Walking Disaster: Roman (Beautiful, Band 2)
Author: Jamie McGuire
Date: 2013-08-13T00:00:00+00:00
Keywords: Romane & Erzählungen; Beautiful Disaster; Jamie McGuire; Roman; Piper Taschenbuch; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Erotik; Roman
Description: Travis ist hart im Nehmen. Aufgewachsen in einer Familie von Männern, weiß er sich durchzuschlagen. Er ist bekannt als Weiberheld und Kämpfer. Alle Jungs möchten an seiner Stelle sein, alle Mädchen an seiner Seite. Doch Abby ist anders. Sie schenkt ihm keine Bewunderung und schmachtet ihn nicht aus ihren großen, grauen Augen an. Sie wirkt unschuldig und zerbrechlich, aber Travis spürt, dass sie ein dunkles Geheimnis verbirgt. Er ist fasziniert von ihr, und er macht sich daran, das zu tun, was er seiner Mutter versprochen hat: Er kämpft für seine Liebe. Unaufhaltsam. **
Publisher: Piper Taschenbuch

Inhalt

Impressum

1. Rotes Tuch

2. Schwein

3. Unfair

4. Die Wette

5. Parker Hayes

6. Wendepunkt

7. Neunzehn

8. Gerüchte

9. Versprochen

10. Pokerface

11. Eifersucht

12. Zweimalig

13. 14. Full House

15. Sin City

16. Zu Hause

17. Nein danke

18. Das Päckchen

19. Hellerton

20. Der letzte Tanz

21. Rauch

22. Zwei Flugtickets

Epilog

Dank

Mehr über unsere Autoren und Bücher:

www.piper.de

Für die Fans,
deren Begeisterung für eine Geschichte
aus einem Wunsch
dieses Buch gemacht hat

Übersetzung aus dem Amerikanischen von

Henriette Zeltner

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2013

ISBN 978-3-492-96240-7

© 2011 Jamie McGuire

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Beautiful Disaster«, Simon and Schuster, London 2012

Deutschsprachige Ausgabe:

© 2013 Piper Verlag GmbH, München

Umschlaggestaltung: Hafen Werbeagentur

Umschlagmotiv: PM Images / Getty Images (Glas), Neo Edmund / Shutterstock (Schmetterling),

BW Folsom / Shutterstock (Hintergrund)

Datenkonvertierung: CPI – Clausen & Bosse, Leck

1. KAP ITEL

Rotes Tuch

Alles in dem Raum schrie mir entgegen,
dass ich dort nicht hingehörte. Die

Stufen bröckelten ab, die Leute standen

Schulter an Schulter, es stank nach einer

Mischung aus Schweiß, Blut und

Schimmel. Die Stimmen verschwammen,
während mit wedelnden Armen
pausenlos Zahlen und Namen
durcheinandergerufen wurden. Geld
wechselte den Besitzer, und man
versuchte, sich mit Gesten zu
verständigen. Ich schob mich durch die

Menge, meiner besten Freundin dicht auf
den Fersen.

»Lass dein Geld im Portemonnaie,

Abby!«, rief America mir zu. Ihr breites

Lächeln strahlte selbst in dem
schummrigen Licht.

»Zusammenbleiben! Das wird noch
schlimmer, wenn es erst losgeht!«,
schrie Shepley über den Lärm hinweg.

America griff nach seiner Hand und dann
nach meiner, und so ließen wir uns von ihm durch die Menschenmasse lotsen.

Das schrille Geräusch eines Megafons
gellte durch die verrauchte Luft. Ich
erschrak, zuckte zusammen und hielt
nach der Lärmquelle Ausschau. Ein

Mann war auf einen Holzstuhl gestiegen,
in einer Hand ein Bündel Geldscheine,
in der anderen das Megafon. Er hielt das

Plastik dicht an seine Lippen.

»Willkommen zum Blutbad! Falls du
auf der Suche nach der

Einführungsvorlesung Betriebswirtschaft
bist … dann bist du hier verdammt
falsch, mein Freund! Wenn du aber den

Circle suchst, dann ist das hier dein

Mekka! Mein Name ist Adam. Ich mache die Regeln und rufe den Beginn des

Kampfes aus. Das Wetten hat ein Ende,
sobald die Kontrahenten am Boden sind.

Kein Berühren der Kämpfer, keine

Hilfen, kein Ändern der Wetten mehr
und kein Eingreifen in den Ring. Sollte
einer diese Regeln brechen, prügeln wir
ihn windelweich und werfen ihn
hochkant und ohne sein Geld raus! Das
gilt auch für euch, Ladys! Also verlasst
euch nicht auf eure Schlampen, um das

System auszutricksen, Jungs!«

Shepley schüttelte den Kopf. »Mein

Gott, Adam!«, brüllte er über den Lärm
hinweg dem Moderator zu. Er war mit
der Wortwahl seines Freundes sichtlich unzufrieden.

Mir hämmerte das Herz in der Brust.

Mit meiner pinkfarbenen

Kaschmirstrickjacke und den

Perlenohrringen fühlte ich mich in etwa
so deplatziert wie eine

Grundschullehrerin bei der Landung der

US-Truppen in der Normandie. Ich hatte

America zwar versprochen, mit allem
zurechtzukommen, was uns widerfahren
mochte, aber auch an Ground Zero hatte
ich ihren Arm, der so dünn war wie ein

Zahnstocher, mit beiden Händen
umklammert. Sie würde mich sicher
nicht absichtlich in Gefahr bringen, aber
in diesem Keller mit etwa fünfzig betrunkenen Collegestudenten, die auf

Blut und Wettgewinne aus waren, fehlte
mir ein bisschen die Zuversicht, dass
wir unbeschadet davonkommen würden.

Nachdem America Shepley bei einer

Einführungsveranstaltung für

Studienanfänger kennengelernt hatte,
begleitete sie ihn oft zu den Kämpfen,
die in unterschiedlichen Kellern der

Eastern University ausgetragen wurden.

Jedes Event fand an einem anderen Ort
statt und wurde bis eine Stunde vor

Beginn geheim gehalten.

Weil ich mich ansonsten in deutlich
harmloseren Kreisen bewegte, staunte
ich nicht schlecht, als ich von dieser Unterwelt an der Eastern erfuhr. Shepley
hatte davon schon vor seiner

Immatrikulation gewusst. Sein

Zimmergenosse und Cousin Travis hatte
seinen ersten Kampf vor sieben Monaten
absolviert. Obwohl er noch

Studienanfänger war, hieß es über ihn,
er sei der tödlichste Gegner, den Adam
in den drei Jahren seit Gründung des

Circle je erlebt habe. Mit Beginn seines
zweiten Studienjahrs galt Travis als
unschlagbar. Aus den Gewinnen
bestritten er und Shepley locker ihre

Miete und die Nebenkosten.

Adam hob das Megafon wieder an
seine Lippen, und das Geschrei und Gerangel wurden noch heftiger.

»Heute Abend begrüßen wir einen
neuen Herausforderer! Den Star der

Ringermannschaft der Eastern, Marek

Young!«

Jubel brandete auf, dann teilte sich die

Menge wie das Rote Meer, als Marek
eintrat. Eine kreisförmige Fläche wurde
frei gemacht, dann pfiffen und johlten
alle und riefen dem Herausforderer

Scherze zu. Der hüpfte auf und ab, ließ
den Kopf kreisen und machte ein ernstes,
konzentriertes Gesicht. Die Menge
wurde leise, bis nur noch ein tiefes

Brummen zu hören war, und meine

Hände schossen an meine Ohren, als aus riesigen Lautsprechern an der anderen

Seite des Kellers plötzlich Musik aus
großen Boxen schallte.

»Unser nächster Fighter braucht keine

Vorstellung, aber weil ich mich so vor
ihm fürchte, dass ich mir fast in die

Hose scheiße, soll er trotzdem eine
bekommen! Erzittert, Jungs, lasst die

Höschen fallen, Mädels! Ich präsentiere
euch: Travis ›Mad Dog‹ Maddox!«

Der Geräuschpegel explodierte
förmlich, als Travis im Türrahmen auf
der anderen Seite des Raumes
auftauchte. Er trat mit nacktem

Oberkörper, aber entspannt und
ungerührt ein. Dann schlenderte er in die Mitte des Rings wie jemand, der bloß an
seinem alltäglichen Arbeitsplatz
auftaucht. Sehnen und Muskeln
zeichneten sich unter seiner tätowierten

Haut ab, als er mit seinen Fäusten gegen

Mareks Knöchel stieß. Er beugte sich
vor, flüsterte Marek etwas ins Ohr,
woraufhin der Ringer Mühe hatte, seine
undurchdringliche Miene beizubehalten.

Marek stand unmittelbar vor Travis, und
die beiden starrten sich direkt in die

Augen. Mareks Gesichtsausdruck war
mörderisch, während Travis leicht
amüsiert wirkte.

Dann traten die Jungs jeweils ein paar

Schritte zurück, und Adam gab durch sein Megafon das Startsignal. Marek
nahm eine defensive Haltung ein, Travis
griff an. Ich stand auf den Zehenspitzen,
als man mir plötzlich die Sicht
versperrte. Ich beugte mich von einer

Seite zur anderen, schob mich näher
heran und schlüpfte durch die schreiende

Menge. Ellbogen trafen meine Rippen,
und Schultern stießen mich an. Ich wurde
herumgeschubst wie eine Kugel in einem

Flipper. Endlich konnte ich zumindest
wieder die Hinterköpfe der

Kontrahenten sehen und schob mich noch
weiter vorwärts.

Als ich schließlich die vorderste

Reihe erreicht hatte, packte Marek Travis gerade mit seinen dicken Armen
und versuchte, ihn zu Boden zu werfen.

In dieser Abwärtsbewegung rammte ihm

Travis sein Knie ins Gesicht. Bevor

Marek sich von dem Treffer erholen
konnte, stürzte Travis sich auf ihn und
ließ seine Fäuste wieder und wieder auf

Mareks blutiges Gesicht niedergehen.

Fünf Finger krallten sich in meinen

Arm, und ich sprang entsetzt zurück.

»Was zum Teufel machst du da,

Abby?«, fuhr Shepley mich an.

»Ich konnte von da hinten nichts
sehen«, rief ich ihm zu.

Ich drehte mich gerade rechtzeitig
wieder nach vorn, um zu sehen, wie Marek einen anständigen Treffer landete.

Travis taumelte, und einen Moment lang
glaubte ich, er habe einen weiteren

Schlag einstecken müssen, doch er
drehte sich einmal um sich selbst und
rammte seinen Ellbogen mit voller

Wucht gegen Mareks Nase. Blut spritzte
mir ins Gesicht und über meine Jacke.

Marek fiel mit einem dumpfen Geräusch
auf den Betonboden, und einen kurzen

Moment lang herrschte absolute Stille.

Dann warf Adam einen viereckigen
roten Stofffetzen auf Mareks schlaffen

Körper, und die Menge explodierte.

Bargeld wurde herumgereicht, und es
gab zufriedene wie auch frustrierte Gesichter.

Ich wurde von der sich bewegenden

Menge hin und her gestoßen. Von
irgendwo weit hinten rief America
meinen Namen, aber ich war von den
roten Spuren, die mir von der Brust bis
zur Taille reichten, wie hypnotisiert.

Ein Paar schwerer schwarzer Stiefel
trat vor mich und lenkte meine

Aufmerksamkeit Richtung Boden. Dann
wanderte mein Blick an ihnen hinauf.

Blutbefleckte Jeans, deutlich
herausgearbeitete Bauchmuskeln, eine
nackte, tätowierte, schweißüberströmte

Brust und schließlich ein Paar warmer,
brauner Augen. Ich bekam einen Stoß in den Rücken, und Travis fing mich auf.

»Hey! Haltet mal ein bisschen

Abstand von ihr!« Travis runzelte die

Stirn und stieß alle in meiner Nähe
zurück. Seine finstere Miene wurde zu
einem Lächeln, als er auf meine Jacke
schaute. Dann tupfte er mein Gesicht mit
einem Handtuch ab. »Tut mir leid, mein

Täubchen.«

Adam tätschelte Travis den

Hinterkopf. »Komm schon, Mad Dog!

Auf dich wartet ne Menge Kohle!«

Travis ließ meinen Blick nicht los.

»Verdammt schade um die schöne Jacke.

Die steht dir.« Im nächsten Moment war
er von Fans umringt und verschwand so, wie er gekommen war.

»Was hast du dir bloß dabei gedacht,

Dummerchen?«, schimpfte America und
zog an meinem Arm.

»Ich bin doch gekommen, um mir
einen Kampf anzusehen, oder nicht?«,
sagte ich grinsend.

»Du dürftest nicht mal hier sein,

Abby«, tadelte mich Shepley.

»America aber auch nicht«,
entgegnete ich.

»Sie versucht aber wenigstens nicht,
in den Ring zu springen!« Er machte ein
finsteres Gesicht. »Lasst uns abhauen.«

America lächelte mir zu und wischte
über mein Gesicht. »Du bist so eine Nervensäge, Abby. Aber meine Güte,
ich liebe dich!« Sie legte einen Arm um
meinen Hals, und so traten wir
zusammen hinaus in die dunkle Nacht.

America begleitete mich noch auf
mein Zimmer im Studentenwohnheim
und grinste meine Zimmergenossin Kara
an. Ich schlüpfte sofort aus der blutigen

Jacke und warf sie in den Wäschekorb.

»Du lieber Himmel. Wo wart ihr
denn?«, fragte Kara von ihrem Bett aus.

Ich warf einen Blick zu America, die
mit den Achseln zuckte. »Nasenbluten.

Hast du noch nie eine von Abbys
berühmten Nasenblutattacken erlebt?«

Kara setzte ihre Brille auf und schüttelte den Kopf.

»Ach, das kommt schon noch.« Sie
zwinkerte mir zu und schloss dann die

Tür hinter sich. Weniger als eine Minute
später ertönte mein Handy. Wie immer
hatte America mir, schon Sekunden
nachdem wir uns getrennt hatten, eine

SMS geschickt.

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Ich schielte zu Kara, die mich ansah, als
könne es jeden Moment aus meiner Nase
zu sprudeln beginnen.

»Sie hat nur gescherzt«, sagte ich.

Kara nickte vage und wandte sich
wieder den Büchern zu, die auf ihrem Bett ausgebreitet lagen.

»Ich geh wohl besser mal duschen«,
beschloss ich und griff mir ein Handtuch
und meinen Kulturbeutel.

»Und ich werde die Medien
informieren«, erwiderte Kara trocken,
ohne den Kopf zu heben.

Am nächsten Tag stießen Shepley und

America beim Mittagessen zu mir. Ich
hatte vorgehabt, allein zu sitzen, aber
während immer mehr Studenten in die

Cafeteria strömten, füllten sich die

Plätze um mich herum mit Shepleys

Kumpeln aus der Fraternity, seiner

Studentenverbindung, oder dem

Footballteam. Einige von ihnen waren
auch bei dem Kampf dabei gewesen,
aber niemand erwähnte mein Erlebnis
am Ring.

»Shep«, rief jemand im

Vorübergehen.

Shepley nickte, und America und ich
drehten uns beide zu Travis um, der sich
in diesem Moment an den Tisch setzte.

Ihm folgten zwei üppige,
wasserstoffgebleichte Blondinen, die T-

Shirts mit dem Emblem der Sigma

Kappa Sorority trugen. Eine setzte sich
auf Travis’ Schoß, die andere ließ sich
neben ihm nieder und fummelte an
seinem Shirt herum.

»Ich glaube, mir ist gerade ein
bisschen was hochgekommen«, murmelte

America.

Die Blondine auf Travis’ Schoß fuhr
zu America herum: »Das hab ich gehört,
du Schlampe.«

America griff nach ihrem Brötchen
und warf es über den Tisch, wobei sie
das Gesicht des Mädchens nur knapp
verfehlte. Bevor die noch ein Wort
sagen konnte, zog Travis seine Knie
auseinander und ließ sie auf den Boden
plumpsen.

»Autsch!«, quiekte sie und schaute zu

Travis hoch.

»America ist eine Freundin von mir.

Da musst du dir wohl einen anderen

Schoß suchen, Lexie.«

»Travis«, jammerte sie und rappelte
sich hoch.

Doch Travis richtete seine

Aufmerksamkeit danach ausschließlich
auf seinen Teller und ignorierte sie. Die

Blondine sah ihre Schwester an,
schnaubte, und dann zogen die beiden

Hand in Hand ab.

Travis zwinkerte America zu und
schob sich, als wäre nichts gewesen, den
nächsten Bissen in den Mund. Da
bemerkte ich den kleinen Riss über
seiner Augenbraue. Er wechselte noch
einen Blick mit Shepley und begann anschließend eine Unterhaltung mit
einem der Footballspieler, der ihm
gegenübersaß.

Die Reihen lichteten sich bereits
wieder, aber America, Shepley und ich
blieben noch sitzen, um Pläne für das

Wochenende zu schmieden. Travis stand
auf, wohl um auch zu gehen, blieb dann
aber an unserem Ende des Tisches noch
mal stehen.

»Ja?«, fragte Shepley laut und hielt
eine Hand um seine Ohrmuschel.

Ich versuchte, ihn so lange wie
möglich zu ignorieren, doch als ich
aufsah, starrte Travis mich an.

»Du kennst sie, Trav. Americas beste Freundin. Sie ist gestern Abend mit uns
mitgekommen«, sagte Shepley.

Travis schenkte mir sein vermutlich
charmantestes Lächeln. Er strahlte Sex
und Rebellion aus mit seinen
widerspenstigen braunen Haaren und
den tätowierten Unterarmen. Ich
verdrehte bei diesem Versuch, mich zu
ködern, nur die Augen.

»Seit wann hast du eine beste

Freundin, Mare?«, fragte Travis.

»Seit meinem ersten Jahr auf der

Highschool«, antwortete sie und presste
die Lippen zusammen, während sie mich
angrinste. »Schon vergessen, Travis? Du
hast ihre Jacke ruiniert.«

Travis grinste ebenfalls. »Ich ruiniere
eine Menge Jacken.«

»Widerlich«, murmelte ich.

Travis drehte schnell den Stuhl neben
mir mit der Lehne nach vorn und
verschränkte seine Arme darauf. »Dann
bist du das Täubchen, was?«

»Nein«, giftete ich. »Ich habe einen

Namen.«

Das schien ihn zu amüsieren, was
mich noch wütender machte. »Also?

Welchen denn?«, fragte er.

Ich nahm einen Bissen von der letzten

Apfelspalte auf meinem Teller und
ignorierte ihn.

»Na, dann eben Täubchen«, sagte er achselzuckend.

Ich warf America einen Blick zu und
wandte mich an Travis: »Ich versuche
hier zu essen.«

Travis schien die Herausforderung
anzunehmen. »Ich heiße Travis. Travis

Maddox.«

Ich verdrehte die Augen. »Ich weiß,
wer du bist.«

»Ach ja?«, bemerkte Travis.

»Bild dir darauf nicht zu viel ein.

Dein Name wäre auch schwer zu
überhören gewesen, als fünfzig

Betrunkene ihn grölten.«

Travis richtete sich ein bisschen
größer auf. »Das passiert mir öfter.« Ich rollte erneut mit den Augen, und Travis
kicherte. »Hast du Zuckungen?«

»Habe ich was?«

»Zuckungen. Deine Augen verdrehen
sich dauernd so komisch.« Er lachte
wieder, während ich ihn anfunkelte.

»Tolle Augen übrigens«, sagte er und
näherte sich bis auf wenige Zentimeter
meinem Gesicht. »Was für eine Farbe ist
das eigentlich? Grau?«

Ich schaute wieder auf meinen Teller
und ließ lange Strähnen meines
karamellfarbenen Haars wie einen

Vorhang zwischen uns fallen. Mir gefiel
nicht, wie ich mich fühlte, wenn er mir
so nahe kam. Ich wollte nicht zu den Scharen von Mädchen an der Eastern
gehören, die in seiner Gegenwart
erröteten. Ich wollte, dass er überhaupt
keine Wirkung auf mich hatte.

»Denk nicht mal dran, Travis. Sie ist
wie eine Schwester für mich«, warnte

America ihn.

»Baby«, sagte Shepley, »du hättest es
ihm nicht verbieten sollen. Jetzt wird es
ihm keine Ruhe lassen.«

»Du bist nicht ihr Typ«, legte sie
nach.

Travis tat gekränkt. »Ich bin der Typ
jeder Frau!«

Ich schielte zu ihm hin und lächelte.

»Ah! Ein Lächeln! Dann bin ich wohl doch kein elender Bastard.« Er
zwinkerte mir zu. »Es war nett, dich
kennenzulernen, Täubchen.« Damit ging
er um den Tisch herum und beugte sich
zu Americas Ohr hinunter.

Shepley warf eines seiner Pommes
frites nach seinem Cousin. »Nimm deine

Zunge aus dem Ohr meiner Süßen,

Trav!«

»Netzwerken! Ich bin nur beim

Netzwerken!« Travis wich mit
unschuldig erhobenen Händen zurück.

Ein paar andere Mädchen waren ihm
sofort auf den Fersen. Kichernd fuhren
sie sich mit den Fingern durch die

Haare, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Als er ihnen die Tür aufhielt,
quietschten sie vor Begeisterung.

America lachte. »O nein. Jetzt bist du
echt in Schwierigkeiten, Abby.«

»Was hat er denn gesagt?«, fragte ich
argwöhnisch.

»Er möchte, dass du sie mit in die

Wohnung bringst, oder?«, fragte

Shepley, woraufhin America nickte und
er den Kopf schüttelte. »Du bist ein
kluges Kind, Abby. Ich rate dir schon
jetzt, nicht auf seinen Scheiß
reinzufallen, denn wenn du dann am

Ende sauer auf ihn bist, kannst du nicht
mir und America die Schuld daran
geben, okay?«

Ich lächelte. »Ich werde nicht drauf
reinfallen, Shep. Oder sehe ich für dich
aus wie einer dieser Barbie-Zwillinge?«

»Sie wird nicht drauf reinfallen«,
versicherte America ihm und legte eine

Hand auf seinen Arm.

»Das wäre nicht mein erstes Rodeo,

Mare. Weißt du, wie oft er mir schon die

Tour vermasselt hat, weil er auf einen

One-Night-Stand mit der besten

Freundin scharf war? Denn dann ist es
plötzlich ein Interessenkonflikt, mich zu
daten, weil das ja Verbrüderung mit dem

Feind wäre! Ich sag’s dir noch mal,

Abby«, er sah mich durchdringend an,

»erzähl Mare dann bloß nicht, sie darf mich nicht treffen, weil du auf Travs

Tour reingefallen bist. Betrachte dich
also als gewarnt.«

»Nicht nötig, aber trotzdem danke«,
sagte ich. Ich versuchte, Shepley mit
einem Lächeln zu beruhigen, aber sein

Pessimismus rührte schließlich von
jahrelanger Mitleidenschaft durch

Travis’ Eskapaden.

America ging winkend mit Shepley
davon, während ich mich auf den Weg zu
meinen Nachmittagskursen machte. Ich
blinzelte in die grelle Sonne und packte
meine Rucksackträger fester. Die

Eastern University war genau das, was
ich mir erhofft hatte, von den kleineren Unterrichtsräumen bis hin zu den
fremden Gesichtern. Für mich war es ein

Neubeginn. Endlich konnte ich mich
wieder an einem Ort bewegen, an dem
nicht Leute, die etwas über meine

Vergangenheit wussten oder auch nur
vermeintlich wussten, hinter meinem

Rücken flüsterten. Ich war so unauffällig
wie jeder naive, übereifrige

Studienanfänger auf dem Weg zu seinen

Kursen. Kein Anstarren, keine Gerüchte,
kein Mitleid, keine Verurteilung. Nur die

Illusion dessen, was ich für die anderen
darstellen wollte: die in Kaschmir
gekleidete, nüchterne Abby Abernathy.

Ich stellte meinen Rucksack auf den Boden und ließ mich auf einen Stuhl
fallen. Dann beugte ich mich hinunter,
um meinen Laptop herauszufischen. Als
ich mich wieder aufrichtete, um ihn auf
den Tisch zu stellen, rutschte Travis
gerade auf den Platz neben mir.

»Gut. Du kannst für mich
mitschreiben.« Er kaute auf einem Stift
und lächelte zweifellos sein
charmantestes Lächeln.

Ich bedachte ihn mit einem
verächtlichen Blick. »Du gehst noch
nicht mal in diesen Kurs.«

»Ich will verdammt sein, wenn ich’s
nicht tue. Normalerweise sitze ich aber
da drüben.« Er deutete mit dem Kopf auf die hinterste Reihe. Eine kleine Gruppe
von Mädchen starrte mich an, und ich
bemerkte einen leeren Stuhl in ihrer

Mitte.

»Ich werde sicher nicht für dich
mitschreiben«, stellte ich klar, während
ich meinen Computer hochfuhr.

Travis beugte sich so nah zu mir
herüber, dass ich seinen Atem an meiner

Wange spürte. »Entschuldige … Sag
mal, hab ich dich mit irgendwas
beleidigt?«

Ich seufzte.

»Und was ist dann dein Problem?«

Ich antwortete mit gesenkter Stimme:

»Ich werde nicht mit dir schlafen. Also solltest du besser gleich aufgeben.«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf
seinem Gesicht aus, bevor er antwortete.

»Ich hab dich gar nicht gefragt, ob du mit
mir schlafen willst.« Sein Blick
wanderte gedankenverloren Richtung

Decke. »Oder hab ich das?«

»Ich bin nicht eine der Barbie-

Zwillinge und auch keine von deinen
kleinen Groupies da drüben.« Ich warf
einen Blick auf die Mädels hinter uns.

»Mich beeindrucken weder deine

Tätowierungen noch dein jungenhafter

Charme oder deine gespielte

Gleichgültigkeit. Also kannst du mit den

Mätzchen aufhören, okay?«

»Okay, Täubchen.« Er schien
ärgerlicherweise immun gegen meine

Grobheiten. »Warum kommst du heute

Abend nicht zusammen mit America
vorbei?« Ich schnaubte verächtlich, aber
er beugte sich noch weiter herüber. »Ich
versuche gar nicht, dich flachzulegen.

Nur ein bisschen zusammen abhängen.«

»Mich flachlegen? Ich frage mich, wie
du es mit diesem Vokabular überhaupt
schaffst, jemals jemanden ins Bett zu
kriegen?«

Travis brach in Gelächter aus. »Schau
doch einfach vorbei. Ich werde nicht mal
mit dir flirten, großes Ehrenwort.«

»Ich werd drüber nachdenken.«

Professor Chaney kam
hereingeschlendert, und Travis richtete
seine Aufmerksamkeit nach vorn. Auf
seinem Gesicht blieb jedoch ein

Lächeln, das das Grübchen in seiner

Wange verstärkte. Je mehr er lächelte,
desto mehr wünschte ich mir, ihn zu
hassen. Doch genau dieser Ausdruck
machte mir das Hassen unmöglich.

»Wer kann mir sagen, welcher

Präsident eine Ehefrau hatte, die schielte
und auch sonst ziemlich hässlich war?«,
fragte Chaney.

»Sieh zu, dass du das mitschreibst«,
flüsterte Travis. »Das werde ich mal für
meine Vorstellungsgespräche brauchen.«

»Pschscht«, machte ich und tippte
jede Silbe von Chaney mit.

Travis grinste und lehnte sich
entspannt zurück. Im Verlauf der Stunde
gähnte er entweder oder lehnte sich an
meinen Arm, um auf meinen Bildschirm
zu schauen. Ich gab mir größte Mühe, ihn
zu ignorieren, aber seine Nähe und die
aus seinem Arm hervortretenden

Muskeln erschwerten mir das. Bis

Chaney uns entließ, zupfte er schließlich
noch an dem schwarzen Lederband, das
er um sein Handgelenk trug.

Ich sah zu, dass ich zur Tür
hinauskam, und eilte den Flur hinunter.

Gerade als ich mich in Sicherheit wähnte, tauchte Travis Maddox neben
mir auf.

»Hast du es dir überlegt?«, fragte er
und setzte seine Sonnenbrille auf.

Eine zierliche Brünette trat uns in den

Weg, mit großen, hoffnungsvollen

Augen. »Hey, Travis«, zwitscherte sie,
während sie mit ihrem Haar spielte.

Ich blieb stehen, irritiert von ihrem
honigsüßen Ton, und machte dann einen

Bogen um sie. Ich hatte sie im

Gemeinschaftsbereich des

Mädchenwohnheims, Morgan Hall,
durchaus schon normal sprechen gehört.

Da hatte sie sehr viel reifer geklungen,
und ich fragte mich, weshalb sie wohl glaubte, diese Kleinkinderstimme würde
bei Travis ankommen. Sie plapperte
noch ein paar Sätze in dieser höheren

Oktave, dann war er wieder neben mir.

Er holte ein Feuerzeug aus seiner

Tasche, zündete sich eine Zigarette an
und stieß eine dicke Rauchwolke aus.

»Wo war ich stehen geblieben? Ach
ja … du hast überlegt.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Wovon
redest du da?«

»Hast du dir überlegt, ob du
vorbeikommst?«

»Wenn ich jetzt Ja sage, hörst du dann
auf, mich zu verfolgen?«

Er dachte kurz über dieses Angebot nach und nickte dann. »Ja.«

»Dann komme ich vorbei.«

»Wann?«

Ich seufzte. »Heute Abend. Ich werde
heute Abend vorbeikommen.«

Travis lächelte und blieb abrupt
stehen. »Schön. Dann sehen wir uns
später, Täubchen«, rief er mir nach.

Als ich um die Ecke bog, sah ich

America mit Finch vor dem Wohnheim
stehen. Wir drei hatten bei der

Orientierungsveranstaltung für

Studienanfänger zufällig am selben Tisch
gesessen, und ich hatte schon damals
gewusst, er würde das willkommene
dritte Rädchen an unserer wohlgeölten Maschine werden. Er war nicht
besonders groß, aber immer noch viel
größer als ich mit meinen eins
dreiundsechzig. Seine kugelrunden

Augen bildeten einen interessanten

Kontrast zu seinem länglichen, schmalen

Gesicht, und sein wasserstoffblondes

Haar war vorn meistens hochgegelt.

»Travis Maddox? Mein Gott, Abby,
seit wann fischst du denn in so
gefährlichen Gewässern?«, sagte Finch
mit missbilligendem Blick.

America zog den Kaugummi aus ihrem

Mund zu einer langen Schnur. »Du
machst es nur schlimmer, wenn du ihn
abblitzen lässt. Das ist er nicht gewohnt.«

»Hast du eine bessere Idee? Soll ich
vielleicht gleich mit ihm ins Bett
steigen?«

America zuckte mit den Achseln.

»Das würde zumindest Zeit sparen.«

»Ich habe zugesagt, heute Abend
vorbeizukommen.«

Finch und America tauschten einen

Blick.

»Was denn? Er hat versprochen
aufzuhören, mich zu nerven, wenn ich Ja
sage. Du gehst heute Abend doch auch
hin, oder?«

»Äh, ja schon«, sagte America. »Und
du willst wirklich mit?«

Ich grinste und ging an ihnen vorbei zu
den Wohnheimzimmern. Dabei fragte ich
mich, ob Travis sein Versprechen halten
und nicht mit mir flirten würde. Er war
ja nicht so wahnsinnig schwer zu
durchschauen; entweder betrachtete er
mich als Herausforderung oder als
unattraktiv genug, um zu einer guten

Freundin zu taugen. Ich war mir nicht
sicher, worüber ich mich mehr ärgern
sollte.

Vier Stunden später klopfte America an
meine Tür, um mich zu Shepley und

Travis mitzunehmen. Sie nahm kein Blatt
vor den Mund, als ich auf den Flur trat.

»Igitt, Abby, du siehst aus wie eine

Pennerin!«

»Gut«, antwortete ich und grinste.

Meine Haare hatte ich zu einem lockeren

Dutt zusammengebunden. Ich war
komplett abgeschminkt und trug statt
meiner Kontaktlinsen eine rechteckige,
schwarze Brille. In einem schäbigen T-

Shirt, Jogginghose und Flip-Flops
schlurfte ich an ihr vorbei. Schon vor ein
paar Stunden war ich zu dem Schluss
gekommen, dass unattraktiv der beste

Plan war. Idealerweise würde das

Travis sofort abturnen, sodass er mit
seinen lächerlichen

Annäherungsversuchen aufhörte. Und falls er nur auf der Suche nach einem
weiblichen Kumpel war, wollte ich zu
schluderig rüberkommen, als dass er
sich mit mir sehen lassen würde.

America ließ das Fenster ihres

Wagens herunter und spuckte einen

Kaugummi hinaus. »Das ist so
offensichtlich. Warum hast du dich nicht
auch noch in Hundescheiße gewälzt, um
dein Erscheinungsbild perfekt zu
machen?«

»Ich will hier halt überhaupt
niemanden beeindrucken«, sagte ich.

»Wie man sieht.«

Wir stellten uns auf den Parkplatz von

Shepleys Wohnanlage, und ich folgte America die Treppen hinauf. Shepley
machte uns die Tür auf und lachte, als
ich eintrat. »Was ist denn mit dir
passiert?«

»Sie versucht, unbeeindruckend zu
wirken«, erklärte America.

Sie folgte Shepley in sein Zimmer.

Die Tür schloss sich, und ich blieb
allein zurück, mit dem Gefühl, fehl am

Platz zu sein. Also setzte ich mich in den

Sessel, der am nächsten stand, und
streifte die Flip-Flops von meinen

Füßen.

Die Wohnung war ästhetisch
ansprechender als eine typische

Junggesellenbude. An den Wänden hingen zwar erwartungsgemäß Poster
halb nackter Frauen sowie geklaute

Straßenschilder, aber es war sauber, die

Möbel wirkten neu, und es roch
bemerkenswerterweise nicht nach
schalem Bier und dreckiger Wäsche.

»Das wurde ja auch Zeit, dass du
aufkreuzt«, sagte Travis und ließ sich auf
die Couch fallen.

Ich grinste und schob meine Brille
hoch, während ich darauf wartete, dass
mein Anblick ihn abstieß. »America
musste ein Paper fertig machen.«

»Apropos Paper, hast du das für

Geschichte schon gemacht?«

Er würdigte meine strubbelige Frisur keines Blickes, und ich runzelte
verärgert die Stirn. »Du etwa?«

»Ich hab’s heut Nachmittag fertig
geschrieben.«

»Das brauchen wir doch erst bis
nächsten Mittwoch«, sagte ich erstaunt.

»Ich hab’s einfach hingehauen. So
schwer ist ein zweiseitiger Aufsatz über

Grant ja wohl nicht, oder?«

»Ich schätze, ich neige dazu, Sachen
auf die lange Bank zu schieben.« Ich
zuckte mit den Schultern.

»Wahrscheinlich fang ich vor dem

Wochenende gar nicht damit an.«

»Also, falls du Hilfe brauchst, sag

Bescheid.«

Ich wartete, dass er lachte oder mir
sonst wie zu verstehen gab, dass er
scherzte, aber sein Gesicht blieb ganz
ernst. Ich hob eine Augenbraue. »Du
willst mir bei meinem Paper helfen?«

»Ich stehe in dem Kurs auf A.« Er
wirkte von meinem Unglauben etwas
gekränkt.

»Er steht in allen seinen Kursen auf A.

Weil er ein verdammtes Genie ist. Ich
hasse ihn«, bemerkte Shepley, der
gerade mit America an der Hand ins

Wohnzimmer zurückkam.

Ich musterte Travis zweifelnd, und er
hob die Hände. »Was denn? Du glaubst
wohl nicht, dass ein Typ mit Tattoos, der sich für Geld prügelt, gute Noten
schreiben kann? Aber ich gehe nicht auf
die Uni, weil ich nichts Besseres zu tun
habe.«

»Warum schlägst du dich dann
überhaupt? Warum hast du dich nicht um
ein Stipendium beworben?«, fragte ich.

»Hab ich. Ich hab die Hälfte meiner

Studiengebühren bewilligt bekommen.

Aber da wären noch die Bücher, der

Lebensunterhalt und natürlich die andere

Hälfte. Ich mein’s ernst, Täubchen. Falls
du Hilfe brauchst, frag mich einfach.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht. Ich
kann meine Papers selbst schreiben.«

Dabei hätte ich es gern belassen.

Überhaupt hätte ich die Finger von dem
ganzen Themenkomplex lassen sollen,
aber diese neue Seite an ihm hatte meine

Neugier geweckt. »Und du findest nichts
anderes? Irgendwas – wie soll ich
sagen? – weniger Sadistisches?«

Travis zuckte mit den Achseln. »Das
ist eine gute Möglichkeit, Kohle zu
machen. Wenn ich in der Mall jobben
würde, käme nicht so viel dabei rum.«

»Ich würde es nicht als gut
bezeichnen, wenn dir dabei in die Fresse
gehauen wird.«

»Wie? Machst du dir etwa Sorgen um
mich?« Er zwinkerte mir zu. Ich schnitt
eine Grimasse, und er kicherte. »So oft erwischt es mich nicht. Wenn sie
ausholen, weiche ich aus. Das ist nicht
besonders schwierig.«

Ich lachte kurz auf. »Das klingt ja, als
wäre da außer dir noch keiner
draufgekommen.«

»Wenn ich einen Treffer lande,
stecken sie ihn ein und versuchen, es mir
heimzuzahlen. So gewinnt man eben
keinen Kampf.«

Ich verdrehte die Augen. »Wer bist
du, Karate Kid? Wo hast du das
überhaupt gelernt?«

Shepley und America tauschten einen

Blick und richteten ihre Augen dann zu

Boden. Rasch war mir klar, dass ich wohl etwas Falsches gesagt hatte.

Doch Travis schien es nichts
auszumachen. »Ich hatte einen
jähzornigen Vater mit einem

Alkoholproblem und vier ältere Brüder
mit dem Arschlochgen.«

»Oh.« Meine Ohren glühten.

»Das braucht dir doch nicht peinlich
sein, Täubchen. Dad hat mit dem Trinken
aufgehört, die Brüder sind erwachsen
und friedlich geworden.«

»Ist mir auch nicht peinlich.« Ich
fummelte an den losen Strähnen meiner

Frisur herum und beschloss dann, den

Knoten ganz aufzumachen und die Haare
neu zusammenzubinden. Dabei versuchte ich, das unangenehme Schweigen zu
überhören.

»Ich mag es, dass du so au naturel
rumläufst. Sonst kommen Mädchen nicht
so her.«

»Ich wurde gezwungen,
hierherzukommen. Mir lag nichts ferner,
als dich zu beeindrucken«, sagte ich
irritiert, weil mein Plan dermaßen
gescheitert war.

Er lächelte sein jungenhaftes,
amüsiertes Lächeln, und meine Wut
steigerte sich, was mein Unbehagen
hoffentlich kaschierte. Ich wusste nicht,
wie sich die meisten Mädchen in seiner

Gegenwart fühlten, ich sah nur, wie sie sich benahmen. Mich befielen eher

Orientierungslosigkeit und eine leichte

Übelkeit als alberne Schwärmerei, und
je mehr Mühe er sich gab, mir ein

Lächeln abzuringen, desto unruhiger
wurde ich.

»Ich bin beeindruckt. Normalerweise
muss ich Mädchen nicht bitten, mich in
meiner Wohnung zu besuchen.«

»Glaub ich dir sofort.« Ich verzog
angewidert das Gesicht.

Sein Selbstvertrauen war von der
schlimmsten Sorte. Nicht nur dass er
sich seiner Anziehungskraft schamlos
bewusst war, er war es auch so
gewohnt, dass Frauen sich ihm an den Hals warfen, dass er meine kühle

Zurückweisung weniger als Kränkung,
sondern eher als erfrischende

Abwechslung empfand. Da würde ich
meine Taktik wohl ändern müssen.

America zielte mit der Fernbedienung
auf den Fernseher und schaltete ihn ein.

»Heute Abend gibt’s einen tollen Film.

Will irgendjemand rausfinden, was
wirklich mit Baby Jane geschah?«

Travis stand auf. »Ich wollte gerade
was essen gehen. Hast du Hunger,

Täubchen?«

»Hab schon gegessen«, sagte ich
achselzuckend.

»Hast du nicht«, hielt America
dagegen, bevor sie ihren Fauxpas
bemerkte. »Oh … äh … stimmt. Ich hatte
vergessen, dass du dir im Weggehen
noch … ein Stück … Pizza? …

genommen hast. Bevor wir losgefahren
sind.«

Ich quittierte ihren lahmen Versuch,
den Fehltritt wiedergutzumachen, mit
einer Grimasse und wartete auf Travis’

Reaktion.

Er ging durchs Zimmer und hielt die

Tür auf. »Komm schon. Dann musst du
doch hungrig sein.«

»Wo willst du denn hin?«

»Wo immer du hin möchtest. Wir
können in eine Pizzeria gehen.«

Ich sah an mir herunter. »Dafür bin
ich nicht angezogen.«

Er musterte mich kurz und grinste
dann. »Du siehst prima aus. Los jetzt, ich
bin am Verhungern.«

Ich stand auf, winkte America kurz zu
und ging an Travis vorbei die Treppe
runter. Auf dem Parkplatz blieb ich
stehen und beobachtete mit Schrecken,
wie er auf ein mattschwarzes Motorrad
stieg.

»Äh …« Ich verstummte und rollte
meine nackten Zehen ein.

Er warf mir einen ungeduldigen Blick
zu. »Komm schon, steig auf. Ich fahre
auch langsam.«

»Was ist das überhaupt?«, fragte ich
und las zu spät den Schriftzug auf dem

Tank.

»Das ist eine Harley Night Rod. Sie
ist die Liebe meines Lebens, also
zerkratz mir beim Aufsteigen nicht den

Lack.«

»Ich trage Flip-Flops!«

Travis starrte mich an, als redete ich
in einer anderen Sprache. »Und ich trage

Stiefel. Steig auf.«

Er setzte seine Sonnenbrille auf und
ließ den Motor an, der mit einem

Knurren zum Leben erwachte. Ich
kletterte hinauf und tastete hinter mir
nach etwas zum Festhalten, aber meine Finger rutschten vom Leder des Sitzes
direkt auf das Plastik des Rücklichts.

Travis packte meine Handgelenke und
zog sie um seine Taille. »Hier gibt’s
nichts anderes zum Festhalten als mich,

Täubchen. Nicht loslassen«, sagte er
noch und schob die Maschine mit den

Füßen zurück. Mit einer kleinen

Handbewegung lenkte er uns auf die

Straße, wo wir raketengleich
davonschossen. Die losen Strähnen
meiner Frisur flatterten mir ins Gesicht,
und ich duckte mich hinter Travis, weil
ich mich vor den Insektenkadavern
fürchtete, die unweigerlich auf meiner

Brille gelandet wären, wenn ich über seine Schulter geblickt hätte.

Erst als wir in die Einfahrt zu einem

Restaurant bogen, drosselte er das

Tempo, und sobald er zum Stehen
gekommen war, sprang ich auf den
sicheren Erdboden.

»Du bist ja wohl ein Irrer!«

Travis kicherte und stellte seine

Maschine auf den Ständer, bevor er
abstieg. »Ich hab die

Geschwindigkeitsbegrenzung
eingehalten.«

»Ja, wenn wir auf einer Autobahn
unterwegs gewesen wären!«, sagte ich
und löste den Dutt, um meine Haare neu
zusammenzudrehen.

Travis sah mir zu, wie ich mir

Strähnen aus dem Gesicht wischte, dann
ging er zur Tür und hielt sie für mich auf.

»Ich würde doch nicht wollen, dass dir
irgendwas zustößt, Täubchen.«

Ich stürmte an ihm vorbei ins Lokal,
wobei meine Füße und mein Kopf sich
nicht ganz synchron bewegten. Der

Geruch von Bratfett und Kräutern hing in
der Luft, während wir über den roten,
mit Brotkrümeln übersäten Teppich
gingen. Er wählte eine Nische in einer

Ecke aus, abseits der Studentenrunden
und Familien, und bestellte zwei Bier.

Ich suchte den Raum mit den Augen ab,
registrierte Eltern, die ihre quengeligen Kinder zum Essen ermahnten, und wich
den fragenden Blicken von anderen

Studenten der Eastern aus.

»Gern, Travis«, säuselte die

Kellnerin, als sie unsere

Getränkebestellung aufnahm. Sie sah
aus, als wäre sie von seiner

Anwesenheit nahezu berauscht.

Ich schob mir eine widerspenstige

Strähne hinters Ohr und genierte mich
plötzlich für meine Erscheinung. »Bist
wohl oft hier?«, fragte ich spitz.

Travis lehnte sich mit den Ellbogen
auf den Tisch und richtete seine braunen

Augen direkt auf meine. »Was ist das für
eine Geschichte bei dir, Täubchen? Bist du grundsätzlich Männerhasserin, oder
hasst du nur mich?«

»Ich glaube, nur dich«, brummte ich.

Er lachte einmal kurz auf. »Ich werde
aus dir nicht schlau. Du bist das erste

Mädchen, das mich noch vor dem Sex
verabscheut. Du wirst nicht total
verlegen, wenn du mit mir sprichst, und
du versuchst nicht, meine

Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Das ist keine Masche. Ich mag dich
einfach nicht.«

»Du wärst nicht hier, wenn du mich
nicht mögen würdest.«

Meine finstere Miene hellte sich
unwillkürlich auf, und ich seufzte. »Ich habe ja nicht gesagt, dass du ein
schlechter Mensch bist. Ich mag es nur
nicht, dass für dich von vorneherein
feststeht, wie die Sache läuft, nur weil
ich eine Vagina habe.« Ich schaute
konzentriert auf die Salzkörner auf dem

Tisch, bevor ein keuchendes Geräusch
von Travis mich aufblicken ließ.

Er riss die Augen auf und brach in
schallendes Gelächter aus. »O mein

Gott! Du machst mich fertig! Wie du das
sagst! Wir müssen Freunde werden. Ein

Nein lasse ich nicht gelten.«

»Ich hab nichts gegen Freundschaft,
solange das nicht bedeutet, dass du alle
fünf Sekunden versuchst, in mein Höschen zu kommen.«

»Du wirst nicht mit mir schlafen. Hab
ich verstanden.«

Ich versuchte, nicht zu lächeln, was
mir jedoch misslang.

Sein Blick hellte sich auf. »Du hast
mein Wort. Ich werde nicht mal an dein

Höschen denken … außer du möchtest
es.«

Ich stützte die Ellbogen auf den Tisch
und beugte mich vor. »Da das nicht
passieren wird, können wir Freunde
sein.«

Ein schelmisches Grinsen breitete
sich auf seinem Gesicht aus, als er sich
noch ein bisschen weiter vorbeugte.

»Sag niemals nie.«

»Also, wie lautet deine Geschichte?«,
fragte ich. »Warst du schon immer

Travis ›Mad Dog‹ Maddox, oder bist du
das erst, seit du hier bist?« Ich benutzte
zwei Finger jeder Hand, um die

Anführungszeichen an seinem

Spitznamen anzudeuten, und sah dabei
zum ersten Mal sein Selbstvertrauen
schwinden. Er sah ein wenig verlegen
drein.

»Nein. Damit hat Adam nach meinem
ersten Kampf angefangen.«

Seine kurzen Antworten begannen,
mich zu nerven. »Das ist alles? Mehr
willst du mir nicht über dich erzählen?«

»Was möchtest du denn wissen?«

»Das Übliche. Woher du kommst, was
du werden wolltest, als du noch klein
warst … solche Sachen.«

»Ich bin von hier. Bin hier geboren
und aufgewachsen. Und ich studiere im

Hauptfach Strafrechtspflege.«

Mit einem Seufzer rollte er sein

Besteck aus der Serviette und legte es
neben seinen Teller. Sein Mund war
angespannt und er schaute über seine

Schulter. Zwei Tische, an denen die

Fußballmannschaft der Eastern saß,
brachen in Gelächter aus, was Travis zu
verärgern schien.

»Du machst Witze«, sagte ich
ungläubig.

»Nein, ich bin ein Einheimischer.«

»Ich meinte eher das mit dem

Strafrecht. Du siehst irgendwie nicht wie
der typische Strafrechtspfleger aus.«

Er zog die Brauen zusammen und
schien sich wieder ganz auf unser

Gespräch zu konzentrieren. »Warum?«

Ich ließ meinen Blick über die

Tätowierungen gleiten, die seine Arme
bedeckten. »Ich will damit nur sagen,
dass du eher nach Strafe als nach Recht
aussiehst.«

»Ich war noch nie in

Schwierigkeiten … fast nie. Dad war
ziemlich streng.«

»Und wo war deine Mom?«

»Sie starb, als ich noch klein war.«

»Das … das tut mir leid«, sagte ich.

Auf diese Antwort war ich nicht gefasst
gewesen.

Er wehrte mein Mitgefühl ab. »Ich
kann mich nicht an sie erinnern. Meine

Brüder schon, aber ich war erst drei, als
sie starb.«

»Vier Brüder, hm? Wie hast du die
bloß in Schach gehalten?«, neckte ich
ihn.

»Ich habe sie in Schach gehalten,
indem ich am härtesten zuschlug. Da
hieß es auch, der Älteste gegen den

Jüngsten. Thomas, die Zwillinge Taylor und Tyler und dann Trenton. Und man
durfte sich nie und nimmer allein in
einem Raum mit Taylor und Ty
aufhalten. Die Hälfte dessen, was ich im

Ring anwende, habe ich von ihnen
gelernt. Trenton war zwar der Kleinste,
aber er ist schnell. Er ist inzwischen der

Einzige, der bei mir noch einen Treffer
landen kann.«

Ich war verblüfft von der Vorstellung
von fünf Travises, die durch ein Haus
tobten. »Habt ihr alle Tattoos?«

»Mehr oder weniger. Bis auf Thomas.

Der ist Werbemanager in Kalifornien.«

»Und dein Dad? Wo ist der?«

»Irgendwo in der Gegend«, sagte er.

Seine Kiefer mahlten wieder, und die

Fußballer schienen ihn zunehmend zu
irritieren.

»Worüber lachen die?«, fragte ich und
deutete auf die lärmende Runde. Er
schüttelte den Kopf und wollte sichtlich
nicht mit der Sprache heraus. Ich
verschränkte die Arme und rutschte auf
meinem Platz herum. Es machte mich
nervös, dass diese Jungs ihn dermaßen
beschäftigten. »Erzähl’s mir.«

»Sie lachen darüber, dass ich dich
erst noch zum Abendessen einladen
muss. Das ist normalerweise … nicht
mein Ding.«

»Erst noch?«

Als er mir ansah, dass ich es endlich
begriffen hatte, zuckte Travis angesichts
meines Gesichtsausdrucks zusammen.

»Und ich dachte schon, die lachen
darüber, dass du dich mit mir sehen
lässt, so, wie ich gerade rumlaufe, und
glauben, ich würde mit dir schlafen.«

»Warum sollte ich mich denn nicht mit
dir sehen lassen?«

»Wovon sprachen wir gerade?«,
fragte ich und versuchte, nicht rot zu
werden.

»Von dir. Was machst du im

Hauptfach?«, fragte er.

»Ach, äh … Studium generale
vorläufig. Ich bin noch unentschlossen, aber ich tendiere zu Rechnungswesen.«

»Du bist aber nicht von hier. Ein
ausländisches Gewächs.«

»Aus Wichita. Genau wie America.«

»Wie kommt ihr aus Kansas
ausgerechnet hierher?«

Ich zupfte am Etikett meiner

Bierflasche. »Wir mussten einfach
weg.«

»Von was?«

»Meinen Eltern.«

»Oh. Und America? Hat die auch ein

Problem mit ihren Eltern?«

»Nein, Mark und Pam sind klasse. Die
haben mich praktisch großgezogen. Sie
ist einfach mitgekommen; wollte nicht, dass ich das allein durchziehe.«

Travis nickte. »Und warum gerade die

Eastern?«

»Ist das hier ein Kreuzverhör?«, sagte
ich. Die Fragen wurden immer
persönlicher. Ich begann, mich unwohl
zu fühlen.

Einige Stühle stießen zusammen, als
die Fußballer aufstanden. Sie machten
noch einen letzten Scherz, bevor sie auf
den Ausgang zusteuerten. Ihr Tempo
erhöhte sich, als Travis sich ebenfalls
erhob. Von hinten wurde geschoben, alle
wollten draußen sein, bevor Travis den

Raum durchquert hätte. Er setzte sich
wieder und zwang sich, seinen Frust und Zorn zu unterdrücken.

Ich hob fragend eine Augenbraue.

»Du wolltest gerade erzählen, warum
du dir die Eastern ausgesucht hast«, fuhr
er fort.

»Schwer zu sagen.« Ich zuckte mit den

Achseln. »Ich schätze, ich hatte einfach
das Gefühl, dass es passt.«

Lächelnd schlug er seine Speisekarte
auf. »Ich weiß genau, was du meinst.«

2. KAP ITEL

Schwein

Vertraute Gesichter saßen an unserem

Lieblingstisch, America auf meiner

Seite, Finch auf der anderen. Die
übrigen Plätze nahmen Shepley und
seine Freunde von der Sigma Tau

Fraternity ein. Wegen des

Hintergrundgemurmels in der Cafeteria konnte man sich nur schwer
verständigen. Und die Klimaanlage war
anscheinend mal wieder auf Eisschrank
eingestellt. Es roch heftig nach

Frittiertem und verschwitzter Haut, aber
irgendwie wirkten alle energiegeladener
als sonst.

»Hey, Brazil«, begrüßte Shepley
einen Typen, der mir gegenübersaß.

Seine olivfarbene Haut und die
schokobraunen Augen hoben sich
deutlich von der Kappe mit dem

Schriftzug »Eastern Football« ab, die er
sich tief in die Stirn gezogen hatte.

»Hab dich am Samstag nach dem

Spiel verpasst, Shep. Hab ein Bier oder auch sechs für dich mitgetrunken«,
grinste er breit.

»Oh, vielen Dank auch. Ich bin mit

Mare essen gewesen«, sagte er und
beugte sich zu ihr hinüber, um sie auf
den Scheitel ihrer langen blonden Mähne
zu küssen.

»Du sitzt auf meinem Platz, Brazil.«

Brazil drehte sich um und sah Travis
hinter sich stehen. Dann schaute er mich
erstaunt an. »Ach, ist sie eine von deinen

Mädels, Trav?«

»Sicher nicht«, stellte ich
kopfschüttelnd klar.

Brazil schaute wieder zu Travis, der
ihn erwartungsvoll anstarrte. Dann zuckte Brazil mit den Schultern und trug
sein Tablett ans Ende des Tisches.

Travis lächelte mir zu, als er sich
setzte. »Was ist los, Täubchen?«

»Was ist das denn?«, fragte ich und
konnte den Blick nicht von seinem

Tablett lassen. Das mysteriöse Essen
darauf sah aus wie eine Nachbildung aus

Wachs.

Travis lachte und nahm einen Schluck
aus seinem Wasserglas. »Die

Buffetdamen machen mir Angst. Ich
würde es nie wagen, ihre Kochkünste zu
kritisieren.«

Die anerkennenden Blicke der
anderen Leute am Tisch blieben mir nicht verborgen. Travis’ Benehmen
weckte ihre Neugier, und ich musste ein

Grinsen unterdrücken, weil ich das
einzige Mädchen war, neben dem zu
sitzen er je verlangt hatte.

»Bäh … diese Bioarbeit steht nach
dem Mittagessen an«, stöhnte America.

»Hast du gelernt?«, fragte ich.

»Mein Gott, nein. Ich habe den Abend
damit verbracht, meinen Freund davon
zu überzeugen, dass du nicht mit Travis
schlafen wirst.«

Die Footballspieler am Ende unseres

Tisches dämpften ihr unerträgliches

Gelächter, um zu lauschen, was auch die

Aufmerksamkeit anderer Studenten weckte. Ich funkelte America an, aber
sie schien sich keiner Schuld bewusst,
sondern stupste nur Shepley mit der

Schulter an.

»Meine Güte, Shep. Echt so
schlimm?«, fragte Travis und bewarf
seinen Cousin mit einem Ketchuptütchen.

Shepley reagierte darauf zwar nicht,
aber ich war Travis dankbar für die

Ablenkung.

America strich ihm über den Rücken.

»Er wird es schon schaffen. Aber er
braucht einfach noch ein Weilchen, bis
er wirklich glaubt, dass Abby deinem

Charme widerstehen kann.«

»Ich habe meinen Charme gar nicht spielen lassen«, behauptete Travis leicht
indigniert. »Sie ist einfach eine

Freundin.«

Ich warf Shepley einen Blick zu. »Das
hab ich dir doch gesagt. Du musst dir
wirklich keine Sorgen machen.«

Endlich erwiderte Shepley meinen

Blick, und als er meinen ernsten

Gesichtsausdruck registrierte, hellte sich
seine Miene ein wenig auf.

»Hast du gelernt?«, fragte Travis
mich.

Ich verzog das Gesicht. »Für Biologie
kann ich lernen, so viel ich will. Ich
krieg das einfach nicht in meinen Kopf.«

Travis stand auf. »Dann komm.«

»Wie?«

»Lass uns deine Aufzeichnungen holen
gehen. Ich helfe dir beim Lernen.«

»Travis …«

»Heb deinen Hintern, Täubchen. Du
schaffst den Test mit links.«

Ich zog im Vorbeigehen an einem von

Americas langen blonden Zöpfen. »Man
sieht sich im Klassenzimmer, Mare.«

Sie lächelte. »Ich werde dir einen

Platz frei halten. Ich brauche jede Hilfe,
die ich kriegen kann.«

Travis folgte mir auf mein Zimmer.

Dort suchte ich meine Aufzeichnungen
heraus, während er schon das Buch
aufschlug. Er fragte mich unermüdlich ab und erklärte mir ein paar Dinge, die ich
nicht verstanden hatte. So, wie er das tat,
wurde für mich das, was ich
ursprünglich verwirrend gefunden hatte,
logisch.

»… und somatische Zellen betreiben
zur Reproduktion Mitose. Das ist die

Sache mit den Phasen. Sie klingen fast
wie ein Mädchenname: Prometa

Anatelo.«

Ich lachte. »Prometa Anatelo?«

»Prophase, Metaphase, Anaphase und

Telophase.«

»Prometa Anatelo«, wiederholte ich
nickend.

Er schlug mir mit den Papieren auf den Kopf. »Jetzt hast du’s. Du
beherrschst den Stoff vorwärts und
rückwärts.«

Ich seufzte. »Warten wir’s ab.«

»Ich begleite dich zum

Klassenzimmer. Unterwegs frage ich
dich noch mal ab.«

Ich schloss hinter uns die Tür ab. »Du
wirst mir doch nicht böse sein, wenn ich
diese Arbeit verhaue, oder?«

»Du wirst sie nicht verhauen,

Täubchen. Allerdings sollten wir für die
nächste ein bisschen früher anfangen«,
sagte er und hielt auf dem Weg zum

Gebäude für die Naturwissenschaften
mit mir Schritt.

»Wie willst du mir Nachhilfe geben,
deine eigenen Hausaufgaben machen,
lernen und dich auf deine Kämpfe
vorbereiten?«

Travis lachte leise. »Ich bereite mich
nicht auf meine Kämpfe vor. Adam ruft
mich an und sagt mir, wo das Ganze
stattfindet, dann komme ich dorthin.«

Ich sah ihn ungläubig an, doch er hatte
den Blick bereits auf die Unterlagen vor
sich gerichtet, um mir die erste Frage zu
stellen. Bis wir den Klassenraum
erreichten, waren wir den Stoff fast
zweimal komplett durchgegangen.

»Super.« Er lächelte, gab mir meine

Unterlagen zurück und lehnte sich an den Türrahmen.

»Hey, Trav.«

Ich drehte mich um und erblickte
einen großen, schlaksigen Jungen, der

Travis beim Hereinkommen zulächelte.

»Parker.« Travis nickte zurück.

Parkers Augen leuchteten ein bisschen
auf, als er mich ansah und ebenfalls
anlächelte. »Hi, Abby.«

»Hi«, antwortete ich und staunte
darüber, dass er meinen Namen kannte.

Ich hatte ihn zwar schon in einem der

Kurse gesehen, aber wir hatten uns
einander nie vorgestellt.

Parker ging zu seinem Platz und
begann dort, mit den Banknachbarn zu scherzen.

»Wer war das?«, fragte ich.

Travis zuckte mit den Achseln, aber
die Haut um seine Augen wirkte eine

Spur angespannter als zuvor. »Parker

Hayes. Einer aus meiner Sigma Tau

Fraternity.«

»Du bist in einer Frat?«, fragte ich
zweifelnd.

»Sigma Tau, genau wie Shep. Ich
dachte, du wüsstest das«, sagte er und
schaute an mir vorbei zu Parker.

»Nun ja … du wirkst … nicht wie ein
typisches Fraternitymitglied«, sagte ich
und sah unwillkürlich auf die Tattoos an
seinen Unterarmen.

Travis richtete seine ganze

Aufmerksamkeit wieder auf mich und
grinste. »Mein Dad ist ein Alumnus dort,
und meine Brüder sind auch alle Sig

Tau. Das ist so eine Art

Familientradition.«

»Und da wurde von dir erwartet, dass
du dich auch dazu verpflichtest?«, fragte
ich skeptisch.

»Nicht unbedingt. Aber die Jungs sind
schon in Ordnung. Du solltest jetzt
besser reingehen.«

»Danke, dass du mir geholfen hast«,
sagte ich und stupste ihn mit dem

Ellbogen an. In dem Moment kam

America vorbei, und ich folgte ihr zu unseren Plätzen.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte sie.

Ich zuckte mit den Schultern. »Er ist
ein guter Lehrer.«

»Nur ein Lehrer?«

»Auch ein guter Freund.«

Sie wirkte enttäuscht, und ich musste
über ihre Miene kichern.

America hatte schon immer davon
geträumt, dass wir Freunde daten, und
die beiden Zimmergenossen-Cousins
kamen für sie einem Jackpot gleich.

Nachdem sie sich entschlossen hatte, mit
mir auf die Eastern zu gehen, hatte sie
auch ein Zimmer mit mir teilen wollen,
aber ich war dagegen gewesen, weil ich mir ein bisschen mehr Selbstständigkeit
wünschte. Sobald sie mir das verziehen
hatte, war sie auf die Suche nach einem

Freund Shepleys gegangen, mit dem sie
mich verkuppeln konnte.

Travis’ beharrliches Interesse an mir
übertraf ihre kühnsten Erwartungen.

Ich absolvierte den Test mit

Leichtigkeit und wartete hinterher auf
den Stufen vor dem Gebäude auf

America. Als sie sich erschöpft neben
mich plumpsen ließ, sagte ich erst
einmal nichts.

»Das war furchtbar!«, rief sie.

»Du solltest mit uns zusammen lernen.

Travis kann wirklich gut erklären.«

America stöhnte und lehnte sich an
mich. »Du warst mir überhaupt keine

Hilfe! Hättest du mir nicht mal aus

Mitleid zunicken können oder so?« Ich
legte den Arm um ihren Nacken und
begleitete sie zu unseren Zimmern.

Im Verlauf der nächsten Woche
unterstützte Travis mich bei meinem

Aufsatz für Geschichte und gab mir
erneut Bionachhilfe. Zusammen standen
wir vor dem Büro von Professor

Campbell und kontrollierten den

Anschlag mit den Noten. Meine

Studentennummer war die dritte von
oben.

»Drittbeste Arbeit des Kurses! Sehr
schön, Täubchen!«, sagte er und drückte
mich. Seine Augen strahlten vor Freude
und Stolz. Ich verspürte ein irritierendes

Gefühl und trat einen Schritt von ihm
weg.

»Danke, Trav. Ohne dich hätte ich das
nicht geschafft«, antwortete ich und
zupfte an seinem T-Shirt.

Er warf mich über seine Schulter und
schob sich durch die Menge hinter uns.

»Platz da! Aus dem Weg, Leute! Macht

Platz für das schrecklich unförmige,
gigantische Gehirn dieser armen Frau!

Sie ist ein verdammtes Genie!«

Ich musste über die amüsierten und neugierigen Gesichter meiner

Kommilitonen lachen.

In den folgenden Tagen schürten wir
weiter die Gerüchte über eine

Beziehung. Travis’ Ruf trug dazu bei,
den Klatsch einzudämmen. Noch nie
hatte man gehört, dass er mit einem

Mädchen länger als eine Nacht
zusammengeblieben war. Daher
begriffen die anderen, je öfter sie uns
zusammen sahen, den platonischen

Charakter unserer Beziehung. Aber auch
wenn permanent nachgefragt wurde, ob
wir etwas miteinander hätten, riss das

Interesse der anderen Studentinnen an Travis nicht ab.

Er saß weiterhin in Geschichte neben
mir und aß mit mir zu Mittag. Ich
brauchte nicht lange, um zu erkennen,
dass ich mich in ihm getäuscht hatte.

Bald verteidigte ich Travis sogar gegen

Leute, die ihn weniger gut kannten als
ich.

Einmal stellte er mir in der Cafeteria
ein Glas Orangensaft hin.

»Das wäre nicht nötig gewesen. Ich
hätte mir auch selbst eins geholt«, sagte
ich, während ich aus meiner Jacke
schlüpfte.

»Tja, das kannst du dir jetzt sparen.«

Er zeigte mir das Grübchen auf seiner linken Wange.

Brazil schnaubte. »Hat sie dich in
einen Laufburschen verwandelt, Travis?

Was kommt als Nächstes, fächelst du ihr
in einer knackigen Badehose mit einem

Palmwedel Luft zu?«

Travis warf ihm einen finsteren Blick
zu, und ich verteidigte ihn. »Dir würde
eine Badehose nicht mal stehen, Brazil.

Also halt bloß die Klappe.«

»Bleib locker, Abby! War ja nur ein

Spaß!« Brazil hob die Hände.

»Dann … red nicht so einen Mist über
ihn daher.«

Travis’ Gesichtsausdruck war eine

Mischung aus Staunen und Dankbarkeit.

»Jetzt kann mich echt nichts mehr
überraschen. Gerade hat mich ein

Mädchen verteidigt«, sagte er und stand
auf. Bevor er mit seinem Tablett
davonging, warf er Brazil einen letzten
warnenden Blick zu. Dann stellte er sich
zu einer kleinen Gruppe von Leuten, die
vor dem Gebäude rauchten.

Ich bemühte mich, ihn nicht zu
beobachten, während er lachte und sich
unterhielt. Jedes Mädchen dort draußen
kämpfte mehr oder weniger
offensichtlich um den Platz neben ihm.

America stieß mir ihren Ellbogen in die

Rippen, als sie merkte, wie abwesend
ich war.

»Wohin guckst du denn, Abby?«

»Nirgendwohin. Ich gucke
nirgendwohin.«

Sie stützte das Kinn auf ihre Hand und
wiegte den Kopf. »Die machen das
derart offensichtlich. Schau dir die

Rothaarige an. Sie fährt sich mindestens
so oft mit den Fingern durchs Haar, wie
sie blinzelt. Ich frage mich, ob das

Travis nicht irgendwann langweilig
wird.«

Shepley nickte. »Das tut es. Jeder
meint, er sei ein Arschloch, dabei muss
man sich mal vorstellen, wie viel

Geduld er für jedes Mädchen aufbringt,
das glaubt, ihn zähmen zu können … Er kann einfach nirgendwo hingehen, ohne
dass sie ihn nerven. Glaubt mir, er macht
das viel höflicher, als ich es machen
würde.«

»Ach komm, als ob dir das nicht auch
gefallen würde«, sagte America und
küsste ihn auf die Wange.

Travis war gerade mit seiner

Zigarette fertig, als ich vor der Cafeteria
an ihm vorbeiging. »Warte doch,

Täubchen. Ich begleite dich.«

»Du musst mich nicht zu jedem Kurs
bringen. Ich finde mich schon allein
zurecht.«

Travis wurde von einem Mädchen mit
langen schwarzen Haaren und Minirock abgelenkt. Sie ging vorbei und lächelte
ihn an. Er folgte ihr mit den Augen und
nickte in ihre Richtung, während er seine

Kippe wegwarf.

»Dann seh ich dich später,

Täubchen.«

»Klar.« Ich verdrehte die Augen,
während er an die Seite des besagten

Mädchens joggte.

Während des Kurses blieb Travis’

Platz leer. Und wie ich feststellte,
irritierte es mich ein wenig, dass er das
für ein Mädchen tat, das er gar nicht
kannte. Professor Chaney beendete die

Stunde früh, und ich eilte über den

Rasen, weil ich Finch um drei treffen sollte. Wir hatten vereinbart, dass ich
ihm Sherri Cassidys Notizen zur

Musikinterpretation geben würde. Ich
schaute auf meine Armbanduhr und
beschleunigte meine Schritte.

»Abby?«

Parker kam über die Wiese gelaufen.

»Ich glaube, wir haben uns noch gar
nicht vorgestellt«, sagte er und streckte
mir seine Hand hin. »Parker Hayes.«

Ich ergriff seine Hand und lächelte.

»Abby Abernathy.«

»Ich stand hinter dir, als du deine

Bionote erfahren hast. Gratulation.« Er
lächelte und schob die Hände in seine

Taschen.

»Danke. Travis hat mir geholfen,
sonst hätte ich auf dieser Liste ganz
unten gestanden, glaub mir.«

»Oh, seid ihr zwei …?«

»Befreundet.«

Parker nickte und lächelte wieder.

»Hat er dir schon erzählt, dass es dieses

Wochenende im Verbindungshaus eine

Party geben wird?«

»Wir unterhalten uns meist nur über

Biologie und übers Essen.«

Parker lachte. »Das klingt mir ganz
nach Travis.«

Am Eingang zur Morgan Hall ließ

Parker seine großen grünen Augen über
mein Gesicht wandern. »Du solltest kommen. Es wird sicher lustig.«

»Ich werde es America vorschlagen.

Ich glaube nicht, dass wir was anderes
vorhaben.«

»Gibt’s euch nur im Doppelpack?«

»Wir haben diesen Sommer einen

Pakt geschlossen. Nie solo auf Partys.«

»Schlau.« Er nickte anerkennend.

»Sie hat Shep auf der

Einführungsveranstaltung kennengelernt,
also war ich als Begleitung nicht so oft
gefragt. Das wird jetzt das erste Mal
sein, dass ich sie bitte, mitzukommen,
deshalb bin ich mir sicher, sie wird es
gerne tun.« Ich wand mich innerlich vor

Unbehagen. Ich plapperte nicht nur umständlich daher, sondern gab ihm
gleichzeitig auch noch zu verstehen, dass
ich nie zu irgendwelchen Partys
eingeladen wurde.

»Großartig. Dann sehe ich dich dort!«

Er ließ noch mal dieses perfekte
modelmäßige Lächeln in seinem Gesicht
mit dem markanten Kinn und der leicht
gebräunten Haut aufblitzen, drehte sich
um und ging über den Campus davon.

Ich sah ihm nach. Er war groß,
ordentlich rasiert, trug ein gebügeltes

Hemd mit Nadelstreifen und Jeans. Sein
lockiges dunkelblondes Haar wippte
beim Gehen ein wenig.

Ich biss mir auf die Lippe. Seine Einladung schmeichelte mir.

»Na, das ist doch schon eher dein

Format«, sagte Finch direkt neben
meinem Ohr.

»Er ist süß, was?«, fragte ich und
konnte nicht aufhören zu lächeln.

»Klar, verdammt. Wenn man auf

Preppies und Missionarsstellung steht.«

»Finch!«, rief ich und boxte ihm gegen
die Schulter.

»Hast du Sherris Notizen?«

»Hab ich«, sagte ich und holte sie aus
meiner Tasche. Er zündete sich eine

Zigarette an, hielt sie zwischen den

Lippen und musterte die Papiere mit
leicht zusammengekniffenen Augen.

»Verdammt, das ist perfekt!« Er
überflog die Seiten, faltete sie dann
zusammen, schob sie in seine Tasche
und nahm einen weiteren Zug. »Wie gut,
dass die Boiler im Morgan außer

Betrieb sind. Denn du kannst eine kalte

Dusche brauchen, nachdem dich dieser
heiße Typ dermaßen beäugt hat.«

»Heißt das, im Studentenwohnheim
gibt’s kein warmes Wasser?«, jammerte
ich.

»Genau das heißt es.« Finch warf sich
seinen Rucksack über die Schulter. »Ich
muss zu Algebra. Sag Mare, ich hätte
dich erinnert, mich am Wochenende
nicht zu vergessen.«

»Sag ich ihr«, brummte ich, während
ich wütend auf die antike

Backsteinmauer unseres Wohnheims
starrte. Ich stapfte in mein Zimmer
hinauf, rauschte durch die Tür und ließ
meinen Rucksack auf den Boden fallen.

»Kein warmes Wasser«, murmelte

Kara von ihrer Seite des Schreibtisches.

»Hab ich schon gehört.«

Mein Handy summte, und ich klappte
es auf. Eine Nachricht von America, in
der sie über die Boiler fluchte. Einige

Augenblicke später klopfte es an der

Tür.

America kam hereinspaziert und ließ
sich mit verschränkten Armen auf mein Bett fallen. »Ist das zu glauben? Was für
ein verdammter Mist. Wie viel bezahlen
wir hier? Und jetzt können wir nicht mal
heiß duschen.«

Kara seufzte. »Hör auf zu lamentieren.

Warum bleibst du nicht einfach bei
deinem Freund? Bei dem wohnst du
doch sowieso praktisch schon.«

America funkelte böse in Karas

Richtung. »Gute Idee, Kara. Dass du
eine solche Zicke bist, hat manchmal
echte Vorteile.«

Kara behielt die Augen ungerührt auf
den Bildschirm gerichtet.

America zog ihr Handy aus der

Tasche und tippte mit beeindruckender Geschicklichkeit und Geschwindigkeit
eine SMS hinein. Gleich darauf summte
ihr Telefon, und sie strahlte mich an.

»Wir wohnen bei Shep und Travis, bis
die Boiler repariert sind.«

»Wie bitte? Ich bestimmt nicht!«, rief
ich.

»O doch, du auch. Es gibt keinen

Grund, warum du bei diesen Eisduschen
bleiben solltest, während Travis und

Shep in ihrer Wohnung zwei Bäder
haben.«

»Ich wurde nicht eingeladen.«

»Ich lade dich gerade ein. Shep hat
schon geschrieben, dass es okay ist. Du
kannst ja auf der Couch schlafen … falls Travis die nicht braucht.«

»Und falls er sie braucht?«

America zuckte mit den Achseln.

»Dann schläfst du eben in Travis’ Bett.«

»Sicher nicht!«

Sie verdrehte die Augen. »Jetzt
benimm dich doch nicht wie ein Baby,

Abby. Ihr beide seid doch befreundet,
oder etwa nicht? Wenn er bis jetzt noch
keinen Versuch unternommen hat, dann
glaube ich kaum, dass er es noch tun
wird.«

Ihre Äußerung ließ mich verstummen.

Travis war in den letzten Wochen
irgendwie dauernd um mich herum
gewesen. Und ich war damit beschäftigt gewesen, auch noch dem Letzten
klarzumachen, dass wir nur gute Freunde
waren, dabei war mir nie in den Sinn
gekommen, dass er wirklich nur an einer

Freundschaft interessiert sein mochte.

Ich hätte nicht einmal sagen können,
warum, aber irgendwie fühlte ich mich
gekränkt.

Kara musterte uns ungläubig. »Travis

Maddox hat nicht versucht, mit dir zu
schlafen?«

»Wir sind nur befreundet!«

»Ich weiß, aber hat er es trotzdem
nicht mal versucht? Der hat’s doch
schon mit jeder getrieben.«

»Außer mit uns«, sagte America und sah sie triumphierend an. »Und mit dir.«

Kara zuckte mit den Schultern. »Also,
ich kenne ihn noch nicht mal persönlich.

Ich habe nur davon gehört.«

»Ganz genau«, giftete ich. »Du kennst
ihn nicht mal.«

Kara wandte sich wieder ihrem

Bildschirm zu, als hätte sie unsere

Anwesenheit bereits vergessen.

Ich seufzte. »Na schön, Mare. Dann
muss ich wohl packen.«

»Und zwar gleich für ein paar Tage.

Wer weiß, wie lange die brauchen, um
die Boiler zu reparieren«, sagte sie und
klang total aufgekratzt.

Mich überfiel dagegen echtes

Unbehagen, als würden wir uns auf
feindliches Gebiet schleichen. »Ach …

also gut.«

America hüpfte auf und ab und
umarmte mich gleichzeitig. »Das wird so
ein Spaß werden!«

Eine halbe Stunde später beluden wir
ihren Honda und fuhren zur Wohnung.

America holte beim Fahren kaum Luft
zum Reden. Als sie langsam auf ihren
üblichen Parkplatz rollte, hupte sie.

Schon kam Shepley die Stufen
heruntergelaufen und hob unser Gepäck
aus dem Kofferraum. Damit folgte er uns
die Treppe hinauf.

»Ist offen«, schnaufte er.

America stieß die Tür auf. Shepley
brummte, als er unsere Koffer fallen
ließ. »Meine Güte, Baby! Dein Koffer
ist zehn Kilo schwerer als Abbys!«

America und ich erstarrten, denn in
dem Moment kam eine Frau aus dem

Bad, die sich noch im Gehen ihre Bluse
zuknöpfte.

»Hi«, sagte sie erstaunt. Ihre leicht
von Wimperntusche verschmierten

Augen musterten erst uns, dann unser

Gepäck. Ich erkannte in ihr die
langbeinige Brünette, der Travis vor der

Cafeteria gefolgt war.

America funkelte Shepley an.

Der hob abwehrend die Hände. »Sie gehört zu Travis!«

Da bog Travis auch schon in

Boxershorts gähnend um die Ecke. Er
schaute seinen Gast an und klopfte ihr
nachlässig auf den Rücken. »Mein

Besuch ist da, dann gehst du jetzt wohl
besser.«

Sie lächelte, legte die Arme um ihn
und küsste seinen Hals. »Ich leg dir
meine Telefonnummer auf den Tresen.«

»Äh … mach dir damit keine

Umstände«, gab Travis lässig zurück.

»Was?«, fragte sie und lehnte sich
zurück, um ihm in die Augen zu sehen.

»Jedes Mal das Gleiche!« America
betrachtete die Frau. »Wie kann dich das überraschen? Er ist Travis Fucking

Maddox! Er ist genau dafür berühmt-
berüchtigt, und sie tun jedes Mal so
überrascht!«, sagte sie und drehte sich zu

Shepley um. Der legte beschwichtigend
einen Arm um sie.

Das Mädchen warf Travis noch einen

Blick aus schmalen Augen zu, schnappte
sich ihre Handtasche und stürmte
türenknallend hinaus.

Travis spazierte in die Küche und
öffnete den Kühlschrank, als sei nichts
gewesen.

America schüttelte den Kopf und ging
den Flur hinunter. Shepley folgte ihr,
wobei er ganz schief ging, um das Gewicht des Koffers auszugleichen, den
er ihr hinterherschleppte.

Ich ließ mich erschöpft in einen

Sessel fallen, seufzte und fragte mich,
wie verrückt es von mir gewesen war,
mich auf diese Sache einzulassen. Mir
war wohl nicht ganz klar gewesen, dass

Shepleys Wohnung eine Drehtür für
ahnungslose Betthäschen war.

Travis stand mit vor der Brust
verschränkten Armen hinter der

Frühstückstheke und lächelte. »Was ist
los, Täubchen? Harten Tag gehabt?«

»Nein, ich bin nur total angewidert.«

»Von mir?« Er grinste. Ich hätte
wissen müssen, dass er mit dieser Unterhaltung gerechnet hatte. Aber das
brachte mich nur dazu, erst recht kein

Blatt vor den Mund zu nehmen.

»Ja, von dir. Wie kannst du nur
jemand erst benutzen und dann so
behandeln?«

»Wie habe ich sie denn behandelt?

Sie hat mir ihre Nummer angeboten, ich
habe das Angebot abgelehnt.«

Mir blieb vor Staunen über sein
fehlendes Schuldbewusstsein der Mund
offen stehen. »Du schläfst mit ihr, aber
du willst ihre Nummer nicht?«

Travis stützte sich mit den Ellbogen
auf die Theke. »Warum sollte ich ihre

Nummer wollen, wenn ich sie sowieso nicht anrufen werde?«

»Warum solltest du mit ihr schlafen,
wenn du sie danach nicht mal anrufen
willst?«

»Ich verspreche niemand irgendwas,

Täubchen. Und sie hat auch keinen

Beziehungsvertrag ausgehandelt, bevor
sie auf meiner Couch die Grätsche
gemacht hat.«

Ich starrte angewidert auf die Couch.

»Sie ist die Tochter von jemandem,

Travis. Was würdest du sagen, wenn
irgendwann mal jemand so mit deiner

Tochter umginge?«

»Meine Tochter sollte ihren Slip
besser nicht für so einen Idioten wie mich fallen lassen, um es mal so
auszudrücken.«

Ich verschränkte die Arme und ärgerte
mich über seine bezwingende Logik.

»Also, mal abgesehen davon, dass du
zugibst, ein Idiot zu sein, willst du
behaupten, sie habe es verdient, wie
eine streunende Katze behandelt zu
werden, weil sie mit dir geschlafen
hat?«

»Ich sage, dass ich ehrlich mit ihr
war. Sie ist erwachsen, es passierte
einvernehmlich … sie war sogar ein
bisschen zu scharf drauf, wenn du es
genau wissen willst. Aber du benimmst
dich, als hätte ich ein Verbrechen begangen.«

»Sie schien sich über deine Absichten
aber nicht im Klaren zu sein, Travis.«

»Frauen begründen ihr Verhalten
normalerweise mit irgendetwas, das sie
sich in ihrem Kopf zusammenreimen. Sie
hat mir vorher genauso wenig gesagt,
dass sie eine Beziehung erwartet, wie
ich ihr gesagt habe, dass ich
unverbindlichen Sex erwarte. Wo ist
denn da der Unterschied?«

»Du bist ein Schwein.«

Travis zuckte mit den Schultern. »Ich
habe mir schon Schlimmeres anhören
müssen.«

Ich starrte auf die Couch, auf der die Kissen von der jüngsten Verwendung
noch zerknautscht und verrutscht
herumlagen. Die Vorstellung, wie viele

Frauen sich ihm auf diesem Stoff schon
hingegeben hatten, ekelte mich an. Noch
dazu war es ein kratziges Material.

»Ich schätze, ich schlafe lieber im

Sessel«, brummte ich.

»Warum denn?«

Ich sah ihn böse an und ärgerte mich
über sein erstauntes Gesicht. »Weil ich
auf dem Ding da nicht schlafe! Gott
weiß, in was ich da liegen würde!«

Er hob mein Gepäck auf. »Du schläfst
weder auf der Couch noch im Sessel. Du
schläfst in meinem Bett.«

»Das wahrscheinlich noch
unhygienischer ist, würde ich wetten.«

»Darin hat außer mir noch nie jemand
gelegen.«

Ich verdrehte die Augen. »Erzähl mir
doch keine Märchen!«

»Das ist mein absoluter Ernst. Ich
knalle sie nur auf der Couch. Ich lasse
sie nicht mal in mein Zimmer.«

»Und warum lässt du dann mich in
dein Bett?«

Er verzog einen Mundwinkel zu einem
süffisanten Grinsen. »Hast du vor, heute

Nacht mit mir zu schlafen?«

»Nein!«

»Darum. Und jetzt bring mal deinen faulen Hintern hoch, nimm eine heiße

Dusche, und dann lass uns noch ein
bisschen Bio lernen.«

Einen Moment lang schaute ich ihn
finster an, tat dann aber widerwillig,
was er mir aufgetragen hatte. Ich stand
lange unter der Dusche und ließ mir
meinen Groll wegspülen. Während ich
das Shampoo einmassierte, seufzte ich
darüber, wie schön es war, mal wieder
in etwas anderem als einem

Gemeinschaftsbad zu duschen – keine

Flip-Flops, kein Kulturbeutel, einfach
nur die entspannende Mixtur aus Wasser
und Dampf.

Die Tür ging auf, und ich zuckte zusammen. »Mare?«

»Nein, ich bin’s, Travis.«

Ich schlug automatisch die Arme vor
die Körperstellen, die er nicht sehen
sollte. »Was machst du hier? Geh raus!«

»Du hast ein Handtuch vergessen,
außerdem bringe ich dir deine

Klamotten, deine Zahnbürste und diese
komische Creme, die ich in deiner

Tasche gefunden habe.«

»Du hast in meinen Sachen gewühlt?«,
kreischte ich. Er antwortete nicht darauf.

Stattdessen hörte ich, wie er den

Wasserhahn aufdrehte und sich dann die

Zähne putzte.

Ich linste um den Duschvorhang herum, den ich mir vor die Brust hielt.

»Hau ab, Travis.«

Er schaute mich an, die Lippen voller

Zahnpastaschaum. »Ich kann nicht ins

Bett gehen, ohne mir vorher die Zähne zu
putzen.«

»Solltest du dich diesem Vorhang auf
weniger als fünfzig Zentimeter nähern,
werde ich dir im Schlaf die Augen
ausstechen.«

»Ich schau schon nicht, Täubchen«,
kicherte er.

Ich wartete mit fest verschränkten

Armen unter dem Wasserstrahl. Er
spuckte aus, gurgelte, spuckte wieder
aus, und dann schloss er die Tür hinter sich. Ich wusch mir die Seife ab,
trocknete mich so schnell wie möglich
ab und schlüpfte dann in mein T-Shirt
und die Shorts, setzte meine Brille auf
und fuhr mir mit einem Kamm durch die

Haare. Die Nachtcreme, die Travis
hereingebracht hatte, fiel mir ins Auge,
und ich musste lächeln. Wenn er wollte,
konnte er aufmerksam und geradezu nett
sein.

Da machte Travis schon wieder die

Tür auf. »Los jetzt, Täubchen! Ich werde
schon langsam alt!«

Ich warf mit dem Kamm nach ihm,
aber er duckte sich, schloss grinsend die

Tür und lachte auf dem Weg zurück in sein Zimmer. Ich putzte mir noch die

Zähne, schlurfte dann über den Flur,
vorbei an Shepleys Zimmer.

»Nacht, Abby«, rief America aus dem

Dunkeln.

»Nacht, Mare.«

Ich zögerte kurz, bevor ich zweimal
leise an Travis’ Tür klopfte.

»Komm rein, Täubchen. Du brauchst
nicht anzuklopfen.«

Er machte mir die Tür auf, und ich trat
ein. Sein schwarzes Eisenbett stand vor
einer Reihe von Fenstern an der
gegenüberliegenden Wand. Die Wände
waren bis auf einen einsamen Sombrero
über dem Kopfende leer. Ich hatte fast erwartet, sein Zimmer wäre von Postern
halb nackter Frauen übersät, aber es gab
nicht mal eine Bierwerbung. Sein Bett
war schwarz, der Teppich grau, alles
andere im Zimmer weiß. Es sah aus, als
wäre er gerade erst eingezogen.

»Netter Pyjama«, bemerkte Travis
über meine gelb und dunkelblau
karierten Shorts und das graue T-Shirt
der Eastern. Er setzte sich aufs Bett und
klopfte auf das Kissen neben sich.

»Also, komm schon. Ich werde dich
nicht beißen.«

»Ich hab keine Angst vor dir«, sagte
ich, ging zum Bett hinüber und ließ mein

Biologiebuch neben ihn fallen. »Hast du einen Stift?«

Er deutete mit dem Kopf auf den

Nachttisch. »Oberste Schublade.«

Ich lehnte mich übers Bett und zog die

Schublade auf. Darin lagen drei

Faserschreiber, ein Bleistift, eine Tube

Gleitgel und ein durchsichtiges Glas, das
von Kondomen unterschiedlichster

Marken überquoll. Angewidert griff ich
mir einen Stift und stieß die Lade wieder
zu.

»Was denn?«, sagte er und blätterte
eine Seite in meinem Buch um.

»Hast du eine Apotheke überfallen?«

»Nee, warum?«

Ich zog die Kappe vom Stift und konnte eine missbilligende Miene nicht
verhindern. »Wegen des Kondomvorrats
auf Lebenszeit.«

»Mach’s, aber mach’s mit, oder?«

Ich verdrehte die Augen. Travis
richtete seine Aufmerksamkeit wieder
auf das Biobuch, doch dabei spielte ein
ironisches Lächeln um seine Lippen. Er
las mir aus den Aufzeichnungen vor,
unterstrich wichtige Punkte, stellte mir

Fragen und erklärte geduldig, was ich
nicht verstand.

Nach einer Stunde nahm ich meine

Brille ab und rieb mir die Augen. »Ich
bin völlig erschlagen. Und ich kann mir
kein einziges Makromolekül mehr merken.«

Travis schloss grinsend das Buch.

»Na gut.«

Ich schwieg und war mir unsicher,
wie es nun ablaufen sollte. Da verließ

Travis das Zimmer, ging über den Flur,
sagte halblaut etwas in Richtung von

Shepleys Zimmer und drehte sich dann
die Dusche auf. Ich deckte das Bett auf,
kuschelte mich bis zur Nasenspitze ein
und lauschte auf das Geräusch des

Wassers in den Leitungen.

Zehn Minuten später wurde die

Dusche abgestellt, und der Fußboden
knarrte unter Travis’ Schritten. Mit
einem um die Hüften geschlungenen Handtuch spazierte er durchs Zimmer. Er
hatte auf der Brust zwei
gegenüberliegende Tattoos, die sich
deutlich wölbenden Schultern waren mit
schwarzen Tribal-Art-Mustern bedeckt.

Auf seinem rechten Arm zogen sich
schwarze Linien und Symbole von der

Schulter bis zum Handgelenk, auf dem
linken endeten die Tätowierungen am

Ellbogen, und es zog sich nur eine
einzige Schriftzeile über den Unterarm.

Ich drehte ihm den Rücken zu, und
während er vor seiner Kommode stand,
hörte ich das Handtuch zu Boden fallen
und das Rascheln von Stoff,
wahrscheinlich zog er Boxershorts an.

Nachdem er das Licht ausgemacht
hatte, schlüpfte er neben mich ins Bett.

»Du schläfst auch hier?«, fragte ich
und drehte mich zu ihm um. Der

Vollmond vor den Fenstern ließ Schatten
auf sein Gesicht fallen. »Äh, ja. Das ist
schließlich mein Bett.«

»Ich weiß, aber …« Ich schwieg.

Meine einzigen Alternativen waren die

Couch oder der Sessel.

Travis grinste und schüttelte den

Kopf. »Traust du mir immer noch nicht?

Ich werde mich tadellos benehmen. Ich
schwöre!« Er hielt zwei Finger hoch, die
die Boy Scouts of America sicher
niemals offiziell zugelassen hätten.

Ich debattierte nicht weiter, sondern
drehte mich einfach um, legte meinen

Kopf wieder aufs Kissen und stopfte die

Decke in meinem Rücken zu einer
deutlichen Barriere zwischen meinem
und seinem Körper fest.

»Gutnacht, Täubchen«, flüsterte er mir
ins Ohr. Ich spürte seinen Minzatem auf
meiner Wange, was mir Gänsehaut am
ganzen Körper bereitete. Gott sei Dank
war es so dunkel, dass er weder diese
peinliche Reaktion noch die Röte meiner

Wangen bemerkte.

Es kam mir vor, als hätte ich gerade erst
die Augen geschlossen, als ich auch schon den Wecker hörte. Ich streckte den

Arm aus, um ihn abzustellen, zog meine

Hand aber entsetzt zurück, als ich warme

Haut unter meinen Fingern spürte. Ich
versuchte, mich daran zu erinnern, wo
ich mich befand. Als es mir schlagartig
klar wurde, schämte ich mich, weil

Travis denken mochte, ich hätte das mit

Absicht gemacht.

»Travis? Dein Wecker«, flüsterte ich.

Er rührte sich nicht. »Travis!«, sagte ich
schon lauter und stieß ihn an. Als er sich
immer noch nicht bewegte, griff ich über
ihn hinweg, tastete im Dämmerlicht
herum, bis ich endlich den Wecker zu
fassen bekam. Weil ich nicht wusste, wie man ihn abstellte, schlug ich oben
drauf, bis das Ding endlich Ruhe gab.

Mit einem Seufzer ließ ich mich zurück
aufs Kissen fallen.

Travis lachte in sich hinein.

»Du warst schon wach?«

»Ich habe versprochen, mich gut zu
benehmen. Aber ich wusste nicht, dass
du dich auf mich legen würdest.«

»Ich habe mich nicht auf dich gelegt«,
protestierte ich. »Ich bin nur nicht an den

Wecker gekommen. Der übrigens den
schrecklichsten Ton von sich gibt, den
ich je gehört habe. Das klingt wie ein
sterbendes Tier.«

Er griff danach und drückte auf einen Knopf. »Möchtest du Frühstück?«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu.

»Hab keinen Hunger.«

»Aber ich. Warum fährst du nicht mit
mir mal eben die Straße runter ins

Café?«

»Ich glaube nicht, dass ich deine
mangelhaften Fahrkünste um diese

Uhrzeit schon ertrage«, sagte ich. Dann
schwang ich die Füße aus dem Bett,
schlüpfte in meine Pantoffeln und
schlappte zur Tür.

»Wo gehst du hin?«, fragte er.

»Ich zieh mich an und gehe dann in die

Uni. Brauchst du täglich meinen

Routenplan, solange ich hier bin?«

Travis räkelte sich und kam dann,
immer noch in seinen Boxershorts, zu
mir. »Bist du immer so temperamentvoll,
oder lässt das nach, wenn du erst davon
überzeugt bist, dass ich keinen
ausgeklügelten Plan verfolge, um in dein

Höschen zu kommen?« Er legte die

Hände auf meine Schultern, und ich
spürte, wie er mir mit den Daumen
gleichzeitig über die Haut strich.

»Ich bin nicht temperamentvoll.«

Er beugte sich dicht zu mir und
flüsterte in mein Ohr: »Ich will nicht mit
dir schlafen, Täubchen. Dafür mag ich
dich zu sehr.«

Er ging an mir vorbei ins Bad, und ich blieb verdattert zurück. In meinem Kopf
hörte ich Karas Worte. Travis Maddox
hat’s schon mit jeder getrieben. Ich
konnte nicht anders, als mich irgendwie
minderwertig zu fühlen, weil ich wusste,
er hatte nicht einmal das Verlangen, auch
nur den Versuch zu starten, mit mir zu
schlafen.

Da ging die Tür wieder auf, und

America kam herein. »Hurtig, Kinder,
kommt zu Tisch«, lächelte sie und
gähnte.

»Du verwandelst dich bereits in deine

Mutter, Mare«, brummte ich und wühlte
in meinem Koffer.

»Oooh … hat da jemand letzte Nacht zu wenig Schlaf abbekommen?«

»Er hat kaum in meine Richtung
geatmet«, antwortete ich gereizt.

Ein wissendes Lächeln breitete sich
auf Americas Gesicht aus. »Oh.«

»Oh was?«

»Nichts«, antwortete sie und
verschwand wieder in Shepleys Zimmer.

Travis stand in der Küche und summte
irgendwas vor sich hin, während er

Rührei zubereitete. »Willst du bestimmt
nichts?«, fragte er.

»Bestimmt nicht. Aber danke.«

Shepley und America kamen dazu, und

Shepley nahm zwei Teller aus dem

Schrank, die er Travis hinhielt. Der schaufelte auf jeden einen Berg
dampfendes Rührei. Shepley stellte die

Teller auf die Bar, und er und America
setzten sich dicht nebeneinander, um den

Appetit zu stillen, den sie aller

Wahrscheinlichkeit nach in der
vergangenen Nacht entwickelt hatten.

»Schau mich nicht so an, Shep. Tut
mir leid, aber ich habe einfach keine

Lust, da hinzugehen«, meinte America.

»Baby, das Verbindungshaus
veranstaltet zweimal im Jahr so eine

Date-Party«, erklärte Shepley kauend.

»Bis dahin vergeht noch ein Monat. Also
hast du noch reichlich Zeit, dir ein Kleid
auszusuchen und diese ganzen typischen Mädchensachen zu machen.«

»Das würde ich ja auch, Shep … du
bist wirklich süß … aber ich würde da
absolut niemanden kennen.«

»Ne Menge der Mädchen, die da
hingehen, kennen nicht viele andere

Leute«, meinte er und schien von ihrer

Ablehnung überrascht.

Sie sackte auf ihrem Hocker
zusammen. »Die Zicken aus den

Sororities werden zu so was eingeladen.

Die kennen sich alle untereinander …

das wäre bescheuert.«

»Ach, komm schon, Mare. Zwing
mich doch nicht, allein zu gehen.«

»Aber … vielleicht könntest du noch jemand auftreiben, der Abby
mitnimmt?«, sagte sie, sah erst mich und
dann Travis an.

Travis hob eine Augenbraue, und

Shepley schüttelte den Kopf. »Trav geht
nicht auf Date-Partys. Das sind Anlässe,
zu denen man seine Freundin
mitbringt … und Travis hat keine … du
weißt schon.«

America zuckte die Achseln. »Wir
könnten sie doch mit jemand anderem
verkuppeln.«

Ich musterte sie aus schmalen Augen.

»Ich kann euch übrigens laut und
deutlich hören, ja?«

America machte das Gesicht, von dem sie weiß, dass ich ihr damit nichts
abschlagen kann. »Ach bitte, Abby! Wir
finden für dich auch einen netten Typen,
der lustig und geistreich und –
versprochen – ein scharfer Bursche ist.

Du wirst garantiert deinen Spaß haben!

Und wer weiß? Vielleicht verstehst du
dich richtig gut mit ihm.«

Travis schmiss die Pfanne ins

Waschbecken. »Ich habe nicht gesagt,
dass ich nicht mit ihr hingehen würde.«

Ich rollte mit den Augen. »Du musst
mir keinen Gefallen tun, Travis.«

»Das habe ich auch nicht gemeint,

Täubchen. Date-Partys sind was für

Jungs mit Freundin, und es ist allgemein bekannt, dass ich diese Sache mit einer
festen Freundin nicht mache. Aber bei
dir müsste ich ja keine Angst haben,
dass du hinterher einen Verlobungsring
von mir erwartest.«

America zog einen Schmollmund.

»Meine Süße, bitte, bitte!«

»Schau mich nicht so an!«,
beschwerte ich mich. »Travis will nicht
hin, ich will nicht hin … ihr hättet
bestimmt nicht viel Spaß mit uns.«

Travis verschränkte die Arme und
lehnte sich ans Spülbecken. »Ich habe
nicht gesagt, dass ich nicht hinwill. Ich
glaube, es könnte sogar ganz lustig
werden, wenn wir zu viert gehen«, meinte er achselzuckend.

Alle Blicke richteten sich auf mich,
und ich schrak regelrecht zurück.

»Warum machen wir nicht einfach hier
irgendwas?«

America schmollte, und Shepley
beugte sich vor. »Weil ich da hinmuss,

Abby. Ich bin ein Freshman, ein

Erstsemester. Ich muss helfen, dass alles
glattläuft, dass jeder ein Bier in die

Hand bekommt und solche Sachen.«

Travis kam durch die Küche, legte
einen Arm um meine Schultern und zog
mich an sich. »Na los, Täubchen. Willst
du mit mir hingehen?«

Ich sah erst America an, dann Shepley und schließlich Travis. »Ja«, seufzte ich.

America quietschte und umarmte
mich, danach spürte ich Shepleys Hand
auf meinem Rücken. »Danke, Abby.«

3. KAP ITEL

Unfair

Finch nahm noch einen Zug. Der Rauch
quoll ihm aus beiden Nasenlöchern. Ich
reckte mein Gesicht in die Sonne,
während er mir Bericht von seinem
letzten Wochenende mit Tanzen, Saufen
und einem sehr anhänglichen neuen

Freund erstattete.

»Wenn er dich regelrecht verfolgt,
warum lässt du dir dann Drinks von ihm
kaufen?« Ich lachte.

»Ganz einfach, Abby, weil ich pleite
bin.«

Ich lachte wieder, und Finch stupste
mich mit dem Ellbogen in die Seite, weil
er Travis entdeckt hatte, der auf uns
zukam.

»Hey, Travis«, flötete Finch und
zwinkerte mir zu.

»Finch«, erwiderte Travis nur mit
einem Nicken. Er hielt seine Schlüssel
hoch. »Ich mach mich auf den Heimweg,

Täubchen. Brauchst du eine

Mitfahrgelegenheit?«

»Ich wollte gerade reingehen«, grinste
ich ihn hinter meiner Sonnenbrille
hervor an.

»Dann übernachtest du heute nicht bei
mir?«, fragte er. Seine Miene war eine

Mischung aus Staunen und Enttäuschung.

»Doch, das tue ich. Aber ich muss mir
noch ein paar Sachen mitnehmen, die ich
vergessen hatte.«

»Was zum Beispiel?«

»Meinen Rasierer. Aber was kümmert
dich das?«

»Das wird auch Zeit, dass du deine

Beine mal wieder rasierst. Sie haben
meine schon total zerkratzt«, sagte er mit
einem schelmischen Grinsen.

Finch riss die Augen auf, während er
mich rasch von oben bis unten musterte.

