Die Falle im Silver Rock Canon
Author: Teddy Parker; Hansheinz Werner
Date: 1968-07-15T10:54:58+00:00
Publisher: Engelbert-Verlag

Verlags-Nr. 281

1. Auflage 1968

Gesamtausstattung: Werner Kulle

Bearbeitung der Drehbücher: Hansheinz Werner

© 1968 by Independent Television Corporation

Alle Rechte vorbehalten

Verlegt mit Genehmigung der Western Publishing Company,

Racine/Wisconsin, USA

Alle deutschsprachigen Buchrerche by Engelbert-Verlag, Balve

Nachdruck verboten — Printed in Germany

Satz, Druck und Einband:

Gebr. Zimmermann, Buchdruckerei und Verlag GmbH, Balve/Westf.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 24.08.2014

INHALT

Ein alarmierender Anruf

Auf Spurensuche

Das rettende Lasso

Schüsse und ein Hilfeschrei

Noch eine Rettungsaktion

Ein abenteuerlicher Bericht

Auf der Lambert Ranch

Eine schlechte Nachricht

Der Sheriff wird alarmiert

Der unbekannte Dritte

Fury greift ein

In der Falle

Gefangen

Die verräterische Stimme

Ein Mann sinnt auf Rache

Ruhe vor dem Sturm

Ein Freund naht

Entscheidende Minuten

Die Flucht

Zwei alte Bekannte

Schlechte Aussichten

Ein folgenschwerer Entschluß

Neue Gefahr

Eine Galgenfrist

Freund oder Feind?

Das geheime Versteck

Im Silver Rock Cañon

Schreck am Morgen

Fluchtartiger Aufbruch

Ein überraschendes Wiedersehen

Alle lieben Fury

Ein alarmierender Anruf

Auf der Broken Wheel Ranch klingelte das Telefon. Durch das offene Fenster konnte man es bis auf den Hof hören. Es läutete schrill und anhaltend.

Joey, der auf der oberen Stange des Heimkorrals gesessen und Fury, Angela und Christmas zugeschaut hatte, stürmte ins Haus. Er hatte gerade die Veranda erreicht, als Tante Maggie aus der Küche trat.

„Bleib nur, wo du bist!“ rief er. „Ich gehe schon ‘ran!“

Joey war auf der Ranch geblieben, um Tante Maggie bei der Arbeit zu helfen. Dazu gehörte auch die Aufgabe, auf das Telefon zu achten. Die alte Dame war am Apparat immer sehr aufgeregt.

Endlich war Joey im Wohnzimmer. Eilig nahm er den Hörer ab.

„Hier Broken Wheel Ranch“, meldete er sich.

„Hallo, Joey“, vernahm er eine Stimme, die ihm bekannt vorkam.

„Sind Sie das, Mr. Lambert?“ erkundigte er sich.

Chris Lambert war einer ihrer Nachbarn und der Vater von Packy, einem der besten Freunde von Joey. Eigentlich hieß er Homer, aber Packy mochte diesen verrückten Namen nicht, so daß er sich kurzerhand in Packy umbenannt hatte.

„Sie wollen sicher Jim sprechen“, vermutete Joey. „Er ist leider nicht da. Ich bin mit Tante Maggie allein auf der Ranch.“

Jim Newton war am frühen Morgen mit Pete Wilkie, dem alten Vormann, und Don Tracy, ihrem neuen Zureiter, zu einem Erkundungsritt aufgebrochen. Es galt, ein neues Wildpferdrudel auszumachen, denn die zweite Lieferung für die Big Western Rodeo Company war bald fällig.

Natürlich wäre Joey gern mitgeritten. Aber er hatte eingesehen, daß Tante Maggie einen Beschützer brauchte.

„Mit Tante Maggie allein?“ Mr. Lamberts Stimme klang enttäuscht. „Dann ist Packy also nicht bei dir?“

„Nein!“ bestätigte Joey. „Ich habe ihn seit ein paar Tagen nicht gesehen.“

„Möchte wissen, wo er steckt!“ überlegte Mr. Lambert. „Meine Frau ist über Nacht in der Stadt geblieben, und ich war heute morgen schon früh draußen bei den Rindern. Als ich zurückkam, war Packy nicht mehr da.“

„Ist er weggeritten?“ wollte Joey wissen.

„Ja“, sagte Mr. Lambert. „Er hat Lucy gesattelt.“

„Und Crosby?“ fragte Joey.

Crosby war Packys Hund. Er war dabeigewesen, als Packy im Winter vor zwei Jahren beinahe im Blizzard umgekommen wäre.

„Crosby ist hier“, erklärte Mr. Lambert. „Darum vermute ich, daß Packy weiter weggeritten ist. Sonst hätte er den Hund sicher mitgenommen.“

Joey überlegte kurz. Es war nicht das erste Mal, daß Packy sich selbständig machte. Manchmal wurde es ihm einfach zu langweilig. Dann sattelte er sein Pferd und ritt ein wenig spazieren. Normalerweise kehrte er von diesen Ausflügen immer bald wieder zurück. Es war allerdings auch schon vorgekommen, daß er nicht mehr rechtzeitig zurückgefunden hatte.

„Ich habe gestern zwei Tramps gesehen“, erinnerte sich Mr. Lambert. „Hoffentlich ist Packy nicht mit ihnen aneinandergeraten.“

„Ich würde Ihnen ja gern suchen helfen“, erbot sich Joey, „aber ich kann hier jetzt nicht gut weg...“

„Wieso?“ fragte eine Stimme. „Warum kannst du nicht weg?“

Joey erschrak, als Tante Maggie so plötzlich neben ihn trat. Die alte Dame blickte ihn erwartungsvoll an.

„Was ist passiert?“

„Packy ist verschwunden“, berichtete Joey. „Er ist von zu Hause fortgeritten, und Mr. Lambert befürchtet, er habe sich verirrt.“

„Junge!“ rief Tante Maggie. „Und da stehst du hier noch untätig herum?“

„Ich kann dich doch jetzt nicht allein lassen“, stotterte Joey. „Schließlich bin ich eigens zu Hause geblieben, um dir zu helfen...“

„Papperlapapp!“ winkte die alte Dame ab. „Ich komme auch ohne dich zurecht! Aber ich würde mir ewig Vorwürfe machen, wenn Packy etwas zugestoßen wäre und wir nicht geholfen hätten!“

Joey sprach wieder in die Sprechmuschel.

„Hören Sie, Mr. Lambert“, sagte er. „Ich komme gleich zu Ihnen! Fury wird bestimmt Packys Spur finden!“

„Du befreist mich von einer großen Sorge“, erklärte Mr. Lambert. „Ich könnte nämlich hier im Augenblick nur schwer weg.“

„Ich werde schon unterwegs nach Spuren Ausschau halten“, versprach Joey.

Tante Maggie lächelte Joey aufmunternd zu, als er den Hörer wieder aufhängte.

„Du brauchst dir meinetwegen keine Sorgen zu machen“, beruhigte sie ihn. „Du kannst mir beim Einkochen des Beerenobstes doch nicht helfen! Du würdest nur ständig naschen! Also reite nur!“

Das ließ sich Joey natürlich nicht zweimal sagen. Im Nu war Fury gesattelt. Tante Maggie stand auf der Veranda, als Joey sich auf sein Pferd schwang.

„Willst du nicht etwas Proviant mitnehmen?“ fragte sie.

Joey schüttelte den Kopf. „Nicht nötig! Ich habe noch Zwieback in der Satteltasche.“

„Ich habe dir ein paar Butterbrote gemacht“, erklärte die alte Dame,

Tante Maggie war ständig um das leibliche Wohl der Bewohner der Broken Wheel Ranch besorgt. Joey wußte, daß sie nicht eher Ruhe geben würde, bis sie ihn gut versorgt wußte. Also nahm er die Butterbrote.

„Du meine Güte!“ rief er, als er das Stullenpaket in seiner Satteltasche verstaute. „Das soll ich alles auf essen?“

„Du wirst schon damit fertig“, erklärte die alte Dame. „Einen Teil kannst du auch für Packy aufheben. Er wird bestimmt Hunger haben. Ich hoffe doch, daß du ihn findest.“

„Klar!“ sagte Joey. „Aber wie steht es mit dir? Brauche ich mir deinetwegen keine Sorgen zu machen? Es sollen sich wieder Tramps in der Gegend herumtreiben!“

Tante Maggie lächelte. „Keine Angst!“ versicherte sie. „Mir kommt keiner zu nahe! Notfalls habe ich ja Waffen genug, um mich zu verteidigen!“

Joey war beruhigt. Er wußte, Tante Maggie konnte sich ihrer Haut wehren. Das hatte sie mehr als einmal bewiesen. Zuletzt dadurch, daß sie einem Banditen, der ins Haus eingedrungen war, geistesgegenwärtig den Kessel mit kochendem Wasser ins Gesicht schüttete.

Joey beschloß, nicht sofort zur Lambert Ranch zu reiten, sondern den Umweg über die Hügel zu machen. Er nahm an, daß Packy dorthin geritten war, um das Wild zu beobachten. Joey hatte den Freund mehr als einmal begleitet. Dann hatten sie sich gern wie Jäger an die Rehe und Antilopen herangepirscht.

Fury schnaubte vor Freude. Er lief so schnell, als galoppierte er mit einem unsichtbaren Gegner um die Wette. Erst nach ein paar Meilen, als sie hügelan ritten, verfiel er in einen leichten Trab.

Vergeblich suchte Joey all die Stellen ab, wo er mit Packy gewesen war. Schließlich ritt er weiter zur Lambert Ranch...

Auf Spurensuche

Chris Lambert stand mit seiner Frau auf dem Hof, als Joey dort anlangte. Mrs. Lambert, die gerade erst aus der Stadt zurückgekehrt war, konnte ihre Angst nur schwer verbergen.

Packys Mutter war klein und zierlich und nicht besonders für das Leben auf einer Ranch geeignet. Sie kränkelte oft, bemühte sich aber stets, ihren Pflichten nachzukommen. Es war nicht das erste Mal, daß Packy sie durch einen seiner unbedachten Streiche in Aufregung versetzte.

„Möchte wissen, wo der Bengel diesmal wieder steckt“, wetterte Chris Lambert.

„Er ist also nicht zu euch geritten?“ erkundigte sich Mrs. Lambert bei Joey.

Joey schüttelte den Kopf. „Nein, bei uns war er nicht!”

„Diesmal bekommt er eine Tracht Prügel“, prophezeite Mr. Lambert.

„Ich mache mir große Sorgen“, sagte Mrs. Lambert. „Vor allem, seit ich gehört habe, daß sich wieder Tramps in der Gegend herumtreiben.“

„Keine Angst“, beruhigte sie Joey. „Fury und ich werden Packy bestimmt finden. Nicht wahr, Fury?“

Der Rapphengst wieherte auf, als er seinen Namen hörte, und Joey klopfte ihm liebevoll den Hals.

„Ich habe es Packy verboten“, schimpfte Mr. Lambert. „Er weiß, daß er die Ranch nicht verlassen darf, ohne zu sagen, wohin er reitet!“

„Fury und ich werden Packys Spur folgen“, versprach Joey.

„Bist du sicher, daß ihr ihn finden werdet?“ fragte Mrs. Lambert.

„Klar!“ Joey glaubte zu wissen, wohin Packy geritten war. Es gab in der Nähe einen Wildwechsel, wo man Rehe beobachten konnte. Allerdings mußte man ganz früh zur Stelle sein. Es war auch nicht ungefährlich, allein dorthin zu reiten. Die Gegend war nur dünn besiedelt. Vor allem im Hügelland lauerten noch immer Gefahren. Nicht nur durch Tramps und verbrecherische Elemente, sondern gelegentlich auch durch wilde Tiere.

Joey erinnerte sich oft an sein Erlebnis mit dem Puma. Das war allerdings im Winter gewesen, als die Kälte und der Hunger die Raubtiere bis dicht an die menschlichen Siedlungen trieben[1]). Jetzt im Sommer waren Waldbrände die schlimmste Bedrohung. Es hatte seit Wochen nicht mehr geregnet, und die Wälder waren trocken. Durch ein achtlos weggeworfenes Streichholz oder einen noch glimmenden Zigarettenstummel konnten große Waldgebiete verwüstet werden.

Joey führte Fury zu dem Heimkorral, wo Lucky, Packys Pferd, gestanden hatte.

„Such, Fury!“ rief er. „Such Lucky und Packy!“

Der Rapphengst blähte witternd die Nüstern. Dann wieherte er.

„Nun?“ fragte Joey. „Hast du die Witterung?“

Wieder antwortete Fury mit einem Wiehern.

Joey war mit einem Satz im Sattel. „Vorwärts!“ befahl er.

Der Rapphengst tänzelte einen Augenblick erregt auf der Stelle. Dann ging es im Trab zum Hoftor hinaus.

Zwischen der Ranch und dem Hügelwald erstreckte sich ein schmaler, sumpfiger Streifen, der einzige weit und breit in dem sonst trockenen Land. Vermutlich gab es im Boden eine wasserundurchlässige Schicht, die das Regenwasser nicht einsickern ließ.

Früh am Morgen, als das Gras noch taufrisch gewesen war, hätte Joey die Fährte leichter verfolgen können. Aber auch so entdeckte er ein paar Spuren, die ersten am Rande des Sumpfes. Er sah in dem schlammigen Boden » Abdrücke von Pferdehufen und lenkte Fury sofort dorthin.

Plötzlich blieb der Rapphengst stehen. Kein Schenkeldruck und kein Zügelzug brachten ihn vorwärts.

„Nanu!“ wunderte sich Joey. „Was hast du?“

Das Wasser, das in grünschimmernden Lachen den Boden bedeckte, stand nicht sehr hoch, es reichte Fury gerade über die Hufe. Trotz des schwammigen Untergrundes bestand keine Gefahr. Um so erstaunter war Joey über sein Pferd.

„Was ist los?“ erkundigte er sich.

Beinahe wäre er aus dem Sattel gestürzt, als der Rapphengst völlig unerwartet ansprang. Fury machte einen so mächtigen Satz, daß das Wasser hoch aufspritzte. Im gleichen Augenblick sah Joey eine Natter züngelnd an Furys Beinen vorbeischießen.

Joey erschrak noch nachträglich.

„Entschuldige, Fury“, sagte er, während er dem Rapphengst den Hals tätschelte. „Ich habe die Schlange nicht gesehen. Ich dachte, du hättest Angst vor dem Sumpf!“

Es überraschte Joey immer von neuem, mit welch sicherem Instinkt der Rapphengst Gefahren witterte. Joey hätte hier nie Schlangen vermutet.

Am jenseitigen Rande des Sumpfstreifens entdeckte Joey wieder Hufspuren. Sie konnten noch nicht sehr alt sein, denn das Sickerwasser hatte sie noch nicht wieder aufgefüllt.

Die Richtung, in die diese Spuren führten, entsprach genau Joeys Vermutung. Er war jetzt davon überzeugt, daß Packy den Weg zu dem Rehwechsel eingeschlagen
hatte.

Joey gab Fury die Zügel frei. Er hatte plötzlich Angst, daß er Packy nicht mehr dort antreffen würde. Es war schon spät, und die Rehe wechselten ganz früh am Morgen zur Tränke.

Es war Packy durchaus zuzutrauen, daß er den Rehen bis zu ihren Schlupfwinkeln im Hochwald gefolgt war. Möglich, daß er immer tiefer in die Wälder geritten war und sich verirrt hatte.

Joey, der sich auf eine lange Suche gefaßt machte, ließ Fury im Trab gehen. Trotzdem dauerte es keine halbe Stunde, bis er den Rehwechsel erreicht hatte.

Neben der mächtigen Johnson-Fichte, an der sie mehrmals beobachtend gestanden hatten, sprang Joey aus dem Sattel. Es dauerte nicht lange, bis er frischen Pferdemist fand, ein untrügliches Zeichen, daß Packy mit Lucky hier gewesen war. Dann entdeckte er ein paar geknickte Zweige, wo sich der Freund durch die Büsche gezwängt hatte.

Joey lächelte mitleidig.

Natürlich hat er die Rehe wieder verscheucht, dachte er. Falls sie überhaupt da waren!

Wohin war der Freund von hier aus geritten? Joey kam ein Zufall zu Hilfe. Er gelangte zu dem ausgetrockneten Bett eines Baches und entdeckte in dem weichen sandigen Boden ein paar Hufabdrücke, die bachaufwärts führten.

Kein Zweifel! Packy war den Hügel hinaufgeritten. Etwas freilich machte Joey stutzig. Obgleich das alte Bachbett ziemlich steil hinaufführte, hatte Packy sein Pferd in scharfem Trab hügelan getrieben. Das zeigte die Art der Hufabdrücke.

Joey überlegte. Was konnte Packy veranlaßt haben, sein Pferd so anzutreiben? War er erschreckt worden? Hatte er sich vor etwas gefürchtet?

Joey schwang sich wieder in den Sattel und folgte den frischen Hufspuren. Dem Rapphengst machte der steile Hang nichts aus. Schon bald verrieten die Hufabdrücke, daß Packy das Bachbett wieder verlassen hatte und nach links geritten war. Wohin? Die Hügel waren hier ziemlich zerklüftet und von tiefen Quercañons durchschnitten. Falls Packy seine jetzige Richtung beibehalten hatte, würde er bald zu einem großen Umweg gezwungen sein. Joey kannte sich hier aus. Er wußte, daß er bald auf einen dieser Quercañons stoßen würde, der die Hügel ziemlich tief einschnitt.

Das nächste, was Joey sah, war Lucky, Packys Pferd, das friedlich auf einer Lichtung graste. Nicht weit davon entfernt begann der Cañon, dessen Felswände steil abfielen.

Lucky wieherte freudig auf, als sie näher kamen. In Joey loderte Entsetzen auf. War Packy etwa in den Cañon gestürzt? Mit einem Satz war Joey aus dem Sattel...

Das rettende Lasso

Joey legte seine Hände trichterförmig an den Mund.

„Packy!“ rief er. „Packy, wo steckst du?“

Sein Ruf hallte als vielfältiges Echo von den Felswänden wider. Die Stille, die darauf folgte, war unerträglich. Nichts rührte sich. Kein Laut verriet die Nähe eines Menschen.

„Packy!“ schrie Joey. „P-a-c-k-y!“

Diesmal war es ihm, als hätte er etwas gehört. Er lauschte angespannt. Dann vernahm er plötzlich Packys Stimme, sehr fern und sehr erschöpft:

„Hilfe! H-i-l-f-e...“

Kein Zweifel — der Hilferuf kam aus dem Canon. Joey begann zu laufen. Er atmete schwer, als er den Rand des Canons erreichte. Die Wand fiel hier ziemlich steil ab. Joey kniete nieder und beugte sich weit über den Abgrund.

Vierzig Yards unter sich sah er eine schmale Felsleiste. Von dort führte die Wand fast senkrecht in die Tiefe.

Wo war Packy? Joey suchte verzweifelt die Böschung ab. Solange er nicht wußte, wo sich der Freund befand, konnte er ihm nicht helfen.

„Packy!“ schrie Joey. „Wo steckst du?“

„Hier!“ gellte es aus der Tiefe. „Schnell! Ich kann mich nicht mehr lange halten!“

Joey erschrak, als er den Freund erblickte. Packy hing über dem Abgrund oberhalb der Felsleiste. Er hatte sich beim Sturz in die Tiefe an einer Zwergkiefer verfangen — zum Glück, sonst wäre er unweigerlich bis auf den Grund der Schlucht gestürzt.

Es war Joey ein Rätsel, warum der Freund sich überhaupt hatte in Gefahr begeben. Aber jetzt war keine Zeit für Überlegungen. Joey mußte handeln. Und zwar sofort.

Er überlegte fieberhaft. Sollte er versuchen, die Böschung hinabzuklettern? Nein, dann würde er wahrscheinlich selbst in die Schlucht stürzen. Wie aber sonst konnte er dem Freund Hilfe bringen?

Hinter ihm ertönte ein lautes Wiehern.

Joey drehte sich zu dem Rapphengst um. „Natürlich!“ sagte er. „Du bist ja auch noch da!“

Plötzlich wußte er, wie er dem Freund helfen konnte.

„Hör zu, Packy!“ rief er. „Ich werfe dir ein Lasso zu!“

Im Nu hatte er die Lassoschlinge vom Sattel losgemacht. Er schlang das Ende mehrmals um das Sattelhorn und verknotete es so fest, daß es sich unter keinen Umständen lösen konnte. Dann lief er zum Rand des Canons genau über der Zwergkiefer, deren Zweige Packy verzweifelt umklammert hielt.

„Paß auf!“ schrie Joey.

Alles kam jetzt darauf an, daß die Lassoschlinge in Packys Reichweite fiel. Joey durfte jetzt keine Zeit mehr verlieren. Die Kräfte drohten den Freund zu verlassen.

Und noch etwas anderes sah Joey. Die Wurzeln der Zwergkiefer begannen sich aus dem Boden zu lösen. Es konnte nicht mehr lange dauern, dann würde Packy mit dem Baum in die Tiefe stürzen.

Joey schätzte die Entfernung ab, dann ließ er die Lassoschlinge fliegen. Ängstlich verfolgte er ihren Flug. Wehe, wenn er schlecht gezielt hatte!

Joey stieß einen Triumphschrei aus, als er die Schlinge dicht neben Packy landen sah. Wie gut, daß Pete und Jim darauf gedrungen hatten, ihm das Lassowerfen beizubringen. Die Mühe hatte sich gelohnt!

Nachdem der erste Teil der Rettungsaktion geglückt war, gab Joey dem Freund genaue Anweisungen.

„Sieh zu, daß du die Schlinge über deinen Körper ziehen kannst!“ schrie er.

Das war leichter gesagt als getan, denn Packy mußte dazu den Zweig mit der einen Hand loslassen. Aber Packy benahm sich einfach großartig. Joey war stolz auf ihn. Sicher hätten Joeys Bemühungen keinen Erfolg gehabt, wenn Packy vor Angst gezittert hätte. Aber trotz der Todesgefahr handelte er ganz ruhig. Er zog sich vorsichtig an dem Zweig hoch. Dann packte er mit der linken Hand die Schlinge und warf sie sich mit einem Ruck über den Kopf.

„Gut so!“ lobte Joey.

Packy schöpfte kurz Atem. Dann schob er den linken Arm durch die Schlinge, bis sie fest unter der Achsel saß.

„Jetzt den anderen Arm“, befahl Joey.

Das war der kritische Augenblick, weil Packy nun mit der zweiten Hand den Ast loslassen mußte, um den rechten Arm ebenfalls durch die Schlinge zu schieben.

Joey atmete auf, als Packy fest im Lasso hing und die Schlinge unter den Achseln festsaß.

„Alles in Ordnung?“ vergewisserte er sich.

„Ja“, krächzte Packy. „Kannst mich hochziehen!“

Joey überprüfte noch einmal, ob das Lasso auch nirgends auf Widerstand stieß. Dann ging er zu dem Rapphengst und schlug ihm leicht auf die Hinterhand.

„Los, Fury!“ rief er. „Zieh! Aber langsam!“

Fury zog langsam an und entfernte sich Schritt um Schritt von dem Abgrund. Er schien genau zu wissen, wie schnell er sich bewegen durfte.

Joey trat an den Rand des Canons und beobachtete, wie Packy in der Lassoschlinge hochgezogen wurde. Eine Weile mußte er untätig zusehen. Als der Freund endlich oben angelangt war, griff er mit beiden Händen zu.

Nachdem sich Packy aus der Schlinge befreit hatte, fielen sich die Jungen glücklich in die Arme. Emen Augenblick gaben sie sich der Freude an der geglückten Rettung hin. Dann sah Joey den Freund strafend an.

„Wie konntest du nur da hinunterklettern“, sagte er vorwurfsvoll.

„Ich wollte doch nur helfen“, entschuldigte sich Packy.

„Helfen?“ Joey horchte auf. „Wem?“

„Dem Mann, der in die Schlucht gestürzt ist“, sagte Packy.

Schüsse und ein Hilfeschrei

„Ich wollte mir heute morgen die Rehe ansehen“, berichtete Packy. „Und deshalb bin ich so früh in den Wald geritten.“

„Das haben mir bereits deine Spuren verraten“, erklärte Joey.

„Leider bin ich zu spät gekommen“, erzählte Packy. „Die Rehe waren schon weg. Ich überlegte gerade, was ich jetzt machen sollte, als ich Schüsse hörte.“

„Schüsse?“ Joey starrte den Freund ungläubig an.

„Ja, Schüsse“, bestätigte Packy. „Es waren mindestens fünf oder sechs.“

„Los! Erzähle!“ drängte Joey. „Was geschah dann?“

„Ich bekam natürlich Angst“, gestand Packy.

„Und dann bist du zum Cañon geritten?“ vermutete Joey.

„Nicht gleich“, sagte Packy. „Zuerst bin ich in den Wald geritten, um mich zu verstecken. Dann hörte ich Hilferufe!“

„Wo kamen die her?“ fragte Joey.

„Von hier natürlich! Sonst wäre ich ja nicht hierhergeritten!“

„Soll das heißen, daß hier geschossen wurde?“

„Wo geschossen wurde, weiß ich nicht“, erwiderte Packy. „Ich habe eigentlich gedacht, daß es dort drüben war.“ Er zeigte auf die andere Seite der Lichtung.

„Gut“, sagte Joey. „Aber die Hilferufe kamen von hier?“

„Ja“, bestätigte Packy. „Sie klangen so verzweifelt, daß ich ihnen folgen mußte.“

Joey konnte das verstehen. Schließlich hätte er genauso gehandelt.

„Du hast also einen Mann um Hilfe rufen hören?“ fragte er. „Und dann?“

„Der Mann war die Böschung hinabgestürzt“, sagte Packy. „Er rührte sich nicht. Also bin ich zu ihm hinuntergeklettert, um zu sehen, wie es ihm ging.“

„So ein Leichtsinn“, schimpfte Joey.

„Ich weiß, es war dumm von mir“, gab Packy zu. „Aber ich wollte ihm doch helfen. Zuerst sah es gar nicht so aus, als ob es schwierig wäre, die Böschung hinabzuklettern. Da waren Büsche und ein paar Zwergkiefern, an denen ich mich festhalten konnte...“

„Und dann bist du doch gestürzt“, erriet Joey.

Packy nickte betrübt. „Ich weiß nicht, wie es passiert ist. Plötzlich gab die Erde unter meinen Füßen nach, und dann — dann...“

Er schluckte aufgeregt.

„Ein Glück, daß da eine Zwergkiefer steht“, bemerkte Joey.

„Ja“, nickte Packy. „Das war wirklich Glück!“ Er wagte nicht daran zu denken, was sonst mit ihm geschehen wäre.

„Und der Mann?“ erkundigte sich Joey. „Wo liegt er jetzt?“

„Auf der Felsleiste“, erklärte Packy.

„Komisch, daß ich ihn dort nicht gesehen habe!“ wunderte sich Joey.

„Gar nicht komisch“, sagte Packy. „Er liegt genau unter der Zwergkiefer!“

„Höchste Zeit, daß wir uns um ihn kümmern“, fiel Joey ein. Er winkte dem Freund. „Komm!“

Die beiden Jungen kehrten an den Rand des Canons zurück. Packy erschauerte, als er in den Abgrund blickte.

„Wir müssen weiter nach rechts“, sagte er. „Dann können wir ihn sehen!“

Sie gingen ein Stück am Abgrund entlang.

„Da!“ rief Packy. „Dort liegt er!“

Jetzt konnte auch Joey ihn sehen.

Der Mann lag auf der Felsleiste, das Gesicht nach unten, den rechten Arm ausgestreckt, die linke Hand unter seinem Körper verborgen. Er rührte sich nicht.

Vielleicht war er auch schon tot...

Noch eine Rettungsaktion

„Was meinst du?“ fragte Packy. „Was sollen wir machen?“

Joey überlegte. Die nächste Ranch gehörte Chris Lambert. Aber Packys Vater war auf die Weide geritten. Stella, seine Frau, hätte Erste Hilfe leisten können. Hier in den Hügeln konnte sie auch nicht helfen. Von einer anderen Ranch Hilfe zu holen, würde zu lange dauern. Der Verunglückte könnte inzwischen sterben — falls er überhaupt noch lebte.

„Wenn er bei Bewußtsein wäre, könnte ich ihm mein Lasso zuwerfen“, meinte Joey.

„Hat bei mir prima geklappt“, gab Packy zu. „Aber bei dem da...“ Er schüttelte den Kopf. „Ganz ausgeschlossen! Der rührt sich ja überhaupt nicht!“

Joey legte seine Hände an den Mund.

„He...!“ rief er. „Können Sie mich hören?“

Die Jungen warteten gespannt auf eine Antwort. Aber der Mann regte sich nicht. Joeys Befürchtung, er könne bereits tot sein, schien sich zu bewahrheiten.

„Wir wollen es trotzdem versuchen“, sagte Joey. „Wir müssen einfach tun, was wir tun können. Ich werde mich an meinem Lasso zu ihm hinunterlassen.“

„Bist du sicher, daß es lang genug ist?“ gab Packy zu bedenken.

„Das werden wir gleich sehen“, sagte Joey.

Er rollte sein Lasso vorsichtig ab und ließ die Schlinge in die Tiefe gleiten. Es reichte nicht nur bis zur Felsleiste, sondern sogar noch ein Stück weiter.

