Author: Jo Pestum; Daniela Chudzinski
Date: 2006-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Belletristik
Description: Auf der Suche nach einer Zaubertrommel müssen die beiden Indianermädchen Eulenkind und Büffelmädchen viele Gefahren bestehen und ihren Mut beweisen. Ab 10.
Publisher: Thienemann

Eulenkind und Büffelmädchen

Die lähmende Hitze

Unheimlich die Stille. Kein Lufthauch wisperte im dürren Gras, keine Hummel summte in den fahlen Blüten, kein Vogel schrie, keine Bewegung brachte die silbergrauen Blätter der Salbeibüsche zum Blitzen. Der Mais auf den Feldern war längst verdorrt. Es schien so, als hätte die schreckliche, lähmende Hitze alles Leben aus dem Land der Schoschonen gesaugt. Bedrückend lastete sie wie ein riesiges Tuch aus feuchtem Nebel über allem, machte das Atmen schwer und das Denken, ließ die Sonne zu einem kaum sichtbaren milchigen Fleck hinter der lichtlosen Wolkendecke verblassen und hatte auch der Landschaft alle Farben geraubt. Undeutlich nur waren die Umrisse der Bäume und Sträucher zu erkennen. Wie viele Tage dauerte diese beklemmende Sommerhitze nun schon an?

Eulenkind hatte längst aufgehört die grauen Tage zu zählen, sie hatte die Hoffnung, dass endlich der Wind wieder wehte und die feuchte Schwüle vertrieb, fast schon verloren. Niemand im Dorf konnte sich an solch einen bedrohlichen Sommer erinnern.

Nur schemenhaft erkannte Eulenkind die Lehmhütten unten im Tal. Diese Häuser mit den Runddächern sahen jetzt im Dunst wie die Erdhaufen der Wühlmäuse aus. Nirgendwo quirlte der Qualm einer Kochstelle aus einem der Rauchlöcher. Es war, als wäre das Dorf ausgestorben. Der Tanzplatz in der Mitte, auf dem sich sonst die Kinder und die Hunde lärmend balgten, war an diesem Nachmittag geradezu gespenstisch leer. Der hohe Schutzwall aus Baumstämmen, der das Dorf umrundete, schien sich im Nichts zu verlieren.

Schwer atmend erhob Eulenkind sich aus dem trockenen Gras und strich ihr Kleid glatt. Dann stieg sie fast taumelnd den Hügel hinab. Für einen Augenblick fühlte sie sich wie der einzige Mensch im weiten Land. Aber sie wusste ja, dass die Dorfbewohner wie erstarrt auf ihren Schlaffellen lagen und Kühlung suchten, die sie allerdings in den Lehmhäusern auch nicht fanden. Seit vielen Tagen zogen die Männer nicht mehr zur Jagd hinaus, obwohl es doch wichtig war, Fleischvorräte für den Winter zu beschaffen und über Holzkohlefeuern zu dörren. Die Frauen hatten aufgehört zu arbeiten, schabten und gerbten nicht mehr die Büffelhäute, nähten keine Kleidung aus Rehleder und Wildschafwolle. In der Werkstatt der Schmiede und Knochenschnitzer brannte kein Feuer. Vielleicht hatten die Kinder sogar das Spielen verlernt. Es war, als ob die lähmende Hitze den Menschen und den Tieren alle Kraft geraubt hätte. Wie ein böser Zauber lag die große Müdigkeit über dem Schoschonendorf.

Eulenkind ging langsam zum Fluss hinunter. Aber war das noch der Fluss, den sie kannte? Wo sonst die hellen Wellen über runde Steine gesprungen waren, bewegten sich jetzt trübe Rinnsale mühsam durch den Sand. Widerlich süßer Gestank ging von den faulenden Wasserpflanzen und den verwesenden Fischkadavern aus. Sogar die Kanus, die wie schlafende Tiere am Uferhang lagen, schienen zu modern. Eulenkind dachte: Das Land stirbt, die Hitze wird alles Leben töten.

Aber plötzlich wurde Eulenkind aus den schlimmen Gedanken aufgeschreckt. Pferdegetrappel, heisere Rufe, Staub wallte auf. Eulenkind erkannte die beiden jungen Krieger, die die Pferdeherde zum Fluss trieben. Es waren Der-im-Sturm-horcht und Krähenherz. Ihre schweißnassen Körper schimmerten matt. Mit Stöcken fuchtelnd lenkten sie die Pferde zu dem Wasserloch, das die Männer vor vielen Tagen in den Flussgrund gegraben hatten, als das Wasser mehr und mehr versiegte. Eulenkind sah, dass die erschöpften Tiere nur zögernd die Nasen in die trübe Brühe senkten. All die schönen Pferde! Wie müde und verstaubt sie aussahen, so farblos und grau. Stechmücken sirrten um die Köpfe der Tiere, doch die Mustangs schüttelten nur schlapp die Mähnen.

Verwundert blickte Krähenherz auf das Mädchen, das da auf einmal zwischen den Eschen stand. »Eulenkind! Was suchst du denn hier?«

»Nichts«, antwortete Eulenkind, »ich suche nichts.« Dann zeigte sie auf die Herde. »Wie dünn die Pferde geworden sind! Man kann ihre Rippen zählen.«

Krähenherz glitt von seinem Pferd und ließ die Zügel los. Zornig stieß er sein Messer in einen Eschenstamm. »Und sie werden sterben, wenn nicht bald Regen fällt. Sie wollen das braune Gras nicht fressen, unsere Weidegründe sind ausgetrocknet. Die Kundschafter berichten, dass es bei den anderen Stämmen im Schoschonenland nicht anders ist. Der Medizinmann hat die heiligen Steine befragt und keine Antwort bekommen.«

Eulenkind zerrte so heftig an ihren Zöpfen, dass die Fingerknöchel weiß wurden. »Warum tut Manitu uns das an? Womit haben die Schoschonen seinen Zorn erregt, dass er uns so schrecklich straft? Die Gesänge der Tänzer hat er nicht erhört, die Regentrommel hat vergeblich gepoltert. Ob Manitu seine Kinder vergessen hat?«

»Frag das nicht uns!«, rief Der-im-Sturm-horcht. Er näherte sich langsam und wischte sich den Schweiß aus den Augenhöhlen. Traurigkeit war in seiner Stimme, aber auch bitterer Spott. »Frag das die Weise Frau! Sie weiß doch auch sonst immer auf alles eine Antwort. Vielleicht kennt sie geheime Gebete, mit denen sie das Herz des Großen Geistes erweichen kann.« Der junge Mann spuckte aus und verzog das Gesicht zu höhnischem Lachen.

»Schweig!«, forderte Krähenherz. »Niemand darf so über die Weise Frau sprechen. Hüte deine Zunge!« Er riss das Messer aus dem Baumstamm und stieß einen schrillen Trillerschrei aus, das Zeichen für die Pferde, dass es zurückging zu den Weideplätzen am Zederngehölz jenseits der Dorfumzäunung.

Mit hängenden Köpfen trotteten die Pferde davon. Es war eine große Herde, der Stolz der Schlangen-Schoschonen, doch das Feuer in ihren Leibern schien erloschen. Der-im-Sturm-horcht winkte Eulenkind zu. Sie erwiderte den Gruß.

Die Weise Frau. Eulenkind war der Greisin stets mit scheuer Bewunderung begegnet. Niemand im Dorf wusste ihr Alter, vielleicht hatte auch sie selber ihre Sommer und Winter nie gezählt. Sie hatte schon seit alter Zeit, an die sich niemand erinnern konnte, in ihrem Lehmhaus am Dorfrand gewohnt. Es schien, als sei sie immer eine uralte Frau gewesen. Silberweiß war ihr langes Haar, gefurcht das Gesicht wie aus vergilbtem Leder, zahnlos der Mund und die Nase krumm wie ein Geierschnabel. Sie konnte Verletzungen heilen und Schmerzen lindern, Wunden mit wunderlichen Kräutern und geheimnisvollen Dämpfen schließen, Verwirrte besänftigen und Trauernde trösten. Ihre Augen, dunkelgrau wie Feuerstein, verrieten niemals ihre Gedanken.

Fast alle besuchten die Weise Frau, wenn sie Rat und Hilfe brauchten, nur wenige gingen zum Medizinmann. Es wurde gemunkelt, die Weise Frau könne die Zukunft in den Sternen lesen und Glück und Unglück im Raunen des Windes erahnen. Bisweilen verließ sie das Dorf, ritt auf ihrem gescheckten Pferd hinaus ins weite Steppenland oder zu den Wäldern am Fuß des Gebirges und kehrte erst nach Tagen zurück. Hatte sie Zwiesprache gehalten mit den Geistern der Ahnen? War sie auf der Suche nach verborgenen Heilpflanzen gewesen? Oder wollte sie nur Ruhe und Verzückung finden an heiligen Orten? Niemand wusste es, sie sprach nicht darüber.

Eulenkind war noch nie im Haus der Weisen Frau gewesen. Doch plötzlich hatte sie das dringende Verlangen, die Nähe der alten Frau zu suchen. Sie spürte es wie einen seltsamen Sog, fast wie eine Aufforderung. Eulenkind versuchte sich dagegen zu wehren. Welchen Grund hätte sie denn, die Weise Frau zu besuchen? Die kannte zwar Zaubermittel gegen eiternde Wunden, Winterfieber und die Verletzungen der Männer nach ihren Kriegszügen, doch gegen das Unglück, das über das Land gekommen war, besaß auch sie keine geheimen Kräfte. Eulenkind dachte: Aber vielleicht hat sie einen Trost für mich, eine Erklärung, eine Hoffnung. Konnte es nicht sein, dass die Weise Frau das Ende der lähmenden Hitze und das Nahen des Regens ahnte?

Das dürre Gras knirschte unter ihren Mokassins, als Eulenkind mit schleppenden Schritten das Flussufer verließ und an den versengten Stängeln des Maisfeldes vorbei auf das Tor des Ringwalles zuging. Gelbes Kalb kauerte wie schlafend am Pfosten. Er war an diesem Tag der Torwächter, doch was gab es in dieser toten Zeit schon zu bewachen! Die zwei Federn seines Kopfschmuckes hingen ihm in die Stirn, der Speer war seinen schlaffen Händen entglitten, aus seinen Mundwinkein rann ekliger Seiber. Offenbar hatte er Rauschkraut gekaut und döste nun vor sich hin.

Trotzdem hörte er Eulenkinds Schritte. Mühsam öffnete Gelbes Kalb die Augen zu schmalen Schlitzen. »W-w-wohin willst du?«, fragte er lallend, ließ dann aber wieder den Kopf auf die Brust sinken.

Eulenkind gab keine Antwort. Sie ging an den Rundhäusern auf der nördlichen Seite des Tanzplatzes vorbei. Das ausgebleichte Gras auf den Dächern der Hütten schimmerte wie Schnee. Schlafgeröchel war zu vernehmen, undeutliches Gemurmel, da und dort das leise Weinen eines Kindes. Sonst gab es keine Geräusche. Eulenkind hatte das Gefühl, dass die beängstigende Stille über dem Dorf in ihren Ohren dröhnte. War so etwas möglich? Oder spürte sie nur ihren Herzschlag?

Beim großen Totempfahl am Ende des Platzes blieb Eulenkind stehen. Sonst hatte ihr das Adlergesicht mit den übergroßen Augen immer ein wenig Furcht eingeflößt. Jetzt aber schien alle Magie aus den Zügen des Clansymbols gewichen zu sein, da war kein Schauder zu spüren, keine Würde, keine Energie. Für Eulenkind war der heilige Pfahl in diesem Augenblick lediglich ein Baumstamm, der mit Tomahawks behauen, mit Messern beschnitzt und mit Erdfarben bemalt worden war. Viele Tage war es vorbei, dass die Tänzer hier nächtelang um Regen gefleht hatten. Vergeblich. Die Bittgesänge waren längst verstummt, die Trommeln dröhnten nicht mehr, die Menschen glaubten nicht mehr, dass der Berggott Dsilyi Neyani sie erhörte. Vielleicht schlief er fest hoch oben im Geisterberg und vernahm die Stimmen der Schoschonen nicht. Oder zürnte er? Wollte er den Opferrauch nicht sehen?

Auf dem Geisterberg sprudelten die Quellen, die die Bäche nährten, die sich dann zum großen Fluss vereinigten. Doch nun war der Leben spendende Fluss fast versiegt.

Eulenkind versuchte die traurigen Gedanken zu vertreiben. Entschlossen schritt sie auf das Lehmhaus der Weisen Frau zu. Die Beklemmung raubte ihr fast den Atem, als sie durch den Türtunnel schlüpfte und den bunten Wollvorhang zur Seite zog.

»Da bist du ja endlich«, sagte die Weise Frau mit krächzender Stimme. »Ich habe schon auf dich gewartet, Eulenkind.«

Die alte Zaubertrommel

Nur allmählich stellten sich Eulenkinds Augen auf das Halbdunkel im kleinen Raum ein. Ein lederner Fries mit rätselhaften Brandzeichen und farbigen Symbolen war um die gesamte Wandfläche gespannt. Unter der Decke hingen Kräuterbündel und getrocknete Fische. Würziger Duft, süß und bitter zugleich, stieg aus der kleinen Feuerstelle auf. Eulenkind stellte staunend fest, dass es beinahe kühl war in diesem Haus. Es kam ihr vor, als wäre sie in eine andere Welt eingetreten.

Die alte Frau hockte neben dem Hausaltar auf den weichen Rehfelldecken ihrer Schlafstelle. Um ihren dünnen Körper hatte sie einen geflochtenen Schal gewickelt, ein Stirnreif mit kleinen Kristallen presste das schlohweiße, schüttere Haar an den hageren Kopf. Die Greisin rauchte ihre Tonpfeife mit dem langen Maisstängelrohr und stieß leise Schmatzlaute aus.

»Wie kannst du auf mich gewartet haben, Weise Frau?«, fragte Eulenkind. »Woher wusstest du, dass ich zu dir kommen wollte?«

»Du hast lange am Totempfahl gestanden und auf mein Haus gestarrt. Fürchtest du dich vor mir?«

Eulenkind war verwirrt. »Wie kannst du mich draußen gesehen haben? Dein Haus hat doch keine Gucklöcher und du warst auch nicht vor der Tür.«

Darauf antwortete die alte Frau nicht, sondern verzog die schmalen Lippen zu einem kleinen Lächeln. Dann wiederholte sie ihre Frage. »Fürchtest du dich vor mir?«

»Nein, Weise Frau, ich fürchte mich nicht. Ich habe Vertrauen zu dir. Darum bin ich ja auch gekommen. Ich suche deinen Rat.«

Die alte Frau hob den Blick und schaute Eulenkind lange aus ihren dunklen Augen an: prüfend, abwägend, ernst. »Ich war die Erste, die dich gesehen hat, als du aus dem Bauch deiner Mutter kamst. Du warst so winzig klein! Manche dachten, dass du nicht am Leben bleiben würdest, weil du zu früh geboren wurdest, doch ich hörte dein Herz kräftig schlagen und wusste, dass du gesund warst und einmal groß und stark und schön werden würdest. Nun sehe ich, dass du fast schon eine junge Frau bist. Gewiss schauen dir viele Jungkrieger nach. Stimmt’s?«

Eulenkind errötete. »Ich suche deinen Rat, Weise Frau«, erinnerte sie leise.

»Das sagtest du schon.« Die alte Frau stieß Rauch aus den Nasenlöchern und rückte ein wenig zur Seite. »Setz dich zu mir und frag, was du fragen willst!«

Behutsam ließ Eulenkind sich auf den Decken nieder. Es war nicht leicht, die Befangenheit abzuschütteln. »Ist es wahr, dass du in die Zukunft schauen kannst?«

»Unsinn!« Die alte Frau schüttelte unwirsch den Kopf. »Glaub nicht alles, was geredet wird, Eulenkind. Niemand kann in die Zukunft schauen. Und das ist gut so.«

»Aber du kannst die Zeichen der Natur lesen, Weise Frau, du spürst die Veränderungen in der Luft und liest in den Sternen. Gibt es denn keine Andeutungen dafür, dass endlich die schreckliche Hitze von uns weicht? Spürst du nicht, ob bald Regen fallen wird? Die Menschen liegen wie ohnmächtig in den Häusern und haben den Mut verloren, die Kinder spielen nicht mehr, die Pferde liegen kraftlos unter den Bäumen, das Wasser wird knapp, in den Familien vergreift man sich schon an den Wintervorräten, Krankheiten breiten sich aus...« Hilflos hob Eulenkind die Hände. »Weißt du denn gar keinen Trost, Weise Frau?«

Kaum merklich wiegte die alte Frau den Oberkörper vor und zurück und murmelte unverständliche Worte mit ihrem zahnlosen Mund. Dann paffte sie heftige Züge aus ihrer Pfeife. Eine Antwort gab sie nicht.

Aber Eulenkind redete weiter. »Der Häuptling hat sich in seinem Haus verkrochen, der Medizinmann lässt sich nicht blicken. Niemand ist da, der zu den Menschen spricht. Hat Manitu die Indianer verlassen? Liebt er seine Kinder nicht mehr?«

»Manitu liebt nicht und Manitu hasst nicht. Es geschieht, was geschieht — und Manitu lässt es geschehen.« Die alte Frau blies Rauchkringel. »Es gibt Manitu nicht. Er ist in allem, aber es gibt ihn nicht.«

Erschrocken sprang Eulenkind auf. »Weise Frau, was redest du da! Es gibt Manitu nicht? Wie soll ich das verstehen?«

»Das kannst du nicht verstehen, niemand kann das verstehen. Es ist ein großes Geheimnis. Setz dich wieder hin und hör mir zu.« Die Stimme der Greisin war nun sehr leise, ein Flüstern war das fast. »Wir können Manitu nicht rufen, denn er ist immer da. Ich sagte ja: Er ist in allem. Er ist der Große Geist, der Atem, der alles beseelt: die Menschen, die Tiere, die Pflanzen und das Gestein. Er ist im Wind und im Wasser, im Feuer und im Licht. Er ist die Kraft des Lebens und des Sterbens. Die Sommerblume welkt, die Herbstblume erblüht, ein Leben erlischt, ein anderes beginnt — es geht immer weiter. So ist es bei den Ameisen, bei den Menschen, bei den Büffeln... Manitu ist das umfassende Alles. Man kann ihn nicht beeinflussen.«

»Aber die Bittgesänge der Krieger...«

»Die erreichen ihn nicht.« Die Weise Frau klopfte die Pfeife an der Feuerstelle aus und bröselte Duftkräuter in die kleine Flamme. »Die Männer wollen ihn beschwören mit Gesängen und Trommeln und Tänzen, das ist gut so, denn so machen sie sich und den Frauen und Kindern Mut. Doch Manitu hört und sieht sie nicht. Er hat keine Augen und keine Ohren. Die Sorgen und Nöte der Menschen sind dem Großen Geist gleichgültig.«

Niemand wird uns also helfen, dachte Eulenkind voll Traurigkeit und ohnmächtiger Wut. Die Geister der Ahnen schweigen, der Berggott hält sich verborgen — und dem Großen Geist ist das Schicksal der Schoschonen angeblich gleichgültig. Aber hatte die Weise Frau auch wirklich wahre Worte gesprochen? Eulenkind spürte Zweifel. War denn alles falsch, was Mutter Lauteres Wasser und Großmutter Weißwolke ihr und ihren Geschwistern von Manitu erzählt hatten? Wie oft hatte Eulenkind in Liedern und Gebeten den Großen Geist gepriesen, wenn sie verzückt im klaren Morgenlicht im Kanu durch die glitzernden Wellen des Flusses gerudert war, wenn sie dem Gesang der Spottdrosseln gelauscht und das Wettrennen der übermütigen Mustangfohlen beobachtet hatte. Sie hatte den scheuen Präriehunden zugeschaut, den kreisenden Adlern und den verspielten jungen Rehen am Waldrand — und immer hatte sie gedacht: Wie gut Manitu zu uns ist, dass er uns so viel Schönheit schenkt! Doch jetzt fühlte sie sich enttäuscht und verbittert. Sie war zur Weisen Frau gegangen und hatte sich Rat in der Not erhofft, doch anscheinend war die alte Frau selber ratlos.

Hatte die Weise Frau Eulenkinds Gedanken gelesen? Während sie wieder Tabak in den Pfeifenkopf stopfte, sagte sie: »Die schönen Zeiten kommen und gehen, die schweren Zeiten kommen und gehen. Die Menschen erfahren Freude und Leid — und sie überleben. Es hat im Laufe der vielen Jahre manch eisigen Winter und manch quälende Dürrezeit gegeben. Die Stämme der Schoschonen haben stets die Gefahren der Natur überstanden. Damals, das ist lange her und niemand außer mir kann sich daran erinnern, damals gab es in unserem Dorf die geheimnisvolle Zaubertrommel. Man schlug die große Trommel Tag und Nacht in den Zeiten der Not.«

»Könnte uns diese Zaubertrommel den Regen bringen?«, fragte Eulenkind und griff nach der Hand der Weisen Frau.

»Unsinn!« Die Greisin schob Eulenkinds Hand zurück, nahm ein brennendes Holzstück aus dem Feuer und zündete den Tabak an. »Hast du mich noch immer nicht verstanden? Die Menschen können sich nur selber helfen. Aber das Dröhnen der Trommel gab uns damals immer Kraft und Zuversicht. Auch eine Zaubertrommel kann keinen Regen bringen, aber solange im Dorf die Stimme der großen Trommel sprach, wussten die Schoschonen: Wir leben noch, wir verlieren nicht den Mut, alles wird gut.«

Eulenkind lauschte gebannt den Worten der Greisin. Warum wusste niemand im Dorf von dieser rätselhaften Zaubertrommel? Warum gab es sie nicht mehr? Warum sprach keiner davon? »Und wo ist die Zaubertrommel jetzt, Weise Frau? Kannst du mir das sagen?«

Das Feuerchen knisterte und verströmte seinen Kräuterduft, die alte Frau atmete schwer, als hätte sie Schmerzen, die Schlieren des Tabakqualms verloren sich im Dunkel unter der Hausdecke. Eulenkind wartete geduldig.

Nach einer langen Weile sprach die Weise Frau weiter, zögernd zuerst, als müsste sie über die Antwort auf Eulenkinds Frage sorgfältig nachdenken. Oder musste sie erst einmal in ihrer Erinnerung nachforschen? »Es ist so lange her. So viele Sommer und Winter sind seit jener Zeit vergangen, ich habe meine Jahre nicht gezählt. Aber damals war ich noch ein kleines Mädchen, viel jünger, als du es jetzt bist. Willst du wirklich die Geschichte hören?«

»Aber gewiss, Weise Frau! Darum habe ich dich doch gefragt.«

Da begann die uralte Indianerin zu erzählen:

»Ein Herbsttag war es. Ich erinnere mich, dass ich von der Pilzsuche heimkam. Es war ein schöner Tag — ja, zuerst war es ein schöner Tag. Doch plötzlich überfielen die Krieger der Arapahus unser Dorf. Sie waren aus dem Süden gekommen. Wahrscheinlich hatten ihre Späher entdeckt, dass sich unsere Männer weit weg auf der Büffeljagd befanden. Nur alte Leute und Frauen und Kinder befanden sich im Dorf und nur wenige Männer als Wachen. Der schöne Tag wurde zu einem schrecklichen Tag. Die Arapahus wüteten wie toll gewordene Wölfe, erschlugen die Wächter, töteten auch die halbwüchsigen Jungmänner, die sich tapfer wehrten, und zündeten die Vorratshäuser an, nachdem sie unsere Büffelhäute und Biberfelle, die Dörrfleischbestände und die getrockneten Fische auf ihre Schleppgestelle geladen hatten. Dann fingen sie die Pferde, die sich noch auf der Dorfweide befanden, mit Lassos ein. Das Schrecklichste war, dass sie Frauen und Kinder raubten. Auch meine Mutter und zwei meiner Schwestern wurden verschleppt. Ich bin fast gestorben vor Trauer.«

Eulenkind presste die Fäuste an ihre Wangenknochen. »Das ist eine schlimme Geschichte, Weise Frau. Aber du hast überlebt. Wie konntest du dich vor den fremden Kriegern retten?«

»In meiner Angst bin ich durch das Rauchloch der Feuerstelle auf das Dach unseres Hauses geklettert und habe mich dort flach in das Gras gepresst. Frag mich nicht, was ich durchlitten habe!«

Nein, Eulenkind fragte nicht. In ihren Gedanken sah sie die furchtbaren Bilder des brutalen Überfalls der Arapahus. Sie zitterte heftig und hätte am liebsten den Arm um die Schultern der alten Frau gelegt, doch sie wusste, dass die Sitten das verboten. Dass ihr Tränen über das Gesicht liefen, konnte sie nicht verhindern. Nach einer Weile mahnte sie leise: »Du wolltest mir erzählen, was aus der alten Zaubertrommel geworden ist.«

Die Greisin hob den Kopf. Ihre Krächzstimme war auf einmal laut und sachlich. Hatte sie die schwarze Erinnerung abgeschüttelt? »Der Medizinmann rettete die heilige Zaubertrommel. Sie durfte nicht in die Hände der Fremden fallen. Der-im-Licht-ist, das war der Name des Medizinmanns, Der-im-Licht-ist. Er war schon alt und gebrechlich und hatte einen krummen Rücken, aber er brachte noch die Kraft auf, die Zaubertrommel über den Schutzwall zu schleudern. Dann hüllte er sich in seinen Büffelfellmantel mit dem Gehörn an der Kapuze und schritt einfach über den Tanzplatz auf das Tor zu, dabei schüttelte er heftig die Geisterrassel. Die Arapahus töteten ihn nicht, wahrscheinlich fürchteten sie die Strafe der Götter, wenn sie sich an einem Medizinmann vergriffen. Ich glaube, Der-im-Licht-ist hat dann, so gebrechlich er war, die Zaubertrommel in ein Versteck hoch unter dem Gipfel des Geisterberges gebracht. In unserem Stamm war bekannt, dass es dort oben eine geheime Höhle gibt, die der Medizinmann zuweilen aufsuchte, um mit den Geistern der Ahnen Zwiesprache zu halten. Kein anderer von den Schoschonen hatte jemals diese Höhle gesehen, denn sie war tabu. Ich weiß nicht, ob der Medizinmann sein Ziel erreicht hat.«

»Ist er denn nicht zurückgekommen?«

»Nein, Eulenkind, er ist nicht zurückgekommen. Aber unsere Jäger kehrten dann aus den Büffelgründen heim in das zerstörte Dorf. Schon am nächsten Tag machten sich die Krieger auf zum Rachezug gegen die Arapahus. Blutige Kriege zwischen den Indianerstämmen begannen, viele Sommer und Winter dauerten sie. Ich war noch so klein, ich habe das alles nicht verstanden. Meine Mutter und meine Schwestern habe ich nie wiedergesehen. — Ach, das alles ist so lange her! Niemand außer mir weiß noch etwas von jener Zeit. Die Zaubertrommel geriet in Vergessenheit.«

Eulenkind rief aufgeregt: »Vielleicht liegt die Trommel noch oben im Berg! Man könnte sie holen.«

Die Greisin kicherte. »Vielleicht liegt sie dort, vielleicht auch nicht. Keiner weiß, wo sich die Höhle im Fels befindet. Und wer sollte danach suchen?«

»Die jungen Krieger! Wenn du mit ihnen sprichst, Weise Frau, dann machen sie sich gewiss auf die Suche. Der Klang der Zaubertrommel könnte unserem Stamm die Hoffnung bringen auf ein Ende der schrecklichen Hitzezeit.«

Die Greisin blies Rauchkringel ins Dunkel des kleinen Raumes und schüttelte den Kopf. »Die Männer sind gelähmt von der Hitze, sie liegen kraftlos auf ihren Schlafstellen. Eine Zaubertrommel aus alter Zeit, an die sich niemand erinnern kann? Sie würden mich auslachen. Verrückte Spinnereien einer alten Frau. Märchengeschichten. Keiner würde sich auf die Suche machen. Ich hätte dir nicht von der Zaubertrommel erzählen dürfen, Eulenkind.«

Eulenkind erwiderte trotzig: »Ich bin zu dir gekommen, um Rat zu holen. Jetzt hast du mir einen Rat gegeben. Ich werde aufbrechen und beim Geisterberg nach der Zaubertrommel suchen.«

»Ich habe geahnt, dass du das sagen würdest. Aber vergiss diesen Gedanken. Es ist zu gefährlich.«

»Weise Frau, du hast erklärt, dass Manitu die Kraft ist, die alles beseelt. Dann ist diese Kraft auch in mir. Manitu mischt sich in die Geschicke der Menschen nicht ein, gut, das habe ich verstanden. Aber ich werde mich einmischen. Mein Entschluss steht fest.«

Die alte Frau wandte ihr Vogelgesicht Eulenkind zu und schaute ihr lange in die Augen. »Auch das habe ich geahnt. Aber du kannst dich nicht allein auf den weiten und gefährlichen Weg machen. Büffelmädchen soll dich begleiten. Du weißt, dass sie vorsichtig, klug und mutig ist.«

»Das weiß ich. Aber Büffelmädchen ist nicht meine Freundin, sie ist scheu und zurückhaltend und trifft sich nur selten mit den anderen Mädchen. Und woher willst du wissen, dass sie mit mir gehen würde?«

»Ich weiß es eben«, antwortete die alte Frau beinahe schroff. »Ich kümmere mich darum. Und sie soll nicht deine Freundin sein, sondern deine Begleiterin. Ich gebe euch mein Pferd. Bis zum Fuß des Geisterberges könnt ihr abwechselnd reiten, so spart ihr Kraft. Bereite dich gut vor. Denk an Verpflegung und Wasser. Wir treffen uns beim ersten Tageslicht am Dorftor.« Die Weise Frau zeigte mit dem Pfeifenstiel zum Ausgang. »Geh jetzt, Eulenkind!«

Der weite Weg

Eulenkind wusste, dass Büffelmädchen eigentlich Yucca hieß. Maisblüte, ihre Mutter, hatte ihr diesen Namen gegeben, weil er sie an die Yucca-Pflanze mit den harten, stachligen Blättern erinnerte, aus deren Mitte ein Stängel mit weißen Blüten sprießt. Traurige oder schöne Erinnerungen an die Landschaft im Süden? Maisblüte stammte aus dem Volk der Navajos. Ob sie von dort geraubt oder geflohen war, wusste Eulenkind nicht. Aber ihr Kind Yucca wurde von allen nur Büffelmädchen genannt, denn es war genau in dem Augenblick geboren worden, als die Männer des Dorfes mit überreicher Beute von der Büffeljagd heimkehrten.

