Welt in Flammen
Author: James Graham Ballard
Date: 1978-01-01T23:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Publisher: Heyne Verlag

Eine ölige Brühe schwappt an die

Strände der Erde, Millionen von Tonnen

Fischleiber verfaulen am Saum der

Ozeane. Ein moleküldicker Film aus

Chemikalien – die Folge von ungeklärten

Industrieabwässern,
ausgelaufenen

Öltankern, gedankenlos im Übermaß
verwendeten Waschmitteln und heimlich
über Bord gekippten Giftfässern –
verhindert
mehr
und
mehr
die

Verdunstung des Oberflächenwassers.

Wochenlang fällt kein Regen, die

Monsune
bleiben
aus,
eine

Dürrekatastrophe weltweiten Ausmaßes
zeichnet sich ab, Acker- und Weideland
verwandelt sich in Wüste, die Wälder
gehen in Flammen auf, Flüsse werden zu
stinkenden

Rinnsalen,

Staubstürme
suchen
die
letzten

Oasen
der

Fruchtbarkeit heim, die Viehherden
verenden, und bald sterben auch

Menschen. Und eine gnadenlose Sonne
brennt vom Himmel.

Da setzt eine weltweite Flucht in

Richtung Meer ein, um dem Tod durch

Verdursten zu entgehen, doch auf den

Autobahnen stauen sich kilometerweit
die Blechlawinen. Und denjenigen,
denen es gelingt, die überfüllten Strände
zu erreichen, schwappt die Jauche der
verseuchten Weltmeere vor die Füße, in
denen jedes Leben erstorben ist.

James Graham Ballard, geboren am 15.

November 1930 in Schanghai, wohnhaft
in Weybridge/Surrey/England, hat in
diesem Roman, der 1964 erschien und
mehr als ein Jahrzehnt vor der Sahel-

Katastrophe entstand, eindringlich vor

Augen geführt, was uns durch eine
gedankenlose

Ruinierung
unserer

Umwelt passieren kann. Er ist heute
aktueller denn je und vielleicht mehr
geeignet,

»Umweltbewußtsein«
zu
wecken, als alle Appelle der Ökologen.

Vom
gleichen

Autor
erschienen
außerdem
als Heyne-Taschenbücher

Der Sturm aus dem Nichts · Band 3158

Karneval der Alligatoren · Band 3308

Der unmögliche Mensch · Band 3324

Die tausend Träume von Stellavista ·

Band 3394

Der vierdimensionale Alptraum · Band

3509

JAMES GRAHAM

BALLARD

WELT IN

FLAMMEN

Science Fiction-Roman

Neuauflage

WILHELM HEYNE

VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE-BUCH Nr. 3114
im Wilhelm Heyne Verlag, München

Titel der amerikanischen Originalausgabe

THE BURNING WORLD

Deutsche Übersetzung von Wulf H. Bergner

Copyright © 1964 by James Graham Ballard

Copyright © der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1978

Umschlagbild: Johann Peter Reuter

Umschlaggestaltung: Atelier Heinrichs,

München

Gesamtherstellung: Presse-Druck, Augsburg

ISBN 3-453-30488-8

1

Als Dr. Charles Ransom mittags sein

Hausboot
in
der

Flußmündung
verankerte,
sah
er

Quilter,
den
schwachsinnigen Sohn der Alten, der auf
einem morschen Kahn außerhalb des

Jachtbeckens lebte, am anderen Ufer auf
einem Felsbrocken stehen und über die
toten Vögel lächeln, die zu seinen Füßen
im Wasser trieben. Die Reflexion seines
unförmigen Kopfes schwamm wie ein
seltsamer

Nimbus
zwischen
den
durchweichten

Federn.

Der
ausgetrocknete Uferschlamm war mit

Papierabfällen und Treibholz übersät, so
daß der versonnene Quilter Ransom an
einen geistesgestörten Faun erinnerte,
der sich mit Blättern bestreute, während
er um die verlorene Seele des Flusses
trauerte.

Ransom überprüfte die Ankertaue und
überlegte dabei, daß dieser Vergleich
kaum zutraf, denn Quilter beobachtete
den Fluß zwar ebenso aufmerksam wie

Ransom und alle anderen, hatte aber
bestimmt typisch perverse Motive dafür.

Das
ständige

Sinken
des

Wasserspiegels,
das
durch
die
anhaltende Dürre dieses Frühjahrs und

Sommers begünstigt wurde, schien ihm
ein eigenartiges Vergnügen zu bereiten,
obwohl er und seine Mutter als erste
darunter zu leiden gehabt hatten. Ihr alter

Kahn – ein exzentrisches Geschenk des Architekten Richard Foster Lomax,

Ransoms Nachbar, der gelegentlich als

Quilters Protektor auftrat – krängte
bereits so stark, daß der Bootsrumpf wie
ein vertrockneter Kürbis platzen würde,
sobald das Wasser weitere fünfzehn
oder zwanzig Zentimeter sank.

Ransom legte schützend eine Hand
über die Augen, als er am verlassenen

Ufer entlang nach Westen sah, wo in acht

Kilometer Entfernung die Stadt Mount

Royal lag. Er hatte die vergangene

Woche allein auf den Überresten des

Lake Constant verbracht und hatte
mühsam zwischen Schlammbänken und

Untiefen navigiert, während er auf das

Ende der Evakuierung der Stadt wartete.

Nachdem das Krankenhaus in Mount

Royal geschlossen worden war, hatte er
ebenfalls in Richtung Küste abfahren
wollen, war dann aber doch zu einer
letzten Fahrt über den See aufgebrochen,
bevor der Lake Constant endgültig
verschwand.

Gelegentlich
hatte
er
zwischen dampfenden Schlammhügeln in
weiter Ferne die Straßenbrücke über
dem Fluß gesehen, auf der Tausende von

Fahrzeugen in einer endlosen Schlange
nach Süden in Richtung Küste rollten.

Ransom
hatte
seine

Rückkehr
absichtlich aufgeschoben, bis auf der

Brücke keine Bewegung mehr zu sehen
war. Unterdessen bestand der ehemals
fast fünfzig Kilometer lange See nur
noch aus einer Reihe kleiner Tümpel und

Kanäle
zwischen
hohen

Schlammbarrieren. Einige Fischerboote
segelten verloren über diese ständig
kleiner
werdenden

Wasserflächen,
während ihre Besatzungen schweigend
am Bug standen. Im Gegensatz zu diesen

Leuten, die unter der Vernichtung ihrer

Lebensgrundlage litten, hatte Ransom die
allmähliche Verwandlung mit Interesse
verfolgt; je weiter der Wasserspiegel
sank, desto deutlicher hatte er das

Gefühl gehabt, die nassen Dünen des

Seebodens gehörten einer anderen Welt
an, die vor ihm noch niemand erforscht
hatte. Am letzten Morgen war sein

Hausboot in einem Seitenkanal auf

Grund gelaufen, so daß er es nur
mühsam
wieder
hatte
flottmachen
können.

Als er sich der Flußmündung näherte
und
dabei
vorsichtig
gestrandeten

Jachten und Fischerbooten auswich, lag

Larchmont verlassen und still vor ihm.

Die sonst so belebten Bootshäuser
standen leer, aber im Schatten hingen
noch immer getrocknete Fische an den

Leinen. In den Gärten am Ufer rauchten

Abfallfeuer, die schon lange brennen
mußten, denn auf den Straßen war
niemand zu sehen. Ransom hatte
angenommen, daß zumindest einige

Leute zurückbleiben würden, um hier zu
warten, bis die zur Küste führenden

Straßen weniger verstopft waren, aber

Quilters Gegenwart schien in gewisser

Beziehung ein obskures Omen zu sein,
eines der vielen irrationalen Anzeichen dafür, wie sehr die Trockenheit in der

Verwirrung
der
letzten

Monate
tatsächlich um sich gegriffen hatte.

Hundert Meter weiter rechts befand
sich das Treibstofflager hinter den

Betonpfeilern der Straßenbrücke; die
massiven Holzpfähle des Kais ragten
hoch
aus
dem
inzwischen
längst
getrockneten

Schlamm.

Auch
die
ehemals schwimmende Pier, an der
zahlreiche Fischerboote vertäut gelegen
hatten, ruhte jetzt hart am Rand der

Fahrrinne im Morast, während die
wenigen
unbeschädigt
gebliebenen

Boote in tieferem Wasser trieben. Sonst
war der Fluß im Spätsommer noch
immer fast hundert Meter breit gewesen,
aber dieses Jahr erreichte er um die gleiche Zeit kauen die Hälfte der
normalen Breite und war nur noch ein
übelriechendes Rinnsal zwischen hohen

Uferböschungen.

Neben dem Treibstoffdepot erstreckte
sich das weitläufige Jachtbassin, vor
dessen Ausfahrt der Kahn der beiden

Quilters – Mutter und Sohn – verankert
lag. Lomax hatte ihnen das Boot damals
an der Pier übergeben und war so
großzügig gewesen, auch noch einen

Liter Dieselöl zu spendieren, der knapp
für die fünfzig Meter bis zur Einfahrt des

Beckens reichte. Da die Quilters dort
selbstverständlich abgewiesen worden
waren, hatten sie das Boot außerhalb des

Beckens verankert; hier saß Mrs. Quilter
den ganzen Tag über auf dem Oberdeck,
hüllte sich trotz der Hitze in einen
riesigen
schwarzen

Schal
und
beobachtete
die

Leute,
die
mit

Wassereimern an den Fluß gingen. Sie
schien
ihren

Lieblingsplatz
nicht
verlassen zu haben, seit Ransom vor
einigen Tagen abgefahren war, denn sie
hockte auch bei seiner Rückkehr in dem
gleichen alten Sessel, von dem aus sie
die Wochenendsegler angefeuert hatte,
die sich bemühten, die Einfahrt des

Jachtbeckens mit Zementsäcken zu
schließen.

Selbst
bei
hohem

Wasserstand war das halbrunde Becken
kaum ausreichend mit Wasser gefüllt;
jetzt herrschte dort völlige Ebbe, denn
auch das verbliebene Wasser war in den

Fluß abgelaufen, so daß die eleganten Boote im Schlamm festsaßen. Nur Mrs.

Quilter wachte noch wie eine Hexe über
den Jachten, die von ihren Eigentümern
längst aufgegeben waren.

Ransom mochte die Alte gern und
bewunderte sie sogar, obwohl sie
tatsächlich wie eine Hexe aussah und
einen schwachsinnigen Sohn hatte. Im

Winter war er oft bei ihr zu Gast
gewesen, hatte mit ihr eine mitgebrachte

Flasche Gin in der beklemmend engen
und unglaublich schmutzigen Kabine
geleert und amüsiert zugehört, was Mrs.

Quilter über die Schlechtigkeit der Welt
im allgemeinen zu sagen hatte. Er
erinnerte sich noch gut an den ersten

Besuch, der damit geendet hatte, daß

Quilter ihn bei strömendem Regen über den Fluß zurückruderte, wobei das
ohnehin lecke Boot des Jungen fast
vollgeschlagen wäre.

Regen! Ransom versuchte sich ins

Gedächtnis zurückzurufen, was dieses

Wort einmal bedeutet hatte und sah
dabei zum Himmel auf. Die Sonne hing
wie eine glühende Kugel über ihm,
deren unerträglicher Glanz weder durch

Wolken
noch
durch

Wasserdampfschleier gemildert wurde.

Die ausgetrockneten Felder und Wiesen
an beiden Ufern des Flusses lagen unter
dem gleichen unbarmherzig strahlenden

Licht
wie
unter
einer
riesigen

Hitzeglocke,
die
alles
zur

Bewegungslosigkeit erstarren ließ.

Ransom hatte vor Wochen einige Stäbe
ins Wasser unterhalb der Brücke
gesteckt, aber der Wasserspiegel sank so
rasch, daß jede Berechnung überflüssig
war. Der Fluß war in den vergangenen
bei Monaten fast sieben Meter gefallen,
und Ransom schätzte, daß er jetzt nur
noch
ein

Viertel
der
früheren

Wassermenge führte. Während der Fluß
zu einem seichten, träg dahinfließenden

Rinnsal wurde, schien er alles zu sich
heranzuziehen, und die beiden Ufer
glichen immer mehr gegenüberliegenden

Klippen. Dieser Eindruck wurde durch
die auf der Spitze stehenden Zelte
zwischen den Kaminen vieler Häuser am

Ufer verstärkt; die Leinwandbehälter
waren ursprünglich als Regenfallen
gedacht gewesen – allerdings hatten sie diesen Zweck nie erfüllt – und waren
jetzt zu hoch angebrachten Staubfängern
geworden, die ihren Inhalt der Sonne
wie Opfergaben darboten.

Ransom überquerte das Deck seines

Hausbootes und blieb am Steuer stehen.

Er winkte Quilter zu, der ihn mit einem
geistesabwesenden Lächeln beobachtete.

Hinter Quilter drehten sich getrocknete

Fische an Leinen, die zwischen den

Bootshäusern ausgespannt waren.

»Sag deiner Mutter, sie soll den Kahn
losmachen und ihn weiter in die

Fahrrinne schieben«, rief er Quilter zu.

»Der Fluß fällt noch immer.«

Quilter reagierte jedoch nicht, sondern
zeigte ironisch grinsend lauf die
verschwommenen weißen Umrisse, die
sich
langsam
unter
der

Wasseroberfläche bewegten.

»Wolken«, sagte er.

»Was?«

»Wolken«, wiederholte Quilter mit
dem gleichen Grinsen. »Voll Wasser,

Doktor.«

Ransom ging langsam in die Kabine
und schüttelte dabei den Kopf über

Quilters bizarren Sinn für Humor; er war
sich allerdings darüber im klaren, daß
der junge Mann trotz seines deformierten

Schädels und seines merkwürdigen

Aussehens nicht unbedingt dumm oder
geistig beschränkt war. Das verträumte
ironische Lächeln schien gelegentlich
sogar
eine

Art
verständnisvoller

Zuneigung auszudrücken, als wisse

Quilter genau, mit welchen Problemen

Ransom innerlich zu kämpfen hatte. Der
übertrieben große Kopf, die brandroten

Haare
und
das
hohlwangige

Faunsgesicht mit den strahlend blauen

Augen; die seltsam tief in den Höhlen
lagen – das alles erschreckte Menschen,
die Quilter unversehens begegneten,
ohne vorher von ihm gehört zu haben.

Die meisten ließen ihn klugerweise in

Ruhe,
denn

Quilter
hatte
die
unangenehme

Eigenschaft,
die
schwachen Stellen seines Gegenübers
auf den ersten Blick intuitiv zu erfassen
und sich dann ausgiebig mit ihren zu
beschäftigen.

Dieser Instinkt für Versager war
vielleicht auch die Grundlage des
stillschweigenden

Einverständnisses
zwischen Quilter und ihm, überlegte

Ransom sich, als er sah, daß der junge

Mann ihn weiterhin durch die geöffnete

Kabinentür beobachtete. Offenbar hatte

Quilter rasch erkannt, daß Ransom nur
deshalb so oft auf das Hausboot floh,
weil er nicht die Absicht oder die

Willensstärke
besaß,
bestimmte

Probleme seines Privatlebens energisch
zu lösen. Aber vielleicht war ihm auch
klar geworden, daß Ransom sich im Lauf
der Zeit immer mehr einer Gemeinschaft
zugehörig fühlte, die ihr Dasein nach den

Gegebenheiten des Flusses ausrichtete,
den Ransom im Unterbewußtsein längst
für wichtiger als sein Heim und seine

Arbeit im Krankenhaus hielt.

Den ganzen Sommer über hatte

Ransom das ständige Sinken des

Wasserspiegels beobachtet und dabei
vor allem erkannt, daß sich die Rolle
des

Flusses
innerhalb
der

Zeit
veränderte. Früher hatte er die Funktion
einer riesigen Uhr übernommen, denn
die
fortwährende
gleichmäßige

Bewegung
des

Flusses
hatte
unverkennbar

Ähnlichkeit
mit
der
offenbar linearen Bewegung der Zeit
selbst.

Wirklich
beweglich
waren
allerdings nur die Objekte innerhalb
dieses Stroms, zwischen denen es zu
willkürlichen
und
zufälligen

Begegnungen kam. Mit dem Tod des

Flusses wurde jedoch aller Kontakt
zwischen den Lebewesen unmöglich, die
sich noch auf dem ausgetrockneten

Grund
befanden,
obwohl
die

Notwendigkeit, zunächst für das eigene

Überleben zu sorgen, diesen Mangel
vermutlich
anfangs
weniger
in

Erscheinung
treten
lassen
würde.

Trotzdem war Ransom davon überzeugt,
daß die Abwesenheit dieses großen
universellen

Moderators,
der
eine

Brücke zwischen allen Lebewesen
geschlagen hatte, sich im Lauf der Zeit
entscheidend auswirken mußte. Jeder
von ihnen würde sich schon bald auf
einer Insel inmitten eines Archipels
befinden, dessen Meer – die Zeit –
ausgetrocknet war.

Ransom zog seine leichte Jacke aus
und ließ sich auf der Bank unter dem breiten Heckfenster der Kabine nieder.

Er hatte zwar beschlossen, wieder
einmal an Land zu gehen, aber nach einer

Woche an Bord des Hausboots hatte er
keine rechte Lust dazu, diese vertraute

Umgebung
zu
verlassen
und
die
gesellschaftlichen
und
geistigen

Konzessionen zu machen, die damit
verbunden
waren,
obwohl
sie
unterdessen kaum noch umfangreich sein
würden. Er hatte sich einen Bart stehen
lassen, den er allerdings auch jetzt nicht
abzunehmen
brauchte,
da
er
in

Larchmont kaum noch Bekannte treffen
würde. Obwohl der dunkle Bart sein
hageres Gesicht ziemlich veränderte,
akzeptierte er diese neue persona als

Teil der veränderten Perspektive des

Flusses und als Zeichen seiner eigenen

Isolierung an Bord des Hausboots.

Er hatte das Boot im vergangenen

Winter zum Verkauf angeboten gesehen,
als er einen Patienten am Jachthafen
besuchte. Der pastellblaue Rumpf und
die ovalen Bullaugen ließen es völlig
unnautisch
erscheinen,
aber
die
nüchterne

Innenausstattung
war
so
ausschließlich
funktionell
und
unpersönlich, daß Ransom sich sofort
zum Kauf entschloß. Zur Überraschung
der anderen Bootsbesitzer verzichtete er
allerdings auf einen Liegeplatz innerhalb
des Beckens und verankerte das Boot am

Ufer
unterhalb
der

Straßenbrücke.

Dieser Liegeplatz war schlechter und
kostete nur eine lächerlich geringe

Miete, weil es dort überall nach
trocknenden Fischen stank, aber Ransom
war dort zumindest für sich allein und
außerdem näher an der Straße, die nach

Larchmont und zum Krankenhaus führte.

Die einzige Gefahr bestand aus den

Zigarettenstummeln,
die
aus
den

Fenstern der Autos geworfen wurden,
die über die Brücke fuhren. Ransom saß
nachts oft auf dem Oberdeck und
beobachtete die glühenden Punkte, die
einen Bogen durch die Luft beschrieben,
bevor sie leise zischend im Wasser vor
ihm erloschen.

Ransom hatte das Hausboot nach
seinen Vorstellungen eingerichtet und
sich dabei wesentlich mehr Mühe
gegeben als mit dem Haus, das er
gemeinsam mit Judith bewohnte; die

Kabine enthielt eine Sammlung alter

Erinnerungen und Talismane, die er im

Lauf seines Lebens angehäuft hatte. Alle
diese Kleinigkeiten – medizinische

Lehrbücher, die er während seines

Studiums
benützt
hatte,
ein

Briefbeschwerer aus Kalkstein mit dem

Abdruck eines Fischskeletts, eine kurz
vor
der

Scheidung
seiner

Eltern
gemachte Fotografie, die spie auf dem

Rasen
ihres

Hauses
zeigte,
die

Reproduktion eines kleinen Gemäldes:

›Jours de Lenteur‹ von Tanguy und
andere Andenken – hatte er in den
vergangenen Monaten heimlich an Bord
gebracht, um einen schützenden Kreis
innerer Realität für sich selbst zu ziehen.

Wenn er sich jetzt in der Kabine umsah,
wurde ihm klar, daß sein Hausboot ihn
in gewisser Beziehung vor den Drücken
und Vakua der Zeit schützte – wie die

Kapsel eines Astronauten, die Schutz
vor den Gefahren des Weltraums bieten
sollte. Hier waren die unbewußten

Erinnerungen seiner Kindheit und Jugend
isoliert und in Bruchstücken ausgestellt,
als seien sie Versteinerungen in den

Glaskästen eines Museums.

Draußen ertönte eine Warnsirene. Der
uralte Flußdampfer, dessen verblichene

Markisen
über
leeren

Sitzreihen
flatterten,
steuerte
die

Fahrrinne
zwischen
den
beiden
höchsten

Brückenpfeilern an. Captain Tulloch, ein
hagerer Alter mit rotem Gesicht und
einer riesigen Knollennase, saß über
dem Rudergänger auf dem Dach des

Steuerhauses
und
starrte
mit
zusammengekniffenen

Augen
den
merklich verengten Kanal entlang. Der

Dampfer hatte so geringen Tiefgang, daß
er noch über Sandbänke hinwegglitt, die
kaum
einen

Meter
unter
der

Wasseroberfläche
lagen.

Ransom
vermutete, Tulloch sei unterdessen halb
blind, werde aber die sinnlosen Fahrten
mit dem leeren Dampfer, der früher

Touristen über den See befördert hatte,
trotzdem fortsetzen, bis das Schiff eines

Tages endgültig auf Grund lief.

Als
der

Dampfer
an
ihm
vorbeirauschte, griff Quilter nach der

Reling, zog sich daran hoch und blieb sprungbereit stehen.

»Wahrschau! Volldampf voraus!« Das

Schiff schlingerte leicht, und Captain

Tulloch sprang mit einem wütenden

Aufschrei von seinem erhöhten Platz. Er
griff nach einem Bootshaken und
humpelte damit auf Quilter zu, der ihm
eine spöttische Grimasse schnitt, bevor
er sich wie ein Schimpanse an der

Reling entlanghantelte. Der Dampfer
hatte unterdessen die Brücke passiert
und näherte sich dem alten Kahn der

Quilters, wo Mrs. Quilter jetzt aufstand,
um Captain Tulloch zu beschimpfen, der
ihren Sohn noch immer mit dem

Bootshaken in der Hand verfolgte. Dann
brachte

Quilter
sich
mit
einem
gewaltigen Satz in Sicherheit und lag bereits auf dem Oberdeck des Kahns, als
der

Captain
zu
einem
letzten
vernichtenden Stoß ausholte und dabei
nur Mrs. Quilters chinesischen Fächer
traf, der ihr aus der Hand ins Wasser
fiel.

Das heiße Sonnenlicht glitzerte im

Kielwasser des Dampfers, während

Mrs. Quilters Gelächter nur allmählich
verklang. Ein einzelnes Auto rollte über
die Straßenbrücke und fuhr in Richtung

Küste weiter. Ransom verließ sein Boot
und
ging
ans

Ufer,
um
seinen

Regenmesser zu inspizieren. Er hatte das

Gerät vor einem Vierteljahr aufgestellt,
aber bisher enthielt der Zylinder nur
einige Zentimeter Staub und dürre

Blätter. Als er den Behälter leerte, sah er
eine
junge

Frau
im
weißen

Bademantel fünfzig Meter von sich
entfernt ans Wasser gehen. Sie ging so
langsam wie ein Mensch, der eben erst
von
einer
schweren
und
langen

Krankheit genesen ist und jetzt weiß, daß
er keine Eile zu haben braucht, weil er
mehr als genug Zeit hat. Der getrocknete

Schlamm wirbelte bei jedem Schritt zu
einer kniehohen Staubwolke auf, aber
sie achtete nicht darauf, sondern hatte
nur Augen für das dünne Rinnsal, das
früher ein breiter und tiefer Fluß
gewesen war.

Dann warf sie Ransom einen kurzen

Blick zu, schien aber keineswegs
überrascht zu sein, ihn hier am Ufer zu
sehen. Ransom war sich seinerseits
darüber im klaren, daß sie zu den letzten

Menschen gehören würde, die noch den

Mut besaßen, weiter in der verlassenen

Stadt zu leben. Seit dem Tod ihres

Vaters, des ehemaligen Direktors des

Mount Royaler Zoos, hatte Catherine

Austen allein in einem Haus am Fluß
gewohnt. Ransom hatte sie gelegentlich
am Ufer gesehen und ihr zugewinkt,
wenn er vorbeisegelte; allerdings hatte
sie sein Winken nie erwidert.

Jetzt kniete sie am Wasser und
betrachtete die toten Fische und Vögel
mit gerunzelter Stirn. Dann stand sie
wieder auf und ging zu Ransoms Boot
hinüber. Sie zeigte auf einen alten

Eimer, der neben der Kabinentür hing.

»Darf ich ihn einen Augenblick haben?«

Ransom gab ihr den Eimer und sah
dann zu, wie sie ihn von der Gangway
aus zu füllen versuchte. »Haben Sie denn
kein Wasser mehr?«

»Doch, etwas Trinkwasser. Es ist so
heiß, ich wollte eigentlich baden.« Sie
zog den Eimer herauf und schüttete dann
die dunkle Flüssigkeit, die er enthielt,
sorgfältig in den Fluß zurück. Die

Innenseite des Eimers war mit einem
öligen Film überzogen. Die junge Frau
sagte, ohne dabei den Kopf zu drehen:

»Ich dachte, Sie seien bereits fort,

Doktor. In Richtung Küste – wie alle
anderen.«

Ransom schüttelte den Kopf. »Ich habe
eine Woche lang auf dem See gesegelt.«

Er
wies
auf
die
dampfenden

Schlammflächen
jenseits
der

Flußmündung. »Wahrscheinlich kann
man dort bald zu Fuß gehen. Wollen Sie
weiter hierbleiben?«

»Vielleicht.« Sie beobachtete ein

Fischerboot, das in den Fluß einfuhr und
langsam an ihnen vorübertuckerte. Zwei

Männer standen am Bug und sahen zu
den verlassenen Kais hinüber; unter dem

Sonnensegel im Heck saßen weitere drei

Männer, die Ransom und Catherine

Austen mit verkniffenen Gesichtern
anstarrten. Die leeren Netze lagen
mittschiffs, aber die Längsseiten des

Bootes waren auf ungewöhnliche Weise
verziert, denn auf jeder Ruderdolle
steckte ein riesiger Karpfen, dessen

Kopf nach draußen aufs Wasser zeigte.

Die silbernen Körper der sechs Fische
wirkten wie seltsame Wächter zu beiden

Seiten des kleinen Bootes. Ransom nahm
an, die Leute stammten aus einem der

Fischerdörfer in den Marschen und seien
hierhergekommen, weil der See dort
bereits
völlig
ausgetrocknet
war,
während der Fluß bei Mount Royal noch
etwas Wasser führte. Trotzdem verstand
er nicht, was die Fische zu bedeuten
hatten. Vielleicht waren sie nur eine Art
rudimentäres Totem, ein Ausdruck des

Vertrauens
der

Fischer
in
die

Unzerstörbarkeit ihrer Existenz.

Catherine Austen berührte lächelnd
seinen Arm. »Haben Sie ihre Gesichter
gesehen, Doktor? Die Leute glauben, daß

Sie für die ganze Misere verantwortlich
sind.«

»Wirklich?« Ransom zuckte mit den

Schultern. »Tut mir leid.« Er sah dem

Boot nach, das langsam unter der Brücke
verschwand. »Arme Teufel, hoffentlich
fangen sie an der Küste mehr.«

Catherine schüttelte den Kopf. »Sie
fahren nicht von hier fort, Doktor. Wie
kommen Sie darauf? Was haben die

Fische an beiden Seiten des Bootes Ihrer

Meinung nach zu bedeuten?« Sie lächelte
nachdenklich. »Wir leben in einer
interessanten Periode, finden Sie nicht
auch? Nichts bewegt sich, aber trotzdem
geschieht so viel.«

»Zu viel. Wir haben kaum noch
genügend Zeit, um auf Wassersuche zu
gehen.«

»Seien Sie doch nicht prosaisch.

Wasser ist unser kleinstes Problem.« Sie
fügte hinzu: »Sie bleiben also ebenfalls
hier, Doktor?«

»Wie kommen Sie darauf?« Ransom
beobachtete
einen

Lastwagen
mit

Anhänger, der eben über die Brücke
fuhr. »Eigentlich hatte ich vor, die Stadt
in zwei oder drei Tagen zu verlassen.«

»Tatsächlich?« Catherine warf einen

Blick auf den See. »Schon fast
ausgetrocknet«, meinte sie nachdenklich.

»Haben Sie auch das Gefühl, Doktor,
daß alles andere ebenfalls verdorrt und
zu Staub zerfällt, alle Erinnerungen und
schalen Gemütsbewegungen?«

Diese Frage mit ihrer ausgesprochen
ironischen

Betonung
überraschte

Ransom; er starrte die junge Frau an,
deren kalte Augen seinen Blick gelassen
erwiderten. »Soll ich das als Warnung
ansehen? Muß ich mir einen anderen

Ankerplatz suchen?«

»Keineswegs, Doktor«, antwortete

Catherine ruhig. »Ich brauche Sie hier.«

Sie gab ihm den Eimer zurück. »Haben

Sie etwas Wasser übrig?«

Ransom steckte die Hände in die

Hosentaschen.

Die
endlose

Beschäftigung mit Wasser, die bei vielen
fast zur Besessenheit ausgeartet war,
hatte auch in ihm bestimmte Reflexe
erzeugt. »Nein. Oder ist das ein Appell
an mein Mitgefühl?«

Catherine
wartete
noch
einen

Augenblick, zuckte dann mit den

Schultern und wandte sich ab. Sie griff
nach dem Eimer und füllte ihn nochmals.

Ransom trat rasch einen Schritt vor,
hielt ihren Arm fest und zeigte auf die

Straße hinter der Brücke. Dort parkte
jetzt ein Wohnwagen, aus dem vier oder
fünf Erwachsene und ein halbes Dutzend

Kinder kletterten. Zwei der Männer
schleppten die chemische Toilette des

Wohnwagens durch den tiefen Staub ans

Ufer, entleerten sie und wuschen den

Behälter sorgfältig aus.

»Mein Gott ...!« Catherine Austen sah
zum Himmel auf. »Warum sind die

Menschen nur so schmutzig, Doktor?«

Ransom nahm ihr den halbvollen

Eimer aus der Hand und ließ ihn ins

Wasser klatschen. Catherine sah mit
ausdruckslosem Gesicht zu, wie der

Eimer langsam in den öligen Fluten
versank. Professor Austens Frau, die
selbst eine bekannte Zoologin gewesen
war und ihn auf Forschungsreisen
begleitet hatte, war in Afrika gestorben,
als Catherine noch ein Kind war, und

Ransom
vermutete,
daß
die

Exzentrizitäten ihrer Tochter weniger ein

Anzeichen für charakterliche Mängel,
sondern vielmehr ein Beweis für ihre

Einsamkeit und Verwundbarkeit waren.

Während er sie aus dem Augenwinkel
heraus beobachtete, überlegte Ransom
sich, daß ein einsamer Mann zumindest
noch Frauen als Gefährten haben konnte

– aber eine isolierte Frau blieb
unwiderruflich isoliert.

Catherine nickte ihm noch einmal zu
und machte sich dann auf den Weg
zurück ans Ufer.

»Warten Sie«, rief Ransom ihr nach.

»Ich leihe Ihnen etwas Wasser.« Mit
einem gezwungen wirkenden Lächeln
fügte er hinzu: »Sie können es
zurückgeben, sobald wieder Druck in
der Leitung ist.«

Er führte sie über das Deck des

Hausboots und verschwand in der

Kombüse. Der Tank auf dem Dach
enthielt nur wenig Wasser – kaum
hundert Liter, die er mühsam in

Kanistern mit dem Auto an den Fluß
transportiert
hatte.

Die
öffentliche

Wasserversorgung, die schon den ganzen

Sommer
über
sehr
unregelmäßig
funktioniert hatte, war vor drei Wochen
endgültig
eingestellt
worden,
und

Ransom war seitdem nicht mehr in der

Lage gewesen, die ständigen Verluste
wettzumachen.

Er ließ etwa zwei Liter Wasser in eine
große Blechdose laufen und trug sie
vorsichtig in die Kabine hinüber.

Catherine Austen hatte inzwischen
neugierig seine Bücher und Andenken
betrachtet.

»Sie sind gut vorbereitet, Doktor«,
stellte sie jetzt fest. »Wie ich sehe,
haben Sie Ihre eigene kleine Welt
hierher verpflanzt. Was sich außerhalb
ereignet, berührt Sie vermutlich kaum.«

Sie nahm ihm die Dose aus der Hand
und ging auf die Tür zu. »Ich bringe es Ihnen
gelegentlich
zurück.

Wahrscheinlich brauchen Sie es selbst
dringend.«

Ransom hielt sie am Ellbogen fest.

»Behalten Sie das Wasser. Bitte. Ich
möchte nicht, daß Sie mich ausgerechnet
für selbstgefällig halten. Daß ich so gut
vorbereitet zu sein scheine, liegt nur
daran, daß ich immer ...« Er suchte nach
dem richtigen Ausdruck. »Für mich war
das Leben schon immer eine Art

Katastrophengebiet.«

Catherine betrachtete ihn kritisch.

»Vielleicht. Ich glaube aber, daß Sie
mich vorhin nicht ganz verstanden haben,

Doktor.«

Sie ging langsam zum Ufer hinüber,
drehte sich nicht nochmals nach ihm um und verschwand im Garben ihrer Villa.

Ransom bereitete sich ein leichtes

Mahl zu und war dann die nächste halbe

Stunde damit beschäftigt, alle Bullaugen
und Luken des Bootes zu verschließen.

Während er vor dem Steuerbordbullauge
der Kabine kniete, sah er draußen etwas
aufblitzen; dann ertönte eine laute

Stimme.

»Doktor! Schnell!«

Ein langes Skiff, das von einem
kräftigen jungen Mann gerudert wurde,
der nur ein Paar verblichene Khakishorts
trug, legte plötzlich an dem Hausboot an.

Als Ransom aus der Kabine kam,
erkannte er, daß der junge Mann Philip

Jordan war, der eben sein Ruderboot
vertäute.

»Philip, was ...?« Ransom sah in das
schmale Boot hinab, wo ein unförmiges
ölgetränktes Bündel, das wie eine
verklebte Matratzenfüllung aussah, auf
einer feuchten Zeitung lag. Plötzlich
erhob sich aus diesem wirren Bündel ein
schlangengleicher Kopf und bewegte
sich unsicher auf Ransom zu.

»Philip, wirf das Ding ins Wasser!«
rief Ransom erschrocken. »Was hast du
da – einen Aal?«

»Einen Schwan, Doktor!« Philip

Jordan kniete in seinem Boot vor dem

Tier und strich ihm vorsichtig über die
verklebten Federn. »Er erstickt in dem
ganzen Öl.« Der junge Mann sah wieder
zu Ransom auf und lächelte schüchtern.

»Ich habe ihn draußen bei den Dünen
gefunden und zum Fluß gebracht, weil
ich dachte, er könnte noch schwimmen.

Ist er noch zu retten, Doktor?«

»Ich muß ihn erst untersuchen.«

Ransom kletterte über die Reling in das

Skiff, kniete ebenfalls vor dem großen

Vogel nieder und betastete vorsichtig die
verklebten Federn. Dann stand er wieder
auf, schüttelte zweifelnd den Kopf und
meinte:

»Zieh
ihm
die

Flügel
auseinander, Philip. Ich hole ein

Lösungsmittel aus der Kabine, mit dem
das Zeug vielleicht abgeht.«

»Wird gemacht, Doktor!«

Philip Jordan, das Kind des Flusses
und zugleich sein letzter Ariel, hielt den

Schwan in seinen Armen und breitete die
mächtigen schlaffen Schwingen aus,
deren

Enden
das
trübe

Wasser
berührten. Ransom kannte ihn bereits
seit einigen Jahren und hatte verfolgt,
wie der zwölf- oder dreizehnjährige

Junge sich zu einem kräftig gebauten
jungen Mann entwickelte, der die rasche

Auffassungsgabe und die nervöse Grazie
eines Eingeborenen besaß.

Vor mehr als fünf Jahren, als Ransom
sich gelegentlich ein Segelboot mietete,
um ein Wochenende allein auf dem See
zu verbringen, wo er sich eine neue Welt
aus Wasser, Wind und Sonne zu bauen
vorgenommen hatte, war Philip Jordan
der einzige Mensch gewesen, der in
seinem neuen Kontinuum Platz hatte.

Damals war eines Abends plötzlich ein
braungebrannter kleiner Junge aus der

Dunkelheit aufgetaucht, als Ransom sein

Boot in Ufernähe verankert hatte um
nach dem Abendessen noch etwas zu
lesen. Nur ein leises Plätschern hatte

Ransom verraten, daß er nicht mehr
allein war, denn der Junge beobachtete
ihn schweigend von seinem Ruderboot
aus und blieb ständig in etwa zehn Meter

Entfernung, ohne auf Ransoms Fragen zu
antworten. Er trug eine verblichene

Khakihose und ein Hemd aus dem
gleichen Stoff – anscheinend eine
ehemalige Pfadfinderuniform.

Mach einer längeren Pause, in der

Ransom seine unterbrochene Lektüre
wieder aufgenommen hatte, holte der

Junge eine kleine braune Eule zwischen
den Füßen hervor und hielt sie hoch, als
wolle er sie Ransom zeigen – oder

Ransom der Eule, wie der Doktor schon
damals vermutete. Dann verschwand er
ebenso plötzlich, wie er gekommen war,
und ließ Ransom einigermaßen erstaunt
zurück.

Allerdings kam er schon in der
folgenden Nacht wieder an das Boot und
nahm diesmal sogar einen Teller

Hühnerragout entgegen, den Ransom ihm
anbot. Dabei beantwortete er auch einige

Fragen, sprach aber nur über die Eule,
den Fluß und sein Boot. Ransom
vermutete daher, der Junge wohne in der

Hausbootkolonie, die in den letzten

Jahren am anderen Seeufer entstanden
war.

Er begegnete dem Jungen auch in den
folgenden Monaten nur selten, aber

Philip war immerhin schon so zutraulich
geworden, daß er Ransoms Einladungen
zum Essen annahm und ihm sogar half,
das Boot bis zur Flußmündung zu segeln.

Hier verabschiedete er sich jedoch
unweigerlich und schien das offene

Wasser des Sees nicht verlassen zu
wollen. Er hatte Ransom noch immer
nicht erzählt, wo er wohnte und sprach
von sich selbst nur mit seinem

Familiennamen – ein erster Hinweis
darauf, daß er aus einem Waisenhaus
oder einer ähnlichen Institution geflohen
war und nun allein in der Wildnis lebte.

Im Winter war er oft halb verhungert und
zog sich mit dem Essen, das er von

Ransom erhielt, wie ein wildes Tier
zurück, um es allein zu verschlingen.

Ransom überlegte sich oft, ob es nicht
besser
wäre,
diesen

Fall
den

Fürsorgebehörden zu melden, weil er
befürchtete,

Philip
nach
einem
besonders
kalten

Wochenende
als

Leiche im Wasser treiben zu sehen. Aber
irgend etwas hielt ihn doch immer davon
ab, zum Teil sein eigener wachsender

Einfluß auf die Entwicklung des Jungen

– er lieh ihm Papier und Bleistifte,
beschaffte ihm einfache Bücher und half
ihm, sie zu lesen –, zum Teil aber auch
die

Faszination,
die
von
diesem

Schauspiel eines neuzeitlichen Robinson

Crusoe ausging, der in einer Welt der

Vermassung als letzter Individualist
lebte.

Zum Glück verringerten sich die

Gefahren, denen Philip Jordan ausgesetzt
war, mit zunehmendem Alter, und der
junge Robinson, der noch für jeden

Nagel und Angelhaken dankbar gewesen
war, verwandelte sich in einen listigen

Odysseus.

Sein

Gesicht
wurde
länglicher und schmaler, so daß die
scharfe Nase und die hervorstehenden

Backenknochen ihm ein waches, fast
etwas zu gerissenes Aussehen gaben.

Philip übernahm, gelegentlich kleinere

Aufträge für Captain Tulloch und die

Jachtbesitzer am Hafen, so daß er
allmählich weniger auf Jagd und

Fischfang angewiesen war. Trotzdem
blieb er weiter von Geheimnissen
umwittert, die vielleicht erst das
bevorstehende

Verschwinden
des

Flusses ans Tageslicht bringen würde.

Ransom nahm eine Flasche Terpentinöl
und ein Knäuel Putzwolle aus dem

Wandschrank
in
der

Kombüse.

Hoffentlich hatte seine Sorglosigkeit, aus
der heraus er Philip früher nicht den

Behörden gemeldet hatte, nicht jetzt
schreckliche Folgen für den armen

Jungen, denn obwohl Philip es einige

Jahre lang verstanden hatte, mehr
schlecht als recht am Fluß zu leben, war
diese Umgebung ebenso künstlich wie
einige Kiesel und Wasserpflanzen in
einem Aquarium. Wenn der Fluß nun
endgültig versickerte, blieb Philip

Jordan mit einem ganzen Repertoire
nützlicher Fähigkeiten zurück, die er
ebensowenig gebrauchen konnte wie ein
gestrandeter Fisch seine Kiemen. Bisher
hatte
er
sich
nur
gegen
die
verhältnismäßig
nachgiebige

Natur
durchsetzen müssen, denn die Menschen
hatten ihn meistens in Ruhe gelassen.

Und obwohl Philip keineswegs die

Anlagen eines Verbrechers hatte, war er
nicht über kleine Diebstähle erhaben –
woher
stammten
sonst
die
geheimnisvollen

Geschenke:

Taschenmesser, ein Feuerzeug und sogar
eine alte vergoldete Uhr? –, bei denen er
eines Tages, falls es nicht inzwischen
regnete, erwischt und wie ein Hund
abgeknallt werden würde.

»Kommen Sie, Doktor!« Philip Jordan
stand an der Kabinentür und half ihm über die Reling. Der Schwan lag
bewegungslos in der Sonne und hob nur
schwach den Kopf, als Ransom ihm den

Schnabel reinigte. Sein Gefieder war
jedoch so mit Öl verklebt, daß er kaum
noch lebensfähig zu sein schien.

»Das hat alles keinen Sinn, Doktor!«
rief Philip Jordan ungeduldig. »Ich
nehme ihn mit in die Kabine und wasche
das Öl gründlich ab.« Er hob den großen

Vogel auf, dessen dunkle Schwingen
schlaff zu Boden hingen.

Ransom schüttelte bedauernd den

Kopf. »Tut mir leid, Philip, aber das ist
ausgeschlossen.«

»Was?« Philip hielt den Kopf schief,
als sei er schwerhörig. »Was ist los?«

»Soviel Wasser habe ich nicht übrig.

Der Schwan ist schon fast tot«,
antwortete Ransom fest.

»Das
stimmt
nicht,

Doktor!«
widersprach Philip heftig.

»Ich kenne Schwäne besser als Sie –
sie erholen sich, auch wenn sie schon
fast tot waren.« Er legte den Vogel vor
sich auf die Zeitung. »Hören Sie, ich
brauche nur einen Eimer Wasser und
etwas Seife.«

Ransom sah unwillkürlich zu Catherine

Austens Villa hinüber. Sein Hausboot
hatte nicht nur einen Wassertank auf dem

Kabinendach, sondern zusätzlich einen
zweiten im Bug, der über achthundert

Liter enthielt. Zum Glück – eigentlich
schämte er sich darüber – hatte er Philip

Jordan nie davon erzählt.

»Tut mir leid, Philip«, sagte er und
zeigte auf den Himmel. »Vielleicht
regnet es erst in zwei oder drei Monaten

– vielleicht nie wieder. Wir müssen uns
an eine gewisse Reihenfolge der

Prioritäten gewöhnen.«

»Danke, ich habe schon verstanden,
was Sie meinen, Doktor!« Philip Jordan
machte die Leine los, an der sein Skiff
bisher gelegen hatte, und stieß sich von
der Reling des Hausboots ab. »Schon
gut, dann suche ich eben selbst etwas
sauberes Wasser. Der Fluß enthält noch
genug!«

Ransom sah ihm mit gerunzelter Stirn
nach, als der junge Mann so rasch
davonruderte, daß sein Boot bei jedem

Schlag
förmlich
voranschoß.

Der
sterbende Vogel lag mit ausgebreiteten

Schwingen vor ihm in dem schmalen

Boot,
und
die
beiden

Gestalten
erinnerten Ransom unwillkürlich an
einen gestrandeten Seemann und seinen
todkranken Albatros, die das Meer
verlassen hatte.

2

Nachdem Ransom den Fluß in einem
zufällig am Ufer liegenden Ruderboot
überquert
hatte,
um
sich
den
beschwerlichen Fußmarsch über die

Brücke zu sparen, ging er langsam durch
die verlassenen Straßen von Larchmont.

Da schon seit Monaten kein Tropfen

Regen mehr gefallen war, lag eine dicke

Staubschicht auf Straßen und Gehsteigen,
in die sich dürre Blätter, Papierfetzen,
leere Flaschen, Blechdosen und andere

Abfälle
mischten.

Die
zahlreichen

Schwimmbecken vor den Häusern waren
ursprünglich mit Planen abgedeckt
worden, damit das kostbare Wasser
weniger rasch verdunstete; inzwischen
war die Leinwand jedoch überall längst
zerschnitten und hing in kümmerlichen

Fetzen über die Ränder der Becken. Die
früher so gepflegten Rasenflächen unter

Weiden und Platanen, die hübsch
angelegten Wege und die Ziergärten mit

Rhododendronbüschen
und

Zwergpalmen
glichen
jetzt
einer
verdorrten Einöde. Larchmont war
bereits eine Wüstenstadt zwischen dem
ausgetrockneten See und dem allmählich
versickernden Fluß, denn innerhalb der

Stadtgrenzen gab es nur noch wenige

Wasserlöcher,
die
zudem
rasch
unergiebig wurden und vermutlich schon
innerhalb der nächsten Tage ebenfalls
ganz austrocknen würden.

Schon vor zwei oder drei Monaten
hatten viele Hausbesitzer in ihren Gärten
zehn bis zwölf Meter hohe Türme
errichtet, deren jede Spitze eine kleine

Beobachtungsplattform trug, von der aus
man einen ungehinderten Blick über den
südlichen Horizont hatte. Diese Richtung
wurde meistens beobachtet, denn nur
dort konnten sich Wolken über dem

Meer gebildet haben. Während Ransom
den Columbia Drive entlangging, sah er
zu den Türmen auf, die aber alle
unbesetzt
waren;
seine

Nachbarn
schienen sich alle der Flucht nach Süden
angeschlossen zu haben.

Als er eben die Straße überqueren
wollte, fuhr ein Wagen so dicht an ihn
heran, daß er erschrocken auf den

Gehsteig zurückwich. Das Auto blieb
zehn Meter vor ihm stehen. Der Fahrer
öffnete die rechte Tür und rief ihn an.

»Sind Sie das wirklich, Ransom? Soll
ich Sie mitnehmen?«

Ransom überquerte die Straße und
erkannte erst jetzt, wer der Mann mit
dem Priesterkragen war – der Reverend

Howard

Johnstone,

Pfarrer
der

Presbyterianer-Kirche von Larchmont.

Johnstone schob eine doppelläufige

Schrotflinte beiseite, die auf dem

Beifahrersitz
lag,
machte
eine
einladende Handbewegung und starrte

Ransom dabei forschend ins Gesicht.

»Ich hätte Sie fast überfahren«, sagte

Johnstone und fuhr an, bevor Ransom die

Tür ganz geschlossen hatte. »Warum
haben Sie sich den lächerlichen Bart
zugelegt? Hier brauchen Sie sich vor
keinem zu verstecken.«

»Natürlich nicht, Howard«, stimmte

Ransom zu. »Ich wollte nur das

Rasierwasser sparen. Außerdem habe
ich mir eingebildet, der Bart stehe mir
nicht schlecht.«

»Er steht Ihnen miserabel, das können

Sie mir glauben.« Der Reverend

Johnstone war wegen seiner Wutanfälle
und seines hitzigen Temperaments eher
gefürchtet als beliebt; er gehörte zu den

Muskelmännern im geistlichen Gewand,
deren verirrte Schäfchen sich nicht vor
dem Zorn Gottes am Jüngsten Tag,
sondern vor der schweren Hand ihres

Pfarrherrn im nächsten Augenblick zu
fürchten hatten. Selbst auf der Kanzel
wirkte er mit seinem quadratischen

Schädel über dem einsneunzig großen,
massiven Körper wie ein übelgelaunter

Schulrektor, der einen Tag lang die
unterste Klasse übernehmen muß und nun
fest entschlossen ist, sie diese Wohltat
auch spüren zu lassen. Aber trotz seiner

Unberechenbarkeit hatte er sich in den
vergangenen Monaten als letzte und
zuverlässigste

Stütze
der
wenigen

Zurückgebliebenen erwiesen.

Ransom konnte sich nicht recht an

Johnstones
aggressive

Methoden
gewöhnen – die berechnende Art und die
nüchterne Mitleidslosigkeit des Priesters
machten ihn noch mißtrauischer –, freute
sich aber trotzdem, ihn wieder einmal getroffen zu haben. Johnstone hatte
durchgesetzt, daß mehrere artesische

Brunnen gebohrt und eine Stadtmiliz
aufgestellt
worden
war;
diese

Schutztruppe sollte eigentlich nur die

Kirche
und
das

Eigentum
der

Gemeindemitglieder bewachen, wurde
aber
vor
allem
dazu
eingesetzt,

Durchreisende davon abzuhalten, die

Fahrt etwa hier abzubrechen und in

Larchmont zu bleiben. In letzter Zeit
hatte Johnstone eine wütende moralische

Verachtung für alle, die den Kampf
gegen die Dürre aufgegeben hatten und
an die Küste geflohen waren. Er hatte
sogar in der Kirche davor gewarnt und
seinen Zuhörern zu erklären versucht,
welches Strafgericht jeden erwarte, der diesen

Kampf
vorzeitig
aufgebe;
offenbar war er selbst fest davon
überzeugt, auch die Trockenheit sei nur
ein von Gott gesandtes Übel, an dem der

Mensch sich zu bewähren habe, um
einstmals dafür belohnt zu werden.

Trotzdem
hatte
seine

Gemeinde
unterdessen die Stadt verlassen und war
an die Küste gezogen, so daß Johnstone
seine feurigen Predigten sonntags nur
vor
einem
halben

Dutzend

Kirchenbesucher halten konnte. Obwohl
seine Anstrengungen, den Status quo zu
erhalten, bisher fehlgeschlagen waren,
gab der Reverend noch längst nicht auf
und war weiterhin fest entschlossen, in

Larchmont auszuharren.

»Haben

Sie
sich
letzte

Woche
irgendwo versteckt gehalten?« fragte er

Ransom. »Ich dachte schon, Sie seien
auch desertiert.«

»Keineswegs, Howard«, versicherte

Ransom ihm. »Ich bin nur auf dem See
unterwegs
gewesen
und
heute
zurückgekommen,
damit
ich

Ihre

Sonntagspredigt nicht versäume.«

»Spotten Sie nicht, Charles. Noch
nicht. Eine Bekehrung in letzter Minute
ist vielleicht besser als gar nichts, aber
von Ihnen erwarte ich wesentlich mehr.«

Er legte Ransom seine riesige Hand auf
den Arm. »Charles, ich freue mich, daß

Sie uns nicht im Stich gelassen haben.

Glauben Sie mir, wir sind auf jeden

Kopf
und
jedes

Paar

Hände
angewiesen.«

Ransom starrte aus dem Fenster. Die
meisten Häuser zu beiden Seiten der

Straße standen leer, die Türen und

Fenster waren mit Brettern verschalt, die

Schwimmbecken bis auf den letzten

Tropfen geleert. Unter den verdorrenden

Platanen
standen
lange

Reihen
verlassener Autos, und die breite Straße
war mit leeren Konservendosen und

Kartons übersät. Der weiße Staub hatte
sich im Windschatten der Zäune
angesammelt, deren Anstrich in der

Hitze große Blasen warf. Abfallfeuer
brannten
unbeabsichtigt
inmitten
verkohlter Rasenflächen; ihr Rauch zog
träge über die niedrigen Dächer.

»Ich bin froh, daß ich letzte Woche
nicht
hier
war«,
meinte

Ransom
nachdenklich. »Oder hat sich alles ganz
ruhig abgespielt?«

»Ja und nein. Wir haben hier und da

Schwierigkeiten gehabt. Ich bin übrigens
gerade
zu
einem
dieser

Fälle
unterwegs.«

»Wie steht es mit der Polizeinachhut?

Ist sie schon fort?«

Obwohl die Frage absichtlich wie
beiläufig gestellt worden war, drehte

Johnstone sich um und lächelte wissend.

»Sie fährt erst heute, Charles. Sie
können sich also noch von Judith
verabschieden. Ich bin allerdings der

Meinung,

Sie
müßten
sie
dazu
überreden, hier in Larchmont zu
bleiben.«

»Das könnte ich nicht, selbst wenn ich
wollte.« Ransom richtete sich auf und
zeigte durch die Windschutzscheibe.

»Was ist dort vom los? Das sieht nicht
gut aus.«

Sie bogen in die Amherst Avenue ab
und hielten vor der Kirche an der Ecke.

Fünf oder sechs Männer, Angehörige der

Gemeindemiliz Johnstones, standen vor
einer mit Staub bedeckten dunkelgrünen

Limousine und stritten sich mit dem

Fahrer herum. In der drückenden Hitze
erreichte die Stimmung rasch den

Siedepunkt, und die Männer begannen
den

Wagen
mit

Fußtritten
und

Gewehrkolben zu bearbeiten. Dann kam
es zu Handgreiflichkeiten, und ein
stämmig gebauter Mann, der einen
schmutzigen Panamahut trug, stürzte sich
wie ein bissiger Terrier auf die Männer.

Als er in einem Gewirr aus Armen und

Beinen unterging, schrie die Frau in dem

Wagen entsetzt auf.

Johnstone riß seine Schrotflinte an sich
und stieg rasch aus. Ransom folgte ihm.

Der Besitzer des anderen Wagens setzte
sich gegen drei Männer zur Wehr, die
ihn auf den Knien festhielten. Als
jemand rief: »Der Reverend kommt!«
sah er wütend vom Boden auf, als sei er
ein Ketzer, der gegen seinen Willen zum

Gebet gezwungen werden sollte. Auf
dem Beifahrersitz der grünen Limousine
saß eine kleine mondgesichtige Frau, aus
deren Augen hilflose Angst sprach,
während sie die Szene beobachtete.

Hinter ihr starrten drei Kinder zwischen
vier
und
acht

Jahren
aus
dem

Seitenfenster,
das
den

Blick
auf
zahlreiche Bündel und Koffer freigab.

Johnstone nahm die Flinte in die linke

Hand und schob mit der anderen die

Männer beiseite.

»Schon gut, das genügt! Ich werde
allein mit ihm fertig!« Er zog den Fahrer
am Kragen hoch. »Wer ist das? Was hat
er angestellt?«

Edward

Gunn,

Besitzer
eines

Geschäfts
für

Eisenwaren
und

Bootsbeschläge in Larchmont, trat vor
und wies anklagend auf den Fremden.

»Ich habe ihn mit einem Eimer in der

Kirche erwischt, Reverend. Er wollte
ihn im Taufbecken füllen.«

»Im Taufbecken?« Johnstone starrte
den kleinen Mann mit gerunzelter Stirn
an. »Wollten Sie sich taufen lassen?

Wollten Sie die letzte Gelegenheit
ausnützen, bevor alles Wasser dieser

Welt verschwunden ist?«

Der Unbekannte stieß Gunn beiseite.

»Nein, ich wollte Trinkwasser holen!