Joey seufzte erleichtert auf. „Das wäre geklärt“, sagte er.

Packy sah ihn ängstlich an. „Du willst also wirklich da hinunter?“

„Natürlich!” Joey war fest entschlossen.

„Ist das nicht sehr gefährlich?“ fragte Packy.

„Weißt du einen anderen Weg?“ erkundigte sich Joey.

Packy schüttelte betrübt den Kopf.

„Na also!“

Joey fand, daß sie nun lange genug geredet hatten. Er machte sich zum Abstieg bereit. Vorher überprüfte er noch einmal, ob das Lasso auch noch richtig am Sattelhorn befestigt war.

„Du kannst auch etwas tun“, wandte er sich an den Freund.

„Ja?“ Packy blickte ihn erwartungsvoll an.

„Gib genau acht, daß sich das Lasso nicht an dem Felsen durchscheuert.“

„Ich werde genau aufpassen“, versprach Packy.

Joey legte sich die Schlinge unter den Armen um die Brust und zog sie fest an. Dann stellte er sich am Rand des Canons auf. Er machte Packy ein Zeichen.

„Geh mit Fury ein Stück zurück!“ befahl er. „Und sorge dafür, daß das Lasso stets straff bleibt.“

„In Ordnung!“ rief Packy, der Fury am Zügel packte und vom Abgrund wegführte.

Joey wartete, bis das Lasso straff war, dann begann er die Böschung hinabzuklettern. Aber er war kaum hinter der Felswand verschwunden, als er Packy laut schreien hörte:

„Halt! Warte!“

„Was ist los?“ wollte Joey wissen.

Packy tauchte über ihm am Abgrund auf.

„Ich habe Angst“, gestand er. „Was soll ich tun, wenn — wenn...“ Er konnte vor Aufregung nicht weitersprechen.

„Es passiert mir schon nichts“, beruhigte ihn Joey. „Es kann gar nichts schiefgehen, wenn du genau aufpaßt!“

„Wie ein Luchs“, versprach Packy.

Fury hatte die Vorbereitungen neugierig beobachtet. Als ihn Packy so weit vom Abgrund weggeführt hatte, bis das Lasso gespannt war, hatte er den Kopf nach Joey umgedreht. Jetzt stieß er ein lautes Wiehern aus.

„Da hörst du es“, sagte Joey. „Fury glaubt auch, daß alles gutgeht!“

„Ja“, nickte Packy. „Fury wird schon aufpassen!“

„Achtung!“ rief Joey. „Es geht los!“

Joey machte sich an den Abstieg. Anfangs ging es leichter, als er gedacht hatte. Er mußte immer wieder warten, weil das Lasso zu straff war und ihn zurückhielt.

„Etwas schneller!“ befahl er.

Joey schwebte jetzt über dem Abgrund, er hing fast waagerecht in der Schlinge und stemmte die Füße gegen die Felswand. Es sah so aus, als ginge er rückwärts den steilen Hang hinab.

Auf einmal passierte ihm dasselbe, was Packy zum Verhängnis geworden war. Die dünne Erdschicht, die den Fels überlagerte, löste sich unter ihm. Er rutschte mit seinen Füßen ab und wäre in die Tiefe gestürzt — wenn ihn das Lasso nicht gehalten hätte.

Joey spürte die Schlinge fest in sein Fleisch einschneiden, während er gefährlich über dem Abgrund pendelte.

„Vorsicht!“ schrie er. „Stehenbleiben!“

Endlich fanden seine Füße wieder Halt.

„Joey!“ schrie Packy. „Was ist?“

„Alles in Ordnung!“ beruhigte Joey den Freund. „Mach weiter!“

Das letzte Stück oberhalb der Felsleiste war besonders steil, viel steiler, als es von oben ausgesehen hatte. Joey erkannte jetzt, daß Packys Versuch von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen war, weil diese steile Stelle ohne Halt von oben nicht überwunden werden konnte.

Es waren noch keine fünf Minuten vergangen, seit Joey mit dem Abstieg begonnen hatte. Ihm aber erschien es wie eine Ewigkeit. Er wollte dem Verunglückten so schnell wie möglich Hilfe bringen und konnte es kaum noch erwarten, die Felsleiste zu erreichen.

Je näher Joey seinem Ziel kam, desto unerklärlicher erschien es ihm, daß der Mann nicht über den Rand der Felsleiste hinausgeschleudert worden war.

„Halt!“ schrie Joey.

Er hatte die Felsleiste erreicht.

Einen Moment später erschien hoch über ihm Packys besorgtes Gesicht.

„Bist du unten?“

„Ja“, rief Joey. „Aber geh vom Rand weg, bis ich dich rufe; es macht mich nervös. Du könntest ein zweites Mal herunterpurzeln!“

„Keine Angst!“ beruhigte ihn Packy. „Ich passe schon auf!“

Joey kniete neben dem Mann nieder, der sich noch immer nicht bewegte.

„Hallo — Mister“, sagte er. „Können Sie mich hören?“

Der Mann gab keine Antwort.

Joey überlegte. Wie sollte er dem Mann helfen, der ihn durch keine Bewegung bei der Rettungsaktion unterstützen konnte?

Joey erinnerte sich an das, was er in dem Erste-Hilfe-Kursus bei den Pfadfindern gelernt hatte. Zuerst mußte man sich davon überzeugen, ob der Verletzte überhaupt noch lebte.

Als sich Joey über den Mann beugte, um seinen Puls zu fühlen, sah er, daß das Haar am Kopf blutverkrustet war. Zum Glück schien es sich nur um eine oberflächliche Wunde zu handeln. Sonst wäre das Blut noch nicht geronnen. Oder gab es dafür eine andere Erklärung?

Joey griff voller Angst nach dem Handgelenk des Verletzten. Er atmete erleichtert auf, als er den Pulsschlag fühlte, nicht sehr kräftig, aber doch deutlich spürbar.

Auf jeden Fall war höchste Eile geboten. Der Fremde bedurfte ärztlicher Behandlung. Zunächst aber mußte er nach oben geschafft werden.

Nach Joeys Ansicht gab es dafür nur einen Weg: Er mußte auf der Felsleiste zurückbleiben, während Fury den Verletzten in der Lassoschlinge nach oben zog.

Während Joey sich eilig die Schlinge abnahm, fiel ihm noch etwas ein, das er beim Erste-Hilfe-Kursus gelernt hatte.

„Packy!“ rief er.

Sofort erschien der Kopf des Freundes über der Felswand.

„Hast du mich gerufen?“

„Hör zu“, rief Joey. „Zieh das Lasso hoch und mache meine Feldflasche daran fest. Dann laß es wieder herunter!“

„Okay!“ Packy war froh, nicht länger untätig zusehen zu müssen.

„Halt!“ rief Joey. „Noch etwas!“

„Ja?“ Packy lauschte erwartungsvoll.

„In Furys Satteltasche ist ein Verbandspäckchen“, erklärte Joey. „Befestige es am Riemen der Feldflasche. Eine Frage?“

„Nein“, sagte Packy. „Alles klar!“

„Beeile dich!“ rief Joey.

Packy brauchte diese Ermahnung nicht. Er war schneller zurück, als Joey erwartet hatte.

„Aufgepaßt!“ schrie er. „Das Lasso kommt!“

Wenig später hielt Joey glücklich seine Feldflasche in der Hand. Das Verbandspäckchen steckte er vorläufig in die Hosentasche, damit er beide Hände frei hatte.

Er kniete neben den Verletzten und versuchte, ihn auf den Rücken zu drehen. Plötzlich fuhr er erschrocken zurück. Seine Finger hatten etwas Feuchtklebriges berührt. Jetzt waren sie rot — rot von Blut.

Joey sah, daß das grün-schwarzkarierte Hemd des Fremden an der Schulter völlig durchblutet war. Er mußte dort eine schwere Verletzung haben.

Joey brauchte alle seine Kräfte, um den Mann umzudrehen.

Als er dabei einmal etwas kräftiger zupackte, stöhnte der Verletzte laut auf.

„Legen Sie sich auf den Rücken, Mister“, sagte Joey. „Ich kann Ihnen sonst nicht helfen!“

Der Mann schien Joeys Worte gehört zu haben. Vielleicht war es auch nur eine instinktive Bewegung, als er sich gehorsam auf den Rücken legte.

Endlich konnte Joey das Gesicht sehen. Der Mann mochte Anfang dreißig sein. Aber das war schwer zu schätzen, denn auch das Gesicht war blutverschmiert.

Joey schraubte den Becher von seiner Feldflasche, goß etwas kalten Kaffee ein und schob seinen linken Arm unter den Kopf des Verwundeten. Dann setzte er ihm den Becher an die Lippen.

Zuerst sah es so aus, als sei die Mühe umsonst; denn der Kaffee floß wieder aus dem Mund. Aber dann begann der Mann plötzlich zu schlucken.

„Langsam“, warnte Joey. „Nicht so hastig!“

Der Verwundete trank den Becher leer. Dann sank sein Kopf wieder zurück. Ein leises Stöhnen kam über seine Lippen. Aber seine Augen blieben geschlossen.

Joey befürchtete, daß der Mann noch mehr Blut verlieren würde, wenn er ihn jetzt nach oben schaffte. Deshalb wollte er vorher die Wunde an der Schulter verbinden.

Zunächst reinigte er mit seinem Taschentuch, das er mit etwas Kaffee benetzt hatte, das blutverschmierte Gesicht. Zum Glück entdeckte er dort keine ernste Verletzung außer einem Riß in der Kopfhaut.

Dann knöpfte er das Hemd des Fremden auf und versuchte, es vorsichtig über die verletzte Schulter zu streifen. Als ihm das nicht gelang, nahm er sein Messer und schnitt das Hemd einfach auf.

Joey erschrak, als die Wunde endlich offen vor ihm lag. Sie rührte nicht von dem Sturz her, sondern von einem Schuß. Die Kugel mußte noch im Körper stecken.

Joey verstand nicht viel von Anatomie. Trotzdem erkannte er, daß der Mann großes Glück gehabt hatte. Die Wunde war ziemlich oben in der rechten Schulter. So bestand keine Gefahr, daß ein Organ verletzt war.

Natürlich mußte die Kugel so schnell wie möglich entfernt werden. Joey wußte von Pete, daß sonst eine Blutvergiftung drohte. Aber das war Sache des Arztes. Joey konnte nur einen Notverband anlegen.

Wieder war er froh, daß er das bei den Pfadfindern gelernt hatte. Auch daß er stets ein Verbandspäckchen in seiner Satteltasche mitführte, hatte sich schon mehrmals als nützlich erwiesen.

Joey schwitzte, als der Verband endlich saß. Der Mann war ziemlich schwer, und er hatte seine Schulter mehrmals hochheben müssen, um die Binde unter dem Rücken hindurchzuziehen.

Außer der Schußwunde und dem Riß am Kopf erkannte Joey eine dritte Verletzung. Der Mann hatte sich den linken Oberarm gebrochen — vermutlich bei seinem Sturz in die Tiefe.

Eigentlich hätte Joey auch noch den Bruch schienen müssen. Aber das ging über seine Kräfte.

Joey atmete auf, als er soweit war. Aber der schwierigste Teil seiner Aufgabe stand ihm noch bevor. Er mußte dem Mann die Lassoschlinge um den Körper legen.

Der Verwundete stöhnte leise, als er ihm die Schlinge über Kopf und Schultern streifte. Joey keuchte vor Anstrengung, denn er mußte die Schulter wieder etwas anheben.

Es war gar nicht so einfach, die Schlinge über den gebrochenen Arm zu bekommen.

Endlich saß sie unter beiden Achseln, ein gutes Stück unterhalb der Schußwunde.

Packy wurde bereits ungeduldig.

„Bist du endlich fertig?“ erkundigte er sich.

„Ja“, bestätigte Joey. „Ich bin soweit!“

„Dann kann ich ihn jetzt also hochziehen?“

„Vorsichtig!“ mahnte Joey. „Ganz langsam! Der Mann ist schwer verwundet! Er darf nicht an die Felswand stoßen!“

„Sag, was ich machen soll“, rief Packy.

„Achte darauf, daß Fury vorsichtig und gleichmäßig zieht“, wies ihn Joey an. „Ich beobachte alles von unten. Wenn ich sehe, daß etwas schiefgeht, rufe ich. Dann halte Fury sofort an. Alles klar?“

„Natürlich!“ sagte Packy. „Aber was mache ich, wenn der Mann oben angekommen ist?“

„Dann löse vorsichtig das Lasso“, erklärte ihm Joey. „Paß auf, daß du ihm dabei nicht weh tust.“

„Schon gut!“ winkte Packy ab. „Und dann?“

„Dann wirfst du das Lasso wieder herunter“, sagte Joey, „damit ihr mich hochziehen könnt.“

„Verstanden!“ nickte Packy. „Rufe, wenn es losgehen kann!“

Er erhob sich vom Rand der Schlucht und lief zu Fury.

Joey wartete einen Augenblick und prüfte, ob die Lassoschlinge auch gut saß; dann gab er das Kommando zum Hochziehen.

Das Lasso straffte sich. Dann gab es einen Ruck, und der Verletzte schwebte langsam in die Höhe. Er hatte laut aufgestöhnt, als sich die Schlinge über seiner Brust festzog. Aber seine Augen waren noch immer geschlossen.

„Gut so!“ schrie Joey. „Weiter! Nicht ganz so schnell! So ist’s richtig!“

Trotz aller Vorsicht ließ es sich nicht vermeiden, daß der Verletzte ab und zu gegen die Felswand stieß. Aber da der Mann bewußtlos war, blieben ihm die Schmerzen erspart, die er bei jedem Stoß verspürt hätte.

Joey zuckte unwillkürlich zusammen, sooft der schwere Körper gegen die Wand stieß. Die ganze Rettungsaktion dauerte nicht länger als vier Minuten. Trotzdem erschien es Joey wie eine Ewigkeit. Das letzte Stück schleifte der schwere Körper über die Böschung.

„Vorsichtig!“ schrie Joey.

Auf einmal war es ihm, als ob sich der Mann in der Lassoschlinge bewegt hätte. Dann konnte Joey nichts mehr sehen, weil der Verletzte oben angelangt war.

Joey wartete ein paar Sekunden. Dann hielt er es nicht mehr aus.

„He — Packy...“ schrie er. „Was ist?“

Diesmal dauerte es eine ganze Weile, bis Packy sich über die Felskante beugte.

„Er ist aufgewacht“, berichtete er.

„Schnell!“ schrie Joey. „Wirf das Lasso ‘runter!“

Er konnte es kaum erwarten, bis das Lasso unten war. Im Nu hatte er die Schlinge übergestreift. Dann prüfte er sorgfältig, ob sie auch fest unter beiden Achseln saß.

„Fertig?“ fragte Packy, der alles von oben betrachtete.

„Ja“, rief Joey. „Ihr könnt mich hochziehen!“

Er fühlte, wie sich die Schlinge über seiner Brust spannte. Dann verlor er plötzlich den Boden unter den Füßen und schwebte langsam nach oben. Fury zog wunderbar gleichmäßig, so daß Joey ganz ruhig in der Schlinge hing. Nur zwei- oder dreimal mußte er sich mit den Beinen von der Felswand abstoßen.

Oben wurde er bereits ungeduldig von Packy erwartet.

„Schnell!“ rief Packy. „Komm!“ Er ließ Joey kaum Zeit, sich aus der Schlinge zu befreien.

„Was hast du?“ Joey wurde von der Aufregung des Freundes angesteckt, sein Herz schlug schneller.

„Der Mann“, sagte Packy. „Er hat die Augen geöffnet!“

Ein abenteuerlicher Bericht

Der Verletzte blickte starr auf Joey, der sich besorgt über ihn beugte.

„Nun, Mister? Wie geht es Ihnen?“

„Wer — bist — du?“ Der Mann konnte nur mühsam sprechen, seine Worte waren kaum hörbar.

„Ich bin Joey Newton von der Broken Wheel Ranch“, antwortete Joey. „Neben mir steht mein Freund Homer Lambert!“

Packy zuckte zusammen, als Joey seinen Taufnamen nannte. Erst kürzlich hatte Mrs. Smith, seine Lehrerin, ihm erklärt, daß ein berühmter griechischer Dichter so geheißen habe. Aber das hatte nichts an seiner Abneigung geändert.

„Sie können Packy zu mir sagen“, erklärte er gönnerhaft.

Der Verletzte versuchte den Kopf zu heben, ließ ihn aber mit leisem Stöhnen wieder sinken. Anscheinend verursachte ihm die Bewegung große Schmerzen.

„Vorsicht!“ warnte ihn Joey.

„Habt ihr — mein — Pferd — gesehen?“ stammelte der Fremde.

„Ein Pferd?“ Joey sah Packy fragend an: „Du warst zuerst da! Hast du eins gesehen?“

„Nein“, sagte Packy. „Ich hörte nur die Hilferufe. Ein Pferd habe ich nicht gesehen!“

„Auch nicht die beiden Männer?“ wollte der Verletzte wissen.

Joey schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er. „Ich habe niemanden gesehen. Du, Packy?“

„Ich auch nicht.“

„Was waren das für Männer?“ fragte Joey. „Freunde von Ihnen?“

„Bob Lardy und Alf Conolly sind nicht meine Freunde“, erklärte der Fremde. „Im Gegenteil!“

„Was ist mit den Männern?“ drängte Joey, der ein Geheimnis witterte.

„Sie haben mich überfallen“, berichtete der Fremde, „Ich — ich war ihnen auf der Spur. Aber dann lockten sie mich in eine Falle. Ich glaubte sie vor mir, aber sie griffen mich von hinten an...“

„So eine Gemeinheit!“ stieß Joey entrüstet hervor.

„Was ist eigentlich mit mir passiert?“ Der Fremde schien wieder etwas zu Kräften gekommen zu sein. Er sprach lauter und nicht mehr so stockend. „Rede, Junge! Was ist mit mir?“

„Sie haben einen Einschuß in der rechten Schulter“, sagte Joey. „Außerdem ist Ihr linker Arm gebrochen.“

„Sie haben auf mich geschossen“, erinnerte sich der Fremde. „Dann haben sie mich in die Schlucht hinabgestoßen...“

„Ja, Sie haben großes Glück gehabt“, sagte Joey. „Eine Felsleiste hat Ihren Sturz abgefangen.“

„Und wie komme ich hier herauf?“ erkundigte sich der Fremde.

„Wir haben Sie heraufgeholt“, sagte Joey.

„Ihr?“ Der Verletzte starrte die Jungen ungläubig an. „Ihr beide allein? Ausgeschlossen! Bestimmt hattet ihr Helfer — wo sind sie?“

„Ja“, nickte Joey. „Einen Helfer! Fury!“

„Fury?“ Der Fremde sah ihn verständnislos an. „Wer ist das?“

„Mein Pferd“, sagte Joey stolz. „Das beste und klügste Pferd weit und breit!“

„Da hast du sicher recht“, gab der Fremde zu. „Es gibt kein besseres Pferd als Fury, wenn es euch tatsächlich geholfen hat, mich hier heraufzuschaffen...“

„Fury hat Sie in der Lassoschlinge nach oben gezogen“, berichtete Packy.

Der Fremde stöhnte leise auf.

„Was haben Sie, Mister?“ fragte Joey besorgt.

„Wenn ich bloß wüßte, wo mein Pferd geblieben ist!“ sagte der Fremde. „Wie soll ich jetzt von hier wegkommen?“

„Machen Sie sich deswegen keine Sorgen“, beruhigte ihn Joey. „Wir bringen Sie schon von hier weg!“

Packy konnte seine Neugier nicht länger bezähmen.

„Sie haben gesagt, daß zwei Männer — diese Männer...“ Er stockte. „Ich habe vergessen, wie sie heißen...“

„Bob Lardy und Alf Conolly“, half ihm der Fremde.

„...daß Bob Lardy und Alf Conolly Verbrecher sind“, erklärte Packy, „und daß Sie sie verfolgt haben.“

Der Fremde nickte. „Ja, genau so verhält es sich!“

„Dann — dann — sind Sie — sind Sie...“ Packy konnte vor Aufregung nicht weitersprechen.

„Ich glaube, ich habe mich noch gar nicht vorgestellt“, sagte der Mann. „Ich bin Matt Riley, US-Hilfsmarshal Matt Riley!“

„Ein Marshal“ Packy starrte ihn voller Bewunderung an. „Hast du gehört, Joey? Wir haben einem Marshal das Leben gerettet!“

„Ich bin euch zu großem Dank verpflichtet“, bestätigte Matt Riley. „Ohne eure Hilfe wäre ich auf der Felsleiste verblutet.“

„Was haben die beiden Männer, die Sie verfolgt haben, verbrochen?“ wollte Joey wissen.

„Lardy und Conolly werden wegen vieler Verbrechen gesucht“, erklärte der Marshal. „Zuletzt haben sie die Bank in Wyoming ausgeraubt. Dabei wurde der Kassierer niedergeschossen. Es ist durchaus möglich, daß er inzwischen seinen Verletzungen erlegen ist.“

„Zwei Mörder!“ Packy überlief ein Schauder.

„Ich bin ihnen kreuz und quer durch mehrere Staaten gefolgt“, erklärte Matt Riley. „Heute wollte ich sie endlich festnehmen. Ich wai ganz sicher, daß es mir gelingen würde. Und dann...“

„Es wird eine Weile dauern, bis Sie wieder auf Verbrecherjagd gehen können“, sagte Joey. „Erst müssen Sie wieder gesund werden.“

„Bis dahin sind Bob Lardy und Alf Conolly über alle Berge“, antwortete der Marshal und seufzte resignierend. „Das hätte mir nicht passieren dürfen!“

„Überlassen Sie die Sache ruhig unserem Sheriff“, meinte Joey. „Sheriff Davis hat schon viele Verbrecher gestellt. Und die Rancher im Tal werden ihm dabei helfen.“

Der Verwundete verzog schmerzlich das Gesicht.

„Wirklich“, versicherte Joey. „Sie können sich auf unseren Sheriff verlassen! Er ist ein guter Freund von meinem Dad!“

Matt Riley lächelte gerührt.

„Nicht euer Sheriff macht mir Kummer“, gestand er.

Joey blickte ihn fragend an. „Sondern?“

„Ich habe Hunger“, erklärte der Verletzte. „Ich hätte nicht gedacht, daß man in meiner Lage Hunger haben könnte. Aber es ist so!“

Packy blickte mitfühlend. „Der Magen knurrt Ihnen, nicht wahr?“

„Dem können wir abhelfen“, erklärte Joey.

Er holte aus seiner Satteltasche das Lunchpaket, das ihm Tante Maggie vorsorglich mitgegeben hatte.

„Nein!“ protestierte Matt Riley. „Die Brote sind für euch bestimmt!“

„Das ist mehr, als wir essen können“, behauptete Joey. „Tante Maggie macht immer solche Mengen zurecht, nicht wahr, Packy?“

„Stimmt!“ bestätigte der Freund.

Danach war es still, weil alle drei mit vollen Backen kauten.

Später, nachdem alle noch einen Schluck Kaffee aus der Feldflasche getrunken hatten, fragte der Marshal:

„Wohin wollt ihr mich bringen?“

„Bis zur Broken Wheel Ranch ist es ziemlich weit“, überlegte Joey.

„Am besten bringen wir Sie zu uns“, schlug Packy vor.

„Ja“, nickte Joey. „Die Lambert Ranch liegt am nächsten!“

„Kann man von dort telefonieren?“ wollte Matt Riley wissen.

„Selbstverständlich!“ sagte Packy. „Wir haben Telefon.“

„Gut!“ entschied der Marshal. „Über das Ziel wären wir uns klar. Bleibt nur die Frage, wie ich dahin komme.“

„Sie können auf Fury reiten“, schlug Joey vor.

„Und du?“ fragte Matt Riley.

„Fury ist so stark, daß er uns beide tragen kann“, erklärte Joey. „Hoffentlich können Sie sich im Sattel halten.“

„Erst mal muß ich aufs Pferd“, sagte der Marshal. „Alles andere kommt später!“

Es war wirklich nicht einfach, den schweren Mann auf das Pferd zu heben, zumal sich Matt Riley kaum seiner Arme bedienen konnte. Die Hauptlast fiel dabei Joey zu. Er atmete erleichtert auf, als der Marshal endlich im Sattel saß.

Dank Joeys Zureden verhielt sich Fury ganz ruhig. Er schien genau zu wissen, was vorging, und stand so starr wie ein Denkmal. Als sich Joey dann hinter Matt Riley setzte und die Zügel ergriff, wieherte Fury.

„Fertig?“ Joey blickte sich nach Packy um.

Der Freund war bereits aufgesessen.

„Wir können reiten!“ rief er.

„Reite voran!“ befahl Joey. „Aber langsam!“

Packy nahm mit Lucky gehorsam die Spitze. Dann folgte Fury, der vorsichtig im Schritt ging, als ahnte er, daß jede Erschütterung seinem Reiter Schmerzen bereitete.

Bisher war Joey nicht dazu gekommen, über die Ereignisse des heutigen Tages nachzudenken. Jetzt hatte er endlich Zeit dazu, denn Fury fand seinen Weg auch allein.

Daß zwei Verbrecher in das ruhige Tal gekommen waren, bereitete Joey große Sorge. Sicher waren es dieselben Männer, die Chris Lambert in der Nähe seiner Ranch beobachtet hatte. Was mochten die Männer hier vorhaben? Joey beschloß, alle Rancher zu warnen, sobald er wieder zu Hause sein würde.

Nach allem, was Joey bisher gehört hatte, waren die beiden Verbrecher ziemlich gefährlich. Sie schreckten vor nichts zurück und machten ohne Zögern von der Schußwaffe Gebrauch.

Joey war stolz auf seinen Freund Packy, der trotz der Schüsse, die er gehört hatte, den Hilferufen gefolgt war. Viele Jungen hätten in der gleichen Lage die Flucht ergriffen.

Joey beschloß, auf der Lambert Ranch alles genau zu berichten. Auf diese Weise hatte Packy gute Aussichten, dem angedrohten väterlichen Strafgericht noch einmal zu entgehen.

Aber Joey würde Packy eindringlich warnen, nie mehr die Ranch zu verlassen, ohne seinem Vater oder seiner Mutter Bescheid zu sagen.

Plötzlich wurde Joey aus seinen Gedanken gerissen. Der Mann, der vor ihm im Sattel saß, schwankte gefährlich. Matt Riley wäre vom Pferd gestürzt, wenn Joey ihn nicht gehalten hätte.

„Mr. Riley!“ rief er. „Ist Ihnen nicht gut?“

„Nur eine leichte Schwäche“, gestand der Verletzte.

„Wollen Sie absteigen?“

„Nein, nein!“ wehrte Matt Riley ab. „Es geht schon wieder!“

Joey beschloß, noch besser aufzupassen. Während des ganzen restlichen Weges hielt er den Verletzten mit beiden Armen fest umklammert.

Er konzentrierte sich auf diese Aufgabe. Trotzdem konnte er nicht verhindern, daß er immer wieder an die beiden Verbrecher denken mußte. Wo mochten sie jetzt sein?

Joey wäre am liebsten im Galopp geritten, um möglichst bald die Rancher warnen zu können. Statt dessen mußte er im Schritt reiten.

Joey atmete auf, als er endlich die Lambert Ranch vor sich sah.

Auf der Lambert Ranch

Packy jagte im Galopp davon.

Er war kaum in den Hof geritten, als Mrs. Lambert aus dem Haus stürzte.

„Packy, Junge!“ rief sie. „Gott sei Dank, daß du wieder da bist! Ich habe mir schon große Sorgen gemacht! Du weißt doch, daß du nicht fortreiten sollst, ohne vorher Bescheid zu sagen!“

Packy zügelte sein Pferd und glitt aus dem Sattel.

„Mom!“ rief er. „Sei froh, daß ich heute morgen fortgeritten bin. Ich glaube, ich habe Mr. Riley das Leben gerettet!“

„Mr. Riley?“ Mrs. Lamberts hochgezogene Augenbrauen deuteten an, daß sie einen Mr. Riley nicht kannte.

Bevor Packy antworten konnte, kam Fury mit seinen beiden Reitern in den Hof getrabt.

Mrs. Lambert erschrak. „Mein Gott, Junge! Was ist passiert?“

Joey ließ sich vorsichtig von Furys Rücken gleiten, damit der Verwundete nicht aus dem Sattel fiel. Dann führte er sein Pferd am Zügel heran.

Mrs. Lambert stieß einen Schrei aus, als sie in das blutverschmierte Gesicht des Mannes blickte.

„Ist er schwer verletzt?“ stieß sie hervor.

„Er hat einen Steckschuß in der rechten Schulter“, berichtete Joey. „Außerdem hat er sich den linken Arm gebrochen. Der Riß am Kopf ist ungefährlich.“

Der Reiter lächelte schwach.

„Entschuldigen Sie, Madam... Es ist mir schrecklich peinlich, daß ich Sie belästigen muß, aber...“

„Unsinn!“ winkte Mrs. Lambert ab. „Ich bin nur erschrocken. Ich hatte Angst um den Jungen, der ohne ein Wort fortgeritten war.“

„Das ist Matt Riley, US-Hilfsmarshal“, stellte Packy den Fremden vor. „Zwei Verbrecher hatten ihn niedergeschossen und in den Cañon gestoßen. Joey und ich haben ihn da herausgeholt!“

Mrs. Lambert schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

„Mein Gott, Jungens! Müßt ihr ständig Abenteuer erleben?“

„Sie haben mir das Leben gerettet“, erklärte Matt Riley.