Ich schnitt eine böse Grimasse in

Travis’ Richtung. »So entstehen

Gerüchte!« Dann sah ich Finch an und
schüttelte den Kopf. »Ich schlafe in
seinem Bett … aber ich schlafe da nur.«

»Klar«, lächelte Finch süffisant.

Ich schlug ihm auf den Arm, bevor ich
die Tür aufstieß und die Treppe
hinaufstapfte. Als ich den ersten Stock
erreicht hatte, war Travis schon neben
mir.

»Ach, sei doch nicht wütend. Ich habe
ja nur Spaß gemacht.«

»Es vermutet sowieso schon jeder, dass wir Sex haben. Du machst es damit
nur schlimmer.«

»Wen kümmert’s, was andere
vermuten?«

»Mich, Travis! Mich kümmert’s!« Ich
riss die Tür zu meinem Zimmer auf,
stopfte alles Mögliche in eine kleine

Stofftasche und stürmte wieder hinaus,

Travis immer im Schlepptau. Er
kicherte, als er mir die Tasche aus der

Hand nahm, und ich funkelte ihn wütend
an. »Das ist nicht komisch. Möchtest du,
dass die ganze Uni glaubt, ich sei eine
von deinen Schlampen?«

Travis runzelte die Stirn. »Das glaubt
keiner. Und wenn doch, dann kann ich nur hoffen, dass es mir nicht zu Ohren
kommt.«

Er hielt mir die Tür auf, und nachdem
ich durchgegangen war, blieb ich abrupt
stehen.

»Hoppla!«, rief er, als er in mich
hineinrannte.

Ich fuhr herum. »Mein Gott,
wahrscheinlich denken alle schon, dass
wir zusammen sind, und du machst
einfach mit deinem schamlosen …

Lebensstil weiter. Ich muss dabei so
was von erbärmlich wirken!« Das Ganze
kam mir erst richtig zu Bewusstsein,
während ich es aussprach. »Ich glaube,
ich sollte nicht mehr bei dir wohnen.

Wir sollten uns grundsätzlich für eine

Weile voneinander fernhalten.«

Ich nahm ihm meine Tasche ab, und er
entriss sie mir wieder.

»Keiner denkt, wir wären zusammen,

Täubchen. Du musst also nicht aufhören,
mit mir zu reden, um das zu beweisen.«

Wir begannen ein Gerangel um die

Tasche, und als er sich weigerte, sie
loszulassen, stöhnte ich frustriert auf.

»Hat je ein Mädchen – ich meine damit
eine Freundin – bei dir übernachtet?

Hast du je Mädchen zum College und
zurück gefahren? Hast du jemals mit
einer tagtäglich zu Mittag gegessen?

Niemand weiß, was er von uns halten soll, selbst wenn wir es den Leuten
sagen!«

Er ging zum Parkplatz und nahm meine

Sachen als Pfand mit. »Ich werde das in

Ordnung bringen, okay? Ich will nicht,
dass jemand wegen mir eine schlechte

Meinung von dir hat«, sagte er mit
sorgenvoller Miene. Dann hellte sich
sein Blick wieder auf, und er lächelte.

»Lass es mich wiedergutmachen. Warum
gehen wir nicht heute Abend ins Dutch?«

»Das ist eine Biker-Bar«, schnaubte
ich und beobachtete, wie er meine

Tasche an seiner Maschine befestigte.

»Okay, dann lass uns in einen Klub
gehen. Ich führe dich zum Essen aus, und dann können wir ins Red Door gehen.

Auf meine Rechnung.«

»Wie soll das Problem denn gelöst
sein, wenn wir abendessen und danach
in einen Klub gehen? Wenn die Leute
uns zusammen sehen, wird es doch nur
schlimmer.«

Er schob sein Motorrad vom Ständer.

»Überleg doch mal. Ich betrunken in
einem Raum voller aufreizend
gekleideter Frauen? Da wird es nicht
lange dauern, bis jeder checkt, dass wir
kein Paar sind.«

»Und was soll ich dann deiner

Meinung nach dort tun? Mir zum
weiteren Beweis einen Typen an der Bar aufgabeln?«

»Das habe ich nicht gesagt. Kein

Grund, so zu übertreiben«, meinte er
düster.

Ich verdrehte die Augen, stieg hinter
ihm auf und legte die Arme um seine

Mitte. »Irgendein zufällig ausgesuchtes

Mädchen kommt dann mit uns aus der

Bar mit? So willst du es bei mir
wiedergutmachen?«

»Du bist doch nicht etwa eifersüchtig,

Taube, oder?«

»Eifersüchtig worauf? Darauf, dass
du diese mit sexuell übertragbaren

Krankheiten verseuchte Idiotin am
nächsten Morgen in die Wüste
schickst?«

Travis lachte, dann startete er seine

Harley. Wir rasten doppelt so schnell
wie erlaubt zu seinem Apartment, und
ich schloss die Augen, um die an uns
vorüberfliegenden Autos und Häuser
nicht sehen zu müssen.

Nachdem ich von der Maschine
abgestiegen war, schlug ich ihn auf die

Schulter. »Hast du vergessen, dass du
mich dabeihattest? Oder versuchst du,
mich umzubringen?«

»Es wäre schwer zu vergessen, dass
du hinter mir sitzt, wenn deine

Oberschenkel mich fast zerquetschen.«

Über seinen nächsten Gedanken musste er versonnen grinsen. »Eigentlich kann
ich mir zum Sterben kein angenehmeres

Gefühl vorstellen.«

»Mit dir stimmt ganz massiv etwas
nicht.«

Wir waren gerade erst reingekommen,
als America aus Shepleys Zimmer
schlenderte. »Wir überlegen, heute

Abend auszugehen. Bleibt ihr beide
zuhause?«

Ich sah Travis an und grinste. »Wir
werden erst einen Abstecher ins

Sushilokal machen, bevor es ins Red
geht.«

America grinste übers ganze Gesicht.

»Shep!«, rief sie und hüpfte ins Bad.

»Wir gehen heute Abend aus!«

Ich kam als Letzte aus der Dusche,
deshalb standen Shepley, America und

Travis schon ungeduldig neben der Tür,
als ich in einem schwarzen Kleid und

Pumps in knalligem Pink das Bad
verließ.

America pfiff. »Verdammt heiß,

Mama!«

Ich lächelte dankbar, und Travis
streckte mir seine Hand hin. »Hübsche

Beine.«

»Hatte ich erwähnt, dass es ein
magischer Rasierer ist?«

»Ich glaube nicht, dass es am Rasierer
liegt«, meinte er lächelnd und zog mich mit nach draußen.

Wir benahmen uns in der Sushibar
deutlich zu laut und anstößig. Auch
hatten wir eigentlich schon für einen
ganzen Abend genug getrunken, als wir
das Red Door ansteuerten. Shepley bog
auf den Parkplatz ein und ließ sich viel

Zeit, die richtige Lücke zu finden.

»Heute noch, Shep«, murmelte

America.

»Hey, ich muss eine breite Lücke
finden. Ich will doch nicht, dass mir
irgendein besoffener Idiot den Lack
verkratzt.«

Nachdem wir endlich geparkt hatten,
klappte Travis seinen Sitz nach vorn und half mir beim Aussteigen. »Ich wollte
euch schon wegen eurer Ausweise
fragen. Die sind ja makellos. Bestimmt
habt ihr die nicht hier aus der Gegend.«

»Stimmt, die haben wir schon länger.

Das war auch nötig in … in Wichita«,
sagte ich.

»Nötig?«, fragte Travis.

»Ein Glück, dass du so gute

Verbindungen hast«, bemerkte America.

Dann hickste sie und hielt sich kichernd
die Hand vor den Mund.

»Du lieber Gott, Mädchen!« Shepley
fasste America am Arm, die unsicher
über den Schotter stöckelte. »Ich glaube,
du hast für heute Abend schon genug.«

Travis verzog das Gesicht. »Wovon
redest du da, Mare? Was für

Verbindungen meinst du?«

»Abby hat ein paar alte Freunde,
die –«

»Die Ausweise sind gefälscht, Trav«,
unterbrach ich sie. »Aber man muss die
richtigen Leute kennen, wenn man
ordentliche bekommen will, stimmt’s?«

America sah bewusst nicht zu Travis
hin, und ich wartete einfach ab.

»Stimmt.« Er streckte seine Hand
nach meiner aus.

Ich umfasste nur drei Finger, lächelte
und konnte an seinem Gesicht ablesen,
dass ihn meine Antwort nicht
zufriedenstellte.

»Ich brauche noch einen Drink!«,
unternahm ich den zweiten Versuch, das

Thema zu wechseln.

»Shots!«, kreischte America.

Shepley verdrehte die Augen. »Ah ja,
genau das brauchst du, noch einen Shot.«

Sobald wir drinnen waren, zog

America mich auf die Tanzfläche. Ihre
blonden Haare waren überall, und ich
musste über das entrückte Gesicht
lachen, das sie machte, während sie sich
zur Musik bewegte. Als der Song zu

Ende war, gesellten wir uns zu den Jungs
an die Bar. Eine aufgetakelte

Platinblondine hatte sich an Travis rangemacht und löste bei America eine
angewiderte Miene aus.

»So wird das den ganzen Abend über
laufen, Mare. Ignorier sie einfach«, sagte

Shepley und deutete mit dem Kopf auf
eine kleine Gruppe von Mädchen, die
nicht weit weg von uns standen. Sie
beobachteten die Blondine und schienen
darauf zu warten, selbst an die Reihe zu
kommen.

»Sieh mal an, der Schwarm der Geier
ist bereits gelandet«, ätzte America.

Travis zündete sich eine Zigarette an
und bestellte noch zwei Bier. Die

Blonde biss sich auf ihre aufgeblähte,
mit Gloss eingepinselte Lippe und lächelte. Der Barkeeper öffnete die

Flaschen und schob sie Travis hin.

Blondie griff nach einem Bier, doch

Travis nahm es ihr wieder aus der Hand.

»Äh … das ist nicht deins«, erklärte
er und gab mir die Flasche.

Mein erster Gedanke war, sie in den

Müll zu werfen, aber die Frau sah so
gekränkt drein, dass ich nur grinste und
einen Schluck nahm. Schnaubend zog sie
ab, und ich musste kichern, weil Travis
das nicht einmal zu bemerken schien.

»Als ob ich irgendwelchen Mädels an
der Bar Bier ausgeben würde«, sagte er.

Ich hob meine Flasche, und er verzog
den Mund zu einem halben Lächeln. »Du bist natürlich was anderes.«

Ich stieß mit meiner Flasche an seine.

»Darauf, dass ich das einzige Mädchen
bin, mit dem ein Typ ohne Grundsätze
nicht schlafen will!« Ich nahm noch
einen Schluck.

»Meinst du das ernst?«, fragte er und
zog mir die Flasche vom Mund. Als ich
das nicht bestritt, beugte er sich näher zu
mir. »Also erstens … ich habe

Grundsätze. Ich war nie mit einer
hässlichen Frau zusammen. Niemals.

Zweitens will ich sehr wohl mit dir
schlafen. Ich habe mir schon fünfzig
verschiedene Varianten überlegt, wie
ich dich auf meine Couch werfen würde, aber ich hab es nicht getan, weil ich dich
inzwischen anders sehe. Es bedeutet
nicht, dass ich mich nicht zu dir
hingezogen fühle. Ich denke nur, dass du
besser bist.«

Ich konnte ein hämisches Grinsen
nicht unterdrücken. »Du hältst mich also
für zu gut für dich.«

Er schnaubte nur über diese zweite

Beleidigung. »Mir fällt kein einziger

Typ ein, der gut genug für dich wäre.«

Die Häme verschwand und machte
einem gerührten, dankbaren Lächeln

Platz. »Danke, Trav«, sagte ich und
stellte meine leere Flasche auf den

Tresen.

Travis zog mich an der Hand. »Los,
komm!« Er führte mich zwischen den

Leuten hindurch zur Tanzfläche.

»Ich hab schon so viel getrunken! Ich
werde bestimmt hinfallen!«

Travis lächelte, zog mich an sich und
legte seine Hände an meine Hüften. »Sei
still und tanz.«

America und Shepley tauchten neben
uns auf. Shepley wirkte, als habe er zu
viele Usher-Videos gesehen. Travis
versetzte mich, so wie er sich an mich
presste, beinah in Panik. Wenn er sich
auf seiner Couch nur annähernd so
bewegte, war mir jetzt klar, warum so
viele Mädchen die Demütigung am darauffolgenden Morgen in Kauf
nahmen.

Er hielt mich an den Hüften fest, und
ich bemerkte einen anderen, fast ernsten

Gesichtsausdruck an ihm. Ich fuhr mit
meinen Händen über seine makellose

Brust und sein Sixpack, das sich unter
dem engen Hemd im Rhythmus der

Musik abzeichnete. Dann drehte ich ihm
den Rücken zu und lächelte, als er seine

Arme um meine Taille schlang.

Zusammen mit dem Alkohol, den ich im

Blut hatte, löste die Art und Weise, wie
er mich an sich presste, bei mir

Gedanken aus, die alles andere als
freundschaftlich waren.

Der Song, zu dem wir gerade getanzt
hatten, ging direkt in den nächsten über,
und Travis machte keine Anstalten, an
die Bar zurückzukehren. In meinem

Nacken bildeten sich Schweißperlen,
und das bunt zuckende Licht machte mich
leicht schwindelig. Ich schloss die

Augen und lehnte meinen Kopf an seine

Schulter. Er ergriff meine Hände und
legte sie um seinen Nacken. Seine Hände
strichen meine Arme und von dort meine

Rippen entlang, bis sie schließlich
wieder auf meinen Hüften ruhten. Als
ich seine Lippen und seine Zunge an
meinem Hals spürte, schob ich mich von
ihm weg.

Er lachte leise und sah etwas erstaunt
drein. »Was denn, Täubchen?«

Zorn flammte in mir auf, aber die
scharfen Worte, die ich eigentlich
aussprechen wollte, blieben in meinem

Hals stecken. Ich ging an die Bar zurück
und bestellte mir noch ein Corona.

Travis setzte sich auf den Hocker neben
mir und hob den Finger, um sich auch
eine Flasche zu bestellen. Sobald der

Barkeeper das Bier vor mich gestellt
hatte, setzte ich die Flasche an und trank
sie halb aus, bevor ich sie zurück auf
den Tresen knallte.

»Glaubst du etwa, dass das die

Meinung, die irgendjemand von uns hat, ändert?«, sagte ich und warf meine

Haare so auf die Seite, dass sie die

Stelle bedeckten, an der er mich geküsst
hatte.

Er lachte kurz auf. »Mir ist die

Meinung anderer Leute über uns
scheißegal.«

Ich warf ihm einen tödlichen Blick zu
und starrte dann geradeaus.

»Täubchen«, sagte er und berührte
meinen Arm.

Ich riss mich von ihm los. »Lass das.

Ich könnte nie so betrunken sein, dass du
mich auf diese Couch kriegst.«

Er verzog das Gesicht vor Wut, aber
bevor er noch etwas darauf erwidern konnte, näherte sich ihm ein
dunkelhaariges Prachtweib mit

Schmollmund, riesengroßen blauen

Augen und viel zu tiefem Ausschnitt.

»Na, wenn das nicht Travis Maddox
ist«, gurrte sie und ließ die richtigen

Stellen ihres Körpers erbeben.

Er nahm einen Schluck von seinem

Bier und sah mich eindringlich an. »Hey,

Megan.«

»Stell mir doch deine Freundin vor«,
meinte sie lächelnd. Ich verdrehte nur
die Augen.

Travis legte den Kopf in den Nacken,
um auszutrinken und die leere Flasche
dann mit Schwung über den ganzen Tresen rutschen zu lassen. Alle, die dort
auf ihre Drinks warteten, sahen sie am
anderen Ende in den Mülleimer
plumpsen. »Sie ist nicht meine

Freundin.«

Er packte Megans Hand, und sie
zuckelte glücklich hinter ihm her auf die

Tanzfläche. Dort fiel er einen Song lang
quasi über sie her, dann noch einen und
noch einen. So, wie sie sich von ihm
begrapschen ließ, sorgten sie für echtes

Aufsehen, und als er sie zu sich nach
hinten bog, drehte ich den beiden
endgültig den Rücken zu.

»Du siehst ziemlich angenervt aus«,
sagte ein Typ, der neben mir saß. »Ist das dort dein Freund?«

»Nein, wir sind nur so befreundet«,
brummte ich.

»Na, dann ist es ja gut. Sonst wäre
das doch bestimmt ziemlich unangenehm
für dich.« Er drehte sich mit dem

Gesicht zur Tanzfläche und sah sich
skeptisch das Spektakel an.

»Was du nicht sagst«, meinte ich und
trank mein Bier aus. Die letzten beiden
hatte ich kaum gemerkt, aber
seltsamerweise fühlten sich meine Zähne
wie taub an.

»Möchtest du noch eins?«, fragte er.

Ich sah zu ihm hinüber, und er lächelte.

»Ich bin Ethan.«

»Abby.« Ich schüttelte seine
ausgestreckte Hand.

Er zeigte dem Barkeeper zwei
hochgereckte Finger.

»Danke.«

»Dann bist du wohl von hier?«, fragte
er.

»Ich wohne in der Morgan Hall an der

Eastern.«

»Und ich habe eine Wohnung in

Hinley.«

»Dann gehst du auf die State?«, fragte
ich. »Ist das nicht … so etwa eine

Stunde entfernt? Was treibst du dann
hier?«

»Ich hab letzten Mai meinen

Abschluss gemacht. Meine kleine

Schwester geht auf die Eastern. Dieses

Wochenende wohne ich bei ihr, während
ich mich um Jobs bewerbe.«

»Oho … dann stehst du schon im
richtigen Leben, was?«

Ethan lachte. »Und es ist genau so,
wie es immer beschrieben wird.«

Ich zog den Lipgloss aus meiner

Tasche und schmierte mir etwas davon
auf den Mund, wobei ich den Spiegel
benutzte, mit dem die Rückseite der Bar
vertäfelt war.

»Hübscher Farbton«, sagte er und
beobachtete, wie ich meine Lippen
aufeinanderpresste.

Ich lächelte, spürte meine Wut auf

Travis und den Alkohol. »Vielleicht
kannst du ihn nachher mal probieren.«

Ethans Augen leuchteten auf, als ich
etwas näher rückte, und ich lächelte, als
er mein Knie berührte. Er zog seine

Hand allerdings abrupt zurück, als

Travis zwischen uns trat.

»Bist du so weit, Täubchen?«

»Ich unterhalte mich gerade, Travis«,
sagte ich und schob ihn weg. Sein Hemd
war von dem Zirkus, den er auf der

Tanzfläche aufgeführt hatte, feucht, und
ich wischte mir die Hand theatralisch an
meinem Kleid ab.

Travis schnitt eine Grimasse. »Kennst du diesen Typen überhaupt?«

»Das ist Ethan.« Ich schenkte meinem
neuen Bekannten mein schönstes

Flirtlächeln.

Er zwinkerte mir zu, sah dann Travis
an und streckte ihm die Hand hin.

»Schön, dich kennenzulernen.«

Travis musterte mich erwartungsvoll,
bis ich schließlich nachgab und mit der

Hand eine vage Geste in seine Richtung
machte. »Ethan, das ist Travis«,
murmelte ich.

»Travis Maddox«, sagte er und starrte
auf Ethans Hand, als wollte er sie ihm
abreißen.

Ethans graue Augen weiteten sich, dann zog er seine Hand vorsichtig
zurück. »Travis Maddox? Der Travis

Maddox von der Eastern?«

Ich stützte eine Wange auf meine

Faust und wappnete mich innerlich für
die nun wohl unvermeidliche
testosterongetriebene Geschichte.

Travis streckte einen Arm hinter mir
vorbei und hielt sich an der Bar fest.

»Ja, was dagegen?«

»Ich hab dich letztes Jahr gegen

Shawn Smith kämpfen sehen, Mann. Da
dachte ich, ich würde einen sterben
sehen!«

Travis starrte finster auf ihn herab.

»Willst du so was noch mal erleben?«

Ethan lachte nur kurz, während sein

Blick zwischen uns beiden hin und her
ging. Als ihm aufging, dass Travis das
ernst meinte, lächelte er mir
entschuldigend zu und verschwand.

»Bist du jetzt fertig?«, giftete Travis
mich an.

»Weißt du, was für ein

Riesenarschloch du bist?«

»Ich habe mir schon Schlimmeres
anhören müssen«, sagte er und half mir
von dem Barhocker runter.

Wir folgten America und Shepley zum

Auto, und als Travis versuchte, nach
meiner Hand zu greifen, um mich über
den Parkplatz zu führen, schlug ich sie weg. Er wirbelte herum, und ich blieb
abrupt stehen und drehte mich weg, als
er sich bis auf wenige Zentimeter
meinem Gesicht näherte.

»Ich sollte dich einfach küssen und es
hinter mich bringen!«, schrie er. »Du
benimmst dich lächerlich! Ich habe dich
auf den Hals geküsst, na und?«

Ich konnte das Bier und die Zigaretten
in seinem Atem riechen und stieß ihn
weg. »Ich bin nicht dein Fuck-Buddy,

Travis.«

Er schüttelte ungläubig den Kopf.

»Das habe ich auch nie behauptet! Du
bist vierundzwanzig Stunden am Tag und
sieben Tage die Woche mit mir
zusammen, du schläfst in meinem Bett,
aber die halbe Zeit über tust du so, als
ob du nicht mit mir gesehen werden
möchtest!«

»Ich bin mit dir hierhergekommen!«

»Und ich habe dich nie anders als
respektvoll behandelt, Täubchen.«

Ich beharrte auf meinem Standpunkt.

»Nein, du behandelst mich wie deinen

Besitz. Du hattest kein Recht, Ethan so
abzufertigen!«

»Weißt du denn, wer dieser Ethan
ist?«, fragte er. Als ich verneinte, beugte
er sich etwas näher zu mir. »Ich schon.

Er wurde letztes Jahr wegen sexueller

Nötigung eingesperrt, aber dann wurde die Anzeige zurückgezogen.«

Ich verschränkte die Arme. »Ach,
dann habt ihr beide ja etwas
gemeinsam?«

Travis’ Augen wurden schmal, und
die Muskeln um seinen Kiefer wurden
sichtbar. »Nennst du mich etwa einen

Vergewaltiger?«, fragte er mit kalter,
leiser Stimme.

Ich presste die Lippen zusammen und
ärgerte mich noch mehr, weil er recht
hatte. Ich war zu weit gegangen. »Nein,
ich bin nur stinksauer auf dich!«

»Ich habe was getrunken, ja? Deine

Haut war drei Finger breit von meinem

Gesicht entfernt, und du bist hübsch, und du riechst verdammt gut, wenn du
schwitzt. Ich habe dich geküsst! Es tut
mir leid! Krieg dich wieder ein!«

Seine Entschuldigung brachte meine

Mundwinkel wieder nach oben. »Dann
findest du mich also hübsch?«

Angewidert verzog er das Gesicht.

»Du bist umwerfend, und du weißt es.

Was gibt es denn da zu lachen?«

Ich versuchte vergeblich, meine

Heiterkeit zu verbergen. »Nichts. Lass
uns gehen.«

Travis lachte auf und schüttelte den

Kopf. »Wie …? Du …? Du tötest mir
noch den letzten Nerv!«, rief er und
funkelte mich wütend an. Ich konnte nicht aufhören zu grinsen, und bald
bewegten auch Travis’ Mundwinkel sich
wieder nach oben. Er schüttelte erneut
den Kopf und legte dann seinen Arm um
meinen Nacken. »Du machst mich
verrückt. Aber du weißt es, stimmt’s?«

Bei der Wohnung angekommen,
stolperten wir alle durch die Tür. Ich
ging schnurstracks ins Bad, um mir den

Rauch aus den Haaren zu waschen. Als
ich aus der Dusche trat, stellte ich fest,
dass Travis mir eines seiner T-Shirts
und eine seiner Boxershorts hingelegt
hatte.

In dem T-Shirt ertrank ich fasst, und
die Shorts waren darunter nicht mehr zu sehen. Ich fiel ins Bett, seufzte und
musste immer noch darüber lächeln, was
er auf dem Parkplatz gesagt hatte.

Travis sah mich einen Moment lang
an, und ich fühlte einen Stich in meiner

Brust. Ich hatte das fast unbändige

Verlangen, sein Gesicht zu umfassen und
meine Lippen auf seine zu pressen, aber
ich kämpfte gegen den Alkohol und die

Hormone, die in meinem Blut
verrücktspielten.

»Nacht, Täubchen«, flüsterte er und
drehte sich weg.

Ich zappelte ein bisschen und war
noch nicht bereit einzuschlafen.

»Trav?«, sagte ich und richtete mich auf, um mein Kinn auf seine Schulter zu
legen.

»Mhm?«

»Ich weiß, dass ich betrunken bin und
wir gerade einen Riesenkrach hatten,
aber …«

»Ich werde keinen Sex mit dir haben,
also spar dir die Frage«, sagte er,
während er mir immer noch den Rücken
zukehrte.

»Was? Nein!«, rief ich.

Travis lachte und drehte sich um. Mit
einem weichen Gesichtsausdruck sah er
mich an. »Was, Taube?«

Ich seufzte. »Das«, sagte ich, legte
meinen Kopf auf seine Brust und schlang meine Arme um seine Mitte, wobei ich
mich so eng an ihn kuschelte wie nur
möglich.

Er machte sich steif und hielt die

Hände nach oben, als wisse er nicht, wie
er darauf reagieren sollte. »Du bist
betrunken.«

»Ich weiß«, antwortete ich, zu
benommen, um mich zu genieren.

Er legte eine entspannte Hand auf
meinen Rücken, die andere auf mein
feuchtes Haar und drückte mir dann
seine Lippen auf die Stirn. »Du bist die
verwirrendste Frau, die mir je begegnet
ist.«

»Das ist ja wohl das wenigste, was du für mich tun kannst, nachdem du den
einzigen Typen verjagt hast, der sich mir
heute Abend genähert hat.«

»Du meinst Ethan, den Vergewaltiger?

Klar, dafür bin ich dir noch was
schuldig.«

»Schon gut«, sagte ich und spürte eine
gewisse Ablehnung aufkeimen.

Er griff nach meinem Arm und presste
ihn an seinen Bauch, um mich am

Wegrücken zu hindern. »Nein, ich meine
das ernst. Du musst vorsichtiger sein.

Wäre ich nicht da gewesen … Ich will
nicht mal daran denken. Und jetzt
erwartest du, dass ich mich dafür
entschuldige, ihn verjagt zu haben?«

»Ich will gar nicht, dass du dich
entschuldigst. Darum geht es gar nicht.«

»Worum geht’s dann?«, fragte er und
schien in meinen Augen nach etwas zu
suchen. Sein Gesicht war nur wenige

Zentimeter von meinem entfernt, und ich
konnte seinen Atem auf meinen Lippen
spüren.

Ich runzelte die Stirn. »Ich bin
betrunken, Travis. Das ist die einzige

Ausrede, die ich vorbringen kann.«

»Du möchtest, dass ich dich nur so
halte, bis du eingeschlafen bist?«

Ich antwortete nicht.

Er drehte sich ein Stückchen herüber,
um mir direkt in die Augen zu sehen.

»Ich sollte Nein sagen, um es dir
heimzuzahlen. Aber ich würde mich
später dafür hassen, wenn ich jetzt Nein
sagte und du mich nie mehr darum bitten
würdest.«

Ich schmiegte meine Wange an seine

Brust, und er drückte mich seufzend.

»Du brauchst keine Ausrede, Taube. Du
musst einfach nur fragen.«

Ich schrak zusammen, als die

Sonnenstrahlen durchs Fenster fielen und
der Wecker mir ins Ohr plärrte. Travis
schlief noch und hatte mich mit Armen
und Beinen umfangen. Ich schaffte es,
einen Arm frei zu bekommen und auf den Knopf zu hauen. Ich rieb mir übers

Gesicht und schaute Travis an, wie er so
wenige Zentimeter von mir entfernt tief
und fest schlummerte.

»O mein Gott«, flüsterte ich und fragte
mich, wie es uns gelungen war, uns
derart miteinander zu verknoten. Ich
holte tief Luft und hielt dann den Atem
an, als ich versuchte, mich aus seiner

Umklammerung zu befreien.

»Lass das, Täubchen, ich schlafe
noch«, murmelte er und drückte mich an
sich.

Nach einigen weiteren Versuchen
entwand ich mich ihm und saß
schließlich auf der Bettkante. Ich drehte mich nach dem halb nackten, in Decken
gehüllten Körper um. Einen Augenblick
lang musterte ich ihn und seufzte. Die

Grenzen begannen zu verschwimmen,
und das war meine Schuld.

Seine Hände glitten über die Laken,
und er berührte meine Fingerspitzen.

»Was hast du denn, Taube?«, fragte er
und bekam die Augen kaum auf.

»Ich hole mir ein Glas Wasser,
möchtest du auch irgendwas?«

Travis lehnte ab und schloss die

Augen, seine Wange gegen die Matratze
gepresst.

»Morgen, Abby«, sagte Shepley aus
dem Sessel, als ich um die Ecke kam.

»Wo ist Mare?«

»Schläft noch. Warum bist du denn
schon so früh auf?«, fragte er und
schaute auf die Uhr.

»Der Wecker ist losgegangen, aber
ich wache immer früh auf, nachdem ich
was getrunken habe. Das ist wie ein

Fluch.«

»Geht mir genauso.« Er nickte.

»Du solltest Mare lieber wecken. Wir
müssen in einer Stunde in unserem Kurs
sitzen.« Ich drehte den Wasserhahn auf
und beugte mich darunter, um einen

Schluck zu nehmen.

Shepley nickte. »Ich wollte sie
eigentlich ausschlafen lassen.«

»Mach das nicht. Sie wird sauer sein,
wenn sie den Kurs verpasst.«

»Oh.« Er stand auf. »Ich wecke sie
wohl besser.« Dann drehte er sich noch
mal um. »Abby?«

»Ja?«

»Ich weiß nicht, was da zwischen dir
und Travis läuft, aber ich weiß, dass er
irgendeinen Blödsinn machen wird, um
dich abzuschrecken. Das ist so ein Tick
von ihm. Er lässt nicht oft jemanden so
nah an sich heran, und aus welchem

Grund auch immer hat er es dir erlaubt.

Aber du musst über seine Dämonen
hinwegsehen. Nur dann wird er es
erkennen.«

»Was erkennen?«, fragte ich und war
etwas pikiert von seinem
melodramatischen Ton.

»Ob du die Mauer überwindest«,
antwortete er.

Ich kicherte. »Wie du meinst,

Shep …«

Shepley zuckte mit den Achseln und
verschwand wieder in seinem Zimmer.

Ich hörte leises Gemurmel,
protestierendes Stöhnen und dann

Americas süßes Lachen.

Ich rührte die Haferflocken in meiner

Schüssel um und quetschte gleichzeitig

Schokosirup aus einer Plastikflasche
darüber.

»Das ist ja abartig, Täubchen«, stellte

Travis fest, der nur grün karierte

Boxershorts trug. Er rieb sich die Augen
und holte eine Schachtel Cornflakes aus
dem Küchenschrank.

»Ich wünsche dir auch einen
wunderschönen guten Morgen«, sagte ich
und ließ den Flaschendeckel
zurückschnalzen.

»Wie ich gehört habe, hast du bald

Geburtstag. Dein letztes Jahr als

Teenager.« Er grinste mit
verschwollenen, roten Augen.

»Stimmt … Aber ich hab’s nicht so
mit Geburtstagen. Ich schätze mal, Mare
wird mich zum Essen ausführen oder so.« Ich lächelte. »Du kannst
mitkommen, wenn du willst.«

»Na schön.« Er zuckte mit den

Schultern. »Das ist am Sonntag in einer

Woche, oder?«

»Ja. Und wann hast du Geburtstag?«

Er goss sich Milch ein und tauchte die

Flakes mit seinem Löffel unter. »Erst im

April. Am ersten.«

»Red keinen Quatsch.«

»Doch. Das ist mein Ernst.«

»Du hast am ersten April

Geburtstag?«, fragte ich noch mal.

Er lachte. »Ja! Und du wirst zu spät
kommen. Ich zieh mich besser auch mal
an.«

»Ich werd bei Mare mitfahren.«

Ich konnte ihm ansehen, wie er sich
bemühte, cool zu reagieren. »Wie du
willst«, sagte er und drehte mir den

Rücken zu, um sein Frühstück
aufzuessen.

4. KAP ITEL

Die Wette

»Er starrt dich definitiv an«, flüsterte

America und lehnte sich zurück, um
durch den Raum zu spähen.

»Hör auf, dauernd hinzugucken, du

Dummchen, das merkt er doch.«

America grinste und winkte ab. »Er
hat mich schon bemerkt. Aber er starrt noch immer her.«

Ich zögerte kurz, nahm dann aber all
meinen Mut zusammen, um selbst in
seine Richtung zu blicken. Parker sah
mich direkt an, grinsend.

Ich erwiderte sein Lächeln und tat
dann so, als müsse ich etwas in meinen

Laptop tippen.

»Schaut er immer noch her?«,
murmelte ich.

»Ja-ha«, antwortete sie kichernd.

Nach dem Kurs hielt Parker mich auf
dem Flur an. »Vergiss die Party am

Wochenende nicht.«

»Werd ich schon nicht«, sagte ich und
bemühte mich, einen verführerischen Augenaufschlag oder etwas ähnlich

Lächerliches zu vermeiden.

America und ich schlenderten
anschließend über den Rasen zur

Cafeteria, um Travis und Shepley zum

Mittagessen zu treffen. Sie lachte immer
noch über Parkers Benehmen, als die
beiden schon auf uns zukamen.

»Hey, Baby.« America küsste ihren

Freund mitten auf den Mund.

»Was ist denn so lustig?«, fragte

Shepley.

»Ach, ein Typ im Kurs hat Abby die
ganze Stunde über angestarrt. Es war
hinreißend.«

»Solange er nur Abby angestarrt hat«, meinte Shepley augenzwinkernd.

»Wer war das?« Travis schnitt eine

Grimasse.

Ich schob meinen Rucksack zurecht,
was Travis veranlasste, ihn mir von den

Schultern zu nehmen und zu tragen. Ich
schüttelte den Kopf. »Mare bildet sich

Sachen ein.«

»Abby! Wie kannst du nur so lügen?

Es war Parker Hayes, und er hat es so
offensichtlich gemacht. Dem Jungen lief
fast schon die Spucke aus dem Mund.«

Travis verzog angewidert das

Gesicht. »Parker Hayes?«

Shepley zog an Americas Hand. »Ab
in die Cafeteria. Wollt ihr heute nicht auch die exquisite Cuisine dort
genießen?«

America küsste ihn statt einer Antwort
erneut, und Travis und ich trabten hinter
den beiden her. Ich stellte mein Tablett
zwischen Americas und Finchs, aber

Travis nahm nicht seinen üblichen Platz
mir gegenüber ein. Stattdessen setzte er
sich ein paar Stühle weiter weg hin. Erst
da wurde mir klar, dass er auf dem Weg
zur Cafeteria kaum gesprochen hatte.

»Alles okay, Trav?«, fragte ich.

»Bei mir? Alles gut, warum?«, sagte
er und machte ein etwas freundlicheres

Gesicht.

»Du wirkst so still.«

Einige Mitglieder des Footballteams
kamen an den Tisch und setzten sich laut
lachend. Travis sah ein bisschen
verärgert zu ihnen hin, während er das

Essen auf seinem Teller herumschob.

Dann warf Chris Jenks eines seiner

Pommes frites auf Travis’ Tablett. »Was
ist los, Trav? Ich hab gehört, du hast

Tina Martin flachgelegt. Sie hat heute
deinen Namen durch den Dreck
gezogen.«

»Halt’s Maul, Jenks«, brummte Travis
und hielt den Blick auf seinen Teller
gesenkt.

Ich beugte mich vor, sodass der
bullige Riese, der vor Travis saß, meinen zornigen Blick auch richtig zu
sehen bekam. »Lass das, Chris.«

Travis bohrte seinen Blick in meinen.

»Ich kann mich schon selbst wehren,

Abby.«

»Tut mir leid, ich …«

»Ich will nicht, dass dir was leidtut.

Ich will überhaupt nichts von dir«,
giftete er, schob abrupt seinen Stuhl
zurück und stürmte zur Tür hinaus.

Finch sah mich skeptisch an. »Oha.

Was war das denn gerade?«

Ich spießte eine Krokette auf meine

Gabel und schnaubte. »Ich habe keine

Ahnung.«

Shepley klopfte mir auf den Rücken.

»Das hat nichts mit dir zu tun, Abby.«

»Er hat einfach seine eigenen

Probleme«, fügte America noch hinzu.

»Was für Probleme denn?«, fragte
ich.

Shepley zuckte mit den Achseln und
wandte sich wieder seinem Teller zu.

»Du solltest inzwischen wissen, dass es

Geduld und Toleranz braucht, um mit

Travis befreundet zu sein. Er ist ein

Kapitel für sich.«

»Das trifft vielleicht auf den Travis
zu, den alle kennen … nicht auf den, den
ich kenne.«

Shepley beugte sich erneut vor. »Da
gibt es keinen Unterschied. Du darfst es dir einfach nicht zu Herzen nehmen.«

Nach den Kursen fuhr ich mit America
in die Wohnung. Travis’ Motorrad war
weg. Ich ging in sein Zimmer und rollte
mich auf seinem Bett zu einer Kugel
zusammen. Einen Arm legte ich
schützend um meinen Kopf. Am Morgen
war Travis noch völlig in Ordnung
gewesen. Nachdem wir schon so viel

Zeit miteinander verbracht hatten, konnte
ich mir nicht vorstellen, dass mir
entgangen sein sollte, was ihn so
verstimmte. Außerdem störte es mich,
dass America zu wissen schien, was los
war, nur ich nicht.

Mein Atem wurde gleichmäßiger, und meine Lider wurden schwer. Es dauerte
nicht lange, dann war ich
eingeschlummert. Als ich die Augen
wieder aufschlug, hatte der Nachthimmel
die Fenster verdunkelt. Gedämpfte

Stimmen drangen aus dem Wohnzimmer
herüber, darunter auch Travis’ tiefer

Bass. Ich schlich auf den Flur und
erstarrte, als ich meinen Namen hörte.

»Abby versteht das, Trav. Mach dich
doch deshalb nicht fertig«, sagte

Shepley.

»Ihr geht doch schon gemeinsam zu
der Date-Party. Warum fragst du sie
denn dann nicht, ob sie mit dir zusammen
sein will?«, fragte America.

Bewegungslos wartete ich auf seine

Antwort. »Ich will nicht mit ihr
zusammen sein; ich will nur in ihrer

Nähe sein. Sie ist … anders.«

»Inwiefern anders?«, fragte America
und klang irritiert.

»Sie macht sich nichts aus meinem
ganzen Mist, das ist irgendwie
erfrischend. Und du hast es doch selbst
gesagt, Mare: Ich bin nicht ihr Typ. Es
ist einfach … nicht so zwischen uns.«

»Du kommst ihrem Typ näher, als du
denkst.«.

Ich zog mich so leise wie möglich
zurück, und als die Holzdielen unter
meinen nackten Füßen knackten, machte ich laut Travis’ Zimmertür zu und kam
über den Flur ins Wohnzimmer.

»Hey, Abby«, sagte America
grinsend. »Wie war dein Schläfchen?«

»Ich war fünf Stunden lang wie
weggetreten. Das hat wohl mehr von
einem Koma als von einem Schläfchen.«

Travis starrte mich einen Moment
lang an, und als ich ihn anlächelte, kam
er direkt auf mich zu, nahm mich bei der

Hand und zog mich über den Flur in sein

Zimmer. Er schloss die Tür, und mein

Herz hämmerte. Ich war gefasst auf eine
weitere Äußerung, die mein Ego
empfindlich treffen würde.

Er zog die Brauen zusammen. »Es tut mir so leid, Täubchen. Ich hab mich dir
gegenüber heute wie ein Arschloch
benommen.«

Ich entspannte mich ein wenig, weil
ich den Kummer in seinen Augen sah.

»Ich wusste ja nicht, dass du wütend auf
mich warst.«

»Ich war nicht wütend auf dich. Ich
habe nur die schlechte Angewohnheit,
meine Laune an denen auszulassen, die
mir am Herzen liegen. Das ist eine
erbärmliche Ausrede, ich weiß, aber es
tut mir leid«, sagte er und schloss mich
in seine Arme.

Ich schmiegte meine Wange an seine

Brust und beruhigte mich. »Worüber warst du denn wütend?«

»Das ist unwichtig. Das Einzige,
worüber ich mir Gedanken mache, bist
du.«

Ich lehnte mich zurück, um ihn
anzusehen. »Ich komme mit deinen

Wutanfällen schon zurecht.«

Seine Augen wanderten kurz über
mein ganzes Gesicht, bevor ein kleines

Lächeln seine Lippen umspielte. »Ich
weiß nicht, warum du es mit mir
aushältst, und ich weiß nicht, was ich
machen würde, wenn du es nicht tätest.«

Ich konnte die Mischung aus

Zigaretten und Pfefferminz in seinem

Atem riechen und schaute auf seine Lippen. Mein Körper reagierte darauf,
wie nah wir uns waren. Travis’ Miene
veränderte sich, und sein Atem stockte –
er hatte es auch bemerkt.

Er beugte sich eine Spur dichter zu
mir, und dann zuckten wir beide zurück,
als sein Handy klingelte. Er seufzte und
zog es aus der Tasche.

»Ja. Hoffman? Meine Güte … okay.

Das wird ein leicht verdienter

Tausender. Jefferson?« Er schaute zu
mir und zwinkerte. »Wir kommen.«

Dann beendete er das Gespräch und
ergriff meine Hand. »Komm mit.« Er zog
mich auf den Flur. »Das war Adam«,
sagte er zu Shepley. »Brady Hoffman wird in neunzig Minuten im Jefferson
sein.«

Shepley nickte und stand auf, um sein

Telefon aus der Hosentasche zu ziehen.

Dann tippte er die Informationen rasch
ein und schickte exklusive Einladungen
per SMS an die Eingeweihten, die vom

Circle wussten. Diese ungefähr zehn

Leute würden dann jeweils zehn Leute
von ihrer eigenen Liste anfunken und so
weiter, bis alle genau wussten, wo der
nächste fliegende Ringkampf stattfand.

»Auf geht’s«, rief America lächelnd.

»Dann sollten wir uns mal besser ein
wenig frisch machen!«

Die Atmosphäre in der Wohnung war angespannt und beschwingt zugleich.

Travis schien das Ganze am wenigsten
auszumachen. Er zog seine Stiefel an und
schlüpfte in ein weißes Tanktop, als
wolle er nur mal eben ein paar

Besorgungen machen.

America zog mich über den Flur zu

Travis’ Zimmer und runzelte die Stirn.

»Du musst dich umziehen, Abby. Das
kannst du zum Kampf nicht anlassen.«

»Beim letzten Mal hatte ich eine
biedere Strickjacke an, und du hast kein

Wort dazu gesagt!«, protestierte ich.

»Beim letzten Mal dachte ich auch
nicht, dass du wirklich mitkommen
würdest. Hier«, sie warf mir ein paar Sachen zu, »nimm das.«

»So was ziehe ich nicht an!«

»Los, kommt!«, rief Shepley aus dem

Wohnzimmer.

»Beeil dich!«, rief America und
rannte schon in Shepleys Zimmer.

Ich zog also das tief ausgeschnittene
gelbe Neckholdertop an und dazu eine
enge, hüfttief geschnittene Jeans, die

America mir zugeworfen hatte. Dann
schlüpfte ich noch in ein Paar
hochhackige Schuhe und fuhr mir im Flur
noch rasch mit einer Bürste durch die

Haare. America kam in einem kurzen
grünen Babydollkleid mit passenden
hohen Schuhen aus dem Zimmer, und als wir gemeinsam um die Ecke bogen,
standen Travis und Shepley schon an der

Wohnungstür.

Travis fiel die Kinnlade runter. »Ach
du Scheiße, nein. Willst du mich
umbringen? Du musst was anderes
anziehen, Täubchen.«

»Wieso denn?« Ich schaute an mir
runter.

America stemmte die Hände in die

Taille. »Sie sieht süß aus, Trav, also
lass sie zufrieden!«

Travis nahm mich bei der Hand und
führte mich den Flur zurück. »Zieh dir
ein T-Shirt an und irgendwelche

Turnschuhe. Was Bequemes.«

»Was? Warum das?«

»Weil ich mir sonst mehr Sorgen
darüber mache, wer dir in diesem Teil
auf die Brüste starrt, als um Hoffman«,
sagte er und blieb vor seiner Zimmertür
stehen.

»Ich dachte, dir wäre scheißegal, was
irgendjemand denkt?«

»Das ist hier ein ganz anderes

Szenario, Täubchen.« Travis schaute auf
meinen Busen und dann wieder in mein

Gesicht. »Du kannst das zum Kampf
nicht anziehen, also bitte … zieh
doch … zieh doch einfach was anderes
an«, stotterte er, schob mich ins Zimmer
und schloss die Tür hinter mir.

»Travis!«, rief ich. Ich schleuderte
die Pumps von meinen Füßen und fuhr in
meine Converse-Sneakers. Dann schälte
ich mich aus dem Top, warf es quer
durchs Zimmer und zerrte mir das erste

Baumwoll-T-Shirt über den Kopf, das
mir in die Finger kam. So stürmte ich zur

Tür hinaus und blieb erst an der

Wohnungstür wieder stehen.

»Besser?«, keuchte ich und band
meine Haare zu einem Pferdeschwanz
zusammen.

»Ja!«, sagte Travis erleichtert. »Dann
also los!«

Wir rannten zum Parkplatz hinunter.

Ich sprang hinter Travis auf, während er schon die Maschine startete und
losrollte. Er raste die Straße zum

College entlang. Vor Aufregung fasste
ich ihn fest um die Taille. Die Hektik
vor dem Aufbruch hatte für reichlich

Adrenalin in meinen Adern gesorgt.

Travis fuhr auf den Gehsteig und
parkte sein Motorrad im Schatten hinter
dem Gebäude der Jefferson Liberal Arts.

Er schob sich die Sonnenbrille in die

Haare und schnappte sich meine Hand.

Grinsend schlichen wir zur Rückseite
des Hauses. An einem offenen

Souterrainfenster blieb er stehen.

Meine Augen weiteten sich, als mir
klar wurde, was er vorhatte. »Du machst Witze.«

Travis lächelte. »Das ist der VIP-

Eingang. Du solltest mal sehen, wie alle
anderen reinkommen.«

Ich schüttelte noch den Kopf, während
er schon sein Bein durch die Öffnung
schob und dann verschwand. Ich beugte
mich hinein und rief ins Dunkel.

»Travis!«

»Hier unten, Täubchen. Lass dich
einfach mit den Füßen voraus runter, ich
fange dich auf.«

»Du hast ja wohl nicht alle Tassen im

Schrank, wenn du glaubst, dass ich in
diese Finsternis springe!«

»Ich fange dich doch! Versprochen!

Jetzt beweg schon endlich deinen

Hintern hier rein!«

Ich seufzte und griff mir an die Stirn.

»Das ist vollkommen bescheuert!«

Ich setzte mich und schob mich
vorwärts, bis etwa mein halber Körper
in der Dunkelheit schwebte. Dann drehte
ich mich auf den Bauch und tastete mit
den Zehenspitzen nach dem Fußboden.

Ich erwartete, Travis’ Hand zu spüren,
rutschte aber ab und fiel kreischend nach
hinten. Zwei Hände fingen mich auf, und
ich hörte Travis’ Stimme im Dunkeln.

»Du fällst wie ein Mädchen«, meinte
er glucksend.

Er setzte meine Füße auf den Boden und zog mich dann tiefer in die

Dunkelheit hinter sich her. Nach etwa
einem Dutzend Stufen konnte ich das
vertraute Schreien von Zahlen und

Namen hören, dann war da ein
erleuchteter Raum. In einer Ecke stand
eine Laterne und spendete gerade so viel

Helligkeit, dass ich Travis’ Gesicht
erkennen konnte.

»Was machen wir hier?«

»Warten. Adam muss erst seine

Nummer abziehen, bevor ich reingehe.«

Ich zappelte vor Aufregung. »Soll ich
hier warten oder reingehen? Wo soll ich
hin, wenn der Kampf anfängt? Wo sind

Shep und Mare?«

»Sie haben den anderen Eingang
genommen. Du folgst mir einfach da
rein; ich schick dich nicht alleine in
dieses Haifischbecken. Bleib bei Adam;
der wird aufpassen, dass du nicht
zerquetscht wirst. Ich kann nicht
gleichzeitig auf dich aufpassen und

Schläge austeilen.«

»Zerquetscht?«

»Hier wird heute Abend mehr los
sein. Brady Hoffman kommt von der

State. Die haben da ihren eigenen Circle.

Deshalb sind ihre und unsere Leute da.

Deshalb wird die Hölle los sein.«

»Bist du nervös?«, fragte ich.

Er lächelte auf mich herab. »Nein.

Aber du siehst ein bisschen nervös aus.«

»Vielleicht«, gestand ich.

»Wenn du dich dann besser fühlst,
werde ich dafür sorgen, dass er mich
nicht mal berührt. Ich lasse ihn nicht mal
einen Treffer für seine Fans landen.«

»Wie willst du das denn hinkriegen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Meist
lasse ich ihnen einen durchgehen – damit
es fair aussieht.«

»Du … du lässt dich absichtlich von
jemand schlagen?«

»Wie viel Spaß würde es denn
machen, wenn ich jemand nur
massakrieren und der nie einen Treffer
landen würde? Das wäre auch nicht gut fürs Geschäft, weil dann niemand mehr
gegen mich setzen würde.«

»Was für ein absoluter Blödsinn!« Ich
verschränkte die Arme.

Travis hob eine Augenbraue. »Gehe
ich dir auf die Nerven?«

»Es ist einfach schwer zu glauben,
dass sie dich nur treffen, wenn du dich
treffen lässt.«

»Möchten Sie eine Wette darauf
abschließen, Abby Abernathy?« Er
lächelte, und seine Augen blitzten.

Ich lächelte zurück. »Die Wette nehme
ich an. Ich glaube, dass er einen Treffer
bei dir landen wird.«

»Und wenn nicht? Was gewinne ich dann?«, fragte er. Ich zuckte mit den

Schultern, während das Geschrei auf der
anderen Seite der Mauer zu einem

Brüllen anschwoll. Adam begrüßte die

Menge und erklärte dann kurz die

Regeln.

Travis’ Mund wurde zu einem breiten

Grinsen. »Wenn du gewinnst, verzichte
ich einen Monat lang auf Sex.« Ich
verzog das Gesicht, und er behielt das

Grinsen bei. »Aber wenn ich gewinne,
musst du einen Monat lang bei mir
wohnen bleiben.«

»Wie? Das tue ich doch sowieso
schon! Was für eine Art Wette soll das
denn sein?«, rief ich über den Lärm hinweg.

»Sie haben heute die Boiler im

Morgan repariert«, sagte Travis mit
einem Augenzwinkern.

Ein Grinsen machte sich in meinem

Gesicht breit, als Adam Travis’ Namen
rief. »Um zu sehen, wie du dich zur

Abwechslung mal in Abstinenz übst, ist
mir jedes Risiko recht.«

Travis küsste mich auf die Wange und
ging dann hoch erhobenen Hauptes
hinein. Ich folgte ihm und staunte über
die Riesenmenge Leute, die sich in dem
kleinen Raum drängten. Man konnte
sowieso nur stehen, aber Geschiebe und

Geschrei nahmen noch zu, als wir den Raum betraten. Travis nickte in meine

Richtung, und schon lag Adams Hand auf
meiner Schulter. Er zog mich neben sich.

Ich beugte mich an Adams Ohr. »Ich
setze zwei auf Travis.«

Adams Augenbrauen schossen in die

Höhe, als ich zwei Hunderter aus meiner

Hosentasche zog. Er streckte die Hand
danach aus, und ich knallte sie ihm auf
die Handfläche.

»Du bist gar nicht so eine Brave, wie
ich dachte.« Er musterte mich rasch von

Kopf bis Fuß.

Brady war mindestens einen Kopf
größer als Travis, und ich musste
schlucken, als die beiden sich direkt gegenüberstanden. Brady wirkte massig,
doppelt so breit wie Travis und sehr
muskulös. Travis’ Miene konnte ich
nicht erkennen, aber Brady war
anzusehen, dass er auf Blutvergießen aus
war.

Adam presste seine Lippen an mein

Ohr. »Vielleicht solltest du dir jetzt mal
kurz die Ohren zuhalten, Kindchen.«

Ich legte mir die Hände über die

Ohren, und Adam drückte die Hupe am

Megafon. Anstatt anzugreifen, machte

Travis ein paar Schritte zurück. Brady
holte aus, und Travis duckte sich nach
rechts. Wieder holte Brady aus, und

Travis wich mit einem Schritt zur anderen Seite aus.

»Was zum Teufel soll das? Das ist
doch kein Boxkampf, Travis!«, brüllte

Adam.

Travis landete einen Treffer auf

Bradys Nase. Danach war die Lautstärke
in dem Keller ohrenbetäubend. Travis
versenkte einen linken Haken in Bradys

Kiefer, und ich schlug die Hand vor den

Mund, als Brady noch ein paar Schläge
versuchte und jedes Mal nur ins Leere
traf. Brady prallte gegen seine

Entourage, nachdem Travis ihm den

Ellbogen ins Gesicht geschlagen hatte.

Gerade als ich schon dachte, es sei bald
vorbei, holte Brady noch mal aus. Er unternahm einen Versuch nach dem
anderen, aber irgendwie gelang ihm
nichts. Beide Männer waren
schweißbedeckt, und ich schnappte nach

Luft, als Brady wieder nicht traf, aber
mit seiner Hand gegen eine Betonsäule
krachte. Nachdem er in sich
zusammengesackt war, und sich die

Faust hielt, holte Travis zum tödlichen

Schlag aus.

Erbarmungslos stieß er erst sein Knie
gegen Bradys Gesicht und drosch dann
auf ihn ein, bis Brady erst wankte und
dann zu Boden ging. Der Lärm schwoll
noch mal an, als Adam mich stehen ließ,
um den roten Stofffetzen auf Bradys blutendes Gesicht zu werfen.

Travis verschwand hinter seinen

Fans, und ich presste meinen Rücken an
die Wand, um mich zu der Tür
zurückzutasten, durch die wir
hereingekommen waren. Als ich wieder
bei der Laterne angelangte, fühlte ich
mich sehr erleichtert. Ich fürchtete,
umgerannt und zertrampelt zu werden.

Mein Blick blieb auf die Tür
gerichtet, und ich war darauf gefasst,
dass die Menge gleich in den kleinen

Raum strömen würde. Als nach ein paar

Minuten immer noch nichts von Travis
zu sehen war, stellte ich mich darauf ein,
mich allein zum Fenster zurückzutasten.

Angesichts der vielen Leute, die hier
alle auf einmal rauswollten, schien es
mir zu riskant, länger zu warten.

Gerade als ich in die Dunkelheit
zurückwich, hörte ich Schritte auf dem
nackten Betonboden. Travis suchte
anscheinend panisch nach mir.

»Taube!«

»Ich bin hier!«, rief ich und lief in
seine Arme.

Travis schaute finster auf mich herab.

»Du hast mir eine Scheißangst eingejagt!

Ich hätte fast noch einen Kampf anfangen
müssen, nur um zu dir zu gelangen …

Dann schaffe ich es endlich hierher, und
du bist weg!«

»Ich bin froh, dass du wieder hier
bist. Ich habe mich nicht gerade darauf
gefreut, im Dunkeln allein hier
rauszufinden.«

Sein Gesicht war nun nicht mehr
besorgt, sondern er strahlte mich an.

»Ich glaube, die Wette hast du
verloren.«

Adam kam hereingestapft, warf erst
mir einen Blick zu und sah dann Travis
böse an. »Wir müssen reden.«

Travis zwinkerte mir zu. »Bleib, wo
du bist. Ich bin gleich wieder da.«

Die beiden verschwanden in der

Dunkelheit. Adam erhob ein paarmal die

Stimme, aber ich konnte nicht verstehen, was er sagte. Travis kam zurück, stopfte
sich ein Bündel Geldscheine in die

Tasche und grinste mich schief an. »Du
wirst wohl noch ein paar Klamotten
brauchen.«

»Du willst mich wirklich dazu
zwingen, einen Monat lang bei dir zu
wohnen?«

»Hättest du mich dazu gezwungen,
einen Monat ohne Sex auszukommen?«

Ich lachte, weil er recht hatte. »Dann
schauen wir wohl besser kurz am

Morgan vorbei.«

Travis strahlte. »Das dürfte spannend
werden.«

Als Adam vorbeiging, knallte er mir noch meinen Gewinn in die Hand und
tauchte dann in der sich zerstreuenden

Menge unter.

Travis sah mich skeptisch an. »Du
hast gesetzt?«

Ich lächelte. »Ich dachte, ich sollte
mal das ganze Programm erleben.«

Er führte mich zum Fenster, kroch
selbst hinauf und half mir dann raus in
die frische Abendluft. Die Grillen
zirpten im Schatten und setzten nur so
lange aus, bis wir an ihnen
vorbeigegangen waren. Das Ziergras
neben dem Gehweg wiegte sich in einer
leichten Brise und erinnerte mich an das

Geräusch des fernen Meeres. Es war weder zu warm noch zu kalt. Einfach ein
perfekter Abend.

»Warum um Himmels willen möchtest
du überhaupt, dass ich bei dir wohne?«,
fragte ich.

Travis schob die Hände in seine

Hosentaschen. »Ich weiß nicht, weil
alles besser ist, wenn du da bist.«

Das wohlig warme Gefühl, das seine

Worte auslösten, schwand schnell dahin,
als ich die rote Schweinerei auf seinem

Shirt sah. »Iih, du bist total voller Blut.«

Travis schaute ungerührt an sich
herunter, öffnete dann die Tür und
bedeutete mir einzutreten. Ich rauschte
an Kara vorbei, die auf ihrem Bett lernte und von den diversen Büchern um sie
herum gefesselt zu sein schien.

»Die Boiler wurden heute Morgen
repariert«, sagte sie.

»Hab ich schon gehört«, entgegnete
ich, während ich in meinem Schrank
herumwühlte.

»Hi«, sagte Travis zu Kara.

Kara verzog das Gesicht, während sie

Travis’ verschwitzte, blutbespritzte

Erscheinung musterte.

»Travis, das ist meine

Mitbewohnerin, Kara Lin. Kara, Travis

Maddox.«

»Nett, dich kennenzulernen.« Kara
schob die Brille auf ihrem Nasenrücken hoch. Dann schaute sie auf meine sich
füllenden Taschen. »Ziehst du aus?«

»Nö. Hab nur eine Wette verloren.«

Travis brach in Gelächter aus und
schnappte sich meine Taschen. »Fertig?«

»Ja. Aber wie soll ich das alles in
deine Wohnung schaffen? Wir sind doch
mit deiner Maschine unterwegs.«

Travis zog lächelnd sein Handy aus
der Tasche. Er trug mein Gepäck auf die

Straße, und Minuten später hielt

Shepleys alter schwarzer Dodge Charger
neben uns.

Das Fenster des Beifahrersitzes
öffnete sich, und America streckte den

Kopf heraus. »Hey, Süße!«

»Selber hey. Die Boiler im Morgan
funktionieren wieder. Bleibst du
trotzdem noch bei Shep wohnen?«

Sie zwinkerte mir zu. »Ach, ich
dachte mir, heute Abend noch. Und wie
ich gehört habe, hast du eine Wette
verloren.«

Bevor ich darauf antworten konnte,
schlug Travis den Kofferraumdeckel zu,
und Shep brauste los. America kreischte,
als sie in den Wagen zurückfiel.

Wir gingen zu seiner Harley, und er
wartete, bis ich mich zurechtgesetzt
hatte. Als ich die Arme um ihn schlang,
ließ er seine Hand auf meiner liegen.

»Ich bin froh, dass du heute Abend dabei warst, Täubchen. In meinem
ganzen Leben hatte ich noch nie so viel

Spaß bei einem Kampf.«

Ich stützte mein Kinn auf seine

Schulter und lächelte. »Das lag nur
daran, dass du versucht hast, unsere

Wette zu gewinnen.«

Er verrenkte sich den Hals, um mir ins

Gesicht zu sehen. »Und damit lag ich
verdammt richtig.« Sein Blick war nicht
ironisch; es war ihm ernst, und er wollte
wohl, dass ich das auch sah.

Meine Augenbrauen schossen in die

Höhe. »Warst du deshalb heute so
schlechter Stimmung? Weil du wusstest,
dass sie die Boiler repariert hatten und ich heute Abend wieder gehen würde?«

Travis antwortete nicht. Er lächelte
nur, während er seine Maschine anließ.

Die Fahrt zu seiner Wohnung verlief
untypisch langsam. An jeder roten

Ampel legte Travis entweder eine Hand
auf meine oder ließ sie auf meinem Knie
ruhen. Die Grenzen verschwammen
wieder, und ich fragte mich, wie wir
einen Monat zusammen verbringen
sollten, ohne alles kaputt zu machen. Die
losen Enden unserer Freundschaft
verhedderten sich auf eine Weise, wie
ich es nie für möglich gehalten hätte.

Als wir den Parkplatz der

Wohnanlage erreichten, stand Shepleys Karre an der üblichen Stelle.

Ich blieb vor der Treppe stehen. »Ich
hasse es immer, wenn die beiden schon
eine Weile zu Hause sind. Es kommt mir
vor, als würden wir sie stören.«

»Gewöhn dich dran. Das ist die
nächsten vier Wochen dein Zuhause.«

Travis lächelte und drehte mir den

Rücken zu. »Spring rauf!«

»Wie bitte?« Ich lächelte ebenfalls.

»Komm schon, ich trag dich hoch.«

Ich kicherte und hüpfte auf seinen

Rücken. Die Finger hatte ich vor seiner

Brust verschränkt, während er die Stufen
hinaufrannte. America riss die Tür auf,
bevor wir oben angekommen waren, und grinste.

»Jetzt sieh sich einer euch beide an.

Wenn ich es nicht besser wüsste …«

»Hör auf damit, Mare«, sagte Shepley
von der Couch aus.

America lächelte vielsagend und
machte die Tür so weit auf, dass wir
beide durchpassten. Travis ließ sich auf
den Sessel fallen. Ich kreischte, als er
sich auf mich lehnte.

»Du bist heute Abend so aufgekratzt,

Trav. Was ist los?«, legte America nach.

Ich beugte mich vor, um sein Gesicht
zu sehen. Ich hatte ihn noch nie so
zufrieden erlebt.

»Ich habe nur gerade eine Menge Kohle verdient, Mare. Doppelt so viel,
wie ich erwartet hatte. Wie soll ich mich
darüber nicht freuen?«

America grinste. »Nein, da ist noch
was anderes.« Sie beobachtete Travis’

Hand, die meinen Oberschenkel
tätschelte. Sie hatte recht. Er war anders.

Er strahlte eine solche Friedfertigkeit
aus, als sei sein Gemüt auf ganz neue

Weise besänftigt.

»Mare«, warnte Shepley.

»Schön, dann lasst uns von etwas
anderem reden. Hat Parker dich nicht zu
der Sig-Tau-Party an diesem

Wochenende eingeladen, Abby?«

Travis’ Lächeln verschwand, und er drehte sich zu mir, um zu sehen, was ich
darauf antworten würde.

»Äh … ja? Aber gehen wir da nicht
alle hin? So wie auf diese Date-Party
demnächst?«

»Ich werde auf alle Fälle da sein«,
sagte Shepley, vom Fernseher abgelenkt.

»Und das heißt, ich gehe auch.«

America sah Travis erwartungsvoll an.

Der musterte mich einen Moment lang
und stupste dann gegen mein Bein. »Holt
er dich ab oder so was?«

»Nein, er hat mir nur von der Party
erzählt.«

America grinste schelmisch und
hopste vor Ungeduld fast auf und ab. »Er hat aber gesagt, man würde sich dort
sehen. Und er ist ja wirklich süß.«

Travis warf einen irritierten Blick in

Americas Richtung und sah dann wieder
mich an. »Gehst du hin?«

»Ich habe ihm gesagt, ja«, meinte ich
achselzuckend. »Gehst du auch?«

»Klar«, gab er ohne Zögern zurück.

Shepley wandte sich an Travis.

»Letzte Woche noch wolltest du nicht
hin.«

»Dann habe ich meine Meinung eben
geändert, Shep. Wo ist das Problem?«

»Nirgends«, brummte er und verzog
sich in sein Zimmer.

America funkelte Travis an. »Du weißt, wo das Problem ist. Warum hörst
du nicht auf, ihn damit verrückt zu
machen, und klärst das endlich?« Sie
folgte Shepley in sein Zimmer, und
hinter der geschlossenen Tür hörte man
ihre Stimmen nur als leises Gemurmel.

»Na, dann bin ich ja froh, dass alle
außer mir Bescheid wissen«, sagte ich.

Travis erhob sich. »Ich geh mich mal
schnell duschen.«

»Haben die beiden irgendwas?«

»Nein, er ist nur paranoid.«

»Es ist wegen uns«, riet ich. Travis’

Blick hellte sich auf, und er nickte.

»Was?«, fragte ich und musterte ihn
misstrauisch.

»Du hast recht. Es ist wegen uns.

Schlaf noch nicht ein, okay? Ich will
noch was mit dir besprechen.«

Er ging ein paar Schritte rückwärts
und verschwand dann im Bad. Ich
spielte mit meinen Haaren und dachte
darüber nach, wie er das Wort »uns«
betont und was für ein Gesicht er dabei
gemacht hatte. Ich fragte mich, ob es
überhaupt jemals Grenzen gegeben hatte
und ob ich die Einzige war, die Travis
und mich für nur befreundet hielt.

Shepley stürmte aus seinem Zimmer,

America kam ihm nachgelaufen. »Nicht,

Shep!«, bat sie.

Er schaute auf die Badezimmertür, dann zu mir. Seine Stimme war leise,
aber wütend. »Du hast es versprochen,

Abby. Als ich gemeint habe, du sollst
ihn nicht verurteilen, da wollte ich doch
nicht, dass ihr beide eine Beziehung
anfangt! Ich dachte, ihr wärt nur

Freunde!«

»Das sind wir doch auch«, sagte ich,
entsetzt von seiner unerwarteten Attacke.

»Nein, das seid ihr nicht!«, fauchte er.

America berührte ihn an der Schulter.

»Baby, ich hab dir doch gesagt, das
kommt alles in Ordnung.«

Er riss sich aus ihrem Griff los.

»Warum förderst du das auch noch,

Mare? Ich habe dir doch gesagt, wo es hinführt!«

Sie umfasste sein Gesicht mit beiden

Händen. »Und ich habe dir gesagt, dass
es so nicht kommen wird! Vertraust du
mir nicht?«

Shepley seufzte, sah sie an, dann mich
und stampfte schließlich zurück in sein

Zimmer.

America ließ sich auf den Sessel
neben mir fallen und schnaubte. »Ich
krieg es einfach nicht in seinen Kopf,
dass egal, ob du und Travis das
hinbekommt, es keine Auswirkungen auf
uns beide haben wird. Aber er hat da
einfach schon zu viele schlechte

Erfahrungen gemacht. Er glaubt mir nicht.«

»Wovon redest du, Mare? Travis und
ich sind nicht zusammen. Wir sind nur
befreundet. Du hast ihn doch selbst
gehört … er ist in dieser Hinsicht nicht
an mir interessiert.«

»Hast du ihn das sagen gehört?«

»Na ja, schon.«

»Und das glaubst du ihm?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das
spielt doch keine Rolle. Es wird nie
passieren. Er hat mir gesagt, dass er
mich sowieso nicht so sieht. Außerdem
ist er der totale Bindungsphobiker. Ich
hätte Mühe, hier ein Mädchen außer dir
aufzutreiben, mit dem er noch nicht geschlafen hat, und außerdem komme ich
mit seinen Launen nicht zurecht. Ich kann
einfach nicht glauben, dass Shep etwas
anderes denkt.«

»Weil er Travis nicht nur genau
kennt … er hat auch mit ihm gesprochen,

Abby.«

»Wie meinst du das?«

»Mare?«, rief Shepley aus seinem

Zimmer.

America seufzte. »Du bist meine beste

Freundin. Ich glaube, manchmal kenne
ich dich besser als du dich selbst. Ich
sehe euch beide doch zusammen, und der
einzige Unterschied zwischen mir und

Shep und dir und Travis ist, dass wir miteinander Sex haben. Aber sonst?

Kein Unterschied.«

»Da gibt es einen riesengroßen

Unterschied. Bringt Shep jeden Abend
andere Mädchen mit nach Hause? Gehst
du auf die Party morgen Abend, um sie
mit einem Typen zu verbringen, der
echtes Datingpotenzial hat? Weißt du,
ich kann mit Travis gar keine Beziehung
anfangen, Mare. Ich weiß gar nicht,
warum wir das überhaupt diskutieren.«

Americas Gesicht drückte

Enttäuschung aus. »Ich bilde mir doch
keine Sachen ein, Abby. Im letzten

Monat hast du fast jede Minute mit ihm
verbracht. Gib es zu, du empfindest etwas für ihn.«

»Lass es, Mare.« Travis zog das

Handtuch um seine Hüften enger.

America und ich zuckten zusammen,
und als mein Blick seinen traf, sah ich,
dass die Fröhlichkeit daraus
verschwunden war. Ohne ein weiteres

Wort ging er den Flur hinunter, und

America sah mich traurig an.

»Ich glaube, du machst einen Fehler«,
flüsterte sie, bevor sie mich allein ließ.

»Du brauchst nicht auf diese Party
gehen, um einen Typen zu treffen, denn
du hast hier schon einen, der verrückt
nach dir ist.«

Ich schaukelte auf dem Sessel und ließ mir alles, was in der vergangenen

Woche passiert war, noch einmal durch
den Kopf gehen. Shepley war wütend
auf mich, America enttäuscht von mir,
und Travis … er hatte gerade noch
glücklicher gewirkt, als ich ihn je
gesehen hatte, und war jetzt anscheinend
derart gekränkt, dass es ihm die Sprache
verschlagen hatte. Zu nervös, um mich
neben ihn ins Bett zu legen, starrte ich
auf die Uhr, während die Minuten
verstrichen.

Eine Stunde war vergangen, als

Travis aus seinem Zimmer und den Flur
entlang kam. Er bog um die Ecke, und
ich erwartete, dass er mich auffordern würde, schlafen zu gehen, aber er war
angezogen und hatte die Schlüssel für
sein Motorrad in der Hand. Seine Augen
waren hinter der Sonnenbrille
verborgen, und er steckte sich eine

Zigarette zwischen die Lippen, als er
nach dem Knauf der Wohnungstür griff.

»Du gehst noch weg?«, fragte ich und
setzte mich auf. »Wohin denn?«

»Raus.« Er riss die Tür auf und
knallte sie hinter sich zu.

Ich ließ mich in den Sessel
zurückfallen und stöhnte. Irgendwie war
ich die Böse geworden, ohne dass ich
hätte sagen können, wie ich das geschafft
hatte.

Als die Uhr über dem Fernseher zwei

Uhr zeigte, raffte ich mich endlich dazu
auf, ins Bett zu gehen. Die Matratze war
leer ohne ihn, und mir kam immer
wieder in den Sinn, ihn auf seinem

Handy anzurufen. Ich war schon fast
eingeschlafen, als ich Travis’ Harley auf
den Parkplatz fahren hörte. Kurz danach
schlugen zwei Autotüren zu, und dann
hörte ich viele Schritte auf der Treppe.

Travis kämpfte kurz mit dem Schloss,
schließlich ging die Tür auf. Er lachte
und murmelte etwas, und dann hörte ich
nicht eine, sondern zwei weibliche

Stimmen. Ihr Gekicher wurde von

Kussgeräuschen und Gestöhne
unterbrochen. Mein Herz wurde schwer,
und sofort ärgerte ich mich darüber. Ich
kniff die Augen fest zu, als eines der

Mädchen aufquietschte, und als Nächstes
meinte ich die drei auf die Couch fallen
zu hören.

Ich überlegte, America um ihre

Autoschlüssel zu bitten, aber Shepleys

Tür lag direkt im Blick der Couch, und
ich hätte es nicht über mich gebracht,
das Bild zu sehen, das zu den

Geräuschen gehörte, die ich aus dem

Wohnzimmer vernahm. Ich vergrub
meinen Kopf unter dem Kissen und
schloss die Augen, als plötzlich die Tür
aufsprang. Travis ging durchs Zimmer, öffnete die Nachttischschublade, wühlte
in seinem Glas mit den Kondomen,
schloss die Lade wieder und lief zurück
auf den Flur. Die Mädchen kicherten
vielleicht noch eine halbe Stunde lang,
dann wurde es still.

Sekunden später waren Stöhnen,

Brummen und Geschrei in der ganzen

Wohnung zu hören. Es klang, als würde
im Wohnzimmer ein Porno gedreht. Ich
verbarg mein Gesicht hinter den Händen.

Welche Grenzen auch immer in der
letzten Woche verschwommen oder
verschwunden waren, jetzt befand sich
an ihrer Stelle eine undurchdringliche

Mauer. Ich schüttelte meine lächerlichen Gefühle ab und zwang mich, wieder
locker zu werden. Travis war eben

Travis, und wir beide ohne den
geringsten Zweifel Freunde und nur

Freunde.

Nach einer Stunde verebbten das

Geschrei und die anderen Übelkeit
erregenden Töne, es folgte Gejammer
und dann Protest der Damen, als sie
rausgeworfen wurden. Travis duschte
und ließ sich wenig später auf seine

Seite des Bettes fallen. Mit dem Rücken
zu mir. Selbst nach der Dusche roch er
noch, als habe er genug Whiskey
getrunken, um ein Pferd zu betäuben. Ich
war wütend, dass er in so einem Zustand noch Motorrad gefahren war.

Obwohl das Unbehagen nachließ und
mein Zorn verebbte, konnte ich immer
noch nicht schlafen. Sobald Travis’

Atem tief und regelmäßig ging, setzte ich
mich auf und schaute auf den Wecker.

Die Sonne würde erst in einer Stunde
aufgehen. Ich warf die Decke zurück,
ging den Flur hinunter und holte mir eine

Decke aus dem Garderobenschrank. Der
einzige Beweis für Travis’ Dreier
waren zwei leere Kondompäckchen auf
dem Boden. Ich stieg über sie und ließ
mich in den Sessel fallen.

Ich schloss die Augen. Als ich sie
wieder aufschlug, saßen America und Shepley schweigend auf der Couch und
schauten Fernsehen ohne Ton.

Sonnenschein erfüllte die ganze

Wohnung, und ich zuckte zusammen, als
mein Rücken schon bei dem Versuch,
mich zu bewegen, rebellierte.

Americas Aufmerksamkeit war sofort
bei mir. »Abby?« Sie eilte zu mir und
musterte mich argwöhnisch.

Anscheinend erwartete sie Wut, Tränen
oder irgendeinen anderen emotionalen

Ausbruch.

Shepley sah elend aus. »Es tut mir
leid wegen gestern Abend, Abby. Das
war alles meine Schuld.«

Ich lächelte. »Ist schon okay, Shep.

Du musst dich nicht entschuldigen.«

America und Shepley wechselten
einen Blick, dann griff sie nach meiner

Hand. »Travis ist einkaufen. Er ist …

ach, es spielt überhaupt keine Rolle,
was er ist. Ich habe deine Sachen
gepackt, und ich bringe dich ins

Studentenwohnheim, bevor er zurück ist,
dann hast du gar nichts mit ihm zu tun.«

Erst in diesem Moment war mir zum

Weinen zumute: Ich war rausgeflogen.

Ich bemühte mich, meine Stimme unter

Kontrolle zu kriegen, bevor ich
antwortete. »Hab ich noch Zeit, vorher
zu duschen?«

America schüttelte den Kopf. »Lass uns lieber fahren, Abby. Ich will nicht,
dass du ihn sehen musst. Er verdient es
nicht –«

Die Tür flog auf, und Travis kam rein,
die Arme voller Lebensmitteltüten. Er
ging direkt in die Küche und begann
fieberhaft, Dosen und Schachteln in die

Schränke zu räumen.

»Wenn Täubchen aufwacht, sagt mir

Bescheid, okay? Ich habe Spaghetti und

Pfannkuchen und Erdbeeren und diese

Scheißhaferflocken mit den

Schokostückchen, und sie mag doch

Fruit Loops zum Frühstück, oder,

Mare?«, fragte er und drehte sich um.

Als er mich entdeckte, erstarrte er.

Nach einer verlegenen Pause hatte er
seine Mimik wieder im Griff und sprach
in sanftem, süßem Ton. »Hey, Taube.«

Ich hätte nicht verwirrter sein können,
wenn ich in einem fremden Land
aufgewacht wäre. Nichts ergab einen

Sinn. Erst hatte ich gedacht, ich sei
rausgeworfen worden, und jetzt kam

Travis beladen mit meinen Leibspeisen
nach Hause.

Er machte ein paar Schritte ins

Wohnzimmer und schob dabei nervös
die Hände in die Taschen. »Hast du

Hunger, Täubchen? Ich werde dir ein
paar Pfannkuchen machen. Oder es gibt
auch … äh … Haferflocken. Und ich hab dir was von diesem pinkfarbenen

Schaumzeug besorgt, mit dem Mädchen
sich rasieren, und einen Föhn und … nur
eine Sekunde, es ist hier drin«, sagte er
und rannte in sein Zimmer.

Die Tür ging auf, wieder zu, und
schon kam er um die Ecke. Bleich. Er
holte tief Luft und zog die Brauen
zusammen. »Dein ganzes Zeug ist
gepackt.«

»Ich weiß«, entgegnete ich.

»Dann gehst du also«, sagte er wie
besiegt.

Ich sah America an, die Travis so
böse anfunkelte, als wolle sie ihn töten.

»Hast du im Ernst gedacht, sie bleibt?«

»Baby«, flüsterte Shepley.

»Komm mir jetzt verdammt noch mal
nicht damit, Shep. Und wag es ja nicht,
ihn vor mir zu verteidigen«, fauchte sie.

Travis sah verzweifelt drein. »Es tut
mir so leid, Täubchen. Ich weiß nicht
mal, was ich sagen soll.«

»Los komm, Abby!« America stand da
und zog an meinem Arm.

Travis machte einen Schritt, aber

America zeigte mit dem ausgestreckten

Zeigefinger auf ihn. »So wahr mir Gott
helfe, Travis! Wenn du versuchst, sie
aufzuhalten, dann übergieß ich dich im

Schlaf mit Benzin und zünde dich an!«

»America!« Shepley war verzweifelt.

Ich konnte sehen, dass er zwischen
seinem Cousin und dem Mädchen, das er
liebte, schrecklich hin- und hergerissen
war. Es war genau die Situation, die er
unbedingt hatte vermeiden wollen.

»Mir geht’s gut«, sagte ich entnervt.

»Was meinst du damit, mir geht’s
gut?«, fragte Shepley fast hoffnungsvoll.

Ich verdrehte die Augen. »Travis hat
letzte Nacht Frauen aus der Bar mit nach

Hause genommen, na und?«

America sah besorgt drein. »Hallo,

Abby. Willst du damit sagen, was
passiert ist, hat dir nichts ausgemacht?«

Ich sah sie alle nacheinander an.

»Travis kann mit in seine Wohnung nehmen, wen er will.«

America starrte mich an, als hätte ich
den Verstand verloren. Shepley lächelte
beinah, und Travis sah elender aus als
vorher, als er fragte: »Du hast nicht
selbst gepackt?«

Ich schüttelte den Kopf und schaute
auf die Uhr. Es war zwei Uhr
nachmittags. »Nein, und ich werde jetzt
alles wieder auspacken. Außerdem muss
ich was essen, duschen, mich
anziehen …« Während ich das sagte,
war ich schon auf dem Weg ins Bad.

Nachdem ich die Tür hinter mir
zugemacht hatte, lehnte ich mich dagegen
und rutschte auf den Boden hinunter. Ich war mir sicher, America restlos
vergrault zu haben, aber ich hatte

Shepley nun mal ein Versprechen
gegeben.

Über mir wurde leise an die Tür
geklopft. »Täubchen?«

»Jaa?« Ich versuchte, normal zu
klingen.

»Dann bleibst du?«

»Ich kann auch gehen, aber eine Wette
ist eine Wette.«

Die Tür vibrierte leicht, als Travis
mit der Stirn dagegen stieß. »Ich möchte
nicht, dass du gehst. Aber ich würde dir
keinen Vorwurf machen, wenn du es tun
würdest.«

»Willst du damit sagen, ich bin von
meiner Wettschuld befreit?«

Es gab eine Pause. »Wenn ich jetzt Ja
sage, gehst du dann?«

»Na klar. Ich wohne schließlich nicht
hier, Dummkopf.« Ich rang mir ein
kleines Lachen ab.

»Dann nein, die Wette gilt noch.«

Ich schaute hoch und spürte Tränen in
meinen Augen. Ich wusste nicht, warum
ich weinte, konnte aber auch nicht damit
aufhören. »Kann ich jetzt duschen?«

»Klar …«, seufzte er.

Ich hörte Americas Schritte, als sie an

Travis vorbeistampfte. »Du bist ein
selbstsüchtiger Bastard«, knurrte sie, bevor sie Shepleys Tür hinter sich
zuschlug.

Ich erhob mich schwerfällig, drehte
die Dusche auf, zog mich aus und stieg
hinter den Vorhang.

Nachdem er wieder angeklopft hatte,
hörte ich Travis sich räuspern.

»Taube? Ich habe dir ein paar von
deinen Sachen gebracht.«

»Leg sie einfach aufs Waschbecken.«

Travis kam rein und machte die Tür
hinter sich zu. »Ich war wütend. Ich hatte
gehört, wie du alles, was bei mir nicht
stimmt, vor America ausgebreitet hast,
und das hat mich angepisst. Ich wollte
eigentlich nur ausgehen, auf ein paar Drinks und um ein paar Sachen zu
durchdenken, aber bevor ich es gemerkt
hatte, war ich sturzbesoffen, und diese

Weiber …« Er schwieg. »Ich bin heute
früh aufgewacht, und du warst nicht im

Bett, und als ich dich dann im Sessel
gefunden habe und die leeren Päckchen
auf dem Boden sah, da habe ich mich
total elend gefühlt.«

»Du hättest mich auch einfach fragen
können, ob ich bleibe, anstatt so viel

Geld im Supermarkt auszugeben, um
mich zu bestechen.«

»Ich mache mir eigentlich gar nichts
aus Geld, Täubchen. Ich hatte Angst, du
würdest gehen und nie mehr ein Wort mit mir reden.«

Seine Erklärung tat mir richtig weh.

Ich hatte nicht aufgehört, darüber
nachzudenken, wie er sich gefühlt haben
musste, als er mich davon reden hörte,
dass er absolut nicht für mich infrage
kam. Und jetzt war die Situation elend
verfahren.

»Ich wollte deine Gefühle nicht
verletzen«, erklärte ich, während ich
weiter unter dem Wasserstrahl stand.

»Ich weiß … Und ich weiß auch, dass
es keine Rolle mehr spielt, was ich sage,
weil ich es mal wieder verbockt
habe …«

»Trav?«

»Jaa?«

»Steig nicht mehr betrunken auf deine

Maschine, ja?«

Ich musste eine geschlagene Minute
warten, bis er endlich tief Luft holte.

»Ja, okay.« Er machte die Tür wieder
hinter sich zu.

5. KAP ITEL

Parker Hayes

»Komm rein«, rief ich, als ich das

Klopfen an der Tür hörte.

Travis blieb wie angewurzelt im

Türrahmen stehen. »Wow.«

Ich lächelte und schaute auf mein

Kleid. Ein Bustier, das in einen

Minirock überging. Zugegebenermaßen äußerst gewagt. Das Material war dünn,
schwarz und durchsichtig. Dazu gehörte
ein hautfarbenes Unterkleid. Parker
würde auf dieser Party sein, und es war
mein fester Vorsatz, von ihm bemerkt zu
werden.

»Du siehst großartig aus«, sagte er,
während ich in meine High Heels
schlüpfte.

Ich nickte anerkennend zu seinem
weißen Oberhemd und der Jeans. »Du
siehst auch gut aus.«

Seine Ärmel waren bis zu den

Ellbogen hochgekrempelt, was die
komplizierten Tattoos auf seinen

Unterarmen zum Vorschein brachte. Ich bemerkte, dass er sein liebstes
schwarzes Lederarmband trug, als er die

Hände in die Hosentaschen schob.

America und Shepley warteten im

Wohnzimmer auf uns.

»Parker wird sich nass machen, wenn
er dich sieht«, alberte America, als wir
hinter Shepley zum Auto gingen.

Travis öffnete die Tür, und ich
kletterte auf den Rücksitz von Shepleys

Dodge Charger. Obwohl wir schon x-
mal so gefahren waren, empfand ich es
plötzlich als peinlich, neben ihm zu
sitzen.

Autos säumten die Straße. Einige
parkten sogar auf dem Rasen. Das Haus schien aus allen Nähten zu platzen, und
man sah immer noch Leute von den

Studentenwohnheimen die Straße
herunterkommen. Shepley parkte auf der

Rasenfläche hinter dem Haus, und

America und ich folgten den Jungs nach
drinnen.

Travis brachte mir ein Bier in einem
roten Plastikbecher und flüsterte:

»Nimm von niemandem außer Shep und
mir was an. Ich will nicht, dass dir
jemand was in deinen Drink tut.«

Ich verdrehte die Augen. »Niemand
wird irgendwas in meinen Drink tun,

Travis.«

»Du bist hier nicht mehr in Kansas, Taube.«

»Darauf wär ich nicht gekommen.«

Genervt nahm ich ihm den Becher ab.

Eine Stunde verging, und von Parker
keine Spur. America und Shepley tanzten
in einem der Räume zu einem langsamen

Song. Travis zog an meiner Hand.

»Willst du tanzen?«

»Nein, danke.«

Er machte ein enttäuschtes Gesicht.

Ich berührte ihn an der Schulter. »Ich
bin bloß müde, Trav.«

Er legte seine Hand auf meine und
wollte gerade etwas sagen, als ich hinter
ihm Parker entdeckte.

»Hey, Abby! Da bist du ja!« Parker strahlte.

»Ja, wir sind schon ungefähr seit einer

Stunde hier«, sagte ich und zog meine

Hand unter der von Travis weg.

»Du siehst unglaublich aus!«, brüllte
er, um die Musik zu übertönen.

»Danke!« Ich grinste und warf einen
verstohlenen Blick zu Travis. Seine

Lippen waren zu einem Strich
zusammengepresst.

Parker deutete mit dem Kopf in

Richtung Tanzfläche und lächelte. »Du
möchtest nicht tanzen, oder?«

Ich kräuselte die Nase. »Nee, bin ein
bisschen müde.«

Daraufhin sah Parker Travis an. »Ich dachte, du wolltest nicht kommen.«

»Hab meine Meinung geändert«, sagte

Travis irritiert.

»Wie man sieht«, meinte Parker und
schaute wieder zu mir. »Vielleicht ein
bisschen frische Luft schnappen?«

Ich nickte, und Parker nahm meine

Hand, um mich die Treppe hinauf in den
zweiten Stock zu führen. Oben öffnete er
die Glastüren zu einem Balkon.

»Ist dir kalt?«, fragte er.

»Ein bisschen frisch ist es schon«,
lächelte ich, als er sein Jackett auszog
und es mir um die Schultern legte.

»Danke.«

»Bist du mit Travis hier?«

»Wir sind nur zusammen
hergefahren.«

Parkers Mund verzog sich zu einem
breiten Grinsen, dann blickte er auf den

Rasen hinunter. Eine Gruppe Mädchen
drängte sich zusammen, alle hatten sich
gegen die Kälte beieinander untergehakt.

Krepppapier und Bierdosen sowie leere

Flaschen diverser alkoholischer

Getränke lagen auf dem Gras verstreut.

Mittendrin standen Sig-Tau-Mitglieder
rund um ihr Meisterwerk: eine Pyramide
aus Bierfässchen, mit weißen Lichtern
dekoriert.

Parker schüttelte den Kopf. »Bis
morgen früh wird das wie ein

Schlachtfeld aussehen. Die Putzkolonne
wird zu tun haben.«

»Ihr habt eine Putzkolonne?«

»Klar!« Er grinste. »Wir nennen sie

Freshmen.«

»Armer Shep.«

»Der ist nicht dabei. Er kommt davon,
weil er Travis’ Cousin ist und nicht im

Haus der Fraternity wohnt.«

»Wohnst du hier?«

Parker nickte. »Seit zwei Jahren.

Aber ich muss mir jetzt eine Wohnung
suchen. Ich brauche mehr Ruhe zum

Lernen.«

»Lass mich raten … Hauptfach

Wirtschaft?«

»Biologie, und Anatomie im

Nebenfach. Ich habe noch ein Jahr vor
mir, mache den Zulassungstest für das

Medical College und gehe dann auf die

Harvard Med.«

»Du weißt schon, dass die dich
nehmen?«

»Mein Dad war in Harvard. Ich
meine, ich weiß es noch nicht sicher,
aber er ist ein großzügiger Alumnus,
wenn du verstehst. Ich stehe auf 1,0,
hatte 2200 Punkte im

Studierfähigkeitstest, 36 bei der

Hochschulzulassung. Da habe ich wohl
gute Chancen.«

»Dein Dad ist Arzt?«

Parker bestätigte das mit einem
fröhlichen Grinsen. »Orthopädischer

Chirurg.«

»Beeindruckend.«

»Und was machst du?«, fragte er.

»Bin noch unentschlossen.«

»Typische Erstsemesterantwort.«

Ich seufzte theatralisch. »Ich schätze,
meine Chance darauf, etwas

Außergewöhnliches zu sein, habe ich
schon vergeigt.«

»Ach, mach dir darüber mal keine

Gedanken. Mir bist du schon am ersten

Tag aufgefallen. Was machst du als

Erstsemester eigentlich in Analysis III?«

Ich lächelte und spielte mit einer Haarsträhne. »Die Kurse an der

Highschool habe ich ziemlich lässig
abgehakt und zwei Sommerkurse an der

Wichita State absolviert.«

»Das ist aber doch ganz schön
beeindruckend«, sagte er.

Wir standen stundenlang auf dem

Balkon, redeten über alles, von der

Gastronomie vor Ort bis zu meiner

Freundschaft mit Travis.

»Ich würde nicht davon anfangen,
wenn ihr beide nicht das

Gesprächsthema Nummer eins wärt.«

»Na, toll«, murmelte ich.

»Es ist nur einfach so ungewöhnlich
für Travis. Er freundet sich eigentlich nicht mit Frauen an. Eher neigt er dazu,
sie sich zu Feinden zu machen.«

»Ach, ich weiß nicht. Ich habe schon
einige gesehen, die entweder an

Gedächtnisverlust leiden müssen oder
einfach zu nachsichtig sind, was ihn
betrifft.«

Parker lachte. Seine weißen Zähne
strahlten in dem perfekt gebräunten

Gesicht. »Die Leute kapieren eure

Beziehung eben nicht. Und du musst
doch zugeben, dass sie ein bisschen
unklar ist.«

»Willst du mich auf diese Weise
fragen, ob ich mit ihm schlafe?«

Er grinste. »Wenn du das tun würdest, wärst du jetzt nicht hier. Ich kenne ihn,
seit ich vierzehn bin, und ich weiß sehr
genau, wie er agiert. Aber eure

Freundschaft interessiert mich
trotzdem.«

»Sie ist, wie sie ist«, meinte ich
achselzuckend. »Wir gehen zusammen
aus, essen, schauen fern, lernen und
streiten. Mehr ist da nicht.«

Parker lachte laut auf. »Ich habe
gehört, du seist der einzige Mensch, der

Travis die Meinung sagen darf. Das ist
an sich schon eine Auszeichnung.«

»Was immer das heißen mag. Er ist
jedenfalls nicht so schlimm, wie alle
immer sagen.«

Der Himmel färbte sich erst violett,
dann rosa, als die Sonne über den

Horizont stieg. Parker schaute auf seine

Uhr und dann über die Balkonbrüstung
auf die sich verlaufende Menschenmenge
unten auf dem Rasen. »Sieht aus, als
wäre die Party vorbei.«

»Dann geh ich wohl mal besser Shep
und Mare suchen.«

»Hättest du was dagegen, wenn ich
dich nach Hause fahre?«, fragte er.

Ich versuchte, meine Aufregung zu
überspielen. »Nicht das Geringste. Ich
sag America nur Bescheid.« Dann drehte
ich mich wieder zu ihm um. »Weißt du,
wo Travis wohnt?«

Parker hob seine dichten

Augenbrauen. »Ja, warum?«

»Weil … ich dort wohne«, sagte ich
zögernd.

»Du wohnst bei Travis?«

»Ich habe eine Wette verloren,
deshalb bin ich für einen Monat dort.«

»Einen Monat?«

»Das ist eine lange Geschichte«,
meinte ich.

»Aber ihr beide seid nur befreundet?«

»Ja.«

»Dann bringe ich dich auch zu

Travis«, lächelte er.

Ich ging die Treppe hinunter, um

America zu suchen, und kam an einem beleidigten Travis vorbei, der sich über
das betrunkene Mädchen zu ärgern
schien, das auf ihn einredete. Er folgte
mir in die Eingangshalle, wo ich

America antippte.

»Ihr könnt schon mal ohne mich
fahren. Parker hat angeboten, mich
heimzufahren.«

»Was?« America strahlte vor

Begeisterung.

»Was?«, fragte Travis wütend.

»Gibt’s ein Problem damit?«, fragte

America ihn.

Er funkelte sie böse an, dann zog er
mich um die Ecke, während sein Kiefer
heftig mahlte. »Du kennst den Typen nicht mal.«

Ich befreite mich aus seinem Griff.

»Das geht dich überhaupt nichts an,

Travis.«

»Verdammt, und wie mich das was
angeht. Ich lasse dich doch nicht mit
einem Wildfremden nach Hause fahren.

Was, wenn er irgendwas versucht?«

»Gut! Er ist süß!«

Travis’ Gesichtsausdruck wechselte
von Staunen zu Zorn. »Parker Hayes,

Täubchen? Im Ernst? Parker Hayes«,
wiederholte er verächtlich. »Was für ein

Name ist das überhaupt?«

Ich verschränkte die Arme. »Lass das,

Travis. Du benimmst dich wie ein Idiot.«

Er beugte sich zu mir. »Falls er dich
anrührt, bring ich ihn um.«

»Ich mag ihn«, sagte ich und betonte
jedes Wort.

Mein Geständnis schien ihn zu
verblüffen. Und dann verdüsterte sich
sein Gesicht. »Na schön. Wenn es damit
endet, dass er auf dem Rücksitz seines

Wagens über dich herfällt, dann komm
bloß nicht zu mir und jammere.«

Ich war gekränkt und gleichzeitig
stocksauer. »Da mach dir mal keine

Sorgen«, fauchte ich und ließ ihn stehen.

Travis schnappte nach meinem Arm
und seufzte. »Ich hab’s nicht so gemeint, Täubchen. Falls er dir wehtun sollte –
oder selbst wenn du dich nur unwohl
fühlst –, sag es mir.«

Mein Zorn verflog. »Das weiß ich
doch. Aber du musst diese
überbehütende Großer-Bruder-

Einstellung in den Griff kriegen.«

Travis lachte laut auf. »Ich spiele hier
nicht den großen Bruder, Täubchen.

Ganz sicher nicht.«

Parker kam um die Ecke, schob die

Hände in die Taschen und hielt mir
seinen Ellbogen hin. »Alles geklärt?«

Travis biss die Zähne zusammen, und
ich stellte mich auf Parkers andere Seite,
um ihn von Travis’ Miene abzulenken.

»Ja, lass uns gehen.« Ich nahm Parkers

Arm und ging ein paar Schritte mit ihm,
bevor ich mich umdrehte, um mich von

Travis zu verabschieden. Doch der
starrte finster auf Parkers Hinterkopf.

»Lass es«, formte ich stumm mit den

Lippen, als sein Blick zu mir schoss, und
folgte Parker durch die Schar der letzten

Gäste zu seinem Wagen.

»Meiner ist der silberne.« Die

Scheinwerfer seines Autos blinkten
zweimal.

Er öffnete die Beifahrertür, und ich
lachte. »Du fährst einen Porsche?«

»Sie ist nicht nur ein Porsche, sondern
ein Porsche 911 GT3. Das ist ein Unterschied.«

»Lass mich raten, ist sie die Liebe
deines Lebens?«, fragte ich und zitierte

Travis’ Statement über sein Motorrad.«

»Nein, das ist ein Auto. Die Liebe
meines Lebens wird eine Frau sein, die
meinen Nachnamen trägt.«

Ich versuchte, nicht zu gerührt zu sein.

Er reichte mir die Hand, um mir beim

Einsteigen zu helfen. Nachdem er sich
hinters Steuer gesetzt hatte, lehnte er den

Kopf an seinen Sitz und lächelte mir zu.

»Was machst du heute Abend?«

»Heute Abend?«, fragte ich.

»Jetzt ist Morgen. Ich möchte dich nur
zum Abendessen einladen, bevor mir jemand anders zuvorkommt.«

Da musste ich grinsen. »Noch
keinerlei Pläne.«

»Soll ich dich um sechs abholen?«

»Okay.« Ich sah zu, wie er seine

Finger in meine schob.

Parker fuhr mich direkt zu Travis.

Dabei beachtete er die

Geschwindigkeitsbegrenzung und ließ
seine Hand in meiner. Er parkte hinter
der Harley und öffnete mir wie schon
zuvor die Tür. Als wir den

Treppenabsatz erreicht hatten, beugte er
sich herab, um mich auf die Wange zu
küssen.

»Schlaf ein bisschen. Ich sehe dich dann heute Abend«, flüsterte er mir ins

Ohr.

»Bye«, sagte ich und drehte den

Türknopf. Als ich dagegen drückte, gab
die Tür nach, und ich stolperte nach
vorn.

Travis hatte mich am Arm gefasst,
bevor ich hinfiel. »Gemach, Euer

Gnaden.«

Ich drehte mich um und sah, dass

Parker uns mit merklichem Unbehagen
anstarrte. Er beugte sich vor, um in die

Wohnung zu spähen. »Irgendwelche
gedemütigten, gestrandeten Mädchen da,
die eine Mitfahrgelegenheit brauchen?«

Travis funkelte Parker böse an. »Leg dich nicht mit mir an.«

Parker zwinkerte mir zu. »Ich ziehe
ihn immer damit auf. Wobei ich nicht
mehr ganz so oft Gelegenheit dazu habe,
seit er draufgekommen ist, dass es
bequemer ist, wenn er sie dazu bringen
kann, mit dem eigenen Auto zu fahren.«

»Schätze, das macht die Sache
einfacher«, neckte ich Travis.

»Das ist nicht komisch, Täubchen.«

»Täubchen?«, fragte Parker.

»Das ist … das kommt von Taube.

Nur ein Spitzname. Ich weiß gar nicht
mehr, wie er eigentlich draufgekommen
ist«, sagte ich. Es war das erste Mal,
dass mir der Name, den Travis mir an dem Abend gegeben hatte, als wir uns
kennenlernten, peinlich war.

»Das musst du mir unbedingt verraten,
wenn es dir wieder einfällt. Klingt nach
einer guten Geschichte.« Parker lächelte.

»Nacht, Abby.«

»Meinst du nicht eher guten

Morgen?«, rief ich ihm nach.

»Das auch«, rief er mit einem
entzückenden Lächeln.

Travis knallte die Tür zu.

»Was?«, giftete ich.

Travis schüttelte den Kopf und
steuerte sein Zimmer an. Ich folgte ihm
und hüpfte auf einem Bein, um einen
meiner Schuhe auszuziehen. »Er ist nett, Trav.«

Er seufzte und kam zu mir. »Du wirst
dir nur wehtun«, sagte er, legte einen

Arm um meine Taille und streifte mir mit
der anderen Hand die Schuhe von den

Füßen. Er warf sie in den Schrank und
zog dann auf dem Weg zum Bett sein

Hemd aus.

Ich öffnete den Reißverschluss meines

Kleides und schlängelte mich heraus.

Danach schlüpfte ich in ein T-Shirt,
öffnete meinen BH und zog ihn durch
den Ärmel aus. Als ich meine Haare zu
einem Dutt oben auf meinem Kopf
zusammenband, bemerkte ich, dass er
mich anstarrte.

»Ich bin mir sicher, dass ich nichts
habe, was du nicht schon mal gesehen
hast.« Ich schlüpfte unter die Decken,
rückte mir das Kissen zurecht und rollte
mich zu einer Kugel zusammen. Er
öffnete seinen Gürtel, zog die Jeans
runter und stieg aus den Hosenbeinen.

Ich wartete, während er einen Moment
lang reglos stehen blieb. Ich hatte ihm
den Rücken zugekehrt, sodass ich mich
nur fragen konnte, was er da wohl
gerade machte, während er schweigend
neben dem Bett ausharrte. Die Matratze
senkte sich, als er sich schließlich doch
neben mich legte, aber ich erstarrte, als
ich seine Hand auf meiner Hüfte spürte.