Wir
sind
heute
fast
fünfhundert

Kilometer gefahren – sehen Sie sich
meine Kinder an, sie sind so ausgedörrt,
daß sie nicht einmal mehr weinen
können!« Er nahm sein Portemonnaie aus
der Tasche und hielt ein halbes Dutzend
schmieriger Scheine hoch. »Ich verlange
keine Wohltätigkeit, sondern bezahle in
guten Dollars.«

Johnstone stieß das Geld mit dem Lauf
seiner

Schrotflinte
beiseite.

»Wir
nehmen hier kein Bargeld für Wasser,

Freund. Von der Trockenheit kann man
sich nicht loskaufen – man muß dagegen
kämpfen! Sie hätten zu Hause bleiben
sollen, wo Sie hergekommen sind.«

»Richtig!« warf Edward Gunn ein.

»Verschwinden Sie wieder in Ihre
eigene Gegend!«

Der untersetzte Mann zuckte mit den

Schultern.

»Bis
dorthin
sind
es
neunhundert Kilometer; außerdem gibt es
bei mir zu Hause nur Staub und totes

Vieh!«

Ransom trat auf ihn zu. »Regen Sie
sich nicht weiter auf. Ich gebe Ihnen
etwas

Wasser
ab.«

Er
riß
ein

Rezeptformular von einem alten Block
ab und zeigte auf die Adresse. »Fahren Sie einmal um den Block, bis Sie an den

Fluß kommen; dort können Sie parken
und zu Fuß bis zu meinem Haus gehen.

Verstanden?«

»Nun ...« Der Mann warf Ransom
einen mißtrauischen Blick zu und nickte
dann erleichtert. »Vielen Dank. Ich bin
froh, daß hier wenigstens noch einer
hilfsbereit
ist.«

Er
nahm
seinen

Panamahut vom Boden auf, bog die

Krempe zurecht und staubte sie ab. Dann
nickte er Johnstone triumphierend zu,
setzte sich ans Steuer und fuhr ab.

Gunn und die anderen Vigilanten
marschierten unter den dürren Bäumen
davon und verschwanden hinter einer
langen Reihe achtlos geparkter Wagen.

Als Ransom wieder neben Johnstone
im Auto saß, meinte der Reverend:

»Ausgesprochen
menschenfreundlich
von Ihnen, Charles, aber auch etwas
voreilig. Anstatt tausend Kilometer zur

Küste zu fahren, hätte er lieber mit
seiner Familie zu Hause bleiben sollen.

Schließlich gibt es hierzulande fast
überall unterirdische Wasservorräte –
man braucht nur danach zu graben!«

»Ich weiß«, antwortete Ransom, »aber
ich kann mich auch in seine Lage
versetzen. Wenn das Vieh zu Tausenden
auf den Weiden verendet, müssen die
armen Farmer doch glauben, das Ende
der Welt sei gekommen.«

»Es ist aber noch nicht soweit!«

Johnstone schlug mit der Faust gegen das

Lenkrad. »Das können wir nicht selbst entscheiden! Ich wollte ihm etwas

Wasser geben, Charles, aber er sollte
erst ein bißchen mehr Mut beweisen.«

»Natürlich«, sagte Ransom, ohne
wirklich daran zu glauben, und starrte
nach draußen. Er war erleichtert, als

Johnstone ihn am Ende der Avenue
absetzte. Auf der rechten Straßenseite,
schräg gegenüber von Johnstones Haus,
erhob sich die Villa aus Glas und Stahl,
die Richard Foster Lomax für sich
erbaut hatte. An einem Ende des riesigen

Schwimmbeckens
sprudelte
eine
glitzernde

Fontäne,
deren

Wasserschleier in dem strahlenden

Sonnenschein in allen Regenbogenfarben
leuchteten. Lomax stand in einem weißen

Seidenanzug am Rande des Beckens und
unterhielt sich mit jemand im Wasser.

»Großartig, finden Sie nicht auch?«
stellte Johnstone fest. »Obwohl ich
persönlich nichts für ihn übrig habe, ist
er der beste Beweis für meine Theorie.«

Ransom winkte Johnstone noch einmal
zu und ging dann die verlassene Avenue
entlang zu seinem Haus. Sein Wagen
stand noch immer in der Auffahrt vor der

Garage, wo er ihn zurückgelassen hatte;
aus irgendeinem Grund hätte er ihn
jedoch fast nicht wiedererkannt, als
seien inzwischen nicht einige Tage,
sondern mehrere Jahre vergangen. Eine
dicke

Staubschicht
bedeckte
die

Karosserie und sogar die Sitze im

Innern.

Ähnlich
verschwommene

Umrisse waren überall im Garten zu
sehen, wo der feine Staub die vertrauten

Profile der Hollywoodschaukeln und der

Metalltische verändert hatte. Ransom
sah erstaunt, daß sogar die Konturen des

Hauses verwischt zu sein schienen, weil
eine dicke Schicht aus Staub und

Flugasche alle waagrechten Flächen
bedeckte und entlang der Mauern einen
allmählich
verlaufenden

Übergang
bildete.

Er ging durch die Haustür und starrte
nachdenklich die deutlichen Spuren
kleiner Schuhe an, die den Staub von
draußen über den Teppich getragen
hatten, bis sie an der Treppe schwächer
wurden,
um
schließlich
ganz
zu
verblassen. Einen Augenblick lang hätte
er fast der Versuchung nachgegeben, die

Fenster weit zu öffnen, damit Wind und

Staub alles auslöschen konnten, so daß
keine Spur der hier noch lebendigen

Vergangenheit zurückblieb; zum Glück
hatten er und Judith das Haus jedoch in
den letzten Jahren nur noch als
zweckmäßig gelegene Wohnung benutzt,
anstatt darin ein Heim zu sehen, wie es
andere vielleicht getan hätten.

Unterhalb des Briefkastens an der

Haustür lagen vier dicke Umschläge mit

Regierungsrundschreiben. Ransom nahm
sie auf und ging damit ins Wohnzimmer.

Er ließ sich in einen Sessel fallen und
starrte durch das große Fenster auf die

Wüste hinaus, die einmal sein Rasen
gewesen war. Jenseits der verdorrten

Hecke stand der Beobachtungsturm
seines Nachbarn, aber der Rauch der
vielen Abfallfeuer nahm Ransom die

Sicht auf den See und den Fluß.

Er
warf
einen

Blick
auf
die

Rundschreiben.

Sie
behandelten
nacheinander das bevorstehende Ende
der

Trockenheit,
den

Erfolg
der

Versuche zur Erzeugung künstlichen

Regens,
die

Gefährlichkeit
des

Meerwassers für den menschlichen

Körper
und
schließlich
die
vorgeschriebenen Straßen zur Küste und

Verhaltensmaßregeln nach der Ankunft.

Ransom ließ die Blätter fallen und
machte einen Rundgang durch das Haus,
um zu überlegen, wie er seine Reserven
am besten mobilisieren konnte. Im

Kühlschrank tropfte geschmolzene Butter
über den Rand eines Tellers in die
darunterstehende

Salatschüssel;
der

Gestank nach sauer gewordener Milch
und verdorbenem Fleisch war so
abstoßend, daß er die Tür hastig wieder
schloß. In der Speisekammer standen
zahlreiche Konservendosen auf langen

Regalen, und der große Tank unter dem

Dach enthielt noch etwas Wasser; aber
alles das war keineswegs das Ergebnis
vorausschauender Planung, sondern nur
auf die Tatsache zurückzuführen, daß

Judith und er so selten zu Hause
gegessen hatten.

Ransom ging wieder ins Wohnzimmer
zurück und fühlte sich dabei nicht mehr
als Besitzer dieses Hauses, dessen
vollkommen unpersönliche Atmosphäre
ihm erst jetzt wirklich zu Bewußtsein
kam, bis er schließlich das Gefühl hatte,
ein verlassenes Motel zu besichtigen –
oder hatte er das Haus damals eben
wegen
dieser Anonymität
anderen
vorgezogen, die persönlicher und intimer
wirkten? Neben dem leeren Kamin stand
ein stummer Plattenspieler; er schaltete
ihn ein und aus, erinnerte sich dann an

Judiths Transistorradio und ging nach
oben in ihr Schlafzimmer. Auf dem

Toilettentisch standen nur noch wenige

Flaschen, die vor dem Spiegel in einer

Linie ausgerichtet waren, was Judiths
sonstiger Art völlig widersprach. Auf
dem Bett lag ein großer blauer Koffer,
der bis zum Rand mit Kleidungsstücken
vollgestopft war.

Ransom starrte den Koffer an. Obwohl
ganz offensichtlich war, was er zu
bedeuten
hatte,
fragte
er
sich
paradoxerweise, ob Judith sich endlich
entschlossen hatte, doch wieder bei ihm
zu bleiben. Seltsame Inversionen dieser

Art waren in den vergangenen Jahren für
das langsame Auseinanderbrechen ihrer

Ehe charakteristisch gewesen, ohne daß
es jemals zu großen Szenen zwischen
ihnen gekommen wäre; der ganze

Vorgang
erinnerte
mehr
an
das
allmähliche Ablaufen eines riesigen

Uhrwerks,
das
gelegentlich
auf
unerklärliche Weise rückwärts zu laufen
schien, um dann noch schneller dein

Ende entgegenzuticken.

Irgend
jemand
klopfte
an
die

Küchentür. Ransom ging nach unten und
erkannte den Besitzer der dunkelgrünen

Limousine, der mit dem Hut in der Hand
vor ihm stand.

»Kommen

Sie
herein«,
forderte

Ransom ihn auf. Der kleine Mann nickte
dankend und betrat die Küche, wo er
unsicher stehenblieb, als sei er nicht
mehr an Häuser gewöhnt. »Ist mit Ihrer

Familie alles in Ordnung?« fragte

Ransom.

»Einigermaßen. Wer ist der Verrückte
am See?«

»Das
moderne

Haus
mit
dem

Schwimmbecken? Einer der hiesigen

Exzentriker. An Ihrer Stelle würde ich
mir seinetwegen keine Sorgen machen.«

»Aber an seiner Stelle würde ich mir bestimmt welche machen«, antwortete
der kleine Mann aufgebracht. »Wer so
verrückt ist, hat bald nichts mehr zu
lachen.«

Er wartete geduldig, während Ransom
einen Zehnliterkanister am Wasserhahn
füllte. In der Leitung war nur noch wenig

Druck, so daß die beiden längere Zeit
zusehen mußten. Als Ransom dem
kleinen Mann den Kanister gab, schien
er merklich erleichtert, als habe er nicht
zu hoffen gewagt, er werde das Wasser
tatsächlich bekommen.

»Das ist wirklich nett von Ihnen,

Doktor. Ich heiße übrigens Grady,

Matthew Grady. Das reicht für die

Kinder, bis wir an der Küste sind.«

»Trinken Sie selbst einen Schluck. Sie
haben es bestimmt nötig. Bis zur Küste
sind es nur hundertfünfzig Kilometer.«

Grady nickte skeptisch. »Vielleicht.

Aber ich schätze, daß die letzten zehn
oder
fünfzehn

Kilometer
am
schwierigsten
sind.

Wahrscheinlich
brauchen wir zwei Tage dazu – sogar
drei, wenn wir Pech haben. Und

Meerwasser ist nicht trinkbar. Wer die

Küste erreicht, hat erst einen Anfang
gemacht.« An der Tür fügte er noch
hinzu, als wolle er sich mit einem guten

Ratschlag für das Wasser erkenntlich
zeigen: »Glauben Sie mir, Doktor, hier
bleibt es nicht mehr lange friedlich.

Verschwinden Sie lieber, solange Sie
noch können.«

Ransom
lächelte
unwillkürlich.

»Eigentlich bin ich schon längst nicht
mehr hier. Heben Sie mir einen schönen

Platz im Sand auf.« Er beobachtete

Grady, der den Kanister unter seiner

Jacke versteckte und erst dann die

Straße überquerte, wobei er sich
ängstlich nach allen Seiten umsah, bevor
er zwischen den verlassenen Fahrzeugen
untertauchte.

Da Ransom das leere Haus nicht länger
ertragen konnte, ging er nach draußen,
um dort auf Judith zu warten. Die

Flugasche der zahllosen Feuer wurde
allmählich unangenehm, so daß er in den

Wagen kletterte, nachdem er den Sitz
abgestaubt hatte. Er schaltete das Radio
ein und suchte nach einer der wenigen Rundfunkstationen, die noch immer

Nachrichten
über
das
weitere

Fortschreiten der Dürre brachten, die
sich unaufhaltsam über die gesamte Erde
verbreitete.

Diese weltweite Trockenheit, die jetzt
seit fünf Monaten anhielt, bildete den

Höhepunkt einer ganzen Reihe längerer

Dürreperioden, die in den vergangenen
zehn Jahren verschiedene Erdteile
heimgesucht hatten. Damals war es
erstmals zu Hungersnöten gekommen, als
die dringend erwarteten jahreszeitlichen

Regenfälle
plötzlich
ausblieben.

Nacheinander verwandelten sich so weit
auseinanderliegende

Gebiete
wie

Saskatchewan, das Loiretal, Kasakstan
und die Umgebung von Madras mit ihren

Teeplantagen
in
ausgetrocknete

Wüstenlandschaften. Auch die folgenden

Monate brachten kaum fünf Zentimeter

Regen, so daß diese ehemals fruchtbaren

Landstriche völlig verödeten. Sobald
ihre Bevölkerung umgesiedelt worden
war, wurden sie endgültig aufgegeben.

Da ständig größere Gebiete unter
dieser unerklärlichen Dürre litten,
wodurch die Nahrungsmittelknappheit
bedrohliche Formen annahm, wurden
endlich

Versuche
mit
dem

Ziel
unternommen, das Wetter der Erde unter

Kontrolle zu bringen. Eine Untersuchung
durch die FAO zeigte, daß der

Grundwasserspiegel
in
sämtlichen

Erdteilen
einen
nie
für
möglich
gehaltenen Tiefstand erreicht hatte. Das früher etwa sechseinhalb Millionen

Quadratkilometer große Einzugsgebiet
des Amazonas hatte sich auf weniger als
die Hälfte verringert; Dutzende von

Nebenflüssen waren bereits versiegt,
und Luftaufnahmen zeigten deutlich, daß
große Teile des tropischen Regenwalds
verdorrt und ausgetrocknet waren. An

Ägypten
betrug
der
mittlere

Nilwasserstand sechs Meter weniger als
noch vor einigen Jahren, so daß die

Schleusen des Assuandamms tiefergelegt
werden
mußten,
damit
der

Fluß
überhaupt noch Wasser führte.

Obwohl
überall
verzweifelte

Anstrengungen gemacht wurden, die

Wolken zum Abregnen zu veranlassen,
waren kaum noch Niederschläge zu
verzeichnen.

Alle

Unternehmungen
dieser

Art
wurden
schließlich
eingestellt, als sogar die Wolken
ausblieben, die bisher die einzige

Hoffnung gewesen waren. Von dann ab
konzentrierte sich die Aufmerksamkeit
der Wissenschaftler auf den Ursprung
aller

Niederschläge

–
auf
die

Meeresoberfläche, wo das Wasser hätte
verdunsten sollen. Schon nach kurzer

Zeit stand fest, was hier die Trockenheit
verursachte.

Entlang
der

Küsten
sämtlicher

Weltmeere erstreckte sich bis zu einer

Entfernung von etwa fünfzehnhundert

Kilometern eine hauchdünne, aber
widerstandsfähige
monomolekulare

Schicht aus saturierten Polymeren in
langen Ketten, die sich im Wasser
gebildet
hatten,
als
immer
mehr

Industrieabfälle und andere Ruckstände
in die Ozeane gelangt waren. Diese
zähe, sauerstoffdurchlässige Membran
verhinderte fast hundertprozentig, daß

Oberflächenwasser verdunstete und von
der
darüberliegenden

Luftschicht
aufgenommen
wurde.

Obwohl
die

Struktur und Zusammensetzung dieser

Polymere rasch analysiert worden
waren, schien es kein Mittel zu geben,
das sie entweder auseinanderbrach oder
zumindest durchlässiger machte. Bei

Versuchen stellte sich nur heraus, daß
heftige Bewegungen den auf dem Wasser
liegenden Film zerstörten. Daraufhin
fuhren ganze Flotten von Kriegsschiffen und

Fischereifahrzeugen
die
amerikanischen
und
europäischen

Küsten entlang, um dort das Wasser
aufzuwirbeln, ohne dabei allerdings
mehr als zeitlich begrenzte Erfolge zu
erzielen.

Selbst als ein Teil des Films von der

Wasseroberfläche abgeschöpft wurde,
trat keine Besserung ein, denn die zähe

Schicht wuchs rasch von allen Seiten
wieder zusammen, da die benötigten

Stoffe
auch
in
den
unteren

Meeresschichten reichlich vorhanden
waren.

Der Entstehungsmechanismus dieser

Polymere blieb weiterhin unbekannt,
aber Millionen Tonnen chemisch höchst
aktiver

Industrierückstände

–
unerwünschte

Nebenprodukte
der

Petroleumaufbereitung,
unbrauchbar
gewordene

Katalysatoren
und

Lösungsmittel – wurden nach wie vor
ins Meer geleitet, wo sie sich mit den

Abwässern der Atomkraftwerke und der
großen Küstenstädte vermengten. Aus
diesem teuflischen Gebräu hatte das

Meer einen dünnen Film geformt, der
kaum dicker als einige Atome war und
trotzdem genügte, um das Land zu
verwüsten, das früher vom Meer aus
bewässert worden war.

Diese

Vergeltungsmaßnahme
der

Ozeane hatte Ransom schon immer
beeindruckt, weil sie so erschreckend
gerecht und einfach war. Hauchdünne

Cetylalkoholfilme waren seit Jahren in Gebrauch, weil sie verhinderten, daß
große Wasserreservoirs einen Teil der
gespeicherten

Flüssigkeit
durch

Verdunstung verloren. Die Natur hatte
dieses Prinzip nur in weltweitem

Maßstab
angewandt
und
dadurch
allmählich
das

Gleichgewicht
der

Elemente gestört. Zusätzlich schien sie
sich auch noch über die hilflose

Menschheit lustig machen zu wollen,
denn weit vor den Küsten entstanden
nach
wie
vor
gigantische

Kumuluswolken, zogen majestätisch in

Richtung Land und entledigten sich ihrer
kostbaren Last unweigerlich in der
trockenen

Luft
über
den

Küstengewässern, aber nie über dem
verschmachtenden Land selbst.

Ein Streifenwagen rollte langsam die

Avenue entlang und hielt fünfzig Meter
vor dem Gartentor. Nach einer kurzen

Pause,
die
allerdings
mehr
aus

Gewohnheit
als
aus

Sinn
für

Schicklichkeit eingelegt worden war,
stieg Judith Ransom aus. Sie blieb an
der Tür stehen und sprach mit Captain

Hendry. Nachdem sie ihre Uhr mit seiner
verglichen hatte, kam sie rasch die

Auffahrt entlang. Offenbar hatte sie

Ransom, der noch immer in dem
staubbedeckten

Wagen
saß,
nicht
bemerkt, denn sie eilte an ihm vorüber
ins Haus.

Ransom wartete noch, bis sie das

Schlafzimmer erreicht haben mußte. Erst
dann kletterte er aus dem Auto und ging
langsam auf Hendry zu. Ransom hatte
den Polizeicaptain immer sympathisch
gefunden, und ihre Freundschaft hatte
sich in den vergangenen zwei Jahren zur
stärksten Seite des Dreiecks entwickelt,
in dem sie lebten; Ransom vermutete
sogar daß es nur deshalb so lange
gehalten
hatte.

Nun
würde
sich
herausstellen,
ob
das

Verhältnis
zwischen Judith und Hendry den

Belastungen eines Lebens an der Küste
gewachsen war, was Ransom ernstlich
bezweifelte.

Als Ransom vor dem Wagen erschien,
legte Hendry die Karte beiseite, die er
bisher studiert hatte. Er schien mit
seinen Gedanken woanders zu sein,
begrüßte Ransom aber trotzdem so
freundlich wie sonst.

»Noch immer hier, Charles? Macht

Ihnen das Strandleben keinen Spaß?«

»Ich kann nicht schwimmen.« Ransom
zeigte auf die Campingausrüstung im

Rücksitz
des

Wagens.

»Wirklich
eindrucksvoll. Diese Seite von Judiths

Charakter ist mir nie ganz klar
geworden.«

»Mir auch nicht – noch nicht. Aber
vielleicht suchen wir nur Geheimnisse,
wo es keine gibt. Habe ich Ihren

Segen?«

»Selbstverständlich. Judith ebenfalls,
das wissen Sie doch.«

Hendry sah zu Ransom auf. »Sie
sprechen, als ginge Sie das alles nichts mehr an, Charles. Was haben Sie vor –
wollen Sie hier warten, bis Larchmont
eine Wüste geworden ist?«

Ransom fuhr mit dem Zeigefinger über
die staubbedeckten Scheibenwischer.

»Offenbar ist es schon fast soweit.

Vielleicht bin ich im Grunde genommen
doch mehr hier zu Hause. Ich möchte
noch einige Tage bleiben, bis ich mir
endgültig darüber im klaren bin.«

Er
wechselte
einige
belanglose

Redensarten mit Hendry verabschiedete
sich dann von ihm und ging ins Haus
zurück. Judith stand in der Küche und
hatte den Kühlschrank geöffnet; auf dem

Tisch
waren
einige

Büchsen
aufgestapelt.

»Charles ...« Sie richtete sich auf und strich sich dabei die blonden Haare aus
dem eckigen Gesicht. »Der Bart ... Ich
dachte, du seist noch unten am Fluß.«

»Bis vor einer Stunde war ich noch
dort«,
antwortete
er.

»Ich
bin
zurückgekommen, um zu sehen, ob ich
etwas für uns tun kann. Es ist schon
ziemlich spät.«

Judith zuckte mit den Schultern. »Ganz
recht«, erwiderte sie gleichmütig. Sie
bückte sich wieder, warf einen Blick in
den Kühlschrank und schob mit tadellos
gepflegten

Fingern
einige

Teller
beiseite. Ransom fragte sich im stillen,
wie sie die Überlebenskurse am Meer
durchstehen
würde.

In
diesem

Augenblick war er Hendry geradezu
dankbar.

»Ich habe das ganze Zeug aufgeteilt«,
erklärte sie ihm. »Du behältst die
meisten Büchsen und alles Wasser.«

Ransom beobachtete völlig unbeteiligt,
wie sie ihre Büchsen in einen Karton
packte und ihn sorgfältig verschnürte.

Auch ihr Abschied von diesem Haus, in
dem sie jahrelang gemeinsam gewohnt
hatten, vollzog sich ohne jegliche innere

Anteilnahme. Ihr Verhältnis zueinander
war nüchtern und sachlich, als seien sie
nur zwei Techniker, die in das Haus
gekommen waren, um eine komplizierte

Haushaltsmaschine
anzuschließen,
wobei sie erst zu spät festgestellt hatten,
daß nicht die richtige Stromspannung
vorhanden war.

»Ich hole deinen Koffer herunter«,
sagte er. Sie antwortete nicht, aber ihre
grauen Augen folgten ihm bis an die

Treppe.

Als er wieder nach unten kam, wartete
sie in der Diele auf ihn. Sie klemmte
sich den Pappkarton unter den Arm.

»Charles«, fragte sie dann, »was hast du
jetzt vor?«

Ransom lächelte unwillkürlich. In
gewisser Beziehung forderten seine
ganze Erscheinung und vor allem der

Bart diese Frage geradezu heraus, aber
seitdem alle möglichen Leute ihn in
letzter Zeit danach gefragt hatten, wurde
ihm allmählich klar, daß seine bloße

Gegenwart genügte, um die anderen
nervös zu machen, die sich weder mit
der leeren Stille noch der erzwungenen Untätigkeit innerhalb der Stadt abfinden
konnten. Aber auch der bloße Entschluß,
die Fahrt zur Küste zu wagen, war für
diese Leute keine Lösung, weil das

Vakuum in ihrem Inneren sich auch
dadurch
nicht
weniger
bemerkbar
machte. Deshalb erkundigten sie sich
alle nach seinen Plänen, als hofften sie,
dadurch einen Hinweis zu erhalten, der
ihnen selbst weiterhelfen würde.

Er überlegte sich einen Augenblick
lang, ob er Judith erzählen sollte, welche

Gedanken ihn in letzter Zeit bewegten,
schwieg aber doch lieber. Ihr blasses

Gesicht betrachtete seinen Schatten an
der Wand, als erwarte sie, diese
reflektierte persona werde ihr den
gewünschten Hinweis geben. Dann sah
er jedoch, daß sie nur ihr eigenes Bild
im Spiegel anstarrte und wurde wieder
einmal auf die eigenartige Asymmetrie
ihres Gesichts aufmerksam, obwohl

Judith die nach innen gewölbte linke

Schläfe unter einer Haarsträhne zu
verdecken suchte. Er hatte manchmal fast
den Eindruck, ihr Gesicht sei bereits von
einem
schrecklichen

Autounfall
gezeichnet, den sie irgendwann in der

Zukunft erleiden würde. Gelegentlich
glaubte er auch zu ahnen, daß Judith
ähnlich dachte und diese Last ihr Leben
lang mit sich herumschleppen würde.

Sie öffnete die Haustür und trat auf die

Treppe hinaus. »Viel Glück, Charles.

Vergiß nicht, dich um Philip Jordan zu
kümmern.«

»Wahrscheinlich muß er sich eher um
mich kümmern.«

»Ich weiß. Du brauchst ihn, Charles.«

Als sie unter dem Vordach ins Freie
traten, zogen riesige dunkle Wolken von

Mount Royal her über den Himmel.

»Großer Gott!« Judith rannte die

Auffahrt entlang und ließ dabei den

Karton fallen. »Ist das etwa Regen?«

Ransom holte sie ein. Er sah zu den
schwarzen Rauchwolken auf. »Keine

Angst«, sagte er und gab ihr den Karton
zurück. »Das ist nur die Stadt. Sie
brennt.«

Nachdem

Judith
und

Hendry
abgefahren waren, ging er langsam ins

Haus zurück und hatte dabei Judiths

Gesicht vor Augen. Ihr letzter Blick war
so erschrocken gewesen, als fürchte sie,
in dieser Sekunde alles zu verlieren,
was sie gewonnen hatte.

3

Mount Royal brannte drei Tage lang
ununterbrochen. Am Himmel türmten
sich gigantische Rauchwolken auf, als
sei der Vorhang zum letzten Akt der

Stadt hochgezogen worden, während
unterhalb einzelne Flammensäulen noch
oben stiegen und wie Fragmente
monumentaler Rauchsignale wieder in
sich
zusammenbrachen.

Unzählige

Abfallfeuer und die weiter in Betrieb
befindlichen

Papierverbrennungsöfen
machten
die

Rauchschleier
noch
düsterer, die über dieser wahrhaft
apokalyptischen Szene hingen.

Ransom
beobachtete
die

Straßenbrücke über den Fluß vom Dach
seines Hauses aus und wartete darauf,
daß die letzten Bewohner der Stadt nach

Süden flohen. Auch Larchmont wirkte
inzwischen völlig verlassen, denn außer

Johnstones letzten Gemeindemitgliedern
waren Ransoms Nachbarn schon längst
abgefahren. Ransom schlenderte durch
menschenleere Straßen und beobachtete
riesige

Staubsäulen
über
der
schweigenden

Landschaft,
die
in

Flammen zu stehen schien. Hellgraue

Flugasche, die von den Außenbezirken
der Stadt herübertrieb, bedeckte Häuser,

Straßen und Gärten, als sei irgendwo in
der Nähe ein Vulkanausbruch erfolgt;
auch die einsamen Kais und Bootshäuser
unten am Fluß lagen unter dieser dicken Ascheschicht, die ihre Konturen wie ein

Leichentuch verbarg.

Ransom verbrachte den größten Teil
seiner Zeit am Fluß oder auf dem Boden
des ehemaligen Sees. In Ufernähe waren
die
großen

Schlammhügel
bereits
getrocknet und bildeten jetzt eine
niedrige Dünenkette, deren Grate sich in
der Sonne gelb zu färben begannen.

Ransom baute sich ein primitives Floß
aus Treibholz und stakte es unbeholfen
durch die letzten Tümpel, bis er
schließlich wieder den Fluß erreichte.

Obwohl der Kanal sich weiter verengt
hatte, war er noch immer ziemlich tief,
so daß Ransom keinen Versuch machte,
ihn zu Fuß zu durchschreiten. Allerdings
hatte sich das früher so klare Wasser inzwischen in ein öliges Rinnsal
verwandelt, das trüb und schmierig
zwischen den weißen Uferböschungen zu
versickern schien. Nur Philip Jordan,
der sein Skiff mit kräftigen Schlägen
vorantrieb, brachte etwas Leben in die
wie
ausgestorben
wirkende

Flußlandschaft.

Ransom
rief
ihn
mehrmals an, aber der junge Mann
winkte ihm nur zu und fuhr rasch weiter.

Mehrmals täglich ertönte das vertraute

Warnsignal, und der alte Dampfer, der
noch immer von Captain Tulloch
kommandiert wurde, rauschte unter der

Brücke vorbei. Wunderbarerweise war
er bisher trotz der enger gewordenen

Fahrrinne nirgends auf Grund gelaufen,
sondern befuhr unbeirrt eine ständig
abnehmende

Strecke
in
beiden

Richtungen.

Ransom hatte wie erwartet keine große

Lust, sein Hausboot am anderen Ufer
aufzusuchen. Das Boot lag ruhig in dem
seicht gewordenen Wasser und schien
aus dieser Entfernung eine Kondensation
seines privaten Universums zu sein.

Am folgenden Sonntag, dem letzten

Tag
dieses
kurzen

Interregnums,
besuchte

Ransom
die
kleine

Presbyterianer-Kirche an der Amherst

Avenue, um Johnstones Predigt zu hören,
die seiner Überzeugung nach die letzte
sein würde. In der vergangenen Woche
hatte er den Reverend und seine

Getreuen
öfters
in
einem

Jeep
herumfahren gesehen, mit dem sie

Stacheldrahtrollen und Vorratskisten
transportierten, als beabsichtigten sie,
ihre

Häuser
angesichts
des
zu
erwartenden

Armageddons
in
uneinnehmbare

Festungen
zu
verwandeln. Da Ransom neugierig war,
wie Johnstone auf die Verwandlung

Larchmonts und der Stadt reagierte,
betrat er die Kirche, als die winzige

Orgel
eben
keuchend
ein
kurzes

Präludium von sich gab.

Er nahm auf einer Bank in der Mitte
des Kirchenschiffs Platz. Johnstone
verließ die Orgel und begann mit der

Bibellesung. Die Kirche war fast leer,
aber Johnstone sprach so laut und
energisch wie üblich, so daß seine

Stimme von den Bankreihen widerhallte.

In der ersten Reihe vor ihm saßen seine
zierliche

Frau
und
ihre
drei
unverheirateten Töchter, die längst aus
der Mode gekommene Blumenhüte
trugen. Unmittelbar hinter ihnen drängten
sich die zwei oder drei Familien
zusammen, die noch in Larchmont
wohnten; die Männer saßen aufrecht und
hatten ihre Gewehre neben sich zu

Boden gestellt.

Nachdem die Gemeinde ein Lied
gesungen hatte, bestieg Johnstone die

Kanzel und begann seine Predigt, deren

Text auf Kapitel vier, Vers acht des

Buches Jona aufbaute: Als aber die

Sonne aufgegangen war, verschaffte

Gott einen dürren Ostwind; und die

Sonne stach Jona auf den Kopf, daß er matt ward. Da wünschte er seiner Seele
den Tod und sprach: Ich wollte lieber
tot sein als leben. Nach einer kurzen

Zusammenfassung der früheren Karriere
des Propheten, dessen Wunsch nach
möglichst
rascher

Zerstörung
der
sündigen

Stadt

Ninive
und
ihrer
hundertzwanzigtausend

Menschen

Johnstone
offenbar
durchaus
verständlich fand, verglich er Jonas

Hütte bei Ninive mit der Kirche, in der
sich seine Gemeinde jetzt versammelt
hatte, um auf die Zerstörung von Mount

Royal und der übrigen Welt zu warten.

An dieser Stelle begann der Reverend,
sich für das Thema seiner Predigt zu
erwärmen, zuckte dann aber kaum
merklich zusammen und starrte das

Kirchenschiff entlang. Ransom drehte
sich um und sah zwischen den letzten

Bankreihen
etwa
zwanzig

Fischer
stehen, die mit den Mützen in der Hand
auf irgend etwas zu warten schienen.

Einige Sekunden lang hörten sie
schweigend zu, was Johnstone von der

Kanzel aus zu sagen hatte, dann drängten
sie sich in der hintersten Reihe
zusammen und gaben damit den Blick auf
den
dunklen

Himmel
hinter
der
geöffneten Tür frei, über den noch
immer dichte Rauchschwaden von

Mount Royal herzogen.

Ransom wunderte sich darüber, daß
diese Leute in ihre schäbigen schwarzen

Kleidung und den alten Stiefeln in die

Kirche gekommen waren, und rutschte
deshalb in seiner Bank weiter nach
außen, um sie besser beobachten zu
können. Ihre verschlossenen Gesichter
trugen den mürrischen Ausdruck von

Streikenden oder Arbeitslosen, die
vorläufig noch abwarteten, bis sie den

Befehl zum Losschlagen erhielten.

Unter der Kanzel wurde laut geflüstert,
dann
bewegte
sich
sogar
ein

Gewehrlauf,
aber
der

Reverend

Johnstone ließ sich nicht aus der Fassung
bringen, sondern beobachtete seine
neuen Zuhörer, die seinem Blick
auswichen.

Dann
sprach
er
mit
erhobener Stimme weiter, wiederholte
das bisher Gesagte und verglich
anschließend

Jonas

Wunsch
nach

Zerstörung der Stadt Ninive mit der
unausgesprochenen

Hoffnung
vieler

Menschen, ihre gegenwärtige Welt
werde endlich untergehen. Er sprach
davon, daß auch der Prophet schließlich
eingesehen hatte, daß der Wurm, der
seinen Rizinus verdorren ließ, nur

Gottes Willen erfüllte, und führte dann
aus, auch die jetzt lebenden Menschen
müßten die Zerstörung ihrer Wohnstätten
und ihrer Lebensgrundlagen in diesem

Geist willig auf sich nehmen, um endlich
durch das Fegefeuer auf Erden Gottes

Gnade zu erlangen.

Die Fischer beobachteten Johnstone
aufmerksam und wandten ihren Blick
keine Sekunde von seinem Gesicht ab.

Zwei oder drei saßen nach vorn gebeugt
und
hatten
die

Hände
auf
die

Rückenlehne der nächsten Bankreihe
gelegt, aber die meisten blieben steif
aufgerichtet sitzen. Als Johnstone eine
kurze Pause machte, bevor er der

Gemeinde den Segen erteilte, kam
plötzlich Bewegung in die hinterste

Reihe. Die gesamte Gruppe erhob sich
und verließ rasch die Kirche, ohne sich
noch einmal umzusehen.

Johnstone schwieg, bis die Fischer
gegangen waren, und hob nur kurz die

Hand, um die ersten Reihen zu
beschwichtigen.

Er
sah
den
schwarzgekleideten

Männern
mit
gerunzelter Stirn nach, als versuche er zu
erraten,
weshalb
sie
ursprünglich
hierhergekommen waren. Dann forderte
er seine Gemeinde mit leiserer Stimme zum Gebet auf, beobachtete aber weiter
die offene Kirchentür.

Ransom wartete noch einige Sekunden,
stand dann auf und ging ins Freie hinaus.

Weit vor ihm verschwanden die letzten

Männer der Gruppe zwischen den
geparkten Wagen, über denen dichte

Rauchschwaden hingen.

Vor seinen Füßen war ein Fisch in den
weißen Staub gezeichnet.

»Doktor.«

Als er sich bückte, um die Zeichnung
näher zu betrachten, spürte er eine Hand
auf seiner Schulter. Er sah auf und
erkannte Quilter, der ihn mit feuchten

Augen anstarrte.

»Lomax«, sagte Quilter knapp. »Er
will Sie sehen. Jetzt.«

Ransom ignorierte ihn und zog den

Fisch mit ausgestrecktem Zeigefinger
nach

Quilter
lehnte
an
einem

Baumstumpf und verzog gelangweilt das

Gesicht, als aus der Kirche Orgelmusik
drang.

Ransom stand wieder auf und wischte
sich langsam die Hände ab. »Was ist mit

Lomax los?«

Quilter betrachtete ihn von oben bis
unten. »Sagen Sie es ihm doch«, meinte
er aggressiv. Als Ransom sich nicht
provozieren ließ, grinste er widerwillig
respektvoll,
aber
dieses

Grinsen
verwandelte
sich
rasch
in
eine
abstoßende Parodie. Er tippte sich an
die Stirn und flüsterte: »Vielleicht ...

Wasser im Kopf?« Dann ging er lachend
die Straße entlang, winkte Ransom noch
einmal zu, er solle ihm folgen, und wies
auf die Beobachtungstürme in den

Gärten.

Ransom ließ ihn vorausgehen und holte
erst seine Instrumententasche aus dem

Haus.

Quilters
geheimnisvolle

Bemerkung, die wahrscheinlich als

Hinweis
gedacht
war,
enthielt
vermutlich mehr Wahrheit, als die
meisten Menschen ihm zugetraut hätten.

Lomax
war
ein
merkwürdiger

Charakterdarsteller,
dessen
ohnehin
überhitzte

Phantasie
durch
die

Trockenheit weiter angeregt worden
war.

Am Pförtnerhaus holte Quilter einen
großen Schlüsselbund aus der Tasche
und öffnete das Tor. Er band die beiden

Schäferhunde
los,
die
am

Gitter
festgemacht waren, versetzte ihnen einen

Tritt, als sie zu kläffen begannen, und
ging dann durch den Garten voraus. Das

Haus des Architekten, eine merkwürdige

Konstruktion aus Glas und Stahlbeton,
erhob sich auf einem Abhang, dessen
ehemals grüne Rasenflächen in der Hitze
verdorrt und gelblich gefärbt waren.

Neben dem Schwimmbecken stand ein
großer grüner Tankwagen, der das letzte

Wasser aus dem Becken pumpte. Der

Fahrer beobachtete von seinem Sitz aus,
wie allmählich der gekachelte Boden
auftauchte.

Die Eingangshalle war jedoch noch
immer angenehm kühl. Über den

Marmorfußboden
führten
nasse

Fußspuren.

Lomax
hielt
sich
in
seinem

Appartement im ersten Stock auf. Er trug
wie üblich einen weißen Seidenanzug
und lehnte sich gegen das Rückenpolster
seines vergoldeten Bettes, als sei er ein

Pascha, der darauf wartete, daß sein Hof
sich vor ihm versammelte. Er winkte

Ransom
mit
einem
silbergefaßten

Spazierstock zu, ohne den Kopf zu
drehen.

»Nur herein mit Ihnen, Charles«, rief
er dabei. »Wie nett, daß Sie gleich
gekommen sind, ich fühle mich schon
wieder besser.« Er wies auf den

Korbsessel neben seinem Bett. »Nehmen

Sie hier Platz, damit ich Sie sehen
kann.« Dann drohte er Quilter, der
grinsend in der Türstand, mit dem Stock.

»Schon gut, mein Junge, fort mit dir! Für
dich gibt es noch genügend Arbeit. Wenn
du meine Domestiken siehst, hetzt du die

Hunde auf sie!«

Nachdem Quilter mit den beiden

Schäferhunden gegangen war, senkte

Lomax den Kopf und starrte Ransom
nachdenklich an. Das schmale Gesicht
verzog sich zu einem arroganten

Lächeln,
das
zu
seiner
ganzen

Aufmachung paßte.

»Mein lieber Charles, ich muß mich
wirklich bei Ihnen dafür entschuldigen,
daß ich Quilter geschickt habe, aber die

Dienstboten sind alle verschwunden.

Stellen Sie sich diese Undankbarkeit
vor! Aber die Idioten haben es mit der

Angst zu tun bekommen und sind
fortgelaufen ...« Er seufzte theatralisch,
kniff ein Auge zusammen und flüsterte
heiser: »Restlos verblödet, finden Sie
nicht auch? Was wollen sie eigentlich
am Meer – baden?«

Er lehnte sich mit einer schmerzlichen

Grimasse in die Kissen zurück und warf
einen
klagenden

Blick
auf
die

Stuckdecke seines Zimmers: Nero war
von der Absurdität und Undankbarkeit
dieser

Welt
geradezu
überwältigt.

Ransom beobachtete die Vorstellung mit
einem verständnisvollen Lächeln, denn
er wußte, daß diese Pose den falschen

Eindruck
erweckte.

Lomax
war
keineswegs verweichlicht oder hilflos,
sondern im Gegenteil eisenhart und
energiegeladen, obwohl er sich in dieser
anderen Rolle gefiel.

»Was fehlt Ihnen eigentlich?« fragte

Ransom. »Sie sehen ganz gesund aus.«

»Ich bin es aber nicht, Charles.«

Lomax zeigte auf sein rechtes Ohr.

»Irgendwie muß ein Wassertropfen aus
dem
verdammten

Schwimmbecken
hineingekommen sein, und ich schleppe
seit einem Tag den Atlantik mit mir im

Kopf herum. Ich habe allmählich das

Gefühl, mich in eine Auster zu
verwandeln.«

Ransom ließ die Schlösser seiner

Instrumententasche
aufschnappen.

»Schön, sehen wir uns die Sache an.

Vielleicht finde ich eine Perle.«

Er untersuchte das Ohr gründlich,
machte eine Spülung und erklärte dann,
die Behandlung sei abgeschlossen.

»Mir geht es schon wieder besser,

Charles. Sie haben wirklich Talent. Der
alte Hippokrates wäre stolz auf sie
gewesen.« Lomax runzelte die Stirn und
sagte nach einer kurzen Pause: »Ich
wollte noch etwas anderes mit Ihnen
besprechen, nachdem Sie einmal hier
sind. In letzter Zeit bin ich so beschäftigt
gewesen, daß ich einfach keine Zeit dazu
gehabt habe.« Er stützte sich mühsam auf
seinen Stock, als er aus dem Bett
kletterte,
und
bedankte
sich
überschwenglich bei Ransom, der ihm
dabei geholfen hatte, obwohl er genau wußte, daß der Architekt keineswegs ein
gebrechlicher Invalide war.

»Was
wollten

Sie
mit
mir
besprechen?« fragte Ransom, während

Lomax
einen
vergoldeten

Parfümzerstäuber
von
seinem

Toilettentisch nahm und sich mit einer

Duftwolke umgab.

»Nun, Charles ...« Lomax sah aus dem

Fenster über die Stadt, die in dichte

Rauchwolken
gehüllt
war.

Rechts
erstreckte
sich
das
ausgetrocknete

Flußbett zwischen verlassenen Häusern;
der schmale Kanal, in dem das letzte

Wasser versickerte hatte sich weiter
verengt. »Was spielt sich dort unten ab?

Sie
können
das
besser
als
ich
beurteilen.«

Ransom zuckte mit den Schultern. »Der

Fall ist eigentlich ziemlich klar. Sie
müssen
wirklich
sehr
beschäftigt
gewesen sein, wenn Sie nichts davon
gemerkt
haben.

Das
natürliche

Gleichgewicht ...«

Lomax
machte
eine
irritierte

Handbewegung. »Erzählen Sie mir
nichts
von
einem
natürlichen

Gleichgewicht, Charles! Wir würden
alle noch in Lehmhütten leben, wenn es
nicht Männer wie mich gäbe.« Er sah
düster auf die Stadt hinab. »Das wäre
vielleicht gar nicht so übel, wenn man
die Monstrositäten dort unten betrachtet.

Ich wollte wissen, was sich in Mount

Royal abspielt. Sind die meisten Leute
schon fortgefahren?«

»Neun von zehn. Wahrscheinlich sogar
mehr. Kein Wunder, nachdem sie dort
keine Zukunft haben.«

»Das ist eben der große Irrtum.

Glauben Sie mir, die Wirklichkeit sieht
ganz anders aus.« Lomax kam heran und
blieb dicht vor Ransom stehen. »Und
was ist mit Ihnen, Charles? Warum
lungern Sie noch immer hier herum? Ich
verstehe einfach nicht, weshalb Sie nicht
wie die anderen zum Meer gefahren
sind.«

»Tatsächlich
nicht,

Richard?

Ich
dachte, Sie hätten Verständnis dafür.

Vielleicht haben wir beide noch etwas
zu erledigen.«

Lomax nickte langsam. »Ausgezeichnet
gesagt – so taktvoll und diskret, wie ich es von Ihnen erwartet hätte. Natürlich
verstehe ich, was Sie hier festhält. Aber
was haben Sie wirklich vor? Sie können
doch nicht auf ihrem kleinen Hausboot
im Schlamm sitzen und aufs Ende der

Welt warten.«

»Ich bin schon seit drei oder vier

Tagen nicht mehr dort gewesen«,
antwortete Ransom. »Die Straßen sind
noch ziemlich verstopft, und ich hatte
das Gefühl, bestimmte Probleme hier
besser
lösen
zu
können.

Aber
irgendwann werde ich auch abfahren
müssen.«

»Glauben Sie das wirklich?« fragte

Lomax. »Vielleicht bleiben Sie doch
hier. Sie können sich darauf verlassen,
daß sich alles sehr verändert, Charles.«

Ransom nahm seine Tasche auf. »Das
ist mir bereits klar.« Er nickte zu den
staubbedeckten

Häusern
am

Fluß
hinüber. »Sie unterscheiden sich kaum
noch von Lehmhütten. Wir bewegen uns
rasch in die Vergangenheit zurück.«

Lomax schüttelte den Kopf. »Sie
täuschen sich in der Richtung, mein

Junge. Jetzt müssen wir alle irgendwie
mit der Zukunft zurechtkommen.« Er
richtete sich auf. »Warum ziehen Sie
nicht einfach hierher zu mir?«

»Vielen Dank, Richard, nein.«

»Weshalb lehnen Sie ab?« drängte

Lomax. »Geben Sie lieber ehrlich zu,
daß Sie nicht die Absicht haben, den
anderen ans Meer zu folgen – das sehe
ich

Ihnen
kilometerweit
an.

Die

Dienstboten kommen bestimmt bald
zurück, wenn sie erst einmal gemerkt
haben, daß es an der Küste weniger

Wasser gibt, als manche vielleicht
glauben. Dann können Sie sich bedienen
lassen, und Quilter ist ein williger

Bursche, allerdings voll seltsamer

Gedanken
und
gelegentlich
etwas
ermüdend. Hier könnten Sie sich
ausruhen, sich wieder mit Judith
arrangieren und ...«

Ransom ging zur Tür. »Das habe ich
bereits, Richard. Schon seit langem.

Diesmal sind Sie hinter der Entwicklung
zurück.«

»Warten Sie!« Lomax hielt ihn am Arm
fest. »Wir Zurückbleibenden müssen
jetzt zusammenhalten, Charles. Der

Teufel soll mich holen, wenn ich ans

Meer fahre. Überall nur Wasser – ein

Material, das ich nicht ausstehen kann,
weil es sich nicht formen läßt und nur
für Brunnen zu gebrauchen ist. Vielleicht
können Sie mir auch bei meinem kleinen

Projekt behilflich sein.«

»Wobei?«

»Nun ...« Lomax zögerte und starrte
wieder
aus
dem

Fenster.

»Eine
vergnügliche Abwechslung, mit der ich
mich seit einiger Zeit beschäftige. Im

Grunde
genommen
sogar
recht
sehenswert. Ich würde Ihnen gern mehr
darüber erzählen, Charles, aber das hat
noch Zeit, bis wir mehr aufeinander
angewiesen sind.«

»Ganz recht.« Ransom beobachtete

Lomax,
der
sich
offensichtlich
beherrschen mußte, um ihn nicht doch
sofort einzuweihen, und fragte: »Was
haben Sie vor? Wollen Sie Larchmont
anzünden?«

»Charles

...«

Lomax
lächelte
begeistert.

»Ein
ausgezeichneter

Vorschlag, den ich mir gut merken muß.

Nur schade, daß Quilter nicht hier ist,
denn er bewundert Ideen dieser Art.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Ransom
öffnete die Tür.

Diesmal
machte

Lomax
keinen

Versuch, ihn gegen seinen Willen
zurückzuhalten.

»Ihr

Vorschlag
ist
tatsächlich großartig und regt die

Phantasie an! Feuersbrünste sind schon
immer Vorspiel einer größeren Zukunft gewesen. Ein riesiger Phönix!«

Ransom verließ schweigend den

Raum, ging die Marmortreppe hinab und
durchquerte die Eingangshalle. Vom

Schwimmbecken her ertönte noch immer
das
regelmäßige

Tuckern
der

Wasserpumpe.

»Quilty! Bist du das, Quilty?« rief eine
verschlafene Frauenstimme aus der

Veranda über dem Schwimmbecken.

Ransom zögerte, als er den kindlichen,
aber trotzdem scharfen Tonfall erkannte.

Dann schlich er weiter auf die Haustür
zu.

»Quilty! Warum kriechst du hier ... Oh,
wer, zum Teufel, sind Sie?«

Ransom blieb stehen und drehte sich
um. Hinter ihm stand Miranda Lomax,
die Schwester des Architekten, barfuß in
der Verandatür und betrachtete ihn
kritisch. Obwohl sie fast zwanzig Jahre
jünger als Lomax war, hatte sie bereits
weiße Haare, die ihr Gesicht, das in
allen Einzelheiten dem ihres Bruders
glich, frühzeitig gealtert erscheinen ließ.

Ransom hatte sie nur einmal flüchtig
kennengelernt, als sie im Krankenhaus zu
tun hatte, und war schon damals fast
entsetzt gewesen, obwohl Miranda
äußerlich durchaus attraktiv wirkte. In
ihrer

Gegenwart
fühlte
er
sich
unbehaglich, weil sie nicht nur wie ihr

Bruder
exzentrisch,
sondern
auch
wirklich unberechenbar und bösartig
war.

»Doktor Ransom ...« Sie schien
enttäuscht zu sein und wandte sich
wieder ab. Dann winkte sie ihn jedoch
aus Langeweile heran. »Sie sehen müde
aus, Doktor.« Sie schlurfte in die

Veranda zurück, ließ sich dort auf eine

Couch
fallen
und
machte
eine
ungeduldige Handbewegung.

»Kommen Sie herein, Doktor, anstatt in
der Tür zu stehen und große Augen zu
machen. Keine Angst, ich habe nicht die

Absicht, Sie zu kompromittieren. Haben

Sie Quilter irgendwo gesehen?«

»Er ist mit den Hunden hinter Ihren

Dienstboten her«, antwortete Ransom.

»Falls Sie mich brauchen – ich bin
meistens zu Hause.« Er zeigte auf seine

Instrumententasche.

»Ich
muß
jetzt
gehen.«

»Wohin?«

Sie
machte
eine
wegwerfende

Handbewegung.

»Benehmen Sie sich doch nicht so
verdammt lächerlich, Doktor. Was haben

Sie eigentlich in Larchmont vor?«

»Was ich vorhabe?« wiederholte

Ransom langsam. »Ich versuche meine

Praxis zusammenzuhalten, soweit das
überhaupt möglich ist.«

Während Miranda auf der Couch saß,
sah Ransom auf den schmuddeligen

Kragen ihres Bademantels herab und
stellte fest, daß sie darunter nur einen
ebenso angeschmutzten Unterrock trug.

Sie wirkte bereits so verwelkt und
farblos wie die halbtoten Blattpflanzen
hinter ihr.

Miranda merkte, daß er sie anstarrte,
lächelte spöttisch und strich sich die

Haare aus dem Gesicht. »Was ist denn
los

Doktor?

Wollen

Sie
mich
untersuchen oder so ähnlich?«

»Ganz entschieden nicht«, antwortete

Ransom, ohne das Lächeln zu erwidern.

Er wies auf den Tankwagen neben dem

Schwimmbecken. Der Fahrer spulte
eben den Schlauch wieder ein. »Verkauft

Lomax sein Wasser?«

»Natürlich nicht. Ich habe ihm geraten,
es einfach auf die Straße zu schütten!«

Sie starrte ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Hat Lomax Ihnen von seinem Plan
erzählt? Ich nehme an, daß er wieder
wie ein kleiner Junge darüber gelacht
hat.«

»Meinen Sie sein Freudenfeuer? Er hat
mich dazu eingeladen.«

»Sie
sollten
wirklich
kommen,

Doktor.« Miranda sah ihn von unten
herauf an. »Ich möchte Ihnen allerdings
nicht verheimlichen, daß ich selbst auch
einen kleinen Plan geschmiedet habe.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte

Ransom. »Aber ich fahre bald in

Richtung Küste.«

Miranda schüttelte langsam den Kopf.

»An die Küste«, wiederholte sie
verächtlich. »Es gibt keine Küste mehr.

Es gibt nur hier – damit müssen Sie sich
endlich abfinden.« Als er die Tür
erreichte, rief sie hinter ihm her:

»Doktor, haben Sie schon einmal ein

Ameisenheer beobachtet, das einen Fluß
zu überqueren versucht?«

Ransom sah von der Treppe aus über
die
staubbedeckten

Dächer.

Die
entfernte

Stadt
blieb
hinter

Rauchschleiern verborgen, aber die Luft
in der näheren Umgebung wirkte klarer
und durchsichtiger, weil das Sonnenlicht
überall von einer weißen Ascheschicht
reflektiert wurde.

Der Fahrer öffnete die Tür des

Tankwagens und setzte sich ans Steuer.

Er holte ein Gewehr hinter seinem Sitz
hervor und legte es neben sich, so daß
die Mündung aus dem Fenster wies.

Ransom fiel erst jetzt auf, daß der Mann
eine schwarze Binde über dem rechten

Auge trug.

Ransom ging zu ihm hinüber. »Sind Sie
bei der Army?« fragte er. »Wird jetzt
schon Wasser beschlagnahmt?«

»Nein, das ist ein privates Geschenk.«

Der Fahrer sah zu Lomax' Appartement
auf, als sei er sich über die Motive des

Spenders nicht völlig im klaren. »Für
den Zoo in Mount Royal.«

Jetzt erkannte Ransom den grünen

Overall. »Wer leitet ihn? Doktor

Barnes?«

»Er ist weg. Einfach abgehauen. Wir
sind nur noch zu zweit.«

»Soll das heißen, daß dort noch immer

Tiere leben?« fragte Ransom erstaunt.

»Ich dachte, sie wären längst verendet.«

»Warum?« Der Fahrer starrte ihn an.

»Wie kommen Sie darauf, Mister?«

Ransom wunderte sich über den
aggressiven

Tonfall
des

Mannes,
antwortete aber trotzdem ruhig: »Meiner

Meinung nach wäre das sogar besser für
die Tiere. Schließlich reicht der eine

Tankwagen voll Wasser auch nicht
ewig.«

Der Fahrer beugte sich aus dem

Fenster und tippte Ransom mit dem

Zeigefinger auf die Schulter. Obwohl er
offenbar
keineswegs
streitsüchtig
veranlagt war, schien er über Ransoms

Bemerkungen irritiert zu sein.

»Keine Angst, den Tieren fehlt nichts«,
sagte er. Er wies mit dem Daumen auf
die ausgedörrte Landschaft. »Das mögen
sie gern. Vielleicht können wir sie schon
in ein paar Wochen frei laufen lassen!«

Das eine Auge blitzte in wilder
misanthropischer Hoffnung aus dem
verzerrten Gesicht.

4

Seit einer halben Stunde waren sie zum

Mount Royaler Zoo unterwegs, fuhren in

Schlangenlinien
durch
verlassene

Straßen und machten Umwege durch

Gärten und über Tennisplätze, wo die

Straßen blockiert waren. Ransom saß
auf dem Beifahrersitz neben Whitman
und versuchte angestrengt, sich die
komplizierten Umwege zu merken. Der

Zoo
lag
fünf

Kilometer
vom

Stadtzentrum entfernt in einem Viertel,
wo früher hübsche Bungalows in
gepflegten Gärten gestanden hatten. Jetzt
erinnerte die ganze Gegend eher an ein
verlassenes Armenviertel. Verdorrte

Baumreihen und Hecken trennten die

Häuser voneinander, und in den Gärten
brannten Feuer, deren Asche die ohnehin
schlechte Luft noch mehr verpesteten.

