Das Gesicht im Dunkel
Author: Edgar Walalce
Date: 2005-11-14T19:48:53+00:00
Keywords: Kriminalroman

Grauer Nebel senkte sich über London. In der amerikanischen Botschaft fand ein Ball statt.

Am Hals der Königin von Schweden flimmer-
te eine Brillantenkette von unschätzbarem Wert.

Stunden später war Scotland Yard in fieber-
hafter Aufregung. Man hatte das Auto der Kö-
nigin überfallen und ihren Privatdetektiv er-
schossen.

Die Räuber waren mit der Halskette der Kö-
nigin im Nebel verschwunden.

EDGAR WALLACE

Das Gesicht im Dunkel

THE FACE IN THE NIGHT

Kriminalroman

WILHELM GOLDMANN VERLAG

MÜNCHEN

Dieses Buch wird unter der Bedingung verkauft, daß es ohne Zustimmung des Verlages weder in Leihbibliotheken eingestellt noch gewerbsmäßig weiterver-kauft, vermietet oder auf ähnliche Weise genutzt wird. Die vom Verlag gewählte Ausstattung darf weder durch einen festen Einband noch durch einen besonde-ren Umschlag noch in sonstiger Weise verändert werden.

VI I

Ungekürzte Ausgabe • Made in Germany

Aus dem Englischen übertragen von Elsa von Kraatz. Alle Rechte, auch die der fotomechanischen Wiedergabe, vorbehalten. Jeder Nachdruck bedarf der Genehmigung des Verlages. Umschlagentwurf von H.-J. Weißfuß. Gesetzt aus der Linotype-Garamond-Antiqua. Druck: Presse-Druck- und Verlags-GmbH. Augsburg. KRIMI 139 • Pe/Sch

1

Ein grauer Nebel begann sich über London herabzusenken,
und der Mann, der am Portman Square vor Nummer 551
haltmachte, war nur undeutlich zu sehen. Er schien nicht
ganz sicher auf den Füßen zu stehen, und sein Mund ver-
zog sich zu einem häßlichen Grinsen, während er zu den
dunklen Fenstern hinaufsah.

Er wollte die alten Burschen lehren, daß es nicht guttut, andere Leute zu übervorteilen. Warum sollte dieser Malpas ein üppiges Leben führen, während sein bester Agent sich
kümmerlich durchschlug? Das fragte sich Laker jedesmal,
wenn er betrunken war. Tatsächlich ließ seine ganze Er-
scheinung auf bittere Armut schließen: sowohl das lange,
unrasierte Gesicht mit der diagonal von der Wange bis zur Mitte des Kinns verlaufenden Narbe, als auch sein kläglicher Anzug.

Nachdem er einen Augenblick auf seine plumpen Stiefel
hinabgeblickt hatte, stieg er die Stufen hinauf und klopfte.

Sofort fragte eine Stimme, die ganz aus der Nähe zu kom-
men schien: »Wer ist da?«

»Laker ist da!« erwiderte er laut.

Die Tür öffnete sich lautlos, und er trat ein. Ohne wei-
teres ging er durch die kahle Halle hindurch, die Treppe
hinauf und stand gleich darauf in einem verdunkelten

Zimmer. Die einzige Beleuchtung ging von einer grünbe-
schirmten Lampe auf dem Schreibtisch aus, an welchem

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ein alter Mann saß. Laker stand innerhalb der Schwelle und hörte, wie die Tür sich hinter ihm schloß.

»Setzen Sie sich«, sagte der Mann am andern Ende des

Zimmers, und Laker ließ sich grinsend auf einem zwei

Schritte entfernten Stuhl nieder.

»Wann sind Sie gekommen?«

»Heute morgen; mit der ›Buluwayo‹. Ich brauche Geld
und brauch’ es rasch, Malpas.«

»Legen Sie das, was Sie bringen, auf den Tisch, und
kommen Sie in einer Viertelstunde wieder, um das Geld zu
holen.«

»Ich will es jetzt haben«, knurrte der Betrunkene trotzig.

Malpas wandte ihm sein scheußliches Gesicht zu. »Hier
gilt nur mein Wille«, sagte er rauh. »Sie sind betrunken, und da sind Sie immer ein Narr.«

»Aber nicht so’n Narr, daß ich mich noch weiter in sol-
che Gefahren begebe. Und Sie sind auch in Gefahr, Mal-
pas! Sie wissen nicht, wer nebenan wohnt.«

Malpas zog seinen gesteppten Schlafrock enger zusam-
men und kicherte. »Sie Dummkopf! Als ob ich nicht nur
deshalb hier wohnte, um in seiner Nähe zu ein.«

Der Betrunkene starrte ihn mit offenem Mund an.

»Aber – er ist doch einer von denen, die Sie bestehlen. Er ist ein Dieb, aber Sie bestehlen ihn. Warum wollen Sie
denn neben ihm wohnen?«

»Das ist meine Sache«, erwiderte der andere. »Legen Sie
den Kram hin und machen Sie, daß Sie fortkommen!«

»Ich lasse nichts hier und geh’ auch nicht weg, ehe ich

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genau über Sie Bescheid weiß, Malpas«, sagte Laker, indem er aufstand. »Um nichts und wieder nichts sitzen Sie nicht an einem Ende dieser dunklen Stube und lassen mich hier
am andern Ende bleiben. Ich will Sie mir mal aus der Nähe ansehen, Freundchen. Und rühren Sie sich nicht. Sie können den Revolver in meiner Hand nicht sehen, aber er ist
da, verlassen Sie sich drauf!«

Er machte zwei Schritte vorwärts und prallte zurück. Ein
quer durchs Zimmer gespannter Draht, der im Dunkeln
nicht zu sehen war, brachte ihn ins Wanken, und im sel-
ben Augenblick ging das Licht aus. Wütend stürzte er los, zerriß den Draht, hakte mit dem Fuß in einen zweiten,
dicht über dem Boden befindlichen und schlug der Länge
nach hin.

»Machen Sie Licht, Sie alter Halunke!« schrie er außer
sich, als er wieder auf die Beine kam. »Sie bestehlen mich –

Sie leben seit Jahren von mir! Rücken Sie Geld heraus, Sie Teufel, oder ich zeige Sie an!«

»Das ist das drittemal, daß Sie mir drohen!«

Die Stimme ertönte hinter ihm, und er fuhr wie rasend
herum und schoß. Die mit Stoff bespannten Wände
dämpften den Knall, aber beim Aufflammen des Schusses
sah er eine Gestalt auf die Tür zuschleichen und drückte
noch einmal ab.

»Machen Sie Licht!« brüllte er, aber schon öffnete sich
die Tür, und er sah die Gestalt hinausschlüpfen. Im Nu
hatte er die Treppe erreicht. Nichts zu sehen! Aber hinter ihm fiel die Tür mit leisem Knacken ins Schloß. Nun er-7
blickte er eine andere Tür, warf sich dagegen und schrie umsonst nach Malpas. Keine Antwort! Er sah etwas am

Boden liegen und hob es auf. Es war ein vortrefflich ge-
formtes und gefärbtes wächsernes Kinn mit zwei Gummi-
bändern, von denen eines zerrissen war. Darüber mußte er
laut lachen.

»Malpas, ich hab’ Ihr Kinn!« rief er aus. »Kommen Sie

’raus, sonst bring’ ich Ihr spaßhaftes Kinn zur Polizei!«

Pause.

Als keine Antwort kam, ging er die Treppe hinab und
versuchte, die Haustüre zu öffnen. Aber da war kein Griff, und das Schlüsselloch war so winzig, daß man nicht hin-durchsehen konnte. Fluchend rannte er wieder die Treppe
hinauf, und er hatte fast den ersten Absatz erreicht, als etwas herabfiel. Er blickte auf und gewahrte oben das häßliche Gesicht, sah dann ein schwarzes Gesicht fallen und
versuchte, ihm auszuweichen. Eine Sekunde noch, und er
glitt wie ein schwerfälliger Klumpen die Treppe hinab.

2

In der amerikanischen Botschaft fand ein Ball statt – schon seit einer Stunde brachten zahllose elegante Limousinen
die vornehmen Gäste herbei. Eines der letzten Autos setzte einen gedrungenen, jovial aussehenden Herrn ab, der dem
diensttuenden Schutzmann zunickte und gleich darauf die
große Halle betrat.

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»Oberst James Bothwell«, sagte er zu dem Diener, indem er auf die Salons zuging.

»Verzeihen Sie!« Ein gutaussehender, eleganter Mann im

Frack nahm seinen Arm und führte ihn in ein kleines Vor-
zimmer.

Oberst Bothwell machte ein freundlich erstauntes Ge-
sicht.

»Nein«, sagte der Fremde, »ich glaube nicht –«

»Mein lieber amerikanischer Freund«, wandte der

Oberst ein, indem er sich loszumachen suchte, »Sie müssen sich geirrt haben.«

Der andere schüttelte sanft den Kopf. »Ich irre mich nie
und bin, wie Sie sehr gut wissen, Engländer – ebenso wie

Sie. Mein armer alter Slick, es tut mir leid.«

Slick Smith seufzte: »Aber ich habe eine Einladung, und
wenn der Botschafter mich zu sehen wünscht –«

Captain Dick Shannon lächelte: »Er wünscht es nicht,

Slick. Es würde ihm höchst unangenehm sein, einen ge-
wandten englischen Dieb in erreichbarer Nähe von einer

Million Dollar in Diamanten zu wissen. Oberst Bothwell
von der 94. Kavalleriebrigade würde er gewiß gern die

Hand drücken, aber den Juwelenräuber, Bauernfänger und

Gelegenheitsdieb Slick Smith kann er hier wirklich nicht
brauchen.«

Slick seufzte nochmals. »Schade!« murmelte er. »Dieses

Halsband der Königin von Schweden hätte ich gern gese-
hen. Vielleicht wär’s zum letztenmal gewesen! Ich besitze nämlich zu meinem Unglück einen Detektivinstinkt. Und

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dieses Halsband ist vorgemerkt, glauben Sie mir! Eine sehr geschickte Bande hat es aufs Korn genommen. Namen
nenne ich natürlich nicht –«

»Ist sie hier in der Botschaft?« fragte Dick lebhaft.

»Ich weiß es nicht. Das wollte ich ja gern sehen. Ich bin darin wie ein Doktor – sehe gern bei Operationen zu. Dabei lernt man Sachen, die einem nie einfallen würden,
wenn man nichts weiter als seine eigene Arbeit studierte.«

Dick Shannon sann einen Augenblick nach. »Warten

Sie hier, und Hände weg vom Silber«, sagte er, ließ den
entrüsteten Slick allein und drängte sich rasch durch die überfüllten Räume, bis er eine Stelle erreichte, wo der Botschafter mit einer hochgewachsenen, müde aussehenden

Frau plauderte, zu deren Schutz Dick hierher beordert war.

An ihrem Hals flimmerte eine Kette, die bei jeder klei-
nen Bewegung funkelnde Blitze schoß. Shannon sah sich
um und winkte einen jungen Mann herbei, der ein Mono-
kel trug und eben mit einem der Legationssekretäre sprach.

»Steel«, raunte er ihm zu. »Slick Smith ist hier und be-
hauptet, man würde versuchen, das Halsband der Königin
zu ergattern. Sie dürfen sie keine Sekunde aus den Augen
lassen. Und sagen Sie irgendeinem Botschaftsbeamten, daß
er die Liste der Gäste nachkontrolliert. Wenn sich ein Un-befugter findet, so bringen Sie ihn zu mir.«

Als er zu Slick zurückkehrte, fragte er ihn: »Warum sind

Sie hier, wenn Sie von diesem Raubplan wußten? Auch
wenn Sie nichts damit zu tun haben, wird man Sie natür-
lich in Verdacht haben.«

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»Ja, das hab’ ich mir auch gedacht«, erwiderte Slick.

»Überhaupt, seit acht Tagen habe ich gelernt, was das

Wort ›Beunruhigung‹ bedeutet.«

Die Tür zur Halle stand weit offen, so daß die beiden al-
le Ankömmlinge sehen konnten, und eben jetzt kam ein
älterer Mann vorüber und neben ihm eine so auffallend
schöne Frau, daß selbst der abgehärtete Slick große Augen machte.

»Ist das ’ne Schönheit! Martin Elton ist übrigens nicht
hier. Seine Frau läuft viel mit Lacy herum.«

»Lacy?«

»Ja, der ehrenwerte Lacy Marshalt. Er ist Millionär, ein
ganz gerissener, zäher Kerl. Kennen Sie sie, Captain?«

Dick nickte. Dora Elton war eine bekannte Persönlich-
keit, die bei keiner Veranstaltung der mondänen Welt fehl-te. Lacy Marshalt kannte er nur dem Namen nach. Gleich
darauf geleitete er Slick Smith an die Haustür und wartete, bis ein Taxi mit ihm davongefahren war. Dann kehrte

Shannon in den Ballsaal zurück.

Um ein Uhr brach die Königin auf; um in ihr Hotel am

Buckingham Gate zurückzukehren, wo sie inkognito abge-
stiegen war. Dick Shannon blieb unbedeckten Hauptes
stehen, bis die Schlußleuchten des Autos im Nebel ver-
schwunden waren. Vorn saß ein bewaffneter Detektiv ne-
ben dem Chauffeur – Shannon zweifelte nicht daran, daß

Ihre Majestät ungefährdet ihr Schlafgemach erreichen
würde.

Nachdem er sich von dem dankbaren und sichtlich er-

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leichterten Botschafter verabschiedet hatte, fuhr er nach Scotland Yard zurück, und zwar wegen des überaus dichten

Nebels im Schneckentempo. Als er sein Auto nach aller-
hand Zwischenfällen in den Hof gelenkt hatte, gab er Be-
fehl, den Wagen in die Garage zu bringen.

»Ich werde lieber zu Fuß nach Hause gehen«, sagte er zu
dem diensttuenden Beamten. »Es ist sicherer.«

»Der Inspektor hat nach Ihnen gefragt, Captain. Er ist
nach dem Themse-Embankment gegangen. Sie suchen da
nach der Leiche eines Mannes, der heute abend in den

Fluß geworfen wurde«, meldete der Polizist.

»Geworfen?« wiederholte Dick. »Sie meinen gesprungen.«

»Nein, Captain. Eine Flußpatrouille fuhr an der Em-
bankmentmauer entlang, als der Nebel noch nicht so dicht
war wie jetzt, und da sahen sie, daß ein Mann aufgehoben
und übers Geländer geschoben wurde. Der Sergeant pfiff
sofort, aber es war gerade keiner von uns in der Nähe, und so kam es, daß der Kerl, der ihn hineingeworfen hat, ent-wischte. Sie suchen jetzt nach der Leiche. Der Inspektor
trug mir auf, es Ihnen mitzuteilen.«

Shannon besann sich keine Sekunde, tappte durch den

Nebel von dannen und stieß bald mit dem Inspektor zu-
sammen.

»Ein Mord«, sagte dieser. »Eben haben sie die Leiche ge-
funden: Der Mann ist totgeschlagen worden, bevor er ins

Wasser geworfen wurde. Wenn Sie die Stufen herunter-
kommen wollen, können Sie es sehen.«

»Wann ist es denn geschehen?«

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»Heute – oder vielmehr gestern abend um neun herum.

Jetzt ist es gleich zwei.«

Shannon ging hinunter und beugte sich über das dunkle

Etwas, das ein Polizist mit seiner Taschenlampe beleuchtete.

»Die Taschen waren leer«, meldete der Sergeant, »aber
sein Name wird sich leicht feststellen lassen – er hat ’ne große Messernarbe quer übers Gesicht.«

Als Dick mit dem Inspektor nach dem Yard zurückkehr-
te, herrschte dort mit einem Mal fieberhaftes Leben, denn soeben war eine Nachricht eingegangen, die jeden dienst-freien Detektiv aus dem Bett gescheucht hatte.

Das Auto der Königin von Schweden war an der finster-
sten Stelle der Mall überfallen und der Detektiv erschossen worden. Das Diamanthalsband der Königin war im Nebel
verschwunden.

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»Von den Hühnern hat jedes vier Shilling eingebracht«,
berichtete die alte Frau Graffitt und zählte das Geld auf den Tisch.

Audrey Bedford rechnete rasch nach.

»Mit den Möbeln macht das siebenunddreißig Pfund,
zehn Shilling«, sagte sie. »Reicht also gerade für den Hüh-nerfuttermann und Ihren Lohn und für meine Reise nach

London.«

»Ein Pfund können Sie doch als Trinkgeld für mich zu-

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legen«, bettelte Frau Graffitt weinerlich. »Ich hab’ doch alles für Sie besorgt, seit Ihre liebe Mama starb, und –«

»Unsinn!« fiel ihr das junge Mädchen ins Wort. »Sie ha-
ben Ihr Schäfchen dabei wahrhaftig ins Trockene gebracht!

Hühnerzucht lohnt sich nicht und wird sich niemals lohnen, wenn der Generalstabschef heimlichen Eierhandel betreibt.«

»Wo wollen Sie denn hin, Fräulein?« fragte Frau Graf-
fitt, um auf ein weniger heikles Thema überzugehen.

»Ich weiß es noch nicht. Vielleicht nach London.«

»London ist ’ne fürchterliche Stadt«, bemerkte Frau

Graffitt kopfschüttelnd. »Lauter Morde und Diebstähle –«

»Bei ›Diebstählen‹ fällt mir ein: Was ist eigentlich aus
den letzten Hühnern geworden?« fiel Audrey ihr sanft ins

Wort.

»Ach, die! Hab’ ich Ihnen das Geld nicht gegeben? Ich
muß es reinweg verloren haben.«

»Oh, dann brauchen wir nur den Gendarm zu holen,
der versteht sich aufs Suchen«, sagte Audrey, worauf die
alte Frau das Geld sofort fand und verdrießlich das Zim-
mer verließ.

Audrey sah sich im Zimmer um. Der Sessel, in dem ihre

Mutter immer gesessen und mit harten Augen in den
schwarzen Kamin gestarrt hatte, war von Audrey verbrannt
worden. Ihren Vater hatte sie nie gesehen. Er war wohl ein schlechter Mensch gewesen, und wenn Audrey als Kind
fragte: »Ist er tot, Mutter?« so lautete Frau Bedfords Antwort stets: »Hoffentlich!«

Ihre Schwester Dora hatte niemals solche unwillkom-

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menen Fragen gestellt, aber sie war auch älter und teilte die unbarmherzigen Ansichten ihrer Mutter.

Audrey trank noch eine Tasse Tee, und dann war alles
vorüber.

Sie ging durch den winterlichen Garten zum Friedhof,
stand eine Weile vor dem Grab, sagte halblaut: »Gott be-
fohlen«, und kehrte ins Haus zurück.

Anfang und Ende. Sie war nicht betrübt und auch nicht
sehr froh. Vor der Zukunft hatte sie keine Angst. Sie hatte eine gute Erziehung genossen, viel gelesen, viel nachge-dacht und sich an langen Winterabenden mit Stenographie
beschäftigt.

»’ne Masse Zeit!« brummte der Chauffeur, während er
ihren Koffer in den klapprigen, muffigen Wagen warf.

In diesem Augenblick erschien ein fremder Mann und
sagte, den Hut in der Hand: »Verzeihung, Fräulein Bed-
ford – mein Name ist Willitt. Könnte ich Sie heute abend
nach Ihrer Rückkehr sprechen?«

»Ich kehre nicht zurück«, erwiderte Audrey.

»Nicht? Darf ich dann um Ihre Adresse bitten? Ich muß

Sie in – in einer sehr wichtigen Angelegenheit sprechen.«

»Eine Adresse kann ich Ihnen nicht geben. Aber wenn

Sie mir die Ihrige geben, werde ich Ihnen schreiben.«

Er kritzelte seine Adresse auf ein Blatt Papier; sie nahm es, stieg ein und schlug die Wagentür zu.

Der Unfall ereignete sich an der Ecke von Ledbury Lane.

Dick Shannon nahm die Kurve zu knapp und schnitt

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den einen Kotflügel der alten Taxe wie mit einem Messer ab.

Audrey stand schon auf der schmutzigen Landstraße, als

Dick mit dem Hut in der Hand und reuigem Ausdruck auf
seinem hübschen Gesicht auf sie zugeeilt kam.

»Es tut mir furchtbar leid! Sie sind doch nicht verletzt?«

Er schätzte sie auf siebzehn Jahre, obwohl sie schon neunzehn war. Sie war billig angezogen, der Mantel offenbar
umgearbeitet. Auch ihr Pelzkragen war schäbig und abge-
nutzt. Diese Tatsachen entgingen ihm jedoch. Er blickte
nur in ihr Gesicht, dessen Schönheit ihm makellos er-
schien. Die Linie der Augenbrauen vielleicht oder die Stellung der Augen, der geradezu vollkommene Mund oder
die Farbe und Beschaffenheit der Haut … Er fürchtete sich davor, sie sprechen zu hören und seine Einschätzung einer Prinzessin in der ungebildeten Aussprache einer Landpo-meranze aufgehen zu sehen.

»Nein, ich war nur ein wenig erschrocken. – Nun werde
ich meinen Zug nicht erreichen.« Bekümmert blickte sie
auf das beschädigte Vorderrad hinab.

Ihre Stimme verjagte seine Besorgnisse. Die Bettelprin-
zessin war eine Dame!

»Sie wollen zum Bahnhof von Barnham?« fragte er eif-
rig. »Da komme ich durch – und ich muß Ihrem armen

Chauffeur doch auch Hilfe schicken.«

»Warum passen Sie nicht auf?« schimpfte der Taxifahrer
zornig. »Ist die Landstraße denn nur für Sie da?«

Dick knöpfte seinen Mantel auf und tastete nach seiner

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Brieftasche. »Hier ist meine Karte, eine Banknote und meine Bitte um Entschuldigung«, sagte er. »Ich werde Ihnen Leute aus Barnham schicken. Und nun, mein Fräulein

– wollen Sie sich mir anvertrauen?«

Sie stieg lächelnd ein, ihr Koffer wurde umgeladen, und

Dick nahm seinen Sitz ein. »Darf ich Sie nach London fah-
ren?« fragte er, als das Auto sich in Bewegung setzte.

»Ich glaube, ich möchte lieber mit der Bahn fahren. Es
kann sein, daß meine Schwester an den Bahnhof kommt,
um mich abzuholen.«

»Sie wohnen hier in der Gegend?«

»Ja, ich hatte eine Geflügelfarm in Fontwell. Aber von Hühnern kann ich nicht leben, und da hab’ ich das alte

Haus verkauft – oder vielmehr, die ganze Sache hat sich in Hypotheken aufgelöst.«

»Wie schön, daß Sie eine Schwester haben, die Sie an
der Bahn erwartet«, sagte er in fast väterlichem Ton. Sie kam ihm so jung vor. »Ah, da sind wir ja schon in Barnham!« Er stieg mit ihr aus, trug ihr den jämmerlichen kleinen Koffer auf den Bahnsteig und bestand darauf, das Ein-
laufen ihres Zuges abzuwarten.

»Ihre Schwester lebt wohl in London?«

»Ja, in der Curzon Street.«

»Ist sie – ich meine: Ist sie da angestellt?«

»O nein. Sie ist verheiratet – mit Herrn Martin Elton.«

»Teufel auch!« entfuhr es ihm zu seinem Schrecken.

Glücklicherweise wurde der Zug gerade gemeldet, und er
lief weg, um ein paar Zeitschriften zu kaufen.

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»Es ist furchtbar nett von Ihnen, Herr …? Ich heiße Audrey Bedford.«

»Den Namen werde ich nicht vergessen!« rief er ihr
nach, denn der Zug setzte sich schon in Bewegung. Lang-
sam kehrte er zu seinem Auto zurück. Frau Elton – und das war ihre Schwester!

Dora Elton war ja die Londoner Schwindlerin, der er
mit heißem Eifer nachstellte.

4

Lacy Marshalt war einst Senator des Gesetzgebenden Rats
von Südafrika gewesen und führte seitdem – zur großen

Belustigung seines Kammerdieners Tonger – den Titel

›Der Ehrenwerte‹.

An einem trüben Morgen stand er am Fenster und starr-
te verdrießlich in den Regen hinaus, als Tonger hereinkam und die Post brachte. Marshalt griff nach einem blauen

Brief, riß ihn auf und las: ›O. K. Niedergebrochen!‹

»Schick ihm zwanzig Pfund!« sagte er und warf den Brief
seinem Diener zu.

Tonger las die Worte und bemerkte nachdenklich: »Ob
der Brief wirklich aus Matjesfontain kommt?«

»Hast du den Poststempel nicht gesehen?« erwiderte

Lacy Marshalt.

»Hm, ja! Hören Sie mal, Lacy, wer ist der Kerl, der ne-
benan wohnt?« fuhr Tonger fort. »Malpas heißt er. Gestern 18
sprach ich mit einem Polizisten, und der sagte, der Kerl wär’ nicht richtig im Kopf, lebte ganz allein und verrichtete alle Hausarbeit selbst. Wer kann das sein?«

»Du scheinst ja mehr darüber zu wissen als ich«, knurrte

Marshalt.

»Wenn er es nun wäre?« fragte Tonger nachdenklich.

Marshalt fuhr herum: »Mach, daß du ’rauskommst, du

Esel!«

»Der Privatdetektiv, den Sie bestellt haben, wartet drau-
ßen«, sagte Tonger gleichmütig, und Lacy stieß einen

Fluch aus.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt! Du wirst alle

Tage dümmer! Grinse gefälligst nicht so. Und bring den

Mann herein!«

Ein schäbig aussehender Mann trat ins Zimmer und
überreichte Lacy eine Fotografie. »Ich hab’ sie gefunden«, sagte er, »und rasch diese Aufnahme gemacht. Das ist sie, und sie heißt Audrey Bedford. Ihre Mutter ist tot – seit
fünf Jahren. Aber auch von der habe ich ein Bild – eine

Gruppenaufnahme.« Er wickelte ein größeres Bild aus, und

Lacy nahm es ihm rasch aus der Hand.

»Mein Gott! Ja, gleich als ich das Mädchen sah, hatte ich ein Gefühl –«

»Sie kennen sie also, Herr Marshalt?«

»Nein! Was treibt sie? Lebt sie allein?«

»Bis jetzt tat sie das, aber vor kurzem hat sie ihr Haus
verkaufen müssen. Sie soll mittellos sein und ist gestern nach London abgereist.«

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»Bildhübsch, nicht wahr?«

»Ja, ganz ungewöhnlich hübsch. Leider hatte ich das

Pech, daß Captain Shannon im Gasthof von Fontwell ab-
stieg, um einen Reifen auszuwechseln.«

»Wer ist Shannon?«

»Eins von den größten Tieren, die sie in Scotland

Yard haben. Der neue Executive Commissioner. Aber
was ich da in Fontwell vorhatte, hab’ ich ihm nicht ver-
raten. Er hat mich nur fürchterlich heruntergemacht,
weil ich mich für einen Beamten vom Yard ausgegeben
hatte.«

Lacy schien kaum zuzuhören. »Verschaffen Sie mir vor
allem Fräulein Bedfords Adresse, und versuchen Sie, mit ihr bekannt zu werden. Geben Sie sich für einen Geschäfts-mann aus, borgen Sie ihr Geld – aber hüten Sie sich davor, sie bange zu machen!« Er nahm ein halbes Dutzend Geld-scheine aus der Tasche, knüllte sie zusammen und warf sie in die ausgestreckte Hand. »Bringen Sie sie einmal abends zu Tisch her«, sagte er leise.

Der andere machte große Augen und schüttelte den

Kopf. »So was liegt mir nicht«, murmelte er.

»Ich will sie nur sprechen. Sie bekommen fünfhundert.«

»Fünfhundert? Na, ich werde sehen …«

Als der Mann fort war, trat Lacy ans Fenster.

Er rühmte sich, keine Furcht zu kennen. Rücksichtslos
und reuelos war er über Menschenherzen hinweg zum Ziel
geschritten. Frauen in drei Erdteilen fluchten seinem An-
denken, und verbitterte Männer brüteten Rache. Er aber

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fürchtete nichts. Er haßte Dan Torrington und wußte nicht, daß Haß Furcht in sich trägt!

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Dick wurde von seinem Gehilfen Steel empfangen, als er
heimkehrte, und seine erste Frage lautete: »Wissen Sie irgend etwas von Dora Eltons Verwandtschaft?«

»Hat sie denn Verwandte?« entgegnete Steel.

»Vielleicht weiß Slick darüber Bescheid. Ich habe ihn
auf sechs Uhr herbestellt. Übrigens – ist die Leiche identi-fiziert worden?«

»Nein, aber nach seinen Schuhen und dem Tabakbeutel
zu urteilen, ist er Ausländer – wahrscheinlich aus Südafri-ka. Er wird wohl mit der ›Buluwayo‹ oder der ›Balmoral

Castle‹ angekommen sein. Haben Sie den Bognor-Mann
wegen des Halsbandes der Königin gefragt?«

»Ja, aber er behauptet, daß er sich mit Elton verkracht hat und nicht weiß, was der vorhat. Eltons Haus wird doch bewacht, nicht wahr? – Gut, vor heute abend um drei Viertel neun wird wohl nichts vorfallen. Um die Zeit wird das Halsband die Curzon Street verlassen, und ich werde ihm persönlich nach seinem Bestimmungsort folgen, weil mir viel dran liegt, das fünfte – ausländische – Mitglied der Bande zu fassen. Dann werde ich Dora Elton endlich ertappen.«

»Warum nicht Bunny?« warf Steel ein.

»Oh, der hat wohl Mut, aber nicht die Art Mut, die

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man braucht, wenn man mit gestohlenem Gut durch London spaziert und weiß, daß die gesamte Polizei nach einem sucht. Das ist nichts für Bunny! Seine Frau wird die Geschichte versuchen.« Dick sah nach der Uhr und murmel-
te: »Vor einer halben Stunde ist sie angekommen. Ich
möchte wissen –«

In diesem Augenblick erschien Herr Slick Smith, wie im-
mer sorgsam gekleidet, selbstbewußt und mit sorgloser Mie-ne. Steel nickte ihm grinsend zu und verließ das Zimmer.

»Schön, daß Sie kommen, Slick!« sagte Shannon. »Sie
haben recht behalten: Das Halsband ist weg – und Elton
hat damit zu tun.«

Slick hob verwundert die Augenbrauen. »Wirklich? Du
lieber Gott!«

»Was wissen Sie über Frau Elton?« fragte Dick und
schob ihm die Whiskyflasche hin.

»Eine reizende Dame – ganz reizend! Früher war sie ein
braves Mädchen, aber eine schlechte Schauspielerin. Sie
muß Elton wohl geheiratet haben, um einen besseren

Menschen aus ihm zu machen. So sind die guten Frauen
nun mal!«

»Hat sie eine Schwester?« fragte Dick gespannt.

Herr Smith leerte sein Glas. »Wenn sie eine hat, so gna-
de ihr Gott!« war alles, was er sagte.

Unterdessen hatte Audrey eine Viertelstunde auf dem Vic-
toriabahnhof verbracht und die Anschlagzettel über die Be-raubung der Königin von Schweden studiert, während sie

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vergeblich auf Dora wartete. Schließlich ersuchte sie einen offenbar allwissenden Polizisten um Belehrung und benutzte einen von ihm empfohlenen Omnibus, um nach der

Curzon Street zu fahren. Ein zierliches Hausmädchen
machte ihr auf und sagte: »Frau Elton ist beschäftigt.

Kommen Sie vielleicht von Seville?«

»Nein, ich komme aus Sussex«, erwiderte Audrey. »Bitte
melden Sie Frau Elton, daß ihre Schwester hier ist.«

Das Mädchen führte sie in ein frostiges kleines Wohn-
zimmer und ließ sie dort allein. Audrey tröstete sich, indem sie sich sagte, daß ihr Brief, in dem sie Dora ihre bevorstehende Ankunft mitgeteilt hatte, bestimmt verloren-
gegangen sei. Die Schwestern standen sich nicht nahe.

Dora war zur Bühne gegangen und hatte sich dann kurz
vor dem Tod ihrer Mutter anscheinend ›gut‹ verheiratet.

Sie war Audrey von jeher als gutes Beispiel vorgehalten
worden, und obwohl sie ihre Mutter völlig vernachlässigt
hatte, war und blieb sie in deren Augen bis zuletzt ein Muster an Vollkommenheit.

Die Tür öffnete sich plötzlich, und eine junge Frau trat
herein. Sie war größer und blonder als Audrey und fast
ebenso hübsch, wenn ihr Mund auch etwas hart war und die

Augen keine Spur von Audreys lebhaftem Humor verrieten.

»Aber liebes Kind, wo, in aller Welt, kommst du denn
her?« fragte sie voller Bestürzung, indem sie eine schlaffe, mit Ringen bedeckte Hand ausstreckte und dann Audreys

Wange mit den Lippen streifte.

»Hast du meinen Brief nicht erhalten, Dora?«

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»Nein. – Du bist ja gewachsen, Kind!«

»Ja, man wächst … Ich habe das Haus verkauft.«

Dora machte große Augen. »Warum denn das?«

»Es gehörte mir ja längst nicht mehr – war über und
über mit Hypotheken belastet.«

»Und nun kommst du hierher? Das ist sehr dumm! Ich
kann dich unmöglich zu mir nehmen.«

»Oh, wenn ich hier nur acht Tage lang schlafen könnte,

Dora – bis ich Arbeit gefunden habe.«

Dora ging mit gerunzelter Stirn auf und ab. Sie trug ein
elegantes Nachmittagskleid, dessen Wert ihrer Schwester
für einen ganzen Monat bequemen Unterhalt verschafft
hätte, und ihre Perlenkette und Diamantenohrringe waren
ein kleines Vermögen wert.

»Ich habe Gäste – zum Tee«, sagte sie, »und heute abend
ein kleines Dinner. Was soll ich mit dir anfangen – so wie du angezogen bist! Geh lieber in ein Hotel, schaff dir elegante Sachen an und komm Montag wieder.«

»Das würde mehr Geld kosten, als ich besitze«, erwiderte

Audrey ruhig.

Dora kniff die Lippen zusammen. »Wie kannst du denn
nur so aus blauem Himmel hier ins Haus schneien!« rief sie aus. »Na, warte hier – ich will mit Martin sprechen.«

Audrey blickte ihr lächelnd nach. Das war einmal wieder
echt Dora! Anders hatte sie es sich gar nicht vorgestellt. Sie wartete eine ganze Weile, bis Dora mit verwandelter, ge-künstelt freundlicher Miene zurückkehrte.

»Martin findet, daß du hierbleiben mußt«, sagte sie und

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führte ihre Schwester zwei Treppen hinauf in ein nettes Fremdenzimmer.

»Du hast hier in London wohl gar keine Bekannte?«
fragte sie, während sie Licht machte.

»Nein«, sagte Audrey. »Was für ein niedliches Zimmer!«

»Ich war vorhin wohl recht garstig, mein Herz«, fuhr

Dora fort und legte eine Hand auf Audreys Arm. »Aber du
bist mir nicht böse, was? Du hast Mutter ja versprochen,
für mich zu tun, was du nur könntest.«

»Du weißt, daß ich es tun würde«, erwiderte Audrey
bewegt.

Dora streichelte ihren Arm und sagte fröhlich: »Unsere

Gäste brechen schon auf. Du mußt herunterkommen und

Herrn Stanford und Martin kennenlernen.«

Als sie wieder im Salon erschien, sagte ihr Mann: »Ich
weiß doch nicht recht, ob es nicht besser wäre, sie in ein Hotel zu schicken.«

Dora lachte: »Ihr habt euch beide den ganzen Nachmit-
tag den Kopf zerbrochen, wie wir das Ding zu Pierre hin-
schaffen sollen. Keiner von euch wollte sich der Gefahr
aussetzen, mit dem Halsband der Königin von Schweden
gefaßt zu werden –«

»Nicht so laut, du Närrin!« knurrte Elton zwischen den

Zähnen.

»Hör sie an!« rief Big Stanford gebieterisch. »Ich kann mir denken, was du meinst. Wer soll das Halsband hinbringen?«

»Wer? Meine liebe Schwester natürlich!« erwiderte Dora
kühl.

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6

Big Bill war keineswegs sentimental, murmelte aber doch:

»Wenn sie nun gefaßt wird – und uns angibt?«

»Das ist mein einziges Bedenken, und es ist nur gering«,
lautete Doras Antwort.

Der große Mann starrte einen Augenblick vor sich hin.

Dann sagte er: »Das Ding muß aus dem Haus. Schließ die

Tür zu, Dora!«

Sie gehorchte. Auf dem Kaminsims stand eine wunder-
schöne emaillierte Uhr, auf der sich eine kleine Faunsge-
stalt befand. Indem er diesen Faun fest umfaßte, hob Stanford den größten Teil des Innern der Uhr heraus, was diese nicht daran hinderte, ruhig weiterzuticken. Ein leiser

Druck auf eine Feder genügte, um eine Seite des Bronzeka-
stens zu öffnen und ein genau hineinpassendes Stanniolpa-
ket zu zeigen. Dies legte er auf den Tisch, und sobald er es auspackte, flammte ein solches Geflirr von blauen, grünen und reinweißen Blitzen auf, daß Doras Mund sich vor

Staunen und Bewunderung weit öffnete.

»Da liegen siebzigtausend Pfund«, sagte Stanford gedan-
kenvoll, »und da liegen auch zehn Jahre für irgend jemand

– sieben für Diebstahl und drei für Majestätsbeleidigung.«

Der elegante Martin Elton schauderte. »Sprich nicht von
so etwas!« sagte er. »Jetzt handelt es sich nur darum, wer das Ding fortbringt.«

»Audrey natürlich«, erklärte Dora gelassen. »Kein

26

Mensch kennt sie, und niemand hegt Verdacht gegen sie.

Und Pierre ist leicht zu erkennen. Aber dann auch Schluß
mit so etwas, Martin. Bedenke: Der Krug geht so lange
zum Brunnen, bis –«

»Vielleicht macht Lacy Marshalt ihn zum Direktor«,
höhnte Stanford.

»Ich kenne den Mann ja kaum«, versetzte Dora. »Bunny,
ich erzählte dir ja, daß ich ihn auf dem Ball bei Denshores getroffen habe. Er ist Südafrikaner und steinreich, aber un-erhört geizig.«

»Zur Sache!« rief Stanford ungeduldig. »Was soll werden

– wenn sie gefaßt wird? Elton, nach der Geschichte in Ley-land Hall ließest du den Kram doch durch einen Mann aus

Bognor aus dem Lande schaffen. Erinnerst du dich? Nun,
mit diesem Freund aus Bognor hat Dick Shannon sich
heute stundenlang unterhalten.«

Martins hübsches, blasses Gesicht wurde noch bleicher.

»Er wird nichts verraten«, murmelte er.

»Wer weiß! Wenn einer ihn dazu bringt, so ist es Shan-
non.«

»Ja, das Ding muß weg!« sagte Dora. »Pack es ein, Martin.«

Er machte sich an die Arbeit, wickelte das Halsband in

Watte, legte es in eine alte Zigarrenschachtel, die er mit braunem Papier umhüllte, schnürte es mit Bindfaden zu
und legte es hinter ein Sofakissen, worauf die Standuhr
wieder in Ordnung gebracht wurde.

»Und wenn das Mädchen gefaßt werden sollte – wird sie
schwatzen?« fragte Stanford.

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Dora sann einen Augenblick nach. »Nein, ganz bestimmt nicht!« sagte sie dann und ging hinauf, um ihre

Schwester zu holen.

Als Audrey ins Zimmer trat, fiel ihr Blick zuerst auf ei-
nen großen, breitschultrigen Mann mit ganz kurz gescho-
renem Haar, der sie mit ernsten, strengen Augen ansah.

»Herr Stanford«, sagte Dora, »und dies ist mein Mann.«

Verwundert betrachtete Audrey den zierlichen, gecken-
haften Herrn Elton, dessen bleiche Gesichtsfarbe durch das schwarze Schnurrbärtchen und die kohlschwarzen Augenbrauen noch mehr hervorgehoben wurde. Das war also der
vielgepriesene Martin!

»Sehr erfreut, dich zu sehen, Audrey!« sagte er und starr-te sie voller Bewunderung an. »Entzückend, Dora!«

»Ja, hübscher als früher«, erwiderte diese gleichgültig,

»aber fürchterlich angezogen.«

Audrey wurde nicht leicht verlegen, aber der unver-
wandte Blick des großen Mannes, der sie geradezu durch-
bohrte und abschätzte, war ihr unbehaglich, so daß sie froh war, als er sich verabschiedete. Martin begleitete ihn hinaus, um Dora Gelegenheit zu geben, ihre Geschichte vor-
zubringen.

Sie erzählte von einer mißhandelten Frau, die sich genö-
tigt gesehen hätte, aus Angst vor ihrem brutalen Gatten das Land zu verlassen und nicht einmal Zeit gehabt hätte, das Bild ihres Kindes mitzunehmen.

»Dieses Bild haben wir uns verschafft«, fuhr sie fort.

»Nach dem Buchstaben des Gesetzes waren wir wohl nicht

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dazu berechtigt, aber die arme Mutter tat uns so leid, und da hat Martin einen Diener des Hauses durch ein Trinkgeld bewogen, uns das Bild zu bringen. Nun scheint der

Mann die Sache aber zu ahnen und läßt uns Tag und

Nacht beobachten, so daß wir es nicht wagen, das Bild
durch die Post oder durch Boten fortzuschicken. Heute
kommt nun ein Freund von der armen Lady Nilligan nach

London, und wir haben verabredet, ihn auf dem Bahnhof
zu treffen, um ihm das Bild zu geben. Nun ist die Frage –
würdest du wohl so lieb sein, es ihm hinzubringen, Au-
drey? Dich kennt hier niemand, die Spürhunde werden
dich nicht belästigen, und du kannst einer bedauernswer-
ten Frau einen großen Dienst erweisen.«

»Aber – was für eine sonderbare Geschichte!« rief Au-
drey stirnrunzelnd aus. »Könnt ihr denn nicht einen

Dienstboten schicken? Oder kann der Mann nicht her-
kommen?«

»Ich sage dir doch, daß unser Haus bewacht wird!« ent-
gegnete Dora ungeduldig. »Aber natürlich – wenn du nicht
willst –«

»Selbstverständlich werde ich es tun«, lachte Audrey.

»Wie nett von dir! Nun nur noch eins: Falls die Sache
doch herauskommen sollte, darfst du unsern Namen nicht
nennen. Ich bitte dich, schwöre mir beim Andenken unse-
rer verstorbenen Mutter –«

»Das ist nicht nötig«, fiel Audrey ihr kühl ins Wort. »Ich verspreche es dir – das genügt.«

Aus dem kleinen Dinner, von dem Dora gesprochen hat-

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te, schien nichts geworden zu sein, denn um halb neun Uhr kam Dora zu ihrer Schwester hinauf und übergab ihr ein
längliches, fest verschnürtes und versiegeltes kleines Paket.

Sie beschrieb ihr den geheimnisvollen Pierre aufs ge-
naueste und fügte hinzu: »Vor allem also – du kennst mich nicht und hast das Haus Curzon Street 508 nie in deinem

Leben betreten. Zu dem Mann sagst du nichts weiter als:

›Dies ist für Madame.‹«

Audrey wiederholte den Satz und meinte: »Was für Um-
stände um eine solche Kleinigkeit. Ich komme mir vor wie
eine Verschwörerin.«

Nachdem sie das Päckchen in einer inneren Mantelta-
sche verborgen hatte, verließ sie das Haus und ging rasch in Richtung Park Lane davon. Gleich nach ihr verließ

Martin das Haus, behielt sie im Auge, bis sie in einen

Omnibus stieg und folgte ihr dann in einem Taxi.

Vor dem Charing-Cross-Bahnhof stieg Audrey aus und
eilte in die große Halle. Es wimmelte von Menschen, so
daß es eine Weile dauerte, bis sie Herrn Pierre entdeckte, einen untersetzten, flachsbärtigen kleinen Mann mit einem Muttermal auf der linken Wange, das ihr als Erkennungs-zeichen dienen sollte. Ohne weiteres holte sie das Paket
hervor, ging auf ihn zu und sagte halblaut: »Dies ist für Madame.«

Er blickte sie forschend an und ließ das Paket so schnell in seine Tasche gleiten, daß sie seiner Bewegung kaum zu
folgen vermochte.

»Bien!« sagte er. »Wollen Sie Monsieur danken und –«

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Er fuhr blitzschnell herum, aber der Mann, der sein Handgelenk umfaßt hatte, ließ sich nicht abschütteln. Im
selben Augenblick schob jemand seinen Arm unter den

Audreys.

»Kommen Sie mit, meine Liebe«, sagte eine freundliche

Stimme. »Ich bin Captain Shannon von Scotland Yard.«

Plötzlich stockte er und starrte entsetzt auf das er-
schrocken zu ihm emporgewandte Gesicht hinab.

»Meine Bettelprinzessin!« stieß er mit versagender

Stimme hervor.

»Bitte, lassen Sie mich los!« Sie hatte entsetzliche Angst, so daß ihr eine Sekunde lang ganz elend zumute wurde.