»Ich habe heute Abend einen Kampf
verpasst«, meinte er. »Adam hat
angerufen. Ich bin nicht hingegangen.«

»Warum?«, sagte ich und drehte mich
zu ihm.

»Ich wollte sicher sein, dass du nach

Hause kommst.«

Ich rümpfte die Nase. »Du bist nicht
mein Babysitter.«

Er strich mit einem Finger über
meinen Arm, sodass mir Schauer über
den Rücken liefen. »Ich weiß. Ich
schätze, ich fühle mich einfach immer
noch schlecht wegen gestern Nacht.«

»Ich hab dir doch gesagt, es war mir
egal.«

»Hast du deshalb auf dem Sessel
geschlafen? Weil es dir egal war?«

»Ich konnte nicht einschlafen,
nachdem deine … Freunde gegangen
waren.«

»Du hast in dem Sessel prima
geschlafen. Warum dann nicht neben
mir?«

»Du meinst, neben einem Typen, der
immer noch nach den zwei Bardamen
roch, die er gerade hinauskomplimentiert
hatte? Ich weiß auch nicht! Wie
egoistisch von mir.«

Travis jammerte: »Ich habe doch
schon gesagt, dass es mir leidtut.«

»Und ich sagte, es ist mir egal. Gute Nacht.« Und damit drehte ich mich
wieder um.

Einige Augenblicke lang war es still.

Dann schob er seine Hand über mein

Kissen und ließ sie auf meiner liegen. Er
streichelte die zarte Haut zwischen
meinen Fingern, und dann presste er
seine Lippen auf mein Haar. »Sosehr ich

Angst hatte, du würdest nie mehr ein

Wort mit mir reden … Aber dass du
gleichgültig bist, das ist noch
schlimmer.«

Ich hielt die Augen geschlossen. »Was
willst du von mir, Travis? Du möchtest
nicht, dass ich wütend darüber bin, was
du getan hast, aber es soll mir nicht egal sein. Du sagst America, dass du mich
nicht daten willst, aber du bist so
angepisst, wenn ich das Gleiche sage,
dass du davonstürmst und dich bis zur

Lächerlichkeit betrinkst. Das ergibt doch
alles keinen Sinn.«

»Hast du das deshalb zu America
gesagt? Weil ich ihr gegenüber meinte,
ich würde dich nicht daten?«

Ich biss die Zähne zusammen. Er hatte
gerade unterstellt, dass ich Spielchen mit
ihm spielte. Deshalb gab ich die
undiplomatischste Antwort, die mir in
den Sinn kam: »Nein, ich habe es so
gemeint, wie ich es gesagt habe.

Allerdings nicht als Kränkung.«

»Ich habe das nur gesagt, weil …«, er
kratzte sich nervös in seinen kurzen

Haaren, »… weil ich nichts kaputt
machen wollte. Ich wüsste ja nicht mal,
wie ich es anfangen sollte, jemand zu
werden, den du verdienst. Ich habe erst
mal versucht, das in meinem Kopf auf
die Reihe zu kriegen.«

»Wie auch immer. Ich muss jetzt
jedenfalls ein bisschen schlafen. Ich
habe heute Abend eine Verabredung.«

»Mit Parker?« Sein Ärger war
deutlich hörbar.

»Ja. Und kann ich jetzt bitte
schlafen?«

»Klar.« Er sprang aus dem Bett und knallte die Tür hinter sich zu. Der Sessel
quietschte unter seinem Gewicht, dann
drangen gedämpfte Stimmen aus dem

Fernseher über den Flur an mein Ohr.

Ich zwang mich, die Augen zu schließen.

Es war drei Uhr nachmittags, als ich
meine Augen mühsam wieder aufschlug.

Ich schnappte mir ein Handtuch und
meinen Bademantel und tappte ins Bad.

Ich hatte den Duschvorhang gerade
zugezogen, als die Tür auf- und wieder
zuging. Ich wartete, dass jemand etwas
sagen würde, aber ich hörte nur, wie der

Klodeckel aufgeklappt wurde.

»Travis?«

»Nö, ich bin’s«, sagte America.

»Musst du ausgerechnet hier aufs

Klo? Ihr habt doch ein eigenes Bad.«

»Da war Shep eine halbe Stunde lang
mit Bierdurchfall drin. Da setze ich
keinen Fuß rein.«

»Schön.«

»Wie ich höre, hast du heute Abend
ein Date. Travis ist total angepisst!«,
trällerte sie.

»Um sechs! Er ist soo süß, America.

Er ist …« Seufzend verstummte ich. Ich
schwärmte, und das war total untypisch
für mich. Ich musste daran denken, wie
perfekt er seit unserer ersten Begegnung
gewesen war. Er war genau, was ich brauchte: das absolute Gegenteil von

Travis.

»Hat’s dir die Sprache verschlagen?«

Sie kicherte.

Ich schaute um den Duschvorhang
herum. »Ich wollte gar nicht nach Hause!

Ich hätte mich noch ewig mit ihm
unterhalten können!«

»Klingt vielversprechend. Ist es aber
nicht irgendwie seltsam, dass du
trotzdem hier bist?«

Ich stellte mich wieder unter den

Wasserstrahl, um den Schaum
abzuspülen. »Ich hab’s ihm erklärt.«

Die Toilettenspülung rauschte, sie
drehte den Wasserhahn auf, und kurz war das Wasser der Dusche eiskalt. Ich
schrie auf, und die Badtür flog auf.

»Täubchen?«, rief Travis.

America lachte. »Ich habe nur die

Spülung gedrückt. Mach dich locker,

Trav.«

»Oh. Bei dir alles klar, Taube?«

»Alles bestens. Mach, dass du
rauskommst.« Die Tür schloss sich
wieder, und ich seufzte. »Ist eine
abschließbare Tür zu viel verlangt?«

America antwortete nicht darauf.

»Mare?«

»Es ist wirklich zu schade, dass ihr
beide nicht zusammenkommen konntet.

Du bist das einzige Mädchen, das ihn hätte …« Sie seufzte. »Aber spielt jetzt
ja keine Rolle mehr.«

Ich drehte das Wasser ab und
wickelte mich in ein Handtuch. »Du bist
genauso schlimm wie er. Das ist wie
eine ansteckende Krankheit … keiner
hier benimmt sich logisch. Du bist doch
stinksauer auf ihn, schon vergessen?«

»Ich weiß.«

Ich schaltete meinen neuen Föhn ein
und begann das große Aufstylen. Ich
drehte mir Locken und färbte mir Nägel
und Lippen tiefrot. Fast ein bisschen zu
viel des Guten. Ich musterte mich mit
tadelnder Miene im Spiegel. Es war
nicht Parker, den ich beeindrucken wollte. Ich sollte wohl nicht die

Beleidigte mimen, wenn Travis mir
vorwarf, Spielchen zu spielen.

Schuldgefühle überkamen mich. Travis
gab sich solche Mühe, und ich war ein
stures Gör. Als ich ins Wohnzimmer
kam, lächelte Travis mich an – eine

Reaktion, mit der ich nicht im Geringsten
gerechnet hatte.

»Du … bist wunderschön.«

»Danke.« Ich war verunsichert, weil
weder Irritation noch Eifersucht in
seiner Stimme lagen.

Shepley pfiff leise. »Gut gewählt,

Abby. Jungs stehen auf Rot.«

»Die Locken sind atemberaubend«, fügte America hinzu.

Es klingelte, und eine lächelnde

America winkte mir theatralisch: »Viel

Spaß!«

Ich machte die Tür auf. Parker hielt
einen kleinen Blumenstrauß in der Hand.

Er trug Anzughose und Krawatte und
musterte mich hingerissen von Kopf bis

Fuß. »Du bist das schönste Geschöpf,
das ich je gesehen habe.«

Ich schaute mich noch mal um, um

America zuzuwinken, die so breit
grinste, dass ich jeden einzelnen ihrer

Zähne sah. Shepley sah aus wie ein
stolzer Vater, und Travis hielt den Blick
auf den Fernseher gerichtet.

Parker streckte die Hand aus und
führte mich zu seinem polierten Porsche.

Sobald wir darin saßen, atmete er
geräuschvoll aus.

»Was denn?«, fragte ich.

»Ich muss sagen, es hat mich ein
bisschen nervös gemacht, die Frau
abzuholen, in die Travis Maddox
verliebt ist … noch dazu aus seiner

Wohnung. Du glaubst nicht, wie viele

Leute mir heute schon den Verstand
abgesprochen haben.«

»Travis ist nicht in mich verliebt.

Manchmal hält er es in meiner Nähe
kaum aus.«

»Ist es vielleicht eine Hassliebe?

Denn als ich meinen Freunden erzählt
habe, dass ich heute mit dir ausgehe, da
haben sie mir alle das Gleiche gesagt. Er
benimmt sich in letzter Zeit – selbst für
seine Verhältnisse – extrem
unberechenbar. Das ließ für alle nur
einen Schluss zu.«

»Die irren sich alle«, beharrte ich.

Parker schüttelte den Kopf, als sei ich
total ahnungslos. Er legte eine Hand auf
meine. »Wir sollten besser los. Ich habe
vorhin einen Tisch reserviert.«

»Wo?«

»Im Biasetti. Ich … hoffe, du magst

Italienisch.«

Ich hob eine Augenbraue. »War das nicht zu kurzfristig? Der Laden ist immer
knallvoll.«

»Nun … das Restaurant gehört uns zur

Hälfte.«

»Ich mag Italienisch.«

Parker fuhr umsichtig, vorsichtig und
exakt im Rahmen der

Geschwindigkeitsbegrenzung. Als wir
beim Lokal angekommen waren, kicherte
ich.

»Was ist?«, fragte er.

»Du bist … ein sehr vorsichtiger

Fahrer. Das ist gut.«

»Anders als auf dem Rücksitz von

Travis’ Motorrad?«

Ich hätte lachen sollen, aber der Vergleich fühlte sich nicht gut an. »Lass
uns heute Abend nicht über Travis
sprechen, okay?«

»Sehr gern.« Er stieg aus, um mir die

Tür zu öffnen.

Wir bekamen einen Tisch an einem
großen Erkerfenster. Obwohl ich auch
ein Kleid trug, sah ich im Vergleich zu
den anderen weiblichen Gästen geradezu
ärmlich aus. Sie waren mit Diamanten
behängt und trugen Cocktailkleider. Ich
hatte noch niemals in einem so protzigen

Lokal gegessen.

Wir bestellten, und Parker klappte
lächelnd seine Speisekarte zu. »Und
bitte bringen Sie uns noch eine Flasche von dem Allegrini Amarone.«

»In Ordnung, Sir«, entgegnete der

Ober.

»Das ist ja unglaublich hier«, flüsterte
ich und beugte mich dabei ein Stück
über den Tisch.

Der Blick seiner grünen Augen wurde
weich. »Danke, ich werde deinen

Eindruck an meinen Vater weitergeben.«

Eine Frau trat an unseren Tisch. Ihr
blondes Haar war zu einem strengen
französischen Knoten frisiert. Aus ihrem

Pony stach eine graue Strähne hervor.

Ich versuchte, nicht auf die funkelnden

Juwelen um ihren Hals oder an ihren

Ohrläppchen zu starren, doch die waren als Hingucker gedacht. Sie musterte
mich aus leicht zusammengekniffenen
blauen Augen.

Dann wandte sie sich rasch an meinen

Begleiter. »Wer ist deine Freundin,

Parker?«

»Mutter, das ist Abby Abernathy.

Abby, das ist meine Mutter, Vivienne

Hayes.«

Ich streckte ihr meine Hand hin, und
sie schüttelte sie genau einmal. Wie ein

Reflex leuchtete Interesse in ihren
strengen Zügen auf, und sie sah wieder

Parker an. »Abernathy?«

Ich schluckte und fürchtete, sie habe
den Namen erkannt.

Parkers Gesicht wurde ungeduldig.

»Sie stammt aus Wichita, Mom. Du
kennst ihre Familie nicht. Sie geht auf
die Eastern.«

»Oh?« Vivienne beäugte mich erneut.

»Parker geht nächstes Jahr nach

Harvard.«

»Das hat er erzählt. Sie müssen sehr
stolz auf ihn sein.«

Die Spannung um ihre Augen ließ ein
wenig nach, und ihre Mundwinkel hoben
sich zu einem blasierten Lächeln. »Das
sind wir. Danke sehr.«

Ich konnte nur darüber staunen, wie
ihre an sich höflichen Worte derart
verletzend und arrogant klingen konnten.

»Es war schön, dich zu sehen, Mom.

Gute Nacht.« Sie küsste ihn auf die

Wange und wischte den Lippenstift mit
dem Daumen weg. Danach begab sie
sich wieder an ihren Tisch. »Tut mir
leid, ich wusste nicht, dass sie hier sein
würde.«

»Kein Problem. Sie wirkt … nett.«

Parker lachte. »Ja, für einen Piranha.«

Ich unterdrückte ein Kichern, und er
lächelte entschuldigend. »Man wird
dann schon warm mit ihr. Sie braucht
dafür nur eine Weile.«

»Na, dann bin ich ja beruhigt.«

Wir unterhielten uns endlos über

Essen, die Eastern University, Analysis und sogar über den Circle. Parker war
charmant und witzig. Verschiedene Leute
kamen, um ihn zu begrüßen, und er
stellte mich stets mit einem stolzen

Lächeln vor. In diesem Restaurant
genoss er regelrechte Prominenz, und als
wir gingen, spürte ich die
wohlwollenden Blicke aller

Anwesenden auf mir.

»Und jetzt?«, fragte ich.

»Ich fürchte, ich muss Montagmorgen
gleich einen Halbjahrestest in
vergleichender Wirbeltieranatomie
schreiben. Dafür muss ich noch ein
bisschen lernen«, meinte er und legte
seine Hand auf meine.

»Besser du als ich«, scherzte ich und
versuchte, nicht zu enttäuscht zu wirken.

Er fuhr mich zur Wohnung und führte
mich an der Hand die Treppe hinauf.

»Danke, Parker.« Ich war mir des
lächerlichen Grinsens in meinem Gesicht
sehr wohl bewusst. »Ich habe mich
großartig amüsiert.«

»Ist es zu früh, dich um eine zweite

Verabredung zu bitten?«

»Überhaupt nicht.« Ich strahlte.

»Also kann ich dich morgen anrufen?«

»Klingt perfekt.«

Dann kam der Moment verlegenen

Schweigens. Küssen oder nicht küssen?

Ich hasste diese Frage.

Bevor ich jedoch Gelegenheit hatte,
mich zu fragen, ob er mich wohl küssen
würde, berührte er mein Gesicht links
und rechts, zog mich an sich und drückte
seine Lippen auf meine. Sie waren
weich und warm und wundervoll. Er hob
den Kopf ein bisschen und küsste mich
gleich noch mal.

»Wir sprechen uns morgen, Abs.«

Ich winkte und sah ihm nach, wie er
die Stufen hinunter zu seinem Wagen
ging. »Bye.«

Auch diesmal gab die Tür, sobald ich
den Knopf drehte und dagegen drückte,
nach, sodass ich nach vorn stolperte.

Travis fing mich auf, und ich fand wieder Halt.

»Würdest du das bitte sein lassen?«,
fragte ich und schloss die Tür hinter mir.

»›Abs‹? Was bist du, ein Absatz? Ein

Absender?«, höhnte er.

»›Täubchen‹?«, erwiderte ich im
gleichen verächtlichen Ton. »Ein
lästiger Vogel, der alle Bürgersteige
vollscheißt?«

»Du magst ›Taube‹«, sagte er
defensiv. »Das kann eine Turteltaube,
ein Symbol für Frieden, für Hoffnung,
für den Heiligen Geist oder ein hübsches

Mädchen sein, such dir was aus. Du bist
jedenfalls meine Taube.«

Ich griff nach seinem Arm, um mir die hochhackigen Schuhe auszuziehen, und
ging dann in sein Zimmer. Während ich
mir meinen Pyjama anzog, bemühte ich
mich, weiterhin wütend auf ihn zu sein.

Travis saß mit verschränkten Armen
auf dem Bett. »Hattest du es nett?«

»Das hatte ich«, seufzte ich. »Es war
phantastisch. Einfach perfekt. Er ist …«

Mit fiel kein adäquates Wort ein, um ihn
zu beschreiben, also schüttelte ich nur
den Kopf.

»Hat er dich geküsst?«

Ich presste meine Lippen zusammen
und nickte. »Er hat wirklich weiche

Lippen.«

Travis zuckte zusammen. »Ist mir doch egal, was der für Lippen hat.«

»Glaub mir, das ist wichtig. Ich mach
mir über erste Küsse immer so
wahnsinnig viele Gedanken, aber
diesmal war es gar nicht schlecht.«

»Du bist nervös wegen eines

Kusses?«, fragte er amüsiert.

»Nur wegen erster Küsse. Die kann
ich eigentlich nicht ausstehen.«

»Könnte ich auch nicht, wenn ich

Parker Hayes küssen müsste.«

Ich kicherte und ging ins Bad, um mir
das Make-up vom Gesicht zu schrubben.

Travis folgte mir und lehnte im

Türrahmen. »Dann geht ihr wohl noch
mal aus?«

»Ja. Er ruft mich morgen an.« Ich
trocknete mir das Gesicht ab, tänzelte
über den Flur und hüpfte ins Bett.

Travis zog sich bis auf seine

Boxershorts aus und setzte sich mit dem

Rücken zu mir. Ein bisschen gebeugt. Er
wirkte erschöpft. Seine klar definierten

Rückenmuskeln dehnten sich dabei. Kurz
schaute er zu mir her. »Wenn du dich so
großartig amüsiert hast, warum bist du
dann so früh wieder zu Hause?«

»Er hat am Montag eine wichtige

Prüfung.«

Travis zog die Nase kraus. »Na und?«

»Er versucht, nach Harvard zu
kommen. Deshalb muss er lernen.«

Er schnaubte und legte sich bäuchlings
hin. »Jaja, das erzählt er jedem.«

»Sei nicht so gemein. Er hat eben

Prioritäten … Ich denke, das ist
verantwortungsbewusst.«

»Sollte seine Freundin nicht an erster

Stelle dieser Prioritäten stehen?«

»Ich bin nicht seine Freundin. Wir
hatten erst ein einziges Date, Trav«,
schimpfte ich.

»Also, was habt ihr zwei Hübschen
denn unternommen?« Ich warf ihm einen
bösen Blick zu, woraufhin er lachte.

»Was denn? Ich bin doch bloß
neugierig!«

Er schien es ernst zu meinen, also beschrieb ich ihm alles, vom Interieur
über das Essen bis hin zu Parkers
witzigen Bemerkungen. Ich konnte
einfach nicht aufhören zu lächeln,
während ich meinen perfekten Abend
schilderte.

Travis betrachtete mich mit einem
amüsierten Lächeln. Er stellte sogar

Fragen und schien sich ehrlich zu freuen,
mich so glücklich zu sehen. Schließlich
kuschelte Travis sich auf seiner Bettseite
ein, und ich gähnte. Wir sahen uns einen

Moment lang wortlos an, bevor er
seufzend meinte: »Gut, dass du es so
schön hattest, Täubchen. Du verdienst
es.«

»Danke.« Ich grinste. Da begann mein

Handy auf dem Nachttisch zu klingeln,
und ich sprang auf, um auf das Display
zu schauen.

»Hallo?«

»Jetzt ist morgen«, sagte Parker.

Ich schaute auf den Wecker und
lachte. Es war 00 : 01 Uhr. »Stimmt.«

»Wie wär’s mit Montagabend?«,
fragte er.

Ich holte tief Luft. »Hm, ja.

Montagabend ist super.«

»Gut. Dann sehen wir uns Montag.«

Ich hörte ihm an, dass er lächelte.

Ich beendete das Gespräch und warf
einen Blick auf Travis, der mich mit leichtem Unmut beobachtete.

»Magst du Parker wirklich?«

»Verdirb mir das nicht, Travis!«

6. KAP ITEL

Wendepunkt

Das Date am Montagabend erfüllte all
meine Erwartungen. Wir gingen
chinesisch essen, und ich kicherte über

Parkers mangelndes Geschick mit den

Stäbchen. Als er mich nach Hause
brachte, öffnete Travis die Tür, bevor

Parker mich küssen konnte. Am

Mittwoch gingen wir wieder aus, und
diesmal küsste Parker mich schon im

Auto.

Am Donnerstag wartete Parker beim

Mittagessen in der Cafeteria auf mich
und erstaunte alle, indem er sich auf

Travis’ Platz setzte. Als Travis seine

Zigarette fertig geraucht hatte und
hereinkam, ging er gleichgültig an Parker
vorbei und setzte sich ans Ende des

Tisches. Megan näherte sich ihm, wurde
jedoch sofort enttäuscht, als er sie
wegscheuchte. Danach herrschte am

Tisch gedämpfte Stimmung, und mir fiel
es schwer, mich auf irgendetwas zu
konzentrieren, das Parker sagte.

»Ich schätze, ich wurde bei den

Einladungen nur vergessen.« Parker
hatte meine Aufmerksamkeit gewonnen.

»Was?«

»Ich habe gehört, dass am Sonntag
deine Geburtstagsparty stattfindet. Bin
ich nicht eingeladen?«

America schielte zu Travis hin, der

Parker so wütend anfunkelte, als würde
er ihn in der nächsten Sekunde
niedermähen.

»Das sollte eine Überraschungsparty
werden, Parker«, sagte America leise.

»Oh.« Parker zuckte zusammen.

»Du schmeißt eine

Überraschungsparty für mich?«, fragte ich America.

Sie zuckte die Achseln. »Es war

Travis’ Idee. Bei Brazil, am Sonntag.

Ab achtzehn Uhr.«

Parker errötete ein wenig. »Dann,
nehme ich mal an, bin ich jetzt definitiv
nicht eingeladen.«

»Nein! Natürlich bist du das!«, sagte
ich und nahm auf dem Tisch seine Hand.

Zwölf Augenpaare fokussierten auf
unsere Hände. Ich konnte sehen, dass

Parker die Aufmerksamkeit ebenso
unangenehm war wie mir, daher ließ ich
ihn los und legte meine Hände auf den

Schoß.

Parker erhob sich. »Ich habe vor dem Kurs noch ein paar Dinge zu erledigen.

Ich rufe dich später an.«

»Okay.« Ich lächelte entschuldigend.

Parker beugte sich über den Tisch und
küsste mich auf den Mund. Die Stille
hatte nun schon die gesamte Cafeteria
erfasst, und nachdem Parker gegangen
war, stupste America mich mit dem

Ellbogen an.

»Ist das nicht gruselig, wie alle euch
beobachten?«, flüsterte sie. Sie schaute
mit finsterer Miene durch den Raum.

»Was denn?«, schrie sie auf einmal.

»Kümmert euch um euern eigenen Dreck,
ihr Wichser!« Ein Kopf nach dem
anderen wandte sich ab, und langsam kamen die Gespräche wieder in Gang.

Ich schlug die Hände vors Gesicht.

»Weißt du, erst war ich
bemitleidenswert, weil man mich für die
arme ahnungslose Freundin von Travis
hielt. Jetzt bin ich die Böse, weil jeder
glaubt, ich würde wie ein

Tischtennisball zwischen Parker und

Travis hin und her springen.«

Als America nichts dazu sagte,
schaute ich hoch. »Wie? Sag bloß nicht,
dass du diesen verdammten Bullshit
auch glaubst!«

»Ich habe gar nichts gesagt!«

Ungläubig starrte ich sie an. »Aber
denkst du das?«

America schüttelte den Kopf, schwieg
aber noch immer. Die eisigen Blicke der
anderen Studenten waren mir auf einmal
unerträglich, also stand ich auf und ging
ans Ende des Tisches.

»Wir müssen reden.« Ich tippte

Travis auf die Schulter und versuchte,
höflich zu bleiben, aber der in mir
brodelnde Zorn ließ meine Worte scharf
klingen. Die ganze Studentenschaft,
inklusive meiner besten Freundin,
glaubte, ich würde mit zwei Männern
spielen. Da gab es nur eine einzige

Lösung.

»Dann red«, meinte Travis und schob
sich irgendetwas Paniertes und Frittiertes in den Mund.

Ich zappelte herum und spürte die
neugierigen Blicke aller Leute in

Hörweite, doch Travis rührte sich nicht.

Also packte ich ihn am Arm und zog
kräftig daran. Er stand schließlich auf
und folgte mir grinsend nach draußen.

»Was ist denn, Täubchen?« Er schaute
von meiner Hand auf seinem Arm zu mir.

»Du musst mir meine Wettschulden
erlassen«, bat ich.

Er sah bestürzt aus. »Du willst
ausziehen? Warum? Was hab ich denn
gemacht?«

»Du hast gar nichts gemacht, Trav.

Aber hast du nicht bemerkt, wie alle geglotzt haben? Ich werde bald die

Ausgestoßene der Eastern University
sein.«

Travis zündete sich eine Zigarette an.

»Nicht mein Problem.«

»Doch, das ist es. Parker sagt, jeder
glaubt, er müsse Todessehnsucht haben,
weil du in mich verliebt bist.«

Travis’ Augenbrauen schossen in die

Höhe, und er verschluckte sich an dem

Rauch, den er gerade inhaliert hatte.

»Das sagen die Leute?«, keuchte er
hustend.

Ich nickte. Mit weit aufgerissenen

Augen nahm er einen neuen Zug.

»Travis! Du musst mich aus der Wette entlassen! Ich kann nicht Parker daten
und gleichzeitig mit dir zusammenleben.

Das vermittelt einen schrecklichen

Eindruck!«

»Dann hör auf, Parker zu daten.«

Ich starrte ihn wütend an. »Das ist
nicht das Problem, und du weißt es.«

»Ist das der einzige Grund, aus dem
du wegwillst? Wegen dem Gerede der
anderen?«

»Zumindest bevor ich eine Ahnung
hatte und du der Böse warst«, brummte
ich.

»Beantworte die Frage, Täubchen.«

»Ja!«

Travis schaute über mich hinweg zu den Studenten, die aus der Cafeteria
kamen oder hineingingen. Er überlegte,
und ich wurde langsam ungeduldig,
während er sich Zeit ließ.

Endlich richtete er sich gerade auf und
wirkte entschlossen. »Nein.«

Ich war mir sicher, mich verhört zu
haben. »Wie bitte?«

»Nein. Du hast ja selbst gesagt: Eine

Wette ist eine Wette. Wenn der Monat
rum ist, bist du mit Parker weg, er wird

Arzt, ihr heiratet und bekommt

2,5 Kinder, und ich werde dich nie
wieder sehen.« Er schnitt eine Grimasse.

»Mir bleiben noch drei Wochen. Und auf
die werde ich wegen Kantinentratsch nicht verzichten.«

Ich schaute durch die großen Fenster
und sah, dass praktisch die gesamte

Cafeteria uns beobachtete. Die
unwillkommene Aufmerksamkeit trieb
mir Tränen in die Augen. Ich ließ ihn
stehen, um mich auf den Weg zu meinem
nächsten Kurs zu machen.

»Taube!«, rief Travis mir nach.

Ich drehte mich nicht mehr um.

Am selben Abend saß America auf dem

Badezimmerboden und quasselte über
die Jungs, während ich vor dem Spiegel
stand und meine Haare zu einem

Pferdeschwanz frisierte. Ich hörte nur mit halbem Ohr zu, denn ich musste
daran denken, wie geduldig Travis
gewesen war – erst recht für seine

Verhältnisse. Natürlich gefiel es ihm
nicht, dass Parker mich jeden zweiten

Abend aus seiner Wohnung abholte.

Travis’ Gesichtsausdruck, als ich ihn
gebeten hatte, mir die Wettschulden zu
erlassen, und auch der, als ich ihm
gesagt hatte, die Leute meinten, er sei in
mich verliebt, kamen mir in den Sinn.

Andauernd fragte ich mich, warum er es
nicht bestritten hatte.

»Also, Shep meint, du seist zu hart mit
ihm. Er hatte noch nie jemanden, an dem
ihm so viel gelegen hätte, dass er …«

Travis steckte den Kopf herein und
lächelte, als er mich mit meinen Haaren
herumhantieren sah. »Lust, irgendwo
einen Happen zu essen?«, fragte er.

America stand auf, um sich im Spiegel
zu betrachten, und fuhr sich mit den

Fingern durch ihre Goldmähne. »Shep
möchte mal diesen neuen Mexikaner in

Downtown ausprobieren, falls ihr Lust
habt, mitzukommen.«

Travis schüttelte den Kopf. »Ich
dachte mir, Täubchen und ich könnten
heute Abend alleine ausgehen.«

»Ich gehe mit Parker aus.«

»Schon wieder?«, zischte er
ärgerlich.

»Schon wieder«, zwitscherte ich.

Es klingelte an der Tür, und ich eilte
an Travis vorbei, um aufzumachen.

Parker stand vor mir, mit seinen blonden

Locken und frisch rasierten Wangen.

»Siehst du jemals weniger gut als
umwerfend aus?«, fragte Parker.

»Wenn ich daran denke, wie sie zum
ersten Mal hier aufgekreuzt ist, muss ich
sagen, ja«, mischte sich Travis hinter
mir ein.

Ich verdrehte die Augen und lächelte,
dann hob ich einen Finger, um Parker zu
bedeuten, er möge warten. Ich drehte
mich um und fiel Travis um den Hals. Er
war vor Staunen zunächst wie erstarrt, entspannte sich aber gleich wieder und
zog mich fest an sich.

Lächelnd schaute ich ihm in die

Augen. »Danke dafür, dass du meine

Geburtstagsparty organisierst. Und kann
ich für das Abendessen einen Gutschein
bekommen?«

Ein Dutzend Emotionen spiegelten
sich gleichzeitig in Travis’ Miene. Dann
zog er die Mundwinkel zu einem Grinsen
hoch. »Für morgen?«

Ich drückte ihn und grinste. »Mit

Vergnügen.« Ich winkte ihm noch mal zu,
als Parker mich bei der Hand nahm.

»Was war das denn?«, fragte Parker.

»Wir sind in letzter Zeit nicht besonders gut klargekommen. Das war
meine Version eines Olivenzweigs.«

»Muss ich mir darüber Gedanken
machen?«, fragte er und öffnete mir die

Beifahrertür.

»Nein.« Ich küsste ihn auf die Wange.

Beim Abendessen erzählte Parker von

Harvard und dem Haus der Fraternity
und seinen Plänen hinsichtlich der

Wohnungssuche. Irgendwann runzelte er
die Stirn. »Wird Travis dich zu deiner

Geburtstagsparty bringen?«

»Ich weiß es nicht genau. Er hat dazu
noch nichts gesagt.«

»Wenn er nichts dagegen hat, würde
ich das gern übernehmen.« Er nahm meine Hand und küsste meine

Fingerspitzen.

»Ich werde ihn fragen. Die Party war
seine Idee, daher …«

»Verstehe. Wenn nicht, dann sehen
wir uns eben dort.« Er lächelte.

Parker brachte mich zurück zur

Wohnung und hielt auf dem Parkplatz an.

Als er mir einen Abschiedskuss gab,
blieben seine Lippen auf meinen liegen.

Er zog die Handbremse an, während
seine Lippen über mein Kinn bis zum

Ohr und dann ein Stück weit den Hals
hinunterwanderten. Ich war total
überrumpelt und stieß einen leisen

Seufzer aus.

»Du bist so schön«, flüsterte er. »Ich
war den ganzen Abend über so
abgelenkt, weil du die Haare
hochgebunden hast und dein Hals so gut
zu sehen war.« Er bedeckte meinen Hals
mit Küssen, und ich atmete summend
aus.

»Was hat dich so lange gehindert?«,
fragte ich lächelnd und hob mein Kinn,
damit er leichter überall hinkam.

Parker konzentrierte sich wieder auf
meine Lippen. Er nahm mein Gesicht in
seine Hände und küsste mich fester als
sonst. Wir hatten im Auto nicht viel

Platz, aber den vorhandenen nutzten wir
vorteilhaft. Er lehnte sich gegen mich, und ich winkelte mein Knie an, während
ich mit dem Rücken ans Fenster stieß.

Seine Zunge glitt in meinen Mund, und
seine Hand umschloss erst meine Fessel
und schob sich dann mein Bein hinauf
bis zum Oberschenkel. Das kalte Glas
der Fenster beschlug von unserem
heftigen Atem minutenschnell. Seine

Lippen streiften mein Schlüsselbein,
doch dann riss er den Kopf hoch, als die

Scheiben unter mehreren heftigen

Schlägen vibrierten.

Parker setzte sich auf, und auch ich
rückte mich zurecht und zog mein Kleid
wieder glatt. Ich zuckte zusammen, als
die Tür aufflog. Travis und America standen neben dem Auto. America sah
mitleidig und bekümmert drein, während

Travis kurz vor einem Anfall blinder

Wut zu sein schien.

»Was zum Teufel soll das, Travis?«,
brüllte Parker.

Die Situation fühlte sich mit einem

Mal bedrohlich an. Ich hatte Parker noch
nie seine Stimme erheben gehört. Und

Travis’ Knöchel traten weiß hervor, als
er sie in seine Seiten stemmte. Ich
befand mich genau zwischen den beiden.

Americas Hand wirkte winzig, als sie
sie auf Travis’ massigen Arm legte und

Parker mit einem Kopfschütteln stumm
warnte.

»Komm, Abby. Ich muss mit dir
reden.«

»Worüber?«

»Jetzt komm einfach!«, fauchte sie.

Ich sah Parker an und registrierte die

Verwirrung in seinem Blick. »Tut mir
leid, ich muss gehen.«

»Nein, schon gut. Geh nur.«

Travis half mir aus dem Porsche und
trat dann die Tür zu. Ich fuhr herum und
stand jetzt zwischen ihm und dem

Wagen. »Was ist mit dir los? Lass das
sein!«

America wirkte nervös. Ich begriff
rasch, warum. Travis roch nach

Whiskey. Entweder hatte sie darauf bestanden, ihn zu begleiten, oder er
mochte sie darum gebeten haben. Aber
wie auch immer hielt sie ihn davon ab,
gewalttätig zu werden.

Die Reifen von Parkers poliertem

Porsche quietschten, als er davonfuhr,
und Travis zündete sich eine Zigarette
an. »Du kannst jetzt wieder reingehen,

Mare.«

Sie zog an meinem Kleid. »Komm,

Abby.«

»Warum bleibst du nicht noch, Abs?«,
ätzte er.

Ich bedeutete America mit einem

Kopfnicken, vorzugehen, und sie tat es
widerstrebend. Ich verschränkte die Arme und war bereit für einen Streit. Ich
nahm mir vor, ihn nach der
unvermeidlichen Predigt
niederzumachen. Travis zog noch ein
paarmal an seiner Zigarette, und als klar
war, dass er von sich aus nichts erklären
würde, verlor ich die Geduld.

»Warum hast du das getan?«, fragte
ich.

»Warum? Weil er direkt vor meiner

Wohnung über dich hergefallen ist!«,
schrie er. Seine Augen schienen nicht in
der Lage, sich auf irgendwas zu
fokussieren, und mir war klar, dass er zu
einem vernünftigen Gespräch nicht in
der Lage war.

Ich schlug einen ruhigen Ton an. »Ich
mag zwar bei dir wohnen, aber was ich
tue und mit wem ich es tue, das ist meine

Sache.«

Er trat seine Kippe aus. »Du bist viel
zu gut dafür, Täubchen. Lass ihn dich
doch nicht im Auto vögeln wie ein
billiges Schulballmädchen.«

»Ich wollte keinen Sex mit ihm
haben!«

Er deutete auf die leere Parklücke, wo

Parkers Wagen gestanden hatte. »Was
wolltest du denn dann?«

»Hast du noch nie mit jemandem
geknutscht, Travis? Einfach nur
rumgemacht, ohne dass es zum

Äußersten gekommen wäre?«

Er runzelte die Stirn, als würde ich
totalen Quatsch daherreden. »Wozu das
denn?«

»Das machen tatsächlich viele

Leute … vor allem solche, die sich
daten.«

»Die Fenster waren alle beschlagen,
der Wagen wackelte … woher sollte ich
das denn wissen?«, sagte er und
fuchtelte mit den Armen in Richtung der
leeren Parklücke.

»Vielleicht solltest du mir nicht
nachspionieren!«

Er rieb sich mit den Händen übers

Gesicht. »Ich halte das nicht aus, Taube.

Ich habe das Gefühl, verrückt zu
werden.«

Ich warf die Hände in die Luft und
ließ sie auf meine Oberschenkel fallen.

»Du hältst was nicht aus?«

»Wenn du mit ihm schläfst, will ich es
nicht wissen. Ich werde für lange Zeit in
den Knast gehen, wenn ich
dahinterkomme, dass … Erzähl es mir
einfach nicht.«

»Travis«, fauchte ich. »Ich kann nicht
glauben, was du da gerade gesagt hast.

Das wäre ein Riesenschritt für mich!«

»Das sagen doch alle Mädchen!«

»Ich meine nicht die Schlampen, mit
denen du dich abgibst! Ich meine mich!«

Ich schlug mir mit der Hand gegen die

Brust. »Ich habe noch nie … ach! Ist ja
auch egal.« Ich wollte ihn einfach stehen
lassen, aber er bekam mich am Arm zu
fassen und wirbelte mich herum, sodass
er mir ins Gesicht sehen konnte.

»Du hast was noch nie?«, fragte er
und schwankte ein bisschen. Ich
antwortete nicht – das musste ich
schließlich nicht. Da konnte ich sehen,
wie ihm ein Licht aufging, und er lachte
kurz. »Du bist noch Jungfrau?«

»Na und?«, sagte ich und merkte, wie
meine Wangen heiß wurden.

Sein Blick ging von mir weg, hierhin
und dorthin, während er versuchte, trotz des Whiskeys klar zu denken. »Darum
war America sich so sicher, dass es
nicht allzu weit gehen würde.«

»Ich hatte in den ganzen vier Jahren an
der Highschool denselben Freund. Er
war ein angehender baptistischer

Jugendpfarrer! Da war das nie ein

Thema!«

Travis’ Zorn verflog, und in seinen

Augen sah ich Erleichterung. »Ein

Jugendpfarrer? Und was passierte nach
dieser ganzen schwer verdienten

Abstinenz?«

»Er wollte heiraten und in … in

Kansas bleiben. Ich nicht.« Verzweifelt
wünschte ich mir, das Thema zu wechseln. Die Belustigung in Travis’

Gesicht war demütigend genug. Ich
wollte nicht, dass er noch weiter in
meiner Vergangenheit herumstocherte.

Er tat einen Schritt auf mich zu und
nahm mein Gesicht in seine Hände.

»Eine Jungfrau! Das hätte ich nie
vermutet, nachdem ich dich im Red habe
tanzen sehen.«

»Sehr witzig«, fauchte ich und stapfte
die Treppe hoch.

Travis versuchte, mir zu folgen,
stolperte aber und fiel hin. Er rollte auf
den Rücken und lachte hysterisch.

»Was tust du da? Steh auf!«, verlangte
ich und half ihm wieder auf die Beine.

Er legte einen Arm um meinen

Nacken, und so schleppte ich ihn nach
oben. Shepley und America waren
anscheinend schlafen gegangen, und ohne

Hilfe in Sicht kickte ich meine Pumps
von den Füßen, um mir nicht den Fuß zu
brechen, während ich Travis in sein

Zimmer lotste. Er fiel rücklings aufs Bett
und zog mich mit sich.

Als wir aufkamen, war sein Gesicht
nur Zentimeter von meinem entfernt. Da
wurde seine Miene plötzlich ernst. Er
stützte sich auf und hätte mich beinah
geküsst, aber ich stieß ihn weg. Travis
runzelte die Stirn.

»Lass das, Travis.«

Er hielt mich fest an sich gepresst, bis
ich aufhörte, mich zu wehren, und dann
schob er den Träger meines Kleides von
meiner Schulter. »Seit das Wort Jungfrau
über diese wunderschönen Lippen
gekommen ist … verspüre ich das
dringende Bedürfnis, dir aus diesem

Kleid zu helfen.«

»Ach, das tut mir aber leid. Vor
zwanzig Minuten wolltest du Parker
dafür noch umbringen, also sei nicht so
ein Heuchler.«

»Zur Hölle mit Parker. Er kennt dich
nicht so wie ich.«

»Trav, komm schon. Lass uns deine

Klamotten ausziehen und dich ins Bett kriegen.«

»Genau davon rede ich doch«, meinte
er kichernd.

»Wie viel hast du getrunken?«, fragte
ich und fand endlich Halt zwischen
seinen Beinen.

»Genug.« Er lächelte und zog am

Saum meines Kleides.

»Genug war es wahrscheinlich schon
einen Liter vorher«, sagte ich und schlug
seine Hand weg. Ich brachte mein Knie
neben ihm auf der Matratze in Position
und zog ihm das Hemd über den Kopf.

Er griff wieder nach mir, da packte ich
ihn am Handgelenk und schnupperte den
stechenden Geruch, der in der Luft lag.

»Mein Gott, Trav, du stinkst nach Jack

Daniel’s.«

»Jim Beam«, korrigierte er mich
nickend.

»Das riecht wie verkohltes Holz und

Chemikalien.«

»So schmeckt es auch.« Er lachte. Ich
öffnete seinen Gürtel. Er lachte weiter,
während ich das Ding aus den Schlaufen
ruckelte, bis er den Kopf hob, um mich
anzusehen. »Pass lieber auf deine

Jungfräulichkeit auf, Täubchen. Du weißt
doch, ich mag es auf die harte Tour.«

»Halt die Klappe.« Ich knöpfte seine

Jeans auf, zog sie über seine Hüften und
dann die Beine runter. Nachdem ich die Hose auf den Boden geworfen hatte,
stand ich mit den Händen in den Hüften
schwer atmend neben dem Bett. Seine

Beine hingen über die Bettkante, seine

Augen waren geschlossen, sein Atem
ging tief und schwer. Anscheinend war
er eingeschlafen.

Ich trat an den Schrank und suchte in
unseren Kleidern herum. Dann öffnete
ich den Reißverschluss meines Kleids,
schob es über meine Hüften und ließ es
zu Boden fallen. Nachdem ich es in die

Ecke gekickt hatte, öffnete ich meine

Haarspange und schüttelte das offene

Haar.

Der Schrank drohte mit seinen und meinen Sachen darin schier
auseinanderzuplatzen, und ich schnaubte
und pustete mir die Haare aus der Stirn,
während ich in dem Durcheinander nach
einem T-Shirt wühlte. Als ich gerade
eines von einem Bügel zog, stieß Travis
gegen meinen Rücken und legte seine

Arme um meine Taille.

»Du hast mich zu Tode erschreckt!«,
beklagte ich mich.

Er strich mit den Händen über meine

Haut. Das fühlte sich anders, bedächtig
und entschlossen an. Ich schloss die

Augen, als er mich an sich zog und sein

Gesicht in meinen Haaren vergrub,
während er an meinem Hals
schnupperte. Als ich seine nackte Haut
auf meiner spürte, brauchte ich einen

Moment, bis ich protestierte.

»Travis …«

Er schob mein Haar auf eine Seite und
strich mit seinen Lippen von einer

Schulter zur anderen und öffnete dabei
den Verschluss meines BHs. Er küsste
die nackte Haut am Halsansatz, und ich
schloss die Augen. Sein Mund fühlte
sich so warm und weich an, dass ich es
nicht fertigbrachte, ihn davon abzuhalten.

Ein leises Stöhnen drang aus seiner

Kehle, als er sein Becken an mich
presste, und ich konnte durch seine

Shorts hindurch spüren, wie sehr er mich wollte. Ich hielt den Atem an, weil ich
genau wusste, dass nur zwei dünne

Lagen Stoff uns von dem großen Schritt
abhielten, gegen den ich noch vor
wenigen Augenblicken so unbedingt
gewesen war.

Travis drehte mich mit dem Gesicht
zu ihm und presste sich an mich,
während ich mit dem Rücken an der

Wand lehnte. Unsere Blicke trafen sich,
und ich konnte den Schmerz in seinem

Gesicht sehen, während seine Augen
über meine nackte Haut wanderten. Ich
hatte ihn schon Frauen abschätzen sehen,
doch das hier war etwas anderes. Er
wollte mich nicht erobern; er wollte, dass ich Ja sagte.

Er beugte sich vor, um mich zu
küssen, und hielt im Abstand von zwei

Zentimetern inne. Ich spürte die Wärme
seiner Haut bis zu meinen Lippen
ausstrahlen, und ich musste mich
zwingen, ihn nicht das letzte Stück zu
mir heranzuziehen. Seine Finger strichen
über meine Haut, während er zögerte,
und dann rutschten sie von meinem

Rücken zum Saum meines Slips. Seine

Zeigefinger glitten über meine Hüften
und schoben sich zwischen meine Haut
und den Spitzenstoff. Und in dem

Moment, als er das Höschen schon fast
meine Beine hinunterschieben wollte, zögerte er. Gerade als ich den Mund
aufmachen wollte, um Ja zu sagen, kniff
er die Augen zusammen.

»Nicht so«, flüsterte er und strich
flüchtig mit seinen Lippen über meine.

»Ich will dich, aber nicht so.«

Er stolperte, fiel rückwärts aufs Bett,
und ich stand kurz mit verschränkten

Armen da. Sobald sein Atem
gleichmäßig ging, schob ich die Arme in
das T-Shirt, das ich noch immer in der

Hand hielt, und zog es über den Kopf.

Travis rührte sich nicht, und ich atmete
langsam aus. Ich wusste, dass ich keinen
von uns hätte stoppen können, wenn ich
neben ihn ins Bett gekrochen wäre und er mit einer inzwischen womöglich
weniger ehrenhaften Einstellung
aufgewacht wäre.

Also eilte ich zum

Wohnzimmersessel, ließ mich darauf
fallen und schlug die Hände vors

Gesicht. Ich spürte etliche Wellen von

Enttäuschung in mir hin und her wogen.

Parker war gekränkt davongefahren,

Travis hatte gewartet, bis ich mit
jemandem ausging – jemandem, den ich
wirklich mochte –, bevor er Interesse an
mir zeigte. Und dann schien ich auch
noch das einzige Mädchen zu sein, mit
dem er nicht schlafen konnte, selbst
wenn er stockbesoffen war.

Am nächsten Morgen goss ich mir ein
großes Glas Orangensaft ein und nippte
daran, während ich im Rhythmus der

Musik aus meinem iPod nickte. Ich war
vor Sonnenaufgang wach gewesen und
hatte mich bis acht auf dem Sessel hin
und her gedreht. Danach hatte ich
beschlossen, die Küche sauber zu
machen, um mir die Zeit zu vertreiben,
bis meine weniger aufgeweckten

Mitbewohner wach würden. Ich räumte
die Spülmaschine ein, wischte und
putzte den Boden, die Schränke und die

Arbeitsplatten. Als die ganze Küche
glänzte, nahm ich mir den Korb mit der
gewaschenen Wäsche vor, setzte mich auf die Couch und faltete, bis mich ein
gutes Dutzend Wäschestapel umgaben.

Ich hörte Gemurmel aus Shepleys

Zimmer. America kicherte, dann war es
ein paar Minuten lang still, und
schließlich hörte ich Geräusche, die
dafür sorgten, dass ich mich so allein im

Wohnzimmer ein wenig unwohl fühlte.

Ich sortierte die Kleiderstapel in den

Korb zurück und trug alles in Travis’

Zimmer. Ich musste schmunzeln, als ich
bemerkte, dass er sich von der Stelle,
auf die er gestern gefallen war, nicht
wegbewegt hatte. Ich stellte den Korb
ab, zog die Decke über ihn und
unterdrückte ein Kichern, als er sich umdrehte.

»Sieh mal an, Taube«, murmelte er,
bevor seine Atmung wieder langsam und
gleichmäßig wurde.

Ich konnte nicht anders, als ihm beim

Schlafen zusehen. Und zu wissen, dass
er dabei von mir träumte, versetzte mich
in einen Rausch, den ich nicht erklären
konnte. Travis schien in einen ruhigen

Schlaf zurückzufinden, sodass ich
beschloss zu duschen. Dabei hoffte ich,
die Geräusche von jemand, der auf war,
würden Shepleys und Americas Stöhnen
und das Knarren und Rumpeln ihres

Bettes, das gegen die Wand stieß,
dämpfen. Nachdem ich das Wasser wieder abgedreht hatte, war mir klar,
dass sie sich anscheinend weiterhin
keine Sorgen darüber machten, dass man
sie hörte.

Ich kämmte mir die Haare und
verdrehte die Augen wegen Americas
hohem Fiepen, das eher an einen Pudel
erinnerte als an einen Pornostar. Als es
an der Tür klingelte, schlüpfte ich in
meinen blauen Frotteebademantel,
knotete den Gürtel zu und lief durchs

Wohnzimmer. Die Geräusche aus

Shepleys Zimmer erstarben sofort. Ich
öffnete die Tür und schaute in Parkers
lächelndes Gesicht.

»Guten Morgen.«

Ich strich mir die nassen Haare mit
den Fingern zurück. »Was tust du hier?«

»Es hat mir nicht gefallen, wie wir
uns gestern verabschiedet haben. Also
bin ich heute Morgen losgegangen, um
dein Geburtstagsgeschenk zu besorgen,
und dann konnte ich es nicht erwarten, es
dir zu überreichen. Deshalb«, sagte er
und holte eine glänzende Schachtel aus
seiner Sakkotasche. »Happy Birthday,

Abs.«

Er legte das silberne Päckchen in
meine Hand, und ich beugte mich vor,
um ihn auf die Wange zu küssen.

»Danke.«

»Mach schon. Ich möchte dein Gesicht sehen, wenn du es aufmachst.«

Ich schob den Finger unter das

Klebeband an der Unterseite der

Schachtel, riss das Papier ab und gab es
ihm. Ein Strang schimmernder

Diamanten war in ein Armband aus

Weißgold eingearbeitet.

»Parker«, flüsterte ich.

Er strahlte. »Gefällt es dir?«

»Das tut es«, bestätigte ich und hielt
es ehrfürchtig vor mein Gesicht, »aber
es ist zu viel. Ich könnte das nicht
annehmen, selbst wenn wir seit einem

Jahr miteinander ausgehen würden.«

Parker schnitt eine Grimasse. »Ich
dachte mir, dass du das sagen würdest.

Den ganzen Vormittag lang habe ich nach
dem perfekten Geschenk gesucht, und als
ich das hier sah, da wusste ich, es kann
nur einen Ort geben, an den es gehört«,
sagte er, nahm es mir aus der Hand und
legte es um mein Handgelenk. »Und ich
hatte recht. Es sieht unglaublich an dir
aus.«

Ich hielt meine Hand hoch und
schüttelte den Kopf, hypnotisiert vom

Glanz der Farben, die im Sonnenlicht
schillerten. »Es ist das Schönste, was
ich je gesehen habe. Niemand hat mir je
etwas so …« Teures kam mir in den

Sinn, aber das wollte ich nicht sagen.

»Kostbares geschenkt. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Parker lachte und küsste mich auf die

Wange. »Sag, dass du es morgen tragen
wirst.«

Ich grinste von einem Ohr zum
anderen und schaute auf mein

Handgelenk. »Ich werde es morgen
tragen.«

»Ich bin froh, dass es dir gefällt. Dein

Gesichtsausdruck war die sieben Läden
wert, die ich aufgesucht habe.«

Ich seufzte. »Du warst in sieben
verschiedenen Läden?« Er nickte, und
ich nahm sein Gesicht in meine Hände.

»Ich danke dir. Es ist perfekt«, sagte ich
und küsste ihn schnell.

Er drückte mich fest. »Ich muss los.

Ich esse mit meinen Eltern zu Mittag,
aber ich rufe dich später an, okay?«

»Okay. Danke!«, rief ich ihm im Flur
nach, während er schon wieder die

Treppe hinunterlief.

Ich war unfähig, den Blick von
meinem Handgelenk zu lösen, als ich
mich umdrehte und in die Wohnung
zurückeilte.

»Heilige Scheiße, Abby!« America
packte meine Hand. »Wo hast du das
denn her?«

»Parker hat es vorbeigebracht. Es ist
mein Geburtstagsgeschenk.«

America glotzte erst mich an, dann wieder das Armband. »Er hat dir ein

Tennisarmband mit Diamanten gekauft?

Nach einer Woche? Wenn ich es nicht
besser wüsste, würde ich sagen, du hast
eine magische Pussy!«

Ich lachte laut auf und löste so einen
albernen gemeinsamen Kicheranfall im

Wohnzimmer aus.

Shepley tauchte aus seinem Zimmer
auf. Er sah müde und zufrieden aus.

»Was kreischt ihr beiden verrückten

Hühner denn hier so rum?«

America hielt mein Handgelenk hoch.

»Schau mal! Ihr Geburtstagsgeschenk
von Parker!«

Shepley kniff die Augen zusammen und riss sie dann auf. »Boaah!«

»Ich weiß. Wahnsinn, oder?«, meinte

America nickend.

Travis kam um die Ecke gewankt und
sah ein wenig mitgenommen aus.

»Ihr seid so was von verdammt laut«,
brummte er und knöpfte sich im Gehen
seine Jeans zu.

»Entschuldige.« Ich entzog America
meine Hand. Unser Beinaherlebnis
schoss mir durch den Kopf, und ich
konnte ihm kaum in die Augen schauen.

Er stürzte den Rest meines

Orangensafts hinunter und wischte sich
den Mund ab. »Wer zum Teufel hat mich
gestern Abend so viel trinken lassen?«

America schnaubte. »Du selber. Du
bist losgezogen und hast dir eine ganze

Flasche Stoff gekauft, nachdem Abby mit

Parker weg war. Und bis sie wieder da
war, hast du die alle gemacht.«

»Verdammt.« Er schüttelte den Kopf.

»Hattest du’s nett?«, fragte er und sah
mich an.

»Machst du Witze?«

»Wieso denn?«

America lachte. »Du hast sie aus

Parkers Auto gezerrt, weil du rotgesehen
hast, nachdem du sie dabei erwischt
hattest, als sie wie Highschoolkids
rummachten. Mit beschlagenen Fenstern
und allem Drum und Dran!«

Travis’ Blick verschwamm, und er
schien sein Gedächtnis nach

Erinnerungen an den Vorabend zu
durchforsten. Ich hatte Mühe, mein

Temperament zu zügeln. Wenn er sich
nicht mehr daran erinnerte, mich aus dem

Wagen gezogen zu haben, dann würde er
auch nicht mehr wissen, wie dicht davor
ich gewesen war, ihm meine

Jungfräulichkeit auf dem Silbertablett zu
offerieren.

»Wie sauer bist du?«, fragte er
unbehaglich.

»Ziemlich sauer.« Dabei war ich
wütender darüber, dass meine Gefühle
nichts mit Parker zu tun hatten. Ich zurrte meinen Bademantel fester und stapfte
über den Flur davon. Ich hörte Travis’

Schritte direkt hinter mir.

»Täubchen«, sagte er und fing die Tür
ab, die ich ihm vor der Nase zuschlagen
wollte. Er schob sie langsam auf und
stellte sich vor mich hin, bereit, meinen

Zorn über sich ergehen zu lassen.

»Erinnerst du dich an irgendetwas,
das du gestern Abend zu mir gesagt
hast?«, fragte ich.

»Nein. Warum? War ich gemein zu
dir?« Seine blutunterlaufenen Augen
waren voller Sorge, was meine Wut nur
noch verstärkte.

»Nein, du warst nicht gemein zu mir!

Du … wir …« Ich schlug die Hände
vors Gesicht und erstarrte, als Travis
nach meinem Handgelenk griff.

»Wo kommt das denn her?«, fragte er
und starrte auf das Armband.

»Das gehört mir«, fauchte ich und
entzog ihm meine Hand.

Er nahm die Augen nicht von meinem

Handgelenk. »Das habe ich noch nie an
dir gesehen. Es sieht neu aus.«

»Ist es auch.«

»Woher hast du es?«

»Parker hat es mir vor circa fünfzehn

Minuten geschenkt.« Ich sah, wie sich
sein Gesichtsausdruck von staunend zu
wütend änderte.

»Was zur Hölle hat dieser Idiot hier
gemacht? Hat er etwa hier übernachtet?«

Seine Lautstärke nahm mit jeder Frage
weiter zu.

Ich verschränkte die Arme vor der

Brust. »Er ist heute Morgen mein

Geburtstagsgeschenk besorgen gegangen
und hat es vorbeigebracht.«

»Dabei hast du noch gar nicht

Geburtstag.« Sein Gesicht lief dunkelrot
an, während er sich bemühte, die

Fassung zu wahren.

»Er konnte es eben nicht abwarten.«

Ich reckte stolz mein Kinn.

»Kein Wunder, dass ich deinen

Hintern aus seinem Wagen zerren musste. Klingt ja, als wärst du …« Er
verstummte und presste die Lippen
zusammen.

Mein Blick verengte sich. »Was?

Wonach klingt das?«

Sein Kiefer verspannte sich, und er
holte tief Luft, die er durch die Nase
wieder ausblies. »Nichts. Ich bin nur
angepisst und hätte fast etwas Blödes
gesagt, das ich nicht meine.«

»Das hat dich früher ja auch nicht
davon abgehalten.«

»Ich weiß. Ich arbeite auch daran.« Er
wandte sich zur Tür. »Ich lass dich in

Ruhe, damit du dich anziehen kannst.«

Als er die Hand nach dem Türgriff ausstreckte, hielt er plötzlich inne und
rieb sich dann den Arm. Als seine

Finger den blauen Fleck berührten, hob
er den Ellbogen und entdeckte die

Prellung. Er starrte sie kurz an und
drehte sich dann wieder zu mir um.

»Ich bin gestern Abend auf der

Treppe gestürzt. Und du hast mir ins Bett
geholfen …«, sagte er und schien die
verschwommenen Bilder in seinem

Gedächtnis durchzugehen.

Mein Herz pochte heftig, und ich
schluckte, als ich sah, wie ihn die

Erkenntnis überfiel. Seine Augen
wurden schmal. »Wir …«, begann er,
machte einen Schritt auf mich zu, schaute dann auf den Schrank und aufs Bett.

»Nein, haben wir nicht. Es ist nichts
passiert.«

Er zuckte zusammen, während sich
offenbar die Erinnerungen in seinem

Kopf abspulten. »Die Fenster von

Parkers Wagen sind beschlagen, ich
ziehe dich aus dem Auto, und dann
versuche ich …« Er schüttelte den Kopf,
drehte sich zur Tür, packte den Knauf,
und seine Fingerknöchel traten weiß
hervor. »Du verwandelst mich in einen
verdammten Psycho, Taube«, knurrte er
über die Schulter. »Ich kann in deiner

Gegenwart nicht mehr klar denken.«

»Dann ist es meine Schuld?«

Er drehte sich abermals um. Sein

Blick wanderte von meinem Gesicht
über den Bademantel zu meinen Beinen
und Füßen und wieder zurück bis zu
meinen Augen. »Ich weiß es nicht.

Meine Erinnerung ist ein bisschen
verschwommen … aber ich erinnere
mich nicht daran, dass du Nein gesagt
hast.«

Ich machte einen Schritt vorwärts,
bereit, über diese kleine irrelevante

Sache zu streiten, aber ich schaffte es
nicht. Er hatte recht. »Was willst du von
mir hören, Travis?«

Er schaute auf das Armband und
anklagend wieder in meine Augen. »Hast du gehofft, ich würde mich nicht mehr
erinnern?«

»Nein! Ich war angepisst, dass du es
vergessen hast!«

Seine braunen Augen bohrten sich in
meine. »Warum?«

»Weil wenn ich … wenn wir … und
du es nicht … Ich weiß auch nicht,
warum! Ich war einfach sauer!«

Er stürzte durchs Zimmer, blieb
jedoch Zentimeter vor mir stehen, Seine

Hand berührte meine Wangen, und sein

Atem ging schneller, während er mit den

Augen über mein Gesicht glitt. »Was tun
wir da nur, Täubchen?«

Mein Blick wanderte von seinem Gürtel über die Muskeln und Tattoos an
seinem Bauch und seiner Brust hinauf,
bis er im warmen Braun seiner Augen
verharrte. »Sag du es mir.«

7. KAP ITEL

Neunzehn

»Abby?«, rief Shepley und klopfte an
die Tür. »Mare will ein paar Sachen
erledigen fahren, und ich soll dir

Bescheid sagen, für den Fall, dass du
mitkommen möchtest.«

Travis hatte den Blick nicht von mir
gelassen. »Täubchen?«

»Jaa«, rief ich Shepley zu. »Ich muss
auch ein paar Sachen erledigen.«

»Gut, dann wartet sie, bis du fertig
bist«, sagte Shepley, und ich hörte, wie
seine Schritte sich über den Flur
entfernten.

»Täubchen?«

Ich zog ein paar Sachen aus dem

Schrank und schob mich an ihm vorbei.

»Können wir später darüber reden? Ich
habe heute noch viel zu tun.«

»Klar«, sagte er mit einem
gezwungenen Lächeln.

Erleichtert floh ich ins Badezimmer
und schloss schnell die Tür hinter mir.

Noch zwei Wochen in dieser Wohnung, und keine Möglichkeit, dieses Gespräch
zu vermeiden – zumindest nicht so lange.

Meine Vernunft beharrte darauf: Parker
war mein Typ – attraktiv, klug und an
mir interessiert. Warum ich mit Travis
herummachte, war etwas, das ich selbst
nie begreifen würde.

Aber aus welchem Grund auch immer,
es machte uns jedenfalls beide verrückt.

Ich hatte mich schon in zwei
verschiedene Persönlichkeiten
entwickelt: die Sanftmütige und

Verbindliche, die ich gegenüber Parker
war, und die Wütende, Verwirrte und

Frustrierte, wenn Travis zugegen war.

Die ganze Universität hatte
mitbekommen, wie Travis sich von dem
unberechenbaren, knallharten Typen, der
er vorher gewesen war, in einen
unsicheren, fast schon weichen

Menschen verwandelte.

Ich zog mich rasch an und ließ Travis
und Shepley zurück, um mit America in
die Stadt zu fahren. Sie kicherte über
ihre morgendliche Nummer mit Shepley,
während ich zuhörte und pflichtbewusst
an den richtigen Stellen nickte. Doch es
fiel mir schwer, mich auf dieses Thema
zu konzentrieren, während die

Diamanten meines Armbands bunte

Lichtflecken an den Himmel des Autos
warfen und mich an die Wahl erinnerten, vor der ich plötzlich stand. Travis
wollte eine Antwort, und ich hatte keine.

»Okay, Abby. Was ist los? Du bist so
still.«

»Diese Sache mit Travis … das ist so
ein Chaos.«

»Warum?« Sie schob ihre

Sonnenbrille hoch, indem sie die Nase
krauszog.

»Er hat mich gefragt, was wir da
eigentlich machen.«

»Was machst du denn? Bist du jetzt
mit Parker zusammen, oder was?«

»Ich mag ihn, aber das geht doch erst
seit einer Woche. Das ist doch noch
nichts Ernstes.«

»Du empfindest etwas für Travis,
oder?«

»Ich weiß nicht, was ich für ihn
empfinde. Ich sehe einfach nicht, wie
das gehen soll, Mare. Mit ihm ist einfach
zu viel Negatives verbunden.«

»Keiner von euch beiden wird je aus
der Deckung kommen und es zugeben,
das ist euer Problem. Ihr habt beide so
viel Angst davor, was passieren könnte,
dass ihr euch mit Händen und Füßen
dagegen wehrt. Dabei weiß ich
todsicher, dass Travis, wenn du ihm in
die Augen schauen und ihm sagen
würdest, dass du ihn willst, nie wieder
eine andere Frau anschauen würde.«

»Das weißt du todsicher?«

»Ja. Ich bin im Vorteil, schon
vergessen?«

Nachdenklich schwieg ich einen

Moment lang. Travis hatte mit Shepley
über mich gesprochen, aber Shepley
würde eine Beziehung nicht fördern,
indem er America davon erzählte. Er
wusste, sie würde es mir weitersagen.

Das ließ nur einen Schluss zu: America
musste sie belauscht haben. Ich wollte
sie schon fragen, was da geredet worden
war, besann mich dann aber doch eines

Besseren.

»Da wäre ein gebrochenes Herz doch
praktisch vorprogrammiert«, stellte ich fest. »Ich glaube nicht, dass er in der

Lage wäre, treu zu sein.«

»Er war auch nicht in der Lage, eine

Freundschaft zu einer Frau zu pflegen,
aber diesbezüglich habt ihr ja wohl die
ganze Eastern überrascht.«

Ich befingerte mein Armband und
seufzte. »Ich weiß nicht. Mich stört die
jetzige Situation nicht. Wir können doch
einfach Freunde sein.«

America schüttelte den Kopf. »Ihr
seid aber nicht bloß Freunde«, seufzte
sie. »Weißt du was? Ich habe jetzt genug
von dem Thema. Lass uns zum Friseur
und zur Kosmetik gehen. Ich kaufe dir zu
deinem Geburtstag ein neues Outfit.«

»Ich glaube, das ist genau das, was
ich jetzt brauche.«

Nach Stunden mit Maniküre,

Pediküre, Gesichtsbehandlung, Waxing
und Make-up schlüpfte ich in meine

High Heels aus gelbem Lackleder und
ein neues graues Kleid.

»Das ist doch mal die Abby, die ich
kenne und liebe!« America lachte über
mein neues Ensemble. »Das musst du
auch zu deiner Party morgen anziehen.«

»War das nicht auch so vorgesehen?«,
grinste ich. Mein Handy summte, und ich
ging ran. »Hallo?«

»Abendessenszeit! Wohin zum Teufel
seid ihr beiden eigentlich
durchgebrannt?«, rief Travis.

»Wir haben uns ein bisschen
verwöhnen lassen. Du und Shep, ihr
konntet doch auch essen, bevor es uns
gab. Also bin ich mir sicher, dass ihr
das schon hinkriegen werdet.«

»Ja, klar. Aber wir machen uns eben

Sorgen um euch.«

Ich sah America an und lächelte.

»Keine Sorge, uns geht’s gut.«

»Sag ihm, dass ich dich in null

Komma nichts zurückbringe. Ich muss
nur noch bei Brazil vorbei und ein paar

Notizen für Shep abholen, und dann
fahren wir direkt nach Hause.«

»Hast du das gehört?«, fragte ich.

»Klar. Bis gleich also, Täubchen.«

Wir fuhren schweigend zu Brazils

Haus. America stellte den Motor ab und
starrte auf das vor uns liegende

Apartmentgebäude. Dass Shepley

America gebeten hatte, hier
vorbeizufahren, wunderte mich; wir
waren hier nur einen Block von

Shepleys und Travis’ Wohnung entfernt.

»Was ist los, Mare?«

»Brazil ist mir nicht ganz geheuer. Als
ich das letzte Mal mit Shep bei ihm war,
hat er andauernd mit mir geflirtet.«

»Na schön, dann komme ich eben mit
rein. Und wenn er dich auch nur
anblinzelt, stech ich ihm mit einem meiner neuen Absätze ins Auge, okay?«

America lächelte und umarmte mich.

»Danke, Abby!«

Wir gingen zur Rückseite des

Gebäudes, und America holte tief Luft,
bevor sie anklopfte. Wir warteten, aber
nichts passierte.

»Ich schätze, er wird nicht da sein«,
meinte ich.

»Er ist da«, sagte sie und wirkte
irritiert. Sie schlug mit der Faust gegen
das Holz, und da flog die Tür auf.

»HAPPY BIRTHDAY!«, schallte es
heraus.

Die Decke war von pinkfarbenen und
schwarzen Heliumballons bedeckt, von denen lange Silberfäden bis auf die

Gäste herabhingen. Die Menge teilte
sich, und Travis kam mit einem breiten

Grinsen auf mich zu. Er nahm mein

Gesicht in beide Hände und küsste mich
auf die Stirn.

»Happy Birthday, Taube.«

»Der ist doch erst morgen«, sagte ich.

Immer noch unter Schock versuchte ich,
alle um uns herum anzulächeln.

Travis zuckte mit den Schultern.

»Also, nachdem du es gesteckt
bekommen hast, mussten wir in letzter

Minute umdisponieren, um dich doch
noch zu überraschen. Überrascht?«

»Sehr!«, stammelte ich, während Finch mich umarmte.

»Happy Birthday, Baby!«, schmetterte
er und küsste mich auf den Mund.

America stieß mich mit dem Ellbogen
an. »Gut, dass ich dich dazu bringen
konnte, mitzukommen, sonst hättest du
heute Abend ganz schön mies
ausgesehen!«

»Du siehst klasse aus!« Travis
musterte mein Kleid.

Brazil umarmte mich und drückte
seine Wange an meine. »Und ich hoffe,
du weißt, dass Americas Geschichte von
wegen, Brazil ist mir nicht geheuer, nur
ein Trick war, um dich hier
reinzukriegen.«

Ich sah America an, und sie lachte.

»Hat doch funktioniert, oder?«

Nachdem jeder mich umarmt und mir
gratuliert hatte, flüsterte ich America ins

Ohr: »Wo ist Parker?«

»Er kommt später«, flüsterte sie
zurück. »Shepley hat ihn erst heute

Nachmittag ans Telefon bekommen, um
ihm Bescheid zu sagen.«

Brazil drehte die Lautstärke der

Musik hoch, und alle kreischten. »Komm
her, Abby!«, rief er und ging zur Küche.

Er reihte Schnapsgläser auf der

Küchentheke auf und nahm eine Flasche

Tequila aus seiner Bar. »Happy

Birthday vom Footballteam, Babygirl«, sagte er lächelnd und füllte jedes Glas
mit Patrón. »So feiern wir Geburtstag:

Du wirst neunzehn, also bekommst du
neunzehn Shots. Du kannst sie selbst
trinken oder verschenken, aber je mehr
du trinkst, desto mehr bekommst du von
denen hier.« Er fächerte eine Handvoll

Zwanziger auf.

»O mein Gott!«, quietschte ich.

»Trink sie aus, Täubchen!«, rief

Travis.

Ich sah Brazil misstrauisch an. »Für
jeden Shot, den ich trinke, kriege ich
einen Zwanziger?«

»Ganz genau, Leichtgewicht. Und
wenn ich dein Gewicht so abschätze, dann denke ich, wir werden am Ende
des Abends nicht mehr als sechzig Bucks
verloren haben.«

»Überleg dir das lieber noch mal,

Brazil.« Ich schnappte mir das erste

Gläschen, ließ es über meine Lippen
rollen, legte den Kopf in den Nacken, um
es zu leeren, und ließ es auf der anderen

Seite in meine andere Hand fallen.

»Ach du Scheiße!«, rief Travis.

»Das ist aber wirklich

Verschwendung, Brazil.« Ich wischte
mir den Mund ab. »Du solltest eher

Cuervo ausschenken, keinen Patrón.«

Das verschlagene Grinsen auf Brazils

Gesicht verblasste, und er schüttelte den Kopf. »Dann mal ran. Ich habe hier die

Geldbörsen von zwölf Footballspielern,
die behaupten, du würdest keine zehn
schaffen.«

Ich kniff die Augen ein wenig
zusammen. »Sagen wir, ich krieg das

Doppelte, wenn ich fünfzehn schaffe,
und sonst geh ich komplett leer aus.«

»Boah!«, rief Shepley. »Du darfst
dich an deinem Geburtstag nicht
krankenhausreif trinken, Abby!«

»Sie schafft das«, sagte America und
starrte Brazil an.

»Vierzig Bucks pro Shot?« Brazil
wirkte verunsichert.

»Hast du etwa Angst?«, fragte ich.

»Verdammt noch mal, nein! Ich gebe
dir zwanzig pro Shot, und wenn du
fünfzehn schaffst, verdopple ich deine

Gesamtsumme.«

»So feiern die Leute aus Kansas

Geburtstag«, dröhnte ich und kippte den
nächsten.

Eine Stunde und drei Shots später
tanzte ich mit Travis im Wohnzimmer.

Es lief eine Rockballade, und Travis
sagte mir den Text vor, während wir
tanzten. Am Ende des ersten Refrains
ließ er mich hintenüber sinken, und ich
ließ meine Arme hinter mich fallen. Er
zog mich wieder hoch, und ich seufzte.

»Wenn ich schon bei den
zweistelligen Shots bin, darfst du so was
nicht mehr machen«, meinte ich
kichernd.

»Habe ich dir schon gesagt, wie
unglaublich du heute Abend aussiehst?«

Ich umarmte ihn und lehnte meinen

Kopf an seine Schulter. Er verstärkte
seinen Griff und drückte sein Gesicht in
meinen Nacken, sodass ich alle

Entscheidungen, Armbänder und
gespaltenen Persönlichkeiten vergaß. Ich
war genau dort, wo ich sein wollte.

Als die Musik wechselte und ein
schnellerer Beat ertönte, ging die Tür
auf.

»Parker!«, rief ich und lief auf ihn zu, um ihn zu umarmen. »Hast du es doch
geschafft!«

»Tut mir leid wegen der Verspätung,

Abs«, sagte er und drückte seine Lippen
auf meine. »Happy Birthday.«

»Danke«, hauchte ich und bemerkte
aus dem Augenwinkel, wie Travis uns
beobachtete.

Parker hob mein Handgelenk. »Du
trägst es.«

»Das hatte ich doch versprochen.

Magst du tanzen?«

Er schüttelte den Kopf. »Äh … ich
tanze nicht.«

»Oh. Na, dann möchtest du vielleicht
mitbezeugen, wie ich meinen sechsten Shot Patrón kippe?« Ich grinste und hielt
meine fünf Zwanziger hoch. »Ich kriege
das Doppelte, wenn ich es bis zur

Fünfzehn schaffe.«

»Ist das nicht ein bisschen
gefährlich?«

Ich beugte mich zu seinem Ohr. »Ich
erledige das so nebenbei. Das Spiel
habe ich mit meinem Dad gespielt, seit
ich sechzehn war.«

»Oh«, sagte Parker und machte ein
missbilligendes Gesicht. »Du hast mit
deinem Dad Tequila getrunken?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das
war seine Art von Bonding.«

Parker wirkte unbeeindruckt, denn sein Blick schweifte von mir ab und
wanderte über die Gästeschar. »Ich kann
nicht lange bleiben. Morgen breche ich
ganz früh mit meinem Vater zu einem

Jagdausflug auf.«

»Da ist es ja gut, dass meine Party
heute Abend stattfindet, sonst hättest du
es morgen doch gar nicht geschafft.«

Lächelnd ergriff er meine Hand. »Ich
wäre rechtzeitig wieder da gewesen.«

Ich zog ihn in die Küche, nahm mir ein
weiteres Schnapsglas, leerte es und
knallte es verkehrt herum auf die Theke,
so wie die vorherigen fünf. Brazil
händigte mir einen weiteren Zwanziger
aus, und ich tanzte ins Wohnzimmer.

Dort packte Travis mich, und wir tanzten
mit America und Shepley.

Plötzlich schlug mir Shepley aufs

Hinterteil. »Eins!«

America verpasste mir den zweiten

Klaps, und dann beteiligten sich auch
alle anderen, mit Ausnahme von Parker.

Vor der Nummer neunzehn klatschte

Travis in die Hände. »Ich bin dran!«

Ich rieb mir mein schmerzendes

Hinterteil. »Sei nett! Mein Hintern tut
schon weh!«

Mit einem durchtriebenen Grinsen
holte er extrem weit aus. Ich kniff die

Augen fest zusammen. Nach ein paar

Sekunden schielte ich nach ihm. Kurz bevor seine Hand mich berührte, hielt er
inne und gab mir nur einen zärtlichen

Klaps.

»Neunzehn!«, rief er dazu.

Die Gäste jubelten, und America
begann eine betrunkene Interpretation
von Happy Birthday. Ich lachte, als sie an die Stelle kamen, an der mein Name
vorkommen sollte, und alle »Täubchen«
sangen.

Beim nächsten langsamen Song aus
der Anlage zog Parker mich auf die
improvisierte Tanzfläche. Ich brauchte
nicht lange, um herauszufinden, warum
er eigentlich nicht tanzte.

»Entschuldige«, sagte er, nachdem er mir zum dritten Mal auf die Zehen
getreten war.

Ich legte meinen Kopf an seine

Schulter. »Du machst das ganz gut«, log
ich.

Er presste die Lippen an meine

Schläfe. »Was machst du

Montagabend?«

»Mit dir zum Abendessen ausgehen?«

»Ja, in meine neue Wohnung.«

»Du hast eine gefunden!«

Er lachte und nickte. »Aber wir
bestellen uns was. Denn was ich koche,
ist nicht wirklich genießbar.«

»Ich würde es trotzdem essen.« Ich
schaute lächelnd zu ihm hoch.

Parker sah sich im Zimmer um und
führte mich dann auf den Flur. Dort
drückte er mich sanft gegen die Wand
und küsste mich mit seinen weichen

Lippen. Seine Hände waren überall.

Zuerst machte ich mit, aber nachdem er
seine Zunge zwischen meine Lippen
geschoben hatte, überkam mich das
unmissverständliche Gefühl, etwas

Falsches zu tun.

»Okay, Parker«, sagte ich und wich
ihm aus.

»Alles in Ordnung?«

»Ich denke nur, es ist unhöflich von
mir, mit dir in einer dunklen Ecke
rumzumachen, während ich so viele Gäste habe.«

Er lächelte und küsste mich noch
einmal. »Du hast recht. Tut mir leid. Ich
wollte dir nur noch einen denkwürdigen

Geburtstagskuss geben, bevor ich gehe.«

»Du gehst schon?«

Er berührte meine Wange. »Ich muss
in vier Stunden schon wieder aufstehen,

Abs.«

Ich presste die Lippen zusammen.

»Okay. Dann sehe ich dich am Montag?«

»Du siehst mich morgen. Ich komme
kurz vorbei, wenn ich wieder da bin.«

Er ging noch mit mir zur Tür und
küsste mich auf die Wange, bevor er
tatsächlich ging. Ich merkte, dass Shepley, America und Travis alle zu mir
herstarrten.

»Daddy ist weg!«, brüllte Travis,
sobald die Tür wieder zu war. »Zeit, die

Party zu beginnen!«

Alle jubelten, und Travis zog mich auf
die Mitte der Tanzfläche.

»Einen Moment noch … ich hab hier
einen Zeitplan einzuhalten.« Und ich
führte ihn an der Hand zur Küchentheke.

Dort kippte ich einen weiteren Tequila
und lachte, als Travis einen vom anderen

Ende nahm und austrank. Ich schnappte
mir noch einen, und er tat dasselbe.

»Noch sieben, Abby«, sagte Brazil
und gab mir zwei Zwanzigdollarscheine.

Ich wischte mir den Mund ab, als

Travis mich schon wieder ins

Wohnzimmer zurückzog. Ich tanzte mit

America, dann mit Shepley, aber als

Chris Jenks vom Footballteam mit mir
tanzen wollte, zog Travis ihn an seinem

Shirt zurück und schüttelte den Kopf.

Chris zuckte mit den Achseln, wandte
sich ab und tanzte mit dem erstbesten

Mädchen, das er erblickte.

Der zehnte Shot fuhr mir ganz schön in
die Knochen. Mir war leicht
schwindelig, als ich mit America auf

Brazils Couch stand, und wir tanzten wie
unbeholfene Grundschülerinnen. Wir
kicherten grundlos und ruderten mit den Armen im Rhythmus.

Ich stolperte und wäre fast hintenüber
von der Couch gekippt, doch Travis
hatte sofort die Hände auf meinen

Hüften, um mich aufzufangen.

»Du hast es allen gezeigt«, sagte er.

»Du hast mehr getrunken, als wir das je
bei einem Mädchen gesehen haben. Ich
erlöse dich.«

»Den Teufel wirst du tun«, lallte ich.

»Auf mich warten sechshundert Bucks
auf dem Boden dieses Schnapsglases.

Und du bist wohl der Letzte, der mir
erzählen will, dass ich für Geld keine
extremen Sachen machen soll.«

»Falls du so knapp bei Kasse bist, Täubchen …«

»Werde ich mir bestimmt kein Geld
von dir leihen«, schnaubte ich.

»Ich wollte dir auch nur vorschlagen,
das Armband zu verpfänden«, meinte er
lächelnd.

Ich schlug ihm auf den Arm, und im
selben Moment begann America den

Countdown bis Mitternacht
runterzuzählen. Als die Zeiger genau auf
der Zwölf standen, brachen wir alle in

Jubel aus.

Ich war neunzehn.

America und Shepley küssten mich
gleichzeitig, jeder auf eine Wange.

Danach hob Travis mich hoch und wirbelte mich durch die Luft.

»Happy Birthday, Taube«, sagte er
mit sanfter Miene.

Ich schaute kurz in seine warmen
braunen Augen und verlor mich darin.

Die Zeit schien stillzustehen, während
wir einander ansahen. Und wir waren
uns so nah, dass ich seinen Atem auf
meiner Haut spürte.

»Shots!«, rief ich und stolperte in die

Küche.

»Du siehst total fertig aus, Abby. Ich
glaube, es ist an der Zeit, für heute

Schluss zu machen«, meinte Brazil.

»Ich bin doch kein Drückeberger«,
sagte ich. »Ich will meine Kohle sehen.«

Brazil legte je einen Zwanziger unter
die letzten beiden Gläser, und dann rief
er seine Teamkollegen zu sich. »Sie
trinkt das! Ich brauche noch mal
fünfzehn!«

Sie stöhnten alle und verdrehten die

Augen, während sie ihre Geldbeutel
zückten und einen Stapel aus Zwanzigern
hinter dem letzten Glas errichteten.

Travis hatte die vier Shots auf der
anderen Seite meines fünfzehnten
erledigt.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich fünfzig

Mäuse bei einer Fünfzehn-Shots-Wette
gegen ein Mädchen verlieren könnte«,
klagte Chris.

»Darauf kannst du einen lassen,

Jenks.« Ich nahm ein Glas in jede Hand.

Dann kippte ich sie nacheinander und
wartete, dass sich das, was mir die

Kehle hochstieg, wieder setzte.

»Taube?«, fragte Travis und machte
einen Schritt auf mich zu.

Ich hob einen Finger, und Brazil
grinste. »Das verliert sie«, sagte er.

»Nein, wird sie nicht«, stellte

America klar. »Tief durchatmen, Abby.«

Ich schloss die Augen, holte tief Luft
und nahm mir das letzte Glas.

»Gütiger Gott, Abby! Du wirst noch
an einer Alkoholvergiftung verrecken!«,
schrie Shepley.

»Sie packt das«, versicherte America
ihm.

Ich legte den Kopf in den Nacken und
ließ den Tequila meine Kehle
hinabrinnen. Meine Zähne und Lippen
waren schon seit der Nummer acht wie
taub, und die vierzig Prozent Alkohol
hatten längst ihre Schärfe verloren. Die
ganze Gesellschaft brach in Pfeifen und

Johlen aus, während Brazil mir den

Geldstapel überreichte.

»Danke«, sagte ich voller Stolz und
stopfte die Scheine in meinen BH.

»Du bist gerade unglaublich sexy«,
flüsterte Travis mir ins Ohr, als wir ins

Wohnzimmer zurückgingen.

Wir tanzten bis in den Morgen, und
der Tequila in meinen Adern machte es
mir leicht, ins Vergessen abzutauchen.

8. KAP ITEL

Gerüchte

Nachdem ich meine Augen endlich
mühsam aufbekommen hatte, merkte ich,
dass mein Kissen aus Beinen bestand,
die in einer Jeans steckten. Travis saß
mit dem Rücken an die Badewanne
gelehnt, wie ohnmächtig. Er sah so
mitgenommen aus, wie ich mich fühlte.

Ich schob die Decke von mir weg und
stand auf. Mein entsetzliches Spiegelbild
über dem Waschbecken ließ mich vor

Schreck nach Luft schnappen.

Ich sah aus wie der Tod.

Verschmierte Wimperntusche,
schwarze Tränenspuren auf den Wangen,

Lippenstiftreste um den Mund herum und
verfilzte Strähnen zu beiden Seiten
meines Gesichts.

Laken, Handtücher und Decken lagen
um Travis verstreut. Anscheinend hatte
er ein weiches Lager bereitet, während
ich die fünfzehn Shots loszuwerden
versuchte, die ich am Vorabend
konsumiert hatte. Travis hatte mir über der Kloschüssel die Haare
zurückgehalten und die ganze Nacht bei
mir gesessen.

Ich drehte den Wasserhahn auf und
begann, mir den Dreck vom Gesicht zu
schrubben. Kurz darauf hörte ich ein

Stöhnen vom Boden. Travis regte sich,
rieb sich die Augen und streckte sich.

Nachdem er neben sich geschaut hatte,
zuckte er panisch zusammen.

»Ich bin hier«, sagte ich. »Warum
legst du dich nicht ins Bett? Und
versuchst ein bisschen zu schlafen?«

»Bist du okay?«, fragte er und rieb
sich erneut die Augen.

»Ja, mir geht’s gut. Also, den Umständen entsprechend. Bestimmt
werde ich mich besser fühlen, nachdem
ich geduscht habe.«

Er stand auf. »Du hast mir gestern den

Rang als Irrer abgelaufen, nur damit du
es weißt. Keine Ahnung, was dich dazu
gebracht hat, aber ich will nicht, dass du
das noch mal machst.«

»Damit bin ich mehr oder weniger
aufgewachsen, Trav. Keine große

Sache.«

Er nahm mein Kinn in seine Hand und
wischte mir mit dem Daumen die Reste
der Mascara unter den Augen weg. »Für
mich war es eine große Sache.«

»Schön, dann werde ich es nicht wieder tun. Zufrieden?«

»Ja. Aber ich muss dir was sagen.

Allerdings nur, wenn du versprichst,
nicht auszuflippen.«

»O Gott, was habe ich angestellt?«

»Nichts. Aber du musst America
anrufen.«

»Wo ist sie denn?«

»In der Morgan Hall. Sie hat sich
gestern Nacht mit Shep gestritten.«

Ich beeilte mich mit Duschen und
sprang in die Klamotten, die Travis mir
aufs Waschbecken gelegt hatte. Als ich
aus dem Bad kam, saßen Shepley und

Travis im Wohnzimmer.

»Was hast du mit ihr gemacht?«, fragte ich.

Shepley machte ein langes Gesicht.

»Sie ist stocksauer auf mich.«

»Was ist passiert?«

»Ich war wütend, weil sie dich
ermutigt hat, so viel zu trinken. Ich
dachte, wir würden dich am Ende noch
ins Krankenhaus bringen müssen. Ein

Wort gab das andere, und das Nächste,
woran ich mich erinnere, ist, dass wir
uns angeschrien haben. Wir waren beide
betrunken, Abby. Aber ich habe ein paar

Sachen gesagt, die ich nicht mehr
zurücknehmen kann.« Er schüttelte den

Kopf und starrte zu Boden.

»Was zum Beispiel?«, fauchte ich wütend.

»Ich habe ihr ein paar Schimpfnamen
an den Kopf geworfen, auf die ich nicht
stolz bin, und dann habe ich ihr gesagt,
sie solle verschwinden.«

»Du hast sie betrunken rausgeworfen?

Was bist du denn für ein Idiot?« Ich
schnappte mir meine Handtasche.

»Gemach, Täubchen. Er fühlt sich
auch so schon schlecht genug«, meinte

Travis.

Ich fischte mein Telefon aus der

Tasche und wählte Americas Nummer.

»Hallo?«, meldete sie sich. Sie klang
schrecklich.

»Ich habe es gerade erfahren«, seufzte ich. »Alles so weit okay mit dir?« Ich
ging auf den Flur, um ungestört reden zu
können, warf Shepley aber noch einen
letzten giftigen Blick zu.

»Mir geht’s gut. Er ist ein Arschloch.«

Ihre Worte klangen schroff, aber ich
hörte ihrer Stimme an, wie verletzt sie
war. America beherrschte die Kunst,
ihre Gefühle zu verbergen, geradezu
vollendet, und das gelang ihr gegenüber
jedem – jedem, außer mir.

»Tut mir leid, dass ich dich nicht
begleitet habe.«

»Das hatte doch mit dir nichts zu tun,

Abby«, wiegelte sie ab.

»Warum kommst du mich nicht
abholen? Dann können wir drüber
reden.«

Sie atmete ins Telefon. »Ich weiß
nicht. Ich will ihn wirklich nicht sehen.«

»Dann sag ich ihm, dass er drinnen
bleiben soll.«

Nach einer langen Pause hörte ich im

Hintergrund Schlüssel klirren. »Na
schön. Ich bin in einer Minute da.«

Ich ging ins Wohnzimmer zurück und
warf mir meine Tasche über die

Schulter. Die beiden Jungs sahen mir
nach, wie ich die Tür aufmachte, um auf

America zu warten, als Shepley
plötzlich von der Couch hochfuhr.

»Sie kommt her?«

»Sie will dich aber nicht sehen, Shep.

Ich habe ihr gesagt, du würdest drinnen
bleiben.«

Er seufzte und ließ sich wieder in die

Polster fallen. »Sie hasst mich.«

»Ich werde mit ihr reden. Aber
trotzdem solltest du dir schon mal eine
grandiose Entschuldigung zurechtlegen.«

Zehn Minuten später hupte draußen
ein Auto zweimal, und ich schloss die

Tür hinter mir. Als ich den Fuß der

Treppe erreicht hatte, stürmte Shepley
an mir vorbei auf Americas roten Honda
zu und verrenkte sich den Hals, um sie
durchs Fenster zu sehen. Ich blieb stehen
und sah, wie America ihn ignorierte, indem sie einfach stur geradeaus
schaute. Dann ließ sie aber doch ihr

Fenster runter, und Shepley schien ihr
etwas erklären zu wollen. Gleich darauf
begannen sie zu streiten. Ich ging wieder
rein, um ihre Privatsphäre zu achten.

»Taube?«, sagte Travis, der auch die

Stufen heruntergetrottet kam.

»Es sieht nicht gut aus.«

»Lass die beiden das ausfechten.

Komm wieder rein«, sagte er und schob
seine Hand in meine, um mich die

Treppe hinaufzuführen.

»War es so schlimm?«, fragte ich.

Er nickte. »Es war ziemlich schlimm.

Aber sie lassen gerade die

Flitterwochenphase hinter sich. Sie
werden das schon hinkriegen.«

»Für jemanden, der noch nie eine

Freundin hatte, scheinst du eine Menge
über Beziehungen zu wissen.«

»Ich habe vier Brüder und eine Menge

Freunde«, grinste er.

Minuten später kam Shepley hinter uns
her in die Wohnung gestampft und
knallte die Tür zu. »Sie ist verdammt
noch mal einfach unmöglich!«

Ich küsste Travis auf die Wange.

»Das ist mein Einsatz.«

»Viel Glück«, sagte Travis.

Als ich neben America einstieg,
schnaubte sie. »Er ist verdammt noch mal einfach unmöglich!«

Ich kicherte, woraufhin sie mir einen
tödlichen Blick zuwarf. »Tschuldigung«,
knurrte ich und zwang mir das Lächeln
aus dem Gesicht.

Wir fuhren los, und America schrie
und weinte und schrie weiter.

Zwischendurch ließ sie Schimpftiraden
gegen Shepley los, als säße er an meiner

Stelle. Ich schwieg und ließ sie sich
austoben.

»Er hat mich verantwortungslos
genannt! Mich! Als ob ich dich nicht
kennen würde! Als ob ich nicht miterlebt
hätte, wie du deinem Vater Hunderte von

Dollars geklaut hast, um doppelt so viel zu trinken. Er weiß verdammt noch mal
gar nicht, wovon er redet! Er hat keine

Ahnung, was für ein Leben du geführt
hast! Er weiß nicht, was ich weiß, und
er benimmt sich, als wäre ich nicht seine

Freundin, sondern sein Kind!« Ich legte
meine Hand auf ihre, aber sie zog sie
weg. »Er dachte, du seist der Grund
dafür, dass wir es nicht hinkriegen; das
hat ihm ja von Anfang an Sorgen
bereitet. Und jetzt hat er es ganz allein
hingekriegt. Und da wir gerade von dir
reden, was zum Teufel sollte das mit

Parker gestern Abend?«

Der plötzliche Themenwechsel traf
mich unvorbereitet. »Wovon redest du?«

»Travis hat diese Party für dich
geschmissen. Und du, Abby, setzt dich
mal eben ab, um mit Parker
rumzumachen. Und dann wundert es
dich, dass sich alle das Maul über dich
zerreißen!«

»Moment mal! Ich habe Parker gesagt,
dass wir nicht in einer dunklen Ecke
rummachen können, während
meinetwegen Gäste da sind. Aber
welche Rolle spielt es, ob Travis eine

Party für mich gibt oder nicht? Ich bin
nicht mit ihm zusammen!«

America schaute stur geradeaus, aber
sie schnaubte vernehmlich.

»Na schön, Mare. Was ist? Bist du jetzt auf mich wütend?«

»Ich bin nicht wütend auf dich. Ich
mache mich nur nicht mit totalen Idioten
gemein.«

Ich schaute aus dem Fenster, bevor
ich etwas sagte, das sich nicht mehr
zurücknehmen ließ. America war schon
immer in der Lage gewesen, dafür zu
sorgen, dass ich mich auf der Stelle wie
der letzte Dreck fühlte.

»Siehst du überhaupt, was da läuft?«,
fragte sie. »Travis hat aufgehört zu
kämpfen. Er geht ohne dich nicht mehr
aus. Er hat nach diesen

Zwillingsflittchen kein Mädchen mehr
mit nach Hause geschleppt, muss sich mit Parker abfinden, und du machst dir

Sorgen, irgendjemand könnte behaupten,
dass du mit beiden spielst. Weißt du,
woran das liegt, Abby? Daran, dass es
die Wahrheit ist!«

Ich drehte mich zu ihr und verrenkte
mir regelrecht den Hals, um ihr den
bösesten Blick entgegenzuschleudern, zu
dem ich imstande war. »Was zum Teufel
stimmt nicht mit dir?«

»Du datest jetzt Parker und bist ach so
glücklich mit ihm«, meinte sie in
verächtlichem Ton. »Und warum wohnst
du dann nicht im Morgan?«

»Weil ich diese Wette verloren habe,
wie du genau weißt!«

»Ach, hör doch damit auf, Abby! Du
erzählst, wie perfekt Parker ist, hast
diese tollen Verabredungen mit ihm,
telefonierst stundenlang mit ihm, und
dann liegst du jede Nacht neben Travis.

Siehst du, was an dieser Situation nicht
stimmt? Wenn du Parker wirklich
wolltest, dann wären deine Sachen
längst wieder im Morgan.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Du
weißt, dass ich mich noch nie vor einer

Wettschuld gedrückt habe, Mare.«

»Genau, das habe ich mir gedacht.«

Sie krallte ihre Hände fest ums Lenkrad.

»Travis ist der, den du willst, und

Parker ist der, von dem du denkst, dass du ihn brauchst.«

»Ich weiß, dass es so aussieht,
aber –«

»Es sieht für jeden so aus. Wenn es
dir also nicht passt, wie die Leute von
dir reden – dann ändere was. Es ist
jedenfalls nicht Travis’ Schuld. Er hat
für dich eine Hundertachtzig-Grad-

Wende hingelegt. Du erntest den Lohn,
und Parker ist der Nutznießer.«

»Vor einer Woche wolltest du noch,
dass ich zusammenpacke und Travis nie
mehr auch nur in meine Nähe lasse! Und
jetzt verteidigst du ihn?«

»Abigail! Ich verteidige ihn doch
nicht, Dummerchen! Ich passe auf dich auf! Ihr seid beide verrückt nach
einander! Also tu was dagegen!«

»Wie kannst du dir auch nur denken,
dass ich mit ihm zusammen sein sollte?«,
jammerte ich. »Dabei solltest du mich
von Leuten wie ihm fernhalten!«

Sie presste die Lippen zusammen und
war sichtlich mit ihrer Geduld am Ende.

»Du hast so hart daran gearbeitet, dich
von deinem Vater zu distanzieren. Das
ist auch der einzige Grund, warum du
jemanden wie Parker überhaupt in

Erwägung ziehst! Er ist das totale

Gegenteil von Mick, und du denkst, mit

Travis würdest du genau wieder dort
enden, wo du schon mal warst. Er ist aber nicht wie dein Dad, Abby.«

»Das habe ich auch nicht behauptet,
aber er bringt mich wie kein anderer
dazu, in seine Fußstapfen zu treten.«

»Das würde Travis dir niemals antun.

Ich glaube, du verkennst, wie viel du
ihm bedeutest. Wenn du ihm doch nur
sagen würdest –«

»Nein. Wir haben das nicht alles
hinter uns gelassen, damit mich jeder
hier genauso ansieht wie in Wichita.

Lass uns jetzt doch mal zum
vordringlichen Problem zurückkehren.

Shep wartet auf dich.«

»Ich will jetzt nicht über Shep reden.«

Sie bremste vor einer roten Ampel.

»Er leidet, Mare. Er liebt dich.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen,
und ihre Unterlippe zitterte. »Ist mir
egal.«

»Ist es nicht.«

»Ich weiß«, wimmerte sie und lehnte
ihren Kopf an meine Schulter.

Sie weinte, bis die Ampel wieder
umsprang, dann küsste ich sie auf den

Kopf. »Es ist grün.«

Sie setzte sich wieder gerade und
putzte sich die Nase. »Ich war vorhin
ziemlich gemein zu ihm. Ich glaube nicht,
dass er noch mit mir reden wird.«

»Er wird mit dir reden. Er wusste,
dass du wütend warst.«

America wischte sich übers Gesicht
und wendete dann langsam. Ich hatte

Sorge, dass ich sie heftig würde drängen
müssen, mit mir zu kommen, aber

Shepley kam schon die Treppe
heruntergerannt, bevor sie auch nur den

Motor abgestellt hatte.

Er riss ihre Tür auf und zog sie
heraus. »Es tut mir so leid, Baby. Ich
hätte mich um meine Angelegenheiten
kümmern sollen. Ich … bitte geh nicht.

Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun
soll.«

America nahm sein Gesicht in ihre

Hände und lächelte. »Du bist ein
arroganter Arsch, aber ich liebe dich immer noch.«

Shepley küsste sie wieder und
wieder, als hätte er sie monatelang nicht
gesehen, und ich lächelte über meine
gute Vorarbeit. Travis stand an der

Wohnungstür und grinste, als ich
hereinkam.

»Und so lebten sie glücklich und
zufrieden bis ans Ende ihrer Tage«,
sagte er und schloss die Tür hinter mir.

Ich ließ mich auf die Couch fallen,
und er setzte sich neben mich und zog
meine Beine auf seinen Schoß.

»Was möchtest du heute machen,

Täubchen?«

»Schlafen. Oder ausruhen … oder schlafen.«

»Kann ich dir vorher noch mein

Geschenk geben?«

Ich stieß ihn an der Schulter an. »Ach
komm, du hast ein Geschenk für mich?«

Er verzog den Mund zu einem
nervösen Lächeln. »Es ist kein

Diamantarmband, aber ich dachte mir, es
könnte dir gefallen.«

»Ich werde es unbesehen lieben.«

Er hob meine Beine von seinem

Schoß und verschwand in Shepleys

Schlafzimmer. Ich hob eine Augenbraue,
als ich ihn etwas murmeln hörte. Dann
kam er mit einer Schachtel wieder raus.

Er stellte sie zu meinen Füßen ab und ging dahinter in die Hocke.

»Beeil dich, ich möchte, dass du
überrascht bist«, meinte er lächelnd.

»Beeilen?«, fragte ich und hob den

Deckel an.

Mir fiel die Kinnlade runter, als ich in
ein Paar großer dunkler Augen sah, die
zu mir aufschauten.

»Ein Welpe?«, quiekte ich und griff in
die Schachtel. Ich hob das dunkle,
drahthaarige Hundebaby an mein

Gesicht, und es bedeckte meinen Mund
mit warmen, nassen Küssen.

Travis strahlte triumphierend.

»Gefällt er dir?«

»Er? Ich liebe ihn! Du schenkst mir einen Welpen!«

»Er ist ein Cairn-Terrier. Am

Donnerstag bin ich nach dem Unterricht
drei Stunden weit gefahren, um ihn
abzuholen.«

»Als du gesagt hast, du begleitest

Shepley zur Werkstatt, da seid ihr …«

»Da sind wir losgefahren, um dein

Geschenk zu besorgen.« Er nickte.

»Er ist so zappelig!« Ich lachte.

»Jedes Mädchen aus Kansas braucht
einen Toto«, sagte Travis und half mir,
die kleine Fellkugel auf meinem Schoß
zu halten.

»Er sieht wie ein Toto aus! Und
genauso werde ich ihn nennen.« Ich rümpfte die Nase.

»Du kannst ihn hierlassen. Ich werde
mich um ihn kümmern, wenn du wieder
im Morgan wohnst.« Er verzog den

Mund zu einem schiefen Lächeln. »So
kann ich sicherstellen, dass du mich
besuchen kommst, wenn dein Monat
vorbei ist.«

Ich presste die Lippen zusammen.

»Ich würde auch so wiederkommen,

Trav.«

»Und ich würde alles für das Lächeln
tun, das du gerade im Gesicht hast.«

»Ich glaube, du brauchst ein

Nickerchen, Toto. Ja, das brauchst du«,
flüsterte ich dem Welpen zu.

