Der Einsame Wolf
Date: 1996-07-15T00:00:00+00:00
Description: Was für Alexander wie ein ganz normaler Urlaub beginnt, entwickelt sich plötzlich zu einem gefährlichen Abenteuer. Und auf die damit verbundenen Schwierigkeiten, als plötzlich der Heuschober in Flammen steht, hätten Maria, Markus und er gut verzichten können. Aber daß er dann auch noch dem Einsamen Wolf begegnet, das hätte sich Alexander vorher nicht träumen lassen.. Ellermann Verlag ISBN 3-7707-3035-6 Jo Pestum wurde 1936 in Essen geboren und wuchs im Ruhrgebiet auf. In Düsseldorf studierte er Malerei und kam über Umwege zum Beruf des Schriftstellers, Film-, Funk- und Fernsehautors. Inzwische
Publisher: Ellermann

Jo Pestum • Der Einsame Wolf

Jo Pestum
wurde 1936 in Essen geboren und wuchs im Ruhrgebiet auf. In Düsseldorf studierte er Malerei und kam über Umwege zum Beruf des Schriftstellers, Film-, Funk- und Fernsehautors. Inzwischen hat er viele Jugend- und Kinderbücher veröffentlicht, von denen mehrere Auszeichnungen erhielten. Mit seiner Familie lebt er in Billerbeck bei Münster.

Die Erzählung dieses Buches basiert auf Jo Pestums Geschichte »Die unsichtbare Hütte«.

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Umschlagillustration: Beate Speck-Kafkoulas

© 1996 Verlag Heinrich Ellermann, München

Printed in Germany

ISBN 3-7707-3035-6

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 08.09.2014

Inhalt

»Ich bin doch kein Säugling!«

Sieben Dampfnudeln

Ein Traum wird zum Alptraum

Flammen im Schnee

Weg von hier!

Nach dem großen Feuer

Verwehte Spuren

Der geheimnisvolle Indianer

Im verzauberten Wald

Der Mond kann nicht lachen

Ein Stern am Ende der Welt

Alexander packt aus

Glückwunsch vom Weihnachtshasen

»Ich bin doch kein Säugling!«

Sie waren zu früh auf dem Bahnhof. Natürlich! Wenn man sich so brennend auf eine Reise freut, steht man immer zu früh am Bahnsteig und wartet ungeduldig darauf, daß man endlich in den Zug springen kann. »Hast du wirklich nichts vergessen?« fragte die Mutter. »Zahnbürste, Socken, Pullover, Unterzeug, Handschuhe...«

Alexander klopfte auf den Seesack, den er sich lässig über die Schulter geworfen hatte. »Mamm, nerv mich nicht! Du hast doch selber meine Klamotten zusammengepackt. Also. Und bevor du mich weiter löcherst: die Fahrkarte hab ich auch.« Alexander schaute dem Sekundenzeiger der Bahnsteiguhr zu, der von Strich zu Strich zuckte. »Könnte allmählich einfahren, der Zug. Ich muß unbedingt einen Fensterplatz haben.«

Die Mutter rieb sich die kalten Hände. »Ist doch noch mehr als eine Viertelstunde Zeit. Daß du mir auch am richtigen Bahnhof aussteigst, Sohnemann!«

Alexander spuckte den Kaugummi auf die Gleise und traf beinahe eine der fetten Tauben, die zwischen den Schwellen trippelten und nach Zigarettenkippen und leeren Keksschachteln pickten. »Ich steige am falschen Bahnhof aus, ich werde mir nicht die Zähne putzen, ich werde dauernd mit nassen Füßen rumlaufen und vergessen, die Windeln zu wechseln. — Mensch, Mamm, ich bin doch kein Säugling mehr!«

»Werd nicht frech!« Die Mutter lachte und boxte Alexander in die Rippen. »Aber wenn du auf dem Lehnerhof angekommen bist, rufst du trotzdem mal eben zu Hause an. Abgemacht?«

»Abgemacht«, knurrte Alexander. Er wußte ja, daß die Mutter nicht rauskonnte aus ihrer Haut und sich dauernd Sorgen machte, obwohl er ihr doch eigentlich keine Gründe dafür lieferte. Oder jedenfalls selten. Und in diesem Augenblick fiel ihm die vergeigte Englischarbeit ein. Von der Fünf wußten die Eltern aber noch nichts, und außerdem hatten die Weihnachtsferien begonnen, und unregelmäßige Verben und die Lehrsätze von Herrn Pythagoras und anderen ollen Griechen und die Erdgasvorkommen in Sibirien hatten für die nächsten Wochen jegliche Bedeutung verloren.

Auf den anderen Bahnsteigen drängelten sich die Leute. Dort verkehrten die Fernzüge, die nach München oder Nürnberg oder Berlin fuhren und in südlicher Richtung die Skifahrer in die österreichischen Berge transportierten. Doch hier auf dem Nebenbahnsteig warteten nur ein paar Männer und Frauen auf den Triebwagen, der durch die Dörfer rollte.

»Was zu lesen hast du ja eingesteckt?« wollte die Mutter wissen. Sie schob die Hände in die Manteltaschen und hüpfte ein wenig auf der Stelle, weil die Windböen eisig in die Bahnhofshalle bliesen.

Auf solch eine überflüssige Frage gab Alexander selbstverständlich keine Antwort. In jeder der großen Taschen seines Anoraks steckte ein Buch, und im Seesack waren auch noch zwei verstaut. Zur Zeit waren die nördlichen Weiten Kanadas, die Polargebiete und die verschneiten Bergwälder Alaskas sein Spezialgebiet.

»Endlich!« Alexander pustete die Luft aus den Backen. Der Triebwagen schob sich Meter für Meter heran. Süßlicher Dieselgestank drang Alexander in die Nase. Im Bauch spürte er heftiges Kribbeln. Ja, er freute sich auf die Reise.

Auf das Geknister der Lautsprecheranlage und auf das, was eine quäkende Frauenstimme verkündete, achtete Alexander nicht. Er hatte genug damit zu tun, die Zärtlichkeiten der Mutter abzuwehren. Einem Kerl wie ihm durfte man doch keinen Abschiedskuß ins Gesicht drücken — vor all den Leuten!

»Grüß alle Lehners!« rief die Mutter ihm nach. »Vergiß das nicht, Alexander. Am frühen Nachmittag am Samstag kommen wir dann nach. Und halt fest die Daumen, daß der Schnee liegen bleibt!«

»Mach ich!« rief Alexander zurück. »Mach ich alles!« Er war sich nicht sicher, daß die Mutter das noch hörte, denn mit dem Seesack als Rammbock hatte er sich vorgedrängelt, um auf jeden Fall einen Fensterplatz zu erwischen.

Die Anstrengung hätte Alexander sich allerdings ersparen können, denn es gab Platz genug. Die wenigen Reisenden hatten sich im Wagen verteilt. Offenbar wollte jeder für sich sein. Das gefiel Alexander. Aber ausgerechnet gegenüber auf der anderen Fensterseite hatte sich ein schwatzhaftes Ehepaar mit viel Gepäck niedergelassen. Die fette Frau mit der Pelzjacke packte sofort Butterbrote aus und redete auch beim Kauen. Der Mann mit dem plakettenbesteckten Seppelhut, und mit bebrilltem Wichtigtuergesicht, blätterte hastig in einem Buch.

Touristen, dachte Alexander, ganz klar Touristen.

Dann gab es einen kleinen Ruck, und der Schienenbus setzte sich in Bewegung. Alexander spürte wieder das Kribbeln. Jetzt war er endlich unterwegs.

Er zog das Buch über die Trapper im hohen Norden Amerikas aus der rechten Seitentasche des Anoraks, stopfte sich zwei Kaugummis in den Mund und konzentrierte sich auf den Bericht über den berühmten Jäger Lonesome Wolf. Doch dann kamen Hinweise, die konnte er locker überspringen. Daß die Eskimos sich selber Inuit nannten und daß das die Menschen bedeutet, wußte er doch längst. Klar doch, alter Schnee!

Schnee! Wahrscheinlich war es dieses Wort, das Alexander von seinem Buch ablenkte. Vor dem Fenster wirbelten die Flocken in irren Schlieren, überstürzten sich in wirren, zerplatzenden Wolken und stoben dann jäh aufwärts, wo der bleigraue Himmel sie aufzusaugen schien.

Alexander preßte die Stirn gegen das Fensterglas und starrte hinaus in die weiße Weite, über der der Wirbelschnee tanzte. Die kleinen Dörfer waren zu Bildern aus einem Märchenbuch verwandelt. Die einsamen Gehöfte ruhten wie gigantische Eisbären im Schnee. Über die Wälder am Horizont war eine weiche Decke gebreitet. Telefonmasten und Zaunpfähle sahen aus wie Slalomstangen.

Kaum merklich zockelte der Zug bergan. An einigen der kleinen Bahnhöfe waren die Namensschilder von den Schneeschauern zugeweht worden. Dann und wann stieg einer der Fahrgäste aus, nur einmal stampfte ein Zugestiegener in den Wagen, schüttelte sich die Flocken von Hut und Mantel und fluchte dazu.

Alexander träumte sich hinaus in das Schneegestöber. Er war der Mann im Bärenfell, der auf Schneeschuhen in ausdauerndem Trab dem Hundeschlitten folgte und mit lautem Zungenschnalzen das Gespann der Huskies lenkte. White Cloud, der Leithund, begriff jeden seiner Rufe, denn er verstand die Menschensprache. Ja, ich bin’s, dachte Alexander, ich bin Lonesome Wolf: der Einsame Wolf. Nur einer wie ich kann es schaffen, Proviant zu den kranken Fallenstellern im eingeschneiten Blockhaus hoch in den Wäldern zu bringen, die kurz vor dem Verhungern sind.

Da stand plötzlich der Schaffner vor ihm und riß ihn aus seinem Tagtraum. Verwirrt nestelte Alexander die Fahrkarte aus der Innentasche des Anoraks und hielt sie dem Mann hin.

»Noch vier Stationen«, sagte der Schaffner.

»Weiß ich doch.« Alexander dachte: Wieso behandeln mich alle wie einen Säugling!

Der Schaffner wandte sich dem Seppelhutmann und dessen Frau zu, die futterte inzwischen bestimmt das zehnte Butterbrot.

Der Blick nach draußen ins weiße Winterland ließ Alexanders Laune rasch wieder nach oben klettern. Der Schnee fiel ohne Unterlaß. Das würde ein Spaß werden auf dem Lehnerhof!

Er blätterte noch ein wenig in seinem Buch, dann machte er sich fertig zum Aussteigen. Wie im Flug waren die anderthalb Stunden verstrichen, und das Kribbeln meldete sich wieder. Ein durchdringendes Hupsignal ertönte, als der Zug einen unbeschrankten Bahnübergang passierte. Alexander wußte Bescheid: keine Minute mehr bis zum Bahnhof. Er warf sich den Seesack über die Schulter.

Ja, sie standen da, um ihn abzuholen. Die drei Gestalten im Schnee mußten der Lehnerbauer und Maria und Markus sein.

Da sah Alexander etwas, das ließ sein Herz hüpfen. Sie waren mit dem Pferdeschlitten gekommen!

Sieben Dampfnudeln

Markus, von dem zwischen Mütze und Schal nur die Nasenspitze zu sehen war, rannte ihm entgegen. »Jippy, du krummbeiniger Cowboy! Da bist du ja endlich!« Alexander boxte Markus lachend vor die Brust. »Da bin ich endlich. Sag mal, haben sie dir deinen Skalp immer noch nicht abgeschnitten?«

Markus reckte sich, um zu zeigen, daß er fast so groß war wie Alexander. »Weißt du nicht mehr, daß ich unbesiegbar bin? Was sagst du zu dem tollen Schnee?«

»Den hab ich doch extra für uns bestellt.«

Maria zog die Fäustlinge aus und gab Alexander die Hand. »Schön, daß du gekommen bist! Wir freuen uns alle. Wie war die Fahrt?«

»Die paar Kilometer!« Alexander schaute Maria ins Gesicht. Er sah, daß sie sich verändert hatte seit dem vergangenen Winter, und das machte ihn ein wenig verlegen. Beinahe scheu berührte er ihre Hände. »Ich freue mich auch«, sagte er hastig.

»Mich siehst du wohl gar nicht, wie?« Der Lehnerbauer faßte Alexander bei den Schultern. »Grüß dich, Bub! Bist du aber gewachsen!«

»Klasse, daß Sie mit dem Pferdeschlitten gekommen sind! Finde ich echt stark.« Alexander gab sich alle Mühe, Herrn Lehners kräftigen Händedruck kräftig zu erwidern. »Ich bin noch nie mit einem Pferdeschlitten gefahren.«

Der Lehnerbauer lachte. »In den letzten Jahren hat’s zu Weihnachten ja viel zu wenig Schnee gegeben. Aber heute rutscht es prächtig. Das müssen wir ausnützen. Denn wenn erst der Räumdienst kommt...«

Das hörte Alexander schon nicht mehr, denn jetzt mußte er unbedingt die Pferde begrüßen. Die Haflinger-Wallache standen gelassen da wie Statuen. Das Schneegestöber schien ihnen nichts auszumachen und das laute Tuten des abfahrenden Zuges auch nicht.

»Hallo, alter Max! Hallo, alter Moritz!« Alexander strich behutsam über die warmen Nasen der Pferde. »Sagt bloß, ihr erkennt mich nicht wieder?«

Die beiden weißmähnigen Haflinger prusteten sich Schneeflocken aus den Nüstern. Vielleicht sollte das heißen: Klar, wir erkennen dich wieder. Aber deswegen brauchst du doch nicht so eine Schau abzuziehen.

Alexander hatte inzwischen nämlich die Arme um die Hälse der Pferde gelegt. Tief saugte er den Geruch ein, der von ihren Leibern ausging. »Ihr seid die herrlichsten Pferde der Welt!«

Der Lehnerbauer warf Alexanders Seesack auf die Ladefläche des Schlittens. »Hopp, hopp, alle einsteigen, bevor wir hier festfrieren!«

Alexander fragte: »Darf ich vorn auf dem Bock sitzen?«

Maria und Markus hatten nichts dagegen. Wo Alexander doch zu Besuch sei, habe er Anspruch auf den Ehrenplatz. Sie stiegen also hinten auf, während Alexander stolz zu Herrn Lehner auf die Kutscherbank kletterte. Ein Zungenschnalzen nur, ein kurzes Schütteln mit den Zügeln, und schon setzten sich Max und Moritz willig in Bewegung. Die Schlittenkufen glitten zischend über die dick verschneiten Betonplatten der winzigen Bahnstation.

Nur wenige Leute waren zwischen den Häusern des Dorfes zu sehen. Auf dem Zwiebelturm der Kirche hatte sich eine weiße Zipfelmütze gebildet. Zwei Knirpse versuchten, das Schlittengespann mit Schneebällen zu bewerfen, doch der kalte Pulverschnee ließ sich schlecht ballen, die Geschosse zerplatzten schon im Anflug.

»Verschwindet!« schrie Markus den Kindern zu. »Ihr Deppen!«

Auf der Landstraße quälten sich Autos durch die Schneeanwehungen. Herr Lehner lenkte den Schlitten ins Ackerland hinein, dann erreichten sie die schmale Straße, die zu den Höfen am Waldrand führte und deren Verlauf nur an der geraden Reihe der Apfelbäume zu erkennen war.

Alexander spürte, die Schneekristalle wunderbar auf dem Gesicht brennen. Das genoß er, und er sah, wie die Atemwolken der Pferde vom Wind fortgetragen wurden. »Darf ich mal die Zügel halten?« fragte er den Lehnerbauern.

»Aber ja doch, Bub!« Herr Lehner hielt Alexander die Zügel hin. »Max und Moritz finden sowieso allein den Weg zum Hof.«

Das gefiel Alexander nicht besonders, daß die Haflinger den Heimweg auch allein finden würden, denn gerade wollte er in die Rolle des kühnsten und geschicktesten Pferdelenkers der Canadian Mounted Police schlüpfen, der als einziger der berühmten Rotjacken das Wagnis auf sich nehmen konnte, mit dem Schlittengespann durch die Teufelsschlucht hoch in den Rocky Mountains zu jagen, um die dringend benötigten Medikamente zu den Schwarzfußindianern zu bringen, die am Gelbfieber erkrankt waren.

»Ho, ho, ihr pfeilschnellen Pferde!« schrie Alexander und krallte die Hände fest um die Lederriemen.

»Spinnst du?« fragte Markus kichernd.

Alexander gab keine Antwort. Wenn mich jetzt die anderen aus der Klasse sehen könnten! dachte er. Ötte und Kevin und vor allem die hochnäsige Nicola. Denen würden vor Neid die Ohren abbrechen, ganz klar. Die Haflinger gingen nun langsamer, denn der Weg wurde steiler. Nur noch leise bimmelten die Schlittenglöckchen. Die Höfe links und rechts in den Hügeln waren im Schneetreiben kaum zu erkennen. Der Lehnerhof war das letzte Gehöft vor dem Wald.

Unter dem Vordach der Gerätescheune blieben Max und Moritz von selber stehen. Alexander sprang zu schwungvoll ab und landete auf dem Hosenboden im Schnee. Maria und Markus klatschten Beifall.

Da kam würdevoll die große Dogge geschritten. Sie wartete, bis Alexander wieder auf den Beinen stand, richtete sich dann vor ihm in voller Höhe auf und legte ihm die Vorderpfoten auf die Schultern. Und dann schleckte sie ihm dreimal, viermal mit der langen Zunge über das Gesicht.

»Direktor Steinmann!« Alexander drückte seine Nase fest gegen den gewaltigen Kopf der Dogge und knetete voll Freude den Hals des Hundes. »Direktor Steinmann, du König der Hunde! Bist du etwa noch größer geworden?«

»Woff!« machte Direktor Steinmann und schlackerte mit den Ohren. Man sah ihm an, daß er den Jungen erkannte. Eigentlich hieß die Dogge Canisius von der Langeweyde, doch weil Canisius, was sein Gesicht mit den hängenden Lefzen betraf, so große Ähnlichkeit mit dem Chef des Sägewerkes hatte, wurde er von allen Leuten immer nur Direktor Steinmann genannt.

»Lauft ins Haus!« forderte Herr Lehner die Kinder auf. »Ich muß schnell noch die Pferde ausspannen.«

»Da helfe ich mit«, erklärte Alexander. »Gute Cowboys versorgen immer erst ihre Pferde, bevor sie zum Whiskytrinken in die Bar gehen.«

Nun wollte Markus auch unbedingt ein Cowboy sein und sich zusammen mit Alexander um Max und Moritz kümmern. Dem Lehnerbauern war das nur recht. Er nahm den Seesack von der Ladefläche des Schlittens und trug ihn zur Haustür. Maria lief hinter ihm her und schnappte mit dem Mund nach den fallenden Flocken.

Unter der Tür drehte Herr Lehner sich noch einmal um. »Gut abreiben, die Pferde! Hört ihr?«

Alexander und Markus gaben keine Antwort. Das war doch selbstverständlich, daß sie die Haflinger trockenreiben würden. Sie führten Max und Moritz zum Pferdestall, der sich an den langgestreckten Kuhstall anschloß. Zur Arbeit wurden die beiden Pferde kaum noch gebraucht, denn seit Jahren gab es einen Traktor auf dem Lehnerhof. Doch Herr Lehner war der Ansicht, daß zu einem richtigen Bauerngehöft auch Pferde gehörten, und so hatten Maria und Markus zwei gutmütige Reittiere.

Dem Direktor Steinmann war die Begrüßung wohl nicht ausführlich genug gewesen, denn er mußte Alexander unbedingt zum Stall begleiten. So kam es, daß Markus ganz allein das Ausschirren und Abtrocknen besorgte. Alexander hatte alle Hände voll damit zu tun, reihum mit den Haflingern und der Dogge zu schmusen.

»Warte mal einen Moment!« bat Alexander, als er dann neben Markus unter dem Vordach der Gerätescheune stand. »Kleiner Rundblick ist angesagt.«

Viel war bei dem dichten Schneetreiben aber nicht zu sehen. Schwarz ragte nur die Wand des Waldes oberhalb des Hügels.

Dunkel lagen auch die Gebäude des Hofes. Das Wohnhaus ruhte auf einem Bruchsteinfundament und war aus Holz gebaut. Im Erdgeschoß gab es die geräumige Wohnstube, die Küche und die Wirtschaftsräume; die Schlafzimmer befanden sich im Obergeschoß, und im Giebelzimmer, wo Markus hauste, würde auch Alexander schlafen, das war abgemacht. Sollten die Eltern doch allein am Wochenende in die Ferienwohnung einziehen, die im Anbau auf der Rückseite des Bauernhauses eingerichtet war!

Klar, den rotbunten Kühen mußte Alexander auch schnell noch einen Besuch abstatten. Er genoß die Wärme des Stalls und den Duft, den die wiederkäuenden Tiere verströmten. Dann lief er wieder ins Freie.

Markus zeigte zur Heuscheune hinauf, die ein Stück oberhalb des Hofes lag und Stadel genannt wurde. »Wollen wir uns nachher einen gemütlichen Abend im Heu machen?« fragte er.

»Klasse Idee!« Alexander war Feuer und Flamme.

»Aber mein Vater darf’s nicht merken«, mahnte Markus. »Du weißt ja, der mag’s nicht, wenn wir im Heu spielen.«

Spielen? Dieses Wort gefiel Alexander gar nicht. Es klang so nach Kleinkinderkram. »Ich halte dicht. Ist doch Ehrensache.«

Markus und Alexander rannten ins Wohnhaus und schüttelten sich in der Diele die Schneepolster von den Anoraks, von den Hosen und den Schuhen. Direktor Steinmann machte ihnen das Geschüttel nach.

Dann kam Frau Lehner wie ein Kugelblitz aus der Küche geeilt. Ihr lustiges Brillengesicht strahlte vor Freude. Sie faßte Alexander bei den Ohren und zog seinen Kopf zwischen ihre Brüste, daß Alexander kaum noch Luft bekam.

»Fein, daß du uns besuchen kommst, Bub! Laß dich anschauen! Wie du gewachsen bist! Aber dünn bist du geworden, gell? Na, dagegen tun wir was. Ich kenn ja dein Lieblingsessen ganz genau.«

»Gibt es Dampfnudeln?« Alexander ballte begeistert die Fäuste. »Für Dampfnudeln könnte ich glatt meine Seele verkaufen!«

Frau Lehner lachte: »Übertreib nur nicht! Und jetzt rein in die Stube, ihr zwei! Ich hab die Dampfnudeln schon aus dem Rohr geholt. Ganz heiß müssen sie gegessen werden.«

»Sieben Stück schaffe ich«, behauptete Alexander und pellte sich aus der Winterkleidung. »Sieben Stück. Wetten?«

»Nie im Leben!« Markus schüttelte entschieden den Kopf. »Sieben Dampfnudeln? Das wär ja Weltrekord.«

Alexander antwortete cool: »Dann stelle ich eben einen Weltrekord auf.« Er folgte Frau Lehner eilig in die Wohnstube, denn verlockende Gerüche stiegen ihm in die Nase. Außerdem wußte er aus Erfahrung, daß es auf dem Lehnerhof die besten Dampfnudeln des ganzen Universums gab.

Vater Lehner und Maria saßen schon am Tisch. Die Dampfnudeln glänzten auf dem großen Backblech. Die süße Buttersoße schmurgelte köstlich. Und wie immer gab es Apfelkompott mit Zimt dazu.