Am

Straßenrand
standen
überall
verlassene Autos, andere waren auf den

Gehsteigen oder mitten in der Fahrbahn
abgestellt worden. Einmal fuhren sie an
einem menschenleeren Einkaufszentrum
vorbei. Die Schaufenster waren mit

Brettern
verschalt
oder
durch

Scherengitter geschützt, und einige
verwahrloste

Hunde
schnüffelten
zwischen geplatzten Kartons herum.

Ransom war von dem deutlichen

Gegensatz zu Larchmont überrascht,
denn dort verlief das Leben trotz aller

Veränderungen noch immer in halbwegs
gewohnten Bahnen. Aber hier in den

Außenbezirken der Stadt schien das

Ende plötzlich und heftig gewesen zu
sein. Hier und da schlich eine einsame

Gestalt mit gesenktem Kopf durch die
verlassenen Straßen. Dann ratterte ein
uralter Lastwagen, in dem eine Familie
mit vier oder fünf Kindern saß, vor
ihnen
über
eine

Kreuzung
und
verschwand
irgendwo
in
dem
unübersichtlichen

Gewirr
der

Seitenstraßen.

Wenige hundert Meter vom Zoo
entfernt war die Avenue durch ein
halbes Dutzend Autos versperrt, die sich
hinter einem riesigen Sattelschlepper
angesammelt
hatten,
der
beim

Zurückstoßen in einer engen Einfahrt
steckengeblieben war. Whitman fluchte,
sah kurz nach rechts und links und fuhr
dann
mit
kaum
verringerter

Geschwindigkeit durch das nächste

Gartentor. Der schwere Tankwagen
raste an den Küchenfenstern des
ebenerdigen Hauses vorbei, und Ransom
sah die erschrockenen Gesichter eines
älteren Ehepaars, das dieses grüne

Ungetüm entsetzt beobachtete.

»Haben Sie die beiden gesehen?« rief
er und dachte an die nächsten zwei oder
drei Wochen, in denen diese Leute ganz
allein in der verlassenen Stadt sein
würden. »Hilft ihnen niemand?«

Whitman ignorierte die Frage. Ransom
hatte den Fahrer dazu überredet, ihn
mitfahren zu lassen, obwohl er sich
zunächst dagegen gesträubt hatte. Er war
erst zugänglicher geworden, als Ransom
behauptete, er wolle dem Wasser ein

Tollwutserum zusetzen. Whitman schien
nur noch für seine Tiere zu leben und
alles Interesse an Menschen verloren zu
haben.

Ein weißer Staketenzaun trennte die
beiden Grundstücke voneinander, dann
begann die Zufahrt des Hauses an der

Parallelstraße, an deren Ende ein
geparkter Wagen stand. Whitman trat
kurz auf die Bremse und fuhr dann
geradewegs auf den Zaun zu, dessen
dünne

Latten
wie

Streichhölzer
zersplitterten. Dann kam auch schon der

Zusammenstoß mit dem abgestellten

Auto, das mit offenen Türen auf die Straße hinausgeschoben wurde, wo es
auf der anderen Seite gegen einen

Lieferwagen
prallte.

Die

Windschutzscheibe überzog sich mit
unzähligen

Sprüngen,
die
übrigen

Fenster zerplitterten und fielen klirrend
auf den Asphalt.

Irgendwo jaulte ein Hund.

Wenige Minuten später hatten sie das

Tor des Zoos erreicht. Whitman bremste
vor der Schranke der Einfahrt. Ransom
stieg aus und zog sie hoch, dann fuhr der

Tankwagen weiter zu der Pumpstation
hinter den Käfigen.

Ransom ging langsam über die breite

Straße, die das Zoogelände durchschnitt.

Etwa zwanzig Flamingos drängten sich
an einem Ende des Teiches zusammen,
dessen schlammiges Wasser kaum noch
ihre Füße bedeckte. Das Drahtgitter über
dem Teich war mit Strohmatten belegt,
aber die großen Vögel waren unruhig
und öffneten schweigend ihre Schnäbel,
als Ransom an ihnen vorbeiging.

Überall ertönten Tierstimmen, die in
allen möglichen Tonlagen grunzten,
brüllten,
kläfften,
fauchten
oder
kreischten. Die kleineren Käfige, in
denen früher Vögel und Affen gehalten
worden waren, standen jetzt leer. In
einem der Freigehege lag ein totes

Kamel. Ganz in der Nähe trabte ein
riesiger Braunbär unruhig in seinem

Käfig auf und ab. Eine Hyäne starrte

Ransom blicklos an und jaulte dabei
durchdringend. Die beiden Wüstenhunde
im Nebenkäfig richteten sich lauernd auf
und beobachteten Ransom gespannt, als
er kurz vor ihnen stehenblieb.

Offenbar war versucht worden, die

Tiere regelmäßig zu füttern und zu
tränken. Auf dem Boden lagen große

Klumpen Affenfleisch neben halbvollen

Wassereimern, aber die Käfige waren
ansonsten so trocken und leer wie

Höhlen in der Wüste.

Ransom
öffnete
die

Tür
des

Raubtierhauses und prallte zurück, als
ihm
das

Gebrüll
der

Tiere
entgegenschlug. Die fünf weißmähnigen

Löwen – zwei Paare und ein älteres

Männchen – wurden eben gefüttert, und
ihr

Brüllen
war
ohrenbetäubend.

Catherine Austen stand in dem engen

Gang zwischen den Käfigen und der

Barriere,
die
zum

Schutz
der

Zoobesucher angebracht worden war.

Ihre weiße Bluse und die hellen

Reithosen waren vor Schmutz grau und
mit Blut und Schweiß befleckt, aber sie
bewegte sich, ohne die geringste

Ermüdung zu zeigen und warf den

Löwen aus einem großen Eimer Fleisch
vor die Schnauzen.

»Komm, Sarah, auf, auf! Du bist
langsam wie eine Kuh! Nein, Hektor,
hier!« Am Ende des Käfigs, wo der
einzelne Löwe, ein blindes altes

Männchen mit zerrupfter Mähne und vor

Brüllen heiserer Stimme, wie ein
verrückt gewordener Bär von links nach
rechts schwankte, stopfte sie das Fleisch durch die Gitterstäbe direkt in seinen

Rachen.

Während die Löwen ihre Portionen
verschlangen, ging Catherine nochmals
den Käfig entlang und ließ den leeren

Eimer gegen die Gitterstäbe schlagen.

Als sie Ransom hinter sich stehen sah,
winkte sie ihn zu sich heran und räumte
dann die Käfige mit einem langstieligen

Rechen aus, wobei sie spielerisch gegen
die Beine der Tiere stieß.

»Wer kommt denn da?« rief sie über
die Schulter. »Doch nicht etwa der

Tierarzt?«

Ransom
stellte
seine

Instrumententasche auf die nächste Bank
und ging zu Catherine hinüber. »Ihr guter

Freund Whitman hat mich mitgenommen.

Der Tankwagen ist voll Wasser aus

Lomax' Schwimmbecken.«

Catherine zog den Rechen schwungvoll
aus dem Käfig. »Wunderbar. Lomax ist
so unzuverlässig, daß ich erst jetzt
wirklich an sein Geschenk glaube. Sagen

Sie Whitman, er soll es in den

Reservetank pumpen.«

Ransom ging näher an die Käfige heran
und spürte, daß sein Herz rascher
schlug, als er die starken Tiere das
blutige

Fleisch
verschlingen
sah.

Catherine Austen schien ihre frühere

Lethargie völlig abgelegt zu haben.

»Ich freue mich, Sie hier zu sehen,

Doktor. Sind Sie gekommen, um mir zu
helfen?«

Ransom nahm ihr den Rechen aus der

Hand und lehnte ihn gegen die Wand. »In
gewisser Beziehung.«

Catherine sah zu Boden und runzelte
die Stirn, während sie auf das Stroh und
die Knochensplitter zeigte. »Hier sieht
es fürchterlich aus, aber ich glaube
trotzdem, daß Vater stolz auf mich
wäre.«

»Vielleicht. Wie haben Sie Barnes
dazu
überredet,

Sie
hier
zurückzulassen?«

»Er hat vor Jahren für Vater gearbeitet.

Whitman und ich haben ihn gemeinsam
überzeugt, daß es besser wäre, wenn wir
beide noch etwas länger blieben und die

Tiere nach und nach einschläferten,
damit keine Panik entstehen kann.«

»Haben Sie das vor?«

»Was? Nein, natürlich nicht. Ich weiß,
daß wir nicht hoffen können, sie alle am

Leben zu erhalten, aber wir wollen es
mit den Säugetieren versuchen. Die

Löwen werden bis zuletzt aufgehoben.«

»Und dann?«

Catherine machte eine ungeduldige

Handbewegung, beherrschte sich aber
noch. »Was wollen Sie damit sagen,

Doktor? Daran möchte ich gar nicht
denken!«

»An Ihrer Stelle würde ich es aber
trotzdem tun.« Ransom legte ihr die

Hand auf den Arm. »Seien Sie doch
einen

Augenblick
lang
vernünftig,

Catherine. Lomax hat Ihnen das Wasser
bestimmt nicht aus Mitleid mit den
armen Tieren geschenkt – er will sie offenbar für seine eigenen Zwecke
mißbrauchen. Und Whitman ist meiner

Meinung nach völlig übergeschnappt.

Wahrscheinlich braucht jeder Zoo Leute
wie ihn, aber der Mann ist in diesem

Zustand
ausgesprochen
gemeingefährlich. Verlassen Sie den Zoo
lieber rechtzeitig, bevor Sie eines

Morgens
alle

Käfige
geöffnet
vorfinden.«

Catherine schüttelte seine Hand ab.

»Lassen Sie den Unsinn, Doktor!

Verstehen Sie denn noch immer nicht?

Vielleicht regnet es schon morgen, selbst
wenn Ihnen dieser Gedanke schrecklich
ist. Ich habe nicht die Absicht, die Tiere
im Stich zu lassen, und solange es noch

Futter und Wasser für sie gibt, kann ich sie auch nicht einschläfern.« Dann fügte
sie leiser hinzu: »Außerdem bezweifle
ich, daß Whitman dabei ruhig zusehen
würde.«

Sie wandte sich ab und sah zu dem
blinden Löwen hinüber.

»Wahrscheinlich würde er Sie daran
hindern«, stimmte Ransom zu. »Denken

Sie aber daran, daß hier andere

Verhältnisse als draußen herrschen –
hier haben Sie noch immer Gitter
zwischen sich und den Tieren.«

»Eines Tages werden Sie eine

Überraschung erleben, Doktor«, sagte

Catherine ruhig. »Wäre ich nur etwas
mutiger, könnte ich Ihnen zeigen, was ich
meine.«

Ransom wollte eben zu einem neuen

Überredungsversuch ansetzen, als sich
etwas hinter ihm bewegte. Er drehte sich
rasch um und erkannte die faungleiche

Gestalt, die sich heute schon einmal an
ihn herangeschlichen hatte.

Ransom gang auf die Tür zu, aber der
junge Mann rannte davon.

»Was hat er hier zu suchen? Treibt er
sich öfters im Zoo herum?«

»Wer war das? Ich habe ihn nicht
gesehen.«

»Quilter

–

Lomax'

Helfer
und

Vertrauter.« Nur wenige Meter von

Ransom entfernt beendeten die Löwen
jetzt
ihr
blutiges

Mahl.

Quilters
unvermutetes Auftauchen
hatte
die
ohnehin ungewisse Zukunft des Zoos in
ein seltsames Licht gerückt.

Catherine ging neben Ransom her ins

Freie. »Ich ziehe übrigens morgen
endgültig hier ein, so daß wir uns
vermutlich nicht wiedersehen, Doktor.

Ihr Hausboot scheint auch nicht mehr
sehr beweglich zu sein.«

»Ich will einen stärkeren Motor
einbauen.« Über den Himmel zogen noch
immer dunkle Rauchschwaden und
verdeckten zeitweise die unbarmherzig
strahlende Sonne. Er sah Quilter im

Eingang des Vogelhauses verschwinden,
das sich an die Pumpstation anschloß.

Ransom gelang ein schwaches Lächeln.

»Ich freue mich, daß Sie endlich zu sich
selbst gefunden haben«, sagte er.

Sie schob ihren Arm durch seinen.

»Warum bleiben Sie nicht auch hier,

Doktor? Wir könnten den Löwen
beibringen, in Rudeln zu jagen.«

Dann winkte sie ihm zu und ging
zwischen den Käfigen davon.

Ransom nahm seine Tasche auf,
überquerte die breite Promenade und
blieb am Eingang des Aquariums
stehlen. Als seine Augen sich an das hier
herrschende Halbdunkel gewöhnt hatten,
sah er Hunderte von Fischen, die hinter
den großen Glasscheiben in dem trüben

Wasser schwebten. Der Gestank nach
toten Fischen war kaum auszuhalten, so
daß er das langgestreckte Gebäude so
rasch wie möglich durchquerte und sich
dabei die Nase zuhielt. Bei diesem

Anblick hatte er plötzlich eine Vision
der Küstengewässer, die so trüb und
voller Leichen wie die Aquarien sein
mußten.

Ransom
öffnete
geräuschlos
die
schwere Eisentür an der Rückwand des

Gebäudes
und
stand
in
dem
dazugehörigen Maschinenraum. Von hier
aus führte ein schmaler Gang in die

Pumpstation hinüber. Die Maschinen
standen still, das große Schwungrad hing
bewegungslos in seiner Grube. Ransom
schlich vorsichtig weiter, bis er die
offene Doppeltür sah, vor der Whitman
das Tankfahrzeug geparkt hatte.

Nur wenige Meter von ihm entfernt
stand Quilter und betrachtete interessiert
den mit Kondenswasser beschlagenen

Schlauch, der in den Reservetank führte.

Er trug noch immer die gleiche
unglaublich verdreckte Hose, hatte aber
seine Ausrüstung mit einem teuren

Sporthemd ergänzt. Von seinem Gürtel
hing ein toter Pfau herab, dessen langen

Schwanz er wie eine juwelenbesetzte

Schleppe hinter sich herzog.

Ransom trat in den Sonnenschein
hinaus und blieb hinter Quilter stehen. Er
streckte die rechte Hand aus und
umklammerte den Oberarm des anderen.

Quilter drehte sich verblüfft um und
rollte mit den Augen.

»Doktor ...!«

»Hallo, Quilter.« Ransom hielt den
riesigen Bizeps weiter umklammert und
warf
einen

Blick
zwischen
die

Wassertanks,
wo
vielleicht
die

Schäferhunde lauerten. »Hast du heute nachmittag frei? Ich wußte gar nicht, daß
du dich für den Zoo interessierst.«

»Doktor ...« Quilter warf einen Blick
auf die Finger, die seinen Arm
festhielten und runzelte verwirrt die

Stirn. »Doktor, ich mag nicht ...« Er riß
sich blitzschnell los und schlug mit der

Handkante nach Ransom, der auf diesen

Trick vorbereitet war. Ransom wich zur

Seite aus und rammte ihm den Ellbogen
zwischen die Rippen. Dann schwang er
die Instrumententasche und ließ sie auf
den Rücken des anderen herabsausen.

Quilter setzte sich schwer auf den

Betonfußboden und zerdrückte dabei den

Pfauenschwanz. Im ersten Augenblick
schien er wie betäubt zu sein. Dann rang
er sich ein verzerrtes Grinsen ab.

Nachdem Ransom auf diese Weise
gezeigt hatte, daß er heute keinen Spaß
vertrug, lehnte er sich an den Tankwagen
und spülte die Hände mit dem
herabtropfenden Wasser ab.

»Du mußt in Zukunft vorsichtiger sein,

Quilter. Was hast du hier zu suchen?«

Quilter sah unschuldig zu ihm auf. Er
erhob sich langsam, steckte den Kopf
des Pfaus wieder unter seinen Gürtel
und klopfte dann sorgfältig sein Hemd
ab. »Lomax hat gesagt, ich soll Ihnen
folgen und ihm alles erzählen, was Sie
tun.«

»Interessant.« Ransom dachte darüber
nach. Die Offenheit war nicht weiter
erstaunlich. Wahrscheinlich hatte Lomax
ihm wirklich diesen Auftrag gegeben,
aber Quilters Bemerkung hatte sicher
noch etwas anderes zu bedeuten.

»Lomax hat mich übrigens eingeladen,
zu ihm zu ziehen«, sagte er und fügte
absichtlich
ironisch
hinzu:

»Dann
arbeitest du für mich, Quilter.«

Quilter betrachtete ihn skeptisch und
grinste dann nochmals. »Ich arbeite für

Miß Miranda«, stellte er fest.

» Das klingt wesentlich vernünftiger.«

Ransom beobachtete Quilters Gesicht,
auf dem sich das Grinsen immer weiter
ausbreitete, bis es schließlich daraus
hervorbrach und zu einem Hohngelächter
wurde. Die breiten Lippen zitterten
förmlich, und die Warze auf der linken

Backe tanzte auf und ab. Ransom fand
diese
verzerrte

Parodie
eines
menschlichen Wesens so abscheulich,
daß er sich ruckartig umdrehte und rasch
davonging.

Gleichzeitig
hoffte
er,

Quilter werde ihm in einiger Entfernung
folgen und so Catherine Austen und den

Zoo in Ruhe lassen.

»Ich wünsche euch beiden viel

Glück«, rief er noch über die Schulter
zurück.

»Ihr
habt
eine

Menge
gemeinsam.«

Quilter starrte ihm mit plötzlich glasig
gewordenen Augen nach und befingerte
dabei völlig geistesabwesend den toten

Pfau an seinem Gürtel. Dann schien er
sich wieder gefaßt zu haben, denn er rief

Ransom voll wütender Energie nach: »In

Zukunft noch viel mehr, Doktor! Viel
mehr!«

Ransom ging langsam weiter und blieb
kurze Zeit an der Einfahrt stehen, bevor
er die Straße überquerte. Er lehnte sich
gegen eine abgestorbene Platane und
beobachtete die verlassenen Häuser.

Quilters absurde Bemerkung, die selbst
für ihn zu verrückt klang, ging ihm noch
immer durch den Kopf. Unter anderen

Umständen wäre Quilter bestimmt als
erster vor den grotesken Folgerungen
zurückgeschreckt,
die
sich
daraus
ergaben. Da er aber von dieser

Möglichkeit durchaus überzeugt zu sein
schien, konnte Ransom nur vermuten,

Quilter habe diesmal seinen ohnehin
beschränkten geistigen Horizont weit
überschritten. Vielleicht wurde der

Junge allmählich wieder normal – ein

Geisteskranker wäre vermutlich nie auf
diese phantastische Idee gekommen.

Ransom folgte den Spuren, die

Whitmans Tankwagen hinterlassen hatte.

In den Gärten der leerstehenden Häuser
brannten noch immer Abfallfeuer. Von
der Stadt her zogen dunkle Rauchwolken
über den Himmel, als sei irgendwo ein

Öllager in Brand geraten. Die Sonne
spiegelte sich in ungeputzten Fenstern.

Vor Ransom klapperten Büchsen, als ein
streunender

Hund
eine

Mülltonne
umwarf.

Auch die Rauchschwaden hielten die

Sonne kaum ab, so daß Ransom das

Gefühl hatte, der Boden unter seinen

Füßen werde immer heißer. Nachdem er
eine Viertelstunde unterwegs war,
bedauerte
er
heftig,
keine

Wasserflaschen mitgenommen zu haben.

Der feine Staub, den er bei jedem Schritt
aufwirbelte, setzte sich in Nase und Hals
fest und machte jeden Atemzug zur Qual.

Ransom lehnte sich gegen ein Auto am

Straßenrand,
massierte
seinen
schmerzenden Hals und überlegte, ob er
in eines der Häuser einbrechen sollte.

Zwei oder drei Minuten später kam er
an einer offenstehenden Haustür vorbei.

Nachdem er sich vergewissert hatte, daß
niemand in seiner Nähe war, ging er
langsam darauf zu. Durch die offene Tür
sah er das Wohnzimmer und einen Teil
der Küche. In der Diele stand ein Stapel
alter Pappkartons, daneben lag ein

Koffer ohne Handgriff.

Ransom
wollte
eben
über
die

Schwelle treten, als er das kleine

Zeichen im Staub vor sich sah. Die
ununterbrochene Linie, die fast an eine
kindliche Darstellung eines Fischs
erinnerte, war mit dem Stock gezogen
worden, der noch daneben lag.

Ransom beobachtete die anderen

Häuser. Das Zeichen schien erst vor
wenigen Minuten entstanden zu sein,
aber auf der Straße war kein lebendes

Wesen zu sehen. Er gab sich einen Ruck
und ging weiter.

Hundert Meter vor ihm verschwand
eine dunkle Gestalt hinter einer Mauer.

Ransom blieb stehen und wartete darauf,
daß der Mann wieder zum Vorschein
kam. Er ging rascher weiter, blieb in der

Straßenmitte und achtete nicht darauf,
daß sich hinter ihm eine Tür öffnete. Von
jetzt ab mied er absichtlich den Weg,
den er mit Whitman gefahren war,
sondern bog an der ersten Kreuzung nach
links und gleich darauf nochmals nach
rechts ab. Hinter ihm schwebten dicke

Ascheflocken zu Boden und verdeckten
seine Spuren.

Fünf Minuten später hörte er um sich
herum die leisen Schritte der Männer,
die ihm jetzt folgten. Sie hielten sich
hinter Mauern, Hecken und Häusern
verborgen und kreisten ihn allmählich
von rechts und links ein. Ransom blieb
horchend auf der Straße stehen, aber im
gleichen Augenblick waren auch die

Schritte nicht mehr zu hören. Weit hinter
ihm flammten neue Feuer in den Gärten
auf.

Er ging rasch weiter und machte nur an
den Kreuzungen kurz halt, um sich
wieder zu orientieren. Obwohl er gut
vorankam, schien Larchmont noch immer
fast
drei

Kilometer
jenseits
der
staubbedeckten Dächer zu liegen, als
hätten ihn seine unsichtbaren Verfolger
dazu gebracht, einen weiten Kreis zu
beschreiben.

Während
er
darüber
nachdachte, weshalb sie ihm überhaupt
folgten, fiel ihm Catherine Austens

Vermutung ein – vielleicht waren die
gestrandeten Fischer wirklich auf der

Suche nach einem Prügelknaben, den sie
für ihr Unglück verantwortlich machen konnten?

Ransom ging langsamer, um wieder zu

Atem zu kommen, und sammelte dann
seine Kräfte für eine letzte verzweifelte

Anstrengung. Er begann zu rennen, bog
willkürlich nach rechts oder links ab und
schlug zwischen den abgestellten Wagen
rasche Haken, um seine Verfolger
dadurch
irrezuführen.

Zu
seiner

Erleichterung schienen sie tatsächlich
zurückzubleiben. Er bog nochmals in die
nächste Seitenstraße ab und stellte erst
dann fest, daß er in eine Sackgasse
geraten war.

Als er auf dem gleichen Weg
zurückeilte,
sah
er
zwei
schwarzgekleidete Gestalten durch eine

Bresche
in
einer
zertrümmerten

Gartenmauer klettern. Er rannte weiter
durch den weißen Staub, der hier die

Gehsteige bedeckte, aber die Straße vor
ihm füllte sich plötzlich mit Männern,
die wie Akrobaten über die Wagen
sprangen. Vor ihm lag ein großes Netz
auf
dem

Gehsteig,
das
plötzlich
hochschnellte
und
ihm
den

Weg
versperrte. Ransom wich gerade noch
rechtzeitig aus und kletterte zwischen
zwei geparkten Autos hindurch. In der

Straßenmitte wurde er von fünf oder
sechs Männern eingekreist, die Netze
zwischen sich ausgebreitet hielten und
gespannt seine Füße beobachteten. Ihre
schwarzen Sergejacken waren grau vor

Asche.

Ransom versuchte die Einkreisung zu
durchbrechen, indem er die beiden
kleinsten Männer plötzlich anrempelte
und beiseite stieß. Dann legte sich ein

Netz wie ein schwerer Schal über sein

Gesicht. Er konnte sich noch einmal
freimachen, verwickelte sich aber dann
in den geteerten Maschen, die von allen

Seiten wie Lassos über ihn geworfen
wurden. Als er fiel, drängten die Fischer
näher heran und fingen ihn auf, bevor er
den Boden berührte. Ransom wurde wie
ein riesiger Fisch in Netze gewickelt und
von einem Dutzend sehniger Arme in die

Luft gehoben, als solle er der Sonne zum

Opfer dargeboten werden. Er zerrte
verzweifelt an den engen Maschen, rief
den Männern irgend etwas Sinnloses zu
und sah noch einmal, wie blaß und hager
die Gesichter unter den schwarzen

Kappen waren. Dann folgte eine wilde

Jagd quer über die Straße, und Ransoms

Schultern berührten den Boden. Als er
wieder hochgerissen wurde, stieß er mit
dem Kopf gegen die Stoßstange des
nächsten Autos.

In dem ungewissen Zwielicht schienen
die gwölbten Planken sich über seinem

Kopf wie die Rippen eines riesigen
gestrandeten

Wals
zusammenzuschließen. Ransom lag auf
einer alten Matratze, zählte die breiten

Planken
und
bildete
sich
einen

Augenblick lang tatsächlich ein, im

Inneren eines seltsamen Leviathans
gefangen zu sein, der irgendwo am

Strand verrottete. Zwischen den Planken
waren die Kielplatten noch intakt, so
daß der ehemalige Laderaum als Verlies
dienen konnte. Ransom wurde langsam
klar, daß er sich an Bord eines alten

Trawlers befinden mußte, der im

Schiffsfriedhof am Fluß lag. Außen am

Rumpf führten verrostete Eisenleitern
nach oben, und die Bodenplanken des

Laderaums waren mit Metallteilen und

Bruchstücken
der

Schiffsausrüstung
übersät.

Die
tiefstehende

Nachmittagssonne warf ihr letztes Licht
schräg ins Innere dieses traurigen

Wracks.

Ransom stützte sich auf einen Ellbogen
und betastete vorsichtig die große Beule
auf seiner Stirn. Er erinnerte sich daran, wie die Netze ihn von allen Seiten
eingekreist hatten, als seien die Fischer
in Wirklichkeit Stierkämpfer, die aus
ihrer Arena herbeigeeilt waren, um
diesen riesigen Fisch zu überwältigen,
der sich plötzlich draußen im Staub
herumwarf. Er war halb bewußtlos zu
den Docks geschleppt und in den

Laderaum
des

Trawlers
geworfen
worden. Durch ein klaffendes Loch im

Rumpf
sah
er
das

Dach
eines

Lagerhauses, über dem zwei Kräne
aufragten. Es roch deutlich nach Teer
und Farbe.

Hinter ihm erhob sich das Achterdeck
des Trawlers wie eine steile Felsklippe
vor
dem
dunklen

Himmel.

Zwei

Rettungsringe hingen wie leere Augen an
der Reling zu beiden Seiten des

Steuerhauses. Aus der darunterliegenden

Kabine drang ein schwacher Lichtstrahl.

Die

Fischer
waren
wieder
verschwunden,
aber
eine
einzelne

Gestalt patrouillierte auf dem Deck mit
einem Bootshaken in der Hand.

Ransom richtete sich in eine kniende

Stellung auf. Er wischte sich die Hände
an der Matratze ab. Der Trawler hatte in
einem schlammigen Dock gelegen, und
der

Schlamm
war
durch
die

Schweißnähte der Kielplatten gesickert,
als das Boot allmählich tiefer sank. Die
schwärzlichen

Haufen
lagen
wie

Lavaklumpen auf dem schrägen Boden.

Ransom erhob sich schwankend, wobei
sein Kopf wegen der erlittenen leichten Gehirnerschütterung heftig dröhnte, und
tastete sich vorsichtig durch den
halbdunklen Laderaum. Er blieb am

Mast stehen und horchte nach draußen,
ohne mehr als einige leise Geräusche
unterscheiden zu können, deren Ursprung
weiterhin
unklar
blieb.

Der

Wachhabende stand unbeweglich im

Heck und beobachtete die dichten

Rauchschwaden, die von Mount Royal
her träg über den Himmel zogen.

Die undeutlichen Geräusche kamen
näher, wurden zu raschen Schritten
vieler Männer. Ransom streckte sich
wieder auf der Matratze aus. Die

Schritte bewegten sich am Lagerhaus
vorbei auf den Kai zu, dann polterte eine

Gruppe von etwa zehn Fischern die

Gangway herauf. Zwischen den Männern
hing ein Netz, in dem ein großes Bündel
lag. Die Fischer lehnten sich über das

Geländer und ließen das Netz langsam
herab, bis es dicht über der Matratze
hing. Dann öffneten sie es mit einem
kurzen Ruck, so daß der Bewußtlose auf
die Matratze fiel.

Der Bootsmann, unter dessen Führung
die Jäger standen, beugte sich über das

Geländer und betrachtete die letzte

Beute. Er war untersetzt, breitschultrig,
etwa dreißig Jahre alt und unterschied
sich von seinen Kameraden durch eine
blonde Haartolle über dem plumpen

Gesicht. Ransom schloß die Augen, als
schlafe er fest. Dicht neben ihm stöhnte
der Landstreicher leise vor sich hin.

Der Blonde nickte seinen Männern zu.

Sie holten ihre Netze ein und schlangen
sie über die Schultern.

Die Tür des Steuerhauses öffnete sich,
so daß der Lichtstrahl einer Laterne aufs

Deck fiel. Ein großer hagerer Mann mit
sonnengebräuntem Gesicht trat langsam
ins Freie und sah sich forschend um.

Sein schwarzer Anzug war bis zum Hals
zugeknöpft, so daß Oberkörper und

Arme noch länger wirkten.

»Jonas!« Der Blonde ging rasch zu ihm
hinüber und wollte die Tür schließen.

»Fürchte dich nicht vor dem Licht,

Saul.« Der hagere Mann stieß seinen

Arm beiseite. Nach einer kurzen Pause
schloß er selbst langsam die Tür und
ging nach vorn zu seinen Männern. Er nickte ihnen nacheinander gewichtig zu,
als sei er mit ihrer Anwesenheit auf
seinem Achterdeck einverstanden. Die

Männer erwiderten sein Nicken und
griffen dabei unsicher nach den Netzen
über ihren Schultern, als seien sie sich
darüber im klaren, daß sie eigentlich
bereits wieder unterwegs sein sollten,
um neue Beute zu machen. Nur der
blonde Saul schien sich gegen die

Autorität des anderen auflehnen zu
wollen. Er blieb ständig dicht hinter

Jonas und trommelte unruhig mit den

Fingern auf der Reling, als suche er
etwas, worüber er sich beschweren
könne.

Jonas überquerte das Deck und blieb
am vorderen Luk stehen. Sein Gesicht war von Wind und Wetter gegerbt und
schien in der Sonne völlig ausgetrocknet
zu sein. Als er in den Laderaum sah,
erkannte

Ransom
die
seltsam
zurückweichende Stirn und die breiten

Backenknochen sofort wieder. Seine

Augen
hatten
den
überintensiven

Ausdruck
eines
halbgebildeten

Wanderpredigers, der ständig unter der

Notwendigkeit leidet, Nahrung und

Unterkunft finden zu müssen.

Er nickte befriedigt, als er Ransom und
den betrunkenen Landstreicher sah.

»Gut. Wieder zwei, die uns auf der

Suche helfen können. Nehmt eure Netze
und geht weiter durch die Straßen. In den
beiden kommenden Nächten könnt ihr
noch manchen guten Fang machen.«

Die Männer schienen den Befehl
ausführen zu wollen, aber der blonde

Bootsmann rief: »Jonas! Wir können die
alten Männer jetzt nicht brauchen!« Er
wies
mit
einer
verächtlichen

Handbewegung auf den Laderaum.

»Alles nur toter Ballast der uns
behindert!« Er sprach noch einige Zeit
weiter, während Jonas unbeweglich mit
gesenktem Kopf zuhörte, als müsse er
eine
innere

Nervosität
mühsam
beherrschen. Die Männer setzten sich
wieder und sprachen leise miteinander.

Einige schienen Sauls Beschwerde zu
unterstützen,
denn
sie
nickten
zustimmend, aber andere schüttelten
zweifelnd den Kopf und sahen mehrmals
unsicher zu Jonas hinüber, dessen
geistige Überlegenheit sie anzuerkennen
schienen.

»Saul!« warf der hagere Captain
schließlich ein, nachdem er lange mit
schlecht verhehlter Ungeduld zugehört
hatte. Ransom fiel auf, daß er seine
großen schmalen Hände wie ein

Schauspieler gebrauchte. Er sah die

Brücke offenbar als Bühne an, auf der er
endlich eine Hauptrolle spielen konnte.

»Saul, wir weisen niemand ab. Alle
brauchen jetzt unsere Hilfe. Denk daran,
daß es dort draußen nichts anderes mehr
gibt.«

»Aber, Jonas ...«

»Saul!«

Der blonde Bootsmann gab auf und
nickte wortlos. Als die Männer über die

Gangway von Bord gingen, sah er Jonas
noch einmal vorwurfsvoll an, folgte
dann aber schweigend seinen Leuten.

Jonas starrte den schwarzen Gestalten
nach, die im Halbdunkel zwischen den

Lagerhäusern untertauchten. Dann ging er
auf der Brücke des Wracks auf und ab,
blieb wieder stehen und sah zu den

Rauchschwaden über der Stadt auf.

Neben Ransom stöhnte der alte

Landstreicher auf seiner Matratze und
betastete eine blutende Platzwunde am

Hinterkopf. Von Zeit zu Zeit schien er
bei Bewußtsein zu sein, versank dann
aber wieder in einen Dämmerzustand
und starrte mit wilden, traurigen Augen
zum Himmel hinauf.

Ransom erhob sich und tastete sich
durch den Laderaum. Jonas erschien
über ihm und winkte ihn näher heran.

Der Captain lächelte Ransom zu, als
habe er nur darauf gewartet, daß sein

Gefangener erwachte. Er rief den Posten
heran und ließ ihn eine Leiter in den

Laderaum stellen.

Ransom kletterte mühsam bis fast zum

Geländer hinauf. Dann beugte Jonas sich
vor und faßte ihn unter den Achseln. Er
zog Ransom zu sich an Deck und drückte
ihn dort in eine sitzende Stellung.

Ransom zeigte nach unten auf den

Landstreicher. »Er ist verletzt. Können

Sie ihn heraufholen lassen? Ich bin Arzt
und möchte ihn versorgen.«

»Selbstverständlich.« Jonas gab dem

Posten einen Wink. »Du kletterst
hinunter und hebst ihn hoch, bis ich ihn
zu fassen bekomme.« Er hielt die Leiter
fest und sagte dabei zu Ransom: »Sie
sind also Arzt? Ausgezeichnet. Sie
kommen mit uns, denn wir brauchen
jeden auf unserer Suche.«

Ransom lehnte sich gegen die Reling
und spürte, daß sein Kopf allmählich
klarer wurde. »Welche Suche meinen

Sie? Wonach wollen Sie suchen?«

»Nach einem neuen Fluß.« Jonas
machte
eine
unbestimmte

Handbewegung, die den ganzen Horizont
umfaßte. »Irgendwo dort draußen. Mein

Bootsmann sagt den anderen, sie sollen
über mich lachen, aber ich habe ihn
gesehen!« Er schien seine Prahlerei fast
selbst zu glauben.

Von der Straße her ertönten wieder
viele rasche Schritte. Ransom hörte sie
näherkommen. Er wartete ungeduldig,
während der Posten mit einem Netz über
der Schulter in den Laderaum stieg.

Innerhalb der nächsten Minute war jede

Chance zur Flucht vorbei. Drei Meter
vor ihm lag die Gangway.

Neben dem Lagerhaus begann eine
schmale Gasse, die auf die Hauptstraße
führen mußte.

Jonas lehnte sich über das Geländer,
wobei
sein

Körper
wie
ein

Taschenmesser
abknickte.

Der

Landstreicher
war
in
das

Netz
eingehüllt, und Jonas streckte seine
langen Arme aus und hob ihn zu sich
herauf, als sei er ein Fischer, der einen gewaltigen Fang an Land zog.

Ransom stand auf, als wolle er ihm
dabei helfen, drehte sich jedoch rasch
um und rannte auf die Gangway zu. Als
die

Bretter
unter
seinen

Füßen
schwankten, rief Jonas ihm etwas nach.

Er schien ihn vor einem folgenschweren

Irrtum bewahren zu wollen, aber

Ransom hatte inzwischen den Kai
erreicht und bog in die dunkle Gasse ab.

Hinter dem Lagerhaus sah er die

Fischer auf dem Rückweg zum Schiff. In
den Netzen zwischen ihnen hing ein

Mann, der sich noch immer heftig zur

Wehr setzte. Der blonde Bootsmann
marschierte an der Spitze der kleinen

Gruppe. Als er Ransom sah, nahm er
sofort die Verfolgung auf.

Ransom rannte weiter an den Häusern
entlang, aber Saul hatte ihn schon nach
dreißig Meter Strecke eingeholt. Da er

Ransom nicht festhalten konnte, trat er
nach seinen Füßen, um ihn so zu Fall zu
bringen.

Plötzlich tauchten zwei schwarze

Gestalten hinter einem Auto auf und
stürzten sich mit gefletschten Zähnen auf
den

Bootsmann.

Ransom
rannte
keuchend zwanzig Meter weiter und
blieb dann an einen anderen Wagen
gelehnt stehen, während die beiden

Schäferhunde noch immer knurrend an

Saul hochsprangen und nach seinen

Fäusten schnappten.

»Doktor! Hierher!«

Ransom drehte sich um und erkannte

Quilter, an dessen Gürtel noch immer
der tote Pfau hing. Der Junge zeigte die

Straße entlang und setzte sich in

Bewegung. Ransom ließ die kläffenden

Hunde hinter sich und folgte hinkend

Quilter, dessen prächtige Schleppe den

Staub an seinen Fersen aufwirbelte.

Da er in dem Gewirr der engen

Straßen
und

Gassen
bald
die

Orientierung verloren hatte, hielt er sich
dicht an Quilter. Trotzdem verlor er ihn
einige Male aus den Augen, als der

Junge Gartenzäune überkletterte und
dabei in den dichten Rauchschwaden der

Abfallfeuer verschwand.

Schließlich kletterten sie über eine
niedrig Brüstung in das ausgetrocknete

Flußbett hinunter, wo Ransom weit links
von sich die Straßenbrücke erkannte.

Vor ihnen am Wasser stand Philip

Jordan in seinem Boot auf eine Stange
gelehnt und beobachtete aufmerksam das
höhergelegene Ufer. Quilter ging rasch
auf ihn zu.

Ransom folgte ihm den Abhang hinab,
blieb aber kurz bei einem gestrandeten

Leichter stehen. Die Sonne versank
bereits am westlichen Horizont, und die

Rauchschwaden schienen dunkler und
zahlreicher geworden zu sein, aber das

Flußbett strahlte noch immer fast
geisterhaft weiß.

»Ransom! Schneller, Doktor! Sie
können sich später ausruhen.«

Als Philip Jordan ihn so barsch anrief,
drehte Ransom sich erstaunt nach ihm um. Die Verbindung zwischen Quilter,
dem
grotesken

Kaliban
seiner

Alpträume, und dem jungen Ariel des

Flusses war ihm unbegreiflich und nicht
ganz geheuer. Er gab sich einen Ruck
und ging zum Boot hinunter, wo seine

Füße am Wasser im Schlamm einsanken.

Philip

Jordan
beobachtete
ihn
ungeduldig und forderte ihn mit einer
herrischen

Geste
auf,
endlich
einzusteigen, weil er fahren wollte.

Quilter saß allein im Heck und glich
einem im Wasser treibenden Buddha,
dessen Gesicht im Widerschein der
öligen Oberfläche durch unzählige

Flecken entstellt war. Als Ransom
seinen Platz eingenommen hatte, stieß

Quilter zwei schrille Pfiffe aus, deren Echo von der Brüstung zurückgeworfen
wurde. Einer der Hunde erschien auf der

Stützmauer, sprang in den Staub hinunter
und rannte auf das Boot zu. Er setzte mit
wehendem

Schwanz
über

Ransom
hinweg, drängte sich dicht an Quilter und
winselte
in
die
beginnende

Abenddämmerung
hinaus.

Quilter
wartete und beobachtete weiter das

Ufer. Dann runzelte er kurz die Stirn.

Der Schäferhund jaulte nochmals leise.

Quilter nickte Philip Jordan zu, und dann
zerteilte der Bug des Skiffs rasch die
dunkel spiegelnde Oberfläche, während
der

Pfauenschweif
wie
ein
juwelenbesetztes

Segel
über
dem

Kielwasser hing.

Fünf Kilometer vor ihnen stieg die

Silhouette
der

Stadt
aus
der

Abenddämmerung auf, die allmählich
alle Lücken schloß. Mount Royal schien
sich in einen feuerspeienden Vulkan
verwandelt zu haben, dessen Krater
immer wieder neue Rauchschwaden
ausstießen.

5

Nach einer Nacht voll Lärm und

Gewalttätigkeiten begann Ransom am
nächsten

Morgen
mit
seinen

Vorbereitungen zur Abfahrt. Als die
letzten Schüsse endlich kurz vor

Tagesanbruch verhallten, schlief er auf
der Couch im Wohnzimmer ein, ohne
sich weiter um das ausgebrannte Haus
auf
der
anderen

Straßenseite
zu
kümmern, obwohl dort noch immer

Funken wie Glühwürmchen durch die

Nacht flogen.

Er war erst nach sieben Uhr abends
völlig erschöpft nach Hause gekommen,
nachdem Quilter und Philip Jordan ihn vor den Fischern gerettet hatten.

Larchmont war ruhig und friedlich. Von

Zeit zu Zeit tauchten auf der Straße

Fackeln auf, wenn Johnstones Miliz
ihren Rundgang machte. Die Männer
schlossen methodisch sämtliche Türen
der verlassenen Autos und löschten die

Abfallfeuer in den umliegenden Gärten.

Nur in Lomax' Villa waren die Fenster
hell erleuchtet.

Ransom ließ die Badewanne vollaufen,
kniete davor nieder und trank langsam
aus der hohlen Hand. Dann massierte er

Gesicht und Hals in dem abgestandenen

Wasser. Er dachte an Philip Jordan und

Quilter, zwischen denen es zu einem
seltsamen Einverständnis gekommen zu
sein schien. Allein diese Tatsache
entfremdete ihm Larchmont mehr als

Jonas und seine Fischer, die nur nach
einem phantastischen Fluß Ausschau
hielten. Als er aus dem Boot gestiegen
war, hatte er Philip Jordan anzusprechen
versucht, aber der junge Mann war
seinem Blick ausgewichen. Er hatte
wortlos seine Stange ins Wasser
gestoßen
und
das

Boot
rasch
davongestakt, so daß Ransom verwirrt
am Ufer zurückblieb und dem ungleichen

Paar nur sprachlos nachstarren konnte.

Ransom blieb über eine Stunde in der

Badewanne
und
beschloß
dabei,

Larchmont
endgültig
zu
verlassen,
sobald er sich wieder erholt hatte. Das
lauwarme Wasser beruhigte ihn, und er
schlief schon fast, als er plötzlich in weiter Ferne eine gedämpfte Explosion
hörte und unmittelbar darauf eine riesige

Feuersäule zum Himmel schießen sah.

Der Feuerschein beleuchtete das Bad
taghell und warf Ransoms Schatten an
die Wand, als er aus der Wanne stieg. Er
ging ans Fenster und beobachtete den

Brandherd, über dem eine dunkle

Rauchwolke lag. Als das Feuer nach
wenigen Minuten merklich schwächer
wurde, erkannte er die Umrisse einer
kleinen Lackfabrik in der Nähe des

Zoos.

Dann folgte eine bedrückende Stille.

Ransom zog sich an und starrte weiter
aus dem Fenster. Johnstones Haus blieb
ruhig, aber in Lomax' Villa schien
hektische Betriebsamkeit zu herrschen.

In der Veranda und an sämtlichen

Fenstern bewegten sich Lichter. Jemand
trat mit einem riesigen Kerzenleuchter
auf das flache Dach hinaus und hielt ihn
hoch,
als
wolle
er
die

Sterne
inspizieren. Fackeln wurden über den

Rasen getragen, dann flammten immer
mehr Öllampen auf, bis das ganze Haus
wie in Scheinwerferlicht getaucht war.

Ransom saß in der Küche bei einem
kümmerlichen Abendessen aus der

Dose, als das Brillantfeuerwerk in

Lomax' Garten begann. Ein Dutzend

Raketen stieg über dem Haus auf und
explodierte
in
sämtlichen

Regenbogenfarben.

Gigantische

Wunderkerzen, die an den Bäumen im

Park hingen, verdrängten die Dunkelheit mit ihrem rosigen Licht und setzten einen

Teil der verdorrten Hecke in Brand.

Ransom glaubte Lomax und seine

Schwester auf dem Dach des Hauses zu
erkennen.

Nach dem ersten wütenden Krescendo
dauerte die Vorstellung noch etwa zehn

Minuten, während eine Rakete nach der
anderen in der Dunkelheit über der Stadt
explodierte und erlosch. Ransom konnte
nur Vermutungen über den Zweck dieser

Demonstration anstellen. Zeitpunkt und

Extravaganz des Feuerwerks schienen
jedoch zu beweisen, daß Lomax vor
allem die Aufmerksamkeit aller auf sich
lenken wollte, die sich jetzt vielleicht
noch
in
den
menschenleeren

Außenbezirken der Stadt verborgen
hielten.

Während Ransom die Raketen zischend
aufsteigen und krachend explodieren
hörte, fiel ihm plötzlich auf, daß die

Echos immer lauter wurden. Dann
begannen die Fenster unter Detonationen
zu klirren, die nur von wirklichen

Sprengstoffen hervorgerufen worden
sein konnten. Das Feuerwerk wurde
sofort eingestellt, und die Lichter in

Lomax' Villa erloschen schlagartig. Auf
dem Rasen brannten einige Kanister aus.

Draußen ertönten wieder Schüsse. Sie
näherten sich allmählich Larchmont und
fielen in Abständen von zehn oder mehr

Sekunden, als schieße nur eine einzelne

Waffe. Ransom ging ins Freie hinaus.

Eine Kugel summte zwanzig Meter über
seinen

Kopf
hinweg
und
schlug
irgendwo ein. Reverend Johnstones Jeep
raste unbeleuchtet die Avenue entlang
und blieb an der Ecke stehen. Drei

Männer sprangen heraus, hielten ihre

Gewehre schußbereit und rannten auf die

Kirche zu.

Als Ransom ihnen wenige Minuten
später folgte, hörte er zu seinem

Erstaunen, daß aus der Kirche lautes

Orgelspiel drang, das die Schüsse
zeitweise übertönte. Ransom blieb hinter
den Bäumen versteckt und beobachtete
zwei von Johnstones Männern, die neben
einem umgestürzten Auto knieten und
von dort aus das Kirchenportal unter

Feuer nahmen. Als sie zurückgetrieben
wurden, überquerte er die Straße und versteckte sich in einem leerstehenden

Haus. Die Orgel spielte weiter, während
aus der Umgebung der Kirche noch
immer Schüsse fielen. Ransom sah den
blonden Saul mit einem Gewehr in der

Hand vor dem Portal, wo er seinen

Leuten den Befehl erteilte, sich zwischen
die Wagen zurückzuziehen. Die anderen

Fischer waren unbewaffnet, hatten aber
unterwegs Zaunlatten abgerissen und

Stöcke aufgelesen.

Ransom wartete, bis sie endgültig
verschwunden waren, und schlich dann
durch die Gärten näher an die Kirche
heran. Vom Straßenrand aus konnte er
durch die geöffnete Doppeltür ins Innere
sehen. Die Orgel war verstummt, aber

Jonas stand jetzt auf der Kanzel und sprach eindringlich auf die drei Männer
ein, die in der ersten Reihe saßen. In
dem
schwachen

Lichtschein
einer
einzelnen Öllampe schien sein Gesicht
vor Fieber zu glühen, während er mit
heiserer

Stimme
die

Schüsse
zu
übertönen versuchte.

Einer der Männer stand auf und verließ
die Kirche. Kurze Zeit später züngelten
an der Außenwand des Glockenturms
lange Flammen empor. Auch die Empore
mit der Orgel brannte plötzlich, dann
war das ganze Schiff in dichten Rauch
gehüllt. Die hagere Gestalt auf der

Kanzel verschwand in diesen Schwaden,
aber die beiden anderen Männer rannten
mit gesenkten Köpfen ins Freie.

Ransom sah ihnen nach, wartete noch
einige Sekunden und überquerte dann
rasch die Straße. Inzwischen stand das
gesamte

Kirchenschiff
in
hellen

Flammen, während bereits die ersten

Balken und Dachsparren funkensprühend
nach unten stürzten. Als Ransom auf die

Sakristeitür zurannte, sah er den blonden

Bootsmann aus dem Hauptportal eilen.

In der rechten Hand hielt er den
abgebrochenen Schaft eines langen

Fischhakens.

Er
blieb
in
der

Straßenmitte stehen, betrachtete die
brennende Kirche noch ein letztesmal
wie eine triumphierender Harpunier, der
seine Beute in flammenden Wogen
untergehen sieht, und verschwand dann
mit einem breiten Grinsen in der

Dunkelheit.

Ransom hielt sich schützend die Hände
vors Gesicht, als er durch die kleine Tür
der Sakristei in den Innenraum der

Kirche trat. Von der Decke fielen
glühende Holzstücke herab und setzten
die Gebetbücher auf den Bänken in

Brand. Überall flammten und rauchten
große Benzinlachen. Auch der Altar war
mit Benzin oder Petroleum übergossen
und angezündet worden.

Jonas lag bewußtlos in der Kanzel, so
daß seine langen Arme und Beine über
den Rand hinausragten. Er trug jetzt
einen seltsamen Kopfschmuck, denn auf
seinen Schläfen saß fest der abgetrennte

Kopf eines riesigen Fisches aus dem

Störbecken im Zoo. Die Metallspitze des

Fischhakens, den Ransom in Sauls Hand
gesehen hatte, steckte tief in dem

Fischkopf. Als Ransom Jonas aus der
brennenden Kanzel zog, fiel ihm der

Kopf wie eine groteske Silbermitra in
die Arme.

Ransom zerrte den Bewußtlosen hinter
sich her durch die Sakristei ins Freie.

Dort legte er ihn zwischen die Gräber im

Friedhof und wischte ihm das Fischblut
aus dem zerschlagenen Gesicht. Jonas
richtete
sich
plötzlich
auf
und
umklammerte Ransoms Arm. Seine

Lippen bewegten sich schweigend, als
müsse er jetzt den Rest seiner Predigt
loswerden, während er Ransom im

Lichtschein der brennenden Kirche
anstarrte.

Dann versank er in tiefen Schlaf und atmete wieder ruhiger. Als seine Männer
entlang der Straße zurückkehrten, ließ

Ransom ihn allein und machte sich auf
den Weg nach Hause.

Ransom blieb noch eine Stunde lang an
einem Fenster im ersten Stock seines

Hauses und beobachtete die Straße, auf
der
in
unregelmäßigen

Abständen
weitere Schüsse fielen. Gelegentlich
klangen sie beruhigend weit entfernt,
dann knallte es wieder ganz in der Nähe.

Einmal hörte er laute Stimmen auf der

Avenue und sah einen Mann mit zwei

Gewehren in der Hand vorbeilaufen,
während eine größere Gruppe vor dem

Haus des Reverend Johnstone Autos
auffuhr, um den Gehsteig zu sperren.

Dann ließ der Lärm wieder nach.

Während einer dieser Pausen, in der

Ransom nach unten gegangen war, um zu
schlafen, wurden die beiden Häuser auf
der anderen Straßenseite in Brand
gesteckt. Die Flammen beleuchteten die
ganze Straße und schienen hell durch die

Wohnzimmerfenster. Als die Dachstühle
krachend zusammenstürzten, tauchten
zwei von Johnstones Männern bei den

Häusern auf, wichen aber vor der
unerträglichen

Hitze
rasch
wieder
zurück.

Ransom starrte aus dem Fenster und
entdeckte auf dem Rasen zwischen den

Häusern eine untersetzte Gestalt, die das

Feuer gespannt zu beobachten schien.

Daneben trabte eine große Katze unruhig
an einer Leine auf und ab, drehte nervös
den schlanken Kopf von einer Seite auf
die andere und duckte sich dann wieder
sprungbereit, als habe sie irgendwo eine

Beute erspäht.

Als Ransom gegen Mittag aus einem
bleischweren Schlaf erwachte, herrschte
wieder Ruhe auf den Straßen. Schräg
gegenüber auf der anderen Seite der

Avenue standen die ausgebrannten

Häuser, deren verkohlte Dachbalken
sich über rauchgeschwärzten Mauern
erhoben. Ransom ging in die Küche,
machte sich eine Tasse Kaffee und aß
etwas Salat. Fünf Minuten später verließ
er das Haus und sah einen großen

Lastwagen in Johnstones Einfahrt stehen.

Ransom ging darauf zu und beobachtete
dabei die leerstehenden Häuser an
beiden Seiten der Straße. Larchmont
verwandelte sich allmählich in eine

Wüstensiedlung,
deren
verlassene

Wachttürme und Gebäude unter einem
wolkenlosen

Himmel
zu
weißen

Trümmerhaufen wurden. Rechts und
links standen lange Autoreihen, auf
denen sich die Asche der unzähligen

Abfallfeuer
zu
einer
fingerdicken

Schicht angesammelt hatte. Verdorrte

Bäume und ausgetrocknete Hecken
ragten wie blutlose Gespenster unter in
heißen Himmel auf. Über der Stadt
hingen dichtere Rauchwolken als am

Vortag, denn nun schienen an zwanzig
oder dreißig Stellen zugleich Großfeuer zu wüten, die niemand einzudämmen
versuchte.

Der Lastwagen vor Johnstones Haus
war bis zum Dach mit Campingbedarf
und Lebensmittelkisten beladen. Quer
über den Sitzen auf der Ladefläche lag
eine Schrotflinte. Edward Gunn kniete
an der hinteren Stoßstange und kuppelte
eben
einen
kleinen
zweirädrigen

Wasseranhänger an. Er nickte Ransom
zu, nahm die Schrotflinte von der

Sitzbank und steckte seine Schlüssel ein,
während er die Einfahrt hinaufging.

»Da! Schon wieder!«

Er zeigte auf den Dunst über der Stadt.

Weiße Rauchwolken türmten sich über
den Dächern auf, dann zuckten lange

Flammenzungen empor, die in dem
heißen Sonnenlicht fast farblos waren.

Das Prasseln des Feuers war nicht zu
hören, aber Ransom hatte trotzdem den

Eindruck, das brennende Haus sei nur
wenige hundert Meter von ihnen entfernt.

»Fahren Sie jetzt ab?« fragte Ransom.

Gunn nickte. »Am besten kommen Sie
gleich mit, Doktor.« Er wischte sich mit
dem Handrücken über die Stirn. »Wir
haben hier nichts mehr verloren. Gestern
nacht haben sie die Kirche angezündet.«

»Vielleicht
war
das
nur
ein
unglücklicher Zufall.«

»Nein, Doktor«, versicherte Gunn ihm.

»Sie haben gestern die Predigt gehört
und
sind
deshalb
nachts
zurückgekommen. Nur das haben sie uns
noch gelassen.« Er wies auf den zweiten

Lastwagen, der weiter oben in der

Einfahrt beladen wurde. Dahinter lag ein
großes Motorboot auf dem Anhänger.

Mittschiffs war Johnstones teilweise
angekohlte Kanzel festgezurrt, die wie
eine Schiffsbrücke über der Bordwand
aufragte. Frances und Vanessa Johnstone
standen neben dem Anhänger.

Ihr Vater kam aus dem Haus und trug
ein frisch gereinigtes Chorhemd über
dem Arm. Er war mit kniehohen

Lederstiefeln, Cordsamthosen und einer

Tweedjacke ausgerüstet, als befinde er
sich im Aufbruch zu einer anstrengenden

Missionssafari
ins

Innere
eines
unwegsamen Kontinents. Johnstone blieb
vor der Tür stehen und rief mit heiserer

Stimme:

»Fertigmachen!