Travis nickte, zog mich auf seinen

Schoß und stand dann auf. »Dann kommt
mal.«

Er trug mich in sein Schlafzimmer,
schlug die Decken zurück und legte mich
auf die Matratze. Er krabbelte noch über
mich hinweg, um die Vorhänge
zuzuziehen, und fiel dann auf sein
eigenes Kissen.

»Danke, dass du letzte Nacht bei mir
geblieben bist.« Ich streichelte Totos
weiches Fell. »Du hättest ja nicht auf
dem Badezimmerboden schlafen
müssen.«

»Die letzte Nacht war eine der besten
meines Lebens.«

Ich drehte mich um, um in sein

Gesicht zu sehen. Es war so ernst, dass
ich ihn zweifelnd anschaute. »Zwischen
dem Klo und der Badewanne auf einem
kalten, harten Fliesenboden mit einer
kotzenden Idiotin? Wenn das eine deiner
besten Nächte war, dann ist das aber
traurig, Trav.«

»Nein, bei dir zu sitzen, als es dir
schlecht ging, und dich schließlich auf
meinem Schoß einschlafen zu sehen, das
war eine meiner besten Nächte. Es war
nicht gemütlich, und der Schlaf, den ich
bekommen habe, war nicht der Rede
wert, aber ich habe deinen neunzehnten

Geburtstag mit dir verbracht, und du bist wirklich ziemlich süß, wenn du
betrunken bist.«

»Ich bin mir sicher, dass ich zwischen
dem Würgen und Kotzen ausgesprochen
charmant war.«

Er zog mich an sich und tätschelte

Toto, der sich an meinen Hals
geschmiegt hatte. »Du bist die einzige

Frau, die ich kenne, die selbst mit dem

Kopf in der Kloschüssel noch
unglaublich gut aussieht. Das will schon
was heißen.«

»Danke, Trav. Ich werde aufpassen,
dass du nicht noch mal den Babysitter
für mich spielen musst.«

Er lehnte sich auf seinem Kissen zurück. »Wie auch immer. Jedenfalls
kann niemand dein Haar so halten wie
ich.«

Ich kicherte, schloss die Augen und
ließ mich in die Dunkelheit sinken.

»Steh auf, Abby!«, rief America und
schüttelte mich.

Toto leckte meine Wange. »Ich bin
schon auf! Bin schon auf!«

»Unser Kurs fängt in einer halben

Stunde an!«

Ich sprang aus dem Bett. »Dann habe
ich … vierzehn Stunden geschlafen? Wie
das denn, verdammt noch mal?«

»Geh jetzt einfach duschen! Wenn du nicht in zehn Minuten fertig bist, kannst
du sehen, wo du bleibst!«

»Dann bleibt mir keine Zeit zum

Duschen!«, sagte ich und riss mir die

Klamotten vom Leib, in denen ich
eingeschlafen war.

Travis stützte den Kopf in seine Hand
und gluckste vor Lachen. »Ihr Mädels
benehmt euch vielleicht albern. Das ist
doch nicht das Ende der Welt, wenn ihr
mal zu einem Kurs zu spät kommt.«

»Wenn du America bist, dann schon.

Sie versäumt nichts, und sie hasst es, zu
spät zu kommen«, sagte ich, zog mir ein

Shirt über den Kopf und schlüpfte in
meine Jeans.

»Lass Mare vorfahren. Ich bringe
dich.«

Ich hüpfte auf einem Fuß und dann auf
dem anderen, um in meine Stiefel zu
kommen. »Meine Tasche ist in ihrem

Auto, Trav.«

»Wie du willst, tut euch bloß nichts,
um pünktlich zu sein.« Er hob Toto hoch,
legte ihn sich wie einen kleinen Football
in die Armbeuge und trug ihn den Flur
hinunter.

America schob mich zur Tür hinaus
und ins Auto. »Ich kann nicht glauben,
dass er dir diesen Welpen gekauft hat«,
sagte sie und schaute sich noch mal um,
bevor sie aus der Parklücke fuhr.

Travis stand in seinen Boxershorts
und barfuß in der Morgensonne und rieb
sich die Arme gegen die Kälte. Er
beobachtete Toto, der an einem kleinen

Grasflecken schnupperte, und redete ihm
wie ein stolzer Vater gut zu.

»Ich hatte noch nie einen Hund«, sagte
ich. »Das wird also bestimmt
spannend.«

America blickte ein letztes Mal zu

Travis und legte geräuschvoll den Gang
ein. »Sieh ihn dir an! Travis Maddox –

Mister Mom.«

»Toto ist so süß. Selbst du wirst

Wachs in seinen Pfötchen sein.«

»Du weißt doch, dass du ihn nicht mit ins Studentenwohnheim nehmen kannst.

Ich glaube, dass Travis das nicht zu

Ende überlegt hat.«

»Travis hat gesagt, dass er ihn in
seiner Wohnung behält.«

Sie sah zweifelnd drein. »Aber
natürlich wird er das. Travis denkt
voraus, das muss ich ihm lassen.« Sie
schüttelte erneut den Kopf. Dann gab sie

Gas.

Schnaufend fiel ich eine Minute vor

Vorlesungsbeginn auf meinen Stuhl.

Sobald das Adrenalin in meinem Körper
wieder abgebaut war, legte sich die

Schwere des nachgeburtstäglichen

Komas wieder über mich. America stupste mich mit dem Ellbogen in die

Seite, als die Stunde vorbei war, und ich
folgte ihr in die Cafeteria.

Shepley erwartete uns an der Tür, und
ich sah ihm sofort an, dass irgendwas
nicht stimmte.

»Mare«, sagte er und fasste sie am

Arm.

Travis kam angejoggt, stemmte die

Hände in die Hüften und musste erst
einmal zu Atem kommen.

»Verfolgt dich ein Mob wütender

Frauen?«, neckte ich ihn.

»Ich wollte dich nur abfangen …

bevor … ihr reingeht«, keuchte er.

»Was ist denn los?«, fragte America Shepley.

»Es geht ein Gerücht um«, begann

Shepley. »Alle sagen, dass Travis Abby
mit nach Hause genommen hat und …

die Details unterscheiden sich, aber es
klingt ziemlich schlimm.«

»Wie? Meinst du das im Ernst?«, rief
ich.

America verdrehte die Augen. »Wen
kümmert das, Abby? Die Leute
spekulieren seit Wochen über dich und

Trav. Es wäre ja nicht das erste Mal,
dass jemand unterstellt, ihr würdet
miteinander schlafen.«

Travis und Shepley tauschten einen

Blick.

»Was?«, fragte ich. »Da geht es noch
um etwas anderes, oder?«

Shepley zuckte zusammen. »Es heißt,
du hättest bei Brazil mit Parker
geschlafen und dann zugelassen, dass

Travis … dich mit nach Hause nimmt,
wenn du verstehst, was ich meine.«

Mir blieb vor Schreck der Mund
offen. »Na toll! Dann bin ich jetzt wohl
die Schulschlampe?«

Travis’ Blick verfinsterte sich, und
sein Kiefer mahlte. »Das ist meine

Schuld. Ginge es um jemand anderen,
würde niemand so was über dich
sagen.« Er ging in die Cafeteria und
hatte die Hände zu Fäusten geballt.

America und Shepley folgten ihm.

»Lasst uns bloß hoffen, dass niemand so
dumm sein wird, ihn darauf
anzusprechen«, sagte America.

»Oder sie«, fügte Shepley hinzu.

Travis setzte sich ein paar Plätze von
mir entfernt hin und beugte sich finster
über sein Sandwich. Ich wartete, dass er
zu mir hersah, und wollte ihn
aufmunternd anlächeln. Travis hatte
zwar einen gewissen Ruf, aber
schließlich hatte ich mich von Parker auf
den Flur von Brazils Wohnung ziehen
lassen.

Shepley stieß mich mit dem Ellbogen
an, während ich seinen Cousin anstarrte.

»Er fühlt sich einfach schlecht. Es nervt
ihn kolossal, was alles so geredet
wird.«

»Du musst nicht so weit weg sitzen,

Trav. Komm schon, setz dich her.« Ich
klopfte mit der Hand auf den Tisch,
direkt mir gegenüber.

»Wie ich gehört habe, hattest du einen
ganz schön heißen Geburtstag, Abby«,
sagte Chris Jenks und warf gleichzeitig
ein Salatblatt auf Travis’ Teller.

»Lass sie in Ruhe, Jenks«, knurrte

Travis warnend.

Chris grinste und warf mit geröteten

Wangen einen Blick in die Runde. »Hab
gehört, Parker soll außer sich sein. Er sagt, er sei gestern bei deiner Wohnung
vorbeigekommen, und du und Travis
hättet noch im Bett gelegen.«

»Sie haben ein Nickerchen gemacht,

Chris«, meldete America sich höhnisch
zu Wort.

Meine Augen schossen zu Travis
hinüber. »Parker war da?«

Unbehaglich rutschte er auf seinem

Stuhl herum. »Ich wollte es dir noch
sagen.«

»Wann denn?«, giftete ich zurück.

America beugte sich zu meinem Ohr.

»Parker war das Gerücht zu Ohren
gekommen, und er wollte dich zur Rede
stellen. Ich habe versucht, ihn aufzuhalten, aber er ist durch den Flur
gestürmt … und hat einen völlig falschen

Eindruck bekommen.«

Ich stützte die Ellbogen auf den Tisch
und schlug die Hände vors Gesicht.

»Das wird ja immer besser.«

»Dann habt ihr beide es also gar nicht
miteinander getrieben?«, fragte Chris.

»Verdammt, das ist natürlich eine

Scheiße. Eigentlich dachte ich, Trav,

Abby wäre die Richtige für dich.«

»Du hältst jetzt besser die Klappe,

Chris«, warnte Shepley.

»Wenn du gar nicht mit ihr geschlafen
hast, könnte ich es dann wohl mal
versuchen?«, fragte Chris und prustete mit seinen Teamkollegen.

Mein Gesicht brannte vor

Verlegenheit, aber dann kreischte mir

America ins Ohr, weil Travis
aufgesprungen war. Er langte über den

Tisch und packte Chris mit einer Hand
bei der Gurgel, mit der anderen an
seinem T-Shirt. Der Linebacker rutschte
über die Tischplatte, während Dutzende

Stühle zurückgeschoben wurden, weil
die Leute schaulustig aufgesprungen
waren. Travis schlug ihm mehrmals ins

Gesicht, und bei jedem Ausholen fuhr
sein Ellbogen durch die Luft. Das

Einzige, was Chris tun konnte, war, sein

Gesicht mit den Händen zu schützen.

Niemand rührte Travis an. Er war
außer Kontrolle geraten, und angesichts
seines Rufes wagte es keiner, ihm

Einhalt zu gebieten. Selbst die

Footballspieler duckten sich nur und
zuckten zusammen, während ihr

Teamkollege gnadenlos auf den

Steinboden gezerrt wurde.

»Travis!«, schrie ich und lief um den

Tisch herum.

Mitten in einem Schlag hielt Travis
inne, dann ließ er Chris auf den Boden
fallen. Er keuchte, als er sich nach mir
umdrehte; noch nie hatte ich ihn so
furchterregend gesehen. Ich schluckte
und wich einen Schritt zurück, als er sich an mir vorbeidrängte.

Ich wollte ihm nachlaufen, doch

America griff nach meinem Arm.

Shepley gab ihr einen flüchtigen Kuss
und folgte seinem Cousin durch die Tür
nach draußen.

»Jesus«, flüsterte America.

Wir drehten uns wieder um und sahen,
wie Chris’ Teamkollegen ihn vom

Boden aufhoben, und beim Anblick
seines roten, geschwollenen Gesichts
zog sich mir alles zusammen. Aus seiner

Nase sickerte Blut, und Brazil drückte
ihm eine Serviette in die Hand.

»Dieser verrückte Hurensohn!«,
stöhnte Chris, setzte sich auf einen Stuhl und hielt sich das Gesicht. Dann sah er
mich an. »Tut mir leid, Abby. Ich hab
doch nur Spaß gemacht.«

Mir fiel darauf nichts ein. Ich hatte für
das, was gerade geschehen war, auch
keine andere Erklärung als er.

»Sie hat mit keinem von beiden
geschlafen«, sagte America.

»Du weißt einfach nie, wann du
besser die Schnauze halten solltest,

Jenks«, knurrte Brazil genervt.

America zog mich am Arm. »Komm
schon. Lass uns gehen.« Unverzüglich
schleppte sie mich zu ihrem Auto.

Als sie gerade den Gang einlegte,
fasste ich sie am Handgelenk. »Warte mal! Wo fahren wir überhaupt hin?«

»Na, zu Shep. Ich will nicht, dass er
mit Travis allein ist. Hast du ihn
gesehen? Der Typ war ja total außer
sich!«

»Da muss ich aber auch nicht in seiner

Nähe sein!«

America starrte mich ungläubig an.

»Ganz offensichtlich geht doch da
gerade irgendwas in ihm vor. Willst du
nicht wissen, was?«

»In diesem Fall siegt mein

Selbsterhaltungstrieb über meine

Neugier, Mare.«

»Das Einzige, das ihn bremsen konnte,
war deine Stimme, Abby. Auf dich wird er hören. Du musst mit ihm reden.«

Ich seufzte und ließ mich gegen die

Rückenlehne des Beifahrersitzes fallen.

»Also gut. Fahren wir.«

Nachdem wir auf den Parkplatz
gebogen waren, stellte America sich
zwischen Shepleys Dodge Charger und

Travis’ Harley. Dann stapfte sie zur

Treppe.

»Jetzt komm schon, Abby!«, rief sie
und winkte mir, ihr zu folgen.

Zögernd ging ich ihr schließlich
hinterher, blieb aber stehen, als ich

Shepley die Stufen herunterlaufen und

America etwas ins Ohr flüstern sah. Er
schaute mich an, schüttelte den Kopf und flüsterte dann weiter.

»Was ist?«, fragte ich.

»Shep meint …«, suchte sie nach

Worten. »Shep meint, es wäre keine gute

Idee, wenn wir jetzt reingehen würden.

Travis ist immer noch ziemlich wütend.«

»Du meinst, er findet, dass ich nicht
reingehen sollte.«

America sah verlegen Shepley an.

Shepley berührte mich an der

Schulter. »Du hast überhaupt nichts
falsch gemacht, Abby. Er will … Er will
dich nur jetzt gerade nicht sehen.«

»Wenn ich doch nichts falsch gemacht
habe, warum sollte er mich dann nicht
sehen wollen?«

»Das weiß ich auch nicht so genau.

Ich glaube, es ist ihm peinlich, dass er
vor dir die Fassung verloren hat.«

»Er hat die Fassung vor der ganzen

Cafeteria verloren! Was hat das denn mit
mir zu tun?«

»Mehr, als du denkst«, sagte Shepley
und wich meinem Blick aus.

Ich sah die beiden noch einen Moment
lang an, dann schob ich mich an ihnen
vorbei und lief die Treppe hinauf. Als
ich in die Wohnung stürmte, fand ich das

Wohnzimmer leer. Die Tür zu Travis’

Zimmer war zu, daher klopfte ich.

»Travis? Ich bin’s, mach auf.«

»Geh weg, Täubchen«, kam es von der anderen Seite.

Ich spähte hinein und sah ihn mit dem

Gesicht zum Fenster auf der Bettkante
sitzen. Toto kratzte mit der Pfote an
seinem Rücken, anscheinend um sich
darüber zu beschweren, dass man ihn
ignorierte.

»Was ist mit dir los, Trav?«, fragte
ich. Er antwortete nicht, also stellte ich
mich mit verschränkten Armen neben
ihn. Seine Kiefermuskeln spannten sich
an, aber er hatte nicht länger diesen
furchterregenden Gesichtsausdruck. Er
schien traurig. Hoffnungslos und
tieftraurig.

»Willst du nicht mit mir darüber reden?«

Ich wartete, aber er blieb stumm. Als
ich mich zur Tür wandte, seufzte er
immerhin. »Erinnerst du dich noch an
den Tag, als Brazil mich schwach
angeredet hat und du mir beigesprungen
bist? Also … so war das heute auch. Ich
habe mich nur zu ein bisschen mehr
hinreißen lassen.«

»Du warst schon wütend, bevor Chris
irgendwas gesagt hat«, stellte ich klar,
kehrte zu ihm zurück und setzte mich
neben ihn aufs Bett.

Er starrte weiter zum Fenster raus.

»Ich habe das vorhin ernst gemeint. Du
musst weggehen, Täubchen. Gott weiß, dass ich es nicht schaffe, mich von dir zu
trennen.«

Ich berührte seinen Arm. »Du willst
doch nicht, dass ich gehe.«

Travis’ Kiefer spannte sich wieder
an, und schließlich legte er seinen Arm
um mich. Kurz hielt er inne, dann küsste
er mich auf die Stirn und drückte danach
seine Wange an meine Schläfe. »Es
spielt keine Rolle, wie sehr ich es
versuche. Du wirst mich sowieso
hassen, wenn alles vorbei ist.«

Ich schlang meine Arme um ihn. »Wir
müssen Freunde sein. Ein Nein lasse ich
nicht gelten«, zitierte ich ihn selbst.

Er zog die Augenbrauen zusammen und nahm mich dann in beide Arme,
während er weiterhin zum Fenster
hinausstarrte. »Ich sehe dir oft beim

Schlafen zu. Du siehst immer so
friedlich aus. Ich habe so eine Ruhe gar
nicht. In mir kocht diese Wut, dieser

Zorn – außer wenn ich dir beim Schlafen
zusehe. Das habe ich auch gemacht, als

Parker reinkam«, fuhr er fort. »Ich war
wach, und er kam rein und stand einfach
nur da, mit diesem Entsetzen im Gesicht.

Ich wusste, was er dachte, aber ich habe
ihn nicht aufgeklärt. Weil ich wollte,
dass er dachte, es wäre etwas passiert.

Jetzt glaubt die ganze Universität, du
wärst in einer einzigen Nacht mit uns beiden zusammen gewesen.«

Toto drängelte sich auf meinen Schoß,
und ich streichelte seine Ohren. Travis
tätschelte ihn einmal und ließ dann seine

Hand auf meiner liegen. »Es tut mir
leid.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Wenn er
diese Gerüchte glaubt, ist er selbst
schuld.«

»Es war auch schwer, irgendwas
anderes zu glauben, nachdem er uns
beide im Bett gesehen hat.«

»Er weiß doch, dass ich bei dir
wohne. Ich war außerdem doch
vollständig angezogen, verdammt noch
mal.«

Travis seufzte. »Er war
wahrscheinlich viel zu sauer, um das zu
registrieren. Ich weiß, dass du ihn magst,

Täubchen. Ich hätte es ihm erklären
sollen. Ich schulde dir so viel.«

»Ist doch egal.«

»Dann bist du nicht böse auf mich?«,
fragte er überrascht.

»Hat dich das so aufgeregt? Dachtest
du, ich wäre böse auf dich gewesen,
nachdem du mir die Wahrheit gesagt
hast?«

»Das solltest du sein. Wenn jemand
mal eben meinen Ruf ruinieren würde,
dann wäre ich durchaus ein bisschen
angepisst.«

»Du machst dir doch überhaupt nichts
aus einem Ruf. Was ist aus dem Travis
geworden, den es einen Dreck kümmert,
was andere denken?«, neckte ich ihn.

»Das war, bevor ich dein Gesicht
gesehen habe, als du erfuhrst, was alle
denken. Ich will nicht, dass man dir
wegen mir wehtut.«

»Du würdest nie irgendwas anstellen,
das mir wehtut.«

»Lieber würde ich mir den Arm
abschneiden«, seufzte er.

Entspannt lehnte er seine Wange an
meine Schläfe. Ich wusste darauf keine

Antwort, und auch Travis schien alles

Nötige gesagt zu haben. So blieben wir einfach schweigend sitzen. Hin und
wieder drückte Travis mich fester an
sich. Ich krallte mich in sein Shirt und
wusste nicht, was ich sonst hätte tun
sollen, damit er sich besser fühlte, außer
mich von ihm halten zu lassen.

Als es draußen langsam dämmerte,
hörte ich ein schwaches Klopfen an der

Tür. »Abby?«, erklang Americas

Stimme ganz zart durch das Holz.

»Komm rein, Mare«, antwortete

Travis.

America kam mit Shepley rein, und
sie lächelte, als sie uns so ineinander
verschlungen dasitzen sah. »Wir wollen
irgendwas essen gehen. Habt ihr beide Lust auf eine Runde im Pei Wie?«

»Bäh … schon wieder asiatisch,

Mare? Im Ernst?«, fragte Travis.

Ich lächelte. Er klang wieder wie er
selbst.

America bemerkte es ebenfalls. »Ja,
ganz recht. Kommt ihr jetzt mit oder
nicht?«

»Ich verhungere«, bemerkte ich.

»Na klar, du bist ja gar nicht zum

Mittagessen gekommen«, sagte er
tadelnd. Er stand auf und zog mich mit
hoch. »Na komm. Lass uns dir was zu
essen besorgen.«

Er behielt den Arm um mich gelegt
und nahm ihn erst weg, als wir in einer Nische im Pei Wie saßen.

Sobald Travis auf die Toilette
gegangen war, beugte America sich vor.

»Also? Was hat er gesagt?«

»Nichts«, meinte ich achselzuckend.

»Du warst zwei Stunden lang in
seinem Zimmer. Und er hat nichts
gesagt?«

»Das macht er normalerweise, wenn
er wütend ist«, bestätigte Shepley.

»Er musste doch irgendwas sagen«,
beharrte America.

»Er sagte, er habe sich ein bisschen
hinreißen lassen, um mich zu
verteidigen, und dass er Parker nicht die

Wahrheit gesagt hat, als der reingeplatzt ist. Das war’s«, teilte ich ihnen mit und
rückte am Salz- und Pfefferstreuer
herum.

Shepley schüttelte den Kopf und
schloss kurz die Augen.

»Travis ist …«, seufzte er, »ach,
vergesst es.«

America machte ein entschlossenes

Gesicht. »Oh nein, du kannst nicht –«

Sie verstummte, weil Travis sich in
diesem Moment wieder zu uns setzte und
seinen Arm erneut um mich legte.

»Verdammt! Ist das Essen etwa immer
noch nicht da?«

Wir lachten und scherzten, bis das

Lokal zumachte, und quetschten uns für die Heimfahrt alle in ein Auto. Shepley
trug America auf dem Rücken die Stufen
hinauf, aber Travis blieb ein wenig
zurück und zog mich am Arm, damit ich
den beiden nicht folgte. Er schaute zu
ihnen hoch, bis sie hinter der

Wohnungstür verschwunden waren.

Dann schenkte er mir ein bedauerndes

Lächeln. »Ich schulde dir noch eine

Entschuldigung für heute. Also, es tut
mir leid.«

»Du hast dich doch schon
entschuldigt. Es ist okay.«

»Nein, ich habe mich für die Sache
mit Parker entschuldigt. Aber ich will
nicht, dass du mich für einen

Psychopathen hältst, der Leute wegen
irgendwelcher Kleinigkeiten attackiert.

Aber ich muss mich auch bei dir
entschuldigen, weil ich dich nicht aus
dem richtigen Grund verteidigt habe.«

»Und der wäre …?«, hakte ich nach.

»Ich bin ihm an den Kragen, weil er
gesagt hat, er wolle der Nächste sein,
der an der Reihe ist, nicht, weil er dich
aufgezogen hat.«

»Anzudeuten, es gäbe da eine Reihe,
ist wohl Grund genug, mich zu
verteidigen, Trav.«

»Genau das meine ich ja. Ich war
angepisst, weil ich es so verstanden
habe, dass er mit dir schlafen will.«

Nachdem ich über Travis’ Äußerung
nachgedacht hatte, packte ich ihn am T-

Shirt und presste meine Stirn gegen seine

Brust. »Weißt du was? Es ist mir egal.«

Ich schaute zu ihm hoch. »Mir ist egal,
was die Leute reden oder dass du die

Beherrschung verloren hast oder warum
du Chris die Fresse poliert hast. Das

Letzte, was ich mir wünsche, ist ein
schlechter Ruf, aber ich bin es auch leid,
jedem unsere Freundschaft zu erklären.

Zur Hölle mit denen.«

Travis’ Blick wurde weich, und seine

Mundwinkel gingen nach oben. »Unsere

Freundschaft? Manchmal frage ich mich,
ob du mir überhaupt zuhörst.«

»Wie meinst du das?«

»Lass uns reingehen. Ich bin müde.«

Ich nickte, und er drückte mich an
sich, bis wir in der Wohnung waren.

America und Shepley hatten sich schon
in ihr Schlafzimmer zurückgezogen, und
ich sprang nur noch rasch unter die

Dusche. Travis saß mit dem frisch
versorgten Toto im Wohnzimmer,
während ich mir rasch meinen Pyjama
anzog, und innerhalb einer halben Stunde
lagen wir beide im Bett.

Ich stützte den Kopf in die Hand und
atmete sehr lange und tief aus. »Nur noch
zwei Wochen. Was wirst du machen,
damit es so aufregend bleibt, wenn ich erst wieder im Morgan bin?«

»Keine Ahnung.« Selbst im Dunkeln
konnte ich seine gequälte Miene sehen.

»Hey.« Ich berührte ihn am Arm. »Ich
hab doch nur Spaß gemacht.«

Lange Zeit beobachtete ich, wie er
atmete, blinzelte und sich zu entspannen
versuchte. Er drehte sich hin und her und
sah schließlich zu mir rüber. »Vertraust
du mir, Täubchen?«

»Klar, warum?«

»Dann komm her«, sagte er und zog
mich an sich. Ein, zwei Sekunden lang
verharrte ich steif, doch dann schmiegte
ich meinen Kopf an seine Brust. Was
auch immer in ihm vorgehen mochte, er brauchte mich ganz nah bei sich. Und das
hätte ich ihm, selbst wenn ich es gewollt
hätte, nicht abschlagen können. Es fühlte
sich richtig an, so bei ihm zu liegen.

9. KAP ITEL

Versprochen

Finch schüttelte den Kopf. »Also, bist du
jetzt mit Parker oder mit Travis
zusammen? Ich kenne mich da nicht mehr
aus.«

»Parker redet im Moment nicht mit
mir, von daher kann ich es nicht genau
sagen«, antwortete ich und rückte hüpfend meinen Rucksack zurecht.

Finch blies eine Rauchwolke aus und
pickte sich einen Tabakkrümel von der

Zunge. »Dann also mit Travis?«

»Wir sind Freunde.«

»Dir ist aber schon klar, dass alle
glauben, ihr hättet da so eine abartige

Freundschaft mit Nebenleistungen
laufen, die du nur nicht zugeben willst,
ja?«

»Ist mir total egal. Die sollen doch
alle denken, was sie wollen.«

»Seit wann das denn? Was ist aus der
nervösen, geheimnisvollen,
zurückhaltenden Abby geworden, die ich
kannte und liebte?«

»Die ist vor lauter Stress wegen der

Gerüchte und Unterstellungen
gestorben.«

»Ach, wie schade. Ich werde es
vermissen, mit dem Finger auf sie zu
zeigen und sie auszulachen.«

Ich schlug Finch auf den Arm, und er
lachte. »Gut. Dann wäre es langsam an
der Zeit, dass du aufhörst, es
abzustreiten«, meinte er.

»Was denn?«

»Herzchen, du stehst vor jemandem,
der den größten Teil seines Lebens mit

So-tun-als-ob verbracht hat. Ich hab dich
schon drei Meilen gegen den Wind
durchschaut.«

»Was willst du damit sagen, Finch?

Dass ich insgeheim lesbisch bin?«

»Nein, nur dass du etwas
verheimlichst. Die Strickjäckchen, das
züchtige kultivierte Mädchen, das mit

Parker Hayes Nobelrestaurants
besucht … das bist doch nicht du.

Entweder warst du vorher Stripperin in
einer Kleinstadt oder in einer

Entzugsklinik. Ich tippe auf Letzteres.«

Ich lachte laut auf. »Mit deinen

Ratekünsten ist es nicht weit her!«

»Was ist dann dein Geheimnis?«

»Würde ich es dir sagen, wäre es
doch kein Geheimnis mehr, oder?«

Er grinste schelmisch. »Ich hab dir meins gezeigt, jetzt zeigst du mir deins.«

»Ich bin ja wirklich nicht gern

Überbringerin schlechter Nachrichten,
aber deine sexuellen Neigungen sind
nicht unbedingt ein Geheimnis, Finch.«

»Verdammt! Und ich dachte, ich
könnte mich noch als geheimnisvolles

Betthäschen ausgeben«, sagte er und
nahm einen Zug.

Ich erschauerte, bevor ich etwas
erwiderte. »Hattest du ein schönes

Zuhause, Finch?«

»Meine Mom ist klasse … mein Dad
und ich mussten eine Menge Sachen
auskämpfen, aber wir verstehen uns
inzwischen gut.«

»Ich hatte Mick Abernathy als Vater.«

»Und wer ist das?«

Ich kicherte. »Siehst du? Wenn du ihn
nicht kennst, klingt das nicht schlimm.«

»Wer ist er denn?«

»Ein Chaot. Glücksspiel, Trinken,

Jähzorn … das ist in meiner Familie
alles erblich. America und ich sind
hergekommen, damit ich neu anfangen
konnte, ohne das Stigma, die Tochter
eines abgehalfterten Trinkers zu sein.«

»Eines Glücksspielers aus Wichita?«

»Ich bin in Nevada geboren. Damals
wurde alles, was Mick anfasste, zu

Gold. Als ich dreizehn wurde, verließ
ihn das Glück.«

»Und er gab dir die Schuld daran.«

»America hat viel aufgegeben, um mit
mir hierherzukommen, aber dann bin ich
hier und laufe praktisch als Erstes

Travis über den Weg.«

»Und wenn du dir Travis
anschaust …«

»Kenne ich das alles in- und
auswendig.«

Finch nickte und trat seine Kippe aus.

»Ach, scheiße, Abby. Das ist ja übel.«

Meine Augen zogen sich zusammen.

»Wenn du irgendjemand erzählst, was
ich dir gerade gesagt habe, hetze ich die

Meute auf dich. Und ich kenne
inzwischen einige von denen, wie du weißt.«

»Ach, Quatsch.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Glaub,
was du willst.«

Finch sah mich misstrauisch an, dann
lächelte er. »Du bist ganz offiziell der
coolste Mensch, den ich kenne.«

»Das wäre aber traurig, Finch. Dann
solltest du echt mehr unter Leute gehen«,
stellte ich fest und blieb am Eingang zur

Cafeteria stehen.

Er hob mein Kinn an. »Es wird alles
gut. Ich bin ein überzeugter Anhänger
des Spruchs ›Alles, was passiert,
passiert aus einem guten Grund‹. Du bist
hergekommen, America hat Shep
getroffen, du hast den Circle
kennengelernt, irgendwas an dir hat die

Welt von Travis Maddox auf den Kopf
gestellt. Denk darüber mal nach«, sagte
er und drückte mir einen flüchtigen Kuss
auf die Lippen.

»Aber hallo!«, rief Travis. Er packte
mich um die Taille, hob mich vom

Boden hoch und setzte mich hinter
seinem Rücken wieder ab. »Du warst
wirklich der Letzte, dem ich so was
zugetraut hätte, Finch! Wie kannst du mir
das bloß antun?«, scherzte er.

Finch beugte sich an Travis vorbei
und zwinkerte mir zu. »Wir machen
später weiter, Püppchen.«

Als Travis mich genau ansah,
verschwand sein Lächeln. »Warum so
finster?«

Ich schüttelte den Kopf und hoffte, das

Adrenalin würde sich bald verteilen.

»Ich mag nur diesen Spitznamen nicht.

Weckt ein paar schlechte Erinnerungen.«

»Etwa an einen aufdringlichen

Jugendseelsorger?«

»Nein«, brummte ich.

Travis schlug sich mit der Faust in die
eigene Handfläche. »Soll ich Finch mal
so richtig vertrimmen? Ihm eine Lektion
erteilen?«

Ich musste lächeln, ob ich wollte oder
nicht. »Wenn ich Finch fertigmachen wollte, müsste ich ihm nur sagen, dass

Prada zumacht, und damit wäre die

Sache auch schon erledigt.«

Travis lachte und deutete mit dem

Kopf zur Tür. »Lasst uns reingehen. Ich
setze hier schon Staub an!«

Wir setzten uns zum Mittagessen und
neckten uns die ganze Zeit. Travis war
so optimistisch wie an dem Abend, als
ich die Wette verloren hatte. Das fiel
allen am Tisch auf, und als er einen

Ministreit ums Essen mit mir vom Zaun
brach, erregte das die Aufmerksamkeit
der Leute an den Tischen um uns herum.

Ich verdrehte die Augen. »Langsam
komm ich mir vor wie ein Tier im Zoo.«

Travis musterte mich kurz,
registrierte, wie die anderen uns
anstarrten, und stand schließlich auf. » I
can’t!«, brüllte er. Ich schaute ihn voller Bewunderung an, während alle die

Köpfe neugierig in seine Richtung
drehten. Travis nickte ein paarmal zu
einem unhörbaren Rhythmus.

Shepley schloss genervt die Augen.

»O nein.«

Travis grinste. Get no … sa … tis …

faction, sang er. Und während er den

Text schmetterte, stieg er, verfolgt von
aller Augen, auf den Tisch.

Er zeigte auf die Footballmannschaft
am Kopfende, die lächelnd im Chor den Refrain grölte. Die ganze Cafeteria fiel
in rhythmisches Klatschen ein.

Travis sang in seine Faust und tanzte
an mir vorbei.

Bald sangen alle mit.

Als er mit den Hüften wackelte,
pfiffen und kreischten ein paar Mädels
im Saal. Daraufhin spazierte er wieder
an mir vorbei und sang weiter, diesmal
zur anderen Seite des Raumes, und die

Footballmannschaft bildete den Chor
dazu.

Dann zeigte er ins klatschende

Publikum. Manche standen auf und
tanzten mit, aber die meisten
beobachteten ihn nur mit amüsiertem Staunen.

Als er auf den Nachbartisch sprang,
quietschte America, klatschte und stieß
mich in die Seite. Ich schüttelte den

Kopf. Anscheinend war ich gestorben
und im High School Musical
wiederauferstanden.

Die Footballspieler summten die

Baseline: »Na, na, nanana! Na, na, na!

Na na, nanana!«

Travis reckte die Mikrofonfaust hoch,
sprang vom Tisch, beugte sich darüber
und sang mir ins Gesicht.

Die ganze Cafeteria klatschte jetzt,
und nachdem er den letzten Ton getroffen
hatte, blieb er atemlos grinsend vor mir stehen.

Alle applaudierten, manche pfiffen,
nachdem er mich auf die Stirn geküsst
und sich theatralisch verbeugt hatte. Als
er zu seinem Stuhl mir gegenüber
zurückkehrte, kicherte er.

»Jetzt starrt dich keiner mehr an,
oder?«, keuchte er.

»Danke. Das wäre wirklich nicht
nötig gewesen«, sagte ich.

»Abs?«

Ich schaute auf, und da stand Parker
am Ende des Tisches. Wieder richteten
sich alle Blicke auf mich.

»Wir müssen reden«, meinte Parker.

»Bitte«, fügte er hinzu und schob die Hände in die Hosentaschen.

Ich nickte und folgte ihm nach
draußen. Er ging an den Fenstern vorbei
an die Seite des Gebäudes, wo man uns
von drinnen nicht sehen konnte. »Ich
wollte nicht wieder die Aufmerksamkeit
auf dich ziehen. Ich weiß, du hasst das.«

»Dann hättest du vielleicht auch
einfach anrufen können.«

Er nickte und schaute zu Boden.

»Eigentlich wollte ich auch gar nicht zu
dir hingehen, aber dann sah ich den

Tumult, dann dich, und dann habe ich es
einfach gemacht. Tut mir leid.«

Ich wartete, und schließlich sprach er
weiter: »Ich weiß nicht, was zwischen dir und Travis ist. Es geht mich auch
nichts an … Du und ich, wir waren ja
nur ein paarmal miteinander aus. Zuerst
war ich wütend, aber dann wurde mir
klar, dass es mich nicht so aufregen
würde, wenn ich nicht etwas für dich
empfände.«

»Ich habe nicht mit ihm geschlafen,

Parker. Er hat mir nur die Haare aus dem

Gesicht gehalten, während ich eine

Flasche Patrón in seine Kloschüssel
gekotzt habe. Und das war genauso
romantisch, wie es sich anhört.«

Er lachte kurz auf. »Ich glaube, wir
haben überhaupt keine faire Chance …

nicht, solange du mit Travis zusammen wohnst. Um ehrlich zu sein, ich mag
dich, Abby. Ich weiß nicht, woran genau
es liegt, aber ich kann einfach nicht
aufhören, an dich zu denken.« Ich
lächelte, und er nahm meine Hand, fuhr
mit dem Finger über mein Armband.

»Ich habe dich mit diesem lächerlichen

Geschenk wahrscheinlich abgeschreckt,
aber ich war vorher noch nie in so einer

Situation. Ich fühle mich, als müsste ich
dauernd mit Travis um deine

Aufmerksamkeit kämpfen.«

»Du hast mich mit dem Armband nicht
abgeschreckt.«

Er presste die Lippen zusammen. »Ich
würde gerne in ein paar Wochen wieder mit dir ausgehen. Nachdem dein Monat
bei Travis vorbei ist. Dann können wir
uns ohne Ablenkung darauf
konzentrieren, einander besser
kennenzulernen.«

»Klingt vernünftig.«

Er beugte sich vor, schloss die Augen
und drückte seine Lippen auf meine. »Ich
rufe dich bald mal an.«

Ich winkte ihm zum Abschied und
kehrte dann in die Cafeteria zurück.

Dabei ging ich an Travis vorbei.

Er schnappte mich und zog mich auf
seinen Schoß. » Breakin’ up is hard to
do, was?«

»Er möchte es noch mal versuchen, wenn ich wieder im Morgan wohne.«

»Mist, dann muss ich mir wohl eine
neue Wette ausdenken«, sagte er.

Die nächsten zwei Wochen vergingen
wie im Flug. Wenn ich nicht gerade

Vorlesungen hatte, verbrachte ich jede

Minute mit Travis, und meist waren wir
beide allein. Er führte mich zum Essen
aus, auf ein paar Drinks, zum Tanzen ins

Red und zum Bowling. Zweimal wurde
er wegen Kämpfen angerufen. Wenn wir
nicht rumalberten, kabbelten wir zum

Spaß oder kuschelten mit Toto auf der

Couch, während wir uns einen Film
ansahen. Er ignorierte demonstrativ alle Mädchen, die ihm schöne Augen
machten, und alles redete vom neuen

Travis.

An meinem letzten Abend in seiner

Wohnung waren America und Shepley
ohne Angabe von Gründen
verschwunden, und Travis mühte sich
mit der Zubereitung eines besonderen

Abschiedsessens. Er hatte Wein,

Servietten und sogar neues Besteck
gekauft. Er stellte unsere Teller auf die

Frühstückstheke und zog seinen Hocker
auf die andere Seite, sodass er mir
gegenübersitzen konnte. Zum ersten Mal
hatte ich eindeutig das Gefühl, mit ihm
verabredet zu sein.

»Das schmeckt ja richtig gut, Trav.

Das hast du bisher vor mir
verheimlicht«, sagte ich, während wir
die Pasta mit Cajunhühnchen aßen.

Er zwang sich zu einem Lächeln, und
ich konnte ihm ansehen, wie schwer es
ihm fiel, leichte Konversation zu
machen. »Hätte ich es dir vorher
verraten, dann hättest du jeden Abend
bekocht werden wollen.« Sein Lächeln
verblasste, und er senkte den Blick.

Ich schob das Essen auf meinem

Teller herum. »Ich werde dich auch
vermissen, Trav.«

»Du wirst doch trotzdem noch zu

Besuch kommen, oder?«

»Das weißt du doch. Und du wirst ins

Morgan kommen und mir wie vorher
beim Lernen helfen.«

»Aber es wird nicht das Gleiche
sein.« Er seufzte. »Du wirst was mit

Parker unternehmen, wir werden jeder
beschäftigt sein … und unserer Wege
gehen.«

»So viel wird sich gar nicht ändern.«

Ihm gelang ein kurzes Auflachen.

»Wer hätte nach unserer ersten

Begegnung gedacht, dass wir einmal so
hier sitzen würden? Vor drei Monaten
hätte ich nie geglaubt, dass mir der

Abschied von einem Mädchen so
schwerfallen könnte.«

Mir wurde ganz schlecht. »Ich möchte
nicht, dass du traurig bist.«

»Dann geh nicht«, sagte er. Dabei
machte er ein derart verzweifeltes

Gesicht, dass ich meine Schuldgefühle
wie einen Kloß im Hals spürte.

»Ich kann doch nicht hier einziehen,

Travis. Das wäre verrückt.«

»Wer sagt das? Ich habe gerade die
besten zwei Wochen meines Lebens
hinter mir.«

»Ich auch.«

»Und warum habe ich jetzt das

Gefühl, dich nie wieder zu sehen?«

Darauf wusste ich auch keine

Antwort. Sein Kiefer mahlte, aber er war nicht wütend. Das Bedürfnis, zu ihm
hinzugehen, wurde übermächtig, und so
stand ich auf, umrundete die

Frühstückstheke und setzte mich auf
seinen Schoß. Weil er mich nicht ansah,
legte ich nur die Arme um seinen Hals
und drückte meine Wange an seine.

»Du wirst schon bald merken, was für
eine Nervensäge ich war, und dann wirst
du mich bestimmt nicht mehr
vermissen«, flüsterte ich in sein Ohr.

Er schnaubte, während er mit einer

Hand über meinen Rücken strich.

»Versprochen?«

Ich lehnte mich zurück und schaute
ihm in die Augen, dabei nahm ich sein Gesicht in meine Hände. Mit den

Daumen streichelte ich sein Kinn. Seine

Miene war herzzerreißend. Ich schloss
die Augen und beugte mich vor, um
seinen Mundwinkel zu küssen, aber er
drehte den Kopf, sodass ich seine

Lippen traf.

Obwohl der Kuss mich überraschte,
zog ich mich nicht sofort zurück. Travis
ließ seine Lippen auf meinen liegen, tat
aber weiter nichts.

Irgendwann wich ich doch zurück,
milderte die Reaktion aber mit einem

Lächeln. »Ich habe morgen einen
anstrengenden Tag. Deshalb räume ich
jetzt noch die Küche auf und sehe dann zu, dass ich ins Bett komme.«

»Ich helfe dir«, sagte er.

Wir erledigten den Abwasch
schweigend, während Toto zu unseren

Füßen schlief. Er verräumte den letzten

Teller und führte mich dann über den

Flur zu seinem Schlafzimmer, wobei er
meine Hand ein wenig zu fest gedrückt
hielt. Der Flur erschien mir doppelt so
lang wie sonst. Wir wussten beide, dass
es bis zu unserem Abschied nur noch ein
paar Stunden waren.

Er versuchte nicht einmal zu
verbergen, dass er mich beobachtete,
während ich mich auszog und in eines
seiner T-Shirts schlüpfte. Er selbst zog sich bis auf die Boxershorts aus und
schlüpfte unter die Decke.

Als ich neben ihm lag, machte Travis
das Licht aus und zog mich dann, ohne zu
fragen oder sich zu entschuldigen, an
sich. Er spannte die Muskeln seiner

Arme an und seufzte. Ich schmiegte mein

Gesicht an seinen Hals, versuchte,
diesen Augenblick festzuhalten, von dem
ich wusste, dass ich ihn mein ganzes

Leben nicht vergessen würde.

Er sah zum Fenster hinaus. Die

Schatten der Bäume fielen auf sein

Gesicht. Und sofort fühlte ich mich
schrecklich elend. Denn ich sah, wie er
litt, und ich war nicht nur der Grund dafür … sondern auch der einzige

Mensch, der ihn erlösen konnte.

»Trav? Bist du okay?«, fragte ich.

Es gab eine lange Pause, bis er
endlich flüsterte: »Ich war in meinem
ganzen Leben noch nie so wenig okay.«

Ich drückte meine Stirn gegen seinen

Hals, und er umarmte mich fester. »Das
ist albern«, sagte ich. »Wir werden uns
jeden Tag sehen.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt.«

Die Trauer, die wir beide empfanden,
war niederschmetternd, und mich
überkam das unwiderstehliche

Bedürfnis, uns beide zu retten. Ich hob
das Kinn und zögerte. Was ich im Begriff war zu tun, würde alles ändern.

Ich versuchte noch, mir einzureden,
solche Intimität wäre für Travis bloßer

Zeitvertreib, und ich schloss die Augen
wieder und schluckte meine

Befürchtungen hinunter. Ich spürte
dieses Drängen in mir, die Gewissheit,
dass ich hier nicht bis zum

Morgengrauen wach liegen und leiden
wollte.

Mein Herz hämmerte, als ich seinen

Hals mit meinen Lippen berührte und
den Geschmack seiner Haut mit einem
zarten Kuss probierte. Er blickte erstaunt
auf mich herab, doch als ihm klar wurde,
was ich vorhatte, wurde sein Blick weich.

Er beugte sich zu mir und legte seinen

Mund zärtlich und sanft auf meinen. Die

Wärme seiner Lippen durchfuhr mich bis
in die Zehenspitzen, und ich zog ihn
enger an mich. Nachdem wir diesen
ersten Schritt getan hatten, wollte ich es
dabei nicht bewenden lassen.

Ich öffnete meine Lippen und ließ

Travis’ Zunge meine finden. »Ich will
dich«, murmelte ich.

Plötzlich wurde der Kuss weniger
intensiv, und er versuchte, mir
auszuweichen. Entschlossen, zu Ende zu
bringen, was ich angefangen hatte, küsste
ich ihn umso leidenschaftlicher. Er aber wich zurück, bis er auf dem Bett kniete.

Ich erhob mich mit ihm und löste meine

Lippen nicht von seinen.

Schließlich fasste er mich an den

Schultern, um mich wegzuschieben.

»Warte mal eine Sekunde«, flüsterte er
mit einem amüsierten Lächeln und nach

Luft schnappend. »Du musst das nicht
tun, Täubchen. Darum geht es heute

Abend nicht.«

Er hatte sich im Griff, aber ich konnte
in seinen Augen lesen, dass die

Selbstkontrolle nicht mehr lange halten
würde.

Ich beugte mich wieder vor, und
diesmal ließen seine Arme es zu, dass meine Lippen seine streiften.

Entschlossen sah ich ihn von unten
herauf an. Ich brauchte einen Moment,
um die richtigen Worte zu finden. »Lass
mich nicht darum betteln«, flüsterte ich
nah an seinem Mund.

Dieser Satz beseitigte jegliche

Zurückhaltung seinerseits. Er küsste
mich, heftig und gierig. Meine Finger
strichen über seinen Rücken bis zum

Bund seiner Shorts, wo sie nervös den

Rand des Stoffes entlangglitten. Seine

Lippen wurden ungeduldiger, und ich
fiel auf die Matratze zurück, als er sich
gegen mich warf. Seine Zunge fand zu
meiner zurück, und als ich den Mut aufbrachte, meine Hand zwischen seine

Haut und die Boxershorts zu schieben,
stöhnte er auf.

Travis zog mir mit einer
schwungvollen Bewegung das T-Shirt
über den Kopf und ließ seine Hände
ungeduldig über meine Hüften gleiten,
fasste nach meinem Slip und schob ihn
mit einer Hand meine Beine entlang.

Während seine Hand an der Innenseite
meiner Oberschenkel nach oben strich,
kehrte sein Mund zu meinem zurück. Ich
stieß einen langen, stockenden Atemzug
aus, als seine Finger mich dort
berührten, wo mich noch kein Mann
angefasst hatte. Meine Knie zuckten bei jeder Bewegung seiner Hand, und als ich
meine Finger in seinen Rücken grub,
legte er sich auf mich.

»Täubchen«, keuchte er, »es muss
nicht heute Abend sein. Ich werde
warten, bis du dazu bereit bist.«

Ich streckte die Hand nach seiner
obersten Nachttischschublade aus und
öffnete sie. Sobald ich ein Plastiktütchen
zwischen den Fingern hatte, nahm ich
eine Ecke davon zwischen die Zähne und
riss das Päckchen auf.

Er nahm die freie Hand von meinem

Rücken und zog seine Shorts runter und
stieß sie weg.

Das Päckchen knisterte zwischen seinen Fingern, und wenige Augenblicke
später spürte ich ihn zwischen meinen

Schenkeln. Ich schloss die Augen.

»Sieh mich an, Täubchen.«

Ich spähte zu ihm hoch, und sein Blick
war konzentriert und sanft zugleich. Er
senkte den Kopf, um mich zärtlich zu
küssen, danach spannte er seinen ganzen

Körper an und drang mit einer kleinen,
langsamen Bewegung in mich ein. Als er
sich wieder zurückzog, biss ich mir auf
die Lippe. Er stieß wieder in mich
hinein, und ich schloss vor Schmerz die

Augen. Meine Beine umschlossen seine

Hüften, und wieder küsste er mich.

»Sieh mich an«, flüsterte er.

Sobald ich die Augen aufmachte,
schob er sich wieder in mich, und ich
schrie auf wegen des wunderbaren

Brennens, das er dabei auslöste.

Nachdem ich mich etwas entspannt hatte,
bewegte er sich rhythmischer auf mir.

Die Nervosität, die ich anfangs verspürt
hatte, war verschwunden. Travis packte
mich, als könne er nicht genug von mir
kriegen. Ich zog ihn an mich und in mich
hinein, und er stöhnte, als das Gefühl
dabei ihn nahezu überwältigte.

»Ich will dich schon so lange, Abby.

Du bist alles, was ich will«, keuchte er
an meinem Ohr.

Mit einer Hand griff er nach meinem Oberschenkel und stützte sich, nur

Zentimeter über mir, auf einen Ellbogen.

Ein feiner Schweißfilm begann auf unser
beider Körpern zu glänzen, und ich bog
den Rücken durch, als seine Lippen über
mein Kinn und meinen Hals wanderten.

»Travis«, seufzte ich.

Als ich seinen Namen aussprach,
presste er seine Wange gegen meine, und
seine Bewegungen wurden heftiger. Die

Laute, die aus seiner Kehle drangen,
wurden stärker, und schließlich stieß er
aufstöhnend und zitternd ein letztes Mal
in mich hinein.

Kurz darauf entspannte er sich, und
sein Atem beruhigte sich.

»Das war ja vielleicht ein erster

Kuss«, sagte ich schläfrig, aber
zufrieden.

Er betrachtete mein Gesicht ausgiebig
und lächelte. »Dein letzter erster Kuss.«

Ich war zu entsetzt, um darauf zu
antworten.

Er ließ sich neben mir auf den Bauch
fallen, legte einen Arm über meine Mitte
und seine Stirn an meine Wange. Ich
strich mit meinen Fingern über seinen
nackten Rücken, bis ich ihn ganz
gleichmäßig atmen hörte.

Stundenlang lag ich wach und lauschte
auf Travis’ tiefes Atmen und den Wind,
der draußen in den Bäumen rauschte.

Irgendwann betraten America und

Shepley leise die Wohnung. Ich hörte sie
auf Zehenspitzen den Flur durchqueren
und dabei miteinander flüstern.

Wir hatten meine Sachen schon
tagsüber gepackt, und ich zuckte vor

Unbehagen zusammen, als ich mir
vorstellte, wie unangenehm der Morgen
sein würde. Hatte ich doch geglaubt,

Travis’ Neugier würde befriedigt sein,
wenn er erst mit mir geschlafen hätte,
aber stattdessen hatte er für immer im

Sinn. Ich kniff die Augen zu, als ich mir
sein Gesicht vorstellte, wenn er begriff,
dass das, was zwischen uns passiert
war, keinen Anfang, sondern ein Ende bedeutete. Aber ich konnte nicht anders,
und er würde mich hassen, sobald ich es
ihm sagte.

Ich schlüpfte unter seinem Arm
heraus, zog mich an und schlich mit den

Schuhen in der Hand zu Shepleys

Zimmer. America saß auf dem Bett,

Shepley zog sich vor dem

Kleiderschrank gerade das Hemd aus.

»Alles okay, Abby?«, fragte er.

»Mare?«, sagte ich nur und bedeutete

America, mir auf den Flur zu folgen.

Sie sah mich forschend an. »Was ist
denn los?«

»Du musst mich jetzt ins Morgan
bringen. Ich kann nicht bis morgen warten.«

Einer ihrer Mundwinkel wanderte zu
einem wissenden Lächeln nach oben.

»Mit Abschieden bist du noch nie gut
klargekommen.«

Shepley und America halfen mir mit
meinen Taschen, und auf der Fahrt zum

Studentenwohnheim starrte ich stumm
aus dem Fenster von Americas Auto. Als
wir die letzte Tasche in mein Zimmer
geschafft hatten, fasste sie mich am Arm.

»Es wird jetzt in der Wohnung so
anders sein ohne dich.«

»Danke, dass du mich nach Hause
gebracht hast. In ein paar Stunden wird
die Sonne aufgehen, deshalb solltest du jetzt besser fahren.« Ich drückte sie noch
einmal.

America schaute sich nicht mehr um,
als sie mein Zimmer verließ. Ich kaute
nervös auf meiner Unterlippe, denn mir
war klar, wie böse sie werden würde,
wenn ihr aufging, was ich getan hatte.

Mein Pulli knisterte, als ich ihn über
den Kopf zog. Der gerade beginnende

Winter sorgte dafür, dass sich meine

Haare statisch aufluden. Irgendwie
verloren rollte ich mich unter meinem
dicken Federbett ganz klein zusammen
und atmete tief ein. Travis’ Geruch
haftete noch auf meiner Haut.

Das Bett fühlte sich kalt und fremd an; ein scharfer Kontrast zu der Wärme von

Travis’ Matratze. Ich hatte dreißig Tage
in der beengten Wohnung des
berüchtigtsten Rumtreibers der Eastern

University verbracht, und trotz des
ganzen Hin und Hers war es der einzige

Ort, an den ich mich wünschte.

Das Telefon begann morgens um acht zu
klingeln. Eine Stunde lang alle fünf

Minuten.

»Abby!«, stöhnte Kara. »Geh endlich
an dein blödes Handy!«

Ich griff danach und schaltete es aus.

Aber erst als ich hörte, wie jemand an
die Tür hämmerte, wurde mir klar, dass es mir wohl nicht gelingen würde, den

Tag wie geplant in mein Zimmer
eingeigelt zu verbringen.

Kara riss die Tür auf. »Ja?«

America schob sich an ihr vorbei und
stellte sich neben mein Bett. »Was zur

Hölle ist passiert?«, brüllte sie. Ihre

Augen waren rot und verschwollen, und
sie trug noch ihren Pyjama.

Ich setzte mich auf. »Wieso denn,

Mare?«

»Travis ist verdammt noch mal ein

Wrack! Er weigert sich, mit uns zu
reden, er hat die Wohnung verwüstet,
die Stereoanlage durchs Zimmer
geworfen … Shep dringt mit

Engelszungen nicht zu ihm durch!«

Ich rieb mir die Augen mit den

Handballen und blinzelte. »Ich weiß
auch nicht.«

»Bullshit! Du wirst mir sagen, was
zum Teufel los ist, und zwar sofort!«

Kara schnappte sich ihren

Kulturbeutel und verließ fluchtartig das

Zimmer. Wütend knallte sie die Tür
hinter sich zu, und ich fürchtete, sie
würde sich bei der Wohnheimaufsicht
oder, noch schlimmer, beim Dekanat
beschweren.

»Jetzt komm mal runter, America.

Meine Güte«, flüsterte ich.

Sie biss nur die Zähne zusammen.

»Was hast du getan?«

Ich hatte damit gerechnet, dass er
enttäuscht von mir sein würde, aber
nicht mit einem solchen Anfall von

Jähzorn. »Ich … ich weiß es nicht.« Ich
schluckte.

»Er hat Shep einen Kinnhaken
verpasst, nachdem er sich
zusammengereimt hat, dass wir dir beim

Aufbruch geholfen haben. Abby! Bitte
sag es mir!«, flehte sie, und ihre Augen
begannen zu glänzen. »Die ganze Sache
macht mir Angst!«

Die Furcht in ihrem Blick zwang
mich, einen Teil der Wahrheit
rauszulassen. »Ich konnte mich einfach nicht verabschieden. Du weißt doch, wie
schwer mir das fällt.«

»Da ist noch was anderes, Abby! Er
ist total durchgedreht! Ich hörte ihn
deinen Namen rufen, und dann ist er auf
der Suche nach dir durch die ganze

Wohnung gestampft. Er ist in Sheps

Zimmer gestürmt und wollte wissen, wo
du steckst. Dann hat er versucht, dich
anzurufen. Immer und immer wieder.«

Sie seufzte. »Sein Gesicht war … mein

Gott, Abby. Ich habe ihn so noch nie
gesehen. Er hat die Laken vom Bett
gezerrt und weggeworfen, die Kissen
auch. Er hat den Spiegel mit der Faust
eingeschlagen, seine Tür eingetreten …

sie aus den Angeln gerissen! Es war das

Erschreckendste, was ich je in meinem

Leben gesehen habe!«

Ich schloss die Augen, Tränen rollten
mir über die Wangen.

America warf mir ihr Telefon hin.

»Du musst ihn anrufen. Du musst ihm
wenigstens sagen, dass du okay bist.«

»Na schön, ich werde ihn anrufen.«

Sie schob das Telefon noch näher zu
mir. »Nein, du wirst ihn jetzt anrufen.«

Ich nahm das Handy und drückte
darauf herum, während ich fieberhaft
überlegte, was ich ihm bloß sagen sollte.

Sie riss es mir aus der Hand, wählte
selbst und gab es mir zurück. Ich hielt den Apparat an mein Ohr und holte tief

Luft.

»Mare?« Travis meldete sich mit vor

Sorge belegter Stimme.

»Ich bin’s.«

Er schwieg einige Augenblicke, bevor
er zu reden begann: »Was zum Teufel ist
letzte Nacht mit dir passiert? Ich bin
heute Morgen aufgewacht, und du warst
weg, du … du bist einfach abgehauen,
ohne dich zu verabschieden? Warum?«

»Es tut mir leid. Ich –«

»Es tut dir leid? Ich bin fast
durchgedreht! Du gehst nicht an dein

Telefon, du stiehlst dich weg – und …

warum? Ich dachte, wir hätten endlich alles geklärt!«

»Ich brauche einfach ein bisschen Zeit
zum Nachdenken.«

»Worüber denn?« Er schwieg. »Habe
ich … habe ich dir wehgetan?«

»Nein! Das ist es nicht! Es tut mir so
schrecklich leid. Ich bin mir sicher, dass

America es dir schon gesagt hat. Ich
kann mit Abschieden nicht umgehen.«

»Ich muss dich sehen.« Er klang
verzweifelt.

Ich seufzte. »Ich habe heute viel zu
erledigen, Trav…«

»Du bereust es«, sagte er mit
brechender Stimme.

»Es ist nicht … daran liegt es nicht.

Wir sind Freunde. Daran wird sich
nichts ändern.«

»Freunde? Was war das dann letzte

Nacht verdammt noch mal?« Ich hörte
die wachsende Verärgerung in seiner

Stimme.

Ich kniff die Augen fest zu. »Ich weiß,
was du möchtest. Aber ich … ich kann
das im Moment einfach nicht.«

»Dann brauchst du also nur etwas

Zeit?«, fragte er in ruhigerem Ton. »Das
hättest du mir doch sagen können.

Deshalb musst du doch nicht vor mir
weglaufen.«

»Es schien mir der leichteste

Weg …«

»Leicht für wen?«

»Ich konnte nicht schlafen. Ich musste
dauernd daran denken, wie es heute

Morgen sein würde. Mares Auto
vollzuladen und … ich konnte es einfach
nicht, Trav.«

»Es ist schon schlimm genug, dass du
nicht mehr hier bist. Da kannst du nicht
auch noch komplett aus meinem Leben
verschwinden.«

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

»Wir sehen uns morgen. Ich will nicht,
dass es irgendwie gruselig wird, okay?

Ich muss nur ein paar Dinge auf die

Reihe bringen. Das ist alles.«

»Okay«, meinte er. »Damit kann ich zurechtkommen.«

Ich legte auf, und America funkelte
mich an. »Du hast mit ihm geschlafen?

Du Miststück! Wolltest es nicht mal mir
erzählen?«

Ich verdrehte die Augen und ließ mich
auf mein Kissen zurückfallen. »Das hat
nichts mit dir zu tun, Mare. Das ist nur
einfach ein einziges Riesenschlamassel
geworden.«

»Was ist denn daran so kompliziert?

Ihr beide solltet im totalen Glückstaumel
sein, und nicht Türen eintreten oder euch
in eurem Zimmer verkriechen!«

»Ich kann nicht mit ihm zusammen
sein«, flüsterte ich und hielt den Blick starr an die Decke gerichtet.

Sie legte ihre Hand auf meine und
sagte in sanftem Ton: »Travis bedeutet

Arbeit. Vertrau mir, ich verstehe jeden

Vorbehalt, den du ihm gegenüber hast,
aber schau dir doch an, wie sehr er sich
schon für dich geändert hat. Denk an die
letzten beiden Wochen, Abby. Er ist
nicht Mick.«

»Aber ich bin Mick! Wenn ich mich
auf Travis einlasse, dann ist alles, wofür
wir gekämpft haben – puff!« Ich
schnippte mit den Fingern. »Einfach so!«

»Travis würde das nicht zulassen.«

»Das steht doch gar nicht in seiner

Macht!«

»Du wirst ihm das Herz brechen,

Abby. Du wirst ihm schlicht und
ergreifend das Herz brechen! Das
einzige Mädchen, dem er genug vertraut,
um sich in sie zu verlieben, und du lässt
ihn vor die Wand fahren!«

Ich drehte mich von ihr weg, weil ich
den Gesichtsausdruck zu ihrem
flehenden Tonfall nicht sehen wollte.

»Ich brauche ein Happy End. Darum
sind wir aus Wichita hierhergekommen.«

»Du musst dich nicht dazu zwingen.

Es kann funktionieren.«

»Bis meine Glückssträhne zu Ende
ist.«

America warf die Hände in die Luft und ließ sie zurück in ihren Schoß fallen.

»Mein Gott, Abby, nicht der Scheiß
schon wieder. Das haben wir zur

Genüge besprochen.«

Mein Telefon klingelte, und ich
schaute aufs Display. »Das ist Parker.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir sind
hier noch nicht fertig.«

»Hallo?«, meldete ich mich, ohne auf

Americas finstere Miene zu achten.

»Abs! Tag eins in Freiheit! Wie fühlt
es sich an?«, fragte er.

»Es fühlt sich … frei an.« Ich war
allerdings unfähig, meiner Stimme auch
nur den geringsten Enthusiasmus zu
verleihen.

»Morgen Abend zum Essen? Du hast
mir gefehlt.«

»Mhm.« Ich wischte mir mit dem

Ärmel über die Nase. »Morgen Abend
ist super.«

Nachdem ich das Gespräch beendet
hatte, runzelte America die Stirn. »Er
wird mich ausfragen, wenn ich zurück
bin. Er wird wissen wollen, worüber
wir gesprochen haben. Was soll ich ihm
denn bitte schön sagen?«

»Sag ihm, dass ich mein Versprechen
halten werde. Morgen um diese Zeit
wird er mich schon nicht mehr
vermissen.«

10. KAP ITEL

Pokerface

Zwei Tische nach rechts und einen
weiter hinten. America und Shepley
waren von meinem Platz aus kaum zu
sehen, außerdem duckte ich mich und
beobachtete, wie Travis auf den leeren

Platz starrte, an dem ich normalerweise
saß, bevor er sich einen Stuhl am Ende des Tisches suchte. Es kam mir
lächerlich vor, mich zu verstecken, aber
ich war einfach noch nicht in der Lage,
ihm eine ganze Stunde lang
gegenüberzusitzen. Als ich fertig
gegessen hatte, holte ich tief Luft und
ging nach draußen, wo Travis gerade
seine Zigarette zu Ende rauchte.

Ich hatte fast die ganze Nacht lang
darüber gegrübelt, wie wir zu unserem
alten Verhältnis zurückfinden konnten.

Wenn ich unser Zusammensein so
wertete, wie er Sex ja selbst ansonsten
auch betrachtete, mussten meine Chancen
doch besser stehen. Der Plan barg zwar
das Risiko, ihn ganz zu verlieren, doch ich hoffte einfach, dass sein
riesengroßes männliches Ego ihn
praktisch dazu zwingen würde, die

Sache ebenso herunterzuspielen.

»Hey«, sagte ich.

Er schnitt eine Grimasse. »Hey. Ich
dachte, du würdest zum Essen kommen.«

»Ich bin dauernd hin und her gelaufen.

Hab viel zu lernen.« Ich zuckte mit den

Schultern und versuchte einen möglichst
lässigen Eindruck zu machen.

»Brauchst du Hilfe?«

»Es geht um Analysis. Ich denke, das
kriege ich hin.«

»Ich könnte auch bloß als moralische

Unterstützung da sein.« Er lächelte und schob eine Hand tief in seine

Hosentasche. Seine kräftigen Muskeln
spannten sich dabei an, und ich musste
an ihren Anblick denken, während er in
mich eindrang.

»Äh … was?«, fragte ich, irritiert von
dem plötzlichen erotischen Gedanken,
der mir in den Sinn gekommen war.

»Sollen wir etwa so tun, als habe die

Nacht vorgestern nicht stattgefunden?«

»Nein, warum?« Ich täuschte

Erstaunen vor, woraufhin er genervt
aufseufzte.

»Keine Ahnung … weil ich dir deine

Jungfräulichkeit genommen habe?« Er
hatte sich zu mir gebeugt und die Worte nur noch geflüstert.

Ich verdrehte die Augen. »Ich bin mir
sicher, dass du nicht zum ersten Mal eine

Jungfrau defloriert hast, Trav.«

Wie befürchtet machte mein lässiges

Gehabe ihn wütend. »Wenn du es genau
wissen willst, doch.«

»Ach, komm … Ich habe dir doch
gesagt, dass ich nicht will, dass es
zwischen uns irgendwie seltsam wird.«

Travis nahm einen letzten Zug und trat
die Kippe am Boden aus. »Also, wenn
ich in den letzten paar Tagen irgendwas
gelernt habe, dann dass man nicht immer
bekommt, was man will.«

»Hi, Abs«, rief da auf einmal Parker, kam zu uns und küsste mich auf die

Wange.

Travis funkelte ihn mit einem

Mörderblick an.

»Ich hole dich dann gegen sechs ab,
ja?«, meinte Parker.

Ich nickte. »Sechs.«

»Bis gleich dann.« Er machte sich auf
den Weg zur Vorlesung. Ich sah ihm nach
und fürchtete mich bereits vor Travis’

Reaktion.

»Du gehst heute Abend mit ihm aus?«,
fauchte er und biss die Zähne zusammen.

Ich konnte seine Kiefermuskulatur
arbeiten sehen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass er mit mir ausgehen will, sobald ich wieder im

Morgan wohne. Er hat mich gestern
angerufen.«

»Die Dinge haben sich seit jenem

Gespräch ein bisschen geändert, meinst
du nicht?«

»Inwiefern?«

Er ließ mich einfach stehen. Ich
schluckte und kämpfte mit den Tränen.

Dann blieb Travis stehen und kehrte
wieder um. Er brachte sein Gesicht ganz
nah an meines. »Das hast du damit
gemeint, dass ich dich nach dem heutigen

Tag nicht mehr vermissen würde! Du
wusstest, ich würde das von dir und

Parker mitbekommen, und du dachtest, ich würde einfach … ja, was? Über dich
hinwegkommen? Vertraust du mir nicht,
oder bin ich nur einfach nicht gut genug?

Sag es mir, verdammt noch mal! Sag
mir, was zum Teufel ich dir getan habe,
dass du dich so benimmst!«

Ich blieb eisern und sah ihm direkt in
die Augen. »Du hast mir gar nichts getan.

Aber seit wann ist Sex denn für dich
eine Sache auf Leben und Tod?«

»Seit ich mit dir geschlafen habe!«

Ich blickte um mich, und mir wurde
klar, was für eine Szene wir da gerade
lieferten. Wer vorüberging,
verlangsamte seine Schritte, starrte uns
an und flüsterte mit anderen. Ich merkte, wie meine Ohren zu glühen begannen
und die Hitze sich über mein Gesicht
ausbreitete. Schon wieder traten mir

Tränen in die Augen.

Er schloss seine Augen und versuchte
anscheinend, ruhig zu bleiben. »Ist es
das? Glaubst du, mir hat das nichts
bedeutet?«

»Du bist Travis Maddox.«

Er schüttelte angewidert den Kopf.

»Wenn ich es nicht besser wüsste,
würde ich glauben, du wirfst mir meine

Vergangenheit vor.«

»Ich glaube nicht, dass vier Wochen
schon eine ganze Vergangenheit
ausmachen.« Er verzog gequält das Gesicht, und ich lachte unsicher. »Ich
mache nur Spaß! Alles okay, Travis. Mir
geht’s gut. Dir geht’s gut. Wir müssen
doch keine so große Sache daraus
machen.«

Sein Gesicht wurde ganz
ausdruckslos, und er holte tief Luft. »Ich
weiß, was du da gerade versuchst.« Sein

Blick wurde kurz verschwommen,
gedankenverloren. »Dann muss ich es
dir wohl erst beweisen.« Er kniff die

Augen zusammen, als er direkt in meine
schaute, so entschlossen wie vor einem
seiner Kämpfe. »Wenn du glaubst, ich
würde jetzt einfach wieder dazu
übergehen, in der Gegend rumzuvögeln, dann täuschst du dich. Ich will niemand
anderen. Du möchtest, dass wir nur

Freunde sind? Schön, dann sind wir
eben Freunde. Aber wir wissen doch
beide, dass das, was passiert ist, mehr
war als nur Sex.«

Damit stürmte er davon, während ich
die Augen schloss und die Luft
ausatmete, die ich unbewusst angehalten
hatte. Travis schaute sich noch mal nach
mir um und ging dann zu seiner nächsten

Vorlesung. Eine einzelne Träne tropfte
mir auf die Wange, und rasch wischte
ich sie weg. Die Blicke meiner

Kommilitonen bohrten sich in meinen

Rücken, während ich ebenfalls in meinen nächsten Kurs trottete.

Parker saß in der zweiten Reihe, und
ich schlüpfte auf den Platz neben ihm.

Ein Grinsen breitete sich auf seinem

Gesicht aus. »Ich freu mich schon auf
heute Abend.«

Ich holte tief Luft, lächelte und
versuchte, nach meinem Gespräch mit

Travis umzuschalten. »Was hast du denn
genau vor?«

»Also. Meine Wohnung ist inzwischen
eingerichtet. Ich dachte, wir könnten dort
zu Abend essen.«

»Ich freue mich auch auf heute

Abend«, sagte ich und versuchte, mich
selbst davon zu überzeugen.

Nachdem America sich geweigert
hatte, erbarmte sich Kara widerwillig,
mir bei der Wahl eines Kleides für mein

Date behilflich zu sein. Aber ich hatte es
kaum über den Kopf gezogen, da riss ich
es mir auch schon wieder vom Leib und
schlüpfte stattdessen in eine Jeans.

Nachdem ich den ganzen Nachmittag
über meinen misslungenen Plan
gegrübelt hatte, konnte ich mich nicht
dazu durchringen, mich herauszuputzen.

In Anbetracht des kühlen Wetters zog ich
schließlich einen dünnen
elfenbeinfarbenen Kaschmirpulli über
ein braunes Tanktop und wartete so an
der Tür. Als Parkers polierter Porsche vor dem Morgan hielt, war ich schon
draußen, bevor er mir entgegenkommen
konnte.

»Ich wollte dich eigentlich drinnen
abholen«, sagte er und wirkte ein wenig
enttäuscht, während er mir die Wagentür
aufhielt.

»Dann habe ich dir einen Weg
erspart«, entgegnete ich und schloss
meinen Sicherheitsgurt.

Er glitt auf den Fahrersitz, beugte sich
zu mir, nahm mein Gesicht in beide

Hände und küsste mich mit seinen
vollen, weichen Lippen. »Wow«, seufzte
er. »Ich habe deinen Mund vermisst.«

Sein Atem roch nach Minze, sein Rasierwasser war umwerfend, seine

Hände fühlten sich warm und weich an,
und er sah in seiner Jeans und dem
grünen Anzughemd phantastisch aus.

Trotzdem wurde ich das Gefühl nicht
los, dass irgendwas fehlte. Die

Aufregung, die ich anfangs neben ihm
verspürt hatte, war ganz offensichtlich
verflogen, wofür ich Travis im Stillen
verfluchte.

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

Seine Wohnung war genau so, wie ich
sie mir vorgestellt hatte: makellos, mit
teurer Elektronik in jeder Ecke und
wahrscheinlich von seiner Mutter
eingerichtet.

»Und? Was sagst du?« Er grinste wie
ein Kind, das sein neuestes Spielzeug
vorführt.

»Es ist toll«, nickte ich.

Seine Miene veränderte sich von
erfreut zu zärtlich. Er zog mich in seine

Arme und küsste mich auf den Hals.

Jeder Muskel in meinem Körper spannte
sich an. Ich wünschte mich wohin auch
immer, nur nicht in dieses Apartment.

Da klingelte mein Handy, und ich
lächelte ihn entschuldigend an, bevor ich
das Gespräch annahm.

»Wie läuft dein Date, Täubchen?«

Ich drehte Parker den Rücken zu und
flüsterte ins Telefon. »Was willst du, Travis?« Ich versuchte, streng zu
klingen, aber die Erleichterung darüber,
seine Stimme zu hören, machte meinen

Ton weich.

»Ich will morgen bowlen gehen.

Dafür brauche ich meine Partnerin.«

»Zum Bowlen? Konntest du mich
deshalb nicht später anrufen?« Ich fühlte
mich wie eine Heuchlerin, weil ich mir
eine Ausflucht gewünscht hatte, um mich
von Parkers Lippen zu befreien.

»Woher soll ich denn wissen, wann
ihr fertig seid? Oh. Das klang jetzt
vielleicht komisch …« Er verstummte,
aber es hatte ironisch geklungen.

»Ich rufe dich morgen an, und dann können wir drüber reden, okay?«

»Nein, nicht okay. Du hast gesagt, du
willst, dass wir Freunde bleiben, aber
wir können nichts zusammen
unternehmen.« Ich verdrehte die Augen,
und Travis schnaubte. »Verdreh nicht
die Augen wegen mir. Kommst du jetzt
mit oder nicht?«

»Woher weißt du, dass ich meine

Augen verdrehe? Beschattest du mich?«,
fragte ich und registrierte die
zugezogenen Vorhänge.

»Du verdrehst doch immer die Augen.

Ja oder nein? Du vergeudest kostbare

Zeit mit deinem Date.«

Er kannte mich gut. Ich kämpfte gegen den Wunsch an, ihn zu bitten, mich sofort
abzuholen. Bei dem Gedanken musste
ich unwillkürlich lächeln.

»Ja!«, sagte ich mit gedämpfter

Stimme und versuchte, nicht zu lachen.

»Ich komme mit.«

»Dann hole ich dich um sieben ab.«

Als ich mich wieder zu Parker
umdrehte, schaute ich drein wie die

Grinsekatze aus Alice im Wunderland.

»Travis?«, fragte er mit wissendem

Gesichtsausdruck.

»Ja.« Ich runzelte die Stirn und fühlte
mich ertappt.

»Seid ihr immer noch nur
befreundet?«

»Immer noch nur befreundet.« Ich
nickte einmal.

Dann setzten wir uns an den Tisch und
aßen chinesisches Take-away-Essen.

Nach einer Weile wurde ich wieder
warm mit Parker und erinnerte mich
daran, wie charmant er war. Ich fühlte
mich erleichtert, fast aufgekratzt,
deutlich besser als zu Anfang. Und
sosehr ich versuchte, den Gedanken aus
meinem Kopf zu verbannen, es war doch
nicht zu leugnen, dass die Verabredung
mit Travis meine Stimmung aufgehellt
hatte.

Nach dem Essen setzten wir uns auf
die Couch, um einen Film anzusehen, aber bevor der Vorspann vorbei war,
hatte Parker mich schon auf den Rücken
gelegt. Ich war froh, dass ich mich für
die Jeans entschieden hatte, denn in
einem Kleid hätte ich ihn nicht so leicht
abwehren können. Seine Lippen
wanderten zu meinem Schlüsselbein,
seine Hand legte sich auf meinen Gürtel.

Ungeschickt versuchte er, ihn zu öffnen,
und als es ihm endlich gelungen war,
schlüpfte ich unter ihm weg und stand
auf.

»Okay, ich glaube, mehr als ein Single
wird dir heute Abend nicht gelingen«,
meinte ich und schloss meinen Gürtel
wieder.

»Wie?«

»Na, wie im Baseball, erste Base …

zweite Base, das kennst du doch, oder?

Ist auch egal. Es ist schon spät, ich sollte
jetzt lieber gehen.«

Er setzte sich auf und umarmte meine

Beine. »Geh noch nicht, Abs. Ich möchte
nicht, dass du denkst, ich hätte dich
deshalb hierher gebracht.«

»Hast du das denn nicht?«

»Natürlich nicht«, sagte er und zog
mich auf seinen Schoß. »Ich habe in den
letzten zwei Wochen ununterbrochen an
dich gedacht. Aber ich entschuldige
mich für meine Ungeduld.«

Er küsste meine Wange, und ich lehnte mich an ihn. Als ich seinen Atem in
meinem Nacken spürte, musste ich
lächeln. Ich drehte mich zu ihm, drückte
meine Lippen auf seine und gab mir die
größte Mühe, dabei etwas zu
empfinden – aber ich fühlte nichts. Ich
wich ein Stückchen zurück und seufzte.

Parker machte ein finsteres Gesicht.

»Ich habe doch schon gesagt, dass es mir
leidtut.«

»Und ich habe gesagt, dass es spät
ist.«

Wir fuhren zum Morgan, und Parker
drückte meine Hand, nachdem er mir
einen Gutenachtkuss gegeben hatte.

»Lass es uns noch mal versuchen.

Morgen im Biasetti?«

Ich presste die Lippen zusammen.

»Morgen gehe ich mit Travis bowlen.«

»Dann am Mittwoch?«

»Mittwoch ist super.« Ich zwang mich
zu einem Lächeln.

Parker rutschte auf seinem Sitz herum.

Irgendwas hatte er noch auf dem Herzen.

»Abby? In ein paar Wochen findet im

Haus der Fraternity eine Date-Party
statt …«

Ich zuckte innerlich zusammen, weil
mir schon vor der unvermeidlichen

Diskussion darüber graute.

»Was denn?«, fragte er und lachte
unsicher.

»Ich kann nicht mit dir da hingehen«,
stellte ich klar und stieg aus dem Wagen.

Er folgte mir, und wir trafen uns am

Eingang zum Morgan wieder. »Hast du
schon was anderes vor?«

Ich zuckte zusammen. »Travis hat
mich schon gebeten mitzugehen.«

»Travis hat dich was gebeten?«

»Mit ihm zu der Date-Party zu gehen«,
erklärte ich ein wenig genervt.

Parker wurde rot und trat von einem

Fuß auf den anderen. »Du willst mit

Travis auf die Date-Party gehen? Er geht
doch überhaupt nicht zu so was. Und ihr
seid doch nur gute Freunde. Da ergibt es
für dich doch überhaupt keinen Sinn, mit ihm zu gehen.«

»America würde nicht mit Shep
gehen, wenn ich nicht mitkomme.«

Er entspannte sich sichtlich. »Dann
kannst du ja mit mir gehen.« Er lächelte
und verschränkte seine Finger mit
meinen.

Ich schnitt eine Grimasse über seinen

Lösungsvorschlag. »Ich kann nicht

Travis absagen und dann mit dir
hingehen.«

»Ich sehe das Problem nicht.« Er
zuckte mit den Schultern. »Du kannst
dann für America da sein, und Travis ist
die Verpflichtung los hinzugehen. Er ist
ein entschiedener Befürworter der Abschaffung von Date-Partys. Seiner

Ansicht nach sind das nur Anlässe, bei
denen unsere Freundinnen uns dazu
zwingen wollen, uns zu einer Beziehung
zu bekennen.«

»Ich war aber diejenige, die
eigentlich nicht hinwollte. Er hat mich
dazu überredet.«

»Dann hast du ja jetzt eine Ausrede«,
meinte er achselzuckend. Es war
ärgerlich zu sehen, wie sicher er sich
war, dass ich meine Meinung ändern
würde.

»Ich wollte da überhaupt nicht hin.«

Parker war jetzt mit seiner Geduld am

Ende. »Nur damit ich das richtig verstehe: Du willst nicht auf die Date-Party. Travis will hin, er hat dich
gefragt, und du willst ihm nicht absagen,
um mit mir zu gehen, obwohl du
ursprünglich überhaupt nicht
hinwolltest?«

Es fiel mir schwer, in sein wütendes

Gesicht zu sehen. »Ich kann ihm das
nicht antun, Parker. Tut mir leid.«

»Begreifst du überhaupt, was eine

Date-Party ist? Das ist eine

Veranstaltung, zu der du mit deinem
festen Freund gehst.«

Sein überheblicher Ton ließ alles

Mitgefühl, das ich bis dahin für ihn
empfunden hatte, dahinschwinden.

»Schön, nachdem ich keinen festen

Freund habe, sollte ich wohl besser
überhaupt nicht hingehen.«

»Ich dachte, wir beide wollten es
noch mal miteinander versuchen. Ich
dachte, da wäre etwas zwischen uns.«

»Ich bin dabei, es zu versuchen.«

»Und was erwartest du dann von mir?

Soll ich etwa allein zu Hause sitzen,
während du mit jemand anderem auf die

Date-Party meiner Fraternity gehst?

Oder soll ich vielleicht ein anderes

Mädchen einladen?«

»Du kannst tun, was du möchtest«,
sagte ich, irritiert von seiner Drohung.

Er schaute auf und schüttelte den Kopf. »Ich möchte aber kein anderes

Mädchen einladen.«

»Ich erwarte sicher nicht, dass du
nicht zu deiner eigenen Party kommst.

Wir sehen uns dann dort.«

»Möchtest du, dass ich mit jemand
anderem gehe? Und du gehst mit Travis?

Siehst du nicht, wie total absurd das
ist?«

Ich verschränkte die Arme und machte
mich auf einen Streit gefasst. »Ich habe
ihm zugesagt, bevor du und ich auch nur
ein einziges Mal miteinander aus waren,

Parker. Ich kann ihm das jetzt nicht
abschlagen.«

»Du kannst nicht, oder du willst nicht?«

»Das kommt aufs Gleiche raus. Es tut
mir leid, dass du das nicht begreifst.«

Ich zog die Tür zum Studentenwohnheim
auf, und Parker legte seine Hand auf
meine.

»Na schön«, seufzte er resigniert.

»Das ist ja anscheinend eine Sache, mit
der ich irgendwie klarkommen muss.

Travis ist einer deiner engsten Freunde;
das verstehe ich ja. Ich will nur nicht,
dass das unsere Beziehung
beeinträchtigt. In Ordnung?«

»In Ordnung«, nickte ich.

Er öffnete die Tür und bedeutete mir,
hineinzugehen, nachdem er mir noch einen Kuss auf die Wange gedrückt
hatte. »Dann sehe ich dich am Mittwoch
um sechs?«

»Um sechs«, wiederholte ich und
winkte ihm zu, während ich schon die

Stufen hinaufstieg.

America kam aus dem Duschraum, als
ich um die Ecke bog. Ihre Augen
leuchteten auf, als sie mich erkannte.

»Hey, Süße! Wie ist es gelaufen?«

»Es ging«, meinte ich nüchtern.

»Aha.«

»Sag Travis nichts, okay?«

Sie schnaubte. »Werde ich nicht. Was
ist denn passiert?«

»Parker wollte mich zu der Date-Party einladen.«

America zog ihr Handtuch straff. »Du
willst Trav doch nicht etwa einen Korb
geben, oder?«

»Nein, und Parker ist davon nicht
begeistert.«

»Verständlich.« Sie nickte. »Das ist
aber auch zu blöd.«

America zog die Strähnen ihrer nassen
langen Haare über eine Schulter, und

Wassertropfen fielen auf ihre nackte

Haut. Sie war der Widerspruch in

Person. Da hatte sie sich an der Eastern
beworben, damit wir zusammenziehen
konnten. Sie war mein selbst ernanntes

Gewissen, bereit, auf den Plan zu treten, wenn ich meiner verborgenen Neigung
zum Über-die-Stränge-Schlagen
nachgäbe. Es stand im Widerspruch zu
allem, was wir in Bezug auf mich
besprochen hatten, dass ich mich mit

Travis einließ, und nun war sie seine
glühendste Befürworterin geworden.

Ich lehnte mich an die Wand. »Wärst
du böse, wenn ich überhaupt nicht
hinginge?«

»Nein, ich wäre unglaublich und
unwiderruflich angepisst. Das wäre der

Anlass für einen totalen Zickenkrieg,

Abby.«

»Dann werde ich schätzungsweise
wohl hingehen«, sagte ich und steckte meinen Schlüssel ins Schloss. Da
klingelte mein Handy, und ein Foto von

Travis, der eine alberne Grimasse
schnitt, erschien auf dem Display.

»Hallo?«

»Bist du schon zu Hause?«

»Mhm, er hat mich vor circa fünf

Minuten hier abgesetzt.«

»Dann bin ich in fünf Minuten da.«

»Warte mal! Travis?«, rief ich, aber
da hatte er bereits aufgelegt.

America lachte. »Du hattest gerade
eine enttäuschende Verabredung mit

Parker, und du hast gelächelt, als Travis
anrief. Bist du wirklich so
begriffsstutzig?«

»Ich habe nicht gelächelt«,
protestierte ich. »Er kommt hierher.

Könntest du ihn draußen abfangen und
ihm sagen, ich sei schon schlafen
gegangen?«

»Doch, das hast du, und nein … sag es
ihm selbst.«

»Ja, klar, Mare. Ich werde rausgehen
und ihm sagen, dass ich schon schlafe.

Das wird sicher großartig
funktionieren.« Sie wandte mir den

Rücken zu und marschierte zu ihrem

Zimmer. Ich ballte die Fäuste und ließ
dann hilflos die Arme sinken. »Mare!

Bitte!«

»Viel Spaß, Abby«, meinte sie
lächelnd, bevor sie in ihrem Zimmer
verschwand.

Ich ging die Treppe wieder herunter
und sah Travis, der gerade seine

Maschine am Eingang abstellte. Er trug
ein weißes T-Shirt mit einem schwarzen
grafischen Muster drauf, was die Tattoos
an seinen Armen gut zur Geltung brachte.

»Frierst du nicht?«, fragte ich und zog
meine Jacke enger um mich.

»Du siehst hübsch aus. Hattest du es
nett?«

»Äh … schon, danke«, murmelte ich
abwesend. »Was tust du hier?«

Er gab Gas und ließ den Motor
aufheulen. »Ich wollte gerade eine Spritztour machen, um den Kopf frei zu
kriegen. Ich möchte, dass du
mitkommst.«

»Es ist kalt, Trav.«

»Soll ich mal eben Sheps Auto
holen?«

»Wir gehen doch morgen bowlen.

Kannst du nicht bis dahin warten?«

»Ich muss mich daran gewöhnen, dich
nicht mehr jede Sekunde des Tages zu
sehen, sondern vielleicht für zehn

Minuten, wenn ich Glück habe.«

Ich lächelte kopfschüttelnd. »Es
waren erst zwei Tage, Trav.«

»Ich vermisse dich. Schwing deinen

Hintern auf den Sitz und lass uns fahren.«

Ich konnte es nicht abstreiten. Ich hatte
ihn auch vermisst. Mehr, als ich ihm je
gestehen würde. Ich zog also den

Reißverschluss meiner Jacke bis ganz
oben und stieg hinter ihm auf. Dabei
schob ich meine Finger in die

Gürtelschnallen seiner Jeans. Daraufhin
nahm er meine Hände und hob sie an
seine Brust, wo er sie
übereinanderlegte. Nachdem er
anscheinend fand, dass ich ihn fest genug
hielt, fuhr er in hohem Tempo die Straße
hinunter.

Ich lehnte meine Wange an seinen

Rücken und schloss die Augen, während ich seinen Geruch einatmete. Der
erinnerte mich an seine Wohnung und
sein Bettzeug, daran, wie er roch, wenn
er sich nur ein Handtuch um die Hüften
geschlungen hatte. Die Stadt um uns
herum verschwamm, und es war mir
egal, wie schnell er fuhr oder wie kalt
der Wind war, der mir entgegenblies.

Ich achtete nicht einmal mehr darauf, wo
wir uns befanden. Das Einzige, woran
ich denken konnte, war sein Körper an
meinem. Wir hatten kein Ziel und keine

Zeitvorgabe und fuhren kreuz und quer
durch die Stadt, als außer uns längst
niemand mehr zu sehen war.

Schließlich bog Travis in eine Tankstelle ein und hielt dort. »Möchtest
du irgendwas?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf und stieg ab,
um meine Beine zu strecken. Er
beobachtete, wie ich mit den Fingern
durch meine zerzausten Haare fuhr, und
lächelte.

»Lass das. Du siehst verdammt schön
aus so.«

»Wie aus einem Rockmusikvideo der

Achtziger.«

Er lachte und gähnte und schlug nach
den Faltern, die um ihn herumflatterten.

Als der Zapfhahn klickte, klang das in
der stillen Nacht fast unwirklich laut.

Wir schienen die einzigen zwei Menschen auf der Erde zu sein.

Ich holte mein Handy raus, um nach
der Uhrzeit zu sehen. »O mein Gott,

Trav. Es ist drei Uhr morgens.«

»Möchtest du zurück?«, fragte er, und

Enttäuschung verdüsterte sein Gesicht.

Ich presste die Lippen zusammen.

»Das sollten wir wohl besser.«

»Bleibt es beim Bowling heute

Abend?«

»Das habe ich dir doch schon gesagt.«

»Und du gehst auch mit mir zur Sig-

Tau-Party in ein paar Wochen, ja?«

»Willst du andeuten, dass ich meine

Versprechen nicht halte? Ich finde das
ein bisschen kränkend.«

Er zog den Hahn aus dem Tank und
hängte ihn an die Zapfsäule zurück. »Ich
weiß nur einfach nicht mehr, was du
vorhast.«

Er stieg auf seine Maschine und half
mir, mich hinter ihn zu setzen. Ich schob
meine Finger in seine Gürtelschlaufen,
überlegte es mir dann aber doch anders
und schlang die Arme um ihn.

Er seufzte, stellte die Maschine
gerade und zögerte, den Motor
anzulassen. Seine Gelenke wurden weiß,
als er die Lenkergriffe fester packte. Er
holte tief Luft, schien etwas sagen zu
wollen, schwieg dann aber doch nur.

»Du bist mir wichtig, weißt du«, sagte ich und drückte ihn.

»Ich begreif dich nicht, Täubchen. Ich
dachte, ich würde die Frauen kennen,
aber du machst mich so verdammt
konfus, dass ich nicht mehr weiß, wo
oben und unten ist.«

»Ich begreife dich auch nicht. Du
solltest doch der Frauenschwarm
schlechthin an der Eastern sein. Und jetzt
mache ich nicht die typischen

Erstsemester-Erfahrungen, die mir in der

Broschüre versprochen wurden«, neckte
ich ihn.

»Also, das ist wirklich ein erstes Mal.

Ich hatte noch nie ein Mädchen, das mit
mir geschlafen hat, um mich dazu zu bringen, sie in Ruhe zu lassen«, sagte

Travis immer noch mit dem Rücken zu
mir.

»So war es nicht gemeint, Travis«,
log ich und schämte mich.

Er schüttelte den Kopf und ließ den

Motor an. Er fuhr untypisch langsam,
hielt an allen gelben Ampeln und nahm
den weitesten Weg zurück zum Campus.

Als wir vor dem Eingang der Morgan

Hall zum Stehen kamen, überfiel mich
die gleiche Traurigkeit wie in der Nacht,
als ich seine Wohnung verlassen hatte.

Es war lächerlich, so emotional zu sein,
aber jedes Mal, wenn ich etwas tat, um
ihn abzuschrecken, fürchtete ich, es würde funktionieren.

Er begleitete mich zur Tür, und ich
zog meinen Schlüssel aus der Tasche,
wobei ich seinem Blick auswich. Als
ich schon mit dem Schloss hantierte, war
seine Hand plötzlich an meinem Kinn,
und sein Daumen berührte sanft meine

Lippen.

»Hat er dich geküsst?«, fragte er.

Ich zuckte zurück und staunte über das

Brennen, das seine Finger verursacht
hatten und das sämtliche Nerven in
meinem Körper zu erregen schien. »Du
verstehst es wirklich, einen perfekten

Abend zu ruinieren, was?«

»Dann fandest du ihn also perfekt, hm? Bedeutet es, dass du es genossen
hast?«

»Das tue ich immer, wenn ich mit dir
zusammen bin.«

Er schaute zu Boden und runzelte die

Stirn. »Hat er dich geküsst?«

»Ja«, seufzte ich genervt.

Er kniff die Augen zusammen. »War
das alles?«

»Das geht dich überhaupt nichts an!«

Ich riss die Tür auf.

Travis drückte sie wieder zu und
versperrte mir den Weg. Er sah mich
bittend an. »Ich muss das wissen.«

»Nein, musst du nicht! Aus dem Weg,

Travis!«

»Täubchen …«

»Glaubst du, nur weil ich keine

Jungfrau mehr bin, treibe ich es mit
jedem, der mich will? Vielen Dank!«,
rief ich und schubste ihn beiseite.

»Das habe ich nicht gesagt, verdammt!

Aber ist es denn zu viel verlangt, dich
um ein bisschen Seelenfrieden zu
bitten?«

»Warum würde es dir Seelenfrieden
verschaffen, zu wissen, ob ich mit

Parker schlafe?«

»Wie kann es sein, dass du das nicht
kapierst? Für jeden anderen außer dir ist
das offensichtlich!«, antwortete er
aufgebracht.

»Dann bin ich anscheinend zu blöd
dafür«, sagte ich und streckte die Hand
nach dem Türgriff aus.

Er fasste mich an den Schultern. »Das,
was ich für dich empfinde … das ist
verrückt.«

»Genau, du bist hier der Verrückte
von uns beiden«, giftete ich und riss
mich los.

»Ich habe das während der ganzen

Zeit auf dem Bike in meinem Kopf
durchgespielt, also hör mich jetzt bitte
an«, sagte er.

»Travis –«

»Ich weiß, dass wir in der Klemme
stecken, okay? Ich bin impulsiv und jähzornig, und du gehst mir unter die

Haut wie niemand sonst. Im einen

Moment benimmst du dich, als würdest
du mich hassen, und im nächsten
brauchst du mich. Ich mache nie was
richtig, und ich verdiene dich nicht …

Aber ich liebe dich verdammt noch mal,

Abby. Ich liebe dich mehr, als ich je
irgendjemand oder irgendetwas geliebt
habe. Wenn du da bist, brauche ich
keinen Alk, kein Geld, keine Kämpfe
oder One-Night-Stands … ich brauche
nur dich. Ich denke nur noch an dich. Ich
träume nur noch von dir. Ich will nur
dich.«

Mein Plan, Unwissenheit
vorzutäuschen, war grandios gescheitert.

Ich konnte nicht mehr die Gleichgültige
spielen, nachdem er alle Karten auf den

Tisch gelegt hatte. Seit wir uns begegnet
waren, hatte sich in jedem von uns etwas
verändert. Und was immer das sein
mochte, es bewirkte, dass wir einander
brauchten. Aus mir unbekannten Gründen
war ich seine Ausnahme, und sosehr ich
auch gegen meine Gefühle angekämpft
hatte, er war meine.

Er nahm mein Gesicht in seine Hände
und schaute mir in die Augen. »Hast du
mit ihm geschlafen?«

Heiße Tränen traten mir in die Augen,
während ich verneinend den Kopf schüttelte. Da prallten auch schon seine

Lippen auf meine, seine Zunge drang
ohne Zögern in meinen Mund. Unfähig,
mich zurückzuhalten, krallte ich die

Finger in sein Hemd und zog ihn an
mich. Er summte mit seiner unglaublich
tiefen Stimme und umarmte mich so fest,
dass ich kaum noch Luft bekam.

Atemlos löste er sich von mir. »Ruf

Parker an. Sag ihm, dass du dich nicht
mehr mit ihm treffen kannst. Sag ihm,
dass du mit mir zusammen bist.«

Ich schloss die Augen. »Ich kann nicht
mit dir zusammen sein, Travis.«

»Warum zum Teufel nicht?« Er ließ
mich los.

Ich fürchtete mich vor seiner Reaktion
auf die Wahrheit.

Er lachte kurz auf. »Unglaublich. Das
einzige Mädchen, das ich will, will mich
nicht.«

Ich schluckte und wusste, dass ich der

Wahrheit näher kommen musste, als ich
das seit Monaten getan hatte. »Als

America und ich hierher gezogen sind,
da haben wir das getan, weil mein Leben
im Begriff war, eine bestimmte Richtung
zu nehmen. Oder auch nicht eine
bestimmte Richtung zu nehmen.

Kämpfen, Glücksspiel, Alkohol …

genau das habe ich hinter mir gelassen.

Wenn ich mit dir zusammen bin … dann habe ich genau das in einem
unwiderstehlichen tätowierten Paket. Ich
bin aber nicht Hunderte Meilen
weggezogen, um genau das erneut zu
durchleben.«

Er hob mein Kinn, sodass ich ihn
ansehen musste. »Ich weiß, dass du
etwas Besseres als mich verdienst.

Denkst du, ich weiß das nicht? Aber
wenn es eine Frau gibt, die wie für mich
geschaffen ist … dann bist du das. Ich
werde alles tun, was nötig ist, Täubchen.

Hörst du? Ich werde alles tun.«

Ich entzog mich seinem Griff und
schämte mich dafür, dass ich ihm nicht
die Wahrheit sagen konnte. Ich war doch die diejenige, die nicht gut genug war.

Ich würde diejenige sein, die alles
zerstörte, die ihn zerstörte. Eines Tages
würde er mich hassen, und ich würde
seinen Blick nicht ertragen, wenn ihm
das zu Bewusstsein käme.

Er hielt die Tür mit einer Hand zu.

»Ich werde in der Sekunde mit den

Kämpfen aufhören, in der ich meinen

Abschluss habe. Ich werde keinen

Tropfen mehr trinken. Ich werde dich auf
immer und ewig glücklich machen,

Täubchen. Wenn du nur an mich glaubst,
dann kann ich es schaffen.«

»Ich will doch gar nicht, dass du dich
änderst.«

»Dann sag mir, was ich tun soll. Sag
es mir, und ich mache es«, bat er.

Jeder Gedanke daran, mit Parker
zusammen zu sein, war längst
verschwunden, und ich wusste, das lag
an meinen Gefühlen für Travis. Ich
dachte an die unterschiedlichen

Richtungen, die mein Leben von hier aus
nehmen konnte – wenn ich Travis einen

Vertrauensvorschuss gab und das

Unbekannte riskierte oder wenn ich ihn
fortstieß und in einem Leben ohne ihn
landen würde. Beide Möglichkeiten
machten mir Angst.

»Kann ich dein Telefon benutzen?«,
fragte ich.

Travis runzelte die Stirn und schien
verwirrt. »Klar«, sagte er und holte es
aus der Tasche.

Ich wählte und schloss die Augen, als
ich das Freizeichen an meinem Ohr
hörte.

»Travis? Was zum Teufel soll das?

Weißt du, wie spät es ist?«, meldete

Parker sich. Seine Stimme klang tief und
rau, und ich spürte, wie mein Herz zu
rasen begann. Mir war nicht klar
gewesen, dass er Travis’ Nummer sofort
erkennen würde.

Die folgenden Worte kamen
irgendwie über meine zitternden Lippen.

»Es tut mir leid, dich so früh anzurufen, aber das konnte einfach nicht warten.

Ich … ich kann am Mittwoch nicht mit
dir essen gehen.«

»Es ist fast vier Uhr früh, Abby. Was
ist denn los?«

»Ich kann dich, ehrlich gesagt,
überhaupt nicht mehr treffen.«

»Abs …«

»Ich … bin mir ziemlich sicher, dass
ich Travis liebe«, sagte ich und
wappnete mich gegen seine Reaktion.

Nach ein paar Augenblicken
entsetzten Schweigens hörte ich, wie er
auflegte.

Meine Augen waren immer noch auf
den Boden gerichtet. Ich gab Travis sein Telefon zurück und schaute dann zögernd
in sein Gesicht. Dort sah ich eine

Mischung aus Verwirrung, Schock und

Bewunderung.

»Er hat aufgelegt.« Ich schnitt eine

Grimasse.

Er musterte mein Gesicht mit
vorsichtiger Hoffnung im Blick. »Du
liebst mich?«

»Das machen die Tattoos«, erwiderte
ich schulterzuckend.

Ein breites Lächeln überzog sein

Gesicht und ließ sein Grübchen sehen.

»Komm mit mir nach Hause«, sagte er
und schloss mich in die Arme.