»Ich muß zu –« Sie verstummte noch rechtzeitig.

»Sie wollen natürlich zu Frau Elton in der Curzon

Street?« half Shannon nach.

»Nein, zu Frau Elton nicht. Ich kenne keine Frau El-
ton«, erwiderte sie atemlos.

Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, darüber werden
wir noch sprechen müssen. Ich möchte Ihren Arm nicht
festhalten. Wollen Sie so mitkommen?«

»Sie – Sie verhaften mich?« keuchte sie.

Er nickte ernst. »Ich muß Sie leider festnehmen – bis ei-
ne gewisse Angelegenheit aufgeklärt ist. Ich bin fest überzeugt, daß Sie ganz unwissentlich gehandelt haben, und
ebenso überzeugt, daß Ihre Schwester nicht unschuldig
ist.«

Dora! War es Dora, von der er so sprach? Das Herz
wurde ihr bleischwer, aber sie nahm sich zusammen und

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erwiderte mühsam: »Ich will gern mit Ihnen sprechen und keinen Fluchtversuch machen. Aber ich komme nicht von

Frau Elton, und sie ist nicht meine Schwester. Als ich das heute nachmittag behauptete, flunkerte ich.«

Gleich darauf fuhr sie in einer Taxe mit ihm davon.

»Sie lügen, um Ihre Schwester und Bunny Elton zu
schützen«, sagte er. »Es ist mir schrecklich, Ihnen gegen-
über das Wort ›lügen‹ zu gebrauchen, aber das tun Sie,
mein Kind!«

In ihrem Gehirn ging alles rundum. Nur eine Tatsache
trat klar aus dem Wirbel hervor. Es war kein Bild gewesen, was sie für Dora besorgen sollte. Es war etwas viel Wichti-geres – etwas Entsetzliches!

»Was ist in dem Paket?« fragte sie tonlos.

»Das Diamantenhalsband der Königin von Schweden,
wenn ich mich nicht sehr irre. Man hat ihr Auto vor vier

Tagen überfallen und ihr das Kollier vom Halse gerissen.«

Audrey richtete sich auf. Ihr Gesicht verzerrte sich
schmerzlich. Ihr war, als ob er sie geschlagen hätte. Dora!

Wie gelähmt vor Grauen saß sie da.

»Sie wußten natürlich nicht, was es war«, sagte er wie im Selbstgespräch. »Es ist eine schreckliche Zumutung, aber

Sie müssen die Wahrheit sagen – auch wenn es für Ihre

Schwester ein Schicksal bedeutet, das sie längst erwartet.«

Das Auto schien sich im Kreis zu drehen. ›Tu alles, was
du kannst, für Dora …‹ Die beharrliche Mahnung ihrer

Mutter dröhnte ihr in den Ohren. Sie zitterte heftig, ihr Gehirn war wie gelähmt. Nur eines war ihr klar: Sie war

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verhaftet – sie, Audrey Bedford! Sie fuhr mit der Zunge über die trockenen Lippen.

»Ich habe keine Schwester«, log sie, schwer atmend. »Ich
stahl das Halsband.«

Sie hörte sein weiches Lachen und hätte ihn ermorden
mögen.

»Sie armes, liebes Baby!« sagte er. »Der Überfall wurde
von drei erfahrenen Räubern ausgeführt. Nun hören Sie
mich an! Ich werde Ihnen nicht gestatten, Ihren tollen

Don-Quichotte-Vorsatz in die Tat umzusetzen. Wußten

Sie denn nicht, daß Dora Elton und ihr Mann zu den ge-
fährlichsten Londoner Dieben gehören?«

Sie weinte, beide Hände vor dem Gesicht. »Nein, nein!«
schluchzte sie. »Ich weiß nichts … Sie ist nicht meine

Schwester.«

Dick Shannon seufzte. Ihm blieb nichts anderes übrig,
als sie zu verhaften.

Pierre war schon vor ihnen eingetroffen, und sie sah vol-
ler Grausen zu, während man ihn durchsuchte, das Paket
öffnete und seinen funkelnden Inhalt auf den Schreibtisch legte. Dann führte Shannon sie mit sanfter Hand vor die

Schranke.

»Name: Audrey Bedford«, sagte er. »Adresse: Fontwell,

West Sussex. Bezichtigt –« Er stockte. »Bezichtigt, im Besitz gestohlenen Gutes zu sein, von dem sie wußte, daß es gestohlen ist. – Nun sagen Sie die Wahrheit!« flüstere er ihr zu.

Sie schüttelte den Kopf.

33

7

Audrey erwachte aus unruhigem Schlaf, erhob sich müh-
sam auf unsicheren Füßen und rieb sich die schmerzen-
den Schultern. Sie hatte, nur mit einer dünnen Decke
zugedeckt, auf einer Holzpritsche gelegen, und alles tat
ihr weh. Das Geräusch eines Schlüssels in der Zellentür
hatte sie geweckt. Es war die Aufseherin, die sie in einen Waschraum führte. Als sie etwas erfrischt zurückkehrte,
standen Kaffee und Butterbrote schon bereit, und sie
war eben mit dem Frühstück fertig, als die Tür wieder
aufging und ihr Blick den Augen Dick Shannons begeg-
nete.

»Bitte kommen Sie mit«, sagte er sanft.

»Vor – vor den Richter?« stammelte sie.

»Noch nicht. Aber schließlich wird es wohl dazu kom-
men, wenn Sie nicht –«

Sie machte eine ungeduldig abwehrende Handbewe-
gung, denn sie hatte die Sache in der nächtlichen Stille
endgültig mit sich abgemacht.

Dem Mann tat das Herz weh. Er wußte genau, daß sie
unschuldig war, und er hatte jemand nach Sussex ge-
schickt, damit er diese Tatsache, wie er hoffte, einwandfrei beweisen konnte.

»Hier ist jemand, den Sie kennen«, sagte er, indem er sie in ein Zimmer führte.

Dort standen zwei Personen: Dora Elton und ihr Mann.

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Audrey bohrte die Nägel in ihre Handflächen und bewahrte ihre Fassung auf erstaunliche Weise.

»Kennen Sie dieses Mädchen?« fragte Dick.

»Nein, ich habe sie noch nie gesehen«, erwiderte Dora
mit unschuldiger Miene. Auch ihr Mann gab dieselbe Ver-
sicherung ab.

»Ich denke, es ist Ihre Schwester«, sagte Dick.

Dora lachte. »Ich habe nur eine Schwester, und die ist in Australien.«

»Wissen Sie nicht, daß Ihre Mutter und Ihre Schwester
in Fontwell lebten?«

»Meine Mutter hat niemals in Fontwell gewohnt«, sagte

Dora ruhig. »Da lebten Leute, die ich unterstützte. Wenn dies eine Tochter jener Frau ist, so ist sie mir vollkommen fremd.«

Während sie sprach, hielt sie die Augen wie hilfesuchend
auf Audrey gerichtet, und diese wurde sich plötzlich dar-
über klar, daß Doras Geschichte gar nicht unwahrschein-
lich war. Sie hatte unter ihrem Bühnennamen geheiratet,
und es war durchaus möglich, daß man sie in Fontwell
nicht als Frau Bedfords Tochter erkennen würde, denn sie
war niemals wieder dort gewesen, und ihre Mutter gehörte
zu der Art von verschlossenen Naturen, die keine Vertrau-
ten haben.

»Was Frau Elton sagt, ist wahr«, erklärte Audrey ruhig.

»Ich kenne sie nicht, und sie kennt mich auch nicht.«

Dick Shannon öffnete die Tür, und Audrey wurde
draußen wieder von der Aufseherin in Empfang genom-
men. Als sie fort war, trat er auf die Eltons zu.

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»Ich weiß nicht, wie lange sie dies durchführen wird«, sagte er. »Aber wenn sie dabei bleibt, kommt sie ins Ge-fängnis. Und nun will ich Ihnen etwas sagen. Wenn dieses

Kind ins Gefängnis geschickt wird – wenn Sie es zugeben,
daß sie sich für Sie aufopfert, werde ich mir weder bei Tag noch bei Nacht Ruhe gönnen, bis ich Sie beide hinter Gitter gebracht habe.«

»Sie scheinen zu vergessen, mit wem Sie sprechen!« ent-
gegnete Dora mit blitzenden Augen.

»Ich weiß, daß ich mit zwei völlig skrupellosen, völlig
verdorbenen, völlig herz- und seelenlosen Leuten spreche«, sagte Dick. »Hinaus mit Ihnen!«

Lacy Marshalt saß in seinem Frühstückszimmer. Eine Zei-
tung war vor ihm aufgebaut, und er verglich eine Fotogra-
fie mit der Momentaufnahme eines Pressefotografen: ein
aus dem Auto steigendes Mädchen zwischen einem Polizi-
sten und einer Gefängnisaufseherin, im Hintergrund neu-
gierige Zuschauer.

Tonger kam hereingeschlüpft. »Haben sie geklingelt,

Lacy?«

»Ja, vor zehn Minuten. Und nun ein für allemal: Ich
verbitte mir diese Anrede!«

Der kleine Mann rieb sich vergnügt die Hände. »Hab’

’nen Brief von meinem Mädel«, sagte er. »Sie ist in Ameri-ka und ist gut bei Kasse – wohnt in den ersten Hotels. Ein geriebenes Ding.«

Lacy faltete die Zeitung zusammen und warf sie auf den

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Fußboden. »Frau Elton wird gleich hiersein. Sie kommt durch die Hintertür. Erwarte sie da und führe sie durch
den Wintergarten in die Bibliothek. Wenn ich klingle,
bringst du sie wieder auf demselben Weg zurück.«

Als Dora nach kaum fünf Minuten in der Bibliothek er-
schien, stand Lacy vor dem Kaminfeuer.

»Ich habe meine liebe Not gehabt, um herzukommen«,
sagte sie. »Konnte es nicht nachmittags sein? Ich mußte

Martin allerlei vorlügen. Bekomm’ ich einen Kuß?«

Er bückte sich und streifte ihre Wangen mit den Lip-
pen.

»Was für ein Kuß« spottete sie. »Nun, und …?«

»Dieser Juwelenraub«, sagte er. »Die Polizei scheint zu
glauben, daß jenes angeklagte Mädchen deine Schwester
ist?«

Sie schwieg.

»Ich weiß natürlich, daß du eine Diebin bist. Deinen

Mann kenne ich von Südafrika her, und er gehört zu dei-
ner Bande. Aber dieses Mädchen – hängt sie auch damit
zusammen?«

»Das wirst du selbst am besten wissen«, erwiderte sie
unmutig. »Übrigens, hinten stand ein Mann und beobach-
tete dieses Haus, als ich herkam.«

»Dieses Haus? Was für ein Mann?«

»Er sah aus wie ein Gentleman, mager und vornehm –
und er hinkte –«

»Was?« Lacy packte sie am Arm. Er war leichenblaß.

»Du lügst!«

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Sie riß sich erschrocken los. »Lacy! Was ist mit dir?«

»Ach was – nichts als Nerven! Das Mädchen ist also dei-
ne Schwester?«

»Meine Stiefschwester«, murmelte sie.

»Das soll heißen, daß ihr verschiedene Väter hattet?«

Sie nickte.

Er schwieg eine Weile. Dann lachte er finster. »Sie geht
also ins Gefängnis – um dich zu retten? Nun mir ist’s
recht. Ich kann warten.«

Vier Wochen später, an einem strahlenden Märzmorgen,
stand ein blasses Mädchen vor dem Richter in Old Bailey,
um ihr Urteil entgegenzunehmen.

Als Dick Shannon schweren Herzens herauskam, begeg-
nete er Slick Smith und fragte: »Na, waren Sie auch drin, Slick? Was meinen Sie zu dem Fall?«

»Oh, ein kleines Fräulein Don Quichotte!«

»Ach ja«, seufzte Dick.

»Aber sie wird herauskommen, wie sie hineinkam – süß!

Die Sorte wird nicht leicht sauer. Sagen Sie, Shannon,
kennen Sie einen Mann namens Malpas?«

Dick, der trübe vor sich hingestarrt hatte, zuckte zu-
sammen. »Ja, ein verrückter alter Mann, wohnt am Port-
man Square. Warum?«

»Er hat irgend etwas damit zu tun«, flüsterte Slick, aber im selben Augenblick winkte ein Beamter Shannon, und
dieser eilte in den Saal zurück, um das Urteil zu hören.

»Wie alt sind Sie?« fragte der Richter.

38

»Neunzehn, Mylord.« Es war Shannon, der sprach.

»Und ich darf erklären, daß dieses junge Mädchen unserer

Überzeugung nach ein unschuldiges Opfer nicht verhafte-
ter Personen ist.«

Der Richter schüttelte den Kopf.

»Das Beweismaterial spricht dagegen. Es ist furchtbar,
ein so junges Mädchen in solcher Lage zu sehen, aber ich
würde meine Pflicht vernachlässigen, wenn ich nicht streng gegen eine so gefährliche Person vorginge. Audrey Bedford, Sie werden auf zwölf Monate ins Gefängnis gehen.«

8

An einem trüben Dezembermorgen öffnete sich eine Pforte
des Holloway-Gefängnisses, und ein junges Mädchen in
braunem Samtmantel kam heraus und ging, ohne sich um-
zusehen, in Richtung Camden Town von dannen. Sie stieg
in eine Straßenbahn, und im selben Augenblick sauste

Shannons langer Sportwagen vorüber, ohne daß sie es be-
merkte. Er kam drei Minuten zu spät.

Sie hatte ein paar Shilling Arbeitslohn übrigbehalten.

Am Euston-Bahnhof stieg sie aus. Ihr Gesicht war ein we-
nig schmaler geworden, und die Augen blickten ernster,
aber es war die alte Audrey, die sich in einem Restaurant eine große Portion gebratene Niere mit Ei bringen ließ.

Neun Monate lang hatte das Gefängniseinerlei ihre Seele
zermahlen. Zweiundsiebzig Stunden jede Woche hatte sie

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mit dem verkommenen Abschaum der Unterwelt verbracht, ohne auf sein Niveau hinabzusinken und ohne sich
ihnen maßlos überlegen zu fühlen. Es hatte bittere Nächte gegeben, in denen die an ihr begangene Gemeinheit sie
überwältigte und in denen sie die Augen vor der scheußli-
chen Wirklichkeit schloß. Nächte, in denen das Bewußt-
sein ihrer Lage sie an den Rand des Wahnsinns brachte.

Dennoch kam Doras Handlungsweise ihr nicht unna-
türlich vor. Das Ganze sah Dora gar zu ähnlich. Nur der

Gedanke, daß Doras Charakter soviel Ähnlichkeit mit dem
ihrer Mutter hatte, verursachte ihr Schmerz. Seufzend
stand sie auf und ging an die Kasse, um zu bezahlen.

Wo sollte sie nun hin? Zuerst zu Dora, um sich zu ver-
gewissern, ob sie ihr auch nicht mit ihren Gedanken Un-
recht getan habe. Aber bei Tage ging das nicht, das wäre
nicht angebracht gewesen. So verbrachte sie denn einige

Stunden mit Wohnungssuche, mietete schließlich ein
hochgelegenes Hinterzimmer und begab sich nach Dun-
kelwerden auf den Weg.

In der Curzon Street wurde sie von demselben Mädchen
empfangen, das ihr damals geöffnet hatte.

»Frau Elton ist nicht zu sprechen«, sagte sie schnippisch.

Aber Audrey trat ruhig ein.

»Gehen Sie hinauf und sagen Sie ihrer Herrin, daß ich
hier bin«, sagte sie.

Das Mädchen rannte nach oben, und Audrey folgte ihr.

An der Wohnzimmertür kam Dora ihr, hübsch und ele-
gant wie immer, entgegen.

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»Wie kannst du dich unterstehen hierherzukommen?«
fragte sie mit funkelnden Augen.

Audrey schloß die Tür hinter sich und trat auf sie zu.

»Ich wollte mir deinen Dank holen«, sagte sie schlicht. »Ich habe etwas Törichtes – etwas Wahnsinniges getan, weil ich Mutter vergelten wollte, was ich ihr schuldig war und vielleicht noch nicht vergolten hatte.«

»Ich verstehe nicht, wovon du sprichst«, versetzte Dora
errötend.

Jetzt mischte sich der geckenhafte Martin ins Gespräch.

»Daß Sie die Stirn haben hierherzukommen! Sie versuch-
ten, uns mit ins Verderben zu ziehen. Sie haben Ihre – haben Frau Elton mit Schande bedeckt und kommen dann
ganz harmlos hier ins Haus. Verdammt unverfroren!«

»Wenn du Geld brauchst, so schreibe!« rief Dora, indem
sie die Tür aufriß. »Wenn du noch einmal herkommst, las-
se ich einen Polizisten holen.«

»Tu es gleich jetzt«, sagte Audrey kühl. »Mit Polizisten
und Gefängniswärtern bin ich zu gut bekannt, um mich
einschüchtern zu lassen, liebe Schwester.«

Dora machte die Tür rasch wieder zu.

»Wenn du es durchaus wissen willst – wir sind keine

Schwestern«, sagte sie mit leiser, tückischer Stimme. »Du bist nicht einmal Engländerin! Dein Vater war Mutters
zweiter Mann – ein Amerikaner! Und er sitzt lebensläng-
lich verurteilt in Kapstadt!«

Audrey tastete nach einer Stuhllehne.

»Das ist nicht wahr«, erwiderte sie.

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»Es ist wahr – es ist wahr!« zischte Dora. »Mutter erzähl-te es mir, und Herr Stanford kennt die ganze Geschichte.

Dein Vater kaufte gestohlene Diamanten und schoß auf
den Mann, der ihn verriet. Er brachte Schande über Mut-
ter – sie nahm einen andern Namen an und kehrte nach

England zurück. Du hast nicht einmal ein Recht auf den

Namen Bedford! Sie haßte den Mann so, daß sie –«

Audrey nickte. »Mutter verließ ihn natürlich«, murmelte
sie wie im Selbstgespräch vor sich hin. »Sie blieb nicht in seiner Nähe, um ihm den Trost und das Mitgefühl zu gönnen, die eine Frau dem verkommensten Menschen gönnen
würde. Sie verließ ihn einfach. Wie ihr das ähnlich sieht!«

Aus ihren Worten sprach keine Spur von Bosheit oder

Erbitterung. Audrey hatte die Gabe, die Dinge im wahren

Licht zu sehen. Sie hob die Augen ganz langsam, bis sie
denen Doras begegneten.

»Ich hätte nicht ins Gefängnis gehen sollen«, sagte sie.

»Du bist es nicht wert. Und Mutter ebensowenig!«

»Du unterstehst dich, so von Mutter zu sprechen?«
schrie Dora wütend.

»Ja. Sie war auch meine Mutter. Sie steht über meiner

Kritik und deiner Verteidigung. – Wie heiße ich denn?«

»Finde es nur selbst heraus!« höhnte Dora.

»Ja. Ich werde Herrn Shannon fragen«, sagte das junge

Mädchen.

Das war ihr einziges boshaftes Wort. Aber es war der

Mühe wert, zu sehen, wie die beiden Gesichter sich verän-
derten.

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9

Dick Shannon bewohnte ein Stockwerk am Haymarket,
das sein Assistent ›Den neuesten Scotland Yard‹ zu nennen pflegte, weil die ›großen Fünf‹ dort oft Beratungen hielten.

Am Tag nach Audreys Entlassung aus dem Gefängnis wa-
ren dort nur Inspektor Lane, Steel und Dick selbst ver-
sammelt.

»Sie haben sie verfehlt?« fragte der Inspektor.

Dick nickte seufzend. »Aber da sie vorzeitig entlassen
wurde, muß sie sich melden, und das wird man mir sofort
berichten. Wie steht es denn mit Malpas?«

»Er ist ein Rätsel«, erwiderte Lane, »und sein Haus erst
recht. Er bewohnt es seit mehreren Jahren, und noch kein

Mensch hat ihn gesehen. Seine Rechnungen bezahlt er
prompt, und er hat gleich nach seinem Einzug eine gehö-
rige Summe für allerlei Anlagen im Haus ausgegeben:

elektrische Leitungen, Alarmanlagen und verschiedene
andere Mätzchen. Eine große Turiner Firma hat da lange
gearbeitet.«

»Und Dienstboten hat er nicht?«

»Nein, und das ist das sonderbarste. Nahrungsmittel
kommen nicht ins Haus, woraus hervorgeht, daß er ent-
weder verhungern oder ausgehen müßte. Ich habe es von
vorn und hinten beobachten lassen, aber ihn hat keiner
von meinen Leuten zu sehen bekommen, obwohl sie ver-
schiedene seltsame Dinge bemerkten.«

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»Bringen Sie das Mädchen herein, Steel«, sagte Shannon, und gleich darauf schob sein Assistent eine stark gepuderte junge Dame ins Zimmer.

»Fräulein Neilsen, Berufstänzerin ohne Anstellung?«
fragte Dick.

»Das stimmt.«

»Erzählen Sie uns von Ihrem Besuch in Nummer 551

Portman Square.«

»Wenn ich gewußt hätte, daß ich mit einem Detektiv
sprach, wär’ ich nicht so geschwätzig gewesen«, versetzte sie. »Der alte Mann verlangte von mir, ich sollte nebenan bei Herrn Marshalt Spektakel machen – schreien, daß Herr

Marshalt ein Schuft wäre, ein Fenster einschlagen und
mich verhaften lassen.«

»Einen Grund dafür gab er nicht an?«

»Nein. Die Sache paßte mir nicht, und ich war heilfroh,
als ich wieder draußen war. Hu, was für ein scheußlicher
alter Kerl! Und das Zimmer ganz dunkel. Ein richtiges

Gespensterhaus! Türen, die von selbst aufgehen – Stim-
men, die von nirgendwoher kommen – ich dankte meinem

Schöpfer, als ich wieder auf der Straße stand.«

»Woher kannten Sie den Mann denn?« fragte Dick miß-
trauisch.

»Oh, er hatte meinen Namen in den Inseraten gelesen –

Stellengesuche, wissen Sie.«

Da weitere Fragen ergebnislos blieben, wurde das Mäd-
chen entlassen, und nun berichtete Lane.

»Der Steuerbeamte beschwerte sich, daß er Herrn Mal-

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pas nicht zu sehen bekäme. Man glaubte, daß er zuwenig Einkommensteuer zahlte, und als er vorgeladen wurde,
kam er nicht selbst, sondern sandte statt dessen eine Er-
laubnis zur Einsicht in sein Bankkonto. Es war das einfachste Konto der Welt: 1500 Pfund jährlich bar eingezahlt und 1500 Pfund im Jahr ausbezahlt. Keine Geschäftsquittun-gen. Nichts weiter als Abgaben, Grundsteuer und größere

Summen für laufende Ausgaben.«

»Und Besuch kommt nie ins Haus?«

»Nur zweimal im Monat, gewöhnlich an einem Sonn-
abend. Wie es scheint, ist es jedesmal ein anderer Mann,
der immer erst nach Dunkelwerden kommt und nie länger
als eine halbe Stunde bleibt. Einmal war es ein Neger, und einer meiner Leute machte sich an ihn heran, konnte aber
überhaupt nichts aus ihm herausbringen.«

»Malpas muß schärfer beobachtet werden«, befahl Dick,
und der Inspektor machte eine Notiz. »Nehmen Sie einen
von diesen Besuchern unter irgendeinem Vorwand fest
und durchsuchen Sie ihn. Vielleicht stellt es sich dabei
heraus, daß es sich um Bettler handelt – oder auch nicht!«

Audrey hatte eine interessante Entdeckung gemacht. Es
gab ein rätselhaftes Etwas namens ›Zeugnis‹, das zuweilen vornehmer als ›Referenz‹ bezeichnet wurde. Ohne ein solches war es unmöglich, irgendeine Anstellung zu erhalten.

Ihr kleiner Geldvorrat schwand dahin, und am ersten

Weihnachtstag bestand ihr Frühstück nur aus einer trok-
kenen Brotscheibe und kaltem Wasser.

45

Am Dienstag erhielt sie zu ihrer Überraschung einen Brief, der nur aus zwei mit Bleistift geschriebenen Zeilen bestand:

Kommen Sie heute Nachmittag um 5 Uhr. Ich habe Ar-
beit für Sie.

Malpas

Sie starrte mit gerunzelter Stirn auf den Zettel. Wer war Malpas, und wie hatte er von ihrem Dasein erfahren?

Indessen – Not kennt kein Gebot, und so stand sie denn
zu der angegebenen Zeit regendurchnäßt vor dem Haus
und klopfte leise mit den Fingerknöcheln an, als sie keine Klingel fand.

»Wer ist da?«

Die Stimme schien aus dem Türpfeiler zu kommen.

»Fräulein Bedford.«

Nach einer kurzen Pause öffnete die Tür sich langsam.

»Kommen Sie herauf – das Zimmer im ersten Stock«,
sagte die Stimme.

Die Haustür schloß sich hinter ihr. Von unerklärlichem

Grauen gepackt, wollte sie entfliehen und suchte nach dem Türgriff – aber es war keiner vorhanden, und so bezwang
sie ihre Angst und stieg die Treppe empor. Im ersten Stock gewahrte sie nur eine einzige Tür und klopfte dort nach
kurzem Zaudern an.

»Herein!« Diesmal kam die Stimme von oben. In der

Türnische befand sich über ihrem Kopf ein kleines Gitter.

46

Einen Augenblick brauchte sie, um Mut zu sammeln, dann trat sie durch die nur angelehnte Tür ein.

Die Wände des sehr großen Raums waren so dicht mit
schwarzem Samt verhängt, daß man nicht sehen konnte,
wo die Fenster waren und wo die Decke anfing. Der dicke

Teppich dämpfte das Geräusch ihrer zaghaften Schritte.

Am entferntesten Ende des Saales saß an einem Schreib-
tisch mit grünbeschirmter Lampe eine merkwürdig wider-
wärtige Gestalt. Der Kopf war schmal und kahl, das bart-
lose Gesicht mit tausend Falten bedeckt, die Nase dick und tief herabhängend. Und das lange, spitze Kinn bewegte
sich fortwährend, als ob der Mann mit sich selbst spräche.

»Setzen Sie sich auf den Stuhl«, gebot die hohle Stimme.

Ihre Augen hatten sich an das Dunkel gewöhnt, und sie
nahm zitternd hinter dem kleinen Tisch Platz.

»Ich habe Sie kommen lassen, damit Sie Ihr Glück ma-
chen«, murmelte die Stimme. »Schon viele haben auf dem

Stuhl da gesessen und sind als reiche Leute fortgegangen.

Auf dem Tisch – sehen Sie?«

Er mußte wohl auf einen Knopf gedrückt haben, denn
plötzlich flammte über ihrem Kopf ein strahlend helles

Licht auf, und sie sah ein Bündel Banknoten auf dem

Tisch.

»Nehmen Sie es!« sagte der Mann.

Sie streckte die bebende Hand aus und ergriff das Paket

– und einen Schlüssel, worauf das Licht wieder langsam
erlosch.

»Ihr Name ist Audrey Bedford, nicht wahr? Nach neun

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Monaten Haft wegen Mithilfe bei einem Juwelenraub wurden Sie vor drei Wochen aus dem Gefängnis entlassen,
nicht wahr?«

»Ja, ich mache kein Hehl daraus und hätte es Ihnen je-
denfalls gesagt.«

»Unschuldig natürlich?«

»Ja, ich war unschuldig.«

»Sie sind schlecht angezogen … Das mag ich nicht.

Kaufen Sie sich schöne Kleider und kommen Sie nächste

Woche zur selben Zeit wieder. Der Schlüssel öffnet alle

Türen, wenn die Sperrvorrichtung ausgeschaltet ist.«

Endlich fand Audrey ihre Stimme wieder.

»Ich muß wissen, was für Pflichten ich übernehme«, sag-
te sie. »Es ist sehr großmütig von Ihnen, mir soviel Geld anzuvertrauen, aber Sie werden einsehen, daß ich es un-möglich annehmen kann, ohne zu wissen, was Sie von mir
verlangen.«

»Ihre Aufgabe besteht darin, das Herz eines Mannes zu
brechen«, lautete die Antwort. »Gute Nacht!«

Sie fühlte einen kühlen Luftzug und drehte sich um.

Die Tür stand offen. Sie war entlassen.

Hastig lief sie die Treppe hinunter, und als sie ihren

Schlüssel in das winzige Schlüsselloch stecken wollte, ent-glitt er ihren zitternden Fingern und fiel zu Boden. Sie
suchte danach und fand nicht nur das Schlüsselchen, son-
dern dicht daneben noch etwas anderes – einen nußgroßen

Kieselstein, an dem ein Klümpchen roten Siegellacks mit
dem deutlichen Abdruck eines winzigen Petschafts klebte.

48

Sie nahm sich vor, den sonderbaren Gegenstand nächste Woche wieder mitzubringen, steckte ihn in ihr Handtäschchen und stand gleich darauf tief atmend auf der Straße.

Ein Auto kam langsam herangekrochen und fuhr auf ih-
ren Wink hin an den Bordstein heran. Schon wollte sie
einsteigen, als sie eine Frau mit elegantem Hut und durch-näßtem Pelzmantel gewahrte, die sich taumelnd bemühte,
den Klopfer des nebenan gelegenen Hauses in Bewegung
zu setzen. Trotz ihres Abscheus vor allen – und ganz be-
sonders vor weiblichen – Betrunkenen, erregte diese Jam-
mergestalt doch Audreys Mitleid, und sie war im Begriff,
auf sie zuzugehen, als die Haustür plötzlich aufgestoßen
wurde und ein ältlicher Mann herausrief: »Na – was soll
das? Wer macht hier Spektakel vor dem Haus eines

Gentlemans? Gehen Sie weg, oder ich hole einen Schutz-
mann!«

Es war Tongers Stimme, und die Betrunkene taumelte
auf ihn zu und brach zusammen. Im nächsten Augenblick
hatte Tonger sie ins Haus geschleudert, und die Tür schlug zu.

»Das ist Herrn Marshalts Haus«, sagte der Chauffeur.

»Das ist der afrikanische Millionär. Wohin, Fräulein?«

10

Martin Elton war mit seiner Frau im Theater und schlen-
derte während einer Pause im Foyer umher. Obwohl aus

49
ganz gutem Hause, war er durch Spiel, Wetten und noch manches andere allmählich immer mehr herunter- und aus
seinem Gesellschaftskreis herausgekommen. Auch heute
nickte ihm nur hier und da jemand aus der Ferne zu, und
der einzige, der ihn anredete, war ihm unwillkommen.

»’n Abend, Elton! Na, wie steht’s? Stanford ist ja wohl in Italien? Haben Sie irgendwas vor? Wollen Sie ’ne gute Zigarre?«

»Nein, danke.«

Slick Smith steckte selber eine an. »Kürzlich von Marshalt gehört?« fragte er beiläufig.

»Ich weiß nicht viel von Marshalt.«

»Aber ich. Er ist auch ein Dieb, und die Sachen, die er
stiehlt, hinterlassen eine Art von Lücke. Sie sind ein ganz fixer Kerl, Elton. Aber da klingelt es schon – auf nächstes Mal!«

Als das Ehepaar nach Hause kam, fragte Dora oben im

Wohnzimmer etwas ungeduldig: »Was ist dir denn, Bun-
ny? Diese Launen von dir sind unausstehlich!«

»Hast du von deiner Schwester gehört?« entgegnete er,
indem er ein Stück Holz ins Feuer warf, bevor er sich am

Kamin niederließ.

»Nein, und ich hoffe zu Gott, daß ich nie wieder von ihr
hören werde. Diese wimmernde Gefängnisratte!«

»Ich hab’ sie nicht wimmern hören. Und ins Gefängnis
haben wir sie gebracht.«

Sie blickte ihn verwundert an. »Du hast sie ja geradezu
aus dem Haus gejagt, als sie das letztemal hier war.«

50

»Ja, das weiß ich. Aber London ist ein verteufelter Ort für alleinstehende junge Mädchen ohne Geld oder Freunde. Ich wollte, ich wüßte, wo sie ist.«

»Überlassen wir sie dem Schutze Gottes«, sagte Dora
spöttisch.

Seine Augen wurden schmal und lauernd. »Wenn du
dich so gegen deine Schwester benimmst, wie würde es mir
dann wohl ergehen, wenn du einmal in aller Eile zwischen
mir und deiner eigenen Sicherheit wählen müßtest?« fragte er langsam.

»›Sauve qui peut!‹ ist mein Wahlspruch«, lachte sie.

Er warf seine Zigarre ins Feuer und stand auf. »Dora«,
sagte er mit eisiger Stimme, »Lacy Marshalts Freundschaft mit dir ist mir unangenehm.«

Sie blickte ihn mit großen Augen an. »Ist er unehrlich?«
entgegnete sie harmlos.

»Es gibt viele ehrliche Männer, mit denen eine Dame nicht in einem reservierten Zimmer bei Shavarry dinieren darf.«

»Oh, du hast spioniert? Marshalt kann unter Umstän-
den eine sehr nützliche Bekanntschaft für uns sein.«

»Für mich nicht, und am allerwenigsten, wenn er heim-
lich mit meiner Frau diniert.« Seine Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Wenn es noch einmal vorkommt, werde
ich Herrn Marshalt aufsuchen und ihm drei Kugeln durch
die Brusttasche jagen, in der er seine vorzüglichen Zigarren bei sich trägt. – Was ich mit dir machen würde, weiß ich
noch nicht. Das hängt von meiner Stimmung und deiner –

Nähe ab.«

51

Sie war totenblaß geworden, suchte vergeblich nach Worten und lag ihm dann plötzlich schluchzend im Arm.

»Oh, Bunny, Bunny, sprich nicht so – sieh nicht so aus.

Ich will tun, was du willst. Ich schwör’ dir, daß nichts vorgefallen ist! Ich ging nur aus Übermut hin …«

Er berührte ihr Haar.

»Du bedeutest sehr viel für mich, Dora«, sagte er sanft.

»Ich habe dich nicht gut beeinflußt – habe selbst die meisten guten alten Grundsätze über Bord geworfen, nach de-
nen andere Leute sich richten. Aber eines gibt es, woran
ich mich felsenfest klammere – ehrliches Spiel unter Die-
ben.«

11

Dick Shannon klopfte heftig gegen die Glasscheibe seiner

Taxe, schob das Fenster auf und beugte sich vor.

»Kehren Sie um und fahren Sie an der anderen Seite
entlang. Ich will mit jener Dame sprechen«, sagte er.

Im nächsten Augenblick stand er Audrey gegenüber und
zog den Hut. »Fräulein Bedford! Das nenn’ ich eine Über-
raschung!«

Und das war es in mehr als einer Hinsicht. Jede Spur
von Armut war verschwunden. Das junge Mädchen war
tadellos angezogen und sah so bildhübsch aus, daß alle

Leute sich nach ihr umdrehten.

»Ich habe Sie wie eine Stecknadel gesucht. Ich kam drei

52

Minuten zu spät, als Sie Holloway verließen, und bildete mir unbegreiflicherweise ein, Sie würden sich bei der Polizei melden müssen.«

»Nein, das blieb mir erspart. – Ich sah Sie ein paarmal in Holloway, wenn Sie da zu tun hatten.«

Sie wußte nicht, daß er nur um ihretwillen hingekom-
men war und daß sie es ihm verdankte, daß man sie aus
der Waschküche in die Bibliothek versetzt hatte.

»Ich werde jetzt wie ein Onkel mit Ihnen sprechen«, be-
gann er, während sie zusammen auf den Hannover Square
einbogen. »Ganz offen und ehrlich!«

»Oh, in bezug auf Polizisten habe ich jetzt Erfahrung!«
lachte sie. »Die sind hinterlistig, und unter dem Deckmantel christlicher Nächstenliebe –« Plötzlich sah sie, wie ihm das Blut ins Gesicht stieg, und rief aus: »Oh, ich wollte nicht anzüglich sein! Verzeihen Sie mir, und seien Sie bitte ganz offen! Ich werde wahrheitsgetreu antworten – aber
von Dora und dem unseligen Halsband dürfen Sie nicht
sprechen.«

»Dora Elton ist doch Ihre Schwester?«

»Eigentlich nicht – wenn ich es auch annahm. Wir ha-
ben nichts mehr miteinander zu tun. Ein Mädchen mit
meiner Vergangenheit ist kein Umgang für Dora. So, und
nun genug von Dora!«

»Was machen Sie denn jetzt?« fragte er unverblümt.

»Ich schreibe Briefe für einen sehr garstig aussehenden
alten Herrn und werde ungebührlich gut dafür bezahlt«,
erwiderte sie in befangenem Ton.

53

»Wir wollen in den Park fahren und ganz offen miteinander plaudern«, sagte Dick und sah sich nach einer Taxe
um. Dicht hinter ihm kroch eine heran, und das Gesicht
des Chauffeurs kam ihm merkwürdig bekannt vor. »Herr-
gott! Ich hatte Sie vergessen«, rief er aus.

»Aber ich Sie nicht!« versetzte der Mann grimmig. »Wo
soll es hingehen?«

In dem menschenleeren Park fanden sie zwei abseitsste-
hende bequeme Stühle.

»Erst möchte ich Näheres über den garstig aussehenden
alten Herrn hören«, begann Dick, und sie berichtete über
ihre Erfahrungen mit Herrn Malpas.

»Sie werden es gewiß verächtlich von mir finden, das

Geld überhaupt angenommen zu haben. Aber wenn man
sehr hungrig ist und sehr friert, hat man keine Zeit, über moralische Grundsätze nachzudenken. Als ich mich aber
gemütlich im Palace-Hotel eingerichtet hatte, fing ich an, Bedenken zu hegen und wollte gerade in ablehnendem

Sinne an Herrn Malpas schreiben, als er mir etwa zehn bis zwölf flüchtig mit Bleistift gekritzelte Briefe schickte und mich ersuchte, sie abzuschreiben und wieder an ihn zu-rückzuschicken.«

»Was für Briefe waren es?« fragte Dick lebhaft.

»Meistens Ablehnungen von allerlei Einladungen. Er
machte zur Bedingung, daß ich sie auf dem Briefpapier des Hotels und nicht mit der Maschine schreiben müßte.«

»Die Sache gefällt mir nicht«, murmelte Dick.

»Kennen Sie ihn?«

54

»Ich weiß mancherlei von ihm. Wieviel Gehalt beziehen Sie?«

»Darüber haben wir nicht gesprochen. Er gab mir eine
runde Summe und ersuchte mich, nach acht Tagen wie-
derzukommen, und seitdem habe ich alle Tage abgeschrie-
ben, was mir mit der Morgenpost zuging. Heute waren die

Briefe länger. Es war ein Briefwechsel zwischen dem Gou-
verneur der Bermudas und dem Britischen Kolonialamt
dabei, der gedruckt und wohl aus einem Blaubuch heraus-
gerissen war. Was soll ich tun, Herr Shannon?«

»Ja, wenn ich das wüßte! Eines dürfen Sie jedoch nicht
tun: Sie dürfen nächsten Sonnabend nicht allein in jenes
sonderbare Haus hineingehen. Ich werde Sie auf dem

Portman Square erwarten und mit Ihnen hineinschlüpfen.«

Er bemerkte ihre erschrockene Miene und fuhr lächelnd
fort: »Sie brauchen keine Bedenken wegen etwaiger hinter-
listiger Polizeiabsichten meinerseits zu hegen. Wir haben nichts weiter gegen Herrn Malpas, als daß er ›geheimnisvoll‹ ist. Ich werde nur unten in der Halle in Rufweite
bleiben. Übrigens – waren auch Briefe an Herrn Lacy

Marshalt unter den Papieren?«

»Nein. Das ist doch der afrikanische Millionär, der
nebenan wohnt, nicht wahr?« Und sie erzählte ihm von
der sonderbaren kleinen Komödie, die sich vor Herrn

Marshalts Haus abgespielt hatte.

»Hm! Das ist vielleicht eine kleine nachbarliche Bosheit
des alten Mannes. Ich muß wohl mal mit Marshalt spre-
chen und ihn fragen, was es mit dieser Feindschaft auf sich 55
hat. Aber hier ist es kalt! Kommen Sie mit. Wir wollen eine Tasse Kaffee trinken, und dabei werde ich mit meinen be-rühmten ›Ratschlägen für alleinstehende junge Mädchen in

London‹ fortfahren.«

Tonger schien anfangs nicht geneigt, Shannon zu mel-
den, als dieser schellte. »Wenn ich zu Hause bin, ist Herr Marshalt nur auf Verabredung zu sprechen«, erklärte er.

»Vielleicht tragen Sie meine Karte hinein?« fragte Dick
lächelnd.

»Vielleicht – aber wahrscheinlich nicht. Alle möglichen
sonderbare Menschen kommen her und wollen Herrn Lacy

Marshalt sprechen, weil er freigebig und großzügig ist. Das ist die Sorte, die wir in Südafrika züchten: freigebig, offen-herzig –« Er griff nach Dicks Karte und las sie. »Oh, Sie sind Detektiv? Na, kommen Sie ’rein, Captain. Wollen Sie
jemanden verhaften?«

»Wo denken Sie hin! In diesem wunderschönen Haus,
wo selbst die Bedienten so höflich und ehrerbietig sind,
daß man sie kaum bemühen mag.«

Tonger kicherte. »Ich bin kein Bedienter«, sagte er.

»Darin irren Sie sich.«

»Der Sohn des Hauses?« scherzte Dick. »Oder gar Herr

Marshalt selbst?«

»Gott behüte! Ich möchte sein Geld und seine Verant-
wortung nicht haben. Hier entlang, Captain!«

Er führte Dick in einen Salon und folgte ihm zu seiner

Verwunderung hinein.

56

»Es ist doch nichts Schlimmes?« fragte er besorgt.

»Soviel ich weiß, nicht. Dies ist ein freundschaftlicher

Besuch, und Sie brauchen nicht hinunterzugehen und die

Löffel zu zählen.«

»Ich bin kein Diener«, berichtigte Tonger. »Ich werde

Herrn Marshalt Bescheid sagen.«

Er verschwand und kehrte gleich darauf mit Lacy

Marshalt zurück. Als er Miene machte zu bleiben, deutete
jener stumm auf die Tür.

»Hoffentlich hat Tonger sich keine Freiheiten erlaubt,

Captain Shannon«, sagte er, als sie allein waren. »Er ist mit mir zusammen aufgewachsen und – stellt meine Geduld
oft auf harte Proben. Sie kommen von Scotland Yard? Was
kann ich für Sie tun?«

»Vor allem möchte ich wissen, ob Sie Ihren Nachbarn,

Herrn Malpas kennen?«

»Nein, ich habe mich nur über das ewige Geklopfe ne-
benan beschwert –«

»Das hab’ ich gehört. Die Sache ist wohl durch die Di-
striktpolizei erledigt worden. Sie kennen ihn also nicht?«

»Ich habe ihn nie gesehen und kann Ihnen deshalb
nichts Näheres sagen.«

»Wissen Sie auch nicht, wie er aussieht, so daß Sie ihn
als einen Bekannten aus Südafrika identifizieren könnten?«

»Nein, wie kommen Sie darauf? Feinde hat man natür-
lich immer, wenn man es in der Welt zu etwas gebracht
hat.«

»Ja, es scheint, als ob Malpas Leute benutzte, um Sie zu

57
schikanieren. Ich möchte zum Beispiel glauben, daß jene betrunkene Frau, die neulich herkam –«

»Eine betrunkene Frau?« Marshalts Stirn verfinsterte
sich. Er stand auf und klingelte, worauf Tonger schleunigst erschien.

Aber auf Marshalts ärgerliche Frage erwiderte er nur
gleichmütig: »Ja, die war gehörig eingeseift! Fiel ins Haus und fiel gleich wieder hinaus. Sie sagte, sie wäre Frau Lidderley von Fourteen Streams –«

Dick Shannon blickte den Hausherrn an, während der

Diener sprach, und sah Marshalts Gesicht leichenfahl werden.

»Frau Lidderley?« sagte Marshalt gedehnt. »Wie sah sie
denn aus?«

»Oh, ein kleines Ding – aber Kräfte hatte sie!«

»Klein? Dann hat sie geschwindelt!« Marshalts Stimme
klang merklich erleichtert. »Sie wird die Lidderleys vielleicht kennen. Vor kurzem hörte ich aus Südafrika, daß

Frau Lidderley schwer krank läge. Hast du sie nach ihrer

Adresse gefragt?«

»Ich! Nach der Adresse eines betrunkenen Frauenzim-
mers? Nein, Lacy –«

»Herr Marshalt, zum Teufel!« donnerte der andere.

»Wie oft soll ich dir das sagen?«

»Es rutschte mir ’raus!«

»Dann rutsch du gefälligst auch ’raus!« knurrte Marshalt
und schlug die Tür hinter seinem respektlosen Diener zu.

»Der Mensch reizt mich über alle Maßen«, sagte er.

