort, aber kaum ein Laut drang aus seinem Mund.

»Du hast gesagt: ›Er meinte, es ist okay, weil ihr Leben sowieso scheiße ist.‹«

Johnny schüttelte matt den Kopf und schloss die Augen.

»Johnny. Johnny!«

Alex richtete sich auf und bemühte sich, seine Wut hinunterzuschlucken, denn er wusste, wenn ihm jetzt der Kragen platzte, würde er jede Chance verspielen, Johnny die Wahrheit zu entlocken. Sein Blick fiel auf den Klarsichtbeutel, der in Augenhöhe auf der anderen Seite des Bettes hing. Ein durchsichtiger Schlauch verband ihn mit Johnnys Arm. Das Ketamin lief immer noch. Scheiße. Er rannte um das Bett herum, riss das Pflaster ab und zog die Infusionsnadel aus Johnnys Unterarm.

Johnnys Augen klappten auf.

Alex starrte ihn an. »Ich muss es wissen, jetzt sofort.«

MacSween saß mitten im Teamzimmer auf einem der Stühle. Er war ihr zugewandt, dachte sie – sie sah es an der Wölbung seiner Knie und an seinem Hemd, an seiner schwarzen Hemdbrust; es war die Vorderseite, denn sie erkannte den Kragen und den obersten Knopf, aber es bewegte sich – warum bewegte es sich?

O Gott. Sein Hemd bewegte sich: Es war eine schwarze, wimmelnde Masse von Fliegen.

Sein Gesicht konnte sie nicht sehen, weil es zu dunkel ist, dachte sie. Oder vielleicht hat er den Kopf zur Seite geneigt. Sie wollte einen Schritt vorwärtsmachen, aber ihr Körper gehorchte ihr nicht, und sie stand einfach wie angewurzelt da, schwankend und mit weichen Knien.

Da war kein Gesicht. Da war ein Körper – ein Körper aus wimmelnden, fressenden Fliegen – und nichts darüber.

Und dann fühlte Tess sie.

Fühlte die Angst.

MacSween war tot.

Er war an den Stuhl gefesselt worden, und jemand hatte ihm mit dieser Pistole da den Kopf weggeschossen, mit der P90, das sah sie jetzt – mit der P90, die neben ihm lag, aber nicht so nah, dass er sich selbst erschossen und sie dann fallen gelassen haben könnte. Dieselbe P90, mit der Huan erschossen worden war. Eine Kugel, die sich dreht, eine sehr hoch entwickelte Waffe, würde ich sagen.

Aber wenn MacSween wirklich das Weiße Krokodil war, wer hatte ihn dann umgebracht?

Sie hörte ein Geräusch hinter sich, und das Licht im Flur ging aus.

55

»Jemand hat dich so sehr gehasst, dass er dich umbringen wollte, Johnny. Wer war das? Und warum?«

»Ich bin da nicht beteiligt«, flüsterte Johnny. »Nicht mehr.«

»Beteiligt? Woran?«

»An diesem Handel«, murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Alex rührte sich nicht von der Stelle. »Handel?«

Johnny nickte fast unmerklich.

»Mädchenhandel?«, wollte Alex wissen. Willst du mir sagen, du hast dich als Menschenhändler betätigt?«

Johnny nickte matt.

Alex schlug mit beiden Händen auf das stählerne Fußbrett des Bettes. »Wohin hast du sie verkauft? Und wozu?«

»Prostitution«, flüsterte Johnny. »Wir haben einer Bande in Europa Prostituierte besorgt.«

»Prostituierte?«

Johnny presste die Augen zu.

»Du verkaufst diese Frauen als Sklavinnen?«

»Ich bin da nicht mehr beteiligt. Ich konnte es nicht.«

Alex spürte einen Knoten im Magen. Das Mädchen in dem Land Cruiser – das war jetzt Jahre her, aber es verging nicht ein Tag, an dem er nicht an sie dachte, und die Erinnerung war auf seinen Arm geschrieben. Ich habe sie von einem deiner Leute gekauft. Siebzehnhundert Dollar. Nicht billig, aber sie ist Jungfrau. Er wandte sich ab und hatte Mühe, ruhig zu bleiben. »Und du hast nicht versucht, es zu verhindern?«

»Ich bin nicht mehr beteiligt. Keav. Keav war eine der Ersten. Ich habe sie gerettet.«

»Keav ist tot, und du hast sie umgebracht, du Scheißkerl.« Alex fuhr herum und trat mit dem Stiefel unten gegen das Bettgestell, sodass es gegen die Wand prallte. Johnny drückte sich an das Kopfbrett. »Warum hast du das getan?«, schrie Alex.

»Wegen des Geldes.«

»Aber du … du hast mir erzählt, deine Eltern wären Millionäre. Wie viel verdammtes Scheißgeld brauchst du denn?«

Johnny antwortete nicht. Er hatte angefangen, leise zu schluchzen. Alex wusste, er würde Johnny sehr wehtun, wenn er bliebe, wo er war. Er verzog sich bebend ans Fenster.

»Sie hatten ein beschissenes Drecksleben in einem beschissenen Drecksland«, hörte er Johnny krächzen. »Ist ja nicht so, als ob sie irgendwas zurückgelassen hätten. Wahrscheinlich geht’s ihnen besser da, wo sie sind.«

»Sie haben ihre Kinder zurückgelassen. Babys. Sie konnten sich nicht mal verabschieden.« Der Moskitodraht war dicht vor ihm, hart und dünn. Er legte die Hand an das Gitter. »Du bist ein verdammtes Dreckschwein, Johnny.« Er ballte die Faust, schrammte mit den Fingerknöcheln an dem Drahtgitter herunter und scheuerte sie wund. Er stellte sich vor, wie er mit der Faust durch das Netz schlug, sah das gezackte Loch vor sich, das er hinterlassen würde, die spitzen Drahtenden, die seine Haut aufreißen würden. Er malte sich aus, wie er sein Handgelenk daran vorbeizog, sodass sie in die weiche Haut des Unterarms schnitten und das Fleisch aufrissen, das vom letzten Mal noch blutig zerfetzt war. »Ist es MacSween? Ist er es, mit dem du zusammenarbeitest? Organisiert er den Betrieb?«

»MacSween?«

Alex zwang sich, dem Fenster den Rücken zuzuwenden, um nicht länger daran zu denken, sich zu verletzen, aber er bekam die Vorstellung nicht aus dem Kopf. Er zitterte vor Wut am ganzen Leib.