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe. »Du hast das alles nur gesagt, um
mich ins Bett zu kriegen? Da muss ich ja
einen tollen Eindruck auf dich machen.«

»Das Einzige, woran ich gerade
denke, ist, dass ich dich die ganze Nacht
in meinen Armen halten möchte.«

»Dann lass uns fahren.«

Trotz der überhöhten Geschwindigkeit
und der Abkürzungen kam mir die Fahrt
zur Wohnung ewig vor. Als wir endlich
ankamen, trug Travis mich die Treppe
hinauf. Ich kicherte an seinem Mund,
während er sich mit dem Schlüssel
plagte. Nachdem er mich abgesetzt und
die Tür hinter uns zugemacht hatte, stieß
er einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Es fühlte sich nicht mehr wie zu

Hause an, seit du weg warst«, sagte er
und küsste mich.

Toto, um den Shep sich rührend
gekümmert hatte, kam den Flur
entlanggehoppelt, wedelte mit seinem
winzigen Schwanz und sprang an meinen

Beinen hoch. Ich knuddelte ihn und nahm
ihn auf den Arm.

Ich hörte Shepleys Bett quietschen und
dann seine stampfenden Schritte. Seine

Tür flog auf, und er blinzelte ins Licht.

»Nein, zum Teufel, Trav, du fängst nicht
wieder mit demselben verdammten Mist
an! Du liebst Ab…« Seine Augen hatten
sich ans Licht gewöhnt, und er erkannte seinen Irrtum. »…by. Hey … Abby.«

»Hey, Shep«, sagte ich und setzte

Toto auf den Boden.

Travis zog mich an seinem
schockierten Cousin vorbei und stieß die

Tür hinter uns mit dem Fuß zu, während
er mich schon in seine Arme schloss und
küsste, als hätten wir das schon

Millionen Mal gemacht. Ich zog ihm das

Shirt über den Kopf, und er streifte mir
die Jacke ab. Ich unterbrach unser

Küssen genau so lange, wie ich
brauchte, um meinen Pulli und das

Tanktop auszuziehen, dann warf ich mich
wieder in seine Arme. Wir zogen
einander ganz aus, und Sekunden später bettete er mich auf seine Matratze. Ich
streckte den Arm über den Kopf nach
seiner Schublade aus, steckte die Hand
hinein und tastete herum.

»Verdammt«, keuchte er frustriert.

»Ich hab sie entsorgt.«

»Wie? Alle?«, schnaufte ich.

»Ich dachte, du würdest nicht … und
wenn ich nicht mit dir zusammen wäre,
würde ich sie ja nicht brauchen.«

»Du machst Witze!« Ich ließ den Kopf
zurückfallen.

Seine Stirn stieß gegen meine Brust.

»Betrachte dich als das Gegenteil einer
von vorneherein ausgemachten Sache.«

Ich lächelte und küsste ihn. »Du hast es noch nie mit jemand ohne gemacht?«

Er schüttelte den Kopf. »Nie.«

Gedankenverloren schaute ich mich um.

Er lachte über meine Miene. »Was
machst du da?«

»Scht, ich rechne.« Travis sah mich
einen Moment lang an und beugte sich
dann herab, um meinen Hals zu küssen.

»Ich kann mich nicht konzentrieren,
wenn du das machst …« Ich seufzte.

»Der fünfundzwanzigste plus zwei

Tage …« Ich atmete tief durch.

Travis kicherte. »Wovon zum Teufel
redest du da?«

»Wir riskieren nichts«, sagte ich und
schob mich genau unter ihn.

Er presste seine Brust gegen meine
und küsste mich zärtlich. »Bist du
sicher?«

Ich ließ meine Hände auf seinen

Rücken gleiten und zog ihn an mich. Er
schloss die Augen und stieß ein langes,
tiefes Stöhnen aus.

»O mein Gott, Abby«, keuchte er. Er
stieß in mich hinein, und aus seiner

Kehle drang ein wohliges Brummen.

»Ach, gottverdammt, du fühlst dich
einfach umwerfend an.«

»Anders als beim letzten Mal?«

Er schaute mir in die Augen. »Mit dir
ist es sowieso anders, aber …«, er holte
tief Luft und spannte seine Muskeln an, während er kurz die Augen schloss,

»… ich werde danach nie mehr wie
vorher sein.«

Seine Lippen erforschten jeden

Quadratzentimeter meines Halses, und
als er wieder bei meinem Mund
angekommen war, grub ich meine Finger
in die Muskeln seiner Schultern und gab
mich diesem Kuss völlig hin.

Travis hob meine Hände über meinen

Kopf und schlang seine Finger in meine.

Bei jedem Stoß drückte er meine Hände.

Seine Bewegungen wurden heftiger, und
ich grub meine Nägel in seine

Handflächen, während sich alles in mir
mit unglaublicher Kraft zusammenzog.

Ich schrie auf und biss mir heftig auf
die Lippe.

»Abby«, flüsterte er und klang
gequält, »ich brauche eine …«

»Hör nicht auf«, flehte ich.

Er stieß noch einmal in mich hinein
und stöhnte dabei so laut, dass ich eine

Hand auf seinen Mund legte. Nach ein
paar heftigen Atemzügen sah er mir
direkt in die Augen und bedeckte mich
dann mit Küssen. Seine Hände legten
sich um mein Gesicht, und er küsste
mich weiter, allerdings langsamer,
zärtlicher. Erst meine Lippen, dann
meine Wangen, meine Stirn, meine Nase
und wieder meine Lippen.

Ich lächelte und seufzte und spürte,
wie die Erschöpfung mich erfasste.

Travis rollte sich neben mich und
sortierte die Decken über uns. Ich lehnte
meine Wange an seine Brust, und er
verschränkte die Finger hinter mir.

»Diesmal geh nicht, ja? Ich möchte
morgen früh genau so aufwachen.«

Ich küsste seine Brust und hatte ein
schlechtes Gewissen, dass er überhaupt
auf die Idee gekommen war. »Ich werde
nirgendwo hingehen.«

11. KAP ITEL

Eifersucht

Ich wachte auf dem Bauch liegend, nackt
und in die Laken von Travis Maddox
verwickelt auf. Während ich die Augen
geschlossen hielt, spürte ich seine
streichelnde Hand auf Arm und Rücken.

Mit einem tiefen, zufriedenen Seufzer
atmete er aus und sagte dann mit gedämpfter Stimme: »Ich liebe dich,

Abby. Und ich werde dich glücklich
machen, das schwöre ich.«

Die Matratze gab unter seinem

Gewicht noch ein bisschen nach, dann
spürte ich kleine, langsame Küsse auf
meinem Rücken. Ich blieb still liegen,
und nachdem er mit seinen Lippen bis
knapp unter mein Ohr heraufgewandert
war, stand er auf und ging durchs

Zimmer. Ich hörte seine Schritte auf dem

Flur und dann das Wasser in den

Leitungen rauschen, nachdem er die

Dusche aufgedreht hatte.

Endlich schlug ich die Augen auf,
setzte mich auf und streckte mich. Jeder Muskel in meinem Körper schmerzte,
zum Teil waren das Muskeln, von deren

Existenz ich noch gar nicht gewusst
hatte. Ich zog mir das Laken bis zur

Brust und schaute aus dem Fenster, wo
gelbe und rote Blätter von den Ästen zur

Erde kreiselten.

Irgendwo auf dem Boden vibrierte
sein Handy, und nachdem ich unbeholfen
in dem Kleiderhaufen neben dem Bett
gewühlt hatte, entdeckte ich es
schließlich in der Tasche seiner Jeans.

Auf dem Display leuchtete nur eine

Nummer auf, kein Name.

»Hallo?«

»Ist … äh … ist Travis da?«, fragte eine Frau.

»Er ist in der Dusche, kann ich was
ausrichten?«

»Natürlich, in der Dusche. Sag ihm
doch, dass Megan angerufen hat, ja?«

Da kam Travis herein, zog das

Handtuch um seine noch nasse Taille
fester und lächelte, als ich ihm sein

Telefon hinhielt.

»Ist für dich«, sagte ich.

Er küsste mich, bevor er aufs Display
schaute und den Kopf schüttelte. »Jaaa?

Das war meine Freundin. Worum geht’s
denn, Megan?« Er hörte kurz zu und
grinste dann. »Also, Täubchen ist was
ganz Besonderes, was soll ich dazu sonst sagen?« Nach einer langen Pause
verdrehte er die Augen. Ich konnte mir
ausmalen, was sie gesagt hatte. »Sei
nicht so eine Zicke, Megan. Hör zu, du
kannst mich nicht mehr anrufen … Also,
das macht eben die Liebe mit einem.« Er
schaute mich mit zärtlichem Ausdruck
an. »Ja, mit Abby. Ich meine es ernst,

Meg, keine Anrufe mehr … Bis dann.«

Er warf das Telefon aufs Bett und
setzte sich neben mich. »Sie war ein
bisschen angepisst. Hat sie irgendwas zu
dir gesagt?«

»Nein, nur nach dir gefragt.«

»Ich habe ein paar Nummern aus
meinem Telefon gelöscht, aber ich schätze mal, das wird sie nicht davon
abhalten, mich anzurufen. Wenn sie nicht
selbst dahinterkommen, werde ich es
ihnen klar und deutlich sagen.«

Er sah mich erwartungsvoll an, und
ich musste lächeln. Diese Seite an ihm
hatte ich noch nie erlebt. »Ich vertraue
dir, weißt du.«

Er presste seine Lippen auf meine.

»Ich könnte dir keinen Vorwurf machen,
wenn du erwarten würdest, dass ich es
mir erst verdiene.«

»Ich muss in die Dusche. Die erste

Veranstaltung habe ich schon verpasst.«

»Siehst du? Das ist bereits mein guter

Einfluss.«

Ich stand auf, und er zog an dem

Laken, in das ich mich gewickelt hatte.

»Megan hat gesagt, dieses Wochenende
wäre eine Halloweenparty im Red Door.

Letztes Jahr bin ich mit ihr dort
hingegangen. Es war ziemlich lustig.«

»Das kann ich mir vorstellen …«

»Ich meine nur, dass viele Leute
hingehen. Es gibt einen

Billardwettbewerb und billige

Drinks … Hast du Lust?«

»Eigentlich nicht … Ich hab’s nicht so
mit Verkleiden. War nie mein Ding.«

»Meines auch nicht. Ich gehe einfach,
wie ich bin«, meinte er achselzuckend.

»Bleibt es beim Bowlen heute

Abend?« Denn vielleicht hatte er mich
dazu nur eingeladen, um Zeit allein mit
mir zu verbringen, was ja jetzt nicht
mehr nötig war.

»Na, aber sicher! Und ich werd dir
das Fell über die Ohren ziehen!«

Ich sah ihn aus schmalen Augen an.

»Nein, das wird dir nicht gelingen. Ich
habe eine neue Superpower.«

Er lachte. »Und was soll das sein?

Schlimme Wörter vielleicht?«

Ich beugte mich herab, küsste ihn auf
den Hals und strich mit meiner Zunge bis
zu seinem Ohr, wo ich sein Ohrläppchen
küsste. Er verharrte wie erstarrt.

»Ablenkung«, hauchte ich in sein Ohr.

Da packte er meine Arme und warf
mich auf den Rücken. »Du wirst noch
eine Veranstaltung verpassen.«

Nachdem ich ihn schließlich dazu
gebracht hatte, die Wohnung rechtzeitig
zu verlassen, um die Vorlesung in

Geschichte besuchen zu können, rasten
wir zum Campus und schlüpften in dem

Moment auf unsere Plätze, als Professor

Chaney gerade begann. Travis drehte
seine rote Baseballkappe nach hinten,
um mich vor der ganzen Klasse auf den

Mund zu küssen.

Auf dem Weg in die Cafeteria nahm er
meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen. Er schien so stolz
darauf, meine Hand zu halten und der

Welt auf diese Weise verkünden zu
können, dass wir endlich ein Paar
waren. Finch registrierte es mit einem

Blick auf unsere Hände und grinste mich
albern an. Er war nicht der Einzige.

Dieses schlichte Bekunden unserer

Zuneigung löste Blicke und Getuschel
bei allen aus, die uns begegneten.

An der Tür zur Cafeteria blies Travis
den letzten Zug seiner Zigarette aus und
sah mich an, als ich zögerte. America
und Shepley waren schon drinnen. Finch
zündete sich eine weitere Zigarette an,
sodass ich mit Travis allein reingehen musste. Ich war mir sicher, dass die

Klatschwelle seit Travis’ Kuss in der

Geschichtsvorlesung einen neuen

Höhepunkt erreicht hatte, und mir graute
davor, die Bühne der Cafeteria zu
betreten.

»Was ist denn, Täubchen?« Er zog an
meiner Hand.

»Alle beobachten uns.«

Er führte meine Hand an seine Lippen
und küsste meine Finger. »Sie werden
drüber wegkommen. Das ist nur der
erste Schock. Erinnerst du dich daran,
wie es war, als wir anfingen, Zeit
miteinander zu verbringen? Die Neugier
hat sich nach einer Weile gelegt, und dann hatten sie sich irgendwann daran
gewöhnt, uns zusammen zu sehen. Komm
schon!« Er zog mich durch die Tür.

Einer der Gründe, warum ich mich für
die Eastern University entschieden hatte,
war die eher zurückhaltende

Studentenschaft gewesen, aber die
entsprechend gesteigerte Gier nach

Skandalen war manchmal wirklich
anstrengend. Es war eine Art Running

Gag; allen war klar, wie lächerlich die

Gerüchteküche war, aber alle mischten
eifrig darin mit.

Wir setzten uns mit unseren Tabletts
an die üblichen Plätze. America lächelte
mir wissend zu. Sie plauderte, als wäre alles wie immer, doch die

Footballspieler am anderen Ende des

Tisches starrten mich an, als würde ich
in Flammen stehen.

Travis tippte mit seiner Gabel auf
meinen Apfel. »Isst du den noch,

Täubchen?«

»Nein, du kannst ihn haben, Baby.«

Meine Ohren begannen zu glühen, als

America den Kopf herumriss und mich
anstarrte.

»Ist mir nur so rausgerutscht«, sagte
ich kopfschüttelnd. Ich spähte zu Travis,
der mich in einer Mischung aus

Belustigung und Bewunderung ansah.

Wir hatten den Kosenamen morgens ein paarmal verwendet, und mir wurde
erst klar, dass er für alle anderen etwas

Neues darstellte, nachdem er mir
unbedacht über die Lippen gekommen
war.

»Ihr zwei seid ja geradezu entnervend
süß«, grinste America.

Shepley tippte mir auf die Schulter.

»Übernachtest du heute bei uns?«, fragte
er, wobei sein Mund derart voller Brot
war, dass er kaum zu verstehen war.

»Ich verspreche auch, nicht aus meinem

Zimmer zu kommen, um dich zu
beschimpfen.«

»Das hast du ja nur gemacht, um
meine Ehre zu retten, Shep. Also sei dir verziehen«, sagte ich.

Travis biss in den Apfel, kaute und
sah so glücklich aus wie noch nie. Sein

Blick war friedlich, und auch wenn

Dutzende Leute jede unserer

Bewegungen registrierten, fühlte sich
das alles … richtig an.

Ich musste daran denken, wie oft ich
mir eingeredet hatte, es wäre falsch, mit

Travis zusammen zu sein. Wie viel Zeit
hatte ich damit vergeudet, gegen meine

Gefühle für ihn anzukämpfen. Wenn ich
so über den Tisch in seine braunen

Augen sah und das Grübchen auf seiner

Wange tanzte, während er kaute, da
wusste ich nicht einmal mehr, worüber ich mir solche Sorgen gemacht hatte.

»Er sieht ja schrecklich glücklich aus.

Hast du endlich ein Einsehen gehabt,

Abby?«, fragte Chris und stieß seine

Mannschaftskollegen an.

»Du bist echt nicht besonders helle,
was Jenks?« Shepley runzelte die Stirn.

Mir schoss das Blut in die Wangen,
und ich schaute Travis an, der einen
mörderischen Blick bekam. Meine

Verlegenheit trat neben Travis’ Zorn in
den Hintergrund, und ich schüttelte
abwehrend den Kopf. »Hör gar nicht auf
ihn.«

Nach einer Weile entspannten sich
seine Schultern ein wenig, und er nickte mir zu, während er tief Luft holte. Ein
paar Sekunden später blinzelte er mir zu.

Ich streckte die Hand über den Tisch
und verschränkte meine Finger mit
seinen. »Du hast gemeint, was du letzte

Nacht gesagt hast, oder?«

Er wollte gerade etwas antworten, da
tönte Chris’ Gelächter durch die

Cafeteria. »Gütiger Gott! Steht Travis

Maddox jetzt unterm Pantoffel?«

»Hast du es so gemeint, als du gesagt
hast, du wolltest nicht, dass ich mich
verändere?«, fragte er und drückte meine

Hand.

Ich warf einen Blick auf Chris, der
mit seinen Teamkollegen lachte, und sah dann wieder Travis an. »Absolut. Bring
diesem Arschloch mal Manieren bei.«

Ein schelmisches Grinsen trat auf sein

Gesicht, und dann ging er an das Ende
des Tisches, wo Chris saß. Im ganzen

Raum wurde es still, und Chris’ Lachen
erstarb.

»Hey, ich wollte dich doch nur ein
bisschen aufziehen, Travis«, murmelte
er.

»Entschuldige dich bei meinem

Täubchen.« Travis funkelte ihn böse an.

Chris schaute nervös grinsend zu mir.

»Ich … ich habe nur Spaß gemacht,

Abby. Tut mir leid.«

Ich schaute ihn böse an, während er schon wieder Beifall heischend Travis
ansah. Kaum wandte Travis sich um,
kicherte Chris und flüsterte Brazil etwas
zu. Mein Herz begann heftig zu klopfen,
als ich sah, wie Travis abrupt stehen
blieb.

Brazil seufzte verärgert. »Merk dir
das, bis du wieder aufwachst, Chris …

du hast es dir selbst zuzuschreiben.«

Travis nahm Finchs Tablett vom

Tisch und knallte es Chris gegen den

Kopf, sodass dieser vom Stuhl fiel.

Chris versuchte, unter den Tisch zu
krabbeln, aber Travis zog ihn an den

Beinen hervor und versetzte ihm einen
heftigen Schlag.

»Wenn du sie noch einmal auch nur
ansiehst, du mieses Stück Dreck, dann
brech ich dir deinen verdammten

Kiefer!«, brüllte er.

Einige Studenten standen auf, um
besser sehen zu können; andere blieben
sitzen und betrachteten uns leicht
amüsiert. Das gesamte Footballteam
starrte stumm auf Chris’ blutende Nase.

Als Travis sich abwandte, stand

Shepley auf, nahm mich am Arm und

America bei der Hand und zog uns hinter
seinem Cousin her zur Tür. Wir gingen
das kurze Stück zur Morgan Hall zu Fuß,
dort setzten America und ich uns auf die

Stufen am Eingang und beobachteten Travis, der auf und ab lief.

»Bist du okay, Trav?«, fragte Shepley.

»Lass … lass mich nur für eine

Minute«, sagte er und stemmte beim

Gehen die Hände in die Hüften.

Shepley schob seine Hände in die

Hosentaschen und meinte: »Hat mich
gewundert, dass du aufgehört hast.«

»Täubchen hat nur gesagt, ich soll ihm

Manieren beibringen, Shep. Aber es hat
mich größte Überwindung gekostet, es
dabei zu belassen.«

America setzte ihre riesige, eckige

Sonnenbrille auf und schaute zu Travis
hoch. »Was hat Chris denn überhaupt
gesagt?«

»Etwas, das er nie wieder sagen
wird«, zischte Travis und ballte die

Hände erneut zu Fäusten. »Ich gehe da
noch mal rein.«

Shepley berührte ihn an der Schulter.

»Das brauchst du nicht, dein Mädchen
ist hier.«

Travis sah mich an und zwang sich zur

Ruhe. »Er hat gesagt … dass alle jetzt
denken, Täubchen habe … mein

Gott …«

»Jetzt sag schon«, drängte America.

Finch ging hinter Travis vorbei,
sichtlich aufgekratzt. »Jeder Typ an der

Eastern, der nicht schwul ist, möchte sie
jetzt mal ausprobieren, weil sie den uneinnehmbaren Travis Maddox
geknackt hat«, ließ er uns wissen. »Das
ist die nettere Version von dem, was
jetzt da drin geredet wird.«

Travis stürmte an Finch vorbei und
zurück zur Cafeteria. Shepley rannte ihm
nach und packte ihn am Arm. Ich schlug
mir die Hand vor den Mund, als Travis
daraufhin ausholte und Shepley sich
duckte. Mir fiel nur eine Möglichkeit
ein, um Travis aufzuhalten. Ich sprang
auf, rannte ihm nach und versperrte ihm
den Weg. Dann legte ich meine Arme um
seinen Hals, schlang meine Beine um
seine Taille, packte sein Gesicht und
küsste ihn lang und leidenschaftlich auf den Mund. Als ich spürte, wie sein Zorn
dahinschmolz, löste ich meine Lippen
von seinen.

»Wir scheren uns nicht darum, was
die denken, weißt du noch?«, meinte ich
lächelnd. Ich hatte anscheinend mehr

Macht über ihn, als ich gedacht hätte.

»Ich kann die nicht so über dich reden
lassen, Täubchen«, antwortete er
frustriert und setzte mich auf den Boden
zurück.

Ich schob meine Arme unter seine und
verschränkte die Finger hinter seinem

Rücken. »Was denn? Die meinen, ich
müsste was Besonderes haben, weil du
dich vorher nie auf jemanden
eingelassen hast. Stimmt das etwa
nicht?«

»Doch, zum Teufel. Ich ertrage nur
einfach die Vorstellung nicht, dass jeder

Typ an dieser Uni dich deshalb
flachlegen will.« Er presste seine Stirn
gegen meine. »Das wird mich in den

Wahnsinn treiben.«

»Lass dich von denen nicht
provozieren, Travis«, sagte Shepley.

»Du kannst dich nicht mit jedem
schlagen.«

Travis seufzte. »Mit jedem. Wie
würdest du dich fühlen, wenn jeder so
über America denken würde?«

»Wer sagt denn, dass sie das nicht tun?«, zischte America gekränkt. Wir
lachten alle, und America machte ein
böses Gesicht. »Das sollte kein Spaß
sein.«

Shepley zog sie an der Hand hoch und
küsste sie auf die Wange. »Das wissen
wir, Baby. Ich habe das mit der

Eifersucht schon lange aufgegeben. Sonst
würde ich ja zu nichts anderem mehr
kommen.«

America lächelte besänftigt und
umarmte ihn. Shepley besaß diese
verblüffende Fähigkeit, dafür zu sorgen,
dass sich alle in seiner Umgebung
wohlfühlten, was zweifellos damit
zusammenhing, dass er mit Travis und dessen Brüdern aufgewachsen war.

Wahrscheinlich war es ursprünglich so
eine Art Selbstschutz gewesen.

Travis schnüffelte an meinem Ohr,
und ich musste kichern, bis ich Parker
auf uns zukommen sah. Das gleiche

Gefühl, das mich dazu gebracht hatte,

Travis davon abzuhalten, in die

Cafeteria zurückzukehren, überkam mich
auch jetzt. Also ließ ich Travis auf der

Stelle los und ging Parker ein paar

Meter entgegen, um ihn abzufangen.

»Ich muss mit dir reden«, sagte er.

Ich warf einen Blick hinter mich und
schüttelte dann warnend den Kopf. »Das
ist gerade kein guter Zeitpunkt …«

Parker warf einen Blick hinüber und
richtete seine Aufmerksamkeit dann
wieder auf mich. »Ich habe gerade erst
erfahren, was in der Cafeteria
vorgefallen ist. Und ich glaube, dir ist
nicht klar, worauf du dich einlässt.

Travis, das ist eine schlechte Neuigkeit,

Abby. Das weiß jeder. Niemand spricht
davon, wie toll es ist, dass du ihn
gebändigt hast … die warten alle nur
darauf, dass er das tut, was er am besten
kann. Ich weiß ja nicht, was er dir
erzählt hat, aber du hast keinen

Schimmer davon, was für ein Typ er
tatsächlich ist.«

Ich spürte Travis’ Hand auf meiner Schulter. »Warum erzählst du es ihr dann
nicht?«

Parker trat nervös von einem Fuß auf
den anderen. »Weißt du, wie viele
gedemütigte Mädchen ich von Partys
nach Hause gebracht habe, nachdem sie
ein paar Stunden allein mit ihm in einem

Zimmer verbracht hatten? Er wird dir
nur wehtun.«

Travis’ Finger verkrampften sich, und
ich legte meine Hand auf seine, bis er
sich wieder entspannte. »Du solltest jetzt
gehen, Parker.«

»Und du solltest auf das hören, was
ich sage, Abs.«

»Hör verdammt noch mal auf, sie so zu nennen«, knurrte Travis.

Parker wandte den Blick nicht von
meinen Augen ab. »Ich mache mir

Sorgen um dich.«

»Das weiß ich zu schätzen, aber es ist
unnötig.«

Parker blieb hartnäckig. »Er hat dich
als Langzeitherausforderung betrachtet,

Abby. Er hat dir das Gefühl vermittelt,
du seist anders als andere Mädchen, und
damit hat er dich rumgekriegt. Er wird
bald genug von dir haben.«

Travis trat um mich herum und stand
jetzt ganz dicht vor Parker. »Ich habe
dich ausreden lassen. Aber nun ist meine

Geduld zu Ende.« Parker warf mir einen Blick zu. »Hör verdammt noch mal auf,
sie anzustarren. Sieh mich an, du
verwöhnter Drecksack.« Parker schaute
ihm in die Augen und wartete. »Wenn du
noch einmal auch nur in ihre Richtung
atmest, dann sorge ich dafür, dass du
durch dein gesamtes Medizinstudium
humpelst.«

Parker wich ein paar Schritte zurück.

»Ich hatte dich für klüger gehalten«,
sagte er zu mir und wandte sich dann ab.

Travis sah ihm nach, wie er
davonging, drehte sich dann um und
suchte meinen Blick. »Du weißt doch,
dass das totaler Bullshit ist, oder? Es
stimmt nicht.«

»Ich bin mir sicher, dass alle so
denken«, brummte ich und registrierte
die Neugier derer, die an uns
vorbeigingen.

»Dann werde ich ihnen beweisen,
dass sie sich irren.«

Im weiteren Verlauf der Woche nahm

Travis sein Versprechen sehr ernst. Er
neckte die Mädchen nicht mehr, die auf
dem Weg zu oder von den Vorlesungen
mit ihm zu schäkern versuchten. Und
manchmal war er dabei geradezu
unhöflich. Und als wir anlässlich der

Halloweenparty das Red betraten,
machte ich mir Sorgen, wie er sich meine angetrunkenen Kommilitoninnen
vom Hals halten würde.

America, Finch und ich saßen an
einem Tisch in der Nähe und sahen

Shepley und Travis zu, die gegen zwei
andere Jungs aus der Sig Tau Billard
spielten.

»Zeig’s ihnen, Baby!«, rief America
und stellte sich auf die Querstreben ihres

Barhockers.

Shepley zwinkerte ihr zu, machte
seinen Stoß und versenkte dabei die

Kugel in der rechten oberen Ecke.

»Huuuh!«, kreischte sie.

Ein Trio, das sich als »Drei Engel für

Charlie« verkleidet hatte, näherte sich Travis, der darauf wartete, an die Reihe
zu kommen. Ich lächelte, als ich sah, wie
er sich bemühte, sie zu ignorieren. Als
eine von ihnen die Umrisse eines seiner

Tattoos nachfuhr, zog Travis den Arm
weg. Er wedelte sie fort, damit er
spielen konnte, und sie zog einen

Schmollmund in Richtung ihrer

Freundinnen.

»Ist das zu glauben, wie albern die
sich benehmen? Die Mädchen hier sind
wirklich schamlos«, sagte America.

Finch wiegte ehrfürchtig den Kopf hin
und her. »Das liegt an Travis. Wegen
diesem Bad-Boy-Image. Entweder
wollen sie ihn retten, oder sie meinen, gegen seine schlimmen Seiten immun zu
sein. Ich bin mir da noch nicht ganz
sicher.«

»Wahrscheinlich beides«, lachte ich
und amüsierte mich über die Mädchen,
die darauf warteten, dass Travis sie
beachtete. »Kannst du dir vorstellen,
darauf zu hoffen, dass du diejenige bist,
die er sich aussucht? Zu wissen, dass
man nur zum Sex dient?«

»Daddy-Probleme«, bemerkte

America und nahm einen Schluck von
ihrem Drink.

Finch drückte seine Zigarette aus und
zupfte an unseren Kleidern. »Kommt,

Mädels! Der Finch will tanzen!«

»Nur wenn du versprichst, dich nicht
noch einmal so zu nennen«, sagte

America.

Finch schob schmollend die

Unterlippe vor, und America grinste.

»Los, Abby. Du willst den Finch doch
nicht traurig machen, oder?«

Wir mischten uns unter die Polizisten
und Vampire auf der Tanzfläche, und

Finch legte mit einer Timberlake-

Imitation los. Ich warf über die Schulter
einen Blick zu Travis und bemerkte,
dass er mich aus den Augenwinkeln
beobachtete, obwohl er so tat, als sähe
er Shepley zu, der gerade die achte

Kugel versenkte. Shepley sammelte ihren Gewinn ein, und Travis ging zu
dem langen, niedrigen Tisch neben der

Tanzfläche, um sich etwas zu trinken zu
holen. Finch fuchtelte herum und schaffte
es schließlich, sich zwischen mich und

America zu quetschen. Travis verdrehte
die Augen und kehrte glucksend mit

Shepley an unseren Platz zurück.

»Ich hol mir noch einen Drink.

Möchtest du irgendwas?«, rief America
über die Musik hinweg.

»Ich komme mit«, antwortete ich,
suchte Finchs Blick und deutete auf die

Bar.

Finch schüttelte den Kopf und tanzte
weiter. America und ich schoben uns durch die Menge zur Bar. Die Barleute
waren total im Stress, also stellten wir
uns aufs Warten ein.

»Die Jungs räumen heute Abend total
ab«, meinte America.

Ich beugte mich zu ihrem Ohr.

»Warum irgendjemand gegen Shep
wettet, werde ich nie verstehen.«

»Aus dem gleichen Grund, aus dem
sie gegen Travis setzen. Weil sie
bescheuert sind.« Sie grinste.

Ein Mann in einer Toga lehnte sich
neben America an die Bar und lächelte.

»Was trinken die Damen denn heute

Abend?«

»Wir kaufen uns unsere Drinks selbst, danke«, antwortete America und sah stur
geradeaus.

»Ich bin Mike«, sagte der und zeigte
dann auf seinen Freund, »das ist Logan.«

Ich lächelte höflich und sah America
an, die ihre überzeugendste »Geh weg!«-

Miene aufgesetzt hatte. Die Barfrau
nahm unsere Bestellung entgegen und
nickte den Männern hinter uns zu, bevor
sie sich daranmachte, Americas Drink zu
mixen. Schließlich stellte sie ein eckiges

Glas mit einer pinkfarbenen, schaumigen

Flüssigkeit und drei Bier auf die Theke.

Mike gab ihr das Geld, und sie nickte.

»Da ist doch mal was geboten!« Mike
ließ den Blick über die Gästeschar wandern.

»Mhm«, brummte America grimmig.

»Ich hab dich vorhin tanzen sehen«,
ließ Logan mich wissen und deutete auf
die Tanzfläche. »Du sahst gut aus.«

»Äh … danke«, sagte ich und
versuchte, höflich zu bleiben, war mir
allerdings bewusst, dass Travis nur ein
paar Schritte entfernt war.

»Lust zu tanzen?«, fragte Logan.

»Nein danke. Ich bin mit meinem –«

»Freund hier«, antwortete Travis, der
wie aus dem Nichts neben mir stand. Er
funkelte die Männer vor uns böse an,
sodass sie eindeutig eingeschüchtert
zurückwichen.

America konnte ein Grinsen nicht
verbergen, als Shepley den Arm um sie
legte. Travis machte mit dem Kopf eine

Bewegung. »Los, verzieht euch.«

Die Männer warfen America und mir
noch einen letzten Blick zu, bevor sie in
den Schutz der Menge untertauchten.

Shepley küsste America. »Mit dir
kann man aber auch wirklich nirgends
hingehen!« Sie kicherte, und ich lächelte

Travis zu, der böse auf mich herabsah.

»Was denn?«

»Warum hast du dir von denen deinen

Drink bezahlen lassen?«

America ließ von Shepley ab, weil
sie Travis’ Laune registriert hatte. »Das haben wir nicht, Travis. Ich hab ihnen
gesagt, dass sie das lassen sollen.«

Travis nahm mir die Flasche aus der

Hand. »Und was ist das dann?«

»Ist das dein Ernst?«, fragte ich.

»Ja, das ist mein beschissener Ernst.«

Er warf das Bier in den Mülleimer
neben der Bar. »Ich habe dir schon
hundertmal gesagt, dass du keine Drinks
von irgendwelchen fremden Typen
annehmen kannst. Was, wenn er dir
irgendwas da reingetan hat?«

America hielt ihr Glas hoch. »Wir
hatten die Drinks die ganze Zeit über im

Blick, Trav. Du reagierst gerade über.«

»Ich spreche nicht mit dir«, wies Travis sie ab und bohrte seinen Blick in
meine Augen.

»Hey!«, rief ich aufgebracht. »Rede
nicht so mit ihr.«

»Travis«, warnte Shepley, »lass es
gut sein.«

»Ich mag es nicht, wenn andere Jungs
dir Drinks kaufen«, beharrte Travis.

Ich hob eine Augenbraue. »Willst du
jetzt einen Streit vom Zaun brechen?«

»Würde es dich stören, wenn du an
die Bar kommst und siehst, wie ich mir
mit irgendeiner Schickse einen Drink
teile?«

Ich nickte einmal. »Okay. Du blendest
ab sofort alle Frauen aus deiner Wahrnehmung aus. Verstehe. Und ich
sollte dann wohl das Gleiche tun.«

»Das wäre schön.« Er versuchte
sichtlich, sein Temperament zu zügeln,
und es ärgerte mich ein wenig, dass auf
einmal ich die Zielscheibe seines Zorns
war. Seine Augen funkelten immer noch
vor Wut, und irgendwie konnte ich das

Verlangen, ihm die Stirn zu bieten, nicht
unterdrücken.

»Du musst diese Eifersuchtsnummer
runterfahren, Travis. Ich habe mir nichts
zuschulden kommen lassen.«

Travis sah mich ungläubig an. »Ich
komme hier vorbei, und da kauft dir
gerade irgendein Typ einen Drink!«

»Hör auf, sie so anzuschreien!«,
forderte America.

Shepley legte eine Hand auf Travis’

Schulter. »Wir haben alle genug
getrunken. Lasst uns hier abhauen.«

Shepley konnte Travis nicht beruhigen,
und ich war stinksauer darüber, dass
sein Wutanfall unseren schönen Abend
beendete.

»Ich muss Finch Bescheid sagen, dass
wir gehen«, knurrte ich und schob mich
an Travis vorbei zur Tanzfläche.

Eine warme Hand schloss sich um
mein Handgelenk. Ich fuhr herum, Travis
sah mich an. »Ich komme mit.«

Ich riss mich los. »Travis, ich bin durchaus imstande, ein paar Schritte
allein zu gehen. Was ist bloß mit dir
los?«

Ich erspähte Finch in der Mitte und
bahnte mir den Weg zu ihm hin.

»Wir gehen!«

»Was?«, rief Finch gegen die Musik
an.

»Travis hat eine Scheißlaune! Wir
gehen!«

Finch verdrehte die Augen und winkte
mir nach, während ich die Tanzfläche
wieder verlassen wollte. Ich war schon
fast wieder bei America und Shepley,
als ein Mann im Piratenkostüm an mir
zog.

»Wo willst du denn hin?«, fragte er
grinsend und stieß mich mit der Hüfte
an.

Ich lachte über die Grimasse, die er
schnitt. Ich wollte ihn einfach stehen
lassen, da fasste er mich am Arm. Es
dauerte einen Moment, bis mir klar
wurde, dass er mich nicht zurückhalten,
sondern sich hinter mir verstecken
wollte.

»Huaah!«, schrie er und blickte mit
aufgerissenen Augen an mir vorbei.

Travis raste auf uns zu und hieb mit
der Faust direkt in das Gesicht des

Piraten, sodass wir von dem Schwung
beide zu Boden gingen. Während ich mich noch mit beiden Händen auf dem

Holzboden abstützte, blinzelte ich
ungläubig. Als ich etwas Warmes,

Nasses an meiner Hand spürte, drehte
ich sie um und zuckte zurück. Es war

Blut aus der Nase des Mannes. Er hielt
sich seine Hand vors Gesicht, doch die
hellrote Flüssigkeit tropfte an seinem

Arm herab, während er sich am Boden
krümmte.

Travis hob mich sofort auf und schien
genauso schockiert wie ich. »Ach, du

Scheiße! Bist du okay, Täubchen?«

Als ich wieder auf die Beine
gekommen war, riss ich meinen Arm aus
seinem Griff los. »Hast du den Verstand verloren?«

America fasste mich am Handgelenk
und zog mich hinter sich her durch die

Leute und bis hinaus auf den Parkplatz.

Shepley schloss das Auto auf, und
nachdem ich auf meinen Platz gerutscht
war, drehte sich Travis zu mir um.

»Es tut mir leid, Täubchen. Ich wusste
nicht, dass er sich an dir festhält.«

»Deine Faust war fünf Zentimeter von
meinem Gesicht weg!«, sagte ich und
fing den ölverschmierten Lappen auf,
den Shepley mir zugeworfen hatte.

Angewidert wischte ich mir das Blut
von der Hand.

Travis’ Gesicht verdüsterte sich. »Ich hätte nicht ausgeholt, wenn ich gedacht
hätte, dich treffen zu können. Das weißt
du doch, oder?«

»Halt die Klappe, Travis. Halt
einfach die Klappe«, sagte ich und
starrte stur auf Shepleys Hinterkopf.

»Täubchen …«, fing Travis wieder
an.

Shepley schlug mit der Handfläche
aufs Lenkrad. »Halt die Klappe, Travis!

Du hast gesagt, dass es dir leidtut, und
jetzt halt verdammt noch mal die

Schnauze!«

Die Heimfahrt verlief in absolutem

Schweigen. Shepley klappte seinen Sitz
nach vorn, um mich aussteigen zu lassen, und ich warf America einen Blick zu,
die sofort nickte.

Sie gab ihrem Freund einen

Gutenachtkuss. »Ich seh dich morgen,

Baby.«

Shep nickte resigniert und küsste sie
ebenfalls. »Hab dich lieb.«

Ich ging an Travis vorbei zu Americas

Honda, und er kam mir nachgelaufen.

»Ach komm, geh nicht wütend weg.«

»Oh, ich gehe nicht wütend weg. Ich
bin fuchsteufelswild.«

»Sie braucht ein bisschen Zeit, um
runterzukommen, Travis«, warnte

America ihn und öffnete die

Zentralverriegelung.

Travis hielt die Tür mit der Hand zu.

»Geh nicht, Täubchen. Ich bin aus der

Rolle gefallen. Tut mir leid.«

Ich hielt meine Hand hoch, um ihm die

Spuren des angetrockneten Bluts an
meiner Handfläche zu zeigen. »Ruf mich
an, wenn du erwachsen geworden bist.«

Er lehnte sich mit der Hüfte gegen die

Tür. »Du kannst nicht gehen.«

Ich hob eine Augenbraue, und da kam

Shepley um den Wagen herum zu uns
gelaufen. »Travis, du bist betrunken.

Und du bist gerade dabei, einen

Riesenfehler zu begehen. Lass sie
einfach nach Hause fahren,
runterkommen … ihr könnt morgen darüber reden, wenn du nüchtern bist.«

Travis’ Miene wurde verzweifelt.

»Sie kann jetzt nicht gehen«, sagte er und
starrte mir in die Augen.

»So wird es nicht laufen, Travis.« Ich
zerrte an der Tür. »Geh aus dem Weg!«

»Was meinst du damit, dass es nicht
laufen wird?«, fragte Travis und fasste
mich am Arm.

»Ich meine das traurige Gesicht.

Darauf falle ich nicht rein«, sagte ich
und riss mich los.

Shepley sah Travis forschend an, dann
wandte er sich an mich. »Abby … das
ist so ein Moment, von dem ich
gesprochen habe. Vielleicht solltest du …«

»Halt dich da raus, Shep«, schnitt

America ihm das Wort ab und startete
den Motor.

»Ich werde es versauen. Ich werde es
noch oft versauen, Täubchen, aber du
musst mir verzeihen.«

»Ich werde morgen früh einen
riesigen blauen Fleck auf meinem

Hintern haben! Du hast diesen Typen
niedergeschlagen, weil du auf mich
sauer warst! Was sagt mir das? Denn im

Moment sehe ich überall nur rote

Warnleuchten blinken!«

»Ich habe in meinem ganzen Leben
noch kein Mädchen geschlagen«, sagte er erstaunt.

»Und ich habe nicht vor, die Erste zu
sein!« Ich riss an der Tür. »Jetzt geh da
weg, verdammt noch mal!«

Travis nickte und trat einen Schritt
beiseite. Ich setzte mich neben America
und knallte die Tür zu. Sie legte den

Rückwärtsgang ein, und Travis beugte
sich vor, um mich durch das

Seitenfenster anzusehen. »Du wirst mich
morgen anrufen, oder?«

»Fahr schon, Mare«, sagte ich und
weigerte mich, seinen Blick zu
erwidern.

Die Nacht war lang. Ich schaute dauernd auf die Uhr und zuckte zusammen, wenn
ich sah, dass wieder eine Stunde
vergangen war. Ich konnte nicht
aufhören, an Travis zu denken. Ich fragte
mich, ob ich ihn anrufen sollte und ob er
wohl auch wach lag. Irgendwann steckte
ich mir die Stöpsel meines iPods in die

Ohren und hörte mir jeden lauten Song
auf meiner Playlist an.

Als ich das letzte Mal auf den Wecker
gesehen hatte, war es kurz nach vier
gewesen. Die Vögel vor dem Fenster
zwitscherten bereits, und ich musste
lächeln, als ich spürte, wie meine Lider
schwer wurden. Es schienen nur

Augenblicke vergangen zu sein, als es an der Tür klopfte und America
hereinstürmte. Sie zog mir die Stöpsel
aus den Ohren und ließ sich danach auf
meinen Schreibtischstuhl fallen.

»Guten Morgen, Sonnenschein. Du
siehst echt mies aus«, sagte sie, blies
eine pinkfarbene Kaugummiblase auf
und ließ sie platzen.

»Halt die Klappe, America!«, meldete
sich Kara unter ihrer Bettdecke hervor.

»Dir ist klar, dass Leute wie du und

Travis eben hin und wieder streiten,
oder?« America feilte an ihren Nägeln
herum, während sie weiter auf dem
riesigen Kaugummi kaute.

Ich drehte mich weg. »Du bist
offiziell gefeuert. Du bist ein
schreckliches Gewissen.«

Sie lachte. »Ich kenne dich bloß.

Wenn ich dir jetzt meine Autoschlüssel
gäbe, würdest du sofort zu ihm fahren.«

»Würde ich nicht!«

»Wie auch immer«, zwitscherte sie.

»Es ist acht Uhr morgens, Mare.

Wahrscheinlich liegen die beiden noch
im Koma.«

In dem Moment hörte ich ein zaghaftes

Klopfen an der Tür. Karas Arm schob
sich unter der Decke hervor, und sie
drehte den Türknopf. Die Tür öffnete
sich langsam, und da stand Travis.

»Kann ich reinkommen?«, fragte er mit leiser, rauer Stimme. Die dunklen

Ringe unter seinen Augen kündeten von
sehr wenig Schlaf.

Ich setzte mich im Bett auf, erstaunt
von seiner derangierten Erscheinung.

»Bist du okay?«

Er kam rein und fiel vor mir auf die

Knie. »Es tut mir so leid, Abby. Es tut
mir leid.« Dann schlang er die Arme um
meine Taille und vergrub den Kopf in
meinem Schoß.

Ich umarmte ihn und schielte zu

America hin.

»Ich, äh … ich werde dann mal
gehen«, sagte sie und tastete nach dem

Türgriff.

Kara rieb sich die Augen, seufzte und
schnappte sich dann ihren Waschbeutel.

»Wenn du da bist, Abby, bin ich immer
besonders sauber«, murrte sie und
knallte die Tür hinter sich zu.

Travis schaute zu mir hoch. »Ich
weiß, dass ich verrücktspiele, sobald es
um dich geht, aber, bei Gott, ich
versuche es, Täubchen. Ich will das hier
nicht kaputt machen.«

»Dann mach es nicht.«

»Das ist schwer für mich. Ich habe
das Gefühl, du könntest jeden Moment
herausfinden, was für ein Stück Dreck
ich bin, und mich verlassen. Als du
gestern Abend getanzt hast, habe ich gesehen, wie ein Dutzend Typen dich
beobachtet haben. Du gehst an die Bar,
und dann sehe ich, dass du dich bei
einem für deinen Drink bedankst. Und
dann begrapscht dich dieser Idiot auf der

Tanzfläche.«

»Ich schlag doch auch nicht jedes Mal
um mich, wenn ein Mädchen mit dir
spricht. Und ich kann mich ja wohl nicht
die ganze Zeit über in der Wohnung
einsperren. Du wirst also lernen müssen,
dein Temperament in den Griff zu
kriegen.«

»Das werde ich. Ich habe noch nie
vorher eine Freundin gewollt, Täubchen.

Ich bin es nicht gewohnt, für jemanden so zu empfinden … für irgendjemanden.

Wenn du Geduld mit mir hast, schwöre
ich dir, dass ich es hinkriegen werde.«

»Lass uns eines klarstellen: Du bist
kein Stück Dreck, du bist großartig. Es
spielt keine Rolle, wer mir Drinks
bezahlt oder mich zum Tanzen auffordert
oder mit mir flirtet. Ich werde immer mit
dir nach Hause gehen. Du hast mich
gebeten, dir zu vertrauen, aber du
scheinst mir nicht zu trauen.«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Das
stimmt nicht.«

»Wenn du glaubst, dass ich dich für
den nächstbesten Typen, der mir über
den Weg läuft, verlassen werde, dann beweist das nicht gerade, wie sehr du an
mich glaubst.«

Er drückte mich fester. »Du bist zu gut
für mich, Täubchen. Das bedeutet nicht,
dass ich dir misstraue. Ich versuche nur,
mich gegen das Unvermeidliche zu
wappnen.«

»Sag das nicht. Wenn wir beide allein
sind, bist du perfekt. Dann sind wir
beide perfekt. Aber das lässt du von
jedem kaputt machen. Ich erwarte nicht,
dass du eine Hundertachtzig-Grad-

Wende vollziehst, aber du musst diese

Schlägereien in den Griff kriegen. Du
kannst nicht jedes Mal ausholen, wenn
jemand mich nur ansieht.«

Er nickte. »Ich tue alles, was du
willst. Wenn … wenn du mir nur sagst,
dass du mich liebst.«

»Das weißt du doch.«

»Ich muss es aus deinem Mund
hören.«

»Ich liebe dich.« Ich berührte seinen

Mund mit meinen Lippen. »Und jetzt hör
auf, so ein Kindskopf zu sein.«

Er lachte und kletterte zu mir ins Bett.

Die nächste Stunde verbrachten wir
kichernd und knutschend unter meiner

Bettdecke, sodass wir es kaum
bemerkten, als Kara vom Duschen
zurückkam.

»Könntest du mal rausgehen? Ich muss mich anziehen«, sagte Kara schließlich
zu Travis und zog den Gürtel ihres

Bademantels enger.

Travis küsste mich auf die Wange und
ging auf den Flur hinaus. »Ich seh dich in
einer Sekunde.«

Ich ließ mich zurück auf mein Kissen
fallen, während Kara in ihrem Schrank
rumorte. »Worüber bist du denn so
glücklich?«, brummte sie.

»Ach nichts«, seufzte ich.

»Weißt du, was Koabhängigkeit ist,

Abby? Dein Freund ist ein

Paradebeispiel dafür. Und das ist umso
unheimlicher, wenn man bedenkt, dass er
von null Respekt für Frauen dahin gekommen ist, zu glauben, ohne dich
nicht atmen zu können.«

»Vielleicht kann er es nicht«, sagte
ich trotzig.

»Fragst du dich nicht, woran das
liegt? Ich meine, er hat die Hälfte aller

Mädchen an dieser Uni gehabt. Warum
jetzt du?«

»Er sagt, ich sei anders.«

»Klar sagt er das. Aber warum?«

»Was kümmert dich das?«, giftete ich
sie an.

»Es ist gefährlich, jemanden so sehr
zu brauchen. Du versuchst, ihn zu retten,
und er hofft, dass dir das gelingt. Ihr
beide seid ein Desaster.«

Ich lächelte die Zimmerdecke an. »Es
spielt keine Rolle, was es ist oder
warum. Wenn es gut ist, Kara … ist es
wunderschön.«

Sie verdrehte die Augen. »Du bist ein
hoffnungsloser Fall.«

Travis klopfte, und Kara ließ ihn
wieder rein.

»Ich gehe jetzt in den

Gemeinschaftsraum lernen. Aber ich
wünsche euch viel Glück«, sagte sie in
gekünsteltem Ton.

»Was war das denn gerade?«, fragte

Travis.

»Sie sagt, wir seien ein Desaster.«

»Erzähl mir was Neues«, meinte er lächelnd. Er musterte mich konzentriert
und küsste mich dann hinters Ohr.

»Warum kommst du nicht mit mir nach

Hause?«

Ich legte meine Hand auf seinen

Nacken und seufzte, als ich seine
weichen Lippen auf meiner Haut spürte.

»Ich glaube, ich werde hierbleiben. Ich
bin doch sowieso dauernd in deiner

Wohnung.«

Er hob ruckartig den Kopf. »Na und?

Gefällt es dir dort nicht?«

Ich berührte seine Wange und seufzte.

Er war so schnell zu verunsichern.

»Natürlich gefällt es mir, aber ich
wohne nicht dort.«

Er fuhr mir mit der Nasenspitze über
die Wange. »Ich möchte dich dahaben.

Ich möchte dich jede Nacht bei mir
haben.«

»Ich werde nicht bei dir einziehen.«

»Ich habe dich nicht gebeten, bei mir
einzuziehen. Ich habe nur gesagt, dass
ich dich dahaben möchte.«

»Das kommt auf dasselbe raus!« Ich
lachte.

Travis runzelte die Stirn. »Du willst
heute wirklich nicht bei mir
übernachten?«

Ich schüttelte den Kopf, und seine

Augen wanderten die Wand hinauf bis
zur Decke. Ich konnte fast sehen, wie es in seinem Kopf arbeitete. »Was denkst
du gerade?«, fragte ich, und meine

Augen wurden schmal.

»Ich versuche, mir eine neue Wette
einfallen zu lassen.«

12. KAP ITEL

Zweimalig

Ich warf die winzige weiße Pille ein,
schluckte und spülte mit einem großen

Glas Wasser nach. In Slip und BH stand
ich mitten in Travis’ Zimmer und wollte
gerade mein Nachthemd anziehen.

»Was war das denn?«, fragte Travis
vom Bett aus.

»Äh … meine Pille.«

Er runzelte die Stirn. »Was für eine

Pille?«

»Die Pille, Travis. Du hast deine

Schublade noch nicht aufgefüllt, und das

Letzte, worüber ich mir Sorgen machen
möchte, ist, ob meine Periode einsetzt
oder nicht.«

»Oh.«

»Einer von uns muss ja Verantwortung
beweisen.«

»Mein Gott, du bist so sexy.« Travis
stützte den Kopf in die Hand. »Die
schönste Frau an der Eastern ist meine

Freundin. Das ist Wahnsinn.«

Ich verdrehte die Augen und zog die dunkelrote Seide über meinen Kopf,
bevor ich zu ihm krabbelte. Erst
streichelte ich seinen Schoß, dann küsste
ich seinen Nacken und kicherte, als er
den Kopf zurückfallen ließ. »Noch mal?

Du bringst mich noch um, Täubchen.«

»Du kannst nicht sterben.« Ich
bedeckte sein Gesicht mit Küssen. »Du
bist verdammt noch mal zu böse.«

»Nein. Ich kann nicht sterben, weil
sich viel zu viele Arschlöcher darum
prügeln, meinen Platz einzunehmen!

Vielleicht lebe ich sogar ewig, nur um
die zu ärgern!«

Ich kicherte, und er drehte mich auf
den Rücken. Dann schob er einen Finger unter das schmale Seidenband auf
meiner Schulter und strich meinen Arm
entlang und küsste die nackte Haut.

»Warum ich, Travis?«

Er lehnte sich zurück und suchte
meinen Blick. »Wie meinst du das?«

»Du warst mit all diesen Frauen
zusammen, wolltest dich auf nichts
einlassen, hast dich sogar geweigert,
eine Telefonnummer anzunehmen … also
warum dann ich?«

»Wo kommt das denn jetzt her?«,
sagte er und streichelte meine Wange mit
dem Daumen.

Ich zuckte die Achseln. »Ich bin
einfach neugierig.«

»Warum ich? Die Hälfte der Typen an
der Eastern wartet doch nur darauf, dass
ich es versaue.«

Ich rümpfte die Nase. »Das stimmt
nicht. Außerdem sollst du nicht das

Thema wechseln.«

»Es stimmt aber. Wenn ich dir nicht
von Semesterbeginn an nachgestellt
hätte, würden dir inzwischen mehr Jungs
als nur Parker Hayes nachlaufen. Er ist
nur zu egozentrisch, um sich vor mir zu
fürchten.«

»Du weichst meiner Frage aus! Und
das noch nicht mal besonders geschickt,
wenn ich ehrlich bin.«

»Na gut! Warum du?« Er lächelte übers ganze Gesicht und beugte sich vor,
um meine Lippen mit seinen zu berühren.

»Ich hatte schon von dem Abend mit dem
ersten Kampf an eine Schwäche für
dich.«

»Wie das?«, fragte ich mit
zweifelnder Miene.

»Das stimmt. Du in dieser Strickjacke
voller Blut. Das sah absolut lächerlich
aus.« Er lachte glucksend.

»Vielen Dank.«

Sein Lächeln verschwand. »Es
passierte, als du dann zu mir
hochgeschaut hast. Das war der
entscheidende Moment. Du hattest
diesen unschuldigen Blick aus großen Augen … kein Gelaber. Du hast mich
nicht angesehen, als wäre ich Travis

Maddox«, sagte er und verdrehte die

Augen über seine eigenen Worte. »Du
hast mich angesehen, als wäre ich … ich
weiß nicht, einfach ein Mensch, schätze
ich mal.«

»Eilmeldung, Trav. Du bist ein

Mensch.«

Er strich mir den Pony aus dem

Gesicht. »Nein, bevor du aufgetaucht
bist, war Shepley der Einzige, der mich
normal behandelt hat. Du warst weder
eingeschüchtert, noch hast du geflirtet
und dir mit den Fingern durch die Haare
gestrichen. Du hast mich gesehen.«

»Ich war total ätzend zu dir.«

Er küsste mich auf den Hals. »Das hat
die Sache dann endgültig besiegelt.«

Ich schob meine Hand seinen Rücken
hinunter und in seine Boxershorts. »Ich
hoffe, das hier wird bald langweilig.

Denn im Moment kommt es mir vor, als
könnte ich einfach nicht genug von dir
kriegen.«

»Versprochen?«, fragte er lächelnd.

Da summte sein Telefon auf dem

Nachttisch. »Ja? … O verdammt, nein,
ich habe mein Täubchen hier. Wir
wollten gerade ins Bett gehen … Ach,
halt die Klappe, Trent, das ist nicht
komisch … Im Ernst? Was treibt er denn in der Stadt?« Er sah mich an und
seufzte. »Na schön. Wir sind in einer
halben Stunde da … Du hast es gehört,
du Mistkerl. Weil ich ohne sie nirgends
hingehe, darum. Möchtest du, dass ich
dir eine reinhaue, wenn ich da bin?«

Travis beendete das Gespräch und
schüttelte den Kopf.

Ich hob fragend die Augenbrauen.

»Das war die eigenartigste Unterhaltung,
die ich je mitgehört habe.«

»Das war Trent. Thomas ist in der

Stadt, und es gibt einen Pokerabend bei
meinem Dad.«

»Pokerabend?« Ich schluckte.

»Genau, da nehmen sie mir
normalerweise mein ganzes Geld ab.

Diese falschspielenden Bastarde.«

»Ich soll in dreißig Minuten deine

Familie kennenlernen?«

Er schaute auf seine Uhr. »Genau
genommen in siebenundzwanzig

Minuten.«

»O mein Gott, Travis!«, jammerte ich
und sprang aus dem Bett.

»Was tust du denn?«, seufzte er.

Aber ich wühlte schon im Schrank,
zerrte eine Jeans heraus, schlüpfte auf
und ab hüpfend hinein und zog mir dann
das Nachthemd über den Kopf, das ich

Travis ins Gesicht warf. »Ich kann nicht
glauben, dass du mir zwanzig Minuten gibst, bevor ich deine Familie
kennenlernen soll! Ich könnte dich
wirklich umbringen!«

Er zog sich mein Nachthemd vom

Gesicht und lachte über meinen
verzweifelten Versuch, eine vorzeigbare

Erscheinung hinzukriegen. Ich schnappte
mir ein schwarzes Shirt mit V-

Ausschnitt, zog es zurecht und rannte
dann ins Bad, um mir noch mal die

Zähne zu putzen und mit der Bürste
durch meine Haare zu fahren. Travis
kam mir fertig angezogen nach und legte
die Arme um meine Taille.

»Ich bin ein Fiasko!«, sagte ich und
starrte finster in den Spiegel.

»Siehst du denn nicht, wie schön du
bist?«, fragte er und küsste mich in den

Nacken.

Ich schnaubte, eilte in sein Zimmer,
um mir ein Paar hochhackige Schuhe
anzuziehen, und nahm dann Travis’

Hand, als er mich zur Wohnungstür
lotste. Ich blieb noch mal stehen, um den

Reißverschluss meiner schwarzen

Lederjacke zu schließen und meine

Haare für die Fahrt zum Haus seines

Vaters zu einem festen Knoten
aufzudrehen.

»Komm mal wieder runter, Täubchen.

Es ist nichts weiter als eine Handvoll

Jungs, die um einen Tisch sitzen.«

»Es ist das erste Mal, dass ich deinen

Dad und deine Brüder treffe … und dann
auch noch alle auf einmal … und da
verlangst du, dass ich runterkomme?«,
sagte ich und stieg hinter ihm aufs

Motorrad.

Er verdrehte sich den Hals, um mich
auf die Wange zu küssen. »Sie werden
dich genauso lieben wie ich.«

Als wir angekommen waren, machte
ich meine Haare auf und fuhr ein
paarmal mit den Fingern hindurch, bevor

Travis mich zur Tür führte.

»Heiliger Bimbam! Es ist der kleine

Scheißer!«, rief einer der Jungs.

Travis nickte gemessen. Er versuchte, finster dreinzuschauen, aber ich konnte
sehen, wie er sich freute, seine Brüder
zu sehen. Das Haus war alt, mit gelb-
braunen, fadenscheinigen Tapeten und
groben Wollteppichen in diversen

Brauntönen. Wir gingen über einen Flur
direkt in einen Raum, dessen Tür weit
offen stand. Rauchschwaden zogen auf
den Flur; seine Brüder und sein Vater
saßen auf verschiedenen, nicht
zueinanderpassenden Stühlen um einen
runden Holztisch.

»Hey, hey … einen anderen Ton in

Gegenwart der jungen Dame, wenn ich
bitten darf«, sagte sein Vater, und die

Zigarre in seinem Mund wippte beim Sprechen auf und ab.

»Täubchen, das ist mein Dad, Jim

Maddox. Dad, das ist Täubchen.«

»Täubchen?«, fragte Jim mit
amüsierter Miene.

»Abby.« Ich reichte ihm die Hand.

Travis zeigte auf seine Brüder.

»Trenton, Taylor, Tyler und Thomas.«

Alle nickten und sahen bis auf Thomas
wie ältere Versionen von Travis aus: mit
extrem kurzen Haaren, braunen Augen, in

T-Shirts, die sich über gewölbten

Muskeln spannten, und übersät mit

Tattoos. Thomas trug dagegen ein

Anzughemd und eine gelockerte

Krawatte, seine Augen waren braungrün und die dunkelblonden Haare etwa drei

Zentimeter lang.

»Hat Abby auch einen Nachnamen?«,
fragte Jim.

»Abernathy«, nickte ich.

»Schön, dich kennenzulernen, Abby!«

Thomas lächelte.

»Wirklich schön!« Trenton musterte
mich schelmisch von oben bis unten.

Daraufhin verpasste Jim ihm einen

Klaps auf den Hinterkopf, und er jaulte
auf. »Was hab ich denn gesagt?«,
jammerte er und rieb sich den Kopf.

»Setz dich, Abby, und schau zu, wie
wir Trav sein Geld abknöpfen«,
kündigte einer der Zwillinge an, die sich wirklich unglaublich ähnlich sahen und
sogar die gleichen Tattoos hatten.

Im ganzen Zimmer hingen alte Fotos
von Pokerspielen, Porträts von

Pokerlegenden, die mit Jim und
jemandem – vermutlich Travis’

Großvater – posierten. Dazu waren alte

Spielkarten auf den Regalen verteilt.

»Du kanntest Stu Ungar?«, fragte ich
und deutete auf ein verstaubtes Bild.

Jims halb zugekniffene Augen
begannen zu strahlen. »Du weißt, wer

Stu Ungar ist?«

Ich nickte. »Mein Vater war auch ein

Fan von ihm.«

Er stand auf und zeigte auf das Bild daneben. »Und das da ist Doyle

Brunson.«

Ich lächelte. »Mein Dad hat ihn
einmal spielen sehen. Er ist
unglaublich.«

»Travis’ Großvater war ein Profi …

wir nehmen Poker hier ziemlich ernst«,
meinte Jim lächelnd.

Ich setzte mich zwischen Travis und
einen der Zwillinge, während Trenton
mit Geschick die Karten mischte. Die

Jungs legten ihr Bargeld auf den Tisch,
und Jim verteilte die Chips.

Trenton hob fragend eine Augenbraue.

»Willst du mitspielen, Abby?«

Ich lächelte höflich. »Ich glaube, besser nicht.«

»Weißt du nicht, wie es geht?«, fragte

Jim.

Ich konnte ein Grinsen nicht
verbergen. Jim sah so ernst drein, fast
väterlich. Ich wusste, welche Antwort er
erwartete, und es war mir zuwider, ihn
zu enttäuschen.

Travis küsste mich auf die Stirn.

»Spiel … ich bring es dir bei.«

»Dann solltest du jetzt lieber deinem

Geld einen Abschiedskuss geben,

Abby«, lachte Thomas.

Ich presste nur die Lippen zusammen
und holte zwei Fünfziger aus meinem

Portemonnaie. Die ließ ich mir von Jim in Chips wechseln. Trenton verzog das

Gesicht zu einem herablassenden

Grinsen, aber ich ignorierte ihn.

»Ich vertraue auf Travis’ Fähigkeiten
als Lehrer.«

Einer der Zwillinge klatschte in die

Hände. »Ja, zum Teufel! Heute Abend
werde ich reich!«

»Lasst uns klein anfangen«, sagte Jim
und warf einen Fünfdollarchip in die

Tischmitte.

Trenton gab, und Travis fächerte das

Blatt für mich auf. »Hast du je Karten
gespielt?«

»Ist schon eine Weile her.«

»Quartett zählt nicht,

Schneewittchen!« Trenton schaute in
seine Karten.

»Halt den Rand, Trent.« Travis warf
seinem Bruder einen vernichtenden

Blick zu, bevor er sich meinen Karten
widmete. »Du sammelst die höchsten

Karten, fortlaufende Zahlen und, wenn
du richtig Glück hast, in derselben

Farbe.«

Beim ersten Blatt schaute Travis in
meine Karten und ich in seine. Ich
beschränkte mich hauptsächlich darauf,
zu nicken und zu lächeln, und spielte,
wenn ich dazu aufgefordert wurde.

Travis und ich verloren beide, und am

Ende der ersten Runde war mein Chipsvorrat schon beträchtlich
geschrumpft.

Nachdem Thomas für das zweite

Spiel gegeben hatte, ließ ich Travis nicht
mehr in meine Karten gucken. »Ich
glaube, ich hab’s kapiert«, sagte ich.

»Sicher?«, fragte er.

»Ganz sicher, Baby.«

Drei Runden später hatte ich meine

Chips zurückgewonnen und die

Chipsstapel der anderen beträchtlich
verkleinert – mit zwei Assen, einer

Straße und der höchsten Karte.

»Bullshit!«, fluchte Trenton.

»Anfängerglück ist immer scheiße!«

»Du hast da eine gelehrige Schülerin, Trav«, stellte Jim fest und rollte beim

Sprechen die Zigarre in seinem Mund.

Travis kippte sein Bier. »Du machst
mich stolz, Täubchen!« Seine Augen
strahlten vor Aufregung, und sein

Lächeln war ganz anders, als ich es
bisher von ihm kannte.

»Danke.«

»Wer’s selbst nicht kann, wird

Lehrer«, ätzte Thomas grinsend.

»Sehr witzig, du Arsch«, murmelte

Travis.

Vier Runden danach trank ich mein
letztes Bier aus und musterte den Letzten
am Tisch, der noch nicht aufgegeben
hatte, aus zusammengekniffenen Augen.

»Du bist am Zug, Taylor. Bist du ein

Baby, oder setzt du wie ein Mann?«

»Ach, scheiß drauf!« Er warf seine
letzten Chips in die Mitte.

Travis sah mich mit leuchtenden

Augen an. Er erinnerte mich an die

Zuschauer bei seinen eigenen Kämpfen.

»Was hast du zu bieten, Täubchen?«

»Taylor?«, konterte ich.

Er grinste breit. »Flush!« Und er
knallte seine Karten offen auf den Tisch.

Fünf Augenpaare richteten sich auf
mich. Ich blickte einmal über den ganzen

Tisch und warf dann meine Karten hin.

»Traut euren Augen und weint sie euch
aus, Jungs! Asse und Achter!«, kicherte ich.

»Ein Full House? Wie denn das zum

Teufel?«, schrie Trenton.

»Sorry. Aber das wollte ich schon
immer mal sagen.« Ich schob alle Chips
zu mir.

Thomas musterte mich scharf. »Das
ist nicht bloß Anfängerglück. Sie kann
spielen.«

Travis starrte erst Thomas, dann mich
an. »Hast du früher schon mal gespielt,

Täubchen?«

Ich hielt meinen Mund und zuckte mit
den Schultern. Dabei lächelte ich mein
unschuldigstes Lächeln. Travis warf den

Kopf zurück und brach in schallendes Gelächter aus. Er versuchte, etwas zu
sagen, aber es gelang ihm nicht, deshalb
schlug er nur mit der Faust auf den

Tisch.

»Deine Freundin hat uns verdammt
noch mal ausgezogen!« Taylor zeigte mit
dem Finger auf mich.

» Das gibt’s ja wohl nicht! «, jaulte

Trenton und stand auf.

»Gute Idee, Travis. Eine

Falschspielerin zum Pokerabend
mitzubringen«, sagte Jim und zwinkerte
mir zu.

»Ich hatte doch keine Ahnung«,
beteuerte er.

»Red keinen Mist.« Thomas sah mich forschend an.

»Ehrlich nicht!«, sagte er immer noch
lachend.

»Tut mir leid, das zu sagen,

Brüderchen, aber ich glaub, ich hab
mich gerade in dein Mädchen verknallt«,
rief Tyler.

»Untersteh dich!« Travis schnitt eine

Grimasse.

»Jetzt aber. Ich war nachsichtig mit
dir, Abby. Aber jetzt gewinne ich mein

Geld zurück«, warnte Trenton mich.

Travis setzte die letzten paar Runden
aus und beobachtete nur, wie seine

Brüder ihr Bestes gaben, um ihr Geld
zurückzukriegen. Blatt für Blatt sackte ich ihre Chips ein, und Blatt für Blatt sah

Thomas mich immer eindringlicher an.

Jedes Mal, wenn ich meine Karten auf
den Tisch legte, lachten Travis und Jim,
während Taylor fluchte, Tyler mir seine
unsterbliche Liebe beteuerte und Trenton
einen regelrechten Wutanfall kriegte.

Ich tauschte meine Chips in Bares
zurück und gab jedem hundert Dollar
zurück. Jim lehnte das ab, aber die
anderen nahmen dankbar an. Danach
nahm Travis mich bei der Hand und ging
mit mir zur Tür.

Ich sah ihm an, dass er Kummer hatte,
also drückte ich seine Finger. »Was ist
los?«

»Du hast gerade vierhundert Mäuse
verschenkt, Täubchen!«, meinte er
stirnrunzelnd.

»Wenn es der Pokerabend von Sig

Tau gewesen wäre, hätte ich es behalten.

Aber ich kann deine Brüder doch nicht
bei unserer ersten Begegnung
ausrauben.«

»Die hätten dein Geld behalten!«,
sagte er.

»Und es hätte mich nicht im

Geringsten um den Schlaf gebracht«,
bestätigte Taylor.

Thomas sah mich schweigend aus
einer Ecke des Zimmers an.

»Warum starrst du mein Mädchen dauernd so an, Thommy?«

»Wie heißt du noch mal mit

Nachnamen?«, fragte Thomas.

Ich trat nervös von einem Bein aufs
andere. Meine Gedanken rasten, um
irgendwas Witziges oder Sarkastisches
zu erwidern, das von der Frage ablenken
konnte. Ich zupfte an meinen Nägeln und
fluchte im Stillen über mich selbst. Ich
hätte es besser wissen und nicht alles
gewinnen sollen. Thomas wusste

Bescheid. Ich konnte es in seinem Blick
sehen.

Travis bemerkte mein Unbehagen,
drehte sich zu seinem Bruder um und
legte einen Arm um meine Taille. Ich war mir nicht sicher, ob es eine
beschützende Reaktion war oder ob er
sich nur selbst gegen das wappnen
wollte, was sein Bruder gleich sagen
würde. »Sie heißt Abernathy. Warum?«

»Ich kann verstehen, wenn du es vor
heute Abend noch nicht überrissen hast,

Trav, aber jetzt gibt es dafür keine

Entschuldigung mehr«, sagte Thomas
süffisant.

»Wovon zum Teufel redest du
überhaupt?«, fragte Travis.

»Bist du vielleicht zufällig mit Mick

Abernathy verwandt?«, fragte Thomas.

Alle Köpfe drehten sich zu mir.

Nervös fuhr ich mir mit den Fingern durch die Haare. »Woher kennst du

Mick?«

Travis drehte sich zu mir um. »Er ist
nur zufällig einer der besten

Pokerspieler aller Zeiten. Kennst du ihn
denn?«

Ich zuckte zusammen, weil mir klar
war, dass es jetzt kein Entrinnen mehr
gab und ich die Wahrheit sagen musste.

»Er ist mein Vater.«

Das Zimmer schien zu explodieren.

»VERDAMMTE KACKE, DAS

GIBT’S DOCH NICHT!«

»ICH WUSSTE ES!«

»WIR HABEN GERADE MIT

MICK ABERNATHYS TOCHTER

GESPIELT!«

»MICK ABERNATHY? MEINE

FRESSE!«

Thomas, Jim und Travis waren die

Einzigen, die nicht herumschrien.

»Jungs, ich hab euch doch gesagt, dass
ich lieber nicht mitspielen sollte«,
meinte ich.

»Ich glaube, wenn du erwähnt hättest,
dass du Mick Abernathys Tochter bist,
hätten wir die ganze Sache ernster
genommen«, stellte Thomas klar.

Ich schielte zu Travis hin, der mich
ehrfürchtig anstarrte. »Du bist Lucky

Thirteen?«, fragte er mit leicht
verschleiertem Blick.

Trenton stand auf und zeigte mit weit
geöffnetem Mund auf mich. »Lucky

Thirteen in unserem Haus! Das gibt’s
nicht! Das kann ich, verdammt noch mal,
nicht glauben!«

»Das war der Spitzname, den die

Zeitungen mir gegeben haben. Und die

Story stimmte auch nicht so wirklich«,
wehrte ich ab.

»Ich muss Abby nach Hause bringen,

Jungs«, sagte Travis, der mich immer
noch anstarrte.

Jim musterte mich über den Rand
seiner Brillengläser hinweg. »Inwiefern
stimmte die Story nicht?«

»Ich habe meinem Dad nicht sein Glück geklaut. Ich meine, das ist doch
lächerlich.« Nervös kichernd wickelte
ich mir eine Haarsträhne um den Finger.

Thomas schüttelte den Kopf. »Nein,

Mick hat dieses Interview gegeben.

Darin hieß es, um Mitternacht an deinem
dreizehnten Geburtstag habe ihn sein

Glück verlassen.«

»Und deins hat begonnen«, fügte

Travis hinzu.

»Du wurdest von Gangstern
aufgezogen!«, grinste Trenton.

»Äh … nein.« Ich lachte kurz auf.

»Die haben mich nicht aufgezogen. Sie
waren nur … viel da.«

»Das war eine verdammte Schande, dass Mick deinen Namen in allen

Zeitungen so durch den Dreck gezogen
hat. Du warst schließlich noch ein

Kind«, sagte Jim düster.

»Es war höchstens Anfängerglück«,
entgegnete ich und versuchte
verzweifelt, meine Beschämung zu
verbergen.

»Mick Abernathy hat dich spielen
gelehrt«, sagte Jim ehrfürchtig. »Du hast

Profispiele gemacht und gewonnen, mit
dreizehn, du meine Güte.« Er sah Travis
an und lächelte. »Wette niemals gegen
sie, mein Sohn. Sie verliert nicht.«

Travis sah mich an, nach wie vor wie
vom Donner gerührt. »Äh … wir müssen dann mal los, Dad. Bye, Jungs.«

Die tiefen, aufgeregt
durcheinanderredenden Stimmen von

Travis’ Familie wurden leiser, als er
mich nach draußen und zu seinem

Motorrad zog. Ich drehte meine Haare zu
einem Dutt, zog den Reißverschluss
meiner Jacke hoch und wartete darauf,
dass er etwas sagte. Doch er stieg
wortlos auf seine Maschine, und ich
setzte mich hinter ihn.

Sicher hatte er das Gefühl, ich sei
nicht ehrlich mit ihm gewesen, und
wahrscheinlich war es ihm peinlich,
dass er etwas so Wichtiges über mein

Leben erst gleichzeitig mit seiner Familie herausgefunden hatte. Ich
erwartete einen Riesenstreit, nachdem
wir in seine Wohnung zurückgekehrt
wären, und erwog in meinem Kopf ein

Dutzend verschiedener

Entschuldigungen, bevor wir die Haustür
erreicht hatten.

Er führte mich an der Hand den Flur
entlang und half mir aus der Jacke.

Ich zog an dem karamellfarbenen Dutt
auf meinem Kopf, und die Haare fielen
mir in dicken Wellen über die Schultern.

»Ich weiß, dass du sauer bist.« Ich
konnte ihm nicht in die Augen schauen.

»Tut mir leid, dass ich es dir nicht
gesagt habe, aber das ist nichts, worüber ich normalerweise spreche.«

»Sauer auf dich?«, fragte er. »Ich bin
so aufgekratzt, dass ich kaum geradeaus
gucken kann. Du hast gerade meinen

Scheißkerlen von Brüdern ihr Geld
geraubt, ohne mit der Wimper zu zucken,
bist für meinen Vater zur Legende
geworden, und ich weiß mit Sicherheit,
dass du unsere Wette vor meinem Kampf
absichtlich verloren hast.«

»Das würde ich so nicht sagen …«

Er hob das Kinn. »Hast du etwa
gedacht, du würdest gewinnen?«

»Also … nein, nicht unbedingt«, sagte
ich und schlüpfte aus meinen
hochhackigen Schuhen.

Travis lächelte. »Dann wolltest du
also hier bei mir sein. Ich glaube, ich
habe mich gerade noch mal neu in dich
verliebt.«

»Wie kannst du denn jetzt nicht sauer
auf mich sein?« Ich pfefferte meine

Schuhe in den Schrank.

Er seufzte und nickte. »Das ist
wirklich eine große Sache, Täubchen.

Du hättest es mir erzählen sollen. Aber
ich verstehe, warum du es nicht gemacht
hast. Du bist hergekommen, um das alles
hinter dir zu lassen. Aber es ist, als hätte
sich der Himmel geöffnet … jetzt ergibt
alles einen Sinn.«

»Stimmt, es ist eine Erleichterung.«

»Lucky Thirteen«, sagte er und zog
mir mein Shirt über den Kopf.

»Nenn mich nicht so, Travis. Das ist
nichts Gutes.«

»Du bist verdammt berühmt,

Täubchen!«, sagte er und schien über
meine Worte erstaunt. Er knöpfte meine

Jeans auf, zog sie mir bis zu den

Knöcheln runter und half mir,
herauszuschlüpfen.

»Mein Vater hat mich danach gehasst.

Er macht mich nach wie vor für all seine

Probleme verantwortlich.«

Travis riss sich sein Hemd vom Leib
und drückte mich an sich. »Ich kann
immer noch nicht fassen, dass die Tochter von Mick Abernathy vor mir
steht und dass ich die ganze Zeit mit dir
zusammen war und keinen Schimmer
hatte.«

Ich machte mich los. »Ich bin nicht

Mick Abernathys Tochter, Travis! Das
habe ich hinter mir gelassen. Ich bin

Abby. Einfach nur Abby!« Damit
marschierte ich wieder zum Schrank,
riss ein T-Shirt heraus und zerrte es mir
über den Kopf.

Er seufzte. »Tut mir leid. Ich bin
ziemlich beeindruckt von deiner

Berühmtheit.«

»Ich bin’s bloß!« Ich schlug mir mit
der flachen Hand gegen die Brust und hoffte verzweifelt, er würde verstehen.

»Schon, aber –«

»Kein Aber. Weißt du, wie du mich
gerade ansiehst? Genau deshalb habe ich
es dir nicht erzählt.« Ich schloss die

Augen. »Ich werde nicht mehr so leben,

Trav. Nicht einmal mit dir.«

»Holla! Beruhig dich, Täubchen. Wir
wollen uns zu nichts hinreißen lassen.«

Er musterte mich kurz und kam dann zu
mir herüber, um mich in die Arme zu
schließen. »Mir ist egal, wer du warst
oder nicht mehr bist. Ich will einfach nur
dich.«

»Ich schätze, dann haben wir was
gemeinsam.«

»Nur du und ich gegen den Rest der

Welt, Täubchen.«

Ich kuschelte mich neben ihm auf die

Matratze. Außer mir und America hatte
niemand je von Mick erfahren sollen,
und ich hätte nie damit gerechnet, dass
mein Freund aus einer Familie von
leidenschaftlichen Pokerspielern käme.

Ich seufzte tief und schmiegte meine

Wange an seine Brust.

»Was hast du?«, fragte er.

»Ich will nicht, dass noch jemand
davon erfährt, Trav. Ich wollte schon
nicht, dass du es weißt.«

»Ich liebe dich, Abby. Ich werde es
nicht mehr erwähnen, okay? Dein Geheimnis ist bei mir sicher«, sagte er
und küsste mich auf die Stirn.

»Mr. Maddox, meinen Sie, Sie könnten
bis nach der Vorlesung an sich halten?«,
sagte Professor Chaney als Reaktion auf
mein Kichern, nachdem Travis an
meinem Nacken geschnüffelt hatte.

Ich räusperte mich und merkte, wie
ich vor Verlegenheit rot wurde.

»Ich glaube nicht, Dr. Chaney. Haben

Sie sich mein Mädchen mal genau
angesehen?« Travis deutete auf mich.

Gelächter schallte durch den Raum,
und ich wurde feuerrot. Professor

Chaney sah mich halb belustigt, halb verlegen an und wandte sich wieder
kopfschüttelnd an Travis. »Dann
versuchen Sie eben einfach Ihr Bestes.«

Wieder lachte der ganze Saal, und ich
versank in meinem Stuhl. Travis legte
seinen Arm um meine Lehne, und der

Unterricht wurde fortgesetzt. Danach
begleitete Travis mich zu meiner
nächsten Stunde.

»Tut mir leid, wenn ich dich in

Verlegenheit gebracht habe. Ich konnte
einfach nicht anders.«

»Versuch es.«

Parker ging an uns vorbei, und
nachdem ich sein Nicken mit einem
höflichen Lächeln beantwortet hatte, sah ich seine Augen aufleuchten. »Hey,

Abby. Man sieht sich gleich.« Er ging in
den Unterrichtsraum, und Travis starrte
ihm wütend nach.

»Hey«, ich zog an seiner Hand, bis er
mich ansah. »Vergiss ihn.«

»Er hat den Jungs von der Fraternity
erzählt, du würdest ihn immer noch
anrufen.«

»Das stimmt nicht«, sagte ich
gelassen.

»Das weiß ich, aber die wissen es
nicht. Er sagt, er würde nur den richtigen

Moment abpassen. Zu Brad hat er
gemeint, du würdest auf die passende

Gelegenheit warten, mir den Laufpass zu geben. Und dass du ihn anrufen und
erzählen würdest, wie unglücklich du
bist. Er fängt an, mir wirklich auf den

Sack zu gehen.«

»Er hat ziemlich viel Phantasie.« Ich
sah zu Parker hin, und als er meinen

Blick auffing und mich anlächelte, starrte
ich böse zurück.

»Wärst du wütend, wenn ich dich
noch ein weiteres Mal in Verlegenheit
brächte?«

Ich zuckte mit den Schultern, und

Travis führte mich unverzüglich in den

Klassenraum. Er blieb an meinem Platz
stehen und stellte meine Tasche auf den

Boden. Dann sah er zu Parker hin, zog mich an sich, legte eine Hand in meinen

Nacken, eine auf meinen Rücken und
küsste mich, tief und voller

Entschlossenheit. Seine Lippen
bearbeiteten meine, wie er es sich sonst
für sein Schlafzimmer aufsparte, und ich
konnte gar nicht anders, als mich mit
beiden Händen in sein T-Shirt zu
krallen.

Das Gemurmel und Gekicher nahm zu,
als klar wurde, dass Travis nicht so bald
von mir ablassen würde.

»Ich glaube, er hat sie gerade
geschwängert!«, rief jemand von weiter
hinten im Raum und lachte.

Ich löste mich mit geschlossenen Augen von ihm und versuchte, meine

Fassung wiederzufinden. Als ich Travis
ansah, starrte er mich immer noch mit
derselben erzwungenen Zurückhaltung
an.

»Ich habe nur versucht, etwas
klarzumachen«, flüsterte er.

»Schön klar.«

Travis lächelte, küsste mich auf die

Wange und sah dann zu Parker hin, der
wutentbrannt auf seinem Platz saß.

»Wir sehen uns beim Mittagessen.«

Travis zwinkerte mir zu.

Seufzend fiel ich auf meinen Stuhl und
versuchte, das Prickeln zwischen meinen

Oberschenkeln zu ignorieren.

Ich plagte mich durch die

Analysisstunde, und nach der Vorlesung
bemerkte ich, dass Parker neben der Tür
an der Wand lehnte.

»Parker«, nickte ich ihm zu,
entschlossen, nicht so zu reagieren, wie
er es sich vielleicht erhoffte.

»Ich weiß, dass du mit ihm zusammen
bist. Er muss dich nicht auf meine

Kosten vor einer ganzen Klasse
vergewaltigen.«

Ich blieb stehen und machte mich zum

Angriff bereit. »Dann solltest du
vielleicht damit aufhören, deinen

Verbindungsbrüdern zu erzählen, ich
würde dich anrufen. Du wirst ihn zum Ausrasten bringen, und es wird mir kein
bisschen leidtun, wenn er dir die Fresse
poliert.«

Er rümpfte die Nase. »Hör dir mal zu.

Du warst wohl zu lange in Travis’

Gegenwart.«

»Nein, so bin ich. Das ist bloß eine

Seite an mir, die du nicht kennst.«

»Du hast mir ja auch nicht wirklich

Gelegenheit dazu gegeben, oder?«

Ich seufzte. »Ich will nicht mit dir
streiten, Parker. Es hat einfach nicht
funktioniert, okay?«

»Nein, das ist nicht okay. Glaubst du,
es macht mir Spaß, die Witzfigur der

Eastern zu sein? Travis Maddox ist einer, den wir alle schätzen, weil wir im

Vergleich zu ihm so gut abschneiden. Er
benutzt Mädchen, lässt sie fallen, und
nach Travis wirken selbst die größten

Arschlöcher der Eastern wie

Märchenprinzen.«

»Und wann wirst du endlich die

Augen aufmachen und erkennen, dass er
inzwischen anders ist?«

»Er liebt dich nicht, Abby. Du bist für
ihn nur ein glänzendes neues Spielzeug.

Obwohl, nach der Szene vorhin im

Unterrichtsraum halte ich dich für nicht
mehr ganz so glänzend.«

Bevor mir klar wurde, was ich tat,
hatte ich ihm eine schallende Ohrfeige verpasst.

»Wenn du noch zwei Sekunden
gewartet hättest, dann hättest du dir die

Mühe sparen können, Täubchen«, sagte

Travis und zog mich hinter sich.

Ich griff nach seinem Arm. »Travis,
nicht.«

Parker machte einen nervösen

Eindruck, während der perfekte rote

Umriss meiner Hand sich auf seiner

Wange abzeichnete.

»Ich habe dich gewarnt.« Travis stieß

Parker heftig gegen die Wand.

Parker biss die Zähne zusammen und
sah mich böse an. »Betrachte die Sache
als erledigt, Travis. Ich sehe jetzt, dass ihr beide wie füreinander geschaffen
seid.«

»Danke.« Travis legte seinen Arm um
mich.

Parker bog rasch um die Ecke und
stürmte davon.

»Bist du okay?«, fragte Travis.

»Meine Handfläche brennt.«

Er lächelte. »Das war ganz schön
krass, Täubchen. Ich bin beeindruckt.«

»Wahrscheinlich wird er mich dafür
verklagen, und letztlich werde ich ihm
sein Studium in Harvard zahlen müssen.

Was treibst du überhaupt hier? Ich
dachte, wir träfen uns in der Cafeteria?«

Er zog einen Mundwinkel zu einem schelmischen Grinsen hoch. »Ich konnte
mich in meiner Veranstaltung überhaupt
nicht konzentrieren. Ich spüre immer
noch diesen Kuss.«

Ich schaute den Gang entlang und sah
dann ihn an. »Komm mit.«

Lächelnd hob er die Augenbrauen.

»Was?«

Ich ging rückwärts und zog ihn mit
mir, bis ich den Knauf der Tür zum

Physiklabor spürte. Die Tür schwang
auf, und als ich mich umschaute, war der

Raum leer und dunkel. Ich zog an seiner

Hand und musste über seine verwirrte

Miene kichern. Dann verriegelte ich die

Tür von innen und drückte ihn dagegen.

Ich küsste ihn, und er lachte. »Was
machst du da?«

»Ich will nur nicht, dass du dich in
der nächsten Vorlesung wieder nicht
konzentrieren kannst«, sagte ich und
küsste ihn erneut. Er hob mich hoch, und
ich schlang meine Beine um ihn.

»Ich weiß nicht, wie ich es jemals
ohne dich ausgehalten habe.« Er hielt
mich mit einer Hand, während er mit der
anderen seinen Gürtel öffnete. »Aber ich
will es auch gar nicht wissen. Du bist
alles, was ich mir je gewünscht habe,

Täubchen.«

»Hoffentlich erinnerst du dich noch
daran, wenn ich dir beim nächsten Pokern dein ganzes Geld abnehme«,
stellte ich klar und zog mein Shirt aus.

13. 14. KAP ITEL

Ful House

Ich musterte mein Spiegelbild kritisch.

Das Kleid war weiß, rückenfrei und
gefährlich kurz. Das Mieder wurde von
einer kurzen Strasskette im Nacken
gehalten.

»Wow! Travis wird sich nass
machen, wenn er dich darin sieht!«, rief America.

Ich verdrehte die Augen. »Wie
romantisch.«

»Das nimmst du. Probier gar kein
anderes mehr an«, sagte sie und klatschte
vor Aufregung in die Hände.

»Findest du es nicht zu kurz? Mariah

Carey zeigt weniger nackte Haut.«

America schüttelte den Kopf. »Ich
bestehe drauf.«

Sie selbst nahm ein extrem kurzes,
enges, puderfarbenes Kleid, das nur eine

Schulter frei ließ.

Als wir mit ihrem Honda zur

Wohnung zurückkamen, war der Dodge

Charger weg und Toto allein zu Hause.

America holte ihr Telefon raus, wählte
und lächelte, als Shepley sich meldete.

»Wo seid ihr hingefahren, Baby?« Sie
nickte. »Warum sollte ich sauer sein?

Was für eine Überraschung denn?« Sie
warf mir einen Blick zu, ging dann in

Shepleys Zimmer und schloss die Tür
hinter sich.

Ich streichelte eine Weile Totos spitze
schwarze Ohren. Als America wieder
aus dem Zimmer kam, versuchte sie, ein

Grinsen zu unterdrücken.

»Was haben sie denn ausgeheckt?«,
fragte ich.

»Sie sind schon auf dem Rückweg.

Travis soll es dir selbst verraten«, sagte sie breit grinsend.

»O Gott … was denn?«

»Ich hab doch gerade erklärt, dass es
eine Überraschung ist.«

Ich nestelte in meinen Haaren herum
und konnte nicht still sitzen, während ich
darauf wartete, dass Travis seine jüngste

Überraschung präsentierte. Eine

Geburtstagsparty, ein Welpe – ich
konnte mir nicht vorstellen, was als

Nächstes kommen würde.

Der laute Motor von Shepleys Wagen
verriet ihre Ankunft. Die Jungs lachten,
während sie die Stufen heraufkamen.

»Sie sind bester Laune«, stellte ich
fest. »Schon mal ein gutes Zeichen.«

Shepley kam als Erster rein. »Ich
wollte nur nicht, dass du glaubst, es gäbe
einen Grund dafür, dass er eines hat und
ich nicht.«

America stand auf, um ihren Freund zu
begrüßen, und fiel ihm um den Hals. »Du
bist so ein Dummerchen, Shep. Wenn ich
einen verrückten Freund gewollt hätte,
dann wäre ich doch mit Travis
ausgegangen.«

»Es hat nichts damit zu tun, was ich
für dich empfinde«, fügte Shepley noch
hinzu.

Travis kam mit einer breiten

Mullbinde ums Handgelenk zur Tür rein.

Er lächelte mich an, ließ sich auf die Couch fallen und legte seinen Kopf in
meinen Schoß.

Ich konnte den Blick nicht von dem

Verband nehmen. »Hey … was hast du
gemacht?«

Travis lächelte und zog mich zu sich
runter, um mich zu küssen. Ich spürte
seine Nervosität.

»Ich habe heute ein paar Sachen
erledigt.«

»Zum Beispiel?«, fragte ich
misstrauisch.

Travis lachte. »Nicht ausflippen,

Täubchen. Nichts Schlimmes.«

»Was ist mit deinem Handgelenk
passiert?«.

Ein donnernd lauter Dieselmotor
verstummte draußen, woraufhin Travis
von der Couch sprang und die Tür
aufriss. »Das wurde aber auch verdammt
noch mal Zeit! Ich bin schon seit
mindestens fünf Minuten zu Hause!«,
sagte er lächelnd.

Ein Mann kam rückwärts herein und
schleppte ein in Plastikfolie gewickeltes
graues Sofa, an dessen anderem Ende
ein weiterer Mann auftauchte. Shepley
und Travis zogen die alte Couch – auf
der ich und Toto noch saßen – nach
vorn, sodass die Männer die neue auf
ihren Platz stellen konnten. Travis zog
das Plastik ab, hob mich hoch und setzte mich in die weichen Polster.

»Du hast dir eine neue besorgt?«,
fragte ich und strahlte übers ganze

Gesicht.

»Genau, und ein paar andere Dinge
noch dazu. Danke, Jungs«, sagte er,
während die Männer die alte Couch
hochstemmten und mit ihr verschwanden,
wie sie gekommen waren.

»Da verschwinden eine Menge

Erinnerungen«, scherzte ich.

»Keine, die ich behalten möchte.« Er
setzte sich neben mich und sah mich
einen Moment lang an, bevor er den

Klebestreifen löste, der den Verband an
seinem Arm zusammenhielt. »Raste nicht aus.«

Ich überlegte fieberhaft, was sich
unter der Mullbinde befinden konnte,
und malte mir eine Verbrennung, eine

Naht oder irgendwas ähnlich Gruseliges
aus.

Schließlich nahm er den Verband ab,
und ich schnappte nach Luft, als ich den
schwarzen Schriftzug an der Unterseite
seines Handgelenks sah. Die Haut
rundherum war gerötet und glänzte von
der antibiotischen Salbe, die man dort
aufgetragen hatte. Ungläubig schüttelte
ich den Kopf, während ich das Wort las.

Täubchen

»Gefällt es dir?«, fragte er.

»Du hast dir meinen Spitznamen aufs

Handgelenk tätowieren lassen?« Ich
hörte mich reden, aber es klang nicht
wie meine Stimme. Mein Verstand raste.

»Mhm.« Er küsste mich, während ich
ungläubig auf die unauslöschliche Tinte
auf seiner Haut starrte.

»Ich habe versucht, es ihm
auszureden, Abby. Er hat ja schon eine

Zeit lang nichts Verrücktes mehr
gemacht. Ich glaube, das war jetzt ein

Rückfall«, überlegte Shepley.

»Was denkst du?«, mischte Travis
sich ein.

»Ich weiß nicht, was ich denken soll«,
sagte ich.

»Du hättest sie vorher fragen sollen,

Trav«, meinte America mit der Hand vor
dem Mund.

»Sie was fragen sollen? Ob ich mir
ein Tattoo machen lassen kann?« Er
runzelte die Stirn und drehte sich zu mir.

»Ich liebe dich. Und jeder soll wissen,
dass ich dir gehöre.«

Ich rutschte nervös herum. »Aber das
ist endgültig, Travis.«

»So wie das zwischen uns.« Er
berührte meine Wange.

»Zeig ihr den Rest«, sagte Shepley.

»Den Rest?« Ich schaute rasch auf sein anderes Handgelenk.

Travis stand auf und zog sein Shirt
hoch. Sein eindrucksvolles Sixpack
dehnte und spannte sich mit jeder

Bewegung. Travis drehte sich ein wenig,
und an einer Seite erstreckte sich ein
weiteres frisches Tattoo über seinen
gesamten Rippenbogen.

»Was ist das?«, fragte ich und starrte
auf die vertikalen Symbole.

»Das ist Hebräisch«, sagte Travis mit
einem nervösen Grinsen.

»Und was bedeutet es?«

»Es heißt: »Ich gehöre meiner

Liebsten, und meine Liebste ist mein.«

Meine Augen suchten seine. »Du warst mit einer Tätowierung noch nicht
zufrieden?«

»Ich habe schon immer gesagt, dass
ich das machen lassen werde, sobald ich
die Richtige gefunden habe. Ich habe
dich gefunden … und deshalb bin ich
losgezogen.« Sein Lächeln verschwand,
als er mein Gesicht sah. »Du bist
angepisst, oder?«, fragte er und zog sein

Shirt wieder runter.

»Ich bin nicht wütend. Ich bin nur …

es ist ein bisschen viel auf einmal.«

Shepley zog America an sich. »Daran
solltest du dich besser gewöhnen, Abby.

Travis ist nun mal impulsiv und macht
alles mit Vollgas. Das sollte ihm aber vorläufig reichen, bis er einen Ring an
deinem Finger hat.«

America machte ein entgeistertes

Gesicht, sah erst mich und dann Shepley
an. »Wie bitte? Die beiden sind gerade
mal seit ein paar Tagen zusammen!«

»Ich … ich glaube, ich brauche einen

Drink.« Ich ging in die Küche.

Travis lachte, während ich in den

Schränken herumsuchte. »Er hat nur

Spaß gemacht, Täubchen.«

»Habe ich das?«, fragte Shepley.

»Er hat nicht die allernächste Zukunft
gemeint«, formulierte Travis
ausweichend. Dann drehte er sich zu

Shepley und knurrte: »Vielen Dank, du Arsch.«

»Vielleicht hörst du dann endlich mal
auf, davon zu quatschen«, meinte

Shepley grinsend.

Ich goss mir einen Schluck Whiskey in
ein Glas und legte den Kopf in den

Nacken, um alles in einem Zug
auszutrinken. Ich verzog das Gesicht,
während die brennende Flüssigkeit
meine Kehle hinunterlief.

Travis legte von hinten sanft die Arme
um mich. »Ich mache dir keinen Antrag,

Täubchen. Es sind doch bloß Tattoos.«

»Ich weiß«, sagte ich und genehmigte
mir noch einen Drink.

Da nahm Travis mir die Flasche aus der Hand, schraubte sie zu und stellte sie
zurück in den Schrank. Weil ich ihn nicht
ansah, fasste er mich bei den Hüften und
drehte mich zu sich herum.

»Okay, ich hätte vorher mit dir
darüber reden sollen, aber nachdem ich
beschlossen hatte, die Couch zu kaufen,
kam irgendwie eines zum anderen. Ich
war so aufgeregt.«

»Das geht alles sehr schnell für mich,

Travis. Du hast vom Zusammenziehen
gesprochen, du lässt dir meinen

Spitznamen tätowieren, du sagst mir, du
liebst mich … das geht alles sehr …

schnell.«

Travis’ Miene verfinsterte sich. »Jetzt flippst du doch aus. Dabei habe ich dir
gesagt, dass du nicht ausflippen sollst.«

»Es fällt mir schwer, das nicht zu tun!

Seit du das über meinen Dad
rausgefunden hast, hat sich alles, was du
bisher empfunden hast, plötzlich total
verstärkt!«

»Wer ist denn dein Dad?«, fragte

Shepley, und man merkte ihm deutlich
an, wie sehr es ihn nervte, der einzige

Unwissende zu sein. Als ich auf seine

Frage nicht einging, seufzte er. »Wer ist
ihr Dad?«, fragte er America, doch die
schüttelte nur abwehrend den Kopf.

Travis verzog ärgerlich das Gesicht.

»Meine Gefühle für dich haben nichts mit deinem Vater zu tun.«

»Wir gehen morgen auf diese Date-

Party. Das soll so eine große Sache sein,
bei der wir unsere Beziehung quasi
offiziell machen oder so, und jetzt hast
du meinen Namen auf dem Arm und
diesen Spruch darüber, dass wir
einander gehören! Da soll ich nicht
ausflippen? Da flippe ich aber aus!«

Travis nahm mein Gesicht in seine

Hände, presste seinen Mund auf meinen
und hob mich hoch, um mich auf die

Arbeitsplatte zu setzen. Seine Zunge
verlangte Einlass in meinen Mund, und
als ich ihm den gewährte, stöhnte er auf.

Er grub seine Finger in meine Hüften und zog mich näher zu sich. »Du bist so
verdammt scharf, wenn du wütend bist«,
flüsterte er an meinem Mund.

»Okay«, keuchte ich, »dann bin ich
jetzt ganz ruhig.«

Er lächelte und schien zufrieden, dass
seine Ablenkung funktioniert hatte. »Es
ist alles unverändert, Täubchen. Es geht
immer noch ausschließlich um dich und
mich.«

»Ihr beide spinnt«, stellte Shepley
fest.

America schlug Shepley im Spaß auf
die Schulter. »Abby hat Travis heute
auch etwas gekauft.«

»America!«, schimpfte ich.

»Hast du ein Kleid gefunden?«, fragte
er lächelnd.

»Mhm.« Ich schlang meine Beine und

Arme um ihn. »Morgen bist du mit

Ausflippen an der Reihe.«

»Darauf freue ich mich schon«, sagte
er und zog mich von der Arbeitsfläche.

Ich winkte America zu, während Travis
mich den Flur hinuntertrug.

Am Freitag verbrachten America und ich
den Nachmittag nach den Vorlesungen in
der Stadt, um uns verwöhnen zu lassen.

Wir gingen zur Maniküre, zum Wachsen,
ins Sonnenstudio und zum Friseur. Bei
unserer Rückkehr in die Wohnung standen auf jeder freien Fläche

Rosensträuße. Rote, rosafarbene, gelbe
und weiße – es sah aus wie in einem

Blumenladen.

»O mein Gott!«, kreischte America,
als sie zur Tür hereinkam.

Shepley blickte um sich und schien
sehr stolz. »Wir wollten euch Blumen
kaufen, aber keiner von uns hielt einen

Strauß für ausreichend.«

Ich umarmte Travis. »Jungs, ihr seid
einfach … umwerfend. Danke.«

Er tätschelte mir den Rücken.

»Dreißig Minuten bis zur Party,

Täubchen.«

Die Jungs zogen sich in Travis’

Zimmer um, während wir unsere Kleider
in Shepleys anzogen. Gerade als ich in
meine silbernen High Heels schlüpfte,
klopfte es an der Tür.

»Zeit zum Aufbruch, die Damen«, rief

Shepley.