»Natürlich haben wir uns als Jungen ›Lacy‹ und ›Jim‹ ge-

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nannt, so daß es mir schwer wird, jetzt auf einer passende-ren Anrede zu bestehen, aber man darf solche Formen
doch nicht ganz beiseite lassen. – Verzeihen Sie die Unter-brechung! Um nun auf Malpas zurückzukommen, so weiß
ich durchaus nichts über ihn. Es kann ja sein, daß es je-
mand ist, dem ich vor Zeiten einmal auf die Füße getreten habe – Sie wissen wohl nicht, wie er aussieht?«

»Alt und überaus häßlich, wie ich hörte. Außerdem hat
er eine Kabarettsängerin beauftragt, Sie zu belästigen, was ja nicht viel auf sich gehabt hätte, wenn Sie nicht zufällig eine Abneigung gegen Kabarettdamen haben.«

»Könnten Sie nicht einmal hingehen und den Mann be-
suchen, Captain Shannon?« fragte Marshalt nach einigem

Nachsinnen. »Verzeihen Sie, das ist wohl eine Zumutung!

Aber mir liegt daran, festzustellen, wer er ist.«

Dick hatte jedoch ohnehin schon beschlossen, sich den
geheimnisvollen Malpas anzusehen, so daß dieser Vor-
schlag überflüssig war.

Als Tonger die Haustür hinter Shannon geschlossen hat-
te, schlenderte dieser an dem Nachbarhaus entlang und
blickte zu den öden Fenstern empor. Es war nicht zum er-
stenmal, daß er das Haus des wunderlichen Herrn Malpas
aufgesucht hatte, aber um eine Unterredung hatte er noch
nie gebeten. Er suchte nach einer Klingel, fand keine und klopfte an die Tür. Als alles still blieb, klopfte er kräftiger und fuhr heftig zusammen, als eine Stimme scheinbar
dicht an seinem Ohr fragte: »Wer ist da?«

Bestürzt sah er sich um und entdeckte sofort die Lösung

59
des Rätsels, als er in dem steinernen Türpfeiler ein Tortelefon gewahrte.

»Ich bin Captain Shannon von Scotland Yard und
möchte Herrn Malpas sprechen«, sagte er.

»Das können Sie nicht!« knurrte die Stimme, und Dick
vernahm ein leises Knacken. Und obwohl er mehrmals
klopfte, blieb alles stumm.

12

So viel Freiheit und Behaglichkeit, wie Tonger genoß, ist nur sehr wenigen Dienstboten beschieden. Das ganze oberste Stockwerk des Hauses gehörte ihm. Dort hatte ihm sein Herr ein Schlafzimmer, ein Wohnzimmer und ein Bad
eingerichtet, und dort verbrachte er den größten Teil seiner Abende, indem er mit Hilfe eines kleinen Roulette-
spiels endlose mathematische Berechnungen anstellte. Es
war sein Ehrgeiz, die Kasinodirektion von Monte Carlo
durch ein von ihm erfundenes unfehlbares System in

Schrecken und Verzweiflung zu versetzen.

An diesem Abend war er jedoch anderweitig beschäf-
tigt, als die Klingel in seinem Zimmer ertönte, und er
schloß die Tür sorgsam hinter sich zu, bevor er sich zu

Lacy Marshalt hinunterbegab. Dieser erwartete ihn unge-
duldig in seinem Arbeitszimmer und sagte: »Erwarte Frau

Elton um sieben Uhr fünfundvierzig an der Hintertür
und laß sie herein. Dann fahre das Auto vor die Albert

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Hall, stelle es zwischen den andern auf, bis das Konzert vorbei ist, und komme wieder mit dem Auto an die Hintertür zurück.«

»Ist das nicht ein bißchen gefährlich, nach dem Brief,
den Sie von Elton bekamen?«

»Was weißt du von dem Brief? Ich hatte ihn eingeschlos-
sen!«

»Ach, das ist ja einerlei. Jedenfalls hab’ ich ihn gelesen und sage Ihnen, daß es gefährlich ist. In einem Schei-dungsprozeß möchten Sie doch wohl nicht mitspielen?«

»Mit dir als Zeuge!« höhnte der andere.

»Sie wissen sehr gut, daß ich nie gegen Sie aussagen wür-
de«, versetzte Tonger gleichmütig. »So was liegt mir nicht.

Aber wenn ein Kerl wie Elton mir schriebe, wenn er mich
noch mal mit seiner Frau zusammen sähe, würde er mich
niederschießen, so würde ich mir die Sache doch sehr überlegen.«

»Frau Elton hat geschäftliche Dinge mit mir zu bespre-
chen«, sagte Marshalt kalt. »Tu, was ich dir gesagt habe.«

»Damit das Auto, das die ganze Zeit vor der Albert

Hall gewartet hat, als Beweis dafür dient, daß Frau Elton das ganze Konzert mit angehört hat!« kicherte Tonger.

»Was wollte der ›Geheime‹ denn hier? Kam er wegen Frau

Elton?«

»Dummes Zeug! Er wollte sich nur nach dem verrück-
ten Kerl nebenan erkundigen. So, das ist alles! Morgen
abend werde ich zu Hause essen, und wenn ich Glück ha-
be, mit einem sehr interessanten Gast.«

61

»Haben Sie das Mädchen gefunden, dem Sie den Privatdetektiv auf die Fersen setzten?« fragte Tonger lebhaft.

»Woher weißt du das nun schon wieder? Ja, ich hoffe,
daß sie kommen wird. Übrigens brauchst du dabei nicht in

Erscheinung zu treten. Das Hausmädchen kann servieren.«

»Um törichten Jungfrauen Vertrauen einzuflößen«, be-
merkte Tonger und verließ das Zimmer.

Gegen halb zwölf hielt er wieder mit dem Auto an der

Hintertür von Nummer 551, nachdem er Marshalts Anwei-
sungen genau befolgt hatte. Dora kam sofort heraus und
nahm seinen Platz hinterm Steuer ein. »Haben Sie jemand
gesehen?« fragte sie leise.

Tonger dachte an den Mann, der an der Ecke des Port-
man Square gestanden und so geduldig gewartet hatte, sag-
te jedoch nur: »Nein, aber an Ihrer Stelle würde ich dies nicht noch mal riskieren. Es gibt Sachen, die sich nicht
lohnen, und dies ist so eine.«

»Machen Sie die Tür zu«, erwiderte sie schroff, während
sie anfuhr.

Als sie nach Haus kam, fand sie ihren Mann schon im

Wohnzimmer vor. »Na, ist die Unterredung befriedigend
verlaufen?« fragte sie heiter.

Er lag auf dem Diwan ausgestreckt und schüttelte miß-
mutig den Kopf. »Nein, wir werden das Etablissement
wohl schließen müssen. Klein verlangt zuviel Prozente und droht mit der Polizei, um sie durchzudrücken. Das macht
mir Sorge, denn die Säle an der Pont Street bringen viel

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und regelmäßiges Geld ein, so daß ich sie ungern schließen würde. Jetzt erwarte ich Stanford. – Übrigens hatte ich

Audrey heute abend gesehen.«

»Wo denn?« rief sie verwundert aus.

»Im Carlton Grill, wo sie mit Shannon zusammen aß.«

Dora vergaß einen Augenblick, daß sie sich ihre Zigaret-
te anzünden wollte. Mit –

»Mit Shannon. Sie schienen höchst fidel zu sein. Du
brauchst aber keine Angst zu haben – zur Angeberin eignet Audrey sich nicht. Übrigens war mir noch nie klargewor-den, wie wunderhübsch sie ist. Sie war tadellos angezogen.

Shannon wandte kein Auge von ihr.«

»Du scheinst ja auch ganz verschossen in sie zu sein«,
versetzte Dora. »Ich habe das Konzert so genossen, Bunny!

Keßler war großartig. Eigentlich mach’ ich mir nicht viel aus Geigenspiel, aber –«

»Es war nicht Keßler«, sagte er und blies eine Rauchwol-
ke in die Luft. »Er war erkältet und sagte ab. Hast du es nicht in der Zeitung gelesen?«

»Ich kann diese Geiger nicht voneinander unterschei-
den«, erklärte sie nach einer kaum merklichen Pause. »Je-
denfalls spielte der Mann, der ihn vertrat, glänzend.«

»Wahrscheinlich Manz.« Er nickte.

Zu ihrer Erleichterung ertönte jetzt die Hausklingel,
und gleich darauf erschien Big Bill Stanford, todmüde von seiner Rückreise aus Rom, und begann zu berichten.

»Die Contessa trifft hier Dienstag abend ein. Ich habe

Fotografien von dem Diadem und der Perlenschnur. Die

63

Imitation wird sich in fünf bis sechs Tagen herstellen lassen, und das Weitere ist dann ja Kinderspiel. Stigmann hat sich mit der Jungfer angefreundet –«

»Ich dachte, mit so etwas würden wir uns nicht wieder
abgeben?« fiel Dora ihm unmutig ins Wort.

»Tu ich auch nicht«, murmelte ihr Mann. »Daß du mir
nichts von dem Kram ins Haus bringst, Bill!«

»Hältst du mich für verrückt? Hat jene letzte Sache sich
etwa so gut gelohnt? Nein, danke! Hier ins Haus kommt
keine Perlenkette –«

»Ich will nichts damit zu tun haben!« rief Dora aus.

»Bunny, warum können wir diese Diebstähle nicht ganz
aufstecken?«

Er blickte sie an. »Ja, warum nicht? Was bedeuten zehn-
tausend Pfund für uns? Wir können auch ohne sie leben!«

»Ich jedenfalls«, murmelte sie.

»Wie denn? Willst du uns mit Nähen ernähren oder

Klavierstunden geben? Oder wieder zur Bühne gehen? Drei
bis vier Pfund die Woche verdientest du ja wohl, als ich
dich kennenlernte. Red keinen Unsinn, Dora! Ich hab’

dich zum Wohlstand emporgestohlen, und sogar der Trau-
ring stammt von einem Diebstahl. Überleg dir das!«

Sie stand wortlos auf und verließ das Zimmer.

64

13

Audrey Bedford hatte einen Brief erhalten, der folgender-
maßen lautete:

Sehr geehrtes Fräulein Bedford!

Angesichts des ungeheuerlichen Fehlurteils, dem Sie
zum Opfer gefallen sind, wäre es mir eine Freude, Ihnen
behilflich zu sein. Deshalb bitte ich Sie, mich morgen
abend um 7.30 Uhr unter obiger Adresse aufzusuchen.

Ich glaube, daß ich Ihnen eine Beschäftigung verschaf-
fen könnte, die Ihnen zusagen würde.

Ihr sehr ergebener

Lacy Marshalt

P. S. Ich bitte um freundliche Rückantwort.

Sie grübelte den ganzen Morgen über diesen Brief nach.

Marshalts Name war ihr bekannt. Er gehörte jenen Kreisen
an, von denen oft in den Zeitungen die Rede ist. Nachdem
sie mit Hilfe des Adreßbuches festgestellt hatte, daß es eine Frau Marshalt gab, sandte sie mittags ein zusagendes Telegramm ab. Sie konnte ja unmöglich wissen, daß diese in
allen Adreßbüchern erwähnte Frau Marshalt eine Finte
war, die dem lebenslustigen Herrn Marshalt seit fünfund-
zwanzig Jahren gute Dienste leistete. Da er nie von seiner 65

Frau sprach, nahm man an, daß eine Entfremdung vorläge und bedauerte den Gatten.

Bei ihrer Ankunft in dem Haus am Portman Square wurde

Audrey von einem korrekt gekleideten Hausmädchen emp-
fangen. In ihrem einfachen schwarzen Cocktailkleid sah sie so entzückend aus, daß Marshalt sie überrascht und stau-nend anstarrte, während sie sich vergeblich nach ›Frau

Marshalt‹ umsah.

»Ich hoffe, daß Ihnen ein Dinner zu zweien nicht unan-
genehm sein wird«, sagte er, indem er ihre kleine Hand
nicht länger als üblich festhielt. »Vor zwanzig Jahren liebte ich große Gesellschaften ebenso, wie ich sie jetzt hasse.«

Diese zarte Betonung seines Alters wirkte beruhigend
auf das junge Mädchen. »Es war sehr freundlich von Ih-
nen, mich trotz meiner Vergangenheit einzuladen, Herr

Marshalt«, erwiderte sie lächelnd.

»Oh, es ist ja kristallklar, daß Sie vollkommen unschul-
dig sind«, erklärte er achselzuckend. »Ich hatte sogar den Eindruck, daß Sie sich für andere aufopferten, und be-wundere Sie deshalb und glaube, daß ich Ihnen helfen
könnte –«

»Eine Anstellung habe ich ja, wenn sie mir auch nicht
sehr zusagt«, fiel sie ihm ins Wort. »Ihr Nachbar, Herr

Malpas, hat mich mit Schreibarbeiten betraut.«

Jetzt wurde gemeldet, daß angerichtet sei, und sie bega-
ben sich durch einen Gang und eine zweite Tür, die einen

Teil des Hauses abtrennte, in ein elegant ausgestattetes Eß-

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zimmer. Als sie eintraten, blieb Lacy zurück und sprach leise mit dem Mädchen, was Audrey wunderte – und ängstigte.

Plötzlich fiel ihr ein, daß nur die Wand sie von dem

Haus ihres geheimnisvollen Arbeitgebers trennte, und –

Tapp, tapp, tapp!

Irgend jemand im Malpasschen Hause klopfte an die

Wand.

Tapp, tapp, tapp!

Es klang wie eine Warnung. Aber wie konnte der alte

Mann wissen …?

Nach dem Kaffee lehnte Audrey dankend eine Zigarette
ab, warf einen Blick auf die Kaminuhr und sagte: »Sie werden verzeihen, wenn ich früh aufbreche, Herr Marshalt.

Ich habe noch zu tun.«

»Oh, das hat Zeit«, erwiderte er mit einer ungeduldigen

Schwenkung seiner großen Zigarre. »Fräulein Bedford, ich
möchte Sie vor Herrn Malpas warnen. Ich glaube, daß sich
hinter seinem Entgegenkommen sehr häßliche Absichten
verbergen.«

»Herr Marshalt!« rief sie empört und sprang vom Stuhl
auf. »Wie können Sie so etwas sagen! Sie haben mir ja
selbst erzählt, daß Sie Herrn Malpas nicht kennen.«

»Ich habe meine Quellen, Fräulein Bedford. Bitte neh-
men Sie doch wieder Platz! Es ist kaum neun Uhr.«

Mit innerem Widerstreben folgte sie seiner Aufforde-
rung, und er fuhr fort: »Ich kenne Sie länger, als Sie ahnen, Sie werden sich kaum erinnern, mich in Fontwell gesehen
zu haben? Aber ich versichere Ihnen, daß Sie mir seitdem

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immer vor der Seele gestanden haben. Audrey, ich habe Sie sehr lieb.«

Sie stand abermals auf, und er folgte ihrem Beispiel.

»Ich kann Ihnen den Lebensweg sehr angenehm ma-
chen, liebes Kind«, sagte er.

»Ich ziehe einen rauheren Weg vor«, versetzte sie gelas-
sen und schritt auf die Tür zu.

»Einen Augenblick!« bat er.

»Sie verschwenden Ihre Zeit, Herr Marshalt«, sagte sie.

»Ich verstehe nur dunkel, was Sie mir vorschlagen, und
hoffe, daß ich mich irre. Ich bin törichterweise hergekommen, weil ich Sie für einen Gentleman hielt, der einer –
ungerecht Verurteilten beizustehen wünschte.«

Da änderte sich sein Ton. »Als ob irgend jemand Ihnen
das glauben würde!« lachte er brutal. »Ach was, seien Sie vernünftig und versuchen Sie nicht vergeblich, vor mir da-vonzulaufen. Dieser Teil des Hauses ist ganz von dem üb-
rigen Gebäude abgetrennt, und die Tür ist verschlossen.«

Sie rannte hinaus und rüttelte an der Tür, die sich nicht öffnen ließ. Im Nu hatte er sie eingeholt, hob sie auf und trug sie wie ein Kind ins Zimmer zurück. Mit fast über-menschlicher Anstrengung befreite sie sich, ergriff ein auf dem Tisch liegendes spitzes Tranchiermesser und schrie:

»Wenn Sie mich anrühren, bring’ ich Sie um! Öffnen Sie
sofort die Tür!«

Er zog seinen Schlüsselbund hervor und schloß auf. »Wol-
len Sie mir nicht verzeihen?« flüsterte er. Ohne zu antworten rauschte sie an ihm vorüber und ließ das Messer fallen.

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»Nach rechts,« rief er leise, und sie bog wirklich in den schmalen Gang ein, obwohl ein Instinkt ihr sagte, daß sie geradeaus gehen müsse. Bevor sie sich der Gefahr bewußt
wurde, kam er hinterher. Sofort floh sie den Flur entlang und mehrere Treppen hinauf, bis hinter ihr alles still wurde. Nun sah sie, daß es nicht weiterging. Über ihr befand sich nur ein unerreichbares Oberlichtfenster. Leise und behutsam begann sie wieder auf dem Treppenläufer nach un-
ten zu schleichen, und dabei vernahm sie plötzlich eine
schluchzende Frauenstimme, wußte aber nicht, ob die Lau-
te von oben, von unten – oder gar von nebenan, aus Herrn

Malpas’ Haus, kamen. Sie horchte angestrengt, bis das

Schluchzen leiser wurde und verstummte. Von Marshalt
war nichts zu sehen, und sie erreichte schließlich den kleinen Vorraum, hinter welchem die Freiheit winkte.

Und dann, als sie vorsichtig weiterging, griffen zwei Ar-
me zu, und sie wurde wieder ins Eßzimmer zurückge-
schleppt.

»So, mein Schatz!« rief Marshalt, indem er sie in einen
tiefen Lehnsessel schob. »Nun wirst du wohl Vernunft an-
nehmen. Ich kann dir geben, was dein Herz begehrt. Für
mich bist du die einzige Frau, die meiner Liebe wert ist –«

»Verschwenden Sie keine weiteren Worte, Herr Marshalt«,
versetzte sie, ohne die Augen von ihm abzuwenden. »Ich
werde ins Hotel zurückkehren, und ich werde Captain

Shannon anrufen und ihm mitteilen, was sich hier zutrug.«

Er lachte laut auf. »Du drohst mit der Polizei? Wie alt-
modisch! Übrigens ist Shannon ein Weltmann. Er weiß,

69
daß ich mir keine Dame aus Holloway einladen würde, wenn … Na, brauch deinen Verstand, mein Kind! Und er
weiß, daß du die Einladung nicht angenommen hättest,
wenn du meine Liebeserklärung nicht erwartet hättest.«

»Ihre Art von Mädchen ist vielleicht so, ich bin ein we-
nig anders«, sagte sie.

»Bei Gott, ja, das bist du, und deshalb liebe ich dich!«
rief er aus, indem er sie emporriß und sie mit beiden Armen umschloß. Sie war hilflos, fühlte ihre Kräfte schwinden – da hörte sie ein leises Geräusch an der Tür. Er hatte es auch vernommen, und indem er sie so jäh losließ, daß sie in die Knie sank, fuhr er herum, gerade als die Tür sich langsam auftat. Eine schwarzgekleidete Frau stand auf der Schwelle.

Finster starrte sie auf das am Boden kniende Mädchen.

Es war Dora Elton. Audrey sah den Haß in den Augen
ihrer Schwester und schauderte.

»Ich störe wohl«, sagte Dora und begegnete Lacys wut-
funkelndem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Audrey erhob sich mühsam, griff nach ihrem Mantel,
ging mit zitternden Knien an ihrer Schwester vorüber und
in die kalte, reine Nachtluft hinaus.

Marshalt schenkte sich mit unsicherer Hand ein Glas

Wein ein und goß es hinunter. »Wenn du glaubst, daß ich
in das Lamm verliebt bin, irrst du dich gewaltig«, sagte er.

»Komm her, ich will dir etwas gestehen, und das mußt du
mir glauben. Es gibt einen Mann, den ich mehr hasse als
jeden andern auf der ganzen Welt, und dieser Mann ist

Audrey Bedfords Vater.«

70

»Sie heißt gar nicht Bedford«, sagte Dora.

»Du hast recht. Sie heißt Torrington, und du nicht.

Dan Torrington und ich sind alte Feinde. Ich habe eine

Rechnung zu kassieren und bin durchaus noch nicht damit
fertig.«

»Ihr Vater ist ein Sträfling«, murmelte Dora finster.

»Ja, lebenslänglich. In Kapstadt. Wenn ich eine bessere

Büchse gehabt hätte, wäre er ein toter Mann gewesen. Er
hatte Glück: Ich traf sein Bein und schoß ihn lahm. Wenn
die Detektive ihn nicht in demselben Augenblick gefaßt
hätten, wär’s wohl mit mir aus gewesen!«

»Du hast ihn verhaften lassen?« rief sie aus.

»Ja, ich leitete den Geheimdienst für die ›Streams Dia-
mond Corporation‹ und entdeckte, daß Dan Torrington
einen kleinen unerlaubten Diamantenhandel betrieb. Ich
stellte ihm eine Falle, und das ist die ganze Geschichte.

Nur wurde er noch strenger bestraft, weil er auf mich ge-
schossen hatte.«

Doras Zorn war verflogen. »Ist das wirklich alles wahr,

Lacy?« fragte sie. »Wie kannst du dich denn aber an Tor-
rington dadurch rächen, daß du eine Liebschaft mit diesem Mädchen beginnst?«

»Ich wollte sie heiraten.«

»Heiraten!« stieß sie atemlos hervor. »Du sagtest doch,
daß du niemals heiraten würdest.«

Er zog sie neben sich aufs Sofa und begann: »Die Sache
liegt so. Als Torrington damals Diamanten von den Einge-
borenen kaufte, besaß er eine Farm namens Graspan. Es

71
gibt tausend Graspans in Südafrika, aber dieses Graspan liegt an einem von den Flüssen, die Fourteen Streams seinen Namen gaben. Er war kaum zur Zwangsarbeit wegge-
schickt worden, als auf seiner Farm Diamanten entdeckt
wurden. Das habe ich erst kürzlich erfahren, weil die Mine unter dem Namen seiner Rechtsanwälte Hallam und

Coold betrieben wurde und noch heute ›Hallam & Coold

Mine‹ heißt. Dan Torrington ist also Millionär, und zwar
ein sterbender Millionär. Seit ich wieder in England bin, bekomme ich von einem der Gefängniswärter regelmäßig

Berichte über den Mann, und das letztemal schrieb er, es
ginge langsam mit ihm zu Ende.«

»Wenn du dann Audrey heiratest –«

Er lachte wieder. »Ganz recht! Dann bin ich steinreich.«

»Aber das bist du doch schon!«

Sein Gesicht verfinsterte sich. »Ja, ich bin reich«, sagte er hart, »aber ich will noch reicher werden.«

Es klopfte. »Wer ist da?« rief er gereizt.

»Ein Herr wünscht Sie zu sprechen, Sir. Er sagt, es wäre
dringend.«

»Ich kann niemand empfangen. Wer ist es denn?«

»Captain Shannon, Sir.«

Doras Mund öffnete sich zu einem entsetzten »Oh!«

Dann flüsterte sie: »Er darf mich nicht sehen. Wo soll ich hin?«

»Durch den Wintergarten und über den Hof!« raunte

Marshalt ärgerlich.

Er hatte sie kaum in das dunkle Bibliothekszimmer hin-

72
eingeschoben und die Tür hinter ihr geschlossen, als Dick Shannon hereinkam. Er war im Frack, und sein Ge-sichtsausdruck war nicht angenehm.

»Ich habe mit Ihnen zu sprechen, Marshalt.«

»Herr Marshalt«, knurrte dieser, Böses ahnend.

»Das ist mir völlig einerlei. Sie luden sich heute zu Tisch eine Dame ein.«

»Wie, wenn sie sich nun selbst eingeladen hätte?« ent-
gegnete Marshalt.

»Sie luden sich heute eine Dame ein und beleidigten sie
auf die gröblichste Weise.«

»Mein lieber Mann«, sagte Marshalt gedehnt, »Sie sind
ein Weltmann. Glauben Sie etwa, daß dieses Mädchen zu
mir kam, ohne – nun, sagen wir, ohne etwaige Möglichkei-
ten ins Auge zu fassen?«

Eine Sekunde lang starrte Dick Shannon ihn an, dann
schlug er dem Mann mit dem Handrücken ins Gesicht, so
daß dieser laut aufbrüllend zurücktaumelte.

»Das ist eine Lüge, die Sie nicht wiederholen dürfen«,
sagte Dick Shannon mit leiser Stimme.

»Sie nennen sich Polizeibeamter – gehört dies etwa zu

Ihren Amtspflichten?« schrie Marshalt.

»Ich kenne die Pflichten der Polizei sehr gut«, entgegne-
te Shannon in strengem Ton. »Sie stehen an der Außen-wand von Old Bailey eingehauen: ›Schützet die Kinder der

Armen und strafet die Übeltäter.‹«

73

14

Dick Shannon war es ein klein wenig wohler, als er aus
dem Marshaltschen Haus herauskam. Rein mechanisch
warf er einen Blick auf das Nebenhaus, das er gerade beobachtet hatte, als Audrey herauskam und ihm geradezu in
die Arme lief. Da war es vollkommen dunkel gewesen, aber
jetzt sah er Licht. Während Shannon auf das Haus zuging,
erlosch das Licht. Noch ganz erfüllt von seiner Begegnung mit der weinenden Audrey, klopfte er an die Tür und
glaubte in der Halle eine leise Bewegung zu vernehmen.

Würde der geheimnisvolle Mann doch endlich heraus-
kommen?

Er wartete fast zehn Minuten lang, bevor er seinen

Wachtposten verließ. Er wollte Audrey noch sprechen und
sich ihre wirre Geschichte genauer erzählen lassen. Wäh-
rend er weiterging und sich nach einem Auto umsah, blieb
er jedoch plötzlich stehen. Bildete er es sich nur ein, daß eine dunkle Gestalt aus jenem Rätselhaus herausschlüpfte
und mit sonderbarem, etwas hinkendem Gang davoneilte?

Sofort nahm Shannon die Verfolgung auf und erreichte die

Person an der Ecke der Orchard Street.

»Verzeihen Sie!«

Der Fremde wandte ihm ein schmales, strenges Gesicht
zu. Durch die Gläser seiner goldenen Brille musterten zwei prüfende Augen den Fremden, und unwillkürlich glitt seine Rechte in die Manteltasche.

74

»Sie sind ein Bekannter von Herrn Malpas, nicht wahr?

Ich sah Sie aus dem Haus herauskommen.«

»Nein, ich kenne Herrn Malpas nicht«, lautete die Ant-
wort. »Ich bin hier in London ganz fremd und wollte nach
dem Oxford Circus.«

»Aber ich habe Sie vor zwei Minuten doch gar nicht auf
dem Portman Square gesehen!«

Der Mann lächelte. »Das liegt daran, daß ich von dieser

Seite kam und umkehrte, als ich merkte, daß ich fehlge-
gangen war.«

Dicks Augen hingen unverwandt an seinem Gesicht.

»Wohnen Sie hier in London?«

»Ja, im ›Ritz-Carlton‹. Ich bin Präsident einer südafrikanischen Minengesellschaft. Verzeihung, es ist eigentlich tö-
richt von mir, einem zufälligen Straßenpassanten diese

Auskunft zu geben, aber Sie sind ja Captain Richard Shan-
non, nicht wahr?«

Dick war starr vor Staunen. »Ich entsinne mich nicht,

Herr –« Er unterbrach sich erwartungsvoll.

»Mein Name kann Sie unmöglich interessieren. Mein

Paß lautet auf den Namen Brown. Näheres können Sie im

Kolonialamt erfahren. Nein, wir haben uns noch nie ge-
troffen. Aber ich kenne Sie.«

Dick mußte trotz seiner Enttäuschung lachen. »Gestat-
ten Sie mir, Ihnen auf den Weg zu helfen! Ein Taxi wäre
am besten für Sie. Ich will in die Regent Street und werde mitfahren.«

Der alte Herr neigte höflich den Kopf, und im sel-

75
ben Augenblick kam ein leeres Auto daher; sie hielten es an.

»Der Wohlstand hier in London setzt mich in Erstaunen«, sagte Herr Brown seufzend. »Wenn ich diese Häuser
sehe, die nur von Leuten mit zehntausend Pfund Ein-
kommen bewohnt sein können, kann ich mir nicht den-
ken, wo das Geld herkommt.«

»Der Gedanke ist mir noch nie gekommen«, erwiderte

Dick.

Beim Schein der Straßenlaterne hatte er sich seinen Be-
gleiter genau angesehen. Irgend etwas Abschreckendes hat-
te er nicht an sich. Sein dichtes Haar war weiß, die Schultern leicht gebeugt, und trotz seiner abgearbeiteten mageren Hände machte er doch den Eindruck eines Gentle-
mans.

Am Oxford Circus hielt das Auto, und der alte Herr
stieg mühsam aus.

»Ein armer Krüppel!« bemerkte er gutmütig. »Haben Sie

Dank, Captain Shannon.«

Dick beobachtete ihn, während er auf die Untergrund-
bahn zuhinkte.

»Ich möchte nur wissen …!« murmelte er vor sich hin.

Audrey erwartete ihn in der Halle des Palace-Hotels, und
alle Spuren von Kummer waren verschwunden.

»Hoffentlich habe ich Sie nicht am Zubettgehen gehin-
dert?« sagte er. Während der ganzen Fahrt hatte er gehofft, daß er es täte.

76

Sie wollte nicht auf ihr furchtbares Erlebnis zurückkommen, aber er bestand darauf.

»Der Kerl ist ein Schurke!« sagte er. »Audrey, vom Port-
man Square müssen Sie sich jetzt unbedingt fernhalten.«

»Audrey?« wiederholte sie lächelnd. »Nun, ich mache
mir nichts daraus, obgleich ich fühle, daß ich etwas er-
wachsener sein müßte. In Holloway nannten sie mich ›83‹
oder schlankweg ›Bedford‹. Ich glaube, daß ›Audrey‹ mir
besser gefällt – bei Leuten, die nicht dazu neigen, meine Hand festzuhalten und sentimental zu werden.«

Er gab sich vergeblich Mühe, ärgerlich zu werden.

»Ich werde Sie ›Audrey‹ nennen, und wenn ich senti-
mental werden sollte, so sagen Sie nichts weiter als: ›Zur Sache‹, und ich werde gleich wieder brav sein. Und Portman Square geben Sie auf.«

»Sie meinen Herrn Malpas?« fragte sie rasch.

Er nickte. »Ich weiß nicht, wieviel Sie von seinem Geld
ausgegeben haben –«

»Sechzig Pfund«, sagte sie.

»Die werde ich Ihnen geben, und dann können Sie ihm
das Geld zurückschicken.«

Er spürte ihr Widerstreben, bevor sie sprach. »Das kann
ich nicht tun, Herr Shannon«, erklärte sie lebhaft. »Ich
muß die Sache selbst ordnen. Wenn ich Sonnabend hinge-
he, werde ich ihn ersuchen, mir die Höhe des Gehaltes zu
nennen, und ihm ganz offen sagen, wieviel ich verbraucht
habe und daß ich ihm das übrige zurückgeben möchte.

Wenn ich die Unterredung hinter mir habe –«

77

»Und sie darf nicht lange dauern, Prinzessin«, warf er ein. »Sonst komme ich in sein gruseliges Wohnzimmer
hineinspaziert –«

»Warum nennen Sie mich ›Prinzessin‹?« fragte sie stirn-
runzelnd und errötete dabei.

»Ich weiß nicht … Doch, ich weiß es. Ich werde meine

Gewohnheit ablegen und die Wahrheit sprechen. In meinen

Gedanken leben Sie als – die Bettelprinzessin. Es gibt ein altes Märchen von einer Prinzessin, die so schön war, daß sie gesetzlich gezwungen wurde, in Lumpen zu gehen, damit die Menschen sich nicht allesamt in sie verliebten und der häus-liche Frieden darunter litte. Und als ich Sie zum erstenmal sah, fiel mir dieses Märchen ein, und ich taufte Sie so.«

»Und damit genug für heute!« sagte sie streng. Sie war
jedoch keineswegs ärgerlich, obwohl er das nicht wußte.

Nachher, in ihrem Zimmer, lachte sie leise über die Ge-
schichte und das Kompliment, das darin versteckt lag.

Sie begann bereits sich auszuziehen, als sie auf ihrem

Toilettentisch ein Briefchen entdeckte. Die kritzlige Handschrift war ihr wohlbekannt, und sie riß den Umschlag auf.

Er enthielt nur einen Zettel folgenden Inhalts:

Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Entkommen. Sie hätten
das Messer gebrauchen sollen.

Ihr verging fast der Atem. Wie konnte Malpas wissen, was
hinter verschlossenen Türen in Marshalts Privatzimmer
vorgegangen war?

78

Dick Shannon kehrte zu Fuß nach seiner Wohnung zu-rück, und er war im Begriff, ins Haus hineinzugehen, als er seinen Begleiter von vorhin am Rand des Gehsteigs stehen
sah. Er ging auf ihn zu und fragte: »Haben Sie sich wieder verirrt, Herr Brown?«

»O nein«, lautete die gelassene Antwort. »Nachdem wir
uns getrennt hatten, fiel mir ein, daß ich gern ein wenig mit Ihnen sprechen möchte.«

»Bitte treten Sie näher!« sagte Dick und führte den

Fremden in sein Arbeitszimmer, wo er ihm einen Lehnses-
sel zurechtschob.

»Stehen und gehen ist etwas schmerzhaft für mich«, sag-
te Brown, wobei er sich aufseufzend niederließ. »Danke
sehr, Captain. – Was wissen Sie über Malpas?«

Fast bestürzt blickte der Detektiv ihn an. »Wahrschein-
lich weniger als Sie«, sagte er zögernd.

»Ich weiß nichts weiter, als daß er sehr zurückgezogen
lebt, sich nicht in die Angelegenheiten seiner Mitmenschen mischt und auch keine Einmischung ihrerseits wünscht.«

War das eine Herausforderung? Dick war sich nicht klar
darüber.

»Das einzige, was wir wissen, ist, daß seltsame Menschen
ihn besuchen.«

»Wer bekommt denn keine solchen Besuche? Spricht
das gegen ihn?«

»Durchaus nicht, aber alleinlebende ältere Leute geben
uns immer zu denken. Es kann jeden Tag die Notwendig-
keit an uns herantreten, den Zutritt zu erzwingen und Lei-79
chen vorzufinden. Weshalb nehmen Sie an, daß ich etwas über Malpas weiß?«

»Weil Sie das Haus beobachteten, bevor die junge

Dame von Marshalt herauskam und Ihre Aufmerksam-
keit ablenkte. Um die Wahrheit zu sagen: Ich beobachte-
te den Beobachter und dachte darüber nach, was Sie
wohl gegen Malpas hätten. Übrigens – was ist dem Mäd-
chen denn zugestoßen? Marshalt hatte früher einen
schlechten Ruf. Man darf wohl annehmen, daß er sich
nicht wesentlich gebessert hat. – Haben Sie so etwas
schon einmal gesehen?« Er fuhr mit dem Finger in die

Westentasche und holte einen Kiesel hervor, an dem ein
rotes Siegel klebte. Dick nahm ihn in die Hand und be-
trachtete ihn genau.

»Was ist das?« fragte er.

»Ein roher Diamant mit dem Merkmal unserer Minen-
gesellschaft. Wir versehen jeden größeren Stein mit einem solchen Merkmal und benutzen dazu eine besondere Art
von Siegellack, die nicht erhitzt zu werden braucht. Ich
wüßte gern, ob irgend jemand Ihnen einen Stein dieser Art gebracht hat. Die Polizei pflegt ja in den Besitz der merkwürdigsten Gegenstände zu kommen.«

»Nein, solch ein Stein ist mir noch nicht vorgekommen.

Haben Sie einen verloren?«

»Ja, wir vermissen einen. Haben Sie je von einem

Mann namens Laker gehört? Nein? Den hätte ich Ihnen
gern vorgestellt. Ein interessanter Mensch, der aber leider trank. Nüchtern war er ein Genie – in betrunkenem Zu-80
stand aber ein kolossaler Dummkopf!« Der alte Mann stand auf. »Der jungen Dame ist doch nichts zugesto-
ßen?«

»Nein – es war nur ein sehr unangenehmes Erlebnis.«

»Wer könnte mit dem ehrenwerten Lacy zusammen-
kommen, ohne unangenehme Erfahrungen zu machen?«

»Sie kennen ihn also?«

Brown nickte.

»Sehr genau?«

»Niemand kennt jemand genau«, lautete die Antwort.

»Gute Nacht, Captain! Verzeihen Sie mein Eindringen.

Meine Adresse wissen Sie ja. Wenn Sie mich brauchen, so
telefonieren Sie bitte vorher. Ich halte mich sehr viel auf dem Lande auf.«

Dick blickte ihm sinnend nach. Wer war dieser Mann?

Warum herrschte Fehde zwischen ihm und Lacy Marshalt?

15

Lacy Marshalt befand sich in übelster Laune. Shannons

Knöchel hatten rote Flecke auf seinem Gesicht hinterlas-
sen, und er hatte eine schlaflose Nacht verbracht. Er saß noch beim Frühstück, als Tonger hereinkam und feierlich
meldete: »Herr Elton, Sir.«

»Guten Morgen, Elton!«

»Guten Morgen, Marshalt!«

Elton legte Hut und Spazierstock beiseite und begann

81
langsam seine Handschuhe auszuziehen. Dann zog er einen Stuhl heran.

»Ich schrieb Ihnen kürzlich und ersuchte Sie, meine

Frau nicht wieder einzuladen«, begann er ruhig. »Seit dieser Warnung ist sie zweimal bei Ihnen gewesen, und das
darf nicht wieder vorkommen.«

»Ihre Frau war gestern mit ihrer Schwester hier. Audrey
aß bei mir, und Dora kam her, um sie abzuholen …«

»Aber an jenem Konzertabend war Audrey doch wohl
nicht hier?« fuhr Elton mit bitterem Lächeln fort.

Marshalt antwortete nicht.

»Für die Gelegenheit wird es Ihnen wohl nicht gelingen,
eine Ausrede zu erfinden«, fuhr Elton fort, indem er aufstand und nach Hut und Stock griff. »Sie sind ein schlauer Kerl, Marshalt – ein dunkler Kunde freilich, wenn ich nicht sehr irre. Ich denke, es wird nicht erforderlich sein, daß ich mich in den bei solchen Gelegenheiten üblichen Redensarten ergehe und Sie zum Beispiel darauf hinweise, wieviel angenehmer es ist, ein lebendiger Millionär zu sein, als – was anderes. Die Geschworenen würden Ihren Anverwandten vermutlich ihr

Beileid aussprechen – eine Auszeichnung, die mir nicht zuteil werden dürfte. Aber es ist sehr viel angenehmer, einen Bericht über das Ableben anderer Leute zu lesen, als die Hauptrolle beim eigenen zu spielen. Guten Morgen, Marshalt!«

In der Tür blieb er stehen.

»Sie brauchen meine Frau nicht erst anzurufen. Ich habe
unsern Apparat vorsichtshalber unbrauchbar gemacht, be-
vor ich das Haus verließ«, sagte er und nickte ihm ernst zu.

82

Es war ein strahlender Wintertag, und Audrey seufzte erleichtert auf, als sie ihre täglichen Schreibereien gegen Mittag erledigt hatte und den großen, schweren Brief in den

Hotelbriefkasten steckte.

Wer war nur dieser Herr Malpas, und was für Geschäf-
te betrieb er? Mit Unbehagen dachte sie an die bevorste-
hende Unterredung, die für sie vielleicht ein enttäuschendes Ende nehmen würde. Aber noch mehr beschäftigte sie
sich mit der Freundschaft, die zwischen ihrer Schwester
und Marshalt zu bestehen schien. Sie war geradezu ent-
setzt. So etwas hätte sie trotz aller bösen Erfahrungen doch nicht von Dora erwartet. Wenn sie nur an sie dachte, wurde sie von Ekel befallen und bemühte sich, zu minder
schmerzlichen Grübeleien überzugehen. Erst jetzt wurde
ihr völlig klar, was sie schon immer dunkel empfunden
hatte, nämlich, daß Dora von jeher anderswo hingehört
hatte und für sie stets eine Fremde gewesen war.

Als sie zum Lunch hinunterging, überreichte ihr der

Portier einen Brief, der soeben für sie abgegeben worden
war. Sie erkannte die Handschrift auf den ersten Blick und las voller Staunen nachstehende Zeilen:

Ich verbiete Ihnen, Marshalt wiederzusehen. Der Antrag,
den er Ihnen heute machen wird, muß abgelehnt werden.

Malpas

Staunend und ungehalten über diesen gebieterischen Ton
steckte sie den Brief ein und begab sich in den Speisesaal. Sie 83
war noch nicht mit dem Essen fertig, als ein Page ihr auch schon den angekündigten Brief von Marshalt überbrachte.

Er begann mit demütigen Entschuldigungen, erklärte,
daß er sich sein rohes Benehmen niemals verzeihen werde,
und schloß mit den Worten: ›Aber ich kenne Sie länger, als Sie ahnen, und liebe Sie heiß und aufrichtig. Wenn Sie
einwilligen, meine Frau zu werden, so werde ich der glück-lichste aller Sterblichen sein.‹

Ein Heiratsantrag! Empört stand sie vom Tisch auf, um
ihre Antwort augenblicklich zu Papier zu bringen.

Mit Dank für das, was wohl ein Kompliment bedeuten
soll, bedauere ich, Ihren Antrag nicht einmal in Erwä-
gung ziehen zu können.

Audrey Bedford

»Senden Sie das durch Eilboten ab!« sagte sie zu dem Por-
tier und kehrte zu ihrer unterbrochenen Mahlzeit zurück.

Aber der Brief hatte einen Entschluß in ihr reifen lassen.

Sie fuhr in die Curzon Street, wo das Mädchen sie nicht
erkannte und sie als ›Fräulein Audrey‹ meldete. Audrey
folgte ihr die Treppe hinauf und stand im nächsten Au-
genblick der zornglühenden Dora gegenüber.

»Nur ein paar Worte«, sagte sie.

Dora winkte dem Mädchen hinauszugehen. »Jede Se-
kunde, die du in meinem Hause verbringst, ist zuviel!«
zischte sie. »Was willst du?«

»Ich möchte dich bitten, Marshalt aufzugeben, Dora.«

84

»Um ihn dir zu überlassen?«

»O nein, ich verachte ihn. Ich will nicht predigen, Dora –
aber Martin ist nun doch einmal dein Mann, nicht wahr?«

»Ja, er ist mein Mann.«

Das klang so verzweifelt, daß Audrey Mitleid empfand
und sich ihrer Schwester näherte. Aber die wich mit haßer-füllten Augen vor ihr zurück.

»Rühr mich nicht an – du Gefängnisdirne! Du willst,
daß ich ihn dir überlasse – daß ich Marshalt aufgebe? Ah, wie ich dich hasse! Von jeher hab’ ich dich gehaßt, und

Mutter haßte dich auch! Marshalt aufgeben? Ich werde ihn
heiraten, sobald ich Martin los – sobald es soweit ist. Hinaus mit dir, Audrey Torrington!«

»›Torrington‹«, wiederholte Audrey tonlos. Dann wand-
te sie sich ab, ging zur Tür hinaus und die Treppe hinab.

Doch nun geriet Dora außer Rand und Band und lief
ihr nach. »Du heuchlerische Diebin!« schrie sie außer sich.

»Dich will er heiraten! Nie – niemals!« Im Nu hatte sie aus einer an der Wand befestigten Sammlung von alten Waffen einen langen Dolch herausgerissen und stieß zu. Au-
drey duckte sich instinktiv, und der Dolch fuhr in den

Türpfosten. Dora zerrte ihn heraus. Wieder stieß sie zu,
und in ihrer Todesangst strauchelte Audrey und fiel hin.

»Jetzt hab’ ich dich!« kreischte die halb Wahnsinnige.

Da packte jemand ihr Handgelenk. Sie fuhr herum und
starrte in die lustigsten Augen, die jemals in einem blatter-narbigen, unredlichen Gesicht gezwinkert haben.

»Wenn ich eine Filmaufnahme unterbreche, so tut es mir

85
leid«, sagte Slick Smith. »Aber vor Stahl hab’ ich Angst –
wahrhaftig, Angst!«

Slick Smith führte die fassungslose, bebende junge Frau
nach oben, holte ihr ein Glas Wasser und sagte in be-
schwichtigendem Ton: »Daß Frauen sich doch immer wie-
der wegen irgendeines Mannes zum Narren machen! Und
dieses Mädchen scheint so nett zu sein. Sie ging ja ins Ge-fängnis, um Sie zu retten, nicht wahr?«

Erst jetzt wurde Dora sich bewußt, daß er ein Fremder
war. »Wer sind Sie?« stammelte sie.