„Ohne Fury hätten wir es nicht geschafft“, bemerkte Joey.

„Mr. Riley braucht dringend ärztliche Hilfe“, sagte Mrs. Lambert. „Joey, führe dein Pferd bis an die Tür. Dann wollen wir versuchen, Mr. Riley ins Haus zu tragen.“

„Nein, Madam!“ protestierte der Verletzte. „Ich kann laufen!“

„Packy!“ rief Mrs. Lambert. „Reite zu deinem Vater auf die Weide und sage ihm, was geschehen ist.“ Sie nickte ihm lächelnd zu. „Ich glaube, du hast unter diesen Umständen nichts zu befürchten.“

„Ich habe auch keine Angst“, sagte Packy.

Er sprang in den Sattel, so wie er es von Joey gelernt hatte, und drückte seine Absätze in die Seiten seines: Pferdes.

„Vorwärts, Lucky! Lauf!“

Joey half Matt Riley vom Pferd.

Dann führte er ihn vorsichtig ins Haus. Mrs. Lambert lief voran.

„Ins Fremdenzimmer, Joey!“ rief sie.

Das Fremdenzimmer lag im Erdgeschoß, hinter der Treppe, die ins obere Stockwerk führte. Als Joey mit dem Verletzten eintrat, hatte Mrs. Lambert schon die Bettdecke zurückgeschlagen.

„Leg ihn aufs Bett, Joey!“ befahl sie.

„Nicht doch, Madam!“ protestierte der Verletzte. „Ich mache Ihnen ja das Bettzeug blutig!“

„Das kann man wieder waschen“, erklärte Mrs. Lambert.

Matt Riley streckte sich ergeben auf dem Bett aus, nachdem ihm Joey die Stiefel ausgezogen hatte. Aber dann fuhr er wieder hoch.

„Ich muß dringend telefonieren“, rief er. „Madam, kann ich Ihr Telefon benutzen?“

„Selbstverständlich“, sagte Mrs. Lambert. „Aber ich glaube, es ist besser, wenn wir das für Sie erledigen. Zunächst brauchen Sie einen Arzt.“

„Ich werde Doktor Beenis anrufen“, erbot sich Joey.

Mrs. Lambert holte warmes Wasser und Verbandsstoff aus der Küche. Dann wusch sie dem Verletzten vorsichtig die Kopfwunde aus und legte einen Verband an.

„Den Arm soll sich der Doktor ansehen“, entschied sie. „Doktor Beenis ist ein tüchtiger Arzt. Er wird Ihnen einen Gipsverband machen!“

Matt Riley sah fragend zu ihr auf.

„Darf Joey noch einmal telefonieren?“

„Selbstverständlich“, nickte Mrs. Lambert.

„Wen soll ich anrufen?“ erkundigte sich Joey, der inzwischen den Doktor benachrichtigt hatte.

„Rufe euren Sheriff an“, sagte der Marshal, „und berichte ihm, was passiert ist. Er soll mich möglichst bald hier aufsuchen. Ich muß mit ihm sprechen. Die beiden Burschen sind sehr gefährlich. Es muß verhindert werden, daß sie auch in eurem County Verbrechen begehen.“

„Ich rufe den Sheriff an“, versprach Joey.

Er hatte Glück. Sheriff Davis war in seinem Büro.

„Hallo, Joey!“ sagte er. „Was hast du auf dem Herzen?“

„Das ist eine lange Geschichte“, begann Joey zögernd. „Packy und ich — wir...“

„Ihr habt doch nicht etwa wieder einen Verbrecher verhaftet?“ fragte der Sheriff. Er spielte offensichtlich auf die Sache mit dem Posträuber an.

„Nein“, erklärte Joey. „Wir haben einen Mann gerettet, den man in den Cañon gestürzt hatte. Einen US-Hilfsmarshal!“

„Soso“, sagte der Sheriff. „Einen US-Hilfsmarshal!“ Seine Stimme klang nicht sehr überzeugt.

„Er wurde bei der Verfolgung von zwei Verbrechern überfallen und niedergeschossen“, berichtete Joey. „Er läßt Ihnen sagen, Sie möchten ihn so schnell wie möglich aufsuchen. Er hat Ihnen eine Menge über die beiden Verbrecher mitzuteilen.“

„Wohin soll ich kommen?“ erkundigte sich der Sheriff. „Zur Broken Wheel Ranch?“

„Nein“, sagte Joey. „Der Marshal ist schwer verletzt. Wir haben ihn zur Lambert Ranch gebracht.“

„Gut!“ Der Sheriff überlegte nicht lange. „Ich komme, so schnell ich kann.“

„Übrigens — die beiden Verbrecher heißen Bob Lardy und Alf Conolly“, fiel Joey ein. „Hallo, Mr. Sheriff — hören Sie noch?“

Er bekam keine Antwort. Der Sheriff hatte bereits aufgehängt.

„Danke, mein Junge“, sagte Matt Riley, als ihm Joey von dem Telefongespräch berichtete. „Ihr habt mir sehr geholfen, du und dein Freund. Wenn ihr nicht gekommen wäret...“

„Vergessen Sie Fury nicht“, erinnerte ihn Joey. „Er hat die Hauptarbeit geleistet.“

„Wahrhaftig!“ gab Matt Riley zu. „Ich bin weit im Westen herumgekommen, aber so ein Pferd wie Fury habe ich noch nicht gesehen!“

Joey wandte sich an Packys Mutter.

„Mrs. Lambert“, sagte er. „Darf ich Tante Maggie anrufen? Sie ängstigt sich sonst vielleicht!“

„Aber natürlich, mein Junge!“ Mrs. Lambert nickte verständnisvoll.

Joey nahm zum dritten Male den Hörer ab und drehte die Kurbel.

„Hallo, Jennie...“ sagte er, als sich das Fräulein vom Amt meldete. „Verbinden Sie mich bitte mit der Broken Wheel Ranch.“

„Bist du das, Joey?“ fragte die Telefonistin.

„Ja“, bestätigte Joey.

„Einen Augenblick!“ klang es aus der Leitung.

Joey lauschte. Aber niemand meldete sich. Mehr als eine Minute verstrich. Joey wurde langsam ungeduldig. So lange hatte es noch nie gedauert. Endlich meldete sich die Telefonistin wieder.

„Tut mir leid, Joey“, erklärte sie, „aber ich bekomme keine Verbindung!“

„Auf der Broken Wheel meldet sich niemand?“ Joey überlegte. Sicher hatte Tante Maggie wieder einmal das Läuten überhört. „Versuchen Sie es noch einmal“, bat er.

„Die Leitung ist tot“, sagte das Fräulein vom Amt. „Ich glaube, es ist eine Störung...“

„Eine Störung?“ Joey erschrak. „Aber ich habe doch eben noch mit dem Sheriff telefoniert.“

„Wahrscheinlich ist nur die Leitung zur Broken Wheel Ranch gestört“, meinte die Telefonistin. „Warte! Ich versuche es noch einmal!“

Mrs. Lambert trat auf den Gang hinaus.

„Nanu?“ wunderte sie sich. „Hast du noch keine Verbindung?“

„Die Leitung scheint gestört zu sein“, erklärte Joey.

„Genau wie bei uns gestern“, sagte Mrs. Lambert. „Wir haben über eine Stunde das Amt nicht bekommen. Aber dann war die Leitung plötzlich wieder in Ordnung!“

Joey hörte ein leises Knacken in der Leitung.

„Hallo, Jennie!“ rief er in den Apparat.

Dann vernahm er wieder die Stimme der Telefonistin.

„Hör zu, Joey — ich kann die Broken Wheel Ranch nicht anrufen. Die Leitung ist gestört. Ich kann von hier aus nichts machen. Aber ich werde veranlassen, daß ein Störtrupp hinauffährt...“

„Danke, Jennie!“ Joey hängte nachdenklich den Hörer auf.

Es sah so aus, als sei nicht die Hauptleitung gestört, sondern nur das Stück, das zur Broken Wheel Ranch führte. Joey fand das beunruhigend. Vielleicht war die Leitung von Menschenhand unterbrochen worden. Es lag nahe, dabei an die beiden Verbrecher zu denken, die sich im Tal befanden.

Joey kehrte ins Fremdenzimmer zurück.

„Nun?“ fragte Mrs. Lambert. „Was ist mit der Leitung?“

„Jennie kann mich nicht verbinden“, erklärte Joey. „Die Leitung zur Broken Wheel ist gestört!“

„Gestört?“ Matt Riley horchte auf.

„Sie finden das auch merkwürdig, nicht wahr?“ Joey blickte ihn fragend an.

„Bob Lardy und Alf Conolly ist alles zuzutrauen“, sagte Matt Riley.

„Um Gottes willen!“ rief Mrs. Lambert. „Warum gleich das Schlimmste annehmen! Es kommt hier oft vor, daß das Telefon gestört ist, nicht wahr, Joey?“

Joey nickte zustimmend. „Ja, das passiert hier oft! Trotzdem möchte ich jetzt nach Hause reiten…“ Er stockte. „Das heißt, wenn ich hier nicht mehr gebraucht werde.“

„Reite nur!“ sagte Mrs. Lambert. „Ich kann verstehen, daß du nachsehen möchtest, ob bei Tante Maggie alles in Ordnung ist. Der Sheriff und der Doktor werden gleich hier sein. Auch mein Mann wird bald mit Packy zurückkehren. Wir können dich hier also entbehren, nicht wahr, Mr. Riley?“

Der Verletzte nickte. „Meinetwegen kannst du reiten! Ich bin hier gut aufgehoben! Aber sei vorsichtig! Falls Bob Lardy und Alf Conolly tatsächlich etwas im Schilde führen...“

„Keine Angst!“ beruhigte ihn Joey. „Fury paßt schon auf mich auf! Gute Besserung! Ich komme bald zurück.“

Mrs. Lambert brachte Joey bis vor die Haustür. Er winkte ihr noch einmal zu, als er im Sattel saß.

„Grüßen Sie Packy von mir! Ich lasse bald von mir hören!“

Er hatte es plötzlich eilig. Er wagte nicht daran zu denken, daß Tante Maggie in Gefahr sein könnte, während er hier untätig wartete. Er gab dem Rapphengst die Zügel frei.

„Los, Fury! Lauf!“ rief er.

Im Galopp ging es aus dem Hof...

Eine schlechte Nachricht

Als Joey die Talstraße erreichte, blickte er zu den Telegraphenmasten, die rechts am Wege standen. Soweit er feststellen konnte, war die Leitung in Ordnung.

Obgleich Joey nichts Verdächtiges bemerkte, nahm seine innere Unruhe ständig zu. Er trieb Fury zu größter Eile an.

Kurz vor der Einfahrt zur Broken Wheel Ranch, neben dem Roten Bach, stand der letzte Telegraphenmast. Joey streifte ihn mit einem flüchtigen Blick — und erschrak. Die beiden Drähte, die zur Ranch führten, waren kurz vor den Isolierglocken durchgeschnitten.

Jetzt wußte Joey, warum Jennie keine Verbindung bekommen hatte. Jemand mußte die Drähte durchgeschnitten haben.

Man wollte verhindern, daß auf der Broken Wheel Ranch das Telefon benutzt wird! durchfuhr es Joey. Damit man keine Hilfe herbeiholen konnte!

Als Joey in den Hof ritt, sah er das Korraltor offenstehen. Angela und Christmas, die dort geweidet hatten, waren verschwunden.

Aber das erschreckte Joey jetzt nicht so sehr. Seine ganze Sorge galt Tante Maggie.

„Wenn ihr bloß nichts passiert ist!“ keuchte er, als er vor der Veranda aus dem Sattel sprang.

Gleich darauf atmete er erleichtert auf. Die Küchentür wurde knarrend geöffnet, und Tante Maggie erschien in voller Größe auf der Bildfläche.

„Alles in Ordnung?“ erkundigte sich Joey.

„Okay!“ nickte die alte Dame. „Habe die Stellung gehalten!“

Joey starrte sie verblüfft an. Beinahe hätte er schallend gelacht. Tante Maggie sah auch zu komisch aus! Sie hatte Petes alten Revolvergurt umgeschnallt und trug einen Colt an der Hüfte. Die Winchesterbüchse aus Jims Gewehrschrank hielt sie schußbereit in der Hand, während sie sich mißtrauisch umblickte.

„Hast du die beiden Kerle gesehen?“ fragte sie grimmig.

„Welche Kerle?“ wollte Joey wissen.

„Zwei übel aussehende Burschen“, sagte die alte Dame. „Bärtig und schmutzig. Sahen aus, als hätten sie mindestens zwei Wochen in ihren Kleidern geschlafen. Mit Wasser und Seife schienen sie überhaupt noch keine Bekanntschaft gemacht zu haben...“

„Bob Lardy und Alf Conolly“, entfuhr es Joey.

„Was sind das für Namen?“ erkundigte sich Tante Maggie.

„Zwei Verbrecher“, sagte Joey, „die sich hier im Tal umhertreiben.“

„Schade, daß ich sie nicht getroffen habe“, bedauerte die alte Dame.

Joey starrte sie ungläubig an. „Du hast auf sie geschossen?“

„Allerdings!“ Tante Maggie tat so, als sei das nichts Besonderes, als habe sie täglich ein Feuergefecht mit Banditen.

„Wann war das?“ fragte Joey.

„Es ist noch keine Stunde her“, erwiderte die alte Dame.

„Ich habe befürchtet, daß sie hierherkommen würden“, gestand Joey.

Trotzdem sprach er sich von aller Schuld frei. Wenn er heute morgen nicht fortgeritten wäre, hätte er weder Packy noch Matt Riley retten können.

„Sie haben Angela und Christmas mitgenommen“, sagte Tante Maggie.

Joey nickte bekümmert. „Ich sah, daß das Korraltor offenstand!“

„Ich war zufällig auf der Veranda, als die beiden Männer in den Hof geritten kamen“, berichtete die alte Dame. „Ich sah ihnen an, daß sie nichts Gutes im Schilde führten. Also verschloß ich schnell alle Türen.“

„Etwas Besseres hättest du gar nicht tun können“, sagte Joey.

„Sie wollten ins Haus“, erzählte Tante Maggie weiter. „Sie haben fast die Tür eingeschlagen. Schließlich wurde es mir zu bunt, und ich sagte, sie sollten sich zum Teufel scheren. Und als das nichts half, holte ich die Winchesterbüchse aus dem Gewehrschrank...“

„Und dann?“ fragte Joey.

„Dann sind sie davongelaufen!“ Die alte Dame lachte grimmig. „Sie flohen wie die Hasen und fluchten schrecklich, als ihnen meine Kugeln um die Ohren flogen.“

„Sie haben also die Ranch wieder verlassen?“ Joeys Stimme verriet, wie stolz er auf Tante Maggie war.

„Zuerst wollten sie noch die Stalltür aufbrechen“, erklärte die alte Dame. „Aber die Lust dazu verging ihnen, als meine gute alte Winchesterbüchse erneut Kugeln spuckte...“

Joey glaubte Pete Wilkie, den alten Vormann, sprechen zu hören.

Tante Maggie erinnerte ihn irgendwie an die Siedlerfrauen, die mit den Trecks westwärts gezogen waren.

„Leider konnte ich nicht verhindern, daß sie Angela und Christmas mitnahmen“, sagte die alte Dame. Sie hatte Angst gehabt, daß eine Kugel die Tiere treffen könnte.

„Sie werden wenig Freude an den Pferden haben“, meinte Joey.

Er sprach aus Erfahrung; denn es war nicht das erste Mal, daß man die beiden gestohlen hatte.

Weder Angela noch Christmas waren zugeritten; zumindest duldeten sie keinen fremden Reiter auf ihrem Rücken. Außerdem waren sie so störrisch, daß sie sich nur schwer forttreiben ließen.

Im Tal konnten die beiden Banditen die Pferde nicht verkaufen, weil jeder Rancher Angela und Christmas sofort als Jim Newtons Eigentum erkennen würde. Außerhalb des Tales hingegen konnten die Banditen für die prächtigen Tiere eine hübsche Summe einhandeln. Sie konnten die Pferde als eigenen Fang ausgeben, da weder Angela noch Christmas ein Brandzeichen trugen. Jim Newton hatte, genau wie bei Fury, darauf verzichtet, sie zu zeichnen.

„Die Kerle wollten es geschickt anfangen“, sagte Joey. „Bevor sie auf die Ranch kamen, haben sie die Drähte der Telefonleitung durchgeschnitten.“

„Ja“, nickte Tante Maggie. „Ich kann mich auf meine Augen verlassen. Ich erkenne auf hundert Meter, ob einer ein Spitzbube ist!“

Joey dachte daran, daß sich die Banditen mit Angela und Christmas immer weiter von der Ranch entfernten, je länger er hier untätig verharrte. Aber er wagte es nicht, Tante Maggie noch einmal allein zu lassen.

Sicher hätte er mit Fury leicht der Fährte der Banditen folgen können. Aber was sollte er ohne Hilfe gegen die beiden Männer ausrichten?

Joey hatte keine Ahnung, wann Jim mit Pete und Don Tracy zurückkehrte. Das hing davon ab, wie schnell sie ein Wildpferdrudel fanden.

Was konnte er tun? Joey war ratlos. Alles wäre halb so schlimm, wenn er jetzt den Sheriff anrufen könnte, der sich bestimmt schon auf der Lambert Ranch befand. Joey überlegte noch, was er tun sollte, als er Fury plötzlich zornig wiehern hörte.

„Fury hat entdeckt, daß Angela und Christmas verschwunden sind“, sagte Tante Maggie. Sie sah Joey erwartungsvoll an. „Was willst du tun?“ fragte sie. „Du darfst dein Pferd jetzt nicht enttäuschen!“

„Ich darf dich nicht noch einmal allein lassen“, erklärte Joey.

„Papperlapapp!“ winkte Tante Maggie ab. „Ich kann ganz gut auf mich aufpassen! Mein Gott!“ rief sie plötzlich. „Hast du eigentlich Packy gefunden? Ich habe über meine Abenteuer doch wahrhaftig deinen Freund vergessen!“

Joey berichtete, wie er zuerst Packy und dann Matt Riley aus dem Cañon gerettet hatte.

Die alte Dame schlug vor Entsetzen die Hände über dem Kopf zusammen.

„Ein Glück, daß ich von alledem nichts geahnt habe“, sagte sie. „Ich wäre vor Angst umgekommen!“

„Dazu hattest du gar keine Zeit!“ Joey grinste vielsagend. „Du warst ja mit deinen eigenen Abenteuern beschäftigt!“

„Wie war das?“ besann sich Tante Maggie. „Hast du nicht eben gesagt, daß der Sheriff zur Lambert Ranch kommt?“

„Ja“, nickte Joey. „Er wollte gleich kommen!“

„Dann ist es am besten, wenn auch du sofort zur Lambert Ranch reitest“, erklärte die alte Dame. „Ihr könnt dann gleich die Verfolgung der Banditen aufnehmen!“

„Meinst du das wirklich?“ Joey war noch nicht sicher, ob er richtig handelte.

„Beeile dich!“ drängte Tante Maggie. „Auf keinen Fall darfst du noch mehr Zeit verlieren. Reite, so schnell du kannst!“

Das ließ sich Joey nicht zweimal sagen.

„Fury!“ rief er, während er die Verandatreppe hinunterstürmte. „Fury, komm, wir suchen Angela und Christmas!“

Der Rapphengst kam gehorsam herangetrabt. Im Nu saß Joey im Sattel und winkte Tante Maggie noch einmal zu. Als er Fury zur Talstraße lenkte, wollte der Rapphengst in die Hügel ausbrechen.

„Erst zur Lambert Ranch!“ befahl Joey. „Ich weiß, daß du lieber Angela und Christmas folgen möchtest“, sagte er dicht an dem Pferdeohr. „Aber wir müssen erst den Sheriff benachrichtigen. Allein können wir nichts gegen die Banditen ausrichten. Also lauf! Je eher wir auf der Lambert Ranch ankommen, desto mehr Aussicht besteht, daß die Diebe erwischt werden.“

Fury schien Joeys lange Rede verstanden zu haben, denn er galoppierte gehorsam über die Talstraße, in Richtung Lambert Ranch...

Der Sheriff wird alarmiert

Als Joey mit Fury zum dritten Male an diesem Tage in den Hof der Lambert Ranch gesprengt kam, herrschte dort ziemlich viel Betrieb. Vor der Veranda parkte der Jeep des Sheriffs. Nicht weit davon entfernt standen mehrere gesattelte Pferde.

Joey erkannte Lucky und schloß daraus, daß Packy mit seinem Vater von der Weide heimgekehrt war. Die Besitzer der anderen Pferde lernte er kennen, als er das Haus betrat.

Frank und Bert Perkins, zwei Brüder, denen eine Rinderranch im Tal gehörte, standen mit Sheriff Davis und Chris Lambert um das Krankenlager versammelt.

„Mein Gott, Joey!“ Mrs. Lambert kam erschrocken aus der Küche gelaufen. „Um Himmels willen, es ist doch bei euch nichts passiert, oder?“

„Marshal!“ keuchte Joey. „Sie sind auf unserer Ranch gewesen!“

„Wer?“ Der Verletzte fuhr hoch.

„Bob Lardy und Alf Conolly“, sagte Joey.

Der Verletzte ließ sich aufstöhnend in die Kissen sinken.

„Wann?“ fragte der Sheriff.

„Es ist noch keine zwei Stunden her“, erwiderte Joey.

„Und?“ fragte der Sheriff. „Ich hoffe, das ist ihnen schlecht bekommen.“

„Jim ist mit Pete und Don Tracy unterwegs“, berichtete Joey. „Tante Maggie war allein auf der Ranch. Sie hat die beiden Banditen durch mehrere Schüsse verjagt!“

„Ja“, nickte der Sheriff. „Mit Tante Maggie ist nicht gut Kirschen essen!“ Er lächelte grimmig.

„Aber sie konnte nicht verhindern, daß sie Angela und Christmas mitnahmen“, sagte Joey.

„Eure beste Stute und Furys Fohlen?“ Die Stimme des Sheriffs klang mitfühlend.

Packy drängte sich zwischen den Männern durch.

„Joey, ist das wahr? Sie haben Angela und Christmas gestohlen?“

Joey nickte betrübt.

„Die Burschen können noch nicht weit sein!“ Der Sheriff blickte die anderen fragend an:

„Was meint ihr? Zwei Stunden sind kein großer Vorsprung!“

„Sie werden nur langsam vorwärts kommen“, vermutete Joey. „Angela und Christmas sind sehr störrisch und lassen sich nicht gern treiben...“

„Ich habe Ihnen alles erzählt, Sheriff!“ ließ sich Matt Riley vernehmen. „Alles Weitere muß ich Ihnen überlassen. Verlieren Sie keine Zeit! Aber seien Sie vorsichtig! Die beiden sind gefährlich!“

„Ich komme mit“, sagte Chris Lambert.

„Nein!“ protestierte der Sheriff. „Du bleibst hier! Deine Frau hat genug mit dem Verletzten zu tun. Wer sagt, daß du nicht mit zupacken mußt, wenn der Doktor kommt? Außerdem halte ich es für besser, wenn jemand als Schutz hier bleibt! Die Banditen könnten sonst Matt Riley ein zweites Mal überfallen...“

„Ich bin auch noch da“, meldete sich Packy.

Chris Lambert strich seinem Sohn lächelnd über das Haar.

„Wir zwei werden gemeinsam die Ranch verteidigen“, erklärte er.

„Bis zur letzten Patrone“, versicherte Packy.

Der Sheriff wandte sich an die Brüder Perkins.

„Wie wär’s mit euch?“ fragte er. „Wollt ihr mich auf der Verbrecherjagd begleiten?“

Frank und Bert Perkins, die gerade ihre Rinder in die Stadt getrieben hatten, erklärten sich sofort dazu bereit. Sie waren noch junge Burschen, die nichts gegen ein gelegentliches Abenteuer einzuwenden hatten.

„Etwas Abwechslung kann uns nichts schaden“, meinte Frank Perkins.

Bert nickte zustimmend. „Man kann auch vom Ranchleben genug bekommen“, sagte er. „Wir sind froh, wenn wir dem Faulen P mal den Rücken kehren können, nicht wahr, Bruder?“

Das Faule P, so hieß die Ranch der Perkins, die sie zusammen mit ihrem Vater dem Boden abgerungen hatten.

Sheriff Davis überlegte kurz.

„Wir nehmen die Spur am besten auf der Broken Wheel Ranch auf“, erklärte er. „Fury kann uns führen!“

Es war nicht das erste Mal, daß der Rapphengst sie auf die Fährte von Viehdieben oder anderen Banditen gebracht hatte.

„Ich hoffe, ihr habt genügend Pferde auf der Ranch.“ Der Sheriff blickte Joey fragend an.

Der Junge nickte. „Mehr als genug!“

„Dann fahre ich mit den Brüdern Perkins in meinem Jeep zur Broken Wheel“, entschied der Sheriff.

„Und ich?“ fragte Joey.

„Du kommst mit Fury nach“, sagte der Sheriff. „So, wie ich Fury kenne, wirst du nicht viel später eintreffen. Bestimmt bist du an Ort und Stelle, bevor wir die Pferde gesattelt haben!“

Joey bekam vor Aufregung rote Backen.

„Soll das heißen, daß Sie mich mitnehmen?“ erkundigte er sich erfreut.

Der Sheriff lächelte. „Das müssen wir wohl“, sagte er, „wenn uns Fury bei der Suche helfen soll.“

Packy machte ein enttäuschtes Gesicht, weil er zu Hause bleiben mußte. Er wäre schrecklich gern mit Joey und den Männern geritten. Aber er wagte nicht, seine Eltern darum zu bitten. Er dachte an sein letztes Abenteuer, das gerade noch ein gutes Ende gefunden hatte. Außerdem wurde er auf der Ranch gebraucht. Er hatte versprochen, Matt Riley zu beschützen. Das war ebenfalls eine ehrenvolle Aufgabe.

Der unbekannte Dritte

Joey und Fury hatten bereits über die Hälfte des Weges zurückgelegt, als sie der Jeep mit den drei Männern überholte. Der Sheriff hielt das Lenkrad mit beiden Händen, aber die Brüder Perkins winkten.

Joey winkte zurück.

„Lassen Sie sich von Tante Maggie den Schlüssel zum Stall geben!“ schrie er.

Eine Zeitlang konnte er das Auto noch sehen, wie es vor ihm über die Talstraße fuhr. Dann war es hinter der nächsten Kurve verschwunden.

Die drei Männer waren gerade dabei, Pferde zu satteln, als Joey auf der Broken Wheel Ranch ankam. Er stieg nicht erst ab, sondern ließ Fury langsam im Kreise gehen. Der Sheriff und die Brüder Perkins hatten sich aus dem ‘Bestände der Broken Wheel ausdauernde Tiere ausgesucht, und das konnte auch wichtig sein.

Obwohl der Rapphengst nun schon viermal den Weg vom Broken Wheel zur Lambert Ranch gemacht hatte, von der Suche in den Hügeln ganz zu schweigen, ging er noch so frisch, als wäre er gerade aus dem Stall gekommen. Auch der bevorstehende Ritt würde Fury nicht sehr belasten.

Joey fuhr aus seinen Gedanken auf, als er seinen Namen hörte.

Tante Maggie kam mit einem vollen Proviantsack aus der Küche. Sie hatte die Marschverpflegung zubereitet.

„So!“ rief sie. „Das reicht für mindestens drei Tage!“

„Wir wollen nicht hoffen, daß wir so lange unterwegs sind“, erklärte der Sheriff.

„Laßt sie nur nicht entkommen“, sagte die alte Dame.

„Wir kehren nicht ohne sie zurück“, versprach Joey.

„Diese Kerle!“ schimpfte Tante Maggie. „Eine alte Frau so in Angst und Schrecken zu versetzen!“

Joey spürte, wie der Rapphengst unruhig wurde.

„Fury wird ungeduldig!“ sagte er. „Ich kann ihn nicht mehr lange halten!“

Der Sheriff schwang sich in den Sattel.

„Wir können aufbrechen!“ Er blickte sich nach den Brüdern Perkins um, die ebenfalls aufgesessen waren. „Alles fertig?“

„Okay!“ sagte Bert, „Wir können reiten!“

„Was soll ich Jim sagen?“ fragte Tante Maggie. „Falls er zurückkommt.“

„Wir werden auf der Forst-Ranger-Station eine Nachricht für ihn hinterlassen“, versprach der Sheriff. „Er soll uns so schnell wie möglich folgen. Wir können jeden Mann gebrauchen!“

„Werde es ihm ausrichten“, versicherte die alte Dame.

„Vorwärts!“ befahl der Sheriff. „Joey, du übernimmst mit Fury die Spitze!“

Der kleine Trupp verließ im Trab die Broken Wheel Ranch. Der Rapphengst zögerte keine Sekunde und bog sofort nach links ein. Sie folgten der Straße, die nach Capitol City führte. Aber nur ein kurzes Stück. Dann ging es querfeldein auf die Hügel zu.

