Fury - Der Hinterhalt
Author: Teddy Parker
Date: 1970-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Engelbert

Verlags-Nr. ISBN 3 536 00308 7

1. Auflage 1970

Gesamtausstattung: Werner Kulle

Textauswahl: Heinrich Schmidt-Wahn

© 1970 by Independend Television Corporation

Alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht mit Genehmigung von Western Publishing Company, Inc.,

Racine, Wisconsin, USA

Deutsche Ausgabe 1970 verlegt beim Engelbert-Verlag, Gebr. Zimmermann,

Buchdruckerei und Verlag GmbH, 5983 Balve/Westf., Widukindplatz 2

Nachdruck verboten — Printed in Germany

Satz, Druck und Einband: Gebr. Zimmermann, Balve

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 30.08.2014

INHALT

Dunkelmänner

Im Hintergrund Mr. Lee

Ein Brief von der Post

Der Aufbruch

Straßenräuber

Pete, der Pechvogel

Banditen folgen Joey

Pete in tausend Nöten

Der Hinterhalt

Fury verteidigt seine Mähne

Pete rettet Joey

Kleiner Mann — große Pläne

Mrs. Marvin schießt quer

Dunkelmänner

Pete Wilkie, der alte, schnurrige Vormann auf der Broken Wheel Ranch, hatte Zahnschmerzen, rasende Zahnschmerzen, schon tagelang. Seine Laune war dementsprechend. Tante Maggie, die nicht nur den Kochlöffel, sondern auch die Winchesterbüchse schwingen konnte, verstand sich auf allerlei Hausmittel gegen körperliche Wehwehchen. Je nach der Art der Beschwerden empfahl sie ihren selbstgemixten Kräutertee und Schwitzkuren mit dampfenden Pellkartoffeln oder, wenn die Schadensstelle äußerlich war, neben anderem auch einen Brei aus Heilzwiebeln und — nicht zuletzt — feuchten Kuhmist Zum Auflegen. Diesmal aber war es wirklich das letzte Mittel gewesen, das sie dem Vormann gegen die quälenden Zahnschmerzen empfohlen hatte, und das war ganz recht so, denn wer läßt sich für seine Hilfsbereitschaft auch noch ausschimpfen?

„Jetzt sitzt sie in der Küche und weint“, sagte Joey vorwurfsvoll zu seinem alten Freund Pete.

Der Vormann knurrte etwas in seinen dunklen Stoppelbart hinein, er war grantig bis zum Tezett. Einen Hammer, den er gerade in der Hand hatte, um eine zerbrochene Latte des Korrals zu reparieren, schlug er mit solcher Wucht auf den Nagel, daß die schadhafte Latte nun vollends in Stücke ging. Zornig schleuderte Pete den Hammer weit von sich, dann griff er an die wehe Backe, verzog das Gesicht und jaulte plötzlich auf wie ein hungriger Präriewolf beim Mondenschein. Selbst Fury, der sich mit anderen Pferden im Korral befand, schien sich über einen solchen Naturlaut zu wundern. Neugierig kam er näher, streckte den Kopf über den Lattenzaun und guckte bald auf den vor Schmerz tanzenden Vormann, bald auf seinen Freund Joey. Der Junge tätschelte zärtlich das Maul seines Rapphengstes. „Ist nichts Besonderes, Fury.“

„He, was sagst du, nichts Besonderes?“ grollte der Vormann. „Mir ist es, als wenn mir da tausend kleine Teufel im Zahn herumstocherten. Das geht bis oben ins Gehirn hinein! Himmel, Himmel, ist denn nichts dagegen zu machen?“

„Doch, Pete, da gibt’s was!“ klang von unweit eine Männerstimme. Jim Newton, der Boß der Ranch, kam heran. „Nun bin ich’s aber endlich satt, alter Junge! Deine Zahnschmerzen machen nicht nur dich selbst verrückt, sie machen uns alle krank. Tante Maggie sitzt am Herd und heult sich die Augen aus dem Kopf. Natürlich ist das Quatsch mit ihrem Kuhmist, aber sie hat es doch gut gemeint, und es war ja nun nicht gerade nötig, ihr den Beutel mit dem warmen Kuhfladen nachzuwerfen.“

Pete Wilkie wollte Einwände machen, aber Jim winkte ungehalten ab. „Bitte, Pete, nun sei vernünftig und tue endlich, was ich dir schon lang geraten habe: Hebe dich in den Sattel und reite in die Stadt. Und dann ‘raus mit dem verflixten Zahn!“

Pete schielte Jim von unten herauf an. „Soll das vielleicht ein Befehl sein, Jim?“

„Ja, zum Donnerwetter!“ rief Jim in einem Ton, den sein alter getreuer Pete gar nicht gewohnt war.

„Heraus damit, das sagst du so einfach“, knurrte Pete.

„Klar, alter Junge“, meinte Jim versöhnlich. „Der Zahn muß ‘raus, dann kannst du auch wieder mit Lust in die Steaks beißen.“

„Schon bald acht Tage kein Steak mehr über die Zunge gebracht“, sagte Pete, und sein Kummer darüber war deutlich herauszuhören. „Aber die Zahnschmerzen müssen doch auch so weggehen, Jim. Bisher war es doch immer so mit meinem Zahn.“

Es dauerte lange, bis einer der Rancher Jim auf die Palme brachte, jetzt aber stand er kurz davor.

Pete hatte ein feines Gefühl für den Siedepunkt, er wollte darum einlenken und sagte: „Na, gut, Jim! Aber — was ich dich fragen wollte: Hast du dir schon mal n Zahn ziehen lassen?“

Jim schüttelte den Kopf. „Meine Zähne sind gesund, ich putze sie ja auch immer.“

„Aha!“ triumphierte Pete. „Aber ich, ich habe schon mal gesehen, wie der Tierarzt einem Pferd den Zahn gezogen hat. Ich habe die Nase voll! Da wurde der Gaul zunächst in ein enges Balkengerüst gezwängt, so daß er sich nicht rühren konnte. Dann wurde er an der Mittelhand gefesselt, an allen vier Röhren. Dann kam der Kopf dran, zuletzt war an dem armen Tier nur noch das Maul beweglich, das hat man ihm gewaltsam geöffnet, und dann ging’s los mit dem Zahnziehen. No, no, Jim, das vergesse ich mein Lebtag nicht!“

„Aber, Pete, so macht man es doch nicht mit dir!“ bemerkte Joey tröstend. „Mit Lattengerüst und so...“

Da lachte Jim auf. Sein Ärger war wie fortgewischt. Es war aber auch zu komisch, sich den alten Vormann in der Zwangsbox vorzustellen, fertig zum Zahnziehen. Plötzlich huschte ein spottender Zug über Jims Gesicht. Pete sollte es sehen, und er sah auch ganz genau den geringschätzigen Blick, mit dem ihn Jim streifte, als er zu Joey sagte: „Komm, Joey, unser Vormann hat nur Angst, das ist es und sonst nichts!“

„Ich Angst?“ rief Pete, wobei ihm vor Empörung die Augen quollen. „Pete Wilkie fürchtet sich vor nichts in der Welt! Schätze, das habe ich euch schon oft bewiesen!“

„Stimmt!“ nickte Jim trocken. „Aber vor dem bißchen Zahnziehen, da hast du eine schlotternde Angst, davor machst du dir die Hosen voll!“

Einige Sekunden stand Pete still da, dann ging er davon. Am Tor des Pferdestalls drehte er sich Um und schrie:

„Das werde ich euch zeigen, wer Angst hat!“ Kurz darauf zog er schon ein gesatteltes Pferd aus dem Stall, saß auf und sprengte zum Hof hinaus. „Das werde ich euch zeigen!“ rief er nochmals, sich kurz im Sattel wendend.

„Schönen Gruß an den Doc!“ hörte er Jims lachende Stimme hinter sich.

„Auch von mir und Fury!“ hallte ihm noch Joeys helle Stimme nach. Wie sehr sich die beiden aber über den gelungenen Trick freuten und sich erheitert auf die Schenkel schlugen, das hatte Pete nicht mehr mitbekommen.

In schnellem Trab strebte er der Stadt entgegen. Der Vorwurf der Feigheit saß ihm wie eine trockene Kartoffel im Hals. Nur selten gestattete er seinem Pferd einen gemächlicheren Gang. Vor Will Swains Bar hielt Pete an, sprang aus dem Sattel und band den Zügel an den Querbalken, wo noch andere Pferde standen. Ein Whisky vor der Operation oder auch zwei oder drei können nichts schaden, dachte Pete Wilkie. Aber dann, kaum, daß er den Fuß auf die Treppe zur Veranda gesetzt hatte, machte er energisch kehrt. „Sollen die später sagen, ich hätte mir aus Angst vor dem Zahnziehen erst mal Mut angetrunken?“ brummte er. Außerdem, so dachte der Vormann weiter, Whiskygeruch aus dem Munde eines Patienten, das konnte dem Doktor nicht angenehm sein.

Pete kannte das Wohnhaus des Doktors, der so ziemlich auf allen ärztlichen Gebieten bewandert war. Das große Schild mit der Aufschrift

Dr. Archibald P. Beenis Arzt — Apotheker — Nothelfer hätte Pete gar nicht zu lesen brauchen. Merkwürdig, daß er es trotzdem las, sogar mehrmals, wobei er feststellte, daß die Zahnschmerzen immer mehr zurückgingen. Jetzt klopfte es nur noch ein bißchen im Zahn, und dann — oh, Wunder! — waren die Schmerzen wie fortgeblasen. Pete wußte nicht, wie er sich das deuten sollte, das grenzte ja fast an Hexenwerk. Und als er noch so über das Wunder nachsann, legte ihm jemand von hinten die Hand auf die Schulter. Es war Mr. Davis, der Bezirkssheriff. „Hallo, Pete, brauchst du einen Geburtshelfer, daß du da so angestrengt auf das Namensschild starrst?“ lachte der Sheriff.

Pete, so plötzlich aus seinen Gedanken gerissen, stotterte: „No — no — Mr. Davis, das nicht — aber...“

„Aber was? Ist denn jemand krank auf der Broken Wheel?“

„Eigentlich nicht“, meinte Pete ausweichend, „daß heißt, eigentlich wollte ich mir vom Doc einen Zahn ziehen lassen, aber wozu, sage ich mir jetzt. Tut überhaupt nicht mehr weh, kein bißchen mehr.“

Sheriff Davis durchschaute sofort den Fall. „Hm — das geht manchem so, wenn er vor der Tür des Arztes steht“, lächelte er. „Aber willst du doch nicht besser die Sache hinter dich bringen, wo du nun einmal in der Stadt bist? Die Nacht im Bett geht’s doch wieder los mit dem Zahn, übrigens, deine Backe ist auch geschwollen.“

„Geschwollen...?“ murmelte Pete zögernd.

„Laß mal sehen, mach mal den Mund auf. Was ist es denn für einer?“ fragte der Sheriff.

„Da hinten, der Backenzahn“, nuschelte Pete mit dem Zeigefinger im Mund.

„Donnerwetter“, staunte der Sheriff, „das ist ja der reinste Pferdezahn!“

Pete starrte den Sheriff verzweifelt an. „Hab’ mir’s überlegt“, meinte er kleinlaut. „Schließlich soll man jedem eine Chance geben, auch einem Zahn. Verhält er sich noch ein Stündchen anständig im Mund, soll er bleiben, wo er ist, sonst aber soll er was erleben!“

Amüsiert lachte der Sheriff auf. „Immer noch der alte Pete! Gibt seinem Zahn Bewährungsfrist, hahahaha!“ Eine Einladung zum Drink in Swains Bar lehnte Mr. Davis dankend ab. Dagegen lud er den Vormann zu einem Whisky in seinem Sheriff-Office ein. Pete war nicht abgeneigt, und bald saßen sich die beiden Männer am Schreibtisch gegenüber. Nach dem ersten Schluck sagte Mr. Davis: „Habe dich nicht nur des Whiskys wegen eingeladen.“

Pete schaute verständnislos auf.

„Du weißt doch sicher noch recht gut, daß eine Gruppe von Wissenschaftlern vor einiger Zeit bei euch auf der Broken Wheel übernachtet hat.“

Pete nickte. „Die Gentlemen mit den komischen Apparaten, den Meßstangen und dem ganzen Plunder.“

„Plunder ist das nicht“, meinte der Sheriff. „Die Leute haben eine wichtige Aufgabe zu erfüllen.“

„Ja, ja, die messen alles ab und tragen es auf großen Karten ein, wie hoch die Berge und wie tief die Täler sind und so was…“

„Nein, Pete, das machen die Leute nicht, obwohl auch das wichtig ist. Die Leute suchen etwas, was in den Bergen im Boden stecken soll.“

„Öl?“ fragte Pete gespannt.

Der Sheriff schüttelte den Kopf.

„Oder Kohlen oder Kupfererze?“ erkundigte sich der Vormann.

„Nein, Pete, ein Material, das viel kostbarer ist.“

„Dann kann es nur noch Gold sein, was sie suchen.“

„Noch kostbarer, Pete!“

„He?“ sagte Pete ungläubig. „Diamanten gibt’s doch kaum in den Staaten.“

„Aber Uran. Hast du schon mal etwas von Uran gehört?“

„Uran? Klar. Das braucht man doch jetzt für — für...“

„Ja, leider auch für Atombomben“, ergänzte der Sheriff, und er schien durchaus nicht froh darüber zu sein. „Daneben aber“, fuhr er fort, „braucht man Uran für viele nützliche Dinge. Als Grundstoff dient Uran schon heute zur Erzeugung von Kraftstrom. Man treibt schon Schiffe damit an, über kurz oder lang vielleicht Autos oder Raketen, die zum Mond fliegen. Ich weiß nicht viel von diesen Dingen, nur das eine: auf Uran sind die Unternehmer, die die großen Geschäfte machen, toller als auf Goldvorkommen. Damit lassen sich Millionen verdienen.“

„Dann Werden die Wissenschaftler, wenn sie in unseren Bergen Uran finden, wohl alle gemachte Leute?“

„Nein, das sind nur Angestellte einer Gesellschaft, kriegen ihr Gehalt und vielleicht eine Prämie, wenn ihr Suchen Erfolg hat“, sagte der Sheriff. „Das große Geld macht natürlich die Gesellschaft selber. Sie läßt das Uran abbauen und verkauft es zu hohen Preisen.“

„Ist das alles, was Sie mir erzählen wollen?“ fragte Pete ziemlich enttäuscht. Gute Pferde und saftige Steaks waren für ihn interessanter als alle Uranvorkommen der Welt.

„Warte noch ein bißchen, dann lasse ich schon die Katze aus dem Sack“, lächelte der Sheriff. „Da sind nämlich noch Spekulanten, die an dem Uran verdienen wollen, zuweilen Gentlemen der übelsten Sorte, Dollarmacher, die auch über Leichen gehen. Wenn die wittern, daß Uran gefunden worden ist, dann kaufen sie schnell eine Menge Aktien von der betreffenden Gesellschaft. Solange sonst noch keiner weiß, daß die Gesellschaft ein Uranvorkommen entdeckt hat, sind ihre Aktien an der Börse noch billig zu haben. Später aber, wenn das mal erst bekannt geworden ist, sind diese Aktien sehr teuer. Ja, und dann können die Spekulanten die billig erworbenen Aktien teuer, sehr teuer verkaufen und haben im Handumdrehen ein tolles Geschäft gemacht.“

„Und — was soll das alles?“ fragte Pete ungeduldig. „Was haben wir damit zu tun?“

„Sehr viel“, antwortete Mr. Davis bedeutungsvoll. „Wenn mich nicht alles trügt, sind hier bereits clevere Spekulanten am Werke, die herausfinden wollen, ob die Wissenschaftler schon auf Uran gestoßen sind. Natürlich machen sich diese Gauner im Frack nicht selbst die Hände schmutzig, dafür haben sie ihre Leute: Spitzbuben, Tagediebe und Revolverhelden. Drüben in Swains Bar sitzen schon einige von dieser Sorte. Gestern kamen sie angeritten. Ihre Pferde waren noch nicht ganz trocken vom Schweiß, als sich die Kerle bereits umhörten, wo das Forscherteam mit dem Planwagen geblieben sei.“

„Vielleicht ist die Sache ganz harmlos“, warf Pete ein.

Sheriff Davis schüttelte den Kopf. „Mit einem Pferdeschwanz will ich mich einseifen, mein ganzes Leben lang, wenn die Bande nicht einen Überfall auf das Lager der Wissenschaftler plant.“

„Verstehe nicht, Sheriff — was sollten sie denn damit bezwecken?“

„Sie wollen in den Besitz der Aufzeichnungen kommen, die Aufschluß über das Ergebnis der Bodenuntersuchungen gestatten. Mit diesem Auftrag sind sie von einem cleveren Spekulanten gedungen worden, oder ich will nicht Davis heißen. Ich hab’s im Gespür, Pete, die Wissenschaftler an den Sandwich Hills sind in Gefahr.“

Pete schaute verdutzt. „Die wollten doch in die Indian Hills, wie mir Jim Newton sagte.“

„Er weiß es aber besser“, lächelte der Sheriff. „Er weiß es sogar ganz genau, wo sie ihr Lager aufgeschlagen haben.“

„Gemein von Jim, mich, seinen alten Freund, so zu belügen!“ rief der Vormann empört.

Mr. Davis lachte. „Finde es im Gegenteil sehr nett von Jim, daß er sein Wort gehalten hat. Wir drei hatten nämlich ein Gespräch unter sechs Augen gehabt: Professor Brown, der Leiter des Teams, Jim Newton und ich. Der Professor unterrichtete uns, wo er zu finden sei, bat uns aber zugleich, den Standort möglichst geheimzuhalten.“

„Trotzdem...!“ muckste Pete. Plötzlich schaute er auf. „Warum plappern Sie es denn aus, wenn Jim so nett gewesen war, den Mund zu halten?“

„Die Frage habe ich erwartet“, sagte der Sheriff belustigt. „Dein Zahn hat doch noch Bewährungsfrist, Pete. Gehe ‘rein in Will Swains Bar und schau dir die vier Kerle einmal an. Merk dir ihre Gesichter gut und versuche von dem, was sie sich erzählen, etwas aufzufangen. Ich muß unbedingt wissen, ob sie schon Näheres über den Standort der Wissenschaftler in Erfahrung gebracht haben. Schätze, die Kerle wissen bereits, daß das Team mit Sack und Pack vor einigen Wochen auf der Broken Wheel übernachtet hat. Leider kann ich meinen Hilfssheriff nicht einsetzen. Fred Halleran liegt mit hohem Fieber im Bett. Grippe. Teufel noch mal, und morgen ist Rindermarkt. Da hätten drei Sheriffs alle Hände und Fäuste voll zu tun.“

„Okay, Sheriff!“ Pete Wilkie erhob sich. „Werde mir das seltsame vierblätterige Kleeblatt mal angucken. So long, Sheriff!“

Pete Wilkie schritt über den Marktplatz, sprach noch ein paar Worte mit dem Stalljungen, der gerade dabei war, des Vormanns Pferd zu tränken und zu füttern, gab dem Jungen ein Trinkgeld und betrat die Bar. Es war um die Mittagszeit. Einige Gäste nahmen ihren Drink an der Theke, andere saßen an den Tischen und aßen. Es duftete nach gebratenem Schinken, nach Steaks und Pommes frites. Pete lief das Wasser im Munde zusammen. Am liebsten hätte er sofort drei Portionen verschlungen, aber er traute sich nicht, den schlafenden Backenzahn aufzuwecken.

„He, Pete!“ schallte es von der Theke. „Was machen die Broken Wheel Ranch und Jim und Joey und Fury?“ Es war Tim Walker, ein Holzfäller vom Longwood, der den Eintretenden so freundlich wie laut anrief. „Einen Whisky für Pete“, sagte er zum Wirt, doch der Vormann ließ sich nicht gern freihalten, darum wehrte er ab. Pete hatte beobachtet, daß sich auf den Zuruf des Holzfällers ein fremdes Gesicht über der halbhohen Zwischenwand, die den Gästeraum vom Spielzimmer abtrennte, gezeigt hatte. Nur einige Sekunden, dann war der Vogelskopf mit dem komischen Haarbüschel auf der Glatze wieder in der Versenkung verschwunden. Aha, dachte der Vormann, da hinter der Trennwand grünt das mißratene Kleeblatt.

Der Wirt schob Pete ein großes Glas Whisky hin. „Das darfst du Tim Walker heute nicht abschlagen“, flüsterte Will, „er wartet hier auf den Augenblick, wo sein erster Sohn auf dieser verrückten Welt den ersten Schrei tut.“

„Nanu, Tim, du willst Vater werden?“ fragte Pete.

„So ist es“, strahlte Tim Walker. „Doktor Beenis sitzt schon seit zwei Stunden am Bett meiner Frau. Auch die Hebamme ist da. Alles zum Willkomm bestens vorbereitet, nur mich haben sie ‘rausgeworfen, weil ich — na, ja, ein bißchen nervös war ich schon.“

„Was sagst du, seit zwei Stunden ist der Doc bei dir zu Hause?“ fragte Pete verblüfft. Dann glänzte er über das ganze Gesicht. „Großartig, Tim, einfach wonderful!“ Mit einem deftigen Schlag auf die Schulter des angehenden Vaters gab Pete seinem Glücksgefühl darüber Ausdruck, daß der Doktor gar nicht in seiner Praxis gewesen war. So brauchte er nicht mal eine Ausrede zu erfinden, wenn er nachher wieder mit dem kranken Zahn im Mund zur Ranch zurückkehrte.

„Freut dich das so, daß meine Frau ein Kind kriegt?“ fragte Tim, der, obwohl angenehm berührt, sich doch ein bißchen über Petes stürmische Anteilnahme wunderte.

„Klar, Jim, freut mich das!“ rief Pete. „Prost, Jim, auf deinen Jungen!“

„Und wenn ein Mädchen kommt?“ feixte der Wirt hinter der Theke.

Pete hob sein Glas. „Auch Prost auf das Mädchen!“

„Und wenn sowohl ein Junge wie ein Mädchen ihren Papa sehen wollen?“ rief jemand vom Tisch.

„Dann schreit das ganze Tal der Ranches .Prosit!’“ lachte Pete in bester Laune.

„Ich bin so aufgeregt, muß immer an meine Frau denken“, sagte Tim Walker. „Erzähle was Interessantes, Pete, erzähle was von Fury.“

Das müßte der Junge hören, dachte Pete, überall fragt man nach Fury. Wo hat schon jemals ein Pferd ein solches Aufsehen erregt.

„Hat Joey ihm wieder neue Kunststücke beigebracht?“ rief ein dicker Farmer, der in der Stadt eingekauft hatte und dessen vollgepackter Wagen in der Remise stand. Pete kannte den Mann nicht ,aber der Mann kannte Joey und Fury. Komisch!

„Fury hat jetzt das Sterben gelernt“, lachte Pete. „Wenn Joey einen Schuß in die Luft abfeuert und gleich darauf ,tot!’ ruft, kippt Fury auf der Stelle um, legt sich auf den Rücken und strampelt mit den Beinen. Dann legt er sich ergeben auf die Seite und stirbt.“

Die anderen Gäste trampelten vor Vergnügen. „Ein tolles Pferd und ein prima Junge!“ sagte Tim Walker. „Schätze, die Broken Wheel Ranch wäre nur halb so bekannt und schon gar nicht berühmt geworden, wenn die beiden nicht wären: Joey und Fury.“

„Stimmt schon“, brummte Pete. Teils war er glücklich darüber, wie sehr der Junge und sein Rapphengst gelobt wurden, teils war er auch etwas verschnupft. So ganz nebenbei meinte er nämlich, daß Jim Newton und er selber ja nun schließlich auch keine Roßäpfel seien.

„Das wollte ich damit nicht sagen, Pete“, lenkte Tim Walker ein. „Sind natürlich alle in Ordnung, die Jungens von der Broken Wheel Ranch. Prost, Pete, auf die Broken Wheel Ranch!“

„Putzt du da die Gäule?“ sprach jemand über die Schulter des Vormanns hinweg. Pete drehte sich um und erkannte den Vogelskopf, der bei seinem Eintritt so interessiert über die Zwischenwand gespäht hatte.

„Auch das“, sagte der Vormann, ohne sich von dem spottenden Ton des langen, hageren Mannes aus der Ruhe bringen zu lassen.

„Dann komme ich ja goldrichtig mit meiner Frage.“ Der Lange wies mit dem Daumen auf das Nebengemach. „Wir suchen nämlich einen Job, meine Kameraden und ich. Ob dein Boß uns wohl gebrauchen kann?“

„Zum Pferdeputzen?“ entgegnete Pete trocken.

Der Lange lachte. Es sah aus, als ob er krähen wollte. „Versteht man denn hier keinen Spaß? Natürlich zum Zureiten. Darin kennen wir uns aus. Setze dich zu uns, alter Junge, wenn du näheres über uns wissen willst.“

Das wollte Pete allerdings. Es war ihm schon lange klar, daß das vierblätterige Kleeblatt im Billardzimmer hockte. Will Swain, der gerade am Büfett Gläser spülte, warf Pete einen warnenden Blick zu, was so viel heißen konnte wie: Mensch, laß dich bloß nicht mit dem Gesindel ein! Als Pete trotzdem mit dem Langen in den Spielraum ging, sagte er zu Tim Walker: „Hoffentlich läßt sich Pete nicht ausnehmen.“

Am Billardtisch waren drei Männer beim Spiel. Außer diesen war kein Gast anwesend, als Pete mit seinem Schlepper eintrat. „Nun mal fort mit den Queues! Hier ist einer von der Broken Wheel Ranch. Der Junge kann uns vielleicht Arbeit besorgen.“

Die Männer stellten die Queues in den Halter und steuerten auf einen Tisch in der Ecke zu.

„Los, Pinscher“, sagte der Lange, „hole vier große Whisky und für dich ‘n halben!“ Die Worte waren an einen kleinen und recht schmächtigen Mann gerichtet.

„Euch trinke ich noch alle unter den Tisch, wenn’s darauf ankommt!“ sagte der Kleine beleidigt. Trotzdem stand er gehorsam auf und ging. Bald wußte Pete, daß der klobige Kerl mit dem Nußknackergesicht „Bulle“ genannt wurde und der Rothaarige, dem eine halbe Ohrmuschel fehlte, den Spitznamen „Biber“ hatte. Der mit „Pinscher“ angeredete kleine Mann kam zurück, aber ohne Whisky. „Feines Lokal hier“, sagte er, „der Wirt will den Whisky partout selber servieren.“ Und da kam Will Swain auch schon, stellte die Gläser auf den Tisch und trat Pete verstohlen auf den Fuß. Da wußte Pete, daß in seinem Glas Wasser war, eine Methode, die der Wirt mit seinen anständigen Gästen abgesprochen hatte, um sie vor gaunerischen Fremden zu schützen, die ihr Spielchen gern mit Betrunkenen machten.

Nach einer belanglosen Unterhaltung, während derer der Wirt noch zweimal eine Runde bringen mußte, fragte der Lange, von seinen Komplicen „Kuckuck“ genannt:

„Meinst du, daß wir mal auf der Broken Wheel Ranch wegen Arbeit vorsprechen sollen?“

„Fragen kann man immer“, meinte Pete.

„Der Rancher scheint ein großes Haus zu haben.“

„Wieso?“

„Weil er eine ganze Expedition beherbergen kann“, sagte der Lange. „Da war doch mal so ein Trupp von Brillenträgern, mit Apparaten aller Art, wie ich zufällig gehört habe. Was machen die eigentlich?“

Pete grinste in sich hinein. Komm du nur, Kuckuck, dachte er. „Ach so, die Wissenschaftler!“ sagte er gedehnt. „Die haben was im Köpfchen. Alles nur studierte Gentlemen. Und wißt ihr auch, was die suchen?“

„Keine Ahnung.“

„Heuschrecken!“ sagte Pete.

„Wa-was?“ Der Mund des Langen blieb schief im Gesicht stehen.

„Ja, das hat uns der Professor selbst gesagt“, beteuerte Pete. „Ist ja auch schrecklich mit dem Ungeziefer, fallen in die Ernte und fressen alles ratzekahl ab.“

Da lachten die Kerle, daß es dröhnte.

„Du bist wohl der schlaueste von der Mannschaft auf euerer Ranch“, sagte der Rothaarige spottend.

„Halte den Mund, Biber, und mische dich hier nicht ein!“ fuhr der Lange den Rothaarigen an. „Also die Gentlemen studieren Heuschrecken“, wandte er sich an Pete. „Was glauben die Gentlemen denn, wo sie die Tierchen am besten studieren können?“

Pete spürte es förmlich, wie die Männer gespannt den Atem anhielten.

„Wo? Ach so, ihr meint wo! Ja, das weiß ich auch nicht.“

„Aber du weißt doch, in welche Richtung’ sie aufgebrochen sind“, wollte der Lange wissen. „Sicherlich in Richtung der Indian Hills.“

„Kann sein!“ nickte Pete.

„Oder vielleicht in Richtung der Black Mountains?“

„Kann auch sein“, sagte Pete treuherzig.

„Mensch“, kollerte der Lange, und sein Adamsapfel ‘am langen Hals kollerte mit: „Die Indian Hills liegen im Norden und die Black Mountains im Süden. Der Heuschreckenprofessor kann mit seinem Team doch nicht in beide Richtungen aufgebrochen sein.“

„Warum nicht?“ sagte Pete harmlos. „Heuschrecken gibt’s überall.“

Die Kerle schienen ratlos zu sein. Der kleine Mann lachte meckernd wie ein junges Zicklein, dabei tippte er mit dem Zeigefinger an die Stirn. Sollte heißen: nicht ganz dicht da oben.

„Oder zuviel Whisky“, flüsterte der Rothaarige.

Der Bulle hatte bisher noch kein Wort gesprochen, aber unentwegt hatte er Pete beobachtet.

Wie es der Lange auch anstellte, wie verfänglich er auch die Fragen stellte, als Antwort bekam er von Pete nur ungereimtes Zeug zu hören.

„Seid ihr aus dem Zoo?“ erkundigte sich Pete plötzlich ganz unvermittelt.

„Wie kommst du denn darauf?“ fragte der Lange verblüfft.

„Weil ihr alle Tiernamen habt“, grinste Pete ganz unverblümt.

Da sprang der Bulle auf. Er riß Pete vom Sitz und gab ihm eine Ohrfeige, daß er rückwärts taumelte.

Das lag bestimmt nicht in dem Plan des Langen. Zornig schrie er den Bullen an, doch dieser knurrte: „Merkt ihr denn nicht, daß euch der liebe Junge nur zum besten hält?“

Der „liebe Junge“ aber stand am Billard und spuckte Blut und Eiter, denn der Schlag war genau auf der geschwollenen Backe gelandet und hatte den Eiterherd des kranken Zahns zum Abfluß gebracht. Nie hätte Pete eine Ohrfeige ohne Widerspruch hingenommen, diesmal aber kam kein Gedanke an Vergeltung in ihm auf. Er fühlte eine himmlische Erleichterung, denn der Zahnschmerz hatte in den letzten Minuten wieder stark eingesetzt. Ein allgemeiner Tumult, der im Gästeraum einsetzte, tat ein Weiteres, Pete abzulenken. Tim Walker war Vater eines strammen Jungen geworden. Eine Frau hatte die freudige Nachricht in die Bar hineingerufen. Noch immer mit dem Zahn beschäftigt, sah Pete, wie die vier Kerle verschwanden.

„Aufgeschoben ist nicht aufgehoben“, knurrte er und verließ bald die Bar, um dem Sheriff Bericht zu erstatten.

„Also, das bestätigt meine Vermutung“, sagte Mr. Davis. „Professor Brown muß gewarnt werden. Wenn die Kerle erst wissen, wo sich das Team aufhält, passiert etwas.“

„Noch wissen sie nichts“, meinte der Vormann.

„Noch...!“ sagte Mr. Davis, und seine Stirn legte sich in Falten. „Zum Henker, ich kann doch hier nicht alles im Stich lassen! Morgen ist Rindermarkt, drei Sheriffs wären da eigentlich noch zuwenig.“

„Mal sehen.“ Pete Wilkie lutschte das letzte Blut aus der Zahnwunde. „Werde mit Jim Newton sprechen. Vielleicht können wir jemand von uns zu Professor Brown schicken.“

„Um Gottes willen bloß nicht den kleinen Joey!“ schreckte der Sheriff auf.

