Red Riding Hood - Unter dem Wolfsmond
Author: Sarah Blakley-Cartwright
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Red Riding Hood - Unter dem Wolfsmond; Sarah Blakley-Cartwright; Roman; cbt Verlag; Roman

Inhaltsverzeichnis

Widmung

Vorwort

TEIL EINS

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

TEIL ZWEI

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

TEIL DREI

3/406

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Danksagung

Copyright

Für Catherine, Lauren, Laurie und Ronee, vier unglaubliche Frauen

Vorwort

Im August 2009 wurde mir ein Drehbuch mit dem Titel The Girl with the Red Riding Hood (»Das Mädchen mit dem Rotkäppchen«)

zugesandt, geschrieben von David Leslie

Johnson nach einer Idee von Leonardo

DiCaprio. DiCaprios Produktionsfirma Appian Way hatte das Projekt zusammen mit Warner

Bros. entwickelt. Ich war sofort Feuer und

Flamme für die Idee, eine neue, düstere und hintergründige

Version
des
klassischen

Märchens zu erzählen.

Märchen sind vielschichtige Modelle, die
uns dabei helfen, eigene Welten zu erschaf-
fen und zu verstehen, und nichts anderes
habe ich mit diesem versucht. Ich hatte den Kopf voller Ideen und Bilder, mit denen ich diese Welt erlebbar machen könnte. Zur In-spiration nutzte ich kreative Quellen in meiner Umgebung – die Gemälde meiner Sch-
wester
für
das

Magische
und

Atmo-
sphärische,
aktuelle

Modehits
für
die

Kostüme,
ein
kleines

Buch
über

6/406
nordrussische Architektur, das ich aus mein-er Teenagerzeit aufgehoben habe, für die

Gestaltung von Daggorhorn.

An dieser Version von Rotkäppche n in-teressierte mich besonders das moderne Em-
pfinden der Figuren und ihre Beziehungen.

Die Geschichte behandelt Themen wie die

Ängste Jugendlicher und die Tücken des Er-
wachsenwerdens und Sichverliebens. Und
natürlich kommt auch der große böse Wolf
darin vor. Der Wolf in unserer Geschichte
steht für eine dunkle, gefährliche Seite des Menschen und leistet einer paranoiden

Gesellschaft Vorschub.

Diese soziale Paranoia hat mich bei der
weiteren Bearbeitung des Drehbuchs nicht
mehr losgelassen und ist schließlich auch in die Daggorhorner Architektur eingeflossen.

Die Dorfbewohner leben in Hütten, die wie
kleine Festungen anmuten – sie sind auf

Pfählen errichtet und mit schweren Fenster-
läden und Leitern versehen, die bei Einbruch der Dunkelheit eingezogen werden. Die

Menschen in dem Dorf schützen sich aber
nicht nur physisch, sondern sind auch emo-
tional auf der Hut, und in dem Augenblick,
als der jahrzehntelange Friede mit dem Wolf

7/406
zerbricht, beginnen auch ihre Beziehungen
untereinander zu bröckeln.

Je tiefer wir in diese Welt eintauchten,
desto klarer wurde mir, dass die Figuren und ihre Vorgeschichten zu komplex für den Film wurden, und so wollte ich dabei helfen, einen Roman auf den Weg zu bringen, der das ver-schlungene emotionale Geflecht in dem Dorf

Daggorhorn eingehend beleuchtet.

Bei einem Besuch in New York traf ich
meine Freundin Sarah Blakley-Cartwright.

Sie hatte soeben ihr Studium am Barnard

College mit Auszeichnung absolviert und ein-en

Abschluss
in

Kreativem

Schreiben
gemacht. Ich kenne Sarah seit meinem
dreizehnten Lebensjahr – sie hat sogar in allen meinen vier vorausgegangenen Filmen
kleinere Rollen gespielt. Sie war schon im-
mer ein origineller, poetischer Geist – voller wunderlicher Einfälle –, und ich erkannte,
dass sie für dieses Projekt wie geschaffen
wäre.

Kaum hatte ich mit Sarah über die Idee ge-
sprochen, stürzte sie sich kopfüber in die

Arbeit. Sie flog ins kanadische Vancouver, als wir dort die Kulissen für den Film bauten,
und tauchte vollkommen in die Welt von Red Riding Hood ein. Sie sprach mit allen

8/406

Schauspielern über ihre Figuren, wohnte

Proben bei und tanzte in der Festszene über glühende Kohlen. Sarah war wirklich aktiv
an der Entstehung der Geschichte beteiligt.

Ich glaube, Sarah hat einen wunderbaren

Roman geschrieben, der die Welt der Fig-
uren vertieft. Sie gibt uns die Möglichkeit, in den gefühlvollen Momenten zu verweilen,
jenen, die uns erkennen lassen, dass Rotkäppchen nicht nur ein Märchen ist, sondern eine universelle Geschichte über die Liebe, den Mut und das Erwachsenwerden.

Viel Spaß!

Catherine Hardwicke

Es war einmal ein Mädchen …

… und ein Wolf!

TEIL EINS

Kapitel 1

Von der schwindelnden Höhe des Baumes aus konnte das kleine Mädchen alles sehen.

Tief unten im Talgrund lag das verschlafene Dorf Daggorhorn. Von hier oben sah es aus
wie ein fernes und fremdes Land. Wie ein

Ort, über den sie nichts wusste, ein Ort ohne angespitzte Schanzpfähle, ein Ort, in dem
nicht die Angst zu Hause war.

So hoch oben in der Luft hatte Valerie im-
mer das Gefühl, sie könnte auch jemand an-
ders sein. Sie könnte ein Tier sein – ein

Falke, stolz und unnahbar, nur auf das ei-
gene Überleben bedacht und ganz für sich.

Obwohl sie erst sieben Jahre alt war,
wusste sie, dass sie irgendwie anders war als die anderen im Dorf. Valerie wahrte immer
einen gewissen Abstand zu ihnen, selbst zu
ihren Freundinnen, die nett und offenherzig waren. Sie konnte nicht anders. Ihre ältere Schwester Lucie war der einzige Mensch auf
der Welt, dem sie sich verbunden fühlte.

12/406

Lucie und sie waren wie die zwei ineinander verwachsenen Wein— reben in dem Lied, das
die älteren Leute im Dorf sangen.

Lucie war die Einzige.

Valerie spähte an ihren baumelnden nack-
ten Füßen vorbei und überlegte, warum sie
eigentlich hier hochgeklettert war. Natürlich war es ihr verboten, aber das war nicht der Grund. Und auch nicht das Abenteuer des

Kletterns, denn das hatte schon vor einem

Jahr seinen Reiz verloren, als sie zum ersten Mal den obersten Ast erreichte und nicht
mehr weiterkonnte, weil über ihr nur noch

Himmel war.

Sie kletterte hier herauf, weil sie da unten, im Dorf, nicht frei atmen konnte.Wenn sie
nicht herauskam, wurde sie von einer

Traurigkeit befallen, die auf ihr lastete wie eine dichte Schneedecke. Hier oben auf ihrem Baum strich die Luft kühl über ihr

Gesicht und sie fühlte sich unbesiegbar.

Angst hinunterzufallen hatte sie nie. So etwas war in dieser schwerelosen Welt nicht
möglich.

»Valerie!«

Suzettes Stimme drang durch das Blätter-
werk herauf. Sie war wie eine Hand, die sie wieder zur Erde hinabzog.

13/406

Am Tonfall ihrer Mutter merkte sie, dass
die Zeit zum Aufbruch gekommen war. Sie
zog die Knie ein, stemmte sich in die Hocke und begann mit dem Abstieg. Wenn sie sen-krecht nach unten blickte, konnte sie das
steile Dach von Großmutters Haus sehen,
das direkt in das Geäst des Baumes gebaut
und mit einem dichten Teppich aus Kiefern-
nadeln bedeckt war. Das Haus war zwischen
knorrigen

Ästen
verkeilt,
als
wäre
es
während
eines

Sturms
dort
stecken
geblieben. Valerie wunderte sich immer
wieder, wie es bloß hierher geraten war,
aber sie fragte nie nach, denn eine Erklärung hätte den schönen Zauber zerstören können.

Der Winter nahte, und die Herbstblätter
hatten begonnen, ihren Griff zu lockern und sich von den Ästen zu lösen. Manche erzitter-ten und fielen ab, als Valerie durch den

Baum nach unten stieg. Sie hatte den ganzen Nachmittag im Wipfel gehockt und dem

Gemurmel der Frauen gelauscht, das leise
von unten zu ihr heraufgeweht war. Ihre

Stimmen waren ihr heute gedämpfter, heis-
erer als sonst vorgekommen, als hätten sie
sich Geheimnisse zugeraunt.

Als sie sich den unteren Ästen näherte, die am

Hausdach
kratzten,
sah
sie,
wie

14/406

Großmutter, die Füße unterm Kleid verbo-
gen, auf die Veranda herausgeschwebt kam.

Großmutter war die schönste Frau, die Valer-ie kannte. Sie trug lange Stufenröcke aus

Seide, die bei jedem Schritt hin und her wo-gten. Setzte sie den rechten Fuß vor,
schwang der Rock nach links. Sie hatte
schöne, zarte Fußknöchel wie die kleine Tän-zerin aus Holz in ihrem Schmuckkästchen.

Das gefiel Valerie und machte ihr zugleich

Angst, denn sie sahen so zerbrechlich aus.

Valerie selber war ganz und gar nicht zer-
brechlich, sie sprang vom untersten Ast und landete mit einem leisen, aber satten Plumps auf der Veranda.

Sie war auch nicht empfindlich wie die an-
deren Mädchen mit ihren rosigen Pausback-
en. Valeries Wangen waren schmal und blaß.

Sie selbst fand sich eigentlich nicht hübsch, so sie sich überhaupt Gedanken über ihr

Aussehen machte. Doch niemand, der sie
sah, vergaß je wieder das maisblonde Mäd-
chen mit den verstörend grünen Augen, die
leuchteten wie von einem Blitz entflammt.

Mit ihrem wissenden Blick wirkte sie älter, als sie war.

»Kommt, Mädchen!«, rief ihre Mutter aus
dem Inneren des Hauses, Besorgnis trübte

15/406
ihre Stimme. » Wir müssen heute Abend früh
zurück.« Valerie war unten angelangt, bevor jemand überhaupt merkte, dass sie auf dem

Baum gewesen war.

Durch die offene Tür sah sie, wie Lucie zu
ihrer Mutter lief, in den Armen eine Puppe, die sie mit Stoffresten bekleidet hatte, die Großmutter ihr zu diesem Zweck geschenkt
hatte. Valerie wäre gern mehr wie ihre Sch-
wester gewesen.

Lucies Hände waren weich und rund, fast
wie Kissen, und das bewunderte Valerie. Ihre waren knochig und dürr, kratzig von Sch-wielen und eckig. Tief in ihrem Inneren
spürte sie, dass andere sie deshalb nicht
liebenswert
fanden
und
nicht
anfassen
wollten.

Ihre ältere Schwester war ein besserer

Mensch als sie, so viel war gewiss. Lucie war netter, gutmütiger, geduldiger. Sie wäre
niemals über das Baumhaus hinausgeklet-
tert, denn ihr war klar, dass vernünftige

Leute dort oben nichts verloren hatten.

»Mädchen! Heute ist Vollmondnacht!«,
drang die Stimme ihrer Mutter jetzt zu ihr
heraus. »Und wir sind an der Reihe«, setzte sie traurig hinzu und verstummte.

16/406

Valerie wusste nicht, was sie damit meinte, dass sie »an der Reihe« waren. Sie hoffte,
dass es sich um eine Überraschung handelte, dass sie etwas bekommen würden. Als sie
nach unten spähte, entdeckte sie auf dem

Waldboden ein paar Zeichen, die wie Pfeile
aussahen.

Peter.

Ihre Augen weiteten sich, und sie huschte
die steile, staubige Treppe des Baumhauses
hinunter, um die Zeichen genauer in Au-
genschein zu nehmen.

Nein, die sind nicht von Peter, dachte sie, als sie erkannte, dass es sich nur um ir-gendwelche Kratzer in der Erde handelte.

Aber was ist, wenn …?

Die Zeichen führten in den Wald. Kurz
entschlossen und ohne darüber nachzuden-
ken, was sie tun sollte und was Lucie tun würde, ging sie ihnen nach.

Natürlich führten sie nirgendwohin. Kaum
war sie zehn Schritte gegangen, hörten die

Zeichen auf. Sie war zornig auf sich selbst, weil sie auf so alberne Ideen kam, aber auch froh, dass niemand gesehen hatte, wie sie
ihnen für nichts und wieder nichts gefolgt
war.

17/406

Peter, Valeries bester Freund, hinterließ
immer Zeichen für sie, indem er mit einem

Stock Pfeile in die Erde kratzte. Die Pfeile wiesen ihr den Weg zu ihm, oft zu einem Versteck tief im Wald.

Aber nun war er schon seit Monaten fort,
ihr

Freund.

Sie
waren
unzertrennlich
gewesen, und Valerie konnte sich noch im-
mer nicht damit abfinden, dass er nicht
wiederkam. Als er fortging, war das, wie
wenn man einen Strick durchschneidet – von
dem
nur
zwei
ausfasernde

Hälften
zurückbleiben.

Peter war nicht wie die anderen Jungen,
die einen hänselten und sich prügelten. Er
verstand sie. Er verstand ihre Abenteuerlust.

Er verstand, dass sie sich nicht an die Regeln halten wollte. Und er behandelte sie nie wie ein Mädchen.

»Valerie!« Jetzt rief Großmutters Stimme.

Ihrem Ruf musste man zügiger Folge leisten
als dem ihrer Mutter, denn sie konnte ihre

Drohungen tatsächlich wahr machen. Valerie
schüttelte die rätselhaften Erinnerungen, die sich ja doch zu keinem Bild fügen ließen, ab und lief zurück.

»Hier unten, Großmutter.« Sie lehnte sich
gegen den Baum, dessen Rinde rau war wie

18/406

Sandpapier. Sie schloss die Augen, um das

Gefühl voll auszukosten – und vernahm das

Rumpeln von Wagenrädern, das wie ein
aufziehendes Gewitter klang.

Auch Großmutter hörte es, glitt die Treppe
herunter auf den Waldboden, schlang die

Arme um Valerie und drückte ihr Gesicht ge-
gen die kühle Seide ihrer Bluse und das
klobige Allerlei ihrer Amulette. Das Kinn an Großmutters Schulter geschmiegt, sah Valerie zu, wie Lucy und ihre Mutter bedächtig die steile Treppe herabstiegen.

»Heute Nacht müsst ihr stark sein, meine

Süßen«, flüsterte Großmutter. Valerie ver-
harrte reglos und ließ sich drücken, außer-
stande, ihre Verwirrung zum Ausdruck zu
bringen. Für Valerie hatten jeder Mensch
und jeder Ort einen eigenen Geruch – manch-
mal erschien ihr die ganze Welt wie ein

Garten. Sie fand, dass Großmutter nach zer-
riebenem Laub roch, und nach etwas ander-
em, Kräftigerem, das sie nicht einordnen
konnte.

Sobald Großmutter Valerie losließ, reichte

Lucie ihrer Schwester einen Strauß aus

Kräutern und Blumen, den sie im Wald gep-
flückt hatte.

19/406

Der Wagen, den zwei kräftige Arbeitsp-
ferde zogen, holperte über die zerfurchte

Straße. Die Holzfäller hockten in Trauben auf den frisch geschlagenen Baumstümpfen, die
ein Stück nach vorn rutschten, als der Wagen vor Großmutters Baum mit einem Ruck zum

Stehen kam. Zwischen den Männern waren

Äste gestapelt, die dicksten unten und die
dünnsten oben. Valerie fand, dass die Mit-
fahrer
selbst
wie
aus

Holz
geschnitzt
aussahen.

Ihr Vater, Cesaire, früher ein gut ausse-
hender Mann, saß hinten im Wagen. Er stand
auf und streckte Lucie die Arme entgegen,
hütete sich aber, auch Valerie seine Hilfe an-zubieten. Er stank nach Schweiß und Bier
und Valerie mied seine Nähe.

»Ich liebe dich, Großmutter!«, rief Lucie
über die Schulter hinweg, während sie und
ihre Mutter von Cesaire in den Wagen hin-
aufgezogen wurden. Valerie kletterte ohne

Hilfe nach oben. Die Zügel schnalzten und
der Wagen rollte schwerfällig an.

Ein Holzfäller rutschte zur Seite, um für

Suzette und die Mädchen Platz zu machen,
woraufhin

Cesaire
sich
zu
dem

Mann
hinüberbeugte und ihm einen schallenden

Schmatz auf die Wange gab.

20/406

»Cesaire!«, zischte Suzette und warf ihm
unauffällig
einen
tadelnden

Blick
zu,
während um sie herum im Wagen Gespräche
angeknüpft wurden. »Es überrascht mich,
dass du zu dieser späten Stunde noch wach
bist.«

Valerie hörte Vorwürfe wie diesen nicht
zum ersten Mal. Sie wurden nie offen ausge-
sprochen,
sondern
stets
hinter
einer
scherzhaften oder geistreichen Bemerkung
versteckt. Und dennoch gab ihr der verächt-
liche Ton, in dem sie vorgebracht wurden,
jedes Mal einen Stich.

Sie blickte zu ihrer Schwester. Sie hatte
ihre Mutter nicht gehört, denn sie lachte
gerade über einen Witz, den einer der Män-
ner gemacht hatte. Lucie behauptete immer,
dass ihre Eltern sich liebten und dass Liebe sich nicht in großen Gesten zeigte, sondern im Alltäglichen, einfach darin, dass man füreinander da war, zur Arbeit ging und abends
wieder nach Hause kam. Valerie hatte ver-
sucht, ihr zu glauben, aber sie konnte nicht.

Irgendwas sagte ihr, dass Liebe mehr sein
musste – und nicht so vernünftig.

Jetzt hielt sie sich an den hinteren Holmen des Wagens fest, lehnte sich hinaus und betrachtete
den

Boden,
der
unter
ihr

21/406
weggezogen wurde. Ihr wurde schwindlig
und sie drehte sich wieder nach vorn.

»Mein Baby.« Suzette zog sie auf ihren

Schoß und Valerie ließ es geschehen. Ihre
blasse, hübsche Mutter roch nach Mandeln
und feinem Mehl.

Als der Wagen die Black Raven Woods
hinter sich ließ und am Silberfluss entlan-
grumpelte, kam die düstere Silhouette des

Dorfes in Sicht. Schon aus der Ferne warf
der Schrecken seine Schatten voraus: Pfähle, Eisenspitzen
und

Widerhaken,
die
steil
herausragten. Der Wachturm des Getreides-
peichers, das größte Bauwerk im Dorf,
reckte sich in die Höhe.

Das Erste, was man spürte, wenn man über
die Kuppe kam, war Angst.

Daggorhorn war ein Dorf voller Menschen,
die Angst hatten, Menschen, die sich selbst in ihren Betten nicht sicher fühlten, schutzlos und verwundbar auf Schritt und Tritt.

Die

Menschen
hatten
begonnen
zu
glauben, dass sie diese Qualen verdient hatten – dass sie etwas Unrechtes getan hatten und Böses in sich trugen.

Tag für Tag konnte Valerie beobachten,
wie sich die Dorfbewohner vor Angst duck-
ten, und spüren, dass sie anders war als sie.

22/406

Mehr als das Außen fürchtete sie eine

Dunkelheit, die aus ihrem Inneren kam. An-
scheinend war sie die Einzige, die so
empfand.

Ausgenommen Peter, versteht sich.

Valerie dachte an die Zeit, als er noch da
war, als sie beide noch zusammen waren,
furchtlos, unbekümmert und voller Lebens-
freude. Heute verübelte sie den Dorfbe-
wohnern ihre Angst, sie verübelte ihnen den Verlust ihres Freundes.

Sobald man das schwere Holztor passiert
hatte, sah das Dorf aus wie jedes andere im Königreich. Die Pferdehufe wirbelten Staub-wolken auf wie in allen Ortschaften dieser

Art und jedes Gesicht war einem vertraut.

Hunde streunten durch die Straßen, mit leer-en schlaffen Bäuchen, die so über den Rip-
pen spannten, dass ihr Fell wie gestreift aussah. Leitern lehnten sachte an Veranden.

Moos quoll aus Dachritzen und kroch über
die Hauswände und niemand unternahm et-
was dagegen.

Heute Abend hatten es alle im Dorf eilig,
ihre Tiere in den Stall zu bringen.

Heute war Wolfsnacht, wie immer bei Voll-
mond, seit Menschengedenken.

23/406

Schafe wurden zusammengetrieben und
hinter dicke Türen gesperrt. Hühner wurden
von einem Familienmitglied an das andere
weitergereicht und reckten, als sie Leitern hinaufgeschubst wurden, die Hälse, machten
sie so lang, dass Valerie befürchtete, sie könnten sie sich selbst aus den Leibern reißen.

Als sie zu Hause ankamen, tuschelten Valer-
ies Eltern miteinander. Statt die Leiter zu ihrem Pfahlhaus hinaufzuklettern, lenkten

Cesaire und Suzette ihre Schritte zu dem

Stall darunter, der im düsteren Schatten des Hauses lag. Die Mädchen rannten vor ihnen
her, um Flora, ihre Lieblingsziege, zu be-
grüßen. Bei ihrem Anblick rüttelte Flora mit den Hufen an den wackligen Brettern des

Verschlags und ihre klaren Augen glänzten
erwartungsvoll.

»Jetzt ist es so weit«, sagte Cesaire, trat zu Valerie und Lucie und legte ihnen die Hände auf die Schultern.

»Wofür?«, fragte Lucie.

» Wir sind an der Reihe.«

Valerie bemerkte etwas in seiner Haltung,
was ihr nicht gefiel, etwas Bedrohliches, und sie wich vor ihm zurück. Lucie fasste sie an

24/406
der Hand und beruhigte sie, wie sie es immer tat.

Cesaire
war
ein

Mann,
der
davon
überzeugt war, dass man zu seinen Kindern
ehrlich sein sollte, er zupfte seine Hose
zurecht und beugte sich zu seinen beiden
kleinen Töchtern hinab, um mit ihnen zu
sprechen. Er eröffnete ihnen, dass in diesem Monat Flora geopfert werden sollte.

»Die Hühner versorgen uns mit Eiern«, rief
er ihnen ins Gedächtnis. » Wir können nur
die Ziege opfern, etwas anderes können wir
uns nicht leisten.«

Valerie war bestürzt und fassungslos. Lucie kniete traurig nieder, kraulte der Ziege mit ihren kleinen Fingern den Hals und zupfte
sie sanft an den Ohren, was sich Tiere nur
von kleinen Kindern gefallen lassen. Und

Flora probierte ihre winzigen, frisch gewachsenen Hörner aus und stupste damit gegen

Lucies Hand.

Suzette blickte auf die Ziege und dann er-
wartungsvoll zu Valerie.

» Verabschiede dich von ihr, Valerie«,
sagte sie und legte eine Hand auf den
dünnen Arm ihrer Tochter.

Aber Valerie konnte nicht – irgendetwas
hielt sie davon ab.

25/406

»Valerie!« Lucie sah sie flehentlich an.

Sie wusste, dass ihre Mutter und ihre Sch-
wester sie für herzlos hielten. Nur ihr Vater verstand und nickte ihr zu, als er die Ziege an einem dünnen Strick wegführte. Floras

Nüstern blähten sich und ihre Augen blickten scharf vor Unbehagen. Valerie hasste ihren

Vater für sein Mitleid und seinen Verrat,
aber sie hielt ihre Tränen zurück.

Sie war auf der Hut. Niemand durfte sie
weinen sehen.

In dieser Nacht lag Valerie wach, nachdem
ihre Mutter sie zu Bett gebracht hatte.

Mondlicht strömte durchs Fenster und zer-
floss auf den Dielen zu einem langen Pfeiler.

Sie dachte angestrengt nach. Ihr Vater
hatte Flora, ihre geliebte Zeige, fortgebracht.

Sie war dabei gewesen, als Flora auf dem

Boden im Stall geboren wurde, als Cesaire
dem feuchten Zicklein unter dem Gemecker
der Geiß auf die Welt geholfen hatte.

Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Lucie kam ihr nach, als sie aus dem war-
men Bett schlüpfte, die Dachbodenleiter hin-abkletterte und zur Vordertür schlich.

26/406

» Wir haben etwas zu erledigen!«, flüsterte Valerie eindringlich und winkte der Schwester, ihr zu folgen.

Aber Lucie blieb zurück, schüttelte ängst-
lich den Kopf und versuchte, Valerie wortlos zum Bleiben zu bewegen. Valerie wusste,
dass sie nicht wie ihre ältere Schwester in der Tür kauern und sich an ihrem Hirschfell festhalten konnte. Sie wollte nicht tatenlos zusehen, wie das Leben seinen Gang nahm.

Doch so wie Lucie immer Valeries Übermut
bewundert hatte, so bewunderte Valerie die

Besonnenheit ihrer Schwester.

Valerie hätte ihre ängstliche Schwester jet-zt am liebsten zugedeckt und zu ihr gesagt, sie könne ganz unbesorgt sein: »Sch!, liebe Lucie, morgen früh ist alles wieder gut.«

Stattdessen drehte sie sich um, drückte mit dem Daumen den Riegel nach unten und ließ
ihn leise in den Türpfosten einschnappen,
ehe sie in die Kälte hinausschlüpfte.

Das Dorf war in dieser Nacht besonders
unheimlich. Der helle Mondschein verlieh
ihm die Farbe sonnengebleichter Muscheln.

Die Häuser ragten hoch empor wie große

Schiffe und die Äste der Bäume stachen wie

27/406
dornenbewehrte Masten gegen den Nach-
thimmel ab. Valerie ging zum ersten Mal al-
lein durch das Dorf, und ihr war, als ent-
decke sie eine neue Welt.

Um schneller bei dem Altar zu sein, nahm
sie eine Abkürzung durch den Wald. Sie sch-
ritt über Moos, das sich unter ihren Füßen
anfühlte wie in Milch aufgeweichtes Brot,
und sie schlug einen Bogen um Pilze, die aussahen wie Brandblasen und oben braune

Flecken hatten, als wären sie mit Zimt
bestäubt.

Etwas griff aus dem Dunkeln nach ihr und
blieb wie dünne, nasse Seide an ihrer Wange kleben. Eine Spinnwebe. Ihr war, als krab-belten überall auf ihrem Körper unsichtbare Insekten. Sie strich sich mit der Hand übers Gesicht und versuchte, die Fäden wegzuwischen, aber sie waren zu dünn, und ihre Hand fuhr ins Leere.

Der Vollmond stand reglos über ihr.

Sobald sie die Lichtung erreichte, schritt
sie vorsichtiger aus. Ein mulmiges Gefühl
beschlich sie, dasselbe Gefühl, das sie immer hatte, wenn sie ein scharfes Messer putzte –
das Gefühl, dass die kleinste Unachtsamkeit schlimme Folgen haben konnte. Die Dorfbewohner hatten eine Fallgrube ausgehoben,

28/406
angespitzte Holzpfähle in den Boden der

Grube getrieben und zur Tarnung Äste und

Gras darübergebreitet. Valerie wusste, dass die Falle hier irgendwo war, aber man hatte sie immer in sicherem Abstand drum herum
geführt. Wahrscheinlich war sie schon daran vorbei, aber ganz sicher war sie sich nicht.

Ein vertrautes Meckern wies ihr den Weg,
und gleich darauf erblickte sie Flora, ein

Stück weiter vorne. Mutterseelenallein stand sie auf der vom Mond in knochenbleiches

Licht getauchten Lichtung, zitterte im Wind und schrie. Ein Bild des Jammers. Valerie
begann zu rennen. Kaum hatte die Ziege sie
bemerkt, bäumte sie sich ungestüm auf und
streckte ihr den schmalen Hals so weit ent-
gegen, wie es der Strick erlaubte.

»Hier bin ich«, wollte Valerie rufen, doch
die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, als sie plötzlich ein Geräusch vernahm.

Etwas preschte mit schnellen Sätzen aus
großer Entfernung heran und kam in der

Dunkelheit immer näher und näher. Valerie
wollte weiterlaufen, doch sosehr sie es auch versuchte, ihre Füße waren wie gelähmt.

Für einen Augenblick wurde es wieder
ganz still.

Und dann erschien er.

29/406

Zuerst nur ein huschender schwarzer

Schatten. Dann stand er da – der Wolf. Er
kehrte ihr den Rücken zu, einen mächtigen,
fürchterlichen Rücken, und sein Schwanz
schwang hin und her und fegte ein Muster in den Staub. Er war so groß, dass sie ihn gar nicht mit einem Blick erfassen konnte.

Valerie entfuhr ein Stöhnen, ihr Atem
stockte. Die Ohren des Wolfs zuckten und
dann wandte er den Kopf und ihre Blicke
trafen sich.

Seine Augen waren wild und schön.

Seine Augen sahen sie an.

Nicht auf gewöhnliche Art, sondern auf
eine Weise, wie sie noch niemand angesehen
hatte. Seine Augen durchbohrten sie, erkan-
nten etwas. Dann packte sie das Entsetzen.

Sie warf sich zu Boden, denn sie konnte nicht länger hinsehen, kauerte sich zusammen und
vergrub sich in der schützenden Dunkelheit.

Ein großer Schatten schob sich drohend
über sie. Er war so groß und sie so klein,
dass
sie
das

Gefühl
hatte,
von
ihm
niedergedrückt zu werden und in der Erde zu versinken. Ein Schauder lief durch ihren

Körper. Sie stellte sich vor, wie der Wolf
seine krummen Reißzähne in ihr Fleisch
bohrte.

30/406

Ein Brüllen ertönte.

Valerie wartete auf den Sprung, wartete
darauf, dass seine Kiefer zuschnappten,
seine Klauen zupackten, aber sie spürte
nichts. Sie vernahm ein Schlurfen, das

Gebimmel von Floras Glöckchen, und erst da
kam ihr zu Bewusstsein, dass der Schatten
von ihr gewichen war. Aus ihrer kauernden

Haltung
hörte
sie
ein

Knirschen
und

Krachen. Aber da war noch etwas anderes,
ein Geräusch, das sie nicht einordnen kon-
nte. Viel später erst sollte sie erfahren, dass es das Toben einer finsteren, entfesselten

Wut war.

Dann folgte eine angsterfüllte Stille, eine fiebrige Ruhe. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus und hob langsam den Kopf, um
nach Flora zu sehen.

Alles war ruhig.

Nichts war mehr da bis auf den Strick. Er
war noch an dem Pflock festgebunden und
lag schlaff auf der staubigen Erde.

Kapitel 2

Valerie saß mit ausgestreckten Beinen auf dem taufeuchten Boden am Straßenrand und
wartete. Sie hatte keine Angst, dass ihre

Füße überfahren werden könnten, wegen so
etwas machte sie sich niemals Sorgen. Sie
war jetzt älter – zehn Jahre waren vergangen seit jener Schreckensnacht, in der sie dem

Bösen ins Auge geblickt hatte. Doch als sie heute am Opferalter vorbeigegangen war,
hatte sie von dem Haufen Knochen, der vom

Opfer der letzten Nacht geblieben war, nicht einmal Notiz genommen. Sie hatte das, wie
jedes Kind aus dem Dorf, ihr Leben lang
jeden Monat einmal gesehen und aufgehört,
darüber nachzudenken, was es zu bedeuten
hatte.

Die meisten Kinder waren irgendwann in
ihrem Leben ganz besessen von den Voll-
mondnächten und statteten dem Altar am da-
rauffolgenden Morgen einen Besuch ab, um
sich das getrocknete Blut anzusehen und

32/406

Fragen zu stellen wie: Kann der Wolf
sprechen? Oder ist er wie die anderen Wölfe im Wald? Warum ist der Wolf so böse? Die Antworten, die sie bekamen, waren häufig
noch enttäuschender, als wenn sie gar keine bekommen hätten. Die Eltern versuchten,
ihre Kinder zu schützen, brachten sie zum

Schweigen und verboten ihnen, darüber zu
sprechen. Manchmal jedoch stupsten sie
ihnen scherzhaft an die Nase und ließen Be-
merkungen entschlüpfen wie: » Wir bringen
hier ein Opfer dar, damit der Wolf nicht kom-mt und süße kleine Mädchen wie dich
verschlingt. «

Seit ihrer Begegnung mit dem Wolf hatte

Valerie nicht mehr nach ihm gefragt. Doch es kam oft vor, dass sie nachts von der Erinnerung heimgesucht wurde. Dann wachte sie auf
und betrachtete Lucie, die, mit einem gesunden Schlaf gesegnet, viel zu still in ihrem ge-meinsamen Bett lag. Sie sah ihre Schwester
lange an und fühlte sich schrecklich einsam.

Und wenn ihre Angst zu groß wurde, tastete
sie zu Lucie hinüber und fühlte ihren

Herzschlag.

»Lass das!«, murmelte Lucie dann immer
schlaftrunken und schlug ihr auf die Hand.

Valerie wusste, dass ihre Schwester nicht

33/406
gern an ihren Herzschlag dachte. Er erin-
nerte sie daran, dass sie ein Lebewesen, dass sie nicht unfehlbar war, nur Fleisch und

Knochen.

Jetzt strich Valerie mit den Fingern über
den kalten Boden des Fußwegs und ertastete
die Ritzen zwischen den alten Sandsteinplatten. Der Stein fühlte sich so an, als könnte er zerbröckeln, als wäre er von innen her ver-wittert und als könnte sie mit etwas mehr

Zeit kleine Stücke herausbrechen. Das Laub
der Bäume leuchtete gelb, als hätte es allen Sonnenschein des Frühlings aufgesogen und
für den Winter aufgespart.

An einem Tag wie heute war es leichter,
die vergangene Vollmondnacht mit einem

Achselzucken abzutun. Das ganze Dorf war
in Aufregung, denn alle bereiteten sich auf die Ernte vor: Männer liefen mit rostigen

Sensen umher, Frauen lehnten sich aus Fen-
stern und ließen Brotlaibe in Körbe fallen.

Bald sah Valerie das schöne runde Gesicht
ihrer Schwester auf dem Weg auftauchen.

Lucie hatte einen abgebrochenen Türriegel
zum Reparieren in die Schmiede gebracht.

Als sie jetzt den Pfad heraufkam, liefen vier kleine Mädchen aus dem Dorf hinter ihr her.

Die

Mädchen
vollführten
merkwürdig

34/406
gezierte Bewegungen, und erst als sie näher kamen, erkannte Valerie, dass Lucie ihnen
gerade beibrachte, wie man einen Knicks
machte.

Lucie war sanft wie sonst niemand, sanft
wie die Natur und das Leben. Ihr Haar war
weder rot noch blond, sondern beides. Sie
gehörte nicht hierher nach Daggorhorn, sie
gehörte in ein Wolkenland, in dem der Him-
mel gelb, blau und rosa getupft war, wie
gemalt. Was sie sagte, war Poesie, und ihre Stimme klang wie Musik. Valerie hatte
manchmal das Gefühl, ihre Familie hätte

Lucie nur ausgeborgt.

Wie seltsam es ist, eine Schwester zu
haben, dachte Valerie. Jemanden, der man selbst hätte sein können.

Lucie blieb vor Valerie stehen, und mit ihr das

Mädchengefolge.

Eine

Kleine
mit
schmutzigen Knien musterte Valerie ab-
schätzig, enttäuscht von ihr, weil sie ihrer älteren Schwester so gar nicht ähnlich war.

Für das Dorf war Valerie immer nur die an-
dere, die etwas sonderbare Schwester. Zwei
der Mädchen sahen einem Mann zu, der auf
der anderen Straßenseite verzweifelt ver-
suchte, einen Ochsen vor seinen Karren zu
spannen.

35/406

»He!« Lucie drehte das vierte Mädchen
herum, bückte sich, nahm seine kleine Hand
und hielt sie ihm über den Kopf. Das Mäd-
chen zögerte, sich zu drehen und den Blick
von seinem Idol zu wenden. Die anderen drei sahen ungeduldig zu, als ob sie sich ausgeschlossen fühlten.

Valerie kratzte sich am Bein und knibbelte

Wundschorf ab.

Lucie hielt ihr die Hand fest. »Das gibt eine Narbe.« Lucies Beine waren makellos, per-fekt. Sie rieb sie immer mit einer Paste aus Öl und Weizenmehl ein, wenn sie etwas davon erübrigen konnten.

Valerie besah sich ihre eigenen Beine, die
voller Mückenstiche, blauer Flecken und

Schrammen waren, und fragte: »Hast du et-
was übers Zelten gehört?«

Lucie beugte sich zu ihr vor. »Alle anderen haben die Erlaubnis bekommen!«, flüsterte
sie. »Jetzt müssen wir einfach mit.«

»Kurz
gesagt,
wir
müssen

Mutter
überreden.«

»Versuch es.«

»Spinnst du? Mir würde sie es nie er-
lauben. Du bist doch diejenige, die immer
bekommt, was sie will.«

36/406

»Vielleicht.« Lucie hatte volle rosige Lip-
pen, und wenn sie nervös darauf her-
umkaute, wurden sie noch rosiger. »Viel-
leicht hast du ja recht«, sagte sie grinsend.

»Auf jeden Fall bin ich dir einen Schritt
voraus.«

Mit einem verschmitzten Lächeln hielt sie

Valerie ihren Korb hin, doch die hatte schon erraten, was er enthielt, noch bevor sie einen Blick hineinwarf. Vielleicht hatte sie es auch gerochen. Das Lieblingsgebäck ihrer Mutter.

»Gute Idee!« Valerie stand auf und klopfte
sich den Schmutz hinten von ihrem Kittel.

Lucie, glücklich über ihren Weitblick, legte den Arm um Valerie. Gemeinsam brachten
sie die kleinen Mädchen zu ihren Müttern
zurück, die in ihren Gärten arbeiteten. Die Frauen in diesem Dorf waren stachelige

Naturen, doch selbst die Unfreundlichste
hatte für Lucie ein Lächeln übrig.

Auf dem Nachhauseweg kamen sie an ein
paar Schweinen vorbei, die keuchten wie
kranke alte Männer, an einem Zicklein, das
versuchte, hinter ein paar eingebildeten

Hühnern her zu trotten, und einer Kuh, die
zufrieden Heu mampfte.

Sie gingen an der langen Reihe von

Häusern entlang, die auf ihren Pfählen

37/406
dastanden, als wären es Stelzen, mit denen
sie jeden Augenblick weglaufen könnten. Am
zweitletzten Haus angekommen, kletterten
sie die Leiter hinauf und betraten ihre kleine Welt. Die Kommode war so verzogen, dass
die Schubladen nicht mehr schlossen, und in dem hölzernen Seilbett konnte man sich
leicht Splitter einziehen. Das Waschbrett,
das Vater letzten Winter gebaut hatte, war
schon wieder so abgenutzt, dass Mutter ein
neues brauchte. Der Beerenkorb war niedrig
und flach, damit keine Frucht zerquetscht
wurde. In einem Lichtstrahl, der durchs Fenster fiel, schwebten ein paar Federteilchen und erinnerten Valerie daran, wie sie als

Mädchen immer auf der Matratze gehüpft
waren
und
ganze

Wolken
von

Federn
aufgewirbelt hatten.

Ihr Haus unterschied sich nicht groß von
anderen. Die Möbel in Daggorhorn waren
einfach und praktisch. Alles diente einem

Zweck. Ein Tisch hatte vier Beine und eine
waagrechte Platte, mehr nicht.

Ihre Mutter war natürlich zu Hause. Sie
stand am Herd und war in Gedanken ver-
sunken. Ihre Haare waren zu einem lockeren

Knoten hochgebunden und ein paar lose

Strähnen fielen ihr in den Nacken.

38/406

Bevor die Mädchen hereinkamen, hatte

Suzette über ihren Mann nachgedacht, über
all seine Fehler und seine Tugenden. Der

Fehler, den sie ihm am meisten vorwarf –
und den sie für unverzeihlich hielt –, war
seine Fantasielosigkeit. Wie neulich zum

Beispiel. In einer verträumten Stimmung
hatte sie plötzlich den Wunsch verspürt, ihm noch eine Chance zu geben, und ihn
hoffnungsvoll gefragt: Was, glaubst du, ist hinter den Mauern? Er kaute sein Essen, schluckte. Spülte sogar einen Schluck Bier
hinterher. Er hatte ausgesehen, als denke er nach. Jede Menge mehr vom selben, schätze ich. Suzette war wie am Boden zerstört gewesen.

Die Leute im Dorf mieden ihre Familie.

Suzette fühlte sich abgeschnitten von allem, wie eine Marionette, der man die Fäden
durchtrennt hatte.

Während sie im Eintopf rührte, begriff sie, dass sie in einem Strudel gefangen war. Je
verzweifelter sie ihm zu entrinnen versuchte, desto stärker wurde sie hineingezogen, immer tiefer und tiefer …

»Mutter!« Lucie trat von hinten an sie her-
an und kraulte sie sanft am Rücken.

39/406

Suzette kehrte in die Welt der Töchter und
der ungekochten Eintöpfe zurück.

»Habt ihr Durst, Kinder?« Ihre Miene hell-
te sich auf und sie goss zwei Becher Wasser ein. Für Lucie gab sie einen Klacks Honig
dazu, nicht aber für Valerie, die sich daraus nichts machte. »Ihre beide habt heute einen großen Tag«, sagte sie und reichte jedem

Mädchen seinen Becher.

Suzette war froh, dass sie für die Männer
das Ernteessen kochen musste und deshalb
einen Vorwand hatte, zu Hause zu bleiben.

Sie rührte wieder in einem riesigen runden

Topf mit zwei Henkeln. Der Topf war unten
ausgebaucht und kam Lucie deshalb immer
merkwürdig vor, weil er keine richtige Halb-kugel war. Dinge, die unvollkommen aussa-
hen, mochte sie nicht. Valerie spähte in den Topf. Er enthielt ein Allerlei aus braunem

Hafer und gelbbraunen und grauen Körnern

– ein paar Erbsen stachen grellgrün hervor.

Während Lucie plapperte, half Valerie ihr-
er Mutter, die Mohrrüben von ihrem spär-
lichen Kraut zu befreien. Suzette sagte
nichts. Lucies Geplapper überdeckte ihr Schweigen, aber Valerie fragte sich, ob sie etwas bedrückte. Sie beschloss zu warten, bis die Laune ihrer Mutter vorüberging, wie sie es in

40/406
der Vergangenheit gelernt hatte, und gab

Gemüse und Kräuter in den Topf. Kohl, Kno-
blauch,

Zwiebeln,

Lauch,

Spinat
und

Petersilie.

Valerie konnte nicht ahnen, dass Suzettes

Gedanken zu ihrem Mann zurückgekehrt
waren. Cesaire war ein liebevoller Vater und treu sorgender Ehemann. Nur hatte sie sich
eben mehr erhofft. Hätte sie nicht so hohe

Erwartungen an ihn gestellt, wären ihr seine Fehler möglicherweise gar nicht so schlimm
erschienen.

Für das, was er wirklich tat, für den Teil, den er geschafft hatte, war sie ihm dankbar.

Dafür hatte sie ihm, wie sie fand, genug
zurückgegeben, indem sie das Haus in Ord-
nung hielt und sich liebevoll um ihre Kinder sorgte. Sie musste zugeben, dass in der Ehe, wie bei jeder vertraglichen Verpflichtung,
wie bei jedem gegenseitigen Schuldverhält-
nis, für Liebe möglicherweise kein Platz war.

Zufrieden mit diesem Ergebnis, widmete
sie sich wieder ihren Töchtern und bemerkte, dass Valerie sie mit diesen durchdringenden grünen Augen ansah, fast als könnte sie ihre Gedanken lesen. Suzette wusste nicht, von
wem Valerie diese Augen hatte. Ihre und Ce-
saires waren hellbraun. Sie räusperte sich.

41/406

»Schön, dass ihr mir zur Hand geht,

Kinder. Ich habe es schon immer gesagt und
werde es immer wieder sagen: Du musst
kochen können,Valerie, wenn du eine eigene

Familie gründen willst. Lucie weiß das
bereits.«

Lucie war wie Suzette. Sie schauten voraus
und planten. Valerie und Cesaire überlegten nie lange und handelten rasch.

»Ich bin siebzehn. Wir wollen nichts überstürzen.« Valerie halbierte eine Kartoffel, indem sie durch die Schale und das matte,
samtige Fleisch schnitt. Dann klappte sie die beiden Hälften auseinander und ließ sie auf dem unebenen Tisch tanzen. Sie dachte nicht gern an die Dinge, über die ihre Mutter
ständig reden wollte.

»Du bist im heiratsfähigen Alter, Valerie.

Du bist jetzt eine junge Frau.«

Das

Zugeständnis
verscheuchte
alle

Gedanken an künftige Verpflichtungen aus
den Köpfen der Schwestern. Sie witterten
ihre Gelegenheit.

»So, Mutter«, begann Lucie, »wir müssen
jetzt aufs Feld und bei der Ernte helfen.«

»Ja, natürlich. Für dich ist es das erste

Mal, Valerie«, sagte Suzette und senkte den

42/406

Blick, um ihren Stolz zu verbergen. Sie hatte schon angefangen, Kohl zu hobeln.

»Manche Leute, manche Frauen bleiben
hinterher draußen …«, setzte Valerie hinzu.

»… und machen ein kleines Lagerfeuer«,
ergänzte Lucie.

»Mh-hmm«,
brummte

Suzette,
deren

Gedanken schon wieder abschweiften.

»Prudences Mutter nimmt ein paar von den
anderen Mädchen mit zum Zelten …«,
erzählte Valerie.

»… und wir wollten fragen, ob wir auch
mitdürfen«, schloss Lucie.

»Mit Prudences Mutter?«, wiederholte Suz-
ette die einzige klare Auskunft, die sie erhalten hatte.

»Ja«, antwortete Valerie.

»Haben die anderen Mütter denn schon
ihre Erlaubnis gegeben?«

»Ja«, antwortete Valerie wieder.

»Na schön. Dann ist es wohl in Ordnung«,
sagte sie geistesabwesend.

»Danke, vielen, vielen Dank!«

Erst jetzt, als sie sah, wie dankbar sie war-en, begriff Suzette, dass sie eine Einwilligung gegeben hatte, die sie vielleicht lieber nicht hätte geben sollen.

43/406

»Ich kann nicht glauben, dass sie Ja gesagt hat!«, rief Valerie.

»Das war spitze von dir, wie du immer nur

Ja gesagt hast. Sie ist überhaupt nicht zum Nachdenken gekommen!«

Die Mädchen schlenderten die furchige

Straße zum Dorfplatz hinunter.

»Und von dir erst, wie du ihr den Rücken
gekrault hast!«

»Das war gut, nicht? Ich weiß, dass ihr das gefällt.« Lucie schmunzelte zufrieden.

»Lucie! Sag bloß, du hast deinen kom-
pletten Kleiderschrank mitgebracht!« Ihre

Freundin Roxanne spähte um die Ecke und
zog die bleiche Stirn in Falten. Hinter ihr tauchten noch zwei Mädchen auf: Prudence
und Rose.

Lucie hielt ihr Bündel in den Armen, und
erst jetzt fiel Valerie auf, dass es prall gefüllt war.

»Das wirst du den ganzen Tag mit dir her-
umschleppen müssen«, sagte sie.

Prudence zog einen Flunsch, denn sie
wusste, dass Lucie bisweilen zum Über-
treiben neigte. »Wir helfen dir jedenfalls
nicht beim Tragen, wenn du schlappmachst.«

»Nur zusätzliche Decken.« Lucie lächelte.

Sie fror leicht.

44/406

»Erwartest du etwa Gäste?«, fragte Rose
und zog eine Augenbraue hoch.

Valerie fand, dass ihre drei Freundinnen
wie ein Triade mythischer Göttinnen aussa-
hen.

Roxanne
hatte
rostfarbene,
glatte

Haare, die so dünn waren, dass man meinen
konnte, sie fänden alle zusammen in einem

Strohhalm Platz. Ihre Sommersprossen war-
en blass, wie falsche Tupfen auf den Flügeln eines Schmetterlings. Für Valerie war klar, dass sie hinter all ihren Korsetts, Blusen und Schals nur ihren Körper verstecken wollte.

Rose hingegen ließ die Schnürbänder ihrer

Bluse immer offen und hatte keine Eile, sie festzuziehen, wenn die Bluse mal etwas
tiefer rutschte. Sie war hübsch, mit einem
herzförmigen Mund und einem markanten

Gesicht – sie zog immer die Wangen ein,
damit es noch mehr zur Geltung kam. Ihre

Haare waren dunkel und schimmerten je
nach Licht schwarz, braun oder blau. Hätte
man sie in ein eleganteres Oberteil gesteckt, hätte sie fast als feine Dame durchgehen
können … zumindest, solange sie nicht den

Mund aufmachte.

Prudence war eine melancholische Schön-
heit mit dunkelblondem Haar und einer
berechnenden Art. Allzu oft und schnell

45/406
rutschte ihr ein böses Wort heraus, aber
gewöhnlich entschuldigte sie sich dafür. Sie war groß und etwas herrisch.

Alle fünf Mädchen zogen zum Dorftor
hinaus, den Hügel hinauf in Richtung der

Felder, wo sie auf den Zug der Männer
stießen, die ebenfalls ganz aufgeregt waren.

Das ganze Dorf wirkte schon putzmunter und

Vorfreude erfüllte die Luft wie der unerwartete Duft eines starken Gewürzes.

Claude, Roxannes Bruder, schloss zu ihnen
auf, stolpernd, da er versuchte, bei jedem

Schritt einen Stein vor sich her zu kicken.

»H-h-hallo.« Claude hatte flinke graue Au-
gen. Er war etwas jünger als die Mädchen
und im Dorf ein Außenseiter, da er schon immer ein wenig … anders war. Aus unerfind-
lichen Gründen trug er nur einen einzelnen

Wildlederhandschuh, und er war unablässig
damit beschäftigt, ein selbst gemachtes

Kartenspiel zu mischen, das er ständig bei
sich trug. Die Taschen seiner Flickenhose,
die seine Mutter aus Sackleinenresten und

Lederflicken zusammengestückelt hatte, war-
en immer nach außen gestülpt. Er wurde we-
gen der Hose verspottet, aber das kümmerte
ihn nicht. Er war stolz auf das Werk seiner Mutter, die bis spät in die Nacht nähte,

46/406
obwohl sie in der Schenke schon schwer
genug arbeiten musste.

Wie man sich erzählte, war Claude als

Säugling auf den Kopf gefallen und deshalb
so wunderlich. Valerie hielt das für Unsinn.

Er war eine schöne Seele.

Sein Fehler war nur, dass er nicht zu allem gleich seinen Senf dazu gab wie alle anderen, sondern wirklich zuhörte. Deshalb hielten ihn die Leute für begriffsstutzig. Dabei war er einfach nur freundlich und nett und er
liebte die Tiere wie die Menschen.

Er wusch nie seine Socken. Und niemand
wusch sie für ihn.

Er und Roxanne hatten beide Sommer-
sprossen, aber er hatte mehr, sogar auf den Lippen.

Alle
nannten

Roxanne
und

Claude

Rotschöpfe, warum, hatte Valerie nie ver-
standen.

Sie
vermutete,
dass

Fantas-
ielosigkeit der Grund war. Sie würde die
beiden Sechs-Uhr-Abends-Sonnenuntergang-

Schöpfe nennen. Oder Seegrund-Algenwedel-

Schöpfe. Als Kind hatte Valerie sie immer um ihre Haare beneidet, denn in ihren Augen
waren sie etwas Besonderes, ein Zeichen

Gottes.

47/406

Claude und Valerie hörten zu, während die
anderen Mädchen über die Jungen aus den

Nachbardörfern schwatzten, die bei der

Ernte helfen sollten. Claude verlor bald das Interesse und schlappte gemütlich in Richtung Dorfmitte zurück.

Doch irgendwie änderte sich die Stim-
mung, als sie an der Feldschmiede vorbeika-
men, die auf dem Weg zu den Heuwiesen ein-
gerichtet worden war. Eine gewisse Befan-
genheit wurde spürbar. Die Mädchen wurden
fahrig. Ihr Atem ging schneller. Valerie kniff vor Enttäuschung die Augen zusammen. So
dumm konnten ihre Freundinnen doch nicht
sein. Wegen eines Jungen den Kopf zu ver-
lieren. Henry Lazar.

Er war ein hübscher, schlaksiger Bursche
mit kurz geschnittenen Haaren und un-
gezwungenem

Lächeln.

Zusammen
mit
seinem Vater Adrien, der ebenfalls gut aus-
sah, war er gerade damit beschäftigt, Achsen von Erntewagen auszubessern. So wie andere Leute gerne kochten oder im Garten
arbeiteten, so hatte Henry seine Freude an
den Feinheiten von Schlössern, die er gern
selbst konstruierte und herstellte. Einmal
hatte er Valerie ein paar gezeigt, die er
geschmiedet hatte, viereckige und runde,

48/406
wobei eines zufällig wie ein Katzenkopf aussah, ein anderes wie ein auf dem Kopf
stehendes, von einem Kind gezeichnetes

Haus oder ein Familienwappen. Manche war-
en schwarz, andere golden, wieder andere
mit einer dunklen Patina überzogen.

Valerie winkte unbekümmert, während ihre

Freundinnen verstummten, schüchtern vor
sich hin lächelten und zügig vorbeischritten.

Nur Lucie machte einen höflichen Knicks.

Henry schüttelte den Kopf und grinste.

Rose, die sich im letzten Moment zurück-
fallen ließ, um ganz sicherzugehen, dass sich ihre Blicke begegneten, sah ihm so lange in die Augen, dass es ihm unangenehm wurde.

Davon abgesehen taten die Mädchen so,
als machten sie sich überhaupt nichts aus

Henry, und nahmen verkrampft ihre Unter-
haltung wieder auf. Obwohl sie so eng befre-undet waren, glaubten sie dennoch, sich eine Blöße zu geben, wenn sie zugaben, dass sie
sich zu ihm hingezogen fühlten. Außerdem
hatte auf diese Weise jede das Gefühl, Henry für sich zu behalten. Valerie wunderte sich darüber, dass sie so anders reagierte als die anderen. Gewiss, Henry sah gut aus, war
charmant, groß und nett, aber Herzklopfen
und Atemnot bekam sie seinetwegen nicht.

49/406

»Ich hoffe, ihr habt nicht vergessen, wer
heute sonst noch kommt«, neckte sie die
anderen.

»Bei so vielen«, bemerkte Lucie, »müssen
einfach ein paar Hübsche darunter sein.«

Die Mädchen sahen einander an, fassten
sich bei den Händen und hüpften gemeinsam
auf und ab. Heute Nacht würden sie frei sein.

Und den Bewohnern von Daggorhorn
bedeutete die Freiheit einer Nacht alles.

Kapitel 3

Es war noch so früh, dass die Heuwiesen im Morgenlicht matt rosa schimmerten und fast
zu schön aussahen, um angetastet zu wer-
den. Valerie und ihre Freundinnen beo-
bachteten, wie die ersten Männer aus dem

Dorf herumstanden und schwiegen. Die Män-
ner kamen sich lächerlich vor, aber keiner
wollte der Erste sein, der dem wogenden

Gras mit der Sense zu Leibe rückte. Doch

Arbeit war Arbeit und so machten sie sich
schließlich an Werk.

Die Männer führten gerade die ersten Sch-
nitte aus, als das Rumpeln von Rädern er-
tönte. In der Woche zuvor war im Dorf eine

Hochzeit gefeiert worden, die bei Valeries

Freundinnen einen tiefen Eindruck hinter-
lassen hatte. Und so fragten sie sich jetzt unwillkürlich, ob die Fracht des fremden Wa-
gens wohl ihr Leben verändern würde. Doch
die älteren Männer aus dem Dorf, die bereits schwer arbeiteten, kannten die traurige

51/406

Wahrheit: Ganz gleich, wie nett die Jungs
auch waren, den Erwartungen der Mädchen
würden sie niemals gerecht werden können.

Der Wagen kam mit einem Ruck zum Ste-
hen. Das Pferd, das ihn zog, war so pech-
schwarz, dass es sich wie ein Scherenschnitt vor dem hellen Weizenfeld abzeichnete. Als
die Erntehelfer aus den anderen Dörfern aus-zusteigen begannen, erhoben sich die Mäd-
chen von den Heuhaufen, auf denen sie
saßen, und schüttelten ihre Röcke aus. Die
jungen Männer waren stark und voller Elan,
und Valerie freute sich für ihre Freundinnen, denen
vor

Aufregung
ganz
schwindelig
wurde. Aber irgendwie wusste sie, dass für
sie selbst keiner dabei war, nicht unter
diesen Dorfjungen. Ihnen fehlte einfach …

ein gewisses Etwas.