Joey, der den Reitertrupp noch immer anführte, ließ Fury im flotten Trab gehen. Pete hatte ihm einmal erzählt, daß die US-Kavallerie in der Zeit der Indianerkriege bei ihren Gewaltmärschen stets in dieser Gangart geritten war. Der Trab beanspruchte die Pferde nicht so stark wie der Galopp und ließ sie doch recht schnell vorwärts kommen.

Fury, der seiner Witterung folgte, ging von allein, und Joey hatte Zeit zum Nachdenken. Natürlich kreisten seine Gedanken um die Ereignisse des heutigen Tages.

Ob die beiden Banditen das Geld aus dem letzten Bankraub noch mit sich führten? Oder hatten sie es in einem sicheren Versteck hinterlegt? Das war wenig wahrscheinlich. Schließlich befanden sie sich auf der Flucht!

Eigentlich müßten sie sich jetzt sicher fühlen, dachte Joey, nachdem sie ihren Verfolger beseitigt hatten. Bob Lardy und Alf Conolly konnten nicht ahnen, daß Packy und er Matt Riley gerettet hatten.

Also haben sie keinen Grund mehr zur Eile, überlegte Joey. Sonst hätten sie sich bestimmt nicht mit zwei so störrischen Pferden wie Angela und Christmas belastet. Wahrscheinlich fühlen sie sich völlig sicher. Damit wuchs die Aussicht, daß sie die Banditen einholen würden. Vielleicht schon eher, als sie dachten.

Auf einmal fiel Joey etwas ein, was er im Wirbel der Ereignisse vergessen hatte. Er zügelte den Rapphengst und wartete, bis die Männer heran waren.

„Mr. Sheriff“, rief er. „Mir ist da eben etwas eingefallen!“

„So?“ fragte der Sheriff. „Was denn?“

„Der Hilfsmarshai besaß ein Pferd“, erklärte Joey. „Aber nach dem Überfall war es verschwunden!“

„Richtig!“ nickte der Sheriff. „Und was schließt du daraus?“

„Die beiden Banditen müssen es mitgenommen haben“, vermutete Joey.

„Falls es nicht aus Angst davongestürmt ist“, schränkte der Sheriff ein.

Joey schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht“, widersprach er. „Matt Riley hielt das auch für unwahrscheinlich. Bisher hatte er sich stets auf sein Pferd verlassen können.“

„Also gut!“ sagte der Sheriff. „Nehmen wir an, die Banditen hätten es mitgenommen. Was dann?“

„Tante Maggie hat nichts davon gesagt, daß die beiden Banditen ein Pferd am Zügel führten, als sie zur Ranch kamen“, erinnerte ihn Joey.

„Hm...“ Der Sheriff überlegte. „Wir hätten sie danach fragen müssen. Leider habe ich das vergessen. Das war ein Fehler! Aber daran ist jetzt nichts mehr zu ändern.“

Joey kam ein Gedanke. „Wäre es möglich, daß die beiden Banditen einen Verbündeten haben?“ fragte er. „Jemanden, für den sie das dritte Pferd brauchten?“

Der Sheriff schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Das glaube ich nicht! Sonst wäre dieser Dritte zusammen mit ihnen zur Ranch geritten.“

Dagegen ließ sich nichts einwenden. Aber Joey wurde den Gedanken nicht los, daß er mit seiner Vermutung recht hatte.

Eine Viertelstunde später fand er den Beweis.

Sie ritten durch ein Waldstück, in dem vor kurzem ein Waldbrand gewütet hatte. Die Flammen hatten viele Bäume verschlungen und eine ziemlich große Lichtung geschaffen.

Noch immer war der Boden mit einer dicken Aschenschicht bedeckt. Darin waren die Spuren der Hüchtlinge deutlich sichtbar.

Auf der anderen Seite der Lichtung hielt Joey plötzlich sein Pferd an.

„Mr. Sheriff!“ rief er aufgeregt. „Kommen Sie! Schnell!“

Selbst ein weniger erfahrener Spurenleser als Sheriff Davis hätte sofort erkannt, was hier am Rande der Lichtung vorgefallen war.

Ein Reiter war von Osten gekommen, aus der Richtung, in der die Lambert Ranch lag und der Cañon, in den die Banditen Matt Riley geworfen hatten. Er war am Rande der Lichtung abgestiegen und hatte eine Weile gewartet. Dafür sprachen die Zigarettenstummel, die am Boden lagen.

Die Spuren der zwei Banditen, die Angela un4 Christmas gestohlen hatten, führten genau zu dieser Stelle. Der dritte Reiter hatte die beiden also hier erwartet und war dann mit ihnen weiter nach Nordwesten geritten.

Der Sheriff betrachtete nachdenklich die Spuren.

„Was haltet ihr davon?“ wandte er sich an die Brüder Perkins.

„Joey hat recht“, sagte Bert.

„Das sehe ich auch“, gestand der Sheriff. „Aber wer kann dieser dritte Mann gewesen sein?“

„Einer, der mit den zwei Banditen gemeinsame Sache macht“, vermutete Frank Perkins...

Fury greift ein

Die Sache war höchst geheimnisvoll; vor allem, wenn man bedachte, daß Matt Riley immer nur von zwei Banditen gesprochen hatte. Joey hatte daraus geschlossen, daß Bob Lardy und Alf Conolly alle Überfälle allein ausgeführt hatten.

Nun gab es plötzlich einen dritten Mann!

„Vielleicht sind sie überhaupt nur deshalb in unsere Gegend gekommen, um sich hier mit einem Verbündeten zu treffen“, überlegte Joey laut.

„Das wäre durchaus möglich“, gab der Sheriff zu. „Ich habe mich sowieso gewundert, was zwei so gefährliche Verbrecher in unserem Tal suchen. Hier gibt es nicht viel zu holen!“

„Ich denke, wir setzen die Verfolgung fort“, erklärte Frank Perkins. „Auf diese Weise erfahren wir am ehesten, was sie hier im Schilde führen!“

„Richtig!“ nickte der Sheriff. „Wir dürfen sie nicht entkommen lassen!“

„Vorwärts!“ drängte Bert Perkins. „Damit wir nicht noch mehr Zeit verlieren!“

„Halt!“ rief der Sheriff. „Noch einen Augenblick!“

Die Brüder Perkins zügelten ärgerlich ihre Pferde.

„Joey“, wandte sich der Sheriff an den Jungen, „ich halte es für besser, wenn du hier umkehrst!“

Joey blickte enttäuscht.

„Warum?“ fragte er. „Ich möchte gern dabeisein, wenn Sie Angela und Christmas zurückholen!“

„Ich weiß!“ Der Sheriff nickte verständnisvoll. „Aber ich kann die Verantwortung nicht länger übernehmen. Wir haben es jetzt mit drei Gegnern zu tun. Das heißt, wir sind ihnen nicht mehr zahlenmäßig überlegen. Es ist möglich, daß sie sich bei einer Festnahme zur Wehr setzen...“

„Sie meinen, ich könnte etwas abbekommen?“ fragte Joey.

„Ja“, nickte der Sheriff. „Genau das meine ich!“

„Da brauchen Sie keine Angst zu haben“, beruhigte ihn Joey. „Ich passe schon auf.“

Der Sheriff schüttelte den Kopf.

„Nein!“ widersprach er. „Ich kann es dir nicht erlauben. Jim würde es auch nicht tun!“

„Jim würde nichts dagegen haben“, behauptete Joey. „Er weiß, daß Fury auf mich aufpaßt! Außerdem haben die Banditen einen großen Vorsprung. Lassen Sie mich wenigstens so lange mitreiten, bis wir nahe heran sind!“

„Also gut!“ entschied der Sheriff. „Reite vorläufig noch mit! Es wird unsere Aufgabe sicher erleichtern, wenn uns Fury weiter führt!“

Sie ritten im Trab weiter.

Aber bereits eine Viertelstunde später zeigte es sich, daß sie ihren Plan ändern mußten. Wieder war es Joey, der die Spuren zuerst entdeckte.

„Mr. Sheriff!“ rief er. „Sehen Sie!“

Sheriff Davis kam eilig herangesprengt.

„Die drei Männer haben sich hier getrennt“, erklärte Joey.

Kein Zweifel! Die Spuren verrieten es deutlich. Zwei Reiter, wahrscheinlich Bob Lardy und Alf Conolly, waren weiter nach Nordwesten geritten, während der dritte Mann nach Norden abgebogen war. Er führte jetzt übrigens Angela und Christmas mit sich.

„Was haltet ihr von der Sache?“ fragte der Sheriff die Brüder Perkins.

„Ich denke, wir folgen weiter Bob Lardy und Alf Conolly“, sagte Frank. „Sie sind am gefährlichsten. Von dem dritten Mann wissen wir nichts!“

„Ich wüßte gern, wer er ist“, gestand Bert.

„Wir werden es von den beiden Banditen erfahren“, sagte der Sheriff. „Sobald wir sie gefaßt haben!“

„Dann reiten wir also weiter nach Nordwesten?“ erkundigte sich Bert Perkins.

„Ja“, nickte der Sheriff. „Wir folgen weiter Bob Lardy und Alf Conolly!“

„Mr. Sheriff!“ meldete sich Joey zu Wort. „Darf ich dem dritten Mann folgen?“

„Nein!“ antwortete der Sheriff entschieden. „Das ist zu gefährlich! Du reitest auf dem schnellsten Wege zur Ranch zurück. Vielleicht ist Jim schon zu Hause. Dann kann er mit Pete und Don Tracy hinterdreinreiten.“

„Bis dahin haben sie Angela und Christmas längst verkauft“, gab Joey zu bedenken.

Fury schnaubte laut. Joey hielt ihn fest am Zügel; denn der Rapphengst wollte unbedingt der Spur der Schimmelstute und des Fohlens folgen.

„Ruhig, Fury!“ ermahnte ihn Joey. „Bleib stehen!“

Statt zu gehorchen, tat der Rapphengst einen gewaltigen Sprung vorwärts, so daß Joey beinahe aus dem Sattel gestürzt wäre.

Fury wieherte schrill. Dann ging er regelrecht durch. Joey konnte ihn nicht halten.

„Joey!“ schrie der Sheriff. „Bleib hier!“

Fury flog wie ein Pfeil davon. Sein Wiehern klang wild und kampflüstern. So wieherte der Rapphengst nur, wenn er erregt war oder wenn Gefahr drohte. Kein Pferd der Welt hätte Fury jetzt einholen können.

Im Grunde seines Herzens war Joey froh, daß Fury ihm die Entscheidung abgenommen hatte. Er befand sich jetzt auf der Fährte des dritten Mannes, und niemand würde ihn davon abhalten können, dieser Spur weiter zu folgen.

Joey dachte daran, daß er schon einmal mit Furys Hilfe Angela und Christmas aus den Händen von Banditen befreit hatte. Allerdings waren ihm damals Jim und die anderen Rancher im richtigen Augenblick zu Hilfe gekommen.

Fury jagte in wildem Galopp zwischen den Bäumen dahin, und Joey achtete darauf, auf jähe Seitensprünge vorbereitet zu sein. Aber er spürte weder Angst, noch machte er sich über die Zukunft Sorgen. Im Gegenteil! Er hoffte zuversichtlich, Angela und Christmas bald zurückzugewinnen. Zwar hatte er keine Ahnung, wer der dritte Mann war.

Aber er glaubte sich ihm überlegen, weil er Fury bei sich hatte.

Wahrscheinlich ritt der dritte Mann das Pferd des Hilfsmarshals. Das würde auch erklären, warum Matt Rileys Pferd verschwunden war. Diese Annahme bestärkte Joey in der Hoffnung, daß er den Mann bald einholen würde.

Fury war noch ausgeruht, während das Pferd des Hilfsmarshals seit vielen Tagen unterwegs war und in einem anstrengenden Ritt die Banditen verfolgt hatte. Außerdem würden Angela und Christmas dafür sorgen, daß der Reiter nicht so schnell vorwärts kam. Sie würden immer wieder auszubrechen versuchen.

Trotzdem unterschätzte Joey die Gefahr nicht. Der Mann vor ihm war ein Verbrecher, der nicht so schnell aufgeben würde, vor allem, wenn er sich einem unbewaffneten Jungen gegenübersah. Wahrscheinlich war er auch kein Anfänger, sonst hätten Bob Lardy und Alf Conolly sich nicht mit ihm eingelassen. Joey beschloß, die Augen offenzuhalten.

Eigentlich hatte er nur eine Chance: Er mußte den Mann überlisten.

Mit Furys Hilfe würde ihm das sicher gelingen, falls der Rapphengst nicht blindlings in eine Falle lief.

Der Unbekannte schien sich hier gut auszukennen; denn er wich nie von der einmal eingeschlagenen Richtung ab. Seine Fährte führte nach wie vor genau nach Norden.

Joey war noch nicht oft in dieser Gegend gewesen. Immerhin wußte er, daß sie zum wildesten Tal des Hügellandes gehörte, einem Gebiet, das selbst die Mustangherden mieden, weil es hier keine Weiden gab. Der Mann mußte ein ganz bestimmtes Ziel haben. Davon war Joey fest überzeugt, obgleich er sich nicht vorstellen konnte, was für ein Ort das sein könnte. War es möglich, daß der Verbrecher Angela und Christmas zu einem Käufer brachte?

Aber was sollte das für ein Käufer sein? Joey glaubte nicht, daß sich in dieser unwirtlichen Gegend eine Ranch befand.

Alle diese Fragen gingen Joey durch den Kopf, während er geduckt im Sattel saß, den Blick wachsam nach vorn gerichtet.

Als sie eine Lichtung überquerten, sah er, daß die Sonne schon ziemlich tief stand. In spätestens einer halben Stunde würde sie hinter den Horizont tauchen. Dann würde es noch knapp eine Stunde dauern, bis es dunkel wurde.

Wenn er dann den Mann noch nicht eingeholt hatte, mußte er sich nach einem Lagerplatz Umsehen, denn in der Dunkelheit durfte er nicht wagen, die Verfolgung fortzusetzen.

Je länger sie unterwegs waren, desto unruhiger wurde Joey. Der Mann schien trotz der beiden störrischen Pferde schnell vorwärts zu kommen. Sonst hätte er ihn längst eingeholt.

Auf einmal fiel Fury aus dem Galopp in Trab. Joey drängte zur Eile.

„Schneller, Fury!“ rief er. „Lauf, Fury! Sonst holen wir Angela und Christmas nie ein!“

Wieder gehorchte der Rapphengst nicht. Er blieb sogar stehen und hob den Kopf witternd in die leichte Brise, die ihnen entgegenwehte. Dann wieherte er leise und trabte weiter.

Es ging jetzt hügelan. Joey hoffte, daß er von der Kuppe des Hügels einen guten Ausblick haben würde.

Vielleicht konnte er von dort den Mann erspähen, dem er folgte.

Joey kannte die alte Indianerregel, daß man sich nie auf einer Höhe zeigen sollte, wenn man sich auf dem Kriegspfad befand. Aber er wandte sie diesmal nicht an; denn er war sicher, daß der Mann nichts von seinem Verfolger ahnte.

Auf der Höhe angekommen, sprang Joey aus dem Sattel und wagte einen Blick auf den jenseitigen Hang. Gleich darauf zerrte er Fury am Zügel zurück.

Er hatte Angela und Christmas erspäht. Sie standen am Fuße des Hügels, kaum zweihundert Yards entfernt. Den Mann, der sie dorthin getrieben hatte, konnte Joey jedoch nicht entdecken.

Joey beschloß, vorsichtig vorzugehen. Gerade die Tatsache, daß der Mann verschwunden war, warnte ihn, nicht übereilt zu handeln.

Natürlich waren mehrere Gründe für die Abwesenheit des Mannes denkbar. Vielleicht war er weitergeritten. Möglicherweise wollte er sich nicht länger mit zwei so störrischen Tieren belasten, nachdem er bemerkt hatte, daß er verfolgt wurde. Oder er holte einen Käufer herbei.

Joey fand jedoch keine dieser Erklärungen überzeugend und suchte verzweifelt nach einer anderen.

Fury zerrte ungeduldig am Zügel. Er hatte Angela und Christmas natürlich längst gewittert und wollte unbedingt zu ihnen.

„Hör zu, Fury“, flüsterte Joey, „du mußt jetzt vernünftig sein!“

Der Rapphengst schnaubte erregt.

„Keine Angst“, beruhigte ihn Joey. „Wir holen Angela und Christmas. Aber wir dürfen nichts übereilen. Wir müssen ganz vorsichtig sein!“

Joey blickte sich argwöhnisch um. Aber so angestrengt er auch schaute, er konnte nichts Verdächtiges entdecken.

In der Falle

Joey kletterte wieder zur Höhe hinauf. Das letzte Stück kroch er auf allen vieren, wie ein Indianer auf dem Kriegspfad. Den Hut hatte er bei Fury zurückgelassen, damit ihn der breite Rand nicht verriet, wenn er hinter einem Baumstamm hervorlugte.

Endlich war es soweit. Joey richtete sich vorsichtig auf und ließ seinen Blick über den jenseitigen Hang schweifen. Auch diesmal sah er nichts Verdächtiges.

Angela und Christmas standen noch am alten Platz. Joey konnte deutlich erkennen, daß der Mann ihnen ein einfaches Halfter umgelegt, hatte, dessen Halteseil an einem Busch festgebunden war.

Auf diese Weise konnten sich die beiden Pferde ein gutes Stück im Kreise bewegen und nach Herzenslust grasen. Nur befreien konnten sie sich nicht.

Es drängte Joey, hinunterzueilen und Angela und Christmas loszuschneiden. Aber er bezwang seine Ungeduld und hielt weiter scharf Ausschau.

Alles war ruhig. Nichts verriet die Nähe eines Menschen. Allmählich glaubte Joey, daß der Mann weitergeritten war. Sonst müßte er irgendwo zu sehen sein. Gewiß, er könnte sich in den Büschen versteckt halten.

Nicht aber das Pferd. Dazu waren die Büsche nicht hoch genug.

Trotzdem zögerte Joey noch, den Weg fortzusetzen. Es war, als hielte ihn eine unsichtbare Hand zurück. Vielleicht war es auch nur die Stille, die unheimlich wirkte.

Joey fühlte sich wie erlöst, als er in der Ferne einen Kuckuck rufen hörte. Die Sonne war bereits im Westen untergegangen. Jeden Augenblick konnte die Dämmerung hereinbrechen. Das bedeutete, daß Joey nicht mehr viel Zeit blieb.

Da Joey nicht wußte, wohin der Mann geritten war, mußte er auch fürchten, daß er plötzlich zurückkam.

Zwar würde die hereinbrechende Dunkelheit die Befreiung von Angela und Christmas erleichtern, aber auch die Flucht erschweren, weil er unmöglich mit drei Pferden durch den finsteren Wald ziehen konnte.

Joey hoffte, in Sicherheit zu sein, sobald der Hügel hinter ihm läge. Trotzdem wollte er sich möglichst weit von hier entfernen, bevor er das Lager aufschlug.

Falls er Angela und Christmas wieder in seinen Besitz bringen wollte, durfte er jetzt keine Sekunde länger zögern. Eine so gute Gelegenheit würde sich vielleicht nicht wieder bieten.

Joey schlich zu Fury zurück..

„Es ist soweit“, flüsterte er. „Jetzt befreien wir Angela und Christmas!“

Der Rapphengst verriet sich durch keinen Laut. Er stand starr wie ein Denkmal, als sich Joey in den Sattel schwang. Dann trabte er den Hang hinunter auf Angela und Christmas zu, die den Rapphengst stürmisch begrüßten und aufgeregt an ihren Stricken zerrten.

„Ruhig!“ rief Joey, der befürchtete, daß der Lärm den Mann alarmieren könnte.

Jetzt waren sie nur noch dreißig Yards von Angela und Christmas entfernt. Joey konzentrierte sich ganz auf seine Aufgabe. Seine Hand griff bereits nach dem Messer. Er wollte rasch die Haltestricke durchschneiden und zurückreiten.

Zum ersten Male ließ auch Fury alle Vorsicht außer acht. Aus Freude darüber, Angela und Christmas wiedergefunden zu haben, stürmte er blindlings vorwärts.

Alles Weitere geschah in Sekundenschnelle: Eine Lassoschlinge wirbelte durch die Luft und legte sich um Furys Kopf. Der Rapphengst wieherte erschreckt auf, als er von dem Lasso umgerissen wurde. Er wälzte sich auf dem Boden und schlug mit den Hufen um sich.

Joey glaubte ein höhnisches Lachen zu hören, als er hart auf dem Boden aufschlug und ein Stück den Hang hinunterrollte. Er hatte das Gefühl, in einen tiefen Abgrund zu stürzen. Dann wurde es schwarz vor seinen Augen...

Gefangen

Das erste, was Joey spürte, als er wieder zu sich kam, war ein höllischer Schmerz im Kopf, Es war so, als ob ein Dutzend Teufel mit kleinen Hämmern im Takt gegen seinen Schädel schlügen.

Joey versuchte den Kopf zu heben, um seinen Quälgeistern zu entgehen, sank aber mit leisem Stöhnen wieder zurück. Es gelang ihm nicht einmal, die Augen zu öffnen. Auch der Versuch, sich auf die Seite zu drehen, mißlang.

Auf einmal verspürte er auch Schmerzen in den Armen. Trotzdem glaubte er nicht, daß er sich etwas gebrochen hatte, obgleich das bei seinem schweren Sturz durchaus möglich gewesen wäre.

Ein eisiger Schreck durchfuhr ihn, als ihm Fury einfiel. Der Rapphengst mußte ebenfalls schwer gestürzt sein. Hoffentlich ist Fury nicht verletzt, dachte Joey. Auf einmal waren seine eigenen Schmerzen nicht mehr wichtig, seine ganze Sorge galt dem Pferd.

Endlich gelang es Joey, die Augen zu öffnen. Aber sehen konnte er trotzdem nichts. Die Finsternis umgab ihn wie ein schwarzes Tuch.

Er wollte aufspringen, kam aber nicht vom Boden hoch. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, daß er an Händen und Füßen gefesselt war.

„Fury!“ stöhnte Joey. „Fury, wo bist du?“

Er erhielt keine Antwort und schloß daraus, daß der Rapphengst nicht in der Nähe war. Sonst hätte er sich durch ein Wiehern gemeldet. War ihm also doch etwas zugestoßen? Hatte er sich bei dem Sturz gar das Genick gebrochen? Joey wollte nicht daran denken, konnte aber nicht verhindern, daß die Sorge um sein Pferd ihn mehr und mehr beunruhigte.

Wenn er wenigstens gewußt hätte, was in der Zwischenzeit geschehen war! Als er das Bewußtsein verlor, war gerade die Dämmerung hereingebrochen. Jetzt war es tiefe Nacht.

Wo mochte der Mann jetzt stecken, der das Lasso geworfen hatte? Lauerte er irgendwo in der Dunkelheit? Oder war er weitergeritten?

Plötzlich hörte Joey ein Pferd schnauben. Aber es war nicht Fury. Das Schnauben des Rapphengstes hätte Joey mit Sicherheit erkannt.

Wieder hörte er ein Geräusch, das die Nähe von Pferden verriet. Waren es Angela und Christmas?

„Angela!“ rief er.

Wie als Antwort ertönte ein leises Wiehern. Joey fiel ein Stein vom Herzen. Endlich wußte er, daß er nicht allein war. Zumindest zwei seiner vierbeinigen Freunde waren in der Nähe.

„Angela!“ rief Joey. „Komm hierher!“

Er hörte ein erregtes Schnauben. Sonst geschah nichts. Kein Hufschlag verriet, daß die Schimmelstute näher kam.

Joey war tief enttäuscht. Aber er gab die Hoffnung nicht gleich auf.

„Komm, Angela!“ rief er. „Komm zu mir!“

Auf einmal vernahm Joey wieder das höhnische Lachen, das er bereits bei seinem Sturz gehört hatte.

„Da kannst du lange rufen“, sagte eine heisere Stimme. „Die Pferde sind fest angebunden!“

Der Sprecher saß ganz in der Nähe, doch die Dunkelheit verbarg ihn. Joey hob den Kopf in seine Richtung.

„Wer sind Sie?“ fragte er. „Warum haben Sie mich gefesselt? Und wo ist Fury?“

„Viele Fragen auf einmal, meinst du nicht auch?“ Der Mann hatte eine unangenehme Stimme. Joey meinte, sie schon einmal gehört zu haben, konnte sich aber nicht erinnern, wo.

„Binden Sie mich los!“ bat er.

Als Antwort vernahm er wieder das höhnische Lachen.

„Das könnte dir so passen“, erklärte der Unbekannte. „Nein, deine Fesseln wirst du noch eine Weile behalten!“

„Dann sagen Sie mir wenigstens, was Sie von mir wollen“, flehte Joey.

„Was ich von dir will?“ Der Sprecher konnte nur mit Mühe seinen Ärger unterdrücken. „Du wirst mir in verschiedener Hinsicht sehr nützlich sein! Zuerst sollst du mir helfen, Fury wieder einzufangen!“

Der Rapphengst war frei! Trotz der Lassoschlinge, die sich um seinen Kopf gelegt hatte! Das brachte nur Fury fertig. Joey hätte vor Freude am liebsten aufgejubelt. Aber er durfte nicht verraten, was er dachte. Der Mann sollte nicht ahnen, daß er bereits wieder Fluchtpläne schmiedete und daß er Fury dabei eine entscheidende Rolle zudachte.

Wenn ich bloß wüßte, wo ich die Stimme schon einmal gehört habe! überlegte Joey. Es kann gar nicht so lange her sein. — Aber er kam nicht darauf, sosehr er sich auch den Kopf zerbrach.

Er war fast sicher, daß der Mann aus dem Tal stammte, obgleich er mit Bob Lardy und Alf Conolly gemeinsame Sache machte. Wo mochten sich die drei Männer kennengelernt haben?

Joey überlegte, wie er mehr über den Mann erfahren könnte. Er mußte versuchen, ihn zum Sprechen zu bringen.

„Sie irren sich“, sagte er, „wenn Sie glauben, daß ich Fury in eine Falle locke!“

„Soso!“ kam es spöttisch aus der Dunkelheit. „Du willst nicht! Aber es wird dir gar nichts anderes übrigbleiben. Es gibt genug Mittel, mit denen ich dich zwingen kann! Ich wünschte allerdings, ich brauchte keins von ihnen anzuwenden!“

„Ich habe keine Angst!“ Joey versuchte, seiner Stimme Festigkeit zu geben.

„Es wird auch gar nicht nötig sein“, sagte der Mann. „Fury wird aus eigenem Antrieb kommen — nämlich um Angela und Christmas zu befreien!“

Angela und Christmas! durchfuhr es Joey. Woher kannte der Mann die Namen? Zugegeben: er hatte mehrmals nach Fury und Angela gerufen. Aber den Namen „Christmas“ hatte er nicht genannt.

Der Mann schien eine ganze Menge zu wissen. Auch das sprach dafür, daß er hier im Tal zu Hause war. Joey überlegte fieberhaft. Plötzlich kam ihm die Erleuchtung. Auf einmal wußte er, wo er die rauhe, heisere Stimme gehört hatte...

Die verräterische Stimme

Es waren seit jener Begegnung bestimmt schon einige Wochen vergangen. Aber Joey sah wieder alles deutlich vor sich, als wäre es gestern geschehen.

Jim Newton und Joey trafen auf einem Ausritt einen Mann, der überraschend sein Pferd zügelte, als er mit ihnen auf gleicher Höhe war.

„Was sehe ich da!“ rief der Fremde. „Ist das nicht Jim Newton von der Broken Wheel Ranch? Bestimmt sind Sie noch immer so eifrig für den Sheriff tätig.“

Die rauhe, heisere Stimme klang so höhnisch, daß Joey seinen Adoptivvater verwundert ansah. Noch erstaunter war er, als Jim Newton darauf ganz ruhig antwortete.

„Frank Barry, wenn ich mich nicht irre?“

„Sie irren sich nicht, Mr. Newton!“ Der Fremde starrte ihn haßerfüllt an.

Jim Newton tat, als bemerke er es nicht.

„Hören Sie, Barry“, sagte er. „Wenn Sie jetzt wieder im Tal leben und die Gesetze beachten wollen, soll es mir recht sein! Versuchen Sie aber nicht, mit mir anzubinden. Sie würden dabei doch nur den kürzeren ziehen!“

„Wer hier den kürzeren zieht, wird die Zukunft zeigen“, erklärte Frank Barry. „Im Augenblick habe ich allerdings etwas Wichtigeres zu tun, als mich mit einem billigen Mustangjäger abzugeben!“

Jim Newton überhörte diese Beleidigung. Er wandte sich an den Jungen an seiner Seite.

„Komm, Joey!“ rief er. „Wir müssen weiter!“

Darauf waren sie, ohne sich weiter um den anderen Reiter zu kümmern, davongeritten.

Aber es war nicht das letzte Mal, daß Joey von Frank Barry hörte. Das ganze Tal sprach von dem Mann, der eine längere Gefängnisstrafe verbüßt hatte, nachdem er als Rinderdieb überführt worden war.

Jetzt war er zurückgekehrt, um mit allen abzurechnen, die damals dem Sheriff geholfen hatten, ihn zu stellen. Sein Haß galt besonders Jim Newton. Er hatte geschworen, sich an ihm zu rächen.

Frank Harrison vom Fliegenden H war deshalb extra zur Broken Wheel Ranch gekommen, um die Bewohner zu warnen und zur Vorsicht zu mahnen.