Alexander durfte sich auf den Ehrenplatz im Winkel der Eßecke setzen, direkt unter das Hirschgeweih. Und dann langte er zu, als hätte er in den vergangenen Wochen nichts Nennenswertes zwischen die Zähne bekommen. Alexander grunzte vor Wonne. Dann fiel ihm plötzlich ein, daß er Grüße von seinen Eltern auszurichten habe, und das erledigte er mit vollem Mund. Dampfnudel Nummer drei hatte er inzwischen geschafft.

Direktor Steinmann kam zu einer kurzen Prüfung an den Tisch, schnüffelte hier und da und schritt dann zurück zu seinem Schlafplatz neben dem Kachelofen. Aus Dampfnudeln und anderen süßen Sachen machte er sich nichts.

»Schmeckt’s dir?« fragte Herr Lehner überflüssigerweise.

Alexander nickte mit prallen Backen. Er konnte Marias Gesicht im Profil anschauen. Wirklich, sie hat sich seit dem letzten Winter mächtig verändert! dachte er. Und wie das lange dunkle Haar zu ihrer Nase paßt! Alexander spürte, daß ihn dieses plötzliche Gefühl verwirrte. Er merkte auch, daß ihm das Blut ins Gesicht stieg, und da widmete er sich schnell wieder den Dampfnudeln und dem Apfelkompott.

Markus hatte schon nach zweieinhalb Dampfnudeln aufgegeben. Er schlürfte geräuschvoll seinen Orangensaft und guckte Alexander staunend zu. »Am Ende wird’s wirklich noch ein Weltrekord!«

Doch als er die Hälfte der siebten Dampfnudel gefuttert hatte, mußte Alexander erkennen, daß er an seine Grenze gestoßen war. »Uff!« stöhnte er. »Ich glaube, ich pack’s nicht mehr.«

Maria zeigte sich großmütig. »Wir erkennen es trotzdem als Weltrekord an. Du bist der größte Fresser unter der Sonne. Am besten geben wir dir das schriftlich und überreichen dir den goldenen Vielfraßorden.« Alexander konnte es nicht verhindern, daß ihm ein lauter Rülpser entfuhr. Verschämt hielt er sich die Hand vor den Mund.

»Gleich kotzt er«, sagte Markus.

Das ließ Alexander nicht auf sich sitzen. »Eins mußt du dir merken, Markus: Ich bin zwar schon mehrmals geplatzt, aber ich kotze nie.«

Herr Lehner schlug sich auf die Schenkel. »Witzig wie immer, der Alexander! Und jetzt macht, daß ihr rauskommt in den Schnee, Kinder! So ein Wetter muß man ausnutzen, das gibt’s nicht alle Tage. Bald wird’s sowieso dunkel.«

Maria, Markus und Alexander trugen das Geschirr in die Küche. Alexander gab sich Mühe, nicht allzu gekrümmt zu gehen. Fast sieben Dampfnudeln von extremer Größe zu verspeisen: das sollte ihm erst einmal jemand nachmachen!

»Heiliger Bimbam!« rief Alexander auf einmal. »Ich hab was vergessen. Meine Mutter hat mir befohlen, unbedingt zu Hause anzurufen, wenn ich heil hier angekommen bin. Die hält mich nämlich für einen Säugling.«

»Ach!« Maria grinste. »Und du bist wohl gar keiner?« Mit einem Sprung brachte sie sich in Sicherheit.

Alexander schniefte nur und erklärte: »An weiblichen Menschen vergreife ich mich prinzipiell nicht. Also, darf ich mal eben telefonieren?«

Frau Lehner winkte ab. »Lauf nur mit Maria und Markus hinaus, Alexander. Das Telefonieren erledige ich schon für dich. So ein kleiner Schwatz mit deiner Mutter macht mir immer Spaß.«

Der Lehnerbauer erhob sich schwer von der Eckbank und stöhnte abgrundtief. »Teufel, gleich ist schon wieder Melkzeit.«

Maria und die beiden Jungen stoben aus dem Haus. Kalt knallte ihnen ein Windsturm entgegen.

»Heute abend«, rief Alexander Maria ins Ohr, »heute abend machen wir’s uns im Stadel gemütlich!«

Direktor Steinmann blickte den drei Schneehasen gelassen nach und legte sich dann zum Nachmittagsschlaf neben den Kachelofen.

Ein Traum wird zum Alptraum

Es was dunkel, als Maria, Alexander und Markus hinüber zum Stadel stapften. Direktor Steinmann folgte in der Spur, die sie in den Schnee traten.

»Puh, ist das eine Kälte!« Maria fuhr sich mit der Hand durch das Gesicht, dann riß sie das Tor der Heuscheune so weit auf, daß die kleine Prozession hindurchschlüpfen konnte. »Kaum zum Aushalten!« Maria zog die Holztür schnell wieder zu und erwischte dabei um ein Haar den Schwanz der Dogge.

»Mir macht so ein Wetterchen nichts aus«, behauptete Alexander. »Es kann gut sein, daß ich später als Forscher die Welt bereise, da muß ich das sowieso alles aushalten. Hitze, Kälte, Hunger, Durst: einfach alles.«

Er stieß Maria an. »Was willst du denn mal machen? Beruflich, meine ich.«

Maria breitete die Arme aus. »Was weiß ich! Vielleicht was mit Fremdsprachen. Kann sein, daß ich dann auch durch die Welt reise.«

Alexander dachte: Und wenn wir dann gemeinsam auf Reisen wären und starke Abenteuer erlebten? Aber das sagte er natürlich nicht laut.

»Ich bleib hier und übernehm unseren Bauernhof. Das steht fest.« Markus holte tief Luft. »Aber nebenher, also, nebenher fahre ich Motorradrennen. Iaaahhh, brrrommm... Volles Rohr in die Kurven!«

»Da kann ich ja nur lachen!« Und Maria lachte auch laut. »Du und Rennfahrer! Gibt es überhaupt Motorräder mit Stützrädern?«

»Red keinen Scheiß!« fauchte Markus wütend.

»Zankt euch nicht!« beschwichtigte Alexander. »Und laßt uns nicht so doof rumstehen. Los, wir buddeln uns Kuhlen ins Heu — wie im vorigen Jahr!«

Rasch machten sie sich an die Arbeit. Direktor Steinmann pinkelte einen Strohballen an, schnüffelte ein bißchen herum und legte sich zur Ruhe nieder.

Ja, so hatte Alexander sich diesen Abend gewünscht. Sie hockten im warmen Heu, knabberten an gerösteten Maiskolben und kauten getrocknete Apfelringe, während draußen der Sturm tobte und Schneepuder durch die Ritzen der Scheunenwände blies. Wie behaglich es war in den Höhlen aus Heu, deren Wände geheimnisvoll knisterten und wo es nach Sommer duftete. Die Petroleumlampe funzelte gelbliches Licht und stieß Rauchfäden aus dem verrußten Zylinder. Schatten geisterten durch das Gebälk.

»Wie das pfeift!« sagte Markus. Er wischte sich mit dem Pulloverärmel die triefende Nase trocken. Alexander zerbiß geräuschvoll ein Maiskorn und schnaubte überlegen. »Gegen Alaska ist das noch gar nichts. In Alaska, Mann, in Alaska zählt so was noch gar nicht mal als Wind.«

Markus zupfte sich Heu aus dem Haar. »Und wie oft bist du schon in Alaska gewesen, daß du das alles so genau weißt?« Er wedelte mit seinem Maiskolben. »Was du manchmal für einen Mist redest, Alexander! Ich glaub jedenfalls nicht, daß es in Alaska toller stürmen kann als bei uns.«

Alexander schnaubte höhnisch. »Das ist doch gar nichts gegen die Schneestürme in Alaska. Da gibt es Stürme, die schmeißen sogar Dampfwalzen um und schwere Bulldozer. Aber die Trapper in den Wäldern, die machen sich trotzdem nichts draus. Weil die nämlich dran gewöhnt sind. Unheimlich harte Burschen sind das. Das Wort Angst kennen die überhaupt nicht. Die stellen ihre Bärenfallen auf und lachen über so ein bißchen Wind. Das kannst du mir glauben.«

Markus war nicht bereit, das einfach so hinzunehmen, was Alexander behauptete. Der war frisch aus der blöden Großstadt angereist und erlebte hier draußen einen Schneesturm, der sich wirklich gewaschen hatte, doch er faselte angeberisches Zeug vom Winter in Alaska.

»Du und dein blödes Alaska!«

Alexander blieb gelassen. »Ich sag dir was, Markus. Wenn du die Bücher gelesen hättest, die ich gelesen habe, dann würdest du anders über Alaska reden. Ganz anders.«

»Bücher!« Markus verdrehte die Augen. »Was so Bücherschreiber und Geschichtenerfinder sich aus den Fingern saugen, na! Hinschreiben kann man alles, aber ob’s auch stimmt, das ist eine andere Sache.«

»Reisebeschreibungen. Expeditionsberichte. Und richtig mit Fotos und Landkarten.« Alexander ließ sich nicht beirren. »Da gibt es zum Beispiel einen indianischen Fallensteller, mindestens hundert Jahre ist der schon alt, die Haut wie ein Krokodilsrücken. Am Oberlauf des Yukon lebt der, dicht am Polarkreis. Das muß du dir mal vorstellen. Und wenn der erste Schnee fällt, baut er sich irgendwo in der Landschaft ein Iglu. Das ist ein Haus aus Schnee- und Eisblöcken.«

»Weiß ich doch, was ein Iglu ist«, knurrte Markus. »Aber nun kommt’s! Wenn es dann ganz schlimm wird mit dem Wetter, kriecht der einfach rein in sein Haus aus Eis und läßt sich zuschneien.«

»Das geht doch gar nicht!«

Alexander geriet in Fahrt. »Und ob das geht! Es ist schon vorgekommen, daß der Schnee acht Meter hoch über seinem Iglu lag, als der Trapper am Ende des Winters wieder rauskroch. Acht Meter! Der Mann heißt übrigens Der Einsame Wolf und ist wahrscheinlich der beste Jäger und Fallensteller der Welt.«

»Wie soll der denn da tief unterm Schnee Luft gekriegt haben in seinem Iglu?«

Markus lachte so laut, daß er sogar das Pfeifen des Windes und das Schnarchen des Hundes übertönte. Maiskörner kullerten ihm aus der Hand ins Heu. »Das erklär mir, du Alleswisser! Der würde doch ersticken in seinem eigenen Mief.«

Auf den Einwand hatte Alexander nur gewartet. »Das kannst du alles in meinem Buch nachlesen! Die Trapper fällen sich mit der Axt einen Fichtenstamm und hauen die Zweige ab. Und der Fichtenstamm ragt dann oben aus dem Iglu-Dach raus. Den Trick kennen die weißen Trapper und die indianischen. Kapierst du das? Mit so einer langen Stange kann der Einsame Wolf sich jeden Tag das Luftloch freirubbeln. Es kommt bloß darauf an, daß der Fichtenstamm lang genug ist, wenn sich der Schnee Meter um Meter über dem Eishaus auftürmt. Aber das ist natürlich Erfahrungssache.«

Markus gab aber noch nicht auf. »Aber erfrieren muß er, der großartige Trapper.«

»Muß er eben nicht! Es ist ja gerade die dicke Schneedecke, die die teuflische Kälte abhält. Wie ‘ne erstklassige Isolation ist das. Und das Innere seines Iglus heizt der Mann mit der eigenen Körperwärme. So funktioniert das, wenn man sich mit der Natur auskennt. Einer, der keine Ahnung hat, wär natürlich verloren.«

Markus mußte niesen, weil ihm der Staub des Heus in die Nase gedrungen war. »Und zu essen und zu trinken braucht der alte Trapper nicht? Steht der wohl eiskalt drüber. Echt so ein Supermann.«

Alexander stieß den aufgeregten Markus ins Heu zurück. »Sehr witzig. Denk doch mal nach! Oder hast du deinen Kopf nur zum Knödelreinstecken?«

»Weich nicht aus«, forderte Markus, »komm, erklär’s mir! Aber du weißt es ja selber nicht!«

Alexander verschränkte die Arme und ließ sich ein wenig Zeit. Es machte ihm Spaß, Markus zappeln zu lassen. Dann erklärte er die Sache. »Der Einsame Wolf hat ein Fäßchen Whisky in seinem Iglu, und in den Schnee, den er zwischen den Handflächen schmilzen läßt, schüttet er ein paar Tropfen von dem Whisky rein, damit es besser schmeckt. Außerdem wär’s gut für den Magen, hab ich gelesen. Und an Pemmikanvorräten braucht man gar nicht besonders viel, weil das Zeug aufquillt, wenn man’s im Mund tüchtig kaut.«

»Pemmikan?« Markus verzog das Gesicht. »Was ist denn das schon wieder?«

Alexander stöhnte tief, und das sollte bedeuten: Dir muß man auch alles erklären. »Getrocknetes Fleisch. Pemmikan ist getrocknetes Fleisch. Knochenhart. Und es hält sich über Jahre.« Alexander legte eine Pause ein und stopfte sich ein paar Apfelringe in den Mund. »Wenn ich erwachsen bin, gehe ich höchstwahrscheinlich nach Alaska. Als Naturforscher oder so.«

Maria hatte sich bisher nicht eingemischt. Doch nun wurde es ihr zuviel. »Mensch, Alexander! Als du im Sommer hier warst, hast du uns erklärt, du willst später in Mexiko alte Azteken-Tempel ausgraben!«

Maria robbte ein wenig aus ihrer Heuhöhle raus und schaute Alexander herausfordernd an. Sie hatte sich die Kapuze des weinroten Anoraks so tief ins Gesicht gezogen, daß sie den Kopf in den Nacken legen mußte, um ihm in die Augen sehen zu können. Ihr langes Haar hatte sie in den Kragen des Schafwollpullovers gestopft.

»Und vorigen Winter hat er behauptet, daß er Cowboy und Pferdezureiter in Texas werden will«, erinnerte Markus.

»Na ja...« Alexander druckste ein bißchen verlegen herum. Aber nach ein paar Atemzügen wußte er die Antwort. »Wahrscheinlich mache ich das alles mal. So nach und nach. Ihr dürft das nicht so eng sehen. Immer das, was ich grad spannend finde... Also, so endgültig habe ich das noch nicht entschieden. Ich will jedenfalls richtige Abenteuer erleben. Versteht ihr? Alaska steht auf meiner Liste ganz oben.«

Markus platzte heraus: »Und ich wette, du landest eines Tages als Hilfsbuchhalter beim Finanzamt in Altötting! Was glaubst du, wie abenteuerlich das ist!« Direktor Steinmann, der am Fuß der Leiter gedöst und im Halbschlaf dem Rascheln der Mäuse gelauscht hatte, war von dem lauten Gelächter, das Markus ausstieß, aufgeschreckt und bellte ein heiseres »Woff! Woff!« zum Heustapel hinauf. Streitereien und Geschrei konnte er nun mal nicht leiden.

»Ruhig, Direktor Steinmann!« rief Maria zur Dogge hinunter. »Ganz ruhig! Ist ja alles gut.«

Und der Hund verzog sein Hundegesicht zu so unendlicher Traurigkeit, daß er wirklich wie der Direktor vom Sägewerk aussah, und dann setzte er seinen Hundetraum fort.

Auch Alexander träumte. Seine Schläfrigkeit war vermutlich die Folge der Dampfnudelnvöllerei. Er träumte laut vor sich hin, damit seine Zuhörer auch etwas von seinen Träumen hatten. Träumte von dem wilden Grizzly-Land hoch im Norden, wo die gigantischen Bären in den reißenden Flüssen stehen und mit den Tatzen nach den Lachsen schnappen, die flußaufwärts zu ihren Laichplätzen wandern. Träumte von dem Blockhaus, das er sich bauen würde am Rande eines finsteren und endlosen Waldes.

Markus und Maria hörten ihm gebannt zu.

Maria war wirklich froh darüber, daß der dünne, schlaksige Alexander wieder zu Besuch gekommen war. Bei der Begrüßung an der Bahnstation hatte sie seine Verlegenheit gespürt, und sie selber war ja auch ein wenig unsicher gewesen. Wir sind jetzt eben beide ein Jahr älter, dachte sie.

Anfangs hatte sie die Idee ihrer Eltern, den Anbau hinter dem Wohnhaus zu einer Ferienwohnung ausbauen zu lassen, abscheulich gefunden. Fremde Leute! Nein, damit wollte sie nichts zu tun haben. Und die ersten Gäste waren auch schreckliche Langweiler gewesen. Aber dann kamen eines Tages Alexander und seine Eltern. Maria hatte sie alle drei sofort sympathisch gefunden, und mit Alexander hatten Markus und sie bald Freundschaft geschlossen. Seit jener Zeit kam Alexander in den Ferien regelmäßig auf den Lehnerhof.

Daß Alexander dieses Mal gleich am ersten Ferientag mit dem Zug vorausgereist war, freute sie besonders, da konnten sie vor Weihnachten noch eine Menge unternehmen. Wo doch so viel Schnee gefallen war! Tolle Aussichten. Und nach dem Weihnachtsfest war ja auch noch der Doppelgeburtstag zu feiern. Maria wurde am zweiten Weihnachtstag dreizehn Jahre alt und Alexander zwei Tage später.

Markus mochte Alexander auch, keine Frage! Was dem immer einfiel und was der zu erzählen wußte! Aber er war auch ein bißchen neidisch, weil Alexander anderthalb Jahre älter war als er und außerdem einen halben Kopf größer. Da war noch etwas, was ihn wurmte. Alexander tat manchmal so überheblich und verkündete seine Weisheiten richtig von obenherab, die er sich daheim aus seinen Büchern angelesen hatte. Und daß er manchmal so tat, als hätte er das alles selbst erlebt! Wirklich, das war oft nicht auszuhalten.

Aber daß Alexander immer den Kopf voll hatte mit herrlich verrückten Einfällen und daß er spannend erzählen konnte: das mußte Markus zugeben. Was der jetzt gerade vom Grizzly-Land berichtete, das konnte einem schon die Ohren heiß machen. Markus sah das alles genau vor sich.

»Der Mount McKinley ist der höchste Berg von Alaska.« Alexander beschrieb seine Form mit den Händen. »Überhaupt von ganz Nordamerika. Weit über sechstausend Meter hoch. Wenn ich den dann besteigen würde...«

»...dann ziehst du dir am besten warme Unterhosen an!« rief Markus dazwischen. »Du und Sechstausender besteigen! Das ist doch wohl ein Witz. Nie schaffst du das, nie!«

»Man muß natürlich vorher trainieren«, sagte Alexander gelassen. »Das versteht sich von selber.«

Maria lachte los. »Was denn noch alles? Naturforscher, Fallensteller, Bergsteiger... Vielleicht auch noch Goldsucher?«

»Goldsucher!« Alexander rieb sich die Hände. »Maria, da bringst du mich auf eine Idee. Im Klondike-Gebiet gibt es massenhaft Gold. Man muß bloß eine Nase dafür haben. Der Klondike ist übrigens ein Fluß.«

Ach ja, Alexander und seine Ideen! Aber immerhin:

Die Idee, den Abend nicht im Wohnhaus zu verbringen, sondern die Anoraks auszuziehen und sich in der Scheune ins Heu zu kuscheln, war im vorigen Winter auch von Alexander gekommen. Und nun waren die drei entschlossen, das zu einer Art geheimem Brauch zu machen.

Heimlich waren sie wieder aus dem Haus geschlichen. Den Direktor Steinmann mußten sie mitnehmen, weil er sonst gebellt hätte. Markus hatte die Petroleumlampe aus dem Keller geholt, denn im Stadel gab es kein elektrisches Licht. Und nun lagen sie wie vor einem Jahr im Heu, knabberten Maiskolben ab und kauten Apfelringe.

Maria sagte: »Ich würde schon mal gern einen Grizzlybären sehen. Ich meine, so richtig in der freien Natur und nicht in einem langweiligen Zoo.«

»Am lustigsten sind die ganz jungen Bären«, erklärte Alexander. »Wenn sie so tolpatschig rumkugeln und ihre Ringkämpfe veranstalten. Ich sage euch, da lacht ihr euch kaputt. Aber ehrlich.«

»Aber fürchten würde ich mich schon vor den ausgewachsenen Bären«, meinte Maria. »Die sind doch mordsgefährlich mit ihren Reißzähnen und ihren Pranken.«

Alexander nickte eifrig. »Da hast du recht. Gefährlich sind die schon, höllisch gefährlich. Man darf sie eben nicht reizen. So ganz nah rangehen soll man natürlich auch nicht.«

»Ich hätte keine Angst vor einem Grizzly«, behauptete Markus. »Und wenn der zehn Meter hoch wär: ich würd mich nicht fürchten.«

»Das sagst ausgerechnet du?« Maria tippte ihrem Bruder auf die Nasenspitze. »Dabei traut der Markus sich nicht einmal allein auf den Dachboden, weil da manchmal Fledermäuse sind.«

Markus giftete seine Schwester an. »Du spinnst ja! Ich und Angst? Wovor soll ich denn wohl Angst haben?«

»Vor mir!« brüllte Alexander, trommelte sich mit den Fäusten auf der Brust herum und stieß schauerliche Schreie aus. »Ich Tarzan! Herr des Dschungels!«

Markus kreischte los. »Höchstens ein Spargeltarzan! Dich schaff ich doch mit dem kleinen Finger. Ich bin nämlich Batman, der Unbesiegbare!« Markus war aus seiner Heukuhle gekrochen und warf sich lachend auf Alexander. »Jetzt zeig ich’s dir!«

Alexander wollte ausweichen, doch er steckte im Heu fest. Er fing den strampelnden Markus mit den Händen ab und schubste ihn zur Seite. Dann rollten die beiden Jungen wie ein schier unentwirrbares Bündel aus Armen und Beinen im Heu herum.

Plötzlich splitterte Glas.

Alexander hatte mit dem linken Fuß die Petroleumlampe erwischt. Und dann war es auf einmal stockdunkel.

»Iiii!« flüsterte Maria in die Stille hinein. »Hier ist alles ganz naß. Und stinken tut’s.«

Direktor Steinmann, den der Lärm aus dem Schlaf gerissen hatte und dem das alles nicht geheuer war, schoß zum Scheunentor und rammte es mit der Wucht seines Körpers auf. Pfeifend wirbelte eine Sturmbö herein und raubte Maria und den beiden Kämpfern fast den Atem. Und dann! Dann schoß an der Stelle, wo eben nur ein nasser Petroleumfleck gewesen war, eine bläuliche Flamme aus dem Heu.

»Hilfe!« schrie Maria. »Hilfe!«

»Tut doch was!« heulte Markus auf. »Es brennt! Schnell, tut doch was!«

»Schnee...« Alexander starrte wie gelähmt auf die Flamme. Seine Lippen zuckten. Es war, als wollte er das nicht glauben, was er sah. »Wir... Wir müssen Schnee...« Alexander trat mit den Füßen in die Flammen, die auf einmal hier und da und dort im trockenen Heu züngelten.

Maria hatte sich den Anorak vom Körper gerissen und versuchte verzweifelt, damit das Feuer zu ersticken. Aber es war längst zu spät.

»Raus!« schrie Markus gellend. »Bloß raus!«

Der beißende Rauch trieb ihnen Tränen in die Augen, sie konnten kaum noch etwas sehen. Sie husteten, stürzten durcheinander die Leiter hinunter, stemmten sich gegen das Holztor, vor dem der Sturm stand.