Warum will die Weise Frau, dass ausgerechnet Büffelmädchen mich begleitet?, überlegte Eulenkind. War es, weil Büffelkind ihren Mut und ihre Zähigkeit im vergangenen Herbst bewiesen hatte und nun von allen geachtet wurde? Sie war ihrem Halbbruder Kleiner Fuß über das verschneite Gebirge gefolgt, um ihm in der Gefahr zu helfen und ihn zurück ins Dorf zu bringen. Eulenkind erinnerte sich genau an den Tag der Wettkämpfe, als die größeren Jungen ihre Kräfte und ihre Geschicklichkeit im Ringen, Reiten, Bogenschießen und Speerwerfen gemessen hatten. Kleiner Fuß war den anderen Jungen unterlegen, denn er war schmächtig und behindert. Bei seiner Geburt hatten die Frauen erschrocken festgestellt, dass sein rechtes Bein verkrüppelt war. Die Mutter konnte ihr Kind nicht mehr sehen, sie überlebte die schwere Geburt nicht. Verachtete Biberzahn seinen Sohn, weil er kleinwüchsig und kraftlos war? Fühlte er sich beschämt und gedemütigt, weil Kleiner Fuß ihm keine Ehre einbrachte? Gab er ihm vielleicht sogar die Schuld am Tod seiner Erstfrau?

Eine hässliche Szene war das gewesen, als Biberzahn, schnaubend vor Wut und außer sich vor Enttäuschung, seinen Sohn aus dem Dorf verwies und ins ferne Büffelland schickte. Kleiner Fuß dürfe erst zurückkehren, wenn er das Fell eines weißen Büffels heimbrächte, um die Schande auszumerzen, hatte Biberzahn gebrüllt. Wortlos hatte Kleiner Fuß sich an diesem Abend auf den Weg gemacht: nur das Messer am Gürtel und fünf Pfeile im Köcher — ohne Pferd, ohne Decke, ohne Nahrung. Wie sollte der hinkende Junge allein einen Büffel erlegen, ausgerechnet einen weißen! Gab es überhaupt weiße Büffel? Keiner der Jäger hatte jemals einen weißen Büffel gesehen. Wahrscheinlich existierten die geheimnisvollen weißen Büffel nur in den Legenden, die sich die Männer am Feuer erzählten. Wollte Biberzahn seinen Sohn also in den Tod schicken? Damals hatte Eulenkind Biberzahn gehasst — und eigentlich hasste sie ihn noch immer.

Aber Büffelmädchen war früh am nächsten Morgen auf dem gescheckten Pferd der Weisen Frau ihrem Bruder gefolgt. Sie war das Kind von Biberzahns zweiter Frau, doch sie liebte ihren Halbbruder sehr. Welchen Gefahren die beiden im fernen Büffelland jenseits der Bergkette ausgesetzt waren, erfuhr niemand, doch als sie nach Tagen ins Dorf zurückkehrten, brachten sie das Fell eines gigantischen Wolfes mit. Da staunten alle, da wurde der jähzornige Brüller Biberzahn kleinlaut, da wurden Büffelmädchen und Kleiner Fuß von allen im Dorf bewundert.

Büffelmädchen sollte also auf dem Weg zum Geisterberg ihre Begleiterin sein. Das hatte die Weise Frau einfach so angeordnet. Eulenkind dachte: Sie verfügt über mich, sie verfügt über Yucca Büffelmädchen, sie fragt nicht, sie macht keinen Vorschlag — sie ordnet es einfach an. Unwillig schob Eulenkind sich die Zöpfe aus dem Gesicht, als sie nun über den Tanzplatz zum geräumigen Haus ihrer Familie ging. Aber hätte sie der alten Frau widersprechen sollen? Eine rätselhafte Kraft ging von der Greisin aus und Eulenkind spürte, dass es gut war, sich nicht allein auf den weiten Weg machen zu müssen. Aber ob es die heilige Zaubertrommel überhaupt noch gab?

Um diese Abendzeit schallte an heiteren Sommertagen das fröhliche Gekreische der Kinder herüber, die sich ausgelassen im Fluss tummelten, doch der Fluss war fast schon ausgetrocknet. Kein Kinderlachen also, keine wetzenden Hunde, kein Gewieher der Pferde, keine wilden Schreie übermütiger Reiter vom Weideland her. Nur bedrückende Stille. In diesem grausamen Sommer war alles anders.

Als Eulenkind gebückt durch den Eingangstunnel ins Hausinnere kam, schlug ihr feuchte Schwüle entgegen. Hier drinnen war es kaum weniger heiß als im Freien. Muffige Süße erfüllte den Raum. Bärentatze, der Vater, saß im Halbschlaf dösend an der Wand und verrieb mit einem Lederfetzen den Schweiß auf seiner nackten Brust. Die kleinen Geschwister lagen bäuchlings auf einer Felldecke und schoben lustlos kleine Steine hin und her, ohne Freude an ihrem Spiel. Mit schlaffen Händen zerrieb Lauteres Wasser Maiskörner mit dem Steinmörser.

»Wo warst du so lange?«, fragte die Mutter.

»Ich habe zugeschaut, wie die Pferde getränkt wurden. Sie mögen das schlammige Wasser nicht. Dann war ich im Haus der Weisen Frau. Ich habe sie um Rat gefragt, aber sie weiß auch nicht, wann endlich der Regen kommt. So viele im Dorf sind schon krank von der Hitze. Müssen wir vielleicht sterben?«

»Was redest du da, Eulenkind!« Lauteres Wasser schaute die Tochter aus müden Augen an. »Du weißt, dass Manitu seine Kinder nicht vergisst.«

Manitu? Dem ist das Schicksal der Schoschonen gleichgültig. Das dachte Eulenkind verbittert, doch sie sagte es nicht. »Ich möchte am frühen Morgen auf brechen zum Wald beim Geisterberg. Es könnte ja sein, dass ich dort Beeren finde und frische Kräuter. Nur rumzusitzen und auf den Regen zu warten, das halte ich nicht länger aus.« Die Zaubertrommel erwähnte Eulenkind nicht.

»Der Weg ist zu weit, Eulenkind. Das schaffst du nicht bei der Hitze. Und es ist zu gefährlich. Du ganz allein? Vergiss deinen Plan!«

»Ich bin kein Kind mehr. Außerdem wird Büffelmädchen mit mir gehen. Und die Weise Frau leiht uns ihr Pferd, damit wir Kraft sparen.«

Lauteres Wasser nickte kaum merklich, es schien sogar, dass sie lächelte, doch das konnte Eulenkind im Halbdunkel nicht genau erkennen. »Wenn die Weise Frau will, dass du den weiten Weg gehst, dann ist es gut«, sagte die Mutter.

Eulenkind nahm den Reisebeutel, den sie selber aus Weidenzweigen geflochten hatte, aus der Wandnische und stopfte das Glühholz, den Feuerquirl und Zundermoos hinein. Mit ihrem Messer schnitt sie dünne Streifen von der geräucherten Hirschkeule ab und legte auch die Maisfladen, die Lauteres Wasser ihr reichte, in die Korbtasche. Wasser war nötig. Es schauderte sie bei dem Gedanken, dass sie diese warme, faulig riechende Brühe trinken würde, als sie Wasser aus dem Fass neben der Kochstelle in den Lederschlauch schöpfte, dessen Nähte mit Fichtenharz abgedichtet waren. Was brauchte sie noch?

Vielleicht würde es kühl in der Nacht auf den Felshängen des Geisterberges. Kühl! Bei dem schönen Gedanken an Kühle atmete Eulenkind tief durch. Sie rollte die Schlafdecke zusammen und verknotete das Bündel. Die kleinen Geschwister schauten ihr neugierig zu, sagten aber nichts.

Bärentatze merkte es nicht, dass Eulenkind einen gefüllten Pfeilköcher und einen seiner Eschenbögen von der Wand nahm. Die Reise war vorbereitet. Eulenkind legte die Sachen, die sie mitnehmen wollte, griffbereit vor dem Lehmhaus nieder.

Sie schlief nur wenig in dieser Nacht. Das lag nicht nur an der Hitze, die im Kopf dröhnte, das lag auch an den Bildern, die ihr durch den Sinn gingen. Der Überfall der Arapahus, das Gemetzel, schreiende Frauen und Kinder, grelle Flammen überall... Eulenkind mühte sich, diese schrecklichen Gedanken zu verscheuchen. Sie versuchte sich die Zaubertrommel vorzustellen, den Medizinmann Der-im-Licht-ist mit seinem Büffelfellumhang und der Hörnerkapuze über dem Kopf, das Dorf, wie es damals vielleicht ausgesehen hatte. Und die Weise Frau war ein kleines Mädchen gewesen. Unmöglich, sich die uralte Frau als ein Mädchen vorzustellen! Eulenkind lächelte im Halbschlaf.

Die graue Dämmerung hatte noch nicht angefangen, noch fiel kein fahler Schein durch die Lichtluken, aber Eulenkind fühlte, dass der Tag begann. Sie streifte sich ihr Kleid über und verließ auf Zehenspitzen das Haus. Die Mokassins zog sie erst draußen an. Dann nahm sie die Korbtasche, den Wasserschlauch und die Waffen und ging langsam über den großen Platz auf das Dorftor zu. Ein einsamer Hund begleitete sie ein Stück.

Die beiden Wächter erhoben sich erstaunt von ihren Decken, als Eulenkind sich ihnen näherte. Wollte das Mädchen etwa vor Tagesanbruch das Dorf verlassen?

Erst als sie vor ihr standen, erkannte Eulenkind die Männer. Es waren Närrisches Pferd und Hat-ein-Auge. Sie hob die Hand zum Gruß. »Ich bin’s, Eulenkind. Ich will mich hier mit der Weisen Frau und mit Büffelmädchen treffen.«

»Um diese Zeit?«, fragte Närrisches Pferd argwöhnisch. »Schau nur, es beginnt gerade erst zu dämmern. Was habt ihr vor?«

Eulenkind sah, dass sich das Nachtgrau ein wenig lichtete. Auch diese Nacht hatte keine Abkühlung gebracht. Die Schwüle schien klebrig über dem Dorf zu hängen. »Wir wollen im Wald nach Beeren suchen«, sagte Eulenkind.

Hat-ein-Auge lachte spöttisch. »Hat dir die Hitze den Verstand geraubt? Es gibt keine Beeren. Alles ist vertrocknet.«

»Das weiß man nicht genau«, entgegnete Eulenkind. »Vielleicht haben wir Glück.«

Plötzlich stand Büffelmädchen da. Sie trug einen Lederbeutel über der Schulter. Ihre Schritte waren so leise gewesen, dass Eulenkind sie nicht gehört hatte. Scheu begrüßten sich die beiden Mädchen. Eigentlich wollte Eulenkind Büffelmädchen fragen, ob sie sich gern mit ihr auf den Weg zum Geisterberg machen wolle oder ob die Weise Frau sie überredet habe, doch sie fragte nicht. Yucca Büffelmädchen war gekommen. Das genügte.

Die Männer hievten die Schutzbalken hoch und zogen die Torflügel auf. Plötzlich rissen sie erschrocken ihre Messer aus den Scheiden, denn da stand, wie aus dem Boden gewachsen, eine dünne Gestalt vor ihnen, die ein Pferd an den Zügeln hielt. Doch dann erkannten sie, dass es die Weise Frau war.

Auch Eulenkind schaute verwundert. Wieso war die alte Frau außerhalb des Schutzwalles? Hatte sie etwa die ganze Nacht im Freien verbracht? Die stämmige Stute machte ein paar Schritte auf Büffelmädchen zu und rieb die Nase an ihrem Arm. Die beiden kannten sich ja gut. Eulenkind spürte so etwas wie Eifersucht.

Das Tor war geöffnet, das war das Zeichen, dass der Tag begonnen hatte. Die zwei Männer sangen das Morgenlied der Wächter, die sich nach der langen Nachtwache endlich zur Ruhe legen konnten. Dieser Gesang war ein alter Brauch, ein Ritual, doch Närrisches Pferd und Hat-ein-Auge sangen nicht wirklich, sie brummten nur, weil sie erschöpft waren von der Hitze.

»Schlafet, schlafet, der Tag bricht an!

Schlafet, nun kommt der Morgenrotknabe,

Blütenstaubdämmerung streuend.

Nun kommt das Mädchen des Lichts,

Blume der Dämmerung.

Es ist Tagesanbruch, schlafet, schlafet!«

Die Weise Frau reichte Eulenkind ein Keramikgefäß. »Hier ist Honig. Er soll euch das faulige Wasser versüßen. Am Berg werdet ihr gewiss frisches Wasser finden.« Dann zog sie ein Pflanzenbüschel aus der Tasche ihres Kleides. »Minzeblätter sind gut gegen die Hitze. Legt sie euch unter die Zunge.« Sie reichte Büffelmädchen die Zügel. »Vergesst nicht, dass immer nur eine von euch reiten darf, weil das Pferd sonst zu sehr ermüdet.«

»Das vergessen wir nicht, Weise Frau«, sagte Eulenkind. Dann fiel ihr etwas Wichtiges ein. »Aber was geschieht, wenn wir den Geisterberg erreichen? Wir können das Pferd doch nicht mitnehmen in die Felsen.«

»Nein, das könnt ihr gewiss nicht. Bindet ihm die Zügel um den Hals und schickt es zurück. Es wird auf der eigenen Fährte den Weg zur Herde finden. Macht euch darum keine Sorgen.«

»Aber wenn wir tatsächlich die Zaubertrommel finden«, gab Eulenkind zu bedenken, »werden wir sie auch tragen können? Ist sie nicht zu schwer?«

Unwillig schüttelte die alte Frau den Kopf. »Der-im-Licht-ist hat die Trommel ganz allein hinauf auf den Berg getragen und er war ein sehr alter und gebrechlicher Mann. Ihr beide seid jung und stark.«

Büffelmädchen fragte: »Warst du schon einmal auf dem Geisterberg, Weise Frau? Hast du die Höhle gesehen? Kannst du uns den Weg beschreiben?«

»Den Weg müsst ihr selber finden. Ich war niemals auf dem Geisterberg. Nur der Medizinmann kannte die heilige Höhle. Am Fuß des Berges werdet ihr einen rötlichen Felsbrocken sehen, aus dem die Männer hin und wieder den Pfeifenton schneiden. Dort beginnt ein Wildpfad, über den müsst ihr den Anstieg versuchen. Mehr kann ich euch nicht sagen.«

Büffelmädchen gab Eulenkind das Zeichen, als Erste auf das Pferd zu steigen. »Wirst du mit deinen Gedanken bei uns sein, Weise Frau?«

»Ja, wie damals, als du auf der Suche nach deinem Bruder warst. — Und jetzt macht euch auf den Weg! Ihr dürft keine Zeit verlieren.«

Eulenkind fühlte die starke Vertrautheit zwischen Büffelmädchen und der alten Frau. Wieder spürte sie leichte Eifersucht, aber da war auch so etwas wie freudige Erwartung. Yucca Büffelmädchen und ich, wir werden uns gut verstehen, dachte sie, wir können uns aufeinander verlassen.

Sie schauten sich nicht um, als sie sich vom Dorf entfernten. Klein wie Kinderspielzeug wirkten die Pferde der großen Herde, die reglos wie Statuetten vor dem Eschenwald standen. Durch Buschland führte der Weg nach Osten. Nein, keine Morgensonne. Nur fahlgraue Helligkeit breitete sich aus. Grau waren die Sträucher, von denen vertrocknete Blätter rieselten, grau war das welke Gras. Dann erreichten sie die staubige Steppe.

Ein weiter Weg lag vor ihnen.

Die träumenden Büffel

Das gescheckte Pferd wiegte den Kopf im Rhythmus seiner Schritte. Dieser Takt übertrug sich auch auf die beiden Mädchen, die Reiterin und die Läuferin, und so entstand eine monotone Gelassenheit, mit der es sich besser atmen ließ. Eulenkind und Büffelmädchen wehrten sich nicht gegen die drückende Schwüle: Sie nahmen sie einfach hin. Nur hin und wieder wechselten sie ein paar Worte. Es war, als ob die Leere über der Prärie die Zeit Stillstehen ließ. Außer dem dumpfen Klopfen der Hufe war nichts zu hören.

Regelmäßig wechselten sich die Mädchen beim Reiten ab, sie rieben mit der Zungenspitze über die bitteren Minzeblätter, kauten dann und wann hartes Pemmikan. Das Wasser, das sie aus der hohlen Hand schlürften, erfrischte nur wenig. Sie benetzten auch die Lippen der Stute. Die milchige Helligkeit, die nicht wirklich leuchtete, schmerzte in den Augen.

Die trockene Ebene war nur scheinbar tot. Die Steppentiere lebten ihr Leben weiter. Mal hüpfte erschrocken eine Springmaus aus dem Gras, mal huschte eine Eidechse zwischen Steinbrocken herum und versteckte sich in einem Erdloch, mal flog ein Vogel empört kreischend aus einem Salbeistrauch auf und verschwand irgendwo im Dunst, der wie ein Schleier über der Ebene lag.

Als plötzlich der Warnpfiff eines Präriehundes ertönte, sprang Büffelmädchen schnell vom Pferderücken ab und zog die Stute vorsichtig hinter sich her. Eulenkind war ein paar Schritte voraus. Schritt für Schritt prüften die Mädchen vorsichtig den Boden, denn alle Indianer wissen, wie gefährlich die Fluchtlöcher rund um einen Höhlenbau der scheuen Präriehunde sind. Schon manches Pferd hatte sich beim Einsacken ein Bein gebrochen, schon mancher Reiter war schwer gestürzt.

Der große Wald weit im Norden war nur als schwarzer Streifen zu erahnen. Dort lagen die Jagdgefilde des Stammes. Vom Bergrücken dahinter, der sonst im Sonnenlicht silbern glänzte, war nichts zu sehen. Jenseits des Kammes dehnte sich das Büffelland, wo Yucca damals zusammen mit ihrem Halbbruder gegen die Wölfe gekämpft hatte.

Eulenkind zeigte nach vorn. »Schau, Büffelmädchen, der Geisterberg! Er scheint gar nicht mal so weit entfernt zu sein.«

Das war eine Täuschung. Das unwirkliche Licht und der Dunst verzerrten die Entfernungen. In östlicher Richtung sahen die Mädchen das gewaltige Felsengebirge vor sich, es ragte aus der flachen Prärie auf wie ein gigantisches Tier, das sich zum Schlafen niedergelegt hat. Schwarz, bedrohlich, unheimlich. Unscharf zeichneten sich die drei Gipfel vor dem verhangenen Himmel ab: eine Riesenechse mit stachligem Rücken. Bei klarem Wetter hätten Büffelmädchen und Eulenkind den bewaldeten Fuß des Bergmassivs, die Schründe in den Felswänden und die zerklüfteten Spitzen erkannt, doch jetzt war das alles nur ein dunkles Gebilde, vor dem die Hitzeschlieren wie dünne Wolken hingen.

»Ja«, sagte Büffelmädchen, »der Berg sieht wie zum Greifen nah aus, aber wir wissen doch, dass er noch weit entfernt ist. Ob wir ihn vor dem Abend erreichen?«

»Ganz gewiss!« Eulenkind versuchte aufmunternd zu lachen, aber es gelang ihr nicht. Ein beklemmendes Gefühl machte ihr das Atmen schwer. Sie wischte sich mit dem Ärmel die Schweißtropfen von der Stirn.

Weiter, weiter. Das gedrungene Pferd schritt wacker voran, prustete nur hin und wieder und schnappte im Laufen nach den Blättern vom stachligen Salzkraut. Lange Zeit schwiegen die Mädchen. Tapfer kämpften sie gegen die lähmende Müdigkeit an. Erst als sie eine kleine Talsenke erreichten, legten sie eine Pause ein.

Es war eine Lehmmulde, schroffe Risse ließen erkennen, dass sich hier in der Regenzeit das Wasser sammelte. Kleine Schildkröten lagen reglos im Distelgewirr. Lebten sie noch? Mitten im ausgetrockneten Tümpel schimmerte ein weißliches Gerippe. Wahrscheinlich stammte es von einem Reh, das von Kojoten zerfetzt worden war. Den Rest besorgten immer die Geier und die Krähen.

»Warum hat sich das Reh in die Steppe verlaufen, warum ist es nicht im Wald geblieben?« Eulenkind tränkte das Pferd aus dem Wasserschlauch.

»Vielleicht war es in Panik, gejagt von einem Kojotenrudel...« Weiter kam Büffelmädchen nicht.

Plötzlich drangen Schwärme von dicken grünen Fliegen auf die Reisenden ein, bedrohlich ihr schrilles Gesirre, schmerzend ihre Stiche. Das Pferd, das sonst so ruhig und gelassen war, keilte wild aus, stieg in die Höhe und peitschte mit Mähne und Schweif.

»Weg!«, schrie Büffelmädchen. »Schnell weg!«

Eulenkind schlug mit dem Bogen auf das Pferd ein. »Lauf, Pferd, lauf, lauf!« Geschmeidig wie eine Katze schwang sie sich auf den Rücken der Stute und ließ den Weidenkorb um ihren Kopf kreisen, um die ekligen Angreifer zu vertreiben.

Büffelkind hatte sich am Schweif des Pferdes festgekrallt und ließ sich mitziehen. In Wellen umschwirrten die Fliegenschwärme die Flüchtenden und stießen wieder und wieder zu. Sie ließen erst ab, als die Mädchen und das Pferd einen sandigen Hügel erreicht hatten. Nach Atem ringend ließen Eulenkind und Büffelmädchen sich zu Boden fallen. Das Pferd stand da mit bebenden Flanken, schaumiger Geifer tropfte aus seinem Maul.

»D-d-das war knapp!«, keuchte Eulenkind.

Büffelmädchen knetete Minzeblätter mit Wasser zu einem Brei, damit rieben sich die Mädchen die Arme und das Gesicht ein. Die Haut durfte sich nicht entzünden, das war wichtig. Der juckende Schmerz war auszuhalten. Sie versorgten auch die Nüstern und die Lippen des Pferdes. Die Stute beruhigte sich schnell.

»Was für einen Namen hat das Pferd eigentlich?«, fragte Eulenkind.

»Es hat keinen Namen.«

Das konnte Eulenkind nicht verstehen. »Die Weise Frau hat ihrem Pferd keinen Namen gegeben? Das ist seltsam.«

Büffelmädchen nickte. »Ja, das ist seltsam. Die Weise Frau ist auch eine sehr seltsame Squaw. Vieles an ihr ist nicht zu verstehen. Manchmal denke ich, sie lebt in einer anderen Welt.«

»Du kennst die Weise Frau gut, nicht wahr?«

Büffelmädchen lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. »Niemand kennt sie gut, aber ich glaube, sie kennt jeden in unserem Dorf gut — auch dich. Vielleicht kann sie mit ihren Gedanken in unsere Köpfe eindringen. Wer weiß das schon!«

»Wir müssen weiter.« Eulenkind erhob sich.

Der helle Fleck im Grau zeigte, dass die Sonne den höchsten Stand erreicht hatte. Das Pferd ging jetzt langsamer, aber sein Fell war noch trocken. Eine lange Weile redeten die Mädchen nicht. Der zähe Schleim im Rachen machte das Sprechen sowieso schwer. Dann zeigte Büffelmädchen, die nun auf der Stute saß, nach vorn. Eulenkind hatte es schon gemerkt: Sie waren dem Geisterberg sehr nahe.

Auf einmal blieb das Pferd wie angewurzelt stehen. Auf Büffelmädchens Hackenstöße reagierte es nicht. Es ließ die Ohren spielen, schnaubte erregt und zitterte.

