Der Frosch mit der Maske
Author: Edgar Wallace
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Kriminalroman

Scotland Yard jagt den Frosch mit der Maske, den Anführer
einer Verbrecherorganisation, die ganz London in Atem hält.

Keiner hat den Frosch je gesehen. Einer spürt ihn auf -

Kriminalinspektor Genter. Doch er muß dafür teuer bezahlen ...

40 JAHRE

GOLDMANN KRIMI

1952 startet Wilhelm Goldmann die erste deutsche Krimi-

Taschenbuchreihe. Dies ist der Auftakt zu einer beispiellosen

Erfolgsstory: In vier Jahrzehnten werden weit über 100

Millionen rote Krimis verkauft. Sie stehen für die Entwicklung
des Kriminalromans in Deutschland.

Den Anfang machte »Der Frosch mit der Maske« von Edgar

Wallace, der auch gleichzeitig der erste Band des neu
gegründeten Goldmann Taschenbuchverlags war. Und als 1989
mit »Die Spur des Spielers« von Tom Kakonis der 2500.

Goldmann Krimi auf den Markt kam, schloß sich der Kreis vom
unsterblichen Klassiker der frühen fünfziger Jahre zum
modernen Thriller der achtziger Jahre.

1992 werden die roten Krimis 40 Jahre alt. Aus diesem

Anlaß erscheint eine einmalige Jubiläumsausgabe mit 40
herausragenden Titeln, die für vier Jahrzehnte internationale

Krimispannung stehen.

Alle Titel der Jubiläumsausgabe:

Edgar Wallace: Der Frosch mit der Maske

Edgar Wallace: Der Hexer

Louis Weinert-Wilton: Die weiße Spinne

Margery Allingham: Mode und Morde

Dorothy Sayers: Mord braucht Reklame

Dorothy Sayers: Es geschah im Bellona Club

Raymond Postgate: Das Urteil der Zwölf

Nicholas Blake: Der Morgen nach dem Tod

Victor Gunn: Das Wirtshaus von Dartmoor

Victor Gunn: Die Lady mit der Peitsche

Agatha Christie: Mördergarn

Agatha Christie: Elefanten vergessen nicht

Ngaio Marsh: Ein Schuß im Theater

Ngaio Marsh: Ouvertüre zum Tod

Sara Woods: Ein Dieb oder zwei

Arthur W. Upfield: Der neue Schuh

Arthur W. Upfield: Ein glücklicher Zufall

Erle Stanley Gardner: Der schweigende Mund

Erle Stanley Gardner: Perry Mason und die krumme Kerze

Rex Stout: Der rote Bulle

Rex Stout: Die Champagnerparty

Bill Knox: Ins Netz gegangen

Bill Knox: Das Spiel wird ernst

Jack Higgins: Nacht ohne Erbarmen

Francis Durbridge: Das Halstuch

Francis Durbridge: Melissa

Georges Arnaud: Lohn der Angst

Joseph Hayes: An einem Tag wie jeder andere

Ira Levin: Der Kuß vor dem Tode

James M. Cain: Doppelte Abfindung

Peter O'Donell: Modesty Blaise. Die tödliche Lady

Nicolas Freeling: Van der Valk und die Katzen

Julian Symons: Nicht zur Veröffentlichung

Martin Cruz-Smith: Sing, Zigeuner, sing

Margaret Truman: Mord im Weißen Haus

Margaret Truman: Die Mauer des Schweigens

Gisbert Haefs: Mord am Millionenhügel

Georg R. Kristan: Das Jagdhaus in der Eifel

Stuart Kaminsky: Kalte Sonne

Tom Kakonis: Die Spur des Spielers

EDGAR

WALLACE

DER FROSCH MIT

DER MASKE

The Fellowship of the Frog

Kriminalroman

Aus dem Englischen
von Johanna König

Goldmann Verlag

Der Goldmann Verlag
ist ein Unternehmen der Verlagsgruppe Bertelsmann

Made in Germany • 1/92

Sonderausgabe

© der deutschsprachigen Ausgabe 1953
by Wilhelm Goldmann Verlag, München

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagfoto: Archiv Dr. Karkosch, Gilching

Druck: Elsnerdruck, Berlin

Ge • Herstellung: Klaus Voigt

Krimi 60001

ISSN 3-442-00001-7

1.

Das Heißwerden des Kühlers traf mit dem Platzen eines

Autoreifens zusammen. Und das nächste Zusammentreffen war,
daß dies alles in der Nachbarschaft des Maytree-Hauses auf der

Landstraße nach Horsham geschah. Das Landhaus war größer
als die meisten dieser Art. Es hatte eine holzverzierte Fassade
und ein Strohdach. Richard Gordon stand vor der Gartentür
still, um es zu bewundern. Das Haus stammte noch aus der

Elisabethanischen Epoche. Aber sein Interesse und seine

Bewunderung waren nicht nur die eines Altertumsliebhabers.

Nein - obgleich er Blumen als ein richtiger Blumenfreund
liebte und dieser weite Garten wie ein Teppich dalag, war es
doch nicht der Duft der Provencerosen, der ihn gefangennahm.

Es war auch nicht das Gefühl von Gemütlichkeit und

Sauberkeit, das dieser Ort ausströmte, nicht dieser gescheuerte,
mit roten Ziegeln bepflasterte Weg, der zum Haus führte, nicht
die
schneeweißen

Vorhänge
hinter
den
bleigefaßten

Fensterscheiben.

Es war das Mädchen im rotbezogenen Korbsessel, das seinen

Blick fesselte. Sie saß inmitten einer kleinen Rasenfläche, im

Schatten eines Maulbeerbaumes, die wohlgeformten jungen

Glieder ausgestreckt, ein Buch in der Hand, eine große

Schachtel Bonbons zur Seite. Ihr Haar hatte die Farbe alten

Goldes, aber eines Goldes, das Leben und Glanz bewahrt hat.

Sie zog die Beine hastig an und erhob sich.

»Es tut mir leid, Sie zu stören«, entschuldigte sich Dick, den

Hut in der Hand. »Aber ich brauche Wasser für meinen armen

Wagen.«

»Wenn Sie mit mir hinter das Haus kommen wollen, werde
ich Ihnen den Brunnen zeigen«, antwortete sie. Die Schönheit
ihrer Stimme kam ihm sogleich zum Bewußtsein. Es war ein

Alt, auf den alle Adjektive angewendet werden konnten, die die

Wärme, Weichheit, Klangfülle und Süßigkeit einer Stimme zu
kennzeichnen vermögen. Er folgte und hätte gerne gewußt, wer
sie war. Sie hatte eine kleine patronisierende Färbung in der

Stimme, die er wohl verstand. Es war der Ton eines
erwachsenen Mädchens einem Jüngling ihres Alters gegenüber.

Dick, der dreißig Jahre alt war und mit seinem glatten

Knabengesicht wie achtzehn aussah, hatte diesen »Kleinen-

Jungen-Ton« schon früher gehört und war immer durch ihn
belustigt worden.

»Hier sind die Eimer, und da ist der Brunnen«, sagte sie. »Ich
würde Ihnen ein Mädchen zur Hilfe schicken, aber wir haben
keins, haben nie eins gehabt und werden wohl nie eins
bekommen.«

»Da ist aber ein armes Mädchen um einen besonders guten

Posten gekommen«, sagte Dick, »denn ich finde es hier
entzückend.«

Sie schwieg, und während sie ihm beim Füllen der Eimer
zusah,
hatte
er
den

Eindruck
der
verschlossenen

Gleichgültigkeit von ihrer Seite. Aber als er die Eimer zum

Auto auf der Landstraße trug, folgte sie ihm nach. Sie ging um
den großen gelben Rolls Royce herum und prüfte ihn mit

Neugier.

»Fürchten Sie sich nicht, einen so schweren Wagen allein zu
fahren?« fragte sie. »Ich würde mich zu Tode fürchten. Er ist so
gewaltig und so schwer zu handhaben.«

Dick richtete sich auf. »Angst?« rühmte er sich lachend.

»Das ist ein Wort, das ich aus dem Lexikon meiner Jugend
gestrichen habe.«

Eine Sekunde lang war sie verwirrt, dann lachte sie wie er.

»Sind Sie über Welford gekommen?« fragte sie. Er nickte.

»Dann haben Sie vielleicht meinen Vater auf der Straße
getroffen?«

»Ich bin nur einem trüb dreinschauenden Herrn mittleren

Alters begegnet, der einen großen braunen Kasten schleppte.«

»Wo sind Sie ihm begegnet?« fragte sie mit Interesse.

»Es war zwei Meilen von hier, vielleicht noch näher.« Und
dann, als ihn Zweifel überkam, fügte er hinzu: »Ich hoffe, daß
ich nicht Ihren Herrn Vater beschrieben habe?«

»Ich glaube schon, daß er es gewesen ist«, sagte sie ohne

Verstimmung. »Papa ist ein Naturforscherfotograf. Er nimmt

Filme von Vögeln und anderes auf, natürlich als Amateur.«

Dick trug die Eimer nach dem Ort zurück, an dem er sie
gefunden hatte, und verweilte noch zögernd. Er suchte nach
einer Entschuldigung für sein Bleiben und glaubte, sie in dem

Garten zu finden. Wie weit er jedoch dieses Gesprächsthema
hätte ausschöpfen mögen, muß bloße Vermutung bleiben, denn
eine Unterbrechung des Gespräches trat in Gestalt eines jungen

Mannes aus dem Haustor. Er war groß, hübsch, athletisch
gebaut. Dick schätzte ihn auf zwanzig Jahre.

»Hallo, Ella, ist Vater zurück?« fragte er.

»Mein Bruder«, stellte das Mädchen vor, und Dick Gordon
war sich dessen bewußt, daß er die freie und leichte Art des

Bekanntwerdens seinem jugendlichen Aussehen verdankte. Als
unbedeutender Junge behandelt zu werden, hatte, wie es schien,
seine Vorteile. »Ich habe ihm gesagt, daß man es jungen

Burschen nicht erlauben sollte, so große Wagen zu lenken«,
sagte Ella. »Erinnern Sie sich noch an den gräßlichen

Zusammenstoß bei der Norham-Kreuzung?«

Ray Bennett kicherte. »Das gehört alles mit zu eurer

Verschwörung. Nur damit ich kein Motorrad bekomme! Vater
glaubt nämlich, daß ich damit jemanden zu Tode fahren würde,
und Ella denkt, ich würde selbst dabei verunglücken.«

In diesem Augenblick sah Dick den Mann, dem er auf der

Landstraße begegnet war, hereinkommen. Groß, mit lockeren

Gliedern, grau und hager, blickte er ihm mißtrauisch entgegen.

»Guten Tag«, stieß er kurz hervor. »Panne gehabt?«

»Nein. Ich hatte nur kein Wasser, und Fräulein -«

»Bennett«, sagte der Mann. »Sie hat Ihnen Wasser gegeben?

Nun also, guten Morgen.« Er trat beiseite, um Gordon an sich
vorüber zu lassen, aber Dick öffnete von innen her das Tor und
ließ den Besitzer von Maytree-Haus hereinkommen.

»Mein Name ist Gordon«, sagte er. »Ich danke Ihnen noch
sehr für Ihre Gastfreundschaft.«

Mit einem Nicken ging der alte Mann, seine schwere Last
tragend, ins Haus. Und Dick wendete sich, fast verzweifelt
darüber, nun gehen zu sollen, an das junge Mädchen:

»Sie irren, wenn Sie das Steuern des Wagens für so
schwierig halten, wollen Sie es versuchen? Oder vielleicht Ihr

Bruder?« Das Mädchen zögerte. Aber der junge Bennett sagte
eifrig:

»Ich würde es sehr gerne versuchen, ich habe noch nie einen
starken Wagen gefahren!«

Daß er ihn zu fahren vermochte, wenn die Gelegenheit sich
bot, zeigte er nun. Sie sahen zu, wie der Wagen um die Ecke
glitt, das Mädchen mit einer kleinen Falte zwischen den Brauen,

Dick alles außer dem einen vergessend, daß er noch einige

Minuten in ihrer Nähe zu bleiben vermochte.

»Hätten Sie ihn doch nur nicht fahren lassen«, sagte das

Mädchen. »Es nützt einem Jungen, der sich immer nach etwas

Besserem sehnt, nichts, wenn man ihn solch ein schönes Auto
steuern läßt. - Vielleicht verstehen Sie mich nicht? Ray ist sehr
ehrgeizig und träumt von Millionen. So etwas bringt ihn immer
ganz außer sich.«

Ihr Vater kam in dem Augenblick aus dem Haus, und sein

Gesicht verfinsterte sich, als er die beiden am Tor stehen sah.

»Sie haben ihn den Wagen fahren lassen?« sagte er grimmig.

»Es wäre mir lieber gewesen, wenn's nicht geschehen wäre.«

»Es tut mir leid«, sagte Dick ruhig. »Da kommt er!« Der
große Wagen kam auf sie zu und hielt vor dem Tor.

»Er ist wundervoll!« Ray Bennett sprang heraus und überflog
den Rolls mit einem Blick, in dem Bedauern und Bewunderung
sich mengten. »Mein Gott! Wenn der mir gehörte!«

»Er gehört dir aber nicht«, fiel ihm der Alte ins Wort. Doch
dann, als würde er seine Heftigkeit bereuen: »Vielleicht wird dir
eines Tages ein ganzer Wagenpark gehören, Ray!« Dick trat
vor, um sich zu empfehlen. Da fragte der alte Bennett zu Dicks
freudiger Überraschung: »Wollen Sie vielleicht bleiben und
eine einfache Mahlzeit mit uns teilen? Dann werden Sie
meinem unklugen Herrn Sohn auch erzählen können, daß ein
großes Auto zu besitzen nicht immer die reinste der Freuden
ist.« Dicks erster Eindruck war des Mädchens Erstaunen.

Anscheinend wurde er ungewöhnlich geehrt, was ihm, nachdem

John Bennett gegangen war, bestätigt wurde.

»Sie sind der erste Mensch, den Vater je zum Essen
eingeladen hat, nicht wahr, Ray?« sagte das Mädchen.

Ray lächelte. »Vater hält nicht viel von Geselligkeit, das
stimmt«, sagte er. »Ich bat ihn neulich, Philo Johnson zum

Weekend einzuladen, aber er verwarf diese Idee, noch ehe sie
geboren war. Dabei ist der alte Philosoph ein guter Kerl und der

Privatsekretär des Chefs. - Sie haben doch von den ›Vereinigten

Maitlands‹ gehört?«

Dick
nickte.

Der

Marmorpalast
auf
dem

Strand-

Embankment, in dem der märchenhaft reiche Herr Maitland
seine Büros aufgeschlagen hatte, war eines der Prunkgebäude

Londons.

»Ich bin Börsenbeamter in seinem Büro«, sagte der junge

Mann. »Und Philo könnte sehr viel für mich tun, wenn mein

Vater mit seiner Einladung herausrücken wollte. So aber bin ich
wohl verdammt, mein ganzes Leben lang ein kleiner

Angestellter zu bleiben.«

Die Hand des Mädchens legte sich auf seine Lippen. »Es ist
töricht, Papa zu tadeln. Und du wirst sicherlich eines schönen

Tages sehr, sehr reich werden.«

Der junge Mann brummte unter ihrer Hand und sagte ein
wenig bitter: »Papa hat ohnehin schon jedes ›Wie-werde-ich-
reich‹-System erprobt, das Menschenverstand und Geist nur -«

»Nun? Und?« Die Stimme klang rauh und bebte vor Zorn.

Niemand hatte John Bennetts Wiederkommen bemerkt. »Du
leistest jede Arbeit mit Unwillen, aber ich - ich versuche seit
zwanzig Jahren mich emporzuarbeiten. Es ist wahr, ich habe
jeden dummen Plan erprobt - aber es ist um euretwillen
geschehen ...« Er stockte plötzlich, als er Gordons Verlegenheit
bemerkte. »Ich habe Sie eingeladen, und nun wasche ich die
schmutzige Wäsche des Hauses vor Ihnen«, sagte er mit
reuigem Humor. Er nahm Dicks Arm und führte ihn den

Gartenweg zwischen den üppig wuchernden Buschrosen
hindurch. »Ich weiß nicht, warum ich Sie zum Bleiben
eingeladen habe, junger Mann«, sagte er. »Vielleicht ein

Impuls, vielleicht auch mein schlechtes Gewissen. Ich
verschaffe den jungen Leuten zu Hause nicht all die

Geselligkeit, die sie genießen sollten, und ich selbst bin kein
besonders guter Gesellschafter für sie. Aber es ist doch zu
töricht, daß Sie Zeuge des ersten Familienzankes sein mußten,
den wir seit Jahren hatten.« Seine Stimme und seine Manieren
waren die des gebildeten Mannes. Dick hätte von Herzen gern
gewußt, welchen Beruf er hatte.

Während der Mahlzeit saß Ella Bennett Dick zur Linken. Sie
sprach wenig, und wenn er sie verstohlen ansah, so hoffte er
heimlich, es wäre um seinetwillen, daß sie so verwirrt und
innerlich beschäftigt schien. Sie bediente selbst bei Tisch und
hatte eben das Obst aufgetragen, als der Alte fragte: »Ich kann

Sie doch nicht für so jung halten, wie Sie aussehen, Herr

Gordon. Wie alt sind Sie wohl?«

»Ich bin schon furchtbar alt«, sagte Dick. »Einunddreißig.«

»Einunddreißig?« rief Ella erglühend, »und ich sprach mit

Ihnen, als wären Sie ein Kind!«

»Denken Sie, ich sei im Grunde ein Kind«, sagte er ernst.

»Obwohl ich ein Verfolger von Dieben und Mördern und
schlechten Charakteren im allgemeinen bin. Ich bin

Hilfsdirektor der Staatsanwaltschaft.«

Das Messer fiel klappernd aus Bennetts Hand, und sein

Gesicht wurde weiß.

»Gordon! Richard Gordon«, sagte er hohl. Eine Sekunde lang
trafen sich die Augen der beiden Männer.

»Ja, so heiß' ich«, sagte Gordon beherrscht, »und ich bin der

Meinung,
daß

Sie
und
ich
schon
irgendeinmal
zusammengetroffen sind!«

Die blassen Augen blinkten nicht. John Bennetts Gesicht war
kalt wie eine Maske. »Nicht beruflich, hoffentlich«, sagte er,
und es klang wie eine Herausforderung.

Auf dem ganzen Rückweg nach London strengte Dick
vergeblich sein Gedächtnis an, aber er konnte John Bennett von

Horsham mit keinem Geschehnis in Zusammenhang bringen.

2.

Die Vereinigten Maitlands waren aus einem kleinen Büro in
verhältnismäßig kurzer Zeit zu ihren jetzigen palastähnlichen

Proportionen herangewachsen. Maitland war ein Mann in
vorgerückten Jahren, patriarchalisch im Aussehen und knapp in
seiner Rede. Er war ohne jede Protektion nach London
gekommen und war groß geworden, bevor London seiner

Existenz noch gewahr wurde.

Dick Gordon sah den Spekulanten zum ersten Male, als er in
dem marmorprunkenden Vestibül wartete. Ein Mann von
mittlerer Größe, kräftig gebaut, mit einem Bart, der bis zur

Brust reichte, und Augen, die fast unter den dichten weißen

Brauen verborgen lagen. Mit schwerem Gang kam er langsam
aus dem äußeren Büro, wo etwa zwanzig Beamte unter ihren
grünen Lampenschirmen arbeiteten. Er sah weder nach rechts
noch nach links, stieg in den Lift und verschwand.

»Das ist der Alte, haben Sie ihn schon jemals früher
gesehen?« fragte Ray Bennett, der vor einem Augenblick
herausgekommen war, um den Besucher zu begrüßen. »Er ist
ein verehrungswürdiger alter Bursche, aber so dicht wie eine
schallsichere Tür. Sie können aus ihm kein Geld herausziehen,
und wenn Sie Dynamit verwendeten. Philo zahlt er ein Gehalt,
das man einem durchschnittlichen Sekretär nicht einmal
anzubieten wagen würde, aber Philo ist eine viel zu gutmütige

Seele.«

Dick Gordon fühlte sich recht unbehaglich. Seine Gegenwart
in Maitlands Haus war verwunderlich, seine Entschuldigung für
diesen Besuch so schwach wie nur irgend möglich. Hätte er
dem geschmeichelten jungen Mann, den er in den

Geschäftsstunden aufstörte, die Wahrheit offenbart, so würde
sie gelautet haben: »Ich habe mich närrisch in Ihre Schwester
verliebt. Ich bin an Ihnen selbst nicht besonders interessiert,
aber ich betrachte Sie als Bindeglied, das mir zu einer
neuerlichen Begegnung verhelfen kann. Deshalb benütze ich
meine Anwesenheit in der Nachbarschaft als Ausrede für diesen

Besuch, und ich bin sogar bereit, Ihren Philo kennenzulernen,
der mich sicher von Herzen langweilen wird!«

Statt all dem aber sagte er nur: »Warum nennen Sie ihn so?«

»Weil er ein alter Philosoph ist. Sein richtiger Name ist

Philipp. Jeder Mann ist Philos Freund. Er gehört zu der Art von

Menschen, mit denen man leicht gut Freund wird.«

Die Tür des Aufzuges öffnete sich in diesem Moment, und

Dick Gordon wußte intuitiv, daß der kahlköpfige, in mittleren

Jahren stehende Mann mit dem gutmütigen Gesicht, der nun
heraustrat, soeben Gegenstand ihrer Diskussion gewesen war.

Sein rundes fettes Antlitz wurde von einem gutmütigen Lächeln
überstrahlt, als er Ray erkannte, und nachdem er ein Bündel von

Dokumenten einem der Angestellten übergeben hatte, kam er zu
ihnen herüber. »Das ist Gordon«, stellte Ray vor, »und das ist
mein Freund Johnson.«

Philo ergriff warm die ausgestreckte Hand. Warm war ein

Wort, das wie kein anderes Herrn Johnsons Wesen
kennzeichnete. Sogar Dick Gordon, der nicht allzu schnell
bereit war, sich fremden Einflüssen hinzugeben, unterlag dem
unmittelbaren Eindruck seiner Freundlichkeit.

»Sie sind Herr Gordon von der Staatsanwaltschaft, Ray hat es
mir erzählt«, sagte er. »Ich würde mich freuen, wenn Sie eines

Tages herkämen, um den alten Maitland einzustecken. Er ist
von allen Männern, denen ich je begegnet bin, sicherlich
derjenige, den Sie am ehesten verfolgen sollten. - Ich muß jetzt
gehen, er ist heute morgen in einer schrecklichen Laune. Man
könnte glauben, die Frösche hüpften hinter ihm her.«

Mit fröhlichem Nicken eilte er in den Lift zurück. »Jetzt muß
ich aber auch wieder hineingehen«, sagte Ray, und ein fast
ängstlicher Blick aus seinen Augen traf Gordon. »Ich danke

Ihnen, daß Sie Ihr Versprechen wahrgemacht und mich besucht
haben. Ja - ich möchte gern einmal mit Ihnen zum Lunch gehen.

Meine Schwester wird sicherlich ebensogern mit dabeisein. Sie
ist oft in der Stadt.«

Sein Abschied war hastig und ein wenig zerstreut, und Dick
trat mit einem Gefühl der Beschämung auf die Straße.

Als er in sein Amt zurückkehrte, fand er einen verstört
aussehenden Polizeichef vor, der auf ihn wartete und bei dessen

Anblick Dick blinzelnd die Augen zusammenkniff. »Nun?«
fragte er. »Was ist mit diesem Genter?«

Der Polizeichef machte eine Grimasse wie ein Kranker, der
eine unangenehme Arznei herunterschlucken muß. »Sie sind
mir entwischt«, sagte er. »Der Frosch kam im Auto an, und weg
waren sie, bevor ich mir überhaupt klar wurde, was geschehen
war. Ich bin nicht besorgt um ihn, denn Genter hat einen

Revolver, und er ist ein zäher Bursche in schweren

Unternehmungen, aber ...«

Gordon blickte nach dem Mann und durch ihn hindurch. »Ich
glaube, Sie hätten auf das Auto vorbereitet sein müssen«, sagte
er. »Wenn Sie Genters Botschaft für wohlbegründet hielten und
er den Fröschen auf der Spur war, wie Sie sagten, so hätten Sie
das Auto erwarten müssen. Nehmen Sie Platz, Wellingdale.«

Der grauhaarige Mann gehorchte. »Ich versuche nicht, mich
zu entschuldigen«, sagte er. »Die Frösche haben mich
überrumpelt. Früher habe ich sie als einen Spaß betrachtet.«

»Es mag sein, daß wir klüger wären, wenn wir sie auch jetzt
noch als einen Spaß betrachteten«, meinte Dick und biß das

Ende seiner Zigarre ab. »Sie mögen nichts sein als ein
verrückter geheimer Verein. Schließlich dürfen sogar Stromer
ihre Vereinslokale haben, ihre Losungsworte, Griffe und

Zeichen.«

Wellingdale schüttelte den Kopf. »Sie kommen über das

Fazit der letzten sieben Jahre nicht hinweg«, sagte er. »Es ist
nicht nur die Tatsache, daß jeder zweite Straßenräuber, den wir
einfingen, den Frosch auf das Handgelenk tätowiert hatte, das
mag bloße Nachahmung sein, und auf jeden Fall haben alle

Gauner von niedriger Mentalität Tätowierungszeichen. Aber in
diesen sieben Jahren, hatten wir eine Serie der unangenehmsten

Verbrechen. Zuerst den Angriff auf den Chargé d'affaires von
der Gesandtschaft der Vereinigten Staaten, den sie im Hyde-

Park niederschlugen. Dann den Fall des Präsidenten der

Northern Trading Co., der mit einer Keule getötet wurde, als er
aus seinem Auto in Park-Lane ausstieg. Dann das große Feuer,
das Rohgummi im Werte von vier Millionen Pfund in Rauch
aufgehen ließ. Es war sicherlich das Werk von etwa einem

Dutzend Bomben, denn die Lagerhäuser bestanden aus sechs
großen Wagenschuppen, und jeder einzelne wurde gleichzeitig
an beiden Enden angezündet. Wir fingen zwei Leute aus der

Gummiaffäre. Beide waren Frösche, beide trugen das Totem
ihres Stammes. Sie waren Ex-Sträflinge, und einer von ihnen
gab zu, daß er Instruktionen gehabt hätte, um diese Arbeit
auszuführen, aber er nahm seine Worte am nächsten Tag
sogleich wieder zurück. Ich habe nie einen geängstigteren Mahn
gesehen als ihn. Ich könnte Ihnen noch Dutzende von Fällen
anführen. Sie wissen, daß Genter jetzt seit zwei Jahren auf ihrer

Spur. ist. Aber was er in diesen zwei Jahren hat erdulden
müssen, das wissen auch Sie nicht. Er hat im Lande
herumvagabundiert, hat hinter Hecken geschlafen, hat sich mit
jeder Art von Landstreichern befreundet und hat mit ihnen
gestohlen und geraubt. Als er mir schrieb, daß er mit der

Organisation in Verbindung getreten sei und eingeweiht zu
werden hoffe, dachte ich, er wäre jetzt nahe daran, sie zu haben.

Aber der heutige Morgen hat mich ganz krankgemacht.«

Dick Gordon öffnete eine Schublade seines Pultes, entnahm
ihr eine Ledermappe und wendete die Blätter um, die sie
enthielt. Er studierte sie sorgfältig, als sähe er sie zum ersten

Male. In Wahrheit hatte er diese Gefangenenprotokolle durch

Jahre hindurch fast Tag um Tag geprüft. Es waren

Handgelenksfotografien vieler Männer. Er schloß nachdenklich
die Ledermappe und legte sie in die Schublade zurück. Ein paar

Minuten lang saß er still und trommelte mit den Fingern auf den

Rand seines Schreibtisches. Ein Schatten zog über seine Stirn.

»Der Frosch ist immer auf das linke Handgelenk tätowiert,
immer ein wenig schief, und immer ist ein kleiner Punkt
darunter gesetzt«, sagte er. »Scheint Ihnen das irgendwie
bemerkenswert?« Aber der Polizeichef fand keineswegs etwas

Merkwürdiges daran.

3.

Es dunkelte bereits, als zwei Landstreicher, die das Dorf

Morby umgangen hatten, wieder auf die Poststraße kamen. Die

Umgehung des Ortes war für sie ein mühevolles und
anstrengendes Unternehmen gewesen, denn der Regen, der den
ganzen Tag hindurch gefallen war, hatte die gepflügten Felder
in zähe braune Moorstrecken verwandelt, wodurch die

Fußwanderung zu einer Geduldsprobe wurde.

Der eine der Landstreicher war groß, unrasiert, schäbig. Er
trug den verschossenen braunen Rock bis zum Kinn
zugeknöpft, den niederhängenden, eingedrückten Hut auf den

Hinterkopf zurückgeschoben. Mit ihm verglichen, schien sein

Gefährte nur von kleinem Wuchs, obgleich er übermittelgroß
und ein wohlgewachsener breitschultriger Mann war. Während
sie so auf der lehmigen Landstraße dahinstapften, sprachen sie
kein Wort. Der kleinere Mann blieb zweimal stehen und sah in
der zunehmenden Dunkelheit umher, als ob er nach einem

Verfolger ausspähe. Und einmal ergriff er des großen Mannes

Arm und zog ihn hinter die Büsche, die die Landstraße
begrenzten. Dies geschah, als unter Getöse und Aufspritzen des
nassen Schlammes ein Auto an ihnen vorbeiraste. Nach einer

Weile bogen sie von der Straße ab, überquerten ein Feld und
kamen an den Rand eines unbebauten Landstrichs, über den
eine alte Wagenspur hinführte.

»Jetzt sind wir gleich da«, brummte der kleinere Mann, und
der andere grunzte seine Zustimmung. Trotz all seiner
anscheinenden Gleichgültigkeit nahmen seine Augen jede

Einzelheit der Szenerie auf: Ein einsames Gebäude am

Horizont, das wie eine Scheune aussah ... Grafschaft Essex ...

wie er nach der Nummerbezeichnung des Autos vermuten
mußte, die er vermerkt hatte, als der Wagen an ihm
vorbeisauste. Unbebautes Land ... wahrscheinlich zu einer nicht
mehr in Betrieb stehenden Lehmgrube führend ... oder war es
ein Steinbruch? Nahe dem Tor, durch das die Wagenspur lief,
war an einem wackligen Pfosten ein altes Ankündigungsbrett
befestigt. Es war zu finster, um die verwischte Inschrift zu
lesen, aber er erkannte das Wort: »Kalk«.

»Kalkstein?« Es würde ein leichtes sein, dies später zu
ergründen. Die einzige Gefahr für ihn bestand nur in der
möglichen Überzahl der Frösche. Unter dem Schutz seines

Überrockes fühlte er nach dem Browning und ließ ihn in seine
äußere Tasche gleiten. Hilfe gab es nicht, und er erwartete sie
auch nicht. Carlo hatte ihn im Weichbild der City in sein
elendes Auto aufgenommen und hatte ihn kreuz und quer durch
den Regen gefahren, indem er Nebenstraßen folgte und Städte
und Dörfer vermied, so daß Genter, wäre sein Platz auch an der

Seite des Fahrers gewesen, sich nicht hätte zurechtfinden
können. Aber er war in die Finsternis des kleinen Wagens
gesetzt worden und hatte nichts gesehen. Wellingdale und
dessen Beobachter, die ihn bewacht hatten, waren auf das Auto
nicht vorbereitet gewesen. Ein Vagabund mit einem Auto war
eine Ungeheuerlichkeit. Er selbst, Genter, war zurückgezuckt,
als der Wagen beim Gehsteig anhielt, wo er wartend gestanden
hatte, und Carlos Stimme zischelte: »Steig ein!«

Unter
sich
sah

Genter
verrostete

Eisenkarren,
durcheinandergeworfene Eisenbahnschienen, dazwischen tiefe,
regengefüllte Sprenglöcher. Jenseits, auf der scharfen Linie des

Steinbruchrandes, stand eine winzige Holzhütte. Und zu dieser
lenkte Carlo seine Schritte.

»Nervös, was?« fragte er, und es klang wie Spott in seiner

Stimme.

»Nicht sehr«, sagte der andere kühl. »Vermutlich sind die

Frösche in der Bude da drunten?« Carlo lachte leise.

»Es sind keine da«, sagte er. »Nur der Frosch allein. Er
kommt vom Steinbruch herauf. Es ist da eine Treppe unter der

Hütte. Guter Einfall, was? Die Hütte hängt gerade über dem

Abgrund, und die Stufen kann man nicht einmal sehen, wenn
man sich auf dem Bauch vorschiebt und über den Rand
hinunterschaut. Ich habe es einmal versucht. Die werden ihn nie
fangen, nicht, wenn sie Millionen von Spitzeln schicken!«

»Nun, und wenn sie den Steinbruch umstellen würden?«

»Du glaubst doch nicht, daß er es nicht weiß, wenn er
gefangen werden soll? Er weiß alles, der Frosch.« Er sah auf
des anderen Mannes Hand herab. »Weh wird's nicht sehr tun«,
sagte er. »Und es lohnt sich. Du wirst nie mehr ohne Kollegen
sein, Harry. Wenn du in eine Patsche kommst, zieht dich der
beste Advokat 'raus. Wir suchen solche Burschen wie du einer
bist, es gibt so massenhaft kleine Halunken, die wegen so ganz
kleiner Sachen sich schon einbilden, daß sie zu uns gehören.

Aber du wirst große Arbeit machen, und wenn du für ihn etwas

Besonderes zu tun hast, setzt er Hunderte und Hunderte von

Pfunden für dich. Wenn du krank wirst, oder du bist hungrig
oder so, so werden die Frösche zu dir kommen und dir helfen.«

Genter schwieg. Sie waren jetzt etwa zwölf Schritte von der

Hütte entfernt, einem starken Gebäude, aus kräftigem Bauholz
gezimmert, mit einer Tür und einem geschlossenen

Fensterladen. Der Mann, der sich Carlo nannte, machte Genter
ein Zeichen, zu verweilen. Er selber ging vorwärts und klopfte
an die Tür. Genter sah, wie der Mann zum Fenster trat und
dessen Laden um eines Zolles Breite sich öffnete. Es schien ein

Gespräch im Flüsterton zu folgen, dann kam Carlo zurück.

»Er hat gesagt, daß er Arbeit für dich hat, die dir Tausende
einbringen kann. Du hast wirklich Glück! Kennst du Roche-

More?«

Genter nickte. Er kannte diese Vorstadt der Aristokraten.

»Es wohnt ein Mann dort, der um die Ecke gebracht werden
soll. Er kommt jede Nacht mit dem 11.50-Zug aus seinem Klub
und geht zu Fuß nach Hause. Es steigt eine dunkle Straße an,
und mit einem Knüttel kann man ihn ganz ohne Mühe
erwischen. Bloß ein Schlag, und es ist aus mit ihm. Das heißt
noch nicht töten, verstehst du?«

»Warum will er, daß ich das tu'?«

»Alle Neuen müssen etwas tun, um ihren Mut zu beweisen.

Also, was meinst du dazu?«

Genter hatte nicht gezögert. »Wird besorgt!« sagte er.

Carlo kehrte zum Fenster zurück und hieß seinen Gefährten
folgen.

»Bleib hier stehen und streck den linken Arm durchs

Fenster!«

Genter streifte die Manschetten eines durchnäßten Ärmels
zurück und streckte seinen nackten Arm durch die Spalte. Seine

Hand wurde mit festem Griff erfaßt, und sogleich fühlte er, wie
etwas Weiches und Nasses sich gegen sein Handgelenk preßte.

Ein Gummistempel, dachte er und wappnete sich gegen den

Schmerz, der nun folgen mußte. Er kam wie das schnelle
prickelnde Stechen von tausend Nadeln. Dann ließ der Griff
nach, Genter riß seine Hand zurück und starrte verwundert auf
die verwischte Zeichnung von Tinte und Blut, die der

Tätowierende auf seiner Hand zurückgelassen hatte.

»Wisch es nicht ab!« sagte eine erstickte Stimme aus der

Finsternis der Hütte her. »Und jetzt kannst du hereinkommen.«

Der Fensterladen schloß sich und wurde von innen verriegelt,
dann kam das Knarren eines Schlüssels, der sich im Schloß
drehte, und die Tür öffnete sich. Genter trat in die pechschwarze

Finsternis ein und vernahm, daß die Tür der Hütte von dem
unsichtbaren Insassen verriegelt wurde.

»Deine Nummer ist K 971«, sagte die hohle Stimme, »und
wenn du sie in den Personalnachrichten der Times siehst, so
berichtest du hierher, wo immer du auch bist. Nimm das ...«

Genter streckte seine Hand aus, und ein Briefumschlag
wurde in sie gelegt. Es war, als ob der geheimnisvolle Frosch
selbst in dieser Finsternis zu sehen vermöchte.

»Das ist dein Reisegeld und eine Landkarte der Gegend.

Wenn du das Geld für dich verbrauchst oder nicht dorthin
kommst, wo man deiner bedarf, wird man dich töten. Hast du
mich verstanden?«

»Jawohl.«

»Du wirst weiteres Geld erhalten, das du für deine Ausgaben
verwenden kannst. Hör mich jetzt an. In Roche-More, Nr. 7,

Park Avenue, wohnt Hallwell Jones, der Bankier -« Er mochte
gefühlt haben, daß der Neuling überrascht zusammenfuhr. »Du
kennst ihn?«

»Ja, ich habe vor Jahren für ihn gearbeitet«, sagte Genter. Er
zog seinen Browning hervor und entsicherte ihn mit dem

Daumen.

»Zwischen heute und Freitag muß er niedergeschlagen
werden. Du brauchst ihn aber nicht zu töten. Wenn es geschieht,
so macht es nichts aus. Aber ich vermute, daß sein Schädel zu
hart sein ...«

Genter hatte nun festgestellt, wo der Mann stand, da seine

Augen sich an das Dunkel zu gewöhnen begannen. Seine Hand
griff plötzlich zu und erfaßte den Arm des Frosches.

»Ich habe eine Pistole«, sagte er zwischen den Zähnen. »Ich
bin Inspektor Genter von der Polizeidirektion, und wenn du
dich zur Wehr setzt, so töte ich dich.«

Eine Sekunde lang herrschte Totenstille. Dann fühlte Genter,
wie die Hand, die die Pistole hielt, mit schraubengleichem Griff
umfaßt wurde. Er schlug mit der anderen Faust zu, aber der

Mann bückte sich, und der Schlag fuhr in die Luft. Dann wurde
die Pistole mit unerträglicher Drehung aus Genters Hand
gewunden, und er kam mit seinem Gefangenen in ein

Handgemenge. Dabei berührte sein Gesicht das des Frosches.

War es eine Maske, die jener trug? Er spürte die kalten

Glimmerbrillengläser auf seiner Wange. Dies erklärte die
erstickte Stimme. So kräftig Genter auch war, er konnte sich aus
den ihn umklammernden Armen doch nicht befreien, und sie
schwankten in der furchtbaren Finsternis hin und her. Plötzlich
hob der Frosch den Fuß, und um dem vorausgesehenen Stoß zu
entgehen, machte Genter eine heftige Wendung. Das Splittern
von gebrochenem Glas ward hörbar und ein scharfer, kalter,
durchdringender Geruch drang auf den Detektiv ein. Er
versuchte tief zu atmen, aber er meinte zu ersticken, und seine

Arme fielen schlaff und machtlos herab.

Der Frosch hielt die gebeugte Gestalt eine Minute lang, dann
ließ er sie zu Boden fallen.

Am Morgen fand die Londoner Polizeipatrouille Inspektor

Genter im Garten eines leeren Hauses liegend und rief die

Rettungsgesellschaft an.

Aber ein Mann, der mit konzentrierten Blausäuredämpfen
vergiftet worden ist, stirbt schnell. Zehn Minuten, nachdem der

Frosch den Glaszylinder, den er für ähnliche Notfälle in der

Hütte vorbereitet hielt, zerbrochen hatte, war Genter eine

Leiche.

4.

Auf der ganzen Welt gab es keinen Detektiv, der weniger
nach einem Polizeioffizier, und einem recht klugen

Polizeioffizier, aussah, als Elk. Er war groß und hager, und
seine etwas krumme Haltung verstärkte noch den Eindruck
seiner Kümmerlichkeit. Seine Kleider schienen schlecht zu
passen und hingen mehr an ihm herunter, als daß sie ihn
kleideten. Winters und sommers trug er einen schmutzigen,
rehfarbenen Überzieher, der stets und ständig zugeknöpft blieb,
und den gleichen gelbbraunen Anzug trug er seit jedermanns

Gedenken. Wenn Regen fiel, dann glänzte sein schwarzer
steifer Hut vor Nässe, aber Elk spannte den Regenschirm nicht
auf, der schlecht gewickelt und plump an seinem Arm hing.

Niemals hatte jemand diesen Gebrauchsgegenstand geöffnet
gesehen. Elks leichenblasses Gesicht trug unentwegt den

Ausdruck tiefster Düsterheit, und seine Vorgesetzten fanden
seinen Einfluß deprimierend, denn seine Zukunftsaussichten
wurden durch sein Mißgeschick bei der Beförderung
beeinträchtigt. Zehnmal hatte er sich zur Prüfung gemeldet und
zehnmal hatte er unweigerlich bei demselben Gegenstand:

Geschichte, versagt. Dick Gordon, der Elk besser als dessen
unmittelbare Vorgesetzte kannte, vermutete, daß dieses

Mißgeschick ihn gar nicht so sehr bekümmerte, wie man
annahm.

»Die armen Sünder haben auf Erden keine Ruhe«, seufzte

Elk und nahm auf dem angebotenen Sessel Platz. »Ich dachte,

Herr Gordon, ich würde wenigstens nach meiner Reise nach den

USA Ferien von Ihnen bekommen.«

»Lieber Elk, ich möchte womöglich alles über Lola Bassano
erfahren«, sagte Dick. »Wer ihre Freunde sind, warum sie sich
so plötzlich an Ray Bennett angeschlossen hat, der ein kleiner

Beamter bei den Vereinigten Maitlands ist. Besonders aber,
warum sie ihn gestern nacht an der Ecke von St. James Square
abgeholt und nach Horsham gefahren hat. Ich sah sie durch

Zufall, als ich aus meinem Klub kam, und folgte ihnen. Sie
saßen fast zwei Stunden in ihrem Wagen ungefähr hundert

Meter von Bennetts Haus entfernt und sprachen miteinander.

Ich stand im Regen hinter dem Wagen und lauschte. Wenn er
ihr den Hof gemacht hätte, so hätte ich es verstanden. Aber sie
redeten und redeten nur von Geld. Und dabei hat der junge

Bennett keinen Pfennig in der Tasche.«

Elk rauchte gedankenvoll. »Bennet hat eine Schwester«,
sagte er plötzlich zu Dicks Erstaunen. »Sie ist sehr hübsch, aber
der alte Bennett ist bestimmt irgendeine Art von Gauner. Er
leistet keine regelmäßige Arbeit, sondern bleibt manchmal
tagelang fort und sieht merkwürdig schlecht aus, wenn er
zurückkommt.«

»Sie kennen die Familie?«

Elk nickte. »Der alte Bennett interessiert mich. Irgend
jemand hat über seinen Lebenswandel schon als verdächtig
berichtet. Die Lokalpolizei hat ja nichts zu tun, als Lämmchen
zu hüten und sieht natürlich jeden, der kein Lämmchen ist, als
verdächtigen Charakter an. Ich habe den alten Bennett
beobachtet, bin aber seinen Handlungen nie auf den Grund
gekommen. Er hat eine Menge der sonderbarsten Berufe gehabt.

Jetzt hat er sich auf Bildaufnahmen geworfen. Ich würde
wirklich etwas dafür geben, zu erfahren, was sein wirklicher

Beruf ist. Regelmäßig einmal im Monat, manchmal zweimal,
manchmal noch öfter, verschwindet er, und man kann ihn nicht
auffinden. Ich habe jeden Stromer in London nach ihm gefragt,
aber sie sind alle genauso ratlos und verblüfft darüber wie ich.

Lew Brady hat sich auch für ihn interessiert. Er haßt Bennett.

Vor Jahren machte er sich an den alten Mann heran und
versuchte aus ihm herauszubringen, was für ein Spiel er treibt.

Aber Bennett hat es ihm heimgezahlt.«

»Der alte Mann?« fragte Dick ungläubig und sah ihn an.

»Jawohl! Er ist stark wie ein Stier ... Also, ich werde Lola
besuchen. Sie ist kein schlechtes Mädel, aber mir persönlich
sagen Vampire nicht zu. Also, Genter ist tot? Halten Sie den

Frosch auch dabei für beteiligt?«

»Ohne Zweifel«, sagte Dick aufstehend. »Und hier, Elk, ist
einer der Leute, die ihn umbrachten.«

Er ging ans Fenster und beugte sich hinaus. Der Mann, den er
minutenlang beobachtet hatte, war plötzlich verschwunden.

»Wo?« fragte Elk hinter ihm.

»Er ist jetzt eben fort. Ich ...« Im gleichen Moment zerbrach
das innere Fenster, und die Glassplitter verletzten sein Gesicht.

In der nächsten Sekunde riß ihn Elk heftig zurück.

»Vom Dach der Onslow-Gärten«, sagte Dick ruhig.

»Der Schütze hat ein Dutzend Wege, um zu entwischen, die

Feuerleiter nicht ausgenommen. Es geschieht zum zweiten

Male, daß sie heute bei hellem Tageslicht hinter mir her sind.

Als ich nach Hause zurückkehrte, war es das erste Mal. Ein
geradezu genialer Versuch, mich mit einem leichten Auto zu
überfahren. Das verdammte Ding erkletterte sogar das

Trottoir.«

»Haben Sie sich die Nummer gemerkt?«

»10 L. 19741. - Es gibt keine solche Nummer im Register,
und der Fahrer war fort, bevor ich irgend etwas unternehmen
konnte, um ihn aufzuhalten.«

Elk kratzte sich am Kinn und betrachtete den jugendlichen

Staatsanwalt mit zweifelndem Blick. »Das klingt ja sehr
interessant. Ich habe bisher viel zuwenig auf die Frösche
geachtet. Heutzutage sind geheime Gesellschaften so üblich,
daß jedesmal, wenn mir ein Herr die Hand schüttelt, er mich
enttäuscht ansieht, wenn ich nicht mein Ohr zupfe oder mit dem

Fuß aufstampfe. Eine Räuberbande von großem Format habe
ich immer als etwas angesehen, wovon man nur in Romanen
liest.«

Elk nahm Abschied und ging auf dem größtmöglichen

Umweg nach Scotland Yard zurück, anscheinend ein
arbeitsloser
kleiner

Angestellter
mit
schlechtgerolltem

Regenschirm und verbogener Stahlbrille. Er schlenderte nach

Trafalgar Square, stand gedankenvoll still und kehrte wieder
um. Dem Büro des Staatsanwaltes gegenüber hatte ein langer

Straßenverkäufer
mit
einem
kleinen

Tragbrett
voller

Zündhölzchen, Schlüsselringen, Bleistiften und den tausenderlei

Kleinigkeiten, die solche Leute verkaufen, Posten gefaßt. Seine

Waren waren im Augenblick mit einem regennassen Wachstuch
bedeckt.

Elk hatte ihn früher nie bemerkt und wunderte sich, warum
der Mann einen so ungünstigen Standpunkt gewählt hatte, denn
das Ende der Onslow-Gärten, der windigste Punkt in Whitehall,
ist auch an schönen Tagen nicht der Ort, an dem der eilige

Fußgänger sich aufhalten würde, um einen Gegenstand zu
erstehen. Der Händler trug einen schäbigen Regenmantel, der
bis zu den Stiefelabsätzen reichte. Sein weicher Filzhut war tief
in die Stirn gezogen, aber Elk sah das Gesicht, das an einen

Raubvogel gemahnte, und blieb stehen.

»Guter Verdienst?«

»Ne-in.«

Elk war sofort gefesselt. Dieser Mann war Amerikaner und
wollte seine Aussprache verstellen, um als Cockney zu gelten.

»Sie sind Amerikaner, aus welchem Staat?«

»Georgia«, war die Antwort, und diesmal machte der

Hausierer keinen Versuch mehr, seine Sprache zu verstellen.

Elk streckte die Hand aus. »Zeigen Sie mal Ihre Lizenz!«

Ohne

Zögern
wies
der

Mann
den
geschriebenen

Polizeierlaubnisschein vor, der ihn zum Straßenverkäufer
ermächtigte. Er lautete auf den Namen »Joshua Broad« und war
in Ordnung.

»Sie sind nicht aus Georgia -«, sagte Elk, »aber das macht
nichts. Sie sind aus Hampshire oder Massachusetts.«

»Connecticut, um ganz genau zu sein«, sagte der andere kühl.

»Aber ich habe in Georgia gewohnt. Brauchen Sie keinen

Schlüsselring?« In seinen Augen zeigte sich ein belustigtes

Zwinkern.

»Nein, ich habe nie einen Schlüssel besessen, habe nie etwas

Einschließenswertes gehabt«, sagte Elk und befingerte die

Sachen auf dem Brett. »Das ist aber kein guter Platz hier.«

»Nein«, sagte der Hausierer, »viel zu nahe bei Scotland Yard,

Herr Elk.«

»Woher kennen Sie mich?«

»Das tun doch die meisten! Nicht?« fragte der Mann
unschuldig.

Elk musterte den Hausierer von den Sohlen seiner starken

Schuhe bis zu dem durchweichten Hut und ging mit einem

Nicken weiter. Der Händler sah dem Detektiv nach, bis dieser
außer Sicht war, dann befestigte er das Wachstuch wieder über
seinem Tragbrett, schnallte es fest zu und ging in der Richtung,
die Elk eingeschlagen hatte, weiter.

Als Ray Bennett aus Maitlands Haus trat, um zum

Mittagessen zu gehen, sah er einen schäbigen und schwermütig
aussehenden Mann an der Ecke des Gehsteiges stehen, der ihm
aber nur einen flüchtig schweifenden Blick schenkte. Er kannte

Elk nicht und ihm fiel auch nicht auf, daß er von jenem in das
kleine Wirtshaus verfolgt wurde, wo Philo Johnson und er ihr
bescheidenes Essen einzunehmen pflegten. Der Beobachter
würde Ray sicherlich sonst unter keinen Umständen entgangen
sein, aber in seiner heutigen Gemütsverfassung hatte er keinen
anderen Gedanken als den an sich selbst und an das
beleidigende Gehaben des alten, rübezahlbärtigen Maitland.

»Dieser alte Teufel ...!« sagte er, als er neben Johnson
einherging. »Einen zehnprozentigen Gehaltsabzug zu machen
und
damit
gerade
bei
mir
anzufangen!

Und
die

Morgenzeitungen schreiben heute, daß er für das ›Nord-Spital‹
fünftausend Pfund gespendet hat.«

»Er ist ein wohltätiger Bursche, aber was den Abzug
anbetrifft, so wollte er Sie einfach loswerden«, sagte Johnson
fröhlich. »Was nützt das Schelten? Der Handel liegt darnieder,
und die Börse ist toter als Ptolemäus. Der Alte wollte Sie
abbauen. Er meinte, Sie wären irgendwie überflüssig. Aber
wenn Sie doch darüber die idealere Seite des Lebens nicht
vergessen wollten, Ray?«

»Idealere Seite!« schnaubte der junge Mann, und sein

Gesicht wurde rot wie Mohn. »Ich habe das Gehalt eines
kleinen Jungen, und ich brauche entsetzlich viel Geld, Philo.«

»Wenn ich so denken würde wie Sie, so müßte ich verrückt
werden, oder zumindest ein großer Verbrecher. Ich verdiene
kaum fünfzig Prozent mehr als Sie, und doch vertraut mir der
alte Herr Hunderttausende an. Die Kunst, glücklich zu sein«,
sagte er, »besteht darin, keine Bedürfnisse zu haben. Dann
erhält man immer mehr, als man nötig hat ... Wie geht es Ihrer

Schwester?«

»Danke gut«, sagte Ray gleichgültig. »Ella hat dieselbe

Veranlagung wie Sie. Es ist leicht, die Sorgen anderer Leute als

Philosoph zu betrachten ... Wer ist denn dieser merkwürdige

Mensch?« fügte er hinzu, als ein Mann an dem Tisch, der dem
ihrigen gegenüberlag, Platz nahm. Philo, der ein wenig
kurzsichtig war, setzte sein Glas auf.

»Das ist Elk, einer von Scotland Yard«, sagte er und lachte
dem Neuankömmling zu. Ein Wiedererkennen, das zu Rays

Ärger und Unbehagen den kümmerlichen Mann an ihren Tisch
heranbrachte.

»Mein Freund, Herr Bennett ... Inspektor Elk.«

»Sergeant«, verbesserte Elk fest. »Das Schicksal war in

Angelegenheiten der Beförderung immer grausam gegen mich.

Warum ein Mann die Diebe leichter erwischen soll, wenn er
weiß, wann Washington geboren wurde oder wann Napoleon

Bonaparte gestorben ist, habe ich nie begriffen ... Essen Sie
jeden Tag hier, Herr Bennett?«

Ray nickte.

»Ich glaube, Ihren Herrn Vater zu kennen - John Bennett.«

Ray stand in Verzweiflung auf, entschuldigte sich mit

Zeitmangel und ließ die beiden allein.

»Ein hübscher Junge«, nickte Elk und sah Ray Bennett lange
nach.

5.

Elk begleitete Johnson in sein Büro zurück, und als sie sich
dem Bankpalast der Vereinigten Maitlands näherten, brach Herr

Johnson mitten in der interessanten Darlegung seiner

Philosophie ab und beschleunigte den Schritt. Elk sah auf dem

Gehsteig vor ihnen Ray Bennett und neben ihm die schmale

Gestalt eines Mädchens. Sie wendete den beiden Männern den

Rücken zu, aber Elk erriet sogleich, daß es Ella Bennett war. Er
hatte sie zweimal vorher gesehen und besaß ein wunderbares

Gedächtnis für Rückenlinien. Als Johnson auf sie zustrebte,
grüßte Ella ihn mit einem freundlichen Nicken.

»Das ist ein unerwartetes Vergnügen, Fräulein Bennett.«

Johnsons gemütliches Gesicht erglühte rosig, und Elk stellte
fest, daß sein Handschlag noch wärmer und herzlicher war als
sonst.

»Ich wollte heute gar nicht in die Stadt kommen, aber Vater
ist wieder auf einem seiner Ausflüge fort«, sagte sie. »Und ganz
komisch - wenn ich nicht genau wüßte, daß sein Zug schon vor
zwei Stunden abgefahren ist, so würde ich schwören, ihn
soeben auf einem Autobus gesehen zu haben.«

»Mein Freund, Herr Elk«, stellte Johnson ein wenig
ungeschickt vor.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Fräulein Bennett«, sagte

Elk.

Ray verabschiedete sich, und Ella sprach zu ihrem Bruder
noch ein leises Wort. Elk sah, wie der Junge die Stirn runzelte.

»Nein, nein, ich werde nicht mehr so spät kommen«, sagte er
so laut, daß der Detektiv es hörte. Er zog den Hut und war
schon im Tor verschwunden. Ella sah ihm mit einem kleinen
schmerzlichen Mundzucken nach, dann nahm sie sich
zusammen, reichte Johnson die Hand, grüßte Elk mit einem
leisen Neigen ihres Hauptes und ging.

»Haben Sie Fräulein Bennett schon gekannt?«

»Oberflächlich«, antwortete Elk mürrisch. »Oberflächlich
kenne ich fast jeden. Gute und schlechte Leute. Je besser sie
sind, desto weniger kenne ich sie. Auf Wiedersehen!«

Als Johnson die Treppe zu Maitlands Haus hinaufstieg,
schlenderte Elk ziellos fort. Er überquerte die Straße und blieb
stehen, um sich eine Zigarette anzuzünden. Es war vier Uhr,
und ein Taxi hielt vor der Tür der Vereinigten Maitlands und
wartete. Elk sah wenige Minuten später den alten Maitland
herauskommen, hastig, weder rechts noch links blickend. Elk
betrachtete ihn mit mehr als dem gewöhnlichen Interesse. Er
kannte den Finanzier vom Sehen her und hatte zwei oder drei

Besuche im Büro gemacht, die mit ein paar kleinen, von

Aufwartefrauen begangenen Diebstählen in Verbindung
standen. So war er auch mit Philo Johnson bekannt geworden,
denn der alte Mann hatte die Unterredung seinem Angestellten
überlassen. Elk schätzte Maitland auf fast siebzig Jahre, und
zum ersten Male überkam ihn die Neugier, wo er wohnen
mochte. Es kam ihm als eine merkwürdige Tatsache zum

Bewußtsein, daß er nicht das geringste über den Finanzier
wußte und daß Maitland die einzige der Stadtgrößen war, über
die die Zeitungen nichts schrieben.

Als das Auto davonfuhr, konnte Elk dem Anreiz nicht
widerstehen und winkte einen zweiten Wagen heran.

»Verfolgen Sie das Auto!« sagte er. Und der Fahrer nickte
ohne Frage, denn es gab keinen Chauffeur in den Straßen von

London, der den melancholischen Polizeimann nicht gekannt
hätte. Der erste Wagen fuhr schnell in der Richtung nach

London-Nord und hielt bei einem belebten Straßenknotenpunkt
in Finsbury-Park. Maitland stieg aus und eilte um die Ecke, eine
belebtere Straße entlang, und Elk folgte ihm auf den Fersen.

Der Alte ging eine kleine Strecke, dann stieg er in einen

Straßenbahnwagen. Elk sprang hinter ihm auf, als der Wagen
sich eben in Bewegung setzte. Der Alte fand einen Platz, zog
eine verknüllte Zeitung aus der Tasche und begann zu lesen. In

Tottenham stieg Herr Maitland aus.

Er bog in ein Seitengäßchen, überquerte die Straße, kam in
eine engere und noch armseligere Gasse und dann - zu Elks
namenlosem Erstaunen - schloß er die eiserne Tür eines
dunklen und schmutzigen Hauses auf, trat ein und warf sie
hinter sich zu.

Der Detektiv blickte die Straße hinauf und hinunter. Sie war
von armen Kindern bevölkert. Elk betrachtete wieder das Haus.

Die Fenster waren schmutzig, die Vorhänge hingen in

Fetzen, der winzige Vorhof war vernachlässigt. Und dies war
das Haus Ezra Maitlands, des Mannes, der Millionen besaß.

Elk faßte einen Entschluß und klopfte an die Tür. Lange kam
keine Antwort, dann war das Schlürfen von Füßen, die in

Pantoffeln steckten, hörbar, und eine alte Frau mit krankhaft
gelbem Gesicht öffnete die Tür.

»Verzeihen Sie«, sagte Elk. »Ich glaube, der Herr, der gerade
hereingegangen ist, hat dies hier fallen gelassen.« Er zog ein

Taschentuch hervor, und sie starrte es einen Augenblick lang
an. Dann streckte sie wortlos die Hand aus, zog es ihm weg und
schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

Das war das letzte meiner guten Taschentücher, dachte Elk
bitter. Er hatte einen Blick in das Innere des Hauses geworfen.

Ein trüb aussehender Gang, mit einem Streifen verblichenen

Teppichs belegt, war zu sehen gewesen. Er entschloß sich,
fortzugehen und Erkundigungen einzuziehen.

»Maitland oder Mainland, das weiß ich nicht genau«, sagte
ein Kaufmann, der an der Ecke sein Geschäft hatte. »Der alte

Herr geht jeden Tag um neun Uhr fort und kommt immer um
dieselbe Stunde wie heute zurück. Ich kann nicht sagen, wer er
ist. Aber das eine weiß ich: essen tun sie nicht viel. Er kauft alle
seine Waren bei mir, und das alles, wovon die beiden Leute
einen Tag lang leben, könnte ein gesundes Kind bei einer
einzigen Mahlzeit verzehren.«

Elk kehrte niedergeschlagen nach dem Westen der Stadt
zurück. Er beschloß, sich mit der Angelegenheit weiter zu
befassen.

Doch schien es ihm für den Moment angebrachter, alle seine

Kräfte auf diese interessante junge Dame, Fräulein Lola

Bassano, zu konzentrieren. In einer jener modernen Straßen, die
von Cavendish Square auslaufen, gibt es eine Reihe

Appartements, die nur von reichen Mietern bewohnt werden.

Die Miete ist auch für jenes exklusive Viertel ganz besonders
hoch bemessen, und Elk, den man nicht leicht zu überraschen
vermochte, war ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht, als
er sah, daß Lola Bassano in diesem luxuriösen Gebäude eine

Flucht von Zimmern innehatte.

Der Liftboy, dem Elk mit reichlicher Berechtigung ein wenig
verdächtig vorkam, berichtete ihm, daß Fräulein Bassano im
dritten Stock wohne.

»Wie lange wohnt sie hier?« fragte Elk.

»Das geht Sie nichts an«, antwortete der Liftboy, »dort ist der

Eingang für Lieferanten.«

Beim Anblick von Elks Dienstmarke wurde er jedoch sofort
höflicher und mitteilsamer.

»Sie wohnt seit zwei Monaten hier«, sagte er. »Und um

Ihnen die Wahrheit zu sagen, es hat mich oft gewundert, daß sie
die Wohnung im Caverley-Haus bekommen hat. Wie ich gehört
habe, hat sie einmal einen Spielklub in der Germynstraße
gehabt. Sie sind doch nicht gekommen, um sie zu verhaften?«
fragte er ängstlich. »Das wäre ein schönes Renommee für

Caverley-Haus.«

»Ich mache nur einen freundschaftlichen Besuch«, sagte Elk.

Der Liftboy trat aus dem Aufzug und wies nach einer der
beiden glatten Mahagonitüren, die auf den Flur mündeten.

»Die andere Wohnung gehört einem amerikanischen

Millionär.«

Elk war im Begriff zu antworten, als der Liftboy zur Tür ging
und auf eines der polierten Paneele deutete. »Das ist doch
sonderbar -«, sagte er. »Da, schauen Sie einmal her.«

Elk trat neben ihn, und mit einem Blick erfaßte und verstand
er. Auf der Mahagonitafel war ein kleiner weißer Frosch
sichtbar, ein genaues Stempelbild desjenigen, den er heute
morgen auf Dick Gordons Fotografien gesehen hatte.

Ein Frosch, kauernd und ein wenig schief. Er rührte mit
spitzem Finger daran. Die Farbe war noch naß und blieb haften.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und ein Mann mittleren Alters
erschien in ihrem Rahmen. Mit dem langläufigen Revolver in
der Hand zielte er auf das Herz des Detektivs.

»Halten Sie die Hände hoch!« befahl er scharf.

Dann stockte er und starrte dem Detektiv ins Gesicht. Elk
erwiderte sprachlos den Blick, denn der elegante Herr, der vor
ihm stand, war der Hausierer, den er in Whitehall gesprochen
hatte. Der Amerikaner gewann als erster die Selbstbeherrschung
zurück, und Elk sah von neuem das Aufblitzen innerer

Belustigung in seinen Augen. Er trat zurück und öffnete die Tür
ganz. »Kommen Sie herein, Herr Elk«, sagte er und nickte dem
verblüfften Liftboy zu. »Schon gut, Worth, ich habe mir einen
kleinen Scherz mit Herrn Elk erlaubt.«

Er schloß die Tür und ließ den Detektiv in seinen Salon
eintreten. Elk beschloß, den Frosch an der Tür zum Gegenstand
einer späteren Diskussion zu machen.

»Wir sind ganz allein, Herr Elk, und Sie brauchen nicht leise
zu sprechen. Darf ich Ihnen eine Zigarre anbieten?« Elk streckte
mechanisch die Hand aus und wählte eine blonde Havanna.

»Wenn ich mich nicht sehr irre, so haben wir uns schon heute
morgen gesehen«, sagte er.

»Sie täuschen sich nicht«, unterbrach ihn der andere kühl.

»Wir haben uns in Whitehall getroffen, und ich habe mit

Schlüsselringen hausiert. Mein Name ist Joshua Broad. Sie
können mir also nicht vorwerfen, daß ich unter falschem Namen
gehandelt habe.«

Der Detektiv zündete die Zigarre an, bevor er sprach.

»Diese Wohnung scheint sehr kostspielig zu sein«, sagte er
langsam. »Und ich verstehe es, daß Sie versuchen, etwas zu
verdienen. Aber es dünkt mich, daß das Hausieren mit

Schlüsselringen einem Geschäftsmann nur recht armselige

Verdienstmöglichkeiten bieten kann.«

Joshua Broad nickte.

»Es macht mir aber Spaß, Herr Elk. Ich bin eine Art von

Kriminalpsychologe.« Er zündete seinerseits eine Zigarre an
und machte es sich in einem tiefen, kattunüberzogenen

Armsessel bequem, die gekreuzten Beine von sich streckend,
ein Bild der Zufriedenheit.

»Als Amerikaner habe ich Interesse an sozialen Problemen,
und ich habe immer gefunden, daß der einzige Weg, um die

Armen irgendeines Landes zu verstehen, der ist, unter ihnen zu
leben.«

Elk setzte seine Brille fester auf die Nase, und seine Blicke
streiften Herrn Broads Tasche, in die der Revolver
zurückgekehrt war. »Wir leben in einem ziemlich freien

Lande«, sagte er.

»Und jedermann kann hier mit Schlüsselringen hausieren,
sogar wenn er im Nebenberuf Mitglied des Oberhauses wäre.

Aber etwas ist hier doch verboten, Herr Broad, und das ist,
ehrbaren Polizeileuten Revolver auf die Brust zu setzen!«

Broad kicherte. »Ich bedauere, ich war ein wenig zu heftig«,
sagte er. »Aber ich habe in Wahrheit mehr als eine Stunde auf
jemanden gewartet, der zu mir kommen sollte. Und als ich Ihre

Schritte hörte ...« Er zuckte die Achseln. »... ich bin darüber so
zerknirscht, wie Sie es nur verlangen können.«

Elks Blicke ließen nicht von ihm ab. »Ich möchte Ihnen nicht
lästig werden, wenn ich Sie frage, ob Sie einen Freund erwartet
haben? Ich möchte gar zu gerne den Namen des Gastes
wissen.«

»Das möchte ich auch«, sagte der andere. »Und noch eine
ganze Menge von Leuten mit mir.« Er sah Elk gedankenvoll an.

»Ich habe einen Mann erwartet, der jeden Grund hat, sich sehr
vor mir zu fürchten. Er heißt - nun das tut nichts zur Sache. Ich
habe ihn nur einmal im Leben getroffen und sah damals sein

Gesicht nicht.«

»Aber Sie sind aneinandergeraten?« fragte Elk.

»Keineswegs, ich benahm mich sehr gutmütig gegen ihn. Ich
war nicht länger als fünf Minuten mit ihm in einem
verfinsterten Raum allein, der nur von einer Laterne, die auf
dem Tisch stand, erhellt wurde. Und ich glaube, daß dies alles
ist, was ich Ihnen darüber erzählen kann, Herr Inspektor.«

»Sergeant!« murrte Elk. »Es ist doch merkwürdig, wie viele

Leute meinen, daß ich Inspektor wäre.«

Eine recht unbehagliche Pause entstand. Und dann fragte Elk
und wies mit dem Kopf nach dem Gang: »Verkehren Sie mit

Ihren Nachbarn?«

»Mit der Bassano und ihrem Freund? Nein! Sind Sie
ihretwegen da?« Elk schüttelte den Kopf.

»Ich wollte nur einen freundschaftlichen Besuch machen«,
sagte er. »Ich bin gerade aus Ihrem Land gekommen, Herr

Broad. Es ist ein schönes Land, aber es gibt dort zu große

Entfernungen für mich.« Er studierte noch eine ganze Weile das

Teppichmuster, dann sagte er: »Ich hätte Ihren Freund von

Herzen
gerne
kennengelernt.

Ist
er
vielleicht
auch

Amerikaner?«

Broad schüttelte den Kopf. Als er Elk hinausbegleitete,
sprachen sie beide kein Wort, und es schien fast, als ob Elk
ohne guten Tag zu sagen gehen wollte, denn er schritt
geistesabwesend weiter. Aber er drehte sich doch in der Tür um
und lächelte trüb.

»Ich würde mich freuen, Sie wiederzusehen, Herr Broad«,
sagte er. »Vielleicht treffen wir uns wieder in Whitehall?«

Seine Blicke hafteten an dem grotesken weißen Frosch an der

Tür. Broad wischte mit dem Finger über das Zeichen.

»Der Abdruck ist noch ganz frisch«, sagte er. »Haben Sie
sich schon ihre Meinung darüber gebildet, Herr Elk?«

Elk prüfte die Matte vor der Tür. Ein kleiner weißer Fleck
war auf ihr sichtbar, zu dem er sich hinabbückte. »Vollkommen
frisch. Es muß gerade, bevor ich hierhergekommen bin,
geschehen sein.«

Und hiermit schien sein Interesse an dem Frosch erschöpft.

»Ich werde jetzt hinübergehen. Guten Tag«, sagte er.

Lola Bassano saß wartend in ihrem schönen Salon. In einem
tiefen Sessel kindhaft eingeschmiegt, viele weiche und farbige

Kissen im Rücken, saß sie mit untergeschlagenen Beinen da,
eine Zigarette zwischen den Lippen.

Von Zeit zu Zeit wendete sie den Kopf nach dem Mann, der,
die Hände in den Hosentaschen, am Fenster stand und auf die

Straße hinaussah. Er war groß, schwer gebaut, klobig und
unvornehm. Alle Hilfe, die die Perfektion seines Schneiders und

Kammerdieners ihm hatten angedeihen lassen, genügte nicht,
um seinen Ursprung zu verwischen. Er blieb ein recht fett
gewordener Boxer. Vor einiger Zeit - vor noch ganz kurzer Zeit

- war Lew Brady Schwergewichtsmeister von Europa gewesen,
ein schrecklicher Kämpfer, mit gerade jenem Tropfen farbigen

Blutes in den Adern, der den Unterschied zwischen Größe und

Mittelmäßigkeit im Ring auszumachen pflegt. Ein stärkerer

Mann hatte seine Schwäche aufgedeckt, und der Ruhm Lew

Bradys welkte mit bemerkenswerter Schnelle dahin. Er hatte
einen einzigen Vorteil vor seinen Gefährten, und dieser rettete
ihn vor völliger Vergessenheit. Ein Philanthrop hatte ihn einst
als Kind in der Gosse gefunden und ihm eine Erziehung
angedeihen lassen. Er hatte eine gute Schule besucht und war
mit Männern, die ein gutes Englisch sprachen, befreundet. Die

Vorteile, die er dieser Freundschaft verdankte, waren nicht
verlorengegangen, und seine Sprache war von so merkwürdiger

Kultur, daß Leute, die den brutalen Mann zum ersten Male
sprechen hörten, mit dem hellsten Erstaunen lauschten.

»Um wieviel Uhr erwartest du deinen Pagen?« fragte er.

Lola zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht, wann er kommt.«

Der Mann wendete sich vom Fenster ab und begann langsam
im Zimmer auf und nieder zu schreiten. »Ich verstehe nicht,
warum sich der Frosch für ihn interessiert«, murrte er. »Lola,
ich bin dieses alten Herrn Frosches entschieden überdrüssig.«

Lola lächelte und sah ihn mit halbgeschlossenen Augen an.

»Vielleicht bist du nur der Tatsache überdrüssig, daß du Geld
bekommst und nichts dafür zu tun hast«, sagte sie. »Mich selbst
wird solch ein Überdruß niemals anwandeln. Und sei sicher,
daß der Frosch nicht nach dem jungen Bennett fragen würde,
wenn er dessen nicht wert wäre.«

Brady zog seine Uhr heraus und blickte auf das
juwelengeschmückte Zifferblatt. »Fünf Uhr. Vermutlich weiß
der Junge nicht, daß du mit mir verheiratet bist.«

»Du bist ein Narr!« sagte Lola, sich träge dehnend. »Sollte
ich mich dessen auch noch rühmen?«

Lew Brady ging von neuem hin und her, hin und her. Ein
schwaches Glockenzeichen wurde hörbar, und er sah Lola an.

Sie nickte, erhob sich, schüttelte die Kissen auf und nahm von
neuem ihre frühere Stellung ein.

»Mach auf!« sagte sie, und der Mann ging gehorsam. Dann
kam Ray Bennett herein; er nahm Lolas Hand und küßte sie.

»Ich komme spät. Der alte Johnson hat mich zurückgehalten,
nachdem die anderen schon lange gegangen waren. Oh, ist das
aber ein schöner Raum! Ich hatte keine Ahnung, daß du in so
großem Stile lebst.«

»Kennst du Lew Brady?«

Ray nickte lächelnd. Er sah wie die verkörperte

Glückseligkeit aus, und die Gegenwart Bradys hinderte ihn
wenig. Er wußte längst, daß Lola mit Brady in irgendeiner

Geschäftsverbindung stand.

»Also, sprechen wir jetzt von deinem wundervollen Plan!«
sagte er, als er auf ein Zeichen von Lola sich neben sie gesetzt
hatte. »Weiß Brady davon?«

»Es ist Lews Idee«, sagte sie leichthin. »Er späht ja immer
nach guten Gelegenheiten aus, allerdings nicht für sich selber,
sondern für andere.«

»Ja, das ist eine meiner Schwächen«, sagte Lew bescheiden.

»Ich weiß ja nicht, ob Sie mit meinen Plänen einverstanden sein
werden. Ich würde die Sache selbst übernehmen, aber ich habe
leider im Augenblick zuviel zu tun. Hat Lola Ihnen alles
darüber gesagt?«

Ray nickte. »Ich kann es kaum glauben«, sagte er. »Ich habe
immer gemeint, daß so etwas nur in Zeitschriften steht. Lola hat
mir von einem Geheimagenten erzählt, den die japanische

Regierung in London einsetzen möchte. - Jemanden, den sie
desavouieren könnte, wenn es notwendig wäre. Aber worin
bestünde denn eigentlich meine Arbeit?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Lew kopfschüttelnd. »Soweit ich
informiert bin, haben Sie nichts zu tun, als zu atmen. Vielleicht
werden sie Sie brauchen, um Dinge in Erfahrung zu bringen, die
in der politischen Welt vor sich gehen. Das, was mir, wie ich
ehrlich gestehe, daran nicht gefällt, ist, daß Sie ein Doppelleben
führen müssen. Niemand darf erfahren, daß Sie bei Maitland
angestellt sind. Sie legen sich einen beliebigen Namen bei und
treffen Ihre häuslichen Arrangements so gut Sie es vermögen.«

»Das wird nicht schwer halten«, unterbrach ihn Ray. »Vater
meinte ohnedies, ich müßte ein Zimmer in der Stadt nehmen. Er
findet die tägliche Reise von und nach Horsham zu kostspielig.

Das habe ich Samstag mit ihm ausgemacht. Zum Wochenende
werde ich immer nach Hause fahren; aber was habe ich zu tun
und wem muß ich berichten?«

Lola stand auf und kam langsam auf ihn zu. »Armer Junge«,
spottete sie mit ihrem leisen Lachen, »die Aussicht, eine schöne

Wohnung zu haben und mich jeden Tag zu sehen, macht ihm
solche Sorgen!«

6.

Die Eldorstraße in Tottenham ist einer der tausend grauen
und häßlichen Verkehrswege, die die inneren Vororte Londons
durchziehen.

Um neun Uhr abends ging Elk im strömenden Regen durch
die Eldorstraße, die verödet lag. Die meisten Fronten waren
nicht erhellt, denn das Leben der Eldorstraße spielt sich zu
dieser Zeit in den auf der Hinterseite der Häuser liegenden

Küchen ab. Aber aus den Fenstern des Hauses Nr. 193 fiel ein

Lichtschein.

Am Morgen jenes Tages hatten die Zeitungen eine Mitteilung
über die neue Spekulation der Vereinigten Maitlands gebracht,
über ein Geschäft, dessen Gewinn weit mehr als eine Million

Pfund betragen hatte. Und das Haupt des Konzerns lebte in
solch einem Schmutzwinkel! Während Elk vor dem Haus stand,
verlöschte plötzlich das Licht, und er hörte den sich nähernden

Schall von Tritten drinnen im Hausflur. Er hatte eben noch Zeit,
die Dunkelheit der gegenüberliegenden Straßenseite zu
gewinnen, als die Tür sich öffnete und zwei Personen
heraustraten. Es waren Maitland und die alte Frau, die Elk
schon gesehen hatte. Sie trug eine Tasche aus Netzwerk in der

Hand, und anscheinend gingen sie aus, um einzukaufen. Es war

Samstagabend, und die Hauptstraße, die Elk eben passiert hatte,
war noch von den Einkäufern belebt, die erst spät die Läden von

Tottenham zu besuchen pflegten, um die Nahrungsmittel vor

Geschäftsschluß zu billigeren Preisen zu erstehen.

Elk wartete, bis das Paar verschwunden war, ging dann bis
zum entgegengesetzten Ende der Straße hinab und wendete sich
nach links. Er folgte einer mit Plakaten bedeckten Mauer, bis er
einen engen Gang erreichte. Es war ein Weg, der zwischen den
teergestrichenen Holzzäunen der Gärten hinlief, ein finsteres,
unbeleuchtetes Gäßchen, kaum zwei Meter breit. Er zählte die

Gartentore zur Linken mit Hilfe seiner Taschenlampe. Nach
einer Weile blieb er stehen und drückte die Klinke des letzten

Tores nieder. Die Tür war versperrt, aber nicht verriegelt. Elk
grunzte befriedigt und zog aus seiner Tasche ein ledernes

Säckchen, dem er einen kleinen hölzernen Handgriff entnahm,
in den er einen Stahlhaken einsetzte, den er sorgfältig aus einem

Dutzend anderer ausgewählt hatte. Erst nach vielen Versuchen
drehte sich das Schloß, und er stieß die Tür leise auf. Die

Hinterfront des Hauses lag im Dunkeln, und der Hof war
merkwürdigerweise ganz frei von all den Hindernissen, die Elk
erwartet hatte. Er überquerte ihn rasch und ging zur Tür, die ins

Haus führte. Zu seiner Überraschung war sie nicht verschlossen.

Er befand sich in einem kleinen Abstellraum, dann ging er
durch eine Tür in einen kahlen Flur und kam in das Zimmer, in
dem er das Licht gesehen hatte.

Es war ärmlich und schäbig möbliert. Der Lehnstuhl neben
dem Kamin hatte gebrochene Federn, in der einen Ecke stand
ein unordentlich gemachtes Bett und in der Mitte des Zimmers;
ein Tisch, den ein fleckiges Tuch bedeckte. Darauf lagen einige

Bücher und ein paar Blätter Papier, die mit ungeschickter

Kinderschrift bedeckt waren.

Elk las neugierig: »Der Mann hat einen Hund. - Der Mann
ruft den Hund, und der Hund bellt den Mann an.« Es gab noch
mehr Blätter dieser Art. Die Bücher waren Fibeln der ersten

Klasse. Elk sah umher und gewahrte ein billiges Grammophon
und auf der Kredenz ein halbes Dutzend zerkratzter und
beschädigter Platten.

Er drehte das Gas auf und zündete es an, nachdem er den

Riegel vorgeschoben hatte, um sich gegen Überraschungen zu
sichern. Die vom helleren Licht beschienene Armseligkeit des

Zimmers erschütterte ihn. Der Teppich war abgetreten und
voller Löcher. Es gab kein Möbelstück, das nicht Schäden
aufgewiesen hätte. Auf der Kredenz stand die Rechenmaschine
eines Kindes, ein mit Drähten bespannter Rahmen, auf dem

Perlen aufgereiht waren und woran man die Kleinen zählen
lehrt. Ein Papier auf dem Kaminsims erweckte seine

Aufmerksamkeit. Es war eine Kopie des Millionenkontraktes,
den Maitland heute morgen unterschrieben hatte. Seine klare

Unterschrift mit dem charakteristischen Schnörkel stand
darunter. Elk legte das Papier zurück und begann die Wohnung
zu durchsuchen. In einem Geschirrschrank neben dem Kamin
fand er eine Geldbüchse, in der Münzen klapperten. Etwa
hundert Briefe lagen dabei, an Ezra Maitland, 193, Eldorstraße,

Tottenham, adressiert. Es waren entweder Schreiben von

Geschäftsleuten, oder politische Broschüren, mit denen die

Kandidaten ihre Wähler überfluteten. Sie waren alle ungeöffnet.