Dann torkelten sie in panischer Angst in die Dunkelheit hinaus. Das Schneegestöber hüllte sie ein. Die Dogge bellte klagend.

Und der Wind fauchte in die Scheune hinein und brachte das Feuer zum Prasseln.

Flammen im Schnee

Die Leute von den Nachbarhöfen hatten das Feuer schnell bemerkt, und Männer und Frauen kamen geeilt, um den Lehners zu helfen. Solche Brände kamen vor, da brauchte es keine langen Reden.

Wie Marionetten torkelten die Männer, wenn sie von den Sturmstößen geschüttelt wurden. Mit langen Ladegabeln, Hopfenstangen, Rechen und Forken zogen und zerrten sie die brennenden Heubündel in die Schneefläche hinaus, wo sie wie gespenstische Hexenfeuer durch die Luft gefetzt und in die Höhe gequirlt wurden. Frauen schlugen mit nassen Tüchern zu.

Überall auf dem schneebedeckten Hang hüpften Flammen. Der dichte Qualm, vom Feuer rot bestrahlt, mischte sich mit den Schneeböen, nebelte für Sekunden alles mit dichtem Purpur ein, um dann plötzlich hoch zu den Wolken zu jagen. Weit bis zum Waldrand tanzten die glühenden Büschel davon. Es war ein erschreckend schönes Bild.

Laurenz Latzing schrie: »Wie ist es passiert?«

»Ich weiß nicht!« rief der Lehnerbauer zurück. »Die Kinder haben’s gemerkt und Alarm geschlagen!«

Laurenz Latzing war mit seinen beiden großen Söhnen vom Nachbarhof gehastet gekommen. Resi und Franzi Xander, beide in Melkkitteln, waren mit dem Traktor angedonnert. Schattenhafte Gestalten zwischen Rauch und Schnee und Feuer.

Immer wieder von neuem fachte der Wind die Glut an. Er fuhr orgelnd und schrill pfeifend ins Gebälk der Scheune, das wie ein riesiges Gerippe ragte, und trieb sprühende Funken durch die Lücken des Schindeldaches. Die hölzernen Dachplatten platzten mit lautem Geknalle, und das hörte sich an wie Gewehrfeuer.

Wenn der Wind für Augenblicke verstummte, hörten die hektisch tätigen Menschen das angstvolle Brüllen der Kühe. Doch für das Wohnhaus und für die Stallungen des Lehnerhofes bestand keine Gefahr, weil der Rauch und die Brände weggetrieben wurden vom Gehöft nach Nordosten.

Direktor Steinmann war zum Stall geflüchtet und hatte sich bei den Haflingern ins Stroh gewühlt. Später, als seine erste Verwirrung vorüber war, huschte er mit eingezogenem Schwanz zum Wohnhaus hinüber. Um ihn kümmerte sich in diesen Minuten niemand.

Der Lehnerbauer sprengte mit der Axt das Vorhängeschloß vom hinteren Scheunentor. Ihm brannten Gesicht und Hände von der Hitze, und gleichzeitig war er bis auf die Haut durchnäßt vom Schweiß und vom Löschwasser. Zusammen mit Laurenz Latzing schlang er eine Kette um einen Stützbalken des Stadels. Bis zur Hinterseite der Heuscheune war das Feuer noch nicht gedrungen, und da war ein Stapel Heu, den man noch in Sicherheit bringen konnte. Das andere Ende der Kette hakten sie am Traktor fest.

»Fahr zu!« rief Herr Lehner.

Franzi Xander fuhr langsam an. Der riesige Heuberg kippte um und wurde mit den Balken weggezogen vom Feuer.

»Gut so!« brüllte Laurenz Latzing.

Josef Lehner keuchte schwer. »Wenn’s nur nicht im Wald oben zu brennen anfängt! Mann Gottes, warum mußte das geschehen! Ich kann’s nicht fassen!«

Gustav vom Ramlerhof redete beruhigend auf ihn ein. »Wegen dem Wald, also, da mach dir nur keine Sorgen, Josef! Bei so nassem Schnee. Da kann garantiert nix passieren. Und der Brand ist längst nicht mehr so wild.«

Frau Lehner und der jüngere Latzingsohn hasteten mit Wassereimern und Pferdedecken voll Schnee von Heubüschel zu Heubüschel, um die glimmenden Feuerhaufen zu ersticken. Andere Helfer rollten dicke Schneebälle in die Glut. Maria und Markus hatten sich breite Schneeschaufeln aus der Gerätescheune geholt und halfen mit beim Löschen — so gut sie konnten. Außer Atem und planlos schlugen sie mit den Schaufeln nach den glühenden Heubüscheln, die vom Wind über den Hang geblasen wurden. Ihre Gesichter waren naß vom Schnee und von den Tränen.

Markus hatte Rotz und Ruß in seinem Gesicht verrieben und sah lächerlich und schlimm zugleich aus. Aber das war jetzt nicht so wichtig. »So ein Scheiß!« schluchzte er. »So ein gottverdammter Scheiß!«

»Ihr mit eurer Rauferei!« Maria schrie den Bruder an, und da lagen alle Angst und alle Hilflosigkeit in ihrer Stimme. »Daß ihr immer eure Kämpfe austragen müßt! Wie die Gockel.«

»Der Alexander hat angefangen.«

»Red kein Blech! Beide habt ihr angefangen. Ihr wart ja ganz geil auf die Keilerei, auch wenn’s nur Spaß sein sollte. Jetzt siehst du ja...« Maria rutschte aus und prellte sich das Handgelenk am Stiel der Schneeschaufel. Aber auch das war jetzt nicht so wichtig.

Wichtig war, daß so viel wie möglich vom Gebälk der Scheune gerettet würde.

»Das meiste Heu ist zum Teufel!« brüllte Laurenz Latzing. »Aber wir retten vielleicht einen Teil von der Scheune.«

Der Wirt vom Gasthof widersprach. »Ist nicht zum Teufel, das meiste Heu. Was nicht angeflämmt ist, schaffen wir in die Gerätescheune, da trocknet’s wieder. Und die tragenden Balken vom Stadel, die löschen wir. Angepackt, Leute!«

»Dann schlage ich drei Kreuze!« schrie der Lehnerbauer zurück. »Versuchen wir’s!«

Und er rief mit seiner Donnerstimme durch das Geprassel und Gestürme: »Das Heu rausziehen! Hört ihr? Das Heu rausziehen, damit wir die Balken löschen können!«

Wie im Film, dachte Markus schaudernd, wie im Film.

»Wie konnte denn das passieren?« wollte Resi Xander vom Lehnerbauern wissen.

»Wenn ich nur eine Ahnung hätte!«

»Vielleicht war’s Brandstiftung!«

Josef Lehner schüttelte heftig den Kopf. »Wer sollte mir denn den Stadel anzünden? Ich hab doch keine Feinde!«

»Weiß man’s?«

Alle kämpften verbissen weiter gegen das Feuer. Sie achteten nicht auf die Funken, die ihnen die Haut versengten und Löcher in Jacken und Mäntel brannten. Sie stemmten sich gegen den Schneesturm, der ihnen den Atem in die Münder zurückdrückte. Sie machten weiter, obwohl sie husten mußten und spucken. Manchmal konnten sie vor lauter Qualm kaum noch etwas sehen. Doch mehr und mehr zeigte es sich, daß sie zumindest die Balkenkonstruktion vor den Flammen bewahren konnten. Das minderte den Schaden erheblich!

Als endlich die Freiwillige Feuerwehr von Thanndorf mit Blaulicht und gellendem Sirenengekreisch anrückte, war das Heu beinahe vollständig aus der Scheune geräumt. Und da gab es dicke Ballen, die unversehrt geblieben waren.

Die Feuerwehrleute richteten das Löschrohr gegen brennende und kokelnde Balken und zum Rest vom glimmenden Schindeldach. Brandmeister Brockmeyer kommandierte laut. Der Sturm lachte höhnisch dazu.

»Gibt es Verletzte?« fragte der Brandmeister in die Runde.

Niemand war verletzt.

Mit starken Scheinwerfern leuchteten die Wehrmänner die Szene aus. Die weißen Lichtbündel tasteten sich bis zum Waldrand. Schwarze Heuhaufen rollten den Hang hinunter und zerfielen. Was von den Brettern der Scheunenwände übrig geblieben war, qualmte zischend unter dem Wasserstrahl. Der Wind vertrieb den beizenden Gestank. Das Feuer war gelöscht.

»Feuer aus!« verkündete Brandmeister Brockmeyer. Laurenz Latzing spie sich den Brandgeschmack von der Zunge und wischte sich mit einer Handvoll Schnee durch das Gesicht. »Da hast du trotz allem Glück gehabt, Josef«, sagte er zum Lehnerbauern, »verdammtes Glück. Hätte schlimmer kommen können.«

»Wie man’s nimmt«, entgegnete Herr Lehner. Er stemmte sich schwer auf den Heurechen und rang nach Luft. »Eine schöne Weihnachtsbescherung ist das. Sakra!«

Später traf auch die Polizei ein. Zwei uniformierte Beamte, die vor allem Mühe hatten, im Sturm ihre Dienstmützen festzuhalten, staksten wichtigtuerisch umher, funzelten mit ihren Taschenlampen mal an diesem verkohlten Balken herum und mal an jenem und waren sich einig, daß die Branduntersuchung erst bei Tageslicht begonnen werden könnte.

»Da müssen wir natürlich die Kollegen von der Kripo einschalten«, erklärte der ältere Polizist. »Bei Brand wird das immer so gemacht. Genau wie bei Mord und schwerem Raub. Das schreibt die Dienstanweisung vor.«

»Ich danke allen Nachbarn für ihre Hilfe!« rief Herr Lehner.

Frau Lehners Stimme zitterte noch vor Aufregung. »Kommt alle mit zum Haus hinunter! Ich koche Kaffee!«

Maria hatte es genau gehört: Da müssen wir natürlich die Kollegen von der Kripo einschalten... Sie lief zum Kuhstall und versteckte sich hinter der Rübenschneidemaschine. In ihrem Kopf liefen tausend häßliche Filme durcheinander. Wenn man nun die Reste der Petroleumlampe fand! Aber vielleicht war das Metall ja auch zerschmolzen oder zu einem unkenntlichen Klumpen verglüht. Hoffentlich!

Maria überlegte fieberhaft: Wie konnte das nur kommen? Warum waren sie so dumm gewesen, sie selber und Markus, die Petroleumlampe mit in die Scheune zu nehmen! Gut, Alexander war ein Städter, aber jedes Bauernkind weiß doch, daß offenes Feuer in einer Scheune Wahnsinn ist, heller Wahnsinn! Wieso hatte sie nicht daran gedacht? Und wie sollte sie das den Eltern erklären?

Denn noch wußten die ja nicht, wie der Brand ausgebrochen war. Zahlte für solch einen Schaden überhaupt die Brandversicherung? Auch bei leichtsinnigem Umgang mit einer Petroleumlampe? Auch wenn sie die Augen schloß: Maria sah noch immer das schreckliche Feuer. Sie fühlte sich unsagbar schlapp und elend. Sie würgte, doch der Brandgeschmack ging nicht raus aus ihrem Mund. Ihr war zum Kotzen schlecht. Und dann weinte sie hemmungslos und laut. Und wenn man den Eltern einfach gar nichts von der Lampe verriet? Wenn man überhaupt nichts davon sagte, daß sie zu dritt im Heu gelegen und Geschichten erzählt hatten. Mit diesem Gedanken quälte Maria sich, als der Weinkrampf nachließ.

Plötzlich fühlte Maria etwas Weiches an ihrem Gesicht. Eine Zunge leckte ihr die Tränen weg. Aber sie blieb am Boden liegen und bewegte sich nicht.

»Hau ab, Direktor Steinmann, du kannst mir auch nicht helfen«, flüsterte sie.

Der Hund ließ sich stöhnend neben Maria niedersinken und wartete vergeblich darauf, daß sie ihn kraulte. Die Kühe waren noch nicht zur Ruhe gekommen und klirrten unentwegt mit ihren Ketten. Ein paar blickten großäugig zu dem Mädchen und dem Hund hinüber: fragend, ungehalten, vorwurfsvoll. Von ihren wiederkäuenden Mäulern rann schleimiger Sabber.

Wenn Maria Sorgen hatte oder Liebeskummer, wenn sie traurig war oder nachdenken mußte, versteckte sie sich oft im Stall bei den Kühen. Der warme Duft, die Ruhe der Tiere, das dämmrige Licht, das durch die verstaubten Fensterchen drang... Doch jetzt war alles anders, jetzt spürte Maria nur den Brandgeruch, jetzt waren die Kühe voll Unruhe, jetzt war es fast finster im Stall. Wenn das alles doch nur ein häßlicher Traum wäre!

Markus stand zitternd vor Kälte bei den Männern, die als Brandwache zurückblieben. Die anderen Leute waren erschöpft, aber dennoch schwadronierend und gestikulierend zum Wohnhaus der Lehners gestapft, wo die Mutter Obstschnaps und starken Kaffee ausschenkte.

Warum er noch bei der ausgebrannten Scheune blieb, wußte Markus selber nicht genau. Nach dem Feuer und dem heißen Rauch spürte er die Kälte nun um so mehr. Es war, als ob ihm etwas Eisiges bis in die Knochen kroch. In seinem Kopf war es ganz leer. Nur undeutlich nahm er wahr, was die Feuerwehrmänner da redeten.

Einer fragte: »Was soll’s denn außer Brandstiftung wohl gewesen sein? Im heißen Sommer, da gibt’s eine Menge Ursachen für einen Stadelbrand. Aber gar so sommerlich ist’s heute ja gewiß nicht.«

Ein anderer sagte: »Es soll ja Leute geben, die zündeln selber ein bißchen, weil sie scharf sind auf die Versicherungsprämie. Aber damit will ich nichts gesagt haben.«

Und auch das hörte Markus: »Die Spurensicherung der Kriminalpolizei wird’s schon an den Tag bringen.« Da stakste Markus ganz langsam durch den hohen Schnee zum Kuhstall hinüber. Er wußte ja genau, wo er Maria suchen mußte. Als er sie neben der Dogge fand, fragte er leise: »Weißt du, wo Alexander ist?«

Maria schüttelte in der Dunkelheit den Kopf. Das sah Markus nicht, aber er spürte es. Die Boxen der Kühe wurden ein wenig von dem Lichtschein erreicht, der vom Haus herüberdrang, doch hier in der Ecke war es stockdunkel. Sie hockten eine lange Weile ganz still beieinander: Maria und Markus und der Hund Direktor Steinmann.

Eine Kuh hustete heiser. Die lauten Stimmen der Nachbarn wurden mit den Windstößen herübergetragen. Irgendwann sprang ein Automotor an.

Später fragte Markus: »Hast du was verraten?«

»Nein«, antwortete Maria, »aber merken werden sie’s ja sowieso. Alles kommt raus, das kannst du mir glauben. Sie werden wahrscheinlich die kaputte Petroleumlampe finden. Am besten, wir sagen’s gleich, was passiert ist. Sonst wird alles nur noch schlimmer.«

Markus war nicht einverstanden. »Die Lampe, also, die finden sie vielleicht gar nicht unter dem zerstampften Schnee. Oder sie ist verschmort, und man weiß dann überhaupt nicht, was für ein Stückchen Metall das ist. Wetten? Und die Glasscherben vom Zylinder...«

»Die kannst du vergessen«, sagte Maria, »die können ja irgend was sein. Aber das Metall von der Lampe, das kann noch so zerquetscht sein, das erkennen die Spezialisten. Metall verbrennt eben nicht so einfach.«

Da hatte Markus einen Einfall. »Und wenn wir nach dem Rest von der Lampe suchen? Ganz früh, wenn’s gerade mal ein bißchen hell wird. Dann vergraben wir das Ding irgendwo. Und wenn die keinen Beweis finden — na, du weißt schon.«

Maria hörte zu, doch was Markus da redete, überzeugte sie nicht. Außerdem fühlte sie das schlechte Gewissen. »Ich meine, es wäre besser, wenn wir alles sagen. So ein böses Geheimnis, das halten wir nicht aus. Das macht uns verrückt. Und das hört bestimmt erst auf, wenn wir alles den Eltern gesagt haben. Was da schon geredet wird von den Leuten! Brandstiftung und so. Komm mit, wir gehen ins Haus rüber!«

»Ich trau mich nicht«, flüsterte Markus.

»Ach, jetzt auf einmal machst du dir in die Hose? Vorhin hast du doch noch behauptet, du hast vor gar nichts Angst.«

»Hör schon auf, Maria!« Markus erhob sich. »Wie spät wird’s wohl sein?«

»Weiß ich nicht.«

»Wo kann Alexander nur sein?«

»Weiß ich nicht.«

»Aber was sollen wir denn jetzt tun?«

»Weiß ich auch nicht.«

Weg von hier!

Nur raus! Das hatte Alexander beinahe instinktiv begriffen, denn der Verstand war für Augenblicke ausgeschaltet. Er war nach draußen gestürzt, dann taumelnd durch den Schnee gewankt. Weg, nur weg von diesem gierigen Feuer. Irgendwie.

Noch war Alexander wie gelähmt. Er sah die zuckenden Flammen, die im trockenen Heu zu explodieren schienen, und wollte das alles nicht glauben. Dann hörte er Markus und Maria schreien — und da begriff er erst richtig, daß dies die Wirklichkeit war. Der Verstand arbeitete wieder, wenn auch mit Aussetzern.

Ich bin schuld! Ich habe gegen die Petroleumlampe getreten. Ich bin schuld, daß das Heu brennt. Ich bin schuld! Alexander dachte diese Sätze, doch sie erreichten sein Gefühl noch nicht richtig.

Als gehöre er gar nicht dazu: so nahm er die Bilder zunächst wahr. Alexander registrierte diese erschreckende Szene, die wie ein Horrorfilm vor seinen Augen ablief, aber sein Inneres sträubte sich noch immer gegen das Begreifen. Als ob eine fremde Stimme ihm vorgaukelte: Du mußt nur die Augen richtig aufmachen, du mußt in die Hände klatschen, dann ist der Spuk vorbei. Los, Junge, werd endlich wach! Undeutlich erkannte Alexander die Gestalten von Markus und Maria, die sich, verzerrt von den jagenden Schneeflocken, den Hang hinunter zu entfernen schienen. Ihre Schreie und Direktor Steinmanns aufgeregtes Gebell vernahm er nur schwach.

Was soll ich denn jetzt machen?

Alexander wimmerte diese Frage geradezu in sich hinein. Ich muß doch etwas tun! Ich kann doch nicht bloß hier stehen und zuschauen. Das Feuer! Ich muß das Feuer doch aufhalten, sonst verbrennt der ganze Bauernhof. Man muß das Vieh aus den Ställen holen: die Kühe und Kälber, die Haflinger, die Schweine. Man muß die Wertsachen in Sicherheit bringen, die Möbel raustragen, die Hühner in Kisten sperren, alle Leute aus der Nachbarschaft warnen...

Jetzt, wo das taube Gefühl allmählich bewußtem Empfinden wich, wo dieser klebrige Brei von Verwirrungen nicht mehr Alexanders Gedanken lähmte, jetzt schossen ihm tausend Entschlüsse gleichzeitig durch das Gehirn.

Aber was soll ich zuerst tun? dachte Alexander. Die Kühe ins Freie treiben? Aber in diesem Schneetreiben verirren die sich doch! Die rennen irgendwohin. Und weiß ich überhaupt, wie man die Kühe von den Ringen losmacht?

»Nein!« hörte Alexander sich schreien. Zu spät! dachte er. Zu spät! Es ist längst zu spät! Ich kann gar nichts tun.

Das Knattern der Flammen im Heustadel übertönte fast das Sturmjaulen. Schwarze Sonnen schienen in irrem Tempo in der Glut zu kreisen, grellrote Kobolde hüpften und tanzten in wirren Rhythmen, und zu diesem bösen Spiel kreischte der Wind vor Vergnügen.

Alexander merkte kaum, daß ihm die Beine zitterten. Von der Angst und der Kälte waren die Hände gefühllos geworden. Bitterer Saft stieg vom Magen hoch, doch die Zunge blieb trocken, und das Schlucken schmerzte.

Weglaufen!

Ja, schnell weglaufen, sich verstecken, die Augen zuhalten. Was ich nicht sehen kann, das gibt es auch gar nicht. Das Spiel der kleinen Kinder gegen die Angst spielen: Es gibt mich überhaupt nicht, niemand kann mich sehen.

Es war kein bewußter Entschluß, als Alexander zu rennen begann, so gut das ging an dem verschneiten Hang. Irgendwelche Fluchtinstinkte waren das, die ihn dazu brachten, die Beine zu bewegen.

Blind hastete Alexander in die wirbelnde Finsternis hinein: nur weg vom Feuer! Er zwängte sich durch kratzige Dornhecken, prallte gegen Zäune, stürzte wieder und wieder, kam auf die Beine, fühlte die Lungen stechen und rannte trotzdem weiter. Ja, weg von der brennenden Scheune, egal, wohin! Ihr seht mich nicht mehr! Ich habe überhaupt nichts damit zu tun! Ich bin schon weit, weit weg!

Nasser Schnee verkrustete um Mund und Nase. In der Kapuze des Anoraks und in den Kragen war ihm der Schnee gedrungen. Bisweilen sank Alexander bis zu den Oberschenkeln in den Verwehungen ein. Diese fetzenden, kreisenden, sich selbst überholenden Wirbel erzeugten einen stechenden Schmerz hinter den Augen.

Nur weiter!

Albernheiten mogelten sich in seine Gedanken. Es tanzt ein Bi-ba-butzemann in unserm Kreis herum, di-del-dum... Lacht und tanzt und lacht und tanzt. Es brennt, es brennt, die Feuerwehr steht im Hemd!

Die Feuerwehr! Wenn die Leute vom Lehnerhof sofort die Feuerwehr gerufen haben, kann man das Gehöft vielleicht noch retten! schoß es Alexander durch den Kopf. Oder war das bloß ein dummer Wunsch? Eins-eins-zwei. Kennt doch jeder, die Nummer. Aber von wo sollte die Feuerwehr denn kommen? Etwa von Johanniskirchen? Das würde bei diesem Wetter doch Stunden dauern, bis die angefahren kämen. Und würden die überhaupt ausrücken bei solchem Schneetreiben? In Thanndorf gab es doch wahrscheinlich keine Feuerwehr. Haben so kleine Orte Feuerwehren? Ja oder nein? Blöde, die Frage! dachte Alexander. Woher soll ich das wissen?

Weg mit solchen Gedanken! Weiter, weiter. Was habe ich mit der Sache zu tun? Mich geht das alles doch fast schon gar nichts mehr an. Ich laufe bis zum Ende der Welt, damit mich niemand findet. Ich bin sowieso niemals dagewesen auf dem Lehnerhof, ich kenne die Leute dort nicht, ich bin doch noch immer in Passau und warte auf meine Weihnachtsgeschenke. Der irrt sich, der behauptet, ich sei mit Maria und Markus in der Heuscheune gewesen. Ein Lügner, wer das Gerücht verbreitet, ich hätte die Petroleumlampe umgestoßen. Müll alles, beknackter Quatsch. Kein Wort ist wahr!