Eulenkind ging einige Schritte voraus und spähte in den Dunst. Was hatte die Stute gewittert, was machte sie so ängstlich? Dann sah Eulenkind die dunklen Buckel vor sich, zahllose merkwürdige Hügel, so weit der Blick reichte, alle von der gleichen Form. Eulenkind staunte und traute ihren Augen nicht — doch dann begriff sie.

Büffel! Eine riesengroße Herde. Die Tiere lagen anscheinend bewegungslos im Gras. Und jetzt nahm Eulenkind auch ihre Ausdünstungen wahr. Fassungslos drehte sie sich zu Yucca um. »Büffel!«

Büffelmädchen war längst vom Pferd geglitten und starrte voll ungläubigem Staunen auf die ruhenden Tiere. Büffel — so weit im Süden? Das war doch eigentlich unmöglich. Was war geschehen? Warum hatten sie ihre Weidegründe im fernen Norden jenseits der Bergkette verlassen? Büffelmädchen wischte sich mit den Handballen den Schweißschleier aus den Augenhöhlen. Kein Zweifel: Büffel, unzählbar viele Büffel.

Eulenkind verknotete die Zügel am Hals der Stute. Schreckgeweitet die Augen des Pferdes, pfeifend der Atem. Der Geruch von Büffeln war ihm wahrscheinlich fremd. Die Weise Frau hatte gesagt, ihr Pferd werde allein auf der eigenen Spur zurückfinden zu den Mustangs des Dorfes. Eulenkind glaubte daran. Sie gab dem Schecken einen Klaps auf den Schenkel. Nun mussten sie ohne ihn zurechtkommen.

»Lauf nach Hause, du Pferd ohne Namen, lauf nach Hause!« Eulenkind schaute der Stute nach, die sich in leichtem Trab entfernte.

Büffelmädchen schulterte ihre Ledertasche. »Wenn wir einen großen Bogen um die Herde schlagen, verlieren wir zu viel Zeit. Mir tun die Beine weh, ich bin maßlos müde. Es geht nicht anders, wir müssen es wagen.«

Da begriff Eulenkind, was ihre Begleiterin meinte, und wollte es zuerst nicht glauben. »Unmöglich«, flüsterte sie, »das ist unmöglich. Sie werden uns zermalmen.«

»Mir scheint, die Tiere sind sehr erschöpft, denn sonst würden sie sich nicht alle hingelegt haben. Bestimmt haben sie einen langen Weg hinter sich.«

»Warum sind sie wohl hergezogen aus dem Norden?«, fragte Eulenkind. »Es gibt doch nur wenig Gras auf dieser kargen Steppe.«

»Wasser«, sagte Büffelmädchen, »sie haben Wasser gesucht. Ich vermute, dass die Bäche im Büffelland versiegt sind. Biberzahn hat erzählt, dass Büffel über weite, weite Entfernungen den Duft von Wasser wittern können. Wahrscheinlich gibt es hier unterhalb des Geisterberges einen Tümpel, der von den Quellen der Berghänge gespeist wird. Hat nicht die Weise Frau gesagt, dass wir frisches Wasser finden würden?«

»Ich habe noch nie Büffel aus der Nähe gesehen.« Eulenkind schluckte heftig. Ihre Stimme klang heiser. »Es sind so schrecklich viele!«

»Nimm deine Deckenrolle und den Weidenkorb«, sagte Büffelmädchen entschlossen. »Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wenn wir behutsam gehen und ruhig bleiben, werden uns die Büffel vielleicht gar nicht beachten. Sie dürfen unsere Furcht nicht spüren.«

Langsam und mit kleinen Schritten näherten sich die Mädchen der ruhenden Herde. Herzklopfen, weiche Knie, stockender Atem. Der Pulsschlag klopfte in den Schläfen. Hitzewellen und Kälteschauder zugleich ließen sie zittern. Aber mutig gingen Eulenkind und Büffelmädchen weiter. Jetzt gab es kein Zurück mehr, jetzt hatten sie die ersten Tiere erreicht, jetzt bewegten sie sich vorsichtig zwischen den gewaltigen Leibern.

Eulenkind fühlte sich wie verzaubert. Unwirklich erschien ihr das alles. Bisweilen, wenn die Tiere eng beieinander lagen, berührten ihre Beine die molligen Felle. Zweimal, dreimal musste sie sogar über Büffelrücken rutschen, weil sie anders nicht weiterkam. Der warme Atem der wiederkäuenden Tiere drang ihr süßlich in die Nase. Nur kurz blitzte der Gedanke auf: Was wäre, wenn irgendetwas die Tiere aufschreckte, wenn die riesige Herde plötzlich in Bewegung geriete? Eulenkind wusste, dass sie nicht in Panik geraten durfte.

Über den wuschligen Buckeln und den schweren Köpfen mit den kurzen spitzen Hörnern surrten Fliegen, blinde Bremsen und Stechmücken. Besonders die Moskitos umschwirrten die Nasenlöcher und die Mäuler der Bisons, doch die vertrieben die Angreifer nur wie gelangweilt mit den langen Zungen. Die Büffel hielten die Augen geschlossen. Hin und wieder blökten irgendwo in der Herde einige Kälber.

»Ich glaube, die Büffel träumen«, flüsterte Eulenkind. Und dann begann sie, so verrückt es auch war, ganz leise ein Lied der Feuertänzer zu singen.

»Kommt auf der Fährte der Sterne
lautlos im Schimmer des Mondlichts,

Götter der Schoschonen,
kommt in den Strahlen der Sonne
unsichtbar im klaren Licht. Kommt, kommt.«

Und da stimmte auch Büffelmädchen in den Gesang ein. Wollte sie die Tiere beruhigen? Aber die waren doch ruhig. Vielleicht wollte sie ihnen mitteilen: Wir sind friedlich, wir sind keine Jäger, von uns droht euch keine Gefahr. Wahrscheinlich wollte sie aber, genau wie Eulenkind, die eigenen Nerven beruhigen.

Wie lange sie gebraucht hatten, um die müde Büffelherde zu durchqueren, wussten die Mädchen später nicht. Die Zeit war einfach stehen geblieben. Als sie endlich die Schlehenbüsche am Fuß des Geisterberges erreichten, löste sich die Spannung. Sie umarmten sich glücklich und ließen sich lachend ins trockene Gras fallen.

Sie brauchten nicht lange zu suchen. Den roten Felsen, aus dem die Krieger mit den Tomahawks die Tonbrocken für die Pfeifen schlugen, fanden sie leicht und dort entdeckten sie auch den Tierpfad, von dem die Weise Frau erzählt hatte.

Der Aufstieg in den Geisterberg begann.

Das sprudelnde Wasser

Der Abend war nicht mehr fern, doch Eulenkind und Büffelmädchen wollten das Tageslicht nutzen, um möglichst noch die Baumgrenze zu erreichen. Sie setzten, so ermattet sie auch waren, nach kurzer Rast ihren Weg fort. Bedrohlich ragte hoch über ihnen der Gipfelkamm des Geisterberges in den Himmel. Unterhalb des höchsten der Felstürme sollten sie nach der rätselhaften Höhle suchen, in der vor langer Zeit der Medizinmann Der-im-Licht-ist die heilige Zaubertrommel versteckt hatte.

Der Tierpfad war schmal und zwischen den Gräsern und Farnen kaum zu erkennen. Bisweilen entdeckten die Mädchen Hufspuren von Rehen oder Bergziegen im Waldboden, der jetzt in der Dürre hart war wie Stein. Sie sahen auch getrocknete Tierlosung, an einigen Dornzweigen hingen ausgebleichte Haare. Offenbar waren hier seit längerer Zeit keine Tiere mehr geklettert. Sie hatten sich wohl in höhere Bergregionen zurückgezogen, wo es kühler war.

Eulenkind stieg voraus, ihr Atem ging keuchend. In einer spitzen Biegung blieb sie, nach Luft ringend, stehen und drehte sich zu Büffelmädchen um. »Ob in diesem Berg wirklich die Geister der Ahnen wohnen?«

»Das weiß niemand, denn die Geister zeigen sich ja nicht den Lebenden, aber die Menschen im Dorf glauben fest daran. Hoffen wir, dass uns die Geister gewogen sind!« Büffelmädchen spuckte ein zerkautes Minzeblatt aus und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Sieh nur, an diesen Bäumen sind die Blätter grün geblieben. Es muss also noch Feuchtigkeit in der Walderde sein.«

Voll Verwunderung hatte Eulenkind auch längst erkannt, dass die großen Blätter der Ahornbäume so frisch wirkten, als lastete keine brutale Hitze über dem Land. In manchen Kletterpflanzen, die sich um die Stämme gewunden hatten, prangten leuchtende Blüten. In den bemoosten Felshängen schimmerten winzige weiße Blumen. Da flatterten auch Falter und Schmetterlinge.

Hintereinander setzten die Mädchen langsam den Anstieg fort. Der steile Pfad schien in Schlangenlinien das Bergmassiv zu umrunden. Oft rutschten die Mädchen auf glatten Steinplatten aus, manchmal mussten sie sich an Wurzelsträngen und Grasbüscheln festklammern, um nicht zu stürzen. Schritt für Schritt gewannen sie an Höhe. Sie hörten Vogelgezwitscher aus dem Dickicht der Krüppelkiefern, das munterte sie auf.

Als sie eine kleine Ebene erreichten, blieben sie verwundert stehen. Von vorn hatte der Berg wie ein gigantischer Klotz gewirkt, der ganz allein aus der Fläche der Prärie ragt, doch nun erkannten Büffelmädchen und Eulenkind, dass er auf der Rückseite nicht schroff abfiel, sondern in einen bewaldeten Höhenrücken überging, der sich irgendwo in der Ferne im grauen Dunst verlor.

Eulenkind sagte staunend: »Das sieht aus wie der Schwanz von einem unheimlich großen Tier. Der Geisterberg ist der Kopf und der Rücken und dann geht’s da unten weiter mit dem unendlich langen Schwanz. Vielleicht hat es in der Vorzeit der Urahnen einmal solche Riesentiere gegeben.«

Da musste Büffelmädchen lachen. »Was für Geschichten du dir ausdenkst! Aber vorstellen kann ich mir das schon. Es könnte gut sein, dass der Waldschwanz bis zum großen Wald im Norden reicht. Dann gehört er zum Jagdgebiet der Schoschonen. Ich werde Biberzahn fragen.«

»Mir tun die Füße weh«, sagte Eulenkind, »und ich bin so müde, dass ich im Stehen schlafen könnte. Wir sollten uns bald einen Platz für die Nacht suchen.«

Büffelmädchen stöhnte. »Ich bin genauso müde wie du. Aber lass uns noch bis zum Ende des Ahornwaldes steigen, dort finden wir gewiss einen sicheren Schlafplatz. Wir müssen vorsichtig sein. Bestimmt gibt es hier gefährliche Tiere. Wann hört nur endlich diese Hitze auf!«

»Ja, wann kommt endlich der Regen!«

»Ob wir die Zaubertrommel finden?«

»Wir müssen fest daran glauben, Büffelmädchen, wir müssen fest daran glauben. Komm, es geht weiter.«

Sehnen und Muskeln schmerzten, die Lungen stachen, aber die beiden Mädchen quälten sich weiter bergan, denn sie waren zäh. Längst war kein Tierpfad mehr zu erkennen, er hatte irgendwo zwischen harten Gräsern und Gestein aufgehört. Zwischen den Laubbäumen am schrägen Hang suchten Eulenkind und Büffelmädchen sich den Weg. Dann und wann quetschten sie sich durch Felsspalten oder hieben mit den Messern Dickicht und Dorngestrüpp zur Seite. Hoch über ihnen kreisten schreiend Dohlen.

Erschrocken hielten die Bergsteigerinnen inne, als plötzlich vor ihnen ein Reh aus dem dichten Fichtengehölz brach und mit zwei Kitzen im Gefolge zwischen Maulbeerbüschen verschwand. Da kreischte ein Eichelhäher auf und warnte mit schrillem Gelächter die Tiere im Bergwald: Vorsicht, Menschen nähern sich!

Sie erreichten das Ende des Ahornwaldes. Heiß schlug ihnen die feuchte Luft entgegen. Die steile Bergwiese war mit violett blühenden Orchideen übersät, dazwischen glänzten silberne Disteln. Das fahle Licht verwandelte sich in grauen Nebel.

Höchste Zeit, einen geschützten Platz für das Nachtlager zu suchen! Erschöpft ließen sie sich ins Gras sinken und warteten darauf, dass sich der Herzschlag beruhigte, dass das Blut gemäßigter durch die Adern floss, dass das heftige Pochen hinter der Stirn aufhörte. Die Mädchen waren am Ende ihrer Kräfte.

»Hörst du das auch, was ich höre?«, fragte Eulenkind auf einmal. Sie hob lauschend den Kopf und unterdrückte das Keuchen. Sie zeigte zu einer Felswand, an der Schlingpflanzen wie ein Vorhang hingen. »Ich glaube, es kommt von dort.«

Büffelmädchen richtete den Oberkörper auf und schloss für einen Moment die Augen. Nun vernahm sie es deutlich. »Wasser!«, flüsterte sie. »Da plätschert Wasser.«

Sie ließen ihre Sachen zurück. Und sie krabbelten, so matt sie auch waren, durch lockeres Geröll zu dem grünlichen Felsen hinauf. Und dann standen sie erst einmal staunend da. Ein dünner Wasserstrahl sprudelte aus einer Spalte in ein Becken aus Granitgestein, leise plätschernd und die Oberfläche kräuselnd. Anscheinend hatte das Wasser im Laufe vieler Jahre diese Wanne mit den glatten Wänden aus dem harten Fels gewaschen. Fast kreisrund war das Becken und so groß wie die Fläche einer Lehmhütte. Dicht an der Wand lief das Wasser der Felsquelle über den Rand und bildete den Beginn eines kleinen Baches, der sich zwischen Binsen und bunten Kieseln ins Tal verströmte. Das Wasser war wunderbar klar.

Büffelmädchen stieß einen Jubelschrei aus. Schnell zog sie sich die Mokassins von den Füßen und streifte das Kleid ab. Auch Eulenkind wartete nicht lange. Erst zögernd, dann ausgelassen platschend und spritzend durchwateten die verschwitzten Mädchen das herrliche Nass. Bis über die Knie reichte ihnen das Wasser.

Was für eine Erfrischung nach den endlos langen Tagen und Nächten der lähmenden Hitze! Eulenkind wusch ihren erhitzten Körper ab und genoss es, wie die Kälte des Quellwassers sie erfrischte. Büffelmädchen hatte sich bereits im Wasser ausgestreckt, tauchte unter und spürte zitternd das Prickeln auf der Haut. Das raubte den Atem, das ließ die Müdigkeit vergessen, das weckte die Lebensgeister, das waren Augenblicke des Glücks. Wie kleine Kinder balgten die Mädchen sich lachend, bis sie die Kälte nicht mehr ertrugen.

Dann schüttelten sie sich wie Hunde und wrangen sich das Wasser aus dem Haar. Sie lachten noch immer, albern und ausgelassen, den Durst hatten sie gestillt. Die Dunkelheit senkte sich über den Berg, die Wipfel der Bäume hüllten sich bereits im Nebel ein. Hastig schlüpften die Mädchen in ihre Kleider.

»Schnell, wir müssen einen guten Platz für die Nacht finden«, mahnte Eulenkind, »und dann zünden wir ein Feuer an. Feuer ist immer gut gegen wilde Tiere. Fürchtest du dich?«

»Nein«, antwortete Büffelmädchen, »aber ich habe Hunger.«

Sie atmeten freier, bewegten sich geschmeidiger, fühlten sich klarer im Kopf. Es war wie ein Erwachen aus dem Halbschlaf. Das kalte Bad hatte ihnen neuen Mut gegeben. Sie hüpften den Geröllhang hinunter und rafften ihre Sachen zusammen. Eulenkind hängte sich den Pfeilköcher und den Bogen über die Schulter. Sie wollten über Nacht in der Nähe der Quelle bleiben, um am Morgen den Lederschlauch mit frischem Wasser zu füllen.

Büffelmädchen fand unter einer Felsnase einen geschützten Platz für das Nachtlager. Dann machte sie sich im letzten Tageslicht auf die Suche nach geeignetem Brennholz. Sie brach dünne, abgestorbene Zweige von den Fichtenstämmen und trug dickere Äste vom Windbruch zusammen. Es musste Laubholz sein, das glühte gut und erzeugte nur wenig Rauch. Eulenkind wirbelte inzwischen den Feuerquirl zwischen den Handflächen. Sie war eine geübte Feuermacherin. Schon bald stiegen erste Qualmfäden auf, dann glommen Funken im Zundermoos. Behutsam pustete Eulenkind in die Glutnester und fachte durch Handwedeln das Feuerchen an, legte nach und nach feine Reiser auf. Büffelmädchen zerbrach die Äste zu kurzen Scheiten und schichtete sie als Vorrat für die Nacht auf.

Später lagen die Mädchen auf der Decke, die Eulenkind ausgebreitet hatte, knabberten Maisfladen und kauten Dörrfleisch. Wohlige Müdigkeit überkam sie, doch die Erlebnisse des Tages bebten noch nach, zu unruhig spielten die Gedanken im Kopf herum.

»Ob wir abwechselnd Wache halten sollten?«, fragte Eulenkind.

Büffelmädchen schüttelte den Kopf. »Das wird nicht nötig sein. Der Feuerschein schreckt die Nachttiere ab. Wir müssen nur dafür sorgen, dass die Glut nicht erlischt.«

Sie legten ihre Waffen griffbereit neben sich: die Messer, die Pfeile und den Bogen. Hin und wieder sprühten kleine Funken auf, wenn das Holz im Feuer knackte. Ein Nachtfalter verzischte in den Flammen, von irgendwoher tönten die klagenden Rufe eines Waldkauzes, da flatterten schattenhafte Wesen außerhalb des Lichtkreises.

»Vielleicht sind es die Geister des Berges.« Eulenkind kicherte leise, um sich die Furcht nicht anmerken zu lassen. »Wenn es gute Geister sind...«

»Fledermäuse«, sagte Büffelmädchen beruhigend, »es sind Fledermäuse oder vielleicht auch Nachtschwalben. Harmlose Tierchen.«

Es wehte nicht der leichteste Windhauch, die Luft stand zwischen Felsen und Bäumen wie eine weiche Wand. Das Rascheln im trockenen Laub konnte von Mäusen stammen oder von Igeln, vielleicht war da auch ein Waschbär auf Nahrungssuche. Mücken sirrten, in der Ferne zirpte eine Grille.

»Gut, dass wir das Feuer haben«, flüsterte Büffelmädchen, »das hält die Insekten fern.« Dann legte sie Holz nach. »Weißt du, ob Ameisen auch in der Nacht herumkrabbeln?«

Hatte Eulenkind die Frage überhaupt gehört? Sie summte das Schlaflied, das ihre Mutter abends für die kleinen Geschwister sang:

»Fließe, fließe, stiller Fluss,
trag unsre Träume fort mit dem Wind,
fließe, fließe, stiller Fluss!

Fließe, fließe, stiller Fluss,
schenk uns die Ruhe der Nacht,
lass uns erwachen in neuem Licht,
ein anderer Tag, ein neues Licht,
nichts bleibt, wie es ist,
fließe, fließe, stiller Fluss!«

Der schmatzende Bär

Der gellende Schmerzensschrei hatte sie aus tiefem Schlaf gerissen. Eulenkind sprang auf die Knie. Sie wusste sofort, wo sie sich befand und warum sie sich hier befand. Wie von selbst griffen ihre Hände nach Pfeil und Bogen. Tiefe Dunkelheit ringsherum, kein Mond, keine Sterne. Das Feuer schien erloschen zu sein. Büffelmädchen hatte geschrien.

»Was ist, Yucca? Was ist geschehen?«

»Das Tier! Da, das Tier! Es hat mich verletzt!«

Undeutlich nahm Eulenkind die Bewegung wahr, die Umrisse waren kaum zu erkennen. Ein bissiger Fuchs? Ein Marder? Ein Wolf? Eulenkind zielte nur kurz und ließ den Pfeil von der Sehne schnellen. Der schrille Fiepton gab ihr Gewissheit, dass sie getroffen hatte. Sie fasste nach ihrem Messer, doch das Tier bewegte sich nicht mehr. Büffelmädchen wimmerte leise.

Aufgeregt blies Eulenkind in die Asche und rüttelte die verkohlten Holzstücke. Glut wurde sichtbar. Eulenkind pustete und pustete, dann legte sie hastig Reiser auf. Knisternd flammte das Feuer auf.

»Wo bist du verwundet? Ist es schlimm?«

»Mein Bein!«, stöhnte Büffelmädchen. »Es schmerzt wie verrückt.«

»Ganz ruhig! Bleib ganz ruhig liegen.«

»Das Tier, ist es... Ist es tot?«

»Ja, ich glaube, es ist tot. Es rührt sich nicht mehr.« Eulenkind beugte sich vor. »Jetzt kann ich’s erkennen! Ein Stachelschwein — es ist ein Stachelschwein. Wahrscheinlich wollte es unsere Vorräte durchwühlen, und da hast du dich im Schlaf bewegt, und das Tier hat die Stacheln gespreizt, weil es sich angegriffen glaubte. Das machen Stachelschweine immer so.«

Büffelmädchen kicherte unter Schmerzen. »Und ich dachte schon, es wär ein Puma. Au, es tut weh! Aber das ist ja nicht gefährlich. Ich will versuchen...« Sie wollte aufstehen.

Eulenkind drückte sie auf die Decke zurück. »Es ist gefährlich«, widersprach sie. »Wenn die Einstiche sich entzünden, dann...« Sie sagte nicht, was sie eigentlich sagen wollte. Zwei Hunde ihrer Großmutter hatten sich einmal über ein Stachelschwein hergemacht, das sich zur Abwehr zusammengerollt hatte, und waren an den Entzündungen an ihren Schnauzen verendet. »Beweg dich nicht! Ich will versuchen die Stacheln aus deiner Wade herauszuziehen.«

Eulenkind wusste, dass sie besonnen und vorsichtig sein musste. Ihre Hände durften nicht zittern. Zunächst aber brauchte sie helleres Licht. Sie brachte die Flamme zum Lodern. Nun konnte sie auch das erlegte Tier deutlich erkennen, es war so groß wie ein Hase. Beruhigend redete sie auf Büffelmädchen ein. »Es ist ein Baumstachler. Die können sogar auf Bäumen rumklettern, die Baumstachler, und da fressen sie frische Triebe und nagen die Rinde ab. Ganz scharfe Zähne haben sie.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte Büffelkind verwundert.

»Von meiner Großmutter. Sie kennt sich mit Waldtieren aus. Baumstachler können sogar dicke Balken durchnagen und Leder und Eisenstücke. Eigentlich greifen sie Menschen nicht an, aber wenn sie sich in Gefahr fühlen, dann sträuben sie zur Verteidigung ihre Stacheln. Und da sind kleine Widerhaken dran, die quellen in den Wunden auf und bohren sich tief in das Fleisch des Gegners.«

»Ich war doch überhaupt kein Gegner«, murmelte Büffelmädchen, »ich hab doch bloß geschlafen.«

»Das hat das Biest hier wohl anders empfunden. Lass mich jetzt nach den Stacheln schauen. Hoffentlich kann ich sie alle herausziehen. Hältst du auch bestimmt ganz still?«

»Ich werde mich nicht bewegen«, versprach Büffelmädchen und biss die Zähne zusammen. »Aber mach schnell, es brennt so schrecklich.«

Eulenkind betastete behutsam die abgebrochenen Stacheln, spürte auch die Widerhaken in der Haut. »Du musst sehr tapfer sein, Büffelmädchen. Schrei, wenn ich dich zu sehr quäle, aber wackel nicht mit dem Bein!«

Zum Glück waren nur wenige Stachelspitzen abgebrochen. Mit schnellem Ruck zupfte Eulenkind sie aus der Haut. Büffelmädchen schrie nicht. Dass die Messerspitze sauber sein musste, wusste Eulenkind, darum hielt sie sie über die Glut, bis das Eisen sich rötete. Von ihrer Mutter wusste sie auch, dass Blut die Wunden reinigt. Es konnte ja sein, dass die Stacheln des nächtlichen Besuchers giftig waren, außerdem musste Eulenkind sicher sein, dass keine Widerhaken mehr in der Haut steckten. Tief beugte Eulenkind sich über Büffelmädchens zerstochene Wade, dann ritzte sie entschlossen die Einstichstellen mit dem Messer auf, drückte mit den Daumen kräftig zu, bis Blutstropfen aus den Wunden quollen. Nein, Büffelmädchen schrie nicht, sie stöhnte nur leise.

»Wir lassen es eine Weile bluten«, sagte Eulenkind. »Wenn es hell wird, hole ich kaltes Quellwasser, dann wasche ich dein Bein und verbinde es. Hast du starke Schmerzen?«

»Jetzt nicht mehr so sehr. Mach dir keine Sorgen. Das Brennen hat nachgelassen. Vielleicht ist das alles gar nicht so schlimm.« Büffelmädchen lachte leise. »Es ist seltsam, aber das Tier tut mir Leid. Es wollte mich doch überhaupt nicht angreifen, es wollte sich nur schützen, als ich es mit dem Bein berührt habe. Und nun ist es tot.«

Funken sprühten. Aus der Ferne war das Plätschern der Quelle zu vernehmen. Sonst durchdrang kaum ein Laut die schwüle Luft. Die Nachttiere hatten ihre Jagd beendet, die Tagtiere schliefen noch. Die Mädchen spürten, dass das Morgenlicht nicht mehr fern war. Eulenkind zog den Pfeil aus dem kleinen Körper des Baumstachlers und wischte ihn im Gras ab. Dann lagen Büffelmädchen und Eulenkind schweigend da und warteten auf den Tag. Nach all der Aufregung konnten sie nicht wieder einschlafen. Das Feuer verglühte.

Fast unmerklich mischte sich trübes Grau in die Schwärze. Erste Vogelrufe, beinahe scheu, erklangen unten im Wald. Der Wechsel von der Nacht zum Tag vollzog sich wieder einmal ohne Sonnenstrahlen. Die unscharfen Umrisse der Felsen schienen aus dem Nichts zu wachsen. Geisterberg! Ja, dies war ein Geisterberg.

»Eigentlich sollten wir das Tier abhäuten«, sagte Eulenkind. »Stachelschweinborsten sind wertvoll.«

Das wusste Büffelmädchen. Mit solchen Borsten verzierten die Sguaws gern die Mokassins der Jäger, weil sie meinten, dass es Jagdglück bringe. Aber Büffelmädchen wollte es nicht. »Wir bedecken das Tier mit Steinen. Außerdem dürfen wir keine Zeit verlieren, denn unser Ziel ist noch fern.«

Eulenkind schaute sich aufmerksam Büffelmädchens verwundetes Bein an. Das Blut war geronnen, die Wade war nicht geschwollen. Gute Zeichen. Eulenkind leerte den Wasserschlauch über der glühenden Asche aus und häufte, nachdem die letzten Funken zerstoben waren und die Qualmwolke sich verzogen hatte, flache Steine auf die Feuerstelle, damit sich das Feuer später nicht neu entfachte. Sie legte auch Steine auf den Kadaver des Baumstachlers. Dann stieg sie zum Quellbecken hinauf.