Sonst gab es nichts Interessantes im Zimmer. Es war sicher, daß
der alte Mann hier schlief, aber wo war das Kind? Elk drehte
das Licht ab und ging die Treppe hinauf. Die Tür war versperrt,
und hier waren seine Instrumente ohne Nutzen, denn es war ein

Patentschloß und erst kürzlich angebracht. Vielleicht ist das

Kind hier, dachte er. Ein zweites Zimmer, offensichtlich das der
alten Frau, war ebenso ärmlich möbliert wie das Wohnzimmer
unten. Elk trat auf den Treppenabsatz hinaus, und just als er die
erste Stufe hinabstieg, hörte er einen scharfen Ton. Er horchte,
aber alles blieb still.

Elk war ein Mann von guter Beobachtung, und er war ganz
sicher, daß das Tor offengestanden hatte, als er das Haus
betreten hatte. Jetzt war es von innen verriegelt, und der

Schlüssel steckte im Schloß. War es das Kind, das, durch seine

Anwesenheit erschreckt, das Tor versperrt hatte? Elk war klug
genug, seine Forschungen nicht allzu weit auszudehnen. Er
ging, so leise er es vermochte, den Gartenweg entlang auf die

Straße hinaus. Hier wartete er, indem er einen Posten einnahm,
der es ihm ermöglichte, die ganze Länge der Eldorstraße und
den kleinen Weg, der sich an der Mauer öffnete, zu
überschauen. Bald darauf sah er die Maitlands zurückkehren.

Der alte Mann trug das Einkaufsnetz, das jetzt angefüllt war.

Elk sah das Grün eines Kohlkopfes, als sie unter der Laterne
vorbeigingen. Er beobachtete sie, bis sie in der Finsternis
verschwanden, und hörte das Geräusch der sich schließenden

Haustür. Fünf Minuten später kam eine dunkle Gestalt den Weg
hinter den Häusern hervor. Elk beeilte sich, den Mann zu
verfolgen. Er tauchte in ein Labyrinth kleiner Gassen unter, der

Detektiv ihm immer auf den Fersen. Er ging schnell, aber nicht
zu schnell für Elk, der ein ausgezeichneter Fußgänger war. Der

Fremde bog in die Hauptstraße ein; Elk hielt sich ein Dutzend

Schritte hinter ihm. Aber er konnte sein Gesicht nicht eher
sehen, als bis der Verfolgte die Tür eines wartenden Autos
aufmachte und hineinsprang.

Es war Joshua Broad, der Mann, der Schlüsselringe in

Whitehall feilhielt, in der teuersten Wohnung wohnte und Zeit
fand, sich für Ezra Maitland auf das nachdrücklichste zu
interessieren.

»Kommen Sie nur herein, Elk, es regnet zu stark«, sagte er,
und Elk stieg in den Wagen. Das Auto setzte sich in Bewegung,
und der Amerikaner wendete ihm sein Raubvogelgesicht zu.

»Sagen Sie, Elk, haben Sie das Kind gesehen?«

Elk schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er.

»So, ich habe es gesehen«, sagte Broad.

»Wo war sie denn versteckt?«

»Es ist ein Er«, antwortete Broad ruhig. »Und ich hoffe, daß

Sie mir die Beantwortung dieser Frage erlassen werden. Ich bin
schon eine Stunde lang im Haus gewesen, bevor Sie ankamen.

Sie haben mir Angst gemacht. Ich hörte Sie kommen und
dachte, es wäre St. Nikolaus mit dem Bart. Nebenbei bemerkt,
hatte ich das Tor offengelassen. Also mein Lieber, was denken

Sie darüber?«

»Über Herrn Maitland?«

»Exzentrisch, hm? Wenn Sie erst wüßten, wie exzentrisch!«

Als der Wagen von dem Caverley-Haus hielt, fuhr Elk aus
seinem langen Sinnen auf. »Was sind Sie, Herr Broad?«

»Dreimal dürfen Sie raten!« Der andere lachte fröhlich, als
sie aus dem Wagen stiegen.

»Geheimagent«, meinte Elk prompt.

»Falsch! Ich bin Privatdetektiv, und mein Steckenpferd ist
das

Studium
der

Verbrecherkategorien.

Wollen

Sie
heraufkommen und ein Glas Bier trinken?«

Elk nahm die Einladung an.

Broad wollte den Schlüssel in das Schloß seiner

Wohnungstür stecken, als Elk plötzlich die Hand auf dessen

Arm legte.

»Öffnen Sie die Tür nicht!« sagte er flüsternd. Broad sah ihn
überrascht an. Alle Muskeln im Gesicht des Detektivs waren
gespannt.

»Warum nicht?«

»Es ist nur ein Gefühl. Ich bin Schotte von Geburt, und wir
haben ein Wort ›fey‹, das Übernatürliches bedeutet.«

»Sind Sie abergläubisch? Oder spaßen Sie?« fragte Broad.

»Es ist etwas hinter dieser Tür, ich könnte einen Eid darauf
leisten.« Elk nahm den Schlüssel aus Broads Hand, stieß ihn ins

Schloß und öffnete. Dann riß er mit raschem Stoß die Tür auf,
indem er Broad zur Seite in den Schutz der Wand drängte. Eine

Sekunde lang geschah nichts. Aber dann sprang Elk zur Treppe.

»Laufen Sie, laufen Sie!« rief er. Der Amerikaner sah die
erste Wolke grünlichgelben Dunstes aus der offenen Tür
quellen und folgte. Der Portier schloß eben seine Kammer für
die Nacht, als Elk, ohne Hut und atemlos, ihn zur Seite drängte.

»Können Sie in die Wohnungen telefonieren?« fragte er.

»Gut! Rufen Sie sofort unterhalb des dritten Stockes an und
sagen Sie den Mietern, daß auf keinen Fall die Türen geöffnet
werden dürfen. Sagen Sie, daß alle Ritzen mit Papier
verschlossen, die Briefkästen verstopft und die Fenster
aufgemacht werden müssen. Das Haus ist mit giftigen Gasen
angefüllt. Fragen Sie mich nicht, tun Sie, was ich Ihnen sage!«

Er selbst telefonierte der Feuerwehr, und wenige Sekunden
später erklang draußen das Gebimmel von Glocken, und

Männer in Gasmasken stampften die Treppe hinauf.

Glücklicherweise hatten alle Mieter außer Broad und seiner

Nachbarin für das Wochenende die Stadt verlassen.

»Und Fräulein Bassano kommt immer erst in früher

Morgenstunde zurück«, sagte der Portier.

Die Nacht verging, bevor das Gebäude mit Hilfe von

Hochdruckluftpumpen und chemischen Beschleunigungsmitteln
gelüftet worden war. Broad hatte keinerlei Schaden erlitten als
den, daß sein Silber schwarz verfärbt und jede Fensterscheibe,
jeder Spiegel in seiner Wohnung mit einer gelblichen

Ablagerung bedeckt war. Trotz der weit offenen Fenster
durchzog ein muffiger Geruch die Räume, aber der

Morgenwind kam, um die letzten Spuren des Überfalls
fortzuwehen. Die beiden Männer begannen gemeinsam die

Zimmer zu durchsuchen, um zu entdecken, wo das Gas
eingeströmt war.

»Durch den offenen Kamin«, sagte Elk.

Eine Untersuchung des Daches bestätigte, daß seine Theorie
richtig gewesen war. Sie fanden zehn große leere Gaszylinder
und ein langes Seil, an dem ein Weidenkörbchen befestigt war.

»Der Verbrecher hat sich ins Haus geschlichen, während der

Portier beim Aufzug beschäftigt war. Jemand auf der Straße hat
die Zylinder in dem Körbchen befestigt, und der Mann hat vom

Dach aus eines nach dem andern hinaufgezogen. Sie müssen
vorher eine ziemlich sorgfältige Umschau gehalten haben, sonst
hätten sie nicht gewußt, welcher Kamin in Ihr Zimmer führt.«

Die beiden kehrten in die Wohnung zurück.

»Glücklicherweise hat mein Diener Ferien«, sagte Broad,

»sonst wäre er jetzt schon im Himmel.«

»Hoffentlich!« antwortete Elk fromm. Die Sonne stieg
gerade über die Dächer, als er schließlich fortging. Er hörte den

Klang lärmender Stimmen, noch ehe er das Vestibül erreicht
hatte. Ein großes Auto hielt vor dem Eingang, und am Steuer
saß Ray Bennett im Frack. Den Platz neben ihm hatte Lew

Brady eingenommen, und auf dem Gehsteig stand Lola in
einem strahlenden Abendmantel.

Ray Bennett hatte getrunken und war der völligen

Berauschtheit nahe. »Ach, das ist ja Elk, der Elch der Elche!

Mein Kompliment, alleredelster Diebsfänger. Lola, hier siehst
du Elk von Elchsburg, den wahrhaften Sherlock, den Bluthund
des Gesetzes ...«

»Halt's Maul!« zischte Lew in sein Ohr. Aber Ray war in zu
gehobener Stimmung, um so leicht zur Ruhe gebracht werden
zu können.

»Wo ist dein unschätzbarer Gordon? Sag, Elk! Achte auf

Gordon - achte um meinetwillen auf den armen, lieben Gordon!

Meine Schwester mag ihn sehr gerne, den Gordon!«

»Das ist ein schöner Wagen, Herr Bennett«, sagte Elk und
betrachtete nachdenklich das Auto. »Ein Geschenk von Ihrem

Vater?«

Die Erwähnung von seines Vaters Namen schien den jungen

Mann wesentlich zu ernüchtern. »Nein«, schnitt er ab. »Er
gehört einem Freund. - Gute Nacht, Lola!« Er ließ den Wagen
an.

»Auf Wiedersehen! Auf Wiedersehen!«

Der Wagen sprang an und raste dahin. Elk sah ihm nach, bis
er aus seinem Gesichtskreis verschwand.

»Ich fürchte, er ist in Gefahr, sich seinen Schädel am Mond
zu zerschellen. - Gut, daß Sie nicht früher kamen.«

»Wieso?«

»Es ist ein Gasüberfall im Caverley-Haus verübt worden«,
erklärte er. »Sie werden es vermutlich riechen, wenn Sie die

Treppen hinaufgehen.«

»Giftgas?« fragte sie.

Elk nickte.

»Aber wer hat es hierhergebracht?« Elk sah sie mit einem
verwunderten Blick an.

»Wenn ich das wüßte, würde ich dann hier stehen und mit

Ihnen darüber sprechen? - Hören Sie, Lola, was treibt dieser
junge Bennett?«

»Er hat gerade jetzt einen Haufen Geld verdient und ich
vermute schon, daß er es ein wenig zu toll treibt.«

»Wenn ich viel Geld erworben hätte und damit etwas
beginnen wollte, hätte ich mir einen besseren Maitre de plaisir
gewußt, als einen Lumpen von Preisboxer.«

Über Lolas schönes Gesicht flutete eine zornige Welle, und
der Blick, mit dem sie ihn maß, barg nicht minder tödliches Gift
als die Gase, gegen die er eine lange Nacht gekämpft hatte.

»Ich glaube, ich werde Nachforschungen im Zentralbüro über
seinen weiblichen Bekanntenkreis anstellen müssen«, fuhr Elk
erbarmungslos fort. »Ich verstehe ja, aus welchen Gründen Sie
das Spiel spielen, natürlicherweise, weil das Geld Sie lockt.

Was ich aber gerne erfahren würde, ist, woher das Geld
stammt!«

»Das wird nicht das einzige bleiben, was Sie gerne erfahren
möchten«, zischte Lola und eilte ins Haus.

Elk stand, wo sie ihn verlassen hatte, still. Sein Gesicht war
melancholisch und ohne Ausdruck. Wohl fünf Minuten lang
verharrte er so, dann ging er langsam in der Richtung seines
bescheidenen Junggesellenheimes davon. Er wohnte oberhalb
eines geschlossenen Zigarrenladens allein in dem Haus.

Als er die Gray-Inn-Straße überquerte, blickte er rein zufällig
zu den Fenstern seines Zimmers auf und bemerkte, daß sie
überraschenderweise alle geschlossen waren. Aber er stellte
noch eine andere erstaunliche Tatsache fest.

Jede Glasscheibe war von einer gelb opalisierenden Substanz
getrübt. Elk sah die stille Straße hinauf und hinunter. In der

Nähe hatte man an der Straßenausbesserung gearbeitet. Der

Nachtwächter schlummerte vor seinem Feuer und hörte weder

Elks Annäherung, noch nahm er sein ungewöhnliches Vorhaben
wahr.

Der

Detektiv
suchte
aus
einem

Steinhaufen
drei
abgeschliffene Kieselsteine heraus und ging mit diesen wieder
zu seinem Haus zurück. Mitten auf der Straße stehend, warf er

Stein um Stein und traf. Glas klirrte, und die Fenster
zerbrachen. Er wartete und sah gelbe Wolken giftigen Dampfes
durch die zersplitternden Scheiben strömen.

»Das fängt nachgerade an, monoton zu werden«, sagte Elk
und ging zur nächsten Feueralarmstelle.

7.

Es hatte den Anschein, als akzeptiere John Bennett seines

Sohnes neues Leben als eine bei einem jungen Mann sehr
natürliche Notwendigkeit. Innerlich aber war er unruhig und
beängstigt. Ray war sein einziger Sohn, er war der Stolz seines

Lebens, obgleich er ihm dies nie gezeigt hatte. Keiner kannte
die Gefahren, die einem jungen Menschen in der Großstadt
drohen, besser als John Bennett, und keiner kannte Ray so gut
wie er. Ella schwieg ihrem Vater gegenüber, aber sie erriet
seine innere Unruhe und faßte den Entschluß, etwas zu
unternehmen. Am vorhergegangenen Sonntag noch hatte Ray
sich über den neuerlichen Gehaltsabzug beklagt. Er war
verzweifelt gewesen und hatte wild davon gesprochen, seine

Stellung hinzuwerfen und einen neuen Beruf zu suchen. Diese

Möglichkeit erfüllte Ella mit Unruhe. Die Familie Bennett lebte
kärglich von einem recht beschränkten Einkommen. Das Haus
war Bennetts Besitz und die Kosten des Lebensunterhaltes
lächerlich gering. Eine Frau aus dem Dorf kam jeden Morgen,
die schwere Arbeit zu leisten und einmal in der Woche bei der

Wäsche zu helfen. Das war der einzige Luxus, den ihres Vaters
mageres Einkommen gestattete. Eines Morgens, als Johnson das
marmorne Vestibül von Maitlands Haus durchschritt, sah er
eine zarte Gestalt durch die Drehtür kommen und begann fast
zu laufen, um sie einzuholen.

»Mein liebes Fräulein Bennett, was für eine wunderschöne

Überraschung! Ray ist nicht da, aber vielleicht warten Sie ein
bißchen.«

»Ich bin recht froh, daß er nicht hier ist«, sagte sie sichtlich
erleichtert. »Ich möchte mit Herrn Maitland sprechen. Können

Sie das möglich machen?«

Das strahlende Gesicht des Philosophen bewölkte sich. »Das
wird sehr schwer halten«, sagte er. »Der Herr empfängt nie
jemanden. Nicht einmal die Finanzgrößen der City. Er haßt

Frauen und Fremde, und obgleich ich doch schon lange mit ihm
arbeite, bin ich nicht einmal sicher, ob er sich an mich gewöhnt
hat. Worum handelt es sich denn?«

Ella zögerte. »Um Rays Gehalt«, und dann, als er den Kopf
schüttelte, fuhr sie drängend fort: »Es ist so wichtig, Herr

Johnson. Ray hat einen so anspruchsvollen Geschmack, und
wenn man sein Gehalt noch kürzt, so heißt das - ach, Sie kennen
doch Ray genau!«

Er nickte. »Ich weiß wirklich nicht, ob ich da etwas tun
kann«, sagte er zweifelnd. »Ich will jedenfalls hinaufgehen und

Herrn Maitland fragen. Aber ich könnte wetten, daß er Sie nicht
empfangen wird.«

Aber als Herr Johnson zurückkam, sah sie ihn schon von
weitem lächeln.

»Kommen Sie nur rasch, bevor er sich's überlegt hat«, sagte
er und führte sie zum Lift. »Sie müssen allein die Konversation
führen, Fräulein Bennett! Er ist exzentrisch und so hart wie

Feuerstein.«

Er führte sie in einen kleinen, bequem möblierten Salon und
wies auf einen Schreibtisch, der mit Papieren bedeckt war.

»Das ist mein Zimmer«, erklärte er. Eine Rosenholztür führte
zu Herrn Maitlands Büro. Johnson klopfte leise an, und mit
schneller pochendem Herzen trat Ella dem seltsamen Mann
gegenüber.

Der Raum war groß, und der Luxus der Ausstattung
verschlug ihr den Atem. Hinter seinem breiten Schreibtisch saß
der große Maitland kerzengerade aufrecht und betrachtete sie
unter seinen buschigen Augenbrauen. Er sah wie ein Patriarch
und doch zugleich abschreckend aus. Und es war etwas Grobes
und Gemeines an ihm, das sie verletzte. Es lag nicht in der

Nachlässigkeit seines Anzuges oder der Zahl seiner Jahre. Das

Alter pflegt sonst Verfeinerung zu bringen. Dieser alte Mann
jedoch war nur ganz gemein geworden. Sein forschender Blick
ermangelte der Sicherheit, die sie erwartet hatte. Es schien
beinahe, als fühle er sich unbehaglich.

»Dieses ist Fräulein Bennett. Sie erinnern sich, daß Bennett
unser Börsenbeamter ist. Fräulein Bennett bittet darum, daß Sie

Ihren Entschluß über die Gehaltskürzung noch einmal prüfen
mögen.«

»Wir sind nicht sehr wohlhabend«, sagte Ella leise, »und
dieser Abzug macht für uns sehr viel aus ...«

Herr Maitland schüttelte ungeduldig das kahle Haupt. »Das
ist mir ganz egal, ob es Sie gutgeht oder nicht gutgeht! Wenn
ich Gehaltsabzüge mach, dann mach ich sie. Verstanden?«

Sie starrte ihn entgeistert an. Seine Stimme war rauh und
gemein. Sprache und Ton entstammten der Gosse.

»Wenn er nich mag, so kann er gehn, wohin er will. Und
wenn Sie das nich recht is« - er heftete seine trüben Augen auf
den unruhig aussehenden Johnson -, »dann könn Sie auch gehn,
wohin Sie wolln. Es gibt massenhaft so Lausbuben, die ich
kriegn kann. Brauch sie mir nur von der Straße rauf zuholen.

Millionen davon. Punktum!«

Johnson ging auf den Fußspitzen hinaus und schloß die Tür
hinter dem Mädchen, das ihm gefolgt war.

»Aber das ist ja ein Scheusal!« brachte sie hervor. »Wie
können Sie es nur mit ihm aushalten?«

Der dicke Mann lächelte gelassen. »Er hat recht. Bei
eineinhalb Millionen Arbeitslosen auf den Straßen kann er sich
seine Leute aussuchen.«

»Ich hatte keine Ahnung«, sagte sie, und legte impulsiv ihre

Hand auf seinen Arm, »daß er so arg ist! Das tut mir leid um

Ihretwillen! Er ist ja entsetzlich!«

»Er ist Selfmademan, aber er ist eigentlich nicht bösartig.

Wenn ich nur begreifen könnte, warum er Sie empfangen hat?«

»Empfängt er denn sonst niemanden?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn es nicht absolut
notwendig ist. Und das ereignet sich vielleicht zweimal im Jahr.

Ich glaube kaum, daß er überhaupt je mit einem Menschen im
ganzen Haus gesprochen hat. Nicht einmal mit den Direktoren.«

Johnson führte Ella in das Hauptbüro hinunter. Ray war noch
nicht gekommen.

»Die Wahrheit ist«, gestand Johnson, als sie ihn mit Fragen
bedrängte, »daß Ray heute überhaupt noch nicht im Büro war.

Er ließ sagen, daß er sich nicht sehr wohl fühlt, und ich habe es
so eingerichtet, daß er heute als frei gilt.«

»Er ist doch nicht krank?« fragte sie beunruhigt.

»Nein, ich habe ihn telefonisch gesprochen. Er hat ein

Telefon in seiner neuen Wohnung.«

»Ich dachte, es wäre nur ein einfaches Zimmer?« sagte Ella
entsetzt. Die gute Hausfrau in ihr empörte sich. »Eine ganze

Wohnung? Wo denn?«

»In Knightsbridge«, antwortete Johnson ruhig. »Ja, es klingt
teuer, aber ich glaube, daß er sie billig bekommen hat. Ein

Mann, der ins Ausland ging, hat sie ihm für einen Pappenstiel
untervermietet. - Darf ich offen sein, Fräulein Bennett?«

»Ist es Rays wegen, so bitte ich darum«, antwortete sie
hastig.

»Ray beunruhigt mich in letzter Zeit«, sagte Johnson.

»Natürlich möchte ich alles, was ich kann, für ihn tun, denn ich
habe ihn sehr gern. Jetzt ist es meine einzige Sorge, seine
ziemlich häufige Abwesenheit vom Büro zu verschleiern. Sie
brauchen ihm das nicht wiederzusagen. Aber es ist eine
ziemliche Mühe, denn der alte Herr hat einen unerhörten

Instinkt dafür, wenn Angestellte sich vom Dienst drücken. Ray
lebt viel großzügiger, als er es sich eigentlich leisten kann. Und
ich habe ihn so gekleidet gesehen, als wollte er mit den
elegantesten Leuten der Stadt in Konkurrenz treten.«

Die unbestimmte Unruhe in Ellas Seele wuchs zur Panik an.

»Es ist doch - nicht etwa im Büro - etwas Unrechtes
vorgefallen?« fragte sie ängstlich.

»Nein, ich nahm mir die Freiheit, seine Bücher
durchzusehen. Sie stimmen. Sein Kassenbuch ist bis auf einen

Penny in Ordnung. Mit roher Offenheit gesagt: er stiehlt nicht. -

Zum mindesten nicht bei uns. Aber noch ein anderes Detail. Er
nennt sich Raymond Laster in Knightsbridge. Ich habe das
durch Zufall herausgefunden und habe ihn gefragt, warum er
einen andern Namen angenommen hat. Seine Erklärung war
ziemlich glaubhaft. Er wollte nicht, daß Ihr Vater hören sollte,
daß er auf so großem Fuß lebt. Er hat eine ziemlich einträgliche

Nebenbeschäftigung. Aber er will nicht sagen, welcher Art sie
ist.«

Ella war froh, als Johnson sie verließ. Froh, einen stillen

Platz inmitten weiter Parkflächen zu erreichen. Sie mußte
nachdenken und sich über ihre künftige Handlungsweise
klarwerden. Ray war nicht so geartet, daß er sich von ihr oder
von Johnson mit drakonischer Strenge würde behandeln lassen.

Auch der Vater durfte nichts erfahren. Sie mußte sich an Ray
wenden. Vielleicht entsprach es der Wahrheit, daß er eine
einträgliche Nebenbeschäftigung hatte. Eine Menge junger

Leute benützten ihre freie Zeit auf solche Weise. Aber Ray war
kein Arbeiter.

Sie setzte sich auf einen Parkstuhl und war so sehr in ihr

Sinnen vertieft, daß sie es nicht gewahrte, als jemand vor ihr
stehenblieb.

»Das ist ja wunderbar!« sagte eine lachende Stimme, und sie
sah in Dick Gordons hübsche blaue Augen auf. Er setzte sich
auf den Stuhl neben dem ihren. »Und jetzt werden Sie mir bitte
sagen, in was für Schwierigkeiten Sie geraten sind?«

»Warum meinen Sie, daß ich in Schwierigkeiten geraten
bin?«

»Sie machen ein so trauriges Gesicht«, lächelte er.

»Vergeben Sie diesen Aufzug. Ich habe einen offiziellen

Besuch bei der Gesandtschaft der Vereinigten Staaten abstatten
müssen.«

Jetzt erst bemerkte sie, daß er den offiziellen Anzug des

Beamten trug, Gehrock, Zylinder und die vorschriftsmäßige

Krawatte. Sie fand, daß er sehr gut darin aussah.

»Ich glaube beinahe, daß Ihr Bruder Ihnen Sorgen macht? Ich
habe ihn vor wenigen Minuten gesehen. Hier ist er wieder!«

Sie folgte erstaunt seinem Blick und fuhr von ihrem Stuhl
auf.

Auf dem mit Lohe bestreuten Reitweg, der mit der Parkstraße
parallel lief, kamen ein Herr und eine Dame zu Pferd heran. Der

Herr war Ray. Er war sehr elegant gekleidet, und von den

Spitzen seiner glänzenden Reitstiefel bis zu seinem grauen,
steifen Hut entstammte alles den teuersten Quellen. Das

Mädchen neben ihm war jung, schön, zierlich. Die Reiter
passierten, ohne daß Ray der interessierten Zuschauer gewahr
wurde, und Ella, die vor Staunen erstarrte, vernahm den hellen

Klang seines Lachens.

»Ich begreife nicht ... Kennen Sie die Dame, Herr Gordon?«

»Dem Namen nach wohl«, sagte Dick trocken. »Sie heißt

Lola Bassano.«

»Ist sie eine Dame?«

Dicks Augen zwinkerten. »Elk verneint es, aber Elk hat
übernommene Vorurteile. Sie besitzt Reichtum, Erziehung und

Wissen. Ob diese drei Trümpfe genügen, um eine Lady zu
machen, weiß ich nicht.«

Ella saß mit wirbelnden Sinnen still.

»Ich glaube, Sie brauchen Hilfe für Ihren Bruder?« sagte

Dick. »Nicht wahr, er macht Ihnen Angst?«

Sie nickte. »Es ist auch mir ein Rätsel. Ich kenne alle Details
über ihn, sein Gehalt und seine merkwürdige Maskerade unter
einem andern Namen. Das alles würde mir keine Sorgen
machen, denn junge Leute haben diese Art von Geheimnissen
gern. Nur sind sie unglücklicherweise teure Geheimnisse- Und
ich möchte wissen, wie er es sich leisten kann, seine
neugewonnene Stellung aufrechtzuerhalten.«

Dick erwähnte eine Summe, die bewirkte, daß Ella mit
staunend geöffneten Lippen reglos sitzen blieb. »Ja, das kostet
es«, sagte Dick. »Elk, der eine Leidenschaft für genaue

Einzelheiten hat und der auf den Penny weiß, was zum Beispiel
dieser Reitanzug kostet, hat mir diese Angaben geliefert.«

Sie unterbrach ihn mit einer so verzweifelten Geste, daß er
sich brutal vorkam. »Was kann ich tun? Was kann ich tun?«
fragte sie. »Jeder will mir helfen. Sie, Herr Johnson, und ich
glaube auch Herr Elk. Aber es ist unmöglich. Es mag Ihnen
vielleicht komisch vorkommen, daß ich in solche Aufregung
über Rays dumme Streiche gerate, aber es bedeutet für Vater
und mich ja so viel.« Als habe sie seine Gedanken erraten,
fragte sie plötzlich: »Ist sie eine liebe Person, das Fräulein

Bassano? Ich meine, ist sie jemand, mit dem Ray bekannt sein
darf?«

»Sie ist sehr reizvoll«, antwortete Dick nach einer Pause.

Sie bemerkte sein Ausweichen und führte das Gespräch nicht
weiter. Sie kam auf ihre Unterredung mit Ezra Maitland zu
sprechen, und er hörte ihren Bericht an, ohne Überraschung zu
äußern.

»Er ist ein ungeschliffener Diamant«, sagte er. »Elk weiß
etwas über ihn, aber er will es mir nicht verraten. Elk liebt es,
seine Vorgesetzten zu mystifizieren, er tut es beinahe noch
lieber, als einen Verbrecher zu entdecken.«

»Warum trägt Maitland Handschuhe im Büro?« fragte Ella.

»Handschuhe? Das habe ich nie gewußt«, sagte er überrascht.

»Als er die Hand hob, um seinen Bart zurückzustreichen,
habe ich es gesehen. Und ich habe auch gesehen, daß er auf
dem linken Handgelenk eine Tätowierung trägt. Sie kam gerade
noch unter dem Rand des Handschuhs hervor. Und es war
unverkennbar der Kopf eines Frosches.«

»Sind Sie sicher, sich das nicht nur eingebildet zu haben,

Fräulein Bennett?« fragte Dick. »Ich fürchte, der Frosch macht
uns nervös.«

»Aber ich stand nur wenige Schritte von ihm entfernt«,
beharrte sie.

»Haben Sie mit Johnson darüber gesprochen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Aber ich erinnere mich jetzt, daß auch Ray gesagt hat, Herr

Maitland trage Sommer und Winter Handschuhe.«

Dick war wie vor den Kopf geschlagen. Es war doch
unwahrscheinlich, daß dieser Mann, das Haupt einer großen

Finanzgruppe, mit einer Bande von Landstreichern im Bunde
sein sollte. »Wann kommt Ihr Bruder nach Horsham?« fragte er
ablenkend.

»Am Sonntag«, sagte das Mädchen. »Er hat Vater
versprochen, mit uns zu essen.«

»Vielleicht wäre es dann möglich, mich als vierten zu
laden?«

»Sie werden der fünfte sein«, lächelte sie. »Herr Johnson
kommt auch. Der arme Johnson fürchtet sich vor Vater. Ich
glaube, die Angst ist gegenseitig. In dieser Beziehung ähnelt

Vater Herrn Maitland, auch er mag Fremde nicht leiden. Aber
auf alle Fälle lade ich Sie ein.«

Des Abends kam Elk, als Dick gerade im Begriff war, sich
fürs Theater umzukleiden. Dick erzählte ihm von Ellas

Verdacht. Zu seiner Überraschung nahm Elk die aufregende

Theorie recht kühl auf.

»Es wäre möglich«, sagte er, »aber es ist auch möglich, daß
es gar kein Frosch ist. Der alte Maitland war in seiner Jugend

Matrose, wenigstens sagt das die einzige Biographie von ihm,
die existiert. Vor zwölf Jahren erschien eine halbe Spalte über
ihn, als er Lord Maisters Bauplatz auf dem Embankment kaufte
und sein Büro zu vergrößern begann.«

In dieser Woche war Dicks Aufmerksamkeit durch einen
ungewöhnlichen Vorfall von den Fröschen abgelenkt worden.

Am Dienstag hatte der Sekretär des Auswärtigen Amtes nach
ihm geschickt, und er war zu seiner Überraschung von dem
höchsten Herrn des Departement persönlich empfangen worden.

»Hauptmann Gordon«, sagte der Minister, »ich erwarte aus

Frankreich die Kopie des Handelsvertrages, der zwischen uns,
der französischen und der italienischen Regierung geschlossen
werden soll. Es ist sehr wichtig, daß dieses Dokument wohl
bewacht wird, weil, wie ich Ihnen im Vertrauen sagen kann, es
von einer Revision der Tarifaufstellung handelt. Es ist von
höchster Wichtigkeit, daß der Bote des Königs, der den Vertrag
überbringt, auf das peinlichste bewacht wird, und ich wünsche,
den gewöhnlichen Polizeidienst zu ergänzen, indem ich Sie ihm
nach Dover entgegenschicke. Es ist ein bißchen außerhalb Ihrer

Pflichten gelegen, aber Ihr Nachrichtendienst während des

Krieges mag mir zur Entschuldigung dienen, wenn ich diese

Verantwortung auf Ihre Schultern lege. Drei Mitglieder der
französischen und der englischen Geheimpolizei werden ihn
nach Dover begleiten, während Sie und Ihre Leute den

Wachdienst übernehmen werden. Und Sie werden persönlich
zugegen sein, bis das Dokument in meinem eigenen Safe
deponiert wird.«

Wie so viele wichtige Aufgaben, erwies sich auch diese als
absolut uninteressant. Der Bote wurde auf dem Kai von Dover
abgeholt, in ein Pullmankupee geleitet, das für ihn reserviert
worden war, und zwei Leute von Scotland Yard patrouillierten
auf dem Laufgang.

Beim

Victoriabahnhof
empfing
ein
von
einem

Polizeichauffeur gesteuertes und von Bewaffneten begleitetes

Auto Dick und den Boten und fuhr sie nach Calden Garten. Der

Sekretär des Auswärtigen Amtes prüfte sorgfältig die Siegel
und legte das Kuvert dann in Gegenwart Dicks und des

Detektivinspektors, der die Eskorte befehligt hatte, in den Safe.

Der Auswärtige Minister sagte, nachdem alle Besucher außer

Dick ihn verlassen hatten, mit einem feinen Lächeln: »Ich
glaube kaum, daß unsere lieben Freunde, die Frösche, daran
besonderes Interesse nehmen. Und doch waren sie die

Veranlassung
zu
meinen
außerordentlichen

Vorsichtsmaßregeln. - Es ist wohl noch keine weitere Spur von

Genters Mördern gefunden worden?«

»Keine, Exzellenz, soweit mir bekannt ist. Einheimische

Verbrechen gehören eigentlich nicht in mein Ressort, und es
kommt kein Vergehen irgendwelcher Art vor den Staatsanwalt,
ehe der Fall gegen einen der Angeklagten nicht fertig vorgelegt
werden kann.«

»Das bedaure ich«, sagte Lord Farmley, »Mir wäre es lieber,
wenn die Froschangelegenheit nicht gänzlich in den Händen
von Scotland Yard bliebe. Sie bedeutet eine solche Gefährdung
der öffentlichen Sicherheit, daß ich es angebracht fände, wenn
eine eigene Abteilung die Nachforschungen führen würde. Mir
schwebt bereits ein solcher Plan vor.«

Dick hätte gern gesagt, daß ihn diese Kontrolle
außerordentlich verlocke, aber er hielt noch an sich.

Seine Lordschaft strich bedächtig über seine Stirn. »Ich
werde mit dem Premierminister sprechen«, sagte er, »und Sie
für diese Stelle vorschlagen.«

Zeitig am nächsten Morgen wurde Dick Gordon nach

Downingstreet vorgeladen, und es wurde ihm mitgeteilt, daß ein
spezielles

Ressort
geschaffen
worden
sei,
das
sich
ausschließlich mit jener Gefährdung der Öffentlichkeit
beschäftigen sollte.

»Sie haben Carte blanche, Hauptmann Gordon. Man mag
mich tadeln, weil ich Ihnen diese Stellung gegeben habe, aber
ich bin ganz sicher, den richtigen Mann gefunden zu haben«,
sagte der Ministerpräsident. »Sie können jeden Offizier von

Scotland Yard wählen, den Sie zu verwenden wünschen.«

»Ich werde Sergeant Elk nehmen«, sagte Dick sofort, aber
der Ministerpräsident sah ihn mit zweifelnden Blicken an.

»Das ist gerade kein hoher Rang«, wandte er ein.

»Er ist ein Mann mit dreißig Dienstjahren. Lassen Sie ihn
mir, Exzellenz, und geben Sie ihm den Rang eines Inspektors.«

Der Ministerpräsident lächelte. »Wie Sie wünschen.«

Und als Sergeant Elk am gleichen Nachmittag die

Beförderungsliste durchsah, begrüßte ihn sein neuer Titel.

8.

War es nicht Torheit, von dem kommenden Sonntag zu
träumen, von dieser Stimme, von diesem Mädchengesicht?

Dick hatte Schönere schon bewundert, Stolzere, oder solche,
aus denen eine launisch fesselnde Seele sprach. Aber was ihn
bewegte,
wenn
die

Erinnerung
diese
zarten

Züge
widerspiegelte, war anderes, war mehr. Noch nie hatte er einen

Sonntag so ungeduldig herbeigesehnt.

Als er mit einem Lächeln der Erwartung das Tor des

Gartenzaunes öffnete, sah er die rundliche Gestalt des
philosophischen Johnson in einem Gartenstuhl ausgestreckt.

Der Sekretär erhob sich, um ihm mit einem Ausdruck
unendlichen Wohlwollens die Hand zu reichen.

»Ray sagte mir, daß Sie kommen würden, Hauptmann

Gordon. Er ist mit Fräulein Bennett im Obstgarten, und wie ich
aus einem gelegentlichen Blick entnehmen konnte, bekommt er
gerade eine Gardinenpredigt.«

»Geht er nicht mehr ins Büro?« fragte Dick.

»Ich fürchte, es ist für immer aus.« Johnsons Gesicht wurde
traurig. »Ich selbst mußte es ihm sagen. Der Alte hatte es
herausgefunden, daß er weggeblieben war, und durch irgendein
höchst listiges und unterirdisches Nachrichtensystem hat er
erfahren, daß Ray ein unsolides Leben führt. Er ließ einen

Buchsachverständigen kommen, um die Bücher nachzusehen,
aber die waren, Gott sei Dank, alle in bester Ordnung. Ich bin
selber beinahe hinausgeflogen.«

»Wissen Sie vielleicht, wo Maitland wohnt?« fragte Dick
langsam, »und in welcher Umgebung? Besitzt er ein Haus in
der Stadt?«

Johnson lächelte. »Ja gewiß«, sagte er sarkastisch. »Erst vor
einem Jahr habe ich entdeckt, wo es liegt, und bis jetzt habe ich
es noch keiner Seele gesagt. Der alte Maitland wohnt in einer

Gegend, die beinahe ein Elendsquartier zu nennen ist. Er wohnt
schlecht, ganz so ärmlich wie ein Arbeitsloser. Und dabei
besitzt er Millionen. Er lebt mit seiner Schwester. Sie besorgt
den Haushalt und hat wohl nicht viel Arbeit damit. Nie habe ich
gesehen, daß Maitland auch nur einen Penny für sich ausgab. Er
trägt den gleichen Anzug seit dem Tag, an dem ich zu ihm kam.

Zu Mittag nimmt er ein Glas Milch und eine Zwei-Pence-

Semmel zu sich und versucht manchmal, mich dahin zu
bringen, sie für ihn zu bezahlen.«

»Sagen Sie mir, Herr Johnson, warum der Alte Handschuhe
im Büro trägt?«

Johnson schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Früher
dachte ich, daß es nur geschieht, um die Narbe auf seinem

Handrücken zu verdecken, aber er ist nicht der Mann, der
deswegen Handschuhe tragen würde. Seine Arme sind bis zur

Schulter hinauf mit Kronen und Ankern und Delphinen
tätowiert.«

»Vielleicht auch mit Fröschen?« fragte Dick.

»Nein, einen Frosch habe ich noch nie an ihm gesehen. Ein

Bündel von Schlangen ist auf sein Handgelenk tätowiert, das
habe ich gesehen. Mein Gott, Maitland wird doch nicht etwa ein

Frosch sein?«

»Das möchte ich selber nur zu gerne wissen«, meinte Dick.

»Ich würde ihn für gemein genug halten, um sogar ein Frosch
oder etwas Ähnliches zu sein«, sagte Johnson.

In diesem Augenblick kamen Ray und seine Schwester
heran. Ray sah düster drein, und der Anblick Gordons schien
ihn nicht heiterer zu stimmen. Ellas Wangen waren gerötet, und
sie war sehr erregt.

»Hallo, Gordon«, begann Ray ohne Einleitung. »Sie sind es
wohl gewesen, der meiner Schwester Geschichten über mich
zugetragen hat. Und Sie haben Elk beauftragt, mich
auszuspionieren. Ich weiß es, denn ich habe Elk gerade dabei
getroffen, wie er ...«

»Ray, du darfst nicht so zu Hauptmann Gordon sprechen«,
unterbrach ihn seine Schwester. »Er hat nie etwas Nachteiliges
über dich erzählt. Was ich weiß, habe ich mit eigenen Augen
gesehen. Und dann scheinst du zu vergessen, daß Herr Gordon

Papas Gast ist.«

»Jedermann
macht
solches

Aufsehen
meinetwegen«,
brummte Ray. »Sogar der alte Johnson.« Er schlug dem

Philosophen auf die Schulter.

»Man hat wohl seine Sorgen mit Ihnen, mein Junge«, sagte

Philo.

Die Situation entspannte sich erst, als John Bennett mit der

Kamera auf dem Rücken den roten Gartenweg heraufkam.

»Ach, Herr Johnson, ich muß mich vielmals bei Ihnen
entschuldigen, weil ich den Tag Ihres Besuches bei uns so oft
verschieben mußte. Aber ich freue mich unendlich, Sie hier zu
sehen. Wie ist man bei Ihnen im Büro mit Ray zufrieden?«

Johnson warf einen hilflosen und ausdrucksvollen Blick auf

Gordon. »Oh, so ziemlich, Herr Bennett«, stotterte er.

Ein Gefühl des Unbehagens überkam Dick, als er begriff, daß

Herr Bennett nichts von dem neuen Beruf seines Sohnes
erfahren durfte. Auch Johnson schien diese Tatsache mit

Mißvergnügen zu erfüllen, und nach dem in etwas gedrückter

Stimmung verbrachten Mittagessen, als die beiden im Garten
allein waren, schüttete der ehrenwerte Mann Dick sein Herz
aus. »Ich schäme mich, weil ich den alten Bennett betrüge. Ray
hätte es ihm sagen müssen.«

Dick vermochte ihm nur beizupflichten. Des jungen Mannes
zornige

Selbstsicherheit
irritierte
ihn,
und
es
war
niederdrückend für ihn, dieser plötzlichen und unverhüllten

Feindschaft, die Ellas Bruder ihm entgegenbrachte, zu
begegnen.

Er entdeckte, was viele verliebte junge Männer entdecken
müssen, daß die Gloriole ihrer Liebsten nicht auch Verwandte
und Freunde mit gleichem Lichte bestrahlt. Und er entdeckte
auch, daß der rundliche Herr Johnson genau wie er selbst von
ganzem Herzen in das Mädchen verliebt war. In ihrer

Gegenwart war Johnson nervös und zerstreut. Er schien
unglücklich, wenn sie fortging und noch viel unglücklicher, als

Dick später ihren Arm nahm und sie in den Rosengarten führte,
der hinter dem Haus lag.

»Ich weiß nicht, was dieser Mensch hier zu suchen hat«,
sagte Ray wild, als die beiden verschwunden waren. »Er gehört
nicht zu unserer Klasse, und er haßt mich.«

»Ich kann mir nicht denken, daß er Sie haßt, Ray«, sagte

Johnson und erwachte aus seinem unglücklichen Brüten. »Er ist
doch ein liebenswürdiger Mensch.«

»Unsinn!« sagte der andere verächtlich. »Er ist ein Snob. Er
ist vor allem ein Polizeimann, und ich hasse diese Spitzel. Sie
können mir glauben, daß er sich hoch erhaben über das dünkt.

Aber ich bin ebensoviel wie er, und ich wette, daß ich viel mehr

Geld verdiene als er.«

»Geld ist nicht alles«, sagte Johnson mürrisch. »Mit welcher

Arbeit sind Sie denn jetzt eigentlich beschäftigt, Ray?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen«, antwortete Ray
geheimnisvoll. »Ich konnte es auch Ella nicht sagen, obgleich
sie stundenlange Verhöre mit mir angestellt hat. Es gibt eben

Geheimnisse, über die man als Geschäftsmann nicht sprechen
kann.«

Herr Johnson schwieg. Er dachte an Ella.

In der Abgeschlossenheit des Rosengartens erzählte Ella

Gordon von ihren Befürchtungen.

»Ich fühle, daß Vater alles erraten hat. Er war fast die ganze
letzte Nacht aus. Ich blieb wach, bis er zurückkam, und er war
entsetzlich blaß. Er hat mir erzählt, daß er die ganze Zeit
umhergewandert ist, und nach dem Schmutz auf seinen Stiefeln
zu schließen, muß es wohl wahr sein.«

»Wenn ich auch nur wenig über Herrn Bennett weiß«, sagte

Dick, »so glaube ich doch nicht, daß er der Mann ist, der
schweigend dulden würde, wo es sich um Ihren Bruder handelt.

Ich könnte mir eher einen höchst Unliebsamen Auftritt
vorstellen. - Warum ist Ihr Bruder so unfreundlich gegen
mich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ray ist plötzlich
ganz verändert. Das neue Leben richtet ihn zugrunde. Warum
hat er denn nur einen falschen Namen angenommen, wenn -
wenn er einem ehrlichen Beruf nachgeht?«

Sie hatte aufgehört, ihn mit »Herr Gordon« anzusprechen.

Der Kompromiß, ihn nicht bei seinem Namen zu nennen,
machte Dick jubeln, denn er erkannte wohl, daß es ein

Kompromiß war. Der Tag war warm und der Himmel
wolkenlos. Ella servierte den Tee auf dem Rasenplatz, und sie
fand in Johnson und Dick zwei eifrige Helfer. Die Haltung des

Jungen blieb weiter feindlich, und nach ein paar flüchtigen

Versuchen, ihn umzustimmen, gab es Dick auf. Auch die

Gegenwart des Vaters, der den Nachmittag hindurch der

Gesellschaft ferngeblieben war, brachte nun keine Wendung
zum Besseren.

»Das Schlimmste an dem Beruf eines Staatsanwaltes ist
wohl«, warf er in die mühsame Unterhaltung bei Tisch ein,

»daß er diesen Beruf nie abzustreifen vermag. Vermutlich
vermerken auch Sie die belanglosesten Gespräche für später in

Ihrem Gedächtnis.«

Dick legte gemächlich ein dünnes Butterbrot zusammen,
bevor er antwortete.

»Ich habe sicherlich ein gutes Gedächtnis. Es hilft mir auch,
mich in schwierigen und unangenehmen Situationen ruhig zu
verhalten.«

Plötzlich wendet Ray sich um. »Seht nur«, rief er
triumphierend, »dort steht das Oberhaupt seiner Spione. Sein
getreuer Elk.«

Dick war verblüfft. Er hatte Elk auf einer neuen Froschspur
verlassen, der jener nach dem Norden zu folgen im Begriffe
war. Und nun stand Elk hier, die Hände um die Stäbe des

Gartentores gelegt, das Kinn auf die Brust gesenkt und blickte
über seine Augengläser hinweg traurig nach der Gruppe.

»Darf ich hereinkommen, Herr Bennett?« fragte er. Bennett
nickte.

»Ich bin ganz zufällig hier in die Nähe gekommen, und es
fiel mir ein, Sie zu besuchen. Guten Abend.«

»Gib Sergeant Elk deinen Stuhl«, sagte John Bennett
mürrisch zu Ray.

»Inspektor!« verbesserte der Detektiv. »Es ist merkwürdig,
wie viele Leute sich einbilden, daß ich Sergeant bin. Nein,
danke, ich möchte lieber stehenbleiben.«

»Ihre Beförderung hat wohl eine ganze Menge von Gaunern
in Angst versetzt, Elk?« spottete Ray.

»Ach ja, besonders die Amateure«, sagte Elk. »Sonst«,
gestand er bescheiden, »hat die Neuigkeit keinerlei Sensation
hervorgerufen, denn London ist gerade jetzt so voll wie noch
nie von Geschichtenerzählern, die Millionen unter die Armen
ausstreuen wollen, wenn man ihnen nur zuerst hundert Pfund
leihen wollte, um ihnen sein Vertrauen zu beweisen. Es gibt
auch viele lumpige Preisboxer, die von Erpressungen und

Räubereien leben, und fast ebenso viele schöne junge Damen
gibt es, die Spielsalons und Tanzlokale leiten.«

Rays Gesicht wurde tiefrot, und wenn Blicke töten könnten,
so würden Inspektor Elks Freunde an diesem Abend wohl nur
mehr im Flüsterton von ihm gesprochen haben. Aber Elk
wendete seine Aufmerksamkeit nun Dick zu.

»Herr Hauptmann, ich hätte gern gewußt, ob ich nächste

Woche einen Tag freibekommen könnte? Ich habe eine kleine

Familienunannehmlichkeit.«

Dick, der nicht gewußt hatte, daß sein Freund überhaupt eine

Familie hatte, war überrascht. »Das tut mir leid«, sagte er.

Elk seufzte. »Ja, es ist etwas sehr Schweres für mich«, sagte
er. »Ich möchte es Ihnen gerne erzählen. Wollen Sie uns für
einen Augenblick entschuldigen, Fräulein Bennett?«

Dick erhob sich und folgte dem Detektiv an das Tor. Und
dann sagte Elk hastig und leise: »Um ein Uhr morgens ist in

Lord Farmleys Haus eingebrochen worden, und die Frösche
sind mit der Kopie des Vertrages auf und davon gegangen.«

Ella beobachtete verstohlen Dicks Gesicht, aber es hatte nicht
den Anschein, als habe Elks Geheimnis irgendwelchen

Eindruck auf ihn gemacht. Er kam langsam zum Tisch zurück.

»Ich fürchte, ich werde nun gehen müssen«, sagte er. »Elks

Angelegenheiten erfordern meine Anwesenheit in der Stadt.«

Ihn traf ein Blick des Bedauerns aus Ellas Augen, der ihn für
den Verlust vieler Stunden entschädigte. Sie beschleunigten

Abschied und Abfahrt. Im Auto begann Elk zu erzählen.

»Lord Farmley hat das Wochenende in seinem Stadthaus
verbracht. Er hat an zwei neuen Klauseln gearbeitet, die auf die
privaten Vorstellungen des amerikanischen Gesandten hin
eingeschaltet worden waren. Dieser hatte, wie gewöhnlich, eine
beobachtende Haltung eingenommen, und es war ihm,
gleichfalls wie gewöhnlich, gelungen, sich die für sein Land
wünschenswerte Verbesserung einer Klausel zu sichern, die von

Schiffstransporten handelte. Lord Farmley hatte das Dokument
in den Safe gelegt, der ein ›Cham‹-Fabrikat der letzten

Erfindung und in die Wand seines Arbeitszimmers eingebaut
ist. Er hat die Stahltüren zweimal versperrt, die Alarmanlage
eingeschaltet und ist dann zu Bett gegangen. Erst nach dem

Mittagessen hatte er wieder Gelegenheit gehabt, den Safe zu
öffnen. Allem Anschein nach waren dessen Türen nicht berührt
worden. Der Minister steckte, als er nach dem Essen wieder an
dem Vertrag arbeiten wollte, den Schlüssel ins Schloß und
entdeckte, während er ihn umdrehte, daß die Schlüsselbärte
keinen Widerstand fanden. Er berührte den Handgriff, und
dieser ließ sich leicht herausziehen. Der Safe war offen, und der

Vertrag fehlte.«

»Wie sind sie in das Haus gekommen?«

»Durch das Speisekammerfenster. Die Speisekammern der

Haushofmeister sind gerade von einem Einbrecherarchitekten
erfunden worden«, meinte Elk. »Es war eine saubere Arbeit.

Die feinste, die ich seit zwanzig Jahren gesehen habe, und nur
zwei Männer auf der ganzen Welt gibt es, die dergleichen
machen können. Keine Fingerabdrücke, keine in den Safe
gesprengten häßlichen Löcher, alles nett und wunderbar schön
gemacht.«

»Ich hoffe, daß Lord Farmley ebensoviel Befriedigung über
diese Handfertigkeit empfunden hat wie Sie«, antwortete Dick
grimmig. Und Elk schnupfte. »Er war nicht zum Lachen
aufgelegt«, sagte er. »Wenigstens nicht, als ich wegging.«

Seine Lordschaft war auch um nichts heiterer, als Elk
zurückkehrte.

»Das ist doch schrecklich, schrecklich, Gordon! Wir halten
heute abend eine Kabinettssitzung über den Fall ab. Der

Ministerpräsident ist nur deshalb in die Stadt zurückgekommen.

Es bedeutet ja den politischen Ruin für mich.«

»Glauben Sie, daß die Frösche dafür verantwortlich gemacht
werden können?« fragte Dick.

Lord Farmleys Antwort bestand darin, daß er die Tür des

Safes öffnete. Auf der Innenwand war ein weißer Abdruck zu
sehen, genau der gleiche Abdruck, den Elk am Türpaneel von

Herrn Broads Wohnung gefunden hatte. Es war für einen Nicht-

Experten fast unmöglich, zu entdecken, wie der Safe geöffnet
worden war. Elk erklärte die Arbeit. Sie hatten zuerst den

Handgriff herausgenommen und waren so imstande gewesen,
das Schloß durch einen wirksamen Sprengstoff zu zerstören,
den niemand im ganzen Haus gehört hatte.

»Sie haben einen Schalldämpfer benutzt«, meinte Elk. »Ich
sage Ihnen, nur zwei Männer auf der Welt können das gemacht
haben.«

»Und wer sind die?«

»Der junge Harry Lyme ist der eine. Er ist seit Jahren tot.

Und Saul Morris ist der andere. Und Saul ist auch tot.«

»Da aber die Arbeit offensichtlich nicht von zwei Toten
herstammt, so wäre es doch wohl ratsam, an einen Dritten zu
denken«, sagte Seine Lordschaft mit verzeihlicher Erregung.

Elk schüttelte langsam den Kopf.

»Es muß wohl ein Dritter sein und der Klügste der ganzen

Bande«, ließ er seine Gedanken laut werden. »Ich kenne die
ganze Kompanie. Wal Cormon, Georg, die Ratte, Billy Harp,

Ike Velleco, Pheeny Moore, und ich möchte einen Eid leisten,
daß es keiner von ihnen war. Das ist Meisterarbeit, Exzellenz.

Die Arbeit eines großen Künstlers, wie wir ihr heutzutage nur
selten begegnen.«

Lord Farmley, der so geduldig wie möglich dieser Rhapsodie
zugehört hatte, schritt aus dem Arbeitszimmer und ließ die
beiden Männer allein.

»Herr Hauptmann«, sagte Elk, als er die Tür hinter dem Lord
geschlossen hatte, »wissen Sie vielleicht, wo der alte Bennett in
der letzten Nacht war?« Elks Ton war leicht, aber Dick fühlte
die Bedeutung der Frage, die dahinter lag, und im Augenblick
wußte er, daß Ella ihm viel teurer geworden war, als er je
geahnt hatte.

»Er war fast die ganze Nacht hindurch auswärts«, antwortete
er. »Fräulein Bennett sagte mir, daß er am Freitag wegging.

Und er ist heute morgen bei Tagesgrauen wieder zurückgekehrt.

Warum
fragen

Sie
danach?«

Dick
räusperte
sich
erwartungsvoll.

Elk entnahm seiner Tasche ein Papier, entfaltete es langsam
und setzte seine Brille auf. »Ich habe von einem meiner Leute

Notizen über Bennetts Abwesenheit von seinem Haus machen
lassen«, sagte er. »Es war ein leichtes, denn die Frau, die jeden

Morgen hingeht, um im Haushalt zu helfen, hat ein
ausgezeichnetes Gedächtnis. Er ist im vergangenen Jahr
fünfzehnmal ausgeblieben, und jedesmal, sooft er fortblieb, ist
irgendwo ein ganz großer Einbruch verübt worden.«

Dick atmete tief. »Und was ist Ihre Meinung darüber?« fragte
er.

»Ich meine«, sagte Elk entschieden, »daß, wenn Bennett für
sein Wegbleiben am Samstagabend keine Erklärung findet, ich
ihn verhaften lassen werde. Ich habe weder Saul Morris noch
den jungen Harry Lyme kennengelernt, sie lebten, bevor ich
große Arbeiten zugewiesen bekam. Aber wenn nicht alles trügt,
so ist Saul Morris nicht so tot, wie er es von Rechts wegen sein
sollte. Ich fahre jetzt zurück, um Bruder Bennett zu besuchen,
und vielleicht werden wir ein bißchen Auferstehung spielen.«

9.

John Bennett arbeitete frühmorgens in seinem Garten, als Elk
erschien und sofort auf den wichtigsten Punkt zu sprechen kam.

»In der Wohnung Lord Farmleys ist zwischen Samstag nacht
und Sonntag morgen ein Einbruch verübt worden, dem

Anschein nach zwischen zwölf und drei Uhr. Der Safe war
aufgesprengt und ein wichtiges Dokument gestohlen. Ich frage

Sie, ob Sie Ihr Ausbleiben von Samstag auf Sonntag
rechtfertigen können?«

Bennett sah dem Detektiv gerade in die Augen. »Ich kam aus
der Stadt. Um zwei Uhr sprach ich mit einem Polizisten in

Dorking. Um Mitternacht war ich in Kingsbridge, wo ich
wieder mit einem Polizisten sprach. Der Mann in Dorking ist

Amateurfotograf wie ich selbst.«

Elk überlegte. »Mein Auto ist hier, möchten Sie vielleicht
mit mir kommen und mit den beiden sprechen?« schlug er vor.

Und zu seiner Überraschung war Bennett sofort damit
einverstanden. In Dorking entdeckten sie ihren Mann. Er wollte
gerade aus dem Dienst gehen.

»Ja freilich, Herr Inspektor, ich erinnere mich genau, mit

Herrn Bennett gesprochen zu haben. Wir haben über Tierfotos
diskutiert.«

»Wissen Sie genau, um welche Zeit es war?«

»Absolut genau! Um zwei Uhr visitiert mich der

Patrouillensergeant, und er kam gerade herauf, als wir
miteinander plauderten.«

Der Patrouillensergeant, den Elk aus dem Morgenschlaf
weckte, bestätigte die Aussage. Das Resultat der Nachforschung
in Kingsbridge war das gleiche. Elk ließ das Auto nach

Horsham zurückfahren.

»Ich entschuldige mich nicht bei Ihnen, Herr Bennett«, sagte
er. »Sie kennen meine Arbeit genug, um meine Stellung zu
würdigen.«

»Ich beklage mich nicht«, sagte Bennett mürrisch. »Pflicht ist

Pflicht. Aber ich habe doch das Recht zu erfahren, warum Sie
von allen Menschen in der Welt gerade mich verdächtigen?«

Elk brachte das Auto zum Halten.

»Gehen wir auf der Straße weiter«, sagte er. »Ich kann so
besser reden.«

Sie stiegen aus und gingen eine Weile, ohne zu sprechen.

»Bennett, Sie stehen aus zwei Gründen unter Verdacht. Sie
sind ein geheimnisvoller Mann, denn niemand weiß, womit Sie

Ihren Lebensunterhalt verdienen. Sie haben kein eigenes

Einkommen. Sie haben keine Beschäftigung, und in ungleichen

Zwischenräumen verschwinden Sie vom Hause, und niemand
weiß, wohin Sie gehen. Wären Sie ein jüngerer Mann, so würde
ich Sie verdächtigen, daß Sie ein Doppelleben im gewöhnlichen

Sinn führen. Aber Sie sind nicht von dieser Art. Das ist der
verdächtige Umstand Nummer eins. Nummer zwei ist
folgendes: Sooft Sie verschwinden, geschieht irgendwo ein
großer Einbruch, und ich bin der Meinung, daß es

Froscheinbrüche sind. Ich will Ihnen meine Theorie klarlegen.

Die Frösche sind doch gewöhnlich letzte Klasse. Es ist nicht
genug Hirn in der ganzen Bande, um eine mittelgroße Nuß
auszufüllen. Aber ich garantiere Ihnen, höher oben sitzen die

Gescheiten. Dazu gehören aber nicht die regulären Kerle, die
von Verbrechen leben. Solche Jungen haben keine Zeit für so
etwas. Sie machen den Plan und führen ihn aus, oder sie werden
erwischt. Wenn sie eine Beute machen, so teilen sie sie. Und
sitzen dann in Cafe's mit Mädels herum, bis alles zerronnen ist
und sie wieder von neuem anfangen müssen. Aber die Frösche
unterhalten sicher gern ein paar gute Leute, die außerhalb der

Organisation stehen und Extradienste leisten.«

»Und Sie meinen, ich wäre einer von diesen guten Leuten?«

»Genau das habe ich gemeint. Der Einbruch im Haus des

Lord Farmley ist von einem Experten ausgeführt worden. Es
sieht ganz nach Saul Morris aus.«

Elks scharfe Augen durchforschten Bennetts Gesicht, aber
kein Zucken verriet dessen Gedanken.

»Ich erinnere mich an Saul Morris«, sagte Bennett langsam.

»Ich habe ihn nie gesehen, aber von ihm gehört. Sah er mir
ähnlich?«

Elk schürzte die Lippen, und sein Kinn sank auf die Brust
herab. »Wenn Sie überhaupt etwas über Saul Morris wissen«,
sagte er langsam, »so wissen Sie auch, daß er niemals der

Polizei in die Hände geraten ist, daß ihn niemals jemand
gesehen hat, außer seiner eigenen Bande, und ihn also niemand
je wiedererkennen kann.«

Es herrschte ein langes Schweigen. Auf ihrem Weg zum

Auto sprach Bennett wieder.

»Ich trage Ihnen nichts nach, meine Handlungsweise ist
verdächtig. Aber ich habe guten Grund dafür. Was die

Einbrüche betrifft, so weiß ich nichts darüber. Das würde ich
zwar auf jeden Fall sagen, ob ich es nun wüßte oder nicht. Ich
bitte Sie nur, meiner Tochter nichts von dieser Angelegenheit
zu sagen.«

Ella stand an der Gartentür, als das Auto herankam, und bei

Elks Anblick schwand das Lächeln von ihrem Gesicht. Elk
fühlte instinktiv, daß der Gedanke an ihren Bruder und die

Schwierigkeiten, in die jener geraten sein mochte, den Grund
ihrer Befürchtungen bildeten.

»Herr Elk ist herübergekommen, um ein paar Fragen wegen
des Überfalls auf Herrn Gordon zu stellen«, sagte ihr Vater
kurz. Elk dachte, daß er ein schlechter Lügner sei.

Sowie sie allein waren, fragte Ella ihn: »Ist etwas nicht in

Ordnung, Herr Elk?«

»Nicht
im
geringsten,

Fräulein.

Ich
bin
nur
hierhergekommen, um mein Gedächtnis aufzufrischen. Ist Ihr

Bruder wieder in der Stadt?«

»Er ist gestern abend zurückgefahren«, sagte sie und fügte
fast trotzig hinzu: »Er ist jetzt wirklich in einer sehr guten

Stellung.«

»Das habe ich schon mehrfach gehört«, sagte Elk. »Ich hoffe
nur, daß er nicht in demselben Geschäft arbeitet wie die andern,
die mit ihm sind. Aber Sie können ganz ruhig sein, ich lasse ihn
nicht aus den Augen, Fräulein Bennett«, sagte er.

Am Abend gestand der Detektiv Dick in höchster

Niedergeschlagenheit seinen Irrtum. »Ich weiß nicht, wieso ich
auf Bennett verfiel«, sagte er. »Mir scheint, meine

Jugendeseleien
beginnen
wieder.

Ich
sehe,
daß
die

Abendzeitungen den Diebstahl schon gebracht haben.«

»Aber sie wissen nicht, was gestohlen wurde«, sagte Dick.

»Das muß geheimgehalten werden.«

Sie befanden sich im inneren Büro, das Dick nur zeitweilig
benützte. In seinem nebenanliegenden Arbeitsraum waren zwei

Tischler beschäftigt. Sie erneuerten die Wandtäfelung, die bei
dem Attentat auf Dick von der durchs Fenster eindringenden

Kugel beschädigt worden war. Es war symptomatisch für die

Wirkung, die die Frösche auf die Polizeidirektion ausübten, daß
beide Männer mechanisch nach einer Tätowierung auf dem
linken Arm der Arbeiter ausgespäht hatten. Der Anblick des
beschädigten Paneels brachte Elks Gedanken auf einen Vorfall,
der ihn schon lange beschäftigte. Trotz der steten Beobachtung,
unter der der Landstreicher Carlo gestanden hatte, und trotz
aller angewandten Vorsichtsmaßregeln war er verschwunden,
und den gemeinsamen Anstrengungen der Polizeidirektion und
der Landpolizei war es nicht gelungen, seine Identität
festzustellen. Das war Gordons wunder Punkt, wie Elk mit

Recht äußerte. Denn Carlo schien die berühmte Nummer Sieben
zu sein, nach dem Frosch selbst der wichtigste Mann der

Organisation.

»Es nützt nicht viel, wenn wir einen anderen Mann
hinausschicken, um Genters Rolle weiterzuspielen. Das System
funktioniert nicht zweimal. Ob wohl Lola etwas darüber
wüßte?«

»Ich glaube nicht, daß die Frösche einer Frau trauen«, sagte

Dick.

Sie verbrachten den Rest des Tages mit fruchtlosen

Untersuchungen. In sein Zimmer in der Polizeidirektion
zurückgekehrt, saß Elk lange reglos und zusammengekauert in
einem Sessel, die Hände in den Hosentaschen vergraben,
geistesabwesend auf seinen Schreibblock starrend. Dann rief er
seinen Assistenten Balder herein.

»Gehen Sie zum statistischen Büro und bringen Sie mir alles
über jeden Safeeinbrecher, der im Land bekannt ist. Sie
brauchen sich nicht um die französischen oder deutschen zu
kümmern, aber es gibt ein oder zwei Schweden, die höchst
geschickt mit der Lampe umgehen können. Und dann sind
natürlich noch die Amerikaner da.«

Nach einer langen Pause kam Balder mit einem
beträchtlichen

Stoß
von

Papieren,

Fotografien
und

Fingerabdrücken wieder.

»Sie können gehen, Balder. Der Mann, der den Nachtdienst
hat, kann das wieder zurücktragen.«

Elk machte es sich bei seiner angenehmen Nachtlektüre
gemütlich. Er hatte fast den ganzen Stoß durchgeprüft, als er auf
das Bild eines jungen Mannes mit herabfallendem Schnurrbart
und lockigem Haar stieß. Es war eine jener scharfen

Aufnahmen, wie sie die unromantischen Polizeibeamten
aufnehmen, und zeigte jegliche Unebenheit der Haut. Unter der

Fotografie war der Name sorgfältig gedruckt: »Henry John

Lyme R. V.«

»R. V.« war der Gefängniskodex. Jedes Jahr von 1894 bis

1919 war mit einem Großbuchstaben des Alphabets bezeichnet.

Dann kamen die Kleinbuchstaben. Das große R bedeutete,
daß Henry John Lyme im Jahre 1911 zu Zuchthaus verurteilt
worden war, das V, daß er eine weitere Zeit im Jahre 1915 im

Gefängnis verbracht hatte. Elk las den schrecklichen und kurzen

Bericht.

Im Jahre 1893 in Guernsey geboren, war der Mann sechsmal
verurteilt worden, bevor er noch sein zwanzigstes Jahr vollendet
hatte. Die geringeren Haftjahre werden nicht mit Buchstaben im

Kodex bezeichnet. In dem Raum am Fuß des Abschnittes, wo
besondere Einzelheiten des Verbrechers angemerkt werden,
standen die Worte: »Gefährlich, führt Schießwaffen mit sich.«

In einer anderen Schrift und mit roter Tinte, mit der man
gewöhnlich die Karriere eines Verbrechers abschließt, stand
darunter: »Zur See gestorben, CHANNEL QUEEN, 1. Februar

1918.« Elk erinnerte sich an den Schiffbruch des Guernsey-

Postpaketbootes auf den Black Rocks. Er wendete die Seite um,
um Genaueres über die Verbrechen des Toten zu lesen und die

Erklärungen derjenigen, die zeitweilig in amtlichem Verkehr
mit ihm standen. In diesen Abschnitten war die wahre

Biographie zu lesen. »Arbeitet allein«, war die eine

Anmerkung. Und dann: »Ist nie mit Frauen gesehen worden.«

Eine dritte Anmerkung war schwer zu entziffern, aber als Elk
die schlechte Schrift gemeistert hatte, erhob er sich in seiner

Aufregung halb vom Sessel: »Zu den körperlichen Kennzeichen
im allgemeinen hinzuzufügen: D. C. P. 14 Frosch tätowiert
linkes Gelenk, neu I. I. M.«

Das Datum, an dem dies geschrieben war, war das der letzten

Haft des Verbrechers. Elk drehte das Gedruckte D. C. P. 14 um
und fand, daß es ein Formular war, betitelt: »Beschreibung des

Häftlings.« Die Zahl war die Klassifikation. Von tätowierten

Fröschen war nichts erwähnt. Der Schreiber war nachlässig
gewesen. Wort für Wort las er die Beschreibung.

»Harry John Lyme, a. Jung Harry, a. Thomas Martin, a. Boy

Piece, a. Boy Harry. (Es standen da fünf Zeilen solcher

»Alias«.) Einbrecher, gefährlich, trägt Schußwaffen, Höhe fünf

Fuß, sechs Zoll, Brustumfang 38. Teint frisch. Augen grau.

Zähne gut. Mund regelmäßig. Grübchen im Kinn. Nase gerade.

Haare braun, wellig, sehr lang. Gesicht rund. Schnurrbart
herabfallend, trägt Koteletten, Hände und Füße normal, am
linken Fuß das erste Glied der kleinen Zehe infolge eines

Unfalls amputiert, königliches Gefängnis Portland. Spricht gut,
schöne Handschrift, keinerlei Steckenpferd. Raucht Zigaretten,
gibt sich für einen öffentlichen Beamten aus. Steuereinnehmer,

Sanitätsinspektor, Gasmann oder Installateur. Sprich fließend

Französisch und Italienisch. Trinkt nie, spielt Karten, ist aber
kein Spieler. Lieblingsverstecke Rom oder Mailand. Keine

Verurteilungen
außer

Landes.

Keine

Verwandten.

Ausgezeichneter

Organisator.

Unmittelbar
nach
einem

Verbrechen suche man ihn in einem guten Hotel in

Mittelengland oder auf dem Weg nach Hull zu holländischen
oder skandinavischen Schiffen. Man weiß, daß er Guernsey
besucht hat ...«

Hierauf folgten nur noch die genauen Maße und körperlichen

Merkmale, denn es war in den Tagen, bevor das

Fingerabdrucksystem eingeführt worden war. Des Frosches auf
dem linken Handgelenk ward keinerlei Erwähnung mehr getan.

Elk tauchte die Feder ein und fügte die fehlenden Daten hinzu.

Dann schrieb er: »Dieser Mann mag noch am Leben sein«, und
unterzeichnete dies mit seinen Initialen.

10.

Als Elk dies gerade schrieb, surrte das Telefon. Er beendete
jedoch ruhig seine Eintragung und löschte sie ab, bevor er den

Hörer aufnahm.

»Hauptmann Gordon wünscht, Sie möchten das erste Taxi
nehmen, das Sie finden und zu ihm kommen! Die

Angelegenheit ist äußerst dringend. Ich spreche von Harley

Terrace«, sagte die Stimme.

»Es ist gut«, antwortete Elk, nahm Hut und Schirm und ging
in den dunklen Hof hinaus. Es gab zwei Ausgänge in Scotland

Yard. Der eine führte nach Whitehall und war sicherlich der
bessere Weg für ihn, denn in Whitehall stehen Wagen an

Wagen. Der andere Ausgang geht nach dem Themse-

Embankment, auf eine Durchgangsstraße, und ist der weitaus
längere Weg, auf dem er zur vorgerückten Nachtstunde nur
wenige Autos zu finden erwarten konnte.

Aber Elk war so ganz von seinen Gedanken erfüllt, daß er auf
dem Embankment war, bevor er gewahr wurde, welchen Weg
er genommen hatte. Er wendete sich gegen das Parlament in der

Bridgestraße, fand einen alten Wagen und gab die Adresse an.

Der Chauffeur war bejahrt und vermutlich ein wenig
angeheitert, denn anstatt vor Nummer 273 stehenzubleiben,
überfuhr er die Nummer um etwa ein Dutzend Häuser und hielt
erst nach furchtbaren Drohungen seines Fahrgastes an.

»Was ist denn mit dir los, Vater Noah? Das ist ja nicht der

Berg Ararat?« schalt Elk auf ihn ein. »Du bist ja besoffen, du
armer Fisch.«

»Ich wollte, ich wär's«, murmelte der Chauffeur und streckte
die Hand hin, um sein Fahrgeld zu empfangen. Elk hätte
sicherlich den Fall des breiteren diskutiert, wäre Gordons

Aufforderung nicht allzu dringlich gewesen. Er wartete, bis der

Chauffeur seine vielen Überröcke aufgeknöpft hatte, um ihm
auf die große Geldnote herauszugeben, und blickte indessen
gewohnheitsmäßig die Straße entlang. Ein Auto, dessen vordere

Lampen so weit als möglich abgeblendet waren, stand vor Dick

Gordons Haus. Das wäre nun nicht allzu merkwürdig gewesen.

Die zwei Männer, die auf dem Gehsteig warteten, waren es
jedoch um so mehr. Sie standen mit dem Rücken gegen das

Gitter gelehnt, je einer zu jeder Seite des Tores. Elk trat einen

Schritt zurück und faßte den gegenüberliegenden Gehsteig ins

Auge. Auch dort standen zwei Männer, die der Nummer 273
gegenüber müßig warteten. Elks eigenes Taxi war vor dem

Haus eines Arztes stehengeblieben, und der Detektiv nahm sich
nicht lange Zeit, seinen Entschluß zu fassen.

»Warten Sie, bis ich wiederkomme!«

Glücklicherweise war der Arzt zu Hause, und Elk gab sich
ihm zu erkennen. In wenigen Sekunden war er mit der Polizei-

Station Mary Lane verbunden.

»Hier spricht Elk, Zentralamt«, sagt er rasch und gab seine

Codenummer an. »Senden Sie jeden Mann, den Sie zur

Verfügung haben, nördlich und südlich von Harley Terrace

Nummer 273 aus. Lassen Sie alle Wagen in dem Moment, in
dem Sie mein Signal - zwei lange und zwei kurze Lichtzeichen

- bekommen, stoppen. In welcher Zeit können Ihre Leute hier
sein?«

»In fünf Minuten, Herr Elk. Die Nachtablösung zieht gerade
auf, und ich habe ein paar Lastautos hier. Die Fahrer sind
soeben wegen Trunkenheit arretiert worden.«

Elk legte den Hörer auf und ging in die Halle zurück.

»Es ist doch nichts geschehen?« fragte der aufgeregte

Doktor.

Elk nahm die Pistole aus dem Futteral und lud sie durch.

»Ich hoffe doch«, sagte Elk. »Denn wenn ich die Abteilung
nur herauskommandiert habe, weil ein paar unschuldige

Lümmel am Gitter von Harley Terrace lehnen, so können sich
die größten Unannehmlichkeiten für mich ergeben.«

Er wartete fünf Minuten, öffnete das Tor und trat hinaus. Die

Männer standen noch immer dort. Im gleichen Augenblick
ratterten zwei riesige Lastautos von beiden Seiten in die Straße
herein und blieben ihrer ganzen Breitseite nach in der Mitte
stehen. Elks Taschenlampe spielte nach links und nach rechts,
und er sprang vor. Nun sah er, daß sein Verdacht gerechtfertigt
gewesen war. Die Männer vom gegenüberliegenden Gehsteig
kamen über die Straße gelaufen und sprangen auf das Trittbrett
des Autos mit den abgeblendeten Lichtern, das sich sofort in

Bewegung setzte. Gleichzeitig waren auch die Männer, die den

Eingang von Nr. 273 bewacht hatten, in ihren Wagen
gesprungen. Aber die Flüchtlinge kamen zu spät. Der Wagen
wendete, um dem blockierenden Lastauto zu entgehen, gerade
als dieses rückwärts fuhr. Es gab einen Krach, ein Klirren von
brechendem Glas, und noch ehe Elk herankam, waren die fünf

Insassen des Wagens schon in den Händen der uniformierten

Polizei, die die Straße hinauf stürmten. Die Gefangenen nahmen
ihre Arretierung ohne Widerstand hin. Einem, dem Chauffeur,
der unauffällig seinen Revolver fortzuwerfen suchte, wurden

Handschellen angelegt.

Auf der Polizeistation besah sich Elk seine Gefangenen des
näheren. Vier waren schöne Exemplare der Gattung

Landstreicher und recht unbeholfen in ihren neuen,
fertiggekauften Anzügen. Der fünfte, der einen russischen

Namen angab, war ein kleiner Mann mit scharfen Augen.

»Zeigt eure Arme her!« kommandierte Elk.

»Machen Sie sich keine Mühe, Elk«, sagte der kleine

Chauffeur, der sichtlich der Anführer war. »Wir Jungens sind
alle gute Frösche.«

»Gute Frösche gibt es nicht. Es gibt nur schlechte Frösche,
noch schlechtere Frösche und den schlechtesten Frosch. Führen

Sie die Leute in ihre Zellen, Sergeant, und halten Sie sie
getrennt. Den Litnow nehme ich mit in die Direktion.«

Der

Chauffeur
sah
unruhig
von

Elk
auf
den

Stationssergeanten. »Was soll das Ganze?« fragte er. »Sie
dürfen den dritten Grad in England nicht anwenden.«

»Das Gesetz ist jüngst geändert worden«, sagte Elk und ließ
die Handschellen auf des Mannes Gelenken nochmals
einschnappen.

Der kleine Russe sprach in der Polizeidirektion den ganzen
nächsten Tag mit sich selber, und als er in Elks Büro geführt
wurde, war er bereit, seine Aussage zu machen.

Elk kehrte nach Harley Terrace zurück und erzählte Dick
seine Geschichte.

»Ich hätte mir nicht träumen lassen, daß es ein Komplott war,
ehe ich nicht die Burschen entdeckt hatte, die auf mich
warteten«, sagte Elk. »Natürlich haben Sie nicht telefoniert.

Und die Frösche haben mich angeführt. Es war ein feines Stück

Arbeit und ihrer ganz würdig. Sie vermuteten, daß ich die

Polizeidirektion beim Whitehall-Ausgang verlassen würde und
ließen ein Auto dort auf mich warten, aber für den Fall, daß
man mich auf diesem Weg verfehlte, beauftragten sie eine
illustre kleine Gesellschaft, mich in Harley Terrace zu
empfangen.«

»Wer war es, der ihnen den Befehl erteilt hat?«

Elk zuckte die Achseln. »Ein Herr Niemand! Litnow bekam
seinen Brief durch die Post. Er gab ihm das Rendezvous an und
war mit ›7‹ unterzeichnet, und das war alles. Er sagt aus, er
hätte nie einen Frosch gesehen, seit er eingeweiht worden ist.

Wo er den Eid geleistet hat, weiß er nicht. Das Auto gehört den

Fröschen, und er bekommt so und soviel in der Woche, um es
in Ordnung zu halten. Für gewöhnlich wird er im Herons-Klub
verwendet, wo er ein Lastauto fährt. Er sagt mir, daß noch
zwanzig andere solcher Wagen in London versteckt sind, die in
den verschiedenen Garagen stehen, jeder mit seinem eigenen

Chauffeur, der einmal in der Woche hinkommt, um es zu
reinigen.«

»Herons-Klub, das ist das Tanzlokal, an dem Lola und Lew

Brady beteiligt sind«, sagte Dick gedankenvoll.

Elk dachte nach. »Das ist mir noch gar nicht eingefallen.

Freilich muß das noch nicht bedeuten, daß die Direktion vom

Herons-Klub irgend etwas über Litnows Abendbeschäftigung
wissen muß. Ich werde mir das Lokal ansehen.«

Die Mühe wurde ihm erspart, denn als er am nächsten

Morgen in sein Büro kam, fand er einen Herrn vor, der ihn zu
sprechen wünschte.

»Mein Name ist Hagn. Ich bin Direktor des Herons-Klubs«,
stellte er sich vor. »Wie ich höre, ist einer meiner Leute in

Schwierigkeiten geraten.«

Hagn war ein großer, hübscher Schwede und sprach ohne die

Spur eines fremden Akzents.