Wer setzt sich schon bei so einem schlimmen Schneesturm in eine Scheune, wenn er warm im Wohnhaus hocken kann? Und nur ein Vollidiot, ein ganz hirnrissiger, würde eine Lampe mit offener Flamme ausgerechnet in eine Scheune voll mit Heu mitnehmen, wo doch im Handumdrehen ein Brand ausbrechen könnte. Also, nichts stimmt an der komischen Geschichte.

Alexander rang nach Luft und hielt den offenen Mund in den Sturm. Das Gesicht fühlte sich an, als knallte eine Riesenhand ununterbrochen Ohrfeigen hinein. Da ließ Alexander sich in die Knie sinken und spuckte aus. War der Schnee auf einmal schwarz geworden?

Ausruhen!

Nur ausruhen! wünschte Alexander. Der Länge nach hinfallen und liegenbleiben und ausruhen. Doch dann dachte er erschrocken: Ich bin doch längst noch nicht weit genug entfernt. Also auf! Weiter!

Plötzlich merkte Alexander, daß er den Waldrand erreicht hatte. Eigentlich hatte er gar nicht gewußt, in welche Richtung er gelaufen war. War das denn nicht völlig gleichgültig?

Nur fort vom Lehnerhof, fort vom Feuer. Und nur ja nicht umdrehen! Bis zum Ende der Welt laufen, und das Ende der Welt konnte genauso gut im Norden wie im Süden liegen. Oder sonstwo.

Der Sturm dröhnte in den hohen Buchen, doch an den dicken Baumstämmen brach sich seine Wucht. Alexander lehnte sich an glattborkiges Holz, wischte sich mit starren Fingern die Augen frei und schaute dann doch zurück ins Tal.

Da sah er in der Ferne schemenhaft den rötlichen Nebel und erschrak so sehr, daß er glaubte, sein Herzschlag setze aus.

Ja, das war die Wirklichkeit. Himmelhoch waberte die schimmernde Säule, zog Schlieren und Kreise, veränderte Gestalt und Richtung und schien so riesig hoch zu sein, daß Alexander sich ganz sicher war: Der Hof steht in Flammen!

»Nein, nein!« schrie er. »Bitte, nicht!«

Und da drängten sich Gestalten und Gesichter in Alexanders Vorstellung. Der Lehnerbauer: Lachfalten in den hageren Wangen, der graue Robbenschnauzbart, der beim Reden hüpft, Stoppelhaar hinter der Stirnglatze, die Pfeife im Mund, in der meist kein Tabak brennt. Frau Lehner mit dem molligen Busen, den grauen Zwinkeraugen hinter den starken Brillengläsern, pechschwarzes Kraushaar, immer in Sorge, daß die Leute nicht genug essen. Und vor allem Maria mit dem schönen Gesicht und Markus mit dem Plappermaul.

Meine Freunde, dachte Alexander, sie alle sind meine Freunde. Oder sind sie es nicht mehr? Hassen sie mich jetzt? Wo ich doch ein Brandstifter bin! Vielleicht haben sie mich schon bei der Polizei angezeigt. Dieser Gedanke tat weh: Zu Ende die Freundschaft.

Der Alexander ist für den Schaden verantwortlich, den er uns zugefügt hat. Unser Hof ist verbrannt, alle Kühe und Pferde und Schweine und Hühner sind tot. Möbel und Traktor und Mähdrescher haben nicht mal mehr Schrottwert, alles ist zum Teufel. Und dafür ist Alexander verantwortlich!

Wir haben ihn freundlich aufgenommen, wir haben ihm sieben Dampfnudeln serviert, aber er hat unsere Gastfreundschaft schamlos mißbraucht. Der muß den Schaden bezahlen. Und wenn er kein Geld hat: Eltern haften für ihre Kinder!

»Ich wollte das nicht, das ist doch aus Versehen passiert! Und wenn der Markus nicht auf mich losgegangen wäre, dann...« Alexander redete nicht weiter.

Sie werden mir ja doch nicht glauben. Vielleicht geben sie’s ja in den Spätnachrichten im Radio durch und im Fernsehen: Gesucht wird der Brandstifter Alexander, der in wenigen Tagen dreizehn Jahre alt wird... Und meine Eltern, die hören es dann. Mutter wird es nicht fassen können. Wird sie weinen? Sicher, sie wird weinen. Und wie! Sie weint ja immer, wenn etwas geschieht, das ihr Kummer macht. Zum Beispiel, wenn es Zeugnisse gibt oder wenn Englischarbeiten vergeigt werden.

Und Vater? Der wird sich hinter der Zeitung vergraben und ganz stumm sein, wird einfach kein Wort sprechen, wird schweigend durch die Wohnung wandern, wie er es immer tut, wenn er Sorgen hat oder Ärger im Betrieb.

Alexander war sich sicher: Auch meine Eltern werden mich jetzt hassen. Daß ihr eigener Sohn ein Brandstifter ist! Der will ja immer alles besser wissen, spielt den coolen Typen. Und nun so etwas. Man hätte ihn nicht vorausfahren lassen dürfen in die Winterferien. Er ist eben doch noch ein Kind. Das hat man jetzt davon. Großer Gott, was mag so ein Bauernhof wohl kosten?

Eltern haften für ihre Kinder!

Wenn der Lehnerhof ein paar hunderttausend Mark kostet! Oder vielleicht sogar eine Million! Das ist nicht auszudenken. Die Eltern haben doch nicht soviel Geld. Der Vectra ist doch erst angezahlt, die Miete ist im vergangenen Sommer erhöht worden, die Mutter braucht Zahnkronen, und die Versicherung bezahlt nur einen Teil der Kosten. So oft stöhnen die Eltern darüber, daß das Geld vorn und hinten nicht reicht. Alexander will nicht weiter darüber nachdenken.

Da war ein neuer Gedanke. Muß Vater ins Gefängnis, wenn er das Geld nicht auftreiben kann für den Schaden, den ich angerichtet habe?

Aber vielleicht haben Maria und Markus mich nicht verraten! Für Sekunden wünschte Alexander sich das, doch er wußte gleichzeitig, daß solch ein Wunsch unfair und unlogisch war. Nein, so ging das nicht!

Denn dann würde man ja annehmen müssen, daß Markus und Maria die Scheune in Brand gesteckt hätten. Sollten dann seine Freunde für ihn büßen?

Alexander sah unten im Tal die feurigen Sterne, die wie beim Silvesterfeuerwerk durch die Luft sprühten. Dieses Feuerwerk war aber nicht lustig. Alexander konnte das Würgen nicht mehr zurückhalten und erbrach sich schmerzhaft. Der Sturm fegte Äste aus den Baumkronen. Es war, als ob der ganze Wald vor Angst stöhnte.

Und als Alexander da wie ein Häufchen Elend hockte, mußte er unwillkürlich daran denken, wie verrückt er sich schon seit Wochen auf die Reise zum Lehnerhof gefreut hatte. Allen Zoff, den es in der Schule gegeben hatte, wollte er sich in diesen Ferien aus dem Kopf pusten lassen. Da war der Krach mit den Typen aus der Zehnten, die sich einen idiotischen Jux daraus machten, die jüngeren Schülerinnen und Schüler zu beklauen und die gestohlenen Sachen deren Klassenkameraden in die Schultaschen zu stecken, damit man die für die Diebe hielt. Da war die total versaute Englischarbeit, auf die er sich nicht ein bißchen vorbereitet hatte, weil ihm die Bücher über die kanadische Wildnis wichtiger gewesen waren. Und das bedeutete, daß sich neben der Pleite in Geschichte eine zweite Fünf für das Zeugnis ankündigte. Versetzung gefährdet: so würde es dann im Blauen Brief an die Eltern stehen.

Und dann Ulli! Mit Ulli, dem Mitstreiter aus alten Straßenfußballertagen, stand er auf einmal auf Kriegsfuß, seit Ulli so dick damit angab, daß sein Vater ihn im Tennisclub angemeldet hätte. Markierte den Mops aus reicher Familie, wollte was Besseres sein, bäh!

Und überhaupt war alles langweilig und mies und beschissen gewesen. Daß die Mutter ihn ewig so verdammt weinerlich aufgefordert hatte, er solle sich in der Schule mehr Mühe geben und pauken, pauken, pauken. So wurde das immer schlimmer. Er hatte getrotzt: Jetzt verweigere ich mich! Jetzt krieche ich in mein Schneckenhaus! Jetzt lasse ich mich extra hängen! Dabei wußte er doch gleichzeitig, wie kindisch das war.

Wieder schüttelte ihn das Würgen. Alexander wusch sich den Mund mit Schnee aus, schluckte Eissplitter, die von den Fichtenzweigen fielen, und versuchte, ein wenig Ruhe in seine Gedanken zu bringen. Natürlich vergeblich.

Die Erinnerung an die freudige Gewißheit der letzten Woche: In sieben, sechs, fünf, vier, drei Tagen fahre ich zum Lehnerhof und sehe Maria und Markus wieder! Die Schule kann mich mal, die ganze Stadt kann mich mal, der beknackte Weihnachtsrummel kann mich mal...

Ich verreise zu den Lehners, zu meinen Freunden. Auf den Hof, der nach Tieren duftet. In diese stille Landschaft, wo der Horizont wirklich ganz in der Ferne liegt. Zu den großen Wäldern, die ihre Geheimnisse nur den richtigen Waldläufern verraten.

Das war doch etwas, auf das man sich unbändig freuen konnte. Vielleicht sogar zusammen mit Markus und Maria durch den Schnee wandern, denn Schneefall war vom Wetterdienst angesagt worden. Was wog dagegen das bißchen Schule!

Wenn er nur diesen ekligen Kotzgeschmack los würde! Wieder und wieder stopfte Alexander sich Schnee in den Mund. Seine Knie fühlten sich weich an wie Pudding.

Weiter! dachte er. Er schrie: »Weiter!« Den roten Nebel unten im Tal wollte er nicht länger sehen. Also weiter in den Wald hinein. Daß der Schnee feiner und härter fiel, daß es kälter und kälter wurde, spürte Alexander nicht.

Er tapste blind durch Knüppelholz, stolperte über Baumwurzeln, zwängte sich durch sperriges Unterholz: gleichgültig, nur weiter! Er merkte kaum, daß er fror, und die Verwirrung war größer als die Furcht vor dem nächtlichen Wald, der angefüllt war mit seltsamen Geräuschen.

Sie hassen mich jetzt alle! ging es Alexander durch den Kopf. Dieser Gedanke setzte sich fest und quälte ihn.

Er dachte auch noch: Wenn ich doch wenigstens Handschuhe hätte, die Dornen tun so weh. Dann ließ Alexander sich tiefer und tiefer vom Wind in den Wald hinein treiben. Es war, als würde der dunkle Wald ihn verschlucken.

Nach dem großen Feuer

Maria und Markus lauschten. Der gesamte Lehnerhof schien von der Unruhe erfaßt. Die Bohlen und Bretter der Stallungen schienen zu stöhnen, ununterbrochen knisterte es im Stroh, die Kühe grummelten, als hätten sie Schmerzen.

Später röhrte der Motor des Feuerwehrwagens auf. Die Schlauchwinden quietschten. Laute Stimmen schallten zwischen den Gebäuden des Lehnerhofes. Brandmeister Brockmeyer übertönte alle, als er das Kommando zum Abrücken gab.

»Ich glaube, die Nachbarn ziehen auch allmählich ab«, flüsterte Maria ihrem Bruder zu. »Hörst du’s?«

»Da bin ich gar nicht so sicher«, widersprach Markus. Er tätschelte den Hals der Dogge, um sich selber zu beruhigen. Ihm war das linke Bein eingeschlafen. Es kribbelte scheußlich. »Die Quatschköpfe haben immer noch nicht Sendepause. Na, was hab ich gesagt?«

Da waren Abschiedsrufe zu vernehmen, da schrillte auch Gelächter durch die Nacht, da gab es Frozzeleien. Offenbar hatten die Helferinnen und Helfer die Spannung der vergangenen Stunden überwunden. Wahrscheinlich hatten die zahlreichen Schnäpse sie auch aufgemöbelt. Jedenfalls waren sie sich einig: Wir helfen alle mit, wenn der Lehner seinen Stadel wieder aufbaut.

Maria und Markus, die noch immer im Versteck im Kuhstall hockten, fingen Satzfetzen auf.

Die Leute schwadronierten durcheinander. Jemand, der Bescheid zu wissen schien oder zumindest so tat, redete in einer Art Predigtton von Schadensmeldungsformularen, Ersatzansprüchen und Selbstbeteiligungsanteilen.

Laurenz Latzings Stimme war deutlich zu erkennen. Überlaut erklärte er: »Ich werde dir natürlich mit Heu aushelfen, Josef. Und ich garantiere, andere Bauern können auch was entbehren. Nachbarschaftshilfe! War ja letzten Sommer gut, die Heuernte. Und das Grummet im Herbst hat auch reichlich was gebracht. Hab ich recht?«

»Der Angeber!« knurrte Markus.

Herr Lehner bedankte sich wortreich. »Aber vorläufig reicht es bei uns noch. Über’m Kuhstall ist der Speicher noch voll, und wir haben ja auch was vor dem Brand gerettet. Ich lasse von mir hören, wenn Bedarf ist.«

Er sagte noch mehr, doch das ging im allgemeinen Gemurmel unter. Da stritten sich sogar ein paar Männer über die Aufstellung der Fußballnationalmannschaft. So außergewöhnlich war ein Brand in einer Heuscheune anscheinend nicht, und außerdem war die Sache ja erledigt. Nur Resi Xander, die zweifellos etwas zuviel getrunken hatte, kreischte immer wieder, für sie sei das ganz eindeutig ein Fall von Brandstiftung. »Wartet nur ab, bis die Kriminalpolizei den Tatort besichtigt hat! Spurensicherung. Ich sage nur: Spurensicherung. Die machen das mit ganz modernen Apparaten, die Spezialisten von der Spurensicherung. Sollte mich nicht wundern, wenn’s rauskommt, daß es sich um einen Feuerteufel handelt.«

»Diese blöde Gurke!« zischte Markus.

»Kriminalpolizei«, sagte Maria leise, »die hat gerade noch gefehlt. Aber wenn ein Brand ausbricht, wird die immer eingeschaltet. Ich hab’s vorhin gehört, wie die Polizisten davon geredet haben. Wenn die Resi Xander wenigstens den Mund halten würde!«

Markus geriet in Fahrt. »Soll ich ihr meine Socken ins Maul stopfen? Die sind richtig schön stinkig.«

»Hör auf, Markus! Mir ist nicht nach Witzemachen.«

»Mir eigentlich auch nicht«, gab Markus kleinlaut zu. Maria mußte dreimal, viermal heftig niesen. Häckselstaub war ihr in Mund und Nase gedrungen. Als sie dann in ihren Hosentaschen nach dem Taschentuch kramte, merkte sie es. »Der Sturm läßt nach. Spürst du’s auch?«

Markus tastete im Halbdunkel nach Marias Hand. »Komm hoch! Wir müssen Alexander suchen. Wo der sich bloß versteckt haben mag. Rennt einfach weg!«

»Aber erst müssen wir uns trockene Sachen anziehen.« Maria wischte sich Strohstückchen aus den Haaren. »Und Gummistiefel am besten. Die Laterne aus dem Kälber stall nehmen wir auch mit. Wenn mir nur nicht so schlecht wär!«

Markus, schon ein paar Schritte von Maria entfernt, stellte die Frage, die schon eine Weile in Marias Kopf spukte. »Und wenn wir Alexander nicht finden?«

Maria gab keine Antwort. Direktor Steinmann war sofort auf den Beinen und hechelte aufgeregt, als Maria und Markus zur Stalltür schlichen. Die Kühe glotzten neugierig, ein paar brummten. Der Traktor der Xanders fing in diesem Augenblick draußen an zu lärmen. Maria schaute durch den Türspalt.

»Schnell jetzt!« forderte Markus. »Bei dem Krach hört uns keiner.«

Sie huschten über den verschneiten Hof zur Hintertür des Wohnhauses. Erst Markus, dann Direktor Steinmann, zuletzt Maria. An der vorderen Tür wurde noch geredet, aber an der Rückseite des Hauses war niemand zu sehen. Markus klopfte sich den Schnee von der Hose. Gebückt schlüpfte er ins Haus. Die Luft war rein.

Dann folgte Maria mit der Dogge. Die Holztreppe knirschte verräterisch. Und dann fing Direktor Steinmann, wohl irritiert von den Gerüchen der fremden Leute, laut an zu knurren.

Sofort flog die Küchentür auf. Die Mutter, die damit beschäftigt gewesen war, die Spuren des späten Umtrunks zu beseitigen, stemmte wortlos die Hände in die Seiten. Ihr strenger Blick signalisierte: Das ist doch nicht zu fassen!

»Wir, äh...« Markus geriet ins Stammeln. »Wir wollten doch nur noch...«

Maria kam ihrem Bruder zu Hilfe. »Wir wollten doch nur noch nachschauen, ob das Feuer auch wirklich ganz aus ist. Man weiß ja nie...«

»Und ich denke, ihr schlaft längst.« Die Mutter hob drohend die Hand. »Wißt ihr, wie spät es ist?«

»Wir konnten nicht einschlafen, weil alle solchen Krach gemacht haben«, sagte Markus, »und überhaupt.«

Maria nickte heftig. »Und überhaupt waren wir noch so aufgeregt. Ich muß immer noch an das Feuer denken.«

»Und Alexander?« fragte die Mutter. »Liegt der Alexander wenigstens im Bett?«

»Der pennt fest und schnarcht«, behauptete Markus. »Wie ein Grizzlybär.« Er gab sich alle Mühe, ganz locker zu sprechen. Es gelang ihm fast.

»Wenigstens ein Vernünftiger!« Die Mutter warf sich das Spültuch über die Schulter. »So, und jetzt marschiert ihr auch ganz schnell in die Falle. Kinder, Kinder, hat’s nicht schon genug Theater gegeben? Ich kann es noch immer nicht fassen.« Sie wies mit dem Kinn auf Direktor Steinmann, der mit den Vorderpfoten schon auf der Treppe stand. »Wie oft hab ich euch gesagt, ihr sollt den Hund nicht mit hinauf nehmen? Tausendmal! Tiere haben im Schlafzimmer nichts verloren. Warum könnt ihr nicht...«

Der Vater hatte die letzten Nachbarn an der Haustür verabschiedet. In diesem Augenblick trat er in die Diele und rieb sich die müden Augen.

»Nun schimpf doch nicht, Paula! Wenn die Kinder nicht gewesen wären, dann war’s viel ärger gekommen, dann wär der Stadel bestimmt völlig runtergebrannt. Glück im Unglück, das kann man laut sagen.« Um seine nassen Stiefel bildete sich eine Wasserlache. »Wie war das denn eigentlich? Wieso habt ihr das Feuer bemerkt«

Markus schaute Maria an, Maria schaute Markus an. Daß ihnen diese Frage gestellt werden würde: daran hatten sie überhaupt nicht mehr gedacht.

»Och«, begann Markus gedehnt, »das war so... Also, der Alexander und ich, wir haben uns immer versteckt, und die Maria und der Direktor Steinmann, die mußten uns suchen. Ja, und da haben wir uns gedacht, wenn wir ein Stück laufen und uns dann hinter der Scheune verstecken, dann kann der Hund uns nicht schnuppern, weil der tolle Wind nämlich den ganzen Schnee durch die Gegend pustet. Und dann ist natürlich auch der Geruch weg von Alexander und mir. So ist das gewesen. Was soll ich sagen! Wie wir da zum Heustadel rennen wollten, da haben wir auf einmal da drin das Feuer gesehen. Wie’s grad anfing zu flackern. Da haben wir dann sofort Alarm geschlagen.«

Wie der Markus lügen kann! dachte Maria staunend. Ich wäre bestimmt nicht so schnell auf so eine Ausrede gekommen. Alle Achtung!

»Zufälle gibt’s«, murmelte der Lehnerbauer und schielte zur Schnapsflasche hinüber, die auf der Bauerntruhe stand. »Zufälle gibt’s.« Er griff nach der Flasche. »Aber jemanden gesehen habt ihr nicht, oder? Ist da vielleicht einer gestanden? Oder ist da am Ende jemand schnell weggelaufen? Hm? Gar nichts Verdächtiges bemerkt?«

Markus schüttelte entschieden den Kopf. »Bei dem Schneegestöber! Mensch, Papa, wie sollten wir denn da was bemerken? Und als wir das Feuer so plötzlich gesehen haben...«

»Wo steckt eigentlich der Alexander?« fragte der Vater.

»Der schläft längst«, sagte die Mutter, »wenigstens der.«

Maria hätte am liebsten losgeschrien. Der Alexander liegt gar nicht im Bett! wollte sie schreien. Der irrt irgendwo im Schnee herum und hat bestimmt furchtbare Angst. Wir müssen ihn suchen! Ganz schnell müssen wir ihn suchen!

Aber sie schrie nicht. Alles würde doch herauskommen, wenn sie verriet, daß Alexander weggelaufen war, als das Heu zu brennen begann, einfach weggelaufen in die Dunkelheit.

Direktor Steinmann setzte sich am Fuß der Treppe hin und legte sehnsüchtig den Kopf schief. Zu gern wäre er den Kindern nachgestiegen nach oben, aber Frau Lehner stand da wie ein Erzengel, und in dieser Frage verstand sie keinen Spaß. Tiere hatten im Schlafzimmer nichts verloren. Basta!

Verwehte Spuren

Sie mußten warten und warten. In Marias Zimmer saßen sie auf der Bettkante. Diese Spannung war kaum auszuhalten, denn sie dachten unentwegt an Alexander, der irgendwo da draußen in der Kälte war. Doch sie konnten nichts unternehmen, bevor die Eltern zu Bett gegangen waren.

Immer wieder öffneten sie die Tür einen Spalt weit, um horchen zu können. Irgendwo im Haus redete Vater aber noch auf die Mutter ein, ihre leisere Stimme war kaum zu vernehmen.

Sie starrten auf die Weckuhr, deren Sekundenzeiger immer rascher seine Runden drehte. Jedenfalls kam es ihnen so vor. Mitternacht war nicht mehr fern.

Daß der Sturm seine Stärke verloren hatte und nun wie ein kleines Kind wimmerte, hatten sie beide längst gemerkt. Feiner Schnee rieselte silbrig vor dem Fenster. Das sah zauberhaft schön aus, doch sie konnten sich darüber nicht freuen. Markus preßte sich Marias Kopfkissen vor den Mund, als er husten mußte. Bloß jetzt keine auffälligen Geräusche!

»Hoffentlich schaut niemand nach, ob wir auch wirklich schlafen«, wisperte Maria. »Wenn sie sehen, daß Alexanders Bett leer ist... Das wär eine schöne Scheiße!«

»Ich darf gar nicht dran denken«, gab Markus zurück.

»Ich glaube, es ist unheimlich kalt geworden«, sagte Maria. Ihre Stimme zitterte. »Der Alexander hat nicht einmal Handschuhe an. Wenn dem die Finger erfrieren!«

»Pssst!« machte Markus und legte die Hand vor den Mund. Er lauschte am Türspalt. »Ich glaube, sie sind ins Schlafzimmer gegangen. Endlich!«

Maria biß vor Nervosität auf eine Haarsträhne. »Wir haben einen dicken Fehler gemacht, Markus. Es wär besser gewesen, wir hätten es ihnen gesagt, daß der Alexander verschwunden ist.«

»Jetzt geht es nicht mehr. Zu spät!«

»Ich weiß«, flüsterte Maria.