»Hat MacSween diese Frauen verkauft, um den MCT zu finanzieren?«

Er schaute auf die Narben an seinem Unterarm hinunter, und ihm wurde bewusst, dass er die ganze Zeit mit den Nägeln der anderen Hand daran gekratzt und ein paar davon aufgerissen hatte. Blut tropfte auf den Boden.

»MacSween? Nein, nicht MacSween. Dr. Ung. Dr. Ung hat die Frauen verkauft, um Geld für sein Krankenhaus zu bekommen.«

Tess hielt den Atem an. Jemand schien im Takt mit ihr ein- und auszuatmen. Nein, nicht jemand. Ein Tier?

Alle ihre Sinne waren aufs Höchste angespannt. Die Anstrengung des Lauschens ließ sie zittern; sie spähte in die Dunkelheit und bemühte sich, jede Temperaturänderung zu spüren. Aber das Atmen klang so nah. Wie hatte es so nah an sie herankommen können, ohne ein Geräusch zu machen?

Tess fuhr herum und fuchtelte wie wild mit dem Brieföffner vor sich herum. Auf der Suche nach einer Wand, an die sie sich pressen könnte, damit sie wenigstens Rückendeckung hätte, stolperte sie im Dunkeln rückwärts, und dann fühlte sie etwas hinter sich, fest und unnachgiebig. Dankbar für diesen kleinen Segen griff sie zu.

Es war breiig unter ihren Fingern – breiig?

Ihr Verstand, der harten Putz erwartet hatte, bemühte sich zu verstehen, was sie da fühlte. Klebrig und feucht bewegte es sich wellenförmig unter ihren Fingern, kräuselte sich an ihrer Haut, und plötzlich erfüllte das Summen, das in den Hintergrund zurückgewichen war, ihre Ohren, und die Luft wimmelte von Fliegen. Der Gestank von bloßgelegtem Fleisch war so intensiv, dass sie darin zu ertrinken glaubte.

Starr vor Angst stolperte sie von der Leiche weg. Sie hörte nichts mehr außer diesem irrwitzigen, unaufhörlichen Summen, nicht einmal mehr ihren eigenen Atem, und das Tier, das sie gehört hatte, könnte eine Armlänge weit von ihr entfernt sein, ohne dass sie es wusste.

Ein hellblauer Streifen Mondlicht fiel plötzlich links von ihr quer über die Bodendielen: ein Fenster. Sie tappte hin, fiel auf die Knie, kroch auf allen vieren bis zum Ende des Zimmers und kauerte sich zitternd und keuchend vor die Fußleiste. Eine Hand schoss aus der Dunkelheit hervor, mit großen und sehr weißen Fingern. Blindlings stieß sie mit Jakklesons Brieföffner zu und spürte, wie die Klinge sich in etwas Weiches schnitt. Ein Grunzen – und dann bekam sie einen so harten Schlag auf den Kopf, dass sie das Gefühl hatte, ihr Schädel würde in zwei Hälften gespalten. Blut lief ihr in die Augen, und es brannte. Den zweiten Schlag fühlte sie nicht mehr, aber aus dem Geräusch, mit dem ihr Kopf auf den Holzboden prallte, schloss sie, dass man sie umgeworfen haben musste. Ein Gewicht drückte sie auf den Boden, und sie spürte heißen Atem an ihrem Hals.

Und sie konnte nur noch eins denken: Es ist real.

Er saß mit dem Rücken zur Tür an seinem Schreibtisch und arbeitete an irgendwelchen Akten. Alex zog seine Browning. Er bewegte sich geräuschlos, aber anscheinend spürte Dr. Ung seine Anwesenheit. Er drehte sich um, und ihre Blicke trafen sich.

»Johnny hat sich also erinnert?«

»Ist es wahr?«

Dr. Ung zuckte mit einer Schulter. Die Geste hatte beinahe etwas Zerknirschtes.

»Warum?«, krächzte Alex.

»Weil ich hier einen Krieg führe, Alexander. Und im Krieg werden Menschen zum Wohl eines höheren Zwecks geopfert.

»Ein Krieg?«

»Gegen das Leid, das die Landminen verursachen. Das menschliche Leid, das sie in diesem Land bewirken, ist unermesslich.« Er nahm die Brille ab und massierte die ovalen Druckspuren, die sie an seinem Nasenrücken hinterlassen hatte. »Wir sind das einzige Krankenhaus in dieser Region, das Minenopfern das Leben rettet und ihnen wieder eine Zukunft eröffnet.«

»Die Menschen vertrauen Ihnen. Sie sind ein verdammter Arzt!«

»Was glauben Sie denn, was ich hier tue?«, brauste Dr. Ung wütend auf. »Was glauben Sie, wie ich das alles hier Jahr für Jahr bezahle?« Erbost breitete er die Arme aus. »Ich habe mich um eine legale Finanzierung bemüht, und es war unmöglich. Die westlichen Regierungen und die meisten Hilfsorganisationen betrachten die Minen als Bestandteil des Alltags in Ländern wie Kambodscha. Ich musste dieses Krankenhaus ganz allein auf die Beine stellen. Von Grund auf.«

»Indem Sie diese Frauen opferten?«

»Das hier ist größer als diese Frauen. Es gab nichts, wofür sie lebten.«

Alex starrte ihn an. Sein Finger war um den Abzug gekrümmt. »Sie hatten ihre Kinder.«

»Was für eine Zukunft hatten diese Kinder, unehelich geboren in einem Land wie diesem?«

Alex fühlte den soliden Kolben der Browning in der Hand. Es würde leicht und schnell gehen. Ballistische Untersuchungen gab es hier draußen nicht. Niemand würde Dr. Ungs Tod mit seiner Pistole in Verbindung bringen.