Libellen zuckten über dem Wasser hin und her, blaue, grüne, violette, und es sah aus, als wechselten sie dauernd ihre Farben. In den Distelblüten brummten Hummeln und Bienen. Eulenkind tauchte das heiße Gesicht in das klare kalte Wasser. Sie hatte einen Streifen von der Schlafdecke abgeschnitten, den wusch sie nun aus und legte sich ihn über den Arm. Ausgiebig stillte sie ihren Durst und füllte dann den Wasserschlauch. Dohlen wippten wartend auf einer Felskante und keckerten den Eindringling auffordernd an, damit er endlich von ihrer Tränke verschwinde. Eulenkind winkte ihnen zu, doch da schrien sie umso lauter.

Büffelmädchen war vom Nachtlager aufgestanden und machte ein paar Gehversuche. »Es tut kaum noch weh!«, rief sie Eulenkind entgegen. »Ich glaube nicht, dass sich die Einstiche entzünden.«

»Hoffentlich hast du Recht.« Eulenkind schöpfte mit der hohlen Hand Wasser aus dem Schlauch und wusch vorsichtig das angetrocknete Blut von Büffelmädchens Wade. Dann umwickelte sie den Unterschenkel mit dem triefenden Lappen und band ihn mit der Lederschnur aus ihrem Kleid fest.

Büffelmädchen spritzte sich Wasser ins Gesicht und trank in kleinen Schlucken. Die Mädchen spürten zwar keinen Hunger, doch sie aßen von den Maisfladen und kauten Pemmikan, weil sie wussten, dass der Aufstieg zum Gipfel viel Kraft fordern würde. Dann packten sie ihre Sachen zusammen.

»Ob es der alte Medizinmann damals tatsächlich bis zu der Höhle unter der Bergspitze geschafft hat? Dazu noch mit der großen Zaubertrommel!« Eulenkind schaute zweifelnd zu den Felsen hinauf. »Falls es da oben überhaupt eine Höhle gibt.«

»Bestimmt herrschte damals nicht so eine furchtbare Hitze wie in diesem Sommer«, gab Büffelmädchen zu bedenken. »Wir geben nicht auf, wir werden die Höhle gewiss finden, falls es sie...« Sie brach ab und fasste sich ins Gesicht.

Plötzlich war da der Bär!

Die Mädchen sahen ihn gleichzeitig. Erschrocken fassten sie sich bei den Händen. Der Atem stockte, der Herzschlag schien auszusetzen, auf einmal Kälte im Kopf. Nein, das war keine Täuschung. Der Bär hüpfte in nur scheinbar plumpen Sprüngen zwischen dem lockeren Gestein zur Quelle hinauf. Es war ein gewaltig großer Bär. Sein dunkelbraunes Fell schimmerte auf dem Rücken silbrig. Der Bär stieß Grunztöne aus, die hörten sich an wie Husten. Dann hatte er die Wasserstelle erreicht. Deutlich hörten die Mädchen sein Geschlürfe.

»Was tun wir jetzt?«, flüsterte Eulenkind mit zittriger Stimme. »W-w-wenn er uns entdeckt, sind wir verloren. Sollen wir hinunter in den Wald fliehen und uns verstecken?«

»Nein, bloß keine hastigen Bewegungen! Er darf uns nicht entdecken, darauf kommt es an. Bären können unheimlich schnell laufen, wir könnten diesem Riesentier nicht entkommen.« Büffelmädchen kämpfte gegen die Angst an. Das Durcheinander im Kopf musste aufhören, sie brauchte klare Gedanken. »Ich weiß, dass Bären nur auf kurze Entfernung gut sehen können. Was weiter weg geschieht, können sie nur undeutlich wahrnehmen. Also ruhig bleiben!«

Eulenkind wisperte: »Aber Bären haben einen besonders scharfen Geruchssinn! Er wird unsere verschwitzten Körper wittern, wenn er wieder runterkommt von der Quelle.«

»Vergiss den Geruch vom Feuer nicht«, entgegnete Büffelmädchen leise, »der hängt noch in der Luft. Vielleicht schreckt der Rauchgestank den Bären ab und er verschwindet wieder im Wald, wenn er genug getrunken hat.«

Darauf konnten Eulenkind und Büffelmädchen nur hoffen. Es gab hier zwischen den Felswänden nur eine schmale Klamm, die war der einzige Weg bergaufwärts. Wenn der Bär auf der Fläche unterhalb der Wasserstelle blieb oder gar in den Durchgang zwischen den Felsen lief, steckten die Mädchen in der Falle. Das wussten sie genau. Sie hatten sich hinter einem Steinbrocken niedergekauert und spähten zum Geröllhang hinauf.

Eulenkind holte einen Pfeil aus dem Köcher und zog den Bogen zu sich heran. »Wenn er kommt und sich aufrichtet, kann ich vielleicht mit einem Schuss sein Herz treffen.«

»Unsinn!«, zischte Büffelmädchen und riss Eulenkind den Pfeil aus der Hand. »Solch einen Riesenkerl kannst du doch nicht mit einem Pfeilschuss erlegen. Und verwundete Bären geraten in Wut und sind besonders gefährlich. Einem rasenden Bären könnten wir niemals entwischen.«

»Aber wir müssen doch irgendetwas tun!«

»Abwarten, Eulenkind, wir können nur abwarten und ruhig bleiben.«

Der Bär kam den Hang heruntergerutscht und trollte langsam einige Schritte auf das Versteck der Mädchen zu. Eulenkind hatte schon den Entsetzensschrei im Mund, doch sie beherrschte sich. Komm nicht näher, du Bär!, hämmerte es in ihrem Gehirn. Komm nicht näher!

Es war fast so, als hätte der Bär Eulenkinds Gedanken verstanden. Er ließ sich fallen und rollte sich auf den Rücken, dann rubbelte er sein Fell ausgiebig auf dem steinigen Boden. Anscheinend juckten ihn Flöhe oder Zecken. — Danach blieb er neben einem Ginsterbusch einfach liegen. Wollte er schlafen? War er schon am frühen Morgen müde? Quälte ihn die Hitze?

»Vielleicht sind noch andere Bären in der Nähe«, raunte Eulenkind der Gefährtin ins Ohr.

»Glaube ich nicht. Bären sind Einzelgänger, nur zur Paarungszeit sind sie für ein paar Tage zu zweit. — Sollen wir versuchen einfach davonzuschleichen?«

»Und wenn er nicht wirklich schläft, sondern sich nur ausruht? Bestimmt würde er unsere Bewegungen bemerken, er ist doch bloß einen Steinwurf weit von uns entfernt. Wenn wir ihn irgendwie ablenken könnten...«

Sprach da plötzlich die Stimme der Weisen Frau? Schickte sie ihre Gedanken zum Geisterberg? Ob sie fühlte, dass sich die Mädchen in großer Gefahr befanden?

Ihr fürchtet euch. Das ist richtig so. Nur Dummköpfe fürchten sich nicht, wenn Gefahr droht. Nur aus der Angst kann der Mut entstehen. Aber Mut ist nicht genug. Zum Mut muss die Vernunft kommen. Gebraucht euern Verstand! Ihr müsst nachdenken, hört ihr? Verliert euer Ziel nicht aus den Augen! Ihr müsst klug sein und listig. Habt ihr denn wirklich keine Idee? Denkt nach, denkt nach!

Es war wie ein Aufwachen aus fiebriger Dumpfheit. Büffelmädchen erkannte auf einmal die Möglichkeit. Dieser Plan konnte gelingen. »Honig!«, flüsterte sie. »Wir haben doch den Topf mit Honig. Bären sind ganz wild auf Honig, nichts mögen sie lieber.«

»Ja, der Honig! Damit könnten wir ihn ablenken. Dass dir das eingefallen ist, Yucca!« Aufgeregt fingerte Eulenkind nach dem Tontopf.

»Pssst!«, mahnte Büffelmädchen. »Keine hastige Bewegung!«

Eulenkind drehte den Deckel vom Honigtopf und schnupperte. »Er wird den Duft riechen, aber die Entfernung ist zu groß. Ich muss näher ran.« Und bevor Büffelmädchen sie aufhalten konnte, glitt Eulenkind lautlos und geschmeidig wie eine Katze auf Knien und Ellenbogen vorwärts, nutzte Steinbrocken und Grasbüschel als Deckung und näherte sich ganz langsam dem Ginsterstrauch, hinter dem der Bär lag.

Das war tollkühn. Büffelmädchen knetete die Hände. Komm zurück, nicht weiter!, wünschte sie inbrünstig. Ihr stockte der Atem, der Schweiß auf ihrer Stirn schien zu gefrieren.

Aber Eulenkind war vorsichtig. Sie wusste, dass sie dem Bären nicht so nahe kommen durfte, dass er ihren Körpergeruch witterte. Sie schob den Honigtopf auf eine schräge Felsplatte, an der das Gelände abschüssig wurde, dann kroch sie ohne Hast in ihr Versteck zurück.

Eine bange Zeit des Wartens! Endlich, endlich drang dem riesigen Tier der Duft des Honigs in die Nase. Blitzschnell war der Bär auf den Füßen und hob prüfend den Kopf. Dann zottelte er zielstrebig auf die süße Beute zu. Büffelmädchen und Eulenkind konnten hören, wie er zu schlecken begann und genüsslich schmatzte. Seine Zunge reichte wohl nicht bis auf den Grund des Tongefäßes. Unwillig brummend schlug er mit den Tatzen zu. — Und dann geschah genau das, was Eulenkind beabsichtigt hatte.

Der Topf geriet ins Rollen. Mit Pfoten und Nase versuchte der Bär ihn festzuhalten, doch er kullerte von der Felsplatte die Schräge hinunter und ins Waldgehölz hinein. Stürmisch jagte der Bär hinterher.

»Er ist verschwunden!«, jubelte Büffelmädchen.

Die goldene Blume

Sie lauschten dem Krachen und Knacken im Unterholz hinterher. Bald wurde es still. Der Bär war verschwunden, allerdings auch der Honig. Eulenkind und Büffelmädchen begannen den zweiten Teil des Anstieges, sie wussten, es war der schwierigere. Jetzt wurde es steil und es gab keinen Wildpfad mehr. Die schmale Klamm zwischen glatten Felswänden bot die einzige Möglichkeit zum Aufstieg in die baumlose Bergregion.

Sie kletterten eine Weile schweigend. Immer wieder mussten sie sich mit den Händen absichern, wenn schroffe Steinbrocken zu überwinden waren. Manchmal fanden sie Halt an den Wurzeln knorriger Büsche und an harten Grasbüscheln. Jeder Schritt kostete Kraft und Überwindung in der heißen, schwülen Luft. Aber die Mädchen waren entschlossen, bis zum Mittag den Gipfelkamm zu erreichen, darum stiegen sie tapfer weiter.

Anscheinend gab es einen leicht abgeflachten Ring im Gestein, der wie eine Spirale den Berg umrundete und mal mehr, mal weniger steil nach oben führte. Diesen Ring wollten sie nutzen, denn es würde sinnlos und zu gefährlich sein, einfach durch die Felsspalten zu klimmen und vielleicht plötzlich nicht mehr weiterzukönnen. Sie kannten sich doch an diesem Berg nicht aus, alles war fremd für die Mädchen, die sich sonst nur im flachen Land am Fluss bewegten.

»Vielleicht ist das der Weg der Geister, auf dem wir nach oben steigen«, sagte Büffelmädchen und atmete schwer. »Lass uns eine kleine Weile rasten, ich habe Durst.«

Das Wasser im Lederschlauch war noch ziemlich kühl. Die Minzeblätter waren verbraucht, aber das Quellwasser erfrischte sie auch so. Sie wollten etwas essen, doch auf das zähe Dörrfleisch hatten sie keine Lust. Vielleicht ergab sich ja bald eine Möglichkeit, ein Tier zu erlegen und das Fleisch zu braten.

Eulenkind zeigte auf Büffelmädchens umwickelte Wade. »Tut es noch sehr weh? Lass mich mal nachschauen.«

Vorsichtig löste Eulenkind die Lederschnur und den Verband ab. Das Bein war leicht gerötet, aber es zeigte sich keine Schwellung und es waren auch keine Anzeichen von Entzündungen zu erkennen. Es kribbele nur noch, erklärte Büffelmädchen, der Schmerz sei kaum noch zu spüren. Nein, einen Verband brauche sie nicht mehr. Eulenkind fädelte die Schnur wieder in den Kragen ihres Kleides.

Büffelmädchen atmete tief. »Merkst du es auch? Je höher wir steigen, desto mehr lässt die Hitze nach. Und die Luft ist nicht so stickig.«

»Du hast Recht«, bestätigte Eulenkind, »hier oben am Berg ist es ein wenig kühler. Bist du bereit?«

Sie stiegen weiter. Der Dunstschleier lichtete sich mehr und mehr. Deutlich konnten die Mädchen nun die höchste Spitze des Geisterberges erkennen. Irgendwo dort oben musste die geheimnisvolle Höhle zu finden sein — und vielleicht auch die alte Zaubertrommel. Weiter also, weiter! Über die ansteigende Spirale im Gestein waren sie inzwischen auf der Rückseite des Berges angekommen. Die Waldschlange unter ihnen, die sich bis zum Gebirge im Norden dehnte, wirkte farblos, als wäre sie mit Staub überpudert.

Büffelmädchen zeigte zum Baumgewirr hinunter. »Ich glaube, aus diesen Wäldern ist der Bär gekommen. Er kennt wahrscheinlich die Quelle und weiß, dass es dort kaltes Wasser gibt.«

Eulenkind meinte jedoch, dass er wohl eher auf besondere Beute aus wäre. »Bären wühlen nach Mäusen und Würmern und allerlei Wurzeln, und vielleicht versucht unser Bär sogar, das Kitz einer Bergziege zu reißen. Sie sind die gefährlichsten Raubtiere, die Bären, viel gefährlicher als die Pumas.«

Da erzählte Büffelkind von einem Tier, das in den Bergwäldern fern im kalten Norden lebt. Der alte Jäger Der-im-Kreis-geht war angeblich mal solch einem begegnet. »Es ist ein riesiger Marder, größer und schwerer als jeder Hund, aber er hat kurze Beine und unheimlich kräftige Tatzen mit gekrümmten Krallen. Vielfraß ist der Name dieses unheimlichen Räubers, Vielfraß oder auch Felskatze. Die Schwarzfußindianer nennen das Tier Carcajou. Es hat ein so kräftiges Gebiss mit langen Reißzähnen, dass es jeden Knochen knacken kann. Und es gerät in einen Blutrausch, wenn es Beute wittert. Dann tötet der Vielfraß nicht nur das Tier, das er zur Nahrung braucht, sondern so viele, wie er nur töten kann. Renkälber hängt er sogar als Vorrat in die Bäume, um sie später zu fressen.«

»Und du glaubst die Geschichte von diesem merkwürdigen Tier?«, fragte Eulenkind zweifelnd. »An den Lagerfeuern wird viel geflunkert. Die Jäger brüsten sich gern mit ihren Heldentaten.«

Büffelkind zuckte mit den Schultern. »Der-im-Kreis-geht hat jedenfalls nicht geprahlt. Er hat voll Schauder berichtet. Obwohl die Vielfraße plump aussähen, seien sie schneller als Hirsche und Elche und Wölfe. Dass sie große Beutetiere von Felsklippen und aus Bäumen anspringen und sie dann zerfleischen, hat der Jäger erzählt. Sogar die Grizzlybären nehmen sich vor den Vielfraßen in Acht. — Gut, dass es im Gebiet der Schoschonen keine Vielfraße gibt!«

»Ja, das ist gut.« Eulenkind lachte, um zu zeigen, dass sie die Geschichte nicht recht glaubte, aber ihr Lachen klang nicht fröhlich. Und unwillkürlich ließ sie den Blick schweifen. Ob nicht vielleicht doch auf irgendeiner Felsnase ein Vielfraß lauerte? »Weiter geht’s, Yucca! Vielfraß oder Felskatze oder wie immer das Untier auch heißen mag: Wir fürchten uns nicht.«

»Nein«, bestätigte Büffelmädchen, »wir haben keine Angst. Wir sind nämlich die Felskatzen. Die wilden Tiere sollen sich vor uns fürchten — ganz besonders die Bären.«

Mit solchen Sprüchen machten sich die Mädchen Mut. Sie stiegen zügig weiter, auch wenn die Muskeln schmerzten und die Kräfte nachließen. Oft blockierten gewaltige Steine mit scharfen Graten ihren Weg, dann mussten sie sich gegenseitig helfen das Hindernis zu überwinden. Sie erreichten eine Furche im Fels, durch die gluckerte ein schmales Bächlein. Es war beinahe nur ein Rinnsal, doch wo das Wasser über Steinstufen sprang, sprühten die Tropfen wie feiner Schnee. Die Weise Frau hatte den Mädchen ja vorausgesagt, dass sie an den Hängen des Geisterberges genug Wasser finden würden.

Eulenkind und Büffelmädchen knieten nieder und kühlten die erhitzten Gesichter, dann wuschen sie sich den vom Staub verklebten Schweiß von Armen und Beinen. Eulenkind leerte den Wasserschlauch. Warum sollte sie das schwere Ding mitschleppen, wenn es hier oben Quellen gab! Sie tranken vorsichtig in kleinen Schlucken, denn das Wasser war sehr kalt.

»Wenn es doch so herrlich frisches Wasser auch in unserem Fluss gäbe!«, sagte Büffelmädchen prustend.

»Vielleicht gibt es dort inzwischen überhaupt kein Wasser mehr«, antwortete Eulenkind und dachte dabei an die müden Menschen und Tiere in ihrem Dorf. Die hatten den Mut verloren und glaubten kaum noch daran, dass es jemals wieder regnen würde. Würde ihnen der Klang der Zaubertrommel wirklich Hoffnung bringen? Fast trotzig sagte Eulenkind: »Wir müssen die Höhle finden.«

Dann sahen sie die Wildtauben. Schon als sie sich um eine scharfe Felskante getastet hatten, hörten sie das leise Gurren. Es waren vier graue Tauben mit weißen Halsringen, sie pickten Samen aus den silbrigen Halmen, die in den Steinfugen wuchsen. Schnell zog Eulenkind einen Pfeil aus dem Köcher auf ihrem Rücken und legte ihn auf. Nur kurz zielte sie. Die Sehne sirrte. Eulenkind war eine gute Bogenschützin.

»Treffer!« Büffelmädchen staunte.

Drei Tauben flogen knatternd auf, eine schlug noch mit den Flügeln, dann rutschte sie in eine Mulde. Aus ihrem Gefieder ragte der Pfeil. Sofort kletterte Eulenkind an der schroffen Schräge hoch und barg die Jagdbeute. Sie zog den Pfeil aus dem zuckenden Körper und warf Büffelmädchen die Taube zu.

Geschickt fing Büffelmädchen die Wildtaube auf. Als sie sah, dass der Vogel noch nicht tot war, zog sie ihr Messer hervor und durchschnitt die Kehle. »Ich danke dir, du schöne Taube«, flüsterte sie. Es war Brauch bei den Schoschonen, dass sie voll Ehrfurcht den erjagten Tieren dankten, denn deren Tod bedeutete Nahrung für die Jäger und ihre Familien, Kleidung und Schlafdecken, Häute für die Wandertipis und Knochen für Waffen und Haushaltsgeräte. Und so dankte Büffelmädchen auch der erlegten Taube. Wenn sie die Höhle erreicht hatten, könnten die Mädchen sie rupfen, ausnehmen und braten und so Kraft gewinnen für den langen Rückweg.

Was hatte Eulenkind da oben im Gestein noch zu tun?

»Warum kommst du nicht herunter?«, rief Büffelmädchen.

»Schau nur, Yucca, die Blume!«

Eulenkind hangelte an einer Klippe und suchte Halt mit den Füßen. Eine wunderbare Blüte hatte sie entdeckt, die war größer als zwei Handflächen und leuchtete, als wäre sie aus purem Gold. Solch eine eigenartige Blume hatte Eulenkind noch nie gesehen. Sie fühlte sich wie verzaubert. Eine geheimnisvolle Blume der Geister? Sie sah aus wie eine Distel. Wuchsen solche Golddisteln vielleicht nur auf diesem Berg?

»Eulenkind, lass das!«, rief Büffelmädchen warnend. »Es ist zu gefährlich. Hör auf mit der Kletterei und komm herunter!«

»Ich schaffe das schon! Diese Blume will ich für die Weise Frau pflücken. Sie sammelt seltene Pflanzen. Bestimmt hat auch sie solch eine geheimnisvolle Blume noch nie gesehen.« Eulenkind reckte sich, presste die Füße in Rillen und Fugen und kam mit der Hand der Blume näher und näher. Da bröckelte Gestein, da rieselte Sand, da lösten sich Erdklumpen. Eulenkind zitterte vor Anstrengung, Schweiß machte sie fast blind. »Ich schaffe das!«, keuchte sie. Wie eine Eidechse klebte sie an der Wand. Dann — endlich — erreichten ihre tastenden Finger den Stiel der goldenen Blume. Mit einem Ruck riss Eulenkind sie aus und steckte sie sich zwischen die Zähne.

Der Ruck war zu heftig gewesen. Eulenkind hörte Büffelmädchens Schrei, aber die Warnung kam zu spät. Die dünne Steinplatte splitterte unter ihren Füßen, sie griff ins Leere, fiel rückwärts in stachliges Gesträuch, überschlug sich fast, prallte mit der Schulter hart auf und spürte noch, dass sie abwärts rutschte und vergeblich Halt suchte. Plötzlich hatten ihre Hände irgendetwas gefasst. Eulenkind begriff, dass ihr Körper baumelte und dass es unter ihr sehr, sehr tief war. Lass nicht los, lass nicht los!, hämmerte es in ihrem Gehirn.

Voll Entsetzen sah Büffelmädchen ihre Weggefährtin stürzen. Sie wollte sie aufhalten, als Eulenkind auf der felsigen Schräge aufprallte, doch ihre Hände glitten ab, alles ging ja so schnell — und dann sah sie nur noch Eulenkinds Hände, die sich an eine Buschwurzel krallten. Für einen Augenblick dachte sie: Das ist alles nicht wahr, das ist nur ein böser Traum. Dann schüttelte sie die Verwirrung ab. Sie musste handeln. Ganz schnell. Wenn sie jetzt einen Fehler machte, war Eulenkind verloren, das war ihr klar. »Lass nicht los, lass nicht los!«, flüsterte sie beschwörend.

Die Fläche, auf der sie sich befand, war nur klein. Büffelmädchen legte sich auf den Bauch und kroch an den Rand des winzigen Plateaus. Als sie nach unten schaute, wurde ihr schwindlig. Senkrecht fiel die Felswand ab und Eulenkind hing da über dem Abgrund und hielt sich mit letzter Kraft an einem Wurzelstrunk fest, der aus dem Gestein ragte.

»Schau nicht nach unten!«, flüsterte Büffelmädchen. »Schau nur mich an. Ich will deine Hand fassen und dich hochziehen. Bleib ganz ruhig, Eulenkind!« Ihre Stimme kam ihr ganz fremd vor. Sie musste selber einen Halt finden, wenn sie Eulenkinds Hand fassen wollte. Mit den Füßen hakte sie sich am Dornbusch fest. Sie zitterte am ganzen Leib. Jetzt!

Nein, es ging nicht. Sosehr sie den Arm auch streckte: Eulenkinds Hände konnte sie nicht erreichen. Weise Frau, hilf uns! Schick uns deine Gedanken! Konnte ihr Flehen die Greisin erreichen? Jäh fiel ihr der Satz ein: Gebraucht euern Verstand!

Da begriff Büffelmädchen. Mit fahrigen Fingern löste sie den Gürtel von ihrem Leib und knotete eine Schlinge, dann schlang sie sich das andere Ende um das Handgelenk. »Hör genau zu, Eulenkind! Du musst nach der Schlinge greifen. Langsam, nur nicht hastig!«

Eulenkind sah, wie sich die Gürtelschlinge zu ihr senkte. Sie verstand Büffelmädchens Worte, obwohl es in ihrem Kopf ganz leer war. Alles schien erstarrt wie in Eiseskälte. Aber sie spürte die Schlinge, die über ihrer Hand pendelte. Sie löste die Hand von der Wurzel — dann spürte sie, wie sich der Lederriemen um ihr Gelenk schloss. Stück für Stück wurde ihr Körper gezogen. Sie bekam einen Dornenzweig zu fassen, fühlte den Schmerz in der Hand und wusste, dass sie gerettet war.

Dann lagen die Mädchen auf der Felsfläche und rangen nach Luft. Sie weinten und lachten, bis sich die Verkrampfung löste. Erst jetzt merkte Eulenkind, dass sie die ganze Zeit die goldene Blume mit den Zähnen festgehalten hatte.

»Ist die Blume nicht wunderschön?«

»Ja«, sagte Büffelmädchen, »die Blume ist wunderschön.«

Die schreienden Adler

Als Eulenkind die Taube aufhob, um sie in die Korbtasche zu legen, bemerkte sie, dass sich die bunten Spitzen der Flügelfedern und der Schwanzfedern sachte bewegten. Dann spürte sie es auch in ihrem Haar: Leichter Wind war aufgekommen. Es war nur ein Lufthauch, doch es war seit langen Tagen die erste Bewegung in der Schwüle.

Die Bergsteigerinnen hatten immer wieder Mühe, die richtige Route für den Anstieg zum Gipfel zu finden. Der letzte Teil des Weges war der schwierigste, doch das hatten sie nicht anders erwartet. Sie kletterten durch die Schründe im Felsgewirr und mussten mehrere Male feststellen, dass sie vor unüberwindbaren Wänden angelangt waren. Diese Irrwege kosteten Zeit und Kraft. Aber sie sprachen sich Mut zu und sahen erleichtert, dass sie der Bergspitze näher und näher kamen.

Sie hatten beim Aufstieg den Geisterberg nun beinahe umrundet. Hier an der Ostseite fielen die Felswände steil ab. Tief unten dehnte sich die Prärie, doch über dem flachen Land waberte es diesig, es war so etwas wie ein farbloses Nichts, auf das die Mädchen hinunterschauten. Vielleicht grasten dort unten die Büffel, vielleicht war die große Herde längst weitergezogen.

Büffelmädchen steckte den Zeigefinger in den Mund und hielt ihn hoch. »Spürst du es? Die Luft bewegt sich. Vielleicht weht ja um die Berggipfel immer ein leichter Wind, vielleicht ändert sich auch das Wetter. Wie schön wäre das, wenn endlich die schreckliche Hitze nachließe! Dann würde es wieder Leben geben im Dorf.«

»Ich habe den Luftzug schon bemerkt«, sagte Eulenkind, »aber ich denke, es liegt nur an der Höhe, dass die Luft hier nicht so stickig ist. Nichts deutet darauf hin, dass sich das Wetter ändert.« Sie zeigte zum flachen Land hinunter. »Als ob das Leben ausgestorben wäre!«

»Wir dürfen die Hoffnung nicht verlieren«, murmelte Büffelmädchen und ballte die Fäuste. »Bald sind wir am Ziel.«

»Falls es das Ziel überhaupt gibt«, erwiderte Eulenkind. »Aber du hast Recht: Wir dürfen die Hoffnung nicht verlieren. — Die roten Pickel an deiner Wade sind übrigens schon sehr viel blasser geworden.«

»Es juckt nur noch ein bisschen. Komm, wir müssen weiter! Ich glaube, die Tagesmitte ist schon vorüber.« Büffelmädchen blickte prüfend nach oben. Die leichte Verfärbung im Grau ließ erahnen, wo der Stand der Sonne war.