Sie warteten weiter, während die Minuten dahinrasten. Dann lauschte Maria an der Tür. Eine Weile wartete sie noch, dann winkte sie aufgeregt. »Ich glaube, wir können es wagen.« Sie öffnete die Tür ganz und schlich auf Zehenspitzen zum Elternschlafzimmer hinüber. »Sie schlafen«, raunte sie ihrem Bruder ins Ohr, »Vater schnarcht schon.«

Natürlich waren Markus und Maria längst bereit zum Aufbruch. Sie hatten sich dick eingemummt mit Pullovern, Schals und Wollmützen. Die Schäfte der Gummistiefel hatten sie mit Papier ausgestopft.

Markus drehte vorsichtig an der Fensterklinke. Eisige Luft wehte ins Zimmer. Mit fahrigen Fingern knotete Markus das Seil an der Klinke fest und warf das freie Ende nach draußen. Dann ließ er sich am Seil bis zum Lattenspalier gleiten. Er machte so etwas nicht zum ersten Maß und darum klappte es. Maria folgte ihm schnell. Mit dem Seil zog Markus das Fenster von außen zu — so gut es ging.

An diesem Lattenspalier wucherte im Sommer der wilde Wein. Es knirschte, als Maria vorsichtig von Sprosse zu Sprosse nach unten kletterte. Trotz der hinderlichen Gummistiefel schaffte sie es ziemlich leicht.

Dann war Markus an der Reihe. Weil er überhastet abstieg, wäre er fast abgestürzt. Es knackte gefährlich im leichten Holzgerüst. Wenn nur ja die Eltern nichts hörten!

Markus hielt den Atem an, dann sprang er in den Schnee.

»Bollerkopf, du!« schimpfte Maria leise.

»Ist ja nichts passiert!«

Als sie zum Kälberstall hasteten, gefror ihnen der Atem fast an den Lippen. Markus rutschte aus, kam aber sofort wieder auf die Beine. Sie wußten, daß sie nun höllisch aufpassen mußten, damit Direktor Steinmann keinen Lärm machte. In kalten Nächten wurde er nämlich zu den Kälbern in den Stall gesperrt. Hier hatte er es warm und konnte trotzdem den Hof bewachen. Wenn sich jemand näherte oder wenn er verdächtige Geräusche vernahm, pflegte er in gewaltiges Gebell auszubrechen.

Schon vor der Stalltür sprach Markus daher den Hund an. »Ich bin’s, Direktor Steinmann. Und die Maria ist auch da.« Als er den Türriegel zurückzog, schmeichelte er: »Braver Direktor Steinmann! Ja, so ein guter Direktor Steinmann! Ja, ja, wir kommen ja alle zu dem braven Hund. Ist ja gut!«

Heftiges Hecheln, eifriges Schwanzgetrommel, ein freudiger Winselton, der sich wie Mäusefiepen anhörte: nein, Direktor Steinmann bellte nicht. Nur eines der Kälber blökte verschlafen, aber das war bis zum Wohnhaus gewiß nicht zu hören.

Maria zog die Handschuhe aus und löste den Türhaken, damit sie in den Stall schlüpfen konnte. Die Dogge reckte sich an ihr hoch, warf sie fast über den Haufen und schleckte ihr wie üblich mit langer Zunge quer über das Gesicht.

Markus ertastete im dunklen Stall die Blendlaterne auf dem Wandbord. Die brauchten sie nämlich unbedingt, sie hatte starke Batterien, ihr Schein reichte weit. Wieder blökte das Kalb schlaftrunken. Es duftete nach Milchatem und warmem Stroh. Um ein Haar hätte Markus die Heugabel umgeworfen, die an einem Balken lehnte.

»Komm mit!« Maria gab der Dogge einen leichten Klaps. »Komm raus mit uns!«

Schnell schlossen sie die Stalltür hinter sich und tappten in die Dunkelheit hinein. Der Hund lief zwischen ihnen. Trotz des Windes hing noch immer der bitterscharfe Geruch des erstickten Brandes in der Landschaft. Die geschwärzten Heuklumpen im Schnee sahen aus wie eine Herde ruhender Robben.

Maria und Markus keuchten den Hügel hinauf in Richtung Waldrand. Immer wieder glitten sie mit den rutschigen Sohlen der Gummistiefel aus. Direktor Steinmann schien sogar Spaß zu haben an der nächtlichen Expedition.

»Gut, daß wir unseren großen Hund dabei haben!« Wollte Markus seiner Schwester Mut machen?

Maria gab keine Antwort, doch sie fühlte auch, daß ihr die Gegenwart von Direktor Steinmann ein wenig Sicherheit gab. Aber gegen das flaue Gefühl in der Magengegend konnte die Dogge ihr auch nicht helfen. Natürlich hatte sie ihre Eltern dann und wann schon angeschwindelt, doch solch eine gefährliche Lüge: das war neu. Maria schämte sich, und ihr war auch klar, daß es ein Fehler gewesen war, Alexanders Verschwinden zu verheimlichen, aber nun mußten sie ausbaden, was sie angerichtet hatten. Es tröstete sie kaum, daß ihr Bruder ebenfalls die Unwahrheit gesagt hatte, denn Markus war jünger, und also trug sie die Verantwortung. Maria dachte: Wir haben es doch nicht böse gemeint!

Dann fragte sie Markus: »Hast du wirklich genau gesehen, daß Alexander zum Wald hinauf gelaufen ist?«

»Jedenfalls war’s die Richtung.« Markus war sich seiner Sache nicht ganz sicher, aber das ließ er sich nicht anmerken. Und eigentlich war es ja auch logisch, daß einer in den tiefen Wald rannte, wenn er sich verstecken wollte.

»Wenn ihm bloß nichts passiert ist! Ich hab solche Angst.« Maria hielt sich am Halsband der Dogge fest, als sie die Böschung hinauf krochen. Dornenranken schlugen ihr ins Gesicht. Ihr war, als hätte sie kein Gefühl mehr in der Gesichtshaut.

»Wenn er nur nicht erfriert!« rief Markus. »Wir müssen ihn ganz schnell finden, weil er sonst...« Markus redete nicht weiter. Er prustete Schnee aus den Nasenlöchern. Erst jetzt knipste er die Lampe an. Sie waren nun weit genug vom Gehöft entfernt. Der Lichtstrahl würde nicht zu sehen sein, und außerdem schliefen die Eltern nach all der Anstrengung bestimmt.

Der grellweiße Kegel wanderte über die Schneefläche und brachte die feinen Kristalle zum Leuchten. Markus dachte plötzlich: Noch diese Nacht und drei Tage, dann ist der Heilige Abend da. Ihm war zum Heulen zumute.

Maria blieb stehen und holte tief Luft. Sie legte die Hände wie einen Trichter an den Mund und rief so laut sie konnte: »A-lex-an-der! A-lex-an-der! Hörst du mich? Wo bist du? Los, gib Antwort!«

Aber nur der Wind gab Antwort.

Wieder und wieder rief Maria. Dann versuchte sie es mit Markus zusammen, bis sie keine Spucke mehr im Mund hatte. Einmal war da so etwas wie ein Widerhall, doch sie ließ sich davon nicht täuschen.

»War da nicht was?« fragte Markus aufgeregt.

»Nur das Echo vom Waldrand.«

Markus redete auf den Hund ein. »Such, Direktor Steinmann! Such, such! Such den Alexander!« Noch und noch stieß er die breite Schnauze des Hundes in den Schnee, doch Direktor Steinmann begriff nicht, was von ihm verlangt wurde.

Wie sollte der Hund nach dem heftigen Schneetreiben auch Spuren finden! Wenn Alexander hier wirklich Spuren hinterlassen hatte, waren sie doch längst verweht. Nein, auf Direktor Steinmanns Spürnase konnten sie nicht zählen.

Sie ahnten, daß sie geradezu blind in dieser Schneewüste umherirrten und auf den Zufall hofften. Sie wünschten sich so sehr, Alexander zu finden, daß sie an diesen Zufall glaubten. Sie mußten ihren Freund einfach finden! Vielleicht sah er den Lichtschein und erkannte, daß Maria und Markus ihn suchten. Aber es konnte ja auch sein, daß er das Licht bemerkte und dachte: Die sind mir schon auf den Fersen, Polizisten oder so!

Markus und Maria erreichten den Waldrand. Erschöpft blieben sie unter den hohen Bäumen stehen.

»Wie es rauscht im Wald!« sagte Markus mit belegter Stimme. Er leuchtete in die Schwärze hinein. »Schau nur, das Licht wird richtig aufgefressen von der Dunkelheit!«

Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Finsternis. Das Lichtbündel erfaßte spukige Gebüsche, die wie Geister mit den Armen aus kahlen Zweigen winkten. Knorrige Wurzeln und schrumplige Stämme grinsten mit bösen Räubergesichtern. Im Unterholz schienen Kobolde zu hocken. Das war nicht geheuer.

Ob Alexander tatsächlich hineingelaufen war in diesen gespenstischen Wald? Plötzlich redeten Maria und Markus nur noch flüsternd, obwohl es doch eigentlich gar keinen Grund dafür gab. Wirklich nicht? Lauerten nicht überall unbekannte Gefahren? War das wirklich nur der Wind, der da raunte und jammerte? Waren da nicht auch andere Stimmen?

Direktor Steinmann hob das Bein und pinkelte einen Baumstumpf an. Da mußte Maria kichern. Irgendwie brach das den Bann. Wieder legte sie die Hände an den Mund und rief Alexanders Namen, doch es kam keine Antwort.

Markus sagte: »Wenn er in der Nähe wär, würde er bestimmt merken, daß wir nach ihm suchen.«

Maria schrie: »Alexander, hörst du uns denn nicht? Wir sind es doch! Markus und Maria! Und Direktor Steinmann ist auch bei uns! Komm raus, Alexander!«

Der Hund stimmte Wolfsgeheul an. Offenbar wußte er wirklich nicht, was dies alles zu bedeuten hatte.

Markus nahm allen Mut zusammen und brüllte: »Zeig dich, du krummbeiniger Cowboy! Oder traust du dich nicht? Hier ist der Sheriff mit tausend Männern!«

Seine Stimme verhallte.

Auf einmal hatte Markus eine Idee. »Wenn du jetzt ganz allein in den Wald reinlaufen würdest, Maria, welche Richtung würdest du dann nehmen? Ich meine, wenn du einfach draufloslaufen würdest, so ganz ohne Ziel.«

»Weiß nicht«, sagte Maria. »Ich glaube, ich würde mich sowieso nicht trauen, in den dunklen Wald zu laufen. Und dann noch bei so einem Wetter!«

»Aber wenn du’s müßtest.« Markus bohrte weiter.

Maria überlegte. »Vielleicht würde ich so laufen, daß ich den Wind genau im Rücken hätte. Dann würd’s im Gesicht nicht so weh tun, und außerdem macht man das wahrscheinlich ganz automatisch. Aber was ich gesagt hab: Ich würde niemals allein in den Wald reinlaufen bei Nacht. Nein, ich würd mich nicht trauen, ich hätte zu viel Angst.«

»Ich auch«, gab Markus zu. »Aber was du da mit dem Wind und so gesagt hast, also, das ist gar keine blöde Idee. Ich meine das nämlich auch. Sollen wir einfach...«

»Komm!« Maria gab ihrem Bruder einen Schubs. »Genau das tun wir!«

»Ich geh voraus«, erklärte Markus mutig.

Zur Vorsicht nahm Markus die Dogge aber beim Halsband und ließ sie neben sich gehen. Der Strahl der Blendlaterne zeigte die Lücken im Gebüsch. Mit klopfenden Herzen drangen Maria und Markus mit ihrem Hund tiefer und tiefer in den finsteren Wald ein. Unter ihren Gummistiefeln knirschte der Schnee.

»A-lex-an-der!« riefen sie von Zeit zu Zeit gleichzeitig. »A-lex-an-der!« Und Direktor Steinmann unterstützte ihre Stimmen mit heiserem Gebell.

Manchmal brachen Waldtiere aufgeschreckt durch das Unterholz. Rehe? Hasen? Wildschweine? Der Hund verfolgte sie nicht. Ob er sich auch fürchtete?

»Wir finden den Alexander nicht«, sagte Markus mit bibbernder Stimme. »Sollen wir aufgeben?«

»Kommt nicht in Frage«, antwortete Maria entschieden.

Der geheimnisvolle Indianer

Wieviel Zeit war vergangen? Oder lief die Zeit gar nicht mehr weiter? Vielleicht war sie einfach festgefroren, das konnte doch sein.

An riesengroße weiße Tücher dachte Alexander, an endlose Eisengitter, an erstarrte Wasserfalle, an ein Labyrinth ohne Anfang und Ende. Merkwürdige Wörterketten fielen ihm ein, die keinen Sinn ergaben: Maulwurfshügel, Spinnenbeine, Ellenbogen, Rattenschwänze, Waldohreulen... Es war, als erinnerte er sich kaum noch an das Feuer. Eine brennende Scheune? War da etwas gewesen? Vielleicht vor tausend Jahren. Was ging ihn das denn an?

Die Kälte nahm er nur noch undeutlich wahr. Geht das: kälter als kalt? Wenn jetzt plötzlich ein Grizzly vor ihm gestanden hätte, bedrohlich und gewaltig, würde er wahrscheinlich gedacht haben: Na und?

Ihm war alles gleichgültig. Die Müdigkeit hatte seinen Körper so schwer gemacht, daß Alexander nur noch mühsam von Baum zu Baum taumelte. Was will ich eigentlich in diesem Wald? dachte er. Suche ich etwas? Vielleicht will ich irgendwohin. Ja: irgendwohin. Aber wohin? Dann fiel ihm deutlich ein, daß er zum Ende der Welt wollte. Aber warum eigentlich? Alexander hatte Schwierigkeiten, diesen Gedanken weiterzudenken.

Doch im Unbewußten spürte er, daß er unbedingt in Bewegung bleiben mußte. Wenn ich hinfalle, schlafe ich ein, und dann erfriere ich. Will ich erfrieren? Nein, das will ich doch nicht.

Auf einmal waren da zwei Namen in dem Durcheinander seiner Gedanken. Maria! Markus! Da war Alexander wieder wach, da schoß es ihm durch den Kopf: Ich habe die beiden im Stich gelassen! Wer seine Freunde im Stich läßt, ist ein elender Feigling. Bei den Indianern werden Feiglinge aus dem Stamm ausgeschlossen, sie verlieren ihren Namen.

Dieser neue Gedanke beschäftigte ihn sehr. Bin ich denn wirklich ein Feigling? Ich doch nicht. Ein Feigling würde sich nicht trauen, allein durch den nächtlichen Wald zu laufen. Aber ich, ich laufe allein durch den nächtlichen Wald, ich halte die Kälte aus, ich bin stärker als die Müdigkeit. Ich!

Alexander dachte sich Gefahren aus. Wenn jetzt Piraten mit krummen Säbeln aus den Bäumen sprängen, wenn jetzt Kaffernbüffel durch das Unterholz brächen, wenn jetzt Pygmäen mit Pfeil und Bogen nach mir schössen, wenn jetzt Krokodile mit messerscharfen Zähnen nach meinen Beinen schnappten, wenn jetzt Zombies mit Todesfingern nach mir grapschten... Da könnte ich doch nur lachen! So einer wie ich ist doch kein Feigling.

Dornige Zweige kratzten die Haut, tiefhängende Äste peitschten ihm durch das Gesicht. Als unter seinen Füßen ein Kaninchen aus einer Schneekuhle aufsprang und mit kläglichem Pfeifton davonwetzte, erschrak er kaum.

Alexander hatte eine Lichtung erreicht. Nur noch einzelne Flocken fielen. Der Frost knackte in den Kiefernstämmen. Der Wind flüsterte. Zwischen treibenden Wolkenbänken schimmerte fahle Helligkeit.

Und nun überlegte Alexander doch: Wie spät mag es sein?

Das Glas der Armbanduhr war vom Eis verkrustet. Die Ziffern waren nicht zu erkennen. Aber warum war es ihm plötzlich wichtig, die Uhrzeit zu wissen? Wer ans Ende der Welt will, fragt doch nicht nach der Zeit und nach dem Weg.

Will ich wirklich ans Ende der Welt? überlegte Alexander angestrengt und lehnte sich im Windschatten eines mächtigen Ulmenstammes ins Wurzelwerk zurück. Eigentlich will ich doch nur eins: Ich will endlich schlafen.

Ich darf nicht einschlafen! Ich darf nicht einschlafen! Ich darf nicht einschlafen!

Aber ein bißchen Ausruhen konnte doch nicht gefährlich sein. Nur für ein paar Minuten die Augen zumachen und zu Atem kommen. Man muß doch neue Kräfte sammeln, wenn man noch so einen weiten Weg vor sich hat. Entspannen. Die Muskeln lockern.

Alexander schob die Hände in die Anorakärmel und zog den Kopf zwischen die Schultern. Dann rutschte er langsam am Baumstamm hinunter. Die Knie knickten ein. Sein Körper wurde schwerer und schwerer.

Doch in dem Moment, als er die Augen schließen wollte, sah Alexander plötzlich den alten Mann. Ein Windstoß hatte Schnee aufgestäubt, und dann stand da auf einmal reglos der Mann mit dem Ledergesicht. Alexander starrte den Mann an, blinzelte, starrte wieder. Der Mann stand da.

Nein! dachte Alexander. Das ist völlig unmöglich! Ich spinne. Da ist niemand. Ich bilde mir das ein. Eine Sinnestäuschung ist das. Das kommt von der Müdigkeit und von der Kälte, daß ich schon Gespenster sehe. »Weg mit dem Spuk!« flüsterte Alexander.

Doch da stand der alte Mann immer noch, bewegungslos, und schaute Alexander ins Gesicht. War das vielleicht eine Figur, die jemand in den Wald gestellt hatte?

Der Mann trug eine Biberpelzmütze. Strähniges weißes Haar hing bis auf die Schultern. Im breiten, mit Silbernägeln verzierten Gürtel, der den Fuchsfellmantel zusammenhielt, steckten ein großes Bowiemesser und ein eigenartig langläufiger Revolver. Der Mann hatte etwas Rucksackartiges auf dem Rücken, das Alexander nicht richtig erkennen konnte. In der rechten Hand hielt der Alte ein Jagdgewehr mit abgeschabtem Kolben. Es sah aus, als ob er lächelte. Aber das konnte auch eine Täuschung sein.

»Wer... Wer sind Sie?« fragte Alexander.

»Du kennst mich doch«, sagte der alte Mann. Seine Stimme schien laut und leise zugleich zu tönen. Sie hatte einen fremden Klang.

Alexander verstand das nicht. »Woher soll ich Sie denn kennen? Ich habe Sie noch nie gesehen.«

Der Mann verzog spöttisch den schmallippigen Mund, der zwischen den tiefen Gesichtsfalten kaum zu erkennen war. »Das ist aber seltsam. Anderen Leuten erzählst du stundenlang Geschichten von mir, und jetzt willst du mich auf einmal nicht kennen. Aus dir soll einer klug werden!«

Alexander gab sich alle Mühe, langsam wieder auf die Beine zu kommen. Er blickte angestrengt in das uralte Gesicht, rieb sich die Augen.

Nein, das war unmöglich, das konnte gar nicht wahr sein. So etwas gab es einfach nicht. »Sie sind ja... Sie sind ja...«

»Richtig.« Der Mann nickte leicht. »Jetzt hast du es endlich begriffen. Ich bin der Einsame Wolf.«

Alexander hob die Arme wie zur Abwehr. »Aber das können Sie doch gar nicht sein!«

»Ach, das kann ich nicht?« Der Mann kicherte. »Da bin ich also hundert Jahre alt geworden, damit mir solch ein Grünschnabel sagt, wer ich nicht sein kann. Ich bin also nicht ich, wie? Wenn es dir nicht paßt, kann ich auch wieder gehen.«

»Nein, bitte! So hab ich das doch nicht gemeint!«

»Dann gewöhn dir allmählich an, du Grünschnabel, nur das zu sagen, was du auch wirklich meinst. Alles andere ist Gewäsch. Und Schwätzer kann ich nicht leiden. Übrigens sieht man dir an, daß du mächtig hungrig bist. Möchtest du eine Handvoll Pemmikan von mir?«

Alexander wollte seinen Augen und seinen Ohren noch immer nicht trauen. Ich bin total übergeschnappt, dachte er. Es ist absolut unmöglich, daß hier plötzlich der Einsame Wolf vor mir steht. »Sie... Sie wohnen doch in Alaska!« stammelte er. »Das ist doch mindestens... Das ist doch mindestens zwölftausend Kilometer von hier entfernt!«

Der alte Mann nickte gelassen. »Ziemlich genau, da hast du recht. Aber du mußt dir angewöhnen, nicht alles durcheinander zu reden. Vielleicht erinnerst du dich, daß ich dich gefragt habe, ob du Pemmikan willst.«

Alexander überlegte gar nicht, ob er Pemmikan haben wollte oder nicht. Er fragte sich auch nicht, ob er wirklich Hunger hatte. Verwirrt streckte er einfach die Hand aus.

Der fremde Mann machte drei, vier lautlose Schritte auf Alexander zu. Pelzmokassins trug er an den Füßen. Er schüttelte aus einem perlenverzierten Lederbeutel etwas Schwarzes auf Alexanders ausgestreckte Hand. Die Pemmikanstückchen waren federleicht und wirkten wie verbrannte Pommes frites aus Gummi. Zögernd schob Alexander sich eines der Trockenfleischstückchen in den Mund, begann zu kauen und merkte jetzt auch, daß er einen Mordshunger hatte. Der alte Mann hatte also besser als er selber gewußt, daß er unbedingt etwas Eßbares brauchte. Zuerst knirschte das Fleisch zwischen den Zähnen, doch dann quoll es auf im Mund und schmeckte wunderbar nach würzigem Holzfeuer.

Der Mann wartete, bis Alexander aufgegessen hatte. Dann sagte er: »Nun zu deiner Bemerkung über die Entfernung zwischen den Wäldern Alaskas und diesem Wald hier. Kann man den Wind festbinden? Er weht heute hier und morgen dort. Warum sollte es mit mir anders sein? Du kannst mir glauben: Mein Jagdrevier ist unendlich groß.« Dabei machte der alte Indianer mit der freien Hand eine Bewegung, als wollte er die ganze Welt umspannen.

»Sie reden in meiner Sprache!«

»Blitzmerker!« Das Ledergesicht verzog sich zu einem kleinen Lächeln. »Da du meine Sprache nicht sprechen kannst, müssen wir ja wohl in deiner Sprache reden. Sonst kommt kein Gespräch zustande. Ist das schwer zu begreifen? Und noch etwas. Freunde sagen du zueinander. Das solltest du eigentlich auch wissen. Also sag gefälligst du zu mir!«

Alexander schluckte die letzten Reste vom Pemmikan und nickte. Ihm war, als sähe er gleichzeitig verschiedene Filme, deren Bilder durcheinanderliefen. Er schaute in die dunklen Augen, deren Pupillen waren klein wie Stecknadeln. Alexander merkte, daß es freundliche Augen waren. Wenn die Worte des geheimnisvollen Indianers auch schroff klangen: der Mann meinte es gut, das war ganz klar. Und Alexander konnte nun sehen, daß der Mann im Fuchspelz einen Rucksack trug, aus dem etwas Wolliges heraushing.