»Wieso haben Sie das erfahren, Herr Hagn?« fragte Elk, der

Verdacht schöpfte. »Der Mann ist seit gestern abend hinter

Schloß und Riegel und hatte mit niemandem Verbindung.«

Hagn lächelte. »Man kann doch wohl nicht jemand arretieren
und ihn in Gewahrsam bringen, ohne daß die Welt hiervon
erfährt«, sagte er. »Einer meiner Kellner sah, wie Litnow mit

Handschellen nach Mary Lane gebracht wurde, und da sich

Litnow heute morgen nicht zur Arbeit gemeldet hat, konnte man
nur den einen Schluß ziehen. Was hat er angestellt, Herr

Inspektor?«

»Ich kann Ihnen leider keine Auskunft über die Sache
geben.«

»Kann ich ihn sprechen?«

»Auch das nicht«, sagte Elk. »Er hat aber gut geschlafen und
schickt allen seinen lieben Freunden viele Grüße.«

Herr Hagn schien sehr beunruhigt. »Wäre es vielleicht
möglich, herauszubekommen, wo er den Kohlenkellerschlüssel
hingelegt hat?« drang er weiter. »Das ist nämlich sehr wichtig
für mich, denn der Mann hat ihn für gewöhnlich in

Verwahrung.« Der Detektiv zögerte.

»Ich kann ihn danach fragen«, sagte er. Er ließ Hagn unter
den beobachtenden Augen eines Schreibers zurück und
überquerte den Hof, wo die Zellen lagen. Litnow erhob sich von
seiner Pritsche, als die Zellentür geöffnet wurde.

»Ein Freund von Ihnen hat mich besucht«, sagte Elk. »Er
möchte wissen, wo Sie den Schlüssel des Kohlenkellers
hingegeben haben?«

Nur ein leises, verständnisvolles Aufblitzen kam in die

Augen des kleinen Mannes, aber es entging Elk nicht.

»Sagen Sie ihm, daß ich glaube, ihn bei dem Mann in

Wandsworth gelassen zu haben«, sagte er.

»Mhm!« sagte Elk und ging zu dem wartenden Hagn zurück.

»Er sagte, er hätte ihn auf der Petonville-Straße gelassen«, sagte

Elk, nicht ganz der Wahrheit entsprechend. Aber Herr Hagn
verabschiedete sich höchst befriedigt.

Elk ging zu den Zellen zurück und rief den Gefängniswärter.

»Hat Sie dieser Mann gefragt, wohin er von hier aus gebracht
wird?«

»Ja, Herr Inspektor«, sagte der Beamte. »Ich habe ihm
gesagt, daß er nach Wandsworth kommt. Wir sagen gewöhnlich
den Gefangenen, wohin sie kommen, damit sie ihre Verwandten
benachrichtigen können.«

Elk war von Triumph geschwellt. Eine Telefonanfrage nach

Mary Lane, wo der Rest der Bande gefangengehalten wurde,
brachte die merkwürdige Information zutage, daß eine Frau,
vermutlich die Frau eines dieser Leute, heute nach dem
fehlenden Schlüssel vom Kohlenkeller gefragt hatte. Der

Bescheid sei gewesen, daß ihn der Mann in Brixton besitze.

»Die Männer müssen nach dem Wormwood-Scrubbs-

Gefängnis gebracht werden, und es ist nicht erlaubt, ihnen
mitzuteilen, wohin sie gehen«, befahl Elk.

Am gleichen Nachmittag fuhr ein Gefangenenwagen von

Cannon Row nach Whitehall. Unterwegs stieß ein Lastwagen
mit ihm zusammen, zertrümmerte die eine Seite und riß ein Rad
ab. Sofort kamen überall Leute von merkwürdigstem Aussehen
herbei.

Die Tür wurde aufgedrückt und der Gefängniswärter
herausgeholt. Bevor ihm aber ein Haar gekrümmt werden
konnte, entströmten dem Wagen zwanzig Polizisten, und aus
den Seitengassen kam ungefähr ebensoviel berittene Polizei mit

Knüppeln in den Händen. Der Kampf währte weniger als drei

Minuten. Einige der wild aussehenden Individuen konnten
entwischen, aber die Mehrzahl marschierte zu zwei und zwei
gefesselt und ziemlich niedergedrückt zwischen ihrer Eskorte
ab. Dick Gordon, der stolz auf seine Organisation war,
beobachtete die Schlacht vom Dach eines mit Polizisten
vollgestopften Omnibusses aus, der den Gefängniswagen
flankiert hatte. Er kam zu Elk, nachdem der Rummel vorüber
war.

»Haben Sie jemand Wichtigen arretiert?« fragte er.

»Es ist zu früh, das beurteilen zu können. Sie schauen mir
alle zusammen nur nach gewöhnlichen Kaulquappen aus.

Litnow ist vermutlich schon in Wandsworth. Ich schickte ihn in
einem geschlossenen Polizeiauto fort, lange bevor dieser Wagen
abfuhr.«

In Scotland Yard angekommen, ließ er die Frösche in

Doppelreihen aufmarschieren. Man prüfte einen nach dem
anderen, und bei jedem kam die Tätowierung auf dem

Handgelenk zum Vorschein.

»Einer der Leute möchte mit Ihnen sprechen, Herr

Inspektor«, meldete ein Polizist. Elk tauschte einen Blick mit
seinem Chef aus.

»Sprechen Sie mit ihm«, sagte Dick. »Wir können leider auf
keine Information verzichten.«

Der Polizist führte den Frosch vor. Ein großer Mann mit
einem Bart, der eine Woche alt war, ärmlich gekleidet und
rußig. Sein zerbeulter Hut war tief in die Augen gezogen, und
aus den Ärmeln seiner Jacke, die einem kleineren Mann gehört
haben mochte, sah man seine mächtigen Fäuste hervorkommen.

»Nun, Frosch«, sagte Elk, ihn fixierend, »was hast du zu
quaken?«

»Quaken ist hübsch«, sagte der Mann, und beim Ton der

Stimme fuhr Elk auf. »Herr Inspektor, Sie glauben doch nicht,
daß Ihr alter Polizeiwagen jemals Wandsworth erreichen wird?«

»Wer sind Sie?« fragte Elk und starrte ihn an.

»Die Leute wollen den Litnow zurück, sie wollen ihn um die

Ecke bringen«, sagte der Frosch. »Und wenn dieser arme Narr
glaubt, daß der alte Frosch einzig aus brüderlicher Liebe sich
dieser großen Mühe unterzieht, so hat er sich noch nie im Leben
so sehr geirrt.«

»Broad!«

Der Amerikaner befeuchtete seinen Finger und wischte das

Froschzeichen vom Handgelenk. »Ich werde es Ihnen später
erklären, Herr Elk, aber nehmen Sie jetzt den guten Rat eines

Freundes an und rufen Sie Wandsworth an.«

Elks Telefon läutete wütend, als er sein Büro erreichte. Die

Wandsworth-Station rief ihn an.

»Ihr Polizeiauto ist auf der Gemeindewiese aufgehalten
worden, zwei Ihrer Leute wurden verwundet, der Gefangene
wurde erschossen«, lautete der Bericht.

11.

Dick Gordon und sein Assistent erreichten Wandsworth zehn

Minuten, nachdem ihnen die Neuigkeit zugekommen war, und
fanden das Wrack eines Polizeiautos von einer großen

Menschenmenge umgeben, die von Polizei in Schach gehalten
wurde.

Litnows Leichnam war nach dem Gefangenenhaus überführt
worden, wohin man auch einen seiner Angreifer gebracht hatte,
einen Mann, der von einer Abteilung von Gefängniswärtern
festgenommen worden war, als sie gerade von ihrer

Mittagspause zurückkehrte. Eine kurze Untersuchung des Toten
sagte Dick nicht mehr, als er ohnehin wußte. Das Herz war
durchschossen, und der Tod mußte sofort eingetreten sein.

Der neue Gefangene, der gebracht wurde, war ein Mann von
ungefähr dreißig Jahren und gebildeter als der Durchschnitt der

Frösche. Es wurden keine Waffen bei ihm gefunden, und er
beteuerte, an dem Komplott in keiner Weise beteiligt gewesen
zu sein. Er behauptete, er sei ein arbeitsloser Beamter, der
gerade über die Wiese schlenderte, als das Scharmützel begann.

Er sei unschuldig arretiert worden, während er den Mörder
verfolgte.

»Frosch, du bist ein toter Mann!« sagte Elk mit seiner
tiefsten Grabesstimme und sah ihn über den Stahlrand seiner

Brille hinweg an. »Wo hast du gewohnt, als du noch am Leben
warst?« Der Gefangene gestand, daß er im Norden Londons zu

Hause sei. »Nord-Londoner kommen nicht nach Wandsworth,
um auf der Gemeindewiese spazierenzugehen«, sagte Elk.

Er
hatte
eine
kurze

Unterredung
mit
dem

Obergefangenenaufseher und führte den Arrestanten in den

Hofraum hinunter.

Elk blickte um sich. Der Hof war ein kleines,
steingepflastertes Viereck, von hohen verblaßten Mauern
umgeben. In einer Ecke stand ein kleiner Schuppen mit grauen

Schiebetüren.

»Komm hier herein!« sagte Elk. Er nahm den Schlüssel, den
der Oberaufseher ihm gegeben hatte, schloß die Türen auf und
schob sie auseinander. Man sah in ein reines kahles Gelaß mit
weißgestrichenen Wänden. Quer über die Decke liefen zwei
starke Balken, und zwischen denselben drei stählerne Stangen
hin. Der Gefangene runzelte die Stirn, als Elk zu einem langen

Stahlhebel trat.

»Gib acht, Frosch!« sagte er und zog an dem Hebel. Die

Mitte des Bodens öffnete sich mit einem Krach, und man sah in
eine tiefe, mit Ziegeln ausgelegte Grube hinab.

»Sieh dir die Falltür an. Siehst du das T, das mit Kreide
gezeichnet ist? Dort muß der Mann seine Füße hinstellen, wenn
der Henker ihm die Beine zusammenbindet. Das Seil hängt von
dem Balken dort herunter.«

Des Mannes Gesicht wurde fahl, und er schreckte zurück.

»Sie können mich nicht hängen«, keuchte er. »Ich habe nichts
getan!«

»Sie haben einen Menschen getötet«, sagte Elk, trat hinaus
und versperrte die Tür hinter ihnen. »Sie sind der einzige, den
wir gefangen haben, und Sie werden für die übrige Bande
büßen müssen.«

Der Gefangene hob seine zitternde Hand zu den Lippen. »Ich
werde Ihnen alles sagen, was ich weiß«, sagte er heiser.

Eine

Stunde
später
fuhr

Dick
mit
beträchtlichen

Informationen bereichert in die Polizeidirektion zurück. Seine
erste Tat war, nach Joshua Broad zu schicken, und der

Vagabund kam fröhlich und zum Reden aufgelegt herauf.

»Nun, Herr Broad, lassen Sie uns Ihre Geschichte hören«,
sagte Dick und hieß den andern Platz nehmen.

»Viel ist ja nicht zu vermelden«, meinte Broad. »Seit einer

Woche bin ich mit den Fröschen näher bekannt. Ich hielt es für
höchst unwahrscheinlich, daß sie sich untereinander nicht
kennen sollen und blieb gleich an dem ersten hängen, den ich
fand. Ich traf ihn in einem Logierhaus in Deptford. Ich hörte
heute, daß ein höchst eiliger Aufruf für ein großes Unternehmen
ergangen sei, und schloß mich an. Auf dem Weg nach Scotland

Yard hat man mir erzählt, daß eine Gruppe beordert worden sei,

Litnow, der nach Wandsworth fuhr, abzupassen.«

»Haben Sie einen von den Großen gesehen?« Broad
schüttelte den Kopf.

»Sie haben alle gleich ausgesehen. Aber es waren
unzweifelhaft zwei oder drei von den Hauptanführern mit im

Dienst. Ich habe nie daran geglaubt, daß man Litnow retten
würde. Die Frösche wußten, daß er alles gestanden hatte, und er
mußte büßen. Das heißt - sie haben ihn ja wohl umgebracht?«

»Ja«, nickte Dick. »Aber sagen Sie mir - warum nehmen Sie
selber solch ein Interesse an den Fröschen?«

»Bloß aus reiner Abenteuerlust«, antwortete Broad. »Ich bin
ein reicher Mann, habe nichts zu tun und interessiere mich
unendlich für Kriminalfälle. Vor ein paar Jahren hörte ich zum
ersten Male von den Fröschen, sie reizten meine Phantasie, und
damals nahm ich mir vor, ihnen auf die Spur zu kommen.«

»Ich möchte nur noch wissen, wieso es geschah, daß Sie ein
reicher Mann wurden?« fragte Dick »Im vorletzten Kriegsjahr
sind Sie mit einem Viehtransport nach England gekommen und
hatten ungefähr zwanzig Dollar in der Tasche. Sie selbst haben
es Elk erzählt, daß Sie auf diese Weise ankamen, und haben
damit die Wahrheit gesprochen. Ich interessiere mich fast
ebenso für Sie, wie Sie sich für die Frösche interessieren. Und
ich habe einige Erkundigungen eingezogen. Sie kamen 1917
nach England und verließen Ihr Schiff. Im Mai 1917
verhandelten Sie wegen des Kaufes einer alten baufälligen Bude
in der Nähe von Hampshire. Dort wohnten Sie, indem Sie die
elende Hütte zusammenflickten, und lebten, soviel ich
erforschen konnte, von den paar Dollars, die Sie mitgebracht
hatten. Plötzlich waren Sie verschwunden und sind erst in Paris
am Weihnachtsabend desselben Jahres wieder aufgetaucht. Sie
waren es anscheinend, der eine Familie gerettet hat, die
anläßlich eines Luftangriffes in ihrem Haus verschüttet wurde,
und Ihr Name wurde von der Polizei notiert, damit Ihnen eine

Belohnung ausgezahlt werden konnte. Der französische

Polizeibericht besagt, daß Sie ziemlich ärmlich gekleidet waren.

Man hielt Sie für einen Deserteur der amerikanischen Armee.

Aber im Februar wohnten Sie in Monte Carlo, eine Menge Geld
in der Tasche und mit exquisiter Garderobe wohl versorgt.«

Joshua Broad blieb während dieses Vertrages unbeweglich.

Nur der Schein eines Lächelns zeigte sich in seinen unrasierten

Mundwinkeln.

»Aber, Herr Hauptmann, in Monte Carlo muß man Geld
besitzen!«

»Wenn man es hingebracht hat«, sagte Dick und fuhr fort:

»Ich meine ja nicht, daß Sie das Geld anders als ehrlich
erworben hätten. Ich stelle bloß fest, daß Ihr persönlicher

Aufstieg von Armut zum Reichtum, gelinde gesagt, sehr
merkwürdig war.«

»Das war er auch«, pflichtete der Amerikaner bei. »Und dem

Anschein nach ist meine Veränderung vom Reichtum zur

Armut ebenso plötzlich wie merkwürdig.«

»Sie meinen, daß, wenn es für Sie möglich ist, sich jetzt zu
maskieren, es auch damals für Sie möglich war und Sie im

Jahre 1917, obgleich anscheinend mittellos, ebensowohl ein
reicher Mann gewesen sehr können?«

»Das stimmt«, sagte Joshua Broad.

»Ich würde vorziehen, daß Sie das respektablere Selbst
blieben. Ich liebe es nicht, einem Amerikaner sagen zu müssen,
daß ich ihn des Landes verweise, denn das klingt, als ob es eine

Strafe wäre, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren.«

Joshua Broad erhob sich. »Das, Herr Hauptmann Gordon, ist
ein Wink mit einem zu dicken Zaunpfahl und eine zu
liebenswürdige Drohung. Von nun an wird Joshua Broad
wieder ein ehrbares Mitglied der Gesellschaft werden. Das
einzige, worum ich Sie bitte, ist, daß Sie die Polizei nicht
anweisen, meine Erlaubnisscheine zurückzuziehen.«

»Erlaubnisscheine?« fragte Dick.

»Ja, ich führe zwei Revolver mit mir, und die Zeit ist nahe,
wo auch diese beiden nicht genügen werden«, sagte Joshua

Broad.

12.

Es fand ein Konzert in Queens Hall statt, und die

Verlockung, den großen Violinspieler zu hören, war so stark,
daß selbst in diesen Sommertagen der riesige Zuschauerraum
überfüllt war.

Es fiel Dick Gordon mitten in seiner dringenden Abendarbeit
ein, daß auch er längst eine Karte bestellt hatte. Er fühlte sich
übermüdet, von den rätselhaften Ereignissen genarrt und fast
hoffnungslos, sie zu lösen. Ein Brief von Lord Farmley, der
heute angekommen war, forderte schleunige Anstalten, um den
verlorenen Handelsvertrag wiederzuerlangen. Es war ein Brief,
wie ihn ein schwer überarbeiteter Mann schreiben mochte, ohne
sich darüber Rechenschaft abzulegen, daß er damit seine eigene

Panik auf den Empfänger übertrug, den er doch keinesfalls zu
überstürzten Maßnahmen verleiten durfte. Dick entschloß sich,
alle Sorgen zur Seite zu werfen und das Konzert zu besuchen.

Er rief seine Garage an, ließ aber statt seines eigenen einen
geschlossenen Mietwagen vorfahren und war nach zehn

Minuten einer von den zweitausend Bezauberten, die dem Spiel
des Meisters lauschten. In der Pause schlenderte er ins Foyer,
und die erste Person, die er traf, war ein Zentralpolizeibeamter,
der seinen Blick vermied. Ein zweiter Geheimdetektiv stand auf
der Treppe, die zur Bar führte. Ein dritter rauchte seine

Zigarette auf den Stufen vor der Halle. Das Glockenzeichen
ertönte, und Dick wollte eben die halbgerauchte Zigarette
fortwerfen, als eine prachtvolle Limousine vorfuhr und ein
diskret livrierter Lakai absprang, um die Tür zu öffnen. Ein
einzelner Herr stieg aus, und Dick erkannte ihn sogleich. Es war

Ezra Maitland.

»Heiliger Moses!« murmelte jemand hinter ihm, und als Dick
den Kopf wendete, sah er Elk in dem einzigen alten Frack, den
dieser je im Leben besessen hatte, hinter sich stehen. Sie waren
beide von fassungslosem Erstaunen gelähmt. Denn nicht nur,
daß Herr Maitland gleich einem regierenden Monarchen
vorfuhr, mit silbernen Beschlägen, mit lackiertem Kupee und
livrierter Dienerschaft, der alte Mann trug auch einen
vorbildlichen Frack, gebaut nach den Gesetzen der allerletzten

Mode. Sein Bart war um ein paar Zoll gekürzt, und über seine
fleckenlose weiße Weste spannte sich eine schwere goldene

Kette. Im Revers seines Abendmantels steckte eine Kamelie,
und es war der glänzendste aller Zylinder der Welt, den er trug,
der eleganteste Stock aus Ebenholz und Elfenbein, auf den er
sich beim Gehen stützte.

Die Vision des Glanzes zog an ihnen vorbei durch die Halle.

»Er ist verrückt geworden!« flüsterte Elk hohl. Von seinem

Platz aus konnte Dick den Millionär beobachten. Er saß
während des zweiten Teiles des Programms mit geschlossenen

Augen da. Nach jedem Stück applaudierte er mit seinen
riesigen, weißbehandschuhten Händen. Dick war dessen sicher,
daß er schlief und erst das Klatschen ihn erweckte. Einmal
entdeckte er, wie der alte Mann ein Gähnen unterdrückte. Es
war im zweiten Satz von Elgars Violinkonzert, das durch seine
wundervolle Wiedergabe alle Zuhörer im Bann hielt.

»Das ist der reiche Maitland!« hörte Dick einen Herrn sagen.

»Er hat jetzt das Haus des Prinzen von Caux in Berkeley Square
gekauft.«

Elk kam mit noch andern Neuigkeiten zurück. »Was halten

Sie vom Musikverständnis des alten Maitland, Hauptmann

Gordon? Nun, er hat im voraus Plätze für jedes große Konzert
der nächsten Saison bestellt. Sein Sekretär kam heute
nachmittag mit diesem Auftrag her. Der war auch nicht wenig
verdutzt darüber, und er sollte einen Tisch für heute abend im

Herons-Klub bestellen.«

Elks Gesicht war während seines ganzen Berichtes todernst
geblieben. Er winkte einen seiner Begleiter heran.

»Wie viele Leute brauchen Sie, um den Herons-Klub zu
besetzen?«

»Sechs«, war die prompte Antwort. »Zehn, um ihn
auszuheben und zwanzig, wenn es schlimm zugeht.«

»Nehmen Sie dreißig«, sagte Elk.

Der Klub sah von außen völlig unscheinbar aus, aber befand
man sich einmal hinter seinen geschlossenen Türen und
zugezogenen Vorhängen, so vergaß man das ärmliche und
düstere Aussehen. Ein luxuriöser Gang, mit dicken Teppichen
bedeckt und mild erleuchtet, führte nach dem Tanzsaal und

Restaurant. Dick wartete auf die Ankunft des Direktors und
bewunderte, in der Tür stehend, den Reichtum des Saales. Die

Tische standen in einem länglichen Viereck auf dem polierten

Parkett, von einer Galerie kamen die Klänge eines

Negerorchesters, und innerhalb des ausgesparten Raumes tanzte
ein Dutzend Paare und bewegte sich nach dem schnellen,
aufpeitschenden Rhythmus der Stakkatomelodie.

»Vergoldetes Laster!« brummte Elk verächtlich. »Ich möchte
wissen, was man hier die Frechheit hat für ein Essen zu
verlangen. Da ist ja unser Methusalem.«

Methusalem saß am besten Tisch des Saales. Sein kahler

Schädel leuchtete im Licht des Kristallüsters, und in seinem

Schatten verschmolz sein Patriarchenbart mit der schneeigen

Hemdbrust, so daß Dick ihn einen Moment lang nicht erkannte.

Vor ihm stand ein großes, mit Bier gefülltes Glas.

»Er trinkt! Er ist immerhin menschlich«, sagt Elk.

Hagn kam heran, freundlich lächelnd, in dem Bestreben,
ihnen gefällig zu sein. »Das ist ein unerwartetes Vergnügen,

Herr Hauptmann«, sagte er. »Sie wünschen, daß ich Sie
hereinlasse? Aber, meine Herren, das ist doch gar nicht nötig.

Jeder Polizeioffizier von Rang ist Ehrenmitglied meines

Klubs.«

Er ging geschäftig voran, führte sie zwischen den Tischen
durch und fand eine leere Loge. Es gab Zecher, deren Mienen
sich bei der Ankunft der neuen Gäste umwölkten. Einer
zumindest stahl sich hinaus und ward nicht wieder gesehen.

»Wir haben heute abend sehr feine Gäste«, sagte Hagn und
rieb sich die Hände. »Hier ist Lord und Lady Belfin, dieser Herr
mit dem Bart ist der reiche Maitland, und sein Sekretär ist
ebenfalls hier.«

»Johnson?« fragte Dick überrascht. »Wo sitzt er?«

Da bemerkte er auch schon den rundlichen Philosophen. Er
saß in einer entfernten Ecke und sah in seinem altmodischen

Frack entsetzlich ungeschickt und unglücklich aus. Wie er so
auf der Kante seines Sessels saß, machte er ein feierliches und
erschrockenes Gesicht und hielt die Hände auf dem Tisch
gefaltet.

»Gehen Sie hinüber und holen Sie ihn her«, flüsterte Dick

Elk zu. Elk marschierte durch das Wirbeln der Tänzerpaare und
erreichte Herrn Johnson, der ihn erlöst ansah und ihm so kräftig
die Hand schüttelte, als hätte Elk ihn von einer verlassenen

Insel errettet.

»Es war lieb von Ihnen, mich herüberzuholen«, sagte

Johnson, als er Dick begrüßte. »Ich fühle mich hier so gar nicht
am Platze. Es ist mein erster und mein letzter Besuch.« Und er
blickte
nach
einer
kleinen

Gesellschaft
in
der
gegenüberliegenden Loge. Gordon war ihrer schon beim Eintritt
gewahr geworden. Da waren Ray, in seiner üppigsten Laune,

Lola Bassano, herrlich und exzentrisch gekleidet, und der
massive Expreisboxer Lew Brady. Johnson wies mit den

Blicken nach dem alten Maitland.

»Ist das nicht ein Wunder?« fragte er mit Flüsterstimme. »In
einem einzigen Tag hat er seine Lebensweise geändert. Kauft
ein Haus in Berkeley Square, beruft eine Armee von

Schneidern, schickt mich aus, um Theaterplätze zu bestellen,
kauft Juwelen! Ich verstehe nicht«, gestand er kopfschüttelnd.

»Besonders, weil er im Büro ganz unverändert ist. Dort ist er
noch immer derselbe alte Geizhals. Er wollte, daß ich auch
seine Privatunternehmungen führen sollte, aber ich schlug es
aus. Was mich ängstigt, ist nur, daß er mich auch an die Luft
setzen kann, wenn ich nicht einwillige. Er ist in dieser Woche
recht unverdaulich gewesen. - Ob Ray ihn wohl gesehen hat?«

Ray hatte seinen früheren Chef noch nicht bemerkt. Er war
zu sehr von der Freude erfüllt, in solch eleganter Umgebung mit

Lola zusammenzusein, um ein Interesse an irgend etwas außer
sich selbst und dem unmittelbaren Objekt seiner Zärtlichkeit zu
nehmen.

»Du machst dich lächerlich, Ray, halb Scotland Yard ist hier
und beobachtet dich«, warnte Lola.

Er blickte um sich und schien zum ersten Male zu bemerken,
daß sie nicht allein waren. Ihm gegenüber saß Dick, der ihn
ernsthaft betrachtete, und dieser Anblick und das Bewußtsein
des Beobachtetwerdens machten ihn irrsinnig vor Zorn.

Er sprang auf, lief über das Parkett hin, stieß mit den
tanzenden Paaren zusammen und stolperte mehrmals, bis er vor

Dick stand.

»Suchen Sie mich?« fragte er laut. »Brauchen Sie mich
vielleicht?«

Dick schüttelte den Kopf.

»Sie verfluchter Polizeispitzel, hetzen Sie Ihre Bluthunde auf
mich?« tobte der Jüngling blaß vor Wut. »Johnson, was machen
denn Sie bei der Bande? Sind Sie vielleicht auch Polizeispion
geworden?«

»Aber lieber Ray«, murmelte Johnson.

»Lieber Ray!« spottete der andere. »Sie sind ja eifersüchtig,

Sie armer Hund! Eifersüchtig, weil ich aus den Klauen Ihres

Blutsaugers entkommen bin! Aber Sie ...!« Er fuchtelte mit
geballter Faust vor Dicks Gesicht umher. »Sie werden mich in

Ruhe lassen, Sie! Suchen Sie sich eine andere Beschäftigung,
als meiner Schwester Geschichten über mich zu erzählen!«

»Ich glaube, Sie sollten lieber zu Ihren Freunden
zurückkehren«, sagte Dick, »oder besser noch, Sie gehen nach

Hause.«

All dies hatte sich während einer Tanzpause abgespielt, jetzt
fiel das Orchester von neuem ein. Aber die Anteilnahme des
überfüllten Klubsaales verringerte sich keineswegs, obwohl

Rays hohe Stimme die Trommeln nicht zu übertönen
vermochte.

Dick war dessen sicher, daß der Direktor oder einer der

Diener des Klubs sogleich intervenieren würde. Der

Oberkellner kam auch sofort herbei, um Ray zurückzudrängen.

An allen Tischen war man aufgestanden und sah mit
langgestreckten Hälsen nach dem zornigen jungen Mann, der
sich wütend gegen die beschwichtigenden Kellner wehrte.

So sah niemand den Fremden, der eine ganze Weile die

Vorgänge beobachtet hatte, bevor er, die Zuschauer beiseite
schiebend, in die Mitte des Saales kam. Der grauhaarige Mann
stach in seinem abgetragenen Tweedanzug auffallend von der
elegant gekleideten Menge ab. Er stand, die Hände auf dem

Rücken, mit leichenblassem, ernstem Gesicht da und
betrachtete Ray, der im Augenblick fast nüchtern wurde, als er
seinen Vater erkannte.

»Ich muß dich sprechen, Ray«, sagte John Bennett einfach.

Sie standen allein inmitten eines großen Zuschauerkreises, der
vor ihnen zurückgewichen war. Die Musik wurde abgebrochen,
als habe der Dirigent ein Zeichen empfangen.

»Komm mit mir nach Horsham, Junge.«

»Ich geh' nicht!« sagte Ray störrisch.

»Gehen Sie mit Ihrem Vater, Ray.« Johnson legte die Hand
eine Sekunde lang auf des jungen Mannes Schulter. Ray
schüttelte ihn ab.

»Ich bleibe hier!« sagte er, und seine Stimme klang laut und
trotzig. »Du hast kein Recht, hierherzukommen, Vater, und
mich lächerlich zu machen.« Er blitzte seinen Vater zornig an.

»Du hast mich in all diesen Jahren niedergehalten und mir das

Geld verweigert, um das ich dich bat. Und jetzt erlaubst du dir,
darüber entsetzt zu sein, daß ich mich in einem anständigen

Klub befinde und anständig gekleidet bin. Mit mir ist alles in

Ordnung. Kannst du das auch von dir sagen? Und selbst wenn
nicht alles bei mir in Ordnung wäre, könntest du mich dann
tadeln?«

»Komm fort von hier.« John Bennetts Stimme klang heiser.

»Ich bleibe!« sagte Ray heftig. »Und in Zukunft wirst du
mich in Frieden lassen. Der Bruch hat einmal kommen müssen,
und es ist gut, daß er gekommen ist.«

Vater und Sohn standen einander gegenüber, und in John

Bennetts müden Augen lag ein Blick grenzenloser Trauer.

»Komm mit mir«, sagte er bittend.

Da sah Ray Lolas Gesicht, sah das unterdrückte Lächeln um
ihre Lippen, und seine verletzte Eitelkeit machte ihn rasend.

Mit einem Wutschrei brach er los. Der Schlag, der den alten

Bennett traf, ließ ihn wanken, aber er fiel nicht. Er sah seinen

Sohn lange an, dann senkte er den Kopf und ließ sich wortlos
von Dick hinwegführen.

Ray Bennett stand vor Schrecken gelähmt da, sprachlos.

Die Musik begann schmetternd, dudelnd, quietschend von
neuem, und Lew Brady holte Ray an den Tisch zurück, wo er
reglos, den Kopf in die Hand gestützt und vor sich hinstarrend,
sitzen blieb.

Lola bestellte Champagner.

13.

Während der ganzen Szene hatte Ezra Maitland vollkommen
ruhig dagesessen, und es hatte den Anschein, als bringe er den

Geschehnissen nicht das geringste Interesse entgegen, ja, als
kämen sie seinem zerstreuten Geist gar nicht zum Bewußtsein.

Endlich stand der alte Mann schwerfällig auf und verließ den

Saal.

»Jetzt geht er und hat nicht einmal bezahlt«, flüsterte Elk.

Trotz dieses Versäumnisses begleitete der Oberkellner den
bejahrten Millionär zur Tür. Überrock, Zylinder und Stock
wurden ihm gebracht, und er war den Blicken entschwunden,
bevor die sich verbeugenden Diener sich wieder aufgerichtet
hatten. Es schien, als hätte das Publikum nach der viel
diskutierten Störung seine gute Laune wiedergewonnen. Es
wurde allgemein getanzt, und die Heiterkeit erstieg ihren

Höhepunkt. Dick sah auf die Uhr und gab Elk ein unmerkliches

Zeichen. Sie erhoben sich und schlenderten ohne Hast zur Tür.

Ein Kellner kam ihnen eilends nach. »Die Herren wünschen zu
zahlen?«

»Später, in drei Minuten«, sagte Dick.

In dem Moment zeigten die Zeiger der Uhr auf eins. Genau
drei Minuten später war der Klub in den Händen der Polizei.

Um ein Uhr fünfzehn war er bis auf die diensthabenden

Detektive und das Personal geleert.

»Wo ist Hagn?« verhörte Dick den Oberkellner.

»Er ist nach Hause gegangen«, sagte der Mann mürrisch. »Er
geht immer zeitig nach Hause.«

»Das ist eine Erfindung, mein Sohn«, sagte Elk. »Führen Sie
mich in sein Zimmer.«

Sie
kamen
in ein
großes,
fensterloses,
gemütlich
eingerichtetes Gemach, das im Erdgeschoß lag, in einem Teil
der alten Missionshalle, den man unberührt gelassen hatte.

Während die Unterbeamten die Bücher Blatt für Blatt
untersuchten, durchforschte Elk das Zimmer. In einer Ecke
stand ein kleiner Safe, auf den er das Polizeisiegel klebte. Auf
einem Sofa lag in ziemlicher Unordnung ein Anzug, der
anscheinend in aller Eile abgestreift worden war. Elk trug ihn
unter das Lampenlicht und betrachtete ihn genau. Es war der

Frack, den Hagn getragen hatte, als er sie zu ihren Plätzen
geleitete.

»Führen Sie den Oberkellner her.«

Der Oberkellner wollte oder konnte keine Auskunft geben.

»Herr Hagn wechselt immer die Kleider, bevor er nach

Hause geht«, sagte er.

»Warum ist er fortgegangen, bevor der Klub geschlossen
wurde?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Ich kenne seine

Privatangelegenheiten nicht«, sagte er, und Elk entließ ihn.

An der Wand standen ein Toilettentisch und ein Spiegel. Zu
beiden Seiten des Spiegels waren kleine Lampen angebracht,
die keinen Lampenschirm hatten. Elk drehte auf, und in dem
grellen Licht prüfte er den Tisch. Sofort fand er zwei

Haarbüschel und hielt sie an den Ärmel seines schwarzen

Rockes. In der Schublade fand er eine kleine Flasche mit
flüssigem Gummi und prüfte dann die Bürste sorgfältig.

Endlich hob er den Papierkorb auf und schüttete dessen

Inhalt auf den Tisch. Er fand ein paar zerrissene Rechnungen,

Geschäftsbriefe, die Ankündigung eines Geschäftmannes, drei
zerbröselte

Zigarettenstummel
und
verschiedene

Papierschnitzel. Einer davon war mit Gummi bedeckt und
klebte zusammen.

»Ich möchte wetten, daß er damit seine Bürste abgewischt
hat«, sagte Elk.

Mit einiger Schwierigkeit zog er den Zettel auseinander. Er
war mit der Maschine geschrieben und bestand aus drei Zeilen:

»Dringend. Besucht Sieben in E. S. 2.

Kein Überfall. Versichert euch M.s Aussage.

Dringend! F. 1.«

Dick nahm das Papier aus Elks Hand und las es.

»Darin, daß es keinen Überfall geben wird, irrt er sich«, sagte
er. »E. S. bedeutet Eldorstraße. Und 2 ist entweder die Nummer
zwei oder zwei Uhr.«

»Aber wer ist M.?« fragte Elk stirnrunzelnd.

»Anscheinend Mills, der Mann, den wir in Wandsworth
gefangen haben. Er hat seine Aussage schriftlich niedergelegt,
nicht?«

»Er
hat
sie
zumindest
unterzeichnet«,
sagte

Elk
nachdenklich.

Er wendete die Papiere um, und nach einer Weile fand er,
wonach er gesucht hatte. Einen kleinen Briefumschlag, der in

Maschinenschrift an »G. V. Hagn« adressiert war und auf der

Rückseite den Stempel des Bezirks-Botendienstes trug.

Elk schickte nach dem Portier. »Um welche Zeit wurde dies
hier abgegeben?« fragte er.

Der Mann war ein ausgedienter Soldat, der einzige der

Verhafteten, der seine Lage zu empfinden schien.

»Der Brief kam ungefähr gegen neun Uhr, Herr Inspektor«,
sagte er bereitwillig und brachte zur Bestätigung sein Postbuch.

»Er wurde von einem Botenjungen, gebracht.«

»Bekommt Herr Hagn viele solche Nachrichten?«

»Sehr wenige, Herr Inspektor«, sagte der Portier und fügte
eine ängstliche Frage bei, was man mit ihm vorhabe.

»Sie können nach Hause gehen, aber unter Bewachung. Sie
dürfen hier mit niemandem sprechen und niemandem sagen,
daß ich mich nach diesem Brief erkundigt habe. Haben Sie
verstanden?«

»Jawohl, Herr Inspektor.«

Elk rief die Telefonzentrale an und ließ für eine Stunde alle
telefonischen Verbindungen unterbrechen. Es war jetzt drei

Viertel zwei Uhr.

Er hieß achtzehn Detektive zurückbleiben, um den Klub zu
beaufsichtigen und fuhr, von Dick und der übrigen

Polizeimannschaft
begleitet,
mit
der
größtmöglichen

Geschwindigkeit nach Tottenham. Etwa hundert Meter, ehe sie
die Eldorstraße erreichten, hielt das Auto an und alle stiegen
aus. Dick ließ seine Leute die Nebenstraßen nehmen und ging
allein mit Elk weiter. An der Ecke der Eldorstraße sah Elk, daß
die Vorsicht seines Chefs wohlbegründet gewesen war. Ein

Mann lehnte an einem Laternenpfahl, und Elk verwickelte Dick
sofort in ein lebhaftes Gespräch über einen harmlosen

Gegenstand.

Der Mann unter dem Kandelaber zögerte einen kleinen

Augenblick zu lange. Als sie neben ihm waren, wendete sich

Elk an ihn.

»Haben Sie vielleicht Feuer?« fragte er.

»Nein«, brummte der andere.

Im nächsten Augenblick lag er auf dem Boden. Elk kniete
auf seiner Brust und hielt mit seinen langen, knochigen Fingern
seine Kehle umklammert.

»Wenn du schreist, Frosch, erdroßle ich dich«, zischte der

Detektiv. Der Mann war in den Händen der herbeieilenden

Detektive, er war geknebelt, gefesselt und auf dem Weg zum

Polizeiauto, ehe er begriff, was für ein Tornado ihn
niedergeworfen hatte. »Alles hängt jetzt davon ab, ob derjenige

Gentleman, der in der Passage zwischen den Gärten
patrouillieren dürfte, diese unziemliche Balgerei mit angesehen
hat«, sagte Elk und staubte sich ab. »Hat er es gesehen, dann
werden sich nette Dinge ereignen.« Aber anscheinend war die

Wache in dem kleinen Gang selbst gewesen. Elk stand am

Eingang still, lauschte und hörte sogleich gedämpfte Schritte. Er
schlüpfte in den Gang und trat selbst nicht allzu leise auf.

»Wer ist da?« fragte der Wächter.

»Ich!« flüsterte Elk. »Mach nicht soviel Lärm.«

»Was hast du hier zu suchen?« fragte der andere in
gebieterischem Ton. »Ich habe dir gesagt, daß du bei der

Laterne stehen bleiben sollst.«

Elks Augen hatten sich bereits an das Dunkel gewöhnt, und
er schätzte die Distanz ab.

»Es kommen zwei komische Leute die Straße herauf. Ich
wollte nur, daß du sie siehst«, flüsterte er.

In seiner Jugend hatte Elk Fußball gespielt, und nun stieß er
zu. Der Mann stürzte mit einem Anprall zu Boden, daß es ihm
den Atem verschlug und er nur das unwillkürliche Keuchen
ausstieß, das einem Knockout folgt. Der Niedergeschlagene war
unfähig zu schreien und noch immer atemlos, als ihn schon
bereitwillige Hände in den Patrouillenwagen warfen.

»Wir müssen durch die Hintertür, Jungens«, sagte Elk.

Diesmal stand das Gartentor offen. Elk zog seine Stiefel aus,
und in Strümpfen schlüpfte er den finsteren Gang entlang und
klinkte leise die Tür zu Maitlands Zimmer auf. Es war dunkel
und leer. Elk kam in den Abstellraum zurück.

»Zu ebener Erde ist nichts«, sagte er. »Wir müssen oben
nachschauen.«

Er hatte fast die Treppe erstiegen, als er Licht durch den

Türspalt jenes Raumes schimmern sah, den Maitlands

Wirtschafterin bewohnt hatte. Er nahm die Stufen in drei

Sprüngen, flog den Treppenabsatz entlang und warf sich gegen
die Tür. Sie brach erst beim dritten Anprall ein. Das Zimmer lag
völlig finster.

»Hände hoch, jeder Mann!« schrie er ins plötzliche Dunkel.

Vollkommene Stille herrschte. Er duckte sich und ließ den

Schimmer seiner elektrischen Lampe in dem Raum spielen. Er
war leer. Seine Beamten kamen nachgestürmt, die Lampe auf
dem Tisch wurde angezündet, der Glaszylinder war noch heiß.

Das Zimmer wurde durchsucht, es war aber zu klein, als daß es
hätte viele Menschen verbergen können. Ein Blick aus dem

Fenster zeigte Elk, daß es für die Insassen unmöglich gewesen
wäre, auf diese Weise zu entkommen.

Am
anderen

Ende
des

Zimmers
stand
ein

Garderobenschrank,
mit
vielen
alten

Kleidungsstücken
angefüllt, die an Haken hingen.

»Werfen Sie die Sachen hinaus!« befahl Elk. »Es muß da
eine Tür ins nächste Haus führen.«

Die Kleider wurden auf den Boden gehäuft, und die

Polizeimannschaft hieb die hölzerne Rückenwand des

Schrankes ein. Dick durchsuchte hastig die Papiere, die den

Tisch bedeckten.

»Mills’ Geständnis«, sagte er höchst erstaunt. »Und es sind
doch nur zwei Abschriften gemacht worden, von denen ich eine
habe und die andere in Ihrem Büro liegt, Elk.«

In diesem Augenblick wurde die Rückenwand des

Kleiderschrankes eingeschlagen, und die Detektive strömten
durch sie hindurch in das nächste Haus.

Es ergab sich die höchst interessante Tatsache, daß ein

Verbindungsgang durch einen Block von etwa zehn Häusern
lief, und es wurde bald klar, daß in allen Häusern bis zum Ende
der Straße Frösche wohnten. Da jeder von ihnen Nr. 7 sein
konnte, wurden sie insgesamt arretiert. Außer jener Tür in

Maitlands Haus war bei keiner der Versuch gemacht worden,
die Verbindungstür zu maskieren. In den anderen Häusern gab
es bloß rohe, in die Ziegelwände hineingebrochene Öffnungen.

»Ich zweifle daran, daß wir ihn haben«, sagte Elk, der
atemlos zu Dick zurückkehrte. »Ich habe keinen einzigen
gesehen, der nach ein bißchen Hirn ausschauen würde.«

»Ist niemand aus dem Häuserblock entkommen?«

Elk schüttelte den Kopf. »Meine Leute sind in der Passage
und auf der Straße. Es ist auch eine Menge uniformierter Polizei
hier. Haben Sie nicht die Pfeifen gehört?«

Elks Assistent kam, um Rapport zu erstatten. »Ein Mann ist
in einem der Hinterhöfe gefunden worden. Ich habe mir erlaubt,
ihn dem Schutzmann abzunehmen und ihn hierherzubringen.

Wollen Sie ihn sehen?« berichtete er.

»Bringen Sie ihn nur herauf«, sagte Elk.

Wenige Minuten später wurde ein gefesselter Mann in das

Zimmer gestoßen. Er war über Mittelgröße und sein Haar lang
und blond. Den blonden Bart trug er spitz. Einen Moment lang
sah ihn Dick an, dann rief er aus: »Das ist ja Carlo!«

»Ich bin sogar sicher, daß es Hagn ist!« sagte Elk. »Nimm
einmal den Bart ab, du Frosch, du! Wir werden uns einmal über

Zahlen unterhalten, von sieben angefangen.«

Selbst Dick vermochte seinen Augen kaum zu trauen. Die

Perücke war so täuschend, der Bart so geschickt befestigt, daß
er kaum zu glauben vermochte, daß dies wahrhaftig der

Direktor vom Herons-Klub sein sollte. Aber als er die Stimme
hörte, wußte er, daß Elk recht hatte. »Nummer Sieben?« näselte

Hagn. »Ich glaube eher, daß Nummer Sieben durch Ihren

Kordon gelangen wird, ohne im mindesten belästigt zu werden.

Er steht sehr gut mit der Polizei. Wozu brauchen Sie mich, Herr

Elk?«

»Ich brauche Sie der Rolle wegen, die Sie in der Nacht des
vierzehnten Mai bei der Ermordung des Hauptinspektors Genter
gespielt haben.« Hagn schürzte die Lippen.

»Warum fragen Sie nicht lieber Broad? Der war auch dabei.

Vielleicht wird er als Zeuge für mich aussagen. Schauen Sie
einmal aus dem Fenster, da unten steht er.«

Dick schob das Fenster hinauf und lehnte sich hinaus. Eine

Menge Menschen in Tüchern und Überröcken stand unten und
sah dem Abtransport der Inhaftierten zu.

Der Reflex eines Zylinders zog Dicks Blicke auf sich, und
eine unverkennbare Stimme rief ihn an: »Guten Morgen,

Hauptmann Gordon. Die Froschaktien sind wohl sehr gefallen?

Apropos, haben Sie das Baby gesehen?«

14.

Elk ging auf die Straße hinunter, um den Amerikaner zu
begrüßen. Herr Broad war im Frack, und die Scheinwerfer
seines Autos erhellten die schmutzige Straße.

»Sie haben wirklich eine gute Spürnase«, meinte Elk
respektvoll.

»Als ich zwanzig Schutzleute aus dem Herons-Klub stürzen
und in rasendem Tempo fortfahren sah, durfte ich wohl
vermuten, daß ihre Eile nicht dem Bestreben galt, noch vor zwei

Uhr ins Bettchen zu kommen«, sagte Broad. »Ich besuche den

Klub gewöhnlich in den Morgenstunden. Seine Mitglieder sind
ja vielleicht eine hoch minder wünschenswerte Bekanntschaft
als die übrige Rasse der Frösche. Aber sie amüsieren mich. - Ich
wiederhole meine Frage: Haben Sie das liebe kleine Kindchen
schon gesehen, das das Wort M-A-U-S buchstabieren lernt?«

Elk hatte das Gefühl, daß der liebenswürdige Amerikaner ihn
verspottete. »Kommen Sie lieber herein und sprechen Sie mit
dem Chef!«

Broad folgte dem Inspektor in das Schlafzimmer von

Maitlands Wirtschafterin, wo Dick die bei dem eiligen

Aufbruch von Nummer Sieben zurückgelassenen Papiere
prüfte.

Außer der Kopie des Geheimberichtes über Mills hatte er ein

Bündel von Zetteln gefunden, von denen viele unleserlich und
unverständlich schienen. Sie waren maschinengeschrieben und
glichen auffällig Armeebefehlen! Es waren tatsächlich des

Frosches Befehle, vom Oberhaupt seines Stabes herausgegeben
und trugen die Unterschrift: Nummer Sieben.

Auf einem Zettel stand: »Es muß rascher gehen mit

Raymond Bennett! L. muß ihm sagen, daß er ein Frosch ist.

Was immer mit ihm auch geschehen wird, es muß von einem
ausgeführt werden, der als Frosch unbekannt ist.«

Auf einem anderen Zettel: »Gordon hat eine Einladung für

Donnerstag zum Dinner der Amerikanischen Gesandtschaft. Ein

Ende machen. Elk hat eine neue Alarmglocke unter der vierten

Treppe anbringen lassen. Er geht morgen um 4.14 nach W., um

M. zu verhören.«

Es gab da noch andere Zettel, die von Leuten handelten, von
denen Dick nie gehört hatte. Er lächelte eben über die
lakonische Instruktion, ein Ende mit ihm zu machen, als der

Amerikaner eintrat.

»Setzen Sie sich, Herr Broad. Elks trauriger Blick sagt mir,
daß Sie Ihre Anwesenheit hier hinreichend erklären konnten.«

Broad nickte lächelnd. »Und Herr Elk gibt sich solch riesige

Mühe«, sagte er. Seine Blicke fielen auf die Papiere. »Wäre es
indiskret, zu fragen, ob dies hier Froschakten sind?« fragte er.

»Sehr«, sagte Dick. »Jede Ihrer Bemerkungen über die

Frösche bedeutet den Höhepunkt der Indiskretion, sofern Sie
nicht gewillt sind, etwas zu unserer Aufklärung beizutragen.«

»Ich kann Ihnen, ohne mich ganz zu eröffnen, mitteilen, daß

Ihr Frosch Nummer Sieben durchgebrannt ist«, sagte der

Amerikaner kühl. »Ich hörte die Frösche jubeln, als sie unter

Bewachung
die

Straße
hinuntergeführt
wurden.

Die

Verkleidung von Nummer Sieben war vollendet. Er trug die

Uniform eines Polizisten.«

Elk fluchte leise, aber gründlich. »Also das war er«, sagte er.

»Er war der Polizist, der Hagn unter dem Vorwand zu
arretieren, abführte. Und wenn nicht einer meiner Leute zufällig
ihm den Gefangenen weggenommen hätte, so wären sie beide
entwischt. Bitte, warten Sie.«

Elk suchte den Detektiv auf, der Hagn hereingeführt hatte.

»Ich kenne den Schutzmann nicht«, sagte der Beamte. »Er
war von einer mir fremden Abteilung. Ein größerer Mann mit
einem dicken, schwarzen Schnurrbart. Wenn es eine

Verkleidung war, dann war sie ausgezeichnet.«

Elk kehrte geknickt zurück.

»Ich möchte das eine nur gerne wissen, was für ein Spiel der

Frosch mit Ray Bennett treibt?« sagte Joshua Broad. »Denn das
ist jedenfalls die interessanteste Intrige der Froschstrategie.« Er
erhob sich und nahm seinen Hut. »Gute Nacht! Vergessen Sie
nicht, nach dem Kindergarten zu suchen, Inspektor.« Er lächelte
beim Abschied, und Elk durchstöberte das Haus vom Boden bis
zum Keller ohne das leiseste Resultat.

»Ich glaube, daß sich hier eine sehr wertvolle Spur verrät«,
sagte Dick, indem er Elk ein Papier reichte. Dieser las: »Alle

Ochsen müssen Mittwoch 3. 1. A. hören! L. V. M. B. Wichtig!«

»Es sind fünfundzwanzig Abschriften von dieser einfachen
aber aufregenden Botschaft vorhanden«, sagte Dick. »Und da
ich keine Briefumschläge für die Instruktionen finde, so kann
ich nur vermuten, daß Hagn sie entweder vom Klub oder von
seiner Wohnung aus expediert hatte. Soweit habe ich die Ziffern
in der Organisation der Frosche festgestellt. Frosch Nummer

Eins arbeitet durch ›Sieben‹, der vielleicht - oder vielleicht auch
nicht - den Chef kennt. Hagn, dessen Nummer, nebenbei
erwähnt, dreizehn ist, die ihm auch noch viel Unglück bringen
wird, ist der ausübende Chef vom Büro Sieben und verkehrt nur
mit den Leitern der einzelnen Sektionen. Sieben bekommt seine

Orders vom Frosch selbst, aber er darf auch ohne Anfrage
arbeiten, wenn sich Notfälle ergeben. Hier zum Beispiel«, er
klopfte mit dem Zeigefinger auf das Papier, »ist eine

Entschuldigung für die Verwendung von Mills, was meine

Annahme bestätigt.«

»Keine Handschrift?«

»Nein, auch keine Fingerabdrücke.«

Elk nahm einen der Zettel, auf denen die Nachrichten
geschrieben waren, und hielt ihn gegen das Licht.

»Drei Löwen als Wasserzeichen«, sagte er. »Eine neue

Schreibmaschine von jemand Geschultem geschrieben, dessen
kleiner Finger der linken Hand schwach ist, denn das Q und A
sind durchlaufend schwach. Das zeigt, daß er nach dem

Fingersatz schreibt. Maschinenschreib-Amateure gebrauchen
selten ihre kleinen Finger, besonders an der linken Hand. Ich
erwischte einmal einen Bankdieb, nur weil ich das wußte.« Er
las nochmals die Nachricht. »Alle Ochsen müssen am Mittwoch
hören. - ›Ochsen‹ bedeutet hier die Anführer, die

Ochsenfrösche. Hm, wo hören Sie zu? ›3. 1. A.‹, das gibt mir zu
denken, Herr Hauptmann.« Dick sah ihn merkwürdig an.

»Am 3. 1. Mittwoch nachts werden wir das Codesignal L. V.

M. B. abhören. Wir werden den großen Frosch sprechen hören,
mein lieber Elk!«

15.

Ray Bennett erwachte. Seine Schläfen hämmerten, seine

Zunge lag trocken im Mund. Als er den schmerzenden Kopf
vom Kissen zu heben versuchte, stöhnte er, aber es gelang ihm
mit Willensanstrengung, aus dem Bett zu steigen und sich bis
ans Fenster zu schleppen. Er stieß die bleigefaßten Fensterflügel
auf und sah auf den grünen Hyde-Park hinaus.

Dann goß er ein Glas mit Wasser voll und trank es gierig,
setzte sich auf den Rand des Bettes, den Kopf in den Händen,
und versuchte die Ereignisse der vergangenen Nacht zu
überdenken. Er konnte sich ihrer nur trübe entsinnen, aber er
war sich dessen bewußt, daß etwas Schreckliches geschehen
war. Langsam erhellte sich die Erinnerung mehr und mehr, und
mit schwerem Herzen wurde er sich des furchtbaren Vorganges
bewußt.

Er sprang auf und begann hin und her zu gehen, bemüht,

Rechtfertigung vor sich selber zu ersinnen. Die Eitelkeit der

Jugend weist Entschuldigungen für eigene Fehltritte nicht
zurück, und Ray stellte keine Ausnahme unter der Jugend dar.

Nachdem er ein Bad genommen und sich angekleidet hatte,
war er bereits zu der Ansicht gekommen, daß viel, viel Unrecht
an ihm geschehen sei. Es war unverzeihlich von ihm gewesen,
seinen Vater zu schlagen, und er wollte ihm sicherlich sogleich
schreiben, um seinen Schmerz hierüber zu betonen. Aber es
sollte kein kriecherischer Brief sein, gelobte er sich, sondern ein
würdiger und distanzierender. Schließlich kamen doch in allen

Familien derlei Streitigkeiten vor. Und eines Tages würde er als
reicher Mann zu seinem Vater zurückkehren und ...

Ray verzog unangenehm berührt die roten Lippen. Es ging
ihm ja jetzt recht gut, er hatte eine teure Wohnung, jede Woche
wurden neue knisternde Banknoten durch die Post an seine

Adresse gesandt. Er hatte auch ein Auto ... aber wie lange
würde es wohl so bleiben? Ray war kein Narr, nicht ganz so
klug vielleicht wie er sich dünkte, aber auch nicht dumm.

Warum sollte die japanische - oder irgendeine andere Regierung

- ihn für Informationen bezahlen, die sich doch aus jedem
erreichbaren Handbuch schöpfen ließen, die für ein paar

Schillinge bei jedem Buchhändler zu kaufen waren. Er ließ den

Gedanken fallen. Er besaß die Gabe, alles von sich zu schieben,
was ihn störte. Er öffnete die Tür, die in sein Speisezimmer
führte und erstarrte.

Ella saß an dem offenen Fenster, den Ellbogen auf dem Sims
und das Kinn in der Hand. Sie war blaß, und tiefe Schatten
lagen unter ihren Augen.

»Ella, was, um Gottes willen, machst du hier?« fragte er.

»Wie bist du hereingekommen?«

»Der Portier hat mir mit seinem Schlüssel geöffnet, als ich
ihm sagte, daß ich deine Schwester bin«, sagte sie apathisch.

»Ich kam sehr zeitig heute morgen, und ich will dich fragen, ob
du nicht nach Horsham kommen und mit Vater sprechen
möchtest?«

»Nicht jetzt, nein - in ein paar Tagen«, sagte er hastig.

Tatsächlich fürchtete er sich nicht davor, seinem Vater zu
begegnen.

»Wäre es denn ein solch schreckliches Opfer, Ray, das alles
aufzugeben?«

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Das alles
nicht, wenn du damit die Wohnung meinst. Aber du und Vater,
ihr wollt doch, daß ich meine Arbeit aufgebe.«

»Ich glaube nicht, daß das dein Schaden wäre.« Das war ein
neuer Ton, und Ray starrte sie an. Ella war ihm immer eine
nachsichtige, billigende, entschuldigende Schwester gewesen.

Ein Puffer zwischen ihm und den Ermahnungen seines Vaters.

»Komm zu Papa zurück, Ray, komm sofort!«

Er schüttelte den Kopf.

»Nein, ich kann nicht. Ich werde ihm schreiben. Ich gebe zu,
daß ich unrecht an ihm gehandelt habe und werde ihm das auch
in meinem Brief schreiben, aber mehr kann ich nicht tun.« Es
klopfte an die Tür.

»Herein!« rief Ray.

»Wollen

Sie

Fräulein

Bassano
und

Herrn

Brady
empfangen?« fragte der Diener im Flüsterton und sah
bedeutsam nach Ella hin. »Natürlich will er mich empfangen!«
rief eine Stimme draußen. »Wozu denn diese Formalitäten?

Ach, ich verstehe ...« Lola Bassano maß Ella aus
halbgeschlossenen Lidern.

»Das ist meine Schwester Ella«, stellte Ray vor, »und dies
sind Fräulein Bassano und Herr Brady.«

Ella blickte nach der zarten Gestalt in der Tür und vermochte
nur zu bewundern, was sie erblickte. Lolas schönes Gesicht,
ihre Haltung, ihre wundervolle Hand, ihre Art sich zu kleiden,
entzückten sie.

»Gefällt Ihnen die Wohnung Ihres Bruders?« fragte Lola, die
gegenüber Platz nahm und ihre Beine übereinanderschlug.

»Es ist sehr schön hier, und Horsham wird ihm ziemlich öde
vorkommen, wenn er zu uns zurückkehrt«, sagte Ella.

»Ja, gehen Sie denn nach Horsham zurück?« Lola warf den

Kopf in den Nacken und sah Ray voll in die Augen, während
sie diese Frage stellte.

»Ich denke nicht daran!« sagte Ray energisch. »Ich habe Ella
schon vorhin gesagt, daß meine Arbeit hier mir viel zu wichtig
ist, um sie aufzugeben.«

Lola nickte zufrieden, und eine seltsame Kälte überkam Ella
plötzlich. Eine Sekunde vorher war sie noch von Lolas

Schönheit gefangengenommen gewesen. Nun aber schien ihr,
als berge sich viel Grausamkeit in den Linien ihres schönen

Mundes. »Sie müssen wissen, Fräulein Bassano, daß Gordon
meiner Schwester die reinsten Spukgeschichten über uns erzählt
hat.«

»Gordon ist Monomane«, sagte Lew Brady. »Er hat ja sogar

Elk zu Ihrem Herrn Vater geschickt, um ihn verhören zu lassen.

Er meint, daß es in der ganzen Welt lauter Verbrecher gibt und
einen einzigen Mann, der sie zu fangen vermag, und das ist er
selber ...«

»Tapp, tapp, tapptapptapp, tapp.« Es klopfte an die Tür.

Langsam, überlegt, unverkennbar. Die Wirkung auf Lew Brady
war eine höchst merkwürdige. Sein mächtiger Körper schien
zusammenzusinken, und sein braunes Gesicht wurde plötzlich
ganz hohl.

»Tapp, tapp , tapptapptapp, tapp.«

Die Hand, die Brady zum Mund führte, zitterte. Ella blickte
von ihm zu Lola und sah zu ihrem Erstaunen, daß sie unter
ihrem Rouge blaß geworden war. Brady stolperte zur Tür, und
sein Atem ging schwer und laut in der Stille.

»Herein!« brachte er hervor. Aber er vermochte das Eintreten
nicht abzuwarten, er riß selbst die Tür auf.

Es war Dick Gordon, der eintrat.

Er sah einen nach dem andern mit lachenden Augen an. »Das

Froschzeichen scheint manchen von euch zu erschrecken?«
sagte er vergnügt.

16.

Lola gewann als erste ihre Fassung wieder. »Es war nicht
nett von Ihnen, uns so zu erschrecken, ich fürchte mich sehr vor
den Fröschen, seit man so viel über sie in den Zeitungen liest.«

»Das Zeichen ist meine neueste Errungenschaft«, sagte Dick
mit spöttischem Ernst. »Ein Frosch des dreißigsten Grades hat
es mich gelehrt. Und er sagte mir, es ist dies das Signal, das der

Meister, der große, alte Ochsenfrosch gibt, wenn er seine

Untergebenen aufzusuchen beliebt.«

»Ihr dreiunddreißigjähriger Frosch lügt wahrscheinlich«,
sagte Lola, in deren Wangen der Zorn neue Farbe jagte.

»Überhaupt hat Mills ...«

»Ich habe Mills gar nicht erwähnt«, sagte Dick.

»Aber seine Verhaftung stand doch in allen Blättern.«

»Sie erschien in keinem einzigen Blatt!« sagte Dick. »Falls
sie nicht in ›Die Neue Froschzeitung‹ eingeschaltet wurde.

Vermutlich unter Personalnachrichten.«

Ray trat einen Schritt vor. »Was führt Sie her, Gordon?«

»Ich möchte privat mit Ihnen sprechen«, sagte Dick.

»Es gibt nichts, was Sie mir nicht vor meinen Freunden
sagen könnten«, antwortete Ray, der unmutig zu werden
begann.

»Die einzige, für die dieser Titel Geltung hat, ist Ihre

Schwester«, antwortete Gordon.

»Gehen wir, Lew«, sagte Lola achselzuckend. Aber Ray hielt
sie zurück.

»Einen Augenblick! Ist das meine Wohnung oder nicht?«
fragte er wütend. »Sie kommen ganz einfach her, beleidigen
meine Freunde und werfen sie faktisch zur Tür hinaus. Ich
bewundere Ihre Kühnheit. Dort ist die Tür!«

»Wenn Sie es so aufnehmen, so muß ich gehen!« sagte Dick.

»Aber ich kam hierher, um Sie zu warnen.«

»Pah, ich pfeife auf Ihre Warnungen!«

»Ich kam, um Ihnen zu sagen, daß der Frosch beschlossen
hat, Sie Ihr Geld in Zukunft auch verdienen zu lassen. Das ist
alles.«

Totenstille folgte, die endlich Ellas schwankende Stimme
unterbrach.

»Der Frosch?« wiederholte sie mit aufgerissenen Augen.

»Aber, Herr Gordon, Ray gehört doch nicht zu den Fröschen?«

»Es wird ihm vielleicht noch neu sein, aber es ist trotzdem
wahr. Ihre beiden Gäste, Ray, sind treue Diener des Reptils.

Lola wird von ihm ausgehalten, genauso wie ihr Gatte ...«

»Lügner!« schrie Ray. »Lola ist nicht verheiratet. Sie sind ein
elender Lügner. Hinaus, bevor ich Sie selbst hinauswerfe!«

Ellas stummes Flehen bewog Dick, wortlos zur Tür zu gehen.

An der Schwelle wendete er sich um, und sein kalter Blick
heftete sich auf Lew Brady.

»Im Froschbuch steht ein großes Fragezeichen bei Ihrem

Namen, Brady! Seien Sie auf der Hut!«

Brady fuhr unter dem Schlag zusammen; denn es war ein

Schlag. Hätte er es gewagt, so wäre er Gordon auf den Korridor
nachgefolgt, um weitere Informationen zu erbetteln. Aber dazu
fehlte ihm der Mut, und er stand in seiner ganzen Riesengröße
da und sah hilflos und traurig auf die Tür, die der Besucher
hinter sich geschlossen hatte.

»Um Gottes willen, lassen wir frische Luft herein!« rief Ray
und riß das Fenster auf. »Dieser Kerl ist ja die reine Pest!

Verheiratet! Und das will er mich glauben machen? ... Du gehst
schon, Ella?«

Seine Schwester nickte.

»Sage dem Vater, ich würde ihm schreiben. Sprich für mich
und beweise ihm, daß auch er oft Unrecht an mir begangen
hat!«

Sie hielt ihm die Hand entgegen. »Lebe wohl, Ray«, sagte
sie. »Vielleicht wirst du eines Tages zu uns zurückkehren.« Die

Bewegung überwältigte sie, und Tränen liefen über ihre

Wangen. Sie drängte sich an ihn und flüsterte: »O, Ray, Ray, ist
das denn wahr? Gehörst du zu den Fröschen?«

»Aber Ella, es ist ungefähr so viel Wahres daran, wie an der

Geschichte von Fräulein Bassanos Verheiratung. - Sensationen!

Gordon will immer nur Sensationen hervorrufen!«

Ella nickte Lola zum Abschied zu, ohne ihr die Hand zu
reichen.

Lew Brady sah ihr mit hungrigen Augen nach, als Ray sie
zum Lift begleitete.

»Was hat er gemeint, Lola?« fragte Brady, als die beiden
zurückblieben. »Gordon weiß etwas! Hast du gehört? Es steht
ein Fragezeichen bei meinem Namen! Das ist böse. Lola, ich
habe genug von diesen Fröschen. Sie gehen mir auf die

Nerven!«

»Du bist ein Narr«, sagte sie ruhig. »Gordon hat genau das
erreicht, was er wollte, er hat dir Angst gemacht.«

»Angst?« antwortete Lew. »Du hast keine Angst, weil du
keine Phantasie hast. Ich bin in Unruhe, weil ich einzusehen
beginne, daß die Frösche zehnmal größer sind, als mir je
geträumt hat! Sie haben neulich erst den Schotten Maclean
getötet, sie werden sich's nicht zweimal überlegen, bevor sie
mir den Garaus machen. Ich kenne die Frösche, Lola. Sie sind
imstande, jedes Verbrechen zu begehen, vom Mord
angefangen! Der Frosch ist ihr Gott, ihr Idol. - Ein Fragezeichen
bei meinem Namen? Ich könnte es beinahe glauben! Ich habe
etwas über sie ausgeplaudert, und das werden sie mir nicht
verzeihen.«

»Pst!« warnte sie. Schritte wurden hörbar, und Ray kam
zurück.

»Gott sei Dank, sie ist fort! Ach, was ist das heute für ein

Morgen. Ich sehe schon überall grüne Frösche, wie ein Säufer
im Delirium tremens weiße Mäuse sieht.«

Lola öffnete ihr goldenes Zigarettenetui, entzündete eine

Zigarette und löschte das Zündhölzchen mit einem Knipsen des

Fingers aus. Dann wendete sie über die Schulter hin ihr
schönes, weißes Gesicht Ray zu. »Was hast du gegen die

Frösche?« fragte sie kühl. »Sie zahlen gut und verlangen
wenig.«

Ray starrte sie an.

»Wie meinst du das?« fragte er verblüfft. »Es sind doch
niedrige Vagabunden, die die Leute umbringen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nicht alle«, verbesserte sie. »Das ist nur die Masse. Die
großen Frösche sind schon anderer Art. Ich bin einer und Lew
ist einer.«

»Was, zum Teufel, plapperst du da?« fragte Lew halb in

Angst und halb in Zorn.

»Er soll es nur wissen. Früher oder später muß er es wissen«,
sagte Lola unbewegt. »Er ist ein viel zu gescheiter Junge, um
für ewige Zeiten an die japanische Gesandtschaft zu glauben.

Warum soll er nicht wissen, daß er ein Frosch ist?«

Ray taumelte zurück. »Ein Frosch?« wiederholte er
mechanisch.

Lola trat hinter seinen Stuhl.

»Ich kann nicht begreifen, warum es schlimmer sein soll, ein

Frosch zu sein, als der Agent einer fremden Regierung, der du
die Geheimnisse deines Vaterlandes verkaufst«, sagte sie. »Man
hat dich aus Tausenden auserwählt, weil man die richtige

Intelligenz bei dir gefunden hat. Du solltest darüber
geschmeichelt und nicht entrüstet sein.« Sie streckte ihm ihre
schmalen Hände entgegen, die seine Seele wie Wachs zu
formen wußten, und er küßte sie.

»Etwas wirklich Schlechtes wird man doch von mir nicht
verlangen?« fragte er zögernd. »Ich bin auch absolut nicht dazu
angetan, Leute mit dem Knüppel zu erschlagen, aber du hast
vielleicht recht - man kann den Frosch nicht für alles
verantwortlich machen, was seine Leute anstellen. Nur in einer

Sache bleibe ich fest, Lola. Ich lasse mich unter keinen

Umständen tätowieren!«

»Du dummer Junge!« sagte sie und streckte ihren weißen

Arm aus. »Bin ich denn tätowiert?« fragte sie. »Oder Lew? Die

Großen werden nicht gezeichnet! Du weißt nicht, was für eine
große Zukunft du hast, Lieber.«

Ray nahm ihre Hand und streichelte sie. »Lola - und diese

Geschichte, die Gordon erzählt hat - daß du verheiratet bist, ist
das wahr?«

Sie strich über sein Haar.

»Gordon ist eifersüchtig«, sagte sie. »Nein, frage nicht, ich
kann dir jetzt nicht alles erzählen. Aber hat er nicht seine guten

Gründe?«

Ihre Augen strahlten ihn an, aber als er die Arme nach ihr
ausstreckte, entwand sie sich ihm.

»Hör zu. Ich werde jetzt um einen Tisch telefonieren, und du
kommst mit uns zum Lunch. Und wir werden auf das Wohl des
großen, kleinen Frosches trinken, der uns alle ernährt.«

Aber als Lola den Hörer abhob, sah sie ein kleines schwarzes

Metallkästchen, das an der Basis des Telefons befestigt war.

»Ist das eine neue Erfindung?« fragte sie.

»Man hat es gestern angebracht«» erwiderte Ray. »Der

Monteur erzählte mir, daß jemand, der während eines Gewitters
telefonierte, einen schrecklichen Schlag bekommen hat, und so
machen sie jetzt das Experiment mit diesen Apparaten, die sie
überall anbringen. Es macht das Telefon schwerer und ist auch
häßlich, aber ...«

Lola legte den Hörer nieder und beugte sich über den

Apparat.

»Es ist ein Diktaphon«, sagte sie. »Und die ganze Zeit,
während wir gesprochen haben, hat man unser Gespräch
belauschen können.«

Sie ging zum Kamin, holte den Schürhaken und ließ ihn mit
einem Krach auf den kleinen Kasten fallen.

Inspektor Elk, der, die Hörer auf dem Kopf, in seinem
kleinen Büro auf dem Themse-Embankment saß, legte den

Bleistift mit einem Seufzer nieder. Dann nahm er seinen Hörer
von der Gabel auf und rief die Polizeizentrale an.

»Sie
können
das

Diktaphon
bei

Nummer

93718
abschrauben«, sagte er.

Er sammelte seine Stenogrammnotizen, ging an sein Pult und
legte sie gleich neben seinem Ablöscher zurecht. Zum Fenster
schlendernd, blickte er auf den sonneblitzenden Fluß hinab, und

Friede und Freude wohnten in seinem Herzen.

In derselben Nacht hatte sich der Gefangene Mills, nachdem
ihm Straflosigkeit und freie Fahrt nach Kanada zugesichert
worden waren, entschlossen, ein volles Geständnis in Aussicht
zu stellen. Und Mills wußte viel, weit mehr, als er bis jetzt
gestanden hatte.

»Ich kann Ihnen eine Spur angeben, die Ihnen Nummer

Sieben in die Hände liefern wird«, hatte auf einem Zettel
gestanden. »Nummer Sieben!« Elk holte tief Atem. Nummer

Sieben war der Angelpunkt, um den sich das Rad drehte. Elk
rieb sich die Hände, denn nun schien es, daß das Geheimnis des

Frosches doch gelöst werden sollte. Vielleicht würde die Spur
auch zu dem fehlenden Vertrag hinführen.

Bei dem Gedanken an das fehlende Dokument seufzte Elk.

Zwei Minister, ein großes Staatsdepartement und unzählige

Untersekretäre
füllten
ihre

Bürozeit
mit
wilden

Erkundigungsschreiben an die Polizeidirektion aus, die alle

Lord Farmleys Verlust zum Inhalt hatten.

»Sie fordern Wunder!« sagte Elk. »Und ich glaube nicht, daß
heutzutage noch Wunder geschehen.«

Er ging zum Kleiderständer, um sich zum Trost die

Zigarrentasche aus seinem Rock zu holen, und seine Hand
berührte dabei eine dicke Papierrolle. Er zog sie heraus und
warf sie auf sein Pult. Sie entfaltete sich, und sein Blick fiel auf
die ersten Worte des ersten Blattes: »Im Namen von des Königs
allerhöchster Majestät ...«

Elk wollte aufschreien, aber die Stimme versagte ihm. Er riß
die Papiere vom Pult und wendete mit zitternden Händen die

Blätter um. Es war der verlorene Vertrag.

Elk hielt das kostbare Dokument in Händen und ließ die

Ereignisse der heutigen Nacht an sich vorüberziehen. Wann
hatte er nur den Oberrock abgelegt? Wann hatte er nur zuletzt
die Hand in die Tasche gesteckt? Er hatte den Rock in die

Garderobe des Herons-Klubs gegeben und konnte sich nicht
entsinnen, seither in die Tasche gegriffen zu haben. Also war es
doch wohl im Klub geschehen! Vielleicht war einer der Kellner
der Frosch gewesen.

Elk setzte sich nieder, um nachzudenken. »Du lieber Gott!«
sagte er.

Er läutete, und Balder kam herein.

»Balder, Sie können sich erinnern, daß ich durch Ihr Zimmer
gegangen bin. Trug ich da den Rock über dem Arm?«

»Ich habe gar nicht darauf geachtet«, sagte Balder mit

Befriedigung.

Balder machte stets auf Elk den Eindruck, als ob es ihm
herzliche Zufriedenheit bereite, wenn er nichts gesehen hatte,
wenn er nichts wußte, wenn er nicht fähig war, zu helfen.

»Sehr merkwürdig«, sagte Elk.

»Etwas nicht in Ordnung, Herr Inspektor?«

»Nein, nein. - Haben Sie sich gemerkt, was mit Mills zu
geschehen hat? Er darf mit niemandem sprechen. Im

Augenblick seiner Ankunft soll er in das Wartezimmer geführt
werden und ganz allein bleiben. Es ist nicht erlaubt, mit ihm zu
reden, oder, falls er selbst sprechen sollte, zu antworten.«

Elk prüfte seinen Fund nochmals. Es fehlte nichts, auch die

Anmerkungen des Ministers waren vorhanden. Elk rief Seine

Lordschaft an und erstattete seinen erfreulichen Bericht. Zehn

Minuten später kam eine kleine Abteilung vom Auswärtigen

Amt, um das kostbare Dokument abzuholen und Elk im Namen
des Ministeriums den Dank für seine wertvollen Dienste
auszudrücken.

Hätte Elk die Papiere nicht wieder zu finden gewußt, so hätte
man ihn von ganzem Herzen verflucht, und er wäre ebenso
unschuldig daran gewesen. Es blieb noch eine Stunde bis zur

Ankunft Mills', und Elk verbrachte diese mit Hagn, der nun eine
besondere Zelle, entfernt von den gewöhnlichen Haftplätzen, in
der Cannon-Row-Station einnahm.

Hagn weigerte sich, irgendwelche Geständnisse zu machen.

»Sie haben keine Beweise, Elk«, sagte er. »Und Sie wissen,
daß ich unschuldig bin.«

»Sie waren der letzte, den man in Genters Gesellschaft
gesehen hat«, sagte Elk fest. »Im übrigen hat auch Mills alles
verraten. Ich will es Ihnen gestehen, wir haben seit heute
morgen Nummer Sieben unter Schloß und Riegel.«

Zu seinem Erstaunen brach Hagn in helles Gelächter aus,

»Bluff!« sagte er. »Und ein billiger Bluff. Damit können Sie
kleine Diebe täuschen, aber mir machen Sie nichts weis. Wenn

Sie ›Sieben‹ gefangen hätten, würden Sie nicht so fröhlich zu
mir sprechen. Gehen Sie doch und finden Sie ihn, Elk. Und
wenn Sie ihn gefunden haben, dann halten Sie ihn nur ja fest.

Lassen Sie ihn nicht entkommen, so wie Mills Ihnen
entkommen wird.«

Elk kehrte von dieser Unterredung mit dem Gefühl zurück,
daß vielleicht doch nicht alles ganz nach seinem Wunsch
gegangen war.

Aber als er das Gebäude verließ, winkte er dem

Oberinspektor.

»Ich werde Hagn heute nachmittag einen Lockvogel
schicken. Stecken Sie die beiden zusammen und lassen Sie sie
allein.«

Der Oberinspektor nickte verständnisinnig.

17.

An jenem Morgen, an dem Elk auf die Ankunft des
geständigen

Mills
wartete,
wurden
umständliche

Vorsichtsmaßregeln ergriffen, um den Gefangenen sicher in die

Polizeidirektion zu schaffen. Während der ganzen Nacht war
das Gefängnis von einem Kordon bewaffneter Wachen
umgeben, und Wachen patrouillierten in dem angrenzenden

Hof. Der gefangene Frosch war ein gebildeter Mann, dem es
nicht schlecht ergangen und der auf der Walze von zwei
vagabundierenden Mitgliedern der Brüderschaft angeworben
worden war. Aus seinen Aussagen ging her vor, daß er als

Abteilungschef fungiert hatte, indem er die Instruktionen und

Orders den Unteroffizieren und Gemeinen weitergab.

Um elf Uhr brachte man ihn aus seiner Zelle, aber Mills war
trotz der Versicherung, die er erhalten hatte, nervös und
furchtsam. Außerdem war er erkältet und hustete stark.

Um elf Uhr fünfzehn wurden die Gefängnistüren geöffnet,
und drei Motorradfahrer fuhren gleichzeitig heraus. Ein
geschlossenes Auto mit herabgelassenen Vorhängen folgte
ihnen. Auf beiden Seiten begleitete den Wagen eine Patrouille
auf Motorrädern, und ein anderes Auto, mit Polizeibeamten
bemannt, folgte.

Sie erreichten Scotland Yard ohne Mißgeschick. Die Tore an
beiden Seitenflügeln des Gebäudes wurden geschlossen, und

Mills wurde durch das Haupttor hereingebracht. Elks Beamter

Balder und ein Detektivsergeant nahmen den Mann in Obhut,
der sehr blaß war und schwankte.

Er wurde in ein kleines Zimmer, das an Elks Büro stieß,
geführt. Es war ein Raum, dessen Fenster mit schweren Stangen
versehen waren, weil er während des Krieges als Arrest für

Spione verwendet worden war. Zwei Leute wurden zur

Bewachung außerhalb der Tür beordert, und der immer
unzufriedene Balder kam herein, um zu berichten.

»Wir haben den Burschen ins Wartezimmer gesteckt, Herr

Inspektor.«

»Hat er etwas gesagt«, fragte Dick, der um des Verhöres
willen gekommen war.

»Nein, nur verlangt, daß das Fenster geschlossen werden
soll. Da habe ich es selber zugemacht.«

»Bringen Sie uns den Gefangenen!« sagte Elk.

Sie warteten eine Weile und hörten das Rasseln von

Schlüsseln und dann ein aufgeregtes Stimmengewirr. Balder
stürzte herein.

»Er ist krank, ohnmächtig oder so was!« keuchte er. Und Elk
stürzte ihm nach, den Korridor entlang in das Wartezimmer.

Mills lag halb, den Oberkörper schwer gegen die Mauer
gelehnt. Seine Augen waren geschlossen, sein Gesicht war
aschfahl. Dick beugte sich über ihn und legte ihn flach auf den

Boden. Er roch an seinem Mund.

»Blausäure«, sagte er. »Aus.«

An jenem Morgen war Mills bis auf die Haut ausgezogen
und alle seine Kleidungsstücke waren gründlich untersucht
worden. Aus besonderer Vorsicht hatte man außerdem seine

Taschen zugenäht. Den beiden begleitenden Detektiven
gegenüber hatte er hoffnungsvoll von seiner bevorstehenden

Reise nach Kanada gesprochen. Niemand, außer den

Polizeioffizieren, war mit ihm in Berührung gekommen.

Dicks erster Blick galt dem Fenster, von dem vorhin Balder
erwähnt hatte, er hätte es geschlossen. Es war jetzt etwa sechs

Zoll weit geöffnet.