Jim Newton hatte diese Drohung nicht allzu ernst genommen, soweit sie seine Person betraf. Aber er hatte gemeint, daß alle im Tal jetzt die Augen offenhalten müßten, falls Frank Barry zu seiner alten Tätigkeit zurückkehrte.

Im Augenblick schien er eine Menge Geld zu besitzen, was ziemlich erstaunlich war für einen Mann, der gerade aus dem Gefängnis gekommen war.

Von Pete wußte Joey, daß Frank Barry sein Geld als Gelegenheitsarbeiter verdient hatte, bevor er Viehdieb geworden war.

Es hieß, er habe die gestohlenen Rinder stets in die Hügel getrieben, wo sie von einem geheimnisvollen Käufer in Empfang genommen worden seien.

Dieser Käufer war übrigens bis heute nicht ermittelt. Frank Barry hatte ihn vor Gericht nicht verraten, obwohl er durch ein offenes Geständnis Strafmilderung erwirkt hätte.

Für Pete war das der Beweis, daß Frank Barry auch nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis weiter Rinder stehlen und an den geheimnisvollen Unbekannten verkaufen wollte.

Das alles ging Joey durch den Kopf, nachdem er die rauhe, heisere Stimme wiedererkannt hatte.

„Mr. Barry“, sagte er. „Warum sind Sie nach hier zurückgekehrt?“

Der Mann schien weder überrascht noch ärgerlich, als Joey ihn mit seinem Namen anredete; zumindest ließ er sich nichts anmerken.

„Sieh mal an!“ rief er. „Du scheinst klüger zu sein, als ich dachte. Aber das rettet dich auch nicht!“

„Warum sind Sie zurückgekommen?“ wiederholte Joey seine Frage.

„Wenn du wüßtest, wie sehnsüchtig ich auf den heutigen Tag gewartet habe!“ sagte Frank Barry. „Ich habe an nichts anderes gedacht, seit ich ins Gefängnis kam.“

Joey konnte das glauben, da er wußte, wer der Mann war.

Er ahnte auch, was er im Schilde führte. Aber das sagte er natürlich nicht. Er ließ Frank Barry ruhig weitersprechen.

„Endlich ist der Tag der Rache da“, vernahm er wieder die rauhe, heisere Stimme aus der Dunkelheit. „Jetzt wird Jim Newton für das, was er mir angetan hat, bezahlen.“

„Was hat er Ihnen denn angetan?“ erkundigte sich Joey. Er stellte sich absichtlich unwissend.

„Er gehörte zu dem Aufgebot, das mich stellte“, erklärte Frank Barry.

„Er war also nicht der einzige“, stellte Joey fest.

„Ich wäre entkommen, wenn er mir nicht den Weg verlegt hätte“, erzählte der ehemalige Viehdieb. „Er war es auch, der dem Gericht die Beweise meiner Schuld lieferte.“

„Es war seine Pflicht als Bürger“, verteidigte Joey den Rancher.

„Möglich!“ gab Frank Barry zu. „Aber jetzt wird er dafür bezahlen. Ich hatte nicht gedacht, daß Alf so schnell hierherkommen würde!“

„Wer?“

„Alf Conolly“, sagte Frank Barry, „mein Stiefbruder. Es gibt keinen, der mit dem Revolver schneller ist als er!“

„Also Alf Conolly ist hier in der Gegend?“ fragte Joey. „Wo denn?“

„Frag nicht so dumm!“ Frank Barry wurde zum ersten Male wütend. „Du weißt genau, wo er steckt. Ich habe euch nämlich beobachtet — dich, den Sheriff und die beiden Perkins —, wie ihr Alf und Bob gefolgt seid! Aber ihr werdet eine Enttäuschung erleben!“

„Der Sheriff verfolgt die beiden noch immer“, erklärte Joey.

„Um uns zu fangen, muß er früher aufstehen“, sagte Frank Barry verächtlich.

Joey schwieg. Er hatte für den Augenblick genug gehört.

Der Sheriff wunderte sich, warum zwei so gefährliche Banditen in diese Gegend gekommen waren und wieso sie mit jemandem in Verbindung standen, der hier im Tal lebte. Jetzt wußte Joey die Antwort: Alf Conolly und Frank Barry waren Stiefbrüder!

Wie sie sich miteinander in Verbindung gesetzt und wie sie ihren Treffpunkt vereinbart hatten, war im Augenblick nicht wichtig. Das Treffen schien seit langem geplant zu sein.

Immerhin war es erstaunlich, daß Banditen auf der Flucht sich so lange an einem Ort aufhielten. Anscheinend wollten sie Frank Barry helfen, sich an Jim Newton zu rächen.

„Sheriff Davis wird sein blaues Wunder erleben“, prophezeite Frank Barry. „Alf hat es übernommen, ihn und seine Begleiter eine Weile an der Nase herumzuführen!“ Der Sprecher lachte höhnisch auf. „Am Ende wartet auf sie eine hübsche kleine Falle! Schätze, dann ist das Leben der Männer keinen Cent mehr wert!“

Joey erschrak, als er diese Worte hörte.

„Ich habe nämlich Sheriff Davis nicht vergessen“, fügte Frank Barry haßerfüllt hinzu. „Schließlich hat er mich verhaftet und vor Gericht gestellt.“

„Glauben Sie wirklich, daß Sie damit durchkommen?“ fragte Joey. „Vielleicht haben Sie jetzt eine Weile Erfolg. Aber eines Tages werden Sie doch gefaßt!“

„Das haben schon ganz andere versucht!“ erklärte Frank Barry wütend. „Bei Alf Conolly und Bob Lardy zum Beispiel! Aber es ist ihnen schlecht bekommen! Und so wird es allen ergehen, ganz gleich, wer sie sind, ob Marshal oder Sheriff!“

Joey horchte auf. In seiner Wut hatte Frank Barry mehr verraten, als er eigentlich sagen wollte. Mit dem Marshal war zweifellos Matt Riley gemeint.

Joey wollte sagen, daß der Mordanschlag an Matt Riley nicht gelungen war. Die Worte lagen ihm bereits auf der Zunge, doch noch rechtzeitig hielt er sie zurück.

Es wäre sicher ein schwerer Fehler gewesen, wenn die Banditen erfahren hätten, daß Matt Riley noch lebte. Wahrscheinlich hätten sie dann ihre Pläne geändert. Schließlich war der Marshal der einzige, der Bob Lardy und Alf Conolly als die Bankräuber kannte.

Entweder würden sie sofort ihre Flucht fortsetzen und aus der Gegend verschwinden, oder sie würden noch einmal versuchen, Matt Riley zum Schweigen zu bringen.

Ein Mann sinnt auf Rache

Joey starrte in die Dunkelheit, wo er den Mann vermutete.

„Was haben Sie mit mir vor?“ fragte er.

Er versuchte seiner Stimme absichtlich einen kläglichen KJang zu geben; der Mann sollte denken, daß er sich fürchtete. Vielleicht würde dann seine Wachsamkeit nachlassen.

„Zuerst wirst du mir helfen, Fury zu fangen“, antwortete Frank Barry. „Dein Pferd wird ein hübsches Sümmchen einbringen, wenn ich es verkaufe...“

„Sie werden Fury niemals fangen“, behauptete Joey.

„Ich würde da nicht so sicher sein“, sagte Frank Barry. „Außerdem wollen wir dich nicht vergessen. Jim Newton ist sicher bereit, etwas für deine Freilassung zu zahlen.“

„Es kommt darauf an, was Sie verlangen“, sagte Joey. „Bargeld ist bei uns rar! Die Geschäfte sind in letzter Zeit nicht gerade gut gegangen!“

„Lüge nicht!“ rief Frank Barry wütend. „Glaube ja nicht, du könntest mir etwas vormachen, weil ich ein paar Jahre im Kittchen gesessen habe! Ich habe mich genau erkundigt! Ich weiß, was Jim Newton auf der hohen Kante hat! Er wird seine Ersparnisse hergeben müssen, wenn er dich lebend Wiedersehen will!“

Joey erschauerte; das höhnische Lachen des Mannes ging ihm durch Mark und Bein.

„Möglich, daß dir trotzdem etwas zustößt“, fuhr Frank Barry zynisch fort. „Das hängt von meiner Laune ab und davon, wie du dich mir gegenüber benimmst! Du solltest es dir also gut überlegen, ob du mir nicht doch helfen willst.“

Joey gab sich keinen falschen Hoffnungen hin. Der Verbrecher dachte zuallererst an Rache.

Eines aber hatte Joey mit dem Gespräch erreicht: er wußte jetzt, wo sich Frank Barry befand, nämlich rechts hinter ihm. Die Pferde mußten auf der anderen Seite angebunden sein.

Noch wußte Joey nicht, wie er sich befreien sollte. Aber er gab die Hoffnung noch nicht auf. Vor allem durfte er jetzt nicht die Nerven verlieren. Er mußte geduldig auf eine günstige Gelegenheit warten. Vielleicht machte der Mann einen Fehler.

Joey hatte Angst, daß Fury zurückkommen könnte, bevor er frei war und ihn warnen konnte. Er wagte nicht daran zu denken, was geschehen würde, wenn der Rapphengst dem Mann in die Hände fiel.

„He — Kleiner!“ rief Frank Barry.

Joey antwortete nicht.

Aber der Mann gab sich damit nicht zufrieden. Er brauchte anscheinend Gesellschaft. Vielleicht hörte er sich auch nur gern reden.

„He — du!“ schrie er. „Hast du nicht gehört? Ich spreche mit dir!“

Joey rührte sich nicht.

„So eine Frechheit!“ schimpfte Frank Barry. „Der Bursche ist tatsächlich eingeschlafen!“

Joey lauschte angespannt. Er hörte den Mann aufstehen und näher kommen. Plötzlich fuhr dem Jungen eine Stiefelspitze in die Seite.

„Wach auf!“ schrie Frank Barry. „Kannst du nicht hören? Oder hast du Dreck in den Ohren?“

Joey, der fest entschlossen gewesen war, nicht mehr zu antworten, änderte seine Absicht. Er wollte den Mann nicht unnötig reizen.

„Ich — Ich — habe große Schmerzen“, stöhnte er. „Mein Kopf tut mir furchtbar weh!“

„Unsinn!“ schrie Frank Barry. „Ein Junge wie du verträgt mehr als einen Sturz vom Pferd!“

Joey stöhnte leise. Auch das gehörte zu seinem Plan. Der Mann sollte denken, er sei viel zu schwer verletzt, um fliehen zu können.

„Dieser verdammte Hengst!“ schimpfte Frank Barry. „Er war schon in der Schlinge. Lag wie tot am Boden. Ich dachte, er hätte sich das Genick gebrochen. Dann war er wie der Blitz wieder auf den Beinen, gerade, als ich mich über ihn beugte. Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre von seinen Hufen erschlagen worden. Konnte gerade noch zur Seite springen. Das Lasso glitt mir aus den Händen. Als ich wieder zupacken wollte, war der Hengst schon fort, im Galopp, mit der Schlinge um den Hals! Ein Satanspferd! Ein schwarzer Teufel!“

Trotz seiner wenig erfreulichen Lage hätte Joey am liebsten laut gelacht, als er diesen Bericht hörte. Er konnte sich gut vorstellen, wie verdutzt der Mann dreingeschaut haben mußte, als der schon totgeglaubte Fury plötzlich aufgesprungen und davongaloppiert war.

„Das nächste Mal entkommt er mir nicht“, prophezeite Frank Barry. „Ich glaube sicher, daß er zurückkommt.“

Eine innere Stimme sagte Joey, daß Fury bereits in der Nähe war und auf eine günstige Gelegenheit lauerte. Diesmal würde der Rapphengst bestimmt wachsam sein. Damit war die Gefahr aber noch nicht gebannt. Joey wußte, daß Frank Barry Fury kurzerhand erschießen würde, wenn er ihn nicht lebend bekam.

Joey überlegte verzweifelt, wie er das verhindern konnte, und beschloß, zum Schein auf alles einzugehen, was Frank Barry von ihm verlangen würde.

Ruhe vor dem Sturm

„Hör zu“, sagte Frank Barry. „Wenn Fury kommt, rufst du ihn. Hast du verstanden?“

„Ja“, nickte Joey.

„Du rufst so lange, bis er bei dir ist“, befahl der Mann.

Joey zögerte. „So einfach ist das nicht“, wandte er ein. „Fury ist sehr scheu. Er wird nicht zu mir kommen, solange Sie in der Nähe sind!“

„Schon gut!“ winkte Frank Barry ab. „Ich ziehe mich rechtzeitig zurück.“

„Wie wollen Sie ihn dann fangen?“ gab Joey zu bedenken. „Fury brennt sofort durch, wenn Sie näher kommen. Ich kann ihn nicht daran hindern, weil ich gefesselt bin...“

„Ah — da hinaus willst du?“ Der Mann lachte höhnisch auf. „Du hältst mich wohl für sehr dumm, he? Damit wir uns richtig verstehen: Losbinden kommt nicht in Frage! Glaubst du wirklich, ich nehme dir die Fesseln ab, damit du auf dein Pferd springen und türmen kannst? So dumm bin ich nicht!“

„Ich wollte Ihnen doch nur helfen“, verteidigte sich Joey.

„Hör zu, Kleiner“, sagte Frank Barry. „Da wir gerade davon sprechen: Sollte es dir gelingen, mit Fury zu fliehen, werde ich sofort schießen. Aber nicht auf dich, sondern auf dein Pferd.“

Joey wußte, daß der Mann seine Drohung wahrmachen würde.

„Ich hoffe, es wird nicht nötig sein“, schloß Frank Barry. „Du brauchst nur zu tun, was ich sage!“

Der Mann kehrte an seinen alten Platz zurück. Er streckte sich auf dem Boden aus und wickelte sich in eine Decke. Dann wurde es still.

Joey wälzte sich vorsichtig auf die Seite und versuchte, seine Fesseln zu lockern, indem er ständig die Hände bewegte. Nach einer Weile gab er den Versuch auf. Die Stricke saßen so fest, daß sie tief in seine Haut einschnitten.

Joey dachte an das Messer, das in seiner Hosentasche steckte. Es wäre ein leichtes gewesen, damit die Stricke durchzuschneiden. Aber alle Versuche, es herauszuziehen, mißlangen.

Ab und zu hob Joey lauschend den Kopf. Aber er wartete vergeblich darauf, Schnarchtöne oder ruhige Atemzüge zu hören, die ihm verraten hätten, daß der Mann eingeschlafen sei.

Wie spät mochte es jetzt sein? Bestimmt war es noch nicht einmal Mitternacht! Joey blickte zum Himmel empor. Aber er fand nichts, wonach er sich orientieren konnte. Mond und Sterne waren hinter grauen Wolken verschwunden.

Einerseits war Joey froh, daß Fury noch nicht gekommen war; denn so lange war er vor Frank Barry sicher. Andererseits machte ihm sein langes Fernbleiben Sorge, da er befürchten mußte, daß dem Rapphengst etwas zugestoßen war.

Vielleicht war Fury doch ernster verletzt, als es zunächst ausgesehen hatte. Er konnte auf eine Weise verletzt sein, die sich erst allmählich schlimm auswirkte. Joey dachte auch mit Schrecken an die Schlinge, die Fury noch immer um seinen Hals trug.

Joey stöhnte laut auf bei dem Gedanken, daß Fury jetzt irgendwo verendend in der Dunkelheit lag, daß er sein Pferd nicht mehr lebend wiedersehen würde.

Seine Angst nahm ständig zu, je mehr Zeit verstrich. Während er in die Dunkelheit starrte und darauf wartete, daß irgend etwas geschah, spürte er wieder die Schmerzen im Kopf. Er biß die Zähne zusammen. Er durfte jetzt nicht schwach werden. Er mußte einen klaren Kopf behalten, um blitzschnell zu handeln, falls Fury doch noch kam.

Eine Minute nach der anderen verging, ohne daß ein Laut die Stille störte. Nichts regte sich. Joey erschrak, als er den Mann plötzlich husten hörte. Es erinnerte ihn wieder an die Gefahr, die ihm und Fury drohte.

Joey wollte an nichts mehr denken. Er legte sich auf die Seite und schloß die Augen. Die Fesseln schnitten noch immer tief in sein Fleisch, aber er spürte seine Arme und Beine nicht mehr. Auch die Schmerzen im Kopf ließen wieder nach.

Ein paar Minuten später war er eingeschlafen, obgleich er das niemals für möglich gehalten hätte. Die Natur forderte ihr Recht. Die Müdigkeit hatte ihn übermannt.

Joey wußte nicht, wie lange er geschlafen hatte, als er wieder aufwachte. Es war noch immer dunkel. Aber der Himmel war jetzt klar und wolkenlos. Die Sterne leuchteten. Es war grimmig kalt, wie immer kurz vor Sonnenaufgang.

Zuerst dachte Joey, daß ihn die Kälte geweckt hätte, denn er fror ganz erbärmlich. Doch dann erkannte er, daß es etwas anderes gewesen war. Nicht die Kälte, sondern das Wiehern eines Pferdes.

Fury! durchzuckte es Joey.

Er war plötzlich hellwach und vergaß die Kälte vor Aufregung. Jetzt würde es sich entscheiden...

Ein Freund naht

Joey wurde jäh durch die rauhe, heisere Stimme aus seinen Gedanken gerissen.

„Hast du es gehört?“ erkundigte sich Frank Barry.

Joey blickte erschrocken zu dem Mann auf, der drohend vor ihm stand, den Colt schußbereit in der Hand.

Es war jetzt bereits so hell, daß Joey seine Umgebung deutlich erkennen konnte. Fahle Dämmerung lag über dem Hang. Die Büsche glichen bizarren Schatten. Der Wald war eine hohe schwarze Wand, die sie von allen Seiten einschloß.

Endlich konnte sich Joey auch davon überzeugen, daß Angela und Christmas kein Haar gekrümmt worden war. Die Schimmelstute und das Fohlen standen nahe beieinander neben dem Strauch, an dem sie festgebunden waren. Zuweilen hörte man sie kläglich wiehern.

„Was soll ich gehört haben?“ fragte Joey.

„Das Wiehern“, sagte Frank Barry.

Joey schüttelte den Kopf.

„Nein“, log er. „Ich habe Fury nicht wiehern hören!“

Der Mann schien seiner Sache nicht ganz sicher. Er starrte den Jungen haßerfüllt an.

„Du belügst mich doch nicht, Kleiner?“

Der Himmel überzog sich von Osten her mit einem hellen Streifen, der zusehends größer wurde.

„Mich friert“, sagte Joey. Er hatte blaue Lippen und zitterte vor Kälte.

Frank Barry musterte ihn forschend.

„Weißt du, was dir blüht, wenn du mich belügst?“ erkundigte er sich.

Joey nickte.

Der Mann lachte höhnisch auf.

„Also gut!“ entschied er. „Ich nehme dir die Fesseln ab, damit du dich etwas bewegen und aufwärmen kannst. Aber vergiß nicht: Ich behalte dich im Auge! Bei der geringsten verdächtigen Bewegung schieße ich.“

Frank Barry steckte den Colt in die Halfter, die an seinem Gürtel hing. Gleich darauf hielt er ihn wieder in der Hand und legte auf den Jungen an.

„Hast du gesehen, Kleiner?“ lachte er. „So schnell geht das bei mir!“

Wenn Joey geglaubt hatte, daß Frank Barry ihm jetzt die Fesseln abnehmen würde, so täuschte er sich. Der Mann hatte es nicht eilig. Er ging zu den Pferden und überprüfte die Haltestricke. Wahrscheinlich wollte er sich davon überzeugen, daß die Tiere noch fest angebunden waren. Dagegen schien er um ihr Wohl weniger besorgt zu sein. Joey bezweifelte, daß er Angela und Christmas schon einmal zur Tränke geführt hatte.

Frank Barry machte ein zufriedenes Gesicht, als er zu Joey zurückkehrte. Anscheinend hatte er alles in bester Ordnung vorgefunden. Er schien überhaupt über den bisherigen Verlauf der Aktion sehr erfreut.

Endlich machte er sich daran, die Stricke zu lösen. Er tat es mit einer satanischen Freude, ohne Rücksicht darauf, daß es Joey Schmerzen bereitete.

„Steh auf!“ befahl er, nachdem alle Fesseln gefallen waren.

Joey gehorchte, sackte aber sofort wieder zusammen, weil ihn seine Füße nicht mehr trugen. Arme und Beine waren völlig abgestorben. Nur langsam begann das Blut wieder zu kreisen. Joey beschleunigte es, indem er Arme und Beine tüchtig schüttelte.

Allmählich wich die Taubheit. Dafür spürte er jetzt ein schmerzhaftes Prickeln, das fast unerträglich war. Joey wußte, daß er von Frank Barry kein Mitleid erwarten durfte, und biß die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien.

Der Mann beobachtete ihn mit hämischem Grinsen. Schließlich war er überzeugt, daß Joey in diesem Zustand keinen Fluchtversuch unternehmen würde. Er nahm ein Beil und suchte in den Büschen nach trockenen Ästen. Er schlug sie ab und schichtete sie auf. Dann holte er ein eisernes Dreigestell aus seiner Satteltasche und stellte es über das aufgeschichtete Holz. Nachdem er das Feuer entzündet hatte, goß er aus einer Feldflasche Wasser in einen Kessel und hängte ihn in das Dreigestell.

Joey hockte sich neben dem Feuer auf den Boden und streckte die abgestorbenen Hände gegen die aufzüngelnden Flammen. Der Mann grinste schadenfroh.

„Da siehst du es, Kleiner!“ lachte er. „Es ist ziemlich anstrengend, ein Held zu sein!“

Joey blickte starr in das Feuer.

Frank Barry holte einen Trinkbecher und einen Beutel mit Arbuckle-Kaffee. Dann wartete er ungeduldig darauf, daß das Wasser endlich kochte.

Joey schaute sich verstohlen um.

Es war jetzt taghell, und er konnte den ganzen Hang überschauen, bis hinauf zur Höhe. Der Wald war nun keine schwarze Wand mehr; Joey konnte die einzelnen Bäume deutlich unterscheiden.

Plötzlich stutzte Joey. Ihm war, als hätte sich dort oben etwas bewegt. Er traute seinen Augen nicht, als er Fury erspähte. Der Rapphengst stand zwischen den Bäumen auf der Höhe.

Joey sah schnell wieder weg. Er hatte Angst, daß er sichv verraten könnte. Ein verstohlener Blick traf Frank Barry. Der Mann war ganz mit der Zubereitung seines Morgenkaffees beschäftigt.

Joey überlegte fieberhaft, was er tun sollte. Fury warnen oder den Dingen ihren Lauf lassen? Er sehnte seine Befreiung herbei und hatte zugleich Angst um Fury.

War das Risiko nicht zu groß, jetzt, da es ganz hell war und Frank Barry keine Mühe hatte, genau zu zielen? Joey dachte daran, was der Mann ihm erzählt hatte: daß Alf Conolly dem Sheriff eine Falle stellen wollte.

Das gab den Ausschlag. Joey war der einzige, der den Sheriff warnen konnte. Dazu aber mußte er frei sein. Also beschloß er, Fury nicht zu warnen und abzuwarten, was der Rapphengst vorhatte.

Er riskierte es, noch einmal zur Höhe hinaufzuschauen. Fury stand jetzt mitten auf dem Hang, keine hundert Yards von der Feuerstelle entfernt. Joey hatte den Eindruck, daß er sich wie ein Indianer näher schlich.

Joey wagte kaum noch zu atmen, aus Furcht, daß Frank Barry aufblicken könnte. Er hockte völlig regungslos am Feuer, eifrig darauf bedacht, sich nicht zu bewegen, weil der Mann jede Bewegung leicht als Fluchtversuch mißdeuten könnte.

Wenn bloß Angela und Christmas jetzt nicht wieherten!

Die Gefahr wurde immer größer, je näher Fury kam. Joey drückte heimlich die Daumen. Frank Barry hatte noch immer nichts bemerkt.

Und dann geschah es...

Entscheidende Minuten

Fury jagte im Galopp mit donnernden Hufen heran.

Der Mann am Feuer konnte den Rapphengst nicht sehen, weil er ihm den Rücken zukehrte. Aber er hörte den Hufschlag und fuhr blitzschnell herum.

Joey war vor Schreck wie erstarrt.

„Paß auf, Fury!“ schrie er.

Der Rapphengst wieherte schrill. Seine Nüstern waren geweitet, Schaum stand vor seinem Maul. Genauso wild hatte er sich früher auf seine Rivalen gestürzt, um mit ihnen um die Herrschaft seiner Mustangherde zu kämpfen.

Aber Frank Barry war kein ebenbürtiger Gegner, sondern ein Feigling. Sein Gesicht verzerrte sich vor Angst, als er sich plötzlich dem heranstürmenden Hengst gegenübersah. Mit einem Fluch riß er den Colt aus der Halfter und schoß mehrere Male.

Fury galoppierte unbeirrt weiter. Die hastig abgefeuerten Kugeln hatten ihr Ziel verfehlt. Nur noch dreißig Yards — zwanzig...

Frank Barry hob erneut den Revolver. Diesmal zielte er sorgfältig, obgleich er auf so kurze Entfernung das Pferd gar nicht verfehlen konnte.

Joey erkannte, daß der Mann diesmal treffen würde. Das riß ihn aus seiner Erstarrung. Die Angst um Fury ließ ihn alle Vorsicht vergessen. Er handelte unüberlegt, aber trotzdem richtig.

Er trat mit dem rechten Fuß gegen den Kaffeekessel, der über dem Feuer zwischen ihm und Frank Barry hing. Der Kessel löste sich aus dem Haken des Dreigestells, und das siedendheiße Wasser ergoß sich über den Rücken des Mannes.

Die Wirkung war verblüffend. Frank Barry schrie gellend auf, warf sich auf den Boden und wälzte sich wimmernd auf dem Rücken. Vor Schmerz vergaß er, daß er den Colt noch schußbereit in der Hand hielt.

Joey, der durch den Tritt gegen den Kessel fast das Gleichgewicht verloren hatte, stand gerade wieder fest auf beiden Beinen, als der Rapphengst auch schon heran war.

„Schnell, Fury!“ schrie Joey.

Er erkannte die günstige Gelegenheit, stellte den Fuß schnell in den Steigbügel und schwang sich mit einem Satz auf Furys Rücken. Zum Glück saß der Gurt noch fest.

„Zu Angela und Christmas!“ befahl Joey.

Aber es hätte dieses Zurufes gar nicht bedurft. Der Rapphengst jagte bereits zu der Stelle, wo die Schimmelstute und das Fohlen angebunden standen.

Angela und Christmas zerrten schon wild an ihren Halteleinen. Joey zückte sein Taschenmesser und zerschnitt eilig die Stricke. Die befreiten Tiere galoppierten sofort den Hang hinauf.

Joey wollte sein Pferd gerade mit einem Zügelzug ebenfalls hinauf zur Höhe lenken, als ein Schuß krachte. Die Kugel pfiff gefährlich nahe an ihm vorüber.

Statt Angela und Christmas zur Höhe hinauf zu folgen, galoppierte der Rapphengst weiter geradeaus, hangabwärts, auf den nahen Wald zu.

Natürlich wäre Joey gern mit den beiden anderen Pferden zusammengeblieben, um sie zurück zur Broken Wheel Ranch zu bringen; aber das war jetzt seine geringste Sorge. Er mußte mit Fury so schnell wie möglich aus dem Bereich von Frank Barrys Geschossen.

Wieder krachte ein Schuß. Der Schütze machte seine Drohung wahr und zielte auf Fury. Zum Glück ging auch diese Kugel vorbei. Damit war die Gefahr freilich noch nicht beseitigt.

Joey, der sich im Sattel umdrehte, sah, wie der Mann den Colt fortwarf und zu seinem Gewehr griff. Er legte an und zielte sorgfältig.

„Nach rechts, Fury!“ schrie Joey und verlagerte dementsprechend sein Gewicht. Der Rapphengst machte den Sprung nach rechts im gleichen Augenblick, als der Schuß fiel.

„Lauf, Fury!“ schrie Joey. „Schnell!“

Er lag weit vorgebeugt über dem Pferdehals, um ein möglichst kleines Ziel zu bieten. Aber er wußte ja, daß die Schüsse vor allem Fury galten, und zitterte aus Angst um sein Pferd.

Der Rapphengst, der zu fühlen schien, welche Gefahr ihm drohte, lief im Zickzack und schlug Haken wie ein Hase, während Frank Barry Schuß um Schuß hinter ihnen herjagte.

Jetzt waren es nur noch wenige Yards bis zu dem Wald, der fürs erste Sicherheit bot. Joey drehte sich noch einmal nach Frank Barry um. Der Mann hatte nachgeladen und zielte erneut.

Joey hörte den Schuß krachen, spürte, wie das Pferd unter ihm strauchelte, und schlang beide Arme um den Hals des Hengstes.

„Fury!“ stöhnte er. „Um Gottes willen, was hast du?“

Joey brauchte keine Bestätigung mehr. Er wußte, daß die Kugel sein Pferd getroffen hatte...

Die Flucht

Im nächsten Augenblick hätte Joey am liebsten aufgejubelt, als er erkannte, was wirklich geschehen war. Obgleich er deutlich den Aufprall der Kugel gespürt hatte, erwies sich seine Befürchtung als falsch.