Der Indianer hatte Alexanders Blick bemerkt. »Ich habe einen Skunk geschossen. Dir zu Ehren. Das wird ein Festtagsbraten. Es gibt gedörrte Brombeeren dazu.«

»Aber Stinktierfleisch kann man doch nicht essen!« rief Alexander verwundert aus.

»Fängst du schon wieder an? Willst du einem erfahrenen Jäger erklären, welches Fleisch eßbar ist und welches nicht? Grünschnabel, du!«

Nein, so ging das doch nicht! Alexander bekam das einfach nicht in seinen Schädel. »In unseren Wäldern gibt es doch überhaupt keine Skunks! Die leben doch in ganz anderen Ländern und sind außerdem...«

Der Indianer legte Alexander die Hand auf den Mund und brachte ihn zum Schweigen. »Ich habe einen Skunk geschossen, und du behauptest, es gibt hier keine Skunks. Du kannst meine Jagdbeute sehen und anfassen, aber du faselst einfach drauflos. Wie kann ein einziger Mensch nur so entsetzlich viel Unsinn reden? Das frage ich mich. Ich muß dir sagen, ich hatte ursprünglich eine bessere Meinung von dir. Trotzdem will ich dir ein Geheimnis verraten: In diesen Wäldern leben Tiere, von denen hast du sonst höchstens geträumt. So, und nun sollten wir allmählich losgehen. Oder willst du hier Wurzeln schlagen?«

»Losgehen?« Alexander verstand das nicht. »Aber wohin denn?«

»Dumme Frage! In mein Blockhaus natürlich.«

Ein Blockhaus in diesem Wald? Doch da hob der Indianer die Hand, und Alexander verschluckte die Frage, die er auf der Zunge hatte. Warum sollte er auch fragen? Der Wald war sowieso verzaubert.

Im verzauberten Wald

Der alte Mann drehte sich um und trabte los. Weitere Erklärungen hielt er eindeutig für überflüssig. Die Schritte des Indianers waren so ausholend, daß Alexander kaum folgen konnte. Es war seltsam: Die Rucksackriemen quietschten, aber die Mokassins des Mannes verursachten kein Geräusch. Es schien, daß sie den verschneiten Waldboden gar nicht berührten.

Wenn Alexander gegen Äste und Zweige stieß, puderten Schneesternchen die klare Luft. Der Indianer wich mit traumhafter Sicherheit allen Hindernissen aus, er berührte niemals die tiefhängenden Äste oder Bäume oder irgendein Gesträuch.

Alexander hatte jegliches Gefühl für Entfernungen verloren. Hunger und Müdigkeit waren vergessen. Willenlos folgte er dem fremden Mann und fühlte sich dabei eigenartig wohl. Angst und Kälte waren wie weggeblasen.

Vielleicht kann er zaubern, dachte Alexander, vielleicht ist er ein Medizinmann, der über magische Kräfte verfügt. Ganz klar, er hat den Wald verzaubert, nichts ist mehr wie vorher.

Sie überquerten kleine Bäche, deren Wasser unter der Eisschicht gurgelte. Sie übersprangen mit Leichtigkeit Baumstümpfe und Fallholz.

Alexander fühlte, wie seine Schritte leichter und leichter wurden. Steile Hügel eilten sie hinauf, durchdrangen Fichtendickichte, Dorngestrüpp und hohes Schilf. Durch Täler und über ausgedehnte Hochmoore wanderten sie. Es hörte sich an, als heulte der Wind weit in der Ferne eine Melodie.

Plötzlich nahm Alexander einen riesigen Schatten wahr, der hob sich von den hellen Stämmen der Birken ab und wuchs über das schneeüberwehte Wollgras. Der Schatten bewegte sich ganz langsam.

»Da!« flüsterte Alexander. »Da ist was!«

»Natürlich ist da was. Ein Grizzly. Was denn sonst? Es wundert mich, daß du ihn erst jetzt bemerkst.« Wieder lag Spott in der Stimme des Indianers. »Ich habe ihn längst gesehen. Er begleitet uns schon seit einigen Meilen.«

»Aber...« Alexander schluckte.

»Aber was? Ich habe genug Bärenfelle, ich brauche seins nicht. Das weiß er, sonst wäre er längst geflohen. Bären sind scheu, aber neugierig sind sie auch.«

»Ein Grizzlybär in diesem Wald?« Alexander konnte das noch immer nicht glauben. »Irrst du dich nicht, Einsamer Wolf?«

Der Indianer stieß leises Lachen aus. »Ob ich mich irre? Du machst Witze. Hast du schon vergessen, was ich dir über die Tiere dieses Waldes gesagt habe? Karibus gibt es hier übrigens auch und Opossums. Und Wölfe selbstverständlich! Die sind nicht ungefährlich, wenn sie Hunger leiden. Im Rudel trauen sie sich auch an Menschen ran. Aber fürchte dich nicht, denn ich bin ja bei dir.« Der alte Mann hob sein Gewehr ein wenig hoch, damit Alexander es sehen konnte.

Ich fürchte mich doch gar nicht, dachte Alexander. Er gab sich Mühe, sich das Gesicht des Einsamen Wolfes vom Foto aus seinem Buch ins Gedächtnis zu rufen, um es mit dem Ledergesicht des alten Mannes zu vergleichen, der da vor ihm lief. Es wollte ihm nicht gelingen. Er konnte sich das Foto einfach nicht vorstellen, obwohl er es doch so oft angeschaut hatte.

Ganz dicht kamen sie an dem riesengroßen Bären vorbei, der sich auf die Hinterbeine erhob und den beiden Menschen sein schreckliches Gebiß und die tödlichen Tatzen zeigte. Alexander glaubte sogar, fauligen Atem zu riechen. Dann tauchte der Bär unwillig brummend ins Unterholz ein.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte der Indianer.

Alexander lächelte nur. Von ihm aus konnte es bis zum Ende der Welt so weitergehen. Er fühlte sich stark und frisch.

So mußten sich die Waldläufer und Trapper und Pelztierjäger fühlen, die furchtlos die endlosen Ebenen und Wälder Kanadas und Alaskas durchstreiften, die in die Felshänge der Rocky Mountains vordrangen und eins waren mit der rauhen Natur. Alexander genoß das Gefühl. So hatte er sich die Freiheit schon immer vorgestellt.

Aber dann hatten sie ihr Ziel erreicht.

Das Blockhaus, versteckt hinter Haselsträuchern, war auf den ersten Blick kaum zu erkennen. Mit der hinteren Hälfte war es tief in den Hügel eingebaut. Ungeschälte Fichtenstämme bildeten die Front und die Seitenflächen, abgedichtet die Fugen mit Moos und Flechte. Elchstangen und Hirschgeweihe zierten das Gebälk oberhalb der Tür.

»Komm endlich!« forderte der alte Indianer. »Wenn die Tür zu lange offensteht, dringt Kälte ein. Aber Grünschnäbel scheinen das nicht zu wissen.«

Zögernd trat Alexander über die Schwelle. Dann stand er staunend in dem Raum, der viel höher und ausgedehnter war, als es von außen den Anschein hatte. Alexander war tief beeindruckt. Fast scheu schaute er sich um. Das verschlug ihm die Sprache, was er da sah.

Eisbärenfelle und Karibuhäute bedeckten die Wände. Da lagen wunderbar gefärbte Teppiche und verzierte Wolldecken. Indianerfrauen konnten so kunstvoll sticken und weben, nur Indianerfrauen. Da hingen auch Waffen: doppelläufige Büchsen mit geschnitzten Kolben, Fischharpunen, lange Bogen mit gefiederten Pfeilen, Wurfspeere und schwere Sauspieße, Hirschfänger und Tomahawks. Die Lampenschale unter der getäfelten Decke, anscheinend mit Tran gespeist, spendete mildes Licht.

»Paß auf, daß dir nicht die Augen rausfallen«, spöttelte der alte Mann, nahm die Biberpelzmütze vom Kopf und schälte sich aus seiner Fellkleidung. »Vielleicht brauchst du deine Augen ja noch.«

Alexander hörte nicht zu. Gebannt betrachtete er die Tontöpfe und Flechtarbeiten, die bemalten Schilde aus Büffelhaut und die mit Henna gefärbten Rohrflöten. Er ließ den Blick durch jeden Winkel des Blockhauses wandern. Wie ein heiliger Schauder war das, was ihn gepackt hatte.

»Mann, ist das toll!« flüsterte Alexander.

Der alte Mann wandte ihm ärgerlich das Ledergesicht zu. »Toll ist das falsche Wort. Du mußt auf deine Sprache achten, Alexander.«

»Sie kennen meinen Namen?« Alexander verstand das nicht, wie er fast alles nicht verstand, was er gehört und gesehen hatte, seit der Indianer bei ihm war.

»Sag mir einen einzigen Grund, warum ich deinen Namen nicht kennen sollte. Führst du etwa einen Geheimnamen? Also!« Der Mann schüttelte sich die langen Haare aus der Stirn, ging vor der Feuerstelle in die Hocke und schlug Feuersteine gegeneinander.

Zunder glomm auf. Dünne Zweige entflammten. Bald begann das Feuer im offenen Kamin zu knistern. Die groben Scheite knackten und knirschten. Wie war es möglich, daß die verrußten Bruchsteine schon Wärme verströmten? In blankgescheuerten Töpfen und Pfannen spiegelten sich die Flammen.

Alexander saugte sich den Duft von fremden Gewürzen und süßlichen Kräutern in die Nase. Er strich behutsam über das flaumweiche weiße Fell, das über die Schlafstelle in der Ecke des Raumes gebreitet war. Von was für einem Tier mochte es wohl stammen?

»Nimm den Skunk aus dem Rucksack!« befahl der Indianer.

Alexander gehorchte nur zaghaft und zögernd. Er hatte vorher noch nie ein totes Tier angefaßt. Mit spitzen Fingern legte er den Körper des Skunks auf die Hickoryplatte des großen Tisches, der nahe beim Feuer stand. »Kannst du ihn abhäuten?« fragte der Mann.

Alexander schüttelte sich. »Nein«, sagte er, »ich hab so etwas noch nie gemacht. Außerdem würde ich mich nicht trauen, so ein Tier... Na ja, mit dem Messer und so. Und das Blut und die Eingeweide...«

»Du ekelst dich also davor.« Der Indianer erhob sich vom Fußboden. »So ist das. Aber essen magst du das Fleisch der Tiere. Wurst und Braten. Sag mal, findest du das nicht widersinnig?«

»Na ja.«

»Das ist keine Antwort.« Der alte Mann zeigte auf den Kupferkessel und auf das Regal mit den Kräutern. »Kannst du wenigstens Tee zubereiten?«

»Ich weiß nicht genau. Wenn du mir sagst, wie das geht.«

Der Indianer schlang ein blaues Band um seinen weißen Haarschopf. Ärgerlich klang seine Stimme. »Und dich wollte ich mitnehmen in die Schluchten der Rocky Mountains! Zu was bist du denn eigentlich nütze? Sag mir irgend etwas, was du wirklich kannst. Irgend etwas! Los, ich höre.«

Alexander zuckte hilflos mit den Schultern. Sollte er vielleicht sagen, daß er stundenlang Geschichten erzählen konnte und immer lockere Sprüche auf Lager hatte? Das doch nicht! Er senkte den Blick, um nicht in die harten Augen des Indianers schauen zu müssen. Jetzt, wo der alte Mann das Pelzzeug abgelegt hatte, konnte Alexander das gelbliche Hemd sehen, das anscheinend aus feinem Rehleder gefertigt und mit schwarzen und blauen Riemen durchflochten war. Alexander erkannte auch, daß der Körper des Einsamen Wolfes nur aus Haut und Knochen zu bestehen schien. Er dachte: Der geheimnisvolle Mann muß leicht sein wie eine Feder.

»Antwortest du nie auf Fragen?«

Alexander murmelte. »Ich weiß nichts.«

»Dann will ich dir sagen, was du kannst. Weglaufen! Das kannst du!«

»Woher... Woher weißt du, daß ich...« Alexander faßte sich an den Kopf. Das war absolut unmöglich, daß der Indianer Bescheid wußte über seine Flucht.

Die Augen des Mannes hielten Alexanders Blick jetzt fest. »Ich weiß alles über dich. Eine Scheune in Brand stecken und dann wie ein Feigling weglaufen. Die Freunde im Stich lassen. Man merkt, daß du kein Indianer bist.«

Alexander schrie laut: »Was hat das denn damit zu tun?«

»Indianer laufen niemals weg.«

»Kann ich denn was dafür, daß ich kein Indianer bin?«

Mit einem Mal war die Stimme des alten Mannes sehr sanft, und die Härte wich aus den Augen. »Du hast recht. Du kannst nichts dafür, daß du kein Indianer bist. Trotzdem hättest du nicht weglaufen dürfen. Man läßt seine Freunde nicht im Stich, gleichgültig, was geschieht. Das ist Verrat. Schlimmeres gibt es gar nicht, als die Freunde im Stich zu lassen.« Das uralte Gesicht wirkte plötzlich traurig. »Ich glaube, du mußt noch eine Menge lernen.«

»Ich weiß«, antwortete Alexander leise. Er schämte sich.

»Vielleicht ist es am besten, du schläfst jetzt erst einmal. Du bist sehr, sehr müde. Ich sehe es dir an.«

Nein! wollte Alexander rufen. Ich bin überhaupt nicht müde! Doch da überfiel ihn die Schläfrigkeit so jäh, daß er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Er taumelte auf die Schlafstelle zu und hatte das Gefühl, Zentnergewichte auf den Schultern zu schleppen. »Zieh dich aus!« sagte der alte Mann. »Ich helfe dir.«

Alexander gehorchte, und dann lag er unter der weichen Decke und ließ sich fallen und fallen. Fast schon im Schlaf, fragte er: »Wo wirst du denn jetzt schlafen?«

»Wer hundert Jahre alt ist, braucht keinen Schlaf mehr.«

Alexander spürte, wie ihm der Einsame Wolf die schrumplige, feste Hand auf die Stirn legte. Das Wort Glück fiel Alexander ein. Und dann gaukelten ihm die Träume schon Bilder von endlosen Prärien mit schnaubenden Bisons, rauchlosen Feuern vor bunten Wigwams und schwarzen Reitersilhouetten am fernen Horizont vor. Adlerfedern bewegten sich im Wind, scheckige Pferde wieherten hell, und wie ein blaues Band ragten am Ende der Ebene die Berge, auf denen Schnee lag.

Da krachte plötzlich ohrenbetäubend laut ein Schuß.

Das Blockhaus erbebte. Mit einem Schrei schreckte Alexander hoch und sah Dunkelheit über sich.

Wo war der alte Mann?

Der Mond kann nicht lachen

Maria wußte nicht genau, wo sie sich befanden. Rätselhaft, daß ihr der Wald, den sie doch so genau kannte und der ihr eigentlich vertraut war, in dieser Nacht so fremd vorkam. Wie oft hatte sie mit Freundinnen und Freunden diese Dickichte durchstreift, Tiere beobachtet und Walderdbeeren und Himbeeren gesammelt! Wie oft war sie zwischen diesen Bäumen mit der Mutter und Markus und anderen Pilzesuchern unterwegs gewesen, weil es an gewissen Stellen immer wieder Pfifferlinge gab! Fast war dies doch ihr Hauswald. Und mit Skiern hatten sie und die anderen aus dem Dorf auf den Waldpfaden Langlauf geübt, wenn genug Schnee lag. Es konnte doch nicht nur an der Dunkelheit liegen, daß sie sich nun nicht mehr auskannte. Hatte die Furcht um Alexander sie so durcheinandergebracht? Fest stand jedenfalls, daß Maria nicht genau wußte, wo sie sich befanden: sie und Markus und die Dogge.

In Direktor Steinmanns Fell hingen Eisklumpen. Manchmal warf der Hund seinen Begleitern verständnislose Trauerblicke zu, die zu sagen schienen: Was soll das alles? Müssen wir denn wirklich durch diese bitterkalte Nacht stapfen und uns im harten Schnee die Füße wundlaufen? Können wir denn nicht endlich umkehren und uns im warmen Kälberstall zum Schlafen hinlegen? Einer von euch könnte mich ja auch ins Bett mitnehmen, denn das sieht ja keiner, wenn ich mit euch ins Wohnhaus schlüpfe. Also, was soll der Unsinn?

»Wir müssen doch den Alexander finden«, flüsterte Maria dem Hund zu, »das weißt du doch. Also such!«

Markus hatte einen armdicken Ast aufgehoben, mit dem schlug er den Weg frei, wenn sie durch dichtes Buschwerk und verfilztes Gestrüpp aufgehalten wurden. Er kämpfte die Schneisen frei, doch auch er hatte längst die Orientierung verloren und wußte nicht, in welche Richtung sie eigentlich liefen. Aber mit einem Knüppel in der Hand fühlte er sich sicherer.

Es klang unheimlich, wenn sie Alexanders Namen riefen, und sie riefen auch gar nicht so laut, wie sie es gekonnt hätten. Sie fühlten sich gehemmt. Es war nicht nur die Furcht, die diese Beklemmung erzeugte, es war wohl auch das Bewußtsein, daß sie Ruhestörer waren im nächtlichen Wald, in dem außer dem Wind alles zu schweigen hatte.

»Bloß nicht aufgeben!« Maria sagte das zu ihrem Bruder, aber sie meinte sich selber. »Vielleicht sind wir ganz in seiner Nähe.«

Sie erreichten ein freies Gelände, wo die Motorsägen der Holzfäller gewütet hatten. Aufgeschreckte Krähen krächzten klagend. Es schneite nicht mehr, nur von den Bäumen stäubte der Schnee. Das dünne Sternenlicht schien die Luft noch kälter zu machen. Die Atemluft war an den Mützen gefroren. Zwei Rehe brachen aus ihren Schlafmulden und setzten in geschmeidigen Sprüngen über gefällte Bäume und gehäuftes Astwerk hinweg. Der Hund war heftiger erschrocken als Maria und Markus. Als er dann losstürmen wollte, um die Rehe zu verfolgen, hatte Maria ihn beim Halsband gepackt. Er bellte empört.

»Ist ja gut!« beruhigte Maria den aufgeregten Direktor Steinmann. »Ist ja gut! Du hast die Rehe ja weggebellt. Bist ein ganz, ganz mutiger Hund.«

»Hoffentlich hört Alexander das Gebell«, wünschte sich Markus. »Wenn er überhaupt in diesem Wald steckt. Kann ja sein, daß wir uns bloß einbilden, daß er in Richtung Wald gerannt ist. Verdammt, ist das kalt! Ich kann meine Zehen kaum noch fühlen. Und meine Nase ist sowieso eingefroren.«

»Klar, kann sein, daß wir auf der falschen Spur sind«, gab Maria zu, »aber hast du ‘ne bessere Idee?«

»Heiße Milch mit Honig«, stöhnte Markus, »das wär jetzt was! Schön heiß, aber ohne Haut drauf.«

»Oder Rostbratwürste mit Senf.«

»Oder Dampfnudeln mit Pflaumenmus.«

»Oder Speckknödel mit Spiegeleiern.«

»Oder Spaghetti mit Basilikumsoße.«

Maria schlug die Hände zusammen und ließ die Arme kreisen. Trotz der dicken Handschuhe hatte sie kaum noch Gefühl in den Fingerspitzen. »Wir quatschen über Fressereien, und der Alexander erfriert vielleicht. Blödsinnig!«

»Und wenn er am Ende längst nach Hause gelaufen ist und im Bett liegt?« gab Markus zu bedenken. Natürlich hoffte er das mehr, als er es glaubte. »Ich mag übrigens Speckknödel nicht besonders gern. Da sind meistens Zwiebeln drin.« Er richtete den Lichtstrahl der Blendlaterne auf die Bäume am Ende der Lichtung. »Komm weiter!«

»In welcher Richtung sollen wir weitersuchen?« fragte Maria.

»Kommt fast gar nicht drauf an«, sagte Markus.

Maria schnupperte nach allen Seiten. »Wind ist kaum noch da. Mit Wind im Rücken, also, da spielt sich nichts mehr ab. Laß uns quer über die Lichtung laufen und dann auf der anderen Seite in den lichten Wald rein. Durch die Fichtenschonung wird er sich ja wohl kaum durchgewurschtelt haben. Und auf Fußspuren müssen wir jetzt achten! Wo’s aufgehört hat zu schneien, könnte es Spuren geben. Wenn wir nicht bald was finden, hat es jedenfalls keinen Sinn mehr.«

»Was machen wir dann?«

Maria antwortete nicht. Sie dachte: Dann müssen wir so schnell wie möglich nach Hause laufen und alles den Eltern beichten. Dann muß man die Polizei benachrichtigen. Dann müssen Suchtrupps ausgeschickt werden. — Und dann ist es vielleicht zu spät. Diesen Gedanken wollte Maria wegscheuchen. Sie biß sich auf die Unterlippe, die war gefühllos von der Kälte. Es schmerzte kaum.

Markus zeigte mit seinem Knüppel in die Höhe. »Schau mal, der Mond, der lacht uns aus.«

»Ein Mond kann nicht lachen«, sagte Maria. Ihr war nicht nach Albernheiten. »Außerdem ist der viel zu dünn. So ein bißchen Achtelmond zählt ja kaum. Wenn’s wenigstens ein richtig dicker Vollmond wär, der könnte uns helfen.«

Sie stapften weiter. In den tiefen Rinnen, die die Traktoren der Holzabfuhr in den Waldboden gewühlt hatten und die nun hart gefroren waren, fiel das Laufen schwer. Wieder und wieder brachen sie bis zum Bauch in die Schneedecke ein. Auch die Dogge quälte sich.

»Scheiße!« schimpfte Maria. Ihr linker Stiefel war im Schnee steckengeblieben. Sie hüpfte auf einem Fuß, stolperte, fiel hin und ruderte wie ein Frosch mit Armen und Beinen. Sofort war Direktor Steinmann bei ihr. Er wimmerte, bis Maria wieder auf den Füßen stand.

»Es gibt nicht nur Schneemänner«, stellte Markus fest, »es gibt auch Schneemädchen.«

Maria zog sich maulend den Gummistiefel wieder an, der Hund bellte klagend, Markus brüllte Alexanders Namen.

Wortlos gestanden sie sich später gegenseitig ein, daß sie nicht mehr viel Hoffnung hatten. Ihre Rufe wurden leiser. Markus schickte Lichtsignale in die Düsternis hinein. Maria versuchte, auf den Fingern zu pfeifen, aber es gelang ihr nicht, weil die Lippen kältestarr waren.

Sie erreichten den Hochwald auf der Gegenseite der großen Lichtung. Jetzt kamen sie schneller voran, weil das Gelände eben war. Der Frost tickte in den Baumstämmen.

Es dauerte noch ungefähr eine halbe Stunde, bis sie das östliche Ende des Waldes erreicht hatten. Undeutlich nahmen sie tief im Tal unter sich die Häuser von Thanndorf wahr: verschneit, friedlich, eigenartig unwirklich wie Kinderspielzeug aus Holzklötzchen und märchenhaft.

»Bestimmt pennen die Leute da unten alle«, sagte Maria.