America ging raus, und Shepley pfiff.

»Wo bleibt sie?«, hörte ich Travis
fragen.

»Abby hat noch ein kleines Problem
mit ihrem Schuh, aber sie wird jeden

Moment kommen«, erklärte America.

»Spann mich nicht so auf die Folter,

Täubchen!«, rief Travis.

Ich kam raus und zupfte noch an
meinem Kleid, während Travis mit entgeistertem Gesicht vor mir stand.

America stieß ihn mit dem Ellbogen an.

»Du meine Fresse!«

»Bist du bereit, auszuflippen?«, fragte

America.

»Ich flippe nicht aus – sie sieht irre
aus.«

Ich lächelte und drehte mich dann
langsam um, damit er das

Rückendekolleté sah.

»Okay, jetzt flippe ich doch aus«,
sagte Travis, kam noch näher und drehte
mich herum.

»Gefällt es dir nicht?«, fragte ich.

»Du brauchst was zum

Drüberziehen.« Er lief zur Garderobe und warf mir dann hastig meine Jacke
über die Schultern.

»Die kann sie aber nicht den ganzen

Abend anlassen«, meinte America
kichernd.

»Du siehst wunderschön aus, Abby«,
sagte Shepley wie als Entschuldigung für

Travis’ Benehmen.

Travis’ Gesicht war schmerzlich
verzogen. »Das tust du. Du siehst
unglaublich aus … aber du kannst das
nicht tragen. Dein Rock ist … wow,
deine Beine sind … dein Rock ist zu
kurz, und es ist eigentlich nur ein halbes

Kleid! Es hat überhaupt keinen Rücken!«

Ich musste lächeln. »Das ist
absichtlich so gemacht, Travis.«

»Müsst ihr euch andauernd so
quälen?«, fragte Shepley genervt.

»Hast du auch noch ein längeres

Kleid?«, fragte Travis.

Ich schaute an mir herab. »Von vorn
ist es eigentlich ziemlich züchtig. Nur
von hinten zeigt es viel Haut.«

»Täubchen«, bei seinen nächsten

Worten wand er sich vor Unbehagen,

»ich will dich nicht verärgern, aber so
kann ich dich nicht ins Haus meiner

Fraternity mitnehmen. Dann bin ich nach
fünf Minuten in eine Schlägerei
verwickelt.«

Ich stellte mich auf Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. »Ich vertraue
auf deine Selbstbeherrschung.«

»Das wird ein fürchterlicher Abend«,
stöhnte er.

»Das wird ein phantastischer Abend«,
sagte America gekränkt.

»Denk doch einfach dran, wie schnell
es später auszuziehen sein wird.« Ich
küsste ihn auf den Hals.

»Genau hier liegt das Problem. Jeder
andere Typ wird das Gleiche denken.«

»Aber du bist der Einzige, der es
ausprobieren darf«, zwitscherte ich. Er
reagierte nicht darauf, deshalb lehnte ich
mich zurück, um ihm ins Gesicht zu
sehen. »Möchtest du wirklich, dass ich mich umziehe?«

Travis musterte mein Gesicht, dann
mein Kleid, meine Beine und atmete
schließlich tief aus. »Du siehst
hinreißend aus, egal, was du trägst. Also
sollte ich mich wohl besser daran
gewöhnen, oder?«

Als wir vom Auto zum Verbindungshaus
gingen, schmiegte ich mich eng an

Travis. Aus dem Untergeschoss dröhnte

Musik herauf, und Travis begann,
rhythmisch zu nicken. Alle schienen
sofort wie elektrisiert. Ich war mir nicht
sicher, ob sie uns so anstarrten, weil

Travis eine Date-Party besuchte, weil er eine Anzughose trug oder wegen meines

Kleids.

America beugte sich an mein Ohr und
flüsterte: »Ich bin so froh, dass du da
bist, Abby. Ich komme mir gerade vor
wie in einer Teeniekomödie.«

»Schön, dass ich behilflich sein
kann«, raunte ich.

Travis und Shepley nahmen uns die

Jacken ab und führten uns durch den Flur
in die Küche. Shepley holte vier Bier
aus dem Kühlschrank, und während wir
so in der Küche standen, debattierten

Travis’ Verbindungsbrüder über seinen
letzten Kampf. Die Sorority-Mädels, die
zu ihnen gehörten, waren zufällig genau die vollbusigen Blondinen, die Travis
im Schlepptau gehabt hatte, als wir das
erste Mal miteinander sprachen.

Lexie erkannte ich sofort wieder. Nie
würde ich ihr dummes Gesicht
vergessen, nachdem Travis sie von
seinem Schoß hatte plumpsen lassen,
weil sie America beleidigt hatte. Sie
musterte mich neugierig und schien jedes
meiner Worte zu analysieren. Ich wusste,
dass sie sich fragte, warum Travis

Maddox mich offensichtlich
unwiderstehlich fand, und ich merkte,
wie es mich reizte, es ihr zu zeigen. Ich
hatte meine Hände dauernd an Travis,
ließ ein paar geistreiche Bemerkungen fallen und machte Scherze über seine
neuen Tattoos.

»Alter, du lässt dir den Spitznamen
deines Mädchens ins Handgelenk
tätowieren? Was zum Teufel hat dich
denn da bloß geritten?«, wollte Brad
wissen.

Travis drehte stolz seine Hand nach
oben, um den Schriftzug zu zeigen. »Ich
bin verrückt nach ihr«, sagte er und warf
mir einen zärtlichen Blick zu.

»Du kennst sie doch kaum«, schnaubte

Lexie.

Er wandte die Augen nicht von mir.

»Ich kenne sie.« Dann raunte er mir
grinsend zu: »Ich dachte, du hättest dich über das Tattoo aufgeregt. Und jetzt
gibst du damit an?«

Ich stellte mich auf Zehenspitzen, um
ihn auf die Wange zu küssen. »Langsam
gewöhn ich mich dran.«

Shepley und America gingen nach
unten, und wir folgten ihnen Hand in

Hand. Man hatte die Möbel an die

Wände gerückt, um eine Tanzfläche zu
improvisieren. Gerade als wir die

Treppe herunterkamen, begann ein
langsames Stück.

Travis zögerte nicht, sondern zog
mich in die Mitte der Tanzfläche,
drückte mich an sich und legte eine
meiner Hände an seine Brust. »Ich bin froh, dass ich noch nie auf einer dieser

Partys war. Es fühlt sich richtig an, das
nur mit dir zu machen.«

Ich lächelte und drückte meine Wange
an seine Brust. Seine Hand auf meinem

Rücken fühlte sich warm und weich an.

»In diesem Kleid starren dich alle
an«, sagte er. Ich schaute auf und
erwartete ein angespanntes Gesicht, aber
er grinste. »Irgendwie ist es ja auch
cool … mit dem Mädchen zusammen zu
sein, das jeder haben will.«

Ich verdrehte die Augen. »Die wollen
mich nicht. Die möchten nur wissen,
warum du mich willst. Und überhaupt
bedaure ich jeden, der sich Hoffnung macht. Denn ich bin hoffnungslos und
rettungslos in dich verliebt.«

Sein Gesicht nahm einen
schmerzlichen Ausdruck an. »Weißt du,
warum ich dich so sehr will? Mir war
nicht klar, wie verloren ich war, bevor
du mich gefunden hast. Mir war nicht
klar, wie einsam ich war, bevor du die
erste Nacht in meinem Bett verbracht
hast. Du bist das Einzige, was ich jemals
richtig gemacht habe. Du bist, worauf
ich immer gewartet habe, Täubchen.«

Da dröhnte ein schnellerer Beat aus
den Boxen. Ich stieß Travis mit meinen

Hüften an und strich mit den Händen
über sein Hemd, bevor ich die zwei obersten Knöpfe öffnete. Travis kicherte
und schüttelte den Kopf. Ich drehte mich
um und bewegte mich im Rhythmus
gegen ihn. Er packte mich bei den

Hüften, und Sekunden später spürte ich
seine Lippen an meinem Ohr. »Wenn du
so weitermachst, werden wir früh
gehen.«

Ich drehte mich erneut um, strahlte ihn
an und warf meine Arme um seinen

Hals. Er presste sich an mich, und ich
knöpfte sein Hemd weiter auf, fuhr mit
den Händen seinen Rücken hinauf,
presste meine Finger auf seine Muskeln
und lächelte über die Geräusche, die er
von sich gab, als ich ihn auf den Hals küsste.

»Mein Gott, Täubchen, du bringst
mich noch um«, sagte er, griff nach dem

Saum meines Kleides und schob es
gerade so weit hoch, dass er mit den

Fingerspitzen über meine Schenkel
streichen konnte.

»Ich würde sagen, wir haben die

Message jetzt verstanden«, spottete

Lexie hinter uns.

America wirbelte herum und stapfte
kampflustig auf Lexie zu. »Ich warne
dich, du Schlampe!«

Lexie duckte sich erschrocken hinter
ihren Freund.

»Du solltest deinem Date lieber einen Maulkorb verpassen, Brad«, warnte

Travis.

Zwei Songs später waren die Haare in
meinem Nacken feucht. Travis küsste
mich knapp unters Ohr. »Komm,

Täubchen. Ich brauch ne Kippe.«

Er ging mit mir die Treppe hinauf und
schnappte sich meine Jacke, bevor er
mich in den ersten Stock führte. Wir
traten auf den Balkon hinaus, wo wir auf

Parker und seine Begleitung stießen. Sie
war größer als ich und hatte ihre kurzen,
dunklen Haare mit einer einzigen

Haarspange zurückgenommen. Ich
bemerkte ihre spitzen Stilettos sofort,
denn sie hatte ein Bein um Parkers Hüfte geschlungen. Sie lehnte mit dem Rücken
an der Wand, und als Parker uns
bemerkte, zog er seine Hand unter ihrem

Rock hervor.

»Abby«, hauchte er überrascht und
atemlos.

»Hey, Parker«, sagte ich und
unterdrückte ein Kichern.

»Wie, äh … wie geht’s dir so?«

Ich lächelte höflich. »Sehr gut. Und
selbst?«

»Äh«, er sah seine Begleiterin an,

»Abby, das ist Amber. Amber …

Abby.«

»Abby Abby?«, fragte sie.

Parker nickte kurz und schien sich sichtlich unwohl zu fühlen. Amber
schüttelte mit angewiderter Miene meine

Hand und spähte dann zu Travis hin, als
habe sie gerade den Feind erblickt.

»Schön, dich zu sehen … oder wie
auch immer.«

»Amber«, warnte Parker sie.

Travis lachte nur auf und hielt den
beiden die Tür auf. Daraufhin fasste

Parker Amber bei der Hand und zog sie
ins Haus zurück.

»Das war … eigenartig«, sagte ich,
verschränkte die Arme und lehnte mich
an die Brüstung. Es war kalt, und nur
eine Handvoll Paare standen draußen.

Travis strahlte übers ganze Gesicht.

Nicht einmal Parker hatte seine Laune
trüben können. »Wenigstens hat er damit
aufgehört, dich um jeden Preis
zurückerobern zu wollen.«

»Ich glaube, er wollte mich nicht so
sehr zurück-, sondern vor allem von dir
weghaben.«

Travis zog die Nase kraus. »Einmal
hat er eins meiner Mädchen nach Hause
gebracht. Seither tut er so, als würde er
jedes Frischsemester retten, das ich
flachgelegt habe.«

Ich sah ihn aus dem Augenwinkel
kritisch an. »Hab ich dir eigentlich
schon mal gesagt, wie sehr ich diesen

Ausdruck hasse?«

»Tut mir leid«, sagte er und zog mich
an sich. Er zündete sich eine Zigarette an
und nahm einen tiefen Zug. Wegen der

Winterluft war der Rauch, den er
ausblies, dichter als sonst. Er drehte
seine Hand um und warf einen Blick auf
seinen Puls. »Ist doch seltsam, dass
dieses Tattoo nicht nur meine neue

Lieblingstätowierung ist, sondern dass
es mir schon allein ein gutes Gefühl gibt,
zu wissen, es ist da.«

»Ganz schön seltsam.« Travis hob
eine Augenbraue, und ich lachte. »Ich
mache nur Spaß. Und ich verstehe es
zwar nicht, aber es ist süß … auf eine
für Travis Maddox typische Art.«

»Wenn es sich schon so gut anfühlt,
das auf meinem Arm zu haben, dann kann
ich mir kaum vorstellen, wie es sein
wird, einen Ring an deinen Finger zu
bekommen.«

»Travis …«

»In vier oder fünf Jahren vielleicht«,
fügte er rasch hinzu.

Ich holte hörbar tief Luft. »Wir
müssen langsamer machen. Viel, viel
langsamer.«

»Jetzt fang nicht davon an, Täubchen.«

»Wenn wir in dem Tempo
weitermachen, laufe ich noch vor
meinem Examen barfuß und schwanger
herum. Ich bin noch nicht bereit dazu, mit dir zusammenzuziehen, ich bin noch
nicht bereit für einen Ring, und ich bin
ganz sicher noch nicht bereit, eine

Familie zu gründen.«

Travis fasste mich an den Schultern
und drehte mich zu ihm um, sodass er
mir direkt ins Gesicht sah. »Das ist jetzt
aber nicht die ›Ich will auch andere

Leute sehen‹-Ansage, oder? Denn ich
habe nicht vor, dich zu teilen. Das
kommt verdammt noch mal überhaupt
nicht infrage.«

»Ich will überhaupt niemand
anderen«, sagte ich schnell. Er
entspannte sich, ließ mich los und
umfasste stattdessen das

Balkongeländer.

»Was willst du dann damit sagen?«,
fragte er und starrte in die Ferne.

»Ich will damit sagen, dass wir
langsamer machen müssen. Nichts
anderes.« Er nickte und war sichtlich
unglücklich. Ich berührte ihn am Arm.

»Sei nicht sauer.«

»Es kommt mir vor, als würden wir
immer einen Schritt vor und zwei zurück
machen, Täubchen. Jedes Mal, wenn ich
denke, wir wären uns einig, lässt du
mich vor eine Wand laufen. Ich kapier
das nicht … die meisten Mädchen
bearbeiten ihre Freunde, damit sie es
ernst meinen, damit sie über ihre Gefühle reden, damit sie den nächsten

Schritt machen …«

»Ich dachte, wir wären uns darüber
einig, dass ich nicht wie die meisten

Mädchen bin?«

Frustriert ließ er den Kopf sinken.

»Und wo führt das hin, Abby?«

Ich presste meine Lippen an sein

Hemd. »Wenn ich mir meine Zukunft
vorstelle, sehe ich dich.«

Travis entspannte sich sichtlich und
zog mich näher an sich. Wir sahen beide
den Wolken nach, die über den

Nachthimmel zogen. Im dunklen

Unigebäude brannten vereinzelte Lichter.

Partygäste in dicken Jacken und Mänteln beeilten sich, in das warme

Verbindungshaus zu gelangen.

Ich sah eine Ruhe, einen Frieden in

Travis’ Blick, die ich bisher erst wenige

Male wahrgenommen hatte.

»Abby! Da bist du ja! Ich habe dich
schon überall gesucht!«, rief America
und kam nach draußen gestürmt. Sie hielt
ihr Handy hoch. »Ich habe eben einen

Anruf von meinem Vater bekommen.

Mick hat ihn gestern Abend angerufen.«

»Mick?« Ich verzog angewidert das

Gesicht. »Warum sollte er ihn anrufen?«

America hob die Hände. »Deine

Mutter hatte dauernd wieder aufgelegt.«

»Was wollte er?«, fragte ich und
merkte, wie mir übel wurde.

Sie presste die Lippen aufeinander.

»Wissen, wo du bist.«

»Er hat es ihm aber nicht gesagt,
oder?«

America machte ein unglückliches

Gesicht. »Er ist immerhin dein Vater,

Abby. Dad meinte, er habe das Recht, es
zu wissen.«

»Dann wird er hierherkommen.« Ich
spürte ein Brennen in meinen Augen. »Er
wird kommen, Mare!«

»Ich weiß! Es tut mir so leid!«, sagte
sie und versuchte, mich in den Arm zu
nehmen. Ich entzog mich ihr und schlug die Hände vors Gesicht.

Da legte sich ein vertrautes Paar

Hände schwer auf meine Schultern. »Er
wird dir kein Leid zufügen, Täubchen.

Das lasse ich nicht zu.«

»Er wird einen Weg finden.« America
sah mich traurig an. »Das macht er
immer.«

»Ich muss hier weg.« Ich machte
meine Jacke zu und zerrte an den Griffen
der Balkontür. Ich war zu aufgeregt, um
sie erst herunter und dann nach innen zu
drücken. Als mir schon Tränen der

Verzweiflung über die Wangen tropften,
legten sich Travis’ Hände über meine.

Er öffnete die Tür für mich, und ich schaute zu ihm hoch. Mir war durchaus
klar, was für ein lächerliches Bild ich
gerade abgab, und ich machte mich auf
eine missbilligende Miene gefasst, aber
er sah mich voller Verständnis an. Dann
legte er den Arm um mich, und so gingen
wir die Treppe hinunter und durch die

Menge zur Eingangstür. Als ich auf den

Charger zusteuerte, hatten die drei
anderen Mühe, hinterherzukommen.

Plötzlich packte America mich an der

Jacke und hielt mich fest. »Abby!«,
flüsterte sie und zeigte auf eine kleine

Gruppe von Leuten.

Sie hatten sich um einen älteren,
ungepflegt wirkenden Mann geschart, der aufgebracht auf das Haus zeigte und
ein Foto in der Hand hielt. Mehrere

Pärchen nickten und schienen über das

Bild zu diskutieren.

Ich stürmte zu dem Mann hin und riss
ihm das Foto aus der Hand. »Was zum

Teufel treibst du hier?«

Die anderen zerstreuten sich, kehrten
ins Haus zurück, während Shepley und

America sich links und rechts neben mir
postierten. Travis war hinter mir und
hatte wieder die Hände auf meine

Schultern gelegt.

Mick musterte mein Kleid und
schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Also, also, Cookie. Da würden ja die Mädels von Las Vegas vor Neid
erblassen …«

»Halt die Klappe. Halt bloß die

Klappe, Mick. Dreh dich einfach um«,
ich deutete hinter ihn, »und hau wieder
dorthin ab, woher du gekommen bist. Ich
will dich hier nicht haben.«

»Das kann ich nicht, Cookie. Ich
brauche deine Hilfe.«

»Wie wär’s mal mit ner neuen

Ansage?«, ätzte America.

Mick sah sie aus halb
zusammengekniffenen Augen böse an und
richtete dann den Blick wieder auf mich.

»Du siehst ja echt scharf aus. Bist
groß geworden. Auf der Straße hätte ich dich nicht mehr erkannt.«

Ich bebte. »Was willst du?«

Er drehte die Handflächen nach oben
und hob die Schultern. »Wie’s scheint,
hab ich mich ein bisschen in die

Bredouille gebracht, Kindchen. Dein
alter Vater braucht ein bisschen Kohle.«

Ich schloss kurz die Augen. »Wie
viel?«

»Es ist gut für mich gelaufen, richtig
gut. Dann musste ich mir nur ein
bisschen was leihen, um über die

Runden zu kommen, und … na, du weißt
schon.«

»Ich weiß«, giftete ich. »Wie viel
brauchst du?«

»Fünfundzwanzig.«

»Verdammte Kacke, Mick,
fünfundzwanzig was? Hunderter? Wenn
du dich dann endlich wieder verpisst …

Dann besorg ich dir das sofort«, sagte

Travis.

»Er meint Tausender«, stellte ich klar
und starrte meinen Vater wütend an.

Micks Augen glitten über Travis.

»Wer ist der Clown?«

Travis’ Augenbrauen schossen in die

Höhe, und ich spürte, wie er sich auf
mich stützte. »Jetzt wird mir klar, warum
sich ein kluger Bursche wie du so
runtergewirtschaftet hat, dass er seine

Teenagertochter um ein Taschengeld anbetteln muss.«

Bevor Mick darauf antworten konnte,
hatte ich schon mein Handy gezückt.

»Wem schuldest du es diesmal, Mick?«

Mick kratzte sich sein fettiges,
ergrauendes Haar. »Also, das ist eine
witzige Geschichte, Cookie –«

»Wem?«, schrie ich ihn an.

»Benny.«

Ich machte einen Schritt rückwärts
gegen Travis. »Benny? Du schuldest es

Benny? Was zum Teufel hast du …« Ich
holte tief Luft. »So viel Geld besitze ich
nicht, Mick.«

Er grinste. »Irgendwas sagt mir aber,
dass du es hast.«

»Hab ich nicht! Diesmal hast du es
geschafft, was? Klar, du würdest keine

Ruhe geben, bis man dich mal aus dem

Weg räumt!«

Er trat nervös von einem Fuß auf den
anderen. Das schmierige Grinsen war
aus seinem Gesicht verschwunden. »Wie
viel hast du?«

Ich biss die Zähne zusammen.

»Elftausend. Ich habe auf ein Auto
gespart.«

Americas Blick schoss in meine

Richtung. »Wo hast du elftausend Dollar
her, Abby?«

»Von Travis’ Kämpfen.« Ich bohrte
meine Augen in Micks.

Travis fuhr herum. »Du hast an
meinen Kämpfen elftausend verdient?

Wann hast du denn gewettet?«

»Adam und ich hatten eine

Vereinbarung«, antwortete ich knapp.

Micks Blick war mit einem Mal
voller Leben. »Das kannst du an einem

Wochenende verdoppeln, Cookie. Bis

Sonntag könntest du mir die
fünfundzwanzig besorgen, und dann
schickt mir Benny seine Schläger nicht
auf den Hals.«

Meine Kehle fühlte sich eng und
trocken an. »Dann bin ich pleite, Mick.

Ich muss für die Uni zahlen.«

»Ach, das hast du in Nullkommanichts wieder zusammen«, winkte er mit einer

Hand lässig ab.

»Wann musst du liefern?«, fragte ich.

»Montag früh. Na ja … genau
genommen Mitternacht.«

»Du musst ihm keinen verdammten

Penny geben, Täubchen«, sagte Travis
und zog mich am Arm.

Da packte Mick mein Handgelenk.

»Das ist das Mindeste, was du für mich
tun kannst! Ohne dich säße ich gar nicht
in dieser Scheiße!«

America schlug seine Hand weg und
gab ihm einen Stoß. »Wag es bloß nicht,
wieder mit dem verdammten Mist
anzufangen, Mick! Sie hat dich nicht gezwungen, dir Geld von Benny zu
leihen!«

Mick starrte mich hasserfüllt an.

»Wenn es die nicht gäb, hätt ich meine
eigene Kohle. Du hast mir alles
weggenommen, Abby. Ich hab nix
mehr!«

Ich hatte geglaubt, mich von ihm
fernzuhalten könnte den Schmerz
darüber, seine Tochter zu sein, vergehen
lassen, aber die Tränen, die mir jetzt
übers Gesicht liefen, sagten etwas
anderes. »Ich werde Benny bis Sonntag
dein Geld besorgen. Aber wenn ich das
getan habe, dann will ich, dass du mich
verdammt noch mal zufriedenlässt. Ich mache das kein zweites Mal, Mick. Von
jetzt an bist du auf dich gestellt, hast du
das kapiert? Bleib. Mir. Vom. Hals.«

Er presste die Lippen zusammen und
nickte schließlich. »Ganz wie du willst,

Cookie.«

Ich drehte mich um und ging in

Richtung Wagen. Hinter mir hörte ich

America: »Koffer packen, Jungs. Wir
fahren nach Vegas.«

15. KAP ITEL

Sin City

Travis stellte unser Gepäck ab und sah
sich im Zimmer um. »Sieht doch ganz
nett aus, oder?«

Ich sah ihn finster an, und er hob die

Augenbrauen. »Was denn?«

Der Reißverschluss meines Koffers
gab ein klägliches Geräusch von sich, als ich ihn aufriss. Verschiedene

Strategien und der Zeitmangel gingen mir
durch den Kopf. »Das sind keine Ferien.

Du solltest eigentlich nicht hier sein,

Travis.«

Im nächsten Moment stand er auch
schon hinter mir und legte seine Arme
um meine Taille. »Ich gehe da hin, wo
du bist.«

Ich lehnte meinen Kopf an seine Brust
und seufzte. »Ich muss aufs Parkett. Du
kannst hierbleiben oder dir den Strip
ansehen. Wir treffen uns später wieder,
okay?«

»Ich begleite dich.«

»Ich will dich da nicht dabeihaben, Trav.« Er sah gekränkt drein, und ich
berührte ihn am Arm. »Wenn ich
vierzehntausend Dollar an einem

Wochenende gewinnen will, muss ich
mich konzentrieren. Ich mag es nicht,
wie ich an den Spieltischen bin, und ich
mag nicht, dass du mich so siehst, klar?«

Er strich mir das Haar aus den Augen
und küsste mich auf die Wange. »Okay,

Täubchen.«

Travis winkte America im

Hinausgehen zu. Sie trug dasselbe Kleid
wie bei der Date-Party. Ich hatte mir ein
goldfarbenes Minikleid angezogen, dazu
hochhackige Schuhe. Ich schnitt meinem

Spiegelbild eine Grimasse. America frisierte mir die Haare aus dem Gesicht
und hielt mir dann ein schwarzes

Röhrchen hin.

»Du brauchst ungefähr fünfmal so viel

Mascara, außerdem nehmen sie dir das

Alter auf dem Ausweis nicht ab, wenn
du nicht noch mehr Rouge aufträgst. Hast
du etwa vergessen, welche Spielregeln
hier gelten?«

Ich schnappte mir die Wimperntusche
und verstärkte mein Make-up weitere
zehn Minuten lang. Als ich damit fertig
war, stiegen mir Tränen in die Augen.

»Verdammt, Abby, jetzt heul nicht«,
sagte ich zu mir selbst und tupfte mit
einem Kleenex unter meinen Augen herum.

»Du musst das nicht tun. Du schuldest
ihm nichts.« America legte mir die

Hände auf die Schultern, während ich
mich ein letztes Mal im Spiegel
betrachtete.

»Er schuldet Benny Geld, Mare.

Wenn ich es nicht tue, legt der ihn um.«

Ihr Ausdruck war voller Mitleid. Sie
hatte mich schon unzählige Male so
angesehen, aber diesmal wirkte sie
verzweifelt. Sie hatte schon öfter
miterlebt, wie er mein Leben ruinierte,
als ich oder sie zählen konnte. »Und was
ist beim nächsten Mal? Und beim
übernächsten? Du kannst das doch nicht so weitermachen.«

»Er hat versprochen, sich von mir
fernzuhalten. Mick Abernathy ist ja alles

Mögliche, aber er ist keiner, der sein

Wort bricht.«

Wir gingen den Flur hinunter und
stiegen in einen leeren Aufzug. »Haben

Sie alles, was Sie brauchen?«, fragte ich
und achtete auf die Kameras.

America klickte mit den Fingernägeln
auf ihren gefälschten Führerschein und
lächelte. »Mein Name ist Candy. Candy

Crawford«, sagte sie in ihrem tadellosen

Südstaatenakzent.

Ich streckte ihr die Hand hin. »Jessica

James. Freut mich, dich kennenzulernen, Candy.«

Wir setzten beide unsere

Sonnenbrillen auf und standen mit
versteinerten Mienen da, als sich die

Aufzugtüren öffneten und uns die

Neonlichter und der Lärm der

Kasinoetage entgegenfluteten. Menschen
jeder Gesellschaftsschicht liefen kreuz
und quer. Vegas war Himmel und Hölle
zugleich. Der einzige Ort, an dem man
gleichzeitig Tänzerinnen in Federkostüm
und Bühnen-Make-up, dürftig bekleidete

Prostituierte, Geschäftsleute in

Maßanzügen und mustergültige Familien
in einem einzigen Gebäude antraf. Wir
schlenderten einen von roten Kordeln gesäumten Gang entlang und
überreichten einem Mann in roter Jacke
unsere Ausweise. Er musterte mich
einen Moment lang, sodass ich meine

Sonnenbrille nach unten schob.

»Heut noch wäre schön«, bemerkte
ich gelangweilt.

Er gab uns die Ausweise zurück und
trat beiseite, um uns passieren zu lassen.

Wir gingen an Reihen von

Glücksspielautomaten und

Blackjacktischen vorbei und blieben
schließlich am Roulettetisch stehen. Ich
ließ meinen Blick durch den Saal
schweifen, betrachtete verschiedene

Pokertische und blieb am Ende an einem mit älteren Herren hängen.

»Der da«, beschloss ich und deutete
mit dem Kopf.

»Leg gleich aggressiv los, Abby. Die
werden gar nicht wissen, wie ihnen
geschieht.«

»Nein, das ist Vegas-Urgestein. Da
muss ich gerissen vorgehen.«

Ich trat mit meinem bezauberndsten

Lächeln an den Tisch. Einheimische
riechen einen Abzocker schon
meilenweit, aber ich hatte zwei Vorteile,
um jeden Verdacht zu zerstreuen:

Jugend … und Titten.

»Guten Abend, Gentlemen. Darf ich
mich zu Ihnen setzen?«

Sie schauten nicht mal auf. »Klar,

Apfelbäckchen. Schnapp dir einen Stuhl
und schau hübsch aus. Hauptsache, du
plapperst nicht.«

»Ich will mitmachen.« Ich reichte

America meine Sonnenbrille. »An den

Blackjacktischen ist einfach zu wenig
los.«

Einer der Männer kaute auf seiner

Zigarre. »Das hier ist ein Pokertisch,

Prinzessin. Fünf Karten ziehen. Versuch
dein Glück bei den Automaten.«

Ich setzte mich auf den einzigen freien

Stuhl und schlug theatralisch die Beine
übereinander. »Ich wollte schon immer
mal in Vegas pokern. Und ich habe ja auch all diese Chips«, sagte ich und
stellte mein Tablett mit den Jetons auf
den Tisch. »Außerdem bin ich online
wirklich gut.«

Alle fünf Männer sahen erst meine

Chips, dann mich an. »Es gibt ein

Minimum-Ante, Süße«, sagte der Geber.

»Jetzt gleich.«

»Wie viel?«

»Fünfhundert, meine Schöne. Aber
hör mal … ich will dich nicht zum

Weinen bringen. Tu dir selbst einen

Gefallen, und such dir einen schönen
glitzernden Spielautomaten aus.«

Ich schob meine Chips in die

Tischmitte und zuckte mit den Schultern, wie das ein unbekümmertes und
übertrieben selbstbewusstes Mädchen
tun würde, bevor ihm klar wurde, dass
es gerade sein Erspartes fürs College
verspielt hatte. Die Männer sahen
einander an. Dann zuckte der Geber mit
den Achseln und warf seine eigenen

Chips in die Mitte.

»Jimmy«, sagte einer der Spieler und
streckte mir die Hand hin. Als ich sie
ergriff, deutete er auf die anderen

Männer. »Mel, Pauli, Joe, und das ist

Winks.« Ich schaute zu dem mageren

Typen hinüber, der auf einem

Zahnstocher kaute und mir – wie zu
erwarten war – zublinzelte.

Ich nickte und wartete mit gespielter

Vorfreude, während das erste Blatt
gegeben wurde. In den ersten beiden

Runden verlor ich absichtlich, aber ab
der vierten war ich obenauf. Es dauerte
nicht lange, bis die Vegas-Veteranen so
misstrauisch wurden wie Thomas im

Haus von Travis’ und seinem Vater.

»Du sagst, du hast online gespielt?«,
fragte Pauli.

»Und mit meinem Dad.«

»Kommst du von hier?«, fragte

Jimmy.

»Wichita«, sagte ich.

»Die ist keine Onlinespielerin, das
kann ich euch versichern«, knurrte Mel.

Eine Stunde später hatte ich meinen

Mitspielern zweitausendsiebenhundert

Dollar abgeknöpft, und sie begannen zu
schwitzen.

»Ich bin draußen«, sagte Jimmy und
knallte mit finsterer Miene seine Karten
auf den Tisch.

»Wenn ich es nicht mit eigenen Augen
gesehen hätte, würde ich es nicht
glauben«, hörte ich eine Stimme hinter
mir.

America und ich drehten uns
gleichzeitig um, und mein Mund verzog
sich zu einem breiten Grinsen. »Jesse!

Was machst du denn hier?«

»Du hältst dich gerade illegal in meinem Laden auf, Cookie. Was treibst
du hier?«

Ich verdrehte die Augen und wandte
mich wieder zu meinen misstrauischen
neuen Freunden um. »Du weißt, wie ich
das hasse, Jess.«

»Entschuldigen Sie uns«, sagte Jesse
und zog mich am Arm auf die Füße.

America beobachtete mich alarmiert,
während er mich ein paar Schritte mit
sich zog.

Das Kasino hatte früher Jesses Vater
gehört, und es war mehr als erstaunlich,
dass er in dieselbe Branche eingestiegen
war. Früher hatten wir auf den Fluren
des Hotels Fangen gespielt, und wenn wir um die Wette Aufzug gefahren
waren, hatte immer ich gewonnen. Seit
ich ihn zuletzt gesehen hatte, war er
erwachsen geworden. Ich erinnerte mich
noch an einen schlaksigen,
frühpubertären Teenager. Der Mann, der
jetzt vor mir stand, war ein perfekt
gekleideter Kasinoboss, kein bisschen
schlaksig und sehr männlich. Er besaß
allerdings immer noch diesen seidig
braunen Teint und seine grünen Augen,
alles andere war eine angenehme

Überraschung.

Das Smaragdgrün seiner Augen
glitzerte im Schein der Lichter. »Das ist
ja geradezu surreal. Im Vorbeigehen dachte ich vorhin schon, das wärst du,
aber ich konnte mir nicht vorstellen,
dass du noch mal hierher zurückkehren
würdest. Aber als ich mitkriegte, wie
diese Tinker Bell den Veteranentisch
abräumte, da wusste ich, das musstest du
sein.«

»Ich bin’s«, sagte ich.

»Du siehst … verändert aus.«

»Du auch. Wie geht’s deinem Dad?«

»Hat sich zur Ruhe gesetzt«, meinte er
lächelnd. »Wie lange bleibst du?«

»Nur bis Sonntag. Ich muss zurück an
die Uni.«

»Hi, Jess«, sagte America und hakte
sich bei mir unter.

»America!« Er lachte leise. »Ich hätte
es wissen müssen. Ihr seid ja
unzertrennlich.«

»Wenn ihre Eltern je erfahren hätten,
dass ich sie hierher gebracht habe, dann
wäre unsere Freundschaft schon längst
zu Ende.«

»Es ist schön, dich zu sehen, Abby.

Warum lässt du dich nicht von mir zum

Abendessen einladen?«, fragte er und
ließ den Blick über mein Kleid gleiten.

»Ich würde auch gern mit dir
plaudern, aber ich bin nicht zum Spaß
hier, Jess.«

Er streckte seine Hand aus und
lächelte. »Ich auch nicht. Gebt mir mal eure Ausweise.«

Mein Lächeln erstarb, denn ich
wusste, dass eine Auseinandersetzung
bevorstand. Jesse würde sich nicht so
leicht von mir bezirzen lassen. Ich
wusste, dass ich ihm die Wahrheit sagen
musste. »Ich bin für Mick hier. Er steckt
in Schwierigkeiten.«

Jesse verlagerte sein Gewicht. »Was
für Schwierigkeiten?«

»Die üblichen.«

»Ich wünschte, ich könnte helfen. Wir
kennen uns schon so lange, und du weißt,
dass ich deinen Dad respektiere, aber du
weißt auch, dass ich dich nicht bleiben
lassen kann.«

Ich packte seinen Arm und drückte
ihn. »Er schuldet Benny Geld.«

Jesse schloss die Augen. »O Gott.«

»Ich habe nur bis morgen Zeit. Ich
wäre dir echt dankbar, Jesse. Gib mir
nur diese paar Stunden.«

Er berührte meine Wange mit seiner

Handfläche. »Ich sage dir was … wenn
du dich morgen mit mir triffst, lasse ich
dich bis Mitternacht gewähren.«

Ich schaute erst America, dann Jesse
an. »Ich bin mit jemand hier.«

Er zuckte mit den Schultern. »Deine

Entscheidung, Abby. Du weißt, wie die

Dinge hier laufen. Man bekommt nichts
geschenkt.«

Ich seufzte und kapitulierte. »Schön.

Wir sehen uns morgen im Ferraro’s,
wenn du mir heute bis Mitternacht Zeit
lässt.«

Er beugte sich vor und küsste mich auf
die Wange. »Es war schön, dich
wiederzusehen. Dann bis morgen … fünf

Uhr, okay? Ich bin ab acht im Kasino.«

Ich sah ihm nach, aber mein Lächeln
erstarb rasch, als ich bemerkte, wie

Travis mich vom Roulettetisch aus
anstarrte.

»Verdammter Mist«, sagte America
und zog mich am Arm.

Travis funkelte Jesse im Vorbeigehen
böse an und kam dann auf mich zu. »Wer war das?«

Ich deutete mit dem Kopf in Jesses

Richtung. »Das ist Jesse Viveros. Ich
kenne ihn schon lange.«

»Wie lange?«

Ich warf einen Blick auf den

Pokertisch. »Travis, ich habe jetzt für so
was keine Zeit.«

»Ich schätze mal, das mit dem

Jugendpfarrer hat er geschmissen«, sagte

America und schickte ein
verführerisches Lächeln in Jesses

Richtung.

»Das ist dein Exfreund?«, fragte

Travis sichtlich verärgert. »Ich dachte,
du hast erwähnt, der käme aus Kansas.«

Ich warf America einen tadelnden

Blick zu und nahm dann Travis’ Kinn in
meine Hand, um mir seine volle

Aufmerksamkeit zu sichern. »Er weiß,
dass ich nicht alt genug bin, um hier zu
sein, Trav. Er lässt mich bis Mitternacht
gewähren. Ich werde dir alles später
erklären, aber jetzt muss ich zum Spiel
zurück, okay?«

Travis’ Kiefer mahlte, dann schloss er
kurz die Augen und holte tief Luft.

»Okay. Dann sehe ich dich um

Mitternacht wieder.« Er beugte sich zu
mir und gab mir einen Kuss, aber seine

Lippen waren kühl und gefühllos. »Viel

Glück.«

Ich lächelte ihm nach, während er im

Gedränge verschwand, dann richtete ich
meine Aufmerksamkeit wieder auf die

Herren. »Gentlemen?«

»Nimm wieder Platz, Shirley

Temple«, sagte Jimmy. »Wir holen uns
jetzt unser Geld zurück, denn wir mögen
es nicht, wenn man uns abzockt.«

»Macht, was ihr wollt.« Ich lächelte.

»Du hast noch zehn Minuten«,
flüsterte America.

»Ich weiß«, entgegnete ich.

Im Pott waren sechzehntausend

Dollar – die höchste Summe des

Abends, und es galt alles oder nichts.

»So was wie dich hab ich ja noch nie erlebt, Kindchen. Du hast annähernd
perfekt gespielt. Und sie verrät sich
durch nichts, Winks. Hast du das
bemerkt?«, fragte Pauli.

Winks nickte. Seine gute Laune
schwand mit jeder neuen Runde. »Hab
ich bemerkt. Kein Rumfingern, kein

Grinsen, sogar ihre Augen bleiben
unverändert. Das ist nicht normal. Jeder
verrät sich auf irgendeine Weise.«

»Nicht jeder«, meinte America
süffisant.

Ich spürte vertraute Hände auf meinen

Schultern und wusste, dass es Travis
war, aber ich wagte nicht, mich
umzudrehen, nicht bei so viel Geld in der Tischmitte.

»Gehe mit«, sagte Jimmy.

Die Menge, die sich um uns
versammelt hatte, applaudierte, als ich
kurz darauf meine Karten aufdeckte.

Jimmy war der Einzige, der mit einem

Drilling auch nur in meine Nähe kam.

Aber gegen meine Straße konnte das
nichts ausrichten.

»Unglaublich!« Pauli warf seine
beiden Zweien auf den Tisch.

»Ich steige aus«, brummte Joe und
stapfte vom Tisch weg.

Jimmy war ein bisschen freundlicher.

»Wenn ich heut Nacht sterbe, dann
wenigstens in dem Bewusstsein, mit einem würdigen Gegner gespielt zu
haben, Kindchen. War mir ein

Vergnügen, Abby.«

Ich erstarrte. »Du wusstest

Bescheid?«

Jimmy lächelte. Seine großen Zähne
waren von jahrelangem Zigarren- und

Kaffeegenuss fleckig. »Ich hab schon
mal mit dir gespielt. Vor sechs Jahren.

Und ich hab mir schon lange eine

Revanche gewünscht.«

Jimmy streckte mir die Hand hin.

»Pass auf dich auf, Kindchen. Und
bestell deinem Dad Grüße von Jimmy

Pescelli.«

America half mir, meinen Gewinn einzusammeln, und ich drehte mich zu

Travis um, während ich gleichzeitig auf
meine Uhr sah. »Ich brauche mehr Zeit.«

»Willst du es beim Blackjack
versuchen?«

»Ich darf kein Geld verlieren, Trav.«

Er lächelte. »Du kannst gar nicht
verlieren, Täubchen.«

»Blackjack ist nicht ihr Spiel«, stellte

America klar.

Travis nickte. »Ich habe ein bisschen
was gewonnen und bin bei sechshundert.

Die kannst du haben.«

Shepley gab mir seine Chips. »Ich
habe nur drei gemacht. Sie gehören dir.«

Ich seufzte. »Danke, Jungs, aber dann fehlen mir immer noch fünf Riesen.«

Ich schaute noch mal auf die Uhr und
sah auch schon Jesse auf mich
zukommen. »Wie ist es gelaufen?«,
fragte er lächelnd.

»Mir fehlen noch fünf, Jess. Ich
brauche mehr Zeit.«

»Ich habe getan, was ich konnte,

Abby.«

Ich nickte, weil ich wusste, dass das
eigentlich schon zu viel verlangt
gewesen war. »Danke, dass du mich hast
bleiben lassen.«

»Vielleicht kann ich meinen Dad dazu
bringen, dass er bei Benny ein Wort für
dich einlegt.«

»Das ist Micks Schlamassel. Ich
werde ihn um Aufschub bitten.«

Jesse schüttelte den Kopf. »Du weißt,
dass er sich darauf nicht einlassen wird,

Cookie, egal, was du ihm anbietest.

Wenn es weniger ist, als er ihm schuldet,
wird Benny jemanden losschicken. Und
dann hältst du dich so weit von ihm fern,
wie du nur kannst.«

Meine Augen brannten. »Ich muss es
wenigstens versuchen.«

Jesse machte einen Schritt auf mich zu
und beugte sich an mein Ohr. »Steig in
ein Flugzeug, Abby. Hörst du?«

»Ich höre dich«, giftete ich ihn an.

Jesse seufzte, und ich sah, wie sein Blick vor Mitgefühl traurig wurde. Er
legte die Arme um mich und küsste mich
aufs Haar. »Tut mir leid. Du weißt, ich
würde versuchen, etwas zu drehen, wenn
es mich nicht meine Lizenz kosten
würde.«

Ich nickte und wand mich aus seinen

Armen. »Ich weiß. Du hast getan, was du
konntest.«

Er hob mein Kinn mit seinem

Zeigefinger an. »Dann sehen wir uns
morgen um fünf.« Er beugte sich vor,
küsste mich auf den Mundwinkel und
ging dann ohne ein weiteres Wort davon.

»Was ist um fünf?«, schaltete sich

Travis ein, und seine Stimme zitterte vor unterdrückter Wut.

»Sie hat eingewilligt, sich mit Jesse in
einem Restaurant zu treffen, wenn er sie
bleiben lässt. Sie hatte keine andere

Wahl, Trav«, sagte America. Ich konnte
an ihrem behutsamen Ton hören, dass

Travis ungemein zornig war.

Ich spähte zu ihm hoch, und er starrte
mich mit dem gleichen Ausdruck von

Verrat an wie Mick damals, als ihm klar
wurde, dass ich ihm sein Spielglück
genommen hatte.

»Du hattest eine Wahl.«

»Hattest du schon jemals mit der

Mafia zu tun, Travis? Es tut mir leid,
wenn es dich kränkt, aber ein Treffen mit einem alten Freund ist kein sehr hoher

Preis, um Mick am Leben zu erhalten.«

Ich konnte sehen, dass Travis gern
etwas Gehässiges erwidert hätte, aber es
gab darauf einfach nichts zu sagen.

»Los, Leute, wir müssen zu Benny«,
sagte America und zog mich am Arm.

Travis und Shepley folgten uns
schweigend, während wir den Strip
hinunter zu Bennys Gebäude gingen. Der

Verkehr – sowohl Autos als auch

Fußgänger – auf der Durchgangsstraße
begann gerade dichter zu werden. Mit
jedem Schritt fühlte ich mich elender,
als hätte ich ein Loch im Bauch,
gleichzeitig raste mein Verstand auf der Suche nach einem schlagenden Argument
für Benny. Als wir an der großen grünen

Tür klopften, die ich schon so viele

Male gesehen hatte, fühlte ich mich nur
noch so klein wie die Rolle der

Geldscheine, die ich bei mir trug.

Es überraschte mich nicht, den
riesigen Türsteher zu sehen – schwarz,

Furcht einflößend, enorm breit –, aber
ich war erschrocken, Benny direkt neben
ihm vorzufinden.

»Benny«, keuchte ich.

»Meine Fresse … du bist nicht mehr

Lucky Thirteen, was? Mick hat mir gar
nicht gesagt, zu was für einer

Augenweide du herangewachsen bist.

Ich hab schon auf dich gewartet, Cookie.

Wie ich höre, wirst du mich bezahlen.«

Ich nickte, und Benny zeigte auf meine

Freunde. Ich reckte das Kinn und
heuchelte Selbstvertrauen. »Die gehören
zu mir.«

»Ich fürchte, deine Freunde werden
draußen warten müssen«, sagte der

Türsteher mit erschütternd tiefer

Bassstimme.

Travis fasste mich sogleich am Arm.

»Sie geht da nicht alleine rein. Ich
komme mit.«

Benny musterte Travis, und ich
schluckte. Als Benny zu seinem

Türsteher hinsah und seine Mundwinkel aufwärts zeigten, entspannte ich mich ein
wenig.

»Na schön«, sagte Benny. »Mick wird
sich freuen zu hören, dass du so einen
guten Freund an deiner Seite hast.«

Ich folgte ihm hinein, drehte mich
noch mal kurz um und schaute in

Americas besorgtes Gesicht. Travis hielt
mich fest am Arm und postierte sich
zwischen mir und dem Türsteher. Wir
folgten Benny in einen Aufzug und fuhren
schweigend vier Stockwerke hinauf.

Dann öffneten sich die Türen.

Ein ausladender

Mahagonischreibtisch stand in der Mitte
eines riesigen Raumes. Benny hinkte zu seinem Polstersessel und nahm darauf

Platz. Uns bedeutete er, uns auf die
beiden leeren Sessel vor seinem

Schreibtisch zu setzen. Das Leder fühlte
sich kalt an, und ich fragte mich, wie
viele Leute noch kurz vor ihrem Tod
darauf Platz genommen hatten. Ich suchte

Travis’ Hand, und er drückte sie
beruhigend.

»Mick schuldet mir
fünfundzwanzigtausend. Ich vertraue
darauf, dass du die komplette Summe
hast«, stellte Benny klar und kritzelte
etwas auf einen Notizblock.

»Ehrlich gesagt«, ich machte eine

Pause und räusperte mich, »fehlen mir noch fünf Riesen, Benny. Aber ich habe
morgen noch den ganzen Tag, um sie
zusammenzukriegen. Und fünftausend
sind kein Problem, oder? Du weißt, dass
ich dazu in der Lage bin.«

»Abigail, Abigail … Du enttäuschst
mich. Du kennst meine Regeln.«

»Bitte, Benny. Bitte nimm die
neunzehntausendneunhundert, und den

Rest geb ich dir morgen.«

Bennys Knopfaugen schossen
zwischen mir und Travis hin und her.

Erst da bemerkte ich die zwei Männer,
die aus den schummrigen Ecken des

Zimmers je einen Schritt nach vorn
machten. Travis packte meine Hand noch fester, und ich hielt den Atem an.

»Du weißt, dass ich nichts anderes als
die volle Summe akzeptiere. Die

Tatsache, dass du versuchst, mir
weniger aufzudrängen, finde ich
vielsagend. Und weißt du, was es mir
sagt? Dass du dir nicht sicher bist, ob du
die volle Summe zusammenkriegst.«

Die Männer aus den Ecken kamen
einen weiteren Schritt näher.

»Ich kann dir dein Geld besorgen,

Benny.« Ich kicherte nervös. »Ich habe
achttausendneunhundert in sechs Stunden
gewonnen.«

»Willst du mir damit sagen, dass du
mir in weiteren sechs Stunden weitere achttausendneunhundert bringst?« Benny
grinste teuflisch.

»Die Frist läuft erst morgen um

Mitternacht ab«, erinnerte ihn Travis,
warf einen raschen Blick hinter uns und
behielt die sich nähernden Männer im

Auge.

»W-was hast du vor, Benny?«, fragte
ich steif.

»Mick hat mich heute Abend
angerufen. Er sagte, du würdest seine

Schulden übernehmen.«

»Ich tue ihm einen Gefallen. Aber ich
schulde dir kein Geld«, stellte ich in
hartem Ton klar. Jetzt meldete sich mein

Lebenswille.

Benny stützte seine fetten Ellbogen auf
den Tisch. »Ich erwäge, Mick eine

Lektion zu erteilen, und ich bin einfach
neugierig zu sehen, wie viel Glück du
hast, Kindchen.«

Travis schoss aus seinem Stuhl hoch
und riss mich mit sich Richtung Tür.

»Josiah steht direkt hinter dieser Tür,
junger Mann. Wohin also hast du vor zu
fliehen?«

Ich hatte mich getäuscht. Anstatt
darüber nachzudenken, wie ich Benny
zur Einsicht bringen konnte, hätte ich
besser Micks Willen, um jeden Preis zu
überleben, und Bennys Faible für

Vergeltung einkalkulieren sollen.

»Travis«, sagte ich warnend und sah

Bennys Schlägertypen auf uns
zukommen.

Travis stieß mich noch ein Stückchen
weiter zurück und reckte sich. »Benny,
ich hoffe, Sie wissen, es geschieht nicht
aus Respektlosigkeit, wenn ich Ihre

Männer gleich auseinandernehme. Aber
ich liebe dieses Mädchen und kann nicht
zulassen, dass Sie ihr ein Leid zufügen.«

Benny brach in höhnisches Gelächter
aus. »Das muss ich dir lassen, mein

Sohn, du hast mehr Mumm als alle, die
je durch diese Türen gekommen sind.

Aber ich will dir nur sagen, was dich
gleich erwartet. Der massige Typ rechts von dir ist David, und wenn er dich mit
seinen Fäusten nicht kleinkriegt, dann
wird er das Messer aus seinem Holster
benutzen. Der Mann zu deiner Linken ist

Dane, und er ist mein bester Kämpfer. Er
hat morgen einen Kampf, und Tatsache
ist, dass er noch nie verloren hat. Pass
bloß auf deine Hände auf, Dane. Ich hab
eine Menge Geld auf dich gesetzt.«

Dane grinste Travis kampflustig an.

»Geht klar, Sir.«

»Benny, hör auf! Ich kann dir das

Geld beschaffen!«, schrie ich.

»Ach nein … das wird hier gleich
sehr spannend werden«, sagte Benny
kichernd und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

David stürzte sich auf Travis, und ich
schlug mir die Hände vor den Mund. Der

Mann war stark, aber schwerfällig.

Bevor er ausholen oder nach seinem

Messer greifen konnte, hatte Travis ihn
außer Gefecht gesetzt, indem er sein

Knie mit voller Wucht gegen Davids

Gesicht knallte. Unmittelbar danach
platzierte Travis mit ganzer Kraft zwei

Faustschläge und einen Ellbogenhieb im

Gesicht seines Gegners. Und schon lag

David als blutiger Haufen am Boden.

Benny warf den Kopf zurück, lachte
hysterisch und schlug mit der Faust auf
den Tisch. Das Ganze erinnerte an ein Kind, das sich am Samstagmorgen

Zeichentrickserien im Fernsehen
anschaut. »Na los, Dane. Er hat dir doch
keine Angst eingejagt, oder?«

Dane näherte sich Travis vorsichtiger,
mit der Konzentration und Präzision
eines Profikämpfers. Seine Faust flog
mit unglaublicher Geschwindigkeit auf

Travis’ Gesicht zu, doch der wich aus
und rammte seine Schulter mit voller

Wucht gegen Dane. Sie fielen gegen

Bennys Schreibtisch, und dann packte

Dane Travis mit beiden Händen und
schleuderte ihn zu Boden. Einen

Augenblick lang rangen die beiden, dann
gewann Dane die Oberhand und landete ein paar Treffer bei Travis, weil der
unter ihm auf dem Boden gefangen war.

Ich schlug die Hände vors Gesicht und
konnte nicht hinsehen.

Als ich einen Schmerzensschrei hörte,
schaute ich doch hoch und sah Travis
schwankend über Dane, den er an seinen
zerzausten Haaren festhielt, während er
ihm von der Seite einen Schlag nach dem
anderen verpasste. Jedes Mal krachte

Danes Gesicht gegen Bennys

Schreibtisch, und als er endlich wieder
auf die Füße kam, war er
orientierungslos und blutete.

Travis musterte ihn einen Augenblick
lang und attackierte ihn dann erneut. Er knurrte bei jedem Treffer und schien
wieder seine ganze Kraft in jeden Schlag
zu legen. Ein einziges Mal ließ er Dane
ausweichen und mit seinen Knöcheln

Travis’ Kinn streifen. Ich staunte. Travis
grinste spöttisch und hielt einen Finger
hoch. »Das war deiner.« So war das
also. Er hatte sich absichtlich von

Bennys Schläger treffen lassen. Das

Ganze bereitete ihm Spaß. So hatte ich

Travis nie kämpfen gesehen. Und es war
ein bisschen Furcht einflößend,
mitanzusehen, wie er gegenüber diesen
ausgebildeten Killern alles gab und die

Oberhand behielt. Bis zu diesem

Moment war mir nicht bewusst gewesen, wozu Travis imstande war.

Mit Bennys beunruhigendem

Gelächter im Hintergrund machte Travis

Dane fertig, indem er seinen Ellbogen
mitten in Danes Gesicht krachen ließ und
ihn auf diese Weise k. o. schlug, bevor
er zu Boden ging. Ich sah seinen Körper
auf Bennys Orientteppich aufschlagen.

»Erstaunlich, junger Mann! Ganz
erstaunlich!« Benny klatschte vergnügt in
die Hände.

Travis zog mich wieder hinter sich,
als Josiah mit seiner bulligen Gestalt
den gesamten Türrahmen ausfüllte.

»Soll ich mich darum kümmern, Sir?«

»Nein! Nein, nein …« Benny war immer noch ganz aufgekratzt von dieser
spontanen Darbietung. »Wie heißt du?«

Travis keuchte noch. »Travis

Maddox«, sagte er und wischte sich

Danes und Davids Blut an seiner Jeans
ab.

»Travis Maddox, ich glaube, du
kannst deiner kleinen Freundin aus der

Patsche helfen.«

»Wie denn?«, schnaubte Travis.

»Dane sollte morgen Abend einen

Kampf haben. Ich habe viel Kohle auf
ihn gesetzt, aber es sieht nicht so aus, als
ob er in allernächster Zeit fit genug sein
wird, um auch nur irgendwas zu
gewinnen. Ich schlage vor, dass du für ihn einspringst, mir meinen Einsatz
sicherst, und dann werde ich die noch
ausstehenden fünftausendeinhundert von

Micks Schulden vergessen.«

Travis drehte sich zu mir um.

»Täubchen?«

»Bist du okay?«, fragte ich und
wischte ihm Blut von der Wange. Ich
biss mir auf die Lippe und spürte, wie
ich vor Angst und Erleichterung das

Gesicht verzog.

Travis lächelte. »Das ist nicht mein

Blut, Baby.«

Benny erhob sich. »Ich bin ein viel
beschäftigter Mann, mein Sohn. Also,
bist du dabei?«

»Ich mache es«, sagte Travis. »Sagen

Sie mir, wann ich wo sein soll.«

»Du wirst gegen Brock McMann
antreten. Der ist kein Mauerblümchen.

Wurde letztes Jahr von der UFC
gesperrt.«

Travis blieb ungerührt. »Sagen Sie
mir einfach, wo ich hinkommen soll.«

Benny grinste wie ein Haifisch. »Ich
mag dich, Travis. Ich glaube, wir
werden gute Freunde.«

»Das bezweifle ich«, sagte Travis. Er
machte mir die Tür auf und behielt seine
beschützende Haltung bei, bis wir das

Gebäude verlassen hatten.

»Ach du meine Güte!«, schrie

America, als sie Travis’ blutbespritzte

Kleidung sah. »Seid ihr beide okay?«

Sie packte mich an den Schultern und
sah mich prüfend an.

»Ich bin okay. Ein ganz normaler

Bürotag. Für uns beide«, stöhnte ich und
wischte mir über die Augen.

Travis ergriff meine Hand, und wir
beeilten uns, zum Hotel
zurückzukommen, dicht gefolgt von

Shepley und America. Kaum jemand
achtete auf Travis’ Erscheinung. Er war
zwar voller Blut, aber das schien nur
wenigen Touristen aufzufallen.

»Was zum Teufel ist da drinnen
passiert?«, fragte Shepley schließlich.

Travis zog sich bis auf seine

Boxershorts aus und verschwand im

Bad. Man hörte die Dusche laufen, und

America schob mir eine Schachtel

Papiertücher zu.

»Mir geht’s gut, Mare.«

Sie seufzte und schob mir die Box
noch näher hin. »Dir geht’s nicht gut.«

»Das ist nicht meine erste

Auseinandersetzung mit Benny«, sagte
ich. Aber meine Muskeln schmerzten
von vierundzwanzig Stunden

Anspannung.

»Es war das erste Mal, dass du

Travis fuchsteufelswild auf jemanden
hast losgehen sehen«, meinte Shepley.

»Ich habe das schon mal gesehen. Kein
schöner Anblick.«

»Was ist denn passiert?«, beharrte

America.

»Mick hat Benny angerufen. Mir die

Verantwortung zugeschoben.«

»Ich bring ihn um! Ich werde diesen
verdammten Hurensohn eigenhändig
umbringen!«, rief America.

»Er hat mich nicht dafür
verantwortlich gemacht, aber er wollte

Mick eine Lektion dafür erteilen, dass er
seine Tochter vorschickt, um seine

Schulden zu begleichen. Er hat zwei von
seinen Bluthunden auf uns gehetzt, und

Travis hat sie fertiggemacht. Beide. In weniger als fünf Minuten.«

»Also hat Benny euch gehen lassen?«,
fragte America.

Travis kam mit einem Handtuch um
die Hüften aus dem Bad, und die einzige

Spur seiner Rauferei war eine kleine

Rötung am Kinn. »Einer der Jungs, die
ich ausgeschaltet habe, sollte morgen

Abend einen Kampf haben. Ich springe
für ihn ein, und dafür erlässt Benny Mick
die letzten fünf Riesen, die der ihm
schuldet.«

America sprang auf. »Das ist doch
lächerlich! Warum helfen wir Mick,

Abby? Er hat dich den Wölfen
vorgeworfen! Ich bring ihn um!«

»Nicht, wenn ich ihn vorher umlege«,
zischte Travis.

»Stellt euch hinten an«, sagte ich.

»Dann wirst du morgen antreten?«,
fragte Shepley.

»In einem Laden namens Zero’s. Um
sechs. Gegen Brock McMann, Shep.«

Shepley schüttelte den Kopf. »Das
gibt’s nicht. Das kann doch verdammt
noch mal nicht wahr sein, Trav. Der

Kerl ist ein Irrer!«

»Schon«, meinte Travis, »aber er
kämpft nicht für sein Mädchen, oder?«

Travis schloss mich in seine Arme und
küsste mich auf den Scheitel. »Alles in

Ordnung, Täubchen?«

»Das ist nicht richtig. Das ist in so
vielerlei Hinsicht nicht richtig. Ich weiß
gar nicht, was ich dir zuerst ausreden
soll.«

»Hast du mich heute Abend nicht
gesehen? Mir wird nichts passieren. Ich
habe Brock schon kämpfen gesehen. Er
ist ein harter Brocken, aber nicht
unbesiegbar.«

»Ich will nicht, dass du das tust,

Trav.«

»Nun, ich will auch nicht, dass du
morgen mit deinem Exfreund essen
gehst. Aber ich schätze, wir müssen
beide was Unerfreuliches tun, um deinen
nichtsnutzigen Vater rauszuhauen.«

Das hatte ich schon erlebt. Vegas
veränderte Menschen, machte sie zu

Monstern oder zerbrach sie. Zu leicht
ergriffen die Lichter und gestohlenen

Träume von einem Besitz. In meiner

Kindheit hatte ich ihn oft genug gesehen,
diesen energiegeladenen, unbesiegbaren

Ausdruck, den ich jetzt in Travis’

Gesicht erkannte. Das Einzige, was
dagegen half, war ein Flug nach Hause.

Jesse runzelte die Stirn, als ich schon
wieder auf meine Uhr schaute. »Hast du
noch einen Termin, Cookie?«

»Bitte hör auf, mich so zu nennen,

Jesse. Ich hasse das.«

»Ich habe es auch gehasst, dass du
mich verlassen hast. Und es hat dich
nicht davon abgehalten.«

»Das ist doch eine ermüdende,
sinnlose Diskussion. Lass uns einfach
zusammen etwas essen, ja?«

»Okay, reden wir über deinen neuen

Typen. Wie heißt er? Travis?«

Ich nickte.

»Was willst du von diesem
tätowierten Psychopathen? Er sieht aus
wie ein ausgestoßenes Mitglied der

Manson Family.«

»Wenn du nicht nett sein kannst, gehe
ich, Jesse.«

»Ich komm nur nicht drüber weg, wie anders du aussiehst. Darüber, dass du
mir hier gegenübersitzt.«

Ich verdrehte die Augen. »Krieg dich
wieder ein.«

»Da ist sie ja wieder«, sagte Jesse.

»Das Mädchen, das ich in Erinnerung
habe.«

Ich sah erneut auf die Uhr. »Travis’

Kampf beginnt in zwanzig Minuten. Ich
sollte jetzt besser los.«

»Wir sind doch noch gar nicht fertig.«

»Ich kann nicht, Jess. Ich will nicht,
dass er sich Sorgen macht, ob ich
überhaupt komme. Es ist wichtig.«

Seine Schultern fielen nach vorn. »Ich
weiß. Und ich vermisse die Zeiten, als ich dir wichtig war.«

Ich legte meine Hand auf seine. »Wir
waren damals noch Kinder. Das ist eine

Ewigkeit her.«

»Und wann sind wir erwachsen
geworden? Dass du hier bist, hat etwas
zu bedeuten, Abby. Ich dachte, ich
würde dich nie wiedersehen, und jetzt
sitzt du hier. Bleib bei mir.«

Ich schüttelte langsam den Kopf, weil
ich es kaum über mich brachte, meinem
ältesten Freund wehzutun. »Ich liebe ihn,

Jess.«

Seine Enttäuschung fiel wie ein

Schatten über das kleine Lächeln. »Dann
solltest du wohl besser gehen.«

Ich küsste ihn auf die Wange, stürmte
aus dem Restaurant und sprang in ein

Taxi.

»Wo soll’s hingehen?«, fragte der

Fahrer.

»Ins Zero’s.«

Der Mann drehte sich um und musterte
mich von oben bis unten. »Sind Sie
sicher?«

»Ganz sicher! Fahren Sie schon!«,
sagte ich und warf eine Handvoll

Scheine auf den Beifahrersitz.

16. KAP ITEL

Zu Hause

Travis schob sich endlich doch durch
die Menge. Mit Bennys Hand auf seiner

Schulter, der ihm gleichzeitig etwas ins

Ohr flüsterte. Travis nickte und
antwortete darauf. Mir wurde eiskalt, als
ich sah, wie er freundlich mit dem Mann
sprach, der uns keine vierundzwanzig Stunden zuvor noch bedroht hatte. Travis
genoss den Applaus und die

Glückwünsche zu seinem Sieg, während
die Menge tobte. Er wirkte größer, sein

Lächeln breiter, und als er bei mir
angelangt war, drückte er mir einen
schnellen Kuss auf die Lippen. Ich
schmeckte seinen salzigen Schweiß,
außerdem war da Blut. Er hatte den

Kampf gewonnen, aber auch selbst

Wunden davongetragen.

»Was sollte das?«, fragte ich und sah
dabei Benny mit seinen Leuten lachen.

»Erzähl ich dir später. Wir haben viel
zu besprechen«, antwortete er mit
breitem Grinsen.

Ein Mann klopfte Travis auf den

Rücken.

»Danke«, sagte Travis, drehte sich zu
dem Typen um und schüttelte seine
ausgestreckte Hand.

»Ich freu mich drauf, einen weiteren

Kampf mit dir zu sehen, mein Sohn«,
meinte der andere und hielt ihm eine

Bierflasche hin. »Das war unglaublich.«

»Komm, Täubchen.« Er nahm einen

Schluck von dem Bier, spülte sich damit
den Mund aus und spuckte die
bräunliche, mit Blut vermischte

Flüssigkeit auf den Boden. Er schob
sich, nachdem er einmal tief Luft geholt
hatte, durch die Menge nach draußen.

Dann küsste er mich noch mal und führte
mich den Strip entlang. Seine Schritte
waren schnell und entschlossen.

Im Aufzug unseres Hotels drückte er
mich gegen die verspiegelte Wand,
packte mein Bein und presste es in einer
schnellen Bewegung gegen seine Hüfte.

Sein Mund prallte mit Wucht auf meinen,
und ich spürte, wie er von meinem Knie
aus mit der Hand am Oberschenkel
entlangfuhr und meinen Rock hochschob.

»Travis, hier drin gibt’s eine

Kamera«, sagte ich gegen seine Lippen.

»Kümmert mich einen Dreck.« Er
lachte. »Ich will feiern.«

Ich stieß ihn zurück. »Wir können auf dem Zimmer feiern.« Ich wischte mir
über den Mund und starrte auf die roten

Streifen auf meinem Handrücken.

»Was ist bloß los mit dir, Täubchen?

Du hast gewonnen, ich hab gewonnen,
wir haben Micks Schulden beglichen,
und ich habe gerade das Angebot meines

Lebens bekommen.«

Die Aufzugtür öffnete sich, und ich
blieb wie angewurzelt stehen, während

Travis auf den Flur hinaustrat. »Was für
ein Angebot?«, fragte ich.

Travis streckte eine Hand aus, aber
ich ignorierte sie. Meine Augen
verengten sich, weil ich schon wusste,
was er gleich sagen würde.

Er seufzte. »Ich hab dir doch schon
gesagt, dass wir später darüber
sprechen.«

»Lass uns jetzt drüber sprechen.«

Er beugte sich in den Aufzug, zog
mich am Handgelenk auf den Flur und
hob mich dann in seine Arme.

»Ich werde genug Geld verdienen, um
zu ersetzen, was Mick dir genommen hat,
um den Rest deiner Studiengebühren zu
bezahlen, um mein Bike abzuzahlen und
dir ein neues Auto zu kaufen«, sagte er
und schob die Schlüsselkarte in den

Schacht. Er stieß die Zimmertür auf und
setzte mich wieder ab. »Und das ist erst
der Anfang!«

»Und wie genau willst du das
anstellen?« Meine Brust fühlte sich an
wie eingeschnürt, und meine Hände
begannen zu zittern.

Begeistert nahm er mein Gesicht in
seine Hände. »Benny wird mich hier in

Las Vegas auftreten lassen. Für eine
sechsstellige Summe pro Kampf,

Täubchen! Sechsstellig!«

Ich schloss die Augen, um die

Begeisterung in seinen nicht sehen zu
müssen. »Was hast du Benny
geantwortet?« Travis hob mein Kinn,
und ich öffnete die Augen, voller Angst,
er habe schon einen Vertrag
unterschrieben.

Er kicherte. »Hab ihm gesagt, ich
würde drüber nachdenken.«

Ich atmete die Luft aus, die ich
angehalten hatte. »Na, Gott sei Dank.

Mach mir nicht noch mal solche Angst,

Trav. Ich dachte schon, du meinst das
ernst.«

Travis schnitt eine Grimasse und
richtete sich hoch auf, bevor er
antwortete. »Ich meine das ernst,

Täubchen. Ich habe ihm nur gesagt, dass
ich vorher mit dir sprechen muss, aber
ich dachte, du freust dich. Er plant einen

Kampf pro Monat. Hast du eine

Vorstellung davon, wie viel Geld das
ist? Bar auf die Kralle!«

»Ich kann rechnen, Travis. Aber ich
kann auch bei Verstand bleiben, selbst
wenn ich in Vegas bin, was dir offenbar
nicht gelingt. Ich muss dich hier
wegbringen, bevor du eine Dummheit
begehst.« Damit ging ich an den Schrank,
riss unsere Sachen von den

Kleiderbügeln und stopfte sie wütend in
unsere Koffer.

Travis nahm mich sanft beim Arm und
drehte mich herum. »Ich kann das. Ich
kann ein Jahr lang für Benny kämpfen,
und dann werden wir für sehr lange
ausgesorgt haben.«

»Wie willst du das anstellen? Willst
du die Uni schmeißen und hierher ziehen?«

»Benny wird mich einfliegen lassen
und die Termine nach mir einrichten.«

Ich lachte ungläubig auf. »Du kannst
doch nicht wirklich so naiv sein, Travis.

Sobald du auf Bennys Lohnliste stehst,
wirst du nicht nur einmal im Monat für
ihn kämpfen. Hast du Dane schon
vergessen? Du wirst als einer seiner

Gorillas enden!«

»Darüber haben wir schon
gesprochen, Täubchen. Er will nichts
anderes von mir, als dass ich für ihn
kämpfe.«

»Und du traust ihm? Weißt du, dass
man Benny hier auch den Aal nennt?!«

»Ich wollte dir ein Auto kaufen,

Täubchen. Ein hübsches. Die

Studiengebühren für uns beide wären
komplett bezahlt.«

»Ach? Vergibt die Mafia jetzt etwa
schon Stipendien?«

Travis biss die Zähne zusammen.

»Das ist gut für uns. Ich kann es auch
sparen, bis es an der Zeit ist, dass wir
uns ein Haus kaufen. So viel Geld kann
ich sonst nirgends machen.«

»Und was ist mit deinem Studium in

Strafrechtspflege? Wenn du für Benny
arbeitest, wirst du deine Kommilitonen
gelegentlich wiedersehen, das kann ich
dir versprechen.«

»Baby, ich verstehe ja deine

Vorbehalte, wirklich. Aber ich werde es
schlau anpacken. Ich mache das nur für
ein Jahr, dann sind wir wieder draußen
und machen, was uns gefällt.«

»Du kannst bei Benny nicht einfach
gehen, Trav. Er allein sagt dir, wann du
fertig bist. Du hast keine Ahnung, worauf
du dich da einlässt! Ich kann nicht
fassen, dass du es überhaupt in

Erwägung ziehst! Für einen Mann zu
arbeiten, der uns gestern Nacht beide
hätte zusammenschlagen lassen, wenn du
ihn nicht gestoppt hättest.«

»Genau. Ich habe ihn gestoppt.«

»Du hast zwei seiner beschränkten Schläger gestoppt, Travis. Was willst du
machen, wenn da ein Dutzend von denen
auftaucht? Was, wenn sie sich während
einem deiner Kämpfe mich vornehmen?«

»Das würde für ihn doch gar keinen

Sinn ergeben. Ich werde ihm schließlich
eine Menge Geld einbringen.«

»In dem Moment, da du beschließt,
das nicht mehr zu tun, bist du
entbehrlich. So arbeiten diese Leute.«

Travis entfernte sich ein paar Schritte
von mir und schaute aus dem Fenster,
wo die blinkenden Lichter sein
zweifelndes Gesicht anstrahlten. Er hatte
seine Entscheidung schon getroffen,
bevor er ein Wort mit mir darüber gewechselt hatte.

»Es wird alles gut gehen, Täubchen.

Ich werde mich darum kümmern. Und
dann haben wir ausgesorgt.«

Ich wandte mich ab und stopfte weiter

Sachen in unsere Koffer. Wenn wir die

Rollbahn zu Hause betreten würden,
konnte er wieder er selbst sein. Vegas
machte seltsame Dinge mit Menschen,
und es war zwecklos, vernünftig mit ihm
reden zu wollen, während er von

Bargeld und Whiskey berauscht war.

Ich weigerte mich, weiterzureden, bis
wir im Flieger saßen, wobei ich
fürchtete, Travis würde mich allein abreisen lassen. Als ich meinen Gurt
schloss und die Zähne zusammenbiss,
beobachtete ich, wie er sehnsüchtig zum

Fenster hinaussah, während wir in den

Nachthimmel aufstiegen. Er vermisste
bereits die Zwielichtigkeit und die
grenzenlosen Versuchungen, die Vegas
bot.

»Das ist sehr viel Geld, Täubchen.«

»Nein.«

Er drehte den Kopf mit einem Ruck zu
mir. »Es ist meine Entscheidung. Ich
glaube, du kannst die Tragweite nicht
ermessen.«

»Und ich glaube, du hast deinen
verdammten Verstand verloren.«

»Du ziehst es also nicht mal in

Erwägung?«

»Nein, und du auch nicht. Du wirst
nicht für einen mordenden Kriminellen
in Las Vegas arbeiten, Travis. Es ist
absolut lächerlich, dass du denkst, ich
würde das in Erwägung ziehen.«

Travis seufzte und blickte wieder aus
dem Fenster. »Mein erster Kampf ist in
drei Wochen.«

Mir blieb vor Staunen der Mund
offen. »Du hast bereits eingewilligt?«

Er zwinkerte mir zu. »Noch nicht.«

»Aber du wirst es tun?«

Er lächelte. »Du wirst aufhören, mir
böse zu sein, wenn ich dir erst einen Lexus gekauft habe.«

»Ich will keinen Lexus«, fauchte ich.

»Du kannst haben, was du willst,

Baby. Stell dir vor, wie es sich anfühlen
wird, zu irgendeinem Markenhändler zu
fahren, und alles, was du dann noch tun
musst, ist, dir eine Farbe auszusuchen.«

»Du tust das nicht. Hör auf, dir das
einzureden.«

Er beugte sich zu mir und küsste mich
aufs Haar. »Nein, ich tue es für uns. Du
kannst nur noch nicht erkennen, wie
großartig es werden wird.«

Ein eiskalter Schauer ging von meiner

Brust aus, kroch mir über den Rücken
und bis in die Beine. Er würde nicht zur Vernunft kommen, bevor wir in der

Wohnung wären, und ich fürchtete, dass

Benny ihm ein Angebot gemacht hatte,
das er nicht ablehnen konnte. Doch dann
schüttelte ich meine Ängste ab; ich
musste daran glauben, dass Travis mich
genug liebte, um die Dollarzeichen und
falschen Versprechungen von Benny zu
vergessen.

»Täubchen? Kannst du eigentlich
einen Truthahn zubereiten?«

»Einen Truthahn?«, fragte ich irritiert.

Er drückte meine Hand. »Also,

Thanksgiving steht doch vor der Tür,
und du weißt, wie sehr mein Vater dich
mag. Er möchte, dass du zu Thanksgiving bei uns bist, aber am Ende bestellen wir
doch immer nur Pizza und sehen uns
gemeinsam das Spiel an. Ich dachte,
diesmal könnten wir beide zusammen
versuchen, so einen Vogel zu kochen.

Weißt du, um einmal im Hause Maddox
ein richtiges Truthahnessen zu
veranstalten.«

Ich versuchte, nicht zu lachen. »Du
taust den Truthahn einfach auf, legst ihn
in einen Bräter und stellst ihn einen
ganzen Tag lang in den Ofen. Viel mehr
ist da nicht zu tun.«

»Dann kommst du also? Und hilfst
mir?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Klar.«

Seine Aufmerksamkeit war von den
berauschenden Lichtern unter uns
abgelenkt, und ich erlaubte mir die

Hoffnung, er würde letztlich doch
erkennen, wie sehr er sich in Benny
täuschte.

Travis warf unser Gepäck aufs Bett und
ließ sich gleich daneben fallen. Das

Thema Benny hatte er nicht mehr zur

Sprache gebracht, und ich hoffte, dass

Vegas bereits aus seinem Bewusstsein
verschwand. Ich badete Toto, der nach

Rauch und schmutzigen Socken stank,
nachdem er das ganze Wochenende bei

Brazil verbracht hatte, und rubbelte ihn anschließend im Schlafzimmer mit einem

Handtuch trocken.

»Oh! Jetzt riechst du so viel besser!«,
kicherte ich, als er sich schüttelte und
mich mit feinen Wassertropfen
besprühte. Er stellte sich auf die

Hinterbeine und bedeckte mein Gesicht
mit kleinen Welpenküssen. »Ich hab dich
auch vermisst, kleiner Mann.«

»Täubchen?«, fragte Travis und
knetete nervös seine Hände.

»Ja-ha?« Ich rubbelte Toto weiter mit
einem flauschigen, gelben Handtuch.

»Ich will das machen. Ich will in

Vegas kämpfen.«

»Nein«, sagte ich und lächelte, weil Toto so süß aussah.

Er seufzte. »Du hörst mir nicht zu. Ich
werde es machen. Und in ein paar

Monaten wirst du einsehen, dass es die
richtige Entscheidung war.«

Ich schaute zu ihm hoch. »Du wirst für

Benny arbeiten.«

Er nickte nervös und lächelte dann.

»Ich will doch nur für dich sorgen,

Täubchen.«

Meine Augen glänzten feucht, weil ich
wusste, dass er sich entschieden hatte.

»Ich will nichts, was du von dem Geld
kaufst, Travis. Ich will nichts mit Benny
oder Vegas oder irgendwas, das damit
zusammenhängt, zu tun haben.«

»Du hattest doch auch kein Problem
damit, dir ein Auto davon zu kaufen, was
du an meinen Kämpfen hier verdient
hast.«

»Das ist was anderes, und du weißt
das.«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Es
wird gut gehen, Täubchen. Du wirst
sehen.«

Ich musterte ihn kurz, hoffte auf einen

Funken Ironie in seinem Blick, wartete,
dass er mir sagen würde, das sei nur ein

Scherz. Aber ich sah nur Unsicherheit
und Gier.

»Warum hast du mich dann überhaupt
gefragt, Travis? Du wolltest doch in jedem Fall für Benny arbeiten, egal, was
ich sagen würde.«

»Ich will deine Unterstützung bei
dieser Sache, aber es ist einfach zu viel

Geld, um abzulehnen. Ich wäre verrückt,
wenn ich das täte.«

Einen Moment lang saß ich nur ratlos
da. Nachdem sich die Erkenntnis gesetzt
hatte, nickte ich. »Na gut. Du hast deine

Entscheidung getroffen.«

Travis strahlte. »Du wirst sehen,

Täubchen. Es wird toll werden.« Er
stieß sich vom Bett ab, kam auf mich zu
und küsste meine Finger. »Ich
verhungere. Und du?«

Ich schüttelte den Kopf, und er küsste mich auf die Stirn, bevor er in Richtung

Küche verschwand. Nachdem seine

Schritte auf dem Flur verhallt waren,
nahm ich meine Sachen aus dem

Schrank. Tränen der Wut tropften von
meinen Wangen. Ich hätte es besser
wissen müssen und Travis nicht dorthin
mitnehmen dürfen. Mit Zähnen und

Klauen hatte ich darum gekämpft, ihn
von den finsteren Winkeln meines

Lebens fernzuhalten, und sobald sich die

Gelegenheit bot, hatte ich ihn ohne

Zögern mitten in das hineingezerrt, was
ich hasste. Travis würde ein Teil davon
werden. Und wenn er sich von mir nicht
retten lassen wollte, dann musste ich zumindest mich selbst retten.

Meine Tasche war zum Platzen
gefüllt, und ich zerrte mühsam den

Reißverschluss zu. Dann wuchtete ich
sie vom Bett und über den Flur und warf
im Vorbeigehen keinen Blick in die

Küche. Ich eilte die Treppe runter und
war froh, Shepley und America noch
knutschend und lachend auf dem

Parkplatz zu finden, wo sie ihre Sachen
aus dem Dodge Charger in den Honda
umpackten.

»Täubchen?«, rief Travis mir von der

Wohnungstür nach.

Ich berührte America am Arm. »Du
musst mich zum Morgan fahren, Mare.«

»Was ist denn los?«, sagte sie und sah
meinem Gesicht an, dass die Lage ernst
war.

Ich schaute mich um und sah Travis
die Stufen herunter und über den Rasen
auf uns zu laufen.

»Was tust du da?«, fragte er und
zeigte auf mein Gepäck.

Wenn ich ihm jetzt sagen würde, ich
hätte jede Hoffnung verloren, mich von

Mick, Vegas, Benny und allem, was ich
nicht wollte, zu lösen, dann hätte Travis
mich nicht fortgelassen. Und bis zum
nächsten Morgen hätte ich mich selbst
dazu gebracht, seine Entscheidung zu
akzeptieren.

Also lächelte ich und überlegte
fieberhaft, welche Ausrede ich
vorbringen konnte.

»Täubchen?«

»Ich bringe mein Zeug zum Morgan.

Da gibt es jede Menge Waschmaschinen
und Trockner, und ich habe geradezu
grotesk viel Wäsche zu erledigen.«

Er runzelte die Stirn. »Du wolltest
gehen, ohne mir Bescheid zu sagen?«

Ich schaute kurz zu America.

»Sie wollte ja wiederkommen, Trav.

Du bist einfach so was von paranoid.«

America hatte dieses abschätzige

Lächeln drauf, mit dem sie ihre Eltern so
viele Male getäuscht hatte.

»Oh«, sagte er immer noch unsicher.

»Aber du übernachtest doch hier, oder?«

»Ich weiß noch nicht. Ich schätze mal,
es hängt davon ab, wie schnell meine

Wäsche fertig ist.«

Travis lächelte und zog mich an sich.

»In drei Wochen werde ich jemanden
bezahlen, der deine Wäsche macht. Oder
du kannst deine schmutzigen Sachen
einfach wegwerfen und neue kaufen.«

»Du willst wieder für Benny
kämpfen?«, fragte America schockiert.

»Er hat mir ein Angebot gemacht, das
ich nicht ablehnen konnte.«

»Travis «, begann Shepley.

»Fangt ihr jetzt nicht auch noch an.

Wenn ich meine Meinung schon für

Abby nicht ändere, dann bestimmt nicht
für euch.«

America sah mich an. »Dann sehen
wir lieber zu, dass wir dich
zurückbringen, Abby. Der Wäscheberg
wird dich ewig beschäftigen.«

Ich nickte, und Travis beugte sich
herunter, um mich zu küssen. Weil ich
wusste, dass ich seine Lippen zum
letzten Mal auf meinen spüren würde,
drückte ich ihn fester an mich. »Bis
nachher«, sagte er. »Hab dich lieb.«

Shepley hob mein Gepäck in den

Kofferraum des Honda, und America
rutschte neben mir auf den Fahrersitz.

Travis verschränkte die Arme vor der

Brust und unterhielt sich mit Shepley,
während America den Motor startete.

»Du kannst heute nicht in deinem

Zimmer übernachten, Abby. Er wird
sofort kommen, wenn er es begriffen
hat«, meinte America, während sie
langsam rückwärts aus der Parklücke
fuhr.

Tränen liefen über meine Wangen.

»Ich weiß.«

Travis’ unbesorgte Miene verdüsterte
sich, als er meinen Gesichtsausdruck
sah. Er kam sofort an mein Fenster
gerannt. »Was ist los, Täubchen?«

»Fahr, Mare!« Ich wischte mir über die Augen und schaute starr auf die

Straße vor uns, während Travis neben
dem Wagen herlief.

»Täubchen? America! Halt den
verdammten Wagen an!«, brüllte er und
schlug mit der flachen Hand gegen das

Glas. »Abby, tu das nicht!«, rief er mit
angstvoll verzerrtem Gesicht.

America bog auf die Hauptstraße und
gab Gas. »Das wird er mir nie
verzeihen – nur damit du Bescheid
weißt.«

»Es tut mir so leid, Mare.«

Sie blickte in den Rückspiegel. »Jesus

Christus, Travis«, murmelte sie.

Ich drehte mich um und sah ihn in vollem Tempo hinter uns her sprinten, er
verschwand und tauchte im Licht der

Straßenlampen immer wieder auf.

Nachdem er so das Ende des Blocks
erreicht hatte, drehte er sich um und
rannte ebenso schnell zurück Richtung

Wohnung.

»Er wird seine Maschine holen, uns
zum Morgan folgen und dort eine

Riesenszene veranstalten.«

Ich schloss die Augen. »Beeil dich
bitte. Ich werde dann heute in deinem

Zimmer schlafen. Denkst du, Vanessa hat
was dagegen?«

»Sie ist doch nie da. Will er wirklich
für Benny arbeiten?«

Ich nickte nur.

America ergriff meine Hand und
drückte sie. »Du tust das Richtige, Abby.

Du kannst das nicht noch mal
durchmachen. Und wenn er auf dich
nicht hört, dann hört er auf niemanden.«

Mein Handy klingelte. Ich schaute
aufs Display und sah Travis’ alberne

Grimasse. Ich drückte ihn weg. Nach
weniger als fünf Sekunden klingelte es
erneut. Ich schaltete den Apparat aus und
steckte ihn in meine Handtasche.

»Das wird ein erbärmliches,
verdammtes Chaos«, sagte ich, schüttelte
den Kopf und wischte mir über die

Augen.

»Ich beneide dich wirklich nicht um
die nächste Woche. Er wird dich nicht in

Ruhe lassen.«

Wir parkten vor dem Morgan, und

America hielt mir die Tür ins Haus auf,
während ich mein Gepäck
hineinschleppte. Wir eilten zu ihrem

Zimmer, und ich keuchte, während sie
aufschloss. Auch diese Tür hielt sie mir
auf und warf mir dann den Schlüssel zu.

»Er wird sich noch ins Gefängnis
bringen«, meinte sie.

Sie lief den Flur hinunter, und ich
beobachtete vom Fenster aus, wie sie
über den Parkplatz eilte und genau in
dem Moment in ihr Auto stieg, als Travis seine Maschine daneben parkte.

Er rannte zur Beifahrertür und riss sie
auf, dann starrte er auf die Eingangstür
zum Morgan, als er sah, dass ich nicht
im Wagen saß. America fuhr davon,
während Travis ins Gebäude stürmte.

Ich drehte mich um und behielt die

Zimmertür im Auge.

Ich hörte Travis ein paar Zimmer
weiter an meine Tür hämmern und nach
mir rufen. Ich hatte keine Ahnung, ob

Kara da war.

»Täubchen? Mach die verdammte Tür
auf, verdammt! Ich gehe hier nicht weg,
bevor du nicht mit mir geredet hast!

Täubchen!«, brüllte er und schlug so laut gegen die Tür, dass man es im ganzen

Gebäude hören musste.

Ich zuckte zusammen, als ich Karas

Piepsstimme hörte.

»Was soll das?«, kreischte sie.

Ich presste mein Ohr an die Tür und
bemühte mich, Travis’ Gemurmel zu
verstehen. Aber die Mühe dauerte nicht
lange.

»Ich weiß, dass sie da ist«, brüllte er.

»Täubchen?«

»Sie ist nicht – hey!« Kara kreischte.

Die Tür knallte gegen die Wand in
unserem Zimmer, und ich wusste, dass

Travis sich Einlass verschafft hatte.

Nach einer ganzen Minute Stille hörte ich Travis durch den Flur rufen:

»Täubchen! Wo bist du?«

»Ich habe sie nicht gesehen!«,
schnauzte Kara ihn so wütend an, wie
ich sie noch nie gehört hatte. Dann
knallte die Tür zu, und mich überkam
eine plötzliche Übelkeit.

Nach mehreren Minuten Stille öffnete
ich die Tür einen Spaltbreit und spähte
den breiten Flur entlang. Travis saß mit
dem Rücken an die Wand gelehnt, das

Gesicht in seinen Händen vergraben. Ich
schloss leise die Tür und machte mir

Sorgen, jemand hätte die Campuswache
gerufen. Aber nichts rührte sich.

Im Laufe der Nacht sah ich noch zweimal nach Travis, bevor ich gegen
vier Uhr schließlich einschlief. Ich
stellte mir keinen Wecker, weil ich dem

Unterricht an diesem Tag sowieso
fernbleiben würde. Aber ich schaltete
mein Telefon wieder ein, um meine

Mailbox abzuhören. Dabei stellte ich
fest, dass Travis sie praktisch überflutet
hatte. Die endlosen SMS, die er mir
während der Nachtstunden geschrieben
hatte, variierten zwischen

Entschuldigungen und Schimpftiraden.

Die ganze folgende Woche wohnte ich in

Americas Zimmer, mied Travis, ging
nicht in die Cafeteria, verließ Veranstaltungen früher. Ich wusste
allerdings, dass ich irgendwann mit

Travis würde reden müssen.

Am Freitagabend beschloss ich, mir
etwas zu essen zu holen, wenn mir auch
die Aussicht auf die neugierigen Blicke
der anderen unangenehm war. Als ich
die Lichter der Cafeteria schon sah,
näherte sich mir plötzlich eine dunkle

Gestalt.

»Täubchen?«

Erschrocken blieb ich stehen. Travis
trat ins Licht. Unrasiert und bleich.

»Mein Gott, Travis! Du hast mich zu

Tode erschreckt!«

»Wenn du ans Telefon gehen würdest, müsste ich auch nicht hier im Dunkeln
rumschleichen.«

»Du siehst aus wie frisch aus der

Hölle«, sagte ich.

»Da war ich diese Woche auch schon
ein-, zweimal.«

Ich verschränkte die Arme. »Ich will
mir gerade was zu essen holen. Ich ruf
dich nachher an, ja?«

»Nein. Wir müssen reden.«

»Trav –«

»Ich habe Benny abgesagt. Ich habe
ihn am Mittwoch angerufen und Nein
gesagt.«

»Ich weiß nicht, was du jetzt
erwartest, Travis.«

»Sag, dass du mir verzeihst. Sag, dass
du mich zurücknimmst.«

Ich biss die Zähne zusammen und
verbot mir zu weinen. »Das kann ich
nicht.«

Travis verzog das Gesicht. Ich nutzte
die Gelegenheit und ging um ihn herum,
aber er verstellte mir sogleich wieder
den Weg. »Ich habe weder geschlafen
noch gegessen … ich kann mich auf
nichts konzentrieren. Ich weiß, dass du
mich liebst. Alles wird so sein wie
vorher, wenn du mich nur wieder
zurücknimmst.«

Ich schloss die Augen. »Alles ist
so … gestört, Travis. Du bist geradezu besessen von der Vorstellung, mich zu
besitzen.«

»Das stimmt nicht, ich liebe dich mehr
als mein Leben, Täubchen«, sagte er
gekränkt.

»Genau das meine ich. Das ist
verrücktes Gerede.«

»Das ist nicht verrückt. Das ist die

Wahrheit.«

»Also … wie genau sieht deine

Rangliste denn aus? Erst Geld, dann ich,
dann dein Leben … oder gibt es etwas,
das noch vor dem Geld kommt?«

»Mir ist klar geworden, was ich getan
habe, okay? Ich verstehe, dass du das
geglaubt hast, aber wenn ich gewusst hätte, dass du mich dann verlässt, hätte
ich niemals … ich wollte doch nur für
dich sorgen.«

»Das hast du mir schon gesagt.«

»Bitte, tu das nicht. Ich halte diesen

Zustand nicht aus … es … es bringt mich
um«, keuchte er.

»Ich bin damit durch, Travis.«

Er zuckte zusammen. »Sag das nicht.«

»Es ist vorbei. Geh nach Hause.«

Er runzelte die Stirn. »Du bist mein

Zuhause.«

Seine Worte trafen mich, und die

Brust wurde mir so eng, dass ich kaum
noch atmen konnte. »Du hast deine Wahl
getroffen, Trav. Und ich meine«, sagte ich und verfluchte mich im Stillen dafür,
dass meine Stimme so zitterte.

»Ich werde keinen Fuß mehr nach Las

Vegas setzen oder Kontakt mit Benny
haben … ich beende mein Studium. Aber
ich brauche dich. Ich brauche dich. Du bist mein bester Freund.« Seine Stimme
klang verzweifelt und gebrochen.

Ich sah, wie eine Träne über seine

Wange rollte, und im nächsten Moment
packte er mich und presste seine Lippen
auf meine. Er drückte mich an seine

Brust, während er mich küsste, und hielt
dann mein Gesicht in seinen Händen,
verzweifelt.

»Küss mich«, flüsterte er und legte seinen Mund wieder auf meinen. Ich
hielt Augen und Mund geschlossen und
blieb reglos in seinen Armen. Es kostete
mich meine ganze Kraft, den Kuss nicht
zu erwidern, nachdem ich mich die
ganze Woche lang danach gesehnt hatte.

»Bitte, Täubchen! Ich habe ihm doch
abgesagt!«

Als ich seine Tränen warm über mein
kaltes Gesicht laufen spürte, stieß ich
ihn weg. »Lass mich, Travis!«

Ich war erst ein paar Schritte
gegangen, als er mich am Handgelenk
packte. Ich drehte mich nicht um.

»Ich flehe dich an.« Er zog meinen

Arm mit nach unten, als er auf die Knie fiel. »Ich flehe dich an, Abby, tu das
nicht.«

Ich drehte mich um und sah sein
leidendes Gesicht, dann fiel mein Blick
auf sein Handgelenk, wo mein Spitzname
in dicker schwarzer Schnörkelschrift
prangte. Ich schaute weg, in Richtung

Cafeteria. Er hatte mir bewiesen, wovor
ich mich von Anfang an gefürchtet hatte.

Sosehr er mich auch liebte, wenn Geld
ins Spiel kam, würde ich immer an
zweiter Stelle stehen. Genau wie bei

Mick. Wenn ich nachgäbe, würde er
entweder seine Meinung in Bezug auf

Benny ändern, oder er würde es mir
jedes Mal verübeln, wenn Geld sein Leben erleichtern könnte. Ich stellte ihn
mir in einem einfachen Job vor, von dem
er mit dem gleichen Blick nach Hause
käme wie Mick nach einer glücklosen

Nacht. Dann wäre es mein Fehler, dass
sein Leben nicht so verlief, wie er es
gern hätte; und ich konnte meine Zukunft
nicht mit der Verbitterung und Reue
vergiften, die ich eben erst hinter mir
gelassen hatte.

»Lass mich gehen, Travis.«

Nach ein paar Augenblicken ließ er
endlich meinen Arm los. Ich rannte auf
die Glastür zu und riss sie auf, ohne
mich noch einmal umzusehen. Jeder im

Raum starrte mich an, als ich zum Buffet ging. Dann drehten sich alle Köpfe zu
den Fenstern, um nach Travis zu
schauen, der mit den Händen auf dem

Pflaster am Boden kniete.

Sein Anblick ließ mich aufschluchzen.

Ich ging an den Stapeln von Tellern und

Tabletts vorbei und stürzte den Flur
entlang zu den Toiletten. Es war schon
schlimm genug, dass alle die Szene
zwischen Travis und mir hatten sehen
können. Jetzt konnte ich ihnen nicht auch
noch meine Tränen zeigen.

Ich kauerte eine Stunde lang in einer

Kabine und weinte hemmungslos, bis ich
ein leises Klopfen hörte.

»Abby?«

Ich schniefte. »Was tust du hier,

Finch? Das ist die Mädchentoilette.«

»Kara hat dich reingehen sehen, und
dann hat sie mich geholt. Lass mich
rein«, sagte er sanft.

Ich schüttelte den Kopf. Ich war
einfach nicht imstande, ein Wort zu
sagen. Er seufzte, und dann hörte ich ihn
auf dem Boden herumrutschen, während
er in die Kabine kroch.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich
dazu zwingst«, stöhnte er und stemmte
sich auf die Unterarme. »Es wird dir
noch leidtun, dass du die Tür nicht
geöffnet hast, denn jetzt musste ich über
diesen üblen Boden kriechen. Und nun werde ich dich in den Arm nehmen.«

Ich lachte einmal auf und verzog
danach gleich wieder todunglücklich das

Gesicht, während Finch mich in seine

Arme zog.

»Schsch«, machte er und wiegte mich
auf seinem Schoß. Er seufzte.

»Verdammt, Mädchen. Was soll ich bloß
mit dir machen?«

17. KAP ITEL

Nein danke

Ich kritzelte auf meinem Block herum.

Zehn Minuten vor Veranstaltungsbeginn
war der Unterrichtsraum noch leer. Das

Leben begann sich zu normalisieren,
aber ich brauchte immer noch ein paar

Minuten, um mich zu sammeln, wenn ich
mit jemand anderem als Finch und America Zeit verbrachte.

»Nur weil wir keine Dates mehr
haben, bedeutet es nicht, dass du das

Armband nicht tragen kannst, das ich dir
gekauft habe«, sagte Parker und rutschte
auf den Stuhl neben mir.

»Ich wollte dich eh fragen, ob du es
zurück möchtest.«

Er lächelte. »Das war ein Geschenk,

Abs.«

Dr. Ballard warf den Projektor an,
bevor sie in den Papieren auf ihrem
übervollen Schreibtisch kramte. Immer
mehr Kommilitonen trafen ein.

»Ich habe gehört, dass du und Travis
euch vor ein paar Wochen getrennt habt.« Parker hob die Hand, als er meine
unwillige Miene sah. »Es geht mich
nichts an. Du sahst nur gerade so traurig
aus, da wollte ich sagen, dass es mir
leidtut.«

»Danke«, murmelte ich und schlug
eine leere Seite auf.

»Und ich wollte mich auch für mein

Benehmen neulich entschuldigen. Was
ich gesagt habe, war … nicht nett. Ich
war einfach nur wütend. Das war unfair
und tut mir leid.«

»Ich bin nicht an einem Date
interessiert, Parker«, warnte ich ihn.

Er lachte. »Darauf will ich nicht
hinaus. Aber wir sind doch noch Freunde, und ich will wissen, ob du
okay bist.«

»Ich bin okay.«

»Fährst du über Thanksgiving nach

Hause?«

»Ich bin zu Thanksgiving immer bei

America zu Hause.«

Parker wollte noch etwas sagen, aber
da begann Dr. Ballard mit ihrer

Vorlesung.

Nach der Veranstaltung merkte ich,
wie ich rot wurde, als ich Travis vom

Parkplatz aus in meine Richtung joggen
sah. Er war wieder ordentlich rasiert,
trug ein Kapuzensweatshirt und seine
rote Baseballcap.

»Dann bis nach den Ferien, Abs«,
sagte Parker und legte mir kurz die Hand
auf den Rücken, bevor er ging.

Ich erwartete schon einen bösen Blick
von Travis, aber er schien Parker kaum
zu registrieren. »Hey, Täubchen.«

Ich lächelte schüchtern, während er
die Hände in die Tasche seines

Sweatshirts schob.

»Shepley hat erzählt, du würdest
morgen mit ihm und Mare nach Wichita
fahren.«

»Ja?«

»Verbringst du die ganzen Ferien bei

America?«

Ich zuckte mit den Schultern und versuchte, mich lässig zu geben. »Ihre

Eltern stehen mir ziemlich nahe.«

»Und was ist mit deiner Mutter?«

»Die ist Alkoholikerin, Travis. Sie
wird nicht mal wissen, dass

Thanksgiving ist.«

Plötzlich donnerte es über uns, und als

Travis aufschaute, fielen ihm auch schon
dicke Topfen ins Gesicht.

»Ich muss dich um einen Gefallen
bitten«, sagte er. »Komm mit.« Er zog
mich unter das nächste Vordach.

»Was für einen Gefallen?«, fragte ich
misstrauisch.

»Mein …« Unbehaglich trat er von
einem Fuß auf den anderen. »Dad und die Jungs rechnen am Donnerstag mit
dir.«

»Travis!«

Er sah auf seine Füße. »Du hattest
gesagt, dass du …«

»Als ich eingewilligt habe, mit dir
nach Hause zu kommen, waren wir noch
zusammen. Du wusstest, dass ich das
nicht mehr machen würde.«

»Ich wusste es nicht, außerdem ist es
jetzt sowieso schon zu spät. Thomas
fliegt her, und Tyler hat sich
freigenommen. Alle freuen sich, dich
wiederzusehen.«

Ich zuckte zusammen. »Sie wären aber
doch sowieso gekommen, oder?«

»Nicht alle. Wir sind schon seit

Jahren zu Thanksgiving nicht mehr
vollzählig gewesen. Aber ich habe ihnen
ein richtiges Festessen versprochen. Wir
hatten seit Moms Tod keine Frau mehr in
der Küche und …«

»Das klingt ja kein bisschen
sexistisch.«

Er legte kurz den Kopf in den Nacken.

»So hab ich das nicht gemeint, jetzt
komm schon, Täubchen. Wir wollen dich
alle sehen. Nichts anderes will ich damit
sagen.«

»Du hast ihnen nichts von uns gesagt,
oder?«, fragte ich vorwurfsvoll.