Die Männer kletterten heraus in die Sonne
und beschatteten sich die Augen. Zusammen-
gerollte Decken klemmten unter ihren Ar-
men,

Jacken
hingen
lose
über
ihren

Schultern.

Die Jüngeren musterten die Mädchen. Sie
kannten das Spiel genau. Ein ganz Forscher
blieb vor Roxanne stehen, die vor Überras-
chung den Atem anhielt.

52/406

»Hallo«, sagte er und ließ bemüht seine

Zähne aufblitzen. Er sah nicht, wie Prudence Roxanne in den Oberschenkel kniff.

»Hallo«, erwiderte Prudence für sie.

Lucie schlug schüchtern die Augen nieder,
während Rose wie beiläufig ihre Brüste höh-
er in ihre Schnürbluse schob. Prudences Au-
gen flogen von einem Jungen zum nächsten,
wogen ihre Schwächen (der eine war der

Schlaksigste) gegen ihre Vorzüge (hatte aber auch die schönste Ledertasche) ab. Eine
kluge Wahl schien von größter Wichtigkeit zu sein.

Kaum waren die Männer fort, liefen die

Mädchen, nur knapp einem Zusammenstoß
entgehend,
zu
einem
dichten

Knäuel
zusammen.

»So viele!«, rief Roxanne und blies sich
eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Gerade die richtige Zahl.« Prudence hatte
die Guten herausgepickt und schnaufte jetzt erst mal durch.

»Einer für jede, und die übrigen sind für
mich.« Rose tänzelte in ihrem Rock.

»Valerie, bist du sicher, dass du den Tee
dabeihast?«, fragte Lucie dazwischen und
dämpfte vorübergehend die Aufregung.

»Ja, natürlich!«

53/406

Lucie sah sie fest an, denn sie wusste, wie vergesslich ihre Schwester war.

»Ja doch, ich bin mir ganz sicher«, sagte

Valerie und klopfte an ihr Bündel.

Dann meldeten sie weiter ihre Ansprüche
an, ohne auch nur einen Gedanken daran zu
verschwenden, dass die Jungen dabei viel-
leicht
ein

Wörtchen
mitreden
wollten.

Prudence war der Meinung, dass ihr der

Erntearbeiter zustand, der vor Roxanne hin-
getreten war, weil sie als Einzige mit ihm gesprochen hatte. Valerie fand das etwas dre-
ist, aber Roxanne erhob keinen Einwand, da
sie ein Auge auf einen anderen Jungen ge-
worfen hatte, der stiller und nicht so
draufgängerisch war.

Lucie deutete auf einen Erntehelfer, der
gerade vorbeiging und in seinen Kniehosen
eine gute Figur machte.

»Da geht dein Zukünftiger, Rose!«

»Wenigstens schwärme ich nicht für einen

Schafscherer, der mein Großvater sein kön-
nte.« Ihr kantiges Gesicht ließ Rose ärgerlich aussehen, aber das war sie nicht.

Roxanne sah sich genötigt, den einen zu er-
wähnen, der fehlte. »Ist doch egal!«, sagte sie und glättete eine Locke ihres roten

Haars. »Henry sieht besser aus als die alle.«

54/406

»Du weißt doch, dass er niemals eine aus
dem Dorf heiraten wird«, blaffte Prudence,
wie es manchmal ihre Art war. » Wir sind
alle zu arm.«

Die Mädchen sahen, dass der Vogt, Dorf-
vorsteher und Ernteaufseher in einer Person, nahte, und so stapften sie auf die Wiesen und begannen, das gemähte Gras zum Trocknen
zu Reihen zusammenzurechen, wobei sie sich
auf ihren schlanken Beinen vor- und zurück-
wiegten. Valerie bedauerte, dass sie die Aufregung ihrer Freundinnen nicht teilen kon-
nte – es musste doch herrlich sein, wenn man vor Freude so außer sich war wie sie. Doch
sosehr sie sich auch bemühte, die Liebe war nie ein Thema gewesen, das sie besonders in-teressierte. Plötzlich war ihr so traurig zumute wie nach dem Ende eines Festes.

Prudence sah mit Freuden, dass Valerie
kein Interesse an den Jungs zeigte. Umso größer die Auswahl für mich, dachte sie und ließ den Blick über die Männer auf den

Wiesen und Feldern schweifen. In diesem Au-
genblick bemerkte sie einen anderen Wagen,
der so unerwartet auftauchte, dass sie nicht mehr dazu kam, mit ihren Freundinnen einen

Blick zu tauschen, bevor seine großen Räder langsam ausrollten. Doch auch die anderen

55/406
hatten ihn gesehen. Lucie tat zwar so, als
arbeite sie weiter, indem sie immer wieder
denselben Grashaufen hochhob und absetzte,
reckte aber den Hals. Rose tupfte sich mit
der Innenseite ihres Rocks das Gesicht ab,
und Roxanne strich sich das Haar aus der

Stirn, die in der schwülen Luft schon klebrig vor Schweiß war.

Das Pferd kam zum Stehen, die Wagen-
räder machten einen letzten Ruck nach vorn
und rutschten dann in eine Furche zurück.

Valerie beobachtete, wie ein paar ältere

Männer schwerfällig herauskletterten, und
widmete sich gleich wieder der Arbeit mit
ihrem grob gezahnten Rechen, während die
übrigen Erntearbeiter ausstiegen. Sie spürte, dass ihre Freundinnen die Neuankömmlinge
in Augenschein nahmen.

Sie wusste nicht genau, warum sie wieder
aufschaute. Wenn sie sich Jahre später an
diesen Morgen erinnerte, der für immer ihr

Leben veränderte, sagte sie stets, sie hätte aus dem Augenwinkel etwas bemerkt, was
sie zum Hinsehen zwang – fast so, als hätte ihr jemand auf die Schulter getippt, damit sie sich umdrehte.Als sie aufschaute, erblickte sie
einen
umwerfend
gut
aussehenden
dunkelhaarigen jungen Mann.

56/406

Er war ganz in Schwarz gekleidet und
hatte etwas Wildes und Gehetztes an sich,
wie ein unbezähmbares Pferd.

Valerie spürte, wie ihr der Atem stockte.

Peter und ich hatten den Tag damit zugebracht, auf den Wiesen Fangen zu spielen und große
weiße

Pilze
zu
sammeln,
deren
schmutzig graue Stiele so weich und spröde waren, dass sie zerbröckelten. Wir sanken erschöpft zu Boden, als wir auf dem Dorfplatz ankamen, und begannen, Scharade zu spielen, ein Rätselspiel, worin ich nie gut war. Ich verlor dabei völlig den Überblick, konnte mir nie merken, ob wir jetzt bei der dritten Silbe oder der zweiten des dritten Wortes waren oder bei der fünften und wie viele Wörter es überhaupt waren.

Aber wie aus heiterem Himmel stand plötzlich Peters Vater da, riss ihn hoch und sagte:

» Wir müssen gehen. Sofort.«

Hinter ihm tönte es: »Betrüger! Halunke!

Dieb!«

Peter schaute über die Schulter zurück, während sein Vater ihn an der Hand fortzog.

Dorfbewohner
strömten
zusammen
und
schwangen

Waffen.

Ein
aufgebrachter

Landarbeiter
jagte
ihnen
mit
einer
brennenden

Fackel
nach:

»Recht
so,

57/406
verschwindet von hier! Und lasst euch nie wieder hier blicken.«

Sie verließen das Dorf auf der Stelle und
seit
damals
hatte

Valerie

Peter
nicht
wiedergesehen. Nach den Gesichtern der

Dorfbewohner an jenem Tag zu urteilen,
hatte sie geglaubt, er sei tot.

Nun aber …

Sie musste den Verstand verloren haben,
dachte sie. Es war zehn Jahre her. Sie hatte sich damit abgefunden. Sie hatte aufgehört, nach seinen Pfeilen Ausschau zu halten. Er
konnte nicht derselbe sein … oder doch?

Als ihre Freundinnen den Jungen sahen,
tauschten sie beunruhigte Blicke. Er sah aus wie sonst keiner, wie das violette Leuchten am Grunde einer Flamme, dort, wo sie am
schönsten
und
gefährlichsten
war.

Mit
gesenktem Kopf schritt er durch die Wiesen, die Augen fest auf den Boden geheftet. Er
mied die Blicke der anderen und erwiderte
keinen.

Als Lucie bemerkte, wie Valerie zu ihm hin-
starrte, warf sie ein Büschelchen Gras in ihre Richtung. Doch Valerie kam nicht zu sich.

Valerie schob sich näher an die Gestalt
heran. War er es? Da stürzte der Vogt herbei, bahnte
sich
einen

Weg
durch
dichtes

58/406

Schilfgestrüpp und befahl ihr, gefälligst in der Reihe zu bleiben. Valerie fragte sich, ob der Vogt Verdacht geschöpft hatte, ob ihm
aufgefallen war, wie sie reagiert hatte – dass sie errötet und ihr Blick ganz sanft geworden war –, und ob er sie bewusst von ihm fernhal-ten wollte. Sie schämte sich, nahm aber
wieder Vernunft an. Sie wollte dem Vogt
keinen Anlass zu Misstrauen geben. Sie war
nur neugierig, trauerte dem Freund ihrer

Kindheit nach, dem Spaß, den sie einst
zusammen gehabt hatten.

Er war nur der Junge, mit dem sie gespielt
hatte, älter jetzt. Oder?

Der Vogt ging weiter, brüllte unablässig

Befehle, die sich zu einer lückenlosen Kette reihten und mit der Zeit wie eine eintönige Erzählung klangen. Sie beobachtete, wie der Junge, der möglicherweise Peter war, seinen Beutel absetzte, bestehend aus einem ver-schlissenen Tuch, das oben mit einem ausge-
fransten Strick zusammengebunden war. Er
begann, seine gewaltige Sense zu schwingen, die er mit geübter Hand durch das Gras zog.

Er drückte das Kinn auf die Brust und hatte nur Augen für die Arbeit.

Valerie versuchte, ihn zu beobachten, aber
ein wahrer Koloss von einem Erntearbeiter

59/406
schob sich zwischen sie und versperrte ihr
die Sicht. Und wenn er ihr einmal nicht die Sicht versperrte, lief der Vogt die Reihen ab.

So kam es, dass Valerie nur flüchtige Blicke vom Gegenstand ihres Interesses erhaschte.

Eine Hand, die nach dem Stiel des Rechens
griff … eine sehnige olivbraune Wade … ein

Kinn. Er mähte mit gleichmäßigen Bewegun-
gen. Peitschte das Gras. Schwitzte. Ließ
seine Muskeln spielen.

Schließlich bekam sie einen besseren Blick
auf ihn. Es war Peter. Sie war sich ganz sicher. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Brust,
selbst jetzt noch, nach so vielen Jahren.

Damals war es nur eine unschuldige, kind-
liche Schwärmerei gewesen, doch jetzt …

empfand sie etwas anderes.

Valerie dachte daran zurück, wie Peter und
sie bäuchlings zwischen den ausladenden

Wurzeln der großen Kiefer gelegen hatten.

Wie sie anschließend bis in den Wipfel hin-
aufgeklettert waren, um all die anderen

Ortschaften zu sehen, die sie eines Tages,
wenn sie aus ihrem Dorf fortgingen, be-
suchen wollten.

Nur Peter war wirklich herausgekommen.

Jetzt sehnte sich Valerie danach, ihm nahe
zu
sein,
ihn
neu
kennenzulernen,

60/406
herauszufinden, ob er noch derselbe war.

Während sie diesen Gedanken nachhing,
ruhten ihre Augen auf ihm. Da schaute er
plötzlich auf. Ihre Blicke trafen sich in der staubflirrenden Luft. Er stockte im Fluss der Arbeit, die braunen Augen immer noch ruhig
und dunkel. Dann sah er wieder weg.

Hatte er sie nicht erkannt? Hatte er sie
vergessen? Oder gehörte er einer anderen

…?

Valeries Rechen verharrte reglos in der

Luft.

Sollte sie zu ihm gehen?

Dann jedoch, als sei nichts geschehen,
schwang Peter – wusch, wusch, wusch –
wieder kraftvoll seine Sense und arbeitete
zügig weiter. Er schaute nicht wieder auf.

Kapitel 4

Valerie.«

Sie kniete gerade am Boden und raffte ho-
nigfarbenes Heu zu einer Garbe zusammen,
als sie über sich eine tiefe Jungenstimme vernahm. Er erinnert sich doch. Sie war wie erstarrt, außerstande, zu ihm aufzuschauen.

»Valerie?«

Langsam hob sie den Kopf – vor ihr stand

Henry Lazar und hielt ihr einen angeschla-
genen Wasserkrug hin.

»Geht es dir gut?«

»Ja.«

»Ich dachte schon, du bist von der

Schufterei taub geworden. « Seine dunklen

Brauen hoben sich fragend.

»Nein, nein«, stammelte sie verwirrt.

Statt nach dem Wasserkrug zu greifen,
nahm sie den dicken Kupferhammer, den er
in der anderen Hand hielt, und drückte ihn
sich an die Wange. Das Metall war herrlich
kühl.

62/406

Sie blickte in die Runde. Die Arbeit war
zum

Erliegen
gekommen,
eine
goldene

Staubwolke lag über Wiesen und Feldern.

Sie versuchte, an Henry vorbeizuspähen.

Aber dummerweise machte er ihre Bewe-
gung mit und versperrte ihr weiter die Sicht auf Peter.

Sie spürte, wie ihre Wärme in den Hammer
strömte und bald die angenehme Kühle ver-
trieb. Als sie ihn zurückgab, zwinkerte Henry ihr zu und lachte. Sie fasste sich an die

Wange – ihre Hand kam schwarz zurück. Sie
hatte auf beiden Wangen einen runden

Rußfleck.

»Jetzt
siehst
du
aus
wie
eine

Porzellanpuppe.«

Die Vorstellung gefiel ihr.

Sie lehnte dankend sein Taschentuch ab
und wischte sich das Gesicht an ihrem Ärmel ab. Sie wusste, dass das Wasser für Henry
nur ein Vorwand war, um aufs Feld zu gehen
und an diesem Tag dazuzugehören. Aufgrund
der besonderen Stellung seiner Familie im

Dorf war er von vielem ausgeschlossen. Sie
wusste, dass er darunter litt, etwas Besseres zu sein. Sie blickte hinab auf seine neuen

Lederstiefel, die nur so glänzten, und das

Mitgefühl, das sie eben noch mit ihm

63/406
empfunden hatte, verflog. Sich solche Stiefel zu kaufen, wenn die Menschen um einen herum kaum genug zu essen hatten, erschien ihr herzlos.

»Ich weiß, sie sind albern«, sagte er mit
einem verhaltenen Lächeln, und Valerie be-
griff, dass ihr Blick nicht sehr taktvoll
gewesen war. »Peinlich. Aber sie sind ein

Geschenk meiner Großmutter.«

Trotzdem
nicht
in

Ordnung,
dachte
sie . Valerie war in Streitlaune. Sie versuchte festzustellen, ob Peter bemerkt hatte, dass sie mit Henry sprach. Doch er schien sich
nicht dafür zu interessieren und schaute kein einziges Mal auf.

Henry murmelte, dass er auch den anderen

Wasser anbieten müsse. All die jungen

Frauen um sie herum, die Henry beobachtet
und darüber ihre Arbeit vernachlässigt hat-
ten, machten sich eilends wieder daran, das gemähte Gras zusammenzuschnüren. Doch
als Henry weiter an ihnen entlangging,
spürte Valerie, dass seine Augen auf ihr ver-weilten, und länger, als sie eigentlich sollten.

Henry begriff, dass Valerie eine ihrer

Launen hatte. Sie wollte allein sein. Im

Weggehen beobachtete er sie. Im Dorf ging
das Gerücht, sie hätte als Kind den Wolf

64/406
gesehen. Das hätte sie verändert, und seit
jenem Tag wäre sie nicht mehr dieselbe.

Wenn sie jemand danach fragte, antwortete
sie nicht. Doch in einem Dorf gab es keine

Geheimnisse.

Er hatte immer gewusst, dass sie anders
war, und auch er hatte sich selbst stets ein wenig anders gefühlt. Vielleicht, so dachte er sich, konnten sie ja zusammen anders sein.

Die Mittagssonne stand hoch am Himmel
und brannte auf die Wiesen herab, dass sie
wie versengt rochen. Um sich vor der Hitze
zu schützen, nahmen die Arbeiter ihr Mitta-
gessen in einem Hain am Rand der Felder
ein – Männer und Frauen wie immer in
getrennten Gruppen. »Seht euch das an!«

Roxanne drehte sich so geschwind im Kreis,
dass Grassamen von ihr wegflogen wie wir-
belnde Schneeflocken. »Das ganze Gras. Ich
komme mir vor wie eine Kuh.«

»Du bist ja voll von dem Zeug«, sagte Rose
stirnrunzelnd und zupfte Halme aus ihrem

Haar.

»Hör auf, dich so idiotisch zu drehen«, zischte Prudence. »Oder sollen dich die Jungs
für ein kleines Mädchen halten? «

65/406

Valerie blendete das Geplapper ihrer Fre-
undinnen,
das
sich
für
sie
wie

Hüh-
nergegacker anhörte, einfach aus und beo-
bachtete,
wie

Peter
mit
den

Männern
scherzte, die schon an den Wasserfässern an-standen. Sie wischte sich die Hände an ihrem Rock ab und nahm sich dafür viel Zeit, damit sie ihm nicht zu nahe kam. Dann sah sie, wie er sich bückte und in seinem Bündel kramte.

Er schaute auf und wieder begegneten sich
ihre Blicke. Sie erstarrte. Sollte sie etwas sagen? Ihm ein Zeichen geben? Sie wartete
stumm und bemerkte, wie seine Augen flack-
erten. Hatte er sie erkannt?

Die Arbeiter, die hinter Peter in der Sch-
lange standen, stupsten ihn. Er schwang sich das Bündel über die Schulter und zwängte
sich, auf sein Essen verzichtend, an den übrigen hungrigen Männern vorbei.

Eines der Mädchen zupfte Valerie am

Rock, und sie sank widerwillig ins Gras
zurück, während er davonging.

Ein paar Dorfbewohner hatten unten am

Fluss an einem überhängenden Ast ein Seil
befestigt. Daran schwangen sie sich über die

66/406

Uferböschung hinaus und ließen sich ins

Wasser plumpsen.

»Los, Henry!«, rief einer.

Henry packte das Seil, stieß sich vom Ufer
ab und ließ am höchsten Punkt des Bogens
los. Klatschend fiel er ins Wasser, schwamm ein paar Züge und tauchte dann zähneklap-pernd wieder auf. Ein Hund kam angelaufen
und bellte missbilligend. Henry rief ihn zu sich. Da er nicht kommen wollte, warf ihm

Henry, mittlerweile steif vor Kälte, einen

Stock zu. Doch der Hund wurde von seinem

Besitzer abgelenkt, der sich zum Wasser her-unterbeugte, um einen Schluck zu trinken.

Einer der Erntehelfer. Weitere erschienen an seiner Seite – von der Arbeit erschöpfte Männer, die mit hängenden Schultern und
schweren Schritten ans Ufer kamen. Einer
jedoch, eine dunkle Gestalt, blieb aufrecht mitten unter ihnen stehen.

Henry erkannte ihn sofort. Es war Peter.

Henrys Herz begann zu rasen. Er musste
nachdenken. Er holte tief Luft, tauchte unter und brachte die Welt zum Verschwinden. Er
öffnete die Augen und sah nur beruhigendes

Grün. Die Strömung war nicht stark und so
ließ er sich einfach im Wasser treiben. Hier unten würde er für immer bleiben, in dieser

67/406
friedlichen Welt, in der es keine toten Mütter gab. Und keine Menschen, die Mütter
töteten. Hier will ich sein, beschloss Henrys im tiefsten Winkel seiner Seele.

Doch
seine

Lungen
weigerten
sich,
beschwerten sich zuerst, wurden dann im-
mer fordernder und drohten schließlich zu
platzen.

Sein Kopf durchbrach die Oberfläche. Er
blinzelte sich das Wasser aus den Augen und blickte zum Ufer. Er blinzelte noch einmal, um ganz sicherzugehen.

Die Arbeiter waren fort.

Und Peter mit ihnen.

Die anderen Jungen waren verstummt und
blickten nervös zu Henry herüber. Alles war still, nur in den nahen Kiefern flatterte ein Vogel. Henrys Vater Adrien schien besonders besorgt. Er beobachtete seinen Sohn vom

Ufer aus, doch Henry wich seinem Blick aus.

Stattdessen schwamm er wütend davon, mit
kraftvollen Zügen, bis seine Muskeln bran-
nten und er das Gefühl hatte, sie würden
gleich zerreißen. Der durch das kalte Wasser verursachte Schock war fast eine Wohltat
nach dem Schock, Peter wiederzusehen.

68/406

Er schwamm, um die schreckliche Erinner-
ung an jenen Tag zu verscheuchen, an dem

Peter das Dorf verlassen hatte.

Doch selbst wenn er bis ans Ende der Welt
schwamm, würde er niemals den Anblick ver-
gessen können, wie sein Vater, ein großer,
starker und strenger Mann, sich schluchzend über seine auf der Straße liegende Mutter
beugte und Tränen vergoss.

Als Peter sah, wie Henry Lazar ihn entsetzt anstarrte, war ihm übel geworden. Genau
wie an jenem Tag vor so vielen Jahren. Er
hatte
fortmüssen,
bevor

Henry
wieder
auftauchte. Er fand eine Ausrede – er sagte zu den Männern, dass sie ihr Lager aufschla-gen müssten.

Warum nur war er in das Dorf zurück-
gekehrt? So viele Jahre hatte er Daggorhorn, den Ort des verhängnisvollen Unglücks,
gemieden.

Mit erbarmungslosen Schlägen trieb er
einen Pflock in die Erde und versuchte dabei, seine Gedanken zu ordnen. In Daggorhorn,
so rief er sich ins Gedächtnis, gab es etwas, was nie aufgehört hat, ihn zu locken. Doch
jetzt machte es ihm Angst, hier zu sein. Bei

69/406
ihr . Er hatte sie zu sehr geliebt. Sie waren nur Kinder gewesen. Besser, er behielt sie so in Erinnerung, wie sie früher war, und ver-wahrte ihr Bild wie einen Edelstein.

Als er, getrieben von einer unwidersteh-
lichen Kraft, mit dem Wagen ankam, hatte er sich in dem Dorf, das ihm einst so vertraut gewesen war, wie im Traum zurechtgefun-den. Es war sonderbar. Alles, was er sah,
jeder Baum, jede Biegung in der Straße erinnerte ihn an dasselbe Mädchen, an das Mäd-
chen mit den großen grünen Augen. Und sie
war immer noch hier.

Wunderschön. So überwältigend schön,
dass es fast schmerzte.

Doch sie rief Bilder der Vergangenheit in
ihm wach, die er zu vergessen versucht
hatte.

Das Horn ertönte vom Feld und verkündete
das Ende der Mittagspause, das Ende der

Erinnerung. Es wurde Zeit, wieder an die

Arbeit zu gehen.

Warum bin ich zurückgekommen?

Der erschöpfte Vogt stellte Zweiergruppen
zusammen, indem er den Frauen, die das

Gras auf den Ladeflächen der Wagen platt

70/406
trampeln sollten, jeweils einen Mann zuteilte, der es ihnen armweise hinaufreichen sollte.

Der dichte Bart des Vogts war in der Hitze
drahtig geworden wie Stahlwolle. Valerie
starrte auf die Reihe der straffen Haarknoten vor ihr und warf dann einen Blick nach links zur Reihe der Männer und suchte ihn mit den Augen. Etwas lenkte ihren Blick zur Mitte
der Reihe. Peters klare Augen waren auf sie gerichtet und die Luft zwischen ihnen schien weiß zu glühen. Ohne lange zu überlegen,
scherte sie zur Seite aus, ließ ein paar un-geduldige Frauen an sich vorbei und reihte
sich weiter hinten wieder ein. Jetzt würde sie Peter zugeteilt werden.

Der Vogt schritt die Gasse zwischen den

Männern und Frauen herunter und ordnete
die Partner einander zu, indem er ihnen auf die Schulter tippte. Mit seiner rauen Hand
gab er zuerst ihr, dann Peter einen Klaps und brummte mit schroffer Stimme: »Du und
du.« Obwohl sie den Vogt bei seinem Gang
durch die Gasse immer wieder dieselben

Worte leiern hörte, war ihr, als hätten sie, als sie ihr und Peter galten, einen magischen

Klang gehabt, einen Klang, der die Ver-
bindung zwischen ihnen fühlbar machte.

71/406

Sie hatte den ganzen Nachmittag Herzk-
lopfen, als sie dicht beieinander arbeiteten.

Sie genoss es, die Ballen zu berühren, die er eben noch gehalten hatte.

Und doch sah er sie kein einziges Mal an.

Aber dass er sie nicht ansah, besagte mehr, als wenn er es getan hätte. Oder bildete sie sich das nur ein?

Der Vogt lief unablässig zwischen den Rei-
hen hin und her und passte auf, sodass sich nie eine Gelegenheit zum Reden ergab. Den
ganzen Nachmittag waren Augen auf sie
gerichtet. Anscheinend war sie nicht die Einzige, der dieser Mann aufgefallen war – oder die sich an ihn erinnerte. Jedes Mal, wenn sie sich vorbeugte und etwas sagen wollte, kam
jemand anderes vorbei und hinderte sie
daran.

Langsam ging der Tag zur Neige und ein
schmutziges Graugrün färbte den Himmel.

Der Vogt stand in der Nähe, das Gewicht auf einem Bein, einen Fuß um den anderen ge-hakt. Sein großer Rappe blinzelte träge und sah ihnen ebenfalls zu, denn es gab nicht viel mehr zu sehen als die zusammenströmenden

Dorfbewohner. Noch zögerten sie, den Tag
hinter sich zu lassen, denn sie wussten: Je

72/406
früher der Abend kam, desto früher der

Morgen.

Sie hatten allzu schwer gearbeitet und
waren, veraltetes Werkzeug in ihren schlaf-
fen Händen haltend, zu nichts mehr zu geb-
rauchen. Sie hatten reiche Ernte gemacht
wie ein Heuschreckenschwarm und lachten
übermütig, als wären sie aller Sorgen ledig.

Jungs spielten Fangen, flitzten hinterein-
ander her und zogen sich gegenseitig an den Hemden, als würden ihre jungen Körper
nach dem eintönigen Tagwerk erst richtig er-wachen. Sie sogen begierig die abendliche

Kühle ein und spürten, wie die staubige Luft über ihre rauen Hände strich.

Als Valerie ihren letzten Haufen stapelte,
sah sie, wie Peter sich nach seinem Bündel
bückte und Anstalten machte zu gehen.

Jetzt oder nie.

»Peter …«

Er richtete sich auf und sein Rücken war
wie eine Wand. Dann drehte er langsam den

Kopf nach oben und sah sie an. Sein Blick
ging durch sie hindurch wie ein Messer.

Ehe sie es sich verkneifen konnte, fragte
sie: »Erinnerst du dich an mich?«

Er trat einen Schritt auf sie zu. Sie spürte, wie die Hitze zwischen ihnen loderte.

73/406

»Wie könnte ich dich je vergessen?«

Ihr wurde ganz schwach vor Freude.

Das Horn des Aufsehers tönte über die
rostfarben
gleißenden

Kornfelder
und
verkündete das Ende des Tages und den Be-
ginn des Lagerfeuerfestes.

Peter sah sie noch einen Augenblick lang
an, dann drehte er sich um und ging weg. Sie sah ihm vom Wagen aus nach, bis er unter
den Bäumen verschwunden war.

Kapitel 5

Unten am Fluss rupfte ein Erntearbeiter einem leblosen Huhn büschelweise Federn
aus und warf sie achtlos auf den Boden. Die Leute aus dem Dorf brieten schon ein anderes Hähnchen an einem langen Spieß über
dem Feuer. Der würzige Duft des frisch
gemähten Grases, das zu ungleichmäßigen

Haufen gestapelt war, hatte die Lebenslust
der Dorfbewohner geweckt. Trotz ihrer Er-
schöpfung waren sie zu Späßen aufgelegt.

Valerie beobachtete, wie die Männer große

Fässer aufstellten, in denen man sich, wenn sie leer waren, einen Hügel hinabrollen
lassen konnte. Fässer wie die, in denen sich Peter und sie früher manchmal eine Zeit lang vor den Erwachsenen versteckt hatten. Wenn
sie kichernd in diesem hölzernen Gefängnis
kauerten, war die Außenwelt nicht mehr als
ein fernes Raunen.

75/406

Ihre Erinnerungen an die Zeit mit Peter
waren ganz klar und fest, fast meinte sie, sie mit den Händen greifen zu können.

»Wie könnte ich dich je vergessen?« Die neue Erinnerung drängte sich zwischen die
alten.

Jemand spielte jetzt auf einer Flöte eine
betörende Melodie. Ihr Vater aß zu der

Musik und schluckte theatralisch bei jedem

Triller. »Fördert die Verdauung«, sagte er
und deutete mit dem Kopf auf den Flöten-
spieler. Es war das erste Mal, dass sie Ce-
saire an diesem Tag sah.

Valerie biss in eine fette Hühnerkeule, ihre zweite. Prudence legte ihr die Hände um die schmale Taille, um sie zu messen. Ihre

Fingerspitzen berührten sich beinahe. »Das
ist ungerecht«, seufzte sie neidisch.

Rose zog die Mädchen beiseite, führte sie
zum Fluss hinunter und zeigten ihnen ein
altes Ruderboot, das am Nachmittag im

Ufergestrüpp versteckt worden war. Es hatte einen verblassten grauen Anstrich und war
voller Vogeldreck und brauner Schlamms-
pritzer, die an Kaffeeflecken erinnerten.

»Das wird es tun«, befand Valerie mit
einem beifälligen Nicken.

76/406

Als sie vom Fluss zurückkamen, bemerkte

Valerie, dass Peter wieder da war und dass
der Vogt bei ihm stand.» Wir wollen morgen

Kiefern schlagen und könnten einen Mann
wie dich gebrauchen.Wir behalten dich im

Dienst.«

»Ja, du bist ein guter Arbeiter «, setzte Cesaire unaufgefordert hinzu. Valerie war überrascht, dass ihr Vater sich zu Wort meldete, freute sich aber darüber.

Peter blickte zweifelnd.

» Wir stellen dir auch eine Axt«, sagte der Vogt. Seine Wangen waren dick und gerötet.

Peter zog kurzerhand eine Axt aus seinem

Bündel und wirbelte sie herum. »Ich habe
meine eigene. Fürs Holzfällen möchte ich
den doppelten Lohn.«

Der Vogt zog eine Augenbraue hoch, wil-
ligte aber widerstrebend ein. Der Bursche
war wirklich ein guter Arbeiter. Er hatte
mehr Heu gemäht als jeder andere. »Einver-
standen. « Er wandte sich ab. »Die Männer
auf die großen Felsen auf der anderen

Flussseite! Die Frauen bleiben auf dieser

Seite.« Wie es der Brauch wollte, schlugen

Männer und Frauen getrennte Lager auf.

Obwohl es immer so gehandhabt wurde,
war Prudences Mutter besorgt. Ihre Tochter

77/406
war in diesem Jahr das erste Mal dabei, und man erzählte sich, dass vor langer Zeit jemand hier draußen von einem Wolf getötet
worden sei. Einige behaupteten, es sei ein

Kind gewesen, andere, drei kleine Mädchen,
die sich beim Schwimmen vom Lager ent-
fernt hätten. Wieder andere, es habe sich um eine Frau gehandelt, die davongelaufen sei, nachdem man sie mit einem Liebhaber erwischt habe.

Wie bei so vielen Geschichten, die sich um
den Wolf rankten, wusste niemand mit

Gewissheit, was geschehen war. Alle wussten nur, dass etwas geschehen war.

»Hoffentlich sind wir hier draußen sicher.

Vielleicht könnte ja mein Mann hierbleiben.«

Sie sah die ganze Zeit so aus, als müsste sie gleich niesen oder weinen.

»Mutter«, erwiderte Prudence streng. »Es
besteht überhaupt kein Grund, sich Sorgen
zu machen. Der Wolf hat sich letzte Nacht
ein Lamm vom Altar geholt. Jetzt haben wir
wieder einen Monat lang Ruhe.«

» Wir Weiberleute unter uns«, sagte eine
andere Frau mit barscher Stimme, »da hast
du nichts zu befürchten.«

»Na schön.« Prudences Mutter zog die

Mädchen dicht zu sich heran und erteilte

78/406
ihnen
eine
persönliche

Unterweisung.

»Achtet darauf, dass eure Schuhe unter der

Decke bleiben, wenn ihr schlaft. Ich möchte nicht, dass sie euch in der Nacht gestohlen werden.«

Die Mädchen nickten mit gespieltem Ernst.

Sie kannten ihre Schrullen.

Plötzlich
meldete
sich
einer
der

Erntearbeiter zu Wort. »Aber so wartet doch, er hat ja noch gar nicht gesungen. Ihr wollt ihn bestimmt hören«, rief er und deutete auf einen vierschrötigen Mann mit einer Nase,
die ihm wie eine Gurke aus dem Gesicht
ragte.

»Dann sing uns ein Lied «, befahl der Vogt
trocken. »Fang an.«

»Ich kann nicht«, erwiderte der Arbeiter
mit falscher Bescheidenheit.

»Doch, du kannst«

»Oh, gewiss, dann kann ich wohl.«

Sein Lied war eine schöne, getragene Bal-
lade. Die Dorfbewohner lehnten sich zurück
und ließen sich von dem Gesang gefangen
nehmen, einem Gesang, der über den Fluss
hinglitt, den Wald umfing und alles sogleich vereinte.

Valerie schloss die Augen, öffnete sie aber wieder, als sie neben sich jemanden spürte.

79/406

Es war Peter. Er war ihr so nahe, dass sie
den warmen Hauch seines Atems an ihrem

Ohr spürte. »Komm später zu mir.«

Kühn wandte sie den Kopf und sah ihm ins

Gesicht. »Wohin?«

Aus der Nähe sah er beinahe unerträglich
schön aus. Das dichte schwarze Haar fiel ihm über ein Auge.

»Halte nach meinem Licht Ausschau.«

Sie brachte nur ein Nicken zustande,
verblüfft darüber, dass ihr Körper überhaupt zu einer Regung fähig war. Es gelang ihr,
sich zusammenzureißen, aber da war er
schon fort.

Die Männer waren mit Booten ans andere

Ufer gefahren, um dort zu übernachten, und
die Mädchen hatten sich in einem Zelt ver-
sammelt, das sie mit Prudences Mutter teil-
ten. Sie saßen im Kreis, flochten Kränze, mit denen die Heuhaufen beschwert werden sollten, und warteten darauf, dass ihre zappelige Anstandsdame
vom

Schlaf
überwältigt
wurde. Der Boden war eben, und in der Mitte stand eine große Laterne, in deren Gehäuse
ein Muster aus Punkten und Schnörkeln
geschnitten war, das von innen angestrahlt

80/406
wurde und tanzende Schatten auf den Boden
und die sich bauschenden Zeltwände warf.

»Den Tee«, flüsterte Prudence und streckte

Valerie die flache Hand hin. Ihre Mutter
zeigte noch keine Anzeichen von Müdigkeit.

Ausgerechnet heute Nacht, wo sie schlafen
sollte,
hielt
die

Sorge
sie
wach,
und

Prudence wollte sichergehen, dass sie nicht jedes Mal aufwachte, wenn im Feuer ein

Scheit verrutschte. Valerie fasste tief in ihre Umhängetasche und zog einen Beutel mit
dem
schlaffördernden

Salbeitee
ihrer

Großmutter hervor.

Prudence trat vors Zelt und bereitete, mit
funkelnden Augen über das verglimmende

Feuer gebeugt, den Schlaftrunk. Wenig
später schlüpfte sie wieder herein und gab
jedem Mädchen einen Becher mit gewöhnli-
chem

Tee.

Der
letzte

Becher
enthielt

Großmutters Spezialaufguss und den reichte
sie ihrer Mutter.

Sie warteten darauf, dass sie endlich trank, und versuchten, sich möglichst unverdächtig zu benehmen.

»Danke.« Prudences Mutter hob den Bech-
er an die Lippen, zuckte zusammen und set-
zte ihn gleich wieder ab. »Zu heiß.«

81/406

Die Mädchen tauschten Blicke. Bald jedoch
ergriff sie den Becher wieder, hastig und
fahrig, wie es ihre Art war.

Während sie den Tee schlürfte, redeten die

Mädchen über Gott und die Welt. Zunächst
schien der Tee nicht zu wirken. Doch als die Mädchen einige Zeit später zu ihr hinsch-auten,
hatte
sie
sich
in
ihre

Decken
gewickelt.

»Geht jetzt zu Bett, Kinder.« Mehr brachte
sie, auf ihren Ellbogen gestützt, nicht heraus, ehe sie von einer bleiernen Schwere befallen wurde. Bald darauf war sie eingeschlummert
und lag schnarchend auf dem Boden. Die

Mädchen schlugen die Plane am Eingang
zurück, und in der gespannten Erwartung,
was die Nacht wohl bringen mochte, blickten sie durch die Dunkelheit zum Männerlager
jenseits des Flusses. Prudence hustete probe-halber laut. Ihre Mutter rührte sich nicht. Sie konnten offen sprechen.

Roxanne konnte ihre Aufregung nicht mehr
im Zaum halten. »Valerie, ich habe gesehen, wie Henry dich heute angeschaut hat.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, spru-
delte es aus Valerie heraus. »Ich habe es
auch gemerkt. Ich meine, er ist nett. Aber …

das ist auch alles.«

82/406

»Nett? Valerie, er ist reich!«

»Für eine solche Gelegenheit könnte ich
zur Mörderin werden«, sagte Prudence
düster. »Die darfst du dir nicht entgehen
lassen.«

»Ich weiß es einfach nicht«, sinnierte

Valerie und dachte daran, was sie bei Peters Anblick empfunden hatte. »Wie ist es denn,
wenn man verliebt ist?«

»Wenn du das nicht weißt, bist du es auch
nicht«, blaffte Lucie ganz gegen ihre son-
stige Art.

Valerie fühlte sich gekränkt. Doch sie
wusste eins: Lucie brachte andere Leute so-
fort dazu, sie zu mögen, aber aus ir-
gendeinem Grund war sie nicht das Mäd-
chen, in das sich Jungs verliebten. Valerie wusste, dass dies ein heikles Thema war, und so hielt sie ihrer Schwester zuliebe den

Mund.

»Ist das zu glauben, dass Peter zurück
ist?«, fragte, rasch das Thema wechselnd,

Roxanne und fuhr sich mit den Fingern durch die flammenfarbenen Haare, um das rest-liche Stroh herauszukämmen.

»Nein«, sagte Valerie, froh über die

Wendung, die das Gespräch nahm, bis ihr
aufging, dass sie auch über dieses Thema

83/406
nicht offen sprechen konnte. Sie schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht.«

»Er sieht unglaublich gut aus.«

»Ich finde, er sieht aus wie ein Verbrech-
er.« Lucie hielt eine imaginäre Sense, ahmte seinen stolzierenden Gang nach und brachte
die Mädchen damit zum Lachen. Sie selbst
schloss beim Lachen die Augen, eine Ei-
genschaft, die Valerie immer an ihrer Sch-
wester gemocht hatte.

Doch Prudence blieb ernst. »Glaubt ihr, er
hat jemanden umgebracht?«

»Wen
denn
zum

Beispiel?«,
fragte

Roxanne.

»Frauen.«

Roxanne blickte unbehaglich.

»Ich kann nicht glauben, dass du früher
mal seine beste Freundin warst«, fuhr

Prudence fort.

»Sie haben alles zusammen unternom-
men«, sagte Lucie, ein wenig widerwillig.

Valerie war überrascht von ihrem Tonfall.

Das sah Lucie gar nicht ähnlich.

»Bevor er zum Mörder wurde«, setzte

Prudence vergnügt hinzu.

Die Mädchen dachten darüber nach. Valer-
ie
hatte
sich
immer
davor
gefürchtet,

Genaueres darüber zu erfahren, was damals

84/406
geschehen war. Es war ein Unfall gewesen.

Als Peter und sein krimineller Vater aus dem Dorf flüchteten, hatte ihr Pferd, erschreckt durch die vielen Menschen und ihre Fackeln, gescheut und sich aufgebäumt – und Henrys

Mutter war von seinen Hufen getroffen
worden. Mehr wusste sie nicht. Sie war dam-
als noch zu jung, als dass man ihr von dem

Vorfall erzählt hätte, und später wurde über das Thema nicht mehr gesprochen – es war
tabu. So war das in Daggorhorn. Schick-
salsschläge kamen immer wieder vor. Man
musste darüber hinwegkommen und damit
sollte es sein Bewenden haben. Aber Valerie wusste genau, dass Henry nie darüber hin-weggekommen war.

»Wartet«, sagte Prudence, »ich hab da
was.« Sie fasste in ihr Bündel und zog ein
paar Krüge heraus. Sie hatte von dem

Eichenrindenbier gestohlen, das ihr Vater in einem großen Bottich hinten in seinem Vieh-schuppen braute.

»Ich glaube nicht, dass er merkt, wenn ein
paar Krüge voll fehlen«, meinte sie.

Die Mädchen tranken abwechselnd kleine

Schlucke von dem Gebräu, das in der Kehle
brannte, doch Rose war davon besonders
begeistert.

85/406

»Ich habe gehört, dass man davon blind
werden kann«, sagte Lucie mit finsterem

Blick, bevor sie nach einem Krug griff.

Valerie kostete davon und spuckte es
gleich wieder aus. »Schmeckt wie verschim-
melte Hafergrütze.«

Prudence sah sie beleidigt an. Ihr selber
schmeckte es auch nicht, aber irgendwie
fand sie, dass Valeries Urteil ein schlechtes Licht auf ihren Vater warf. »Umso besser,
dann bleibt mehr für uns übrig«, raunzte sie.

»Roxanne?«, fragte Rose und hielt ihr
hämisch den Krug hin, obwohl sie ihre Ant-
wort bereits kannte.

»Ich habe das mit dem Blindwerden auch
gehört.« Sie blickte umher wie in die Enge
getrieben und fügte eilends hinzu: »Sonst
würde ich.«

»Wie du willst.« Rose zuckte mit den Schul-
tern. Vom Trinken ermutigt, platzte sie damit heraus, was ihr offensichtlich schon lange
auf der Zunge brannte. »Henry mag dich an-
gesehen haben, Valerie, aber mich hat er an der Schulter berührt, als er diese Woche in der Kirche an mir vorbeigegangen ist.«

»Wie berührt?«, erkundigte sich Roxanne.

»Sehr sanft und süß.« Rose demonstrierte
es an Valerie. In einer ihrer seltenen

86/406

Anwandlungen von mädchenhaftem Ernst
fragte sie: »Glaubt ihr, das heißt, er wirbt um mich?«

»Bestimmt!«,
erwiderte

Roxanne
optimistisch.

Lucie errötete leicht. Ihr war es immer un-
angenehm, wenn so über Jungs gesprochen
wurde.

»Irgendwann musst du dich ja doch mit
ihnen abgeben, Lucie«, schalt Roxanne mit
ihr. »Los, stell dir einen vor, der gut aussieht

…«

Lucie strahlte und vor lauter Lachen und

Verlegenheit traten ihr Tränen in die Augen.

Lächelnd lehnte sie sich zu Valerie hinüber und vergrub ihr Gesicht in ihrem Schoß.

Das Gespräch der Mädchen erlahmte und
draußen wurde es tiefschwarze Nacht. Es
war ihnen nicht unangenehm, gemeinsam zu
schweigen und nur den Elementen zu
lauschen.

Valerie blickte hinab auf Lucie, die in ihr-em Schoß eingeschlafen war, die Hände
unter der Wange verschränkt. Komisch, aber
manchmal kam sie sich selbst wie die ältere Schwester vor.

87/406

»Habt ihr euch schon mal gefragt«, erkun-
digte sich Rose und beugte sich in den Kreis vor, »wie Henry aussieht …«

»Wie er aussieht?« Roxanne zog verwirrt
ihre Stupsnase kraus.

»Ohne was an?«, platzte Rose heraus.

»Iiih! Nein! Du etwa?«

Rose grinste verschmitzt und warf ihr Haar
zurück. »Ich glaube schon, sonst würde ich
wohl nicht fragen.« Zu der Szene, die sich

Rose ausmalte, gehörten selbstverständlich
ein knisterndes Feuer, dekorative Tierfelle und Kelche voll Wein.

»Einmal habe ich meinen Vater gesehen«,
warf Prudence ein.

Die Mädchen kreischten, gleichermaßen
begeistert wie angeekelt, beruhigten sich
aber sofort wieder. Tee hin oder her, sie könnten Prudences Mutter aufwecken.

Lucie, den Kopf noch in Valeries Schoß ge-
bettet, erwachte von ihrem Geschrei, und im selben Augenblick entdeckte Valerie am anderen

Flussufer

Peters

Zeichen

–
das
schwache Flackern einer Kerze.

»Gehen wir!«

Lucie schaute benommen zu ihr auf. »War-
um die Eile?«, fragte sie und kniff die Augen

88/406
zusammen. Sie kannte ihre Schwester gut.

Nur zu gut.

» Weil …« Valerie überlegte rasch. »Weil
wir unsere Zeit verschwenden. Wir müssen
jetzt über den Fluss, bevor die Wirkung des Tees nachlässt.«

Die Mädchen schauten einander an und
dann zum Fluss, der unablässig gegen das

Ufer plätscherte. Valerie hatte recht.

Es wurde Zeit.

Kapitel 6

Als die Mädchen flussabwärts ruderten, wären sie nie auf den Gedanken gekommen,
dass Valerie das Boot auf Peters Signal
zusteuerte. Das Kerzenlicht war verloschen, aber sie hielt die Augen auf die Stelle
gerichtet, wo es geflackert hatte, und wusste genau, auf welchen Punkt in der Dunkelheit
sie zuhalten musste.

Roxanne lehnte sich nervös aus dem Boot
und betrachtete ihr verzerrtes, schattenhaft-es Spiegelbild im Fluss. Sie fand, dass das Wasser wie tintenschwarzes Blut aussah,
versuchte sich aber einzureden, dass es
mehr Ähnlichkeit mit Brombeersaft hatte.

Prudence nutzte die Gelegenheit. Sich auf
beiden Seiten festhaltend, brachte sie das

Boot zum Schaukeln und Roxanne rutschte
mit einem spitzen Schrei auf ihren Platz
zurück. Prudence lachte schadenfroh und in
ihren Augen blitzt es schelmisch. Roxanne
funkelte sie an und bespritzte sie mit Wasser.

90/406

Zwischen den Bäumen oberhalb des Ufers
waren drei verschiedene Lagerfeuer auszu-
machen und die Mädchen ruderten gekonnt
darauf zu. Sie konnten Dinge, die andere

Mädchen nicht konnten. Sie legten sich in
die Riemen und das Boot glitt über den Fluss wie ein einsamer Vogel.

Kurz dachten sie an die Gefahr, ertappt zu
werden, aber es fiel ihnen nicht schwer, den Gedanken aus ihren Köpfen zu verbannen.

Sie waren jung und frei – und es schien das Risiko wert zu sein.

Valerie sah wieder Peters Licht aufleucht-
en und steuerte scharf nach links. Als das

Boot jäh die Richtung änderte, fiel Lucie das Ruder aus der Hand. Sie lehnte sich hinaus, um es aus dem Wasser zu fischen. Dabei verlagerte sie zu schnell ihr Gewicht und eine Welle schwappte ins Boot.

Die Mädchen kreischten, als das Wasser
hereinschoss, und schon im nächsten Mo-
ment war ihnen klar, dass sie sich wahr-
scheinlich verraten hatten.

»Springt ins Wasser und dreht das Boot
um! Versteckt euch darunter!« Valerie ver-
suchte, gleichzeitig zu schreien und zu
flüstern.

91/406

Die Mädchen holten mehrmals tief Luft,
ließen sich in den Fluss gleiten und drehten dabei das Boot herum. Unter Wasser fassten
sie sich bei den Händen, schlüpften unter
das Boot und tauchten, ihre Röcke wie Sch-
leppen hinter sich her ziehend, in der Luftg-locke darunter wieder auf.

Keine war darüber glücklich. Ihre Haare
waren triefnass, ihre Kleider durchtränkt,
und dabei hatten sie sich für die Jungen doch besonders schön gemacht.

Nun waren sie hier, in der schmutzig
dunklen Unterwelt eines morschen Ruder-
boots, strampelten wild mit den Beinen und
waren doch vollkommen unsichtbar für jeden

Beobachter, sogar für sich selbst. Mit einem Mal kam ihnen alles wahnsinnig komisch vor
und alle zusammen mussten mit einem Lach-
krampf kämpfen. Dann konnten sie sich nicht mehr
beherrschen,
ließen
das

Lachen
herausplatzen und schickten ein paar schrille Schreie in die Nacht, versuchten aber
gleichzeitig, Ruhe zu halten. Es klang, als wären sie im Inneren einer Muschel.

Valerie begann, an ihrer Rolle als Anführ-
erin Gefallen zu finden. » Wir müssen jetzt das Beste daraus machen«, sagte sie und

92/406
sprach damit aus, was ohnehin allen klar
war. »Und zwar leise.«

Sie lauschten angestrengt, ob sich am Ufer
etwas regte.

Roxanne nickte im Dunkeln ernst vor sich
hin, als hätte Valerie etwas Scharfsinniges gesagt. Prudence verdrehte die Augen,
wütend
darüber,
dass

Valerie
sich
so
aufspielte.

Als eine Zeit lang bis auf das Plätschern
des Wassers nichts zu hören war, kam Valer-
ie zu dem Schluss, dass sie unentdeckt
geblieben waren.

»In Ordnung, dann mal los. Eins, zwei, drei

– anheben!«, sagte sie mit einer Stimme, die herrischer klang als nötig. Mit einem lauten Platsch landete das Ruderboot auf der richtigen Seite. Die Mädchen wateten, das Boot
hinter sich her schleppend, durch das seichte Wasser an Land. Sie kamen sich albern vor.

Das Gewicht ihrer durchnässten Röcke be-
hinderte sie bei jedem Schritt. Es war
beschämend.

»Hier oben«, ertönte ein lautes Flüstern.

Die Mädchen spähten in die Dunkelheit, kon-
nten aber nicht sehen, wer da gesprochen
hatte. Sie sahen einander an, und während
sie das Boot an einem Baum festbanden,

93/406
versuchte jede insgeheim festzustellen, ob es vielleicht ihr Auserkorener war.

Valerie hielt nach Peter Ausschau, als sie
die Böschung hinaufwatschelten. Die Lager-
feuer loderten in den Himmel, und nass und
schmutzig, wie sie waren, steuerten sie auf das zu, das ihnen am nächsten war. Lucie
rannte voraus, drehte dann aber ab und zis-
chte: »Da ist Roses Vater.«

»Hallo? Ist da unten wer?«, rief eine

Stimme aus dem Kreis der Männer, die am

Feuer saßen.

» Verzeihung«, antwortete Lucie mit der

Stimme einer alten Frau. Die fünf Mädchen
versuchten, krumm und bucklig auszusehen,
und verkniffen sich verzweifelt das Kichern.

Die Jungen mussten am nächsten Feuer
sein.

Als sie sich dem Lichtschein näherten, sah

Valerie durch die Funken, die vom Lager-
platz aufwirbelten, dass Peter nicht unter
ihnen war. Die Erntehelfer, die da waren, freuten sich, die Mädchen zu sehen, schienen aber auch überrascht.

»Kommt ihr vom anderen Ufer?«

»Ja!«

»Wieso?«

94/406

Die Mädchen sahen einander an. Wussten
sie das nicht?

»Äh …«

Lucie sprang in die Bresche. »Entschuldi-
gung. Wir kommen immer auf diese Seite
herüber, wenn wir zelten.« Es war nicht gelogen. Sie hatten noch nie gezeltet.

Die Jungen sahen einander an. »Das stört
uns nicht.«

Die Mädchen zuckten mit den Schultern.

Die Jungen waren nicht die hellsten, aber
lustig. Sie lachten, als sie sahen, wie nass und schmutzig sie waren, aber sie lachten
nicht so sehr, dass sie sie in Verlegenheit brachten. Sie benahmen sich sogar wie Gen-tlemen und gaben sich alle Mühe, nicht auf

Roses Bluse zu starren, die vor Nässe noch
tiefer gerutscht war und ihre Figur voll zur Geltung brachte. Sie tat nichts, um daran etwas zu ändern.

Als alle sich am Feuer trockneten, begann

Lucie, mit ihren geschickten, vom Wasser
schrumpeligen Fingern aus Gras und Klee

Kränze zu flechten. »Hier gibt es keine Blumen«, klagte sie leise, ohne sich an je-
manden Bestimmten zu wenden. »Das muss
genügen.« Ihre Miene hellte sich auf, als ihr Werk Gestalt annahm.

95/406

Bald zog einer der Erntearbeiter, der

Auserkorene von Rose oder Prudence, je
nachdem, welche der beiden man fragte,
eine Geige hervor. Er spielte nicht gut, aber das machte nichts. Während die Mädchen
zuhörten,
knisterte
das

Feuer
und
schleuderte feine Ascheteilchen in die Luft, die ihnen in die Augen flogen.

Rose, deren dunkles Haar in der Wärme
des Feuers langsam trocknete, tanzte barfuß neben ihm, ließ ihren Rock schwingen und
versuchte, die anderen Mädchen zum Mit-
machen zu bewegen. Prudence und Roxanne
hielten einander bei den Händen und tanzten gehemmt im Kreis. Es wäre ihnen leichter
gefallen, dachte Rose, wenn sie wie sie mehr von dem Bier getrunken hätten. Lucie trat zu ihnen und setzte jeder einen Kranz aus Klee auf den Kopf. Sie selbst kehrte mit ihrem

Kranz auf ihren Platz zurück, unzufrieden
damit, wie sie die beiden Ende verflochten
hatte.

»Wart ihr das mit dem blinkenden Licht?«,
fragte Rose den Geiger mit leiser Stimme,
die ihm zu verstehen geben sollte, dass er ihr vertrauen konnte.

Doch er wusste nicht, wovon sie sprach.

»Ein blinkendes

Licht? Wo denn?« Er

96/406
schaute sich um, als wollte er nichts
verpassen.

Rose zog eine Schnute. Wohl nicht.

Alle

Mädchen
und

Jungen
waren
so
beschäftigt, dass sie nicht bemerkten, wie
sich Valerie aus dem Schein des Feuers dav-
onstahl und in der Dunkelheit verschwand.

Sie tastete sich langsam durch die dunkle

Wiese und strich dabei mit den Händen über
die Grashalme, die an den Spitzen trocken
und kratzig waren. Wenn sie in der richtigen Richtung, von unten nach oben, über ein

Blatt strich, fühlte es sich glatt an, doch wenn ihre Finger versehentlich in die andere Richtung glitten, rächte es sich, wie mit
tausend kleinen Messern.

Sie blieb stehen, suchte das leere Dunkel
nach Peter ab, sah aber nichts, hörte nichts.

Das Alleinsein hatte ihr nie etwas aus-
gemacht – oft zog sie es vor, suchte es sogar

–, doch wenn sie allein auf einen anderen

Menschen warten musste, kam sie sich im-
mer lächerlich vor. Auf einmal hasste sie
sich, hasste sie Peter. Sie schwor sich, sich nie wieder in eine solch peinliche Lage zu

97/406
bringen, und wollte gerade zum Lagerfeuer
zurückkehren, da sah sie im Wald den flack-
ernden Schein einer Kerze. Sie sog scharf die Luft ein, und ihre Entschlossenheit war dahin, noch bevor ihr Herz ein weiteres Mal
geschlagen hatte.

Sie trat in das dunkle Dickicht des Waldes
und er erwachte zum Leben. Einige Vögel
und Insekten stimmten in unterschiedlichen

Tonlagen ihre Gesänge an, die einander
überlagerten und seltsame Wohlklänge und

Missklänge erzeugten. Sie roch den leicht
süßlichen Duft des nächtlichen Waldes, hörte das Rascheln trockenen Laubs unter ihren

Füßen.

Doch die Kerze war verschwunden.

»Peter?«, rief Valerie im Flüsterton.