»Erschießen Sie mich, und das alles hier«, Dr. Ung breitete die Hände aus, »zerfällt zu Staub. Die Minenopfer in dieser Region können nirgends mehr hin. Niemand wird sie retten.«

»Und Johnny?«

»Er hat gedroht, mich anzuzeigen. Johnny ist ein rastloser Mensch. Nie zufrieden mit seinem Anteil.«

»Warum haben Sie ihn dann gerettet, nachdem die Mine ihn nicht umgebracht hatte?«

»Ich bin Arzt, Alexander. Es ist mein Beruf, Leben zu retten.«

»Und was ist mit den Frauen, die tot am Minenfeld des Weißen Krokodils gefunden wurden? Die sich gewehrt haben? Und was ist mit Huan und Jakkleson?«

»Ich habe den Eid des Hippokrates abgelegt.« Dr. Ungs Gesicht blieb geduldig und ungerührt. »Ich rette Menschenleben. Ich töte nicht.«

»Ach, Sie können mich mal. Vielleicht haben Sie Johnny in einem Anfall von schlechtem Gewissen gerettet, aber ermordet haben Sie …« Er brach ab. Dr. Ung war immer im Krankenhaus und arbeitete. Wann hätte er die Gelegenheit haben sollen?

»Ermordet habe ich niemanden. Und ich habe auch die Mine für Johnny nicht gelegt.«

Alex ließ die Browning sinken. Was immer Dr. Ung getan haben mochte, er konnte ihn nicht kaltblütig erschießen. Er blickte Dr. Ung in die Augen und sah, dass der es wusste.

»Wo ist Tess, Alexander? Im MCT House? Allein?« Mit leisem Lächeln setzte Dr. Ung die Brille wieder auf. »Ich bin nicht das Weiße Krokodil, Alexander. Ich ziehe nur die Strippen.«

Ich werde nicht sterben. Nicht jetzt. Nicht so.

Sie legte die Hände flach auf den Boden, um sich abzustützen, und trat mit der Sohle ihres Kampfstiefels zu – blindlings und so hart sie konnte. Ein knirschendes Geräusch und Schmerzgeheul verrieten ihr, dass sie Knochen und Muskeln getroffen hatte. Das Gewicht, das auf ihr lastete, verschob sich ein wenig, und das genügte.

Sie kroch zur Seite, schlängelte sich durch die Dunkelheit, als wäre sie betrunken, und hoffte, dass sie so auf dem Weg zur Tür war. Sie hatte Glück: Ihre Hand ertastete den Türrahmen. Sie warf sich durch die Tür und nach links, denn die Eingangstür war links vom Teamzimmer, und im Hausflur fiel mattes Mondlicht durch das Panoramafenster über ihr. Sie stolperte, fand ihr Gleichgewicht wieder und rannte zur Tür.

Sie rüttelte am Türknauf. Nichts. Sie hörte sich selbst schreien. Es klang verzweifelt. Schritte näherten sich – langsam –, und sie packte den Knauf und riss daran und trat gegen die Tür. Aber es half alles nichts. Die Tür klemmte nicht, sie war abgeschlossen.

Die Stimme des Krokodils raunte ihr ins Ohr. »Mein schönes Weib. Wie nett von dir, diese weite Reise zu machen, nur meinetwegen.«

56

Januar 1991, England

Der kleine Junge hielt die Plastiktüte mit seiner zweiten Unterhose und seinem Schlafanzug fest umklammert und schaute die schwarze Tür an, vor der er stand. Das Gebäude ragte so hoch vor ihm auf, dass er das Gefühl hatte, es würde gleich umstürzen und ihn unter sich begraben. Er fing an zu weinen. Am liebsten hätte er kehrtgemacht und wäre weggelaufen – wohin, wusste er nicht –, aber es war eiskalt, Schneeregen prasselte aus einem winterlichen Himmel, und er hatte keinen Mantel. Er war durchnässt und zitterte.

Er hatte Angst vor dem, was hinter der Tür wartete, aber vor dem, was hinter ihm war, hatte er noch mehr Angst.

»Das ist dein neues Zuhause, Kätzchen«, hatte Mummy gesagt. Sie hatte sich auf dem Vordersitz im Auto des Mannes umgedreht und ihn mit diesen glasigen, leeren Augen angeschaut, die er in letzter Zeit fast nur noch zu sehen bekam. »Das ist ein Kinderheim. Ein Heim für Kinder wie dich.«

Der kleine Junge blickte sie stumm an, und die Tränen malten weiße Spuren in den Schmutz auf seinen Wangen. Er hatte jetzt auch vor ihr Angst, aber er hatte sie zugleich immer noch lieb, denn sie war seine Mummy. Er wollte nicht aussteigen.

»Steig aus dem Wagen, verdammt.« Jonjo lehnte sich auf dem Fahrersitz nach hinten und schrie ihm ins Gesicht.

»Mummy …«

»Steig aus.«

»Mummy.« Er schluchzte.

Jonjo war betrunken und wütend, und Mummy war high. Das Auto war so verrostet, dass die Tür klemmte, und er bekam Angst, je länger er mit dem Türgriff kämpfte. Angst, Jonjo könnte die Geduld verlieren und ihn wieder schlagen, wie er es jeden Tag tat, seit er bei Mummy eingezogen war. In letzter Zeit hatte er so viel Angst, dass er sich manchmal aus Versehen in die Hose machte, und dann wurden Jonjo und Mummy wütend.

Sie fuhren sofort los, als er ausgestiegen war. Er blickte ihnen durch das Rückfenster nach und dachte, Mummy würde sich noch einmal zu ihm umdrehen. Aber das tat sie nicht. Nicht mal kurz.

Er fing an zu weinen, aber dann fasste er sich wieder. Er holte tief Luft und hielt den Atem an, und er schloss halb die Augen, sodass er die große schwarze Tür durch schmale Schlitze anschaute und alles um ihn herum dunkel und ein bisschen verschwommen aussah. Er bemerkte, dass er sich auf diese Weise vorstellen konnte, er stehe vor einem schwarzen Loch im Weltraum, und wenn er hindurchträte, käme er in eine ganz neue Welt mit Sternen, Monden und Aliens. Dann wäre er frei. Er könnte gehen, wohin er wollte, und allein sein, er könnte durchs Weltall fliegen wie ein Raumschiff und einen Planeten finden, wo niemand sonst lebte. Ein neues Zuhause, nur für ihn. Allein. Allein und in Sicherheit.

Die Fantasie half ihm, und er trat einen Schritt vorwärts. Obwohl er sich streckte, kam er nicht an den Klingelknopf; also klopfte er mit der Faust an die Tür und hoffte, dass jemand ihn hörte. Es dauerte eine ganze Weile, bis eine grauhaarige Frau mit sanften blauen Augen und einer großen braunen Strickjacke ihm die Tür öffnete.