Alles
an

Bord!«

Julia, die älteste der drei Töchter, trat
auf Ransom zu. »Vater spielt bereits den
alten Seebären«, sagte sie lächelnd. Sie
nahm Ransoms Arm und sah ihm mit
ihren hellgrauen Augen ernst ins Gesicht.

»Wie steht es mit Ihnen, Charles?

Kommen Sie mit uns? Vater«, rief sie zu

Johnstone hinüber, »findest du nicht
auch, daß wir einen Schiffsarzt brauchen
könnten?«

Der Reverend nickte geistesabwesend
und verschwand wieder im Haus.

»Sybil,
wir
müssen
jetzt
fahren,

Liebste!« Er blieb im Flur stehen, sah
sich noch einmal um und starrte die
zugedeckten Polstermöbel an, neben
denen sich überflüssige Bücher auf dem

Fußboden stapelten. Einen Augenblick
lang schien er unsicher zu werden,
murmelte dann etwas vor sich hin und
gab sich einen Ruck.

Ransom stand vor dem Boot. Julias

Hand ruhte noch immer leicht auf seinem

Arm. Vanessa Johnstone beobachtete ihn
aufmerksam und behielt die schlanken

Hände in den Taschen ihrer Hose.

Obwohl die Sonne in den vergangenen

Monaten jeden Tag geschienen hatte,
war ihre Haut noch immer so weiß wie
damals vor vier Jahren, als sie Ransoms

Patientin gewesen war. Sie trug ihr
schwarzes Haar wie viele Opfer der

Kinderlähmung glatt auf die Schultern
herabfallend, so daß der Mittelscheitel
die ovale Symmetrie ihres Gesichts
betonte. Die Stütze an ihrem rechten

Bein war unter der Hose verborgen, und
sie schien nur wenig kleiner als ihre
beiden Schwestern zu sein.

Ransom half ihr auf den Lastwagen.

»Leben Sie wohl, Charles«, sagte sie.

»Ich hoffe, daß bei Ihnen alles in

Ordnung ist.«

»Schreiben Sie mich noch nacht ab.

Vielleicht komme ich doch mit.«

»Ja, natürlich.«

Gunn und seine Frau kamen langsam
die Einfahrt herauf. Sie schleppten einen

Weidenkorb und hoben ihn mühsam auf
die Ladefläche. Ransom verabschiedete
sich kurz von Sybil Johnstone und
näherte sich dann der Haustür, wo der

Reverend nach seinen Schlüsseln suchte.

»Wünschen Sie uns alles Gute,

Charles.« Johnstone schloß die Tür ab
und ging neben Ransom her auf das Boot
zu. »Passen Sie gut auf diesen
verrückten Lomax auf.«

»Keine Angst, ich nehme mich vor ihm
in acht. Das mit der Kirche tut mir
wirklich leid.«

»Keine Ursache.« Johnstone schüttelte
energisch den Kopf und schien sich
bereits von dem ursprünglichen Schock
erholt zu haben. »Es war schmerzlich,
aber notwendig, Charles. Die Männer
sind eigentlich gar nicht daran schuld.

Sie haben nur getan, was ich ihnen
befohlen habe – ›Gott verschaffte einen

Wurm des Morgens, da die Morgenröte
anbrach; der stach den Rizinus, daß er verdorrte.‹«

Er sah zu der angekohlten Kanzel auf,
starrte mit gerunzelter Stirn zu dem
ausgetrockneten weißen Flußbett hinüber
und beobachtete die Stadt und die
dunklen Rauchschwaden. Der Wind hatte
sich inzwischen gedreht und trieb den

Rauch nach Norden.

»Wohin fahren Sie?« fragte Ransom.

»Zur Küste.« Johnstone schlug mit der
flachen Hand an die Bordwand. »Wissen

Sie, manchmal bin ich fast der Meinung,
wir
sollten
die

Herausforderung
annehmen und statt dessen nach Norden
fahren. Vielleicht wartet dort irgendwo
ein großer Fluß auf uns – tiefes, klares

Wasser zwischen grünen Wiesen und
großen Bäumen ...«

Ransom beobachtete die Abfahrt von
der Straßenmitte aus und erwiderte den

Gruß der Mädchen, die ihm noch einmal
von der Ladefläche zuwinkten. Die
beiden großen Lastwagen mit ihren

Anhängern rollten langsam zwischen den
geparkten Autos entlang, wendeten an
der ersten Kreuzung und fuhren an der
ausgebrannten Kirche vorbei.

Nachdem sie in eine Seitenstraße
abgebogen waren, hörte Ransom nur
noch Motorengeräusche, die rasch in der

Ferne verklangen. Der Wind trieb
leichte Rauchschwaden über die Straße,
so daß sich das Sonnenlicht an lautlos zu

Boden
schwebenden

Ascheflocken
brach. Die Stille war fast mit Händen zu
greifen, und Ransom wurde plötzlich
klar, daß er von jetzt ab vermutlich in

Larchmont allein war, was er unbewußt
von Anfang an beabsichtigt hatte.

Plötzlich hörte er ein leises Fauchen
hinter sich. Ransom sah sich um und trat
dann auf den Gehsteig zurück. Drei

Meter von ihm entfernt stand ein
ausgewachsener Gepard am Randstein
und beobachtete ihn lauernd. Die große

Katze streckte tastend die Krallen aus,
während sie sich zum Sprung zu ducken
schien.

»Doktor ...« Quilter hatte sich bisher
hinter einem Baum verborgen gehalten
und kam erst jetzt zum Vorschein. In der
linken Hand hielt er eine Stahlkette, die
zum Halsband des Geparden führte. Er betrachtete

Ransom
mit
schlecht
verhehlter Ironie, schien aber mit seiner

Reaktion nicht ganz zufrieden zu sein.

»Was willst du?« fragte Ransom und
bemühte sich, so ruhig wie möglich zu
sprechen. Der Gepard kam näher, duckte
sich noch tiefer und ließ Ransom nicht
aus den Augen. Ransom erkannte, daß er
sich in Sprungweite der Katze befand
und machte deshalb keine Bewegung,
sondern erwiderte nur den Blick. Dabei
fragte er sich, welches Spiel Quilter mit
diesem gefährlichen Raubtier spielte.

»Ich habe viel zu tun, Quilter, und kann
keine Zeit mehr vergeuden.«

Er wollte sich abwenden. Der Gepard
kniff die Augen zusammen, als sei er

Schiedsrichter in einem Wettbewerb und
habe
eben
einen

Regelverstoß
wahrgenommen.

»Doktor ...« Quilter grinste breit und
ließ achtlos die Kette aus der Hand
gleiten, die klirrend in den Straßenstaub
fiel.

»Quilter,
du
verdammter

Idiot!«

Ransom beherrschte sich mühsam und
suchte nach einem unverfänglichen

Gesprächsthema. »Wie geht es eigentlich
deiner Mutter, Quilter? Ich wollte sie
schon lange wieder einmal besuchen.«

»Mutter?« Quilter starrte Ransom
zunächst
verständnislos
an.

Dann
kicherte er vor sich hin, als finde er
diesen Appell an alte Gefühle amüsant.

»Doch nicht jetzt, Doktor ...«

Er nahm das Ende der Kette auf und riß
den Geparden mit einem kurzen Ruck zu
sich heran. »Kommen Sie mit«, sagte er
zu Ransom. »Miß Miranda will Sie
sprechen.«

Ransom ging hinter ihm her durch das

Tor. Auf dem verdorrten Rasen lagen
ausgeglühte

Kanister
und
die

Drahtskelette
der

Feuerwerksräder.

Einige Raketen waren an der Hauswand
explodiert und hatten große schwarze

Flecken hinterlassen.

»Mein lieber Charles ...« Richard

Lomax empfing Ransom an der Treppe.

Er hatte seinen weißen Seidenanzug
gegen einen cremefarbenen vertauscht,
der in der Sonne glitzerte und blitzte, als
er zur Begrüßung die Arme hob. In
dieser Aufmachung wirkte er mit dem
pomadeglänzenden Haar, dem rosigen

Gesicht und der grellbunten Krawatte
über der zweireihigen Weste wie ein
phantastischer

Clown
oder

Zeremonienmeister eines Karnevals der

Verrückten. Obwohl Ransom noch ein

Dutzend Schritte von ihm entfernt war,
hob er die kurzen Arme, als wollte er
ihn beruhigend umarmen. »Mein lieber

Charles, man hat Sie schmählich im

Stich gelassen.«

»Meinen Sie die Johnstones?« Ransom
blieb auf der untersten Stufe stehen.

Hinter ihm hakte Quilter die Kette aus.

Der Gepard raste davon und verschwand
in den Büschen. »Sie haben die richtige

Entscheidung getroffen, finde ich.«

»Unsinn!« Lomax winkte ihn zu sich
heran. »Charles, Sie machen sich
offenbar über irgend etwas Sorgen. Sie
sind blaß und sehen schlecht aus. Hat

Ihnen mein Feuerwerk nicht gefallen?«

»Nicht hundertprozentig, Richard. Ich
fahre heute nachmittag.«

»Aber, Charles ...« Lomax zuckte mit
den Schultern, machte jedoch keinen
weiteren Versuch, ihn zum Bleiben zu
überreden. Statt dessen lächelte er so
gewinnend wie möglich. »Schon gut,
wenn

Sie
unbedingt
an
dieser
allgemeinen Verrücktheit teilnehmen
müssen. Miranda und ich haben noch
einiges vor. Und Quilter amüsiert sich
herrlich.«

»Das ist mir bereits aufgefallen«,
stellte Ransom fest. »Ich bin aber in vieler Beziehung weniger begabt als er.«

Lomax warf den Kopf zurück und
lachte schallend. »Ganz recht, gut
beobachtet ... Ich weiß genau, was Sie
meinen. Aber wir dürfen den guten alten

Quilty trotzdem nicht unterschätzen.« Als

Ransom sich wortlos umdrehte und
davonging, rief er ihm nach: »Denken

Sie daran, Charles – hier ist immer ein

Platz für Sie reserviert!«

Ransom ging rasch die lange Auffahrt
entlang. Quilter und der Gepard spielten
in einer Ecke des Parks miteinander,
blieben aber plötzlich unbeweglich
stehen und starrten zu Ransom hinüber.

Als er an einem der reich verzierten

Brunnen vorüberkam, dessen Becken mit

Laub und dürren Zweigen gefüllt war, trat Miranda Lomax dahinter hervor. Ihr
weißes Haar fiel ungekämmt bis auf die

Schultern des schmutzigen Bademantels,
dessen Saum Staub und Asche vom Weg
aufwirbelte. Als sie in das leere Becken
starrte, erinnerte sie Ransom an eine
wahnsinnige Ophelia, die nach einem

Ruheplatz suchte.

Ihr kleiner Mund mit den allzu roten

Lippen bewegte sich kaum, als sie ihn
ansprach. »Auf Wiedersehen, Doktor«,
sagte sie. »Ich weiß, daß Sie bald
zurückkommen.«

Mit diesen Worten drehte sie sich um
und verschwand zwischen den staubigen

Büschen, ohne sich noch einmal nach

Ransom umzusehen.

6

Die Straße nach Süden wand sich wie
ein schmales graues Band durch die
verbrannte Landschaft, über der eine
unerträglich helle Sonne am Himmel
stand. An beiden Straßenrändern lagen
unzählige zertrümmerte und beschädigte

Fahrzeuge, als habe sich hier eine
motorisierte Armee in wilder Flucht
aufgelöst. Verlassene Personenautos und

Lastwagen waren links und rechts in die

Felder geschoben worden, um dem
nachdrängenden

Verkehr

Platz
zu
machen. Ransom betrachtete die Szene
von der Brücke aus und hatte dabei den

Eindruck, das sichtbare Straßenstück
habe unter schwerem Artilleriebeschuß
gelegen. Auf den Gehsteigen türmten
sich herausgebrochene Randsteine kreuz
und quer auf. Die Geländer der

Brückenzufahrten waren an mehreren

Stellen durchbrochen, wo Autos ins

Flußbett gestürzt waren. Die Fahrbahn
war mit Glassplittern und abgerissenen

Chromstreifen übersät.

Ransom ließ den Wagen mit gedrückter

Kupplung die Seitenstraße zum Fluß
hinabrollen. Er hatte beschlossen, die

Küste nicht auf der Straße zu erreichen,
sondern mit dem Hausboot flußabwärts
zum Meer zu fahren, um dort nach einer
einsamen Insel zu suchen. Auf diese

Weise wollte er dem Chaos auf den

Straßen entgehen und hoffte gleichzeitig, nicht wie die anderen am Strand um
einen Fußbreit Boden kämpfen zu
müssen. Vielleicht hatte er wirklich

Glück und fand genügend Wasser, um
bis zur Flußmündung fahren zu können.

Auf dem Rücksitz seines Wagens lag ein
großer Außenbordmotor, den er aus
einem
verlassenen

Geschäft
für

Schiffsausrüstungen mitgenommen hatte.

Er schätzte, daß die Fahrt zur Küste
zwei oder drei Tage dauern würde.

Ransom bremste am Ende der Straße.

Fünf Meter von seinem Hausboot
entfernt
lagen
zwei
ausgebrannte

Autowracks auf den Dächern im

Schlamm.

Der

Rauch
aus
ihren
explodierten Benzintanks hatte die

Bordwand geschwärzt, aber das Boot
schien zum Glück unbeschädigt zu sein.

Er
schleppte
den
schweren

Außenbordmotor
zum

Landungssteg
hinunter und brach bei jedem Schritt bis
zu den Knien durch die dünne weiße

Kruste. Der feine Staub wirbelte in
großen Wolken auf, so daß Ransom
schon
nach
wenigen

Metern
stehenbleiben und warten mußte, bis er
sich wieder etwas gesetzt hatte. Nach
einer kurzen Pause stapfte er vor

Anstrengung keuchend weiter.

Dann sah er das Hausboot deutlicher.

Das Boot lag drei Meter von der engen

Fahrrinne
entfernt
tief
in
dem
ausgetrockneten Schlamm, der den Kiel
wie eine Gußform umschloß. Es krängte
leicht nach Steuerbord, als wolle es sich an die Fahrzeugwracks lehnen, und war
mit einer dicken Ascheschicht bedeckt.

Ransom ließ den Außenbordmotor in
den Staub fallen und schwankte auf das

Boot zu. Das Steilufer war mit leeren

Büchsen, toten Vögeln und verwesenden

Fischen übersät. Fünf oder sechs Meter
von ihm entfernt lag ein Hundekadaver
am Wasser in der gleißenden Sonne.

Ransom blieb vor dem Hausboot
stehen und starrte es wie betäubt an, als
ihm allmählich klar wurde, daß hier alle
seine

Hoffnungen
an
einem
sonnendurchglühten

Ufer
gestrandet
waren. Dieses Miniaturuniversum – eine

Kapsel, die seine ungewisse Zukunft
enthalten
hatte

–
lag
nun
bewegungsunfähig
im

Bett
eines
versiegten

Flusses,
wodurch
die

Kontinuität seines Lebens abrupt beendet
war.

Am Ufer über sich hörte er den

Anlasser
eines

Wagens
summen.

Ransom kauerte hinter dem Boot im

Staub und beobachtete die Villen,
zwischen denen sich aber nichts
bewegte. Der Fluß lag still in der Sonne,
die gestrandeten Schiffe lehnten sich
aneinander. Vor den Bootshäusern
hingen getrocknete Fische an straff
gespannten Leinen. Das Surren des

Anlassers übertönte Ransoms Schritte,
als er wieder zur Brüstung hinaufging.

Er durchquerte den verlassenen Garten
neben Catherine Austens Villa und ging
die Einfahrt entlang auf die Straße
hinaus.

Catherine Austen saß am Steuer ihres

Wagens und drückte immer wieder auf
den

Anlasserknopf.

Als

Ransom
näherkam, sah sie ihm mißtrauisch
entgegen und griff nach der Pistole auf
dem Beifahrersitz.

»Doktor Ransom?« Sie ließ die Pistole
fallen und konzentrierte sich wieder auf
den Anlasser. »Was tun Sie hier?«

Ransom lehnte sich an den Wagen und
beobachtete ihre vergeblichen Versuche,
den Motor in Gang zu bringen. Auf dem

Rücksitz lagen zwei große Koffer und
eine Leinentasche. Catherine wirkte
übermüdet und erschöpft.

»Fahren Sie ans Meer?« fragte

Ransom. Er hielt das Fenster fest, bevor
sie es nach oben drehen konnte. »Wissen

Sie, daß Quilter sich einen der Geparden
geholt hat?«

»Was?« Sie war ehrlich überrascht.

»Was soll das heißen? Wo hat er ihn
jetzt?«

»In Lomax' Haus. Sie haben sich heute
ziemlich verspätet.«

»Ich konnte nicht schlafen. Überall
diese wilde Knallerei.« Sie sah zu ihm
auf. »Doktor, ich muß unbedingt in den

Zoo. Die Tiere sind bestimmt halb
verrückt vor Angst.«

»Wenn sie überhaupt noch in den

Käfigen sind. Quilter und Whitman
führen inzwischen vielleicht schon die
ganze Menagerie spazieren. Es wird
allmählich Zeit, daß Sie auch abfahren, Catherine.«

»Ich weiß, aber ...« Sie trommelte mit
den Fingern auf das Lenkrad und starrte
dabei Ransom an, als mache sie den

Versuch, sich in seinem bärtigen Gesicht
zurechtzufinden.

Ransom nickte ihr zu und rannte zu dem
nächsten Haus hinüber. In der offenen

Garage stand ein Wagen. Er öffnete die

Haube und löste die Batterieklemmen.

Dann hob er die schwere Batterie aus
der Halterung und trug sie zu Catherines

Auto.

Nachdem
er
die

Batterien
vertauscht hatte, gab er Catherine einen

Wink. »Lassen Sie es mich versuchen.«

Sie machte ihm am Steuer Platz. Die
neue Batterie startete den Motor schon
nach wenigen Anlasserumdrehungen.

Ransom fuhr auf die Straßenbrücke zu.

Als sie die Kreuzung erreichten, zögerte
er unentschlossen und überlegte sich, ob
er nicht einfach beschleunigen und nach

Süden weiterfahren sollte. Aber dann
spürte er Catherines Hand auf seinem

Arm, überquerte die Brücke und bog
nach links in eine Seitenstraße ab.

Obwohl er ahnte, daß er die junge Frau
früher oder später verlassen mußte, weil
sie hartnäckig weiter darauf bestehen
würde allein bei ihren Tieren zu
bleiben, unternahm er einen letzten

Versuch, sie zu überreden.

»Catherine, ich weiß genau, was Sie

...«

Dreißig Meter vor ihnen rollte ein
führerloses Auto über die Straße.

Ransom bremste so ruckartig, daß der

Wagen mit kreischenden Reifen zum

Stehen kam, wobei Catherine nach vorn
gegen
die

Windschutzscheibe
geschleudert wurde.

Er zog sie auf den Sitz zurück, als
draußen eine Horde schwarzgekleideter

Männer auftauchte und den Wagen
umringte. Er griff nach der Pistole und
sah dann ein bekanntes Gesicht unter
einem blonden Haarschopf.

»Holt sie heraus und macht die Straße
wieder frei!« Ein Dutzend Hände griff
nach der Motorhaube und hob sie in die

Höhe. Der blonde Bootsmann trennte
den oberen Schlauch des Kühlers mit
einem raschen Schnitt seines langen

Messers ab. Hinter ihm erschien Jonas mit ausgestreckten Armen, als taste er
sich durch einen finsteren Raum.

Ransom ließ den Motor wieder an und
legte den Rückwärtsgang ein. Er trat das

Gaspedal durch, so daß der Wagen
rückwärts davonschoß. Die Motorhaube
knallte wieder zu und krachte dabei auf
die Hände herab, die an den Zündkabeln
rissen. Ransom grinste zufrieden, als die

Fischer vor Schmerz aufschrien.

Er steuerte den Wagen rückwärts die
enge Straße entlang, rammte links und
rechts geparkte Wagen und fuhr trotzdem
kaum langsamer. Catherine lehnte sich
an die Tür und betastete vorsichtig ihren

Kopf.

Ransom verschätzte sich an der
nächsten Ecke, so daß ihr Auto die

Stoßstange eines Lastwagens streifte und
quer über die Straße gegen einen
anderen Wagen geschleudert wurde. Er
stützte Catherine mit einer Hand und
beobachtete gleichzeitig, daß die Fischer
bereits die Verfolgung aufgenommen
hatten. Jonas stand auf einem Autodach
und fuchtelte mit beiden Händen, als
wolle er seine Leute dadurch zu
größerer Eile antreiben.

Ransom öffnete seine Tür und zog

Catherine hinter sich her auf die Straße.

Sie strich sich geistesabwesend die

Haare aus dem Gesicht.

»Los, weiter!« Er nahm ihre Hand und
rannte mit ihr den schmalen Pfad entlang,
der nach unten zum Fluß führte. Als sie
das Ufer erreichten, zeigte Ransom nach
oben, wo zwei Männer auf der

Straßenbrücke standen. »Wir müssen
durch den Fluß waten.«

Die beiden Männer auf der Brücke
setzten sich in Bewegung.

Catherine hielt Ransom am Arm fest.

»Dort drüben! Wer ist der Junge?«

»Philip!« Ransom winkte erregt. Philip

Jordan stand am anderen Ufer in der

Nähe des Hausboots und betrachtete
neugierig den Außenbordmotor, den

Ransom dort im Staub zurückgelassen
hatte. Sein Skiff lag ganz in der Nähe am

Ufer. Philip warf einen kurzen Blick auf
die Männer über ihm, sprang dann in
sein Boot und stakte es über den
schmalen Kanal.

Er half Ransom und Catherine Austen
hinein und stieß wieder ab. Im gleichen

Augenblick fiel ein Warnschuß. Vier
oder fünf Männer unter Jonas' Führung
rannten zum Ufer hinab. Der Bootsmann
bildete die Nachhut und war als einziger
mit einem Gewehr bewaffnet.

Jonas stapfte mit seinen langen
schwarzen Stiefeln durch den Staub, der
zu großen Wolken aufgewirbelt wurde.

Seine Männer stolperten hinter ihm her
und vermochten kaum zu folgen. Saul
fluchte einmal laut, als er ausrutschte
und auf die Hände fiel, aber Jonas eilte
unbeirrt weiter.

Das Skiff trieb ans gegenüberliegende

Ufer, während Philip Jordan mit
gerunzelter Stirn über den Fluß starrte,
als überlege er, welche Richtung er
einschlagen sollte. Ransom richtete sich
im Bug auf und starrte zu den Verfolgern
hinüber. Plötzlich pfiff eine Kugel dicht
an ihm vorbei. »Philip, laß das Boot!

Nur weg von hier!«

Philip schüttelte langsam den Kopf,
während Saul sein Gewehr lud. »Das ist
ausgeschlossen, Doktor. Quilter ...«

»Der Teufel soll Quilter holen!«

Ransom drehte sich nach Catherine um,
die hinter ihm kniete und sich mit beiden

Händen an den Seitenwänden des Bootes
festhielt. »Paddeln Sie mit den Händen!

Philip, hör endlich zu ...«

Jonas und seine Männer hatten das

Wasser erreicht und standen nur wenige

Bootslängen von ihnen entfernt. Saul
zielte auf Philip, aber Jonas trat vor und schlug ihm die Waffe aus der Hand.

Seine dunklen Augen beobachteten die

Insassen des Bootes. Er stellte sich auf
einen Felsbrocken, achtete dabei gar
nicht auf die Pistole in Ransoms Hand,
und starrte ins Boot hinunter.

»Philip!« rief er mit heiserer Stimme.

»Komm her, Junge!«

Als sein Name über das ausgetrocknete

Flußbett schallte, zuckte Philip Jordan
nervös zusammen und umklammerte die

Stange, als suche er daran Halt.

»Doktor ...?« rief er Ransom zu.

»Ans Ufer, Philip!«

»Nein!« Der junge Mann warf Jonas
einen letzten Blick zu, lehnte sich dann
auf seine Stange und stakte das Boot
flußaufwärts, wo sich die letzten Reste des Sees erstreckten. Die Männer am

Ufer drängten sich dichter zusammen und
riefen nach dem Gewehr, aber das Skiff
verschwand hinter einem Leichter und
war bereits außer Schußweite, als es
wieder sichtbar wurde. Philip arbeitete
wie ein Besessener, so daß das leichte

Boot wie ein Pfeil über das ölig Wasser
zu fliegen schien.

»Ich komme mit, Doktor. Aber zuerst

...« Er duckte sich, während das Boot
ein kurzes Stück offenes Wasser
durchquerte. »... Zuerst muß ich meinen

Vater holen.«

Ransom griff nach Catherines Hand. Er
beobachtete Philip, der das Skiff
unvermindert rasch vorantrieb, und sah
in seinem Gesicht nur die starre Maske des schwarzgekleideten Mannes, der
verlassen
hinter
ihnen
am

Ufer
zurückgeblieben war.

Nach halbstündiger Fahrt zwischen
hohen Schlammbergen und weißen

Dünen erreichten sie schließlich eine
ausgetrocknete Lagune in der Nähe des
früheren Ufers. Hier berührte der träge
dahinströmende Fluß fast den Rumpf
eines
alten

Segelschiffs,
das
im

Schlamm festsaß. Alle Fahrzeuge, an
denen
sie
bisher
vorbeigekommen
waren, hatten schmutzig und trübselig
verwahrlost ausgesehen, aber dieses

Schiff war äußerlich untadelig erhalten
und blitzte geradezu vor Sauberkeit. Die

Messingbullaugen schienen erst vor
wenigen Stunden poliert worden zu sein.

Neben
dem

Schiff
führte
ein
weißgestrichener Landungssteg ans Ufer

– oder dorthin, wo früher das Seeufer
gewesen sein mußte. Der Mast trug keine

Segel mehr, war aber einschließlich
aller Rahen bis zur äußersten Spitze
glänzend gefirnißt.

»Philip, was soll das ...?« begann

Ransom verblüfft und spürte dann

Catherines
warnenden

Händedruck.

Philip
legte
wenige

Meter
vom

Landungssteg entfernt an und ging vor
ihnen her an Bord. Am Ende der

Gangway blieb er zögernd stehen. »Ich
brauche Ihre Hilfe, Doktor«, sagte er mit
der leisen Stimme, die Ransom von
früher her in Erinnerung hatte. Er zeigte auf das Deck und die Kabine und fügte
mit verständlichem Stolz hinzu: »Das ist
nur ein Wrack, wissen Sie. Ich habe
alles
aus
verschiedenen

Teilen
zusammengesetzt und repariert, die mir
zufällig in die Hände gekommen sind.«

Er ging in die dunkle Kabine voraus.

Im Mittelpunkt der spartanisch einfach
ausgestatteten

Kabine
saß
ein
grauhaariger alter Neger in einem

Schaukelstuhl. Er trug ein verblichenes

Khakihemd und Cordsamthosen, die
beide immer wieder geduldig gestopft
worden waren, so daß sie nur aus

Flickstellen zu bestehen schien. Als

Ransom die aufrechte Haltung und die
breiten Schultern des Mannes sah,
glaubte
er
zunächst,
einen

Fünfzigjährigen vor sich zu haben. Dann
gewöhnten seine Augen sich jedoch an
das ungewisse Halbdunkel, das in der

Kabine herrschte, und er sah an den
dünnen Armen und Beinen, daß der

Neger mindestens fünfundsiebzig sein
mußte. Trotz dieses hohen Alters hielt er
sich bewundernswürdig aufrecht und
drehte langsam den Kopf zur Seite, als

Philip sich ihm näherte. Der schwache

Lichtschein, der durch die verhängten

Bullaugen drang, wurde von opaken,
blinden Augen reflektiert.

Philip beugte sich über ihn. »Vater,
wir müssen jetzt fort. Wir fahren nach

Süden an die Küste.«

Der alte Neger nickte. »Ich verstehe,

Philip. Willst du mich nicht deinen

Freunden vorstellen?«

»Sie kommen mit und helfen uns. Das
hier ist Doktor Ransom und Miß ...«

»Austen. Catherine Austen.« Sie trat
vor und berührte die klauenartige Hand
des Alten. »Ich freue mich, Ihre

Bekanntschaft
zu
machen,

Mister

Jordan.«

Ransom sah sich in der Kabine um.

Offenbar war Philip nicht mit dem alten

Neger verwandt, aber er vermutete, daß
dieser blinde Alte der Pflegevater des

Jungen gewesen war, dessen unsichtbare

Gegenwart er seit Jahren hinter Philip
gespürt
hatte.

Tausend
rätselhafte

Erscheinungen waren nun plötzlich klar

– deshalb hatte Philip sein Essen immer
mitgenommen, anstatt Ransom auf dem

Hausboot Gesellschaft zu leisten, und
deshalb war er im Winter meistens fast
verhungert, obwohl Ransom ihn so
reichlich unterstützt hatte.

»Philip hat mir schon viel von Ihnen
erzählt, Doktor«, sagte der alte Mann mit
sanfter Stimme. »Ich habe Sie immer für
seinen besten Freund gehalten.«

»Deshalb bin ich jetzt der Meinung,
wir sollten rechtzeitig ans Meer fahren,

Mister Jordan, bevor die Dürre das

Land
endgültig
in
eine

Wüste
verwandelt. Fühlen Sie sich der Reise
körperlich gewachsen?«

Der leise Zweifel in seiner Stimme
brachte Philip sofort auf. »Natürlich ist
er ihr gewachsen!« Er trat zwischen

Ransom und den Alten. »Keine Angst,

Vater, ich lasse dich nicht im Stich.«

»Danke, Philip.« Der alte Mann sprach
unverändert ruhig. »Am besten bereitest
du gleich alles vor. Nimm nur soviel

Lebensmittel und Wasser mit, wie du
tragen kannst.« Als Philip in der

Kombüse verschwand, sagte der alte

Neger: »Doktor Ransom, kann ich einen

Augenblick mit Ihnen allein sprechen?«

Nachdem

Catherine
die

Kabine
verlassen hatte, sah der Alte mit
blicklosen Augen zu Ransom auf. »Die

Reise ist bestimmt lang, Doktor – für Sie
vielleicht länger als für mich. Im Grunde
genommen beginnt sie nämlich erst
richtig, sobald wir die Küste erreicht
haben.«

»Das glaube ich auch«, stimmte

Ransom zu. »Wahrscheinlich ist bis
dorthin alles einigermaßen klar.«

»Natürlich.«

Der

Neger
lächelte
schwach und senkte den Kopf, als wolle
er zu Boden starren. »Ich werde eine
große Last für Sie sein, Doktor; ich
würde lieber hier zurückbleiben, als
später am Straßenrand ausgesetzt zu
werden. Darf ich Sie bitten, ganz ehrlich
mit sich selbst zu sein?«

Ransom stand auf. Durch die offene

Kabinentür sah er Catherine Austen an
der Reling stehen. Ihre roten Haare
bewegten sich in der leichten Brise. Die

Frage des alten Negers irritierte ihn
irgendwie. Zum Teil ärgerte er sich
darüber, jahrelang ausgenützt worden zu
sein, aber noch unerfreulicher war die offenbare

Überzeugung
des
alten

Mannes, Ransom habe noch immer
einfach die Wahl, ihm entweder zu
helfen
oder
ihn
hier
allein
zurückzulassen. Nach den Ereignissen
der vergangenen Tage hatte Ransom
bereits das Gefühl, in dieser neuen

Landschaft, die um ihn herum entstand,
seien humanitäre Beweggründe immer
wirklichkeitsfremder.

»Doktor?«

»Mister Jordan, ich wage es nicht,
ehrlich mit mir selbst zu sein. Heutzutage
sind die meisten bekannten Motive zu
verdächtig, daß ich erst recht an den
verborgenen zweifle. Trotzdem werde
ich mir alle Mühe geben, Sie an die

Küste zu schaffen.«

Kurz vor Sonnenuntergang begann ihre

Rückfahrt flußabwärts. Ransom und

Philip Jordan standen am Bug und Heck
des Bootes und stakten es voran,
während Catherine Austen und der alte

Mann
mittschiffs
unter
einem
improvisierten Sonnensegel saßen.

An allen Seiten erstreckte sich der
ausgetrocknete weiße Seeboden von
einem Horizont zum anderen. Als sie
einen Kilometer vor der Stadt in den

Hauptkanal abbogen, hörten sie in der
heißen Nachmittagssonne den schrillen

Heulton einer Sirene. Philip Jordan wies
zweihundert Meter nach Steuerbord, wo

Captain Tullochs Flußdampfer in einem
seichten

Tümpel
festsaß.

Wimpel
flatterten
und
weiße

Sonnensegel
bewegten sich leicht über glänzend
polierten Sitzen, während der Dampfer
mit äußerster Kraft voraus seinen langen

Bug immer tiefer in eine riesige

Sandbank bohrte. Die Schiffsschrauben
drehten sich unermüdlich und wirbelten
das schwarze Wasser zu dichtem

Schaum auf. Da seine Mannschaft
desertiert war, stand Captain Tulloch
selbst am Steuer und ließ immer wieder
die

Sirene
heulen,
während
der

Schiffsbug gegen die Düne stieß.

Philip sah Ransom fragend an, der aber
den Kopf schüttelte. Sie fuhren weiter,
und der Sirenenton verlor sich hinter
ihnen in der flimmernden Hitze.

Als die Abenddämmerung herabsank,
erreichten sie Larchmont und legten
hinter
dem

Rumpf
eines
alten

Schwimmbaggers, der am Ende des Sees
lag, die erste längere Pause ein. Der alte

Neger
schlief
unterdessen
bereits
friedlich, saß aber weiterhin aufrecht
und lehnte nur den Kopf gegen einen

Metallpfosten
des
improvisierten

Sonnensegels.

Neben
ihm
stützte

Catherine Austen die Ellbogen auf einen

Wasserkanister und legte ihr Kinn in die
offenen Handflächen.

Während es über dem Fluß langsam
dunkel wurde, kletterte Ransom auf die

Brücke des Schwimmbaggers, wo Philip

Jordan zu der weit entfernten Stadt
hinüberstarrte. Dort stiegen riesige

Flammensäulen
auf
und
erzeugten
schwarze Rauchwolken, die den roten

Schein der Flächenbrände zurückwarfen.

»Irgend jemand will offenbar ganz

Mount Royal niederbrennen«, stellte

Ransom fest. »Das kann nur Lomax
sein.« Im Feuerschein beobachtete er

Philips Gesicht und hatte wieder das

Gefühl, Jonas' markantes Profil neben
sich zu sehen. Er wandte sich den Feuern
zu und zählte sie.

Eine

Stunde
später
gingen
sie
nebeneinander
das
ausgetrocknete

Flußbett entlang, über das der Gluthauch
der zahlreichen Feuer am Ufer wie ein
heißer Wüstenwind hinwegblies. Der
gesamte Horizont stand in Flammen,
denn in den Außenbezirken der Stadt
wüteten
unvorstellbare

Großfeuer.

Larchmont brannte am Fluß, und das

Feuer hatte auch die Bootshäuser erfaßt.

Hoch über ihren Köpfen segelten

Myriaden von glühenden Holzstückchen
wie Glühwürmer vorbei und blieben auf
den Feldern im Süden liegen, als sei der
ausgetrocknete Boden jetzt ebenfalls in

Brand geraten.

»Die Löwen!« rief Catherine. »Doktor,
ich höre sie!« Als sie nach vorn ans

Wasser rannte, war ihr Gesicht von den

Flammen beleuchtet.

»Sehen Sie, Miß Austen!« Philip hielt
sie am Arm fest. An der Zufahrt der

Straßenbrücke stand ein riesiger Löwe
vor den Flammen. Er hatte die

Balustrade erklettert, sah in das Inferno
unter sich und verschwand dann mit
einem gewaltigen Satz in der Dunkelheit.

Wenig später ertönte zwischen den
brennenden Bootshäusern ein entsetzter

Aufschrei, dann hetzte der große Löwe
einen Menschen durch die Schatten.

Als
sie
wieder
zum

Ufer
hinaufkletterten, bewegte sich etwas
hinter einem der gestrandeten Leichter.

Ein zerlumptes altes Weib klammerte
sich an Ransom, bevor er sie fortstoßen
konnte.

»Doktor, Sie lassen doch die arme Ma

Quilter nicht allein? Denken Sie nur an
die

Tiger
und
die
schrecklichen

Flammen!«

»Mrs. Quilter!« Ransom stützte sie und
fürchtete
dabei
fast,
der
starke

Whiskydunst, der von ihr ausging, könne
jeden Augenblick in Brand geraten.

»Was tun Sie hier?«

»Ich suche nach meinem Jungen,

Doktor ...« Sie deutete wie eine
ängstliche

Hexe
auf
das
gegenüberliegende Ufer und verzog
dabei furchtsam das Gesicht. »Daran
sind Lomax und seine gräßliche Miranda
schuld! Sie haben mir meinen Jungen
gestohlen!«

Ransom schob sie vor sich her die
steile Böschung hinauf. Catherine und

Philip, die den alten Neger zwischen
sich trugen, hatten bereits die Brüstung
überklettert und suchten in einem der

Gärten Schutz. Die ganze Stadt um sie
herum schien wie auf ein vorbereitetes

Zeichen hin gleichzeitig in Brand geraten zu sein. Nur Lomax' Villa, die im

Zentrum dieses Hurrikans stand, blieb
immun. Während Ransom zwischen den
zusammenstürzenden

Dächern
nach
seinem eigenen Haus suchte, hörte er
weitere Schreie und sah zwei Geparden,
die ihr Opfer durch die brennenden

Straßen jagten.

»Philip!«

Die vertraute Stimme kam vom
anderen Ufer her. Mrs. Quilter drehte
sich danach um, starrte blind in die

Flammen und rief heiser: »Das ist mein

Junge! Der gute Quilty kommt, um seine
arme alte Ma zu retten!«

»Philip ...!« Quilter rannte durch die

Flammen am Ufer und hielt dabei irgend
etwas in den Armen, das sich heftig bewegte. Als er die Brüstung erreicht
hatte, rief er nochmals Jordans Namen,
breitete dann die Arme aus und ließ den
großen Vogel frei. Der Schwan, dessen

Gefieder noch immer von Öl fleckig
war, überquerte den Fluß mit kräftigen

Flügelschlägen und gewann rasch an

Höhe. Als er in der Dunkelheit
verschwand, winkte Philip Quilter ein
letztesmal zu, bevor er den anderen
folgte. Quilter sah ihnen lange nach und
wirkte dabei vor dem flammenden

Hintergrund wie ein Kind, das sich
verlaufen hat.

7

Bei Tagesanbruch hatten sie bereits
sieben oder acht Kilometer in Richtung

Süden zurückgelegt. Die Stadt hinter
ihnen brannte noch immer, und Ransom
trieb die kleine Gruppe so rasch wie
möglich voran, weil er fürchtete, Jonas
und die Fischer seien vor den Flammen
über die Brücke geflohen. Aber die

Straße blieb leer.

Sie
rasteten
in
regelmäßigen

Abständen und saßen dabei auf den

Rücksitzen der Wagen, die verlassen an
den Straßenrändern standen. Während
der

Feuerschein
sich
in
den

Rückspiegeln brach, schliefen Ransom
und die anderen unruhig, aber Mrs.

Quilter verbrachte die Nacht damit, von
einem Wagen zum anderen zu gehen und
auf alle Knöpfe zu drücken. Einmal
betätigte sie dabei eine Hupe, deren
blecherner Ton klagend über der öden

Landschaft verhallte.

Ihre neue Leidenschaft für Automobile
hielt
auch
am
nächsten

Margen
unvermindert an. Während Ransom und

Philip den alten Neger auf einer

Tragbahre durch die bereits früh
unerträglich
heiße

Sonnenglut
schleppten, ließ sie aus Versehen den

Motor eines Wagens an.

»Was würde mein Quilty wohl dazu
sagen, Doktor?« fragte sie, als Ransom
ihr den Arm festhielt, mit dem sie nach dem Schalthebel greifen wollte. Der

Motor röhrte auf, während Mrs. Quilter
immer wieder begeistert das Gaspedal
durchtrat.

Fünf Minuten später, nachdem es

Ransom endlich doch gelungen war,

Mrs. Quilter von ihrem Platz am Lenkrad
zu verdrängen, fuhren sie mit dem Auto
weiter.

Zu

Ransoms
großer

Überraschung
lief
der

Motor
einwandfrei, während der Benzintank
halb gefüllt war. Ransom warf einen

Blick auf die anderen Fahrzeuge am

Straßenrand und überlegte sich, daß der

Wagen
vermutlich
letzte

Woche
abgestellt worden war, als es auf dieser

Straße große Verkehrsstauungen gegeben
haben mußte. Wahrscheinlich hatten
seine Insassen damals alle Hoffnung
aufgegeben, jemals weiterfahren zu
können und waren zu Fuß marschiert.

Die Stadt versank hinter ihnen am

Horizont,
aber
die
gigantischen

Rauchwolken waren noch aus vierzig

Kilometer

Entfernung
sichtbar.

Zu
beiden Seiten der Straße erstreckte sich
das ausgetrocknete Land jenseits der

Gräben,
in
denen

Hunderte
von
verlassenen und zertrümmerten Autos
lagen. Hier und da tauchte ein einsames

Farmhaus
auf,
vor
dessen
staubbedeckten Mauern das verendete

Vieh neben leeren Wassertrögen lag.

Die Straße fiel allmählich zum Fluß
hin ab, als sie sich dem nächsten

Übergang näherten. Die Zahl der
verlassenen Fahrzeuge vergrößerte sich
plötzlich auffällig. Ransom fuhr langsam
die letzte freie Fahrspur entlang und sah
zu den entfernten Stahlbögen der Brücke
hinüber, auf deren Zufahrt sich Autos
und Lastwagen angesammelt hatten, als
sei
die

Fahrbahn
ein
riesiges

Förderband, das Schrott über den Fluß
transportierte.

Vierhundert Meter von der Brücke
entfernt mußten sie anhalten, weil vor
ihnen verlassene Wagen kreuz und quer
auf der Straße standen. Ransom ging zu

Fuß weiter und kletterte auf das

Brückengeländer. Früher war der Fluß
hier fast dreihundert Meter breit
gewesen, aber jetzt bestand er nur noch
aus einem dünnen schwarzen Rinnsal,
das sich wie eine müde Schlange durch
das weiße Bett wand. Einige gestrandete

Leichter lagen am Ufer und ragten wie

Felsklippen
aus
dem

Wüstensand.

Obwohl die große Brücke und ihre

Zufahrten an gegenüberliegenden Seiten
des Flusses deutlich bewiesen, daß hier
früher ein breiter Wasserlauf existiert
haben mußte, ging das ausgetrocknete

Flußbett jetzt bereits fast unmerklich in
die staubige Landschaft über, so daß
kaum noch ein Unterschied zu erkennen
war.

Als Ransom endlich die Brücke selbst
betrachtete, sah er auf den ersten Blick,
wodurch die riesige Verkehrsstauung
verursacht worden war. Das Mittelstück
der Brücke, ein freitragender Bogen von
etwa dreißig Meter Länge, war von
einem Sprengtrupp in die Luft gejagt
worden. Die Stahlträger lagen zerfetzt
und verbogen im Staub des Flußbetts.

Am

Brückenanfang
waren
drei

Armeelastwagen
nebeneinander
aufgefahren und durch schwere Ketten
miteinander verbunden worden, so daß
sie die Straße wirksam blockierten. Ihre

Motorhauben und Führerhäuser waren
zerbeult und rauchgeschwärzt.

»Was soll das eigentlich?« fragte

Philip Jordan, als sie nebeneinander ins

Flußbett hinunterstiegen. »Wollen sie
damit verhindern, daß die Leute das

Meer erreichen?«

»Keineswegs, Philip.« Ransom fuhr
sich mit dem Handrücken über die Stirn.

»Aber sie sollen nicht allzu schnell
dorthin kommen.«

Einige Autos waren seitlich in das
ausgetrocknete Flußbett hineingefahren
worden,
als
ihre

Fahrer
den
vergeblichen Versuch machten, auf diese

Weise das andere Ufer zu gewinnen.

Jetzt lagen sie halb im Staub begraben,
der auch ihre Sitze bedeckte. Mrs.

Quilter hielt sich noch eine Weile bei
ihnen auf, als hoffe sie, die Autos
würden
plötzlich
von
selbst
weiterfahren. Dann raffte sie ihr
zerrissenes Seidenkleid zusammen und
schlurfte an Catherine Austens Arm
davon.

Sie erreichten das flache Bett der

Hauptfahrrinne und gingen an den
zerfetzten Stahlträgern des Mittelbogens
vorbei. Die Zündschnüre führten nach

Süden ans andere Ufer. Während

Ransom aufmerksam lauschte, weil er
sich einen Augenblick lang einbildete,
von dort her Motorengeräusch gehört zu
haben, stolperte er und hätte Mr. Jordan
fast von der Tragbahre gekippt.

»Ruhen Sie sich bitte einen Moment
aus, Doktor Ransom«, sagte der alte

Neger entschuldigend. »Es tut mir
wirklich leid, daß ich so eine Last für

Sie bin.«

»Keine Ursache. Ich habe nur nicht
aufgepaßt.«

Ransom
setzte
die

Tragbahre ab und wischte sich den

Schweiß aus den Augen. Während der

Fahrt nach Süden hatte er immer mehr eine große innerliche Leere gespürt, als
folge er nur einem angeborenen Trieb,
der unter diesen veränderten Umständen
völlig bedeutungslos geworden war. Die
vier Menschen in seiner Begleitung
wurden allmählich zu Schattengestalten
und waren nur noch Erinnerungen an
eine Vergangenheit, in der es viele
breite Flüsse wie diesen hier gegeben
hatte. Er beobachtete Mrs. Quilter und

Catherine, die mühsam über einen der

Stahlträger kletterten, und versuchte sich
vorzustellen, welches Schicksal sie an
der Küste erwartete.

»Doktor.« Philip berührte seinen Arm.

»Dort drüben.«

Er folgte Philips ausgestreckter Hand.

Zweihundert Meter von ihnen entfernt
ging ein einzelner Mann langsam den
ausgetrockneten weißen Kanal entlang.

Er bewegte sich flußaufwärts und blieb
dabei
immer
dicht
neben
dem
kümmerlichen

Rinnsal,
das
er
gelegentlich aus dem Augenwinkel
heraus betrachtete, als mache er nur
einen gemütlichen Morgenspaziergang
und sehe den Fischen im Fluß zu. Er trug
einen
verblichenen

Baumwollanzug,
aber
keine
anderen

Ausrüstungsgegenstände, und schien gar
nicht zu merken, wie heiß die Sonne auf
seinen ungeschützten Kopf herabbrannte.

»Wohin ist er unterwegs?« fragte

Philip. »Soll ich ihn anrufen?«

»Nein,
laß
ihn.«

Ransom
ging
unwillkürlich ein paar Schritte in der gleichen Richtung, als folge er dem

Mann. Dann blieb er wieder stehen,
starrte der einsamen Gestalt nach.

»Kommen Sie, Doktor. Wir müssen
weiter.«

»Nur noch einen Augenblick, Philip!«

Ransom grübelte noch immer über den
geheimnisvollen Spaziergänger nach, als
er neben den anderen am Südufer saß.

Philip hatte ein kleines Feuer gemacht
und darauf eine Portion Reis gekocht.

Ransom aß nur zwei oder drei Löffel
dieser ungesalzenen Grütze und gab

Philip dann seinen Teller zurück. Selbst

Catherine Austen, die einen Arm auf
seine Schulter stützte, während sie über
das leere Flußbett sah, konnte ihn nicht
von
seinen

Gedanken
ablenken.

Schließlich gab er sich einen Ruck und
kletterte hinter den anderen her die

Uferböschung hinauf.

An der Straße nach Süden lagen keine

Autos. Jenseits der Brücke waren nur
die Überreste eines Militärpostens zu
sehen.

An
den

Feuerstellen
vor
verlassenen Zelten lagen Kochtöpfe und

Plastikbecher.

Ein
umgestürzter

Lastwagen hatte einen Stapel alter

Reifen unter sich begraben.

Mrs.

Quilter
schnaubte
empört.

»Wohin
sind
die
ganzen

Autos
verschwunden, Doktor? Meine alten

Beine tragen mich bestimmt nicht sehr
weit, wenn wir nicht bald eines finden.«

»Vielleicht sehen wir weiter vorn
welche. Sie müssen eben so gut wie
möglich gehen, bis wir einen Wagen
finden.«

Er hatte bereits alles Interesse an ihr
und ihrem Schicksal verloren. Die

Stangen der Tragbahre drückten schwer
auf seine Schultern. Er ging langsam
weiter und dachte noch immer an den
einsamen Wanderer im Flußbett.

Zwei Stunden später, nachdem sie
glücklich ein neues Fahrzeug gefunden
hatten, erreichten sie die Ausläufer des

Küstengebirges.

Die

Straße
führte
nochmals in größere Höhen hinauf, wo
verdorrte Obstgärten und Baumgruppen
an versteinerte Wälder erinnerten.

Überall zwischen den Hügeln trieben
die
weißlichen

Rauchschwaden
kleinerer Feuer, die irgendwo in Tälern
und Senken brannten. Von Zeit zu Zeit
sahen
sie
die
niedrigen

Dächer
primitiver

Hotels,
die
an

Aussichtspunkten standen. Überall an
den
bewaldeten

Abhängen
lagen

Autowracks, die über den Straßenrand
gekippt worden waren.

Dann wichen die Bäume allmählich
zurück und gaben den Blick auf eine
tiefliegende Ebene frei, die teilweise
unter dichten Rauchschwaden veborgen
lag. Plötzlich roch es in dem Wagen
durchdringend nach Tang. Noch eine
letzte Kurve, dann hatten sie endlich das

Meer vor sich. An der Straße saßen
zwei Männer auf dem Dach ihres Autos,
versperrten ihnen teilweise die Sicht und starrten auf den breiten Küstenstreifen zu
ihren Füßen hinab. Als sie sich nach
dem
eben
angekommenen

Wagen
umdrehten, wirkten ihre Gesichter im
hellen

Sonnenschein
hager
und
eingefallen. Weitere Autos parkten in
den Ausläufern der Kurve und entlang
der Straße, die sich nach unten bis zum

Wasser
durch
das
flache

Land
schlängelte. Überall saßen Menschen auf

Autodächern und Motorhauben und
starrten aufs Meer hinaus.

Ransom bremste und stellte den Motor
ab. Der Küstenstreifen unter ihnen stand
voller Fahrzeuge und Wohnwagen, die
dicht nebeneinander geparkt waren, als
sei das Gelände dort unten ein
gigantischer Parkplatz. Zwischen ihnen erhoben sich Holzhütten und Zelte, die
um so zahlreicher wurden, je näher sie
am Wasser standen, wo sie die Dünen
und Sandflächen bedeckten. Eine kleine

Gruppe

Marinefahrzeuge

–
graue

Vorpostenboote
und

Kutter
der

Küstenwache – lagen drei- oder
vierhundert Meter vom Strand entfernt
vor Anker. Lange Metallstege führten zu
ihnen hinaus, wodurch die ohnehin
unscharfe Trennungslinie zwischen Land
und Wasser weiter verwischt wurde. In
regelmäßigen Abständen waren in den

Dünen riesige Wellblechhütten errichtet
worden, die aus dieser Entfernung fast
an Flugzeughangars erinnerten. Dort
waren gigantische Destillationsanlagen
in Betrieb, deren Dampfwolken sich mit
den Rauchschwaden der unzähligen

Feuer vermengten, die überall auf dem
achthundert Meter breiten Küstenstreifen
brannten. Das Arbeitsgeräusch der
schweren Maschinen drang bis zu den

Hügeln, und Ransom glaubte einen

Augenblick lang, dort unten einen
einzigen großen Jahrmarkt vor sich zu
haben, dessen Parkplätze mit Millionen
erwartungsvoller

Besucher
gefüllt
waren.

Catherine Austen griff nach Ransoms

Hand. »Charles, das schaffen wir nie.

Alle diese Menschen!«

Ransom öffnete seine Tür. Der Wagen
schien ebenso überfüllt wie der riesige

Tummelplatz dort unten zu sein und hatte
sich
in
seinen

Augen
in
eine
unbedeutende Kopie einer Erscheinung
verwandelt, die sich aus einer unendlich
großen Anzahl ähnlicher oder gleicher

Individuen
zusammensetzte,
ohne
deshalb sinnvoll zu sein. Er kniff die

Augen zusammen und versuchte einen
freien Platz zu finden, was durch die
dichten

Rauchschwaden
erschwert
wurde. Hier und dort gab es vielleicht
im Garten eines verlassenen Hauses
oder hinter einer in Trümmern liegenden

Tankstelle Platz für mehrere Fahrzeuge,
aber die Zufahrten waren in jedem Fall
schon
lange
vorher
hoffnungslos
blockiert. Vereinzelte Autos krochen
wie verirrte Ameisen ziellos über die
aufgewühlten Straßen, aber alle übrigen
standen unbeweglich und schienen
allmählich zu einer festen Masse zu
erstarren. Überall saßen Menschen auf

Autodächern
und

Wohnwagen
und
starrten durch den Rauch aufs Meer
hinaus.

Die
einzigen

Anzeichen
einer
organisierten

Tätigkeit
waren
unmittelbar am Strand zu beobachten.

Lastwagen fuhren auf einer Straße
zwischen den Dünen hin und her, und die
langen Autoreihen, die hinter den

Metallhütten standen, waren peinlich
genau ausgerichtet. In der Nähe erhoben
sich auch ganze Zeltstädte, die um

Versorgungseinrichtungen
und

Küchenfahrzeuge gruppiert waren.

»Wartet hier.« Ransom stieg aus und
ging zu den beiden Männern hinüber, die
auf dem Dach ihres Wagens saßen.

Er nickte ihnen zu. »Wir sind eben
angekommen. Wo geht es zum Strand
hinunter?«

Der ältere Mann, der etwa sechzig

Jahre alt zu sein schien, ignorierte

Ransom völlig. Er starrte nicht auf das

Gewühl zu seinen Füßen hinab, sondern
beobachtete den entfernten Horizont, wo
ein leichter Dunst über dem Meer
schwebte. Sein starrer Gesichtsausdruck
erinnerte Ransom an die besessenen

Wolkenspäher auf ihren Türmen in

Larchmont.

»Wir brauchen Wasser«, erklärte

Ransom geduldig. »Wir sind heute schon
hundertfünfzig Kilometer gefahren. Zu
unserer Gruppe gehört ein blinder

Invalide.«

Der andere Mann, der seinen Strohhut
tief ins Gesicht gezogen hatte, um es vor
der Sonne zu schützen, warf Ransom
einen neugierigen Blick zu. Er schien
den Mangel an Überzeugung in Ransoms

Stimme zu spüren und lächelte schwach,
aber fast ermutigend, als habe Ransom
eben die erste Hürde überwunden.

Ransom ging zu seinem Wagen zurück.

Die Straße führte den Abhang hinab an
den Leuten vorbei, die sich auf diesen
letzten

Beobachtungspunkt
zurückgezogen hatten. Dann verlief sie
allmählich flacher und näherte sich dem
ersten Lager.

Hier war nichts mehr von der See
wahrzunehmen, denn der Strand lag weit
hinter den Dächern der Autos und

Wohnwagen und den Rauchschwaden
der
vielen

Feuer.

Tausende
von

Menschen
hockten
zwischen
den

Fahrzeugen im Schatten oder saßen auf
den Trittbrettern. Kleine Gruppen von

Männern bewegten sich schweigend
durch die dichtgedrängten Massen. Dann
teilte sich die Straße – ein Abschnitt
führte parallel zum Strand an den Hügeln
entlang, der andere verlief diagonal in

Richtung Meer. Ransom hielt an der

Abzweigung und suchte vergeblich nach

Polizisten oder einer militärischen

Kontrollstelle. Rechts von ihm erhoben
sich
die

Überreste
eines
großen

Schildes, dessen Bretter zertrümmert
zwischen Metallpfosten hingen.