»Ihr Mann kennt mich. Ich bin Smith – Slick Smith aus

Boston. Verehrte Dame – er ist es nicht wert!«

»Nicht wert? Von wem sprechen Sie?«

»Von Lacy Marshalt. Ein ganz übler Bursche – das müs-
sen Sie doch schon gemerkt haben. Martin mag ihn gern –
und es würde mir verdammt leid tun, wenn er gefaßt wür-
de, gerade als er seinen Revolver auf sich selbst richtet. So was kommt vor. Und vielleicht würden Sie im Gerichtssaal
sitzen, und er würde Ihnen zulächeln, wenn der Richter die schwarze Kappe aufsetzt, bevor er Elton in die Todeszelle schickt. Und Sie würden erstarrt dasitzen und denken, was für ein Stinktier Marshalt war und daß Sie beide Männer
ins Grab gebracht haben.«

»Hören Sie auf! Sie machen mich verrückt!«

»Sie wissen nicht, was für ein Hundsfott Marshalt ist –«

Sie hob abwehrend die Hand. »Ich weiß. Bitte gehen Sie
jetzt!«

86

Als Slick Smith das Haus verließ, kam Elton gerade die Stufen herauf und fragte gereizt: »Was, zum Teufel, wollen Sie denn hier?«

»Ich wollte Ihnen sagen, daß Sie sich in acht nehmen
und nicht so leichtgläubig sein sollten. Dieses vortrefflich gemachte Geld, das Stanford Ihnen andrehen will, wurde
mir auch angeboten. Giovanni Strepessi in Genua stellt es her und hat schon eine Menge in Umlauf gesetzt, aber –
als Nebengeschäft ist Einbruch weniger riskant und Bakka-
rat eine wahre Sinekure.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen«, stammelte Martin.

»Und ich sage Ihnen, selbst Malpas’ Schwindel ist besser
als Stanfords neues Steckenpferd!«

»Was für einen Schwindel betreibt denn Malpas?«

Slick überlegte einen Augenblick. »Ich weiß nicht recht –
aber gehen Sie nie allein zu ihm ins Haus! Ich sah ihn einmal – aber er sah mich nicht, und darum bin ich noch am

Leben, Elton.«

16

Am Sonnabendmorgen saß Marshalt in seinem Arbeits-
zimmer am Schreibtisch, als Tonger ihm ein Bündel Briefe
brachte. Der südafrikanische Millionär sah sie rasch durch und sagte dann unmutig: »Wieder nichts von unserm

Freund aus Matjesfontain. Seit vier Wochen hat der Kerl
nichts von sich hören lassen!«

87

»Vielleicht ist er tot«, meinte Tonger.

»Es könnte ja auch sein, daß Torrington etwas zugesto-
ßen wäre«, entgegnete Marshalt.

»Sie sind ein Optimist, Lacy!« spottete Tonger und ver-
sank in Nachdenken. »Vielleicht kann er doch nicht
schwimmen«, setzte er nach einer Pause hinzu.

Lacy blickte rasch auf. »Was soll das heißen?«

»Die Kinder eines Königlichen Kommissars sollten ei-
gentlich auch schwimmen können«, fuhr Tonger fort.

»Oder, wenn sie’s nicht können –«

Lacy schwang sich auf seinem Stuhl herum und rief un-
geduldig: »Jetzt hab’ ich dein Gefasel satt! Sag mir gefälligst, was du meinst!«

»Na, vor ungefähr anderthalb Jahren nahmen die Kinder
von Lord Gilbury ein Segelboot und fuhren aus der Tafel-
bai hinaus. Hinter dem Wellenbrecher kenterte das Boot,
und sie wären ertrunken, wenn einer der Sträflinge, die
dort arbeiteten, nicht ins Wasser gesprungen und hinge-
schwommen wäre – und sie gerettet hätte.«

Lacys Mund stand weit offen. »War es Torrington?«
fragte er leise.

Tonger zuckte die Achseln. »Ein Name wurde nicht ge-
nannt. In den Zeitungen stand nur, daß der Sträfling hink-te und daß man von einer Begnadigung spräche.«

Wütend sprang Lacy auf und schlug mit der Faust auf den

Tisch. »Natürlich!« stieß er zwischen den Zähnen hervor. »So muß es sein! Er ist frei, und seine Rechtsanwälte halten es geheim. Und du hast es die ganze Zeit gewußt, du Hund!«

88

»Gewußt habe ich nichts«, versetzte Tonger gekränkt.

»Ich machte mir ja Gedanken, aber – glauben Sie, daß Dan

Torrington Sie in Frieden lassen würde, wenn er ein freier Mann wäre? Und warum sollte ich Ihnen mit solchen Ge-rüchten Angst machen? Ich weiß, daß ich Ihnen viel Dank
schuldig bin, Lacy, und kenne Ihre guten und Ihre schlechten Seiten. Und ich hab’ wahrhaftig keinen Grund, Tor-
rington zu lieben. Wollte er nicht gerade an dem Tag, an
dem Sie ihn faßten, mit meiner kleinen Elsie auf und da-
von gehen?« Er griff in die Tasche und holte einen zerlesenen Brief hervor. »Die ganzen Jahre hab’ ich diesen Brief mit mir herumgetragen, den sie mir als ersten aus New

York schrieb. Hören Sie zu:

»›Liebes Väterchen!

Ich möchte Dir sagen, daß ich ganz zufrieden bin. Ich
weiß, daß Torrington verhaftet ist, und bin in man-
cher Hinsicht froh, daß ich auf seinen Wunsch hin
hierher vorausreiste. Väterchen, willst Du mir verzei-
hen und mir glauben, daß ich ganz zufrieden bin? Ich
habe hier in der Riesenstadt neue Freunde gefunden,
und mit dem Geld, das Torrington mir gab, habe ich
ein ganz einträgliches kleines Geschäft begründet.

Nach Jahren, wenn alles vergessen ist, werde ich zu

Dir zurückkehren.‹«

Er faltete den dünnen Briefbogen vorsichtig zusammen und
schob ihn wieder in die Tasche. »Nein, ich habe keinen

89

Grund, Torrington zu lieben«, sagte er, »sondern Grund, ihn zu hassen.«

»Haß ist Furcht«, murmelte Lacy. »Du fürchtest ihn
auch.« Er begann langsam im Zimmer auf und ab zu gehen.

»Frau Elton sagt, sie hätte einen hinkenden Mann ge-
sehen –«

»Ach was! Solche Damen sind immer nervös und sehen,
wer weiß was …« Er unterbrach sich plötzlich. Es klopfte
dreimal gedämpft, aber deutlich, an die Wand. Lacy blieb
stehen und wurde leichenblaß.

»Was – was ist das?« flüsterte er mit zitternden Lippen.

»Oh, irgendein Gehämmer«, sagte Tonger. »Vielleicht
hängt der alte Mann Bilder auf.«

Lacy feuchtete die Lippen an und gab sich einen Ruck.

»Du kannst gehen«, murmelte er. »Heute nachmittag mußt
du aber nach Paris fahren.«

»Nach Paris? Was soll ich in Paris – kann kein Wort

Französisch und hasse Seefahrten. Schicken Sie doch je-
mand anders!«

»Es muß jemand sein, auf den ich mich verlassen kann. Ich werde Croydon anrufen, damit sie ein Flugzeug bereithalten.

Dann kannst du vor Einbruch der Nacht zurück sein.«

»Flugzeuge sind auch nicht mein Geschmack! Wann
kann ich denn zurück sein – falls ich überhaupt wieder-
komme?«

»Wenn du um zwölf abfliegst, bist du um zwei in Paris,
gibst den Brief ab und bist um drei schon wieder auf dem

Rückflug.«

90

»Na, wenn es sein muß«, knurrte Tonger. »Wo haben Sie den Brief?«

»In einer Stunde kannst du ihn dir holen«, erwiderte Lacy.

Als er allein war, meldete er erst ein Gespräch nach Paris an, wählte dann die Nummer von ›Stormers Detektivagentur‹ und ersuchte, Herrn Willitt sofort zu ihm zu schicken.

Darauf setzte er sich an den Schreibtisch und hatte seinen Brief gerade geschrieben und versiegelt, als Herr Willitt auch schon eintraf.

»Wenn ich nicht irre, sind Sie der Chef dieser Agentur?«
begann Lacy zugleich, indem er auf einen Stuhl deutete.

Willitt schüttelte den Kopf. »Nur der Geschäftsführer«,
sagte er. »Herr Stormer verbringt seine Zeit meistens bei unserer New Yorker Zweigagentur. In Amerika nehmen
wir eine viel bedeutendere Stellung ein – werden oft mit

Aufträgen der Regierung betraut. Hier –«

»Hier habe ich einen Auftrag für Sie«, fiel Lacy ihm ins

Wort. »Haben Sie jemals von einem gewissen Malpas ge-
hört?«

»Von dem alten Mann, der nebenan wohnt? O ja! Wir
wurden ersucht festzustellen, wer er ist. Unsere Auftraggeber möchten auch eine Fotografie von ihm haben.«

»Wer sind die Leute?«

»Die Namen unserer Auftraggeber dürfen wir nicht ver-
raten, Sir!«

Lacy holte ein Bündel Banknoten hervor, wählte zwei
aus und schob sie dem Detektiv hin.

»Hm«, machte dieser, verlegen lächelnd, »vielleicht dies

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eine Mal – ausnahmsweise. Es war wegen eines Mannes namens Laker, der vor einiger Zeit verschwand.«

»Laker? Kenn’ ich nicht. Und kamen Sie an den alten

Mann heran?«

»Nein, er lebt ja wie eine Auster.«

Lacy sann eine Weile nach. »Ich möchte, daß Sie den

Mann unausgesetzt bewachen. Beobachten Sie das Haus

Tag und Nacht von vorn und von hinten, und stellen Sie
einen dritten Mann oben auf dem Dach meines Hauses
auf.«

»Das wären also sechs Leute«, sagte Willitt, indem er
sein Notizbuch hervorzog. »Und was sollen die tun?«

»Ihm folgen, feststellen, wer er ist, und mir womöglich
eine Fotografie von ihm verschaffen.«

»Von wann ab?«

»Sofort. Ich werde veranlassen, daß der Mann, den Sie
aufs Dach beordern, eingelassen wird, und mein Diener

Tonger wird dafür sorgen, daß es ihm an nichts fehlt.«

Der Detektiv empfahl sich, als das Telefon klingelte und

Paris sich meldete. Lacy Marshalt begann in geläufigem

Französisch eine ganze Reihe von Anordnungen zu erteilen.

17

Am Nachmittag desselben Tages unternahm Audrey einen

Spaziergang im Green Park, wo es um diese Zeit immer
sehr still und leer war. Doch heute wehte dort ein so eisiger 92

Nordwind, daß sie mitten auf der Brücke plötzlich umkehrte und dabei fast von einem Spazierstock getroffen
worden wäre, den ein hinter ihr gehender Mann in der

Luft herumwirbelte. Audrey erwiderte seine lebhaften Ent-
schuldigungen mit freundlichem Kopfnicken und ging
weiter am See entlang, bis sie eine Bank erreichte, auf der eine Frau weit zurückgelehnt saß und mit hintenübergebo-genem Kopf gen Himmel starrte. Ihre ganze Stellung war
so unnatürlich und sonderbar, daß Audrey unwillkürlich
haltmachte, weil sie sich scheute, an ihr vorüberzugehen.

Da kam auch jener Spaziergänger heran und sagte: »Was
ist denn mit der Frau los?«

»Ja – ich weiß es auch nicht«, erwiderte Audrey ängst-
lich, worauf er rasch auf die Bank zuging und sie ihm be-
sorgt folgte.

Die Frau schien dreißig bis vierzig Jahre alt zu sein. Ihre Augen waren halb geschlossen, Gesicht und Hände blau
vor Kälte. Neben ihr lag eine kleine silberne Reiseflasche ohne Stöpsel, aus der irgendeine Flüssigkeit auf die Bank tropfte. Sonderbarerweise kam das Gesicht Audrey irgendwie bekannt vor, aber sie konnte sich nicht darauf besin-
nen, wo sie es gesehen hatte.

Der Mann hatte seine Zigarre weggeworfen und hob
den Kopf der Unglücklichen behutsam empor. In diesem

Augenblick kam ein Schutzmann dazu und fragte: »Ist die

Frau krank?«

»Sehr krank, fürchte ich«, erwiderte der Mann ruhig.

»Fräulein Bedford, gehen Sie lieber fort.«

93

Sie blickte ihn verwundert an. Woher kannte dieser ge-mütliche Spaziergänger ihren Namen?

»Gegenüber von der Horseguard-Wache steht ein ande-
rer Wachtmeister, Fräulein«, sagte der Polizist. »Würden

Sie wohl so gut sein, ihm zu sagen, er möchte die Unfall-
station anrufen und dann hierherkommen?«

Eifrig eilte sie davon, und erst als sie fort war, erinnerte sich der Polizist gewisser strenger Vorschriften.

»Ich vergaß, nach ihrem Namen zu fragen!« sagte er.

»Kennen Sie die Dame?«

»Jawohl, es ist Fräulein Bedford«, erwiderte der Mann,
der kein anderer war als Slick Smith. »Ich kenne sie vom

Sehen. Wir haben eine Zeitlang im selben Büro gearbei-
tet.« Er griff nach dem silbernen Fläschchen, hob den

Stöpsel vom Boden auf und schloß es sorgfältig, worauf er es dem Beamten überreichte. »Sie werden dies brauchen«,
sagte er und setzte bedeutungsvoll hinzu: »An Ihrer Stelle würde ich niemand, mit dem Sie’s gut meinen, einen

Schluck daraus tun lassen.«

»Glauben Sie, daß es Gift ist?« fragte der Mann er-
schrocken.

»Riechen Sie es nicht? Wie bittere Mandeln. – Die Frau
ist tot.«

»Selbstmord?«

»Wer weiß! Schreiben Sie sich lieber auch meinen Na-
men auf: Richard James Smith, auf der Polizei als ›Slick‹

Smith bekannt. Ich stehe in den Registern von Scotland

Yard.«

94

Jetzt erschien auch der andere Schutzmann und gleich darauf der Krankenwagen mit einem Arzt, der sogleich er-klärte: »Sie ist tot. Gift – Zyankali oder Blausäure …«

Dick Shannon hörte durch Zufall von dem Ereignis und in-
teressierte sich nicht dafür, bis der mit dem Fall betraute Beamte zu ihm kam, um sich nach Slick Smith zu erkundigen.

»Ja, ich kenne ihn: ein amerikanischer Schwindler oder

Dieb. Hier hat er sich aber noch nichts zuschulden kom-
men lassen. Wer war die Frau?«

»Unbekannt. Es scheint Selbstmord vorzuliegen.«

Abends warf Audrey einen Blick in die Zeitung und las ei-
ne kurze Notiz:

Die Leiche einer unbekannten Frau wurde heute im

Green Park gefunden. Man glaubt, daß Selbstmord mit

Gift vorliegt.

Sie war also tot! Audrey wurde es ganz kalt. Wer konnte es nur sein? Sie wußte genau, daß …

Plötzlich fiel es ihr ein. Es war die betrunkene Frau, die neulich den Lärm an Marshalts Haustür gemacht hatte! Sie
stand vom Tisch auf und ging ans Telefon, um Shannon
anzurufen, und der freudige Ton seiner Stimme erweckte
ein warmes Glücksgefühl in ihr.

»Wo sind Sie gewesen? Ich wartete schon immerfort auf
einen Anruf von Ihnen. Es ist doch nichts geschehen?«

95

»Nein, aber ich las eben von der toten Frau im Green Park. Ich war dabei, als sie gefunden wurde, Captain

Shannon, und ich glaube, daß ich sie kenne.«

Einen Augenblick blieb es still. Dann sagte Dick: »Ich
komme.«

Fünf Minuten später saß er bei ihr, und sie berichtete.

»Ja, ich wußte schon, daß Slick Smith dabei war«, sagte
er. »Und Sie kennen sie wirklich?«

»Ich glaube es bestimmt. Erinnern Sie sich, daß ich Ih-
nen von einer Frau erzählte, die an Marshalts Tür klopfte?«

»Ah!« machte Dick und pfiff leise durch die Zähne. »Ich
möchte nicht, daß Sie bei dieser Sache als Zeugin auftre-
ten«, fuhr er nach kurzem Nachdenken fort. »Das kann

Smith tun – und mit Tonger werde ich heute abend spre-
chen. Übrigens – wann werden Sie Malpas besuchen?«

»Morgen«, erwiderte sie.

»Sie flunkern«, sagte er. »Sie wollen heute abend hin.«

Audrey lachte. »Ja – ich dachte nur, Sie würden Um-
stände machen.«

»Das werde ich auch. Zu wann hat er Sie hinbestellt?«

»Um acht soll ich kommen.«

Er sah nach der Uhr. »Dann werde ich zwei Fliegen mit
einer Klappe schlagen«, sagte er. »Ich gehe jetzt zu dem

Marshaltschen Haus und erwarte Sie dann um drei Minu-
ten vor acht an der Nordseite des Portman Square. Nein,
bitte keine Einwendungen, Prinzessin! Versprechen Sie
mir, nicht ins Haus zu gehen, bevor Sie mich gesprochen
haben.«

96

Sie zögerte eine Sekunde, empfand dann aber ein Gefühl der Erleichterung, als sie das Versprechen gab.

18

Martin Elton legte seine Zeitung beiseite und sah nach der Uhr. Dabei fiel sein Blick wohl zum zwanzigsten Male auf
seine Frau, die regungslos mit aufgestützten Ellbogen vor dem Kamin hockte und finster ins Feuer starrte.

»Was ist mit dir, Dora?«

»Ich fühle mich nicht wohl. Du wolltest doch noch aus-
gehen?«

»Ja, und ich komme spät zurück – erst gegen Mitternacht.«

»Stanford ist hiergewesen – hat er das Geld gebracht?«
fragte sie, ohne aufzusehen.

»Ja, drei Millionen Franken. Das Zeug ist gut gemacht
und ungefährlich. Klein wird es absetzen.«

»Wo hast du’s?«

»In der Matratze in meinem Bett. Mach dir keine Sor-
gen darüber. Morgen lasse ich es fortschaffen. Gehst du
noch aus?«

»Ich weiß noch nicht – es kann sein«, murmelte sie.

Er nickte und verließ das Zimmer. Sie hörte die Haustür
zuschlagen und versank wieder in trübe Gedanken. Martin
war ihr unheimlich. Er beobachtete sie – mißtraute ihr. Sie hatte Angst vor ihm, nicht für sich selbst, sondern für den 97

Mann, den sie liebte. Ja, sie hatte begonnen, Martin zu hassen! Sie vergaß, was er alles für sie getan hatte, aus welcher Laufbahn er sie errettet hatte und wie gut und freigebig er stets zu ihr gewesen war.

Wenn Martin aus dem Weg wäre … Sie mußte ihn ab-
schütteln, sonst würde er Lacy womöglich noch umbrin-
gen! Ja, es gab nur einen Ausweg, und seit vierundzwanzig Stunden hatte sie sich bemüht, sich mit dem Gedanken an
diese Schandtat vertraut zu machen.

Eine halbe Stunde später plauderte der diensttuende Ser-
geant in der benachbarten Polizeiwache in der Vine Street mit dem Detektivchef Gavon, als eine blasse Frau hastig in das kahle Büro hereinkam. Gavon kannte sie und fragte
freundlich: »Guten Abend, Frau Elton! Wünschen Sie
mich zu sprechen?«

Sie nickte. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und die

Zunge schien ihr den Dienst versagen zu wollen. »Ja«,
stieß sie schließlich hervor, und ihre Stimme klang grell und verkrampft. »In Italien gibt es einen Mann, der fran-zösische Banknoten fälscht … Es sind schon viele in Um-
lauf.«

»Ja, das stimmt. Aber – kennen Sie jemand, der solches

Geld hat?«

»In unserem Haus ist eine Menge«, sagte sie. »Mein

Mann brachte es hin. Es steckt in seiner Bettmatratze.

Oben am Bett ist eine kleine Schublade, die geht tief in die Matratze hinein. Da werden Sie’s finden.«

98

Gavon wäre fast aus der Fassung geraten. »Ihr Mann?«
fragte er ungläubig. »Gehört es denn ihm?«

»Ja.« Sie packte ihn am Arm. »Was steht darauf? Nicht
wahr, sieben Jahre wird er kriegen?«

Angewidert entzog Gavon sich ihren Händen. Angebe-
reien waren ihm nichts Neues – aber Dora Elton!

»Sie sind dessen ganz sicher? Warten Sie hier!«

»Nein, nein, ich muß fort – muß irgendwo … Das

Mädchen wird Sie einlassen.«

In der nächsten Sekunde flog sie die Straße entlang.

Aber jemand war noch rascher als sie, und als sie in eine Seitenstraße einbog, war jemand neben ihr. »Martin!«
schrie sie.

Er sah sie mit lodernden Augen an, und sie hob abweh-
rend die Hände.

»Du warst in der Vine Street?« flüsterte er.

»Ich – ich mußte«, stammelte sie, bleich wie ein Tuch.

Er nickte. »Ich sah dich. Ich war drauf gefaßt – wenn ich es auch kaum für möglich hielt. Du kannst der Polizei viel Mühe sparen, wenn du wieder hingehst und ihnen sagst,
daß kein Geld da ist. Seit acht Tagen trägst du dich mit dem Gedanken, mich festsetzen zu lassen.«

»Martin!« wimmerte sie.

»Du dachtest, daß du dich besser mit Marshalt amüsie-
ren könntest, wenn ich aus dem Weg wäre«, fuhr er uner-
bittlich fort, »aber darin irrst du dich, mein Kind! Mit Lacy rechne ich heut abend ab. Geh nur wieder hin und erzähl
das auch deinen Polizeifreunden!«

99

»Wo willst du hin?« Sie klammerte sich an ihn, aber er stieß sie beiseite und ging davon, und als sie, halb von Sinnen, zu der nächsten Telefonzelle wankte, rief sie Marshalts Nummer vergeblich an.

19

Inzwischen war Shannon nach dem Portman Square gefah-
ren. Tonger machte ihm auf und erklärte: »Marshalt ist
nicht da!«

Dick spazierte ohne weiteres in die Halle hinein und
machte die Haustür zu. »Ich komme nicht nur wegen

Marshalt«, sagte er ruhig. »Erinnern Sie sich der Frau, die vor acht Tagen hierherkam – und die Sie hinauswarfen?«

Tonger nickte und öffnete die Tür zum Wohnzimmer.

»Kommen Sie herein, Captain«, sagte er, indem er Licht
machte. »Ich bin eben erst von einer Reise mit dem Flug-
zeug zurückgekehrt, und mir ist noch sehr schlecht. Was
ist denn mit der Dame vorgefallen?«

»Heute nachmittag wurde im Green Park eine tote Frau
aufgefunden, und ich habe Grund zu der Annahme, daß es
dieselbe Person ist, die hier den Spektakel machte.«

Tonger starrte ihn mit offenem Mund an. »Das kann
ich mir nicht denken«, versicherte er. »Im Park? Ich weiß nichts von ihr.«

»Sie sagten doch, es wäre eine Frau Soundso aus Four-
teen Streams.«

100

»Ja, den Namen gab sie an. Wünschen Sie, daß ich sie mir ansehe?«

»Da Sie sich nicht wohl fühlen, hat es wohl Zeit bis
morgen«, sagte Dick.

»In ein Flugzeug kriegt Lacy mich nicht wieder ’rein«,
bemerkte Tonger und geleitete Shannon hinaus. »Übrigens

– wie ist sie denn umgekommen, die Frau?«

»Vermutlich durch Gift. Ein Fläschchen lag neben ihr.«

Er stand schon auf der Schwelle, und während er noch
sprach, schloß sich die Tür ganz sachte. Ein unmanierli-
cher Bursche! dachte Shannon. Als er das Trottoir er-
reichte, machte er plötzlich halt und rief halblaut: »Frau Elton?«

Sie blieb stehen und fuhr herum. »Wer –«, begann sie
mit zitternder Stimme. »Oh, Sie! Captain Shannon, haben

Sie Herrn Marshalt gesehen?«

»Nein.«

»Ich wollte zu ihm, aber das Schloß an der Hintertür
muß geändert worden sein. Deshalb bin ich nicht ins Haus
gekommen. O Gott, was soll nur werden!«

»Wieso?« fragte er verwundert.

»Martin ist doch nicht da? – Nein? – Oh, wie ich sie
hasse, die Heuchlerin! Sicherlich ist er mit ihr zusammen.

Was Martin tut oder weiß, macht mir nichts aus, aber
wenn Lacy mich betrügt …« Sie schluchzte laut auf.

»Von wem sprechen Sie denn nur?« rief er verwirrt.

»Ich meine Lacy und Audrey«, jammerte sie und rannte
wie gejagt davon.

101

Einen Augenblick starrte er ihr sprachlos nach. Dann ging er weiter, und nun traf er mit Audrey zusammen.

»Kommen Sie bitte nicht mit herein«, bat sie, als sie vor Nr. 551 standen.

»Ich lasse Sie auf keinen Fall allein hineingehen!« erklär-te er energisch.

»Lieber ist es mir ja freilich, wenn es mir auch wie ein

Unrecht gegen den alten Mann vorkommt«, murmelte sie
und klopfte an die Tür.

»Wer ist da?« fragte die harte Stimme durchs Tortelefon.

»Fräulein Bedford.«

Sofort öffnete sich die Tür, und sie schlüpften hinein. In der Halle brannte nur schwaches Licht. »Warten Sie hier«, flüsterte Audrey, als sich die Tür hinter ihnen schloß. Er nickte nur, aber als sie oben stand und die Hand hob, um
anzuklopfen, sah sie ihn lautlos die Treppe heraufkommen.

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. Zweimal klopfte sie an und hob die Hand zum drittenmal, als drinnen im Zimmer rasch hintereinander zwei Schüsse fielen.

Im Nu stand Dick neben ihr und stemmte die Schulter
gegen die Tür. Sie ging sofort auf. Er stand in einem hell-erleuchteten Flur vor der offenen Tür eines dunklen Zim-
mers.

»Ist jemand da?« rief er laut und vernahm eine schwache

Bewegung.

»Wer ist da?« rief er nochmals, und im selben Augenblick
flammten zwei Lichter auf: eine Tischlampe und eine ver-
hängte Birne über einem kleinen Tisch und einem Stuhl.

102

Und mitten im Zimmer, mit dem Gesicht nach unten, lag ein Mann.

Shannon stürzte hin. Ein Draht traf ihn gegen die Brust,
ein zweiter, niedrig gespannter, brachte ihn fast zu Fall.

Aber im Lichtkegel seiner Taschenlampe sah er den drit-
ten, den er durch einen Fußtritt beseitigte. In der nächsten Sekunde kniete er neben der regungslosen Gestalt und
drehte sie um.

Es war Lacy Marshalt, und über seinem Herzen war das

Hemd durch eine aus nächster Nähe abgefeuerte Waffe ge-
schwärzt.

»Tot!« stieß Shannon keuchend hervor.

»Was ist?« flüsterte Audrey in Todesangst.

»Bleiben Sie da stehen!« befahl Dick leise. »Verlassen Sie das Zimmer nicht!« Dann ging er um den Schreibtisch
herum und entdeckte dahinter das kleine Schaltbrett für
die Türen. Er legte die Hebel einen nach dem andern um
und kehrte dann zu Audrey zurück.

»Ich denke, daß die Türen jetzt offen sein werden«, sagte er, indem er ihren Arm nahm und mit ihr nach unten eilte.

»Was ist geschehen?« fragte sie nochmals. »Wer ist der –
der Mann?«

»Das werde ich Ihnen später sagen.«

Die Haustür stand weit offen, und er lief auf die Straße
hinaus. Eine Taxe stand an der Ecke und kam auf den
schrillen Ton seiner Pfeife hin rasch heran.

»Fahren Sie ins Hotel zurück«, sagte er zu Audrey, »und
erwarten Sie mich da.«

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»Sie dürfen nicht wieder in das Haus hineingehen!« fleh-te sie angstvoll. Sie umfaßte seinen Arm mit beiden Hän-
den. »Bitte, bitte, nicht! Es wird Ihnen etwas zustoßen –
ich fühle es!«

Er löste sanft ihre Hände.

»Sie brauchen keine Angst zu haben«, sagte er. »Ich wer-
de gleich eine Menge Polizisten hierhaben, und –«

Krach!

Er drehte sich um – die Haustür war zugeschlagen.

»Es ist noch jemand im Haus!« flüsterte sie. »Gehen Sie
um Gottes willen nicht hinein! Captain Shannon – Dick!

Gehen Sie nicht hinein!«

Er rannte die Stufen hinauf und warf sich gegen die

Tür, aber sie zitterte nicht einmal.

»Es sieht beinahe so aus, als ob sie mir’s unmöglich ge-
macht hätten«, sagte er. »Aber fahren Sie nun, bitte!«

Das Auto hatte sich kaum in Bewegung gesetzt, als er
schon mit beiden Fäusten gegen die Tür hämmerte. Eine

Antwort erwartete er nicht. Dann wurde es ihm plötzlich eiskalt, als dicht an seinem Ohr ein irrsinniges Gelächter gellte.

»Ich hab’ ihn – ich hab’ ihn – ich hab’ ihn!« schrie die

Stimme, und dann trat Totenstille ein.

»Öffnen Sie!« schrie Shannon heiser, »öffnen Sie! Ich
muß Sie sprechen!«

Keine Antwort.

Jetzt kam ein Schutzmann gelaufen und gleich darauf
ein anderer Mann, in dem Dick sofort den Privatdetektiv

Willitt erkannte.

104

»Ist irgend etwas los, Captain?« fragte dieser.

»Was machen Sie hier?« entgegnete Dick.

»Ich beobachte das Haus im Auftrag von Herrn Marshalt.«

Shannon horchte auf. »So?« fragte er. »Haben Sie auch
jemanden hinter dem Haus stehen?«

»Jawohl, und einen dritten auf dem Dach des Marshalt-
schen Hauses.«

»Dann gehen Sie nach hinten zu Ihrem Kollegen. Sind

Sie bewaffnet?«

Der Mann zögerte.

»Ach, Sie haben einen Revolver und keinen Waffen-
schein! Nun, lassen wir das. Gehen Sie nach hinten und
denken Sie daran, daß wir es mit einem Mörder zu tun ha-
ben, der nicht davor zurückscheuen wird, Sie niederzu-
schießen, genauso, wie er Marshalt erschossen hat.«

»Marshalt?« stammelte Willitt. »Erschossen?«

»Er ist tot«, sagte Dick kurz. Dann schickte er den

Schutzmann fort, um mehr Leute und einen Krankenwa-
gen herbeizurufen und begab sich auf die Straße hinter
dem Haus, wo die beiden Detektive Wache hielten. Dort
war nichts zu sehen als eine hohe Mauer mit einer ver-
schlossenen Tür. Mit Willitts Hilfe kletterte er auf die

Mauer hinauf; er erblickte im Schein seiner Taschenlam-
pe einen kleinen Hof und eine kleine Haustür, die si-
cherlich ebenso verschlossen war wie die Tür in der

Mauer.

Als Dick zum Portman Square zurückkehrte, fand er dort
eine ganze Schar von Polizisten und unter ihnen auch Steel 105
vor. Einer von ihnen trug eine schwere Feuerwehraxt, aber sobald er den ersten Schlag geführt hatte, sagte Dick: »Die Tür ist mit Stahl verkleidet. Wir müssen sie sprengen.«

Aber im selben Augenblick geschah ein Wunder. Es
knackte leise, und die Tür öffnete sich langsam. »Einen

Keil dazwischen!« rief Dick und stürmte nach oben. Es
war ganz hell, aber Dick blieb auf der Schwelle stehen
und sah sich verwirrt um. Marshalts Leiche war ver-
schwunden!

20

»Alle Zimmer durchsuchen!« befahl Shannon. »Der Mann
muß noch im Hause sein. Er ist hier gewesen.« Dabei deu-
tete er auf die Papiere, die wirr und teilweise blutbefleckt auf dem Schreibtisch umherlagen.

Er selbst begann hinter den Samtvorhängen nach einem
zweiten Ausgang zu suchen, und plötzlich murmelte er:

»Großer Gott!«

Hinter einem der Vorhänge saß auf einem breiten Ge-
stell ein großer bronzener Götze, und hinter diesem hing
eine goldene Sonne, deren Flammen mit Tausenden von
kleinen Rubinen besetzt waren und wie Feuer zu lodern
schienen. Rechts und links von dem Götzen standen zwei
katzenartige Bronzetiere mit funkelnden grünen Augen.

»Smaragde – und zwar echte Smaragde«, sagte Dick.

»Sind wir denn in Ali Babas Höhle hineingeraten? Der

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Götze erscheint mir wie ein Mittelding zwischen Pluto und der Medusa – sehen Sie doch nur die Schlangenhaare!«

Es war eine scheußliche Gestalt – mit zackigen Elefan-
tenzähnen, die sich zu bewegen schienen.

»Der alte Herr scheint ein Teufelsanbeter gewesen zu
sein«, erklärte Dick und deutete auf zwei rauchgeschwärzte Schalen.

»Das ist Blut«, murmelte Steel und beleuchtete einen
schmierigen roten Fleck mit seiner Taschenlampe. »Und
wonach riecht es hier so?«

»Der Teppich glimmt«, bemerkte einer der Leute und
nahm mit seiner behandschuhten Hand ein halberlosche-
nes Stück Kohle auf.

Schließlich wurde in einer Ecke eine kleine Tür entdeckt, die der Feuerwehraxt nicht widerstand, und hinter der eine Steintreppe zu einem Vorderzimmer hinabführte. Hier waren allerlei seltsame Sachen gestapelt: Haufen von Fellen und Zulu-Assagais und eine große Sammlung von greuli-chen Götzenbildern. Mitten dazwischen stand ein mit
leuchtenden Farben bemalter ägyptischer Sarkophag, dessen Deckel aus einer geschnitzten Menschengestalt bestand.

Shannon lüftete den Deckel – der Sarkophag war leer.

»Marshalts Leiche befindet sich noch im Haus«, erklärte

Dick mit Bestimmtheit, als sie wieder nach oben zurück-
kehrten. »Ob es eine Verbindung zwischen den beiden

Häusern gibt?«

»Nein«, erwiderte Steel. »Die Wände sind massiv. Ich
habe sie in allen Stockwerken geprüft.«

107

Ein Polizeiinspektor hatte sich am Schreibtisch niederge-lassen und überreichte Dick einen halben Briefbogen, bei
dessen Anblick es Dick kalt über den Rücken lief. Der Bo-
gen trug den Aufdruck von Audreys Hotel und war offen-
bar von ihrer Hand geschrieben.

›Wollen Sie mich heute abend um acht besuchen?

Herr M. wird Sie einlassen, wenn Sie klopfen.

A.‹

Audrey! Aber er verlor nur eine Sekunde lang die Fassung, denn die Sache war ihm sofort klar. Er nahm Steel beiseite und zeigte ihm den Brief. »Dies ist einer von den Briefen, die Fräulein Bedford für den alten Herrn zu schreiben
pflegte«, sagte er und setzte dann hinzu: »Ich werde hin-
übergehen und Tonger benachrichtigen.«

Draußen hatten sich trotz der späten Stunde viele Neu-
gierige angesammelt, und auch im Marshaltschen Hause
war noch Licht, als Dick schellte. Aber es blieb alles still, dann hörte er Steel rufen und kehrte zurück, um zu sehen, was dieser wollte. Dicks Fuß berührte schon das Pflaster, als im Haus hinter ihm ein Schuß knallte, auf den rasch
nacheinander noch zwei weitere folgten. Gleichzeitig er-
tönte gellendes Geschrei, und die Tür wurde aufgerissen.

»Mord!« kreischte eine Frauenstimme.

Sofort stürzte er hinein, schob eine ohnmächtig umge-
fallene Frauengestalt beiseite und lief in die Halle, wo er ein hysterisches Hausmädchen und eine einigermaßen ge-faßte Köchin vorfand. Diese wußte aber auch nichts weiter 108
zu sagen als: »Oben! – In Herrn Marshalts Arbeitszimmer!«

Shannon sprang in langen Sätzen die Treppe hinauf und
gewahrte rechts eine offenstehende Tür. Quer über die

Schwelle ausgestreckt lag Tonger.

Er war tot – aus nächster Nähe erschossen. Der Tod
mußte augenblicklich eingetreten sein.

Nachdem die Leiche fortgeschafft worden war, fragte

Dick die Mädchen, wer die Tür geöffnet habe, aber sie
wußten es selbst nicht. So kehrte er denn nach Nr. 551 zu-rück, wo man inzwischen alle Zimmer bis auf eins im
obersten Stock erfolglos durchsucht hatte; dieses eine ließ sich nicht öffnen. »Holen Sie ein Brecheisen!« befahl er.

»Ich gehe nicht aus dem Haus, bevor wir nicht jeden Win-
kel genau durchforscht haben.«

Gleich darauf stand er allein in dem schwarzdrapierten

Zimmer, als ein Mann hereinkam, in dem er zu seiner

Verwunderung den lahmen ›Herrn Brown‹ erkannte.

»Wie kommen Sie hierher?« fragte er. »Steht denn kein

Schutzmann vor der Tür?«

»Wenn einer da war, habe ich ihn nicht gesehen«, laute-
te die gelassene Antwort. »Ich bin wohl unerwünscht hier?«

»Ich fürchte, ja«, entgegnete Dick. »Aber ich werde Sie
nicht wieder gehen lassen, ehe ich weiß, wie Sie hereingekommen sind.«

Er begleitete ihn nach unten. Der Beamte an der Tür
hatte ihn nicht hereinkommen sehen.

»Was bedeutet das?« fragte Dick in strengem Ton.

»Der Wachtmeister hat offenbar vergessen, daß er auf

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die Straße ging, um die Menge zurückzudrängen«, bemerkte Brown lächelnd.

Der Beamte gab dies zu.

»Wo wohnen Sie?« fragte Dick unmutig den Besucher.

»Immer noch im ›Ritz-Carlton‹.«

Da Dick festgestellt hatte, daß er tatsächlich ein Gast
dieses eleganten Hotels war, ließ er ihn gehen, obwohl
ihm die ganze Sache nicht gefiel, und begab sich wieder
nach oben, wo zwei Beamte die verschlossene Tür bewach-
ten, an der weder ein Griff noch ein Schloß zu entdecken
war.

»Sie muß von innen verschlossen sein, Captain«, melde-
te der eine Polizist. »Es ist irgend jemand drin. Es klingt, als ob ein Tisch über den Fußboden gezogen wird.«

Dick lauschte und hörte nach einer Weile ein ganz leises

Geräusch wie von einer verrosteten Türangel.

»Wir haben es mit einer Axt versucht, hatten aber nicht
genug Spielraum«, sagte Steel. »Jetzt kommen die Leute
mit einer Brechstange.«

»Hören Sie?« sagte einer von den Leuten plötzlich.

Man hätte taub sein müssen, wenn man es nicht gehört
hätte: Erst klang es, als ob ein Stuhl umfiele, dann folgte ein dumpfer Ton wie von einem fallenden Körper.

Endlich begannen die Leute mit der Brechstange zu ar-
beiten, und nach zwei Minuten gab die Tür nach.

Das Zimmer war bis auf einen Tisch und einen am Bo-
den liegenden Stuhl völlig leer. Dick sprang rasch auf den Tisch und rüttelte an dem Oberlichtfenster, aber es war ge-110
schlossen. Dann richtete er den Lichtkegel seiner Taschenlampe nach oben und erblickte durch das schmutzige Fen-
ster die Umrisse eines herabstarrenden Gesichts – aber nur eine Sekunde lang. Dann verschwand es. Ein langes spitzes Kinn, eine hohe, stark vorspringende Stirn, eine scheußlich große Nase …

»Die Brechstange – schnell!« rief Dick und stieß mit der

Faust gegen den schweren Fensterrahmen. Nach wenigen

Minuten schwang er sich auf das flache Dach hinaus. Er
ging vorsichtig um einen Schornstein herum, als eine

Stimme ›Hände hoch!‹ rief. Dick erinnerte sich, daß Wil-
litt von einem Posten auf dem Dach gesprochen hatte.

»Sind Sie einer von Willitts Leuten?« rief er der Gestalt im dunklen Mantel zu.

»Ja, Sir.«

»Ich bin Captain Shannon von Scotland Yard. Haben

Sie hier irgend jemanden gesehen?«

»Nein, Sir.«

»Bestimmt nicht?« fragte Dick betreten.

»Ganz bestimmt nicht, Sir. Einmal klang es, als ob hier
jemand ginge, aber das war am andern Ende des Daches.«

Dick ließ den Schein seiner Lampe spielen und entdeck-
te schließlich einen mit Knoten versehenen Strick, der an einem Schornstein festgebunden war und über den Dach-rand hinabhing. Wieder begann er den Mann zu befragen,
und dann sagte er plötzlich: »Sie sind Amerikaner?«

»Jawohl, Sir, ich habe drüben auch diese Art von Arbeit
gemacht«, erwiderte der Mann.

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Mit Steels Hilfe wurden nach langem Suchen zwei Gegenstände auf dem Dach gefunden: eine Patronenhülse aus
einer Pistole und ein kleines goldenes Zigarettenetui mit drei Zigaretten. Dick gewahrte mit Befriedigung ein Mo-nogramm in einer Ecke des Etuis.

»Ich glaube, jetzt haben wir den Mann«, sagte er ernst.

21

Dora Elton hörte ihren Mann nach Hause kommen und
nahm sich zusammen. Sie fror, obwohl sie ihren Pelzman-
tel noch anhatte und das Zimmer ganz warm war.

Lacy Marshalt war tot. Auch wenn sie nicht unter der

Menge auf dem Portman Square gestanden und es gehört
hätte, würde sie es an dem jähen Aufhören einer Art von

Besessenheit gemerkt haben – und nun war ihr zumute wie
einem Mörder am Morgen des Hinrichtungstages.

Der Türknauf drehte sich, und Martin Elton trat ein.

Bei seinem Anblick zuckte ihre Hand zu ihrem Mund em-
por, um einen Schrei zu unterdrücken. Sein Gesicht und
seine Hände waren schmutzig, sein Frack mit Staub be-
schmiert und voller Flecke, von einem Hosenbein hing ein

Fetzen Tuch herab und enthüllte ein zerschrammtes Knie.

Die blutlosen Lippen zuckten krampfhaft in dem hohläu-
gigen, gealterten Gesicht.

Eine Sekunde lang blieb Elton in der Tür stehen und
starrte sie an. Es lag weder Vorwurf noch Zorn in seinem

112

Blick »Hallo!« sagte er. »Die Polizei ist also doch gekommen?«

»Die Polizei?«

»Ja, du schicktest sie doch her, um nach dem Geld zu suchen. Ich sprach mit Gavon: Er hatte offenbar Lust, eine Haussuchung vorzunehmen. Du wirst das doch wohl nicht
vergessen haben?«

Aber sie hatte es wirklich vergessen. Es war seitdem so-
viel geschehen.

»Ich verhinderte es. Gavon glaubt, daß du hysterisch
bist.« Er spreizte seine schmutzigen Finger über dem Feuer.

»Das glaube ich übrigens auch. Aber nun will ich baden
und mich umziehen.«

Plötzlich fuhr sie mit der Hand in seine Tasche, holte
einen großen Browning heraus und untersuchte ihn. Die

Pistole war kürzlich abgefeuert worden und roch noch
nach Pulver.

»Haben sie dich gesehen?« fragte sie leise.

»Ich weiß es nicht – es kann sein. Was willst du tun?«

»Zieh du dich nur um! Ich habe noch einen Gang zu
machen – bin in einer Viertelstunde wieder hier.«

»All right«, murmelte er dumpf.

Sie kannte eine Brücke am Regentkanal und fuhr in ei-
ner Taxe hin. Nachdem sie den Wagen bezahlt und entlas-
sen hatte, ging sie mitten auf die Brücke und ließ die Pistole hinabfallen. Sie hörte deutlich, wie sie das dünne Eis zer-schlug. Darauf ging Dora zum anderen Kanalufer weiter
und fand sehr bald wieder ein Auto.

113

Martin saß in seinem Ankleidezimmer und schlürfte ei-ne Tasse heißen Kaffee, als sie zurückkehrte. Er erriet, wo sie gewesen war.

»Es tut mir leid, daß du dich wegen des Geldes so
dumm benommen hast«, sagte er. »Ich hatte es mir anders
überlegt und es Stanford zurückgegeben. Gavon war hier,
während wir aus waren.«

»Ja, Lucy sagte irgend so etwas. Was hast du mit deinen

Kleidungsstücken gemacht?«

»Im Ofen«, sagte er kurz.

»Ich gehe zu Bett«, murmelte sie und hielt ihm ihr Ge-
sicht zum Kuß hin.

»Frauen sind wunderlich«, sagte er vor sich hin, als sie das Zimmer verlassen hatte. Er selbst ging nicht zu Bett. Sein Anzug lag für die erwartete plötzliche Vorladung bereit. Die ganze Nacht hindurch saß er grübelnd am Kaminfeuer –
aber er bereute nichts. Er war eingeschlafen, als er um sieben von dem Hausmädchen geweckt wurde.

»Ein Herr möchte Sie sprechen, Sir – Captain Shannon.«

Martin erhob sich fröstelnd: »Ich lasse bitten«, sagte er, und Dick Shannon kam sofort herein.

»Morgen, Elton! Ist das das Ihre?« Er hielt ihm das gol-
dene Zigarettenetui hin.