Sie kamen nur mühsam weiter. Jeder Schritt schmerzte, der Atem ging pfeifend, die Fußsohlen waren längst wund und voll Blasen. Aber es wurde jetzt einfacher, die richtigen Spalten und Fugen im Gestein zu finden, denn auf einmal erreichten die Mädchen eine veränderte Felslandschaft. Wahrscheinlich hatten Stürme und Schmelzwasser vom Winterschnee im Laufe vieler, vieler Jahre hier unterhalb der Bergspitze die Felsnasen glatt geschliffen. Abgerundete Steinbrocken schienen wie Riesenpilze aus dem Steilhang zu wachsen. Da waren auch Figuren entstanden, die sahen aus wie versteinerte Lebewesen: Menschen, Tiere, Ungeheuer...

»Wie gespenstig es hier ist!« Eulenkind ließ den Blick schweifen. »Als ob in diesen seltsamen Steinen die Geister der Ahnen wohnen. Fürchtest du dich, Yucca?«

Büffelmädchen lachte leise. »Gewiss sind uns die Geister der Ahnen wohl gesinnt. Bisher haben sie uns beschützt, so gefährlich es auch war. Nein, vor den Geistern fürchte ich mich nicht.«

»Aber ein merkwürdiges Gefühl ist es schon«, gab Eulenkind zu bedenken. »Diese unheimliche Stille. Mir ist fast feierlich zumute. Vielleicht ist dies ein heiliger Ort, an dem man schweigen muss.«

»Es sind einfach nur Steine«, sagte Büffelmädchen entschieden. Dann rief sie, so laut sie konnte: »Steine! Steine! Steine!«

Die Rufe hallten nicht, die Stille schien sie einzusaugen.

Dann fanden die Mädchen einen schmalen Pass, der wie ein ausgetretener Pfad wirkte. Auch hier rann Wasser. Die lange Dürrezeit hatte die Quellen im Geisterberg nicht versiegen lassen. Ausgiebig kühlte Büffelmädchen die juckende Wade. Sie war sich sicher, dass die Einstichwunden sich nicht entzünden würden.

Sie mussten nun äußerst vorsichtig sein, denn auf der Passhöhe änderte sich die Felsformation jäh. Zur linken Seite fiel der Hang steil ab bis hinunter in eine tiefe Schlucht, rechts ragte die Wand fast bis zur Spitze des Berges. Kaum armbreit war die Fläche, auf der die Mädchen sich vorwärts tasteten. Mit den Fußspitzen prüften sie vor jedem Schritt, ob das Gestein auch fest genug war. Ein Absturz würde den sicheren Tod bedeuten. Um die Nerven zu beruhigen und sich Mut zu machen, sang Eulenkind leise ein paar Zeilen eines Liedes, das ihr Vater zuweilen sang, wenn er sich zur Jagd rüstete.

»Ich bin der Schwarze Blitz,
aus hartem Feuerstein ist mein unsterblich’ Herz,
unverwundbar bin ich und unbesiegbar.

Ich bin der Schwarze Blitz!«

Büffelmädchen sah den ockerfarbenen Puma zuerst. Aber sie wusste, dass sie sich vor dem Raubtier nicht zu fürchten brauchten, denn der Puma lag auf einer Klippe jenseits der Schlucht. Sein Fell hatte fast die Farbe des Gesteins und so war er nur schwer zu erkennen.

»Wahrscheinlich lauert er auf Beute«, sagte Eulenkind. »Bergziegen oder Murmeltiere. Er wartet auf den richtigen Augenblick zum Angriff und dann setzt er zum Sprung an. Ich habe schon einmal beobachtet, wie ein Puma eine Hirschkuh gerissen hat.«

»Vielleicht hat der dort drüben sich ja den Bauch schon voll geschlagen und hält jetzt seinen Verdauungsschlaf«, erwiderte Büffelmädchen. Dann ließ sie die Hand vor ihrem Mund vibrieren und stieß einen schrillen Triller aus. »Häj-jäj-jäj-jäääj!«

Aber der Puma bewegte sich nicht.

Eulenkind schrie: »Wir sind unverwundbar und unbesiegbar! Und wir fürchten uns nicht vor einem Puma!«

»Wir sind nämlich die Felskatzen, die gefährlichen Vielfraße! Wir haben unheimlich scharfe Zähne!« Büffelmädchen ruderte wild mit den Armen. Es war ein starkes Gefühl, all die Anspannungen und Strapazen des langen Weges einfach hinauszuschreien.

Das Echo vervielfachte die Rufe der Mädchen, ließ sie widerhallen von Felswand zu Felswand und trug sie bis in die Ferne. Den Puma schien der Lärm, der so jäh die Stille durchbrach, nicht weiter zu stören. Da waren Eulenkind und Büffelmädchen ein wenig enttäuscht, denn sie hatten gehofft, ihr lautes Geschrei würde das Raubtier erschrecken und in die Flucht schlagen.

Eulenkind kicherte. »Vielleicht hat der Puma Dreck in den Ohren oder er ist taub. Lass uns weitergehen, Büffelmädchen, ich will endlich die Höhle sehen — falls es die überhaupt gibt.«

Eine eigentümliche Brise wehte ihnen entgegen, als sie die nächste Bergzacke erreichten. Heiße und kühle Luftwellen mischten sich, flattriger Wind war aufgekommen und schien zwischen den Felsgraten leise zu jammern. Geisterstimmen? Irgendetwas hatte sich verändert. Die Mädchen spürten es auf der Zunge und in der Nase, dass die Luft auf einmal anders schmeckte: süßlich, faulig, schweflig. Drangen vielleicht rätselhafte Gase irgendwo aus den Spalten im Gestein?

Plötzlich blieb Eulenkind wie angewurzelt stehen. »Was ist das?« Sie zeigte vor ihre Füße. »Ist das ein Tier?«

Büffelmädchen bückte sich und starrte auf das seltsame Wesen, das wie festgeklebt auf einem flachen Stein lag. »Ja, ein Tier. Aber es ist schon lange tot. Es sieht aus wie ein Vogel, ich kann den Schnabel erkennen. Es ist hässlich — iii!«

»Richtig eklig«, bestätigte Eulenkind.

Der tote Vogel war nackt und federlos. Winzig die Stummelflügel, überlang die Beine mit den spitzen Krallen, gekrümmt der Schnabel, grünlich die Häutchen über den geschlossenen Augen. Unfertig wirkte das alles. Als die Mädchen auf einmal das wimmernde Piepsen über sich hörten, nach oben blickten und das ausladende Nestgeflecht am gespaltenen Fels sahen, wussten sie, dass das tote Tier ein Adlerjunges war.

»Meist liegen zwei Eier im Adlerhorst«, erklärte Büffelmädchen. »Wenn die Jungen geschlüpft sind, wirft das stärkere Küken das schwächere aus dem Nest, um allein das Futter zu verschlingen, das die Eltern heranschaffen. Mäuse, Kaninchen, Fische...«

»Das ist grausam«, sagte Eulenkind und schaute betrübt auf den toten Vogel. »Dann war dieses also das schwächere von den zwei Jungen.«

Büffelmädchen zuckte mit den Schultern. »In der Natur geht es immer nur um das Überleben. Die Starken nehmen keine Rücksicht auf die Schwachen. Manchmal ist das auch bei den Menschen so.«

»Du denkst an deinen Bruder Kleiner Fuß, ja?«

Büffelmädchen kam nicht mehr dazu, auf die Frage zu antworten. Wie aus dem Nichts schossen die beiden riesigen Adler heran, peitschten mit den schweren Schwingen die Luft und stießen ohrenbetäubende Schreie aus. Gefahr für das Nest. Also griffen sie an.

»Runter!«, rief Eulenkind und warf sich zu Boden. Geistesgegenwärtig riss sie sich den Bogen vom Rücken und schlug wild um sich. »Die sind gefährlich!«

Das wusste Büffelmädchen selber. Sie drückte sich gebückt in eine Nische im Gestein und starrte entsetzt auf die messerscharfen Krallen und die drohenden Hackschnäbel der gewaltigen Adler. Solche Greifvögel hatte sie noch nie aus der Nähe gesehen. Kreisende Adler unter den Wolken: das war ein schönes Bild. Doch der Anblick der wütend kreischenden Angreifer war schrecklich. Büffelmädchen hielt sich den Lederbeutel vor das Gesicht, doch ihr war bewusst, dass das nur eine lächerliche Geste war. Sie und Eulenkind waren hilflos gegen die beiden Raubvögel.

War es der Lärm gewesen, den die Mädchen beim Anblick des Pumas gemacht hatten, der die Adler so heftig erregt hatte? Nach kurzem Kreisen stießen die schreienden Vögel erneut zu, zielten mit den Fängen nach den Köpfen von Eulenkind und Büffelmädchen und fetzten ihre Haare. Vergeblich versuchte Eulenkind einen Pfeil aus dem Köcher zu ziehen. Die Angriffe kamen zu schnell.

Büffelmädchen spürte den stechenden Schmerz wie einen Messerstich. Sie hatte die Klauen dicht vor ihrem Gesicht gesehen und war vor Angst fast erstarrt. »W-w-wir dürfen uns nicht bewegen«, wisperte sie, »dann merken sie vielleicht, dass wir uns nicht an ihrem Nest vergreifen wollen.«

»Die hören nicht auf«, antwortete Eulenkind. Verzweiflung war in ihrer Stimme. Gab es keinen rettenden Gedanken in ihrem Kopf? Wie eingefroren war das Gehirn. Doch dann kam wie aus weiter Ferne die Erinnerung: Gebraucht euern Verstand!

»Die Taube!«, rief Eulenkind.

Büffelmädchen reagierte sofort. Mit fahrigen Fingern zerrte sie die tote Taube hervor und breitete die Flügel auseinander. Die Adler waren wieder im Anflug. Inständig hoffte Büffelmädchen, dass sie sich ablenken ließen. Alles kam auf den richtigen Augenblick an.

»Jetzt!«, schrie Eulenkind.

Büffelmädchen sprang entschlossen auf. Mit aller Kraft schleuderte sie die Taube über die Köpfe der Adler hinweg hoch in die Luft. Blitzschnell änderten die beiden Raubvögel ihre Flugbahn. Sie hatten die Beute erkannt. Mit angelegten Flügeln schossen sie der fallenden Taube nach hinunter in die tiefe Schlucht.

»Schnell, schnell!« Eulenkind hastete voraus. Sie wusste, sie hatten nur kurze Zeit zur Flucht.

Büffelmädchen eilte der Weggefährtin nach. Jetzt nur keinen falschen Schritt tun, nur nicht ins Stolpern geraten, nur nicht vor lauter Hast das Gleichgewicht verlieren! Links gähnte die Schlucht, rechts ragte die steile Wand empor. Der holprige Pfad war nur schmal. Nicht nach unten schauen, nicht nach oben schauen, nur darauf achten, dass die Füße festen Halt fanden!

Der Adlerhorst lag weit hinter ihnen. Vielleicht waren sie nicht in Gefahr, aber waren sie wirklich schon in Sicherheit? Wieder ging es um eine Felsnase, sie waren nicht mehr im Blickfeld der Adler. Auf Händen und Knien krochen sie einen steinigen Hang hinauf und schauten sich wieder ängstlich um. Dann entdeckten sie eine kleine Aushöhlung im Gestein, die war von ausgetrocknetem Föhrengestrüpp umwuchert. Rasch schlüpften sie hinein.

»Die Adler verfolgen uns nicht«, keuchte Eulenkind.

Der Puls jagte, jeder Atemzug schmerzte. Erschöpft und verschwitzt hockten Büffelmädchen und Eulenkind in ihrem Versteck und warteten darauf, dass sich die Nerven beruhigten.

»Wir dürfen den Mut nicht verlieren«, sagte Büffelmädchen leise.

Es war erst früher Nachmittag, doch eine seltsame Düsternis schien sich über den Berg zu senken. Der Wind stöhnte und wurde stärker. Da waren noch andere Geräusche, rätselhaft wie Flüsterstimmen.

Die heilige Höhle

Büffelmädchen stand auf und rieb sich die gerötete Wade. »Erst der Bär und dann die Adler. Es war zweimal die gleiche List. Den Bären haben wir mit dem Honig von uns abgelenkt, die Adler mit der Taube. Wir haben unseren Verstand gebraucht. Die Weise Frau würde mit uns zufrieden sein.«

»Aber jetzt haben wir keinen Honig mehr und mit dem Taubenbraten wird es auch nichts.« Eulenkind lachte unfroh. »Pemmikan schmeckt wie das Leder einer Mokassinsohle, die trockenen Maisfladen bin ich längst leid. Aber wir müssen trotzdem etwas essen.«

»Lass uns erst die Höhle suchen«, bat Büffelmädchen, »es kann ja nicht mehr weit sein. Dort ruhen wir uns dann aus und essen ein wenig vor dem Abstieg.« Das Wetter, das sich mehr und mehr veränderte, hatte sie unruhig gemacht. Die Sorge quälte sie, dass sie ihr Ziel vielleicht nicht erreichten — falls es dieses Ziel überhaupt gab.

»Also gut, Yucca, steigen wir zum Gipfel hinauf!«, rief Eulenkind entschlossen und spähte schon nach einer sicheren Route für das letzte Stück des Anstiegs aus. Ihre Unsicherheit ließ sie sich nicht anmerken. Da waren auf einmal wieder die Zweifel, die sie zwischendurch verdrängt hatte: War das wohl doch nur eine alte Legende, dass der Medizinmann Der-im-Licht-ist die Zaubertrommel des Stammes in eine Höhle unter dem Gipfel des Geisterberges gebracht hatte? Konnte die uralte Weise Frau sich tatsächlich noch genau an Erlebnisse aus Kindertagen erinnern? War sie damals in ihrer Angst, als fremde Krieger das Dorf verwüsteten, nicht viel zu verwirrt gewesen, um zu beobachten, wie der alte Medizinmann die große Trommel vor den mordenden und plündernden feindlichen Männern rettete? Gab es diese Höhle überhaupt? Eulenkind versuchte diese Gedanken aus ihrem Kopf zu verscheuchen. Es war ihr eigener Entschluss gewesen, die Suche nach der heiligen Trommel zu wagen, um den müden Menschen im ausgedörrten Land vielleicht ein wenig Hoffnung zu bringen. Sie hatte die mutige Begleiterin Yucca Büffelmädchen an ihrer Seite. Schluss mit den Zweifeln!

»Hier entlang!«, rief Eulenkind. »Das ist ja fast wie eine Treppe. Hier finden die Füße Halt. Siehst du?«

Das Gestein war tatsächlich so geformt, als hätte jemand Stufen hineingeschlagen. Aus den Ritzen wuchsen harte Gräser mit winzigen gelben Blüten. Die letzten kleinen Büsche mit spärlichen Kriechzweigen waren zu sehen. Weiter oben gab es nur noch nackten Fels.

Für die beiden Bergsteigerinnen war das Ende der Kletterei gekommen. Sie hatten ein Plateau erreicht, das wie ein schmaler Ring die Bergspitze umrundete. Aus diesem Kragen aus Stein ragte der Gipfel wie der Kopf eines schwarzen Riesenvogels senkrecht empor: drohend, geheimnisvoll, von Nebelschleiern verzaubert. Höher konnte man nicht mehr steigen, die Wand war glatt wie Eis.

Es war ein Schwindelgefühl, das die Mädchen zwang sich erst einmal niederzusetzen und zu versuchen die scheinbare Unwirklichkeit dieses Ortes zu begreifen. Sprachlos und staunend schauten sie zur Spitze hinauf, die sich ihnen zuzuneigen schien. Natürlich wussten sie, dass das ein Trugbild war. Nur allmählich ließ das Kreisen im Kopf nach und das Zittern hörte auf.

»Es wird erzählt, dass hier im Gipfel der Berggeist wohnt«, sagte Büffelmädchen mit gedämpfter Stimme. Aber als ihr klar wurde, dass es keinen Grund gab, leise zu sprechen, redete sie geradezu überlaut weiter. »Dass er den Sonnenschein schickt und den Regen und den Schnee. Doch genau weiß das niemand. Glaubst du, dass es Geister gibt?«

Eulenkind überlegte eine Weile. »Manchmal ja, manchmal nein. Lauteres Wasser hat mir immer wieder erzählt, dass es höhere Mächte gibt, die das Leben der Menschen bestimmen. In diesem Augenblick glaube ich an die Nähe eines Geistes und ich habe das Gefühl, dass wir beobachtet werden. Aber das bilde ich mir bestimmt nur ein. Es ist dieser besondere Ort, verstehst du? Und dass sich das Wetter so verändert hat! Da ist es nicht verwunderlich, dass seltsame Gedanken im Kopf herumspuken.«

»Nein, das ist nicht verwunderlich«, bestätigte Büffelmädchen, »ich fühle es genauso wie du. Eigentlich ist es doch gleichgültig, ob es die Götter und Geister der Schoschonen wirklich gibt oder ob sie nur in den Gedanken der Menschen sind. Es gibt denen, die Hilfe brauchen und Rat suchen, bestimmt ein wenig Mut, wenn sie versuchen zu den Geistern zu sprechen. Sie beten, singen, tanzen, bringen Opfer... Und darum sind wir ja auch auf den Geisterberg gestiegen, um die alte Zaubertrommel zu suchen.«

»Dann los, Yucca, lass uns suchen!«

Wenn es die Höhle gab, dann musste sie hier am Felskranz unterhalb der Bergspitze zu finden sein. Vorsichtig, um nicht abzurutschen und kein bröckliges Gestein loszutreten, begannen Eulenkind und Büffelmädchen die Umrundung des Gipfels. Die bange Erwartung machte das Schlucken schwer, da war auch die Angst vor einer Enttäuschung. Hatten sie vielleicht vergeblich die Anstrengungen und Gefahren auf sich genommen? Wieder und wieder gaukelte ihnen das irritierende, wechselnde Licht große Spalten im Fels vor, doch dann waren es bloß Verfärbungen in den Schichten des Gesteins.

Plötzlich sahen sie den Eingang zur Höhle!

Noch ungläubig näherten sie sich langsam dem Loch, das schwarz vor ihnen in der Felswand klaffte. Nein, das war keine Täuschung. Das Loch hatte die spitze Form gefalteter Hände und war hoch und breit genug, dass ein Mensch gebückt hineinsteigen konnte. Wie Stufen lagen zwei Steinblöcke vor dem Eingang.

»Fast sieht es aus, als ob Menschen dieses Loch in den Berg geschlagen hätten«, sagte Eulenkind mit heiserer Stimme, die ihr selber ganz fremd vorkam.

»Oder Geister«, flüsterte Büffelmädchen.

Beklommenheit, Staunen, auch Furcht. Würden sie ein Tabu verletzen, wenn sie die Höhle beträten? Die heilige Höhle! War es vielleicht nur den Medizinmännern erlaubt das Innere des Geisterberges zu sehen? War es für andere Menschen ein Frevel, in die Höhle einzudringen? Aber das hätte die Weise Frau den Mädchen doch gesagt!

Eulenkind nahm Bogen und Pfeilköcher vom Rücken, um beim Einstieg nirgendwo anzustoßen. »Wir wagen es.«

»Ja, wir wagen es«, antwortete Büffelmädchen entschlossen, »darum sind wir doch gekommen. Ich gehe vor.« Schon kletterte sie auf die Steinbrocken und schlüpfte durch den Spalt in die Dunkelheit hinein.

Eulenkind folgte ihr schnell. Sie wollte bei der Gefährtin sein, falls etwas Gefährliches oder Unerwartetes in der Höhle lauerte. Sie spürte keine Furcht mehr, es war mehr die Scheu vor der Besonderheit dieses Ortes, die sie erzittern ließ. Wahrscheinlich hatte seit vielen Jahren niemand mehr die Höhle betreten.

»Schade, dass wir keine Fackel haben«, sagte Büffelmädchen.

»Was sollten wir mit einer Fackel? Da müssten wir doch erst ein Feuer machen, um sie zu entzünden.«

Die Mädchen erschauderten, als sie ihre Stimmen hörten, die erzeugten nämlich einen dumpfen Widerhall im Hintergrund der Höhle. Es klang so, als wiederholten fremde Stimmen ihre Worte, als wären sie nicht allein in diesem Loch im Berg.

Allmählich stellten sich die Augen mehr und mehr auf die graue Finsternis ein. Voll Verwunderung erkannten Büffelmädchen und Eulenkind, dass die Höhle viel größer war, als der schmale Einstieg es vermuten ließ. So geräumig war nicht einmal das Lehmhaus des Häuptlings. Der schrundige Felsboden stieg leicht an, die rückwärtige Wand schimmerte, als wäre sie von Silberfäden durchzogen.

»Schau nur!«, rief Eulenkind verwundert und fuchtelte mit den Armen herum. »Da und da und da!«

Büffelmädchen ließ staunend den Blick kreisen. »Wunderbar!« Sie schaute zur Decke hinauf, die sie mit den Händen nicht erreichen konnte. »Sogar da oben sind Zeichnungen eingeritzt, überall an den Wänden und an der Höhlendecke. Von wem mögen die Bilder wohl stammen?«

»Das weiß bestimmt niemand mehr. Es sind magische Zeichen.« Eulenkind trat dicht an die linke Wand und fuhr mit dem Finger einer langen, geschlängelten Figur nach. »Das Stammeszeichen der Schoschonen, unser Totemtier. Erkennst du’s?«

Natürlich erkannte Büffelmädchen die gewundene Schlange. Sie war umgeben von rätselhaften Symbolen, deren Bedeutung wahrscheinlich nur die Medizinmänner kannten, Zeichen der Beschwörung, Nachrichten an die Geister, vielleicht auch Bitten um Beistand in Gefahren. »Einige Zeichen verstehe ich nicht«, sagte Büffelmädchen beeindruckt, »aber da sind auch Bilder, die kann man ganz deutlich erkennen. — Hier, ein Reiter auf einem übergroßen Pferd, das da, das soll wohl eine Schildkröte sein. Und hier...«

Schweigend betrachteten die Mädchen die Darstellungen von Menschen und Tieren und Pflanzen. Einige Bilder sahen aus, als wären sie von Kindern in den Stein gekratzt worden, andere zeugten von großer Meisterschaft der Zeichner. Da gab es Büffel mit wallendem Fell und spitzen Hörnern, Hirsche und Rehe im Sprung, hoch an der Decke drei Bären, die zu tanzen schienen. Die merkwürdigen Fratzen mit schielendem Blick und gewaltigen Eckzähnen wirkten bedrohlich. Sollten sie böse Geister abschrecken?

»Ich glaube, in der alten Zeit sind die Medizinmänner vor Kriegszügen und großen Jagden zur Höhle hochgestiegen, um die Götter und Geister gnädig zu stimmen und ihre Hilfe zu erflehen.« Eulenkind wies auf einen Krieger, der einen anderen Mann mit einem Speer durchbohrte. Das Bild war nur handgroß und zum Teil zerbröckelt, doch die Szene war noch zu erahnen. »Und dies stellt einen Jäger dar, der mit Pfeil und Bogen auf ein Tier schießt. Das Tier könnte ein Puma sein.«

Büffelmädchen hatte das Abbild eines Adlers mit ausgebreiteten Flügeln entdeckt. An Adler wollte sie eigentlich lieber nicht denken nach dem Erlebnis unter dem großen Nest, doch dieser Adler ähnelte mehr einem stilisierten Raubvogel wie dem, der in den großen Totempfahl auf dem Dorfplatz gehauen war. Die Reste von den Felszeichnungen, die anscheinend irgendwelche Fabeltiere zeigten, wusste Büffelmädchen nicht zu deuten. Was sah sie noch im spärlichen Licht? Eine Frauengestalt, die einen Krug auf dem Kopf trug und vielleicht ein Kind im Bauch hatte — oder täuschte das? Und da waren Tomahawks, mit Federn verziert, Schilde mit eingeritzten Tierköpfen, Kalumets, also Friedenspfeifen...

Von manchen Bildern waren nur noch undeutliche Ränder geblieben. Hitze und Kälte hatten im Laufe vieler Jahre Platten vom Gestein platzen lassen.

Zeugnisse aus uralter Zeit. Erinnerungen an die Vorfahren. Eulenkind fühlte sich wie verzaubert und hatte Mühe, die Bildnisse in sich aufzunehmen, die sie um sich herum in der heiligen Höhle sah. Träumte sie das alles nur? War das ein Spuk, der sie narrte? Gaukelten Geister ihr die Bilder nur vor? Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Das waren gewiss viele verschiedene Zeichner«, sagte sie, »kaum ein Bild gleicht in seiner Art dem anderen. Ob es damals wohl immer nur die Medizinmänner waren, die diese magischen Zeichen ritzten?«

»Woher soll ich das wissen?« Büffelmädchen wurde das Gefühl nicht los, dass Eulenkind und sie etwas Verbotenes taten, indem sie sich an diesem Ort voller Geheimnisse aufhielten. »Bestimmt ist unser Medizinmann niemals in dieser Höhle gewesen, denn sonst wäre das doch bekannt in unserem Dorf.«

Das war auch Eulenkinds Meinung. »Die Höhle ist in Vergessenheit geraten, das hat die Weise Frau gesagt. Sie ist die Einzige, die sich noch erinnern kann. Vielleicht war Der-im-Licht-ist der Letzte, der die Höhle aufgesucht hat, als er mit der Zaubertrommel den Geisterberg bestieg. Und nun stehen wir hier. Ich kann es kaum glauben. Hast du auch so ein seltsames Gefühl im Magen?«

»Aber ja! Doch vielleicht ist das bloß der Hunger.« Büffelmädchen versuchte zu lachen, der Hall verzerrte ihre Stimme. »Schau einmal her!«, flüsterte sie. »Hier sind Spuren von Farben.«

Eulenkind beugte sich vor und sah es nun auch: Blasse Farbreste waren da und dort in den Poren des Gesteins zu erkennen: schwarze, rötliche, graue, braune, gelbe... Anscheinend hatten die Zeichner der Beschwörungszeichen ihre Bilder mit Erdfarben ausgemalt, doch die Farben waren längst verwittert. Irgendwann war das Innere dieser Höhle offenbar einmal bunt gewesen. Vor langer, langer Zeit!

Um den Berg orgelte der Wind. Die Mädchen lauschten voll Furcht. Was geschah da draußen? Bliesen Geister das Tageslicht aus? Ein heißer Luftzug drang in die Höhle. Eulenkind und Büffelmädchen spürten, dass etwas Unheimliches geschehen würde.

Plötzlich fragte Eulenkind: »Wo ist eigentlich die Zaubertrommel?«

Der rollende Donner

Sie hatten gebannt und hingerissen die wundersamen Felsbilder betrachtet, doch nun wurde ihnen jäh bewusst, dass sie doch eigentlich auf den Geisterberg gestiegen waren, um nach der alten Zaubertrommel zu suchen. Wenn der Medizinmann Der-im-Licht-ist es tatsächlich geschafft haben sollte, die Trommel auf den Berg zu schleppen, dann musste sie sich hier in der Höhle befinden.