»Herr Hauptmann, ich weiß ganz bestimmt, daß ich es
geschlossen habe«, sagte der Beamte nachdrücklich. »Der

Sergeant Jekler hat es gesehen.«

Der Sergeant bestätigte die Aussage. Dick schob das Fenster
ganz auf und sah hinaus. Es liefen vier Eisenstangen quer über
den Ziegelrahmen, aber sowie er den Kopf hinausstreckte, sah
er, daß ungefähr einen Meter vom Fenster entfernt eine lange

Eisenleiter an der Mauer befestigt war, die vermutlich vom

Dach zur Erde führte. Das Zimmer lag im dritten Stockwerk,
und man sah auf das Strauchwerk weiter Gärten hinab. Jenseits
wurde der Blick von Gitterzäunen begrenzt,

»Was sind das für Gärten?« fragte Dick.

»Die Onslow-Gärten«, sagte Elk.

»Onslow-Gärten?« wiederholte Dick nachdenklich. »War es
nicht von dort aus, daß die Frösche mich zu erschießen
versuchten?«

Elk schüttelte hilflos den Kopf.

»Was meinen Sie damit, Hauptmann?«

»Ich weiß es mir wirklich nicht zu erklären! Es scheint mir
keine sehr geistreiche Theorie zu sein, wenn wir annehmen, daß
jemand die Leiter erklettert hätte, um Mills das Gift durch das

Fenster aufzudrängen. Und noch unwahrscheinlicher ist es, daß
er es selbst genommen haben soll! Balder schwört, daß das

Fenster verschlossen war, und jetzt stand es offen. Können Sie

Balder trauen?«

Elk nickte überzeugt. Der Polizeiarzt kam bald nachher und
bestätigte die Annahme, daß Blausäure die Todesursache
gewesen war.

Elk begleitete Dick Gordon in sein Büro in Whitehall.

»Ich habe mich im ganzen Leben nicht gefürchtet«, sagte er.

»Aber diese Frösche wachsen mir über den Kopf. Es ist hier
doch tatsächlich ein Mensch vor unseren Augen getötet worden.

Er war bewacht, wir haben ihn nie allein gelassen, außer für die
wenigen Minuten, die er in dem versperrten Zimmer verbrachte,
und doch konnte ihn der Frosch erreichen. Das vermag einen
schon ein bißchen bange zu machen, Hauptmann Gordon!«

Dick schloß die Tür seines Büros auf und führte Elk in das
gemütliche Innere.

»Ich kenne keine bessere Kur für zerrüttete Nerven, als eine

›Cabana Cesare‹«, sagte er fröhlich. »Verlieren Sie nicht den

Mut, Elk. Der Frosch ist nur ein Mensch wie wir alle und hat,
wie wir, seine Befürchtungen. - Wo ist Freund Broad?«

Elk zog, ohne zu zögern, das Telefon herbei und verlangte
die Nummer. Nach einer kleinen Pause antwortete ihm Broads

Stimme.

»Sind Sie das, Herr Broad? Was machen Sie denn jetzt?«
fragte Elk in jenem schmeichelnd-süßen Ton, den er bei

Telefongesprächen anzuwenden pflegte.

»Wer spricht? Elk? Ich bin im Begriff, auszugehen.«

»Ich war der Meinung, Sie vor fünf Minuten in Whitehall
gesehen zu haben«, flötete Elk.

»Dann war es ein Doppelgänger«, antwortete Broad. »Ich
bin erst vor zehn Minuten aus dem Bad gestiegen. Wünschen

Sie etwas von mir?«

»Nein, nein«, gurrte Elk. »Ich wollte nur wissen, ob Sie
wohlauf wären.«

»Warum? Ist etwas geschehen?« kam eine scharfe

Gegenfrage.

»Nein, nein. Alles in schönster Ordnung!« antwortete Elk
unaufrichtig. »Vielleicht kommen Sie einmal herüber und
besuchen mich dieser Tage im Amt? Adieu.«

Er legte den Hörer zurück und machte eine schnelle

Berechnung.

»Von Whitehall nach Cavendish Square braucht man in
einem guten Auto vier Minuten«, sagte er. »Also hat ein
momentaner Aufenthalt in der Wohnung nichts zu sagen.«

Er zog das Telefon wieder zu sich heran und rief die

Polizeidirektion an. »Ich brauche einen Mann, um Herrn

Joshua Broad zu beobachten. Er darf ihn bis acht Uhr abends
nicht verlassen und soll mir dann Bericht erstatten.«

Elk setzte sich in den Sessel zurück und zündete die lange

Zigarre an, die Dick ihm aufgedrängt hatte. »Heute ist

Dienstag«, überlegte er. »Morgen ist Mittwoch, wo schlagen

Sie vor, daß wir zuhören sollen?«

»Im Admiralitätsgebäude«, sagte Dick. »Ich habe es mit dem

Ersten Lord so arrangiert, daß ich um drei Viertel drei in der

Instrumentenkammer sein kann.« Dick ließ eine Frühausgabe
der Abendblätter besorgen und war sehr erleichtert, als er darin
keine Anspielung auf den Mord fand. Im Lauf des Tages, als er
einmal von seinem Fenster nach Whitehall hinaussah, bemerkte
er Elk, der auf der anderen Seite der Straße dahinschlenderte,
den Regenschirm am Arm, den alten, steifen, runden Hut aus
der Stirn geschoben, eine schlampige, unauffällige Figur. Eine

Stunde später sah er ihn wieder aus der entgegengesetzten

Richtung kommen. Dick wunderte sich, in was für besonderen

Geschäften der Detektiv ausgewesen sein mochte und
erkundete, daß Elk der Admiralität an jenem Tage zwei

Besuche abgestattet hatte. Doch erfuhr er den Grund erst, als sie
sich spät am Abend trafen.

»Ich verstehe nicht viel von der drahtlosen Telegrafie«, sagte

Elk, »aber ich erinnere mich, etwas über ›Peilungen‹ gelesen zu
haben. Wenn man wissen will, woher eine drahtlose Botschaft
kommt, so muß man sie von zwei oder drei verschiedenen

Orten abhören.«

»Natürlich, was bin ich für ein Narr!« unterbrach Dick, über
sich selbst verärgert. »Es ist mir nicht einmal eingefallen, daß
wir doch zu der Radiostation gehen können.«

»Mir kommen manchmal solche Ideen«, sagte Elk
bescheiden.

»Die Admiralität hat Botschaften nach Milford Haven,

Harwich, Portsmouth und Plymouth geschickt und den Schiffen
den Auftrag gegeben, abzuhorchen und uns die Richtung zu
peilen. Hoffentlich haben die Abendblätter die Sache nicht
gebracht.«

»Sie meinen wegen Mills? Gott sei gedankt, nein. Aber es
wird ja sicher bei der Untersuchung herauskommen. Ich habe es
schon so eingerichtet, daß sie um eine oder zwei Wochen
verschoben wird. Denn ich fühle, daß sich in den nächsten

Wochen für uns vieles ereignen muß.«

»Hoffentlich nicht«, sagte Elk böse. »Ich traue mich ja nicht
einmal mehr, eine Bratwurst zu essen, seitdem Mills um die

Ecke gebracht wurde. Und ich habe so eine Schwäche für

Bratwürste.«

18.

Elks mißlauniger Beamter war in anklägerischer Stimmung.

»Die beim Rekord haben mir schon wieder eine Nase
gegeben«, beschwerte er sich bitter. »Rekord bildet sich mehr
ein als das ganze verfluchte Büro zusammen.«

Der Krieg zwischen Balder und »Rekord«, was eine

Abkürzung für jene Abteilung der Polizeidirektion war, die die
genauen Daten der Verbrechervergangenheit aufbewahrt, war
schon älteren Datums. Rekord stand allem, was nicht
intabulierte Tatsache war, höchst erhaben und ablehnend
gegenüber. Die Rekordbeamten respektierten die anderen Leute
nicht, sie hätten ebensogut den Polizeichef, der sich gegen ihre
unbeugsamen Regeln verging, getadelt, wie den jüngsten

Schutzmann des Straßen- und Sicherheitsdienstes.

»Was ist denn wieder los?« fragte Elk.

»Wissen Sie noch? Sie hatten letzthin eine Menge Material
über den Mann, ich kann mich an seinen Namen nicht erinnern

...«

»Lyme«, meinte Elk.

»Ja, so hieß er. Aber es scheint nun, daß eines der Bilder
fehlt. Am nächsten Vormittag, nachdem Sie sie angeschaut
hatten, bin ich wieder in die Statistik gegangen und habe mir
die Dokumente wieder geben lassen, weil ich gemeint habe, Sie
wollten sie noch einmal anschauen. Sie haben sie aber nicht
verlangt, und ich habe sie zurückgebracht. Und jetzt behaupten
die vom Rekord, daß das Bild und die Maße weg sind.«

»Wollen Sie damit sagen, daß sie verlorengegangen sind?«

»Wenn sie verlorengegangen sind«, sagte der immer
mürrische Balder, »dann hat sie die Statistik selber verloren.

Die glauben vielleicht, daß ich irgend so etwas wie ein Frosch
bin? Sie werfen mir auch immer vor, daß ich ihre

Fingerabdruckkarten verlege.«

»Balder, ich habe Ihnen versprochen, Ihnen einmal eine
große Chance zu geben, und jetzt sollen Sie sie haben. Sie sind
letzthin nicht befördert worden, mein Sohn, weil die Leute da
oben glaubten, daß Sie einer der Führer im letzten Streik
gewesen sind. Ich kenne die Gefühle der Übergangenen. Sie
machen einen bitter. Wollen Sie die große Chance ausnützen?«

Balder nickte mit angehaltenem Atem.

»Hagn ist in der separierten Zelle«, sagte Elk. »Legen Sie

Zivilkleidung an, maskieren Sie sich ein bißchen, und ich
werde Sie mit ihm zusammen einschließen. Wenn Sie sich
fürchten, so können Sie einen Revolver mitnehmen, und ich
werde es so einrichten, daß man Sie nicht untersucht. Schauen

Sie, daß Sie mit Hagn ins Gespräch kommen. Sagen Sie ihm,
daß Sie wegen des Mordes in Dundee eingesteckt worden sind.

Er wird Sie nicht erkennen. Tun Sie mir den Gefallen, Balder,
und in einer Woche werden Sie den Streifen auf dem Ärmel
haben.«

Balder nickte. Der streitsüchtige Ton seiner Stimme war
verschwunden, als er sprach. »Das ist eine Chance. Und
schönen Dank dafür, Herr Inspektor.«

Eine Stunde später brachte ein Detektiv einen grimmig
aussehenden Gefangenen nach Cannon Row und stieß ihn in die

Stahlkammer. Der einzige, der den Gefangenen erkannt hatte,
war der Oberinspektor, der auf die Ankunft des Lockvogels
wartete. Dieser hohe Beamte geleitete Balder selber zu der
separierten Zelle und stieß ihn hinein.

»Gute Nacht, Frosch!« sagte er.

Balders Antwort ist im Druck nicht wiederzugeben.

Nachdem er seinen Untergebenen in Sicherheit wußte, ging Elk
in sein Büro zurück, schloß die Tür, nahm den Hörer vom

Telefon und legte sich nieder, um endlich ein paar Stunden

Schlaf zu finden. Aber der Schlaf kam nicht. Seine Gedanken
wanderten von Balder zu Dick Gordon, von Lola zu dem toten

Mann Mills.

Seine eigene Stellung schien ernstlich gefährdet, aber das
machte Elk nicht die geringsten Sorgen. Er war Junggeselle und
hatte sich ein hübsches, rundes Sümmchen erspart.

Er dachte an Maitland, dessen Verbindung mit den Fröschen
nun erwiesen schien. Der Alte lebte ein Doppelleben, am Tage
ein Geschäftsmann, vor dem das Personal zitterte, bei Nacht der

Mithelfer von Dieben und schlechter noch als ein Dieb. Und wo
war das Kind? Das war eine andere harte Nuß!

»Nichts als harte Nüsse!« sagte Elk. Und mit den Händen
unter dem Kopf blickte er wach und grollend zur Decke auf. Da
er doch die gesuchte Ruhe nicht zu finden vermochte, stand er
endlich auf und ging nach Cannon Row hinüber.

Der Gefängniswärter sagte ihm, daß der neue Arrestant eine
ganze Menge mit Hagn gesprochen habe, und Elk lächelte.

Er hoffte nur, daß der »neue Arrestant« nicht auch versucht
hatte, seine Klagen gegen die Polizeiadministration mit Hagn zu
diskutieren ...

Um drei Viertel drei Uhr traf er in der Instrumentenkammer
der Admiralität mit Dick Gordon zusammen. Es war ihnen ein

Funker zur Verfügung gestellt worden, und nach den

Vorinstruktionen nahmen sie an seinem Tisch Platz, wo er mit
seinen Tastern hantierte. Dick lauschte bezaubert den Rufen der
fernen Schiffe und dem Geplauder der übermittelten Stationen.

Einmal hörte er ein ganz schwaches Quieken, so schwach, daß
er nicht sicher war, ob er sich nicht geirrt hatte.

»Cap Race«, sagte der Funker. »Sie werden in einer Minute

Chicago hören. Um diese Zeit werden sie dort immer
gesprächig.«

Als die Zeiger der Uhr sich der dritten Stunde näherten,
begann der Funker seine Wellenlänge zu verändern, um die zu
erwartende Botschaft im Äther zu erreichen. Genau eine Minute
nach drei sagte er plötzlich: »Da haben Sie Ihr L. V. M. B.«

Dick hörte den Stakkatotönen zu:

»Alle Frösche hört: Mills ist tot! Nummer Sieben hat ein

Ende mit ihm gemacht. Nummer Sieben bekommt eine Prämie
von hundert Pfund.«

Die Stimme war klar und ganz ungewöhnlich zart. Es war die

Stimme einer Frau.

»Der dreiundzwanzigste Bezirk soll es so einrichten, daß er
die Instruktionen von Nummer Sieben an dem gewöhnlichen

Ort empfängt.«

Dicks Herz schlug wie ein Hammer. Er hatte die Sprecherin
erkannt. Es konnte kein Zweifel sein. Er kannte den weichen

Tonfall. Es war Ella Bennetts Stimme. Es wurde ihm plötzlich
übel. Elks Augen hingen an ihm, und er machte
übermenschliche Anstrengungen, sich zu beherrschen.

»Es scheint, als ob noch etwas kommen sollte«, sagte der

Funker, nachdem er einige Minuten gewartet hatte.

Dick nahm den Kopfhörer ab und erhob sich. »Wir müssen
warten, bis die Direktionssignale kommen«, sagte er, so fest er
es vermochte.

Da kamen sie auch schon und wurden von einem

Schiffsoffizier auf einer großen Skalenlandkarte ausgearbeitet.

»Die Radiostation befindet sich in London«, sagte der

Offizier. »Ich möchte fast behaupten, daß alle Linien sich im

Westen treffen, vermutlich im Herzen der City. - Haben Sie es
schwer gehabt, den Froschruf aufzunehmen?« fragte er, sich an
den Funker wendend.

»Ja«, sagte der Mann. »Ich glaube, man hat von ganz nah
gesendet.«

»In welchem Stadtteil dürfte es Ihrer Ansicht nach gewesen
sein?« fragte Elk.

Der Schiffsoffizier deutete auf eine Bleistiftlinie, die er in
den Plan eingezeichnet hatte. »Ungefähr auf dieser Linie«,
sagte er.

Und Dick, über dessen Schulter gebeugt, sagte erstickt:

»Caverley-Haus.«

Es drängte ihn ins Freie hinaus. Er mußte das

Ungeheuerliche überdenken. Ob wohl auch der Detektiv die

Stimme erkannt hatte?

Sie hatten schon Whitehall erreicht, als Elk endlich sagte:

»Das klang ja ganz wie eine uns sehr befreundete Stimme,

Hauptmann Gordon?«

Dick antwortete nicht.

»Sehr ähnlich«, sagte Elk, als ob er zu sich selber spräche.

»Wirklich, ich könnte unzählige Eide schwören, daß ich die
junge Dame kenne, die da für den alten Herrn Frosch
gesprochen hat.«

»Warum hat sie das nur getan?« stöhnte Dick. »Warum, um

Himmels willen, mußte sie das tun?«

»Ich erinnere mich, sie schon vor Jahren gehört zu haben«,
sagte Elk. »Sie war damals bei der Bühne und noch ein kleiner

Fratz.«

Dick Gordon blieb stehen und starrte den andern an.

»Ich habe etwas bemerkt, Hauptmann. Wenn Sie ein

Vergrößerungsglas nehmen und Ihre Haut dadurch betrachten,
so sehen Sie die geringsten Defekte, nicht wahr? Dieses
drahtlose Telefon wirkt wie eine Art von Vergrößerungsglas
auf die Stimme. Sie hat immer ein bißchen gelispelt, was ich
sofort gemerkt habe. Sie mögen es vielleicht nicht beobachtet
haben, aber ich habe ziemlich scharfe Ohren. Sie kann das S
nicht richtig aussprechen. Es ist immer ein Zischen darin.

Haben Sie das gehört?«

Dick hatte es gleichfalls gehört und bestätigte es stumm.

»In manchen Dingen bin ich - wie soll ich sagen? -
unfehlbar!« fuhr Elk fort. »Bei den Daten mag es vielleicht ein
wenig hapern, zum Beispiel, wann Wilhelm der Eroberer
geboren ist - übrigens habe ich selbst auf Geburtstage nie Wert
gelegt! Aber Stimmen und Nasen merke ich mir.

Unvergeßlich!«

Sie durchschritten den dunklen Eingang von Scotland Yard,
als Dick im Ton der Verzweiflung sagte: »Natürlich, das war
ihre Stimme! Aber, ich hatte keine Ahnung, daß sie je bei der

Bühne war. Ist ihr Vater vielleicht auch Schauspieler
gewesen?«

»Soweit mir bekannt ist, hat sie doch keinen Vater«, war Elks
zögernde Antwort. Und nun blieb Gordon stehen.

»Sind Sie wahnsinnig?« fragte er. »Ella Bennett hat keinen

Vater?«

»Aber ich spreche doch nicht von Ella Bennett!« sagte Elk.

»Ich spreche von Lola Bassano.«

»Ja, meinen Sie denn wirklich, daß Lola gesprochen hat?«
fragte Dick atemlos.

»Natürlich war es Lola! Es mag ja eine ganz gute Imitation
von Fräulein Bennett gewesen sein, aber jeder Imitator kann

Ihnen sagen, daß solche sanften Altstimmen sehr leicht
nachzuahmen sind.«

»Sie ganz gemeiner Schuft!« sagte Dick Gordon, und ein

Stein fiel ihm vom Herzen. »Sie wußten wohl, daß ich Ella

Bennett meinte, und Sie haben mich so auf die Folter
gespannt!«

»Wieviel Uhr ist es?« gab Elk kühl zur Antwort. Es war halb
vier. Elk sammelte seine Reserve, und zehn Minuten später
entstieg vor der geschlossenen Tür des Caverley-Hauses eine
kleine Gesellschaft dem Polizeiauto. Die Glocke rief den

Nachtportier, der Elk sogleich erkannte.

»Schon wieder ein Gasalarm?« fragte er.

»Ich möchte das Mieterverzeichnis des Hauses sehen«, sagte

Elk und hörte, wie der Portier die Namen, Beschäftigungen und

Eigentümlichkeiten der Mieter darlegte.

»Wem gehört der Häuserblock?« fragte der Detektiv.

»Er gehört den Vereinigten Maitlands. Jetzt hat Maitland
auch das Haus des Prinzen von Caux in Berkeley Square
gekauft und ...«

»Bitte bemühen Sie sich nicht, mir seine Familiengeschichte
zu erzählen. Um wieviel Uhr ist Fräulein Bassano nach Hause
gekommen?«

»Sie war den ganzen Abend zu Hause, seit elf Uhr.«

»War jemand bei ihr?«

Der Mann zögerte. »Herr Maitland kam mit ihr, aber er ist
bald wieder fortgegangen.«

»Sonst niemand?« Elk faßte den Portier scharf ins Auge.

»Niemand, außer Herrn Maitland.«

»Geben Sie mir Ihren Nachschlüssel.«

Der Portier weigerte sich. »Ich verliere meine Stellung«, bat
er. »Können Sie nicht klopfen?«

»O doch«, meinte Elk. »Es vergeht kaum ein Tag, ohne daß
ich jemanden bei der Verhaftung auf die Schulter klopfe. Aber
ich möchte doch gern Ihren Schlüssel haben.«

Elk hatte nicht daran gezweifelt, daß Lola ihre Tür von innen
verriegelt hatte, und seine Annahme bestätigte sich. Er läutete,
und es dauerte lange, bevor Lola im Schlafanzug erschien.

»Was soll denn das heißen, Herr Inspektor?« fragte sie. Sie
machte nicht einmal den Versuch, erstaunt zu scheinen.

»Nur eine freundliche Visite. Darf ich hereinkommen?«

Sie öffnete die Tür weiter, und Elk trat, von Gordon und den
beiden Detektiven gefolgt, in die Wohnung ein. Lola ignorierte

Dick völlig.

»Morgen sehe ich den Polizeichef«, sagte sie, »Und wenn er
mir nicht volle Satisfaktion gibt, so bringe ich diese Sache in
alle Zeitungen. Es ist unerhört, mitten in der Nacht in die

Wohnung eines alleinstehenden Mädchens einzudringen, wenn
es einsam und unbeschützt ist ...«

»Wenn es irgendeine Zeit gibt, zu der ein alleinstehendes

Mädchen einsam und unbeschützt sein soll, so ist es sicherlich
die Nacht«, sagte Elk freundlich. »Ich möchte nur einen Blick
in Ihr liebes kleines Heim werfen, Lola. Man hat uns davon
benachrichtigt, daß bei Ihnen eingebrochen worden ist.

Vielleicht versteckt sich gerade in dieser Minute der schwarze

Mann unter Ihrem Bett. Der Gedanke, Sie sozusagen auf

Gnade oder Ungnade solch einem gesetzlosen Charakter
auszuliefern, widerstrebt unserer Ritterlichkeit. Durchsuchen

Sie das Speisezimmer, Williams! Ich werde den Salon
vornehmen Und das Schlafzimmer.«

»Sie werden mein Schlafzimmer nicht betreten, wenn Sie
nur einen Funken von Anstand haben«, zürnte Lola.

»Ich habe ihn aber nicht«, gestand Elk, »nicht das kleinste

Fünkchen. Und im übrigen, Lola, stamme ich aus einer großen

Familie, ich bin einer von zehn Geschwistern, und wenn es
etwas gibt, was ich nicht sehen darf, so sagen Sie nur: machen

Sie die Augen zu! Und ich werde sie bestimmt zumachen.«

Es gab aber allem Anschein nach nichts, das im geringsten
verdächtig ausgesehen hätte. Vom Schlafzimmer aus gelangte
man ins Badezimmer, und hier stand das Fenster offen. Elk
leuchtete mit seiner Lampe die Außenmauer ab und sah, daß
eine kleine Glasspule an der Wand befestigt war.

»Das sieht ganz wie ein Isolator aus«, murmelte er. Ins

Schlafzimmer zurückgekehrt, begann er nach dem Radiosender
zu suchen. Er öffnete die Tür eines riesigen Mahagonischrankes
und sah darin die Kleider in regenbogenfarbenen Reihen
hängen. Elk tauchte seine Hand hinein. Es war der eleganteste

Garderobenschrank, den er je gesehen hatte, und die Rückseite
fühlte sich merkwürdig warm an.

Lola stand mit verschränkten Armen da und beobachtete
ihn, ein verächtliches Lächeln auf ihrem schönen Gesicht. Elk
schloß die Schranktür wieder, und seine empfindlichen Finger
suchten auf ihrer Oberfläche nach einer Feder. Es brauchte
lange Zeit, bis er den Taster entdeckt hatte, aber schließlich
fand er doch ein Stückchen Holz, das dem Druck seiner Hand
nachgab. Es schnappte etwas, und die Vorderseite des

Schrankes begann sich herabzusenken.

»Ach, ein Schrankbett! Das ist aber eine praktische

Erfindung!«

Aber es war durchaus kein Bett, das sich nun zeigte, und Elk
wäre auch recht enttäuscht gewesen, hätte er ein solches
vorgefunden. Auf einem Rahmen standen reihenweise Röhren,

Transformatoren, der ganze Apparat, der für eine Sendestation
notwendig ist.

»Sie haben doch sicherlich eine Erlaubnis dafür?« fragte er.

In Wahrheit aber vermutete er nichts dergleichen, denn

Lizenzen für Sendestationen werden in England recht spärlich
gegeben.

Aber Lola ging an den Schreibtisch und brachte das

Dokument zum Vorschein. Elk las, las wieder und nickte.

»Sie sind eine tüchtige Person«, sagte er nicht ohne Respekt.

»Nun möchte ich auch gerne die Lizenz sehen, die der Frosch

Nummer Eins Ihnen ausgestellt hat.«

»Und ich möchte gern wissen, ob Sie für gewöhnlich die

Leute aufzuwecken pflegen, um mitten in der Nacht nach ihren

Lizenzen zu fragen?«

»Sie haben heute nacht den Sender im Dienste der Frösche
benützt«, sagte Elk kurz. »Und vielleicht werden Sie die Güte
haben, Hauptmann Gordon zu erklären, warum Sie dies taten?«

Lola wendete sich zum erstenmal zu Dick. »Ich habe den

Apparat wochenlang nicht benützt, aber die Schwester eines
meiner Freunde bat mich heute abend, ob sie ihn nicht benützen
dürfe. Sie ist vor einer Stunde weggegangen.«

»Sie meinen Fräulein Bennett?« fragte Gordon, und Lola hob
in vollendet gespieltem Erstaunen die schön gebogenen

Augenbrauen. »Woher wissen Sie es?«

»Liebe Lola, nun hast du dich aber verraten«, lachte Elk
freundlich. »Fräulein Bennett hat neben mir gestanden, als du
eben anfingst, in der Froschsprache zu plaudern. Du bist
erwischt, Lola. Und das beste, was du tun kannst, ist, dich
niederzusetzen und uns die ganze Wahrheit zu sagen. Wir haben

Nummer Sieben gestern abend gefangen und wissen alles.

Morgen wird der Frosch Handschellen tragen, und ich bin
hierhergekommen, dir eine allerletzte Chance zu geben. Ich
habe dich nämlich im geheimen immer gern gehabt. Etwas an
dir erinnert mich an ein Mädchen, in das ich einmal wahnsinnig
verliebt war.«

»Jetzt will ich Ihnen etwas erzählen, Elk«, sagte Lola. »Sie
haben niemanden gefangen und Sie werden niemals jemanden
fangen. Sie haben Ihren plattfüßigen Lockvogel Balder mit

Hagn in eine Zelle gesperrt, um einen Triumph zu erleben. Aber

Sie
werden
nichts
erleben
als
große,
große

Unannehmlichkeiten.«

Zu anderen Zeiten würde sich Gordon über die Wirkung
dieser Offenbarung auf Elk höchlichst amüsiert haben, denn das

Kinn des unglücklichen Detektivs fiel herab, und er starrte
hilflos über seine Gläser hinweg nach Lola.

»Hagn wird nicht gestehen«, fuhr sie fort. »Denn der Arm
des Frosches würde ihn erreichen, so wie er Mills und Litnow
erreicht hat und Sie erreichen wird, wenn der Frosch Sie dessen
überhaupt für wert hält. So, jetzt können Sie mich arretieren,
wenn Sie wollen. Sie haben durch das Diktaphon alles mit
angehört, was ich Ray Bennett erzählt habe. Warum arretieren

Sie mich nicht, um mir den Prozeß zu machen?«

Der gedemütigte Elk wußte wohl, daß er keinen

Schuldbeweis hatte, um sie anzuklagen. Und Lola wußte, daß er
dies wußte.

»Glauben Sie, mir so zu entkommen, Bassano?«

Gordon hatte gesprochen, und sie blitzte ihn zornig an.

»Es steht ein ›Fräulein‹ vor meinem Namen!« fauchte sie ihn
an.

»Früher oder später werden Sie nur eine Nummer sein«,
sagte

Dick
ruhig.

»Sie
und

Ihresgleichen
leben
verantwortungslos und in Freuden dahin. Vielleicht, weil ich
nicht kompetent genug bin, vielleicht, weil ich kein Glück habe.

Aber eines Tages werden wir Sie erreichen, entweder ich oder
mein Nachfolger. Sie können in dem Kampf mit dem Gesetz
nicht gewinnen, denn das Gesetz ist ewig und beständig.«

»Eine Durchsuchung meiner Wohnung kann ich Ihnen nicht
verwehren, aber eine Predigt brauch' ich mir nicht bieten zu
lassen«, sagte sie verächtlich. »Und wenn die Herren zu Ende
sind, so möchte ich Sie bitten, mir noch ein wenig Schlaf zu
gönnen, damit ich morgen nicht allzu häßlich aufwache.«

»Das ist das einzige, was Sie niemals befürchten müssen«,
sagte der galante Elk, und Lola lachte.

»Sie sind kein schlechter Mensch, Elk«, sagte sie. »Sie sind
zwar ein schlechter Detektiv, aber Sie haben ein goldenes

Herz.«

»Wenn das wahr wäre, so würde ich nicht wagen, allein in

Ihrer Gesellschaft zu bleiben!« war Elks Antwort.

19.

Als sie zur Polizeidirektion zurückfuhren, war Elk noch
immer in tiefes Sinnen versunken.

»Es ist die größte Unannehmlichkeit für uns, daß die Frösche
keine ungesetzliche Verbindung sind«, sagte Dick. »Es wird am

Ende noch nötig sein, den Ministerpräsidenten um die

Proklamierung der Gesellschaft zu bitten.«

»Vielleicht ist der auch ein Frosch!« sagte Elk, hoffnungslos
düster. »Lachen Sie mich nicht aus! Hauptmann Gordon, ich
sage es Ihnen, es stecken hohe Tiere dahinter. Ich fange schon
an, jeden zu verdächtigen.«

»Vielleicht beginnen Sie gleich bei mir?« sagte Gordon in
seiner befreiten Laune.

»Das habe ich schon längst getan«, war die freimütige

Antwort.

»Und dann ist mir auch noch eingefallen, daß ich als kleiner

Junge Nachtwandler war. Vielleicht führe ich ein Doppelleben
und bin bei Tag Detektiv und bei Nacht ein Frosch. Das kann
man nie wissen! Denn es ist mir ganz klar, daß ein Genie unter
den Fröschen sein muß«, fuhr er mit unbewußter

Unbescheidenheit fort.

»Lola Bassano?« vermutete Dick.

»Sie kann nicht organisieren. Sie hat eine Girltruppe geführt,
als sie neunzehn Jahre alt war, und die ging an schlechter

Organisation zugrunde. Ich glaube, daß man, um die Frösche zu
führen, ganz der gleichen Art der Intelligenz bedarf, wie zum

Beispiel zur Führung einer Bank. Maitland wäre der Mann! Ich
habe den Kreis um ihn noch enger gezogen, nachdem ich mit

Johnson über ihn gesprochen habe. Johnson sagt, daß er noch
nie das Bankbuch des Alten gesehen hat, und obgleich er sein

Privatsekretär ist, kann er über seine Transaktionen nichts
aussagen, als daß er Realitäten kauft und verkauft. Das Geld,
das der Alte privat verdient, wird auch nicht in den

Bankbüchern gebucht, und Johnson war geradezu überrascht,
als ich meinte, daß Maitland überhaupt seine Geschäfte
außerhalb der Führung der Gesellschaft mache. Ich möchte Sie
aber jetzt etwas anderes fragen, Hauptmann Gordon. Möchten

Sie sich nicht ein für allemal davon überzeugen, daß Fräulein

Bennett nichts mit alledem zu tun hat?«

»Sie glauben doch nicht wirklich, daß das der Fall sein
könnte?« fragte Dick, den das Entsetzen von neuem überkam.

»Ich bin bereit, alles von allen zu glauben!« sagte Elk. »Die

Straße liegt jetzt leer vor uns, wir könnten in einer Stunde in

Horsham sein. Ich für meine Person weiß ja ganz gewiß, daß es
nicht Fräulein Bennetts Stimme war, aber denken Sie nur daran,
daß wir für die Leute da oben Berichte zu schreiben haben

(›Die Leute da oben‹ war Elks unveränderlicher Name für seine
höchsten Vorgesetzten), und da würde es böse aussehen, wenn
wir einfach sagen wollten, daß wir Fräulein Bennetts Stimme
im Radio gehört haben und es nicht einmal der Mühe wert
fanden, herauszubekommen, wo sie zu dieser Zeit in

Wirklichkeit gewesen ist.«

»Sie haben recht«, sagte Dick gedankenvoll. Und Elk lehnte
sich aus dem Wagen und gab dem Fahrer die neue

Fahrtrichtung an. Der Morgen dämmerte schon, als das Auto
die verlassene Straße von Horsham durchraste und dann
langsam an Maytree Haus entlangfuhr. Das Landhaus zeigte
kein Lebenszeichen. Die Vorhänge waren herabgelassen,
nirgends brannte Licht.

Dick zögerte, als Elk die Hand auf die Türklinke legte. »Ich
möchte die Leute nicht gern aufwecken«, gestand er. »Der alte

Bennett würde wahrscheinlich glauben, daß wir schlechte

Nachrichten über seinen Sohn bringen.«

Aber sie brauchten John Bennett nicht erst aus dem Schlaf zu
wecken. Elk wurde angerufen, und als er hinaufsah, bemerkte
er den geheimnisvollen Mann, der aus dem Fenster lehnte.

»Was führt Sie hierher, Herr Inspektor?« fragte er gedämpft.

»Nichts Besonderes«, flüsterte Elk hinauf. »Wir haben heute
nacht eine Radiobotschaft aufgefangen und uns war, als wäre es
die Stimme Ihres Fräulein Tochter gewesen.«

John Bennett runzelte die Stirn, und Dick sah, daß er an der

Wahrheit dieser Erklärung zweifelte.

»Auch ich habe die Stimme gehört, Herr Bennett«, bestätigte
er.

»Wir haben einer ziemlich wichtigen Nachricht wegen
zugehört, und die Umstände machen es uns zur dringenden

Notwendigkeit, zu wissen, ob Fräulein Bennett gesprochen
hat.«

»Das ist eine merkwürdige Geschichte«, sagte Bennett
kopfschüttelnd. »Ich werde herunterkommen und Sie
einlassen.«

Er öffnete, in einen alten Schlafrock gekleidet, die Tür und
führte sie in das dunkle Wohnzimmer. »Ich werde Ella wecken,
und sie wird wohl imstande sein, Ihnen zu beweisen, daß sie um
zehn Uhr im Bett war.«

Er ging aus dem Zimmer, nachdem er die Vorhänge
zurückgezogen hatte, um das Tageslicht hereinzulassen.

Und Dick wartete mit einem freudigen Vorgefühl auf Ellas

Erscheinen. Er wr nur zu froh gewesen, eine Ausrede für seinen
neuerlichen Besuch in Horsham zu haben. Die Tage, die
zwischen jedem Wiedersehen mit Ella lagen, schienen sich ihm
zu Ewigkeiten zu dehnen.

Sie hörten Bennett die Treppe hinaufgehen, aber sogleich
kam er wieder, und Entsetzen lag auf seinen Zügen.

»Ich kann das nicht verstehen«, murmelte er. »Ella ist nicht
in ihrem Zimmer. Sie hat wohl in ihrem Bett geschlafen, aber
sie hat sich offenbar wieder angezogen und ist fortgegangen.«

Elk kratzte sich das Kinn und vermied es, Dick anzusehen.

»Fräulein

Ella
macht
wohl
gewöhnlich
einen

Morgenspaziergang?«

John Bennett schüttelte den Kopf. »Sie hat es sonst nie getan,

Merkwürdig genug, daß ich sie nicht fortgehen gehört habe,
denn ich habe heute nacht sehr wenig geschlafen.

Entschuldigen Sie mich einen Augenblick, meine Herren.«

Er ging hinaus und kam in ein paar Minuten angekleidet
wieder. Es war jetzt schon ganz hell, obgleich die Sonne noch
nicht aufgegangen war. John Bennett schien nicht weniger
beunruhigt, als Dick es war, in dessen Hirn tausend zweifelnde
und entschuldigende Gedanken sich kreuzten.

»Sie sind ja im Auto hierhergekommen, haben Sie im

Vorüberfahren niemanden gesehen?«

Dick schüttelte den Kopf.

»Liegt Ihnen etwas daran, wenn wir die Straße weiter nach

Shoreham fahren?«

»Das wollte ich Ihnen eben vorschlagen«, sagte Dick. »Ist es
nicht ziemlich gefährlich für Ihre Tochter, zu dieser Stunde
allein spazierenzugehen? Die Straßen sind von Landstreichern
bevölkert!«

Der Alte gab keine Antwort, er saß neben dem Chauffeur,
und seine Blicke waren ängstlich auf die Straße vor ihnen
gerichtet. Das Auto fuhr mit Eilzugsgeschwindigkeit zehn

Meilen dahin, dann wendete es und begann die Seitenstraßen
abzusuchen. Als sie sich dem Dorf näherten, zeigte Dick auf
einen dichten Wald, zu dem ein schmaler Weg führte.

»Wie heißt dieser Wald?« fragte er.

»Es ist der Wald von Elsham, dort wird sie doch wohl nicht
hingegangen sein!« Bennett zögerte.

»Versuchen wir es immerhin«, sagte Dick, und sie fuhren
durch einen Hain von hohen Bäumen, deren verwachsene

Wipfel die Straße gänzlich verdüsterten.

»Hier sind Autospuren«, sagte Dick plötzlich. Aber Bennett
schüttelte den Kopf.

»Es kommen viele Leute hierher, um Picknicks abzuhalten«,
sagte er.

Aber Dick hatte wohl gemerkt, daß diese Spuren frisch
waren, und nun stellte er auch fest, daß sie von der Straße
abbogen und zwischen den Bäumen hinführten. Von dem Auto
selbst war jedoch nichts zu sehen. Die Straße endete nach einer
weiteren Meile, und vor ihnen lag eine Lichtung, wo es nichts
als Heidekraut und Baumstümpfe gab, denn der Wald war
während des Krieges fast gänzlich abgeholzt worden. Mit
einiger Schwierigkeit wurde das Auto gewendet und schoß
zurück. Sie kamen durch den Hain ins Freie, und da stieß Dick
einen Schrei aus.

John Bennett hatte seine Tochter schon erblickt. Sie ging in
der Mitte der Straße rasch vor ihnen her und wich, als das Auto
näher kam, auf den grasbewachsenen Rand zur Seite, ohne sich
umzusehen. Dann blickte sie auf, sah ihren Vater und erblaßte.

Im Augenblick war er neben ihr.

»Aber liebes Kind«, sagte er vorwurfsvoll, »wo bist du denn
um diese Zeit gewesen?«

Es schien Dick, als sähe sie erschrocken aus. Elks Augen
zogen sich prüfend zusammen.

»Ich konnte nicht schlafen und bin ein wenig ausgegangen,

Vater«, sagte sie und nickte Dick zu. »Wie kommen Sie zu
dieser Zeit hierher, Hauptmann Gordon? Das ist wirklich eine

Überraschung!«

»Ich bin gekommen, um Sie um eine Unterredung zu bitten.«

»Mich!« rief Ella, aufrichtig erstaunt.

»Hauptmann Gordon hat deine Stimme im Radio mitten in
der Nacht gehört und wollte etwas Näheres darüber erfahren.

Warst du um Rays willen fort? Ist er hier?« fragte er eifrig.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, Vater«, sagte sie ruhig. »Und was das Radiogespräch
betrifft, so habe ich noch niemals durchs Radio gesprochen.«

»Wir haben auch sogleich gewußt, daß Sie es nicht gewesen
sind!« sagte Dick Gordon rasch. »Elk hat sofort erklärt, daß
jemand Ihre Stimme imitiert habe.«

»Sagen Sie mir nur das eine, Fräulein Bennett«, warf Elk ein,

»waren Sie gestern abend in der Stadt?«

Ella schwieg.

»Meine Tochter ist um zehn Uhr zu Bett gegangen, ich habe
es schon gesagt«, sagte John Bennett barsch.

»Waren Sie in den Morgenstunden in London, Fräulein

Bennett?« beharrte Elk.

Und zu Dicks Verblüffung nickte sie.

»Waren Sie in Caverley Haus?«

»Nein«, antwortete sie sofort.

»Aber Ella, was hast du in der Stadt gemacht?« fragte John

Bennett. »Hast du Ray besucht?«

Nach einem Zögern verneinte sie.

»Warst du allein?«

»Nein«, sagte Ella, und ihr Mund zitterte. »Bitte, frage mich
nicht weiter. Ich kann in dieser Sache nicht frei reden. - Papa,
du hast mir ja immer vertraut, du wirst mir auch jetzt
vertrauen, nicht wahr?« sagte sie mit ihrer süßen Stimme.

Er nahm ihre Hand und hielt sie mit beiden Händen fest.

»Ich werde dir immer vertrauen, Mädel«, sagte er. »Und
diese beiden Herren müssen es auch.«

Ihr bittender Blick begegnete Gordons Blick, und er nickte.

Elk rieb wütend sein Kinn.

»Ich bin sicherlich eine besonders vertrauensvoll veranlagte

Natur und werde in Ihre Worte so wenig Zweifel setzen wie in
meine eigenen, Fräulein Bennett.« Er sah auf die Uhr. »Aber
ich denke, wir müssen jetzt wegfahren und den armen alten

Balder aus dem Haus der Sünde befreien«, sagte er.

»Wollen Sie nicht bleiben und mit uns frühstücken?« lud

Ben nett ein.

Dick sah Elk bittend an, und der Detektiv stimmte zu.

»Nun, Balder wird es auf eine Stunde mehr oder weniger
nicht ankommen«, sagte er.

Während Ella das Frühstück bereitete, spazierten Dick und

Elk auf der Straße auf und ab.

»Ich habe das absolute Vertrauen in Fräulein Bennetts

Wahrhaftigkeit!« sagte Dick begeistert.

»Vertrauen ist eine schöne Sache!« murmelte Elk.

»Schließlich ist auch Fräulein Bennett nichts anders als eins
der kleinen Stückchen, die zu diesem Puzzlespiel gehören, und
wird ihren Platz finden, wenn wir nur erst das Stück, das so
wie ein Frosch geformt ist, auf die richtige Stelle gelegt
haben!«

Von dem Platz, auf dem sie nun standen, konnten sie, nach

Shorham gewendet, den Anfang der engen Waldstraße von

Elsham sehen.

»Und das Rätselhafteste ist mir daran«, murmelte Elk,

»warum sie auf einmal mitten in der Nacht in den Wald
spazieren mußte!«

Er hielt an und neigte horchend den Kopf zur Seite.

Das Rattern eines Autos kam näher und näher. Langsam
ward auch der Kühler eines Autos sichtbar, dem der übrige

Körper einer großen Limousine folgte.

Der Wagen kam auf sie zu, indem er sein Tempo mehr und
mehr beschleunigte.

Einen Augenblick später schoß er an ihnen vorbei, und sie
sahen den einzigen Insassen.

»Aber da soll mich doch der Teufel holen!« sagte Elk, der
sehr selten einen Fluch gebrauchte. Und in diesem Augenblick
hielt Dick ihn wirklich für gerechtfertigt, denn der Mann in der

Limousine, den zu treffen Ella nachts in den Elshamwald
gegangen war - war Ezra Maitland.

20.

Eine halbe Stunde später fuhren sie in tiefem Schweigen an
den leerstehenden Villen vorüber, wo Genters Leichnam
gefunden worden war. Dick erinnerte sich dessen mit einem
kleinen Schauder, daß der Tod Genter ausgerechnet in der Nähe
von Horsham ereilt hatte.

Und Hagn sollte dafür sterben! Dick war dazu entschlossen.

Denn ob er nun ein Frosch war oder nicht, er war an diesem

Mord beteiligt gewesen.

Als ob Elk Dicks Gedanken lesen konnte, wendete er sich zu
ihm und sagte: »Glauben Sie, daß Ihr Beweisverfahren stark
genug sein wird, um ihn hängen zu können?«

»Unglücklicherweise gibt es keine Indizienbeweise gegen
ihn, außer dem Auto, das Sie unter Schloß und Riegel halten,
und der Tatsache, daß der Garagenbesitzer Hagn identifizieren
kann.«

»Mit dem Bart?« kopfschüttelte Elk. »Ich glaube, solange der
alte Balder ihn nicht zu einem Geständnis bringt, wird es
schwerhalten, die Geschworenen von seiner Schuld zu
überzeugen. Was mich betrifft«, fügte er hinzu, »würde ich,
wenn ich je dazu verdammt sein sollte, eine ganze Nacht allein
mit Balder zu verbringen, die Wahrheit sagen, nur um ihn
loszuwerden. Er ist ein pfiffiger Bursche, dieser Balder. Die

Leute da oben erkennen ihn nicht genügend an.«

Elk gab dem Chauffeur Weisung, geradeaus nach Cannon

Row zu fahren. Dicks Geist befaßte sich mit andern Dingen.

»Was hatte sie nur, um Gottes willen, mit dem alten Maitland
zu tun?« fragte er. Elk schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Natürlich läge es ihr nahe,
ihn vielleicht überreden zu wollen, daß er ihren Bruder
zurücknimmt. Aber der alte Maitland ist nicht der Abenteurer,
der mitten in der Nacht aufsteht, um darüber zu unterhandeln,
ob er Ray die Stellung wiedergeben soll. Wenn er ein jüngerer

Mann wäre, dann schiene es eher möglich! Aber er ist schon
verteufelt bejahrt. Und er ist ein böser alter Mann, der sich nicht
einen Pfifferling darum schert, ob Ray an seinem Pult für
soundsoviel arbeitet, oder ob er im Zuchthaus zu Dartmoor

Steine klopft.«

Der Wagen hielt am Eingang des Polizeigebäudes, und die

Herren stiegen aus. Der Schreiber stand auf, als sie in das Büro
kamen, und sah sie verwundert an.

»Wir wollen nur Balder herausholen«, erklärte Elk.

»Balder?« sagte der Mann überrascht. »Ich wußte gar nicht,
daß er bei uns drinnen ist!«

»Ich habe ihn mit Hagn eingesperrt.«

Dem Polizeibeamten dämmerte ein Licht. Er blinzelte den

Mann an.

»Das ist merkwürdig! Ich hatte gar keine Ahnung, daß das

Balder war!« sagte er. »Mir hat nur ein anderer Sergeant gesagt,
daß man einen Landstreicher zu Hagn hereingelassen hat. Hier
ist der Schließer.«

Dieser Beamte war ebenso erstaunt wie der Sergeant selbst.

»Keine Ahnung gehabt, daß es Balder ist«, sagte er.

»Deshalb haben sie so lange getratscht, beinahe bis ein Uhr.«

»Nun, und reden sie immer noch?« fragte Elk befriedigt.

»Nein, Herr Inspektor, ich habe vor einer Weile
hineingeguckt, jetzt schlafen sie. Sie haben mir ja die Order
gegeben, sie in Ruhe zu lassen.«

Dick und seine Untergebenen folgten dem Schließer auf den
langen Gang hinaus, der weiß gekachelt war, und auf den viele
schmale, schwarze Türen führten. Sie gingen bis zu der Tür am
äußeren Ende. Der Gefängniswärter schloß auf, und Elk trat ein.

Er ging zur ersten Schlafbank und zog die Decke herab, die der

Schläfer über sein Gesicht gezogen hatte.

Da lag Balder auf dem Rücken, um seinen Mund war ein
seidener Schal gewunden. Seine Hände waren ebenso wie seine

Beine nicht nur mit Handschellen, sondern auch mit Stricken
befestigt. Elk stürzte zur zweiten Schlafbank, aber als er die

Decke berührte, sank sie leer unter seinen Händen zusammen.

Hagn war fort!

Als sie Balder in Elks Büro gebracht und mit Branntwein
gelabt hatten, erzählte er seine Geschichte: »Es war so um zwei

Uhr herum, glaube ich, als das geschehen ist. Ich hab' den
ganzen Abend mit Hagn geredet, aber es ist mir gleich klar
gewesen, daß er mich von dem Moment an als Polizisten
erkannt hat, als ich hereingekommen bin. Er hat mich den
ganzen Abend zum besten gehalten. Aber ich bin standhaft
geblieben, Herr Inspektor! Ich hab' schon gedacht, daß er seinen

Verdacht überwunden hat, weil er plötzlich von den Fröschen
zu reden angefangen hat. Er hat mir erzählt, daß diese Nacht,
das heißt letzte Nacht, eine Radiobotschaft an alle Häuptlinge
kommen wird. Dann hat er mich gefragt, warum Mills
umgebracht worden ist, aber ich bin überzeugt, daß der Schurke
ganz genau Bescheid gewußt hat. Nach ein Uhr haben wir nicht
mehr sehr viel gequasselt, und um Viertel zwei habe ich mich
niedergelegt und bin sicher gleich eingeschlafen. Dann bin ich
aufgewacht, und da hat man mir schon einen Knebel in den

Mund gesteckt gehabt, ich hab' versucht mich zu wehren, aber
sie haben mich gehalten.«

»Sie?« fragte Elk. »Wie viele waren es denn?«

»Es müssen sicher zwei oder drei gewesen sein, ich weiß es
nicht genau«, sagte Balder. »Mit zweien wäre ich ja wohl fertig
geworden, denn ich bin nicht der Schwächsten einer - ah, es
müssen schon mehr gewesen sein! Außer Hagn habe ich
bestimmt noch zwei gesehen.«

»War die Zellentür offen?« erkundigte sich Elk gespannt.

»Ja, sie stand weit offen«, sagte Balder, nachdem er einen

Moment nachgedacht hatte.

»Wie haben sie ausgesehen?«

»Sie haben ganz lange, schwarze Überröcke angehabt, und
sie haben gar keinen Versuch gemacht, die Gesichter zu
verstecken. Ich würde sie sofort wiedererkennen. Es waren noch
junge Leute, wenigstens der eine. Was dann noch geschehen ist,
weiß ich nicht mehr. Sie haben meine Beine umschnürt und
haben die Decke über mich gezogen, ich habe nichts mehr
gesehen oder gehört. Ich habe die ganze Nacht verlassen
dagelegen und habe an meine liebe arme Frau und meine lieben
armen Kinder gedacht ...«

Elk ließ ihn mitten in seiner Jeremiade zurück und ging
hinüber, um eine sorgfältige Durchsuchung der Zelle
vorzunehmen. Auf dem gleichen Korridor hatte ein Wächter in
einem kleinen, mit Glaswänden umgebenen Loch, wo die

Zellenindikatoren sich befanden, seinen Platz. Jede Zelle war
für den Fall einer Erkrankung mit einer Glocke ausgestattet, die

Signale wurden in diesem kleinen Büro an Tafeln sichtbar.

Darüber befragt, gab der Wärter an, daß er zweimal während
seines

Nachtdienstes
für
wenige

Minuten
in
das

Übernahmebüro gerufen worden war. Einmal, als ein wegen

Trunkenheit Arretierter nach dem Doktor verlangte, und das
andere Mal um halb zwei morgens, als er einen Einbrecher
übernehmen sollte, der im Laufe der Nacht gefangengenommen
worden war.

»Natürlich
sind
die

Leute
während
dieser

Zeit
davongegangen«, sagte Elk.

Die Tür von Hagns Zelle war beiderseitig zu öffnen. In dieser

Beziehung unterschied sie sich von den Türen aller anderen

Zellen des Gefängnisses, da man ein Schloß gewählt hatte, das
den Polizeioffizieren die Möglichkeit gab, den Gefangenen
nach dem Verhör zu verlassen, ohne erst den Schließer
herbeiläuten zu müssen. Das Schloß war nicht aufgebrochen
worden, ebensowenig wie das der zum Hof führenden Tür. Elk
ließ sofort die Polizeileute rufen, die bei den Ausgängen von

Scotland Yard Dienst gehabt hatten. Der wachhabende Beamte
am Embankment hatte niemanden bemerkt.

Der Mann beim Whitehall-Ausgang entsann sich, daß er um
halb drei Uhr einen Polizeiinspektor hatte hinausgehen sehen.

Er war vollkommen sicher, daß der Beamte ein Inspektor
gewesen war, denn jener hatte einen langen Säbel getragen, und
der Wachhabende hatte auch den Stern auf seiner Schulter
bemerkt. Er hatte den Vorgesetzten gegrüßt, wofür dieser
gedankt hatte.

»Das kann einer von ihnen gewesen sein«, sägte Elk, »aber
was ist dann mit den beiden andern geschehen?«

Hier fehlte jede Spur. Die beiden Befreier waren
verschwunden, als ob sie sich in Luft aufgelöst hätten. »Dafür
werden wir wohl eine Nase bekommen, Hauptmann Gordon«,
sagte Elk. »Und wenn es dabei glimpflich abgeht, so können
wir uns noch freuen. Sie sollten lieber nach Hause gehen und
sich schlafen legen, Hauptmann. Ich habe heute nacht
wenigstens ein bißchen geschlafen. Wenn Sie ein wenig warten
wollen, bis ich meinen armen Balder zu seinem Weib und zu
seinen Kindern zurückschicke, die ich schon übrigens alle mit

Namen kenne, dann will ich auch mit Ihnen gehen.«

Dick wartete am Whitehall-Ausgang, bis Elk kam.

»Ja, es wird wohl eine Nachfrage vom Department geben, da
kann man nichts machen«, sagte er. »Was mich besonders
kränkt, ist, daß wir den armen alten Balder in ein schlechtes

Licht gestellt haben, und ich wollte ihm doch gerade etwas

Gutes tun. Es ist eine alte Erfahrung, daß man dem Mann den
schlechtesten Dienst erweist, dem man versucht, einen guten

Dienst zu leisten.«

Es war jetzt beinahe zehn Uhr vormittags, und Dick war
schwach von Hunger und Mangel an Schlaf. Ein- oder zweimal,
während sie den Weg nach Harley Terrace zurücklegten, sah

Elk sich um.

»Erwarten Sie jemanden?« fragte Dick, dem die Möglichkeit
einer Gefahr aufdämmerte. »Ich habe gerade einen Mann
gesehen, der uns nachgegangen sein kann, einer in einem
braunen Überrock.«

»Ach nein«, sagte Elk gleichgültig. »Das ist einer von
meinen Leuten. Aber haben Sie etwas dagegen, wenn wir
hinübergehen?« Und ohne die Antwort abzuwarten, faßte er

Gordons Arm und führte ihn über die breite Straße. »Das
dachte ich mir!«

Ein kleiner Fordwagen, der in Riesenlettern den Namen einer

Wäscherei trug und bis jetzt nur langsam hinter ihnen
hergefahren
war,
überholte
sie
nun
mit
größter

Geschwindigkeit. Elk folgte dem Auto mit den Blicken, bis es

Trafalgar Square an der Ecke Whitehall erreichte. Aber statt
nun nach links gegen Pall Mall oder rechts nach dem Strand
abzubiegen, machte der Wagen einen Halbkreis und kam ihnen
entgegen. Elk drehte sich um und gab ein Zeichen.

Der Detektiv im braunen Mantel, der ihnen gefolgt war,
sprang sogleich auf das Trittbrett des Autos. Eine heftige

Unterredung zwischen ihm und dem Chauffeur entspann sich,
und endlich fuhren sie zusammen weiter.

»Erwischt!« sagte Elk lakonisch. »Jetzt führt er ihn auf die

Direktion und hält ihn dort wegen irgendeiner Anschuldigung
fest. Es ist nämlich die leichteste Art, jemand zu verfolgen,
wenn man ein Geschäftsauto benützt«, sagte Elk. »Ein

Geschäftswagen kann nämlich machen, was er will, und
niemand nimmt davon die geringste Notiz. Wäre uns eine

Limousine nachgefahren, so hätte sie die Aufmerksamkeit jedes
einzelnen Schutzmanns erregt. Es war nichts anderes als ein

Aufpasser. Aber mir schien es plötzlich«, sagte er mit einem

Schaudern, »als wäre es der Tod selber.«

»Nehmen wir ein Auto«, sagte Dick, und seine Vorsicht war
so groß, daß er drei leere Taxis abwartete, ehe er das vierte
anrief.

»Kommen Sie mit«, sagte Dick. »Ich möchte Sie jetzt nicht
gleich allein lassen. Ich habe ein leeres Zimmer, wenn Sie
schlafen wollen.«

Elk begleitete Gordon nach Harley Terrace. Der Diener, der
ihnen die Tür öffnete, sagte: »Ein Herr ist da, der auf Sie
wartet. Er ist schon seit einer halben Stunde hier.«

»Wie heißt er?«

»Johnson.«

Tatsächlich war es der Philosoph, der sich aus dem Sessel
erhob, obgleich Herrn Johnson in diesem Augenblick jeder

Beweis
für
das

Gleichgewicht
der

Seele,
das
die
hauptsächlichste Eigenschaft aller Philosophen zu sein pflegt,
mangelte. Der dicke Mann war ganz außer sich. Er saß verstört
und unbequem auf dem äußersten Ende seines Sessels, so wie

Dick ihn damals im Herons-Klub sitzen gesehen hatte.

»Hoffentlich
werden

Sie
mir
verzeihen,
daß
ich
hierhergekommen bin, Hauptmann Gordon«, sagte er. »Ich
habe ja vielleicht wirklich kein Recht, meine Sorgen zu Ihnen
zu tragen.«

»Es freut mich, daß Sie in mir Ihren Freund sehen«, sagte

Dick, indem er ihm, die Hand schüttelte. »Kennen Sie Herrn

Elk?«

»Wir sind ja alte Bekannte!« sagte Johnson, und für einen

Moment kehrte all seine Freundlichkeit zurück.

»Ich muß unbedingt frühstücken«, sagte Dick, »wollen Sie
nicht mein Gast sein?«

»Mit Vergnügen. Ich habe heute morgen noch nichts
gegessen. Die Sache steht nämlich so, Hauptmann Gordon, daß
er mich hinausgeworfen hat.«

Dick sah ihn verblüfft an. »Was? Maitland hat Sie
entlassen?«

Johnson nickte. »Und zu denken, daß ich dem alten Teufel so
viele Jahre für dieses winzige Gehalt gedient habe! Und nie
habe ich ihm Anlaß zu irgendeiner Klage gegeben! Hunderte
und Tausende Pfund sind durch meine Hände gegangen, ja,
auch Millionen. Bei mir hat immer alles auf den Penny
gestimmt. Natürlich, denn wenn das nicht der Fall gewesen
wäre, so hätte er es ja sofort entdeckt. Er ist der größte

Mathematiker, dem ich je begegnet bin. Und er kann doppelt so
schnell rechnen und schreiben als sonst irgendein Mensch«,
fügte er mit widerstrebender Bewunderung hinzu.

»Es ist eigentlich merkwürdig, daß ein Mensch von so
ungeschlachtem Benehmen und so roher Sprache solche

Talente hat«, sagte Dick.

»Für mich ist er ein Wunder gewesen, seit ich ihn kenne«,
gestand Johnson. »Wenn man ihn reden hört, so könnte man
glauben, er wäre ein Straßenkehrer. Und doch ist er ein sehr
belesener Mann von großer Bildung.«

»Kann er sich vielleicht auch Jahreszahlen merken?!« fragte

Elk.

»Natürlich kann er das!« antwortete Johnson ernst. »Er ist
ein merkwürdiger Mensch, wenn er auch in mancher Beziehung
ein unangenehmer alter Herr ist. Ich sage das nicht, weil er
mich jetzt entlassen hat, ich war immer dieser Ansicht. Aber er
hat nicht den geringsten Funken von Güte. Ich glaube, das
einzig Menschliche an ihm ist seine Liebe zu dem kleinen

Jungen.«

»Was für ein kleiner Junge?« fragte Elk höchst interessiert.

»Ich habe ihn selbst nie gesehen«, sagte Johnson. »Das Kind
ist noch nie ins Büro gebracht worden. Ich weiß nicht, wessen

Kind es ist, aber möglicherweise ist es ein Enkel von

Maitland.«

Es folgte eine Pause.

»Ich verstehe jetzt!« sagte Dick leise, und er hatte wohl das

Recht dies zu sagen, denn in jenem Augenblick dämmerte ihm
das Verständnis für den Frosch und für das Geheimnis des

Frosches auf.

»Warum hat er Sie entlassen?« fragte Dick.

Johnson zuckte die Achseln. »Einer ganz törichten Sache
wegen. Heute morgen, als ich kam, war er schon zugegen, ein
ganz ungewöhnlicher Vorfall, denn er kommt gewöhnlich erst
eine Stunde später als wir ins Büro. - ›Johnsons sagte er, ›Sie
kennen Fräulein Bennett?‹ Ich antwortete, daß ich dieses

Vergnügen hätte. ›Und wie ich höre‹, fuhr er fort, ›sind Sie
einmal oder zweimal dort zum Essen geladen gewesen.‹ - ›Das
ist vollkommen wahr, Herr Maitland‹, antwortete ich. ›Sehr
schön, Johnson«, sagte Maitland, ›Sie sind entlassen.‹«

»Das war alles?« fragte Dick verblüfft.

»Ja, das war alles«, sagte Johnson verzweifelt. »Können Sie
das begreifen?«

Dick
antwortete
nicht.

Der
neugierige

Elk,
der
leidenschaftlich danach strebte, mehr über Maitland zu
erfahren, stellte noch eine Frage.

»Herr Johnson, Sie sind doch jahrelang mit diesem Mann
beisammen gewesen, haben Sie nicht irgend etwas an ihm
bemerkt, was Ihnen besonders verdächtig vorgekommen ist?

Hat er nicht geheime Besuche empfangen? Haben Sie nicht
zum Beispiel gewußt, daß er etwas mit den Fröschen zu tun
gehabt hat?«

»Mit den Fröschen?« Johnson riß die Augen auf, und seine

Stimme verstärkte noch den Eindruck seines Unglaubens.

»Gott behüte! Nein! Ich kann mir nicht einmal denken, daß er
etwas über diese Leute weiß. Nein, Herr Elk, nie habe ich
etwas gehört, gesehen oder gelesen, das diesen Eindruck
erweckt hätte.«

»Sie haben doch die Berichte über die meisten seiner
geschäftlichen Transaktionen gesehen, gibt es etwas, das Sie
vermuten läßt, Maitland hätte - sagen wir durch den Tod des

Herrn Maclean in Dundee oder durch den Überfall, der auf den

Wollhändler in Durby gemacht wurde, profitiert? Zum Beispiel,
wissen Sie, ob er nicht an dem Einkauf oder Verkauf von
französischen Likören und Parfüms interessiert war?«

Johnson schüttelte den Kopf. »Nein, Herr Inspektor, er
handelte einzig nur mit Realitäten. Er hat Bodenbesitz in

England, in Südfrankreich und in Amerika. Er hat auch ein
bißchen auf der Börse gespielt, ja, ja, wir haben sogar ein
ziemlich großes Börsengeschäft gehabt, ehe die Mark fiel.«

»Was gedenken Sie jetzt zu tun, Herr Johnson?« fragte Dick.

Johnson machte eine hilflose Handbewegung. »Was kann ich
denn anfangen, Herr«, sagte er. »Ich bin beinahe fünfzig Jahre
alt - ich habe den größten Teil meines Lebens in einer Stellung
verbracht, und es ist sehr unwahrscheinlich, daß ich noch eine
zweite bekommen werde. Glücklicherweise habe ich mir nicht
nur Geld erspart, sondern auch ein oder zwei gute Käufe
gemacht, für die ich dem Alten dankbar sein muß. Ich glaube ja
zwar nicht, daß er sich besonders gefreut hat, als er sah, daß ich
seinem Beispiel gefolgt war, aber das gehört jetzt nicht zur

Sache. Das verdanke ich ihm jedenfalls. Ich habe gerade genug

Geld, um für den Rest meiner Tage, wenn ich keine
außerordentlichen Spekulationen anfange und sehr, sehr
bescheiden bin, leben zu können. Aber ich kam eigentlich
hierher, um mich an Sie zu wenden und Sie zu fragen, ob Sie
nicht vielleicht eine Stellung für mich wüßten? Ich würde doch
gerne ein bißchen arbeiten und am allerliebsten mit Ihnen.«

Dick war ein wenig verlegen, denn für Herrn Johnson gab es,
wohin
er
auch
sah,
keine

Anstellungsmöglichkeit.

Nichtsdestoweniger wollte er ihm doch nicht absagen.

»Lassen Sie mich die Sache ein paar Tage überdenken«,
sagte er. »Wissen Sie eigentlich, wer jetzt Sekretär des Herrn

Maitland ist?«

»Ich weiß es nicht. Das ist ja meine größte Kränkung. Ich
habe einen Brief auf seinem Pult liegen sehen, der an Fräulein

Bennett adressiert war. Und da ist mir der Gedanke gekommen,
daß er vielleicht ihr meine Stellung anbieten will.«

Dick vermochte kaum seinen Ohren zu trauen. »Was
veranlaßt Sie, das zu denken?«

»Ich weiß nicht, aber ein paarmal hat sich der Alte bei mir
nach Rays Schwester erkundigt. Es war ebenso verwunderlich
wie alles, was er sonst gemacht hat.«

Johnson tat Elk von Herzen leid. Er schien so absolut
ungeeignet für den rauhen Konkurrenzkampf, und die

Möglichkeiten, die einen Mann von fünfzig Jahren erwarteten,
der immer in einer Stellung gewesen war, schienen praktisch
genommen gleich Null. »Ich glaube nicht, daß Fräulein Bennett
dieses Anerbieten annehmen wird, wenn Herr Maitland es ihr
machen sollte. Bitte, geben Sie mir Ihre Adresse für den Fall,
daß ich Ihnen etwas mitzuteilen habe.«

»Fitzroy Square Nummer 431«, sagte Johnson und murmelte
eine Entschuldigung der etwas schmutzigen Visitenkarte
wegen, die er überreichte. Er ging zur Tür, aber noch mit der

Hand auf der Klinke zögerte er.

»Ich ... ich habe Fräulein Bennett sehr gerne«, sagte er
stockend. »Und ich möchte gerne, daß sie erfährt, daß Herr

Maitland gar nicht so schlecht ist, wie er aussieht. Ich möchte
mich nicht unanständig gegen ihn betragen.«

»Armer Teufel!« sagte Elk und sah dem Mann nach, der
niedergeschlagen Harley Terrace entlangging. »Das ist ein

Schlag für ihn. Sie hätten ihm fast ausgeplaudert, daß Sie

Maitland heute morgen gesehen haben. Ich habe es gemerkt und
war schon bereit, Sie zu unterbrechen. Denn es ist das

Geheimnis der jungen Dame«, fügte Elk vorwurfsvoll hinzu.

»Wollte Gott, dem wäre nicht so«, seufzte Dick. Und nun
erst fiel es ihm wieder ein, daß er ja eigentlich Herrn Johnson
zum Frühstück eingeladen hatte.

21.

Elk wurde um die Mittagsstunde dringend nach Fitzroy

Square Nummer 431 gerufen.

Es hatte ein Einbruch in Herrn Johnsons Wohnung
stattgefunden, und als der Philosoph den Eindringling
überraschte, war er mit einem schweren Gegenstand über den

Kopf
geschlagen
worden,
so
daß
er
bewußtlos
zusammengesunken war.

Als Elk ankam, war der Philosoph schon verbunden und saß
bleich und zitternd auf seinem Sofa.

Das Haus wimmelte von Polizisten, und auf der Straße hatte
sich eine erregte Menschenmenge angesammelt.

»Er hat Ihnen einen ganz schönen Hieb versetzt«, sagte Elk
anerkennend. »Aber ich zweifle daran, daß es der Frosch selbst
gewesen ist, obgleich Sie sagen, daß er sich dafür ausgegeben
hat. Denn der Frosch hat, soweit ich mich erinnern kann,
niemals irgendeinen Überfall selbst ausgeführt.«

Elk untersuchte die Wohnung auf das genaueste, und als er in
das Schlafzimmer kam, fand er in der Nähe des offenen

Fensters einen Gepäckschein. Es war ein grüner Zettel, der die

Aufbewahrung einer Handtasche bestätigte. Und er war von der

Endstation der Nordbahn ausgestellt.

Elk hielt das Papier ans Licht und prüfte den Datumsstempel.

Das Gepäckstück war vor vierzehn Tagen hinterlegt worden.

Elk legte den Schein vorsichtig und zärtlich in seine

Brieftasche.

Was den Überfall für Elk bemerkenswert machte, war, daß
der Mann, der ihn ausgeführt hatte, sich für den Frosch
ausgegeben haben sollte.

Elk begriff die Organisation gut genug, um zu wissen, daß
keiner der untergeordneten Sklaven des Frosches es gewagt
haben würde, dessen Namen zu mißbrauchen.

Elk begriff nicht, warum der Frosch gerade Johnson seiner
persönlichen Anwesenheit für würdig gehalten haben sollte.

»Und Sie meinen, daß es der Frosch selber gewesen ist?«
fragte er skeptisch.

»Es war entweder der Frosch selbst oder einer seiner
vertrauten Gesandten«, sagte Johnson. »Sehen Sie her.«

In der Mitte eines rosafarbenen Löschblattes sah Elk das
gestempelte Zeichen des unausbleiblichen Frosches.

Es erschien auch auf dem Türpaneel.

»Das war als Warnung gemeint, nicht wahr?« sagte Johnson.

»Nun, ich hatte Zeit, mich an diese Warnung zu gewöhnen,
bevor ich meinen Teil bekam.«

»Es gibt ärgere Dinge als den Knüppel«, sagte Elk fröhlich.

»Vermissen Sie irgend etwas?«

Johnson schüttelte den Kopf. »Nein, nichts!«

»Haben Sie vielleicht irgendwelche Privatpapiere von

Maitland hierhergebracht, die Sie ihm wiederzugeben
vergaßen?« fragte Elk nachdenklich.

»Die Formulierung Ihrer Frage ist sehr liebenswürdig«, sagte

Johnson lächelnd und mit seinen Augen zwinkernd. »Es gibt
hier nicht ein einziges Dokument von geringstem Wert. Ich war
allerdings früher daran gewöhnt, mir Arbeit von Maitlands Büro
nach Hause zu nehmen und habe oft bis Mitternacht darüber
gesessen.

Das
ist
auch
der

Grund,
warum
meine

Verabschiedung mir als ein solcher Beweis von Undankbarkeit
erscheint. Aber wenn Sie wollen, können Sie den Inhalt meiner
sämtlichen Schränke, Schubladen und Kasten durchsuchen, ich
kann Ihnen versichern, daß ich ein reichlich pedantischer Mann
bin und tatsächlich jedes Papier kenne, das sich bei mir
befindet.«

Auf dem Nachhauseweg überdachte Elk die ganze

Angelegenheit in allen ihren überraschenden Erscheinungen. Er
war in Wahrheit froh, daß ein neues Problem ihn von dem

Gedanken an die ihm bevorstehende Untersuchung ablenkte.

Hauptmann Gordon würde sicherlich alle Verantwortung
dem Präsidium gegenüber auf sich nehmen, aber dem

Kriminalpolizisten kamen »die Leute dort oben« ebenso
furchtbar vor wie der Frosch selber.

22.

Elk beabsichtigte, den Bahnhof von Kings Cross zeitig zu
besuchen, um den Inhalt der deponierten Reisetasche zu prüfen,
aber als er am nächsten Morgen erwachte, war er einzig von der
kommenden Untersuchung erfüllt.

Obgleich er den Einbruch bei Johnson sorgfältig in sein

Rapportbuch eintrug und den grünen Gepäckschein in seinen

Safe versperrte, war er viel zu beschäftigt, um sofortige

Nachforschungen
anzustellen.

Dick
stellte
sich
zur

Untersuchung ein, und Elk gab ihm eine kurze Skizze von dem

Einbruch in Fitzroy Square. Und dann holte Elk den grünen

Schein heraus.

»Der Schein ist an irgend etwas anderes angeheftet
gewesen«, sagte Dick, der den Zettel gegen das Fenster
gehalten hatte. »Hier ist der ganz frische Abdruck einer

Papierklammer. Vielleicht kann das irgendwie zur Information
beitragen.«

»Ach, ich fürchte, daß die Leute da oben uns jetzt die Hölle
heiß machen werden«, sagte Elk seufzend.

»Machen Sie sich keine Sorgen darüber«, tröstete Dick.

»Unsere Freunde dort oben sind so froh über die Auffindung
des Vertrages, daß sie uns nicht allzusehr mit Hagn quälen
werden.«

Es war dies eine bemerkenswerte Prophezeiung, die sich in
ebenso bemerkenswerter Weise erfüllte.

Als Elk zu den Großen hereingerufen wurde, zu all diesen

Polizeichefs und Räten, die um den grünen Untersuchungstisch
herumsaßen, fand er zu seiner freudigen Überraschung, daß die

Haltung seiner Vorgesetzten eher freundliches Interesse als
kalte Mißbilligung verriet.

»Unter gewöhnlichen Umständen wäre das Entweichen

Hagns der Anlaß gewesen, strenge Maßregeln gegen die
verantwortlichen

Stellen
zu
erlassen«,
sagte
der

Polizeipräsident. »Aber in diesem besonderen Fall möchte ich
keinen Tadel aussprechen. Die Wahrheit ist, daß die Frösche

Ungeheuer mächtig sind.«

Nicht alle Mitglieder der Untersuchungskommission waren
so freundlich gesinnt wie der Polizeipräsident.

»Es ist Tatsache«, sagte ein weißhaariger Polizeirat, »daß im

Zeitraum einer einzigen Woche zwei Gefangene unter den

Augen der Polizei getötet wurden und - ebenfalls vor den

Augen der Polizei - ein Gefangener aus dem Gewahrsam
entfloh! Das ist sehr schlimm, Hauptmann Gordon! Sehr
schlimm!« Er schüttelte den Kopf.

»Vielleicht würden Sie, Herr Polizeirat, selber sich mit der

Untersuchung befassen wollen«, sagte Dick. »Es handelt sich
hier
nicht
um
einen
gewöhnlichen,
unscheinbaren

Verbrechertyp, und das hohe Präsidium wird wohl in diesem

Falle eine, das gewöhnliche Maß übersteigende Geduld üben
müssen. Aber ich kenne jetzt den Frosch«, sagte er einfach.

»Sie kennen ihn? Wer ist es?« fragte der Präsident ungläubig.

»Obgleich es ganz leicht für mich wäre, noch heute morgen
einen Haftbefehl gegen ihn zu erlassen, so ist es doch keine so
leichte Sache, einen überzeugenden Schuldbeweis zu schaffen.

Ich muß noch um eine Spanne Zeit bitten!«

Als Gordon und Elk in ihr Büro zurückgekehrt waren, sagte

Elk geheimnisvoll flüsternd: »Wenn das ein Bluff gewesen ist,
so war es der schönste, den ich je gehört habe!«

»Es war kein Bluff«, sagte Dick ruhig.

»Also wer, um Himmels willen, wer ist es?«

Dick schüttelte den Kopf. »Ich möchte Sie bitten, sich jetzt
über den Gepäckschein zu informieren«, sagte er mit Würde.

Elk hastete verstört nach dem Bahnhof. Er wies den grünen

Schein vor, bezahlte die Extragebühr für die abgelaufene

Aufbewahrungsfrist, und es wurde ihm eine braune Ledertasche
durch den Beamten ausgehändigt.

»Nun, mein Sohn«, sagte Elk, indem er sich zu erkennen
gab, »vielleicht können Sie mir jetzt sagen, ob Sie sich erinnern
können, wer diese Handtasche gebracht hat?«

Der Beamte grinste. »So ein gutes Gedächtnis habe ich
leider nicht«, sagte er.

»Da sympathisiere ich ganz mit Ihnen«, sagte Elk. »Aber
wenn Sie versuchen würden, sich daran zu erinnern, könnten

Sie vielleicht doch einige wichtige Aussagen machen.

Gesichter sind doch schließlich keine Jahreszahlen.«

Der Beamte blätterte in seinem Buch.

»Stimmt, an dem Tage hatte ich Dienst. Aber wir bekommen
so viel Gepäck herein, daß es mir unmöglich ist, mich an eine
bestimmte Person zu erinnern. Ich weiß nur eins, daß ich mich
erinnern würde, wenn diese Person etwas Merkwürdiges an sich
gehabt hätte.«

»So. Sie glauben also, daß der, der das abgegeben hat, ganz
gewöhnlich aussah? - War es vielleicht ein Amerikaner?«

Der Beamte dachte wieder nach. »Nein, das glaube ich
nicht«, sagte er. »Wir haben schon seit Wochen keine

Amerikaner hier gehabt.«

Elk
trug
die

Handtasche
in
das

Amt
des

Bahnhofspolizeiinspektors und öffnete sie mit Hilfe eines

Dietrichs.

Der Inhalt war ganz ungewöhnlich. Ein kompletter Anzug,

Hemd, Kragen und Krawatte. Ein funkelnagelneues Rasierzeug.

Eine kleine Flasche Annatto - ein Färbemittel. Ein Paß auf den

Namen »John Henry Smith« lautend, aber ohne Fotografie, eine

Browningpistole mit gefülltem Magazin, ein Kuvert mit
fünftausend Franc und fünf Einhundert-Dollar-Scheinen. Die

Kleider trugen keine Marke, der Browning war belgisches

Fabrikat, und der Paß mochte falsch sein, aber zumindest das

Formular, auf dem er ausgestellt war, war zweifellos echt. Eine
spätere Nachfrage beim Auswärtigen Amt ergab, daß er nicht
amtlich ausgestellt war.

Elk beschaute die Gegenstände, die auf dem Schreibtisch des

Inspektors in langer Reihe ausgebreitet waren.

»Das ist die wunderschönste Reiseausstattung, die ich je
gesehen habe«, meinte der Bahnhofsinspektor. »Die schönste

Ausstattung, um durchzubrennen.«

»Das ist auch meine Meinung«, sagte Elk. »Und wissen Sie,
ich möchte wetten, daß eine gleiche Handtasche auf jeder

Endstation von London zu finden ist. Ich werde die Sachen auf
die Polizeidirektion bringen. Vielleicht wird der Mann zu Ihnen
kommen, um nach der Tasche zu fragen, aber ich halte das für
höchst unwahrscheinlich.«

Elk trat aus dem Büro des Inspektors.

Einer der Nordexpreßzüge war gerade mit zweistündiger

Verspätung eingetroffen. Elk stand zerstreut und müßig da und
beobachtete die Reisenden, die sich vor den Schranken stauten.

Und als er eine Weile so dagestanden hatte, bemerkte er ein
bekanntes Gesicht. Da er aber völlig in andere Gedanken
versunken war, erkannte er den Betreffenden erst, als dieser
schon den Ausgang erreicht hatte.

Es war John Bennett. Elk schlenderte durch die Schranken
zu dem Stationsbeamten.

»Woher kommt der Zug?«

»Aus Aberdeen, Herr.«

»Letzter Aufenthalt?« fragte Elk.

»Letzter Aufenthalt in Doncaster«, antwortete der Beamte.

Während sie sprachen, sah Elk zu seinem Erstaunen Bennett
zurückkehren.

Er
arbeitete
sich
eilig
durch
den
entgegendrängenden Strom der Reisenden durch, die eben die

Schranken passiert hatten. Augenscheinlich hatte er etwas
vergessen.

Als Bennett wieder erschien, trug er den gewohnten,
schweren braunen Kasten, und Elk erkannte die Filmkamera,
das Steckenpferd des seltsamen Mannes, durch das er seinen

Verdienst zu erwerben suchte.

»Sonderbarer Kauz!« sagte Elk zu sich selber, rief einen

Wagen an und brachte seinen Fund in die Polizeidirektion. Er
schickte nach zweien seiner besten Leute.

»Die Aufbewahrungsräume jedes Bahnhofs in London sollen
nach Handgepäck von dieser Art untersucht werden«, sagte er,
indem er die Tasche vorwies. »Alle Stücke sind wahrscheinlich
schon wochenlang eingelagert. Stellen Sie die gewöhnlichen

Fragen nach dem Mann, der die Sachen hinterlegt hat und, um
ganz sicher zu gehen, öffnen Sie auf der Stelle jede der

Taschen. Wenn Sie ein vollständiges Rasierzeug, einen Paß und

Geld vorfinden, so bringen Sie sie nach Scotland Yard.«

Dick bewunderte die Organisation, als Elk ihm seinen Fund
zeigte.