»Könnte ja sein, daß Alexander nach Thanndorf gelaufen ist«, meinte Markus. »Dann wär er in Sicherheit.«

Maria glaubte das nicht. »Wieso in Sicherheit? Was soll er ausgerechnet in Thanndorf? Zur Polizei gehen? Ich schätze eher, daß er sich im Wald verlaufen hat und den Heimweg nicht findet. Der ist doch ein Städter, der kennt sich doch in unseren Wäldern nicht aus. Ich bin fix und fertig!«

Sie waren beide so müde, daß sie sich aneinander festhalten mußten, als sie die Böschung hinunterkletterten, um den Hohlweg zu erreichen. Hier am Waldrand konnten sie sich wieder orientieren, sie wußten, wo sie sich befanden.

Der stachlige Zweig eines Schlehdornbusches ratschte Markus durch das Gesicht, vielleicht blutete der Kratzer, Markus spürte es aber nicht.

Direktor Steinmann überschlug sich mehrmals beim aufgeregten Gerenne am Hang. Das Gepurzel schien ihm sogar Spaß zu machen!

»Nach Hause!« keuchte Maria. »Auf dem schnellsten Weg nach Hause! Wir haben alles falsch gemacht.«

Markus widersprach nicht. Er sah ein, daß Maria recht hatte.

Sie hatten das gefährliche Spiel längst zu weit getrieben. Ja, von Anfang an hatten sie alles falsch gemacht, alles! Und wieso hatten sie sich überhaupt eingebildet, sie könnten den Freund in diesem großen Wald finden? Irrsinn war das.

Plötzlich fühlte Markus nur noch die Angst, daß etwas Schreckliches geschehen könnte — oder schon geschehen war.

»A-lex-an-der! A-lex-an-der!« Markus heulte das fast.

»Laß nur!« rief Maria. »Hat doch keinen Zweck.« Aber sie stimmte trotzdem in die Rufe ihres Bruders ein.

Im Hohlweg verdoppelte das Echo ihre Schreie. Der Sturm hatte die Schneewehen zu spukigen Mustern und wunderlichen Landschaften mit silberweißen Schluchten und Dünen geformt.

Bilder von Wüstenlandschaften mit langen Kamelkarawanen fielen Markus ein. Schnee und Wüste! So ein Quatsch. In ohnmächtigem Zorn schlug er mit seinem Knüppel auf die Schneewächten ein.

»He, Markus, wo ist Direktor Steinmann?« fragte Maria.

»Gerade war er noch vor mir.«

»Aber jetzt ist er weg. Auch das noch!«

Ein Stern am Ende der Welt

Da war kein alter Indianer mit Ledergesicht, da war kein Kamin mit loderndem Feuer, da waren keine Waffen und keine Jagdtrophäen an den Wänden, da war keine Schlafstelle mit weichem Kuschelfell: da war überhaupt kein Blockhaus.

Und da war auch kein Schuß gefallen!

Der morsche Ast, der unter der Last des Schnees krachend vom Baum gebrochen war, lag keine vier Schritte von Alexanders Beinen entfernt.

Alexander war hochgeschreckt. Er riß die Augen auf und begriff nur langsam, wer er war, wo er war und warum er hier war. Bruchstückhaft stellte sich die Erinnerung ein, die Gedanken begannen zu arbeiten. Und fast staunend dachte Alexander: Kann denn auch das Innere eines Menschen einfrieren? Verrückte Frage! Er überlegte: Wenn dieser schwere Ast auf mich draufgefallen wäre, dann... Nein, diesen Gedanken wollte er nicht zu Ende denken.

Seinen Körper fühlte er nicht. Die Kälte hatte ihn taub gemacht. Genauso gut hätte sein Körper einem anderen Menschen gehören können. Kein Schmerz, keine Erschöpfung — auch keine Kälte mehr. Da war nur Leere. Na und? War denn nicht alles piepegal? Er saß im Schnee. Na und? Er hatte im Halbschlaf von der Begegnung mit dem Einsamen Wolf geträumt. Na und? Und jetzt saß er hier im Schnee. Na und? Das ging doch niemanden etwas an. Das war doch seine Sache. Na und?

Von den Wahnvorstellungen und Träumen Erfrierender hatte Alexander in vielen Büchern gelesen. Erfrieren: das war die sanfteste von allen Todesarten. Der Körper fühlt nichts mehr, die Gedanken dämmern zu phantastischen bunten Bildern hinüber, und irgendwann kommt dann das Ende. Hatte da nicht ein Gletschermann ein paar tausend Jahre im Eis gelegen?

Aber Alexander träumte nicht mehr. Er war wach. Mühsam stellte er sich diese Fragen: Wie lange habe ich unter diesem Baum geschlafen? Eine Stunde? Eine Minute? Eine Sekunde?

Der Traum vom Einsamen Wolf und dem wundersamen Blockhaus war sehr lang gewesen, doch Träume kann man nicht mit der Uhr messen. Auch das wußte Alexander.

Doch vor allem wußte er, wie gefährlich diese Gleichgültigkeit war, die seine Gedanken und seine Bewegungen lähmte. In Büchern hatte er gelesen, mit welch ungeheurer Willensstärke und Entschlußkraft sich berühmte Naturforscher vor dem Erfrieren gerettet hatten, indem sie ihr Denken und ihre Logik zur Arbeit zwangen und ihren starren Körper in Tätigkeit brachten. Aber zwischen Lesen und Erleben gab es einen riesengroßen Unterschied. Alexander versuchte zu sprechen. Laut wollte er sich einen Befehl geben. Es gelang nicht.

Ich muß wach bleiben! Ich muß auf die Füße kommen! Und ich schaffe das auch, verdammt, ich schaffe das! Wirkliche Waldläufer schaffen das.

Die Sätze in seinem Kopf wurden zu Beschimpfungen. Hopp, du dämlicher Brandstifter, gib dir einen Ruck, schaff das! Hoch mit dir, du schlaffer Sack! Beweg dich endlich! Häng nicht so rum, du Flasche! Sonst spuckst du doch immer so große Töne, spielst den King, gibst an wie ein Showmaster. Also, jetzt zeig mal allen, was in dir steckt! Nach Alaska willst du später? In die Zonen jenseits des Polarkreises? In Alaska ist es zehnmal so kalt. Mindestens.

Und er schaffte es auch endlich.

Es tat weh im Gehirn, es kostete alle Willenskräfte, die er aufbringen konnte. Aber er schaffte es irgendwie. Er tastete sich am Baumstamm hoch und stand, obwohl er es zuerst nicht glauben wollte, schwankend auf den Füßen. Er mußte sich abstützen, das Schwindelgefühl war so stark, alles um ihn herum schien sich zu drehen.

Bewegen! Bewegen!

Der Kreislauf mußte angetrieben werden, das Blut mußte wieder richtig zirkulieren, die Gelenke mußten den Befehlen des Gehirns gehorchen. Und nach und nach reagierten Muskeln und Sehnen auf die Anweisungen, die Alexander ihnen gab. Die Arme hoben sich ein wenig, die Füße vollzogen unbeholfene, tapsige Schritte, die Backenknochen begannen zu mahlen, der Mund konnte Wörter flüstern.

Je mehr Alexander sich bewegen konnte, um so stärker wurden die Schmerzen im Körper, doch er wußte, daß das ein gutes Zeichen war. Die Nerven gaben wieder Signale! Als Alexander schließlich die Arme wie Windmühlenflügel kreisen ließ, kribbelte das Blut mit so heftigen Stichen in die Finger zurück, daß Alexander laut aufschrie. Daß das seine eigene Stimme war!

Er schrie weiter. Das Schreien half ihm, es löste die Verkrampfung. Er schrie einfach drauflos. »Ich bin völlig behämmert! Ich bin ein doofes Arschloch! Ich gehöre ins Irrenhaus! Ich bin der größte Vollidiot unter der Sonne!«

Wieso Sonne? überlegte Alexander. Es ist doch Nacht.

Also schrie er: »Ich bin der größte Vollidiot unter dem Mond! Unter dem häßlichen dünnen Mond! Ich bin das einsame Wölfchen mit den sieben Geißlein! Ich bin ein wilder Urwaldjäger und scheiß mir vor Angst gleich in die Hose! Ich brate einen Skunk oder auch einen Grizzly! Ich bin ein begabter Brandstifter! Ich bin...« Ihm fiel nichts mehr ein. Außerdem blieb ihm die Luft weg.

Als Alexander wieder zu Atem gekommen war und das Kotzgefühl nachließ, begann er zu laufen, langsam und mit Torkelschritten wie ein Betrunkener. Daß er zurück mußte, zurück zum Lehnerhof, war ihm klar. Indianer laufen niemals weg. Wer hatte das gesagt? Der alte Mann mit dem Ledergesicht, der hatte das gesagt. In dem seltsamen Traum hatte der das gesagt. Komischer alter Mann! Verlangte doch glatt von mir, daß ich einen Skunk häutete, wo ich mich doch vor toten Tieren ekle. Ja, ja, ich esse trotzdem Fleisch. Hamburger und so. Big Mac. Natürlich ist das alles widersinnig. Das weiß ich doch.

»Ich bin doch kein Indianer!« schrie Alexander, aber er konnte nur leise schreien. »Hört ihr, ihr blöden Bäume? Ich bin kein Indianer! Du beknackter rutschiger Schnee, hörst du? Ich bin kein Indianer!«

Wenn schon! Ich könnte aber glatt einer sein. Oder ein einsamer Trapper. Ich finde den Weg zurück. Wäre doch gelacht, wenn ich nicht den Weg zurück zum Lehnerhof fände. Markus wartet doch auf mich. Und Maria auch. Vor allem die. Die hat solch ein schönes Gesicht. Und ich könnte selbstverständlich ein Trapper sein. Trapper: das heißt Fallensteller. Trapper sind immer allein. Einsam oder allein? Allein bedeutet noch lange nicht einsam. Das ist ein Unterschied. Also: was denn nun? Einsam oder allein? Vor allem muß ich weiterdenken. Und weiterlaufen. Laß nur nicht nach, du Hilfsindianer! Klapp nicht wieder zusammen! Ich bin ein einsamer-alleiniger Trapper im wilden Wald und dressiere Grizzlybären, damit sie Männchen machen und mir aus der Hand fressen. Jawohl.

Alexander erreichte die große Lichtung. Holzfäller hatten hier gearbeitet. Das erkannte er im Sternenlicht. Also gab es doch noch andere Menschen, dies waren eindeutige Anzeichen dafür. Er war nicht allein auf der Welt. Alexander dachte: Ich darf nicht ziellos im Wald umherirren, ich muß mich orientieren — irgendwie.

Im spärlichen Geflimmer der Sterne erkannte Alexander undeutlich einzelne Sternenbilder. Ja, wenn der Große Wagen zu sehen wäre, dann brauchte er nur dessen Hinterachse zu verlängern, um den Polarstern zu finden, der genau den Norden anzeigt. Aber der Große Wagen war nicht zu entdecken. Diese Sternenformation schräg über ihm... Alexander quälte sein Gedächtnis, dann hätte er am liebsten getanzt, doch dazu reichten die Kräfte nicht.

Orion! Ja, das war der Orion! Ja, ja! Und Orion mußte im Süden stehen, da gab es auch keinen Zweifel. Alexander überlegte konzentriert. Alle Leute, die ziellos laufen, gehen im Kreis, weil man unbewußt mit dem rechten Bein längere Schritte macht. Aber stimmte das auch? Er dachte scharf nach: Der Lehnerhof muß im Westen liegen, ich muß nach rechts gehen. Das redete Alexander sich jedenfalls ein.

Wie die Kälte brannte!

Meter für Meter zwang Alexander seine Schritte weiter. Er sagte murmelnd das kleine Einmaleins auf, grübelte über die Stammformen unregelmäßiger englischer Verben nach, dann stellte er sich schwierige Rechenaufgaben, die er gar nicht lösen konnte. Die Gedanken wach halten: darauf kam es an. Wer kann schon hundertsiebenunddreißigtausendvierhunderteinundzwanzig geteilt durch fünfhundertzweiundachtzig im Kopf ausrechnen?

Dann wollte Alexander Leise rieselt der Schnee auf englisch singen, aber er wußte kein Wort für rieseln. Er brüllte einfach drauflos: »Softly riesels the snow, oh, that is alles Kakao!« Und er plapperte: »Weihnachten ist aus Käse, und Käse stinkt, und ich kann das stinkige Käseweihnachten nicht riechen. Der Wald ist schwarz und schwei-hei-get...« Schwarz? Stimmt ja gar nicht. Ziemlich weiß. Oder auch ein bißchen lila. »O Tannenbaum, o Tannenbaum, ich hatte einen Käsetraum! Guten Abend, meine Damen und Herren! Hier ist das deutsche Fernsehen mit der Tagesschau...«

Ich muß aufhören zu blödeln, sagte sich Alexander. Wenn ich wirklich den Lehnerhof erreiche, was sage ich dann? Hallo, Leute, hier bin ich wieder! Wie geht’s euch? Quatsch! Also, was soll ich sagen? Vielleicht gar nichts. Wahrscheinlich sprechen die überhaupt nicht mehr mit mir: Herr Lehner, Frau Lehner, Maria und Markus. Ich habe die Gastfreundschaft mißbraucht. Ein Brandstifter bin ich und ein Wegläufer. Vielleicht ist das ganze Gehöft verbrannt, dann ist sowieso niemand mehr da. Ich habe Maria und Markus im Stich gelassen. Man läßt seine Freunde nicht im Stich. Traumspinnereien oder nicht: Der alte Indianer hatte doch recht. Nur Feiglinge lassen ihre Freunde im Stich. Aber Alexander war fest entschlossen: Ich gehe jetzt zurück, und vielleicht finde ich den Weg. Die Polizei kann mich ruhig ins Gefängnis stecken. Ich werde aussagen, wie alles gewesen ist.

Einen Augenblick lang paßte Alexander nicht auf und geriet in das Dickicht engstehender Fichten. Schneemassen stürzten von den Zweigen auf seinen Kopf. Es war stockfinster. Alexander riß die Arme hoch, um sein Gesicht zu schützen, und schlängelte sich gebückt weiter. Nur nicht stehenbleiben! Weiter, weiter!

Dann erreichte er lichteren Laubwald und kämpfte sich durch Schneewehen und vertrocknete Himbeerranken einen Hügel hinauf. Auf der anderen Seite fiel das Gelände steil ab. So etwas wie eine düstere Schlucht versperrte ihm den Weg. Das Ende der Welt! dachte Alexander.

Plötzlich sah er tief unter sich den Stern.

Er erschrak. Ich spinne schon wieder, ich bin übergeschnappt! Sterne sieht man oben und nicht unten. Und Sterne hüpfen auch nicht herum und leuchten Bäume an. Alexander biß sich in die Hand, um herauszufinden, ob er auch wirklich wach war.

Da sah er auf einmal das große Tier, das sich in wilden Sätzen lautlos näherte. Ein Wolf! Was hatte der alte Mann von den Wölfen erzählt? Wahnsinn, das konnte doch nicht wahr sein, das mußte eine Täuschung sein. »Nein!« schrie Alexander, als das Tier ihn ansprang.

Alexander stürzte. Jetzt ist es aus, dachte er noch. Dann fühlte er Direktor Steinmanns warme Zunge im Gesicht. Der Hund winselte vor Freude und bellte dann laut.

Maria und Markus kamen gehastet. Sie warfen sich über Alexander. Und gemeinsam lachten und weinten sie alle Angst aus sich heraus. Verwirrt von soviel Durcheinander heulte der Hund die Sterne an.

»Direktor Steinmann, du bist der herrlichste Hund der Welt«, sagte Alexander, als er wieder sprechen konnte.

Alexander packt aus

Der Rückweg zum Lehnerhof war hart. Aber Aufregung, Angst und Anspannung der vergangenen Stunden hatten Maria, Alexander und Markus in einen Zustand versetzt, der sie trotz aller Erschöpfung keine Ruhe finden ließ. Sie waren nervös, überdreht, seltsam wach. Sie mußten miteinander reden, das war wichtig. Was am Abend und in der Nacht geschehen war, mußte zur Sprache gebracht werden, damit die Köpfe frei wurden von den verwirrenden Gefühlen.

Und so hockten die drei in der Kummerecke im Kuhstall. Die ruhenden Kühe verströmten Wärme und Beruhigung. Direktor Steinmann lag im Stroh und knabberte sich Eisreste aus den Lücken zwischen den Ballen seiner Pfoten.

Alexander, Markus und Maria hatten sich die nassen Anoraks und Hosen ausgezogen, hatten sich mit schweren Pferdedecken und Heuballen vermummt und hielten eine Beratung ab.

»Alexander, hör doch auf mit dem Unsinn!« schimpfte Maria. »Das ist doch Mist, was du redest. Daß du allein schuld bist! Ob du mit dem Fuß gegen die Lampe stößt oder ob das dem Markus passiert oder mir: das ist doch völlig schnuppe. Der Blödsinn war, daß wir ‘ne Lampe mit offener Flamme mitgenommen haben in die Scheune. Das haben wir zusammen gemacht, und darum sind wir auch gemeinsam schuld an dem Scheiß. Klar?«

»Genau«, bekräftigte Markus.

»Aber ich, ich bin einfach abgehauen!« Alexander fuchtelte mit den Armen, obwohl ihn jede Bewegung Mühe kostete. Die wohlige Wärme machte ihn ganz schlapp. Er bekam kaum die Lippen auseinander. Er wußte, daß er jetzt nicht einschlafen könnte, aber die Vorstellung von einem langen und tiefen Schlaf drängte sich in seine Gedanken. Tausend Jahre nur schlafen! Das, was er in den vergangenen Stunden erlebt hatte, schien ganz weit weg, doch es dröhnte noch in seinem Körper. Wie ein ausgepumpter Marathonläufer fühlte er sich. Er lag groggy hinter der Ziellinie, aber die Beine bewegten sich weiter, obwohl sie weich wie Matsche waren. Das tat weh. »Ich bin einfach weggelaufen. Ich habe euch im Stich gelassen.«

»Jeder dreht mal durch«, sagte Maria. Am liebsten hätte sie die Hände auf Alexanders Gesicht gelegt, aber das traute sie sich nicht vor ihrem Bruder.

»Indianer laufen niemals weg!«

Markus verdrehte die Augen. »Woher willst du das denn alles wissen, du Angeber? Hast du das auch in so einem schlauen Buch gelesen?«

Alexander ließ die Arme sinken. »Das hat der Einsame Wolf... Och, das weiß ich einfach. Indianer lassen auch ihre Freunde nicht im Stich. Eher würden die sich skalpieren lassen.«

Maria spottete: »Der Alexander hat sich nur als Bleichgesicht verkleidet. In Wirklichkeit ist er nämlich eine Rothaut. Der tapfere Krieger Zwitschernde Wildsau oder so.«

»Wieso tapfer?« Alexander lächelte kläglich.

»Hört doch auf!« knurrte Markus. »Wir hatten doch alle drei gleich viel Angst, als auf einmal das Heu brannte. Der Alexander ist in die eine Richtung geflüchtet, und Maria und ich in die andere. Stimmt doch, oder?« Unwillig brummten zwei Kühe. Ketten schepperten. Andere Kühe bliesen stöhnend den Atem aus. Das schien zu bedeuten: Nachts hat es ruhig zu sein im Stall. Haben wir nicht schon genug Aufregung gehabt? »Nicht so laut!« zischte Maria. »Das hab ich doch gerade gesagt, daß wir alle zusammen die Schuld haben. Da brauchen wir gar nicht mehr drüber zu streiten. Die Frage ist: Gestehen wir’s den Eltern, oder tun wir’s nicht? Und jetzt will ich wissen, was ihr dazu meint. Markus?«

»Ich... Ich weiß nicht.« Markus rieb sich verlegen die Nase. »Noch kann ja niemand ahnen, daß wir das waren, die das Feuer mit der blöden Lampe... Wenn wir jetzt schwören, wir alle drei, daß wir niemals verraten werden...« Markus brach ab, fing dann von neuem an.

»Nein, ich glaube, ich halte das nicht aus. So ein schlimmes Geheimnis im Bauch! Das ist doch so, als würd man immerzu jemanden anlügen.«

»Mit Lügen kann man nicht leben«, sagte Alexander.

Maria staunte. »Mensch, Alexander, das hast du aber feierlich gesagt! Als wenn du ein Pfarrer wärst und ‘ne Predigt hieltest.« Sie kicherte. »Den hast du garantiert irgendwo gelesen, den Satz. Stimmt’s?«

»Stimmt«, gab Alexander zu.

Markus gab sich einen Ruck. »Wer ist dafür, daß wir einfach den Mund halten? Los, wir stimmen ab!«

»Moment!« protestierte Maria. »Nur nicht so hastig. So was kann man nicht einfach abstimmen. Das muß gut überlegt werden. Wenn ich mal bloß wüßte, wie das mit solchen Versicherungen funktioniert. Zahlen die auch, wenn man rauskriegt, wer der Schuldige ist? Oder muß dann der Schuldige den Schaden bezahlen?«

»Wir sind die Schuldigen«, sagte Markus kleinlaut, »aber das bringt doch nichts. Wir haben doch kein Geld! Dann müssen also die Eltern bezahlen. Und das will ich nicht, daß die’s blechen müssen, wenn die Heuscheune wieder aufgebaut wird. Wenn die gar nicht so viel Geld haben! Kann doch sein.«

»Wie teuer ist Heu denn eigentlich?« wollte Alexander, der Großstädter, wissen.

»Keine Ahnung«, antwortete Maria. »Wahrscheinlich sind die Balken und die Bretter am teuersten. Aber wenn ich bedenke, wieviel Arbeit es gemacht hat, den Stadel mit Heu zu füllen! Mähen, Wenden, Aufladen, Einfahren... Und dann das Abladen. Ich darf gar nicht dran denken.«

Minutenlang schwiegen sie alle drei. Die Müdigkeit meldete sich nun doch. Direktor Steinmann schlug im Schlaf mit der Rute. Der hatte es gut, den traf ja keine Schuld.

Plötzlich fuhr Alexander hoch aus dem Halbschlaf. »Hört mal zu! Ich hab mal aus Versehen mit ‘nem Fußball eine Straßenlaterne kaputtgeschossen. Die Glaskuppel oben, wißt ihr? Aber das mußten meine Eltern nicht bezahlen. Da hat so eine Versicherung die Knete rausgerückt. Haftpflicht oder so. Ich muß unbedingt mit meinem Vater telefonieren.«

»Doch nicht mitten in der Nacht!« Markus drückte Alexander ins Heu zurück.

»Kann ja sein, daß wir auch irgendeine Versicherung haben«, sagte Maria. »Man muß doch wohl auf einem Bauernhof. Na, das wird sich ja zeigen, wenn wir...«

»Moment!« fuhr Markus dazwischen. »Noch haben wir nicht abgestimmt.«

»Okay, stimmen wir ab«, forderte Maria. »Und vergeßt nicht, da gibt’s den Verdacht, daß unser Vater vielleicht selbst die Scheune angezündet hat. Wer ist dafür, daß wir den Eltern alles sagen und auspacken?«

»Ich«, sagte Alexander.

»Ich auch«, sagte Maria.