»Ja, es ist meins.«

Dick Shannon steckte es wieder ein. »Wollen Sie mir
bitte erklären, wie es kommt, daß wir es dort fanden, wo

Marshalt ermordet wurde?«

114

»Um welche Zeit wurde der Mord begangen?« erwiderte Elton höflich.

»Um acht.«

Martin nickte. »Um acht Uhr befand ich mich in der

Polizeiwache in der Vine Street und setzte Inspektor Ga-
von auseinander, daß meine Frau zeitweise an Anfällen von Geistesstörung leidet. Wußten Sie das nicht?«

In diesem Augenblick trat Dora bleich und hohläugig
ins Zimmer.

»Was ist geschehen?« fragte sie.

»Shannon sagte mir soeben, daß Lady Marshalt tot ist«,
erklärte Elton. »Das war mir ganz neu. Wußtest du es
schon?«

»Ja – und warum ist Captain Shannon hier?«

»Weil mein Zigarettenetui sich wie durch Zauberei auf
das Dach des Malpasschen Hauses verirrt hat«, erklärte

Martin lächelnd.

»Daß es da gefunden wurde, habe ich nicht gesagt!« warf

Dick ein.

»Dann muß ich es wohl geträumt haben«, entgegnete

Martin gelassen.

»Hören Sie, Elton, ich rate Ihnen, mir gegenüber so of-
fen zu sein, wie es mit Ihrer Sicherheit vereinbar ist«, sagte Dick. »Wie kommt es, daß das Etui auf dem Dach des

Hauses Portmann Square 551 gefunden wurde?«

»Ich hab’ es da verloren, als ich früh am Abend versuchte, in Marshalts Haus einzudringen, um – um eine kleine Ab-rechnung mit ihm zu halten. Aber es war nicht möglich, das 115

Dach zu erreichen. Auf das Haus nebenan kam man ziemlich leicht hinauf, aber als ich von dort aus bei Marshalt ein-dringen wollte, stieß ich auf Schwierigkeiten. Und gestern abend wurde es noch schwieriger, weil sich ein Mann auf
dem Dach befand – vermutlich ein Detektiv.«

»Wie gelangten Sie wieder herunter?« fragte Dick.

»Das war ja das Erstaunliche! Irgend jemand hatte
glücklicherweise für einen Strick gesorgt, der am Schorn-
stein festgebunden und in regelmäßigen Abständen gekno-
tet war – ich kann nur sagen, daß er fast so bequem war
wie eine Leiter.«

Shannon sann einen Augenblick nach und ersuchte

Martin dann, mit ihm in die Vine Street zu kommen. »Wir
müssen Ihre Geschichte genau nachprüfen«, sagte er.

Zu seiner Verwunderung wurden Martins Aussagen auf
der Polizeiwache vollauf bestätigt. »Ja, Herr Elton war um acht Uhr hier; er sah aus, als ob er von einem Maskenball käme«, sagte der Beamte. »Ganz zerlumpt und beschmutzt.«

»Und diese Uhr hier geht richtig?« fragte Dick.

»Ja, jetzt geht sie wieder«, erwiderte der Inspektor. »Nur gestern abend blieb sie einmal stehen – gerade um die Zeit, als Sie hier waren, Elton. Es muß wohl an der Kälte gelegen haben, denn wir brauchten sie nur ganz wenig aufzu-
ziehen, um sie wieder in Gang zu setzen.«

»Die dumme Uhr wird wahrscheinlich Ihre Rettung
werden«, sagte Dick, als sie wieder draußen waren. »Ich
habe mir eine Vollmacht für eine Haussuchung bei Ihnen
verschafft und werde diese jetzt durchführen.«

116

»Wenn Sie irgend etwas finden, was für Sie von Wert ist, werde ich der erste sein, der Sie beglückwünscht«, erwiderte Bunny Elton kühl.

22

Die Zeitungen berichteten genau und wahrheitsgetreu
über das Ereignis der vergangenen Nacht, und der ›Globe

Herald‹ fügte hinzu:

›Die Polizei steht vor einem fast unlösbaren Rätsel –
oder vielmehr vor einer Reihe von Rätseln, die wir hier
aufzählen wollen:

1. Wie gelangte Marshalt in das sorgsam gesicherte Haus
des Sonderlings hinein? Da er seinen Nachbar so fürchte-
te, daß er sich von Privatdetektiven schützen ließ, muß er einen starken Beweggrund gehabt haben, um sich zum

Betreten des geheimnisvollen Hauses zu entschließen.

2. Auf welche Weise wurde Marshalts Leiche aus Num-
mer 551 entfernt?

3. Wer tötete den Bedienten Tonger und aus welchem

Grund?

4. Wo ist Malpas? Ist er etwa auch in die Hände der ge-
spenstischen Verbrecher gefallen?‹

Dick nickte anerkennend, als er diesen Artikel las. Auch
daß bei aller Genauigkeit mehrere wichtige Punkte überse-

117
hen worden waren, war ihm sehr lieb. Gleich morgens um zehn Uhr hatte er Marshalts Köchin verhört, die aber
nichts weiter auszusagen wußte, als daß ihr Herr das Haus abends um halb acht verlassen hätte, daß Tonger sich gut
mit ihm gestanden hätte und ein recht enthaltsamer Mann
gewesen sei. Nur in der letzten Zeit hätte er angefangen zu trinken, und da habe sie ihm zu seinen Mahlzeiten statt der bisher von ihm verlangten Zitronenlimonade stärkere Ge-tränke hinaufschicken müssen.

Alles dies sagte ihm nicht viel, und er beschloß, Audrey
aufzusuchen, um zu sehen, ob sie vielleicht einige von den Lücken ausfüllen könnte. Er fand sie in dem leeren Speisesaal, wo sie ihr Frühstück einnahm.

»Ich habe schon die Zeitungen gelesen«, sagte sie. »Sie
sind ja recht genau unterrichtet.«

»Ja«, bestätigte er und holte den auf dem Schreibtisch
gefundenen Briefbogen hervor. »Ist dies vielleicht einer von den Briefen, die Sie für Malpas geschrieben haben?«

»Es ist meine Handschrift«, erwiderte sie. »Besinnen
kann ich mich nicht darauf. Ich schrieb all die Sachen immer ganz mechanisch ab, weil sie mir teils sinnlos, teils wunderlich vorkamen. Übrigens – was soll ich jetzt mit
dem Geld tun, das er mir gegeben hat?«

»Heben Sie es für seine Erben auf«, sagte er finster.

»Aber er ist doch nicht tot?« rief sie aus.

»Genau sieben Wochen nach dem Tag, an dem ich ihn
fasse, wird er tot sein, der alte Teufel!«

Dann fragte er sie noch einmal nach Malpas’ Aussehen

118
und schrieb sich ihre Angaben auf. Es war der Mann, dessen Gesicht er durchs Oberlichtfenster gesehen hatte!

Als Dick fort war, ging Audrey wieder nach oben in ihr

Zimmer und legte sich ins Bett, denn die gestrigen Erleb-
nisse hatten sie furchtbar angegriffen und erschüttert.

Sie mußte wohl eingeschlummert sein, denn plötzlich
fuhr sie erschrocken in die Höhe.

Ihre Tür war jetzt nur angelehnt, und sie wußte genau,
daß sie sie vorher geschlossen hatte. Wer hatte sie geöffnet?

Sie ging auf den Flur hinaus, aber es war niemand zu se-
hen. Ob sie sich nicht doch geirrt hatte?

Da sah sie einen Brief am Boden liegen, bei dessen An-
blick ihr der Atem verging. Er war von Malpas.

Sie riß ihn mit zitternden Fingern auf. Es war ein unor-
dentliches Gekritzel:

Lacy und sein Untergebener sind tot. Sie werden den-
selben Weg gehen, wenn Sie mich verraten. Erwarten

Sie mich heute abend um neun am Eingang von St.

Dunstan, Outer Circle. Wenn Sie es Shannon verraten,
wird es ihm und Ihnen schlecht bekommen.

Sie überflog die Zeilen noch einmal, und ihre Hand zitter-te. St. Dunstan, das Heim für blinde Soldaten, lag weit
draußen in einer einsamen Gegend. Sollte sie Dick zu Rate ziehen? Ihr erster Gedanke galt ihrer Angst – der nächste seiner Sicherheit. Nein, sie durfte diesen Brief nicht unbe-achtet lassen, und Dick durfte sie nicht ins Vertrauen zie-119
hen, denn er suchte nach Malpas, und es konnte sein, daß sie ihn in den Tod führen würde!

Den ganzen Tag über schlug sie sich mit dem Problem
herum, und dabei hatte sie beständig ein dunkles, quälen-
des Gefühl, als ob sie bewacht oder doch beobachtet wür-
de. Wer war nur dieser rätselhafte Mann – dieser graue

Schatten, der ungesehen kam und ging?

Sie hoffte immer noch, daß Dick nachmittags oder ge-
gen Abend erscheinen würde, aber der Captain war viel zu
beschäftigt. So zog sie sich denn nach dem Essen auf ihr

Zimmer zurück, um einen Plan zu entwerfen.

Erstens wollte sie all ihr Geld im Safe des Hotels zurück-lassen, und zweitens wollte sie sich einen recht kräftig aussehenden Chauffeur aussuchen und sich keinen Schritt von
dem Wagen entfernen. Dieser Plan kam ihr sehr verständig
und befriedigend vor. Sie hätte gern einen Revolver mitgenommen – aber woher sollte sie den nehmen? Und mögli-
cherweise würde sie sich nur selbst damit verwunden.

Sie mußte lange warten; endlich kam ein Taxi mit ei-
nem riesenhaften Chauffeur, den sie eifrig heranwinkte.

»Ich habe eine Verabredung mit einem Mann am Outer

Circle«, sagte sie hastig. »Ich – ich möchte nicht mit ihm allein sein – verstehen Sie?«

Er verstand durchaus nicht. Sonst pflegten solche junge

Damen ganz entgegengesetzte Wünsche zu hegen.

Es schneite und stürmte, und die Straßen wurden im-
mer leerer und dunkler. Unendlich lange setzte das Auto
seinen Weg fort, bis es schließlich am Bordstein hielt.

120

»Das ist St. Dunstan, Fräulein«, sagte der Chauffeur und blieb neben der Tür stehen. »Es ist aber niemand hier.«

Doch schon glitt ein langes Auto heran und machte
dicht hinter ihnen halt. Sie sah eine gebeugte Gestalt mühsam aussteigen und wartete schwer atmend.

»Audrey!«

Die Stimme war unverkennbar. Sie trat zwei Schritte vor.

»Bitte kommen Sie hierher«, sagte sie.

Er kam langsam auf sie zu – sie erkannte das lange Kinn
über dem weißen Schal und die große Nase.

»Kommen Sie her, und schicken Sie Ihr Taxi fort!« rief
er ungeduldig.

»Der Chauffeur bleibt hier«, sagte sie. »Ich habe nicht
viel Zeit. Wissen Sie, daß die Polizei nach Ihnen sucht?«

»Schicken Sie das Auto weg!« wiederholte er heftig. »Sie
haben jemand drin – hol’ Sie der Teufel! Ich schrieb Ihnen doch –«

Sie sah das Glitzern in seiner Hand und wich zurück.

»Ich schwöre Ihnen, daß niemand anders als der Chauf-
feur bei mir ist.«

»Kommen Sie her!« befahl er. »Steigen Sie in mein Auto.«

Sie wollte umkehren, glitt aber in dem nassen Schnee
aus, und schon hatte er ihre beiden Arme gepackt und
stand hinter ihr.

»Nanu – was soll das?« brüllte der Chauffeur und näher-
te sich bedrohlich.

»Halt!« Eine Revolvermündung brachte ihn zum Stehen.

»Fahren Sie weiter! Da!«

121

Eine Handvoll Geld flog ihm vor die Füße, und als er sich bückte, um es aufzuheben, sauste der Revolverkolben
auf seinen Hinterkopf nieder, und er fiel um.

Das geschah, bevor sich Audrey ihrer großen Gefahr
bewußt wurde, und jetzt fühlte sie, daß der Mann sie auf-
hob.

»Wenn Sie schreien, schneide ich Ihnen den Hals
durch!« zischte er ihr ins Ohr. »Sie werden denselben Weg gehen wie Marshalt und Tonger – den Weg, den auch

Shannon gehen wird, wenn Sie nicht tun, was ich will!«

Er preßte eine Hand auf ihren Mund und zerrte sie auf
sein Auto zu. Plötzlich ließ er sie los, so daß sie halb ohnmächtig zu Boden stürzte. Bevor sie recht wußte, was ge-
schah, schossen die Scheinwerfer von Malpas’ Auto an ihr
vorbei. Sie sah drei Männer laufen, hörte Schüsse knallen –
und wurde auf die Füße gestellt. Der Arm, der sie umfaßt
hielt, hatte etwas Beruhigendes, und sie blickte in Dick

Shannons Gesicht empor.

»Sie unartiges Kind!« sagte er in strengem Ton.

»Haben Sie – haben Sie ihn gesehen?«

»Malpas? Nein, nur seine Scheinwerfer. Mein Mann
hatte sie aus den Augen verloren, und es war reiner Dusel, daß er Sie durch Clarence Gate fahren sah. Er rief mich
glücklicherweise in Marylebone an, sonst …« Er schauder-
te. »Hat der Kerl irgend etwas von Belang gesagt?«

»Nein, er stieß nur eine Menge ungemütlicher Drohun-
gen aus, die hoffentlich nicht in Erfüllung gehen werden.

Dick, ich kehre zu meinen Hühnern zurück.«

122

Shannon lachte leise. »Selbst das grimmigste von Ihren Hühnern würde nicht imstande sein, Sie jetzt zu schützen, meine Liebe«, sagte er. »Malpas hält es aus irgendeinem

Grund für notwendig, Sie zu beseitigen. Übrigens habe ich Sie Tag und Nacht bewachen lassen. Haben Sie das nicht
bemerkt?«

Nachdem er sie ins Hotel zurückgebracht hatte, begab

Dick sich nach Hause und stieß vor seiner Tür auf Herrn

Brown.

»Warten Sie hier auf mich?« fragte Dick.

»Ja, seit einigen Minuten. Haben Sie ihn gefaßt?«

»Wen?«

»Nun, Malpas natürlich. Sie bedenken nicht, daß Ihre

Kanonade die friedlichen Bewohner von Regent Park in
fürchterliche Angst versetzt und lebhafte Reklame für Ih-
ren Kampf mit dem Teufelskerl gemacht hat.«

»Teufelskerl? Kennen Sie Malpas?«

»Sehr genau – und Lacy Marshalt auch. Noch besser als
den verstorbenen Laker.«

»Kommen Sie mit mir hinauf«, sagte Dick, und der an-
dere folgte ihm so lautlos, daß er sich umdrehte, um zu sehen, ob er auch hinter ihm wäre.

»Sie sprachen eben von Laker. Wer ist das?«

»Ein Dieb und Trinker. Obwohl er Malpas kannte, war
er unvorsichtig genug, ihn in betrunkenem Zustand zu be-
suchen – und infolgedessen wurde seine Leiche kürzlich
aus der Themse herausgefischt.«

123

»Wie? Sie meinen den Mann, der am Embankment ins Wasser geworfen wurde?«

»Ja, das war der trunksüchtige Laker. Wundert es Sie,
daß es sogenannte ›Teufel in Menschengestalt‹ gibt, die sich durch Mord Auswege aus ihren Verlegenheiten bahnen?

Warum nicht? Begeht man einen Mord, ohne Ursache zum

Bereuen zu bekommen, so sind alle weiteren nur eine na-
türliche Folge davon. Ich habe viele Mörder gekannt –«

»Gekannt!« wiederholte Dick bestürzt.

»Ja, ich habe lange Sträflingsjahre hinter mir. Mein Na-
me ist Torrington, und ich war lebenslänglich verurteilt, wurde aber begnadigt, als ich zwei Kindern das Leben rettete – Kindern des höchsten Verwaltungsbeamten von

Kapstadt. Aus diesem Grund hat man mir die Führung ei-
nes Passes unter falschem Namen gestattet. Ich gehöre« –
er lächelte flüchtig – »sozusagen den privilegierten Klassen an. Und ich interessiere mich für Malpas – noch mehr freilich für den verstorbenen Marshalt, aber darüber brauche
ich wohl keine weiteren Worte zu verlieren. Verbrecher interessieren mich ebenso, wie ein entgleister Eisenbahnzug einen interessiert. Malpas ist gefährlich, Captain Shannon.

Auf einen Mord mehr oder weniger kommt es ihm nicht
an. An Ihrer Stelle würde ich ihn in Ruhe lassen.«

»Ein hübscher Rat für einen Polizeibeamten!«

»Aber ein guter Rat«, entgegnete Brown und fragte
dann: »Wo sie Marshalts Leiche wohl hingebracht haben?«

Dick zuckte die Achseln. »Sie muß irgendwo im Haus
versteckt sein«, sagte er ausweichend.

124

»Das glaube ich nicht. Ich habe eine Idee – aber ich ha-be schon zuviel gesagt. Und nun kommen Sie mit und
trinken bei mir im Hotel einen Nachttrunk, Captain

Shannon!«

Dick lehnte lächelnd ab.

»Aber Sie werden mich doch wenigstens nach Hause
bringen?« sagte der andere und lächelte auf seine merkwürdige Weise. »Ich bin ein schwacher, alter Mann und bedarf der polizeilichen Obhut.«

Dazu war Dick bereit, und er bemerkte unterwegs, daß

Herr Torrington zur Zeit weniger hinkte als sonst. Es war, als ob er manchmal vergäße, den Fuß nachzuschleppen.

Als Dick eine Bemerkung darüber machte, sagte Torring-
ton ganz unbefangen: »Ich glaube, es beruht sehr auf Ge-
wohnheit. Ich habe mir das Nachschleppen des Fußes so
angewöhnt, daß es mir zur zweiten Natur geworden ist.«

Dabei spähte er so scharf um sich, daß Dick fragte: »Erwarten Sie, jemanden zu sehen?«.

»Ja, ich sehe mich nach dem Schatten um. Er hat sich
heute noch gar nicht blicken lassen.«

Shannon lächelte. »Sie mögen wohl nicht beobachtet
werden? Alle Achtung, daß Sie’s bemerkt haben!«

Torrington machte große Augen. »Sie meinen den Poli-
zisten, der mir folgt? Da steht er an der Ecke. Nein, ich sprach von dem Mann, der auf Ihrer Fährte ist.«

»Auf meiner Fährte?«

»Ja. Wußten Sie das nicht? Du lieber Himmel, ich dach-
te, Sie wüßten alles.«

125

23

Slick wohnte in einem altmodischen Haus in Bloomsbury.

Er hatte dort das erste Stockwerk gemietet und nahm an der veralteten Einrichtung keinen Anstoß. Im Gegenteil, die
ewig gurgelnde Zisterne unter seinem Schlafstubenfenster
hatte etwas Beruhigendes und bedeutete für ihn eine beque-me Stufe, um über die Hofmauer zu gelangen. Auf diese

Weise konnte er die Nebenstraße leichter erreichen, als wenn er die Treppe hinab und durch die Haustür gegangen wäre.

Was für ein Geschäft er eigentlich betrieb, wußte niemand im Haus. Nachts war er meistens aus und verschlief den
größten Teil des Tages hinter verschlossenen Türen. Wenn
jemand ihn besuchte, klingelte der Gast nicht, sondern pfiff leise auf der Straße, worauf Slick selbst herunterkam und öffnete. Abends ging er aus, und zwar immer im Frack.

Dann besuchte er eine Bar, einen eleganten Club oder einen nicht allzu soliden Nachtclub und hinterließ keine Spur.

Nacht für Nacht hatten erfahrene ›Schatten‹ von Scotland

Yard ihn verfolgt und stets an derselben Stelle aus den Augen verloren, nämlich an der Ecke von Piccadilly Circus und

Shaftesbury Avenue – der hellsten Stelle in ganz London.

Am selben Abend, an dem Audrey zum Stelldichein mit

Malpas gefahren war, saß Slick Smith in einem Nachtclub
und hörte sich die Bemühungen des Tanzorchesters an, als
ein kleiner Mann sich ihm näherte und mit zaghafter Mie-
ne einen Stuhl heranzog.

126

»Slick«, murmelte er, nachdem er sich ein Glas Bier bestellt hatte, »im ›Astoria‹ ist eine Dame mit riesig viel Ware abgestiegen –«

»Sie heißt Levellier und trägt das Zeug alles auf dem

Leib, so daß jeder Mensch in London es kennt«, fiel Slick ihm ins Wort »Interessiert mich nicht.«

»Aber im ›Imperial‹ wohnt ein steinreicher Mann, der
heute ein Diamantendiadem –«

»Ja, für seine Frau, für 1200 Pfund. Er heißt Mollins, trägt einen Revolver und hat eine Bulldogge, die auf dem

Fußende seines Bettes schläft.«

Der Zuträger seufzte. »Das ist fast alles, was ich weiß.

Aber in den nächsten Tage kommt ein Kerl aus Südafrika
mit einem ganzen Vermögen –«

»Erzähle mir alles, was du über den Kunden weißt!« sag-
te Slick in verändertem Ton, indem er seine Hand auf den

Tisch legte und sie scheinbar zufällig zu dem Mann hin-
bewegte. Dieser nahm das, was darunter lag.

Bald darauf ging Slick fort, und überall, wo er hinging,
wiederholte sich das gleiche Spiel. Als er schließlich verschwand, hatte er nicht viel erfahren.

Um zwei Uhr nachts schlich eine dunkle Gestalt in die

Gasse hinter dem Portman Square hinein, und eine halbe

Stunde später wurde Dick Shannon durch das Klingeln des

Telefons aus dem Schlaf geweckt.

»Hier Steel, Captain. Ich spreche von Nummer 551 aus.

Bitte kommen Sie doch her! Hier ereignen sich die sonder-
barsten Dinge.«

127

Eine Viertelstunde später stieg Dick vor Nr. 551 aus dem Auto und wurde in der offenen Haustür von Steel und einem anderen Beamten erwartet. »Was ist denn geschehen?«
fragte er, als sie in der Halle standen und die Haustür zuge-schlossen war.

Steel sprach ganz leise. »Es fing um Mitternacht an –
klang, als ob jemand die Treppe hinaufginge. Wir saßen in Malpas’ Zimmer und kamen heraus, aber es war niemand
da. Beide können wir uns doch nicht geirrt haben.«

»Sie hörten es auch?« fragte Dick den hünenhaften

Schutzmann.

»Ja, Sir.«

Er fuhr herum und stierte die Treppe hinauf. Dick hörte
es auch und konnte sich im ersten Augenblick nicht ganz
eines leisen Fröstelns enthalten. Es war ein Geräusch wie von Pantoffeln und Steinstufen. Gleich darauf ertönte unterdrücktes Gelächter.

Shannon schlich auf die Treppe zu. Oben auf dem Flur
brannte ein halbverdecktes Licht, und während er hinsah,
glitt der Schatten eines ungeheuerlichen Kopfes über die

Wand hin. Im Nu stand Dick oben. Nichts zu sehen!

»Sonderbar!« murmelte Dick. »Das würde Tante Ger-
trud bange machen.«

Steel fing die Worte ›Tante Gertrud‹ auf. Das war das
verabredete Stichwort. Draußen vor dem Haus stand ein

Polizist, der sofort gelaufen kam, als er eine Taschenlampe aufblitzen sah.

»Rufen Sie den Oberkommissar an: Der Chef braucht

128
die bereitgestellte Abteilungsreserve. Sagen Sie: ›Stichwort –

Tante Gertrud‹!«

Als Steel zurückkehrte, fand er Shannon oben in Mal-
pas’ Zimmer, dessen Samtdraperien bis auf die Fenster-
und Alkovenvorhänge entfernt worden waren.

»Hier ist jemand gewesen«, sagte Steel. »Ich spielte mit
dem Wachtmeister Karten und wollte gerade geben, als wir

Schritte hörten. Ich legte die Karten auf den Tisch, und
jetzt liegen sie am Boden – Er unterbrach sich, denn wie-
der ertönten die leise raschelnden Schritte, und diesmal
wurden sie lauter, bis sie draußen auf dem Vorplatz halt-
machten. Die angelehnte Tür begann sich ganz langsam zu
öffnen, und schon griff Shannon in die Tasche und richte-
te den Revolver auf die Türritze. Aber weiter erfolgte
nichts, und als er leise durchs Zimmer huschte und auf den Vorplatz hinausstürzte, war nichts zu sehen.

Der Schutzmann nahm den Helm ab und wischte sich
die Stirn.

»Das macht einen rein verdreht!« bemerkte er heiser.

»Nehmen Sie diese Lampe und durchsuchen Sie die

Zimmer da oben!« befahl Dick. »Und scheuen Sie sich
nicht, Ihren Knüppel anzuwenden.«

Er hörte den Mann langsam und schwerfällig die Treppe
hinaufsteigen, und als die Schritte plötzlich aufhörten, rief er laut: »Alles in Ordnung?«

Statt aller Antwort erfolgte oben ein sonderbares dump-
fes Geräusch, und im nächsten Augenblick kam der Helm
des Wachtmeisters die Stufen herabgerollt und flog Shan-

129
non vor die Füße. Gefolgt von Steel, rannte er nach oben und sah den Schutzmann mit einer Schlinge um den Hals
an der Decke baumeln und mit Armen und Beinen stram-
peln. Er war bereits fast erstickt, als Steel den Strick durch-schnitt und ihn mit Dicks Hilfe nach unten trug, wo sie
ihn in Malpas’ Zimmer auf den Teppich legten.

»Da kommt der Inspektor!« rief Dick. »Schalten Sie die

Türsperre ab, und lassen Sie ihn ein, Steel!«

Steel griff nach dem Hebel – und zog die Hand mit ei-
nem Schrei zurück. Der elektrische Schlag war ihm durch
und durch gegangen.

Unten wurde heftig an die Tür geklopft, und jetzt er-
losch plötzlich das Licht.

»Stellen Sie sich an die Wand, und hüten Sie sich, Ihre

Lampe zu gebrauchen«, sagte Shannon leise. Aber Steel
hatte sie schon angeknipst, und sofort blitzte es neben ihm auf. Eine Kugel pfiff an seinem Kopf vorüber.

Dick warf sich zu Boden, wobei er seinen Untergebenen
mit sich niederriß. Das donnernde Gehämmer gegen die

Haustür dröhnte durchs ganze Haus. Shannon schob sich
vorwärts, indem er in einer Hand seine Lampe und in der
andern den Revolver hielt, und Steel folgte seinem Bei-
spiel. Die Dunkelheit im Zimmer war undurchdringlich.

Shannon hielt inne, um zu lauschen.

»Er ist in der Ecke neben dem Fenster«, flüsterte er.

»Ich glaube, er steht drüben an der Wand«, erwiderte

Steel ebenso leise. »Großer Gott!«

Ein unheimlicher grüner Lichtkegel war in der getäfelten

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Wand neben einem Büfett aufgeblitzt, und in diesem Schein sahen sie eine Gestalt liegen. Das Licht wurde immer greller, so daß jede schauerliche Einzelheit sichtbar wurde.

Es war ein Mann im Frack mit einer pulvergeschwärzten

Hemdbrust. Das Gesicht war bleich und wächsern, beide

Hände waren auf der Brust gekreuzt. Regungslos, grauen-
erregend … Eine Sekunde lang empfand Shannon so etwas
wie Furcht.

»Es ist ein Toter!« ächzte Steel. »Großer Gott! Es ist

Marshalt! Shannon – sehen Sie doch, Shannon –, es ist

Marshalts Leiche!«

Die Gestalt lag starr und steif da. Das grüne Licht wurde trüb und erlosch, während ein hohles, rollendes Geräusch
ertönte.

Shannon sprang auf und tastete an dem Täfelwerk der

Wand herum. Als im selben Augenblick unten in der Halle
hastige Rufe und Schritte laut wurden, schrie er: »Hier
herauf! Gebraucht eure Lampen. Das Licht ist aus!« Und
im selben Augenblick, wie auf Kommando, flammten die

Lichter wieder auf.

»Wer hat die Tür geöffnet?« fragte Shannon.

»Wir wissen es nicht, Sir. Sie ging mit einem Male auf.«

Shannon ließ sich eine Axt bringen und unternahm ei-
nen Angriff auf die Wandtäfelung. In wenigen Minuten
hatte er sie dort geöffnet, wo er Marshalts Leiche hatte liegen sehen.

»Ein Speiseaufzug«, sagte er aufatmend. »Das erklärt alles.«

131

Aber von der Leiche war nichts zu sehen. Shannon ging durch den Keller und durch die offenstehende Tür nach
dem ebenfalls offenen Hoftor. »Wo ist Ihre Postenkette,

Inspektor?« fragte er scharf, indem er in die stille Hinter-gasse hinausblickte.

Die zweite Hälfte der Absperrungsmannschaften schien
sich verspätet zu haben, denn sie erschien erst, als Shannon schon wieder oben in Malpas’ Zimmer war. Er war der festen Überzeugung, daß es dort eine Treppe geben müsse,
die zur Küche hinabführte, und nach längerem Suchen
entdeckte er wirklich dort, wo die große Treppe den Vor-
platz erreichte, eine verborgene Tür. »Hier ist der Kerl her-umgeschlichen«, sagte er befriedigt, indem er ein paar Stufen hinabstieg, »und von oben hat er dann den Wachtmei-
ster überfallen. Nun ist er natürlich über alle Berge. Zum Teufel – daß die Absperrungsmannschaft nicht rechtzeitig
zur Stelle war!«

Dann stieg er aufs Dach hinauf, wo er zu seiner Ver-
wunderung noch einen von Willitts Posten vorfand und
erstaunt fragte, was er denn da noch zu tun habe.

»Ich führe nur die erhaltenen Befehle aus«, erwiderte der Mann.

»Haben Sie irgend etwas gesehen?«

»Vor kurzer Zeit sah ich jemand auf den Hof heraus-
kommen. Ich dachte, Sie wären es. Seit einer Stunde hielt vor dem Tor auch ein großes Auto. Der Mann schleppte
irgend etwas Schweres hinter sich her. Ich hörte ihn stöhnen, als er es ins Auto ’reinhob. Wer es war, konnte ich

132
nicht sehen, und nahm an, daß es einer von Ihren Leuten wäre.«

Als Shannon wieder nach unten kam, überreichte ihm

Steel einen auf dem Hof gefundenen Gegenstand: eine fla-
che Ledertasche mit einigen Ampullen, einer Spritze und
zwei Nadeln. Die Spritze war augenscheinlich rasch weg-
gepackt worden, denn sie war noch bis zur Hälfte mit einer farblosen Flüssigkeit gefüllt, und das Samtfutter der Tasche war ganz durchnäßt.

»Senden Sie den Inhalt der Spritze sofort zum Analysie-
ren ein«, sagte Shannon ernst. »Ich fange allmählich an,
klarzusehen.«

24

Eines Morgens stattete Herr John Stormer seiner Detektiv-
agentur einen seiner nicht eben häufigen und stets überra-schenden Besuche ab. Er warf sich in seinen Schreibtischsessel, klemmte einen Kneifer auf seine breite Nase und fragte den ehrerbietig dastehenden Willitt, was denn los wäre.

»Heute morgen kamen fünf neue Fälle, Sir: vier Ehege-
schichten und eine Erpressungssache.«

»Und was gibt es Neues am Portman Square?«

Willitt berichtete eingehend, und nachdem Stormer ihn
stumm bis zu Ende angehört hatte, erledigte er mit un-
glaublicher Geschwindigkeit alle laufenden Sachen. Gegen
neun Uhr abends unterschrieb er den letzten Brief.

133

»Was den Fall Malpas betrifft«, sagte er dann, »so gelten die Anordnungen weiter, bis sie von Marshalts Anwälten
aufgehoben werden. Das Haus wird weiter bewacht, ein

Mann bleibt auf dem Dach und einer von unsern besten

Leuten bleibt Slick Smith immer auf den Fersen. Sie ver-
stehen mich.«

»Jawohl, Sir.«

»Es ist fatal, daß wir ihn so bewachen müssen, aber ich
muß sichergehen. Kabeln Sie sofort, wenn sich etwas er-
eignen sollte. – Übrigens, was wollte Marshalt eigentlich von jenem Mädchen – Bedford heißt sie ja wohl?«

»Ja, Sir, und sie hat bisher in einem Dorf namens Font-
well gelebt.«

»Und die Elton – ist die nicht auch eine geborene Bed-
ford?«

»Jawohl, unter dem Namen hat sie geheiratet.«

»Hm – ob dieses Mädchen …? Sie wohnt ja wohl im

›Palace‹. Wir brauchen eigentlich notwendig einen weibli-
chen Spürhund, und sie war doch dazu Sekretärin von

Malpas –«

»Ich glaube, daß Shannon in sie verliebt ist, Sir.«

»So?« erwiderte Stormer zerstreut. »Einem hübschen

Mädchen macht jeder Mann gern den Hof. Das hat nichts
zu sagen. Aber diesen Shannon möchte ich gern mal spre-
chen.« Er griff nach dem Telefon.

Willitt schlug sein Notizbuch auf und nannte erst die

Nummer von Dicks Privatwohnung. Stormer rief an und
hatte Glück, denn Dick war eben nach Hause gekommen.

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»Hier ist John Stormer. Spreche ich mit Captain Shannon?«

»Stormer? Ach so, die Detektivagentur.«

»Hören Sie, Shannon, ich habe Ihnen gelegentlich ge-
holfen … Wissen Sie, ich machte Sie doch auf Slick Smith
aufmerksam, als er herüberkam.«

»Ja, aber hier bei uns benimmt er sich musterhaft«, ent-
gegnete Dick.

»Den Anschein gibt er sich immer, aber er verdient sich
doch irgendwie seinen Unterhalt. Seinetwegen jedoch hab’

ich Sie nicht angerufen. Sie wissen wohl, daß der verstorbene Marshalt uns mit der Bewachung seines Hauses be-
auftragt hatte. Damit müssen wir natürlich fortfahren, bis seine Anwälte den Auftrag zurückziehen, und es wäre mir
lieb, wenn Sie meine Leute inzwischen gewähren ließen.

Ich habe ihnen befohlen, daß sie der Polizei nach Kräften beistehen und ihr nichts in den Weg legen sollen.«

»Das ist sehr freundlich, und ich begreife Ihre Verle-
genheit.«

»Das bezweifle ich. Sagen Sie, haben Sie den Mann ge-
sehen, den Marshalts Anwälte als Hausverwalter angestellt haben?«

»Gehört habe ich von ihm.«

»Gucken Sie ihn sich genau an!« lachte Stormer und leg-
te auf.

Er kicherte noch vor sich hin, als er zu Tisch ging. Er
speiste in Audreys Hotel, und nach dem Essen schlenderte
er in die Halle hinaus und fragte einen Angestellten: »Ha-135
ben Sie noch ein Zimmer frei? Ich merke eben, daß ich heute nicht mehr nach Hause kommen kann.«

Der Mann schlug im Register nach. »Sie können Num-
mer 461 haben, Sir.«

»Das ist mir zu hoch. Ich möchte ein Zimmer im zwei-
ten Stock.«

Wieder blätterte der Mann. »250 und 270 sind frei.«

»Schön, denn geben Sie mir 270. Siebzig ist meine

Glückszahl.«

Audreys Zimmernummer war 269.

25

Audrey war den ganzen Tag unterwegs gewesen, um sich

Arbeit zu verschaffen. Dick Shannon hatte sie nichts davon gesagt, denn sie hatte ihn so gern, daß sie davor zurück-scheute, seine Hilfe in Anspruch zu nehmen. Diesmal hatte sie sich an den Redakteur eines Blattes gewandt, für das sie früher zuweilen Artikel über Hühnerzucht geschrieben hatte, und dieser hatte sie auf ihre Anfrage hin kommen lassen und ihr eine Stellung in der Redaktion seiner Fachzeitung angeboten. Das Gehalt war nicht hoch, und sie verwandte
den letzten Teil des Tages darauf, eine Wohnung zu su-
chen. Zu ihrer Freude fand sie in der Nähe der Redaktion
ein freundliches Zimmer. Sie teilte gleich bei ihrer Rückkehr dem Geschäftsführer des Hotels mit, daß sie ihr

Zimmer aufgeben werde.

136

Gegen Abend sprach Dick Shannon bei ihr vor, der durch einen seiner Leute von ihrem bevorstehenden Um-zug benachrichtigt worden war. Sie war etwas betreten, als er ihr verriet, daß er über alles, was sie getrieben hatte, Bescheid wußte, sagte dann aber: »Es ist mir doch lieb, daß Sie gekommen sind. Ich wollte Ihnen etwas zeigen.«

Sie öffnete ihre Handtasche, holte den kleinen ›Kiesel-
stein‹ heraus und legte ihn auf seine ausgestreckte Hand.

Dick starrte den kleinen Gegenstand mit offenem Mund
an, drehte ihn hin und her und prüfte das Siegel.

»Wo in aller Welt haben Sie den her?« rief er ganz be-
stürzt.

Sie erzählte es ihm und fragte dann: »Was ist es denn?«

»Ein Diamant – noch ungeschliffen. Er wird ungefähr
achthundert Pfund wert sein.«

Audrey war starr. »Ist das wirklich wahr?«

»Ja, ganz gewiß, und das Siegel ist von der Minengesell-
schaft. Darf ich ihn behalten?«

»O bitte, tun Sie das!«

»Weiß irgend jemand davon?«

»N-nein«, sagte sie nachdenklich, »höchstens Herr Mal-
pas. Neulich, als ich unten um meinen Zimmerschlüssel
bat und der nicht da war, nahm ich alles, was in meiner

Tasche war, heraus und legte es auf den Tisch; ich fand
den Schlüssel in dem zerrissenen Taschenfutter.«

»Und da wird er den Diamanten gesehen haben – er
oder einer seiner Agenten!« rief Dick erregt. »Deshalb versuchte er wohl gestern, Sie zu fassen.«

137

Audrey seufzte, als sie wieder allein war. Es fehlte nicht viel, und sie hätte sich nach ihrem Hühnerhof in Fontwell zurückgesehnt. Aber es war immerhin ein Trost, daß sie
neue und nicht unangenehme Arbeit gefunden hatte, und
so schlief sie denn bald ein. Sie erwachte nach ein paar

Stunden, als etwas Kaltes, Klebriges ihr Gesicht berührte.

»Audrey Bedford, ich komme, dich zu holen«, sagte eine
hohle Stimme.

Mit einem Schrei fuhr sie empor. Es war ganz dunkel.

Über ihrem Kopf schwebte scheinbar in der Luft ein
matt und sonderbar beleuchtetes Gesicht!

Sie starrte wie versteinert in das schmerzverzerrte Antlitz Lacy Marshalts!

»Die junge Dame hat einen schlimmen Nervenanfall ge-
habt. Ich habe nach einem Arzt und einer Krankenschwe-
ster telefoniert.«

»Wissen Sie, was ihr zugestoßen ist?« fragte Dick. Er
stand im Pyjama neben seinem Bett und hielt den Hörer in
der Hand.

»Nein, Captain. Der Nachtportier hörte im zweiten

Stock einen gellenden Schrei, und als er hinaufrannte,
stand Fräulein Bedfords Tür offen. Er sah, daß sie ohn-
mächtig war, und ließ mich holen. Ich war unten in der

Halle.«

»Keine Spur von Malpas?«

»Nicht die geringste, Sir. Irgend jemand muß wohl ver-
sucht haben, sie zu überfallen, denn der Herr, der nebenan 138
wohnt, wurde besinnungslos am andern Ende des Ganges aufgefunden. Er muß mit einem Gummiknüppel einen

Hieb über den Kopf erhalten haben und ist ins Kranken-
haus gegangen, um sich verbinden zu lassen.«

Nach fünf Minuten traf Dick im Hotel ein, und inzwi-
schen hatte Audrey sich ein wenig erholt. Sie saß in einem Morgenrock am Gasofen – sehr blaß, aber vollkommen ge-faßt.

»Ich weiß nichts weiter zu erzählen, als daß ich Herrn

Marshalt sah.«

»Sie auch!« Dick biß sich ingrimmig auf die Lippen.

»Wir hatten gestern abend auch eine solche Vision, und
das bedeutet, daß Marshalt noch lebt und in den Händen
jenes Teufels ist. Gestern abend fanden wir eine Injektions-spritze in seinem Haus. Die Flüssigkeit darin wurde analy-siert – es ist ein Gemisch von Morphium und einem an-
dern, noch nicht festgestellten Betäubungsmittel; damit
kann man einen Menschen in einen Zustand vollkomme-
ner Bewußtlosigkeit versetzen. Heute erhielt ich auch einen Brief von Malpas.« Er holte einen mit Maschine geschriebenen Brief hervor. »Dies ist eine Abschrift. Das Original wird im Yard auf Fingerabdrücke geprüft.«

Audrey griff nach dem Bogen und las:

Wenn Sie kein Dummkopf sind, müssen Sie gestern et-
was entdeckt haben. Marshalt ist nicht tot. Er trug eine
kugelsichere Unterjacke, wie Sie bemerkt haben würden,
wenn Sie ihn untersucht hätten, statt sich nur um das

139

Mädchen zu kümmern. Ich bin froh, daß er lebt – der Tod wäre zu gut für ihn gewesen, und er wird erst sterben, wenn ich es für an der Zeit halte. Wenn Sie wün-
schen, daß er am Leben bleibt, so ziehen Sie Ihre Posten
und Spione aus dem Haus zurück.

»Alle Beobachtungen stimmen mit dieser Angabe überein«,
sagte Dick. »Marshalt wird unter andauernder Betäubung
gehalten und überall mit hingeschleppt, wohin es Malpas
beliebt.«

»Mir kam es nicht vor wie ein wirkliches Gesicht«, be-
merkte Audrey.

»Sie glauben, daß es eine Maske war? Ich weiß nicht
recht. Jedenfalls ist es ein sehr merkwürdiger Fall!«

Als Shannon das Hotel verließ, erkundigte er sich nach
dem Gast von Nr. 270, aber man wußte im Büro nichts
weiter über ihn, als daß der Herr sich als ›Henry Johnson aus Südafrika‹ eingeschrieben hatte und noch nicht aus
dem Krankenhaus zurückgekehrt war.

Am nächsten Morgen fiel ihm Stormers Bemerkung
über den von den Anwälten eingesetzten Hausverwalter
ein, und er begab sich sogleich nach dem Marshaltschen

Haus. Ein Mädchen, das er bereits kannte, machte ihm auf
und führte ihn ins Wohnzimmer.

»Hier sind wohl große Veränderungen vorgegangen«,
begann Dick. »Wie ich höre, haben Sie jetzt einen Haus-
verwalter bekommen?«

140

»›Hausverwalter‹ kann man ihn wohl nicht nennen, Sir«, erwiderte das Mädchen zögernd. »Der Herr war ein

Freund von Herrn Marshalt und heißt Stanford.«

»Wie? Doch nicht Bill Stanford?« rief Dick überrascht.

»Doch, Sir – Herr William Stanford. Er sitzt oben im

Arbeitszimmer.«

»Oh, dann werde ich zu ihm hinaufgehen«, sagte Dick
lächelnd. »Herr Stanford und ich sind alte Bekannte.«

Bill saß mit einer riesenhaften Zigarre im Mund am

Kamin und las in einer Sportzeitung. »Guten Morgen,

Captain«, sagte er gleichmütig. »Ich habe Sie schon erwartet. Sie glauben gar nicht, wie überrascht ich war, als die Anwälte nach mir schickten!«

»Sie kannten ihn wohl von Südafrika her?« fragte Dick.

»Ja, aber hier bewegten wir uns doch in ganz verschiede-
nen Kreisen. Marshalt hat die Bestimmung selbst hinterlassen –, für den Fall, daß ich aus irgendeinem Grund ver-
schwinden sollte … und so weiter. Ganz einträglich ist die Sache ja, aber nicht behaglich. Nachmittags kann ich zwar ein paar Stunden ausgehen, aber abends ist hier im Haus eine unheimliche Atmosphäre, die mir auf die Nerven fällt. Und gestern abend war ja ein fürchterlicher Spektakel nebenan.«

Dick setzte sich. »Ja, da ging allerlei vor«, sagte er. »Hat sich die Tätigkeit der Gespenster auch bis hierher erstreckt?«

Stanford fröstelte es. »Bitte, sprechen Sie nicht von Ge-
spenstern, Captain! Ich sage Ihnen, gestern abend glaubte ich wahrhaftig, ich sähe – aber das ist albern!«

»Sie glaubten, Marshalt zu sehen?«

141

»Nein, den andern Mann – Malpas.«

»Wo denn?«

»In der Tür der Vorratskammer. Nur eine Sekunde lang.«

»Und was taten Sie da?«

Bill lachte verlegen. »Ich lief nach oben und schloß mich ein.«

Shannon stand auf. »Wenn Sie nichts dagegen haben,
möchte ich mir die Vorratskammer mal ansehen«, sagte er.

»Aber gern!« Stanford öffnete ein Schubfach und nahm
einen großen Schlüsselbund heraus. »Der alte Tonger ver-
wahrte da die Gewehre und Patronen seines Herrn und al-
lerlei Gerümpel.«

Der Raum lag am Ende des von der Halle abzweigenden

Ganges und hatte ein stark vergittertes kleines Fenster und einen verdeckten Herd. Außer Waffen, Sätteln, alten Kä-
sten und einer Bank mit einem Gaskocher, einem verroste-
ten Schraubstock und einigen Werkzeugen und Putzlappen
war nichts zu sehen.