»Er hat dafür gesorgt, sich zu jeder Tages- und Nachtzeit in

Sicherheit bringen zu können«, sagte Elk. »Bei jeder Endstation
hätte er Geld, andere Kleider, den nötigen Paß, um ins Ausland
zu fahren, Annatto, um Gesicht und Hände zu färben, gefunden,
und brauchte nur seine eigene Fotografie mitzuhaben. Übrigens,
wissen Sie, daß ich John Bennett getroffen habe?«

»Wo? Auf dem Bahnhof?« fragte Dick.

Elk nickte. »Er kam aus dem Norden, aus einer der fünf

Städte - Aberdeen, Arbroarth, Edinburgh, York oder Doncaster.

Er hat mich nicht gesehen, und ich habe mich auch nicht
vorgedrängt. Geben Sie mir Antwort, Herr Hauptmann, was
halten Sie von dem Mann? Ist er vielleicht Ihr Frosch?«
forderte ihn Elk heraus.

Aber Dick Gordon lächelte nur. »Sie können sich eine

Menge Arbeit ersparen, wenn Sie sich den Gedanken aus dem

Kopf schlagen wollten.«

»Das weiß ich ohnehin«, murmelte Elk. »Dieser John

Bennett ist mir ein Rätsel. Wenn er wirklich der Frosch ist, so
hat er doch gestern abend nicht in Johnsons Wohnzimmer sein
können.«

»Außer, falls er mit einem Motorrad nach Doncaster
gefahren wäre, um sich ein Alibi zu verschaffen«, sagte Dick
lächelnd, und nach einer Pause fuhr er fort: »Ich bin wirklich
neugierig, ob die Polizei von Doncaster unsere Direktion
anrufen
wird,
oder
ob
sie
sich
auf
ihr
eigenes

Nachrichtendepartement verläßt?«

»Nachrichten? Worüber denn?« fragte Elk überrasch.

»Mabberley Hall, das außerhalb Doncaster liegt, wurde
gestern von Einbrechern ausgeraubt«, sagte Dick, »und Lady

Fitz Hermans Brillantendiadem wurde gestohlen. Das
unterstützt Ihre Theorie wohl so ziemlich, Elk, was?«

23.

Herons-Klub, der auf Befehl der Polizei zeitweilig
geschlossen gewesen war, durfte nun wieder seine Pforten
öffnen.

Ray nahm seinen Lunch fast immer bei Heron ein, wenn er
die Mahlzeit nicht mit Lola teilte, die eine glänzendere

Atmosphäre vorzog, als der Klub sie zu Mittag bot. Als er
ankam, waren nur einige Tische besetzt. Die Erinnerung an die

Polizeiuntersuchung war noch immer wach in den Gemütern,
und die vorsichtigeren Kunden hatten noch nicht gewagt,
zurückzukehren. Es war allgemein bekannt geworden, daß

Hagn, der Direktor, seit der Nacht der Aushebung nicht wieder
gesehen worden war. Unbestätigte Gerüchte über seine

Verhaftung liefen um.

Ray war nicht gewohnt, seine Post nach Herons-Klub
adressiert zu erhalten, und war daher überrascht, als der

Kellner, der seine Bestellung übernahm, ihm zwei Briefe, einen
vielfach versiegelten und sehr schweren, und einen anderen,
kleineren übergab. Ray öffnete den großen Umschlag zuerst
und wollte den Inhalt herausziehen, als er gewahr wurde, daß
das Kuvert nichts anderes als Geld enthielt. Er wollte die Noten
selbst vor einem spärlichen Publikum nicht aus dem Umschlag
nehmen und stellte nur zu seiner Freude die hohe Anzahl und
den Wert der Scheine fest. Es lag keine schriftliche Mitteilung
dabei.

Aber da war ja noch der andere Brief.

Ray riß ihn auf. Das Schreiben trug weder Anrede noch

Datum, und der Inhalt in Maschinenschrift lautete wie folgt:

»Am Freitag vormittag werden Sie die Kleidung anziehen,
die man Ihnen zustellen wird, und sich zu Fuß auf die

Landstraße nach Nottingham begeben. Sie werden den Namen

›Jim Carter‹ annehmen, Legitimationspapiere, auf diesen

Namen lautend, werden in den Taschen des Rockes zu finden
sein, der Ihnen morgen durch einen besonderen Boten
überbracht wird. Von nun an dürfen Sie sich nicht mehr
rasieren. Sie dürfen nicht in der Öffentlichkeit erscheinen,

Besuche machen oder solche empfangen. Ihr Geschäft in

Nottingham wird Ihnen mitgeteilt werden. Vergessen Sie nicht,
daß Sie zu Fuß reisen müssen und in Unterkunftshäusern -
gelegentlich auch in Schlafstellen der Heilsarmee - nächtigen
werden, wie sie Vagabunden mit Vorliebe suchen. In Barnett,
auf der großen Nordstraße, in der Nähe des neunten

Meilensteines, werden Sie jemanden treffen, den Sie kennen
und der auf der übrigen Reise Ihr Begleiter sein wird. In

Nottingham werden Sie weitere Befehle erhalten. Man wird
wahrscheinlich Ihrer gar nicht bedürfen, und die Arbeit, die Sie
zu leisten haben, wird Sie in keiner Weise bloßstellen.

Vergessen Sie nicht, daß Ihr Name ›Carter‹ ist. Vergessen Sie
nicht, daß Sie sich nicht rasieren dürfen. Vergessen Sie nicht
den neunten Meilenstein und Freitag morgen. Wenn sich diese

Einzelheiten Ihrem Gedächtnis eingeprägt haben, so nehmen

Sie diesen Brief und den Umschlag, der das Geld enthielt, und
verbrennen Sie alles im Kamin des Klubs. Ich werde Sie dabei
beobachten.«

So war die Stunde gekommen, da die Frösche seiner
bedurften. Er hatte sich vor diesem Tag gefürchtet und ihn
dennoch erwartet. Er führte die Instruktionen getreulich aus,
und vor den vielen neugierigen Augen der Gäste ging er mit

Brief und Kuvert an den leeren Ziegelkamin, entzündete ein

Zündhölzchen, verbrannte die Papiere und zertrat die Asche mit
dem Fuß.

Sein Puls schlug schneller, als er sich an seinen Platz
zurückbegab. Und ihm wurde bewußt, daß er diese Handlung in

Anwesenheit des Frosches vollführt hatte. Ray sah scheu von
einem zum andern der wenigen Gäste hinüber und begegnete
den scharfen Blicken eines Fremden, die unablässig auf ihm
geruht hatten. Das Gesicht schien ihm bekannt und doch wieder
fremd.

Er winkte den Kellner herbei.

»Sehen Sie nicht sofort hin«, sagte er leise. »Aber sagen Sie
mir, wer jener Herr in der zweiten Loge ist.«

Der Kellner wendete sich nachlässig um.

»Das ist Herr Joshua Broad«, sagte er.

Fast im Augenblick, da der Kellner diesen Namen aussprach,
erhob sich Joshua Broad von seinem Sitz und kam auf Ray zu.

»Guten Morgen, Herr Bennett. Ich glaube nicht, daß wir uns
schon früher gesprochen haben, obwohl wir beide Mitglieder
des Klubs sind, und ich Sie hier schon oftmals gesehen habe.

Mein Name ist Broad.«

»Wollen Sie nicht Platz nehmen?« Es fiel Ray ein wenig
schwer, seine Stimme zu meistern. »Ich freue mich, Sie
kennenzulernen, Herr Broad. Wollen Sie vielleicht mit mir
speisen?«

»Nein«, antwortete der Amerikaner, »ich habe schon
gegessen. Aber wenn es Sie nicht stört, werde ich meine

Zigarette weiterrauchen. Ich bin der Nachbar Ihrer Freundin.

Fräulein Bassano hat die Wohnung inne, die der meinen vis-à-
vis liegt.«

Ray entsann sich nun auch des sonderbaren Amerikaners,
über dessen Verhältnisse Lola und Lew Brady sich schon
oftmals den Kopf zerbrochen hatten.

»Kennen Sie Brady schon lange?« fragte Broad.

»Lew? Ich könnte es nicht genau sagen. Er ist ein sehr netter

Kerl«, urteilte Ray ohne Begeisterung. »Und er ist befreundet
mit einer mir bekannten Dame.«

»Eben mit Fräulein Bassano«, sagte Broad. »Sagen Sie, sind

Sie nicht einmal bei Maitlands gewesen?«

»Ja, vor Zeiten«, sagte Ray gleichmütig. Aus seinem Ton
hätte man entnehmen können, daß er bloß als interessierter

Zuschauer den Bankpalast aufgesucht hatte.

»Er ist ein sonderbarer Bursche, der alte Maitland, was?«

»Ich weiß nicht viel über ihn«, sagte Ray. »Aber er hat einen
sehr netten Sekretär.«

»Sie meinen Johnson? Den kenne ich gut.«

»Der arme, alte Philo, er hat seine Stellung verloren.«

Broads Gesicht veränderte sich.

»Johnson? Wann ist denn das geschehen?«

»Heute morgen traf ich ihn, und er teilte es mir mit.«

»Ich wundere mich, daß Maitland den Mut gehabt hat.«

»Den Mut?« fragte Ray verdutzt. »Da gehört doch nicht viel

Mut dazu, seinen Sekretär zu entlassen.«

Ein flüchtiges Zucken ging über das Gesicht des

Amerikaners.

»Ich meine damit, daß für einen Mann von Maitlands

Charakter viel Mut dazu gehört, einen Menschen zu entlassen,
der so viele Geheimnisse weiß. Doch was gedenkt Johnson jetzt
anzufangen?«

»Er sieht sich nach einer Stellung um«, sagte Ray kurz.

Die hartnäckigen Fragen des Fremden begannen ihn zu
irritieren. Broad schien dies sogleich zu merken, er ließ das

Gesprächsthema fallen und plauderte noch eine Weile über
alltägliche Dinge, ehe er sich empfahl.

Ray blieb allein zurück, und der Gedanke an den erhaltenen

Auftrag nahm ihn gänzlich gefangen. Das Abenteuer, die

Verkleidung waren für einen romantischen jungen Mann
äußerst verführerisch, und Raymond Bennett fehlte es nicht an

Romantik. In seinen Instruktionen lag eine hinreißende Ahnung
von Gefahr verborgen.

Und es war von Vorteil für seine Gemütsruhe, daß er nicht in
die Zukunft zu sehen vermochte. Denn hätte er diese Gabe
besessen, so wäre er in diesem Augenblick gepeitscht von

Entsetzen entflohen, um einen einsamen Ort zu suchen, ein

Versteck, eine Höhle, sich darin zu verkriechen, zu schaudern
und zu beten.

24.

Dick Gordon kam in die Polizeidirektion, und Elk beeilte
sich, ihm Bericht zu erstatten.

»Wir haben neun gleiche Reisehandtaschen gefunden, jede
von der gleichen Ausstattung wie die vom Kings-Cross-

Bahnhof.«

»Führt keine Spur zu dem Mann, der sie hinterlegt hat?«

»Nein, nicht die geringste. Wir haben sie auf Fingerabdrücke
hin geprüft und einige Resultate erzielt, aber da sie von
vielleicht einem halben Dutzend Bahnhofsbediensteten berührt
worden sind, kann ich nicht annehmen, daß wir dadurch etwas
erfahren. Nur in Paddington haben wir eine Tasche entdeckt,
die größer ist als die anderen. Sie enthielt dieselbe Ausstattung,
aber wir haben darin noch ein dickes Paket von

Scheckformularen
vorgefunden,
von
denen
jedes
auf
verschiedene Filialen verschiedener Banken lautete. Es sind

Schecks auf den Credit Lyonnais, auf die Neunte Nationalbank
in New York, auf den Burrowstown Trust, auf Banken von

Spanien, Italien und Rumänien und auf ungefähr fünfzig

Filialen der fünf englischen Hauptbanken lautend.«

Dick hörte niedergeschlagen zu.

»Elk, ich möchte ein paar Jahre meines Lebens dafür geben,
wenn ich in das Mysterium der Frösche eindringen könnte. Ich
lasse Lola jetzt bewachen. Lew ist verschwunden, und als ich
heute morgen einen Mann zu dem jungen Dandy Ray Bennett
schickte, um zu erfahren, was ihm geschehen sei, da gab er vor,
krank zu sein, und weigerte sich, den Besucher zu empfangen.

Aber ich vermag Ihnen eine interessante Neuigkeit
mitzuteilen.«

Dick Gordon entnahm seiner Brieftasche einen Umschlag
und warf ihn auf den Tisch. »Ich habe mich in New York nach

Saul

Morris
erkundigt.

Hier
ist
die

New

Yorker

Kabeldepesche:

›Beantwortung Ihrer Anfrage: Saul Morris lebt. Soll zur Zeit
in England sein. Hier laufen keine Anklagen, aber es wird
angenommen, daß er es war, der am 17. Februar 1918 den

Saferaum des Schiffes Mantania in Southampton in England
erbrochen hat und mit fünfundzwanzig Millionen Francs
entfloh. Bestätigt.«

Elk las die Depesche immer wieder. Dann faltete er sie
sorgfältig zusammen, steckte sie in das Kuvert und reichte sie

Dick über den Tisch zurück.

»Saul Morris ist also in England«, sagte er mechanisch. »Das
scheint mir so manches zu erklären.«

Als Dick ihn verlassen hatte, ging Elk daran, die Taschen
nochmals einer Untersuchung zu unterziehen, da ihm in der

Nacht der Gedanke an die Möglichkeit von Doppelböden
gekommen war. Er berief Balder und den Kriminalsergeanten
namens Fayre, einen vielversprechenden jungen Mann, in den

Elk großes Vertrauen setzte, und begann seine Schlüssel
hervorzusuchen.

Das

Hervorziehen
des

Schlüsselbundes
hatte
sein
festgesetztes Ritual. Man vermochte den Eindruck zu gewinnen,
daß Elk eine Entkleidungsszene vornehmen wollte, denn die

Schlüssel ruhten in geheimnisvollen Regionen, in die man erst
nach dem Lockern von Rock und Weste gelangte, indem man
dort nach einer Tasche suchte, wo man sonst keine zu vermuten
pflegte. Nachdem die Zeremonie erfüllt war, steckte Elk den

Schlüssel feierlich ins Schloß und zog die Tür auf.

Der Safe war so mit Taschen vollgepackt, daß sie Elk
entgegenzurutschen begannen, sowie der Halt, den die Tür
geboten hatte, weg war. Elk händigte sie, eine nach der andern,

Fayre aus, der sie auf den Tisch stellte.

»Wir werden die von Paddington zuerst aufschneiden«, sagte

Elk und wies auf die größte der Taschen.

»Ich muß erst das andere Messer holen«, sagte Balder. »Das
hier ist ganz stumpf.«

»Beeilen Sie sich!« antwortete Elk, und Balder lief aus dem

Zimmer.

Im nächsten Augenblick wurde Fayre mit ungeheurer Wucht
gegen die Tür geworfen, und Elk kam über ihn zu liegen. Ein
schrilles Klirren von zerbrochenen Scheiben erklang, das

Sausen eindringender Luft und der betäubende Donner einer

Explosion. Elk war der erste auf den Beinen. Das Zimmer war
voll schwarzen Rauches, so daß er nicht die Hand vor den

Augen sah, und bei seinem ersten Schritt trat er bereits auf den
leblosen Körper des Sergeanten. Elk hob und zog ihn auf den

Korridor hinaus. Es schien ihm auf den ersten Blick, daß wenig

Hoffnung
auf
seine

Wiederherstellung
wäre.

Die

Feueralarmglocken, gellten durch das Haus, von allen Seiten
stürmten bestürzte Polizisten herbei, die Löschmannschaft kam
den Korridor heruntergerannt, den Schlauch hinter sich
herschleppend.

Das glimmende Feuer war bald gelöscht, aber Elks Büro
hatte sich in einen Trümmerhaufen verwandelt. Sogar die Tür
des Safes war aus den Angeln gesprengt worden. Nicht eine

Fensterscheibe, nicht ein Stück der Einrichtung war ganz, und
ein riesiges Loch klaffte mitten im Fußboden.

»Balder, retten Sie die Taschen«, rief Elk, der mit

Wiederbelebungsversuchen, die an dem unglücklichen Fayre
vorgenommen wurden, beschäftigt war. Als man den

Assistenten in die Ambulanz geschafft hatte, kehrte Elk zurück,
um die Ruinen zu betrachten, die die Explosion hinterlassen
hatte.

»Ja, es war eine Bombe«, sagte Elk.

Eine Gruppe älterer Beamter stand im Korridor, und sie
sahen sich die Verwüstung an.

»Es ist wirklich ein Wunder, daß ich noch am Leben bin, und
ich habe Balder das Leben gerettet, als ich ihn nach dem Messer
schickte, um die Taschen aufschneiden zu können.«

»Aber wurden denn die Taschen nicht vorher untersucht?«
fragte der Polizeipräsident zornig.

Elk nickte. »Gestern ist jede einzeln von mir untersucht
worden, die von Paddington wurde um und um gedreht. Jeder

Gegenstand, der sich darin befand, ist hier auf meinen Tisch
gelegt und eingetragen worden. Ich selber habe sie in den Safe
gesperrt. Es war keine Bombe dabei.«

»Aber wie konnte sie dann hineingelangen?« fragte der

Präsident.

Elk schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Der einzige

Mensch, der außer mir einen Schlüssel zu diesem Safe hat, ist
der Vizepolizeirat meines Departements, Oberst McClintock,
der gerade auf Ferien ist. Es ist nur ein Glück, daß ich Balder
gerade fortgeschickt hatte. Er ist Vater von sieben Kindern.«

»Was war es für ein Explosivstoff?«

»Dynamit«, antwortete Elk sofort. »Es hat nach unten
gesprengt.« Er zeigte auf das Loch im Boden. »Nitroglyzerin
sprengt nach oben und seitwärts. Nein, kein Zweifel, es war

Dynamit.«

Bei
der

Durchsuchung
des

Büros
fand
er
eine
zusammengedrückte Rolle von dünnem Stahl und später das
geschwärzte, verbeulte Zifferblatt einer billigen Weckuhr.

»Sowohl Zeit als auch Kontakt!« murmelte er.

Von seinen Sachen suchte er, soviel er davon aufzufinden
vermochte, in Balders Büro hinüberzubringen.

Es war wenig Hoffnung, daß dieser Überfall von den Blättern
verschwiegen werden konnte. Die Explosion hatte das Fenster
und einen Teil des Mauerwerks herausgesprengt und viele

Schaulustige auf dem Embankment versammelt. Als Elk die

Polizeidirektion verließ, rief man schon die Extraausgaben aus,
die das Ereignis brachten.

Sein erster Besuch galt dem nahegelegenen Spital, wohin
man den unglücklichen Fayre gebracht hatte. Die Nachrichten
über ihn klangen ermutigend.

»Er wird vielleicht ein oder zwei Finger verlieren, aber er ist
wirklich mit einem blauen Auge davongekommen«, meinte der

Oberchirurg. »Ich kann es nicht verstehen, daß er nicht in

Stücke gerissen wurde.«.

»Und was ich nicht verstehen kann«, sagte Elk mit

Nachdruck, »ist, wieso ich nicht in Stücke gerissen wurde.«

»Diese Hochexplosivstoffe spielen merkwürdige Streiche.

Ich kann begreifen, daß die Kraft der Explosion die Tür des

Safes weggesprengt hat, und doch ist dieses Papier, das
ebenfalls im Bereich der Bombe war, kaum versengt.« Er zog
ein Stückchen Papier aus der Tasche, dessen Ecken geschwärzt
und abgebrannt waren. »Sehen Sie, ich habe es in seinen

Kleidern gefunden«, sagte der Arzt.

Elk glättete das Papier und las:

»Mit vielen Grüßen von Nummer Sieben!«

Sorgfältig faltete er das Papier zusammen. »Das möchte ich
gern behalten«, sagte er und steckte es zärtlich lächelnd in das

Innere seines Brillenetuis. »Glauben Sie an Vorahnungen?«

»Bis zu einer gewissen Grenze«, lächelte der Arzt.

25.

Eine Woche verging, und die Explosion im Polizeibüro war
schon zur Legende geworden. Der verletzte Detektivsergeant
befand sich auf dem Weg der Besserung, und in bezug auf die

Frösche gab es keine Neuigkeiten.

Elks Fatalismus enttäuschte seine Kollegen ein wenig. Am
sechsten Tag nach der Explosion hatte die Direktion die

Gepäckaufbewahrungen aufs neue untersuchen lassen, und so
wie es Elk erwartet hätte, war bei jeder einzelnen Endstation
eine funkelnagelneue Handtasche mit genau dem gleichen

Inhalt wie vorher beschlagnahmt worden. Die Taschen wurden
von dem Feuerwerker nach langwierigen, sorgfältigen

Schutzmaßnahmen geöffnet.

Aber sie enthielten außer den belgischen Pistolen nichts

Bedrohliches, und der Paß lautete, diesmal auf den Namen

»Clarence Fielding«.

»Diese Burschen sind Meister in ihrem Handwerk«, sagte

Elk mit widerstrebender Bewunderung, als er seine Beute
besichtigte.

»Wollen Sie die Taschen wieder in Ihrem Büro behalten?«
fragte Dick. Aber Elk schüttelte melancholisch das Haupt.

»Ich denke nicht«, sagte er.

Er ließ die Taschen sofort ausleeren und ihren Inhalt an das

Untersuchungsdepartement schicken.

»Nach meiner Meinung«, orakelte Balder, »muß jemand in
der Polizeidirektion sein, der gegen uns arbeitet. Ich habe mir
die Sache schon längst überlegt, und wie ich sie mit meiner
lieben Frau besprochen habe ...«

»Haben Sie vielleicht auch die Kinder zu Rate gezogen?

Mhm?« fragte Elk unfreundlich. »Je weniger Sie über die

Direktionsangelegenheiten in Ihrem häuslichen Kreis reden,
desto besser wird das für Ihre Beförderungschancen sein.«

Herr Balder machte ein saures Gesicht.

»Da ist nichts zu fürchten und nichts zu hoffen. Ich bin schon
auf die schwarze Liste gesetzt. Alles kommt davon, weil Sie
mich mit Ihrem Hagn zusammengesperrt haben.«

»Sie sind ein undankbarer Schuft«, sagte Elk.

»Wer ist denn eigentlich diese Nummer Sieben?« fragte

Balder. »Wie ich mir gestern die Sache überdacht und sie mit
meiner lieben Frau besprochen habe, bin ich zu dem Schluß
gekommen, daß er einer von den wichtigsten Fröschen sein
muß. Und wenn wir den nur erwischen könnten, so würde nicht
mehr viel fehlen, um den großen Burschen dranzukriegen.«

Elk legte seine Feder nieder. Er war gerade dabei gewesen,
einen Bericht zu verfassen.

»Sie hätten sich der Politik widmen sollen«, sagte er und
wies seinen Assistenten mit dem Ende des Federhalters aus dem

Zimmer.

Er hatte seinen Bericht beendet und überlas ihn gerade mit
kritischen Augen, als das Diensttelefon einen Besucher
ankündigte.

»Schicken Sie ihn mir herauf!« sagte Elk, als er den Namen
hörte.

Er läutete nach Balder. »Dieser Bericht geht zu Hauptmann

Gordon zur Unterschrift«, sagte er. Und im Augenblick, da er
den Brief übergab, öffnete Joshua Broad die Tür.

»Guten Morgen, Herr Inspektor«, grüßte er und nickte Balder
freundschaftlich zu, obgleich er ihm niemals früher begegnet
war.

»Kommen Sie nur herein und setzen Sie sich, Herr Broad.

Was verschafft mir das besondere Vergnügen Ihres Besuches?

Entschuldigen Sie meine extreme Höflichkeit, aber am frühen

Morgen pflege ich immer so höflich zu sein. Schon recht,

Balder, Sie können gehen!«

Broad reichte dem Detektiv sein Zigarrenetui.

»Ich komme einer merkwürdigen Sache wegen«, sagte er.

»Niemand kommt gewöhnlicher Sachen wegen in die

Polizeidirektion«, antwortete Elk.

»Es betrifft meine Nachbarin.«

»Lola Bassano?«

»Ihren Gatten.«

»Lew Brady?« Elk schob die Brille hinauf. »Sie werden mir
doch nicht einreden wollen, daß die beiden ganz anständig
verheiratet sind?«

»Ich glaube nicht, daß daran ein Zweifel bestehen kann«,
sagte Broad. »Obwohl ich natürlich sicher bin, daß ihr junger

Freund Bennett keinen Dunst von der Sache hat. Brady ist seit
einer Woche in Caverley Haus, und seit dieser Zeit ist er noch
nicht aus der Tür gegangen. Was aber noch sonderbarer ist,
auch der junge Bennett hat während dieser Zeit seine Wohnung
nicht verlassen. Ich glaube nicht, daß es einen Streit gegeben
hat, ich ahnte eher, daß es etwas Tieferes sein muß. Ich habe

Brady zufällig gesehen, als ich aus meiner Tür trat. Die Tür bei
der Bassano stand gerade offen. Das Mädchen holte die Milch
herein, und da bekam ich einen Schimmer von ihm zu sehen. Er
hatte den schönsten neuen Bart, den ich an einem
zurückgezogenen lebenden Boxer jemals bewundern durfte.

Und Faustkämpfer haben für gewöhnlich nicht den Ehrgeiz,
einen Bart zu tragen. Das machte mich also neugierig. Ich
stattete Ray Bennett einen Besuch ab, ich hatte ihn neulich im

Herons-Klub getroffen, und die Tatsache konnte als

Entschuldigung für mich gelten, daß es mir auch gelungen war,

Fräulein Bennett zu sprechen. Sein Diener, denn er hat einen

Mann, der bei Tag kommt, um seine Kleider zu bürsten und die

Wohnung aufzuräumen, sagte mir, daß er sich nicht wohl fühle
und nicht zu sprechen sei.« Broad blies einen Rauchring in die

Luft und betrachtete ihn nachdenklich. »Wenn ein Diener
ergeben sein soll, so muß er auch bei seinem Herrn wohnen«,
sagte er. »Es kostete mich nach dem heutigen Kurs zwei Dollar
und fünfunddreißig Cent, um zu entdecken, daß auch Ray

Bennett sich nachdrücklichst mit der Pflege seines Bartes
beschäftigt. Wie die Sache steht, gefällt sie mir nicht.«

Elk rollte seine Zigarre von einem Mundwinkel in den
anderen. »Ich bin im Gesetzbuch nicht sehr gut bewandert«,
sagte er. »Aber ich stehe unter dem Eindruck, daß es kein

Gesetz gibt, demzufolge man Leute abhalten könnte, sich den

Bart wachsen zu lassen. - Herr Broad, Sie sind Amerikaner,
nicht wahr?«

»Ich genieße diesen Vorzug«, sagte der andere mit jenem
halben Lächeln, das so oft in seinen Augen lag.

»Haben Sie je von einem Mann mit Namen Saul Morris
gehört?« fragte Elk gleichgültig und starrte nach dem Fenster.

Joshua Broad runzelte in der Anstrengung des Erinnerns die

Stirn.

»Ich glaube schon«, sagte er, »er war ein ganz großer

Verbrecher. Ein Amerikaner, wenn ich mich recht erinnere.

Aber er ist doch längst tot, nicht wahr?«

Elk kratzte sich nervös das Kinn. »Ich würde für mein Leben
gern jemanden treffen, der seinem Begräbnis beigewohnt hat.

Jemanden, dem ich auf den Eid glauben könnte!«

»Sie glauben doch nicht, daß Lew Brady ...?«

»Nein!« sagte Elk. »Ich glaube gar nichts über Lew, außer,
daß er ein überwundener Boxer ist. Und ich werde mir diesen

Wettbewerb der Bärte näher besehen, Herr Broad. Ich danke

Ihnen für Ihre Mitteilung.«

Um fünf Uhr kam Balder zu Elk und fragte, ob er nach

Hause gehen könne. »Ich habe meiner lieben Frau versprochen

...«, begann er.

»Halten Sie ...«, sagte Elk, »und sehen Sie zu, daß Sie
weiterkommen.«

Kaum eine halbe Stunde, nachdem sein Untergebener
gegangen war, kam ein amtlicher Brief für Inspektor Elk, und
als er dessen Inhalt gelesen hatte, begann sein Antlitz zu
leuchten und zu strahlen. Es war ein Brief des Oberintendanten
der Polizei und lautete: »Das Polizeipräsidium beauftragt mich,

Ihnen
mitzuteilen,
daß
die

Beförderung
des

Polizeischutzmannes J. J. Balder zum Rang eines wirklichen

Sergeanten genehmigt wurde. Die Beförderung wird vom 1.

Mai v. J. zurückdatiert.«

Elk faltete das Papier zusammen und empfand eine ehrliche

Freude. Er läutete Sturm, um Balder hereinzurufen, da entsann
er sich, daß er ihn schon nach Hause geschickt hatte. Elk war
für diesen Abend frei, und in der Mitfreude seines Herzens
beschloß er, ihm die Neuigkeit persönlich zu überbringen.

»Ich möchte gern seine ›liebe Frau‹ kennenlernen«, sagte Elk
zu sich selbst, »und auch seine sieben Kinder.«

Er schlug im amtlichen Register nach und fand, daß Balder

93, Leaford Road, Oxbridge wohnte. Das Polizeiauto fuhr Elk
nach der Leafordstraße Nummer 93.

Es war ein nettes, kleines Haus, genauso, wie Elk sich das

Haus vorgestellt hatte, in dem sein Assistent wohnen würde.

Auf sein Klopfen kam eine ältliche, zum Ausgehen
gekleidete Frau heraus, und Elk war überrascht, zu sehen, daß
sie Pflegerinnentracht trug.

»Ja, Herr Balder wohnt hier«, sagte sie, anscheinend
verwirrt, einen Besucher zu sehen. »Das heißt: er hat zwei

Zimmer hier, aber er bleibt sehr selten über Nacht hier. Er
kommt gewöhnlich, um sich umzukleiden, und dann geht er
meistens gleich wieder fort. Zu seinen Freunden, glaube ich.«

»Wohnt seine Frau hier?«

»Seine Frau?« fragte sie überrascht. »Ich habe gar nicht
gewußt, daß er verheiratet ist.«

Elk hatte Balders Papiere mitgebracht, um einige Daten
nachzutragen, die für seine spätere Pensionierung wichtig
waren. Nun erst bemerkte er, daß unter der angegebenen auch
eine zweite Adresse eingetragen stand. Doch war die Tinte so
verwischt, daß er die Anschrift nun erst bemerkte.

»Ich scheine mich geirrt zu haben«, sagte Elk. »Da steht die

Orchardstraße in Stepney als neue Adresse angegeben.« Aber
die Pflegerin lächelte.

»O nein, er hat viele Jahre bei mir gewohnt«, sagte sie. »Er
ist dann nach der Orchardstraße gezogen. Aber während des

Krieges kam er wieder zu mir, weil die Luftangriffe dort im

Osten von London ziemlich gefährlich waren. Trotzdem glaube
ich, daß er noch immer ein Zimmer in Stepney hat.«

»Mhm«, sagte Elk nachdenklich. Er stand schon an der Tür,
als ihn die Pflegerin nochmals zurückrief.

»Ich weiß nicht, ob ich mit Fremden über seine Geschäfte
reden darf, aber wenn Sie dringend mit ihm zu sprechen haben,
so glaube ich, daß Sie ihn in Slough finden werden. Ich bin

Monatspflegerin«, sagte sie, »und habe sein Auto zweimal in
die ›Sieben Giebel‹ in der Sloughstraße fahren sehen. Ich
denke, er muß dort einen Freund wohnen haben.«

»Wessen Auto?« fragte der immer mehr verdutzte Elk.

»Seins oder eins seiner Freunde«, sagte die Pflegerin. »Sagen

Sie, sind Sie mit ihm gut befreundet?«

»O ja, sehr intim!« sagte Elk vorsichtig.

»Wollen Sie bitte hereinkommen?«

Er folgte ihr in das kleine, saubere, nette Wohnzimmer.

»Um ihnen die Wahrheit zu sagen, ich habe nämlich Herrn

Balder gekündigt. Er hat immer so viele Beschwerden gehabt
und ist so schwer zufriedenzustellen. Ich bin nicht mehr
imstande, es zu leisten. Und er hat mir dabei nicht einmal viel
gezahlt. Ich habe sehr wenig für die zwei Zimmer bekommen,
und jetzt habe ich Aussicht, sie viel besser zu vermieten. Und
dann ist er immer so merkwürdig mit seinen Briefen gewesen.

Ich habe seinetwegen diesen Riesenbriefkasten draußen an der

Tür befestigen lassen. Aber selbst der ist manchmal nicht groß
genug, um sie alle zu fassen. Nein, was seine sonstige

Beschäftigung ist, weiß ich nicht. Die Briefe, die
hierherkommen, sind für die Chemischen Werke in Didcot
bestimmt. Nein, Sie werden vielleicht glauben, daß ich eine sehr
schwierige Person bin, weil er ja schließlich doch den ganzen

Tag wegbleibt und sehr selten eine Nacht hier schläft.«

»O nein«, sagte er. »Sie sind, glaube ich, die allernetteste

Person, die ich je getroffen habe! Und jetzt gehen Sie aus?«

Sie nickte. »Ich habe eine Nachtpflege und werde erst gegen
elf Uhr vormittags zurückkommen. Sie haben es gut getroffen,
daß ich noch zu Hause war.«

»Sagten Sie nicht: sein Auto? Was für ein Auto ist denn
das?« fragte Elk.

»Es ist so ein großer schwarzer Wagen, aber die Marke
kenne ich nicht. Ich glaube, es ist ein amerikanisches Fabrikat.

Und er muß irgend etwas damit zu tun haben, denn ich habe
einmal viele Kataloge von Autoreifen in seinem Schlafzimmer
gefunden, und einige von den Reifen hatte er mit dem Bleistift
angezeichnet, und so vermute ich, daß er auf irgendeine Weise
daran interessiert ist.«

Elk stellte eine letzte Frage: »Und kommt er, wenn Sie fort
sind, nachts nach Hause?«

»Ich glaube sehr selten«, antwortete die Frau. »Er hat seinen
eigenen Schlüssel, und weil ich in der Nacht oft weg bin, weiß
ich nie, wann er heimkommt.«

Elfe stand schon mit einem Fuß auf dem Trittbrett seines

Autos.

»Vielleicht kann ich Sie irgendwo absetzen, meine liebe

Dame?« sagte er, und die ältliche Frau nahm dankbar an.

Elk fuhr in die Direktion zurück, öffnete die Schublade
seines Pultes und nahm ein paar Berufswerkzeuge heraus.

Nachdem er eine Anzahl dringender Befehle gegeben hatte,
sprang er ins Auto und raste nach Harley Terrace.

Dick war von den Mitgliedern der Amerikanischen

Gesandtschaft eingeladen worden und saß mit ihnen in einer

Loge des Hilarity Theaters, als Elk leise hinter ihm die Tür
öffnete, ihm auf die Schulter klopfte und ihm ein Zeichen gab,
auf den Gang hinauszukommen, alles, ohne daß die übrige

Gesellschaft etwas bemerkte.

»Ist irgend etwas los?« fragte Gordon.

»Ja, denken Sie nur, Balder hat seine Beförderung
bekommen!« sagte Elk feierlich, und Dick starrte ihn
fassungslos an. »Er ist jetzt wirklicher Sergeant«, fuhr Elk fort.

»Und ich wüßte keinen besser passenden Rang für Balder.

Wenn die Nachricht ihn und seine liebe Frau und seine sieben
lieben Kinderchen erreichen wird, wird es neun glückliche

Menschen mehr geben, glaube ich.«

Er pflegte niemals geistige Getränke zu sich zu nehmen, aber
der ketzerische Gedanke daran war der erste, der Gordon durch
den Kopf schoß. Und der zweite war die Erwägung, daß die

Anstrengungen und Unannehmlichkeiten der letzten Wochen
dem Armen den Sinn verwirrt hätten.

»Das freut mich für Balder«, sagte er behutsam, »und es
freut mich auch um Ihretwillen, Elk. Denn ich weiß, Sie haben
sich sehr bemüht, diesen armen Teufel in das richtige Licht zu
setzen.«

Elk sah ihn über seine Brillengläser hinweg an.

»Jetzt denken Sie, daß ich einen Sonnenstich habe, da ich Sie
sonst doch nicht aus Ihrem bequemen Theater herausrufen
würde, um Ihnen Balders Beförderung zu verkünden. Aber
versuchen Sie doch, Ihren Überrock zu holen und mit mir zu
kommen. Ich möchte nämlich Balder die Nachricht
überbringen.«

Neugierig ging Gordon in die Garderobe, holte seinen Mantel
und traf den Detektiv im Vestibül.

»Wir gehen nach den ›Sieben Giebeln‹«, verfügte Elk. »Ein
schönes Haus, ich habe es zwar noch nicht selbst gesehen, aber
ich habe davon gehört. Es hat eine Garage und großartige

Einrichtungen, Zentralheizung, Telefon und ein hochmodernes

Badezimmer. Das alles ist nur eine logische Folgerung. Und
jetzt werde ich Ihnen dazu noch etwas sagen: auch eine logische

Folgerung! Es gibt Alarmdrähte auf dem Rasen, Alarmglocken
an Türen und Fenstern, Fußfallen und Selbstschüsse.«

»Ja, von was, zum Teufel, sprechen Sie denn?« fragte Dick
hilflos. Und Elk kicherte wie eine hysterische Jungfrau. Sie
fuhren durch Oxbridge, als ein langes Auto in vollster Eile an
ihnen vorbeischoß. Es war so mit lachenden Männern angefüllt,
daß sie einander beinahe auf den Knien saßen.

»Das ist eine lustige Gesellschaft!« sagte Dick.

»Sehr!« antwortete Elk lakonisch.

Ein paar Sekunden später sauste ein zweites Auto vorbei, das
ebenfalls mit viel größerer Geschwindigkeit fuhr als sie selber.

»Das sieht aber doch nach einem unserer Polizeiautos aus!«
sagte Dick. Auch dieses war überfüllt.

»Ja, es sieht wirklich fast so aus!« stimmte Elk bei.

Als ihr Wagen in der enggekrümmten Straße von Collebrock
langsamer fuhr, raste noch ein dritter Wagen an ihnen vorüber,
und diesmal blieb kein Zweifel mehr. Den Mann, der neben
dem Chauffeur saß, den kannte Dick. Es war der

Detektivinspektor der Polizeidirektion.

»Was soll denn das nur heißen?« fragte Dick, und seine

Neugier wuchs ins Unermeßliche.

»Wir alle fahren zu Balders Beförderung, um ein kleines Fest
zu feiern«, sagte Elk.

In Langley wendete sich die Windsorstraße nach links, und

Elk gab, sich hinauslehnend, dem Chauffeur eine neue Richtung
an. Von den Polizeiautos war keine Spur mehr zu sehen.

Anscheinend waren sie auf dem Weg nach Slough. Ein
einzelner Landschutzmann stand am Kreuzweg und beobachtete
sie, vom eintönigen Dienst ermüdet, mit ziemlich mattem

Interesse.

»Wir bleiben hier stehen«, sagte Elk, und das Auto bog von
der Straße ab in eine grüne Seitenallee ein. Elk stieg aus.

»Gehen Sie ein bißchen die Straße hinauf, ich habe mit Herrn

Gordon zu sprechen«, sagte er zum Chauffeur. Und dann
erzählte er, und Dick Gordon lauschte in Verwunderung und

Unglauben.

»Nun«, sagte Elk, »brauchen wir nur noch fünf Minuten zu
gehen, soweit ich mich erinnern kann. Es ist ziemlich lange her,
daß ich bei den Windsorrennen war.«

Sie fanden den Eingang zu den »Sieben Giebeln« zwischen
zwei hohen Buschhecken. Ein breiter, mit Kies bestreuter Pfad
lief zwischen dem dicken Gürtel von Tannen hin, hinter dem
das Haus versteckt lag. Es war ein großes Gebäude, mit

Holzverschalungen an den Wänden und hohen, ineinander
verschlungenen Kaminen.

»Na, ist das ein Haus?« murmelte Elk bewundernd.

Aus den breiten Fenstern drang Licht, aber die
cremefarbenen Vorhänge waren herabgelassen. Elk hatte ein
paar dicke Galoschen über seine Schuhe gezogen und reichte

Dick ein zweites Paar. Dann begann er, mit einer elektrischen

Taschenlampe in der Hand, den Gartenweg entlangzugehen, der
parallel mit dem Gelände lief. Plötzlich blieb er stehen.

»Steigen Sie darüber!« flüsterte er.

Und Dick bemerkte den schwarzen Draht, der über den Weg
hinlief, und nahm vorsichtig das Hindernis. Nach ein paar
weiteren Schritten blieb Elk wieder stehen und ließ sein Licht
auf einen zweiten Draht fallen, der selbst in dem starken Licht
der Taschenlampe kaum zu sehen war. Elk tat keinen Tritt, ehe
er nicht den Weg auf das genaueste untersucht hatte. Es
bedurfte einer halben Stunde, ehe sie die wenigen Meter, die sie
vom Fenster trennten, zurückgelegt hatten.

Die Nacht war lau, und einer der Fensterflügel stand offen.

Elk kroch heran und untersuchte mit seinen feinfühligen

Fingerspitzen den Sims nach einer Alarmglocke. Er entdeckte
sie, durchschnitt die Fäden und zog sachte den Vorhang ein
wenig zur Seite.

Er blickte in ein großes, getäfeltes, luxuriös eingerichtetes

Zimmer. Der offene, große Seitenkamin war von Blumen
umgeben, und an dem kleinen Tischchen davor saßen zwei

Männer. Der erste war Balder.

Unverkennbar war es Balder, und er sah merkwürdig gut aus.

Seine rote Nase war nicht mehr rot. Seine unrasierten Wangen
waren nicht mehr stachelig. Er trug einen Frack, und zwischen
den Zähnen hielt dieser Balder, dem Elk manche

Sonntagszigarette geschenkt hatte, eine lange, kostbare

Zigarettenspitze. Dick sah dies alles über Elks Schulter hinweg
mit an und hörte des Detektivs raschen, zornigen Atem gehen.

Dann erst bemerkte Dick den zweiten Anwesenden. Es war

Herr Maitland. Maitland saß, das Gesicht in den Händen, da,
und Balder blickte ihn mit einem unheimlich zynischen Lächeln
an. Es war unmöglich zu vernehmen, was sie sprachen, aber
anscheinend wurden Maitland Vorwürfe gemacht.

Nach einer Weile richtete sich der alte Mann auf und begann
zu reden. Sie hörten das Gemurmel seiner aufgeregten rauhen

Stimme, aber wiederum war kein Wort zu verstehen. Dann
sahen sie, wie Maitland die Faust ballte und sie drohend gegen
den lächelnden Mann erhob, der ihn mit vollkommener

Seelenruhe und kühlstem Interesse betrachtete. Nach dieser
drohenden Gebärde sprang der alte Mann auf und stürzte aus
dem Zimmer.

Eine Minute später kam er aus dem Haus. Aber nicht durch
den Haupteingang, wie die beiden erwartet hatten, sondern über
einen kleinen Gartenweg auf der anderen Seite der Hecke, denn
sie sahen den Schimmer seiner Scheinwerfer, als das Auto
vorbeifuhr.

Nun allein im Zimmer, läutete Balder.

Der Eintretende fesselte sofort Dicks Aufmerksamkeit im
höchsten Grade. Er trug die übliche Livree der Lakaien, dunkle

Hose und gestreifte Weste. Aber es war aus der Art, mit der er
sich bewegte, leicht zu entnehmen, daß er durchaus kein
gewöhnlicher Lakai war. Ein großer, schwerfällig gebauter

Mann, dessen Bewegungen langsam und merkwürdig
nachdenklich wirkten. Balder gab einen Befehl, und der Lakai
nickte, nahm die Tasse auf und ging mit denselben langsamen
feierlichen Schritten hinaus, mit denen er eingetreten war.

Es durchzuckte Dick, und er flüsterte ein einziges Wort in
das Ohr des Detektivs: »Blind!«

Elk nickte.

Die Tür öffnete sich nochmals, und diesmal kamen drei

Lakaien herein, die einen schwer wirkenden, mit einem weißen

Tuch bedeckten Tisch hereintrugen.

Gordon dachte zuerst, daß Balders Mahlzeit serviert werden
sollte. Aber bald begriff er die Wahrheit. Oberhalb des Kamins
hing an einem einzigen Draht eine große elektrische Lampe.

Einer der Lakaien stieg auf einen Stuhl, schraubte die Lampe
aus und steckte einen Kontakt an, der mit dem Tisch durch
einen Draht verbunden war.

»Lauter Blinde!« sagte Elk flüsternd.

Die Diener gingen hinaus, und Balder verschloß hinter ihnen
die Tür. Er wendete ihnen noch den Rücken zu, als Elk seinen

Fuß auf den Ziegelvorsprung stellte und, die Vorhänge zur Seite
reißend, ins Zimmer sprang. Bei diesem Geräusch fuhr Balder
herum.

»Schönen guten Abend, Balder!« sagte Elk süß. »Ich bin zu

Ihnen gekommen, um Ihnen zu sagen, daß Sie endlich in

Anerkennung Ihrer großen Verdienste zum Sergeanten
befördert worden sind. Es ist der Dank für die Dienste, die Sie
dem Staat durch Vergiftung des Frosches Mills, Befreiung des

Frosches Hagn und In-die-Luft-Sprengung meines Büros
geleistet haben.«

Immer noch sprach der Mann kein Wort und stand da, ohne
sich zu regen; denn der langläufige Browning in Elks Hand
zielte unentwegt auf den untersten Knopf seiner eleganten,
weißen Pikeeweste.

»Und nun«, sagte Elk, und es klang wie Jubel und

Triumphgesang, »werden Sie einen ganz kleinen, hübschen

Spaziergang mit mir machen. Denn ich bedarf Ihrer, Nummer

Sieben.«

»Glauben Sie nicht, sich geirrt zu haben?« näselte Balder, so
ganz unähnlich seiner gewohnten Stimme, daß selbst Elk einen

Moment lang zögerte.

»Nein, ich habe mich nicht geirrt. Außer, wenn mich einer
gefragt hat, wieviel Frauen Heinrich VIII. gehabt und wann er
sie geheiratet hat.«

Elk sprang auf ihn zu und hielt die Mündung seiner Pistole
auf das Zwerchfell seines Gefangenen gepreßt. »So, jetzt
wollen Sie die Güte haben, Ihre Hände auszustrecken, und
belieben sich umzudrehen«, sagte er.

Balder gehorchte. Elk zog Handschellen aus der Tasche und
ließ sie über Balders Gelenken einschnappen. Er schnallte ihm
auch die Arme fest zusammen.

»Das ist sehr unbequem«, sagte Balder. »Pflegen Sie immer
solche Irrtümer zu begehen, Herr Inspektor? - Mein Name ist

Collet-Banson.«

»Ihr Name ist Hans Dreck!« sagte Elk. »Aber ich will gern
anhören, was Sie mir sonst etwa zu sagen haben. Sie können
sich niedersetzen.«

Dick sah, wie es in den Augen des Mannes aufblitzte. Und
auch Elk bemerkte es.

»Ich möchte Ihnen raten, Balder, jetzt nicht etwa Ihre

Hoffnung auf irgendeinen Affenstreich zu setzen, der mir von

Ihren Dienern gespielt werden könnte. Fünfzig Polizeibeamte,
von denen Sie die meisten persönlich kennen, umstellen
nämlich das Haus.«

»Ich sage Ihnen, daß Sie einen Irrtum begangen haben, Herr

Inspektor, der Sie teuer zu stehen kommen wird«, sagte der

Gefangene zornig. »Wenn ein Engländer nicht einmal in
seinem eigenen Salon sitzen darf, um« - er blickte nach dem

Tisch - »ein Radiokonzert aus Den Haag anzuhören, ohne daß
die Polizei einschreitet, so ist es höchste Zeit, daß diese

Tyrannei ihr Ende findet.«

Er ging zornig hin und her und stieß dabei den einen der
stählernen Feuerböcke um, die zu beiden Seiten des offenen

Kamins standen. Und der Feuerbock fiel um. Es schien dies
nichts anderes ab die nervöse Handlung eines Mannes, der
nicht mehr wußte, was er in seinem Zorn tat. Sogar Elk sah
darin nichts, was seine Befürchtung hätte erregen können.

»Ich weiß nicht, für wen Sie mich halten!« fuhr er fort.

»Nun, alles was ich sagen kann, ist ...« Und plötzlich schwang
sich der Gefesselte seitwärts auf die Kaminplatte.

Aber Elk war schneller. Er faßte ihn beim Kragen, riß ihn
von der Falltür zurück und schleuderte ihn ins Zimmer hinein.

Elk warf sich über ihn, aber in seiner Verzweiflung wurde

Balders Kraft übermenschlich gesteigert.

Sein Schrei nach Hilfe wurde gehört. Es wurde an der Tür
gerüttelt, und ein zorniges Stimmengewirr erhob sich draußen.

Dann vernahm man die rasche Aufeinanderfolge vieler scharfer

Explosionen, denn die Armee von Detektiven rannte draußen
über den Rasen, ohne der Alarmschüsse zu achten.

Es gab nur einen kurzen Kampf.

Sechs blinde Diener wurden im Polizeiwagen weggebracht,
und im letzten Auto thronten Dick und Elk und zwischen ihnen
der aktive Polizeisergeant Balder - der Nummer Sieben, die
rechte Hand des furchtbaren Frosches, gewesen war.

26.

Ella Bennett war im Begriff, das Mittagessen zu bereiten, als
ihr Vater heimkehrte. Im Wohnzimmer stellte er seine schwere

Kamera ab, und die Handtasche trug er wie gewöhnlich in sein

Schlafzimmer. Ella hatte längst aufgehört, sich darüber zu
wundern, daß ihr Vater sein Gepäck unweigerlich in seinem

Zimmer verschloß. Als er wiederkam, sah er sehr müde und alt
aus. Tiefe Ringe lagen unter seinen Augen, und die Blässe
seines Gesichtes trat mehr als gewöhnlich hervor.

»Ist es dir gut ergangen, Vater?« fragte sie. Es war immer
dieselbe Frage, und John Bennett gab immer dasselbe Nicken
zur Antwort.

»Heute morgen habe ich eine Strecke voller Federwild
gefunden und einige wirklich gute Aufnahmen gemacht. Rund
um Horsham sind meine Möglichkeiten viel zu begrenzt.«

Er setzte sich in seinen alten Lehnstuhl neben dem Kamin
und stopfte langsam seine Pfeife.

Ella ging hin und her, deckte den Tisch und sprach erst,
während sie dem Vater vorlegte, von der Angelegenheit, die sie
bedrückte: »Es ist heute morgen ein Brief von Ray gekommen«,
sagte sie. Es war seit langen Tagen zum erstenmal, daß sie den

Namen des Bruders erwähnte.

»Ja?« sagte Bennett, ohne von seinem Teller aufzusehen.

»Er möchte gern wissen, ob du seinen Brief bekommen hast,

Vater?«

»Jawohl, das habe ich«, sagte John Bennett. »Aber ich habe
darauf nichts zu erwidern. Wenn Ray mich zu sehen wünscht,
so weiß er, wo ich zu finden bin.«

Er sprach mit überraschender Ruhe. Sie hatte sich vor dem

Auftritt gefürchtet, der sich bei der Nennung von Rays Namen
ereignen würde.

Sie sah ihn an und überlegte von neuem, ob sie es wagen
durfte, ihn ins Vertrauen zu ziehen.

»Vater, ich wollte dir sagen, daß ich neulich mit Herrn

Maitland zusammengekommen bin«, sagte sie.

»Du erzähltest mir doch damals davon, als du ihn im Büro
besuchtest.«

»Nein, Vater. Erinnerst du dich an den Morgen, an dem

Hauptmann Gordon so früh herausgekommen ist? An den

Morgen, als ich in den Wald ging? Damals ging ich aus, um

Herrn Maitland zu treffen.«

Bennett legte Messer und Gabel nieder und starrte sie an.

»Ich hatte keine Ahnung, daß ich ihn sehen sollte«, fuhr sie
fort. »Aber ich wurde des Nachts von jemandem aufgeweckt,
der Steinchen an mein Fenster warf. Ich glaubte, es wäre Ray,
der so spät gekommen war. Er hat es früher oft getan.

Manchmal hat er sich verspätet, und dann pflegte er mich auf
diese Weise aufzuwecken. Es dämmerte schon, als ich
hinaussah, und zu meiner namenlosen Verwunderung sah ich

Herrn Maitland unten stehen. Er bat mich auf seine sonderbare,
rasche Art, herunterzukommen, und da ich glaubte, daß er
vielleicht um Rays willen käme, zog ich mich an und lief in den

Garten. Ich war aber so verwirrt, daß ich nicht gewagt habe,
dich aufzuwecken. Ich lief die Straße hinauf, dorthin, wo sein

Auto stand. Es war das merkwürdigste Zusammentreffen, das
du dir denken kannst. Denn eigentlich hat er gar nichts gesagt.«

»Nichts?«

»Ja, doch. Er fragte mich, ob ich seine Freundin sein wollte.

Wenn es jemand anderes als Herr Maitland gewesen wäre, so
hätte ich mich geängstigt, aber er kam so rührend, so alt, so
flehend zu mir, er sagte fortwährend: ›Froilein, ich werd' Sie
was sagn!‹ Aber sooft er zu sprechen begann, sah er
erschrocken um sich. Er bat mich, in sein Auto zu steigen.

Natürlich lehnte ich ab, bis ich entdeckte, daß der Chauffeur
eine Frau war. Eine sehr alte Frau, seine Schwester. Es war ein
höchst merkwürdiges Erlebnis. Ich glaube, sie muß beinahe
siebzig Jahre alt sein. Und sie trug den Rock eines Chauffeurs.

Etwas Lächerlicheres konnte man sich gar nicht vorstellen. Ich
fuhr mit ihm zum Wald und fragte ihn: ›Kommen Sie wegen

Ray?‹ Aber er war gar nicht wegen Ray gekommen. Er sprach
so unzusammenhängend, so sonderbar, daß ich wirklich nervös
wurde. Und als er dann erst angefangen hatte, sich ein wenig zu
fassen und ein paar zusammenhängende Bemerkungen zu
machen, kamt ihr im Auto heran. Er war sehr erschrocken und
bebte am ganzen Körper. Er bat mich, fortzugehen und fiel
beinahe auf die Knie, um mich zu bitten, daß ich ja nichts
darüber sagen sollte, daß ich ihn je gesehen hätte.«

»Was?« sagte John Bennett und stieß seinen Stuhl zurück.

»Und du hast gar nichts erfahren?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich konnte die Hälfte von dem, was er sagte, nicht
verstehen. Er sprach halblaut, und ich habe dir ja gesagt, wie
rauh seine Stimme ist.«

Bennett saß einen Augenblick mit niedergeschlagenen

Augen da, während er über das Gehörte nachdachte.

»Wenn er das nächste Mal kommen sollte, so wäre es besser,
du ließest mich mit ihm sprechen«, sagte er.

»Das glaube ich nicht, Papa«, sagte sie ruhig. »Ich habe das

Gefühl, daß er mich um Hilfe bitten wollte.«

»Ein Millionär, der dich um Hilfe bittet, Ella? Das klingt
doch wohl verwunderlich!«

»Es ist auch verwunderlich«, sagte sie, »er schien mir nicht
halb so schrecklich wie das erstemal. Es ist etwas Tragisches
um ihn, etwas sehr Trauriges. Und heute nacht wird er
wiederkommen, ich habe es ihm versprochen, mit ihm zu reden.

Erlaubst du es?« Der Vater überlegte.

»Ja, du kannst mit ihm sprechen. Aber du darfst nicht aus
dem Garten hinausgehen. Ich verspreche dir, daß ich mich nicht
zeigen werde, aber ich werde in der Nähe bleiben. Und du
glaubst nicht, daß es sich um Ray handelt?«

»Das glaube ich nicht, Papa. Maitland ist Ray und was mit
ihm geschehen soll, ganz gleichgültig. Ich möchte nur gern
wissen, ob ich überhaupt jemandem davon erzählen soll?«

»Hauptmann Gordon?« riet Vater trocken, und das Mädchen
errötete. »Magst du den jungen Mann gern leiden, Ella?«

»Ja«, sagte sie nach einer Pause. »Ich habe ihn sehr gern.«

»Aber hoffentlich nicht zu gern, Liebling«, sagte John

Bennett, und ihre Augen trafen sich.

»Warum nicht?« Es kostete sie Überwindung, zu fragen.

»Weil es nicht wünschenswert ist«, antwortete Bennett. »Ich
möchte nicht, daß du Kummer haben sollst. Und ich sage dir
dies, weil ich weiß, daß ich die Ursache sein werde, falls du

Kummer haben solltest!«

Ella wurde blaß und, sagte: »Und was wünschst du, daß ich
tun soll?«

Er erhob sich langsam, ging auf sie zu und legte den Arm um
sie.

»Was immer du auch tun willst, Ella, ich muß für meine

Sünden leiden. Vielleicht wird er es nie erfahren. Aber ich habe
aufgehört, an Wunder zu glauben.«

»Was meinst du, Vater?« fragte sie angstvoll.

»Vielleicht ...« Er überlegte eine Weile. »Vielleicht erreiche
ich doch etwas durch den Film, den ich gestern aufgenommen
habe. Ich habe das zwar nun schon oft gesagt und von vielen

Dingen geglaubt, die ich unternommen habe. Der Mann, der die

Bilder kauft, er hat ein Geschäft in der Wardourstraße, sagte
mir, daß die Qualität meiner Filme sich bei jeder neuen

Aufnahme bessere. Ich nahm eine Entenmutter in ihrem Nest
auf, gerade als die Jungen auskrochen. Ich weiß noch nicht, wie
die Bilder sich beim Entwickeln ausnehmen werden, denn ich
war vielleicht ein bißchen zu weit vom Nest entfernt ...«

Ella setzte das Gespräch von vorhin nicht weiter fort.

Am Nachmittag sah sie einen fremden Mann auf der Straße
dem Haustor gegenüberstehen, der sich Maytree Haus ansah. Er
war ein gut angezogener Herr, den sie wegen seiner runden

Brillengläser für einen Amerikaner hielt. Und als er sie
ansprach, ließ ihr auch sein neuenglischer Akzent keinen

Zweifel darüber.

»Irre ich mich, wenn ich Sie für Fräulein Bennett halte?«
fragte er. Und als sie nickte, stellte er sich vor. »Mein Name ist

Broad. Ich habe mich gerade in der Gegend hier ein wenig
umgesehen, und es kam mir in Erinnerung, daß Sie irgendwo in
der Nachbarschaft wohnen. Ihr Bruder hat mir das gesagt.«

»Sind Sie ein Freund von Ray?« fragte Ella.

»Das wohl nicht«, sagte Broad mit einem Lächeln. »Ich bin,
was man eine Klubbekanntschaft nennt.«

Er
machte
keinen

Versuch,
näherzukommen.

Und
anscheinend
erwartete
er
auch
nicht,
infolge
seiner

Bekanntschaft mit Ray, ins Haus eingeladen zu werden. Im

Gegenteil, nach einer Bemerkung über das Wetter, aus deren

Tiefsinn hervorging, daß er sich die englischen Bräuche schon
völlig zu eigen gemacht hatte, entfernte er sieh nach der

Waldstraße hin. Es war dies ein Lieblingsstandplatz der

Autoausflügler, und es überraschte Ella nicht allzusehr, als sie

Broad einige Augenblicke später im Auto vorbeifahren sah.

Herr Broad lüftete den Hut, während er vorüberfuhr, und
grüßte jemanden, den sie nicht sah. Ihre Neugierde wurde auf
gestachelt, sie öffnete die Tür und trat auf die Straße hinaus.

Auf einem Baumstumpf saß ein Mann, der die Zeitung las und
aus einer großen Pfeife rauchte.

Eine Stunde später, als sie wieder hinaustrat, war er immer
noch da. Aber diesmal war er aufgestanden.

Es war ein großer Mann, der wie ein Soldat aussah und der
den Kopf zur Seite drehte, als sie in seine Richtung blickte. Aus
irgendeinem Grund schien Maytree Haus unter Beobachtung zu
stehen.

Zuerst hatte Ella Angst, aber dann bekam sie fast Lust, ins

Dorf hinabzugehen, um Elk zu telefonieren und eine Erklärung
zu verlangen. Sie ging zeitig zu Bett und stellte den Wecker auf
drei Uhr.

Sie erwachte, noch bevor die Glocke Alarm geläutet hatte,
zog sich rasch an und ging hinunter, um ein wenig Kaffee zu
kochen. Als sie an der Tür ihres Vaters vorbeiging, rief er sie
an: »Ich bin auf, falls du mich brauchen solltest, Ella.«

»Vielen Dank, Papa«, sagte sie herzlich. Sie war froh
darüber, ihn in ihrer Nähe zu wissen.

Das erste Licht zeigte sich am Himmel, als Herrn Maitlands

Silhouette sich gegen die Dämmerung abhob. Ella vernahm das
leise Knacken des Türschlosses, als er die Gartentür öffnete.

Diesmal hatte er seinen Wagen eine kleine Strecke vom Haus
entfernt warten lassen. Er schien sehr nervös und vermochte im

Augenblick kein Wort hervorzubringen. Sein schwerer,
abgetragener Überrock war bis zum Hals zugeknöpft, und eine
große Kappe bedeckte seinen kahlen Kopf.

»Sin Sie es, Froilein?« fragte er in rauhem Flüsterton.

»Ja, Herr Maitland.«

»Wolln Sie nich mit mir spazierengehn? Ich muß Sie etwas
sagn, etwas sehr Wichtiges.«

»Wir wollen im Garten Spazierengehen«, sagte sie leise.

Er hielt sie zurück.

»Wenn man uns aber sehn wird, was? Schöne Geschichte für
mich! Grad nur ein Stückchen die Straße rauf, Froilein«, bat er.

»Es wird uns niemand hören«, tröstete Ella sanft. »Wir
können ja auf den Rasenplatz gehen, es stehen einige Stühle
dort.«

»Schläft allens? Alle Dienstmädchens?«

»Wir haben keine Mädchen«, lächelte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Schad is nich drum. Ich kann sie
nich ausstehn. Sechs Kerle in Uniform hab ich bei mir zu Haus,
machn mir immer eine Mordsbange.«

Sie führte ihn über den Rasenplatz, legte ein Kissen in seinen

Sessel und wartete.

Der Anfang auch der vorigen Unterredung hatte ziemlich
aussichtsreich geschienen, aber nach einer Weile hatte Herr

Maitland sich in Abgründe des Gesprächs verirrt, so daß Ella
nicht mehr zu folgen vermochte.

»Sie sin ein liebes Mächen«, sagte Maitland heiser. »Hab
mir’s schon gedacht, wie ich Sie 's erste Mal gesehn hab. Sie
wer'n einem armen alten Mann nichts antun, was Froilein?«

»Aber gewiß nicht, Herr Maitland.«

»Das hab ich mir gedacht. Ich hab es auch Mathilda gesagt.

Und sie sagt auch, es is allens in Ordnung mit Ihnen. - War'n

Sie schon im Armenhaus, Froilein?«

»Im Armenhaus?« fragte sie und lächelte wider Willen.

»Nein, Herr Maitland, ich bin nie im Armenhaus gewesen.«

Erschrocken abwinkend, sah er sich um und starrte unter
seinen weißen buschigen Brauen auf ein Gesträuch hin, das
einen Lauscher hätte verbergen können.

»Sin Sie schon im Loch gewesen? Ach ja, ich meine

Gefängnis, Froilein? Natürlich kann'n Mächen wie Sie so 'ne

Sache nich wissen.«

Wieder sah er sich um.

»Alle großen Leute hab ich dort getroffen. Möcht wetten,
daß ich der einzigste bin, der noch den großen Saul Morris
gesehn hat, den schwersten Kerl von uns alle. - Denken Sie,

Sie sin ich, allens kommt auf das an. Denken Sie, Sie sin ich,

Froilein - ach, es is schrecklich, Froilein!«

»Ich fürchte, daß ich Sie nicht verstehen kann, Herr

Maitland«, flüsterte sie leise. Sie sah ihn nochmals gequält die

Gegend mit den Blicken durchforschen, und dann beugte er
sich nahe zu ihr.

»Er is hinter Sie her!« Er umklammerte ihren Arm. »Sie
wer'n doch für mich 'n Wörtchen bei ihm einlegen, nich wahr?

Sagn Sie ihm, daß ich Sie gewannt hab, er wird es schon wieder
gut für mich machn, nich?«

Er sprach flehentlich, und sie begann zu verstehen, daß mit
dem »Er« des Alten Dick gemeint war. Er nahm ihre Hände
und tätschelte sie, und obgleich sie sein Gesicht nicht sah,
wußte sie, daß er weinte.

»Ich werde sicher alles für Sie tun, was nur in meiner Macht
steht! Aber Sie sind zu erregt, lieber, lieber Herr Maitland.

Sollten Sie nicht mit einem Arzt sprechen?«

»Ne, ne, nur keine Doktors nich, Froilein! Aber ich sage

Sie«, sprach er langsam und ausdrucksvoll, »sie wer'n mich
kriegn. Und Mathilda! Aber ich habe mein ganzes Geld jemand
hinterlassen, einer gewissen Person, und das is der ganze Witz
dabei, Froilein«, kicherte er irrsinnig. »Und dann wird man ihn
erwischn.«

Er schlug sich, von stillem Lachen geschüttelt, auf die Knie.

Ella begann zu glauben, daß er wahnsinnig geworden war.

»Aber ich hab 'nen riesigen Plan, haja! Ich hab nie ’nen
größeren gehabt, Froilein. Können Sie auf der Maschine
schreibn?«

»Ich kann es wohl, aber nicht sehr gut.«

Seine Stimme wurde beinahe unhörbar.

»Kommen Sie mit, kommen Sie in mein Büro! Werdn mich
doch nicht bloß für einen Spaßvogel halten? Was?

Siebenundachtzig bin ich gewor'n, Froilein! Kommen Sie zu
mir herauf, und Sie wer'n lachen.« Plötzlich kam das

Schluchzen wieder über ihn.

»Mich wer'n sie kriegn, ich weiß! Aber ich hab Mathilda
nichts gesagt. Weil, dann würde sie schrein. So stehts, Froilein.

Der alte Johnson is nich mehr da. Besuchn Sie mich nur! Habn

Sie nie einen Brief gekriegt, was?« fragte er plötzlich.

»Von Ihnen? Nein, Herr Maitland!« sagte sie überrascht.

»Geschriebn is er worn«, sagte er. »Aber vielleicht nich
aufgegebn. Weiß nich!« Er fuhr auf und wich zurück, als eine

Gestalt sich vor dem Haus zeigte. »Wer is das?« fragte er. Und
sie fühlte, wie seine Hand sich zitternd auf ihren Arm legte.

»Das ist mein Vater, Herr Maitland«, sagte sie. »Ich glaube,
er ist meines Ausbleibens wegen ein bißchen besorgt.«

»Ach so, Ihr Vater?« Er schien eher erleichtert als
beunruhigt.

»Sagn Sie ihm das nich, daß ich im Arbeitshaus war,

Froilein!«

John Bennett stand unentschlossen still, ob er näher kommen
sollte oder ob Ella nicht dadurch in Verlegenheit geraten
würde.

Maitland entschied die Situation, indem er hinüberhumpelte.

»Guten Morgen, Herr«, sagte er. »Hab gerade gequasselt mit

Ihren Mächen. Hoffentlich macht es Sie nichts, Herr Bennett,
was?«

»Aber gewiß nicht«, sagte Herr Bennett. »Wollen Sie nicht
ins Haus kommen, Herr Maitland?«

»Ne, ne«, sagte Maitland ängstlich. »Mathilda wartet.« Er
streckte nicht die Hand aus, noch lüftete er seinen Hut. Seine

Manieren waren tatsächlich unter aller Kritik. Er nickte dem

Mädchen kurz zu, dann sagte er: »Wiedersehn, Herr!«

In diesem Augenblick trat Bennett aus dem Schatten des

Hauses.

»Leben Sie wohl, Herr Maitland«, grüßte er.

Maitland erwiderte nichts mehr. Seine Augen waren weit und
entsetzt aufgerissen, sein Antlitz totenbleich.

»Sie? Sie?« krächzte er. »O mein Gott!« Er schien zu
schwanken. Ella wollte ihm zu Hilfe kommen. Er faßte sich
aber und rannte mit einer Beweglichkeit, die bei seinem hohen

Alter überraschen mußte, den Weg hinunter, riß die Gartentür
auf und stürzte die Straße hinab.

In der großen Stille hörten sie sein trockenes Schluchzen.

»Vater«, flüsterte das Mädchen angstvoll, »hat er dich denn
gekannt?«

»Das wäre verwunderlich«, sagte John Bennett. »Du gehst
jetzt zu Bett, Liebling.«

»Und wohin willst du, Vater?« fragte sie überrascht.

»Ich habe mit ihm zu sprechen.«

Sie ging nicht zu Bett. Sie stand an der Tür und wartete - fünf

Minuten - zehn Minuten - fünfzehn Minuten. Dann hörte sie das

Rattern eines Autos, und die Limousine flog kotspritzend am

Gartentor vorbei. Endlich kam auch John Bennett. »Du bist
nicht zu Bett gegangen?« bemerkte er barsch.

»Vater, hast du ihn gesprochen?« fragte sie angstvoll.

»Möchtest du mir vielleicht schwarzen Kaffee machen?«

»Vater, warum hatte er solche Angst vor dir?«

»Liebling, du fragst zuviel. Er kannte mich von früher her,
das ist alles.«

»Wenn er nur nie mehr wiederkäme«, seufzte Ella tief und
angstvoll.

»Der kommt nicht wieder«, sagte John Bennett aus Horsham.

27.

Dick Gordon beendete seine Unterredung mit Ezra Maitland
und kehrte in die Polizeidirektion zurück, um Elk zu sprechen.

»Im großen ganzen halte ich Pentonville für das sicherste

Gefängnis und habe Balder dorthin bringen lassen. Ich
verlangte sogar vom Polizeichef, daß man ihn in die Zelle der

Verurteilten stecken soll, aber das scheint bei ihnen nicht gute

Sitte. Immerhin ist Pentonville der sicherste Fleck, den ich
kenne, und wenn die Frösche nicht Steine zu fressen vermögen,
so wird er doch wohl drinbleiben müssen. Also, was hatte

Maitland Ihnen zu sagen, Herr Hauptmann?«

»Maitlands Geschichte ist, soweit man von ihm etwas
herausbekommen kann, die, daß er Balder auf dessen

Aufforderung besucht hat. ›Was könn Sie machn, wenn die

Polizei nach einem schickt?‹ fragte er mich, und das ist nicht
leicht zu beantworten.«

»Darüber herrscht doch wohl kein Zweifel«, sagte Elk, »daß
er Balder nicht in dessen Eigenschaft als Polizeimann in Slough
besucht hat. Noch viel weniger Zweifel besteht darüber, daß der

Mann mit dem Frosch im Bündnis ist.«

»Maitland ist ein so energischer und trotzdem so ängstlicher
alter Herr. Ich glaube, daß er direkt in die Erde sinken wollte,
als ich Balders Arretierung erwähnte. Er fiel fast in Ohnmacht.«

»Dieser Spur müßte man folgen«, sagte Elk gedankenvoll.

»Ich habe nach Johnson geschickt. Er müßte eigentlich schon
hier sein. Er ist ein sehr wichtiger Zeuge, und man sollte die
beiden nach Möglichkeit gleich konfrontieren.«

Der Philosoph kam nach einer halben Stunde an.

»Herr Elk wird Ihnen etwas sagen, was in ein paar Tagen
allgemein bekannt sein dürfte«, sagte Dick. »Elks eigener

Beamter ist als Frosch verhaftet worden.«

Johnson ließ sich erklären, wer Balder war, und Dick
berichtete ihm von des alten Maitlands Besuch in Slough.

Johnson schüttelte den Kopf.

»Ich habe nie davon gehört, daß Maitland einen Freund
dieses Namens hat«, sagte er. »Balder? Nein, habe ich nie
gehört!«

»Er nannte sich auch Collet-Banson«, sagte Dick.

»Ja, den kenne ich sehr gut! Der pflegte Maitland oft im Büro
zu besuchen und gewöhnlich sehr spät des Abends. Maitland
arbeitet dreimal in der Woche im Büro die Nacht durch, wenn
alle Beamten gegangen sind, wie ich leider an meinem eigenen

Leib erfahren habe«, sagte Johnson. »Ja, ja, es war ein großer
hübscher Mensch, von so ungefähr vierzig Jahren.«

»Stimmt«, sagte Dick. »Er hat ein Haus in der Nähe von

Windsor.«

»Ja, obwohl ich selbst nie dort war, weiß ich das, weil ich

Briefe an ihn aufgegeben habe.«

»Was für Geschäfte hatte Collet-Banson mit Maitland?«

»Das konnte ich nie herausbekommen. Ich hielt ihn immer
für einen Agenten, der Grundbesitz zum Verkauf anbot, denn
das waren die einzigen Leute, die zu Maitland zugelassen
wurden. Ich erinnere mich auch, daß das Kind eine Woche lang
bei ihm war.«

»Mhm, das Kind aus Maitlands Haus?« fragte Elk.

Herr Johnson nickte zustimmend.

»Sie wissen nicht, was für eine Beziehung zwischen dem

Kind und den beiden Männern besteht?«

»Nein, ausgenommen, daß ich ganz sicher bin, daß der kleine

Junge wirklich bei Herrn Collet-Banson war, weil ich auf

Maitlands Anordnung Spielzeug hinüberschicken mußte. Es
war an dem Tag, an dem Herr Maitland sein Testament machte,
ungefähr vor anderthalb Jahren. Ich erinnere mich aus einem
besonderen Grund so genau an diesen Tag. Ich hatte nämlich
erwartet, daß Herr Maitland mich auffordern würde, das

Testament mit zu unterzeichnen, und fühlte mich als alter,
treuer Angestellter recht gekränkt, als er zwei Beamte aus dem

Büro zur Unterzeichnung herbeiholen ließ. Solche kleinen

Kränkungen haben auf mich den stärksten Eindruck ausgeübt«,
fügte er hinzu.

»War das Testament zugunsten des Kindes verfaßt worden?«

Johnson schüttelte den Kopf. Immer zu Elk gewendet, denn

Dick schwieg während dieser Unterredung, sagte er: »Er hat die

Sache nie mit mir besprochen. Er wollte nicht einmal einen

Advokaten zu Rate ziehen. Er sagte mir, daß er die äußere Form
des Testaments einem Buch entnommen habe.«

Dick erhob sich. »Ich danke Ihnen recht herzlich für Ihre
interessanten Aufschlüsse, Herr Johnson«, sagte er, den

Philosophen zur Tür begleitend.

Am nächsten Morgen hatte Dick eine Unterredung mit dem

Gefangenen von Pentonville und fand ihn in recht
widerspenstiger Stimmung.

»Ich weiß nichts von Babies und von Spielzeug, und wenn

Johnson sagt, daß er es geschickt hat, dann lügt er in seinen

Hals«, sagte Balder trotzig. »Ich verweigere jede Aussage über

Maitland und meine Verbindung mit ihm. Ich bin das Opfer
einer polizeilichen Verfolgung geworden und wünsche meine

Freilassung. Ich fordere Sie auf, einen Beweis zu erbringen, daß
ich auch nur eine einzige strafbare Handlung in meinem Leben
begangen habe, ausgenommen, daß es vielleicht in Ihren Augen
ein Verbrechen ist, ein Leben wie ein Gentleman zu führen.«

»Haben Sie aber nicht doch vielleicht eine Nachricht für Ihre
liebe Frau und Ihre sieben Kinder zu bestellen?« fragte Dick
sarkastisch.

Die drohenden Züge des Gefangenen glätteten sich für einen

Augenblick.

»Nein, für die wird Elk schon sorgen«, sagte er.

Eine Stunde vor der Zeit, zu der der Gerichtshof sonst
zusammenzutreten pflegte, wurde in Bowstreet die Anklage
gegen Balder erhoben. Der Arrestbefehl wurde erteilt und

Balder im Auto unter Bewachung nach Pentonville
weiterbefordert.

In der dritten Nacht nach Balders Einlieferung in das

Gefängnis von Pentonville kam Romantik in das Leben des
zweiten Hauptaufsehers. Er war verhältnismäßig jung,
alleinstehend, von recht angenehmem Äußeren und wohnte bei
seiner verwitweten Mutter in Shepherd's Bush. Es war seine

Gewohnheit, nach seiner Arbeit einen Autobus zu benützen, um
sein Heim zu erreichen, und er war gerade im Begriff bei seiner

Straße auszusteigen, als eine Dame vor ihm ausstieg,
strauchelte und zu Boden fiel. Er war sofort bei ihr, um sie
aufzuheben. Sie war jung, elegant und erstaunlich hübsch. Er
führte sie behutsam auf den Gehsteig.

»Es ist nichts geschehen«, sagte sie lächelnd, aber mit
schmerzlich verzogenem Gesicht. »Es war sehr dumm von mir,
mit dem Bus zu fahren! Ich habe mein altes Dienstmädchen
besucht, das erkrankt ist. Wollen Sie mir bitte ein Auto rufen?«

Ein vorbeifahrendes Auto wurde herangewinkt, und das
blasse Fräulein sah sich hilflos um.

»Wenn ich nur jemandem begegne, den ich kenne. Ich fahre
so ungern allein nach Hause! Ich habe Angst davor, ohnmächtig
zu werden.«

»Wenn Sie gegen meine Begleitung nichts einzuwenden
haben«, sagte der Hauptaufseher mit all dem warmfühlenden

Ernst, den der Anblick einer hilflosen Frau in der Brust des
empfindsamen Mannes weckt, »will ich Sie gern nach Hause
begleiten.« Ein langer Blick voller Rührung und Dankbarkeit
traf ihn aus ihren Augen. Sie nahm seine Begleitung an und
murmelte nur ihr Bedauern über die ihm verursachte Mühe.

Sie
bewohnte
eine
wundervolle

Wohnung.

Der

Hauptaufseher dachte, er hätte nie vorher eine so anmutige und
schöne Dame in so passender Umgebung kennengelernt, und
damit hatte er auch recht. Er hätte gern nach der Verletzung an
ihrem Knöchel gesehen, aber sie fühlte sich viel, viel wohler,
und gerade kam auch ihre Zofe herein.

Und ob er nicht ein bißchen Whisky mit Soda haben wollte?

Und ob er nicht, bitte, rauchen möchte? Sie wies ihm den

Platz, wo er Zigaretten finden konnte, und dann sprach der

Hauptaufseher eine Stunde lang von sich selbst und hatte so
einen äußerst unterhaltsamen Abend.

»Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Herr Bron«, sagte
sie beim Abschied, »weil Sie so viel Zeit an mich vergeudet
haben.«

»Wenn das die Zeit vergeuden heißt, so hat es keinen Sinn
für mich, mit ihr zu sparen.«

»Das ist ein schönes Kompliment!« sagte sie lächelnd. »Also,
dann will ich Ihnen auch erlauben, morgen zu mir zu kommen,
um sich nach meinem armen Fuß zu erkundigen.«

Er notierte sich sorgfältig die Adresse des alleinstehenden

Häuschens in Bloomsbury Square, und als er am nächsten

Abend klingelte, war er nicht mehr in Uniform.

Um zehn Uhr ging er in Ekstase fort, ein Mann, der den

Kopf hochhielt, mit sich selber sprach und goldene Träume
träumt. Denn »der Duft ihrer Reize«, wie er ihr schrieb, »hatte
sein Innerstes durchdrungen.«

Zehn Minuten, nachdem er gegangen war, kam die Dame
heraus, schloß das Haustor sorgfältig hinter sich ab und trat auf
die Straße.