Anna begriff einen Moment lang gar nicht, dass da jemand vor der Tür stand. Sie hatte eine Lieferung Brot erwartet und sah sich in Augenhöhe nach einem Brotfahrer im frischen weißen Kittel um, bevor sie schließlich hinabblickte. Der kleine Junge, der da stand, war schmächtig, und er zitterte. Er trug ein schmutziges weißes Sweatshirt und eine Jeans, die nicht mal bis über die Wade reichte. Seine Schultern ragten eckig unter dem Sweatshirt hervor wie ein Drahtkleiderbügel. Er hatte ein blaues Auge, und an dem Winkel, in dem sein linker Arm herabhing, sah sie, dass er gebrochen war. In der rechten Hand hielt er eine Plastiktüte aus dem Tesco-Supermarkt. Sie blickte an ihm vorbei und die Straße hinauf und hinunter. Niemand zu sehen. Keine Menschen, kein Auto. Er war allein.

»Was willst du hier, Schätzchen?«

Er antwortete nicht und verzog keine Miene. Seine Augen hielten wachsam Ausschau nach irgendeinem Zeichen von Gefahr.

»Komm raus aus der Kälte, und dann unterhalten wir uns.« Sie zog ihn in den Hausflur, schloss die Tür und kniete sich vor ihm hin. »Wer hat dich hergebracht?«

»Meine Mummy«, flüsterte er mit einer so dünnen, schüchternen Stimme, dass sie ihm das Ohr zuwenden musste, um ihn zu verstehen. »Das ist mein neues Zuhause.«

Die Frau sah ihn ratlos an, und der Junge war verzweifelt. Verzweifelt wünschte er, sie würde ihn verstehen. Er durchwühlte sein Gehirn nach den richtigen Worten. Nach Worten, die sie dazu bringen würden, ihn zu mögen. Er wusste, es war wichtig, dass sie ihn mochte, aber er wusste nicht, wie er das bewirken sollte.

»Mummy hat gesagt …« Er bemühte sich, nicht zu weinen. »Mummy hat gesagt, das ist mein neues Zuhause.« Es war warm hier, und die Frau hatte ein nettes Gesicht. Er wollte nicht wieder hinaus. Es würde bald dunkel sein. Er sah, dass das Licht vor der Tür grau wurde, und er wollte nicht hinaus in die Dunkelheit und den Regen. »Kann ich hier wohnen? Bitte.«

»Ganz so funktioniert das nicht. Wir müssen mit dem Jugendamt reden und mit der Polizei.«

Diese Worte sagten dem Jungen nichts.

»Wir werden dich schon unterbringen, Schatz. Jetzt gehst du erst mal ins Bett, und morgen klären wir alles. Wo sind deine Sachen?«

Der kleine Junge hielt seine Plastiktüte hoch. Darin hatte er eine graue Unterhose und einen hellgelben Mädchenschlafanzug mit Minnie Maus auf der Jacke, Größe 3 bis 4, sah sie auf dem Etikett. Er machte ein verlegenes Gesicht, als sie ihn aus der Tüte nahm.

Anna legte ihm einen Arm um die Schultern. »Wie alt bist du?«

Bei dieser Frage lächelte der kleine Junge zum ersten Mal, und sie sah, dass ihm ein Schneidezahn fehlte. »Sechs«, sagte er. »Heute werde ich sechs.«

Die Augen der Frau blitzten plötzlich wütend auf, und als er zu ihr aufblickte, schaute sie weg. Er fing wieder an zu zittern, denn er rechnete mit einer Ohrfeige oder einem Faustschlag.

»Nein, nein, Schatz.« Sie zog ihn an sich. »Es ist alles gut. Wir kümmern uns um dich. Du bist jetzt in Sicherheit.«

Die warme Luft im Flur wehte über seine Haut, es roch nach Essen auf dem Herd, und irgendwo oben hörte er spielende Kinder rennen und lachen. Er hörte sie lachen. Die Arme der Frau waren weich, und er wusste nicht mehr, wie lange es her war, dass jemand mit ihm geschmust hatte. Es fühlte sich so gut an, dass er anfing zu weinen – ein machtvolles Schluchzen, das sich anfühlte, als käme es aus seinen Zehen herauf.

»Sschh.« Sie küsste ihn auf die Wange und drückte ihn noch fester an sich. »Sschh, es ist ja gut. Du bist in Sicherheit.« Sanft schob sie ihn weg und strich ihm mit der Hand übers Gesicht. »Kannst du mir sagen, wie du heißt?«

Er nickte und lächelte. Ausnahmsweise war er ganz sicher, dass er es richtig machen würde.

»Luke.«

57

Sie hörte das vertraute Rascheln von Laub, das Knarren von Holz, das Zischeln des Regens. Die Luft war kühler und roch mild und feucht – es war nicht der stickige Geruch eines geschlossenen Zimmers. Vermutlich hatte sie das Schlafzimmerfenster offen gelassen. Das war gut; sie schlief gern halb im Freien. Sie öffnete die Augen einen Spaltbreit. Dunkelheit.

Es ist noch Nacht, dachte sie erleichtert.

Sie schloss die Augen wieder und fühlte einen dumpfen Schmerz im Kopf, als hätte sie einen Kater. Sie drehte sich um. Die Matratze war hart – hart und kalt, und es war eine Kälte, die durch die Haut drang. Warum? Ihre Zunge war dick und schwer, und sie hatte einen kalkigen, metallischen Geschmack im Mund. Sie wollte schlucken, aber alles war so trocken … und dieser Geschmack – was war das für ein Geschmack? Sie wollte nur schlafen, und sie zog die Knie an und presste die Augen zu.

»Tess.«

Ein Flüstern.

»Luke?«

Sie wollte die Augen wieder öffnen, aber die Lider waren schwer.

Luke? Luke war tot. Oder nicht?

Sie streckte die Arme über den Kopf, und jetzt erkannte sie den Geschmack in ihrem Mund. Blut. Mit der Bewegung wurden die Kopfschmerzen fast unerträglich. Sie blieb still liegen, schnappte nach Luft und kämpfte gegen eine Woge der Übelkeit.