Ransom entschied sich für die zum

Meer führende Straße und fuhr in das

Lager ein. Schon zwanzig Meter weiter
mußte er jedoch vor einer mit primitiven

Mitteln errichteten Barrikade halten. Als
er davor bremste, erschienen vier oder
fünf

Männer
in
den

Türen
der
umstehenden Wohnwagen. Sie winkten

Ransom zu, er solle zurückfahren. Einer
von ihnen trug einen eisernen Zaunpfahl
in der Hand. Er kam heran und schlug
damit gegen den Kühlergrill des

Wagens.

Ransom blieb trotzdem stehen. Vor ihm
verschwand
die

Straße
innerhalb
weniger Dutzend Meter in einem wahren

Dschungel aus Wohnwagen, Autos,

Zelten und Hütten. Der Boden war
überall aufgewühlt und von unzähligen

Wagenspuren umgepflügt.

Eine schmutzige Hand erschien auf der

Windschutzscheibe. Dann tauchte das
unrasierte Gesicht eines Mannes in

Ransoms Fenster auf. »Los, etwas
schneller, Mister! Verschwinden Sie
gefälligst wieder!«

Ransom
wollte
zunächst
widersprechen, schwieg aber doch und
fuhr an die Abzweigung zurück. Dann
rollten sie die Küstenstraße entlang.

Rechts von ihnen erstreckten sich die
gigantischen Abstellplätze bis zum

Strand. Auf der linken Straßenseite
waren
in
regelmäßigen Abständen
größere Ausweichstellen in die Klippen
gesprengt worden, wo jetzt einzelne

Familien
unter
provisorischen

Sonnendächern hockten. Hier sahen die

Menschen weder Meer noch Himmel,
sondern nur die unzähligen anderen

Fahrzeuge, die sie vom Wasser trennten.

Einige staubbedeckte Autos fuhren in
entgegengesetzter Richtung vorbei. Ihre

Insassen starrten angestrengt aus den

Fenstern, während sie nach einer Lücke
in dem Wagenmeer suchten.

Ransom
wies
auf
die

Nummernschilder.

»Manche
müssen
schon seit Tagen an der Küste entlang
unterwegs sein.« Er öffnete die Tür und
stieg aus. »Wahrscheinlich hat es keinen

Sinn, auf dieser Straße weiterzufahren.

Ich sehe mich noch einmal dort unten
um.«

Er ging langsam die Straße entlang und
suchte nach einem Durchgang zwischen
den dicht nebeneinander aufgefahrenen

Autos. Schließlich kletterte er die

Böschung hinab und blieb vor einem
unglaublich
winzigen

Wohnwagen
stehen.

Ein
älterer

Mann
in

Hemdsärmeln
war
unter
dem

Sonnendach damit beschäftigt, einen

Primuskocher in Gang zu bringen. Seine

Frau, eine füllige Blondine in einem
geschmacklosen

Kleid
mit

Blumenmuster, saß in der Tür des

Wagens auf einem Hocker. Die gelbliche

Flamme des Kochers erhitzte das

Wasser in einem vernickelten Teekessel.

Ransom ging auf den Mann zu, der die
intelligenten,
ruhigen Augen
eines

Uhrmachers hatte. Als Ransom ihn
erreichte, goß er den Tee gerade in zwei

Tassen auf einem Tablett.

»Herbert«, rief seine Frau warnend.

»Schon gut, meine Liebe.«

Ransom blieb neben ihm stehen und
nickte der Frau zu. »Haben Sie etwas
dagegen, wenn ich mit Ihnen spreche?«

»Bitte«, sagte der Mann. »Aber ich
habe kein Wasser übrig.«

»Darum handelt es sich gar nicht. Ich
bin eben erst mit einigen Freunden
angekommen«, erklärte Ransom ihm.

»Wir wollten an den Strand, sind aber
anscheinend zu spät daran.«

Der

Mann
nickte
nachdenklich.

»Wahrscheinlich haben Sie recht«,
stimmte er zu. »An Ihrer Stelle würde ich mir aber trotzdem keine Gedanken
machen, denn uns geht es nicht viel
besser.« Er fügte hinzu: »Wir sind seit
zwei Tagen hier.«

»Und vorher waren wir drei Tage auf
der Straße unterwegs«, warf seine Frau
ein. »Erzähl ihm, was wir da mitgemacht
haben, Herbert.«

»Er ist auch unterwegs gewesen,

Liebste.«

»Welche

Aussichten
hat
man
eigentlich, jemals bis ans Wasser
vorzudringen?« fragte Ransom. »Wir
brauchen bald etwas zu trinken. Gibt es
hier keine Polizei, die für Ordnung
sorgt?«

»Hören Sie zu, Mister, ich will
versuchen, Ihnen die Lage zu erklären.«

Der Mann schlürfte langsam seinen Tee.

»Wahrscheinlich haben Sie von den

Hügeln aus nichts gesehen, aber der

Strand
ist
mit
einem
doppelten

Stacheldrahtzaun abgesperrt. Dahinter
haben Soldaten und Polizisten Stellung
bezogen. Sie lassen jeden Tag ein paar

Leute durch. In den Wellblechhütten
arbeiten
große

Destillationsanlagen;
deshalb werden wir immer wieder
ermahnt, ruhig an unseren Plätzen zu
bleiben, weil es bald genügend Wasser
geben soll.« Er lächelte schwach.

»Leider dauert es aber ziemlich lange,
bis sich das Meerwasser in trinkbares

Wasser verwandelt; man braucht dazu
dreißig Meter hohe Kühltürme.«

»Was passiert, wenn man durch den

Stacheldraht klettert, um den Strand zu
erreichen?«

» Wenn man hindurchklettert. Die

Soldaten sind in Ordnung, aber letzte

Nacht haben die Milizeinheiten auf alle

Leute geschossen, die sich am Zaun
blicken ließen.«

Ransom sah, daß Philip Jordan und

Catherine über ihm an der Böschung
standen. An ihrem Gesichtsausdruck
erkannte er, daß sie Angst davor hatten,
er könne sie hier im Stich lassen,
obwohl sie noch einige hundert Meter
vom Strand entfernt waren.

»Aber
wie
steht
es
mit
den

Evakuierungsmaßnahmen
der

Regierung?« fragte er. »Wir haben doch
alle genaue Anleitungen bekommen, was
wir am Strand zu tun haben ...« Er stand
auf, als der andere nur schweigend den

Kopf schüttelte. »Was haben Sie in

Zukunft vor?«

Der Mann erwiderte seinen Blick
ruhig. »Wir bleiben hier und warten.« Er
wies mit dem Daumen auf das riesige

Lager hinter sich. »Das kann nicht ewig
dauern. Die meisten Leute haben nur
noch für einen oder zwei Tag Wasser.

Früher oder später muß der große

Durchbruch kommen. Ich nehme an, daß
die Massen sich rasch verringern
werden, je näher sie ans Wasser
kommen. Und dann bleibt für Ethel und
mich noch mehr als genug.«

Seine Frau nickte zustimmend und
trank langsam ihren Tee aus.

Sie fuhren wieder die Küstenstraße
entlang. Als die Hügel allmählich
zurückwichen, beschrieb auch die Straße
einen
weiten

Bogen
und
führte
schließlich fast genau landeinwärts.

Dann erreichten sie das breite Flußdelta.

Die trichterförmige Flußmündung war
früher von weitläufigen Sümpfen und

Sandbänken umgeben gewesen, und das
flache Gelände wirkte noch jetzt feucht,
obwohl die heiße Sonne nur über
vertrocknetem Seegras und welkem

Schilf
strahlte.

Hunderte
von

Fahrzeugen, die zwischen den Dünen
geparkt standen, waren bis zu den

Achsen
in
den
weichen

Sand
eingesunken, so daß ihre Dächer in
verschiedenen

Richtungen
geneigt
waren. Ransom hielt am Straßenrand und
sah zum Flußbett hinüber, dessen
vertrauter Anblick ihm für kurze Zeit das

Gefühl einer trügerischen Sicherheit
vermittelte. Dreihundert Meter von ihnen
entfernt standen die dicken Pfosten des
äußeren Drahtzauns, der mit Spanischen

Reitern und S-Rollen verstärkt worden
war. Ein schmaler Sandstreifen trennte
dieses Hindernis von dem inneren Zaun.

Vier- oder fünfhundert Meter dahinter
war
ein
schmaler

Strandabschnitt
sichtbar, wo die Wellen sich schäumend
am Sand brachen. Auf beiden Seiten des
ausgetrockneten

Kanals
wurden

Dutzende von Hütten errichtet, und

Männer
mit
nacktem

Oberkörper
arbeiteten rasch in der brennenden

Sonne. Ihre Energie und die Tatsache,
daß dicht hinter ihnen das Wasser
begann, stand in einem seltsamen

Gegensatz zu der stummen Trägheit der

Massen, die auf der anderen Seite des

Stacheldrahts
saßen
und
zu
den

Arbeitenden hinübersahen.

Ransom stieg aus dem Wagen. »Wir
versuchen es hier. Zum Strand ist es
zwar etwas weiter, aber dafür sind hier
weniger Leute. Vielleicht haben sie aus
irgendeinem Grund eine Abneigung
gegen den Fluß.«

»Was wird aus dem Auto?« fragte

Philip.

»Wir lassen es einfach hier stehen. Die

Leute vor uns haben alles mögliche
mitgeschleppt und bleiben bestimmt bei
ihren Fahrzeugen, nachdem sie jetzt im

Sand festsitzen.« Er wartete darauf, daß
die
anderen
ebenfalls
aussteigen
würden. Sie blieben jedoch sitzen und
schienen sich nicht entschließen zu
können. »Kommen Sie, Catherine. Mrs.

Quilter, Sie schlafen heute nacht auf den

Dünen.«

»Davon bin ich noch nicht ganz
überzeugt,

Doktor.«

Mrs.

Quilter
kletterte langsam aus dem Wagen.

»Was ist mit Ihnen, Mister Jordan?«
fragte Ransom.

»Selbstverständlich, Doktor.« Der alte

Neger saß noch immer aufrecht. »Setzen

Sie mich einfach in den Sand.«

»Wir sind nicht am Sand.« Ransom
beherrschte seine Ungeduld und sagte:

»Philip, vielleicht kann Mister Jordan
im Auto warten. Sobald wir eine Art

Brückenkopf am Zaun errichtet haben,
kommen wir zurück und holen ihn.«

»Nein, Doktor.« Philip beobachtete

Ransom aufmerksam. »Wenn wir ihn
nicht auf der Tragbahre transportieren
können, trage ich ihn selbst.« Bevor

Ransom etwas einwenden konnte, bückte
er sich und hob den alten Neger aus dem

Wagen. Seine starken Arme trugen ihn
wie ein Kind.

Ransom ging voraus, dann kamen

Catherine und Mrs. Quilter, die langsam
weiterhumpelte und dabei die Leute
anstarrte die neben ihren Autos und

Wohnwagen hockten. Philip Jordan
stolperte fünfzig Meter hinter ihnen her
und trug den alten Neger auf den Armen.

Schon nach kurzer Zeit verloren sie die

Straße aus den Augen, während der

Gestank des riesigen Lagers ihre Lungen
füllte. Unzählige Trampelpfade wanden
sich zwischen den Fahrzeugen hindurch
und
führten
über
grasbewachsene

Dünen. Als die Kinder sahen, daß

Ransom einen Wasserkanister unter der

Jacke trug, bettelten sie mit leeren

Bechern in der Hand um einen Schluck

Wasser. Unrasierte Männer in vor Staub
grauer Kleidung standen in kleinen

Gruppen beisammen und diskutierten
lautstark, wobei sie immer wieder auf
den Stacheldrahtzaun zeigten, der sie vom Wasser trennte. Je näher sie diesem

Hindernis waren, desto heftiger wurden
die Auseinandersetzungen, als ob die
zuerst Angekommenen – viele von ihnen
schienen bereits eine Woche oder länger
hier zu warten – sich darüber im klaren
seien, daß die nachdrängenden Massen
sie daran hindern würden, selbst das

Wasser zu erreichen.

Zum Glück war der Doppelzaun so
weit in die Flußmündung hineingebaut,
daß Ransom sich ihm nähern konnte,
ohne geradewegs zum Strand vordringen
zu müssen. Zweimal trat ihnen ein
schweigender

Mann
mit
einer

Schrotflinte in der Hand entgegen und
versperrte ihnen den Weg, der durch ein
privates Lager geführt hätte.

Eine Stunde später erreichte Ransom
einen Punkt, der etwa zwanzig Meter
von dem äußeren Zaun entfernt war. An
dieser Stelle fand er eine schmale Senke
zwischen
zwei

Gruppen
von

Wohnwagen. Catherine und Mrs. Quilter
ließen sich im Schatten der umliegenden

Dünen nieder und warteten darauf, daß

Philip Jordan sie einholen würde.

Fliegen und Mücken summten um sie
herum, und der Gestank, der aus diesem
ehemaligen Sumpfgelände aufstieg, war
fast unerträglich. Die Wohnwagen in der

Nähe gehörten zwei Zirkusfamilien, die
einen Teil ihrer Jahrmarktsausrüstung
mit an die Küste gebracht hatten. Die
goldfarbenen

Vordächer
zweier

Karussells ragten über die Dünen
hinaus, während die hölzernen Pferde in
dieser Umgebung Kreaturen aus einer
anderen

Welt
glichen.

Die
schwarzhaarigen, dunkeläugigen Frauen
und ihre Töchter saßen wie Hexen um
die
reich
verzierte

Orgel
und
beobachteten den Strand.

»Wie steht es mit Philip und Mister

Jordan?« fragte Catherine, als die
beiden noch immer nicht kamen.

»Müssen wir nicht zurückgehen und nach
ihnen suchen?«

»Wahrscheinlich kommen sie später
hierher«, antwortete Ransom, ohne
selbst davon überzeugt zu sein. »Wir
dürfen nicht riskieren, daß uns jemand
diesen Platz wegschnappt, Catherine.«

Mrs. Quilter lehnte sich mit dem

Rücken an die steile Düne, schüttelte die

Fliegen von ihrem staubigen Seidenkleid
und murmelte irgend etwas vor sich hin,
als begreife sie selbst nicht recht, was
sie in dieser gottverlassenen Sandwüste
zu suchen habe.

Ransom erkletterte den höchsten Punkt
der Düne. Obwohl er den Treuebruch
gegenüber Philip Jordan deprimierend
fand, war er kaum darüber erstaunt. Seit
sie wieder das ausgetrocknete Flußbett
erreicht hatten, spürte er wie früher, daß
er von den anderen isoliert war. Dieses

Gefühl hatte sich hier weiter verstärkt,
weil die Entfernung von einem Flußufer
zum anderen an der Mündung größer als
in Larchmont war. Im Lauf der Zeit
würden die wandernden Dünen auch
diesen Unterschied verwischen, aber
vorläufig bildeten beide selbständige
und verschiedene Welten, die kaum
etwas gemeinsam hatten.

In seiner Nähe lag ein Mann mit einem

Strohhut auf dem Bauch im Sand und
starrte über den Zaun hinweg zu dem
ausgetrockneten Kanal hinüber, der zum

Meer führte. Die eben errichteten Hütten
hinter dem inneren Zaun füllten sich
bereits. Fünf Lastwagen hielten davor,
dann stiegen fünfzig oder sechzig

Menschen aus und schleppten rasch ihre

Koffer ins Innere.

Ein großer Lastwagen tauchte hinter
den Hütten auf und hielt vor einem Tor
im inneren Zaun an. Zwei Soldaten
sprangen ab und öffneten das Tor. Der Lastwagen setzte sich wieder in

Bewegung und holperte langsam über
die Dünen auf den äußeren Zaun zu. Als
der Motor mehrmals laut aufheulte, sah

Ransom eine Bewegung im Lager.

Menschen kletterten von den Dächern
ihrer Wohnwagen, andere öffneten

Autotüren und zogen ihre Kinder hinter
sich her. Fünfzig Meter weiter, wo der

Lastwagen am äußeren Zaun hielt, hatten
sich bereits drei- oder vierhundert Leute
versammelt. Die beiden Soldaten luden
ein Zweihundertliterfaß ab und rollten es
durch den tiefen Sand.

Während sich das Faß dem Zaun
näherte, wurden einige Rufe laut, aber
die Soldaten kümmerten sich nicht
darum. Als sie es unter dem Stacheldraht
hindurchschoben, drängte die Menge
näher heran und schien sich weniger für
das Wasser, als für die beiden einzelnen

Gestalten zu interessieren. Als sie
wieder in den Lastwagen kletterten,
schwieg die Masse betroffen, faßte sich
dann aber wieder und gab ihrem

Mißfallen
durch
schrille

Pfiffe

Ausdruck.

Der

Lärm
folgte
dem

Lastwagen, der den Raum zwischen den
beiden Zäunen durchfuhr und hinter dem

Tor verschwand. Das Faß wurde von
einem

Dutzend
kräftiger

Arme
hochgehoben, eine kurze Strecke weit
getragen und dann zu Boden geworfen.

Als das verschüttete Wasser im Sand
versickerte, wandte Ransom sich ab und
kletterte wieder in die Senke zu den anderen hinunter. Mrs. Quilter war bei
den Wohnwagen gewesen und tauchte
jetzt in Begleitung des Mannes mit dem

Strohhut auf. Er winkte Ransom zu sich
heran.

»Sprechen Sie nur mit ihm, Doktor«,
krächzte Mrs. Quilter. »Ich habe ihm
erzählt, daß Sie ein hervorragender Arzt
sind.«

Der Mann mit dem Strohhut drückte
sich genauer aus. Er nahm Ransom
beiseite. »Die alte Hexe behauptet, Sie
hätten eine Pistole. Stimmt das?«

Ransom nickte vorsichtig. »Stimmt.

Warum?«

»Können Sie damit umgehen? Sie sagt,

Sie seien von Beruf Arzt.«

»Doch, ich kann damit umgehen«,
antwortete Ransom. »Warum?«

»Bald.« Der Mann warf einen Blick
auf Ransoms staubigen Anzug und ging
dann zum Karussell hinüber, wo er
zwischen den Pferden verschwand.

Kurz nach Mitternacht bezog Ransom
wieder seinen Beobachtungsposten auf
der Düne. Um ihn herum waren die
schwachen nächtlichen Geräusche des

Lagers zu hören, in dem Hunderte von
kleinen Feuern unter dem sternenklaren

Himmel glühten. Ein unterdrücktes

Murmeln, in das sich weit entfernte

Schreie und Schüsse mischten, trieb
über die Sandhügel. Unterhalb der Düne
lagen Catherine und Mrs. Quilter mit
geschlossenen Augen nebeneinander in
der Senke, aber außer ihnen schien
niemand zu schlafen. Die anderen Dünen
waren dicht mit Menschen besetzt, die
aufmerksam den Strand beobachteten.

Ransom
verfolgte
ihre
langsamen
ungewissen Bewegungen und glaubte zu
wissen, daß diese Leute nicht nach
einem
vorbereiteten

Plan
handeln
würden, sondern daß ein unklarer

Instinkt allmählich übermächtig wurde,
der diese Massen früher oder später wie
auf ein Signal hin gegen den Stacheldraht
in Bewegung setzen mußte.

Die Lichter auf der anderen Seite des

Doppelzauns waren gelöscht worden,
aber die dunklen Umrisse der Hütten
hoben sich deutlich von dem helleren

Strand ab, an dem sich die Wellen
schäumend brachen. Nur die Pumpen
arbeiteten gleichmäßig laut.

Irgendwo weit vor ihm summte ein
straff gespannter Draht. Ransom starrte
in die Dunkelheit hinein und sah einen

Mann durch den Zaun kriechen und in
einer Senke verschwinden.

»Catherine!« Ransom trat mit dem

Schuh etwas Sand los, der gegen

Catherines Schulter rieselte. Sie sah zu
ihm auf und weckte dann Mrs. Quilter.

»Haltet euch bereit – es geht bald los!«

Links von ihm fielen am anderen

Flußufer mehrere Schüsse. Die meisten

Leuchtspurgeschosse flogen hoch durch
die Luft und verschwanden irgendwo in
der Dunkelheit, aber Ransom erkannte
deutlich,
daß
mindestens
zwei

Wachtposten – vermutlich Angehörige
der hier rekrutierten Miliz – absichtlich
tiefer zielten und ins Lager schossen.

Plötzlich flammten auf einem Dutzend
hoher

Pfosten
an
beiden

Zäunen

Scheinwerfer auf. Ransom duckte sich
tief in den Sand und wartete darauf, daß
sie erlöschen würden. Er hob erst
wieder zögernd den Kopf, als vom Zaun
her laute Schreie zu hören waren.

Etwa vierzig oder fünfzig Männer
hatten das erste Stacheldrahthindernis
überwunden und rannten nun vor den

Augen der Soldaten, die auf den Dünen
über dem inneren Zaun in Stellung
gegangen waren, auf die zweite Barriere
zu in Richtung Wasser. Sie machten
einander durch lautes Geschrei Mut,
während sie gebückt durch die flachen

Senken hetzten. Als sie den inneren Zaun
schon
fast
erreicht
hatten,
ohne
beschossen worden zu sein, erhoben sich
überall Menschen und rannten nach vorn
durch
das
gleißende

Licht
der

Scheinwerfer.

Ransom zog Catherine zu sich herauf.

»Los, komm mit!« rief er dabei. Sie
liefen nebeneinander auf den Zaun zu
und erreichten eine Stelle, wo die

Stacheldrahtrollen beiseite geschoben
worden waren. Nachdem sie unter dem

Draht hindurchgekrochen waren, bogen
sie nach links in eine tiefe Senke ab,
anstatt wie die anderen geradeaus zum

Wasser zu rennen. Dutzende von

Männern und Frauen strömten durch die gleiche Lücke. Einige zogen kleine

Kinder hinter sich her, andere trugen

Gewehre oder hatten sich mit Schaufeln,

Äxten und Wagenhebern bewaffnet.

Als die Menge den lichtüberfluteten

Streifen zwischen den beiden Zäunen zur

Hälfte überquert hatte, begann ein

Maschinengewehr
aus
seiner

Feuerstellung unterhalb der Hütten dicht
über Are Köpfe hinweg zu schießen. Die
offenbar als Warnung gedachten kurzen

Feuerstöße dauerten jeweils nur drei
oder vier Sekunden und verfehlten ihren

Zweck völlig, denn die Masse drängte
unablässig weiter und erreichte eine
breite Öffnung in dem inneren Zaun,
hinter dem ein ganzer Zug Soldaten in

Stellung lag. Dann wurde ein Mann kaum
zehn Meter von Ransom entfernt
erschossen und fiel rückwärts in den

Sand. Ein anderer war am Bein
verwundet und lag hilflos schreiend
unter den Füßen der weiterflutenden

Menge.

Ransom zog Catherine neben sich in
eine flache Senke herab. Überall rannten

Männer und Frauen in verschiedene

Richtungen, als hätten sie in der
allgemeinen

Verwirrung
ihr
ursprüngliches Ziel vergessen. Einige

Scheinwerfer
waren
inzwischen
erloschen,
aber

Ransom
erkannte
trotzdem
eine
kleine

Gruppe

Bewaffneter, die sich auf die Dünen
hinter den Hütten zurückzogen. Links
von ihnen brachen sich die Wogen am Strand und schäumten weit in die
ausgetrocknete Flußmündung hinein.

Dann
fielen
wieder
vereinzelte

Schüsse, als die Soldaten über die

Köpfe der dichtgedrängten Massen
feuerten, die sich erneut in Richtung

Meer bewegten. Ransom griff nach

Catherines Arm und zog sie hinter sich
her zu der Lücke im inneren Zaun.

Sie folgten einem tiefen Einschnitt, der
schräg von den Hütten fortführte. Als sie
dort im Sand hockten, um vor dem

Endspurt zum Wasser auszuruhen und

Kräfte zu sammeln, erschien drei Meter
über ihnen ein Mann im brüchigen Gras
der Düne. Er hob seine Pistole und
schoß über die Sandhügel hinweg auf
die Menschen, die von den Soldaten
zurückgetrieben wurden.

Als Ransom zu ihm aufsah, erkannte er
die
breiten

Schultern
und
das
aufgedunsene Gesicht wieder.

»Grady!« rief er. »Hören Sie auf,

Mann!«

Der andere drehte sich nach ihnen um
und starrte sie wütend an, als sie aus
ihrem Versteck hervorkamen. Dann hob
er wieder seine Pistole und zielte damit
auf sie. Er schien Ransom wiedererkannt
zu haben, bedrohte ihn aber trotzdem mit
seiner Waffe.

»Zurück!«
rief
er
heiser.

»Verschwinden Sie, wir waren zuerst
hier!«

Aus der Dunkelheit hinter Ransom und

Catherine tauchten weitere Männer auf und
liefen
schreiend
zum
ausgetrockneten Flußbett hinüber. Grady
beobachtete sie mit angstverzerrtem

Gesicht. Wieder hob er die Pistole und
schoß blindlings auf Ransoms Schatten.

Während Catherine sich zu Boden warf,
zog Ransom seine eigene Waffe aus dem

Gürtel. Grady trat eilige Schritte weit
vor und versuchte die Dunkelheit
zwischen den Grasbüscheln mit den

Augen zu durchdringen. Dabei zeichnete
sich seine Silhouette deutlich im

Scheinwerferlicht vor dem dunkleren

Himmel ab. Ransom umklammerte den

Pistolengriff mit beiden Händen, als er
aufstand und Grady in die Brust schoß.

Er kniete neben dem kleinen Mann und
hatte seine eigene Waffe irgendwo im

Sand verloren, als ein Zug Soldaten aus
der Dunkelheit heranmarschiert kam. Die

Uniformierten warfen sich in seiner

Nähe zu Boden und begannen über die

Köpfe der Menschen zu schießen, die
noch immer durch den Zaun fluteten.

Ein junger Leutnant, der seine Mütze
verloren hatte, kroch zu Ransom hinüber.

Er warf einen Blick auf die Leiche.

»Einer von uns?« fragte er atemlos.

»Grady«, sagte Ransom. Der Leutnant
sprang auf und befahl seinen Männern,
sie sollten sich bis zu den Hütten
zurückziehen. Jetzt fielen nur noch selten

Schüsse, denn der größte Ansturm war
vorüber. Viele Männer und Frauen
kehrten bereits durch die Zaunlücken ins

Lager
zurück.

Andere
waren
durchgekommen
und
rannten
jetzt
zwischen den Hütten entlang zum

Wasser. Die Soldaten achteten kaum auf
sie und schienen nicht die Absicht zu
haben, sie daran zu hindern.

Der Leutnant schob Catherine hinter
die ehemalige Mole und rief Ransom zu:

»Nehmen Sie seine Pistole und schießen

Sie weiter! Nur über die Köpfe, aber
wenn Sie selbst angegriffen werden,
treffen Sie hoffentlich!«

Die Soldaten marschierten ab, und

Ransom blieb neben Catherine hinter der

Mole stehen. Kaum fünfzig Meter von
ihnen entfernt rauschte das Meer am

Strand. Catherine lehnte erschöpft an der

Mauer
und
schien
gar
nicht
wahrzunehmen, wie nahe sie ihrem Ziel
bereits waren.

Drei oder vier Gestalten kamen durch
die flache Senke gerannt. Ransom hob
die Pistole, ließ die Waffe aber wieder
sinken, als die Männer sich ihm
näherten. Dann tauchte noch einer auf –

Philip Jordan, der den alten Neger auf
dem Rücken trug. Er sah Ransom mit
einer Pistole in der Hand vor sich
stehen, hinkte aber barfüßig weiter.

Ransom warf die Pistole fort. Überall
am Strand lagen Menschen einzeln und
in kleinen Gruppen am Wasser. Die

Soldaten sahen unbeweglich zu, wie die

Neuankömmlinge sich in dem seichten

Wasser
ausstreckten,
das
ihre
ausgetrockneten Körper bei jedem

Wellenschlag überflutete. Ransom lief
mit Catherine hinter den anderen her und
sah Philip Jordan am Strand knien, wo
er den alten Neger vorsichtig absetzte.

Als Ransom das kalte Wasser an den

Beinen spürte, ließ er sich nach vorn
fallen und hielt nur den Kopf über die

Wellen, während sein Anzug sich voll

Flüssigkeit sog.

8

Unter
dem
leeren

Winterhimmel
erstreckten
sich
die

Salzdünen
kilometerweit in allen Richtungen. Sie
waren nur selten mehr als einen oder
zwei Meter hoch und schimmerten feucht
in der kalten Luft. Der Wind wehte vom

Meer her landeinwärts über die seichten

Tümpel, die sich hier und dort zwischen
den Dünen gebildet hatten. An manchen

Tagen machte sich der kommende

Frühling bereits bemerkbar, wenn auf
den grauen Salzhügeln weiße Flecken
erschienen, wo die allmählich wärmere

Sonne einen Teil der Feuchtigkeit
verdunstete.

Aber
diese
ersten

Anzeichen verschwanden meistens schon
am frühen Nachmittag wieder, so daß
die breiten Flanken der Dünen so grau
wie zuvor schimmerten.

Zwischen Land und Meer existierte
schon längst keine klare Trennungslinie
mehr, denn die endlos weiten Untiefen
bildeten nur eine allmählich verlaufende

Grenzzone, die quer durch diese trostlos
graue Einöde führte und zu keinem der
beiden Elemente zu gehören schien. In
unregelmäßigen Abständen tauchte das

Metallskelett
eines
ehemaligen

Förderbandes aus dem Salz auf,
verschwand aber schon nach wenigen
hundert Metern wieder zwischen den

Dünen. Weiter seewärts bildeten die

Lachen schon größere Tümpel, und
schmale Einschnitte wurden zu langen

Kanälen, aber das Wasser in ihnen
schien sich nie zu bewegen. Selbst wenn
man eine Stunde lang durch das knietiefe

Salz marschierte, blieb das Meer so
weit wie zuvor entfernt, war aber
trotzdem überall deutlich gegenwärtig
und erzeugte die kalten Nebelschwaden,
die sich träge dicht über den Salzhügeln
bewegten.

Nach Norden zu waren die Dünen
fester und hoher, aber das Wasser
zwischen ihnen stand nur selten mehr als
einige Zentimeter tief. Wo sie das
frühere Ufer erreichten, waren sie zu
weißen Bergen aufgetürmt, hinter denen
die Ausläufer
des

Küstengebirges
teilweise verschwanden. Der Strand
selbst war meterhoch mit getrocknetem

Salz bedeckt, so daß eine schräg
abfallende Fläche entstand, die zu den
grauen

Dünen
hinunterführte.

Die
rostigen

Kühltürme
einer
alten

Destillationsanlage ragten hier zum

Himmel auf, und die Dächer der

Wellblechhütten, die längst von ihren

Fundamenten gerissen worden waren,
lagen wie verschüttete Wracks im Salz.

Weiter meerwärts verrosteten riesige

Pumpen und die Förderbänder, die
früher das überschüssige Salz ins Meer
zurücktransportiert hatten.

Einige hundert Meter vom Ufer entfernt
lagen zwei oder drei Schiffe bis zu den

Oberdecks im Salz begraben, so daß
ihre grauen Aufbauten sich in den
seichten

Tümpeln
der

Umgebung
spiegelten.

Winzige

Schuppen
aus

Blechen und anderen zufällig gefundenen

Metallteilen
standen
gegen
die

Bordwände gelehnt oder waren fast
unter den Hecküberhängen verborgen.

Aus den Schornsteinen dieser primitiven

Destillationsanlagen drang bläulicher

Rauch, die der frische Wind rasch
davontrug.

In
unmittelbarer

Nähe
dieser

Behausungen war ein Wasserreservoir
angelegt worden, um das sich schützend
eine Art Palisade erhob. Die Einfassung
des Wasserspeichers war in mühsamer

Handarbeit festgeklopft worden, aber
die Feuchtigkeit drang überall durch die

Wände und machte sie ständig wieder
weich. Obwohl die Bewohner der

Salzwüste öfters zu irgendwelchen
geheimnisvollen

Zielen
unterwegs
waren, blieben ihre Fußspuren nur selten
länger als einige Minuten auf der
nachgiebigen Oberfläche zurück, denn
das von unten heraufdringende Wasser
verwischte
schon
bald
alle

Unebenheiten.

Kurz vor Tagesanbruch, als die Flut
langsam bis an die Ausläufer des
kilometerbreiten

Küstenstreifens
vordrang, füllten sich die schmalen

Einschnitte und Kanäle allmählich mit

Wasser. Die langgestreckten Salzdünen
färbten sich rasch dunkler, als die

Feuchtigkeit
an
ihren

Flanken
emporkroch, und in den Kanälen
entstanden offene Wasserflächen, die
einige wenige Fische und andere

Meerestiere mit sich brachten. Das kalte

Salzwasser griff fast unmerklich nach
dem
finsteren

Land
und
sickerte
zwischen den Dünen hindurch, als sei es
die erste Vorhut einer feindlichen

Armee, die ihren bevorstehenden Angriff
auf diese Weise tarnen wollte. Ein
stürmischer Wind blies eisig vom Meer
her, zerstreute die Nebelschwaden und
trug einige Möwen über die Dünen.

Fast zwei Kilometer vom Strand
entfernt schäumte das Wasser jetzt durch
eine Bresche in einer quer zur

Strömungsrichtung der Flut liegenden

Salzbank. Das Wasser strömte weiter
und füllte eine große Lagune mit fast
dreihundert Meter Durchmesser, wobei
es die niedrigeren Dünen in der Mitte
des Tümpels überflutete. Nachdem
dieses künstliche Becken vollgelaufen
war,
beruhigte
sich
die

Wasseroberfläche
schließlich
und
spiegelte den wolkenlosen Himmel
wider.

Die Ränder der Lagune waren mehr als
einen Meter hoch aufgeschaufelt worden,
so daß sie weit über die restlichen

Dünen hinausragten, und die feuchten

Salzkristalle
bildeten
eine
fast
achthundert Meter lange ununterbrochene

Mauer. Als das Wasser durch die

Bresche strömte, riß es einen Teil dieses

Schutzwalls mit sich, schlug dann aber nur noch leicht gegen die Ufer.

Jetzt kamen die Möwen heran und
tauchten ins Wasser der Lagune hinab,
wo Hunderte von Fischen dicht unter der

Oberfläche schwammen. Der Inhalt der

Lagune bewegte sich einen Augenblick
lang nicht mehr und wirkte in dieser

Sekunde wie glänzend poliertes Eis.

Dann ertönte ein lauter Schrei, als die

Flut
zurückzuweichen
begann.

Ein

Dutzend Männer erschien hinter dem

Wall der Lagune und begann das nasse

Salz mit breiten Paddeln aus Fischbein
in die Bresche zu schaufeln. Die

Arbeitenden versanken bis zu den Hüften
in dem grauen Brei, während sie
verzweifelte Anstrengungen machten, die

Lücke zu schließen, bevor das Wasser zum Meer davonströmen konnte. Ihre

Arme und Oberkörper waren mit

Gummistreifen und Lappen umwickelt.

Sie trieben sich gegenseitig mit lauten

Rufen zu größerer Eile an und
schaufelten immer rascher, als der

Wasserspiegel vor ihren Augen zu
sinken begann.

Zwanzig Meter von ihnen entfernt stand
ein großer, hagerer Mann auf dem Wall
und beobachtete die Anstrengungen der
kleinen Gruppe. Er trug ein Cape aus

Seehundfell über der linken Schulter und
hielt ein breites Paddel in der Rechten.

Sein dunkles Gesicht schien nur aus

Knochen zu bestehen, die am Kinn und
unter den tiefliegenden Augen fast durch
die straff gespannte Haut traten. Er starrte
das
eingefangene

Wasser
nachdenklich an, als wolle er zählen,
wie viele Fische unter der glitzernden

Oberfläche schwammen. Dann drehte er
langsam den Kopf und beobachtete die
zurückweichende Flut, deren rasche

Strömung die Wälle teilweise auflöste
und mitriß. Die Männer an der Bresche
riefen ihm etwas zu, als sich das nasse

Salz über sie ergoß, während sie
verzweifelt bemüht waren, die Lücke
nicht größer werden zu lassen, sondern
weiter zu verkleinern. Der Mann in dem

Seehundcape ignorierte ihre lauten

Schreie und verfolgte gespannt das
rasche Sinken des Wasserspiegels
innerhalb der Lagune.

Im letzten Augenblick, als das Wasser bereits an einem Dutzend Stellen
auszubrechen
und
den

Wall
zu
unterspülen drohte, hob er sein Paddel
und zeigte auf das gegenüberliegende

Ufer. Dann stieß er einen lauten Schrei
aus und begann das Wasser vor sich
herzutreiben. Während er am Wall
entlanglief und die erschöpften Männer
vor der Bresche hinter sich zurückließ,
tauchten zwanzig andere am Nordufer
der Lagune auf. Sie arbeiteten wie
rasend mit ihren breiten Paddeln und
rissen eine breite Lücke in den Wall,
bevor sie bis zur Brust ins Wasser
wateten und es durch diese zweite

Bresche trieben.

Das Wasser strömte rasch in die
umliegenden Einschnitte und Kanäle. Bis
der Mann in dem Cape die eben
entstandene Lücke erreicht hatte, war
bereits die halbe Lagune ausgeflossen
und rauschte auf den Strand zu, wobei
sie unterwegs kleinere Dünen mitriß.

Das

Wasser
bewegte
sich
nach

Nordosten, beschrieb dann aber eine
weite Kurve und floß in einen engen

Kanal zwischen zwei Dünen. Dort
wurde es nach links abgelenkt und
strömte wieder in Richtung Ufer,
während der Mann im Cape immer dicht
in der Nähe blieb. Gelegentlich blieb er
kurz stehen, um einen prüfenden Blick
auf den Kanal zu werfen, der an einigen

Stellen mit trockenerem Salz verstärkt
worden war, und drehte sich dann nach
seinen Männern um, die hinter ihm das Wasser mit ihren Paddeln vorantrieben.

Plötzlich
brach
ein
unterspülter

Abschnitt der Kanalwand in sich
zusammen, so daß ein Teil des kostbaren

Wassers in benachbarte Einschnitte
ablaufen konnte. Der Anführer der

Männer stieß einen lauten Schrei aus und
rannte auf die Einbruchstelle zu, um das

Wasser
in
den

Hauptkanal
zurückzutreiben. Seine Leute stolperten
hinter ihm her, tauchten ebenfalls ihre

Paddel ein und halfen ihm, das Wasser
in die vorherige Richtung zu steuern.

Der Anführer ließ sie wieder allein
und eilte nach vorn, wo die anderen den
größten Teil des Wassers über die
feuchten Dünen paddelten. Obwohl die
ursprüngliche Bewegungsenergie noch
nicht völlig erschöpft war, füllte das

Wasser jetzt einen ovalen See, in dem

Hunderte von Fischen sich gegen die
starke Strömung stemmten und doch
mitgerissen wurden. Während der See
sich weiter aufs Ufer zubewegte, blieben
alle zwanzig Meter Dutzende von

Fischen im Salz zurück, und zwei ältere

Männer, die eine Art Nachhut bildeten,
waren nur damit beschäftigt, sie
aufzuheben und wieder nach vorn ins

Wasser zu werfen.

Die anderen Männer lenkten den
langgestreckten See mit ihren Paddeln
und nahmen ihre Positionen am vorderen

Ende ein. Der Mann im Cape befand
sich ständig nur wenige Meter von der
schäumenden

Bugwelle
entfernt,
während er den Kurs durch die links und
rechts aufragenden Salzdünen bestimmte.

Das Wasser floß nacheinander durch
verschiedene Kanäle und vereinigte sich
unterwegs mit einigen seichten Tümpeln,
so daß der Gesamtinhalt des Sees sich
erst kaum merklich verringert hatte, als
die Entfernung von der ursprünglichen

Lagune schon mehr als achthundert

Meter betrug.

»Captain!« Dieser Ruf kam von den
beiden Wachtposten am Ende des Sees.

»Captain Jordan!«

Der Anführer der Gruppe warf sich
herum, hob sein Paddel und rannte vor
seinen Leuten am Wasser entlang.

Zweihundert Meter von ihnen entfernt
hatten fünf oder sechs Männer, die
rasend schnell mit ihren kürzeren

Paddeln arbeiteten, eine breite Lücke in
das Westufer des Sees gerissen und
trieben nun das Wasser auf die Dünen
zu.

Die Fallensteller rannten schreiend
von beiden Seiten herbei und stießen
ihre Paddel ins Wasser, um ihm schon
jetzt eine andere Bewegungsrichtung zu
geben. Die Piraten achteten nicht auf sie,
sondern trieben das Wasser weiter durch
die Bresche voran. Zwischen den Dünen
hatte sich bereits ein großer Tümpel mit
etwa
fünfzig

Meter

Durchmesser
gebildet. Als die Hauptmasse des Sees
die Lücke passiert hatte, so daß kaum
noch Wasser zur Seite abfloß, rannten
die Piraten hinter dem Tümpel her und trieben ihn in westlicher Richtung
davon.

Sie wurden jedoch verfolgt, und die

Luft füllte sich plötzlich mit wirbelnden

Paddeln und spritzendem Salz. Die

Fallensteller versuchten das Wasser, das
sie so mühsam erbeutet hatten, in die
entgegengesetzte

Richtung
zurückzutreiben, wo der verkleinerte

See jetzt davonrauschte. Einige von
ihnen stürzten sich auf die Piraten und
zersplitterten deren kurze Paddel mit
ihren eigenen, die größer und schwerer
waren. Ihr Anführer schlug einen der

Piraten zu Boden und zerbrach dessen

Paddel über dem Knie, dann traf er
einen anderen im Gesicht und setzte ihn
dadurch für kurze Zeit außer Gefecht.

Die Piraten wehrten sich mühsam gegen
diese Übermacht, stolperten aber weiter
und trieben das Wasser zwischen den

Beinen ihrer Angreifer hindurch. Ihr

Führer, ein älterer bärtiger Mann, rief
ihnen einen kurzen Befehl zu, und seine

Leute
rannten
in
verschiedenen

Richtungen davon, so daß das Wasser
sich plötzlich auf ein halbes Dutzend
kleinerer Tümpel verteilte, die sie mit
ihren Paddeln und bloßen Händen
weitertrieben.

Während dieser kurzen, aber heftigen

Auseinandersetzung war der See in
nördlicher Richtung abgelaufen. Die

Verteidiger brachen den Kampf ab,
gaben den Versuch auf, das geraubte

Wasser zurückzugewinnen, und rannten
dem See nach, wobei das nasse Salz von
ihren Gummianzügen triefte. Zwei oder
drei der Fallensteller blieben nochmals
stehen und drehten sich fluchend nach
der kleineren Gruppe um, aber die

Piraten waren schon zwischen den

Dünen untergetaucht. Als das erste graue

Morgenlicht die silberglänzenden Hügel
aufleuchten ließ, verdeckte das rasch
nachströmende

Salz
bereits
ihre

Fußstapfen.

Die Schürfwunde an seiner Backe
schmerzte heftig, während Ransom sich
langsam an den hohen Dünen vorbei
weiterarbeitete und seinen kleinen

Tümpel durch die Senken zwischen
ihnen steuerte. Wenn das Wasser sich gelegentlich
von
selbst
in
der
gewünschten Richtung bewegte, blieb er
stehen und horchte auf die Stimmen

Jordans und seiner Männer, die sich zum

Glück rasch entfernten. Früher oder
später würde der strenge Captain eine

Strafexpedition
zum

Strand
hinüberschicken, wo die Ausgestoßenen
lebten.

Bei
dem

Gedanken
an
zertrümmerte

Hütten
und
zerstörte

Destillationsanlagen
zuckte

Ransom
unwillkürlich zusammen, faßte sich aber
rasch wieder und trieb sein Wasser
durch die Senken voran. Der Tümpel
war kaum sechs Meter breit und enthielt
nur ein halbes Dutzend kleiner Fische.

Ransom hob einen auf, der vor seinen

Füßen gestrandet war, betastete den
plumpen Körper mit vor Kälte starren

Fingern und warf ihn ins Wasser zurück.

Dreihundert Meter rechts von sich
erkannte er Jonathan Grady, der seinen

Tümpel durch die gewundenen Kanäle
auf
seine

Hütte
unter
einem
zertrümmerten

Salzförderband
zusteuerte. Er war erst siebzehn, aber
schon so kräftig, daß er sich fast die

Hälfte
des
gestohlenen

Wassers
gesichert hatte, das er jetzt unermüdlich
vorantrieb.

Die anderen vier Mitglieder der

Gruppe waren irgendwo zwischen den

Salzbänken
verschwunden.

Ransom
arbeitete sich mühsam weiter und
betastete dabei die Schürfwunde auf
seiner Backe, die in der salzigen Luft heftig schmerzte. Zum Glück hatte

Jordans Paddel ihn nicht mit der Kante,
sondern nur mit der Breitseite getroffen,
denn
sonst
wäre
er
vermutlich
bewußtlos fortgeschleppt und in der

Johnstone-Siedlung
vor
ein
unbarmherziges Gericht gestellt worden.

In diesem Fall hätte ihm selbst seine
frühere Freundschaft mit dem Reverend,
die nach zehn langen Jahren ohnehin
längst vergessen war, nur wenig oder
gar nichts genützt. Da das in der

Vergangenheit vor der Küste abgelagerte
überschüssige

Salz
allmählich
in

Bewegung geraten war und jetzt das
ehemals flache und seichte Watt
bedeckte, mußten Wasserfallen fast zwei

Kilometer vor der früheren Strandlinie gebaut werden. Deshalb war der

Wasserdiebstahl in den Siedlungen an
der Küste im Lauf der Zeit zum
schwersten Verbrechen geworden, das
überall strengste Bestrafung nach sich
zog.

Ransom
zitterte
vor

Kälte
und
versuchte
die
feuchten

Lumpen
auszudrücken, die er unter dem aus

Gummistreifen
zusammengenähten

Schutzanzug trug. Der Anzug war nur
behelfsmäßig mit Fiqschgut genäht und
ließ an einem Dutzend Stellen Wasser
durch. Ransom und die anderen Piraten
hatten Jordans Männer schon drei

Stunden vor Tagesanbruch über die
grauen Dünen verfolgt. Sie hatten sich in
der Dunkelheit an dem leeren Kanal
versteckt und auf das Umschlagen der

Flut gewartet. Von diesem Augenblick
an blieben ihnen nur wenige Minuten

Zeit, um einen kleinen Teil des Sees zu
stehlen. Hätten Jordan und seine Männer
nicht die Hauptmasse des Wassers in
das

Reservoir
der

Siedlung
zurückbringen
müssen,
wären
die

Piraten nicht mit einigermaßen heiler

Haut davongekommen. Aber irgendwann
in nächster Zeit würden die Fallensteller
freiwillig ihre Beute im Stich lassen, um
sich die Piraten ein für allemal vom

Hals zu schaffen.

Während Ransom den kleinen Tümpel
zu
dem
gestrandeten

Leuchtschiff
hinübertrieb, dessen Heck vierhundert

Meter vor ihm aus dem Salz ragte, zählte
er automatisch immer wieder die Fische
im Wasser und fragte sich dabei, wie
lange er noch auf diese Weise von

Jordan und seinen Männern leben
konnte. Unterdessen war das Meer so
weit entfernt und der Strand mit einer so
hohen Salzschicht bedeckt, daß es nur
größeren
und
sehr
geschickten

Mannschaften
gelang,
ausreichende

Wassermengen
in
die

Reservoirs
zurückzubringen. Noch vor drei Jahren
waren Ransom und der junge Grady
imstande gewesen, einen Kanal durch
die Dünen offenzuhalten, so daß die Flut
ihnen Fische und Krabben brachte. Jetzt
waren die Salzdünen jedoch allmählich
aufgeweicht, wodurch jeder Kanal schon
nach
zwanzig

Metern
in
nachrutschendem Salz erstickte, wenn
man nicht zwei Dutzend Männer zur

Verfügung
hatte,
die
ihn
wieder
ausgruben, bevor das Wasser diese

Stellen erreichte.

Vor ihm ragten die Überreste eines der

Förderbänder aus den Dünen. Um die
rostigen Träger hatten sich kleine

Wasserlachen angesammelt, und Ransom
begann schnelle zu rennen, trieb seinen

Tümpel vor sich her und versuchte,
einen Teil dieses Wassers mitzureißen.

Einmal stolperte er vor Erschöpfung,
sank in die Knie, richtete sich aber
sofort wieder auf und lief hinter dem

Tümpel her, der das Förderband schon
fast erreicht hatte.

Ein Fisch zuckte vor seinen Füßen im Salz. Ransom ließ ihn zurück, rannte
keuchend weiter und holte das Wasser
ein, das bereits um die Träger
schwappte. Er trieb es mit gesenktem

Kopf vorwärts und schaufelte den

Tümpel über eine kleine Erhöhung in die
nächste Senke.

Obwohl er dabei etwas Wasser
gewann, hatte der Tümpel sich um mehr
als ein Drittel verringert, als er endlich
das Leuchtschiff erreichte. Ransom trieb
ihn auf das kleine Becken an der

Steuerbordbrücke des Schiffs zu. Diesen
schmalen Tank – zwanzig Meter lang
und zehn Meter breit – hatte er im Lauf
der Jahre immer weiter verbessert,
indem er die Wände mit Steinen und

Metallteilen verkleidete, die er am Ufer
gesammelt hatte, und das Salz zwischen
ihnen jeden Tag festklopfte. Das Wasser
stand kaum zehn Zentimeter hoch, und an
einem Ende des Beckens schwammen
einige Seeanemonen und etwas eßbarer

Tang – Ransoms einziges Gemüse. Er
hatte schon oft versucht, in diesem

Becken Fische zu züchten, aber das

Wasser war so salzhaltig, daß alle

Fische schon nach wenigen Stunden
verendeten. In den Reservoirs der

Siedlungen, wo das Wasser weniger
salzig war, lebten die gefangenen Fische
noch monatelang. Ransom mußte fast
jeden Morgen in aller Frühe aufbrechen,
um Wasser und Fische zu stehlen, wenn
er nicht an fünf von sechs Tagen mit
getrocknetem Tang zufrieden war.

Er beobachtete den Tümpel, der wie
eine müde Schlange ins Becken glitt, und
bearbeitete dann die nasse Einfassung
mit seinem Paddel, um das letzte Wasser
aus dem Salz zu drücken. Die wenigen

Fische schwammen langsam ans andere

Ende und knabberten an dem Tang.

Ransom zählte sie nochmals und ging
dann langsam an dem alten Kesselrohr
entlang, das vom Becken zu der

Destillationsanlage führte, die neben
seiner Hütte stand. Er öffnete die Tür,
horchte auf das vertraute Brodeln und
stellte verärgert fest, daß die Flamme
unter dem Wasserbehälter nicht hoch
genug
brannte.

Diese

Brennstoffverschwendung machte ihn
fast krank vor Wut, denn jeder

Kubikzentimeter mußte unter immer
größeren

Schwierigkeiten
aus
den

Fahrzeugen geholt werden, die am

Strand begraben lagen. Neben der Tür
stand ein Benzinkanister. Ransom füllte
den Tank auf und stellte die Flamme
höher,
achtete
aber
trotz
seiner
begreiflichen Erregung sorgfältig darauf,
daß der Wasserbehälter nicht etwa
überhitzt
wurde.

Da
nur
dieser
gefährliche
und
unberechenbare

Brennstoff zur Verfügung stand, waren
im

Lauf
der

Jahre
unzählige

Destillationsanlagen
explodiert
und
hatten ihre Besitzer verstümmelt oder
getötet.

Ransom
untersuchte
den

Wasserbehälter auf Lecks und hob dann den Deckel ab. Das flache Gefäß enthielt
drei Zentimeter Wasser. Er schüttete es
vorsichtig in eine alte Whiskyflasche ab
und hob den Trichter an die Lippen, um
die letzten Tropfen aufzufangen.

Er ging zu der Hütte hinüber, betastete
dabei wieder seine geschwollene Backe
und überlegte sich, daß die Wunde auch
unter dem Bart sichtbar sein mußte. Über
ihm schien die Sonne auf die gewölbten

Heckplatten
des
gestrandeten

Leuchtschiffs und ließ die gläsernen

Bullaugen aufleuchten, die Ransom an
die Augen toter Fische erinnerten.

Tatsächlich
war
dieser
hilflose

Leviathan, der weit außerhalb des

Meeres in dieser Konzentration seines
zerstörendsten Elements begraben lag, in
den vergangenen zehn Jahren wie ein
riesiger Wal verrottet. Ransom wagte
sich gelegentlich auf der Suche nach

Rohren oder Ventilen ins Innere, aber
der Maschinenraum und die Eisenstege
waren zu grotesken hängenden Gärten
verrostet.

Unter dem Heck, wo das massive

Ruderblatt sie vor dem meistens
herrschenden Ostwind schützte, stand

Ransoms Hütte. Er hatte sie aus rostigen

Autokarosserien gebaut, die er mühsam
zerlegt und bruchstückweise hierher
geschafft hatte.

Der Innenraum, dessen Fußboden aus
hölzernen Decksplanken bestand, wurde
durch eine einzige Fischöllampe erhellt,
als Ransom ihn betrat. Die Lampe hing an einer dünnen Kette und schwang
gleichmäßig langsam in dem kalten

Luftzug, der durch die Ritzen zwischen
den Metallwänden drang.

Ein
kleiner

Benzinofen,
dessen
behelfsmäßiges Rohr durch die Decke
ins Freie führte, brannte in der Mitte des

Raums. Zwei Eisenbetten und ein
niedriger Tisch vervollständigten die

Einrichtung. Auf einem der Betten lag

Judith Ransom mit einer geflickten

Decke über den Knien. Als sie zu

Ransom aufsah, warf ihre seltsam
deformierte

Schläfe
einen
unregelmäßigen Schatten über die eine
verbrannte Gesichtshälfte. Seit ihrem

Unfall machte sie keinen Versuch mehr,
die nach innen gewölbte Schläfe zu
verbergen, sondern trug ihre ergrauten

Haare in einem Knoten am Nacken.

»Du kommst spät«, sagte sie. »Hast du
etwas erwischt?«

Ransom setzte sich auf die Bettkante
und zog langsam seinen Gummianzug
aus. »Fünf«, antwortete er. Als er sich
die schmerzende Backe rieb, fiel ihm
ein, daß er und Judith jetzt ähnlich
gezeichnet waren. »Drei sind ziemlich
groß – draußen im Meer scheint es
reichlich Futter zu geben. Einen habe ich
leider zurücklassen müssen.«

»Um Himmels willen, warum denn?«

Judith richtete sich auf und starrte ihn
entsetzt an. »Wir müssen Grady drei
abgeben, und du weißt selbst, daß er
nicht mit kleinen zufrieden ist! Dann bleiben uns nur zwei für heute!« Sie sah
sich verzweifelt in der winzigen Hütte
um, als hoffe sie, in jeder Ecke könne
plötzlich auf magische Weise ein großer

Hering für sie liegen. »Ich verstehe dich
einfach nicht, Charles. Jetzt mußt du
heute abend noch einmal hinaus.«

Ransom gab den Versuch auf, seine
hohen Stiefel auszuziehen, die wie der

Anzug aus Autoschläuchen bestanden,
und lehnte sich auf dem Bett zurück.

»Das ist unmöglich, Judith. Ich bin jetzt
schon völlig erschöpft.« Er gebrauchte
unwillkürlich
ihren
weinerlichen

Tonfall, als er fortfuhr: »Wir wollen
doch nicht, daß ich wieder krank werde,
oder?« Dann lächelte er aufmunternd und
drehte den Kopf zur Seite, damit Judith nicht sah, daß er verletzt war.

»Außerdem sind sie abends nicht wieder
unterwegs. Sie haben einen riesigen See
eingebracht.«

»Das tun sie immer.« Judith machte
eine schwache Handbewegung. Sie hatte
sich noch immer nicht von Ransoms

Krankheit erholt. Ihn zu pflegen und

Nahrung für sie beide zu erbetteln, war
schlimm genug gewesen, aber die

Tatsache, daß ihr Versorger zwei

Wochen lang ausgefallen war, hatte ihr
wesentlich mehr zugesetzt. »Kannst du
nicht ans Meer gehen und dort fischen?