„Unseren Joey auf keinen Fall! Würde Jim auch gar nicht zulassen, übrigens, Sheriff, hm... Sie könnten Jim für mich anrufen und ihm sagen, daß ich etwas später komme, weil der Doc eine schwere Geburt hat und sicherlich auch noch nach Fred Halleran, Ihrem Hilfssheriff, schauen muß. Bestimmt, Sheriff, da brauchen Sie gar nicht so komisch zu gucken. Mrs. Walker hat gerade einen Sohn gekriegt, und da kann ein Doc doch nicht sofort vom Wochenbett weglaufen!“

„Da steht der Fernsprecher, telefoniere doch“, sagte Mr. Davis.

Pete schüttelte den Kopf. „Dann meinen die auf der Ranch doch bloß, das sei eine faule Ausrede. Und grüßen Sie Tante Maggie und ihren Kuhmist von mir. Muß jetzt zunächst mal einen Lunch haben. Auf Wiedersehen, Sheriff!“ Sich weiter auf nichts einlassend, verließ Pete Wilkie eiligen Schrittes das Sheriff Office.

Im Hintergrund Mr. Lee

Tim Walker, der Holzfäller, hatte in seiner Freude über die glückliche Geburt eines Sohnes dem Wirt eine größere Dollarnote auf die Theke geworfen und war dann einfach davongestürmt, hach Hause.

„He, Tim, davon kriegst du doch noch ‘ne Menge zurück!“ rief ihm Will Swain nach. „Tim, nun hör doch...!“ schrie er, auf die Veranda laufend. Tim Walker wandte sich auf der Straße nur kurz um und rief:

„Alle sollen trinken, bis sie tanzen, Will!“

So kam es, daß Pete Wilkie, als er nach seiner Berichterstattung beim Sheriff zum zweiten Mal die Bar betrat, eine Gästeschar antraf, die sich munter bemühte, das spendierte Geld kleinzumachen. Bald wurde Pete von der vergnügten Stimmung eingefangen. Als dann noch alte Bekannte zur Bar hereinschneiten, Männer, die bereits am Vortag des Viehmarktes angekommen waren, um sich nach guten Zuchtbullen umzusehen, da dachte Vormann Pete weniger an seinen Zahn, noch weniger an den Doktor und am wenigsten an die vier üblen Kerle, die anscheinend etwas gegen die Bodenforscher im Schilde führten. Alles nicht so eilig. Soll denn ein alter Vormann, der tagaus, tagein redlich schuftet, nicht auch mal ein paar vergnügte Stunden haben? So dachte Pete, ohne zu bedenken, daß sich heikle Dinge zuweilen schneller als vermutet zu einem Drama entwickeln können.

Nur eine Meile von der Stadt entfernt, im Walde hinter den bebauten Feldern, lagen die vier Kerle und sprachen mit einem Mann, der in einem geländegängigen Jeep angekommen war. Obwohl elegant gekleidet und gewandt in der Art, wie er die Worte wählte, wirkte der Gentleman unsympathisch. Hochmut und Verschlagenheit standen nur zu deutlich in seinem Gesicht geschrieben. Er war Agent, ein Mann, der ohne Skrupel überall mitmischte, wo es etwas zu reißen gab. Manchmal strich der Gent mit dem angefeuchteten Finger leicht über sein schwarzes Schnurrbärtchen, und dann sah er besonders arrogant aus.

Kuckuck war gerade dabei, mit prahlerischen Worten zu berichten, wie gescheit er es angestellt habe herauszufinden, daß die Forschergruppe zuletzt auf der Broken Wheel Ranch übernachtet hatte.

„Ja, und wo ist der Trupp geblieben?“ fragte der Gentleman.

„Kommt, kommt noch, Mr. Lee“, sagte der Lange und begann wieder, mit großer Geschwätzigkeit von Nebensächlichkeiten zu reden.

Mit einer herrischen Gebärde gebot ihm Mr. Lee zu schweigen. Er betrachtete den auf dem Boden sitzenden Glatzkopf mit unverhohlenem Spott. „Wie kommst du nur an den Ehrennamen Kuckuck? Ein Kuckuck ist doch schlau, sehr schlau, legt seine Eier in fremde Nester. Außerdem habe ich noch keinen Kuckuck gesehen mit einem Schopf auf dem Kopf, ich meine mit so einem Büschel, wie du es auf der Glatze trägst. Nein, nein, ich hätte dich nicht Kuckuck, ich hätte dich Paradiesvogel genannt.“

Das Gelächter der anderen Kerle brachte den Langen in Zorn. Als obendrein noch der Kleine wie ein Vogel umherhüpfte und dabei schrille Laute wie ein Papagei ausstieß, sprang der Lange blitzschnell auf, drehte dem kleinen Mann den Arm nach hinten und zischte: „Nun zeige mal, ob du auch bellen kannst, Pinscherlein — he?“

Der Kleine schrie vor Schmerz.

„Nicht schreien, bellen sollst du!“ gurgelte der Lange, wobei er den Arm noch mehr herumdrehte.

„Au — wau — wau — wau...!“ bellte Pinscher, worauf er von seinem Peiniger mit einem zusätzlichen Tritt aus der Zwangslage entlassen wurde.

Befriedigt wandte sich Kuckuck an den Gent. „Autorität muß sein, Mr. Lee. Schließlich haben Sie mich doch zum Anführer des Unternehmens bestimmt.“

„Allerdings, aber was hast du bisher erreicht?“ sagte Mr. Lee. „Schön, du hast mich telefonisch benachrichtigt, daß der Trupp auf der Broken Wheel Ranch, dessen Besitzer Jim Newton heißt, übernachtet hat. Schätze, das hätte jedes Kind in Erfahrung bringen können. Aber nun, was soll nun werden? Wie wollt ihr herausbringen, wo ihr den Forschertrupp packen könnt?“ Der Blick des Mannes wanderte von einem zum anderen.

„Tscha, Mr. Lee, da müssen wir mal sehen...“ sagte der Lange verlegen.

„Und ihr drei da? Habt ihr auch keinen anderen Einfall als ,mal sehen’?“

Biber und Pinscher hoben gleichfalls die Schultern, der Stiernackige dagegen schaute vor sich hin, als ginge ihn die Frage überhaupt nichts an.

Während der Agent seine Leute noch geringschätzig betrachtete, hob Bulle plötzlich den Kopf. „Kalkuliere, das Schwätzen bringt nichts ein. Die Rancheros von der Broken Wheel wissen ganz genau, wo sich die Brilleneulen angesiedelt haben. Also los! Fangen wir einen von der Ranch ab. Werde ihn schon zum Sprechen bringen. Er wird schnattern wie ein Radiosprecher beim Fußballmatch.“

„Wundervoll!“ pflichtete ihm Pinscher bei. „Am besten ist, wir schnappen uns den Jungen, der da auf der Ranch sein soll. Bei dem Kleinen würden ein paar Saftige auf den Hintern genügen.“

„Meine ich auch, wir fangen den Jungen ab“, sagte Kuckuck.

Der Agent grinste nur. Er schien sich darin zu gefallen, seine geistige Überlegenheit zu zeigen. „Ihr Dummköpfe“, sagte er spottend, „wollte nur mal euren Ideenreichtum prüfen. Sieht öde und leer aus in euren Gehirnen. Hoffentlich könnt ihr besser schießen als denken.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „In genau zweiunddreißig Minuten kommt der Postzug von Kansas City hier an. Im Zug ist ein Eilbrief, adressiert an Professor Brown, zur Zeit Broken Wheel Ranch. Auf dem Umschlag des Eilbriefes steht ein besonderer Vermerk über die Dringlichkeit des Briefes. Ihr habt jetzt nichts anderes zu tun, als euch in der Nähe der Ranch auf die Lauer zu legen. Todsicher wird sich recht bald, nachdem der Brief auf der Ranch angekommen ist, jemand in den Sattel setzen, um Professor Brown den Brief zu überbringen. Unauffällig folgt ihr dem Boten und gelangt so ohne viel Aufsehen ins Lager der Forscher. Wie es dann weitergeht, ist eure Sache.“ Wie abwehrend hob der Agent seine gepflegten, weißen Hände. „Damit will ich nichts zu tun haben! Hauptsache, ihr bringt mir die Papiere, die Karten und alle Aufzeichnungen. Kein Schnitzelchen Papier darf im Lager zurückbleiben. Jeder Fetzen kann für mich wertvoll sein. Eure Belohnung kennt ihr ja. Wer mir die Papiere bringt, kann viertausend Dollar mitnehmen.“

„Jungens, jetzt wird’s interessant, jetzt kommt die Sache ins Rollen!“ rief der Rothaarige, sich die Hände reibend.

Und Pinscher rief, wie ein Geburtstagszwerg zwischen den Büschen umherhüpfend: „Heiliger Rauch, wie wird meine Frau gucken, wenn ich ihr tausend Dollar auf die Kommode lege!“

„Ist der verheiratet?“ fragte Mr. Lee verwundert.

„Sehr glücklich sogar“, feixte Kuckuck. „Seine Frau hat eine Hühnerfarm droben im Manitoba-Revier, wiegt einige Zentner und prügelt ihn manchmal windelweich.“

„Hast du noch nicht gesehen, Paradiesvogel“, muckste Pinscher böse auf.

„Gesehen nicht, aber schreien habe ich dich schon gehört“, konterte der Lange unter dem Gelächter seiner Kumpane, „übrigens, Mr. Lee“, wandte er sich an den Auftraggeber der Bande, „wie haben Sie das herausgekriegt mit dem Eilbrief an den Professor? Das grenzt ja fast an Hellsehen.“

Geschmeichelt tupfte der Gent an seinem Schnurrbärtchen herum. „Die Sache ist für einen, der Grütze im Kopf hat, ganz einfach. Ich selber habe den Brief an Professor Brown geschrieben.“

Die Banditen guckten sich verblüfft an. Also so einfach war das!

„Alle Teufel, Mr. Lee, von Ihnen kann man etwas lernen!“ staunte der Rothaarige. Auch Kuckuck und Pinscher bestätigten diese Meinung.

Nachlässig warf der Gent jedem der Kerle eine Fünfzigdollarnote zu. „Also ihr wißt jetzt, was zu tun ist. Noch heute die Ranch anreiten, auf die Lauer legen, das Eintreffen des Briefes abwarten und demjenigen, der sich dann zum Professor auf die Tour macht, folgen. All right?“

„All right, Mr. Lee!“

„Und sofort anrufen, wenn die Aktion beendet ist.“

Ohne Gruß ging Mr. Lee davon, stieg in den Jeep und fuhr ab.

„Am liebsten hätte ich ihm die Faust ins Gesicht gesetzt“, knurrte der Stiernackige.

„Das läßt du schön bleiben!“ entgegnete Kuckuck. „Solange du von ihm Geld nimmst, bestimme ich über deine Fäuste.“

Höhnisch lachte Bulle auf: „Du? Ich schlage zu, wann es mir paßt. Wie uns dieser bessere Filou behandelt? Ganz so, als wären wir nur ein Dreck.“

„Hm — bin ich gewohnt“, bemerkte Pinscher treuherzig.

„Dreck hin, Dreck her“, sinnierte der Rothaarige. „Schau mal das Scheinehen, Bulle. Klebt fast vor Dreck, ist aber genau soviel wert wie ein ganz frisches aus der Apotheke.“

„Hört auf mit eurem Quatsch!“ schaltete sich der Lange ein. „Ich reite jetzt zur Station hinüber. Vielleicht kann ich in Erfahrung bringen, wie und wann der Eilbrief zur Broken Wheel Ranch befördert wird. Bleibt hier, bis ich zurückkomme.“

Der Lange trat auf eine Lichtung hinaus, wo vier Pferde grasten. Kaum saß er im Sattel seines Fuchswallachs, hörte er aus der Ferne schon den Zug nahen, einen längeren Pfiff bei der Einfahrt zu einem Tunnel, einen kurzen bei der Ausfahrt. Kuckuck trieb sein Pferd zur Eile an und erreichte die Station fast in der gleichen Sekunde, als auch der Zug einlief.

Bahn- und Poststation waren unter einem Dach. So konnte Kuckuck das Aus- und Einladen von Säcken, Paketen und sonstiger Fracht bequem beobachten. Zum Schein hatte er ein Ferngespräch angemeldet. Er wußte, daß die Verbindung zu dem angegebenen Ort längere Zeit brauchte. Im Stationsgebäude herumlungernd, erkannte der Lange den dicken Farmer wieder, der als Gast in Swains Bar gesessen hatte. Er nahm auf dem Bahnsteig Säcke mit Saatgut entgegen und trug sie auf seinen Wagen, der, mit zwei Pferden bespannt, vor der Station stand. Hinter dem Post- und Telegrafenschalter wurden Pakete und Briefe sortiert.

Plötzlich drehte der Postbeamte einen Brief in der Hand. „Jennie“, sagte er zu einer Kollegin, „da ist ein Eilbrief für die Broken Wheel Ranch. Junge, Junge, der scheint aber sehr dringend zu sein. Lies mal, was der Absender da draufgeschrieben hat.“

Die Angeredete nahm den Brief und las, mehr für sich, aber doch so laut, daß Kuckuck jedes Wort verstehen konnte: „Die Nachricht ist von größter Wichtigkeit, bitte sofort befördern!“

„Am besten rufst du Jim Newton an, daß er den Brief abholen läßt. Normal können wir ihn ja erst morgen vormittag zustellen.“

Kuckuck sah, wie die Postangestellte telefonierte und den Hörer nach einem kurzen Gespräch wieder auf die Gabel legte. „Keiner da, der den Brief abholen kann“, rief sie dem Postbeamten zu. „Alle ausgeflogen von der Broken Wheel Ranch. Nur Mrs. Maggie ist zu Hause.“

Am Schalter stand der dicke Farmer, der Postwertzeichen mitnehmen wollte. „Was ist mit der Broken Wheel Ranch?“ sagte er. „Komisch, heute spricht wohl alles nur von der Broken Wheel Ranch.“ Mit einem gemütlichen Lachen stützte er sich auf das Schalterbrett. „In Swains Bar sitzt der Vormann von Jim Newton und unterhält die Gäste am laufenden Band mit Geschichten von Joey und Fury. Na, ob das alles so genau stimmt? Aber ein tolles Paar muß das schon sein, der Junge und sein Rapphengst, wenn man sich sogar auf meiner entlegenen Farm davon erzählt.“

Der Farmer schien so recht aufgelegt zu sein, ein kleines Plauderchen zu halten, und die beiden hinter dem Schalter nicht minder.

„Was? Vormann Pete sitzt in der Bar?“ fragte der Beamte. „Das trifft sich gut, dann kann Pete Wilkie den Eilbrief ja gleich mitnehmen.“

„Der und Eilbote...?“ lachte der Farmer. „Kalkuliere, wenn man den Vormann von der einen Seite aufs Pferd hebt, fällt er an der anderen Seite wieder ‘runter. Voll wie eine Haubitze beim Sturm auf Fort Bliss. Soviel Whisky kann ja auch kein Mensch verkraften, wie man dem Jungen immer wieder zuschiebt. No, no, der kommt heute bestenfalls noch die Stiege hoch zu Swains Fremdenzimmer, aber bis zur Broken Wheel Ranch — ausgeschlossen!“

„Schade“, murmelte der Beamte, den Eilbrief immer noch unschlüssig in der Hand haltend.

„Ist es denn so wichtig?“ fragte der Farmer.

„Anscheinend ja.“

„Geben Sie den Brief her, werde ihn besorgen“, erbot sich der Farmer. „Der kleine Umweg zur Broken Wheel Ranch, das macht einem Jack Bendler nichts aus und seinen Pferden auch nicht.“

Jack Bendler war ein ehrenwerter Mann und auf der Station wohlbekannt. Darum zögerte der Beamte keinen Augenblick, ihm den Eilbrief anzuvertrauen.

Kuckuck, der alles genau beobachtet hatte, pfiff leise durch die Zähne, bestellte das Ferngespräch aus einem fadenscheinigen Grund ab, schwang sich draußen in den Sattel und ritt zu seinen Kumpanen zurück.

Ein Brief von der Post

Gegen Abend des gleichen Tages ritt Jim Newton mit Hank sowie zwei weiteren Cowboys und Joey von einer erfolglosen Jagd auf Wildpferde zur Ranch zurück. Hank, ein schon lange auf der Broken Wheel tätiger Zureiter, war ein Freund des Ranchers und dessen Vormannes Pete. Schon als Jim Newton begann, auf eigene Rechnung herrenlose, verwilderte Mustangs einzufangen und zu zähmen, um sie dann als Reit- oder Zugpferde zu verkaufen, waren Hank und Pete des Ranchers treue Mitarbeiter gewesen. Hunderte von Wildpferden waren seit dieser Zeit durch die Korrals der Broken Wheel gegangen, auch Tiere bester Klasse, aber keines, das mit Fury, dem Rapphengst, zu vergleichen gewesen wäre, weder an Schönheit noch an Klugheit. Joey, dem Waisenknaben aus dem Erziehungsheim, war die Zuneigung des ehemals äußerst wilden Rapphengstes nur so zugeflogen, eine Erscheinung, geheimnisvoll und unerklärbar, wie sie aber öfter zwischen Tier und Mensch zu beobachten ist. Heute zweifelte niemand mehr daran, daß die beiden zusammengehörten, Joey und Fury, und durch nichts in der Welt getrennt werden könnten.

Als der Reitertrupp den Hof der Ranch erreicht hatte, sagte Hank, der aus dem Sattel einer weißen Schimmelstute sprang: „Setze ein anderes Gesicht auf, Jim! Du liebe Zeit noch einmal, wir hatten heute eben Pech! Schätze, ein anderes Mal haben wir wieder mehr Glück.“

Jim Newton schimpfte leise in sich hinein. Nur die zwei Worte: „...damned, Stinktier...“ waren zu verstehen. Er wies die Cowboys an, die Pferde zu versorgen, und ging mit Hank ins Rancherhaus. Bei Joey bedurfte es keiner Aufforderung, seinem Fury nach einem anstrengenden Tagesritt die nötige Pflege angedeihen zu lassen.

Während der Rappe den Hafer zwischen den Zähnen mahlte, putzte und striegelte ihn Joey mit einer Sorgfalt, als sollte das Pferd dem Präsidenten von Amerika vorgestellt werden. Dabei sprach Joey unaufhörlich auf Fury ein. Die Cowboys, mit den anderen Pferden beschäftigt, grinsten über die Art, wie sich der Junge mit seinem Pferd unterhielt.

„Pech gehabt, Fury, well?“ sagte Joey.

Immer, wenn Joey sprach, drehte der Rapphengst fast unmerklich den Kopf zu dem Jungen hin.

„Daran ist aber nur der dumme Skunk schuld, dieses Stinktier! Ich meine, daß die Mustangs Reißaus genommen hatten, als wäre der Teufel in sie hineingefahren. Aber wir mußten ja auch abhauen vor diesem Gestank. Klar, das hält doch kein Pferd aus, nicht wahr, Fury?“

Fury nickte mit dem Kopf und schnaufte dabei unwillig.

„Hat er ganz genau verstanden“, sagte Joey zu den Cowboys, worauf diese in Gelächter ausbrachen.

„Ist doch Quatsch, Joey“, sagte der eine.

Pete wurde unwillig. „Hast du denn nicht gehört, wie zornig Fury geschnauft hat?“

Geringschätzig winkte der Angesprochene ab. „Fury hat eben nur ein Hafersplitt in die Nüstern gekriegt, da schnauft jedes Pferd, das kitzelt nämlich wie toll.“

„Okay, ihr könnt ja denken, was ihr wollt. Ich weiß, daß Fury mich versteht“, sagte Joey. „Nicht wahr, Fury?“

Der Rapphengst wieherte leise, als Joey ihm liebevoll den Hals tätschelte. „Hört ihr, wie er mir Antwort gegeben hat?“ rief Joey triumphierend.

„Tun andere Pferde auch, wenn man sie tätschelt“, meinte der Cowboy, wobei es nicht ganz ersichtlich war, ob er es ernst meinte, oder ob er Joey nur aufziehen wollte.

„Dann sage du mal zu deinem Braunen was und tätschele ihn. Wetten, daß er nicht wiehert?“

„Das wollen wir mal sehen“, bemerkte der Cowboy, trat an sein Pferd heran und sagte, indem er ihm freundlich auf den Hals klatschte: „Wenn du jetzt wieherst, Tom, gibt’s eine Ration Hafer extra.“

Zwar wieherte der Braune nicht, aber er stampfte mit der Hinterhand.

„Verloren!“ rief Joey.

„Wieso? Wiehern oder Stampfen ist doch wohl das gleiche. No, no, lieber Joey, Pferd ist Pferd, und außer einem bißchen Gehorsam kann man einem Pferd nichts beibringen, am wenigsten, daß es die menschliche Sprache versteht.“

Joey ließ sich nicht beirren.

„Aber ihr erlebt es doch selbst immer, daß es kluge und dumme Pferde gibt.“

„Das schon“, meinte der Cowboy, „aber keines, das mit sich reden läßt.“

„Hast du das gehört, Fury?“ sagte Joey beleidigt. „Da steht er, der das gesagt hat. Guck ihn dir mal an, Fury!“

Und prompt drehte Fury den Hals zu dem Mann hin. Mit Augen, aus denen ein sonderbares, dunkles Feuer sprühte, schaute er ihn an.

Der andere Cowboy lachte über das verdutzte Gesicht seines Kameraden. „Charles, du bist noch nicht lange hier, darum nehme den Rat eines Erfahrenen an: Sei mit deinen Äußerungen vorsichtig, wenn es um Fury geht.“

„Nonsens“, rief Charles, „der Hengst hat mich angeschaut, weil Joey ihm sicherlich ein heimliches Zeichen gegeben hat! Wie im Zirkus, alles nur Dressur!“

„Friß deinen Hafer und kümmere dich nicht um das Geschwätz“, sagte Joey zu Fury. Der Junge bürstete die wunderbare Mähne, die sich vom Genick des Rappen über den ganzen Kamm hinweg bis nahezu an den Widerrist wellte.

Nach einiger Zeit sagte Charles: „Joey, wir sind fertig!“

Und als die beiden Cowboys die Pferde in den Korral führten, rief er zu Joey hinüber: „Wenn dein Fury den ersten Gang gegessen hat, kannst du ihm zum Nachtisch ja noch einen Plumpudding servieren!“

Das alles war natürlich nur ein harmloser Uz, und Joey faßte es auch so auf. Er war gerade damit beschäftigt, den Schweif seines Pferdes zu bürsten und zu kämmen. Fast wollte es dem Jungen scheinen, als sei der prächtige Schweif noch ein Stück gewachsen. Zufrieden fuhr er noch einmal mit der Hand die ganze Länge des wunderbaren Pferdeschweifs ab, von der Rübe bis weit hinunter zum Sprunggelenk, dann gab er Fury einen Klaps aufs Hinterviertel. „Alles okay, lauf in deinen Korral!“ Fury trabte davon, hob plötzlich witternd die Nüstern, setzte sich dann in Galopp und ging leicht und flockig über einen bereits von den Cowboys geschlossenen Lattenzaun.

„Das ist doch gar nicht dein Korral!“ rief Joey hinzulaufend. Dann sah er, was los war. Die Cowboys hatten, sei es zum Jux, sei es aus Versehen, die schöne weiße Schimmelstute mit in den Korral der anderen Pferde eingeschlossen.

„Angela gehört doch in den anderen Korral zu Fury!“ rief Joey verstimmt. „Angela ist doch Furys Frau!“

„Stimmt ja auch, hab’ nicht daran gedacht!“ sagte Charles grinsend. Kaum hatte er den Korral wieder geöffnet, trabte Fury mit stolz erhobenem Kopf hinaus, und auf den Hufen folgte ihm Angela, die tadellos gebaute, zierliche Schimmelstute. Es sah wie eine Begrüßung aus, als Rappe und Schimmel in ihrem Korral ein schwarzweiß gezeichnetes Fohlen beschnupperten.

Nach dem Abendessen, das Tante Maggie wie immer recht schmackhaft zubereitet hatte, saß die Mannschaft der Ranch noch zu einem Plauderstündchen auf der Veranda. Die Männer tranken kühle Limonade. Mrs. Maggie buk Waffeln und brachte sie, immer frisch aus dem Eisen, von Zeit zu Zeit auf den Tisch. Man sprach über die Arbeit des folgenden Tages. Fünfzehn gezähmte Wildpferde sollten bei einem weit entfernt wohnenden Händler abgeliefert werden. Das war ein gutes Geschäft für Jim Newton. Allerdings mußte für den Transport der Herde die ganze Mannschaft in den Sattel gehen. Jim hatte den Einsatz seines Vormanns natürlich mit eingeplant.

„Pete muß ja jeden Augenblick kommen“, sagte er. „Dann wird s morgen schon mit der Ablieferung klappen.“

Erheitert ließ Hank die Hand auf den Tisch fallen. „Das hätte ich mir gern mal in aller Ruhe angesehen, wie der Doc unserem Pete den Zahn aus dem Mund operierte. Zärtlich soll der kauzige Beenis nicht gerade sein, wenn er ein Opfer unter der Zange hat.“

Mrs. Maggie, die gerade auf die Veranda getreten war, faßte sich plötzlich an den Kopf. „Ach ja, der Pete! Kinder, Kinder, wenn man alt wird! Fast hätte ich’s ja ganz vergessen, das mit Pete zu bestellen.“

„Was ist mit Pete?“ fragte Jim aufhorchend.

„Da hat jemand in der Stadt einen Sohn bekommen“, sagte Mrs. Maggie, „ein Mister... na, wie heißt er doch wieder... ach ja, ein Mr. Walker hat einen Sohn bekommen — seine Frau meine ich, das hat der Sheriff telefoniert, und — ja — und darum könne Pete nicht so schnell kommen.“

„Was hat denn Pete damit zu tun?“ fragte Jim Newton verblüfft.

„Der muß sicher Hebamme spielen“, platzte Charles lachend heraus.

„Nein, nein, das ist wegen des Doktors“, erläuterte Mrs. Maggie, „der Doc war nicht da, als sich Pete den Zahn ziehen lassen wollte. Der Doc war bei der Geburt.“

Jim schüttelte den Kopf. „Warum bemüht sich denn da der Sheriff? Warum telefonierte Pete nicht selber?“

„Das weiß ich auch nicht“, entgegnete Mrs. Maggie. „Vielleicht hat Pete der Zahn so weh getan.“

„Der verflixte Zahn!“ kollerte Jim. „Wenn der glücklich ‘raus ist, dann rufe ich halleluja!“

In diesem Augenblick kam ein mit zwei Pferden bespannter Wagen in Sicht. Er kam auf einem Weg angefahren, der durch einen Zedernwald führte.

„Nanu, wer kommt denn da noch so spät ankutschiert?“ sagte Hank.

„Kennt jemand den Dicken auf dem Wagenbock?“ fragte Jim.

Die Männer spähten angestrengt und schüttelten den Kopf.

Bald hielt der Wagen am Rancherhaus. „Hallo...!“ rief der Dicke den Leuten auf der Veranda zu. Er winkte so vertraulich, als kenne er sie schon hundert Jahre und länger. Dann stieg er umständlich vom Wagen, löste auf jeder Seite des Gespanns einen Zugstrang und kam mit einem freudig glänzenden Mondsgesicht die Stufen der Veranda herauf.

„Ich bin Jack Bendler, Leute! Noch nie gehört, was? Wohne ja auch ein bißchen abseits, an den Hot Springs habe ich meine Farm.“

„Freut mich, Mr. Bendler.“ Jim war aufgestanden. „Das ist Mrs. Maggie, ich bin Jim Newton und das sind meine Boys!“

„Das ist aber noch ein kleiner Cowboy“, strahlte der Farmer, indem er auf den Jungen deutete, „kalkuliere, das ist Joey!“

„Allerdings, das ist unser Joey“, entgegnete Jim, der nicht recht wußte, was er von dem Besuch halten sollte.

„Und Fury, wo ist der?“ fragte Mr. Bendler.

„Fury?“ Eine komische Frage kurz vor dem Zubettgehen, ging es Jim durch den Kopf.

„Ja, Fury, der Rapphengst. Deswegen bin ich ja vorbeigekommen, Mr. Newton.“

Mißtrauisch betrachtete Joey den Besucher. Was hat der Mann mit Fury zu tun? Ob er ihn vielleicht kaufen will? Nicht für alles Geld gebe ich Fury her, dachte Joey.

„Das heißt, nicht nur, um mir mal Joey und das tolle Pferd anzusehen, bin ich gekommen“, fuhr der Farmer fort. „Da ist nämlich noch ein Brief, ein Eilbrief sogar. War gerade an der Station, als man nicht wußte, wie man ihn zur Broken Wheel...“

„Du lieber Gott, stimmt ja!“ kreischte Tante Maggie entsetzt auf. „Da ist nämlich auch ein Anruf von der Post gekommen, wegen eines Eilbriefs, den jemand von uns abholen sollte. Heute ist es aber auch schlimm mit meiner Vergeßlichkeit. Es liegt bestimmt wieder ein Gewitter in der Luft.“

„Glaube ich auch“, knurrte Jim Newton, nahm den Brief entgegen und lud den Überbringer ein, Platz zu nehmen. „Ist an Professor Brown gerichtet“, sagte Jim nach einem flüchtigen Blick auf die Adresse. Dann las er die Bemerkung auf dem Umschlag. „Anscheinend eine dringende Angelegenheit.“

„Anscheinend sehr dringend!“ nickte der Farmer. „Darum habe ich den Brief ja auch mitgenommen.“

„Nett von Ihnen, Mr. Bendler. Ich danke Ihnen. Hm...“ Zaudernd hielt Jim den Brief in der Hand. „Was mache ich jetzt mit dem Eilbrief? Sie müssen nämlich wissen“, wandte er sich an den Farmer, „der Professor ist schon lange abgereist.“

„Oh...!“ machte Mr. Bendler bedauernd. „Tscha — dann müssen Sie ihm den Eilbrief mit der Post sofort nachsenden lassen. Bei einem Professor weiß man ja nicht, wie wichtig eine Nachricht sein kann.“

Lächelnd schüttelte Jim Newton den Kopf. „Wo der Professor ist, da kommt kein Briefträger mit dem Fahrrad hin. Vielleicht werde ich meinen Vormann mit der Weiterleitung beauftragen, obwohl ich morgen kaum einen Mann entbehren kann.“

„Aber mich kannst du doch entbehren“, bettelte Joey. Es reizte ihn ungemein, dem Professor den Brief zu überbringen.

Jim winkte ab. „Ist zu weit für dich, Joey.“

Aber davon wollte der Junge nichts wissen. Er meinte, auf Fury schaffe er den Weg zu dem Indian Hills und zurück in einem halben Tag, wenn er sehr früh abreite.

„Der Professor ist nicht mehr in den Indian Hills, der ist jetzt weiter weg“, sagte Jim ausweichend. Im stillen aber erwog er ernstlich, ob er es nicht doch wagen könne, den Jungen als Boten einzusetzen. Der Brief enthielt sicherlich eine Nachricht, die keinen Aufschub duldete; andererseits aber war es Jim durchaus nicht wohl bei dem Gedanken, den Jungen mutterseelenallein durch das Cañongebiet zu schicken. Gewiß, bislang war noch nichts in der Gegend passiert, so wild und unheimlich die Landschaft auch war. Und — so sinnierte Jim — wenn ich Joey den Weg deutlich genug beschreibe, wird er das Lager finden und kann auch am Abend wieder zurück sein.

Joey sah an Jims Gesicht, daß seine Chancen stiegen, und es wurde ihm froh ums Herz.

„Wo nur Pete bleibt?“ murmelte Jim. Ungeduldig schaute er in die Ferne. Seine Blicke richteten sich auf den Punkt, wo der Reitweg zur Stadt hinter einem buschbewachsenen Hügel verschwand.

„Meinen Sie vielleicht den alten Boy, der in Swains Saloon sitzt und die Gäste zum Lachen bringt?“ fragte der Farmer.