Die Kugel war nicht in den Pferdeleib eingedrungen, sondern hatte nur das Sattelhorn durchschlagen. Nur ein paar Zoll tiefer — und Fury wäre jetzt tot.

Joey ballte zornig die Fäuste. Was war dieser Frank Barry bloß für ein Mensch, daß er auf Tiere schoß, nur um seine Rache zu befriedigen?

Ein neuer Schuß riß Joey aus seinen Gedanken. Diesmal hatte Frank Barry schlecht gezielt. Sicher war es die Wut über die vielen Fehlschüsse, die seine Hand jetzt zittern ließ.

Joey hörte die Kugel neben sich in einen Baumstamm schlagen und atmete erleichtert auf. Jetzt würde der Wald Fury und ihn schützen.

Zwischen den Bäumen parierte Joey sein Pferd und hielt nach Frank Barry Ausschau. Er beobachtete, wie der Mann mit dem Gewehr in der Hand zu seinem Pferd lief. Anscheinend wollte er sich an die Verfolgung machen.

Joey durfte also keine Zeit verlieren. Aber wohin sollte er sich wenden? Joey überlegte fieberhaft, während der Rapphengst in wilder Flucht zwischen den Bäumen dahinjagte.

Joey hielt es unter diesen Umständen nicht für ratsam, zur Broken Wheel Ranch zurückzukehren. Er wollte Tante Maggie nicht unnötig in Gefahr bringen. Außerdem war Joey bei der alten Dame nicht sicher, falls Frank Barry tatsächlich seiner Spur folgte.

Sich auf die Suche nach Sheriff Davis und den Brüdern Perkins zu machen, erschien Joey aussichtslos. Schließlich waren mehr als zwölf Stunden vergangen, seit sie sich getrennt hatten. Selbst Fury konnte diesen Vorsprung nicht mehr aufholen.

Am liebsten wäre Joey zu Jim, Pete und Don Tracy geritten.

Aber er hatte keine Ahnung, wo sie Jagd auf Wildpferde machten.

Nachdem er alle diese Möglichkeiten verworfen hatte, blieb nur eine übrig.

„Zur Lambert Ranch!“ rief Joey Fury zu.

Dort konnte er Matt Riley Bericht erstatten und die anderen Rancher telefonisch alarmieren, damit sofort ein zweites Aufgebot zum Schutze des Sheriffs ausritt. Vielleicht hatten sich die Rancher aus der Nachbarschaft auch schon auf der Lambert Ranch versammelt. Auf jeden Fall würde Chris Lambert anwesend sein und ihn vor Frank Barry beschützen.

Fury gehorchte sofort. Er zögerte keine Sekunde, obgleich er viel lieber Angela und Christmas gefolgt wäre. Aber er schien zu fühlen, daß ihn Joey jetzt nötiger brauchte.

Joey zweifelte übrigens nicht daran, daß die Schimmelstute und das Fohlen auch allein zur Broken Wheel Ranch zurücklaufen würden, nachdem sie an der nächsten Tränke ihren Durst gestillt hatten.

Auch Joey verspürte plötzlich Durst. Er hätte jetzt gern einen Becher von Frank Barrys Kaffee getrunken. Aber das Kaffeewasser hatte eine viel bessere Verwendung gefunden.

„Schneller, Fury!“ mahnte Joey.

Er ahnte, daß Frank Barry alles tun würde, um ihn einzuholen. Der Mann würde vor keinem Verbrechen zurückschrecken.

Auf einmal bemerkte Joey, daß Fury noch immer die Lassoschlinge um den Hals trug.

„Entschuldige, Fury“, sagte er, während er die Schlinge über den schwarzen Klobenkopf zog und das Lasso zusammenrollte. Zuerst wollte er es fortwerfen. Aber dann überlegte er es sich anders und befestigte das Lasso an seinem durchschossenen Sattelhorn. Er mußte alles vermeiden, was Frank Barry auf seine Spur bringen konnte.

Joey wußte nicht, wie lange sie schon unterwegs waren, als Fury plötzlich stehenblieb und die Ohren spitzte. Joey erschrak. Alles deutete darauf hin, daß der Rapphengst eine Gefahr witterte.

Joey dachte sofort an Frank Barry, ließ den Gedanken aber wieder fallen, weil der Mann sich nicht vor ihnen im Wald befinden konnte, sondern noch ein gutes Stück hinter ihnen war.

Einen Augenblick lang glaubte Joey, der Zufall hätte ihn mit Jim, Pete und Don Tracy zusammengeführt. Aber das war genauso abwegig. In diesem Fall hätte sich Fury anders verhalten.

Joey war jetzt davon überzeugt, daß es ein Fremder sein mußte, der die Aufmerksamkeit des Rapphengstes erregt hatte. Oder war es ein Tier des Waldes?

Er beugte sich weit vor und brachte den Mund dicht an das Pferdeohr.

„Was gibt es, Fury?“ flüsterte er.

Der Rapphengst schnaubte leise und scharrte unruhig mit den Vorderhufen.

Joey dachte an den Verfolger.

„Wir wollen uns aus dem Staube machen“, schlug er vor.

Vor ihnen war der Hochwald ziemlich licht. Auch auf der rechten Seite standen die Baumstämme weit auseinander, so daß Joey ziemlich weit sehen konnte. Dagegen versperrte links dichtes Unterholz jede Sicht.

Joey überlegte nicht lange, sondern sprang aus dem Sattel und zog Fury am Zügel in das Unterholz, bis sie ganz von den Büschen zugedeckt wurden.

Plötzlich vernahm Joey Stimmen. Gleich darauf entdeckte er zwei Reiter, die in einem großen Bogen um das Unterholz herumgeritten kamen. Noch waren sie zu weit entfernt, als daß er ihre Gesichter hätte erkennen können.

Joey, der neben seinem Pferd stand, spürte, wie Fury erstarrte. Der Rapphengst zuckte mit keinem Muskel, obgleich ihn ein Fliegenschwarm umschwirrte.

Joey spähte vorsichtig durch die Zweige. Die Reiter mußten jeden Augenblick hier vorbeikommen. Als er sie endlich erblickte, hielt er vor Schreck den Atem an...

Zwei alte Bekannte

Joey hatte die beiden Reiter sofort erkannt, obgleich er noch nie mit ihnen zusammengetroffen war. Ihr Aussehen deckte sich genau mit der Beschreibung, die Matt Riley von ihnen gegeben hatte.

Allerdings hätte er nicht vermutet, Alf Conolly und Bob Lardy ausgerechnet hier zu begegnen. Er glaubte sie weit entfernt.

Frank Barry hatte ihm verraten, daß Alf Conolly den Sheriff und seine Begleiter in die Irre führen sollte. Ob ihm das wirklich gelungen war?

Fast sah es so aus, als hätten die beiden Verbrecher ihren Auftrag erfolgreich ausgeführt. Joey zweifelte nicht daran, daß sich Alf Conolly und Bob Lardy auf dem Wege zu Frank Barry befanden.

Er hoffte inbrünstig, daß die beiden Männer schnell vorüberreiten würden. Sie durften ihn auf keinen Fall hier entdecken. Sonst war alles verloren.

Er wagte nicht länger, durch die Zweige zu spähen, aus Angst, sich zu verraten. Nach dem Klang der Stimmen zu urteilen, mußten die Reiter schon sehr nahe sein.

Joey hörte einen der Männer auflachen.

„Frank wird Augen machen, wenn er hört, wie wir den Sheriff an der Nase herumgeführt haben“, erklärte Alf Conolly.

„Ein schöner Sheriff“, stimmte Bob Lardy zu, „der nicht einmal merkt, wenn man sein Lager umschleicht!“

Joey wunderte sich, daß er noch immer jedes Wort deutlich verstehen konnte. Eigentlich hätten sich die Stimmen längst wieder entfernen müssen. Schließlich hielt er die Ungewißheit nicht länger aus und riskierte einen Blick. Er erschrak, als er die beiden Reiter zum Greifen nahe vor sich sah.

Alf Conolly und Bob Lardy hatten ihre Pferde genau vor seinem Versteck pariert. Joey glaubte sich bereits entdeckt. Aber dann hörte er die Männer ruhig weitersprechen.

„Wir hätten sie auslöschen sollen“, erklärte Bob Lardy. „Kann noch immer nicht begreifen, warum wir’s nicht getan haben!“

„Nicht so hitzig!“ lachte Alf Conolly. „Fürs erste genügt es, daß sie jetzt einer falschen Spur folgen!“

„Wozu?“ wollte Bob Lardy wissen.

„Es ist Franks Plan“, sagte Alf Conolly. „Und ich werde mich hüten, meinem lieben Bruder ins Handwerk zu pfuschen!“

„Ich denke, er will sich an dem Sheriff rächen“, sagte Bob Lardy.

„Vergiß nicht, daß nur zwei Männer im Lager waren“, erinnerte ihn Alf Conolly. „Der dritte hätte uns leicht einen Strich durch die Rechnung machen können, wenn er unerwartet zurückgekommen wäre!“

„Hätte ebenfalls eine Kugel bekommen“, sagte Bob Lardy.

„Ich weiß nicht“, vernahm Joey wieder Alf Conolly. „Ich halte eine neue Schießerei für unklug, jetzt, wo wir wissen, daß Matt Riley die Sache überlebt hat!“

Das haben sie also auch herausgefunden! dachte Joey. Dann lauschte er wieder angespannt.

„Kann es noch immer nicht glauben“, erklärte Bob Lardy. „Muß mit dem Teufel im Bunde sein!“

„Egal, wie er’s angestellt hat“, sagte Alf Conolly. „Müssen ihn auf jeden Fall zum Schweigen bringen! Er ist der einzige, der genau über uns Bescheid weiß!“

„Wir sollten sofort zur Lambert Ranch reiten“, schlug Bob Lardy vor.

„Dummkopf!“ rief Alf Conolly. „Zuerst müssen wir zu Frank!“

„Warum?“ Bob Lardy schien davon nicht so überzeugt zu sein.

„Weil Frank sich auf der Lambert Ranch auskennt“, sagte Alf Conolly. „Wir können da nicht einfach zum Hoftor ‘rein!“

„Dann laß uns endlich weiterreiten“, drängte Bob Lardy. „Worauf warten wir noch?“

Joey atmete auf, als die beiden Männer weiterritten. Er wartete, bis das Hufgetrappel in der Ferne verklungen war.

Dann verließ er vorsichtig sein Versteck.

Nachträglich pries er den Zufall, der ihn mit Bob Lardy und Alf Conolly zusammengeführt hatte. Er konnte sein Glück kaum fassen, daß er dieses Gespräch belauscht hatte. Jetzt wußte er, was die Banditen weiter beabsichtigten.

Er schwang sich eilig in den Sattel.

„Los, Fury!“ rief er. „Zur Lambert Ranch! Schnell!“

Er mußte den Marshal warnen. Fast sah es so aus, als hätte ihn das Schicksal dazu ausersehen, für Matt Riley den Schutzengel zu spielen. Joey dachte aber auch daran, daß er bald drei Verfolger haben würde. Darum wählte er nicht die bequeme Talstraße, sondern den kürzeren Weg durch die Hügel, obgleich er durch ein ziemlich unwegsames und wild zerklüftetes Gebiet führte. Es kam jetzt auf jede Sekunde an.

Während der Rapphengst im Galopp dahinstürmte, überlegte Joey, was er als erstes tun mußte, wenn er die Lambert Ranch erreicht hatte. Es war nicht ausgeschlossen, daß die drei Banditen die Ranch belagern würden.

Also mußten sofort die Rancher aus der Nachbarschaft alarmiert werden.

Zum Glück ließ sich das telefonisch erledigen. Er brauchte nur Jennie, dem Fräulein vom Amt, einen entsprechenden Auftrag zu geben oder den Hilfssheriff anzurufen.

Früher war das nicht so einfach gewesen, als noch ein reitender Bote Hilfe herbeiholen mußte.

Joey mußte an Sheriff Davis und die Brüder Perkins denken, von denen er nicht wußte, wo sie sich jetzt befanden. Sicher folgten sie noch immer der falschen Spur.

Auch an Jim, Pete und Don Tracy dachte Joey. Ob sie bereits eine Wildpferdeherde ausgemacht hatten? Er nahm sich vor, auch mit Tante Maggie zu telefonieren. Hoffentlich war die Leitung wieder in Ordnung!

Joey freute sich, daß Fury noch immer keine Anzeichen von Müdigkeit zeigte. Er lief stetig und mühelos, ganz gleich, ob es einen Hügel hinauf- oder hinunterging.

Dagegen machten sich bei Joey selbst jetzt die Anstrengungen der letzten Zeit bemerkbar. Bisher hatten ihn die Ereignisse so in Atem gehalten, daß er weder Schmerzen noch Müdigkeit spürte. Auf einmal taten ihm die von den Fesseln durchgescheuerten Handgelenke weh. Auch die Füße schmerzten ihm.

Es war noch immer ziemlich kühl. Joey blickte forschend zum Himmel empor, als er durch eine Waldschneise ritt. Die Sonne stand noch nicht sehr hoch. Es konnte noch nicht spät sein.

Dann ritt er eine Weile am Rande des Canons entlang, aus dem er zuerst Packy und dann Matt Riley befreit hatte. Ihm war, als sei es eine Ewigkeit her, obgleich seitdem kaum vierundzwanzig Stunden vergangen waren.

Ab und zu drehte sich Joey im Sattel um und hielt Ausschau nach seinen Verfolgern. Aber er konnte nichts Verdächtiges entdecken, sosehr er sich auch bemühte.

Joey dachte an seinen unfreiwilligen Aufenthalt, der dadurch entstanden war, daß er sich vor Bob Lardy und Alf Conolly verstecken mußte. Bestimmt hatte Frank Barry dadurch viel Boden gutgemacht. Wenn ihn die Banditen trotzdem nicht eingeholt hatten, so war das allein Furys Verdienst.

Schließlich war Joey ganz sicher, daß er vor seinen Verfolgern die Lambert Ranch erreichen würde...

Schlechte Aussichten

Packy sah dem Freunde sehnsüchtig entgegen, als Joey in den Hof der Lambert Ranch geritten kam.

„Endlich kommst du!“ In Packys Stimme lag ein deutlicher Vorwurf. „Hier ist es stinklangweilig! Nichts Aufregendes passiert die ganze Zeit!“

Joey sprang aus dem Sattel und führte Fury am Zügel zu einem Wassertrog. Packy, der aufgeregt neben ihm herlief, blickte ihn fragend an.

„Wo bist du so lange gewesen?“

Joey sah lächelnd zu, wie der Rapphengst vorsichtig trank. Dann wandte er sich zu Packy um:

„Ist dein Dad da?“

Packy schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er, „der ist in die Stadt geritten!“

Joey erschrak. „Dann ist also niemand auf der Ranch außer dir und deiner Mutter?“

„Matt Riley ist noch da“, erinnerte ihn Packy.

„Der zählt nicht“, erklärte Joey. „Der ist verwundet!“

„Der Doktor sagt, er muß noch ein paar Tage bei uns bleiben“, berichtete Packy. „Dann kommt er ins Krankenhaus nach Capitol City!“

Joey überlegte. „Bring Fury in den Stall“, befahl er. „Und sorge dafür, daß er etwas Hafer bekommt!“

Sonst pflegte Joey sein Pferd immer selbst zu versorgen. Packy ahnte, daß irgend etwas nicht stimmte. Er sah den Freund erwartungsvoll an.

„Was ist los?“ erkundigte er sich.

„Tu, was ich dir sage!“ trug ihm Joey auf. „Ich habe jetzt etwas Wichtigeres zu tun. Ich muß sofort mit Matt Riley sprechen.“

Joey lief zum Haus. In der Tür drehte er sich noch einmal um.

„Noch etwas!“ rief er. „Wenn du Fury versorgt hast, paß auf, ob jemand in den Hof kommt! Aber laß dich nicht sehen!“

Packy machte vor Staunen große Augen. Er hätte Joey gern noch eine Menge Fragen gestellt. Aber der Freund war bereits im Haus verschwunden.

Joey wollte Packy nicht unnötig ängstigen. Deshalb hatte er ihm auch nichts von den drei Banditen gesagt, die seiner Spur gefolgt waren.

Aus der Küche klang das Klappern von Tellern. Joey, der weder Lust noch Zeit hatte, Mrs. Lambert Rede und Antwort stehen, schlich leise über den Flur bis zum Fremdenzimmer.

Der Verwundete hob vorsichtig den Kopf aus den Kissen, als Joey eintrat.

„Nett, daß du mich besuchen kommst“, sagte Matt Riley.

„Mr. Marshal!“ rief Joey aufgeregt. „Ich muß dringend mit Ihnen sprechen!“

„Nanu!“ wunderte sich Matt Riley. „Was gibt es?“

„Sie sind in größter Gefahr“, erklärte Joey.

„Wie kommst du darauf?“ Der Marshal machte ein ungläubiges Gesicht.

„Bob Lardy und Alf Conolly sind nach hier unterwegs“, berichtete Joey. „Sie haben sich mit einem dritten Mann verbündet...“

„Und der Sheriff?“ fragte Matt Riley.

„Der Sheriff folgt einer falschen Spur“, sagte Joey. „Aber das ist jetzt nicht wichtig...”

„Nicht wichtig?“ Der Verwundete fuhr in seinem Bett hoch. „Weißt du, was du da sagst, Junge? Sie können in einen Hinterhalt geraten!“

„Nein“, widersprach Joey. „Dem Sheriff und den Brüdern Perkins wird im Augenblick nichts passieren. Aber Ihnen droht Gefahr!“

„Mir?“ Matt Riley zwinkerte ihm lächelnd zu. „Wieso? Ich bin doch längst tot.“

„Die Banditen wissen, daß wir Sie gerettet haben“, sagte Joey. „Und sie kommen hierher, um Sie zu töten!“

Der Marshal zeigte sich von dieser Nachricht nicht sehr beunruhigt.

„Wer ist der dritte Mann?“ erkundigte er sich.

„Er heißt Frank Barry und wurde erst vor kurzem aus dem Gefängnis entlassen. Außerdem ist er Alf Conollys Stiefbruder!“

„Deshalb also sind Bob Lardy und Alf Conolly in diese Gegend gekommen.“ Der Marshal blickte den Jungen forschend an: „Woher weißt du das alles?“

Joey erzählte in fieberhafter Eile, was er seit gestern erlebt hatte.

Matt Riley hörte geduldig zu. Aber er konnte nur schwer seine Ruhe bewahren.

„Ich muß hier weg!“ rief er.

„Ausgeschlossen!“ protestierte Joey. „Der Doktor hat Ihnen verboten aufzustehen!“

„Denke an Mrs. Lambert und Packy!“ beschwor ihn Matt Riley. „Ich darf die beiden nicht in Gefahr bringen! Stell dir vor, es würde hier zu einer Schießerei kommen!“

„Gut!“ nickte Joey. „Und wo wollen Sie hin?“

„Ganz egal“, sagte der Marshal. „Nur fort von hier!“

Er wollte aus dem Bett springen.

Auf einmal stand Mrs. Lambert im Zimmer.

„Aber, Mr. Riley!“ rief sie vorwurfsvoll. „Sie wissen doch, daß Sie nicht aufstehen dürfen!“

„Tut mir leid, Madam“, entschuldigte sich der Marshal. „Aber ich muß weg! Und zwar so schnell wie möglich! Bitte, helfen Sie mir!“

„Kommt nicht in Frage!“ Mrs. Lambert drückte den Verwundeten resolut in die Kissen zurück.

„Lassen Sie mich gehen!“ flehte Matt Riley. „Sie wissen nicht, was Sie tun! Jeden Augenblick können drei schießwütige Banditen hereingestürmt kommen.“

„Ist das wahr?“ Mrs. Lambert blickte Joey fragend an.

Der Junge nickte.

„Dann werden Sie erst recht hier bleiben!“ erklärte Mrs. Lambert. „Wir werden alles tun, um Sie zu schützen!“

„Sie müssen jetzt zuerst an sich und den Jungen denken“, sagte Matt Riley.

„Packy würde es mir nie verzeihen, wenn ich jetzt versagte“, erwiderte Mrs. Lambert.

„Wahrscheinlich haben wir noch eine Galgenfrist“, überlegte der Marshal. „Die Banditen werden nichts unternehmen, bevor sie nicht die Lage genau erkundet haben.“

„Vielleicht warten sie auch, bis es dunkel ist“, warf Joey ein.

„Madam“, wandte sich Matt Riley erneut an Mrs. Lambert. „Verlassen Sie mit Ihrem Jungen das Haus, solange es noch Zeit ist!“

„Ja“, nickte Joey. „Reiten Sie mit Packy zur Broken Wheel Ranch! Tante Maggie wird sich freuen!“

Mrs. Lambert schüttelte den Kopf.

„Nein!“ sagte sie. „Ich bleibe!“

„Ich glaube, wir könnten Hilfe gebrauchen“, fiel Joey ein. „Wie wär’s, wenn ich das Büro des Sheriffs anrufen würde?“

„Gut!“ entschied der Marshal. „Tu das!“

Es dauerte nicht lange, bis die Verbindung hergestellt war. Am anderen Ende meldete sich Fred Halleran, ein Gehilfe des Sheriffs.

„Ich komme sofort“, versprach er, nachdem ihm Joey alles haargenau berichtet hatte. „Aber es wird eine Stunde dauern, bis ich da bin. Seht zu, daß ihr die Banditen so lange aufhalten könnt. Ich bringe ein paar zuverlässige Leute mit!“

Danach ließ sich Joey mit der Broken Wheel Ranch verbinden. Die Leitung war zum Glück wieder in Ordnung. Er atmete auf, als er Tante Maggies Stimme hörte.

„Bist du das, Joey?“ fragte die alte Dame. „Möchte wissen, wo du dich die ganze Zeit herumgetrieben hast. Habe mir deinetwegen schon Sorgen gemacht. Auf der Stelle sagst du mir, wo du steckst!“

„Ich bin auf der Lambert Ranch“, gestand Joey.

„Soso“, sagte Tante Maggie. „Ich hoffe, du fällst Mrs. Lambert nicht zur Last. Ich habe übrigens eine Neuigkeit für dich!“

„Eine Neuigkeit?“ fragte Joey. „Was für eine?“

„Angela und Christmas sind wieder da“, berichtete die alte Dame.

„Wirklich?“ freute sich Joey. „Ich dachte mir, daß sie zur Ranch zurücklaufen würden!“

„Du hast also gewußt, wo sie waren?“ Tante Maggie schien beunruhigt.

„Ja“, sagte Joey. „Ich habe es gewußt. Aber das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle sie dir ein andermal!“

„Joey!“ rief die alte Dame streng. „Du steckst doch nicht schon wieder mitten in einem Abenteuer?“

„Du kannst ganz unbesorgt sein, Tante Maggie“, beruhigte sie Joey.

„Ist das auch wahr?“ Tante Maggies Stimme klang besorgt.

„Entschuldige“, sagte Joey. „Aber ich muß Schluß machen. Die Banditen können jeden Augenblick die Ranch überfallen!“

Am anderen Ende ertönte ein Entsetzensschrei.

„Welche Banditen?“ fragte die alte Dame. „Etwa die gleichen, die bei mir waren?“

„Dieselben“, bestätigte Joey.

„Ich komme euch gern zu Hilfe“, erklärte Tante Maggie.

Joey mußte trotz seiner Sorgen lächeln.

„Nicht nötig“, sagte er. „Wir haben bereits den Hilfssheriff alarmiert. Aber du kannst uns Jim herüberschicken, sobald er mit den anderen zurückkehrt!“

„Joey“, sagte die alte Dame. „Ich hoffe, du machst keine Dummheiten. Daß du dich nicht leichtfertig in Gefahr begibst!“

„Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich passe schon auf“, versprach Joey, bevor er den Hörer wieder aufhängte.

Er wollte gerade wieder in das Fremdenzimmer zurückkehren, als ihm noch etwas einfiel...

Ein folgenschwerer Entschluß

Joey fand Packy im Pferdestall, wo er durch das Fenster das Hoftor beobachtete.

„Auf wen soll ich eigentlich aufpassen?“ erkundigte er sich.

„Auf drei Banditen“, sagte Joey, „die die Ranch überfallen wollen.“

Packy machte große Augen.

„Drei Banditen?“ wiederholte er ehrfürchtig. „Dieselben, die Matt Riley überfallen haben?“

Joey nickte.

„Wir werden sie gefangennehmen“, prophezeite Packy.

„Hör zu“, sagte Joey. „Ich muß dringend mit dir sprechen!“

„Was gibt es?“ fragte Packy mit Verschwörermiene.

„Weißt du, wo dein Dad seinen Karabiner hat?“ erkundigte sich Joey.

„Klar!“ sagte Packy. „Im Gewehrschrank!“

„Kannst du ihn unbemerkt hierherholen?“ wollte Joey wissen.

Packy konnte vor Aufregung nicht gleich antworten.

„Du — du willst doch nicht etwa damit schießen?“ stammelte er.

„Du kennst doch das Waldstück, das fast bis ins Tal reicht“, sagte Joey. „Die Banditen werden sich bestimmt aus dieser Richtung anschleichen. Ich werde mich dort auf die Lauer legen, und wenn ich sie sehe, gebe ich einen Warnschuß ab. Dann weiß Matt Riley Bescheid, und deine Mom kann sich verstecken.“

„Meine Mom versteckt sich nicht“, behauptete Packy.

„Gut“, nickte Joey. „Dann hole jetzt den Karabiner. Aber sei vorsichtig, daß dich keiner sieht. Es braucht niemand etwas davon zu wissen. Auch deine Mom nicht!“

„Ich denke, ich soll hier aufpassen“, erinnerte ihn Packy.

„Das ist nicht so wichtig“, erklärte Joey. „Sie kommen sicher erst, wenn es dunkel ist!“

„Wie du meinst“, sagte Packy. „Dann gehe ich jetzt das Gewehr holen!“

„Vergiß die Patronen nicht“, ermahnte ihn Joey.

Die beiden Jungen verließen zusammen den Stall. Während Packy im Hause leise die Treppe hinaufschlich, kehrte Joey in das Fremdenzimmer zurück.

„Der Hilfssheriff wird in einer Stunde hier sein“, berichtete er. „Er bringt noch ein paar Männer mit!“

„Eine gute Nachricht“, gestand Matt Riley.

„Mr. Marshal!“ Joey blickte ihn forschend an. „Mir ist da ein Gedanke gekommen!“

„So?“ fragte der Verwundete. „Worum handelt es sich?“

„Ich möchte gern zu einem Erkundungsritt ausreiten“, erklärte Joey.

„Nein!“ protestierte der Marshal. „Das ist zu gefährlich! Ich möchte nicht, daß du dich erneut in Gefahr begibst!“

„Es ist überhaupt nicht gefährlich“, widersprach Joey. „Ich kenne nämlich eine Stelle, wo ich die Banditen unbemerkt beobachten kann.“

„Und wenn sie einen anderen Weg nehmen?“ fragte Matt Riley.

„Sie müssen dort vorbei“, behauptete Joey. „Und wenn ich sie entdecke, gebe ich ein Zeichen! Dann wissen Sie Bescheid!“

„Hm...“ überlegte der Marshal. „Keine schlechte Idee. Falls dein Versteck wirklich so gut ist.“

„Außerdem paßt Fury auf mich auf“, sagte Joey, der fühlte, daß er bereits halb gewonnen hatte.

„Also gut!“ gab Matt Riley nach. „Ich bin einverstanden! Ich glaube auch, daß du bei Fury sicher bist. Aber sei vorsichtig!“

„Keine Angst!“ beruhigte ihn Joey. „Bisher sind Fury und ich immer irgendwie durchgekommen!“

„Ich beneide dich um dein Pferd“, gestand der Marshal.

„Ja“, nickte Joey. „Fury ist mein bester Freund!“

„Ich wünschte, ich könnte einmal auf ihm reiten“, sagte Matt Riley.

„Erst müssen Sie gesund werden“, erklärte Joey.

Auf einmal wußte er nicht mehr, ob er richtig handelte. Vielleicht sollte er lieber bei dem Verwundeten bleiben, statt in der Gegend herumzureiten.

Der Marshal schien seine Gedanken zu erraten.

„Du kannst mich hier ruhig allein lassen“, sagte er. „Ich bin nicht so leicht zu überrumpeln!“

Erst jetzt entdeckte Joey den geladenen Revolver, der neben Matt Riley auf der Bettdecke lag. Sichtlich erleichtert verließ er das Zimmer.

Mrs. Lambert hantierte in der Küche.

„Willst du nicht warten, bis das Essen fertig ist?“ fragte sie Joey, als er bei ihr vorbeikam.

Der Junge schüttelte den Kopf.

„Nein, ich muß fort“, antwortete er. „Aber Sie können mir etwas aufheben! Vielleicht bin ich zum Essen auch schon wieder zurück.“

„Mach keine Dummheiten“, warnte ihn Mrs. Lambert.

Joey holte Fury aus dem Stall. Packy erwartete den Freund schon ungeduldig auf dem Hof.

„Hier!“ sagte er und reichte ihm den Karabiner, den er hinter seinem Rücken verborgen gehalten hatte. „Laden mußt du selber!“

Joey war froh, daß er so oft zugeschaut hatte, wenn Pete sein Gewehr lud. Deshalb machte es ihm jetzt keine Mühe, die Patronen einzeln in den Lauf zu schieben. Danach steckte er den Karabiner in seinen Sattelschuh.