Als das Gefühl nachgelassen hatte, setzte sie sich mühsam auf. Die Fläche in ihrem Rücken war rau. Sie rutschte daran hin und her und suchte eine bequeme Stellung, aber es war überall gleich borkig und knotig. Sie schaute hoch. In ihrem Kopf pochte es, und sie konnte nur verschwommen sehen. Sie hielt ganz still, atmete tief und bemühte sich, das Schwindelgefühl niederzukämpfen. Langsam schärfte sich ihr Blick wieder, und sie konnte die dunklen Umrisse über sich erkennen: Äste und ein wippendes, tanzendes Mosaik aus Blättern. Ein Baum, dessen Rinde sie rau im Rücken spürte. Durch das Laub konnte sie die Mondsichel sehen.

Sie senkte den Blick und spähte angestrengt in die dunkle Umgebung. Verschwommene Silhouetten nahmen Gestalt an. Eine wellige Landschaft, Pfützen, die sich im Mondlicht spiegelten, Elefantengras, das im Wind schwankte, und weiter vorn die dunklen Seiten eines Kraters, so tief, dass das Mondlicht nicht hineindringen konnte.

Ein Stück entfernt bemerkte sie etwas, das sich im Dunkeln flatternd drehte. Das Geräusch hatte sie schon oft und an verschiedenen Orten der Welt gehört, wenn es windig war und das rot-weiße Absperrband an der Grenze eines Minenfeldes flog und tanzte.

Johnny lag auf den Kissen und wusste, er war tot.

Johnny, der Witzbold.

Johnny, der tote Mann.

Auf einer anderen Ebene, irgendwo ganz woanders, begriff er, dass er sich schuldig fühlen und sich schämen sollte. Aber Gewissensbisse brachte er nicht zustande. Dazu hatte es keinen Grund gegeben.

Der Regen prasselte gegen das Moskitogitter.

Es war Zeit. Das wusste er.

Er drehte sich auf die Seite und streckte die Hand nach dem Nachttisch aus, wo seine Hose lag. Dr. Ung hatte sie säuberlich zusammengefaltet und in die Schublade gelegt. Er fand sofort, was er suchte. Das Taschenmesser war klein, aber sehr scharf.

Statt zu warten, tat er es besser jetzt, solange er noch entscheiden konnte, wie.

Er blinzelte und konzentrierte sich angestrengt, um sicherzugehen, dass er es nicht vermasselte, als er die Klinge über sein Handgelenk hinunterzog, die zarte Haut aufschlitzte und senkrecht durch die Adern schnitt. Blut erblühte leuchtend rot, aber er wusste instinktiv, dass es nicht genug war.

Er drehte sich auf die Seite, sodass er den Arm flach auf die Matratze legen konnte, und drückte die Messerspitze in die Wunde. Er zuckte zusammen, als die Klinge das offene Fleisch berührte, und presste die Augen zu, während sein Gehirn hektisch nach irgendeinem Bild suchte, das ihn fortbringen würde von den abscheulichen Dingen, die er getan hatte. Etwas, mit dem er gehen könnte …

Shropshire: weites Land, Gras unter seinen Füßen, ein kristallblauer Himmel. Zu Hause. Ich bin zu Hause …

Das Bild war perfekt, und er hielt es fest. Er drehte sich und legte sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Messergriff. Die Klinge glitt mühelos in sein Handgelenk, zerteilte säuberlich die Muskeln und Sehnen, das Netz von Venen und Arterien. Das Bild von zu Hause hielt er in seinem Kopf fest, als wäre es aus kostbarem Porzellan, während sein Blut über das weiße Laken spritzte.

Shropshire. Wellige Felder. Spätnachmittag, erkannte er. Die Sonne sank eben hinter ein Wäldchen. Angenagt, halbiert. Dann fort.

58

Luke lächelte sie an.

»Du hast mir gefehlt«, sagte er. »Mein schönes Weib hat mir gefehlt.« Er beugte sich vor, und obwohl niemand da war, der sie belauschen konnte, flüsterte er ihr ins Ohr. »Mitsamt ihrer engen Fotze.«

Sie schlug nach ihm, aber damit hatte er gerechnet, denn er packte ihr Handgelenk mitten in der Bewegung und drehte ihr den Arm auf den Rücken, so hoch, dass sie glaubte, er werde ihr die Schulter auskugeln. Er stieß sie gegen den Baumstamm, packte sie bei den Haaren und schlug ihren Kopf brutal gegen die Rinde.

»NEIN.«

Es war nur dieses eine Wort, aber es genügte. Sie wehrte sich nicht mehr, sondern ließ ihren Körper erschlaffen und ihre Gedanken davonwehen und den vertrauten Bahnen folgen, die sie kennengelernt hatte, als sie verheiratet waren. Er drückte einen sanften Kuss auf ihre Wange und ließ sie los.

»Es tut mir leid, Liebling. Aber du weißt, wie du mich reizen kannst. Du musst aufhören, mich zu reizen.« Er lächelte. »Ich habe gehört, wie du mit diesem Detective Inspector telefoniert hast. Ich nehme an, die Rede war von meinen Frauen, oder?«

Ihr Magen zog sich zu einem harten Knoten zusammen.

»Von Jorani vielleicht?« Er lächelte. »Das bedeutet ›funkelnder Edelstein‹.«

Er legte ihr leicht eine Hand auf die Schulter, und sie spürte, wie sie sich verkrampfte.

»So schön. Einfach perfekt.« Sein Griff wurde härter. »Er hat sie gesehen, ja? Benutzt?«

»Nimm deine Hand weg«, sagte sie mit unterdrückter Wut.