Der Müßiggänger, der auf dem gegenüberliegenden

Gehsteig auf und ab schlenderte, warf seine Zigarre weg.

»Guten Abend, Fräulein Bassano«, grüßte er.

Sie nahm eine abweisende Haltung an. »Ich fürchte, daß Sie
sich irren«, sagte sie steif.

»Nicht im geringsten! Sie sind Fräulein Bassano, und meine
einzige Entschuldigung dafür, daß ich mir erlaube, Sie
anzusprechen, ist, daß ich Ihr Nachbar bin.«

Nun erst sah sie ihn näher an. »Ach, Herr Broad!« sagte sie
etwas freundlicher. »Ich habe eben eine Freundin besucht, die
schwer erkrankt ist.«

»Ja, das hat man mir berichtet. Ihre Freundin hat eine recht
hübsche Wohnung«, sagte er und begann neben ihr herzugehen.

»Ich selbst wollte sie vor ein paar Tagen mieten. Die möblierten

Wohnungen sind recht schwer zu finden. Stimmt, vor einer

Woche war ich hier. An dem Tag, an dem Sie Ihren
beklagenswerten Unfall in Shepherd's Bush hatten.«

»Ich verstehe Sie nicht!« sagte Lola.

»Die Wahrheit ist«, sagte Herr Broad im Ton der

Entschuldigung, »daß auch ich versucht habe, mit Herrn Bron
bekannt zu werden. Während der letzten zwei Monate habe ich
mich mit dem sorgfältigen Studium des Gefängnispersonals in

Pentonville beschäftigt und besitze eine Liste der leicht
zugänglichen Jungen, die zusammenzustellen mich einen

Haufen Geld gekostet hat; ich vermute, daß Sie noch nicht das

Stadium erreicht haben, wo Sie ihn hätten überreden können,
über seine interessanten Gefangenen zu sprechen. Dazu spricht

Herr Bron allzugern von seinen seelischen Vorgängen. Ich
habe es letzthin mit ihm versucht«, fuhr Broad fort, »er
besucht einen Tanzklub in Hammersmith, und ich wurde mit
ihm durch ein Mädchen, das er hofiert, bekannt. Sie sind,
nebenbei bemerkt, nicht die einzige Liebe seines jungen

Lebens.«

Lola lachte leise. »Was für ein kluger Mann Sie sind, Herr

Broad«, sagte sie. »Nein, ich interessiere mich gar nicht so sehr
wie Sie für Gefangene. Übrigens, wem gilt denn Ihr besonderes

Interesse?«

»Aber, aber! Nummer Sieben, der im Gefängnis von

Pentonville sitzt«, sagte Broad lächelnd. »Ich habe so eine

Ahnung, daß er auch Ihr Freund ist.«

»Nummer Sieben?« Lolas Erstaunen würde einen weniger
abgehärteten Mann als Joshua Broad überzeugt haben müssen.

»Ich glaube, das hat etwas mit den Fröschen zu tun?« sagte sie.

»Das stimmt!« antwortete Broad. »Fräulein Bassano, ich
möchte Ihnen ein Anerbieten machen!«

»Machen Sie mir das Anerbieten, ein Auto holen zu wollen,
ich bin sehr müde«, sagte sie.

Und als sie beide im Wagen saßen, fragte Lola: »Also, was
ist es mit dem Anerbieten?«

»Ich biete Ihnen so viel an, wie Sie brauchen, um England zu
verlassen und ein paar Jahre außer Landes zu leben, bis der alte

Frosch verspielt hat. Und er wird verspielen. Ich habe Sie seit
längerer Zeit beobachtet und bitte Sie, es nicht als Frechheit
aufzufassen, wenn ich Ihnen sage, daß ich Sie gern habe. Es ist
etwas äußerst Anziehendes an Ihnen, nein, lassen Sie mich
ausreden, ich bin nicht im Begriff, Ihnen den Hof zu machen.

Ich habe Sie in irgendeiner Art von Mitleid lieb. Sie brauchen
darüber nicht beleichgt zu sein, aber ich möchte nicht, daß Sie
zu Schaden kommen.«

Er war sehr ernst. Sie erkannte seine Aufrichtigkeit, und die
sarkastische Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, blieb
unausgesprochen.

»Sind Sie wirklich so gänzlich desinteressiert?« fragte sie.

»Soweit es Sie selbst betrifft, völlig!« antwortete er. »Aber

Lola, ich warne Sie. Es wird ein furchtbares Erdbeben
stattfinden, und höchstwahrscheinlich werden Sie von den
herumfliegenden Stücken getroffen werden.«

Sie antwortete nicht sofort, denn was er gesagt hatte,
verstärkte bloß ihre eigene Unruhe.

»Vermutlich wissen Sie, daß ich verheiratet bin?«

»Ich ahnte es«, sagte er. »Nehmen Sie Ihren Mann mit. Und
was wollen Sie mit dem kleinen Jungen machen?«

Es war merkwürdig, daß sie nicht einmal den Versuch
machte, die Rolle, die sie spielte, zu verleugnen. Sie wunderte
sich später selbst darüber. Aber Joshua Broad hatte so eine
zwingende Überlegenheit, daß es ihr gar nicht einfiel, ihn
täuschen zu wollen.

»Sie meinen Ray? Ich weiß nicht«, sagte sie. »Ich wünschte,
daß er nicht dabei wäre. Ich habe ihn auf dem Gewissen.

Lachen Sie?«

»Darüber, daß Sie ein Gewissen haben, nein. Ich dachte nur
daran, was er wohl für Sie gefühlt haben mag? Und was
bedeutet der Bart, den er sich wachsen ließ?«

»Darüber weiß ich nichts. Ich weiß nur, daß wir - aber
warum erzähle ich Ihnen das alles? Wer sind Sie, Herr Broad?«

Er kicherte. »Eines Tages werden Sie es erfahren. Ich
verspreche Ihnen, wenn Sie ein wenig mit sich reden lassen, so
werden Sie es als erste erfahren. Behandeln Sie den Jungen gut,

Lola.«

Sie verwehrte ihm nicht, daß er ihren Taufnamen gebrauchte,
es nahm sie eher für den geheimnisvollen Mann ein.

»Und schreiben Sie an Herrn Bron, den Vizehauptaufseher
im Gefängnis von Pentonville, und teilen Sie ihm mit, daß Sie
aus der Stadt abberufen wurden und ihn in den nächsten zehn

Jahren nicht sehen können.«

Sie gab keine Antwort. Er verließ sie an der Tür ihrer

Wohnung und nahm ihre schmale Hand in die seine.

»Falls Sie Geld brauchen, um zu verreisen, werde ich Ihnen
einen Blankoscheck schicken. Glauben Sie mir, es gibt keinen
anderen Menschen auf der ganzen Erde, dem ich einen

Blankoscheck geben würde.«

Lola nickte und hatte ungewohnte Tränen in ihren Augen.

Sie war nahe daran, unter ihrer Last zusammenzubrechen,
und das wußte niemand besser als der Mann mit dem

Raubvogelgesicht, der ihr nachsah, wie sie in ihre Wohnung
eintrat.

28.

Das Haus des Prinzen von Caux, das in Ezra Maitlands

Besitz übergegangen war, war mit einem Aufwand erbaut, bei
dem die Kosten keine Rolle gespielt hatten. Obwohl er als einer
der schönsten Paläste Londons bekannt war, hatten doch nur
wenige Fremde Gelegenheit gefunden, seine inneren Räume zu
besichtigen.

In dem fürstlichen Salon mit seinen Säulen aus Lapislazuli,
seinem aus Onyx und Silber geformten Kamin und den mit
niederländischen Gobelins tapezierten Wänden, saß Ezra

Maitland,
in
seinem
großen

Louis-XV.-Sessel
zusammengesunken, ein Glas Bier vor sich, eine schwärzliche

Tonpfeife zwischen den Zähnen. Auf dem kostbaren

Perserteppich waren die Spuren seiner kotigen Stiefel zu sehen,
und sein Hut verdeckte halb eine goldene Venus von Marrionet,
die auf einem Sockel neben ihm stand.

Die Hände über seinem Bauch gefaltet, saß er wie eine Statue
da und starrte unter seinen buschigen, weißen Augenbrauen auf
den Fußboden hin. Die Vorhänge waren zugezogen, um das

Tageslicht nicht einzulassen, und eine Stehlampe erleuchtete
das Düster des Saales.

Herr Maitland zog mit Anstrengung das Glas Bier heran, das
schon abgestanden war, und leerte dessen Inhalt. Nachdem er es
wieder hingestellt hatte, sank er in seine frühere, starre Stellung
zurück.

Es klopfte leise an die Tür, und ein Lakai in Puderperücke
kam herein. »Drei Herren wünschen Sie zu sprechen, Herr

Maitland. Hauptmann Gordon, Herr Elk und Herr Johnson!«

Der alte Mann fuhr auf. »Johnson?« fragte er. »Was will
der?«

»Sie warten im kleinen Salon.«

»Lassen Sie sie rein««, brummte der Alte.

Die Gegenwart der beiden Polizeibeamten schien ihm
gleichgültig. Es war Johnson, an den er das Wort richtete.

»Was wollen Sie da?« fragte er heftig. »Was soll das heißn,
daß Sie bis daher kommen?«

»Die Anregung zu diesem Besuch kam von mir«, sagte Dick.

»So? Von Sie, so, so«, sagte der Alte, und seine Haltung war,
mit
der

Niedergeschlagenheit
von
vorhin
verglichen,
merkwürdig kühn. Elks Augen fielen auf den leeren Bierkrug,
und er hätte gern gewußt, wie oft dieser gefüllt worden war, seit

Maitland nach Hause gekommen war. Denn im Ton des alten

Mannes lag so viel Brutalität, seine Augen blitzten so trotzig,
daß man auf mehr als bloße Aufregung schließen konnte.

»Ich werd auf keine Fragn nich antworten«, sagte er laut.

»Ich werd nich die Wahrheit sagn un nich eine Lüge.«

»Herr Maitland«, sagte Johnson zögernd, »diese Herren
möchten gern etwas über das Kind erfahren.«

Der alte Mann schloß die Augen.

»Ich werd nich die Wahrheit sagn und ich werd keine Lügen
sagn«, wiederholte er monoton.

»Herr Maitland«, bat der gutmütige Elk, »ändern Sie Ihren

Entschluß und sagen Sie uns, warum Sie in jenem elenden

Quartier in der Eldorstraße gewohnt haben?«

»Keine Wahrheit nich und keine Lügen nich«, murmelte der

Alte. »Einsperren könnt ihr mich, aber erzähln werd ich euch
schon gar nichts. Sperrt mich ein, ich bin Ezra Maitland, ich bin

Millionär. Ich könnt euch aufkaufn. Ich könnt alle anderen auch
auf kaufn, der alte Ezra Maitland bin ich. Im Strafhaus bin ich
gewesn und im Loch bin ach gewesa, jaha!«

Dick und sein Gefährte tauschten einen Blick, und Elk
schüttelte unmerklich den Kopf, um die Nutzlosigkeit einer
weiteren Fragestellung anzudeuten. Nichtsdestoweniger machte

Dick noch einen Versuch: »Warum sind Sie neulich des nachts
nach Horsham gefahren?« fragte er. Er hätte sich aber gern im
gleichen Augenblick die Zunge abgebissen, da er seinen Fehler
merkte. Denn nun war der Alte ganz wach.

»Ich bin nicht in Horsham gewesn!« brüllte er. »Ich weiß
nich, wovon man da quasselt! Ich werd euch nichts sagen!

Überhaupt nichts! Schmeißn Sie die raus, Johnson!«

Als sie wieder auf der Straße standen, sagte Johnson: »Ich
habe nie gewußt, daß er trinkt. Er war abstinent, solange ich ihn
gekannt habe.«

Der Philosoph ging sehr niedergedrückt noch ein Stückchen

Wegs mit ihnen. Wie er Elk mitteilte, mußte er morgen aus
seiner Wohnung in Fitzroy Square ausziehen, um im Süden

Londons zwei billige Zimmer zu bewohnen.

Gordon machte Elk ein Zeichen, Johnson zu verabschieden,
und als dieser sie verließ, sagte er: »Wir müssen heute noch
zwei von unseren Leuten in Maitlands Haus bringen. Aber was
für Entschuldigungen können wir, um Gottes willen erfinden,
wenn wir sie hinkommandieren?«

»Ich weiß nicht«, gestand Elk und kratzte verzweifelt sein

Kinn. »Bevor wir ihn verhaften, müssen wir ja erst eine

Vollmacht haben. Wir können leicht eine Hausdurchsuchung
durchsetzen, aber darüber hinaus können wir kaum gehen, falls
er nicht selber um Schutz bittet.«

»Dann müssen Sie ihn verhaften!« antwortete Dick heftig.

»Ja, aber unter welcher Anklage?«

»Beschuldigen Sie ihn, mit Balder in Verbindung zu stehen.

Bringen Sie ihn, wenn nötig, auf das Polizeikommissariat, aber
es muß sofort geschehen.«

Elk geriet außer sich. »Es ist keine Kleinigkeit, einen

Millionär zu arretieren, müssen Sie wissen. In Amerika ist das
vermutlich sehr einfach. Wie man mir gesagt hat, kann man
dort den Präsidenten selbst festnehmen, wenn man ihn mit
einem Fläschchen in der Tasche überrascht. Aber bei uns sieht
es doch ein bißchen anders aus.«

Dick mußte feststellen, daß Elk im Recht gewesen war, als er
versuchte, die nötigen Vollmachten zu erhalten.

Erst nachmittags um vier wurden ihm diese durch einen

Beamten des widerstrebenden Gerichts ausgefolgt, und von

Polizeibeamten begleitet, kehrten sie in Maitlands Palais
zurück.

Der Lakai, der sie einließ, sagte ihnen, daß Herr Maitland
sich zur Ruhe begeben habe und daß er es nicht wagen würde,
ihn zu stören.

»Wo liegt sein Zimmer?« fragte Dick. »Ich bin Hilfsdirektor
der Staatsanwaltschaft und muß ihn sprechen!«

»Im zweiten Stock.« Der Diener wies sie an den Lift, der sie
ins zweite Stockwerk beförderte. Gegenüber dem Liftgitter, das

Dick öffnete, lag eine große Doppeltür, die schwer poliert und
kunstvoll vergoldet war.

»Sieht wie der Eingang in ein Theater aus!« murmelte Elk.

Dick klopfte. Keine Antwort.

Aber dann warf sich der junge Mann zu Elks Überraschung
mit seiner ganzen Kraft gegen die Tür. Man hörte das Holz
splittern und die Tür brach ein.

Dick blieb wie angewurzelt am Eingang stehen. Ezra

Maitland lag auf seinem Bett, seine Beine fielen schlaff zur

Seite herab. Ihm zu Füßen kauerte die niedergesunkene Gestalt
der alten Frau, die er Mathilda genannt hatte.

Sie waren beide tot, und scharf riechender Qualm hing noch
in blauer Wolke unter der Decke.

29.

Dick stürzte an das Bett, und ein Blick auf die stillen

Gestalten sagte ihm alles.

»Erschossen!« murmelte er und sah zu der Rauchwolke an
der Decke auf. »Es kann auch schon vor einer Viertelstunde
geschehen sein. Dieses Zeug hängt oft stundenlang in der

Luft.«

»Halten Sie jeden Bediensteten im Hause fest!« befahl Elk
halblaut seinen Leuten.

Sie traten durch einen Gang in ein kleines Schlafzimmer, das
augenscheinlich von Maitlands Schwester bewohnt worden
war.

»Der Schuß wurde hier vom Eingang aus abgefeuert«, sagte

Dick. »Vermutlich hat man mit einem Schalldämpfer
gearbeitet.« Er suchte auf dem Boden nach und fand zwei
ausgeworfene Hülsen einer schwerkalibrigen, automatischen

Pistole. »Das habe ich befürchtet. Wenn ich nur unsere Leute
im Haus gehabt hätte!«

»Ja, haben Sie denn erwartet, daß man ihn umbringen wird?«
fragte Elk erstaunt.

Dick nickte. Er untersuchte das Fenster im Zimmer der Frau.

Es war offen, und unter ihm lief eine schwindelnd schmale

Brüstung hin. Von ihr aus konnte man in ein anderes Zimmer
desselben Stockwerks gelangen, und der Mörder hatte auch gar
keinen Versuch gemacht, die Tatsache zu verbergen, daß er sich
dieses Weges bedient hatte.

Es waren auf dem Fußboden feuchte Spuren zu sehen, und
sie führten in das Gastzimmer, dessen Tür sich auf den

Treppenflur öffnete, einer Anzahl von schmalen Stufen
gegenüber, die zu den Dienerzimmern im Oberstock führten.

Elk kniete nieder und prüfte sorgfältig die Spuren auf dem

Boden.

Der
dritte

Stock
bestand ausschließlich
aus

Dienerzimmern, und sie konnten die Spuren geradeaus bis zu

Nummer Eins verfolgen. Elk drückte die Klinke nieder, aber die

Tür war verschlossen.

Dick trat einen Schritt zurück, hob den Fuß und trat sie ein.

Das Zimmer war leer. Ein Bodenfenster öffnete sich auf das
geneigte Dach, und ohne einen Augenblick zu zögern,
schwangen Elk und Dick sich hinaus, um dem schmalen Gang
zu folgen.

Als sie eine Strecke auf allen vieren gekrochen waren, wurde
der Weg durch ein eisernes Geländer geschützt, und sie
vermochten sich aufzurichten. Augenscheinlich war dies einer
der Fluchtwege des Palais bei Feuergefahr.

Sie liefen atemlos über die Dächer hin, bis sie zu einer
kurzen eisernen Treppe kamen, die auf das flache Dach eines
vierten Hauses und zu einem Feuerausgang führte. Jetzt stand
die eiserne Tür offen, und sie rannten die Treppe hinunter, bis
sie in einen Hof gelangten, der an drei Seiten von hohen

Feuermauern und an der vierten von der Hinterseite eines

Hauses umgeben war.

Das Haus schien nicht bewohnt, denn an allen Fenstern
waren die Jalousien herabgelassen. In der dritten Mauer stand
ein Tor weit offen. Und als die beiden Verfolger es durchlaufen
hatten, befanden sie sich in einem Stallgebäude.

Ein Mann war gerade damit beschäftigt, ein Auto zu
waschen. Und sie eilten auf ihn zu.

»Ja, Herr!« sagte der Mann und wischte sich mit dem

Handrücken die schweißtriefende Stirn, »ich habe vor fünf

Minuten einen Mann herauskommen sehen, der es sehr eilig
gehabt hat. Einen Diener oder einen Lakaien, ich habe ihn aber
nicht erkannt.«

»Hat er einen Hut getragen?«

Der Mann dachte nach. »Ich glaube ja, Herr«, sagte er. »Er
ist dort hinausgelaufen.«

Er wies ihnen die Richtung, und Gordon und Elk eilten
weiter und bogen in die Berkeley Straße ab.

Als
sie
verschwunden
waren,
wendete
sich
der

Wagenwäscher nach der versperrten Tür seiner Garage und pfiff
leise.

Langsam öffnete sich die Tür, und Joshua Broad kam hervor.

»Danke Ihnen schön!« sagte er, und eine neue knisternde

Banknote glitt in die Hand des Mannes.

Broad war längst verschwunden, als Gordon und Elk von
ihrer vergeblichen Suche zurückgekehrt waren.

Nach Dicks Meinung konnte kein Zweifel herrschen, wer der

Mörder gewesen war, denn es fehlte einer der Lakaien. Sechs

Diener waren brave Leute von untadeligem Charakter. Der
siebente aber war zur selben Zeit wie Herr Maitland ins Haus
gekommen, und obgleich er die Livree des Lakaien trug, so
schien es doch, als habe er vorher nicht die geringste Erfahrung
in den zu verrichtenden Pflichten gesammelt. Er war ein
unbeliebter Mann, der sich abseits der anderen Dienerschaft
hielt und keine Sekunde länger im Dienerzimmer blieb, als es
nötig war.

»Offenbar ein Frosch!« sagte Elk und war außer sich vor

Freude, zu hören, daß eine Fotografie des Mannes existierte, die
ihren Ursprung in einem weitschweifigen und harmlosen Witz,
dessen Objekt die Köchin war, hatte. Der Spaß hatte darin
bestanden, daß man im Arbeitskorb der Köchin eine Fotografie
des häßlichen Mannes auffinden sollte, zu welchem Zwecke der
jüngste Lakai eine Momentaufnahme gemacht hatte.

»Kennen Sie ihn?« fragte Dick, indem er das Bild
betrachtete. Elk nickte. »Er ist schon durch meine Hände
gegangen, und ich glaube nicht, daß es mir schwerfallen wird,
mich seiner zu erinnern, obgleich mir für den Moment sein

Name entfallen ist.«

Die Nachforschungen im Statistikbüro offenbarten bald die

Identität des Flüchtlings, und es erschien eine Vergrößerung
des Bildes, der Name des Dieners, die Namen, die er früher
getragen hatte, und die allgemeinen Charakteristika in allen

Abendblättern.

Einer der Diener gab an, den Schuß gehört zu haben. Aber
er war der Meinung gewesen, es sei nur eine Tür zugeschlagen
worden, ein verzeihlicher Irrtum, denn Herr Maitland besaß die

Gewohnheit, alle Türen schmetternd zuzuschlagen.

»Maitland war ein ganz richtiggehender Frosch«, berichtete

Elk, nachdem er den Leichnam in die Totenhalle hatte
überführen lassen. »Auf dem linken Handgelenk ist er
wunderschön dekoriert; der Frosch sitzt ordnungsgemäß ein
bißchen schief. Nebenbei gesagt, ist das einer der Punkte, den

Sie mir nie geklärt haben, Hauptmann Gordon. Warum es
schick ist, auf dem linken Handgelenk tätowiert zu sein, das
kann ich noch verstehen, aber warum der Frosch nicht gerade
tätowiert wird, das wird mir nie klarwerden.«

Der vermißte Lakai hatte am Nachmittag ein Telegramm
erhalten. Man entsann sich dessen erst, nachdem Elk in die

Polizeidirektion zurückgekehrt war.

Ein Telefonanruf beim Bezirkspostamt brachte eine Kopie
der Drahtnachricht. Sie lautete sehr einfach: »Schlußmachen
und verschwinden!« Das waren die drei Worte ihres Inhalts.

Die Botschaft trug keine Unterschrift. Sie war um zwei Uhr
beim Hauptpostamt aufgegeben worden, und der Mörder hatte
keine Zeit verloren, seine Instruktionen auszuführen.

Maitlands Büro war in Händen der Polizei, und eine
systematische Untersuchung der Dokumente und Bücher war
im Gange. Um sieben Uhr abends begab sich Elk nach Fitzroy

Square, und Johnson öffnete ihm mit erstaunter Miene die Tür.

Elk sah den Gang mit Möbeln und Packkisten angefüllt und
erinnerte sich, daß Johnson ihn am frühen Morgen von seinem
bevorstehenden Umzug unterrichtet hatte.

»Sie haben schon gepackt?«

Johnson nickte. »Ich gehe sehr ungern von hier fort«, sagte
er. »Aber es ist hier leider viel zu teuer für mich. Es scheint,
als ob ich nie eine andere Stellung bekommen soll, und ich
möchte dieser Möglichkeit vernünftig ins Gesicht sehen. Wenn
ich in Balham wohne, kann ich recht bequem leben, und ich
habe nicht viel kostspielige Liebhabereien.«

»Und wenn Sie sie haben, so können Sie ihnen jetzt nach

Belieben frönen«, sagte Elk. »Wir haben das Testament des

Alten gefunden. Er hat ihnen alles vermacht.«

Johnson riß Mund und Augen auf. »Machen Sie einen

Witz?« fragte er.

»Ich war noch nie in meinem Leben so ernst. Der Alte hat

Ihnen alles, bis auf den letzten Penny, vermacht. Hier ist eine

Testamentsabschrift. Ich dachte mir, daß Sie sie gern sehen
würden.« Er öffnete seine Brieftasche, zog ein Papier heraus,
und Johnson las:

»Ich, Ezra Maitland, wohnhaft in Eldorstraße Nummer 193,

Grafschaft Middlesex, erkläre dies als meinen Letzten Willen
und verfüge formell, daß alle anderen Testamente und Kodizille
zugunsten dieses hier für ungültig erklärt werden. Ich vermache
meinen ganzen beweglichen und unbeweglichen Besitz, alle

Ländereien, Häuser, Urkunden, Anteile an Aktiengesellschaften
jeglicher Art, alle Anwartschaften, allen Schmuck, Autos,

Wagen, also meine ganze gesamte Habe ausschließlich Philipp

Johnson, Fitzroy Square Nummer 431, Beamter in London. Ich
erkläre, daß er der einzige ehrliche Mensch ist, den ich je in
meinem langen, kummervollen Leben angetroffen habe, und ich
weise ihn an, sich mit der unermüdlichen Sorgfalt der

Vernichtung der Organisation zu widmen, die als jene der

Frösche bekannt ist und die vierundzwanzig Jahre lang große

Summen von mir erpreßt hat.«

Es
war
in
einer Johnson
vertrauten

Handschrift
unterzeichnet und von zwei Zeugen gegengezeichnet, deren

Namen er kannte. Johnson setzte sich nieder und schwieg eine
lange Zeit hindurch. »Ich habe in den Abendblättern von
seiner Ermordung gelesen«, sagte er nach einer Weile. »Ich
bin auch zum Haus hingegangen, aber die Polizisten haben
mich an Sie gewiesen, und ich wußte, daß Sie viel zu sehr
beschäftigt waren, als daß ich Sie hätte stören dürfen. Wie ist
er getötet worden?«

»Erschossen!« sagte Elk.

»Haben Sie den Mann gefangen?«

»Wir werden ihn wohl morgen früh haben«, sagte Elk mit

Überzeugung, »Jetzt, da Balder sitzt, gibt es ja niemanden, der
die Frösche warnt, wenn wir ihnen nachstellen.«

»Es ist wirklich schrecklich«, sagte Johnson nach einer

Pause. »Aber das hier«, und er sah das Papier an, »hat mir den

Rest gegeben. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Hätte er es
doch nicht getan«, seufzte Johnson mit Ausdruck. »Ich hasse
so große Verantwortung. Mein Temperament ist nicht danach
angetan, daß ich so große Geschäfte zu führen vermöchte.

Nein, ich wollte wirklich, er hätte es nicht getan.«

»Nun, wie hat er es aufgenommen?« fragte Dick, als Elk zu
rückkehrte.

»Er ist absolut kopfscheu geworden«, sagte Elk. »Armer

Teufel! Er hat mir geradezu leid getan, und ich hätte in meinem

Leben nicht geglaubt, daß mir einer leid tun könnte, der zu so
einem Haufen Geld gekommen ist. Er war gerade im Begriff, in
die billigere Wohnung umzuziehen, als ich ankam. Er wird
wohl nicht in das Palais des Prinzen von Caux übersiedeln.

Aber die Veränderung in Johnsons Lebensführung mag wohl
auch eine solche für Ray Bennett zur Folge haben - haben Sie
das bedacht, Herr Hauptmann?«

»Ja, ich habe an diese Möglichkeit schon gedacht«, sagte

Dick kurz.

Am Nachmittag hatte Dick eine Unterredung mit dem Chef
der Staatsanwaltschaft, die auf Balder Bezug hatte. Der Chef
stimmte seinen eigenen Befürchtungen bei.

»Ich sehe keine Möglichkeit, wie wir ein auf Mord lautendes

Urteil erzielen sollen«, sagte er. »Obgleich es so klar war, wie
das Tageslicht ist, daß er Mills vergiftet hat und für das

Bombenattentat verantwortlich ist. Aber man kann jemanden
nicht auf bloßen Verdacht hin hängen. Sogar dann nicht, wenn
der Verdacht nicht den geringsten Zweifel übrig läßt. Wie
meinen Sie wohl, hat er Mills umgebracht?«

»Mills war erkältet«, sagte Dick. »Er hat schon den ganzen

Weg im Auto gehustet und Balder gebeten, das Fenster zu
schließen. Balder hat das Fenster geschlossen und dem Mann
eine Blausäuretablette zugesteckt, indem er vorgab, daß es ein

Mittel gegen Erkältung wäre. Es war durchaus natürlich für

Mills, die Pastille zu nehmen. Ich bin ganz sicher, daß es sich
so abgespielt hat. Wir haben Balders Haus in Slough
durchsucht und ein Duplikat des Schlüsselbundes gefunden,
darunter auch einen Schlüssel zu Elks Safe. Balder kam zeitig
am Morgen her und legte die Bombe, da er wohl wußte, daß

Elk die Taschen nochmals öffnen würde.«

»Und dann hat er Hagn zur Flucht verholfen«, meinte der

Staatsanwalt.

»Und das war noch viel einfacher«, erklärte Dick. »Ich
vermute, daß der Inspektor, den man um halb drei Uhr
hinausgehen gesehen hat, Hagn war. Als Balder in die Zelle
eingelassen wurde, hatte er unter seinen Kleidern die

Inspektoruniform getragen und hatte die nötigen Handschellen
und Nachschlüssel mit. Er ist ja nicht untersucht worden. Und
dafür bin ich ebenso verantwortlich wie Elk. Die Hauptgefahr,
in der wir schweben, bestand in Balders Intimität mit uns und
der Möglichkeit, dem Frosch sofort jede Bewegung, die wir
machten, mitzuteilen. Sein Name ist Kramer. Er ist gebürtiger

Litauer. Er wurde aus Deutschland im Alter von achtzehn

Jahren revolutionärer Umtriebe wegen ausgewiesen, zwei Jahre
später kam er nach England, wo er eine Stellung bei der Polizei
zu erhalten wußte. Wann er mit den Fröschen in Kontakt kam,
weiß ich nicht. Aber es ist durch Beweise erhärtet worden, daß
der Mann in verschiedene ungesetzliche Operationen verwickelt
war. Ich fürchte, daß es ungeheuer schwer halten wird, ihn des

Mordes zu überführen, bevor wir nicht den Frosch selbst
gefangen haben.«

»Und wagen Sie wirklich zu hoffen, daß Sie den Frosch
fangen werden, Hauptmann Gordon?«

Dick Gordon verbeugte sich und lächelte.

Über den Mord an Maitland und seiner Schwester liefen
keine neuen Nachrichten ein, und Dick benützte die kurze

Ruhepause mit Enthusiasmus.

Ella Bennett war gerade im Gemüsegarten mit der
prosaischen Aufgabe des Kartoffelausgrabens beschäftigt, als

Dicks Auto vor dem Gartentor hielt. Ella streifte ihre ledernen

Handschuhe ab, während sie ihm entgegenlief.

»Das ist ja eine herrliche Überraschung!« sagte sie und
wurde rot als ihr ihre eigene Freude bewußt wurde. »Es muß
jetzt eine schreckliche Zeit für Sie sein. Ich habe heute morgen
die Zeitungen gelesen. Ist es nicht entsetzlich? Der arme Herr

Maitland! Er ist zweimal hier gewesen und war jedesmal völlig
verzweifelt.«

»Wissen Sie, daß er Herrn Johnson sein ganzes Vermögen
vermacht hat?«

»Aber das ist doch herrlich!« jubelte Ella.

»Mögen Sie Herrn Johnson so gut leiden?« sagte er.

»Ja, er ist ein netter Mensch«, nickte sie. »Ich kenne ihn ja
nicht allzu gut, aber er war immer sehr lieb zu Ray und hat ihm
viel Unannehmlichkeiten erspart. Ob er wohl jetzt, da ihm das

Bankhaus gehört, Ray bewegen wird, zu den Vereinigten

Maitlands zurückzukehren?«

»Ich möchte wissen, ob er Sie dazu bewegen wird ...« Er
stockte.

»Wozu?« fragte sie erstaunt.

»Johnson hat Sie sehr gern. Er hat diese Tatsache nie
verheimlicht. Und jetzt ist er ein sehr reicher Mann. Nicht, daß
ich glaube, daß es für Sie einen Unterschied ausmachen
würde!« fügte er hastig hinzu. Und dann sagte er leise: »Ich bin
nicht reich, aber ...«

Die zarten Finger, die er mit seiner Hand umschloß, preßten
die seinen in kurzem Druck, dann aber ließen sie plötzlich los.

»Ich weiß nicht«, sagte sie und wendete sich ab, »Vater hat
gesagt ...« Sie zögerte. »Ich weiß nicht, ob Vater damit
einverstanden wäre. Er glaubt, daß in unserer gesellschaftlichen

Stellung ein so riesiger Unterschied liegt.«

»Unsinn!« sagte Dick ungezogen.

»Und dann ist da noch etwas.« Es kostete sie Anstrengung zu
sagen, was es war. »Ich weiß nicht, was Vater für einen Beruf
hat, aber es muß eine Arbeit sein, über die er nie sprechen will.

Etwas, das er selbst als entehrend ansieht.«

Die letzten Worte sprach sie so leise, daß er sie kaum hörte.

»Nun, und vorausgesetzt, daß ich das Schlimmste über Ihren

Vater wissen würde?«

Sie trat zurück und sah ihn mit gerunzelten Brauen an.

»O Gott, was ist es, Dick?«

Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht weiß ich gar nichts, es ist
nur eine wilde Vermutung. Aber Sie dürfen nichts darüber
sagen, daß ich etwas weiß oder in irgendeiner Weise Verdacht
geschöpft habe. Wollen Sie mir, bitte, diesen Gefallen tun?«

»Und wenn Sie alles wüßten, würde sich dann irgend etwas
verändern?« fragte sie mit schwacher Stimme.

»Nicht das geringste.«

Er schlang seinen Arm um ihre zuckenden Schultern und
legte seine Hand unter ihr Kinn.

»Mein Liebling«, murmelte er, und der jugendliche

Staatsanwalt vergaß, daß es den Mord auf der Welt gab.

John Bennett freute sich, Dick zu sehen, weil er ihm gern
eine Neuigkeit mitteilen wollte, die für ihn einen Triumph
bedeutete. Er zeigte Dick Zeitungsausschnitte, die den Titel

»Wundervolle

Naturstudien«,

»Bemerkenswerte

Filmaufnahmen eines Amateurs!« trugen. Auch hatte er einen

Scheck erhalten, dessen Höhe ihm den Atem verschlug.

»Sie wissen gar nicht, was das für mich bedeutet, Gordon«,
sagte er. »Pardon, Hauptmann Gordon. Ich vergesse immer, daß

Sie einen militärischen Titel haben. Wenn mein Junge nur seine

Besinnung erlangt und nach Hause zurückkehrt, so soll es ihm
ganz so gutgehen, wie er es sich immer gewünscht hat. Er ist in
einem Alter, in dem die meisten Jungen Narren sind.«

Es erleichterte Dick, den alten Mahn so sprechen zu hören.

»Wenn es so fortgeht, werde ich heute in einem Jahr ein

Künstler sein, der nur dem eigenen Vergnügen lebt«, sagte

John Bennett, den die Freude um zehn Jahre verjüngt hatte.

Er hatte einen Besuch in Dorking zu machen. Anscheinend
wurden die Briefe, die sich auf seine mysteriösen Ausflüge
bezogen, für ihn nach jener Stadt adressiert. Dick bot ihm an,
ihn im Auto hinüberzufahren, aber Bennett wollte davon nichts
wissen. Dick verließ Horsham mit viel leichterem Herzen, als
er in die kleine Stadt gekommen war.

30.

Lew Brady saß trostlos in Lolas Salon, und es war
unmöglich, sich eine weniger passende Figur in diesen zarten

Rahmen zu denken. Achttägiger Bartwuchs hatte ihn in einen
unappetitlich aussehenden Raufbold verwandelt, und die
beschmutzten Kleider, die er trug, die zerrissenen Stiefel, die
ihre Farbe verloren hatten, das schmierige Hemd, machten ihn
im Verein mit seinem unreinlichen Äußeren zu einer
abstoßenden Figur.

Das dachte auch Lola, die ihn bedrückt ansah.

»Ich mache Schluß mit den Fröschen!« brummte Lew, »er
zahlt, ja natürlich zahlt er, aber wie lange wird das noch so
weitergehen, Lola? Du bist es, die mich in die Patsche gebracht
hat!« Er blickte sie finster an.

»Ich habe dich in die Patsche gebracht, als du hineingebracht
zu werden wünschtest«, sagte sie ruhig. »Du kannst nicht dein
ganzes Leben lang von meinen Ersparnissen zehren, und es war
höchste Zeit, daß du etwas auf die Seite zu legen anfingst.«

Er spielte mit einem silbernen Petschaft, das er zwischen den

Fingern hin- und herrollte und hielt die Augen düster gesenkt,
von Ahnungen gepeinigt.

»Balder ist eingesteckt und der Alte tot«, sagte er. »Und das
waren die Großen. Was für Chancen bleiben mir?«

»Wie lauten deine Instruktionen?« fragte sie zum
zwanzigsten Male an jenem Tag. Er schüttelte den Kopf.

»Ich setze mich keiner Gefahr aus, Lola. Ich vertraue keinem,
nicht einmal dir.« Er nahm ein Fläschchen aus seiner Tasche
und hielt es prüfend gegen das Licht.

»Was ist das?« fragte sie neugierig.

»Irgendeine Art von Schlafmittel.«

»Gehört das auch zu deinen Instruktionen?« Er nickte.

»Wirst du deinen eigenen Namen tragen?«

»Nein, das nicht«, sagte er kurz. »Frag mich nicht mehr. Du
siehst, daß ich dir nichts verraten will. Der Ausflug soll
vierzehn Tage dauern, aber wenn es vorbei ist, dann ist es auch
vorbei mit den Fröschen.«

»Und der Junge? Geht der mit dir?«

»Wie soll ich das wissen? Ich soll irgendwen irgendwo
treffen, das ist das Ganze. Das letztemal für die nächsten Tage,
daß ich in einem anständigen Salon sitze.« Er nickte ihr kurz zu
und ging zur Tür. Es gab eine Dienertreppe, einen Ausgang, den
man von der Küche her erreichte, und er ging ihn unbeobachtet
hinab und in die Nacht hinaus.

Es war von neuem Nacht, als er Barnet erreichte. Die Füße
schmerzten ihn, ihm war heiß, und er fühlte sich sehr elend. Er
hatte die Schmach erduldet, vom Bürgersteig durch einen

Polizisten verjagt zu werden, den er mit einer Hand hätte
niederschlagen können. Er verfluchte den Frosch bei jedem

Schritt, den er tat. Als er Barnet verließ, lag noch ein langer

Weg vor ihm, und die Dorfuhr schlug bereits elf, als er auf eine

Gestalt stieß, die am Straßenrand saß. Sie war im blassen

Mondlicht gerade noch sichtbar, aber er erkannte sie erst, als
der Wartende zu sprechen begann.

»Sind Sie das?« fragte eine Stimme.

»Ja, ich bin es. Und du bist Carter, nicht wahr?«

»Ach, Gott im Himmel«, staunte Ray, als er die Stimme
erkannte. »Lew Brady?«

»Nichts davon!« knurrte der andere. »Ich heiße Phenan und
du bist Carter. Setz dich ein bißchen nieder, ich bin todmüde.«

»Was soll jetzt geschehen?« fragte Ray, als sie
nebeneinander saßen.

»Zum Teufel, woher soll ich das wissen?« fragte der andere
wild und zog vorsichtig seine Stiefel aus, um die wunden Füße
zu reiben.

»Ich hatte keine Ahnung, daß Sie es sind!« sagte Ray.

»Ich habe es ganz gut gewußt«, sagte der andere.

»Aber wozu man die Aufforderung an uns hat ergehen
lassen, einen Ausflug in diese schöne Gegend zu machen, das
weiß Gott.«

Nach einer Weile war Lew genügend ausgeruht, um den

Weg fortzusetzen.

»Es gibt da irgendwo eine Scheune, die dem Kaufmann im
nächsten Dorf gehört. Er wird uns für ein paar Pence dort
schlafen lassen.«

»Warum versuchen wir nicht, ein Zimmer zu bekommen?«

»Sei kein Idiot!« fiel ihm Lew ins Wort. »Wer wird ein paar

Landstreicher aufnehmen? Wir wissen, daß wir sauber sind,
aber die nicht. Nein, wir müssen schon den Weg gehen, den

Landstreicher nehmen.«

»Wohin? Nach Nottingham?«

»Ich weiß nicht. Wenn man dir geschrieben hat, daß wir nach

Nottingham gehen sollen, so sage ich dir, daß es der letzte Platz
auf der ganzen Welt ist, wohin wir gehen sollen. Ich habe ein
versiegeltes Kuvert in der Tasche. Wenn wir Baldock
erreichen, soll ich es aufmachen.«

So verbrachten sie die Nacht in der Scheune, einem zugigen

Schuppen, der, wie es schien, von Hühnern und Ratten
bevölkert war. Ray hatte eine schlaflose Nacht und dachte
sehnsüchtig an sein liebes Bett in Maytree Haus. Merkwürdig
genug, sehnte er sich keinen Augenblick nach seiner fürstlichen

Wohnung in Knightsbridge zurück. Am nächsten Tag regnete
es, und sie erreichten Baldock erst spät am Nachmittag. Unter
dem Schutz einer Hecke öffnete Brady den Brief und las ihn,
während sein Gefährte ihn erwartungsvoll beobachtete:

›Du wirst von Baldock abzweigen und den nächsten Zug
nach Bath nehmen. Dann gehst Du auf der Landstraße nach

Gloucester. Im Dorfe Laverstock wirst Du Carter mitteilen, daß

Du mit Lola Bassano verheiratet bist. Du wirst ihn in den

»Roten Löwen« führen und es ihm dort so herausfordernd wie
möglich mitteilen, um einen Streit vom Zaun zu brechen. Aber
unter keinen Umständen darfst Du ihm erlauben, sich von Dir
zu trennen. Ihr geht weiter nach Jbbley Copse. Dort wirst du
einen Landstrich finden, wo drei abgestorbene Bäume stehen.

Dort machst Du halt, nimmst das Geständnis, daß Du mit Lola
verheiratet bist, zurück und entschuldigst Dich. Du trägst eine

Whiskyflasche bei Dir und mußt zu dieser Zeit das Schlafmittel
schon mit dem Whisky vermengt haben. Nachdem er
eingeschlafen ist, gehst Du weiter nach Gloucester,

Hendrystraße Nummer 289, wo Du eine vollkommene

Neuausrüstung finden wirst. Hier rasierst Du Dich und kehrst
mit dem 2.19-Uhr-Zug in die Stadt zurück.‹

Lew las jedes Wort, jede Silber wieder und wieder, bis er
sich den Inhalt eingeprägt hatte. Dann entzündete er ein

Streichholz, hielt das Papier daran und sah zu, wie es
verbrannte. Den Befehl hatte er fast auswendig gelernt.

»Was hast du für Instruktionen?« fragte Ray.

»Dieselben wie du, vermute ich. Was hast du damit
gemacht?«

»Auch verbrannt«, sagte Ray. »Weißt du, wohin wir gehen?«

»Wir schlagen die Straße nach Gloucester ein. Das heißt, daß
wir über Land gehen müssen, bis wir die Straße nach Bath
erreichen. Dort können wir den Zug nach Bath nehmen.«

»Gott sei Dank!« sagte Ray inbrünstig. »Ich glaube nicht,
daß ich noch einen Schritt machen kann.«

Um sieben Uhr abends stiegen zwei Vagabunden auf dem

Bahnhof von Bath aus einem Wagen, dritter Klasse. Einer, der

Jüngere, hinkte leicht und setzte sich auf eine Bahnhofsbank.

»Komm weiter, hier können wir nicht bleiben«, sagte der
andere mürrisch. »Wir müssen in der Stadt ein Bett kriegen. Es
gibt hier irgendwo eine Heilsarmeeunterkunft.«

»Warte noch«, sagte der Jüngere. »Ich habe vom Sitzen in
dem verfluchten Wagen den Krampf bekommen. Ich kann mich
kaum rühren.«

Der Zug, mit dem sie angekommen waren, fuhr zur selben

Zeit wie der Londoner in der Halle ein, und die Passagiere
hasteten die Stufen zum unteren Durchgang hinab, während

Ray ihnen neidisch nachblickte. Die hatten eine Heimat, wohin
sie gehen konnten, reine, bequeme Betten, um darin zu
schlafen. Der Gedanke daran verursachte ihm Pein.

Plötzlich blieb sein Auge an einer Gestalt in der Menge
haften, einem großen, vierschrötigen Mann, und Ray fuhr
zurück.

Es war sein Vater.

John Bennett ging die Stufen hinab, und sein zufälliger Blick
erfaßte im Vorüberstreifen, die zwei schmutzigen Stromer auf
der Bank. Er ließ sich nicht träumen, daß der eine von ihnen
sein Sohn war, für dessen Zukunft er gerade Pläne geschmiedet
hatte. Er ging in die Stadt, holte seine Kamera in einer Schenke
ab, wo er sie zurückgelassen hatte, hob den schweren Kasten
auf den Rücken und machte sich mit seiner Reisetasche auf den

Weg.

Ein Polizeimann sah ihm mißbilligend nach und schien
unschlüssig, ob er ihn nicht zurückhalten solle.

Die Stärke und Ausdauer des grauhaarigen Mannes waren
bemerkenswert.

Er erstieg einen Hügel, ohne seinen Schritt zu verlangsamen,
erreichte den Gipfel und schritt auf der weißen Straße weiter.

Unter ihm erstreckte sich das Wiesengelände von Somerset,
weite Felder von Viehherden gesprenkelt und glitzernd im

Licht, wo der Fluß sich durch sie hinwand. Der Himmel über
ihm war leuchtend blau, hier und da mit weißen Wolken besät.

Wie er so dahinging, ward sein Herz leicht. Alles, was schön
und glücklich in seinem Leben gewesen war, fiel ihm ein. Er
dachte an Ella und an all das, was sie ihm bedeutete, und an

Dick Gordon - aber das war ein Gedanke, der ihn schmerzte.

Und er flüchtete zu den Zeitungskritiken zurück.

Er schritt stetig aus. Man hatte ihm gesagt, daß man in dieser

Gegend Dachse zu sehen bekäme. Ein Mann, den er im Zuge
gesprochen hatte, hatte ihm ein wahres Paradies für

Naturliebhaber genau bezeichnet, und es war dieser schöne

Flecken, zu dem Bennett nun mit Hilfe einer Landkarte, die er
des Nachts bei einem Papierhändler gekauft hatte, den Weg
nahm. Nach einer weiteren Stunde kam er in einen
waldbewachsenen Hohlweg, und als er seine Karte befragte,
fand er, daß er sein Ziel erreicht hatte.

Alles, was sein zufälliger Freund aus dem Zug berichtet,
hatte, bestätigte sich. Er sah ein Hermelin, das einem
erschrockenen Kaninchen nachraste, einen Habicht, der
unaufhörlich mit ausgebreiteten Fittichen über ihm kreiste, und
plötzlich fand er, wo nach er auf der Suche war: den kunstvoll
versteckten Eingang zu einem Dachsbau.

In den Jahren, in denen er seinem Steckenpferd nachging,
hatte Bennett so manche Schwierigkeit besiegt und dabei viel
gelernt. Und heute wollte er beweisen, daß früheres

Mißgeschick ihn die Kunst gelehrt habe, sich zu verbergen. Er
brauchte lange Zeit dazu, um seinen Apparat in einem wilden

Lorbeerbusch aufzustellen, und war trotzdem darauf gefaßt, daß
es nötig sein würde, eine lange Aufnahme zu machen, denn er
kannte den Dachs als das scheueste Tier seiner Art. Es waren
junge Dachse im Bau. Bennett sah ihre Spuren, und er wußte,
daß ein Dachs, der Junge hat, doppelt scheu ist. Bennett hatte
den pneumatischen Auslöser durch eine elektrische Erfindung
ersetzt, die ihm mit größerer Sicherheit zu arbeiten erlaubte. Er
rollte den Draht seiner ganzen Länge nach ab und nahm selbst
auf dem Abhang des Hügels, etwa fünfzig Meter entfernt,
seinen Posten ein. Dort machte er es sich bequem. Er legte
seinen Rock ab, der ihm als Kissen dienen sollte, und nahm
seinen Feldstecher zur Hand.

Er hatte eine halbe Stunde gewartet, als er eine Bewegung an
der Mündung des Baues zu sehen glaubte und langsam sein

Glas danach richtete. Er sah eine schwarze Nasenspitze und
ergriff den Auslöser. Minuten folgten auf Minuten, fünf - zehn -
fünfzehn, aber es kam keine weitere Bewegung in das Dickicht.

Und fast war John Bennett froh darüber, denn die Wärme des

Tages ließ ihn zusammen mit seiner Müdigkeit, wie er so auf
dem Gras lag, ein Gefühl körperlicher Erschlaffung verspüren.

Tiefer und tiefer wurde dieses wohlige Gefühl der Ermattung,
das wie ein Nebel alles Sichtbare und Hörbare verdunkelte.

John Bennett schlief ein, und wie er schlief, träumte er von

Erfolg und Frieden und Freiheit, von alledem, was sein Herz
zerbrochen hatte. Er hörte Stimmen im Traum und einen
scharfen Ton, wie einen Schuß. Aber er wußte, daß es kein

Schuß war und schauderte. Er kannte diesen Ton und ballte im

Schlaf krampfhaft die Hände. Der Auslöser war noch in seiner

Hand.

An jenem Morgen kamen um neun Uhr zwei hinkende

Vagabunden nach Leverstock. Der größere von ihnen blieb an
der Tür des ›Roten Löwen‹ stehen, und ein mißtrauischer Wirt
beobachtete die neuen Gäste hinter dem Vorhang hervor, der
den Stammgästen der Schenke eine halbe Abgeschlossenheit
gab.

»Komm herein!« brummte Lew Brady.

Ray war froh, folgen zu können. Die Gestalt des Wirtes
blockierte den Eingang.

»Was wollt ihr?« fragte er.

»Wir möchten etwas trinken.«

»Hier gibt es keine Gratisgetränke«, sagte der Wirt und sah
die zweideutigen Kunden von Kopf bis Fuß an.

»Was plappern Sie da von gratis?« fauchte Lew. »Mein

Geld ist grad so rund wie das von jedem andern.«

»Wenn's ehrlich erworben ist, schon«, sagte der Wirt. »Laß
einmal sehen.«

Lew zog eine Handvoll Silber heraus, und der Wirt vom

›Roten Löwen‹ trat zurück. »Na, kommt herein«, sagte er.

»Aber glaubt nicht etwa, daß ihr da zu Hause seid. Ihr könnt
etwas trinken, aber dann trollt euch!«

Lew bestellte brummend, der Wirt goß die beiden Gläser ein
und brachte sie an den Tisch.

»Da ist deiner, Carter«, sagte Lew. Und Ray schluckte das
feurige Getränk hinab, an dem er fast erstickte.

»Ich wird’ auch sehr froh sein, wenn ich zurückgehen kann«,
sagte Lew mit leiser Stimme. »Euch Junggesellen macht es ja
nichts
aus,
aber
uns

Verheirateten
fällt
das

Herumvagabundieren schwer. Auch wenn die Frauen grad
nicht so sind, wie sie sein sollten.«

»Ich habe gar nicht gewußt, daß du verheiratet bist«, sagte

Ray mit schwachem Interesse.

»Es gibt eine Menge, was du nicht gewußt hast!« höhnte der
andere. »Natürlich bin ich verheiratet. Einmal hat man dir's
schon gesagt, aber du hast nicht genug Hirn gehabt, um es zu
glauben!«

Ray blickte den Mann voll Verblüffung an. »Meinst du
vielleicht das, was Gordon gesagt hat?« Lew nickte. »Du willst
doch nicht etwas sagen, daß Lola deine Frau ist?«

»Ja, natürlich ist sie meine Frau«, sagte Lew kalt. »Ich weiß
nicht, wie viele Männer sie schon gehabt hat, aber ich bin ihr
gegenwärtiger.«

»Du lieber Gott!« flüsterte Ray.

»Nun, was ist denn mit dir los? Glotz nicht so dumm drein.

Ich habe ja nichts dagegen, daß du in sie verknallt bist. Mich
freut's, wenn ich seh’, wie man mein Weib bewundert. Sogar
bei einem solchen Milchbart wie du.«

»Deine Frau?« sagte Ray wieder und konnte es nicht fassen.

»Und sag, gehört sie auch zu den Fröschen?«

»Warum nicht«, antwortete Brady. »Und kannst du nicht ein
bißchen leiser sprechen, was? Der alte Schuft da hinten am

Schanktisch hört angestrengt zu. Natürlich ist sie eine

Verbrecherin. Wir sind doch alle Verbrecher, du auch! Und so
muß man Lola kommen, denn Verbrecher mag sie am liebsten.

Vielleicht hast du bei ihr erst die richtigen Aussichten, wenn du
ein oder zwei Arbeiten gedeichselt hast -«

»Du Bestie!« zischte Ray und schlug den Mann mitten ins

Gesicht.

Noch bevor Lew Brady wieder auf den Füßen war, stand der

Wirt zwischen ihnen: »Hinaus mit euch beiden!« brüllte er. Und
zur Tür stürzend, rief er ein halbes Dutzend Männernamen. Er
kam zur rechten Zeit zurück, um Brady wieder auf den Beinen
zu sehen, der die Faust vor Rays Gesicht schüttelte.

»Das wirst du mir büßen, Carter!« sagte er laut. »Mit dir
werde ich auch noch eines Tages abrechnen!«

»Und bei Gott, ich auch mit dir! Du Hund!« sagte Ray
rasend.

Aber im gleichen Moment faßte ihn ein muskulöser

Hausknecht am Arm und warf ihn im Schwung auf die Straße
hinaus. Er wartete auf Brady, der den gleichen Weg nahm.

»Mit dir bin ich fertig«, sagte er. Sein ganzes Gesicht war
blaß, und seine Stimme zitterte. »Mit der ganzen verdammten

Bande bin ich fertig! Ich fahre nach London zurück.«

»Das wirst du nicht tun«, sagte Lew. »Höre doch zu, Junge.

Bist du denn ganz verrückt? Wir müssen nach Gloucester
kommen und unsere Aufgabe erledigen. Und wenn du nicht mit
mir gehen willst, kannst du ja ein bißchen vorausgehen.«

»Ich gehe allein!« sagte Ray.

»Sei kein Narr!« Lew Brady kam ihm nach und ergriff seine

Hand. Eine Sekunde lang schien die Situation gefährlich, aber
dann duldete Ray Bennett achselzuckend Bradys Arm um die

Schultern.

»Höre«, sagte Brady, »ich bin gar nicht mit Lola verheiratet;
ich habe vorhin gelogen.«

»Ich glaube dir nicht«, sagte Bennett, nachdem sie schon eine
halbe Stunde vom ›Roten Löwen‹ entfernt waren. »Warum
solltest du vorhin gelogen haben?«

»Mir ist deine gute Laune schon zu dumm geworden, das ist
die ganze Wahrheit. Ich mußte dir was vorlügen, um dich ein
bißchen verrückt zu machen. Sonst wäre ich selber verrückt
geworden.«

»Aber ist das wahr, das mit Lola?«

»Aber natürlich nicht«, sagte Brady verächtlich. »Glaubst du,
sie macht sich etwas aus so einem Kerl, wie ich es bin? Nicht
das geringste! Lola ist ein braves Mädchen. Vergiß die

Dummheiten, die ich gesagt habe, Ray.«

»Ich werde sie selber fragen, mich wird sie nicht belügen«,
sagte Ray bestimmt.

»Natürlich. Dich gewiß nicht«, stimmte Lew bei.

Sie näherten sich jetzt dem vorbestimmten Ziel, einem
baumbestandenen Einschnitt zwischen den Hügeln, und Bradys

Augen suchten nach den drei Baumstümpfen, die der Blitz
getroffen hatte. Plötzlich sah er sie.

»Komm dort hin, und ich werde dir alles erzählen«, sagte er.

»Ich werde heute nicht mehr weitergehen. Meine Füße sind so
wund, daß ich kaum einen Schritt mehr machen kann.« Er
führte Ray zwischen den Bäumen über einen Teppich von

Fichtennadeln hin. »Da setz dich her, Junge«, sagte er. »Jetzt
werden wir trinken und rauchen.«

Ray setzte sich nieder und verbarg den Kopf in den Händen.

Er sah so entsetzlich elend aus, daß jeder andere als Lew Brady

Mitleid mit ihm gehabt haben würde.

»Die ganze Wahrheit ist«, begann Lew langsam, »daß Lola
dich wirklich gern hat, Junge.«

»Warum hast du mir denn dann das alles gesagt? Horch!«

Ray sah sich um.

»Was war das?« fragte Lew.

»Ich glaube, ich habe etwas sich bewegen gehört.«

»Es ist ein Zweig abgebrochen, es kann ein Kaninchen sein.

Es gibt ja Tausende hier«, sagte Lew. »Nein, nein, Lola ist ein
braves Mädel.«

Er fischte das Fläschchen aus seiner Tasche hervor, zog den

Becher vom Boden ab, schraubte den Stöpsel auf und hielt die

Flasche gegen das Licht. »Ein braves Mädel!« wiederholte er
geistesabwesend. »Und sie soll nie etwas anderes werden.« Er
schenkte den Becher voll. »Ich werde auf ihre Gesundheit
trinken. Nein, Ray, trink du zuerst!«

Ray schüttelte den Kopf. »Ich mag das Zeug nicht«, sagte er.

Der andere lachte. »Für einen Kerl, der Nacht für Nacht
eingepökelt war, ist das eine lustige Ansicht! Wenn du nicht
einmal einen Tropfen Whisky vertragen kannst, sobald wir auf

Lolas Gesundheit trinken wollen, dann bist du ein recht armer

...«

»Gib her!« Ray riß ihm den Becher fort, vergoß dabei ein
wenig, trank aber den Rest in einem Zug hinunter und warf den

Becher seinem Gefährten zu. »Uff! Whisky schmeckt mir aber
gar nicht. Ich glaube, mir liegt überhaupt an Whisky nichts.

Und es ist nichts schwerer, als vorzutäuschen, daß man gerne
trinkt, wenn man es in Wirklichkeit so ungern tut wie ich.«

»Ich glaube, keiner mag ihn zuerst gern. Er schmeckt so wie

Tomaten. Ein sehr feiner Geschmack.« Er beobachtete seinen

Gefährten scharf von der Seite her.

»Und wohin gehen wir von Gloucester aus?«

»Von Gloucester nirgendwohin. Wir bleiben dort einen Tag,
dann wechseln wir unsere Kleider und fahren nach Haus.«

»Ist das eine stupide Idee!« sagte Ray Bennett, riß die Augen
auf und gähnte. Er legte sich ins Gras zurück, faltete die Hände,
unter dem Kopf und gähnte von neuem. »Du, Lew! Wer ist
denn eigentlich dieser Frosch?«

Lew Brady leerte den restlichen Inhalt des Fläschchens auf
das Gras, schraubte den Stöpsel wieder auf und schüttete jeden

Tropfen aus dem Becher heraus, bevor er sich erhob, um zu
dem schlafenden Jungen hinüberzugehen.

»He, du, steh auf!« sagte er.

Es kam keine Antwort. »Steh auf!«

Mit einem Stöhnen drehte sich Ray um, den Kopf auf dem

Arm gebettet, und nun rührte er sich nicht mehr.

Ein plötzlicher Verdacht stieg in Lew auf. War er am Ende
tot? Lew erbleichte bei diesem Gedanken. Dieser so geschickt
eingefädelte Streit würde genügen, ihn zu überführen. Er riß
das Fläschchen aus seiner Tasche und ließ es in die Brusttasche
des Schläfers gleiten. Da hörte er ein Geräusch. Als er sich
umwendete, sah er, daß ein Mann ihn beobachtete. Lew starrte
ihn an Und öffnete die Lippen, um zu reden, aber da kam es:

»Plop!«

Er sah den Blitz der Flamme, bevor die Kugel ihn traf. Er
versuchte neuerlich die Lippen zu öffnen, um zu reden, und
wieder kam es:

»Plop!«

Lew Brady war tot.

Der Mann zog den Schalldämpfer von der Pistole, ging ohne
jede Hast zu dem schlafenden Ray hinüber und steckte diesem
die Pistole in die schlaffe Hand. Dann kam er zurück, kehrte
den Körper des Toten um und sah ihm ins Gesicht. Er entnahm
drei Zigarren seiner Westentasche, zündete eine von ihnen an
und steckte das Zündhölzchen sorgfältig in die Schachtel
zurück. Er hatte eine Vorliebe für gute Zigarren, besonders für
die anderer Leute. Dann ging er, immer noch ohne Hast, den

Weg zurück, den er gekommen war, stieg zur Hauptstraße
empor, nachdem er sich sorgfältig umgesehen hatte, und
erreichte das Auto, das auf ihn wartete.

Im Auto saß, hinter den mit Vorhängen versehenen Scheiben
verborgen, ein junger Mensch, der mit herabhängendem Mund
und gläsernen Augen vor sich hinstierte. Er trug einen schlecht
passenden Anzug, und ein Kragenende hing unordentlich herab.

»Du kennst diesen Ort, Bill?«

»Ja, Herr.« Die Stimme klang guttural und heiser. »Jbbley

Copse.«

»Du hast soeben einen Mann umgebracht. Du hast ihn
erschossen, so wie du es in deinem Geständnis ausgesagt hast.«

Der halbidiotische Junge nickte.

»Ich habe ihn umgebracht, weil ich ihn gehaßt habe«, sagte
er gehorsam.

Der Frosch nickte und nahm auf dem Führersitz Platz.

John Bennett erwachte mit einem Ruck. Er sah mit
reuevollem Lächeln auf den Auslöser in seiner Hand herab und
begann den Draht aufzuwinden. Dann ging er zu dem Gebüsch,
wo er seine Kamera versteckt hatte, und fand zu seiner

Enttäuschung, daß der Zähler ihm den Verlust von ungefähr
dreihundert Metern anzeigte. Er sah grollend auf das

Dachsloch, und wie zum Spott kam dort wieder die Spitze einer
schwarzen Nase hervor.

Er schüttelte die Faust gegen sie und begann den Abstieg.

Unweit vom Pfad sah er zwei Männer im Gras liegen, beide
schlafend und beide Landstreicher, wie es schien. Er trug den

Kurbelkasten dorthin zurück, wo er seinen Rock gelassen hatte,
zog diesen an, hob den Kasten auf den Rücken und machte sich
auf den Weg nach dem Dorf Laverstock, von wo er, wenn seine

Uhr richtig ging, den Lokalzug erreichen konnte, der ihn bis

Bath bringen würde, um dann den Londoner Schnellzug zu
benützen. Und während er mit dem schweren Kasten
dahinkeuchte, berechnete er seinen Verlust.

31.

Elk hatte versprochen, mit Gordon in dessen Klub zu speisen.

Dick wartete mehr als zwanzig Minuten über die Stunde des

Rendezvous, und Elk hatte nicht abtelefoniert. Erst
fünfundzwanzig Minuten später kam er in aller Eile.

»Herrgott!« keuchte er und sah auf die Wanduhr, »ich hatte
keine Ahnung, daß es so spät ist.«

Sie gingen zusammen in den Speisesaal, und Elk war es, als
trete er in eine Kirche, solch feierliche Würde herrschte in dem
stattlichen Raum mit seinen schweigsamen und wohlerzogenen

Speisenden.

»Was hat Sie denn so lange aufgehalten, Elk?« fragte Dick.

»Ich beklage mich ja nicht darüber, aber wenn Sie nicht zur Zeit
kommen, so mache ich mir Sorgen, was Ihnen geschehen sein
könnte.«

»Mir ist gar nichts geschehen«, sagte Elk und nickte dem
verlegenen Klubkellner freundlich zu. »Wir haben nur eine

Untersuchung in Gloucester gehabt. Ich dachte, ich hätte eine
neue Froschaffäre aufgedeckt, aber die zwei Leute, die in die

Angelegenheit verwickelt waren, hatten kein Froschzeichen.«

»Um wen handelt es sich?«

»Einer heißt Phenan, das ist der Tote.«

»Ein Mord?«

»Ich glaube schon«, sagte Elk und legte sich vor. »Er war
schon tot, als man ihn in Jbbley Copse fand. Den anderen hat
man eingesperrt. Er war sinnlos betrunken. Wie es scheint,
waren sie in Laverstock und haben schon in der Schenke zum

›Roten Löwen‹ Streit gehabt und eine Rauferei begonnen. Die

Polizei wurde informiert und hat nach dem nächsten Dorf
telefoniert, der Schutzmann soll auf die beiden ein Auge haben,
aber sie waren noch gar nicht hingekommen. Und deshalb
schickte man eine Radfahrpatrouille aus, um nach ihnen zu
suchen. Es sind nämlich in der Gegend ein paar Einbrüche
verübt worden. Carter, das ist der Mörder, hat man in das

Gefängnis von Gloucester gebracht. Es ist ein ganz einfacher

Fall, und die Polizei von Gloucester hat ja auch hochmütig über
die Idee gelächelt, die Polizeidirektion davon benachrichtigen
zu sollen. Aber es ist doch immerhin ein Verbrechen, das mehr
als das intellektuelle Niveau der Landpolizei verlangt.«

Dicks Lippen preßten sich zusammen. »Ach, gerade jetzt
sollten wir nicht großtun, wo die Landpolizei so unangenehme

Kommentare über unsere Weisheit abzugeben vermag«, sagte
er.

»Mögen sie«, tröstete Elk. »Diese Leute haben doch auch ein

Recht auf ihre bescheidenen Vergnügungen, und ich bin der
letzte, es ihnen abzusprechen. Übrigens habe ich heute schon
wieder John Bennett auf einem Bahnhof getroffen, auf dem

Paddington-Bahnhof diesmal. Ich hab' immer das Glück, ihn
auf Bahnhöfen zu treffen. Der Kerl ist sicher ein Reisender.

Diesmal habe ich mit ihm gesprochen. Er war ganz verzweifelt.

Er hat mir erzählt, daß er eingeschlafen ist und im Traum auf
den Auslöser gedrückt und ein Vermögen an Film
verschwendet hat. Ich sagte ihm, daß ich neulich eine Notiz
über seine Bilder in der Zeitung gelesen hätte. Es sah ja
wirklich wie ein ungewöhnlicher Erfolg aus.«

»Ich würde es ihm aufrichtig wünschen«, sagte Dick ruhig,
und ein Etwas in seiner Stimme ließ seinen Gast aufblicken.

»Sie erinnern mich daran, daß ich von Freund Johnson einen

Brief bekam, in dem er fragte, ob ich nicht Rays Adresse
wüßte. Er hat ihn im Herons-Klub angerufen, aber Ray war
schon seit Tagen nicht dort. Er möchte ihm eine Anstellung
geben. Eine ganz große Anstellung. Es ist doch wirklich viel

Gutes an diesem Johnson.«

»Haben Sie ihm die Adresse gegeben?«

Elk nickte. »Ich gab ihm die Adresse und habe Ray besucht,
aber er ist nicht mehr in der Stadt. Er ist vor ein paar Tagen
fortgefahren und wird nicht allzubald zurück sein. Es wäre zu
töricht, wenn er deshalb seine Stellung verlieren sollte. Ich
glaube, es tat Johnson leid, zu sehen, wie der junge Mann sich
aufführt. Vielleicht ist da noch ein anderer Einfluß am Werk.«

Dick verstand wohl, daß er Ella meinte, aber er reagierte nicht
auf die Anspielung. Nach dem Essen gingen sie ins

Rauchzimmer hinüber.

Während Elk mit Behagen eine der guten Zigarren seines

Wirtes rauchte, schrieb Dick einen Brief an Ella, bei der seine

Gedanken den ganzen langen Tag über geweilt hatten. Es war
ein unnötiger Brief, ein überlanger Brief, aber die Nachricht,
die Elk gebracht hatte, mochte vielleicht zu seiner

Entschuldigung dienen.

Elk begann Dick eine neue Theorie darzulegen.

»Ich habe einen meiner Leute hinbeordert, um sich einmal
diese Chemische Fabrik anzusehen, an die Balders Briefe
gerichtet waren. Es ist eine Schwindelgesellschaft. Kaum ein

Dutzend Leute sind angestellt, und auch diese nur von Fall zu

Fall. Es ist eine alte Giftgasfabrik, aber sie hat eine sehr starke
elektrische Anlage. Die jetzige Gesellschaft hat sie für einen

Pappenstiel gekauft, und zwei Burschen, die wir in Gewahrsam
nahmen, sind die nominellen Käufer.«

»Wo liegt sie?« fragte Dick.

»Zwischen Newbury und Didcot. Als die Fabrik noch unter

Regierungskontrolle stand, mußte sie einen jährlichen Beitrag
für die Newbury-Feuerwehr leisten, und als die jetzige

Gesellschaft sie übernahm, hat sie auch den Kontrakt
mitübernommen. Sie hat der Feuerwehr oftmals versichert, daß
sie bereit wäre, auf den Alarmdienst zu verzichten, aber diese,
die im Vorteil ist und während des Krieges durch das

Arrangement viel Geld verloren hat, weigert sich, den
dreijährigen Kontrakt zu annullieren.«

Dick war nicht im geringsten an dem Streit zwischen

Löschbrigade und Fabrik interessiert, aber die Stunde war nahe,
da er Elk für dieses Gespräch unendlichen Dank schuldete.

Etwa vierzehn Tage nach dem Verschwinden von Ray

Bennett nahm Elk Joshua Broads Einladung zum Mittagessen
an.

Elk, bei dem die Zeit keine Rolle spielte, kam wie
gewöhnlich eine Viertelstunde zu spät.

»Viertel vor zwei«, sagte er. »Ich kann jetzt keine

Verabredung einhalten. Es sind jetzt im Büro so viel

Geschichten mit meinem neuen Safe gemacht worden, den man
neulich angebracht hat; irgend etwas ist dabei nicht in Ordnung
und sogar der Mechaniker weiß nicht, was los ist.«

»Können Sie ihn nicht öffnen?«

»Das ist eben die Geschichte. Ich kann es nicht und soll noch
heute Akten herausnehmen, die von allergrößter Wichtigkeit
sind. Sie haben doch so große Erfahrung in der Kriminalistik,
und da dachte ich, als ich hierher ging, ob Ihnen nicht eine

Methode bekannt ist, vermittels der man diesen verfluchten

Safe öffnen könnte? Eigentlich braucht man einen Ingenieur
dazu, und wenn ich mich recht entsinne, so haben Sie einmal
gesagt, daß Sie Ingenieur sind, Herr Broad?«

»Da läßt Sie Ihr Gedächtnis im Stich«, sagte der Amerikaner
ruhig, indem er seine Serviette entfaltete und den Detektiv mit
seinem lustigen Augenzwinkern ansah. »Nein, das öffnen von

Safes gehört leider nicht zu meinem Beruf.«

»Es ist mir auch nicht eingefallen, das zu behaupten«,
versicherte Elk herzlichst. »Aber es ist mir immer aufgefallen,
daß ihr Amerikaner viel geschicktere Hände habt als meine

Landsleute. Also, Sie können mir keinen Rat geben?«

»Ich werde Sie mit meinem Lieblingseinbrecher bekannt
machen«, sagte Broad ernst, und dann lachten sie beide. »Was
halten Sie eigentlich von mir?« fragte der Amerikaner
unerwartet. »Ich verlange nicht, daß Sie mir ein Urteil über
meinen Charakter oder meine äußere Erscheinung geben sollen.

Aber was denken Sie eigentlich über meinen Aufenthalt in

London, wo ich nur Amateurpolizeiarbeit leiste?«

»Ich habe niemals lange über Sie nachgedacht«, sagte Elk
unaufrichtig. »Aber da Sie Amerikaner sind, erwarte ich auch,
daß Sie etwas Ungewöhnliches sind.«

»Schmeichler!« sagte Broad.

»Oh, ich würde nie so weit gehen, Ihnen zu schmeicheln«,
verwahrte sich Elk.

Er entfaltete mit einer Entschuldigung sein mitgebrachtes

Abendblatt.

»Sie wollen wohl nachsehen, was die ungeschwänzten

Amphibien machen, was?«

Elk sah verdutzt auf.

»Die Frösche«, erklärte der Amerikaner.

»Nein, ich sehe nicht gerade der Frösche wegen nach.

Tatsächlich ist jetzt sehr wenig in den Zeitungen über diese
interessanten Tierchen zu lesen. Aber es wird schon kommen.«

»Und
wann?«

Die

Frage
klang
wie
eine

Herausforderung.

»Wenn wir den Frosch fangen.«

Herr Broad zerkrümelte eine Semmel in der Hand. »Glauben

Sie, daß Sie Frosch Nummer eins früher fangen werden als
ich?« fragte er ruhig, und Elk blickte ihn über die Brille hinweg
an.

»Das möchte ich schon lange gerne wissen«, sagte er, und
beider Augen trafen sich sekundenlang. Dann senkte sich Elks

Blick
auf
die

Zeitung,
und
plötzlich
wurde
seine

Aufmerksamkeit durch einen Absatz gefesselt. »Rasche

Arbeit«, sagte er. »In dieser Beziehung sind wir euch

Amerikanern über!«

»In welcher?« fragte Broad.

»Vierzehn Tage«, rechnete Elk. »Und das hat gerade
gereicht, um vom Schwurgericht zum Tode verurteilt zu
werden.«

»Wer wurde verurteilt?«

»Dieser Carter, der einen Vagabunden in der Nähe von

Gloucester erschossen hat«, sagte Elk,

»Carter? Von dem Mord habe ich gar nichts gelesen.«

»Es gibt eigentlich keinen Beweis. Carter hat sich geweigert,
zu gestehen oder den Advokaten zu instruieren. Und es muß
geradezu ein Schnelligkeitsrekord unter den Mordprozessen
gewesen sein. Es hat wenig darüber in den Zeitungen
gestanden. Es war eigentlich auch kein interessanter Mord, und
merkwürdigerweise war keine Frau im Spiel.«

Elk faltete die Zeitung zusammen, und während der übrigen

Mahlzeit sprachen sie von den Polizeimethoden der Vereinigten

Staaten, ein Gebiet, auf dem Herr Joshua Broad eine Autorität
zu sein schien. Der Zweck der Einladung war ein sehr
durchsichtiger. Immer wieder versuchte Broad das Gespräch
auf Balder zu bringen, und so geschickt er auch die Rede auf
den Gegenstand lenkte, immer wußte Elk abzubiegen.

»Sie sind verschlossen wie eine Auster, Elk«, sagte Broad
und winkte dem Kellner, die Rechnung zu bringen. »Und doch
könnte ich Ihnen ebensoviel über Balder sagen, wie Sie selbst
wissen.«

»Nun also, in welchem Gefängnis ist er?« fragte Elk.

»Er ist in Pentonville. Aufseher Nr. 7, Zelle Nr. 84«, sagte

Broad, und Elk setzte sich kerzengerade in seinem Sessel auf.

32.

Es gibt eine Zelle im Gefängnis von Gloucester, die als
allerletzte am Ende eines langen Ganges liegt. Tür an Tür mit
ihr gibt es noch einen anderen Raum, aber dieser wird aus ganz
besonderen Gründen nie mit Häftlingen belegt.

Die Zelle, in der Ray Bennett saß, war ein wenig besser
ausgestattet als die anderen. Es stand eine eiserne Bettstelle
darin, ein einfacher Tisch, ein bequemer Windsorstuhl und zwei
andere Stühle, auf deren einem Tag und Nacht der Wärter saß.

Die Wände waren rosa getüncht. Ein großes Fenster nahe der

Decke war schwer vergittert und mit durchscheinendem Glas
bedeckt und ließ das bleiche Licht herein, das von einer
elektrischen Birne am gewölbten Plafond verstärkt wurde. Es
führten drei Türen aus der Zelle. Die eine auf den Gang, die
andere in ein kleines Gelaß, das mit Waschschüssel und

Badewanne ausgestattet war, die dritte in eben diesen leeren

Raum mit hölzernem Boden, in dessen Mitte eine Falltür sich
abzeichnete.

Ray wußte nicht, wie nahe er der Behausung des Todes war,
aber hätte er das gewußt, so würde ihn das auch nicht berührt
haben. Der Tod war der geringste aller Schrecken, die ihn
bedrängten. Aus seinem betäubenden Schlaf aufgewacht, hatte
er sich in der Zelle des Landgefängnisses gefunden, und völlig
verwirrt vernahm er die gegen ihn vorgebrachte Anklage auf

Mord. Er konnte sich an das Geschehen nicht erinnern. Alles,
was er noch wußte, war, daß er Lew Brady um Lolas willen
gehaßt hatte und ihn hätte umbringen mögen. Später sagte man
ihm, daß Brady tot sei und daß man die Waffe, mit der der

Mord begangen worden war, in seiner Hand gefunden hatte.

Ray zerquälte sein Hirn, ob er wirklich diesen Revolver mit sich
geführt hatte. Lew hatte ihm etwas Entsetzliches über Lola
gesagt, und er hatte ihn erschossen.

Es befremdete Ray selbst, daß er so ganz ohne Sehnsucht

Lolas gedachte. Seine Liebe zu ihr war erloschen. Er dachte an
sie als an etwas Unwichtiges, das der Vergangenheit angehörte.

Einzig dies lag ihm am Herzen, daß sein Vater und Ella nichts
erfahren sollten. Um jeden Preis wollte er ihnen diese Schande
ersparen. Er hatte vor Ungeduld gezittert, bis der Prozeß zu

Ende war und er aus der Öffentlichkeit verschwinden konnte.

Glücklicherweise war der Mord nicht einmal interessant genug
für die ländlichen Zeitungsfotografen gewesen. Ray wünschte
nur, daß alles schon vorbei wäre und er unbekannt aus dem

Leben scheiden könnte. Er war Jim Carter und besaß weder

Eltern noch Freunde. Und wenn er als Jim Carter sterben wollte,
so mußte er auch die letzten Tage als Jim Carter verbringen.

Der Wärter, der bei ihm saß, hatte ihm verraten, daß nach dem

Gesetz zwischen Todesurteil und Exekution drei Sonntage
vergehen müßten. Der Kaplan besuchte ihn täglich, ebenso der

Gefängnisdirektor. Ein Klopfen zeigte ihm die Stunde des

Besuches an, und Ray erhob sich, als der grauhaarige Beamte
eintrat.

»Haben Sie irgendwelche Klagen, Carter?«

»Nein, Herr Direktor.«

»Wünschen Sie etwas?«

»Nein, Herr, nichts.« Der Direktor sah nach dem Tisch. Die

Schreibmappe des Verurteilten war unberührt geblieben.

»Haben Sie keine Briefe zu schreiben? Sie können doch
schreiben?«

»Ja, aber ich habe niemanden, an den ich schreiben möchte.«

»Wer sind Sie eigentlich, Carter? Sie sind kein gewöhnlicher

Landstreicher. Sie sind besser erzogen, als diese Klasse es zu
sein pflegt.«

»Ich bin ein ganz gewöhnlicher Landstreicher, Herr«, sagte

Ray.

»Erhalten Sie auch alle Bücher, die Sie
wünschen?«

Ray nickte, und der Direktor ging.

Täglich kamen die unausbleiblichen Fragen. Manchmal
machte der Direktor auch eine Anspielung auf seine Freunde,
aber er wurde dessen müde, ihn der unbenutzten Schreibmappe
wegen zu befragen.

Morgens und abends durchschritt er den viereckigen

Gefängnishof, von drei Wachen beobachtet und eifersüchtig
vor den Blicken der anderen Gefangenen bewahrt. Seine

Heiterkeit erstaunte alle, die ihn sahen.

Das Triebrad der Geschehnisse hatte ihn erfaßt, und er
mußte die volle Drehung mitmachen. Er war schon ein toter

Mann. Niemand nahm sich die Mühe, einen Urteilsaufschub
zu
erwirken,
die

Zeitungen
brachten
keine

Riesenüberschriften, die einen neuen Prozeß verlangten,
seinetwegen würden sich die berühmten Advokaten nicht
versammeln, um über den Fall zu diskutieren. Er war ein zu
uninteressanter Mörder.