Sie setzte vorsichtig einen Fuß vor den an-
deren und fragte sich, ob sie sich das Licht nur eingebildet hatte und ob sie nicht doch so lächerlich war, wie sie sich vor Augen-blicken noch gefühlt hatte.

Und dann spürte sie, wie sie etwas Sch-
weres und Nasses in den Rücken stupste.

Einen
schwachen

Lufthauch.

Ihr

Atem
stockte.

»Steig auf«, hörte sie und drehte sich um.

98/406

Die feuchten, samtigen Nüstern eines

Pferdes. Über ihr zeichnete sich Peter sche-menhaft gegen den Nachthimmel ab, lose die

Zügel haltend.

Eine Hand streckte sich ihr entgegen und
sie ergriff sie. Sie war rau und schwielig und warm. Die Hand packte fest zu, und ehe sie
sich’s versah, wurde sie in die Höhe gehoben und glitt auf das Pferd. Ihr Körper schmiegte sich an Peters. Sie schlang ihm die Arme um die Taille, zuerst zaghaft, dann fester, als sich das Pferd in Bewegung setzte. Es schritt langsam und vorsichtig über eine Lichtung.

Valerie neigte sich jedes Mal mit Peter nach vorn, wenn er sich duckte, um einem tief
hängenden Ast auszuweichen. Sie sprachen
nicht. Valerie beschloss, dass sie nicht zu wissen brauchte, wer dieser neue Peter war.

Es fühlte sich richtig an. Und überhaupt war es vielleicht besser, wenn sie es nicht
wusste.

Und dann hatte Peter gefunden, was er
suchte – einen Weg, der durch den Wald
führte. Sie hielt sich an ihm fest, als er das Pferd zu einem Galopp antrieb, und sie
preschten wild und frei durch den Wald.

Seinem Körper so nahe, musste sie an das
prickelnde Gefühl denken, das sie früher

99/406
immer empfunden hatte, wenn sie zusammen
waren, wenn sie so schnell durch den Wald
rannten, dass ihnen die Luft in den Ohren
pfiff. Dieses Gefühl war noch immer da –
doch jetzt bedeutete es so viel mehr.

Das Pferd wurde immer schneller und das

Trommeln der Hufe übertönte das Pochen
ihres Herzens. Der Wind fegte durch ihr

Haar, und plötzlich fühlte sie sich so eins mit Peter und dem Pferd und so stark, dass sie
das Gefühl hatte, sie könnten ewig so weiter-reiten, fliegen.

Doch irgendwann lenkte Peter das Pferd in
einem Bogen zurück und ließ es in Schritt
fallen. Noch hatten sie das Schweigen nicht gebrochen und lauschten nur dem schweren

Atem des Tieres. Da zerriss eine Männer-
stimme die Stille. »He, das ist mein Pferd!

Komm zurück!«

Valerie
hatte
gar
nicht
darüber
nachgedacht, woher Peter das Pferd hatte.

Sie lächelte ungläubig in sich hinein. Peter war unberechenbar . »Ich werde hier warten, solange du das Pferd zurückbringst.«

»Geh nicht weg«, flüsterte er und ließ sie
absteigen.

Während sie zusah, wie seine dunkle

Gestalt davonsprengte, spürte sie ein Gefühl

100/406
der Enge in der Brust, als würde sie über-
quellen, als versuche dort etwas, Wurzeln
auszutreiben und zu wachsen.

Vielleicht fühlte es sich so an, wenn man
verliebt war.

Sie versuchte, sich Peters Körper in Erin-
nerung zu rufen, ihn zu spüren, obwohl er
nicht da war. Sein Geruch, eine Mischung
aus Metall und Leder, haftete an ihr.

Während sie auf seine Rückkehr wartete,
fragte sie sich, was wohl als Nächstes ges-
chehen würde.

Sie hörte ein lautes Knacken von Zweigen
und schaute sich um. Da sie nichts ent-
deckte, hob sie den Blick zu dem Gewirr von Ästen über ihr. Durch die dunklen Lücken
konnte sie Wolken am Nachthimmel sehen,
die immer dünner wurden und sich schließ-
lich ganz auflösten. Zwei Wolken blieben jedoch. Sie trieben auseinander und legten
sich um den Mond.

Es dauerte einen Augenblick, bis Valerie
begriff, dass der Mond voll war. Und rot.

Sie war so verwirrt, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Vollmond war doch
gestern gewesen, was also …? Das Blut ge-
fror ihr in den Adern, als sie begriff. Davon sprachen die Dorfältesten manchmal, wenn

101/406
auch sehr ungern. Sie wurden immer ganz
still, wenn man ihnen eine Frage dazu stellte, und grummelten, da keiner sie mit Gewissheit beantworteten konnte. Sie wussten nur, dass es kein gutes Zeichen war, wie eine
schwarze

Katze
oder
ein
zerbrochener

Spiegel.

Blutmond.

In der Ferne ertönte ein schauerliches

Knurren.

Valerie löste sich aus ihrer Erstarrung, rannte aus dem Wald und zum Fluss hinunter.

Am Ufer herrschte ein heilloses Durchein-
ander. Menschen rannten kreuz und quer
und
versuchten,
sich
in

Sicherheit
zu
bringen.

Alle drängten in Boote, ruderten in Rich-
tung Dorf. Valerie sah, wie Roxanne und

Rose zu einem dicht am Ufer liegenden Boot
rannten und in panischer Angst durchs Wass-
er patschten. Ein paar Erntearbeiter waren
bereits hineingeklettert und es war nicht
mehr viel Platz. Valerie lief zu ihnen hinunter und versank bis zur Hüfte im Wasser.

»Wartet auf mich!«

»Steig ein!« Roxanne packte Valerie an der

Hand, um sie ins Boot zu ziehen.

»Warte! Wo ist Lucie?«

102/406

»Sie und Prudence sind mit dem ersten ge-
fahren«, antwortete Roxanne und deutete
aufgeregt auf ein Boot, das bereits halb über den Fluss war.

»Steig jetzt ein oder lass es!«, forderte einer der Arbeiter, während sie das Boot ab-
stießen. Die Gefahr ließ alle Regeln der Höflichkeit vergessen.

Einmal im Boot, blickte Valerie zum Ufer
zurück, das rasch in der Dunkelheit ver-
schwand, da sich die Arbeiter mächtig in die Riemen legten. Ein weiteres Boot wartete
dort, mit mehr als genug Platz für die übrigen Männer. Peter wird darin unterkommen, beruhigte sich Valerie mit einem beklommen-en Gefühl in der Brust.

»

Vollmond
war
doch
letzte

Nacht«,
protestierte eine Stimme von einem der Wa-
gen, auf die alle drängten. Der Vogt hatte sie anspannen und warten lassen, während sich
die Boote leerten. Die hölzernen Fahrzeuge
ächzten, als sie durch die Öffnung in der ab-bröckelnden

Dorfmauer
jagten.

Männer
sprangen heraus und schlugen das riesige

Tor hinter ihnen zu.

103/406

»Heute Nacht hätten wir eigentlich sicher
sein müssen.«

»Der Blutmond ist zurückgekehrt!«

Während der Wagen in Richtung Dorfmitte
preschte,
redeten
alle
fassungslos
durcheinander.

Ein paar ältere Männer gerieten heftig
darüber in Streit, wie oft sie einen solchen Mond in ihrem Leben schon gesehen hatten –
zwei oder drei Mal.

Der Wagen fuhr die Häuserreihen ab, und
jedes Mal, wenn er haltmachte, ertönte der

Ruf: »Wolfsnacht! Alles in die Häuser!«

Valerie sprang ab und flitzte nach Hause,
in der Hoffnung, dass Suzette schon schlief und von der Aufregung gar nichts mitbekam.

Doch ihre Mutter wartete oben und zog ihr
blaues Schultertuch enger, um sich vor der

Kühle zu schützen. Ihre Kerze erhellte die

Veranda und warf ein flackerndes Licht auf

Valerie.

Beim Anblick ihrer Tochter stieß Suzette
einen erleichterten Seufzer aus. »Gott sei

Dank!« Sie ließ die Leiter herunter.

»Mutter?« Valerie fragte sich, ob sie schon wusste, dass Lucie und sie aus dem Frauen-lager ausgebüxt waren.

104/406

»Dein Vater ist draußen, um nach euch

Mädchen zu suchen!«

»Entschuldige.«

Allem

Anschein
nach
wusste sie es nicht.

»Wo ist Lucie?«

»Sie ist mit Prudence gegangen.« Valerie
war mit sich zufrieden. Sie sprach die

Wahrheit, ohne die beiden mit ihrem nächt-
lichen Vergehen in Verbindung zu bringen.

Suzette spähte ein letztes Mal auf die

Straße hinunter, aber ruhiger jetzt. »Dein

Vater wird bestimmt dort vorbeischauen.

Lass uns zu Bett gehen.«

Valerie vermisste Lucies Körper neben sich, als sie oben in ihrem Dachboden lag. Es war ein seltsames Gefühl, ihre Schwester nicht
bei sich zu haben. Sie hörte das Trommeln
von Regen. Er ging rasch in Hagel über, der in pfeilartigen Streifen auf die Erde fiel, da das menschliche Auge nicht schnell genug
war, um die einzelnen Körner zu erkennen.

Der Winter nahte und der Gewittersturm war
kalt und tobte wie ein zorniger Gott. Valerie dachte an Peter. Dann zuckten Blitze und
schließlich wurde alles wieder von Dunkel-
heit verschluckt. Der Mond, umhüllt von

105/406

Gewitterwolken, sah schmutzig aus, und sein rotes Leuchten besudelte den Himmel.

In dieser Nacht träumte Valerie, sie könnte fliegen.

Kapitel 7

Ich erinnere mich, als ich noch ein Mädchen war«, begann Suzette, die auf einem niedrigen Hocker saß. »Ich war elf Jahre alt, als ich meinen ersten Blutmond sah. Ich war jung
und verrückt nach einem Jungen. Es war fast romantisch.« Wie ein junges Mädchen wickelte sie sich eine Strähne ihrer gewellten, schulterlangen Haare um den Finger. »Wenn
es
nicht
so
grausig
gewesen
wäre,
natürlich.«

Valerie hörte nicht zu und hing ihren ei-
genen Gedanken nach. Am Morgen, die an-
stehenden Hausarbeiten vor Augen, er-
schienen die Ängste der letzter Nacht über-
trieben, die Panik grundlos. Während sie ein-en Berg zähen, festen Teig knetete, sprang
sie von einem Gedanken zum nächsten. Sie
machte sich um Peter keine Sorgen, er schi-
en Dinge zu wissen, die keiner sonst wusste.

Sie spürte, dass er sie in seine Geheimn-
isse einweihen und ihr von der Welt erzählen

107/406
konnte. Sie spürte, dass er Dingen eine Form geben konnte, so wie er früher aus unförmigen

Holzklötzen

Heilige
geschnitzt
hatte.Aber, so rief sie sich in Erinnerung, er war nur wegen der Ernte hier … und wegen
seiner Vergangenheit würden ihre Eltern ihr niemals erlauben, mit ihm zusammenzusein.

Valerie drückte mit ihrem ganzen Gewicht
in den Teig. Es ärgerte sie maßlos, dass diese Arbeit so anstrengend war und dass sie
diesen schönen Tag im Haus verbringen soll-
te. Gestern war der letzte sonnige Herbsttag gewesen, heute war schon der Winter an-gebrochen. Als sie am Morgen aufwachte,
waren ihre Fußsohlen von der Kälte ganz
glatt und trocken gewesen. Das Gefühl
mochte sie. Jetzt vernahm sie draußen Stim-
men, vermochte aber nicht zu sagen, wem
sie gehörten, bis sie das Lachen hörte. Roses freches Lachen. Sie lauschte angestrengt, ob Lucie bei ihr war. Lucie konnte viel besser backen als sie, und normalerweise hätte

Lucie ihr geholfen, sobald sie mit ihrer eigenen Arbeit fertig war. Diesmal war sie jedoch glimpflich davongekommen, denn sie hatte
bei Prudence übernachtet.

»Auf jeden Fall«, schloss Suzette, die ge-
merkt hatte, dass Valerie gar nicht zuhörte,

108/406

»würde ich sagen, dass wir jetzt genug Kekse gebacken
haben.«

Sie
schlug
mit
den

Händen entschlossen auf den Tisch. » Wir
werden … deinen Teig retten«, setzte sie mit einem

Blick
auf
den
unansehnlichen

Klumpen, den Valerie in den Händen hielt,
hinzu.

Valerie sah gedankenverloren zu, wie Suz-
ette das Dutzend heißer Gerstenkekse nebst
einem Stück Käse in ein weiches weißes

Tuch einschlug und sich anschickte, alles den Männern zu bringen. Valerie konnte den

Traum schmecken, den sie in der Nacht ge-
habt hatte. Er schmeckte frisch und säuerlich wie die Zitrone, die sie einmal auf einem

Jahrmarkt gekostet hatte.

»Valerie, räum bitte auf und feg den

Boden, während ich den Männern das Essen
bringe«, sagte ihre Mutter mit matter

Stimme. »Und würdest du anschließend bitte

Wasser holen?«

»Ja«, antwortete Valerie, vielleicht etwas
zu schnell. »Wird gemacht.«

Valerie stand am Brunnen und zog an dem

Seil den vollen Eimer wieder nach oben. Sie

109/406
stellte sich vor, wie sie Peter nachher kühles Wasser bringen würde, wie er sie beim

Trinken über den Rand des Bechers hinweg
ansehen würde. Bei dem Gedanken an seine
durchdringenden Augen vergaß sie zu ziehen
und das Seil entglitt ihren Fingern. Der

Eimer sauste in die Tiefe und krachte gegen die Steinwand des Brunnenschachts. Sie
schrie erschrocken auf und bückte sich nach dem Seil, als der Eimer klatschend auf dem

Wasser
unten
aufschlug.

Ruhig
und
bedächtig zog sie ihn wieder hoch. Dann
machte sie sich auf zu dem Waldstück, in
dem die Männer Bäume fällten.

Der herbe Geruch frisch geschlagenen

Holzes stieg Valerie in die Nase, als sie sich näherte.

Der Vogt hatte einen Trupp gut ausgebilde-
ter Männer zusammengestellt, die den Bäu-
men mit kräftigen Hieben zu Leibe rückten.

Er ließ keine Gelegenheit aus, billige Ta-
gelöhner zu beschäftigen, wenn welche im

Dorf weilten. Die Männer arbeiteten in der

Gruppe, machten dieselben Handgriffe, tru-
gen dieselbe Kleidung. Nur Peter stach
heraus. Er hatte sich sein schwarzes Hemd
um die Schultern geschlungen, sodass seine
straffen braunen Muskeln zu sehen waren.

110/406

Valerie lehnte sich an einen Baum und
schaute zu, wie er jedes Mal, wenn er mit der Axt ausholte, seinen schönen Körper drehte.

Es hatte etwas Ungehöriges, ihn so zu sehen.

Und doch auch wieder nicht – sie fühlte
bereits, dass er zu ihr gehörte.

Valerie war froh, als sie ein paar Reste vom Essen ihrer Mutter auf dem Boden verstreut
sah. Suzette war also bereits da gewesen und wieder gegangen.

»Die Akazien da drüben haben eine zu
dicke Rinde«, sagte Peter zum Vogt und
deutete auf die dornigen Bäume. Er hieb
seine Axt in einen Baumstumpf und ging eine Säge holen.

Als Valerie die unbewachte Axt sah, flitzte sie nach vorn, schnappte sie sich, rannte
zurück und versteckte sich hinter einem

Baum.

Ein Holzfäller in der Nähe hatte mitten im

Ausholen innegehalten und sich die Axt über die Schulter gelegt. Jetzt warf er ihr einen verschwörerischen Blick zu, grinste und gab ihr mit einer Geste zu verstehen, dass seine Lippen versiegelt seien.

Sie lächelte. Dann aber sah sie, dass ein
anderer seine Pflichten vernachlässigt hatte: An einem Baum saß, mit leerem Blick und

111/406
einer Flasche in der Hand, Cesaire. Aufs Ger-atewohl löffelte er sich Eintopf in den Mund und verfehlte oft sein Ziel.

Sie sah weg, wie sie es immer tat. Ihr Vater war vollgesabbert und hilflos – er trank sich noch zu Tode. Aber er war auch ein Waldarbeiter, ein Jäger, aufrecht und stark. Es war schlimm, ihn so zu sehen. Einerseits war sie sehr stolz auf ihn, andererseits schämte sie sich für ihn.

Während sie wartete, begann sie sich zu
wundern, warum Peter so lange brauchte, bis er das Verschwinden der Axt bemerkte. Doch
dann erschien er wieder und blickte sofort zu ihrem Versteck herüber. Ihr Puls ging
schneller. Er freute sich, sie zu sehen, das spürte sie, doch als er zu ihr kam, machte er ein ernstes Gesicht und begrüßte sie nicht so herzlich, wie sie erwartet hatte.

Etwas stimmte nicht. Dass er böse auf sie
war, weil sie die Axt weggenommen hatte,
konnte nicht sein – das sah ihm nicht ähnlich.

Er zog sie hinter ein Gestrüpp, wo sie nicht gesehen oder gehört werden konnten. Valerie strich Peter übers Haar. In der kühlen Luft fühlte es sich so trocken, so dicht an, dass sie meinte, die Strähnen zählen zu können.

»Peter.«

112/406

Er legte ihr den Finger auf die Lippen und
brachte sie zum Verstummen. Sie deutete
seine Miene falsch und ärgerte sich im er-
sten Moment. Sie ließ sich nicht gern bevor-munden. Aber sie war zu glücklich. Das Ge-
fühl verflog und sie vergaß es.

»Warum so traurig?«, hörte sie sich koket-
tieren – ausgerechnet sie. Doch sie konnte
nicht anders, ihr Herz floss über vor Glück.

»Gib mir die Axt.«

»Was bekomme ich dafür?«, fragte sie.

Er kam auf sie zu, doch sie wich an eine

Kiefer zurück. Er trat ganz dicht an sie her-an, berührte sie aber nicht. Als sie sah, wie ernst es ihm war, gab sie nach, drückte ihm sanft die Axt an die Brust und ließ ihre ge-spreizten Finger in der Wärme, die sie dort fand, verweilen.

»Valerie …« Peter sah jetzt traurig aus.

»Sie haben es dir nicht gesagt.«

» Was?« Valerie lächelte. Er stand ihm gut, wenn er besorgt war. Sie fragte sich, ob sie sich gerade unausstehlich benahm und ob sie es war, die sich ärgern sollte. »Sag schon, was?«, wiederholte sie ungeduldig.

»Ich habe vorhin gehört, wie deine Mutter
mit deinem Vater gesprochen hat«, antwor-
tete Peter ausweichend und spielte mit dem

113/406
zerrissenen

Schulterteil
ihres
hellblauen

Kleides.

»Und?«, fragte sie schnell und zupfte an
dem Riss im Stoff. Sie hatte nie besonders
auf ihre Kleidung geachtet.

»Valerie, Valerie.« Er merkte, dass er es
ihr sagen musste. Er schob sich näher. »Sie haben dich einem anderen versprochen. «

Ihre Hand fiel von der widerspenstigen

Naht an ihrer Schulter herab. Sie starrte
geradeaus auf seine sonnengebräunte Haut.

»Henry … Lazar.« Der Name kam ihm nur
schwer über die Lippen.

Valerie spürte, wie ihr Herz in sich
zusammenfiel.

»Nein«, sagte sie. Sie wollte ihm nicht
glauben. »Nein, nein«, sprach sie gegen
seine Brust.

Peter stand schweigend da. Er wünschte,
er könnte ihr sagen, was sie hören wollte.

»Das ist unmöglich«, wisperte sie.

»Aber wenn ich es dir sage. Es ist
beschlossene Sache.«

Beschlossene Sache. Sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Ich meine … was ist wenn … ich weiß
nicht, ob …« Valerie konnte nicht zusammen-
hängend denken, doch jedes Mal, wenn sie

114/406
etwas sagte, klang es so dringlich, als wäre ihr eine Idee gekommen, wie sie von Henry
loskommen könnte. »Was sollen wir tun?«

Sie lehnte sich an den Baum hinter ihr.

Peter ging ruhelos auf und ab, ein wilder

Trotz verfinsterte seine Züge. » Willst du ihn heiraten?« Er blieb vor ihr stehen, drängte dicht an sie heran.

»Nein, das weißt du.«

»Tu ich das? Kennen wir uns überhaupt
noch? Es ist lange her. Ich bin nicht mehr
derselbe.«

»Doch«, widersprach sie. »ich weiß, wer du
bist.« Sie wusste, es war lächerlich, dass sie nach so kurzer Zeit so tief empfand … aber
sie tat es. Sie hatte einfach das Gefühl, dass sie zusammengehörten. Sie nahm seine Hand
und hielt sie fest.

Seine Züge wurden milder. »Also gut. Dann
gibt es vielleicht einen Weg …«, sprach er
und blickte zu dem dünnen silbernen Dunst-
streifen über dem Moor am Horizont.

Valerie sah ihn verblüfft an, ihre Gedanken überschlugen sich.

»Wir
könnten
gemeinsam
fortgehen«,
sagte er und sprach damit aus, was sie
dachte, noch bevor ihr Gedanke feste Gestalt

115/406
annahm. Er kam noch näher, seine Stirn ber-
ührte fast ihre.

»Geh fort mit mir«, wiederholte er und
lächelte, ein echtes Lächeln, ein breites und geheimnisvolles Lächeln, das auf seine Art

Furcht einflößend war, als genüge alles, was er tat, sich selbst, als hätte es keine Kon-sequenzen. Sie wollte Teil dieser unkomplizierten Welt sein.

»Wohin würden wir gehen?«

Seine Lippen streiften ihr Ohr. »Wohin du
willst«, sagte er. »Ans Meer, in die Stadt, in die Berge …«

Überallhin. Mit ihm.

Er lehnte sich zurück und sah sie an. »Du
hast Angst.«

»Nein.«

»Du würdest dein Elternhaus verlassen?

Deine

Familie?

Dein
ganzes

Leben
aufgeben?«

»I…ich glaube schon. Ich würde alles tun,
um bei dir zu sein.« Sie hörte sich das sagen und erkannte, dass es die Wahrheit war.

»Alles?«

Valerie tat so, als denke sie nach, nur zum Schein, damit sie sich später sagen konnte, sie hätte es getan. Dann antwortete sie, fast kleinlaut: »Ja.«

116/406

»Ja?«

»Ja.«

Peter ließ das auf sich wirken. Sie hörten
das Schnauben eines Pferdes, und dann er-
spähten sie in einiger Entfernung einen an-
gespannten Wagen, unbeaufsichtigt und ab-
fahrbereit. Keine Menschenseele war zu se-
hen. Es war wie ein Wink des Schicksals.

»Wenn wir es tun wollen, dann sofort«,
sagte sie, dasselbe denkend wie er.

» Wir hätten einen halben Tagesritt Vor-
sprung, bevor überhaupt jemand merkt, dass
wir fort sind«, stimmte er zu und lächelte sie verwegen an.

»Dann lass uns gehen.«

» Wer zuerst dort ist.« Er nahm sie bei der Hand und zog sie durch das strahlende Nach-mittagslicht zu dem wartenden Pferd. Wasser schwappte auf den Boden, als Valeries Eimer umfiel.

Eines Tages, dachte sie, werden Peter und ich ein Haus für uns alleine haben, mit einem Obstgarten und einem kleinen Fluss, in dem wir baden und schwimmen. An den Nachmit-tagen wird die Sonne singen und in der

Nacht werden Vögel ihre Köpfe unter die Flügel stecken und ruhen. Das Bild wurde immer deutlicher, je schneller sie rannten.

117/406

Die Freiheit vor Augen, fühlte sie sich so
schwerelos wie ein Löwenzahnsamen, der
durch die Lüfte schwebte.

Etwa um dieselbe Zeit fand Claude etwas,
was er gar nicht gesucht hatte.

Der stille Claude bemerkte Dinge, die kein
anderer bemerkte. Er bemerkte, dass Äste
auf und nieder wippten wie Flügel, dass das Getreide wogte wie das Meer bei Sturm. Er
sah, was sich in den Schatten verbarg, und
auch, was hinter den Schatten war.

Er nahm Geheimnisse ernst und versuchte,
sie zu ergründen. Was er nicht verstand,
war, warum es so viel zu sehen gab, so viel Schönes, dass er gar nicht alles gebührend
bewundern konnte. Es fiel ihm schwer, sich
zu konzentrieren, denn er konzentrierte sich auf alles.

Er trug einen Beutel aus Rohleder bei sich, in den er alle Beeren und Blütenblätter legte, deren Farben er besonders schön fand. Er
war ein Beobachter und auch ein Schöpfer.

Heute hatte er eine große Vogelscheuche
mit Schlapphut gebaut. Die Vogelscheuche
war ein Kreuz aus schmalen Strohbündeln
und eine Weizengarbe diente als Kopf.

118/406

Claude lief um sie herum, klatschte in die

Hände und wartete darauf, dass sie antwor-
tete, dass sie zum Leben erwachte. Er war
ein Magier und er glaubte an das Magische.

Claude
zückte
sein
selbst
gemachtes

Tarotkartenspiel. Er hatte die Karten mit

Farben bemalt, die er in der Küche stibitzt hatte: mit dunklem Essig und Wein, dem Saft von Roter Beete und ausgepressten Karotten.

Zuvor hatte er ein Kartendeck studiert, das ein fliegender Händler ins Dorf gebracht
hatte. Trotz seiner bescheidenen Farbpalette waren die Karten sorgfältig ausgemalt, sodass jedes Symbol etwas Besonderes und

Lebendiges hatte. Mit einer kurzen Handbe-
wegung zauberte er eine Karte hinter dem

Kopf der Vogelscheuche hervor, ein Taschen-
spielertrick, den er eingeübt hatte. Während er sie betrachtete, fiel ihm auf, dass der
trübe Morgen einem strahlenden Früh-
nachmittag
gewichen
war.

Verwundert
darüber, wie lange er draußen gewesen war,
machte er sich, im Gehen die Karten mis-
chend, gemütlich auf den Heimweg.

Eine Karte jedoch, der Mond, rutschte ihm
aus dem Stapel, wirbelte durch die Luft und wurde vom Wind davongetragen. Claude
jagte ihr nach, die Nase rümpfend, da ihn die

119/406

Sonne
blendete,
und
gelangte
auf
ein

Weizenfeld, das an dieser Stelle niedergetrampelt war.

Überall waren Blutspritzer.

Claude konnte in der bewegten Luft
riechen, dass hier ein Unheil geschehen war und dass er zu spät kam.

Zögernd folgte er der Karte und dann sah
er etwas Schreckliches. Er blieb wie an-
gewurzelt stehen.

Was er sah, war zu grauenhaft.

Zerfetztes Fleisch und den schmutzigen

Saum eines gelben Kleides. Die Tarotkarte
lag mit der Bildseite nach oben neben einer leblosen Hand.

Er zögerte einen Augenblick, starr vor

Schreck, dann rannte er, über knorrige

Wurzeln und Ackerfurchen stolpernd, ins

Dorf zurück. Hinter ihm nickte die Vogelscheuche im Wind, sah alles und nichts.

Valerie fühlte sich wie befreit, als sie zum Wagen rannte. Sie spürte, dass sie sichtbar war, doch ungesehen blieb, wie eine Blüte,
die sich ins Gebüsch schmiegte und von
niemandem bemerkt zu werden schien.

120/406

Die Welt gehörte ihr und Schönheit war
überall. In Peters zerzaustem Haar, in dem
rauen Holz unter ihrer Hand, als sie auf den Kutschbock sprang, in den eingefetteten

Lederzügeln, die das Sonnenlicht einfingen.

Bimm.

Bimm.

Bimm.

Der
dritte

Schlag
der

Kirchenglocke
verklang, und alles wurde still. Im Dorf war jemand gestorben. Valerie erstarrte.

Bimm.

Ein vierter Glockenschlag zerriss die Stille.

Die Welt platzte auf und enthüllte ihr rohes Inneres.

Valerie und Peter sahen einander an, ver-
wirrt zuerst, ehe die schreckliche Erkenntnis kam.

Der vierte Glockenschlag bedeutete nur
eins: Er hat wieder getötet. Der Wolf.

Valerie hatte den vierten Glockenschlag
niemals gehört, nur einmal, als sie und Peter selbst geläutet hatten.

Mit diesen Glocken kannte sich Valerie
aus.

Das Leben würde nie wieder so sein, wie es
war.

TEIL ZWEI

Kapitel 8

Claude stand atemlos auf der Eingangstrep-pe der lärmerfüllten Schenke, denn er
wusste, dass er eigentlich nicht hineingehen durfte. Durch das Fenster sah er riesige

Leuchter, in denen Kerzen groß wie Holz-
scheite steckten. Er sah die Tische, die von Holzdübeln zusammengehalten wurden und
deren narbige Platten über Jahrzehnte mit

Krügen malträtiert worden waren. Er konnte
auch das Licht sehen, das durch die aufge-
hängten Weinkrüge schimmerte und runde
rote Schatten auf die Tische darunter warf.

Dunkelrote Schatten.

Er sah alles, aber er merkte, dass er kein

Wort sagen konnte. Er trat ein, blieb gleich hinter der Tür stehen und wartete.

Marguerite, Claudes und Roxannes Mutter,
war sehr beschäftigt und schleppte gerade
zwei Tabletts, auf jedem Arm eines, wobei sie versuchte, ungehobelten Betrunkenen auszuweichen. Sie blieb nur kurz stehen, als sie an

123/406
ihrem Sohn vorbeikam. »Ich habe zu tun.«

Mit unwirscher Miene ließ sie ihn an der Tür stehen.

Der Lärm in der Schenke war ohren-
betäubend. Und da Claude befürchtete, dass
niemand ihn hören würde, und sich nicht an-
ders zu helfen wusste, brüllte er. Claude
hatte das Gesicht eines viel älteren Mannes, mit tiefen Falten, die von den Nasenlöchern zu den Mundwinkeln liefen. Und er hatte unreine Haut, was den Leuten missfiel, denn sie glaubten, dies sei das äußere Zeichen für
eine unreine Seele. Niemand wollte ihm
zuhören.

Marguerite
eilte
herbei, aufgeschreckt
durch das Geschrei. »Was fällt dir ein?«,
fragte sie barsch in die plötzliche Stille
hinein.

Claude verstummte, atmete schwer und
spürte, wie sein sommersprossiges Gesicht
rot anlief. Im Glauben, er würde nun Ruhe
geben, wandte sich Marguerite zum Gehen.

Claude riss heftig an ihrem Kleid.

» Verwünschter Bengel«, schimpfte sie.

In der Schenke kehrte betroffene Stille ein.

Er war zu grob zu ihr gewesen. Claude stand wie gelähmt, bestürzt über sein eigenes Tun, allen

Blicken
preisgegeben.

Doch

124/406
irgendjemand kicherte in die Stille und löste kreischendes Gelächter aus. Claude spürte
die Angst hinter ihrem Lachen. Seine eigene Mutter war misstrauisch gegen ihn und sah
in ihm einen Fremden. Sie verstand nicht,
wie sie zu einem solchen Sohn gekommen
war. Er fragte sich, ob der Wolf sich vor ihm ebenso gefürchtet hätte wie die Leute aus
dem Dorf.

Jetzt waren sie beide verlegen, er und Mar-
guerite. Er wandte sich zum Gehen.

Er war erschöpft von der Anstrengung. Er
war schon halb draußen, als er aber plötzlich wieder herumfuhr. Eigentlich wollte er rufen:

»Lucie liegt zerfleischt im Weizenfeld.«

Doch alles, was er stotternd heraus-
brachte, war: »W—w— wolf.«

Jetzt hörten sie zu.

Wenig später schlug die Glocke.

Die Glocke schlug lauter, immer vier Mal, je näher Valerie dem Zug der Dorfbewohner
kam. Sie rannte über die Wiesen, schlug

Haken um die Heuschober von gestern.

»Glaubt dem Jungen nicht«, rief jemand.

»Natürlich nicht«, schrie ein anderer ge-
gen den Lärm an, der sich über die gemähten

125/406

Wiesen wälzte. »Wir alle wissen sehr gut,
dass der Wolf seit zwanzig Jahren den

Frieden nicht mehr gebrochen hat. Er hat
wahrscheinlich nur einen wilden Hund gese-
hen und den Kopf verloren.«

Kinder zerrten an den Armen ihrer Mütter
und trieben sie zur Eile. Sie wollten sehen, was der Grund für die Aufregung war. Sie
fürchteten, etwas zu verpassen, auch wenn
sie nicht wussten, was.

Valerie ahnte, wo sie hinwollten, und ran-
nten voraus. Mitten auf den Feldern an-
gekommen, sah sie, dass bereits etliche Dorfbewohner da waren und in Gruppen beisam-
men standen. Bei ihrem Erscheinen verstum-
mten sie betreten. Hinter ihnen war eine

Frau zu hören, die sich schnäuzte und
weinte. Die vielen grauen und braunen Män-
tel versperrten Valerie die Sicht, doch dann entdeckte sie Roxanne, Prudence und Rose,
die sich in den Armen lagen und gegenseitig festhielten.

» Wer ist es?«, fragte Valerie.

Sie wandten sich ihr zu, ohne sich aus ihr-
er Umarmung zu lösen.

Keine brachte es über die Lippen.

Die Menge wich zurück, sodass Valerie
ihre Eltern sehen konnte, die allein dort

126/406
standen. Sie wusste es, noch bevor Roxanne
es sagte.

»Deine Schwester.«

Valerie stürzte los, warf sich vor Lucies re-glosem Körper zu Boden und griff verzweifelt in loses Gras. Sie brachte es nicht fertig, ihre Schwester zu berühren.

Lucie trug ihr bestes Kleid, doch der Stoff war zerfetzt und bedeckte ihren Körper nur
noch unzureichend. Ihr Haar, ein gewöhn-
licher Viererzopf, gestern Abend noch so
sorgfältig
geflochten,
war
in
verfilzte

Strähnen aufgelöst.

Der Kräuterkranz hing noch in ihrem Haar.

Valerie nahm ihr Schultertuch ab und breit-
ete es über Lucie. Dann ergriff sie die Hand ihrer Schwester und hob sie an ihre Wange,
und dabei spürte sie, dass die kühle Hand ein paar Papierschnitzel hielt, als wollte sie ihr ein letztes Geheimnis anvertrauen. Die Schnitzel sahen aus wie die Überreste eines

Briefs, aber die Schrift war unmöglich zu
entziffern. Valerie steckte sie in die Tasche.

Die Hand war feucht von Tau und klebrig
von geronnenem Blut. Schließlich ergab sie
sich dem befreienden Gefühl der Trauer, ließ sich von ihm begraben wie unter einer

127/406

Schneedecke, sodass ihr alles andere gedäm-
pft und weit weg erschien.

Bald spürte Valerie, wie unbekannte Hände
in ihre Zweisamkeit mit der Schwester
eindrangen. Sie konnte nicht loslassen, denn sie wusste nicht, ob Lucie ihren Körper
schon verlassen hatte. Sie wusste nicht, wie schnell so etwas geschah. Sie musste mit Gewalt
weggebracht
werden,
ihre

Knie
schmutzig braun von Blut und Wintererde,
die Wangen nass von Tränen.

Als man sie fortzerrte, fiel der erste

Schnee.

Der Winter kam früh.

Kapitel 9

Innerhalb einer Stunde war das Haus voller Trauergäste, sodass kaum noch Luft zum Atmen blieb. Valerie fühlte sich vollkommen
leer.

Die Familienmitglieder trauerten jedes für
sich. Es war, als hätte sich die ganze Welt verändert, obwohl ihre Umgebung unerklär-licherweise noch dieselbe war. Abgesehen
davon, dass jemand von ihnen gegangen war,
war alles noch so, wie es immer gewesen
war. Eine Leine war quer durch den Raum
gespannt und hing unter dem Gewicht der

Familienwäsche durch. Die Kekse lagen zum

Trocknen im Regal. Alles war so, wie sie es verlassen hatten.

Suzette hatte sich an die Tür gestellt und
blickte nach draußen, weil sie es drinnen
nicht mehr aushielt. Der glitzernde Schnee
war wie Glas, das vom Himmel fiel. Valerie
fragte sich, ob ihre Mutter enttäuscht war, weil die schönere, die liebenswertere, die

129/406
gehorsamere Tochter tot war und ihr nur die andere blieb.

Am anderen Ende des Raums warf Cesaire
den Kopf zurück und trank einen Schluck aus seiner Flasche. Er litt stoisch und ließ sich nicht einmal von Suzette trösten. Valerie
hätte sich gewünscht, er wäre nicht so hart gegen sich selbst. Offenbar fühlte er sich für den Tod seiner Tochter verantwortlich, weil er sie nicht beschützt hatte.

Trauergäste irrten umher, ziellos und wie
unter Schock. Sie waren so gewöhnlich in
ihrer Anteilnahme und gaben nur die üb-
lichen leeren Worte von sich, die alle Leute trauernden Hinterbliebenen sagen.

»Sie ist jetzt in einer besseren Welt.«

»Gut, dass ihr noch Valerie habt.«

»Ihr könntet immer noch eine weitere …«

Claude und die Mädchen machten Lucies

Leichnam
zurecht,
wuschen
sanft
ihr

Gesicht, ihre Hände, brachten es aber nicht über sich, ihre schweren Glieder anzuheben.

Lucie anzukleiden, ihren Körper zu berühren, ihn mit Blumen zu schmücken, kam ihnen un-anständig vor.

Valerie stand neben ihnen, rührte sich aber nicht und sprach kein Wort. Ihre Freundinnen hätten gerne etwas für sie getan,

130/406
wussten aber nicht, was. Die Strenge und die Heftigkeit ihrer Trauer machten ihnen beinahe Angst und so ließen sie sie in Ruhe.

Die Dorfbewohner hatten das Gefühl, dass
sie über Lucie sprechen sollten, nur was sollten sie sagen? Sie dachten an sie und viel-
leicht genügte das ja. Sie saßen in Ecken, un-terhielten sich flüsternd, als hätten sie ein schlechtes Gewissen, außerstande, sich ganz auf das Trauern zu konzentrieren, denn sie
dachten besorgt an die kommende Nacht.

Heute Nacht würde der Blutmond zum
zweiten Mal aufgehen, darin waren sich die

Älteren einig. Männer sahen ihre Töchter an und fragten sich, welche wohl die Nächste
sein würde.

»W—w—warum hasst uns der Wolf?«,
fragte Claude irgendwann, und ausnahms-
weise einmal waren die Leute still, wenn er sprach.

Eine einfache Frage. Und doch wusste
niemand eine Antwort.

Roxanne hüstelte und der verhaltene Laut
erfüllte den Raum.

Ein Klopfen an der Tür löste die Spannung.

»Das sind die Lazars!«, hörte Valerie wie
von fern ihre Mutter sagen.

131/406

Die anderen Mädchen schauten auf, als die
drei Generationen der Familie eintraten —

Madame Lazar, ihr Sohn Adrien, der Witwer,
und dessen Sohn Henry. Rose schenkte dem

Jüngsten ein dünnes Lächeln, aber Henrys

Augen suchten nur Valerie. Als sie nicht einmal in seine Richtung blickte, als sie vor ihm zurückschreckte, verbeugte er sich nur respektvoll und unternahm keinen Versuch,
sich ihr zu nähern.

Er erkannte, dass Valerie für sich bleiben
wollte.

Valerie spürte, dass ihrer Mutter missfiel, wie sie sich Henry gegenüber verhielt, und
sie hätte ihm sein Kommen gern verübelt,
aber sie merkte, dass sie es nicht konnte. Sie wusste, dass sich in seine Zuneigung nun

Mitgefühl mischte. Sie blickte zu ihrem

Vater, und als der nickte, zog sie sich auf den Dachboden zurück, in das Bett, das sie mit

Lucie geteilt hatte.

Sie berührte sanft die Kornblumen, die

Lucie aufgehängt hatte, um ihre Seite des

Betts zu schmücken. In ihrer Trauer hatte

Valerie das Gefühl, dass es ihr in ihrer Haut zu eng wurde. Dass sie nicht genug Luft
bekam.

132/406

Madame Lazar hob eine Hand und rückte
ihr graues Haar zurecht, während sie mit
missbilligender Miene das Haus in Au-
genschein nahm. Sie war eine alte Frau, die vergessen hatte, wie es war, unter vielen

Menschen zu sein – was nicht weiter ins

Gewicht fiel, da ihr starrer Blick den meisten ohnehin nicht geheuer war. Außerdem be-hagte ihnen nicht, wie sie roch. Nach

Wäschestärke und Knoblauch.

»Mein Beileid«, sagte sie zu der seelisch
gebrochenen und fassungslosen Suzette.

Adrien ging zu Cesaire und drückte ihm die

Hand. Mit seinem herben Gesicht und seinen
männlichen Falten sah er immer noch gut
aus.

»Lucie war ein gutes Mädchen«, sagte er.

Die Vergangenheitsform wirkte wie ein

Schock. Cesaire war nicht darauf gefasst. Er hatte die Angewohnheit, sein Getränk im

Mund herumzuwälzen, wenn ihm etwas miss-
fiel. Suzette, am anderen Ende des Raum,
schüttelte den Kopf, und Cesaire wusste, was das bedeutete: schlucken.

Claude führte seinen Zaubertrick vor und
ließ hinter Madame Lazars Ohr, entweder
weil er sie einbeziehen wollte oder zu

Bosheiten
aufgelegt
war,

Tarotkarten

133/406
verschwinden oder erscheinen. Sie sch-
euchte ihn weg.

Wieder schnellte eine Karte hervor.

Sie versuchte es mit einer anderen Taktik,
hielt ihre Teetasse hoch und tat so, als sei er Luft.

Oben im Bett wandte sich Valerie von der

Szene ab. Sie konnte Lucie riechen, den

Geruch nach Hafer, nach warmer Milch,
nach jemandem, dem sie vertrauen konnte.

Sie wusste, dass dieser Geruch vergehen
würde. Valerie zog einen Holzknorren aus
der Decke. Dahinter verbarg sich ein Ver-
steck, dem sie ein kleines samtenes Lav-
endelkissen entnahm.

Sie dachte an die Zeit, als ihre Mutter

Lucie und sie immer auf lange Spaziergänge
mitgenommen hatte. Dabei kamen sie an den

Kornfeldern vorbei, auf denen sich dünne

Halme sanft im Wind wiegten. Später
gelangten sie auf eine Waldwiese, die von

Lavendel erstrahlte. Sie sammelten die

Blüten, die Lucie in ihrem Rock trug, bis sie irgendwann wunde Finger bekam und wein-end zu ihrer Mutter lief, die immer daran
gedacht hatte, Salbe mitzunehmen.

Valerie spähte wieder ins Wohnzimmer hin-
unter.

Sie
fühlte
sich
wohl
in
ihrer

134/406
gewohnten Position der Beobachterin, hoch
oben, für sich. Stimmen wurden mal lauter,
mal leiser. Gesichter erschienen und ver-
schwanden
wieder.

Sie
sah
durch
die

Menschen hindurch und konnte nicht recht
glauben, dass sie real waren. Die Dorfbe-
wohner sprachen durcheinander, aber keiner
sagte etwas. Valerie tauchte ein in das Ge-
summ, ließ sich im Strom der Stimmen
treiben.

Der Leichnam ihrer Schwester lag reglos
da wie ein Stück Mobiliar. Alle Leute, die einen Kondolenzbesuch abstatteten, schlichen
um ihn herum und fühlten sich verpflichtet, ihn zu betrachten. Doch es war ihnen unangenehm, und sie beeilten sich, den Blick
abzuwenden.

Suzette saß inzwischen auf einem Schemel
am Feuer. Valerie bemerkte, dass sie Henry
lange ansah. Seine Nähe machte ihre Mutter
nervös. Manchmal hatte es den Anschein, als wollte sie ihn mehr für sich als für Valerie.

Valerie sank auf die Seite, und der Schlaf
kam wie eine Welle, hob sie hoch und trug
sie davon.

135/406

Als sie erwachte, erinnerte sie sich, wie

Lucie einmal vor langer Zeit in der Abend-
dämmerung alleine nach Hause ging. Knur-
rend wie der Wolf schlich sie sich von hinten an sie an und erschreckte sie. Was für Eltern eine Frage von Leben und Tod war für zwei
kleine Mädchen nur ein Spiel gewesen. Lucie hatte
geweint,
und

Valerie
hatte
sie
getröstet, aber damals war ihr zu Bewusst-
sein
gekommen,
dass
sie
etwas

Zer-
störerisches, sogar Raubtierhaftes in sich
hatte. Und nachdem sie miterlebt hatte, wie Flora geopfert wurde, hatte sie ihrer Schwester nie wieder Angst gemacht.

Sie quälte sich eine Weile mit dieser Erin-
nerung und rührte an der Wunde, so wie sie
sich, wenn sie sich an einem Blatt Papier
geschnitten hatte, immer die Haut zusam-
menkniff,
damit
das

Blut
schneller
herausquoll. Dann spähte sie wieder nach
unten. Die Lazars waren noch da und ihre

Freundinnen dösten auf Hockern. Ihre roten, schwarzen und braunen Haarschöpfe hoben
und senkten sich im Schlaf. Ihre Mutter saß allein am Tisch und hob, ins gespenstische

Licht einer einzigen Kerze getaucht, den

Kopf. Als sie sah, dass ihre Tochter wach

136/406
war, kam sie die Leiter zum Dachboden
heraufgestiegen.

»Es gibt in diesen schweren Stunden auch
eine gute Neuigkeit, Valerie«, sagte sie, als sie auf Valeries Höhe war.

»Ich habe schon gehört, dass ich Henry

Lazar heiraten soll«, flüsterte Valerie zurück.

»Sag mir nur, ob es stimmt.«

Suzette erschrak, fasste sich aber wieder.

»Ja,Valerie«, sagte sie mit aufgesetzter

Stimme und drehte mit gespielter Freude
ihren Ehering zwischen Daumen, Zeige- und

Mittelfinger. »Ja, es stimmt.«

Valerie war, als werde das Leben aus ihr
herausgerissen. In diesem Augenblick wurde
ihr klar, wie tief ihre Gefühle für Peter waren, den sie in der Aufregung des Tages aus
den Augen verloren hatte. Sie sehnte sich
nach ihm, bekam aber ein schlechtes Gewis-
sen, weil sie unter diesen Umständen so
empfand.

»Mutter, es erscheint mir unpassend, jetzt
darüber zu sprechen.«

»Ja«, räumte Suzette traurig ein, »du hast
recht. Jetzt ist nicht die Zeit. Wir haben
später noch Gelegenheit genug.«

Sie streichelte Valeries Haar. Der Klang
ihrer Stimme wirkte irgendwie tröstlich und

137/406
irritierend zugleich. »Aber es ist wahr«, setzte sie hinzu, »dass Henry jetzt dein Verlobter ist. Du solltest ihm erlauben, dir sein Beileid auszusprechen.«

Valerie blickte nach unten zu Henry und
sah den besorgten Ausdruck auf seinem fre-
undlichen, schönen Gesicht. »Ich kenne ihn
doch kaum.«

»Du wirst ihn kennenlernen. Dazu heiratet
man ja.«

Valerie wollte nicht, konnte nicht. »Nicht
jetzt, Mutter.«

Suzette beschloss, sich etwas mehr zu be-
mühen. »Du solltest eines wissen … Ich habe deinen Vater auch nicht geliebt, als wir geheiratet haben. Ich war in einen anderen
verliebt.«

Valerie starrte sie an.

»Seine Mutter war gegen unsere Bez-
iehung. Aber ich habe gelernt, euren Vater
zu lieben. Und wir haben zwei schöne

Töchter bekommen. Jetzt komm herunter.

Bitte.«

»Ich sagte, nein«, erwiderte Valerie barsch und verkniff sich die Fragen, die sie gern
gestellt hätte.

Suzette kannte diese Seite an ihrer Tochter und hütete sich, mit ihr zu streiten. Geknickt

138/406
stieg sie wieder die Leiter hinunter und setzte eine gefasste Miene auf, wozu Valerie
niemals imstande gewesen wäre.

Henry hatte die gespannte Szene beo-
bachtet. Jetzt wandte er sich an Cesaire.

»Kommen Sie mit uns in die Schenke.« Er
legte dem älteren Mann beruhigend die

Hand auf die Schulter und fügte mit dem ihm eigenen Charme hinzu: »Lassen wir die

Frauen auf ihre Weise trauern.«

Cesaire nickte, froh darüber, gehen zu
können.

Auch Adrien schien erfreut, der beklem-
menden Atmosphäre im Haus zu entrinnen.

Bei aller Liebenswürdigkeit war er nie ein

Mann gewesen, der offen seine Gefühle
zeigte. Valerie wusste, dass er immer freundlich zu Lucie gewesen war und dass ihr Tod
bei ihm Erinnerungen an den Verlust seiner

Frau geweckt haben musste. Ganz gewiss
war es nicht leicht für ihn.

Henry nickte diskret zum Dachboden hin-
auf, schlüpfte in seinen langen Ledermantel und folgte seinem Vater aus dem Haus.

»Ich kann nicht glauben, dass sie tot ist.«

139/406

Valerie kletterte die Leiter hinunter zu Lucies Leichnam. Sie hatte keine Tränen mehr, in ihr war nur noch eine große Leere.

Suzette räumte die Speisen weg, die die

Gäste mitgebracht hatten. Die Schüsseln
waren kaum angerührt, denn heute hatte
niemand Hunger. Die anderen Mädchen set-
zten sich um Valerie herum, sprachen aber
nicht viel. Sie mussten etwas tun, irgendetwas, damit sie sich nicht nutzlos vorkamen, und so befingerten sie alles, was in ihrer

Nähe war.

Roxanne spielte traurig mit Lucies langen

Wollkleidern. Prudence begehrte insgeheim

Lucies Schaffellmantel, und in der Hoffnung, dass sie ihn unvermittelt geschenkt bekam,
streichelte sie besitzergreifend seinen Pelz.

»Wie kommt es eigentlich, dass niemand
etwas gesehen hat?«, fragte Madame Lazar
in das Schweigen hinein und blinzelte. Sie
wandte sich an Valerie. » Warst du denn
nicht mit ihr zusammen?«

Valerie begann, ihrer Schwester Bänder
ins Haar zu flechten, und antwortete nicht.

Sie dachte an die Papierschnitzel, die sie in Lucies Hand gefunden hatte, aber die Schnitzel passten nicht zusammen und der Tau
hatte die Tinte verlaufen lassen. Es musste

140/406
ein Brief gewesen sein, aber was hatte darin gestanden? War es eine Einladung, aufs Feld zu kommen? Und wenn ja, von wem? Die

Welt wirbelte um sie herum, und sie konnte
sich nicht auf Madame Lazars Gesicht
konzentrieren – alle huschten an ihr vorbei wie Karussellpferde, die sich im Kreis
drehten.

»Die Bestie hat ihr aufgelauert«, sagte Suzette, der bei dem Thema unbehaglich wurde,
verzweifelt.

»Sie war doch mit euch zusammen«, sagte

Roxanne zu Prudence. »Ich weiß genau, dass
ich sie in eurem Boot gesehen habe.«

»Ja, sie war bei mir im Boot, und dann hat
sie gesagt, sie wollte sich mit euch treffen.«

»Ich verstehe einfach nicht, wieso sie das
gesagt hat. Es stimmt nicht.« Roxanne schüttelte den Kopf.

»Vielleicht war sie mit einem Jungen ver-
abredet«, bemerkte Prudence mit falscher

Stimme.

»Meine Tochter hat sich nichts aus Jungen
gemacht«, entgegnete Suzette eilends.

»Von meinem Enkel war sie sehr angetan«,
erklärte Madame Lazar. Sie hatte eine Art zu sprechen, die ihre Worte ins Bewusstsein
sickern ließ, als wären sie schon immer dort

141/406
gewesen.

»Sie
hat
häufig
bei
uns
hereingeschaut und ist ihm nachgelaufen wie ein Hündchen. Falls ihr zu Ohren gekommen
ist, dass Henry mit ihrer Schwester verlobt war …«

Die Mädchen erstarrten und sahen ein-
ander an, um festzustellen, ob eine von
diesem großen Geheimnis gewusst hatte.

Valerie schlug die Augen nieder und schüt-
telte den Kopf. Sie hätte es ihren Fre-
undinnen lieber selbst gesagt. Sie wusste,
dass sie alle davon träumten, Henry zu
bekommen.

Rose ärgerte sich im ersten Moment, tat
die Sache dann aber mit einem Schulterzuck-
en ab: Henry konnte sich immer noch anders entscheiden.

Prudence machte ein finsteres Gesicht,
wusste aber, dass sie hier nichts dazu sagen konnte.

Roxanne dachte an Lucie – sie wusste, dass

Henry nie für sie bestimmt gewesen war.

»Das muss ihr das Herz gebrochen haben«,
sagte
sie
schließlich
in
andächtigem

Flüsterton.

»Vielleicht wollte sie lieber sterben, als
ohne ihn zu leben«, fügte Rose versonnen

142/406
hinzu. »Ist hinaus aufs Feld und hat den Wolf gesucht.«

»Nein«, widersprach Suzette energisch.

»Das ist undenkbar.«

»Sie hat mit mir nie über ihre Gefühle ge-
sprochen«, überlegte Valerie laut. Sie fühlte sich hintergangen. Wie hatte sie nur so blind sein können? Ihre Schwester hatte Henry
geliebt, ohne ihr ein Wort zu sagen. Hat sie von der Verlobung gewusst? Hat sie zufällig gehört, wie die Eltern Pläne geschmiedet haben? Valerie hielt es für möglich, aber nicht für wahrscheinlich, denn sie waren die ganze Zeit zusammen gewesen. Hätte es ihr das Herz gebrochen?

»Keine Sorge, mein armes Kind«, sagte

Madame Lazar, die Lucies Tod kaum zu in-
teressieren schien. »Ich weiß, dass du dir
wegen deiner Schwester Vorwürfe machst,
aber Henry hatte immer nur Augen für dich.

Du bist – du warst immer die Hübschere.«

Sie hob die Hand und streichelte Valerie mit einer spinnengleichen Bewegung die Wange.

Suzette wünschte, die Besucher würden jetzt gehen, doch als sie Schritte die Leiter
heraufkommen hörte, öffnete sie trotzdem

143/406
die Tür, trat hinaus auf die Veranda und
schloss die Tür wieder hinter sich, damit es nicht hineinschneite. Doch als sie den
dunklen Haarschopf auftauchen sah, bereute
sie es. Auch nach all den Jahren erkannte sie ihn sofort.

»Für Lucie«, sagte Peter ruhig und hielt ihr eine vergoldete Heiligenkerze hin, die mit
flackernder Flamme brannte.

»Geh.«

Peter hatte mit einem solchen Empfang
gerechnet und war darauf gefasst. Er räus-
perte sich. »Ich würde ihr gern die letzte

Ehre erweisen«, sagte er, immer noch um

Höflichkeit bemüht. Die Frau trauerte um
ihre Tochter.

»Ich kann mir schon denken, warum du
hier bist«, sagte sie, eine Hand an der Tür.

»Ich habe gerade eine Tochter verloren. Ich will nicht noch eine verlieren.«

» Warten Sie.«

»Sie ist alles, was mir geblieben ist«, zischte sie. »Und du hast ihr nichts zu bieten.«

Peter wusste, dass sie recht hatte, dass

Valerie etwas Besseres verdiente. Aber er
konnte sie nicht aufgeben. »Ich habe einen

Beruf. Denselben Beruf wie Ihr Mann.«

144/406

»Ich weiß genau, was ein Holzfäller
verdient.«

Peter wollte protestieren, doch Suzette
kam ihm zuvor. »Henry Lazar ist ihre einzige Hoffnung auf ein besseres Leben. «

Peter sah in ihre leidvollen Augen, von
ihren Worten tief getroffen. Es stimmte: Er konnte Valerie kein gutes Leben bieten.

»Wenn du sie wirklich liebst«, sagte Suz-
ette mit überschnappender Stimme, »dann
lass sie in Ruhe.«

Sie starrten einander an und ihre Augen
funkelten von widerstreitenden Gefühlen.

Peter sah zuerst weg und ging, zornig über
die Zurückweisung und über sich selbst, weil er Suzette verstehen konnte.

Sie ging wieder hinein, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Den Gästen würde sie
sagen, es sei nur ein Arbeiter gewesen, der ihr sein Mitgefühl habe aussprechen wollen.

Als Peter die Leiter wieder hinunterklet-
terte, erkannte er, dass es trotz seines Schmerzes etwas Gutes hatte, wenn er von ihr
ließ.