Warum mußt du immer das Wasser
stehlen?«

Ransom reagierte zunächst nicht auf
ihre Vorwürfe. Er hielt seine vor Kälte starren Hände an den Ofen. »Das Meer
ist gar nicht erreichbar, verstehst du?

Überall gibt es nur Salz, Salz und
nochmals Salz. Außerdem habe ich kein

Netz.«

»Charles, was ist mit deinem Gesicht?

Wer hat das getan?«

Einen Augenblick lang machte ihr
empörter Tonfall Ransom wieder Mut,
weil er zu beweisen schien, daß Judith
noch immer so selbstbewußt wie vor
fünf Jahren war, als sie die Johnstone-

Siedlung aus eigenem Antrieb verlassen
hatte. Dieses Gefühl der Unabhängigkeit
richtete Ransom etwas auf, so daß er
sich fast über die Verletzung freute, die
es an den Tag gebracht hatte.

»Wir
sind
kurz
mit
ihnen
aneinandergeraten. Dabei hat mich ein

Paddel erwischt.«

»Mein

Gott!

Wessen

Paddel?

Jordans?« Als Ransom schweigend
nickte, sagte sie erbittert: »Eines Tages
schlägt ihm noch jemand den Schädel
ein.«

»Er hat nur seine Pflicht getan.«

»Unsinn. Er fällt immer über dich her
und läßt die anderen laufen.« Sie sah

Ransom kritisch an und lächelte dann
sogar. »Armer Charles.«

Ransom zog die Stiefel bis an die

Knöchel
hinab,
durchquerte
den
winzigen Raum und setzte sich neben

Judith auf die Bettkante. Als er sich in
der kümmerlichen Hütte umsah, fiel ihm
wieder einmal auf, wie sehr seine

Lebensumstände sich in den vergangenen
fünf

Jahren
verschlechtert
hatten,
seitdem Judith zu ihm zurückgekommen
war. Er war sich aber auch darüber im
klaren, daß diese Erscheinung auf alle

Siedlungen an der Küste zutraf, die in
einem ständigen Niedergang begriffen
waren. Natürlich hatte er jetzt die

Aufgabe, sie beide zu ernähren, und

Judith
konnte
ihn
dabei
kaum
unterstützen,
aber
sie
bewachte
zumindest ihre wenigen Vorräte, solange
er unterwegs war. Überfälle auf die
isolierten Hütten einzelner Familien
waren in letzter Zeit immer häufiger
geworden.

In den ersten Jahren, als Judith noch
mit Hendry in der Siedlung lebte, war Ransom aufgefallen, daß sie immer
merkwürdiger und aggressiver wurde,
woraus er damals geschlossen hatte, ihre

Persönlichkeit sei dem Leben am Strand
nicht
gewachsen
und
zerbreche
allmählich daran. Später, als Hendry

Johnstones Stellvertreter geworden war,
erwies sich seine Verbindung zu Judith
als hinderlich. Ihre spitze Zunge und ihre
unberechenbare Art machten sie bei

Johnstones Töchtern und den anderen

Frauen zusehends unbeliebt. Judith hatte
die Siedlung aus eigenem Antrieb
verlassen. Nachdem sie einige Zeit
gefährlich in den zerfallenen Hütten am

Rand der Salzwüste gelebt hatte, war sie
eines Tages bei Ransom aufgetaucht und
hatte an die Tür seiner Behausung
geklopft. Erst dann wurde Ransom klar,
daß Judith zu den wenigen Menschen
gehörte, die das Leben am Strand bisher
unversehrt überstanden hatten. Die Kälte
und das Salzwasser hatten nur den
dünnen

Firnis
guter

Erziehung
abgetragen, so daß darunter ihr wahrer

Kern zum Vorschein kam.

Ransom runzelte nachdenklich die

Stirn, als er Judith betrachtete, die auf
der Seite lag und die bläuliche Flamme
des Ofens anstarrte. Obwohl sie die
letzten fünf Jahre miteinander verbracht
hatten – fünf arktische Winter und fünf

Sommer, in denen die Salzdünen wie

Kreidefelsen unter einer strahlenden

Sonne lagen –, bestand kaum eine
persönliche Verbindung zwischen ihnen.

Der Erfolg, falls dieser Ausdruck
überhaupt zutraf, ihrer gegenwärtigen

Interessengemeinschaft
war
durch
sachliche Umstände und Gegebenheiten
bestimmt worden, denen sie beide allein
hilflos ausgeliefert gewesen wären.

Er stand auf. »Ich hole einen Fisch
herunter, damit wir etwas zum Frühstück
haben.«

»Können wir uns das leisten?«

»Nein. Aber vielleicht kommt heute
nacht eine Flutwelle.«

Alle drei oder vier Jahre ereignete
sich irgendwo ein Seebeben und
erzeugte eine gewaltige Flutwelle, die
den Strand überspülte. Die dritte und
vorläufig letzte dieser Wellen war vor
zwei

Jahren
eine

Stunde
vor

Tagesanbruch
über
die

Küste
hereingebrochen und hatte den Strand
kilometerweit überflutet. Hunderte von

Hütten waren in dem hüfthohen Wasser
zusammengebrochen, das auch die

Reservoirs innerhalb weniger Sekunden
mit sich fortschwemmte. Die Siedler
hatten nur hilflos verzweifelt zusehen
können, wie das Wasser ihre gesamte

Habe
vernichtete
oder
davontrug.

Während die Flut allmählich wieder
zurückging, waren die Strandbewohner
auf die höchsten Dünen geklettert und
hatten dort den Morgen erwartet.

Als die Sonne dann am Horizont
erschien, hatten sie ein gewaltiges

Schauspiel vor Augen. Zwischen den

Dünen
waren

Zehntausende
von
gestrandeten Fischen zurückgeblieben,
und jeder kleine Tümpel war mit

Krabben und anderen eßbaren Tieren
gefüllt. Das nun folgende Schlachtfest,
an dem auch die Möwen kreischend
teilnahmen, hatte die Lebensgeister der

Zurückgebliebenen wieder geweckt. Sie
waren unter Johnstones Führung drei

Wochen lang von einem Tümpel zum
anderen gezogen und hatten sich so
vollgegessen, als wollten sie für die
nächsten Jahre vorsorgen.

Ransom
ging
langsam
zu
dem

Fischbecken hinüber und dachte nicht an
diese Flutwelle, sondern an die erste,
die knapp sechs Monate nach seiner

Ankunft die Küste überschwemmt hatte.

Damals waren kaum Fische, aber

Tausende von Leichen an den Strand
getrieben
worden.

Die
unzähligen

Leichen, die sie nach dem blutigen

Kampf um die Küste ins Meer geworfen
hatten, waren wieder zurückgekommen
und lagen jetzt bleich und aufgedunsen in
den Tümpeln zwischen den Dünen. Sie
hatten nächtelang gearbeitet und die

Leichen in Massengräbern unter den
ersten Salzhügeln beigesetzt. Ransom
wachte noch lange danach gelegentlich
auf und ging in die Dunkelheit hinaus,
weil er geträumt hatte, die gebleichten

Knochen sprössen durch das Salz zu
seinen Füßen.

In den letzten Wochen waren diese

Erinnerungen, die Ransom so lange
unterdrückt
hatte,
verstärkt
zurückgekommen. Während er einen

Hering mit dem Paddel aus dem Wasser
holte, überlegte er sich, daß sein

Widerwille gegen das Leben in der

Siedlung vielleicht darauf beruhte, daß
er Fische mit Leichen identifizierte.

Aber obwohl er nur mit Abscheu an die
unbedeutende Rolle zurückdachte, die er
während des Massakers gespielt hatte,
war er sich jetzt im Grunde genommen
darüber im klaren, daß er sich der streng
reglementierten

Gemeinschaft
des

Reverends
anschließen
würde.

Vielleicht gelang es ihm dadurch, die

Erinnerungen zum Schweigen zu bringen,
denen er sich allein hilflos ausgeliefert
wußte.

Als der Fisch in der Pfanne briet, sagte
er zu Judith: »Grady zieht bald in die

Siedlung.«

»Was?

Ausgeschlossen!«

Judith
machte
eine
wegwerfende

Handbewegung. »Er ist schon immer ein

Einzelgänger gewesen. Hat er selbst
davon gesprochen?«

»Nicht richtig, aber ...«

»Dann bildest du dir alles nur ein.« Sie
teilte den Fisch und schob Ransom seine

Portion zu. »Jonathan Grady ist sein
eigener Herr und Meister. Er würde es
bei dem verrückten alten Pfarrer und
seinen übergeschnappten Töchtern keine

Woche lang aushalten.«

Ransom kaute auf dem weißen Fleisch
herum. »Er hat davon gesprochen, als
wir auf die Flut warten mußten. Ich habe
deutlich gemerkt, wie sehr ihn diese

Frage beschäftigt – er ist vernünftig
genug, um zu erkennen, daß wir uns hier
nicht mehr lange halten können.«

»Das ist Unsinn. Bisher haben wir es
auch geschafft.«

»Aber, Judith, wir leben wie Tiere.

Das Salz bewegt sich weiter, so daß die

Küstenlinie sich jeden Tag ein paar

Meter seewärts schiebt.«

»Dann suchen wir uns eben einen
anderen Platz am Strand. Wenn wir
wollen, können wir hundert Kilometer
marschieren.«

»Jetzt nicht mehr. Dazu gibt es schon
zu viele Fehden. Überall an der Küste
liegen
kleine

Siedlungen,
die
eifersüchtig
ihren

Strandabschnitt
bewachen und vor jedem Fremden Angst
haben.« Er runzelte nachdenklich die

Stirn. »Ich habe fast das Gefühl, Grady
wollte mich warnen.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn er in die Siedlung zieht, gehört
er zu Jordans Team. Dann führt er es
bestimmt geradewegs hierher. Irgendwie
wollte er mir zu verstehen geben, wie
sehr er sich über diese Gelegenheit
freut, endlich an mir Rache nehmen zu
können.«

»Weil du seinen Vater erschossen
hast? Aber das ist doch schon ewig
lange her. Außerdem war es nur ein
bedauerlicher Unfall, der jedem hätte
zustoßen können.«

»Du irrst dich. Je mehr ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich
davon,
daß
es
ein
kaltblütig
durchgeführtes Experiment war, das mir
beweisen sollte, wie gleichgültig mir
alle anderen bereits geworden waren.«

Er zuckte mit den Schultern. »Wenn wir
selbst in die Siedlung ziehen wollen,
müssen wir uns um Aufnahme bemühen,
bevor Grady dort ist.«

Judith schüttelte langsam den Kopf.

»Charles, wenn du dorthin gehst, bist du
erledigt. Das weißt du selbst.«

Eine Stunde später, als Judith wieder
fest eingeschlafen war verließ Ransom
die Hütte und ging in den kalten Morgen
hinaus. Die Sonne stand jetzt höher, aber
die Dünen blieben trotzdem grau und
leblos. Er wartete fünf Minuten, um ganz
sicherzugehen, daß Judith wirklich
schlief, nahm dann sein Paddel auf und
schaufelte das Wasser aus dem Tank
neben dem Schiff. Dadurch entstand ein

Tümpel
mit
etwa
sieben

Meter

Durchmesser, der nur unwesentlich
größer als der andere war, den Ransom
morgens nach Hause gebracht hatte.

Ransom trieb das Wasser vor sich her
durch die Dünen und nützte dabei das
leichte Gefälle aus, das nach Osten
führte. Während er rasch voranschritt,
beobachtete
er
aufmerksam
seine

Umgebung. Niemand würde ihm diesen
kleinen Tümpel stehlen wollen, aber
sein Aufbruch konnte einen hungrigen

Einzelgänger dazu verführen, in die

Hütte einzubrechen. Hier und dort sah er

Fußspuren
im

Salz,
aber
sonst
erstreckten sich die niedrigen Dünen so
eintönig und gleichmäßig wie immer.

Mehrere hundert Meter von ihm entfernt
saßen einige Möwen auf einer feuchten

Salzbank, aber bis auf den Tümpel, der
vor seinen Füßen entlangschäumte,
bewegte sich nichts am Strand oder in
der Luft.

9

Ein zerfallenes Förderband erstreckte
sich wie eine riesige Schlange über die

Dünen und verschwand wieder im Salz,
ohne das weit entfernte Meer erreicht zu
haben. Ransom änderte seine bisherige

Marschrichtung und bog vorher nach

Osten ab, wo die Dünen in eine weniger
zerklüftete

Ebene
übergingen.

Er
bewegte sich rascher voran und nützte
lange Gefällstrecken aus, über die das

Wasser von selbst in die gewünschte

Richtung floß. Dieser Kurswechsel hatte
außerdem
den

Vorteil,
daß
sein

Ausgangspunkt nicht mehr erkennbar
war. Als er einige hundert Meter weiter
ein zweites Förderband passierte, sah er
über sich einen Wachtposten stehen, der
seinen Speer schliff. Ransom hielt sich
nicht auf, sondern trieb sein Wasser
weiter.

Vor ihm stiegen mehrere gestrandete

Frachter,
die
halbkreisförmig
beieinander lagen, aus der Sandwüste
auf. Um sie herum standen wanzige

Hütten
und
verschiedene
andere

Anbauten. Einig bestanden wie Ransoms
kümmerliche

Behausung
aus

Karosserieteilen, aber andere waren aus

Holz gebaut, hatten Fenster und Türen
und waren zudem durch Eisenstege
verbunden. Blaugrauer Rauch drang aus
den Schornsteinen und vermittelte den

Eindruck
behaglicher

Wärme
und
emsiger Geschäftigkeit. Eine Batterie
von zehn Destillationstürmen zwischen
den Wracks stieß riesige Dampfwolken
aus, die der kalte Wind rasch zerstreute
und davontrieb.

Die Siedlung war von einem doppelten

Stacheldrahtzaun umgeben. Als Ransom
sich dem Tor näherte, sah er die großen

Wasserspeicher und Fischbecken, die
jeweils über sechzig Meter lang waren.

In einem der Reservoirs arbeiteten
schweigend zehn oder zwölf Männer und
wurden dabei von einem Aufseher
beobachtet, der einen langen Stab in der

Hand trug. Obwohl in der Siedlung etwa
dreihundert Menschen bebten, war der
große Versammlungsplatz völlig leer.

Ransom hatte schon bei seinen früheren Besuchen festgestellt, daß hier nur
gearbeitet und nie gefaulenzt wurde.

Ransom trieb sein Wasser vor sich her
auf das Tor zu, wo einige Hütten in der

Nähe des Wachtturms standen. Zwei

Frauen saßen vor der Tür eines

Schuppens und wiegten ein kränklich
aussehendes Kind. An verschiedenen

Stellen außerhalb der eigentlichen

Siedlung waren kleinere Ansammlungen
von Hütten entstanden, deren Bewohner
entweder schon immer dort wohnten
oder zu faul waren, um sich den strengen

Vorschriften der größeren Gemeinschaft
anzupassen. Sie alle verfügten jedoch
über bestimmte Spezialkenntnisse oder

Fähigkeiten, mit denen sie für ihre Plätze
zahlten.

Bullen, der Torwächter, der Ransom
jetzt entgegensah, schnitzte zum Beispiel
die Paddel, die jeder Fallensteller
brauchte. Hinter seiner Hütte stand eine
ganze Reihe dieser Werkzeuge, die mit

Draht zusammengebunden waren, in der

Sonne, um dort zu trocknen. Als

Gegenleistung hatte Bullen die Erlaubnis
erhalten, das Tor zu bewachen und eine

Art Wegzoll zu erheben. Er starrte

Ransom
mit
mißtrauisch
zusammengekniffenen Augen an und rieb
sich dabei das Kinn.

»Wieder einmal hier?« sagte er.

Obwohl Ransom nur selten in der

Siedlung auftauchte, schien Bullen sich
irgendwie vor ihm zu fürchten, als hätten
diese gelegentlichen Besuche bisher
immer nur Unglück gebracht. Er zeigte
mit seinem Paddel auf Ransoms Tümpel.

»Was soll das?« wollte er dann wissen.

»Ich
möchte

Captain

Hendry
besuchen«, antwortete Ransom.

Bullen murmelte etwas vor sich hin,
gab aber trotzdem den Weg frei. Als

Ransom sein Wasser durchs Tor treiben
wollte, hielt der Wächter es mit dem

Paddel zurück. Ransom begriff diesen

Wink und schaufelte einen kleinen Teil
in das Bassin neben dem Wachtturm.

Normalerweise hätte Bullen zumindest
zwei oder drei kleine Heringe erwartet,
aber nach einem kurzen Blick auf

Ransoms gesamte Erscheinung schien er
einzusehen, daß diese wenigen Liter

Wasser alles waren, was der Besucher entbehren konnte.

Als sich das Tor hinter ihm schloß,
steuerte Ransom seinen Tümpel durch
die Siedlung. Der größte Frachter,
dessen Bug unter dem Salz begraben lag,
bildete den Mittelpunkt der ganzen

Anlage. Ein Teil der Steuerbordwand,
die landeinwärts zeigte, war demontiert
worden, wodurch Platz für eine Reihe
zwei-
und
dreistöckiger

Kabinen
geschaffen war, die in die Decks
hineinragten.

Das

Achterdeck
des

Schiffs, das sich hoch in die Luft erhob,
trug ein riesiges Kreuz aus Fischbein
und war die Kapelle der Siedlung. Die

Bullaugen
waren
durch
primitive

Buntglasfenster ersetzt worden, die

Christus und seine Jünger von Fischen und Seepferdchen umgeben zeigten.

Daß die Bewohner der Siedlung sich
fast ausschließlich mit dem Meer und
seinen Kreaturen beschäftigten, war auf
den ersten Blick klar. Vor jeder Hütte
lagen Dutzende von getrockneten kleinen

Fischen auf flachen Steinen oder hingen
an den Dächern. Gelegentlich waren
auch Haie im seichten Wasser an der

Küste gestrandet, die jetzt an den

Relings der Frachter hingen, während
ein riesiger Schwertfisch, auf den die
ganze Siedlung stolz zu sein schien, auf
der Back dicht unter dem Kreuz befestigt
war. Der Reverend Johnstone hatte ihn
dort anbringen lassen, weil sein langes

Schwert den militanten Stolz der

Bewohner
der

Siedlung
zu
versinnbildlichen schien.

An der zum Meer gekehrten Seite der

Schiffe arbeitete eine zweite Gruppe von

Männern in einem der Becken. Die

Arbeiter stapften durch das kalte

Wasser, während sie den eßbaren Tang
ernteten.

In
ihren
unförmigen

Gummianzügen
wirkten
sie
wie
primitive Taucher, die im seichten

Wasser mit behelfsmäßiger Ausrüstung
experimentierten.

Unmittelbar an der Gangway des

Frachters waren fünf oder sechs kleinere

Becken in die Salzdünen gegraben
worden und dienten als vorläufige

Reservoirs für Leute, die mit ihrem

Wasser die Küste entlangzogen. Ransom
steuerte seinen Tümpel in das zweite Becken, denn das erste war bereits
belegt, weil ein auswärtiger Fischer
einem der Aufseher seinen Fang zum

Kauf
anbot.

Die
beiden

Männer
handelten eifrig miteinander und stiegen
sogar ins Wasser, um die Fische aus
nächster Nähe zu betrachten und prüfend
in der Hand zu wiegen.

Ransom trieb sein Paddel neben dem

Becken ins Salz. Unterwegs war fast die

Hälfte des Wassers verlorengegangen,
so daß jetzt kaum noch genügend
übrigblieb, um den Boden des Bassins
zu bedecken.

Er rief zu dem Ausguck auf der Brücke
hinauf: »Ist Captain Hendry an Bord?

Ransom möchte ihn kurz sprechen.«

Der Mann kletterte aufs Deck hinunter und ging vor Ransom her. Sie kamen an
mit Brettern verschalten Bullaugen
vorbei. Der Schiffsrumpf war seit zehn

Jahren nicht mehr gestrichen worden und
hielt eigentlich nur noch durch Rost
zusammen. Bordwände und Decks
wiesen an vielen Stellen Einschüsse auf

– der Frachter, der Wasser und

Lebensmittel an Bord hatte, war von den

Massen am Strand gestürmt und dann
von
dem

Zerstörer
unter

Feuer
genommen worden, der jetzt zweihundert

Meter weit entfernt zwischen den Dünen
lag. Durch eine dieser Öffnungen im

Deck über ihm, deren gezackte Ränder
an eine exotische Blüte erinnerten, sah

Ransom ein altes Chorhemd in der

Sonne trocknen.

»Warten Sie hier. Ich melde Sie bei

Captain Hendry an.«

Ransom beugte sich über die Reling
und sah in den Hof hinunter. Eine alte

Frau in einem schwarzen Umschlagtuch
zerkleinerte Treibholz mit einer Axt,
eine andere lockerte den Tang auf, der in
der Sonne zum Trocknen ausgebreitet
lag. Die ganze Atmosphäre der Siedlung
war eintönig und freudlos, als handle es
sich dabei um eine Verbanntenkolonie,
die mühsam in einer unwirtlichen

Gegend zusammengehalten wurde. Zum

Teil war dies auf ein gewisses

Schuldbewußtsein zurückzuführen, das
die Überlebenden noch jetzt verfolgte –
die Geister der Tausenden, die am

Strand ermordet oder ins Meer getrieben
worden waren, um dort zu sterben,
schienen weiter über den Salzdünen zu
schweben.

Gleichzeitig
war
diese

Lebensweise aber auch als Reflexion
eines allmählichen Miedergangs zu
verstehen, denn die Überreste ihres
früheren

Lebens,
die
einzigen

Materialien, die sie noch zur Verfügung
hatten, versanken immer tiefer in den
sterilen Dünen. Dieses Bewußtsein
schwindender Möglichkeiten schien den

Unternehmungsgeist der Siedler völlig
gelähmt zu haben, so daß sie sich
ausschließlich auf solche Arbeiten
beschränkten, die zur Erhaltung und

Sicherung
ihrer
gegenwärtigen
kümmerlichen Existenz dienten.

»Der Captain läßt bitten.«

Ransom folgte dem Mann unter Deck.

Diese seemännische Terminologie –
innerhalb der Siedlung gab es etwa ein

Dutzend Captains, zu denen Hendry,

Jordan und der Reverend Johnstone
gehörten, der allerdings eine Art

Exofficio-Admiral war – stellte ein

Überbleibsel aus der ersten Zeit dar, als
die ursprünglichen Siedler an Bord des

Frachters gelebt hatten. Das Schiff lag
damals noch im seichten Wasser vor der

Küste und war den Wogen hilflos
preisgegeben, bis die riesigen Salzberge
der Destillationsanlagen das Wasser ins

Meer zurückgedrängt hatten. Zu diesem

Zeitpunkt
lebten

Tausende
von

Umsiedlern in den Autos und Hütten am

Strand, und die Destillationsanlagen, die nun von Bürgerkooperativen betrieben
wurden, nachdem das Militär die Waffen
gestreckt hatte, erzeugten täglich jeweils
einige Tonnen Salz. Der große Frachter
war bald von diesen weißen Massen
überflutet worden.

»Nun, was bringt Sie zu mir, Charles?«

Hendry saß an seinem Schreibtisch in
der
ehemaligen

Kabine
des

Schiffszahlmeisters und hob nur kurz den

Kopf, als Ransom hereinkam. Er wies
ihm mit einer Handbewegung einen

Sessel an und sah dann wieder auf die

Spalten des alten Logbuchs, in dem er
wichtige Ereignisse aufzeichnete und
gleichzeitig Buch über die Vorräte der

Siedlung führte. In den vergangenen

Jahren
war
seine

Gutmütigkeit
abbgebröckelt, so daß jetzt nur der
gewissenhafte und peinlich korrekte

Polizist übrigblieb, der er im Grunde
genommen schon früher gewesen war.

Hendry hatte es sich angewöhnt, alles
nur daraufhin zu untersuchen, ob es der

Siedlung nützen oder schaden konnte,
und
betrachtete

Ransom
deshalb
unverhohlen
mißtrauisch
und
zurückhaltend.

»Judith läßt Sie herzlich grüßen,

Captain«, begann Ransom. »Wie geht es
dem Baby?«

Hendry machte eine vage Geste mit
seinem Federhalter. »So gut, wie man es
unter den Umständen erwarten kann.«

»Möchten Sie Wasser für das Baby?

Ich habe etwas mitgebracht. Es ist
eigentlich für die Siedlung bestimmt,
aber Sie und Julia haben vielleicht auch

Verwendung dafür.«

Hendry runzelte die Stirn und starrte

Ransom ins Gesicht. »Was für Wasser
ist das, Charles? Ich wußte gar nicht,
daß Sie so reichlich versorgt sind, daß

Sie Wasser zu verschenken haben.«

»Es gehört eigentlich gar nicht mir. Die

Piraten sind gestern nacht wieder
unterwegs gewesen und haben Jordan
bestohlen. Ich habe den Tümpel zufällig
in der Nähe des Kanals entdeckt.«

Hendry stand auf. »Schön, sehen wir
uns also das Wasser an.« Er ging an

Deck voraus. »Welches meinen Sie?

Das dort unten?« Er schüttelte den Kopf
und wollte in seine Kabine zurück.

»Charles, was wollen Sie damit
erreichen?«

Ransom holte ihn ein. »Judith und ich
haben ernstlich darüber gesprochen,

Captain ... Bisher waren wir so
egoistisch, allein am Strand zu leben,
aber jetzt sind wir bereit, uns der

Siedlung anzuschließen. Wahrscheinlich
brauchen Sie schon bald zusätzliche

Arbeitskräfte,
um
das

Meer
hereinzuholen.«

»Charles ...« Hendry zögerte. »Wir
haben genügend Wasser.«

»Das stimmt vielleicht jetzt noch, aber
in ein oder zwei Jahren ... Wir müssen
vorausdenken.«

Hendry nickte langsam. »Das ist ein
guter Rat.« Er drehte sich in der

Kabinentür um. Eine Sekunde lang
schimmerte der alte Hendry wieder aus
seinen hellen Augen. »Vielen Dank für
das Angebot, uns das Wasser zu
schenken, Charles. Aber ich bezweifle,
daß es Ihnen bei uns in der Siedlung
gefallen würde. Die Leute haben hier
schon zuviel gemeinsam durchlitten und
in gemeinsamer harter Arbeit aufgebaut.

Wenn Sie hierherkämen, wären Sie
innerhalb kurzer Zeit am Ende.«

Er starrte nachdenklich den vor seiner

Kabine hängenden kleinen Hai an, der

Ransom aus vertrockneten Augenhöhlen
zu beobachten schien.

Ransom blieb noch kurze Zeit an der

Reling stehen, bis er sich von diesem Schock erholt hatte. Hendrys Ablehnung
bedeutete, daß er sich an eine

Entscheidung gebunden fühlte, die bei
den Beratungen der anderen Captains
gefallen war.

Der Ausguck wartete unbeweglich an
der Gangway. Ransom ging zu ihm
hinüber. »Ist Captain Jordan an Bord?

Kann ich ihn sprechen?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Er ist
drüben bei den Klippen und kommt
wahrscheinlich
erst
gegen

Abend
zurück.«

Ransom warf einen Blick auf die weit
entfernten Hügel und überlegte, ob er
hier auf Jordan warten sollte. Philip
verschwand fast jeden Nachmittag in den

Hügeln über dem Strand, wo sich seine Spur in den Sanddünen verlor, die der

Wind in Einschnitten aufgehäuft hatte.

Ransom vermutete, daß er dort das Grab
seines Pflegevaters besuchte. Der alte

Neger war schon am zweiten Tag nach
ihrer Ankunft gestorben, und Philip hatte
ihn irgendwo zwischen den Dünen
bestattet.

Als er an dem Ausguck vorüberging,
sagte der Mann leise: »Miß Vanessa
möchte Sie sprechen.«

Ransom nickte ihm zu, sah nochmals
über die Reling und ging dann auf die

Backbordseite hinüber. Die Schritte des

Wachtpostens
dröhnten
gleichmäßig
über die Brücke, aber ansonsten
herrschte hier völlige Ruhe.

Ransom ging das leere Deck entlang.

Eine verrostete Eisentreppe führte zum

Bootsdeck
hinauf.

Die
meisten

Rettungsboote waren während der

Beschießung durch Splitter zerstört
worden,
aber
die
ehemaligen

Offizierskabinen waren intakt geblieben.

Vanessa Johnstone lebte allein in einer
dieser kleinen Zellen hinter der Brücke.

Als Ransom die Eisentreppe erreichte,
blieb er kurz stehen und sah durch einen
beschädigten Ventilator. Unter ihm
erstreckte sich der Mittelsaal des

Schiffs. Dieser lange und hohe Raum
war entstanden, als das Deck zwischen

Aufenthaltsraum und dem Speiseraum
durchgerostet war. Jetzt diente er

Johnstone als Sakristei und Thronsaal
zugleich.

Ein halbes Dutzend Öllampen leuchtete
auf Halterungen an der Wand und warf
ein unsicher flackerndes Licht an die

Decke, wo die Schatten der früheren

Deckstützen
wie
gezackte

Speere
tanzten. Der Boden war mit Matten aus
getrocknetem Tang bedeckt, um die

Kälte abzuhalten. Im Mittelpunkt des

Saales, fast genau unter Ransom, saß der

Reverend Johnstone auf einem Lehnstuhl
im

Bugabschnitt
eines
alten

Rettungsbootes, von dem aus Johnstone
damals den ersten Angriff gegen den

Frachter
vorgetragen
hatte.

Die
muschelförmige Schale, von deren

Planken die weiße Farbe abblätterte,
stand auf einem niedrigen Podest, das
früher zur Ausrüstung der Bordkapelle gehört hatte. Am Boden neben Johnstone
hockten seine beiden Töchter Julia und

Frances mit zwei oder drei anderen

Frauen, die den Schlaf eines Babys
bewachten, das in alte Spitzen gehüllt
auf den Matten lag.

Als Ransom auf die beiden Töchter
herabsah, konnte er kaum glauben, daß
sie erst vor zehn Jahren hierher an den

Strand gekommen waren. Die eintönige

Diät aus Fischöl und Heringen hatte ihre

Gesichter anschwellen lassen, so daß sie
jetzt Eskimofrauen glichen. Bei ihrem

Anblick fühlte Ransom sich allerdings
auch an Gefängniswärterinnen erinnert,
weil
er
wußte,
daß
sie
allein
bestimmten, was ihr Vater tun durfte, der
offiziell Oberhaupt dieser Siedlung war.

Ransom hätte keinen bestimmten Grund
für seinen Verdacht angeben können,
war aber trotzdem davon überzeugt, daß
er seinen Ausschluß nur diesen beiden

Frauen zu verdanken hatte. Julia und

Frances schienen nur um die Erhaltung
des augenblicklichen Zustands besorgt
zu sein und betrachteten ihn vermutlich
als ernste Gefahr für die Siedlung, weil
er
es
fertiggebracht
hatte,
seine

Persönlichkeit trotz der zehn langen

Jahre in den Salzdünen einigermaßen
unbeschädigt zu bewahren.

Der Reverend Johnstone, ihr seniler

Vater, hatte inzwischen bestimmt allen

Einfluß verloren. Er saß wie ein
gestrandeter Neptun tief im Inneren
dieses hilflosen Wracks, hatte das Meer
schon seit Jahren nicht mehr gesehen und
litt unter Schwächeanfällen, so daß er
sich oft auf seine Töchter stützen mußte,
um nicht von seinem Thron zu fallen.

Johnstone war während der Beschießung
verwundet worden, und seine linke

Gesichtshälfte war seltsam rosa und
unbehaart. Der auf der rechten Backe
wuchernde graue Bart gab ihm das

Aussehen eines schwachsinnigen Königs

Lear, der verzweifelt nach der Macht
greift, die seine Töchter längst an sich
gerissen haben. Er schien sogar den

Kopf nicht mehr ruhig halten zu können,
und Ransom vermutete, daß er seit zwei
oder drei Jahren fast erblindet war. Der
ohnehin enge Horizont der Siedlung
wurde durch seine schwindende Sehkraft
weiter beschränkt, was die Entstehung
eines strikten Matriarchats begünstigte,
in dem seine beiden Töchter eine
dominierende Rolle spielten.

Falls es innerhalb der Siedlung
überhaupt noch eine Rettung für Ransom
gab, mußte sie von der dritten Tochter
kommen.

Als
er
das
verlassene

Bootsdeck des Frachters erreichte, hatte

Ransom das Gefühl, hier oben in jeder

Beziehung über dem trübseligen Leben
der Siedlung zu stehen.

»Charles!« Vanessa Johnstone lag in
der kalten Kabine auf ihrer Koje und
beobachtete die Möwen auf der Reling.

Ihr schwarzes Haar umrahmte noch
immer ein makellos weißes Gesicht, das
sich in den vergangenen zehn Jahren
kaum verändert hatte. Ransom schloß die

Tür hinter sich, nahm auf der Koje Platz
und griff nach Vanessas Händen. Sie
erwiderte
seinen

Händedruck
und
lächelte dabei. »Charles, wie ich mich
freue ...«

»Ich war bei Hendry, Vanessa.«

»Hendry – warum?«

»Ich ...« Ransom zögerte, weil er
davor zurückschreckte, sich Vanessa
völlig auszuliefern. Falls sie durchsetzte,
daß er in die Siedlung aufgenommen
wurde, war er ihr für immer verpflichtet.

»Ich wollte Judith hierherbringen und in

Zukunft bei euch leben. Hendry war
nicht sehr begeistert von meiner Idee.«

»Aber, Charles ...« Vanessa schüttelte
den Kopf. »Du kannst nicht in der

Siedlung
leben.

Das
ist
ganz
ausgeschlossen.«

»Warum?« Ransom runzelte die Stirn.

»Weshalb seid ihr beide so fest davon
überzeugt? Für mich handelt es sich
dabei um eine lebenswichtige Frage.

Das Meer ist jeden Tag etwas weiter
von hier entfernt und ...«

»Das Meer! Wer spricht denn vom

Meer!« Vanessa betrachtete Ransom
nachdenklich. »Wenn du in die Siedlung
ziehst, ist es aus mit dir, Charles. Dann
rechst du nur noch den ganzen Tag Salz
aus den Kesseln.«

Ransom wandte sich ab und starrte
lange durch das Bullauge nach draußen.

Schließlich fragte er mit müder Stimme:

»Welchen Ausweg gibt es sonst noch,

Vanessa?«

Er wartete, während sie sich in das
weiße Kissen zurücklehnte. Ein kalter

Luftzug fuhr durch die Kabine und
bewegte ihre langen schwarzen Haare.

»Was soll ich tun, Vanessa?«

Sie beobachtete die Möwen hoch über
dem Schiff, die an dem Schwertfisch
pickten, der am Mast unter dem Kreuz
aus Fischbein hing.

10

Ransom
stand
im

Turm
des

Leuchtschiffs über den Dünen und sah

Philip

Jordan
nach,
der
rasch
landeinwärts ging. Offenbar schien er
nicht zu befürchten, er könne verfolgt
werden, denn er wählte den geradesten

Weg über die weiten Salzflächen,
erreichte
dann
das
ausgetrocknete

Flußbett und verschwand schließlich in
einem tiefen Einschnitt zwischen den

Hügeln.

Ransom
stieg
die
enge

Wendeltreppe hinab und trat aufs Deck
hinaus. Neben der Reling schwamm ein
einzelner Hering in dem seichten Wasser
des Beckens – Grady war gekommen,
um seinen Anteil zu fordern, während

Ransom in der Siedlung gewesen war –,
und die Aussicht auf ein kümmerliches

Mahl, das dieser kleine Fisch ergeben
würde, ließ Ransom vor der Tür des

Schuppens umkehren. Judith schlief,
weil die Auseinandersetzung mit Grady
ihre schwachen Kräfte völlig erschöpft
hatte. Ransom ging auf den Strand zu und
wich
dabei
den
seichten

Brackwassertümpeln aus, auf denen der
frische Wind kleine Wellen erzeugte.

Langsam wurde der Boden unter seinen

Füßen fester. Er stieg zu den Salzhalden
hinauf, die sich wie weiße Pyramiden
vor den Hügeln erhoben. Die Überreste
einer großen Destillationsanlage ragten
aus dem Salz, das die hohen Kühltürme zerfressen
hatte,
so
daß
die

Messingventile auf bizarr geformten

Stalagmiten zu hängen schienen. Ransom
ging vorsichtig über das rostbraune

Dach der Wellblechhütte, das unter
seinen Füßen nachgab, kletterte dann an
einem Stapel Autowracks vorbei und
schritt weiter. Als er den höchsten Punkt
der Halde erreicht hatte, suchte er nach

Philip Jordans Spuren, aber das trockne

Salz war durch die Schlittenkufen der

Grubenarbeiter aufgewühlt.

Jenseits der Salzhalden erstreckte sich
der
ehemalige

Strand.

Die
ursprünglichen Dünen lagen unter dem

Salz begraben, das Stürme an Land
gespült hatten. Nur hier und da wuchsen
noch vereinzelte Grasbüschel, zwischen denen Metallteile und andere Abfälle
aus dem Untergrund ragten. Irgendwo zu

Ransoms Füßen lagen Tausende von

Autos
und

Wohnwagen
begraben.

Einzelne

Motorhauben
und

Windschutzscheiben waren nur dünn mit

Sand bedeckt, während gelegentlich
zwei oder drei morsche Dachbalken
anzeigten, daß hier früher ein Haus
gestanden haben mußte.

Etwa vierhundert Meter rechts von

Ransom begann die ausgetrocknete

Flußmündung, an der er vor zehn Jahren
erstmals den Strand erreicht hatte. Die

Flußufer waren teilweise hinter der

Grube nicht sichtbar und im Laufe der

Zeit eingestürzt oder von losem Gestein
verschüttet worden, das gelegentlich von
den Hügeln herabpolterte. Ransom ging
am Rand der Grube entlang und bewegte
sich langsam durch die Wüste aus alten

Fahrgestellen
und
verbogenen

Stoßstangen, die sich dort erstreckte.

Links von ihm führte eine steile Rampe
in die Grube hinab, deren Boden durch
den ursprünglichen Strand gebildet
wurde. Aus den sandigen Steilwänden
ragten

Dutzende
von

Autos
und

Wohnwagen,
die

Ransom
an

Versteinerungen
schwer
gepanzerter

Urwelttiere erinnerten. Hier in der

Grube waren die Männer der Siedlung
damit
beschäftigt,

Autowracks
freizulegen und wertvolle Schätze zu
bergen – Reifen, Sitze und alte

Kleidungsstücke.

Nicht weit von der Grube entfernt
befand sich zwischen den Dünen eine

Senke, über die das ausgebleichte

Leinwanddach eines alten Karussells
ragte, dessen Pferde wie verzauberte

Wesen
bewegungslos
im

Schatten
standen. Dicht daneben erhob sich eine
bunt bemalte Hütte, an deren Außenseite

Wäschestücke hingen. Ransom folgte
einem Fußpfad in die Senke hinab. Hier
hauste Mrs. Quilter, ohne das Meer und
den Strand zu sehen, und erhielt oft

Besuch von Grubenarbeitern und Frauen
aus der Siedlung, denen sie allerlei
angebliche Heilmittel verkaufte oder
auch die Zukunft voraussagte. Obwohl
der Reverend Johnstone und die

Captains diese Besuche nicht allzu gern sahen und sie gern unterbunden hätten,
erfüllten sie nach Ransoms Meinung
einen nützlichen Zweck, indem sie eine
gewisse Unsicherheit und Aufregung in
das
gleichförmige

Leben
dieser

Menschen brachten, die sonst an der

Eintönigkeit ihres Daseins zerbrochen
wären.

Als er die Senke erreichte, saß Mrs.

Quilter in der Tür ihrer Hütte und flickte
ein altes Umschlagtuch. Sobald seine

Schritte hörbar wurden, legte sie Nadel
und Faden beiseite, schloß die untere

Hälfte der bemalten Tür und öffnete sie
dann wieder, als sie Ransom erkannte. In
den zehn Jahren zwischen den Dünen
war sie kaum gealtert, sondern ihr

Gesichtsausdruck war sogar weicher
geworden, so daß sie jetzt Ähnlichkeit
mit einer freundlichen Eule hatte. Ihre

Kleidung bestand aus Stofffetzen, die

Grubenarbeiter mitgebracht hatten –

Rechtecke und Quadrate aus Baumwolle,

Leinen, Seide, Cordsamt und Tweed
waren
zu
einer
losen

Robe
zusammengenäht worden, die an den

Ärmeln
und
am

Kragen
mit

Damaststreifen besetzt war, wodurch
offenbar
eine

Spitzenverzierung
angedeutet werden sollte.

Neben Mrs. Quilter stand ein großer

Glasballon mit Fischöl. Ein Dutzend

Heringe, Teil eines Honorars, trocknete
unter dem Dach in der Sonne. Vor ihr im

Sand waren Fünfecke und andere
magische

Figuren
mit

Muscheln
ausgelegt.

Als Ransom sich der Hütte näherte,
war Catherine Austen eben damit
beschäftigt, Sand von den Muscheln zu
bürsten. Sie sah kurz zu ihm auf und
begrüßte ihn mit einem Nicken. Obwohl
die

Sonne
warm
über
der
windgeschützten Senke stand, hatte sie
den Lederkragen ihrer pelzgefütterten

Jacke nach oben geschlagen, so daß er
ihr eingefallenes Gesicht verdeckte. Die
tief in den Höhlen liegenden Augen
riefen in Ransom die Erinnerung an die
ersten schweren Jahre wach, die

Catherine in Gesellschaft der Alten
verbracht hatte. Damals hatten die
beiden
kümmerlich
zwischen
den

Autowracks gelebt. Der Erfolg ihres
gegenwärtigen Verhältnisses – das
ausgebleichte rote Haar ließ sie wie

Mutter und Tochter erscheinen – beruhte
auf
ihrer
völligen

Abhängigkeit
voneinander und auf der Tatsache, daß
sie jeden Fremden grundsätzlich davon
ausschlossen.

Catherine hatte die Tierkreiszeichen in
den weichen Sand geschrieben und

Krebs, Widder und Skorpion durch eine

Linie verbunden.

»Das sieht richtig professionell aus«,
stellte Ransom fest. »Was sagt mein

Horoskop für heute?«

»Wann sind Sie geboren? In welchem

Monat?«

»Cathy!« Mrs. Quilter drohte Ransom
lächelnd mit dem Zeigefinger. »Das
kostet einen Hering, Doktor. Vergiß
nicht, daß wir kein Wohltätigkeitsverein
sind, meine Liebe.«

Catherine nickte der Alten zu und
wandte sich dann wieder an Ransom. Ihr
dunkelbraunes Gesicht, das von Wind
und Salz gegerbt war, verzog sich zu
einem Lächeln, wobei die weißen
ebenmäßigen Zähne sichtbar wurden. »In
welchem Monat sind Sie geboren,

Doktor? Oder haben Sie es etwa schon
vergessen?«

»Juni«,
antwortete

Ransom.

»Wassermann, nehme ich an.«

»Krebs«, verbesserte Catherine ihn.

»Das Zeichen des Krebses, Doktor, das

Zeichen der Wüste. Das hätte ich früher
wissen sollen.«

»Vielleicht haben Sie recht.« Ransom
sah
zu
den
unbeweglichen

Karussellpferden hinüber. »Wüsten? Ja,
ich akzeptiere den Rest unbesehen.«

»Aber welche Wüste, Doktor? Das ist
die Frage, mit der Sie sich beschäftigen
müssen.«

Ransom zuckte mit den Schultern.

»Spielt das wirklich eine Rolle? Wir

Menschen haben ohnehin die Gabe, alles
in Sand und Staub zu verwandeln, was
wir berühren. Wir haben sogar das Meer
mit seinem eigenen Salz besät.«

»Das ist ein sehr pessimistischer

Standpunkt,

Doktor.

Hoffentlich
beurteilen Sie den Zustand Ihrer

Patienten etwas optimistischer.«

Ransom starrte sie mit gerunzelter

Stirn an. Catherine wußte ebensogut wie
er, daß er keine Patienten hatte. In den
ersten Jahren am Strand hatte er

Hunderte von Kranken und Verwundeten
behandelt, die aber fast alle an

Unterernährung gestorben waren. Jetzt
betrachteten die Siedler ihn als eine Art
schlechtes Omen und schienen zu
glauben, jeder Kranke, der einen Arzt
brauchte, sei bereits zum Tod verurteilt.

»Ich habe keine Patienten«, sagte er
ruhig. »Die Leute weigern sich strikt,
mich ans Bett eines Kranken zu lassen.

Wahrscheinlich
sind
ihnen

Ihre
angeblichen Heilmittel lieber.« Er sah zu
den Hügeln auf. »Für einen Arzt gibt es
nichts Schlimmeres. Haben Sie Philip

Jordan gesehen? Vor ungefähr einer
halben Stunde?«

»Er ist vorbeigegangen. Ich weiß aber
nicht, wohin er wollte.«

Ransom kletterte eine halbe Stunde
lang durch die Dünen und wanderte über
die Sandhügel am Fuß der Klippen. Hier
waren an vielen Stellen Höhlen an die
weichen Kreidefelsen getrieben worden,
aber diese primitiven Behausungen mit
ihren Wellblechtüren und winzigen

Fenstern standen nun schon seit Jahren
leer. Der Sand speicherte einen Teil der

Sonnenwärme auf, und Ransom blieb
zehn Minuten lang unter einem Felsen
liegen, wo er eine windgeschützte Stelle
gefunden hatte. Dann stieg er durch einen
schmalen Einschnitt nach oben weiter
und erreichte den Rand der Klippe, von dem aus er Philip Jordan zu sehen hoffte,
wenn er in die Siedlung zurückkehrte.

Nachdem er diesen Beobachtungspunkt
erstiegen hatte, saß er auf den Felsen und
sah auf den Strand zu seinen Füßen
hinab. Die Salzwüste erstreckte sich bis
zum Horizont, um erst dort allmählich
ins Meer überzugehen. Die gestrandeten

Frachter der Siedlung lagen in einem

Halbkreis beieinander, als seien sie in
einem
kleinen

Hafen
vor

Anker
gegangen. Ransom wandte sich ab und
sah zum Fluß hinüber, dessen Mündung
unter Wanderdünen und abgerutschtem

Gestein begraben war. Erst drei- oder
vierhundert Meter weiter war das

Flußbett wieder unberührt weiß und
ausgetrocknet, so daß eine harte, ebene Oberfläche entstand, auf der nur einige

Felsbrocken lagen.

Ransom
verfolgte
das
gegenüberliegende Ufer mit den Augen
und stellte fest, daß zwischen den großen

Felsblöcken ein enges Tal abzweigte.

Auch dieser Einschnitt war mit Staub
und Sand gefüllt, so daß die zerfallenen

Mauern einzelner Häuser zu beiden

Seiten des Tals halb unter den Dünen
verschwanden.

Im schrägen Licht der tiefstehenden

Sonne erkannte Ransom deutlich eine

Spur, die über den weichen Sand am

Talboden führte, die Ruine einer alten

Villa überquerte und dann plötzlich
abbrach.

Als Ransom wieder durch den

Einschnitt in den Klippen nach unten
stieg, sah er Philip Jordan kurz hinter
einer Mauer auftauchen und dann rasch
eine Treppe hinablaufen.

Fünf Minuten später, als Ransom schon
fast die Stelle erreicht hatte, an der er
das geheime Grab des alten Negers
vermutete, flog ein Felsbrocken dicht an
seinem Kopf vorbei. Er duckte sich und
sah dem faustgroßen Stein nach, der
hinter ihm durch den Sand bergab rollte.

»Philip!« rief er in die Sonne hinein.

»Hier ist Ransom!«

Philip Jordans schmales Gesicht
erschien
zehn

Meter
über
ihm.

»Verschwinden Sie, Ransom«, sagte er
laut. »Bleiben Sie am Strand, wo Sie hingehören.« Er nahm einen zweiten

Stein auf. »Sie haben heute schon einmal

Glück gehabt.«

Ransom hielt sich in dem rutschigen

Sand aufrecht. Er wies auf die Ruine
hinter Philip. »Hast du vergessen, wer
ihn überhaupt hierher gebracht hat?

Wenn ich nicht gewesen wäre, hättest du
ihn nie begraben können.«

Philip Jordan trat einen Schritt weiter
vor. Er wog den Stein in der Hand und
beobachtete

Ransom,
der
seinen

Aufstieg fortsetzen wollte. Dann hob er
warnend die Hand. »Ransom ...!«

Ransom
blieb
nochmals
stehen.

Obwohl Philip Jordan stärker und jünger
war, fühlte er sich ihm einigermaßen
gewachsen. Während er wieder langsam
weiterkletterte und dabei an das in
seinem rechten Stiefel versteckte Messer
dachte, wurde ihm klar, daß Philip

Jordan sich endlich für die Hilfe
bedanken wollte, die Ransom ihm vor
fünfzehn Jahren geradezu aufgedrängt
hatte.

Niemand
konnte
eine

Verpflichtung dieser Art eingehen, ohne
die Schuld früher oder später in ganz
anderer Münze zu begleichen. Aber
vielleicht sah Philip in Ransoms Gesicht
auch die asketischen Züge seines
wirklichen Vaters, vor dem er ein
zweitesmal geflohen war, als er vom

Ufer aus gerufen wurde.

Ransom stieg langsam weiter und
tastete mit den Fußspitzen nach Felsen
unter dem Sand, die ihm mehr Halt
boten. Dabei beobachtete er den Stein in

Philips Hand, der sich deutlich von dem
wolkenlos blauen Himmel abhob.

Auf einem Felsvorsprung fünf Meter
über Philip stand ein hageres, schlankes

Tier mit dichter Mähne und schien die

Szene zu seinen Füßen nicht einmal
wahrzunehmen. Das struppige Fell war
grau vor Staub, die schmalen Flanken
schienen von Dornen zerkratzt zu sein,
und Ransom erkannte zunächst nicht,
welches Tier er vor sich hatte. Dann hob
er den Arm und zeigte darauf, während
das Tier weiter unbeweglich über den

Strand und die Salzwüste sah.

»Philip«, flüsterte er heiser. »Dort ...

hinter dir auf dem Felsen.«

Philip Jordan wandte den Kopf und
ließ dann vor Überraschung den Stein
fallen. Als der Felsbrocken zersplitterte,
sprang der kleine Löwe erschrocken zur

Seite. Er raste mit eingezogenem

Schwanz über die steilen Abhänge
davon und wirbelte dabei große

Staubwolken auf.

Als Ransom neben Philip stand, spürte
er die Hand des jungen Mannes auf
seinem Arm. Philip beobachtete noch
immer den Löwen, der eben das
ausgetrocknete Flußbett erreichte. Seine

Hand zitterte, aber nicht vor Angst,
sondern vor unbeherrschbarer Erregung.

»Was war das – ein weißer Panther?«
fragte er heiser und verfolgte die
entfernte Staubwolke mit den Augen,
während sie zwischen den Dünen
verschwand.

»Ein Löwe«, sagte Ransom. »Ein
kleiner Löwe. Er scheint hungrig zu sein,
aber
ich
bezweifle,
daß
er
zurückkommt.« Er schlug Philip auf den

Rücken. »Philip! Weißt du, was das
bedeutet? Erinnerst du dich an Quilter
und den Zoo? Der Löwe muß von Mount

Royal aus hierhergekommen sein! Das
bedeutet ...« Er konnte vor Erregung
nicht weitersprechen.

Philip Jordan nickte und wartete
darauf, daß Ransom wieder zu Atem
kam. »Ich weiß, Doktor. Es bedeutet,
daß es zwischen hier und Mount Royal

Wasser geben muß.«

Hinter
der

Mauer
führte
eine

Betonrampe in die Tiefgarage des

Hauses. Staub und Felsbrocken waren
aus dem Weg geräumt worden, und eine

Palisade
aus

Holzpflöcken,
die
sorgfältig mit Draht verflochten waren,
hielt weitere Staubwehen zurück.

Ransom
zeigte
auf
die
glatte

Oberfläche und die fünfzig Meter

Zufahrt, die ebenfalls freigelegt worden
waren.

»Du
hast
dich
wirklich
angestrengt, Philip. Dein Pflegevater
wäre stolz auf dich, wenn er das sehen
könnte.«

Philip Jordan lächelte schüchtern. Er
holte einen Schlüssel aus der Tasche und
schloß das Garagentor auf. »Bitte sehr,

Doktor.« Er winkte Ransom zu sich
heran. »Was halten Sie davon?«

Mitten in der Garage stand ein riesiger
schwarzer

Leichenwagen,
dessen
verchromter Kühler im Halbschatten
blitzte und funkelte. Das Dach und die
übrige Karosserie waren spiegelglatt
poliert, die Radkappen glänzten wie neu.

Für Ransom, der seit Jahren nur feuchte

Lumpen und rostiges Eisen gesehen hatte
und dessen Behausungen in dieser Zeit
nur aus jämmerlichen Hütten bestanden
hatten, war die Limousine nur ein
einbalsamiertes Fragment einer längst
vergessenen Vergangenheit.

»Philip«, sagte er langsam. »Das ist
natürlich ein wunderbarer Wagen, aber

...« Er ging vorsichtig um das große
schwarze Fahrzeug herum. Drei der

Reifen waren unbeschädigt und sogar
aufgepumpt, aber das vierte Rad lehnte
an der Garagenwand, während die

Achse auf zwei Holzblöcken ruhte.

Ransom konnte das Innere des Wagens
nicht sehen und fragte sich deshalb, ob
der alte Neger im hinteren Teil lag.

Vielleicht hatte Philip in all diesen

Jahren nur das eine Ziel gehabt, seinen

Pflegevater so würdig zu bestatten, wie
er es in seiner Jugend gesehen haben
mußte, als ähnliche Leichenwagen am

See vorbei zum Friedhof rollten.

Ransom legte beide Hände an die

Heckscheibe und warf einen Blick ins

Innere
des

Wagens.

Die
mahagoniverkleidete Ladefläche war
leer,
aber
die
verchromten

Halteklammern glänzten wie frisch
poliert.

»Wo ist er, Philip? Der alte Mister

Jordan?«

Philip
machte
eine
vage

Handbewegung. »Kilometerweit von
hier entfernt. Er liegt in einer Höhle über
dem Meer. Ich wollte Ihnen nur den

Wagen zeigen, Doktor. Was halten Sie
davon?«

Ransom
gewann
mühsam
seine

Fassung zurück. »Aber ich habe gehört

... alle waren der Meinung ... bist du
immer hierher gegangen, Philip? Zu
diesem ... Auto?«

Philip schloß die Fahrertür auf. »Ich
habe den Wagen vor fünf Jahren zufällig
entdeckt. Natürlich kann ich nicht fahren,
das wäre damals auch sinnlos gewesen, aber dieser Fund hat mich auf einen

Gedanken gebracht. Ich habe nach Teilen
gesucht und vor einem Jahr sogar einige
neue Reifen gefunden ...« Er sprach
rasch, um Ransom alles Wissenswerte
mitzuteilen, als seien die Entdeckung und

Renovierung des alten Leichenwagens
die einzigen wichtigen Ereignisse der
vergangenen zehn Jahre.

»Was hast du damit vor?« fragte

Ransom. Er öffnete die Tür. »Darf ich
mich hineinsetzen?«

»Selbstverständlich.«

Nachdem

Ransom am Steuer saß, kurbelte Philip
das Fenster herab. »Vielleicht haben Sie
es schon erraten, Doktor – ich möchte,
daß Sie den Motor für mich anlassen.«

Der Zündschlüssel steckte noch im

Schloß. Ransom drehte ihn um. Als er zu

Philip hinübersah, erkannte er zu seiner

Überraschung, daß Philip im Ernst
darauf
hoffte,
der

Motor
werde
anspringen und den Wagen in Bewegung
setzen. Ransom fragte sich, bis zu
welchem Punkt der junge Mann in ihm
nur ein Werkzeug sah, dessen Verlust
man notfalls verschmerzen konnte, und
sagte deshalb vorsichtig: »Natürlich
gern, Philip. Ich kann mir vorstellen, wie
sehr du an dem Wagen hängst. Die
letzten zehn Jahre sind für uns alle nicht
ganz leicht gewesen, aber dieses Auto
erinnert mich wieder ...«

Philip lächelte und zeigte dabei einen
abgebrochenen Zahn. Unter seinem
linken Auge leuchtete eine weißliche

Narbe, die Ransom erst jetzt auffiel.