»Was ist in diesen Kästen?«

»Ich weiß nicht – hab’ nicht nachgesehen.«

Shannon zog einen der Schiebedeckel auf. »Revolver-
munition«, murmelte er, »und ein Paket ist ganz kürzlich
herausgenommen worden. Das Paket darunter ist frei von

Staub. Stanford, warum glauben Sie, daß es Malpas war?«

»Ich weiß nicht recht – nach den Beschreibungen wohl.

Gesehen habe ich ihn nie.«

Dick ging noch einmal mit nach oben und untersuchte
die Tür, die zu Marshalts Privaträumen führte.

142

»Die funktioniert wohl noch?« fragte er.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Stanford verdrießlich.

»Was machen denn die Eltons?« fragte Dick, als er hin-
unterging, um das Haus zu verlassen.

»Ich weiß nichts von ihnen. Dicke Freunde sind wir nie
gewesen«, murmelte Stanford und schloß die Haustür hin-
ter ihm. Dann kehrte er ins Arbeitszimmer zurück, ver-
schloß die Eingangstür und öffnete die Tür zum kleinen

Eßzimmer.

»Du hast gute Ohren, Martin«, sagte er.

Elton ging aufs Fenster zu und folgte Shannon mit den

Augen, bis er nicht mehr zu sehen war. »Immer wieder
kommt der mir in den Weg!« sagte er ohne Erregung. »Ja,
ich erkannte seine Stimme sofort, als ich euch sprechen
hörte. Wie lange bleibst du noch hier? Ich habe etwas vor.«

»Tut mir leid, Martin, aber ich muß hier jetzt ehrliches

Spiel treiben. Ich war ein Freund von Lacy.«

»Und Malpas – kennst du den auch?«

Stanford zog die Augen zusammen. »Ja, ich kenne Mal-
pas«, flüsterte er, »und wenn es etwas zu holen gibt, dann weiß ich, wo ich es holen werde.«

26

Willitt war höchst verwundert, als er morgens ins Büro
kam und es heftig klingeln hörte. Er fand seinen Chef in jämmerlichem Zustand auf einem Sofa liegen.

143

»Ich sterbe!« murmelte Stormer. »Bringen Sie mir starken Kaffee und eine Kiste voll Pyramidon. Oh, mein Kopf!

’ne Beule wie ein Hühnerei – und bei ›Hühnern …‹ fällt
mir ein: Schaffen Sie mir dieses Bedford-Mädchen her.«

»Ist Ihnen diese Nacht etwas zugestoßen, Sir?«

»Sehen Sie mir das nicht an? Aber niemand außer Ihnen
darf es wissen. Wenn jemand nach mir fragt, bin ich in

Amerika …«

Willitt beeilte sich, alles Gewünschte herbeizuschaffen.

»Und nun telefonieren Sie nach einem Friseur, und ho-
len Sie mir aus dem nächsten Laden einen Kragen!« Sein

Gesicht verzog sich schmerzlich, als er nach der Kaffeetasse griff.

»Sie brennen natürlich drauf, mich auszufragen«, sagte
er. »Nun, ich hatte einen Kampf mit einem Gespenst und
zog den kürzeren.«

»Wer war es denn?«

»Ich weiß nicht. Wachte von einem Schrei auf, ging

’raus, um zu sehen, was los wäre, sah ein, zwei, drei oder auch sechs Leute den Flur entlanglaufen, wurde von ebenso vielen über den Kopf gehauen und kam erst wieder zu
mir, als der Hoteldetektiv mir den Kragen aufmachte. –

Vergessen Sie ja nicht das Mädchen. Sie hat eine Anstel-
lung bei einer Fachzeitschrift für Geflügelzüchter, und ich glaube nicht, daß sie ihr gefallen wird. Gehen Sie zu ihr und bieten Sie ihr eine Stellung bei uns an. Verstehen Sie?«

»Jawohl, Sir.«

»Na, dann passen Sie sie ab, wenn sie frühstücken geht. Sie 144
soll dann diesen Torrington, alias Brown, beobachten. Und kommen Sie nicht etwa unverrichteterdinge wieder, Willitt!

Ich bin derartig kaputt, daß ich sehr grob werden würde.«

Audrey begann ihre Arbeit in der Redaktion mit einer ge-
wissen Befriedigung, die aber nicht lange vorhielt. Sie ent-zweite sich bald mit Herrn Hepps, als er darauf bestand, sie sollte ein Futtermittel für Hühner empfehlen, von dem sie wußte, daß es geradezu schädlich war, und später am Tag
geriet er in Wut über einen von ihr verfaßten Artikel.

»Viel zu lang!« schrie er. »Und Ihr Stil mißfällt mir,

Fräulein! Sie werden sich gehörig zusammennehmen müs-
sen, wenn Sie hier – Wo wollen Sie hin?« fragte er verwundert, als sie aufstand und ihren Hut vom Haken nahm.

»Nach Hause, Herr Hepps«, sagte sie gelassen. »Die

Grundsätze, nach denen hier verfahren wird, gefallen mir
nicht.«

»Dann scheren Sie sich weg!« brüllte Hepps.

Diesem Wunsch entsprach sie sofort, und damit nahm ihr
erster Arbeitstag gegen vier Uhr ein Ende. Ganz ausgehun-
gert begab sie sich sofort in eine benachbarte Teestube, und gleich nach ihr kam ein Mann herein und nahm mit einer

Verbeugung an demselben Tisch Platz. Als sie ihn flüchtig ansah, kam er ihr irgendwie bekannt vor, aber sie dachte
nicht weiter darüber nach, sondern vertiefte sich in einen Zeitungsbericht über sonderbare Vorfälle im ›Palace Hotel‹.

»Verzeihen, Sie, Fräulein Bedford!«

Überrascht blickte sie auf.

145

»Mein Name ist Willitt. Vielleicht entsinnen Sie sich –
ich kam einmal nach Fontwell, um Erkundigungen einzu-
ziehen.«

»Ach ja – gerade als ich nach London abreiste.«

»Ganz recht. Ich bin Angestellter der Stormerschen De-
tektivagentur.«

Audrey nickte. Von dieser bekannten Firma hatte sie öf-
ters gelesen.

»Herr Stormer hat mich beauftragt, mit … mit einem

Vorschlag an Sie heranzutreten, Fräulein Bedford. Wir sind nämlich in Verlegenheit. Eine Dame, die für uns arbeitete, hat sich verheiratet, und wir haben bis jetzt keinen Ersatz für sie gefunden. Nun meinte Herr Stormer, ob Sie vielleicht Lust haben würden, in unsere Agentur einzutreten?«

»Ich? Sie meinen – als weiblicher Detektiv?«

»Wir würden Ihnen keine unangenehme Arbeit auftra-
gen, Fräulein Bedford. Es würde sich für Sie nur um Fälle aus der guten Gesellschaft handeln.«

»Aber weiß Herr Stormer denn von meiner – meiner

›Vergangenheit‹?«

»Sie meinen den Juwelenraub? Oh, gewiß, darüber weiß
er Bescheid. Das macht ihm nichts aus. Er möchte gern,
daß Sie einen Herrn beobachten – einen gewissen Herrn

Torrington.«

»Torrington? Wer ist das?«

»Ein steinreicher Südafrikaner. Interessieren, Sie sich für Südafrika?«

Sie zuckte zusammen. »Jawohl – wenn alle Geschichten,

146
die ich darüber gehört habe, wahr sind …«, sagte sie nachdenklich.

»Wir verlangen nicht, daß Sie hinter Torrington herlau-
fen«, fuhr Willitt fort. »Es wäre uns aber lieb, wenn Sie mit ihm bekannt würden.«

»Ist er – ein Verbrecher?«

»Gott bewahre! Ein durchaus redlicher Mann. Wir
möchten nur gern wissen, mit wem er verkehrt –«

»Kann ich Herrn Stormer vielleicht selbst sprechen?«

»Er ist schon wieder in Amerika«, log Willitt, »und vor
seiner Abreise hat er mir ausdrücklich aufgetragen, Sie um jeden Preis als Mitarbeiterin zu gewinnen.«

Audrey lachte. »Nun, versuchen kann ich’s ja«, sagte sie
heiter, und Willitt atmete erleichtert auf.

Als er ins Büro zurückkehrte, fand er John Stormer in milderer Stimmung vor und berichtete mit Genugtuung
über seinen Erfolg. Er hatte kaum das Zimmer verlassen,
als Stormer ans Telefon ging.

»Hier Stormer. Sind Sie’s selbst, Hepps? Besten Dank
für Ihre Hilfe.«

»Es ging mir sehr gegen den Strich«, erwiderte der Re-
dakteur in bedauerndem Ton. »Sie scheint ein nettes, intel-ligentes Mädchen zu sein. Was wird sie nur von mir den-
ken! Ich werde mich gar nicht mehr getrauen, ein nettes

Mädchen anzuschauen!«

»Vielleicht werden Sie darüber froh sein!« lachte Stormer und legte auf.

147

Torrington bewohnte eins der teuersten Appartements im Ritz-Carlton-Hotel. Er empfing nur sehr selten Besuch,
und als ein schäbiger kleiner Mann sich bei ihm melden
lassen wollte, indem er eine Verabredung vorgab, währte es eine ganze Weile, bis er vorgelassen wurde.

Herr ›Brown‹ saß an seinem Schreibtisch und schob den

Brief, den er schrieb, zur Seite, um sich den kleinen Mann genau anzusehen. »Sie kommen aus Kimberley?« fragte er.

»Ich erinnere mich nicht, Sie jemals gesehen zu haben. Sie wissen natürlich, welchen Namen ich damals führte?«

»Ich weiß es«, erwiderte der kleine Mann, »aber ich wer-
de ihn nicht aussprechen. Wenn ein Mann sich ›Brown‹
nennt – so ist er für mich Herr Brown. Offen gesagt … ich verbüßte eine Strafe – zur selben Zeit wie Sie.«

Torrington fuhr mit der Hand in die Tasche. »Ich be-
sinne mich nicht auf Sie, aber ich habe mir auch große

Mühe gegeben, alle, mit denen ich am Wellenbrecher ar-
beitete, zu vergessen.«

Auf dem Schreibtisch lag ein Brief, den der alte Mann
gerade beendet hatte. Der Fremde sah die schwungvolle

Unterschrift, aber der Bogen war zu weit von ihm entfernt, als daß er sie hätte lesen können. Er suchte nach einem

Vorwand, um hinter den Tisch zu gelangen.

Der alte Mann schob ihm eine Banknote hin und sagte:

»Ich hoffe, daß es Ihnen fernerhin bessergehen wird!«

Der Fremde ergriff den Geldschein, ballte ihn zusam-
men und schleuderte ihn zum Erstaunen seines Wohltäters
an ihm vorüber in den leeren Kamin hinein. Verwundert

148
sah Herr ›Brown‹ sich um, und in dieser Sekunde las der andere die Unterschrift.

»Behalten Sie Ihr Geld!« sagte der Fremde. »Denken Sie,
daß ich deshalb hergekommen bin – Torrington?«

Daniel Torrington stand auf. »Nehmen Sie das Geld
und machen Sie sich nicht zum Narren!«

Der andere holte sich den zerknitterten Schein und ging.

Torrington schloß die Tür leise. Woher wußte dieser

Mann …?

Da fiel sein Blick auf den Brief – und er begriff.

27

Elton war nicht lange bei Stanford geblieben und hatte gerade angefangen, einen Brief zu schreiben, als Dora, die
nicht zum Frühstück aufgestanden war, im Morgenmantel
herunterkam. Da legte er den Federhalter aus der Hand
und fragte: »Dora, was hast du eigentlich getrieben, ehe wir uns kennenlernten?«

»Oh, anfangs ging ich als Statistin mit Marsh und Bignall auf Reisen. Marsh machte Bankrott, und dann war ich erst
in einer Schießbude … Ich bin alles und jedes gewesen –
von der ersten Liebhaberin bis hinab zur Garderobiere.

Von elektrischen Leitungen verstehe ich sogar mehr als
mancher Mechaniker. Aber warum fragst du danach?«

»Wo lerntest du Marshalt kennen?«

»Hier in London«, entgegnete sie nach kurzem Zögern,

149
und die Hand, in der sie die Zeitung hielt, zitterte. »Ich wollte, ich wäre vorher gestorben!«

»Dora – liebst du ihn?«

»Ich hasse ihn!« rief sie leidenschaftlich. »Ja, ich hab’ ihn geliebt – habe sogar an Scheidung gedacht. Aber ich war
nicht schlecht genug. Ich fing an, ihn zu langweilen. In
gewisser Weise bin ich – altmodisch. Leichte Frauen sind
wie leichtes Geld – sie dauern nicht lange, und wenn sie
ausgegeben sind, sucht der Mann sich etwas Neues. Eine

Frau kann einen Mann nur durch sein Begehren halten.

Bunny, als er starb, wurde mir das klar. Ich meine nicht
seinen leiblichen Tod – aber ich fühlte eine furchtbare

Veränderung in ihm. Ebenso wie Audrey starb – ja, sie
starb … Die alte Verwandtschaft, so schwach sie auch war, hatte doch Bedeutung.«

Er lag zurückgelehnt in einem Sessel und beobachtete sie
aus halbgeschlossenen Augen.

»Du glaubst nicht, daß er tot ist?«

Sie hob ungeduldig die Hände. »Ich empfinde ihn nicht
als tot – und es ist mir einerlei.«

Sie war aufrichtig. Davon war er überzeugt. »Sprach er
jemals von Malpas?«

»Ja, oft! Und das waren die einzigen Gelegenheiten, bei
denen er nervös wurde. Malpas haßte ihn. Der Polizei gegen-
über behauptete er, nichts von ihm zu wissen, aber er wußte viel. Er sagte, Malpas und er wären früher Geschäftsteilhaber gewesen, und er wäre mit Malpas’ Frau durchgegangen.«

Er stand auf und legte beide Hände auf ihre Schultern.

150

»Ich danke dir – für alles, was du gesagt hast. Ich glaube, du und ich werden jetzt fest zusammenhalten. Was für Ge-fühle hast du denn in bezug auf Audrey?«

»Ich weiß nicht recht. Meine Abneigung sitzt wohl zu
tief. Ich wurde ja dazu erzogen, sie zu hassen.«

»Das tut mir leid«, sagte Martin, klopfte sie sanft auf die Schulter und ging seiner Wege.

Als er nachmittags nach Hause kam, traf er Dora in der

Halle. Sie war zum Ausgehen angezogen, aber er bat sie,
ins Wohnzimmer hinaufzukommen, und schloß die Tür.

»Als Audrey das letztemal hier war, sagtest du ihr, sie
hieße gar nicht Bedford, und ihr Vater säße in Südafrika, lebenslänglich verurteilt, in der Strafanstalt«, sagte er hastig. »War das wahr?«

»Ja«, erwiderte sie verwundert. »Weshalb –«

»Abends sagtest du mir, er wäre lahm – hätte bei der Verhaftung einen Schuß ins Bein bekommen. Wie hieß

Audreys Vater?«

»Daniel Torrington.«

Martin pfiff leise durch die Zähne. »Ich habe – jemand
getroffen, der behauptet, Torrington wäre hier in London.

Man hat ihn begnadigt, und es scheint, daß er schon länge-re Zeit hier ist. Wußte Marshalt das wohl?«

»Nein, wenn er’s gewußt hätte, würde er nicht so froh
gewesen sein. Oh!« Ihre Hand zuckte zu ihrem Mund em-
por. »Malpas!« flüsterte sie.

Er starrte sie an, denn ihm war derselbe Gedanke ge-
kommen.

151

»Marshalt muß es gewußt oder geahnt haben«, flüsterte sie.

»Er hat die ganze Zeit nebenan gewohnt! Bunny, Malpas ist Torrington!«

»Ich glaube das nicht«, versetzte Martin kopfschüttelnd.

»Es klingt zu romanhaft! So rachsüchtig ist kein Mensch.

Und nun gar Torrington, der nach seiner Tochter sucht!«

»Das glaube ich nicht. Er hält Audrey für tot. Er hing
sehr an dem Kind, und da hat Mutter ihm auf Marshalts

Rat hin geschrieben, Audrey wäre an Scharlach gestorben.

Und Torrington hat ihr sogar unten bei Kapstadt einen

Gedenkstein errichten lassen. Das weiß ich von Marshalt.

Ist Torrington sehr reich?«

»Er soll zwei Millionen Pfund wert sein. Was er wohl –
für die Wahrheit zahlen würde?«

»Nie im Leben soll er das erfahren! Mag er sie selbst finden!«

»Wie ist sie getauft?« fragte er langsam und nachdenklich.

»Dorothy Audrey Torrington. Aber er weiß nicht, daß wir
sie ›Audrey‹ riefen. In seinen Briefen schrieb er ›Dorothy‹.«

»Schreibe an Audrey und lade sie zum Tee ein«, sagte

Martin.

Sie starrte ihn empört an.

»Ja, ja! Schreibe ihr, es täte dir leid, daß du unfreundlich gewesen wärest und ihr allerlei vorgelogen hättest – über ihren Vater. Und wenn sie kommt, sag ihr, Torrington wä-
re dein Vater. Wo kann ich mir Audreys Geburtsurkunde
verschaffen?«

»Ich habe oben allerlei Papiere von Mutter. Es kann

152
sein, daß die Urkunde darunter ist. Hol sie, Bunny! Sie liegen oben in meinem Schrank – in einem Blechkasten.«

Er brachte ihn und öffnete ihn geschickt, als kein

Schlüssel zu finden war. Auf dem Boden des Kastens lag
ein blauer Briefumschlag mit zwei Geburtsurkunden. Mar-
tin breitete sie auf dem Tisch aus; seine Augen funkelten.

»›Dorothy Audrey Torrington‹«, las er, »und du heißt Nina Dorothy Bedford. Aus dem Namen ›Audrey‹ läßt sich etwas anderes machen. Dora, du mußt Audrey schreiben
und ihr – mit oder ohne Tränenbegleitung – sagen, sie wä-
re deine ältere Schwester –«

Es klopfte, und das Mädchen meldete: »Herr S. Smith
aus Chicago, Sir.«

Martin zögerte einen Augenblick. »Du kennst den Men-
schen ja wohl, Dora«, sagte er. »Ich lasse bitten.«

Slick Smith war wie immer tadellos gekleidet.

»Ich störe doch nicht?« begann er mit strahlender Mie-
ne. »Ich dachte, es würde Sie interessieren, daß Ihre verehrte Schwägerin in den Polizeidienst eingetreten ist. Streng-genommen kann man es vielleicht nicht als Polizei be-
zeichnen, aber sie ist bei Stormers Agentur angestellt.«

»Ist das Ernst, oder soll es ein Scherz sein?« fragte Martin.

»Voller Ernst. Ich sah zufällig, wie sie mit Willitt in einen Juwelierladen ging und wie er ihr das Stormersche Abzeichen kaufte: einen kleinen silbernen Stern mit Stormers Namen
auf der Rückseite. Ich kenne das Abzeichen, und die junge Dame schien sich sehr darüber zu freuen. Und wissen Sie,
was Willitt tat, als er sich von ihr getrennt hatte?«

153

Martin zuckte ungeduldig die Achseln.

»Er ging ans nächste Telefon und rief das Ritz-Carlton-

Hotel an, um dort ein Zimmer für die junge Dame zu
bestellen.« Smith zog ein Taschentuch heraus, betupfte
seine Lippen und setzte lächelnd hinzu: »Herr Brown –
oder Torrington – wohnt im ›Ritz-Carlton‹.«

Das Ehepaar Elton war fassungslos.

»Ich dachte, ich müßte Ihnen das sagen«, fuhr Smith
fort. »Für Leute, die heute ein gewisser Wilfred auf die

Spur von Torringtons Millionen gebracht hat, kann die

Nachricht ja von Wert sein. – Ein reizendes Mädchen, Ihre jüngere Schwester, Frau Elton!«

Martin zuckte zusammen, aber Dora hatte ihre Fassung
zurückgewonnen. »Sie meinen Audrey?« sagte sie lachend.

»Ich bin ja ein volles Jahr jünger als sie!«

Slick Smith blickte sie prüfend an. »Für Ihre Schwester
scheint man sich allseitig sehr zu interessieren«, bemerkte er nachdenklich. »Jetzt hat schon der dritte Mann versucht, sie zu fangen, und auch diesem dritten ist es mißlungen.

Ich habe eine Ahnung, als ob ich noch zur Beerdigung des
vierten gehen werde.«

154

28

Dick Shannon saß in seiner Wohnung am Haymarket und
blätterte in einem Briefordner. Er las einen der mit Ma-
schine beschriebenen Bogen durch, um sein Gedächtnis
aufzufrischen.

Tonger trug einen grauen Anzug, schwarze Schuhe,
blaugestreiftes Hemd und weißen Kragen. Die Taschen
enthielten 27 Pfund und 200 Franken; eine alte goldene

Uhr, Nr. 984371, mit goldener Kette; zwei Schlüssel; ei-
ne Brieftasche; ein Rezept für Schlaftabletten (verschrieben von Doktor Walters, Park Lane, bei dem Tonger
über Schlaflosigkeit klagte); einen Dreikantpfriem. Ton-
ger fuhr am Morgen seines Todestages nach Paris, gab
einen Brief an unbekannte Adresse ab und kehrte am
selben Tag zurück.

Dick schloß einen Stahlschrank auf, nahm eine kleine

Schachtel heraus und betrachtete mit Hilfe einer Lupe diesen Pfriem, der bereits von erfahrenen Technikern geprüft und gemessen worden war und viel Kopfzerbrechen verursacht hatte. Das Instrument war etwa zehn Zentimeter lang, hatte eine stumpfe Spitze und endete oben in einem Griff.

Oben wurde es dicker, bis es dort, wo es im Holz befestigt war, etwa zwei Zentimeter Durchmesser hatte. An dieser

Stelle verriet sich selbst dem unerfahrenen Auge Dilettan-155
tenarbeit. Dick erinnerte sich des Schraubstocks und der Feilen im Vorratsraum und war überzeugt, daß dies sonderbare Werkzeug dort verfertigt worden war. Aber wozu?

Unmutig lehnte Dick sich zurück und sann und sann,
bis ihm ganz wirr im Kopf wurde. Plötzlich fuhr er zu-
sammen. Wer warf denn Steinchen gegen sein Fenster? Er
blickte hinaus, sah aber nur ein paar Menschen mit aufge-
spannten Regenschirmen vorübereilen. Doch als er sich
umwandte, klirrte es wieder gegen die Scheibe. Nun rief er seinen Diener, befahl ihm, sich zwischen das Fenster und
die Lampe zu setzen, und lief leise an die Haustür hinun-
ter, die er nur einen Zentimeter weit öffnete, um ange-
strengt zu horchen. Gleich darauf rasselte es wieder, und er stürzte hinaus. Es war ein Mädchen im Regenmantel, das
er am Arm packte.

»Nun, mein Fräulein, was bedeutet das?« begann er in
strengem Ton – und blickte in Audreys lachende Augen.

»Was, in aller Welt …?«

»Ich wollte Sie sprechen, und da Detektive niemals klin-
geln –«

»Was soll das heißen? Kommen Sie herein! Womit war-
fen Sie denn – mit Hühnerfutter?«

»Nein, die Hühnersache habe ich überhaupt aufgegeben.

Wir sind jetzt Kollegen.«

Sie hatten inzwischen sein Zimmer erreicht, und als der

Diener fortgeschickt war, zog Audrey einen kleinen silbernen Stern aus der Tasche und legte ihn mit dramatischer

Gebärde auf den Tisch.

156

»Stormer?« murmelte er, als ob er seinen Augen nicht traute. »Aber Sie sagten doch, daß –«

»Mit Hühnern habe ich ein für alle Schluß gemacht«,
wiederholte sie, während sie ihren triefenden Mantel aus-
zog. »Sie bekommen mir nicht! Aber ich sehe, daß Sie

Damenbesuch nicht gewöhnt sind, Captain, und das
spricht zu Ihren Gunsten.« Sie schellte. »Sehr heißen Tee und sehr heißen Toast, bitte!« befahl sie dem höchst er-staunten Diener und wandte sich, als dieser verschwunden
war, wieder an Dick. »Wenn eine Dame zu Ihnen kommt,
ist das erste, was Sie zu tun haben, daß Sie fragen, ob sie Tee zu trinken wünscht, und die zweite Frage ist, ob sie

Hunger hat. Dann schieben Sie den behaglichsten Lehn-
stuhl ans Feuer heran und fragen in besorgtem Ton, ob ih-
re Füße vielleicht naß geworden sind – was bei mir nicht
der Fall ist. Sie mögen ja ein guter Detektiv sein, aber Sie sind ein schlechter Gastgeber.«

»Nun erzählen Sie mir, was Sie für Abenteuer erlebt ha-
ben!« bat er, während er ihren Anweisungen nachkam.

Das tat sie denn auch und sagte zum Schluß: »Ich habe
also nichts weiter zu tun, als in einem netten Hotel zu
wohnen und ein mütterliches Auge auf einen sechzigjähri-
gen alten Herrn zu haben, der mich nicht einmal kennt
und meine Bevormundung wahrscheinlich bitter übel-
nehmen würde. Aber es ist eine anständige Beschäftigung,
und Herr Stormer ist jedenfalls anziehender als Herr Mal-
pas – und menschlicher.«

Sie unterbrach sich, als der Diener den Tee brachte und

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sich anschickte, den Tisch zu decken, was Dick aber für überflüssig erklärte.

»Ein Beruf ist es schließlich«, sagte Dick, »wenn auch
kein angenehmer für ein junges Mädchen. Jedenfalls bin
ich froh, daß Sie bei Stormer sind. Ich weiß nicht recht, was ich Ihnen raten soll. Einen Plan für Ihre Zukunft habe ich ja, und ich wollte, Sie fänden irgend etwas mehr Erhei-terndes und Ungefährlicheres, bis ich mit diesem Portman-

Square-Rätsel fertig bin und Malpas hinter Schloß und

Riegel habe. Und dann –«

»Nun – und dann?« fragte sie, als er verstummte.

»Dann werden Sie mir hoffentlich gestatten, mich um –

Ihre Angelegenheiten zu kümmern«, sagte er ruhig, und es
lag etwas in seinem Blick, was sie veranlaßte, rasch aufzustehen.

»Ich muß nach Hause«, murmelte sie. »Der Tee war
köstlich.«

Er klingelte nach ihrem Mantel, der in der Küche trock-
nete.

»Was würden Sie sagen, wenn ich Ihre Zukunft in die

Hand nähme?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich – ich weiß nicht … Ich bin

Ihnen ja sehr dankbar – für alles, was Sie getan haben –«

In diesem Augenblick brachte der Diener den Mantel,
und Dick half ihr hinein. Im gleichen Moment schellte es, und Steel kam herein.

Er verbeugte sich leicht vor Audrey und wandte sich
dann an Dick.

158

»Was sind das für Dinger?« fragte er und holte eine Handvoll ›Kiesel‹ von verschiedener Größe hervor. Er
schüttete eine Handvoll nach der andern auf den Tisch.

»Nun, Sir?« fragte er triumphierend.

»Das …«, sagte Dick gedehnt, »das sind Diamanten, im

Wert von etwa 250 000 Pfund.«

»Und noch dreimal soviel liegen in Malpas’ Zimmer«,
fuhr Steel fort. »Der Götze ist voll davon! Ich entdeckte das Versteck ganz zufällig, als ich mich ein bißchen langweilte und an den beiden Bronzekatzen herumtastete. Ich überlegte, ob sie wohl nur zum Schmuck dienten oder irgendwel-
chen Nutzen hätten, und als ich an dem einen Tier herum-
zerrte, begann es sich zu drehen, und zwar mit einem Ge-
räusch, als ob sich ein großes Uhrwerk in Gang setzte. Das Tier drehte sich halb um sich selbst, und als ich mein Heil mit dem andern versuchte, wiederholte sich die Geschichte.

Und dann – ich weiß nicht, ob ich unbewußt eine Feder
berührt hatte – mit einem Male öffnete sich die Brust des Götzen in der Mitte – ganz wie eine Flügeltür. Ich kletterte auf das Gestell und leuchtete mit meiner Taschenlampe
hinein und – ich schwör’ Ihnen, der Körper ist bis zur Hälf-te voll von solchen und teilweise noch größeren Steinen!«

Dick betrachtete die Diamanten. Jeder Stein war mit ei-
nem kleinen roten Siegel versehen, das seinen Fundort be-
zeugte. »Er wird sie nicht verkauft haben, weil die Diaman-tenpreise in den letzten Jahren wegen Überproduktion ge-
sunken sind«, bemerkte er. »Sie haben die Tür des Götzen-
bildes natürlich wieder geschlossen.«

159

»Selbstverständlich! Und glücklicherweise war ich allein im Zimmer, als ich die Entdeckung machte.«

Shannon schüttete die Steine in eine Schale und ver-
wahrte sie in seinem Geldschrank. »Die übrigen müssen
noch heute nach Scotland Yard geschafft werden«, sagte er.

Dann forderte er Audrey auf mitzukommen, versah sich
mit einer Aktentasche und machte sich auf den Weg.

Steel hatte zwei Leute in Malpas’ Zimmer auf Posten ge-
lassen. Ein dritter befand sich in der Halle, und der In-
spektor kam von oben herunter. Auf Dicks Wunsch wurde
im Hinblick auf etwaige neue Zwischenfälle noch der

Mann aus der Halle heraufgerufen. Dann ging Dick auf
die Nische zu und zog den Vorhang beiseite. Sobald er die Katzen drehte, setzte sich die Maschinerie in Gang, und

Dick stieg hinauf und holte eine Handvoll Steine heraus.

»Die Sache stimmt«, sagte er, indem er wieder hinab-
sprang und die Steine in seine auf Malpas’ Schreibtisch
stehende Tasche schüttete.

Im selben Augenblick hörte er einen Knacks und fuhr
herum. Beide Katzen begannen sich langsam zurückzudre-
hen, und gleichzeitig gingen alle Lichter aus.

»Stellen Sie sich vor die Tür!« befahl Shannon rasch.

»Einer von den Leuten soll sich zum Büfett hintasten und
den Gummiknüppel dabei gegen die Täfelung drücken.

Sobald sie sich bewegt, muß er zuschlagen. Wo sind die

Taschenlampen?«

»Draußen auf dem Flur, Sir«, meldete der Inspektor.

»Holen Sie sie! Der Mann an der Tür läßt den Inspektor

160
durch und gibt scharf acht, daß es auch wirklich der Inspektor ist, der zurückkommt.«

Audrey fühlte ihr Herz heftig schlagen, und ihre Hand
tastete nach Dicks Arm. »Was wird geschehen?« flüsterte
sie ängstlich.

»Ich weiß nicht«, gab er ebenso leise zurück. »Bleiben

Sie dicht hinter mir und halten Sie meinen linken Arm
fest!«

»Die Tür ist zu!« rief der Inspektor.

Gleichzeitig sagte Steel, der am Boden entlang auf den

Götzen zukroch: »Hat nicht jemand ein Streichholz? Cap-
tain, haben Sie etwas gehört?«

»Es kam mir so vor, als ob ich ein leises Wimmern hör-
te. Können Sie den Götzen fühlen?«

»Ich bin – Oh, mein Gott!«

Audreys Blut erstarrte bei diesem Schmerzensschrei.

»Was ist los?« rief Dick.

»Ich berührte etwas Glühendes!« Sie hörten ihn stöhnen.

»Irgend etwas brennt«, flüsterte Audrey. »Riechen Sie es
nicht?«

Dick machte sich sanft von ihr los.

»Ich muß sehen, was vorgefallen ist«, sagte er.

Im selben Augenblick flammte das Licht wieder auf.

Dem Anschein nach hatte sich nichts bewegt. Steel befühl-
te seine Hand, deren innere Fläche einen roten Striemen
aufwies. »Es ist eine Brandwunde«, stöhnte er.

Dick rannte hin und befühlte das Gestell, auf dem der

Götze stand. Es war eiskalt.

161

»Ich glaube, es war etwas, das aus dem Fußboden herauskam, Sir«, sagte Steel, »eine glühende Schranke oder so etwas …«

»Erst wollen wir uns mal die Steine holen!« erklärte Dick und drehte die Katzen. Die kleine Tür öffnete sich, und er stieg hinauf und streckte die Hand hinein.

Der Körper des Götzen war leer.

29

Alle Untersuchungen waren ergebnislos. Eine Falltür war
nicht vorhanden, und die Stahltrossen des Aufzugs hatte

Dick durchschneiden lassen.

»Holen Sie die Lampen!« befahl Dick. »Von jetzt an
muß jeder Mann eine bei sich tragen.«

Wie auf ein Signal hin erlosch das Licht von neuem,
und die Tür schloß sich, bevor einer der Leute sie zu erreichen vermochte. Aber diesmal währte die Dunkelheit nur
einen Augenblick.

»Dies fängt an, unheimlich –« begann Dick und ver-
stummte plötzlich, als das Licht wieder aufflammte.

Vor dem Götzen lag ein lederner Beutel. Er war neu und
groß.

Dick sprang hin, hob ihn auf und legte ihn auf den Tisch.

»Sehen Sie sich vor, Sir!« rief Steel.

Rasch betastete Dick den Beutel. »Es ist keine Bombe«,
sagte er und öffnete ihn hastig.

162

Fast wäre er in Ohnmacht gefallen. Der Beutel war beinahe bis zum Rand mit den Steinen gefüllt, die er in der

Brust des Götzen gesehen hatte. Dick holte tief Atem und
winkte Steel heran.

»Das sind wohl ungefähr alle, die da waren?« frage er.

Steel vermochte, sprachlos vor Staunen, nur mit dem

Kopf zu nicken.

»Inspektor, sagen Sie Ihren Leuten, daß sie ihre Sachen
zusammensuchen«, fuhr Dick fort. »Ich hebe die Bewa-
chung dieses Hauses auf.«

Kurz darauf verließen sie alle das Haus, und Dick streck-
te die Hand aus, um die Tür zu schließen, als sie von selbst ins Schloß fiel. Zugleich wurde es drinnen hell, und am

Fenster schob jemand die Gardine beiseite und blickte heraus.

»Ich versuch’s!« rief Dick und hob den Revolver.

Drei Schüsse knallten, Scheiben klirrten – das Licht er-
losch.

»Dies kann mir ernste Ungelegenheiten bereiten«, sagte

Dick, »aber – bei Gott! – ich hoffe, daß ich ihn getötet habe!«

»Wen?« fragte Audrey ängstlich.

Aber Dick gab keine Antwort, denn schon eilten von al-
len Seiten Neugierige herbei. Sie stiegen rasch in das wartende Auto, und Dick preßte den Lederbeutel fest an sich.

»Wir fahren erst in meine Wohnung«, sagte er zu Au-
drey. »Da tun wir die übrigen Steine dazu, und dann brin-
ge ich sie nach dem Yard. Ich habe keine Ruhe, bevor sie
nicht hinter bombensicheren Stahltüren sind.«

163

»Hu!« murmelte Audrey. »Ich werde keinen guten Detektiv abgeben. Ich hätte fast geschrien!«

»Und ich auch, Fräulein Bedford«, sagte Steel. »Können

Sie wohl einen Umweg machen und mich am Middlesex-

Hospital absetzen? Ich möchte meine Hand verbinden
lassen.«

Sie machten einen Umweg, und als er ausgestiegen war,
sagte Audrey: »Sie hätten einen Polizisten mitnehmen sol-
len, Captain.«

Er lachte. »Zwischen der Wardour Street und Scotland

Yard wird uns wohl nichts zustoßen«, erwiderte er.

Aber schon nach wenigen Minuten ereilte sie das Schick-
sal. Ein großes Auto kam hinter ihnen her, machte eine
plötzliche Wendung und fuhr in die kleinere Taxe hinein,
so daß diese krachend auf den Gehsteig geschleudert wurde.

Dicks erster Gedanke galt Audrey. Im Nu hatte er sie
mit einem Arm umfaßt und zog sie an sich, um ihr Gesicht
zu schützen, als die Fensterscheiben in tausend Stücke zer-sprangen. Gleichzeitig wurde die Tür aufgerissen, und eine Hand tastete herein. Dick sah sie nach dem Lederbeutel
greifen, und seine Faust stieß zu. Der Schlag traf den

Mann gegen die Schulter, so daß er eine Sekunde lang den

Beutel losließ. Dann führte er einen Stoß durch die Tür.

Dick sah Stahl blitzen, und indem er sich wand und dreh-
te, um auszuweichen und seinen Revolver herauszuziehen,
wehrte er sich mit einem kräftigen Fußtritt, der glückli-
cherweise traf. Dann hörte er einen Schrei, und ein Messer klirrte auf die Scherben nieder.

164

»Haltet den Mann!« schrie Dick. Er hatte den herbeilau-fenden Polizisten gesehen, aber das Knattern des Motors
übertönte seine Stimme. Das andere Auto glitt im Bogen
um den Beamten herum und verschwand in der Shaftes-
bury Avenue.

Mühsam kletterte Dick aus dem Wagen heraus und half

Audrey auf die Füße.

»Haben Sie sich die Nummer gemerkt?« fragte er.

»Ich hab’s getan«, sagte der Chauffeur. »XG 97435.«

Dick lachte.»Die Nummer meines eigenen Autos!« be-
merkte er. »Unser Freund hat jedenfalls Humor.«

Jetzt fand sich ein Inspektor ein, der nach einer kurzen

Unterhaltung mit Dick ein Auto herbeischaffte und mit
nach dem Haymarket fuhr.

»Hallo!« sagte Dick, als sie vor der Wohnung vorfuhren
und er zu den Fenstern emporblickte. Er hatte seinem

Diener befohlen, das Wohnzimmer nicht zu verlassen, be-
vor er zurückgekehrt sein würde, und jetzt war es oben
dunkel.

»Kommen Sie in den Flur herein und halten Sie den

Beutel«, sagte er zu dem Beamten, »Audrey, bleiben Sie
hinter dem Inspektor stehen.«

Er drehte das Treppenlicht an und öffnete seine Flurtür.

Die Birne auf dem Gang war entfernt worden, so daß er
vergebens am Lichtschalter drehte. Mit vorgehaltener Pi-
stole trat er die verschlossene Wohnzimmertür ein, knipste das Licht an und sah seinen Diener William blutend vor
dem Sofa liegen. Und der Stahlschrank stand offen! Die

165
gesprengte Tür hing an einer Angel. Die Schale mit ihrem kostbaren Inhalt war verschwunden.

Glücklicherweise erwies sich Williams Wunde als unge-
fährlich, und als er begann, wieder zu Bewußtsein zu kom-
men, ging Dick in sein nebenan gelegenes Schlafzimmer.

Dort stand ein Fenster offen. Er machte es zu und ließ das Rouleau herab. Außerdem standen die Schubladen seines

Toilettentisches offen, und auch das Bett war zerwühlt.

Nun ging er wieder aus der Wohnung heraus und sah,
daß es im Treppenhaus dunkel war.

»Wer hat das Licht ausgedreht?« rief er hinab.

»Ich dachte, Sie hätten es getan, Sir!« erwiderte der In-
spektor.

»Kommen Sie herauf und bringen Sie den Beutel mit.

Bitte kommen Sie auch mit, Audrey.«

»Den Beutel, Sir? Den haben Sie doch genommen!«

»Was?« schrie Dick.

»Als Sie eben herunterkamen, sagten Sie doch: ›Geben

Sie mir den Beutel, und bleiben Sie hier stehen!‹«

»Oh, Sie unglaublicher Idiot! Konnten Sie ihn denn
nicht sehen?« tobte Dick.

»Es war ja dunkel, Sir.«

»Haben Sie ihn gesehen, Audrey?«

Keine Antwort.

»Wo ist die junge Dame?«

»Hier unten, neben der Tür.«

Dick fuhr herum und drehte das Licht an.

Audrey war verschwunden.

166

Der Taxichauffeur wartete noch. Er hatten ›den Herrn‹
mit einem Beutel in der Hand herauskommen sehen, und
dann war die Dame herausgekommen. Wohin sie gegan-
gen waren und ob sie zusammen weggegangen waren,
konnte er nicht angeben.

Binnen allerkürzester Zeit hatte jede Polizeiwache Lon-
dons von dem Raub erfahren. Motorradfahrer waren un-
terwegs, um die Schutzleute zu veranlassen, auf einen Mann mit einem großen Lederbeutel achtzugeben sowie auf eine
genau beschriebene junge Dame im Regenmantel.

William vermochte nichts weiter auszusagen, als daß er
die Zeitung gelesen hätte, bis er mit einem Male nichts
mehr von sich gewußt habe.

Als Dick hastig herauskam, um nach Scotland Yard zu
fahren, begegnete er einem Polizisten in Zivil, den er kannte, und fragte ihn, ob er Audrey vielleicht gesehen hätte, aber der Mann verneinte es.

»Ich stand oben am Eingang zur Untergrundbahn«, sag-
te er, »und da war natürlich wie immer ein großes Gedrän-
ge. Mir ist aber niemand aufgefallen. Nur Slick Smith sah ich vorbeikommen, in einem ganz durchnäßten dunkel-blauen Mantel.«

»Wann war das?«

»Vor ungefähr fünf Minuten, Sir.«

Im Yard waren noch keine Nachrichten eingelaufen, als

Dick dort eintraf, und so machte er sich denn sofort auf, um Slick Smith aufzusuchen.

167

Der war nicht zu Hause, aber der Hauswirt hatte nichts dagegen, daß er in Smiths Zimmer hinaufging, um ihn
dort zu erwarten. Die Tür war zu, ließ sich jedoch leicht öffnen, und Dick hatte kaum begonnen, sich die Zimmer
genau anzusehen, als ihr Bewohner auch schon lächelnd
mit einer großen Zigarre im Mundwinkel hereinkam.

»Guten Abend, Captain!« sagte er heiter. »Wie nett von

Ihnen, daß Sie mich besuchen!«

Dick schloß die Tür.

»Erzählen Sie mir genau, was Sie von fünf Uhr an ge-
trieben haben!« sagte er schroff.

»Das ist nicht leicht«, erwiderte Smith. »Das einzige, was ich weiß, ist, daß ich mich um ein Viertel nach neun auf
dem Haymarket befand. Einer von Ihren Spürhunden sah
mich, und es wäre albern, wenn ich es ableugnen wollte.

Die übrige Zeit bin ich herumgebummelt. Übrigens hat
mir die Stormersche Agentur einen Späher an die Fersen
gehängt. Den brauchen Sie also nur zu fragen. Ich will Ihnen etwas sagen, Captain: Lassen Sie uns die Karten auf-
decken. In Ihrer Wohnung hat heute ein Einbruch stattge-
funden. Wollen Sie mich deshalb holen?«

»Ich will Sie gar nicht holen. Aber Sie sind verdächtig
und wurden in der Nähe des Haymarket gesehen, als der

Einbruch stattfand. – Was ist denn mit Ihrem Gesicht
los?« Er drehte ihn zur Lampe hin. Von der Wange bis
über das linke Ohr hinauf zog sich eine lange Schramme,
die im Haar verlief. »Das ist ja die Spur einer Kugel! Und hier am Kinn … Rührt die Wunde von Glasscherben her?

168

Ich will Ihnen etwas sagen, Smith: Sie standen hinter einem Fenster, die Kugel fuhr durchs Glas, streifte Ihren

Kopf, und ein Glassplitter – ah, was ist das?« Er zupfte einen winzigen Glassplitter von dem nassen Mantelärmel.

Eine Weile schwiegen beide und sahen einander an.

Dann sagte Slick Smith: »Alle Achtung, Shannon! Sie sind
wirklich ein tüchtiger Detektiv. Ja, man hat auf mich ge-
schossen – durch das Fenster einer Taxe. Einer von den
schäbigen Halunken in Soho hat einen heimlichen Groll
auf mich. Hier ist die Nummer des Wagens – falls Sie

Nachforschungen anstellen wollen.«

Er holte eine Karte mit einer draufgekritzelten Nummer
aus der Tasche und legte sie auf den Tisch. Sein Alibi war gut vorbereitet.

Diese Kaltblütigkeit reizte Dick aufs äußerste. Seine

Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt, und er wußte
im Grunde seines Herzens, daß der Verlust eines Vermö-
gens in Diamanten ihm nicht so nahe ging wie die Frage,
ob Audrey in Gefahr war.

»Smith«, sagte er eindringlich, »wollen Sie mir den Ge-
fallen tun, bis zu einem gewissen Grad offen gegen mich zu sein? Als ich nach Hause fuhr, kam Fräulein Bedford mit.

Kennen Sie sie?«

»Ich habe sie einmal gesehen«, erwiderte Smith.