„Zum Lachen bringt? Pete?“

„Ja, Pete, so heißt er wohl.“

Nun verstand Jim Newton nichts mehr. „Ist doch unmöglich!“ rief er. „Der wollte sich doch einen Zahn reißen lassen, und soviel ich weiß, lacht keiner mehr, der aus Doktor Been’s Praxis herauskommt.“

„Das stimmt, mit der Backe hat er was zu tun gehabt“, bestätigte der Farmer. „Nach jedem Whisky hat er immer so komisch gesaugt, und Blut hat er auch gespuckt.“

„Gott sei Dank!“ sagte Tante Maggie aus Herzensgrund. „Dann ist der Zahn wenigstens ‘raus. Und das ist sehr vernünftig, die offene Wunde mit Whisky zu spülen.“

„Und wie der spült!“ lachte Mr. Bendler fett. „Der macht eine Spülung, als wären ihm zweiunddreißig Zähne gezogen worden. Nach diesem Mann brauchen Sie heute nicht mehr auszuschauen, Mr. Newton. Wie soll der sich im Sattel halten können, wenn er sich noch nicht einmal auf dem Stuhl halten kann? Habe selbst gesehen, wie er auf die Erde plumpste und wie man ihn wieder auf seinen Stuhl gesetzt hat.“

Einem noch recht jungen Cowboy schien der Bericht das größte Vergnügen zu bereiten. „Das hätte sich mal einer von uns erlauben sollen! Wie der Vormann den zusammengestaucht hätte!“ feixte er. Auch seine Kameraden schienen ihre heimliche Freude an dem Seitensprung ihres Vormanns zu haben.

Für Jim dagegen sah die Sache ganz anders aus. Er fluchte sogar, sprang auf und eilte zum Telefon. Schon bald hatte er Pete an der Strippe. „J — Jim...“ hörte er Pete lallen, „alter Pferdefänger... L — lieber Junge, i — i — ich bin in Swains Bar, b — beim Will... a — alles okay...!“ Immer wenn Jim sprechen und ihm Vorhaltungen machen wollte, babbelte Pete dazwischen, ungereimtes, verworrenes Zeug. Daß mit seinem Zahn alles okay sei, konnte Jim noch so ungefähr verstehen, als er aber den Professor und dessen gelehrte Mitarbeiter Banditen nannte, gab Jim alle Hoffnung auf und hängte den Hörer ein.

„Mit Pete ist kein vernünftiges Wort mehr zu reden“, sagte Jim wütend, als er auf die Veranda trat. „Was er bloß immer von Aktien quasselte! Und ich sollte sehr aufpassen! Ich habe doch keine Aktien. Total betrunken. Freut euch wohl, he?“ wandte sich Jim mißgelaunt an seine Mannschaft.

„Nimm’s nicht tragisch, Jim. Jeder kann mal ausrutschen!“ verteidigte Hank seinen Freund Pete. „Wir werden morgen schon fertig mit dem Pferdetransport, auch wenn Pete nicht dabei sein sollte.“ Dann fing Hank ein geheimes Augenzwinkern von Joey auf, was soviel heißen sollte wie: nun hilf mir doch! Und prompt fuhr er fort: „Schätze, wenn Joey den Brief befördert, dann ist doch alles okay.“

„Klar“, rief Joey, „dann ist doch alles okay, Jim!“

Der Farmer wollte aufbrechen, aber das ließ Jim Newton nicht zu. „Sie bleiben natürlich bei uns zur Nacht, Mr. Bendler. Ohne Ihr Entgegenkommen würden wir immer noch mit Pete rechnen.“ Einen Cowboy wies er an, die Pferde auszuspannen und zu versorgen. Tante Maggie begab sich sogleich in die Küche, um schnell ein Abendbrot für den Besuch zu machen.

Nachdenklich taxierte Jim Newton seinen Joey, der vor Spannung fast platzte. Jetzt mußte die Entscheidung kommen.

„Muß mit dir noch ausführlich sprechen, Joey! Du kennst die Gegend nicht“, sagte Jim Newton. „Aber jetzt zeige Mr. Bendler erst einmal deinen Fury!“

Joey jubelte innerlich auf. Nun war es doch geschafft, Jim umzustimmen. Auf Furys Rücken und ganz allein eine solch weite Tour, das mußte ein herrlicher Tag werden!

„Kommen Sie, Mr. Bendler, ich zeige Ihnen Fury und Angela und das Fohlenkind von den beiden, Christmas!“ Strahlend vor Freude war Joey aufgesprungen.

„Da bin ich aber mal gespannt“, sagte der dicke Farmer.

Auf dem Weg zum Korral hielt er Joey an und meinte, der Vormann habe doch wohl ein bißchen angegeben mit den Kunststücken, die Fury alle fertigbrächte. Er habe zum Beispiel gesagt, Fury könne auf Befehl auch links oder rechts ausfeuern, daß die Funken flögen.

„Oh“, lachte Joey, „daß die Funken fliegen, ist übertrieben, aber stellen Sie sich nachher nicht so nah dabei, sonst...“ Joey lachte wieder.

„Ach so, du meinst, sonst könne ein dicker Farmer fliegen, hahaha!“ Belustigt gab Mr. Bendler dem Jungen einen Schlag auf die Schulter.

Der Aufbruch

Am östlichen Himmelsrand dämmerte das erste Morgenrot auf. Noch braute der Bodennebel auf dem Gelände rings um die Broken Wheel Ranch. Hinter einem Steinhügel, von wo man die Ranch gut einsehen konnte, lag Pinscher. Es fröstelte ihn, und fester zog er die Decke über die schmalen Schultern. Schon seit Stunden lag er hier auf der Lauer, während seine Kumpane in einem nahen Gehölz, wo sie auch ihre Pferde versteckt hielten, sich die Nacht um die Ohren schlugen.

Pinscher hatte so seine Gedanken, als er auf die still und friedlich ruhende Ranch starrte, auf das Wohnhaus und die Anbauten sowie auf die Bretterzäune der Korrals. Mißmutig fragte er sich, ob dieses Banditenleben überhaupt einen Sinn habe, zumal er doch nur immer den Hanswurst spielen mußte. Wäre ich jetzt zu Hause bei meiner Frau auf der Hühnerfarm, dachte Pinscher, dann würde diese jetzt bald die knusprigen Brezeln aus dem Backofen ziehen, deren Teig sie immer am Abend vorbereitet, und dann gäbe es dazu frische Eier, Ziegenbutter und leckeren, heißen Bohnenkaffee mit Milch und Zucker. „Und jetzt, was habe ich jetzt?“ murmelte er. „Ein Stück Brot aus der Satteltasche, hinuntergeschluckt mit einem Schluck aus der Whiskyflasche.“ Pinscher war kein Whiskytrinker, er bekam immer den Schluckauf davon, zum Ergötzen seiner Kumpane. Es waren alte Bekannte aus dem Gefängnis, schwere Jungens und nicht so ein kleiner Gelegenheitsdieb wie er. Warum ich mich auch immer wieder mit ihnen einlassen muß... ging es Pinscher durch den Kopf. Aber das kommt nur daher, weil die einsam gelegene Hühnerfarm ein sicherer Unterschlupf ist. Plötzlich waren sie wieder da, die Bekannten aus dem Gefängnis. Mitten in der Nacht hatten sie an die Tür gehämmert, nachdem sie nur mit knapper Mühe den Verfolgern entkommen waren. Pferde hatten sie gestohlen, die gesattelt am Querbalken eines Hotels standen, und dann hatten sie von dem Job erzählt, der mit leichter Mühe 4000 Dollar einbringen sollte. Warum habe ich mich bloß wieder überreden lassen mitzumachen? ärgerte sich Pinscher. Er bekam sogar Gewissensbisse, als er daran dachte, wie er seine Frau beschwindelt hatte. Er hatte gesagt, in den Wäldern am Red River würden Holzfäller gesucht, und die Männer brauchten einen vierten Mann zum Kochen und für andere Nebenarbeiten. So durfte er sogar das Pferd mitnehmen, einen alten, hageren Wallach, über den die Kumpane nie genug spötteln konnten.

Bei all seinen Gedanken und bei allen Selbstgesprächen beobachtete er unaufhörlich die Ranch. Er hatte eine Heidenangst, einzuschlafen, Angst vor seinen Kumpanen. „Heiliger Rauch, was würden die mit mir machen, wenn ein Bote mit dem Brief an Professor Brown die Ranch unbemerkt verlassen würde“, murmelte er. Aber auf der Ranch schien noch alles im Schlummer zu liegen, bis auf die Pferde in den Korrals, die teils schläfrig herumstanden, teils mit komischen Sprüngen ihrer Verdauung nachhalfen.

Es mochte gegen vier Uhr sein, als Pinscher, dem die Augen unversehens doch zugefallen waren, die Lider weit aufriß. In dem Gebäudekomplex der Ranch war es lebendig geworden. Stalltüren quietschten in ihren Angeln und wurden wieder zugeschlagen, Männer kamen zum Vorschein und verschwanden wieder in einem Nebenbau. Rauhe Stimmen schlugen an das Ohr des Beobachters. Jedes Wort war gut zu verstehen. Pinscher sah jetzt, wie einige Männer in die Korrals gingen und sich mit den Pferden beschäftigten. Je drei Pferde wurden an ihrem Strickhalfter zusammengekoppelt. Auch ein Planwagen wurde angespannt. Bald bestätigte sich Pinschers Vermutung, daß es sich hier um die Vorbereitungen zu einem Pferdetransport handeln mußte. Schon saß einer der Männer im Sattel und ritt, mit drei Pferden am Leitseil, zum Hof hinaus. Andere folgten, im ganzen waren es fünfzehn Pferde. Dann kam das Gespann mit einem dicken Mann auf dem Wagensitz. „Aha, der dicke Farmer, von dem Kuckuck gesprochen hat“, murmelte Pinscher. Jetzt stiegen die letzten Reiter in den Sattel. Einer davon war ein Junge. Pinscher wunderte sich, daß der kaum der Schule entwachsene Junge das unverkennbar schönste Pferd ritt, einen herrlich gebauten und unruhig auf der Stelle tänzelnden Rapphengst. „Heiliger Rauch, so ein Pferd vor Lucys Eierwagen!“ lispelte Pinscher. Gerade trat eine Frau auf die Veranda des Rancherhauses und rief dem Jungen zu: „Paß gut auf, daß dir nichts passiert, Joey! Und reite nicht zu schnell!“

„Und paß du auch gut auf, Tante Maggie“, rief der Junge fröhlich zurück. „Und wenn dir jemand zu dumm kommt, du weißt ja, wo die Winchesterbüchse steht!“

Lachend ritten die beiden letzten Reiter zum Hof hinaus, überholten den Treck in flottem Trab und setzten sich an die Spitze des Zuges.

Drei Sachen gingen Pinscher zu gleicher Zeit durch den Kopf: Mit der Überbringung des Briefes an Professor Brown konnte nur der Junge auf dem Rapphengst beauftragt worden sein. Außer der Frau, die dem Zug noch eine kurze Zeit nachgeschaut hatte und dann ins Wohnhaus zurückgetreten war, befand sich kein Mensch mehr auf det Ranch. Die weiße Schimmelstute, die da mit einem Fohlen allein in einem Korral zurückgeblieben war, mußte sich als Zugpferd vor Lucys Eierwagen fast genau so gut ausnehmen wie der Rapphengst.

Obwohl eine „günstige Gelegenheit“ Pinscher schon einmal hinter Gitter gebracht hatte, konnte er auch jetzt der Versuchung nicht widerstehen. Als er seine Komplicen nach einer kurzen Weile aus dem Schlaf rüttelte, staunten diese nicht schlecht, Pinscher grinsend neben einer Schimmelstute stehen zu sehen, die auch ein Greenhorn sofort als ein Klassepferd erkannt hätte.

„Träume ich noch?“ rief Kuckuck, sich die Augen reibend.

Der Rothaarige schien das Bild recht komisch zu finden, denn nach der ersten Verblüffung hörte er zu lachen nicht mehr auf. Bulle hatte den Kopf wieder auf den Sattel sinken lassen, zog die Decke bis an den Hals heran und blickte lauernd.

„Zugelaufen!“ feixte Pinscher.

„Klar, die Stute wollte zu mir!“ rief Kuckuck aufspringend. Er betastete das Pferd. Unruhig schnaubte die Schimmelstute und versuchte, nach der Seite auszubrechen.

„Holla, dear Lady!“ Mit festem Griff packte der Lange die Stute am Halfter. „Du kannst meine Blesse haben!“ sagte er zu Pinscher. Hilflos starrte der kleine Mann den Langen an. „Aber ich will die Schimmelstute doch mit nach Hause nehmen.“

„Kannst du die Blesse auch!“ Kuckuck sattelte und zäumte die Schimmelstute, ohne sich Um Pinschers Protest zu kümmern. Der kleine Mann weinte fast.

„Geht es hier um einen Gaul oder um viertausend Dollar?“ rief Bulle. „Ist was los auf der Ranch, Pinscher?“

Mit weinerlicher Stimme berichtete Pinscher von dem Aufbruch der ganzen Mannschaft. Aus Trotz verschwieg er, was er zu wissen glaubte, nämlich daß nur der Junge auf dem Rapphengst als Briefbote in Frage käme.

Kuckuck fluchte. „Zum Teufel, wer von den Männern ist denn nun wohl beauftragt, den Eilbrief zu überbringen?“

Um das herauszubekommen, gab es keine andere Möglichkeit, als den Transport zu beschatten und genau zu beobachten, wann und wo sich jemand absetzen und eine andere Richtung einschlagen würde.

„Aber Vorsicht“, sagte der Rothaarige, „die Zureiter auf den Ranches sind rauhe Knaben, und wenn sie merken, daß wir sie verfolgen, können wir unseren Plan aufstecken.“

Bald saß die Bande im Sattel. Biber sollte allein vorausreiten und den Treck im Auge behalten.

Während die anderen Banditen noch etwas am Waldrand verharrten, sagte der Lange zu Pinscher: „Na, siehst du wohl, Kleiner, wie schön dir meine Blesse steht?“ Erhaben grinste er vom Rücken der Schimmelstute auf den geneppten Kumpan hinab.

„Hättest du mit mir nicht machen dürfen, dear friend“, bemerkte der Stiernackige.

„Gemein von Kuckuck!“ stieß Pinscher zornig hervor. „Sag mal selbst, Bulle, ist das Kameradschaft, mir den Schimmel mir nichts, dir nichts wegzunehmen?“

„Kameradschaft!“ lachte der Stiernackige höhnisch auf. „Kenne da zufällig einen Kalfakter aus dem Gefängnis, der den Wärtern die Schuhe putzte und ihnen die Steaks briet von einem Fleischstück, das eigentlich in die Suppe der Gefangenen gehörte. Wurde dann auch vorzeitig wegen guter Führung entlassen.“ Feixend stieß er Pinscher an. „Hat da nicht gerade ein Kuckuck gerufen?“

„Nichts gehört“, sagte Pinscher einfältig. Erst als sich der Lange zornig dagegen wehrte, Mitgefangene begaunert zu haben, kapierte Pinscher, auf wen der „Kuckuck“ gemünzt war.

Biber, der jetzt aus einer Senke auftauchte, hob die Hand. Dann verschwand er wieder hinter einer Bodenwelle, worauf die Zurückgebliebenen anritten. Im Bogen umritten sie die Korrals der Ranch. Das von Pinscher im Stich gelassene Pferd trottete hinter ihnen her.

„Schau dich mal um, Pinscher. Da will dir jemand Adieu sagen“, belustigte sich Kuckuck. Er konnte es nicht lassen, den kleinen Mann zu hänseln.

Plötzlich blieb das herrenlose Pferd stehen.

„Siehst du, wie er winkt, Kleiner?“

Eine Weile verharrte das Pferd noch unschlüssig, dann wandte es sich nach rechts und schritt witternd auf die Korrals der Ranch zu.

„Es hat einen Stall mit Mais gerochen“, sagte Kuckuck. „Sehnt sich nach geborgener Häuslichkeit. Hat der Gaul von dir, Pinscher.“

Der Angeredete gab keine Antwort. Verbissen hockte er im Sattel. Immer wieder mußte er auf die schöne Schimmelstute blicken, auf das makellose Weiß, die zierlichen Fesseln, den leichten, tänzelnden Gang des Tieres. Zuweilen hob die Stute den Kopf, wobei sich ihre Lippen kräuselten und sich die Nüstern blähten, als habe sie eine Witterung eingefangen.

„Meine Lady geht wie toll, braucht überhaupt keine Hilfe“, sagte der Lange mit sichtlicher Zufriedenheit. „Anscheinend weiß das kluge Tierchen ganz genau, wem wir auf den Fersen sind.“

Straßenräuber

Etwa zwei Stunden lang, die Sonne stand wie ein glühender Ball schon ein Stück über dem Horizont, hatten die vier Banditen den Pferdetransport verfolgt. Plötzlich gab der als Verbindungsmann immer weit vorausreitende Rothaarige ein Zeichen. Er war an einem mit hohen Kakteen und dornigem Gebüsch bestandenen Hang stehengeblieben, hatte schnell das Pferd gewendet, war aus dem Sattel gesprungen und in Deckung gegangen.

In beschleunigter Gangart kamen seine Kumpane herangeritten. „Was gibt’s, Biber?“ rief der Lange.

Biber deutete mit dem Finger über die Kuppe und forderte dann mit einer Handbewegung zum Absitzen und zur Vorsicht auf.

Während Pinscher die Pferde halten mußte, krochen Kuckuck und der Stiernackige den Hang hinauf.

Ein von kleinen Sandhügeln unterbrochene, teilweise bewaldete Ebene lag vor ihnen. Nach Osten und Norden streckte sie sich bis weit in die Ferne aus, nach Westen aber waren es nur noch wenige Meilen bis zu einem zerklüfteten Felsengelände, hinter dem sich immer höhere Gebirgsketten türmten. Fast auf Schallnähe rastete vor den Beobachtern der ganze Treck an einem Kreuzweg. Männer und Pferde standen in aufgelösten Gruppen um den Wagen des Farmers, der sich in der Rolle eines großzügigen Gastgebers zu gefallen schien; denn es war deutlich zu sehen, wie er die Männer aus seinem Wagen bewirtete.

„Die fressen und saufen, während uns der Magen immer tiefer in die Hose rutscht“, knurrte der Stiernackige.

„Das ist wahr.“ Biber nickte verdrießlich. „Wenn ich nichts sehe, kann ich Hunger und Durst aushalten wie ein Kamel in der Wüste. Aber wehe, wenn ich mit leerem Magen und durstigem Mund nur zuschauen darf, wie sich andere gütlich tun.“ Mit verlangenden Augen starrte er auf die anscheinend recht fröhliche Party dort unten am Kreuzweg.

„Der Dicke reicht jetzt schon die zweite Whiskyflasche aus dem Wagen“, bemerkte Kuckuck, unbewußt mit dem Handrücken über die trockenen Lippen streichend.

Die Schadenfreude, mit der ihn der Stiernackige von der Seite ansah, war unverkennbar. „Du denkst wohl an Whisky, he?“ fragte er.

„Ich denke, bald viertausend Dollar in der Tasche zu haben“, gab Kuckuck frostig zurück.

„Viertausend?“ fragte der Stiernackige mißtrauisch. „Du meinst doch tausend, dear friend!“

Kuckuck zuckte leicht zusammen. „Natürlich tausend! Aber viertausend Dollar kassiere ich doch von Mr. Lee.“ Und mit schlecht gespielter Empörung fügte er hinzu: „Oder meinst du, ich wollte meine Kameraden prellen?“

„Na, wir werden es bei dir an der nötigen Aufsicht nicht fehlen lassen“, gab Bulle unverblümt zurück.

„Jetzt geht es da unten wieder los“, sagte Biber gedämpft. Er hatte seinen Schlapphut abgenommen und über den Kamm des Hanges gespäht. Vorsichtig hoben Bulle und Kuckuck wieder den Kopf.

„Wollen sich trennen“, flüsterte Kuckuck. „Der Farmer fährt geradeaus, nach Norden. Der Pferdetransport will nach Osten abschwenken.“

„Ob der Dicke vielleicht den Brief hat?“ bemerkte der Rothaarige.

Pinscher, der es wissen konnte, aber bislang eigensinnig darüber geschwiegen hatte, war unterhalb des Hügels vollauf damit beschäftigt, die unruhig gewordene Schimmelstute zu halten.

Der Stiernackige äußerte Zweifel darüber, ob überhaupt einer von diesen Männern etwas mit dem Brief zu tun habe. „Was soll sich auch der Rancher Kopfschmerzen darüber machen, wie der Professor an seinen Brief kommt“, knurrte er. „Ich jedenfalls würde keinem nachlaufen.“

„Ich auch nicht“, nickte Biber. „Wenn ich den Brief eines anderen kriege, dann soll er ihn gefälligst bei mir abholen.“

Da klang ein kurzes Wiehern zu den Banditen hoch. Im gleichen Augenblick schoß es wie ein schwarzer Streifen aus der untenstehenden Gruppe heraus, ein Rappe, der sich aus dem Stand sofort in Galopp gesetzt hatte. Eine lange Staubfahne hinter sich herziehend, stürmte das Pferd nach Westen, dem Gebirge zu. Wie von unbändiger Kraft beflügelt, flog das Pferd dahin, ein Anblick, der jedes Reiterherz höher schlagen ließ.

Entgeistert starrten die Banditen auf die Spitze der Staubfahne, auf den windschnellen Rappen, der immer kleiner wurde und schließlich ganz im Gewirr des Felsensaums verschwand. Erst jetzt fanden die Kerle die Sprache wieder. „Was für ein Pferd!“ stieß der Rothaarige hervor.

„Das ist er, der Bote mit dem Brief!“ sprudelte Kuckuck heraus.

„Ich kann die Schimmelstute nicht mehr halten!“ schrie Pinscher. „Sie geht mir durch!“ Krampfhaft hielt er sich am Kinnriemen fest, wurde von der steigenden Stute mit hochgerissen, wurde hin und her geschlenkert und hätte um ein Haar den Riemen losgelassen, wenn ihm Bulle nicht beigesprungen wäre. Schnaubend bewegte sich die Schimmelstute im Kreise, als der Stiernackige sie mit eiserner Pranke an der Kandare gefaßt hielt.

„Wollen mal sehen, wer von uns beiden stärker ist!“ keuchte er, die Kandare noch fester anziehend. Blut lief dem Tier auf den Maulecken, es blies die Luft so heftig durch die Nüstern, daß es sich wie ein Wimmern anhörte.

Der Lange kam den Abhang heruntergestolpert.

„Geht uns durch!“ rief er.

„Was ich in den Fingern habe, geht nicht durch“, sagte der Stiernackige.

„Den Boten mit dem Brief meine ich doch!“ tobte Kuckuck.

Bulle spuckte gelassen aus. „Geht uns auch nicht durch. Kenne zufällig die Gegend. Cañongebiet. Da oben wird der Reiter schon die Zügel anziehen und brav im Schritt reiten, wenn er die Gerippe sieht, die in den Steilschluchten umherliegen.“

„Ein Reiter? Das war doch nur ein Knäblein, das auf diesem schwarzen Teufel saß.“

„Aber ein Reiter!“ sagte Bulle mit Nachdruck.

Der Rothaarige kam den Hügel heruntergelaufen und meldete, daß der Pferdetransport nach Osten abgeschwenkt und bereits außer Sicht sei.

„Okay, dann wollen wir den Eilbriefträger auf seiner gefährlichen Tour durchs Gebirge begleiten!“ rief Kuckuck aufgeräumt. „Könnte ihm sonst ja etwas zustoßen.“

Doch der Stiernackige schüttelte den Kopf. „Das können Biber und Pinscher zunächst besorgen. Für dich Kuckuck, habe ich eine andere Verwendung. Du wirst mich begleiten.“

Der Lange starrte den Stiernackigen wütend an. „Wer hat hier zu bestimmen, du oder ich?“

„Zu bestimmen hast du natürlich“, grinste Bulle, „aber gemacht wird das, was ich will.“

Pinscher sah mit hämischer Freude, wie Kuckuck abwechselnd rot und blaß wurde. „Na, Paradiesvogel, was sagst du nun?“ feixte der kleine Mann mutig, stellte sich aber vorsichtshalber in die Nähe des Stiernackigen. Bulle übergab ihm wieder die Schimmelstute. Sie verriet keine Aufregung mehr, witterte nur unentwegt in die Richtung, die der Rappe eingeschlagen hatte.

„Jungens“, sagte der Stiernackige, „da oben im Gebirge gibt’s nichts zu beißen und zu brechen. Die Cañonratten verhungern in dem steinigen Labyrinth. Darum müssen wir uns vorerst Verpflegung besorgen. Kalkuliere, der dicke Farmer hat noch genug in seinem Wagen.“

„Bravo!“ rief Pinscher.

„Prima Idee!“ nickte Biber.

„Nicht schlecht“, meinte Kuckuck, obwohl ihm das ziemlich schwerfiel. „Aber der Boy. Geht der uns mittlerweile nicht durch die Lappen?“

„Er kann von hier aus nur einen einzigen Weg über die Gebirgswelle benutzen“, erklärte Bulle. „Das heißt, wenn er nicht den Weg in den Tod wählen will. Biber und Pinscher brauchen nur aufzupassen, daß sie nicht das Genick brechen. Verlieren können sie die Fährte nicht. In einer guten Stunde haben wir die beiden eingeholt.“

„Und dann gibt’s erst etwas für den Magen.“ Pinscher freute sich.

„Und etwas für den Hals.“ Der Rothaarige machte eine Kippbewegung in Mundnähe.

Bald darauf teilte sich das vierblättrige Kleeblatt. Am Kreuzpunkt des Fahr- und Reitweges schwenkten Pinscher und Biber nach Westen ab. Kuckuck und Bulle ritten geradeaus, doch das wollte der Schimmelstute gar nicht behagen. Plötzlich brach sie nach rechts aus und wollte unbedingt hinter Biber und Pinscher her. Kuckuck hatte große Mühe, die Stute zu bändigen und wieder auf den Fahrweg zu bringen.

Bald sichteten die beiden Banditen den gemächlich dahinfahrenden Wagen des Farmers.

„Man muß hier mit Passanten rechnen. Für einen Überfall ist mir der Weg zu belebt“, sagte der Stiernackige. „Wollen verhalten, bis der Wagen in Höhe von dem Waldstück ist.“

Kuckuck verstand ihn und gab verdrießlich seine Zustimmung. Er schien sich allmählich damit abzufinden, daß Bulle immer mehr den Ton angab.

Ihre Pferde zügelnd, blieben sie geraume Zeit im Hintergrund, dann, als der Wagen das Wäldchen fast erreicht hatte, preschten sie vor. Einer links, einer rechts überholten sie das Gefährt, wendeten kurz das Pferd und tippten an den Hut. Zug- und Reitpferde standen sich Stirn an Stirn gegenüber.

Noch nichts Böses ahnend, rief Mr. Bendler vom Bocksitz den Reitern ein freundliches Guten Morgen zu. In der Meinung, daß die Fremden nur nach dem Weg fragen wollten, sagte er: „Was kann ich für Sie tun?“

„Nur eine Kleinigkeit, Dicker!“ erwiderte Kuckuck, indem er den Revolver zog und die Waffe auf den verblüfften Farmer richtete. „Fahre deine Siebensachen hinter das Wäldchen, aber ein bißchen dalli, wir haben wenig Zeit!“

„Ach so...“ sagte der Farmer gedehnt, „hm — von dieser Sorte seid ihr!“ Unwillkürlich wanderte sein Blick nach der Peitsche, die neben ihm im Halter steckte.

„Hübsch brav, Dickerchen, und tue schön, was Daddy sagt“, warnte der Lange, „sonst...“ Es klickte leise. Mit dem Daumen hatte Kuckuck den Hahn des Revolvers zurückgezogen, und was das bedeutete, wußte der Farmer genau. Eine leichte Berührung des Abzugs würde genügen, den Schuß auszulösen. Und Mr. Bendler war kein Selbstmörder.

„All right!“ sagte er, die Schultern hebend. Er lenkte seine Pferde vom Weg ab und fuhr den Wagen hinter das Waldstück. Als das Gefährt vom Weg her nicht mehr eingesehen werden konnte, befahl der Lange: „Halt!“

„Boys, es hat wirklich keinen Zweck für euch, mich auszuplündern“, bemerkte der Farmer ruhig. „Habe meine Dollars restlos in Ware umgesetzt. Ihr seht ja, der Wagen ist voll.“

„Dollars? Aber wir sind doch keine Straßenräuber!“ grinste Kuckuck, der den Farmer weiter in Schach hielt, während sich der Stiernackige auf den Wagen schwang und die Ladung so eingehend untersuchte, als sei er vereidigter Beamter einer Zollbehörde. Dann leerte er kurzerhand zwei Säcke mit Saatgut und begann einzupacken.

„Da staunst du wohl, was für bescheidene Leute wir sind“, fuhr der Lange ironisch fort. „Machen nur einen kleinen Mundraub, und das wird doch wohl jeder entschuldigen.“

Nun, so sehr klein war der „Mundraub“ allerdings nicht, den der Stiernackige in die Säcke hineinpfropfte: Büchsen mit Fleisch, Pakete mit Zwieback, Kisten mit Zigarren, Stangen mit Zigaretten und natürlich Flaschen mit Whisky — die Mannschaft einer mittleren Farm wäre damit für eine Woche versorgt gewesen.

Die Banditen legten die zugebundenen Säcke vor sich über den Sattel. Kuckuck ritt nahe an den Bocksitz heran und zog dem Farmer eine Brieftasche aus der Jackentasche. „Will nur mal sehen, ob du wahrheitsliebend bist, Nestler.“ Der Inhalt war für Kuckuck enttäuschend. Außer Quittungen über bezahlte Rechnungen, einigen Frachtbriefen und der Fotografie eines Kindes enthielt die Brieftasche nur noch ganze fünf Dollar.

Da lachte selbst der abreitende Stiernackige, als Kuckuck dem Farmer die kleine Geldnote reichte und gönnerhaft dabei sagte: „Für deine Bemühungen, Dicker!“ Dann warf er dem Farmer die Brieftasche mit dem übrigen Inhalt an den Kopf, tippte an den speckigen Hut und — flog im gleichen Augenblick in hohem Bogen aus dem Sattel, denn die Schimmelstute wollte allzu stürmisch dem Pferd des Stiernackigen folgen. Geistesgegenwärtig gelang es Bulle, die an ihm vorbeiziehende Stute am Zügel zu fassen und zu halten. Mit zornigem Wiehern versuchte sich das Tier loszuzerren, wobei es immer nur nach einer Richtung zog.

„Aber da reiten wir doch gleich hin, Tierchen!“ Versuchte Bulle die Ausreißerin zu beruhigen. Es schien, als habe ihm Kuckucks unfreiwillige Bauchlandung Freude gemacht, denn sein Gesicht zog sich grinsend in die Breite, als der Lange, den Proviantsack auf der Schulter, fluchend angestolpert kam.

„Das ist keine Lady, das ist ein Saubiest!“ schimpfte Kuckuck, worauf sein Komplice höhnisch antwortete: „Geschieht dir recht. Warum hast du Pinscher das Pferd fortgenommen? Du weißt doch: Unrecht Gut gedeihet nicht.“

Kuckuck hatte auch weiterhin seine liebe Not mit der Schimmelstute. Sie schien es sehr eilig zu haben und gebärdete sich nervös. Der Lange konnte sie kaum bändigen. Den Reiter abzuwerfen, gelang ihr zwar nicht mehr, dafür aber den Proviantsack. Mit stillem Vergnügen hörte sich Bulle dann jedesmal die Schimpfkanonade seines Kumpans an. Mehr noch freute es ihn, wie sehr Kuckuck dabei schwitzen mußte, denn obwohl erst früher Vormittag war, besaß die Sonne schon Kraft.

Hinter einer Felskehre wurden die beiden von Biber und Pinscher erwartet. Faul ausgestreckt lagen sie in einer schattigen Felsenausbuchtung an einem kleinen Tümpel. Das Wasser kam aus den Ritzen einer Felswand und rieselte daran herunter wie Regen an einer Fensterscheibe. Auch die Pferde von Biber und Pinscher schienen sich hier wohl zu fühlen. Bis über den Hufen standen sie im Wasser und taten sich an dem saftigen Grün gütlich, das überall, wo der Boden nicht felsig war, üppig sproß.

Kuckuck maulte. Er war der Ansicht, Biber und Pinscher hätten die Verfolgung des Boten vernachlässigt, aber der Stiernackige tat seine Vorwürfe mit einer Handbewegung ab. „Der Junge entgeht uns nicht. Es gibt nur einen Reitweg quer durch die Felsenkette.“

Dann wurde nicht mehr viel gesprochen, die Banditen hatten genug zu tun, die Fleischbüchsen aufzubrechen, die Kekspakete zu öffnen und die Whiskyflasche kreisen zu lassen.