»Machen Sie bitte weiter, Doktor. Der

Benzintank ist voll, Öl und Wasser sind
ebenfalls aufgefüllt.«

Ransom nickte und drückte auf den

Anlasser. Wie erwartet, geschah nichts.

Er drückte noch mehrmals auf den

Knopf, löste dann die Handbremse und
bewegte den Schalthebel. Philip Jordan
schüttelte langsam den Kopf, schien aber
wider Erwarten kaum enttäuscht zu sein.

Ransom gab ihm die Schlüssel zurück
und stieg aus dem Wagen. »Er
funktioniert nicht mehr, Philip, das
verstehst du doch, nicht wahr? Die

Batterie ist längst entladen, und die
elektrische Anlage ist hoffnungslos
verrottet. Der Wagen läßt sich auch in hundert Jahren nicht mehr starten. Es tut
mir wirklich leid um das schöne Auto.«

Philip Jordan stieß einen lauten Schrei
aus und versetzte der offenen Tür einen

Fußtritt, so daß sie krachend zuflog. Sein

Gesicht
war
zu
einer
wütenden

Grimasse verzerrt, aus der seine ganze

Enttäuschung über die vergeudeten
kostbaren Jahre sprach. Er riß einen

Scheibenwischer brutal von seiner

Halterung und schlug dann mit beiden

Fäusten auf die polierte Motorhaube,
deren dünnes Blech sofort große Beulen
aufwies.

»Es muß einfach fahren, Doktor, selbst
wenn ich es die ganze Strecke schiebe!«

Er stieß Ransom beiseite, bückte sich
und stemmte eine Schulter gegen den

Türrahmen.

Mit
einer
gewaltigen

Kraftanstrengung schob er den schweren

Wagen einen halben Meter voran. Die

Holzblöcke unter dem linken Hinterrad
rutschten weg, so daß Bremstrommel,

Achse
und

Stoßstangen
auf
den

Betonfußboden krachten. Der Wagen
sackte nach links, als wolle er sich wie
ein müdes Tier auf die Seite legen.

Philip rannte auf die andere Seite, trat
mehrmals gegen die Stoßstange und riß
heftig an den Türgriffen.

Ransom ging langsam ins Freie, um
dort auf ihn zu warten. Als Philip zehn

Minuten später mit gesenktem Kopf aus
der Garage kam, blutete seine linke

Hand, während er an der rechten
aufgeschürfte Knöchel hatte.

Ransom nahm seinen Arm. »Wir
brauchen den Wagen nicht, Philip,

Mount Royal ist nur hundertfünfzig

Kilometer weit entfernt. Das schaffen
wir ohne weiteres in zwei oder drei

Wochen. Wir brauchen nur dem Flußbett
zu folgen.«

11

Der ausgetrocknete Fluß wand sich
wie ein grellweißes Band nach Norden.

An seinen Ufern bildeten die Überreste
der ehemaligen steinernen Einfassung
zerklüftete Windbrecher, vor denen sich
hohe Staubberge angesammelt hatten, die
so den Verlauf des früheren Flußbetts
bezeichneten. Jenseits der Dünen begann
die Wüste mit ihren Felsbrocken und

Steinen,
in
deren

Windschatten
ausgedörrte Erde zu seltsamen Formen
erstarrt
lag,
die
an

Tonscherben
erinnerten. Hier und dort ragte noch ein

Baumstumpf aus dem Sand, wo früher

Weiden am Ufer gestanden hatten, oder eine eiserne Windmühle, deren Flügel
bewegungslos in den blauen Himmel
ragten,
hielt
am

Eingang
eines
ausgetrockneten Nebenarms Wache. An
den Ausläufern des Küstengebirges
wuchsen gelegentlich noch kümmerliche

Ginsterbüsche
und
etwas
häufiger
verschiedene Flechten, denen die große

Luftfeuchtigkeit genügte, aber zehn

Kilometer vom Meer entfernt war die

Wüste
völlig
unfruchtbar.

Die

Metallabfälle auf den weißen Dünen
mußten Blumen und blühende Büsche
ersetzen – seltsam verdrehte Eisenbetten
ragten wie Dornenbüsche aus dem Sand,

Wasserpumpen
und

Landmaschinen
bildeten verwinkelte Skulpturen, von
deren Kanten der feine Staub bei jedem Windstoß in langen Fahnen davonwehte.

Im
hellen

Sonnenschein
des
kommenden Frühlings bewegte sich die
kleine Gruppe gleichmäßig rasch das
ausgetrocknete Flußbett entlang. In den
drei Tagen seit ihrem Aufbruch hatten
sie etwa dreißig Kilometer zurückgelegt,
was auf dem festen Sand keine
übermäßige Anstrengung erforderte. Zum

Teil wurde ihre Marschgeschwindigkeit
jedoch von Mrs. Quilter bestimmt, die
darauf bestand, jeden Morgen einige

Kilometer weit selbst zu gehen. Erst
dann nahm sie ihren Platz auf dem

Karren ein und döste unter dem

Sonnendach, während Ransom und

Catherine Austen mit Philip Jordan
abwechselten, der den Karren ohnehin
meistens schob. Zum Glück hatte das
seltsame Fahrzeug hohe Räder und war
sehr leicht gebaut, so daß es selbst im

Sand ohne allzu große Anstrengung
fortzubewegen war. Auf dem Boden des

Karrens
standen
und
lagen
die
wichtigsten Besitztümer dieser kleinen

Expedition

–
ein

Zelt,
mehrere

Wolldecken, eine Kiste mit geräucherten

Heringen und eßbarem Tang und
schließlich
ein
halbes

Dutzend

Wasserkanister,
deren

Inhalt
nach

Ransoms Schätzung etwa drei Wochen
reichen würde. Falls sie auf dem Weg
nach Mount Royal kein Wasser fanden,
würden sie das Unternehmen abbrechen
und zurückkehren müssen, ohne die Stadt
erreicht zu haben. Sie waren sich jedoch
alle stillschweigend darüber einig, daß
diese Möglichkeit für sie nicht in Frage
kam.

Das Auftauchen des Löwen hatte

Ransom davon überzeugt, es müsse
dreißig oder vierzig Kilometer von der

Küste entfernt Wasser geben, das
wahrscheinlich aus einer Quelle oder
einem unterirdischen Fluß kam. Ohne

Wasser hätte der Löwe nicht überleben
können, und sein hastiger Rückzug
flußaufwärts zeigte deutlich, daß er auf
diesem Weg an die Küste gelangt war.

Sie entdeckten keine Spuren, die von
einem Löwen oder anderen Tieren hätten
stammen können, aber ihre eigenen

Fußstapfen waren jeden Morgen bereits
mit Sand zugeweht, wenn sie das Lager verließen. Trotzdem hielten Ransom und

Jordan ständig nach dem Raubtier

Ausschau und entfernten sich nie weit
von dem Karren, auf dem ihre Speere
lagen.

Ransom erfuhr von Mrs. Quilter, daß
sie, Catherine Austen und Philip Jordan
diese Expedition bereits seit zwei

Jahren geplant und vorbereitet hatten.

Sie hatten sich allerdings nie offiziell
auf einen bestimmten Zeitpunkt oder
einen bestimmten Weg geeinigt, sondern
waren sich nur darüber einig geworden,
irgendwann gemeinsam den Versuch zu
unternehmen,
die

Stadt
an
dem
ausgetrockneten See zu erreichen. Mrs.

Quilter wollte dort offenbar nach ihrem

Sohn suchen, da sie davon überzeugt
war, er lebe noch immer irgendwo in
den Ruinen von Larchmont.

Philip Jordans Motive waren ebenso
schwer abzuschätzen wie die Catherine

Austens. Ransom hatte noch nicht
feststellen können, ob er nach Jonas
suchte oder nur das alte Hausboot
wiedersehen wollte, auf dem er mit dem
alten Neger gelebt hatte. Er vermutete,
daß Mrs. Quilter diesen geheimen

Wunsch in Philip gespürt hatte, wenn er
sie in ihrer Hütte besucht hatte, und daß
sie diese Bestrebungen unauffällig
unterstützt hatte, weil sie genau wußte,
daß Catherine und sie dem langen

Marsch unmöglich allein gewachsen
waren. Als Philip ihr von dem Wagen
erzählte, den er wieder fahrbereit
machen wollte, hatte Mrs. Quilter die
günstige Gelegenheit dankbar ausgenützt.

Seltsamerweise war Ransom wieder in
ihrer Gunst gestiegen, seitdem der Plan,
in großartiger Manier nach Mount Royal
zurückzukehren,
so
jämmerlich
fehlgeschlagen war.

»Es war wirklich ein großartiger

Wagen, Doktor«, sagte sie betrübt zum
zehntenmal,
als
sie
nach
dem

Mittagessen im Schatten des Karrens
eine kurze Ruhepause einlegten. »Das
hätte meinen alten Quilty beeindruckt,
meinen Sie nicht auch?« Sie schloß eine

Sekunde lang die Augen, als sehe sie die
triumphale Heimkehr der verlorenen

Mutter vor sich. »Und jetzt sitze ich statt
dessen wie ein Sack Kartoffeln auf
diesem Karren.«

»Ihr

Sohn
freut
sich
bestimmt
trotzdem«, versicherte Ransom ihr,
während er die Überreste der Mahlzeit
im Sand vergrub. »Außerdem wäre das

Auto vermutlich schon nach zehn

Kilometern
mit
einer

Panne
liegengeblieben.«

»Sicher nicht, wenn Sie gefahren
wären, Doktor. Ich erinnere mich noch
gut daran, wie Sie uns hierher gebracht
haben.« Mrs. Quilter lehnte sich gegen
das Rad hinter ihrem Rücken. »Sie
brauchten nur auf einen Knopf zu
drücken, um die Wagen in Gang zu
bringen.«

Philip Jordan hatte das Gespräch
verfolgt und runzelte jetzt unmutig die Stirn. »Mrs. Quilter, die Batterie war
völlig leer. Schließlich hat der Wagen
zehn Jahre lang in der Garage
gestanden.«

Mrs Quilter tat seinen Einwand mit
einer wegwerfenden Handbewegung ab.

»Batterien ...! Helfen Sie mir auf,

Doktor? Am besten fahren wir weiter.

Vielleicht treibt Philip irgendwo einen
alten Esel auf.«

Als Mrs. Quilter wieder unter ihrem

Sonnendach saß, schob Ransom neben

Catherine den Karren voran, während

Philip mit dem Speer in der Hand
fünfzig Meter weit vor ihnen die Spitze
übernahm. Mrs. Quilter schien Ransom
mit neuem Respekt zu betrachten, aber
diese veränderte Auffassung hatte noch nicht auf Catherine abgefärbt, die
verbissen
schweigend
den

Karren
weiterschob. Als das Rad auf Ransoms

Seite einmal im Sand festsaß, schalt sie
ihn: »Kommen Sie, Doktor, oder wollen

Sie dort oben neben Mrs. Quilter
sitzen?«

Ransom antwortete nicht, schob aber
rascher weiter. Er erinnerte sich an den

Tag im Zoo, als er zugesehen hatte, wie

Catherine Austen die Löwen fütterte.

Seitdem sie Mount Royal hatte verlassen
müssen, war sie zurückhaltend und sogar
schüchtern gewesen, aber jetzt schien sie
wieder aufzuleben, als sei die Wüste ihr
eigentliches Element, das sie mit den
großen Katzen teilte.

Sie bewegten sich langsam das
ausgetrocknete Flußbett entlang. Mrs.

Quilter döste unter dem Sonnendach und
ließ ihren weiten Rock, der fast an ein
zusammengerolltes Segel erinnerte, über
den Karrenrand hängen. Vor ihnen
schlängelte
sich
das

Flußbett
kilometerweit durch die Dünen. Seine
breite Oberfläche – die Entfernung von

Ufer zu Ufer betrug hier fast dreihundert

Meter – warf das Sonnenlicht wie ein

Gletscher
zurück.

Das
ablaufende

Wasser hatte das Flußbett zerfurcht, so
daß es an die staubige Haut eines

Albinoelefanten erinnerte. Die Räder
des Karrens brachen durch die dünne

Kruste, und ihre Schritte wirbelten den

Staub zu kleinen Wolken auf, die noch
lange in der warmen Luft hingen und nur
langsam wieder zu Boden sanken.

Überall war der feine Sand mit

Fischgräten vermengt, zwischen die sich

Muscheln und die weißlichen Überreste
zahlreicher Mollusken mischten.

Ransom sah sich nur einmal nach der

Küste um und stellte erleichtert fest, daß
der Staub die Hügel über der Küste
verbarg. Er hatte die zehn langen Jahre
zwischen
den

Salzdünen
bereits
vergessen, erinnerte sich nicht mehr an
die
kalten

Winternächte
neben

Brackwassertümpeln und dachte nicht
mehr
an
die
ständigen

Auseinandersetzungen mit den Männern
der Siedlung zurück.

Der Fluß bog nach Nordosten ab. Sie
erreichten eine Reihe ehemaliger Kais.

Hier lagen gestrandete Leichter unter
dem Sand begraben, der die grauen

Schiffsrümpfe
bedeckte.

Am

Ufer
standen einige baufällige Lagerhäuser,
deren obere Fenster seltsamerweise
noch alle intakt waren. Telegrafenmasten
aus Stahlbeton kennzeichneten den

Verlauf einer ehemaligen Straße, die
sich irgendwo zwischen den Hügeln
verlor.

An dieser Stelle war das Flußbett
verbreitert und ausgebaggert worden.

Sie kamen an zahlreichen Leichtern und

Schleppern vorbei, die überall aus dem

Sand ragten. Ransom blieb stehen und
ließ die anderen vorausgehen, um die

Wracks in Ruhe betrachten zu können.

Der
unverändert
strahlende

Sonnenschein und das völlige Fehlen
jeglicher Bewegung gaben ihm das

Gefühl, eine neue Landschaft betreten zu
haben, in der die Elemente der Zukunft
wie Gegenstände eines Stillebens um ihn
herum aufragten – formlos und ohne

Assoziationen zu vertrauten oder auch
nur bekannten Dingen.

Kurze Zeit später blieben sie alle vor
einem Flußdampfer stehen, einem großen
eleganten Schiff, das in der Kanalmitte
auf Grund gelaufen war. Das Deck
befand sich jetzt auf gleicher Höhe mit
den umliegenden Sanddünen. Ransom
ging an die Reling, stieg darüber und
überquerte das breite Deck, um einen

Blick in den Salon unter der Brücke zu
werfen,
dessen

Doppeltüren
offenstanden.

Überall
lag
eine

Staubschicht, die alle Konturen auf
seltsame Weise veränderte.

Catherine und Philip Jordan erstiegen
die Brücke und sahen von dort über die

Ebene, ohne die geringste Bewegung
wahrzunehmen. Drei Kilometer von
ihnen
entfernt
erhoben
sich
die

Aluminiumtürme eines Getreidesilos vor
den Hügeln.

»Seht ihr etwas?« rief Ransom zur

Brücke hinauf. »Falls es hier irgendwo
heiße

Quellen
gibt,
müßte
eine

Dampfwolke zu erkennen sein.«

Sie schüttelten den Kopf. »Nichts,

Doktor.«

Ransom ging an den Bug und setzte
sich auf die Ankerwinde. Als er den Kopf senkte, sah er, daß der Schatten
über seinen Händen lag. Er bewegte sie
und veränderte dadurch Umriß und

Länge seines Schädels. Dann fiel ihm
auf, daß Mrs. Quilter ihn von ihrem Sitz
im Karren aus beobachtete.

»Das ist ein Trick, den mein Quilty
auch oft angewandt hat, Doktor. Eben
haben Sie wie er ausgesehen. Der arme

Junge wollte so gern einen normalen

Kopf wie alle anderen haben.«

Ransom kletterte wieder über die

Reling und ging zu ihr hinüber. Als er
impulsiv ihre Hand ergriff, spürte er,
daß ihr Herz so rasch wie das eines
ängstlichen Vogels schlug. Ransom
mußte plötzlich feststellen, daß er
ebenfalls wider bessere Einsicht zu
hoffen begann, sie würden Quilter
irgendwo in der Stadt begegnen.

»Wir finden ihn bestimmt, Mrs.

Quilter. Geben Sie die Hoffnung nicht
auf.«

»Es ist ein Traum, Doktor, nur ein

Traum, die Wunschvorstellung einer
alten Frau. Aber es hat mir keine Ruhe
mehr
gelassen,
bis
wir
endlich
aufgebrochen sind, um ihn zu suchen.«

Vor ihnen beschrieb das Flußbett einen
engen Bogen. Hier war eine Viehherde
an den letzten Tümpel zwischen den

Steinen getrieben worden, und die

Skelette der verdursteten Tiere lagen
wirr durcheinander im Sand. Ihre
unförmigen Schädel, in deren leeren

Augenhöhlen
einzelne

Quarzkörner
glitzerten, erinnerten Ransom wieder an

Quilter.

Drei Kilometer weiter überquerte eine

Eisenbahnbrücke den Fluß. Zwischen
den stählernen Fachwerkstreben stand
ein Zug mit geöffneten Wagentüren.

Ransom vermutete, daß die Strecke
blockiert gewesen war, so daß Fahrgäste
und Zugpersonal beschlossen hatten, die

Reise
an
die

Küste
mit
einem

Flußdampfer fortzusetzen.

Sie blieben im Schatten unter der

Brücke stehen und sahen auf das breite

Flußbett zwischen den Pfeilern hinaus.

Die Nachmittagssonne warf den Schatten
der Fachwerkträger auf den weißen

Untergrund, so daß ein kalligraphisches Muster entstand.

»Wir übernachten am besten gleich
hier«, meinte Philip Jordan. »Morgen
früh brechen wir rechtzeitig auf, damit
wir bis nachmittags um die gleiche Zeit
gut vorankommen.«

Sie brauchten jeden Tag mindestens
zwei

Stunden,
um
ihr

Lager
vorzubereiten. Sie schoben den Karren
in
den

Windschatten
eines

Brückenpfeilers, stießen ihre Speere in
den Sand und breiteten die Zeltplane
darüber aus. Catherine und Ransom
zogen einen tiefen Graben um das Zelt
und häuften den warmen Sand auf, der
als zusätzlicher Windschutz diente.

Nachts blies ein kalter Wind über die

Wüste, und die wenigen Decken, die sie
mitgebracht hatten, reichten kaum aus,
um sie warmzuhalten. Philip ging
inzwischen am Ufer entlang und suchte
in den Dünen nach Metallstücken.

Bei Sonnenuntergang hatten sie eine
einen

Meter
hohe

Barriere
halbkreisförmig um den Wagen und das

Zelt
gebaut,
die
aus
ineinander
verschachtelten Metallteilen bestand.

Hinter dieser Schutzwand brannte ein
kleines Feuer, auf dem sie ihre

Abendmahlzeit zubereiteten. Der Rauch
stieg nach oben durch die Stahlträger der

Brücke und löste sich in der kalten

Nachtluft auf.

Während die beiden Frauen kochten,
stiegen Ransom und Philip Jordan zur

Brücke hinauf. Die leeren Wagen
standen schweigend unter dem klaren

Himmel, dessen Sterne durch die Löcher
in ihren Dächern schimmerten. Philip
begann sofort, den ausgetrockneten

Holzboden des Packwagens aufzureißen
und das Holz über die Brücke zu werfen.

Im Staub neben den Gleisen lagen
verrottete

Koffer
und

Rucksäcke.

Ransom ging nach vorn zur Lokomotive.

Er kletterte ins Führerhaus und suchte
zwischen den rostigen Hebeln und

Knöpfen nach einem Wasserhahn. Dann
lehnte er den Ellbogen auf die
gepolsterte Armlehne am Fenster des

Lokomotivführers und starrte lange
hinaus, als warte er darauf, daß der Zug
sich wieder in Bewegung setzen und
über die Brücke davondampfen werde.

Nachts wurde er plötzlich von Philip

Jordan aufgeweckt. »Doktor! Hören

Sie!«

Er spürte die Hand des jungen Mannes
auf seiner Schulter. Als er aufsah,
spiegelte sich die rötliche Glut des
niedergebrannten Feuers in Philips

Augen. »Was ist denn?«

Weit
von
ihnen
entfernt
im

Nordwesten, wo die verdorrten Bäume
und Sträucher der Wüste in die

Ausläufer
dunkler

Höhenzüge
übergingen, erklang das langgezogene

Heulen eines Tieres. Der Ton brach sich
an den Brückenpfeilern und hallte weiter
über das weiße Flußbett, als versuche
das Tier, diese schweigende Landschaft
nach langem Schlaf zu neuem Leben zu erwecken.

Am nächsten Morgen bauten sie das

Lager schon bei Sonnenaufgang ab und
verluden ihre Ausrüstung auf dem

Karren. Die unruhig verbrachte Nacht
und die Tatsache, daß die Sonne jetzt
täglich früher aufging, verzögerten ihre

Abfahrt. Philip Jordan ging ungeduldig
vor dem Karren auf und ab, während sie
auf Mrs. Quilter warteten, und schlug
dabei mehrmals mit dem Speer gegen
die Speichen. Sein dunkles Gesicht gab
ihm in der Morgensonne das Aussehen
eines nervösen Nomaden, der zu den
letzten

Überlebenden
eines
aristokratischen Stammes gehört, dessen

Existenz
durch
die

Naturgewalten
gefährdet ist.

»Haben Sie die Tierstimme gehört?«
fragte er Catherine, als sie erschien.

»Was war das – ein Löwe oder ein

Panther?«

Catherine schüttelte den Kopf. Im

Gegensatz zu Philip schienen die
nächtlichen Geräusche sie beruhigt zu
haben. »Weder noch. Vielleicht ein

Hund oder ein Wolf. Die Entfernung war
zu groß.«

»Nicht mehr als fünf oder sechs

Kilometer.«

Philip
stieg
auf
die

Überreste des Lagers und beobachtete
das Flußbett. »In zwei oder drei Stunden
sind wir in der Gegend, wo das Tier
heute nacht gewesen sein muß. Haltet
also die Augen offen.« Er sah zu

Catherine hinüber und warf dann

Ransom einen Blick zu. »Doktor?«

Ransom wärmte sich die Hände am

Feuer. »Selbstverständlich, Philip. Aber
ich würde mir an deiner Stelle keine

Sorgen machen. Nach zehn Jahren haben
die Tiere mehr Angst vor uns als wir vor
ihnen.«

»Darauf können wir uns aber nicht
verlassen, Doktor.« Philip wandte sich
wieder an Catherine und fügte hinzu:

»Auf den Klippen haben wir einen

Löwen gesehen.«

Als

Mrs.

Quilter
endlich
ihre

Morgentoilette beendet hatte versuchten
sie gemeinsam, sie dazu zu überreden,
ihren Platz auf dem Karren einzunehmen.

Obwohl sie schlecht geschlafen hatte
und bereits durch die vorherigen

Anstrengungen übermüdet war, bestand

Mrs. Quilter darauf, die erste Stunde zu

Fuß zu gehen. Sie bewegte sich im

Schneckentempo voran und schien die

Füße in den kleinen Stiefeln bei jedem

Schritt nur einen Zentimeter hoch über
den Sand zu heben.

Philip ging neben ihr her, beherrschte
mühsam seine Ungeduld und schob den

Karren mit einer Hand. Ab und zu
machten Catherine oder er den Versuch,

Mrs. Quilters Arm zu nehmen, aber die

Alte bestand darauf, ganz allein zu
gehen. Sie blieb dabei oft stehen,
murmelte vor sich hin und schüttelte
dann den Kopf.

Ransom nützte das langsame Tempo
aus und schlenderte ans andere Ufer
hinüber, wo er im Sand auf allerlei

Trümmer stieß, die der Wind hierher
geweht hatte – Windmühlenflügel und
abgerissene

Autotüren.

Die
kalte

Morgenluft erfrischte ihn, und er war
froh darüber, daß Mrs. Quilter das

Vorankommen der kleinen Gruppe
verlangsamte. Die wenigen Minuten, die
er auf diese Weise mit seinen Gedanken
allein sein konnte, waren ihm wertvoller
als ein oder zwei Kilometer Strecke, die
sie sonst vielleicht mehr zurückgelegt
hätten.

»Philip! Doktor Ransom!« Catherine

Austen war zwanzig Meter hinter den
anderen stehengeblieben und zeigte jetzt
flußabwärts.

Zwei Kilometer von ihnen entfernt, wo
die Brücke das ausgetrocknete Flußbett
überquerte, brannte der verlassene Zug
heftig qualmend in der Morgensonne.

Die Flammen sprangen von einem

Wagen zum anderen, während glühende

Holzstücke durch die Gleise auf ihr

Lager fielen, wo sie noch vor einer

Stunde am Feuer gesessen und auf Mrs.

Quilter
gewartet
hatten.

Innerhalb
weniger Minuten stand der gesamte Zug
in
hellen

Flammen.

Dichte

Rauchschwaden zogen träge nach Süden
davon.

Ransom ging zu den anderen hinüber.

»Das ist zumindest ein Signal«, meinte
er gelassen. »Falls sich wirklich jemand
in der Nähe aufhält, weiß er jetzt, daß wir angekommen sind.«

Philip Jordans Hand umklammerte
seinen Speer. »Ich glaube, daß es unser

Feuer war. Haben Sie es nicht gelöscht,

Doktor?«

»Selbstverständlich.

Vielleicht
ist
nachts ein glühendes Holzstück nach
oben auf die Brücke geflogen.«

Sie beobachteten das Feuer, als es an
den letzten Wagen ausbrannte, die
bereits auf der Brückenrampe standen.

Dann gab Philip sich einen Ruck, drehte
sich nach Mrs. Quilter um und half ihr
auf den Karren.

Ransom nahm seinen Platz an der

Deichsel ein. Sie gingen rasch weiter
und
schoben
diesmal
alle
drei
gleichzeitig. Als sie die nächste Biegung erreichten, sah Ransom noch einmal zur

Brücke zurück. Der ausgebrannte Zug
rauchte noch immer, so daß der Süden
hinter ihnen durch schwarze Wolken
verdeckt war.

Bis zum Mittagessen hatten sie weitere
fünfzehn Kilometer zurückgelegt und
machten deshalb kurz Pause. Philip

Jordan
war
von
ihrem
raschen

Fortkommen so begeistert, daß er Mrs.

Quilter fröhlich zulächelte, während er
ihr ein Sonnendach konstruierte, indem
er die Zeltplane vom Bug eines alten

Leichters aus über zwei Speere spannte.

Nach dem Essen ging Ransom langsam
das Ufer entlang. Unter dem Sand waren

Kais und Landungsstege zu erkennen,
zwischen denen Schiffsrümpfe lagen.

Der Fluß bildete hier einen kleinen
natürlichen Hafen. Ransom stieg über
den hölzernen Kai und ging an
schiefstehenden Kränen vorüber durch
die Straßen einer Kleinstadt. Die

Fassaden
baufälliger

Häuser
und

Lagerschuppen bezeichneten den Verlauf
der Straßen. Er ging an einem Kaufhaus
vorbei und sah daneben eine Bank, deren

Eingangstüren
zertrümmert
waren.

Überall lagen Autos unter einer hohen

Sandschicht begraben, die alles auf
seltsame Weise veränderte.

Ransom blieb vor einem Geschäft an
der Hauptstraße stehen. Der in den
letzten zehn Jahren aufgehäufte Staub
verdeckte
den
größten

Teil
des

Schaufensters, das nur noch aus einem ovalen Durchblick bestand. Als er
hineinsah, starrten ihn zehn oder zwölf
ausdruckslose

Gesichter
aus
dem

Halbdunkel heraus an. Das gefrorene

Lächeln
auf
den

Gesichtern
der

Plastikmannequins wirkte so leblos wie
ihre ganze Umgebung.

Dann hielt Ransom plötzlich den Atem
an.

Zwischen
den
unbeweglichen

Gesichtern, die nicht deutlich zu
erkennen waren, weil sich die Gebäude
auf der anderen Straßenseite in der

Schaufensterscheibe spiegelten, sah er
einen anderen Kopf. Das verzerrte

Grinsen kam ihm irgendwie bekannt vor,
und Ransom zuckte zusammen, als sich
ein Schatten auf der Straße hinter ihm
bewegte.

»Quilt ...!« Er beobachtete die leeren

Straßen und Gehsteige und versuchte
sich daran zu erinnern, ob alle Spuren im

Sand wirklich von ihm stammten. Ein

Windstoß wirbelte große Staubwolken
auf,
und
irgendwo
klapperte
ein
blechernes Ladenschild gegen eine

Mauer.

Ransom ging darauf zu, drehte sich
dann plötzlich um und rannte durch den

Sand zum Fluß zurück, wo die anderen
auf ihn warteten.

Sie
zogen
weiter
flußaufwärts.

Diesmal rasteten sie weniger oft,
sondern schoben den Karren fast
ununterbrochen über die grellweiße

Fläche. Weit hinter ihnen, wo die

Brücke mit dem ausgebrannten Zug
stand, hingen noch immer schwarze

Rauchwolken am wolkenlos blauen

Himmel.

Am Spätnachmittag stellten sie fest,
daß die Stadt acht Kilometer hinter ihnen
brannte. Dunkle Rauchschwaden stiegen
aus den Straßen auf. Das Feuer sprang
von Dach zu Dach, so daß innerhalb von
zehn Minuten eine schwarze Wand den

Horizont im Süden verdeckte.

»Doktor Ransom!« Philip Jordan kam
auf ihn zu, als er gegen den Karren
gelehnt stehengeblieben war. »Haben

Sie in der Stadt Feuer gemacht? Sie sind
zu einem Spaziergang fortgewesen.«

Ransom schüttelte den Kopf. »Nein,
das glaube ich nicht, Philip. Aber ich habe Zündhölzer bei mir gehabt –
folglich hätte ich es also tun können.«

»Haben Sie es getan? Erinnern Sie sich
nicht mehr?« Philip beobachtete ihn
aufmerksam.

»Nein. Ich weiß aber bestimmt, daß
ich es nicht getan habe. Weshalb auch?«

»Schön, vielleicht haben Sie recht.

Aber ich nehme die Zündhölzer in

Verwahrung, Doktor.«

Von dann ab war Ransom davon
überzeugt, daß sie verfolgt wurden,
obwohl Philip ihn im Verdacht hatte, die

Feuer gelegt zu haben. Seltsamerweise
fand Ransom diesen Verdacht ganz
logisch und konnte oder wollte die

Möglichkeit nicht ganz ausschließen,
doch selbst der Brandstifter gewesen zu
sein.

Die

Landschaft
hatte
sich
inzwischen merklich verändert. Hier
erstreckte sich nicht mehr die weite

Küstenebene,
aus
der
sich
nur
vereinzelte Getreidesilos oder Bäume
erhoben. Die Überreste kleiner Städte
gaben den sandigen Ufern ein unruhiges

Aussehen, denn sie zerstörten die
natürliche Monotonie, die bisher den

Charakter der Landschaft geprägt hatte.

Zwischen den Dünen am Fluß und auf
den Straßen, die zum Ufer führten,
standen unzählige Autowracks. Überall
erhoben sich Metalltürme und hohe

Fabrikkamine. Selbst die Fahrrinne des

Flusses
enthielt
mehr
gestrandete

Schiffe, so daß sie sich mühsam an

Dutzenden von halb unter dem Sand
begrabenen

Schiffsrümpfen
vorbei
arbeiten mußten.

Sie
erreichten
die
gesprengte

Straßenbrücke, durch die sie vor zehn

Jahren während der Fahrt zur Küste
aufgehalten worden waren. Als sie
zwischen den Pfeilern hindurchgingen,
erinnerte Ransom sich wieder an den
einsamen Spaziergänger, den sie damals
hier beobachtet hatten. Er verließ den

Karren und ging voraus, um nach Spuren
dieser
geheimnisvollen

Gestalt
zu
suchen. Das weiße Flußbett wirkte
plötzlich so strahlend hell, daß er kurz
die Augen zusammenkniff, bis sie sich
wieder an diesen Glanz gewöhnt hatten.

In dieser Sekunde sah er etwa
dreihundert Meter vor sich einen Mann, auf dessen Rücken die Sonne schien, als
er in einem ausgetrockneten Nebenarm
des Flusses verschwand.

12

Dieses Bild tauchte mehrmals wieder
vor seinem inneren Auge auf, während
sie die letzten Etappen ihrer langen

Wanderung
nach

Mount

Royal
zurücklegten. Als sie zehn Tage später
die westlichen Außenbezirke der Stadt
erreichten,
war
es
für

Ransom
untrennbar
mit
den
übrigen
gespenstischen Erscheinungen der öden

Landschaft
verbunden,
die
sie
durchquert hatten. Das gleichmäßig helle

Licht, das Fehlen jeglicher Farben und
das brillante Weiß der steinigen Wüste
gaben ihm das Gefühl, durch einen
riesigen Friedhof zu marschieren. Wenn sie abends ihr Lager zwischen den

Dünen aufschlugen, hörten sie irgendwo
im Nordwesten das gleiche unsichtbare

Tier, dessen langgezogenes Heulen vor
ihrem Kommen zu warnen schien.

Sobald sie bei Tagesanbruch ihren

Marsch fortsetzten, sahen sie wieder die

Feuer hinter sich. Die schwarzen

Rauchwolken stiegen irgendwo aus der

Wüste auf und bezeichneten den Verlauf
des
ausgetrockneten

Flußbetts. An
manchen Tagen brannten sogar sechs
oder sieben Feuer gleichzeitig, so daß
eine ganze Kette von Rauchsignalen
entstand.

Ihr Wasservorrat war jetzt fast
erschöpft. Da sie bisher weder Quellen
noch unterirdische Wasserläufe entdeckt
hatten, war der ursprüngliche Zweck
ihrer Expedition längst unerfüllbar
geworden. Keiner von ihnen erwähnte
jedoch die Notwendigkeit, zur Küste
zurückzumarschieren oder machte einen
ernsthaften Versuch, im Sand nach

Wasser zu graben. Sie schoben statt
dessen den Karren weiter flußaufwärts,
wo sich die Silhouette der Stadt am

Horizont abzeichnete.

Seitdem sie ihre tägliche Wasserration
hatten verringern müssen, sprachen sie
seltener
miteinander.

Mrs.

Quilter
hockte meistens auf dem Karren, an
dessen

Rückenlehne

Ransom
sie
festband, schwankte von einer Seite auf
die andere und murmelte vor sich hin.

Philip Jordan, dessen hageres Gesicht noch eingefallener wirkte, beobachtete
aufmerksam beide Flußufer, hielt seinen

Speer ständig wurfbereit und rannte
voraus, wenn die anderen rasteten.

Catherine Austen schob unermüdlich,
war aber ansonsten sehr schweigsam
und in sich gekehrt. Nur das nächtliche

Heulen des unsichtbaren Raubtieres
schien sie aus ihrer Gleichgültigkeit
aufzurütteln.

Am letzten Abend, bevor sie die Stadt
erreichten, wurde Ransom von dem
lauten Heulen aufgeweckt und sah

Catherine mehrere hundert Meter vom

Lager entfernt. Sie ging langsam über die

Dünen am Ufer und wandte ihr Gesicht
dem eisigen Nachtwind zu, der ihre
langen Haare erfaßte und über die

Schultern wehen ließ.

Als sie am nächsten Morgen am Feuer
sagen und nacheinander einen Schluck
aus
der
vorletzten

Wasserflasche
nahmen, fragte Ransom sie: »Catherine,
wir sind schon fast dort. Wonach suchen

Sie eigentlich?«

Sie griff in den Sand, hielt eine

Handvoll in der geballten Faust und ließ
die weißen Kristalle dann durch die

Finger zu Boden rieseln.

Die Außenbezirke der Stadt am Fluß
schienen
in
einem

Sandmeer
untergegangen zu sein. Riesige Dünen
erstreckten
sich
an
eingestürzten

Mauern,
über
denen
gelegentlich
angekohlte Holzbalken aufragten. Philip Jordan und Ransom kletterten auf eine
der Dünen und starrten die niedrigen

Trümmerhaufen
an,
die
wie
die

Fundamente einer noch zu gründenden

Stadt vor ihnen lagen. Hier und dort
standen die Überreste einer Hütte an
baufällige Mauern gelehnt, dann erhoben
sich wieder einzelne Gebäude wie
verlassene

Wüstenforts.

Einen

Kilometer vor sich sahen sie den Bogen
der Straßenbrücke und dahinter die
abgerundeten Sandhügel, unter denen die

Ruinen von Larchmont liegen mußten.

Ransom starrte zum See hinüber. Wo
früher offenes Wasser gewesen war,
erstreckten sich jetzt weiße Dünen bis
zum Horizont.

Philip Jordan schüttelte den Kopf, als er diese Wüste vor sich sah, und
murmelte dabei: »Hier gibt es kein

Wasser, Ransom. Die Brände waren nur
ein Zufall. Quilter und alle anderen sind
längst tot.«

Ransom
drehte
sich
um
und
beobachtete die schwarzen Rauchsäulen,
die hinter ihnen zum Himmel aufstiegen.

Die nächste war kaum einen Kilometer
weit entfernt und schien von einem Feuer
zu stammen, das in der Nähe des

Getreidesilos am Hafen brannte. »Hier
muß doch noch jemand leben, Philip.

Und dann gibt es auch Wasser.«

Unter ihnen lehnte Catherine Austen
sich an den Karren. Mrs. Quilter
schwankte auf ihrem Sitz von einer Seite
zur anderen und schien sich kaum noch aufrecht halten zu können. Philip wollte
schon wieder zu ihnen hinunterklettern,
als sie plötzlich lautes Hundegebell
hörten, das aus der Nähe eines
zweistöckigen Gebäudes vor ihnen kam.

Philip duckte sich instinktiv, aber

Ransom zog ihn am Arm mit sich
vorwärts. »Los, weiter, Philip! Die

Hunde müssen jemand haben, der ihnen

Wasser gibt!«

Sie rannten am Fuß der Dünen auf das

Geräusch zu. Hier und da ragten die

Dächer einzelner Autowracks oder die
brandgeschwärzten

Überreste
ehemaliger Beobachtungstürme aus dem

Sand. Das Bellen kam von der

Vorderseite des Gebäudes. Eine Treppe
führte zum Balkon im ersten Stock
hinauf. Ransom und Philip bewegten
sich vorsichtig an den baufälligen

Mauern entlang weiter, bis sie das

Metallgeländer erreicht hatten, unter
dem die breite Straße lag. Sie
umklammerten ihre Speere, während sie
lautlos weiterkrochen.

Etwa fünfzig Meter links von ihnen
stürzten sich fünf oder sechs Hunde
immer
wieder
auf
eine

Gruppe

Plastikmannequins, die jemand aus
einem Laden geholt und am Straßenrand
aufgestellt hatte. Die Puppen lagen
schließlich alle im Staub, hatten weder

Arme noch Beine und waren überall
zerbissen.

Dann ertönte ein lauter Peitschenknall
aus einer Seitenstraße. Das Hunderudel warf sich herum und rannte dorthin, aber
zwei Hunde schleppten eine Puppe ohne

Kopf
durch
den

Staub.

Sie
verschwanden hinter dem nächsten

Gebäude und wurden dort offenbar
weitergetrieben, denn die Peitsche
knallte noch mehrmals.

Ransom wies auf den abgerissenen

Kopf am Straßenrand. »Eine Warnung
für Reisende, Philip? Oder nur als

Training für die Hunde?«

Sie gingen langsam zu Catherine und

Mrs. Quilter zurück und ruhten sich
einige Minuten lang im Schatten eines
gestrandeten Prahms aus. Von dort sahen
sie den alten Trawler im Schiffsfriedhof
liegen, auf dessen Brücke Ransom Jonas
zum erstenmal beobachtet hatte. Philip Jordan starrte das Wrack aufmerksam
an, als erwarte er fast, hinter den leeren

Bullaugen oder auf der Brücke eine

Bewegung zu sehen.

Mrs. Quilter richtete sich mühsam auf.

»Haben Sie irgendwo meinen alten

Quilty getroffen?« erkundigte sie sich
mit zitternder Stimme. In den letzten

Tagen vor ihrer Ankunft in Larchmont
hatten
sie
alle
ihre
knappen

Wasserrationen großzügig mit ihr geteilt,
als könnten sie auf diese Weise das
drohende

Gespenst
ihres

Sohnes
besänftigen. Als sie jetzt nur noch zwei

Flaschen Wasser hatten und die Stadt
verlassen zu sein schien, fiel Ransom
jedoch auf, daß die Alte kaum noch die
ihr zustehende Ration erhielt.

»Er ist bestimmt hier«, sagte sie, weil
ihr
der

Stimmungsumschwung
aufgefallen zu sein schien. »Er hält sich
irgendwo versteckt, das spüre ich ganz
deutlich, Doktor.«

Ransom fuhr sich mit dem Arm über
den staubigen Bart. Das schüttere Haar
war jetzt so weiß wie Miranda Lomax'

Haare früher gewesen waren. Er
beobachtete die Rauchsäulen über dem

Fluß. »Vielleicht haben Sie recht, Mrs.

Quilter.«

Sie verließen den Schatten des Prahms
und näherten sich der Straßenbrücke, die
sie eine halbe Stunde später erreichten.

An der Einfahrt des Jachtbeckens lagen
die Reste des Hausboots, auf dem Mrs.

Quilter früher gelebt hatte. Sie blieb davor stehen, berührte die verkohlten

Planken mit einem Stock und ließ sich
dann wieder auf den Karren heben.

Als sie unter dem intakt gebliebenen

Bogen
der

Straßenbrücke
hindurchgingen, ließ Ransom plötzlich
die

Deichsel
los.

»Philip,
das

Hausboot!« Er sah die vertrauten

Umrisse im Sand vor sich und rannte
darauf zu.

Er kniete im Sand und schaufelte ihn
mit beiden Händen beiseite, um ein

Bullauge freizulegen, als Philip Jordan
neben ihm erschien.

»Wie steht es mit dem Wasser,

Doktor?« Philip half ihm, das Bullauge
freizulegen. »Sie hatten doch Wasser in
einem geheimen Tank.«

»Unter der Kombüse. Wir müssen auf
der anderen Seite graben.« Als Philip
wortlos
nickte
und
über
das

Kabinendach kletterte, warf Ransom
einen Blick ins Innere des Hausbootes.

Offenbar war die Kabine vor einigen

Jahren geplündert worden, denn überall
lagen

Bücher
und
aufgezogene

Schubladen verstreut. Ransom sah aber
trotzdem auf einen Blick, daß seine

Erinnerungsstücke
unbeschädigt
geblieben waren.

»Hierher,

Doktor!«
rief

Philip.

Ransom stand auf und kletterte ebenfalls
über das Kabinendach. Catherine Austen
war auf eine Düne gestiegen und sah zu
den Trümmern ihrer Villa hinüber.

»Hast du etwas gefunden, Philip?«

Philip zeigte durch das Bullauge. Die

Decksplanken der Kombüse waren mit
einer Axt zertrümmert worden, so daß
die nach unten führende Treppe sichtbar
war.

»Irgend
jemand
ist
uns
zuvorgekommen, Doktor.« Philip erhob
sich wieder. Er rieb sich die Kehle,
wobei seine Finger weiße Streifen
zurückließen. Dann sah er flußabwärts
zu dem verlassenen Trawler hinüber.

Ransom ließ ihn stehen und kletterte
den Abhang zur Brücke hinauf. Der Sand
bewegte sich unter seinen Füßen und
rutschte langsam nach unten. Ransom
stieß gegen ein großes Metallstück und
erkannte den Außenbordmotor, mit dem
er sein Boot vor zehn Jahren hatte
ausrüsten wollen. Aus irgendeinem

Grund wollte er jetzt eine möglichst
große Entfernung zwischen sich und die
anderen legen. Während der langen

Wanderung von der Küste hierher waren
sie aufeinander angewiesen gewesen,
aber seit ihrer Ankunft in Larchmont, wo
sie vor Jahren gemeinsam zum Meer
aufgebrochen waren, hatte Ransom das

Gefühl, keine Verpflichtungen mehr zu
haben.

Er kletterte über die Balustrade und
ging langsam auf die Brückenmitte zu.

Die Straße war hier mit alten Reifen und

Metallstücken übersät, an die er sich
noch gut erinnerte. Er blieb am Geländer
stehen und sah über die sandbedeckten

Ruinen zu den weit entfernten Türmen der Stadt hinüber. Die weiße Fläche des
ausgetrockneten Sees erstreckte sich im

Nordosten bis zum Horizont.

Ransom ließ sich an einer Bresche im

Brückengeländer nieder und blieb dort
wie ein erschöpfter Hausierer hocken.

Unter ihm ging Philip Jordan über das

Flußbett, trug seinen Speer in der Hand
und hatte eine Wasserflasche über der
linken Schulter hängen. Catherine Austen
bewegte sich diagonal von ihm fort und
blieb am Ufer stehen, als suche sie dort
etwas zwischen dem Treibholz. Nur

Mrs. Quilter saß ruhig auf dem Karren
unter dem zerfetzten Sonnensegel, setzte
sich dann aber ebenfalls in Bewegung
und kletterte die Böschung hinauf.

Als Ransom zum anderen Ufer
hinübersah, wo er die Überreste seines

Hauses zu sehen hoffte, fiel ihm plötzlich
ein heller Fleck auf. Dicht bei Lomax'

Villa befand sich ein großer Teich,
dessen blaues Wasser leichte Wellen
warf.

Ransom
beobachtete
die

Erscheinung aufmerksam und stellte fest,
daß
es
sich
dabei
um
eine
bemerkenswert intensive Fata Morgana
handeln mußte. Das kreisrunde Becken
hatte
mindestens
dreißig

Meter

Durchmesser und war von allen Seiten
mit einem breiten Sandstrand umgeben,
hinter dem bereits die Sanddünen
begannen.

Während
er
noch
auf
das

Verschwinden dieser Sinnestäuschung
wartete, flatterte ein kleiner weißer Vogel über die Dünen und ging auf dem

Wasser nieder. Er schwebte mit weit
ausgebreiteten Flügeln herab und setzte
mit glitzernder Bugwelle auf.

Ransom sprang auf und rannte weiter
über die Brücke. In diesem Augenblick
dachte er nicht mehr daran, die anderen
zu verständigen, sondern stieg am
gegenüberliegenden Ufer über das
niedrige Geländer und eilte hastig
weiter. Alle fünfzig Meter legte er eine
kurze Pause ein und rannte dann wieder
durch die Straßen am Ufer.

»Doktor!« Als er über eine niedrige

Mauer kletterte, wäre Ransom fast auf

Mrs. Quilter gesprungen, die auf der
anderen Seite im Schatten hockte. Sie
sah schüchtern zu ihm auf. Irgendwie hatte sie es tatsächlich fertiggebracht, in
der kurzen Zeit bis hierher zu kommen.

»Doktor«, seufzte sie wehleidig, »ich
kann mich nicht mehr rühren.«

Als Ransom weitergehen wollte, holte
sie die andere Wasserflasche hinter
ihrem Rücken hervor. »Ich teile ehrlich
mit Ihnen, Doktor.«

»Schön, kommen Sie mit.« Ransom
nahm ihren Arm und half ihr auf. Sie
gingen langsam weiter. Mrs. Quilter
stolperte schon bald über einen Draht
und blieb keuchend im Sand sitzen.

Ransom
ärgerte
sich
über
diese

Verzögerung, bückte sich schließlich und
nahm die Alte auf den Rücken.

Überraschenderweise war sie leicht
wie ein Kind, so daß Ransom ohne
große Schwierigkeiten vorankam und an
einigen Stellen sogar in einen leichten

Trab verfallen konnte. Bevor sie den

Fluß aus den Augen verloren, zog Mrs.

Quilter ihn plötzlich am Ohr.

»Doktor, drehen Sie sich noch einmal
um!«

Achthundert Meter hinter ihnen stiegen
unter
der

Straßenbrücke
dichte

Rauchwolken aus dem Hausboot auf, das
im Schatten der Pfeiler brannte. Wenige

Sekunden später flammte auch der

Karren auf, als habe ihn eine unsichtbare

Fackel berührt.

»Macht nichts!« Ransom stolperte
weiter über die Trümmer, bis er endlich
die Dünen vor sich hatte, hinter denen
der kleine See liegen mußte. Mit einer letzten Anstrengung überwand er auch
dieses Hindernis.

Dann stand er auf dem höchsten Punkt
der Dünenkette und ließ Mrs. Quilter in
den Sand gleiten. Er ging langsam zu
dem klaren blauen Wasser hinunter. Der

Wind trieb kleine Wellen ans Ufer, so
daß sich der weiße Sand an diesen

Stellen dunkel färbte. Ransom hatte
unwillkürlich den Eindruck, dieses
kleine Reservoir sei vom Himmel
gefallen
und
verkörpere
eine

Destillation allen Regens, der in den
vergangenen zehn Jahren ausgeblieben
war.

Als er nur noch drei Meter vom

Wasser entfernt war, rannte er plötzlich
los und stolperte durch den weichen

Sand. Der kleine Vogel, den er zuvor
beobachtet hatte, schwamm etwas weiter
in den See hinaus und beäugte ihn von
dort aus mißtrauisch. Ransom kniete im
seichten Wasser am Ufer, badete Kopf
und Gesicht darin und ließ die kalte

Flüssigkeit durch sein fadenscheiniges

Hemd
dringen.

Die

Dünen
am
gegenüberliegenden Ufer schienen in
diesem Augenblick unendlich weit
entfernt zu sein.

Der Vogel stieß einen kurzen Schrei
aus und flog auf. Ransom drehte sich um,
blieb aber im Wasser. Hinter ihm stand
ein Riese im Sand.

Die über zwei Meter große Gestalt mit
den unglaublich breiten Schultern trug
einen losen Umhang aus Pantherfellen
und eine riesige Federkappe, so daß

Ransom zunächst den Eindruck hatte,
einem
primitiven

Idol
gegenüberzustehen, das mit sämtlichen
irdischen Besitztümern eines ganzen

Stammes beladen war. Der Riese hatte
sich einen ehemals dunkelblauen Kaftan
um den Oberkörper geschlungen, unter
dem ein Paar merkwürdiger Hosen
begann,
das
aus

Teppichen
zusammengenäht zu sein schien. An den
schweren

Stiefeln
waren
hölzerne

Stelzen befestigt, die in Sandschuhen
ausliefen und durch ihre Höhe für den
gigantischen Eindruck verantwortlich
waren, den die Gestalt auf den ersten

Blick erweckte.

Ransom
kniete
im

Wasser
und
beobachtete das finstere Gesicht des
anderen, aus dem hemmungslose Wut
und blinder Zorn sprachen. Das rötliche

Haar
umrahmte
ein
breitflächiges

Gesicht,
über
dem
eine
riesige

Federkappe saß, an der Ransom zwei
schwarze Flügel und ein langer Hals
auffielen.

»Quilter ...!« begann er und erkannte in
diesem Augenblick den ausgestopften
schwarzen Schwan. »Quilter, ich ...«

Bevor er aufstehen konnte, setzte sich
die Gestalt plötzlich in Bewegung und
stürzte sich mit einem lauten Schrei auf
ihn. Ransom wurde zur Seite ins Wasser
gestoßen, spürte ein schweres Gewicht
auf seinem Rücken und bäumte sich
vergeblich dagegen auf. Eine harte Hand
hielt
seine

Schultern
nach
unten
gedrückt, während die linke Faust des

Riesen gegen Ransoms Kopf hämmerte.

Ransom rang keuchend nach Luft und sah
nur noch Mrs. Quilter ans Wasser
humpeln, wobei sie überrascht krächzte:

»Das ist doch mein Quilty ... Komm her,
mein Junge, deine alte Mutter ist
gekommen, um dich zu retten ...«

Eine halbe Stunde später hatte Ransom
sich wieder einigermaßen erholt und lag
am Ufer dicht neben dem kühlen Wasser.

Irgendwo hinter ihm schwatzte Mrs.

Quilter unaufhörlich. Als Ransom den

Kopf nach ihr umwandte, sah er ihren

Sohn schweigend im Sand hocken. Die

Alte war so begeistert über ihren
endlich wiedergefundenen Sohn, daß sie
ihm jetzt in aller Eile erzählte, was sie
in den letzten zehn Jahren erlebt hatte.

Ransom atmete erleichtert auf, als er
hörte, daß Mrs. Quilter begeistert von
der wunderbaren Expedition zur Küste
berichtete, die er für sie arrangiert hatte.

Als Ransoms Name fiel, erhob Quilter
sich, sah kurz zu Ransom hinüber und
ließ sich dann wieder in den Sand fallen.

Während er seiner Mutter zuhörte, neigte
er den Kopf und betrachtete sie mit
zusammengekniffenen

Augen,
als
überlege er sich, welchen Nährwert
dieses Bündel Haut und Knochen
besitzen könne.

Ransom stand mühsam auf und
schwankte zu den beiden hinüber.

»Doktor ...?« Mrs. Quilter unterbrach
ihren Monolog und schien erstaunt, aber
auch erfreut darüber zu sein, daß

Ransom noch imstande war, ihnen

Gesellschaft zu leisten. »Ich habe ihm
gerade von Ihnen erzählt, Doktor. Quilty,
der Doktor kennt sich wirklich gut mit

Autos aus.«

Ransom murmelte irgend etwas vor
sich hin und schüttelte sich den nassen

Sand aus Ärmeln und Hosenbeinen.

Quilter wandte sich an ihn und sagte
mit rauher Stimme: »Lassen Sie die

Autos hier lieber in Ruhe, sonst treffen

Sie auf Leichen.« Dann fügte er grinsend
hinzu:

»Ein

Loch
bis
zur

Tür,
hineinschieben und Fenster nach oben
kurbeln – das geschieht ihnen recht, was?«

»Klingt wie eine gute Idee«, stimmte

Ransom vorsichtig zu. Er überlegte sich,
daß es vielleicht besser war, Quilter
nichts von Philip oder Catherine zu
erzählen. Bis jetzt hatte der junge Mann
noch nicht zu erkennen gegeben, wo oder
wie er in den Trümmern hauste.

Quilter blieb weitere fünf Minuten lang
schweigend im Sand sitzen und berührte
nur gelegentlich seine Felle, während
seine Mutter ununterbrochen schwatzte
und nur einmal vorsichtig eine Hand auf
seinen Arm legte. Kurze Zeit später griff
er nach dem Schwanenhals, der vor
seinem rechten Auge hing, und nahm die

Federkappe ab. Jetzt zeigte sich, daß
sein Kopf völlig kahl war, denn die langen roten Haare, die bis auf seine

Schultern fielen, wuchsen nur an den

Rändern einer Tonsur.

Dann sprang er wortlos auf, winkte
ihnen kurz zu und ging auf seinen Stelzen
über die Dünen davon, wobei die

Pantherfelle und der Kaftan im Wind
wie zerrupfte Vogelschwingen flatterten.

13

Ransom und Mrs. Quilter konnten kaum
mit ihm Schritt halten und fielen
allmählich zurück, während er auf seinen

Stelzen rasch und unbehindert vorankam.

Dann
erreichten
sie
ein
schmiedeeisernes Tor, das schräg aus
dem Sand ragte, und Ransom wußte
plötzlich,
daß
sie
die

Straße
entlanggingen, in der er damals gewohnt
hatte. Auf der gegenüberliegenden Seite
war das Haus des Reverend Johnstone
unter einer Düne verschwunden.

Quilter ging an dem Tor vorbei, führte
sie durch eine Bresche in der Mauer und
stelzte die Zufahrt hinauf. Lomax' Villa lag hinter Dünen verborgen, der erste

Stock war ausgebrannt. Sie erreichten
die Doppeltür, deren Glas zersplittert
war. Auf dem Marmorfußboden der
riesigen Eingangshalle lagen leere

Konservendosen und andere Abfälle.