»Nun – ob Sie mit dem Einbruch zu tun hatten, ist mir
vollkommen gleichgültig, aber wollen Sie mir eines sagen: nämlich, ob Sie Fräulein Bedford heute abend gesehen haben?«

169

Smith lächelte übers ganze Gesicht. »Natürlich hab’ ich sie gesehen!« sagte er. »Sie stand ja vor zwei Minuten vor diesem Haus.«

Er hatte kaum gesprochen, als Dick auch schon die

Treppe hinabstürmte. Auf dem Bürgersteig ging eine Ge-
stalt im Regenmantel auf und ab.

»Audrey«, schrie er auf, und bevor er sich darüber klar
war, was er tat, hielt er sie schon in den Armen. »Oh, Audrey, wie wundervoll!« sagte er mit bebender Stimme. »Sie wissen nicht, was diese Minute für mich bedeutet.«

»Hat Herr Smith Ihnen denn nicht gesagt, daß ich hier
wartete?« fragte sie, indem sie sich sanft losmachte.

»Hatte er sich denn gedacht, daß ich hier sein würde?«
entgegnete Dick erstaunt.

Er brachte sie mit nach oben, und dann begann sie zu
erzählen.

»Ich dachte auch, daß Sie es wären, als ein Mann herun-
terkam und dem Inspektor etwas zuflüsterte. Aber als er
die Tür aufriß, sah ich, daß Sie es nicht waren. Dick – es war Malpas! Ich hätte beinahe laut aufgeschrien, aber da
berührte meine Hand zufällig das silberne Abzeichen in
meiner Tasche, und ich wurde mir meiner Verantwortung
als Detektivin bewußt. Ich lief hinter ihm her und verfolg-te ihn durch die Panton Street und über den Leicester

Square bis zur Coventry Street. Von da aus ging er durch
eine Nebengasse, dann am Pavillon-Theater vorüber und
die Great Windmill Street hinauf. Ich sah ein Auto stehen, und als er einstieg, beging ich eine Dummheit. Ich schrie: 170

›Halt!‹ und rannte auf das Auto zu, und zu meiner größten Überraschung fuhr er nicht fort, sondern schaute aus der
geschlossenen Limousine heraus und sagte: ›Sind Sie’s,

Fräulein Bedford? Steigen Sie doch bitte ein! Ich möchte
mit Ihnen sprechen.‹ Da ergriff ich die Flucht, und er
sprang blitzschnell aus dem Auto heraus. Wie ich ihm ent-
kommen bin, weiß ich selbst nicht. Es war kein Mensch in
der Nähe, und ich war in Todesangst! Als ich schon
mehrmals um Ecken herumgelaufen war, konnte ich nicht
weiter und sah mich um, und gerade als ich überlegte, ob
ich einen Polizisten suchen und ihm Bescheid sagen sollte, kam Herr Smith in Sicht. Ich erschrak entsetzlich, denn
ich dachte, es wäre Malpas. Und das ist alles! Herr Smith brachte mich dann in Ihre Wohnung, und da trafen wir
einen Polizisten, der uns sagte, Sie hätten sich nach mir erkundigt.«

Dick holte tief Atem. »Wie kam es denn, daß Sie in der

Nähe waren, Smith?«

»Ich war der jungen Dame gefolgt – was ich vielleicht
nicht getan hätte, wenn ich nicht gewußt hätte, daß sie ei-ne von Stormers Angestellten ist«, erwiderte Slick Smith, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber jetzt werden Sie
gehen wollen, Captain. Gute Nacht!«

171

30

Als Audrey am nächsten Morgen erwachte, sah sie sich
verwundert in ihrem luxuriös ausgestatteten Zimmer um.

Es klopfte, und als sie wieder ins Bett gehuscht war, rollte ein Zimmermädchen einen kleinen Frühstückswagen herein, auf dem neben dem Teller zu ihrer größten Überra-
schung ein Brief von Dora lag. Ihre Verwunderung steiger-
te sich noch mehr, als sie die folgenden Zeilen las:

Mein liebes Kind!

Kannst Du mir die gräßlichen Sachen, die ich Dir gesagt
und angetan habe, wohl jemals verzeihen? Der Gedanke,
daß Du unsertwegen unschuldig ins Gefängnis gingst,
läßt mir und Martin keine Ruhe, und wenn ich an mei-
nen gemeinen Angriff auf Dich denke, glaube ich, daß
ich damals nicht bei Verstand war. Willst Du lieb sein
und vergeben und vergessen? Ich habe Dir viel zu sagen.

Bitte rufe an.

Deine Dich liebende Schwester Dorothy.

»Dorothy?« murmelte Audrey verwundert. Dennoch emp-
fand sie etwas wie Freude und lief gleich ans Telefon.

Doras Stimme klang matt, als sie antwortete. »Nett, daß

Du kommen willst! Du arbeitest jetzt ja wohl für Stor-
mer?«

»Woher weiß du das?«

172

»Irgend jemand erzählte es. Aber das ist ja einerlei, wenn du nur kommst!«

Audrey ging ins Bad und benutzte die Gelegenheit, sich
bei dem Zimmermädchen nach dem geheimnisvollen

Herrn Torrington zu erkundigen.

»Sie sagen ja, daß er Millionär ist«, erwiderte diese achselzuckend, »aber ich kann nicht finden, daß er viel Spaß von seinem Geld hat. Den ganzen Tag sitzt er in seinen

Zimmern und raucht oder liest, und abends geht er aus.

Aber nicht ins Theater oder so etwas! Nein, er bummelt
nur so in den Straßen herum. Na, das sollte ich mal sein!

Jeden Abend ginge ich ins ›Palais de Danse‹.«

»Ist er jetzt da?«

»Ja, ich habe ihm eben sein Frühstück gebracht. Das
muß ich sagen: Höflich ist er immer, und er lebt sehr regelmäßig. Um fünf Uhr steht er schon immer auf. Da muß
ihm der Nachtportier Kaffee und Brötchen bringen. Er
sagt, daran wär’ er so lange gewöhnt gewesen, daß er sich’s nicht wieder abgewöhnen kann.«

»Hat er einen Sekretär?«

»Nein – gar nichts! Nicht mal einen Papagei!«

Audrey sprach mittags telefonisch mit der Stormerschen

Agentur. Sie schienen dort sehr befriedigt von ihrem mageren Bericht zu sein, und darüber wunderte sich Audrey,
während sie sich in die Curzon Street begab.

Dora empfing sie sehr freundlich, faßte sie an beiden

Schultern und sagte: »Du hast uns also wirklich vergeben?

173

Gottlob siehst du ja ganz gesund aus. Kein Mensch würde glauben, daß du ein Jahr älter bist als ich!«

»Älter als du?« fragte Audrey erstaunt.

»Nun ja, Kind! Die Konfusion hat Mutter zu verantwor-
ten. Sie war nun einmal wunderlich – besonders in ihrer

Abneigung gegen dich. Du bist ein Jahr älter als ich. Siehst du, hier ist dein Geburtsschein: ›Audrey Dorothy Bedford‹.

Bedford war Mutters erster Mann.«

Verwirrt starrte Audrey auf das Papier. »Aber sie sagte
doch immer, du wärest älter, und du saßest in der Schule
auch immer eine Klasse höher! Wenn dies wahr ist, dann ist mein Vater –«

»Ganz recht, mein Schatz! Dein Vater sitzt nicht in der

Strafanstalt«, sagte Dora leise und schlug die Augen nieder.

»Ich wollte es nicht wahrhaben, aber – es ist meiner! Er ist ein Amerikaner, der nach Südafrika kam und Mutter hei-ratete, als du kaum vier Wochen alt warst.«

»Wie sonderbar!« murmelte Audrey. »Ich soll mit einem

Male nicht Audrey sein! Und wir heißen beide Dorothy?«

Sie zuckte plötzlich zusammen und sprang vom Stuhl auf.

»Ich kann beweisen, daß ich die jüngere bin!« rief sie triumphierend aus. »Mutter hat mir ja selbst gesagt, wo ich
getauft worden bin – in einer Kapelle in Rosebank in Süd-
afrika!«

Als Dora ihre Schwester an die Haustür geleitet hatte und ins Wohnzimmer zurückkehrte, kam ihr Mann mit toten-blassem Gesicht aus dem angrenzenden Raum herein.

174

Beim Anblick seiner entstellten Züge fuhr sie entsetzt zurück.

»Martin – du willst doch nicht etwa …?«

Er nickte. Ein Leben stand zwischen ihm und traumhaf-
tem Reichtum. Sein Entschluß war gefaßt.

Herr Willitt war in Dan Torringtons Gegenwart immer
befangen. Auch jetzt verursachte ihm der forschende Blick des alten Mannes Unbehagen. Torrington stand mit einer

Zigarette im Mund mit dem Rücken zum Feuer am Ka-
min und sagte lebhaft: »Ich habe volles Vertrauen zu Stormer, aber ein junges Mädchen als Sekretärin ist nichts für mich. Sie würde mir auf die Nerven fallen! Wer ist sie
denn überhaupt?«

»Es ist die Dame, die bei Malpas angestellt war, Sir.«

»Doch nicht die Freundin von diesem netten Captain

Shannon?«

»Jawohl, Sir.«

»Oh!« Torrington rieb sich das Kinn. »Und Shannon
wünscht es?«

»Shannon weiß gar nichts davon, Sir. Der Gedanke
stammt von Herrn Stormer. Um die Wahrheit zu sagen –«

»Aha!« bemerkte der andere trocken. »Also endlich die

Wahrheit! Na, lassen Sie hören!«

»Sie ist bei uns angestellt, und wir möchten jemand in

Ihrer Nähe haben – für alle Fälle.«

»Ist sie eine so tüchtige junge Dame?« Torrington lachte.

»Na, schicken Sie mir das Mädchen heute nachmittag her.

175

Ansehen kann ich sie mir ja immerhin. Wie heißt sie denn?«

»Audrey Bedford.«

Der Name sagte Torrington nichts. »Also um drei«, er-
widerte er.

»Sie ist hier im Hotel. Würden Sie …«

»Was? Sie haben sie gleich mitgebracht?«

»Sie wohnt hier«, sagte Willitt. »Wir – wir hatten sie nämlich beauftragt, Ihnen ihre Aufmerksamkeit zu widmen …«

Torrington lächelte belustigt. »Wenn mein Gedächtnis
mich nicht täuscht, möchte ich fast glauben, daß ich alle Hände voll zu tun haben werde, um sie zu beschützen«,
sagte er. »Aber mag sie kommen!«

Willitt glitt hinaus und kehrte gleich darauf mit Audrey
zurück.

Torrington musterte sie mit einem raschen Blick vom

Kopf bis zu den Füßen.

»Etwas weniger Detektivhaftes hab’ ich noch nie gese-
hen«, sagte er trocken.

»Und ich komme mir noch weniger detektivhaft vor«,
erwiderte sie lachend, als er ihr die Hand gab. »Herr Willitt sagte mir, Sie wünschten mich als Sekretärin anzustellen?«

»Herr Willitt übertreibt«, entgegnete Torrington gutmü-
tig. »Das einzige, was ich nicht wünsche, ist, Sie nicht zur Sekretärin zu haben, aber ich fürchte, daß ich Sie bitten muß, diese Stellung anzunehmen. Sind Sie eine gewandte

Sekretärin?«

176

»Nein, das bin ich nicht«, gestand sie bekümmert.

»Um so besser!« Sein Lächeln wirkte ansteckend. »Ich
glaube nicht, daß ich eine gewandte Sekretärin aushalten
könnte – befähigte Menschen wirken entsetzlich bedrük-
kend. Jedenfalls werden Sie nicht heimlich an meine Briefe gehen und sie lesen und fotografieren. Und ich werde mein Geld sicherlich auch herumliegen lassen können, ohne etwas davon zu vermissen. – All right, Herr Willitt, ich will das Nähere mit dieser Dame besprechen.«

Willitt verließ das Zimmer.

Er fühlte sich seltsam zu dem Mädchen hingezogen.

»Pflichten werden Sie fast gar keine haben«, erklärte er
scherzend. »Ihre Dienststunden werden – jetzt erinnere ich mich Ihrer! Sie sind das Mädchen, das sich im vergangenen Jahr Unannehmlichkeiten zuzog!«

Dieser elende Diamantenraub! Würde er denn nie in

Vergessenheit geraten?

»Sie haben eine Schwester, nicht wahr? – Hm! Eine
schlimme Person … Oh, verzeihen Sie mir, wenn ich Sie
verletzt habe!«

»Sehr verletzt nicht, aber sie ist nicht so schlimm, wie
die Leute glauben.«

»Sie würde es nicht sein, wenn sie Martin Elton nicht
geheiratet hätte«, versetzte er. »Den Herrn kenne ich besser, als Sie ahnen. Sie haben für Malpas gearbeitet, nicht wahr? Ein sonderbarer Herr!«

»Sehr sonderbar!« bestätigte sie mit Nachdruck.

»Wissen Sie, daß er steckbrieflich gesucht wird?«

177

»Ich dachte es mir. Er ist ein Ungeheuer!«

Ein leises Lächeln glitt über Torringtons Gesicht. »Das
kann schon sein. Sie haben gestern abend wohl einen tüch-
tigen Schreck erlebt? Ich nehme natürlich an, daß Sie dabei waren, als Shannon die Diamanten einbüßte.«

Sie starrte ihn erstaunt an. »Steht es in den Zeitungen?«

»Nein, nur in meiner Privatzeitung. Haben Sie die Stei-
ne gesehen? Haufen von wunderhübschen kleinen Steinen.

Sie gehören mir.«

Audrey war sprachlos. Er sagte das so unbefangen und
gleichmütig.

»Ja, sie gehören – oder vielmehr, sie gehörten mir. Jeder Stein ist mit dem Siegel der ›Hallam & Coold Mine‹ versehen. Sie können es Shannon sagen, wenn Sie ihn sehen –
obwohl er es wahrscheinlich schon weiß.«

Seine Augen richteten sich plötzlich auf ihre Füße, und
er blickte diese so lange an, daß ihr unbehaglich zumute
wurde.

Schließlich stellte er eine erstaunliche Frage: »Bei nassem Wetter tut es etwas weh, nicht wahr?«

»Ja, ein wenig«, entfuhr es ihr, und dann stockte ihr der Atem. »Was meinen Sie denn damit? Wie konnten Sie wissen …?«

Er lachte – lachte, bis ihm die Tränen kamen –, und
dann sagte er: »Verzeihen Sie mir! Ich bin ein neugieriger alter Mann.« Dann schob er ihr einen Haufen Briefe hin
und deutete auf den Schreibtisch. »Bitte beantworten Sie
die Sachen!«

178

»Wollen Sie mir bitte sagen, wie?«

»Das ist nicht nötig. Leuten, die Geld haben wollen,
schreiben Sie: ›Nein‹. Leuten, die mich sprechen wollen,
können Sie schreiben, ich wäre in Paris. Und Journalisten ein für allemal, daß ich leider soeben gestorben wäre.«

Er nahm einen zerknüllten Brief aus der Tasche. »Hier ist einer, der eine besondere Antwort erfordert«, fuhr er fort, ohne ihn ihr zu geben. »Bitte schreiben Sie: ›Am nächsten Mittwoch geht ein Schiff nach Südamerika ab. Ich biete Ihnen fünfhundert Pfund und freie Überfahrt. Wenn Ihnen

Ihr Leben lieb ist, werden Sie auf mein Angebot eingehen.‹«

Audrey stenografierte hastig. »Und die Adresse?« fragte sie.

»Herr William Stanford, Portman Square 552«, sagte der
alte Mann, indem er zerstreut zur Decke hinaufstarrte.

31

Torringtons Wohnung im ›Ritz-Carlton‹ wies bei näherer

Bekanntschaft allerlei Eigenartigkeiten auf, die Audrey erst bemerkte, als ihr neuer Chef nachmittags ausging und sie
in seinen Zimmern allein ließ. Alle Türen waren mit Rie-
geln versehen, und als Audrey ein Fenster öffnete, um ei-
nen Gardinenbrand in einem gegenüberliegenden Haus zu
beobachten, erschrak sie sehr, als die Türen aufgerissen
wurden und drei Männer im Laufschritt hereinstürzten.

Einer von ihnen war ein Stormerscher Agent, den sie kann-
te, die andern beiden waren Fremde.

179

»Bedaure, Sie erschreckt zu haben, Fräulein«, sagte der Agent. »Wir hätten es Ihnen mitteilen sollen, daß Sie keine Fenster öffnen dürfen.« Er schickte die beiden andern hinaus, schloß das Fenster sehr sorgfältig und fuhr fort: »Sie haben die Alarmanlage berührt. Sehen konnten Sie die
nicht; sie wird durch das Drehen des Griffs ausgelöst. Es ist nicht nötig, hier die Fenster zu öffnen. Die Zimmer werden durch eine besondere Vorrichtung ventiliert. Und
wenn Sie mitkommen wollen, will ich Ihnen noch etwas
zeigen.« Er führte sie in Torringtons merkwürdig einfach
eingerichtetes Schlafzimmer, das sonderbarerweise ein
zweischläfriges Bett aufwies. »An dieser Seite schläft er, und wenn er den Kopf einmal zufällig auf dieses Kissen legt …«

Er hob es sehr behutsam auf, und sie gewahrte einen fa-
dendünnen Draht, der unter dem Bett verschwand. »Der
geringste Druck bringt sofort die Nachtwachleute herbei.«

»Ist Torrington wirklich in Gefahr?« fragte sie.

»Man kann nie wissen«, murmelte der Mann.

Im Laufe des Nachmittags fand Audrey Zeit, einige Zei-
len an ihre Schwester zu schreiben:

Liebe Dora!

Wir waren wohl beide etwas kindisch. Meinetwegen
nenne mich ›Dorothy‹ oder wie Du willst, und auch älter
als Du will ich gern sein – ich fühle schon ganz mütterliche Regungen als Haupt der Familie! Auf Wiedersehen.

Dorothy

180

Als Dora diesen Brief erhielt, gab sie ihn Martin und sagte:

»Die Sache läßt sich nicht durchführen. Ein Telegramm wür-de ja hinreichen, um Audreys Behauptung zu bestätigen.«

»Aber wir müssen es doch versuchen«, entgegnete ihr

Mann. »Die Bank mahnt schon, weil ich mein Konto weit
überzogen habe, und ich sitze fürchterlich in der Klemme.

Wir müssen Audrey beiseite schaffen – irgendwohin auf
den Kontinent.«

»Und Shannon?«

»Ach was, Shannon! Was Slick Smith mich kosten wird,
macht mir mehr Sorgen. Er weiß zuviel! Nicht nur in be-
zug auf Audrey. Erinnerst du dich des Abends, an dem ich

Marshalt erschießen wollte? Ich war gerade auf Marshalts

Dach hinaufgeklettert, als der Spektakel unten losging. Am andern Ende des Dachs stand ein Detektiv. Er sah weder
mich noch den Mann, der an dem Strick hinaufgeklettert
kam, das Oberlichtfenster bei Malpas öffnete und hinein-
stieg. Aber ich sah ihn!«

»Dann hast du also den Mörder gesehen?« flüsterte sie.

»Ich sah noch mehr. Als er in die kleine Vorratskammer
hineingeklettert war, knipste er eine Taschenlampe an und holte eine Perücke, eine falsche Nase und ein falsches Kinn aus der Tasche und staffierte sich damit aus. Als er alles festgemacht hatte, hätte ihn keiner von Malpas unterschei-den können.«

»Malpas!« stieß sie keuchend hervor. »Wer war es denn?«

»Slick Smith«, erwiderte Martin.

181

Inzwischen hatte Shannon beschlossen, das Götzenbild aus dem Haus Portman Square 551 entfernen und nach Scotland Yard überführen zu lassen.

»Nehmen Sie einen Mann in Zivil mit und lassen Sie die
bestellten Leute von der Transportgesellschaft ein«, sagte er zu Steel. »Wenn wir das Ding erst hierhaben, werde ich es von erfahrenen Mechanikern untersuchen lassen. Übrigens
habe ich heute mit einem von den Marshaltschen Mäd-
chen gesprochen, und die erzählte mir, Marshalt hätte sich wirklich sehr vor seinem Nachbarn gefürchtet. Sie war
einmal gerade im Zimmer, als es dreimal an die Wand
klopfte, und da wäre Marshalt halb tot vor Angst gewesen.«

»Die Aussage kann uns nicht viel helfen«, meinte Steel.

»O doch! Ich kann mir jetzt denken, wer der Schurke
mit den zwei Gesichtern war. Aber jetzt ist es Zeit für Sie!«

Sein Assistent beeilte sich, dem Befehl nachzukommen,
aber die beiden Beamten warteten vergeblich auf die zum

Abholen des Götzen bestellten Leute, und als sie die

Transportgesellschaft anrufen wollten, stellte es sich heraus, daß das Telefon nicht in Ordnung war. Steel schickte seinen Begleiter in die nächste Telefonzelle und ging, während er fort war, vor der offenen Haustür auf dem Geh-
steig hin und her. Dabei lag seine Hand an dem in seiner

Tasche steckenden Revolver, und er ging jedesmal nur we-
nige Meter über die durch einen Holzklotz offengehaltene

Tür hinaus.

Als er wieder einmal umkehrte, sah er eine wachsgelbe

Hand hinter der Tür hervorkommen und nach dem Holz-

182
klotz greifen, und sofort riß er den Revolver heraus und rannte die Stufen hinauf. Er sah, wie der Klotz zurückgezogen wurde und die Tür sich zu schließen begann, und
warf sich dagegen, als sie nur noch einen Zoll breit offen stand. Da verstärkte jemand den Druck durch sein Ge-wicht, und die Tür schnappte ein.

Im selben Augenblick kam sein Begleiter zurückgerannt
und meldete, daß Shannons Befehl nachmittags von ihm
selbst widerrufen worden sei.

»Das dacht’ ich mir«, brummte Steel erbittert. »Wir wol-
len mal sehen, was der Captain dazu sagt.«

Glücklicherweise meldete sich Shannon selbst, als er an-
rief, und nahm den Bericht schweigend entgegen.

»Nein, ich habe keinen Gegenbefehl erteilt. Wir wollen
die Sache bis morgen aufschieben, Steel. Gehen Sie nach
hinten und sehen Sie zu, was da vorgeht.«

Er legte auf und rief dann das Elektrizitätswerk an. Als
der Beamte, den er sprechen wollte, sich meldete, sagte er:

»Hier Captain Shannon, Scotland Yard. Ich möchte, daß
morgen ab vier Uhr nachmittags der Strom bei Nummer

551 am Portman Square abgeschaltet wird. Genau um die
angegebene Zeit. Können Sie das machen, ohne das Haus
zu betreten? – Schön!«

Währenddessen hatten die beiden Beamten sich in die hin-
ter dem Malpasschen Hause liegende Gasse begeben, und
sie näherten sich bereits dem Hoftor, als ein elegant gekleideter Herr herauskam.

183

»Slick Smith!« stieß Steel tonlos hervor. »Und er hat gelbe Handschuhe an!«

Doch Slick Smith wirbelte ahnungslos seinen Spazier-
stock in der Luft herum und schlenderte gelassen davon.

Als er Maida Vale erreicht hatte, blieb er dort vor den
imposanten, prunkvollen Grevilleschen Gebäuden stehen
und ging durch einen der beiden Eingänge zu der Por-
tierloge.

»Ich möchte Herrn Hill sprechen«, erklärte er.

»Herr Hill ist verreist. Kommen Sie wegen einer Woh-
nung?«

»Ja«, sagte Smith. »Wegen Lady Kilferns Wohnung. Die
soll ja wohl möbliert vermietet werden. Hier, bitte!« Er zog einen blauen Zettel hervor, den der Portier aufmerksam
prüfte.

»All right, Sir. Da Lady Kilfern die Besichtigung gestat-
tet, werde ich Sie hinauffahren.«

Doch beim Anblick der verhängten Fenster und zuge-
deckten Möbel schüttelte Smith den Kopf. »Ach, die

Wohnung liegt nach vorn heraus? Leider kann ich bei

Straßenlärm nicht schlafen.«

»Nach hinten hinaus ist nichts frei, Sir.«

»Wer wohnt denn da?«

Sie waren an die Treppe zurückgekehrt, und Smith deu-
tete auf eine Tür hinter dem Aufzug. Während der Portier
erklärte, daß dort ein Rechtsanwalt wohne, schlenderte

Slick den Gang entlang und blickte durch ein großes, nach hinten gelegenes Fenster hinaus.

184

»Die würde mir passen«, sagte er. »Aha, auch eine Feuer-leiter. Ich bin sehr nervös in bezug auf Feuer.«

Dabei lehnte er sich hinaus und blickte auf den Hof
hinab. Er bemerkte auch, daß die Eingangstür Nr. 9 mit

Patentschlössern versehen war und daß ein geschickter

Mann von der Rettungsleiter aus das Flurfenster von Nr. 9
erreichen konnte.

»Ich möchte mir so gern eine von diesen nach hinten ge-
legenen Wohnungen ansehen, aber das geht wohl nicht?«

Er sagte es bekümmert.

»Nein, Sir. Ich habe zwar einen Hauptschlüssel, aber
den darf ich nur bei Feuer oder Unfällen benutzen.«

»Einen Hauptschlüssel?« Herr Smith machte große Au-
gen. »Was ist denn das?«

Mit sichtlicher Genugtuung griff der Mann in die Tasche.

»Dies ist ein Hauptschlüssel«, sagte er stolz.

Slick nahm ihn in die Hand und betrachtete ihn voller

Interesse.

»Wie merkwürdig!« rief er aus. »Er sieht genau wie jeder
andere Schlüssel aus. Wie funktioniert er denn?«

»Das kann ich Ihnen nicht erklären, Sir«, bemerkte der

Portier ernst. Er steckte den Schlüssel wieder ein, und im selben Augenblick klingelte es am Aufzug.

»Entschuldigen Sie«, begann er, aber Slick hielt ihn am

Arm fest.

»Können Sie noch mal zurückkommen?« fragte er ein-
dringlich. »Ich möchte noch mal Ihre Ansicht über diese

Wohnung hören.«

185

»Ich bin gleich wieder hier, Sir!«

Als er zurückkehrte, stand Slick mit nachdenklicher

Miene am selben Fleck, wo er ihn verlassen hatte.

»Ja, wie ich Ihnen schon sagte, dieser Hauptschlüssel –«

Der Mann unterbrach sich voller Schrecken. »Ich hab’ ihn
verloren!« rief er aus. »Sahen Sie, daß ich ihn einsteckte?«

»Ich glaube bestimmt. – Aber da liegt er ja!«

Er deutete auf den Teppich.

»Gott sei Dank!« seufzte der Portier erleichtert. »Sie sollten mal oben aufs Dach gehen, Sir. Da hat man ’ne feine

Aussicht. Soll ich Sie hinauffahren?«

»Ich gehe lieber«, sagte Slick Smith, und wieder wurde
der Portier durch die Fahrstuhlglocke nach unten gerufen.

Als er fort war, eilte Slick auf die jetzt nur angelehnte Tür zu. Ein leiser Stoß genügte, um sie zu öffnen, denn
während der kurzen Abwesenheit des Portiers hatte er sie
aufgeschlossen. Jetzt schob er den Sicherheitsriegel vor und eilte rasch von einem Zimmer ins andere. Im Schlafzimmer
raffte er allerlei Gegenstände zusammen und ließ sie in den geräumigen Taschen seines Rocks verschwinden. Dann
schlüpfte er in die Küche hinein, untersuchte die Vorräte in der Speisekammer, roch an der Butter, prüfte den Inhalt einer Dose mit kondensierter Milch und befühlte das Brot, um festzustellen, wie alt es wäre. Dann schlich er auf den Vorplatz zurück und lauschte. Soeben ertönte das Summen
des Fahrstuhls. Slick bückte sich, hob den Deckel des

Briefkastens und sah den Fahrstuhl nach oben gleiten. Im

Nu war er draußen, hatte die Flurtür geschlossen und

186
stand unten in der Halle, als der Portier mit dem Fahrstuhl wieder herunterkam.

»Ich werde die Wohnung vielleicht doch mieten«, sagte
er. »Aber da muß ich mich wohl an jemand anders als an

Sie wenden?«

»Jawohl, Sir. – Danke sehr, Sir.« Er steckte das fürstliche Trinkgeld ein, und Slick verließ das Gebäude und winkte
einen Wagen heran.

32

Am Nachmittag desselben Tages hielt Martin Elton sich
fast eine Stunde lang in seiner Bank auf, nahm den Inhalt seines Bankfaches heraus, zerriß allerlei Papiere und steckte vier einzelne, dichtbeschriebene Briefbogen in seine Brusttasche.

Sobald er nach Hause kam, rief er Stanford an und er-
suchte diesen, ihn sofort aufzusuchen, wozu sich Stanford erst nach längeren Ausreden und Einwendungen bereit er-klärte.

Er war sehr übler Laune, als er kurz vor fünf in der Cur-
zon Street erschien.

»Was, zum Teufel, fällt dir ein, daß du mich herbeor-
derst, als ob ich ein Kuli wäre«, begann er wütend.

Martin lag auf der Couch und blickte von seinem Buch
auf.

»Mach die Tür zu und schrei nicht so!« sagte er gelassen.

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»Die Sache ist ernst, sonst hätte ich dich nicht herbestellt.«

Er stand auf, nahm sich eine Zigarre und bot Stanford
auch eine an. Dann sagte er: »Audrey ist jetzt bei Stormer angestellt, und das Kind ist pfiffig.«

»Was geht mich das an! Wenn du mich nur deshalb –«

»Ich sage dir, daß sie pfiffig ist – und daß sie dir und mir nicht gerade freundlich gesinnt ist nach der Juwelenge-schichte, kannst du dir wohl denken. Nun weiß ich zufäl-
lig, daß Stormer für fast alle Botschaften hier in London arbeitet –«

Stanford lachte höhnisch. »Meinetwegen kann sie soviel

Beweise sammeln, wie sie Lust hat!« versetzte er. »Mir soll’s recht sein. Ist das alles?«

»Nicht ganz«, fuhr Martin fort. »Besinnst du dich auf
den kleinen Feldzugsplan für die Sache mit der Königin
von Schweden, den du damals, wie immer bei solchen Ge-
legenheiten, schriftlich ausgearbeitet hast?«

»O ja, aber der ist vernichtet.«

»Leider nicht«, fuhr Martin kaltblütig fort. »Es war eine so geniale Arbeit, daß ich sie dummerweise aufbewahrte.

Audrey war vorgestern hier. Sie kam, während Dora und
ich aus waren, und ging in Doras Zimmer hinauf, um ihr

Haar zu richten. Dora bewahrt die Schlüssel zu meinem

Bankfach in ihrem Schreibtisch auf.«

Stanford starrte ihn groß an. »Nun – und?«

»Als ich heute in die Bank ging, um Geld aus dem

Fach herauszunehmen, waren alle meine Papiere ver-
schwunden.«

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Stanford wurde leichenblaß. »Meinst du damit, daß auch mein Plan mit verschwunden ist?«

»Ja, das meine ich. – Bitte!« Er hob die Hand. »Spring
nicht gleich zum Fenster raus! Ich gebe zu, daß es eselhaft dumm von mir war, ihn aufzuheben. Ich hätte ihn natürlich sofort vernichten müssen – besonders, weil du darin
sogar Namen genannt hattest, wenn ich mich recht erin-
nere. Für mich ist die Geschichte ebenso fatal wie für dich

– vielleicht noch unangenehmer, da sie mit Dora und mir
ja noch ein Hühnchen zu rupfen hätte, aber mit dir
nicht.«

Stanford ballte die Fäuste. »Du hast mich reingelegt, du

Schweinehund! Wie kann man so etwas aufbewahren?«

»Warum brachtest du Namen zu Papier?« entgegnete

Martin. »Natürlich mach ich mir Vorwürfe, aber wenn die

Sache vor Gericht kommt, so ist deine eigene Schlauheit
daran schuld.«

Stanford zuckte die Achseln. Trotz seiner scheinbaren

Stärke und seiner Großmäuligkeit war er im Grunde ein

Schwächling, wie Martin sehr gut wußte.

»Was soll ich denn jetzt machen?« fragte er verbissen,
und nun begannen sie Mittel und Wege zu besprechen.

Torrington hatte Audrey für den Abend entlassen. ›Ich ha-
be noch eine wichtige Besprechung, mein Kind‹, hatte er
gesagt. ›Sie können also ins Theater gehen oder sich sonst nach Belieben die Zeit vertreiben.‹

Audrey war sehr froh darüber, denn Dora hatte sie ein-

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geladen, bei ihr zu essen. ›Ich gehe nachher noch aus und esse deshalb früh. Du brauchst dich also nicht schön zu
machen‹, hatte sie am Telefon gesagt.

Sie machte ihrer Schwester selbst auf. »Meine Köchin ist
eben auf und davon gegangen«, sagte sie und küßte Au-
drey. »Und mein Hausmädchen wollte so gern ihre kranke

Mutter besuchen, daß ich nicht das Herz hatte, es ihr ab-
zuschlagen. Du mußt also Nachsicht üben – Martin ist
glücklicherweise in den Club gegangen. Er kommt nach-
her, um mich abzuholen.«

Der Tisch war sehr hübsch für zwei Personen gedeckt,
und auch das Essen ließ nichts zu wünschen übrig, denn
bei all ihren Fehlern war Dora eine vortreffliche Haus-
frau. Beim zweiten Gang sagte sie fröhlich: »Wir wollen
eine kleine Flasche Sekt trinken, um unsere Versöhnung
zu feiern.«

Sie stand vom Tisch auf, nahm aus einem silbernen

Kühler eine Flasche heraus und entfernte geschickt den

Draht über dem Korken.

Audrey lachte. »Ich habe lange keinen Sekt getrunken«,
sagte sie.

»Solchen Sekt wie diesen wirst du, glaube ich, noch nie
bekommen haben«, plauderte Dora heiter. »Martin ist ein

Kenner, sag’ ich dir.«

Der Pfropfen knallte, und sie füllte ein Glas, so daß der Schaum überlief. »Auf unser nächstes lustiges Beisammen-sein!« sagte sie und hob ihr Glas.

Audrey lachte leise und nippte.

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»Du mußt aber austrinken!« rief Dora.

Audrey gehorchte, hob mit feierlicher Miene ihr Glas
und leerte es.

»Oh!« sagte sie dann und rang nach Atem. »Ich verstehe
wohl nicht viel von Sekt. Mir schmeckte er ganz bitter –
fast wie Chinin.«

Eine halbe Stunde später kam das Hausmädchen uner-
warteterweise zurück.

»Ich dachte, Sie wollten ins Theater?« fragte Dora.

»Ich habe Kopfweh«, sagte das Mädchen. »Es tut mir
leid, aber ich konnte die Eintrittskarte, die Sie mir schenk-ten, wirklich nicht benutzen. Aber wenn ich vielleicht bei Tisch bedienen soll …«

»Wir sind schon fertig mit Essen«, entgegnete Dora,

»und Fräulein Bedford ist eben fortgegangen.«

Der Mann, mit dem Torrington im ›Ritz-Carlton‹ die Be-
sprechung hatte, wurde sogleich nach oben geführt. Tor-
rington warf ihm einen scharfen, prüfenden Blick zu und
deutete stumm auf einen Stuhl.

»Wenn ich nicht irre, haben wir uns schon gesehen,

Herr Torrington«, begann Martin.

»Ich weiß genau, daß wir uns nie gesehen haben, ob-
wohl ich Sie vom Hörensagen kenne«, sagte Torrington.

»Legen Sie ihren Mantel ab, Herr Elton. Sie baten um eine Unterredung unter vier Augen, und ich habe sie aus verschiedenen Gründen bewilligt. Ich glaube, Sie sind der

Schwager meiner Sekretärin …«

191

Martin neigte ernst den Kopf. »Unglücklicherweise, ja«, erwiderte er.

»Unglücklicherweise?« Der alte Herr zog die Augen-
brauen hoch. »Ach so, Sie meinen ihre verbrecherische

Vergangenheit? Das arme Mädchen war ja wohl in einen

Juwelenraub verwickelt.«

»Sie hatte die Diamanten bei sich, als sie verhaftet wur-
de.«

»So? Das ist ja schlimm! Natürlich wußte ich das alles,
als ich die junge Dame anstellte. Sie wollen mich wohl vor ihr warnen?«

»Nein, ich komme aus einem ganz andern Grund her«,
sagte Martin, der trotz Torringtons ernster Miene ein Ge-
fühl hatte, als ob der alte Mann mit ihm seinen Spott trie-be. »Herr Torrington, verzeihen Sie mir, wenn ich ein sehr peinliches Thema berühre! Sie wurden vor Jahren in Südafrika verurteilt –«

»Jawohl, ich war das Opfer eines der größten Schurken
im Diamantengebiet, eines gewissen Lacy Marshalt, der
jetzt tot ist.«

»Sie hatten eine junge Frau«, fuhr Martin zögernd fort,

»und ein Kind – ein kleines Mädchen namens Dorothy.«

Torrington nickte stumm.

»Ihre Frau war außer sich über die Schande. Sie verließ

Südafrika und ließ nicht wieder von sich hören, nicht
wahr?«

»Doch, einmal.« Das klang wie ein Peitschenschlag.

»Einmal schrieb sie.«

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»Sie kam mit dem Baby und einer älteren Tochter nach England, nahm den Namen ›Bedford‹ an und lebte hier
von ihrem kleinen Einkommen.«

»Von einer Rente«, berichtigte Torrington. »Ich hatte sie vor meiner Verhaftung in eine Rentenbank eingekauft. Bitte weiter!«

Martin holte tief Atem. »Aus irgendeinem Grund erzog
sie Dorothy in dem Glauben, daß sie die Tochter ihres er-
sten Gatten sei, während sie das andere kleine Mädchen für älter ausgab. Aus welchem Grund –«

»Lassen wir das!« fiel Torrington ihm ins Wort. »Alles
dies kann wahr oder auch unwahr sein. Was denn weiter?«

Da wagte Martin den entscheidenden Schritt.

»Sie sind der Meinung, daß Ihre Tochter Dorothy tot
ist, Sir. Das ist aber nicht wahr. Sie lebt. Sie ist hier in England – und ist meine Frau.«

Daniel Torrington blickte ihn an. Seine Augen schienen
bis auf den Grund der Seele seines Gegenübers zu dringen.

»Ist das die Geschichte, die Sie mir zu erzählen haben?«
fragte er. »Daß meine kleine Dorothy noch lebt und Ihre

Frau ist?«

»Jawohl, Herr Torrington.«

»Ah!« Der alte Mann rieb sich die Hände. »Wirklich?«

Eine lange, drückende Pause entstand.

»Sind Ihnen die näheren Umstände meiner Verhaftung
bekannt? Nicht? Dann werde ich sie Ihnen erzählen.« Er
blickte zur Decke empor, feuchtete die Lippen an und
schien den Auftritt im Geist nachzuerleben.

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»Ich saß auf der Vortreppe meines Hauses in Wynberg und hatte mein Baby auf dem Schoß, als ich Marshalt um
das Gebüsch herumkommen sah. Es wunderte mich, daß
er zu mir kam – bis ich bemerkte, daß er zwei Detektive
hinter sich hatte. Er hatte Angst vor mir, Todesangst! Als ich aufstand und das Kind in die Wiege legte, zog er einen Revolver heraus und schoß. Nachher sagte er, ich hätte zuerst geschossen, aber das war eine Lüge. Ich würde über-
haupt nicht geschossen haben, aber die Kugel traf die Wie-ge, und ich hörte das Kind schreien. Da erst legte ich auf ihn an, und er wäre ein toter Mann gewesen, wenn ich
nicht so außer mir über das Kind gewesen wäre. So aber
schoß ich vorbei, und sein zweiter Schuß zerschmetterte
mir das Bein. Wußten Sie das?«

Martin schüttelte den Kopf.

»Ich dachte mir, daß es Ihnen neu sein würde. Das Kind
war verwundet. Die Kugel fuhr durch seine kleine Zehe
und zerbrach den Knochen – mich wundert, daß Ihre Frau

Ihnen das nie gesagt hat …«

Martin schwieg.

»Meine kleine Dorothy ist nicht tot. Ich weiß das schon
seit längerer Zeit, und nun habe ich sie mit Hilfe meines Freundes Stormer gefunden.«

»Und sie weiß …?« Martin war totenblaß.

»Nein, sie weiß es nicht. Sie soll es erst erfahren, wenn meine Aufgabe erledigt ist.«

Seine kalten Augen wichen nicht von Martins Gesicht.

»Ihre Frau ist meine Tochter, wie? Sagen Sie ihr, sie

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möchte herkommen und mir ihren linken Fuß zeigen. Sie können Geburtsurkunden fälschen, Elton – ah, der Probe-schuß traf, mein Sohn! –, aber kleine Zehen können Sie
nicht nachmachen!«

Er klingelte.

»Lassen Sie diesen Herrn hinaus«, sagte er, »und wenn

Fräulein Bedford kommt, möchte ich sie sofort sprechen!«

Eine Viertelstunde später standen Dora und Martin ein-
ander im Wohnzimmer gegenüber. Als Martin berichtet
hatte, sagte sie: »Vielleicht läßt sich die Sachlage noch zu unsern Gunsten verschieben. Er wird zahlen, um sie zu-rückzubekommen, wenn –«

»Wenn …?«

»Wenn sie noch am Leben ist«, sagte Dora leise, »und
falls nichts – anderes vorgefallen ist.«

33

Abends um elf erhielt Slick Smith Besuch von einer Da-
me. Der Hauswirt, der sehr auf den guten Ruf seines Hau-
ses hielt, erklärte unmutig, daß er Damenbesuche zu so
später Stunde nicht dulden könne, aber Slick erwiderte:

»Es handelt sich um eine sehr wichtige Botschaft von mei-
nem Freund Captain Shannon. Vielleicht würden sie so
freundlich sein, mir Ihr Wohnzimmer auf ein halbes

Stündchen zur Verfügung zu stellen.« Dazu erklärte sich
der Mann bereit.

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Nach einer Viertelstunde entfernte sich die Dame, und Slick bedankte sich bei dem Wirt.

»Es handelt sich um eine wichtige Sache, bei der ich

Captain Shannon helfen soll«, setzte er hinzu.

Dann ging er in seine Wohnung hinauf, zog einen

Flauschmantel an und steckte allerlei rätselhafte Gegen-
stände zu sich. Als er das Haus verließ, wartete die Dame draußen auf ihn, und sie gingen zusammen bis zum Mar-ble Arch. Slick merkte sehr gut, daß der unvermeidliche

Stormersche Mann ihm folgte, kümmerte sich aber nicht
darum, sondern verabschiedete sich von der Dame und
fuhr in einer Taxe nach dem Greville-Gebäude, wo der

Nachtportier ihn dienstbeflissen empfing und im Aufzug
nach oben fuhr, da Slick zur Zeit eine elegante Wohnung
im zweiten Stockwerk innehatte.

Am selben Abend machte Inspektor Steel seine übliche

Runde durch die zahllosen und außerordentlich verschie-
denartigen Nachtclubs Londons. Gegen zwölf kehrte er
heim und fühlte schon in der Tasche nach seinem Schlüs-
sel, als ihm ein Mann mit einer Aktentasche entgegenkam.

Steel war todmüde, aber als er diese Tasche sah, die so
schwer war, daß der Mann sie bald in die eine, bald in die andere Hand nahm, kehrte er um und nahm die Verfolgung auf. Es war eine lange Jagd, denn der Mann schöpfte

Verdacht, beschleunigte den Schritt, huschte bald um die-
se, bald um jene Ecke und begann schließlich zu laufen.

Aber auch Steel hatte flinke Beine und ließ nicht von ihm ab, denn sein Polizisteninstinkt sagte ihm, daß es mit jener 196

Tasche etwas auf sich habe. Als der Mann wieder, diesmal in der Harley Street, einen Haken schlug, verließ ihn das Glück. An der Straßenecke stand ein Schutzmann, der

Flüchtling stutzte, zauderte eine Sekunde, sah Steel dicht hinter sich, ließ die Tasche fallen und schoß wie der Wind von dannen.

In diesem Augenblick erkannte ihn Steel: es war Slick

Smith.

»Folgen Sie dem Mann«, befahl Steel dem Polizisten
und wandte seine Aufmerksamkeit der Tasche zu.

Dick Shannon war beim Ausziehen, als sein Untergebener
mit leuchtenden Augen hereinstürzte.

»Sehen Sie das?« rief er und öffnete die Tasche mit ei-
nem Ruck.

Wie versteinert blickte Dick hinein.

»Die Diamanten!« flüsterte er.

»Slick Smith hatte sie!« rief Steel atemlos. »Ich sah ihn von weitem und folgte ihm, ohne zu wissen, daß er es war.

Und dann kniff er aus, und als ich ihn erreichte, ließ er die Tasche fallen.«

»Holen Sie ein Auto!« sagte Dick und begann sich wie-
der anzuziehen.

In fünf Minuten war Steel wieder da, und diesmal hatte
er vorgesorgt. Das Auto wurde von zwei Polizisten auf Mo-
torrädern begleitet, und so langte es sicher in Scotland

Yard an, wo sich die großen Stahltüren der Panzerkammer
gleich darauf hinter Malpas’ Diamanten schlossen.