Packy sah ihn erwartungsvoll an.

„Darf ich mit?“ fragte er.

Joey schüttelte den Kopf. „Nein, das geht nicht. Du wirst auf der Ranch gebraucht!“

Packy war enttäuscht. „Wüßte nicht, was ich hier tun könnte“, gestand er.

„Warte, bis du meinen Schuß hörst“, erklärte Joey. „Dann lauf sofort ins Haus und schließe sämtliche Fensterläden. Kannst du auch das Fremdenzimmer von außen absperren?“

„Klar!“ nickte Packy. „Du meinst, damit sie nicht zu Matt Rilpy ins Zimmer können?“

„Wir müssen sie so lange wie möglich aufhalten“, sagte Joey. „So lange, bis Fred Halleran, der Hilfssheriff, kommt!“

Packy bekam vor Aufregung rote Backen.

„Du kannst dich auf mich verlassen“, versicherte er.

„Vergiß nicht, deiner Mom beizustehen“, erinnerte ihn Joey.

„Ich werde mir Daddys Colt holen“, überlegte Packy laut.

Er war jetzt davon überzeugt, daß seine Anwesenheit auf der Ranch dringend erforderlich war. Trotzdem hätte er lieber Joey begleitet.

Er blickte dem Freund traurig nach, bis er seinen Blicken entschwunden war...

Neue Gefahr

Es dauerte ein paar Minuten, bis Joey das vorspringende Waldstück erreicht hatte. Er spähte umher. Keine Bewegung und kein Hufschlag kündigten die Annäherung von Reitern an. Eigentlich hätten die Banditen hier sein müssen. Sein Vorsprung konnte unmöglich so groß sein. Joey vermutete, daß sie aus sicherer Entfernung die Ranch beobachteten und auf die Dunkelheit warteten.

Joey hoffte, daß ihn die Banditen noch nicht bemerkt hatten. Auf keinen Fall waren sie in seiner Nähe. Sonst hätte Fury sie längst gewittert.

Gleich hinter den ersten Bäumen glitt Joey vom Pferd. Dann zog er den Karabiner aus dem Sattelschuh. Er trat dicht an den Rapphengst heran.

„Bleib hier, Fury“, flüsterte er.

Der Rapphengst blieb im Schutz der Bäume zurück, während Joey sich am Waldrand unter den breiten Zweigen einer Fichte auf die Lauer legte. Von hier konnte er den Zugang zur Lambert-Ranch gut beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Der Karabiner lehnte schußbereit am Baumstamm.

Der Hang lag im grellen Licht der Mittagssonne. Im Wald war alles still. Kein Laut war zu hören.

Joey ließ den Blick seitlich an den Bäumen entlanggleiten. Einmal glaubte er einen verdächtigen Schatten zu sehen. Aber das war eine Täuschung.

Je länger er wartete, desto klarer wurde ihm, daß er sich in einer ziemlich gefährlichen Lage befand. Es würde bestimmt nicht bei den zwei Warnschüssen bleiben. Die Banditen würden nicht ruhen, bis sie den Schützen entdeckt hatten.

Joey fühlte zum ersten Male etwas wie Angst. Das war verständlich. Schließlich hatte er es mit Banditen zu tun, die vor keinem Mord zurückschreckten.

Seit dem Anruf im Büro des Sheriffs war jetzt eine halbe Stunde vergangen. In spätestens dreißig Minuten konnte Fred Halleran mit dem Aufgebot hier sein. Dann besaß die Lambert Ranch einen so starken Schutz, daß die Banditen keinen Überfall mehr wagen würden. Joey wünschte, es wäre bereits soweit.

Während er lang ausgestreckt auf dem Waldboden lag, fühlte er plötzlich wieder seine Müdigkeit, eine Folge der halb durchwachten Nacht. Nur mit Mühe konnte er noch die Adgen offenhalten.

Er wußte, daß er jetzt nicht einschlafen durfte, und kämpfte mit aller Macht dagegen an. Trotzdem fielen ihm die Augen zu. Nach ein paar Minuten schreckte er wieder auf. Sein Blick richtete sich sofort forschend auf den Waldrand, ob er auch nichts Verdächtiges übersehen hatte. Dabei wurden seine Lider immer schwerer.

Joey griff nach dem Karabiner und überprüfte, ob die Patronen auch richtig im Lauf steckten. Er tat das nur, um sich zu beschäftigen, um zu verhindern, daß er tatsächlich einschlief.

Selbst das Summen der Fliegen, die ihn umschwirrten, wirkte einschläfernd. Er beobachtete einen Käfer, der langsam über den Waldboden kroch und geschickt an einem Grashalm emporkletterte.

Joey drehte sich zu Fury um. Am liebsten hätte er laut aufgelacht, als er sah, daß auch der Rapphengst den Kopf müde hängen ließ.

Joey schnalzte leise mit der Zunge.

Sofort schreckte Fury auf und äugte fragend zu ihm herüber.

Wenn die Banditen vorhin gekommen wären, hätte mich Fury auch nicht gewarnt, dachte Joey und beschloß, besonders gut aufzupassen.

Er wandte sich wieder dem Waldrand zu. Es gelang ihm, die Augen ein paar Minuten offenzuhalten. Dann sanken seine Lider erneut herab. Gleich darauf fuhr er erschrocken hoch.

Er glaubte ein Geräusch vernommen zu haben. Sein Blick glitt forschend über den Waldrand. Wahrhaftig! Dort, zwischen den beiden hohen Fichten, bewegte sich etwas.

Das konnten nur die Banditen sein! Wer sonst sollte dort im Wald herumschleichen? Joey spürte seine Müdigkeit nicht mehr. Er starrte gebannt auf die Stelle, wo die drei Männer jeden Augenblick den Wald verlassen konnten.

Jetzt glaubte er zwei Gestalten zu erkennen. Von dem dritten Banditen war nirgends etwas zu sehen. Das hätte Joey eigentlich stutzig machen sollen.

Joey blickte zur Lambert Ranch hinüber. Der Jeep mit dem Hilfssheriff war noch immer nicht vorgefahren.

Joey hielt den Augenblick für gekommen, wo er Matt Riley warnen mußte. Er nahm den Karabiner und feuerte schnell hintereinander zwei Warnschüsse ab. Er schoß einfach in den Himmel. Die Lehre, niemals die Waffe auf einen Menschen zu richten, war ihm so in Fleisch und Blut übergegangen, daß er sie auch jetzt befolgte, obgleich seine Gegner brutale Verbrecher waren.

Er wollte den Karabiner gerade wieder durchladen, als er hinter sich eine rauhe, heisere Stimme hörte, die er noch gut in Erinnerung hatte.

„Keine Bewegung!“ sagte Frank Barry. „Oder meine Kugel fährt Fury in den Kopf!“

Eine Galgenfrist

Als Joey heute morgen Frank Barry entkommen war, hatte er gehofft, dem Mann nie wieder zu begegnen. Auf keinen Fall hatte er geglaubt, ihn so schnell wiederzusehen. Höchstens als Gefangenen des Sheriffs.

Jetzt stand der Bandit mit gezückter Waffe hinter ihm. Joey brauchte nicht erst den Kopf zu drehen. Er wußte auch so, daß Frank Barry seinen Colt auf den Rapphengst gerichtet hatte. Der Mann machte keine leeren Drohungen.

Joey hätte am liebsten vor Wut aufgeschrien. Warum hatte er nicht besser aufgepaßt? Wären ihm nicht vor Müdigkeit die Augen zugefallen, hätte sich der Bandit nicht unbemerkt in seinen Rücken schleichen können.

Auch Fury mußte gedöst haben. Anders war es nicht zu erklären, daß ihn der Rapphengst nicht gewarnt hatte. Joey hätte sein Wiehern bestimmt gehört.

„Laß den Karabiner fallen“, befahl der Mann mit seiner heiseren Stimme.

Joey gehorchte. Es hatte keinen Zweck, jetzt den Helden zu spielen. In seiner Lage war jede Gegenwehr zwecklos.

„Steh auf“, sagte Frank Barry. „Aber vorsichtig! Keine falsche Bewegung!“

Joey hütete sich, die Warnung zu mißachten. Er wußte, daß der Mann sofort abdrücken würde.

„Niemand könnte es mir verübeln, wenn ich dich jetzt erschießen würde“, erklärte der Bandit. „Daß ich dich am Leben lasse, hast du Alf, meinem klugen Bruder, zu verdanken. Das heißt aber nicht, daß ich es mir nicht doch noch anders überlege. Zunächst wirst du nämlich noch gebraucht!“

„Wozu?“ fragte Joey. „Was soll ich tun?“

„Du wirst mich zur Ranch führen“, sagte Frank Barry. „Immer hübsch vor meinem Colt her…“

„Nein!“ protestierte Joey. „Das kann ich nicht!“

„Hör zu, Kleiner...“ Der Mann sprach plötzlich wie ein guter Onkel. „Du mußt jetzt hübsch gehorchen, wenn du nicht willst, daß deinem Pferd etwas passiert!“

„Sie haben mich falsch verstanden“, erklärte Joey „Du bist also einverstanden?“ Der Bandit grinste.

„Ich möchte Ihnen gern den Gefallen tun“, gestand Joey. „Aber ich kann es nicht! Ihretwegen!“

„Meinetwegen?“ Frank Barry wurde wütend. „Kleiner, wenn du mich auf den Arm nehmen willst...”

„Ich meine es gut mit Ihnen, Mr. Barry“, behauptete Joey. „Ich möchte Sie nämlich nicht in eine Falle locken!“

„Was du nicht sagst!“ Der Mann lachte höhnisch auf. „Ausgerechnet du warnst mich vor einer Falle? Aber ich durchschaue dich! Du willst nur verhindern, daß ich mit diesem Marshal abrechne!“

„Es wäre besser, Sie würden mir glauben.“

„So?“ Frank Barry sah ihn forschend an. „Und warum?“

„In wenigen Minuten wird der Hilfssheriff mit einem Aufgebot hier sein“, berichtete Joey. „Ich selbst habe ihn alarmiert!“

Der Mann stieß einen Fluch aus.

„Wehe, wenn du uns an der Nase herumführst!“ schrie er.

„Sie können sich selbst davon überzeugen“, sagte Joey. „Kleiner“, drohte Frank Barry. „Falls du eine Gelegenheit zum Ausreißen suchst...“ Er brach mitten im Satz ab.

Aus dem Tal klang das Motorengeräusch eines Autos. Joey beobachtete mit klopfendem Herzen, wie der Jeep des Sheriffs in den Hof der Lambert Ranch einbog.

Der Mann hatte den Wagen ebenfalls erkannt.

„Ich sehe, du hast die Wahrheit gesagt“, stellte er mit Genugtuung fest.

„Ich wollte nicht, daß Sie mich oder Fury erschießen“, gestand Joey.

Frank Barry hob drohend die Waffe. „Nimm dein Pferd am Zügel“, befahl er, „und geh vor mir her! Mach keine Dummheiten, hörst du? Mein Colt ist die ganze Zeit auf euch gerichtet. Die erste Kugel trifft Fury, die zweite dich!“

Joey gehorchte. Was hätte er auch sonst tun können! Im Augenblick war er dem Banditen auf Gnade und Ungnade ausgeliefert. Aber er hoffte, daß sich das bald ändern würde.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie die beiden anderen Männer erreicht hatten. Bisher hatte Joey die zwei Banditen nur einmal flüchtig durch die Büsche gesehen. Jetzt konnte er sie genau betrachten.

Alf Conolly war nicht ganz so groß wie sein Stiefbruder, hatte aber die gleichen brutalen Gesichtszüge. Trotzdem machte er auf Joey noch einen verhältnismäßig guten Eindruck. Wahrscheinlich kam das daher, daß er sauber rasiert und sorgfältig gekleidet war.

Dagegen wirkte Bob Lardy ziemlich heruntergekommen. Sein Hemd war an mehreren Stellen zerrissen, und die Overallhose, die in den schmutzigen Stiefeln steckte, strotzte vor Dreck. Sein Gesicht war mit hellblonden Bartstoppeln bedeckt und wirkte für einen Mann, der sich schon so lange im Freien aufhielt, überraschend fahl.

„Du hast ihn also erwischt!“ rief Alf Conolly befriedigt. „Warum bist du dann zurückgekommen? Es war ausgemacht, daß du dich sofort zur Ranch begeben solltest!“

„Wir müssen unseren Plan ändern“, erklärte Frank Barry.

„Wieso?“ Alf Conolly sah seinen Stiefbruder erstaunt an. „Was ist passiert?“

Frank Barry wies auf den Jungen.

„Dieses kleine Ungeheuer hat den Sheriff alarmiert“, sagte er.

Die Männer starrten Joey wütend an.

„Der Hilfssheriff befindet sich bereits mit drei oder vier Männern auf der Ranch“, berichtete Frank Barry.

„So ein Pech!“ schimpfte Bob Lardy.

Alf Conolly wandte sich an seinen Stiefbruder.

„Bist du ganz sicher?“ fragte er.

„Ich habe sie mit meinen eigenen Augen gesehen“, versicherte Frank Barry.

Alf Conolly überlegte. „Wir müssen von hier weg!“ sagte er. „Bevor sich ein neues Aufgebot an unsere Fersen heftet. Los, auf die Pferde!“

„Und der Junge?“ erkundigte sich Frank Barry.

Joey erschauerte, als er den Blick spürte, mit dem ihn der Bandit musterte. Er ahnte, daß sich in diesem Augenblick sein Schicksal entschied.

„Wir nehmen ihn mit“, erklärte Alf Conolly.

Frank Barry war dagegen. „Er macht uns nur Ungelegenheiten“, wandte er ein.

„Jetzt passen wir zu dritt auf ihn auf“, sagte Alf Conolly. „Da kann nicht viel passieren. Vielleicht sind wir noch einmal froh, daß wir ihn bei uns haben!“

„Wie meinst du das?“ Frank Barry schüttelte verständnislos den Kopf.

„Frag nicht so dumm!“ fuhr ihn sein Stiefbruder an. „Ich weiß genau, was ich sage!“

Joey, der keinen der Männer aus den Augen ließ, war überrascht, wie schnell sich Frank Barry fügte. Er schloß daraus, daß Alf Conolly hier das Kommando führte.

Der Anführer parierte sein Pferd neben dem Jungen.

„Steig in den Sattel!“ befahl er.

Joey gehorchte. Er war froh, daß er endlich wieder auf Furys Rücken saß. Der Rapphengst schien seine Freude zu teilen, denn er wieherte leise auf.

Sie ritten von der Lambert Ranch fort auf die Hügel zu. Alf Conolly führte den Trupp an. Die beiden anderen Banditen ritten rechts und links von Fury.

„Mach keine Dummheiten“, warnte Frank Barry.

Joey dachte nicht an einen Fluchtversuch. Ihn beschäftigte eine ganz andere Frage: Ob sie auf der Ranch seine Warnschüsse gehört hatten? Joey hoffte es zuversichtlich...

Freund oder Feind?

Und noch etwas fiel Joey ein: Matt Riley würde bestimmt einen Mann zum Waldrand schicken, um ihn ablösen zu lassen, damit er ebenfalls etwas essen konnte.

Auf einmal war Joey froh, daß er den Karabiner fortgeworfen hatte. Der Mann würde ihn finden und daraus seine Schlüsse ziehen. Packy würde bestimmt alles erzählen, sobald er das Gewehr erblickte.

Danach würde das Aufgebot sofort ausreiten. Fred Halleran war ein guter Spurenleser, dem es sicher gelang, ihrer Fährte zu folgen.

Joey frohlockte insgeheim. Es konnte bestimmt nicht mehr lange dauern, bis Hilfe nahte. Wahrscheinlich würde der Hilfssheriff noch mehr Männer alarmieren, nachdem er von Matt Riley erfahren hatte, wie gefährlich die Banditen waren. Möglich, daß jetzt von allen Seiten eine Treibjagd auf sie begann.

Anscheinend hatten die Banditen ein ganz bestimmtes Ziel. Sie machten einen großen Bogen um den Canon. Sie waren über eine Stunde geritten, als Frank Barry die Führung übernahm.

Erstaunlicherweise war Joey jetzt überhaupt nicht mehr müde.

Er war gespannt, wie dieses Abenteuer ausgehen würde, und fühlte sich hellwach.

Einen Augenblick dachte er daran, irgendwelche Zeichen für die Verfolger zu hinterlassen. Sie ritten jetzt in einer Reihe, Frank Barry an der Spitze, dann Joey und hinter ihm Bob Lardy und Alf Conolly.

Joey ritt rechts aus der Spur, um die Fährte breiter zu machen. Dann knickte er schnell den Zweig einer Fichte. Nach einer Weile versuchte er dasselbe auf der anderen Seite.

„Laß das!“ rief Alf Conolly. „Wir spielen hier nicht Trapper und Indianer!“

Joey hätte sich denken können, daß er so gefährliche Banditen nicht täuschen konnte. Er lenkte Fury wieder hinter Frank Barrys Pferd.

Er fühlte sich noch immer verhältnisnjäßig sicher, solange Alf Conolly in seiner Nähe war. Joey dachte an das, was der Bandit kurz vor dem Aufbruch gesagt hatte. Der Mann schien einen bestimmten Plan zu haben. Was mochte er wohl mit ihm beabsichtigen?

Vielleicht läßt er mich gegen Lösegeld frei, dachte Joey. Aber im Grunde seines Herzens glaubte er nicht daran. Auf einmal überlief es ihn siedendheiß. Sie konnten ihn gegen Jim austauschen!

Joey zweifelte keinen Augenblick daran, daß Jim auf dieses Angebot eingehen würde. Er beschloß, alles zu versuchen, damit es nicht dazu kam.

Niemals würde er zulassen, daß Jim sich für ihn opferte. Er brauchte sich nur Frank Barrys brutales Gesicht vorzustellen, um zu ahnen, was Jim erwartete. Der Bandit brannte darauf, sich an Jim zu rächen.

Sie hatten jetzt ein Gebiet erreicht, das Joey noch unbekannt war. Er konnte sich nicht erinnern, schon einmal hier gewesen zu sein. Die Hügel wurden immer höher, die Felsen immer zerklüfteter, immer neue Schluchten taten sich vor ihnen auf.

Die Fichten, die am Wege standen, waren riesig und uralt. Nichts schien ihre Ruhe zu stören. Dieser Landstrich wirkte wie ausgestorben.

Seit die Bäume nicht mehr so dicht standen, konnte Joey die Sonne sehen. Nach ihrem Stand mußte es spät am Nachmittag sein, als Frank Barry plötzlich sein Pferd verhielt.

„Was ist los?“ Alf Conolly, der noch immer am Schluß ritt, kam eilig nach vorn gesprengt.

„Pst!“ warnte ihn Frank Barry. „Nicht so laut!“

Sein Stiefbruder musterte ihn spöttisch. „Du hast doch nicht etwa Angst?“

„Halt endlich deinen Mund!“ fuhr ihn Frank Barry scharf an. „Ist nicht nötig, daß sie auf uns aufmerksam werden!“

„Wer?“ fragte Alf Conolly.

„Die Reiter da vorn!“ sagte Frank Barry.

Joey spürte, wie sein Herz plötzlich schneller klopfte.

Wer mochten die Reiter sein? Jim, Pete und Don Tracy, die nach Hause zurückkehrten? Oder Sheriff Davis und die Brüder Perkins, die die erfolglose Verfolgung aufgegeben hatten? Daß es Fred Halleran mit dem Aufgebot sein könnte, glaubte Joey nicht.

Auf einmal fühlte sich Joey nicht mehr allein. Er spürte, daß Freunde in der Nähe waren. Er überlegte verzweifelt, wie er sich bemerkbar machen könnte...

Das geheime Versteck

„Sie kommen nicht auf uns zu“, erklärte Alf Conolly. „Sie kreuzen nur unseren Weg!“

„Wir müssen trotzdem vorsichtig sein“, warnte Frank Barry. „Wer weiß, was sie tun, wenn sie uns entdecken?“

„Warum so ängstlich, Bruderherz?“ Alf Conolly lächelte spöttisch.

„Man kann nicht vorsichtig genug sein“, verteidigte sich Frank Barry. „Der Sheriff hätte mein Versteck längst entdeckt, wenn ich nicht so höllisch aufgepaßt hätte!“

„Sie werden uns nicht sehen“, sagte Alf Conolly, „wenn wir dort hinter den Bäumen Schutz suchen.“

Auf seinen Wink ritten sie zu ein paar uralten Fichten, die sie vor den Blicken der unbekannten Reiter verbargen; Joey mußte ihnen wohl oder übel folgen.

Frank Barry sah seinen Stiefbruder forschend an.

„Glaubst du, daß es der Sheriff ist?“

„Möglich“, gab Alf Conolly zu, „obgleich ich nicht annehme, daß sie so weit nach Norden abgebogen sind.“

. Joey, der jedes Wort gehört hatte, war jetzt mehr denn je davon überzeugt, daß die Reiter nur Jim, Pete und Don Tracy sein konnten. Wenn sie bloß nicht achtlos vorüberritten!

Wie gern hätte er ihnen ein Zeichen gegeben! Aber er wagte es nicht. Frank Barry hätte beim leisesten Anzeichen von Verrat sofort geschossen. Joey wußte, wie jähzornig er war.

Dem Banditen ging das Warten anscheinend auf die Nerven. Er fluchte leise.

„Ausgerechnet jetzt muß uns das passieren“, flüsterte er ärgerlich, „so kurz vor dem Versteck!“

Die beiden anderen Männer schwiegen.

Schließlich hielt es Frank Barry nicht länger aus.

„Hör zu“, wandte er sich an seinen Stiefbruder. „Wir dürfen jetzt kein Risiko eingehen. Wer sagt uns, daß die Reiter nur zufällig vorüberkommen? Wir sollten auf alle Fälle feststellen, wer sie sind!“

„Gut!“ nickte Alf Conolly. „Versuche es herauszukriegen! Aber sei vorsichtig! Laß dich nicht sehen!“

„Bin doch nicht lebensmüde!“ grinste Frank Barry.

Nicht weit von den uralten Kiefern entfernt begann dichtes Buschwerk, das sich über die ganze rechte Seite des Tales bis zum Waldrand erstreckte.

Joey beobachtete, wie Frank Barry sein Pferd seitlich in die Büsche lenkte. Gleich darauf war der Bandit seinen Blicken entschwunden.

Alf Conolly hatte seinen Colt aus der Halfter gezogen und lauschte. Minute um Minute verrann, ohne daß etwas geschah.

Joey wagte kaum zu atmen. Was würde geschehen, wenn Frank Barry Jim erblickte? Ob er aus dem Hinterhalt auf ihn schießen würde? Joey traute es ihm ohne weiteres zu.

Es war aber auch möglich, daß Jim, Pete und Don Tracy den Späher entdeckten.

Joey konnte seine Enttäuschung nur schlecht verbergen, als Frank Barry plötzlich zurückkehrte. Seine unbekümmerte Miene verriet, daß die Gefahr vorüber war.

„Nun?“ fragte Alf Conolly.

„Es waren zwei Männer“, berichtete Frank Barry. „Fremde, die ich noch nie hier gesehen habe. Sie sind in der gleichen Richtung weitergeritten, ohne uns zu bemerken.“

Alf Conolly gab das Zeichen zum Aufbruch.

Frank Barry lenkte sein Pferd neben seinen Stiefbruder.

„Noch eine knappe halbe Stunde“, sagte er. „Dann sind wir am Ziel!“

„Vielleicht sollten wir lieber gleich weiterreiten“, gab Alf Conolly zu bedenken.

„Unsinn!“ winkte Frank Barry ab. „Bequemer als in meiner Hütte können wir es nirgends haben. Und sicher sind wir dort auch. Selbst wenn ich das ganze Jahr dort hausen würde, würde mich keiner finden!“

Alf Conolly schien noch immer nicht ganz überzeugt zu sein. „Warten wir es ab!“ meinte er.

„Wenn ich damals, als mich Jim Newton erwischte, zu der Hütte geritten wäre, hätten sie mich nie entdeckt“, sagte sein Stiefbruder. „Noch einmal mache ich den Fehler nicht!“

Mit diesen Worten spornte Frank Barry sein Pferd an und setzte sich wieder an die Spitze des kleinen Trupps.

Nach einer Weile erreichten sie eine tiefe Schlucht, die nach Norden offen war. Zu beiden Seiten ragten schroffe Felsen auf.

In der Felswand zur Linken wurde plötzlich ein Spalt sichtbar, so schmal, daß höchstens zwei Reiter nebeneinander darin Platz hatten.

Frank Barry ritt darauf zu. „Da geht’s ‘rein!“ winkte er.

Die anderen folgten ihm gespannt in den schmalen Canon, der nach Westen führte.

Joey ritt noch immer hinter Frank Barry und vor Bob Lardy und Alf Conolly.

Nachdem sie ein paar Minuten zwischen den engen Felswänden geritten waren, öffnete sich vor ihnen ein breites Tal. Es war ringsum von Felswänden eingeschlossen.

Frank Barry machte eine großartige Handbewegung, als er sein Pferd parierte.

„Der Silver Rock Cañon“, erklärte er stolz. „Hier sind wir so sicher wie in Abrahams Schoß! Schätze, hier ist außer mir kaum einer gewesen!“

„Ein hübsches Versteck“, gab Bob Lardy zu. Es war das erste Mal, daß er seinen Mund aufmachte.

Auch Joey mußte zugeben, daß es ein idealer Platz war, nicht nur als Versteck, auch als Mustangfalle, viel besser als die, welche Jim im Augenblick benutzte, weil sie nur einen einzigen Zugang hatte.

An der linken Talseite stand eine feste Blockhütte. Nicht weit davon entfernt sprudelte eine Quelle aus der Felswand, deren Wasser sich in einem kleinen Teich sammelte.

„Hier also hast du deine gestohlenen Rinder versteckt, bevor du sie verkauftest?“ Alf Conolly nickte seinem Stiefbruder anerkennend zu.

„Dieses Versteck findet nicht mal der kluge Jim Newton!“ Frank Barry lachte.

„Hast recht, Bruderherz“, bestätigte Alf Conolly. „Ein gutes Versteck ist Gold wert!“

„Übrigens — ehe ich es vergesse...“ Frank Barry zeigte auf eine schmale Leiste hoch oben in der Felswand. „Da oben wird immer einer von uns Wache halten. Von dort kann man den Eingang, den ganzen Cañon und einen Teil der Schlucht überblicken!“

„Bob“, wandte sich Alf Conolly an seinen Komplicen, „du übernimmst die erste Wache, Frank die zweite und ich die dritte!“

Bob Lardys Miene verriet, daß er mit dieser Einteilung nicht einverstanden war. Aber er war viel zu phlegmatisch, um zu protestieren.

Er stieg von seinem Pferd und warf Alf Conolly die Zügel zu. Dann zog er sein Gewehr aus dem Sattelschuh und begann an der bezeichneten Stelle die Felswand hinaufzuklettern.

„Schlaf bloß nicht ein!“ warnte ihn Frank Barry.

Bob Lardy warf dem Sprecher einen haßerfüllten Blick zu. Dann kletterte er ruhig weiter. Der Aufstieg war nicht allzu schwierig. An den steilen Abschnitten waren Stufen in das Gestein geschlagen worden.

Frank Barry hatte nichts unterlassen, um sein Versteck zu einem sicheren und angenehmen Aufenthalt zu machen.

„Einmal ist mir doch einer ins Gehege gekommen“, erinnerte er sich. „Aber der kann jetzt nicht mehr reden!“

Joey erschauerte. Er ahnte, wie das gemeint war. Frank Barry hatte den Mann, der sein Versteck entdeckt hatte, kurzerhand ermordet. Zuzutrauen war es ihm jedenfalls.

Im Silver Rock Cañon

Die beiden Banditen ritten mit Joey zur Hütte, wo sie aus dem Sattel sprangen und ihre Pferde an den in den Boden gerammten Holzpfählen anbanden.

„Absteigen!“ herrschte Frank Barry den Jungen an. „Geh in die Hütte und mach Feuer. Holz ist noch genügend da, wenn ich nicht irre!“

Joey gehorchte; er mußte vorläufig tun, was man ihm befahl. Diesmal schien Alf Conolly mit seinem Stiefbruder einer Meinung zu sein.

„Beeil dich!“ rief er. „Höchste Zeit, daß wir etwas zu essen bekommen!“

Joey klopfte Fury liebevoll den Hals, als er ihn anpflockte.

„Keine Angst“, flüsterte er. „Wir werden bald befreit!“

„Du bist ja immer noch hier!“ Frank Barry stand drohend hinter dem Jungen. „Wie lange sollen wir noch warten, bis du endlich Feuer gemacht hast?“

Die Tür zur Hütte war offen, und Joey konnte ungehindert eintreten. Nicht weit von der Feuerstelle entfernt waren eine Menge Holzscheite aufgestapelt. Joey, der Pete oft beim Feueranmachen geholfen hatte, brauchte nicht lange, bis die Flammen aufloderten.

An der gegenüberliegenden Wand stand ein Regal, dessen Bretter sich unter der Last von Konservendosen bogen. Nichts erinnerte daran, daß der Bewohner der Hütte viele Jahre fortgewesen war.