Er zögerte kurz und schüttelte dann den Kopf. »Dad würde mich fragen,
warum, und ich bin noch nicht bereit, mit
ihm darüber zu sprechen. Dann müsste
ich mir endlos lang anhören, wie blöd
ich bin. Bitte komm doch, Täubchen.«

»Dann müsste ich den Truthahn um
sechs Uhr morgens in den Ofen schieben.

Das heißt um fünf Uhr aufbrechen …«

»Wir könnten auch dort übernachten.«

Meine Augenbrauen schossen in die

Höhe. »Auf keinen Fall! Es ist schon
schlimm genug, dass ich deine Familie
belügen und so tun muss, als wären wir
noch zusammen.«

»Du tust ja geradezu so, als –«

»Du hättest es ihnen sagen sollen!«

»Das werde ich. Nach

Thanksgiving … sag ich es.«

Ich seufzte und schaute weg. »Wenn
du mir versprichst, dass das kein Trick
ist, um zu versuchen, wieder mit mir
zusammenzukommen, mache ich es.«

Er nickte. »Ich verspreche es.«

Obwohl er versuchte, es zu verbergen,
bemerkte ich einen Funken in seinen

Augen. »Dann sehen wir uns um fünf.«

Travis beugte sich vor, um mich auf
die Wange zu küssen, und ließ seine

Lippen einen Moment länger als nötig
auf meiner Haut. »Danke, Täubchen.«

An der Tür zur Cafeteria traf ich

America und Shepley. »Was ist los mit dir, Abby?«, fragte America.

»Ich komme morgen nicht mit euch
mit, Leute.«

Shepley blieb vor Staunen der Mund
offen. »Dann gehst du zu den Maddox’?«

Americas Blick schoss zu mir. »Du
tust was?«

Ich seufzte und zeigte meinen

Campusausweis vor. »Ich hatte es Trav
versprochen, und er hat allen
angekündigt, dass ich da sein werde.«

»Zu seiner Verteidigung«, setzte

Shepley an, »muss man sagen, dass er
zunächst nicht wirklich geglaubt hat,
dass ihr euch trennt. Er dachte, du
würdest dich wieder einkriegen. Bis er so weit war, dass er eingesehen hat,
dass es dir ernst damit war, wäre es
schon zu spät gewesen, allen
abzusagen.«

»Was für ein Blödsinn, Shep, und das
weißt du auch«, fauchte America. »Du
musst da nicht hingehen, Abby.«

Sie hatte recht. Aber ich konnte es

Travis nicht antun.

»Wenn ich nicht gehe, muss er ihnen
erklären, warum, und ich will ihm sein

Thanksgiving nicht verderben. Sie
werden alle heimkommen und davon
ausgehen, ich wäre auch da.«

Shepley lächelte. »Sie mögen dich
alle sehr, Abby. Jim hat erst kürzlich mit meinem Vater über dich gesprochen.«

»Na toll«, murmelte ich.

»Abby hat recht«, sagte Shepley.

»Wenn sie nicht hingeht, wird Jim Trav
den ganzen Tag über zusetzen.«

America legte mir einen Arm um die

Schultern. »Du kannst immer noch mit
uns mitfahren. Du bist nicht mehr mit ihm
zusammen. Du musst ihn nicht mehr
retten.«

»Das weiß ich, Mare. Aber mir
kommt es so richtig vor.«

Die Sonne verschmolz mit den

Gebäuden vor dem Fenster, und ich
stand vor dem Spiegel, bürstete meine Haare und dachte darüber nach, wie ich
dieses Theater mit Travis handhaben
sollte. »Es ist ein einziger Tag, Abby.

Einen Tag kriegst du hin.«

Anderen etwas vorzuspielen war nie
ein Problem für mich gewesen; ich
machte mir eher Sorgen darüber, was in
mir passieren würde, während wir das
taten.

Es klopfte.

Ich drehte mich zur Tür um. Kara war
nicht da, und auch America und Shepley
waren bereits abgereist. Wer sollte das
sein? Ich legte die Bürste ab und öffnete
die Tür.

»Travis«, schnaubte ich.

»Bist du fertig?«

»Fertig?«

»Ich sollte dich doch um fünf
abholen.«

Ich verschränkte die Arme vor der

Brust. »Ich meinte fünf Uhr morgens!«

»Oh, dann muss ich wohl Dad anrufen
und ihm sagen, dass wir gar nicht
übernachten.«

»Travis!«, jaulte ich auf.

»Ich habe Sheps Auto, damit wir
unsere Taschen nicht auf dem Motorrad
transportieren müssen. Es gibt ein extra

Schlafzimmer, das du benutzen kannst.

Wir können uns einen Film anschauen
oder –«

»Ich übernachte nicht bei deinem

Dad!«

Sein Gesicht verlor jede Fröhlichkeit.

»Okay. Dann … bis morgen früh.«

Ich schloss die Tür, lehnte mich von
innen dagegen und seufzte verzweifelt
auf. Mit seiner enttäuschten Miene vor

Augen machte ich die Tür wieder auf
und ging auf den Flur hinaus. Dort sah
ich ihn Richtung Ausgang gehen und
etwas in sein Handy tippen.

»Travis, warte.« Er fuhr herum, und
sein hoffnungsvoller Blick bereitete mir
geradezu körperliche Schmerzen. »Lass
mir eine Minute Zeit, um ein paar

Sachen einzupacken.«

Ein erleichtertes, dankbares Lächeln
breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Von der Tür aus sah er mir zu, wie ich
ein paar Dinge in eine Tasche stopfte.

»Ich liebe dich immer noch,

Täubchen.«

Ich schaute nicht hoch. »Lass das. Ich
mache das hier nicht für dich.«

Er holte hörbar Luft. »Ich weiß.«

Wir fuhren schweigend zum Haus
seines Vaters. Ich war nervös und
unruhig. Kaum waren wir angekommen,
tauchten Trenton und Jim strahlend auf
der Veranda auf. Travis holte unsere

Taschen aus dem Auto, und Jim klopfte
ihm auf den Rücken.

»Schön, dich zu sehen, mein Sohn.«

Sein Lächeln wurde noch breiter, als er
mich ansah. »Abby Abernathy. Wir
freuen uns so auf das Essen morgen. Es
ist schon lange her, dass … also … es
ist schon lange her.«

Ich nickte nur und folgte Travis. Jim
legte eine Hand auf seinen gewölbten

Bauch und grinste. »Ich habe für euch
das Gästezimmer vorgesehen, Trav. Ich
dachte mir, auf zwei Einzelbetten in
deinem Zimmer seid ihr bestimmt nicht
scharf.«

Es fiel mir schwer zuzusehen, wie

Travis nach Worten suchte. »Abby ist …

äh, sie wird … im Gästezimmer
schlafen. Ich nehme dann meins.«

Trenton schnitt eine Grimasse.

»Wieso das denn? Sie hat doch auch
schon in deiner Wohnung übernachtet,
oder?«

»In letzter Zeit nicht«, sagte Travis in
dem verzweifelten Versuch, die

Wahrheit zu umgehen.

Jim und Trenton wechselten einen

Blick. »Thomas’ Zimmer ist seit Jahren
nur noch ein Abstellraum, deshalb
wollte ich ihm eigentlich dein Zimmer
überlassen. Aber ich schätze, er kann
auch auf der Couch schlafen«, überlegte

Jim und schaute auf die schäbigen,
ausgeblichenen Kissen im Wohnzimmer.

»Mach dir keine Gedanken, Jim. Wir
wollten nur nicht respektlos sein«, sagte
ich und berührte ihn am Arm.

Sein Gelächter dröhnte durchs Haus,
und er tätschelte meine Hand. »Du hast
meine Söhne doch schon kennengelernt,

Abby. Da solltest du doch eigentlich
wissen, dass es fast unmöglich ist, mich
zu kränken.«

Travis deutete mit dem Kopf zur

Treppe, und ich folgte ihm. Er stieß die

Tür mit dem Fuß auf, stellte unsere

Taschen ab, schaute aufs Bett und drehte
sich zu mir um. Das Zimmer war
halbhoch mit Holz vertäfelt und der
braune Teppich mehr als abgenutzt. Von den Wänden blätterte stellenweise die

Farbe ab. Dort hing ein Foto von Jim
und Travis’ Mutter. Das Paar hatte
volles Haar und junge, strahlende

Gesichter. Es musste vor der Geburt der

Jungs gemacht worden sein; die beiden
wirkten nicht älter als zwanzig.

»Tut mir leid, Täubchen. Ich schlafe
auf dem Boden.«

»Darauf kannst du Gift nehmen«, sagte
ich und band mir die Haare zu einem

Zopf zusammen.

Travis setzte sich aufs Bett. »Das
wird ein fürchterliches Theater. Ich
weiß auch nicht, was ich mir dabei
gedacht habe.«

»Ich weiß genau, was du gedacht hast.

Ich bin doch nicht blöd, Travis.«

Er lächelte. »Aber du bist trotzdem
mitgekommen.«

»Ich muss alles für morgen
vorbereiten«, sagte ich und öffnete die

Tür.

Travis stand auf. »Ich werde dir
helfen.«

Wir schälten einen Berg Kartoffeln,
schnippelten Gemüse, bereiteten den

Truthahn zum Auftauen vor und fingen
mit den Pies an. Eine Stunde lang fühlte
ich mich mehr als unwohl, aber nachdem
die Zwillinge eingetroffen waren,
versammelten sich alle in der Küche.

Jim erzählte alte Geschichten über jeden
der Jungs, und wir lachten über die
desaströsen Thanksgivings, als sie
versucht hatten, etwas anderes als

Fertigpizza zu machen.

»Diane war eine Wahnsinnsköchin«,
sinnierte Jim. »Es gelang nichts mehr,
nachdem sie gestorben war.«

»Das soll keine Abschreckung sein,

Abby«, sagte Trenton. Er lachte und
nahm sich ein Bier aus dem

Kühlschrank. »Lasst uns die Karten
rausholen. Ich will versuchen, ein
bisschen was von dem Geld
zurückzugewinnen, das Abby mir
abgenommen hat.«

Jim drohte seinem Sohn mit dem

Zeigefinger. »Kein Poker an diesem

Wochenende, Trent. Ich habe die

Dominos runtergebracht. Pack die aus.

Kein Glücksspiel, zum Teufel.«

»Schon gut, alter Mann, schon gut.«

Travis’ Brüder strömten aus der Küche.

Trenton sah sich um: »Kommst du,

Trav?«

»Ich helfe Täubchen.«

»Es ist nicht mehr viel, Baby«, sagte
ich. »Geh nur.«

Sein Blick wurde sanft, und er
berührte mich an der Hüfte. »Sicher?«

Ich nickte, und er beugte sich vor, um
mich auf die Wange zu küssen, bevor er Trenton ins Spielzimmer folgte.

Jim sah seinen Söhnen nach und
lächelte. »Unglaublich, was du da
gerade machst, Abby. Dir ist gar nicht
bewusst, wie sehr wir alle das zu
schätzen wissen.«

»Das war Travs Idee. Ich freu mich,
dass ich behilflich sein kann.«

Er lehnte sich mit seiner imposanten

Gestalt an die Arbeitsplatte und nahm
einen Schluck von seinem Bier, während
er über seine nächsten Worte
nachdachte. »Du und Travis, ihr habt
nicht viel geredet. Gibt’s Probleme?«

Ich spritzte Spülmittel ins Spülbecken
und füllte es mit heißem Wasser. »Die Dinge haben sich ein bisschen verändert,
schätze ich.«

»Das habe ich mir gedacht. Du musst

Geduld mit ihm haben. Travis erinnert
sich kaum noch daran, aber er stand
seiner Mom sehr nahe, und nachdem wir
sie verloren haben, wurde er nie mehr
wie früher. Wir hatten es alle schwer,
aber Trav … er hat danach aufgehört zu
versuchen, jemanden zu lieben. Deshalb
war ich auch so überrascht, als er dich
mitbrachte. So, wie er sich in deiner

Gegenwart benimmt, wie er dich
anschaut … du bist was Besonderes.«

Ich lächelte, schrubbte aber weiter
das Geschirr.

»Travis wird sich schwertun. Er wird
viele Fehler machen. Er ist in einer

Horde mutterloser Jungs und mit einem
griesgrämigen alten Vater aufgewachsen.

Wir waren alle ein bisschen verloren,
nachdem Diane gestorben war, und ich
schätze, ich habe den Jungs nicht so
geholfen, damit zurechtzukommen, wie
ich es eigentlich hätte tun sollen. Ich
weiß, es ist schwer, ihm keine Vorwürfe
zu machen, aber du musst ihn trotzdem
lieben, Abby. Du bist die einzige Frau,
die er außer seiner Mutter je geliebt hat.

Wenn du …«

Ich schluckte meine Tränen hinunter
und nickte. Jim legte eine Hand auf meine Schulter. »Ich habe ihn nie so
lächeln gesehen, wie er das tut, wenn du
da bist. Ich hoffe, alle meine Jungs
finden eines Tages eine Abby.«

Seine Schritte verhallten im Flur, und
ich klammerte mich ans Spülbecken. Ich
hatte gewusst, es würde schwer werden,
den Feiertag mit Travis und seiner

Familie zu verbringen, aber ich hatte
nicht damit gerechnet, dass mein Herz
dabei noch einmal bräche. Nebenan
lachten und scherzten die anderen,
während ich das Geschirr abwusch und
aufräumte. Als ich mich gerade auf den

Weg nach oben machen wollte, kam

Travis. »Es ist noch früh, Täubchen. Du willst doch nicht schon ins Bett gehen?«

»Es war ein langer Tag. Ich bin
müde.«

»Wir wollen uns gerade einen Film
einlegen. Warum schaust du nicht mit?«

Ich sah die Treppe hinauf, dann in
sein hoffnungsvoll lächelndes Gesicht.

»Na schön.«

Er führte mich zur Couch, wo wir
nebeneinander Platz nahmen, als der

Vorspann des Films schon lief.

»Mach das Licht aus, Taylor«,
ordnete Jim an.

Travis legte seinen Arm hinter mich
auf die Couch. Er versuchte, weiter

Theater zu spielen und mich gleichzeitig zu besänftigen. Er hatte die Situation
nicht ausgenutzt, wofür ich einerseits
dankbar war, was mich aber auch
enttäuschte. So dicht neben ihm zu sitzen
und die Mischung aus Tabak und

Rasierwasser zu riechen machte es mir
schwer, die Distanz zu wahren. Wie ich
befürchtet hatte, begann ich in meinem

Entschluss zu wanken. Angestrengt
versuchte ich auszublenden, was Jim in
der Küche zu mir gesagt hatte.

Etwa in der Mitte des Films flog die

Vordertür auf, und mit Gepäck beladen
platzte Thomas ins Zimmer.

»Happy Thanksgiving!«, rief er.

Jim umarmte seinen ältesten Sohn, und auch alle anderen außer Travis standen
auf, um ihn zu begrüßen.

»Willst du Thomas nicht Hallo
sagen?«, flüsterte ich.

Er sah mich nicht an, sondern
beobachtete, wie seine Familie sich
umarmte und lachte. »Ich habe nur einen

Abend mit dir. Da werde ich keine

Sekunde vergeuden.«

»Hallo, Abby. Schön, dich
wiederzusehen.« Thomas lächelte.

Travis legte seine Hand auf mein

Knie, woraufhin ich erst mein Knie,
dann Travis ansah. Als er meinen

Gesichtsausdruck bemerkte, zog er seine

Hand zurück.

»O-oh. Ärger im Paradies?«, fragte

Thomas.

»Halt die Klappe, Tommy«, knurrte

Travis.

Die Stimmung im Raum kippte, und
ich spürte aller Augen fragend auf mich
gerichtet. Ich lächelte nervös und nahm

Travis’ Hand in meine Hände.

»Wir sind nur müde. War ein langer

Tag«, behauptete ich und lehnte den

Kopf an Travis’ Schulter.

Er schaute auf unsere Hände hinunter,
drückte sie und runzelte ein wenig die

Stirn.

»Und weil wir schon davon reden, ich
bin wirklich fertig«, ächzte ich.

»Deshalb mach ich mich auf den Weg
ins Bett, Baby.« Ich sah die anderen an.

»Gute Nacht, Jungs.«

»Nacht, mein Mädchen«, sagte Jim.

Travis’ Brüder winkten mir zu,
während ich ihn sagen hörte: »Dann
knall ich mich auch in die Koje.«

»Und ob«, scherzte Trenton.

»Glückspilz«, knurrte Tyler.

»Hey, Schluss jetzt«, mahnte Jim.

Ich musste schlucken. Die einzige
richtige Familie, die ich je hatte, waren

Americas Eltern, und obwohl Mark und

Pam sich immer mit echter Fürsorge um
mich gekümmert hatten, waren sie doch
nur »geborgt«. Diese sechs
ungehobelten, schnoddrigen,
liebenswerten Männer da unten hatten
mich auf eine ganz eigene Weise mit
offenen Armen empfangen, aber morgen
würde ich mich endgültig von ihnen
verabschieden.

Travis kündigte an, sich schon mal ein

Nachtlager zu bauen, während ich noch
unter die Dusche ging. In dem schäbigen

Bad schrubbte ich mich wie verrückt
und konzentrierte mich auf die

Wasserflecken, um zu verdrängen, wie
sehr mir vor der Nacht und dem Morgen
danach graute. Als ich ins Schlafzimmer
zurückkam, warf Travis gerade ein Kissen auf sein Behelfsbett am Boden.

Er lächelte zaghaft, bevor er selbst in

Richtung Dusche verschwand.

Ich kroch ins Bett, zog mir die Decken
bis zur Nase hoch und versuchte, die

Wolldecken auf dem Boden zu
ignorieren. Als Travis wiederkam,
musterte er sein Nachtlager ebenso
traurig wie ich, machte dann das Licht
aus und rückte sein Kissen zurecht.

Einige Minuten lang war es still, dann
hörte ich ihn tief seufzen. »Das ist dann
unsere letzte gemeinsame Nacht, oder?«

Ich zögerte. »Ach, Trav. Schlaf doch
einfach.«

Nachdem ich ihn eine Weile hatte herumrutschen hören, drehte ich mich um
und schaute zu ihm hinunter. Er hatte den

Kopf in eine Hand gestützt und sah mir
direkt in die Augen.

»Ich liebe dich.«

»Du hast mir was versprochen.«

»Ich habe dir versprochen, dass das
hier kein Trick ist, um wieder
zusammenzukommen. Das war es auch
nicht.« Er streckte die Hand nach meiner
aus. »Aber wenn sich durch das hier die

Möglichkeit ergeben würde, wieder mit
dir zusammen zu sein, würde ich es in

Erwägung ziehen.«

»Du liegst mir am Herzen. Ich will dir
nicht wehtun, aber ich hätte von Anfang an auf mein Bauchgefühl hören sollen.

Es hätte nie funktioniert.«

»Aber du hast mich doch geliebt,
oder?«

Ich presste kurz die Lippen
aufeinander. »Das tue ich immer noch.«

In seinen Augen glitzerte es, und er
drückte meine Hand. »Kann ich dich um
einen Gefallen bitten?«

»Ich bin doch gerade dabei, dir einen
letzten Gefallen zu tun«, sagte ich
lächelnd.

Er reagierte nicht auf meinen Scherz.

»Wenn du wirklich mit mir fertig bist …

kann ich dich dann heute Nacht noch im

Arm halten?«

»Ich glaube nicht, dass das eine gute

Idee ist, Trav.«

Seine Hand umklammerte meine.

»Bitte. Ich kann nicht schlafen, wenn ich
weiß, dass du nur einen Schritt von mir
entfernt bist und ich diese Chance nie
wieder kriegen werde.«

Ich starrte in seine verzweifelten

Augen und runzelte die Stirn. »Ich werde
nicht mit dir schlafen.«

Er schüttelte den Kopf. »Darum bitte
ich dich auch gar nicht.«

Ich ließ meinen Blick durch das
dämmrige Zimmer schweifen und fragte
mich, ob ich Travis widerstehen könnte,
wenn er seine Meinung änderte.

Schließlich rückte ich ein Stück beiseite
und schlug die Decken zurück. Er kroch
neben mich und nahm mich fest in die

Arme. Seine nackte Brust hob und senkte
sich, während er heftig atmete, und ich
verfluchte mich dafür, dass es sich so
beruhigend anfühlte, seine Haut zu
spüren.

»Das werde ich vermissen«, sagte
ich.

Er küsste mein Haar und drückte mich
noch fester. Er schien mich gar nicht nah
genug bei sich haben zu können. Als er
sein Gesicht an meinem Hals vergrub,
legte ich beruhigend eine Hand auf
seinen Rücken, obwohl ich genauso verzweifelt war wie er. Auch wenn es
uns in der letzten Nacht unserer Wette
schon schlecht gegangen war – das hier
war noch viel, viel schlimmer.

»Ich … ich glaube, ich kann das nicht,

Travis.«

Er zog mich enger an sich, und ich
spürte die erste Träne auf meine Schläfe
tropfen. »Dann tu es nicht«, sagte er
leise gegen meinen Hals. »Gib mir noch
eine Chance.«

Ich versuchte, mich von ihm
loszumachen, aber sein Griff war zu fest.

Ich schlug beide Hände vors Gesicht, als
mein stummes Schluchzen uns beide
schüttelte. Travis sah mich unter schweren Lidern und mit feuchten Augen
an.

Mit seinen großen, sanften Händen
löste er die Finger von meinem Gesicht
und küsste meine Handflächen. Ich
atmete stockend, während sein Blick von
meinem Mund zu meinen Augen
wanderte. »Ich werde nie jemanden so
lieben wie dich, Täubchen.«

Ich schniefte und berührte sein

Gesicht. »Ich kann nicht.«

»Ich weiß«, sagte er mit brechender

Stimme. »Ich habe keine Sekunde lang
geglaubt, gut genug für dich zu sein.«

Ich verzog das Gesicht. »Das liegt
nicht nur an dir, Trav. Wir sind nicht gut füreinander.«

Er wollte etwas erwidern, schien es
sich dann aber doch anders zu
überlegen. Nach einem langen, tiefen

Atemzug legte er seinen Kopf an meine

Brust. Als der Wecker elf Uhr anzeigte,
ging Travis’ Atem endlich langsam und
gleichmäßig. Dann glitt auch ich in den

Schlaf.

Ich jaulte auf, zog meine Hand vom Ofen
weg und steckte den Finger in den Mund.

»Alles okay, Täubchen?«, fragte

Travis, der angeschlurft kam. »Mist! Der

Boden ist verdammt kalt!« Ich
unterdrückte ein Kichern, während er von einem Fuß auf den anderen hüpfte,
um seine Fußsohlen an die eisigen

Fliesen zu gewöhnen.

Noch fiel kaum Morgenlicht durch die

Läden, und bis auf Travis schienen alle

Maddox friedlich in ihren Betten zu
schlafen. Ich schob die alte

Kupferpfanne ein Stück tiefer in den

Ofen, schloss die Klappe und hielt
meinen Finger unter kaltes Wasser.

»Du kannst ins Bett zurückgehen. Ich
musste nur eben den Truthahn
reinschieben.«

»Kommst du auch?«, fragte er und
schlang gegen die Kälte die Arme um
die Brust.

»Klar.«

»Nach dir.« Er zeigte auf die Treppe.

Als wir beide unter die Decken
schlüpften, schloss er mich in seine

Arme, und wir warteten bibbernd
darauf, dass unsere Körperwärme den
kleinen Raum zwischen unserer Haut und
den Decken aufheizte.

Ich spürte seine Lippen auf meinem

Haar und wie er den Kopf drehte:

»Schau, Täubchen. Es schneit.«

Ich drehte mich zum Fenster. Die
weißen Flocken waren im Dämmerlicht
kaum zu sehen. »Das fühlt sich ein
bisschen an wie Weihnachten«, sagte ich
und spürte, wie es langsam warm wurde.

Er seufzte, und ich drehte mich zu ihm,
um ihn anzusehen. »Was denn?«

»Zu Weihnachten wirst du nicht hier
sein.«

»Ich bin jetzt hier.« Er beugte sich
vor, um mich zu küssen. Ich zog meinen

Kopf ein Stück zurück. »Trav…«

Sein Griff wurde fester, und er sah
mich entschlossen an. »Ich habe keine
vierundzwanzig Stunden mehr mit dir,

Täubchen. Deshalb werde ich dich
küssen. Ich werde dich heute oft küssen.

Den ganzen Tag lang. Bei jeder

Gelegenheit. Wenn du willst, dass ich
damit aufhöre, musst du nur Stopp sagen,
aber bis du das tust, werde ich jedes Sekunde meines letzten Tages mit dir
ausnutzen.«

»Travis –« Ich dachte kurz nach und
begriff, dass er sich darüber, was sein
würde, wenn er mich zurückgebracht
hatte, keine Illusionen machte. Ich war
hierhergekommen, um etwas
vorzutäuschen, und so schwer es
hinterher für uns beide werden würde,
ich wollte es ihm nicht verbieten.

Als er merkte, dass ich auf seine

Lippen schaute, wanderten seine

Mundwinkel nach oben, und er beugte
sich vor, um seinen weichen Mund auf
meinen zu drücken. Es begann süß und
unschuldig, aber sobald er seine Lippen öffnete, streichelte ich seine Zunge mit
meiner. Sein Körper spannte sich sofort
an, er holte durch die Nase tief Luft und
presste sich an mich. Ich ließ mein Knie
zur Seite fallen, und er war sofort über
mir, nahm dabei aber nie seinen Mund
von meinem.

Er zog mich aus, und als sich kein

Stoff mehr zwischen uns befand, packte
er die Eisenstäbe des Kopfteils mit
beiden Händen und war in einer einzigen
schnellen Bewegung in mich
eingedrungen. Ich biss mir heftig auf die

Lippe, um einen Aufschrei zu
unterdrücken. Travis stöhnte in meinen

Mund, und ich stemmte die Füße gegen die Matratze, um meine Hüfte seiner
entgegenzustrecken.

Eine Hand an den Eisenstäben, eine in
meinem Nacken, stieß er wieder und
wieder in mich hinein, und meine Beine
erzitterten unter seinen heftigen,
entschiedenen Bewegungen. Seine Zunge
erforschte meinen Mund, und ich spürte
die Vibration seines tiefen Stöhnens in
meiner eigenen Brust, während er sein

Versprechen hielt, unseren letzten
gemeinsamen Tag unvergesslich zu
machen. Selbst in tausend Jahren würde
ich diesen Moment nicht aus meinem

Gedächtnis verbannen können.

Eine ganze Stunde war vergangen, als ich meine Augen schloss und alle

Aufmerksamkeit auf das Erschauern in
meinem Inneren richtete. Travis hielt die

Luft an, bevor er ein letztes Mal tief in
mich eindrang. Ich ließ mich völlig
erschöpft auf die Matratze sinken. Travis
keuchte stumm und war schweißgebadet.

Unten hörte ich Stimmen, und ich hielt
mir die Hand vor den Mund, weil ich
über unser anzügliches Benehmen lachen
musste. Travis rollte sich auf die Seite
und musterte mein Gesicht mit seinen
sanften, braunen Augen.

»Du hast nur gesagt, du würdest mich
küssen.« Ich grinste.

Wie ich so neben seinem nackten Körper lag und die bedingungslose

Liebe in seinen Augen sah, überwand
ich meine Enttäuschung, meine Wut und
meine sture Entschlossenheit. Ich liebte
ihn, was für Gründe es auch geben
mochte, nicht mit ihm zusammen zu sein.

Es schien mir einfach unmöglich, dass
wir beide voneinander lassen sollten.

»Warum verbringen wir nicht einfach
den ganzen Tag im Bett?«, fragte er
lächelnd.

»Ich bin hergekommen, um zu kochen,
schon vergessen?«

»Nein, du bist hergekommen, um mir
beim Kochen zu helfen, und die Pflicht
ruft erst in acht Stunden wieder.«

Ich berührte sein Gesicht. Das

Verlangen, unser Leiden zu beenden,
war unerträglich geworden. Wenn ich
ihm erst gesagt hätte, dass ich meine

Meinung geändert hatte und alles wieder
gut war, dann würden wir den Tag nicht
mit Täuschen verbringen, sondern
konnten stattdessen feiern.

»Travis, ich glaube, wir –«

»Sag es nicht, ja? Ich will erst wieder
daran denken, wenn ich muss.« Damit
stand er auf, zog sich seine Boxershorts
an und ging zu meiner Tasche. Er warf
meine Kleider aufs Bett und schlüpfte in
ein Hemd. »Ich möchte diesen Tag als
einen guten in Erinnerung behalten.«

Zum Frühstück machte ich Eier,
mittags Sandwiches, und als im

Fernsehen das Spiel begann, fing ich mit
dem Dinner an. Travis stand bei jeder

Gelegenheit hinter mir, schlang seine

Arme um meine Taille und war mit
seinen Lippen an meinem Hals. Ich
merkte, wie ich immer wieder zur Uhr
schaute und auf einen Augenblick
lauerte, in dem ich ihm meine

Entscheidung mitteilen konnte.

Der Tag war erfüllt von Gelächter,

Plaudern und ständigen Klagen von

Tyler über Travis’ permanente Beweise
seiner Zuneigung.

»Habt ihr kein Zuhause, Travis? Du meine Güte!«, stöhnte er mehrmals.

»Lass sie in Frieden, Ty«, mahnte

Jim.

Als wir uns zum Abendessen setzten,
bestand Jim darauf, dass Travis den

Truthahn zerteilte, und ich musste
lächeln, als er stolz aufstand, um das zu
übernehmen. Ich war ein wenig nervös,
bis die Welle der Komplimente
aufbrandete. Als ich die Pies servierte,
war alles andere bis auf den letzten

Krümel aufgegessen.

»Habe ich vielleicht nicht genug
gekocht?«, erkundigte ich mich lachend.

Jim strahlte und leckte seine Gabel
fürs Dessert ab. »Du hast reichlich gekocht, Abby. Wir wollten uns nur bis
nächstes Jahr satt essen … außer du hast

Lust, das Ganze schon zu Weihnachten
zu wiederholen. Du bist jetzt eine

Maddox. Ich erwarte dich an jedem

Feiertag, und zwar nicht zum Kochen.«

Ich warf einen schnellen Blick zu

Travis, dessen Lächeln verschwunden
war, und mein Herz krampfte sich
zusammen. »Danke, Jim.«

»Sag das nicht, Dad«, mischte sich

Trenton ein. »Sie muss schon kochen.

Denn so ein Essen habe ich nicht mehr
erlebt, seit ich fünf war!« Er schob sich
ein Riesenstück Pecan-Pie in den Mund
und brummte zufrieden.

Ich fühlte mich zu Hause an diesem

Tisch voller Männer, die sich auf ihren

Stühlen zurücklehnten und ihre vollen

Bäuche rieben. Ich war überwältigt, als
ich mir Weihnachten, Ostern und jeden
weiteren Feiertag vorstellte, den ich
noch an diesem Tisch verbringen würde.

Ich wollte nichts lieber als ein Teil
dieser zerbrochenen, lauten Familie
sein, die ich so schätzte.

Als auch die Pies aufgegessen waren,
begannen Travis’ Brüder den Tisch
abzuräumen, und die Zwillinge machten
sich an den Abwasch.

»Ich erledige das schon«, sagte ich
und stand auf.

Jim schüttelte den Kopf. »Nein, das
wirst du nicht. Die Jungs können sich
darum kümmern. Du gehst jetzt einfach
mit Travis auf die Couch und entspannst
dich. Du hast hart genug gearbeitet,

Kleines.«

Die Zwillinge spritzten sich
gegenseitig mit Spülwasser nass, und

Trenton fluchte, nachdem er in einer

Pfütze ausgerutscht war und einen Teller
fallen gelassen hatte. Thomas schimpfte
über seine Brüder, holte Besen und

Kehrblech hervor und fegte die Scherben
zusammen. Jim klopfte seinen Söhnen
auf die Schulter und umarmte mich,
bevor er sich zum Schlafen in sein Zimmer zurückzog.

Travis zog meine Beine auf seinen

Schoß, streifte mir die Schuhe ab und
massierte mir die Fußsohlen. Ich legte
den Kopf in den Nacken und seufzte.

»Das war das beste Thanksgiving seit

Moms Tod.«

Ich hob den Kopf, um sein Gesicht
sehen zu können. Er lächelte, aber man
sah ihm auch die Trauer an.

»Ich bin froh, dass ich hier sein
konnte.«

Travis’ Miene veränderte sich, und
mein Herz klopfte heftig, denn ich hoffte,
er würde mich noch einmal fragen, damit
ich Ja sagen konnte. Las Vegas schien eine Ewigkeit entfernt, während ich hier
im Zuhause meiner neuen Familie saß.

»Ich habe mich geändert. Ich weiß
nicht, was in Vegas mit mir passiert ist.

Das war gar nicht ich. Ich dachte nur
daran, was wir uns von dem Geld alles
kaufen könnten, aber darüber hinaus
habe ich nicht gedacht. Ich habe nicht
gesehen, wie sehr es dich verletzt hat,
dass ich dich dorthin zurückbringen
wollte, aber ich denke, tief in mir drin
wusste ich es. Ich habe es verdient, dass
du mich verlassen hast. Ich habe all die
schlaflosen Nächte und den Schmerz
verdient. Das alles brauchte ich, um zu
erkennen, wie sehr ich dich brauche und wozu ich bereit bin, um dich in meinem

Leben zu halten.«

Ich kaute auf meiner Lippe und
wartete ungeduldig auf die Stelle, an der
ich Ja sagen konnte. Ich wollte, dass er
mich zurück in seine Wohnung brachte
und den Rest des Abends mit mir feierte.

Ich konnte es gar nicht erwarten, auf der
neuen Couch mit Toto zu relaxen, Filme
anzugucken und wie früher miteinander
zu lachen.

»Du hast gesagt, du bist mit mir fertig,
und ich akzeptiere das. Ich bin ein
anderer Mensch, seit ich dir begegnet
bin. Ich habe mich geändert … zum

Besseren. Aber egal, wie sehr ich es versuche, ich kann dir anscheinend nie
gerecht werden. Wir waren anfangs nur

Freunde, und ich ertrage es nicht, dich zu
verlieren, Täubchen. Ich werde dich
immer lieben, aber wenn ich dich nicht
glücklich machen kann, hat es auch
wenig Sinn, wenn ich versuche, dich
zurückzugewinnen. Ich kann mir nicht
vorstellen, mit jemand anderem
zusammen zu sein, aber ich werde
glücklich sein, solange wir immerhin
gute Freunde sind.«

»Wir sollen gute Freunde sein?«,
fragte ich, und die Worte brannten in
meinem Mund.

»Du sollst glücklich sein. Egal, was es dazu braucht.«

Mein Inneres zog sich bei seinen

Worten zusammen, und ich staunte über
den übermächtigen Schmerz. Er ließ
mich ziehen, und zwar genau zu dem

Zeitpunkt, als ich das nicht mehr wollte.

Ich hätte ihm sagen können, dass ich
meine Meinung geändert hatte, und dann
hätte er bestimmt alles zurückgenommen,
was er gerade erklärt hatte, aber ich
wusste, es wäre weder ihm noch mir
gegenüber fair gewesen, an unserer

Beziehung festzuhalten, nachdem er
losgelassen hatte.

Ich lächelte gegen meine Tränen an.

»Fünfzig Mäuse darauf, dass du mir dankbar dafür sein wirst, wenn du erst
deine künftige Frau kennenlernst.«

Travis runzelte die Stirn und machte
ein fassungsloses Gesicht. »Das ist eine
leicht zu gewinnende Wette. Die einzige

Frau, die ich je heiraten wollte, hat mir
gerade das Herz gebrochen.«

Danach konnte ich kein Lächeln mehr
vortäuschen. Ich wischte mir über die

Augen und stand auf. »Ich denke, es ist
jetzt an der Zeit, dass du mich nach

Hause bringst.«

»Ach, komm schon, Täubchen. Tut mir
leid, was ich da gesagt habe.«

»Das ist es nicht, Trav. Ich bin
einfach nur müde.«

Er holte tief Luft und erhob sich
ebenfalls. Ich umarmte seine Brüder zum

Abschied und bat Trenton, Jim meine

Grüße auszurichten. Travis stand mit
unserem Gepäck an der Tür, während
alle versprachen, zu Weihnachten nach

Hause zu kommen. Mein Lächeln hielt so
gerade, bis ich aus der Tür war.

Als Travis mich zum Morgan begleitete,
war sein Gesicht immer noch traurig,
aber die Qual war daraus
verschwunden. Das Wochenende war
also kein Trick gewesen, um mich
zurückzugewinnen. Es war ein

Abschluss.

Er küsste mich auf die Wange und
hielt mir die Tür auf. Während ich
hineinging, sagte er: »Danke für den
heutigen Tag. Du weißt gar nicht, wie
glücklich du meine Familie gemacht
hast.«

Ich blieb unten am Treppenabsatz
noch einmal stehen. »Du wirst es ihnen
morgen sagen, oder?«

Er schaute kurz auf den Parkplatz und
sah dann wieder mich an. »Ich bin mir
ziemlich sicher, dass sie es schon
wissen. Du bist nicht die Einzige mit
einem Pokerface, Täubchen.«

Ich starrte ihn entgeistert an, und zum
ersten Mal, seit ich ihn kannte, ließ er mich zurück, ohne sich noch einmal
umzudrehen.

18. KAP ITEL

Das Päckchen

Die Abschlussprüfungen waren die

Hölle für alle. Außer für mich. Ich
beschäftigte mich mit Lernen. Zusammen
mit Kara und America, in meinem

Zimmer oder der Bibliothek. Travis sah
ich nur im Vorübergehen, wenn die

Termine für Tests sich änderten. In den Winterferien fuhr ich mit America nach

Hause und war dankbar, dass Shepley
bei Travis blieb, denn dann litt ich nicht
unter dem dauernden Anblick ihrer

Zärtlichkeiten. An den letzten vier

Ferientagen plagte mich eine Erkältung,
sodass ich einen guten Grund hatte, im

Bett zu bleiben. Travis hatte zwar mit
mir befreundet sein wollen, aber er rief
nie an. Es tat mir gut, ein paar Tage in

Selbstmitleid zu versinken. Das wollte
ich gern hinter mir haben, bevor ich
zurückkehrte.

Die Rückfahrt zur Eastern schien

Jahre zu dauern. Ich war ganz versessen
darauf, dass das Frühlingssemester endlich losging. Noch viel mehr lag mir
allerdings daran, endlich Travis
wiederzusehen.

Am ersten Tag mit

Lehrveranstaltungen spürte man
geradezu eine Welle frischer Energie,
gleichzeitig war frischer Schnee
gefallen. Neue Kurse bedeuteten neue

Freunde und einen Neuanfang. Ich hatte
keine einzige Veranstaltung mit Travis,

Parker, Shepley oder America, dafür
alle bis auf eine mit Finch.

Gespannt wartete ich beim

Mittagessen auf Travis, aber als er
hereinkam, zwinkerte er mir nur zu und
setzte sich dann zu den anderen Jungs seiner Fraternity ans Ende des Tisches.

Ich versuchte, mich auf Americas und

Finchs Unterhaltung über das letzte

Footballspiel der Saison zu
konzentrieren, aber ständig zog Travis’

Stimme meine Aufmerksamkeit auf sich.

Er gab Geschichten von seinen

Abenteuern und grenzwertigen Aktionen
in den Ferien zum Besten und berichtete
von Trentons neuer Freundin, die sie an
einem Abend im Red Door
kennengelernt hatten. Ich machte mich
auf die Erwähnung irgendeines

Mädchens gefasst, das er mit nach Hause
genommen oder getroffen hatte, aber
falls dem so war, erzählte er seinen Kumpels nichts davon.

Von der Decke der Cafeteria hingen
immer noch rote und goldene Kugeln der

Weihnachtsdeko. Ich zog meine

Strickjacke enger um mich, was Finch
bemerkte, der mich daraufhin umarmte
und meinen Arm rubbelte. Ich wusste,
dass ich viel zu viel Aufmerksamkeit in

Travis’ Richtung signalisierte, weil ich
darauf wartete, dass er mich ansah, aber
er schien fast vergessen zu haben, dass
ich überhaupt mit am Tisch saß.

Er wirkte auch immun gegen die

Horden von Mädchen, die es bei ihm
versucht hatten, nachdem unsere

Trennung bekannt geworden war.

Gleichzeitig war er anscheinend
zufrieden damit, dass unser Verhältnis
wieder ein platonisches war, wie
forciert auch immer das passiert sein
mochte.

Nachdem er fertig gegessen hatte,
begann mein Herz zu rasen, als er
plötzlich hinter mich trat und die Hände
auf meine Schultern legte.

»Wie sind deine Veranstaltungen so,

Shep?«, fragte er.

Shepley verzog das Gesicht. »Der
erste Tag läuft doch immer grausig.

Stundenlang nur Gelaber über Lehrpläne
und Regeln. Ich weiß gar nicht, warum
ich mir die erste Woche überhaupt antue.

Und bei dir?«

»Ach … das gehört eben dazu. Und
bei dir, Täubchen?«

»Genauso«, sagte ich bemüht locker.

»Hattest du schöne Ferien?«, fragte er
und schaukelte meinen Oberkörper zum

Spaß ein bisschen hin und her.

»Ja, ganz schön«, versuchte ich,
überzeugt zu klingen.

»Fein. Ich muss zum Unterricht. Bis
später, Leute.«

Ich sah ihm nach, wie er zum Ausgang
lief, beide Türen aufstieß und sich noch
im Gehen eine Zigarette anzündete.

»Hallo?« America schien irritiert.

»Was denn?«, fragte Shepley.

»Das war doch jetzt irgendwie
seltsam, oder?«

»Wieso?«, fragte Shepley und schob

Americas blonde Mähne beiseite, um mit
seinen Lippen über ihren Nacken zu
streichen.

America lächelte und genoss seinen

Kuss sichtlich. »Er ist fast wieder
normal … also, so normal, wie Travis
eben sein kann. Was ist bloß los mit
ihm?«

Shepley schüttelte den Kopf und
zuckte mit den Schultern. »Keine

Ahnung. Er ist aber schon eine ganze

Weile so.«

»Wie verdreht ist das denn, Abby?

Ihm geht’s gut und dir schlecht«, stellte

America fest.

»Dir geht es schlecht?«, fragte

Shepley erstaunt.

Mir blieb vor Schreck der Mund
offen, und ich wurde knallrot. »Geht es
nicht!«

America stocherte in ihrem Salat
herum. »Na, er ist ja schon fast
euphorisch.«

»Lass das, Mare«, warnte ich sie.

Sie nahm einen Bissen. »Ich glaube,
er tut nur so.«

Shepley stupste sie an. »Sag mal,

America? Gehst du jetzt mit mir auf die

Date-Party am Valentinstag?«

»Kannst du mich das nicht wie ein
normaler Freund fragen? Ein bisschen
romantischer?«

»Ich habe dich schon gefragt …

mehrmals. Und jedes Mal hast du gesagt,
ich soll dich später noch mal fragen.«

Schmollend ließ sie sich auf ihrem

Stuhl zusammensinken. »Ohne Abby will
ich da nicht hin.«

Shepley verzog enttäuscht das

Gesicht. »Beim letzten Mal war sie fast
die ganze Zeit nur mit Trav zusammen.

Du hast sie kaum gesehen.«

»Jetzt sei doch kein Baby, Mare.« Ich
warf mit einer Selleriestange nach ihr.

Finch stupste mich mit dem Ellbogen an. »Ich würde ja mit dir hingehen,

Törtchen, aber ich steh leider nicht so
auf diese Fraternity-Jungs.«

»Das ist eigentlich eine verdammt
gute Idee«, strahlte Shepley.

Finch schnitt eine Grimasse. »Ich bin
kein Sig Tau, Shep. Ich bin gar nichts.

Fraternitys verstoßen gegen meine

Glaubensgrundsätze.«

»Ach bitte, Finch«, bettelte America.

»Déjà-vu«, brummte ich.

Finch sah mich aus dem Augenwinkel
an und seufzte dann. »Es ist nichts

Persönliches, Abby. Aber ich hatte noch
nie auch nur ein normales Date – mit
einem Mädchen.«

»Ich weiß.« Abwehrend hob ich die

Hände. »Ist schon gut. Wirklich.«

»Ich brauche dich dort«, sagte

America. »Wir haben doch einen Pakt,
erinnerst du dich? Keine Partys im

Alleingang.«

»Du wärst ja wohl kaum allein, Mare.

Jetzt sei doch mal nicht so theatralisch«,
erwiderte ich zunehmend genervt.

»Theatralisch? Ich habe in den Ferien
den Mülleimer neben dein Bett gezerrt,
die ganze Nacht lang die Kleenex-

Schachtel für dich gehalten und bin
zweimal aufgestanden, um dir Hustensaft
zu verabreichen! Da bist du mir was
schuldig!«

Ich zog die Nase kraus. »Ich habe dir
schon oft genug beim Kotzen die Haare
aus dem Gesicht gehalten, America

Mason!«

»Du hast mir ins Gesicht geniest!«,
konterte sie.

Ich blies mir die Ponyfransen aus der

Stirn. »Na schön«, murmelte ich
schließlich mit zusammengebissenen

Zähnen.

»Finch?«, fragte ich mit meinem
schönsten falschen Lächeln. »Würdest
du mit mir auf diese blöde Date-Party
der Sig Tau gehen?«

Finch nahm mich von der Seite her in
den Arm. »Ja, aber nur weil du sie blöd genannt hast.«

Der Rest des Tages verlief, abgesehen
von einer Schneeballschlacht unter den

Studenten und einem kurzen,
verklemmten Gespräch mit Parker über
ein neues Burgerlokal in der Stadt,
ereignislos. Am Abend kam America zu
mir ins Zimmer und erzählte munter von
ihrem Tag und den Plänen mit Shepley
für das bevorstehende Wochenende.

Dann suchten wir im Internet nach
witzigen Videos und lachten so viel,
dass wir uns die Tränen abwischen
mussten. Kara schnaubte ein paarmal
über die Störung, aber wir ignorierten sie einfach.

Irgendwann sah America gähnend auf
ihre Uhr. »Ich gehe schlaf- oh Mist!« Sie
schnippte mit den Fingern. »Jetzt habe
ich meine Kosmetiktasche bei Shep
vergessen.«

»Das ist doch keine Tragödie, Mare«,
meinte ich, immer noch kichernd über
das letzte Video, das wir uns angeschaut
hatten.

»Nein, wenn meine Pille da nicht auch
drin wäre. Komm, die muss ich mir noch
holen.«

»Kannst du nicht einfach Shepley
bitten, dass er sie vorbeibringt?«

»Travis hat seinen Wagen. Er ist mit Trent im Red.«

Ich fühlte mich mit einem Mal elend.

»Schon wieder? Warum hängt er
überhaupt so viel mit Trent rum?«

America zuckte mit den Schultern.

»Kümmert uns das? Komm schon!«

»Ich will Travis nicht über den Weg
laufen. Das wäre eigenartig.«

»Hörst du mir eigentlich jemals zu?

Er ist im Red. Also komm!«, jammerte
sie und zog an meinem Arm.

Widerstrebend stand ich auf und ließ
mich von ihr aus dem Zimmer ziehen.

»Na endlich«, sagte Kara.

Als wir vor Travis’ Apartment
hielten, bemerkte ich, dass die Harley unter der Treppe geparkt war, Shepleys

Dodge Charger aber verschwunden war.

Erleichtert folgte ich America die
vereisten Stufen hinauf.

»Sei vorsichtig«, warnte sie mich.

Hätte ich geahnt, wie beunruhigend es
sich anfühlen würde, wieder einen Fuß
in die Wohnung zu setzen, hätte ich mich
von America nicht dazu überreden
lassen. Toto kam in vollem Tempo um
die Ecke geschossen und schlitterte auf
seinen Welpenpfoten auf mich zu. Ich
hob ihn hoch und ließ mir von ihm zur

Begrüßung das Gesicht lecken.

Wenigstens er schien mich nicht
vergessen zu haben.

Ich behielt ihn auf dem Arm, während

America nach ihrem Kulturbeutel suchte.

»Ich weiß, dass ich ihn hiergelassen
habe!«, hörte ich sie aus dem Bad, von
wo aus sie anschließend in Shepleys

Zimmer stapfte.

»Hast du in dem Schränkchen unter
dem Waschbecken nachgesehen?«, fragte

Shepley.

Ich schaute auf meine Armbanduhr.

»Beeil dich, Mare. Wir müssen los.«

Frustriert hörte ich America aus

Sheps Zimmer seufzen.

Ich schaute gerade erneut auf die Uhr,
als ich zusammenschrak, weil hinter mir
die Wohnungstür aufgestoßen wurde.

Travis kam hereingestolpert, die Arme
um die kichernde Megan geschlungen.

Mir fiel ein Päckchen ins Auge, das sie
in der Hand hielt, und mir wurde ganz
schlecht, als ich erkannte, was es war:

Kondome.

Travis erstarrte, wie ich da so allein
mitten im Wohnzimmer stand. Auch

Megan schaute auf, immer noch ein

Lächeln im Gesicht.

»Täubchen«, rief Travis erschrocken.

»Hab sie!«, rief America und kam aus

Shepleys Zimmer.

»Was machst du hier?«, fragte er. Die

Whiskeyfahne wehte mich gleichzeitig
mit ein paar Schneeflocken an, und meine unkontrollierbare Wut war stärker
als das Bedürfnis, Gleichgültigkeit
vorzutäuschen.

»Wie schön zu sehen, dass du wieder
ganz der Alte bist, Trav«, sagte ich. Und
die Hitze, die von meinem Gesicht
ausstrahlte, ließ meinen Blick
verschwimmen.

»Wir sind schon wieder weg«,
schnaubte America. Sie nahm mich bei
der Hand, und so rauschten wir an

Travis vorbei.

Wir rannten die Stufen zu ihrem

Wagen runter, und ich war froh, dass es
nur ein paar Schritte waren, denn ich
spürte bereits, dass mir die Tränen kamen. Als meine Jacke irgendwo
hängen blieb, wäre ich fast hingefallen.

America ließ mich los und fuhr
gleichzeitig mit mir herum.

Travis hatte meine Jacke gepackt, und
meine Ohren glühten so, dass es sich in
der kalten Abendluft wie Nadelstiche
anfühlte. Sein Mund und Hals waren von
einem geradezu grotesken Dunkelrot.

»Wo willst du hin?«, wiederholte er
halb betrunken, halb erstaunt.

»Nach Hause«, giftete ich ihn an.

»Was hast du hier gewollt?«

Ich hörte den Schnee unter Americas

Sohlen knirschen, als sie hinter mich
trat. Gleichzeitig flog Shepley die Stufen herunter und postierte sich hinter Travis,
den Blick wachsam auf seine Freundin
gerichtet.

»Tut mir leid. Hätte ich gewusst, dass
du hier sein würdest, wäre ich nicht
gekommen.«

Er schob die Hände in seine

Jackentaschen. »Du kannst herkommen,
wann immer du willst, Täubchen. Ich
wollte nie, dass du von hier fortbleibst.«

Ich schaffte es nicht, den ätzenden Ton
aus meiner Stimme zu lassen. »Ich will
nicht stören.« Ich schaute zum oberen

Ende der Treppe, von wo Megan mit
selbstgefälliger Miene zu uns herabsah.

»Genieß deinen Abend«, sagte ich und wandte mich ab.

Er packte mich am Arm. »Warte. Bist
du sauer?«

Ich riss mich los. »Warum nur …

wundere ich mich?«

Er runzelte die Stirn. »Ich kann es dir
einfach nicht recht machen! Du sagst, du
bist fertig mit mir … Und ich leide hier
wie ein Hund! Ich musste mein Handy in
tausend Teile zertrümmern, um mich
davon abzuhalten, dich in jeder Minute
des verdammten Tages anzurufen – in
der Schule musste ich so tun, als sei
alles ganz okay, nur damit du glücklich
sein kannst … und jetzt bist du, Scheiße
noch mal, sauer auf mich? Dabei hast du mir mein verdammtes Herz gebrochen!«

Seine letzten Worte hallten in der Nacht
wider.

»Travis, du bist betrunken. Lass Abby
nach Hause fahren«, meinte Shepley.

Travis packte mich an den Schultern
und zog mich an sich. »Willst du mich,
oder willst du mich nicht? Du kannst das
mit mir nicht so weitermachen,

Täubchen!«

»Ich bin nicht hergekommen, um dich
zu treffen.« Ich funkelte ihn böse an.

»Ich will sie gar nicht.« Er starrte auf
meinen Mund. »Ich bin nur so verdammt
unglücklich, Täubchen.« Seine Augen
begannen zu glänzen, und er beugte sich vor, um mich zu küssen.

Ich schob ihn am Kinn zurück. »Du
hast ihren Lippenstift am Mund, Travis«,
sagte ich angewidert.

Er trat einen Schritt zurück, wischte
sich mit seinem T-Shirt über den Mund
und starrte kopfschüttelnd auf die roten

Spuren auf dem weißen Stoff. »Ich
wollte einfach vergessen. Wenigstens
für eine verdammte Nacht lang.«

Ich wischte mir eine einzelne Träne
ab. »Dann lass dich von mir nicht davon
abhalten.«

Danach versuchte ich, mich Richtung

Honda zurückzuziehen, aber Travis griff
wieder nach meinem Arm. Im nächsten Moment schlug America ihm mit ihren

Fäusten heftig auf den Arm. Er blinzelte
ungläubig. Als sie gegen seine Brust
trommelte, ließ er mich los.

»Lass sie in Ruhe, du Scheißkerl!«

Da packte Shepley sie, doch sie stieß
ihn weg und gab Travis eine Ohrfeige.

Alle erstarrten, erschrocken über

Americas heftigen Zorn.

Travis runzelte nur die Stirn,
verteidigte sich jedoch nicht. Shepley
packte sie erneut, diesmal bei den

Handgelenken und zerrte sie zum Honda,
während sie heftig kämpfte und sich
loszureißen versuchte. Ich staunte
darüber, wie entschlossen sie auf Travis losging. In ihren sonst so sanften Augen
loderte purer Hass.

»Wie konntest du nur? Sie hätte

Besseres von dir verdient, Travis!«

»America, lass das!«, brüllte

Shepley.

Sie ließ resiginiert die Arme sinken,
während sie ihn ungläubig anstarrte. »Du
verteidigst ihn?«

Er wirkte nervös, aber er beharrte auf
seinem Standpunkt. »Abby hat mit ihm

Schluss gemacht. Er versucht bloß,
darüber hinwegzukommen.«

Ihre Augen wurden schmal. »Na dann,
zieh doch auch los und such dir eine x-
beliebige Nutte …« Sie warf Megan einen verächtlichen Blick zu. »… im

Red findest du was zum Vögeln … und
lass mich anschließend wissen, ob es dir
hilft, über mich hinwegzukommen.«

»Mare.« Shepley wollte sie
festhalten, aber sie entwand sich seinem

Griff und setzte sich bebend hinters

Steuer. Ich stieg neben ihr ein und
versuchte, Travis nicht anzusehen.

»Baby, geh nicht«, flehte Shepley und
beugte sich zu ihrem Fenster herunter.

Sie ließ den Wagen an. »Es gibt hier
eine richtige und eine falsche Seite,

Shep. Und du stehst auf der falschen.«

»Ich stehe an deiner Seite«, sagte er
verzweifelt.

»Nein, das tust du nicht mehr.« Sie
setzte zurück.

»America? America!«, rief Shepley
ihr nach, während sie schon auf die

Straße zubrauste und ihn zurückließ.

Ich seufzte. »Mare, du kannst nicht
deshalb mit ihm Schluss machen. Er hat
recht.«

America legte eine Hand auf meine
und drückte sie. »Nein, hat er nicht.

Nichts von dem, was da gerade
passierte, war richtig.«

Als wir auf den Parkplatz neben dem

Morgan einbogen, klingelte Americas

Telefon. Sie verdrehte die Augen und
nahm das Gespräch an. »Ich will nicht, dass du mich noch mal anrufst, und das
ist mein Ernst, Shep«, sagte sie. »Nein,
bist du nicht … weil ich es nicht will,
darum. Du kannst nicht verteidigen, was
er gemacht hat; du kannst nicht darüber
hinwegsehen, was er Abby damit antut,
und gleichzeitig mit mir zusammen
sein … genau das meine ich, Shepley. Er
hat dich nicht mal darum gebeten, ihn zu
verteidigen! Hach … ich bin es leid,
darüber zu sprechen. Ruf mich nicht
mehr an. Wiedersehen.«

Sie sprang aus dem Wagen, stapfte
über den Parkplatz und die Stufen hinauf.

Ich versuchte, mit ihr Schritt zu halten.

Als ihr Telefon erneut klingelte, schaltete sie es aus. »Travis hat Megan
von Shep nach Hause bringen lassen.

Auf dem Rückweg wollte er hier
vorbeikommen.«

»Lass das zu, Mare.«

»Nein. Du bist meine beste Freundin.

Ich kann nicht ertragen, was ich da heute

Abend gesehen habe, und ich kann nicht
mit jemandem zusammen sein, der das
gutheißt. Ende der Debatte, Abby, und
das meine ich so.«

Ich nickte, und da fasste sie mich um
die Schultern und zog mich an sich,
während wir die Treppe zu unseren

Zimmern hochstiegen. Kara schlief
schon, und ich kroch einfach angezogen, inklusive Jacke, ins Bett. Ich konnte
nicht aufhören, an Travis zu denken, wie
er, das Gesicht von Megans Lippenstift
rot verschmiert, zur Tür hereingestolpert
war. Ich versuchte, mir nicht
auszumalen, was danach passiert wäre,
hätte er mich nicht angetroffen, und
schließlich fühlte ich nur noch

Verzweiflung. Shepley hatte recht. Es
stand mir nicht zu, wütend zu sein, aber
das half mir nicht dabei, den Schmerz
auszublenden.

Finch schüttelte den Kopf, als ich mich
neben ihn setzte. Ich wusste, wie
schlimm ich aussah; es gelang mir kaum, die nötige Energie aufzubringen, um
mich umzuziehen und mir die Zähne zu
putzen. In der Nacht hatte ich nur eine

Stunde geschlafen, weil ich den Anblick
von rotem Lippenstift auf Travis’ Mund
und die Schuldgefühle wegen der

Trennung von America und Shepley
nicht losgeworden war.

America hatte gleich beschlossen, im

Bett zu bleiben, denn wenn die Wut erst
verraucht wäre, würde sich die

Depression breitmachen. Sie liebte

Shepley, und obwohl sie wild
entschlossen war, die Sache zu beenden,
weil er sich für die falsche Seite
entschieden hatte, würde es verdammt hart werden.

Nach der Vorlesung ging Finch mit
mir in die Cafeteria. Wie ich befürchtet
hatte, wartete an der Tür Shepley.

»Wo ist Mare?«

»Sie ist heute Morgen nicht zum

Unterricht gegangen.«

»Ist sie in ihrem Zimmer?«, fragte er
und wandte sich schon zum Morgan.

»Es tut mir leid, Shepley«, rief ich
ihm noch nach.

Er wirbelte herum, und ich sah das

Gesicht eines Mannes am Anschlag. »Ich
wünschte, du und Travis, ihr würdet
euren Scheiß endlich auf die Reihe
kriegen! Ihr seid wie ein abartiger Tornado! Wenn ihr glücklich seid, ist
alles friedlich und der Himmel voller

Geigen. Wenn ihr angepisst seid, reißt
ihr die ganze verdammte Welt mit euch
in den Abgrund!« Danach stapfte er
davon.

»Na, das lief ja großartig.« Finch zog
mich mit sich in die Cafeteria. »Die
ganze Welt. Wow. Meinst du, du
könntest deinen Vodoozauber noch vor
der Prüfung am Freitag wirken lassen?«

»Werde sehen, was ich tun kann.«

Finch suchte einen anderen als
unseren üblichen Tisch aus, und ich
folgte ihm nur zu gern dorthin. Travis
saß bei seinen Kumpeln aus der Fraternity, holte sich allerdings kein

Tablett und blieb auch nicht lange. Mich
bemerkte er erst im Rausgehen, aber er
blieb nicht stehen.

»Dann haben America und Shepley
also Schluss gemacht, was?«, fragte

Finch kauend.

»Wir waren gestern Abend bei Shep,
und Travis kam mit Megan nach Hause
und … es war ein Chaos. Jeder von
ihnen hat Partei ergriffen.«

»Autsch.«

»Genau. Ich fühle mich schrecklich
deshalb.«

Finch klopfte mir auf den Rücken.

»Das sind ihre Entscheidungen, Abby.

Dann schätze ich mal, dass uns diese

Valentinssache bei Sig Tau erspart
bleibt.«

»Sieht so aus.«

Finch lächelte. »Ich führe dich
trotzdem aus. Euch beide, dich und

Mare. Das wird sicher nett.«

Ich lehnte mich an seine Schulter. »Du
bist der Beste, Finch.«

An den Valentinstag hatte ich gar nicht
mehr gedacht, aber jetzt war ich froh,
etwas vorzuhaben. Ich wollte mir gar
nicht ausmalen, wie es wäre, den Abend
mit America allein zu verbringen, die
sich ununterbrochen über Shepley und

Travis ausgelassen hätte.

Der Januar verstrich, und nach einem
ernsthaften, aber vergeblichen Versuch
von Shepley, America
zurückzugewinnen, sah ich ihn und

Travis immer seltener. Ab Februar
kamen die beiden überhaupt nicht mehr
in die Cafeteria, und ich sah Travis nur
noch ein paarmal auf dem Weg von oder
zu Lehrveranstaltungen.

Am Wochenende vor dem

Valentinstag überredeten mich America
und Finch, ins Red zu gehen, aber
während der ganzen Fahrt zu dem Klub
graute mir davor, Travis dort
anzutreffen. Nachdem wir reingegangen waren, seufzte ich vor Erleichterung,
weil keine Spur von ihm zu sehen war.

»Die erste Runde geht auf mich«,
verkündete Finch, zeigte auf einen Tisch
und machte sich auf den Weg durch die

Menge Richtung Bar.

Wir setzten uns und beobachteten die

Tanzfläche, die eben noch leer, aber auf
einmal voll mit betrunkenen

Collegestudenten war. Nach der fünften

Runde schleppte Finch auch uns auf die

Tanzfläche, denn ich fühlte mich endlich
entspannt genug, um Spaß zu haben. Wir
kicherten und stießen zusammen,
außerdem lachten wir hysterisch, als ein

Mann seine Tanzpartnerin
herumwirbelte, sie allerdings seine

Hand verfehlte und daraufhin auf dem Po
über den Boden schlitterte.

America reckte die Arme über den

Kopf und schüttelte ihre Locken zur

Musik. Ich lachte über ihr typisches

Tanzgesicht, verstummte aber abrupt, als
ich Shepley hinter ihr auftauchen sah. Er
flüsterte ihr irgendwas ins Ohr, und sie
fuhr herum. Die beiden wechselten ein
paar Worte, dann fasste America mich
bei der Hand und führte mich an unseren

Tisch zurück.

»Typisch. Wir gehen mal einen Abend
aus, und schon muss er aufkreuzen«,
brummte sie.

Finch brachte noch ein Bier und einen

Shot für jeden von uns. »Ich dachte, das
könntet ihr jetzt brauchen.«

»Richtig gedacht.« America legte den

Kopf in den Nacken, bevor wir auch nur
anstoßen konnten. Ich schüttelte den

Kopf und prostete Finch zu. Danach
versuchte ich, meine Blicke auf die

Gesichter meiner Freunde zu
konzentrieren, denn nachdem Shepley
hier war, konnte auch Travis nicht weit
sein.

Aus den Boxen ertönte ein neuer

Song, und America stand auf. »Ach, zum

Teufel! Ich werde jetzt doch nicht den

Rest des Abends an diesem Tisch hocken.«

»Gutes Kind!« Finch grinste und
folgte ihr auf die Tanzfläche.

Ich schloss mich den beiden an, hielt
aber auch Ausschau nach Shepley. Er
schien verschwunden. Also versuchte
ich, die Befürchtung abzuschütteln,

Travis könnte mit Megan auf der

Tanzfläche auftauchen. Ein Junge, den
ich auf dem Campus schon öfter gesehen
hatte, tanzte hinter America, und sie
lächelte über die willkommene

Ablenkung. Ich hegte den Verdacht, dass
sie eine besondere Show abzog, um zu
zeigen, wie gut sie sich amüsierte. Als
ich erneut zu ihr hinübersah, war ihr Tanzpartner allerdings nicht mehr da.

America schwang weiter ihre Hüften im

Rhythmus der Musik.

Als der nächste Song anfing, erschien
ein anderer Typ hinter America, dessen

Freund sich mir näherte. Ich war etwas
verunsichert, als ich seine Hände auf
meinen Hüften spürte. Und als hätte er
meine Gedanken gelesen, waren seine

Hände im nächsten Moment auch schon
wieder verschwunden. Ich blickte hinter
mich, und der ganze Typ war weg. Ich
sah zu America hinüber, und auch ihr

Partner war nicht mehr da.

Nach dem dritten Stück war ich
verschwitzt und erschöpft. Ich kehrte an unseren Tisch zurück, stützte den Kopf
in die Hand und musste lachen, als ich
sah, wie ein weiterer hoffnungsvoller

Mann America um einen Tanz bat. Sie
zwinkerte mir noch zu, da fuhr ich auch
schon hoch, als ich bemerkte, wie er
nach hinten gezerrt wurde und in der

Menge verschwand.

Ich stand auf und ging um die

Tanzfläche herum. Adrenalin mischte
sich mit dem schon reichlich
vorhandenen Alkohol in meinem Blut,
als ich Shepley entdeckte, der den
entgeisterten Jungen am Kragen gepackt
hielt. Travis stand neben ihm und lachte,
bis er aufblickte und mich entdeckte. Er stieß Shepley an, und als der daraufhin
auch in meine Richtung schaute, schubste
er sein Opfer zurück auf die Tanzfläche.

Sie hatten sich also diese Typen, die
mit uns tanzten, von der Tanzfläche
gegriffen und ihnen gedroht, damit sie
sich von uns fernhielten.

Ich funkelte die beiden böse an und
wollte mich abwenden, als Shepley mich
am Handgelenk packte und grinsend bat:

»Verrat es ihr nicht!«

»Was zum Teufel denkst du dir dabei,

Shep?«

Er schien immer noch stolz auf sich zu
sein. »Ich liebe sie. Da kann ich doch
keine fremden Typen mit ihr tanzen lassen.«

»Und welche Entschuldigung hast du
dafür, den Jungen von der Tanzfläche zu
zerren, der mit mir tanzen wollte?«,
fragte ich mit verschränkten Armen.

»Das war ich nicht«, sagte Shepley
und warf einen raschen Blick zu Travis.

»Tut mir leid, Abby. Wir haben uns nur
einen Spaß erlaubt.«

»Das war nicht spaßig.«

»Was war nicht spaßig?« America
starrte Shepley grimmig an.

Er schluckte und schickte einen
bittenden Blick in meine Richtung. Da
ich ihm einen Gefallen schuldig war,
hielt ich meinen Mund. Und ehe America nachhaken konnte, wandte Shepley sich
mit Liebe und Bewunderung in den

Augen an sie: »Lust zu tanzen?«

»Nein, keine Lust zu tanzen«, äffte sie
ihn nach und stolzierte zu unserem Tisch
zurück. Er folgte ihr und ließ Travis und
mich einfach stehen.

Travis zuckte mit den Schultern. »Lust
zu tanzen?«

»Wieso? Ist Megan nicht da?«

»Du warst mal eine süße

Betrunkene.«

»Dann enttäusche ich dich gerne«,
knurrte ich und marschierte zur Bar.

Er folgte mir und scheuchte zwei

Jungs von ihren Hockern. Meinen finsteren Blick ignorierte er.

»Willst du dich nicht setzen? Dann
kaufe ich dir ein Bier.«

»Ich dachte, du kaufst für Mädchen
keine Drinks an der Bar.«

»Du bist ja auch was anderes.«

»Ja, das habe ich schon öfter von dir
gehört.«

»Komm schon, Täubchen. Was ist
bloß aus unserer Freundschaft
geworden?«

»Wir können nicht befreundet sein,

Travis.«

»Warum denn nicht?«

»Weil ich nicht zuschauen will, wie
du jeden Abend ein anderes Mädchen malträtierst, und weil du niemanden mit
mir tanzen lässt.«

Er grinste. »Ich liebe dich. Da kann
ich doch nicht irgendwelche anderen

Typen mit dir tanzen lassen.«

»Ach ja? Wie sehr hast du mich denn
geliebt, als du dir die Schachtel

Kondome gekauft hast?«

Travis zuckte zusammen, und ich
stand auf, um an unseren Tisch
zurückzukehren. Dort standen Shepley
und America eng umschlungen und
küssten sich leidenschaftlich.

»Ich glaube, wir werden doch auf die

Valentine’s-Date-Party bei Sig Tau
müssen«, sagte Finch stirnrunzelnd.

Ich seufzte. »Mist.«

19. KAP ITEL

Hel erton

America wohnte seit ihrer Versöhnung
mit Shepley nicht mehr im Morgan. Beim

Mittagessen war sie nie mehr da, und
selbst ihre Anrufe waren selten. Ich
nahm es ihnen nicht übel, dass sie auf
diese Weise die Zeit nachholten, die
ihnen während der Trennung verloren gegangen war. Offen gestanden war ich
sogar froh, dass America zu beschäftigt
war, um mich von Shepleys und Travis’

Wohnung aus anzurufen. Es war seltsam,

Travis im Hintergrund zu hören, und ich
war ein wenig eifersüchtig, weil sie Zeit
mit ihm verbringen konnte.

Finch und ich sahen einander immer
häufiger, und ich war richtig froh
darüber, dass er ebenso allein war wie
ich. Wir gingen zusammen zu den

Lehrveranstaltungen, aßen und lernten
zusammen, und selbst Kara gewöhnte
sich mit der Zeit an ihn.

Als ich eines Tages mal wieder neben
dem rauchenden Finch vor dem Morgan in der Kälte stand, rief jemand meinen

Namen. »Abby?«

Ich drehte mich um und sah Parker auf
uns zu schlendern. Ich musste lachen, als
er eine imaginäre Zigarette an die

Lippen führte und eine kleine Wolke in
die kalte Luft blies.

»Du könntest dir so eine Menge Geld
sparen, Finch«, meinte er grinsend.

»Was gibt’s, Parker?«, fragte ich.

Er fischte zwei Karten aus seiner

Tasche. »Jetzt läuft doch dieser neue

Vietnam-Film. Letztens hast du erwähnt,
dass du den gerne sehen würdest, also
habe ich uns einfach mal zwei Tickets
für heute Abend besorgt.«

»Kein Zwang«, bemerkte Finch.

»Ich kann auch mit Brad gehen, wenn
du schon was vorhast«, meinte Parker
achselzuckend.

»Das wäre aber kein Date?«, hakte
ich nach.

»Nö, wir sind doch bloß befreundet.«

»Und wir haben ja alle gesehen, wie
gut so was bei dir funktioniert«, ätzte

Finch.

»Ach, halt die Klappe!« Ich kicherte.

»Das klingt gut, Parker. Danke.«

Seine Miene hellte sich auf. »Hast du
vorher noch Lust auf eine Pizza oder
irgendwas anderes?«

»Pizza ist prima.«

»Dann hole ich dich ungefähr um halb
sieben ab?«

Ich nickte, und Parker winkte zum

Abschied.

»Ach du meine Güte«, sagte Finch.

»Du weißt, dass das Travis nicht
kaltlassen wird, wenn er davon Wind
bekommt.«

»Du hast ihn doch selbst gehört. Das
ist kein Date. Und ich kann meine

Freizeit nicht danach ausrichten, was

Travis passt. Er hat sich schließlich
auch nicht mit mir abgesprochen, bevor
er Megan abgeschleppt hat.«

»Darüber kommst du wohl nie
hinweg, was?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Wir setzten uns in eine Nische, und ich
rubbelte meine behandschuhten Hände,
um mich aufzuwärmen. Mir entging
nicht, dass es derselbe Tisch war, an
dem ich bei meiner ersten Begegnung mit

Travis gesessen hatte. Bei der

Erinnerung an diesen Tag musste ich
automatisch lächeln.

»Was ist so lustig?«, fragte Parker.

»Ich mag nur einfach das Lokal. Gute

Erinnerungen.«

»Ich habe das Armband bemerkt.«

Ich schaute auf die glitzernden

Diamanten an meinem Handgelenk. »Ich habe dir gesagt, dass es mir gefällt.«

Die Kellnerin brachte uns

Speisekarten und nahm die

Getränkebestellung auf. Parker erzählte
mir von seinem Zeitplan in diesem

Frühjahr und berichtete von den

Fortschritten bei der Vorbereitung auf
den Zulassungstest für das Medical

College. Als die Kellnerin unser Bier
servierte, hatte er noch kaum einmal Luft
geholt. Er wirkte nervös, und ich fragte
mich, ob er das Ganze nicht doch für ein

Date hielt.

Er räusperte sich und nahm rasch
einen Schluck von seinem Bier.

»Entschuldige. Ich glaube, jetzt habe ich genug monologisiert. Ich habe schon so
lange nicht mehr mit dir gesprochen …

deshalb hatte ich wohl eine Menge zu
sagen.«

»Das ist schon in Ordnung. Es ist ja
wirklich ewig her.«

Genau in dem Moment ging die Tür
des Lokals auf, und ich sah Travis mit

Shepley hereinkommen. Travis fing
sofort meinen Blick auf, aber er wirkte
kein bisschen erstaunt.

»O mein Gott«, murmelte ich leise.

»Was ist denn?«, fragte Parker, drehte
sich um und sah noch, wie die beiden
sich in eine Nische auf der
gegenüberliegenden Seite des Raumes setzten.

»Gleich die Straße runter gibt es
einen Burgerladen, in den wir auch
gehen können«, sagte Parker, noch
nervöser als vorher und mit gedämpfter

Stimme.

»Es wäre noch seltsamer, jetzt zu
gehen«, brummte ich.

Resigniert verzog er das Gesicht.

»Hast wohl recht.«

Wir versuchten, unsere Unterhaltung
wiederaufzunehmen, aber es fühlte sich
gezwungen und unbehaglich an. Die

Kellnerin verbrachte auffällig viel Zeit
an Travis’ Tisch, fuhr sich mit den

Fingern durch die Haare und plauderte.

Erst als Travis’ Handy klingelte,
erinnerte sie sich endlich daran, unsere

Bestellung aufzunehmen.

»Ich nehme die Tortellini«, sagte

Parker und sah mich an.

»Und ich nehme …« Es lenkte mich
ab, dass Travis und Shepley aufstanden.

Travis folgte Shepley zur Tür,
zögerte, blieb stehen und drehte sich
noch mal um. Als er sah, dass ich ihn
beobachtete, kam er direkt auf mich zu.

Die Kellnerin lächelte erwartungsvoll,
doch sie wurde rasch enttäuscht, als er
neben mir stehen blieb, ohne sie auch
nur eines Blickes zu würdigen.

»Ich habe in fünfundvierzig Minuten einen Kampf, Täubchen. Und ich …

will, dass du da bist.«

»Trav…«

Seine Miene war unbewegt, aber ich
sah die Anspannung um seine Augen. Ich
war mir nicht sicher, ob er nur mein

Abendessen mit Parker unterbinden oder
ob er mich wirklich bei sich haben
wollte, aber meine Entscheidung war in
der Sekunde gefallen, als er mich darum
bat.

»Ich brauche dich dort. Es ist eine

Revanche mit Brady Hoffman, dem

Typen von der State. Es ist ein großes

Publikum, viel Kohle im Spiel … und

Adam sagt, Brady hat trainiert.«

»Du hast ihn schon mal besiegt,

Travis, du weißt, dass das ein leichter

Sieg wird.«

»Abby«, sagte Parker leise.

»Ich brauche dich dort«, wiederholte

Travis.

Ich sah Parker mit einem
entschuldigenden Lächeln an. »Tut mir
leid.«

»Ist das dein Ernst?« Er riss vor

Staunen die Augen auf. »Du willst jetzt,
mitten im Essen, einfach gehen?«

»Du kannst doch immer noch Brad
anrufen, oder?«, schlug ich vor und stand
bereits auf.

Travis’ Züge entspannten sich kaum merklich, als er einen Zwanziger auf den

Tisch warf. »Das sollte reichen.«

»Was interessiert mich das Geld? …

Abby …«

Ich zuckte mit den Schultern. »Er ist
mein bester Freund, Parker. Wenn er
mich braucht, muss ich gehen.«

Ich spürte, wie Travis’ Hand meine
umschloss. Parker sah uns völlig
entgeistert nach. Shepley saß
telefonierend in seinem Dodge Charger.

Travis stieg hinten mit mir ein und hielt
meine Hand fest.

»Ich hatte gerade Adam am Telefon,

Trav. Er sagt, die Jungs von der State
sind alle besoffen und mit den Taschen voller Geld aufgekreuzt. Sie sind wohl
schon ziemlich sauer, also solltest du

Abby lieber draußen lassen.«

Travis nickte. »Du kannst ja auf sie
aufpassen.«

»Wo ist America?«, fragte ich.

»Lernt für ihren Physiktest.«

»Das ist ein hübsches Labor«, grinste

Travis.

Ich lachte auf.

»Wann warst du denn da? Du hattest
doch nie Physik«, wunderte sich

Shepley.

Travis kicherte, und ich stieß ihn mit
dem Ellbogen an. Er zwinkerte mir zu
und drückte erneut meine Hand. Ich wusste genau, woran er dachte. In
diesem kurzen Augenblick fühlte es sich
an, als hätte sich nichts geändert.

Wir hielten in einer dunklen Ecke des

Parkplatzes, und Travis weigerte sich,
meine Hand loszulassen, bis wir durch
ein Kellerfenster des Hellerton Science

Building kletterten.

Wir hatten kaum den Flur betreten, da
drang auch schon das Gebrüll der Menge
an unsere Ohren. Ich erblickte ein Meer
von Gesichtern, die meisten davon
waren mir unbekannt. Jeder hielt eine

Bierflasche in der Hand, aber die

Studenten der State waren leicht zu
erkennen. Sie schwankten bereits mit halb geschlossenen Augen.

»Bleib dicht bei Shepley, Täubchen.

Das wird noch ein Irrsinn hier drin«,
raunte Travis hinter mir.

Das Untergeschoss des Hellerton war
das größte auf dem Campus, deshalb
nutzte Adam es gerne für Kämpfe, wenn
er mit vielen Zuschauern rechnete.

Obwohl es so viel Platz bot, drängten
sich die Leute diesmal bis zu den

Wänden.

Adam kam auf uns zu und versuchte
nicht mal, seine Missbilligung zu
verbergen. »Ich habe dir gesagt, dass du
dein Mädchen nicht mehr zu den

Kämpfen mitbringen sollst, Travis.«

»Sie ist nicht mehr mein Mädchen«,
gab Travis zurück.

Ich machte ein gleichmütiges Gesicht,
aber es fühlte sich an wie ein

Messerstich in die Brust.

Adam schaute auf unsere
verschlungenen Finger hinunter und dann
wieder zu Travis. »Aus euch beiden
werde ich nie schlau werden.« Er
schüttelte den Kopf und musterte dann
die Menge. Aus dem Treppenhaus
drängten noch immer Leute dazu, obwohl
der Raum schon überfüllt war. »Wir
haben heute Abend einen irren Pott,

Travis, also keine Spielchen, okay?«

»Ich werde dafür sorgen, dass es unterhaltsam ist, Adam.«

»Da mach ich mir keine Sorgen. Aber

Brady hat trainiert.«

»Ich auch.«

»Bullshit«, sagte Shepley lachend.

»Am letzten Wochenende bin ich mit

Trent in eine Rauferei geraten. Und der
kleine Scheißer ist richtig schnell.«

Ich gluckste, woraufhin Adam mich
böse ansah. »Du solltest das lieber ernst
nehmen, Travis«, mahnte er eindringlich.

»Ich habe viel Geld auf diesen Kampf
gesetzt.«

»Ich etwa nicht?«, fragte Travis und
schien ein bisschen irritiert von Adams

Strafpredigt.

Adam drehte sich um und stieg mit
dem Megafon auf einen Stuhl. Travis zog
mich an sich, während Adam die Leute
begrüßte und noch mal die Regeln
erklärte.

»Viel Glück«, sagte ich und berührte
seine Brust. Ich war nie nervös gewesen,
wenn ich bei seinen Kämpfen zugesehen
hatte, außer damals gegen Brock

McMann in Vegas, aber irgendwie
konnte ich das unheilvolle Gefühl nicht
loswerden, das mich überkommen hatte,
seit wir das Hellerton betreten hatten.

Irgendwas war im Gange, und Travis
spürte es auch.

Er packte mich an den Schultern und drückte mir einen Kuss auf die Lippen.

Schnell löste er sich wieder von mir und
nickte. »Das ist alles Glück, das ich
brauche.«

Ich war immer noch benommen von
der Wärme seiner Lippen, als Shepley
mich schon neben Adam an die Wand
schob. Es wurde heftig gedrängelt und
geschubst, und ich musste an den ersten

Abend denken, an dem ich Travis
kämpfen gesehen hatte, aber die

Stimmung war irgendwie anders, und
einige der State-Studenten benahmen
sich schon regelrecht feindselig. Die

Easterner jubelten und pfiffen, als Travis
den Ring betrat; die State-Zuschauer buhten abwechselnd Travis aus und
feuerten Brady an.

Ich hatte einen idealen Platz, um

Brady zu sehen, der Travis weit
überragte und ungeduldig auf das

Startsignal wartete. Travis trug wie
immer ein leichtes Grinsen im Gesicht
und schien von dem Wahnsinn, der ihn
umgab, völlig ungerührt. Als Adam den

Kampf eröffnete, ließ Travis Brady
absichtlich den ersten Schlag landen. Ich
staunte, wie heftig sein Kopf zur Seite
gestoßen wurde. Brady hatte ganz
offensichtlich trainiert.

Travis lächelte, seine Zähne waren
leuchtend rot, und danach konzentrierte er sich darauf, jeden Schlag von Brady
zu parieren.

»Warum lässt er sich so oft treffen?«,
fragte ich Shepley.

»Keine Sorge, Abby«, murmelte

Shepley. »Er wird einen Zahn zulegen.«

Nach zehn Minuten war Brady
erschöpft, schaffte es aber immer noch,

Travis heftige Schläge gegen den Kiefer
und die Seiten zu verpassen. Travis fing
seinen Fuß auf, als Brady versuchte, ihn
zu treten, schlug ihm mit ungeheurer

Wucht auf die Nase und riss dann

Bradys Bein nach oben, sodass dieser
das Gleichgewicht verlor. Die Menge
explodierte schier, als Brady zu Boden ging. Er rappelte sich jedoch gleich
wieder auf, Blut lief ihm aus der Nase,
er schien benommen, aber im nächsten

Moment landete er plötzlich zwei

Treffer in Travis’ Gesicht. Aus einem

Riss über dessen Augenbraue quoll Blut,
das ihm auf die Wange tropfte.

Ich schloss die Augen, tat einen

Schritt zur Seite und wandte mich ab.

Wenn nur Travis den Kampf bald
beenden würde. Ehe ich mich’s versah,
wurde ich von Shepley fortgedrängt, die
bewegte Menge drückte mich gegen die

Wand. Der nächste Ausgang befand sich
auf der anderen Seite des Raumes,
genauso weit entfernt wie die Tür, durch die wir reingekommen waren. Ich knallte
mit dem Rücken gegen den Beton, dass
mir fast die Luft wegblieb.

»Shep!«, brüllte ich winkend. Aber
der Kampf hatte jetzt seinen Höhepunkt
erreicht, und niemand hörte mich.

Ein Typ verlor das Gleichgewicht und
hielt sich an meinem Shirt fest, um sich
wieder aufzurichten, dabei schüttete er
mich vom Hals bis zur Taille mit Bier
voll. Danach brauchte er eine Ewigkeit,
bis er endlich mein Shirt losließ und
zurück in die Menge drängte.

»Hey! Ich kenne dich!«, brüllte mir da
ein anderer ins Ohr.

Ich erkannte ihn sofort. Es war Ethan, dem Travis mal an der Bar gedroht
hatte – der Mann, der einer Anzeige
wegen sexueller Nötigung nur knapp
entgangen war.

»Jaa«, sagte ich zögernd und hielt
nach einer Lücke in der Menge

Ausschau, während ich mein Shirt
zurechtzog.

»Was für ein schickes Armband«,
meinte er, strich mit seiner Hand über
meinen Arm und umschloss mein

Handgelenk.

»Hey«, warnte ich ihn und zog meine

Hand weg.

Er rieb schwankend und grinsend über
meinen Arm. »Als ich das letzte Mal versucht habe, mich mit dir zu
unterhalten, wurden wir rüde
unterbrochen.«

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen
und sah, wie Travis zwei Treffer in

Bradys Gesicht landete. Zwischen den

Schlägen glitt sein Blick über die

Menge. Er schien mich zu suchen, anstatt
sich auf den Kampf zu konzentrieren. Ich
musste schnell an meinen alten Platz
zurück, bevor er zu abgelenkt war.

Aber ich hatte mich kaum nach vorn
ins Gewühl gestürzt, als ich merkte, wie

Ethan die Finger in den Bund meiner

Jeans schob. Ich knallte wieder mit dem

Rücken gegen die Wand.

»Meine Unterhaltung mit dir war noch
nicht zu Ende«, sagte Ethan und ließ den

Blick über mein nasses Shirt gleiten.

Ich riss seine Hand aus meiner Hose
und bohrte ihm dabei die Fingernägel ins

Fleisch. »Lass los!«, brüllte ich.

Ethan lachte und zog mich an sich.

»Ich will aber nicht loslassen.«

Ich suchte die Menge nach einem
vertrauten Gesicht ab und bemühte mich
gleichzeitig, Ethan wegzustoßen. Seine

Arme waren schwer, sein Griff stark. In
meiner Panik konnte ich die Studenten
der State nicht von denen der Eastern
unterscheiden. Niemand schien meine

Rangelei mit Ethan zu bemerken, und es war so laut, dass niemand mein

Protestgeschrei hörte. Ethan beugte sich
vor und legte eine Hand auf meinen

Rücken.

»Ich hab schon immer gefunden, dass
du einen hübschen Arsch hast«, sagte er
und blies mir seine Bierfahne ins

Gesicht.

»Lass los!«, kreischte ich und stieß
ihn weg.

Ich suchte nach Shepley und bemerkte,
dass Travis mich endlich in der Menge
entdeckt hatte. Sofort stieß er die dicht
gedrängten Leute weg, die ihn
umstanden.

»Travis!«, schrie ich, aber das ging im Jubel unter. Mit einer Hand schob ich

Ethan weg, die andere streckte ich nach

Travis aus.

Travis kam ein Stückchen voran,
bevor man ihn in den Ring
zurückschubste. Brady nutzte die

Gelegenheit und rammte ihm seinen

Ellbogen an den Kopf.

Die Menge wurde etwas leiser, als

Travis auf einen Zuschauer einschlug,
als er wieder versuchte, zu mir zu
gelangen.

»Lass sie verdammt noch mal los!«,
brüllte er.

Zwischen mir und dem verzweifelten

Travis drehten die Leute die Köpfe in meine Richtung. Ethan schien nichts zu
merken und versuchte, mich zu küssen.

Seine Nase strich über meine Wange und
meinen Hals.

»Du riechst echt gut«, lallte er.

Ich drückte sein Gesicht weg, aber er
umklammerte mich unbeeindruckt
weiter.

Mit vor Schreck geweiteten Augen
suchte ich weiter nach Travis.

Verzweifelt zeigte er Shepley, wo ich
mich befand. »Hol sie! Shep! Hol Abby
da weg!«, rief er und versuchte immer
noch, sich durch die Menge zu kämpfen.

Brady zerrte ihn zurück in den Ring und
drosch auf ihn ein.

»Du bist verdammt scharf, weißt du
das?«, schnurrte Ethan.

Ich schloss die Augen, als ich seinen

Mund an meinem Hals spürte. Wut
kochte in mir hoch, und ich stieß ihn
erneut von mir. »Ich habe gesagt, lass
los!«, schrie ich und rammte ihm mein

Knie zwischen die Beine.

Er knickte ein, hielt aber nach wie vor
mein Handgelenk.

»Du Schlampe!«, brüllte er.

Im nächsten Moment war ich befreit.

Shepley funkelte Ethan wütend an,
während er ihn am Kragen packte und
ihm mit der Faust mehrmals ins Gesicht
schlug.

Dann stieß Shepley alle beiseite, die
ihm im Weg standen, und zog mich hinter
sich her zur Treppe. Er half mir durch
ein offenes Fenster nach draußen, dann
fragte er atemlos: »Bist du okay, Abby?

Hat er dir wehgetan?«

Ein Ärmel meines weißen Shirts hing
nur noch an einigen losen Fäden,
ansonsten war ich unversehrt. Ich
schüttelte entsetzt den Kopf.

Shepley nahm mein Gesicht in seine

Hände und schaute mir in die Augen.

»Abby, sag, alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte. Als der Adrenalinspiegel
langsam wieder sank, kamen mir die

Tränen. »Ich bin okay.«

Er umarmte mich und drückte seine

Wange an meine Stirn, dann richtete er
sich auf. »Hier drüben, Trav!«

Travis kam auf uns zu gerannt und riss
mich in seine Arme. Er war
blutüberströmt. Es tropfte rot von seinen

Augenbrauen und Lippen.

»Jesus Christus … ist sie verletzt?«,
fragte er.

Shepleys Hand lag noch auf meinem

Rücken. »Sie sagt, sie wäre okay.«

Travis hielt mich auf Armeslänge von
sich weg und sah mich bestürzt an. »Bist
du verletzt, Täubchen?«

Kaum hatte ich verneint, bemerkte ich,
wie die ersten Zuschauer aus dem Keller kamen. Travis hielt mich fest im Arm,
während er stumm die Gesichter scannte.

Ein kleiner, kompakter Typ tauchte auf
und erstarrte, als er uns auf dem Weg
stehen sah.

»Du«, schnaubte Travis. Er ließ mich
los, lief über den Rasen und schlug den

Kerl zu Boden.

Verwirrt und entsetzt schaute ich

Shepley an.

»Das war der Typ, der Travis
mehrmals in den Ring zurückgestoßen
hat«, erklärte er.

Ein Kreis bildete sich um die beiden,
während sie auf dem Boden miteinander
rangen. Sekunden später ließ Travis seine Faust mehrfach in das Gesicht
seines Gegners krachen. Shepley zog
mich, immer noch keuchend, an seine

Brust, aber da hatte Travis ihn bereits
k. o. geschlagen. Die Umstehenden
zerstreuten sich und machten dabei einen
großen Bogen um Travis, in dessen

Blick der Zorn unübersehbar war.

»Travis!«, brüllte Shepley plötzlich
und zeigte auf die andere Seite des

Gebäudes.

Ethan torkelte an der Außenmauer des

Hellerton entlang. Als er Shepley nach

Travis rufen hörte, stolperte er über den

Rasen und lief, so schnell ihn seine

Beine trugen, auf die Straße zu. Gerade als er sein Auto erreicht hatte, packte

Travis ihn und warf ihn dagegen.

Ethan flehte, aber da hatte Travis ihn
schon am Hemd gepackt und seinen Kopf
gegen die Autotür geschlagen. Als

Nächstes krachte sein Kopf gegen die

Windschutzscheibe und danach gegen
die Scheinwerfer. Travis zerrte ihn auf
die Motorhaube, drückte sein Gesicht
gegen das Metall und brüllte

Obszönitäten.

»Scheiße«, sagte da Shepley. Ich
drehte mich um und sah die Fassade des

Hellerton im roten und blauen Licht
einer sich nähernden Polizeistreife
aufleuchten. Wie ein Wasserfall quollen immer mehr Leute aus dem Gebäude und
rannten in alle Richtungen davon.

»Travis!«, kreischte ich.

Travis ließ Ethan auf der Motorhaube
liegen und sprintete zu uns zurück.

Shepley zog mich hinter sich her auf den

Parkplatz und riss die Autotür auf. Ich
sprang auf den Rücksitz. Autos rasten
los und auf die Ausfahrt zu, wo sie
quietschend zum Stehen kamen, weil
eine zweite Streife die Durchfahrt
blockierte.

Shepley fluchte, als er sah, wie die

Wagen, die in der Falle saßen,
zurücksetzten. Er schaltete krachend auf

Drive, und der Dodge Charger holperte über den Bordstein. Dann schlitterte er
ein Stück übers Gras und schoss
zwischen zwei Gebäuden hindurch,
bevor wir hinter dem Unigebäude
rumpelnd auf die Straße einbogen.

Die Reifen quietschten, und der Motor
heulte, als Shepley das Gaspedal
durchtrat. Ich rutschte über die

Rückbank, als wir eine scharfe Kurve
nahmen, und stieß mir meinen ohnehin
schon schmerzenden Ellbogen an. Die

Straßenlaternen flogen nur so vorbei,
während wir zur Wohnung rasten.

Trotzdem kam es mir vor wie eine

Ewigkeit, bis wir auf den Parkplatz
einbogen.

Shepley parkte den Charger ruckartig
und stellte den Motor ab. Schweigend
öffneten die Jungs ihre Türen, und

Travis half mir vom Rücksitz.

»Was ist passiert? Ach du Scheiße,

Trav, was ist mit deinem Gesicht los?«,
rief America, die herbeigeeilt kam.

»Das erzähl ich dir drinnen«, kündigte

Shepley an.

Travis brachte mich wortlos nach
oben, durchs Wohnzimmer und den Flur
bis auf sein Bett. Toto sprang an mir
hoch und aufs Bett, um mein Gesicht zu
lecken.

»Jetzt nicht, Kumpel«, mahnte Travis
leise, trug den Welpen auf den Flur und schloss die Tür wieder.

Dann kniete er sich neben mich und
berührte meinen abgerissenen Ärmel.

Sein Auge war rot und geschwollen. Die

Haut darüber aufgerissen und feucht von

Blut. Seine Lippen waren dunkelrot
verschmiert, seine Knöchel wund. Das
vormals weiße T-Shirt starrte von Blut,

Grasflecken und Dreck.

Ich berührte sein Gesicht, aber er
zuckte zurück. »Es tut mir so leid,

Täubchen. Ich habe versucht, zu dir
durchzukommen. Ich hab’s versucht …«

Zorn und Sorge schienen ihm die Kehle
zuzuschnüren. »Ich konnte nicht zu dir.«

»Fragst du America, ob sie mich zum Morgan zurückfährt?«

»Du kannst da heute Abend nicht mehr
hin. Es wimmelt jetzt nur so von Cops.

Bleib einfach hier. Ich werde auf der

Couch schlafen.«

Ich holte zitternd Luft und versuchte,
nicht loszuheulen. Er fühlte sich auch so
schon schlecht genug.

Travis stand auf und öffnete die Tür.

»Ich muss duschen. Bin gleich wieder
da.«

America schob sich an ihm vorbei,
setzte sich zu mir aufs Bett und schloss
mich in die Arme. »Es tut mir so leid,
dass ich nicht da war!«

»Mir geht’s gut.« Ich wischte mir über das tränenverschmierte Gesicht.

Shepley klopfte, bevor er mit einem

Glas hereinkam, das zur Hälfte mit

Whiskey gefüllt war.

»Hier«, sagte er.

Ich legte den Kopf in den Nacken und
ließ die Flüssigkeit meine Kehle
hinablaufen. Der Whiskey brannte heftig
in meiner Kehle, ich verzog das Gesicht.

»Danke.«

»Ich hätte früher bei ihr sein sollen.

Ich habe nicht mal bemerkt, dass sie weg
war. Es tut mir leid, Abby. Ich hätte –«

»Es war nicht deine Schuld, Shep.

Niemand ist schuld.«

»Doch, Ethan«, zischte er. »Der kranke Bastard hat sie an die Wand
gedrückt und versucht, ihr Gewalt
anzutun.«

»O Baby!«, rief America entsetzt und
drückte mich an sich.

»Ich brauche noch einen Drink«,
meinte ich.

»Ich auch«, sagte Shepley und ging in
die Küche.

Als Travis zurückkam, hatte er ein

Handtuch um die Hüften und presste eine
kalte Bierdose an sein Auge. America
drehte uns den Rücken zu, als er seine

Boxershorts anzog und nach seinem

Kissen griff. Shepley kam mit vier
randvollen Gläsern zurück. Ohne Zögern tranken wir alle auf ex.

»Wir sehen uns morgen früh«, meinte

America und küsste mich auf die Wange.

Travis nahm mir das Glas ab und
stellte es auf den Nachttisch. Einen

Moment musterte er mich, dann ging er
an seinen Schrank und holte ein T-Shirt
heraus, das er mir zuwarf.

»Es tut mir leid, dass ich so viel

Ärger mache«, sagte er und presste
wieder die Dose an sein Auge.

»Du siehst schlimm aus. Morgen wirst
du dich sicher schrecklich fühlen.«

Er schüttelte angewidert den Kopf.

»Abby, du wurdest heute Abend sexuell
belästigt. Mach dir um mich keine Sorgen.«

»Und wenn dein Auge zuschwillt?«,
fragte ich und nahm sein T-Shirt von
meinem Schoß.

Er biss die Zähne zusammen. »Das
wäre nicht passiert, wenn ich dich bei

Parker gelassen hätte. Aber ich wusste,
du würdest kommen, wenn ich dich
darum bäte. Ich wollte ihm beweisen,
dass du immer noch mir gehörst …«

Seine Worte trafen mich
unvorbereitet. »Darum hast du mich
gebeten mitzukommen? Um Parker eins
auszuwischen?«

»Das hat … eine Rolle gespielt«, gab
er beschämt zu.

Ich wurde blass. Zum ersten Mal, seit
wir uns kannten, hatte Travis mich
reingelegt. Ich war mit ihm zum

Hellerton gekommen, weil ich gedacht
hatte, er brauche mich. Weil ich dachte,
wir wären trotz allem wieder dort, wo
wir einst angefangen hatten. Aber er
hatte mich lediglich benutzt, um sein

Territorium zu markieren, und ich hatte
es zugelassen.

Meine Augen füllten sich mit Tränen.

»Hau ab.«

»Täubchen.« Er machte einen Schritt
auf mich zu.

» Hau ab!«, rief ich, packte das Glas
vom Nachttisch und warf es nach ihm. Er duckte sich, und es zerbrach an der

Wand in Hunderte glitzernder Scherben.

»Ich hasse dich!«

Travis keuchte, als hätte ihm jemand
alle Luft zum Atmen genommen, und
verließ mit schmerzverzerrtem Gesicht
das Zimmer.

Ich riss mir die Klamotten vom Leib
und schlüpfte in das T-Shirt. Die

Geräusche, die aus meiner Kehle kamen,
erschreckten mich selbst. Es war eine

Weile her, dass ich so unkontrolliert
geschluchzt hatte. Sekunden später kam

America.

Sie kletterte ins Bett und schlang ihre

Arme um mich. Weder stellte sie Fragen, noch versuchte sie, mich zu trösten. Sie
hielt mich nur fest.

20. KAP ITEL

Der letzte Tanz

Kurz bevor die Sonne über den Horizont
stieg, verließen America und ich leise
die Wohnung und fuhren zum Morgan.

Ich war dankbar, dass America schwieg.

Ich wollte nicht reden und nicht denken,
am liebsten hätte ich die letzten zwölf

Stunden einfach ausgeblendet. Mein Körper fühlte sich schwer und
irgendwie verwundet an, als hätte ich
einen Autounfall gehabt. Als wir mein

Zimmer betraten, sah ich, dass Karas

Bett schon gemacht war.

»Kann ich noch ein bisschen
hierbleiben? Ich muss mir dein

Bügeleisen ausleihen«, sagte America.

»Mare, mir geht’s gut. Geh zum

Unterricht.«

»Dir geht’s nicht gut. Ich will dich
nicht alleine lassen.«

»Im Moment wünsche ich mir nichts
mehr als das.«

Sie seufzte nur. »Nach den

Vorlesungen komme ich wieder. Ruh dich ein bisschen aus.«

Ich nickte und schloss die Tür hinter
ihr ab. Das Bett quietschte, als ich mich
darauf fallen ließ. Bislang hatte ich
immer geglaubt, ich sei Travis wichtig
und er würde mich brauchen. Aber seit
jenem Moment fühlte ich mich wie das
glänzende neue Spielzeug, von dem

Parker einst gesprochen hatte. Er hatte

Parker beweisen wollen, dass ich immer
noch ihm gehörte. Ihm.

»Ich gehöre niemandem«, sagte ich in
die Stille des Zimmers.

Während die Worte in mein

Bewusstsein drangen, überwältigte mich
wieder die Trauer, die ich schon am Abend zuvor empfunden hatte. Ich
gehörte auch zu niemandem.

In meinem ganzen Leben hatte ich
mich noch nie so allein gefühlt.

Finch stellte eine braune Flasche vor
mich hin. Keinem von uns war nach

Feiern zumute, aber immerhin tröstete
mich Americas Aussage, dass Travis die

Date-Party um jeden Preis meiden
würde. Von der Decke hingen in rotes
und pinkfarbenes Tonpapier gewickelte
leere Bierdosen, und rote Kleider in
jeglichem Schnitt spazierten an uns
vorbei. Auf den Tischen waren winzige

Herzen aus Metallfolie ausgestreut.