Doch hier war sie nicht.

Eine große Trommel war nicht zu übersehen. Schon beim Eintritt in die Höhle hätten die Blicke der Mädchen sie erfassen müssen. Aber jetzt begriffen Eulenkind und Büffelmädchen, dass die Höhle leer war. Steine, Felsplacken, Geröllbrocken in allen Größen, klein wie Flusskiesel und dick wie Köpfe — das war anscheinend alles. Die Mädchen waren sprachlos vor Enttäuschung.

Erst nach einer langen Weile sagte Büffelmädchen mit trauriger Stimme: »Alles war vergeblich. Wir können uns auf den Heimweg machen. Mit leeren Händen kommen wir zurück. Ach, Eulenkind, mir ist zum Heulen.«

Eulenkind rutschte inzwischen auf den Knien im Hintergrund der Höhle herum, dort, wohin kaum noch Licht fiel, und tastete den Boden ab. Irgendetwas musste doch hier zu finden sein, was auf die Besuche der Medizinmänner in der alten Zeit hindeutete, etwas anderes als nur die Malereien. Eine Waffe vielleicht, ein Kultgegenstand, ein Schmuckstück — und wenn es nur eine Feder wäre!

»Gib auf«, murmelte Büffelmädchen, »du findest nichts.«

Aber Eulenkind gab nicht auf. Und sie fand etwas! Auf einmal ergriffen ihre Hände merkwürdige weißliche Stücke, die waren ganz leicht und schienen in der Dunkelheit ein wenig zu leuchten. »Komm her, Yucca, komm schnell her!«, stieß sie aufgeregt hervor.

Büffelmädchen kauerte neben Eulenkind nieder. Tief beugte sie sich über den Fund und sah dann das, was Eulenkind bereits erkannt hatte: Vor ihr lagen die Reste eines menschlichen Skeletts. Die Schädeldecke war erhalten, doch sie wirkte dünn wie eine gegerbte Rehhaut. Die Ränder der Augenlöcher waren zersprungen, aus dem Oberkiefer ragten zwei Zahnstummel, der Unterkiefer war abgebrochen und lag neben den übrigen Teilen des Gerippes, die noch erhalten waren: Stücke der Wirbelsäule, die Hälfte des Beckenknochens, Schienbein und Wadenbein, kaum wahrnehmbar Stückchen von Zehen...

»Der alte Medizinmann?«, fragte Büffelmädchen mit bebender Stimme. »Ob er sich hier niedergelegt hat zum Sterben?«

»Der-im-Licht-ist«, antwortete Eulenkind leise. »Ja, ich glaube, das, was hier liegt, ist von ihm übrig geblieben. Also hat er damals die Höhle erreicht. Wie viele Jahre mögen seitdem vergangen sein?«

»Die Weise Frau war zu jener Zeit noch ein Kind.«

Betroffen schwiegen die Mädchen. Nein, sie fürchteten sich nicht vor den Knochenresten des Toten, es war ein Gefühl der Trauer und der Feierlichkeit, das sie so befangen machte. In ihrer Vorstellung entstanden Bilder. Ein alter, gebrechlicher Mann schleppt eine große Trommel hinauf zum Gipfel des Geisterberges. Eine übermenschliche Anstrengung muss das gewesen sein. Als der Mann ankommt mit seiner schweren Last in der magischen Höhle, hat er seine Aufgabe erfüllt, er ist am Ende mit seiner Kraft. Die Zaubertrommel ist nicht in die Hände der Feinde gefallen. Da kann er sich friedlich hinlegen und den Tod erwarten. — Solche Gedanken bewegten Eulenkind und Büffelmädchen.

Da lag noch etwas oberhalb des Totenschädels! Als Büffelmädchen danach greifen wollte, berührte sie einen kleinen Knochen, der vielleicht ein Finger gewesen war. Sofort zerfiel der Knochen zu Staub. Erschrocken zog Büffelmädchen die Hand zurück.

»Was hast du gesehen?«, fragte Eulenkind.

Büffelmädchen zeigte auf den Gegenstand. »Was mag das sein?«

Es war ein Stück von einem Holzreifen. Kleine Lederfetzen hingen an Resten von Schnüren. Nur dies war also von der Zaubertrommel übrig geblieben. Die Mädchen waren sich einig, dass sie das gekrümmte Holzstück der Weisen Frau bringen würden zur Erinnerung an die alte Zeit.

»Wahrscheinlich haben Vögel die Trommel zerhackt«, meinte Eulenkind, »Dohlen oder Krähen — oder Adler. Wir waren dumm, als wir glaubten, dass wir vielleicht die Zaubertrommel in unser Dorf bringen könnten. Nichts kann eine so lange Zeit überdauern.« Und sie dachte: Gewiss haben die Vögel auch die Leiche des Medizinmannes nicht verschont, aber da war sein Geist ja schon in einer anderen Welt. Sie breitete über den Gebeinen die Arme aus und sang leise:

»Mögest du glücklich sein in den Ewigen Jagdgründen!

Mögest du glücklich sein an den Feuern der Ahnen!

Mögest du glücklich sein in den Gefilden des Berggeistes!«

»Ja, mögest du glücklich sein, Der-im-Licht-ist«, sagte Büffelmädchen und griff nach Eulenkinds Hand. »Vielleicht hat der alte Medizinmann unsere Wünsche gehört und freut sich.«

Eulenkind zog die Weggefährtin mit zum Höhleneingang. Das Stück von der Trommel steckte sie in die Korbtasche zu der goldenen Blume, dann brach sie den letzten Maisbrotfladen auseinander. Die Mädchen aßen und starrten in das Wolkengewirr, das vom Tal heraufzog.

»Ob wir den Abstieg noch versuchen können?«, fragte Eulenkind zweifelnd und voll Sorge. »Es ist ja noch nicht Abend.«

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Büffelmädchen entschieden. »Du siehst doch, dass sich ein schlimmes Wetter zusammenbraut. Im Finstern würden wir den Weg nicht finden, wir könnten abstürzen. Nein, nein, Eulenkind, das wäre zu gefährlich. Außerdem sind wir erschöpft. Wir müssen die Nacht in der Höhle verbringen, hier sind wir geschützt.«

»Wenn wir wenigstens Feuer machen könnten!«

»Wir haben aber kein Holz«, sagte Büffelmädchen betrübt. Sie schaute vor sich auf den Boden, wo das Gestein schwarz verfärbt war. »Hier ist früher einmal eine Feuerstelle gewesen. Die Medizinmänner, die die Höhle besuchten, haben sich also immer Brennholz mitgebracht.«

»Aber Der-im-Licht-ist gewiss nicht«, entgegnete Eulenkind, »denn der musste die große Trommel tragen. Lass uns zwischen den Steinbrocken suchen, es könnte doch sein, dass in irgendeiner Ecke noch Holzreste von früher herumliegen.«

Also suchten sie. Und als sie dann tatsächlich ein paar zerkleinerte Äste fanden, die zwischen zwei Steinen gestapelt waren, wollten sie es zuerst nicht glauben. Uraltes Föhrenholz! Die Stücke waren federleicht, völlig ausgetrocknet in der dünnen Bergluft.

»Gib Acht, dass es dir nicht in den Händen zerbröselt«, mahnte Büffelmädchen. »Ob es wohl überhaupt noch brennen kann?«

Das probierten sie sofort aus. An der Stelle, auf der damals die Feuer der Medizinmänner gelodert hatten, brachte Eulenkind das Zundermoos zum Glimmen. Es dauerte nicht lange, bis ein Flämmchen züngelte. Ganz behutsam schob Büffelmädchen zwei Aststücke an das kleine Feuer. Schon wollte sie pusten, um die Flamme heftiger anzufachen, doch das war nicht nötig, denn mit leisem Fauchen flammten die mürben Holzstücke auf.

»Es brennt!«, jubelte Büffelmädchen. »Es brennt!«

»Wir müssen die Flamme klein halten«, sagte Eulenkind, »wir haben nur wenig Brennholz. Es ist gut, bei solch gespenstischem Wetter ein Feuer zu haben, auch wenn es nur ein kleines ist. Sieh mal, wie es die Höhle erhellt!«

Beim Zucken der Flamme schienen sich die Bilder an den Wänden und an der Decke zu bewegen. Geisterhaft, unwirklich, voll Zauberei. Und draußen schrie der Wind, lachte höhnisch und quirlte die Wolken durcheinander. Von irgendwoher beleuchtete eine fahle Helligkeit den Geisterberg.

»Es wird ein Gewitter geben«, sagte Büffelmädchen mit Furcht in der Stimme. »Ich kann es riechen. Ob dann vielleicht endlich der Regen kommt?«

»Das wäre doch wunderbar! Wenn die lange Zeit der schrecklichen Hitze ein Ende hätte, würden die Menschen und die Tiere aufwachen aus der großen Müdigkeit, es gäbe wieder Leben im Dorf, die Pflanzen würden wachsen, der Fluss führte wieder Wasser. Ach, Yucca, hoffen wir auf den Regen! Aber manchmal entladen sich die Gewitter ja nur im Gebirge. Wir dürfen uns nicht zu früh freuen.«

Büffelmädchen kicherte. »Es ist dumm, dass ich mich vor dem Gewitter fürchte, ganz dumm. Wenn es eine Wetteränderung brächte, dann wäre es doch ein Segen.« Sie schaute ins Feuer und strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Ist das nur ein Zufall oder treibt der Berggeist ein seltsames Spiel mit uns? Wir steigen mühsam auf den Berg, um nach der Zaubertrommel zu suchen, aber die gibt es nicht mehr, und plötzlich schlägt das Wetter um. Träumen wir das alles nur? Werden wir genarrt?«

Eulenkind wusste keine Antwort. Auch sie stellte sich die bange Frage: Geht es hier mit rechten Dingen zu? Verwundert hob sie den Kopf, denn auf einmal war es so, als hielte der Wind den Atem an. Eine neblige Wand stand vor dem Höhlenloch. Die Stille schien zu dröhnen und in den Ohren zu schmerzen. Es ist verrückt, dachte Eulenkind, es ist alles verrückt.

Als dann der Blitz über dem Berg knallte und grell ins Tal zischte, schrien die Mädchen vor Schreck auf. Der Donnerschlag war so gewaltig, dass der Berg erbebte. Der Widerhall lärmte in den Schluchten und brüllte wie ein wütendes Tier. Weit über das Land rollte der Donner und erstarb erst allmählich in der Ferne. Büffelmädchen und Eulenkind lauschten gebannt.

»Hörst du’s?«, flüsterte Eulenkind. »Das Gewitter wird auch unser Dorf erreichen. Was für ein Glück, wenn die Zeit der Dürre vorüber wäre!«

Nun zuckten die Blitze in rascher Folge, die Donner krachten und überschlugen sich. Es war, als ob der Berg Funken schlüge. Blaue Lichtpfeile zerfetzten den Dunst. In der Tiefe brodelte es dumpf. Und dann setzte jäh der Regen ein. Wolken voll Wasser wälzten sich von Westen heran, wogten wie gigantische Wellen, wühlten und wirbelten und überstürzten sich. Alles war in Bewegung. Büffelmädchen und Eulenkind kauerten am Höhleneingang und schauten hingerissen dem Unwetter zu. Der Anblick machte sie schwindlig. Ein Gewitter von solcher Wucht hatten sie noch nie erlebt.

»Wir fürchten uns nicht!«, schrie Eulenkind in das Sturmtosen hinaus. »Wir sind die Felskatzen, wir haben Mut!« Ihre Stimme trug nicht weit, denn Regengeprassel und Donnerdröhnen übertönten alles.

»Komm, wir setzen uns wieder ans Feuer!«, rief Büffelmädchen der Gefährtin ins Ohr. Wie gut, dass sie jetzt im Schutz der Höhle sein konnten! Büffelmädchen legte Holz nach.

Eulenkind breitete die Decke aus. »Ob Manitu auch in diesem Gewitter ist? Die Weise Frau hat gesagt, er sei in allem, obwohl es ihn eigentlich gar nicht gibt.«

»So etwas hat sie zu mir ebenfalls gesagt. Manitu beseelt alles, er hat das Leben auf der Erde erschaffen, aber er mischt sich nicht ein. Alles geschieht, wie es geschieht. — Hast du die Worte der Weisen Frau verstanden?«

»Manches habe ich verstanden, manches aber nicht. Ich denke oft darüber nach.« Eulenkind stützte den Kopf auf die Fäuste. »Manitu war in der schrecklichen Dürre, jetzt ist er in diesem Gewitter. Das ist nicht leicht zu begreifen. Möchtest du ein Stück Pemmikan?«

Büffelmädchen nickte. Sie rieb das Bein, das noch immer juckte. Schweigend kauten die Mädchen und ließen Zeit vergehen. Das Wettertoben schreckte sie nicht mehr. Schön war das Geräusch des prasselnden Regens, es bedeutete neues Leben.

Irgendwann hatte das Gewitter ausgewütet. Kühle Luft floss in die Höhle, frisch und würzig und erquickend nach der lähmenden Hitze. Der Regen rauschte beruhigend. Da zogen die Mädchen ihre Kleider aus und liefen ins Freie. Mit offenem Mund und ausgebreiteten Armen genossen sie die Nässe auf ihrer Haut. Der Berg war wieder zur Ruhe gekommen. Da und dort blinzelten Sterne zwischen den Wolken. Das Land schien hörbar zu atmen.

»Bestimmt werden wir gut schlafen in dieser Nacht«, sagte Eulenkind.

Büffelmädchen gähnte. »Hoffentlich werden wir auch gute Träume haben in der heiligen Höhle. Ich glaube, die Ahnen sind uns gut gesinnt und werden unseren Schlaf bewachen.«

Sie rollten sich wie Katzen zusammen. Das kleine Feuer glomm rauchlos und ohne Geräusch. Der Regen rauschte beruhigend. Nahmen die Mädchen die Gedanken der Weisen Frau mit in ihren Schlaf?

Habt ihr euer Ziel erreicht? Es ist nicht entscheidend, ob ihr auch habt, was ihr suchtet. Ihr hattet euch eine schwierige Aufgabe gestellt. Wichtig ist, dass ihr sie erfüllt habt. Ihr seid euch treu geblieben, ihr habt nicht aufgegeben, ihr habt Mut und Vernunft bewiesen. Seid vorsichtig bei der Heimkehr! Und nun müsst ihr zur Ruhe kommen und tief schlafen. Meine Gedanken sind bei euch.

Nächtliche Stille hüllte den Geisterberg ein. Die letzten Regentropfen waren gefallen. Der Wind raunte alte Geschichten, doch das hörten die Schläferinnen nicht.

Die sieben Ausgestoßenen

Dohlenschreie weckten Eulenkind auf. Blasses Morgenlicht fiel in die Höhle. Die weiße Asche auf der Feuerstelle war noch ein wenig warm. Eulenkind erhob sich und reckte die verspannten Glieder. Das Nachtlager auf dem Felsboden war hart gewesen. Tief atmete Eulenkind die frische Luft ein und trat ins Freie. Sonnenstrahlen! Das war wie ein Wunder nach der langen Zeit der dumpfen Schwüle. Eulenkind stieß einen Jauchzer aus, da war Büffelmädchen sofort hellwach.

»Was für ein herrlicher Tag, Yucca!«, rief Eulenkind.

Büffelmädchen rieb sich die Augen und lachte. »Dann sollten wir die Morgenkühle ausnutzen und aufbrechen. Ein langer Heimweg liegt vor uns.« Sie betastete die Wade. Die Rötung war fast verschwunden, das Kribbeln hatte aufgehört. »Wir müssen aber einen anderen Abstieg suchen, noch einmal will ich den grässlichen Adlern nicht begegnen.«

Freudige Unruhe hatte die Mädchen erfasst. Auf zähes Dörrfleisch verzichteten sie. Vielleicht würden sie tiefer unten am Waldrand Beeren finden. Ein letzter staunender Blick auf die wunderlichen Höhlenbilder, ein letzter Gruß an Der-im-Licht-ist, ein letzter Gedanke an die Geister der Ahnen und an den geheimnisvollen Berggeist. Dann packten sie ihre Sachen zusammen.

Es war, als hätte der Gewitterregen die Landschaft gewaschen. Alles hatte sich verändert, die Felstürme leuchteten in vielen Farben, der Blick reichte bis in die Ebene hinunter. Nur an der Baumgrenze hingen noch Nebelschleier. Alles schien zum Greifen nah, doch Büffelmädchen und Eulenkind ließen sich nicht täuschen, denn sie wussten ja, wie lang die Strecke war, die vor ihnen lag.

»Wir dürfen nicht unvorsichtig sein, weil es bergab leichter geht«, warnte Büffelmädchen. »Nach dem heftigen Regen sind die Felssteine bestimmt sehr glatt.« Sie zeigte zu einer Klamm hinunter. »Sollen wir es in dieser Richtung versuchen?«

Eulenkind war einverstanden. Jetzt im klaren Licht war die Orientierung viel leichter als am Tag zuvor. Dennoch bekamen es die beiden Bergsteigerinnen bald zu spüren, dass der Abstieg beschwerlich und gefährlich war. Auf der Geröllhalde kamen sie mit polterndem Gestein ins Rutschen, auf glitschigen Felsplatten glitten die Sohlen der Mokassins aus, in Spalten und Kuhlen stand kniehoch das Wasser, die schmalen Rinnen der Quellen waren zu reißenden Bächen geworden. Oft mussten die Mädchen sich kniend vorwärts tasten, wenn der enge Hang unter den Felsnasen abschüssig war. Nur nicht hinunterschauen zu der Seite, an der es ins Leere ging! Manchmal hielten die Mädchen an und schlossen für eine Weile die Augen, weil ihnen schwindlig war. Sie hielten sich gegenseitig fest, wenn scharfe Kanten zu überwinden waren, und halfen sich auf die Beine, wenn eine gestürzt war. Aber sie kamen gut voran.

Später erreichten sie das Gelände, das ihnen vom Aufstieg vertraut war: die spiralförmige Route um den Gipfel. An sprudelnden Quellen erfrischten sie sich und rasteten auf dem Plateau, auf dem sie dem Bären begegnet waren. Hier begann das Gebiet des Bergwaldes, doch nach Früchten und Beeren suchten die Mädchen vergebens.

Sie hatten gelernt die Lebensbereiche der Tiere zu respektieren, darum krochen sie auch unter dem Netz hindurch, das ihnen den Weg versperrte und in dem eine emsige Spinne damit beschäftigt war, die Schäden der Gewitternacht auszubessern. Sie schauten den Grauhörnchen mit den buschigen Schwänzen zu, die wie verrückt in den Bäumen turnten und sich offenbar am Sonnenschein erfreuten. Ein Opossum huschte durch das Unterholz, umgeben von seinen Jungen. Eigentlich war die Beutelratte ja ein Nachttier, doch nun schien sie ihren Beutezug am Tage nachzuholen, weil die Regennacht so stürmisch gewesen war.

Plötzlich blieb Eulenkind wie angewurzelt stehen. Sie hielt Büffelmädchen am Arm fest und legte den Finger auf den Mund. Da waren zwei Klapperschlangen dicht vor ihnen auf einer Steinplatte, beide hellbraun mit dunklen Punkten, zischend, züngelnd, erregt mit den Horngliedern am Schwanzende rasselnd. Anscheinend war eine der Schlangen ins Revier der anderen eingedrungen und nun bekämpften sie sich. Vielleicht ging es auch um den Besitz einer trockenen Schlangenhöhle, nachdem andere Verstecke von der Regenflut überschwemmt worden waren. Zum Glück für die Mädchen waren die beiden Gegner so heftig in ihren Kampf verwickelt, dass sie das Nahen der zwei Menschen nicht gespürt hatten. Büffelmädchen und Eulenkind wussten, wie gefährlich der Biss einer Klapperschlange war und wie schnell das tödliche Gift wirkte. Nicht selten lag der tote Körper eines Jägers über einem Pferderücken, wenn die Männer aus den Jagdgefilden heimkehrten ins Dorf. Dann hatte wieder einmal eine Klapperschlange blitzschnell zugestoßen und die Giftzähne in ihr Opfer geschlagen, weil sie sich bedroht gefühlt hatte.

Eulenkind hatte den Bogen gespannt, doch sie schoss nicht. Sie hatte gelernt, dass Schoschonen nur in der Notwehr eine Klapperschlange töteten, denn sie war ihr Totemtier. »Wir können nicht an ihnen vorbeischleichen«, flüsterte sie, »das wäre zu gefährlich.« Ihre Hände zitterten, sie würde ihr Ziel sowieso verfehlen. »Wenn die Schlangen uns bemerken...«

»Wir müssen zurück«, erwiderte Büffelmädchen leise. »Keine schnellen Bewegungen! Und pass auf, wohin du die Füße setzt.«

Nur nicht auf einen Zweig treten, nur nicht einen Stein zum Rollen bringen, nur keinen schnellen Rückwärtsschritt wagen! Lautlos bewegten sich Eulenkind und Büffelmädchen Stück für Stück von den kämpfenden Schlangen weg. Erst als sie sich in Sicherheit wussten, drehten sie sich um und kletterten hastig einen Grashügel hinauf. Wenn sie ausglitten, klammerten sie sich an nassen Büscheln und Farnen fest, bis ihre Füße wieder Halt fanden.

»Wir waren in großer Gefahr.« Eulenkind schob den Pfeil zurück in den Köcher und blies erleichtert die Luft aus den Backen.

»Es war ja nicht das erste Mal«, sagte Büffelmädchen, »und vielleicht war es auch nicht das letzte Mal. Wir müssen immer auf der Hut sein.«

Eulenkind lachte. »Aber die Tiere müssen vor uns ebenfalls auf der Hut sein. Wir sind doch die starken Felskatzen.«

»Das hatte ich beinahe vergessen.« Jetzt lachte auch Büffelmädchen. »Los, du Felskatze, wir schlagen einen großen Bogen um den Hügel und suchen nach dem Tierpfad, auf dem wir den Aufstieg begonnen haben!«

Bergab zwischen dichtem Gebüsch hindurch, zwischen Felsbrocken und Baumgruppen. Immer wieder mussten sie die Richtung ändern, wenn es vor Schluchten und Dorngesträuch kein Durchkommen gab. Irrwege noch und noch. Mal sprangen die Mädchen über ausgewaschene Gräben, mal kletterten sie mühsam über die dicken Stämme der Baumriesen, die irgendwann von den Schneestürmen aus dem Boden gerissen worden waren. Dichte Laubkronen machten die Orientierung schwer. Doch dann blitzten wieder Sonnenstrahlen durch das Blätterdach und zeigten die Himmelsrichtung des Mittags an. Die erfrischte Walderde duftete, Tauben lärmten, einmal brachen Hirschkühe mit ihren halbwüchsigen Kälbern aus dem Unterholz.

Und dann endlich fanden die Mädchen den Tierpfad.

Von einer spitzen Wendung des Pfades aus konnten Büffelmädchen und Eulenkind hinunter zum Fuß des Geisterberges blicken. Die schier endlose Ebene verlor sich irgendwo im flirrenden Licht.

»Die Büffelherde ist verschwunden«, sagte Eulenkind.

»Bestimmt hatten die Bisons nach dem Regen wieder neue Kräfte, um nach Weidegründen zu suchen. Das Gras der Prärie wächst schnell, wenn so viel Wasser aus den Wolken gefallen ist.« Büffelmädchen beschattete die Augen mit den Händen. Nein, dort unten war kein einziger Büffel mehr zu sehen.

Vom steilen Abstieg schmerzten Muskeln und Sehnen. Aber tapfer hielten die Mädchen durch, sie wollten so rasch wie möglich das flache Land erreichen. Die Beklemmung, die sie auf dem magischen Berg verspürt hatten, löste sich mehr und mehr bei jedem Schritt. Büffelmädchen entdeckte zwischen Birkenstämmen dunkle Waldbeeren, die wollte sie probieren.

»Lass das!«, rief Eulenkind über die Schulter. »Die Beeren sind doch in der Dürrezeit längst verschrumpelt. Wir müssen weiter.«

Aber Büffelmädchen wand sich durch stachlige Sträucher zu den Birken. Vielleicht waren wenigstens ein paar saftige Beeren zu finden. Eulenkind lief weiter talwärts auf dem Tierpfad, weil sie schnell die Ebene erreichen wollte. Sie fühlte eine unerklärliche Unruhe. Büffelmädchen würde ihr schon bald nacheilen.

Die Walderde war aufgeweicht. Einige Male rutschte Eulenkind aus und fiel hin, einmal sprang sie erschrocken hinter einen Baum, als sich im Gebüsch etwas bewegte. Doch es waren nur Schwarzdrosseln, die nach Würmern scharrten. Bald erreichte Eulenkind den letzten Abhang vor dem Fuß des Berges. Sie hatte klare Sicht auf die Grasebene und konnte sogar die Kotfladen erkennen, die die Bisonherde hinterlassen hatte. Eulenkind setzte sich auf einen bemoosten Stein. Hier wollte sie auf die Weggefährtin warten. Sie schaute dicken Käfern zu, die zwischen Fichtennadeln krabbelten. Warum ließ Büffelmädchen sich so viel Zeit? Ob sie tatsächlich essbare Beeren gefunden hatte?

»Na, endlich!«, brummte Eulenkind, als sie hinter sich Schritte vernahm. »Möchtest du ein Stück Pemmikan haben?«

Als Eulenkind begriff, dass nicht Büffelmädchen hinter ihr stand, war es schon zu spät zur Flucht. Plötzlich packten starke Hände brutal ihre Arme. Sie wollte schreien, doch etwas Ledernes wurde ihr über den Kopf gestülpt, eine Weste offenbar, schwer und eklig nach Männerschweiß stinkend. Eulenkind versuchte sich loszureißen, sie trat um sich und tastete nach ihrem Messer, doch das hatten die Männer ihr schon aus der Scheide gezogen, auch Bogen und Pfeilköcher hatten sie ihr von der Schulter gerissen.

Es waren zwei Männer. Sie lachten gemein über das hilflose Mädchen, das sich trotz allem wie eine Wildkatze wehrte. Dass sie ihnen ausgeliefert war, wurde ihr schrecklich klar. Was hatte das zu bedeuten? Angst und Wut lähmten ihre Gedanken. Die Männer redeten in einer Sprache, die Eulenkind nicht verstand. Also waren sie keine Schoschonen. Noch einmal versuchte Eulenkind zu schreien, doch es wurde nur ein dumpfes Geröchel, weil einer der Männer ihr die Lederweste ins Gesicht presste. Hustend rang sie nach Luft.

War Büffelmädchen auch gefangen worden? Das war Eulenkinds erster klarer Gedanke nach dem Schock. Hatte sie vielleicht die fremden Männer rechtzeitig erspäht und sich versteckt? Es sirrte wie von einem Bienenschwarm in Eulenkinds Kopf. Nein, dachte sie, hätte Yucca die Männer gesehen, hätte sie doch einen Warnschrei ausgestoßen. Oder war sie so klug, still zu sein, um die Krieger des Stammes zu Hilfe zu holen? Aber das würde doch endlos lange dauern, bis sie das Dorf erreichte! Es war nicht mehr weit bis zum Beginn der Dunkelheit. In der Nacht würde Büffelmädchen sich gewiss in der Prärie verirren. Eulenkind war verzweifelt, sie verlor den Mut und weinte.