Den ganzen Abend über hielt Frank Barry Joey auf den Beinen. Zuerst mußte er die Hütte ausfegen, dann Wasser holen, dann die Strohsäcke in den rohgezimmerten Holzbetten aufschütten.

Der Bandit fand immer neue Aufträge, um den Jungen zu beschäftigen.

Joey war rechtschaffen müde, und hungrig war er auch. Aber er hätte sich eher die Zunge abgebissen, als darüber zu klagen. Während er die Konservendosen auf den Regalen abstaubte, blickte er verstohlen auf die beiden Banditen. Sie schlürften mit Heißhunger die Erbsensuppe, die Frank Barry aus dem Inhalt von ein paar Konservendosen zubereitet hatte.

„Du hast wahrhaftig an alles gedacht, Bruderherz“, sagte Alf Conolly.

„Nicht wahr?“ lachte Frank Barry. „Sogar einen Namen häbe ich diesem hübschen Versteck gegeben. Silver Rock Canon! Klingt großartig, nicht wahr?“

Alf Conolly füllte einen Blechteller mit Erbsensuppe. Dann winkte er Joey.

„Komm!“ rief er. „Iß!“

Frank Barry sah mit mürrischem Gesicht zu. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte der Junge nichts zu essen bekommen. Er hätte ihn gar nicht erst mitgenommen.

Joey hatte den Teller noch nicht ganz leer, als ihn der Bandit von neuem anfuhr.

„Geh das Geschirr abwaschen!“ befahl er. „Nicht hier! Draußen! Mit Sand an der Quelle! Aber mach keine Dummheiten! Bob Lardy schießt, ohne lange zu fackeln!“

„Was für Dummheiten soll der Junge denn machen?“ erkundigte sich Alf Conolly, nachdem Joey die Hütte verlassen hatte. „Er hat ganz ordentlich gearbeitet. Du solltest endlich aufhören, ihn ständig herumzukommandieren.“

„Und ich sage dir, der Bursche ist gefährlich“, widersprach Frank Barry.

Alf Conolly lachte belustigt auf.

„Seit wann fürchtest du dich vor Kindern?“ fragte er.

„Ich habe keine Angst“, behauptete Frank Barry. „Aber ich weiß, wann Vorsicht angebracht ist!“

Alf Conolly zog seine Uhr aus der Tasche.

„Es wird Zeit, daß du Bob ablöst“, sagte er.

„Und du?“ erkundigte sich Frank Barry.

„Vorläufig bestimme ich hier“, erklärte Alf Conolly. „Oder möchtest du etwa die Führung übernehmen?“

„Schon gut“, winkte Frank Barry ab. Er konnte jetzt keinen Ärger gebrauchen. „Natürlich bist du der Boß! Ich bin der letzte, der das bestreitet!“

„Dann löse Bob jetzt ab!“ befahl Alf Conolly. „Ich übernehme die Morgenstunden! Die sind am gefährlichsten! Möchte da keinen von euch auf Posten wissen. Würdet doch nur schlafen!“

Frank Barry langte nach seinem Gewehr und verließ eilig die Hütte.

„Ich hoffe, du kommst nicht zu spät“, brummte er.

Alf Conolly sah ihm mit einem bösen Lächeln nach.

„Ich kenne dich, Bruderherz“, sagte er. „Am liebsten würdest du mir den Hals umdrehen. Aber du traust dich nicht. Und das ist gut so!“

Er drehte sich unvermittelt zu Joey um, der mit den sauberen Tellern in die Hütte zurückgekehrt war.

„Leg dich schlafen, Junge“, sagte er. „Du wirst müde sein. Wir haben morgen einen langen Ritt vor uns!“

Joey war für die freundlichen Worte dankbar.

„Darf ich Fury noch zur Tränke führen?“ fragte er.

„Meinetwegen!“ nickte Alf Conolly.

Joey hatte den Rapphengst gerade losgebunden, als der Bandit in der Tür der Hütte auftauchte.

„Du kannst die anderen Pferde auch mitnehmen“, erklärte er.

Joey nickte. „Das mache ich gern“, versprach er.

Natürlich führte er zuerst Fury an den kleinen Teich.

„Ruhe dich aus“, flüsterte er dem Rapphengst ins Ohr. „Vielleicht brauchst du bald alle deine Kräfte!“

Joey dachte daran, mitten in der Nacht, wenn die Banditen schliefen, im Schutze der Dunkelheit heimlich mit Fury davonzureiten.

Der Rapphengst schnaubte leise. Vielleicht verstand er, daß von Flucht die Rede war.

Endlich hatte Joey alle Pferde getränkt.

Inzwischen war die Nacht hereingebrochen. Die Felswände leuchteten silbern im Licht des Vollmondes, der wie ein riesiger Lampion über dem Tal stand.

Joey erkannte Alf Conolly, der mit schußbereitem Gewehr vor der Tür stand.

„Leg dich schlafen“, sagte der Bandit.

Joey war so müde, daß er sich einfach auf sein Bett fallen ließ. Er zog sich nicht einmal die Stiefel aus. Er lag noch nicht richtig, da schlief er auch schon ein...

Schreck am Morgen

Als Joey erwachte, sah er sich verwundert um. Draußen war es bereits hell. Er konnte nicht begreifen, daß er die ganze Nacht fest durchgeschlafen hatte.

Schließlich hatte er mit Fury im Schutze der Dunkelheit fliehen wollen. Jetzt mußte er auf eine neue Gelegenheit warten. Trotzdem bedauerte er es nicht, solange geschlafen zu haben. Er fühlte sich endlich wieder frisch und munter und zu neuen Taten bereit.

Aus dem Bett über ihm tönte Schnarchen. Joey erkannte in dem Langschläfer Bob Lardy. Demnach schien immer noch Alf Conolly Wache zu halten. Wo aber mochte Frank Barry stecken?

Von draußen klang wildes Fluchen und Peitschenknallen. Joey erschrak, als er lautes, zorniges Wiehern hörte. Das konnte nur Fury sein! Der Junge war mit einem Satz aus dem Bett und stürmte zur Tür.

Vor der Hütte stand Frank Barry. Er hielt eine Peitsche in der Hand und schlug damit wütend auf den Rapphengst ein, der sich nicht wehren konnte, weil er angebunden war.

„Schlagen Sie Fury nicht“, bat Joey. „Bitte, Mr. Barry!“

Der Mann lachte roh auf. „Wer will mich daran hindern?“ fragte er. „Doch nicht etwa du, Kleiner?“

„Ich — ich bitte Sie nur darum“, stammelte Joey.

„Das Biest will mich nicht heranlassen“, erklärte Frank Barry wütend. „Also hat es Strafe verdient!“

„Fury läßt außer mir keinen an sich heran“, sagte Joey.

„Aber mich wird er heranlassen“, behauptete Frank Barry. „Und du wirst mir dabei helfen, Kleiner!“

Joey hätte sich am liebsten geweigert. Andererseits wollte er den Mann nicht noch mehr erzürnen. Frank Barry war unberechenbar in seinem Jähzorn. Wer weiß, was er mit Fury anstellen würde, wenn er nicht gehorchte!

„Gut, Mr. Barry“, erklärte sich Joey bereit. „Sagen Sie mir, was ich tun soll.“

„Leg Fury den Sattel auf!“ befahl Frank Barry.

Joey ahnte, was der Mann vorhatte, und zögerte.

Der Bandit hob drohend die Peitsche.

„Los! Wird’s bald?“ schrie er. „Worauf wartest du?“

Joey beeilte sich, dem Befehl nachzukommen. Der Mann war anscheinend fest entschlossen, auf Fury zu reiten, und nichts würde ihn davon abbringen können.

Joey packte den Rapphengst am Zügel.

„Ruhig, Fury!“ rief er. „Ganz ruhig!“

Obgleich der Rapphengst ganz stillhielt, spürte Joey, wie erregt Fury war, als er ihm den Sattel auflegte.

„Ruhig, Fury!“ ermahnte ihn Joey, während er sich bückte und den Sattelgurt festzog.

„Keine Dummheiten!“ warnte ihn Frank Barry. „Ich passe genau auf! Vergiß nicht, den Gurt festzuschnallen!“

„Ich passe schon auf“, sagte Joey. „Aber...“ Er schwieg gekränkt.

„Was aber?“ wollte Frank Barry wissen.

„Sie sollten noch etwas warten“, schlug Joey vor. „Fury ist jetzt sehr nervös. Er könnte Sie abwerfen!“

„Mich abwerfen?“ Der Mann lachte schallend auf.

„Ich könnte Fury gut zureden“, fuhr Joey unerschrocken fort. „Vielleicht duldet er Sie dann auf seinem Rücken.“

„Hoho!“ lachte Frank Barry. „Glaubst du wirklich, ich brauchte einen Lausebengel wie dich, wenn ich ein Pferd reiten will? Beeil dich lieber, damit du endlich fertig wirst!“

Joey redete dem Rapphengst beruhigend zu, während er ihm das Zaumzeug anlegte.

„Bleib ganz ruhig, Fury“, beschwor er sein Pferd. „Wirf ihn nicht ab! Tu’s nicht, Fury! Mir zuliebe!“

„He, was soll das?“ schrie Frank Barry. „Gibst du dem Gaul gute Ratschläge, wie er mich am besten abwirft? Ich warne dich, Kleiner! Entweder ich reite deinen Fury, oder die Geier können ihn fressen!“

Joey zitterte vor Angst, als er die letzten Riemen festschnallte.

„Her mit den Zügeln!“ herrschte der Mann ihn an. „Na? Wird’s bald?“

Frank Barry warf die Peitsche achtlos auf den Boden und trat neben den Jungen, der den Rapphengst ängstlich am

Zügel hielt.

Anscheinend hatte Joeys Zureden geholfen. Fury stand ganz ruhig, wie eine Statue; kein Muskel zuckte.

„Seien Sie vorsichtig, Mr. Barry!“ flehte Joey.

Er sagte das nicht aus Sorge um den Reiter, sondern aus Angst um sein Pferd. Er wußte, was geschehen würde, wenn der Rapphengst plötzlich bockte. Frank Barry würde sofort zum Colt greifen, wenn ihn Fury abwarf.

Der Mann gab sich zuversichtlich.

„Schade, daß Alf nicht da ist“, bedauerte er.

Frank Barry riß Joey die Zügel aus der Hand und setzte den linken Fuß in den Steigbügel. Dann schwang er sich mit einem Satz in den Sattel.

Joey ahnte, was jetzt kam, und wich vorsichtshalber ein paar Schritte zurück. Von dort beobachtete er mit klopfendem Herzen sein Pferd.

Zu seinem Erstaunen stand Fury noch immer still. Er ging weder vorwärts noch zurück. Der Reiter lächelte böse.

„Du willst also nicht laufen?“ rief er ärgerlich. „Warte, ich mache dir Beine!“

Frank Barry schlug dem Hengst die geballte Faust zwischen die Ohren. Der Schlag war so wuchtig, daß Furys Kopf nach vorn kippte. Einen Augenblick sah es so aus, als würde der Rapphengst in die Knie gehen. Aber dann machte er einen mächtigen Satz nach vorn.

Der Reiter schien das erwartet zu haben und hielt sich fest im Sattel. Trotzdem wurde er von den Attacken des Pferdes überrumpelt.

Fury schnellte ohne vorherige Wärnung vom Boden ab, krümmte den Rücken wie eine Katze und landete auf weit von sich gestreckten steifen Beinen.

In diesen Sekunden bewies Frank Barry, daß er ein guter Reiter war, der sich für Geld auf einem Rodeo sehen lassen konnte. Aber er machte einen Fehler. Statt Fury zu beruhigen, stachelte er ihn zu noch größerer Bockigkeit an. Als ihm das nicht gelang, versetzte er ihm einen zweiten Faustschlag.

Das war zuviel für Fury. Er explodierte förmlich. Seine Attacken erfolgten mit rasender Schnelligkeit, daß Joey den einzelnen Sprüngen kaum folgen konnte.

Frank Barrys linker Fuß glitt aus dem Steigbügel. Sein mächtiger Körper rutschte seitlich aus dem Sattel. Noch aber hielt er sich auf dem Pferderücken, wenn auch mit letzter Kraft.

Der Reiter nahm die Zügel ganz kurz und riß Furys Kopf ruckartig nach oben. Fast sah es so aus, als würden die Kräfte des Mannes die Oberhand gewinnen.

Plötzlich brach der Rapphengst wütend aus. Er schleuderte sich förmlich in die Luft. Dann drehte er sich im Sprung mehrmals um sich selbst.

Die Füße des Reiters glitten aus den Steigbügeln. Dann flog er, wie von einem Katapult geschleudert, durch die Luft.

Durch den Schwung war auch Fury zu Fall gekommen. Joey schrie entsetzt auf. Aber der Rapphengst stand im nächsten Augenblick wieder auf den Beinen.

Frank Barry stieß einen markerschütternden Schrei aus, als er mit voller Wucht auf den Boden krachte.

Fury stand ganz ruhig.

Joey wollte gerade erleichtert aufatmen, als er zufällig auf Frank Barry blickte. Der Mann hielt plötzlich einen Colt in der Hand.

„Vorsicht, Fury!“ schrie Joey.

Frank Barry hatte die Waffe auf den Rapphengst gerichtet. Er zielte sorgfältig. Joey wußte, daß Fury verloren war, wenn er nicht augenblicklich handelte...

Fluchtartiger Aufbruch

Joey mußte sich später über seine Kraft und Schnelligkeit wundern. Sicher hatte die Angst um Fury ihn beflügelt.

Mit einem Satz war er bei Frank Barry. Seine Stiefelspitze traf die Hand des Mannes im gleichen Augenblick, als der Schuß krachte. Aber der Colt hatte durch den Stoß eine andere Richtung bekommen, und die Kugel richtete keinen Schaden an.

„Lauf, Fury! Lauf!“ schrie Joey.

Der Rapphengst gehorchte augenblicklich. Er sprang mit einem gewaltigen Satz an und stürmte im Galopp davon, ehe Frank Barry zum zweiten Male abdrücken konnte.

Joey jubelte laut auf, als sich sein Pferd in sicherer Entfernung befand. Und Fury lief immer weiter, dem Ausgang des Canons zu.

„Das sollst du mir büßen, Kleiner!“ Frank Barry richtete seinen Colt auf den Jungen.

Joey fuhr entsetzt herum. Aber Frank Barry kam nicht zum Schuß. Bob Lardy schlug ihm die Waffe aus der Hand.

„Bist du verrückt?“ schrie er seinen Komplicen an. „Du bringst uns mit deinem Jähzorn noch an den Galgen!“

Joey hatte erschrocken zugesehen.

„Verschwinde!“ schrie ihm Bob Lardy zu. „Marsch in die Hütte!“

Bevor Joey in die Hütte ging, hörte er Frank Barry jammern: „Mein Bein! Es ist gebrochen!“

„Wird nicht so schlimm sein“, versuchte ihn Bob Lardy zu trösten.

Joey zweifelte nicht daran, daß sich Frank Barry bei seinem Sturz das Bein gebrochen hatte.

Bob Lardy stand ziemlich hilflos neben dem Verletzten, der leise stöhnte.

Joey, der die beiden Männer durch einen Türspalt beobachtete, dachte daran, daß Fury inzwischen sicher aus dem Cañon hinausgelangt war.

Auf einmal fiel ihm Alf Conolly ein, der auf der Felsleiste Wache hielt. Was würde der Bandit tun, wenn er Fury sah? Würde er auf das Pferd schießen?

Er lauschte mit klopfendem Herzen. Nachdem mehrere Minuten vergangen waren, ohne daß er einen Schuß gehört hatte, nahm Joey an, daß Fury die Flucht gelungen war.

Plötzlich hörte er Hufschlag. Er dachte schon, der Rapphengst komme zurück. Aber dann sah er Alf Conolly aufgeregt heransprengen.

„Zum Teufel!“ schrie der Bandit wütend. „Was ist hier los? Wer schießt hier? Und warum läuft dieser schwarze Hengst wie ein Wilder davon?“

Er sprang neben seinem am Boden liegenden Stiefbruder aus dem Sattel.

„Warum schreist du so?“ erkundigte er sich.

„Dieses Satanspferd!“ stöhnte Frank Barry. „Es ist schuld, daß ich mir den Oberschenkel gebrochen habe. Gerade, als ich den Gaul erschießen wollte, trat mich dieser Lausebengel mit seinem Stiefel und...“

„Schluß jetzt!“ rief Alf Conolly. „Ich habe jetzt keine Zeit, mir dein Geschwätz anzuhören!“

Frank Barry starrte ihn erschrocken an. „Ist etwas passiert?“

Alf Conolly wandte sich zu Bob Lardy um.

„Wir müssen so schnell wie möglich von hier weg“, sagte er. „Hol die Pferde! Beeil dich!“

„Ihr wollt mich hier allein lassen?“ Frank Barry sah seinen Stiefbruder beschwörend an. „Du darfst mich jetzt nicht verlassen! Du mußt bei mir bleiben! Du hast versprochen, mir zu helfen!“

„Hör zu, Bruderherz“, sagte Alf Conolly. „Ich hatte gerade vier Reiter beobachtet, die sich von Süden näherten. Sie verhielten ihre Pferde. Anscheinend hatten sie unsere Spur verloren. Als sie deinen Schuß hörten, setzten sie ihren Ritt nach hier fort. Wir sitzen in der Falle, wenn wir nicht sofort verschwinden!“

„Eine feine Falle, dieser Silver Rock Cañon“, grinste Bob Lardy, als er mit den Pferden am Zügel zurückkehrte.

„Hol den Jungen!“ befahl Alf Conolly.

Joey trat aus der Hütte.

„Du reitest mit uns“, erklärte Alf Conolly.

„Ich habe kein Pferd“, wandte Joey ein.

„Du nimmst Franks Pferd“, befahl Alf Conolly.

„Nein!“ protestierte Frank Barry. „Das dürft ihr nicht!“

„Los! Steig in den Sattel!“ rief Alf Conolly dem Jungen zu.

Die beiden Männer warteten, bis der Junge auf dem Pferd saß. Dann saßen sie ebenfalls auf.

„Vorwärts!“ rief Alf Conolly.

Sie ritten im Galopp, Joey in der Mitte, links Bob Lardy, rechts Alf Conolly. Keiner blickte sich nach Frank Barry um, der ihnen ellenlange Flüche nachschickte.

Am Ende des Tales, kurz vor dem schmalen Felseinschnitt, der in die Schlucht hinausführte, verhielt Alf Conolly sein Pferd.

„Die Reiter kommen von Süden, also von rechts“, sagte er. „Wir werden also nach links abbiegen. Wenn wir Glück haben, bleibt uns noch genügend Vorsprung.“

„Verstanden!“ nickte Bob Lardy.

„Du wirst jetzt immer genau das tun, was ich sage“, sagte Alf Conolly zu dem Jungen. „Bisher habe ich dich immer in Schutz genommen. Jetzt geht es um meine Haut, da schieße ich. Ich hoffe, du denkst daran und machst keine Dummheiten.“

Joey antwortete nicht.

„Hast du nicht gehört?“ fuhr ihn Bob Lardy an.

„Laß ihn in Ruhe“, sagte Alf Conolly. „Er weiß jetzt, was ihm droht!“

Er lenkte sein Pferd als erster zwischen die engen Felswände. Joey folgte ihm bereitwillig. Den Schluß machte Bob Lardy, dessen Pferd mehrmals scheute.

Ein paar Minuten später sprengten sie nacheinander in die Schlucht und bogen wie verabredet nach links ab. Während sie nebeneinander nach Norden ritten, drehten sie sich im Sattel um.

Die Verfolger waren noch mindestens zwei Meilen entfernt. Joey zählte vier Reiter. Er schloß daraus, daß es sich um das Aufgebot unter Führung von Fred Halleran handelte. Wo aber war Fury?

„Wir schaffen es!“ rief Alf Conolly. „Unsere Pferde sind ausgeruht! Wir können ihnen noch entkommen!“

Plötzlich vernahm Joey ein Wiehern, das er nur zu gut kannte. Dann erblickte er den Rapphengst, der von Norden her im Galopp auf sie zukam. Aber Fury war nicht allein. Ihm folgten drei Reiter.

Ein überraschendes Wiedersehen

„Jim!“ jubelte Joey.

In seiner Freude, Jim, Pete und Don Tracy, die er schon so sehnsüchtig herbeigewünscht hatte, endlich leibhaftig vor sich zu sehen, vergaß Joey ganz, daß er sich noch immer in den Händen der Banditen befand.

Fury, Jim, Pete und Don Tracy waren jetzt höchstens noch fünfzig Yards von den Banditen und Joey entfernt, die ihre Pferde pariert hatten. Von den Reitern in ihrem Rücken drohte noch keine Gefahr. Hilfssheriff Halleran und das Aufgebot waren noch weit entfernt. Bob Lardy riß seinen Colt aus der Halfter.

„Nicht schießen!“ rief sein Komplice. „Steck die Waffe weg, Bob!“

Bob Lardy war es gewohnt, auf den Kumpan zu hören. Sein Vertrauen zu Conolly war so groß, daß er auch jetzt gehorchte.

Selbst in dieser gefährlichen Lage bewies Alf Conolly Kaltblütigkeit. Er richtete seinen Colt auf den Jungen.

„Der Mann ist Jim Newton, nicht wahr?“ fragte er.

Joey nickte.

„Du tust jetzt genau, was ich sage“, erklärte Alf Conolly.

Joey ahnte, was der Mann vorhatte.

„Sage ihnen, daß ich dich erschieße, wenn sie noch näher kommen“, befahl Alf Conolly.

Joey brachte vor Aufregung kein Wort über die Lippen.

„Jim Newton!“ schrie Alf Conolly. „Bleiben Sie, wo Sie sind, oder ich schieße dem Jungen eine Kugel in den Kopf!“

„Das werden Sie nicht wagen!“ rief der Rancher.

„Geben Sie den Weg frei!“ forderte Alf Conolly. „Dann wird dem Jungen nichts geschehen. Wir nehmen ihn einen Tagesritt weit mit und lassen ihn dann frei!“

Jim Newton, Pete und Don Tracy kamen immer näher.

„Bleiben Sie stehen!“ warnte sie Alf Conolly. „Keinen Schritt weiter, oder...“

Jim Newton, Pete und Don Tracy parierten ihre Pferde, keine dreißig Yards von Joey und den Banditen entfernt. Nur Fury lief unbekümmert weiter.

„Jage dein Pferd zurück!“ befahl Alf Conolly.

„Bleib stehen, Fury!“ schrie Joey.

Aber der Rapphengst gehorchte nicht, sondern lief immer schneller.

Alf Conolly starrte wutverzerrt auf das heranstürmende Pferd. Er hatte nur noch Augen für Fury.

„Fury!“ schrie Joey, zitternd vor Angst. „Bleib stehen!“

Der Rapphengst wieherte wild auf, während er die letzten Meter im Galopp heranstürmte.

Alf Conolly, der seinen Colt noch immer auf Joey gerichtet hatte, riß die Waffe herum und zielte auf Fury. Er wollte abdrücken. Aber Jim Newton war schneller.

Der Rancher hatte nur auf einen günstigen Augenblick gewartet und blitzschnell den Colt gezogen, als Joey nicht mehr mit der Waffe bedroht war.

Alf Conolly schrie erschrocken auf, als ihn die Kugel in die Hand traf. Sein Colt flog in hohem Bogen in den Sand.

Da war Fury heran. Joey, der es oft geübt hatte, sich in fliegendem Start von einem Sattel in den anderen zu! schwingen, saß im Nu auf dem Rücken des Rapphengstes, der ihn im Galopp aus der Gefahrenzone trug.

Das alles war so schnell gegangen, daß Bob Lardy zu spät aus seiner Erstarrung erwachte. Er griff nach dem Colt, doch da wurde er von hinten mit einem Gewehrlauf angestoßen.

„Hände hoch!“ rief Pete Wilkie, der alte Vormann der Broken Wheel Ranch, der im Bogen herangesprengt war.

Jim Newton und Don Tracy hielten Alf Conolly in Schach.

Ein paar Minuten später übernahm Hilfssheriff Halleran die beiden Gefangenen. Dann schickte er zwei Männer des Aufgebots in den Cañon. Sie sollten Frank Barry abholen...

Alle lieben Fury

Tante Maggie schien geahnt zu haben, daß sie an diesem Abend alle zur Ranch zurückkehrten. Aus der Küche ‘drang appetitlicher Bratenduft, als Joey, Jim Newton, Pete Wilkie und Don Tracy vor dem Haus von ihren Pferden stiegen.

Die alte Dame erwartete sie bereits auf der Veranda, und der Tisch war schon gedeckt.

„Schnell!“ rief sie. „Sonst wird das Essen kalt!“

Niemand protestierte. Während des Essens wurde kein Wort gesprochen. Alle aßen mit großem Appetit, was Tante Maggie gekocht hatte. Endlich waren alle satt. Der Vormann legte als letzter Messer und Gabel auf den Teller.

„Weißt du, Jim...“ wandte er sich an den Rancher. „Ich spüre heute alle meine Knochen. Vier Tage im Sattel, das ist zuviel für einen Mann in meinem Alter!“

„Habt ihr Wildpferde aufgespürt?“ wollte Joey wissen.

„Mehrere Rudel“, sagte Jim Newton. „In drei Tagen brechen wir auf. Falls Pete lieber zu Hause bleiben will, kannst du mitkommen!“

„Fein!“ freute sich Joey.

Wenig später läutete das Telefon. Packy war am Apparat.

„Joey!“ rief er aufgeregt. „Ich weiß bereits alles! Fred Halleran war hier und hat Matt Riley alles berichtet. Es muß schrecklich aufregend gewesen sein.“

„Nun ja“, murmelte Joey.

Packy seufzte. „Ich wünschte, ich könnte auch so viele Abenteuer erleben wie du!“

„Warte ab, bis du etwas größer bist“, sagte Joey. „Aber dann bist du vielleicht froh, wenn du von Abenteuern verschont bleibst! Wer weiß!“

„Ich nicht!“ widersprach Packy.

„Jim und ich kommen morgen zu euch“, versprach Joey, „um Matt Riley zu besuchen!“

„Kommt nicht zu spät“, sagte Packy. „Der Marshal wird morgen ins Krankenhaus gebracht!“

Joey und Jim Newton ritten am nächsten Morgen schon früh zur Lambert Ranch. Packy, der sie bereits erwartet hatte, führte sie ins Fremdenzimmer.

Matt Rileys Zustand hatte sich schon etwas gebessert.

„Joey!“ rief er erfreut, als er die Besucher erkannte. „Was bin ich froh, daß ich dich gesund wiedersehe! Ich habe mir nachträglich große Sorgen gemacht, weil ich dir erlaubt hatte, allein fortzureiten!“

„Fury hat gut auf mich aufgepaßt“, erklärte Joey.

„Mr. Newton“, wandte sich Matt Riley an den Rancher, „ich beneide Sie um einen Jungen wie Joey!“

Joey, der es nicht gern hatte, wenn man ihn lobte, verließ heimlich das Zimmer. Er ging zu Fury, der mit Lucky und Jims Pferd im Heimkorral stand.

„He — Joey!“ Packy kam eilig hinter ihm her. „Du mußt mir alles noch ganz genau erzählen!“

„Nicht heute“, sagte Joey. „Außerdem kann ich gar nichts erzählen, weil Fury alles ganz allein gemacht hat!“

„Fury ist das beste Pferd, das es gibt“, gab Packy zu. „Das sagt auch Matt Riley. Weißt du, was er noch sagt? Er möchte gern ein Fohlen von Fury haben!“

„Dafür bin ich nicht zuständig“, erklärte Joey. „Da muß er Fury fragen!“

Der Rapphengst, der seinen Namen gehört hatte, steckte seinen schwarzen Klobenkopf durch die Holzstangen.

„Bist du einverstanden, Fury?“ fragte ihn Packy.

Der Rapphengst wieherte.

„Hast du gehört?“ rief Packy.

„Ja“, nickte Joey. „Ich glaube, er ist einverstanden!“

„Komm!“ nickte Packy. „Wir wollen es Matt Riley sagen!“

Joey sah dem Freund lächelnd nach, der aufgeregt ins Haus stürmte. Dann drehte er sich zu Fury um und legte ihm beide Arme um den Hals.

„Du bist der Beste“, sagte er.

Ende

[1] Fury Band 6: „Gefahr für die Broken Wheel Ranch“

Table of Contents

- Ein alarmierender Anruf
- Auf Spurensuche
- Das rettende Lasso
- Schüsse und ein Hilfeschrei
- Noch eine Rettungsaktion
- Ein abenteuerlicher Bericht
- Auf der Lambert Ranch
- Eine schlechte Nachricht
- Der Sheriff wird alarmiert
- Der unbekannte Dritte
- Fury greift ein
- In der Falle
- Gefangen
- Die verräterische Stimme
- Ein Mann sinnt auf Rache
- Ruhe vor dem Sturm
- Ein Freund naht
- Entscheidende Minuten
- Die Flucht
- Zwei alte Bekannte
- Schlechte Aussichten
- Ein folgenschwerer Entschluß
- Neue Gefahr
- Eine Galgenfrist
- Freund oder Feind?
- Das geheime Versteck
- Im Silver Rock Cañon
- Schreck am Morgen
- Fluchtartiger Aufbruch
- Ein überraschendes Wiedersehen
- Alle lieben Fury
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