Er war ein Mann mit Überzeugungen, der
die Dinge, die ihm etwas bedeuteten, heilig hielt.

145/406

Nur hatte ihm noch nie etwas so viel
bedeutet.

Kapitel 10

Peter ging durch das stille Dorf. Der Schnee dämpfte jeden Laut, Schmerz und Leid lagen
in der Luft. Die Männer waren in der Schen-
ke, die Frauen trauerten noch zu Hause. Das Dorf war geeint, sogar schön in seiner ern-sten Stille.

Als er die Schenke durch die Hintertür be-
trat, sah er, dass von einem Kandelaber

Wachs in dieselbe Ecke herabtropfte wie
schon vor Jahren und auf dem Fußboden mit-
tlerweile zu einer hohen Burg angewachsen
war. Niemand machte sich die Mühe, es weg-
zukratzen, am wenigsten Marguerite, die so
schon alle Hände voll zu tun hatte.

Als er die Fässer mit den rostigen Eisen-
bändern sah, musste er daran denken, wie er einmal mit Valerie einen ganzen Nachmittag
in einem solchen Fass zugebracht hatte. Er
fragte sich, ob sie sich noch daran erinnerte.

Er schlüpfte gerade an der hinteren Wand
entlang, als er Pater Auguste sagen hörte:

147/406

»Ich habe Hilfe angefordert.« Der Dorfpfar-
rer war von großer Gestalt und ängstlicher

Natur. Er war so aufrecht und nützlich wie
der Stängel eines Gänseblümchens, aber
auch so dünn und leicht zu knicken.

Der Vogt betrachtete den Priester und er-
wartete, mehr zu hören. Er biss in eine

Zwiebel, die er soeben geschält hatte.

»Von jemandem, der Gott näher ist«, fuhr
der Geistliche fort. Pater Auguste trug an
einer Kette stets eine Ampulle mit Weih-
wasser bei sich, die ihn vor dem Bösen
schützen sollte. Jetzt hielt er sie in der Hand, als bringe sie ihm seinem Vorbild näher.

»Vater Solomon.«

In der Gaststube wurde es still. Vater Solomon. Er war eine lebende Legende, ein Priester und bekannter Werwolfjäger, der
überall im Königreich Bestien vernichtet
hatte. Er war ein tapferer, listenreicher und schlauer Mann, der vor nichts zurückschreckte, um das Böse auszumerzen. Flie-
gende Händler erzählten, dass er mit einer
kleinen Armee durch die Lande ziehe, deren

Krieger aus Spanien, Nordafrika und dem

Fernen Osten stammten.

» Wer hat Sie dazu ermächtigt?« Der Vogt
trat vor ihn hin.

148/406

»Gott. Der Allmächtige.«

»Sie können fürs nächste Leben planen«,
knurrte der Vogt und krempelte die Ärmel
hoch. »Ich plane für dieses.«

»Aber der Herr …«

Adrien stieß seinen Stuhl zurück und stand
auf. »Das ist Sache des Dorfes«, sagte er
entschieden. » Wir werden ihn selbst zur

Strecke bringen.«

Der Vogt kaute auf seiner Zwiebel und
nickte. Cesaire sog pfeifend die Luft ein, als hätte er etwas zu Heißes getrunken und wollte seinen Gaumen kühlen. Die Dorfbewohner
blickten zu ihm. Es war seine Tochter, die
getötet worden war. Mit einem Nicken
bekundete er seine Zustimmung zu Adriens

Worten.

»Vater Solomon würde uns unserer Rache
berauben«, fuhr Adrien fort.

»Sie war Ihre Tochter, aber …« Pater

Auguste sah Cesaire flehentlich an.

» Wir sind hier«, sprach Adrien ungerührt
weiter,

»um
ein

Unrecht
wiedergutzu-
machen. Wir müssen jetzt zusammenstehen
und erklären, dass wir kämpfen wollen, und
nicht allein, um Vergeltung für die Vergan-
genheit zu üben, sondern auch um den

Grundstein für eine neue Zukunft zu legen.

149/406

Wir müssen der Bestie zeigen, dass wir nicht gewillt sind, weiter in Angst zu leben.« Er schritt hinter die leere Theke und lehnte sich mit
seinem
ganzen

Gewicht
auf
den

Schanktisch.

»Vielleicht
hat

Pater

Auguste
recht«,
begann Henry nachdenklich und erhob sich
von seiner Bank. »Vielleicht sollten wir
warten.«

Im hinteren Teil der Schenke unterdrückte

Peter ein Lachen. Henrys Hand umkrampfte
die Tischkante.

Mit einem vernichtenden Blick wandte sich

Adrien an Henry. »Vielleicht«, sagte er ganz ruhig, »solltest du dich wieder auf deinen

Mut besinnen, mein Sohn.«

Henry atmete hörbar ein. »Ihr wollt also
den Wolf jagen?« Er kniff verächtlich die Augen zusammen. »Na schön. Dann jagen wir
ihn eben.«

Der Vogt, breit und stämmig, mit Händen
wie Bratpfannen, knallte kampflustig seinen Krug auf den Tisch. » Wir haben das alles
viel zu lange tatenlos hingenommen. Wir sind hier, um unsere Freiheit wiederzuerlangen!«, rief er den anderen zu, zog den silbernen

Dolch aus seinem Hosenbund und rammte
ihn in den Tisch.

150/406

Die Männer warfen jubelnd die Fäuste in
die Luft.

»Machen wir diesem verdammten Wolf den

Garaus!«, rief er.

»Darauf trinke ich«, sagte Cesaire und
schüttete hinunter, was noch in seinem Krug war. Es war jetzt früher Abend, und die Männer begriffen, dass sie sich am besten gleich ans Werk machten. Die ersten stapften
bereits zur Tür hinaus, um Vorbereitungen
für die Jagd zu treffen.

Pater Auguste taumelte hinter ihnen her.

»Wartet! Wir sollten auf Vater Solomon
warten!«

Aber seine verzweifelten Mahnungen gin-
gen im Chor der tiefen Stimmen und klir-
render Krüge unter.

Cesaire ließ noch einmal seinen Krug
nachfüllen und auf dem Weg nach draußen
kippte er dem Pfarrer den Inhalt über den

Kopf und machte seinen Protesten eine Ende.

Die Männer drängten aus der Schenke ins
graue Licht. Der frische Schnee knirschte
unter
ihren

Stiefeln
und
kampfeslustig
warfen sie ihre Hüte in die Luft und schwangen ihre Jacken über den Köpfen. Sie fühlten

151/406
sich größer, als sie waren, und platzten vor Tatendrang.

Ihre Frauen hörten das Geschrei und liefen
ihnen nach, eilten wieder nach Hause und
kamen mit Wegzehrung und warmen Schals
wieder. Der Schneefall wurde immer hefti-
ger. Der richtige Winter begann früher als
gewöhnlich.

Ich werde derjenige sein, dachte jeder Mann bei sich. Ich werde derjenige sein, der es tut. Sie hatten kaum einen Blick für ihre Frauen oder ihre Kinder übrig und übersa-hen geflissentlich die bange Sorge in ihren Gesichtern.

Auch Valerie war vom Lärm nach draußen
gelockt
worden
und
hielt
nach

Peter

Ausschau. Sie war ihm böse, weil er nicht ins Haus gekommen war, um sie zu trösten, aber
sie wollte ihn auch nicht gehen lassen, ohne von ihm Abschied zu nehmen.

Sie entdeckte ihn sogleich in der Menge.

Seine dunklen Haare und sein schwarzer

Mantel stachen vom hellen Schnee ab. Die

Worte ihrer Mutter klangen ihr noch in den

Ohren. Sie fragte sich, ob es falsch von ihr wäre, anders als ihre Mutter aus Liebe zu
heiraten und dadurch eine größere Liebe zu

152/406
erfahren, als ihre Mutter jemals gehabt
hatte.

Peter schlüpfte in einen Schuppen, als er
sie sah. Es war schwer zu sagen, ob sich sein Gesicht bei ihrem Anblick verfinstert oder ob es nur an dem trüberen Licht gelegen hatte.

Sie schob diesen Gedanken beiseite, kletterte nach unten und folgte ihm in den schmutzigen,
mit

Spinnweben
verhangenen

Verschlag.

»Pass auf dich auf«, sagte sie und fasste
nach seiner Hand.

»Ich habe gerade meine Schwester ver-
loren. Ich kann nicht auch noch dich
verlieren.«

Sie spürte, wie er zurückwich.

Seine Hand verharrte in der Luft und sank
dann herab, obwohl es ihn in den Fingern
kribbelte. Peter sah sie an, sehnte sich
danach, sie zu berühren, versuchte aber,
stark zu bleiben. »Ich weiß. Aber das alles ist nicht richtig, Valerie.«

»Was?«

» Wir dürfen das nicht tun.«

Valerie verstand nicht. Sie sah nur Peters
gequältes Gesicht. Ich werde ihn erlösen, dachte sie.

153/406

»Du musst es tun. Du musst Henry
heiraten.«

Verwirrt schüttelte sie den Kopf, als hätte sie etwas Bitteres im Mund, das sie nicht hin-unterschlucken konnte.

»Ich möchte aber mit dir zusammen sein.«

Sie kam sich bei diesen Worten albern vor,
aber was sie gesagt hatte, meinte sie ernst.

Sie konnte nicht auch noch ihn verlieren.

»Deine Schwester ist gerade gestorben …«

»Nein. Nein, wie kannst du es wagen, dich
darauf zu berufen! « Peter hatte es nicht einmal für nötig befunden, einen Beileidsbesuch abzustatten. Und jetzt versuchte er, sich auf Lucies Tod hinauszureden.

»Valerie, mach nicht mehr daraus, als es
ist«, sagte er und versuchte, ihr gegenüber hart zu bleiben. »Es war, was es war. Mehr
nicht.« Er sagte es ruhig, aber bestimmt.

Valerie trat zurück, tief getroffen von sein-en Worten. »Das glaubst du doch selber
nicht«, beharrte sie und schüttelte den Kopf.

Doch er blieb unnachgiebig, seine Miene
reglos und streng. Er sah sie nicht einmal an.

Doch mit einem Finger berührte er eine

Strähne ihres blond gelockten Haars. Er konnte nichts anders.

154/406

Von Wut und Schmerz überwältigt, stieß
sie ihn grob von sich und stürzte wieder
hinaus in die Menge. Sie schlug den Weg
nach Hause ein, innerlich wie abgestorben.

»Valerie, dich habe ich gesucht!«

Es war Henry Lazar. Sie blickte ihm wider-
willig in die braunen Augen und erkannte,
wie verschieden die beiden Jungen doch war-
en. Henrys hatte offene, ehrliche Augen, die nichts verbargen … aber vielleicht war da
auch gar nichts, was sie verbergen konnten.

Valerie warf einen Blick zurück, entdeckte
von Peter aber keine Spur. Sie versuchte,
sich wieder zu fassen.

»Ich habe etwas geschmiedet. Für dich.«

Henry spürte, dass sie mit den Gedanken
woanders war, ließ sich davon aber nicht
beirren. »Verzeih, ich weiß, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. Bei dem, was du im Moment durchmachst … Ich hätte warten sollen

…« Er spähte ihr über die Schulter und sah

Peter in der Menge verschwinden. »Aber für
den Fall, dass ich nicht zurückkomme,
möchte ich, dass du dies hier hast.«

Valerie war fest entschlossen, Henry nicht
zu lieben, ja nicht einmal gern zu haben. Sein Charme,
seine
rührende

Aufrichtigkeit

155/406
konnten ihren Entschluss nicht ins Wanken
bringen.

Doch er fasste in die Tasche und zog einen
schmalen Armreif aus Kupfer hervor. Er war
von einer schlichten Eleganz, filigran verziert mit winzigen Punkten und feinen Rillen.

»Mein Vater hat mir beigebracht, so etwas
zu schmieden und zu vervollkommnen, damit
ich es eines Tages der Frau schenken kann,
die ich liebe.«

Valerie war gegen ihren Willen gerührt.

Alles wurde ihr heute genommen und jetzt
bekam sie etwas geschenkt.

»Du wirst wieder glücklich werden«, sagte
er mit bedeutungsvoller Miene und legte ihr den Armreif ums Handgelenk. »Das ver-spreche ich.« Valerie fühlte sich sonderbar getröstet.

Adrien nahte, legte Henry eine Hand auf
die Schulter und deutete auf die Schar der

Männer, die jetzt lautstark aus dem Dorf hin-ausmarschierten. Henry drückte ihr die

Hand, straffte die Schultern und schloss sich dem Haufen an.

Valerie trat zu den anderen Frauen und
sah den Männern nach. Sie konnte sich nicht helfen, aber diese Trennung zwischen Männern und Frauen machte sie ganz zornig. Es

156/406
juckte sie in den Fingern, ebenfalls eine

Waffe in die Hand zu nehmen, etwas zu tun,
in ihrer Wut zu töten.

Sie entdeckte ihren Vater, der still hinter den anderen her trottete, ein Häuflein Elend in seinem schweren Mantel. Sie eilte zu ihm.

Sein Blick war gebrochen und leer. Er tat ihr leid. »Ich komme mit«, sagte sie zu ihm.

»Nein.«

»Aber sie war meine Schwester.«

»Nein, Valerie.« Er schwang sich die Axt
über die Schulter. »Das ist nichts für

Frauen.«

»Du weißt, dass ich mehr Mut habe als die
meisten von diesen Männern. Ich kann …«

Sie hielt verdutzt inne, als sie spürte, wie seine Hand sie am Arm packte. Sie hatte
diese Kraft nicht mehr gespürt, seit sie als kleines

Mädchen
ehrfürchtig
zu
ihm
aufgeschaut hatte.

»Ich kümmere mich darum«, sagte er mit
wildem Blick. »Du kannst nicht mitkommen.

Du bist alles, was ich noch habe. Verstehst du?«

In diesem Augenblick erkannte sie wieder
ihren Vater in ihm und sie bewunderte ihn
wie früher. Er war zurückgekehrt, in seiner ganzen Stärke. Und das gab ihr ein gutes,

157/406
beruhigendes

Gefühl,
ein

Gefühl
der

Sicherheit.

Sie nickte.

»Gut.«

Er ließ sie wieder los.

Dann sah sie, als beobachte sie das Ver-
löschen einer Kerze, wie die väterliche

Stärke von ihm wich – und der traurige

Mann, der zurückblieb, zuckte mit den Schultern und lächelte das Lächeln, mit dem er
seit Jahren zu verstehen gab: Ja, ich bin der Angeschmierte, aber wenigstens weiß ich es.

»Falls ich nicht wiederkomme, wirst du,
meine Tochter, meine Bettpfanne erben«,
scherzte er.

Sie konnte nicht lachen. Und dann war er
in der Gruppe verschwunden.

Er kann mit seiner Axt ja nicht einmal eine Kerbe in einen Baum hauen, dachte sie. Wie will
er
da
einer
blutrünstigen

Bestie
gegenübertreten?

Valerie machte sich auf den Heimweg, in

Gedanken bei dem Salbeitrunk, den sie noch
ihrer Umhängetasche hatte.

Als alle Frauen nach und nach in ihre Häuser zurückgekehrt waren und ihre Mutter dank

158/406
einer Dosis von Großmutters Tee tief und
fest schlief, tat Valerie, was sie tun musste.

Sie warf sich ihren groben grauen Mantel
über, den mit dem ausgefransten Saum und
dem zusammengestückelten Lederkragen.

Sie wusste, wo die Männer hinmarschier-
ten, wo der Wolf sein Versteck hatte. Sie
hatte auf dem Weg, der zum Mount Grim-
moor und in die Black Raven Woods führte,
selbst schon Knochen gesehen. Sie folgte den letzten Nachzüglern durchs Dorf, wich aber, um nicht entdeckt zu werden, in die dunklen Gassen aus.

Sie belauschte und beobachtete sie von

Weitem – und sah, was Männer taten, wenn
sie unter sich waren wie ein Rudel wilder

Tiere.

Bewaffnet mit einer Mistgabel und einem

Küchenmesser, stieß plötzlich Claude zu
ihnen. Er trug eine Art Kriegsmontur, die er sich aus alten Töpfen und Pfannen gebastelt hatte.

»I-i-ich komme mit«, sagte er mit ernster

Miene, und beim Sprechen flogen seine Arme
zur Seite wie aufgeschreckte Vögel.

»Tiere dürfen nicht mit«, rief einer der

Männer. Die anderen lachten und schubsten

Claude weg. Valerie wäre am liebsten zu ihm

159/406
gelaufen und atmete erleichtert auf, als
plötzlich Roxanne auftauchte, um ihn nach

Hause zu bringen. Valerie hatte Mitleid mit Claude, fand aber auch, dass er zu Hause
besser aufgehoben war.

Sie sah, wie Cesaire zu Adrien aufschloss,
der mit wackerem Schritt an der Spitze des

Zugs marschierte. Adrien sah imponierend
aus in seinem Zorn.

»Ein Schlückchen gefällig?« Branntwein
schwappte aus der offenen Flasche, die Ce-
saire ihm hinhielt.

Adrien hob abwehrend die Hand.

Cesaire zuckte mit den Achseln und nahm
selbst einen tüchtigen Schluck. »Danke, dass Sie für meine Lucie eintreten«, sagte er.

» Wir sind ja bald eine Familie.« Adrien
nickte. »Sie würden dasselbe für mich tun.«

Valerie hatte die beiden nie so kamerad-
schaftlich miteinander gesehen. Wer hätte
gedacht, dass der reichste Mann des Dorfes
und der größte Trunkenbold jemals zuein-
anderfinden würden? Sie vermutete, dass
selbst ein Trinker etwas besaß, was ein
reicher Mann begehrte und gern seinem

Familienschatz einverleiben würde. Valeries Wangen röteten sich, als die Erkenntnis sie

160/406
traf — Ich bin nur eine Sache, mit der gehandelt wird.

Ihre

Augen
folgten
einem
vorbei-
huschenden weißen Kaninchen, das im Sch-
nee kaum zu erkennen war. Sie sah kurz ein
feuchtes schwarzes Augenpaar aufleuchten.

Doch für Ablenkungen war jetzt keine Zeit.

Sie sah, dass Peter und Henry links und
rechts ganz am Rand des Weges mürrisch
nebeneinanderher
stapften.

Sie
lagen
gleichauf, denn keiner wollte hinter den anderen zurückfallen.

Sie beschnupperten einander argwöhnisch,
wagten aber nur, zu dem anderen hinüberzu-
lugen, wenn sie sich sicher waren, dass er
gerade wegsah.

Valerie musste schnell ausschreiten, um
den Anschluss nicht zu verlieren, trat aber vorsichtig auf, um kein Geräusch zu ver-ursachen. Sie hob den Blick zu dem vollen
blutroten Mond, der unheilschwanger am

Nachthimmel prangte.

Sie könnte es nicht ertragen, heute Nacht
noch jemanden zu verlieren.

Kapitel 11

Großmutter
sah,
wie
eine
dunkle

Krähenschar vom weiß schimmernden Wald-
boden aufstieg, und wusste, dass die Männer im Anmarsch waren. Sie trat auf die Veranda hinaus und wartete.

Bald darauf waren die Männer da. Sie
schauten zu ihr hinauf wie zu einer Furcht
einflößenden Göttin, und die Flammen ihrer

Fackeln kräuselten die Luft, wenn sie vorbeigingen oder stehen blieben, um einen Blick
von ihr zu erhaschen. Sie war eine sagenum-
wobene Gestalt, die sich außerhalb der Grenzen der Zeit bewegte. Sie war schön und ju-
gendlich für ihre Jahre, wenngleich sie heute vor Gram etwas gealtert war. Ihr Haar war
mit grauen Bändern zu Zöpfen geflochten
und
ihre
tränenverschmierten

Wangen
wiesen keinerlei Falten auf. Kein Wunder,
dass die Leute sie der Hexerei bezichtigten.

Sie kam heruntergeklettert, in der Hand eine Kerze, deren Schein die Stufen beleuchtete.

162/406

»Mein Sohn«, sprach sie zu Cesaire und
umarmte ihn. »Ich habe gehört, was unserer

Lucie zugestoßen ist.« Sie sagte nicht, von wem.» Versprich mir, dass du vorsichtig bist, mein Sohn.« Sie reichte ihm ein Bündel, das sie für ihn gepackt hatte.

»Sei unbesorgt«, erwiderte er und lächelte
in seinem Schmerz. »Auf mich hat es der

Wolf nicht abgesehen. Ich bestehe ja nur aus Haut und Knochen.«

Traurig
stieg

Großmutter
wieder
die

Treppe hinauf. Von ihrer Veranda aus sah sie zu, wie die Männer weiterzogen, als einer,
der Letzte in der Reihe, plötzlich ausscherte und die Leiter heraufkam. Sie spürte, wie
jedes Mal das Holz knarrte, wenn er sein

Gewicht auf eine Stufe setzte. Er kletterte schnell – tapp, tapp, tapp. Großmutter er-schauerte, als der ungebetene Gast auf der

Veranda auftauchte.

Er trat auf sie zu, schlug die Kapuze seines Mantels zurück und …

Es war Valerie.

Großmutter schüttelte den Kopf und ihre

Anspannung entlud sich in einem Lachen.

»Mein Schatz, Kleines, was tust du denn
hier?«

163/406

Valerie runzelte die Stirn. »Warum sollte
ich nicht mit ihnen gehen? Sie war schließ-
lich meine Schwester.«

Großmutter seufzte und nahm sie in die

Arme. »Du bist in dem dünnen Mäntelchen ja
schon jetzt ganz durchgefroren. Ich glaube
nicht, dass du das durchstehst.«

»Na ja, ich auch nicht«, sagte Valerie zit-
ternd, als Großmutter sie unter dem Klim-
pern ihrer Amulette und Talismane nach
drinnen führte.

Es tat Valerie gut, hier zu sein, in Großmutters verwildertem Baumhaus. Äste wuchsen
durch das Dach, Winterlöwenzahn spross aus
den Dielen und jede Ecke barg irgendein

Nest. Das Baumhaus war vollgestopft mit
merkwürdigen Dingen. Valerie ließ ihren

Blick durch die kleine Stube wandern.

Muschelschalen
wie
riesige

Ohren,
ein

Nadelkissen mit eingelegtem Perlmutt, ein

Trinkhorn, getrocknete Süßkartoffeln, eine

Geierklaue.

An
den

Wänden
hingen
schmutzige Pfauenteppiche in verblassten

Rosa- und Blautönen und mit ausgefransten

Säumen, und darunter reihten sich endlos

Flaschen, auf denen schiefe Korken saßen.

Auf dem Herd zitterte ein großer Teekessel.

164/406

Valerie liebte Großmutters Art zu leben,
auch wenn die Leute im Dorf sich darüber
den Mund zerrissen und lustig machten. Und
manch einer Großmutter sogar die Schuld
daran
gab,
dass
der

Wolf
das

Dorf
heimsuchte.

»Du brauchst deinen Schlaf.« Großmutter
reichte Valerie eine dampfende Tasse mit
ihrem Salbeitee.

Valerie ließ den Tee stehen, trat ans Fen-
ster und beobachtete, wie die Männer durch
den dunklen Wald marschierten. Sie blickte
zu dem Felshang und beobachtete, wie der
kalte Wind durch die schneenassen Bäume
fegte, er starkte noch einmal auf und zerrte an den brennenden Fackeln der Männer, als
sie hintereinander den steilen Hang hinauf-
stiegen und in der Höhle verschwanden. Eine Fackel gehörte ihrem Vater, eine dem Mann,
den sie liebte, und eine andere dem Mann,
den sie haben könnte. Alle waren nur noch
kleine Lichtpunkte in der Ferne. Sie spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, und
wandte sich vom Fenster ab.

Wer wird zurückkommen? Wird überhaupt
irgendeiner zurückkommen?

Ein plötzliche Böe ließ sie zusammenzuck-
en. Mit Schrecken stellte sie fest, wie leicht

165/406
der Wind das Fundament des Baumhauses,
den mächtigen Stamm und die dicken Äste,
erschüttern konnte.

Alles war aus den Fugen.

Lucie war tot.

Valerie konnte es fühlen, alle Schönheit
war aus ihrem Leben gewichen. Sie wusste,
dass Lucie jetzt jenseits der Grenzen ihres Dachbodens, des Dorfes, des Landes und der

Welt war. Dass sie nun an einem Anderort
war, einem Nichtort.

»Ich bin ihre Schwester«, platzte es aus ihr heraus, und sie sank aufs Sofa. »Ich hätte bei ihr bleiben sollen.«

»Du darfst dir keine Vorwürfe machen«, er-
widerte Großmutter, stellte ihr einen Teller mit Eintopf hin und streute zerriebene
bittere Kräuter darüber. Sie schmeckten wie etwas, was man eigentlich nicht essen sollte.

»Wie meine eigene Großmutter zu sagen
pflegte: ›Denn beim Brot …‹«

»›… ist geringer jede Not‹«, ergänzte

Valerie ihre Hälfte des Sprichworts, das sie gut kannte.

Großmutter versuchte zu lächeln. Valerie
machte sich die Mühe nicht.

»Ist dir noch kalt?«

Valerie nickte.

166/406

Wortlos verließ Großmutter den Raum.

Valerie blickte aus dem Fenster. Die schnee-beladenen Wipfel schwankten im stürmis-
chen Wind und malten Schlangen in die Luft.

Dann spürte sie, wie Großmutter von hinten
an sie herantrat und ihr etwas über die

Schultern legte. »Ist es so besser?«

Sie schaute an sich hinab. Es war ein
schöner hellroter Mantel. »Großmutter …«

Valerie hatte so etwas noch nie gesehen. Es war das Rot der Ferne, der Fantasie, ein Rot fremder Länder, ein Rot, wie man es in Daggorhorn noch nie gesehen hatte, ein Rot, das nicht hierher gehörte.

»Ich
habe
ihn
für
deine

Hochzeit
gemacht.«

Valerie blickte auf den Reif an ihrem

Handgelenk. »Das ist nicht meine Hochzeit.

Ich habe das Gefühl, dass ich verkauft
werde.«

Peters Worte hallten in ihr nach, aber sie
erwähnte sie nicht. Sie wusste, dass ihre Eltern nichts von Peter hielten. Aber was war, wenn er Lucies Tod rächte? Wenn er als
derjenige zurückkam, der den Wolf erlegt
hatte? Sie begann, sich auszumalen, wie er
seinen Ruf wiederherstellte. Aber dann
kehrte der brennende Schmerz über Peters

167/406

Worte zurück, und sie wusste, dass all das
jetzt ohne Bedeutung war.

»Es gibt einen anderen, nicht wahr?«

Großmutter beugte sich vor.

»Es gibt einen …«, sagte Valerie langsam.

»Aber vielleicht nicht jetzt.«

Großmutter nickte. Anscheinend verstand
sie Valeries ungereimte Antwort.

»Ich kann nur nicht glauben, dass er mich
so einfach aufgegeben hat.«

Großmutter nippte an ihrem Tee. »Viel-
leicht steckt mehr dahinter.«

Valerie schüttelte den Kopf. »Vielleicht.

Aber darüber möchte ich jetzt nicht nachdenken, nach Lucies Tod.«

»Wie sehr würde ich mir wünschen, du
könntest dein Herz sprechen lassen«, sagte
die alte Frau schließlich. Zorn flackerte in ihren Augen auf.

»Das ist eher unwahrscheinlich«, erwiderte

Valerie, und ihre Miene verfinsterte sich.

»Mutter geht es nur ums Geld, und Vater ist immer so betrunken, dass er die Hälfte gar
nicht mitbekommt.«

Ein Lächeln umspielte Großmutters Lip-
pen. »Du hast noch nie ein Blatt vor den

Mund genommen, Valerie.«

168/406

Darauf schwiegen die beiden und sannen
über die schweren Worte nach, die eben so
leichthin ausgesprochen worden waren. Die

Glöckchen, die Großmutter draußen aufge-
hängt hatte, bimmelten im Wind.

»Als ich jung war«, begann Großmutter
und milderte mit ihrer Stimme die Spannung
in der Luft, »griff der Wolf immer ganze

Familien an. Er lockte sie in die Wildnis
hinaus.«

»Wie?« Valerie dachte an die Papier-
schnitzel, die sie in Lucies Hand gefunden
hatte.

»Das weiß niemand.«

»Aber das Morden hat aufgehört, als ihr
angefangen habt, Tiere zu opfern und ihn zu besänftigen«, sagte Valerie. Die Teetasse lag schwer und warm in ihren Händen.

»Ja,
aber
erst
nach
einer
langen
grausamen Zeit. Damals haben wir be-
gonnen, die Glocken zu läuten. Immer vier

Schläge. Jeden Monat.« Sie senkte die Au-
gen, aus denen Tränen quollen. »Ich dachte, diese Zeit sei vorüber.«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Valer-
ie nicht verstanden, was die Kirchenglocken bedeuteten.

169/406

Wir waren zu viert oder fünft. Ich stand am Rand des Dorfplatzes und wartete auf Peter.

Aber er kam nicht.

»Aufgepasst!«

Ich schaute nach oben. Peter war auf den Glockenturm gestiegen.

Ärgerlich, weil er vor mir auf die Idee gekommen war, kletterte ich an der Regen-rinne der Kirche zu ihm hinauf. Ich wollte mir nicht von ihm helfen lassen. Wie ähnlich wir uns waren.

Wir waren noch so klein, dass wir unter die Glocke passten. Unsere eigene kleine Welt.

Niemand, der einem Vorschriften machte. Im Schatten der Glocke sagte Peter: »Läute sie.«

»Einfach läuten?«

»Das Wolfstotengeläut. Vier Mal, vier

Schläge.«

Peter brachte immer das Beste und das

Schlimmste in mir zum Vorschein.

Ich ergriff den Klöppel und schlug ihn gegen die Seite der Glocke.

Bimm! Bimm! Bimm! Bimm!

Das Läuten stürzte das Dorf in ein Chaos.

Mit versteinerten Mienen zwängten sich

Väter
an
verzweifelten
und
verstörten

170/406

Frauen vorbei, Mütter zählten ihre Kinder, als sie sie in die Schenke brachten.

Peter und ich sprangen bei dem Lärm
unter der Glocke hervor. Jemand bemerkte uns.

»Die Tochter des Holzfällers!«

Ich sah, dass meine Mutter unten nach mir suchte, ganz bleich vor Schreck. Ich sah, wie aus dem Schrecken in ihrem Gesicht Enttäuschung und dann Wut wurde. Meine El-
tern brachten mich von Peter weg, der mit dem Fuß in den Staub trat, als der Platz sich leerte und die Leute ihr Tagwerk wieder aufnahmen.

Heute war alles anders. Valerie ließ sich in Großmutters Schoß sinken. Es war Mitter-nacht geworden, ohne dass sie es gemerkt
hatten.

Valerie war fast eingeschlummert, als sie
ein Geräusch hörte. Sofort war sie hellwach.

Tropf, tropf, tropf.

Es war nur ein triefnasser Lappen, der an
einem Haken hing. Valerie atmete auf.

Fußbodendielen verschoben sich von selbst
und knarrten. Großmutter sah, dass Valerie
nicht einschlafen konnte. Die Nacht, das
wusste sie, war die Zeit, in der düstere

Gedanken wie Fäden an der Seele zerrten.

171/406

»Trink das, mein Schatz.«

»Meine Schwester ist tot …«, sagte Valerie
und versuchte, sich damit abzufinden.

»Ich weiß, Liebes. Trink noch einen

Schluck.«

Der Kessel war alt und der Tee schmeckte
leicht nach Eisen.

Valerie konnte ihre trockenen Augen nicht
mehr offen halten und schloss sie. Sie spürte das kalte Brennen ihrer feuchten Lider. Sie dachte an Lucies Tod, starrte ihn an wie etwas, was am anderen Ende eines Tunnels
wartete.

»Der Wolf hat Lucie getötet …«

Doch sie dachte den Gedanken nicht zu

Ende, denn der Schlaf hatte sie geholt wie
der Tod.

Kapitel 12

Im Inneren des Berges war das Wirtshausge-prahle bangem Schweigen gewichen.

»Da entlang, Männer«, flüsterte der Vogt,
als sie an eine Gabelung gelangten, und
nickte mit dem Kopf zu einem Gang, der in
ein dunkles Loch hinabführte. Er hatte sich zu dem Haufen Mitstreiter umgedreht, den

Peter und Henry flankierten wie Bücher-
stützen. Selbst im Fackelschein waren die

Gesichter der Männer in der finsteren Höhle kaum zu erkennen. Ein abgestandener,
säuerlicher Geruch hing in der Luft.

»Zu gefährlich«, murmelte ein Sattler
zweifelnd. »Wir können nicht sehen, was
hinter der Biegung ist.«

»Wir nehmen den anderen Gang«, erklärte

Peter und deutete auf seine Hälfte des

Haufens.

Henry blickte zu seinem Vater. Sie wollten
es nicht zugeben, aber Peter hatte recht.

Eine Gruppe von zwanzig Männern war zu

173/406
groß und in der dunklen Höhle nicht beweg-
lich genug. Henry wünschte, er hätte es
zuerst ausgesprochen.

»Ja«, sagte er, nur um etwas gesagt zu
haben. »Wir sollten uns aufteilen.«

»Wie ihr meint«, erklärte der Vogt hoch-
näsig und ging alleine weiter. Die anderen
überlegten, wem sie sich anschließen sollten.

Mehrere, die froh waren, dass der Vogt die

Führung übernahm, beschlossen, ihm zu fol-
gen. Peter, Henry und Adrien, die lieber selber führen wollten, als geführt zu werden,
blieben zurück und schauten betreten. Aber

Henry tröstete sich mit dem Gedanken, dass
er auf diese Weise wenigstens Peter im Auge behalten konnte.

Er hoffte, sein Vater würde ihm die

Führung überlassen, doch Adrien musterte
die Gruppe und nahm dann selbst das Heft in die Hand. Die Holzfäller waren noch bei
ihnen. Sie hingen an ihnen wie Kletten und
würden dorthin gehen, wo Peter hinging. Ce-
saire hingegen, der zurückgeblieben war, um einen letzten Schluck aus seiner Flasche zu nehmen, beschloss widerwillig, sich der

Gruppe des Vogts anzuschließen, und rannte
los, um sie einzuholen.

174/406

Nun, auf sich allein gestellt, gingen Adrien, Henry, Peter und die Holzfäller vorsichtig
weiter. Die Arbeiter bemühten sich, leise
aufzutreten, aber sie waren groß und schwer und nicht geübt, auf Zehenspitzen zu gehen.

Henry pirschte sich an Peter heran und er-
schreckte ihn. »Hier unten könnte es gefährlich werden.« Er entzündete ein Streichholz.

»Du solltest dich vorsehen.«

»Du
solltest
lieber
auf
dich
selbst
aufpassen«, erwiderte Peter und deutete auf die Flamme, die sich bis ans Streichholzende gefressen hatte. Der drohende Ausdruck in
seinen Augen war selbst in der Dunkelheit
nicht zu übersehen.

»Richtig«, sagte Henry und schüttelte die

Hand, als die Flamme ihn zwickte.

Bevor sich die Rivalität weiter hoch-
schaukeln konnte, gelangten sie an die nächste Gabelung. Ein Gang sah bedrohlicher aus als der andere, in beiden war es stockdunkel.

»Wir müssen jeden Winkel durchsuchen«,
erklärte Peter und forderte die Holzfäller mit großer Geste auf, sich nochmals aufzuteilen.

»Wir nehmen den abschüssigen Gang.«

»Nein«, fiel ihm Henry ins Wort, der un-
bedingt
widersprechen
und
verhindern

175/406
wollte, dass Peter noch eine Entscheidung
für
sie
traf.

»Wir
sollten
jetzt
zusammenbleiben.«

»Vielleicht solltest du auch nach Hause ge-
hen und auf Vater Solomon warten«, rief

Peter, der bereits auf dem Weg in den ab-
schüssigen Gang war, über seine Schulter.

Während des Wortwechsels der beiden hat-
ten die Waldarbeiter vielsagende Blicke getauscht. Wollten sie ihr Leben wirklich einem eingebildeten jungen Kerl anvertrauen? Sie
blickten zu Henry und Adrien, die un-
schlüssig am Eingang verharrten, und fol-
gten zögernd Peter. Henry, der ihnen
nachblickte, fühlte die Augen seines Vaters auf sich ruhen. Warum kam der Vorschlag nicht von mir?

Peter grinste breit in sich hinein, zufrieden über seinen Sieg. Die Gruppe blieb dicht
hinter ihm, während er mit der Fackel die

Wände und den Fußboden ableuchtete und
auf verdächtige Bewegungen lauerte.

Ängstlich setzten die Holzfäller einen Fuß
vor den anderen und schlüpften durch einen
schmaleren Gang, jede Sekunde darauf ge-
fasst, von dem Wolf angefallen und in das

176/406
schwarze Loch des Todes gestoßen zu wer-
den. Ein leichter Wind wehte, wie etwas

Böses, das ruhelos durch die Dunkelheit
säuselte.

Augenblicke später erschrak einer der

Holzfäller über einen großen, vorstehenden

Felsen und ließ seinen Bogen fallen. Das

Klappern hallte durch die Gänge. Kopflose

Angst befiel die Männer, doch zum Glück
dachte Peter für sie. Weitergehen, dachte er.

Darauf warten, dass die Luft sich verändert, den Augenblick der Stille erspüren, bevor eine Bewegung erfolgt.

Innerhalb eines einzigen beklemmenden

Augenblicks veränderte sich die Luft. Ein
kräftiger Windstoß fegte durch die Höhle
und stürzte ihn und seine Männer in das

Chaos des Nichts.

Henry sah von Weitem die Wände in einem
angsterfüllten
schwarzen

Kokon
ver-
schwinden, als der Windstoß ihn erfasste,

Staub aufwirbelte und ihm in die Augen
blies.

Alles, was er hörte, waren Rufe. Schreie.

Das Getrappel von Füßen.

Seine Fackel erlosch.

177/406

Der Vogt sah ihn zuerst. Dieses dunkle

Dreieck, den Halbkreis aus vier runden

Flecken und, am schlimmsten von allen, die
vier kleinen Haken darüber. Der in den

Boden getretene blutige Pfotenabdruck des

Wolfs, angestrahlt von seiner Fackel. Der Vo-gt bückte sich zu ihm hinab, und seine Män-
ner umringten ihn, als von irgendwo aus dem tiefen Inneren der Höhle ein Schrei ertönte.

Ein Mann war angegriffen worden.

Der Vogt war darauf gefasst, wusste sofort, woher der gellende Schrei kam.

»Lauft!«, rief er.

Die meisten Männer folgten ihm, doch ein
paar stoben auseinander, liefen vor dem

Schrei davon dem Eingang der Höhle zu. Der

Berg hallte von ihrem Gebrüll wider.

Den Gang hinunter, immer weiter, befahl sich der Vogt. Bis zur Gabelung ist es jetzt zu weit. Es muss einen kürzeren Weg geben.

Der Boden ist hier tückisch und schlammig.

Pass auf, dass du nicht ausrutschst. Stolpere nicht über die Steine am Rand.

Seine Atemzüge waren laut, seine Schritte
noch lauter. Da ist ein Licht. Lauf zu dem Licht, vielleicht ist da etwas. Jetzt konnte er

178/406
es erkennen. Eine Öffnung, eine Kammer, da vorn!

Der Vogt taumelte in den Raum, seine

Männer hinterher, einer nach dem anderen.

Schnee, rot gefärbt vom Mondlicht, wirbelte durch eine Öffnung im Felsen weit über
ihnen. Sein Blick suchte den Raum ab, fiel
auf verdrehte, hoch aufragende Schatten.

Gesteinsformationen?

Ganz langsam, auf etwaige verdächtige

Bewegungen achtend, ging er auf sie zu.

Und erkannte, dass es keine Felsen waren.

Knochen. Menschenknochen. Drei Meter hoch aufgetürmt. Sie waren so grell weiß,
dass
sie
fast
wie
gemalt
aussahen.

Ernüchtert blieb der Vogt vor dem Knochen-
berg stehen.

Er schaute nach oben. Wo war der Wolf?

Er konnte nicht herausgekommen sein … Die leeren Augenhöhlen der Schädel starrten auf ihn herunter, ihre Münder, zu einem Grinsen verzerrt, spotteten über seine missliche

Lage, gaben aber keine Antwort.

Wieder suchte er den Raum ab … und
machte eine andere Entdeckung.

Adrien. Sein Körper lag kalt und leblos am Boden, grauenvoll zerfetzt vom Wolf.

179/406

Etwas wogte in der Brust des Vogts. Er
spürte das entsetzte Schweigen der Männer
hinter sich. Er würde den Wolf finden und
dafür büßen lassen. Hasserfüllt ging er weit-er, aber er trat nicht mehr vorsichtig auf. Es machte ihm Freude, mit schweren, dröhnenden und ausgreifenden Schritten den

Raum zu durchmessen. Er würde ihn finden.

Er malte sich schon die Größe seines kün-
ftigen Ruhmes aus, als er hinter sich ein Ger-
äusch vernahm.

Ein leises Knurren.

Er wirbelte herum und blickte in ein Maul
voller Zähne. Speichel, der sich in den

Winkeln sammelte. Riesige funkelnde Fänge.

Ehe er sich’s versah, hielt er seinen Dolch in der Hand. Die Bestie sträubte die Nackenhaare und der ekelhafte Geifer troff schwer auf
den

Höhlenboden.

Ihre

Blicke
begegneten sich. Die Zeit stand still. Und
dann sprang das Ungetüm und stürzte sich
auf sein nächstes Opfer.

Kapitel 13

Valerie erwachte aus einem schweren Albtraum. Trotz der Kälte im Zimmer, klebte ihr das Haar schweißnass am Kopf. Das erste

Morgenlicht
dämmerte
blaugrau
wie

Schiefer.

Valerie versuchte, sich zu orientieren. Sie lag nicht in ihrem eigenen Bett. Sie war in Großmutters Haus – und ihre Schwester war
tot. Der Lärm kam aus Großmutters Zimmer.

»Großmutter?«

Valerie tapste barfuß durchs Haus, spürte
die kalte Luft, die durch die Ritzen zwischen den Dielen blies.

»Großmutter …?«

Sie lag noch im Bett, das Gesicht abge-
wandt, die Decken fest um ihren schlanken

Leib gezogen. Der Saum der seidenen
pfirsichfarbenen Tagesdecke flatterte um sie herum im Luftzug. Ein Fensterladen schlug
gegen den Rahmen. Ein Fenster war offen
gelassen worden.

181/406

Oder war jemand eingestiegen?

Valerie ging hin, um es zu schließen. Der

Wald draußen sah krumm und traurig aus,
die Bäume kauerten im Schnee.

Sie drehte sich zu ihrer Großmutter um,
deren Gestalt sonderbar länglich wirkte, wie gestreckt, fast so, als wären ihre Gliedmaßen aus den Gelenken gerissen worden.

Valerie trat näher. Die Gestalt regte sich, richtete sich langsam auf. Valerie wich
entsetzt zurück, wollte davonlaufen …

Doch es war nur Großmutter. Die alte Frau
schenkte ihr ein Lächeln, während sie sich
den Schlaf aus den Augen blinzelte.

Nachdem Valerie ein kaltes Frühstück hinun-
tergeschlungen hatte, wickelte sie sich zum Schutz gegen die Kälte in beide Mäntel, den alten und den neuen, und eilte durch den

Wald nach Hause.

»Mutter?«, rief sie, als sie ins Haus trat.

Suzette saß auf einem Stuhl und starrte
gramerfüllt in den kalten Kamin. Sie schaute auf.

Valerie fuhr ein Stich durchs Herz. Sie
hätte bleiben und mit ihr zusammen warten
sollen. »Ist Papa …?« Sie wollte die Frage

182/406
nicht aussprechen, denn sie fürchtete sich
vor der Antwort.

»Es geht ihm gut«, sagte Suzette und be-
trachtete ihre Hände. »Die Männer sind
zurück. Sie sind jetzt in der Schenke.«

Valerie nickte, außerstande, nach Peter zu
fragen.

»Du siehst schön aus«, wisperte Suzette
mit Tränen in den Augen, als sie den roten

Mantel bemerkte.

Valerie wandte sich ab und wollte in die

Dachkammer hinaufklettern, da stand ihre

Mutter auf und fasste sie am Arm. »Valerie, was hast du da am Handgelenk?«, fragte sie
und beugte sich neugierig vor.

»Nichts. Ein Geschenk von Henry.« Valerie
versuchte, es zu verbergen, weil es ihr peinlich war. Sie wollte noch nicht als Frau angesehen werden, war noch nicht bereit, von

Männern

Schmuck
anzunehmen.

Und
niemand sollte sehen, dass sie Henrys Ges-
chenk trug. Aber es war ihr fast noch pein-
licher, dass es ihr peinlich war, und so zeigte sie es.

Ihre Mutter betrachtete es lange.

»Valerie«, sagte sie nach einer Weile, »hör mir zu. Du musst dieses Armband tragen.

183/406

Nimm es nicht ab. Du bist jetzt eine ver-
sprochene Frau.«

Valerie nickte unbehaglich und stieg die

Leiter zum Dachboden hinauf. In der Gebor-
genheit ihres Zimmers zog sie sich um. Sie
bewunderte ihren neuen roten Mantel, aufs

Neue erstaunt, wie schön er war.

Die meisten Mäntel waren bieder und aus
dickem, derbem Webstoff gefertigt. Aber
dieser hier war weder steif noch kratzig. Der Stoff war unglaublich dünn und fließend
weich,
als
wäre
er
aus

Rosenblättern
gemacht. Und er fühlte sich kühl an.

Wenn sie ihn auf den nackten Armen und
zwischen den Fingern spürte, fühlte sie sich stärker als je zuvor. Er hatte etwas zu Natürliches, war wie eine zweite Haut, die schon immer zu ihr gehört hatte. Sie fühlte sich
stark, und der Mantel weckte in ihr die Lust, wie ein Raubtier vom Dachboden zu springen
und schnell durch das Dorf zu laufen, vorbei an dem Wald und hinaus auf die Felder, wo
es nicht mehr regnete.

Leise schlich sie an der Mutter vorbei aus
dem Haus und eilte zur Schenke.

184/406

Die Männer, die vom Mount Grimmoor
zurückgekehrt waren, ohne zuerst zu Hause
vorbeizuschauen, rochen nach Erde und Sch-
weiß. Valerie spürte förmlich die Energie, die noch durch ihre Körper pulsierte. Sie ging
außen um die Menge herum, lehnte sich an
eine Wand und hörte zu.

Wie bei allen Zusammenkünften dieser Art
hielt sich Valerie abseits und blieb für sich.

Ein paar Dorfbewohner bemerkten sie – der
rote Mantel stach hervor, aber das gefiel ihr.

In ihrem roten Gewand fühlte sie sich sicher.

Von heute an würde sie ihn immer tragen.

Die Schenke war wie eine altertümliche

Fundstätte,
die
in
ihrem

Schmutz
die

Geschichte des Dorfes barg. Seit dem Tag,
an dem die Wände der Gaststube zusammen-
genagelt worden waren, schnitzten Männer

Zeichen in das Holz, Initialen natürlich, aber auch Spiralen und Gesichter, Pfeile und

Kaninchen, Schlangen, Kleeblätter, inein-
ander greifende Kreise, Strahlenkreuze. Die Polster der Eckbänke starrten vor Schmutz,
nachdem sie für die Bequemlichkeit so vieler verschiedener Besucher gesorgt hatten. Von
großen Bienenwachskerzen flossen dicke

Tropfen auf die Tische und erkalteten zu
harten Klumpen, die häufig monatelang dort

185/406
kleben blieben, bis sie ein nervöser Zecher mit schmutzigen Fingernägeln abkratzte. Die Wildschädel, die sich an der Wand gegenüber reihten, schienen zu lächeln, als hätten sie ein süßes Geheimnis mit in den Tod
genommen.

Valerie ließ den Blick durch die Gaststube
schweifen. Sie entdeckte ihren Vater und
dann Peter. Er sah schön aus nach seiner
heldenhaften Rückkehr, auch wenn er nicht
den Kopf hob. Ihre Erleichterung wich bald
einem Gefühl der Wut. Es ärgerte sie, dass es ihr so viel ausmachte und dass sie jemanden lieben konnte, der ihre Liebe nicht erwiderte

…

Doch dann fiel ihr auf, dass Henry fehlte.

Der Vogt saß am Kopfende des Tischs, um-
lagert von Bewunderern, neben sich, auf eine Pike gespießt, den Wolfskopf. Die Männer,
die in der Höhle gewesen waren, selbst die
vielen, die geflohen waren, glaubten, dass
ein Teil des Ruhmes ihnen gebührte, da auch sie einen Beitrag zu seinem Erfolg geleistet hätten.

Der

Vogt
erzählte
die
ganze

Geschichte, machte vor, wie er auf Zehen-
spitzen geschlichen war, und knallte im Au-
genblick höchster Spannung seinen Krug auf
den Tisch. Die Frauen flossen über vor

186/406

Bewunderung, als das schäumende Bier in
seinen dichten Bart tropfte. Valerie empfand Verachtung, als sie sein selbstgefälliges

Lächeln sah. Die Verehrerinnen hingen an
seinem Hals, priesen seine Selbstlosigkeit, weil er den Tod des armen Mädchens ger-
ächt hatte, obwohl das eigentlich gar nichts damit zu tun hatte.

Der Wirt, ein Mann mit Glatze und einer

Falte im Nacken, die von einem Ohr zum an-
deren
lief,
lauschte
mit
gespannter

Aufmerksamkeit. Seine Frau arbeitete am

Schanktisch, während er verzückt dasaß. Sie war während einer Schwangerschaft dick geworden und es dann immer geblieben. Der

Wirt selbst hatte eine solche Entschuldigung nicht.

Der Vogt schloss seinen lebhaften Bericht,
indem er den Verlust, den sie erlitten hatten, beklagte und enthüllte, was Valerie noch
nicht wusste … Adrien war für den Ruhm
gestorben. Valerie schloss die Augen. Jetzt verstand sie, warum Henry nicht hier war.

Sie empfand eine gewisse Erleichterung
darüber, dass es der Vater war, aber auch

Mitgefühl mit dem Sohn, der jetzt elternlos war.

187/406

Sie blickte wieder zu Peter, aber der sah
noch immer zu Boden.

Alle waren in die Schenke gekommen, weil
keiner
nach

Hause
wollte.

Der

Vogt
schilderte nochmals seinen Triumph und das

Dorf freute sich. Ein Mann und seine Frau
tranken gemeinsam aus einem großen Krug.

Zwei Dorfbewohner saßen zusammen auf
einer niedrigen Bank am Kamin und gen-
ossen die Wärme.

Draußen vor der Schenke weidete jemand
den Wolf aus. Kinder sahen mit wohligem

Schauer zu, fassungslos über ihr Glück. Ihre Eltern waren zu versöhnlich gestimmt, um
sie fortzuscheuchen.

Die Sonne stieg hoch hinauf und schien
hell, obwohl immer noch Schneeflocken
durch die Luft wirbelten, und das Gefühl der Freiheit, das die Menschen jetzt verspürten, schien den Tod Adriens und Lucies beinahe
zu rechtfertigen. Ein so schlechter Tausch
war es nicht. Nur zwei Dorfbewohner in
zwanzig Jahren und fortan keine Opfergaben
mehr. Und die berechtigte Aussicht, dass sie künftig ihre fettesten Hühner selber essen
und bis tief in die Nacht draußen arbeiten
konnten. Nichts war mehr tabu und ihr

Leben gehörte wieder ihnen.

188/406

Überdies stimmte es sie froh zu wissen,
dass Geld nicht schützte, denn ausgerechnet der reichste Mann war gestorben. Sie waren
verschont geblieben, und vielleicht sogar,
weil sie es verdient hatten.

Mit zwei Toten schien der Sieg nicht zu
teuer erkauft.

Doch es war ein hoher Preis, dachte Valerie.

Claude erschien am Fenster und schnitt

Grimassen, bis die blaue Scheibe beschlug.

Sein Gesicht verschwamm, und Valerie sah,
dass hinter ihm etwas vorbeigeschoben
wurde.

Der Karren des Leichenbestatters, auf dem

Adriens lebloser Körper lag.

Er war zugedeckt, und nur sein Kopf war
zu sehen, die Augen, die sich nie wieder öffnen würden, geschlossen zum ewigen Schlaf.

Blut war aus seinem Körper gesickert wie
zäher Sirup und hatte einen Fleck im Tuch
hinterlassen.

Madame Lazar ging wehklagend hinter ihm
her. Sie schaute durchs Fenster, entdeckte

Valerie und hielt ihren Blick fest, bis sie am Fenster vorbei war.

189/406

Männer zogen mit schmutzigen Händen
ihre Hüte ab und hielten sie respektvoll vor die Brust, als der Tote vorbeirollte.

»Auf Adrien«, rief Cesaire, der begriff, dass ihre Zecherei geschmacklos war, und erhob
sein Glas. »Auf das Opfer, das er gebracht
hat.«

»Auf Adrien!« Die anderen folgten seinem

Beispiel.

Valerie blickte zu Peter, um festzustellen, ob er hersah, dann schlüpfte sie aus der

Schenke. Henry hatte ihr einen Beileids-
besuch abgestattet, und nun würde sie
dasselbe tun. Sie wusste nicht, was sie sagen würde, aber sie wusste, wo er zu finden war.

Sie trat in die Schmiede. Die Tür zur

Werkstatt stand offen und das Feuer in der

Esse glühte rot durch den Rauch. Henry, der mit nacktem Oberkörper hämmerte, dass die

Funken stoben, bemerkte lange nicht, dass
sie da war. Valerie fühlte sich elend, denn der blasse, kräftige Oberkörper erinnerte sie unwillkürlich an Peters nackte Brust am Tag zuvor und daran, wie warm sie gewesen war.

190/406

Sie dachte an die Verlobung, die Suzette
arrangiert hatte. Jetzt saß sie noch tiefer in der Falle als zuvor. Sie konnte jetzt unmöglich weglaufen und Henry in seiner Trauer allein lassen. Beim bloßen Gedanken daran
bekam sie ein schlechtes Gewissen.

Valerie vermutete, dass Adriens Leichnam
ins Haus gebracht worden war und jetzt
oben auf dem Dachboden lag. Sie schaute
nicht hoch. »Henry … dein Vater war ein tapferer Mann.«

Er bearbeitete weiter das Stück Metall mit
einem Hammer, schlug brutal auf den Am-
boss ein. Sie war sich nicht sicher, ob er sie gehört hatte. Dann hielt er plötzlich inne.

Der Hammer schwebte schwer in der Luft,
die Flammen loderten vor ihm empor. »Ich
war ihm so nahe, dass ich ihn riechen kon-
nte«, sagte er voller Wut, ohne sich umzudrehen. »Aber ich hatte Angst. Ich habe mich
vor ihm versteckt. «

Ping!

»Ich hätte etwas tun müssen.«

Ping!

»Ich hätte ihn retten müssen.«

Valerie sah, dass er alle ihre halbfertigen Schmiedearbeiten zerstörte. Jetzt würden sie niemals fertig werden.

191/406

»Auch ich habe jemanden verloren, Henry

– ich weiß, wie das ist. Bitte, komm vom

Feuer weg.«

Er hörte nicht.

Ping!

»Henry, bitte.«

Ein Stück Glut schoss aus der Esse, landete auf seinem Arm und versengte sein Fleisch.

Er hielt nicht inne und wischte es auch nicht weg, wie um sich selbst zu bestrafen. Erst als er mit einer unwirschen Bewegung zur Tür
zeigte, wurde es fortgeschleudert.

»Geh, Valerie«, stieß er grimmig hervor.

»Ich möchte nicht, dass du mich so siehst.«

Sie wusste, wie es war, wenn man allein
sein wollte, und ging, aber dieses Bild wurde sie nicht mehr los – Henry, rußgeschwärzt
und rasend im roten Feuerschein der Esse.

Als Valerie aus der Schmiede trat, sah sie zu ihrem Erstaunen ihre Mutter auf einem

Holzklotz vor dem Haus sitzen. Mit trüben

Augen stierte Suzette zum oberen Stock hin-
auf, wo Adrien in einem Leichentuch lag.

Valerie näherte sich ihr von der Seite und
wollte gerade ihre Hand ergreifen, als sie

192/406
bemerkte, dass Suzette etwas Glänzendes
zwischen den Fingern hielt.

Einen schönen gehämmerten Armreif …

Er sah genauso aus wie der, den Henry für
sie gemacht hatte.

Verwirrt tastete Valerie nach ihrem. Es saß noch an ihrem Handgelenk.

Sie fasste nach dem Armreif ihrer Mutter.