„Besauft euch nicht“, warnte Bulle. „Wo wir jetzt hinkommen, da lauert der Teufel in den Schluchten.“

Biber, der sich genüßlich eine Zigarette angebrannt hatte, meinte: „Mache mir Gedanken, wie bloß die Forscher mit dem Wagentreck ins Gebirge hinaufgekommen sind.“

„Von der Nordseite kann die Felsenkette umgangen werden“, erklärte Bulle. „Da ist eine Art Fahrweg, zu holprig für eine Benzinkutsche, aber mit Pferd und Wagen befahrbar.“

Eine Zeitlang rätselte man noch über den mutmaßlichen Standort des Lagers.

„Allmählich geht mir ein Licht auf“, sagte der Stiernackige und sprach von einem Kesseltal, wo sich eine verlassene Kupfermine befinde. Er habe vor einer Reihe von Jahren dort mit einer Bande gehaust. „Haben den Siedlern in den Tälern eingeheizt, daß sie nachts das Schlafen vergaßen“, grinste er.

Pinscher fand das sehr lustig und fragte nach dem weiteren Schicksal der Bande. Da zog der Stiernackige ein saueres Gesicht. „Tscha — auf einmal war ich dort, wo wir uns alle kennengelernt haben.“ Die Komplicen lachten. „Es finden sich oben zwischen den Felsenketten vereinzelte Täler mit kleinen Siedlern“, erklärte der Stiernackige. „Da kenne ich mich aus.“ Wie selbstverständlich gab er das Zeichen zum Aufbruch, und sofort folgten Biber und Pinscher seiner Aufforderung. Dem Langen, der seine Anführerrolle so gut wie verspielt sah, fiel das schon erheblich schwerer.

Der Stiernackige ritt voran. Im Gänsemarsch, ein Pferd hinter dem anderen, zogen die Banditen in die steinige Bergwelt hinein. Den Schluß bildete Kuckuck auf der Schimmelstute.

Pete, der Pechvogel

So mißmutig wie an diesem Morgen war Pete noch nie erwacht. Er lag im Pferdestall von Swains Bar auf einem Strohbündel und konnte sich nur ganz allmählich entsinnen, wie er in diese Lage gekommen war. Stimmt, da war der verflixte Zahn, den er ziehen lassen wollte und der ihm immer noch im Munde saß und piekte. Und Tim Walker war da, dessen Frau ein Kind bekommen hatte, und Will Swain, der Wirt, der ständig Whisky in die Gläser gefüllt hatte, ohne Bezahlung zu fordern. Und — und, ja, da waren doch vorher auch noch vier Fremde gewesen und der Kerl, der ihm einen Faustschlag versetzt hatte, dieser krätzige Kojote, und — klar, da war doch auch noch der Sheriff, der ihm etwas erzählt hatte von — zum Henker, von was hatte der Sheriff alles erzählt? Aber dann fiel dem Vormann etwas ein, was ihm Schweiß auf die Stirn trieb. Heute wollte Jim doch mit der ganzen Mannschaft die gezähmten Wildpferde abliefern. In aller Herrgottsfrühe sollte es losgehen!

Pete Wilkie sprang auf wie von einer Tarantel gestochen, warf Jacke und Hemd ab, stürzte an einen Wassertrog und tauchte den brummenden Kopf mehrmals bis zu den Schultern ins Wasser.

„Wie spät ist es, John?“ rief er in den Stall hinein.

„Gleich zehn Uhr, Pete!“ antwortete der Stallbursche.

„Zehn...? Unmöglich!“ Der Vormann stand da wie eine Bildsäule, das Wasser lief ihm aus den klatschnassen Haaren über den Oberkörper und auch noch in die Hose hinein, er merkte es kaum. An einem solch wichtigen Tag die Zeit verbummelt zu haben, das war dem Vormann noch nie passiert. „Hol der Teufel den Whisky!“ zischte Pete durch die Zähne. Zu dem Stallknecht sagte er, daß er sich ruhig Zeit nehmen könne, es sei sowieso alles im Eimer.

Und dann saß Pete in der Bar beim Frühstück, doch aß er nur sehr zimperlich. Drei Gründe verdarben ihm den Appetit. Da war zunächst einmal die scheußliche Nachwirkung des genossenen Alkohols, dann der Gedanke an Jim Newton und die Kameraden, die sich jetzt ohne seine Hilfe mit dem Pferdetransport abmühen mußten. Pete kam sich fast wie ein Verräter vor. Aber da war auch noch der Zahn, was ihn veranlaßte, das Frühstück kaum anzufassen. Der Zahn piekte wieder, mal mehr, mal weniger.

Um Pete herum war lärmendes Treiben, denn draußen war Viehmarkt. Die Tür zum Saloon stand nicht still, es wurde geschwatzt, gehandelt und getrunken. Draußen brüllte das Vieh, und in der Bar brüllten zuweilen auch die Männer.

Sheriff Davis guckte durch die Tür, wollte sich eigentlich nur so im Vorbeigehen überzeugen, ob noch alles friedlich zuging, sah Pete und steuerte auf ihn los.

„Na, Pete, diesmal hat es dich aber erwischt“, meinte der Sheriff lachend.

„Wieso?“ brummte Pete.

„Na, kalkuliere, bei dir braucht man gar nicht hinzuschauen. Deinen Kater hört man ja förmlich schreien.“

„Kater? Keine Spur!“ Pete machte eine Bewegung mit der Hand, als könne ihm ein ganzes Faß Whisky nichts anhaben. „Ist nur der Zahn, Sheriff.“

„So, nur der Zahn — aha!“ lächelte Mr. Davis, „übrigens, der Doktor ist jetzt in seiner Praxis. Wenn du hingehst, kommst du gleich dran.“

„Mr. Davis, ich will Ihnen mal was sagen“, entgegnete Pete frostig. „Das ist mein Zahn! Und was damit geschehen soll, das bestimme allein ich — kein anderer! Kein Sheriff und kein Doktor! Verstanden?“

„Haargenau verstehe ich dich, Pete!“ lachte der Sheriff, tippte an seinen Stetson, sagte „so long!“ und ging.

Andere Bekannte, die sich bei Pete am Tisch niederlassen wollten, gingen auch bald wieder, denn Pete zeigte sich wenig unterhaltsam.

Plötzlich schlug er sich mit der geballten Faust gegen die Backe. „Verflixtes Luder!“ grollte er, aber die schmerzlindernde Wirkung, wie sie sich am Tage vorher infolge eines Faustschlags eingestellt hatte, blieb diesmal aus.

Petes Gedanken weilten wieder bei den Kameraden der Ranch. Die mußten längst unterwegs sein. Es hätte gar keinen Zweck, hinter ihnen herzureiten. Bevor er sie erreichen könnte, würden sie schon am Ziel sein. Obwohl Pete wußte, daß nur noch Tante Maggie anwesend sein konnte, fühlte er sich gedrängt, die Ranch anzurufen.

„Du liebe Zeit, der Pete!“ hörte er auf seinen Anruf die ihm wohlbekannte Stimme.

„Nun tun Sie bloß nicht so, als wäre ich eben von den Toten auferstanden!“ raunzte der Vormann. „Sind wohl alle ausgerückt, he?“

„Alle, alle sind weg, mit den Pferden. Schon ganz früh sind sie abgeritten“, sagte Tante Maggie. „Jim war böse auf Sie, weil Sie nicht gekommen sind. Nehmen Sie sich nur in acht vor Zugluft, Mr. Wilkie.“

„Vor was soll ich mich in acht nehmen?“

„Vor Zugluft, meine ich. Ich kannte da einen Mr. Knocman, der hatte sich auch einen Zahn ziehen lassen, fuhr dann mit der Eisenbahn nach Hause, bekam Zugluft und starb nach drei Tagen im Alter von 81 Jahren.“

„Zum Henker, ich heiße nicht Knocman und bin auch keine 81 Jahre alt!“ schnaubte der Vormann. „Außerdem ist der Zahn ja noch gar nicht heraus!“

„Noch nicht heraus?“ schrie Tante Maggie. „O Gott, o Gott!“ Danach trat eine kleine Pause des Schweigens ein. Und dann wieder die Stimme von Tante Maggie: „Mr. Wilkie, tun Sie uns das nicht an, kommen Sie nicht wieder mit dem kranken Zahn zurück!“ Schluchzend fügte sie hinzu: „Bislang war alles so schön friedlich bei uns!“

„Ich kann doch nicht mit meinem Zahn zum Hufschmied gehen, wenn der Doktor nicht da ist“, erwiderte Pete grollend. „übrigens, dann ist Joey auch wohl mit den Pferden unterwegs?“

„Joey? Nein, der muß einen Brief wegbringen, an den Professor, der damals mit seinen Leuten bei uns übernachtet hat.“

„Joey muß einen Brief wegbringen? Jetzt verstehe ich gar nichts mehr!“ rief Pete.

Tante Maggie erzählte, was sie wußte: von dem Farmer, der den Eilbrief brachte, von Jim Newtons Ratlosigkeit, wen er damit losschicken sollte, davon, wie er schließlich dem Drängen des Jungen nachgegeben hatte.

Die Mitteilung traf Pete wie ein Keulenschlag. Jim Newton hätte den Jungen niemals allein in die Berge geschickt, wenn er gewußt hätte, daß sich da vier Kerle, Männer übelster Sorte, so lebhaft nach dem Professor und seinem Team erkundigten.

„Sie waren doch nicht da, und einer mußte doch hinreiten, weil der Brief so wichtig war“, hörte Pete Tante Maggie vorwurfsvoll sagen.

Pete war wie geschlagen, doch hatte er einen Hoffnungsschimmer. Wenn sich dieses vierblättrige Gelichter noch in der Stadt aufhielt, konnte dem Jungen von dieser Seite nichts geschehen. Ohne weiter auf Tante Maggies Gerede zu hören, hängte er den Hörer ein und erkundigte sich bei seinem Freund Will an der Theke, ob die vier Fremden auch in dieser Nacht in seinem Hotel geschlafen hätten.

Will Swain schüttelte verneinend den Kopf. „Lege auf solcherlei Burschen auch wenig wert“, sagte er. „Warum? Was hast du, Pete?“

„Fort muß ich, sofort!“ rief Pete Wilkie erregt.

Er hatte gar nicht bemerkt, daß unterdessen der Sheriff und Doktor Archibald P. Beenis das Lokal betreten hatten. Der Doc trug ein Köfferchen an der Hand und lächelte verschmitzt, als er Pete sagen hörte: „Ich muß sofort in den Sattel.“

„Nein, mein Bester, zunächst mal dort auf den Stuhl“, meinte Doktor Beenis. Es klang recht gemütlich, es klang aber nicht minder energisch.

Pete war im ersten Augenblick so verblüfft, als stünde nicht der Doktor, sondern sein längst verstorbener Großvater, der noch gegen die Indianer gekämpft hatte, vor ihm.

„Nun setze dich schon, Pete“, sagte der Sheriff.

„Ich muß fort!“ brüllte Pete und wollte zur Tür hinaus, aber der Sheriff packte ihn von hinten. „Leute“, rief der Sheriff mit einer Stimme, die alles übertönte, „habt ihr je einen solchen Feigling gesehen? Pete Wilkie, der Vormann auf der Broken Wheel Ranch, der Mann, der sonst Tod und Teufel nicht fürchtet, reißt aus vor dem Doc, der ihm nur einen Zahn ziehen will!“

Eine Lachsalve dröhnte durch den Raum.

„Ich muß fort!“ schrie Pete, daß ihm fast die Halsader platzte. „Der Junge ist in Gefahr, Joey!“

„Faule Ausrede!“ klang es von irgendwo her.

„Jawohl, faule Ausrede!“ riefen andere. „Setzt ihn auf den Stuhl, Jungens, unser Doc wetzt schon das Messer!“

Unter lautem Gejohle packten einige handfeste Männer zu. Pete wurde auf einen Stuhl gedrückt. Von vier Männern an Beinen und Armen festgehalten, konnte er nur noch in Worten toben, und das tat Pete denn auch zur Genüge. Er schleuderte böse Worte auf den Doktor, aber Mr. Beenis lächelte nur verzeihend. Er war schwierige Patienten gewöhnt.

Mit der Beißzange in der Hand trat er vor den Schimpfenden. „Bitte den Mund öffnen, Mr. Wilkie!“

Trotzig preßte Pete die Lippen aufeinander.

„Bitte ein fünfter Mann“, sagte der Doktor. „Nase zuhalten.“

Lachend stellte sich der Sheriff hinter den Stuhl und hielt Pete die Nase zu. Schon beim ersten Luftschnappen hatte der Doktor dem Patienten die Zange durch die Zähne geschoben. Da gab Pete auf. Er dachte daran, wie man dem zahnkranken Pferd das Maul gewaltsam geöffnet hatte. So konnte Doktor Beenis nunmehr den Fall in aller Ruhe untersuchen. Er bat um einen Eimer und einige Gläser Wasser. Gespannte Aufmerksamkeit herrschte im Saloon, als er die Zange ansetzte und den Zahn mit aller Kraft aus dem Kiefer löste. Es war eine Glanzleistung. Nichts vom Zahn war zurückgeblieben. Triumphierend hielt Doktor Archibald P. Beenis den Zahn hoch, bevor er ihn in den Eimer fallen ließ. Beifall und Händeklatschen belohnten seine medizinische Kunst.

Pete hatte während der Prozedur keinen Mucks von sich gegeben, obwohl er den Zahn im Kieferknochen knirschen gehört hatte. Wortlos spülte er den Mund mit dem gereichten Wasser. Dann stand er ruhig auf, schaute dem Sheriff fest in die Augen und sagte: „Und doch stimmt es, daß ich sofort reiten muß. Joey ist mit einer Botschaft an Professor Brown unterwegs, ganz allein, auf Fury, seit heute morgen, und die vier Galgengesichter sind seit gestern aus der Stadt verschwunden. Danke auch für die Behinderung, Sheriff!“ Damit ließ Pete den verdutzten Sheriff stehen, rannte auf den Hof, schwang sich auf sein Pferd, das gesattelt an der Stalltür stand, und ritt, so schnell es das Leben und Treiben in der Hauptstraße gestattete, zur Stadt hinaus. Jetzt, da Pete wußte, daß Joey auf dem Wege nach den Sandwich Hills war und die vier Fremden sich nicht mehr in der Stadt aufhielten, gab es für den Vormann auch nur ein Ziel: die Sandwich Hills. Dazu mußte Pete aber über die Broken Wheel Ranch reiten. Das war der kürzeste Weg, das hatte zugleich auch den Vorteil, von Tante Maggie Näheres über den Brief zu hören, der so wichtig war, daß Jim deswegen den Jungen ins Gebirge geschickt hatte. Pete macht sich die bittersten Vorwürfe. Wäre er doch nur nach Hause geritten, dann hätte er selber den Brief an den Professor überbringen können.

Immer wieder trieb Pete sein Pferd zur Eile an. Er schonte es nicht, dachte er doch, von der Ranch aus die flotte Schimmelstute Angela zu nehmen. Pete wußte genau, daß man sie bei ihrem Fohlen belassen und für den Pferdetransport nicht einsetzen würde.

Knapp zwei Meilen vor der Broken Wheel Ranch kam dann das nächste Pech über Pete. Sein Pferd begann zu lahmen. Mit einem Fluch sprang der Vormann aus dem Sattel. Bald hatte er den Schaden entdeckt. Im Kötengelenk der linken Vorhand steckte ein fingerlanger Dorn. So mußte Pete denn die letzte Strecke zur Ranch zu Fuß neben seinem Pferd marschieren. Ein Fußmarsch ist nie nach dem Geschmack eines Mannes, der sein Leben auf einer Ranch verbracht hat; nun aber ärgerte es Pete doppelt, daß er im Staube dahinkriechen mußte.

Endlich aber war es geschafft. Pete Wilkie sah die Ranch vor sich liegen, die Holzbauten, die Korrals und — er stutzte unwillkürlich, blieb stehen, blickte schärfer hin und sah das Fohlen Christmas mit einem fremden Pferd am Lattenzaun stehen, mit einer falben Schindmähre, das sah Pete schon aus der Entfernung. Aber wo war die Schimmelstute? Und wie kam der fremde Klepper in den Korral? Nichts Gutes ahnend, schritt der Vormann noch schneller aus. Im Hof angelangt, führte er das verletzte Pferd in den Stall, befreite es von Sattel und Zaumzeug, spritzte eine Tinktur auf die Wunde und begab sich dann sofort in die Küche.

Neben dem blankgeputzten Herd saß Tante Maggie und hielt ein kleines Nickerchen.

Tante Maggie verstand es vortrefflich, im Sitzen zu schlafen. Die Hände auf der Schürze fromm gefaltet, den Kopf leicht gesenkt, den Oberkörper aber stramm wie ein Soldat aufgerichtet, konnte sie ein kleines Nickerchen auf eine volle Stunde ausdehnen, ohne dabei umzukippen.

Von Petes schwerem Schritt im Schlafe gestört, hatte sie die Augen erschrocken aufgerissen. „Ach, Sie sind es nur, Mr. Wilkie!“ sagte sie erleichtert. Noch an der verrutschten Frisur fummelnd, fragte sie: „Ist er jetzt glücklich ‘raus?“

„‘raus schon“, brummte Pete, „aber glücklich, hm...“

„Ach, ich kann es kaum glauben!“ jubelte Tante Maggie. Sie wollte das Loch im Munde sehen, aber da wurde der Vormann grob.

„Was ist mit dem Brief?“ fragte er.

Tante Maggie erzählte ausführlich und kochte dabei eine dicke Suppe aus Puddingmehl, Büchsenmilch, Eiern und Zucker.

„Und die Schimmelstute, wo ist die Angela?“ erkundigte sich der Vormann.

„Wo soll die Schimmelstute sein? Natürlich im Korral bei ihrem Fohlen“, entgegnete Tante Maggie.

„So?“ sagte Pete und guckte sie so merkwürdig an, daß Tante Maggie ihre Behauptung mit noch größerer Bestimmtheit wiederholte. „Habe Angela und Christmas doch mit meinen eigenen Augen im Korral gesehen, nachdem die Männer abgeritten waren!“

„Dann gehen wir beide jetzt mal auf die Veranda. Ich bin gespannt, was Sie dann mit eigenen Augen sehen“, sagte der Vormann bitter.

Tante Maggie rückte die Suppe zur Seite, trat auf die Veranda und stieß einen kurzen Schrei aus. Entgeistert starrte sie den Vormann an. „Das Pferd ist ja ein Falbe, Mr. Wilkie!“

„Genau richtig, ein schmutziger, wenn man von einem weißen Socken an der linken Hinterhand absieht“, nickte Pete ironisch. „Sieht auch sonst sehr verändert aus, unsere Angela! Ein bißchen heruntergekommen. Sind Sie nicht auch der Meinung, Mrs. Maggie?“

Tante Maggie wußte nichts mehr zu erwidern, aus ihren Augen sprach maßlose Verwunderung.

Pete begab sich in den Korral und nahm den alten Schinder näher.in Augenschein. Auf den ersten Blick sah er, daß der Gaul als Zugtier benutzt worden war und nur selten als Reitpferd gedient hatte. Irgendwie kam ihm das Pferd bekannt vor, und plötzlich fiel es dem Vormann wie Schuppen von den Augen. „Ich will meinen Colt nur noch mit dem Herdeisen abziehen, wenn die Krücke gestern nicht vor Swains Bar gestanden hat“, murmelte er.

Pete suchte die Umgebung der Korrals ab, stieß auf die Spur des Pferdes und verfolgte sie bis zu dem Punkt zurück, wo das Pferd die Richtung auf die Ranch eingeschlagen hatte.

„Da sind noch Spuren von drei weiteren Pferden“, zischte er. „Und hier die von Angela.“

Nach einer halben Stunde kam Pete zur Ranch zurück, ging sofort ans Telefon und ließ sich mit dem Sheriff-Office verbinden. Nur einem Zufall konnte er es verdanken, daß Mr. Davis anwesend war. Der Sheriff hatte nämlich gerade einen randalierenden Cowboy ins „Fremdenzimmer“ gebracht. Pete hörte die Stimme des Mannes, der damit drohte, die ganze Stadt in Klumpen zu schlagen. „Erst einmal durch die Gitter beißen, dear friend“, hörte Pete noch den Sheriff sprechen, bevor er sich mit Namen nannte.

„Unsere vier Coltmänner aus Swains Bar sind bereits in Aktion getreten“, berichtete der Vormann. „Müssen die ganze Nacht im kleinen Wäldchen vor der Ranch auf der Lauer gelegen haben. Die Spuren weisen das eindeutig aus, Sheriff.“

Frage und Antwort wechselten, schließlich sagte Mr. Davis: „Und wie kann ich dir helfen, Pete? Habe hier doch selbst alle Hände voll zu tun.“

„Sheriff“, sagte der Vormann, „ich sitze hier doch fest. Außer mir sind nur noch drei Lebewesen auf der Ranch: ein Fohlen, eine Schindmähre, Tante Maggie — und keines von den dreien ist reitbar. Zum Unglück ist auch noch unser Jeep in der Werkstatt. Können Sie mir mit Ihrem Jeep einen Menschenfreund herausschicken? Er könnte mich dann zu Charly Stevens Ranch fahren. Charly wird mir ein gutes Reitpferd leihen, mit dem ich hinter Joey herjagen kann. Unmöglich, ihn einzuholen, denn er reitet Fury, aber ich bin dem Jungen dann wenigstens näher als hier auf der Ranch. Vielleicht kann ich sogar herauskriegen, was da überhaupt gespielt wird.“

Ohne Zögern sagte Sheriff Davis zu, und gerade wollte Pete den Hörer einhängen, als ihm Mr. Davis zurief: „Einen Moment noch, Pete! Da kommt mir eben ein Gedanke. Wie war das noch mit dem Eilbrief an Professor Brown? Es ist mir doch sehr merkwürdig, daß das zeitlich alles so ineinandergreift. Gestern abend also kam der Eilbrief auf eurer Ranch an. Noch in der gleichen Nacht postiert sich das Gesindel in Blickweite der Broken Wheel Ranch, ganz so, als hätten die Kerle genau gewußt, daß von dort ein Brief an Professor Brown übermittelt werden mußte und daß sie nur dem Boten zu folgen brauchten, um zum Lager der Forschungsgruppe zu gelangen.“

„Verflixt, Sheriff!“ rief der Vormann überrascht aus. „So ist es und nicht anders! Alle Achtung, Mr. Davis, das hätte ich nie zusammengereimt!“

„Ist ja auch nicht dein Job, Pete. Dafür kannst du andere Dinge viel besser als ein Sheriff. Sonst noch etwas?“

„Nicht, daß ich wüßte!“ erwiderte der Vormann.

„Und der Zahn?“

„Sheriff, tun Sie mir einen Gefallen: Ich will von dem Luder nichts mehr hören!“ sagte Pete eingeschnappt. Er vernahm noch den Ansatz zu einem Lachen, dann war die Verbindung unterbrochen.

Tante Maggie kam mit einem Serviertablett ins Zimmer. „So, Mr. Wilkie“, sagte sie mütterlich, „hier habe ich Ihnen eine leckere Puddingsuppe gekocht, wegen Ihres Zahns.“

Auch ein Vormann wird es mal leid, sich zu ärgern. Darum nahm Pete schweigend am Tisch Platz und löffelte seinen Brei.

Banditen folgen Joey

Wie freute es Joey, den Eilbrief an Professor Brown überbringen zu dürfen. Es freute ihn doppelt, da Jim Newton durchaus wußte, wie gefährlich der Weg durchs Gebirge war. Schon mancher Unkundige oder Leichtsinnige war dort in einem der gähnenden Abgründe auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Ja, Joey war stolz darauf, für voll angesehen zu werden, für fähig gehalten zu werden, einen brenzligen Auftrag richtig auszuführen.

„Wir beide werden das schon schaffen, Fury“, sagte er zu seinem Rapphengst, als er den steinigen, vielfach gewundenen Paßweg hinaufritt. „Aber immer gut aufpassen, Fury“, redete er weiter auf das Pferd ein, „manchmal kommt direkt nach einer scharfen Felskehre eine Schlucht, in die wir hineinstolpern könnten. Du warst ja nicht dabei, als Jim mir das alles erklärte, darum muß ich es dir doch sagen. Vor dem Lincoln-Paß gibt’s auch wieder Wasser, Fury, und deinen Hafer kriegst du da auch, und ich meine Speckbrote, die Tante Maggie eingepackt hat. Wenn wir aber nicht aufpassen, dann liegen wir bald in einer Schlucht, und die Cañonratten fressen alles. Also Augen auf, Fury!“

Joey tätschelte dem Rapphengst den Hals, und Fury, der gerade mit seinem Reiter ein terrassenartiges Wegstück hinaufkletterte, wieherte leise, als habe er alles gut verstanden. Zuweilen, wenn sich eine Schlucht an der Seite auftat und kaum noch Platz für seine Hufe blieb, trat er vorsichtig wie auf Eiern auf. Furys Klugheit zeigte sich auch dann, wenn der Felspfad nach einer Abgrundseite hin schräg abfiel. Er mußte genau wissen, daß ein Ausrutscher den sicheren Tod bedeutete. Sobald aber die Gefahrenstelle überwunden war, schritt er wieder schneller aus und zuckelte dabei so lebhaft mit dem Kopf nach links und rechts, als mache ihm die Tour einen Heidenspaß.

„Heiß ist es, Fury, nicht wahr?“ sagte Joey. „Wenn es jetzt wieder Wasser gibt, werde ich dich abwaschen. Oh...!“ rief er plötzlich und hielt den Rapphengst an, „schau mal, was dort unten in der Schlucht liegt, Fury! Ein Gerippe von einem Pferd. Schrecklich, nicht wahr, Fury! Aber keine Angst! Jim hat gesagt, vor einer Reihe von Jahren hätten hier mal Banditen gehaust, und von denen sei mancher abgestürzt, nur weil sie mehr Whisky im Magen als Verstand im Kopf gehabt hatten. Wir haben keinen Whisky im Magen.“

Ein kleiner Schenkeldruck genügte, um das Pferd zum Weitergehen zu veranlassen. Dank der Gewandtheit von Fury und der eigenen Umsicht kam Joey verhältnismäßig schnell, vor allem aber ungefährdet vorwärts. Der Pfad führte jetzt im Zickzack zu einem langgestreckten Felsenkamm hoch. Mitunter konnte Joey einen Teil des Reitweges, den er bereits hinter sich gebracht hatte, unter sich liegen sehen. Plötzlich verhielt Fury ohne Aufforderung. Er spitzte die Ohren, äugte nach unten und schnupperte.

„He, was ist, Fury?“ fragte Joey verwundert und spähte die Gegend unter sich ab. Irgend etwas mußte Fury doch zu seinem Verhalten veranlaßt haben. Joey sah aber nichts als einen Hang von Schichtgestein und weiter unterhalb einen Streifen, der mit Krüppelkiefern und dornigem Niederholz bestanden war. Dahinter verwehrte ein Felsdamm die Sicht auf noch tiefer liegende Partien. Auch als er mit seinem kleinen, aber scharfen Fernglas, das ihm die Mannschaft der Broken Wheel zum Geburtstag geschenkt hatte, die Gegend zu seinen Füßen absuchte, konnte er nichts Außergewöhnliches entdecken.

Vielleicht hat Fury eine Schlange oder ein anderes Tier gewittert, dachte Joe, das Fernglas wieder in die Jackentasche schiebend, und da das Pferd seinen Weg von allein fortsetzte, hielt er den Zwischenfall für belanglos, obwohl Furys Ohrmuscheln nicht zur Ruhe kamen. Erst als die Serpentine überwunden war und die Felswände zu beiden Seiten des Wegs immer höher stiegen, gingen Furys Ohren wieder in die alte Ruhestellung.

Joey unterhielt sich wieder mit seinem Pferd. „Das hier ist der erste Cañon, von dem Jim gesprochen hat. Die Wände werden noch viel höher, Fury, dafür wird’s aber auch kühler. Wir müssen nur achtgeben, daß wir den zweiten Abgang nach links nicht verpassen. Der führt uns, einmal ‘rauf, einmal ‘runter, in den Wassercañon hinein.“

Obwohl die Schlucht ziemlich breit und die Sohle ganz eben war, kam Fury nicht schneller vorwärts, denn überall lagen Steinbrocken, größere und kleinere, zum Teil auch recht scharfkantige. Da mußte der Rapphengst schon schön aufpassen, daß er sich nicht verletzte.

Joey hatte recht mit dem Kühlerwerden, aber es wurde auch immer dunkler in der Schlucht. Schließlich war es so dämmrig geworden, als wäre die Sonne eben untergegangen; dabei stand sie nicht einmal im Zenit.

Joey und Fury erreichten den ersten Nebencañon, der sich zu beiden Seiten ihres Weges fortsetzte. Es sah aus wie ein gewaltiger Querriß der Felsmassen.

„Gleich müssen wir nach links einbiegen“, sagte Joey, „und dann gibt’s bald Wasser, Hafer und die Speckbrote von Tante Maggie.“. Merkwürdig, wie Fury jedesmal, wenn er von Joey angesprochen wurde, mit einem leisen, tiefen Wiehern antwortete. Das klang so warm und zutraulich, daß sich Joey nie einsam und verlassen vorkam, selbst hier nicht zwischen hundert Meter hohen Felswänden, in einer Unterwelt, wie er sie so noch nie gesehen hatte. Zwar war Joey schon öfter in Begleitung von Jim und Pete durch tiefe Schluchten geritten, aber so gewaltig hoch und steil waren die Wände nie gewesen. Er horchte erstaunt auf, als er plötzlich ein Rauschen — es war mehr ein geheimnisvolles Raunen — hörte. Dann kamen Cañonschwalben, schossen über seinen Kopf hinweg und hoben sich dann steil in den Himmel hinein, der hoch oben wie ein blauer Streifen zu sehen war.

Das rauschende und raunende Geräusch wurde immer stärker, je mehr sich Joey dem zweiten Nebencañon näherte, der in den Wassercañon hineinführte.

„Jim hat mir erzählt, daß wir den Wassercañon durchqueren müssen und dann bald wieder oben sind.“ Joey hatte das in einem Ton gesagt, als wolle er Fury Mut zusprechen; in Wirklichkeit aber wurde es ihm selbst ein bißchen unheimlich, als sie in den zweiten Nebengang einbogen und das Geräusch eines schnell dahinjagenden Wasserstroms mit einmal in voller Lautstärke an sein Ohr schlug. Der Gang führte abwärts, und dann sah Joey auch schon die Schaumkronen eines schnell dahinfließenden Wasserstroms von der Breite eines Gebirgsbaches.

Joey ritt bis nah an den brodelnden Gischt heran und fragte sich verwundert, wo das viele Wasser wohl herkomme. Er sprang aus dem Sattel und hielt die Hand ins Wasser, während Fury die gelbliche Flut mißtrauisch zu betrachten schien.

„Ist aber trinkbar, Fury“, sagte Joe. „Nur sehr kalt. Versuche mal, aber trink vorsichtig!“

Zögernd ging der Rapphengst an das Wasser heran, tauchte jedoch das Maul nur flüchtig hinein, so, als wolle er die Sache erst einmal abschmecken. Dann ging er noch einige Schritte weiter bis zur Mittelhand ins Wasser und begann zu trinken.

Unterdessen zog Joey Schuhe und Strümpfe aus, streifte die Hose bis über die Knie und watete, Schuhe und Strümpfe in der Hand, quer durch die Cañonflut. Froh darüber, jetzt schon den größten Teil des Weges geschafft zu haben, verfiel er in Übermut, schöpfte Wasser in seinen Hut und rief: „Guck mal, Fury!“ Damit stülpte er sich den Wasserhut blitzschnell über den Kopf. Dem leisen Wiehern nach zu urteilen, mußte Fury das Wasserspiel für genauso possierlich finden wie Joe selbst.

„Komm doch ‘rüber, Fury!“ rief Joey, und gehorsam durchschritt der Rapphengst den Wassercañon.

Joey nahm einen walzenförmigen Plastikbeutel von der Pferdekruppe. Der Beutel war mittels Karabinerhaken hinter dem Sattel befestigt gewesen und enthielt eine Decke, einen Futtersack mit Hafer, ein Handtuch und große, säuberlich in Pergamentpapier eingepackte Speckbrote. Die Brote legte Joey an die Seite, denn zunächst kam Fury dran. Der Sattel wurde abgenommen und das Kopfstück abgestreift. Dann bekam Fury seinen Futtersack umgehängt, und Joey begann den Rapphengst in Ermangelung von Stroh mit dem Handtuch abzureiben. Tante Maggie hätte die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen, wenn sie gesehen hätte, für welchen Zweck Joey dasblütenweiße Handtuch brauchte. Joey war auch selber ein bißchen überrascht, als er sich das Handtuch betrachtete. Nein, damit konnte er sich nicht mehr abtrocknen, aber die Ärmel seines bunten Flanellhemdes genügten ja auch für sein Gesicht. Hauptsache: Fury strahlte wieder!