Finch rollte angesichts der lächerlichen

Deko mit den Augen.

»Valentinstag in einem

Verbindungshaus. Wie romantisch«,
stöhnte er.

Shepley und America waren zum

Tanzen in den Keller verschwunden,
während Finch und ich in der Küche
schmollten. Ich trank die Flasche rasch
aus, denn ich war entschlossen, meine

Erinnerungen an die letzte Date-Party
verschwimmen zu lassen.

Finch reichte mir schon eine weitere

Flasche. Mein Wunsch nach Vergessen
war ihm durchaus bewusst. »Ich hole

Nachschub«, kündigte er an und drehte sich zum Kühlschrank.

»Das Fass ist für die Gäste, die

Flaschen sind nur für Sig Tau«, meinte
ein Mädchen neben mir höhnisch.

Ich schaute auf den roten Becher in
ihrer Hand. »Vielleicht hat dir dein

Freund das nur deshalb gesagt, weil er
auf ein billiges Date aus ist.«

Sie warf mir einen bösen Blick zu und
verzog sich mit ihrem Becher von der

Küchentheke.

»Wer war das denn?«, fragte Finch
und stellte vier volle Flaschen vor uns
hin.

»Irgendeine Sorority-Schlampe«,
knurrte ich.

Als Shepley und America wieder zu
uns stießen, standen bereits sechs leere

Flaschen neben mir. Meine Zähne
fühlten sich taub an, und das Lächeln fiel
mir etwas leichter. Travis war
tatsächlich nicht aufgekreuzt, und ich
würde den Rest des Abends wohl in

Frieden zubringen können.

»Wollt ihr nicht auch mal tanzen,

Leute?«, fragte America.

Ich sah Finch an. »Willst du auch mal
mit mir tanzen, Finch?«

»Wirst du denn noch in der Lage sein
zu tanzen?

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das
rauszufinden«, sagte ich und zog ihn hinter mir her die Treppe hinunter.

Wir hüpften herum, bis ich zu
schwitzen begann. Gerade als ich
meinte, keine Luft mehr zu kriegen,
ertönte ein langsamer Song aus den

Boxen. Finch schaute sich unbehaglich
um, während die anderen Paare sich eng
aneinanderschmiegten.

»Du zwingst mich wohl, das auch
noch zu tanzen?«

»Es ist Valentinstag, Finch. Stell dir
einfach vor, ich wäre ein Kerl.«

Er lachte und zog mich in seine Arme.

»Das ist schwer, solange du ein rosa

Kleid anhast.«

»Als ob du noch nie einen Typen in einem Kleid gesehen hättest.«

Finch zuckte mit den Achseln.

»Stimmt.«

Ich kicherte und lehnte den Kopf an
seine Schulter. Der Alkohol bewirkte,
dass ich mich schwer und träge fühlte,
während ich versuchte, mich langsam zu
bewegen.

»Was dagegen, wenn ich dich ablöse,

Finch?«

Travis stand neben uns, lächelnd, aber
offenbar auch nervös. Mir schoss das

Blut in die Wangen.

Finch sah erst mich, dann Travis an.

»Kein bisschen.«

»Finch«, fauchte ich, aber da war er schon weg. Travis zog mich an sich, und
ich versuchte, so viel Distanz wie
möglich zwischen uns zu lassen. »Ich
dachte, du wolltest nicht kommen.«

»Wollte ich auch nicht. Aber ich
wusste, dass du hier bist, also musste ich
kommen.«

Ich schaute mich um und vermied es,
ihn anzusehen. Aber ich nahm jede
kleinste Bewegung von ihm überdeutlich
wahr. Den Druck seiner Finger, da, wo
er mich berührte, seine Füße neben
meinen, seine sich bewegenden Arme,
die mein Kleid streiften. Sein Auge
heilte schon, die Verletzung war kaum
noch zu sehen, und die roten Flecken in seinem Gesicht waren verschwunden.

Nur die schmerzlichen Erinnerungen
jener schrecklichen Nacht waren noch
da.

Er registrierte jeden meiner

Atemzüge, und als der Song halb vorbei
war, seufzte er. »Du bist wunderschön,

Täubchen.«

»Lass das.«

»Was? Dir sagen, dass du schön
bist?«

»Lass … lass es einfach.«

»Ich hab’s nicht so gemeint.«

Ich schnaubte genervt. »Danke.«

»Nein … du siehst wunderschön aus.

Das habe ich so gemeint. Aber ich rede davon, was ich in meinem Zimmer zu dir
gesagt habe. Ich will nicht lügen. Es hat
mir gefallen, dich aus deinem Date mit

Parker rauszuholen …«

»Das war nicht einmal ein Date. Wir
waren einfach nur was essen. Aber
seither redet er nicht mehr mit mir.

Danke dafür.«

»Hab ich schon gehört. Tut mir leid.«

»Nein, tut es dir nicht.«

»Okay, du hast recht«, gab er zu.

»Aber ich … das war nicht der einzige

Grund, warum ich dich zu dem Kampf
mitgenommen habe. Ich wollte, dass du
mich begleitest, Täubchen. Du bist mein

Glücksbringer.«

»Ich bin dein gar nichts«, giftete ich
ihn wütend an.

Er verzog das Gesicht und hörte auf zu
tanzen. »Du bist mein ein und alles.«

Ich presste die Lippen aufeinander
und versuchte, meine Wut
aufrechtzuerhalten, aber es war
unmöglich, ihm weiter böse zu sein,
wenn er mich so ansah.

»Du hasst mich doch nicht wirklich …

oder?«, fragte er.

Ich drehte mich weg. »Manchmal
wünsche ich mir das. Das würde alles
so verdammt viel leichter machen.«

Ein vorsichtiges Lächeln spielte um
seine Lippen. »Was ist schlimmer? Was ich getan habe, sodass du mich hassen
möchtest? Oder die Erkenntnis, dass dir
das nicht gelingt?«

Die Wut kehrte zurück. Ich rauschte an
ihm vorbei und lief die Treppe hinauf in
die Küche. Schon wieder hatte ich

Tränen in den Augen, aber ich weigerte
mich, auf dieser Date-Party
herumzuflennen. Finch stand neben dem

Tisch, und ich seufzte vor Erleichterung,
als er mir noch ein Bier hinhielt.

In der nächsten Stunde beobachtete
ich, wie Travis Mädchen abwehrte und
im Wohnzimmer einen Whiskey nach
dem anderen kippte. Jedes Mal, wenn er
meinen Blick auffing, schaute ich weg.

Und ich war entschlossen, diesen Abend
ohne eine Szene hinter mich zu bringen.

»Ihr beiden seht übel aus«, sagte

Shepley.

»Genervt und gelangweilt«, murrte

America.

»Vergesst nicht … wir wollten ja
nicht hierher«, erinnerte Finch sie.

America machte ihr berühmtes

Gesicht, bei dessen Anblick
nachzugeben so typisch für mich war.

»Du könntest wenigstens so tun als ob,

Abby. Mir zuliebe.«

Gerade als ich den Mund aufmachen
und zu einer scharfen Erwiderung
ansetzen wollte, legte Finch eine Hand auf meinen Arm. »Ich denke, wir haben
unsere Schuldigkeit getan. Möchtest du
auch gehen, Abby?«

Ich trank den Rest von meinem Bier in
einem Zug aus und ergriff Finchs Hand.

Aber so wild ich auch darauf war,
wegzukommen, blieb ich doch wie
angewurzelt stehen, als aus dem

Untergeschoss das Lied erklang, zu dem

Travis und ich auf meiner

Geburtstagsparty getanzt hatten. Ich nahm
einen Schluck aus Finchs Flasche,
während ich versuchte, die von der

Musik ausgelösten Erinnerungen
abzublocken.

Da lehnte sich Brad neben mir an die Küchentheke. »Lust zu tanzen?«

Ich lächelte ihm zu, schüttelte aber
den Kopf. Er wollte noch etwas sagen,
wurde aber sofort unterbrochen.

»Tanz mit mir.« Travis stand ein paar

Schritte entfernt und streckte die Hand
nach mir aus.

America, Shepley und Finch starrten
mich an und schienen genauso gespannt
auf die Antwort wie Travis.

»Lass mich in Ruhe, Travis.«

»Das ist unser Song, Täubchen.«

»Wir haben keinen Song.«

»Täubchen …«

»Nein.«

Ich sah Brad an und zwang mich zu einem Lächeln. »Ich würde liebend gern
mit dir tanzen, Brad.«

Brads sommersprossiges Gesicht
verzog sich zu einem breiten Grinsen,
und er bedeutete mir, vor ihm die

Treppe hinunterzugehen.

Travis stolperte ein Stück zurück, und
der Schmerz in seinem Gesicht war
unübersehbar. »Einen Toast!«, brüllte
er.

Ich zuckte zusammen, drehte mich um
und sah gerade noch, wie er auf einen

Stuhl stieg und dem nächsten
geschockten Sig-Tau-Typen einfach sein

Bier wegnahm. America beobachtete

Travis mit mitleidiger Miene.

»Auf die Idioten!«, rief er und zeigte
auf Brad. »Und auf die Mädchen, die dir
das Herz brechen«, nickte er mir zu.

Sein Blick verschwamm. »Und auf den
absolut verdammten Horror, deine beste

Freundin zu verlieren, weil du blöd
genug warst, dich in sie zu verlieben.«

Er setzte die Flasche an, trank sie aus
und knallte sie dann auf den Boden.

Alles schwieg, nur von unten drang

Musik herauf, und alle starrten Travis
entgeistert an.

Beschämt ergriff ich Brads Hand, zog
ihn zur Tanzfläche und setzte vor den
anderen Paaren ein gleichgültiges

Gesicht auf. Wir tanzten etwas steif ein paar Schritte, bis Brad seufzend meinte:

»Das war irgendwie … abgefahren.«

»Willkommen in meinem Leben.«

Travis drängte sich zwischen den

Pärchen durch und blieb direkt neben
mir stehen. »Ich klatsche ab.«

»Nein, das wirst du nicht!

Verdammt!«, fuhr ich ihn an.

Travis durchbohrte Brad mit Blicken.

»Wenn du nicht sofort die Finger von
meinem Mädchen lässt, reiß ich dir den

Schädel runter. Und zwar hier und jetzt.«

Brad wirkte verunsichert, seine Augen
schossen von Travis zu mir und zurück.

»Tut mir leid, Abby«, sagte er
schließlich und nahm seine Hände von mir. Er wich zur Treppe zurück, und ich
blieb gedemütigt stehen.

»Tanz mit mir«, bat Travis.

Da war das Musikstück zu Ende, und
ich seufzte erleichtert. »Geh und trink
noch eine Flasche Whiskey, Trav.«

Damit drehte ich mich zu dem einzigen

Jungen um, der ohne Partnerin auf der

Tanzfläche war.

Das Tempo der Musik wurde
schneller, und ich lächelte meinen neuen,
überraschten Partner an, während ich
versuchte Travis zu ignorieren, der nur
wenige Schritte hinter mir stand. Ein
anderes Sig-Tau-Mitglied tanzte in
meinem Rücken und packte mich bei den Hüften. Ich griff hinter mich und zog ihn
näher zu mir. Es erinnerte mich daran,
wie Travis und Megan damals im Red
getanzt hatten, und ich gab mein Bestes,
um die Szene nachzustellen, die ich
schon so oft zu vergessen versucht hatte.

Zwei Paar Hände waren bald fast
überall auf meinem Körper. Angesichts
der Menge Alkohol, die ich intus hatte,
fiel es mir nicht schwer, meine

Schüchternheit zu überwinden.

Plötzlich packte Travis mich, warf
mich über seine Schulter und stieß
gleichzeitig einen seiner

Verbindungsbrüder so heftig weg, dass
der zu Boden ging.

»Lass mich runter!«, schrie ich und
hämmerte mit den Fäusten auf seinen

Rücken.

»Ich werde nicht zulassen, dass du
dich wegen mir lächerlich machst«,
knurrte er und nahm auf der Treppe
immer zwei Stufen auf einmal.

Alle Blicke waren auf mich gerichtet,
während ich schrie und trat und Travis
mich durch den Raum trug. »Glaubst du
vielleicht«, keuchte ich, »das hier wäre
nicht peinlich? Travis!«

»Shepley! Ist Donnie draußen?«,
fragte Travis.

»Äh … ja?«, antwortete Shepley.

»Lass sie runter!«, forderte America ihn auf und trat einen Schritt auf uns zu.

»America«, rief ich, »steh nicht bloß
so da! Hilf mir!«

Ihre Mundwinkel wanderten nach
oben, und sie lachte auf. »Ihr beide seht
total lächerlich aus.«

Ich war erschrocken und auch wütend,
weil sie der Situation etwas Komisches
abgewinnen konnte.

Travis steuerte auf die Tür zu, und ich
warf ihr noch einen finsteren Blick zu.

»Vielen Dank auch, du Freundin!«

Die Luft war kalt, und ich protestierte
noch lauter. »Lass mich endlich runter,
verdammt!«

Travis riss eine Autotür auf und schob mich auf den Rücksitz, um sofort neben
mich zu rutschen. »Donnie, du machst
heute Abend den Fahrdienst, oder?«

»Schon«, sagte er und beobachtete
nervös meinen Fluchtversuch.

»Du musst uns zu meiner Wohnung
bringen.«

»Travis … ich glaube nicht …«

Travis’ Stimme klang beherrscht, aber
furchterregend. »Mach schon, Donnie,
sonst schlag ich dir eigenhändig den

Schädel ein, so wahr mir Gott helfe.«

Donnie fuhr los, und ich hechtete zum

Türgriff. »Ich komme bestimmt nicht mit
in deine Wohnung!«

Travis packte erst eines meiner Handgelenke, dann das andere. Ich
beugte mich vor und biss in seinen Arm.

Er schloss die Augen und ließ ein tiefes

Brummen hören, als ich meine Zähne in
seine Haut stieß.

»Tob dich aus, Täubchen. Ich hab
deine Faxen jetzt satt.«

Ich ließ von seinem Arm ab und
versuchte, meine Hände aus seinem Griff
zu befreien. »Meine Faxen? Lass mich
sofort aus diesem verdammten Wagen!«

Er zog meine Hände dicht vor sein

Gesicht. »Ich liebe dich, verdammt! Und
du gehst jetzt nirgendwohin, bis du nicht
nüchtern bist und wir das geklärt
haben!«

»Du bist der Einzige, dem das noch
nicht klar ist, Travis!«, sagte ich. Er ließ
meine Hände los, und ich verschränkte
die Arme und schmollte für den Rest der

Fahrt.

Als das Auto vor seiner Wohnung
hielt, beugte ich mich vor. »Kannst du
mich nach Hause bringen, Donnie?«

Travis zog mich am Arm aus dem

Wagen und die Treppe hinauf. »Nacht,

Donnie.«

»Ich werde deinen Vater anrufen!«,
schrie ich.

Travis lachte laut auf. »Und der wird
mir wahrscheinlich auf die Schulter
klopfen und sagen, das wurde aber auch verdammt noch mal Zeit!«

Er kämpfte, um die Tür
aufzuschließen, und schleppte mich dann
in Shepleys Zimmer.

»Lass! Mich!«, kreischte ich.

»Na schön«, sagte er und schob mich
auf Shepleys Bett. »Schlaf dich aus. Wir
reden morgen.«

Mit den Fäusten schlug ich auf die

Matratze ein. »Du hast mir nichts mehr
zu sagen, Travis! Ich gehöre dir nicht!«

In der Sekunde, die er brauchte, um
sich umzudrehen und mich anzusehen,
wandelte sich sein Gesichtsausdruck von

Amüsiertheit zu Zorn. Er kam zu mir
gestampft, stützte sich mit den Händen aufs Bett und beugte sich nah an mein

Gesicht.

»Aber ich gehöre dir!« Die Adern an
seinem Hals traten hervor, als er das
schrie, aber ich bot ihm die Stirn und
zuckte nicht mal zusammen. Keuchend
starrte er auf meinen Mund. »Ich gehöre
dir«, flüsterte er, und sein Zorn schmolz
dahin, als er merkte, wie nah er mir war.

Bevor ich auch nur den Ansatz eines
klaren Gedankens fassen konnte, hatte
ich seinen Kopf gepackt und meine

Lippen auf seine gepresst. Im selben

Augenblick hob Travis mich in seine

Arme. Mit ein paar langen Schritten trug
er mich in sein Schlafzimmer, wo wir beide aufs Bett fielen.

Ich riss ihm das Hemd über den Kopf
und fingerte im Dunkeln an seiner

Gürtelschnalle herum. Er riss sie auf und
zerrte sich die Hose herunter. Mit einer

Hand hob er mich von der Matratze, mit
der anderen zog er den Reißverschluss
meines Kleids auf. Ich zog es aus und
warf es auf den Boden. Dann küsste

Travis mich und stöhnte an meinem

Mund.

Mit ein paar schnellen Bewegungen
war er auch noch seine Boxershorts los
und presste seine Brust gegen mich. Ich
krallte die Finger in seinen Rücken,
wollte ihn an mich ziehen, aber er hielt dagegen.

»Wir sind beide betrunken«, keuchte
er.

»Bitte …« Ich drückte meine Beine
gegen seine Hüften und wünschte mir
verzweifelt, das Brennen zwischen
meinen Oberschenkeln zu lindern. Travis
war entschlossen, uns wieder
zusammenzubringen, und ich hatte nicht
länger die Absicht, gegen das

Unvermeidliche anzukämpfen.

»Es ist nicht richtig«, sagte er.

Er war genau über mir und presste
seine Stirn gegen meine. Ich hoffte, es
wäre nur ein halbherziger Widerstand
und ich könnte ihn davon überzeugen, dass er unberechtigt war. Ich vermochte
nicht zu erklären, warum wir nicht
voneinander lassen konnten, aber ich
brauchte dafür auch keine Erklärung
mehr. Ich brauchte nicht einmal mehr
eine Ausrede. In jenem Augenblick
brauchte ich nur ihn.

»Ich will dich.«

»Ich muss es dich sagen hören«,
erwiderte er.

Mein Innerstes schrie nach ihm, ich
konnte es keine Sekunde länger ertragen.

»Ich sage, was immer du willst.«

»Dann sag, dass du zu mir gehörst.

Sag, dass du mich zurücknimmst. Ich
werde das hier nicht machen, wenn wir nicht wieder zusammen sind.«

»Wir waren doch nie wirklich
getrennt, oder?«

Er schüttelte den Kopf und strich mit
seinen Lippen über meine. »Ich muss es
von dir hören. Ich muss wissen, dass du
mir gehörst.«

»Ich gehöre dir seit der Sekunde, als
wir uns zum ersten Mal gesehen haben.«

Einer seiner Mundwinkel zuckte nach
oben, als er mein Gesicht berührte, dann
drückten seine Lippen einen sanften

Kuss auf meinen Mund. Als ich ihn an
mich zog, widerstand er nicht mehr.

Seine Muskeln spannten sich, und er
hielt den Atem an, als er in mich hineinglitt.

»Sag es noch einmal.«

»Ich gehöre dir«, flüsterte ich. Jede

Nervenfaser, egal ob innen oder außen,
schrie nach mehr. »Ich will nie wieder
von dir getrennt sein.«

»Versprich es mir«, sagte er und
stöhnte beim nächsten Stoß.

»Ich liebe dich. Ich werde dich immer
lieben.« Die Worte waren eher ein

Seufzen, aber ich schaute in seine

Augen, als ich sie aussprach. Und da
konnte ich sehen, wie die Unsicherheit
aus seinem Blick wich, und selbst in
dem Dämmerlicht erkannte ich das

Strahlen in seinem Gesicht.

Travis weckte mich mit Küssen. Mein

Kopf fühlte sich schwer und von den
vielen Drinks benebelt an, doch an die

Stunde, bevor ich eingeschlafen war,
konnte ich mich bis ins Detail erinnern.

Weiche Lippen liebkosten jeden

Zentimeter meiner Hand, meines Arms,
meines Halses. Als er meine Lippen
erreichte, lächelte ich.

»Guten Morgen«, sagte ich gegen
seinen Mund.

Er schloss mich in seine starken Arme
und vergrub dann sein Gesicht an
meinem Hals.

»Du bist so still heute Morgen.« Ich strich mit der Hand über seinen nackten

Rücken. Ich ließ sie noch tiefer rutschen
und schlang ein Bein um seine Hüfte,
während ich ihn auf die Wange küsste.

Er schüttelte den Kopf. »Ich will
einfach nur so bleiben«, flüsterte er.

»Hab ich was Entscheidendes
verpasst?«

»Ich wollte dich nicht wecken.

Warum schläfst du nicht einfach noch ein
bisschen?«

Ich lehnte mich zurück ins Kissen und
hob sein Kinn an. Seine Augen waren
blutunterlaufen, die Haut rundherum
geschwollen und gerötet.

»Was zum Teufel ist mit dir?«, fragte ich erschrocken.

Er nahm eine meiner Hände in seine
und küsste sie, wobei er seine Stirn
gegen meinen Hals presste. »Schlaf
einfach weiter, Täubchen. Bitte.«

»Ist irgendwas passiert? Ist was mit

America?« Ich setzte mich auf. Selbst
als er die Furcht in meinen Augen sah,
änderte sich sein Gesichtsausdruck nicht.

Er seufzte nur und setzte sich ebenfalls
auf, dann schaute er auf meine Hand in
seiner.

»Nein … America geht’s gut. Die
beiden sind gegen vier Uhr nach Hause
gekommen. Sie sind noch im Bett. Es ist
früh, lass uns einfach auch noch mal schlafen.«

Ich spürte mein Herz so heftig pochen,
dass an Schlaf nicht mehr zu denken war.

Travis nahm mein Gesicht in seine

Hände und küsste mich. Irgendwie fühlte
es sich allerdings so an, als würde er
mich zum letzten Mal küssen. Dann legte
er meinen Kopf aufs Kissen, küsste mich
erneut, ließ seinen Kopf auf meiner

Brust ruhen und umarmte mich ganz fest.

Mir gingen alle möglichen Gründe für

Travis’ Verhalten durch den Kopf. Dann
drückte ich ihn an mich und fürchtete,
ihn danach zu fragen. »Hast du nicht
geschlafen?«

»Ich … konnte nicht. Wollte nicht …«

Er verstummte.

Ich küsste ihn auf die Stirn. »Was
auch immer es ist, wir werden es
durchstehen, ja? Warum schläfst du nicht
noch ein bisschen? Und wir suchen eine

Lösung, wenn du wieder wach bist.«

Sein Kopf schoss hoch. In seinen

Augen las ich Misstrauen und Hoffnung.

»Wie meinst du das? Dass wir es
durchstehen?«

Ich war irritiert, denn ich kam nicht
darauf, was passiert sein mochte,
während ich geschlafen hatte, das ihm
solchen Kummer bereitete. »Ich weiß
nicht, was los ist, aber ich bin hier.«

»Du bist hier? Heißt das, du bleibst?

Bei mir?«

In meinem Kopf drehte sich alles,
wegen des Alkohols am Vorabend und
wegen Travis’ bizarrer Fragen. »Ja. Ich
dachte, das hätten wir gestern Abend
besprochen?«

»Haben wir auch.« Er nickte ermutigt.

Nachdenklich ließ ich meinen Blick
durchs Zimmer schweifen. Die Wände
waren nicht mehr so kahl wie bei
unserer ersten Begegnung. Stattdessen
hingen dort Erinnerungen an die Orte, an
denen wir zusammen gewesen waren.

Außerdem gab es schwarz gerahmte

Fotos von mir, uns, Toto und uns vieren.

Dort, wo über dem Kopfteil seines Bettes einst der Sombrero gehangen
hatte, entdeckte ich ein größeres Bild,
das uns beide auf meiner

Geburtstagsparty zeigte.

Ich sah ihn an. »Du dachtest, ich
würde aufwachen und angepisst sein,
oder? Du dachtest, ich würde wieder
gehen?«

Er zuckte mit den Schultern und
versuchte vergeblich so lässig zu
wirken, wie es ihm sonst mühelos
gelang. »Dafür bist du schließlich
berühmt.«

»Bist du darüber so traurig? Hast du
die ganze Nacht wach gelegen, weil du
dir Sorgen gemacht hast, was passieren würde, sobald ich wach wäre?«

Er rutschte herum, als fände er nicht
die richtigen Worte. »Ich hatte die letzte

Nacht nicht so geplant. Ich war ein
bisschen betrunken und bin dir wie ein
verdammter Stalker auf der Party
nachgeschlichen. Und dann habe ich dich
gegen deinen Willen von dort
weggeschleppt … und dann haben
wir …« Er schüttelte den Kopf und
schien sichtlich angewidert von den

Bildern in seinem Kopf.

»… den besten Sex meines Lebens
gehabt?« Ich drückte lächelnd seine

Hand.

Travis lachte kurz auf, und seine Anspannung ließ langsam nach. »Dann
ist also alles okay mit uns?«

Ich küsste ihn und nahm sein Gesicht
zärtlich in meine Hände. »Ja,

Dummerchen. Das hab ich doch
versprochen, oder? Ich habe dir alles
gesagt, was du hören wolltest, wir sind
wieder zusammen, und trotzdem bist du
immer noch nicht glücklich?«

Er lächelte und machte trotzdem ein
sorgenvolles Gesicht.

»Travis, hör auf. Ich liebe dich.« Ich
strich die Fältchen um seine Augen glatt.

»Diese absurde Trennung hätte ja schon
zu Thanksgiving vorbei sein können,
aber –«

»Moment mal … was?«, unterbrach er
mich und lehnte sich zurück.

»Ich war zu Thanksgiving absolut
bereit zur Kapitulation, aber dann hast
du gesagt, du hättest genug davon zu
versuchen, mich glücklich zu machen,
und da war ich zu stolz, dir zu sagen, ich
würde dich zurückwollen.«

»Wie bitte? Ich hab doch nur versucht,
es dir leichter zu machen! Weißt du, wie
elend ich mich gefühlt habe?«

»Nach den Ferien sahst du aber ganz
gut aus.«

»Das hab ich doch nur für dich
gemacht! Ich hatte Angst, dich ganz zu
verlieren, wenn ich nicht so getan hätte, als wäre es für mich okay, nur gute

Freunde zu sein. Ich hätte also schon die
ganze Zeit wieder mit dir zusammen sein
können, zum Teufel?«

»Ich …« Er hatte recht. Ich hatte uns
beiden Leid beschert, und dafür gab es
keine Entschuldigung. »Es tut mir leid.«

»Es tut dir leid? Ich hab mich fast
totgesoffen, bin kaum aus dem Bett
gekommen und habe an Silvester mein

Telefon kurz und klein geschlagen, um
mich davon abzuhalten, dich
anzurufen … und dir … tut es leid?«

Ich biss mir auf die Lippe und nickte
beschämt, als mir klar wurde, was er
durchgemacht hatte. »Es tut mir so …

leid.«

»Es sei dir verziehen«, grinste er.

»Aber tu das nie wieder.«

»Das werde ich nicht. Versprochen.«

Er ließ sein Grübchen sehen. »Ich hab
dich verdammt lieb.«

21. KAP ITEL

Rauch

Die Wochen vergingen, und ich war
erstaunt, wie schnell die Frühlingsferien
schon wieder vor der Tür standen. Der

Tratsch über uns hatte nachgelassen. Das

Leben verlief wieder ganz normal. In
den Kellern der Eastern University hatte
seit Wochen kein Kampf mehr
stattgefunden. Adam achtete sehr darauf,
sich unauffällig zu verhalten, nachdem
die Festnahmen Fragen danach
aufgeworfen hatten, was genau in jener

Nacht eigentlich passiert war. Travis
wartete schon ungeduldig auf den Anruf,
der ihn zu seinem letzten Kampf des

Semesters einbestellte. Denn mit dem

Gewinn würde er den Großteil seiner

Rechnungen im Sommer und bis in den

Herbst hinein bestreiten.

Der Schnee lag am Freitag vor den

Ferien immer noch hoch, und auf dem
glitzernd weißen Rasen war eine letzte
große Schneeballschlacht im Gange.

Travis und ich schlidderten zwischen den Kontrahenten durch Richtung

Cafeteria.

Drinnen drückte er mich einmal an
sich, bevor er mehrere dampfende Teller
auf einem Tablett stapelte. Die Dame an
der Kasse war diesen Anblick bereits
gewohnt.

»Hi, Abby.« Brazil nickte in meine

Richtung und zwinkerte Travis zu. »Was
macht ihr so in der nächsten Woche?«

»Wir bleiben hier. Meine Brüder
kommen nach Hause«, ließ Travis ihn
wissen, während er die kleinen

Styroporteller vor uns auf dem Tisch
arrangierte.

»Ich bring diesen Dave Lapinski noch um!«, verkündete America und schüttelte
sich im Näherkommen den Schnee aus
den Haaren.

»Volltreffer!«, lachte Shepley, bis

America ihm einen warnenden Blick
zuwarf und zum Buffet stapfte. Schnell
lief er ihr nach.

»Der steht ja so was von unterm

Pantoffel«, bemerkte Brazil.

»America ist ein bisschen
angespannt«, erklärte Travis. »Sie lernt
nächste Woche seine Eltern kennen.«

Brazil hob die Augenbrauen. »So
richtig offiziell?«

»Tja«, sagte ich. »Das ist was

Ernstes.«

»Puh«, machte Brazil.

»Wenn du erst mal die Richtige
gefunden hast, Brazil … dann kapierst
du das auch«, meinte Travis und strahlte
mich an.

Als America und Shepley mit ihren

Tabletts zurückkamen, hatten sie sich
wieder vertragen. Sie setzte sich auf den

Stuhl neben mir und plauderte über das
bevorstehende Kennenlernen. Am Abend
würden sie zu Shepleys Eltern
aufbrechen. Ich beobachtete, wie sie
nervös an ihrem Brot herumpickte und
dabei jammerte, sie wisse nicht, was sie
einpacken und wie viel sie überhaupt
mitnehmen sollte.

»Ich hab’s dir doch schon gesagt,

Baby. Sie werden dich lieben. So wie
ich dich liebe«, beruhigte Shepley sie
und strich ihr eine Haarsträhne aus dem

Gesicht. America holte tief Luft; und ihre

Mundwinkel wanderten nach oben.

Travis’ Handy begann zu vibrieren,
aber er ignorierte es und unterhielt
stattdessen Brazil mit der Geschichte
von unserer ersten Pokerrunde mit
seinen Brüdern. Ich warf einen Blick
aufs Display und tippte Travis auf die

Schulter.

»Trav?«

Er wandte sich mir zu. »Ja,

Täubchen?«

»Vielleicht solltest du drangehen.«

Er schaute auf sein Handy und seufzte.

»Oder lieber nicht.«

»Es könnte doch wichtig sein.«

Er zog eine Grimasse, bevor er sich
das Telefon ans Ohr hielt. »Was gibt’s,

Adam?« Seine Augen wanderten durch
den Raum, während er zuhörte. »Das ist
mein letzter Kampf, Adam. Ich bin mir
nicht sicher. Ohne sie gehe ich nicht, und

Shep verreist heute noch. Ich weiß …

Ja, ich hab dich verstanden … Das ist
eigentlich gar keine schlechte Idee.«

Nachdem Travis aufgelegt hatte, sah
ich ihn erwartungsvoll an.

»Das reicht, um die Miete der nächsten acht Monate zu bezahlen. Adam
hat John Savage gekriegt. Der will Profi
werden.«

»Ich habe ihn noch nie kämpfen
gesehen. Du?«, fragte Shepley und
beugte sich vor.

Travis nickte. »Nur einmal in

Springfield. Er ist gut.«

»Nicht gut genug«, sagte ich, und

Travis küsste mich auf die Stirn. »Ich
kann auch zu Hause bleiben.«

»Nein«, widersprach er.

»Ich will nicht, dass du wieder was
abbekommst wie beim letzten Mal, nur
weil du dir Sorgen um mich machst.«

»Nein, Täubchen.«

»Ich werde aufbleiben und auf dich
warten.« Dabei versuchte ich,
zufriedener zu klingen, als ich mit
diesem Vorschlag war.

»Ich werde Trent fragen, ob er
mitkommt. Er ist der Einzige, dem ich so
vertraue, dass ich mich aufs Kämpfen
konzentrieren kann.«

»Vielen Dank, du Blödmann«,
brummte Shepley.

»Hey, du hattest deine Chance«,
bemerkte Travis.

Shepley verzog bedauernd das

Gesicht.

»Shepley, das war nicht dein Fehler.

Und du hast ihn dann doch von mir weggezerrt, weißt du nicht mehr?«,
tröstete ich ihn wie schon etliche Male
zuvor. Dann drehte ich mich wieder zu

Travis um. »Wann ist der Kampf denn?«

»Irgendwann nächste Woche«, meinte
er achselzuckend. »Ich will dich
dabeihaben. Ich brauche dich dort.«

Lächelnd lehnte ich mich an ihn.

»Dann werde ich auch mitkommen.«

Travis begleitete mich zu meiner

Lehrveranstaltung und fing mich ein
paarmal auf, als ich auf dem Eis
ausrutschte. Nicht, ohne jedes Mal
seinen Mund auf meinen zu drücken.

Vor der Tür zum Unterrichtsraum
stellte er fest: »Wenn wir unseren Stundenplan fürs nächste Semester
zusammenstellen, wäre es praktischer,
mehr gemeinsame Veranstaltungen zu
haben.«

»Ich werde mich bemühen«, sagte ich
und gab ihm einen letzten Kuss, bevor er
zu seiner eigenen Veranstaltung ins

Nachbargebäude eilte.

Ich wunderte mich, wie schnell die

Zeit verging, gab meinen letzten Test an
diesem Tag ab und kehrte zur Morgan

Hall zurück. Kara saß wie üblich auf
ihrem Bett, während ich ein paar Sachen
zusammensuchte.

»Fährst du weg?«, fragte sie.

»Nein, ich brauche nur ein paar Dinge. Ich verbringe die ganze Woche
nämlich bei Travis in der Wohnung.«

»Hab ich mir fast gedacht«, murmelte
sie und hob dabei den Blick nicht von
ihrem Buch.

»Ich wünsch dir schöne Ferien,

Kara.«

»Mhm.«

Der Campus war schon fast leer, nur
ein paar Nachzügler waren noch
unterwegs. Als ich um die Ecke bog, sah
ich Travis bereits draußen stehen und
eine Zigarette rauchen. Er trug eine

Strickmütze über den kurz geschorenen

Haaren und hatte eine Hand in der

Tasche seiner abgenutzten
dunkelbraunen Lederjacke vergraben.

Rauch stieg aus seinen Nasenlöchern, als
er gedankenverloren zu Boden schaute.

Erst als ich nur noch ein paar Schritte
von ihm entfernt war, bemerkte ich, wie
abwesend er schien.

»Was beschäftigt dich so, Baby?«,
fragte ich. Er sah nicht auf. »Travis?«

Seine Augenlider flatterten, als er
meine Stimme erkannte, und ein
gekünsteltes Lächeln erschien auf seinem

Gesicht. »Hey, Täubchen.«

»Alles okay?«

»Jetzt schon.« Er zog mich an sich.

»Schön. Was ist los?«

»Ich hab nur gerade viel im Kopf«, seufzte er. »Diese Woche, der Kampf,
dass du da sein sollst …«

»Ich hab ja gesagt, dass ich auch zu

Hause bleiben kann.«

»Ich brauche dich dort, Täubchen«,
sagte er, trat seine Kippe aus und zog
mich Richtung Parkplatz.

»Hast du schon mit Trent
gesprochen?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich warte
drauf, dass er mich zurückruft.«

America drehte das Fenster runter und
reckte den Kopf aus Shepleys Dodge

Charger. »Beeilt euch mal! Es ist
saukalt!«

Travis lächelte und beschleunigte seine Schritte. Er hielt mir die Tür auf,
damit ich auf den Rücksitz rutschen
konnte. America und Shepley
diskutierten wieder die Begegnung mit
seinen Eltern, und ich beobachtete

Travis, der stumm aus dem Fenster sah.

Gerade als wir auf den Parkplatz
einbogen, klingelte sein Handy.

»Zum Teufel noch mal, Trent!«,
meldete er sich. »Ich habe dich vor vier

Stunden angerufen. Dabei ist es ja nicht
so, dass du irgendeiner produktiven

Arbeit nachgehst. Aber egal. Hör mal,
du musst mir einen Gefallen tun. Ich
habe nächste Woche einen Kampf. Da
musst du mitkommen. Ich weiß nicht, wann das ist, aber wenn ich dich anrufe,
musst du innerhalb einer Stunde da sein.

Kannst du das für mich tun? Ja oder
nein, du Spinner. Ich brauche dich, damit
du ein Auge auf Täubchen hast. Beim
letzten Mal hat so ein Penner sie
begrapscht und … ja.« Seine Stimme
wurde leise und drohend. »Ich hab mich
drum gekümmert. Also, wenn ich dich
anrufe … Danke, Trent.«

Travis klappte sein Telefon zu und
lehnte den Kopf an die Rückenlehne.

»Erleichtert?«, fragte Shepley, der ihn
im Rückspiegel beobachtete.

»Schon. Ich war mir einfach nicht
sicher, wie ich es ohne ihn hätte machen sollen.«

»Ich hab’s dir doch gesagt«, begann
ich.

»Täubchen, wie oft muss ich dir das
noch sagen?«, unterbrach er mich.

»Ich verstehe es trotzdem nicht.

Früher hast du mich dabei auch nicht
gebraucht.«

Seine Fingerspitzen strichen zart über
meine Wange. »Da kannte ich dich ja
auch noch nicht. Aber wenn du nicht da
bist, kann ich mich nicht konzentrieren.

Dann frage ich mich, wo du bist, was du
gerade machst … wenn du da bist und
ich dich sehe, kann ich mich
konzentrieren … So ist es eben.«

Ich küsste ihn.

»Ach, ihr seid ja verrückt«, murmelte

America.

Im Schatten der Keaton Hall hielt Travis
mich dicht an seine Seite gepresst. Ich
hörte das leise Gemurmel der Leute, die
das Gebäude durch eine Seitentür
betraten, ohne uns zu bemerken.

Das Keaton war das älteste Gebäude
der Eastern, und obwohl dort schon

Kämpfe stattgefunden hatten, hatte ich

Vorbehalte gegen diesen Ort. Adam
rechnete mit vielen Zuschauern, obwohl
das Keaton nicht das geräumigste

Untergeschoss auf dem Campus hatte. An den alten Ziegelmauern stand ein Gerüst
aus Holz – ein Hinweis auf die

Renovierungsarbeiten, die auch drinnen
im Gange waren.

»Das ist eine der schlechtesten Ideen,
die Adam je hatte«, knurrte Travis.

»Jetzt ist es zu spät«, sagte ich und
schaute an dem Baugerüst hoch.

Travis’ Telefon leuchtete, und er
klappte es auf. Im blauen Schein des

Displays war sein Gesicht angespannt.

Er tippte auf ein paar Tasten, klappte
das Handy wieder zu und drückte mich
fester an sich.

»Du wirkst heute Abend nervös«,
flüsterte ich.

»Ich werde mich besser fühlen, wenn

Trent erst seinen faulen Hintern hierher
bewegt hat.«

»Bin schon da, du Heulsuse«, sagte

Trenton halblaut hinter uns. Sein Lächeln
strahlte im Mondlicht.

»Wie geht’s denn so, Kleine?«, fragte
er freundlich.

»Mir geht’s gut, Trent.«

Travis entspannte sich merklich und
führte mich an der Hand auf die

Rückseite des Gebäudes.

»Falls die Cops auftauchen und wir
getrennt werden, treffen wir uns am

Morgan, okay?«, vereinbarte Travis mit
seinem Bruder. An einem offenen Kellerfenster blieben wir stehen. Es war
das Zeichen dafür, dass Adam bereits da
war und uns erwartete.

»Du willst mich wohl verarschen.«

Trenton starrte auf das Fenster. »Da
passt doch nicht mal Abby durch.«

»O doch«, versicherte Travis ihm und
krabbelte in die Finsternis. Wie so viele

Male vorher schob ich mich rückwärts
ins Dunkle, in der Gewissheit, dass

Travis mich auffangen würde.

Wir warteten kurz, und dann grunzte

Trenton, bevor er sich vom Fenstersims
abstieß und hart auf dem Boden landete.

»Du hast echt Glück, dass es um Abby
geht. Für irgendjemand würde ich diesen ganzen Scheiß nicht mitmachen«, knurrte
er.

Travis sprang hoch und drückte das

Fenster wieder zu. »Hier lang«, sagte er
und führte uns durch die Dunkelheit.

Wir durchquerten einen Flur nach dem
anderen, während ich Travis’ Hand
umklammerte und Trenton sich an
meinem Shirt festhielt. Ich hörte es unter
meinen Füßen knirschen. Die Augen
hatte ich zwar weit aufgerissen, weil ich
versuchte, mich an die Dunkelheit des

Kellergeschosses zu gewöhnen, aber es
gab wirklich nicht den kleinsten

Lichtschein.

Nachdem wir das dritte Mal
abgebogen waren, seufzte Trenton.

»Hier finden wir ja nie wieder raus.«

»Folgt mir einfach«, sagte Travis.

Schließlich wurde es heller, und man
hörte gedämpft das Geschrei der Menge
und fieberhafte Rufe von Zahlen und

Namen. Der Raum, in dem Travis
wartete, bis er hereingerufen wurde,
enthielt sonst immer nur eine Laterne und
einen Stuhl, aber wegen der

Renovierungen war dieser vollgepackt
mit Tischen, Stühlen und sonstigem

Mobiliar, alles von weißen Tüchern
verhüllt.

Travis und Trenton besprachen die

Taktik für den Kampf, während ich in den Raum spähte. Es war so voll und
chaotisch wie beim letzten Mal, aber
deutlich enger. Auch hier standen entlang
der Wände abgedeckte Möbel, die man
zusammengeschoben hatte, um Platz für
die Zuschauer zu schaffen. Von der

Decke hingen ein paar Laternen, die ein
trübes Licht auf die Geldscheine warfen,
die für die noch laufenden Wetten
hochgehalten wurden.

»Täubchen?«, sagte Travis neben mir.

»Was?«, fragte ich blinzelnd.

»Ich möchte, dass du an dieser Tür
stehen bleibst, okay? Lass Trents Arm
nicht los.«

»Ich rühre mich nicht von der Stelle.

Versprochen.«

Travis lächelte und ließ sein perfektes

Grübchen sehen. »Jetzt siehst du ein
bisschen nervös aus.«

Ich schaute zur Tür und dann wieder
zu ihm. »Ich habe heute einfach kein
gutes Gefühl, Trav. Nicht wegen des

Kampfes, aber … irgendwie. Dieser Ort
ist mir unheimlich.«

»Wir müssen auch nicht lange
bleiben«, beruhigte Travis mich. Als

Adams Stimme aus dem Megafon
schallte, umarmte und küsste er mich.

»Ich liebe dich«, sagte Travis, legte
dann meinen Arm um Trentons und wies
seinen Bruder an: »Lass sie nicht aus den Augen. Nicht für eine Sekunde. Das
wird hier der pure Irrsinn, wenn der

Kampf erst begonnen hat.«

»… also lasst uns mal die

Kontrahenten begrüßen – JOHN

SAVAGE!«

»Ich werde sie mit meinem Leben
beschützen, Brüderchen«, sagte Trenton
und drückte meinen Arm. »Und jetzt geh
da raus, hau diesem Typen den Arsch
voll, und dann lass uns wieder
verschwinden.«

»… und TRAVIS ›MAD DOG‹

MADDOX!«, brüllte Adam ins

Megafon.

Der Lärm, als Travis sich durch die Menge schob, war ohrenbetäubend. Ich
sah den Stolz in Trentons Blick.

Als Travis die Mitte der Arena
erreicht hatte, schluckte ich. John sah
ganz anders aus als Travis’ bisherige

Gegner, selbst als der Kerl, gegen den er
in Vegas gekämpft hatte. John versuchte
nicht, Travis durch finstere Blicke
einzuschüchtern, vielmehr musterte er
ihn mit beängstigender Ruhe. Seine

Augen wirkten analytisch, aber auch bar
jeglicher Vernunft. Ich wusste, dass

Travis mehr als einen Kampf vor sich
hatte; er stand einer Art Dämon
gegenüber. Travis schien es selbst zu
bemerken. Er grinste nicht, sondern starrte den Gegner nur durchdringend an.

John attackierte, sobald das Signal
ertönte.

»Mein Gott«, seufzte ich und packte

Trentons Arm fester. Trenton bewegte
sich synchron mit Travis, als wären sie
ein und dieselbe Person. Ich zuckte unter
jedem Schlag von John zusammen und
musste mich zwingen, nicht die Augen zu
schließen. Es gab keine überflüssigen

Bewegungen: John agierte berechnend
und präzise. Schon die pure Kraft hinter
den Schlägen war Ehrfurcht gebietend.

Die Luft stand, und es war stickig; der
aufgewirbelte Staub kratzte mir bei
jedem Atemzug im Hals. Und je länger es dauerte, desto größer wurde mein

Unbehagen. Ich befahl mir jedoch, mich
nicht von der Stelle zu rühren, damit

Travis sich konzentrieren konnte.

Ich war so gefangen von den

Ereignissen in der Mitte des

Kellerraums, dass ich kaum wahrnahm,
wie Trenton immer wieder
irgendwelche Typen, die ruppig
drängelten, in ihre Schranken wies.

Travis machte sich gut, und ich
seufzte, als er den ersten Treffer landete.

Die Menge wurde lauter, aber Trenton
sorgte dafür, dass man auf Abstand zu
uns blieb. Nachdem ihm ein beachtlicher

Schlag gelungen war, schaute Travis ganz kurz zu mir, bevor er seine

Aufmerksamkeit gleich wieder auf John
richtete. Seine Bewegungen waren
geschmeidig, fast berechnend, und er
schien Johns Angriffe vorherzusehen.

Sichtlich ungeduldig packte John

Travis mit beiden Armen und zerrte ihn
zu Boden. In einer einzigen Bewegung
zog sich der Ring der Zuschauer enger
um die beiden, weil alle sich
vorbeugten, um das Geschehen am

Boden weiterverfolgen zu können.

»Ich kann ihn nicht mehr sehen,

Trent!«, rief ich und stellte mich auf die

Zehenspitzen.

Trenton sah sich um und entdeckte Adams Holzstuhl. Mit einer
geschmeidigen Bewegung zog er ihn
heran und half mir hinaufzusteigen.

»Kannst du ihn jetzt sehen?«

»Ja!«, antwortete ich und
umklammerte weiter seinen Arm. »Er ist
oben, aber er hat Johns Beine um den

Hals!«

Trenton stellte sich auf die

Zehenspitzen und legte eine Hand an den

Mund, bevor er brüllte: » Reiß ihm den

Arsch auf, Travis! «

Auf einmal stemmte Travis sich mit
aller Kraft wieder auf die Füße, aber

John hatte nach wie vor die Beine um
seinen Hals. Da ließ Travis sich auf die Knie fallen, sodass Johns Rücken und

Kopf mit einem entsetzlichen Geräusch
auf den Betonboden knallten. Johns

Beine erschlafften und gaben Travis frei,
der daraufhin ausholte und mit der
geballten Faust so lange auf John
einschlug, bis Adam ihn wegzerrte und
den roten Stofffetzen auf Johns reglosen

Körper warf.

Der Raum explodierte in Jubel, als

Adam Travis’ Hand hochriss. Trenton
umarmte meine Beine und schrie vor

Freude über den Sieg seines Bruders.

Travis sah mit einem breiten, blutigen

Lächeln zu mir her. Sein rechtes Auge
begann bereits zuzuschwellen.

Geld wechselte von Hand zu Hand,
und die Menge setzte sich in Bewegung,
bereit zum Aufbruch. In dem Moment
stieß jemand gegen eine flackernde

Laterne, die in der Ecke hinter Travis
hing. Etwas tropfte heraus. Mir wurde
ganz schlecht.

»Trent?«

Ich zeigte in die Ecke. Im selben

Moment fiel die Laterne herab, auf die
abgedeckten Möbel. Sofort loderten

Flammen auf.

»Heilige Scheiße!«, schrie Trenton
und packte meine Beine.

Ein paar Typen sprangen vor den

Flammen zurück und beobachteten wie hypnotisiert das Feuer, das rasch um
sich griff. Schwarzer Rauch stieg auf,
und sogleich gerieten alle im Raum in

Panik und drängten zu den Ausgängen.

Mein Blick traf Travis’. Sein Gesicht
war vor Entsetzen verzerrt.

»Abby!«, brüllte er.

»Komm!«, schrie Trenton und riss
mich vom Stuhl an seine Seite. Es wurde
immer dunkler, und von der anderen

Seite des Raumes hörte man etwas
knallen. Im Gedränge hatte jemand eine
weitere Laterne umgestoßen, ein neues

Feuer brach aus. Trenton packte mich am

Arm und zog mich hinter sich her,
während er versuchte, einen Weg durch die Leute zu bahnen.

»So kommen wir nicht raus! Wir
müssen dahin zurück, wo wir
reingekommen sind!«, rief ich und zog
ihn zurück.

Trenton schaute sich um und
versuchte, mitten in dem Chaos einen

Plan zu fassen. Ich sah wieder zu Travis
hin, der versuchte, zu uns zu gelangen.

Aber die wogende Menge drängte ihn
weiter ab. Entsetzensschreie gellten in
meinen Ohren, während alle versuchten,
zu den Ausgängen zu kommen.

Trenton zog mich durch die

Türöffnung. »Travis!«, schrie ich und
streckte die Hand nach ihm aus.

Er hustete und versuchte, den Rauch
wegzuwedeln.

»Hier lang, Trav!«, rief Trenton ihm
zu.

»Bring sie erst mal raus, Trent! Schaff
sie raus!«, schrie er hustend.

Unsicher sah Trenton auf mich herab.

Ich konnte die Angst in seinem Blick
erkennen. »Ich weiß nicht, wo es
rausgeht.«

Ich drehte mich ein letztes Mal zu

Travis um, aber seine Umrisse
verschwammen bereits hinter den

Flammen, die sich zwischen uns
ausgebreitet hatten. »Travis!«

»Lauft! Wir sehen uns draußen!«

Seine Stimme ging im Chaos unter, und
ich packte Trentons Ärmel fester.

»Hier entlang, Trent!«, sagte ich und
spürte, wie Rauch und Tränen in meinen

Augen brannten. Dutzende Menschen in

Panik trennten Travis von seinem
einzigen Fluchtweg.

An Trentons Hand geklammert stieß
ich jeden aus dem Weg. Wir erreichten
die nächste Türöffnung, und ich blickte
hin und her. Zwei Flure wurden von dem

Feuer hinter uns schwach erleuchtet.

»Hier lang!«, rief ich und zog wieder
an seiner Hand.

»Sicher?«, fragte er zweifelnd.

»Komm!«, rief ich.

Je weiter wir liefen, desto dunkler
wurde es. Wir konnten jetzt leichter
atmen, aber wir hörten die schrillen

Schreie, und uns umgab absolute

Finsternis.

Ich streckte die Hand aus und tastete
die Wand ab.

»Glaubst du, er ist rausgekommen?«,
fragte Trenton.

Ich versuchte, seine Frage zu
verdrängen. »Laufen wir weiter«,
keuchte ich.

Trenton ließ ein Feuerzeug
aufflammen und hielt es vor sich. In dem
diffusen Licht wurde ein Durchgang
sichtbar.

»Hier entlang!«, rief ich.

Im nächsten Raum stießen wir auf drei

Mädchen und zwei Jungs, alle mit
rußigen Gesichtern und Panik im Blick.

»Da entlang gibt es Fenster, durch die
wir rauskönnen!«, rief einer.

»Wir kommen von dort, da gibt es
nichts«, entgegnete ich.

»Ihr müsst sie übersehen haben!«

Trenton zog an meiner Hand. »Komm,

Abby, die wissen, wo es rausgeht!«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir sind mit

Travis von hier gekommen. Ich weiß
es.«

Sein Griff wurde fester. »Ich habe

Travis versprochen, dich nicht aus den Augen zu lassen. Wir gehen mit denen.«

»Trent, wir kommen doch gerade von
dort … da waren keine Fenster!«

»Los komm, Jason!«, schrie ein

Mädchen.

»Wir gehen weiter«, sagte Jason und
sah Trenton an.

Der zog wieder an meiner Hand, aber
ich versuchte, mich loszureißen. »Trent,
bitte! Es geht hier lang, ich schwör’s
dir!«

»Ich gehe mit denen«, entschied er.

»Bitte komm auch mit.«

Tränen strömten mir übers Gesicht.

»Ich war hier schon mal. Dort geht es
nicht raus!«

»Du kommst jetzt mit mir!«, schrie er
und riss an meinem Arm.

»Halt, Trent! Das ist der falsche

Weg!«, rief ich.

Meine Füße schlitterten über den

Betonboden, während er mich hinter sich
her zog, doch als der Rauch dichter
wurde, riss ich mich los und rannte in
die entgegengesetzte Richtung.

»Abby! Abby!«, brüllte Trenton.

Aber ich lief weiter, die Hände
tastend nach vorn gestreckt.

»Komm mit! Die führt dich in den

Tod!«, hörte ich ein Mädchen Trenton
zurufen.

Dann stieß ich mit der Schulter an eine Ecke, wirbelte herum und fiel hin.

Ich kroch über den Boden, mit zitternden

Fingern an der Wand entlang, bis ich
einen weiteren Durchgang ertastete. So
gelangte ich in den nächsten Raum.

Die Dunkelheit schien unendlich, aber
ich versuchte, nicht in Panik zu geraten,
sondern mit langen Schritten die nächste

Wand zu erreichen. Es vergingen zähe

Sekunden, und ich spürte die Angst in
mir wachsen, während in weiter Ferne

Schreie zu hören waren.

»Bitte«, flüsterte ich in die

Dunkelheit, »lass das den Weg nach
draußen sein.«

Da spürte ich den nächsten Türstock und erspähte im Raum dahinter einen
schmalen silbernen Streifen aus Licht.

Der Mond schien durch ein Fenster, und
ich schluchzte erleichtert auf.

»Trent! Hier ist es!«, rief ich hinter
mich. »Trent!«

Ich kniff die Augen ein wenig
zusammen, weil ich eine kleine

Bewegung in der Ferne wahrnahm.

»Trent?«, schrie ich und spürte mein

Herz wie wild klopfen. Innerhalb von

Sekunden tanzten Schatten über die

Wände, und ich riss vor Schreck die

Augen auf, als mir klar wurde, dass das,
was ich für Menschen gehalten hatte, in

Wirklichkeit die herannahenden lodernden Flammen waren.

»O mein Gott«, murmelte ich und
schaute zu dem Fenster hoch. Travis
hatte es hinter uns zugedrückt, und es
war zu weit oben, als dass ich
drangekommen wäre.

Ich schaute mich um nach etwas, auf
das ich steigen könnte. Auch dieser

Raum war mit Möbeln vollgestellt,
lauter Nahrung für das Feuer, bis alles
sich in ein Inferno verwandelt hätte.

Ich riss die Abdeckung von einem

Tisch. Eine Staubwolke hüllte mich ein,
als ich das schwere Möbel unter das

Fenster schob. Ich kletterte hinauf. Dabei
musste ich vom Rauch husten, der schon langsam in den Raum waberte. Immer
noch befand sich das Fenster mehrere

Handbreit über mir.

Ich ächzte, während ich versuchte, es
aufzustoßen. Unbeholfen riss ich an dem

Griff, aber es rührte sich nichts.

»Los, verdammt!«, schrie ich.

Ich schob meine Fingernägel unter den

Rahmen und zog und zerrte, bis ich
meinte, die Nägel müssten sich schon
von den Fingern lösen. Im Augenwinkel
bemerkte ich flackerndes Licht und
schrie auf, als ich sah, wie das Feuer
sich die Abdeckungen entlangfraß, in
dem Flur, durch den ich kurz zuvor
gerannt war.

Ich bearbeitete erneut das Fenster,
grub meine Nägel in den Rahmen. Blut
tropfte mir von den Fingerspitzen.

Schließlich siegte mein Instinkt, und ich
schlug mit den geballten Fäusten direkt
gegen das Glas. Ein kleiner Sprung
breitete sich auf der Scheibe aus, an der
mein Blut herunterlief. Dann zog ich
einen Schuh aus und hämmerte damit auf
die Scheibe ein.

In der Ferne hörte ich Sirenen heulen.

Der Rest meines Lebens war nur

Zentimeter entfernt, jenseits dieser

Scheibe. Ich presste mich an die Mauer
und bearbeitete das Glas mit flachen

Händen.

» Hilfe!«, schrie ich, während die

Flammen immer näher kamen. »Hilft mir
denn keiner?!«

»Täubchen?«

Ich vernahm ein schwaches Husten
hinter mir und fuhr herum. Travis
erschien in dem Durchgang,
rußverschmiert.

» Travis! «, brüllte ich. Ich sprang von dem Tisch und rannte auf ihn zu.

Ich warf mich in seine Arme, und er
rang hustend nach Luft. »Wo ist

Trenton?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Er ist den anderen gefolgt!«, stieß
ich weinend hervor. »Ich habe versucht,
ihn zu überreden, mit mir zu kommen, aber er hat sich geweigert!«

Travis sah sich nach dem Feuer um.

Ich hustete, als der Rauch meine Lungen
füllte. Er schaute mich an, und in seine

Augen stiegen Tränen. »Ich bringe uns
hier raus, Täubchen.« In einer schnellen

Bewegung drückte er kurz seine Lippen
auf meine und kletterte dann auf den

Tisch.

Er stieß gegen das Fenster und riss
mit zitternden Muskeln an dem Griff.

»Geh zurück, Abby! Ich schlage das

Glas ein.«

Ängstlich machte ich nur einen
einzigen Schritt von unserem möglichen

Fluchtweg weg. Travis hob den Ellbogen, holte mit der Faust aus und
rammte sie gegen das Glas. Ich wandte
mich ab und schützte mein Gesicht mit
blutenden Händen vor den Scherben, die
herabfielen.

»Komm her!«, rief er und streckte mir
die Hand hin. Die Hitze des Feuers hatte
den Raum bereits erfüllt, und ich sprang
in die Luft, als er mich in einer einzigen

Bewegung hochzog und nach draußen
schob.

Ich blieb auf den Knien liegen,
während Travis herauskletterte, dann
half ich ihm auf die Füße. Von der
anderen Seite des Gebäudes hörten wir
die Sirenen heulen. Die roten und blauen Lichter der Feuerwehr- und

Einsatzwagen tanzten auf den

Ziegelmauern der Nachbargebäude.

Wir rannten zu der Menschenmenge,
die davorstand, und suchten unter den
schmutzigen Gesichtern nach Trenton.

Travis brüllte den Namen seines

Bruders, wobei seine Stimme von Mal
zu Mal hoffnungsloser wurde. Er zog
sein Telefon aus der Tasche, in der

Hoffnung auf einen verpassten Anruf,
aber er knallte es sofort wieder zu.

» Trent! «, rief er gellend und reckte
den Hals.

Wer sich gerettet hatte, umarmte sich
weinend hinter den Einsatzfahrzeugen.

Entsetzt sahen wir zu, wie ein

Tanklöschzug seinen Wasserstrahl auf
die Fenster richtete und Feuerwehrleute
mit Schläuchen ins Gebäude rannten.

Travis fuhr sich mit der Hand über
die Stoppeln und schüttelte den Kopf.

»Er ist nicht rausgekommen«, flüsterte
er. »Er ist nicht mehr rausgekommen,

Täubchen.«

Mir verschlug es den Atem, als ich
sah, wie die Tränen weiße Streifen auf
seinen Wangen hinterließen. Er ließ sich
auf die Knie fallen, und ich fiel neben
ihn.

»Trent ist schlau, Trav. Er ist
rausgekommen. Er muss einen anderen Weg gefunden haben«, beschwor ich ihn.

Travis fiel in meinen Schoß und
umklammerte meinen Pulli mit beiden

Händen. Ich hielt ihn im Arm,
verzweifelt.

Eine Stunde verging. Die Schreie und
das Heulen der Überlebenden und

Schaulustigen draußen waren einer
unheimlichen Stille gewichen. Mit
schwindender Hoffnung sahen wir zu,
wie die Feuerwehrleute noch zwei

Menschen rausbrachten und dann nur
noch allein aus dem Gebäude traten.

Nachdem sich die Sanitäter um die

Leichtverletzten gekümmert und

Krankenwagen mit Brandverletzten davongerast waren, warteten wir immer
noch. Eine halbe Stunde später begann
man damit, die Leichen all derjenigen
hinauszutragen, für die jede Hilfe zu spät
kam. Es waren so viele. Travis ließ den

Haupteingang nicht aus den Augen und
rechnete damit, dass man auch seinen

Bruder aus der Asche bergen würde.

»Travis?«

Wir drehten uns um und erkannten

Adam. Travis stand auf und zog mich mit
sich hoch.

»Ich bin froh zu sehen, dass ihr es
geschafft habt«, sagte er und musterte
uns dann erschrocken. »Wo ist Trent?«

Travis antwortete nicht.

Unsere Blicke richteten sich wieder
auf die verkohlte Fassade der Keaton

Hall. Ich drückte mein Gesicht an

Travis’ Brust und kniff die Augen in der

Hoffnung zu, jeden Moment aus diesem

Albtraum aufzuwachen.

»Ich muss … Dad anrufen«, flüsterte

Travis.

Ich holte tief Luft und hoffte, meine

Stimme würde sicherer klingen, als ich
mich fühlte. »Vielleicht solltest du damit
noch warten, Travis. Wir wissen ja noch
nichts.«

Seine Augen blieben auf das Display
gerichtet, und seine Lippen begannen zu
zittern. »Das ist so verdammt ungerecht.

Er hätte niemals hierherkommen
dürfen.«

»Es war ein Unglück, Travis. Du
konntest doch nicht ahnen, dass so etwas
passieren würde«, sagte ich und strich
ihm über die Wange.

Er verzog schmerzvoll das Gesicht.

Danach begann er, die Nummer seines

Vaters einzutippen.

22. KAP ITEL

Zwei Flugtickets

Aber plötzlich begann das Telefon zu
klingeln. Travis riss die Augen auf, als
er den Namen las.

»Trent?« Ein Strahlen breitete sich
auf seinem Gesicht aus. »Es ist Trent!«

Ich schnappte nach Luft. »Wo bist du?

Wie meinst du das, du bist am Morgan?

Ich bin in einer Sekunde da, rühr dich
bloß nicht von der Stelle!«

Ich sprang auf und hatte Mühe, mit

Travis Schritt zu halten, als er über den

Campus sprintete. Am Morgan kam

Trenton uns entgegengerannt und stürzte
sich auf uns.

»Jesus Christus, Brüderchen! Ich
dachte, ihr wärt geröstet worden!«, rief

Trenton und drückte uns so fest, dass ich
gar nicht mehr atmen konnte.

»Du Scheißkerl!«, kreischte Travis
und stieß seinen Bruder zurück. »Ich
dachte, du wärst verdammt noch mal tot!

Ich habe die ganze Zeit darauf gewartet,
dass die Feuerwehrleute deinen verkohlten Kadaver aus dem Keaton
schleppen!«

Travis sah Trenton noch einen

Moment lang düster an, dann zog er ihn
in seine Arme. Fast gleichzeitig streckte
er einen Arm nach mir aus und umarmte
mich gleich mit.

Dann sah Trenton mich mit
schuldbewusster Miene an. »Tut mir
leid, Abby. Ich bin in Panik geraten.«

Ich stupste ihn an. »Ich bin nur froh,
dass dir nichts passiert ist.«

»Wahrscheinlich wäre ich tot sogar
besser dran gewesen, wenn Travis mich
ohne dich aus dem Gebäude hätte
kommen sehen. Ich hab noch versucht, dich wiederzufinden … und als ich
endlich draußen war, haben die Cops
alle aufgehalten. Seither bin ich hier fast
ausgeflippt!«, stöhnte er und fuhr sich
mit der Hand durch die kurzen Haare.

Travis wischte mir mit seinen

Daumen über die Wangen und zog sich
dann sein T-Shirt hoch, um sich damit
den Ruß abzuputzen. »Lasst uns hier
verschwinden.«

Nachdem er seinen Bruder noch mal
umarmt hatte, gingen wir zu Americas

Honda.

Während der ganzen Fahrt hielten wir
uns fest an der Hand.

»Du hast mir das Leben gerettet«, sagte ich leise.

Er runzelte die Stirn. »Ohne dich
wäre ich da nicht weggegangen.«

Wenig später schrubbte ich mir in der

Dusche die roten und schwarzen Spuren
von der Haut. Aber als ich in Travis’

Bett fiel, hatte ich den Gestank von

Rauch noch in der Nase.

»Hier.« Er hielt mir ein breites Glas
mit bernsteinfarbener Flüssigkeit hin.

»Das wird dir helfen, zur Ruhe zu
kommen.«

»Ich bin nicht müde.«

Seine Augen waren erschöpft und
traurig. »Versuch doch, ein bisschen Schlaf zu finden, Täubchen.«

»Ich hab fast Angst, meine Augen zu
schließen«, sagte ich und stürzte die

Flüssigkeit hinunter.

Er setzte sich neben mich. Wir saßen
schweigend da und dachten jeder für
sich an die letzten Stunden. Als mir die

Schreckensschreie der in dem

Kellergeschoss Eingeschlossenen in den

Sinn kamen, drückte ich die Augen zu.

Ich wusste, dass ich all das kaum je
würde vergessen können.

Travis’ warme Hand auf meinem Knie
holte mich aus meinem Albtraum im

Wachzustand. »Viele Menschen sind
heute Abend gestorben.«

»Ich weiß.«

»Verdammter Wahnsinn.«

»Trent und ich sind beim Rauslaufen
einer Gruppe begegnet. Ich frage mich,
ob sie es wohl geschafft haben …«

Ich spürte, wie mir Tränen in die

Augen traten, da schloss mich Travis in
seine starken Arme. Ich schmiegte mich
an seine Haut und fühlte mich sofort
beschützt. Dass ich mich in seinen

Armen so geborgen fühlte, hatte mir
früher einmal Angst gemacht, doch in
jenem Moment war ich dankbar dafür,
solche Sicherheit empfinden zu dürfen.

Es gab nur einen Grund dafür, bei
irgendjemandem so zu empfinden.

Ich gehörte zu ihm.

Da wusste ich es. Ohne jeden

Zweifel, ohne Sorge darüber, was
andere denken würden, und ohne Angst
vor Fehlern oder Konsequenzen. Ich
musste lächeln.

»Travis?«, sagte ich an seine Brust
gelehnt.

»Was denn, Baby?«, flüsterte er in
mein Haar.

Unsere Telefone klingelten
gleichzeitig.

»Hallo?«, meldete ich mich.

»Abby?«, rief America.

»Mir geht es gut, Mare. Uns beiden
geht es gut.«

»Es kommt in allen Nachrichten!«

Ich hörte, wie Travis Shepley alles
erklärte, und versuchte gleichzeitig,

America zu beruhigen. Ich beantwortete
ein Dutzend Fragen mit möglichst fester

Stimme, obwohl ich dabei an die
schrecklichsten Augenblicke meines
bisherigen Lebens denken musste. Doch
sobald ich Travis’ Hand auf meiner
spürte, wurde ich ganz ruhig.

America weinte, denn ihr war klar,
wie knapp wir dem Tod entronnen
waren. »Ich fange jetzt gleich an zu
packen, und morgen früh fahren wir
sofort los«, schniefte sie.

»Mare, bitte reist nicht vorzeitig ab.

Uns geht es ja gut.«

»Ich muss dich sehen. Ich muss dich
umarmen, damit ich weiß, dass du okay
bist«, weinte sie.

»Wir sind okay. Du kannst mich am

Freitag umarmen.«

Sie schniefte noch ein bisschen. »Ich
hab dich lieb.«

»Ich hab dich auch lieb. Macht es
euch noch schön.«

Travis sah mich an und presste dann
das Telefon fest an sein Ohr. »Umarm
lieber dein Mädchen, Shep. Sie klingt
ganz schön mitgenommen. Ich weiß,

Mann … ich auch. Bis bald.«

Danach saßen wir eine Zeit lang schweigend da. Travis lehnte sich
zurück und drückte mich an seine Brust.

»Ist bei America alles okay?«,
erkundigte er sich.

»Es war ein Schock für sie, aber das
wird schon wieder.«

»Ich bin froh, dass sie nicht hier
waren.«

Ich biss die Zähne zusammen. Nicht
auszudenken, was hätte passieren
können, wenn sie nicht gerade bei

Shepleys Eltern gewesen wären. Vor
meinem geistigen Auge blitzten die
erschrockenen Gesichter der
desorientierten Mädchen in dem Keller
auf. Anstelle der namenlosen Mädchen sah ich jetzt Americas entsetztes

Gesicht. Mir wurde übel, als ich mir ihr
wunderschönes blondes Haar verdreckt
und angesengt neben den anderen

Leichen auf dem Rasen vorstellte.

»Ich auch«, sagte ich schaudernd.

»Es tut mir leid. Du hast heute Abend
so viel durchgemacht.«

»Du auch, Trav.«

Er schwieg eine Weile, dann holte er
tief Luft. »Ich kriege es nicht oft mit der

Angst zu tun«, sagte er. »Ich hatte Angst
an dem ersten Morgen, als ich aufwachte
und du weg warst. Ich hatte Angst, als du
mich nach Vegas verlassen hast. Ich
hatte Angst, als ich dachte, ich müsste Dad sagen, dass Trent in dem Gebäude
gestorben wäre. Aber als ich dich in
diesem Keller hinter den Flammen
sah … Da hatte ich entsetzliche Angst.

Und noch nie in meinem Leben war ich
mir einer Sache so sicher. Ich ging nicht
zum Ausgang, sondern kämpfte mich zu
dem Raum vor, in dem ich dich
vermutete, und da warst du. Nichts
anderes zählte. Ich wusste nicht, ob wir
es schaffen würden, ich wollte einfach
nur bei dir sein, was auch immer das
bedeutete. Das Einzige, wovor ich mich
wirklich fürchte, ist ein Leben ohne
dich, Täubchen.«

Ich küsste ihn zärtlich. Als unsere Lippen sich trennten, lächelte ich. »Du
hast nichts zu befürchten. Das mit uns
währt ewig.«

Er seufzte. »Ich würde alles noch mal
genauso machen, ich würde keine

Sekunde missen wollen, um jetzt so hier
mit dir zusammen zu sein.«

Meine Augen fühlten sich schwer an,
und meine Lungen brannten noch von
dem Rauch. Dennoch entspannte ich
mich. Ich spürte Travis’ warme Lippen
an meiner Stirn. Seine Hand strich über
mein feuchtes Haar, und ich konnte sein

Herz heftig klopfen spüren.

»Das ist es«, seufzte er.

»Was?«

»Der Moment. Wenn ich dir beim

Schlafen zusehe … dieser friedliche

Ausdruck in deinem Gesicht. Das ist es.

Das hatte ich seit dem Tod meiner

Mutter nicht mehr gespürt, aber jetzt
kann ich es wieder fühlen.« Er holte
erneut tief Luft und zog mich enger an
sich. »Ich wusste in der Sekunde, als wir
uns zum ersten Mal begegnet sind, dass
du etwas an dir hattest, das ich brauchte.

Aber es war gar nichts an dir. Es warst
du selbst.«

Ich musste lächeln, während ich mein

Gesicht an seine Brust presste. »Das
sind wir, Trav. Nichts ergibt einen Sinn,
wenn wir nicht zusammen sind. Hast du das schon bemerkt?«

»Bemerkt? Das erzähle ich dir doch
schon seit einem Jahr!«, neckte er mich.

»Weibergeschichten, Kämpfe, Trennung,

Parker, Vegas … sogar Feuer … unserer

Beziehung kann nichts etwas anhaben.«

Ich hob meinen Kopf wieder und
bemerkte die Ruhe in seinem Blick. Ein
bisschen wie damals, als ich meine

Wette verloren hatte und zu ihm ziehen
musste oder als ich ihm zum ersten Mal
gesagt hatte, dass ich ihn liebe, oder am

Morgen nach der Valentinstagsparty. So
ähnlich, und doch anders. Diesmal war
es absolut von Dauer. Da war keine
zaghafte Hoffnung, sondern unbedingtes Vertrauen. Und ich erkannte das nur,
weil seine Augen spiegelten, was ich
selbst empfand.

»Vegas?«, fragte ich.

Er schien sich zu fragen, worauf ich
hinauswollte. »Jaa?«

»Hast du schon mal dran gedacht,
noch mal hinzufliegen?«

Er machte ein erschrockenes Gesicht.

»Ich glaube, für mich wäre das keine
gute Idee.«

»Und wenn wir nur für eine Nacht
hinflögen?«

Verwirrt blickte er sich in dem
dunklen Zimmer um. »Für eine Nacht?«

»Heirate mich«, sagte ich ohne Zögern. Ich staunte, wie rasch und leicht
mir das über die Lippen gekommen war.

Er verzog den Mund zu einem breiten

Grinsen. »Wann?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Wir
können morgen einen Flug buchen. Es
sind ja Ferien. Ich habe nichts vor, und
du?«

»Ich steige auf deinen Bluff ein.« Er
griff nach seinem Telefon. »American

Airlines«, hörte ich ihn sagen. Während
er auf die Verbindung wartete,
beobachtete er mich scharf. »Ich brauche
zwei Tickets nach Vegas, bitte. Für
morgen. Hmmm …« Er sah mich an und
wartete anscheinend, ob ich meine Meinung ändern würde. »Zwei Tage.

Hin- und Rückflug. Was immer Sie
dahaben.«

Ich legte mein Kinn an seine Brust und
wartete, dass er die Buchung vornahm.

Je länger ich ihn unbehelligt telefonieren
ließ, desto breiter wurde sein Lächeln.

»Jaa … äh, bleiben Sie kurz dran«,
sagte er und zeigte auf seine Geldbörse.

»Gibst du mir mal bitte meine

Kreditkarte, Täubchen?« Er wartete
wieder auf eine Reaktion. Aber
bereitwillig beugte ich mich hinüber,
zog seine Kreditkarte aus der Geldbörse
und gab sie ihm.

Travis sagte der Dame seine

Kartennummer und sah mich nach jeder

Ziffer an. Nachdem er auch das

Gültigkeitsdatum angegeben hatte und
ich immer noch nicht protestierte,
presste er die Lippen zusammen. »Äh,
ja, Ma’am. Wir holen sie dann direkt am

Schalter ab. Ich danke Ihnen.«

Danach wartete ich, dass er etwas
sagen würde.

»Du hast mich gerade gebeten, dich zu
heiraten«, stellte er ungläubig fest.

»Ich weiß.«

»Das war jetzt gerade ernst, weißt du.

Ich habe zwei Flugtickets nach Vegas für
morgen Mittag gebucht. Das bedeutet,
wir heiraten morgen Abend.«

»Danke.«

Seine Augen wurden schmal. »Dann
wirst du, wenn der Unterricht am

Montag wieder beginnt, schon

Mrs. Maddox sein.«

»Oh«, sagte ich und schaute mich um.

Travis hob eine Augenbraue.

»Irgendwelche Zweifel?«

»Da werde ich nächste Woche eine

Menge Papierkram zu erledigen haben.«

Er nickte langsam und vorsichtig
hoffend. »Du wirst mich morgen
wirklich heiraten?«

Ich lächelte. »Mhm.«

»Ist das dein Ernst?«

»Absolut.«

»Verdammt, ich liebe dich!« Er nahm
mein Gesicht in seine Hände und küsste
mich heftig. »Ich liebe dich so sehr,

Täubchen!« Er küsste mich wieder und
wieder.

»Erinnere dich auch noch in fünfzig

Jahren daran, wenn ich dir beim Poker
immer noch das Fell über die Ohren
ziehe«, meinte ich kichernd.

Er grinste. »Wenn das sechzig oder
siebzig Jahre mit dir bedeutet, Baby …

Dann spiel so gemein, wie du nur
kannst.«

»Das wirst du noch bereuen.«

»Ich wette, nicht.«

Ich lächelte möglichst abgebrüht.

»Traust du dir so viel zu, dass du das
polierte Bike da draußen setzt?«

Sein Lächeln verschwand. »Ich würde
alles setzen, was ich besitze, Täubchen.«

Ich streckte ihm meine Hand hin, und
er schlug ohne Zögern ein, bevor er sie
an seine Lippen führte und behutsam
meine Knöchel küsste. Im Zimmer war
es still und nur das Geräusch seiner

Lippen und sein Ausatmen zu hören.

»Abby Maddox …«, sagte er, und im

Mondlicht sah ich ihn lächeln.

Ich schmiegte meine Wange an seine
nackte Brust. »Travis und Abby

Maddox. Klingt richtig hübsch.«

»Ein hübscher Ring würde auch noch dazugehören«, meinte er und machte ein
skeptisches Gesicht.

»Um Ringe kümmern wir uns später.

Ich habe dich ja praktisch damit
überfallen.«

»Äh …« Er verstummte wieder.

»Was denn?«, fragte ich, fast ein
bisschen beunruhigt.

»Flipp nicht aus, ja?« Er rutschte
nervös herum. »Also … um die

Angelegenheit habe ich mich schon
gekümmert.«

»Um welche Angelegenheit?«

Er schaute zur Decke hoch und
seufzte. »Du wirst ja doch ausflippen.«

»Travis …«

Ich runzelte die Stirn, als er einen

Arm nach der Nachttischschublade
ausstreckte.

Ich pustete mir die feuchten

Ponyfransen aus der Stirn. »Wie? Hast
du Kondome gekauft?«

Er lachte auf. »Nein, Täubchen.« Er
machte ein angestrengtes Gesicht, als er
noch tiefer in der Schublade
herumtastete. Schließlich holte er eine
kleine Schachtel hervor.

Er legte die Samtschachtel auf seine

Brust und verschränkte die Arme hinter
dem Kopf.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Wonach sieht es denn aus?«

»Okay, lass mich die Frage anders
stellen: Wann hast du das besorgt?«

Travis holte tief Luft. »Vor einer

Weile.«

»Trav…«

»Ich habe ihn zufällig entdeckt und
wusste, es gibt nur einen Ort, an den er
hingehört … an deinen perfekten

Finger.«

»Wann genau?«

»Spielt das eine Rolle?« Er wand
sich unbehaglich.

»Darf ich ihn sehen?« Ich grinste und
fühlte mich mit einem Mal ein bisschen
schwindelig.

Er lächelte und schaute auf die Schachtel. »Mach sie auf.«

Ich berührte sie mit einem Finger und
spürte den flauschigen Samt. Dann
öffnete ich den goldenen Verschluss und
öffnete langsam den Deckel. Es funkelte,
und ich machte ihn sofort wieder zu.

»Travis!«, entfuhr es mir.

»Ich wusste, du würdest ausflippen«,
sagte er und legte seine Hände über
meine.

Ich spürte die Schachtel unter meinen

Handflächen, und sie kam mir vor wie
eine Granate, die jeden Moment
explodieren konnte. Ich schloss die

Augen und schüttelte den Kopf. »Bist du
verrückt?«

»Ich wusste es. Ich wusste, was du
denken würdest, aber ich konnte nicht
anders. Es war der einzig Richtige. Und
ich hatte recht! Ich habe seither keinen
mehr gesehen, der so perfekt wäre!«

Ich schlug die Augen wieder auf und
sah statt der verunsicherten braunen

Augen, mit denen ich gerechnet hatte, nur

Stolz in seinem Blick.

Sanft löste er meine Hände von der

Schachtel und klappte den Deckel auf.

Dann nahm er den Ring heraus. Der
große runde Diamant strahlte selbst in
diesem schwachen Licht und spiegelte in
jeder Facette den Mondschein wider.

»Der ist … mein Gott, er ist
umwerfend«, flüsterte ich, als er meine
linke Hand ergriff.

»Darf ich ihn dir anstecken?«, fragte
er und schaute mich an. Nachdem ich
genickt hatte, presste er die Lippen
aufeinander und streifte mir den

Silberring über den Finger und hielt ihn
noch einen Moment fest. »Jetzt ist er
umwerfend.«

Wir starrten beide auf meine Hand
und waren gleichermaßen in Bann
gezogen vom Kontrast des riesigen

Diamanten zu meinem schmalen Finger.

Der Reif kam von der Unterseite meines

Fingers und teilte sich auf jeder Seite
einmal, bevor er den Solitär erreichte.

Die schmalen Weißgoldstreifen waren
zudem noch mit kleineren Diamanten
besetzt.

»Damit hättest du ein Auto in bar
kaufen können«, sagte ich atemlos.

Travis führte meine Hand an seine

Lippen. »Millionenmal habe ich mir
vorgestellt, wie er an deiner Hand
aussehen würde. Jetzt ist er dort …«

»Wie …?«

Er hob den Blick. »Ich dachte, ich
müsste noch fünf Jahre durchstehen, bis
ich das erleben dürfte.«

»Ich wollte es genauso wie du. Ich
habe nur einfach dieses phänomenale

Pokerface«, sagte ich und küsste ihn.

Epilog

Travis drückte meine Hand, während ich
den Atem anhielt. Ich versuchte,
gelassen dreinzuschauen, aber als ich
mich verspannte, wurde sein Griff noch
fester. An der weißen Zimmerdecke
waren ein paar Wasserflecken.

Ansonsten war der Raum makellos, was bei mir eine gewisse Erleichterung
erzeugte. Ich hatte meine Entscheidung
getroffen. Jetzt würde ich es auch
durchziehen.

»Baby …«, begann Travis.

»Ich kann das«, unterbrach ich ihn und
starrte auf die Wasserflecken. Ich zuckte
zusammen, als ich Fingerspitzen auf
meiner Haut spürte, aber ich versuchte,
mich wieder zu entspannen. »Ich bin
bereit.«

»Täubchen …«, fing er wieder an,
aber ich schüttelte abweisend den Kopf.

Als mein Handy klingelte und ich

Americas Namen erkannte, schien mir
das eine willkommene Ablenkung. Ich ging ran.

»Ich bring dich um, Abby

Abernathy!«, schrie America. »Ich bring
dich wirklich um!«

»Korrekt gesprochen muss es jetzt

Abby Maddox heißen«, lachte ich.

»Das ist unfair!«, jammerte sie, schon
weniger wütend. »Ich hätte deine

Brautjungfer sein sollen! Ich hätte mit dir
ein Brautkleid kaufen, eine

Junggesellinnenparty für dich schmeißen
und deinen Brautstrauß halten sollen!«

»Ich weiß«, entgegnete ich und sah,
wie Travis’ Lächeln schwand, weil ich
erneut zusammenzuckte.

»Du weißt, dass du das hier nicht machen musst«, sagte er mit finsterem

Gesicht.

Mit meiner freien Hand drückte ich
seine Finger. »Ich weiß.«

»Das sagtest du schon!«, giftete

America.

»Ich habe auch nicht mit dir geredet.«

»O doch, du redest mit mir«, schäumte
sie. »Und wie du mit mir redest. Das
kannst du dir noch bis ans Ende deiner

Tage anhören, hast du gehört? Weil ich
dir das nie und nimmer verzeihen
werde!«

»Doch, wirst du.«

»Du! Du bist so …! Du bist einfach
gemein, Abby! Eine ganz schreckliche beste Freundin!«

Ich lachte, was den Mann neben mir
zusammenfahren ließ. »Stillhalten,

Mrs. Maddox.«

»Entschuldigung«, sagte ich.

»Wer war das denn?«, keifte

America.

»Das war Griffin.«

»Wer zum Teufel ist Griffin? Lass
mich raten, du hast einen Wildfremden
zu deiner Hochzeit eingeladen, anstelle
deiner besten Freundin«, schrillte ihre

Stimme.

»Nein. Er war nicht bei der Hochzeit
dabei«, seufzte ich.

Travis rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, während er weiter
meine Hand hielt.

Griffin schüttelte den Kopf. »Von
oben bis unten voller Tattoos, und dann
hältst du es nicht aus, wenn deine

Freundin sich einen kleinen Schriftzug
stechen lässt? Aber ich bin in einer

Minute fertig, Kumpel.«

»Frau. Sie ist meine Frau«, berichtigte

Travis ihn finster.

America schnappte nach Luft, sobald
sie sich ihren Reim auf diese

Unterhaltung gemacht hatte. »Du lässt
dich tätowieren? Drehst du jetzt durch,

Abby?«

Ich schaute auf meinen Bauch, genauer gesagt auf das schwarze Geschmier
neben meinem Hüftknochen, und
lächelte. »Trav hat meinen Namen auf
seinem Handgelenk. Wir sind
verheiratet. Jetzt wollte ich auch so
was.«

America lachte auf. »Du bist verrückt
geworden. Sobald ich da bin, lasse ich
dich in eine Klinik einweisen.«

»Nicht verrückt. Wir lieben uns. Wir
haben doch praktisch das ganze Jahr
über immer wieder zusammen und
getrennt verbracht. Also warum nicht?«

»Weil du neunzehn bist, du Spinnerin!

Weil du losgezogen bist und keinem ein

Wort davon gesagt hast und weil ich nicht da bin!«, schrie sie.

»Tut mir leid, Mare, ich muss jetzt

Schluss machen. Ich seh dich morgen,
okay?«

»Ich weiß noch nicht, ob ich dich
morgen sehen will! Und ich glaube,

Travis will ich in meinem ganzen Leben
nicht mehr wiedersehen!«, schnaubte sie.

»Wir sehen uns morgen, Mare. Du
weißt doch ganz genau, dass du meinen

Ring sehen willst.«

»Und dein Tattoo«, knurrte sie.

Danach legte ich auf und gab Travis
das Telefon. Es klingelte sofort wieder,
aber meine Aufmerksamkeit galt dem
brennenden Schmerz und der Sekunde der Erleichterung im Anschluss, als die
überschüssige Tinte weggewischt
wurde. Travis schob mein Handy in
seine Tasche, fasste meine Hand mit
seinen beiden Händen und lehnte seine

Stirn an meine.

»Hast du dich bei deinen Tattoos auch
so angestellt?«, fragte ich.

Er rutschte herum und schien den

Schmerz millionenmal stärker zu spüren
als ich. »Äh … nein. Das war anders.

Dies hier ist viel, viel schlimmer.«

»Fertig!«, rief Griffin, offenbar selbst
erleichtert.

Ich ließ den Kopf nach hinten fallen.

»Gott sei Dank!«

Travis tätschelte meine Hand.

Ich schaute auf die wunderschön
geschwungenen Linien auf meiner
geröteten Haut:

Mrs. Maddox

»Wow«, sagte ich beinahe andächtig.

Travis’ sorgenvolle Miene wich
einem triumphierenden Grinsen. »Es ist
wunderschön.«

Griffin schüttelte den Kopf. »Wenn
ich nur einen Dollar für jeden
volltätowierten Frischverheirateten
bekäme, der seine Frau hier reinbringt
und sich dann schlimmer anstellt als sie … na ja. Dann müsste ich überhaupt
niemanden mehr tätowieren.«

»Sag mir lieber, wie viel ich dir
schuldig bin, Klugscheißer«, murmelte

Travis.

»Die Rechnung gibt’s an der Kasse«,
grinste Griffin.

Ich sah mich genauer in dem Raum
um, betrachtete das glänzende Chrom,
die Poster von Mustertattoos an den

Wänden und schließlich wieder den
eleganten schwarzen Schriftzug auf
meinem Bauch. Travis musterte mich
stolz und blickte kurz auf seinen Ehering
aus Titan.

»Wir haben’s gewagt, Baby«, sagte er halblaut. »Ich kann immer noch nicht
glauben, dass du jetzt meine Frau bist.«

»Glaub es«, sagte ich lächelnd.

Er half mir aus dem Stuhl, und ich
versuchte zu vermeiden, dass meine

Jeans die verletzte Haut berührte. Travis
zückte seine Geldbörse und unterschrieb
den Kreditkartenbeleg, bevor er mich zu
dem draußen wartenden Taxi führte.

Mein Handy klingelte schon wieder,
doch als ich sah, dass es noch mal

America war, ließ ich es einfach läuten.

»Sie macht dir ganz schöne

Schuldgefühle, was?«

»Nachdem sie die Fotos gesehen hat,
wird sie einen Tag lang schmollen –
danach kommt sie schon drüber
hinweg.«

Travis grinste mich an. »Sind Sie sich
dessen ganz sicher, Mrs. Maddox?«

»Wirst du jemals aufhören, mich so zu
nennen? Seit wir die Kapelle verlassen
haben, hast du es bestimmt schon
hundertmal gesagt.«

Er hielt mir die Taxitür auf. »Ich höre
damit auf, sobald es in mein

Bewusstsein gedrungen ist, dass es
stimmt.«

»Oh, aber es stimmt absolut«, sagte
ich und rutschte in den Wagen. »Ich habe
als Beweis Erinnerungen an eine

Hochzeitsnacht.«

Er beugte sich zu mir und strich mir
über den Hals. »Die haben wir ganz
sicher.«

Wir fuhren Hand in Hand zum

Flughafen, und ich musste kichern, als
ich bemerkte, wie Travis dauernd auf
seinen Ehering starrte. Seine Augen
hatten dabei diesen besonderen
friedlichen Ausdruck.

»Wenn wir wieder in der Wohnung
sind, wird es mir wohl schlagartig klar
sein, und ich werde aufhören, mich wie
ein Idiot zu benehmen.«

»Versprochen?«, fragte ich.

Er küsste meine Hand und presste sie
dann zwischen seinen beiden Händen in seinen Schoß. »Nein.«

Ich lachte und lehnte meinen Kopf an
seine Schulter, bis das Taxi vor dem

Flughafen zum Stehen kam. Mein

Telefon klingelte wieder: America.

»Sie ist aber auch unerbittlich. Lass
mich mit ihr sprechen.« Travis griff nach
meinem Handy. »Hallo?«, meldete er
sich und wartete erst einmal ihr

Gekreische ab. Dann lächelte er. »Weil
ich ihr Ehemann bin. Ich darf jetzt an ihr

Telefon gehen.« Er warf mir einen Blick
zu, öffnete die Autotür und hielt mir
seine Hand hin. »Wir sind schon am

Flughafen, America. Warum holt du und

Shep uns nicht vom Flughafen ab, dann kannst du uns auf der Heimfahrt gleich
beide anschreien. Ja, auf der ganzen

Heimfahrt. Wir sollten gegen drei da
sein. In Ordnung, Mare. Bis dann.« Er
gab mir das Telefon zurück. »Du hast
nicht übertrieben. Sie ist wirklich
angepisst.«

Er zahlte das Taxi, warf sich seine

Tasche über die Schulter und nahm
meinen Rollkoffer.

»Ich kann nicht glauben, dass du uns
ihr für eine ganze Stunde ausgeliefert
hast«, beschwerte ich mich und folgte
ihm durch die Drehtür.

»Und du denkst doch nicht wirklich,
dass ich ihr erlauben werde, meine Frau anzuschreien, oder?«

»Der Ausdruck geht dir schon
ziemlich gut über die Lippen.«

»Ich schätze, ich muss dir das langsam
mal gestehen: Ich wusste von dem

Moment an, als wir uns das erste Mal
begegnet sind, dass du meine Frau
werden würdest. Ich habe den Tag
herbeigesehnt, an dem ich es endlich
aussprechen kann … also werde ich dich
so oft wie nur möglich so nennen. Du
solltest dich besser bald daran
gewöhnen.«

Ich lachte und drückte seine Hand,
während wir uns durch die Gänge, über

Rolltreppen und durch

Sicherheitskontrollen bewegten. Als

Travis durch den Metalldetektor schritt,
ertönte der Alarm. Der

Flughafenbedienstete forderte ihn auf,
seinen Ring abzulegen, und er tat es
äußerst widerwillig, bevor er erneut
durch die Kontrolle ging. Diesmal
ertönte kein Alarm. Ich unterzog mich
klaglos der gleichen Prozedur und
händigte meinen Ring ebenfalls aus.

Travis wurde erst wieder lockerer, als
man uns durchwinkte.

»Alles okay, Baby. Er ist ja wieder an
deinem Finger«, sagte ich schmunzelnd.

Er küsste mich auf die Stirn und zog
mich wieder an seine Seite, während wir unseren Weg durchs Terminal
fortsetzten. Wenn ich die Blicke anderer

Passanten auffing, fragte ich mich, ob sie
uns ansahen, dass wir frisch verheiratet
waren, oder ob es einfach das selige

Grinsen in Travis’ Gesicht war, das
einen solchen Kontrast zu dem rasierten

Kopf, den tätowierten Armen und den
üppigen Muskeln bildete.

Am Terminal blätterte ich durch eine

Zeitschrift und legte dabei sanft eine

Hand auf Travis’ hüpfendes Knie.

Irgendwas machte ihn nervös, arbeitete
in ihm. Nach ein paar Minuten begann
er, auf seinem Sitz hin und her zu
rutschen.

»Täubchen?«

»Mhm?«

Einige Augenblicke vergingen, dann
seufzte er. »Ach nichts.«

Die Zeit verging schnell. Wir
schienen uns gerade erst hingesetzt zu
haben, da wurde unsere Flugnummer
bereits zum Einsteigen aufgerufen.

Travis zögerte. »Ich werde dieses

Gefühl einfach nicht los«, sagte er
halblaut.

»Was meinst du? Ein schlechtes

Gefühl?« Ich war plötzlich ein bisschen
nervös.

Er drehte sich mit sorgenvollem Blick
zu mir. »Ich habe dieses verrückte Gefühl, dass ich aufwachen werde,
sobald wir nach Hause kommen. Und
dass nichts von alldem hier wirklich
passiert ist.«

Ich legte meinen Arm um seine Taille
und strich mit der Hand über seinen
muskulösen Rücken. »Darüber machst
du dir Sorgen?«

Er schaute erst auf sein Handgelenk
und dann auf den breiten silberfarbenen

Ring an seiner Linken. »Ich werde
einfach das Gefühl nicht los, die

Seifenblase würde zerplatzen und ich
allein in meinem Bett aufwachen.«

»Ich weiß wirklich nicht, was ich mit
dir noch machen soll, Trav! Ich habe für dich einem anderen den Laufpass
gegeben – zwei Mal –, ich bin mit dir
nach Vegas geflogen – zwei Mal –, ich
bin mit dir durch die Hölle gegangen und
wieder zurück, habe dich geheiratet und
mir deinen Namen tätowieren lassen.

Langsam gehen mir die Ideen aus, um dir
zu beweisen, dass ich dir gehöre.«

Ein kleines Lächeln umspielte seine

Lippen. »Ich liebe es, wenn du das
sagst.«

»Dass ich dir gehöre?« Ich stellte
mich auf die Zehenspitzen und küsste
ihn. »Ich. Gehöre. Dir. Mrs. Travis

Maddox. Für immer und ewig.«

Das kleine Lächeln verschwand, er schaute den Gang entlang und wieder zu
mir. »Ich werde es verbocken,

Täubchen. Bestimmt hast du meinen

Scheiß irgendwann satt.«

Ich lachte. »Den habe ich jetzt schon
satt. Aber trotzdem habe ich dich
geheiratet.«

»Ich dachte, wenn wir erst verheiratet
wären, würde ich ein bisschen weniger
fürchten, dich zu verlieren. Aber es
kommt mir vor, als würde ich, wenn ich
jetzt in dieses Flugzeug –«

»Travis? Ich liebe dich. Lass uns nach

Hause fliegen.«

Er runzelte die Stirn. »Du wirst mich
nicht verlassen, oder? Nie?«

»Das habe ich vor Gott – und Elvis –
geschworen, oder etwa nicht?«

Seine Miene heiterte sich ein wenig
auf. »Dann gilt es für immer, oder?«

Ich grinste verschmitzt. »Würdest du
dich vielleicht besser fühlen, wenn wir
eine Wette abschließen?«

Andere Passagiere in der Schlange
hörten uns neugierig zu. Aber das

Einzige, woran ich dachte, war, dass ich
in Travis’ Augen wieder jenen Frieden
sehen wollte.

»Was für ein Ehemann wäre das denn,
der gegen die eigene Ehe wettet?«

Ich lächelte. »Einer von der dummen

Sorte. Hast du nicht zugehört, als dein Dad dir geraten hat, niemals mit mir zu
wetten?«

Er hob fragend die Augenbrauen.

»Dann bist du dir also sicher, was? Du
würdest darauf wetten?«

Ich schlang die Arme um seinen Hals.

»Ich würde meinen Erstgeborenen
setzen. So sicher bin ich mir.«

Und dann kehrte endlich wieder

Friede ein.

»So sicher kannst du dir doch gar
nicht sein«, flüsterte er, aber in seiner

Stimme klang keine Spur von

Verunsicherung mehr mit.

Ich hob eine Augenbraue und lächelte.

»Wollen wir wetten?«

Dank

Ich bin meiner besten Freundin und

Schwester Beth unglaublich dankbar.

Ohne ihre Ermutigung hätte ich mich nie
auf dieses Abenteuer eingelassen. Dank
ihres enthusiastischen Jubels
verwirkliche ich gerade meinen Traum.

Ich kann dir gar nicht genug danken.

Ebenso danke ich meinen Kindern für
ihre unendliche Geduld, ihre

Umarmungen und ihr Verständnis.

Meiner Mutter Brenda danke ich für
ihre Unterstützung in jeglicher Hinsicht,
wann immer ich sie darum bat.

Außerdem möchte ich mich bei meinen

Autorenkollegen und Freunden Jessica

Park, Tammara Webber, Tina Reber,

Stephanie Campbell, Abbi Glines, Liz

Reinhardt, Elizabeth Reyes, Nichole

Chase, Laura Bradley Rede, Elizabeth

Hunter, Killian McRae, Colleen Hoover,

Eyvonna Rains, Lani Wendt Young,

Karly Blakemore-Mowle, Michele

Scott, Tracey Garvis-Graves, Angie Stanton und E L James für ihre
überwältigende Unterstützung,

Zuneigung und ihren Rat bedanken. Ihr
seid das Beste, was ich meiner

Autorenkarriere verdanke. Ganz ehrlich.

Ein Dank geht auch an meine Agentin

Rebecca Watson, die so geistreich wie
witzig ist, sowie an meine Agenten bei
der Intercontinental Literary Agency für
ihren Einsatz und ihre harte Arbeit.

Enormer Dank gebührt auch Judith

Curr bei Atria Books für ihre
bedingungslose Unterstützung und
meiner Lektorin Amy Tannenbaum, die
von Anfang an eine leidenschaftliche

Verfechterin dieses Projekts war. Ich danke auch allen anderen bei Atria, die
geholfen haben, das Ganze so schnell zu
realisieren: Peter Borland, Chris

Lloreda, Kimberly Goldstein, Samantha

Cohen, Paul Olsewski, Isolde Sauer,

Dana Sloan, Jessica Chin, Benjamin

Holmes, Michael Kwan, James Pervin,

Susan Rella und James Walsh.

Ich danke Dr. Ross Vanhooser für
unschätzbaren Rat und dafür, dass er an
mein Talent glaubte, bevor ich überhaupt
wusste, dass ich eines besitze.

Herzlichen Dank auch an Maryse und

Lily von Maryse.net und die Leserin

Nikki Estep, die die Geschichte von

Travis und Abby so sehr mochten, dass sie sich vornahmen, sie zu verbreiten!

Last, but not least gebühren meinem
lieben Ehemann unendliche Liebe und

Dankbarkeit für seine grenzenlose

Unterstützung und Geduld und dafür,
dass er mich sogar dann liebt, wenn ich
ihn zugunsten von Romanfiguren
vernachlässige. Er ist mein Ein und

Alles, und ich kann mir nicht einmal
vorstellen, irgendetwas von alldem hier
ohne ihn zu tun … ich würde es auch gar
nicht wollen. Ihm habe ich zu verdanken,
dass ich überhaupt von heftiger Liebe
schreiben kann. Jeff, ich danke dir von

Herzen für alles, was du für mich bist.

Document Outline

- Impressum
- 1. Rotes Tuch
- 2. Schwein
- 3. Unfair
- 4. Die Wette
- 5. Parker Hayes
- 6. Wendepunkt
- 7. Neunzehn
- 8. Gerüchte
- 9. Versprochen
- 10. Pokerface
- 11. Eifersucht
- 12. Zweimalig
- 14. Full House
- 15. Sin City
- 16. Zu Hause
- 17. Nein danke
- 18. Das Päckchen
- 19. Hellerton
- 20. Der letzte Tanz
- 21. Rauch
- 22. Zwei Flugtickets
- Epilog
- Dank

Table of Contents

- Impressum
- 1. Rotes Tuch
- 2. Schwein
- 3. Unfair
- 4. Die Wette
- 5. Parker Hayes
- 6. Wendepunkt
- 7. Neunzehn
- 8. Gerüchte
- 9. Versprochen
- 10. Pokerface
- 11. Eifersucht
- 12. Zweimalig
- 14. Full House
- 15. Sin City
- 16. Zu Hause
- 17. Nein danke
- 18. Das Päckchen
- 19. Hellerton
- 20. Der letzte Tanz
- 21. Rauch
- 22. Zwei Flugtickets
- Epilog
- Dank