Die überraschte Suzette zog die Hand weg.

»Ich habe gerade darüber nachgedacht, ob
wir nicht eine neue Türangel brauchen«,
murmelte sie, drehte sich weg und eilte
davon.

Doch Valerie lief ihr nach.

Suzette begann zu sprechen, stockte aber,
denn die Worte wollten nicht heraus.

In diesem Augenblick ging Valerie ein Licht auf. »Mutter, du hast gesagt, du bist in einen anderen verliebt gewesen, als du geheiratet hast.«

Suzette erwiderte nichts darauf, aber ihr

Schweigen war Antwort genug.

Auf dem Platz ging sie schneller und auch

Valerie beschleunigte ihre Schritte. Sie kamen an zwei Zimmerleuten vorbei, die aus

Zweigen ein Zelt errichteten, in dem sie den Wolfskadaver verbrennen wollten, dann an

Dorfbewohnern,
die
aus
der

Schenke

193/406
strömten und die Pike mit dem aufgespießten Wolfskopf trugen.

»Sag mir, wer es war.«

Suzette ging langsamer, wandte sich ab.

Die Worte blieben ihr im Hals stecken, wollten nicht heraus. »Ich glaube, du weißt es
bereits.«

»Sag es. Ich möchte, dass du es sagst.«

Valerie konnte nicht anders, sie musste weit-erbohren, bis die ganze Wahrheit ans Licht
kam.

Suzette weinte. Sie kaute auf ihrer Lippe.

»Ich bin dein Kind«, stieß Valerie heftig
hervor. »Und du meine Mutter. Sag es, das
ist das Mindeste, was du tun kannst.«

»Der Mann, den ich geliebt habe, war

Adrien Lazar.«

Valerie erzitterte, als sie es laut ausge-
sprochen hörte. Sie fragte sich, was für

Bilder ihre Mutter von Adrien im Herzen
trug, was für Dinge er zu ihr gesagt hatte, was für Worte seitdem in ihrem Inneren
widerhallten. Wie oft hatte sie an ihn
gedacht? Denn an ihn gedacht hatte sie
bestimmt.

Wenn

Suzettes

Augenlider
im

Schlaf
gezuckt
hatten,
hatte
sie
dann
davon
geträumt, wie er ihr den Armreif überreichte,

194/406
wie er ihr beim Zuhaken half, wie er die

Hand nach ihr ausstreckte? Wenn sie im

Zuber ein Wäschestück auf dem Waschbrett
gewalkt hatte, hatte sie dann seine Hände
auf ihren gespürt? Die Seele war ein Ir-
rgarten, und so hatte bestimmt das eine oder andere, was Lucie oder sie getan hatten, bei Suzette ein kristallklares Bild von Adrien
heraufbeschworen. Valerie versuchte, sich
die Erinnerungen vorzustellen, die ihre Mutter an ihren Geliebten hatte, jene, die sie in einem Geheimfach aufbewahrte, zu dem nur
sie den Schlüssel hatte. Dinge, von denen
nur sie und Adrien wussten und von denen

Adriens Hälfte jetzt in den Höhlen von Mount Grimmoor geblieben war.

Valerie spürte, wie ihr das Blut in den

Adern stockte. Das konnte nicht sein. Und
doch war es möglich. Eins fügte sich ins
andere.

Sie hatte den Beweis die ganze Zeit vor Au-
gen gehabt und nur deswegen nichts be-
merkt, weil sie nicht genau hingesehen hatte.

Und mit dieser Erkenntnis stieg ein neuer

Verdacht in ihr auf. »Weiß Papa Bescheid?«, fragte sie, und die eigene Stimme kam ihr
fremd vor.

195/406

»Nein.« Suzette sah ihre Tochter flehent-
lich an. »Versprich mir, dass du es ihm nicht sagen wirst.«

Sie blickte forschend in Valeries Gesicht
und beruhigte sich. Sie sah ihrer Tochter an, dass sie alles tun würde, um ihrem Vater

Kummer zu ersparen.

»Aber ich möchte, dass du eines weißt«,
sagte sie und wurde sehr ernst. »Er war
nicht so, dass ich deinen Vater nicht lieben konnte. Nur habe ich Adrien schon vorher
geliebt.«

Valerie empfand Mitleid mit ihrer Mutter.

Mit einem Mal fühlte sie sich älter – als hätte sie ihre Kindheit verloren. Ihr war, als könnte sie das Leben ihrer Mutter aus der Vo-
gelperspektive sehen, als könnte sie eine

Karte davon zeichnen und sehen, wo ihr Weg
in die Irre geführt hatte. Sie konnte sich
nicht helfen, aber sie hatte das Gefühl, dass ihre Mutter eine falsche Wahl getroffen
hatte, als sie ihren Vater heiratete.

Tränen traten ihr in die Augen. Ihr Vater
und ihre Mutter taten ihr leid.

Noch bevor Valerie etwas erwidern konnte,
schoss eine prachtvolle schwarze Kutsche an ihr vorüber. Sie war elegant und hatte etwas Düsteres. Sie kam aus der Außenwelt.

196/406

Pater Auguste kam schreiend aus dem

Kirchhof auf die Straße gelaufen.

»Er ist da!«

Kapitel 14

Brav!«, knurrte der Kutscher, als die Pferde der schwarzen Kutsche zum Stehen kamen.

Im nächsten Moment hörte Valerie don-
nernden Hufschlag und ein Dutzend finster
dreinblickender Soldaten ritt auf mächtigen Hengsten heran. Ihre Waffen blitzten in der Nachmittagssonne. Ein maskierter Schütze
saß auf einer herrlichen weißen Stute. Er
trug einen schweren Helm und über der

Schulter eine große Armbrust. Der Furcht
einflößende Reitertrupp zog einen riesigen, mit Rollen versehenen Elefanten aus Eisen
und mehrere Wagen hinter sich her, die mit
ihrer Ausrüstung beladen waren: Waffen,

Büchern, wissenschaftlichen Instrumenten
und sonstigen Utensilien. Der Elefant war
einfach gestaltet und klobig, mit schlangenartig
eingerolltem

Rüssel
und
drohend
blickenden Augen. Valerie sah den anderen

Dorfbewohner an, dass sie sich fragten, wel-chem Zweck er wohl diente. Es wollte nicht

198/406
zu diesen großen Männern passen, dass sie
ein Spielzeug mitbrachten. Sie bemerkte eine Klapptür an seinem eisernen Bauch und
erschauderte.

Valerie entdeckte ihre Freundinnen, doch
bevor sie zu ihnen hinübergehen konnten,
hatte der Trupp auf dem Platz haltgemacht.

Sie nickte Roxanne zu, doch Rose und

Prudence schienen sie nicht bemerkt zu
haben. Oder sie nahmen ihr die Verlobung
übel.

Der Kutscher wirkte etwas mitgenommen
von der schnellen Fahrt über die holprige

Straße. Offenkundig waren sie lange unter-
wegs gewesen, und die stolzen Rosse blick-
ten, als seien sie der Welt überdrüssig, und stampften ungehalten. Das Klirren ihres

Zaumzeugs war das einzige Geräusch, als die Menge, die bereits auf den Platz geströmt
war,
in
erwartungsvollem

Schweigen
verharrte.

Frauen spähten von Veranden herunter
und hinter Vorhängen hervor und versuchten
zu erkennen, was sich hinter den kreuzförmigen Eisengittern an den Kutschenfenstern
verbarg. Die Schenke hatte sich geleert, und die

Männer
warteten
ab,
ob
der

Neuankömmling seinem Ruf auch gerecht

199/406
wurde. In Daggorhorn war man Enttäuschun-
gen gewohnt.

Peter stand ganz in Valeries Nähe, aber sie blickten einander nicht an. Es war gut, dass es so viel anderes zu sehen gab.

Sie war zu der Einsicht gelangt, dass es
das Risiko nicht wert war. Nun, da sie von
dem
heimlichen

Kummer
ihrer

Mutter
wusste, von der Wunde, die ihr die Liebe
geschlagen hatte, wollte sie nicht auf die
gleiche Weise leiden. Liebe, Begehren – es
war alles so schrecklich. Sie wollte Peter vergessen, sie wollte Henry vergessen. Sie woll-te ein abgeschiedenes Leben führen, ein

Leben draußen im Wald wie ihre Großmut-
ter, allein, ganz auf sich gestellt. Schluss mit

»Liebe«.

Ein
geknechteter

Dorfesel
trappelte
niedergeschlagen von dannen, wahrschein-
lich weil er lieber ein Pferd gewesen wäre.

Kinder
hatten
kleine

Gegenstände
wie

Eicheln und Maisblattpuppen in die Furchen
gelegt, welche die Kutschenräder in den Schnee gezogen hatten. Als sie aufschauten und die Armee erblickten, die aufmarschiert war, stoben sie auseinander.

Ein paar ungeschlachte Männer entluden
die Kutsche, schnallten Holztruhen ab und

200/406
stapelten sie am Straßenrand. Die übrigen

Soldaten standen regungslos da und war-
teten auf Befehle. Selbst der Affe, der mit scharfem Auge auf der Schulter eines Piken-iers hockte, schien auf ein Kommando zu
warten.

»Darf ich vorstellen, seine Eminenz …«,
verkündete ein Soldat. Er war ein prachtvoll aussehender Mohr, wie Valerie noch keinen
zu Gesicht bekommen hatte. Sein Haar war
so kurz geschnitten, dass es auf den Schädel hätte gemalt sein können, und es war grau
statt schwarz. Auf seinem Rücken baumelte
ein Zweihandschwert. Seine Hände waren
riesig und sahen so aus, als könnten sie mühelos einen Menschen erdrosseln. Eine ruhte
beim Gehen auf dem Knauf einer schwarzen

Peitsche, die aufgerollt an seinem Gürtel
hing. Er war der Hauptmann.

»… Vater Solomon«, schloss ein anderer

Soldat, der leicht der Bruder des Mohren
hätte sein können. Die Stimmen der beiden

Männer waren wie Samt auf der Haut.

Das Dorf staunte über Vater Solomons im-
ponierendes Aufgebot. Es wäre eines Königs
würdig gewesen. Frauen strichen sich die
schmutzigen Röcke und die störrischen

Haare glatt.

201/406

Mit angehaltenem Atem warteten die

Schaulustigen darauf, dass der Kutschensch-
lag aufging. Als er es endlich tat, erblickten sie zu ihrem Erstaunen auf den Sitzen, die in Fahrtrichtung
ausgerichtet
waren,
zwei
kleine Mädchen. Die Dorfbewohner waren
über ihren Anblick so verblüfft, dass sie fast vergaßen, wem eigentlich ihre Neugier galt.

Noch nie hatten sie zwei kleine Mädchen
gesehen, denen der Kummer so deutlich ins

Gesicht geschrieben stand.

Solomon beugte sich, der Menge den Rück-
en zukehrend, über die Mädchen. »Bitte
weint nicht. Seht ihr all die Kinder? Seht ihr, wie ängstlich sie sind?« Er deutete hinaus
auf den Platz. Eines der Mädchen schlang
seine kleinen Finger um einen Fensterstab
und spähte heraus.

»Sie haben Angst, weil es hier einen bösen

Wolf
gibt.

Jemand
muss
ihm

Einhalt
gebieten.«

Valerie gefiel die Art, wie er sprach, wie er Silbe für Silbe betonte, als wäre jede einzelne von Gewicht.

»Ist es die Bestie, die unsere Mutter
getötet hat?«, fragte das ältere Mädchen im Tonfall einer erwachsenen Frau. Die Mädchen wirkten erschöpft von der Reise. Ihre

202/406

Haare waren zerzaust und ihre Kleider
zerknittert. Solomon hingegen sah weder un-
ordentlich noch abgespannt aus. Als er sich endlich umdrehte, gewahrte die Menge, dass
er einen makellos glänzenden silbernen Har-
nisch trug, passend zu seinem silbergrauen

Haar. Es sah genauso aus, wie ein Wolfstöter aussehen sollte.

»Das wäre sehr gut möglich«, antwortete

Solomon ernst, und ein Schatten huschte
über sein Gesicht.

Die Mädchen erschauderten, und er beugte
sich steif zu ihnen hinab, nahm sie in die

Arme und küsste jedes auf den Kopf. Seine

Züge wurden sanfter, während er dem
jüngeren mit dem Handrücken übers Haar
strich. »Er wird Zeit.« Er nickte dem Hauptmann zu.

Eine schattenhafte Gestalt lehnte sich nach vorn und zog die schluchzenden Mädchen in
das dunkle Innere der Kutsche zurück. Ihr

Kindermädchen.

»Seid jetzt brav«, sagte er und schloss den Schlag mit väterlicher Bestimmtheit. Da drin konnte ihnen nichts geschehen. Valerie stellte zu ihrer Verwunderung fest, dass sie So-
lomons kleine Töchter fast beneidete, weil

203/406
sie hinter ihren Gitterstäben in Sicherheit waren.

Vater Solomon sah ihnen nach, als die

Kutsche vom Platz und dann zum Dorf hin-
ausrollte, um die Mädchen an einen sicheren Ort zu bringen. Auch die Dorfbewohner be-neideten sie und wünschten, sie könnten sich den Kopf tätscheln und von hier wegbringen
lassen. Vater Solomon brauchte einen Augen-
blick, um sich zu sammeln, dann wandte er
sich der Menge zu, die zu spüren begann,
dass sie einen bedeutenden Mann vor sich
hatte. Mit seinen eleganten schwarzen Hand-
schuhen und seinem Samtumhang in königli-
chem Purpurrot hatte er etwas Würdevolles
und Gebieterisches. Die Dorfbewohner lasen
in seinem Gesicht, dass er eine Welt gesehen hatte,
die
ihnen
immer
fremd
bleiben
würden.

Pater Auguste erkannte, dass sie nun seine
geschätzte Aufmerksamkeit hatten. Er trat
vor und ergriff im Namen der Bewohner das

Wort. »Es ist uns wirklich eine große Ehre, Euer Exzellenz«, sagte er und verbeugte sich vor dem älteren Mann, der dem bescheidenen Dorf die Gnade seines Besuches erwies.

204/406

Valerie hätte am liebsten den weichen,
schimmernden

Stoff
seines

Mantels
gestreichelt, der ihm über die Schultern fiel.

Solomon nickte leicht. Seine Bewegungen
waren bestimmt und vollendet. »Glücklicher-
weise reisten wir gerade durch diese Gegend und konnten deshalb schnell hier sein. Wie
ich höre, hat das Dorf ein Mädchen ver-
loren.« Er schritt vor der Menge auf und ab.

»Wo befindet sich die Familie des Opfers?«

Suzette rührte sich nicht, und ihren Vater
konnte Valerie nirgends entdecken – wahr-
scheinlich war er noch in der Schenke. Die

Anwesenden traten von einem Fuß auf den
anderen. Mit einem Blick zu Peter, der sch-
weigend am anderen Ende der Menge stand,
hob Valerie resignierend die Hand.

Solomon kam zu ihr herüber, nahm ihre

Hand herunter und hielt sie fest. Er roch
nach geöltem Metall, nach Sicherheit.

»Hab keine Sorge«, sagte er in bes-
cheidenem Ton und beugte den Kopf. »Ihr
habt genug Schrecken erfahren, genug Leid
erduldet. Wir werden die Bestie finden, die deine Schwester getötet hat. Es tut mir leid, dass du einen geliebten Menschen verloren
hast.«

205/406

Sie wusste, dass alles Theater war, und
dennoch fand sie einen gewissen Trost in
dieser öffentlichen Beileidsbekundung, in der Bestätigung, dass sie, Valerie, diejenige war, die gelitten hatte.

Er machte nochmals eine leichte Verbeu-
gung, und seine Züge verhärteten sich, als er sich wieder den Männern und Frauen
zuwandte, die noch keinen Verlust zu bekla-
gen hatten.

Valerie sah, dass der Vogt, der nicht länger an sich halten konnte, großspurig vortrat.

Valerie empfand Abscheu vor ihm und den
anderen Männern. In ihrer Hitzköpfigkeit
und Eitelkeit waren sie wie Kinder.

»Sie und ihre Männer kommen zu spät«,
sagte der Vogt und legte Vater Solomon eine große Hand auf die Schulter. »Aber Sie kommen gerade richtig, um mit uns zu feiern.«

Der Schenkenwirt brummte beifällig, als der Vogt auf den aufgespießten pelzigen Kopf
deutete, dessen glasige Augen ein weißer

Schleier überzog.

»Wie Sie sehen, ist der Wolf bereits
erlegt.«

Vater Solomon blickte auf die Hand des Vo-
gts, auf die schwarzen Ränder unter seinen

206/406

Fingernägeln. Er trat beiseite und entzog
sich ihrem festen Griff.

»Das ist kein Werwolf«, murmelte er ge-
heimnisvoll und schüttelte den Kopf.

Valerie sah, wie Roxanne und Prudence
einen Blick tauschten und dann fragend zu
ihr herüberschauten. Sie antwortete mit
einem Schulterzucken. Rose bekam davon
nichts mit und verfolgte weiter wie gebannt das Geschehen vor ihr.

»Jetzt nicht mehr«, sagte der Vogt und
erntete dafür Zustimmung aus der Menge.

»Mag sein, dass er jetzt nicht mehr wie ein Werwolf aussieht, aber Sie haben ihn nicht
gesehen, als er noch am Leben war.«

Die Männer aus Daggorhorn nickten.

»Sie hören nicht zu«, erwiderte Solomon
ruhig und in einem Ton, der alle aufhorchen ließ. »Das ist nicht der Kopf eines Werwolfs.«

Es folgte eine kurze Pause, in der die

Menge versuchte, sich auf seine Worte einen Reim zu machen. Sollte das ein Witz sein? Irgendein Scherz vornehmer Leute, den sie
nicht verstanden?

»Bei allem Respekt, Vater, aber wie haben
zwei Generationen lang mit dieser Bestie
gelebt. Zu jedem Vollmond hat sie unser Op-
fer geholt.« Das breite Grinsen des Vogts

207/406
blieb unter seinem dichten Bart verborgen.

»Wir wissen, womit wir es zu tun haben.«

»Bei allem Respekt«, entgegnete Solomon
unbeirrt, »aber Sie haben nicht die geringste Ahnung, womit Sie es zu tun haben.«

Valerie war fasziniert. Jemand wagte es,
den Vogt in Frage zu stellen – das war neu.

»Ich kann verstehen, dass Sie vor der

Wahrheit die Augen verschließen. Ich war
früher genauso«, räumte Vater Solomon
zögernd ein. »Ich will Ihnen eine Geschichte erzählen – von meiner ersten Begegnung mit
einem Werwolf. Ich würde alles darum
geben, wenn ich jene Nacht vergessen kön-
nte, doch ich will sie mir in Erinnerung
rufen.«

Valerie spürte, wie die Menge den Atem
anhielt.

»Meine Frau hieß Penelope. Sie hat mir
zwei schöne Töchter geschenkt, wie Sie
gesehen haben. Wir waren eine glückliche

Familie und lebten in einem Dorf wie diesem.

Und wie Daggorhorn wurde auch unseres
von einem Werwolf heimgesucht.«

Mit schweren Stiefeltritten trat er vor
seine Zuhörer hin.

»Es war vor sechs Herbsten. Die Nacht war
still, wie tot. Der Vollmond prangte am

208/406

Himmel und tauchte alles in sein Licht.

Meine Freunde und ich verließen die Schen-
ke spät in der Nacht nach einer …

Festlichkeit.«

Valerie sah, dass er bei der Erinnerung
schmunzeln musste, ein Schmunzeln, das auf
andere, nicht erzählte Geschichten hinwies.

»Wir beschlossen, Jagd auf den Wolf zu
machen. Dass wir ihn tatsächlich finden könnten, wäre uns nie in den Sinn gekommen.

Doch wir fanden ihn. Und es sollte sich als verhängnisvoll
erweisen«,
sagte
er
mit
schonungsloser

Offenheit.

»Irgendwann
stand ich der Bestie Auge in Auge ge-
genüber. Sie atmete – ich konnte es spüren.

Sie blinzelte – ich konnte es hören. Energie strömte durch mich hindurch. Und ließ mich
erzittern.«

Valerie war von der Geschichte genauso
gefesselt wie alle anderen. Sogar ihre Mutter lauschte neben ihr gespannt.

»Aber der Wolf verschonte mich und fiel
stattdessen über meinen Freund her, und ich musste zusehen, wie er ihn zerriss. Blitz-schnell. Trotzdem konnte ich hören, wie sein Rückgrat brach.«

209/406

Valerie wurde übel. Sie musste an Lucie
denken und fragte sich, was sie wohl gehört hätte, wenn sie dabei gewesen wäre.

»Ich schrie wie eine Frau und dann war er
über mir. Ich sah nur gelbe Zähne. Ich hieb mit der Axt nach ihm und im nächsten Augenblick war er fort. Ich hatte ihm eine

Vorderpfote abgetrennt. Im Glauben, sie
wäre ein treffliches Andenken, nahm ich sie mit nach Hause.« Er sprach jetzt in einem
vertraulichen Ton, als hätte er noch nie jemandem davon erzählt.

»Betrunken und torkelnd kam ich nach

Hause. Ich war bester Dinge und stolz. Als
ich in die Diele trat, bemerkte ich auf dem Boden Blutstropfen. Sie führten wie eine

Spur zu unserem Küchentisch, auf dem et-
was Schwarzes lag. Dunkle Flüssigkeit troff vom Tisch und bildete eine Lache auf den

Dielen.« Das Sprechen strengte Solomon an,
seine Augen glühten. »Als ich näher kam, sah ich mit Entsetzen, dass es meine Frau war.

Ein blutiger Lappen war um ihr linkes

Handgelenk gewickelt. Ihre Hand war ab-
getrennt. Und als ich meinen Beutel öffnete, lag das darin.« Er machte eine Pause, um die Spannung zu steigern.

210/406

Der Hauptmann zog einen Kasten hinter
seinem Rücken hervor. Er hatte auf diesen

Augenblick gewartet. Er schritt auf den Vogt zu, trat ganz nahe an ihn heran, unnötig
nahe, und öffnete den Kasten, die Spannung
auf den Höhepunkt treibend, mit einer lang-
samen Bewegung. Die anderen Dorfbe-
wohner drängten näher, um besser zu sehen.

In dem mit Samt ausgeschlagenen Kasten
lag, auf Blüten gebettet, eine mumifizierte Frauenhand, an der ein funkelnder Ehering
steckte. Kinder schrien entsetzt auf und
liefen weg, um gleich darauf wiederzukom-
men und noch einen Blick zu wagen.

»Rosen«,
erklärte

Solomon,

»waren

Penelopes Lieblingsblumen. «

Die Dorfbewohner reckten neugierig die

Hälse, manche rückten sogar noch einen

Schritt näher.

»Meinen Töchtern habe ich gesagt, der

Werwolf hätte ihre Mutter getötet«, fuhr er mit gespenstisch leiser Stimme fort, »aber
das war eine Lüge. Ich habe sie getötet.« Solomons Worte hingen in der Luft. »Denn sie war der Wolf. Weiß jemand von euch, was es
heißt, den Menschen zu töten, den man am
meisten liebt?«

Er blickte in ein Meer leerer Gesichter.

211/406

»Vielleicht werdet ihr es bald erfahren.

Wenn ein Werwolf stirbt, nimmt er wieder
seine menschliche Gestalt an.«

Er blickte zu dem Wolfskopf, dem einiges
von seinem Glanz abhandengekommen war,
seit er mit seiner Geschichte begonnen hatte.

»Das da ist ein ganz gewöhnlicher grauer

Wolf. Euer Werwolf ist noch am Leben.« Er
bekreuzigte sich. Der erste Akt war vorüber.

»Kommt mit. In die Schenke.«

Als alle, die Platz fanden, hineinmarschiert waren, hielt Solomon ein silbernes edelstein-besetztes Schwert in die Höhe, in dessen

Parierstange ein Bildnis Christi eingraviert war.

Bei
seinem

Anblick
begannen

Pater

Augustes Augen zu leuchten. »Das …« Er
versuchte, ruhig zu bleiben. »Das ist eines der drei silbernen Schwerter, die der Heilige Stuhl gesegnet hat. Darf ich es anfassen …?«

Solomon sah ihn tadelnd an.

Pater Auguste trat ernüchtert zurück.

»Wir leben in gefährlichen Zeiten«, sprach

Solomon zu den Bewohnern von Daggorhorn,
die er nun vollends in seinen Bann geschla-
gen hatte. Claude lag bäuchlings oben auf

212/406
den Dachsparren, von wo er einen guten

Blick auf das Geschehen hatte. Valerie, die eingezwängt zwischen anderen stand und
kaum etwas sehen konnte, lächelte kurz zu
ihm hinauf. Sie ärgerte sich, dass sie nicht selbst
daran
gedacht
hatte,
dort
hinaufzuklettern.

»Natürlich wisst ihr, was der Blutmond zu
bedeuten hat.«

Wussten sie es? Alle sahen sich nach einem

Älteren um, der die Frage für sie beant-
worten konnte.

»Ich merke schon, ihr habt keine Ahnung,
was er zu bedeuten hat«, fuhr er mit
verkniffenem Mund fort.

Die Dorfbewohner spürten, wie ihnen die

Schamesröte in die Wangen stieg.

»Das Orrery«, befahl Solomon und streckte
die Hand aus. Mehr brauchte er nicht zu tun.

Der Hauptmann stellte ein Messinginstru-
ment, das mit runden Glaskugeln versehen
war, auf den Tisch.

»Die Perser haben es erfunden, aber dieses

Exemplar habe ich selbst gefertigt, bis zum kleinsten Zahnrad«, erklärte er, drehte mit dem Finger sanft an einer der Kugeln und
korrigierte die Position einer anderen. Er
entzündete eine Kerze, die das Modell in

213/406
rotes Licht tauchte. »Seht ihr, der rote Plan-et nähert sich einmal alle dreizehn Jahre dem Mond an. Nur in dieser Zeit kann ein neuer

Werwolf erschaffen werden.« Ein leichter

Schlag aus dem Handgelenk, und die Kugel
zerplatzte. Alle blinzelten bei dem Geräusch.

Solomon zeigte sein verkniffenes Grinsen.

»In der Woche des Blutmonds kann der Wer-
wolf seinen Fluch mit einem einzigen Biss
weitergeben. Selbst am hellichten Tag …«

»Verzeihen Sie, aber da befinden Sie sich
im Irrtum.« Der Vogt blickte erfreut. »Im

Sonnenlicht wird ein Werwolf zum Menschen

…«

»Nein, der Irrtum liegt bei Ihnen«, ent-
gegnete Solomon und blickte in die Gesichter der Männer, die in den Höhlen ihr Leben
aufs Spiel gesetzt hatten. Pater Augustes Augen strahlten.

Der Vogt verlagerte sein Gewicht.

»Ein Werwolf ist nie ein richtiger Mensch,
ganz gleich wie er aussieht. Bei normalem

Vollmond wird euch ein Wolfsbiss töten.

Doch in den Tagen des Blutmonds geraten
eure Seelen in Gefahr.«

Eine eisige Kälte legte sich über die

Gaststube.

»Wie viele Tage sind es genau?«

214/406

»Vier.«

Bleiben noch zwei Nächte, dachte Valerie.

Morgen ist der letzte Tag.

»Wie ich bereits sagte«, warf der Vogt
selbstsicher ein und lächelte, sodass seine Hängebacken nach beiden Seiten strebten,

»das alles ist jetzt nicht mehr wichtig. Wir sind außer Gefahr. Der Wolf ist tot. Ich habe ihn in seinem Versteck getötet, in der Höhle von Mount Grimmoor.« In der Hoffnung,
dass die Sache damit erledigt sei, wandte er sich ab.

Solomon sah ihn an, als wäre er ein Kind.

Die Dorfbewohner waren sich unschlüssig,
welcher Herr ihre Ergebenheit verdiente.

»Die Bestie hat euch hinters Licht ge-
führt.« Solomon ließ seine Fingerknöchel
knacken, einen nach dem anderen. »Von An-
fang an. Höchstwahrscheinlich hat sie einen hungrigen Wolf in die Höhle gelockt und dort eingesperrt, damit ihr ihn findet. Sie hat
euch weisgemacht, sie hätte ihr Versteck im Mount Grimmoor, damit ihr nicht auf die

Idee kommt, am nächstliegenden Ort zu
suchen.«

Er hielt inne, damit sie nachvollziehen konnten, wie töricht sie gewesen waren. »Der

Werwolf ist jemand aus diesem Dorf.« Er sah

215/406
die Bewohner an. »Er lebt unter euch. Er ist einer von euch.«

An einem Ende der Menge beginnend, sah
er der Reihe nach jedem Dorfbewohner in die Augen. Auch der maskierte Schütze an seiner Seite ließ, die Armbrust auf dem Rücken, den Blick über die Versammelten wandern.

»Der wahre Mörder könnte euer Nachbar
sein. Euer bester Freund. Sogar eure Frau.«

Seine Augen funkelten wie geschliffene

Edelsteine.

Valerie sah, dass die Gedanken der Männer
in die Höhle zurückkehrten. Wer hatte ge-
fehlt? Es war unmöglich zu sagen, bei dem

Durcheinander in den dunklen Gängen. Sie
begegnete den Blicken Madame Lazars,

Peters, ihrer Eltern. In Gedanken ging sie
noch einmal durch, was ihre Freundinnen
über die Ereignisse beim Zelten berichtet
hatten. Wie war es möglich, dass sie Lucie
aus den Augen verloren hatten? Hatte eine
von ihnen Lucie aufgehalten und in die

Dunkelheit gezerrt … oder ihr einen Brief
geschrieben, um sie fortzulocken?

Ihr
argwöhnischer

Blick
ruhte
auf

Menschen, die sie schon ihr Leben lang kan-
nte. Dann bemerkte sie, dass die anderen sie auf die gleiche Weise anstarrten.

216/406

»Verbarrikadiert das Dorf«, befahl So-
lomon. »Postiert Wachen an jedem Tor in der Mauer. Niemand darf hinaus, bis wir den

Wolf zur Strecke gebracht haben.«

Der Vogt fuhr sich mit der Zunge über die

Zähne. »Der Wolf ist tot«, knurrte er. »Heute Nacht wird gefeiert.«

Solomon starrte ihn an und seine Augen
loderten wie Feuer. »Nur zu, feiert«, sagte er und warf die Hände in die Luft, wie es nur
ein Mann tat, der es gewohnt war, dass man
auf ihn hörte. »Wir werden ja sehen, wer
recht hat.«

Damit drehte er sich um und verließ mit
großen Schritten die Schenke.

Vater Solomon war es gewohnt, schnell zu
gehen, und Valerie musste rennen, um ihn
einzuholen. Doch plötzlich blieb er stehen, sein Rücken straffte sich und seine Hand
fuhr zum Schwert. Kein Mann, dem man sich abrupt nähern darf.

Er drehte sich um und der drohende Aus-
druck wich aus seinen Augen.

»Verzeihung«, sagte sie.

»Aber nicht doch. Was gibt es, mein Kind?«

»Ich muss wissen … meine Schwester …«

217/406

»Ja?«

»Warum? Warum hat der Wolf bis jetzt ge-
wartet, ehe er angegriffen hat? Und warum
ausgerechnet sie?«

»Das weiß allein der Teufel.«

Er sah ihr an, dass sie sich damit nicht zu-friedengab, dass sie kein einfältiges Dor-
fmädchen war, das sich mit frommen Ge-
meinplätzen abspeisen ließ.

»Geh und sprich mit meinem Schreiber. Er
kann dir Dinge zeigen, die dir helfen, das Unfassbare zu verstehen.«

Damit ging er weiter.

»Das Unfassbare, ja …« vernahm sie eine

Stimme. »Aber verstehen? Wohl eher nicht.«

Sie drehte sich um, und der Schreiber, der

Solomon gefolgt war, blieb vor ihr stehen
und streckte ihr ein ledergebundenes Buch
hin. Er hatte ein freundliches Gesicht und
seine unteren Schneidezähne ragten über die oberen drüber. Valerie betrachtete die Buch-schließe etwas genauer. Sie sah aus, als sei sie aus Pferdehufen gefertigt, und möglicherweise war sie das auch. Sie fragte nicht
danach.

Es klickte, als sie das Buch aufschlug. Bei den Bildern handelte es sich um schöne

Bleistiftzeichnungen der Bestien, die Vater

218/406

Solomon und seiner Männer zur Strecke geb-
racht hatten.

Der Schreiber setzte sich eine Brille auf die Nase. Eine saubere, gleichmäßige Hands-chrift füllte die Seiten.

»Das ist der Obour. Er ernährt sich von

Blut und Milch. Reißt Kühen in der Nacht die Euter ab.« Der Schreiber sprach mit schleppender, belegter Stimme. »So einem möchte
man lieber nicht in seiner Speisekammer
begegnen.«

Sie blätterte weiter, bewunderte die eleg-
anten, sorgfältig gezogenen Linien, be-
merkte, dass die Seiten vom vielmaligen

Umblättern und Durchsehen mit Graphit ver-
schmiert waren. Sie strich mit den Fingern
vorsichtig
über
die
wundersamen

Abbildungen.

»Schön, nicht?«

»Ja.«

»Die verfolgen einen bis in den Traum.«

Die Pergamentseiten waren mit roten und
blauen Bildunterschriften versehen, einge-
fasst in goldene Blumenranken, und zeigten
seltsame

Wesen
mit

Krähenköpfen,

Meeresungeheuer mit Echsenleibern und

Menschengesichtern, die auf großen Buch-
staben hockten und roten Rauch spieen. Sie

219/406
konnte nicht glauben, dass es sie wirklich
gab.

Doch ihr blieb fast das Herz stehen, als ihr Blick auf die Zeichnung eines ungeschlacht-en, zweibeinigen Werwolfs fiel. Sie musste
an ihre geliebte Lucie denken und klappte
das Buch zu. Sie konnte den Anblick nicht
ertragen.

Kapitel 15

W as von meiner Schwester geblieben ist, wird bald nicht mehr sein, dachte Valerie, als sie den abschüssigen Pfad zum Fluss hinun-terging. Es war jetzt später Nachmittag, und sie trugen ein schmales Floß, auf dem Lucies Leichnam lag, Cesaire am einen Ende, Suzette und sie am anderen. Sie erreichten das Ufer, wo der Boden unter dem Schnee so
weich war, dass sie das Gefühl hatten, auf

Asche zu laufen. Hier und dort waren
schwache Abdrücke von Füßen und Pfoten
im Schnee zu sehen.

Die Familie Lazar – oder was noch von ihr
übrig war – hatte sich bereits eingefunden
und hielt Totenwache an dem Floß, auf dem

Adrien aufgebahrt war. Madame Lazar stand
steif und aufrecht da, als wollte sie sich nicht beugen lassen. Henry stand hinter ihr.

Die beiden nickten Valerie und ihrer Fam-
ilie zu, als sie näher kamen. Henry hob die Augenbrauen und entschuldigte sich bei

221/406

Valerie stumm für sein Verhalten in der Schmiede. Sie setzten Lucies Floß neben dem

Adriens ab. Valerie blickte unwillkürlich zu ihrer Mutter, doch Suzette war in ihrer doppelten Trauer versunken.

Cesaire kauerte sich nieder und begann,
die beiden Fackeln vorzubereiten. Während
er mit Feuerstein und Zunder Funken schlug, blickte er prüfend auf den Fluss.

Valerie konnte die tiefe Traurigkeit ihres

Vaters nicht ertragen.

Sie zog sich bis an den Wald zurück. Der

Sturm von letzter Nacht hatte einen großen

Baum umgeworfen, dessen Wurzeln jetzt in
die Luft griffen und nach der verlorenen

Erde suchten.

Cesaire
hob
den

Kopf.

Die

Fackeln
brannten.

Henry stieg die holprige Böschung zu ihm
hinab und nahm eine der Fackeln in Emp-
fang. Bevor er zu lange nachdenken konnte,
warf er sie auf Adriens Floß und stieß den
schwimmenden Sarg hinaus auf den Fluss,
der sich kräuselte wie rauchfarbene Seide.

Das Auf und Ab der Wellen war so gleich-
mäßig, dass er die ganze Zeit gleich aussah.

Es schien, als ob sich das Wasser gar nicht bewegte. Es würde die Flammen löschen,

222/406
aber erst, wenn das Feuer sein Werk getan
hatte.

Henry stellte sich neben seine Großmutter,
als die Flammen von dem Floß Besitz ergrif-
fen, und rollte mit dem Fuß einen Kieselstein vor und zurück. Madame Lazars Lider senkten sich wie Vorhänge, und Valerie konnte
sehen, dass ihre Augen von Tränen überzu-
fließen drohten. In diesem Augenblick war
sie nur eine Mutter, die ihren Sohn geliebt hatte. Valerie war, als tue sie einen flüchtigen Blick in das Herz der alten Frau.

Valerie konnte sich Madame Lazar nicht
als junges Mädchen vorstellen, als jemanden, der anderen vertraute. Es war schwer zu
glauben, dass sie menschliche Bedürfnisse
wie Schlafen und Essen hatte. Und doch war

Madame Lazar nicht durch und durch
schlecht. Valerie hatte Nachforschungen an-
gestellt und herausgefunden, dass die Frau
heimlich Schüsseln mit Milch für streunende Hunde hinausstellte.

Durch den Schleier ihres Schmerzes hörten
die fünf Trauernden Füße durch den Kies
stapfen. Es war Claude, der gekommen war,
um von Lucie Abschied zu nehmen. Mit
einem Blick auf Valerie stieg er die Böschung hinunter. Er versuchte, so gut es ging mit

223/406
dem Geschehenen zurechtzukommen. Claude
glaubte an Vieles, doch bis gestern hatte er nicht an das Böse geglaubt. Erst musste er

Lucie tot im Weizenfeld liegen sehen.

Das Böse war überall.

Madame Lazar rümpfte die Nase und
wandte sich von dem Störenfried ab, doch

Valerie schenkte Claude ein verhaltenes

Lächeln. Sie hatte nichts dagegen, dass er
mit der Familie trauerte.

Cesaire trat vor, als er sah, dass Adriens

Floss nun weit draußen auf dem Fluss trieb.

Valerie schüttelte den Kopf. Noch einen

Augenblick.

Sie betrachtete ihre Schwester ein letztes

Mal – ihre Haut, diese kleinen Füße, die
nicht
bereit
schienen,
für
immer
zu
entschwinden. Sie sah hin und versuchte, Abschied zu nehmen.

Doch Abschiednehmen war nicht leicht.

Von Tränen geschüttelt, trat Suzette an das Floß. Mütter sollten ihre Kinder nicht überleben, dachte Valerie. In der Natur sollte es ein Gesetz dagegen geben.

Cesaire holte mit einem Blick die Erlaubnis ein, dann hielt er die Fackel an das Floß.

Sobald es Feuer gefangen hatte, übergab er
es dem Fluss.

224/406

Suzette stand hinter ihm, gerade so weit
entfernt, dass klar war, dass sie nicht
getrennt,
aber
auch
nicht
zusammen
trauerten.

Valerie spürte eine Berührung und ließ
sich, ihrem Gefühl folgend, an Henrys Brust sinken. Ein ruhiger Platz. Sie spürte, wie sich ein Arm um sie legte, und dann merkte sie,
dass sie weinte und seinen Lederkragen mit

Tränen benetzte. Als sie wieder aufschaute, war Madame Lazar verschwunden.

Sie löste sich aus Henrys warmer Umar-
mung, als die Flammen den Fluss berührten.

Zu ihrer Mutter wollte sie jetzt nicht, und da sie auch nicht das Gefühl hatte, dass sie zu ihrem Vater sollte, ging sie am Fluss entlang.

Ihre Schwester war jetzt kühles, klares Wass-er. Sie fand eine Stelle, wo die Wellen sanft ans Ufer plätscherten und Kräuter aus dem

Schnee lugten. Wie war es möglich, dass

Pflanzen noch wuchsen? Sie setzte sich hin
und ließ sich von der Strömung, deren eisige Kälte ihr den Atem nahm, die Füße um-spülen, bis der Wind Claudes Stimme an ihr

Ohr trug. Er rief nach ihr.

Sie drehte sich um und sah, wie ihre Mut-
ter den beiden Flößen nachschaute und sich

225/406
zu fragen schien, warum nicht auch sie ge-
holt worden war.

Lucie war tot – daran bestand jetzt kein

Zweifel mehr.

Auf dem Heimweg gingen Valerie und ihre

Eltern an der dunklen Baumreihe entlang,
die sich an der Dorfmauer hinzog. Sie be-
traten den verstärkten Schutzwall unter den strengen Blicken von Solomons Soldaten, die zu Pferde patrouillierten. Die Soldaten waren mit Waffen behangen und aßen, während sie

Wache hielten. Sie bissen von dicken Brot-
laiben ab und leerten ihre Bierkrüge mit
großen Schlucken, aber sie ließen die Fam-
ilie nicht aus den Augen.

Die neu errichtete Barrikade war unheim-
lich. Sie bedeutete, dass sich jetzt alles nur noch um eins drehte: das Dorf gegen den

Wolf. Doch sie machte Valerie aus einem an-
deren Grund Angst, den sie sich nicht
eingestehen wollte.

Die Barrikade bedeutete, dass sie im Dorf
eine Gefangene war.

Wo der Wolf steckte, so wurde ihr in einem
klaren Moment bewusst, war ihr gar nicht so wichtig. Ihr war nur wichtig, dass es ein

Draußen gab und dass sie nicht zu diesem

Draußen gehörte. Sie hatte das Gefühl, in

226/406
einen tiefen Brunnen zu fallen und gleichzeitig zuzusehen, wie oben jemand den Deckel
schloss.

Ein ohrenbetäubender Lärm drang aus der

Dunkelheit, und dann brach etwas aus dem

Gebüsch hervor und stürzte sich auf die Familie, unwirklich und furchterregend.

Ein Wolf mit Menschengesicht.

Kapitel 16

Der Mann im Wolfskostüm hatte unnötig an Valeries ohnehin schon strapazierten Nerven gezerrt. Sie hatte fast vergessen, dass die

»Feier« des Vogts trotz allem stattfand. Als sie mit überreizten Sinnen den Platz betrat, fühlte sie sich von Augen angestarrt. Ängstlich spähte sie nach links und sah, dass sie einem Wildschweinkopf gehörten, der auf
einem Zinnteller vorbeigetragen wurde. Er
hatte einen roten Apfel im Maul und Wein-
trauben statt Augen, die ihm einen seltsam
entrückten Blick verliehen.

Aus einer Pyramide von Wurzeln, anges-
pitzten Stöcken und Abfällen war eine hoch
aufragende Wolfspuppe errichtet worden. Sie brannte am anderen Ende des Platzes und
spie Funken aus ihrem schwarz verkohlten

Maul.

Der Blutmond stand prall an einem leeren

Himmel.

228/406

Eine

Bühne
war
zusammengezimmert
worden, bestehend aus ein paar durchhän-
genden Brettern, auf denen der Ziegenhirte
und ein paar Waldarbeiter auf Lauten
klimperten und an Drehleiern kurbelten. Si-
mon, der Schneider, dudelte auf einer Sackpfeife, die schrille, hohe Töne von sich gab wie ein verendendes Tier. Die Hornisten stießen mit aller Macht in ihre Instrumente, bis
ihnen die Puste ausging, genehmigten sich
rasch noch einen Schluck und bliesen dann
weiter.

Trotz all der köstlich aussehenden Speisen, lag noch der Gestank nach fauligem Abfall
und Männerschweiß über dem Platz. Valerie
drehte sich der Magen um.

Sie hielt nach Solomon und seinen Leuten

Ausschau, konnte sie aber nirgends entdeck-
en. Sie hatte gesehen, dass sie in der geräu-migen Scheune hinter dem Getreidespeicher

Quartier bezogen hatten, und vermutete,
dass sie sich dort verkrochen hatten, um
nicht an dem Treiben teilzunehmen.

Alle schienen umso fester zu feiern, als sie sich einreden wollten, dass sie überhaupt
einen Grund zum Feiern hatten. Sie tanzten
wild und ausgelassen, um im Freudentaumel
zu vergessen. Ein paar Männer, sonst

229/406
anständige Leute, krochen auf allen vieren
im Schnee und ruinierten sich die Hosen.

Direkt vor Valerie geriet eine Frau ins

Straucheln und fiel in den Matsch, doch be-
vor sie ihr aufhelfen konnte, wurde sie von einem Tänzer fortgezogen. Rotgesichtige

Männer schwangen ihre Partnerinnen und
bewunderten, sie an den erhobenen Händen
fassend, ihre Rundungen. Mädchen tanzten
mit ihren jüngeren Brüdern, schielten aber
nach den Jungs auf der anderen Seite der

Bühne. Stimmen hallten über den Platz und
erweckten den Anschein, als wären Hunderte
von Feiernden mehr da.

Valerie war von lauter Menschen umgeben,
die sie kannte, und dennoch fühlte sie sich ganz allein.

Suzette schlug die Augen nieder und ver-
schwand wortlos in der Menge. Valerie ent-
deckte den Vogt. Sein kahler Schädel glänzte vor Schweiß. An einer langen Festtafel, die man vor der Schenke aufgebaut hatte, führte er das große Wort. Er winkte sie zu sich. Sie beachtete ihn nicht. Doch es fiel ihr schwer, ihre Verbitterung und Empörung beizubehal-ten. Hier waren zu viele Menschen, die sich dem Rausch des Festes hingaben, um einem

230/406

Einzelnen die Schuld zu geben. Trübsal zu
blasen, war kräftezehrend. Sie gab auf.

Ihr Vater hing sorglos an einem Ast, blies
kräftig in ein Ochsenhorn und signalisierte unsinnigerweise den Beginn eines Festes,
das längst begonnen hatte. Das lange tiefe

Tröten, das dem Horn entschlüpfte, klang
wie das Schnäuzen einer Nase.

»He! He, alle mal herhören!«

Valerie und die Leute in ihrer Nähe blick-
ten in die Richtung, aus der die schrille

Stimme kam.

Marguerite hatte, um sich größer zu
machen, einen rostigen Eimer umgedreht
hingestellt, den sie nun, schreiend und mit den Armen fuchtelnd, erklomm. »Seid alle
mal still!« Das behelfsmäßige Podest stand
auf unebenem Boden und kippte langsam
nach hinten. Henry sprang herbei und hielt
es fest, bevor die Schankfrau herunterfiel.

An den beiden Enden der Tafel unterhielt
man sich weiter, entweder weil man sie nicht gehört hatte oder nicht hören wollte. Marguerite erhob ihren Zinnkrug. »Auf den Vo-
gt!«, rief sie und setzte, als sie merkte, dass sie alle zum Zuhören genötigt hatte, hinzu:

»Für … äh … seine Tapferkeit und seinen

Mut und seine Furchtlosigkeit.«

231/406

Valerie fragte sich, ob sie noch mehr sagen wollte. Anscheinend war sich Marguerite unschlüssig und hatte von Anfang an gar nicht gewusst, was sie sagen sollte.

»Und dafür … dass der Wolf jetzt so tot ist wie ein Sargnagel. Wie einer von den Nä-
geln, die unser kleiner Henry hier macht.«

Henry lächelte und versuchte, eine höfliche Miene aufzusetzen.

»Obwohl er ja gar nicht mehr so klein ist.«

Sie zwinkerte ihm zu und wackelte zur Ver-
deutlichung mit den Hüften. Claude und Rox-
anne standen mit roten Köpfen etwas abseits und wahrten gnädiges Schweigen. Es war
nicht das erste Mal, dass ihre Mutter sie in Verlegenheit brachte. Valerie warf Roxanne
einen mitfühlenden Blick zu.

Valerie hielt Abstand zur Menge. Kummer
und Sorge erfüllten die Dorfbewohner und
vermischten sich mit Wut, was ihnen das Ge-
fühl gab, unbezwingbar zu sein, und sie dazu verleitete, über die Stränge zu schlagen.

Nach Einbruch der Dunkelheit wurden sie
immer übermütiger.

232/406

Ein Kerzenzieher saß auf dem Brunnen-
rand, strampelte mit den Beinen und spritzte die Musikanten nass. Der Mandolinenspieler
spähte in das Schallloch seines Instruments.

Prudence kam, mit beiden Händen den

Saum ihres grauen Rocks raffend, auf Valerie zugetanzt.»Ich bin so froh, dass du gekommen bist!«, schrie sie gegen den Lärm an
und warf ihre braunen Haare von einer Seite auf die andere.

Ob sie damit meinte, fragte sich Valerie,
dass sie ihr die Verlobung mit Henry
verziehen hatte? Sie hoffte es und beschloss, der Freundin ihre Bedenken anzuvertrauen.

»Prudence, der Wolf ist noch nicht tot,
oder?«, fragte sie, und ihre Stimme klang
hohl in ihren Ohren, als sie diese Frage stellte, die allen auf der Zunge brannte, die aber keiner über die Lippen brachte.

Prudence hörte auf zu tanzen und ließ
ihren Rock fallen. »Wie kannst du so etwas
sagen?« Sie runzelte die Stirn. »Du hast den Vogt doch gehört.«

»Aber Vater Solomon …«

»Die Männer werden schon wissen, was sie
tun. Komm jetzt!«

Valerie
entdeckte

Claudes
roten

Haarschopf in der wogenden Menge. Sie

233/406
hoffte, er konnte sich nach den Ereignissen am Tag zuvor ein wenig amüsieren.

Als er bemerkte, dass sie zu ihm hersah,
legte er ein Tänzchen hin und schleuderte in den komischsten Winkeln die Beine in die

Luft, um sie zum Lachen zu bringen. Sie rang sich für ihn ein Lächeln ab. Doch er unterschätzte seine Größe und geriet beim Tanzen in eine Gruppe griesgrämiger Frauen, die
ihm nur sehr widerwillig Platz machten. Er
bedankte sich mit einem sonnigen Lächeln,
da kam William, ein Halbwüchsiger, ange-
saust und riss ihm den Hut vom Kopf.

»Wer hat Angst vor dem großen, bösen

Wolf?«, rief William mit gespielter Unschuld.

»Lass das!«, schrie Valerie, doch der Junge war schon zu weit in die andere Richtung
gelaufen.

Claude jagte ihm nach und verfolgte ihn
um den Brunnen herum, bis er im Schlamm
ausrutschte. Roxanne, die ihren Bruder nie
lange aus den Augen ließ, eilte zu ihm und
tröstete
ihn.

Dabei
blickte
sie
schick-
salsergeben zu Valerie und zuckte mit den

Schultern.

Wem wollen sie etwas vormachen?, fragte sich Valerie. Bei der Wolfspuppe warfen ein paar Schwachköpfe ramponierte Möbel ins

234/406

Freudenfeuer. Die Menge jubelte, als jemand das Vollmondsymbol vom Wolfsaltar in die

Höhe hob und in die Flammen schleuderte.

Sie sah, wie Henry Lazar um den Platz her-
um in ihre Richtung kam. Sie dachte an den

Trost, den sie heute bei ihm gefunden hatte, und verspürte nicht den Drang, ihm aus dem

Weg zu gehen. Sie fühlte sich durch das

Band der Trauer mit ihm verbunden.

»Henry«, grüßte sie ihn.

»Ich finde das alles sehr unpassend«, sagte er. »Wir haben sie doch gerade erst
bestattet.«

Valerie blickte in die lärmende Menge und
entdeckte mit Schrecken, dass Rose mit

Peter tanzte und sich verführerisch in ihren breiten Hüften wiegte. Er zog sie zu sich heran und drückte sie an seine Brust, während
beide gleichzeitig die Schultern rollten.

»Nein«, sagte Valerie und wandte sich un-
vermittelt Henry zu. Ihr Mitgefühl mit ihm
stieß an seine Grenze. »Lass sie doch
feiern.«

»Jetzt ist nicht die richtige Zeit, finde ich.«

Er schüttelte den Kopf.

Plötzlich wollte sie ihm wehtun, so wie ihr wehgetan worden war. »Du hast den Vogt
doch gehört. Der Wolf ist tot. Das Leben geht

235/406
weiter.« Schon im nächsten Augenblick
hasste sie sich dafür. Er hatte doch nur ausgesprochen, was sie selbst empfand, und sie hatte ihn dafür angegriffen. Anscheinend war sie nicht mehr recht bei Verstand.

Sie drehte sich um, um sich zu entschuldi-
gen, aber Henry war bereits fort.

William flitzte vorbei, Claudes Hut auf dem Kopf. Valerie entdeckte Claude auf der anderen Seite des Platzes. Er wirkte verwirrt und unschlüssig, was er tun sollte. Es war
kein leichter Abend für ihn gewesen. Sie eilte zu ihm. »William ist ein Esel. Wir holen dir deinen Hut wieder.«

Er wollte nicht kindisch erscheinen, konnte aber sein Stottern nicht unterdrücken: »M-meine Schwester hat ihn g-gemacht.«

Valerie tätschelte ihm den Arm und sah zu

William, überallhin, nur nicht zu Peter. Dann wandte sie ihren Blick dem Feuer zu. Je lauter die Musik wurde, desto höher schlugen
die Flammen in den Nachthimmel. Dann
erblickte sie ihren Vater. Er war im Matsch ausgerutscht und konnte nicht mehr aufstehen. Ein Mädchen hüpfte über ihn hinweg
und die Schnürsenkel ihrer Stiefel streiften unsanft sein Gesicht.

236/406

»Entschuldige
mich,

Claude.«

Im

Näherkommen sah sie, dass ein Mann in
einem schäbigen Wolfskostüm bei Cesaire
stand
und
ihm
mit
dem
flachen

Wolfsschwanz ins Gesicht schlug.

»Ich werde husten und prusten und dir
dein Haus zusammenpusten …«

»Lass ihn in Ruhe!«, schrie Valerie.

Als er nicht hörte, rannte sie hin, ergriff ein Scheitholz und drosch damit auf ihn ein.

Ein paar Frauen, die feixend dabeistanden,
verstummten
und
wichen
erschrocken
zurück.

»Du sollst ihn in Ruhe lassen, habe ich
gesagt!«, schrie sie so laut, dass sie die

Musik übertönte. Der Mann schlüpfte zurück
in die johlende Menge.

»Willst du mein Trommelfell zum Platzen
bringen?«, lachte Cesaire, mit dem Gesicht
im Matsch auf dem Boden liegend. Anschein-
end wusste er nicht, was mit ihm geschehen
war, und wie es aussah, hatte er den Abend
dazu genutzt, sich sinnlos zu betrinken.

»Ich meine es ernst.« Für gewöhnlich ging

Valerie auf seine Späße ein. Aber heute

Abend konnte sie nicht. Angesichts der er-
höhten Aufmerksamkeit, die ihre Familie
heute erfuhr, wollte sie ihn lieber nach

237/406

Hause bringen. In diesem Augenblick em-
pfand sie den Verlust ihrer Schwester noch
schmerzlicher als zuvor. Lucie hätte ihr geholfen, sich um ihren Vater zu kümmern.

Beschämt sah sie, dass er in einer Lache
seines eigenen Erbrochenen lag. »Papa …«

»Ich steh ja schon auf.« Es gelang ihm,
sich aufzusetzen, aber weiter kam er nicht.

»Ich glaube, ich habe mir ein Stück Zahn
abgebrochen«, lallte er im Sitzen und rieb
sich die Wange.

Valerie half ihm vorsichtig auf die Beine.

Trotz seines Zustands gab er sich große

Mühe. Sie hielt ihn an beiden Händen fest,
während er hin und her schwankte und das

Gleichgewicht zu finden versuchte.

»Was am Tag so leicht erscheint …« Er
stützte sich auf sie und sie zog ihn von der Menge fort in Richtung ihres Hauses.

Er schaute an sich hinab, sah das Er-
brochene auf seinem Hemd. »Ich mach das
nur kurz sauber, dann bin ich wieder wie aus dem Ei gepellt«, sagte er und versuchte, es wegzuwischen.

Sie kamen an einer Gruppe Halbwüchsiger
vorbei.

»Ist die bärtige Dame in Ohnmacht ge-
fallen?«, rief ein Junge in singendem Tonfall.

238/406

»Ein Fräulein in Nöten!«, trällerte ein
anderer.

Valerie biss sich auf die Zähne. Das

Gewicht ihres Vaters hing wie ein Mühlstein um ihren Hals.

»Kümmere dich nicht um die«, murmelte

Cesaire und torkelte weiter neben ihr her.

Valerie schämte sich dafür, dass sie sich
für ihren Vater schämte. Sie wusste, dass er es merkte, und sie wusste, dass es ihn
verletzte.