Joey wollte keine Zeit verlieren, darum ritt er, nachdem Fury seine Portion innehatte, unverzüglich weiter. Ein bißchen war er böse auf Tante Maggie, denn sie hatte ihm ihren berühmten Kräutertee in die Feldflasche getan. Mochte ja sein, daß er der Gesundheit nützte, aber Limonade schmeckte besser.

Steil stieg die Sohle des Quercañons an. Genau wie Jim es vorausgesagt hatte, wäre es für diesen Teil des Weges besser gewesen, Fury hätte Krallen statt Hufeisen gehabt. Aber der Rapphengst wurde auch mit dieser Schwierigkeit fertig. Und dann befanden sich Joey und Fury auf einem Hochplateau. Erleichtert atmete Joey auf. Er ließ Fury halten und genoß staunend das großartige Panorama, das sich seinen Blicken darbot. Immer höhersteigende Gebirgsketten, so weit der Blick die Ferne erreichte. Zuweilen ragten aus den Kämmen massige Felsenbastionen hervor. Das sah dann aus, als wenn dort Riesen ihre Burgen gebaut hätten. Besonders nach Westen zu wurde die Felsenlandschaft immer wilder, nach Norden aber fiel sie flach ab. Und jetzt glaubte Joey dort auch den Fahrweg zu erkennen, den die Forschergruppe mit Pferden und Wagen benutzt hatte. Er schaute durch sein Fernglas und sah, daß er sich nicht getäuscht hatte. Da war ein Weg, der nach einer leichten Krümmung in einer Senke verschwand.

„Fury, wir haben es geschafft!“ rief Joey. „Dort in dem Kesseltal muß das Lager sein. Also los, Fury!“

Zu Joeys Verwunderung bewegte sich der Rapphengst aber keinen Schritt vorwärts. Er äugte starr nach unten, in der Richtung, aus der sie gekommen waren. Auch hatte er die Ohren ganz spitz auf Lauscherstellung stehen.

„Nun geh schon, Fury!“ mahnte Joey.

Doch der Rapphengst reagierte überhaupt nicht im Sinne seines Reiters; weder hörte er auf sein Wort, noch gehorchte er seinem Schenkeldruck.

„Zum Henker, Fury, jetzt werde ich aber bald böse!“ schimpfte Joey und nahm Fury fest am Zügel. Als Antwort warf Fury das Hinterteil genau nach der anderen Seite herum, streckte die Nüstern weit vor und wieherte so laut, wie Joey es nur einmal von Fury gehört hatte, damals, als er durchgebrannt war und die wilden Stuten suchte.

Joey war verblüfft. „Aber da laufen doch keine Wildpferde in den Cañons herum! Was fällt dir ein, Fury?“ Doch dann stutzte Joey. War es Einbildung, oder hatte er wirklich von irgendwo dort unten aus den Cañons ein Wiehern gehört? Angestrengt horchte er. Auch Fury lauschte, denn unablässig bewegten sich seine Ohren.

„Muß doch schon ein Reiter sein“, murmelte Joey. Und warum auch nicht? dachte er. Vielleicht einer von der Forschergruppe. Er beschwichtigte Fury und konnte ihn auch wieder veranlassen, dem Schenkeldruck zu gehorchen. Doch daß der Rapphengst es nicht gern tat, merkte Joey bald. Es kam ihm sonderbar vor, daß Fury, der sich sonst fremden Reitpferden gegenüber gleichgültig verhielt, jetzt so aufgeregt war.

Die Hochebene, auf der Joey weiterritt, ging sanft in ein Talbecken mit Baum- und Grasbestand über. Joey schaute nach den Sandwich Hills aus, die ihm Jim zur Orientierung genau beschrieben hatte, und jetzt entdeckte Joey die Hügel. Wie zwei riesige Brötchen ragten sie aus dem weitgeschwungenen Tal auf. Hier hatte sich die Natur wohl einen Scherz erlaubt, denn um die Ähnlichkeit mit dem Backwerk noch augenfälliger zu machen, hatte sie die Mitte der Hügel der Länge nach mit einer Kerbe versehen, wie es ein Bäcker mit seinen Brötchen zu tun pflegt. Nun wußte Joey ganz sicher, daß er an den Sandwich Hills angelangt war.

„Müssen jetzt nur noch die Aufbauten von der alten Mine ausfindig machen, und dann sind wir im Lager, Fury.“ Doch der Versuch, mit dem Rapphengst zu sprechen, mißlang diesmal kläglich. Fury gab durch nichts zu verstehen, daß er sich angesprochen fühlte. Anscheinend war Joey für den Rapphengst überhaupt nicht mehr da. Stur hielt er den Kopf hoch und ließ die Ohrmuscheln spielen.

Joey war sauer auf Fury. Als der Rapphengst dann auch noch mitten aus dem leichten Trab heraus, auf der Hinterhand wendete und im Galopp zum Cañon zurück wollte, da riß Joey die Geduld. Fest die Zügel anziehend, drückte er Fury mit den Schenkeln in die alte Marschrichtung und ließ sich auch nicht durch Furys Schnauben dazu erweichen, den kurzgefaßten Zügel wieder locker zu lassen. Erst als die Minenaufbauten in Sicht kamen, gab Joey dem Zügel wieder Spielraum. Er richtete sanfte Vorwürfe an Fury, sprach davon, daß er sich auf dem schwierigen Ritt doch immer so brav gehalten habe und daß er sich nicht am Ende sein großes Verdienst selber verderben möge.

„Nicht wahr, Fury, und jetzt sind wir wieder die alten Freunde“, beendete Joey seine Gardinenpredigt. „Okay?“ Er klopfte dem Pferd den Hals und freute sich ungemein, als seine Worte von Fury wieder mit einem leisen Wiehern beantwortet wurden.

Nun ging es in gestrecktem Galopp durch das Tal auf den Minenkomplex zu. Aus einem der weit auseinanderliegenden Bauten stieg Rauch hoch. Dort stand der Planwagen, Pferde weideten in der Nähe, auch ein Zelt war dort aufgeschlagen. Joey hielt darauf zu, erreichte das Lager und sprang aus dem Sattel. Er warf einen verstohlenen Blick in das Innere des geschlossenen Zeltes, sah einen Tisch, Stühle und zählte sieben Gedecke, die blitzblank auf dem Tisch standen. Teller, Gabel, Löffel, Messer — alles war da, nur das Essen selbst fehlte noch. Wahrhaftig, genau sieben! ging es Joey durch den Kopf und gleichzeitig auch das Märchen von den sieben Zwergen hinter den sieben Bergen. Als er noch bei Mr. Taylor im Waisenhaus war, hatte er die Geschichte einmal in einem Märchenbuch gelesen. Joey lächelte. Er ging um das Zelt herum und trat an das Fenster eines halbverfallenen Gebäudes. Nur ein morscher Rahmen hing noch im Fensterloch, doch ein appetitlicher Bratengeruch strömte heraus. Bei seinem Erscheinen schrie jemand im Raum überrascht auf, ein Chinese, der als Koch fungierte. Daß es sich um einen Chinesen handelte, verriet schon allein der Zopf, und daß er Koch war, sah man an seiner weißen Schürze und Mütze.

„Hallo, Tschin!“ rief Joey. Er hatte den Chinesen, der mit den anderen auf der Broken Wheel Ranch zur Nacht geblieben war, sofort wiedererkannt.

Auch Tschin erkannte den Besucher sogleich. Er kam um den Herd geflitzt, wo es aus Töpfen und Pfannen dampfte und schmorte, und streckte beide Hände zur Begrüßung durchs Fensterloch. „Oh, gloßes Spaß für Tschin!“ sprudelte er hervor. „Du besuchen Tschin! Oh, Joey, dafül du kliegen leckele Blatlatte und faule Ei und Vogelnest fül zu essen, hahahaha!“ Der Chinese spielte auf den lustigen Abend auf der Broken Wheel Ranch an, wo er den staunenden Zuhörern erzählt hatte ,was man im alten China an Delikatessen alles so verzehrt.

„Brrr...!“ Joey schüttelte sich, worauf sich Tschin totlachen wollte. „No, no.“ Noch immer lachend zeigte er auf die brodelnden Töpfe und Pfannen. „Da nix dlin Latten und faule Ei und Vogelnest, abel Kanine, Lagoût von Kanine.“ An den Fingern zählte er die Gewürze und Zutaten auf. „Oh, so leckel, Joey, du nicht kliegen in Palis so leckel. Abel du viel gelitten, zu sehen Tschin. Du Dulst haben.“ Eilfertig öffnete der Chinese eine Büchse mit Fruchtsaft, füllte den Saft in ein Glas um und reichte es Joey zum Fenster hinaus.

Der Trunk schmeckte köstlich und viel besser als alle Teesorten von Tante Maggie.

„Tschin, ich muß zu Mr. Brown“, sagte Joe. „Muß ihm einen wichtigen Brief bringen. Wo ist Mr. Brown?“

„Oh“, sagte der Chinese enttäuscht, „du nicht zu Tschin bist gekommen?“

Joey erklärte dem Chinesen, daß er sich natürlich freue, ihn zu sehen, sehr sogar, der Weg sei aber so umständlich und auch gefährlich, daß ihm Jim die Erlaubnis zu einer Besuchsreise kaum gegeben hätte.

Es war dem ewig lächelnden Gesicht des Chinesen nicht anzusehen, ob er seine Enttäuschung, daß Joey eigentlich ja nicht seinetwegen gekommen war, überwunden hatte. Er ging an einen Apparat, der wie ein Radiogerät aussah, und drückte auf eine Taste. Unmittelbar darauf ertönte eine Männerstimme aus dem Gerät: „Brown!“

„Mistel Blown“, sagte Tschin, „hiel sein gekommen kleine Joey von Lanch mit die viele Pfeld und Fuly. Joey hat Blief fül Mistel Blown.“

„Von der Broken Wheel Ranch?“ fragte die Stimme.

„Yes, Mistel Blown, fül zu blingen Blief an Mistel Blown!“

„Danke, Tschin! Erkläre ihm, wo ich bin. Er soll mir den Brief bringen.“

„Ist das ein Telefon?“ fragte Joey interessiert.

„So wie Telefon. Bloß nix Dlaht dlan. Mistel Blown splechen kann mit alle. Mit Mistel Woodluf, Mistel Edwalds, Mistel Nolden, Mistel Douald, Mistel Niven und Mistel Thompson und hiel mit Küche.“

„Ah, Sprechfunk“, sagte Joey. Er entsann sich, daß seine Lehrerin, Miss Helen Miller, in der Schule davon erzählt hatte. Gar zu gern hätte sich Joey durch Sprechfunk einmal mit jemand unterhalten, aber das ging hier wohl nicht.

Tschin trat zu Joey ins Freie und zeigte auf ein Gebäude, das etwa 300 m entfernt, am Fuße der Felsenlandschaft lag, die von weitem wie Brötchen ausgesehen hatten. „Da Mistel Blown!“

Joey konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich vor seinem Abritt schnell vor den Sprechapparat zu stellen und zu sagen: „Ich bin Joey von der Broken Wheel Ranch und komme gleich, Mister Brown.“

Da lachte Tschin, daß ihm der Bauch schockte. „Ich doch hab’ ausgemacht, ich doch eist machen muß wiedel an!“ rief er belustigt, drückte eine Taste und gab Joey, nachdem sich der Professor gemeldet hatte, ein Zeichen, daß er jetzt sprechen möge. Joey sagte zum zweiten Male sein Sprüchlein auf, und jetzt kam auch Antwort. „Okay, Joey, ich erwarte dich!“

Das kleine Gespräch per Sprechfunk hatte Joey Spaß gemacht. Dann aber sprang er gleich in den Sattel und ritt auf das bezeichnete Gebäude zu.

In dem Haus mußte früher wohl der Direktor der Mine oder sonst eine leitende Persönlichkeit gewohnt haben. Man sah es dem Haus noch an, obwohl es jetzt fast nur noch eine Ruine war, Joey fand für Fury einen schattigen Platz an der Rückseite des Gebäudes, und betrat den breiten Eingang. Professor Brown hatte sein Büro am Ende des Flurs. Es war wohl der einzige noch bewohnbare Raum im Haus, denn aus allen Zimmern waren die Türen herausgerissen. Joey hörte den Professor sprechen, als Antwort ertönten Zahlen und Buchstaben, die offenbar aus dem Sprechgerät kamen. Es dauerte lange, bis das Gespräch zu Ende war, und vorher wollte Joey nicht anklopfen. Als er eintrat, saß der Professor über einer Geländekarte gebeugt und machte Eintragungen. Mr. Brown war ein älterer Mann mit schlohweißem Haar, aber drahtig von Gestalt und jugendlich in seinen Bewegungen. „He, Joey“, sagte er lustig, „willst du uns helfen? Was macht die Broken Wheel Ranch?“ Er schüttelte dem Jungen die Hand.

„Alles okay, Mr. Brown!“ Joey reichte dem Professor den Brief. „Der ist für Sie angekommen, Mr. Brown. Ein Farmer hat ihn von der Post mitgebracht.“

Als der Professor die Bemerkung auf dem Umschlag las, paßte sein Gesicht wenig zu dem eines Gelehrten. Kopfschüttelnd öffnete er das Kuvert, zog den Brief heraus und hatte nur ein leeres Blatt in den Händen. Nach der ersten Verblüffung lachte Mr. Brown belustigt auf: „Was soll das? Soll das ein Scherz sein? Wir haben doch nicht den ersten April!“

Im gleichen Augenblick summte es im Sprechgerät. Mr. Brown drückte auf eine Taste, worauf ein unflätiger Fluch aus dem Lautsprecher kam und dann die Worte: „Heraus mit der Sprache, Gelbhaut, wo ist das Büro!“

„Nix Bülo“, antwortete der Chinese, und dann tönte ein tiefer Baß:

„Laßt mich mal ran an den Schlitzäugigen!“ Gleich darauf erfolgte ein markerschütternder Schrei. „Nun, Sohn des Himmels, wie gefällt dir das, wenn ich dir den Zopf abdrehe, he?“

„Oh, ich doch sagen nul Wahlheit!“ jammerte der Chinese.

„Dann aber schnell“, fuhr die tiefe Stimme fort, „sonst wirst du gleich ohne Zopf im Chinesenhimmel ankommen! Also: wo schreibt man hier alles auf, was die Gentlemen erforscht haben? Wir brauchen nämlich diese Papierchen, Plattnase.“

Joey öffnete den Mund, doch bevor er etwas sagen konnte, hatte ihm der Professor mit der Hand den Mund zugehalten, Er deutete auf das Sprechgerät, und Joey begriff. „Banditen, Mr. Brown!“ flüsterte er erregt.

Der Professor nickte und kniff die Augen zusammen. Offenbar überlegte er, was zu tun sei.

„Tschin ist schlau“, raunte er Joey zu. „Er hat heimlich die Taste gedrückt, damit ich alles hören kann und gewarnt bin.“

Und dann erwies es sich erst recht, daß Tschin schlau war. Der Lautsprecher gab alles deutlich wieder. Tschin erzählte, daß die Forscher mit kleinen Apparaten auf dem Rücken ganz verstreut in dem Felsengelände herumkletterten. Am Nachmittag würden sie sich alle hier im Zelt einfinden, um zu essen. „Walten, bis kommen“, sagte Tschin, „und essen solang und tlinken. Tschin hat gute Essen. Du plobielen?“

„Mensch, Bulle, das schmeckt wie bei den feinsten Herrschaften“, sagte einer. Kurz darauf rief jemand: „Hab’ mir das Zelt angesehen. Scheint zu stimmen, was der Schlitzäugige sagte. Den Tisch hat er schon gedeckt.“

„Okay, warten wir, bis sie kommen, dann haben wir sie alle schön zusammen, um sie in die Mangel zu nehmen.“ Dann fuhr die gleiche Stimme fort: „Wo ist Pinscher?“

„Der sucht sich draußen ein neues Pferd aus, nachdem sein Schimmel in den Cañons durchgebrannt ist.“

„Denke, das ist dein Schimmel gewesen, Kuckuck“, antwortete der Munn mit der tiefen Stimme. „Jetzt, wo dir die Stute durchgebrannt ist, gehört sie wohl wieder Pinscher, he?“

„So ein widerspenstiges Biest! Nicht geschenkt. Bin froh, daß ich mein Pferd wiederhabe. Das Luder von Schimmel soll meinetwegen in den Cañons verschimmeln“, tönte es zur Antwort.

Als dann den Geräuschen und Gesprächen nach zu entnehmen war, daß sich die Banditen über Tschins Töpfe hergemacht hatten, benachrichtigte der Professor durch den Sprechfunk seine Mitarbeiter. Er klärte sie über die Lage auf und wies sie an, bis auf weiteres nicht zum Gemeinschaftszelt zurückzukehren. Dann erörterte er mit Joey die Lage, denn er hatte gemerkt, daß der Junge, der hier lebte, von den rauhen Dingen mehr verstand als ein Professor aus der Großstadt. Mr. Brown erkannte allerdings sofort, daß die Banditen die Ergebnisse der Forschungsarbeit an sich bringen wollten. Er konnte sich auch denken, daß ein Zusammenhang von Brief und Überfall bestand. Alles dies besprach er mit Joey, wobei er von Zeit zu Zeit das Sprechfunkgerät immer wieder auf die Küche einstellte. Dort schien es jetzt friedlich zuzugehen. Anscheinend wurden die Banditen von dem schlauen Tschin köstlich bewirtet.

„He, Chinamann, mach mal ‘n bißchen Tafelmusik, stell mal den Kasten da an!“ rief jemand.

„O Gott“, flüsterte der Professor, „der Kerl meint, das Sprechfunkgerät sei ein Raido.“ Aber dann hatte Mr. Brown den großartigen Einfall, sein eigenes Radio anzustellen.

Ein Radiosprecher hielt gerade einen Vortrag über Eierverwertung.

„Pinscher, das ist was für deine Hühnerfarm!“ lachte jemand.

„Was anderes!“ brüllte der Rauhstimmige. „Musik!“

Endlich gelang es dem Professor, ein Programm mit flotter Schlagermusik zu erwischen. Jetzt schienen die Banditen zufrieden zu sein, gelegentlich hörte man sie sogar mitträllern.

Der Professor zog eine Schublade auf und entnahm ihr eine neue, schöne Kuriertasche mit Schulterriemen. Flüsternd erklärte er Jim, daß die Tasche die Ergebnisse ihrer bisherigen Arbeit enthalte. „Ich werde sie verstecken, Joey. Dann sollen die Kerle suchen, bis sie schwarz werden.“

Joey hielt das nicht für gut. „Man wird Sie totschießen, Mr. Brown“, raunte er.

„Junge, was soll ich denn tun?“ flüsterte der Professor ratlos. „Den Schurken alles ausliefern, was sie haben wollen? Niemals!“

„Mr. Brown...“ Krampfhaft faßte Joey den Professor am Arm. „Ich weiß was!“ Keuchend sprach Joey auf den Professor ein, und dessen Gesicht hellte immer mehr auf. Manchmal aber wiegte er auch bedenklich den Kopf. „Die kriegen mich nicht, Mr. Brown“, raunte Joey zuversichtlich. „Fury ist das schnellste Pferd weit und breit.“

Das gab den Ausschlag für Mr. Brown. „In Gottes Namen denn, mein Junge“, sagte er gerührt und gab Joey die prall gefüllte Kuriertasche. Joey stellte den Schulterriemen nach seiner Größe ein. Draußen ein kurzer Händedruck — und schon saß Joey im Sattel. Gespannt beobachtete der Professor, was sich nun begab.

In weitem Bogen ritt Joey auf das Küchengebäude zu, immer darauf achtend, daß er vom Fenster aus nicht gesehen werden konnte. An der Rückseite des Gebäudes hielt er Fury an und stieg ab. „Fury“, sagte er, „jetzt kommt eine schwere Sache. Ich verlasse mich ganz auf dich. Wir müssen die Banditen hinter uns herlocken. Nicht durchs Cañongebiet, da kriegen sie uns, aber nach Norden, Fury, da ist alles flach, da können wir es ihnen zeigen. Bleib ruhig stehen! Keinen Schritt, bis ich zurückkomme, Fury! Gleich werden die Banditen nämlich wild werden, und dann kannst nur du mich in Sicherheit bringen.“

Nach kurzem Besinnen nahm Joey die Plastikrolle mit der Decke und dem Proviant vom Sattel. Kein entbehrbares Kilo sollte Fury belasten. Bevor Joey ging, tätschelte er seinem Pferd noch einmal das weiche Maul und flüsterte ihm zärtliche Worte zu, und Fury schickte ihm ein leises Wiehern nach.

An einem Ziehbrunnen vorbei erreichte Joey schleichend die Rückwand des Küchenraums. Er blickte prüfend noch einmal zu dem Hengst zurück. Regungslos, wie aus Erz gegossen, stand Fury da, den Kopf nach Norden gerichtet, wo sich die Ebene weit und flach bis zum Horizont streckte. Schnell huschte Joey um das Haus herum und tauchte plötzlich vor dem offenen Fenster der Küche auf. „Gebt euch keine Mühe, ihr Schurken!“ rief er in den Raum hinein. „Alles, was ihr sucht, ist in dieser Kuriertasche! Bye, bye!“

Wäre der Herd explodiert und mit allen Töpfen und Pfannen an die Decke geflogen, die vier Banditen hätten nicht schlimmer überrascht sein können. Für einige Augenblicke schienen sie fassungslos zu sein, denn Joey saß bereits wieder im Sattel, als er die Kerle lärmend springen hörte, und als die ersten Revolverschüsse hinter ihm aufknallten, wirbelte Fury mit seinen Hufen bereits den Boden auf. Die Banditen schossen immer toller, aber bei der schon großen Entfernung waren Revolverschüsse sinnlos. Weit ausgreifend stob Fury dahin. Als Joey einen Blick zurückwarf, sah er die Banditen zu den Pferden eilen.

„Fury, wir haben sie im Schlepptau!“ jubelte Joey. Nach und nach stieg aber doch ein ungutes Gefühl in ihm auf. Die Verbissenheit und Brutalität, mit der die Banditen ihre Pferde anspornten, und das gefährliche Gelände mit den unzähligen Kakteen ließen Joey fortwährend denken: Hoffentlich bleibt Fury heil — hoffentlich bleibt Fury heil...!

Pete in tausend Nöten

Sheriff Davis hatte sein Versprechen gehalten. Etwa eine Stunde lang hatte Pete nach dem versprochenen Jeep Ausschau gehalten und Tante Maggie mit seiner schlechten Laune aufgeregt, da endlich bog der Wagen knatternd in den Hof der Ranch ein und hielt vor der Veranda. Pete kannte den Fahrer nicht.

„Ich bin Jack Cooney“, sagte der junge Mann. Er stieg aus, indem er seine langen Beine einfach über die Wagentür hob.

„Cooney? Nie gehört“, brummte Pete und stieg ein.

Tante Maggie, die auf der Veranda stand, fand Petes Benehmen einfach scheußlich. „Das ist Pete Wilkie, und ich heiße Newton“, sagte sie, und mit einem bezeichnenden Blick auf den stur vor sich hinschauenden Vormann: „Sie müssen schon verzeihen, Mr. Cooney!“ Der junge Mann lächelte und verneigte sich leicht. Als er wieder am Steuer Platz nahm, warf er einen kurzen, prüfenden Seitenblick auf seinen Fahrgast.

„Sagen Sie Jim, er solle Sheriff Davis anrufen, wegen Joey“, rief Pete unfreundlich zur Veranda hoch.

„Wegen Joey? Warum das denn?“ Verwundert guckte Tante Maggie vom Geländer herab.

„Und sagen Sie Jim, entweder käme ich mit dem Jungen zurück oder überhaupt nicht mehr!“ Dann ranzte Pete den Fahrer an: „Können wir endlich fahren, junger Mann?“

Wortlos gab der Angeredete Gas. Mit hilflosem Gesicht starrte Tante Maggie dem Wagen nach.

Der Fahrer warf einen Blick auf seinen Nebenmann. „Sie müssen mir schon zeigen, wo ich Sie hinfahren soll, Mr. Wilkie. Bin noch fremd hier.“

Pete brummte etwas und sagte dann nur noch „links ab! — rechts ab — geradeaus!“

Der junge Mann bemühte sich, ein Gespräch mit dem kauzigen Fahrgast anzuknüpfen. Er erzählte, daß er hier in der Stadt vor kurzem einen Job als Junglehrer angenommen habe. Heute sei zufällig schulfrei, wegen des Viehmarkts. „Hätte die Kinder sowieso nicht in der Klasse festhalten können“, sagte er.

„Tscha...!“ Das war alles, was Pete antwortete.

Anscheinend fand es der Junglehrer belustigend, einmal zu testen, wofür sich der Alte interessieren könnte. Mit der Politik fing er an. „Schätze, die demokratische Partei wird im nächsten Wahlkampf haushoch gewinnen.“

„Die? Daß ich nicht lache!“

„Andererseits, gebe ich zu, haben die Republikaner auch eine gute Chance, denn...“

Pete winkte verdrossen ab. „Taugen alle nichts!“

Eine Weile schwieg der Fahrer. „Da läuft ja jetzt im Fernsehen eine tolle Wildwest-Serie“, begann er wieder zögernd.

„Hören Sie bloß damit auf!“ schnauzte Pete. „Die Hanswürste sollen sich mal ansehen, was hier wirklich los ist!“

Wieder verstummte der Fahrer eine Zeitlang. „Schwül heute!“ sagte er plötzlich.

„War schon schwüler!“ brummte Pete.

Da gab es der junge Mann auf und schwieg während der ganzen weiteren Fahrt.

Charly Stevens Ranch kam schon in Sicht, als Pete meinte: „Na, sehr gesprächig sind Sie gerade auch nicht. Und das als Lehrer?“

Mr. Cooney war sichtbar froh, seinen Fahrgast absetzen zu können, und sofort suchte er mit dem Jeep das Weite.

Pete berichtete dem Rancher in groben Zügen, was los war. Ohne Umschweife bekannte er auch seine eigene Schuld an der gefährlichen Entwicklung. „Habe mich gestern abend in Swains Bar vollaufen lassen, statt zur Ranch zurückzukehren. Klar, und darum konnte Jim ja auch von dem Lumpenpack und ihren deutlichen Absichten nichts wissen. Und heute morgen? Ich werde wach in Swains Pferdestall. So ‘n Kopf! Dabei waren die Strolche schon Stunden hinter dem kleinen Joey her. Ganz klar, bei den Spuren, die ich an der Broken Wheel gefunden habe. Brauche ein Pferd, Charly, und kein schlechtes.“

Rancher Stevens merkte, wie.es um Pete stand, daß er nämlich den angerichteten Schaden wiedergutmachen wollte.

„Natürlich mußt du den Strolchen nachsetzen“, sagte er. „Gebe dir meinen Braunhengst. Ist kein Fury, aber Sago hat er auch nicht in den Knochen.“

In der Nähe des Wohnhauses fielen in kleinen Pausen einzelne Schüsse. Ein junger Cowboy ging hinter einer leeren Konservenbüchse her, die bei jedem Schuß ein Stück weiter hopste. Bald hatte der Cowboy sie da, wo sie hingehörte: auf einem Müllhaufen.

„Das ist Tommy“, lachte der Rancher. „Gibt seinen halben Lohn an Munition aus. Hält selbst im Bett noch die Hand an der Hüfte.“

„Macht der immer so den Hof sauber?“ grinste Pete.

„Kannst ihn mitnehmen. Hat heute seinen freien Tag. Ballert uns doch bloß die Ohren voll. He, Tommy!“ rief der Rancher den Cowboy an. „Hast du Lust, Banditen zu jagen?“

„Kommt bei mir gleich hinter einem saftigen Steak!“ Der sommersprossige Boy kam näher. „Wo sind die Kojoten?“ Er tat, als wollte er gleich ein Dutzend Banditen roh verspeisen.

„Na, na...“ sagte Pete. Ihm gefiel die vorlaute Art des Cowboys nicht so recht. Aber der Rancher wußte Pete zu nehmen.

„Habe mich im Anfang auch daran gestoßen, aber Tommy ist prima. Du weißt doch, Pete, daß du dich auf mein Wort verlassen kannst.“

„Du kennst mich doch, Pete!“ sprach jemand hinter dem Vormann, aber als er sich umdrehte, war niemand da.

Der Rancher lachte auf. „An Geister mußt du dich bei Tommy gewöhnen, er ist nämlich Bauchredner.“

Pete schob seinen speckigen Hut hoch. Er betrachtete den Burschen zweifelnd und kratzte sich den Kopf. Schießen konnte der Junge ja, das mußte man sagen.

„Nimm ihn mit Pete, vielleicht wirst du ihn gebrauchen können.“

Zehn Minuten später ritten Pete und Tommy los. Pete kannte den Felsenweg quer durch das Cañongebiet nach den Sandwich Hills. Ein bißchen war er immer noch böse auf Jim, der gesagt hatte, die Forscher seien in den Indian Hills. Da ist der Sheriff doch vernünftiger gewesen, dachte Pete.

Über seinen Begleiter hatte sich Pete noch kein rechtes Bild machen können. Der Boy saß gut im Sattel. Nur daß der Bursche kein Wort sprach, das gefiel dem Alten nicht. Ein wildes Kaninchen, das über den Weg sprang, erledigte Tommy mit einem schnellen Schuß.

„War das nötig?“ knurrte der Vormann.

„Die Tiere in dieser Gegend sind verseucht.“

„Wie lange bist du schon auf der Steven Ranch?“

„Sechs Wochen.“

„Und vorher?“

Statt einer Antwort zog Tommy blitzschnell seinen Colt und rasierte eine Kaktee vom Boden ab.

„Ich hab’ dich was gefragt, Greenhorn!“ begehrte Pete auf.

„Gefragt?“ sagte Tommy verwundert.

Pete war drauf und dran, seinen Begleiter heimzuschicken, weil er annahm, der Bursche wolle ihn zum besten halten. Aber irgend etwas gefiel ihm an dem jungen Mann. „Ich habe gefragt, wo du vorher gewesen bist.“

„Sag‘ ich nicht, sonst kriegen wir Streit“, entgegnete Tommy.

„He!“ Pete hätte fast sein Pferd angehalten, so verblüffte ihn die Antwort.

„Ja, Streit!“ wiederholte Tommy. „Sie mögen doch nicht, wenn einer viel redet. Mr. Steven hat mich gewarnt und gesagt, Sie seien eben ein alter Knurrhahn.“

„Goddamn...!“ flutschte es Pete heraus. „Der Charly!“ Er lachte gezwungen auf. „Ich ein alter Knurrhahn? Und dabei bin ich der lustigste Vogel der Welt. Nur wenn ich mal gerade schlechte Laune habe, Kopfschmerzen und so…“

„Wie heute zum Beispiel, ja, Mr. Wilkie?“

„Ja, verflixt, ja!“

Eine Weile herrschte Schweigen, dann sagte Pete: „Was meinst du, was mir alles im Kopf herumgeht!“ Und dann fing er an zu erzählen. Bald kannte Tommy die ganze Geschichte. Mit keinem Wort hatte er den Vormann unterbrochen, nur einmal hatte er eine Schlange, die blitzschnell über den Weg flüchtete, mit einem Schuß getötet.

„Habe gesehen, daß du schießen kannst, aber laß jetzt die Knallerei sein“, brummte Pete, „überhaupt, wo hast du das gelernt?“

„Im Zirkus!“

„He, du warst...“

Tommy nickte.

„Und jetzt Cowboy?“

„Man muß doch leben. Der Zirkus hat bankrott gemacht. Es geht ja kaum noch einer ‘rein, seit es das Fernsehen gibt.“

Und dann mußte Tommy erzählen. Pete konnte gar nicht genug hören. Schon immer hatte ihn interessiert, wie die Zirkusleute mit den Tieren fertig werden, selbst mit den wildesten Bestien. Und daß Tommy eine große Nummer im Schießen gewesen sein mußte, das wollte der Alte schon gern glauben.