Die Männer zerrten Eulenkind mit sich und hatten Spaß daran, wenn sie über Baumwurzeln und Steine stolperte und gegen niedrige Äste stieß. Es ging das letzte Stück des Berghanges hinunter zur Ebene. Mit den Fäusten trieben sie Eulenkind zur Eile an.

Ich darf meinen Stolz nicht aufgeben!, dachte Eulenkind. War sie Jägern eines fremden Stammes in die Hände gefallen, die im Jagdgebiet der Schoschonen wilderten? Den anderen Gedanken versuchte sie zu verscheuchen, doch es gelang ihr nicht: Was werden die Männer mir antun?

Andere Stimmen plötzlich. Rufe des Erstaunens und böser Freude. Da wird ein gefangenes Mädchen angeschleppt! Als ihr das stinkende Leder vom Kopf gerissen wurde, sah Eulenkind ein verdrecktes Tipi vor sich. An einem kokelnden Feuer hockten drei Männer und zwei Frauen, die starrten sie mit abschätzenden Blicken an und redeten laut und durcheinander in der seltsamen Sprache, die Eulenkind noch nie gehört hatte. Sie spürte, wie es ihr kalt wurde am ganzen Körper. Feinde!

»Schoschone!«, schrie Eulenkind. »Ich gehöre zu den Schlangenindianern. Unsere Krieger werden bald hier sein...« Sie kam nicht weiter, weil das Gelächter der Fremden ihre Stimme übertönte.

Die sieben wirkten eigenartig verwahrlost und schmutzig. Die beiden Frauen — die ältere war sehr dick, die hagere zählte nur wenige Jahre mehr als Eulenkind — trugen fleckige Kleider aus Rehhaut ohne jeglichen Schmuck. Die Männer hatten ihr Haar mit Lederriemen fest an den Kopf gebunden. Zu welchem Volk mochten sie wohl gehören?

Doch da ahnte Eulenkind auf einmal, was für eine Horde das war: Ausgestoßene! Sie hatte einmal gehört, wie die jungen Männer des Dorfes sich wilde Geschichten von Begegnungen mit Ausgestoßenen erzählt hatten. Das waren kleine Gruppen von Männern und Frauen, die aus ihren Stämmen verwiesen worden waren, weil sie gegen die Gesetze der Gemeinschaft verstoßen hatten. Vielleicht hatten sie Nachbarn bestohlen oder die Befehle des Häuptlings missachtet, vielleicht waren sie feige gewesen im Kampf oder hatten gegen Stammesgesetze und heilige Bräuche gefrevelt. Und Eulenkind hatte auch gehört, dass einige der vagabundierenden Horden Kinder und junge Leute raubten, um sie beim Stamm der Nez Perces gegen Waffen, Kleidung und Gebrauchsgegenstände einzutauschen. Eulenkind wusste nicht, ob das wahre Geschichten waren, aber der Gedanke daran ließ sie erzittern.

Die Männer und Frauen, die am Feuer gehockt hatten, waren aufgestanden und umringten Eulenkind, sie tasteten sie mit gierigen Blicken ab und stießen schnalzende Laute aus. Die dicke Squaw prüfte mit den Fingern Eulenkinds Haut. Als einer der Männer nach Eulenkinds Körper grapschen wollte, haute sie ihm auf die Hände.

Für einen Augenblick dachte Eulenkind, dass das alles nur ein böser Traum wäre, doch dieser Gedanke war dumm, denn sie erlebte es ja, dass es schreckliche Wirklichkeit war.

Die zwei Männer, die sie im Wald gefangen hatten, schleppten Eulenkind zu einem Baum, zogen ihre Arme nach hinten und fesselten sie an den Handgelenken hinter dem Stamm. Sie banden auch ihre Beine fest. Die Riemen schnitten schmerzend ins Fleisch, aber Eulenkind schrie nicht. Ihre Korbtasche, die Deckenrolle und die Waffen warfen die Männer achtlos zu Boden.

Erst jetzt nahm Eulenkind den kleinen Jungen wahr. Er mochte vier oder fünf Jahre alt sein und kauerte wie leblos neben dem Tipi. Wie ein Hund war er mit einer Halsschlinge am Zeltpfosten angebunden. Also noch ein Gefangener! Das Kind tat Eulenkind unendlich Leid. Sein Gesicht war tränenüberströmt, an den Lippen klebte Blut. Dann fiel Eulenkinds Blick auf die beiden braun-weiß gefleckten Pferde. Sie hatten die Narben des Schlangensymbols auf den Flanken. Schoschonenpferde also. Die Ausgestoßenen raubten nicht nur Menschen.

»Weise Frau«, flüsterte Eulenkind, »schick mir deine Gedanken!«

Die nächtliche Flucht

Eulenkind versuchte verbissen die Armfesseln zu lockern, doch das war vergeblich, es verstärkte nur den Schmerz. Die scharfkantige Borke des Baumes stach ihr in den Rücken. Sie spürte, wie ihr Urin an den Beinen hinunterrann, das war eklig und demütigend. So hilflos und ausgeliefert hatte Eulenkind sich noch nie in ihrem Leben gefühlt.

Die beiden Frauen schnitten Fleischstücke vom Körper eines abgehäuteten Tieres, der zwischen Pfählen aufgehängt war. Wahrscheinlich hatten die Wilderer, die ihre Ehre verloren hatten, dieses Tier frisch erlegt. Ein Reh, eine Hirschkuh oder eine Bergziege. Die Frauen spießten die Fleischfetzen auf Stöcke und trugen sie zum Feuer.

Die fünf Männer hatten die Köpfe zusammengesteckt und palaverten aufgeregt. Eulenkind ahnte, worum es bei diesem Streit ging. Die Männer hatten wohl ihre Zweifel daran, dass ein Mädchen ganz allein das Waldgebiet am Berg durchstreifte, weit entfernt von der nächsten Siedlung, dazu ohne Pferd. Konnten nicht Begleiter in der Nähe sein, die jetzt irgendwo im Dickicht lauerten? Ein kleinwüchsiger älterer Mann mit muskulösem Oberkörper entfernte sich von der Gruppe, er trug Bogen und Pfeile und eine Streitaxt mit sich. Vermutlich wurde er ausgeschickt, um zu erkunden, ob das gefangene Mädchen tatsächlich allein gewesen war.

Eulenkind dachte: Wo mag Büffelmädchen jetzt sein?

Inzwischen senkte sich die Sonne am Horizont. Über das Firmament zogen sich rote und graue Streifen. Wind war aufgekommen. Düster ragte der Geisterberg über dem Wald auf. Die Pferde bewegten unruhig die Köpfe und schnaubten. War jemand in der Nähe? Die Männer schwärmten aus und suchten die Umgebung des Lagerplatzes ab, kehrten aber schon bald zurück. Später erschien auch der ausgesandte Späher wieder. Eulenkind hörte den kleinen Jungen wimmern. Jetzt war ihr Zorn stärker als ihre Angst.

Wieder näherte sich der junge Mann mit dem pockennarbigen Gesicht hämisch grinsend und holte mit seinem Speer aus, als wollte er Eulenkinds Bauch durchbohren. Er machte sich einen bösen Spaß daraus, sie zu quälen. Barsch rief ihn die dicke Squaw zurück ans Feuer. Eulenkind zitterte vor ohnmächtiger Wut. Sie hatte den brennenden Wunsch, dem Feigling die Augen auszukratzen. Wenn ich nicht gefesselt wäre, dachte sie, wenn ich wirklich eine Felskatze wäre, ein gefährlicher Vielfraß, dann... Hörte sie die Stimme der Weisen Frau oder redete sie mit sich selbst?

Bewahr dir deinen Stolz, Eulenkind! Du darfst den Verstand nicht verlieren, hörst du? Wer die Hoffnung aufgibt, der hat verloren. Glaub fest daran, dass es eine Möglichkeit zur Flucht gibt. Du hast die Gefahren auf dem Geisterberg überstanden, du musst auch diese Gefahr überstehen. Du bist mutig, Eulenkind, vergiss das nicht!

Eulenkind schüttelte verwirrt den Kopf. Hatte sie wirklich die Stimme gehört oder war das nur Einbildung? Wie sollte sie tapfer sein, wo sie doch wehrlos an diesen Baum gebunden war! Bei den Gefahren und Anstrengungen auf dem Berg war Büffelmädchen bei ihr gewesen, sie hatten sich geholfen und angespornt, um nicht aufzugeben und ihr Ziel zu erreichen. Aber jetzt fühlte Eulenkind sich maßlos allein.

Die hagere Frau stocherte im Feuer herum, um die Glut zu entfachen. Die Räuber hockten im Kreis um das Feuer und garten ihre Fleischbrocken. Vermutlich redeten sie über das gefangene Mädchen, denn immer wieder warfen sie ihr abschätzende Blicke zu. Berieten sie über den Preis, den sie für diese Beute bei den Nez Perces erzielen könnten? Erschöpft rutschte Eulenkind hinunter, das Blut staute sich in den Armen, in den Beinen war kein Gefühl mehr. Doch in dieser Hockstellung schmerzte der Rücken noch mehr. Mühsam richtete Eulenkind sich wieder auf, die Augen fielen ihr zu. Undeutliche Bilder gaukelten ihr vor, sie sitze zu Hause im Lehmhaus, der Vater schnitze an seinen Pfeilen, die Mutter singe für die Kleinen ein Nachtlied und draußen bellten die Hunde. — Eulenkind schreckte aus dem Wachtraum auf.

Die Fleischesser am Feuer schmatzten laut. So hungrig Eulenkind auch war: bei diesen widerlichen Geräuschen zog sich ihr der Magen zusammen. Sie spürte eklig bitteren Geschmack auf der Zunge. Wenn sie jetzt von dem klaren, kalten Quellwasser trinken könnte!

Die fette Frau stand auf und ging zu dem kleinen Jungen. Schroff riss sie ihn hoch und stopfte ihm Fleischstückchen in den Mund. Sie tat das so sachlich, als fütterte sie ein Tier. Dann näherte sie sich Eulenkind mit einem halb rohen Fleischbrocken.

»Ich will nicht!«, fauchte Eulenkind.

Doch die Frau riss ihr mit hartem Griff den Unterkiefer herunter und stieß ihr das Fleisch zwischen die Zähne. Voll Ekel spuckte Eulenkind es aus. Da schlug die Frau ihr ins Gesicht und eilte schrill lachend zurück zu den anderen. Sie schrie auch etwas, das wahrscheinlich ein Schimpfwort war.

Eulenkind starrte auf den feisten Rücken der Frau. Wenn ich jetzt mein Messer hätte!, wünschte sie. Aber ihre Hände waren gefesselt und das Messer lag weit weg bei ihren anderen Sachen. Eulenkind versuchte den Blick des angebundenen Jungen zu erhaschen, doch das Kind schaute zu Boden und weinte lautlos.

Vom Geisterberg fiel die Dunkelheit herab. Von fern aus der Ebene tönte das Jaulen von Kojoten, das wie Gelächter klang. Gelächter brach auch wieder bei den sieben Ausgestoßenen auf, die lebhaft schwatzten und einen Krug kreisen ließen, aus dem sie irgendetwas Berauschendes schlürften. Hin und wieder stand einer auf und schnitt sich ein Stück vom aufgehängten Wild ab. Es zischelte, wenn das Blut in die Glut tropfte. Der Geruch von Qualm und Gebratenem drang Eulenkind in die Nase. Da begannen ihre Augen zu tränen, doch sie weinte nicht.

Später kam einer der Männer herbeigewankt und überprüfte die Fesseln an ihren Handgelenken und ihren Beinen. Eulenkind roch fauligen Atem. Sie sah, wie zuerst die Frauen und dann nach und nach die Männer ins große Tipi krochen. Dort ging das Geschwatze und Gekicher noch lange weiter.

Eulenkind hatte es aufgegeben, an den Fesseln zu drehen und zu zerren, es war aussichtslos, sie vergeudete nur ihre letzte Kraft. Ein dünner Mond und ein paar Sterne schimmerten zwischen dunklen Wolkenbänken, die Glut des Feuers verlosch mehr und mehr. Aus dem Zelt drangen Röcheln und Geschnarche. Die Pferde scharrten unruhig und schnaubten zuweilen. Im Wald wurden die Nachttiere wach. Der kleine Junge war anscheinend eingeschlafen.

Plötzlich vernahm Eulenkind ein leises Geräusch hinter sich.

»Pssst!«, flüsterte eine Stimme. »Ich bin es.«

»Yucca? Du?« Eulenkind spürte ihr Herz klopfen.

»Wer denn sonst?« Büffelmädchen hatte ihr Messer gezogen und zerschnitt die Riemen an Eulenkinds Handgelenken. »Ich hatte schon befürchtet, sie würden eine Nachtwache beim Feuer lassen. Haben die Strolche dir etwas angetan?«

»Sie waren brutal, aber ich habe es ausgehalten.«

Büffelmädchen bückte sich und durchtrennte mit wenigen Schnitten die Beinfesseln. »Dann lass uns schnell fliehen. Kannst du dich schon wieder richtig bewegen?«

»Der Junge!«, zischte Eulenkind. »Wir müssen den Jungen befreien. Er ist dort neben dem Tipi.«

»Ich weiß, ich lag schon lange auf der Lauer.« Schon huschte Büffelmädchen zu dem Zeltpflock, an dem das Kind angebunden war.

Eulenkind massierte die verspannten Gelenke und lauschte. Die sieben Räuber schienen tief zu schlafen. Da hatte Eulenkind auf einmal eine tollkühne Idee. Die Pferde! Die Räuber berauben: Zumindest eine kleine Rache würde das sein. Eulenkind tastete sich zu der Stelle, wo ihre Waffen, die Deckenrolle und die Korbtasche lagen.

Büffelmädchen kam mit dem kleinen Jungen. Sie trug ihn auf dem Arm und hielt ihm den Mund zu. Der schlaftrunkene Junge zappelte, aber Büffelmädchen presste ihn fest an sich. »Jetzt komm, Eulenkind, schnell!«

»Die Pferde! Wir nehmen die Pferde mit. Dann können sie uns nicht einholen. Geh du voraus am Waldrand entlang. Ich komme mit den Pferden nach.«

»Bist du verrückt?«, zischte Büffelmädchen. »Das ist viel zu gefährlich. Wenn die Pferde Lärm machen, wecken sie die Schläfer auf, dann sind wir verloren.«

Doch Eulenkind ließ sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen. Dass es ein Wagnis war, wusste sie selber. Wenn sie den Ausgestoßenen entfliehen wollten, mussten sie aber einen so großen Vorsprung haben, dass sie uneinholbar waren. Mit dem kleinen Jungen war an schnelles Laufen sowieso nicht zu denken. Also brauchten sie die Pferde.

Lautlos näherte Eulenkind sich den beiden gefleckten Pferden. Ganz behutsam strich sie ihnen über das Fell, tätschelte ihre Hälse, wisperte ihnen beruhigend Schmeicheleien zu und legte ihnen die Handflächen auf die Nüstern, damit die Tiere ihren Geruch wahrnahmen. Sie schnaubten nur leise, als Eulenkind die Knoten löste. Eulenkind hielt für einen Augenblick den Atem an und lauschte. Die Schnarcher schnarchten weiter. Gut so! Entschlossen fasste Eulenkind die Zügel und zog die Pferde hinter sich. Langsam, langsam, jetzt nur nicht die Nerven verlieren! Die Pferde folgten ihr willig. Vom Regen war die Erde feucht und weich und dämpfte den Hufschlag. So entfernte sich Eulenkind mit den Mustangs Schritt für Schritt vom Tipi der sieben Räuber.

Büffelmädchen trat aus dem Gebüsch, in dem sie mit dem Jungen gehockt hatte, als Eulenkind sich mit den Pferden näherte. Geschmeidig schwangen die Mädchen sich auf die Pferderücken. Büffelmädchen zog das Kind zu sich hoch, der zitternde Junge schlang die Arme um sie und klammerte sich fest. Nur leichter Schenkeldruck war nötig, schon setzten sich die Pferde in Bewegung. Schoschonenpferde waren immer gut ausgebildet und gehorchten den Aufforderungen der Reiter.

Zuerst ließen Eulenkind und Büffelmädchen die Pferde im Schritt gehen. Keine Hast, keine unnötigen Geräusche. Vor ihnen lag die offene Prärie mit den leichten Hügelwellen. Im blassen Sternenlicht schimmerte das Gras wie schwarzes Wasser. Die Mondsichel war hinter einer ausladenden Wolke verschwunden. In der Ferne heulten noch immer die Kojoten. Die Pferde gingen sicher und zügig. Ihre Mähnen waren feucht von der Nachtluft.

Büffelmädchen drehte sich zu dem Jungen um. »Kannst du unsere Sprache verstehen?«

»Ja. Ich bin Schoschone.«

»Wie ist dein Name?«

»Windläufer.«

»Das ist ein sehr schöner Name«, sagte Eulenkind. »Du brauchst dich nicht mehr zu fürchten, Windläufer, du bist jetzt in Sicherheit. Die bösen Leute können uns nicht mehr einholen.«

»Ich fürchte mich nicht«, antwortete der kleine Junge tapfer. »Und später werde ich ein gefürchteter Krieger sein.«

Da lachten die Mädchen laut. In ihrem Lachen löste sich die Spannung der vergangenen Stunden. Sie ahnten die Richtung und trieben nun die Pferde zu leichtem Trab an. Sie wussten, dass sie nicht waghalsig werden durften. In der Ebene gab es Erdlöcher von Zieseln und Präriehunden, die in der Dunkelheit nicht zu erkennen waren.

Dann ritten sie lange Zeit schweigend. Es war längst Mitternacht, als sie eine Lehmkuhle erreichten, in der sich Wasser vom großen Regen gesammelt hatte. Ein guter Platz für die Rast. Sie schlangen die Decke um das frierende Kind und ließen die Pferde saufen. Der kleine Junge war schon eingeschlafen, als Büffelmädchen und Eulenkind sich zu ihm legten.

»Der Berggeist hat uns beschützt«, flüsterte Eulenkind.

Der strahlende Morgen

Was für ein Sonnentag nach der endlosen Zeit der lähmenden Hitze! Mit dem Regen war das Leben in der Steppe neu erwacht. Frische Halme wuchsen zwischen den verdorrten Grasbüscheln, die Salbeiblätter gleißten silbern, Vögel sangen ihre Morgenlieder.

Eulenkind war schon beim ersten Licht aufgewacht. Sie hatte tief geschlafen und fühlte sich leicht an diesem strahlenden Morgen. Beim Wasserloch wusch sie sich und säuberte auch ihr Kleid. Dann löste sie die Zügel der Pferde vom Dornbusch und ließ die Tiere nach fressbaren Grünpflanzen suchen. Büffelmädchen kam zur Wasserstelle. Vorsichtig schöpfte sie Wasser mit der Hand, um den lehmigen Grund nicht aufzuwühlen.

»Hast du gut geschlafen?«, fragte Eulenkind.

»Zuerst schon, aber gegen Morgen hatte ich schreckliche Albträume. Wir haben so viel erlebt in den vergangenen Tagen!« Büffelmädchen dehnte und streckte sich und hielt das Gesicht in die Sonnenstrahlen. »Wie gut, dass die Gefahr vorüber ist. Was für ein schöner Morgen!«

Eulenkind flocht ihre Zöpfe. »Ich habe dir noch gar nicht dafür gedankt, dass du mich gerettet hast. Das war sehr mutig von dir. Ich werde es nie vergessen, Yucca, nie im Leben.«

Verlegen winkte Büffelmädchen ab. »Du brauchst dich doch nicht zu bedanken. Wir sind Freundinnen. Da war es doch selbstverständlich, dass ich dich nicht im Stich lassen würde.«

Nachdenklich schaute Eulenkind Büffelmädchen an. Ja, sie waren tatsächlich Freundinnen geworden. Sie lächelte.

»Ich hätte dich gern eher aus der Gewalt der bösen Leute befreit, aber ich musste die Dunkelheit abwarten. Wie ich diese Vagabunden hasse!« Büffelmädchen ballte die Fäuste.

»Nur gut, dass du nicht auch gefangen wurdest!«

»Ich sah die zwei Männer, als ich nach Beeren suchte. Es war schlimm! Sie schlichen sich hinter deinem Rücken an. Ich wollte rufen, aber ich wusste, dass es schon zu spät war. Ich musste meinen Verstand gebrauchen. Ganz flach habe ich mich ins Gras gelegt und keinen Laut von mir gegeben. Ich bin den Männern lautlos gefolgt, als sie dich fortschleppten, dann war ich immer in deiner Nähe und habe auf den richtigen Augenblick gewartet, um dich zu befreien. — Pah, diese feigen Schurken!«

»Und wo warst du, als einer von den Männern die Umgebung absuchte?«

»Da saß ich in einem Baum.« Büffelmädchen kicherte. »Der Kerl hat eine Weile direkt unter mir gestanden. Am liebsten wäre ich ihm in den Nacken gesprungen.«

Eulenkind fragte: »Hast du denn wenigstens ein paar Waldbeeren gefunden?« Dann kicherte auch sie, weil die Frage doch so unwichtig war.

»Sie waren alle verdorrt.«

Der Junge war aufgewacht und rieb sich verwundert die Augen. Er brauchte Zeit, um sich zu erinnern und zu begreifen, wo er sich befand. Dann schaute er blinzelnd ins Sonnenlicht und erklärte, er habe Hunger.

Eulenkind kramte in ihrer Korbtasche herum und fand ein letztes Stückchen Pemmikan, das gab sie dem Kind.

»Sag, Windläufer, wie ist es geschehen, dass dich die Räuber entführt haben? Warst du allein? Hattest du dich zu weit von eurem Dorf entfernt?« Büffelmädchen hatte ihr Stirnband mit Wasser getränkt und wusch vorsichtig das getrocknete Blut von den Lippen des Jungen.

Stockend und nach den richtigen Wörtern suchend berichtete Windläufer. Ja, er hatte sich weit vom Dorf entfernt. Weil ihn die Hitze so gequält hatte, war er zusammen mit seinem Hund zum Fluss gelaufen, um nach einer Stelle zu suchen, wo es noch so viel Wasser gab, dass er ein bisschen baden könnte. Plötzlich waren die fremden Männer aus dem Gebüsch gesprungen und hatten ihn gepackt.

»Und was ist mit deinem Hund geschehen?«, wollte Eulenkind wissen. »Ist er zum Dorf gerannt?«

Der Junge schüttelte heftig den Kopf und kniff die Augen zusammen. »Sie haben ihn erschlagen. Mit einem Tomahawk. Einfach so. Und jetzt ist er tot. Er war ein so lieber Hund und...« Windläufer schluchzte. »Und er wollte mich doch verteidigen!«

Büffelmädchen legte den Arm um den Jungen, aber der schüttelte ihn ab. Offenbar schämte er sich, dass er vor den Mädchen geweint hatte. Er wischte sich die Tränen von den Wangen und erklärte, dass er furchtbare Rache nehmen werde an den Hundetötern.

Eulenkind fragte: »Wie lange ist es her, dass sie dich entführt haben?«

Windläufer hob vier Finger. »So viele Nächte.«

»Kannst du uns erzählen, in welcher Gegend euer Stamm lebt?«, wollte Büffelmädchen wissen.

Der Junge zuckte mit den Schultern, die Frage überforderte ihn. Die Räuber waren seit Tagen mit ihm herumgezogen, da hatte er jegliche Orientierung verloren. Wahrscheinlich hatte er sich auch noch nie weit von seinem Dorf entfernt. Aber eins wusste er: »Auf der anderen Seite vom Fluss.«

Eulenkind sagte: »Unser Häuptling wird Boten aussenden zu den benachbarten Schoschonenstämmen. Du wirst sehen, Windläufer, bald bist du wieder zu Hause bei deiner Familie. Und unsere Krieger werden die Entführer verfolgen und sie bestrafen.«

Büffelmädchen bezweifelte, dass man die sieben Ausgestoßenen noch fassen werde. »Die werden schön erschrocken gewesen sein, als sie merkten, dass wir mit den Pferden geflohen sind. Ich denke, sie werden sich erst einmal in den tiefen Wäldern hinter dem Geisterberg verstecken.«

»Aber wir haben tüchtige Fährtenleser«, gab Eulenkind zu bedenken, »vielleicht werden sie die feigen Räuber auf spüren.« Eulenkind schaute hinüber zum Geisterberg, der schwarz und geheimnisvoll aus der Ebene ragte. Jetzt kam es ihr ganz unwirklich vor, dass Büffelmädchen und sie bis zum Gipfel dieses Berges gestiegen waren. Doch da waren die starken Bilder, die sie nie vergessen würde: die heilige Höhle, die magischen Felszeichnungen, die Knochen des alten Medizinmannes, das gewaltige Gewitter...

Büffelmädchen stieß einen Überraschungsruf aus und zeigte hinauf zum klaren Himmel. Zwei Adler kreisten im hellen Licht, schienen fast tänzerisch miteinander zu spielen und ließen sich von der aufsteigenden warmen Luft tragen. Plötzlich stießen sie pfeilschnell zur Erde hinunter und verschwanden irgendwo im Steppengras.

Eulenkind beschattete die Augen mit den Händen. »Sie haben eine Beute geschlagen. Ob es die Adler sind, die uns oben im Berg angegriffen haben?«

»Ganz gewiss«, meinte Büffelmädchen. »Adlerpärchen brauchen ein großes Jagdrevier, sie dulden keine fremden Adler in ihrer Nähe. Am Geisterberg wird es nur diese Adler geben.«

»Und diesen Biestern haben wir unser schönes Täubchen geopfert!« Eulenkind lachte. »Und ich hatte mich schon so sehr auf eine leckere Mahlzeit gefreut!«

Das brachte Büffelkind auf eine Idee. »Wir sollten zum Fluss reiten und dann dem Uferpfad folgen. Ich kenne mich aus. Damals bin ich dort geritten, als ich meinen Bruder Kleiner Fuß suchte. Ich habe dort Enten gesehen. Bestimmt führt der Fluss wieder ein wenig Wasser nach dem starken Regen, dann sind wahrscheinlich auch wieder die Wildenten da. Ich habe sehr, sehr großen Hunger.«

»Ich auch«, sagte Eulenkind. »Ich könnte einen ganzen Büffel verschlingen.«

»Und ich könnte so viele aufessen!«, krähte der kleine Junge und hielt alle zehn Finger hoch. Er reckte und streckte sich. »Soll ich die Pferde holen? Ich kann das.«

»Das sieht man dir doch an, dass du gut mit Pferden umgehen kannst«, sagte Eulenkind und gab sich Mühe, nicht zu lachen. »Ja, hol du die Pferde, Windläufer, und dann brechen wir auf.«

Zwar war es nicht mehr gar so weit bis zum Dorf, doch jetzt war der Hunger stärker als der Wunsch, schnell nach Hause zu kommen. Stolz führte der Junge die beiden großen Pferde. Die Mädchen packten ihre Sachen zusammen und saßen auf. Windläufer griff nach Büffelmädchens Arm und turnte zu ihr aufs Pferd.