»Du bist mein gutes Mädchen«, brachte er
heraus und bekam, in seiner Trunkenheit em-
pfindlich, feuchte Augen. Er wollte sie mit der freien Hand tätscheln, verfehlte sie aber.

Er drehte sich zu ihr, und diesmal gelang es ihm, ihren Kopf zu finden. Sie wusste, dass sie ihn von diesem abscheulichen Fest, das
trotz des Todes seiner Tochter gefeiert
wurde, fortbringen musste.

Er schaute sich um, überlegte, wo sein

Haus war, und entdeckte es. Mit einem Ruck
riss er sich von ihr los. »Geh zurück und
amüsier dich«, befahl er ihr.

Mehr väterlichen Rat konnte er nicht aufbi-
eten, und ohne noch einmal in ihre Richtung zu blicken, torkelte er los, machte aber den Eindruck, dass er vor dem Haus vielleicht

239/406
noch eine kleine Pause einlegen sollte, ehe er die Leiter zu erklimmen versuchte.

Auf dem Weg zurück zum Dorfplatz sah

Valerie zwei kleine Mädchen, die Arm in Arm gingen und achtgaben, dass sie einander in
der Menge nicht verloren. Das erinnerte sie an ein Fest, das ihre Familie besucht hatte, als Lucie und sie noch klein waren. Ihr Vater hatte sie in seinen Armen herumgewirbelt,
und später hatte ihre Mutter sich zu ihnen
heruntergebeugt und sie mit mundgerechten

Bratenstücken gefüttert wie eine Vogelmut-
ter ihre Jungen.

»Ich wünschte, ich könnte so aus mir
herausgehen wie Rose«, schrie Prudence ge-
gen die Musik an und kam auf sie zugetän-
zelt. Selbst beim Tanzen bewahrte sie ihre
tadellose Haltung.

Valerie wusste sofort, worauf sie anspielte, und mit einem unbehaglichen Gefühl im

Bauch drehte sie sich um, um nach Peter und Rose zu sehen. Sie schlang gerade die Arme
um seinen Hals. Und er hob die Hände und
griff in ihr dunkles Haar, das seinem ähnlich war, was seine Geste irgendwie noch intimer und zu einem noch größeren Verrat machte

240/406
als das, was ihre Körper taten. Die Kapelle spielte und feuerte die beiden johlend an,
was Rose nur dazu ermunterte, sich noch
mehr ins Zeug zu legen. Peter hielt den Kopf gesenkt. Valerie hatte das Gefühl, Rose wollte sie Henrys wegen bestrafen – obwohl sie
doch gar nichts dafür konnte.

Valerie wünschte ihnen den Tod. Sie
wusste nicht, wen sie mehr hasste, Peter
oder Rose. Während sie die beiden beo-
bachtete, verschwamm ihr plötzlich alles vor den Augen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Prudence und
legte ihr die Hand auf den Rücken.

»Ja.«

»Ich frage mich, ob wir nicht einschreiten
sollten. Sie ruiniert sich ihr letztes bisschen Ruf, wenn sie ausgerechnet mit ihm tanzt.«

Prudence klemmte sich eine Strähne ihrer
braunen Haare hinters Ohr.

Valerie sah, dass das Freudenfeuer noch
größer geworden war. Die Flammen schlu-
gen hoch empor und warfen zuckende lange

Schatten über den Platz. »Nein«, erwiderte
sie finster. »Soll sie doch tun, was sie will.«

In diesem Moment kam ein Glaser vorbei,
der im Gehen aus einer Bierflasche trank und

241/406
wegen der vielen Blätter, die in seinem

Gesicht klebten, kaum zu erkennen war.

Valerie riss ihm die Flasche aus der Hand,
legte den Kopf zurück und schüttete sich das würzige Gebräu in den Mund. Sie ließ sich
den gesamten Inhalt der Flasche durch die

Kehle rinnen. Als sie absetzte, hatte sie das Gefühl, durch die Luft zu schweben.

Sie packte Prudence, zog sie in den Schein
der ungezügelten Flammen und brach mit ihr
in einen wilden Tanz aus.

Sie stellten sich einander breitbeinig ge-
genüber und beugten sich vor, tauchten tief hinab, wirbelten ihre langen Haare im Kreis und richteten sich wieder auf. Zwei stampfende Schritte vor, zwei zurück. Dann drei

Schritte vor, sodass sie sich Auge in Auge, Brust an Brust wiederfanden. Valerie, die nie viele Gedanken an ihren Körper verschwen-det hatte, tanzte unbefangener als Prudence und die anderen Mädchen, und sie schüttelte sich, als sei ein mächtiger Geist in sie
gefahren.

Valerie
und

Prudence
dachten
nicht
darüber nach, in welche Richtung sie sich
drehen sollten oder in welche die andere sich drehen würde. Sie taten es einfach und es
gelang.

Leichtfüßig
und
beschwingt

242/406
wirbelten sie im Kreis, hoben ihre Röcke und ließen ihre Hände schweben, bis sie einander fanden. Ihre Blicke verschmolzen ineinander und Geheimnisse funkelten in ihren Augen.

Die Verbundenheit mit ihrer Freundin heit-
erte Valerie auf.

Unterdessen wich Peter Rose nicht von der

Seite und sie schürzte ihren Rock und zeigte ihre Beine. Obwohl Valerie und Peter unterschiedlich tanzten und ihre Körper auf ver-
schiedene Weise bewegten, tanzten beide
denselben Tanz. Es war der Tanz der Eifer-
sucht, der so alt war wie die Welt.

Verstohlene Blicke flogen hin und her,
vorbei an den Leibern eines tanzenden

Paars, das zwischen ihnen kreiselte. Valerie beobachtete Peter und Peter beobachtete
sie, und beide gaben vor, es nicht zu tun.

Zack!

Unbemerkt von Valerie, war Henry auf sie
zugewankt, in der Hand einen Krug, aus dem

Bier schwappte und der offensichtlich nur
der Letzte einer ganzen Reihe war. Peter
hatte sich schützend zwischen sie geschoben und Henry den Weg versperrt.

Mit Genugtuung registrierte Valerie, dass

Peter sie offensichtlich genauso beobachtet hatte wie sie ihn.

243/406

In seinem betrunkenen Zustand begriff

Henry nicht gleich, was los war, aber schließ-
lich erkannte er, dass er gegen Peter
gestoßen war. Wutschnaubend wirbelte er
herum und stürzte sich, drei betrunkene

Männer mit Schweinchenmasken aus dem

Weg stoßend, auf den Rivalen.

Rose sprang zur Seite, als sie den irren

Ausdruck in Henrys Augen sah, und klam-
merte sich an Prudence. Henry rammte Peter
so hart, dass dieser rückwärts taumelte.

»Immer mit der Ruhe, mein Freund«, sagte

Peter, der rasch das Gleichgewicht wieder-
fand und mit einem Blick erfasste, in wel-
chem Zustand Henry war.

»Freund? Du hast uns im Stich gelassen, oben in den Höhlen.« Henry spannte die

Muskeln an.

Peter wich vorsichtshalber noch einen Sch-
ritt zurück. Henry war wie von Sinnen.

»Manche Leute scheinen nichts zu vertra-
gen«, sagte Peter, ging aber nicht weiter, da er fürchtete, er könnte Valerie an ihren Vater erinnern.

»Und jetzt …«, führte Henry seinen eigen-
en Gedanken unbeirrt fort, trat auf ihn zu
und blies ihm seine Alkoholfahne ins Gesicht,

»… ist auch mein Vater tot.«

244/406

»Bitte, tu es nicht«, sagte Valerie und ging dazwischen. »Das ist es nicht wert.«

Henry drängte achtlos an ihr vorbei. Der

Schwung ließ Valerie nach hinten straucheln.

Peter packte Henrys Arm und verdrehte ihn.

Da holte Henry aus und versetzte ihm einen

Faustschlag aufs Auge. Die Menge lachte, als Peter hart zu Boden stürzte.

Im nächsten Moment war Henry über ihm,
packte ihn am Kragen und zwang ihn, ihm
ins Gesicht zu sehen, wie er es noch nie get-an hatte. Peter sah in die Augen eines

Mannes, der ihn für den Tod seiner Eltern
verantwortlich machen wollte, weil er den
schrecklichen Gedanken nicht ertragen kon-
nte, dass an allem nur ein dummer Zufall

Schuld gewesen sein sollte.

»Du Schwein«, stieß Henry hervor.

Das brachte die Dorfbewohner erst recht
zum Lachen.

Doch Peter lachte nicht mit. Er zog ein

Messer aus seinem Stiefel, sprang auf und
hielt es Henry drohend vors Gesicht. »Lass
die Hände von ihr, sonst schneide ich sie dir ab.« Die Klinge zitterte nur Zentimeter vor Henrys Gesicht, und Peter machte ganz den

Eindruck, als könnte er seine Drohung
wahrmachen.

245/406

Henry wirkte keineswegs eingeschüchtert.

»Peter, bitte …«, sagte Valerie leise. Henry war auf eine Rauferei aus, aber Peter, das
spürte sie, war auf Blut aus. Valerie versagte die Stimme, als ihr bewusst wurde, wie
schön und aufregend es war, so sehr geliebt zu werden. Gefühle von Schuld und Stolz
durchströmten sie bei dem Gedanken an ihre

Macht, bei dem Gedanken, so mörderisch
geliebt zu werden.

Als Peter ihre Stimme hörte, wich er lang-
sam zurück, blieb stehen und richtete noch
einmal das Messer auf Henry. »Das wird dir
noch leidtun.« Dann verschwand er vom

Platz.

Henry blieb sprachlos stehen. Valerie sah
ihn einen Augenblick enttäuscht an, dann lief sie hinter Peter her.

Sie folgte ihm in eine dunkle Gasse. Zwis-
chen den Häusern war der Lärm des Festes
nur gedämpft zu hören.

Peter lehnte an einer Mauer. Seine Brust
wogte und seine Augen blitzten gefährlich.

»Lass mich in Ruhe!«

Doch dafür fühlte Valerie sich zu mächtig.

Sie ließ sich nicht vorschreiben, was sie zu

246/406
tun hatte. »Du blutest.« Sie fasste zärtlich nach seinem Auge.

»Na und?«, erwiderte er und schlug grob
ihre Hand weg. »Mein Gott, Valerie. Was ist nur los mit dir? Was muss ich tun, damit du aufgibst?«

Ein Nein wollte sie als Antwort nicht gelten lassen, denn sie wusste, wie schön ein Ja sein würde. Vorhin noch hatte sie ihren Gefühlen für ihn abgeschworen, doch sie konnte nicht bestreiten,
was
sie
jetzt
wirklich
und
wahrhaftig empfand. Sie spürte, wie der

Alkohol sie durchströmte und auf seinen Wo-
gen trug.

»Peter«, begann sie. Er schaute sie an und
sie sah den Schmerz in seinen Augen. »Ich
liebe dich«, sagte sie ganz offen. Vor Peter legte sie ihr Inneres bloß, er zwang es aus ihr heraus.

Peter wusste nicht, was er sagen sollte.

Seine Augen loderten. Er zeigte sie Valerie nur einen Augenblick lang, dann wandte er
sich ab. Er sog scharf die Luft ein.

»Was sollte das mit Rose?«, fragte sie ihn, sie musste es einfach wissen.

Seine Miene verfinsterte sich wieder. Er
kehrte ihr den Rücken zu, ging einen Schritt tiefer in die Gasse hinein und sagte mit

247/406
ausdrucksloser Stimme: »Ich muss sie nicht
mögen, um zu bekommen, was ich will.«

»Ich glaube dir nicht«, erwiderte Valerie
und fasste wieder nach seinem Gesicht. Peter entzog sich ihr. »Du lügst.«

Valerie sehnte sich so danach, ihn zu ber-
ühren, seinen Herzschlag zu spüren, zu wis-
sen, dass es da drin war, dass das ihr Peter war. Bevor er sie daran hindern konnte, schlang sie von hinten einen Arm um ihn und
legte ihm eine Hand auf die Brust. »Dein

Herz schlägt so schnell«, sagte sie. »Ich
weiß, dass du dasselbe empfindest.«

Er fuhr herum und griff nach dem Armreif,
den ihr Henry geschenkt hatte. Sie überließ ihm den Reif nicht.

»Valerie, du weißt, dass ich dir so etwas
nicht schenken kann. Ich kann es jetzt nicht und werde es niemals können.«

»Glaubst du, ich mache mir etwas aus

Geld?«

»Valerie«, sagte er und gab ihr eine letzte Chance, von ihm zu lassen. »Ich bin der

Falsche für dich.«

»Das ist mir egal.«

Endlich wandte er ihr das Gesicht zu,
wagte, ihr zu glauben, und ehe sie sich’s versah, küsste sie ihn auf den Mund, fest und

248/406
schnell. Er zögerte, dachte an das Ver-
sprechen, das er ihrer Mutter gegeben hatte, doch als Valerie ihre kühlen Arme um ihn
schlang und ihm mit ihren Fingern durchs

Haar fuhr, kam er nicht mehr dagegen an. Er war bis jetzt hart geblieben, zitternd wie ein angeschlagener Baum, der kurz vor dem Um-fallen stand. Doch dieser Kuss war der letzte, der entscheidende Hieb, und endlich gab er
nach und fiel.

Seine Finger, rau von der Arbeit, streichelten ihre Wange, und sie atmeten zusammen.

»Ich hatte solche Sehnsucht nach dir.« Er
sog die Luft ein und kämmte mit den Fingern ihr langes maisblondes Seidenhaar.

Doch genau in diesem Augenblick spürte

Valerie wieder den Blick, den sie schon auf dem Fest gespürt hatte, diese Traubenaugen.

Sie fühlte sich beobachtet. Sie vernahm ein Geräusch am Eingang der Gasse. Diesmal
war es kein Wildschweinkopf.

»Hast du das gehört, Peter?«

Er machte sich nicht die Mühe zu ant-
worten. Er hob sie mit seinen warmen

Händen hoch, trug sie in den nahen

Kornspeicher, die Treppe hinauf, und dann
drückte er sie an die hölzerne Wand, und

Valerie vergaß alles andere.

249/406

»Besser?«, brachte er heraus.

Valerie konnte nicht antworten. Sie spürte, wie jeder Zentimeter seines Körpers gegen
ihren drängte, wie seine Hände über ihre

Taille glitten. Er suchte nach den Schnüren ihrer Bluse. Als er sie gefunden hatte, zog er, bis sie sich lockerten.

Peters Gesicht war nicht glatt, seine Hände waren nicht weich.

»Peter …« Ihre Hand wanderte, blieb auf
seine Hüfte liegen. Er war da und sie war da und sein Körper presste sich fest gegen
ihren. Sie wollte ihren Körper seinem für immer aufprägen, den Abdruck spüren. Seine

Kleider, ihre Kleider, alles, was zwischen
ihnen war, wurde ihr plötzlich unerträglich, und sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, ihn wirklich zu berühren, mit ihren Händen, ihrem Wesen und all ihrem Sein.

Peter legte sie auf das Stroh, mit dem der

Speicherboden ausgelegt war. Sie schaute
hinauf in das hohe, schattige Kuppeldach. Es war schwindelerregend, und sie kam sich vor wie in den holzverkleideten Kammern eines
riesigen Kaleidoskops.

Sie spürte seinen abgehackten und un-
gleichmäßigen Atem an ihrem Hals. Die

Hitze schoss durch ihren Körper wie eine

250/406
entfesselte Flut. Fast hätte sie selbst das Atmen vergessen.

Er öffnete ihre Bluse, die aus ihrem Rock
gerutscht war. Raue Finger strichen über
ihre Haut und suchten einen Weg nach
innen. Sie begriff, dass das zu weit ging. Sie schnappte nach Luft, sagte sich, dass sie
fortmusste, dass sie auf sein ungestümes

Verlangen nicht vorbereitet war, da drang
von unten plötzlich ein Klappern herauf.

Sie fuhren auseinander.

»Schnell«, wisperte Peter, zog sie hoch und schob sie hinter einen Pfosten, damit sie von dem Eindringling nicht gesehen werden
konnte.

»Peter!«, rief jemand.

Er spähte nach unten. Zwei Holzfäller
luden ein Fass in eine Schubkarre.

»Peter, könntest du uns helfen?«

Peter warf Valerie einen verzweifelten

Blick zu. Sie winkte ihn zu sich, und während er sich bückte und so tat, als schüttele er einen Stein aus seinem Stiefel, flüsterte sie ihm zu: »Ich möchte nur mit dir leben.« Dann zog sie ihn an sich und bedeckte ihn mit ungestü-
men Küssen. Peter taumelte, strich über ihre glühende Wange und eilte fort.

251/406

Sie lehnte sich gegen den Pfosten, spürte
noch seine heiße Haut auf ihrer. Es war
überwältigend gewesen und am liebsten
hätte sie diesen Augenblick für immer
festgehalten.

Wieder fühlte sie sich beobachtet. Un-
willkürlich hob sie den Blick. Eine Krähe mit wachen schwarzen Augen hockte oben auf
dem Turm. Sie warf einen suchenden Blick
herab, breitete die Flügel aus und flog davon.

Hinter einem anderen Pfosten versteckt, sah Henry Lazar, dass Valerie seine Gegenwart
spürte und aufschaute. Scham sammelte sich
in seinem Inneren wie etwas Nasses. Seine

Gefühle
waren
wie
abgeschnitten,
wie
abgestorben. Eigentlich hatte er umkehren
wollen, als er sie und Peter zusammen sah,
doch er hatte einfach nicht wegsehen
können. Und so stand er jetzt da, starr von Entsetzen und wie gebannt von der Intensität und Schönheit dieses furchtbaren Anblicks.

Er verharrte noch einen Augenblick, dann
schob er das Kinn vor und schlich sich davon.

Kapitel 17

Valerie wartete, bis die Stimmen der Männer sich entfernten, immer leiser wurden und
schließlich verklangen. Dann erst kam sie
hinter dem Pfosten hervor, schlüpfte durch
eine Seitentür und kehrte, froh, von dem Ort wegzukommen, zum Fest zurück.

Von Peter war nichts zu sehen. Eine Reihe
von Gestalten, deren Rücken von den hohen

Flammen beleuchtet wurden, bewegten sich
zum Rhythmus der Musik. Wie es schien,
hatte niemand ihre Abwesenheit bemerkt.

Selbst Roxanne war beschäftigt und sah ehr-
fürchtig den Feuerläufern zu, die sich im

Kreis drehten, Rückwärtssaltos vollführten
und auf Händen über die Glut liefen und
dabei mit den Beinen strampelten. Auf ein-
mal war alles so schön.

Von einer ungeahnten Wildheit gepackt,
wurde Valerie übermütig. Der Schenkenwirt
trottete vorbei. Er trug auf dem Kopf ein Zie-gengehörn,
das
unter
dem

Kinn

253/406
festgebunden war. Valerie strich sich die

Haare aus dem Gesicht und flocht sie mit
flinken Händen zu losen Zöpfen. Dann riss
sie dem Wirt die Hörner vom Kopf und setzte sie sich selber auf.

Überall auf den Heuballen lagen umge-
fallene Krüge und Bier sickerte langsam
durch die dicht gepackten Bündel und
tropfte auf den Boden. Valerie hörte über
sich Gelächter und hob den Kopf. Ein paar

Männer saßen auf einem Baum und gossen
ihre Getränke zwischen den Ästen hindurch
auf die Leute, die unten vorbeigingen. Eines der Opfer überlegte, ob es in Zorn geraten
sollte, zog es dann aber vor mitzulachen. Jemand kippte ins Gebüsch und eine tapfere

Seele sprang ihm nach. Ein paar Bauern
hieben betrunken auf Äste ein und von Zeit
zu Zeit krachte ein dicker herunter. Andere hörten es, doch bei dem Lärm machten sie
sich nicht einmal die Mühe hinzusehen.

Plötzlich stand die schwelende Glut des

Freudenfeuers
für
alles,
was

Valerie
durchgemacht hatte, für die Verluste, die

Misserfolge, den Kummer. Sie huschte an

Roxanne vorbei und lief über die rote Glut
auf der Erde, tanzte zu der stampfenden

Musik über sie hinweg. Sie fühlte sich

254/406
schwerelos, war nur noch Bewegung. Das

Gefühl verflog in dem Moment wieder, als es ihr bewusst wurde, und sie sprang aus der

Glut und drehte sich um.

Roxanne, die es ihr nachgetan hatte, kam
auf sie zugestürzt, kreischend vor Lachen.

Dann lagen sie einander in den Armen, dre-
hten und drehten sich. Valerie konnte nichts mehr erkennen, die Welt verschwamm vor
ihren Augen. Was da draußen war, war nicht
wirklich. Wirklich war gewesen, Peters

Hände
zu spüren,
das Gewicht
seines

Körpers, den Hauch seines Atems.

Eine Sache aber war anders … Zwei Mäd-
chen waren ihrem Beispiel gefolgt und liefen über die Glut, und als sie – ihre Körper eine zerfließende bunte Masse – an Valerie
vorübertanzten, kam in der Gasse hinter
ihnen etwas zum Vorschein, etwas, was aus
allem Verschwommenen hervorstach und
ihre Aufmerksamkeit erregte.

»Wo bist du denn gewesen?«, fragte Rox-
anne, die nichts bemerkte, und rang nach

Atem.

Ein Augenpaar.

Valerie blieb plötzlich stehen, sodass Rox-
anne sie anrempelte.

255/406

»Was ist denn mit dir los? Ich habe dich
gesucht.«

Sie schwiegen einen Augenblick, bis die

Welt aufhörte, sich zu drehen. Roxanne war-
tete auf eine Antwort. Doch Valerie war in

Gedanken woanders, weit weg in der Zeit.

Sie war wieder sieben Jahre alt, ein kleines Mädchen im dunklen Wald, starr vor Entsetzen, wie gebannt von einem Paar wilder

Augen.

Die Augen sahen sie an.

Nicht auf gewöhnliche Art, sondern auf
eine Weise, wie sie noch niemand angesehen
hatte. Die Augen durchbohrten sie, erkan-
nten sie.

Der Wolf.

Sie hatte gewusst, dass dieser Tag irgend-
wann kommen würde. Sie hatte es gewusst,
wenn sie ihren alltäglichen Beschäftigungen nachging, doch sie hatte sich nie gestattet, darüber nachzudenken.

Aber sie hatte es immer gewusst.

Und jetzt war er da.

Zuerst kam von dort ein leises Knurren,
das im Getöse des Festes unbemerkt blieb.

Doch es war wie ein Tropfen Wasser, der
eine Flutwelle auslöste.

256/406

Mit lautem Gebrüll und einem einzigen
weiten Satz war der Wolf an Valerie vorüber und mitten auf dem Dorfplatz.

Der Vogt, der an der Ehrentafel gerade
eine Rede schwang, blinzelte, als die ge-
waltige dunkle Gestalt vor ihm auftauchte,
und verzog das Gesicht. Sein vom Alkohol be-nebelter Verstand versuchte zu verstehen.

Erst gestern hatte er eine solche Gestalt
gesehen, oben in der Höhle, aber dies hier
konnte kein Wolf sein. Die Bestie, die ihn
zum Helden gemacht hatte, war nur ein

Schoßhündchen im Vergleich zu diesem …

Ding.

Aber diese Augen … diese feurigen gelben

Augen … diese riesenhafte schwarze Gestalt

… dieses Fell, unter dem die Muskeln
spielten …

Grauenhaft.

Der Vogt erhob sich wankend. Seine Hand
griff nach dem Messer in seinem Gürtel,
denn er wusste alle Augen auf sich gerichtet.

Schnell wie ein Pfeil schoss der große
schwarze Schatten auf ihn nieder und im
nächsten Augenblick war er schon an ihm
vorbei. Doch dieser eine Augenblick hatte
genügt. Der Vogt stand reglos da, während
eine dunkle Linie an seiner Kehle sich

257/406
weitete, und dann sank er zu Boden. Eben
noch hatte er gegrinst und, seines Ruhmes
gewiss, Hof gehalten, und jetzt war er tot.

»Wir werden angegriffen!«, rief jemand
geistesgegenwärtig.

Panik schnitt durch das Dorf wie ein

Schere durch feine Seide, als der Wolf über den Platz strich. Dorfbewohner stürzten von der Bühne, fielen in den Brunnen. Flaschen
wurden
umgeworfen,

Körbe
mit

Äpfeln
umgestoßen,
weggeworfene

Musikinstru-
mente lagen schaukelnd am Boden – ihre

Saiten schwangen noch. Männer blieben
nicht stehen, um Frauen, die in den Sch-
neematsch gefallen waren, aufzuhelfen. Die

Frauen rappelten sich selber wieder auf und schürzten ihre triefenden Röcke mit Händen, die nicht einmal zitterten, so entsetzt waren sie.

Claude hatte abseits gestanden und in der

Hoffnung, dass William ihm irgendwann den

Hut zurückbringen würde, seine Karten
gemischt. Als die Panik losbrach, fuhr er vor Schreck herum, und dabei rutschten ihm die

Karten aus den Händen. Sie fielen langsam

258/406
wie Blütenblätter und landeten sanft im Schmutz. Claude ging auf alle viere und machte sich daran, seinen verstreuten Schatz einzusammeln. Er wusste, dass er eigentlich
wieder aufstehen sollte, aber er wusste auch, dass er keine einzige Karte liegen lassen
durfte, denn sonst würde sich nichts von all dem Bösen wiedergutmachen lassen und das

Böse würde wuchern wie ein Pilz, bis es die ganze Welt verschlang.

Als er unter einen Wagen kroch und die

Hand nach der Turmkarte ausstreckte, ers-
tarrte er. Auf der anderen Seite des Wagens rutschte auf dem Rücken ein Mann vorbei,
den der Wolf durch den Schnee schleifte, und sein Kopf und seine Gliedmaßen holperten
wie ein Sack Äpfel über den Boden. Als sie
vorüber waren und Claude nicht mehr die

Sicht versperrten, erblickte er die Schneiderin, die zwei Monate zuvor mit ihrer Version des Bildes »Des Geliebten Rückkehr von der

Jagd« als Siegerin aus dem Stickwettbewerb
des Dorfes hervorgegangen war. Jetzt lag sie zusammengesackt auf der Erde und ein
dunkler, warmer Blutschwall schoss aus ihr
hervor.

Und während Claude wie ein Hund auf al-
len vieren dahockte, traf ihn die Erkenntnis,

259/406
dass er die Flut des Bösen niemals würde
eindämmen können. Das Leben war so win-
zig klein, und ganz gleich, was er tat, das heitere Kartenspiel des Lebens würde immer
verstreut werden und in den Schmutz dieser
leidenden Welt fallen. Claude kauerte sich
zusammen, und sein Körper wurde von

Schluchzern geschüttelt.

Valerie stand mitten in dem Wahnsinn, an
einem Ort jenseits der Angst.

Warum rennen sie alle? Was hat ihnen das Leben denn jemals gegeben? Sie haben die ganze Zeit dem Wolf gehört. Und jetzt ist er zurückgekommen und holt sich, was immer schon sein war.

Aber dann eilten mit großen Schritten vier

Dorfbewohner an ihr vorbei, eingehüllt in
ihre Mäntel und seltsam unerschrocken.

Der Grund wurde klar, als sie ihre

Verkleidung abwarfen und die Waffen zück-
ten – ein tückisch blitzendes Silberschwert, zwei
furchterregende

Streitäxte
und

Peitschen so dick wie Stahltrossen. Es waren Vater Solomons Soldaten. Sie hatten einfach

260/406
hinter den Kulissen gewartet, bis der richtige Tanz begann.

Einer von ihnen, der Hauptmann, bedachte

Valerie mit einem abgebrühten Lächeln.

»Lauf und versteck dich, Mädchen«, flüsterte er.

Sie betraten die Stätte des Grauens und
aus den anderen Ecken des Platzes rückte
der Rest von Solomons Männern heran.

Valerie blickte sich suchend nach der

Kreatur um.

Der Wolf hatte gerade seine Krallen in den

Rücken des Dorffleischers gebohrt, spitzte
aber die Ohren, als ein wilder Schlachtruf er-tönte, und schaute sich um, einen noch
zuckenden Arm in seinem gewaltigen Maul.

Es sah zwei Streitäxte niedersausen, die ein Hüne von einem Wikinger in seinen Händen
wirbelte. Der Wolf schien beim Anblick des

Eisenhagels in eine Starre zu verfallen, doch als die Äxte sich senkten, um zweifachen Tod zu bringen, ertönte ein Knurren, gefolgt von einer Bewegung, so schnell, dass kein Auge
sie zu erfassen vermochte, und der Furcht
einflößende Schlachtruf wurde jäh zu einem

Schrei des Entsetzens. Die Äxte flogen durch die Luft. Eine bohrte sich in den verschneiten Boden,
die
andere
traf
einen

261/406
bedauernswerten

Dorfbewohner
auf
der

Flucht im Gesicht, dass das Blut spritzte.

Mit einem einzigen gewaltigen Satz war
der Wolf sieben Meter weiter und jagte,
während der Wikinger auf die einarmige

Leiche des Fleischers fiel, einem anderen
von Solomons Männern nach.

Valerie, die wie durch einen Albtraum ir-
rte, machte eine unfassbare Beobachtung:

Der Schreiber stand ganz nahe beim blutigen Geschehen und zeichnete eifrig, was er sah.

Seine Hand bewegte sich schnell, seine Au-
gen noch schneller, erfassten die Bestie in Teilen: Flanken, Fell, Zähne, Zunge. Er
blickte nicht auf sein Pergament. Er er-
übrigte eine Sekunde, um Valerie anzusehen, und bedachte sie mit einem traurigen

Lächeln, das zu verstehen gab, dass der

Künstler über das, was er sah, entsetzt war, dass er aber von irgendeinem abartigen
menschlichen

Bedürfnis
dazu
getrieben
wurde, es festzuhalten.

Valerie beobachtete, wie er sich näher an
den Wolf heranschob, so nahe, dass er das
elektrische Flirren seiner Nackenhaare und
den aus seiner Schnauze triefenden Geifer
sehen konnte. Seine Feder kratzte über die

Seite,
braune

Tinte
sprenkelte
den

262/406

Pergamentbogen. Er schüttelte die Feder, als der Tintenfluss stockte, und diese kleine

Bewegung genügte, um den Blick des Wolfs
auf ihn zu lenken. Valerie schlug entsetzt die Hand vor den Mund, als sie sah, wie der

Schreiber die Feder in die Höhe hielt – zu
seiner Verteidigung? Oder wollte er damit zu verstehen geben: Sieh her, ich bin nur ein Künstler?

Es spielte keine Rolle. Es war die letzte

Geste seines Lebens.

Valerie eilte zu seiner Leiche und hob sein letztes Werk vom Boden auf, ehe es von Blut und Schmutz besudelt wurde. Ein mächtiger

Hengst preschte an ihr vorbei und wieherte, als ihm der Wind die Mähne in die Augen
peitschte. Vater Solomon saß auf seinem

Rücken.

»Flieht in die Kirche!«, brüllte er gegen
das panische Geschrei an. »Der Wolf kann
heiligen Boden nicht betreten!«

Als er sein Schwert zückte und über die

Leiche des Vogts hinwegsprengte, spürte

Valerie, dass er Genugtuung empfand. Er
hatte die Dorfbewohner gewarnt, aber sie
hatten nicht hören wollen, und jetzt hatten sie den Preis dafür bezahlt. Er war ein gutes Gefühl, recht zu behalten, das wusste

263/406

Valerie, selbst dann, wenn man sich lieber
geirrt hätte.

»Dein letztes Stündlein hat geschlagen, du

Bestie!«

Der silberne Harnisch blitzte im Feuer-
schein, als der Jäger in den Kampf ritt. Valerie fragte sich, ob Solomons Schwert gegen
das verfilzte dichte Fell des Wolfs ankommen würde. Gab es überhaupt eine Waffe, die
mächtig genug war, um eine solche Kreatur
niederzustrecken?

Die hochaufragende Wolfspuppe hatte sich
in einen orangerot lodernden Fleck vor dem

Himmel verwandelt.

Solomons Männer näherten sich dem Wolf
in geduckter Haltung. Das Gesicht der Bestie ließ weder Angst noch Wut erkennen. Valerie hatte eher den Eindruck, dass sie leicht ver-
ärgert blickte. Fast schon belustigt.

Ein Soldat schwang eine Kette mit einer
spitzenbesetzten Metallkugel an jedem Ende.

Die Waffe erschien fürchterlich in ihrer Einfachheit. Und mit ebensolcher Einfachheit
tötete der Wolf den Soldaten.

Als Nächster stürmte ein dunkelhäutiger

Soldat mit einem Krummsäbel vor, streng
und schön in seinem Zorn. Er schien
verblüfft, als die Klauen des Wolfs ihr Ziel

264/406
fanden, seine durchbohrte Haut aufplatzte
und aus dem Schlitz zwischen der oberen
und unteren Brustplatte ein langer Blutstrahl herausschoss.

Und noch immer griffen die Soldaten, einer
nach dem anderen, an und ließen dem Wolf
keine Ruhe.

Schließlich kam der Hauptmann gelaufen
und knallte grimmig mit seiner Peitsche. In seinem eng sitzenden, blitzsauberen Harnisch erinnerte er mehr an eine schöne

Statue als an einen Menschen. Sein Bruder
stieß mit stolzem Schritt zu ihm. Auch er zog seine Peitsche hervor, die fest aufgewickelt war. Er entrollte sie in Vorbereitung auf den Kampf.

Die beiden Männer näherten sich dem Wolf
von zwei Seiten. Ein dritter Soldat ging
hinter ihnen, schwer atmend, eine Lanze im

Anschlag.

Die

Brüder
bewegten
sich
geschmeidig
auf
und
ab
wie

Delfine,
während sie mit ihren Peitschen knallten. Die meisten

Dorfbewohner
hatten

Solomons

Warnung inzwischen beherzigt und waren in
die Kirche geflüchtet. Doch Valerie stand da und sah zu, innerlich so gespannt wie jetzt die Lederpeitschen.

Sie dachten schon, sie hätten ihn.

265/406

Doch der gefangene Wolf stemmte seine

Läufe gegen den Boden und begann, rück-
wärts zu gehen und die Brüder an ihren
gespannten Peitschenriemen mitzuziehen.

Die riesigen Männer rutschen durch den

Matsch
und
kämpften
mit
dem

Gleichgewicht, indem sie versuchten, sich
weder zu weit nach vorn noch zu weit nach
hinten zu lehnen. Ihre Beine zitterten vor Anstrengung. Doch der Wolf hatte mit ihrer
beider Gewicht keine große Mühe.

Dann kam es zu einem Bruch, zu irgendein-
er unvermeidlichen Entladung von Span-
nung, und Valerie blieb fast das Herz stehen, als sie sah, wie der Wolf den Hauptmann auf der einen Seite durch den blutgetränkten

Schnee schleifte und dessen Bruder auf der
anderen Seite über den Platz schleuderte, sodass sein Körper wie eine Sternschnuppe
durch die Luft sauste.

Der Bruder des Hauptmanns versuchte, auf
die Beine zu kommen, doch der Wolf riss ihn wieder zu Boden.

Valerie blickte zu Vater Solomon, der auf
seinem mächtigen Ross saß, und was sie in
seinem Gesicht sah, hätte sie niemals für
möglich gehalten.

Verunsicherung.

266/406

Der Mann, der bei seinem Kommen auf
alles vorbereitet schien, hatte sich über-
rumpeln lassen.

Der Soldat mit der Lanze drehte sich um
und schritt auf Solomon zu, der den Kampf-
platz scharf im Auge behielt. »Er ist stark –
stärker als alle, denen wir bisher gegenüber-getreten sind!«

»Hab Vertrauen. Gott ist stärker«, er-
widerte Solomon, blickte geradeaus und gab, den Griff seines Schwertes fest in der Hand, dem Pferd die Sporen.

Am anderen Ende des Platzes horchte der

Wolf auf, als der Name Gottes fiel. Er wir-
belte herum, blickte zu Vater Solomon und
ließ ein leises Knurren vernehmen. Solomon
sah der Bestie in die Augen. Er griff zu dem Kruzifix, das er an einer Kette um den Hals trug, und küsste es.

Valerie sah, dass Zweifel,Angst oder was
immer Solomon befallen haben mochte, nun
von ihm wich und dass er wieder der selbst-
gewisse Mann und Rächer wurde.

»Gott ist stärker!«

Und damit ließ er die Zügel schnalzen und
drückte seinem Ross abermals die Sporen in
die Flanken. Im vollen Galopp erhob er sein Schwert – das Schwert des Gotteszorns.

267/406

Aber der Wolf wich nicht von der Stelle.

Furchtlos. Herausfordernd.

Und dann öffnete er das Maul und stieß ein
schauerliches Brüllen aus, das den Boden
unter Valeries Füßen erzittern ließ.

Solomons Pferd scheute, bäumte sich auf,
überkreuzte die Hufe, stolperte über die eigenen Beine und schleuderte seinen Reiter
durch die Luft. Mitten in der Glut des

Freudenfeuers schlug er auf dem Boden auf.

Eine Funkengarbe schoss in die Höhe und
das Pferd jagte mit trommelnden Hufen
davon.

Solomon schrie vor Wut und Schmerz und
der Wolf schien sich darüber zu amüsieren.

Valerie konnte seine Freude im Spiel seiner Muskeln spüren, als er in Richtung Glut
stürmte, um seinem hilflosen Feind den Ga-
raus zu machen. Solomon, der sein Schwert
verloren hatte und versuchte, dem Feuer zu
entrinnen, wusste, dass sein Ende gekommen
war.

Zischhhhhhh! Wie aus dem Nichts huschten schräge Schatten über den Platz.

Nein, nicht wie aus dem Nichts – der mas-
kierte Schütze saß auf dem Balkongeländer
der Schenke und verschoss mit einer Repeti-
erarmbrust Bolzen mit silbernen Spitzen. Die

268/406

Bolzen flogen in Richtung des Wolfs, der ein empörtes Knurren ausstieß und mit einem
mächtigen Satz auf ein Haus sprang. Pfeil
um Pfeil schickte der Armbrustschütze dem
über die Dächer hüpfenden Schatten nach.

Dann verschwand die Bestie mit einem let-
zten Sprung in der Nacht.

Aber noch war der Tanz nicht vorüber.

Valerie beobachtete, wie eine Gestalt der
rauchenden Glut entstieg und sich heiße

Asche aus dem Gesicht wischte. Er hatte sich verbrannt, war fürs Leben gezeichnet. Aber
getrieben von Schmerz und Hass, von bitter-
em Zorn und Rachedurst, erhob sich Vater

Solomon.

Er war wiederauferstanden.

Kapitel 18

Er verfolgte zwei Gestalten. Menschliche Gestalten. Wehrlos. »Claude«, wimmerte eine der beiden, kaum fähig, ein Wort
herauszubringen.

Kläglich. Doch ein klägliches Wimmern klingt laut in den Ohren eines Jägers.

So
laut
wie
das

Klopfen
eines

Mädchenherzens.

Der Rauch brannte Valerie in den Augen, als sie zwischen den Trümmern umherging. Sie
fühlte sich losgelöst, getrennt von den

Ereignissen, die sie soeben miterlebt hatte, als wäre sie hinter einer Glaswand. Sie
fragte sich, warum sie nicht unter den Toten war. Warum war sie verschont geblieben und
ihre Schwester nicht? Und warum war sie
nicht ebenso zu Tode verängstigt wie Rox-
anne, die neben ihr zitterte?

270/406

»Claude!«, rief Roxanne wieder mit Panik
in der Stimme. »Wo bist du?«

Roxanne machte sich Sorgen um ihren

Bruder. Aber sie und Valerie hatten Claude
nicht unter den Dorfbewohnern gefunden,
die sich in der Kirche drängten. Sie hatten nur ihre Eltern gefunden und gleich wieder
verloren, als sie weitergingen.

Und bis jetzt hatten sie Claude auch unter
den Toten nicht entdeckt.

Bis jetzt.

Auch nach Peter suchte Valerie. Am lieb-
sten hätte sie einfach nach ihm gerufen, aber Daggorhorn war ein Dorf, das vom Klatsch
lebte. Und so hütete sie ihr Geheimnis, selbst unter diesen tragischen Umständen.

Aber da war noch etwas anderes, was sie
davon abhielt, laut nach ihm zu rufen. Ein

Verdacht, der sich in ihrem Inneren regte
und den ihr Verstand bislang nur vage in Er-wägung gezogen hatte, ohne ihn sich ganz zu eigen zu machen. All das hat angefangen, als Peter ins Dorf gekommen ist … Das muss ein Zufall sein …

Sie spürte eine Bewegung in der Nähe und
schaute sich, um Roxanne nicht zu ers-
chrecken, vorsichtig um. Aber das genügte
bereits.

271/406

»Was ist? Ist da was?«

»Nein, nichts.«

Sie legte der Freundin beruhigend eine

Hand auf den Arm und überlegte, was sie als Nächstes tun sollten.

»Da lang«, sagte sie und führte Roxanne in
die Färbergasse.

Als der Wolf den Gestalten um die Ecke fol-
gte, mischte sich der stechende Geruch von

Farbe
in
den

Angstgeruch
des
einen

Mädchens.

Aber was war mit dem anderen Mädchen?

Wie seltsam, jemanden zu verfolgen, der nicht nach Angst riecht.

Valerie dachte gerade an Lucie. Diese Gasse hatten sie immer geliebt, diesen schmalen,
zauberhaften Weg mit den Färbebottichen
und seinem Teppich aus Blütenblättern, die
aussahen wie vom Himmel gefallene Flocken.

Valerie war ihre ganze Kindheit über hier-
hergekommen
und
hatte
immer
davon
geträumt,
mit
den

Händen
über
die

272/406
einladende

Oberfläche
der
tiefblauen

Flüssigkeit zu streichen oder ihre schmutzigen Füße hineinzustecken. Einmal hatte sie
es sogar getan. Aber Lucie, die große Sch-
wester, hatte sie gepackt und ihre blau-
beerblaue Hand aus dem langen, niedrigen

Bottich gezogen. Als Wiedergutmachung
hatte Lucie für sie eine Handvoll Blumen aus den Speichertürmen gestohlen und ihr noch
am
selben

Abend
sorgfältig
ins

Haar
geflochten.

Wenn Blumen doch ewig leben könnten.

Und Schwestern auch.

Etwas hatte Roxanne erschreckt. Sie stieß
einen schrillen Schrei aus und taumelte vor-wärts. Valerie bekam sie am Handgelenk zu
fassen und zog sie vom Rand eines Bottichs
mit blauer Küpe weg, die im Mondschein
granatrot schimmerte.

»Vorsicht!«

Hinter ihnen ertönte ein Klappern. Sie wir-
belten herum. Valeries Herz setzte einen

Schlag aus.

Der Wolf kam durch den Rauch auf sie zu.

Er knurrte gierig und fletschte die blutverschmierten, messerscharfen Fänge.

Valerie drehte sich wieder herum und zog
die vor Furcht erstarrte Roxanne mit sich

273/406
fort. Beim Rennen wirbelten sie mit ihren

Füßen Blütenblätter hinter sich auf.

Doch die Gasse hatte keinen Ausgang. Sie
führte nirgendwo hin. Valerie verfluchte sich dafür, dass sie nicht daran gedacht hatte. Da war nur die Wand der Speichertürme, die mit Schnittblumen zum Färben gefüllt waren.

Zum Hinaufsteigen waren Steigstifte in das

Holz getrieben. Valerie sprang hoch, bekam
einen zu fassen und zog sich daran hinauf.

Sie schaute nach unten. Der Wolf war nir-
gends zu sehen. Vielleicht hatte er das In-
teresse verloren.

Roxanne stand da wie gelähmt. Valerie
fasste nach unten. »Nimm meine Hand.«

»Ich kann nicht.«

»Nun mach schon!«

Aber Roxanne rührte sich nicht. Valerie
ließ den Stift los und landete neben Roxanne.

Sie wollte sie gerade aus ihrer Erstarrung
rütteln, da sprang der Wolf vor sie hin.

Er war riesengroß, so groß, dass er überall war, größer als jeder Mensch, der je auf

Erden gewandelt war. Das also war das

Ungeheuer, das seine Zähne in das Fleisch
ihrer Schwester geschlagen hatte. Valerie
spürte, wie der Mut sie verließ und der Angst Platz machte.

274/406

Aber sie konnte ihren Blick nicht von dem
gleißenden Gold der Wolfsaugen wenden.

Der Wolf blinzelte nicht. Sie atmeten
gleichzeitig aus und ein.

Die Welt wurde still. Dann vernahm Valerie
eine Stimme, die wie ein Durcheinander von
männlichen und weiblichen, menschlichen
und
tierischen

Lauten
klang.

Ein

Mischmasch aller Stimmen, die sie jemals
gekannt hatte, vibrierte tief in ihrem Inner-en. Die Stimme des Teufels.

»Hast du geglaubt, du könntest vor mir
davonlaufen?«

Valerie hatte das Gefühl, dass der Himmel
sich drehte und die Erde unter ihr nachgab.

»Wie

…«,
erwiderte
sie.

»Du
kannst
sprechen?«

»Wichtig ist nur, dass du mich versteh-
st, Valerie.«

Valerie roch die schwere Süße der Blumen,
die sich mit dem holzigen Moschusgeruch
des Wolfs vermischte.

»Du weißt, wie ich heiße«, erklärte sie wie betäubt.

»Was tust du denn da, Valerie?«, fragte

Roxanne mit zitternder Stimme.

Der Wolf drehte sich zu Roxanne herum
und knurrte, bis ihre Beinen unter ihr

275/406
einknickten und sie lautlos zu Boden sackte.

An Roxannes Schicksal war er nicht in-
teressiert und richtete seine Augen wieder
auf Valerie. Wieder erklang die Teufelss-
timme, erfüllte ihren Körper und Geist.

»Wir sind uns ähnlich, du und ich.«

»Nein«, erwiderte Valerie rasch, deren In-
nerstes
sich
gegen
diesen

Gedanken
sträubte. »Nein. Du bist ein Mörder. Ein

Ungeheuer. Ich bin überhaupt nicht wie du.«

Sie fasste hinter sich und tastete nach et-
was, woran sie sich festhalten konnte. Da
war nichts.

»Auch du hast getötet. Ich kenne deine

Geheimnisse. «

Valerie spürte, wie ihr Atem in den Körper
zurückwich und sich mit ihrem Herzschlag
vermischte, der in ihrer Brust hämmerte. Die Worte des Wolfs hatten tief in ihr drin eine Saite zum Schwingen gebracht.

»Du bist eine Jägerin«, fuhr der Wolf, sie neckend, fort. »Selbst jetzt kann ich es an dir riechen.«

Valerie fragte sich unwillkürlich, was der

Wolf wohl zu Lucie gesagt hatte. Ihre

Gedanken explodierten alle gleichzeitig und lähmten sie.

276/406

Der Wolf kam näher. Valerie betrachtete
seine wunderschönen gelben Augen.

» Was … hast … du … für … große … Au-
gen …«, sagte sie leise.

»Dass ich dich besser sehen kann.«

Valerie war von diesem unfassbar eindring-
lichen Blick wie hypnotisiert und konnte
nicht wegsehen, als die nächste Ungeheuer-
lichkeit geschah. Die Haut auf beiden Seiten der Wolfsstirn teilte sich, brach auf wie eine scheußliche Blüte und enthüllte … ein
zweites Augenpaar.

Ein Augenpaar, das noch eindrucksvoller
war als das erste. Empfindsam und intelli-
gent. Allwissend.

Menschlich.

Bevor Valerie reagieren konnte, sprach der

Wolf wieder, und sein mächtiger Schweif
fegte den Staub von einer Seite auf die
andere.

»Ich kann in dein Herz hineinsehen«,
sagte er. Seine feuchten schwarzen Lefzen
glänzten violett, seine Zähne standen in
zerklüfteten Reihen, mit dunklen Löchern
dort, wo welche fehlten oder schief gewach-
sen waren.

»Du möchtest fort aus Daggorhorn. Du
möchtest frei sein.«

277/406

Einen Moment lang dachte Valerie wie ein

Wolf. Sie stellte fest, dass sie das konnte.

Sie fühlte, wie es wäre, frei zu sein, durch einen dunklen Wald zu laufen, das Blut in

Wallung, der Beute dicht auf den Fersen. Ein Leben zu führen ohne Angst, frei von Fesseln und Banden. Zu tun, was ihr beliebte, nicht an einen Ort gebunden zu sein, nicht mehr
wie ein Insekt zu leben und auf engstem

Raum hin und her zu laufen. Sie spürte, wie diese Aussicht auf ein neues Leben sie überwältigte und ihre Verbindung zur Gegenwart
kappte.

»Nein …«, versuchte sie zu sagen.

Aber der Wolf, diese Augen sahen, dass er
an einer Wahrheit gerührt hatte.

»Geh mit mir fort«, sagte er. Valerie zögerte, und der Wolf wiederholte in das

Schweigen hinein: »Geh mit mir fort.«

Das habe ich schon einmal gehört.

Irgendwo in der Ferne ertönten Rufe, das

Gebrüll von Soldaten, Waffengeklirr. Der

Lärm half ihr, wieder einen klaren Gedanken zu fassen.

»Vater Solomon wird dich aufhalten.«

Valerie hörte, wie sie klang. Wie ein kleines Mädchen, das hilflos und allein das Gesicht

278/406
in den Händen vergrub und darauf wartete,
dass jemand kam und alles wiedergutmachte.

Der Wolf richtete sich zu seiner vollen

Größe auf und zog seine Schulterblätter
zurück. Sein Schatten fiel auf die Gesichter beider Mädchen.

»Vater Solomon weiß nicht, womit er
es zu tun hat.« Der Wolf hatte einen neuen Ton angeschlagen. »Geh mit mir fort,
sonst töte ich alle, die du liebst.«

Valerie erzitterte unter dem Gewicht seiner Forderung.

Wie
sollte
sie
sich
da
entscheiden?

Der Wolf zuckte ungeduldig mit den Ohren.

»Und mit deiner Freundin hier fangen
wir an.«

Er machte einen Schritt auf Roxanne zu
und riss das große Maul auf.

Unglaublich, aber genau in diesem Augen-
blick tauchten zwei Gestalten aus der

Dunkelheit auf. Der maskierte Schütze er-
öffnete sofort das Feuer auf den Wolf, als er und Solomon um die Ecke in die Gasse
einbogen.

»Ich komme wieder zu dir.« Der Wolf
beugte sich zu Valerie hinab. »Bevor der Blutmond vorüber ist.«

279/406

Als der Wolf über die Mauer setzte,
schnappte sich Solomon die Armbrust und
feuerte einen Pfeilhagel ab, doch der Wolf
verschwand bereits in der Nacht.

Solomon kletterte ihm nach, kam aber
oben nicht über die Mauer. Er schoss und lud nach, schoss und lud nach, ohne ein Auge
von dem Wolf zu wenden, der mit federnden

Sprüngen entschwand.

Solomon zitterte von der Anstrengung,
seine Wut und seine Kraft zu bezähmen, als
er katzengleich auf den Boden zurücksprang.

Valerie sah, dass seine Wange schwarz, rot
und gelb gefleckt war, wie farbiges Kerzen-
wachs, das zusammengeschmolzen war. Er
fasste in die Küpe des Bottichs, schöpfte eine Handvoll heraus und roch daran. Er ließ die Flüssigkeit zurückfließen und schüttelte die Hand aus.

Er führte die Mädchen in Richtung Kirch-
hof, doch als sie den Platz überquerten, auf dem nur noch die Glut des Feuers übrig war, trat ihnen eine von Panik ergriffene Frau in den Weg. »Gott stehe uns bei!«

»Gott wird nur denen beistehen, die sich
seine Liebe durch ihren Glauben und ihre

Taten verdient haben«, erwidert Solomon
und blickte in die Richtung, in die der Wolf

280/406
geflüchtet war. Er erinnerte Valerie an eine gereizte Hornisse – ein Anführer, der in seiner Eitelkeit verletzt worden war.

Valerie blickte zu Roxanne. Sie kaute an
ihrem Daumen. Alle Farbe war aus ihrem

Gesicht gewichen, sodass ihre Sommer-
sprossen hervorstachen wie Sprenkel auf
einem Rotkehlchenei.

Am Kirchhoftor unterhielt sich der Haupt-
mann gerade in einer fremden Sprache mit
einem Soldaten, wobei er mit tieferer

Stimme als sonst sprach. Er unterbrach die

Unterhaltung und führte sie in den Hof. Am

Tor prangte ein Bild von Christus als Wolf-
stöter, der einem Wolf einen Dolch in die

Brust stieß. Der Anblick verursachte Valerie Gänsehaut.

»Hier kann euch nichts geschehen.« Der

Hauptmann wechselte mühelos zwischen den

Sprachen.

»Aber mein Bruder!«, protestierte Rox-
anne. »Ich muss ihn finden.«

»Wenn er am Leben ist, wirst du ihn
drinnen finden.«

» Warten Sie!«, schrie sie, aber er hatte
bereits die schwere Eisentür hinter ihnen
zugeschlagen.

281/406

Valerie sah ihre Freundin mitfühlend an.

Und sie selbst machte sich immer noch Sor-
gen um Peter. »Ich bin mir sicher, dass es
ihm gut geht, Roxanne. Er weiß sich auf
seine Weise zu helfen.«

Roxanne starrte sie an, als wäre sie eine

Fremde.

»Du
hast
mit
dem

Wolf
ge-
sprochen«, flüsterte sie vorwurfsvoll mit ang-stverzerrter Stimme.

»Ich musste doch«, antwortete Valerie. »Er
hat uns ja angesprochen. « Sie dachte, sie
wären darin einer Meinung.

»Nein«, widersprach Roxanne. »Er hat uns
angeknurrt …« Die Angst in ihren Augen wuchs. »Du hast gehört, wie er zu dir gesprochen hat?«

Valerie
begriff
die
ganze

Trageweite
dessen, was soeben geschehen war. Roxanne
hatte kein Wort verstanden. Nur sie selbst
hatte den Wolf verstanden. In einem Dorf wie diesem war die Gefahr, dass jemand von ihrer Gabe erfuhr, gewaltig. Sie schaute sich
um, um festzustellen, ob jemand zugehört
hatte.

Sie stellte sich vor, welche Gerüchte sich
verbreiten würden, falls jemand davon er-
fuhr. Und dann stellte sie sich selbst die Fragen: Warum hatte der Wolf nur zu ihr

282/406
gesprochen? Warum hatte ihn nicht auch

Roxanne verstanden? Valerie wurde es in der eigenen Haut zu eng.

»Sie werden mich als Hexe beschimpfen,
sag niemandem etwas davon«, flehte sie mit
heiserer Stimme.

Roxanne sah sie an. Sie schien Valeries

Angst als Bestätigung ihrer eigenen zu
akzeptieren. »Natürlich nicht. Ist doch klar.«

Valerie war froh, dass Roxanne nicht zu
der Sorte Mädchen gehörte, die jetzt fragen würden, was der Wolf gesagt hatte. Sie warf einen verstohlenen Blick auf die Freundin,
die mit blassem Gesicht und starrem Blick
auf die Kirchentür zuging. Sie sah genauso
aus, wie ein Mädchen aussehen sollte, das
gerade von einem Werwolf gejagt worden
war. Wieder fragte sich Valerie, warum sie
selbst keinen Schock davongetragen hatte.

Alles erschien ihr … ganz natürlich, als liege es in der Ordnung der Dinge

Während sie Roxanne anschaute, sah sie
einen Blutstropfen fallen, und dann noch
einen.

Roxanne fasste sich ins Gesicht und spürte
etwas Nasses unter der Nase. Nach dem Ge-
metzel, das sie gesehen hatte, war es nur ein

283/406
einfaches Nasenbluten. Sie schüttelte den

Kopf und trat in die Kirche.

Valerie sah ihr nach, dann legte sie den

Kopf schräg und blickte zum Himmel. Und
während sie so allein dastand und am

Kirchturm hinaufschaute, ging ihr etwas auf.

Diese Augen. Das zweite Augenpaar, das der

Wolf ihr gezeigt hatte.

Es war ihr bekannt vorgekommen.

TEIL DREI

Kapitel 19

Als Valerie im Morgengrauen erwachte, konnte sie die bittere Kälte wie Rost auf ihrer Zunge schmecken. Verlegen schaute sie sich
um. Sie hatte von Peter geträumt, wie er sie berührte. Doch das Bild verflog, als die Erinnerung an das Blutbad wiederkehrte.

Wo ist er?

Valerie verscheuchte den Gedanken, erhob
sich
von
der
harten

Kirchenbank
und
streckte ihren Rücken. Die Tür der Zuflucht-stätte stand weit offen. Sie konnte sehen,
dass Daggorhorn in Nebel gehüllt war wie in einen Gazevorhang, durch den das Dorf fahl
und trostlos aussah.