„Hat mir leid getan um den Direktor, als alles versteigert wurde“, sagte Tommy. „Kam nicht viel dabei heraus. Wer kauft denn auch schon einen Elefanten oder einen Seehund!“

So sei, erzählte er weiter, der größte Teil des Tierbestands für wenig Geld an einen Zoo gegangen. Nur Fips sei übriggeblieben, den habe niemand gewollt, auch nicht geschenkt.

„Fips? Was ist das denn?“ fragte Pete.

„Ein kleiner Affe. Hatte ein bißchen Hautausschlag. Ich durfte ihn für einen Cent mitnehmen — ja, wirklich, Mr. Wilkie — einen Cent mußte ich dem Versteigerer zahlen, wegen des Gesetzes.“

Pete schüttelte den Kopf.

„Ja, und dann habe ich Fips gesundgepflegt“, fuhr Tommy fort.

Das gefiel dem Alten nun wieder an dem Burschen. „Und wo ist der Affe jetzt?“ fragte er.

„Bei Mr. Steven auf der Ranch. Das habe ich dem Rancher gleich gesagt: .Entweder Sie stellen uns beide ein oder keinen.’“

Zum ersten Male an diesem Tag verzog sich Petes Gesicht zu einem leichten Grinsen.

Ein Dunstschleier hing vor der Sonne, als Pete und Tommy am Nachmittag die Stelle erreichten, wo auch Joey und seine Verfolger von der Ebene aus ins Cañongebiet hineingeritten waren. Schon bald entdeckte Pete den Rastplatz der Banditen an dem kleinen Tümpel. Büchsen, deren Inhalt zum Teil nur halb verzehrt worden war, und das Glas einer zerschmetterten Whiskyflasche ließen erkennen, welcher Art Leute hier gelagert hatten.

Beim Weiterreiten brummte Pete: „Wenn sie erst hinter Gittern sitzen, und ihnen die Därme vor Hunger knurren, werden sie noch manchmal an das fortgeworfene Fleisch denken.“

Es war kaum nötig, daß Pete seinem jungen Begleiter zur Vorsicht riet. Gewandt bugsierte er sein Pferd um die scharfen Felskehren.

„Im Reiten bist du auch kein Neuling“, sagte Pete anerkennend.

„Mußte im Zirkus ja auch überall einspringen, wenn eine Nummer erkrankt oder weggelaufen war.“

„Auch als Clown?“ grinste Pete.

„Als ‚dummer August’ hatte ich den meisten Erfolg, Mr. Wilkie. Ich mußte einen Polizisten narren, der mich verhaften wollte, und als er endlich glaubte, mich geschnappt zu haben, da schallte es hinter ihm...“

„Hände hoch!“ rief jemand hinter Pete, der überrascht zusammenfuhr und erst später merkte, daß es Tommys Bauchstimme gewesen war.

„Teufel“, schimpfte Pete, „ich war drauf und dran, die Hände hochzuwerfen.“

Unbeschadet kamen die beiden Reiter an jene Stelle, wo das Rauschen des Wassercañons bereits wie ein leises Singen in der Luft lag. Pete war überrascht, daß sein Braunhengst mit einmal stehenblieb und die Ohren spitzte. „Geh weiter, Johnny“, sagte er, „an das Rauschen wirst du dich schon gewöhnen müssen.“

Zwar trabte der Hengst wieder an, aber er wurde immer unruhiger, während Ava, die gefleckte Stute, keine Notiz von dem immer stärker anschwellenden Bruzzeln zu nehmen schien. Plötzlich aber standen beide Pferde mit blähenden Nüstern.

„Will ein blutiges Greenhorn sein, wenn da nicht ein Pferd gewiehert hat“, sagte Pete. Er hatte noch nicht ganz ausgeprochen, als der Braunhengst mit tiefen Kehllauten anhaltend wieherte. Von irgendwo kam aus dem Labyrinth der Gänge Antwort, und dann erfolgte ein Rufen und Erwidern, als hielten zwei Pferde Zwiesprache.

„Kommt näher“, sagte Pete. Die Colttasche griffbequem zurechtrückend, beobachtete er einen Felsengang, der ein Stück hinter ihm nach rechts abging. Mit der Hand bedeutete er Tommy, eine weiter vor ihm liegende Abzweigung zu überwachen. Näher kommende Hufschläge veranlaßten Pete, den Colt zu ziehen, und — plötzlich tauchte es auf: ein Schimmel, gesattelt, aber reiterlos. „Angela!“ schrie Pete und hätte sich gleichzeitig am liebsten selbst geohrfeigt, denn die Schimmelstute schreckte zurück, wendete blitzschnell auf der Stelle und verschwand wieder in dem Nebengang.

„Nenne mich Greenhorn, Tommy!“ rief er voll Ärger seinem Begleiter zu. Zugleich aber mischte sich ein Gefühl des Glücks in seine Verstimmung. Angela war wieder da, die Banditen hatten sie nicht halten können. Mochte der Henker wissen, wie sie es angestellt hatte, sich zu befreien. Jedenfalls irrte sie hier in den Felsengängen umher.

„Ein herrliches Tier!“ rief Tommy begeistert. „Auf der Schimmelstute möchte ich im Frack, mit Lackstiefeln und blitzendem schwarzem Zylinder in die Manege reiten!“

„Was geht mich dein Zirkus an“, schnaubte Pete, „das ist die Angela, von der ich dir erzählte, unsere Angela, die uns heute morgen gestohlen wurde!“ Er überlegte. „Es wäre sinnlos, sie hier in dieser Teufelsschachtel zu verfolgen. Am Ende würden wir uns selbst darin verirren. Wir können unsere ganze Hoffnung nur auf den Hengst setzen. Wenn er sie wieder anlockt und ich mich nicht mehr so dumm benehme...“ Pete stieg ab und ging, sein Pferd am Zügel nehmend, ein Stück in den Gang hinein, den Angela zu ihrer Flucht benutzt hatte. Tommy folgte ihm. Eine Zeitlang beratschlagten sie. Es war aber auch wie verhext. Wenn die Mündung des Nebengangs nicht so breit und trichterförmig gewesen wäre, hätte man sich an eine Ecke stellen können, um sofort zuzufassen, wenn der weiße Kopf wieder auftauchte.

„Die Schimmelstute kennt mich natürlich“, meinte Pete, „aber ob sie sich hier in dieser Umgebung von mir anlocken läßt...?“ Pete hatte seine Bedenken. „Vorausgesetzt, daß sie überhaupt noch ‘mal aufkreuzt. Na, Johnny“, wandte er sich an den Braunhengst, „wiehere noch mal, immer wiehern, Johnny!“ Aber Johnny war kein Fury und Pete war kein Joey. Der Braunhengst gab keinen Ton von sich. „Du Esel weißt auch nicht, was eine schöne Stute ist!“ brummte der Alte.

„Mr. Wilkie!“ Tommy deutete an der Felsenwand hoch. Ungefähr fünf Meter über der Sohle war ein Felsenvorsprung, ähnlich einem kleinen Balkon. „Ich könnte da hinaufklettern und dem Schimmel, wenn er nochmals kommt, den Rückweg abschneiden.“

„Wenn...!“ Pete beguckte sich die Sache. „Und wie willst du da hinauf kommen?“

„Indem Sie ein bißchen Zirkus mitspielen, Mr. Wilkie.“

„Ich Zirkus?“ erwiderte der Alte mißtrauisch, doch als ihm Tommy erklärte, wie er das meinte, gab er, wenn auch knurrend, seine Zustimmung. Er stellte sein Pferd unter den Felsenbalkon und setzte sich in den Sattel. Darauf schwang sich Tommy leicht auf die Kruppe des Braunhengstes und von dort rittlings auf Petes Schultern. „Und jetzt, meine Herrschaften, kommt die große Nummer!“ rief er emphatisch. „Tommy, der Klettermaxe!“ Und dann stand Tommy auch schon aufrecht auf Petes Schultern. Zwar hielt Pete die Zügel des Braunen fest angezogen, doch konnte er nicht verhindern, daß der Hengst bei Tommys Akrobatenkunststück nach der Seite ausbrach. Tommy hing aber bereits am Felsen. Er hielt sich an einem kleinen Vorsprung fest, klebte an der Wand wie ein großer Käfer und krabbelte auch so auf den Balkon hinauf.

Pete staunte über die Gewandtheit des Burschen, aber er verlor kein anerkennendes Wort über die Leistung. Im Gegenteil, als sich Tommy bäuchlings auf die vorspringende Felsenplatte legte, murmelte Pete: „Na, ich sehe schwarz!“

Tommys Pferd mitführend, begab sich der Alte in den Hauptgang zurück. Sollte die Schimmelstute nochmals an der Mündung des Nebenganges auftauchen und nicht gefaßt werden, würde sie nur noch in Richtung des Wassercañons ausreißen können.

Pete wandte allen Pferdeverstand an, um dem Braunhengst ein Wiehern zu entlocken. Er sprach mit dem Pferd, tätschelte es, streichelte es, aber Johnny blieb stumm. „Schätze, da kann man leichter ein Holzpferd zum Wiehern bringen“, knurrte der Alte. Im gleichen Augenblick streckte Tommys Stute den Hals vor und wieherte kurz und schrill. Tief aus dem felsigen Irrgarten tönte Antwort, und jetzt setzte auch Johnny ein. Doch das war erst der Anfang. Pete schmunzelte, als die Unterhaltung der Pferde immer lebhafter wurde. Er hörte, daß sich Angela wieder näherte, sah sie gleich darauf auch und sprach sie ruhig mit dem Namen an. Er lockte und lockte. Zwar machte Angela nicht wieder gleich kehrt, aber mißtrauisch zog sie sich doch Schritt für Schritt in den Nebengang zurück. Da schnellte Tommy von der Felsenwand herab. Im Reitsitz landete er auf Angelas Rücken und hatte auch schon den Zügel erfaßt, als die Schimmelstute auf die Hinterhand stieg, so erschrocken, als sei ihr ein Puma auf den Rücken gesprungen. Was sich dann begab, blieb eine Streitfrage zwischen Pete und Tommy, wobei Pete behauptete, die Schimmelstute hätte Tommy fertiggemacht, wenn er, Pete, nicht sofort zugesprungen wäre, „übrigens“, sagte der Alte störrisch, nachdem Tommy wieder abgestiegen war, „ich hätte Angela auch so gekriegt.“ Er ließ eine Weile verstreichen und Angela erst ganz zur Ruhe kommen, bevor er bei ihr in den Sattel stieg und hinter Tommy herritt, der den Braunhengst am Zügel mitführte.

Ohne Zwischenfall ritten sie durch den Wassercañon und waren dann bald wieder an der Oberwelt.

Pete kannte das Kesseltal an den Sandwich Hills, er wußte auch von der alten Kupfermine, aber das Lager der Forscher mußte er erst noch suchen. Genau wie bei Joey wiesen ihm ein rauchender Schornstein, weidende Pferde und ein Planwagen den Weg.

Tschin stand am Ziehbrunnen und schöpfte Wasser. Als er die Ankommenden erspähte, ließ er alles stehen und liegen und rannte ins Zelt, aus dem kurz danach eine Anzahl Männer mit den unmöglichsten Schlagwerkzeugen heraustraten. Mit Holzknüppeln, Schraubenschlüsseln, Ketten, ja, sogar mit einem Feuerhaken bewaffnet, erwarteten die Forscher einen neuen Angriff auf ihr Lager.

„Damn...!“ wunderte sich Pete, „das ist aber ein kriegerischer Club!“ Tommy lachte auf, und er hatte alle Ursache dazu, die bebrillten Gentlemen sahen nämlich mehr komisch als furchterregend aus. Anscheinend waren sie froh, ihren Mut nicht beweisen zu müssen, denn als sie den Vormann der Broken Wheel Ranch erkannten, erhob sich ein verdächtiger Jubel. Pete bekam den Mund nicht mehr zu, als der Professor von dem Überfall und von Joeys Eingreifen erzählte.

„Und das haben Sie zugelassen, daß der Junge...“ fragte der Vormann böse.

„Bei jedem anderen Jungen hätte ich es nicht zugelassen, Mr. Wilkie. Sie können es mir glauben! Aber was ich bereits von Joey und seinem schnellen Pferd wußte, hat mich schließlich doch veranlaßt, auf Joeys eigenen Vorschlag einzugehen. Und ich muß sagen, wunderbar hat der kleine Kerl die Sache gemacht. Wunderbar!“ wiederholte der Professor.

„Auf Fuly und sch-sch... weg!“ rief Tschin begeistert.

„Ja, ja, sch-sch... weg?“ höhnte Pete bitter. Er konnte es dem Professor nicht verzeihen. „Wenn nun Fury etwas passiert? Das beste Pferd kann sich verletzen. Jawohl, Mr. Brown, ist mir selbst erst heute morgen mit meinem Pferd passiert!“

„Allerdings, daran habe ich nicht gedacht“, gab der Professor zu.

Pete sprang aus dem Sattel, als habe er Dynamit verspeist. In aller Eile traf er die wichtigsten Vorbereitungen für die Verfolgung. Die Wissenschaftler gingen dem zornigen Alten aus dem Wege. Aus dem Lagerbestand wurden die Pferde gefüttert. Das besorgte Tschin am Brunnen. Tommy trat an ihn heran und zeigte in die Tiefe des Brunnens. „Sind böse Geister drin“, flüsterte er geheimnisvoll. Tschin lachte nur und tippte mit dem Finger an den Kopf. „Lach nicht so dumm!“ tönte da eine Stimme aus dem Brunnenschacht.

Pete kam angelaufen. „Wir lassen deine Stute zurück!“ rief er Tommy zu. Dann saß er schon im Sattel der Schimmelstute und ritt ab. Eilig folgte Tommy auf dem Braunhengst. Tschin, der schlaue Tschin, stand immer noch am Brunnen und starrte kopfschüttelnd in den tiefen Schacht. Ob es vielleicht doch Geister gab?

Der Hinterhalt

In maßlosem Zorn galoppierten die Banditen hinter Joey her. Sie trieben ihre Pferde zu äußerster Schnelligkeit an, aber obgleich sie ihr Letztes hergaben, vergrößerte sich der Abstand zwischen dem Rapphengst und ihnen ständig. Er betrug jetzt bereits eine halbe Meile, und die Banditen mußten ihre Augen schon gut anstrengen, um das Pünktchen zu erkennen, das da im Sattel des schwarzen Pferdes saß.

„Der Rappe hat den Satan im Bauch!“ keuchte der Lange. „Aber wir müssen ihn holen!“

Kurz hinter ihm schlug der Stiernackige auf sein Pferd ein, während in größerem Abstand der Rothaarige und noch weiter zurückliegend Pinscher folgten. Diesmal hafte Pinscher bei seinem Pferdediebstahl eine schlechte Wahl getroffen. Aus dem Bestand der Forscher hatte er sich wohl das schönste, aber nicht das beste Tier ausgesucht. Es keuchte schon heftig, auch saß der Sattel nicht richtig, den Pinscher vorgefunden hatte. Lange versuchte der Bandit verzweifelt, den Anschluß an seine Kumpane nicht zu verlieren. „

Als aber plötzlich der Sattel ins Rutschen kam, gab er auf und zügelte sein Pferd.

„Pinscher fällt aus!“ rief Biber.

„Was schert uns Pinscher!“ gab Kuckuck wütend zurück, aber alle Wut brachte ihn auch nicht um einen Zoll näher an die verheißungsvolle Kuriertasche heran. Im Gegenteil, die Aussichten der Banditen wurden immer hoffnungsloser. Es dauerte lange, bis sie anhielten und sich eingestanden, daß die Verfolgung sinnlos war. Und mit der großen Enttäuschung kam auch der große Krach. Einer beschuldigte den anderen, an dem Mißerfolg schuld zu sein.

Erst allmählich kamen die Banditen dazu, sich Gedanken darüber zu machen, wie das überhaupt alles passieren konnte.

„Außer dem Chinesen wußte doch keiner, daß wir da waren“, sagte der Rothaarige.

„Der Schlitzäugige hat uns schön eingewickelt“, grollte Bulle. „Hätte ihm den Zopf noch länger ziehen müssen, vielleicht wäre er dann mit der Wahrheit herausgerückt.“

Kuckuck meinte, der Junge habe schon in den Cañons gemerkt, daß er verfolgt worden sei, und habe das dem Professor berichtet, worauf dieser die Unterlagen schnell zusammengerafft und den Jungen damit auf die Flucht geschickt habe.

„Aber warum kam er denn vorher noch ans Fenster?“ fragte Biber.

„Wie so n Lausejunge eben ist“, entgegnete Kuckuck. „Ärgern wollte uns das liebe Söhnlein. Bei einem solchen Teufelsbiest von Pferd kann er sich ja jede Frechheit erlauben. Verdammt!“ zischte er. „Das ist der größte Reinfall meines Lebens! Bleibt uns nur noch die Rache!“ Kuckuck schlug vor, zum Lager zurückzureiten. „Und dann gebe ich dir als Anführer freie Hand, Bulle“, sagte er zynisch.

„Brauch’ die freie Hand anderswo.“ Der Stiernackige grinste, als wäre ihm plötzlich ein guter Einfall gekommen. Er zeigte seine Pranken. „Mit diesen Händen werde ich heute noch das lausige Kerlchen zerquetschen. Well“, nickte er, als er die ungläubigen Gesichter seiner Komplicen sah, „heute noch, und wenn seine verdammte Mähre noch schneller rennt.“ Eine Zeitlang kostete der Bandit die Spannung seiner Kumpane mit sichtlichem Vergnügen aus. Plötzlich fragte er: „Was meint ihr wohl, wohin ein kleiner Junge, hinter dem vier Männer herschießen, wohl flüchten wird?“

„Nach Hause!“ antwortete Biber.

„Also zur Broken Wheel Ranch!“ nickte Bulle, und sein Mund verzog sich noch mehr in die Breite.“ Die liegt aber im Süden, und unser fixer Sprößling galoppiert nach Norden. Klar, quer durch den Felsenrücken reitet er nicht, das helle Köpfchen. Da ist nämlich sein Pferd nicht schneller als jedes andere. Er reitet um den Felsenrücken herum. Das ist ein weiter Weg, aber für ihn — auf solch einem Höllenluder von Gaul — der beste.“

„Ja, und?“ fragte Kuckuck, in dessen Augen ein Hoffnungsschimmer aufflackerte.

Der Stiernackige mahlte mit den Kiefern, als habe er Hafer zwischen den Zähnen. „Wenn wir jetzt quer durch den Felsenrücken reiten, fangen wir das muntere Bürschlein an der anderen Seite ab. Ich kenne mich hier aus.“

„Bravo!“ rief der Rothaarige. „Mensch, Bulle, wenn wir dich nicht hätten!“ Er schlug dem Stiernackigen auf die Schulter. „Das ist mal wieder eine Idee, was?“ wandte er sich erfreut an den Langen.

„Liegt doch auf der Hand, die Idee“, sagte Kuckuck geringschätzig.

„Klar“, höhnte der Stiernackige, „Kuckuck hatte schon lange den Einfall. Also los, schwenken wir ab nach Osten auf die Felsen zu. In drei Stunden werden wir durch sein.“

„Sollen wir nicht auf Pinscher warten?“ fragte Biber.

„Zum Teufel mit Pinscher“, schimpfte der Lange. „Soll nach Hause reiten. Wenn er sich dranhält, ist er morgen früh da und kann die Hühner wecken.“

Die Aussicht, die Kuriertasche mit den Forschungsunterlagen doch noch zu ergattern, gab den drei Banditen das Lachen zurück.

„Und was wird dann aus Pinschers Anteil?“ erkundigte sich der Stiernackige leichthin. In Wirklichkeit aber beobachtete er jede Miene im Gesicht des Langen.

„Kalkuliere, wir können noch rechnen“, entgegnete Kuckuck. „Viertausend Dollar geteilt durch drei gibt für jeden von uns 1333 Dollar und 33 Cent.“

„Und der eine Cent, der übrigbleibt?“ fragte Biber belustigt.

„Den schicken wir Pinscher mit der Post zu“, sagte Kuckuck trocken.

Biber lachte, der Stiernackige aber blieb ernst. Fr schien so seine Gedanken über die Zuverlässigkeit des Bundesgenossen Kuckuck zu haben.

Die Schwüle des Tages wurde fast unerträglich. Die Pferde schwitzten und die Banditen auch. „Bin froh, daß wir gleich im Felsenmassiv sind“, knurrte Bulle. Er hatte kaum ausgesprochen, als der wolkenlose Himmel plötzlich aufhellte und ein Blitzstrahl vor den Banditen in die Felsen fuhr. Die Pferde bäumten sich erschrocken auf. Nur mit Mühe gelang es den Banditen, die Tiere zu halten. Im Nu war der Himmel dunkel, und der Regen brach hernieder.

Als die Banditen mit einem letzten Spurt in das Felsenmassiv eindrangen, war ihre Kleidung längst durchnäßt. Ein Sturm kam auf und orgelte in den Felsen.

„Das hat uns noch gefehlt!“ rief Kuckuck. „Hier sieht man am hellen Tage fast keine Hand vor den Augen!“

„Und Wasser von überall!“ schimpfte der Rothaarige. „Von oben, von unten und von jeder Felswand. Verdammt, ich bin doch kein Fisch!“

Schließlich entdeckten sie eine Grotte, die ihnen Schutz bot. Unaufhörlich blitzte es. Im Krachen des Donners erzählte der Stiernackige, daß er aus der Zeit seiner früheren Raubzüge eine Hochebene kenne, die fast die ganze Breite des Felsmassivs durchstoßen würde. „Der Zugang zum Plateau ist von hier aus kurz, aber auch steil“, erklärte er. „Da gibt’s keinen Meter zum Reiten, im Gegenteil, da muß der Gaul vom Reiter gezogen werden, wenn er über die Felsdämme kommen soll. Haben wir aber erst das Plateau erreicht, ist die Hauptsache geschafft.“

So plötzlich, wie das Unwetter hereingebrochen war, so plötzlich hörte es auf. Hinter fliehenden Wolken brach wieder die Sonne hervor. Von den Felshängen strömte das Regenwasser in unergründliche Tiefen, Schächte, Gänge. Es hörte sich an wie ein Meeresrauschen, doch wurde das Branden, Gurgeln und Gluckern von Minute zu Minute leiser und verstummte dann ganz.

Der Stiernackige gab das Zeichen zum Aufbruch. „In drei Stunden sind wir drüben, und diesmal wird genau das gemacht, was ich anordne“, sagte er mit einem gefährlichen Blick auf den Langen. „Es gibt Mausefallen und solche, die größer sind. Diesem verdammten Bürschlein werde ich eine Falle bauen, in die er mitsamt seinem schwarzen Teufelspferd hineinpaßt.“

Fury verteidigt seine Mähne

Joey und Fury hatten die Unwetterzone bereist im Rücken gehabt, als es zu blitzen und zu krachen begann.

„Hei, Fury, vor haben Glück!“ rief Joey, der sich im Sattel umgedreht und prüfend den Himmel angeschaut hatte. Und mit diebischer Freude fügte er hinzu: „Jetzt kriegen die schmutzigen Kerle ein Freibad aus den Wolken, Fury! Jetzt werden sie endlich mal gewaschen, hahaha!“

Fury sollte sich verschnaufen, aber obwohl ihn Joey zügelte, war der Rapphengst nur schwer zu bewegen, im Schritt zu gehen. Als habe er es immer noch eilig fortzukommen, fiel er stets wieder in einen leichten Trab. Joey sprach begütigend auf Fury ein und lobte ihn wegen seiner Leistung.

Joey glaubte bereits, allen Gefahren entronnen zu sein, und malte sich aus, was Jim für Augen machen würde. Eine Kuriertasche mit wichtigen Forschungsunterlagen gerettet zu haben, diese Leistung mußten Jim und Pete und Tante Maggie und die anderen alle doch wohl bewundern.

Gegen Abend muß Jim mit seinen Männern vom Pferdetransport zurückkommen, überlegte Joey. Und dann wird Jim fragen: Ist Joey noch nicht zurück? Und dann wird Tante Maggie antworten: Habe ihn noch nicht gesehen, Jim. Hoffentlich ist dem Jungen nichts passiert! Ja, und dann werden die Männer essen, dachte Joe, und dann auch bald zu Bett gehen. Nur Jim wird auf ihn warten und Pete und Tante Maggie.

Joey wußte nicht genau die Entfernung bis zur Nordspitze des Felsenmassivs, doch konnte er sich schon ausrechnen, daß er bis Mitternacht bestimmt nicht zu Hause sein konnte. Vielleicht erst am frühen Morgen.

So ein dummer Felsenrücken! dachte Joey. Gar nicht so breit. Mit einem Flugzeug wäre es ein Hopser. „Mensch, Fury, was hätten wir dann für einen Umweg gespart!“

Und Fury, als wüßte er, wovon Joey gesprochen hatte, drehte den Kopf zu den Bergen hin und wieherte.

„Ich weiß, Fury, du hättest keine Angst, wenn ich mit dir einfach da hindurchreiten würde. Aber es soll sehr gefährlich sein, hat mir Jim gesagt. Nur wenn man die wenigen Übergänge genau kennt, dürfte man es wagen.“

Fortgesetzt betrachtete Joey die Felsformationen, die sich zu seiner linken Hand geradlinig hinzogen. Plötzlich sah er einen Einschnitt, der sich tief durch die Felsenwelt fortzusetzen schien. Eigentlich nur, um einmal zu sehen, wie lang die breite Schlucht wohl sein könnte und ob sie nicht vielleicht ganz durch das zerklüftete Gebiet durchgehe, lenkte Joey sein Pferd hinein. Im Anfang sah alles recht gut aus, man konnte in der Schlucht, die langsam anstieg, ohne Schwierigkeit reiten. Nur ein Geröllhügel, der hinter einer Krümmung die Schlucht bis oben ausfüllte, stellte sich in den Weg.

„Wollen ‘mal sehen, wie’s da oben weitergeht, Fury“, meinte Joey. Gehorsam kletterte der Rapphengst den Geröllhang hoch und ohne Aufforderung auch auf der anderen Seite wieder hinab. Joey wurde es etwas bänglich ums Herz, als Fury unbekümmert weiterschritt. Ob Fury vielleicht wußte, wie man hier am besten durchkommen konnte? Schon manchmal hatte es sich als nützlich erwiesen, ihm die Zügel freizugeben. Und das tat Joey denn auch in der Hoffnung, noch vor Mitternacht auf der Broken Wheel Ranch zu sein.

„Ich verlasse mich ganz auf dich, Fury!“ Mit diesen Worten betäubte Joey die Unruhe, die ihn bei dem riskanten Unternehmen befallen hatte. Sooft er die Sonne sehen konnte, kontrollierte er die allgemeine Marschrichtung. Bis jetzt war alles all right, denn die Sonne blieb im Rücken; also bewegte sich Fury, da es bereits nachmittags war, ostwärts. Auf einmal aber führte die Schlucht in ein riesiges Loch, in dem sich hohe Geröllhalden auftürmten.

„Was nun, Fury?“ sagte Joey beklommen. Erst dann gewahrte er in der kraterähnlichen Senke einige Stellen, die mit einer Grasnarbe bedeckt waren, was Joey sehr wunderte, denn er hatte gedacht, in dieser Steinwildnis könne außer dornigem Gestrüpp überhaupt nichts wachsen.

Im blinden Glauben an Furys Fähigkeit, immer das Richtige zu tun, sagte Joey, ohne das Pferd mit dem Zügel oder den Schenkeln zu beeinflussen: „Los, Fury!“ und Fury ging los, das heißt, er stemmte sich mehr einen von losen Felssteinen gebildeten Abhang hinunter. Unten im Loch riß er ein paar Halme von einer Grasdecke. Anscheinend war das Gras genießbar, denn der Rapphengst nahm noch ein paar Bissen mit, bevor er einen Geröllhang hochkraxelte, den Joey selbst am allerwenigsten zur Fortsetzung des Wegs benutzt hätte.

Was aber jetzt folgte, ließ in Joey immer größere Zweifel an Furys gutem Instinkt aufkommen, und als sich Stunde auf Stunde nichts anderes zeigte als Schluchten und Klüfte und Höhlen und schroffe Felswände und als dann auch noch die Sonne unterging, da packte den Jungen die Verzweiflung.

„Fury, wo sind wir? Es ist so dunkel. Ich sehe überhaupt nichts mehr!“ sagte er mit tränenerstickter Stimme.

Eine Weile stand der Rapphengst still und schnupperte die Luft ab, dann kletterte er wie ein Wapiti ein mit Steinen übersäten Hang hoch.

Mit einem Freudenschrei begrüßte Joey den Mond, der in seinem vollen Rund am Horizont stand und die Felsenlandschaft mit einem Schlag veränderte. Joey hielt vor Erstaunen den Atem an, denn so etwas Grandioses hatte er noch nie gesehen. Die hochaufragenden Felstürme sahen aus wie Burgen, Bastionen und Schlösser aus purem Silber. Selbst die unheimlichen Schreie der Nachtvögel flößten Joey keine Furcht mehr ein. Mit Fury glaubte er sich in eine andere Welt versetzt, in eine herrliche Welt. Unwillkürlich mußte er an den Glauben der Indianer denken, die gemeint hatten, nach dem Tode könnten sie auf ihren Mustangs durch Manitus Prärien, Wälder und Berge schweifen.

„Auf Furys Rücken! Ja, das müßte schön sein“, flüsterte Joey, von dem Anblick immer noch ergriffen.

Joey schreckte aus seinen Träumen auf. Fury hatte gewiehert und ging nun schneller.

„Was ist, Fury?“

Der Rapphengst mußte eine ganz bestimmte Witterung haben. Joey kannte das, und darum spähte er gespannt in die helle Mondnacht hinaus. Fury trabte jetzt um einen Berghügel herum, auf dem grünes, duftendes Strauchwerk wucherte. Und dann — Joey traute seinen Augen kaum — trabte Fury durch ein Felsentor auf eine Hütte zu, an der sich stallähnliche Holzbauten anschlossen. Das ganze machte den Eindruck planlos ineinander verschachtelter Kaninchenställe. In der Umgebung wurde Ackerbau betrieben, das sah Joe sofort an kleinen Feldern und an den Geräten, die umherlagen. Aus einem Schuppen drang das Blöken von Schafen.

Joey hatte schon öfter davon gehört, daß sich Menschen mitten in einer Wildnis und weitab von jeder Zivilisation ansiedelten. Diese Einsiedler standen in keinem guten Geruch. Man nahm an, es handele sich bei ihnen um ehemalige Verbrecher oder geistig gestörte Leute, sicher aber um Menschenfeinde.

Aus einem Schuppen drang Licht. Dort hatte sich eine Tür geöffnet. Ein Mann mit einer Stallaterne war herausgetreten. Hoch hielt er sie über seinem Kopf, obwohl der Mond mehr Licht spendete, als es die verrußte Laterne vermochte.

Fury näherte sich langsam und blieb etwa zehn Meter vor dem Mann stehen. Beklommen sagte Joey, dabei höflich seinen grauen Hut lüftend: „Guten Abend, Sir!“

Lauernd grinste der Mann zu dem Jungen auf dem schönen Pferd hoch, und Joey hatte auch selber den Eindruck, daß die Art seiner Begrüßung hier wohl nicht ganz am Platze war. Der Mann sah nämlich abgerissener und schmutziger als ein verkommener Tramp aus. Auf spindeldürren Beinen saß ein breitausladender Oberkörper. Der wilde, graue Haarschopf, die Bartstoppeln und das zerfurchte Gesicht mit der Knollennase paßten genau zu der Vorstellung, die Joey von einem Wurzelmännchen hatte.

„Ich habe mich verirrt“, druckste Joey hervor. „Können Sie mir sagen, wie ich am besten ins Tal der Rancher komme?“

Da lachte der Alte. Es war ein häßliches, abstoßendes Lachen. „Kommen noch mehr?“ fragte er, wobei er den Hals ausstreckte und die Laterne so hoch hielt, als könnte die Funzel wer weiß wie weit leuchten.

Joey erwiderte, er sei ganz allein.

Da lachte der Alte wieder, und wortlos ging er in den Stall zurück. Die Laterne stellte er neben einem Schaf ab, das halb geschoren und gefesselt auf dem Boden lag. Als gäbe es außer ihm keinen Menschen in der Welt, setzte er die Schafschur fort. Da er die Tür aufgelassen hatte, konnte Joey in den Stall hineinsehen. Hinter einem Lattenverschlag sah er weitere Schafe. Joey stieg vom Pferd, ging näher an den betriebsamen Alten heran und fragte nochmals nach dem Weg.