Er hätte Besuche empfangen dürfen, wenn er sie verlangt
hätte, aber er schöpfte aus seiner Einsamkeit eine ganz
seltsame Befriedigung.

Eines Tages trat der Direktor in feierlicher Weise ein, und in
seiner Begleitung erschien ein Herr, den Ray am Tag des

Prozesses gesehen zu haben sich erinnerte. Es war der

Untersheriff. Der Direktor mußte sich zweimal räuspern, bevor
er sprach:

»Carter, der Staatsanwalt hat mir mitgeteilt, daß er keinen

Grund sieht, den Lauf des Gesetzes aufzuhalten. Der

Oberexekutor hat den nächsten Mittwoch, morgens acht Uhr,
als Datum und Stunde der Hinrichtung bestimmt.«

Ray neigte den Kopf. »Ich danke Ihnen«, sagte er.

33.

John Bennett kam aus seinem Holzschuppen, den er zur

Dunkelkammer umgewandelt hatte, und in jeder Hand trug er
eine flache, viereckige Kassette. »Ella, ich bitte dich, sprich
jetzt nicht zu mir«, sagte er, »oder ich werde diese zwei
verwünschten Dinger verwechseln. Das da«, er schüttelte seine
rechte Hand, »ist eine Forellenaufnahme und eine wirklich
wunderschöne Aufnahme!« sagte er begeistert. »Der Mann, der
die Forellenfarm leitet, hat sie mich durch die Glasseite des

Behälters machen lassen, und es war ein wunderbar sonniger

Tag.«

»Und die andere, Papa?« fragte Ella.

»Ach, das ist die verdorbene«, sagte er bedauernd.

»Dreihundert Meter guter Film sind verdorben. Vielleicht
habe ich zufällig auch ein Bild mit aufgenommen, aber ich
kann es nicht riskieren, sie auf jeden Fall entwickeln zu lassen.

Ich will sie aufheben, und eines Tages, wenn ich Geld habe,
werde ich mir das Vergnügen leisten, meine Neugierde zu
befriedigen.«

Er trug beide Kassetten ins Haus und war im Begriff, die
kennzeichnenden Etiketten zu schreiben, als Dick Gordons
fröhliche Stimme unter dem Fenster erklang. Er stand hastig
auf und ging zu ihm hinaus.

»Nun, Hauptmann, wie steht es?« fragte er.

»Ich hab's bekommen!« rief Dick feierlich und schwang
einen Briefumschlag in die Luft. »Sie sind der erste

Kinophotograph, der die Erlaubnis hat, im Zoologischen

Garten Aufnahmen zu machen, aber ich mußte vor den hohen

Herrschaften meinen Kotau machen, um mir die Erlaubnis zu
erwirken.«

Bennetts blasses Gesicht rötete sich vor Vergnügen. »Das ist
ja großartig!« sagte er.

»Es sind noch niemals Aufnahmen vom Zoo gemacht
worden, und Selinski hat mir eine fabelhafte Summe
versprochen, falls ich ihm den Film bringe.«

Ella erinnerte sich nicht, ihren Vater je lächeln gesehen zu
haben.

»Die fabelhafte Summe ist bereits in Ihrer Tasche, Herr

Bennett«, lachte Dick.

»Es war sehr nett, sich für mich zu verwenden, Herr

Hauptmann.«

»Ich habe ja gewußt, daß Sie sich für Tierphotographien so
sehr interessieren.«

John Bennett ging mit leichterem Herzen zu seinem Pult
zurück als an so manchem Tag.

Er schrieb die Zettel fertig, befeuchtete den Klebstoff und
zögerte. Dann stand er auf und ging in den Garten.

»Ella, erinnerst du dich, in welcher von den zwei Kassetten
der Film mit den Forellen war?«

»In der rechten Hand, Papa«, sagte sie.

»Das habe ich mir auch gedacht«, sagte er und ging, um
seine Arbeit zu vollenden. Aber als er die Schildchen
aufgeklebt hatte, kam ihm ein neuer Zweifel. Er besann sich
nicht mehr, an welcher Seite des Tischchens er gestanden hatte,
als er die Kästchen niederstellte. Dann begann er mit einem

Achselzucken die Forellenaufnahme einzupacken, und die
beiden jungen Leute sahen, wie er, das Kästchen unter dem

Arm, zum Dorfpostamt ging.

»Noch keine Nachricht von Ray?« fragte Dick. Das Mädchen
schüttelte den Kopf.

»Was meint Ihr Vater?«

»Er spricht nie von ihm, und ich habe auch die Tatsache ihm
gegenüber nicht erwähnt, daß seit Rays letztem Brief so lange

Zeit vergangen ist.« Sie schlenderten durch den Garten hin,
nach dem kleinen Häuschen, das John Bennett erbaut hatte, als

Ray noch ein Schuljunge war. »Und haben Sie nichts von ihm
gehört?« fragte sie. »Ich denke Sie mir immer mit einer

Allwissenheit ausgestattet, die Sie vielleicht gar nicht besitzen.

Haben Sie den Mann noch nicht gefunden, der Herrn Maitland
erschossen hat?«

»Nein«, sagte Dick. »Aber ich würde wahrhaftig wünschen,
daß ich allwissend wäre. Ich habe in all diesen Tagen immer
wieder nur an dies eine gedacht ...«

Sie hob fragend den Blick, aber sie senkte ihn sogleich
wieder. Eine tiefe Röte schoß über ihre blassen Wangen, und in
ihre schöne Stimme trat ein zu beherrschendes Zittern.

»Woran haben Sie gedacht, Hauptmann Gordon?«

»An dich«, sagte Dick. »Nur an dich. Ob du mich liebst wie
ich dich und ob du meine Frau werden willst?«

John Bennett wartete an jenem Tag lange auf seinen Lunch.

Er ging hinaus, um zu sehen, wo seine Tochter blieb, da traf er

Dick, und in kurzen Worten sagte ihm dieser alles. Er sah den

Schmerz auf des alten Mannes Zügen und sagte, indem er die

Hand auf dessen breite Schulter legte: »Ella hat sich mir
angelobt und wird ihr Versprechen nicht mehr zurücknehmen,
was immer auch geschieht, was immer sie auch erfährt.«

John Bennett erhob seinen Blick zu Dicks Antlitz,

»Aber Sie, werden Sie Ihr Versprechen nicht zurücknehmen,
was immer Sie auch erfahren mögen?«

»Ich weiß«, sagte Dick einfach.

Ella Bennett ging an jenem Tag wie auf Wolken. Eine
wunderbare Sicherheit war über sie gekommen, die alle Zweifel
und Befürchtungen verbannte. Ihr Vater ging nach Dorking
hinüber, und als er zurückkam, hatte sein Gesicht jenen
gequälten Ausdruck, der sie tief in der Seele schmerzte.

»Ich werde wieder in die Stadt fahren müssen, Liebling«,
sagte er. »Es hat seit zwei Tagen ein Brief auf mich gewartet.

Ich bin von meinen Aufnahmen so in Anspruch genommen
gewesen, daß ich beinahe meine anderen Verpflichtungen
vergessen hätte.«

Der Vater suchte sie nicht mehr im Garten auf, um sie zum

Abschied zu küssen, und als sie ins Haus zurückkehrte, war er
in solcher Eile aufgebrochen, daß er nicht einmal seinen

Apparat mitgenommen hatte.

Ella fürchtete das Alleinsein nicht, da sie auch schon in der

Zeit, als Ray noch im Haus wohnte, viele Nächte hatte einsam
verbringen müssen.

Sie bereitete den Tee und begann einen langen, glücklichen

Brief an Dick zu schreiben. Etwa hundert Meter von der Straße
entfernt war ein Postkasten angebracht. Ella entschloß sich, den

Brief sogleich aufzugeben. Es war eine schöne Nacht, und die

Leute standen vor ihren Haustüren und schwatzten, als sie
vorüberging. Sie warf den Brief in den Kasten, kam in das Haus
zurück, versperrte und verriegelte das Tor und setzte sich mit
ihrem Arbeitskorb nieder, um die Stunde bis zum

Schlafengehen auszufüllen.

Während sie nähte, kehrten ihre Gedanken immer wieder zu

Ray zurück.

Die einzige Beleuchtung des gemütlichen Speisezimmers war
eine mit einem Lampenschirm bedeckte Petroleumlampe, die
auf dem Tisch neben ihr stand und ihr genügend Licht zur

Arbeit gab. Außerhalb ihres Lichtkreises lag alles im Dunkeln.

Ella hatte soeben die Socken ihres Vaters fertiggestopft und
stach mit einem glücklichen Seufzer die Nadel in das Polster,
als ihr Blick die Tür streifte, die in die Küche führte.

Sie hatte sie vorhin geschlossen. Aber nun öffnete sie sich
langsam, Zoll für Zoll.

Einen Augenblick saß Ella starr vor Schrecken da, ehe sie auf
die Füße sprang.

»Wer ist da?« rief sie.

Da erschien im dunklen Türrahmen eine Gestalt, deren
bloßer Anblick den Schrei in ihrer Kehle erstickte. Sie schien
riesengroß in dem engen schwarzen Mantel, den sie trug.

Gesicht und Kopf waren hinter einer scheußlichen Maske von

Gummi und Glimmer verborgen. Das Lampenlicht reflektierte
auf den großen Augengläsern und erfüllte sie mit unheimlichem

Feuer.

»Schrei nicht und rühr dich nicht!« sagte der Maskierte, und
die Stimme klang hohl und weit entfernt. »Ich werde dir nichts
tun.«

»Wer sind Sie?« stammelte Ella.

»Ich bin der Frosch«, sagte der Fremde. Für die Dauer einer

Ewigkeit stand sie hilflos, jeder Bewegung unfähig. Er begann
von neuem zu sprechen. »Wie viele Männer lieben dich, Ella

Bennett?« fragte er. »Gordon und Johnson und der Frosch, und
der liebt dich am meisten.«

Er machte eine Pause, als erwarte er ihre Antwort, aber sie
war nicht imstande, zu sprechen.

»Die Männer arbeiten für das Weib, und sie morden für das

Weib, und hinter allem, was sie tun, ob es ehrlich oder
unehrlich sein mag, steht ein Weib«, sagte der Frosch. »Das

Weib bist du für mich, Ella.«

»Aber wer sind Sie?« versuchte sie zu fragen.

»Ich bin der Frosch«, wiederholte er, »und du wirst meinen

Namen erfahren, wenn du selbst ihn von mir empfangen hast.

Ich will dich besitzen.« Er hob die Hand, als er das Entsetzen in
ihrem Antlitz aufsteigen sah. »Und du wirst freiwillig zu mir
kommen!«

»Sie sind wahnsinnig!« rief sie. »Ich kenne Sie nicht. Wie
kann ich, ach, es ist sinnlos, nur daran zu denken ... Bitte gehen

Sie!«

»Ich werde gehen«, sagte der Frosch, »willst du mich
heiraten, Ella?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Willst du mein Weib werden, Ella?« fragte er nochmals.

»Nein!« Sie hatte ihre Ruhe und auch ein wenig

Selbstbeherrschung wiedergewonnen.

»Ich will dir alles schenken, was du ...«

»Und wenn Sie mir alles Gold der Erde geben würden, ich
würde Sie nicht heiraten!« sagte sie.

»Ich will dir noch etwas viel Kostbareres schenken«, seine

Stimme wurde sanfter, fast unhörbar. »Ich will dir ein

Menschenleben schenken.«

Sie dachte, daß er von Dick Gordon spräche.

»Ich will dir das Leben deines Bruders schenken.«

Eine Sekunde lang drehte sich das ganze Zimmer im Kreis
um sie, und ihre Hand tastete nach einem Stuhl.

»Was meinen Sie?« fragte sie.

»Ich will dir das Leben deines Bruders geben, der im

Gefängnis von Gloucester zum Tode verurteilt sitzt«, sagte der

Frosch.

Mit äußerster Anstrengung klammerte sie sich an den Stuhl
an.

»Mein Bruder?« fragte sie stammelnd.

»Heute ist Montag«, sagte der Frosch. »Und am Mittwoch
stirbt er! Gib mir dein Wort, daß du kommst, wenn ich dich
rufe, und ich werde ihn retten.«

»Was hat er verbrochen?«

»Er hat Lew Brady getötet.«

»Brady?« keuchte sie. Der Frosch nickte.

»Das ist nicht wahr!« brachte sie hervor. »Sie sagen das nur,
um mich zu erschrecken.«

»Willst du mein Weib werden?« fragte er.

»Nie! Nie!« schrie sie. »Eher sterben! Sie haben gelogen!«

»Wenn du meiner bedarfst, so rufe mich«, sagte der Frosch.

»Stelle eine weiße Karte in dein Fenster, und ich werde deinen

Bruder retten.«

Sie lag vornüber auf den Tisch geworfen, den Kopf auf ihren
verschränkten Armen.

»Es ist nicht wahr, es ist nicht wahr!« schluchzte sie.

Es kam keine Antwort, und als sie aufsah, war das Zimmer
leer. Sie wankte in die Küche hinaus. Die Tür, die in den Garten
ging, stand weit offen. Sie lauschte ins Dunkel, aber sie
vernahm keinen Schritt. Sie hatte noch die Kraft, die Tür zu
verriegeln und sich in ihr Zimmer hinauf und zu ihrem Bett zu
schleppen, dann fiel sie in Ohnmacht.

Das Tageslicht schien durch das Fenster, als sie zur

Besinnung kam. Alle Glieder schmerzten sie, ihre Augen waren
rot vom Weinen, ihr Kopf wirbelte. Aber sie fühlte sich wohler
und überblickte ihr Abenteuer ruhigeren Blutes. Es war nicht
wahr, konnte nicht wahr sein. Der Mann hatte sie nur
erschrecken wollen.

Sie zog sich in Hast an und eilte in die Stadt, Um den

Frühzug zu erreichen. So viele Gedanken ihr Hirn auch
durchkreuzten, so erwog sie doch keinen Augenblick lang die

Übergabe, und nicht ein einziges Mal sah sie nach dem Fenster,
in das eine weiße Karte hätte gelegt werden können, um das

Leben ihres Bruders zu retten.

Dick und Elk saßen gerade beim Frühstück, als sie eintrat,
und der erste Blick sagte ihnen, daß sie schlechte Nachrichten
brachte.

»Gehen Sie nicht, Herr Elk!« sagte sie, als der Inspektor
seinen Sessel zurückschob. »Sie müssen alles erfahren.«

So kurz sie es vermochte, schilderte sie die Ereignisse der
vergangenen Nacht, und Dick lauschte mit aufsteigendem Zorn.

»Ray zum Tode verurteilt?« fragte er ungläubig. »Das ist
nicht wahr!«

»Wo sagten Sie, daß sich Ray befindet?« fragte Elk.

»Im Gefängnis von Gloucester.«

In Gegenwart ihrer beiden Freunde schmolz Ellas

Beherrschung dahin, und sie kämpfte mit den aufsteigenden

Tränen.

»Gloucester?« wiederholte Elk langsam. »Es sitzt dort ein
zum Tode Verurteilter, ein Mann namens ... namens ...« Er
strengte sich an, um sich zu erinnern. »Carter«, sagte er
schließlich.

»Richtig, Carter, ein Vagabund, er hat einen andern Stromer
mit Namen Phenan ermordet.«

»Natürlich hat das nichts mit Ray zu tun«, sagte Dick und
drückte Ellas Hand. »Dieser Unmensch hat dich nur
erschrecken
wollen.

Wann
sollte
diese

Hinrichtung
stattfinden?«

»Morgen!« schluchzte Ella. Nun, da die Notwendigkeit der

Selbstbeherrschung fehlte, schien sie die letzte Grenze ihrer

Kraft erreicht zu haben.

»Mein Liebling, weine noch nicht, Ray ist wahrscheinlich auf
dem Kontinent«, tröstete sie Dick. Und als die Unterredung bei
diesem Punkt angelangt war, hielt es Elk für angemessen und
zartfühlend, sich leise hinwegzustehlen.

Elk war nicht ganz so fest wie Gordon davon überzeugt, daß
der Frosch nur einen Streich hatte spielen wollen. Er war kaum
in seinem Büro angelangt, als er seinem neuen Beamten,
klingelte.

»Rekord«, befahl er kurz. »Alle Details über einen Mann
namens Carter, im Gefängnis zu Gloucester zum Tode
verurteilt. Photographie, Fingerabdrücke und das Protokoll über
das Verbrechen.« Nach zehn Minuten kam der Beamte mit
einer kleinen Mappe zurück.

»Wir haben noch keine Photographie bekommen«, sagte er.

»In Mordfällen bekommen wir die vollen Berichte der

Landpolizei erst nach der Hinrichtung.« Elk verfluchte die

Landpolizei mit ungewohnter Geläufigkeit und machte sich an
die Durchsicht der Papiere. Diese hatten ihm wenig oder nichts
zu sagen. Die Höhe und das Gewicht des Mannes schätzte er
beiläufig als übereinstimmend mit dem von Ray ein.

Kennzeichen waren nicht angegeben, nur die Bemerkung

»leichter Bart«.

Elk fuhr auf. »Leichter Bart?« Ray Bennett hatte sich doch
aus irgendeinem Grunde einen Bart wachsen lassen? »Ach
was!« sagte er laut und warf die Fingerabdruckskarte auf das

Pult, »es ist unmöglich!« Es war unmöglich und dennoch ... Er
zog die Telegrammformulare heran und schrieb eine Depesche:

›Direktor S. M. Gefängnis Gloucester, sehr dringend. Schickt
mit besonderem Boten Photographie von James Carter, unter

Mordanklage in Ihrem Gefängnis. An Polizeidirektion,

Berichtabteilung. Bote mit dem ersten Zug fortzusenden. Sehr
dringend!‹

Er nahm sich die Freiheit, dies mit dem Namen des

Polizeipräsidenten zu unterzeichnen. Nachdem das Telegramm
abgesandt war, kehrte er wieder zur Untersuchung der

Personalbeschreibungstabelle zurück. Und plötzlich entdeckte
er eine Bemerkung, die er früher übersehen hatte: »Impfnarben
am rechten Unterarm.« Das war ungewöhnlich. Die meisten

Leute waren am linken Oberarm geimpft. Er zeichnete dies an
und kehrte zu der Arbeit, die seiner wartete, zurück.

Mittags kam eine Antwortdepesche von Gloucester mit der

Mitteilung, daß die Photographie auf dem Wege sei. Dies
zumindest war befriedigend. Aber wenn sie erwies, daß es Ray
war, was sollte man dann beginnen? In seinem Herzen betete

Elk inständig, daß der Frosch sie belogen hatte.

Gerade vor ein Uhr rief Dick ihn an und lud ihn ein, mit Ella
und ihm im Autoklub zu Mittag zu speisen. Es war dies eine

Einladung, die Elk unter allen Umständen angenommen haben
würde, denn er liebte es höchlichst, anderer Leute Klubs zu
besuchen.

Als er ankam (ungewöhnlich pünktlich sogar), fand er das

Mädchen in einer sicheren und fast fröhlichen Stimmung. Und
sein rasches Auge entdeckte an ihrem Finger einen Ring von
überraschender Schönheit, den er früher an ihr nie gesehen
hatte.

Dick Gordon hatte von seinem freien Nachmittag guten

Gebrauch gemacht.

»Ich fürchte, Elk, daß ich meine Arbeit vernachlässige«,
sagte Dick, nachdem er die beiden in das fürstlich ausgestattete

Speisezimmer des Autoklubs geführt, ein Kissen für den

Rücken des Mädchens gesucht und ihren Stuhl genau dorthin
gestellt hatte, wo er am bequemsten stand. »Aber ich vermute,

Elk, Sie haben den Vormittag verbracht, ohne meine

Abwesenheit zu hart zu empfinden.«

»Sicherlich habe ich das«, sagte Elk. »Es war ein sehr
interessanter Vormittag. Im Ostende von London grassieren
wieder die Blattern«, fuhr er fort, »und ich habe in der

Direktion davon gehört, daß eine Neuimpfung des ganzen

Personals durchgeführt werden soll. Wenn es etwas gibt, was
ich nicht leiden mag, so ist es diese Impferei. Ich finde, ich in
meinem Alter sollte schon gegen jeden Bazillus immun sein,
der zufällig in der Welt umherspaziert.«

Ella lächelte. »Armer Herr Elk, da fühle ich mit Ihnen. Als

Ray und ich, vor ungefähr fünf Jahren, während der großen

Epidemie, geimpft wurden, ist es uns schrecklich arg ergangen.

Aber bei mir war es noch lange nicht so arg wie bei Ray. Er
mußte fast zwei Wochen den Arm in der Schlinge tragen.«

Sie zog den Ärmel ihrer Bluse hinauf und wies auf drei
winzige Narben auf der Unterseite des rechten Arms.

»Der Doktor sagte, er will uns dort impfen, wo man es nicht
so stark bemerkt. War das nicht eine gute Idee?«

»Ja«, sagte Elk langsam. »Und Ihr Bruder ist genau auf
derselben Stelle geimpft worden?«

Sie nickte und fragte bestürzt: »Was haben Sie, Herr Elk?«

»Ach, ich habe so einen Olivenkern verschluckt«, sagte Elk.

»Ich verstehe nicht, warum nicht irgend jemand endlich
anfängt, Oliven ohne Kerne zu ziehen.« Er sah angelegentlich
zum Fenster hinaus. »Na, Sie haben sich einen netten Tag für

Ihren Besuch ausgesucht, Fräulein Bennett.« Und er begann mit
einem ausschweifenden und langatmigen Verdammungsurteil
über das englische Klima.

Es schien Elk Stunden zu währen, bis die Mahlzeit endlich
beendet war.

Ella sollte nach Gordons Haus zurückfahren, um die

Kataloge anzusehen, die Dick telefonisch nach Harley Terrace
bestellt hatte. ,

»Wollen Sie nicht ins Büro kommen?« fragte Elk.

»Ungern! Halten Sie es denn für nötig?« forschte Dick.

»Ich möchte Sie zehn Minuten lang sprechen«, näselte Elk.

»Vielleicht auch eine Viertelstunde.«

»Kommen Sie in den Klub zurück.«

»Ja, richtig, daran dachte ich gar nicht«, sagte Elk.

»Vielleicht gibt es hier einen Damensalon? Ich erinnere mich,
einen gesehen zu haben, als ich durch die Marmorhalle ging,
und Fräulein Bennett wird nichts dagegen haben?«

»Aber gewiß nicht«, sagte Ella. »Wenn ich im Weg bin, so
bin ich gerne bereit, alles zu tun, was Sie nur wünschen. Führe
mich in den Damensalon.«

Als Dick zurückkam, saß der Detektiv rauchend da, die

Ellenbogen auf dem Tisch, die braunen, mageren Hände unter
dem Kinn gefaltet, und prüfte mit den Augen eines Kenners die
wunderschön geschnitzte Zimmerdecke.

»Worum handelt es sich, Elk?« fragte Gordon und setzte sich
auf den Stuhl neben ihm.

Elks Blicke verließen die Decke und hefteten sich auf Dicks

Gesicht.

»Der Mann, der zum Tode verurteilt wurde, ist Ray

Bennett«, sagte er.

Dicks Gesicht wurde aschfahl. »Woher wissen Sie das?«

»Die Photographie ist auf dem Weg zu uns, heute nachmittag
wird sie in London sein. Aber ich brauche sie erst gar nicht zu
sehen. Der Mann in Gloucester hat drei Impfnarben am rechten

Unterarm.«

Es herrschte Totenstille.

»Ich wunderte mich, als Sie das Gespräch auf die Blattern
brachten«, sagte Dick gefaßt. »Ich hätte mir denken können,
daß etwas dahintersteckt. Was sollen wir nun machen?«

»Ich werde Ihnen lieber aufzählen, was wir nicht machen
können«, sagte Elk. »Wir dürfen Bennett und Fräulein Ella
nicht benachrichtigen. Ray hat sich aus guten Gründen
entschlossen, seine Identität nicht zu offenbaren. Sie werden
einen verdorbenen Nachmittag haben, Herr Hauptmann«, sagte

Elk liebenswürdig. »Oh, ich möchte nicht mit Ihnen tauschen!

Denn Sie müssen dabei Ihr leichtes Geplauder aufrechterhalten,
oder die junge Dame wird erraten, daß etwas vorgeht.«

»Gott im Himmel, das ist ja entsetzlich!« sagte Dick leise.

»Das ist wohl wahr«, gab Elk zu, »und wir können nichts
machen. Wir müssen es als Tatsache hinnehmen, daß er
schuldig ist. Wenn Sie anders dächten, würde es Sie verrückt
machen. Und selbst wenn er so unschuldig wäre wie Sie oder
ich, was für Möglichkeiten hätten wir, eine Untersuchung
einzuleiten oder die Ausführung des Urteils aufzuhalten?«

»Der arme John Bennett«, sagte Dick niedergeschlagen.

»Wenn Sie anfangen wollen, sentimental zu werden«,
knurrte Elk und zwinkerte dabei wütend, »dann verfüge ich
mich in eine nüchternere Atmosphäre. Guten Tag!«

»Warten Sie ein bißchen, ich kann ihr momentan nicht allein
gegenübertreten. Kommen Sie mit mir zurück?«

Elk zögerte und folgte dann widerwillig.

Ella vermochte aus dem Betragen der beiden den Schrecken,
der auf ihren Gemütern lastete, nicht zu erraten. Elk kam von
neuem auf Geschichte und Daten zu sprechen - und die

Enttäuschungen, die diese ihm bereitet hatten -, und dies war
ein ausgiebiges und geläufiges Thema, das den ganzen Weg
nach Harley Terrace vorhielt.

»Gott sei Dank, die Preislisten sind gekommen!« sagte Dick
mit einem Seufzer der Erleichterung, als er den großen Stoß auf
seinem Schreibtisch bemerkte.

»Und warum: Gott sei Dank?« lächelte Ella.

»Weil ihn sein Gewissen drückt, wenn er eine

Entschuldigung dafür braucht, daß er seine Arbeit im Stich
läßt!« half Elk ihm.

Der Zwang war so groß, daß er ihn unerträglich fand, und als

Dick ihm nach einem beschwörenden Blick durch ein Nicken
die Erlaubnis erteilte, sprang er mit einem Gefühl wie vor den

Ferien auf.

»Ich muß jetzt gehen, Fräulein Bennett«, sagte er. »Ich
glaube, Sie beide werden den ganzen Nachmittag brauchen, um

Maytree Haus einzurichten, obgleich ...«

Soweit war es gekommen, als eine Stimme im Vorraum laut
wurde. Es war die aufgeregte, schrille, hysterische Stimme
einer Frau. Bevor Dick die Tür erreichen konnte, wurde sie
aufgerissen, und Lola stürzte ins Zimmer. Sie war aufgelöst,
verzweifelt, ihr schönes Gesicht geschwollen von Tränen.

»Gordon, Gordon! Oh, du mein Gott«, schluchzte sie.

»Wissen Sie es schon?«

»Still!« sagte Dick, denn Ella stand neben ihm. Aber Lola
war außerstande zu hören und zu verstehen.

»Sie haben Ray gefangen und sie werden ihn hängen! Und

Lew ist tot!«

Das Unglück war geschehen.

»Mein Bruder?« fragte Ella, starr vor Schrecken.

Erst in diesem Augenblick erkannte Lola sie und nickte
heftig. »Ja, ich habe es herausbekommen«, schluchzte sie. »Ich
hatte Verdacht und ich schrieb. Ich habe eine Fotografie von

Phenan bekommen. Ich wußte sofort, daß es Lew sei. Der

Frosch hat es getan! Der Plan war monatelang vorbereitet! Ich
weine nicht um Lew. - Ich schwöre, daß ich nicht um Lew
weine. Aber der Junge! Es war meine Schuld, ich habe den
armen Jungen in den Tod gelockt, Gordon!« Und sie brach in
hysterisches Schluchzen aus.

»Bringen Sie sie fort«, sagte Dick leise. Und Elk führte die
willenlose Gestalt zur Tür hinaus.

»Ist das wahr?« hauchte Ella.

Dick nickte. »Ich fürchte, daß es wahr ist, Ella.«

»Wenn ich nur wüßte, wo ich Vater finden kann!« sagte sie
gefaßt.

»Glaubst du, daß es gut ist, ihn zu benachrichtigen, wo er
nicht helfen kann?« Sie forschte in seinem Gesicht.

»Ich glaube, du hast recht, Dick. Ja, Vater darf nichts
erfahren. Dick, könnte ich Ray nicht sehen?«

Dick schüttelte den Kopf. »Ella, wenn Ray so tapfer
geschwiegen hat, um euch das zu ersparen, so würden seine
ganze Haltung und sein Mut dahin sein, wenn du ihn besuchen
wolltest.«

Elk kam rasch herein. »Ein Telegramm für Sie, Fräulein

Bennett«, sagte er. »Ich habe den Boten vor der Haustür
getroffen. Es ist von Horsham nachgeschickt worden, wie ich
vermute.«

»Öffne es, bitte«, sagte das Mädchen. »Es kann von Vater
sein.«

Dick riß den Umschlag auf, das Telegramm lautete:

›Ihr Bild entwickelt. Kann Mord nicht verstehen. Besuchen

Sie mich. Selinski-Haus, Wardourstraße.‹

»Was soll das heißen?« fragte Elk.

»Ich verstehe es auch nicht!« sagte Dick. »Kann Mord nicht
verstehen? Hat dein Vater versucht, Aufnahmen für Kinostücke
zumachen?«

»Nein, Liebster, sicher nicht! Das hätte er mir gesagt.«

»Was für Bilder hat dein Vater an Selinski geschickt?«

Sie versuchte ihre Gedanken zu sammeln. »Es war eine

Forellenaufnahme«, sagte sie. »Aber er hat mir von einem
verdorbenen Film erzählt. Er war auf dem Land und ist
eingeschlafen, während er auf einen Dachs gewartet hat. Und
die ganze Zeit hat der Apparat gekurbelt. Er wollte den Film gar
nicht entwickeln lassen. Er muß ihn verwechselt haben, Selinski
erwähnt die Forellen ja gar nicht.«

»Wir müssen sofort nach der Wardourstraße.«

Es war Elk, der so entschieden sprach, der ein Auto holte und
die beiden hineinschob.

Als sie in die Wardourstraße kamen, war Herr Selinski
gerade beim Lunch, und niemand wußte etwas über den Film
oder hatte Erlaubnis ihn vorzuführen. Eineinhalb Stunden
warteten sie auf ihn in dem schmierigen Büro, während Boten
auf der Suche nach Selinski durch die Stadt jagten. Schließlich
kam er, ein höflicher, gefälliger, kleiner Mann, der sich in
tausend Entschuldigungen erging, obgleich er seine Besucher
gar nicht hatte erwarten können.

»Ja, es ist eine merkwürdige Aufnahme«, sagte er. »Ihr Herr

Vater, Fräulein Bennett, ist ein sehr guter Amateur, das heißt,
jetzt ist er ja Berufsfotograf. Und wenn es wahr ist, daß er die

Erlaubnis für die Zoo-Aufnahmen bekommen hat, so wird er
sicherlich in die erste Reihe unserer Naturfotografen treten.«

Sie folgten ihm in einen großen Saal, in dem die Sessel
aneinandergereiht standen. Sie setzten sich vor einen kleinen,
weißen Schirm.

»Das ist unser Theater«, erklärte Selinski. »Haben Sie
vielleicht eine Ahnung, Fräulein, ob Ihr Vater nicht versucht
hat, Kinostücke zu drehen? Denn die Szene ist an und für sich
sehr gut gespielt. Auf der Etikette stand ›Forellen in einem

Teich‹, oder so ähnlich. Aber es kommen weder Forellen noch
ein Teich vor.«

Man hörte ein Knacken, und der Raum verfinsterte sich.

Dann erschien auf der Leinwand ein Bild, das im Vordergrund
einen Streifen grauen, sandigen Bodens zeigte. Man sah die
schwarze Öffnung eines Baues, aus der ein seltsam aussehendes

Tier hervorspähte.

»Sehen Sie, das ist der Dachs«, erklärte Herr Selinski. »Bis
jetzt sieht es sehr vielversprechend aus, aber ich verstehe nicht,
was Ihr Herr Vater weiterhin damit gemacht hat. Die ganze

Stellung der Kamera wird eine andere.«

Während er sprach, schwenkte das Bild ein wenig nach
rechts, als ob es heftig gezogen würde. Und jetzt sah man zwei

Männer, Landstreicher offenbar. Einer saß, den Kopf in den

Händen, da, der andere neben ihm schenkte einen Becher voll.

»Das ist Lew Brady!« flüsterte Elk aufgeregt. Und in diesem

Augenblick sah der andere Mann auf. Ella stieß einen Schrei
aus.

»Es ist Ray! O Dick, es ist Ray!«

Keine Frage, er war es. Sie sahen, wie Brady ihm zu trinken
anbot, sahen ihn den Becher widerwillig leeren und
zurückreichen. Dann sahen sie, wie er die Arme gähnend
ausstreckte und sich zum Schlaf zusammenkauerte. Die
liegende Gestalt wurde auf das Gesicht gedreht, und Lew
bückte sich und steckte Ray etwas in die Tasche. Sie bemerkten
deutlich den Glasreflex.

»Die Flasche!« sagte Elk.

Aber dann wendete sich die Gestalt in der Mitte des Bildes
hastig um. Ein Mann schritt langsam auf Lew zu. Sein Gesicht
war den Beschauern unsichtbar, er wendete sich ihnen nicht ein
einziges Mal während der ganzen Zeit zu. Sie sahen, wie er den

Arm hob, sahen das Aufblitzen von zwei Schüssen und
beobachteten atemlos, als läge Zauberbann auf ihnen, die

Tragödie, die darauf folgte. Der Mörder beugte sich nieder,
legte die Pistole neben den schlafenden Ray und, eben als er ...

jetzt ... jetzt ... jetzt sich ihnen zuwendete, wurde die Leinwand
wieder weiß, und das Licht flammte auf.

»Er ist unschuldig, Dick, er ist unschuldig!« rief Ella
verzweifelt. »Hast du nicht den Mann gesehen, der geschossen
hat?«

Dick erfaßte mit festem Griff ihre beiden Schultern. Sie war
halb wahnsinnig vor Schmerz und Entsetzen. Und während der
verblüffte Selinski verständnislos auf die Szene blickte, sagte

Dick kurz und befehlend: »Du wirst jetzt zu mir nach Hause
gehen, wirst ein Buch nehmen und wirst lesen. Hörst du, Ella?

Du darfst nichts beginnen, eh du Nachricht von mir erhältst! Du
wirst nicht aus dem Haus gehen, du wirst nur lesen und lesen -
die Bibel, Polizeinachrichten, was du willst, aber du darfst nicht
daran denken! Elk und ich werden alles tun, was
menschenmöglich ist.«

Sie bemeisterte ihre wilde Angst und versuchte sogar zu
lächeln. »Ich weiß, daß du es tun wirst«, sagte sie, am ganzen

Leib schaudernd. »Bitte, bring mich nach Haus.«

Er sandte Elk nach der Fleetstraße, um auch die geringsten

Berichte über den Mord in den Zeitungsbüros zu erheben, und
brachte Ella selbst nach Harley Terrace.

Als sie aus dem Wagen stiegen, sah Dick, daß ein Mann vor
dem Haus wartete. Es war Joshua Broad. Ein Blick auf sein

Gesicht genügte, um zu erkennen, daß er von dem Mord wußte
und dessen Umstände erriet. Er wartete im Vorraum, bis Dick
das Mädchen in sein Arbeitszimmer geführt und jede illustrierte

Zeitung, jedes Buch, das er finden konnte, vor ihr aufgestapelt
hatte.

»Lola ist zu mir gekommen und hat mir alles erzählt.«

»Das habe ich geahnt«, sagte Dick. »Wissen Sie etwas

Näheres?«

»Ich wußte nur, daß die beiden Männer in der Verkleidung
von Landstreichern ausgezogen sind. Das ist das Werk des

Frosches. Aber warum hat er das getan?«

»Ich weiß es«, sagte Dick. »Der Frosch kam gestern nacht zu

Fräulein Bennett und fragte sie, ob sie ihn heiraten will. Er
versprach, ihren Bruder zu retten, wenn sie einwilligte. Aber
ich kann kaum glauben, daß er den ganzen teuflischen Plan zu
diesem Zweck ersonnen haben soll.«

»Zu keinem anderen«, sagte Broad kühl. »Sie kennen den

Frosch nicht, Gordon. Der Mann ist ein Stratege. Sagen Sie,

Gordon, kann ich irgend etwas für Sie tun?«

»Ich möchte Sie bitten, hier zu bleiben und Fräulein Bennett

Gesellschaft zu leisten«, sagte Dick.

Ella sah mit einem peinvollen Blick auf, als der Besucher ins

Zimmer trat. Sie glaubte die Anwesenheit eines Fremden zu
dieser Stunde nicht ertragen zu können und sah flehentlich zu

Dick auf.

»Falls Sie nicht wollen, daß ich hierbleibe, Fräulein

Bennett«, sagte Broad, »so werde ich sogleich gehen, aber ich
habe Ihnen die Mitteilung zu machen, daß Ihr Bruder sicherlich
gerettet werden wird.«

»O Gott, haben Sie Nachrichten von ihm?« fragte Ella hastig.

»Ja, die habe ich, aber Sie dürfen es mir nicht verargen, wenn
ich jetzt noch nicht darüber sprechen darf!« sagte der

Amerikaner fröhlich.

Dick telefonierte an die Garage nach seinem Wagen, nach
demselben gelben Rolls, den Ray gelenkt hatte, als er zum
erstenmal nach Horsham gekommen war. Dicks erster Besuch
galt dem Büro der Staatsanwaltschaft, wo er die Tatsachen
vorlegte.

»Das ist eine höchst merkwürdige Geschichte«, sagte der

Oberstaatsanwalt, »aber ich bin da natürlich nicht kompetent.

Sie würden besser sofort den Staatssekretär aufsuchen,

Gordon.«

»Tagt das Unterhaus jetzt?«

»Nein, und ich glaube sogar, daß der Staatssekretär, der als
einziger etwas für Sie tun kann, sich zur Zeit nicht einmal in der

Stadt befindet. In der letzten Woche wurde eine Konferenz in

San Remo abgehalten. Und ich habe so eine Ahnung, daß er
auch hingefahren ist.«

Dicks Herz stand still.

»Ist niemand sonst im Ministerium des, Innern, der helfen
kann?«

»Der Unterstaatssekretär. Vielleicht fahren Sie zu ihm.«

Das

Departement
der

Staatsanwaltschaft
war
im

Ministerialgebäude untergebracht, und Dick ging geradewegs
auf die Suche nach dem verantwortlichen Beamten.

Der Sekretär, dem er die Umstände erklärte, schüttelte den

Kopf.

»Ich fürchte, daß wir nichts machen können, Gordon«, sagte
er. »Der Staatssekretär ist auf dem Land und sehr krank.«

»Wo ist der Vizestaatssekretär?« fragte Dick verzweifelt.

»Der ist in San Remo.«

»Und wie weit ist Herrn Whitbys Haus von der Stadt
entfernt?«

»Ungefähr dreißig Meilen, diesseits von Tunbridge Wells.«

Dick schrieb die Adresse auf ein Stück Papier.

Eine halbe Stunde später raste über die Westminsterbrücke
ein langer gelber Rolls Royce, der sich mit einer Sorglosigkeit
durch das Gewühl hindurchdrängte, die sogar den kaltblütigsten

Chauffeuren den Atem stocken ließ. Vierzig Minuten, nachdem
er Whitehall verlassen hätte, eilte Dick durch eine Ulmenallee
nach dem Heim des Staatssekretärs.

Der Kammerdiener, mit dem er sprach, vermochte ihn nicht
zu entmutigen.

»Ich fürchte, Herr Whitby; wird Sie nicht empfangen können.

Der Herr hat einen sehr bösen Gichtanfall gehabt, und die Ärzte
haben verordnet, daß er sich von allen Geschäften fernhalten
muß.«

»Es ist eine Sache auf Leben und Tod«, sagte Dick. »Ich muß
ihn sprechen! Wenn er mich nicht empfängt, dann bleibt mir
nichts übrig, als zum König zu gehen!«

Diese Botschaft, die er dem Kranken überbringen ließ, hatte
eine Einladung zur Folge.

»Worum handelt es sich?« fragte der Minister scharf, als

Dick hereintrat. »Ich kann mich mit keinem, wie immer
gearteten Geschäft befassen. Ich leide durch diesen höllischen

Fuß die Qualen eines Verdammten. Sagen Sie schnell, worum
es sich handelt!«

Gordon erzählte ihm rasch seine Entdeckung.

»Eine erstaunliche Geschichte!« sagte der Minister ächzend.

»Wo ist denn der Film?«

»In London.«

»Aber ich kann doch nicht nach London fahren, es ist mir
physisch unmöglich. Können Sie nicht jemanden im

Ministerium dazu veranlassen, dies zu bestätigen? Wann soll

Ihr Mann gehängt werden?«

»Morgen früh um acht, Exzellenz.«

Der Staatssekretär dachte nach und trommelte wütend auf die

Tischplatte. »Ich wäre ja ein Unmensch, wenn ich mich
weigerte, diesen gottverdammten Film zu sehen«, sagte er.

»Aber ich kann nicht in die Stadt fahren. Es sei denn, Sie
verschaffen mir einen Krankenwagen. Vielleicht rufen Sie eine

Londoner Garage an, daß sie mir einen Wagen schickt, oder,
noch besser, lassen Sie mir einen vom hiesigen Spital
schicken.«

Alles schien sich gegen Dick verschworen zu haben: Das

Krankenauto des Ortes war in Reparatur. Aber schließlich
meldete man Dick aus London, daß ein Krankenauto sich in
zehn Minuten auf den Weg begeben würde.

Aber zwei Stunden vergingen, bevor der Krankenwagen
kam. Der Chauffeur hatte während der Fahrt zweimal die

Reifen wechseln müssen. Mit großer Vorsicht und doch unter
den wütenden Flüchen des Ministers, mit denen er das
schmerzende Bein bedachte, wurde die Bahre in den

Krankenwagen gehoben. Die Reise schien Dick kein Ende
nehmen zu wollen. Er hatte an Selinski telefoniert und ihn
gebeten, sein Büro so lange offenzuhalten, bis sie kämen. Es
war acht Uhr abends, als der Minister in das »Theater« geleitet
und der Film abgerollt wurde.

Herr Whitby verfolgte das Drama mit dem größten Interesse,
und als es zu Ende war, schöpfte er tief Atem,

»So weit wäre das in Ordnung«, sagte er. »Aber wie soll ich
mich davon überzeugen, daß es nicht mit Absicht gestellt
wurde, um dem Mann einen Aufschub zu verschaffen? Und wie
soll ich mich davon überzeugen, daß der Vagabund derjenige
ist, den Sie meinen?«

»Diese Sicherheit kann ich verschaffen, Exzellenz«, sagte

Elk. »Ich bekam heute nachmittag die Fotografien aus

Gloucester.«

Er zog aus seiner Brieftasche zwei Bilder hervor, das eine im

Profil, das andere en face, und legte sie vor den Minister hin.

»Führen Sie den Film noch einmal vor«, befahl dieser, und sie
sahen die Tragödie von neuem sich abrollen.

»Aber was, um Himmels willen, hat denn der Operateur
angestellt, um diesen Film aufzunehmen?«

»Er ging aus, um die Aufnahme eines Dachses zu machen.

Ich weiß dies, Exzellenz, weil Herr Selinski mir alle zu seiner

Verfügung stehenden Informationen mitgeteilt hat.«

Der Minister sah Dick an. »Sie sind aus dem

Staatsanwaltsdepartement, ich erinnere mich jetzt sehr gut an

Sie. Ich muß Ihrem Manneswort glauben. Dies ist kein Fall für
einen Aufschub, sondern nur für eine Wiederaufnahme des

Prozesses, zur Aufklärung sämtlicher Umstände.«

»Ich danke, Exzellenz«, sagte Dick und wischte sich den

Schweiß von der Stirn.

»Sie können mich jetzt in das Ministerium des Innern
bringen«, brummte der dicke Mann. »Morgen werde ich ja
wahrscheinlich Ihren Namen und Ihr Gedächtnis verfluchen,
obgleich ich gestehen muß, daß ich mich seit dieser Fahrt
beinahe besser fühle. Ich möchte diesen Film haben.«

Sie mußten warten, bis der Film in der Kassette gebracht
wurde, und dann halfen Gordon und Elk dem Sekretär in das
wartende

Krankenauto.

Um

Viertel
zehn
lag
der

Urteilsaufschub zur Unterschrift des Königs bereits in Dicks

Händen. Und das Wunder, das der Minister gar nicht zu hoffen
gewagt hatte, begab sich. Er war imstande, mit Dicks und eines

Stockes Hilfe nach seinem Auto zu humpeln.

Vor dem großen Palast standen Wagen um Wagen. Es war
die Nacht des ersten Balles in dieser Saison, und die Halle bot
ein unvergeßliches Bild.

Die fürstlichen Juwelen der Damen, das Scharlachrot, Blau
und Giftgrün diplomatischer Uniformen, der Glanz der Orden,
so unzählbar wie nächtliche Sterne, und mehr noch die

Organisation dieser prächtigen Veranstaltung fesselten Dick,
während er müde und verstaubt, eine sonderbar kontrastierende

Figur, an einer Säule lehnte und das Gepränge an sich
vorüberziehen ließ.

Der Minister war humpelnd in einem der Vorsäle
verschwunden, kam aber fast gleich darauf zurück und winkte

Dick mit dem Finger.

Dick folgte ihm, an weißhaarigen, scharlachroten und
goldenen Dienern vorbei, bis sie an eine Tür kamen, vor der
ein Lakai wartete.

Auf ein geflüstertes Wort klopfte der Lakai, und eine Stimme
bat einzutreten.

Der Diener öffnete vor ihnen die Tür.

Von dem Tisch, an dem er gesessen hatte, erhob sich ein

Mann, der die scharlachrote Uniform eines Generals trug. Quer
über seine Brust schlang sich das blaue Band des

Hosenbandordens. Aus seinen Augen blickte so viel Güte und

Menschlichkeit, wie Dick sie hier kaum zu finden erwartet
hatte.

»Wollen Sie Platz nehmen? Bitte erzählen Sie mir jetzt den

Fall so schnell Sie es vermögen, denn ich habe noch eine
andere Verabredung, und Pünktlichkeit ist die Höflichkeit der

Könige«, lächelte er.

Er hörte aufmerksam zu und unterbrach Gordon hier und da
mit einer kurzen Frage. Als Dick zu Ende war, nahm er die

Feder und schrieb mit kühner, mannhafter Schrift ein Wort,
löschte es ab und händigte das Dokument dem Staatssekretär
aus.

»Hier ist Ihr Aufschub. Ich freue mich darüber«, sagte er.

Dick, der sich über die ausgestreckte Hand beugte, hatte das

Gefühl eines ungeheuren Triumphes und vergaß für einen

Augenblick die schreckliche Gefahr, in der Ray geschwebt
hatte. Als er in das Ministerium des Innern zurückkehrte,
verabschiedete er sich mit einem sehr ernsten Ausdruck der

Dankbarkeit von dem cholerischen, aber gütigen Minister, flog
die Stufen zu seinem eigenen Büro hinauf und riß das Hörrohr
ans Ohr. »Verbinden Sie mich mit Gloucester 8585 Amt«,
sagte er Und wartete auf das Fernsignal. Es kam nach wenigen

Minuten.

»Tut mir leid, keine Verbindung mit Gloucester, die Linie ist
gestört. Die Drähte abgeschnitten.«

Dick legte langsam das Telefon nieder. Und in diesem

Augenblick erst entsann er sich dessen, daß der Frosch noch
lebte, wachsam, mächtig, rachsüchtig wie immer.

35.

Als Elk in das Zimmer des Staatsanwalts trat, saß Dick am

Tisch und füllte ein Telegrammformular nach dem andern aus.

Sie alle waren an den Direktor des Gloucester-Gefängnisses
adressiert und enthielten die kurze Mitteilung, daß ein

Urteilsaufschub für Jim Carter auf dem Wege sei. Jedes

Telegramm war nach einer anderen Route aufzugeben.

»Was heißt das?« fragte Elk.

»Das Telefon nach Gloucester ist gestört«, sagte Dick. Und

Elk biß sich nachdenklich auf die Lippen. »Mhm«, sagte er
gedehnt. »Nun, wenn das Telefon gestört ist, dann wird auch

...«

»Daran möchte ich noch nicht glauben!« schnitt Dick ab.

Elk nahm den Apparat zur Hand. »Verbinden Sie mich mit
dem Zentraltelegrafenamt«, sagte er. »Ich möchte den Chef
sprechen, Fräulein. Ja, hier spricht Inspektor Elk.« Nach einer

Pause meldete er sich wieder. »Wir wollen ein paar

Telegramme nach Gloucester schicken, die Linien sind doch
hoffentlich in Ordnung?«

In seinem Gesicht bewegte sich kein Muskel, während er
lauschte. Dann sagte er: »Danke, vielleicht können wir mit

Umweglinien arbeiten? Welches ist denn die nächste offene

Stadt?« Dann wartete er. »Also, so steht es, danke.«

Er legte den Hörer nieder. »Alle Drähte nach Gloucester sind
durchschnitten, das Hauptkabel an drei Orten zerstört, die

Verbindung mit Birmingham, die in einer unterirdischen
irdenen Röhre läuft, ist an drei Stellen in die Luft gesprengt
worden.« Dicks Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Versuchen Sie die Radiogesellschaft«, sagte er. »Sie haben
jetzt eine Station in Devizes und eine andere in der Nähe von

Cheltenham, und sie könnten eine Botschaft hinüberschicken.«

Elk ging ans Telefon. »Ist dort die Radiostation? Hier spricht

Inspektor Elk, Polizeidirektion. Ich möchte eine Nachricht nach

Gloucester schicken, nach dem Gefängnis, über ... mhm? Aber
ich denke, solch eine Schwierigkeit kann man doch beheben? ...

Ja, seit wann ist es denn gestört? Danke schön!« sagte er und
legte das Telefon von neuem nieder.

»Es ist irgendwo ein Störsender«, sagte er. »Die Radioleute
sagen, daß irgend jemand im Land einen geheimen Apparat hat,
der von den Deutschen während des Krieges verwendet wurde
und mit dem man Sendungen der Radiostation unmöglich
machen kann.«

Dick sah nach der Uhr. Es war jetzt halb zehn.

»Sie können noch den 10.05-Uhr-Zug nach Gloucester
erreichen, Elk, aber ich glaube, daß er nicht durchkommen
wird!«

Als Elk sich von neuem geduldig an das Telefon begab, sagte
er: »Als Telefonexperte habe ich viele Eigenschaften, die mich
sozusagen zu einem großen Mann stempeln, denn ... hallo!

Verbinden Sie mich mit der großen Westbahn, bitte Groß-

Westbahn, Stationsvorstand ... denn ich habe ein tadelloses

Organ, eine unendliche Geduld, Vertrauen in meine Mitbürger
und ... hallo, sind Sie das, Herr Stationsvorstand? Hier spricht

Inspektor Elk. Ich sagte Ihnen das vorher ... nein, das war
jemand anders ... Ist irgendeine Störung auf der Linie heute
abend?«

Diesmal war die Pause länger.

»Gott im Himmel!« sagte Elk. »Gibt es irgendeine

Möglichkeit durchzukommen? Was? ... Gar keine? Wann
werden die Züge wieder fahren können? ... Danke bestens!«

Er wendete sich zu Dick. »Drei Bahnübergänge und eine

Brücke bei Swindon in die Luft gesprengt. Zwei Leute
verhaftet. Einer vom Eisenbahnwächter erschossen. Zwei

Obergänge in Reading niedergerissen. Die Schienen in Slough
in die Luft gesprengt. Ich werde mir nicht noch die Mühe
nehmen, die anderen Linien anzurufen, denn wie ich sehe, ist
der Frosch durch.«

Dick Gordon öffnete seinen Schrank und entnahm ihm einen
ledernen Mantel und einen weichen Lederhelm. Er holte aus
seiner Schublade zwei bedrohlich aussehende Brownings hervor
und prüfte ihre Magazine, bevor er sie in die Tasche steckte.

Dann wählte er ein halbes Dutzend Zigarren aus und verpackte
sie sorgfältig in die Brusttasche seines Mantels.

»Sie denken doch nicht daran, allein zu gehen, Gordon?«
fragte Elk.

Dick nickte. »Doch«, sagte er, »schicken Sie mir ein

Polizeiauto nach und befehlen Sie den Leuten, daß sie
vorsichtig fahren. Ich denke nicht, daß man mich diesseits von

Newbury aufhalten wird. Ich kann es noch erreichen, bevor es
ganz finster wird. Sagen Sie Fräulein Bennett, daß der

Aufschub des Urteils unterzeichnet ist, und daß ich auf dem

Weg zu ihm bin.« Elk schwieg, aber er folgte seinem

Vorgesetzten auf die Straße hinaus und stand so lange neben
dem Polizeimann, der das Auto bewacht hatte, bis Dick den

Benzintank und die Reifen auf das sorgfältigste geprüft hatte.

Dann winkte er dem langen, gelben Wagen nach, solange er
noch etwas von ihm sehen konnte.

Dick nahm den Weg nach Bath, und eine kleine Gesellschaft
von Schützen, die ihn an den beiden Flugfeldstationen von

London erwartet hatte, um ihn abzuschießen, falls er den

Luftweg wählen sollte, wartete vergeblich.

Er vermied die direkte Straße nach Reading und nahm einen
längeren Umweg. Er kam um elf Uhr nach Newbury und hörte
von ein paar neuerlichen Sprengungen von Übergängen. In der

Stadt gingen die wildesten Gerüchte um.

Zwei vollbesetzte Personenzüge waren auf der unteren Linie
aufgehalten worden, und das Gedränge der Passagiere staute
sich in den altmodischen Straßen der Stadt. Er sprach mit dem

Lokalpolizeiinspektor. Die Straße war anscheinend noch in
guter Verfassung, denn kaum zehn Minuten vor Dicks Ankunft
war ein Auto aus Swindon gekommen.

»Bis Swindon sind Sie auf jeden Fall sicher«, sagte der

Mann. »Die Gegend ist zwar in letzter Zeit von Vagabunden
durchschwärmt worden, aber meine berittenen Patrouillen, die
gerade zurückgekommen sind, haben auf der Landstraße nichts
bemerkt.«

Ein Gedanke durchblitzte Dick, und er zog den Inspektor mit
sich in das Polizeigebäude.

»Ich brauche ein Kuvert und ein amtliches Papier«, sagte er.

Er setzte sich an das Pult und fertigte eine rohe Kopie des

Urteilsaufschubs mit all seiner seltsamen Terminologie an,
siegelte das Kuvert mit Wachs und steckte es in die

Brusttasche. Dann nahm er das echte Dokument, zog den
linken Schuh und Strumpf aus und legte es sorgfältig unter den
bloßen Fuß, ehe er Strumpf und Schuh wieder anzog. Dann
sprang er ins Auto und fuhr vorsichtig den Weg nach Didcot
weiter. Seine Scheinwerfer beleuchteten die Straße vor ihm,
trotzdem fuhr er nur mit halber Geschwindigkeit, und einer der

Brownings lag auf dem Sitz neben ihm.

Er gewahrte drei umgekehrte V, von denen er annahm, daß
sie die Ausläufer eines Gebäudes, möglicherweise eines

Hangars wären. Aber dann entsann er sich, daß dies wohl die

Chemische Fabrik sei, von der Elk ihm erzählt hatte.

Er fuhr mit immer größerer Vorsicht weiter. Er hatte eben die

Bremse angezogen, als er drei rote Lichter sah, die quer über
die Straße hinweg aufgestellt waren, und neben denen ein

Polizist stand. »Hier können Sie nicht weiter! Die Straße ist
aufgerissen.«

»Seit wann?« fragte Dick.

»Sie ist vor zwanzig Minuten gesprengt worden«, war die

Antwort. »Aber es gibt eine Meile zurück noch einen

Seitenweg, von wo Sie auf die andere Seite der Schienen
gelangen können. Hier können Sie umwenden.«

Er zeigte auf einen Torweg, der offenbar in die Fabrik führte.

Dick zog den Schalthebel an und ließ seinen Wagen gegen die

Öffnung hin zurückfahren. Seine Hand war ausgestreckt, um
die Richtung zu ändern, als der Polizist, der neben dem Auto
hergegangen war, einen Hieb nach ihm führte.

Gordons Kopf war gerade gebeugt, und nur der lederne

Helm, den er trug, rettete ihn vor dem Tod. Der Schlag war
kaum gefallen, als etwa ein halbes Dutzend Leute aus dem

Schatten hervortraten. Einer sprang auf den Führersitz, warf die
reglose Gestalt des Besitzers heraus, drehte die Lampen ab und
fuhr weiter zurück. Die anderen trugen die roten Weglampen
fort. Der Polizist beugte sich über Dick.

»Ach, ich habe geglaubt, daß er ganz hin ist«, sagte er
enttäuscht.

»Du kannst das ja noch immer besorgen«, sagte jemand in
der Finsternis, aber der Polizeibeamte hatte anscheinend seine

Meinung geändert.

»Hagn wird ihn sehen wollen!« sagte er. »Hebt ihn auf!«

Sie trugen die leblose Gestalt über den unebenen Boden hin
und durch eine Schiebetür in eine große, schlecht beleuchtete

Fabrikhalle, aus der die Maschinen entfernt worden waren. An
dem einen Ende der Halle war ein Raum durch Ziegelmauern
abgetrennt und als Büro verwendet worden. Dorthin wurde

Dick getragen und auf den Boden geworfen.

»Da hast du ihn, Hagn«, brummte der Polizeibeamte. »Ich
glaube, er ist fertig.«

Hagn stand vom Tisch auf und ging zu Gordon hinüber.

»Dem ist nicht viel passiert«, sagte er. »Durch den Helm
kann kein Schlag töten. Nehmt ihn ab.«

Sie nahmen den Lederhelm vom Kopf des Bewußtlosen, und

Hagn untersuchte ihn flüchtig.

»Nein, ihm ist nichts geschehen«, sagte er. »Spritzt ihn mit

Wasser an - nein, wartet! Wir wollen ihn lieber zuerst
durchsuchen. Diese Zigarren«, sagte er und zeigte auf das
braune Etui, das aus der Brusttasche herausragte, »die nehme
ich.«

Das blaue Kuvert war das erste, was sie fanden. Hagn riß es
auf und las.

»So!« lachte er und sperrte das Dokument in den

Rollschreibtisch, »und jetzt schüttet ihn mit Wasser an.« Dick
kam zur Besinnung. Sein Kopf schmerzte und pochte, und er
hegte eine Art von Groll gegen das Bewußtsein, das man ihm
aufzwang. Er setzte sich auf und rieb sich das Gesicht wie ein

Mann, den man aus schwerem Schlaf weckt, blinzelte in das
helle Licht und taumelte schwankend einige Schritte. Dann sah
er einem nach dem andern in das grinsende Gesicht.

»Oh«, sagte er zum Schluß, »einer von euch hat mich
niedergeschlagen. Wer war es?«

»Wir werden Ihnen sofort seine Karte überreichen«, spottete

Hagn. »Aber wohin sind Sie mitten in der Nacht gefahren?«

»Nach Gloucester«, sagte Dick kurz.

»Ja, nach der Hölle!« brüllte Hagn. »Hinauf mit ihm,

Jungens!«

Aus dem Büro führte eine Treppe von ungestrichenen

Fichtenholzstufen nach oben, und über diese wurde er halb
hinaufgestoßen, halb hinaufgezogen. Der obere Raum war in

Kriegszeiten das Büro des Hilfsaufsehers gewesen. Eine kleine

Kohlenfadenlampe warf einen kränklichen, gelben Schimmer
auf die finstere Gruppe, die Dick umringte. Er fand Zeit, seine

Umgebung zu betrachten.

Das Zimmer hatte ein großes Fenster, von dem aus man
einen Überblick über die ganze Gegend gewann. Es war mit
einer dicken Schmutzschicht überzogen, so wie der Fußboden
mit Kehricht bedeckt war, den hinwegzuräumen die jetzigen

Besitzer der Fabrik nicht der Mühe wert erachtet hatten.

»Durchsucht ihn noch einmal, versichert euch, daß er keine

Pistolen bei sich hat und nehmt ihm die Stiefel weg!« rief

Hagn von der Treppe her. »Du wirst einen oder zwei Tage
hierbleiben, Gordon! Vielleicht kannst du mit dem Leben
davonkommen, wenn man uns Balder zurückgibt. Wenn aber
nicht, dann ...: ›Gute Nacht, meine liebe Mutter!‹«

36.

Dick Gordon wußte, daß jegliche Diskussion mit seinen

Gegnern nur Zeitverlust bedeutete. Aber kaum war er allein, als
er sich an eine Behandlung machte, die ihn einst ein Arzt
gelehrt hatte. Er drückte das Kinn auf die Brust und seine
beiden offenen Handflächen legte er hinter den Nacken, indem
er mit den Fingerspitzen kräftig zudrückte und dann langsam
den Kopf erhob, was ihm fast unerträgliche Qualen bereitete.

Dann führte er die Finger über die Kehle. Nachdem er dies
dreimal wiederholt hatte, war sein Kopf verhältnismäßig frei,
und er begann die Möglichkeit der Flucht zu überdenken.

Die Tür bestand nur aus dünnem Holz, das man wohl leicht
einzudrücken vermochte, aber es gab keinen andern Ausweg,
als den über die Treppe. Und der Raum unter ihm war voll von

Männern. Plötzlich ging das Licht aus, und das Haus lag im

Dunkeln.

Er erriet, daß dies geschah, weil Hagn befürchtete, daß der

Lichtschein von der Straße her bemerkt werden könnte.

Hagn hatte wirksame Maßregeln ergriffen, um dem
nachfolgenden Polizeiauto, das er nach Dicks Ankunft erwarten
mußte, zu begegnen. Zu Dicks Freude hatte man ihm die

Zündhölzchen nicht fortgenommen, er strich eins an und sah um
sich.

Vor einem offenen Kamin, der mit einem unbeschreiblichen

Kehrichthaufen von halb verbrannten Papieren und Staub
angefüllt war, lehnte eine Stahlplatte, die man zum Anbringen
von Schrauben mit Löchern versehen hatte, augenscheinlich

Teil eines Tanks.

Ein großer Schalter war an der Mauer angebracht, und Dick
drehte ihn, in der Hoffnung, daß er zu der elektrischen Lampe
führte. Aber anscheinend stand diese mit der unteren

Lichtleitung
in

Verbindung.

Er
zündete
ein
neues

Streichhölzchen an und folgte der Leitung. Ein dicker
schwarzer Draht führte in die Ecke von der Wand und der

Zimmerdecke hin. Er endete plötzlich rechts vom Kamin, und
aus den Spuren am Fußboden erriet Dick, daß hier irgend
einmal eine Versuchsschweißanlage eingebaut gewesen war. Er
setzte sich nieder, um nachzudenken. Er konnte das Murmeln
der Stimmen durch den dünnen Bretterboden hören, als er sich
niederließ, und hielt das Ohr an die Falltür, die er mit einem

Stück Draht, den er im Kamin gefunden hatte, reinigte. Hagn
schien zu sprechen.

»Wenn wir auch die Straße zwischen hier und Newbury in
die Luft sprengen, so wird man den Braten riechen«, sagte er.

»Das ist eine stupide Idee, die du da auskramst, Hagn. Was
willst du eigentlich mit dem Kerl da oben machen?«

»Ich weiß nicht. Ich warte auf eine Nachricht vom Frosch.

Vielleicht will er ihn töten.«

»Es wäre aber gut, ihn als Geisel für Balder dazubehalten,
wenn der Frosch denkt, daß er es wert ist.«

Gegen fünf Uhr vernahm Dick Hagns Stimme, die er einige

Zeit nicht mehr aus dem allgemeinen Gespräch herausgehört
hatte.

»Er will, daß er stirbt!« sagte Hagn.

In Dicks Arbeitszimmer hatten zwei Menschen die ganze

Nacht hindurch wach gesessen, und nun war es vier Uhr früh.

Elk war fort, zum zwanzigstenmal in die Polizeidirektion
gegangen und zum zwanzigstenmal wieder zurückgekehrt. Ella

Bennett hatte verzweifelt versucht, Dicks Bitte zu erfüllen, hatte
entschlossen Seite um Seite umgewendet, hatte stundenlang
gelesen und doch nichts gelesen. Mit einem Seufzer legte sie
das Buch hin, faltete die Hände und sah nach der Uhr.

»Ach, glauben Sie, daß er Gloucester erreichen wird?«

»Aber sicher«, sagte Broad überzeugend. »Es ist ein Mann,
der überall durchkommt. Er ist von der richtigen Art und dem
richtigen Typ. Ihn kann nichts aufhalten.«

Sie nahm das Buch wieder auf und sah gedankenlos auf die

Seiten nieder.

»Haben Sie nichts von den Polizeiautos gehört? Herr Elk hat
mir gestern abend noch eine Menge davon erzählt«, sagte sie.

»Aber seither hat er nicht mehr von ihnen gesprochen.«

Joshua Broad befeuchtete seine trockenen Lippen. »Oh, die
sind ganz gut durchgekommen«, sagte er. Er erzählte ihr nicht,
daß zwei Polizeiautos zwischen Newbury und Reading
verunglückt waren und drei Leute von einer Mine getötet
wurden, die mitten unter ihnen explodierte. Er teilte ihr auch
nicht die Neuigkeit mit, die ein Motorradfahrer aus Swindon
gebracht hatte, daß Dicks Auto dort nicht gesehen worden war.

»Es sind entsetzliche Leute! Entsetzliche!« Sie zitterte. »Wie
konnte so eine Bande überhaupt entstehen, Herr Broad?«

Herr Broad rauchte eine seiner langen, dünnen Zigarren und
paffte eine Zeit, bevor er sprach.

»Ich fürchte, ich selbst bin der Vater der Frösche«, sagte er
zu ihrem Erstaunen.

»Sie?« Er nickte.

»Ja, ich habe nicht gewußt, daß dies daraus entstehen würde.

Aber jetzt ist es entstanden.«

Er schien nicht geneigt, das Wie gerade jetzt erklären zu
wollen. Bald darauf hörte man ein Klingelzeichen, und da er
glaubte, daß Elk vielleicht den Schlüssel vergessen hatte, erhob
er sich, um die Tür zu öffnen. Aber es war nicht Elk.

»Verzeihen Sie meinen Besuch zu dieser Zeit. Sind Sie es,

Herr Broad?«

Der Besucher versuchte ihn im Dunkeln zu erkennen.

»Ich bin's, Broad, ganz recht. Sie sind Herr Johnson, nicht
wahr? Kommen Sie nur herein.«

Er schloß die Tür hinter ihm und drehte das Licht an. Der
behäbige Mann war in einer bemitleidenswürdigen Erregung.

»Ich bin gestern nacht lange aufgeblieben«, sagte er, »und
mein Diener hat mir eine Frühausgabe des Post Herald
gebracht.«

»So wissen Sie es also?«

»Es ist schrecklich, schrecklich! Ich kann es kaum glauben.«

Johnson zog eine verknüllte Zeitung aus der Tasche und sah
die Überschriften an, als wolle er sich dessen nochmals
vergewissern.

»Ich habe gar nicht gewußt, daß es in die Zeitungen
gekommen ist«, sagte Broad.

Johnson reichte das Blatt dem Amerikaner.

»Ja, es steht drinnen. Ich glaube, der alte Whitby muß die

Geschichte verbreitet haben.«

»Ich glaube, sie stammt von dem Kinomann Selinski. Ist es
denn wahr, daß Ray zum Tod verurteilt ist?«

Broad nickte.

»Wie entsetzlich!« sagte Johnson mit gedämpfter Stimme.

»Gott sei Dank, daß man es rechtzeitig erfahren hat, Herr

Broad«, sagte er ernst. »Ich hoffe, daß Sie Fräulein Ella

Bennett sagen werden, daß sie über jeden Penny, den ich jetzt
besitze, verfügen kann, um die Unschuld ihres Bruders zu
beweisen. Ich vermute, es wird ein Aufschub und ein neuer

Prozeß erwirkt werden? Wenn es dazu kommt, so müssen die
besten Advokaten bestellt werden.«

»Sie ist hier, wollen Sie nicht hereinkommen und mit ihr
sprechen?«

»Hier?« staunte Herr Johnson. »Davon habe ich keine

Ahnung gehabt.«

»Kommen Sie nur herein. - Es ist ein Freund hier, der Sie
besuchen möchte: Herr Johnson.«

Der Philosoph durchschritt schnell und nervös das Zimmer
und hielt dem Mädchen beide Hände hin.

»Es tut mir ja so leid, Fräulein Bennett«, sagte er. »So
entsetzlich leid. Und wie muß Ihnen erst zumute sein? Rann
ich Ihnen helfen?«

Sie schüttelte den Kopf und hatte Tränen der Dankbarkeit in
den Augen.

»Das ist sehr lieb von Ihnen, Herr Johnson. Sie haben soviel
für Ray getan, und Inspektor Elk hat mir auch gesagt, daß Sie
ihm eine Stellung in ihrem Büro angeboten haben.«

Johnson schüttelte den Kopf. »Das will doch gar nichts
heißen. Ich habe Ray sehr gern, und er besitzt ausgezeichnete

Fähigkeiten. Wenn wir ihm aus dieser Patsche geholfen haben,
müssen wir ihn sogleich wieder auf die Füße stellen. - Ihr Herr

Vater weiß doch von nichts?«

»Gott sei Dank, nein! Wenn nur die Nachricht nicht in die

Zeitung gekommen wäre«, sagte sie, als Johnson ihr erzählte,
wieso er von dem Geschehnis Kenntnis erlangt hatte.

»Natürlich hat Selinski sie verbreitet«, sagte Broad, »ein

Filmmann würde sein eigenes Begräbnis benützen, um eine

Grablegung kurbeln zu können. Wie fühlen Sie sich in Ihrer
neuen Lage, Herr Johnson?«

Johnson lächelte. »Ich bin noch immer ganz verwirrt und
kann nicht einsehen, wodurch ich dies verdient habe. Aber
heute habe ich bereits meine erste Froschwarnung bekommen.

Ich komme mir selber höchst wichtig vor.«

Er zog ein Stück Papier aus seiner abgetragenen Brieftasche,
auf dem nur vier Worte standen: ›Sie sind der Nächste!‹ und es
trug das bekannte Handzeichen des Frosches.

»Ich weiß nicht, was ich den Leuten angetan habe, aber ich
vermute, daß es etwas ziemlich Schlimmes sein muß, denn zehn

Minuten später brachte mir der Portier meinen Nachmittagstee.

Ich nahm einen Schluck, und er schmeckte so bitter, daß ich mir
den Mund mit einem Desinfektionsmittel ausspülte.«

»Wann ist das geschehen?«

»Gestern«, antwortete Johnson. »Heute morgen habe ich den

Tee analysieren lassen, und der Chemiker erklärte, er enthalte
genug Blausäure, um hundert Menschen zu vergiften. Er konnte
es nicht verstehen, wie ich auch nur einen Schluck davon zu
genießen vermochte, ohne ernste Folgen zu erleiden. Ich werde
die ganze Angelegenheit heute der Polizei übergeben.«

Die Flurtür wurde aufgesperrt, und Elk kam ins Zimmer.

»Was bringen Sie für Neuigkeiten?« fragte Ella begierig.

»Gute«, sagte Elk. »Sie brauchen sich ganz und gar nicht zu
beunruhigen, Fräulein Bennett. Hauptmann Gordon kommt
unter allen Umständen ans Ziel. Ich vermute, daß er jetzt in

Gloucester ist und im bequemsten Bett der Stadt schläft.«

»Aber Sie vermuten es nur, Sie haben noch keine Nachricht
aus Gloucester?« fragte Ella hartnäckig.

»Ich habe keine genauen Nachrichten, aber ich kann Ihnen
versichern, daß die Nachrichten, die wir haben, nicht schlecht
sind«, sagte Elk. »Und da können wir wetten, daß die Dinge
alle wie am Schnürchen gehen. - Wieso haben Sie von der

Sache erfahren, Johnson?« fragte er. Und der frischgebackene

Millionär gab die Erklärung.

»Ich hätte Selinski und seinen Operateur in das Geheimnis
einweihen sollen«, sagte Elk nachdenklich. »Diesen Filmleuten
fehlt jede Zurückhaltung. Nun, und wie fühlen Sie sich als

Krösus, Herr Johnson?«

»Herr Johnson fühlt sich nicht allzu wohl«, sagte Broad. »Er
hat die Aufmerksamkeit des lieben Frosches erregt.«

Elk prüfte die Warnung sorgfältig. »Wann haben Sie den

Wisch bekommen?«

»Ich fand ihn gestern morgen auf meinem Pult.« Und er
erzählte auch den Zwischenfall mit dem vergifteten Tee, bevor
er sich empfahl. »Ach, Herr Elk, wenn es Ihnen gelänge, den

Frosch zu fangen, so würden Sie ein gutes Werk an der

Menschheit tun.«

Es dämmerte schon, als Johnson fortging, und Elk schloß
ihm das Haustor auf und sah ihm nach, als er die leere Straße
hinunterschritt.

»Ich habe den alten Knaben gern«, sagte er zu Broad. »Und
er ist sicher unter einem Glücksstern geboren, denn ich verstehe
nicht, warum der Alte sein Geld nicht lieber dem Baby
vermacht hat ...«

»Haben Sie das Kind schon gefunden?« unterbrach ihn

Broad.

»Nein, das ist auch so ein Froschmysterium, das noch auf
seine Aufklärung wartet.«

Johnson hatte eben die Straßenecke erreicht, und sie sahen
ihn die Straße überqueren, als ein Mann aus dem Schatten ihm
entgegentrat. Es gab eine kurze Unterredung, dann gewahrte

Elk den Blitz einer Pistole und hörte den Schuß. Johnson
taumelte zurück und sein Gegner wandte sich und floh.

In einer Sekunde war Elk auf der Straße. Der Philosoph war
anscheinend nicht verletzt, wenn auch sehr erschüttert.

Elk rannte um die Ecke, aber der Angreifer war
verschwunden. Er kehrte zu dem Philosophen zurück, der am

Rand des Gehsteiges saß und seine Glieder betastete, ob sie
auch heil waren.

»Nein, nein, ich glaube, es war nur der Schock«, keuchte

Johnson. »Ich war auf eine solche Angriffsmethode nicht
vorbereitet.«

»Wie ist es denn geschehen?« fragte Elk.

»Ich begreife es gar nicht!« antwortete Johnson, der noch
ganz verwirrt war. »Ich wollte die Straße überqueren, da kam
ein Mann auf mich zu und fragte, ob ich Herr Johnson wäre.

Und dann, ehe ich hoch wußte, was geschah, hatte er
geschossen.« Johnsons Rock war von der Flamme versengt.

»Nein, ich komme nicht mehr ins Haus zurück. Ich glaube auch
nicht, daß man den Versuch wiederholen wird.«

Es kamen soeben zwei Detektive zurück, die Harley Terrace
bewacht hatten, und ihnen wurde Johnson zur Begleitung
anvertraut.

»Das sind doch die geschäftigsten Leutchen, die ich kenne«,
sagte Elk kopfschüttelnd. »Man möchte glauben, daß sie mit
der Arbeit in Gloucester zufrieden sein könnten und nicht noch
eine Nebenbeschäftigung brauchten.«

Es schlug sechs Uhr, aber aus dem Westen kam keine weitere

Nachricht mehr. Um sieben Uhr wurde der Zustand des

Mädchens bemitleidenswert. Sie hatte sich während der Nacht
mit einem Mut aufrecht erhalten, der die Bewunderung der

Männer erregte. Aber jetzt, da die furchtbare Stunde
herannahte, schien es mit ihrer Kraft zu Ende. Um halb acht

Uhr schrillte das Telefon, und Elk war mit einem Panthersprung
beim Apparat.

»Hauptmann Gordon hat Didcot vor einer Stunde verlassen«,
besagte die Botschaft.

»Didcot?« keuchte Elk verzweifelt. Er sah auf die Uhr. »Vor
einer Stunde? Dann hätte er Gloucester in sechzig Minuten
erreichen müssen!«

Ella, die sich gerade dazu zwang, den Kaffee zu versuchen,
den Gordons Diener im Speisezimmer serviert hatte, kam, als
sie ihn sprechen hörte, ins Arbeitszimmer, und Elk wagte nicht,
das Gespräch fortzusetzen. »Schon gut!« sagte er laut und warf
den Hörer hin.

»Wie lauten Ihre Nachrichten, Herr Elk?«

»Die Nachrichten?« sagte Elk und zwang sein Gesicht in ein

Lächeln, »oh, die sind gut!«

»Wer hat angerufen?« beharrte sie.

»Ach, das?« sagte Elk und sah das Telefon bös an, »das war
ein Freund, der mich heute abend zum Essen einlud.«

Ella ging still ins Speisezimmer zurück, und Elk rief den

Amerikaner mit einem Wink zu sich.

»Gehen Sie und holen Sie einen Arzt«, sagte er leise, »und
sagen Sie ihm, daß er etwas mitbringen soll, was diese junge

Dame für zwölf Stunden in Schlaf versenkt.«

»Schlechte Nachrichten?« fragte Broad.

Elk nickte. »Nicht die geringste Aussicht, den Jungen zu
retten«, sagte er.

37.

Das Ohr auf den Boden gepreßt, hörte Dick die Worte: »Er
sagt, daß er sterben muß«, und seine zersprungenen Lippen
verzogen sich zu einem Grinsen. »Habt ihr ihn droben
herumgehen hören?« fragte Hagn.

»Nein, ich glaube, daß er schläft«, sagte eine andere Stimme.

»Wir werden warten müssen, bis es hell wird. Im Finstern
kann man es nicht machen. Wir würden uns gegenseitig
umbringen.«

Diese Ansicht wurde von den meisten Anwesenden geteilt.

Dick glaubte, sechs Stimmen zählen zu können. Er strich ein

Zündhölzchen an, um nochmals die Lage zu überblicken, und
wieder fiel sein Auge auf das Kabel.

Und dann kam Eingebung über ihn. Er bewegte sich lautlos
über den Boden hin, er faßte den Draht und zog mit aller

Gewalt daran. Unter seinem Gewicht brach der unterstützende

Isolator. Zum größten Glück fielen die Stücke auf den Haufen

Kehricht im Kamin und verursachten kein Geräusch. In der
nächsten halben Stunde arbeitete Dick fieberhaft, indem er die

Gummi-Isolierung vom Kabel abwickelte, um die Kupferdrähte
freizulegen. Seine Hände bluteten. Seine Nägel brachen, aber
nach Ablauf einer Stunde harter Arbeit hatte er das Ende des

Kabels bloßgelegt. Mit Befriedigung entsann er sich, daß die

Tür nach außen aufging, und indem er die Stahlplatte mit
unendlicher Mühe aufhob, legte er sie so dicht an die Tür, daß
jeder darauftreten mußte, der ins Zimmer wollte. Dann begann
er die losen Kupferdrähte des Kabels in den Schraubenlöchern
der Platte zu befestigen.

Er war kaum damit fertig, als der Tag anbrach und das Licht
durch das Glasdach der Fabrik zu strömen begann. Dick hörte
schwaches Flüstern und ein leises Knacken, als ob die Riegel an
der Tür zurückgeschoben würden. Er kroch zum Schalter und
drehte ihn auf.

Die Tür wurde aufgerissen, und ein Mann trat auf die Platte.

Bevor noch sein Schrei den zweiten, der ihm folgte, zu warnen
vermochte, lagen sie besinnungslos am Boden.

»Was ist denn los, zum Teufel?« Das war Hagns Stimme. Er
kam die Stufen hinaufgelaufen und setzte den Fuß auf die
elektrische Platte. Er stand eine Sekunde lang bewegungslos,
dann fiel er mit einem Keuchen zurück, und Dick hörte den

Krach, mit dem er die Treppe hinabstürzte.