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Dick kehrte mit Steel nach dem Haymarket zurück und fand vor seiner Haustür einen kleinen und sehr schmutzigen Jungen vor. William stand neben ihm und meldete:

»Er gibt an, daß er einen Brief für Sie hat, Sir, aber mir wollte er ihn nicht geben.«

»Ich bin Captain Shannon«, sagte Dick, aber der Kleine
schien noch immer abgeneigt, sich von seiner Botschaft zu trennen.

»Bringen Sie ihn herein«, befahl Shannon, und der Jun-
ge wurde in sein Wohnzimmer geführt. Er war ein unge-
mein zerlumptes und schmutziges Erzeugnis des Londoner

Ostens.

Mit vieler Mühe holte er etwas überaus Unsauberes her-
vor, das wie ein dreieckig zusammengefalteter Fetzen Zei-
tungspapier aussah. Dick nahm es und sah, daß es ein

Stück von einem Londoner Morgenblatt war. Die Bot-
schaft war mit Bleistift auf den unbedruckten Rand ge-
kritzelt:

Um Gottes willen, retten Sie mich! Ich bin am Foulds

Kai. Der Teufel will mich morgen früh umbringen.

Lacy Marshalt

»Lacy Marshalt!« schrie Steel. »Großer Gott! Das ist doch nicht möglich!«

»Wo hast du das her?« fragte Dick rasch.

»Ein Junge gab es mir in der Spa Road. Er sagte, ein

Herr hätte den Wisch dicht bei Dockhead durch ein Gitter

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herausgeschoben, und ich würde ein Pfund kriegen, wenn ich ihn Captain Shannon brächte.«

»Warum kam er denn nicht selbst damit her?«

Der Junge grinste. »Weil er Sie kennt, Sir, sagte er.«

»Weißt du, wo Foulds Kai ist?«

»Ja, das weiß ich. Hab’ da oft geangelt.«

»Gut, dann kannst du uns den Weg zeigen. William,
holen Sie das Auto heraus. Setzen Sie den Bengel neben
sich.«

Sie fuhren am Yard vor, um einige Leute mitzunehmen,
und hielten an der London Bridge an, wo sie einen Di-
striktssergeanten vorfanden, der am Fluß Bescheid wußte.

Dann wurde der Junge entlassen. Kurz darauf sahen sie das Wasser der Themse glitzern.

»Hier herum, nach rechts«, sagte der Sergeant. Sie betra-
ten einen Pfahlrost, der hohl und dumpf klang, als Dick
darauf entlangging und ins Wasser hinunterblickte.

»Niemand zu sehen. Wir müssen ins Lagergebäude.«

»Hilfe!«

Die Stimme war schwach, aber Dick hörte sie. Er hob
die Hand.

Einen Augenblick standen sie alle regungslos lauschend

– dann ertönte es wieder: ein leises Wimmern und dann

»Hilfe! Um Gottes willen, Hilfe!«

Dick bückte sich zum Wasser hinab. Die Flut stieg, und
etwas weiter nach rechts lag ein Boot. Vorsichtig tastete er sich hin und sprang hinein.

»Hilfe!« Diesmal klang die Stimme näher.

199

»Wo sind Sie?« schrie Dick.

»Hier – hier!«

Es war Marshalts Stimme!

Da keine Ruder vorhanden waren, zog sich Dick, nach-
dem er das Boot losgemacht hatte, mit den Händen an den

Planken entlang, bis er die Stelle erreichte, woher der Ruf gekommen war. Mit seiner Taschenlampe begann er zu
leuchten, und in der nächsten Sekunde fiel ihr Schein auf Marshalts Gesicht. Der Mann stand bis über die Schultern
im Wasser, und seine über den Kopf emporgereckten

Hände waren an einem Pfahl festgebunden.

»Machen Sie das Licht aus – sonst faßt er Sie!« schrie er.

Dick knipste die Lampe aus, und im selben Augenblick
knallten zwei Schüsse. Sein Hut flog davon, und er fühlte einen brennenden Schmerz am linken Ohr. Rasch paddelte
er das Boot mit den Händen zurück und rief Steel.

»Holen Sie Ihren Revolver ’raus, und machen Sie Licht«,
sagte er, indem er das Boot durch das Labyrinth von fau-
lenden Pfählen hindurchführte. »Schießen Sie, sobald Sie
einen Kopf sehen!«

Drei Minuten später war Marshalt aus seiner furchtba-
ren Lage befreit und sank keuchend auf den Boden des

Bootes nieder. Blitzschnell fuhren sie ihn zur nächsten Polizeiwache, wo er nach einem heißen Bad und in geborgten

Kleidern etwas mehr zu sich kam, obwohl er immer noch
wie Espenlaub zitterte.

Währenddessen hatte Dick mit einigen Leuten das La-
gerhaus durchsucht, ohne indessen irgend etwas anderes zu 200
finden als eine von den grünen Patronenschachteln, die er in Marshalts Rumpelkammer gesehen hatte.

Marshalt wußte nicht viel zu erzählen, als Dick erschien.

»Es war dumm von mir, in die Falle zu gehen, als Ton-
ger mir den Brief brachte«, begann er. »Den Brief einer

Dame, die schrieb, sie wollte mich treffen. Sie können

Tonger fragen.«

»Ich fürchte, daß Tonger uns nichts mehr sagen kann«,
warf Dick ein.

»Wie? Er ist doch nicht …«

»Eine Stunde, nachdem man Sie überfallen hatte, fand
man ihn – erschossen.«

»Großer Gott!« murmelte Marshalt tonlos, und es dau-
erte eine Weile, bis er seufzend fortfuhr: »Ich weiß selbst nicht, was mich dazu veranlaßte, aber ich zog eine kugelsichere Unterjacke an, ehe ich hinüberging – ein unbe-
quemes Kleidungsstück, das mir aber jetzt tatsächlich das Leben rettete. Nun, ich ging also ohne Mantel nach

Nummer 551 hinüber und wurde gleich eingelassen, als
ich klopfte. Als eine Stimme von oben mich aufforderte
hinaufzukommen, folgte ich der Einladung natürlich
und stand plötzlich einem offenbar verkleideten Mann
gegenüber, der lachend rief: ›Nun hab’ ich dich!‹ Zu-
gleich richtete er einen Revolver auf mich, und der

Schuß ist das letzte, was ich hörte, bis ich wieder zu mir kam. Auch was nachher mit mir geschah, weiß ich nicht
recht. Ich muß wohl viel geschlafen haben, und ein
paarmal kam der alte Mann und stach mir eine Nadel in

201
den Arm …« Er lehnte sich matt zurück. »Alles Weitere wissen Sie ja«, sagte er.

Dick nickte. »Nur eins, Marshalt! Gibt es einen Durch-
gang oder eine Tür, die das Malpassche Haus mit dem Ih-
rigen verbindet?«

»Meines Wissens nicht«, erwiderte Lacy.

»Und Sie behaupten, Malpas nicht wiedererkannt zu
haben? Sie müssen doch irgendeine Vermutung – oder we-
nigstens eine Ahnung – über seine Persönlichkeit haben?«

Marshalt zögerte einen Augenblick.

»Sie werden es vielleicht phantastisch finden«, sagte er
dann. »Es kommt mir vor, als ob – als ob Malpas eine Frau wäre.«

34

Audrey hatte einen fürchterlichen Traum. Ihr war, als ob
sie auf der Kante eines hohen, schmalen Turms läge, der
immerfort hin und her schwankte, und dabei marterte sie
ein entsetzliches Kopfweh, das hinter den Augen begann
und von dort aus auf feurigen Bahnen in die Schläfe und
den Hinterkopf hineinschoß. Sie empfand ein dunkles,
heißes Verlangen nach einer Tasse Tee und streckte die

Hand nach der Klingel neben ihrem Bett aus, aber sie
griff in die Luft, und nach einiger Zeit wurde ihr klar,
daß sie auf einer Matratze am Boden lag, denn ihre ta-
stende Hand berührte den Fußboden. Es war stockdun-

202
kel, und sie war sehr, sehr durstig. Die Zunge klebte ihr am Gaumen.

Schließlich erhob sie sich langsam und unsicher, wobei
sie sich an die Wand lehnte, um nicht umzufallen. Dann
begann sie nach einer Tür zu suchen, fand eine und öffnete sie. Sie hatte eine unklare Empfindung, als ob sie einen
langen Gang vor sich habe, an dessen Ende eine Lampe brannte. Sie ging darauf zu und fand in einem kleinen

Raum ein Waschbecken, dem sie sich erfreut zuwandte.

Als sie den Hahn aufdrehte, kam zuerst braunes, schmutzi-
ges Wasser zum Vorschein, aber allmählich wurde es klar.

Sie wusch sich das Gesicht und trank nachher, wobei sie
die Hände als Becher benutzte. Dann ließ sie sich auf der Fensterbank nieder und versuchte nachzudenken.

Mühsam drang sie Schritt für Schritt in ihr gelähmtes

Gedächtnis ein, und plötzlich erinnerte sie sich des Eß-
zimmers bei den Eltons und des perlenden Sekts, der so
abscheulich geschmeckt hatte – Dora!

Sie stand immer noch unter dem Einfluß des Betäu-
bungsmittels, aber mit der Zeit wurde es ihr doch klar,
warum es so dunkel war. Sämtliche Fenster waren durch
schwere Läden verschlossen. Vergeblich versuchte sie die
eisernen Riegel zu bewegen. Die Anstrengung erschöpfte
nur ihre schwachen Kräfte, und sie sank ohnmächtig zu

Boden.

Als sie wieder zu sich kam, war sie kalt und steif, aber
der Kopfschmerz hatte sehr nachgelassen, und nachdem sie
wieder etwas Wasser getrunken hatte, kehrte sie in das

203

Zimmer zurück, in dem sie erwacht war. Nach einigem Suchen gelang es ihr, einen Schalter zu finden und Licht zu machen, und nun sah sie, daß die ganze Einrichtung der

Stube aus einer Matratze und einem zerbrochenen Stuhl
bestand. Unter Aufwendung ihrer ganzen Kraft brach sie
eines der Stuhlbeine ab, um es im Notfall als Waffe zu benutzen. Dann fiel sie erschöpft auf die Matratze nieder und versank sofort in tiefen Schlaf.

Als sie erwachte und sich aufrichtete, hörte sie sprechen.

Lautlos schlich sie bis zu der verschlossenen Tür den Gang hinab und lauschte. Die Stimme kam von unten; als sie sie erkannte, wäre sie beinahe in Ohnmacht gefallen.

Es war Lacy Marshalt! Zitternd kauerte sie sich nieder
und spähte durchs Schlüsselloch. Draußen war es hell, und sie gewahrte eine Männergestalt. »Hier irgendwo muß es
sein!« sagte Marshalts Stimme wieder. Der Mann da drau-
ßen schien ebenso angestrengt zu horchen wie sie. Jetzt
drehte er sich um. Sie sah die große Nase, das lange Kinn –

Malpas!

Mit wankenden Knien flüchtete sie sich in ihr Zimmer
zurück. Ein furchtbares Grausen hielt sie gepackt und
raubte ihr fast den Verstand. Und dann klopfte es leise an die Flurtür.

Mit angehaltenem Atem starrte sie auf die Tür. Noch
zweimal klopfte es, und dann wurde es wieder totenstill.

Audrey wagte sich nicht zu regen. Endlich knirschte ein

Schlüssel, sie hörte ein leises Rascheln, und die Tür bewegte sich. Mit angstvoll hämmerndem Herzen wagte sie sich

204
auf den Flur zurück, und fast wäre sie vor Freude in Trä-
nen ausgebrochen! Auf dem Fußboden stand ein Tablett
mit heißem Kaffee, Brötchen, Butter und kaltem Fleisch.

Nachdem sie gierig gegessen und getrunken hatte, klärten
sich ihre Gedanken, und sie begann zu grübeln. Was konn-
te Dora veranlaßt haben, sie hier im Malpasschen Hause
einzusperren? Sie machte alle Lampen an, die sie finden
konnte, und drehte den Wasserhahn wieder auf. Die Hel-
ligkeit und das plätschernde Wasser übten eine beruhigen-
de Wirkung auf sie aus. Dann und wann wagte sie den

Weg bis zur Flurtür, aber draußen herrschte tiefe Stille.

Erst als sie zum siebentenmale ging, hörte sie jemand die Treppe heraufkommen. Rasch kniete sie nieder und lugte
durchs Schlüsselloch. Etwas Dunkles glitt an der Tür vor-
über und machte auf dem breiten Treppenabsatz halt. Jetzt sah sie es deutlich: Es war ein Mann; er trug einen langen Mantel und einen Schlapphut. Nun streckte er die Hand
aus, und ein Teil der Wand öffnete sich – eine etwa fünfzig Zentimeter breite Tür, die so gut versteckt war, daß selbst Shannons geübtes Auge sie nicht entdeckt hatte. Audrey
sah, wie die Hand hineingriff. Eine blaue Flamme zuckte
auf, und das Licht im Flur erlosch. Dann kam er auf die

Tür zu, sie sah das Ende des Schlüssels in das Loch gleiten, wandte sich laut schreiend um, rannte in ihr Zimmer zu-rück, schlug die Tür fest zu und lehnte sich mit dem Rük-
ken dagegen. Die Flurtür öffnete sich.

205

35

Um vier Uhr morgens kehrte Dick heim, nachdem er Mars-
halt in sein Haus begleitet und sich an Stanfords Verlegenheit über diese Auferstehung geweidet hatte. Er fand zwei Männer in seinem Wohnzimmer vor: den übermüdeten, aber hart-näckigen William und –

»Herr Torrington! Sie hier?«

Der Mann war vollständig verwandelt. Von seinem son-
stigen, oberflächlich spöttelnden Ton war keine Spur mehr vorhanden.

»Ich warte hier sehnsüchtig auf Sie! Meine Tochter ist
verschwunden!«

»Ihre …?«

»Meine Tochter. Audrey. Ach, Sie wissen wohl nicht,
daß sie meine Tochter aus zweiter Ehe ist?«

Dick stierte ihn entgeistert an. »Audrey – verschwunden?«

»Sie ging gestern abend aus und kam nicht wieder. Ich
ließ sie ausgehen, weil ich eine Zusammenkunft mit Elton
verabredet hatte.« Er berichtete in kurzen Worten über die-se Besprechung. »Natürlich waren mir alle Tatsachen be-
kannt, und er war noch nicht zu Ende, als ich seine Absicht auch schon durchschaut hatte. Ich erteilte Anordnung, daß man Audrey gleich nach ihrer Rückkehr zu mir bringen
sollte. Um elf war sie noch nicht zurück, und als ich um

Mitternacht nach ihr fragen ließ, war sie auch noch nicht da. Da ich weiß, daß junge Mädchen heutzutage bis in die

206

Nacht hinein unterwegs sind, machte ich mir keine Sorgen, bis es eins und schließlich zwei wurde. Dann rief ich Scotland Yard an, und als sie dort nichts von Ihnen wußten,
konnte ich es nicht länger aushalten und kam hierher.«

»Wo wollte sie hin?« fragte Dick.

»Ich weiß es nicht, und im Hotel hat sie nichts davon
erwähnt.«

»Wir müssen in ihrem Zimmer nachsehen«, sagte Dick
und fuhr mit Torrington ins ›Ritz-Carlton‹ zurück.

In Audreys Papierkorb fand er einen zerrissenen Brief,
den er zusammenfügte und las.

»Ich muß zu den Eltons«, sagte er kurz. »Sie brauchen
nicht mitzukommen.«

Es dauerte ziemlich lange, bis Martin selbst herunterkam.

Er trug einen Schlafrock, aber Spuren von Zigarrenasche
auf seinem Knopf verrieten, daß er nicht aus dem Bett aufgestanden war.

»Ist Ihre Frau da? Ich muß Sie beide sprechen«, sagte

Dick gebieterisch.

Es dauerte einige Minuten, bis Dora erschien.

»Sie wünschen mich zu sprechen, Captain Shannon?«

»Ich will wissen, wo Audrey Torrington ist.«

»Ich weiß es nicht –«, begann sie.

»Hören Sie mich an, Frau Elton. Ihre Schwester kam auf

Ihre Einladung hin zu Ihnen. Sie ist hier gegen sechs Uhr eingetroffen –« Er unterbrach sich. »Rufen Sie Ihr Mädchen!«

Dora machte allerlei Einwendungen, aber Dick war un-

207
erbittlich, so daß Martin sich schließlich bequemte, hinaufzugehen und sie zu rufen. Zu seiner Verwunderung
kam das Mädchen sofort völlig angekleidet und in Hut
und Mantel aus ihrem Zimmer.

»Nanu!« rief Martin verwundert, faßte sich aber sofort
und sagte: »Captain Shannon wünscht Sie zu sprechen. Er
fragt nach Frau Eltons Schwester. Sie hat hier ja gestern gegessen. Sagen Sie ihm doch, daß Sie die ganze Zeit im

Haus gewesen wären und gesehen hätten, wie sie fortging.«

Das Mädchen folgte ihm schweigend, und als sie unten
erschien, rief Dora ärgerlich: »Weshalb sind Sie denn so
angezogen?«

Aber Shannon fiel ihr ins Wort: »Bitte beantworten Sie
erst meine Fragen«, sagte er. »Fräulein Audrey Torrington, die Sie als Fräulein Bedford kennen, war gestern hier zu

Tisch, nicht wahr?«

»Ich glaube, ja. Ich war nicht zu Haus, als sie kam, und
habe sie auch nicht fortgehen sehen. Frau Elton schenkte
mir ein Theaterbillett und entließ die Köchin, so daß nur drei Menschen im Haus waren: Herr und Frau Elton und

Fräulein Bedford.«

»Ich war nicht hier!« warf Martin ein. »Ich war im Club.«

»Sie waren oben – hier im Haus«, entgegnete das Mäd-
chen gelassen. »Ich habe Fräulein Bedford nicht fortgehen sehen, weil ich am andern Ende der Straße mit einem von
unsern Leuten sprach. Ich sah einen Wagen wegfahren,
und als ich dann nach Hause kam, war Fräulein Bedford
wohl wirklich fort.«

208

»Einen von Ihren Leuten? Was soll das heißen?« fragte Dick.

Sie zog einen kleinen silbernen Stern aus der Tasche.

»Ich bin bei Stormer angestellt«, sagte sie, »ebenso wie

Frau Eltons voriges Mädchen. Ich erwartete Sie schon, Sir, aber ich kann Ihnen nur eines sagen: Hier im Hause ist

Fräulein Bedford nicht. Ich habe es bis auf den letzten

Winkel durchsucht. Als ich den Ecktisch abräumte, hab’

ich den Weinrest aus Fräulein Bedfords Glas in dieses

Fläschchen getan.« Sie überreichte Dick eine kleine Medi-
zinflasche. »Und dies fand ich nachher in Frau Eltons

Schmuckkasten.«

Dora griff blitzschnell nach der kleinen blauen Ampulle,
aber das Mädchen war auf der Hut und legte sie in Dicks

Hand.

»Sie hören, was diese Dame aussagt, Elton. Wo ist Au-
drey?« Shannons Gesicht war starr und eisenhart. Seine

Augen glitzerten gefährlich.

»Wenn Sie das wissen wollen, werden Sie dafür bezahlen
müssen«, erwiderte Martin. »Nein, Geld nicht! Ich verlange vierundzwanzig Stunden für Dora und mich, um aus England hinauszugelangen. Wenn Sie mir das gewähren, werde
ich Ihnen sagen, wo sie ist. Und ich rate Ihnen, auf die Be-dingungen einzugehen, Shannon! Sie ist in größerer Gefahr, als Sie ahnen. Wollen Sie mir Ihr Versprechen geben?«

»Ich verspreche nichts«, sagte Shannon. »Sie entkommen
lassen? Nein! Nicht einmal, wenn Audreys Leben auf dem

Spiel stände. Wo ist sie?«

209

»Finden Sie das doch selbst heraus!« höhnte Dora.

Dick sagte kein Wort. Er zog ein paar Handschellen aus
der Hüfttasche und schnappte sie um Martins Handgelen-
ke zu. Martin leistete keinen Widerstand, aber sein Gesicht wurde grau und alt.

Im nächsten Augenblick war auch seine Frau durch
greifbarere Bande als die zwischen diesem Paar bestehen-
den gefesselt.

Als Dick sie zur Polizeiwache gebracht hatte, stellte er
noch eine Frage an die Stormersche Agentin: »Haben die

Eltons kürzlich Besuch gehabt?«

»Ja, Stanford war bei ihnen, und sie zankten sich.«

»Glauben Sie, daß Stanford auch hinter dieser Sache
steckt?«

»Ich weiß nicht recht. Gute Freunde scheinen sie nicht
zu sein.«

»Hm! Als ich ihn diese Nacht sah, schien er mir jeden-
falls nichts auf dem Gewissen zu haben«, bemerkte Dick
und reichte ihr zum Abschied die Hand.

Dann fuhr er aber doch zum Portman Square, wo er lange klopfen und schellen mußte, bis schließlich Stanford in Person erschien und ihm aufmachte. Beim Anblick des

Detektivs schien er unangenehm berührt zu sein, und Dick
hätte darauf geschworen, daß er zitterte.

»Wo ist Fräulein Bedford?« fragte er laut und schroff.

»Überlegen Sie Ihre Antwort, Stanford! Die Eltons sitzen
bereits im Loch, und für Sie ist auch noch Platz in der

Zelle.«

210

Der Mann starrte ihn wie betäubt an und suchte nach Worten. »Was ist denn mit Audrey Bedford?« stammelte er
schließlich. »Und wie soll ich das wissen? Ich bin den ganzen Abend hier gewesen. Sie haben mich ja selbst gesehen.

Und mit Elton hab’ ich mich überworfen …«

»Wer ist da?« ertönte eine Stimme von oben, und Marshalt
kam im Schlafrock die Treppe herunter.

»Audrey Bedford ist verschwunden«, sagte Dick. »Sie
scheint betäubt und verschleppt worden zu sein. Ich habe

Grund anzunehmen, daß Stanford von der Sache weiß.«

Die drei Männer gingen zusammen nach oben. Stanford
leugnete energisch.

»Ich kann Sie – auch abgesehen von dieser Sache – fest-
nehmen!« drohte Dick. »Sie haben den ledernen Beutel ge-
kauft, worin die aus dem Götzen verschwundenen Dia-
manten lagen. Der Kaufmann Waller in der Regent Street
hat es ausgesagt. Nun, wollen Sie jetzt sprechen?«

Marshalt machte ein erstauntes Gesicht. »Antworten Sie,

Stanford!«

»Ich hab’ nichts zu sagen. Die Sache mit dem Beutel ist

Blech!«

»Kennen Sie Slick Smith?«

»Gesehen hab’ ich ihn mal.«

»Nun, wenn ich Sie haben will, werde ich Sie schon fin-
den, und wenn es sich herausstellt, daß Sie an dieser Ent-führung beteiligt sind, werden Sie’s bitter bereuen, das sag’

ich Ihnen!«

211

Trotz der kurzen Entfernung schlief Dick zwischen dem Portman Square und dem ›Ritz-Carlton‹ fest ein und muß-
te von dem Chauffeur geweckt werden.

»Sie sind ja ganz fertig!« bemerkte Torrington, als er ihn sah.

Gegen fünf Uhr kehrte Dick völlig erschöpft heim,
schlief ein paar Stunden wie ein Toter und begab sich um
neun wieder zum Portman Square.

Sein Wagen war kaum um die Ecke gebogen, als aus ei-
nem gegenüberliegenden Portal Slick Smith herauskam. Er
mußte sehr vorsichtig sein, denn er wußte, daß sämtliche

Polizisten in London nach ihm Ausschau hielten, aber er
hatte Glück, denn soeben kam ein Taxi vorüber, und im
nächsten Augenblick befand er sich auf Dicks Fährte. So-
bald er sich überzeugt hatte, daß jener einen Besuch im

Marshaltschen Haus abstatten wollte, stieg er aus. Zwei

Minuten später schlüpfte ein untersetzter Mann in das

Hoftor des Malpasschen Hauses hinein, ohne daß ihm ir-
gend jemand Beachtung schenkte.

Unterdessen ersuchte der Detektiv Herrn Marshalt, mit
ihm ins Malpassche Haus hinüberzugehen und ihm an Ort
und Stelle zu schildern, was ihm dort zugestoßen war.

Dick hatte einen Schlüssel, und als sie eingetreten waren, schob er einen in der Halle liegenden Holzklotz mit dem

Fuß zwischen Tür und Schwelle. Oben angekommen bat
er Marshalt, sich dort hinzustellen, wo ihn der Schuß traf.

Lacy ging auf die verhängte Nische zu. »Hier stand

Malpas, und ich dort, wo Sie jetzt stehen«, sagte er.

212

Im selben Augenblick fiel die Tür krachend ins Schloß.

»Was ist das?« rief Lacy aus.

Dick versuchte die Tür zu öffnen, aber es gelang nicht.

»Wo ist Stanford?« fragte er.

»Irgendwo in meinem Haus«, sagte Lacy. »Wer hat das
getan?«

»Das werde ich heute feststellen«, entgegnete Dick, »und

Sie werden mir dabei helfen. Ah, da geht die Tür schon
wieder auf!«

Sie gingen ins Treppenhaus hinaus und blickten übers

Geländer hinab, aber es war nichts zu sehen. Als sie ins

Zimmer zurückkehrten, zog Dick den Alkovenvorhang
beiseite. Er fuhr mit einem Schrei zurück. Dort lag mit
schlaff herabhängendem Kopf – Bill Stanford!

Dick beugte sich über ihn.

»Er ist nicht tot, aber er wird es bald sein, wenn wir
nicht Hilfe bekommen«, sagte er hastig, und Marshalt eilte in sein Haus zurück, um die Unfallstation anzurufen.

Währenddessen untersuchte Dick den Unglücklichen
und entdeckte drei Schußwunden: eine an der Schulter,
eine dicht unter dem Herzen und die dritte am Hals. Stan-
ford war blutüberströmt, und Dick bemühte sich, das Blut
zu stillen.

Gleich darauf ertönte die grelle Sirene des Krankenwagens.

»Wie ist das nur zugegangen?« sagte Marshalt finster. »Ich verließ ihn in einer Vorratskammer, in der ich allerlei Sachen aufhebe. Wir hatten einen Wortwechsel, weil ich

213
glaube, daß er etwas über Audrey Bedfords Verschwinden weiß, und er sagte, er würde das Haus verlassen. Sicherlich ist er dort überfallen worden, nachdem wir fortgingen.«

»Haben Sie bemerkt, daß er keinen Kragen und Schlips
umhatte?« fragte Dick nachdenklich.

»Ja, es fiel mir auf. Vorhin hatte er beides um.«

»Zeigen Sie mir, wo er war«, sagte Dick und kehrte mit

Lacy in dessen Haus zurück.

Das erste, was sie im Vorratsraum gewahrten, waren

Stanfords Schlips und Kragen, die an einem Haken aufge-
hängt waren. Sonst fiel ihnen nichts auf, und die Mädchen wußten nichts weiter auszusagen, als daß sie Stanford kurz vor Dicks Ankunft in der Vorratskammer gesehen hatten.

Auch eine Untersuchung von Stanfords bescheidenem Ge-
päck lieferte kein Ergebnis.

36

Nachdem der bitter enttäuschte Shannon fortgegangen
war, saß Marshalt lange Zeit mit aufgestütztem Kopf an
seinem Schreibtisch. Schließlich klingelte er und erklärte den beiden noch im Haus befindlichen Mädchen, daß er
seinen Haushalt auflösen müsse, weil er England zu verlassen gedenke. Er zahlte ihnen ihren Lohn aus und sah von
der Treppe aus zu, als sie das Haus mit ihrem Gepäck ver-
ließen. Nachdem er die Haustür hinter ihnen verschlossen
und sorgsam verriegelt hatte, kehrte er ins Arbeitszimmer 214
zurück und versank in Gedanken, aus denen ihn nach etwa einer halben Stunde heftiges Klingeln und Klopfen an der

Haustür emporschreckte. Vorsichtig spähte er durchs Fen-
ster hinab. Unten auf den Stufen standen Elton, Dora und

Torrington – ja, er erkannte Torrington sofort, obwohl
lange Jahre vergangen waren, seit er ihn zum letztenmal
gesehen hatte. Hinter den dreien sah er einen Polizeiin-
spektor mit vier Beamten in Zivil.

Marshalt holte einen Pfriem und einen flachen Griff aus
der Tasche und befestigte sie aneinander. Dann ging er auf den Kamin zu und steckte den Pfriem tief in das hölzerne

Schnitzwerk des Gesimses hinein. Sein Handgelenk beweg-
te sich, und der ganze Kamin drehte sich lautlos um eine
verborgene Achse. Zu seiner Rechten befand sich das große Götzenbild, zu seiner Linken der umgedrehte Kamin. Nun
öffnete er eine Schublade in seinem Schreibtisch, holte unter einem falschen Boden eine Schachtel hervor und mach-
te sich ein Weilchen damit zu schaffen. Eine Perücke, eine Nase, ein langes, spitzes Kinn – alles wurde mit wenigen

Griffen befestigt.

Dann trat er in den halbkreisförmigen Kaminvorsatz
hinein und drehte den Pfriem wieder, diesmal nach der
andern Seite. Als Wand und Kamin herumschwangen,
stemmte er den Fuß fest auf, um einen heftigen Stoß zu
verhüten. Der ungeschickte Tonger hatte das einmal ver-
säumt, und da war eine glühende Kohle in Malpas’ Zim-
mer hineingeflogen. Wieder trat der Pfriem in Tätigkeit,
der Kamin schwang zurück; er nahm das Instrument wie-

215
der auseinander und steckte die beiden Teile in seine Tasche. Dann begann er langsam die Treppe hinaufzugehen.

Audrey war da. Nur mit Widerstreben hatte Stanford es
eingestanden. Und nun würde dies Trauerspiel, das ihm
sein Vermögen und ums Haar auch das Leben gekostet
hatte, bei Audrey enden – bei der es begonnen hatte. Seine Lippen verzogen sich langsam zu einem Lächeln, das auf
seinem Gesicht zu gefrieren schien. Alle seine Pläne, seine listigen Ränke …

Und dann kam ihm eine Gedanke und verjagte das Lä-
cheln. Wie kam es, daß die Tür sich geschlossen und ge-
öffnet hatte, als er mit Shannon zusammen da war? Er
zuckte die Achseln. Feuchtigkeit und tausenderlei Dinge
konnten auf die elektrische Anlage einwirken.

Jetzt stand er vor der Tür und lauschte. Er hörte leichte Schritte im Gang und lächelte wieder. Er öffnete das kleine Schränkchen an der Treppe, legte einen Hebel um und
wußte, daß es nun drinnen dunkel war.

Als er den Schlüssel umdrehte, hörte er sie den Flur ent-
langrennen und die Tür zuschlagen. Und nun war er drin-
nen – allein mit Audrey Bedford.

Langsam tastete er sich mit ausgestrecktem Arm vor-
wärts, bis er an der Tür stand. Sie war da – er fühlte es!

»Komm her, mein Schatz! Diesmal wirst du mir nicht
wieder entwischen.«

Er hörte etwas huschen und versperrte die Tür mit bei-
den Armen.

»Dein Liebhaber ist unten, mein Kind – der dumme

216

Shannon mit seinen Kumpanen. Und dein Vater! Du wußtest wohl gar nicht, daß du einen Vater hast, aber er ist da. Er wird dich zu sehen bekommen – nachher!«

Plötzlich sprang er zu und packte einen Arm. Es war
nicht der Arm, den er erwartet hatte. Und jetzt zuckte vor seiner Brust ein seltsamer, schauerlicher grüner Lichtschein auf. Er gewahrte sein eigenes Gesicht – Nase, Kinn, Kopf!

Ein anderer – grauenhafter, ungeheuerlicher Malpas
hielt ihn an den Armen.

»Mein Gott! Was ist das?« schrie er entsetzt und ver-
suchte sich loszumachen.

»Komm mit!« sagte eine hohle Stimme.

Laut aufheulend schlug Lacy zu und ergriff die Flucht.

Im selben Augenblick flammte das Licht auf, und als er
sich umsah, erblickte er sein eigenes Bild – oder eine Ko-pie! Malpas! Aber er selbst war ja Malpas!

»Zur Hölle mit dir!« keuchte er und zog die Pistole.

Der Browning krachte einmal – zweimal.

»Spar dir die Mühe, mein Freund!« sagte sein Doppel-
gänger. »Deine Patronen sind Platzpatronen – ich habe sie ausgewechselt.«

Wütend schleuderte Lacy ihm seine Waffe ins Gesicht.

Der Mann duckte sich, und in der nächsten Sekunde
sprang er Marshalt an die Gurgel.

Und irgendwo im dunkeln Hintergrund stand Audrey
und krampfte voller Todesangst die Hände ineinander.

Aber langsam regte sich in ihr neue Hoffnung.

217

37

Unterdessen hatte sich auch Dick vor Marshalts Haus ein-
gefunden, und da alles Klopfen kein Gehör fand, hatte
man sich eine kurze Brechstange verschafft, mit deren Hil-fe das Schloß schon nachzugeben begann.

»Sie ist hier – ganz sicher?«

Martin nickte. »Stanford nahm sie gestern abend mit
und sagte, er wolle sie in Malpas’ Haus schaffen.«

Die Tür von Nr. 551 hatte Dick schon zu öffnen ver-
sucht, aber sie war elektrisch gesperrt.

Sobald das Schloß nachgab, stürmte Dick voran und ge-
radewegs in das Schlafzimmer hinauf. Er wußte jetzt, daß
der Weg nirgends anders als durch den Kamin gehen muß-
te. Das Loch war denn auch bald gefunden, und sobald

Tongers selbstgefertigter Pfriem sich darin drehte, schwang der Kamin herum und gab den Blick in Malpas’ Zimmer
frei.

»Rühren Sie den Griff nicht an!« rief er warnend, stellte rasch die elektrischen Sperrhebel ab und rannte gerade
durch die offene Tür, als er zwei Schüsse hörte. Toten-
bleich prallte er zurück, aber nur, um noch schneller vor-wärtszustürmen.

Als er die Tür erreichte, kamen zwei Männer heraus –
zwei Männer, die einander so vollkommen glichen, daß
seine Augen bestürzt zwischen ihnen hin und her fuhren.

»Hier ist der Schurke«, sagte der kleinere von ihnen und

218
stieß seinen mit Handschellen gefesselten Gefangenen in die Hände der wartenden Polizisten.

Dann riß er sich mit einem Ruck Nase, Kinn und Pe-
rücke ab.

»Ich glaube, Sie kennen mich?«

»Jawohl, sehr gut«, sagte Dick. »Sie sind Slick Stormer –
oder wenn Sie’s lieber wollen: Slick Smith.«

»Wann erkannten Sie mich?«

Dick lächelte. »Das müßte ein so kluger Detektiv wie

Sie doch wissen«, sagte er.

Dann erblickte er jemand im Flur – eine Gestalt, die
sich ängstlich fernhielt. Im Nu war er den Gang hinabge-
rast und hielt sie in den Armen.

Slick warf einen Blick hin und schloß die Tür.

»Ich kann mir denken, daß Sie Ihre Tochter gern sehen
möchten, und sie wird sich auch freuen, Sie zu begrüßen,
aber diesen Mann kennt sie besser als Sie, glaube ich«, sagte er, und Torrington nickte stumm.

»Wie Sie mich hier eigentlich einschätzten, war mir nie
ganz klar«, sagte Slick Smith, als er abends als liebenswürdiger Wirt an einer festlich geschmückten Tafel präsidierte.

»Ich übernahm diese Sache vor nunmehr neunzehn Mona-
ten, als Herr Torrington mich ins Vertrauen zog und mich
ersuchte, seine Frau aufzuspüren und Erkundigungen über
den angeblichen Tod seiner Tochter einzuziehen. Was er
mir bei der Gelegenheit von Lacy Marshalt erzählte, interessierte mich nicht nur als Detektiv, sondern auch als

219

Mensch. Da ich weiß, daß Privatdetektive hierzulande nicht sehr angesehen sind, teilte ich Captain Shannon in
meiner Eigenschaft als Herr Stormer mit, daß ein notori-
scher amerikanischer Dieb in England eintreffen werde,
und fügte ein Signalement bei, was zur Folge hatte, daß

›Slick Smith‹ gleich bei seiner Ankunft verwarnt und von
dem Augenblick an im Auge behalten wurde. Nun habe ich es mir zur Regel gemacht, daß nur drei oder vier von
meinen Angestellten mich persönlich kennen, was für mich
den Vorteil mit sich bringt, daß diese drei oder vier mich identifizieren können, es aber nicht tun. Ferner konnte ich immer einen von ihnen in meiner Nähe haben, ohne ir-gendwelchen Argwohn bei meinen Bekannten unter den

Verbrechern zu erregen. Sie werden sich erinnern, daß ich beständig einen Stormerschen Angestellten auf den Hak-ken hatte.

Ich war auch beauftragt worden, einem großen Diaman-
tenvorrat nachzuspüren, der aus Torringtons Minen ent-
wendet und nach Ansicht der dortigen Polizei nach Eng-
land gebracht worden war. In Afrika ist es bekanntlich
strafbar, im Besitz ungeschliffener Diamanten zu sein,
wenn man deren Herkunft nicht nachweisen kann. Einen
solchen strafbaren Handel betrieb Lacy Marshalt aber seit Jahren, und er hatte einen hervorragenden Kurierdienst
eingerichtet, um die Steine herüberzuschaffen. Er hatte unter verschiedenen Namen zwei Häuser am Portman Square
erstanden und Nummer 551 durch eine italienische Firma
mit ungemein raffinierten elektrischen Einrichtungen ver-

220
sehen lassen. Lacy ist selbst ein geschickter Mechaniker, und der Kamin und das Götzenbild waren für ihn eine Arbeit, die ihm Freude machte. Den Götzen kaufte er in

Durban. Ich hatte ihm vor Jahren nachgespürt und wußte
genau über seine Beschaffenheit Bescheid, aber die Dreh-
zapfenöffnung war Marshalts eigene Erfindung.

Durch den armen Tonger wurde die Geschichte zu einer

Tragödie. Marshalt hatte ein Verhältnis mit seiner Toch-
ter, und als Tonger dahinterkam, bewog Marshalt das

Mädchen, die Schuld auf Torrington zu schieben, und
schaffte sie rasch nach New York hinüber. Unter der Be-
dingung, daß sie das Geheimnis bewahrte und regelmäßig
zufriedene Briefe an ihren Vater schrieb, zahlte er ihr mo-natlich eine angemessene Summe für ihren Unterhalt. Aber
das Mädchen geriet in schlechte Hände, fing an zu trinken und kam in einem Anfall von Verzweiflung nach London
herüber. Sie war es, die sich damals in betrunkenem Zu-
stand zu ihrem Vater flüchtete, als Sie vorüberkamen,

Fräulein Audrey, und die Sie dann tot im Green Park fan-
den. Obwohl Tonger es verheimlicht hatte, entdeckte

Marshalt doch, daß sie sich heimlich im Hause aufhielt,
und in seiner Angst, daß die Wahrheit ans Licht kommen
würde, beschloß er, die Unglückliche beiseite zu schaffen.

Zu diesem Zweck schickte er Tonger unter einem leeren

Vorwand nach Paris, gab dem Mädchen eine Flasche mit
vergiftetem Kognak und sagte ihr, sie möchte in den Park
gehen und dort auf ihn warten. Der Plan war geschickt
erdacht, aber nun wollte das Unglück, daß Tonger noch

221
am selben Abend erfuhr, daß seine Tochter tot war – und zwar gerade in dem Augenblick, als Marshalt im Nebenhaus auf Fräulein Audrey wartete. Da geriet Tonger außer
sich, stürzte durch den Kamin in Malpas’ Zimmer und
forderte Rechenschaft von Marshalt, indem er ihn mit der

Pistole bedrohte. Er gab zwei Schüsse ab und hielt ihn für tot, denn von der kugelsicheren Jacke wußte er nichts.

Aber als Tonger dann nach Nummer 552 zurückkehrte,
kam Marshalt wieder zu sich, folgte ihm und schoß ihn
nieder, worauf er die Flucht ergriff.

Vorsichtshalber hatte er für ein Versteck gesorgt. Unter
dem Namen eines Rechtsanwalts Crewe hatte er eine
prächtige Wohnung in den Greville-Gebäuden gemietet,
was mir längst bekannt war, da ich nebenan wohnte.

Dorthin ging er an jenem Abend, stärkte sich ein wenig
und kehrte dann zurück, um die Diamanten zu holen. Das
weiß ich, weil ich ihn gesehen habe.«

»War es etwa Ihr Gesicht, das ich in jener Nacht durchs

Oberlicht des Fensters sah?« fragte Dick lebhaft.

»Freilich!« lachte Stormer. »Der Mann auf dem Dach
hatte mich natürlich auch gesehen, wenn er es auch nicht
sagen durfte. Klettern ist immer meine Spezialität gewesen, obwohl Martin Elton mir noch überlegen ist, denn der
kam ohne Strick hinauf.

Nun, Marshalt war natürlich verzweifelt, als sein Dia-
mantenversteck entdeckt wurde, und mit Hilfe von Stan-
ford, den er zu dem Zweck in das Geheimnis einweihen
mußte, leerte er das Götzenbild gewissermaßen vor Ihren

222

Augen. Aber Stanford war ungeschickt, und als die Steine in den Beutel gepackt waren, probierte er an dem Mecha-nismus herum, was zur Folge hatte, daß der Götze ins

Zimmer zurückgedreht wurde. Dabei hat er das Licht ab-
gestellt und muß den Beutel wohl in seiner Angst aus der

Hand gelegt haben, denn als der Götze sich wieder um-
drehte, schob er den Beutel mit sich.«

»Woran verbrannte ich mir denn die Hand?« fragte

Steel.

»Am Kamin. Sie berührten die heißen Eisenstangen des

Rostes, aus dem die Kohlen eben erst herausgenommen
worden waren. Stanford begab sich dann in Shannons

Wohnung und raubte die Steine, während Marshalt den
kleinen Autozwischenfall in Szene setzte. Aber den Beutel hat Stanford zurückerobert, der noch im Haus war, als

Shannon heimkehrte und seinen Diener besinnungslos
vorfand. Nun brachte Marshalt die Steine in seine Woh-
nung in den Greville-Gebäuden. Ich fand sie, als ich dort einbrach, um nach Fräulein Torrington zu suchen. Natürlich nahm ich den Beutel mit und gab ihn erst heraus, als ich ihn in die rechten Hände legen konnte, ohne selbst
verhaftet zu werden. Leider faßte Marshalt aber einen Verdacht gegen Stanford und hat ihn niedergeschossen, als Sie heute morgen hinkamen. Was zwischen ihm und Stanford
vorgegangen war, weiß ich nicht. Vermutlich erfuhr Mars-
halt erst dabei, daß die junge Dame im Haus versteckt
gehalten wurde, und wollte sich, da das Spiel doch für ihn verloren war, zum Schluß noch an der Tochter des Mannes

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rächen, den er mehr als alles auf Erden haßte und fürchtete. Zu seinem Unglück schlich ich jedoch häufig im Haus
herum, früher, um die Leute zu beobachten, die ihm Dia-
manten brachten, und jetzt, weil ich das Geheimnis jener

Tür lösen wollte. Wenn ich bei ihm einbrach, verkleidete
ich mich immer als Malpas.«

Er lächelte, und auch Audrey war jetzt imstande, zu lä-
cheln. »Ich schrie fürchterlich, nicht wahr?« sagte sie beschämt.

»Ich schreie zuweilen auch«, erwiderte Smith, »oder habe
doch Lust dazu. – Aber eins muß ich noch erwähnen, ob-
wohl Sie es sich wohl schon gedacht haben werden, Shan-
non. Sobald er die Diamanten zurückerobert hatte, blieb

Marshalt nichts anderes übrig, als auf dramatische Weise
wieder aufzutauchen. Und das hatte er beinahe allzu
gründlich besorgt! Er stellte sich ins Wasser, legte sich selbst die Handschellen an und wartete mit dem Schlüssel
in einer und einem Revolver in der andern Hand auf Ihr

Erscheinen. Aber Sie kamen etwas später, als er berechnet hatte, und in den fünf Minuten ließ er den Schlüssel zu
den Handschellen aus Versehen ins Wasser fallen und
konnte sich nicht wieder befreien. Wenn Sie nicht ge-
kommen wären, wäre er sicher ertrunken. Den Revolver
warf er ins Wasser, sobald er auf Sie geschossen hatte. Ich habe ihn nachher gefunden. Wenn er Sie getötet hätte, wä-
re seine Unschuld erwiesen gewesen – er konnte die Tat
nicht begangen haben. – Und nun möchte ich Sie um Ihr

Abzeichen bitten, Fräulein Torrington!«

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Sie tastete in ihrer Tasche herum und gab ihm den Stern.

»Danke!« sagte Slick liebenswürdig. »Sie nehmen es mir
hoffentlich nicht übel. Ich lasse mir ein für allemal den Stern zurückgeben, wenn jemand aus meiner Agentur aus-scheidet und zur Konkurrenz übergeht.«

Er blickte Shannon an, und beide lachten.

ENDE

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- Das Gesicht im Dunkel

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