Luke ließ die Hände sinken und lächelte in gespielter Zerknirschung. »Entschuldige.«

»Dann warst du es, der die Mine für Johnny gelegt und Jakkleson und Huan ermordet hat?«

»Johnny hat mir anfangs geholfen, aber er wurde gierig und drohte mich zu verraten.« Er verzog einen Mundwinkel zu einem sarkastischen Lächeln. »Sein Pech war, dass er mein Engagement unterschätzt hat.«

»Und du fandest es nicht notwendig, ihn endgültig zu beseitigen?«

Er zuckte die Achseln. »Das brauchte ich nicht. Ich habe ihn im Krankenhaus besucht, ein Souvenir vom Weißen Krokodil dagelassen, und sein eigener jämmerlicher Verstand hat die Sache für mich erledigt. Es wäre sehr viel weniger befriedigend gewesen, ihn umzubringen.«

»Und Jakkleson? Und Huan?«

»Jakkleson wusste nicht, wer das Weiße Krokodil ist, aber er war ziemlich sicher, dass Huan es nicht war. Huan war der Sündenbock. Er hat Huans Personalakte vernichtet, sodass ich nicht herausfinden konnte, wo Huan und seine Familie wohnten. Aber nach Rom führen viele Wege. Es war immer klar, dass ich an Huan herankommen würde. Schade nur, dass Ret S’Mai verschwunden ist, bevor ich ihn auch noch erwischen konnte.«

»Warum Ret S’Mai? Was zum Teufel hat er denn getan?«

»Er hat mich abends in Johnnys Krankenzimmer gesehen. Er wusste nicht, wer ich war, weil er mir nie begegnet war, aber er wusste, dass etwas nicht stimmte. Er ist zu Huan gelaufen, und zusammen haben sie es herausgefunden.«

Tess nagte an der Unterlippe. »Und warum hast du mich hergeholt?«

»Warum? Weil hier das Jagdrevier des Weißen Krokodils ist. Meine spirituelle Heimat, nehme ich an.« Wieder zuckte er die Achseln. »Das Weiße Krokodil hat diese Frauen in Angst und Panik versetzt und das Jagen um so viel leichter gemacht. Der Horror hatte sie schon gepackt, bevor ich zu ihnen kam. Angst macht die Menschen fügsam. Fast jeder bildet sich ein, im Angesicht des Schreckens werde er tapfer sein, aber am Ende – da ist es fast immer das Gleiche.«

»Und ich bin die Nächste.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Was willst du dann?«

»Ich liebe dich noch immer, Tess. Ich will mit dir zusammen sein.«

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und schaute weg, quer über das leere Minenfeld.

»Und dir alles erklären.« Seine Stimme bohrte sich in ihr Bewusstsein. »Die Gründe. Ich glaube, das bin ich dir schuldig. Du hast sechs Monate damit leben müssen, dass ich tot war. Das muss hart gewesen sein. Es tut mir leid, aber ich hatte keine andere Wahl.«

»Dann hattest du gar keine Angst, ja? Bei den Anrufen aus Kambodscha? Da hast du nur so getan?«

»Bedaure, aber das war nötig.« Er sprach mit sanfter Stimme. »Ich war als Kind sehr gut darin, mich zu verstellen und so zu tun, als ob. Meine Fantasie war alles, was ich hatte.«

»Wie hast du die Mine überlebt?«

»Ich habe eine funkgesteuerte Panzerabwehrmine am Rand des Dschungels so präpariert, dass ich mich wegschleichen und sie aus der Ferne auslösen konnte. Alle mussten annehmen, ich sei verdampft.« Er hob eine verkrümmte Hand in einem weißen Lederhandschuh. »Ich war nicht schnell genug. Habe mir die Hand übel verbrannt und zwei Finger verloren.«

»Schade, dass du nicht noch langsamer warst.«

In seinem Gesicht blitzte Wut auf, und Tess straffte sich. Sie wusste, was kommen würde. Aber stattdessen hob er die unversehrte Hand und strich mit einem Finger über ihre Wange. Angewidert zuckte sie zurück.

»Deshalb liebe ich dich, Tess. Keine dieser anderen Frauen war eine Kämpferin.«

»Nur die, die du umgebracht hast, willst du sagen? Ich nehme an, sie haben sich gewehrt, sonst hättest du sie nicht umgebracht.«

»Diese Frauen waren wertlos. Allesamt. Schwachsinnige Huren, die sich von einem beschissenen Loser haben schwängern lassen – und die Kinder sind es, die dann zu leiden haben. Diese kleinen Kinder, die nie jemandem ein Haar gekrümmt haben, führen ein miserables Leben, das man kaum als Überleben bezeichnen kann, in einer dreckigen Hütte und ohne genug zu essen zu haben. Ohne Zukunft. Ohne Liebe.«

Sie spürte seine Finger auf ihrem Gesicht und schloss die Augen, um ihn auszublenden, seine Stimme, seine Berührung auf ihrer Haut.

»Aber sie wurden geliebt. Jorani hat ihren Sohn geliebt – und er sie. Ich habe ihn gesehen. Er hat um seine Mummy geweint.«

»Natürlich hat er sie geliebt. Genau wie ich meine Mutter geliebt habe. Das habe ich dir nie erzählt, oder? Ich habe es dir nie erzählt, weil ich es hinter mir lassen wollte, weil ich so tun wollte, als wäre es einem anderen kleinen Jungen passiert.« Er lachte verbittert. »Aber das konnte ich natürlich nicht. Man kann seine Vergangenheit nicht abstreifen wie einen Mantel, denn sie ist hier.« Er legte die Faust an die Brust. »Genau hier, in dir. Ein Teil von dir wie das Herz oder die Lunge. Meine Mutter, diese Fotze, hat zugelassen, dass ihre Kerle mich praktisch an jedem Tag meiner Kindheit verprügelten. Und je mehr sie mich verprügelten, desto mehr habe ich meine Mutter geliebt. Ich hätte alles dafür getan, dass sie mich ebenfalls liebt.« Luke atmete schwer, und seine Stimme klang brüchig. »An meinem sechsten Geburtstag haben sie mich vor diesem Kinderheim abgesetzt. Sie ist mit diesem grausamen Dreckschwein weggefahren und hat sich nicht mal umgedreht. Kein Blick zurück zu mir. Ich stand auf dem Gehweg in diesem eiskalten Regen mit meinem beschissenen Mädchenschlafanzug in einer Plastiktüte, und die Fotze hat sich nicht mal umgedreht. Diese Frauen sind genauso wie meine Mutter. Sie können die Beine nicht fünf Minuten lang zusammenhalten. Sie springen von einem Mann zum nächsten, und weil die Kinder nicht von ihnen sind, misshandeln diese Typen sie. Du hast keine Ahnung, wie es ist, als Kind in einer dysfunktionalen Familie gefangen zu sein. Kein Ausweg, keine Alternative, und das Gefühl …« Er brach ab, und sein Atem stockte.