„Hast du Geld?“ fragte der Alte, ohne aufzublicken.

Verblüfft antwortete Joey, daß er kein Geld in der Tasche habe.

„Oder sonst etwas?“

„Dafür, daß Sie mir den Weg zeigen?“

„Mir schenkt auch keiner etwas!“

Eine Gegenleistung für eine Antwort? Eine solche Gesinnung hätte Joey nicht für möglich gehalten. Dann aber erinnerte er sich daran, daß Jim für eine Antwort auch mal den Preis eines Pferdes bezahlen mußte, beim Advokaten in der Stadt. Nur, um zu prüfen, ob der Alte eine ähnlich hohe Forderung erheben würde, reichte ihm Joey sein Taschenmesser. Der Alte ließ die Klinge aus dem Griff herausfallen, blockierte sie und grinste den Jungen mit gezücktem Messer an. Joey war froh darüber, daß Fury hinter ihm stand. Auf ein Wort von Joey, und Fury wäre auf die Hinterhand gestiegen.

Der Mann legte das Messer zu anderem Werkzeug auf ein Wandbrett. „Tal der Rancher? Da führt überhaupt kein Weg hin!“

Die Antwort wirkte auf Joey wie ein Keulenschlag. Eine Weile schaute er dem Alten stumm beim Scheren zu, aber in seinem Kopf arbeitete es fieberhaft. Ob das überhaupt stimmte, was der Mann sagte? Ob hier noch mehr Menschen hausten — und welche? Joey schaute zu der Baracke hinüber, die wohl als Wohnhaus diente, ein alter Holzbau mit einem verrosteten Wellblechdach. Was daran angrenzte, mußte wohl eine Scheune sein. Als sich der vor Schmutz starrende Kittel des Alten am Halse etwas verschob, sah Joey zufällig ein dünnes Silberkettchen mit einem Talisman daran, ein Halsschmuck, wie ihn Mexikaner gern tragen. Vielleicht ist der Mann doch besser, als du meinst, dachte Joey. Er wandte sich nochmals an ihn und sagte: „Aber helfen Sie mir doch, daß ich wenigstens aus dieser Felsenwildnis ‘rauskomme. Habe seit vielen Stunden nichts mehr gegessen und mein Pferd auch nicht. Hier kann man ja elendig umkommen.“

Anscheinend war das Musik für die Ohren des Alten, denn mit zustimmendem Kopfnicken pflichtete er der Ansicht bei. Er sperrte das geschorene Schaf in die Box ein und zwängte die herumliegende Wolle in einen Sack, der schon halb gefüllt war. Dann stieg er in den Sack hinein und trat die Wolle noch fester. Zuletzt hopste er mit beiden Füßen zugleich in dem Sack herum. Nur die gespreizten Arme, der Hals und der verwilderte Graukopf guckten oben heraus. Da wieherte Fury, und jetzt konnte sich auch Joey trotz seiner verzweifelten Lage eines Lachens nicht enthalten. In seiner Wut wollte der Alte zu schnell aus dem Sack heraus, vor Eile purzelte er der Länge nach auf den Boden.

Und dann verging Joey das Lachen. Mit der Wollschere in der Hand stürmte der zornige Alte auf ihn los.

„Fury, steig!“ rief Joey, zur Seite springend, und blitzschnell ging der Rapphengst hoch. Aufschreiend ließ der Alte das gefährliche Werkzeug fallen. Furys Vorderhuf mußte ihn getroffen haben, und noch immer drohten die Vorderhufe über dem Kopf des wie gelähmt dastehenden Mannes.

Wildheit funkelte aus Furys Augen, und unmißverständlich waren die Kehllaute, die er ausstieß.

„Gehen Sie weg!“ rief Joey.

Geduckt vor Entsetzen zog sich der Alte langsam zurück. Aus sicherer Entfernung starrte er eine Zeitlang auf das schwarze Pferd, das da ruhig, aber mit erhobenem Kopf und gespitzten Ohren im Mondlicht stand und kein Auge von ihm ließ.

Plötzlich bekreuzigte sich der Alte, und mit dem Schreckensschrei „Der Teufel — der Teufel...!“ rannte er in die Wohnbaracke und schlug die Tür hinter sich zu. Joey hörte, wie er sie sorgsam von innen verriegelte.

Joey versuchte krampfhaft, wieder Verbindung mit dem abergläubigen Alten aufzunehmen. Schließlich war er doch auf dessen Hilfe angewiesen. Aber durch nichts war der Mann zu bewegen, aus seiner Hütte herauszukommen, und als er endlich auf Joeys Zurufe eine Antwort gab, tat er dies durch einen Spalt in der Hüttenwand. Joey konnte reden, wie er wollte, er konnte den Alten nicht davon überzeugen, daß das ein natürliches Pferd sei und nicht der Teufel in Pferdegestalt.

Auf einmal schob der Alte das Halskettchen mit dem Talisman durch den Spalt und wies Joey an, es dem Pferd zu zeigen. Erst wenn das Pferd dann noch ein Pferd bliebe, wolle er Joeys Versicherung glauben.

So merkwürdig und töricht wie Joey auch das Ansinnen des Alten vorkam, er rief Fury heran und ließ ihn das Anhängsel beschnuppern. Gespannt beobachtete der Alte durch einen Ritz, was da draußen vor sich ging. Vielleicht hatte er erwartet, daß sich das Pferd jetzt unter Schwefelgestank vom Erdboden abheben und in die Hölle fahren würde, da aber nichts dergleichen geschah, wurde der Alte wieder mutig, ja noch mehr, er wurde zornig, riß schimpfend die Tür auf und drohte Fury mit der Faust. Mit groben Worten verlangte er sein Kettchen zurück. Dann ging er wieder in den Schafstall. Er nahm Schafsmist auf und rieb sich damit eine Stelle am Oberarm ein. Joey sah, daß der Arm dort grün und blau war, und er erriet unschwer, wer dort seine Handschrift hinterlassen hatte.

Um den Alten versöhnlicher zu stimmen, schenkte ihm Joey sein buntes Halstuch. Gleichzeitig kam er auf seine Frage zurück, welchen Weg er wählen müsse, um am schnellsten aus dem Irrgarten von Felsen und Schluchten hinauszukommen.

Mit giftigen Blicken auf den Rapphengst sagte der Alte, nachts seinen alle Ausgänge verhext, da käme keiner hier heraus. Er erbot sich aber, nach Sonnenaufgang selber mitzugehen und den Weg zu zeigen. Doch verlangte er dafür Joeys Hut und eine Locke aus der Mähne des schwarzen Hengstes.

„Den Hut können Sie kriegen!“ rief Joey und warf dem gierigen Alten die schöne Kopfbedeckung erbost vor die Füße. „Aber kein Haar von diesem Pferd!“

Da blitzte es listig in den Augen des Mannes auf. Er wurde auf einmal sehr freundlich und bot Joey ein Obdach für die Nacht sowie gutes Essen und Trinken an.

„Und was soll ich Ihnen dafür geben?“ rief Joey verzweifelt.

„Jacke!“ sagte der Alte.

Joey war dem Weinen nah, als er antwortete, daß die Jacke das Geschenk einer lieben Frau sei. Die Silberbordverzierungen hätte sie selbst aufgenäht. Aber sein buntes Hemd, das möchte er schon für Obdach und Essen geben.

Sofort war der Alte auch damit einverstanden. Auf Joeys Bitte wollte er sogar auf die Aushändigung des Hemdes bis zum Morgen warten.

Nach Joeys Meinung war damit der Handel abgeschlossen: Obdach und Verpflegung für die Nacht sowie Führerdienste gegen Taschenmesser, Halstuch, Hut und Hemd. Aber Joey hatte die Rechnung ohne die Gierigkeit des Alten gemacht. Als Joey nämlich fragte, wo man denn das Pferd unterbringen könnte und was der Rapphengst an Futter bekäme, mußte er hören, daß von dem Pferd überhaupt nicht die Rede gewesen sei. Zwar sei ein guter Platz für das Pferd vorhanden, auch Mais und Stroh, aber umsonst sei nur der Tod.

Joey standen Tränen in den Augen, als er seine Jacke auszog, sie dem Alten hinreichte und damit das Notwendigste für Fury einhandelte.

In einem Schuppen, der schon einmal zur Unterbringung von Pferden gedient haben mußte, sattelte er den Rapphengst ab, säuberte eine Box, machte eine Streu von frischem Maisstroh und reinigte gründlich den Futtertrog. Die Laterne in der Hand, stand der Alte dabei. Er beobachtete neugierig jede Handbewegung des Jungen. Als Joey wieder einmal einen Eimer Wasser aus dem nahen Brunnen holte, hörte er, wie Fury aufwieherte. Joey kannte diese Art des Wieherns, es war eine Warnung. Doch als er den Stall betrat, stand der Alte immer noch an der gleichen Stelle. Joey füllte den Trog mit Maiskörnern, und wie auch der Alte lamentierte, Joey gab seinem Pferd eine gute Ration. Daß er zuweilen mit dem Rapphengst wie mit einem Menschen sprach, schien der Alte besonders zu vermerken. Er trieb sich so lange im Stall herum, bis Fury abgefüttert und getränkt war. Dann faßte er mit seinen kralligen Fingern Joey beim Arm und geleitete ihn wie einen lieben Besuch in die Wohnhütte. Mehr noch als von der Gier des Alten fühlte sich Joey von seiner Freundlichkeit abgestoßen. Das Innere der Hütte entsprach ganz der äußeren Erscheinung des Mannes. Auf dem dürftigem Mobilar lag alles wild durcheinander: neben Haushaltungsgeräten, krummen Nägeln, Brillen mit und ohne Gläser sowie vielem anderen Krempel auch ein Fuchsschwanz und Staub, viel Staub. An den Wänden aber tat sich noch mehr. Was hatte der Alte da nicht alles angenagelt: Geweihstücke, bunte Bilder, Federn, einen Kieferknochen mit Zähnen, eine alte Taschenuhr, Teile von einem Fahrrad und Spielkarten.

Joey war viel zu müde, um sich noch weiterhin Gedanken über den Sonderling zu machen. Aus einem Vorratsschrank brachte der Alte Zwieback und eine Büchse Ananas. Fleisch aus einer geöffneten Dose zu essen, hatte Joey abgelehnt. Den Keks und die Früchte aß er jedoch mit Genuß. Mit dem letzten Rest des Saftes, den er aus der Dose schlürfte, befiel ihn die Müdigkeit so sehr, daß er kaum noch die Augen offenhalten konnte. Er sank auf ein Strohlager, das der Alte inzwischen auf dem Fußboden vorbereitet hatte, und gewahrte nur noch, wie der Alte in ein Nebenzimmer schlüpfte.

Joey wußte nicht, wie lange er geschlafen hatte, als er plötzlich erschrocken auffuhr. Hatte Fury nicht gewiehert? Joey rieb sich die Augen und meinte zunächst, er habe geträumt, doch jetzt hörte er ganz deutlich Furys tiefe Kehllaute, zugleich aber auch ein Geschrei, als ginge die Welt unter. Joey stürzte in den Stall und glaubte nun erst recht, er träume. Da hing der alte Graukopf zwischen Stallwand und Pferdeleib, hing da so fest eingeklemmt, daß er kein Glied mehr rühren konnte, und schrie und schrie, wie Joey noch keinen Menschen schreien gehört hatte.

„Fury — Platz!“ rief Joey, worauf der Rapphengst sogleich von der Wand fortrückte und den Alten durchrutschen ließ. Zwar landete der Alte mit den Füßen auf dem steinigen Boden, seine Knie waren aber zu schwach, um den mächtigen Oberkörper zu halten, so daß er weiter durchsackte und mit dem Hinterteil auf dem Boden aufschlug. Die Erschütterung mußte sich wohl bis in den Kopf des Alten fortgesetzt haben, denn einige Sekunden starrte er wie leblos geradeaus, dann aber raffte er sich mit einem Wehgeheul auf und rannte aus dem Stall.

„Fury, was ist denn hier losgewesen?“ sagte Joey und ließ seine Blicke forschend umherwandern. Fury wieherte sanft und wollte seinen Kopf an Joeys Schulter reiben, aber da bückte sich Joey gerade und hob die Wollschere auf, die der Alte zum Scheren des Schafes benutzt hatte.

„Ist das möglich...!“ rief Joey zornig aus. „Und auf die Kiste da hat er sich gestellt, um an deine Mähne zu kommen. Bestimmt, die wollte er dir abschneiden!“

Joey erschauerte bei dem Gedanken, wie Fury jetzt aussehen würde, wenn er nicht auf der Hut gewesen wäre.

Liebkosend fuhr er mit den Fingern durch die Mähnenpracht, dann untersuchte er den ganzen Pferdekörper und stellte zu seiner Erleichterung fest, daß Fury nicht verletzt worden war.

„Hier bleiben wir nicht länger, Fury! Sofort brechen wir auf!“ sagte Joey mit Bitterkeit. Er weinte fast, als er Fury sattelte. „Außer meiner Hose und den Schuhen an den Füßen habe ich nichts mehr anzuziehen. Wenn ich nur größer wäre! Aber du hast es ihm ja schon gegeben, und das war recht, Fury! Brav gemacht, Fury!“ Er führte den Rapphengst hinaus, und wiehernd begrüßte Fury den heraufdämmernden Morgen.

Schon wollte Joey in den Sattel steigen, als ihn ein gewaltiger Schreck durchzuckte. Die Kuriertasche! Er hatte sie unter seinen Kopf gelegt. Aufgeregt lief er zur Hütte, aber die Tür war von innen verriegelt.

„Aufmachen! Aufmachen sollst du!“ Sinnlos vor Zorn und zugleich vor Angst um die Tasche trommelte Joey mit den Fäusten gegen die Tür.

„Nix aufmachen, Pferd ist doch der Teufel!“ rief der Alte von innen.

„Die Tasche heraus, heraus damit, sonst soll dich der Teufel auch gleich holen!“ schrie Joey. „Fury, komm her, hol ihn!“

Wiehernd kam der Rapphengst angestürmt, aber noch lauter war das Geschrei, das der Alte in der Hütte anstimmte. Mit der auffliegenden Tür flog die Kuriertasche heraus und das Taschenmesser und das Halstuch und der Hut und die Jacke.

Joey, zunächst verblüfft, erkannte dann aber schnell seine Chance. Wenn der boshafte Alte in seinem Aberglauben annahm, Fury sei der Teufel selbst, dann konnte ihm der „Teufel“ zur Strafe ja auch noch ein bißchen aufspielen. So ließ Joey den Rapphengst vor der Hütte durch leise Zurufe und durch Handwinke wiehernd steigen, auf der Hinterhand vorwärts gehen und mit den Hinterhufen gegen die Hüttenwand donnern, daß das Wellblechdach rabbelte.

„Und jetzt legst du dich vor die Tür, bis er herauskommt!“ rief Joey, aber einen weiteren Beweis dafür, daß der Rappe aus der Hölle kam, wollte der Alte gar nicht mehr sehen.

Er flehte Joey an, den Teufel zu bändigen, gern wollte er dann auch den Weg zeigen.

„Nun gut!“ rief Joey. „Kommen Sie heraus, es soll Ihnen nichts geschehen! Nicht wahr, Fury?“ Das Wiehern des Hengstes klang wie eine Zustimmung.

Joey legte schnell seine Kleidungsstücke an, hing sich die Tasche um und saß dann auch schon im Sattel. „Kommen Sie jetzt, oder muß Sie doch der Teufel herausholen?“ rief er drohend.

Da öffnete sich zaghaft die Hüttentür. Der graue Wirrkopf spähte hervor, argwöhnisch, mißtrauisch. Dann machte der Alte einen Riesenhupfer aus der Hütte heraus und lief so schnell, daß Fury ihm nur im Trab folgen konnte.

Zunächst ging es ein Stück den Weg zurück, den Joey und Fury gekommen waren. Dann gab es viele Schluchten, Gänge, Abzweigungen und Felsbrücken, die Joey nie wiedergefunden hätte, wenn er den Weg zum zweiten Male hätte machen sollen. Plötzlich öffneten sich die Felsen nach einer Ebene hin, und Joey erkannte, daß das ja genau die Stelle war, von der er seinen Ritt in die steinige Wildnis begonnen hatte. Kaum die Hälfte der Zeit hatte der Rückweg in Anspruch genommen. Schneller, als Joey diese Feststellung machen konnte, war der Alte fort, plötzlich fort, als hätten ihn die Felsgründe verschluckt. Doch dann sah ihn Joey wieder. Er stand auf einer Felsbastion und lauerte herab. Joey lachte, und da er dem Alten noch einen kleinen Denkzettel geben wollte, flüsterte er: „Steig, Fury!“ Und der Rapphengst stieg auf der Hinterhand in seiner ganzen Länge fast steil in die Luft. Ein leiser Zuruf, und Fury wieherte so laut, daß es in den Schluchten widerhallte. Das mußte dem Alten einen Höllenschreck durch die Glieder gejagt haben, denn er sprang mit zwei Beinen zugleich aus seiner Lauerstellung hoch, schlug auch noch ein Kreuz dabei und war weg wie fortgeblasen.

Befreit und auch belustigt ritt Joey weiter. Er nahm wieder die alte Richtung nach Norden auf, die er in der Absicht, den Weg zur Broken Wheel Ranch abzukürzen, leichtsinnig verlassen hatte. Die vier Banditen glaubte er nun endgültig abgeschüttelt zu haben. Wer mochte wissen, wo sie in der Nacht geblieben waren! Joeys einziger Kummer war der Gedanke an die Sorgen, die man sich auf der Ranch um ihn machen würde. Vielleicht fürchteten sie, er sei in eine Schlucht abgestürzt, vielleicht nahmen sie aber auch an, er sei nachtsüber bei Professor Brown im Lager geblieben.

Ohne Zeitverlust strebte Joey weiter am Felsenrücken entlang. Zur rechten Hand gab es nur kleine Hügel, Kakteen, kümmerliches Gebüsch und Sand, der leicht aufwirbelte und in den Augen brannte. Vergebens schaute Joey nach einer menschlichen Siedlung aus, von der er vielleicht mit Jim telefonieren konnte. Aber wer mochte hier schon siedeln außer Ameisen und wilden Kaninchen.

Nach einem stundenlangen Ritt unter glühender Sonne wieherte Fury plötzlich auf und schnupperte. Als Joey dem Blick des Hengstes folgte, sah er zwei langgezogene Felsbuckel, zwischen denen sich eine Schlucht auftat. Dort mußte Wasser sein, denn Fury hatte es sehr eilig, dahin zu gelangen. Joeys Vermutung erhärtete sich, als er nur ein kleines Stück in die Schlucht hineingeritten war. An den Rändern der Sohle sproß es bereits grün, und Joey glaubte, nun das Wasser schon selber riechen zu können.

„Aber dann wieder gleich zurück in die Ebene, Fury“, sagte er, „es soll uns nicht noch einmal so ergehen wie gestern.“

Schnaufend und schnuppernd tappte Fury jetzt durch einen schmalen Gang. Es wurde so eng, daß der Pferdeleib kaum hindurchkam. Plötzlich warf Fury den Kopf hoch, wieherte kurz und hell auf, wollte steigen, rutschte aber mit der Hinterhand auf dem steinigen Boden aus, und dann geschah es: ein Revolverknauf sauste auf den Hut des Jungen herab, mit einem Schrei rutschte er rückwärts vom Rücken des sich aufbäumenden Pferdes, dann verlor er die Besinnung. Während sich Fury mit zornigem Schnaufen weiter durch den Gang zwängte, erhob sich von einem Felsblock ein kleiner, grinsender Mann. Schnell ließ er sich an dem Felsblock herunter, nahm die Kuriertasche an sich und fesselte den Bewußtlosen mit einem Lasso.

„Schön von dir, mir in die Quere zu kommen“, nuschelte der kleine Mann befriedigt. „Zeig Vati mal dein Köpfchen, Hosenmatz, dein kluges Köpfchen.“ Pinscher nahm dem Bewußtlosen den Hut ab. „Eine schöne Beule, Kleiner, aber deine Mutti wird das schon wieder hinbringen. Werde sie anrufen, wo du zu finden bist. So long, Söhnlein!“

Pete rettet Joey

Ebenso wie die Banditen waren auch Pete und Tommy von dem Gewitter überrascht und ebenso wie diese auch regelrecht gebadet worden. Doch das war nicht das Schlimmste. Viel schlimmer war es gewesen, daß der Regen alle Spuren verwischt hatte.

Tommy glaubte da nicht so schwarz sehen zu müssen wie Pete. Er meinte, nach allem, was er bisher von Fury und dem Jungen gehört habe, hätten die Banditen wenig Aussicht, die beiden einzuholen.

„Solange Fury kein ähnliches Pech widerfährt wie meinem Wallach, mag das schon richtig sein“, knurrte der Vormann. „Und“ — er machte eine Pause, — „solange Joey einen klaren Kopf behält.“

„Wüßte nicht, was es da für Joey noch für Probleme geben könnte, Mr. Wilkie. Er umreitet das Felsenmassiv und reitet auf der anderen Seite in das Tal der Rancher. Ist das schon was?“

„Oh, du frischgeborenes Greenhorn!“ stieß Pete gereizt hervor. „Du denkst wohl, hier bei uns liefe alles nach Programm wie in deinem Zirkus? Warte nur ab, du wirst es mit der Zeit schon erfahren!“

Der junge Mann machte ein Gesicht, als wenn er sagen wollte: Na, na, Alter, nun übertreibe nicht!

Pete brummte oft, aber meistens meinte er es nicht so ernst. Wenn er aber bei jungen Menschen auf Überheblichkeit und Besserwisserei stieß, konnte er aus der Haut fahren. Auf diese Weise hatte Tommy gerade ins Fettnäpfchen getreten. Petes ganzes Mißvergnügen entlud sich auf den armen Tommy, der doch nur ein bißchen von oben herab den Alten angelächelt hatte.

Tommy schwieg dazu, und nicht nur das; er tat, als ginge ihn das alles überhaupt nichts an, was Pete im Zorn hinausschleuderte. Und so ging denn auch das vorüber, was der Alte über die Unerfahrenheit der jungen Leute zu sagen wußte. „Noch nicht trocken hinter den Ohren, aber ein großes Maul.“ Mit diesem letzten Grollen verebbte das zweite „Gewitter“, das Tommy über sich ergehen lassen mußte.

„He, sieh da!“ Pete hatte sein Pferd angehalten und war wie von einer Tarantel gestochen im Sattel hochgefahren.

„Was?“ fragte Tommy.

„Ja, was?“ höhnte Pete. „Einen alten, erfahrenen Vormann dämlich angrinsen, das kannst du, aber dahinten den Roßapfel, den siehst du nicht!“

Pete ahnte noch nicht, daß er genau an der Stelle stand, wo die drei Banditen die Ebene verlassen und in das Felsengelände hineingeritten waren, um zunächst Schutz vor dem Unwetter zu suchen. Als er aber dann das Gelände näher erforschte und die gleichen Pferdespuren im Anfang der Schlucht entdeckte, wurde er stutzig. Was war hier geschehen? Pete kannte diesen Teil des Felsenmassivs auch nicht genau, doch er wußte, daß auf der anderen Seite die Ebene lag, die ins Tal der Rancher führte.

„Jetzt ist alles möglich“, sagte er, als er auch noch Mundstücke von Zigaretten entdeckte. „Die Banditen können die Jagd auf Joey abgebrochen haben. Vielleicht haben sie hier einen Höhlenunterschlupf. Es ist aber auch möglich, daß sich der Junge hier versteckt gehalten hat, um die Kerle vorbeireiten zu lassen und dann zum Lager zurückzukehren. In diesem Fall hätten sie ihn erwischt, das ist todsicher.“ Pete zog die buschigen Augenbrauen zusammen. „Und dann gibt es noch eine Möglichkeit“, sprach er mehr zu sich selbst. Einige Sekunden starrte er vor sich hin. „Jetzt hab’ ich’s, und einem Stinktier will ich den Schwanz hochheben, wenn’s nicht so ist!“ rief er aus. „Die Banditen haben diesen Irrgarten durchquert, um Joey von der anderen Seite abzufangen. ‘f

„Und an eine vierte Möglichkeit haben Sie wohl nicht gedacht, Mr. Wilkie“, sagte Tommy, wobei er sich aber wohlweislich hütete, geringschätzig zu lächeln.

Pete tippte an die Schläfe. „Na, los, Greenhorn, laß deine Weisheit hören“, sagte er dann gnädig.

„Es ist doch auch möglich, daß es Joey war, der durchs Gebirge wollte, um sich den Weg zu verkürzen, und daß ihm die Banditen eben gefolgt sind.“

Spöttisch lachte Pete auf. „Glaubst wohl, ich hätte an diese Möglichkeit nicht gedacht, he? Sie ist nämlich so unwahrscheinlich, daß ich sie gar nicht angeführt habe. Wenn Joey nämlich auf seinem Fury sitzt und vor sich eine flache Rennbahn, zur linken Hand aber Höllenschluchten hat, meinst du, der Junge würde dann durch die Schluchten reiten?“

Tommy zog die Schultern hoch.

„Wir müssen hier durch, um die Absicht der Banditen zu vereiteln“, sagte der Vormann. „Mit etwas Glück wird uns der Durchmarsch gelingen.“

„Und wenn wir zu spät kommen?“ fragte Tommy. „Zeitlich haben doch sowohl Joey wie die Banditen einen ziemlichen Vorsprung vor uns.“

„Dann sollen sich die Schurken vor Pete Wilkie hüten“, knirschte der Vormann. „Bis in die Hölle würde ich sie verfolgen!“

Daß er bei der Verfolgung der Banditen bereits in der Hölle war, mußte Pete schon nach einiger Zeit einsehen. Er hatte sich verirrt, und da nützte alles Fluchen nichts. Bis in die halbe Nacht waren sie, die Pferde am Zügel, durch Schluchten getappt, über Felsdämme geklettert und Geröllabhänge hinuntergerutscht. Todmüde legten sie sich um Mitternacht auf den blanken Stein, um etwas zu schlafen, waren aber beim ersten Morgengrauen wieder auf den Beinen, und als die Sonne aufging — Pete stieß eine Verwünschung aus —, fanden sich die beiden Cañonwanderer an der gleichen Stelle wieder, wo sie das Felsenmassiv betreten hatten.

Tommy konnte es sich nicht verkneifen zu sagen: „Da liegen auch noch die Roßäpfel, Mr. Wilkie!“

Müde winkte der alte Vormann ab und zeigte nach Norden. Sie ritten durch den feinen Sand, der die Augen von Mensch und Tier rötete und die schneeweiße Angela in einen Grauschimmel verwandelte.

Pete zuckte plötzlich zusammen und stierte auf den Boden. „Da, die Spur von Fury!“ Er hatte es mehr geschrien als gerufen. Ganz deutlich waren die Hufeindrücke eines Pferdes zu erkennen.

Tommy beguckte sich noch einmal die Stelle, wo die ersten Hufspuren im Boden standen. „Verstehe ich nicht“, sagte er verwirrt. „Mitten im Gelände fängt plötzlich eine Pferdespur an. Ist Fury denn vom Himmel gekommen?“

„Dann überlege mal, Goldjunge“, bemerkte Pete. „Und wenn du das Rätsel trotz deines schlauen Köpfchens nicht herauskriegst, wird es dir der alte Pete sagen.“

Vergebens knackte Tommy an der Nuß herum, die ihm der Vormann auf die Zähne gepackt hatte.

Erst nach längerer Zeit bat Tommy um die Lösung des Rätsels.

„Ganz einfach“, erwiderte Pete. „Die Unwetterzone hatte hier ihre Grenze. Was hinter uns liegt, hat der gestrige Regen alles verwischt. Folglich ist Joey gestern hier entlanggeritten und nicht wie die Banditen ins Cañongebiet abgebogen. Aber um ganz sicher zu sein, daß ihn die vier Strolche, hier nicht mehr verfolgt haben, werden wir nach links und rechts ausschwärmen und einen breiteren Streifen absuchen.“

Tommy übernahm den Streifen bis unmittelbar an den Felsrand, während Pete sich weiter rechts hielt. Schon nach wenigen Minuten signalisierte Tommy eine Erfolgsmeldung. Pete war verblüfft. Im Galopp kam er angesprengt und blickte kopfschüttelnd auf den Boden. Tatsächlich eine Pferdespur! „Aber nur eine einzelne!“ rief er.

Nun hatte der alte Vormann selbst etwas zu knacken, aber die Nuß wurde noch härter, als Furys Spuren einmal ins Cañongebiet hinein- und an der gleichen Stelle wieder hinausführten. Die Spur des anderen Reiters ging jedoch in gerader Linie weiter.

Pete stieg aus dem Sattel und untersuchte beide Pferdespuren ganz genau.

„Erst war Fury vor dem Reiter, dann hinter ihm“, sagte Pete. „Joey ist also vorübergehend ins Cañongebiet ausgewichen, und in dieser Zeit ist der Fremde hier vorbeigeritten.“

„Und warum ist Joey ins Cañongebiet ausgewichen?“ erkundigte Tommy sich.

„Bin ich ein Hellseher?“ grollte der Vormann.

„Oh, ich dachte es — bei Ihren Erfahrungen.“

In Petes Rücken lachte jemand hell auf. Erst als er herumgefahren war, merkte er ,daß ihn Tommys Bauchstimme genarrt hatte.

„Schätze, du hättest doch besser einen eigenen Zirkus aufgemacht, statt dich auf einer Ranch zu verdingen“, bemerkte Pete ärgerlich. Und dann mit einem galligen Grinsen; „Einen Affen hast du ja schon.“

„Aber noch keinen Kompagnon“, sagte Tommy, ohne das Gesicht zu verziehen. So wußte der Vormann nicht, ob das ein Angebot an ihn selbst sein sollte, und schwieg.

Außerdem hatte Pete jetzt wichtigere Gedanken im Kopf, als sich über die Unbekümmertheit zu ärgern, mit der ein junger Bursche einen alten Vormann zu flachsen beliebte. Während des Weiterritts brummte Pete zuweilen vor sich hin. Plötzlich sagte er: „Die Schufte haben sich geteilt. Drei sind durchs Cañongebiet, um Joey abzufangen, einen haben sie hinuntergeschickt, um ja nicht die Verbindung mit dem Jungen zu verlieren. So ungefähr wird’s sein. Weiß der Henker, wo Joey jetzt steckt!“ Pete nahm einen Schluck aus seiner Feldflasche und reichte sie Tommy hin. „Hast du im Zirkus auch zaubern gelernt?“ fragte er.

Tommy nickte lebhaft. „Well, aber der Direktor hat für diese Kunst wenig übrig gehabt, er wollte mich dafür sogar verprügeln.“

„Nanu!“ wunderte sich Pete.

„Ja, ich habe ihm immer den Whisky aus dem Wohnwagen gezaubert.“

Pete grinste, nahm seine Feldflasche wieder entgegen und machte plötzlich ein Gesicht, als wären ihm hundert Pferde ausgerissen. „Die Flasche war doch noch halb voll, und jetzt ist sie leer.“

„Sehen Sie, Mr. Wilkie, das hat der Direktor auch immer gesagt“, sagte Tommy. „Aber wenn Sie Durst kriegen sollten, meine Flasche ist jetzt wieder voll.“

„Du bist ein Satansbraten!“ schimpfte Pete. „Wundere mich, wie Charly Steven mit dir fertig wird. Auf der Broken Wheel Ranch...“

Angela, die Schimmelstute, riß dem Vormann durch ihr Wiehern das Wort vom Munde. Aus dem Eingang einer Schlucht wieherte es gleichfalls hohl und laut, und dann kam ein Rappe herausgefegt. Hoch ragte der Kopf, und wild flatterte die Mähne.

„Fury!“ schrie Pete. Schon war der Rapphengst da, bäumte sich wiehernd auf, tänzelte nur kurz vor der Schimmelstute und galoppierte dann den gleichen Weg zurück.

„Los, Tommy, ihm nach!“ rief der Vormann. Seine Stimme bebte.

Sie drangen in die Schlucht ein und sahen Joey gefesselt in dem schmalen Felsgang liegen.

„Pete, o Pete!“ rief Joey mit erstickter Stimme, und dann kamen ihm die Tränen.

Im Nu hatte der Vormann die Fesseln durchschnitten. Tommy kam mit der Flasche, aber Joey schüttelte den Kopf. „Wasser!“ stöhnte er und deutete in den Gang hinein.