Der Hauptmann hatte das Kirchhoftor
geöffnet. Sie trat durch das Tor und sah,
dass einige Männer damit beschäftigt waren, die verkohlten und blutigen Überreste, mit
denen der Platz übersät war, einzusammeln.

Alles war still, nur das Kratzen der

Schaufeln auf dem Winterboden war zu

286/406
hören. Der Nebel umschlang ein Gestrüpp.

Die Luft war zu dumpf und die Menschen
waren unruhig.

Sie sah Henry den Platz überqueren, aber
er schien sie nicht zu bemerken. Vielleicht war es ihm peinlich, wie er sich bei dem Fest benommen hatte. Fast hätte sie ihn gerufen, verkniff es sich aber, als sie daran dachte, was danach geschehen war, wie Peters

Hände sie berührt hatten. Henry ahnte gar
nicht, dass sie diejenige war, die sich schä-
men sollte.

Sie vernahm Hufgetrappel und dann kam

Solomons Pferd in Sicht. Seine Läufe ver-
schwanden im tief liegenden Nebel, sodass
es zu schweben schien. Sein Reiter, das

Gesicht blutig und rauchgeschwärzt, hielt an und ließ den Blick über die Stätte des

Grauens wandern. Er trug ein langes schwar-
zes Gewand mit Stickereien an den Schul-
tern. Ein Handschuh klemmte zwischen sein-
en Zähnen, den anderen zog er gerade aus.

Mit Erstaunen sah Valerie, dass seine

Fingernägel mit Silber überzogen und spitz
wie Dolche waren. Sie glänzten matt und
sauber und die Nagelhaut war ordentlich bis ans Nagelbett zurückgeschoben.

287/406

Sein Gewand mit den Händen raffend, eilte

Pater Auguste herbei und trat zu dem älteren Mann. Vater Solomon blickte auf ihn herab,
ohne aus seiner Verachtung einen Hehl zu
machen.

»Bitte verzeihen Sie«, sagte Auguste mit
klammer Stimme. »Wir hätten niemals an

Ihnen zweifeln dürfen. Diesen Fehler werden wir kein zweites Mal machen.«

Die versammelten Dorfbewohner warteten
auf Vater Solomons Antwort. Von nun an, dachten sie im Stillen, setzen wir unsere Hoffnungen in ihn.

Er stieg vom Pferd und schritt bewusst
langsam aus, da er die Augen des Dorfes auf sich gerichtet wusste. »Ich habe noch nie
eine so starke Bestie gesehen wie diese. Der Fluch wird vererbt, und jede Generation ist mächtiger als die vorausgegangene, aber
eine mit einer so langen Blutlinie ist mir
noch nicht untergekommen. Ich möchte
diese Bestie nicht einfach töten!«

Nicht einfach töten?

»Nicht
mehr.

Ich
möchte
sie
leiden
lassen.«

Er gelangte zu der Leiche des Vogts, die
neben der umgestürzten Festtafel lag. »Ich
hoffe, er hat sein Fest genossen«, sagte

288/406

Solomon und stieß dicht neben dem Toten
mit dem Fuß in den Schnee. Der Leichnam
sah zwischen den Trümmern so leblos aus,
dass niemand auch nur zusammenzuckte.

Alle waren sich sicher, dass der Vogt es nicht gespürt hatte, dass alles, was er gewesen
sein mochte, längst aus dieser Welt gegan-
gen war und nichts mehr von ihm auf dem
hart gefrorenen Boden lag.

Solomon bemerkte, dass der Hauptmann
sich über den Leichnam seines Bruders ge-
beugt hatte und ein Bein im Arm hielt, als
wäre es ein Säugling. Von der Wunde aus
rankten sich roten Schlieren nach allen

Seiten. Der Körper sah aus, als wäre er
vollgepackt, als wären die Muskeln unter der Haut zum Zerreißen gespannt.

Solomon ging zu ihnen. »Ein gebissener

Mann«, sagte er kalt wie Marmor zum

Hauptmann, »ist ein verfluchter Mann.«

Darauf zückte er sein Schwert und stieß es
dem Bruder in die Brust. Der Hauptmann
schloss die Augen, und als er sie wieder
öffnete, war sein Blick härter geworden. Er ließ das Bein des Bruders los und drehte sich weg.

Solomon wandte sich ungerührt an die

Menge. »Bewohner von Daggorhorn«, rief er

289/406
mit ungebrochener Stimme, »er wird Zeit,
dass wir ernst machen.«

Sein gebieterischer Ton gefiel den Leuten.

Sie wollten, dass man ihnen einen Plan vor-
gab. Was er soeben getan hatte, hatte sie
beeindruckt: Der Bruder des Hauptmanns
war ein Fremder und im Tod war er für sie
zu einer Bedrohung geworden. Solomon
hatte rasch und ohne falsche Gefühlsduselei das Notwendige getan.

»Es wird kein Fest mehr geben« – Solomon
bückte sich und klaubte eine Schweinsmaske
aus dem Schnee –, »bis der Werwolf in seiner menschlichen Gestalt gefunden und vernichtet ist. Und dabei werden wir keine Mittel scheuen.«

Solomon ließ die Maske wieder fallen.

Seine Männer scharten sich um ihn. Diesmal
versteckten sie ihre Waffen nicht.

»Es könnte jeder von euch sein. Aus
diesem Grund werden wir überall nachsehen.

Verdächtige

Anzeichen
sind
eine
abgeschiedene

Lebensweise,

Hexerei,
schwarze Künste, sonderbare Gerüche … Wir
werden eure Häuser durchsuchen. Eure Ge-
heimnisse lüften. Wer unschuldig ist, hat
nichts zu befürchten.Aber wer schuldig ist,

290/406
und das schwöre ich beim Leben meiner

Kinder, wird vernichtet werden.«

Solomon sah, wie die Dorfbewohner seine

Soldaten und ihre Waffen musterten.

»Meine Frau ist gestorben. Eure Väter,
eure Söhne, eure Töchter sind gestorben.

Sorgen wir dafür, dass ein paar von uns
übrig bleiben, um ihrer zu gedenken«, sagte er und schritt durch die herumliegenden

Trümmer der letzten Nacht davon.

Ein Murmeln ging durch die Menge, und
überall wurde entschieden genickt, während
die Dorfbewohner ihre Nachbarn, Freunde,

Ehemänner, Ehefrauen und Kinder ansahen.

Valerie verspürte ein seltsames Verlangen,
etwas zu sagen, konnte sich aber nicht dazu überwinden. Der Eifer, mit dem ihre Nachbarn dem neuen Herrn gehorchten, stimmte
sie bedenklich. Ihr Magen knurrte laut, und ihr fiel auf, dass sie noch gar nichts gegessen hatte. Sie duckte sich hinter die Menge und lief nach Hause, froh, dass sie einen Grund hatte, nicht länger zuhören zu müssen.

Ihr Vater und ihre Großmutter waren da,
aber sie hatte nur Augen für ihre Mutter.

Suzette sah klein und schmal aus, ihre Haut hing schlaff herab, als passe sie nicht mehr, als hätte sie sich ein Gesicht gekauft, das

291/406
eine Nummer zu klein war. Brust und Hals
glänzten vor Schweiß, das wellige Haar
klebte ihr am Schädel. Sie lag auf dem Bett und wirkte winzig unter der Steppdecke, die Großmutters Mutter gefertigt hatte.

Der

Wolf
hatte

Suzette
das

Gesicht
aufgeschlitzt.

Das Blut auf ihrer Wange war zu einer
dicken Kruste getrocknet, und es war un-
möglich zu erkennen, wie schwer sie verletzt war.

Cesaire schaute auf, als Valerie eintrat. Er zog sie an sich. Dann nahm Großmutter

Valerie bei der Hand, und Cesaire kümmerte
sich um das Wasser, das auf dem Herd
kochte. Während Valerie ihrem Vater dabei
zusah, reiste sie in Gedanken in eine andere Zeit.

Früher wussten wir immer, dass Badetag
war, wenn wir vier Töpfe mit Wasser auf dem Herd stehen sahen. Irgendwann kam meine Mutter herein, zog sich das Kleid über den Kopf, löste ihr Haar. Ihr Körper war schön, das begriff ich schon als Mädchen. Er
strahlte, als hätte sie etwas Magisches unter der Haut. Sie setzte uns beide immer zuerst in den Zuber, indem sie uns unter den Achseln hochhob und sanft ins warme Wasser

292/406
gleiten ließ. Dann rutschte sie selber herein und schob die Beine an uns vorbei, ganz vorsichtig, wobei meine Schwester immer direkt bei ihr saß, und dahinter erst ich. Wenn ich mit Lucie und meiner Mutter zusammen war, kam ich mir eigentlich immer etwas abseits vor.

Wir Mädchen lehnten uns abwechselnd
zurück und tauchten die Köpfe unter Wasser.

Wenn ich an der Reihe war, schwenkte ich mein Haare hin und her, vor und zurück, vor und zurück, sodass ich mich wie eine Meer-jungfrau fühlte.

Diese Zeit war nun vorbei. Valerie be-
fürchtete, ihre Seele könnte das Bild ihrer Schwester aus ihrem Gedächtnis verbannen,
einfach nur, um die Situation für sie erträglicher zu machen. Erinnerungen verblassten
irgendwann. Sie hatte schon so viele Erinnerungen, dass sie am liebsten aufhören würde, neue zu sammeln. Sie hatte schon so viele

Erfahrungen, die es zu verstehen galt, und
jeden Augenblick kamen neue hinzu.

Jetzt sah sie sich an, was geblieben war.

Ihr Vater kümmerte sich um seine Frau,
brachte ihr heiße, nasse Tücher, damit sie
sich das Gesicht abtupfen konnte. War das

Zärtlichkeit?, fragte sich Valerie. Oder nur

293/406

Theater, das er Großmutter vorspielte? Oder hatte Lucie recht gehabt? War das Liebe?

Valerie sah, dass Cesaires Augen auf Suz-
ette liegender Gestalt ruhten. Und sie fragte sich, ob er sie wirklich noch sah. Nach
achtzehn Ehejahren schien Cesaire nicht
mehr zu bemerken, wie sanft sie mit ihren

Töchtern umging oder wie sie sich in den

Sommermonaten das sonnengebleichte Haar
kämmte. War das die Ehe? Die Unfähigkeit,
den anderen zu sehen, uns selber zu sehen,
weil wir zu dicht beieinanderstehen? Würde
sie mit Henry so ein Leben haben? Mit

Peter?

Valerie wusste, dass ihre Eltern dieselben

Schicksalsschläge erlebt hatten, doch sie hatten sie nicht zusammen erlebt. Sie hatten sie getrennt voneinander durchlitten, zur selben Zeit.

Suzette, die möglicherweise spürte, was in

Valeries Kopf vorging, machte eine aus-
holende Handbewegung und stieß gegen
eine Zinnschale auf dem Nachttisch, die
scheppernd zu Boden fiel. Als Valerie sich
danach bückte, stöhnte ihre Mutter wieder.

In Erinnerung an Solomons Worte ging

Valerie noch einmal die Ereignisse der Nacht durch. Hatte sie den Wolf gesehen, als ihr

294/406
das Gesicht aufgeschlitzt worden war? Wo
war ihre Mutter gewesen?

Ist meine Mutter der Wolf? Valerie konnte den Gedanken nicht ertragen, und als

Großmutter sie sanft in Richtung ihrer Mut-
ter schob, ging sie ohne Zögern zu ihr.

Kapitel 20

Schwere Stiefelschritte kamen die Leiter herauf, dann klopfte es an die Tür. Sie waren also, wie sie es angekündigt hatten, gekommen, um ihr Haus auf den Kopf zu stellen,
um sie auf Herz und Nieren zu prüfen. Die

Inquisitoren würden in ihrem Leben herum-
schnüffeln und ihre Geheimnisse ans Licht
zerren.

Was haben wir zu verbergen?, fragte sich Valerie.

Poch! Poch! Poch! Das Klopfen wurde nachdrücklicher .

Valerie ließ die Kette eingehängt, als sie in der Erwartung, den Hauptmann oder Solomon selbst zu erblicken, die Tür einen

Spaltbreit öffnete.

Stattdessen
blickte
sie
in
ein

Paar
glühende Augen, die sie eindringlich ansahen

… die ihr Angst machten. Wie die Augen, die sie in der dunklen Gasse gesehen hatte.

»Peter?«

296/406

»Valerie, mach die Tür auf.«

Valerie zögerte. Eine innere Stimme riet
ihr davon ab. Er drückte gegen die Tür, und sie knackte unter dem Druck, aber die Kette hielt.

»Mach auf!«

Warum war er so ungestüm?

»Du hättest nicht herkommen dürfen«,
hörte sie sich sagen.

»Wir sind alle in Gefahr«, zischte Peter. »

Wir müssen von hier fort.«

Seine Pupillen waren nur stecknadelkop-
fklein, sie glommen, als würde ein Feuer in ihnen brennen. Sie dachte an den Jungen,
der er einmal gewesen war, und sie musste
sich eingestehen, dass er dieser Junge nicht mehr war.

»Hol deine Sachen. Schnell. Geh mit mir
fort.«

Valerie dachte an den Kornspeicher, an
seinen Atem auf ihrer Haut, an ihr Gefühl,
dass er sie verschlingen wollte.

Geh mit mir fort, sonst töte ich alle, die du liebst.

Das hatte er nicht gesagt – oder? Nein, das war der Wolf gewesen.

Aber da war er, starrte sie mit seinen
eindringlichen,
gefährlichen

Augen
an.

297/406

Drückte gegen die Tür. Zerrte an ihrem

Herzen. Versuchte, sie fortzulocken.

Sie trat zurück, so wie sie von einem Wa-
gen zurücktreten würde, der in vollem

Tempo vorbeiraste.

»Valerie, wir haben keine Zeit.«

Zwei Tage war er erst hier, und doch hatte
sich viel verändert … seit sie beschlossen
hatte, mit ihm zu gehen, seit sie begonnen
hatte, ihm zu vertrauen. Ihre Schwester war ermordet worden. Ihr Dorf war verwüstet,
ihre Mutter angegriffen worden.

Seit der Wolf da war … Seit Peter da war.

»Beeil dich, Valerie.«

Sie schüttelte den Kopf, um wieder einen
klaren Gedanken fassen zu können, und
zwang sich, etwas zu sagen, irgendwas.

»Ich kann nicht. Meine Mutter ist verletzt.«

»Wieso habe ich ihn nicht getötet, als ich
die Gelegenheit dazu hatte?«, knurrte Peter, trat zurück und warf einen Stein auf die

Straße, um seinem Zorn Luft zu machen.

Und im selben Augenblick, als er die

Hände von der Tür nahm, sprang sie vor,
knallte sie zu und schob den Riegel vor.

Seine Stimme drang durch die Tür. »Was
tust du da?«

298/406

»Ich habe keine andere Wahl. Es tut mir
leid.«

Sie lehnte sich an die Tür, lauschte darauf, dass er ging. Zweifel durchrieselten sie wie kalte, feine Sandkörner. Hatte sie die
richtige Entscheidung getroffen? Oder hatte sie sich von Angst getrieben gegen den einen Menschen einnehmen lassen, den sie am
meisten liebte?

Als sie Schritte hörte, die sich entfernten, spähte sie durch das Bleiglasfenster. Sie bemerkte
etwas
in
seiner
hinteren

Hosentasche.

Ein Messer.

Peter hatte ein Messer gestohlen. Wir waren sieben Jahre alt und wir hatten in einer Falle ein Kaninchen gefangen. Wir sahen einander böse an. Diesen Blick werde ich nie vergessen. Ein wilder, erregter Blick wie von zwei jungen Wölfen, die ihre erste Beute geschlagen haben …

Blut rann aus dem Hals des Kaninchens,
ein roter Streifen, der sich auf dem blüten-weißen Fell rasch ausdehnte, und doch so langsam, dass es grausam war. Ich hatte nicht tief genug geschnitten. Hatte ich sein Leben schonen oder seine Qualen verlängern

299/406
wollen? Ich habe die Antwort nie wissen wollen.

Wer von uns beiden hat den anderen zum

Töten gedrängt, Peter oder ich?

Der Wolf hat gewusst, dass ich schon einmal getötet habe.

Der Wolf.

Peter.

Kann das sein?

Ihre Befürchtungen bestätigten sich. Und
dennoch …

Während der Wind im Kamin heulte, sah

Valerie zu, wie sich Großmutter über die immer noch stöhnende Suzette beugte und ihr
den Verband wechselte. Der flackernde

Feuerschein verzerrte den Schatten der alten Frau und verwandelte ihn in etwas Groteskes und Monströses, das an der Wand tanzte.

Valerie schlich näher und betrachtete die
schrecklichen Krallenspuren im Gesicht ihrer Mutter,
dann

Großmutters

Fingernägel.

Wieso war ihr noch nie aufgefallen, wie lang diese Fingernägel waren … und wie sehr sie

Krallen ähnelten?

Valerie nahm ein Hirschhornmesser vom

Nachttisch und schob es sich in den Ärmel.

Etwas krallte sich in ihr Bein. Ihr stockte der Atem. Doch es war nur ihre arme Mutter,

300/406
die gerade an den Augenblick dachte, als der Wolf ihr mit seinen rasierklingenscharfen

Klauen das Fleisch zerschnitten hatte.

»Lasst mich nicht allein«, rasselte Suzettes Stimme.

Cesaire hatte ihr das Blut aus dem Gesicht
getupft, bis es rot-weiß gestreift und zer-
furcht
zum

Vorschein
kam
wie
eine

Muschelschale. Die zerbrechliche Schönheit
war ihr genommen. Sie war entstellt.

Einen halben Zentimeter höher, und der

Wolf hätte ihr Auge zerstört. Hatte er gut
oder hatte er schlecht gezielt?

Suzette führte mit beiden Händen ihre

Tasse mit Schlaftee zum Mund. Großmutter
half
ihr
beim

Trinken.

Valerie
sah
aufmerksam zu. Komisch, aber irgendwie
hatte
sie
sich
nie
klargemacht,
dass

Großmutters

Schlaftees
in

Wirklichkeit
schwache Gifte waren. Gifte, die einen wehrlos machten.

Suzette Lider zitterten und fielen dann zu.

»Ruh dich aus, Liebes«, flüsterte Großmut-
ter, und ihre Stimme klang wie ein Sch-
laflied. Sie winkte Valerie vom Bett fort.

Seit Lucies Tod hatte niemand mehr im

Haus aufgeräumt. Ein halbes Dutzend Pflau-
men faulten in einer Schale, schmutzige

301/406

Tassen und verkrümelte Teller stapelten sich im Spülstein.

Großmutter
reichte

Valerie
einen

Brotkanten und wuselte dann herum und
machte
sauber.

Großmutter
kannte
die

Bedürfnisse und Wünsche Valeries besser als diese selbst. Das Brot kam frisch aus dem

Ofen und war noch so heiß, dass es nach
nichts schmeckte. Sie aß es trotzdem,
gedankenlos. Beißen, kauen, schlucken.

»Irgendwas stimmt doch nicht. Was hast
du, mein Schatz? Willst du es mir nicht
sagen?«

Großmutter
versuchte,
etwas
aus
ihr
herauszubekommen, sie aufzubrechen wie
eine widerspenstige Walnuss, um sie durch
und durch kennenzulernen. Sie will alles wissen. Wieso? Sie kannte doch schon alle ihre Geheimnisse.

Valerie sah Großmutter in die Augen.

Dunkelbraune glühende Augen, die sie zwan-
gen, eine Antwort zu geben.

»Der Wolf… er hat zu mir gesprochen.«

Ein

Ausdruck
von

Fassungslosigkeit
huschte über Großmutters Gesicht. »Und du
hast ihn verstanden?« Sie lehnte sich an den Küchentisch und tastete mit der Hand hinter ihrem Rücken heimlich umher …

302/406

»So klar und deutlich, wie ich dich ver-
stehe.« Valerie bemerkte einen zögernden,
herausfordernden

Ton
in
der
eigenen

Stimme.

Großmutters Hand fand, was sie gesucht
hatte – eine Schere.

Und Valeries Hand umklammerte das

Hirschhornmesser in ihrem Ärmel.

Sie standen sich Auge in Auge gegenüber
und ein beklemmendes Schweigen legte sich
über sie und schnürte ihnen die Kehle zu.

»Wem hast du davon erzählt?« Großmut-
ters Mundwinkel zuckten.

Das Unausgesprochene ließ ihre Körper
verkrampfen.

»Niemand weiß davon außer Roxanne. Sie
wird niemandem davon erzählen. Sie wollte
nicht mal mit mir darüber reden.«

»Der Wolf hat dich nicht getötet …«

Valerie hörte den Klang ihrer Stimme und
plötzlich war sie sich ihrer Sache sicher. Es war nicht ihre Mutter, es war auch nicht

Peter. Sie war es. Valerie fühlte es. Der Wolf war hier, in diesem Raum, im Körper ihrer

Großmutter.

»… obwohl er es leicht hätte tun können«,
rief ihr Großmutter in einem ruhigen Ton ins Gedächtnis.

303/406

»Ich glaube, er will, dass ich am Leben
bleibe.«

Valerie hatte das Gefühl, dass die Luft aus dem Raum entwich. Sie glaubte zu ersticken
und ging vorsichtig zum Fenster, um die

Läden zu öffnen.

Das violette Licht des Morgens strömte ins

Zimmer, und der Wind wehte den vertrauten

Kieferngeruch herein, der alles veränderte.

Beide Frauen erkannten, wie sehr sie sich
getäuscht hatten. Großmutters ließ hinter
ihrem Rücken die Schere los und wischte
sich die Hand an der Schürze ab, als wollte sie
sich
so
von
ihrer

Schuld
rein-
waschen.Auch Valerie schämte sich dafür,
dass sie an dieser Frau, die sie schon ein

Leben lang liebte, gezweifelt hatte. Beide atmeten auf.

»Aber warum ausgerechnet du, Valerie?«

»Ich weiß es nicht. Aber er hat gesagt,
dass er alle, die ich liebe, töten wird, wenn ich nicht mit ihm gehe. Lucie hat er schon
getötet …«

Ihr Nacken schmerzte vor Anspannung,
und sie beschloss, den Kopf auf Großmutters Schulter zu legen. Sie ließ ihn dort ruhen, spürte das Gewicht ihres Kopfes. Etwas
knackte in ihrer Wirbelsäule und rückte

304/406
wieder an seinen Platz. Valerie spürte, dass Großmutter nach ihrer Hand fasste. Was war
nur in sie gefahren, alle um sie herum zu verdächtigen? Sie musste den Verstand verloren haben.

Großmutter löste sich von ihr, zutiefst be-
sorgt. Sie brauchte jetzt eine Beschäftigung und beschloss, Tee zu machen. Der Kessel
zitterte in ihren Händen, als sie ihn vom

Herd nahm.

»Er kommt mich holen«, sagte Valerie
flüsternd. »Noch bevor der Mond schwindet.

Was mit Lucie geschah, war meine Schuld.

Der Wolf ist wegen mir gekommen …«

Großmutter schwieg, und Valerie begriff,
dass

Großmutter
nicht
widersprechen
konnte.

Valerie musste an die frische Luft. Als sie aus dem Haus trat, wunderte sie sich darüber,
wie einfach es war fortzugehen, wie ein Ein-siedlerkrebs, der aus seinem zu klein ge-
wordenen Schneckengehäuse schlüpft und
keine Anstrengung mehr spürt, weil das

Gewicht des Zurückgelassenen nur noch ein

Geist der Vergangenheit ist. Die Kälte war

305/406
wie ein Schlag ins Gesicht und weckte sie
aus ihrer Benommenheit. Valerie ging rasch, aber ohne Ziel.

Auf dem Weg zum Brunnen begegnete sie

Roxanne und ihrer Mutter, die vom Wasser-
holen kamen. Hinter ihnen durchsuchten

Soldaten gerade ein Haus und warfen die
spärlichen Habseligkeiten der Familie auf die Seite.

»Ist Claude nach Hause gekommen?«,
fragte sie.

Roxanne hastete, in jeder Hand einen

Eimer, vorüber, als hätte sie Valerie weder gesehen noch gehört.

»Niemand hat ihn gesehen«, antwortete

Marguerite, bevor sie weiterging.

Valerie war gekränkt. Roxanne wusste,
dass sie Claude gernhatte – sie war außer ihr der einzige Mensch, der sich um ihn kümmerte. Warum hatte Roxanne ihre Besorgnis
einfach so abgetan? Valerie durchforstete ihr Gedächtnis, während sie in die leere Tiefe
des Brunnens spähte. Ob sich Roxanne viel-
leicht dafür schämte, dass sie sich vor ihr so ängstlich benommen hatte?

Oder lag es daran, dass der Wolf nicht sie
ausgewählt hatte? Tief in ihr drin spürte

Valerie
eine
schändliche

Genugtuung.

306/406

Vielleicht war Roxanne eifersüchtig. Viel-
leicht waren alle Mädchen eifersüchtig we-
gen ihrer Verlobung.

Der Hund eines Holzfällers kam auf Valerie
zugelaufen, und sie ging in die Knie und
streckte die Hand aus, um ihn zu streicheln.

Genau das brauchte sie jetzt mehr als alles andere auf der Welt. Ein unschuldiges

Wesen, das zu ihr kam, um sich streicheln zu lassen, das ihr vertraute und ihr zu verstehen gab, dass sie gut war. Doch der Hund
musterte Valerie argwöhnisch und wollte
nicht näher kommen. Valerie blieb in der

Hocke, wartete, hoffte, doch der Hund trollte sich, warf ein paar Mal den Kopf zurück und bellte, ehe er herumfuhr und mit eingezogen-em Schwanz das Weite suchte. Als drohte
ihm von ihr Gefahr.

Valerie war nicht mehr dieselbe. Sie
spürte, wie Teile von ihr langsam abbröckelten, wie eine Klippe, die allmählich ins Meer stürzte.

Sie kniete noch am Brunnen und betätigte
die alte Pumpe, als eine dunkle Gestalt zu ihr trat.

Der

Magen
rutschte
ihr
in
die

Kniekehlen. Es war Henry, aber so hatte sie

307/406
ihn noch nie gesehen. Seine Augen waren
freudlos und leer, wie die Fenster eines ver-lassenen Hauses.

»Ich löse die Verlobung«, sagte er mit heiserer Stimme.

»Du löst die Verlobung?« Valerie wusste
nicht, was sie davon halten sollte.

»Ja«, sagte er und blinzelte dabei langsam, als könnte dies seine Entscheidung begreif-licher machen. »Ich habe dich mit Peter
gesehen.«

»Du hast uns gesehen?«

»Im Kornspeicher.«

Die

Worte
sickerten
langsam
in
ihr

Bewusstsein und durchtränkten sie mit der
schrecklichen

Wahrheit.

Sie
sah
die

Gedanken, die hinter Henrys Augen tobten.

Was für ein grausamer Streich, der ihm da gespielt wird, dachte sie, als sie begriff, wie tief er für sie empfand. Ein Mädchen so
lange lieben, sich bereithalten, ohne sie zu bedrängen,
ihr

Bedürfnis
nach

Unab-
hängigkeit respektieren und dann zusehen
müssen, wie diese Liebe innerhalb eines Au-
genblicks
zerstört
wurde – von einem

Menschen, der nach jahrelanger Abwesen-
heit plötzlich auftauchte und sich einfach
nahm, was er wollte.

308/406

Sie verstand, wie sehr es Henry wehtun
musste, dass seine Hoffnungen ausgerechnet
von demjenigen zunichtegemacht wurden,
dem er die Schuld an seinem schmerzlich-
sten Verlust gab. Wenn doch nur Lucie hier wäre, wenn er doch sie geliebt hätte und nicht mich.

»Ich will dich nicht zwingen, mich zu heir-
aten«, fuhr Henry fort, ohne von ihr eine Antwort zu verlangen, ein Ehrenmann bis zum

Schluss.

Es brach ihr das Herz, zu sehen, wie seines brach. Wieder dachte sie daran, ihr Gesicht an seiner Brust zu vergraben, an das Gefühl der Geborgenheit, das er ihr gegeben hatte.

Sie hatte genug von Gefahr, Verletzungen
und Leidenschaft. Sie war wütend auf sich
selbst. Warum konnte sie Henry nicht lieben?

»Ich weiß, dass du nicht mit mir zusammen
sein willst.«

Seine Offenheit war ein Schock.

Da ihr nichts einfiel, was sie sonst tun konnte, fummelte sie am Verschluss des Armre-
ifs herum, und als es ihr endlich gelang, ihn zu öffnen, gab sie den Reif zurück.

»Es tut mir so leid«, hörte sie sich die leeren Worte sagen, die sie eigentlich nie hatte benutzten wollen. Da sie nichts anderes zu

309/406
bieten hatte, benutzte sie sie trotzdem, obwohl sie wusste, dass es eine armselige

Entschuldigung war.

Im nächsten Augenblick war er fort und
das
einzige

Geräusch
war
das
leise

Plätschern des Brunnens. Sie blieb allein in der Vormittagssonne stehen und sann über

Henrys Worte nach. Doch schnell zwang sie
sich, diese Gedanken zu verdrängen, denn
unwillkürlich spürte sie ein brennendes Ge-
fühl des Scham in sich aufsteigen.

Sie hatte gerade den Schnee von ihrem ro-
ten Mantel geschüttelt und ihn wieder an-
gezogen, als sie aus der Richtung des

Kornspeichers Schreie hörte. Sie folgte der Menge, die dorthin strömte und immer
größer wurde.

Bei Tage sah der Kornspeicher ganz anders
aus. Sonnenlicht rieselte durch die Ritzen
zwischen den Latten und strahlte die Spinn-
weben an, die zwischen Balken und Stützp-
feilern hingen. Pater Auguste stand bei So-
lomon und dessen Soldaten, die ihre Waffen
gezückt hatten. Sie folgte seinem Blick nach oben … und erblickte Claude.

Er
lebte.

Doch
er
hockte
zusam-
mengekauert auf einem Dachsparren und zit-
terte, als wäre er mit unsichtbaren Insekten

310/406
oder Krebsen bedeckt. Er war offensichtlich tief verstört. Oder besessen. Einer von Solomons Schützen hob die Armbrust.

Ein Schrei erscholl, und Roxanne kam
hereingestürmt und warf sich auf den

Schützen, wurde aber sofort von den Sold-
aten ergriffen.

»Ne conjugare nobiscum«, flötete der Schütze.

Valerie zwängte sich durch die Menge und
trat neben Roxanne. »Ich habe ihn auf dem

Fest gesehen«, rief sie und suchte Solomons Blick. »Es war es nicht. Er kann es nicht
gewesen sein. Er ist nicht der Wolf.«

»Ich möchte, dass er verhört wird«, sagte

Solomon zu seinen Soldaten, ohne Valerie zu beachten. »Seht doch nur, wie er da hockt

…«

Solomon hatte nicht ganz unrecht. Von da,
wo sie standen, sah Claude zwar klein, aber er keineswegs harmlos aus. Er sah wild aus, wie ein flügge gewordener Geier, der verlassen in einem Nest aus Zweigen und

Menschenhaar saß und sich von nun an al-
leine durchschlagen musste.

Aber, so fragte sich Valerie, was wäre eine angemessene Reaktion? Er reagierte so, wie
sie eigentlich alle hätten reagieren sollen.

311/406

Wie konnten sie trotz der tragischen und
blutigen Ereignisse, die sie heimgesucht hatten, so selbstgefällig bleiben? Wie war es
möglich, dass diese Dinge so verharmlost
wurden?

Doch nicht einmal die eigene Mutter trat
für Claude ein. Marguerite saß auf einem

Heuballen und schien verwirrt. Sie konnte
nicht nach oben sehen. Sie konnte nur auf
ihre Hände starren und sich fragen, was aus ihrem süßen, sonderbaren Jungen werden
sollte. Sie hatte nie gewusst, was sie mit ihm anfangen sollte, hatte ihn nie haben wollen und sich so von jeder Schuld losgesprochen.

»Seine Sprache ist verdreht«, erklärte So-
lomon. »Er spricht mit Dämonen. Er übt die
schwarzen Künste aus. Er ist ein Zauberer!«

Der große Solomon, so erkannte Valerie,
hatte das grob vereinfachende Menschenbild
eines

Schuljungen.

Er
unterteilte
die

Menschen in Jäger und Gejagte, in Gute und

Böse. Er konnte dem Mehrdeutigen keinen

Platz einräumen. Was nicht rein war, musste unrein sein.

Aber erst heute war sie selbst solch ein-
fältigem Unsinn erlegen und hatte ihre

Großmutter verdächtigt, hatte Peter ver-
dächtig. Ihre Wangen glühten vor Scham.

312/406

»Er ist nicht böse, ich kenne ihn!«, schrie sie und klagte sich selber an, indem sie Solomon herausforderte.

»Besser, als ich meine eigene Frau gekannt
habe?«, erwiderte Solomon und wandte ihr
endlich das Gesicht zu.

Darauf hatte Valerie keine Antwort.

Solomon hielt eine abgegriffene Tarotkarte
in die Höhe: der Narr, ein barfüßiger Bettler.

»Sieh her. Dies wurde neben der Leiche
deiner Schwester gefunden.«

»Er zaubert«, warf Madame Lazar ein und
löste sich aus der Menge. »Ich wusste gleich, dass es Teufelswerk war.«

Valerie sah Madame Lazar fassungslos an.

Wenn es jemals eine Hexe gegeben hat …

»Er ist anders«, sagte Valerie und schaute
zu Claude nach oben. Seine Augen glitzerten wie Wasser. »Aber deswegen ist er noch
lange nicht schuldig.«

»Unschuldige laufen nicht davon«, er-
widerte die alte Hexe. »Er muss vor etwas
davongelaufen sein.«

»Wenn die Unschuldigen ungerecht sind,
möchte
ich
lieber
zu
den

Schuldigen
gehören.«

313/406

Mit finsterer Miene wandte sich Madame

Lazare ab, plötzlich voller Misstrauen gegen Valerie.

Solomon
blickte
zu
dem
maskierten

Schützen. »Hol ihn da runter.«

Roxanne wollte wieder zu Solomon stürzen,
doch der maskierte Schütze verscheuchte sie wie eine Fliege.

Zwei Soldaten schnallten die Sporen von
ihren Stiefeln ab und zückten ihre Sicheln.

Sie krallten die Finger zwischen die Bretter und kletterten wie Insekten.

»Erschreckt ihn nicht«, rief Roxanne. Er
würde tief fallen.

Claude schlüpfte unter der Kornschütte
hindurch, als er sie kommen sah. Einen Au-
genblick schien es, als würde er tatsächlich fallen, doch er richtete sich nur auf, um
festzustellen, dass man ihn auf der obersten Plattform in die Enge getrieben hatte.

Als die Soldaten ihn ergriffen, packte Rox-
anne Pater Auguste am Arm. Er wirkte
nervös und unschlüssig wie ein Kind, das
sich nicht entscheiden konnte. Er wusste
nicht mehr, auf wessen Seite er stand.

»Tun Sie etwas«, flehte Roxanne. »Bitte!«

Doch Pater Auguste sah stur geradeaus
und antwortete nicht. Er trat beiseite und

314/406
ließ die Soldaten vorbei, die einen sich
windenden Claude abführten. Wie es schien,
hatte
er
sich
für
die
andere

Seite
entschieden.

Roxanne sank schluchzend zu Boden.

Valerie empfand etwas, was sie mit sieben
das letzte Mal empfunden hatte.

Vollkommene Hilflosigkeit.

Kapitel 21

Die Soldaten schleppten Claude in eine baufällige Scheune hinter dem Kornspeicher
und ließen seinen schlaffen Körper zu Boden gleiten. Als er die glitzernden grauen Augen aufschlug,
erblickte
er
über
sich
eine
groteske, hoch aufragende Gestalt. Den
eisernen Elefanten.

Claude schrie, nur um des Schreiens wil-
len, denn er wusste, dass es nicht ändern
würde. Verzweifelt versuchte er, von der Fol-termaschine fortzukrabbeln. Er kam bis zur
gegenüberliegenden Wand, kauerte sich in
die Ecke und brabbelte aufgeregt vor sich
hin.

Solomon, der nachgefolgt war, betrat die

Scheune. Er bezweifelte, dass Claude der

Wolf war, aber er durfte keine Schwäche zeigen. Pater Auguste trat hinter ihm ein.

»Rührt ihn nicht an« – Solomon kniff die

Augen zusammen, als er den Satz beendete

–, »bis ich den Befehl dazu gebe.«

316/406

Claudes brabbelte immer aufgeregter.

»Jetzt …«, fuhr Solomon fort, das Gesicht
zu einem grimmigen Lächeln verziehend, hob
den rechten Arm, sodass sein Gewand wie
ein schwarzer Samtflügel herabhing, und
deutete mit spitzem Finger auf den Ele-
fanten. »Ihr dürft ihn anfassen.«

Jetzt konnten die Soldaten verstehen, was

Claude zwischen seinen Schluchzern unent-
wegt vor sich hin murmelte: »Es war ein Junge namens Claude, der anders war, doch nah bei Gott.«

»Ruhe, du Ungeheuer«, bellte ein Soldat
und schlug ihm auf den Hinterkopf. Wie ver-
steinert hielt sich Claude die Faust vor den Mund. Seine Blicke huschten umher, doch es
gab kein Entrinnen. Er stemmte seine Fersen fest gegen den Boden, doch das genügte
nicht. Er wurde von riesigen Händen gepackt und zur Folterkammer gezerrt.

Vater Solomon trat zu ihm und starrte auf
ihn herab. »Sag mir den Namen des Wolfs.«

Claude zitterte einfach nur, zu erschrocken um zu verstehen, was er gefragt wurde.

Solomon nickte und die Soldaten stießen

Claude zu der klobigen Folterkammer. Doch
irgendetwas klemmte. Die Kurbel, mit der

317/406
die Klappe am Bauch des Elefanten geöffnet
wurde, ließ sich nicht drehen.

»Es geht nicht«, meinte einer der Soldaten, trat beiseite und ließ einen anderen sein

Glück an der Kurbel versuchen.

Es klappte. Während die Klappe geöffnet
wurde, packten die beiden Soldaten Claude
an Armen und Beinen und wuchteten ihn
hinein. Dann kurbelten sie die Klappe wieder zu.

»Sag mir den Namen«, sprach Solomon zu
dem Bronzetier.

Keine Antwort.

»Was tust du denn da?«, fragte ein Soldat
den anderen, als der unter dem Elefanten ein Feuer entzündete.

»Ich tue, was man mir befohlen hat«, zis-
chte er. »Und dir würde ich dasselbe em-
pfehlen.« Die beiden Soldaten traten zurück, der eine widerstrebend, der andere mit grimmiger Entschlossenheit.

Als die Flammen zu dem Bronzebauch hin-
aufzüngelten, hämmerte Claude von innen
gegen das Metallungetüm.

»Hört, wie er von seiner Liebe zum Satan
singt …«

318/406

Solomon spürte, dass Pater Auguste ihn
entsetzt ansah. Wachsame Menschen wissen,
wenn sie beobachtet werden.

Solomon holte tief Luft, lehnte sich dabei
zurück wie eine Katze vor dem Sprung und
trat neben den Dorfpfarrer. »Was Männer
wie Sie und ich tun, tun wir für das Gemein-wohl. Als Geistliche haben wir die Pflicht, die Welt vom Bösen zu befreien.«

»Sagen Sie mir«, erwiderte Auguste mit
kraftloser Stimme in dem Versuch, stark zu
sein, »was soll daran gut sein?«

Vater Solomon beugte sich so weit zu

Auguste hinüber, dass nicht der geringste

Zweifel an seiner Entschlossenheit aufkom-
men konnte. »Ich habe meine Frau getötet,
um meine Kinder zu schützen.« Er ließ seine Worte wirken. »Unsere Methoden, Gott ge-fällig zu sein, sind bisweilen mit Makeln be-haftet, aber so ist nun einmal das Gewerbe
der Werwolfjagd. Sie sollten besser eine Neigung dazu fassen.«

»Was soll das heißen, Vater?«, erwiderte

Auguste in einem so bedenklichen Ton, so
kraftvoll in seiner Ruhe – das Poltern und

Schreien übertönend –, dass Solomon gar
nichts anderes übrig blieb, als stehen zu
bleiben und sich umzudrehen.

319/406

Er legte dem anderen einen Finger auf die

Lippen. »Das soll heißen, dass Sie sich
entscheiden müssen. Und zu ihrer eigenen

Sicherheit empfehle ich Ihnen, sich mir
anzuschließen. «

Er wandte sich an die Soldaten. »Lasst den

Jungen erst frei, wenn er den Namen des

Wolfs verraten hat.« Damit rauschte er aus
der Scheune.

»Wie soll er denn sprechen?«, sagte Pater

Auguste leise vor sich hin. »Er wird doch ge-foltert.« Er konnte nur hoffen, dass Vater Solomon wusste, was er tat. Doch er be-
fürchtete, dass dem nicht so war.

Solomon war der einzige Gast in der Schen-
ke. Der Mann Gottes trank seinen Mit-
tagsschoppen. Wie sonst sollte er seinen Ärger über diese Bauerntölpel hinunterspülen, die nichts weiter taten, als sich selbst zu schaden?

Er schaute von seinem Glas auf, als der

Hauptmann eintrat, gefolgt von einem Dor-
fmädchen. Solomon kniff die Augen zusam-
men, überzeugt, dass er sie kannte.

320/406

Ah ja. Die Schwester des Jungen. Die Rothaarige mit dem hübschen Gesicht. Ein
gottesfürchtiges Kind. Das gefiel ihm. So-
lomon hatte nichts dagegen einzuwenden,
dass der Hauptmann sie zu ihm brachte.

»Ja, mein Kind?«, sprach er sie an.

»Ich bin gekommen, um über Claudes

Freilassung zu verhandeln«, sagte sie ihren gut einstudierten Spruch auf.

Als Solomon nichts darauf erwiderte, schob
sie die geschlossene Hand über den Tisch
vor ihn hin. Sie öffnete die Faust, und es
hörte sich so an, als hätte sie ein paar Geld-stücke fallen lassen. Sie zog die Hand zurück wie von einem heißen Feuer, und Solomon
sah, dass er sich nicht verhört hatte. Ein
paar armselige Silbermünzen lagen auf dem

Tisch.

Seine Lippen zogen sich zusammen. Doch
es war unklar, ob er sich ärgerte oder ob er ein Lachen unterdrückte. »Was soll ich damit?«, fragte er.

»Ich …«

»Damit könnte ich mir ein Roggenbrot oder
ein halbes Dutzend Eier kaufen. Besten Dank für die milde Gabe. Aber jetzt heraus mit der Sprache«, fuhr er fort und rückte ihr so
nahe, dass sie den Hauch seines kühlen

321/406

Atems spürte. »Was hast du wirklich zu
bieten?«

Roxanne strich die Münzen vom Tisch und
zurück in ihre Hand. Sie kamen ihr jetzt
schmutzig vor. Ihr Gesicht glühte, als sie
mühsam hervorstieß: »Ich habe mehr als

Geld.«

Vater Solomon zog die Augenbrauen hoch.

Sie legte ihr Schultertuch ab und lockerte
ihre Bluse, bis sie ihre erstaunlich üppigen Brüste entblößt hatte, die sie sonst immer so sorgsam verhüllte.

Beim Anblick des nackten Fleisches grinste

Solomon höhnisch und beleidigt. »Damit
willst du mich bestechen?« Solomons Brauen
war noch immer erhoben.

Der Hauptmann lachte herzhaft. Sie ließen
sie so stehen und sie kam sich fürchterlich lächerlich vor.

»Wollen Sie mich nicht?«, murmelte sie,
beinahe überzeugend in ihrer Rolle.

»Bessere dich, Mädchen«, stieß Solomon
hervor.

Jetzt kam sie sich selbst schmutzig vor. Sie schaffte es, sich zu bedecken, ehe der Hauptmann Hand an sie legte, um sie nach
draußen zu befördern.

»Warten Sie!«, rief sie.

322/406

Das Schlimmste, was Roxanne jemals hatte
tun
müssen,
war,
einen
schmutzigen

Betrunkenen zu schlagen, der ihre Mutter
belästigte, während Claude daneben stand
und bestürzt zusah. Dies hier war viel schlimmer. Dies hier … würde sie immer verfolgen.

Aber sie hatte keine Wahl.

»Warten Sie, bitte. Ich habe noch etwas.«

Sie sprach so schnell, dass sie keinen Rück-zieher mehr machen konnte. »Wenn Sie
meinen Bruder verschonen«, begann sie,

»gebe ich Ihnen den Namen einer Hexe.«

Jetzt hatte sie Solomons Aufmerksamkeit.

»Na, das ist doch was.«

Kapitel 22

Valeries Vater wachte am Kamin, während Suzette im Bett lag und fantasierte. Das
heißt, er war, eine Axt auf dem Schoß, auf
einem

Hocker
zusammengesunken
und
schlief jetzt mit offenem Mund. Die Axt war genauso groß wie die aller anderen. Es war
die, die er immer benutzt hatte, und dennoch sah sie jetzt zu groß für ihn aus. Valerie bemerkte die tiefen, pflaumenfarbenen Ränder
unter seinen geschlossenen Augen und setzte sich neben ihn, um selbst Wache zu halten.

Als Valerie wie betäubt vom Kornspeicher
nach Hause gegangen war, erblickte sie die
drei kleinen Mädchen, um die sich Lucie im-
mer gekümmert hatte. Sie saßen, blass und
still, an einem Fenster und sahen mit stierem Blick und geschürzten Lippen zu, wie sie
vorbeiging. Valerie fragte sich, ob sie sich in ein, zwei Jahren überhaupt noch an Lucie
erinnern würden. Daran, wie freundlich und
freigebig
sie
war,
daran,
wie
sie
sie

324/406
nacheinander im Kreis wirbelte, dann eine
von ihnen ein zweites Mal dran nahm, weil es ihr Freude machte, und dann, aus Gründen
der Gerechtigkeit, auch die anderen noch
einmal herumwirbelte. Ob sie sich daran
noch erinnern würden?

Mitten in dem Chaos breitete sich unter
der Oberfläche tiefes Misstrauen aus wie

Schimmel. Der Blick der Dorfbewohner
trübte sich, sodass sie einander nicht mehr in die Augen sahen.

Ein paar Männer hatten sich zusammen-
getan und eine Bürgerwehr gegründet, die
an Türen klopfte und nach allem forschte,
was aus dem Rahmen des Üblichen fiel. Und
in den wenigen Stunden, in denen sie sucht-
en, wurden sie auch fündig. Eine Dorfbe-
wohnerin bewahrte eine bunte Sammlung
von Federn neben ihrem Bett auf. Ein ander-
er besaß ein Buch in einer alten Sprache, behauptete jedoch, er könnte es nicht lesen.

Eine Frau hatte ein Kind zur Welt gebracht, obwohl sie dafür eigentlich schon viel zu alt war.

Ja, sie wurden fündig.

Doch sie hatten Mühe, bei Solomons Sold-
aten Gehör zu finden, denn die Jäger hatten anscheinend ihre eigenen Methoden. Und so

325/406
bewahrten die Männer ihre Erkenntnisse für
später auf.

An solche Dinge denkend, war auch Valerie
eingeschlummert.

Doch
jetzt
schreckten

Vater und Tochter aus dem Schlaf hoch, als
es – Bum! Bum! – an die Tür hämmerte und gleich darauf die Tür zu splittern begann. Jemand drängte herein.

Valerie stellte sich vor, wie mächtige

Klauen wütend am Holz kratzten und riesige

Zähne ganze Stücke herausrissen.

Das splitternde Holz der Tür flog ausein-
ander – aber nicht der Wolf stürzte ins Zimmer. Es waren zwei Soldaten, die herein-
stürmten, sofort das Kommando übernahmen
und sich wie die Herren im Haus gebärdeten.

Einer stieß mit dem Fuß einen Stuhl um, der ihm gar nicht im Weg stand. Auch die

Menschen behandelten sie wie ihr Eigentum.

Sie stießen Cesaire beiseite, ergriffen Valerie und schleppten sie fort.

Suzette wachte nicht einmal auf.

»Erzähl ihnen, was du mir erzählt hast«, ver-langte Solomon und lehnte sich über den

Schanktisch in der Schenke.

326/406

Roxanne saß Valerie direkt gegenüber, sah
sie aber nicht an, sondern durch sie hindurch auf die Wand dahinter.

Die Schenke war eilends zum Gerichtssaal
umfunktioniert worden. Die Bänke waren zu

Sitzreihen zusammengestellt worden, und
wer darauf keinen Platz fand, benutzte Hock-er. Valerie war für jedermann sichtbar vorn im Raum an einen Stuhl gefesselt. Schwer
bewaffnete Soldaten hatten alle Ausgänge
besetzt und wachten dort steif in ihren

Harnischen.

Valerie hatte Peter hereinkommen gese-
hen, ihm angemerkt, wie schwer es ihm fiel, hier zu sein und sie so zu sehen. Er stand jetzt allein in der hintersten Ecke.

Roxanne
wusste,
dass
sie
antworten
musste. Die Leute warteten darauf, dass sie ihr Versprechen einlöste und erzählte. Sie
nahm ihren ganzen Mut zusammen und
begann mit zitternder Stimme.

»Sie kann auf die höchsten Bäume klet-
tern«, wiederholte sie brav, was sie Solomon erzählt hatte und was sie für die Wahrheit
hielt, eine Wahrheit, die ihr das Herz brach.

»Sie kann schneller rennen als alle anderen Mädchen. Sie trägt diesen roten Mantel. Die Farbe des Teufels«, wie sie für diejenigen

327/406
hinzufügte, die eins und eins nicht zusam-
menzählen konnten.

Der

Strick
schnitt
in

Valeries

Haut,
während Roxanne fortfuhr. »Und sie kann
mit Werwölfen sprechen. Ich habe es mit ei-
genen Augen gesehen.«

Dorfbewohner stöhnten laut auf, und Rox-
annes Gesicht wurde unter ihren roten Haar-
en rosig von Tränen. Der Kummer ließ Valer-
ie erzittern, als ihre Freundin verstummte.

»Bestreitest du die Anschuldigungen?«,
wandte sich Solomon mit gespielter Fas-
sungslosigkeit an Valerie.

»Nein«, antwortete sie ausdruckslos.

Ein Raunen ging durch die Menge.

»Ich bestreite sie nicht.«

Prudence saß ruhig und gefasst da. Ihre

Mutter hatte es sich am Ende der Bank
gemütlich gemacht und kaute an einer

Haarsträhne. Henry saß zwischen einem Fre-
und und seiner Großmutter und trug schwar-
ze Trauerkleidung. Rose hatte den Platz
direkt hinter Henry und versuchte selbst jet-zt, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Peter
stand immer noch alleine.

»Und was war der Inhalt dieses Ge-
sprächs?« Solomon legte die Fingerspitzen
aneinander.

328/406

Valerie, die erleichtert feststellte, dass sie noch einen Funken Humor in sich trug, unterdrückte ein Lächeln. Sie würde ihm die

Auskünfte geben, aber in der Reihenfolge,
die sie wollte. »Der Wolf hat gesagt« – sie machte eine Pause, um die Spannung zu
steigern – »dass Sie nicht wissen, womit sie es zu tun haben.«

Solomon spürte, dass sich alle Augen im

Raum auf ihn richteten, und lächelte überlegen. Er war zu klug, um in diese Fall zu tappen. »Das glaube ich gern«, erwiderte er
süßlich. »Und was hat er noch gesagt?«

Valerie brummte der Kopf wie sonst nur,
wenn sie eine Erkältung bekam. Sie fühlte
sich abgeschnitten vom eigenen Körper. »Er
hat versprochen, Daggorhorn in Ruhe zu
lassen. Aber nur, wenn ich mit ihm fort-
gehe«, dachte Valerie, nur um dann festzus-
tellen, dass sie es laut ausgesprochen hatte.

Roxannes Körper reagierte. Der Schock
stoppte die Tränen, die ihr Wille nicht hatte zurückhalten können.

Valerie spürte, dass Peters Augen sie aus
dem
hinteren

Teil
der

Gaststube
durchbohrten.

Eine beklemmende Stille legte sich über
den Raum.

329/406

Solomon überlegte einen Augenblick. Das
war besser, als er sich erhofft hatte. Er
lehnte sich so dicht zu Valerie hinüber, als ob sie ganz allein wären. »Der Wolf ist jemand aus dem Dorf, der dich haben will, Valerie«, sagte er mit der aufgesetzten Stimme, die er für das Publikum reservierte. »Weißt du, wer es ist? Ich an deiner Stelle würde scharf
darüber nachdenken.«

Valerie schwieg natürlich. Sie wusste
nichts mit Gewissheit und konnte nicht
sprechen. Sie blickte wieder zu Peter, um in seinem Gesicht zu lesen. Doch er war nicht
mehr da.

Solomon war ein scharfer Beobachter. Er
kannte Valerie inzwischen gut genug und
wusste, dass er nichts mehr aus ihr heraus-
bekommen würde.

»Er will sie, nicht euch«, rief er, es mit einer anderen Taktik probierend, den Dorfbe-
wohnern zu. »Rettet euch. Es ist ganz ein-
fach. Wir geben dem Wolf, was er will.«

Henry fuhr in die Höhe. Sein Freund
schaute bekümmert zu ihm auf. Henrys rech-
thaberisches Festhalten an seinen Prinzipien war den Menschen in seiner Umgebung von
jeher ein Dorn im Auge, denn ohne diese Ei-
genschaft
wäre
er
lustiger
und

330/406
unterhaltsamer gewesen. Er stibitzte nie die Unterwäsche einer alten Frau von der

Wäscheleine und rannte damit davon. Und er
tauschte beim Schach nie einen Bauern ge-
gen einen Läufer. Aber diesmal brachte er
sich selbst in Gefahr.

»Wir können sie nicht dem Wolf geben. Das
wäre ein Menschenopfer.«

»Wir haben alle Opfer gebracht«, rief Ma-
dame Lazar auf ihre unverbindliche Art
dazwischen, als ob sie nur eine Feststellung machte.

Henry ließ den Blick durch den Raum sch-
weifen und suchte Unterstützung, wo keine
war. Die Dorfbewohner waren sich nie so
einig wie dann, wenn sie sich gegen je-
manden verbündeten.

Verzweifelt drehte sich Henry um und
blickte zu der Stelle, wo er Peter hatte
stehen sehen. Er war fort, sein Platz war
leer.

Valerie war gerührt über Henrys Bemühun-
gen, obwohl sie spürte, dass es ihm dabei
weniger um sie ging als vielmehr darum, das Richtige zu tun. Aber zumindest widersetzte er sich Vater Solomon. Nicht einmal ihre

Familie hatte das getan.

331/406

Ihre Eltern und ihre Großmutter saßen
beieinander und schwiegen aus Angst. Sie
wollten sich jetzt nicht opfern.Was für einen Sinn hätte es, zusammen eingesperrt zu werden? Er musste einen anderen Weg geben.

Ihre Mutter sah immer noch sehr schlecht
aus, und Valerie war sich nicht einmal sicher, ob sie ganz bei Sinnen war. Cesaire machte
einen
wütenden,
aber
auch
hilflosen

Eindruck, als hätte er endlich begriffen, wie ohnmächtig er war. Und Großmutter – nun
ja,Valerie hoffte, dass sie einen Plan hatte, aber sie wusste auch, dass die alte Frau ihre Leben aufs Spiel setzen würde, wenn sie jetzt den Mund aufmachte. Sie war froh, dass Roxanne
wenigstens

Großmutter
nicht
mit
hineingezogen hatte.

Solomon, immer ein Mann der Tat, nutzte
die Gelegenheit, den Soldaten zuzunicken,
die daraufhin mit stampfenden Schritten zu

Valerie herüberkamen, sie losbanden und ab-
führten. Die Verhandlung war beendet.

Die Dorfbewohner hatten es eilig, aus
diesem Raum zu kommen, dem nach ihrer

Entscheidung, ihrem Urteil – wonach sie es
mehr verdient hatten zu leben als Valerie –
etwas Bitteres anhaftete. Und so strömten
sie wortlos hinaus und verkniffen sich jede

332/406

Bemerkung,
bis
sie
im

Freien
waren.

Niemand
wagte,

Vater

Solomon
anzus-
prechen, niemand wagte auch nur, ihn an-
zusehen. Niemand wollte auffallen.