Ihr Blick kehrte zurück zu seinem Gesicht, aber da war nichts – nur völlige Ausdruckslosigkeit. Als er weiterredete, klang seine Stimme monoton.

»Das Wissen, dass du leiden wirst – was immer du tust und ganz gleich, wie du dich benimmst. Dass du nichts tun kannst, um dich zu retten. Und dass es so weitergehen wird, weiter und immer weiter, und niemals aufhört.«

Tränen liefen ihr über die Wangen: Sie weinte um die Frauen, die er ermordet oder verkauft hatte, und um ihre Kinder, aber auch um Luke, erkannte sie – um das Kind, das er gewesen war. Über das Leben, das er ertragen, und über das, was dieses Leben aus ihm gemacht hatte.

»Diese Frauen verdienen es nicht, Kinder zu haben. Es sind immer die Kinder, die für ihre Hurerei bestraft werden. Es wurde Zeit, dass die Mütter bestraft wurden, nicht die Kinder.«

»Das ist nicht dasselbe, Luke«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. »Sie waren nicht wie deine Mutter.«

Anscheinend hatte er nicht gehört, was sie gesagt hatte. Er sprach weiter, aber es klang wie ein Selbstgespräch. »Ich habe es genossen, Tess. Zu sehen, wie diese erbärmlichen Frauen weinten, bettelten und flehten, wie ich geweint und gebettelt habe, wenn die Männer meiner Mutter mich verprügelten. Und ich habe ihre Kinder gerettet, Tess. Ausnahmsweise habe ich etwas Gutes getan. Ich habe ihre Kinder vor dem Leben bewahrt, das ich hatte. Das Kinderheim war das Beste, was mir jemals passiert ist.« Wut blitzte in seinen Augen. »Wenn eine Mutter ihr Kind misshandelt, pflanzt sie ein Saatkorn in dieses Kind. Mag sein, dass dieses Saatkorn bei manchen Kindern vertrocknet, wenn sie groß werden, aber bei mir nicht. Ich kann nichts dafür, dass ich wütend werde, Tess. Du weißt, ich liebe dich. Du weißt, ich will dich nicht schlagen.«

Tess blinzelte. Das Feld, seine Stimme – das alles war unwirklich.

»Ich habe jetzt getan, was ich tun musste. Ich habe ein bisschen Frieden gefunden, und ich habe zur Abwechslung etwas Positives getan, etwas, worauf ich stolz bin. Ich bin nicht dumm. Ich weiß, dass du nicht mit mir zusammen sein willst, aber ich brauche dich bei mir. Du bist der einzige Mensch, der mich je geliebt hat.« Seine knotige Hand streichelte ihr Gesicht. »Es hat mir so viel bedeutet, Tess, von dir geliebt zu werden. Ich kann dich nicht gehen lassen. Ich muss mit dir zusammen sein, und ich weiß, ich kann dafür sorgen, dass ich es bin.«

Alex ließ seinen Land Cruiser schräg in der Zufahrt stehen und sprang die Steinstufen hinauf. Die Eingangstür des MCT House stand offen, und im Hausflur war es dunkel. Alle Türen, die von hier aus weiterführten, waren geschlossen. Alex blieb stehen und lauschte, aber er hörte nur das raue Geräusch seines eigenen Atems. Er zog die Browning aus dem Gürtel und ging zur Treppe. Er nahm immer zwei Stufen auf einmal, und seine Schritte auf dem Holz hallten dröhnend durch das Haus.

Es war das Echo eines leeren Hauses, und er wusste – wusste –, es war zu spät.

Er stand so dicht vor ihr, dass sie seine Gesichtszüge nur verschwommen erkennen konnte. Sein Atem wehte warm und feucht an ihre Wange und mischte sich mit ihren Tränen. Sie war ganz ruhig, denn sie hatte etwas begriffen: Sie hatte keine Angst mehr vor ihm. Wenn sie ihn anblickte, sah sie nur noch den kleinen Jungen, der er einmal gewesen war.

»Es ist Zeit«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Alex lief geradewegs in Jakklesons Büro. Die Schreibtischlampe brannte, und das Fenster stand offen. Wind war aufgekommen und raschelte im Garten. Alex ging zum Fenster und schloss es.

Er fuhr herum, denn die plötzliche Stille war durchdringend. Der Schreibtischstuhl war schräg nach hinten geschoben, und als er die Ohren spitzte, hörte er das Summen von Jakklesons Computer. Tess war hier gewesen, ganz sicher.

Er rannte die Treppe hinunter.

Er schob die Hand in die Tasche, und als er sie herauszog, lag eine kleine grüne Mine auf seiner Handfläche.

Eine Schmetterlingsmine.

PFM-1. Ihr Gehirn kam auf Touren. Eine Anti-Personen-Mine, die in Form und Farbe absichtlich so gestaltet war, dass sie aussah wie ein Spielzeug, um kleine Kinder zu veranlassen, sie aufzuheben. Die Mine in Lukes Hand war eigens dazu gemacht, Kinder zu verstümmeln und zu töten.

»Wir werden nichts fühlen. Nur einander.«

Ich werde nicht sterben, dachte sie. Nicht jetzt. Nicht so. Und ich werde nicht zulassen, dass er jemand anderem etwas antut.

Luke schob den Arm um ihre Taille, und sie ließ es zu und sträubte sich nicht, als er sie an sich zog. Seine knotige, verbrannte Hand hielt die Schmetterlingsmine in Kopfhöhe zwischen ihnen.

»Ich liebe dich, Tess.«

Er lehnte sich nach vorn, und sie spürte seine Lippen an ihren. Sie bohrte die stumpf abgenagten Fingernägel in ihren Handballen und zwang sich, nicht zurückzuweichen. Sie ließ sich küssen, ließ zu, dass er seine Zunge in ihren Mund schob. Sie wiegte sich zurück und nahm ihn mit, gerade so weit, dass er ein wenig aus dem Gleichgewicht geriet. Mit einer einzigen, unvermittelten Bewegung holte sie aus, schlug ihm die Faust auf den Nasenrücken und setzte mit einem Ellbogenstoß in den Solarplexus nach. Er fiel auf die Knie, und sie verpasste ihm einen wütenden Tritt in den Bauch, sodass er vor Schmerz stöhnend auf die Seite kippte. Sie hatte weglaufen wollen, geradewegs Huans Räumstrecke hinunter. Sie wusste, dass diese Bahn frei war, denn sie hatte sie selbst geräumt, und auf diesem Wege würde sie das verdammte Minenfeld verlassen können.