An einigen Bodenwellen waren nach dem Regen gelbe Blumen erblüht. Eine Lerche tirilierte schrill und war doch nur ein winziger Punkt im Blau. In das karge Ocker der Steppe hatten sich Farben gemischt. Als Eulenkind mit der Zunge schnalzte, fielen die Pferde in tänzelnden Trab und blähten die Nüstern, als wollten sie sich die frische Luft in die Lungen saugen. Der Junge trommelte mit den Handflächen einen Takt auf Büffelmädchens Rücken. Vielleicht versuchte er die Tage und Nächte der Angst zu vergessen.

Sie sahen die Burg der Präriehunde schon von weitem. Das Wächtertier hatte sich auf dem höchsten Punkt der Anhöhe aufgerichtet und witterte nach allen Seiten. Der Pfiff warnte die anderen: Gefahr! Da wimmelte es plötzlich überall im Gras, Schwanzspitzen wippten, dann verschwanden die Nager blitzschnell in ihrem unterirdischen Höhlengewirr.

Eulenkind war vom Pferd geglitten und tastete nun vor jedem Schritt sorgfältig den Boden ab. Auch hier gab es gefährliche Einstiegslöcher. Doch Eulenkind gab sorgfältig Acht und zog ihr Pferd am kurzen Zügel dicht hinter sich her. Büffelmädchen ritt genau in ihrer Spur. Eulenkind schwang sich erst wieder aufs Pferd, als sie den Hügel der Präriehunde umrundet hatten.

Kleine Büsche und stachlige Stauden zeigten an, dass das Flussufer nicht mehr weit entfernt war. Da standen auch schlanke Eschenbäume, in deren Zweigen Krähen wippten. Als die Reiter sich näherten, flatterten die schwarzen Vögel kreischend davon.

Büffelmädchen wies auf eine Lücke im Weidengesträuch. »Dort können wir durch zum Ufer. Ich erinnere mich an die Stelle. Der Fluss macht da eine Biegung und damals hab ich dort die Enten gesehen.«

Aber was für ein trostloser Anblick! Auch der gewaltige Gewitterregen hatte den Fluss nicht wieder zum Fließen gebracht. Nur dünne Wasserläufe rannen wie kleine Bäche durch den Sand des Flussbettes. Nichts erinnerte daran, dass man hier sonst mit Kanus paddeln konnte. Vermoderte Wasserpflanzen hingen schlaff und klebrig am Grund, verwesende Fische überall. Die Krähen waren flussabwärts niedergegangen und hackten in den Kadavern. Die Abdrücke vieler Vogelfüße zeichneten bizarre Muster in den Schlick. Da waren auch Fußspuren von Kojoten zu erkennen. Und waren hier nicht sogar Wölfe am Ufer gewesen?

Büffelmädchen sprang enttäuscht von ihrem Pferd. »Wo ist bloß das Wasser vom Wolkenbruch geblieben? Hat der trockene Boden alles aufgesaugt?« Doch dann hob sie die Hand. »Hört ihr das?«

Entengequake — kein Zweifel!

»Hinter dem Schilf gürtet müssen sie sein.« Eulenkind hatte schon einen Pfeil aus dem Köcher gezogen und schlich geduckt im Schutz des Schilfes dicht an den Uferrand.

Büffelmädchen und Windläufer folgten ihr lautlos. Der kleine Junge wusste, dass man bei der Jagd ganz leise sein muss. In der Biegung hatte sich das Wasser ein wenig angestaut. Ein Schwarm bunter Enten gründelte dort schnatternd nach Wurzelknollen und kleinem Getier. Eulenkind robbte Stückchen für Stückchen weiter und vermied es, die Schilfpflanzen zu berühren. Nur kein Geräusch! Sie musste so dicht wie möglich an die Enten heran. Ein Fehlschuss — und die Vögel flögen davon. Eulenkind spürte, wie der Hunger in ihrem Bauch rumorte.

Dann hatte sie ihr Ziel erfasst. Eulenkind war eine sichere Bogenschützin. Der Pfeil schnellte von der Sehne. Nur kurz schlug die Ente noch mit den Flügeln. Die anderen Tiere stoben schreiend davon.

Windläufer staunte. »Das war aber ein guter Schuss!« Und schon sauste er los, um die Beute zu holen.

Im Ufersand entzündeten sie ihr Feuer. Geschickt drehte Eulenkind den Quirl. Der kleine Junge sammelte Aststücke und Schilfstrünke. Büffelmädchen rupfte den großen Vogel und nahm ihn aus, das hatte sie von ihrer Mutter gelernt. Weil das Holz noch feucht war, schälte Eulenkind mit ihrem Messer die Rinde ab. Nur allmählich entstand heiße Glut.

Sie hatten eine Weile geschwiegen, als der Junge die erlegte Ente platschend aus dem Wasser trug, denn so verlangte es der Brauch. Demütiger Dank an das Tier, das ihnen Nahrung bot. Nun freuten sich die drei Hungrigen auf ihre Mahlzeit. So ungeduldig Windläufer auch zappelte: Er musste warten, bis der Braten endlich gar war. Das dauerte. Immer wieder drehten sie ihren Holzspieß, damit das Fleisch gleichmäßig bräunte, dann zerteilte Büffelmädchen den Braten mit dem Messer auf einem Bärlauchblatt und streute ein wenig Asche vom Birkenholz über die Fleischstücke, weil ihnen das salzige Würze gab.

Und dann schmausten sie ausgiebig nach den Tagen der Entbehrung. Es war ein leckeres Mahl.

Der große Regentanz

»Darf ich vorn sitzen und die Zügel halten?«, fragte der kleine Junge. »Ich bin nämlich schon ein richtiger Reiter.«

Büffelmädchen war einverstanden. »Das weiß ich doch, dass du gut mit Pferden umgehen kannst. Also, steig auf, Windläufer!«

Mit kurzem Anlauf sprang der Junge geschickt auf den Pferderücken. Der Ritt ging weiter am Fluss entlang. Schmetterlinge umschwärmten die Wasserlilien, obwohl die Blüten in der Hitzezeit vertrocknet waren. Biber watschelten durch den Uferschlamm und flohen vor den Reitern in ihre Bauten. Aus einem Loch im Wurzelgeflecht äugte eine Erdeule. Die Mädchen klatschten sich Stechmücken von den Armen und aus dem Gesicht. Stolz reckte der Junge die Nase in den Wind. Wolkenschlieren waren vor der Scheibe der Mittagssonne aufgezogen.

»Das Wetter schlägt um«, rief Eulenkind ihrer Wegbegleiterin zu, »es wird Regen geben!«

»Das ist gut«, antwortete Büffelmädchen. »Das Land kann noch viel Regen brauchen. Du siehst ja, was aus unserem Fluss geworden ist. Aber hoffentlich wird es nicht wieder ein Unwetter mit Blitz und Donner.«

»Wir haben unser Dorf bald erreicht. Ich kann schon das Wäldchen in der Ferne sehen. Dann sind wir am Ende unserer Reise.«

Büffelmädchen und Eulenkind sahen es gleichzeitig: Ein Reiter kam ihnen entgegen. Dann hörten sie auch seine gellende Stimme, mit der er sein Pferd antrieb. Der kleine Junge wurde starr vor Schreck.

»Keine Angst, Windläufer!« Büffelmädchen legte dem Jungen beruhigend die Hand auf die Schulter. »Das ist ein Freund, er gehört zu unserem Stamm. Vielleicht will er uns begrüßen.«

Eulenkind spürte ihr Herz klopfen, als sie den jungen Reiter erkannte. Weißer Stern! Sie wusste, dass er ihr immer wieder scheue Blicke zuwarf, und das war stets ein aufregend schönes Gefühl. Eulenkind hielt ihr Pferd an. Sie schaute in die Luft, um sich ihre Freude nicht anmerken zu lassen.

Weißer Stern hob die Hand zum Gruß. »Eulenkind! Büffelmädchen! Da seid ihr ja endlich! Ich habe schon den ganzen Morgen auf der Ebene nach euch ausgeschaut. Dann dachte ich mir, dass ihr vielleicht den Weg am Fluss entlang nehmt. — Aber... Aber woher habt ihr denn diese Pferde? Und wer ist der Junge?«

Büffelmädchen sagte kühl, als wäre es eine Selbstverständlichkeit: »Die Pferde haben wir einer Räuberbande gestohlen und den Jungen haben wir befreit.«

Weißer Stern deutete auf die Zeichen an den Flanken der Tiere.

»Es sind Schoschonenpferde!«

»Als ob wir das nicht selber wüssten!« Büffelmädchen lachte. »Aber die Räuber waren keine Schoschonen. Sie redeten in einer Sprache, die wir noch nie gehört hatten. Die Schurken haben diese Pferde irgendwo geraubt und sie haben auch den Jungen entführt. Er heißt Windläufer und ist Schoschone. Und sie hatten auch Eulenkind gefangen genommen und...«

Weißer Stern fasste nach seinem Messer und schrie zornig: »Das haben die feigen Hunde gewagt? Wir werden sie aufspüren, Eulenkind, wir werden Rache nehmen!«

Eulenkind senkte verlegen den Kopf. »Büffelmädchen hat in der Nacht meine Fesseln durchschnitten, dann sind wir geflohen und haben die Pferde mitgenommen und den Jungen auch. Die fremden Leute sind wahrscheinlich längst in den Wäldern verschwunden.«

»Dann wart ihr in großer Gefahr!«

»Wir sind Felskatzen«, erwiderte Büffelmädchen, »wir fürchten uns nicht vor Gefahren.« Das war natürlich gelogen, doch das brauchte Weißer Stern nicht zu wissen. »Warum hast du eigentlich nach uns Ausschau gehalten?«

»Die Weise Frau hat mich ausgeschickt, weil sie sich Sorgen gemacht hat. Sie hat euch gestern schon erwartet. — Sagt, wart ihr wirklich auf dem Geisterberg?«

Eulenkind nickte. »Wir haben in der heiligen Höhle nach der alten Zaubertrommel gesucht, aber die gibt es nicht mehr.« Von den Gebeinen des Medizinmannes Der-im-Licht-ist wollte sie nicht erzählen. Nur die Weise Frau sollte von diesem Fund erfahren.

»Kommt, reiten wir zum Dorf!«, rief Weißer Stern und wendete sein Pferd. »Eure Eltern werden sich freuen, dass ihr heil heimkehrt.«

Das Dorf war zu neuem Leben erwacht, die lange Zeit der Lähmung schien vergessen. Kinder balgten sich fröhlich, Hunde kämpften um Knochen, Frauen verrichteten ihre Arbeit und Männer palaverten über die Vorbereitungen zur Jagd. Das alles kam Eulenkind wunderlich vor. Als sie mit Büffelmädchen das Dorf verlassen hatte, wirkten die Häuser wie ausgestorben, doch nun war alles so, als hätte es die mörderische Hitze nie gegeben.

Die Kinder kamen neugierig herbeigerannt, bewunderten die Pferde und starrten argwöhnisch auf den fremden Jungen. Auch Erwachsene kamen näher. Gemurmel, Gefrage, Gestaune. Büffelmädchen und Eulenkind waren abgestiegen, zögernd rutschte auch Windläufer vom Pferd und stand dann verlegen vor den gaffenden Kindern. Unwillkürlich griff er nach Eulenkinds Hand.

Da kam Lauteres Wasser geeilt und umarmte ihre Tochter. Die Geschwister kreischten jubelnd und schmiegten sich an ihre große Schwester. Und dann erschien auch der Vater und hatte vor allem Augen für das prächtige Pferd, das Eulenkind mitgebracht hatte.

Langsam kam Kleiner Fuß über den Dorfplatz. Zum einen sollte sein Hinken nicht so auffallen, zum anderen gehörte es sich nicht für einen jungen Mann, der bald zu den Kriegern gehörte, Gefühle zu zeigen, doch seine Augen leuchteten. »Yucca! Maisblüte wird sich freuen, dass du gesund zurückgekommen bist.« Und dann begutachtete er Büffelmädchens Mustang.

»Wer ist dieser Junge?«, fragte Lauteres Wasser.

Ehe Eulenkind antworten konnte, reckte Windläufer beinahe trotzig den Kopf und sagte laut: »Ich bin Schoschone. Mein Name ist Windläufer.« Aber dass ihm Tränen in die Augen traten, konnte er nicht verhindern.

»Windläufer war von einer Horde Ausgestoßener geraubt worden. Büffelmädchen und ich haben ihn heimlich befreit.« Eulenkind grinste. »Und dann haben wir den Räubern die Pferde geraubt und sind geflohen. Ich werde dir das nachher alles erzählen. Wir müssen herausfinden, zu welchem Stamm der Junge gehört, damit ihn jemand heimbringen kann in sein Dorf. Kann er solange in unserem Haus wohnen?«

»Aber gewiss.« Lauteres Wasser nahm den fremden Jungen bei den Armen und führte ihn, gefolgt von ihrer Kinderschar, zum Eingang des Lehmhauses.

Windläufer drehte sich zu Eulenkind um und fragte ängstlich: »Kommst du auch?«

»Gleich«, sagte Eulenkind, »gleich komme ich.«

Weißer Stern griff nach den Zügeln der Pferde. »Ich bringe die Tiere zur Weide. Sie werden sich bestimmt mit den anderen Pferden unserer Herde vertragen.«

»Ich komme mit!«, rief Kleiner Fuß. Selbstverständlich wollte er das Pferd, das Büffelmädchen mitgebracht hatte, sofort ausprobieren. Er war ein leidenschaftlicher Reiter.

Eulenkind und Büffelmädchen schauten sich an und fanden die Worte nicht, die sie eigentlich sagen wollten. Gemeinsam hatten sie den anstrengenden Aufstieg zum Gipfel des Geisterberges geschafft, sie hatten einander beigestanden in der Gefahr, sie hatten sich aufeinander verlassen können — das war gut.

Eulenkind lächelte. »Leider sind wir ohne die Zaubertrommel heimgekehrt. Ich besuche nachher die Weise Frau und werde es ihr sagen, doch vielleicht weiß sie es ja längst. Sie war mit ihren Gedanken bei uns.«

Büffelmädchen warf sich den Lederbeutel über die Schulter. »Ich bin sicher, dass sie es schon weiß. Wahrscheinlich hat sie auch gar nicht geglaubt, dass es die Trommel noch gibt. Sie ist eine rätselhafte Frau. So vieles, was sie sagt, verstehe ich nicht. Und der Regen ist ja auch ohne die Trommel gekommen. Es war alles sehr seltsam. — Ich werde dann zum Häuptling gehen und ihm von unseren Erlebnissen berichten.«

Als Eulenkind später zum kleinen Haus der Weisen Frau ging, begann es zu regnen. Es war ein feiner, beruhigender Regen, fast wie ein leises Echo des Ungewitters. Das Rauschen war wie eine Melodie, jedenfalls empfand Eulenkind es so.

Wie immer hockte die Greisin vor ihrem Feuer, aus dem herb-süßer Kräuterduft aufstieg und den Raum erfüllte. Die Weise Frau legte die Pfeife zur Seite und blickte Eulenkind lange an. Vielleicht las sie ihre Gedanken. Eulenkind blieb wartend beim Eingang stehen.

»Da bist du endlich. Es war ein weiter Weg. Ich sehe, du bist unversehrt heimgekehrt. Setz dich zu mir, Eulenkind!«

Eulenkind ließ sich neben dem Feuer nieder und kreuzte die Beine. »Ich komme mit leeren Händen, Weise Frau. Das ist alles, was Büffelmädchen und ich von der alten Zaubertrommel gefunden haben.« Sie reichte der Greisin das Stück vom Trommelrahmen mit dem Lederfetzen.

Beinahe verzückt betrachtete die Weise Frau das gekrümmte Holzstück und strich zärtlich mit ihren gichtigen Fingern darüber. Dann schloss sie für eine Weile die Augen und bewegte den Kopf wie ein träumendes Kind.

»Und diese Blume hab ich dir mitgebracht. Ich fand sie im Fels unter dem Gipfel des Berges. Solch eine Blüte habe ich noch nie vorher gesehen.« Eulenkind drehte die Distel im Schein des kleinen Feuers, sie schimmerte wie pures Gold.

Voll Staunen nahm die Weise Frau die Blume an. »Auch ich habe solch eine Blüte noch nie gesehen, dabei dachte ich, ich kenne alle Pflanzen, die im Schoschonenland wachsen. Es ist ein wunderbares Geschenk. Ich danke dir, Eulenkind!« Sie schlug die Pfeife aus, stopfte sie neu aus einem Wildlederbeutel und zündete mit einem Span den Tabak an. »Willst du mir jetzt von eurer Reise erzählen?«

Zögernd begann Eulenkind zu sprechen, so als müsste sie sich mühsam erinnern. Doch dann wurden die Bilder in ihrem Kopf lebendig, die aufregenden Abenteuer der vergangenen Tage und Nächte wurden plötzlich wieder überdeutlich und Eulenkind erkannte, dass sie das alles, was Büffelmädchen und sie erlebt hatten, erst jetzt in der Erinnerung wirklich begriff. Immer lebhafter berichtete sie und es war ein gutes Gefühl, für die starken Erlebnisse Worte zu finden. Und während sie redete, kam ihr auf einmal der Gedanke, dass sie im Grunde für die Weise Frau den Geisterberg bestiegen hatte.

Die Greisin hörte schweigend zu und unterbrach Eulenkinds Bericht nicht mit Fragen. Hin und wieder paffte sie Rauchwölkchen und nickte wie zur Bestätigung. Sah sie die gleichen Bilder, die Eulenkind sah?

Eulenkind hatte alles gesagt, was zu sagen war. »Ich komme mit leeren Händen zurück. Eigentlich war unsere Reise vergebens.«

»Wie kannst du so etwas Törichtes behaupten!« Die Stimme der Weisen Frau klang zornig. »Gebrauch deinen Verstand, Eulenkind!«

»Aber es ging doch um die Zaubertrommel!«

»Es ging um dich!« Die alte Frau pustete heftig ins Feuer, dass Funken sprühten. »Vergiss die Zaubertrommel! Der Regen kommt, oder er kommt nicht oder er kommt doch. Manitu lässt alles geschehen. Das habe ich dir erklärt. Aber überlege, was die Erlebnisse für Büffelmädchen und dich bedeuten! Ihr habt Kräfte in euch selbst erfahren, von denen ihr bisher nichts gewusst habt, ihr seid bis an eure Grenzen gegangen, ihr habt Mut und Verstand und Zusammenhalt bewiesen, ihr habt Dinge gesehen, die ihr in euerm ganzen Leben nie vergessen werdet.« Die Weise Frau sprach wieder leiser. »Ihr seid die einzigen Menschen, die außer den Medizinmännern der früheren Zeit die heilige Höhle betreten haben. Ihr habt mir ein Stück von der Zaubertrommel mitgebracht, das mich an die schönen und die bitteren Stunden meiner Kindheit erinnert, ihr habt mir eine Wunderblume geschenkt. Und du sagst, dass du mit leeren Händen kommst?«

Eulenkind senkte verlegen den Kopf.

Die Weise Frau redete weiter. »Und ist Yucca dir nicht zu einer guten und treuen Freundin geworden? Habt ihr nicht ein Kind aus der Gewalt von Räubern gerettet? Wie kannst du da sagen, eure Reise sei vergebens gewesen? Denk immer erst nach, bevor du sprichst, Eulenkind.« Dann schmunzelte die Frau. »Außerdem habt ihr schöne Pferde für eure Väter mitgebracht. Das kommt nicht oft vor, dass Töchter ihren Vätern Pferde schenken.« Zart strich die Weise Frau Eulenkind über das Haar. »Ich bin froh, dass ihr wieder im Dorf seid.«

»Der Berggeist hat uns geholfen.«

»Vielleicht.« Bedächtig wiegte die Greisin den Kopf. »Ich glaube, ihr brauchtet seine Hilfe nicht, ihr habt euch selber geholfen — ihr seid stark.«

»Ich habe noch eine Frage, Weise Frau.«

»Dann frag, Eulenkind.«

»Wusstest du bei unserem Aufbruch zum Geisterberg bereits, dass es die Zaubertrommel schon lange nicht mehr gab?«

Die Weise Frau antwortete nicht. Sie ließ die Pfeife sinken und lehnte sich müde auf ihrem Lager zurück. Da verließ Eulenkind leise das Haus. Noch immer fiel sachter Regen. Das gefiel den Kindern, sie rannten mit den Hunden um die Wette. Auf dem Tanzplatz vor dem Totempfahl schichteten Männer große Holzstöße auf. Es war alter Brauch, dem Berggeist Dsilyi Neyani zu danken, wenn er ihnen gutes Wetter bescherte.

Bescherte der Berggeist wirklich das Wetter? Eulenkind dachte an die Worte der Weisen Frau: Der Regen kommt oder er kommt nicht oder er kommt doch. Manitu lässt alles geschehen...

Büffelmädchen wartete schon auf Eulenkind. »Der Häuptling wird Reiter ausschicken, die bei den Stämmen auf der anderen Seite des Flusses erkunden, zu welcher Familie Windläufer gehört. Der Junge wird bald wieder in seinem Dorf sein.«

»Will der Häuptling auch die sieben Ausgestoßenen verfolgen lassen?«

»Ja, das will er. Er war sehr wütend. Wenn Räuber unser Gebiet betreten, müssten sie bestraft werden, sagte er. Man wird die Räuber aber nicht mehr finden. — Kommst du am Abend zum großen Regentanz?«

»Gewiss«, sagte Eulenkind, »wo wir doch einen guten Grund haben, uns zu bedanken.« Sie wusste selber nicht genau, wie sie das meinte.

Sie wollte eine Weile für sich allein sein und über die vergangenen Tage und über das Gespräch mit der Weisen Frau nachdenken. Eulenkind ahnte, dass sich etwas in ihrem Leben verändert hatte. Langsam ging sie zum Fluss hinunter. Dann schaute sie lange den Regentropfen zu, die im seichten Wasser zu hüpfen schienen. Dass ihre Zöpfe triefend nass wurden, störte Eulenkind nicht. Wieder sah sie, wie die Pferdeherde flussaufwärts zum Ufer getrieben wurde, aber dieses Mal strebten die Tiere munter und mit fliegenden Mähnen dem Wasser zu. Eulenkind erkannte im Gedrängel die beiden braun-weiß gefleckten Mustangs.

Die schreckliche Zeit der lähmenden Hitze war vorüber, bald würde der Fluss wieder fließen. Eulenkind hörte dem Singen des Regens zu und schaute in die Richtung, in der sich in der Ferne der Geisterberg aus der Steppe erhob, doch der Berg war im Regengrau nicht zu sehen.

Als Eulenkind sich dem Tor im Schutzwall näherte, sah sie schon von weitem, dass drei große Feuer loderten. Männer, Frauen und Kinder kamen aus den Häusern und reihten sich in den Kreis beim Tanzplatz ein. Jungen und Mädchen lachten und schnatterten in froher Erwartung. Nur selten wurde der große Regentanz gefeiert. Heute war solch ein Festtag!

In Begleitung der Ältesten kam der Häuptling würdevoll geschritten. Er trug die mit Adlerfedern gezierte Haube und hatte den geschmückten Umhang um die Schultern gelegt. Die Tänzer, ebenfalls im Federschmuck, hatten eine Gasse gebildet und begrüßten mit erhobener Rechten ihren Anführer. Der nahm zusammen mit den Ältesten an erhöhter Stelle auf weichen Fellen Platz. Dann erschien der Medizinmann im Büffelhautmantel und mit den gewaltigen Hörnern am Kopfschmuck. Mit seinen Rasseln gab er den Tänzern und den Trommlern das Zeichen zum Beginn des Tanzes.

Die Handtrommeln begannen zu klingen, dann polterte auch dumpf die dicke Regentrommel, dazwischen zwitscherten Weidenpfeifen. Die Tänzer nahmen den Takt auf und schwenkten im Rhythmus der Schritte ihre Klappern. Rund um die Feuer bewegten sich die tanzenden Krieger.

Dann stimmten sie den Bittgesang an:

»Ragender in den Bergen!

Ich habe ein Opfer für dich gebracht!

Ich habe ein Rauchopfer für dich bereitet!

Stelle mir meine Beine wieder her!

Stelle mir meinen Körper wieder her!

Stelle mir meinen Geist wieder her!

Stelle mir meine Stimme wieder her!

Stelle mir alles in Schönheit wieder her!

Mache alles schön, was vor mir ist!

Mache alles schön, was hinter mir ist!

Mache schönheitsvoll meine Worte!

Es ist vollendet in Schönheit!

Es ist vollendet in Schönheit!

Es ist vollendet in Schönheit!

Es ist vollendet in Schönheit!«

Der Takt übertrug sich auf die zuschauenden Frauen und Männer. Sie wiegten ihre Körper, während die Kinder sich im Tanz drehten. Im Flackern der Feuer glänzten die Tänzer. Funken stoben zu den Regenwolken empor. Geisterhaft zuckten die Schatten.

Eulenkind liebte die Melodie des Liedes. Sie sang leise mit. Neben ihr reckte Büffelmädchen spielerisch die Hände. Eulenkind wusste, dass Weißer Stern in ihrer Nähe stand, sie fühlte seinen Blick auf ihrer Haut. In der Kinderschar sah sie ihre Geschwister. Windläufer war bei ihnen.

Eulenkind war sehr glücklich.

Jo Pestum, 1936 im Ruhrgebiet geboren, unternahm lange Reisen und jobbte als Bauarbeiter, Barkeeper, Taucher und Trucker. Später arbeitete er als Karikaturist, Chefredakteur und Verlagslektor. Seit 1970 ist er freiberuflicher Schriftsteller und Filmautor, lebt im Münsterland und schreibt Romane, Kinderbücher, Lyrik, Kriminalromane, Drehbücher und Hörspiele.

Von Jo Pestum bei Thienemann u.a. bereits erschienen:

Büffelmädchen

Das schwarze Kloster

Das Schloss am Moor

Pestum, Jo:

Eulenkind und Büffelmädchen

ISBN 13: 978 3 522 17834 1

ISBN 10: 3 522 17834 3

Gesamtausstattung: Daniela Chudzinski

Einbandtypografie: Michael Kimmerle

Schrift: Candida und Coop

Satz: KCS GmbH, Buchholz/Hamburg

Reproduktion: immedia 23, Stuttgart

Druck und Bindung: Friedrich Pustet, Regensburg

© 2006 by Thienemann Verlag (Thienemann Verlag GmbH),

Stuttgart/Wien

Printed in Germany. Alle Rechte vorbehalten.

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Die lähmende Hitze

Die alte Zaubertrommel

Der weite Weg

Die träumenden Büffel

Das sprudelnde Wasser

Der schmatzende Bär

Die goldene Blume

Die schreienden Adler

Die heilige Höhle

Der rollende Donner

Die sieben Ausgestoßenen

Die nächtliche Flucht

Der strahlende Morgen

Der große Regentanz

Table of Contents

- Die lähmende Hitze
- Die alte Zaubertrommel
- Der weite Weg
- Die träumenden Büffel
- Das sprudelnde Wasser
- Der schmatzende Bär
- Die goldene Blume
- Die schreienden Adler
- Die heilige Höhle
- Der rollende Donner
- Die sieben Ausgestoßenen
- Die nächtliche Flucht
- Der strahlende Morgen
- Der große Regentanz