Sie gingen um das Haus herum und
standen vor dem Schwimmbecken. Hier
war erstmals ein Lebenszeichen zu
sehen. Das große Becken war mit langen

Holzstangen abgedeckt, über denen
gegerbte Felle lagen, die am tiefen Ende
zu einer Art Zeltdach drapiert waren.

Aus der Mitte des Beckens drang der
bläuliche Rauch eines Holzfeuers durch
die Abdeckung. Der Sand am Rand lag
voll alter Kochtöpfe, Vogelfallen und

Kühlschrankteilen,
die
aus
den
umstehenden Ruinen stammen mußten.

Zehn Meter davon entfernt standen zwei

Autokarosserien ohne Räder zwischen
den Dünen.

Eine Holztreppe führte auf den Boden
des Schwimmbeckens hinunter. Die

Abdeckung hielt Sand und Staub ab, so
daß der Boden mit den farbigen

Seepferdchen deutlich sichtbar war.

Quilter führte die beiden Besucher nach
unten ans tiefere Ende des Beckens, wo
eine Absperrung
aus
aufgehängten

Decken errichtet worden war. Quilter
schob sie beiseite und ging in den

Innenraum voran.

Auf einer niedrigen Couch am Feuer
lag eine Frau, in der Ransom nur mit
einiger Anstrengung Miranda Lomax
wiedererkannte. Ihr langes, weißes Haar
fiel jetzt bis zu den Füßen herab und
umgab sie wie ein mottenzerfressenes

Leichentuch, aber der allzu kleine Mund
und die bösartig glitzernden Augen
hatten sich nicht verändert. Ransom
staunte allerdings darüber, wie fett

Miranda geworden war – sie hatte
unglaublich zugenommen und erinnerte
ihn an ein Walroß aus dem Zoo in Mount

Royal. Ihre kleinen Augen schienen
förmlich in Fett zu schwimmen, als sie

Ransom forschend anstarrte. Dabei
strich sie sich das lange Haar mit einer

Hand aus dem Gesicht. Miranda trug
eigenartigerweise
ein
schwarzes

Nachthemd, das nur den einen Zweck zu
haben schien, ihre gewaltige Korpulenz zur Schau zu stellen.

»Quilty ...«, begann sie. »Wer ist
das?« Sie sah zu Quilter hinüber, der
seine Stelzen abschnallte und seiner

Mutter einen Hocker am Feuer anbot.

Während Ransom am Boden Platz nahm,
lehnte Quilter sich in einen großen

Rohrsessel zurück und legte seinen
eigenartigen Kopfschmuck neben sich.

Miranda bewegte sich, konnte ihre
gewaltigen Massen aber nur zwei oder
drei Zentimeter über die Couch wälzen.

»Quilty, ist das nicht unser wandernder

Doktor? Wie heißt er noch gleich ...?«

Sie nickte Mrs. Quilter langsam zu und
wandte sich dann an Ransom. »Doktor,

Sie haben also wirklich den langen

Marsch von der Küste bis hierher auf sich genommen, um uns zu besuchen.

Quilty,
deine

Mutter
ist
endlich
gekommen.«

Quilter lehnte sich in seinen Sessel
zurück. Er sah zu seiner Mutter hinüber
und sagte dann grinsend zu Miranda:

»Sie mag Autos.«

»Tatsächlich?« Miranda kicherte vor
sich hin. »Na, sie sieht aber auch so aus,
als könnte sie bald eines brauchen.«

Dann wandte sie sich wieder strahlend
an Ransom. »Wie steht es mit Ihnen,

Doktor?«

Ransom fuhr sich mit der Hand durch
den Bart. »Ich bin in den letzten Jahren
auch ohne Autos ausgekommen. Ich freue
mich,

Sie
hier
wiederzusehen,

Miranda.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen.

Haben Sie Wasser mitgebracht?«

»Wasser?« fragte Ransom erstaunt.

»Leider haben wir unseren kleinen

Vorrat
auf
dem

Marsch
hierher
aufgebraucht.«

Miranda seufzte und sah zu Quilter
hinüber. »Wie schade, Doktor. Wir sind
selbst ziemlich knapp an Wasser,
müssen Sie wissen.«

»Aber das Reservoir ...« Ransom wies
in die Richtung, wo der See liegen
mußte. »Sie sind doch mehr als reichlich
versorgt.«

Miranda schüttelte den Kopf. »Dieses

Reservoir, wie Sie es nennen, stellt
unseren gesamten Vorrat dar. Habe ich
recht, Quilter?«

Quilter nickte langsam und starrte

Ransom dabei an. Ransom fragte sich,
ob Quilter wirklich wußte, wer dieser
fremde Mann und die alte Frau waren,
die plötzlich am See erschienen waren.

Mrs. Quilter saß mit geschlossenen

Augen auf ihrem Hocker, schien halb zu
schlafen und war offensichtlich völlig
erschöpft, weil nun die lange Suche
endlich zu Ende war.

Miranda lächelte Ransom zu. »Sehen

Sie, wir haben eigentlich gehofft, Sie
würden etwas Wasser mitbringen. Aber
wenn nicht, dann eben nicht. Sagen Sie
mir doch, Doktor, weshalb sind Sie um

Himmels
willen
hierher
zurückgekommen?«

Ransom machte eine Pause, bevor er
diese Frage zu beantworten versuchte,
denn er sah, daß Quilter ihn aufmerksam
beobachtete.

Die
beiden
nahmen
offenbar an, ihre kleine Gruppe sei die

Vorhut einer offiziellen Expedition von
der Küste her, die vielleicht das Ende
der Dürre ankündigte.

»Nun«, begann er unsicher, »ich weiß,
daß
meine

Begründung
vielleicht
komisch klingt, Miranda, aber ich wollte

Lomax und Sie wiedersehen – und
natürlich auch Quilter. Oder haben Sie
dafür kein Verständnis?«

Miranda setzte sich auf. »Doch,
durchaus. Ich weiß nicht, was Richard
dazu sagen wird, denn er ist in letzter

Zeit sehr scheu und unberechenbar, und

Quilter scheint Sie bereits gründlich satt zu haben, aber ich verstehe, daß Sie
deswegen gekommen sind.« Sie lehnte
sich wieder in die Kissen zurück.

»Wenn Sie kein Wasser mitgebracht
haben, ist natürlich einiges anders, um es
ganz ehrlich zu sagen, aber Sie können
bestimmt einige Tage bei uns bleiben.

Nicht wahr, Quilter?«

Bevor

Quilter
antworten
konnte,
begann seine Mutter auf ihrem Hocker zu
schwanken. Ransom hielt sie am Arm
fest. »Sie braucht jetzt vor allem Ruhe«,
sagte er. »Kann sie sich irgendwo
hinlegen?«

Quilter nahm sie wie ein Kind auf die

Arme und trug sie in ein kleines Abteil
hinter den Decken. Als er wenige

Minuten später zurückkam, bot er

Ransom eine Büchse abgestandenes

Wasser an. Obwohl sein Magen noch
immer voll Wasser war, das er am See
getrunken hatte, gab Ransom vor,
dankbar zu trinken, weil er annahm,

Quilter wolle damit andeuten, er sei jetzt
akzeptiert.

Dann sagte er beiläufig zu Miranda:

»Ich nehme an, daß Sie uns haben
verfolgen lassen?«

»Wir wußten, daß irgend jemand
hierher unterwegs war. Allerdings haben
wir noch nicht allzu viele Besucher von
der Küste gehabt – die meisten Leute
scheinen
müde
zu
werden
oder
verschwinden einfach.« Sie lächelte

Ransom zu. »Ich glaube, sie werden
unterwegs gefressen – von den Löwen, meine ich.«

Ransom nickte langsam. »Mich würde
nur interessieren, was Sie bisher
gegessen haben, wenn man von müden

Wanderern wie mir absieht.«

Miranda lachte schallend. »Keine

Angst, Doktor, Sie sind viel zu mager
und knochig. Außerdem sind diese

Zeiten längst vorbei, nicht wahr, Quilty?

Seitdem wir planmäßig vorgehen, haben
wir knapp ausreichend zu essen – Sie
würden staunen, wenn Sie wüßten, wie
viele Konservendosen noch unter den

Trümmern zu finden sind –, aber die
erste Zeit war doch ziemlich schwierig.

Ich weiß, daß Sie glauben, alle seien in

Richtung Küste abgefahren, aber in

Wirklichkeit sind viele zurückgeblieben.

Nach einer Weile haben sie sich
allerdings rasch vermindert.« Sie starrte
nachdenklich ihren feisten Arm an.

»Zehn Jahre sind eben eine lange Zeit.«

Im Sand über ihnen knackte trockenes

Holz,
dann
fauchte
zischend
ein

Blasebalg. Ein Feuer aus Holzstücken
und ölgetränkten Lumpen begann zu
brennen. Ransom starrte die große
schwarze Rauchsäule an, die unmittelbar
vor ihm aufstieg. Sie glich denen, die
ihren Weg durch die Wüste markiert
hatten, und Ransom hatte das Gefühl,
endlich sein Ziel erreicht zu haben,
obwohl der Empfang nicht ganz seinen

Vorstellungen
entsprochen
hatte.

Niemand hatte bisher Catherine oder

Philip Jordan erwähnt, aber Ransom
nahm an, daß es andere Leute wie sie
gab, die ohne festes Ziel durch die

Wüste irrten und dann früher oder später
mit Quilter zusammentrafen. Einige
ertränkte er vermutlich aus alter

Gewohnheit im See, andere nahm er
vielleicht mit in seinen Schlupfwinkel.

Miranda
schnüffelte
geräuschvoll.

»Whitman ist hier«, sagte sie zu Quilter,
der seine schlafende Mutter durch einen

Spalt zwischen den Decken beobachtete.

Hinter den Vorhängen klapperten
hölzerne Sandalen, dann kamen drei
kleine Kinder aus einem anderen Abteil.

Als sie das Feuer am Rand des

Schwimmbeckens sahen, stießen sie sich
aufgeregt an und drängten sich um ihre

Mutter.

Mit ihren geschwollenen Köpfen und
den trotzdem irgendwie zu kleinen

Gesichtern erinnerten sie deutlich an

Quilter, aber auch an Miranda. Alle drei
hatten
den
gleichen

Wasserkopf,
dieselben großen Augen mit dem nach
innen
gerichteten

Blick
und
die
merkwürdig eingefallenen Wangen. Ihre
kleinen Körper und schwachen Hälse
schienen das Gewicht der riesigen

Schädel kaum tragen zu können. Ransom
hielt sie zunächst für schwachsinnig, bis
er ihre Augen sah, die ihn aufmerksam
beobachteten. Die großen Pupillen
sprachen
von
phantastischen,
aber
intelligenten Träumen.

Quilter ignorierte die Kinder völlig,
als sie fast auf seine Füße traten, um das Feuer besser sehen zu können. Vor den

Decken zeichnete sich die bucklige

Gestalt eines Mannes ab. Das Feuer
schien keinen bestimmten Zweck zu
haben, und Ransom überlegte sich, daß
es vermutlich nur eine rituelle Bedeutung
hatte, die Teil der hier eingeführten

Routine war.

Miranda beobachtete die Kinder von
ihrer Couch aus. »Meine Kleinen,

Doktor – jedenfalls die drei, die am

Leben geblieben sind. Tun Sie mir den

Gefallen, sie schön zu finden.«

»Das sind sie auch«, versicherte

Ransom ihr hastig. Er nahm eines der

Kinder auf den Arm und betastete den
großen Kopf.

In den hellen Augen blitzte ein

Gedanke nach dem anderen auf. »Er
sieht wie ein Genie aus.«

Miranda nickte weise. »Sie haben ganz
recht, Doktor. Ich habe in ihnen zum

Vorschein gebracht, was in dem armen
alten Quilter noch verborgen ist.«

Vom Rand des Schwimmbeckens her
ertönte ein lauter Schrei. Ein einäugiger

Mann, dessen linker Arm in einem

Stumpf am Handgelenk endete, starrte zu
ihnen herab. Sein Gesicht und seine

Kleidung waren mit Staub bedeckt, als
habe er einige Monate lang in der

Wildnis gelebt. Ransom erkannte den

Fahrer des Tankwagens, der ihn mit zum

Zoo genommen hatte. Eine Narbe auf der
rechten Backe war im Lauf der Zeit
tiefer geworden und verzerrte das

Gesicht zur Karikatur einer wütenden

Grimasse.

Er wandte sich an Quilter und sagte:

»Der Jonas-Junge und die Frau sind
flußaufwärts gegangen. Wahrscheinlich
werden sie heute nacht von den Löwen
erwischt.«

Quilter sah auf den gekachelten Boden.

Von Zeit zu Zeit hob er die Hand und
kratzte sich nachdenklich den kahlen

Schädel. Seine geistesabwesende Art
schien zu beweisen, daß er mit einem
unlösbaren Problem kämpfte.

»Haben sie Wasser?« fragte Miranda.

»Keinen

Tropfen«,
antwortete

Whitman lachend und wollte wieder
gehen, als aus weiter Ferne eine Stimme
über die Dünen schallte. Irgendwo
sprach ein Mann laut mit sich selbst,
aber auch mit der Welt im allgemeinen,
die schweigend vor ihm lag und nicht auf
seine Beschwörungen reagierte.

Whitman trat einen Schritt vor und
wich wieder zurück. »Jonas!« Er schien
sich weder zum Angriff noch zur Flucht
entschließen
zu
können.

»Diesmal
erwische ich ihn aber!«

Quilter erhob sich und setzte die

Federkappe auf.

»Quilter«, rief Miranda ihm nach.

»Nimm den Doktor mit. Er kann mit

Lomax
sprechen
und
vielleicht
herausbekommen, was er eigentlich
vorhat.«

Quilter schnallte sich seine Stelzen an.

Sie kletterten aus dem Schwimmbecken
und gingen an der Feuerstelle vorbei, wo
jetzt nur noch einige Holzstücke
rauchten. Whitman führte sie über die

Dünen. In einer der Senken war ein
halbes Dutzend Hunde an den Pfosten
eines ehemaligen Wachtturms gebunden.

Die kleine Meute zerrte ungeduldig an
den Leinen, so daß Whitman seine ganze

Kraft aufwenden mußte, um nicht
fortgerissen zu werden. Er schlich
weiter die Dünen entlang. Zwanzig

Meter hinter ihm stelzte Quilter in voller

Kriegsbemalung, dann folgte Ransom.

Irgendwo vor ihnen ertönte noch immer
der Monolog.

Als sie über eine der Dünen kletterten,
sahen sie plötzlich hundert Meter vor
sich Jonas langsam durch die Ruinen am

Seeufer gehen. Er bewegte sich wie ein

Schlafwandler und schien die weißen

Hügel anzusprechen, die sich hier bis
zum Horizont erstreckten.

Whitman näherte sich ihm schräg von
hinten und hielt die japsenden Hunde
mühsam mit einer Hand zurück. Er
zögerte am Fundament eines zerstörten

Beobachtungsturms und wartete darauf,
daß Jonas auf der früheren Uferstraße
erscheinen würde. Er nahm die Leine in
den Mund und begann den Knoten mit
einer Hand zu lösen.

»Jonas ...!«

Der Ruf kam aus den Dünen am See.

Jonas blieb stehen, sah sich nach dem

Rufer um und entdeckte dabei hinter sich

Quilters groteske Gestalt und die Hunde,
die sich jetzt von Whitman losrissen.

Als die Meute seine Spur aufnahm,
setzte der hagere Mann sich ebenfalls in

Bewegung. Er rannte mit gesenktem

Kopf über die Trümmer davon. Die

Hunde holten ihn ein und schnappten
nach seinen Fersen, aber er riß sich ein
altes Fischernetz von der Schulter und
schlug es ihnen um die Schnauzen.

Plötzlich verhängte sich die Leine, an
der alle Hunde gemeinsam hingen, um
einen alten Telegrafenmast. Die Meute
hielt ruckartig an und kläffte wütend
hinter dem Fliehenden her.

Ransom
beobachtete
die
hagere

Gestalt, bis der Prediger zwischen den

Dünen am Ufer verschwunden war.

Whitman ging fluchend zu den Hunden
und versetzte jedem einen kräftigen

Fußtritt. Quilter sah Jonas ungerührt
nach.

»Sucht er immer noch nach seinem

Meer?« fragte Ransom.

»Er hat es gefunden«, antwortete

Quilter.

»Wo?«

Quilter wies auf den See hinaus,
dessen weiße Dünen in der grellen

Sonne leuchteten.

»Ist das sein Meer?« fragte Ransom,
als sie weitergingen. »Warum bleibt er
denn nicht dort?«

Quilter zuckte mit den Schultern.

»Wegen der Löwen«, sagte er und ging
weiter.

Hundert Meter vor ihnen, wo zwischen
dem Schwimmbecken und der östlichen

Begrenzung des Grundstücks ebenes

Land lag, stand ein kleiner Pavillon in
einer Senke zwischen den Dünen und
funkelte in der Sonne. Er war aus
verchromten und vielfarbig lackierten

Autoteilen konstruiert worden – aus

Kühlerverkleidungen,

Scheinwerfern,

Lautsprecherziergittern und ähnlichen

Teilen

–,
die
so
geschickt
zusammengesetzt waren, daß man aus
der Ferne den Eindruck haben konnte,
vor
einem
juwelenbesetzten

Miniaturtempel zu stehen. Der Pavillon
erhob sich wie ein glitzernder Edelstein
aus den Sanddünen.

Quilter blieb fünfzig Meter davor
stehen. »Lomax«, sagte er und wies mit
dem Daumen darauf. »Richten Sie ihm
aus, daß er ertrinken wird, wenn er nicht
bald Wasser findet.«

Nachdem er Ransom dieses Rätsel
aufgegeben hatte, stelzte er davon.

Ransom stapfte durch den Sand weiter.

Während er sich dem Pavillon näherte,
verglich er diese Konstruktion mit den
jämmerlichen Hütten, die er an der

Küste aus dem gleichen Material gebaut
hatte.

Er
erreichte
den
prächtig
ausgeschmückten Vorraum und sah
hinein. Hier waren die Wände mit
gebogenen

Chromstreifen
verziert.

Gläser aus Autoscheinwerfern waren in

Kühlerverkleidungen
montiert
und
bildeten eine fortlaufende Wand, durch
die das Sonnenlicht auf den Fußboden
aus Sand fiel. Eine andere Wand bestand
aus Radioziergittern, deren Knöpfe so
angebracht waren, daß sie astrologische

Zeichen darstellten.

Eine innere Tür wurde geöffnet. Aus
dem Schatten tauchte eine plumpe

Gestalt auf und griff nach Ransoms Arm.

»Charles, mein lieber Junge! Ich habe
schon gehört, daß Sie hierher unterwegs
waren! Wie ich mich freue, Sie wieder
einmal zu sehen!«

»Richard ...« Ransom starrte Lomax
einige Sekunden lang sprachlos an,
während der Architekt ihn seinerseits
verwundert betrachtete und über seine
abgerissene Kleidung zu staunen schien.

Lomax war inzwischen völlig kahl
geworden, hatte aber seine rosige Haut
trotz Sand und Wind behalten, so daß er
jetzt an eine attraktive, aber haarlose

Frau erinnerte. Er trug einen hellgrauen

Seidenanzug, ein mit Rüschen besetztes

Rohseidenhemd
und
eine
elegant
geknüpfte Künstlerkrawatte, in der eine
riesige

Perle
steckte.

In
dieser

Aufmachung wirkte er auf Ransom wie
eine
verblüffende

Mischung
aus

Jahrmarktsschreier,

Riesendame,

Falschspieler und Transvestit, die mitten
in der Wüste mit einem bunten

Wunderpravillon gestrandet war.

»Was haben Sie denn, Charles?«

Lomax trat einen Schritt zurück. Seine

Augen über der markanten Adlernase
waren noch immer so scharf wie früher.

»Erinnern Sie sich nicht mehr an mich?«

Er grinste, als freue er sich über die

Gelegenheit,
seine Antwort
selbst
vorzubereiten. »Oder liegt es daran, daß

Sie sich an mich erinnern?«

Er kicherte vor sich hin und führte

Ransom durch den Pavillon in einen
kleinen Hof an der Rückseite des

Gebäudes, wo die Überreste eines

Brunnens mit einem Ziergarten aus

Chrom und Glasteilen umgeben waren.

»Nun, Charles, was gibt es Neues?

Haben Sie Wasser mitgebracht?« Er
druckte Ransom in einen Stuhl und hielt
dabei seinen Arm umklammert. »Ich
habe weiß Gott lange genug gewartet.«

Ransom befreite seinen Arm. »Sie
werden weiter warten müssen, fürchte
ich, Richard. Nach all diesen Jahren
klingt es vielleicht wie ein schlechter

Witz, aber wir sind von der Küste
hierhergekommen, um nach Wasser zu
suchen.«

»Was?« Lomax drehte sich auf dem

Absatz
um.

»Wovon
reden

Sie
überhaupt? Sie müssen übergeschnappt
sein. Hier gibt es in hundert Meilen

Umkreis keinen Tropfen Wasser!« Er
ballte wütend die Fäuste. »Was haben

Sie dagegen unternommen?«

»Gar nichts«, antwortete Ransom
wahrheitsgemäß. »Wir haben kaum
genügend Wasser destillieren können,
um am Leben zu bleiben.«

Lomax nickte langsam und schien sich wieder beruhigt zu haben. »Das kann ich
mir lebhaft vorstellen. Ganz offen
gesagt, Charles, sehen Sie einfach
fürchterlich aus. Sie hätten lieber hier
bei mir bleiben sollen. Aber diese Dürre

– früher hieß es doch, sie sei in zehn

Jahren vorbei. Ich dachte, Sie seien
deshalb gekommen!«

Lomax sprach wieder so laut und
entrüstet wie zuvor.

»Richard, um Gottes willen ...«

Ransom versuchte ihn zu beruhigen.

»Alle sprechen hier nur von Wasser.

Dabei scheint es mehr als genug zu
geben. Ich bin jedenfalls gleich nach
meiner Ankunft auf ein großes Reservoir
gestoßen.«

»Das?«

Lomax
machte
eine
wegwerfende Handbewegung. Als er
sich die Schweißperlen von der Stirn
wischte, fiel ihm seine Glatze auf. Er
holte eine Perücke aus der Tasche und
bedeckte damit seinen kahlen Schädel.

»Dieses Wasser, Charles, begreifen Sie
das nicht – mehr ist einfach nicht da! Ich
habe sie zehn Jahre lang am Leben
erhalten, aber jetzt halten sie plötzlich
gegen mich zusammen, weil diese
verdammte Trockenheit nicht aufhören
will!«

Lomax zog einen zweiten Stuhl heran.

»Charles,
meine

Position
wird
allmählich
unmöglich.

Quilter
ist
übergeschnappt, haben Sie ihn gesehen,
wie er auf seinen Stelzen herumhopst?

Er will mich ermorden, das weiß ich ganz sicher!«

Ransom sagte vorsichtig: »Er wollte,
daß ich Ihnen etwas ausrichte – das

Wort ›ertrinken‹ kam darin vor, wenn
ich mich recht erinnere. Aber in dieser

Beziehung besteht hier wohl wenig

Gefahr?«

»Bestimmt nicht!« Lomax schnalzte mit
den Fingern. »Ertränken, ersäufen –
nachdem ich alles für sie getan habe!

Ohne mich wären sie schon in der ersten

Woche verdurstet.«

Er sackte in seinen Stuhl zurück.

»Wo haben Sie das ganze Wasser
gefunden?« fragte Ransom neugierig.

»Hier und da, Charles.« Lomax machte
eine
vage

Handbewegung.

»Als

Architekt wußte ich zufällig, wo sich noch zwei oder drei alte Reservoirs
befanden, die unter Parkplätzen und

Fußballfeldern in Vergessenheit geraten
waren. Natürlich waren es nur kleine, an
die kein Mensch mehr gedacht hat, aber
sie enthielten trotzdem verdammt viel

Wasser, das können Sie mir glauben. Ich
habe Quilter gezeigt, wo sie lagen, und
er hat das Wasser gemeinsam mit den
anderen hierher gepumpt.«

»Und der See ist also die letzte

Reserve? Aber wie kann Quilter Ihnen
das vorwerfen? Er und die anderen sind

Ihnen doch bestimmt dankbar ...«

»Sie sind mir nicht dankbar! Offenbar
begreifen

Sie
nicht,
wie
der
kümmerliche Verstand dieser Leute
funktioniert. Sehen Sie sich nur an, was Quilter aus meiner armen Miranda
gemacht hat. Und diese entsetzlichen

Kinder! Schwächliche Kretine! Stellen

Sie sich vor, was aus ihnen wird, wenn
sie am Leben bleiben! Quilter in
dreifacher

Ausführung!

Manchmal
glaube ich fast, der Allmächtige hat
diese Dürre nur geschickt, damit sie
ganz bestimmt verdursten.«

»Warum verschwinden Sie denn nicht
einfach?«

»Ich kann nicht! Ist Ihnen nicht klar,
daß ich hier gefangen bin? Dieser
schreckliche einarmige Kerl schleicht
überall mit seinen Hunden durch die

Gegend. Ich warne Sie, sehen Sie sich
vor, wenn Sie allein unterwegs sind.

Außerdem gibt es hier auch ein paar Löwen.«

Ransom stand auf. »Was soll ich

Quilter also ausrichten?«

Lomax riß sich die Perücke ab und
steckte sie in die Tasche. »Sagen Sie
ihnen,
sie
sollen
gefälligst
verschwinden. Ich habe es gründlich
satt, für sie Vater Neptun zu spielen. Das

Wasser gehört mir; ich habe es gefunden
und ich trinke es auch!« Er kniff ein

Auge zu und sagte dann: »Aber ich teile
es natürlich mit Ihnen, Charles.«

»Vielen Dank, Richard, aber im

Augenblick muß ich versuchen, ohne
fremde Hilfe zurechtzukommen.«

»Tun Sie, was Sie für richtig halten,
alter Knabe.« Lomax betrachtete ihn
abschätzend und lächelte dann ironisch.

»Hoffen Sie aber nicht auf ein Wunder.

Das Wasser ist früher oder später zu

Ende – wahrscheinlich schon früher.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen.«

Ransom sah auf Lomax herab und merkte
erst jetzt, wie sehr der andere in den
vergangenen zehn Jahren zu einer

Karikatur seiner selbst geworden war.

Nachdem er in diesem staubigen Garten

Eden die Rolle der Schlange gespielt
hatte, wollte er nun seinen Apfel
zurückhaben, als könne er dadurch die

Welt
vor
der

Dürre
wieder
heraufbeschwören. Im Gegensatz dazu
war der lange Marsch von der Küste
hierher für Ransom eine Expedition in
die eigene Zukunft gewesen, deren
weiterer Entwicklung er mit Interesse entgegensah, ohne sich um so belanglose

Kleinigkeiten wie Hunger oder Durst zu
kümmern.

»Charles, warten Sie doch!« Als

Ransom den Eingang des Pavillons
erreicht hatte, lief Lomax hinter ihm her.

»Gehen Sie noch nicht, Sie sind der
einzige Mensch, dem ich hier trauen
kann!« Lomax hielt ihn am Ärmel fest.

Seine

Stimme
sank
zu
einem
geheimnisvollen Flüstern herab. »Sie
wollen mich ermorden, Charles, oder
ein Tier aus mir machen. Sehen Sie sich
nur an, was er aus Miranda gemacht
hat.«

Ransom schüttelte den Kopf. »In dieser

Beziehung bin ich anderer Meinung,

Richard«, sagte er. »Ich finde sie
schön.«

Lomax starrte sprachlos hinter ihm her.

Ransom ging durch den Sand davon. Auf
der Düne neben dem Schwimmbecken,
wo vorher das Feuer gebrannt hatte,
stand Quilter auf seinen Stelzen. Die

Federkappe mit dem Schwanenhals
zeichnete sich deutlich gegen den

Abendhimmel ab.

14

Ransom blieb in der folgenden Woche
bei

Quilter
und

Miranda
und
beobachtete,
wie

Richard

Lomax
allmählich verfiel. Ransom hatte sich
dafür entschieden, seine Wanderung so
bald
wie
möglich
durch
das
ausgetrocknete

Seebett
fortzusetzen,
hörte aber nachts immer wieder Löwen
zwischen den weißen Dünen brüllen.

Dann erschien Jonas in der Dämmerung
auf der Uferstraße und rief den Löwen
mit seiner tiefen Stimme etwas zu, auf
das sie knurrend antworteten. Ihr

Überleben, das die Auffassung des

Predigers, es müsse irgendwo einen

Fluß oder See geben, hinreichend zu
untermauern schien, hatte Ransom davon
überzeugt, er müsse seine unterbrochene

Suche fortsetzen, sowie er wieder bei

Kräften war.

Tagsüber saß er am Rand des

Schwimmbeckens im Schatten unter der
ehemaligen Loggia. Morgens begleitete
er Whitman und Quilter in die Stadt, um
dort
nach

Essen
zu
suchen.

In
unregelmäßigen

Abständen
waren
zwischen den Dünen tiefe Schächte
niedergebracht worden, die zu den

Kellern verschütteter Häuser führten.

Sie kletterten in diese Schächte hinunter
und krochen in horizontaler Richtung
weiter, bis sie auf alte Kühlschränke
oder Tiefkühltruhen stießen, wo sie
einige Konservendosen aus dem Sand
gruben. Meistens war ihr Inhalt bereits
verdorben und wurde den Hunden
vorgeworfen oder einfach zwischen den

Ruinen zurückgelassen, bis die Vögel
kamen. Ransom war durchaus nicht
überrascht, als er feststellte, daß Quilter
kaum für einen Tag Lebensmittelvorräte
besaß und daß er kaum Interesse daran
zu haben schien, sie weiter aufzufüllen.

Quilter schien sich damit abgefunden zu
haben, daß er der Wüste ausgeliefert
sein würde, sobald der letzte Tropfen

Wasser verdunstet oder getrunken war.

Offensichtlich rechnete er damit, daß der
ausgetrocknete Fluß ihn nun zu seinen
eigenen Bedingungen annehmen würde.

Quilter hatte seiner Mutter einen
kleinen Verschlag in der Eingangshalle
der Villa errichtet, wohin sie sich
abends zurückzog, nachdem sie den Tag
bei Miranda und den Kindern verbracht
hatte.

Ransom
schlief
in
einem
der

Autowracks
neben
dem

Schwimmbecken. Whitman hatte bisher
in dem anderen gehaust, aber nach

Ransoms Ankunft zog er mit seinen

Hunden um und lebte jetzt nur fünfzig

Meter von Lomax' Pavillon entfernt in
einem ausgetrockneten Brunnen. Er blieb
dort sehr für sich und reagierte
ablehnend auf Ransoms Versuche, ein

Gespräch mit ihm anzuknüpfen.

Im Gegensatz dazu verbrachte Quilter
die
meiste

Zeit
am

Rand
des

Schwimmbeckens. Offenbar wollte er zu
irgendeinem Verhältnis mit Ransom
kommen,
fand
aber
trotz
aller

Anstrengung
einfach
keinen

Berührungspunkt. Gelegentlich ließ er
sich nur wenige Meter von Ransom
entfernt im Sand nieder und ließ die

Kinder über seine Schultern klettern,
wobei sie an den Fellen zogen und die

Federkappe vorsichtig berührten.

In unregelmäßigen Abständen wurde
diese
friedvolle
häusliche

Szene
dadurch gestört, daß Richard Lomax
auftauchte.

Seine Vorstellungen – Ransom sah sie
jedenfalls
als

Auftritte
eines

Schauspielers an – waren im Grunde
genommen immer gleich. Gegen Mittag
bewegte sich plötzlich etwas in seinem

Pavillon, dann ertönten Gongs und

Glocken aller Art. Quilter hörte sich den

Lärm ruhig an und zeichnete dabei
seltsame Figuren in den Staub, über die
seine Kinder lachten. Dann stieß Lomax
einen lauten Schrei aus und zündete
gleichzeitig eine Feuerwerksrakete. Sie
zischte über die weißen Dünen davon
und hinterließ eine lange Rauchspur, die
sich in der unbeweglichen heißen Luft
nur
langsam
auflöste.

Schließlich
erschien Lomax selbst in seinem
lächerlichen Seidenanzug vor dem

Miniaturtempel. Er runzelte wütend die

Stirn, fuchtelte heftig mit den Armen, rief

Quilter Schimpfworte zu und wies dabei
immer wieder auf das Reservoir.

Während Quilter sich gelassen auf einen

Ellbogen zurücklehnte, schlich Whitman
mit den Hunden näher an Lomax heran.

Lomax' Tirade war unterdessen noch
lauter und ausfallender geworden, wobei
sein Gesicht sich so heftig verzerrte, daß
es einer grotesken Maske glich.

Als die Kinder schließlich vor Angst
leise zu weinen begannen, gab Quilter

Whitman ein Zeichen. Der Einarmige
ließ daraufhin einen Hund von der Leine.

Der Hund raste wie ein weißer Blitz auf

Lomax zu, der rasch wieder in seinem

Pavillon verschwand und die Tür vor
der Nase des Angreifers zuwarf,
während der Hund enttäuscht zu kläffen
begann.

Dann herrschte wieder völlige Ruhe
bis zum nächsten Vormittag, an dem sich
der Auftritt wiederholte. Obwohl Lomax
mit
seinen

Grimassen
und

Feuerwerksraketen in den ersten Jahren
die
meisten

Nomaden
erfolgreich
vertrieben haben mußte, die zufällig auf
diese Oase gestoßen waren, schien

Quilter völlig immun dagegen zu sein. Er
hockte die meiste Zeit mit nachdenklich
gerunzelter

Stirn
am

Rand
des

Schwimmbeckens und dachte offenbar
über die kommende Krise und ihre

Auswirkungen auf seine Existenz nach.

Dazwischen spielte er mit den Kindern
oder Vögeln, die in seine Nähe kamen,
um das ranzige Fleisch aufzupicken.

Whitman und Ransom behandelte er
immer mehr auf die gleiche Art, indem er sie mit seinem langen Stab in die

Flucht schlug, sobald sie ihm den Weg
versperrten. Ransom fand sich vorläufig
mit diesen Schlägen ab, weil er sich eine
mögliche gemeinsame Zukunft, in die

Quilter sie vielleicht alle führen würde,
nicht verbauen wollte. Nur mit Miranda
verlor Quilter nie die Geduld. Die
beiden saßen gemeinsam am Boden des

Schwimmbeckens, während draußen das

Wasser im Reservoir verdunstete und
die Dünen immer näher rückten, als
seien sie die letzten Nachkommen

Adams und Evas, die das Ende der Welt
erwarteten.

Ransom hatte Philip Jordan und

Catherine
nicht
mehr
zu

Gesicht
bekommen. Nur einmal glaubte er im

Morgengrauen einen jungen Mann am

Reservoir
zu
sehen,
der
eine

Wasserflasche füllte. Quilter schien ihn
nicht bemerkt zu haben, und als Whitman
die Hunde losließ, war die dunkle

Gestalt bereits zwischen den Dünen
verschwunden.

Catherine Austen zeigte sich nie, aber
nachts kamen die Löwen immer näher
und brüllten schon an der Uferstraße.

»Quilter, du abscheuliches Ungeheuer!

Komm her, Kaliban, hier steht dein

Meister!«

Ransom
saß
am

Rand
des

Schwimmbeckens, kümmerte sich nicht
um das Geschrei aus dem Pavillon und
spielte mit Quilters ältestem Kind. Der Fünfjährige war sein liebster Gefährte
geworden. Wenn Ransom beide Hände
ausstreckte, sah ihm der Kleine scharf in
die Augen und berührte dann jedesmal
die Hand, in der ein Stein lag.

Gelegentlich wählte er aus Mitleid
allerdings absichtlich die falsche Hand.

»Kaliban!

Ich
warne
dich
zum
letztenmal ...!«

Ransom sah zu Lomax hinüber, der
sich diesmal fast zwanzig Meter von
seinem Pavillon entfernt hatte. Sein

Anzug glitzerte in der Sonne. Lomax
stolzierte gravitätisch auf und ab,
schwenkte
einen

Spazierstock
mit
silberner Krücke und schien sich völlig
sicher zu fühlen.

»Quilter

...!«

Lomax'

Stimme
überschlug sich fast. Quilter war
irgendwohin verschwunden, und er sah
nur Ransom zwischen den umgestürzten

Säulen der Loggia sitzen.

Ransom
nickte
dem

Kleinen
aufmunternd zu und sagte: »Weiter. In
welcher Hand?« Der Junge lächelte breit
und beobachtete ihn mit großen Augen,
als warte er auf die Enthüllung eines

Geheimnisses. Dann schüttelte er den

Kopf und hielt beide Arme hinter dem

Rücken
versteckt.

Ransom
öffnete
zögernd die leeren Hände, und der

Kleine nickte zufrieden.

»Ganz nett«, stellte Ransom fest. Er
zeigte auf Lomax, der sich noch immer
nicht beruhigt hatte. »Dein Vater scheint
es mit der gleichen Methode zu
versuchen. Aber ich fürchte fast, daß

Mister Lomax nicht so intelligent wie du
ist.« Er nahm eine Blechschachtel aus
der Tasche und öffnete sie. Die

Schachtel
enthielt
zwei

Stücke
getrocknetes Fleisch. Nachdem er sich
die Finger abgewischt hatte, gab er eines
davon dem Jungen.

Der Kleine verschwand wortlos damit
hinter der nächsten Düne.

Ransom lehnte sich gegen eine Säule.

Er überlegte eben, wann er die Oase
verlassen und sich in die Löwengrube
wagen sollte, als er plötzlich einen
heftigen Schlag auf den linken Oberarm
erhielt.

Als er aufsah, stand Richard Lomax
über ihm und hatte den Spazierstock zu einem zweiten Schlag erhoben.

»Ransom

...!«
zischte
er.

»Verschwinden Sie ...!« Sein Gesicht
war dunkelrot vor Zorn. »Ich lasse mir
mein

Wasser
nicht
stehlen!

Verschwinden Sie, habe ich gesagt!«

»Richard, um Gottes willen ...«

Ransom stand auf. Hinter ihm polterten
die Steine, dann erschien der Junge
wieder. Er trug eine offenbar tote Möwe
in den Händen.

Lomax starrte ihn an, als habe er einen
lebenden Alptraum vor sich. Dann holte
er mit dem Spazierstock aus und wollte
den Jungen schlagen. Der Kleine trat
einen

Schritt
zurück,
erwiderte
unerschrocken seinen Blick und öffnete
die Hände. Der Vogel flog kreischend auf und streifte fast Lomax' Kopf.

Von den Dünen her ertönte ein lauter

Schrei. Quilter war nur noch hundert

Meter weit entfernt und kam rasch auf
seinen Stelzen heran, wobei die Felle im

Sonnenschein flatterten. Neben ihm
marschierte Whitman mit den Hunden,
die Jonas von allen Seiten umringten und
immer wieder nach seinen Beinen
schnappten.

Lomax ließ Ransom stehen, drehte sich
auf dem Absatz um und rannte über den

Sand davon. Die Hunde rissen sich von
der Leine los und rasten hinter ihm her,
während Quilter auf seinen Stelzen

Zweimeterschritte
in
die
gleiche

Richtung machte. Als Whitman die Leine
aufhob, traf Jonas ihn mit einem
gewaltigen Faustschlag am Nacken.

Whitman kam rasch wieder auf die

Beine, aber Jonas riß sich das Netz von
der Schulter und brachte ihn damit
nochmals zu Fall. Dann raffte er sein

Netz an sich und rannte auf seinen langen

Beinen fort.

Als Lomax seinen Pavillon schon fast
erreicht hatte, drehte er sich nach den

Hunden
um,
zog
eine

Handvoll

Knallkörper aus der Tasche und warf sie
ihnen vor die Schnauzen. Die Meute
wich erschrocken zurück, aber Quilter
rannte an ihr vorbei durch den Rauch der

Detonationen.

Er streckte eine Hand nach Lomax aus.

In diesem Augenblick blitzte etwas wie

Silber auf, als eine lange Klinge aus Lomax'

Spazierstock
sprang.

Der

Architekt machte einen schulmäßigen

Ausfall und traf Quilter an der Schulter.

Bevor

Quilter
sich
erholt
hatte,
verschwand Lomax in seinem Pavillon.

Quilter betrachtete nachdenklich das

Blut an seiner Hand und kehrte langsam
ans Schwimmbecken zurück, während
hinter ihm Gongs und Glocken ertönten.

Er warf Ransom einen kurzen Blick zu,
strich dem Jungen über den Kopf und
rief Whitman etwas zu. Die beiden

Männer pfiffen nach den Hunden und
gingen den Fluß entlang in die Richtung,
in die Jonas geflohen war.

Als sie eine Stunde später noch immer
nicht zurückgekehrt waren, trug Ransom den

Kleinen
ins

Schwimmbecken
hinunter.

»Nur
herein,

Doktor«,
empfing

Miranda ihn, als er die Decken zur Seite
schob. »Hat Richard wieder eines seiner

Galafeuerwerke abgebrannt?«

»Wahrscheinlich
das
letzte«,
antwortete Ransom. »Die Vorstellung
war diesmal durchaus nicht amüsant
gemeint.«

Miranda wies ihm mit einer kurzen

Handbewegung einen Stuhl an. In dem
abgeteilten Raum hinter dem Vorhang
spielte Mrs. Quilter mit den Kindern.

Miranda
richtete
sich
auf
einem

Ellbogen auf. Bei diesem Anblick fühlte

Ransom sich an einen großen Seehund
erinnert,
der
am

Boden
des

Schwimmbeckens
ruhte.

Mirandas

Gesicht schien jeden Tag kleiner zu
werden, denn Augen, Nase und Mund
verschwanden in einer gewaltigen

Fettschicht, die sie bedeckte und ihre

Konturen verwischte, wie der Sand die

Umrisse aller Gegenstände im und am

Fluß unter sich begraben hatte.

»Ihr Bruder ist von der Vorstellung
besessen, das Wasser im Reservoir sei
sein persönliches Eigentum«, sagte

Ransom. »Haben Sie Einfluß auf

Quilter? Wenn Richard ihn weiterhin
provoziert, kommt es noch zu einem

Blutbad.«

»Machen Sie sich deswegen keine

Sorgen.«

Miranda
tat
seine

Befürchtungen
mit
einer
kurzen

Handbewegung ab. »Quilter ist nur ein
großes Kind. Er könnte keine Fliege
umbringen.«

»Miranda, ich habe aber selbst
gesehen, daß er eine Möwe mit einer

Hand zerdrückt hat.«

Miranda
blieb
unbeirrt.

»Damit
beweist er nur, daß er den Vogel
versteht. In gewisser Beziehung ist das
sogar ein Zeichen dafür, daß er die

Möwe liebt.«

»Das ist aber eine schreckliche

Liebe«, stellte Ransom fest.

»Finden Sie das wirklich?« fragte

Miranda. Sie beobachtete lächelnd seine

Reaktion. Bevor Ransom antworten
konnte, wurde ihre Unterhaltung gestört.

»Doktor!« Ransom sah auf und
erkannte Mrs. Quilters erschrockenes

Gesicht. »Hier läuft irgendwo Wasser!«

Ransom sprang auf und schob die

Abdeckung beiseite. Wasser flutete in
breitem Strom über den Rand des

Schwimmbeckens,
lief
die

Wand
hinunter und sammelte sich auf dem
gekachelten Boden. Dort wurde es von
den

Federbetten
aufgesaugt
und
versickerte teilweise in der Feuerstelle,
weil dort die Kacheln fehlten.

»Nehmen Sie die Kinder, Mrs.

Quilter!« Ransom wandte sich an

Miranda, die jetzt aufrecht saß. »Das

Wasser läuft am Haus vorbei und scheint
aus
dem

Reservoir
zu
stammen!

Vielleicht
kann
ich

Lomax
noch
abhalten.«

Während er über die Treppe aus dem

Schwimmbecken stieg, sah er Quilter
und Whitman an sich vorbeirennen. Die

Hunde folgten ihnen dicht auf den

Fersen.

Zwischen den Dünen glitzerten zehn
oder zwölf silberne Wasserläufe, die
alle am Reservoir begannen. Ransom
platschte durch einen hindurch und
spürte den Wasserdruck an den Beinen.

Hinter der nächsten Dünenkette wurde
ein breiterer Kanal sichtbar. Hier floß
das Wasser fast einen Meter tief, strömte
an Mauerresten vorüber, gluckerte in

Ritzen und Löcher, versiegte allmählich
und wurde von der durstigen Erde
aufgenommen.

Quilter raste auf seinen Stelzen weiter.

Whitman hatte die Hunde an der Leine
und hielt ein altes Bajonett zwischen den

Zähnen. Die beiden rannten durchs

Wasser, blieben nur kurz stehen, um zu
beobachten, wie es verschwand, und
erreichten dann die letzte Böschung.

Quilter stieß einen lauten Schrei aus, als

Jonas, der bisher mit seinem Netz am

Wasser
gekniet
hatte,
wie
ein
erschreckter Hase aufsprang und am

Ufer entlang davonlief. Die Hunde
hetzten hinter ihm her, kamen aber im
nassen Sand nur langsam voran.

Ransom blieb auf der Düne stehen.

Das

Reservoir
war
schon
fast
ausgelaufen und bestand nur noch aus
einem
winzigen

Tümpel,
dessen

Oberfläche ebenfalls rasch kleiner
wurde. An vier oder fünf Stellen waren
tiefe Gräben am Ufer gezogen worden,
durch die das Wasser ausgeströmt war.

Der feuchte Sand an den Rändern des

Beckens trocknete bereits in der heißen

Sonne.

Quilter blieb am Ufer stehen und sah
dem verschwindenden Wasser ruhig
nach. Seine Federkappe saß schief über
einem Ohr. Er nahm sie geistesabwesend
vom Kopf und ließ sie in den nassen

Sand fallen.

Ransom beobachtete die wilde Jagd
am gegenüberliegenden Ufer. Jonas hatte
das Reservoir bereits zur Hälfte
umrundet, als die Hunde ihn einholten
und an ihm hochsprangen. Einmal
stolperte er, als ein Hund ein großes Stück aus seinem Hemd riß. Dann
schüttelte er das Tier ab und rannte
weiter, während die Meute ihn von allen

Seiten umringte.

Plötzlich erschienen zwei weitere

Gestalten auf den Dünen. Sie liefen auf
die Hunde zu und versperrten ihnen den

Weg. Ransom hörte die weißen Löwen
brüllen.

»Catherine!« Als er rief, rannte sie
neben den Löwen her und trieb sie mit
ihrer Peitsche voran. Hinter ihr trabte

Philip Jordan mit dem Speer in der Hand
und einem Wasserkanister auf dem

Rücken. Er drängte Whitman mit dem

Speer beiseite, während die Hunde
erschrocken
vor
den

Löwen
zurückwichen und durch das leere

Reservoir davonrasten. Catherine trieb
die Löwen weiter und verschwand
wieder mit ihnen zwischen den Dünen.

Philip Jordan näherte sich Jonas und
wollte nach seinem Arm greifen, aber
der ältere Mann riß sich los und rannte
über die Sandhügel davon.

Ein Hund durchquerte das leere

Becken und lief mit eingezogenem

Schwanz an Ransom vorbei. Als

Ransom und Quilter sich nach ihm
umdrehten, sahen sie fünfzig Meter von
sich entfernt Richard Lomax am Ufer
stehen. Der Architekt lachte schallend
über ihre verblüfften Gesichter.

»Quilter, du verdammter Narr ...!«
brachte er mühsam mit vor Lachen
erstickter Stimme heraus. Die Hosen des
grauen Seidenanzugs waren bis zu den

Knien naß, an Ärmeln und Manschetten
klebte feuchter Sand. Hinter ihm lag ein
breiter Spaten am Ufer.

Ransom sah zum Haus hinüber. Wo
noch vor wenigen Minuten Wasser in
tiefen Rinnen geflossen war, zeichneten
sich jetzt nur ausgetrocknete Kanäle ab.

Das Wasser war spurlos im Sand
versickert,
der
es
bereitwillig
aufgenommen hatte.

»Ich habe dich oft genug gewarnt, nicht
wahr, Quilter?« rief Lomax.

Quilter näherte sich ihm langsam und
beobachtete den anderen dabei ständig.

»Sieh dich vor, damit du nicht auf
falsche Gedanken kommst, Quilter.«

Lomax
machte
eine
warnende

Handbewegung und ging dann rückwärts
die Böschung hinauf. Links von ihm
erschien Whitman hinter den Dünen, um
ihm den Weg abzuschneiden. »Quilter!«

Lomax blieb stehen und warf sich in

Positur. »Das war mein Wasser, mit dem
ich tun und lassen kann, was mir Spaß
macht!«

Quilter und Whitman trieben ihn
zwischen den Ruinen etwa dreißig Meter
vom Ufer entfernt in die Enge. Hinter
ihm auf den Dünen war Miranda mit

Mrs.

Quilter
und
den

Kindern
erschienen. Sie ließen sich im Sand
nieder und sahen zu.

Lomax klopfte sich die Knie ab und
zog seine Spitzenmanschetten aus den

Ärmeln. Quilter wartete zehn Meter vor ihm,
während

Whitman
mit
dem
stoßbereiten Bajonett in der Hand auf
ihn zuschlich. Lomax wich ungeschickt
aus
und
schlug

Whitman
seinen

Stockdegen über den Kopf.

»Richard!«

Lomax drehte sich nach seiner

Schwester um, erkannte sofort, daß er
damit einen Fehler gemacht hatte, und
wollte wieder in Verteidigungsstellung
gehen. In diesem Augenblick war

Whitman bereits heran, schlug ihm die

Klinge aus der Hand und stieß ihm das

Bajonett bis zum Heft in die Brust.

Lomax
schrie
auf
und
stolperte
rückwärts gegen eine niedrige Mauer.

Whitman ließ den Stockdegen fallen, den
er aufgehoben hatte, bückte sich nach Lomax' Füßen und zog sie mit einem

Ruck hoch, so daß sein Gegner in den
alten Schacht stürzte, der unmittelbar
hinter der Mauer begann. Eine riesige
weiße Staubwolke breitete sich über der
engen Öffnung aus, als Lomax heftig mit
den Beinen strampelte, wodurch er nur
noch tiefer im Schacht versank.

Die Staubwolke sank langsam in sich
zusammen und schwebte schließlich wie
ein leichter Nebel über der Öffnung.

Dann war keine Bewegung mehr zu
erkennen.

Ransom wollte zum Haus zurückgehen
und merkte erst dann, daß Miranda und
die Kinder noch immer auf der Düne
hockten. Er sah zum Fluß hinüber und
hoffte dabei, Philip Jordan oder

Catherine würden dort auftauchen, aber
die
beiden
waren
am

Ufer
verschwunden.

Die

Dünen
lagen
bewegungslos in der heißen Sonne.

Er sah Whitman entgegen, der sein

Bajonett stoßbereit in der Hand hielt,
während er vorsichtig herankam. Quilter
starrte das leere Reservoir an, das
bereits an den Rändern weiß zu werden
begann.

Whitman holte mit dem Bajonett aus
und schien enttäuscht zu sein, als

Ransom sich nicht wehrte. »Quilt ...?«
rief er.

Quilter ging auf das Haus zu und drehte
sich nur kurz nach Whitman um. Dann
machte
er
eine
resignierte

Handbewegung. »Laß ihn in Ruhe«,
sagte er. Ransom sah ihm verblüfft nach,
denn Quilter war zum erstenmal in den
langen Jahren ihrer Bekanntschaft völlig
gelassen und fast heiter, als sei endlich
eine schwere Last von seinen Schultern
genommen.

15

Die Vögel waren längst verschwunden.

Überall bewegten sich Licht und

Schatten unendlich langsam. Seitdem die

Dünen der Oase nicht mehr durch
verdunstendes Wasser gekühlt wurden,
reflektierten sie die Hitze wie glühende

Asche. Ransom ruhte unter der Loggia
am Schwimmbecken. Die zeitlose Welt,
in der Quilter lebte, bildete jetzt auch
sein Universum, das keine Störungen von
außen hatte. Nur der Schatten des
durchlöcherten Daches über seinem

Kopf, dessen Länge und Durchmesser
sich veränderten, erinnerte ihn an die

Bewegung der Sonne.

Als Mrs. Quilter am nächsten Tag
starb, half Ransom bei der Beerdigung.

Miranda war zu müde und erschöpft, um
sie zu begleiten, aber Whitman und

Ransom trugen die Alte auf ein Brett
zwischen sich. Sie gingen hinter Quilter
her zum Friedhof in der Stadt und
warteten dann, während er nur seinem
langen Stab unter den Ruinen nach einem

Auto suchte. Wie er Ransom bereits
erzählt hatte, waren die meisten schon
voll, aber schließlich fanden sie doch
einen leeren Wagen und begruben Mrs.

Quilter in einer großen alten Limousine.

Als sie dann den Sand über dem Dach
einebneten,
streuten
die

Kinder

Papierschnitzel darüber.

Wenig später brach Philip Jordan auf,
um nach seinem Vater zu suchen. Er kam
noch
einmal
in
die

Oase
und
verabschiedete sich von Ransom. Der
junge Mann kniete neben ihm und hielt
eine Wasserflasche an seine Lippen.

»Es ist mein letztes Wasser, aber
irgendwo dort draußen muß es einen

Fluß geben. Quilter hat mir erzählt, daß
mein Vater ihn selbst gesehen haben
soll. Wenn ich ihn treffe, können wir
gemeinsam danach suchen. Vielleicht
begegnen wir uns eines Tages dort,

Doktor.«

Philip Jordan erhob sich wieder, und

Ransom erkannte weit hinter ihm auf
einer Düne Catherine Austen. Sie winkte
ihm kurz zu und sah dann dem jungen Mann entgegen. Als Philip vor ihr stand,
hob sie ihre Peitsche und trieb die
weißen Löwen an, die neben ihr im Sand
gelegen hatten.

Als in der gleichen Nacht ein

Sandsturm aufkam, ging Ransom an den

See hinunter und beobachtete die langen

Staubfahnen über den Dünen. Weit vom

Ufer entfernt lag noch immer das Wrack
des alten Dampfers, der früher unter

Captain Tulloch über den See gefahren
war. Jetzt stand eine hagere schwarze

Gestalt unbeweglich am Ruder, als
steuere das Schiff durch gefährliche

Untiefen. Jonas schien seinen alten

Traum noch immer nicht vergessen zu
haben.

Der Sturm hatte sich am nächsten

Morgen völlig gelegt, als Ransom

Abschied von Quilter und Miranda
nahm. Er verließ das Haus, winkte den

Kindern zu, die ihn bis zum Tor begleitet
hatten, und ging langsam die Avenue
entlang, bis er sein ehemaliges Haus
erreichte. Hier standen nur noch einige

Mauerreste, aber Ransom ruhte sich
trotzdem eine Stunde zwischen den

Trümmern aus, bevor er seinen Weg
fortsetzte.

Er stieg über die Ruinen, ging zum

Fluß hinunter und stolperte in Richtung

See weiter. Der heftige Wind hatte die

Dünen geglättet, so daß sie wie
gefrorene Wellen in der Sonne lagen.

Ransom folgte den Senken, von denen
aus er das Ufer nicht mehr sehen konnte.

Der Sand war hier unberührt weiß und
leuchtete fast schmerzhaft intensiv. Die

Dünen wurden ständig höher.

Obwohl die Sonne noch nicht ihren
höchsten Stand erreicht hatte, schien sie
sich in den Himmel zurückzuziehen.

Gleichzeitig wurde es merklich kühler
zwischen den Dünen. Ransom stellte zu
seiner Überraschung fest, daß er keinen

Schatten mehr in den Sand warf, als
habe er endlich die lange Reise über die

Grenzen
einer
inneren

Landschaft
beendet, die er seit so vielen Jahren in
seiner Phantasie mit sich herumgetragen
hatte. Um ihn herum wurde es ständig
dunkler. Der weiße Sand wirkte
plötzlich grau und glanzlos, die winzigen Kristalle seiner Oberfläche schienen
milchig trüb. Über den Hügeln lag jetzt
ein gigantischer schwarzer Schleier, als
verliere
die
ganze
äußere

Welt
allmählich ihre Existenz.

Einige Zeit später fiel Ransom nicht
auf, daß es zu regnen begonnen hatte.