Da wartete er nicht länger.

Er sprang mit einem weiten Satz über die Platte hinweg,
rannte die Stufen hinab und stieg über den Körper des
bewußtlosen Hagn.

Das kleine Büro war leer. Auf dem Tisch lag eine seiner

Pistolen. Er ergriff sie und rannte durch die lange, öde

Fabrikhalle, die ihn endlos dünkte, riß eine Tür auf, und dann
war er im Freien.

Er hörte einen Schrei, und als er sich wendete, sah er zwei
von der Bande, die ihn verfolgten. Er hob die Pistole und
drückte ab. Es knackte, aber Hagn hatte das Magazin entleert.

Ein Browning ist eine wunderbare Waffe, selbst wenn er
nicht geladen ist. Dick Gordon schlug mit dem Lauf auf den

Kopf des Mannes, der ihn fassen wollte, dann rannte er weiter.

Er begriff, daß er sich geirrt hatte, als er annahm, daß nur
sechs Männer im Gebäude anwesend waren. Es waren wohl an
zwanzig darin, und die meisten in Hörweite. Dick versuchte, die

Straße zu erreichen, von der ihn nur einige Büsche trennten.

Aber damit beging er einen Fehler. In den Büschen war ein

Stacheldrahtzaun versteckt, und er mußte auf dem unebenen

Boden weiterlaufen. Unbeschuht, wie er war, empfand er jeden

Stein schmerzhaft. Sein langsames Weiterkommen machte es
seinen Verfolgern möglich, ihn zu überholen.

Dick machte einen Bogen und lief nach dem zweiten der drei

Fabrikbauten zurück. Nun aber waren sie hinter ihm. Er konnte
das Keuchen des Führers hören, und er selbst war mit seinen

Kräften zu Ende. Aber da sah er gerade vor sich an der Mauer
eine große, runde Feueralarmscheibe, und wie ein Blitzschlag
flammte die Erinnerung an eine gleichgültige Unterredung auf.

Er zerschmetterte das Glas mit der bloßen Faust und riß an der

Glocke. Aber in dieser Minute fielen sie auch schon über ihn
her. Er kämpfte, doch solcher Überzahl gegenüber war

Widerstand nutzlos. Er mußte Zeit gewinnen.

»Laßt ab, Jungens!« brüllte er. »Hagn ist tot!«

Das war eine unglückselige Konstatierung, denn im gleichen

Moment kam Hagn aus dem gegenüberliegenden Gebäude,
wohl matt und mitgenommen, aber doch höchst lebendig. Er
war fahl vor Schmerz und Zorn und kauderwelschte in einer

Sprache, die Dick nicht verstand und für Schwedisch hielt.

»Dafür sollst du mir büßen! Du sollst selbst den elektrischen

Strom kosten, du Hund!«

Er schlug mit der Faust nach Dicks Gesicht, aber Dick
wendete den Kopf zur Seite, und die Faust schlug hart auf die

Mauer auf. Mit einem Wutschrei sprang Hagn auf ihn los und
kratzte und kniff ihn mit beiden Händen. Aber gerade dies
wurde Dicks Rettung; denn die Männer, die seinen Arm
festgehalten hatten, ließen von ihm ab, um ihrem Anführer
leichteres Spiel zu gewähren. Dick versetzte Hagn einen genau
berechneten Schlag gegen den Magen, und mit einem gellenden

Aufschrei brach der Schwede zusammen.

Ehe ihn jemand aufzuhalten vermochte, war Dick fort wie
der Wirbelwind, und diesmal rannte er auf das Tor zu. Er hatte
es schon erreicht, als eine Hand nach ihm faßte. Er schleuderte
sie beiseite und taumelte aus dem Tor, gerade, als von der
langen Straße her der Ton von Glocken kam und das Glitzern
von Messing und das Leuchten von scharlachenem Rot. Alles
ging schnell.

Ein Feuerwehrauto raste mit größter Geschwindigkeit heran.

Einen Augenblick starrten die Frösche dem Wagen entgegen,
dann machten sie, ohne sich weiter um die Beute zu kümmern,
kehrt und rannten fort.

Dick erklärte dem Chef der Löschmannschaft in wenigen

Worten die Situation. Schon kam ein zweiter Wagen in
halsbrecherischer Eile heran, und die Feuerwehrleute waren

Männer, die sich vor Fröschen nicht fürchteten.

Während Hagn gebunden in das eine Auto getragen wurde,
sah Dick auf die Uhr. Der Zeiger stand auf sechs.

Dick rannte zu seinem Rolls und machte sich auf das

Schlimmste gefaßt.

Aber Hagn hatte keinen Versuch gemacht, den Wagen außer

Betrieb zu setzen. Vielleicht hatte er den Plan erwogen, ihn für
sich selbst zu behalten. Drei Minuten später schwang sich Dick
barhaupt, schmutzig, die Zeichen von Hagns Krallen im

Gesicht, ans Steuer und sauste nach Gloucester. Er hätte auch
dann kaum schneller fahren können, wenn er es geahnt hätte,
daß seine Uhr stehengeblieben war.

In halsbrecherischem Tempo fuhr er durch Swindon und war
schon auf der Straße nach Gloucester, als er wieder auf die Uhr
sah.

Es war immer noch sechs, und sein Herzschlag setzte aus.

Er fuhr mit der größtmöglichen Geschwindigkeit, aber die

Straße war schlecht und voller Windungen, und einmal geschah
es, daß er beinahe aus dem Auto fiel, als er gegen einen

Wegvorsprung streifte. Ein Reifen platzte, aber er konnte das

Auto wieder gerade richten und fuhr auf dem flachen Reifen
weiter. Die Schnelligkeit wurde dadurch bedeutend vermindert.

Und es wurde ihm heiß und kalt, als er so Meile um Meile
dahinfuhr, ohne ein Zeichen von der Stadt zu gewahren.

Und dann, als er die Kirchturmspitzen von Gloucester
auftauchen sah, platzte der zweite Reifen.

Aber er konnte nicht halten. Er mußte weiter, und wenn er
auf den bloßen Felgen in Gloucester ankommen sollte. Aber
nun wurde sein Tempo im Vergleich zu der wilden Jagd, die ihn
durch Berkshire und Wiltshire bis nach Somerset gebracht
hatte, unangenehm langsam.

Er fuhr in die Vororte der Stadt ein. Die Straßen waren
entsetzlich.

Er
wurde
von
einem

Straßenbahnwagen
aufgehalten, und als er die Warnung eines Polizisten
mißachtete, kam er beinah unter die Räder einer großen

Straßenwalze, und nun sah er auch, wie spät es war. Es fehlten
zwei Minuten auf acht. Und das Gefängnis war noch eine halbe

Meile entfernt. Er biß die Zähne zusammen und betete.

Als er in die Hauptstraße einfuhr und die Tore des

Gefängnisses vor sich sah, schlugen die Glocken der Kathedrale
acht, und Dick schien der Klang schrecklich, wie der der

Posaunen am Tage des Jüngsten Gerichts. Er wußte, daß Ray

Bennetts Tod auf die Sekunde pünktlich erfolgen würde. Bei
dem Gedanken an die Herzensangst dieses Augenblicks wurde
er aschfahl. Er brachte den rumpelnden Wagen vor dem

Gefängnistor zum Stehen und taumelte auf die Glocke zu.

Zweimal läutete er, aber das Tor blieb geschlossen. Dick zog
seine Socken aus, und das durchweichte, beschmutzte

Dokument war mit Blut überströmt, denn seine Füße bluteten.

Wieder läutete er mit der Wut der Verzweiflung. Dann öffnete
sich ein kleines Gitter, und das finstere Gesicht eines Wärters
erschien.

»Sie dürfen nicht herein«, sagte er. »Wissen Sie nicht, was
hier geschieht?«

»Ministerium des Innern!« keuchte Dick heiser. »Botschaft
vom Ministerium des Innern. Ich habe gerade den

Urteilsaufschub bekommen!«

Das Gittertürchen schloß sich, und nach einer Ewigkeit
wurde der Schlüssel umgedreht und das schwere Tor auf getan.

»Ich bin Hauptmann Gordon von der Staatsanwaltschaft«,
sagte Dick. »Und ich habe einen Aufschub für Jim Carter.«

Der Wärter schüttelte den Kopf. »Die Hinrichtung hat vor
fünf Minuten stattgefunden«, sagte er.

»Aber die Kirchturmuhr«, keuchte Dick.

»Die Kirchturmuhr geht vier Minuten nach«, sagte der

Wärter. »Ich fürchte, Carter ist tot.«

38.

Ray Bennett erwachte nach einem erquickenden Schlaf und
setzte sich im Bett auf. Einer der Wärter, die die ganze Nacht
bei ihm gewacht hatten, stand auf und kam zu ihm.

»Wollen Sie Ihre Kleider haben, Carter? Der Direktor meint,
es würde Ihnen nichts daran liegen, die alten Sachen zu tragen.«

»Er hat recht«, sagte Ray dankbar. »Dieser Anzug sieht ganz
gut aus«, sagte er, als er die Hose anzog.

Der Wärter hustete. »Ja, es ist ein guter Anzug«, stimmte er
bei. Mehr sagte er nicht, aber etwas in seinem Gehaben verriet
die Wahrheit. Es waren Kleider, in denen schon ein anderer

Mann gehängt worden war. Und doch zitterten Rays Hände
nicht, als er sie anlegte. Um sechs Uhr brachte man ihm das

Frühstück.

Seine Blicke schweiften von neuem zur Schreibmappe, aber
er streckte die Hand nicht nach ihr aus. Der Kaplan kam, ein
ruhiger Mann, Kraft in jeder Linie seines beweglichen

Antlitzes. Sie plauderten eine Weile, und dann riet der Wärter,

Ray möge sich in dem gepflasterten Hofraum ein wenig

Bewegung machen. Ray freute sich darüber, er wollte noch
einmal den Blauen Himmel sehen. Dennoch wußte er, daß dies
keine selbstlose Güte war, und erriet auch wohl, warum dieser

Vorzug ihm gewährt wurde, als er Arm in Arm mit dem Priester
im Hofe hin und her ging. Man bereitete die Exekutionszelle
neben der seinen vor und wünschte seine Gefühle zu schonen.

Eine halbe Stunde später war er wieder in seiner Zelle.

»Wollen Sie noch ein Geständnis machen, Carter? Heißen

Sie überhaupt so?«

»Nein, Herr«, sagte er ruhig, »aber es tut nichts zur Sache.«

»Haben Sie den Mann getötet?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Ray. »Ich wünschte ihn zu töten,
daher ist es möglich, daß ich es getan habe.«

Zehn Minuten vor acht kamen der Direktor und der Sheriff in
die Zelle, um ihm die Hand zu schütteln. Die Uhr in der

Gefängnishalle ging langsam, aber unerbittlich vorwärts. Durch
die offene Tür der Zelle konnte Ray sie sehen, und der Direktor,
der dies bemerkte, schloß sie sanft, denn es fehlte noch eine

Minute auf acht, und sie mußte sich bald wieder öffnen. Ray
sah, wie die Klinke von außen niedergedrückt wurde, und eine

Sekunde lang verließ ihn die Fassung. Er wendete sich ab, um
den Mann, der jetzt eintreten mußte, nicht zu sehen. Er fühlte
seine Hände von rückwärts zusammengebunden.

»Möge mir Gott vergeben! Möge mir Gott vergeben!«
murmelte jemand hinter ihm, und beim Klang dieser Stimme
wendete Ray sich mit einem Ruck um und sah dem Henker ins

Gesicht.

Der Henker war John Bennett.

Vater und Sohn, Henker und Verurteilter, standen einander
gegenüber. Mit fast unhörbarer Stimme hauchte John Bennett
das Wort: »Ray!«

Ray nickte. Es war seltsam, daß in diesem Moment seine

Gedanken zu den geheimnisvollen Fahrten seines Vaters
zurückstreiften. Er entsann sich des Hasses, den dieser gegen
seinen Beruf gehegt hatte, in den ihn Umstände gedrängt
hatten.

»Ray!« hauchte der Mann nochmals.

»Kennen Sie diesen Mann?« Es war der Direktor, der so
fragte, und seine Stimme zitterte vor Erregung.

John Bennett wendete sich ihm zu.

»Er ist mein Sohn«, sagte er und zog an den Fesseln, um sie
zu lösen.

»Bennett, Sie müssen das Urteil vollstrecken!« Nun klang
die Stimme fest und schrecklich.

»Vollstrecken? Meinen eigenen Sohn umbringen? Sind Sie
wahnsinnig? Halten Sie mich für wahnsinnig?« Er schloß Ray
in die Arme und drückte sein Gesicht fest gegen dessen bärtige

Wange.

»Mein Junge! Mein Junge!« sagte er und strich ihm das

Haar zurück, wie er es in Rays Kindheit getan hatte. Dann riß
er sich plötzlich zusammen, stieß den Jungen durch die offene

Tür in die Todeskammer, folgte ihm, schlug die Tür zu und
verriegelte sie.

Ray sah das baumelnde gelbe Seil, das Zeichen auf der

Falltür, und taumelte bebend gegen die Mauer, die Augen
geschlossen.

Dann zerhieb John Bennett das Seil, zerhieb es, daß die

Stücke zu Boden fielen. Es gab einen Krach, die Falltüren
öffneten sich, und in die gähnende Öffnung schleuderte er das
abgeschnittene Seil. Ray starrte ihn fassungslos an. Und
während die Schläge gegen die Tür donnerten, kam der Alte
auf ihn zu, nahm sein Gesicht in die Hände und küßte ihn.

»Kannst du mir vergeben, Ray?« fragte er gebrochen. »Ich
mußte es tun. Ich verhungerte beinahe, bevor ich mich dazu
hergab. Ich war gerade aus einer medizinischen Schule
gekommen, und die Sache schien mir nicht so schrecklich. Ich
versuchte alle möglichen Berufe, um Geld zu verdienen, und
lebte mein ganzes Leben in Angst, daß jemand mit dem Finger
auf mich zeigen und sagen würde: ›Da geht Ben, der

Scharfrichter!‹«

»Ben, der Scharfrichter?« fragte Ray verwundert. »Du bist

Ben?«

Der Alte nickte.

»Kommen Sie heraus, Ben. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort,
daß ich die Hinrichtung auf morgen verschieben werde. Ihr
könnt nicht hierbleiben!«

John Bennett sah auf das abgeschnittene Seil. Die

Hinrichtung konnte nicht ausgeführt werden, denn es gab eine

Vorschrift, die verlangte, daß ein völlig ungebrauchtes Seil vom

Polizeidirektionsgefängnis geliefert werden mußte. Die gesamte

Ausrüstung der Hinrichtung, bis auf das Stück Kreide, mit dem
das T auf die Klappe gezeichnet wurde, auf das der Mann seine,

Füße stellen sollte, mußte genauestens aus dem Hauptgefängnis
gebracht und ebenso genau zurückgestellt werden.

John Bennett zog den Riegel zurück und trat hinaus.

Die Gesichter der Leute in der Gefangenenzelle waren
geisterbleich.

Der Gefängnisarzt schien zusammengeschrumpft, der Sheriff
saß auf dem Bett und hatte das Gesicht in den Händen
verborgen.

»Ich werde nach London telegraphieren und die Umstände
mitteilen«, sagte der Direktor. »Ich verdamme Sie Ihrer

Handlungsweise wegen nicht, Ben, es wäre ungeheuerlich, zu
erwarten, daß Sie das vermocht hätten!« Ein Wärter kam den

Gang herabgerannt. Hinter ihm hinkte ein barhäuptiger,
staubbedeckter Mann, mit zerkratztem Gesicht, über das
vertrocknete Blutstreifen hinliefen, die Augen rotgeschwollen
vor Müdigkeit. Eine Minute lang erkannte ihn John Bennett
nicht.

»Aufschub von des Königs eigener Hand«, stammelte Dick

Gordon schwankend und überreichte das blutbefleckte Kuvert
dem Direktor.

39.

Während des ganzen Tages lag Ella Bennett halb wachend,
halb im Schlaf. Sie erinnerte sich später, daß der Arzt
gekommen war und sie auf Elks flehentliche Bitte das
zubereitete Getränk zu sich genommen hatte. Und obgleich sie
vermutete, was es war, und sich dagegen wehrte, den
milchweißen Trank einzuschlürfen, hatte sie schließlich
nachgegeben. Sie war durch den innerlichen Kampf, den sie
geführt hatte, um ihren gesunden Verstand zu bewahren, völlig
erschöpft.

Als ihr Bewußtsein zurückzukehren begann, fühlte sie, daß
sie in einem Bett lag und daß jemand ihr die Schuhe
ausgezogen und ihr Haar gelöst hatte. Es kostete sie eine
entsetzliche Anstrengung, die Augen zu öffnen, und sie sah,
daß eine Frau am Fenster saß und las. Das Zimmer war
sichtlich das eines Mannes und roch schwach nach Rauch.

»Dicks Bett!« murmelte sie. Die Frau legte ihr Buch hin und
stand auf.

Ella sah sie verwundert an. Warum trug sie nur die weiße

Haube um ihr Haar und die blaue Jacke mit den weißen

Manschetten? Ach, natürlich, sie war eine Pflegerin.

Zufrieden, dieses Problem gelöst zu haben, schloß Ella die

Augen und verlor sich wieder in das Land der Träume.

Sie erwachte nochmals. Die Frau war noch da, aber diesmal
war Ellas Geist völlig klar. »Wie spät ist es?« fragte sie.

Die Pflegerin kam mit einem Glas Wasser zu ihr, das Ella
gierig trank.

»Es ist sieben Uhr«, sagte sie.

»Sieben?« Ella schauderte und versuchte, mit einem

Aufschrei aufzustehen. »Es ist Abend!« stammelte sie. »Was ist
geschehen?« fragte sie dann.

»Ihr Vater ist unten, Fräulein«, sagte die Pflegerin, »ich
werde ihn rufen.«

»Vater ist hier?« Sie runzelte die Brauen. »Herr Gordon ist
auch unten und Herr Johnson!« Die Frau führte getreulich die

Instruktionen, die man ihr gegeben hatte, aus.

»Sonst niemand?« fragte Ella flüsternd.

»Nein, Fräulein, der andere Herr kommt erst morgen oder
übermorgen.«

Mit einem Schluchzen vergrub das Mädchen das Gesicht in
die Kissen.

»Sie sagen mir nicht die Wahrheit!«

»O doch!« sagte die Frau, und etwas in ihrem Lachen ließ

Ella aufblicken.

Die Pflegerin ging aus dem Zimmer, und nach einer Weile
öffnete sich die Tür und John Bennett kam herein. Da lag sie
auch schon in seinen Armen und schluchzte vor Freude. »Ist es
wahr! Ist es wirklich wahr, Papa?«

»Ja, mein Herz, es ist wahr!« sagte Bennett. »Ray wird
morgen hier sein. Es sind noch einige Formalitäten zu
erledigen. Sie können seine Befreiung nicht sofort erwirken,
wie man das in Romanen liest. Wir sprechen gerade über seine

Zukunft. Ach, mein armes Mädel!«

»Wann hast du es erfahren, Vater?«

»Heute morgen«, sagte er ruhig.

»Hat es dich nicht entsetzlich geschmerzt?« fragte sie.

Er nickte. »Johnson möchte Ray die Führung der

Vereinigten Maitlands übergeben«, sagte er. »Das wäre etwas

Herrliches für Ray. - Ella, unser Junge hat sich sehr verändert.«

»Hast du ihn gesehen?« fragte sie überrascht.

»Ja, heute morgen.«

Es kam Ella ganz natürlich vor, daß der Vater ihn gesehen
hatte, und sie dachte auch gar nicht daran, wie es ihm wohl
gelungen war, in das eifrig behütete Gefängnis zu gelangen.

»Ich glaube aber nicht, daß Ray Johnsons Anerbieten
annehmen wird«, sagte der Vater. »Wenn ich ihn recht
verstehe, so wird er es gewiß nicht tun. Er wird jetzt keine ihm
fertig angebotene Stellung annehmen wollen, sondern sich
lieber selbst emporarbeiten. Ella, er kommt wieder zu uns.«

»Papa, wenn Ray wieder zurückkommt«, sagte sie nach
einem langen Schweigen, »würde es dir dann möglich sein,
deine Beschäftigung, die du doch so hassest, aufzugeben?«

»Ich habe sie schon aufgegeben, Liebling«, erwiderte er
ruhig. »Nie wieder! Niemals wieder! Gott sei gedankt!«

Sie sah sein Gesicht nicht, aber sie fühlte den Schauer, der
durch des Vaters Gestalt rann.

Das Arbeitszimmer lag voller Rauchwolken. Dick Gordon,
dessen Kopf ganz bandagiert, und dessen hübsches Gesicht ein
wenig durch drei Querkratzer verunziert war, saß in seinem

Schlafrock und Pantoffeln, eine Shagpfeife zwischen den

Zähnen, wie ein Bild der etwas mitgenommenen Zufriedenheit
da. »Sehr nett von Ihnen, Johnson«, sagte er. »Ob Ray wohl Ihr

Anerbieten annehmen wird? Glauben Sie es ehrlich, daß er
befähigt ist, als Direktor eines so ungeheuren Unternehmens zu
fungieren?«

Johnson sah zweifelnd drein. »Bei Maitland war er bloß

Angestellter, aber man hat vielleicht keine Ahnung von seinen
administrativen Qualitäten.«

»Sind Sie nicht fast ein bißchen zu großmütig gegen ihn?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht«, sagte Johnson. »Ich möchte
ihm natürlich gern helfen. Es sind ja auch noch andere, weniger
wichtige Stellungen da, und vielleicht würde Ray, wie Sie
sagen, nicht einmal einen so verantwortlichen Platz einnehmen
wollen.«

»Sicherlich nicht«, sagte Dick entschieden.

»Mir scheint«, sagte Elk, »das schwierigste ist, daß wir den

Jungen ganz aus den Klauen der Frösche befreien. Einmal ein

Frosch, allzeit ein Frosch! Und dieser alte Herr Nummer Eins
ist nicht derjenige, der mit den Händen im Schoß dasitzt und
seine Niederlage wie ein kleiner Edelmann aufnimmt. Heute
früh hatten wir einen Beweis dafür. Johnson wurde in Ihrer

Straße angeschossen.«

Dick nahm die Pfeife aus dem Mund und sandte eine blaue

Rauchwolke in den Nebel, der über dem Raum lag.

»Der Frosch hat ausgespielt«, sagte er. »Die einzige Frage ist
nur die, was der beste und wirksamste Weg ist, ein Ende mit
ihm zu machen. Balder ist gefangen, Hagn im Kerker. Lew

Brady, einer der hilfreichsten Agenten, ist tot, nur Lola ...«

»Lola ist fort!« sagte Elk. »Heute morgen hat sie sich nach
den Vereinigten Staaten eingeschifft, und Joshua Broad war es,
der ihr die Überfahrt ermöglichte. Es bleibt also nur noch der

Frosch selbst übrig und die Organisation, die er leitet. Fängt
man ihn, so ist es mit der ganzen Bande zu Ende.«

In diesem Moment kam John Bennett zurück, und das

Gespräch nahm eine andere Wendung. Wenig später
verabschiedete sich Johnson.

»Sie haben Ella doch nichts gesagt, Herr Bennett?« fragte

Dick.

»Über mich? Nein! Ist es nötig?«

»Ich glaube nicht«, sagte Dick ruhig, »lassen Sie dies Ihr
eigenes und Rays Geheimnis bleiben. Mir selbst war es schon
lange Zeit bekannt. An dem Tag, an dem Elk mir erzählte, daß
er Sie auf dem Kings-Cross-Bahnhof getroffen hat und daß ein

Einbruch verübt worden ist, habe ich erfahren, daß man einen

Mann im Gefängnis von York hingerichtet hat. Ich nahm mir
die Mühe, in den Spalten der Zeitungen nachzusehen, und fand
heraus, daß Ihre Abwesenheit tatsächlich, wie Elk behauptete,
immer mit Einbruchsdiebstählen zusammentraf. Aber es werden
im Lauf eines Jahres so viele Einbrüche in England verübt, daß
es nur merkwürdig gewesen wäre, wenn sich dieses

Zusammentreffen nicht ereignet hätte. Es gab aber auch noch
andere Zufälle. An dem Tag, an dem der Mord in Ibbley Copse
verübt wurde, waren Sie in Gloucester. Und an dem gleichen

Tag wurde Walbsen, der Mörder von Hereford, hingerichtet.«

John Bennett senkte den Kopf. »Sie haben es gewußt und
dennoch ...« Er zögerte.

Dick nickte.

»Ich kannte das Scheitern all Ihrer Pläne, das Sie in Ihren
schrecklichen Beruf getrieben hat«, sagte er freundlich. »Mir
erscheinen Sie als ein Vollstrecker des Gesetzes - nicht mehr
oder minder schrecklich als ich selbst, der ich so viel dazu
beigetragen habe, Menschen aufs Schafott zu bringen. Sie sind
nicht unreiner als der Richter, der aburteilt und der das

Todesurteil unterschreibt. Wir alle sind nur Instrumente der

Ordnung.«

Ella und ihr Vater blieben in jener Nacht in Harley Terrace
und fuhren am Morgen nach Paddington-Station, um Ray dort
zu treffen. Weder Elk noch Dick begleiteten sie.

»Aber es kommt mir sehr auffallend vor«, sagte Elk, »daß
weder Sie noch ich Bennett kannten.«

»Wie sollten wir auch?« sagte Dick. »Weder Sie noch ich
pflegen Hinrichtungen beizuwohnen, und die Person des

Scharfrichters bleibt für gewöhnlich unbekannt. Nur wenn er
vorzieht, von sich reden zu machen, genießt er eine
zweifelhafte Berühmtheit. Bennett aber scheute vor der

Öffentlichkeit zurück und vermied sogar die Bahnhöfe der

Städte, in denen Exekutionen stattfanden. Er stieg gewöhnlich
in einem abseits gelegenen Dorf aus und marschierte zu Fuß in
die Stadt. Der Hauptwärter in Gloucester sagte mir, daß er
immer erst um Mitternacht in das Gefängnis kam. Niemand hat
ihn je kommen oder gehen sehen.«

»Der alte Maitland muß ihn aber erkannt haben.«

»Der wohl«, nickte Dick. »Maitland war eine Zeitlang im

Kerker, und es ist möglich, daß besonders bevorzugte

Gefangene den Scharfrichter sehen konnten. Unter bevorzugten

Gefangenem verstehe ich Leute, die wegen ihres guten

Betragens sich im Gefängnis frei bewegen dürfen. Maitland hat

Ella doch erzählt, daß er ›im Loch‹ war. Und das ist sicherlich
die richtige Erklärung dafür. Alle offiziellen Briefe für Bennett
kamen nach Dorking, wo er ein Zimmer fürs ganze Jahr
gemietet hatte. Seine geheimnisvollen Reisen in die Stadt
schienen den Leuten nicht geheimnisvoll, die ihn weder dem

Aussehen noch dem Namen nach kannten.«

Zu Elks Überraschung war, als er abends Harley Terrace
aufsuchte, Dick nicht anwesend. Der Diener meldete, daß der

Herr ein wenig geschlafen und sich umgekleidet hätte. Dann sei
er ausgegangen, ohne Botschaft zu hinterlassen. Dick pflegte in
der Regel nicht auf einsame Spaziergänge auszugehen, und Elk
dachte zuerst, er wäre nach Horsham gefahren. Elk dachte
sehnsüchtig an sein eigenes bequemes Bett, aber er wollte sich
nicht zurückziehen, bevor er nicht seinen Vorgesetzten
gesprochen hatte. So machte er es sich im Arbeitszimmer
bequem und war fest eingeschlafen, als ihn jemand leise an der

Schulter rüttelte. Er schlug die Augen auf und sah Dick vor sich
stehen.

»Hallo«, sagte er, »wollen Sie die ganze Nacht aufbleiben?«

»Mein Auto steht vor der Tür«, sagte Dick, »nehmen Sie

Ihren Oberrock, wir fahren nach Horsham.«

Elk gähnte die Uhr an. »Sie wird jetzt an ihr Bettchen
denken«, protestierte er.

»Hoffentlich!« sagte Dick. »Aber ich habe meine

Befürchtungen. Um neun Uhr abends hat man den Frosch auf
der Straße nach Horsham gesehen.«

Jetzt war Elk vollkommen wach. »Woher wissen Sie das?«
fragte er.

»Ich habe ihn den ganzen Abend beobachtet«, sagte Dick,

»aber er ist mir entkommen.«

»Sie haben den Frosch beobachtet?« wiederholte Elk
langsam. »Ja, kennen Sie ihn denn?«

»Ich kenne ihn schon seit einem Monat«, sagte Dick.

»Nehmen Sie Ihren Revolver mit!«

40.

Es gibt eine Glückseligkeit, die mit keiner anderen im Leben
zu vergleichen ist, und das ist jene, die uns überkommt, wenn
einer unserer Lieben uns nach Gefahren wiedergegeben ist. Ray

Bennett saß neben seinem Vater und war glücklich, all diese

Liebe und Zärtlichkeit zu genießen. Es schien ihm wie ein

Traum, daß er wieder in diesem gemütlichen Wohnzimmer mit
seinen Kretonvorhängen, seinem schwachen Lavendelduft,
seinem großen Kamin, seinen bleigefaßten Fenstern saß und

Ella vor sich sah.

Der Regensturm, der an die Fensterscheiben prasselte,
verlieh der Behaglichkeit und dem Frieden seines Daheims
noch gesteigerte Wirkung. Von Zeit zu Zeit betastete er wie
abwesend sein rasiertes Gesicht. Es war ihm dies der sicherste

Beweis, daß er wach war und seine Eindrücke der Welt der

Wirklichkeit angehörten.

»Hol deinen Stuhl heran, Junge«, sagte Bennett, als Ella mit
der dampfenden Teekanne ins Zimmer kam. Ray erhob sich
gehorsam und stellte seinen Windsorsessel dorthin, wo er
immer gestanden, zur rechten Hand seines Vaters.

John Bennett saß bei Tisch und beugte das Haupt. Das alte

Tischgebet erklang, das der Vater jahrelang gebetet hatte und
das Ray in vergangener Zeit stets mit heimlichem Spott
bedachte. Nun aber schien es ihm von schöner Bedeutung
erfüllt, die ihm das Herz zusammenschnürte.

»Für all die Segnungen, die wir heute erfahren haben, mache
der Herr uns wahrhaft dankbar.«

Es war eine wundervolle Mahlzeit. Viel wunderbarer als
jene, die er im Herons-Klub oder in jenen teueren Restaurants
genossen hatte, die Lola so liebte. Er legte Messer und Gabel
nieder und lehnte sich mit glücklichem Lächeln zurück.

»Zu Hause!« sagte er einfach. Und sein Vater faßte unter
dem Schütze des Tischtuches seine Hand und drückte sie so
fest, daß es den Jungen fast schmerzte.

»Ray, man möchte dir die Direktorstelle bei Maitlands
geben. Johnson trägt sie dir an. Was denkst du darüber, mein

Sohn?« Ray schüttelte den Kopf.

»Ich bin ebensowenig geeignet, das Geschäft der Vereinigten

Maitlands zu führen, wie ich Präsident der Bank von England
sein könnte«, sagte er mit einem kleinen Lachen. »Nein, Papa,
meine Erwartungen sind heute nicht mehr so übertrieben wie
früher. Ich glaube, ich könnte mir einen ganz schönen

Lebensunterhalt mit dem Ausgraben von Kartoffeln verdienen,
ich würde es gern tun.«

Der Alte sah nachdenklich auf das Tischtuch.

»Ich, ich würde wohl dringend einen Assistenten bei meinen

Aufnahmen brauchen, falls sie, wie Selinski sagt, weiterhin

Erfolg haben werden. Inzwischen kannst du ja vielleicht

Kartoffeln graben - wenn Ella erst verheiratet ist.«

»Ella soll heiraten? Wirklich, Ella?« Ray sprang auf das

Mädchen zu und küßte es. »Aber der Vorfall mit mir wird dir
doch nicht schaden?«

»Nein, mein Lieber«, sagte sie. »Jetzt nicht mehr.«

»Was willst du damit sagen?« fragte John Bennett, als er sah,
wie Ellas Antlitz sich verdüsterte.

»Ich habe an etwas sehr Unangenehmes gedacht, Papa«,
sagte sie und erzählte von dem schrecklichen Besuch.

»Was, der Frosch wollte dich heiraten?« fragte Ray atemlos.

»Das ist ja unglaublich! Und hast du sein Gesicht gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf,

»Er trug eine Maske«, sagte sie, »reden wir lieber nicht mehr
darüber.«

Sie stand rasch auf und begann abzuräumen, und zum
erstenmal nach langer Zeit half Ray ihr dabei.

»Es ist eine schreckliche Nacht heute«, sagte sie, als sie aus
der Küche zurückkam. »Der Wind hat das Fenster aufgerissen
und die Lampen ausgeblasen. Und es regnet in Strömen
herein.«

»Jetzt sind alle Nächte gute Nächte für mich«, sagte Ray, und
es klang wie leises Schluchzen in seinem Lachen mit. Es war
noch kein Wort über seine schreckliche Todespein gesprochen
worden. Sie waren stillschweigend übereingekommen, daß
dieses Erlebnis für immer in die Region der schlimmen Träume
verwiesen bleiben sollte.

»Verriegle die Hintertür, Liebling«, sagte John Bennett und
sah auf, als sie hinausging. Jeder der beiden Männer rauchte,
mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt. Und dann sprach Ray
mit seinem Vater natürlich von Lola.

»Ich glaube nicht, daß sie schlecht war, Vater«, sagte er. »Sie
konnte nicht ahnen, was mit mir geschehen sollte. Der Plan war
so teuflisch ausgeklügelt, daß ich bis zu der Stunde, da ich von

Gordon die wahre Geschichte erfuhr, der Meinung war, ich
hätte Brady wirklich getötet.«

Bennett nickte.

»Ich habe immer gedacht«, fuhr Ray fort, »daß Maitland
etwas mit den Fröschen zu tun haben müßte; ich erriet es zuerst,
als er nach Herons-Klub gekommen war. Was beunruhigt dich,

Vater?«

»Ella!« rief John Bennett. Es kam keine Antwort aus der

Küche.

»Ich möchte nicht, daß sie allein draußen bleibt und das

Geschirr abwäscht, ruf sie herein, Ray.«

Ray stand auf und öffnete die Tür. Die Küche war dunkel.

»Die Lampe, bring die Lampe, Vater!« rief er. Und John

Bennett eilte ihm nach.

Die Küchentür war verschlossen, aber nicht verriegelt. Etwas

Weißes lag davor auf dem Boden, und Ray bückte sich, um es
aufzuheben. Es war ein abgerissenes Stück der Schürze, die

Ella getragen hatte. Die zwei Männer sahen einander an, und

Ray rannte in sein Zimmer und kam mit einer Windlaterne, die
er anzündete, herunter.

»Vielleicht ist sie im Garten«, sagte Ray gepreßt, stieß die

Tür auf und schrie in den Sturm hinaus.

Der Regen strömte erbarmungslos hernieder. Die Männer
waren durch und durch naß, ehe sie noch ein paar Meter
gegangen waren. Ray leuchtete mit der Laterne den Boden ab.

In dem regenfeuchten Grund sah er Spuren vieler Tritte, und
plötzlich erkannte er die von Ellas Fuß. Am Rand des Rasens
verschwanden sie, aber gerade vor der Seitentür kamen sie
wieder zum Vorschein. Dieser Durchgang verband die Straße
mit einer Wiese hinter Maytree Haus, und die Gartentür war
gewöhnlich verschlossen. Ray sah als erstes die Spuren eines

Autos, dann sah er, daß das Tor offenstand. Er rannte hinaus
und sah, daß die Spuren nach rechts wiesen.

»Wir wollen vielleicht den Garten durchsuchen, um ganz
sicherzugehen, Vater«, sagte er. »Ich werde einige von den

Nachbarn herausrufen und um Hilfe bitten.« Als er dies getan
hatte, hatte John Bennett den Garten bereits durchsucht, ohne
eine Spur von Ella zu finden.

»Fahr in die Stadt und telefoniere Gordon!« sagte er. Und
seine Stimme war eigentümlich ruhig.

Nach einer Viertelstunde sprang Ray vor der Tür von seinem
alten Fahrrad ab, um dem Vater die ernste Neuigkeit
mitzuteilen.

»Die Telefonlinie ist zerschnitten«, sagte er gepreßt. »Aber
ich habe ein Auto bestellt, das von der Garage kommen wird.

Wir wollen versuchen, den Spuren zu folgen.«

Das Mietauto kam gerade an, als auch schon die

Scheinwerfer von Dicks Auto in Sicht waren.

Gordon sah ihre Gesichter und war auf das Schlimmste
gefaßt, noch ehe er heraussprang. Es folgte eine kurze,
sachliche Besprechung. Dick ging rasch durch die Küche und
den Spuren nach, die auf die Straße führten, und dort sahen sie
schon Elk, der gebückt den Boden mit einer elektrischen

Taschenlampe langsam und methodisch absuchte.

»Hier ist noch eine schmale Radspur«, sagte er. »Aber zu
schwer für ein Fahrrad und zu leicht für ein Auto. Sieht wie ein

Motorrad aus!«

Dick sandte Ray und den Vater ins Haus und bestand darauf,
daß sie sich umkleideten, bevor sie weitere Schritte
unternahmen. Sie kamen in Regenmäntel gehüllt heraus und
sprangen in den gelben Rolls, der sich sogleich in Bewegung
setzte. Die Spuren blieben auf der Strecke von fünf Meilen
hinaus sichtbar, dann fuhren sie durch ein Dorf. Der

Schutzmann hatte vor ganz kurzer Zeit einen Wagen und einen

Motorradfahrer durchkommen sehen.

»Fuhr der Motorradfahrer direkt hinter dem Wagen?« fragte

Elk.

»Nein, er folgte ihm in einem Abstand von etwa hundert

Metern«, sagte der Polizist. »Ich wollte ihn aufschreiben, weil
sein Licht nicht brannte, aber er kümmerte sich nicht um
mich.«

Sie legten eine neue Meile zurück, aber da kamen sie auf die
harte Oberfläche einer frisch geteerten Straße, und hier
verloren sie die Spur. Noch eine Meile weiter kamen sie zu
einem Punkt, wo drei Wege abzweigten. Zwei davon waren
geteert und zeigten keine Radspuren. Auch der dritte nicht,
obwohl dessen Oberfläche weich war.

»Es muß also einer von diesen beiden Wegen sein«, sagte

Dick. »Wir wollen die rechte Straße probieren.«

Sie war geteert, bis sie das nächste Dorf erreichten. Aber der

Nachtwächter schüttelte den Kopf, als Dick ihn befragte.

»Nein,

Herr,
seit
zwei

Stunden
ist
kein

Auto
durchgekommen.«

»Wir müssen zurückfahren!« sagte Dick, Verzweiflung im

Herzen. Das Auto wendete und flog
mit größter

Geschwindigkeit zu dem Straßenknotenpunkt zurück. Hier
fuhren sie nun auf der neuen Straße weiter und waren noch
nicht lange gefahren, als Dick das rote Hecklicht eines vor
ihnen haltenden Autos erblickte und heraussprang. Seine

Hoffnungen jedoch sollten sich nicht erfüllen.

Das Auto war nicht das, das sie suchten. Es hatte an der

Straßenseite eine Panne erlitten, aber der beschmutzte Fahrer
konnte ihnen doch wertvolle Fingerzeige geben.

Vor dreiviertel Stunden war ein Wagen vorbeigerast. Er
beschrieb ihn ganz genau, ja, er war sogar imstande gewesen,
die Fabrikmarke festzustellen. Der Motorradfahrer war gefolgt,
sein Rad war eine Red Indian.

»Wie weit fuhr er hinter dem Auto?«

»Gute hundert Meter, möchte ich sagen«, war die Antwort.

Von nun an bekamen sie häufige Mitteilungen über das

Auto, aber im nächsten Dorf hatte man den Motorradfahrer
nicht mehr gesehen, und auch in den folgenden Orten, die das
fremde Auto passiert hatte, erfuhren sie nichts mehr von ihm.

Mitternacht war vorbei, als sie endlich das Auto, dem sie
nachjagten, antrafen. Es stand außerhalb einer Garage auf der

Straße nach Shoreham, und Elk war der erste, der es erreichte.

In der Garage selbst war der Besitzer beschäftigt, Platz für
diesen letzten Gast zu machen. Das Auto war leer und ohne

Fahrer.

»Ja, Herr, vor einer Viertelstunde«, sagte er, als Elk sich
legitimiert hatte. »Der Chauffeur sagte, er wollte sich in der

Stadt nach einem Quartier umschauen.«

Mit Hilfe einer starken elektrischen Lampe durchsuchten sie
das Innere des Wagens. Es blieb kein Zweifel, daß Ella dessen

Insasse gewesen war. Eine kleine Elfenbeinbrosche, die John

Bennett ihr zum Geburtstagsgeschenk gemacht hatte, wurde in
einer Ecke zerbrochen am Boden gefunden.

»Es hat gar keinen Sinn, nach dem Chauffeur zu suchen«,
sagte Elk. »Unsere einzige Chance wäre, wenn er in die Garage
zu rückkommen würde.«

Die Lokalpolizei wurde zur Besprechung herbeigerufen.

»Es ist ein sehr großer Ort«, sagte der Polizeichef. »Wenn
der Chauffeur einer Diebesbande angehört, so ist es sehr
wahrscheinlich, daß Sie ihn gar nicht finden und er des Autos
wegen nicht mehr zurückkommen wird.«

Etwas aber erschien Dick noch rätselhafter als alles andere.

Es war dies das Verschwinden des Motorradfahrers. Wenn es
wahr war, daß er immer in der Distanz von hundert Metern
hinter dem Auto hergefahren und zwischen zwei Dörfern
abgestiegen war, so hätten sie ihn passieren müssen.

»Wir sollten lieber zurückfahren«, sagte Elk. »Es ist fast
sicher, daß man mit Fräulein Bennett irgendwo auf der Straße
ausgestiegen ist. Der Motorradfahrer ist jetzt unser einziger

Anhaltspunkt, denn offenbar ist sie mit ihm gewesen. Und es
war entweder der Frosch oder einer seiner Leute.«

»Sie sind zwischen Shoreham und Morby verschwunden«,
sagte Dick. »Sie kennen doch die Gegend hier, Bennett? Gibt es
hier einen Ort in der Umgebung von Morby, zu dem sie hätten
hinfahren können?«

»Ich kenne die Gegend«, stimmte Bennett zu, »es liegen
noch ein paar Häuser außerhalb Morbys. Natürlich, es könnte
auch Morby-Feld sein! Aber ich kann mir wirklich nicht
denken, daß man Ella dorthin gebracht haben soll.«

»Was ist Morby-Feld?« fragte Dick, als das Auto langsam
den Weg, den es eben gekommen war, zurückfuhr.

»Morby-Feld ist ein unbenutzter Steinbruch. Die Gesellschaft
hat vor ein paar Jahren liquidiert«, erwiderte Bennett. Sie
fuhren im Schneckentempo durch Morby und hielten vor dem

Haus der Ortspolizei, um vielleicht etwas Neues zu erfahren,
das in ihrer Abwesenheit vorgefallen sein mochte. Aber es gab
nichts Neues. »Sind Sie absolut sicher, daß Sie den

Motorradfahrer nicht gesehen haben?«

»Absolut!« sagte der Mann. »Das Auto fuhr so nahe an mir
vorbei, wie Sie jetzt halten. Ich mußte tatsächlich auf den

Gehsteig treten, um nicht mit Kot bespritzt zu werden. Ich hatte
sogar den Eindruck, daß das Auto leer war.«

»Warum waren Sie dieser Meinung?« fragte Elk rasch.

»Erstens fuhr es sehr leicht, und zweitens rauchte der

Chauffeur. Ich verbinde immer rauchende Chauffeure mit
einem leeren Auto.«

»Mein Sohn«, sagte der bewundernde Elk, »in dir liegen

Möglichkeiten verborgen!« Und der Nachwuchs für die

Polizeidirektion wurde notiert.

»Ich möchte diesem Dorfpolizisten beistimmen«, sagte Dick,
als sie zu ihrem Rolls zurückgingen. »Der Wagen war Leer, als
sie hier durchkamen, und das erklärt auch das Fehlen des

Motorradfahrers. Wir müssen zwischen Morby und Wellan
suchen.«

Nun bewegten sie sich mit der Langsamkeit von Fußgängern
weiter. Die Scheinwerfer wurden so eingestellt, daß man den

Graben und die Hecke auf beiden Seiten der Straße beleuchtete.

Sie waren noch nicht fünfhundert Meter gefahren, als Elk:

»Halt!« brüllte und hinaussprang. Nach ein paar Minuten rief er

Dick zu sich. Die drei Männer eilten dem Detektiv entgegen,
der vor einem großen roten Motorrad stand, das sich unter dem

Schutz einer verfallenen Steinmauer verbarg. Sie waren, ohne
es zu sehen, daran vorbeigefahren, denn es stand auf der
anderen Seite der Mauer, und nur ein Lichtreflex auf der

Lenkstange hatte zu seiner Entdeckung geführt. Dick rannte
nach dem Auto und stellte die Scheinwerfer so ein, daß sie das

Rad hell beleuchteten.

Es war fast neu, über und über mit Kot bespritzt, und die

Lampe fühlte sich kalt an. Elk hatte eine Eingebung. An der

Rückseite des Sitzes war ein schwerer Werkzeugbeutel mittels
eines festen Lederriemens angebracht, und diesen schnürte er
auf.

»Wenn es eine neue Maschine ist, so hat der Fabrikant den

Namen und die Adresse des Besitzers in den Beutel
eingeschrieben«, sagte er.

Sie nahmen den Beutel ab. Elk löste den letzten Riemen und
schlug die Klappe zurück.

»Du großer Moses!« sagte Elk.

Auf dem rohen Leder zeigte sich die säuberlich gemalte

Inschrift: »Joshua Broad, Caverley Haus, Cavendish Square.«

41.

Ellas erster Eindruck, als sie in die Küche kam, war der, daß
das auf einer Leine unter der hohen Decke zum Trocknen
aufgehängte Tischtuch herabgefallen war.

Mit überraschender Plötzlichkeit wurde sie von rückwärts
her in die Falten des schweren feuchten Tuches eingehüllt. Ein

Arm preßte sich um sie, eine Hand bedeckte ihren Mund und
drückte ihren Kopf nach unten. Sie versuchte zu schreien, aber
sie brachte keinen Ton hervor. Sie stieß mit dem Fuß gegen die

Tür, doch ein eiserner Arm legte sich um ihre Knie. Sie hörte
einen Ton wie von zerreißendem Stoff, und ihre Gelenke
wurden zusammengebunden. An dem eiskalten Luftzug spürte
sie, daß die Tür geöffnet wurde, und in der nächsten Sekunde
war sie im Garten.

»Geh!« zischte eine Stimme, und sie fühlte, daß ihre Füße
jetzt wieder befreit wurden. Sie vermochte nichts zu sehen, sie
fühlte nur, daß der Regen auf das Tuch, das ihren Kopf
bedeckte, herniederströmte und daß es vom Wind mit aller

Kraft ihr ins Gesicht geweht wurde. Der Wind blies es ihr so
eng um Mund und Nase, daß sie kaum zu atmen vermochte.

Erst als sie die Füße in dem feuchten Straßenkot versinken
fühlte, wußte sie, daß sie in der kleinen Allee neben dem Haus
war. Und als sie dies erkannte, fühlte sie sich auch schon erfaßt
und in ein Auto gehoben. Sie hörte, wie jemand den Platz neben
ihr einnahm und der Wagen ansprang. Dann löste eine
geschickte Hand das Tuch von ihrem Kopf. Auf einem der
beiden Vordersitze saß eine dunkle Gestalt, deren Gesicht sie
nicht zu erkennen vermochte.

»Was wollen Sie, wer sind Sie?« fragte sie. Aber lange bevor
die Stimme des Mannes an ihre Ohren klang, hatte sie schon
gewußt, daß sie in der Gewalt des Frosches war.

»Ich will dir noch eine letzte Chance geben«, sagte er. »Nach
dieser Nacht ist die Frist zu Ende.«

Sie beherrschte mit Anstrengung das Zittern ihrer Stimme
und fragte: »Was wollen Sie von mir?«

»Du wirst dich verpflichten, mich zu heiraten und das Land
am Morgen mit mir zu verlassen. Ich habe solches Zutrauen zu
dir, daß ich mich mit deinem Wort zufrieden gebe.«

Sie schüttelte heftig den Kopf, bis ihr zum Bewußtsein kam,
daß er sie in der Finsternis des Wagens ja nicht zu sehen
vermochte. Erst dann sprach sie.

»Das werde ich nie tun«, antwortete sie ruhig. Und es wurde
während der ganzen Fahrt kein anderes Wort mehr gesprochen.

Einmal flüsterte der Mann mit der Maske, sie sah trotz der
zugezogenen Vorhänge den Reflex seiner Glimmerbrille, als
das Auto durch eine Dorfstraße fuhr, einen Befehl, und der

Mann, der neben ihr saß, spähte durch das rückwärtige Fenster.

»Nichts!« sagte er.

Es wurde ihr keine Gewalt angetan. Sie wurde nicht
gehindert oder gebunden, aber sie wußte wohl, daß es
vollkommen aussichtslos war, an Flucht auch nur zu denken.

Nun fuhren sie in verlangsamtem Tempo dahin, und das

Auto blieb stehen. Die Insassen sprangen heraus, und sie
verließ als letzte den Wagen. Ein Mann faßte ihren Arm und
zog sie durch die Lücke einer Hecke auf ein gepflügtes Feld,
wie ihr schien.

Der andere kam nach und brachte einen Regenmantel, in den
er ihr hineinhalf. Der Regen strömte herab und trommelte auf
die ölgetränkten Mäntel. Der Frosch ging voraus, ohne sieh ein
einziges Mal umzusehen. Sie glitt oft aus und wäre gefallen,
hätte sie der Arm des Begleiters nicht so fest gehalten.

»Wohin führen Sie mich?« fragte sie endlich. Es kam keine

Antwort. Sie überlegte, ob sie sich nicht losmachen konnte, um
in der herrschenden Finsternis zu entfliehen. Gerade als ihr
dieser Gedanke kam, sah sie einen Schimmer von Wasser zu
ihrer Rechten, einen runden, gespenstisch bleichen Fleck.

»Das ist ja Morby-Feld«, sagte sie, denn nun hatte sie den

Ort erkannt. »Sie bringen mich zum Steinbruch!«

Wieder keine Antwort. Unaufhörlich marschierten sie weiter,
bis sie wußte, daß man in nicht zu großer Entfernung vom

Steinbruch selbst angelangt war. Sie hätte gern erfahren,
welches Schicksal ihrer wartete, wenn sie den Frosch bis zum

Ende zurückweisen würde, wie sie es zu tun gedachte. Wollte
dieser furchtbare Mensch sie töten?

»Warte!« sagte der Frosch plötzlich und verschwand im

Finstern. Dann sah sie ein Licht, das aus einem kleinen

Holzhaus kam. Eigentlich waren es zwei Lichtflecken, ein
langer und ein viereckiger. Ein Fenster und eine Tür. Das

Fensterviereck verdunkelte sich sogleich, denn der Laden
wurde geschlossen. Dann sah sie die Gestalt des Frosches mit
dem abenteuerlichen Kopfschmuck wie eine höllische

Silhouette in der Tür stehen.

»Komm!« befahl er, und sie ging wie hypnotisiert auf ihn zu.

An der Tür der Hütte wollte sie zurückweichen, aber seine

Hand erfaßte ihren Arm und hielt ihn fest.

Sie wurde in das Innere der Hütte hineingezogen, die Tür
wurde zugeschlagen und verriegelt. Sie war mit dem Frosch
allein. Ihre Neugierde war nun stärker als ihre Angst. Sie sah
sich in dem kleinen Raum um. Er war ungefähr sechs Meter
lang und vier Meter breit. Das Mobiliar war sehr einfach: ein

Tisch, ein Bett, zwei Sessel, ein Kamin. Der hölzerne Fußboden
war mit einem alten, schmutzigen Teppich bedeckt. An einer
der Wände standen lange Glaszylinder, die eine opalene

Substanz oder Flüssigkeit enthielten. Daneben sah sie zwei
flache Kisten, deren Holz ganz neu schien.

Der Maskierte folgte ihrem Blick, und sie hörte ihn kichern.

»Gold!« sagte er. »Dein Gold, unser Gold. Es ist eine Million

Pfund Sterling darin.«

Ella sah geblendet hin.

»Setz dich nieder«, sagte er. Er sprach rasch und
geschäftsmäßig. Sie erwartete, als er sich ihr gegenübersetzte,
daß er die Maske abnehmen würde. Aber sie wurde enttäuscht.

Durch die Glimmerbrille sah sie, wie seine harten Augen sie
beobachteten.

»Nun, Ella Bennett, willst du mich heiraten? Oder willst du
lieber in ein willkommenes Nichts eingehen? Du verläßt diese

Hütte als mein Weib oder als Leiche.« Er stand auf, ging zu den

Glaszylindern und tippte mit dem Nagel daran. »Einen von
diesen hier werde ich zerschlagen und meine Maske
herunternehmen. Du wirst dann wenigstens die Genugtuung
haben, sicher zu wissen, wer ich bin, bevor du stirbst!«

»Ich werde Sie nie heiraten!« sagte sie. »Niemals! Und wäre
es aus keinem anderen Grund, als um Ihres elenden Komplotts
gegen meinen Bruder willen.«

»Dein Bruder ist ein Narr«, sagte die hohle Stimme, »und er
hätte diese Qualen nie durchmachen müssen, wenn du mir
schon damals versprochen hättest, mich zu heiraten. Ich hatte
einen Mann, einen Halbblödsinnigen, bereit, der gestanden
hätte, daß er Lew Brady getötet hat, und ich hätte selbst das

Risiko auf mich genommen, sein Geständnis zu unterstützen.«

»Ja, aber warum wollen Sie mich eigentlich heiraten?« fragte
sie. Es klang banal, fast töricht, aber die Situation war so
grotesk, daß sie kaltblütig und ohne innere Bewegung sprach.

»Weil ich dich liebe«, war die Antwort. »Ob ich dich so wie

Gordon liebe, weiß ich nicht. Es kann ja wohl sein, daß du
etwas bist, was ich nie besitzen darf und mir deshalb kostbarer
erscheint als alles. Noch nie hat sich etwas meinem Wunsch
verweigert.«

»Eher will ich den Tod willkommen heißen«, sagte sie rasch,
und sie hörte wieder ein verhaltenes Kichern.

»Es gibt ärgere Dinge als den Tod für ein feinfühliges

Mädchen«, sagte er bedeutungsvoll, »und du wirst erst sterben,
wenn alles zu Ende ist.« Er sah sie an, und etwas in seinen

Augen ließ sie erstarren.

»Vielleicht wirst du nie mein Gesicht sehen«, sagte er und
streckte die Hand nach der Petroleumlampe aus, die auf dem

Tisch stand. Er drehte den Docht langsam tiefer.

Da wurde ein gedämpftes Klopfen an der Tür hörbar.

»Tapp, tapp, tapptapptapp, tapp.«

Der Frosch stand still, die Hand an der Lampe.

Das Klopfen wiederholte sich. Er drehte ein wenig das Licht
auf und ging zur Tür. »Wer ist da?« fragte er.

»Hagn!« antwortete eine tiefe Stimme, und der Frosch trat
erstaunt zurück. »Schnell, öffne!«

Der Frosch schob die schwere Eisenstange zurück, zog den

Schlüssel aus der Tasche und schloß auf. »Hagn, wie bist du
losgekommen?«

Die Tür wurde mit solcher Gewalt aufgestoßen, daß er gegen
die Wand taumelte, und Ella stieß einen Freudenschrei aus.

Im Türrahmen stand ein Mann, barhaupt, in einem
glänzenden Regenhautmantel. Es war Joshua Broad: »Zurück!«

Er sah sie nicht an, aber Ella wußte, daß die Worte an sie
gerichtet waren und stand starr wie ein Steinbild in der Ecke.

Broads Hände steckten in den Manteltaschen. Seine Augen
hingen an der Maske.

»Harry«, sagte er gedämpft, »du weißt, was ich fordere.«

»Nimm, was dir gebührt!« schrie der Frosch. Zwei Schüsse
erklangen gleichzeitig, und der Frosch taumelte gegen die

Wand. Sein Fuß war nur ein paar Zoll von den Zylindern
entfernt, und er erhob ihn. Aber Broad schoß noch einmal, und
der Frosch fiel rücklings, sein Kopf schlug auf den Kamin auf.

Er erhob sich noch einmal auf die Füße, fiel aber mit einem
kleinen, erstickten Seufzer zurück, die Arme weit ausgebreitet.

Dann kam der Klang von Stimmen von draußen, das

Geräusch von Tritten auf dem kotigen Weg, und John Bennett
stürzte in die Hütte. Ella flog in seine Arme. Elk und Dick
blieben in der Tür stehen.

»Meine Herren«, sagte Joshua Broad und trat den drei

Männern entgegen, »ich rufe Sie zu Zeugen auf, daß ich diesen

Mann aus Notwehr getötet habe. Es ist der Frosch! Sein Name
ist Harry Lyme. Er ist ein englischer Sträfling.«

»Ich habe gewußt, daß es Harry Lyme ist«, sagte Elk.

Broad beugte sich hinab und fuhr mit der Hand unter die

Weste des Mannes.

»Ja, er ist tot. Es tut mir leid, daß ich Sie Ihrer Beute beraubt
habe, Herr Elk, aber es war Lebensnotwendigkeit, daß er von
mir getötet wurde; denn einer, von uns beiden mußte in dieser

Nacht sterben.«

Elk kniete neben der stillen Gestalt nieder und begann, die
scheußliche Gummimaske zu lösen.

»Hier wurde Genter getötet«, sagte Dick Gordon leise.

»Sehen Sie dort das Glas?« Elk sah auf die Zylinder und nickte.

Dann wanderten seine Augen zu dem barhäuptigen Amerikaner.

»Saul Morris, wie ich glaube?« sagte er. Und »Joshua

Broad« nickte. Elk kratzte nachdenklich sein Kinn und blickte
neuerdings auf die stille Gestalt zu seinen Füßen.

»Nun, Frosch, laß dir ins Gesicht sehen!« sagte er und riß die

Maske ab. Er sah in das Gesicht des Philosophen Johnson.

42.

Das Sonnenlicht strömte durch das Fenster von Maytree

Haus; das Frühstücksgeschirr stand noch auf dem Tisch, als der

Amerikaner mit der Erzählung seiner Geschichte begann.

»Mein Name ist, wie Sie, Herr Elk, richtig vermuteten, Saul

Morris. Ich bin, vom moralischen Standpunkt betrachtet, ein

Verbrecher, wenn ich mir auch seit den letzten zehn Jahren
keinerlei kriminelle Vergehen habe zuschulden kommen lassen.

Ich bin in Hertford in Connecticut geboren.

Ich will Sie nicht beleidigen, indem ich Ihre Sympathie für
meinen Beruf erbitte. Ich bin ebenfalls mit leichten Fingern und
großer Sehnsucht nach einem Reichtum, den ich nicht selbst
verdiente, auf die Welt gekommen. Ich bin weder verdorben
noch in Versuchung geführt worden, auch hatte ich keine
schlechte Gesellschaft. Tatsächlich war meine Karriere
ziemlich unähnlich der von anderen Verbrechern.

Ich studierte Bankdiebstähle, wie ein Arzt das Studium der

Anatomie betreibt, und erwarb eine erschöpfende Kenntnis der
verschiedenen Safekonstruktionen. Als ich mich für meine

Laufbahn entschlossen hatte, arbeitete ich fünf Jahre in der

Fabrik des größten englischen Safemachers, in Wolverhampton.

Ich kehrte im Alter von fünfundzwanzig Jahren nach Amerika
zurück und schaffte mir eine Reihe von Einbruchswerkzeugen
an, die mich ein paar tausend Dollar kosteten.

Mit ihnen erbrach ich, ganz allein, die Safekammer der

Neunten Nationalbank, und dieser erste Versuch trug mir
dreihunderttausend Dollar ein. Ich will Ihnen keine Liste
meiner Einbrüche geben. Einige habe ich schon vergessen,
andere
sind
zu
unwichtig
und
enthalten
zu
viele

Enttäuschungen, um auf Details einzugehen. Es genügt mir, zu
sagen, daß außer diesen meinen Worten kein Beweis für meine

Urheberschaft an ihnen existiert. Mein Name ist nur mit einem
einzigen Raub in Verbindung gebracht worden, dem Einbruch
in den Kassenraum der Mantania.

Im Jahre 1918 hörte ich, daß die Mantania vierundfünfzig

Millionen Francs in Papiergeld nach Frankreich überführte. Das

Geld war vorher einem hydraulischen Druck ausgesetzt worden,
um den Umfang zu verkleinern, und war in zwei starke

Holzkisten verpackt worden. In der einen Truhe befanden sich
fünfunddreißig Pakete, in der zweiten zwanzig Pakete, jedes zu
tausend Francs ...

Das Schiff sollte einen französischen Hafen anlaufen, ich
glaube, es war Havre, denn die Überseedampfer landeten
damals noch nicht in Cherbourg. Zu dieser Zeit war der

Diebstahl tatsächlich schon ausgeführt. Ich hatte Ersatzkisten
von genau der gleichen Form im Kassenraum zurückgelassen,
und alles schien in bester Ordnung, als wir zu meinem höchsten

Mißvergnügen, während wir an der Küste von Irland
entlangfuhren, ein Schraubenblatt verloren. Der Kapitän der

Mantania entschloß sich, in Southampton zu landen, ohne den
französischen

Hafen
zu
berühren.

Eine
nachträgliche

Veränderung des Planes wirkt auf einen Mann meines Berufes
ebenso verwirrend, wie die Änderung des Schlachtplans mitten
im Kampf auf den Offizier. Ich hatte bei dieser Gelegenheit
einen Helfershelfer. Es war dies ein Mann, der später an

Delirium tremens starb, dieses Unternehmen war für einen

Mann ganz allein doch zu groß angelegt, und ich hatte allen

Grund, meinem Gehilfen zu vertrauen.«

»Harry Lyme?« fragte Elk.

»Joshua Broad« schüttelte den Kopf.

»Nein, Sie irren sich. Ich will seinen Namen nicht verraten,
der Mann ist tot und war ein treuer und aufrichtiger Kamerad,
obgleich er zum Trunk neigte - eine Schwäche, die ich nie
geteilt habe. Die Fahrtänderung bedeutete nun für uns, daß wir
einen Vorwand erfinden mußten, um überhaupt in Southampton
an Land zu kommen. Und dies womöglich noch, bevor der

Diebstahl entdeckt wurde. Aber es schien nicht eben
wahrscheinlich, daß uns dies noch gelingen könnte.

Glücklicherweise herrschte Nebel, und wir mußten langsam
die Küste entlangfahren. Falls Sie sich der Umstände noch
erinnern können, so wissen Sie, daß die Mantania mit einem

Schlepper, der nach Portsmouth fuhr, zusammenstieß. Und da
kam die Möglichkeit für uns. Aus einem offenen Gang auf dem

Deck, wo wir mit unserem Gepäck warteten, warf ich die
beiden Koffer auf das Deck des Schleppers, und mein Freund
und ich sprangen über. Wie ich schon sagte, herrschte dichter

Nebel, und die Schiffsmannschaft des Schleppers entdeckte uns
erst, als die Mantania sich schon von ihm losgelöst hatte.

Obgleich die Geschichte, die wir dem Kapitän erzählten, höchst
durchsichtig war, so glaubte er sie doch bereitwillig, als ich ihre

Wahrscheinlichkeit
durch
einen

Zwanzig-Dollar-Schein
bekräftigte.

Wir landeten unter großen Schwierigkeiten spät am Abend in

Portsmouth, wo es keine Zollinspektion gab, und bekamen
unsere Koffer glücklich an Land. Wir gedachten, die Nacht in

Portsmouth zu verbringen. Aber als wir das empfohlene

Quartier aufgesucht hatten, gingen mein Freund und ich in ein
kleines Gasthaus, um etwas zu trinken, und da erfuhren wir eine

Nachricht, die uns Hals über Kopf wieder zu unserem Zimmer
zurückkehren ließ. Wir vernahmen, daß der Einbruch schon
entdeckt war und daß die Polizei nach zwei Leuten fahndete,
die sich auf den Schlepper geflüchtet hatten. Da es der Kapitän
des Schleppers selbst war, der uns das Quartier empfohlen
hatte, so hatte ich wenig Hoffnung, zu entkommen.

Immerhin stürzten wir aus dem Haus, und als wir die Straße
bei dem einen Ende verließen, kam die Polizei zu dem anderen

Ende herein. Wir machten uns zu Fuß auf den Weg, und vor

Tagesanbruch hatten wir einen Ort namens Eastleigh erreicht.

Als wir in Eastleigh ankamen, ging mein Gefährte in die Stadt,
um etwas zum Essen zu kaufen, und kam nicht mehr zurück.

Als ich mich auf die Suche nach ihm begab, fand ich ihn
endlich betrunken auf der Straße liegen. Ich konnte nichts
anderes beginnen, als ihn zurückzulassen. Die beiden Koffer
waren jedoch viel zu schwer für mich, und ich mußte
irgendeinen Ausweg suchen. Da gewahrte ich ein altes Haus, an
dem eine Tafel mit der Ankündigung angebracht war, daß es
zum Verkauf ausgeboten wurde. Ich kletterte über den Zaun,
betrachtete alles auf das genaueste und fand, daß sich am Ende
des verfallenen Gartens ein alter Brunnen befand, der mit
verfaulten Planken bedeckt war. Ich konnte den leichteren
meiner beiden Koffer in den Brunnen hinablassen und ihn mit
herumliegendem Gerümpel bedecken. Hätte ich damals beide

Truhen vergraben, so wäre mir mancherlei erspart geblieben.

Aber es widerstrebte mir, alles, was ich mit solcher Mühe und

Kühnheit erworben hatte, zurückzulassen. Ich notierte mir den

Namen und die Adresse des Verkäufers, eines Advokaten in

Winchester, nahm den zweiten Koffer mit mir, kaufte in

Winchester einen neuen Anzug und verbrachte dort einen
angenehmen Tag, nachdem ich mit dem Advokaten eine

Unterredung gehabt hatte. Ich hatte etwas englisches Geld bei
mir, und der Kauf wurde perfekt. Ich gab genaue Weisungen,
daß man das Haus auf keinen Fall vermieten dürfe und daß alles
in dem Zustand verbleiben solle, in dem es sich befand, bis ich,
on meiner Australien-Reise zurückgekehrt sein würde. Denn ich
spielte einen Australier, der sein Geburtshaus wieder kaufen
wollte.

Von Winchester aus fuhr ich nach London, ohne Ahnung, in
welcher Gefahr ich mich befand. Mein verlassener Freund hatte
mir nämlich den Namen eines seiner Bekannten angegeben,
eines gewissen Harry Lyme, der, wie er sagte, der beste

Safeeinbrecher in Europa war. Er hatte behauptet, daß Lyme
mir in jeder Notlage würde helfen können.

Und eine solche ereignete sich bald. Der erste Mensch, den
ich sah, als ich meinen Fuß auf den Bahnsteig von Waterloo
setzte, war der Säckelmeister der Mantania, und der Detektiv
des Schiffes war in seiner Gesellschaft. Glücklicherweise gab es
einen Vorortzug, der auf dem gegenüberliegenden Bahnsteig
abfuhr, und ich reiste nach Surbiton und kehrte auf einer
anderen Strecke nach London zurück. Später erfuhr ich, daß
mein Gefährte arretiert worden war und in seinem
halbbetrunkenen Zustand alles gestanden hatte, was man nur
wollte. Mir blieb nun nichts übrig, als den Rest des Geldes,
fünfunddreißig Millionen Francs, zu verstecken. Und da dachte
ich an Harry Lyme.

Ich las in den Zeitungen, daß eine besondere Polizeimacht
aufgebracht worden war, um die Häuser der bekannten

Verbrecher zu beobachten, an die ich mich vermutlich wenden
würde. Aber ich gedachte, trotzdem sein Haus zu erreichen.

Es lag in einer verdächtigen Straße in Camden Town. Der

Nebel war dick und gelb, und ich fand mich nur mit

Schwierigkeit in der elenden, schmutzigen Straße zurecht. Ein

Mann öffnete mir erst nach langem und vorsichtigem Zögern
und führte mich in ein kleines Zimmer, das von einer einzigen,
kleinen Laterne, die auf dem Tisch stand, erhellt wurde. Auch
das Zimmer war von dem dichten Nebel erfüllt; denn das

Fenster stand offen, um Lyme Gelegenheit zur Flucht zu geben.

›Sie sind der Amerikaner?‹ fragte er. ›Sie sind ja wahnsinnig,
daß Sie hierherkommen! Die Polizei beobachtet das Haus seit
heute nachmittag.‹

Ich sagte ihm kurz, in welcher Schwierigkeit ich mich
befände. ›Ich habe hier fünfunddreißig Millionen Francs, das ist
eine Million dreihunderttausend Pfund Sterling‹, sagte ich ihm.

›Das reicht für uns beide. Können Sie das irgendwo verstecken,
während ich zu fliehen versuche?‹

›Ja‹, sagte er sofort. ›Was bekomme ich dafür?‹

›Die Hälfte!« versprach ich. Er schien zufrieden.

Ich war überrascht, ihn mit der Stimme und dem Ton eines
gebildeten Mannes reden zu hören. Später erfuhr ich, daß er ein

Gestrandeter war, der sich zuerst für einen anderen Beruf
vorbereitet und, wie ich, den leichteren Weg gewählt hatte.

Es wird Ihnen kaum glaublich scheinen, wenn ich Ihnen
sage, daß ich kein sehr deutliches Bild von seinen

Gesichtszügen mitnahm.

Daran
ist
die

Tatsache
schuld,
daß
ich
meine

Aufmerksamkeit einzig auf den Frosch konzentriert hatte, der
auf sein Handgelenk tätowiert war. Ja, er hat ihn später durch
die mit großen Kosten vorgenommene Operation eines
spanischen Arztes in Valladolid entfernen lassen.

Dieser Frosch war ein wenig schief tätowiert, und Lyme
wußte, so gut wie ich, daß er ein Zeichen trug, das mich sicher
zu ihm zurückführen würde, wo immer er auch wäre.

Unser Übereinkommen lautete dahin, daß ich ihm meine
erfolgte Ankunft nach Amerika an eine vereinbarte Adresse
telegraphieren würde und daß er mir sodann mittels

Einschreibebriefe an das Grand Hotel in Montreal die Hälfte
des Geldes zu schicken hätte.

Um es kurz zu sagen, meine Flucht gelang. Zur angegebenen

Zeit war ich in den Vereinigten Staaten und schickte sofort nach
meiner Ankunft das Telegramm an Lyme ab.

Das Geld kam nicht.

Ich kabelte wieder, diesmal von Montreal, wo ich es
erwartete; es kam noch immer nicht. Viele Monate später erst
entnahm ich einer Zeitung, daß Lyme auf dem Wege nach

Guernsey ertrunken war.

In Wirklichkeit war er höchst lebendig. Er übersiedelte in
eine Stadt in Mittelengland, wo er sechs Monate als
bescheidener Geschäftsmann lebte. In dieser Zeit veränderte er
langsam sein Aussehen. Er rasierte seinen Schnurrbart und
erzielte künstliche Kahlköpfigkeit durch die Anwendung
chemischer Mittel. Während er in Zurückgezogenheit lebte, fing
er nach und nach an, die Brüderschaft der Frösche zu gründen.

Der Zweck dieser Gründung war, das Zeichen, an dem ich ihn
wiedererkennen mußte, so weit und breit als nur möglich
auszustreuen.

Zuerst mochte er vielleicht keinen anderen Glauben haben,
als eben den. Aber es wollte sich niemand damit einverstanden
erklären, die Qualen der Tätowierung umsonst zu erdulden, und
so gründete er einen eigentümlichen Wohlfahrtsfonds. Aus
diesen
geringen

Anfängen
erstand
die
große

Froschorganisation. Einer der ersten, mit denen er in Kontakt
kam, war ein alter Verbrecher namens Maitland. Ein Mensch,
der weder lesen noch schreiben konnte.«

Broads Zuhörer fuhren auf.

»Natürlich!« sagte Elk, und klopfte ungeduldig auf das Knie,

»das ist doch die Erklärung für das Baby!«

»Es gab niemals ein Baby«, lächelte Broad. »Das Baby war

Maitland selbst, der heimlich schreiben lernte. Das Spielzeug
des Kindes, von dem Johnson erzählte, war nur eine Erfindung,
um Sie irrezuführen. Als Johnson Maitland gefunden hatte, kam
er nach London, und die Vereinigten Maitlands wurden
gegründet. Maitland hatte nichts zu tun, als im Büro zu sitzen
und unnahbar auszusehen.

Sein bescheidenster Beamter, einer der geschicktesten

Schauspieler, die ich je getroffen habe, war das wirkliche Haupt
des Unternehmens, und er blieb Maitlands Beamter, solange es
ihm eben paßte.

Als er Verdacht gegen sich anwachsen fühlte, ließ er sich
entlassen. Und als er dachte, daß Sie ihn als Frosch erkannt
hätten, ließ er einen seiner Leute mit einer leeren Patrone auf
sich schießen.

In
der

Zwischenzeit
war
die

Froschorganisation
angewachsen, und er begann nachzudenken, wie er die

Gesellschaft zu seinem Vorteil auszunützen vermochte. Jeden

Tag erschienen neue Rekruten, und sie alle kosteten Geld.

Aber was er aus diesem Rest auswählte, waren doch ein oder
zwei glänzende Köpfe. Balder war der eine, und Hagn der
zweite. Vielleicht gab es noch andere mehr, die wir jetzt nie
mehr kennenlernen werden. Als führende Kraft der Vereinigten

Maitlands hatte er nicht die geringste Schwierigkeit, über seine

Francs zu disponieren. Und wenn seine Spekulationen
mißglückten, so fand er den Ausweg, um seine Verluste wieder
einzubringen. Bei einer Transaktion in Eisenwerten wäre es ihm
einmal fast an den Kragen gegangen. Der Frosch machte darauf

James G. Bliss, den einzigen Mann, der ihn hätte ruinieren
können, kalt. Wann immer er es angezeigt fand, einen Mann
niederzuschlagen, ob er nun ein Militärattache oder ganz
einfach ein Kaufmann war, der sich unterfing, in seinen eigenen

Aktien zu spekulieren, so zögerte Johnson niemals. Er hat nur
einen einzigen großen Fehler begangen. Er ließ Maitland
weiterhin wie ein Schwein in dem von ihm gekauften Haus
wohnen. Als er erkannte, daß Elk den alten Mann ausspioniert
hatte, ließ er ihn nach Berkely Square übersiedeln, ließ ihm
neue Kleider anmessen und brachte ihn auch, als dieser es
wagte, nach Horsham zu fahren, gelegentlich um. Ich sah, wie
der Mörder entkam, denn ich war auf dem Dach, als die

Schüsse abgefeuert wurden. Ich bin damals selbst mit knapper

Not entkommen.

Aber, um Sie weiter mit den Ereignissen meines Lebens
bekannt zu machen: nach fünf Jahren besaß ich nichts mehr und
beschloß einen weiteren Versuch zu machen, um zu meinem

Geld zu gelangen. Es wartete ja auch noch die große

Geldsumme in Eastleigh auf mich - immer vorausgesetzt, daß
ich nicht als der Mann, der das Haus kaufte, identifiziert wurde.

Es brauchte lange Zeit, bevor ich mich versichert hatte, daß man
mich nicht kannte, und dann segelte ich, mit dem Kaufvertrag in
der Tasche, auf einem Viehtransportschiff nach England und
landete, ganz wie Sie es sagten, meine Herren, mit ein paar

Dollars in der Tasche, in Southampton. Ich fuhr direkt zu dem

Haus, das jetzt in einem schrecklich verwahrlosten Zustand war,
und machte es mir dort so bequem, wie ich nur konnte, während
ich Nacht für Nacht im Brunnen arbeitete, um die Geldkiste
hervor zuholen. Als ich dies vollbracht hatte, fuhr ich nach

Paris, und das Ende meiner Geschichte kennen Sie selbst.

Ich begann meine Nachforschungen nach dem Frosch. Aber
ich mußte bald erkennen, daß diese, falls ich mich nur auf das

Tätowierungszeichen verließ, hoffnungslos sein würden. Als ich
entdeckt hatte, daß Maitland ein Frosch war, beschränkte ich
meine Forschung auf das Büro. Durch ein sehr einfaches Mittel
erkannte ich bald, daß Maitland Analphabet war.

Eines Tages sprach ich ihn in der Nähe seines Hauses an und
zeigte ihm ein Kuvert, auf das ich: ›Sie sind ein Schwindler!‹
geschrieben hatte. Und ich fragte ihn, ob er diese Adresse
wüßte. Er wies auf ein Haus, das weiter unten in der Straße lag,
und eilte davon. Von diesem Augenblick an wußte ich, daß

Johnson der Frosch war.

Johnson war ein Genie. Die Art, wie er diese ungeheure

Organisation leitete, und zwar hauptsächlich nur in der freien

Zeit, außerhalb der Bürostunden, ist eine Offenbarung. Er zog
alle in sein Netz, und dennoch kannte ihn niemand.

Ich glaube, dies ist alles, was ich Ihnen zu sagen habe, und
nun werde ich Ihnen wohl für alle Zukunft Lebewohl sagen
müssen.«

Als Joshua Broad nach London zurückgefahren war,
begleitete Dick Elk an die Gartentür.

»Ich werde jetzt einige Zeit nicht ins Büro kommen«, sagte

Dick entschuldigend.

»Das habe ich auch nicht erwartet«, sagte Elk schmunzelnd.

»Aber sagen Sie mir nur, Hauptmann Gordon, was ist mit
diesen beiden Holztruhen geschehen, die gestern abend in der

Steinbruchhütte gestanden haben?«

»Ich habe gar keine Kisten gesehen«, sagte Dick.

»Aber ich!« antwortete Elk nickend. »Sie waren dort, als wir

Fräulein Bennett holten. Und als ich mit der Polizei zurückkam,
waren sie weg. Joshua Broad ist die ganze Zeit dortgeblieben.«

Sie sahen einander an. »Ich glaube, ich werde der Sache nicht
allzu sehr auf den Grund gehen«, sagte Dick, »ich schulde

Broad viel.«

»Ich eigentlich auch!« sagte Elk, und er schämte sich ein
bißchen seiner Begeisterung. »Wissen Sie, daß er mich gestern
ein Gedicht gelehrt hat? Es hat ungefähr hundertfünfzig Verse,
aber ich weiß nur zwei. Es fängt an mit:

›Wilhelm der Eroberer, an England rächt sich,

Schlachtfeld von Hastings, zehn, Sechsundsechzig.‹

Das ist ein großartiger Vers, Hauptmann Gordon, wenn ich
den schon vor zehn Jahren gewußt hätte, könnte ich heute

Polizeipräsident von London sein!«

Elk winkte noch lange zurück, als er die Straße zum Bahnhof
hinunterschritt.

Die Sonne glitzerte auf den tropfnassen Ranken der Malven,
die in den Gärten der Dorfhäuser wuchsen. Da hüpfte aus einer

Ecke ein winzig kleines, grünes Geschöpf hervor, und Elk stand
still und beobachtete es lange.

Das kleine Reptil blickte umher und sah auch den Detektiv
mit seinen gewölbten, schwarzen, starren Äuglein an.

»Du Frosch!« Inspektor Elk hob warnend seinen Finger. »Sei
brav und geh nach Haus - deine Zeit ist vorbei.«

Und als ob er verstanden hätte, was der Mann gesagt hätte,
hüpfte der Frosch in den Schutz des hohen Grases zurück.