Markus verzog den Mund. »Dann kann ich ja die Klappe halten. Ihr seid die Mehrheit. Ich bin überstimmt.«

»Puh«, stöhnte Maria, »das wird einen gehörigen Krach geben! Aber ich bin trotzdem froh. Dann gehen die Bauchschmerzen weg.«

Alexander sagte nichts mehr. Der Kopf wurde ihm bleischwer. Wie ein Igel rollte er sich unter der Pferdedecke zusammen und fing an zu schnarchen. Durch seine unruhigen Träume geisterten schreckliche Tiere mit Rüsseln aus Eisen und Tatzen mit stählernen Krallen. Zwergwüchsige Indianer, verschrumpelt wie alte Äpfel, umtanzten ihn kreischend und schwenkten Speere, auf die sie winzige Grizzlybären gespießt hatten. Aber keiner von ihnen war der Einsame Wolf. Sie hießen alle Rumpelstilzchen.

In Marias Träumen flackerten Flammen. Da verbrannte Schnee. Da loderte es bläulich und grünlich aus endlosen weißen Flächen. Dann schossen heiße Blasen aus einem Haus aus Eis, das war hoch wie ein Dom, und die riesengroßen Blasen stießen gegeneinander und zerplatzten knallend, daß die Funken stoben. Maria flüchtete, aber die Beine waren so schwer, und die Funken holten sie ein und brannten ihr Löcher in die Haut. Niemand war da. Sie konnte nicht einmal schreien.

Durch Markus’ Schlaf waberten undeutliche Erinnerungen an ein seltsames Weihnachtsessen mitten im Schneegestöber. Eisige Leberknödelsuppe, stinkender Puterbraten, zermatschte Apfel mit Brandgeschmack und eklige Süßspeisen, die er gar nicht kannte. Aber was er auch aß: es schmeckte nach nichts. Das war zum Heulen, das quälte ihn, das machte ihn wütend. Markus wälzte sich hin und her. Stroh stach, Heu juckte.

Nur Direktor Steinmann schlief friedlich und entspannt.

Als der Lehnerbauer am frühen Morgen zum Melken in den Kuhstall kam, griff er erschrocken zur Mistgabel, als er im Halbdunkel wahrnahm, daß da ein paar Gestalten zwischen Heu und Stroh und dicken Decken lagen.

Die Brandstifter! Oder Viehdiebe! Oder Verbrecher auf der Flucht!

Doch dann erkannte Herr Lehner, daß da auch ein Hund war, der fröhlich mit dem Schwanz auf die Steinfliesen klopfte. Direktor Steinmann!

»Jesses, seid ihr denn von allen guten Geistern verlassen?«

Herr Lehner ließ die Mistgabel sinken. »Was hat denn das zu bedeuten, ihr Witzbolde?«

Drei schlaftrunkene, verständnislose, erschrockene Gesichter fuhren hoch. Die Dogge blaffte. Die Kühe, die längst auf den Beinen waren, wiegten die Köpfe. Josef Lehner stützte sich auf die Gabel und guckte verdattert.

»Du?« fragte Markus verwundert, als sähe er den Weihnachtsmann. »Bist du das?«

»Ich glaube schon, daß ich das bin. Aber jetzt zu euch Komikern. Darf ich erfahren, was das soll? Spielt ihr hier Verstecken, oder seid ihr komplett übergeschnappt?«

»Wir, äh...«, sagte Maria.

»Also, wir...«, sagte Alexander.

»Na ja...«, sagte Markus.

Der Lehnerbauer lachte laut. »So genau wollte ich’s gar nicht wissen.« Dann wurde er wieder ernst. »Der Kuhstall ist kein Spielplatz. Hab ich das nicht schon tausendmal gesagt? Und warum schlaft ihr euch nicht aus? Wenn Schule ist, kriegt man euch kaum aus den Betten, aber in den Ferien, da lümmelt ihr schon mitten in der Nacht im Stall rum. Könnt ihr mir erklären, was das zu bedeuten hat?«

»Wir müssen mit dir reden«, sagte Maria leise und zupfte sich die Haare zurecht.

»Reden können wir nachher beim Frühstück. Jetzt wird erst gearbeitet. Ihr könnt die Kälber tränken und...«

»Es ist aber sehr wichtig«, erklärte Alexander.

»Habt ihr was angestellt?« Herr Lehner schaute argwöhnisch Maria an, dann Markus und dann Alexander. »Also?«

Wer sollte jetzt sprechen? Maria druckste herum. Markus schaute angestrengt zur Stalldecke und kraulte dabei die Dogge. Alexander preßte die Lippen aufeinander.

Indianer laufen niemals weg, dachte Alexander, bohrte sich die Fingernägel in die Handflächen und blickte dann dem Lehnerbauern ins Gesicht. »Ich sag’s.«

»Dann red schon, Bub!«

»Das mit dem Feuer. Da waren wir schuld.«

»Das war Pech, das ist aus Versehen passiert«, sagte Maria.

Jetzt schaute auch Markus den Vater an. »Weil uns nämlich im Heustadel die Petroleumlampe umgekippt ist, darum.«

Er senkte den Blick und starrte auf seine Hände, als gäbe es auf der Welt nichts Spannenderes als schmutzige Fingernägel. »Ich geb auch alles her, was ich in der Spardose hab. Mehr als siebzig Mark.«

Maria verstand das nicht. Warum schimpfte der Vater denn nicht los? Der Vater konnte doch sonst so laut poltern, daß die Schindeln beinahe vom Dach fielen. Also, brüll doch endlich!

Josef Lehner blies die Backen auf, dann schniefte er. »Herr des Himmels, ihr wart das? Das darf doch nicht wahr sein! So was gibt es doch gar nicht.«

»Doch«, murmelte Alexander, »so was gibt es wohl. Leider. Aber vielleicht kann die Versicherung...« Alexander verstummte und starrte Herrn Lehner ungläubig an, als er das winzige Lächeln auf dem Gesicht des Bauern sah. War das wirklich ein Lächeln? Jedenfalls verzogen sich die Falten um den Mund ganz deutlich sichtbar.

»Jetzt schlägt’s dreizehn! Daß ihr das wart!«

»Wir wissen ja, daß wir Bockmist gebaut haben. Aber das war Pech, daß uns das passiert ist. Wirklich.« Maria konnte es noch immer nicht verstehen, daß der Vater nicht lospolterte.

Für ein paar Atemzüge war Stille.

Der Lehnerbauer nahm den Hut ab und kratzte sich den Kopf. »Man sollte euch sämtliche Ohren abreißen«, brummte er. »Aber ich will euch was sagen. Irgendwie ist’s gut zu wissen, daß ihr Blödiane die Scheune in Brand gesteckt habt. Ich meine: daß es nicht fremde Leute waren oder welche aus der Gegend hier, die vielleicht was gegen mich haben. Ist doch schlimm, wenn man keine Ahnung hat, wie so etwas geschehen konnte. Ich hab mir den Kopf zerbrochen und die ganze Nacht gegrübelt, wer mir wohl was Böses antun wollte und den Brand gelegt hat. Wer hat schon gern einen Feind!«

»Niemand«, meinte Markus überflüssigerweise.

»Du sagst es.« Herr Lehner preßte sich mit Wucht den Hut wieder auf den Kopf. Und dann kam das Donnerwetter! »Verdammt noch mal! Ich denk nach und denk nach und zermartere mir das Hirn, und dabei seid ihr Pflaumenauguste das gewesen! Aber das garantiere ich euch: Beim Reparieren helft ihr mit, bis die Schwarte kracht! Bretter schleppen, Schindeln annageln, Holzschutzfarbe streichen. — He, was liegt ihr denn noch faul rum? Hab ich nicht gesagt, ihr sollt die Kälber tränken?«

Markus wühlte sich aus der Pferdedecke. »Geht doch nicht«, grinste er, »du mußt doch zuerst melken. Wir können uns doch nicht die Milch für die Kälber aus den Fingern saugen.«

Die Kühe muhten klagend. Sie waren solche Wartezeiten nicht gewohnt. Direktor Steinmann schlug drohend an, weil ihm das Kuhgebrüll in den empfindlichen Ohren schmerzte.

»Raus!« schnauzte der Lehnerbauer. »Los, alle raus!«

Maria, Alexander und Markus schlüpften in ihre klammen Sachen. Die strahlende Wintersonne, die hinter dem Waldhügel aufging, brachte den Schnee zum Gleißen und blendete ihre Augen. Sie liefen zum Wohnhaus hinüber. Vielleicht würde dies trotz allem ein schöner Tag werden.

Direktor Steinmann schnüffelte im Schnee nach Mauselöchern.

Später tränkten sie die Kälber und halfen beim Ausmisten. Alexander spürte ein verdächtiges Rumoren in der Magengegend, denn er wußte, ihm stand noch ein schlimmes Telefongespräch mit seinem Vater bevor. Doch es mußte sein. In der Mittagspause kam der Vater meist zum Essen nach Hause.

Alexander dachte angestrengt an den Einsamen Wolf und nahm allen Mut zusammen.

Die Mutter meldete sich am Telefon. »Hast du was ausgefressen, Alexander?« fragte sie sofort. Sie kannte ja ihren Sohn, der rief nicht ohne einen triftigen Grund daheim an.

»Bitte, laß mich mal mit dem Alten reden«, bat Alexander.

»Du willst mir also nicht verraten, was du ausgefressen hast?« Die Stimme der Mutter wurde ein bißchen schrill.

»Besser, ich rede erst mal mit dem Alten«, erwiderte Alexander. »Er ist der härtere Gegner. Weißt du, dann hab ich’s hinter mir. Und er kann es dir dann weitersagen.«

»Na schön.« Anscheinend war die Mutter eingeschnappt. »Falls du mit dem Alten deinen Vater meinst — ich hole ihn ans Telefon. Moment!«

Der Vater kam sehr schnell an den Apparat. Er stöhnte zuerst einmal sehr tief.

»Also, was hast du ausgefressen, Sohnemann? Ich bin auf eine Katastrophe gefaßt.«

»Eine Katastrophe ist es nicht gerade«, sagte Alexander mit dünner Stimme. »Ich hab bloß mitgeholfen, eine Heuscheune in Brand zu setzen. Nicht absichtlich! Aus Versehen. Das Balkengerüst, also, das konnte gerettet werden, und das ist ja am wichtigsten. Aber die Bretter von den Wänden und die Dachschindeln, die sind verbrannt. Und ziemlich viel Heu auch.« Alexander sprudelte alles herunter, was zu berichten war. Wenn ihm dabei auch die Knie wie Pudding wackelten: es erleichterte ihn gewaltig, dem Vater ein umfassendes Geständnis ablegen zu können. Auch daß er weggerannt war und sich im Wald verlaufen hatte, sagte er seinem Vater. Als er seinen langen Bericht beendet hatte, fragte er kleinlaut: »Haben wir nicht so eine Haftpflichtversicherung gegen kleine Katastrophen und so?«

Der Vater schnaufte heftig durch das Telefon. »Klar haben wir eine Haftpflichtversicherung gegen kleine Katastrophen und so, wie du das zu nennen beliebst. Sogar gegen große Katastrophen! Wenn man einen Sohn hat, der Autos umschmeißt, Staudämme in die Luft sprengt, Fußbälle gegen Laternen knallt, Leute über den Haufen rennt und Scheunen abflämmt, dann braucht man auch unbedingt so eine Versicherung. Aber stell dir das bloß nicht so einfach vor! Eh solche Versicherungsfritzen Geld rausrücken, legen die sich erst mal quer. Gutachten, Untersuchungen — was weiß ich! Da hast du uns ja eine schöne Weihnachtsbescherung bereitet. Verdammt noch mal! Am besten rede ich zuerst mal mit Herrn Lehner über die Sache. Hol ihn mal ans Telefon, falls er im Haus ist!«

»Gleich«, sagte Alexander, »ich hole ihn gleich. Aber wo wir gerade über Katastrophen sprechen, kann ich dir auch sofort die zweite mitteilen, damit ich’s hinter mir habe. Meine Englischarbeit ist in die Hose gegangen.«

Zuerst einmal schwieg der Vater sekundenlang. Das war geradezu ein lautes Schweigen. Dann sagte er gefaßt: »Mein lieber Mann! Na, wir sehen uns ja in ein paar Tagen. Da kannst du dich auf was gefaßt machen. Meine Geduld ist zu Ende. Und jetzt hol endlich Herrn Lehner ans Telefon!«

»Wird gemacht.« Alexander seufzte aus tiefster Seele, dabei fühlte er sich trotz allem erleichtert. Die schwerste Hürde war genommen. Er hörte sogar, wie ihm die dicken Steine vom Herzen rumpelten. »Herr Lehner!« rief er. »Herr Lehner!«

Der Lehnerbauer sprach lange mit Alexanders Vater.

»Und?« fragte Frau Lehner, als ihr Mann in die Wohnstube kam, wo der Mittagstisch bereits gedeckt war. »Was meint er?«

Josef Lehner rieb sich über die Bartstoppeln. »Alexanders Vater meint, daß seine Familienhaftpflichtversicherung und unsere Brand-Sturm-Hagel-Versicherung sich vielleicht auf eine gemeinsame Schadensregulierung einigen würden. Wir brauchen jetzt aber die offizielle Schadensfeststellung und den Bericht der Polizei.« Er setzte sich an den Tisch.

»Schadensregulierung?« fragte Markus. »Was bedeutet das?«

»Daß die Versicherungen möglicherweise den Scheiß bezahlen, den wir angerichtet haben«, erklärte Alexander, »wenigstens zum Teil. Was gibt es eigentlich zu essen?«

»Ich hab die restlichen Dampfnudeln in der Backröhre aufgewärmt«, sagte Frau Lehner. »Und wenn’s nicht reicht: Bratwürste sind auch noch da.«

»Klasse!« schrie Alexander.

»Woff!« machte Direktor Steinmann auf seinem Schlafplatz beim Kachelofen. Er mochte lautes Geschrei nicht leiden.

Glückwunsch vom Weihnachtshasen

Am Nachmittag kamen zwei Kriminalbeamte aus der Kreisstadt mit einem Range-Rover auf den Lehnerhof gefahren. Alexander wunderte sich, daß die Männer noch so jung waren. Der eine trug eine verspiegelte Sonnenbrille und hatte ein Ziegenbärtchen, der andere hatte eine enorme Hakennase und hielt ein Aktenköfferchen fest, als befände sich ein Goldschatz darin.

»Ist das ein Wetter!« rief der Mann mit der Hakennase dem Lehnerbauern zu. »So wünscht man sich die weiße Weihnacht. Nun zeigen Sie uns mal, wo’s gebrannt hat!«

»Dann kommen Sie mal mit den Hang hoch!« Josef Lehner stapfte voraus. »Den Heustadel hat’s erwischt. Wieso ist das eigentlich ein Fall für die Kripo?«

Der zweite Beamte, der am Steuer gesessen hatte, schob sich die Sonnenbrille auf die Stirn. »Weil solche Brände ja nicht von allein ausbrechen. Manchmal ist es Brandstiftung. Da sind wir vom K 1 zuständig. Manchmal zündet so ein oberschlauer Bauer auch selber einen vergammelten Stadel an, weil er Geld von der Versicherung kassieren will. Und da sind wir auch zuständig. Brandstiftung fällt nun mal unter die Verbrechen.«

»Aber so etwas wollen Sie mir doch wohl nicht unterstellen!« begehrte der Lehnerbauer auf.

»Natürlich nicht«, sagte der Hakennasige, »aber untersuchen müssen wir’s trotzdem. Reine Routine. Was ist denn Ihre Theorie, wie es passieren konnte, daß plötzlich das Feuer ausbrach?«

Josef Lehner hob die Hände. »Was heißt hier Theorie? Ich weiß es genau. Den Kindern ist es passiert. Die haben sich beim Schneesturm ins Heu verkrochen, um sich einen gemütlichen Abend zu machen. Ja, und dann ist ihnen die Petroleumlampe umgefallen.« Der Lehnerbauer berichtete, was zu berichten war.

Markus und Alexander folgten mit ein paar Schritten Abstand den Männern zur Brandstelle hinauf. Das war spannend, da durften sie sich nichts entgehen lassen. Die Kripo bei der Arbeit! Bedrohlich ragten die Balken der Scheune aus dem schneebedeckten Hang, angekokelt und düster. Auch ein Teil des Dachstuhls war erhalten. Überall lagen versengte Latten herum. Alexander mischte sich natürlich ein. »Sie brauchen nur das Corpus delicti zu finden«, erklärte er den Kriminalbeamten, »dann können Sie den Fall leicht rekonstruieren.«

»He, was redest du denn so geschwollen?« Markus bekam vor Staunen den Mund nicht wieder zu. »Was für ‘n Ding sollen die finden?«

»Das Corpus delicti.« Alexander genoß seinen Auftritt. »Das ist sozusagen der Gegenstand, mit dem die Tat ausgeführt wurde. Das Beweisstück. Ich meine die Petroleumlampe .«

»Donnerwetter, du kennst dich ja aus!« Der Mann mit dem Ziegenbart schlug Alexander auf die Schulter. »Willst du dich nicht bei der Kripo bewerben? Schlaumeier wie dich können wir immer gebrauchen.«

Alexander grinste verlegen. »Könnte gut sein. Vielleicht später mal. Ich wollte schon immer Kriminalbeamter werden.«

Das konnte Markus nicht fassen. »Spinnst du? Ich denke, du willst nach Alaska reisen und...«

Alexander unterbrach ihn lässig. »Noch hab ich mich nicht endgültig entschieden.«

Die beiden Kriminalbeamten lachten, der Lehnerbauer lachte, Markus lachte — und Alexander war sauer.

Die Kripomänner vermaßen das Gelände, fotografierten und machten Skizzen. Ein paar angebrannte Holzstücke stopften sie in einen Plastikbeutel. Und dann entdeckten sie auf einmal das, was von der Petroleumlampe übrig geblieben war: den ausgeglühten Messingfuß mit dem Griff daran und ein Stückchen vom zerbrochenen Glaszylinder in der Fassung.

»Na, da haben wir ja das Corpus delicti!« Der Ziegenbärtige blinzelte Alexander zu. »Ich schätze, wir können Schluß machen mit der Untersuchung.« Und zum Lehnerbauern gewandt: »Sie bekommen eine Kopie unseres Berichtes. Ist wichtig für die Versicherung.«

Zusammen rutschten sie den glatten Hang hinunter. Die zwei Beamten tranken mit Herrn und Frau Lehner noch einen Kaffee in der Wohnstube und fuhren wieder davon.

Alexander sah, daß Maria die Haflinger vor den Schlitten gespannt hatte. »Was hast du vor?« fragte er neugierig.

»Einen Weihnachtsbaum aus dem Wald holen. Das ist ein alter Brauch bei uns. Alle aus der Bauernschaft hier dürfen sich den Weihnachtsbaum selber schlagen. Da kann der Förster nichts dagegen machen.« Maria fragte, als hätte es nichts weiter zu bedeuten: »Magst du mitkommen?«

»Ist doch wohl klar!« Alexander war Feuer und Flamme.

Markus wollte nicht mit. Die Mutter hatte nämlich gerade mit dem Weihnachtsplätzchenbacken begonnen, und da war ein Spezialist wie er unabkömmlich. Einer mußte ja schließlich testen, ob das, was da aus dem Backofen kam, auch richtig in Ordnung war. Und alles, was ein bißchen zu braun geraten war, mußte auf dem schnellsten Weg beseitigt werden. Markus freute sich auf die Mampferei.

Und Alexander freute sich, daß er allein mit Maria im Pferdeschlitten fahren durfte! Max und Moritz griffen kräftig aus. Um ihre Nüstern wölkte der Atem. Alexander durfte die Zügel halten. Sie fuhren am Rand des großen Waldes entlang. Die Glöckchen vom Geschirr läuteten rhythmisch und hell. In den Kurven schlingerte der Schlitten. Das machte Spaß!

Alexander ließ den Blick über die weißen Hauben der Buchen schweifen. Wie friedlich der Wald wirkte! Jetzt, bei strahlendem Tageslicht, konnte er es kaum glauben, daß er sich in diesem Wald verirrt hatte, aber in der Nacht war ja auch alles anders gewesen: der Sturm, die Finsternis, die Panik.

»Wenn’s in diesem Wald Indianer gäbe«, sagte er, »das wär was. Stell dir das mal vor!«

»Typisch Alexander. Auf solche Ideen kannst du auch nur kommen.« Maria zeigte nach vorn. »An der dicken Kiefer mußt du rechts in die Schneise reinlenken. Laß die Pferde langsamer laufen!«

Die trittsicheren Haflinger hatten mit dem holprigen Waldweg keine Schwierigkeiten. Nach einer Viertelstunde ungefähr kam das Schlittengespann bei dem Fichtenforst an, wo die Bäumchen für die Weihnachtsmärkte der umliegenden Dörfer und Städtchen geschlagen wurden. Hier durften sich Maria und Alexander bedienen. Alexander wollte einen besonders hohen Weihnachtsbaum aussuchen, Maria einen kleinen mit besonders dichten Zweigen. Sie einigten sich dann auf einen mittelgroßen, und es war eindeutig die schönste Weihnachtsfichte des ganzen Waldes. Da waren sie sich ganz sicher.

Maria wies mit dem Kinn zum Pferdeschlitten hinüber. »Auf der Ladefläche liegen eine Säge und eine Axt.«

»Ich nehme die Axt«, entschied Alexander. Er dachte: Das ist waldläufermäßiger.

Maria schaute geduldig zu, wie Alexander mit der schweren Axt das Bäumchen fällte. Er brauchte ziemlich lange und stellte sich nicht besonders geschickt an, aber er schaffte es. Sie luden die Fichte auf den Schlitten und bestiegen die Kutscherbank. Alexander ließ die Zügel schnellen.

»Hopp, Max und Moritz! Heimwärts geht’s!«

Über die Schneise hoppelte ein Hase und äugte neugierig.

»Guck mal, Maria! Das ist der Weihnachtshase.«

»Ich dachte immer, es gibt nur Osterhasen.«

»Irrtum! Da siehst du doch, daß es auch einen Weihnachtshasen gibt. Hörst du? Er wünscht uns Glück zum Geburtstag.«

»Das können wir gut gebrauchen.« Maria lachte.

Als sie später den Lehnerhof erreichten, wartete Markus schon. Er verschlang rasch die letzten Plätzchen, die er auf der Hand hatte, damit er nichts abzugeben brauchte.

»Ihr seht aus wie ‘n Liebespaar aus einem Heimatfilm«, höhnte Markus. »Los, küßt euch mal!»

Maria tippte sich an die Stirn. »In jeder Familie gibt es einen Deppen. Unserer heißt Markus.«

»Genau!« schrie Alexander. »Doof und verfressen!«

»Verfressen? Das mußt du gerade sagen!« Markus lachte laut und zeigte auf die Ladefläche. »Außerdem ist das der häßlichste Weihnachtsbaum, den ich je gesehen habe. Krumm und winzig und gammelig!«

»Das nimmst du zurück!« brüllte Alexander. »Das ist der schönste Baum des ganzen Waldes. Du hast ja keine Ahnung!«

Maria hielt sich die Ohren zu. »Hört auf zu streiten, ihr Spinner!«

Direktor Steinmann entfernte sich. Geschrei konnte er nicht ausstehen. So etwas war unter seiner Hundewürde. Albern, diese Menschen!

Table of Contents

- »Ich bin doch kein Säugling!«
- Sieben Dampfnudeln
- Ein Traum wird zum Alptraum
- Flammen im Schnee
- Weg von hier!
- Nach dem großen Feuer
- Verwehte Spuren
- Der geheimnisvolle Indianer
- Im verzauberten Wald
- Der Mond kann nicht lachen
- Ein Stern am Ende der Welt
- Alexander packt aus
- Glückwunsch vom Weihnachtshasen