Aber etwas lief falsch. Sie merkte, dass sie mit ihm fiel. Halt suchend griff sie nach dem Baumstamm und versuchte taumelnd, auf den Beinen zu bleiben, aber die Kraft, die sie nach unten zog, war zu groß. Er war zu stark. Er hatte ein Stück ihres Hemdes fest in der Faust zusammengeballt. Sie wand und sträubte sich, trat im Fallen zu und traf ihn noch einmal in den Bauch. Er krümmte sich zusammen und würgte heiße gelbe Galle hervor, aber mit eisernem Griff hielt er ihr Hemd fest.

Langsam hob er die Hand mit der Schmetterlingsmine zwischen ihnen.

»Das Weiße Krokodil ist das Schicksal.«

In der Tür, durch die er so oft gegangen war, um an den Teambesprechungen teilzunehmen, blieb Alex halb gelähmt vor Schreck stehen. Fliegen setzten sich auf die blutigen Schnitte an seinem Unterarm, aber er wedelte sie nicht weg.

Er starrte MacSween an, und die Zeit blieb stehen. Erst das Knattern eines Mopeds, das draußen vorbeifuhr, riss ihn aus seiner Trance.

Tess. Er war hier, um Tess zu finden.

Er schlug nach den Fliegen, ging rückwärts aus dem Zimmer und zog die Tür ins Schloss.

Die Explosion dröhnte in ihrem Schädel. Ihre linke Hand fühlte sich an, als sei sie in Feuer gebadet worden. Sie konnte nichts sehen. Nur blutrote Wolken wallten vor ihren Augen.

Sie war verletzt. Ihre Hand war weiß glühend. Verdammt, ihre Finger! Sie hatte den Zeigefinger und den Mittelfinger verloren. Sie krümmte sich zusammen und drückte die Hand an den Bauch. Das Blut pulsierte in ihr Hemd, das ihr als Kompresse gegen den Schmerz diente.

Sie war ein Risiko eingegangen, ein kalkuliertes Risiko. Als er die Hand zwischen ihnen erhoben und die Faust um die Mine geballt hatte, hatte sie ihre Hand um seine Faust geschlossen und ihm die Schmetterlingsmine unter seinem Kinn in die Kehle gerammt. Die Explosion war ohrenbetäubend gewesen.

Sie wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht und fühlte das heiße, glitschige Blut auf den Wangen. Als sie die Augen öffnete, sah sie nur einen roten Dunst. Sie rieb sich das Gesicht mit dem Ärmel und blinzelte. Und dann sah sie ihn.

Sein Gesicht war totenbleich. Ein Blutrinnsal schlängelte sich aus seinem Mundwinkel. Die Schmetterlingsmine hatte seine linke Hand abgerissen und ein zerklüftetes Loch, so groß wie eine Faust, in seiner Kehle hinterlassen. Ihre Blicke trafen sich für einen kurzen Moment, und der Vorwurf in seinen Augen war überwältigend. Sie schaute geradewegs hindurch und sah den kleinen, grün und blau geschlagenen Jungen, der frierend und allein am Boden lag.

»Ich habe dich einmal geliebt«, flüsterte sie und drückte die Hand an seine Kehle, fühlte das heiße Blut, das zwischen ihren Fingern hindurchgepumpt wurde, die flatternde Atemluft an ihrer Handfläche. Sie war nicht sicher, ob er sie noch gehört hatte. Sie senkte den Kopf, legte das Ohr an seine Brust und lauschte nach seinem Herzschlag. Da war nichts.

Sie hörte das Geräusch eines Land-Cruiser-Motors, das stotternd abbrach. Eine Wagentür wurde zugeschlagen. Sie richtete sich auf und wischte die blutige Hand an ihrem Hemd ab.

Sie warf einen letzten Blick auf Luke, und dann wandte sie sich ab und ging auf Huans Bahn zurück, vom Minenfeld des Weißen Krokodils hinunter und in Alex’ ausgestreckte Arme.

Danksagung

Ein riesiges Dankeschön meinem wunderbaren Agenten Will Francis für die unglaubliche Unterstützung: Ohne ihn hätte dieser Roman nie das Tageslicht erblickt. Dank aber auch dem restlichen Team bei Janklow & Nesbit (UK).

Danken möchte ich auch Katherine Armstrong, der Krimi-Lektorin bei Faber & Faber, für ihre Überzeugung, Begeisterung und Hingabe, und dem gesamten Crime-&-Thriller-Team bei Faber.

Ich hatte das große Glück, schon in der Anfangsphase des Schreibens Mo Hayder als Mentorin zu haben. Sie hat mich die ganze Zeit großartig unterstützt und war unglaublich hilfreich. Ich stehe in deiner Schuld!

Ich danke meiner wundervollen Mutter Pamela Taylor, die mich immer unterstützt hat, meiner Schwester Maggie Knottenbelt, die meine erste Leserin war, und meiner Schwägerin Jo Medina für ihre Hilfe bei den Kindern. Ich danke meinen großartigen Freundinnen und Freunden, unter anderem Bettina und Sean, die zurückkommen müssen, Nancy Le Roux und Tor Crumby für meine Champagner-Feier, Yani Nayman, weil sie immer da ist, meiner Truppe in Devon, Crocks, Liz und Nome, für die feuchten Wochenenden, Lindsey Pitt, meinem ursprünglichen Schreibkumpel, meinen Freunden in Bath Spa, Aengus und Sophie, Tor, Ana, Belinda und Steve (dem fabelhaften Chickens), meinen Buddys von NCT, Tracy Grass, Judi Faithful und Jo Manley, meinem Patensohn Will Creffield und seiner Mum Katie.

Allen Freunden, die ich nicht genannt habe, danke ich für ihre Unterstützung.

Ein liebevolles Andenken gehört meinem verstorbenen Vater Derek Taylor, der in diesem Roman mit einem fetten Staffie vorkommt.

Vor allem aber: alles Liebe und so viel Dank, dass ich es nicht in Worte fassen kann, an Anthony Medina, Isabel, Anna, Alexander und Pandy.

Table of Contents

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