Pete trug den Jungen auf der Schulter zu dem Wasserloch, das sich, unmittelbar hinter dem schmalen Gang, in einem Felsenrondell befand. Die Pferde drängten nach, und während Pete den Verletzten mit kühlem Trinkwasser erfrischte, stillten auch die beiden Pferde ihren Durst.

Joey erzählte, wie alles gekommen war. Der Vormanh untersuchte indessen die Kopfwunde, und Tommy wußte anscheinend nicht, was hier interessanter war, der Junge oder der Rapphengst.

„Nur eine Platzwunde“, stellte der Vormann fest. „Wird bald ausgeheilt sein. Dein Filz hat den Schlag erheblich abgeschwächt.“

Joey sagte, das mit seinem Kopf sei nur halb so schlimm, er spüre fast nichts mehr. „Aber die Kuriertasche, Pete!“ schluchzte er. „Habe ich nicht versagt, Pete? Sage es doch frei heraus! Nicht wahr, ich bin ein Jämmerling!“

Wie der Vormann auch die Worte wählte, um den Jungen von seinen Selbstvorwürfen zu befreien, Joey blieb untröstlich. Als er nochmals darauf zurückkam, wie vergeblich er versucht habe, das Cañongebiet zu durchqueren, meinte Pete: „Sei froh, daß dabei auch Fury mit seinem Instinkt versagt hat. Drüben lauerten nämlich drei von den Kerlen auf dich. So glimpflich wie hier wärest du drüben nicht abgekommen.“

Tommy hatte gewartet, bis sich Joey und Pete das Wichtigste gesagt hatten. Dann kam er heran und gab Joey die Hand. „Bin Tommy McLean. Junge, Junge, was ist das für ein Pferd, der Hengst! Ein königliches Tier! Ehrlich, so etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Versteht was davon, kommt aus dem Zirkus, kann bauchreden!“ sagte Pete, um Joey etwas aufzuheitern.

Im gleichen Augenblick rief eine Stimme: „Fury!“ Es hatte sich angehört, als sei die Stimme von oben gekommen, und Fury guckte auch sofort hoch. Dann schallte es von links: „Fury!“ Der Rappe horchte nach links. Dann rief es von rechts: „Fury!“, worauf der Hengst nach rechts lauschte. Als ihn die Stimme aber von hinten anrief, da flog Fury zornig herum und bleckte die Zähne gegen etwas, was gar nicht da war.

Joey lachte unter Tränen, und Pete war jetzt doch froh, den lustigen Tommy mitgenommen zu haben.

Kleiner Mann — große Pläne

Pinscher war so vergnügt wie ein Mensch, der glaubt, den Job seines Lebens gemacht zu haben. Mit der geraubten Kuriertasche strebte er nach Hause, wohin es ihn im Grunde seines Herzens immer gezogen hatte, wenn er bei kleineren Spitzbübereien notgedrungen abwesend sein mußte.

Auf dem Weg zu seiner Hühnerfarm überlegte Pinscher, wie er seiner Lucy das große Glück, bald im Besitz von 4000 Dollar zu sein, schmackhaft machen konnte. Ja, gerade darum ging es, um das Schmackhaftmachen, denn Lucy war eine ehrliche Frau. Die kleinen Erfolge, die er zuweilen auf Diebestouren einheimste, konnte Pinscher vor seiner Frau verbergen. Oder er konnte sie über die Herkunft der Beute beschwindeln. Aber 4000 Dollar: Nein, das ging nicht, da mußte er schon Farbe bekennen. Da konnte er nicht lügen wie damals, er habe einen Mann vor dem Ertrinken gerettet und als Dankeslohn hundert Dollar geschenkt bekommen, während in Wirklichkeit der Geldschein aus der Stationskasse gemopst war.

„Bei viertausend Dollar geht das nicht“, murmelte Pinscher, sein Pferd zur Eile antreibend. „Die verschenkt keiner so schnell.“ Und mit. dem Finden war das auch schon so eine Sache. Den Bären konnte er Lucy nicht mehr aufbinden, seitdem er damals für einen „Fund“ ein Jahr hinter schwedische Gardinen mußte. „Nein, hier hilft nichts als die reine Wahrheit. Lucy, werde ich sagen, jetzt ist ein für allemal Schluß mit dem Luderleben. Alles wird verkauft, ab nach Arizona. Dort machen wie eine neue Hühnerfarm auf, alles elektrisch.“

Was Lucy anbelangte, hatte Pinscher mit diesem Selbstgespräch seine Überlegungen abgeschlossen. Aber mit Lucy allein war das Problem nicht gelöst. Da waren noch die Kumpane, die es hinter das Licht zu führen galt, und das war ein Spiel mit dem Tode. Obwohl es Pinscher gruselte, wenn er allein an den Stiernackigen dachte, war er fest entschlossen, sein Glück zu verheimlichen und die 4000 Dollar allein zu kassieren.

„Hätten die mir was gegeben?“ murmelte er. „No, so dumm ist Pinscher nicht, daß er nichts gemerkt hätte. Keiner hat sich nach mir umgedreht, als ich nicht mehr mitkam, und dann waren sie verschwunden. Die wollten mich nur los sein.“

Es war nachmittags, als Pinscher auf der Hühnerfarm anlangte. In der näheren Umgebung lagen verstreut kleine Anwesen, deren Eigentümer sich schlecht und recht mit der Aufzucht von ein paar Schlachtrindern und dem Ertrag einiger Milchkühe ernährten. Frau Lucy stand gerade auf dem Hof. Inmitten einer großen Schar von Hühnern warf sie aus einer alten Waschschüssel dem Federvieh das letzte Futter des Tages vor. Sie war etwas üppig geraten, war auch ein Stück größer als ihr Mann, aber vor zwanzig Jahren, als das Paar heiratete, war der Unterschied gar nicht so sehr groß gewesen. Die Muskeln, die bei Frau Lucy an den Oberarmen und den Waden zu sehen waren, kamen von harter Arbeit.

„Da bin ich wieder, Lucy!“ rief er, frohgemut vom Pferd auf die Erde springend.

Die Futterschüssel gegen die Hüfte gepreßt, stand Frau Lucy bewegungslos da und guckte ihn nur an.

„Ja, ja, da staunst du wohl, daß ich wieder da bin. Ich komme gleich, hab mit dir zu reden, Lucy.“ Als Pinscher das Pferd in den Stall führte, rief ihm Frau Lucy nach:

„Matthias?“ und als Pinscher sich umdrehte: „Schätze, daß ich auch mit dir zu reden habe!“

Sie ging ins Wohnhaus und sogleich in die Küche. Sie kochte Kaffee, briet Speck und schlug Eier in das Fett. Es dauerte eine ganze Weile, bevor Pinscher aus dem Stall kam und zu ihr in die Küche trat.

„Wie das riecht“, schmunzelte er, „bei dir ist es immer noch am besten, Lucy.“

„Matthias? Was ist das für ein Pferd?“ fragte Lucy, ohne sich von Pinschers Schalmeientönen beeindrucken zu lassen.

„Davon sprechen wir gleich. Ich sage dir: du wirst dich wundern, Lucy“, lachte der kleine Mann.

„Hm...“ sagte Lucy, die Pfanne mit dem Rührei auf den Tisch stellend, „vielleicht wirst du dich noch mehr wundern. übrigens, was war denn da in der Decke eingewickelt?“

„Alles später, Lucy. Du siehst ja, daß ich das Eingewickelte ganz offen in den Stall gebracht habe und gar nichts vor dir verheimliche. So soll es von jetzt an immer sein.“

„Du machst erhebliche Fortschritte. Hast du den Willen zur Besserung im Walde beim Holzfällen oder Kaffeekochen gefaßt?“

Lucy brachte Brot, Käse und Butter auf den Tisch und bediente ihren Matthias wie immer.

„Lucy, das mit der Waldarbeit war Schwindel“, sagte Pinscher schmatzend, „richtiger Schwindel von uns.“

„Du meinst von dir und deinen schönen Freunden aus dem Gefängnis.“

Pinscher nickte. „Von Kuckuck, Bulle, Biber und mir. Ich wollte dich nicht beunruhigen. Aber jetzt kann ich dir ja alles sagen, es hat alles prima geklappt. In wenigen Wochen haben wir in Arizona eine moderne Hühnerfarm mit allen Schikanen. Reihenkäfige, automatische Fütterung und Tränkung, Laufband für den Mist, Laufband für die Eier und automatische Sortierungsanlage. Da hast du überhaupt keine Arbeit mehr, Lucy. Von jetzt an sollst du es auch mal gut haben.“

So begann Pinscher, und dann erzählte er seiner Frau annähernd wahrheitsgetreu, was sich in der Zeit seiner Abwesenheit getan hatte.

Lucy hörte aufmerksam zu und unterbrach ihren Mann mit keinem Wort. Anscheinend wollte sie’ ihn nicht stören, wo er doch gerade so schön dabei war, einmal ehrlich von allem zu berichten, was er so trieb, wenn sie ihn nicht unter den Augen hatte.

„Und was ich da in der Decke habe, das sind die Sachen, für die ich viertausend Dollar kriege. Ich brauche Mr. Lee nur eben anzurufen, und schon liegt das Geld auf dem Tisch. Viertausend Dollar, Lucychen! Und das ist das allerschönste dabei: Meine Freunde ahnen ja gar nicht, daß ich die Tasche mit den Sachen habe.“ Pinscher hüpfte ausgelassen auf seinem Stuhl herum und hätte sich fast verschluckt vor Lachen. „Aber wie du mir, so ich dir!“ sagte er, wobei er versuchte, ein grimmiges Gesicht aufzustecken. „Nun, was sagst du zu den viertausend Dollar, Lucy?“ fragte er voller Spannung, aber auch voller Stolz.

Lucys Gesicht blieb nach wie vor reglos. Schließlich meinte sie zögernd: „Das mit dem Jungen, das hast du mir noch nicht genau erklärt, Matthias. Du hast gesagt, du hättest dem Jungen die Tasche fortgenommen. Und was hat der Junge da gesagt?“

„Nichts!“ wich Pinscher aus.

„Aber, Matthias, der Junge muß doch etwas gesagt haben. Oder hat er geweint?“

„Der Junge...?“ murmelte Pinscher verlegen.

„Matthias, jetzt bist du nicht ehrlich“, wandte Frau Lucy ein. „Wenn ich mich schon in ein solches Spiel einlassen soll, will ich alles ganz genau wissen. Also, wie hast du dem Jungen die Tasche fortgenommen? Hast du ihm die Tasche einfach vom Leib gerissen?“

Pinscher schüttelte den Kopf.

„Dann hast du ihn sicher mit dem Revolver bedroht und gesagt, du würdest ihn erschießen.“

„Aber, Lucy...!“ meinte Pinscher empört. „Den kleinen Jungen?“

Eine Weile druckste er noch an den Worten herum. Plötzlich sagte er: „Ich habe ihn nur mal so auf den Kopf getippt.“

„Was hast du?“ Frau Lucys Augen wurden groß und rund. „Heraus mit der Sprache, Matthias! Wie ging das vor sich!“

„Habe dir doch erzählt, daß mich die netten Freunde im Stich gelassen hatten“, begann Pinscher unsicher. „Ich wollte wieder nach Hause. Nichts mehr wollte ich mit einer solchen Freundschaft zu tun haben. Da kam ich an ein Wasserloch. War ja fast verdurstet. Das Pferd auch. Als ich weiterreiten wollte, sah ich in der Ferne den Jungen ankommen. Ich erkannte ihn sofort an dem großen Rappen. Dachte mir, der will sicher auch trinken. Also versteckte ich mein Pferd und legte mich am Wasserloch auf einen Felsblock. Und als der Junge da vorbeikam, da dachte ich, meine Lucy soll es auch mal gut haben. Dann hab’ ich die Augen zugemacht und den Jungen von oben...“

„Also doch erschossen?“ schrie Frau Lucy auf.

„Nur eins auf den Kopf gegeben mit dem Revolver!“ beeilte sich Pinscher zu erklären.

„Auf den Kopf — dem kleinen Jungen...!“ flüsterte Frau Lucy.

„So klein war er auch wieder nicht!“ sagte Pinscher. „Mindestens so groß wie ich! Vergreife mich doch nicht an einem kleinen Jungen! Aber das hat ihm bestimmt nicht weh getan, er hatte doch einen Filzhut auf.“

„Ja, und dann?“

„Dann gar nichts mehr“, log Pinscher. „Er fiel natürlich vom Pferd. War ein bißchen k. o. Dann habe ich die Tasche genommen, ja, und jetzt bin ich hier, Lucy.“

Frau Lucy hatte noch mehr Fragen, kam aber nicht mehr dazu, den Mund zu öffnen. Hufschläge und Männerstimmen dröhnten auf. Die Reiter hielten vor der Tür.

Pinscher schrak zusammen. „Das sind meine Freunde! Halte den Mund! Am besten ist, du gehst weg!“ keuchte er.

Lärmend kamen Kuckuck, Bulle und Biber zur Tür herein.

„Bei fremden Leuten klopft man an!“ rief Frau Lucy.

„Auch noch anklopfen!“ höhnte der Lange. „Sie tun ja so, als wären wir das erste Mal hier! Hallo, Pinscher. Alles im Eimer. Bring was zu trinken!“

„Wie? Ihr habt nichts?“ fragte Pinscher mit gutgespieltem Erstaunen. Mit einem Blick auf seine Frau blinzelte er den Langen warnend an.

„Verdammt! Wir wollen was zu trinken!“ brüllte der Stiernackige und warf sich auf einen Stuhl.

Frau Lucy stellte eine volle Whiskyflasche auf den Tisch. Dann ging sie in einen Nebenraum und zog sich um.

Pinscher legte den Finger auf die Lippen. „Lucy geht gleich weg!“ flüsterte er.

Gierig tranken die Banditen. In ihren Gesichtern spiegelte sich Enttäuschung und Wut über den Mißerfolg.

„Ist dir wohl ganz egal, he?“ rief der Stiernackige Pinscher zu.

„Wieso denn das? Ich ärgere mich auch!“ sagte Pinscher.

„Du ärgerst dich? Du strahlst wie ein Weihnachtsmann!“ brummte der Stiernackige.

Frau Lucy kam mit einer weiteren Whiskyflasche, sagte, sie müsse eine Nachbarin besuchen, die krank sei, und ging.

„Die ist aber heute freigebig“, meinte Biber, worauf Pinscher bemerkte:

„Habe ich ihr beigebracht, daß sie zu meinen Freunden nicht immer so unhöflich sein soll. Aber erzählt, Jungens, was ist los?“

„Auch noch lang und breit von unserer Pleite erzählen, du siehst ja!“ fuhr der Lange auf. Er schnüffelte im Schrank herum, als wenn er zu Hause wäre, setzte eine Pfanne auf den Herd, schlug Speck und eine Schüssel voll Eier hinein, fluchte zwischendurch und hörte nicht auf darzustellen, was er mit dem Lausejungen gemacht hätte, wenn er ihm in die Finger gefallen wäre. Sein Thema war ganz dazu geeignet, auch die Wut von Bulle und Biber wieder aufschäumen zu lassen.

Der Stiernackige hielt sich den Schädel fest und raufte in seinem Haar herum. „So eine Frechheit von diesem Fratz! Kommt auch noch ans Fenster und sagt uns artig ,bye-bye!’“ Er lachte selbstquälerisch auf. „So eine Frechheit habe ich noch nie erlebt!“

„Und dann latschten wir da durch die verdammten Cañons, um den lieben Jungen auf dem Weg nach der Broken Wheel Ranch abzufangen“, erklärte Biber dem Gastgeber Pinscher. „Bulle kennt ja den Weg, hat auch alles großartig geklappt. Bloß: wer nicht mitspielte, das war die Viertelportion mit der Kuriertasche und dem Rappen. Stundenlang gewartet, gelauert und geflucht. Kam einfach nicht! Weiß der Teufel, wo der freche Hosenmatz geblieben ist!“

Mrs. Marvin schießt quer

Sheriff Davis hatte zum wiederholten Male ein besorgtes Gespräch mit der Broken Wheel Ranch geführt und legte den Hörer auf die Gabel.

„Nichts Neues auf der Broken Wheel Ranch“, sagte er zu seinem Hilfssheriff Fred Halleran, der wieder Dienst tat, obwohl er die Grippe noch nicht ganz überwunden hatte.

„Noch kein Lebenszeichen, weder von — Joey noch von Pete Wilkie?“ sagte Mr. Halleran, und als der Sheriff die Schultern hob: „Da sehe ich schwarz. Hat Jim Newton unsere Hilfe erbeten?“

Mr. Davis verneinte. „Er sagte mir eben, daß er selber in die Sandwich Hills reiten wolle, überlege gerade, ob ich mich ihm nicht anschließen soll, das heißt, wenn du gesundheitlich bereits...“

Das Telefon schrillte. „Aha“, sagte der Sheriff, „sicher Jim Newton.“ Er nahm den Hörer ab und meldete sich, verstand aber den Namen des Anrufers nicht. „Wer ist da?“ fragte er. „Bitte sprechen Sie doch nicht so aufgeregt, ich verstehe ja kaum etwas.“

„Ich heiße Jack Dane“, klang es nun deutlicher, „habe einen Store im Manitoba-Revier. Mrs. Lucy Marvin möchte Sie sprechen, steht hier neben mir.“ Gleich darauf hörte der Sheriff eine Frauenstimme. Schon nach den ersten Sätzen deutete er seinem Hilfssheriff an, auf dem zweiten Apparat mitzuhören. Die beiden Männer lauschten und schauten sich an, als wenn sie sagen wollten: Das ist ja nicht zu fassen, was die Frau da erzählt. Erst nachdem Mrs. Lucy mit erstickter Stimme sagte: „Lieber sehe ich meinen Mann wieder im Gefängnis, als daß noch Schlimmeres passiert und er am Galgen endet“, fragte der Sheriff, ob sie die Bande noch ein paar Stunden hinhalten könne.

„Die Zuchthäusler gehen sowieso nicht, bis sie sich wieder mal in meinen Betten ausgeschlafen haben“, sagte Mrs. Marvin.

„Schätze, diesmal wird das Geschmeiß woanders schlafen“, sagte Sheriff Davis. „Halten Sie sich tapfer, Mrs. Marvin, ich komme!“ Mit dem Ende des alarmierenden Anrufs sprang der Hilfssheriff auf, um den Jeep startklar zu machen. Mr. Davis rief sofort Jim Newton an, unterrichtete ihn von dem Telefonanruf, sagte, er sehe selber noch nicht richtig klar, er fahre aber sofort mit Fred Halleran ab, um das Nest im Manitoba-Revier auszuheben.

Kurz darauf brauste der Jeep auch schon zum Nordausgang der Stadt hinaus.

„Kennst du da eine Hühnerfarm?“ fragte der Hilfssheriff.

„Kenne kaum das Manitoba-Revier. Einmal dagewesen, als ich mein Amt übernahm. Ein Gebiet mit kleinen, aber anscheinend ehrbaren Kleinfarmern.“

„Mit Ausnahme von diesem Mr. Marvin wohl. Ganz klar, es kann sich nur um Joey handeln, der von ihm beraubt worden ist, aber wie Joey an die wissenschaftlichen Unterlagen gekommen ist, das ist mir unverständlich.“

„Mir auch“, sagte der Sheriff. „Mrs. Marvin sprach von einer Tasche mit wichtigen Papieren, für die jemand viertausend Dollar bezahlen will. Schätze, daß wir bald das Rätsel gelöst haben.“

„Was hat Jim Newton gesagt?“

„Er war rasend vor Wut, weil sein Jeep kaputt ist, sah aber ein, daß ein Ritt zum Manitoba-Revier zu lange dauern würde.“

Der Wagen jagte über eine staubige Straße, die am östlichen Rand des Cañongebietes nach Norden führte. Als die beiden Insassen den Ausläufer der Gebirgszunge erreichten, sahen sie plötzlich weit westlich drei Reiter, die im spitzen Winkel auf den Fahrweg zuhielten.

Sheriff Davis bremste den Wagen, daß er sich fast überschlug. Er schirmte mit den Händen die Augen vor der untergehenden Sonne ab. „Da sind sie!“ stieß er mit einer Stimme hervor, daß es fast wie ein Schrei klang. „Fury erkenne ich genau!“ Und nach einigen Sekunden: „Ich will in der Hölle braten, auch die Schimmelstute, die Angela, ist dabei. Der Reiter ist Pete Wilkie.“

„Dann wird der dritte Mann der Neue von der Steven-Ranch sein, den Charly Steven dem Vormann mitgegeben hat.“

Der Sheriff nickte. „Jim Newton hat uns ja darüber unterrichtet.“

Scharf spähten die Männer aus. Pferde und Reiter waren immer deutlicher zu erkennen.

„Ob sie uns schon gesehen haben?“ bemerkte Fred Halleran. Er schwenkte seinen Stetson, und der Sheriff gab wiederholt Signal. Plötzlich hielt der Trupp, die Reiter winkten mit ihren Hüten und kamen jetzt auf dem kürzesten Wege im Galopp heran. Kaum in Rufweite gelangt, brüllte Pete Wilkie, und sein Ärger war nicht zu überhören:

„Verdammt, wir haben die Spur verloren, Sheriff!“ Dann standen die Pferde, Schaum vor den Nüstern und schnaufend. Pete erzählte, und Joey rundete den Bericht ab.

„Keinen Menschen habe ich gesehen“, schloß er, „plötzlich wache ich auf, bin an Händen und Füßen gefesselt, und die Tasche ist fort.“

„Na“, bemerkte der Sheriff grimmig, „dann wollen wir uns die Tasche mal eben holen und, weil wir gerade hier sind, die vierblätterige Mistblüte auch.“

„Eben holen?“ Pete Wilkie guckte den Sheriff mißtrauisch an. „Macht Ihnen die Hitze so zu schaffen, Mr. Davis?“

„Nicht mehr als üblich“, erwiderte der Sheriff. „Aber um es kurz zu machen: Die Tasche mit den Forschungsunterlagen ist drüben im Manitoba-Revier, in einer Hühnerfarm. Dort nesteln auch die vier Kerle. Mache deinen Mund zu, Pete. Nach einem gezogenen Zahn soll man die Luke möglichst dicht halten.“

„In einer Hühnerfarm, die Halunken? Ja — wollen die denn Eier legen?“ flutschte es Pete heraus.

„Das weiß ich nicht“, lächelte Mr. Davis, „aber daß sie etwas Neues ausbrüten, das weiß ich bestimmt.“

Der Sheriff mahnte zur Eile. „Wenn wir uns sputen, treffen wir die Bande noch halbnüchtern an. Später würde die Einlieferung ins Gefängnis in einen Schweinetransport ausarten, und das macht einem Sheriff weniger Freude.“

Der Plan des Vorgehens war bald fertig. Bis zum Manitoba-Revier konnten es nur noch wenige Meilen sein. Pete stieg zu Mr. Davis und Fred Halleran in den Wagen. Joey und Tommy sollten mit den Pferden folgen und im Store von Mr. Jack Dane warten.

Unverzüglich fuhr Sheriff Davis los. Schon nach einer Meile bog er vom Fahrweg ab und mußte sich nun seinen Weg selber suchen, zwischen Hügeln hindurch und quer über Kakteenfelder. Nach kurzer Fahrt erreichten sie eine weitgezogene Mulde. Man sah wieder Bäume, Grasflächen, Häuser und Gärten. Einfache Spurwege verbanden die Anwesen. In einem Gebäude brannte schon Licht. Der Sheriff hielt auf das Haus zu und hatte richtig getippt. Es war der Store von Jack Dane, ein dürftiger Kramladen, der mehr im Wohnzimmer als an der Ladentheke geführt wurde.

Jack Dane war ein Mann im mittleren Alter, im Kriege hatte er ein Bein verloren und lebte mehr von seiner Rente als von dem, was das Geschäft abwarf. Er führte auch eine kleine Postagentur. Sichtlich froh begrüßte er den Besuch am späten Abend. „Hier ist noch nie etwas passiert, Sheriff“, sagte er, „aber seitdem Mr. Marvin seine zweifelhaften Freunde eingeschleppt hat, fühlen wir uns nicht mehr sicher hier in der Einsamkeit. Mrs. Marvin ist eine ehrbare Frau, er dagegen ein Tagedieb.“

Jack Dane war mit dem Sheriff an die Haustür getreten. „Sehen Sie, Sheriff, das Haus, in dem soeben das Licht angegangen ist, das Haus mit den kleinen Holzschuppen daneben, das ist die Hühnerfarm.“

„Danke, Mr. Dane, werden uns das Geflügel mal ansehen! übrigens, da kommt gleich noch ein Besuch, junge Burschen mit Pferden. Brauchen Verpflegung, die Jungens sowohl wie die Pferde.“

Leise näherten sich die drei Männer dem bezeichneten Anwesen. Auf dem Hof der Hühnerfarm standen drei Pferde, ihre Sättel lagen auf dem Boden, die Tiere dösten vor sich hin. Der Sheriff versuchte, die Brandzeichen an den Pferden zu erkennen, aber dazu war es bereits zu dunkel. Hinter einem verhangenen Fenster ging es laut zu. Jedes Wort war gut zu verstehen.

„Wer weiß, ob das alles nicht bloß eine Finte war“, dröhnte eine Männerstimme. „Vielleicht war die Kuriertasche leer,

„No, no, die war nicht leer!“ rief jemand.

„Halt’s Maul, Pinscher! Was verstehst du davon?“ wurde ihm rauh entgegengerufen. „Geh lieber in den Store und hole noch eine Flasche Whisky!“

„Schluß mit dem Trinken!“ tönte eine energische Frauenstimme. „Du bleibst hier, Matthias!“

„Du gehst, Pinscher!“ sagte der Mann mit der rauhen Stimme drohend. „Wir lassen uns doch nicht von einer Frau kommandieren!“

„Soll ich jetzt gehen oder nicht?“ fragte die dünne Stimme.

Da stieß der Sheriff die Tür auf. „Nicht gehen!“ sagte er trocken. „Guten Abend wünsch’ ich, Gentlemen! Oh, ich sehe, euer Schießgeschirr hängt an der Wand. Das macht die Unterhaltung friedlicher. Ich bin Sheriff Davis. Zunächst nur eine Frage: Wo ist die Kuriertasche der Forschergruppe von den Sandwich Hills?“

Entsetzen stand in den Gesichtern der Banditen geschrieben. Eine Weile war es so still, daß man die Scheite im Herd knistern hören konnte. Zuerst fand der Stiernackige seine Fassung wieder. „Wovon reden Sie überhaupt?“ sagte er grob. „Wir wissen nichts von einer Kuriertasche!“

„Stimmt, ihr nicht, aber mein Mann weiß, wo sie ist!“ rief Mrs. Marvin, worauf die Verwirrung der Banditen noch größer wurde. „Matthias, zeige dem Sheriff, wo du die Tasche versteckt hast!“ Aufrecht stand die Frau vor ihrem kleinen Mann.

„Die Ta — tasche...?“ stotterte Pinscher. Seine Blicke irrten angstvoll zwischen seinen Kumpanen und dem Sheriff hin und her. Da sah er die Augen des Stiernackigen auf sich gerichtet die sich immer mehr in Wut füllten.

„Ja, ich habe die Tasche und gebe sie Ihnen, Sheriff!“ schrie er plötzlich auf, mit einem Satz hinter den Sheriff flüchtend. Langsam war Bulle aufgestanden, er hatte nur ein Auge für Pinscher. Aber da warf ihn Petes Faust auf den Stuhl zurück. Blitzschnell sprang Fred Halleran hinzu, und bevor der Stiernackige wieder klar denken konnte, hatte die Stahlfessel an seinem Handgelenk schon „klick!“ gemacht.

„Uff!“ sagte der Vormann zu dem Gefesselten, „jetzt ist mir wohler. War zwischen uns beiden ja noch eine Rechnung zu begleichen.“

Nach der Ausschaltung des Stiernackigen dachten Kuckuck und Biber erst recht nicht mehr an Widerstand. Ohne Gegenwehr nahmen sie die „Armreifen“ an.

Zitternd ging Pinscher mit dem Sheriff in den Stall und schaufelte mit den Händen aus einer Futterkiste die Kuriertasche hervor. „Sheriff“, winselte er, „sperren Sie mich nicht zu meinen Freunden in die Zelle. Die bringen mich um.“

„Keine Sorge“, schmunzelte Sheriff Davis, „in meinem Käfig sind Abteilungen für die verschiedensten Arten von Galgenvögeln.“

Pinschers Abschied von seiner Frau war rührend. Beide heulten. Pinscher versprach hoch und heilig, als anständiger Mensch zurückzukommen. Wann das allerdings in etwa sein konnte, stand jetzt noch in den Sternen.

Joey und Tommy hatten in Danes Store bereits eine kleine Stärkung zu sich genommen und waren dabei, die Pferde zu versorgen, als der Gefangenentransport ankam. Zwar freute sich Joey sehr, daß die Tasche mit dem wichtigen Inhalt wieder zur Stelle war, zwei Dinge aber bedrückten ihn doch ein bißchen: zum einen, daß ihm die Tasche überhaupt geraubt worden war, zum anderen, daß das einem solch kleinen Mann hatte gelingen können. „Eigentlich muß ich mich schämen“, sagte er zu Pete. „So ein Würstchen! Wäre es doch ein großer, starker Mann gewesen!“

„Na-na-na-na! Schätze, dann würde dir heute kein Hut mehr passen“, erwiderte Pete.

Sheriff und Hilfssheriff fuhren die Gefangenen, mit Ausnahme von Pinscher, ins Stadtgefängnis. Pete, Joey und Tommy holten die herrenlosen Pferde der Banditen ab. Pinscher machte keinerlei Schwierigkeiten. Er half sogar, wo er konnte, und gab auch das Pferd freiwillig heraus, das er sich im Lager der Bodenforscher einfach angeeignet hatte. Unterwegs machte er sich an Pete heran und bat ihn, am Gericht ein gutes Wort für ihn einzulegen. „Mir hast du nicht auf den Kopf gehauen. Geh zu dem da!“ meinte Pete und deutete auf Joey.

„Mal sehen“, sagte Joey, „aber gemein war das von Ihnen, mich auch noch zu fesseln. Ich hätte ja verhungern und verdursten können.“

Das gleiche sagte auch Richter Morris am Tage der Verhandlung. Er schickte das vierblätterige Kleeblatt ohne Berücksichtigung der Körpergröße drei Jahre hinter schwedische Gardinen. Mr. Lee war unauffindbar geblieben, sosehr sich die Kriminalpolizei auch bemüht hatte.

Nach der Gerichtsverhandlung hätte man meinen können, die Stadt im Tal der Ranches feiere ein nationales Ereignis. Alles sprach von Joey und Fury. Mr. Bendler, der dicke Farmer, war mit seiner ganzen Mannschaft angerückt gekommen. Auch Professor Brown war anwesend. Daß sich die Broken Wheel Ranch bis auf den letzten Mann eingefunden hatte, versteht sich. Vor Will Swains Saloon standen die Pferde in langer Reihe, darunter sehr schöne Pferde, der Blickfang aber war Fury, der tiefschwarze Hengst.

Als Jim, Pete und Joey die Straße überquerten, wurden sie von Professor Brown begrüßt. Der Gelehrte nahm Jim Newton beiseite und eröffnete ihm, daß die Bodenforschungsgesellschaft beschlossen habe, Joey für seine Verdienste zu belohnen. „Wir dachten uns, den Jungen auf Kosten der Company studieren zu lassen“, sagte Mr. Brown. „Wären Sie damit einverstanden, Mr. Newton?“

„Ich schon“, erwiderte Jim, „aber wollen Sie nicht auch Joey um seine Meinung zu dem Angebot fragen?“

Und Joeys Antwort zu dem Vorschlag fiel genau so aus, wie Jim es geahnt hatte. „Ich die Broken Wheel Ranch verlassen? Und Fury? Und Jim? Und Pete? Und Tante Maggie? Nicht für alles in der Welt, Mr. Brown!“

Ende

Table of Contents

- Dunkelmänner
- Im Hintergrund Mr. Lee
- Ein Brief von der Post
- Der Aufbruch
- Straßenräuber
- Pete, der Pechvogel
- Banditen folgen Joey
- Pete in tausend Nöten
- Der Hinterhalt
- Fury verteidigt seine Mähne
- Pete rettet Joey
- Kleiner Mann — große Pläne
- Mrs. Marvin schießt quer