Nur Pater Auguste richtete das Wort an

Vater Solomon. »Ich dachte, Sie sind gekom-
men, um den Wolf zu töten, und nicht, um
ihn zu beschwichtigen.«

Solomon sah ihn an, als stelle er seine

Geduld auf eine harte Probe. »Ich habe nicht die Absicht, ihn zu beschwichtigen«, sagte er in verschwörerischem Ton. »Das Mädchen ist
nur der Köder für unsere Falle heute Nacht.«

»Natürlich,
aber
natürlich«,
murmelte

Pater Auguste und trat zurück. Sein Ver-
trauen war wiederhergestellt und er selbst
bereit, seinen Helden seine Heldenarbeit tun zu lassen. Daran hatte er überhaupt nicht
gedacht! In dem Gefühl, seine Pflicht getan zu haben, wandte er sich ab, zufrieden, dass alles seine Ordnung hatte. Valerie sah ihm
an, dass er keinerlei Schuld auf sich nehmen würde. Sie war ganz auf sich allein gestellt.

Die Dorfbewohner standen direkt vor dem

Eingang der Schenke in kleinen Gruppen
beisammen, und als Cesaire, Suzette und

333/406

Großmutter nach der Gerichtssitzung heraus-
traten, verstummte das allgemeine Gemur-
mel,
insbesondere
beim

Anblick
der

Großmutter, die nicht oft zu besonderen

Ereignissen ins Dorf kam.

Nur Madame Lazar, die sich gerade mit

Rose und einigen Klatschmäulern unterhielt, sprach laut weiter. »… ihre Großmutter lebt ganz allein im Wald.«

Es war nicht das erste Mal, dass ihr der-
gleichen zu Ohren kam, doch aus ir-
gendeinem Grund blieb Großmutter stehen
und hörte zu.

»Das erste Opfer war ihre Schwester«,
fuhr Madame Lazar fort. »Das zweite war der Vater ihres Verlobten. Und vergessen wir
nicht die arme Mutter, die für ihr Leben
gezeichnet ist. Also wenn das Mädchen keine Hexe ist, was ist dann die Erklärung?«

Cesaire sah, dass Großmutter von Madame

Lazars

Worten
in
den

Bann
gezogen
wurde.Anscheinend fanden sie bei ihr einen
gewissen Widerhall.

»Hör gar nicht hin.«

»Sie
hat
nicht
unrecht«,
sinnierte

Großmutter. »Valerie spielt bei alldem eine zentrale Rolle.«

334/406

Cesaire blickte besorgt, nickte aber nur
und ging mit Suzette, die wieder ins Bett
musste,
weiter
die

Straße
hinunter.

Großmutter verharrte, um auch den Rest
noch zu hören.

»Ich habe versucht, Henry seine Gefühle
für sie auszureden«, fuhr Madame Lazar fort.

»Aber es ist hoffnungslos. Er hat völlig
denVerstand verloren. Also wenn da keine

Hexerei dahintersteckt …« Madame Lazar
verstummte und ihre Zuhörerinnen nickten
beifällig.

Niemand sprach Henry an, als er aus der

Schenke stürmte, um Peter zur Rede zu stel-
len, der auf der anderen Straßenseite in ein-er dunklen Ecke lehnte und die Menge beo-
bachtete. Peter richtete sich kampfbereit auf.

»Was war das denn eben?«, fragte Henry
mit einer Stimme, die schriller klang, als ihm lieb war.

»Pst!« Peters Augen wanderten über den

Platz.

»Ich dachte, du hast sie gern«, sagte

Henry, diesmal bemüht, seine Stimme zu
zügeln.

335/406

Peter rieb sich die Augen und öffnete sie
dann wieder in der Hoffnung, Henry wäre in-
zwischen verschwunden. Er war es nicht.

»Das habe ich auch.« Peter seufzte, als er
merkte, dass er eine ehrliche Antwort geben musste, weil sich Henry mit weniger nicht
zufrieden geben würde. »Aber …« Er nickte
in Richtung Schenke, wo der Hauptmann
stand. »… ich für meinen Teil versuche, es
klug anzugehen.«

Henry spähte kurz hinüber und sah, dass
selbst
dieser
flüchtige

Blick
der

Aufmerksamkeit des Hauptmanns nicht ent-
gangen war.

»Du willst sie befreien.« Endlich verstand

Henry.

Peter machte sich nicht die Mühe zu
antworten.

Henry musterte seinen Rivalen. Er spürte,
dass er ihm vertrauen konnte, fand aber,
dass er es lieber nicht tun sollte. Und doch war Henry nicht so stolz, dass er das Mädchen, das er liebte, deswegen opfern würde.

Er beobachtete, wie ein Soldat Valerie aus
der Schenke schleppte und woanders hin-
brachte, wo sie eingesperrt wurde. Dort, wo die Fesseln gesessen hatten, war ihre Haut

336/406
rot und wund gescheuert. Der Anblick er-
leichterte ihm die Entscheidung.

»Ich werde dir helfen.«

»So verzweifelt bin ich nicht«, erwiderte

Peter kühl. Sein Stolz war anscheinend noch ungebrochen.

»Ach tatsächlich? Und wie sieht dein Plan
aus?«

Peter trat von einem Fuß auf den anderen.

»Du hast gar keinen, stimmt’s? Hör mal,
die Schmiede gehört jetzt mir. Ich habe

Werkzeug und ich kann damit umgehen. Du
brauchst
mich.«

Henry
wollte
die

Genugtuung, dass Peter einlenkte. »Gib es
zu.«

Die Sache gefiel Peter nicht. Aber noch
weniger gefiel ihm die Vorstellung, Valerie vom Wolf holen zu lassen. Er wusste, dass es mit Henrys Unterstützung leichter sein
würde.

»Also gut.« Peters Gesicht hellte sich kaum merklich auf. Er musste Henry nicht unbedingt vertrauen. Er musste nur darauf vertrauen, dass Henrys Liebe zu Valerie stark
genug war.

Was
aber,
wenn
sie
zu
stark
war?

Übernatürlich stark?

337/406

»Aber wenn du der Wolf bist, haue ich dir
den Kopf ab und piss dir in den Hals.«

»Und ich werde dasselbe mit dir machen.

Und mit Freuden. «

»In Ordnung.«

Die
beiden

Jungen
sahen
einander
forschend an, verwundert über den Waffen-
stillstand, den sie erzielt hatten, so unbehaglich ihnen dabei auch zumute sein mochte.

Kapitel 23

Roxanne fühlte sich seltsam leer, wie von innen heraus verdorben. Sie trat auf den

Hauptmann zu.

»Wo ist mein Bruder? Vater Solomon hat
mir versichert, dass er freigelassen wird.«

Sie schniefte in der kalten Luft.

Etwas Unmerkliches huschte über das

Gesicht des Hauptmanns.

»Freigelassen?«

Er
nickte
geistesab-
wesend. »Ja, ich glaube, das wurde er.«

Er drehte sich um und ging in die Schenke
zurück. Roxanne vermutete, dass sie ihm folgen sollte. Sie eilte hinter ihm her, während er leichtfüßig drei Stufen auf einmal nahm.

Er führte sie durch die Gaststube und durch die Hintertür auf den Hof, auf dem eine

Schubkarre stand. Roxanne war verwirrt,
blieb stehen und schaute sich um. Sie konnte ihren Bruder nirgends entdecken.

Der Hauptmann verscheuchte ein paar

Krähen, hob die Schubkarre an den Griffen

339/406
hoch und drehte sie herum. Roxanne sah jet-
zt, dass ihr Inhalt mit einer Decke zugedeckt war. Als die Karre auf sie zurollte, rutschte eine Hand heraus. Claudes Hand.

Roxanne schüttelte den Kopf und prallte
zurück.

Der Hauptmann blieb direkt vor ihr stehen
und deckte die Leiche auf. Roxanne sank mit den Knien auf den matschigen Boden.

Claudes Haut war ganz blass, sodass seine

Sommersprossen noch deutlicher hervor-
stachen als sonst. Seine Hände und seine

Füße waren voller Blasen, sein Gesicht zers-chrammt und geschwollen.

Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass
sie Claude nicht mehr lebend vorfinden
würde. Sie war so tief gesunken, wie sie sich nie hätte vorstellen können, doch an etwas
so Entsetzliches hatte sie nicht einmal im

Entferntesten gedacht.

Zu Beginn der Woche hatten Dielen
geknarrt. Schranktüren wollten nicht richtig schließen.

Menschen
waren
arm
und

Nahrungsmittel knapp. Es gab Missgunst,

Geiz und Eitelkeit.

Die

Dinge
waren
nicht
vollkommen
gewesen. Aber sie waren erträglich gewesen.

340/406

Jetzt war das Böse über Daggorhorn
gekommen.

Kapitel 24

Nur zwei Tage zuvor hätte sich Valerie nicht vorstellen können, dass es so weit kommen
würde. Alle, die sie liebte, hatten sich gegen sie gewendet, oder sie selbst hatte sich gegen sie gewendet. Ihre Schwester war
gestorben. Und heute Nacht würde auch sie
sterben.

Sie war in eine Gefängniszelle geworfen
worden. Es war feucht und dunkel wie in
einem Grab. Normalerweise wurden hier

Tiere gehalten, aber die verschlossenen Eisengitter hätten jedem Gefängnis zur Ehre
gereicht. Ein paar spärliche Kerzen warfen
harte Schatten an die Wände. Die Wärter
hatten wenigstens für etwas Licht gesorgt.

Aber was bedeutete das schon? Sie hatte
niemanden. Niemand hatte zu ihrer Verteidi-
gung das Wort ergriffen.

Niemand außer Henry, dessen Liebe sie für
die Liebe eines anderen verschmäht hatte.

Und dieser andere war aus dem Raum

342/406
geflüchtet. Peter war nicht geblieben, um für sie einzutreten.

Henry würde eine andere zum Heiraten
finden. Irgendwann würde er sich in Rose
oder Prudence oder ein Mädchen aus einem

Nachbardorf verlieben. Aber Peter würde
keine andere finden, das wusste sie. Er
würde immer an sie denken und die Erinner-
ung an sie, unerreichbar für andere, in
seinem Herzen bewahren. Er würde diese

Erinnerung schützen, so wie er es in den ver-gangenen zehn Jahren getan hatte, und sie,

Valerie, für sich selber retten.

Sie wünschte, sie hätte ihn nicht abgew-
iesen, als er an ihre Tür gekommen war.

Wäre sie doch nur mit ihm gegangen.

Sie vernahm ein Rascheln in der Dunkel-
heit, und dann spähte das Gesicht ihrer

Großmutter zu ihr herein. Vielleicht war sie doch nicht ganz allein.

»Sag, Liebes«, fragte Großmutter mit sor-
genvoller

Stimme,

»brauchst
du
irgendetwas?«

Das Hirschhornmesser kam Valerie in den

Sinn. Sie hatte es sich in den Stiefel
gesteckt, als Cesaire schlief. Sie wünschte, sie könnte es ihrer Großmutter zeigen, aber

343/406
der Wächter ließ sie nie lange aus den

Augen.

Valeries

Schultern
zitterten,
als
ein

Schauder sie befiel. Solomon hatte ihr den
roten Mantel weggenommen, eine Maß-
nahme, die irgendwie noch grausamer war
als alle anderen. Sie hätte Vieles brauchen können, aber sie wusste, dass es zwecklos
war zu fragen. Der Wärter hätte nicht gestattet, dass ihr etwas gebracht wurde.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf.

Valerie
hatte
noch
immer
die
leise

Hoffnung gehegt, dass ihre Großmutter sich
im Gerichtssaal nur deshalb nicht zu Wort
gemeldet hatte, weil sie etwas anderes im

Sinn hatte. Nun aber musste sie einsehen,
dass sie einfach nur Angst hatte wie alle anderen. Nicht vor dem Wolf, sondern vor
einem Menschen. Solomon.

»Hör zu.« Großmutter senkte die Stimme.

»Der Wolf hat früher nie offen angegriffen, wie er es bei dem Fest getan hat. Warum
zeigt er sich jetzt?«

»Vielleicht hat es mit diesem Mond zu tun

…«

»Er will dich. Und er wollte deine Schwest-
er.« Großmutter versuchte, laut denkend die Zusammenhänge zu ergründen.

344/406

Meine Schwester.

»Er könnte bei dem Fest wahllos gemordet
haben, um davon abzulenken, dass der erste

Mord alles andere als ein Zufall war«, mut-
maßte Großmutter.

Valerie
wusste
nicht
recht,
worauf

Großmutter hinauswollte. »Nein. Der Wolf
hat sich Lucie nicht ausgesucht. Sie muss
sich dem Wolf selbst angeboten haben.«

Valerie schluckte, zwang sich, es laut auszusprechen. »Ich wusste es zu dem Zeitpunkt
noch nicht, aber sie war in Henry verliebt.

Rose glaubt, sie hat von meiner Verlobung
erfahren und nur noch den einen Ausweg
gesehen, sich das Leben zu nehmen.« Aber
noch während sie sprach, erschien ihr diese Geschichte nicht glaubhaft.

»Lucie war in Henry verliebt …« Großmut-
ter hielt inne. »Aber dass sie sich das Leben nehmen würde, kann ich mir nicht vorstellen.

Ausgeschlossen. Das hätte sie niemals getan.

« Großmutter hatte anscheinend eine andere

Theorie entwickelt. Sie schob sich näher an die Gitterstäbe heran.

Doch bevor sie weiterreden konnte, ertönte
das Rasseln von Schlüsseln und die große

Gestalt des Wärters baute sich vor ihnen auf.

»Die Besuchszeit ist zu Ende.«

345/406

Am anderen Ende des Dorfes nahm Cesaire
eine Handvoll kalkige Getreidekörner und
warf sie den Hühnern hin. Normalerweise
war dies Suzettes Aufgabe, aber sie ruhte
sich noch aus, da sie Angst vor einer

Entzündung hatte. Cesaire war froh, dass er etwas zu tun hatte und sich anderweitig
nützlich machen konnte, als bei einer
kranken Frau zu sitzen, die er nicht mehr
liebte. Seine Töchter waren fort, und alles, was ihm zu tun blieb, war, ein paar undank-bare Hühner zu füttern.

Nach der Gerichtsverhandlung waren alle
nach Hause gegangen, erschöpft von der

Angst und der Anspannung. Nur wenige hiel-
ten sich im Freien auf, Frauen, die mit
großen Bleueln Wäsche klopften, Männer,
die Feuerholz transportierten. Der Tod, so
schien es, hatte das Dorf noch nicht ganz im Griff, denn das Leben ging weiter. Noch war nicht aller Tage Abend.

Cesaire bemerkte, dass Peter die Straße
herauf in seine Richtung kam und eine

Schubkarre mit einem Fass darin vor sich
her schob. Während er ihn beobachtete,
wühlte er weiter in den Körnern, sodass sich

346/406
seine Hand mit einem weißen staubigen

Rückstand überzog. Direkt vor ihm brachte

Peter
die

Schubkarre
quietschend
zum

Stehen.

»Ich werde Ihre Tochter retten«, sagte er
und sah Cesaire prüfend an. »Und an-
schließend gedenke ich sie zu heiraten. Dazu hätte ich gern Ihren Segen, aber ich kann
auch ohne ihn leben.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille.

Peter hatte gesagt, was er zu sagen hatte,
und wandte sich zum Gehen. Da trat Cesaire
vor, und die beiden Männer fielen sich in die Arme, ermutigt von dem Funken Menschlichkeit inmitten dieses gespenstischen Chaos.

Kapitel 25

Der Wind blies die Tür zur Schmiede auf und Großmutter rauschte mit ihm herein. In der

Werkstatt herrschte heillose Unordnung.

»Hallo, Henry.«

Henry machte sich nicht die Mühe, von den

Flammen aufzuschauen. Nicht für eine Frau,
die der eigenen Enkelin ihre Hilfe versagte.

»Wir haben geschlossen.«

»Ich möchte dir dafür danken«, sagte sie,
ohne auf seine Worte zu achten, »dass du
heute für sie eingetreten bist. Das war sehr mutig.«

»Ich habe nur gesagt, was ich denke.«

Henry arbeitete am Feuer. Das Stück Metall, das er herauszog, glühte weiß wie ein her-untergefallenes Stück Mond. Er hielt es mit Hilfe einer Zange, legte es auf eine Ecke des Ambosses und begann, es zu schmieden.

»Du
warst
in
keiner

Weise
verpf-
lichtet,Valerie
zu
verteidigen«,
sprach

348/406

Großmutter zu Henrys Rücken. »Du hattest
die Verlobung bereits gelöst.«

»Sie liebt einen anderen.« Henry biss sich
auf die Zähne, ärgerlich, weil sie ihn dazu gebracht hatte, das laut auszusprechen. Das

Metall, das er bearbeitete, nahm eine spitze, längliche Form an. »Das bedeutet nicht, dass ich sie nicht mehr gernhabe.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass Lucie
dasselbe für dich empfunden hat.«

Henry zuckte mit den Achseln. Die Erwäh-
nung ihres Namens war ihm unangenehm.

»Ich habe gehört, dass sie in mich verliebt gewesen sein soll.«

»Ja,Valerie hat es mir gerade erzählt.«

Henry zwickte die beiden Enden seines

Werkstücks ab. Er hatte nicht viel Zeit.

»Anscheinend hätte Lucie alles für dich
getan. Sie hätte sich sogar in einer Wolf-
snacht mit dir getroffen, wenn du sie darum gebeten hättest.«

Er wischte sich die Hände an seiner

Schürze ab. »Ich verstehe nicht, was das mit der ganzen Geschichte zu tun hat«, erwiderte er in schroffem Ton, aber bemüht,
höflich zu bleiben.

Doch schon im nächsten Moment ging ihm
ein Licht auf und aus seiner Verwirrung

349/406
wurde Zorn. Zum ersten Mal sah er sie an.

»Sie halten mich für den Wolf.«

Großmutter richtete sich auf.

»Ist Ihnen klar, was Sie mir vorwerfen?

Mord!«

»Ich werfe niemandem etwas vor«, er-
widerte sie wider besseres Wissen. Die Hitze in der Werkstatt setzte ihr zu. Ihre Anschuldigungen verloren ihre Richtung, ihre

Schärfe. »Ich versuche nur, die Wahrheit
herauszufinden«, setzte sie hinzu.

Bei diesen Worten veränderte sich Henrys

Miene. Der Zorn verflüchtigte sich, seine

Züge wurden milder, nahmen einen Aus-
druck des Erstaunens und schließlich des

Entsetzens an – jedoch vermischt mit einer
gewissen Freude darüber, dass er nun seine

Anklägerin beschuldigen konnte.

»Sie sind es«, rief er und deutete mit dem

Finger auf sie. »Mein Gott, Sie sind es. Ich kann es an Ihnen riechen.«

Großmutter wurde nervös, nun, da alle ihre

Beweise gegen ihn aufgebraucht waren.

»Was kannst du an mir riechen?« Sie be-
wegte sich in Richtung Tür.

»In der Nacht, in der mein Vater starb,
konnte ich den Wolf riechen. Einen starken

Moschusgeruch.« Er kam näher. »Denselben

350/406

Geruch, den ich in diesem Augenblick an

Ihnen rieche.«

Er stand jetzt dicht vor ihr und seine Au-
gen glühten. Sie spürte seinen Atem, und
dazu die Hitze des Feuers, seine Anschuldi-
gung – sie fühlte sich der Ohnmacht nahe.

»Was haben Sie denn da draußen in Ihrer

Hütte gemacht? So ganz allein?« Henry ließ
nicht locker. »In der Nacht, in der Ihre

Enkelin ermordet wurde?«

In diesem Augenblick stieg ihr plötzlich der Geruch in die Nase, so wie einem ein längst vergessener Name wieder einfällt. Nur für
einen Augenblick, aber das genügte. Der
junge Mann hatte recht. Sie verspürte das
dringende Verlangen, sich zu verteidigen.

»Henry, ich habe gelesen, bis ich eingesch-
lafen bin.« Verwirrt klammerte sie sich an ihr Alibi.

»Und danach?«

Sie schwieg. Der Geruch stieg aus ihren

Kleidern auf wie Nebel von einem Fluss. Er
war bitter und penetrant.

»Sie
wissen
es
nicht,
stimmt’s?«,
bedrängte er sie.

Sie musste hier raus. Sie musste nach

Hause und etwas nachprüfen. Sie musste

351/406

Gewissheit haben. Wir hatte ihr Verdacht so leicht auf sie zurückfallen können?

Sie schlüpfte zur offenen Tür hinaus und
ließ sie hinter sich zuknallen.

Kapitel 26

Im Dämmerlicht arbeiteten die drei Männer auf dieselbe Weise zusammen, wie kleine

Kinder spielen, nebeneinander, aber ganz für sich. Sie wollten keine Aufmerksamkeit
erregen.

Peter schaute von seiner Arbeit auf. Mit Erleichterung nahm er zur Kenntnis, dass Ce-
saire die Schubkarre über den Platz schob
und Henry fleißig in der Schmiede häm-
merte. Die Vorbereitungen waren in vollem

Gang.

Während Cesaire schob, tropfte farbloses

Lampenöl aus der Karre in den schmutzigen

Schnee. Er blieb kurz stehen, trank einen

Schluck aus seiner Flasche und nutzte die
kleine Pause für einen Blick in die Runde. Er zuckte leicht zusammen, als er bemerkte,
dass der Hauptmann den Platz beobachtete.

Er behielt seine unbefangene Miene bei und
setzte seinen Weg mit der Karre fort. Doch

353/406
der Hauptmann steuerte auf ihn zu, mit zwei Soldaten im Schlepptau.

Cesaires Körper traf die Entscheidung für
ihn. Lauf.

Er patschte durch Schlamm und Sch-
neematsch, stieß ein paar Fasanenkisten beiseite und hüpfte über einen Teigtrog.

Der Hauptmann zückte eine lange Peitsche
und schlug mit ihr nach dem flüchtenden Ce-
saire. Die Peitsche streifte ihn nur leicht, doch er ging zu Boden und landete mit dem

Gesicht in einer Schneewehe. Er setzte die

Flucht kriechend fort, kam aber nur ein paar Schritte weit, ehe er von fremden Händen
gepackt
und
in

Gewahrsam
genommen
wurde.

»Eine Vorsichtsmaßnahme«, zischte ein

Soldat. »Wir wollen keinen Ärger von der

Familie der Hexe.«

Schritte nahten und dann drang Vater So-
lomons Stimme aus der Dunkelheit.

»Zieh
dein

Hurengewand
an.«

Seine

Stimme klang heiser. Er wartete, bis die Tür geöffnet wurde, und warf Valerie dann ihren roten Mantel zu.

354/406

Sie hängte sich den herrlichen Stoff um. Er fühlte sich weich und geschmeidig an. Ein

Soldat erschien und legte ihr Handschellen
an.

Sie
saßen
lose
an
ihren
dünnen

Handgelenken. Dann sah Valerie jemand an-
ders nahen. Es war ihr Vater, der wegen der niedrigen Decke den Kopf einziehen musste.

»Valerie.« Er blieb vor ihr stehen. »Ich
habe versucht, dich zu schützen. Dich und

Lucie …«

Lucie. Sie kam ihr inzwischen wie ein imaginäres Wesen vor, beinahe wie eine er-
fundene Fabelgestalt.

»Ist schon in Ordnung, Papa«, sagte sie,
und die Worte blieben ihr fast im Hals steck-en. »Du hast uns beigebracht, stark zu sein.«

Valerie begriff, wie einsam er sein würde,
wenn sie tot war.

»Du bist mein gutes Mädchen. Bleib
stark.«

Sie spürte den Griff dieser Hand, der so
fest war wie immer, und sie wusste, dass sie ihn zum letzten Mal spürte.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Was kon-
nte sie sagen? Sie war fast dankbar, als der Soldat Cesaire beiseiteschob und sie zu dem wartenden Solomon stieß.

355/406

Die Maske war aus Eisen und so schwer,
dass es dem Träger kaum möglich war, den

Kopf oben zu halten. Sie hatte nur zwei

Öffnungen für die Augen. Ihre kegelförmige

Schnauze war unverkennbar die eines Wolfs.

Die Zähne in dem grinsenden Maul waren
aus eingelegtem, geschliffenem Elfenbein.

Die

Wolfsmaske
war
ein

Meisterstück
menschlicher Grausamkeit, dazu bestimmt,
die öffentliche Demütigung auf ein Höchst-
maß zu steigern, und Valerie sah die

Genugtuung in Vater Solomons Gesicht, als
der Hauptmann sie ihr über den Kopf stülpte.

Dann war nur noch Dunkelheit um sie, und
alles, was sie spürte, war das Gewicht des

Metalls, das hin und her ruckte, als es mit Schnallen
und

Druckknöpfen
befestigt
wurde.

Zuerst hatte Valerie sich gegen die grausame Umklammerung der Kette an ihren Handfes-seln gewehrt und daran gezerrt, doch sie
schnitt bald in ihre Handgelenke. Und so
kam es, dass sie nun schneller die Dorfstraße hinuntertaumelte, gezogen von einem Pferd

356/406
und nicht willens, den Dorfbewohnern die

Genugtuung zu bereiten, sie stürzen zu
sehen.

Es war heiß unter den Maske, und Valeries

Stirn war dort, wo das Metall sie berührte, schweißnass und schlüpfrig. Die Maske verrutschte
und
wackelte,
während
sie
stockenden

Schrittes
durch
den

Sch-
neematsch stapfte.

Im schwindenden Tageslicht waren Dorfbe-
wohner zusammengeströmt, um den makab-
ren Zug zu begaffen, der sich langsam durch die Straße bewegte. Die letzte Blutmond-nacht rückte näher.

Ein oder zwei Schaulustige zischten kaum
hörbar: »Hexe!« Andere hoben unwillkürlich
die Hände, um sich zu bekreuzigten, ohne
sich dessen bewusst zu sein.

Eine Stimme, in der Valerie die Stimme

Madame Lazars erkannte, rief: »Jetzt ist sie nicht mehr so hübsch, wie?« Gleich darauf
ertönte Roses Stimme, die sie als Hexe und

Schlimmeres beschimpfte und Madame Laz-
ar versicherte, dass ihr Enkel schon noch
eine passende Frau finden würde. Sie redete, als hätte sie Valerie nie gekannt.

Valerie spürte, wie jemand sie an den

Haaren packte und kräftig daran riss. Sie

357/406
versuchte, nicht zu schreien, und gleich darauf wurden ihre Locken von einem Sold-
aten, der den Zug der Schande unbedingt in

Bewegung halten wollte, mit einem Ruck
befreit.

An einen Pfahl gekettet und auf dem Opferaltar kniend, hörte Valerie über sich die

Stimme Pater Augustes, der sie segnete und
mit den Seiten seiner Bibel raschelte. Einen Augenblick später drang der erstickte Schrei einer vertrauten Stimme an ihr Ohr.

»Das ist mein Kind!«

Mühsam hob Valerie den eisenschweren

Kopf. Durch die Augenlöcher der Maske sah
sie ihre Mutter, barfuß, aufgeregt flatternd wie eine sterbende Motte. Ihr zerkratztes

Gesicht
sah
aus
wie
mit

Marmelade
beschmiert, dort wo keine offenen Wunden
prangten, war es voller Schwellungen.

Sie blieb vor Solomon stehen. »Lass sie ge-
hen, du Schweinehund!« Suzettes Haar war
strähnig und sie roch schlecht. »Lass sie gehen!«, zischte sie und wollte Solomon schlagen, doch der packte sie mühelos am

Handgelenk.

358/406

Die Dorfbewohner waren fassungslos. Sie
war wie von Sinnen, gebärdete sich wie eine Verrückte. Noch ein Opfer. Selbst Vater Solomon sagte eine Weile nichts und ließ sie
toben.

Valerie konnte nicht länger hinsehen und
ließ die eiserne Schnauze auf ihre Brust
sinken.

»Du solltest nach Hause gehen«, hörte sie

Solomon
sagen
wie
einen
enttäuschten

Vater. »Ihr alle solltet nach Hause gehen.«

Dorfbewohner sprangen herbei, stützten

Valeries zusammensackende Mutter und zo-
gen sie fort. Suzette schlug die Hände vors Gesicht, als sie sich mit ihr auf den Nachhauseweg machten. Sie konnte das alles
nicht mehr ertragen.

Stunden vergingen. Die Dunkelheit brach an.

Valerie hob den Blick zu dem Blutmond. Es
war die letzte Nacht. Sie hatte gehört, wie man im Dorf Türen verschlossen und Fensterläden zugeschlagen hatte. Sie war in-
zwischen etwas benommen und hätte sich
am
liebsten
hingelegt
und
die
letzten

359/406

Stunden geschlafen, doch die Ketten hielten ihren Oberkörper aufrecht.

Ein dunkler Schatten schob sich über sie.

Ein Ausruf des Schreckens entfuhr ihr. Er
klang hohl in der eisernen Maske. Sie schloss die Augen und wartete auf das Ende.

»Valerie«, sagte eine Mädchenstimme.

Sie öffnete die Augen wieder und spähte
durch die Augenlöcher.

Der Schatten beugte sich in ihr Blickfeld.

»Prudence?«

»Ich soll dir von Roxanne ausrichten, dass
es ihr leidtut«, flüsterte Prudence. »Sie hat das alles nur gesagt, um ihren Bruder zu
retten.«

»Das weiß ich.« Ein Schauder ließ Valerie
erzittern und brachte ihre Ketten zum Klir-
ren. »Würdest du ihr sagen, dass ich ihr
verzeihe?«

»Natürlich. Aber ich wollte noch was sagen

… Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken
soll.«

Es lag etwas Fahriges in Prudences

Stimme.

»Du musst nichts sagen.«

»Nein, aber ich möchte.«

Valerie wollte sich vorbeugen, doch die

Ketten strafften sich. Prudence bückte sich

360/406
noch weiter zu ihr herunter. Ihr braunes

Haar fiel wie ein Vorhang vor ihr Gesicht.

»Ich möchte dir sagen, dass du vielleicht

Roxanne zum Narren halten kannst, aber
mich nicht«, stieß sie hervor, und ihre Worte zischten wie Feuer. »Du hast dich immer für etwas Besseres gehalten. Selbst für Henry
warst du dir zu fein! Dein Schaden ist unser Nutzen.

Jetzt
bekommst
du,
was
du
verdienst.«

»Prudence!« Mit einem Mal konnte sich

Valerie nicht mehr erinnern, wie es war,

Prudence zur Freundin zuhaben. Sie ver-
suchte, stark zu bleiben. »Du solltest jetzt besser gehen.« Ihre Augen fühlten sich
trocken an, wie liegen gebliebene, ausgedörrte Früchte.

Prudence hob den Blick. Die Wolken hatten
sich geteilt und der rote Mond stand wieder am Himmel. »Ja. Du hast recht. Jetzt wird es nicht mehr lange dauern. Der Wolf wird dich holen.«

Valerie war beinahe dankbar für die

Maske, denn sie verbarg, was sie für ihre

Peinigerin empfand. Sie schloss die Augen,
und als sie sie wieder öffnete, war Prudence fort.

361/406

Ein Winterwind heulte und Valeries Zittern
brachte ihre Ketten zum Klirren.

Sie konnte nichts weiter tun als warten.

Der Wolf würde sie holen.

Aber was dann?

Kapitel 27

Am anderen Ende des Platzes stand Solomon auf dem Turm des Kornspeichers, umgeben
von Waffen, Tauen und Köchern. Unter ihm
in den Gassen waren Soldaten versteckt, be-
wachten die Pferde, schärften Pfeile mit Silberspitzen, lauerten in Fenstern. Alles war bereit. Es gab nichts weiter zu tun, als sich mit einem Messer die Fingernägel zu putzen
und den Schmutz auf den Boden zu schnip-
pen. Seine Haut, leicht abgeheilt, spannte
wie die eines Bratapfels. Pater Auguste
gesellte sich zu ihm.

»Wissen Sie, wie man einen Tiger fängt,

Pater Auguste?«, flüsterte Solomon mit steinerner Miene und blickte hinab zu der jäm-
merlichen Puppengestalt der an den Altar
geketteten Valerie. »Man bindet seine beste Ziege draußen an und wartet.«

363/406

Neben der bröckligen Dorfmauer kauerte
eine dunkle Gestalt und suchte im Schein
einer Fackel etwas im Schnee. Sie fand, was sie suchte, und senkte die Fackel. Einen Augenblick lang geschah nichts.

Dann fing der Boden Feuer, und eine Flam-
menlinie züngelte über den Platz, wurde im-
mer
schneller
und
raste
über
die

Lampenölspur hinaus zu der leer stehenden

Scheune und dem großen Haufen Anzünd-
holz, der dort genau zu diesem Zweck
gestapelt war. Peter duckte sich mit der

Fackel und beobachtete, das Gesicht von den Flammen erhellt, mit Befriedigung, wie seine und Cesaires Arbeit Früchte trug.

In seinem Befehlsstand auf dem Kornspeich-
erturm blinzelte Solomon in den plötzlichen Lichtschein, sah, wie Flammen und Rauch
sich auf dem Platz unter ihm ausbreiteten. Er stieß einen leisen Fluch aus. Ausgerechnet
heute Nacht. Er gab dem Hauptmann ein

Zeichen – und im nächsten Augenblick seil-
ten sich seine Männer an der Mauer des

Kornspeichers ab.

364/406

Das Innere der Maske füllte sich mit Licht, und Valerie spähte durch die Augenlöcher,
verblüfft über die Flammen und den wir-
belnden Rauch. Sie zuckte in ihren Fesseln
zusammen, als sie dicht hinter sich ein Ger-
äusch hörte.

»Ich hole dich hier raus.«

Trotz des Durcheinanders wusste sie so-
fort, dass es Henry war. Doch sein eindringlicher, fieberhafter Ton machte ihr Angst.

»Was ist geschehen?«, fragte sie verwirrt.

»Das gehört alles zum Plan. Ich hole dich
hier raus«, wiederholte er und berauschte
sich am Klang seiner eigenen Worte. Er war
es, nicht Peter, der die eigentliche Befreiung durchführte. Er begann, mit den seltsamen

Schlüsseln zu hantieren, die er am Nachmit-
tag geschmiedet hatte – Dietrichen. Er hatte geübt und seine Finger arbeiteten für ihn.

Der Dietrich knirschte im Schloss, erkundete die Zuhaltungen.

Als er sich über Valerie beugte, sah sie
durch die Augenlöcher der Maske nur seine
braunen Augen, die im Schein der Flammen
glänzten. Feurige, intelligente Augen.

Genau wie die des Wolfs.

Valerie
musste
an
die

Worte
ihrer

Großmutter denken. Sie dachte an den Brief

365/406
in Lucies Hand. Jemand musste ihn ges-
chrieben haben. Dann dachte sie an ihr

Hirschhornmesser.

Klick. Ein Schloss sprang auf. Nur noch zwei.

Aus seiner geduckten Haltung an der Mauer
sah Peter, wie die Soldaten die Flammen aus-traten und mit Schnee zuschütteten. Durch
die Rauchschwaden konnte er zwei Gestalten
am Altar erkennen. Henry hatte Valerie noch nicht befreit. Warum dauerte das denn so lange?

Henry musste die Rolle des Befreiers
übernehmen. Valerie würde ihm ewig dafür
dankbar sein, dass er ihr das Leben gerettet hatte, würde immer glauben, er hätte alles
geplant.

Henry, der Held. Verflucht!

Wir stehen auf derselben Seite, rief er sich in Erinnerung. Er spähte zum Kornspeicher
und erkannte, dass er Henry etwas mehr Zeit verschaffen musste.

Klick.

366/406

Das zweite Schloss sprang auf.

Valeries Hände waren frei.

Nur noch eines.

Henry machte sich an die Maske. Seine

Finger wussten, was sie zu tun hatten, so wie die Finger eines Musikers die Saiten von alleine finden, wenn er ein Lied oft gespielt hat. Doch so verzweifelt er sich auch be-mühte, er bekam den Verschluss nicht auf.

Er knurrte ärgerlich.

Valeries freie Hand tastete heimlich nach
dem Messer. War es möglich, dass der Wolf
sie unter dem Deckmantel einer Befreiung
holte? War das möglich?

Zack!

Peter hatte den Soldaten, der die Tür zum

Kornspeicher bewachte, mit dem Stiel seiner Axt von hinten niedergeschlagen und warf
jetzt ohne Zögern seine Fackel durch die Tür.

Doch bevor er nachsehen konnte, ob die

Flammen ihr Ziel fanden, gaben seine Beine
unter ihm nach.

Verdutzt schaute er nach unten und sah,
dass er in einer schweren Kette gefangen
war, die jemand nach ihm geschleudert

367/406
hatte. Im nächsten Augenblick fiel der

Kettenwerfer über ihn her.

Solomon wandte seine scharfen Augen keine

Sekunde von dem in Rauch gehüllten Altar.

Das Mädchen war noch da, soweit er
erkennen konnte, aber vom Wolf war keine

Spur zu sehen. War es möglich, dass ihn
diese Dorftrottel zum Narren halten wollten?

Er hörte ein Schnalzen. Es war nur ein
leises

Geräusch,
aber
gleichwohl
ein

Geräusch.

Und dann hörte er noch eines.

Er schnupperte und wusste sofort Bes-
cheid. Auch der Kornspeicher brannte. Je-
mand würde für die Schlampereien heute

Nacht büßen müssen.

»Räumen!«, befahl er seinen Soldaten.

Er ging auf der Wendeltreppe voraus. Die
dicke, rauchige Luft machte ihn ganz benom-
men. Als er um eine Kurve bog, erstarrte er –
durch ein Fenster sah er am Altar eine
zuckende Bewegung, kaum zu erkennen.

Genau das, was er befürchtet hatte.

368/406

Der Kornspeicher um ihn herum erzitterte.

Erste Wände gaben nach, brennende Pfeiler
fielen, Flammen schlugen in die Nacht.

»Dort!«, rief Solomon zu dem Armbrust-
schützen hinter ihm.

Der Schütze und Pater Auguste blickten in
die von ihm gewiesene Richtung. Der Rauch
hatte sich so weit gelichtet, dass zu erkennen war, wie ein Mann in einem Mantel bei

Valerie kauerte und ihr die Wolfsmaske
abnahm.

Der Schütze hob die Armbrust, zögerte
aber, als ein Balken krachend zu Boden
stürzte.

»Halt! Warte!«, rief Pater Auguste und
presste die Hände ineinander, als halte er etwas Wertvolles fest.

»Tu es«, befahl Solomon.

Der Schütze legte durch das Fenster auf

Henry an. Ein unbewegliches Ziel, ein
leichter Schuss …

Doch im selben Moment, als er abdrückte,
huschte etwas so dicht vor seinen Augen
vorbei, dass er zusammenzuckte und dem

Bolzen eine falsche Richtung gab.

Pater Auguste, der Grausamkeiten en-
dgültig überdrüssig, war vor den Schützen
hingesprungen, sodass er den Schuss verriss.

369/406

»Flieht!«, rief Pater Auguste in Richtung Altar und fuchtelte mit seiner Bibel in der Luft.

Diese eine Silbe hallte durch die Luft wie
ein Glockenschlag.

Solomon verlor keine Zeit. Er holte aus und stieß Auguste seinen Dolch in die Brust.

Die beiden Männer starrten einander an.

Pater Augustes Augen weiteten sich vor Ent-
setzen und Schmerz, ehe das Leben in ihnen
erlosch. Er sackte zusammen, und seine Bi-
bel fiel neben ihm zu Boden, mit dem Deckel nach unten.

Solomons Blick flog zurück zur Opferstätte.

Die Wolfsmaske lag verwaist neben dem Al-
tar. Er begriff, dass es vorbei war. Wieder fiel ein Balken. »Wir sollten gehen«, sagte er ruhig.

Draußen stellte er fest, dass seine Soldaten einen Gefangenen gemacht hatten.

»Der da hat das Feuer gelegt.« Der
kräftigere der beiden Soldaten stieß Peter
nach vorn. Er trug Handschellen. Sie waren
nicht zimperlich mit ihm umgesprungen,
denn sie hatten es nicht gern, wenn sie von einem

Rumtreiber
lächerlich
gemacht
wurden.

370/406

»Unsere Männer haben ihn entdeckt, wie
er mit einem Soldaten gerungen hat«, sagte
der andere.

»Sperrt ihn in den Elefanten. Das unter-
suchen wir später. « Solomons Stimme war
klar wie Kristall und wie mit Ekel geschliffen, als er auf den schwelenden Platz trat.

Kapitel 28

Die Hexe ist entflohen!«, hörte Valerie Stimmen rufen, als sie davonrannte.

Es war schwer zu verstehen, warum sie so
viel Aufhebens um sie machten, unmöglich
zu begreifen, was alles geschehen war. Tat-
sache aber war, dass sie jetzt eine Hexe war, auf der Flucht mit Henry Lazar, ihrem ehem-aligen Verlobten, der möglicherweise ein

Werwolf war.

»Vorwärts«, drängte Henry. »Peter erwar-
tet uns in der Gasse mit Pferden.« Er sprach den Namen noch immer so aus, als hätte er
etwas

Ekliges
oder

Verschimmeltes
im

Mund.

Natürlich! Ihr Herz tat einen Sprung. Peter hatte sie also doch nicht im Stich gelassen.

Er würde sie holen und zu Ende bringen, was Henry begonnen hatte.

Sie warf einen Blick auf Henry, der neben
ihr durch die Nacht rannte. Ein Bild schoss ihr durch den Kopf, wie sie alle drei

372/406
gemeinsam flohen und von Stadt zu Stadt zo-
gen. Sie würde nie zu wählen brauchen.

Peter erwartete sie. Aber Moment mal. Ich hole dich hier raus, hatte Henry gesagt. Ich, nicht wir. Wollte er ihr wirklich helfen, obwohl sie ihn abgewiesen hatte?

Sie rannten in die Färbergasse. Valeries

Finger schmerzten, denn sie hielt das Messer unter ihrem Mantel krampfhaft umklammert.

Sie sah die Färbebottiche mit der blau schimmernden Küpe. Sie sah die Blütenblätter.

Doch sie sah nirgends Pferde, als sie das

Ende der Sackgasse erreichten.

»Wo ist Peter?«, hörte sie sich fragen.

»Ich weiß nicht. Er müsste längst hier sein.

So war es ausgemacht. « Henry sah riesen-
groß aus in seinem Zorn.

Sie waren ganz allein an diesem dunklen,
abgelegenen Ort. An genau demselben Ort,
an dem der Wolf ihr gestern gesagt hatte,
dass sie ihm gehöre. Und es war alles so ein-getroffen. Sie war jetzt mit ihm zusammen.

Alle Teile fügten sich ineinander.

Peter wird nicht kommen, dachte sie.

Valerie war wie berauscht von der Erkennt-
nis, dass sie sterben würde. Sie würde einen letzten Kampf führen, sie würde nicht so einfach aufgeben. Wenn sie ihn im richtigen

373/406

Winkel erwischte … vielleicht, nur vielleicht

… Noch während ihr dieser Gedanke durch
den Kopf ging, ergab sich die Gelegenheit. Er bot ihr den Hals dar, als er sich über die Bottiche beugte, um zum Eingang der Gasse zu
spähen. Wahrscheinlich hielt er nach So-
lomon Ausschau, um sich zu vergewissern,
dass ihm für sein Vorhaben genug Zeit blieb.

Er hatte ihre Schwester in die Nacht hin-
ausgelockt und ermordet und heute ver-
suchte er dasselbe mit ihr. Aber mit ihr würde er nicht so leichtes Spiel haben.

Zuerst blickte sie zu dem roten Mond, dann
erhob sie das Messer. Sie sah die blitzende, blutdürstige Klinge in ihrer Hand. Sie wollte gerade einen Schritt zurücktreten, damit sie mit voller Wucht zustoßen konnte, da vernahm sie ein Knurren und erstarrte.

Es klang wie von einem Mann und einer

Frau, wie von einem Menschen und einem Ti-
er. Die Stimme des Teufels.

Es kam von weit her. Nicht aus der Gasse.

»Mein Gott, Henry.«

Er drehte sich und sah das Messer in ihrer
immer noch erhobenen Hand.

Er zuckte zusammen. »Könntest du das

Messer in deinen Stiefel zurückstecken?«,

374/406
fragte er und löste die Spannung mit einem
kurzen Lächeln.

Verlegen steckte sie das Messer an seinen

Platz zurück. Im selben Augenblick zerriss
ein weiteres schreckliches Knurren die Luft.

Näher diesmal.

Valeries Erleichterung war von kurzer

Dauer, denn ihr kam ein neuer, schrecklicher Verdacht. »Henry, wann hast du Peter das
letzte Mal gesehen?«

Aber Henry antwortete nicht. Soldaten
drangen in die Gasse ein und riefen einander zu: »Die Hexe ist entflohen!«

Er zog sie in einen der Silos, die mit blauen Blütenblättern gefüllt waren. Augenblicklich hüllte sie schwerer Blumenduft ein, dessen

Süße seltsam anmutete, wenn man dem Tod
so nahe war. Henry schob sie durch die fed-
erweiche Masse, bis sie an die Rückwand
stießen.

»Sie sind überall«, flüsterte er.

Sie standen so dicht nebeneinander, dass
ihre Körper sich fast berührten. Und dann
spürte Valerie plötzlich seine Hand auf ihrer Taille, sah das Verlangen in seinen Augen.

Ihr Atem ging schneller. Seine Hand glitt an ihrem Bein hinab. Warum jetzt?

375/406

Sie verstand erst, als er hatte, was er
wollte.

Das Messer aus ihrem Stiefel.

»Entschuldige«, sagte er nachträglich. Mit
den Gedanken woanders, war ihm gar nicht
klar gewesen, was er tat. Jetzt drehte er sich um und bereitete sich darauf vor, einen möglichen Angriff abzuwehren.

Aber Valerie wusste, dass Widerstand
zwecklos war. Sie hatten keine Chance. Man
würde sie im Handumdrehen gefangen neh-
men. Und alles wäre vorbei.

Aber dann sah Henry sie an. »Die Kirche!«

Er hatte recht. Der Wolf konnte heiligen

Boden nicht betreten und als Geistlicher sollte Vater Solomon die Kirche als Zuflucht-
stätte respektieren. Aber zuerst einmal
mussten sie hinkommen …

Henry betrachtete das Messer in seiner

Hand und überlegte einen Moment lang
verzweifelt.

Augenblick später stürmten Solomons Män-
ner das Silo – und fanden nur blaue Blüten-
blätter, von denen einige zwischen den Brettern, die herausgebrochen worden waren,
auf die Straße quollen.

376/406

Valerie und Henry blieb nichts anderes
übrig, als ohne Deckung über den Platz zu
rennen.

Trotz des Lärms, den die Soldaten beim

Durchkämmen des Dorfes machten, trotz des

Hufschlags galoppierender Pferde und des

Geschreis der Dorfbewohner hörte Valerie
das Flüstern.

»Valerie, wohin gehst du?«

Diese unheimliche Stimme, zusammenge-
setzt aus all den Stimmen, die sie je gekannt hatte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie wusste es, bevor sie hinsah. Der Wolf war
zurückgekehrt, um sie zu holen.

Sie blickte zu Henry, der nichts gehört
hatte. Am Rande ihres Gesichtsfelds sprang
ein dunkler Schatten über Dächer, ver-
schwand und tauchte wieder auf. Nur wenn
sie aus dem Augenwinkel hinsah, konnte sie
sicher sein, dass er noch da war.

Sie konnten die Kirche jetzt sehen. Aber
hinter ihnen ertönten Rufe, das Geräusch
schwerer Stiefel, die ihnen rasch folgten.

Ein Pfeil pfiff dicht an ihnen vorbei. Ein
zweiter, noch dichter.

377/406

Valerie schaute sich um – und schrie, als
sie den silbernen Bolzen auf sich zufliegen sah, der dazu bestimmt war, ihr Leben zu
beenden. Doch irgendwie, im allerletzten

Moment, als sie eigentlich hätte spüren
müssen, wie das Metall in sie eindrang,
spürte sie nichts.

Stattdessen wurde sie zur Seite gestoßen
und mit einem klatschenden Geräusch bohrte
sich der Bolzen in Henrys Seite. Er hatte sie mit seinem Körper gedeckt.

Das Geschoss versetzte ihm einen Stoß,
doch er rannte so schnell, dass er noch ein paar stampfende Schritte machte, bevor er
stehen blieb.

Es steckte in der linken Schulter. Es hatte sein Herz verfehlt und, wie es schien, auch seine Lunge nicht getroffen.

»Lauf, Valerie, lauf.« Er schubste sie mit
dem unversehrten Arm weiter.

Sie kannte ihn schon ihr Leben lang, doch
erst jetzt begriff sie, was für ein guter, tapferer und ehrenhafter Mensch er war. »Nein, Henry, ich kann dich doch nicht im Stich
lassen.« Sie blickte sich nach den Soldaten um, die immer näher kamen.

Aber die Kirche war so nah.

378/406

Sie legte sich seinen gesunden Arm über
die Schulter und gemeinsam taumelten sie
die letzten zehn Meter durch den Schnee.

Sein Blut färbte ihren roten Mantel noch
dunkler.

Sie wankten auf die Tür des Gotteshauses
zu. Noch zwei Schritte … doch auf der Sch-
welle, wo der heilige Boden begann, stand

Solomon und versperrte ihnen den Weg.

»Wir verlangen Asyl.« Valerie schleuderte
ihm die Worte entgegen.

»Aber das könnt ihr nicht«, erwiderte So-
lomon mit rasierklingenscharfer Stimme.

»Ihr befindet euch noch nicht auf heiligem

Boden.« Er hob die Hand und ergriff den

Pfeil, der in Henrys Schulter steckte.

»Und
der
gehört
mir.«

Mit
einem
schmatzenden Geräusch, wie es ein Löffel
macht, wenn er das Fleisch einer Wassermel-
one zerteilt, riss er den Bolzen aus Henrys Wunde.

Henry biss vor Schmerz die Zähne zusam-
men, taumelte rückwärts und presste die an-
dere Hand an die Schulter, um die Blutung
zu stillen.

Valerie hätte gern in die klaffende Wunde
gespäht, um festzustellen, was da in Henrys Innerem war, das so viel Güte ausstrahlen

379/406
konnte. Es machte klick, und mit einem Mal
wusste sie, dass sie zusammen ein glück-
liches Leben führen könnten. Es wäre das

Beste, für sie alle.

Alles in ihr erbebte, als sie wieder die

Stimme hörte.

»Valerie.«

Sie drehte sich um und vor ihr stand der

Wolf. Seine Augen leuchteten wie Zwillings-
monde. Seine Lefzen glänzten feucht und
schwarz.

Zwei Soldaten lagen tot zu seinen Füßen.

Der Wolf ragte vor ihr empor wie ein
großes Monument. Er regte sich nicht und
die Macht seines Schattens hatte fast etwas Tröstliches.

Solomons Blick flog zu dem Blutmond, der,
verblasst und zwischen den Häusern kaum
sichtbar, tief über dem Horizont stand.

Mit einer entschlossenen Bewegung packte
er Valerie an den Haaren, riss ihr den Kopf zurück und setzte ihr, sie als menschlichen Schild benutzend, sein Schwert an die Kehle.

»Wir werden ihn hinhalten«, flüsterte er dem Hauptmann zu. »Gleich bricht der Tag an.«

Und an den Wolf gewandt, rief er:

»Du willst sie doch lebend, oder?«

380/406

Der Wolf starrte Solomon an, dann blickte
er zuckend zum Mond, der am Himmel im-
mer fahler wurde.

Henry machte einen Schritt auf Valerie zu,
doch Solomon drückte ihr das Schwert in die Kehle. Henry wich zurück. Valerie spürte die scharfe Klinge auf ihrer Haut.

Sie sah, wie Dorfbewohner von drinnen
näher an die Tür kamen und gafften, aber
tunlichst darauf achteten, dass sie auf heiligem Boden blieben, wie Kinder, die ihre El-
tern durchs Treppengeländer beim Streiten
beobachten. Sie hatten sich in der Aufregung in die Kirche geflüchtet, und keiner dachte mehr daran, den Wolf zu jagen, den sie
wenige Tage zuvor noch unbedingt zur

Strecke hatten bringen wollen.

»Zuerst stirbt er, dann du«, raunte So-
lomonValerie zu und gab dem maskierten

Schützen, der oben auf dem Glockenturm an
der Brüstung lehnte und auf Befehle wartete, mit dem Kopf ein Zeichen.

Der Schütze feuerte, doch der Wolf ahnte
die Gefahr, sprang zur Seite und der Bolzen fuhr in die Erde. Als Solomon sah, dass der Schuss fehlging, war seine Geduld erschöpft.

Er konnte nicht länger an sich halten, Mord-lust überkam ihn. Er stieß Valerie von sich,

381/406
erhob das Schwert und stürzte sich mit aller Macht auf den Wolf. Die Adern an seinem

Hals traten hervor wie die Äste eines Baums, der aus dem Samen seiner Besessenheit in
ihm gewachsen war.

Doch der Wolf war schneller und schlug
seinen
mächtigen

Kiefer
in

Solomons

Handgelenk, durchtrennte die Sehnen, dann
den Knochen. Die abgebissene Hand fiel
schwer auf den verschneiten Boden und die
fürchterlichen Finger mit den Silberspitzen umklammerten
noch
den

Griff
des

Schwertes.

Vor Schmerzen stöhnend, taumelte So-
lomon rückwärts in Richtung Kirche. Der

Wolf setzte ihm nach.

Der maskierte Schütze feuerte einen Pfeil-
hagel ab. Darauf ergriff der erboste Wolf den Schild eines toten Soldaten und schleuderte ihn in Richtung Glockenturm. Der Schild
krachte gegen die Brust des Schützen, spal-
tete seinen Harnisch und spießte ihn auf. Er stürzte gegen die Glocke und entlockte ihr
einen düsteren Ton.

Henry nutzte die Gelegenheit, packte

Valerie und zog sie durch die Tür auf heiligen Boden. Der Wolf sprang vor, doch sie
waren bereits drinnen, unerreichbar für ihn.

382/406

Wieder blickte der Wolf zum Blutmond, der
bereits unterging. Die begrabene Sonne stieg wieder aus der Erde und am Himmel zeigte
sich der erste Dämmerschein des Morgens.

Die Bestie wusste, dass sie schnell handeln musste. Sie fasste nach Valerie, über die
steinerne Türschwelle hinweg, riss die Pfote aber zurück, als sie Feuer fing. Sie fletschte die Zähne und starrte die Beute aus allen vi-er Augen an.

»Du
kannst
dich
nicht
davor
verstecken.«

Die Stimme des Wolfs hatte auf Valerie
eine seltsam beruhigende Wirkung. Der Wolf
würde sich auf eine Weise ihrer annehmen,
wie sich noch niemand ihrer angenommen
hatte.

»Tritt durch die Tür, sonst werde ich
alle töten. Hast du verstanden?«

»Ja, ich habe verstanden«, antwortete sie,
fast wie in Trance.

»Seht, wie die Hexe mit dem Wolf
spricht!«, schrie Solomon von der Stelle, wo ein Soldat seine Wunde verband. Trotz seiner Verstümmelung
suchte
er
noch
nach

Rechtfertigung.

»Triff deine Wahl.«

383/406

Die Stimme des Wolfs hallte wie ein Echo
inValeries Kopf. Sie dachte an all die

Menschen um sie herum, an Henry. Sie sah
sie in ihrer ganzen Menschlichkeit, in ihrer Vollkommenheit und Unvollkommenheit. Sie
konnte nicht zulassen, dass sie starben.

Die Zeit verlangsamte sich für sie. Wie sonderbar das Leben doch war. Es gab zu viel:

zu viel Schönheit, zu viel Liebe, zu viel Schmerz und Leid für einen einzigen Besuch auf der Welt. Was sollte man mit alldem anfangen? War es da nicht besser, gar nicht zu
leben?

Sie erwiderte den Blick des Wolfs und
überlegte, wie es wohl wäre, wenn sie einen Schritt vortrat. Die schönen gelben Augen.

Vielleicht war es gar nicht so schlimm … Und dieser Gedanke war wie ein Riss, der sich in ihrem Inneren auftat und weitete, so wie aus einem Felsspalt eine Schlucht wurde. Die

Lösung war einfach und verblüffend. Sie
spürte, dass eine gewisse Vergeltung darin
lag, wenn sie ihren Willen aufgab. Der Wolf würde nicht Valerie bekommen, denn sie war
nicht mehr sie selbst.

Sie wollte sich dem Wolf ausliefern.

Sie trat auf die Tür zu. Es war überras-
chend
leicht.

Sie
wollte
gerade
den

384/406
entscheidenden Schritt tun, mit dem sie den heiligen Boden verließ, als Henry begriff,
was sie vorhatte. Er hielt sie fest.

»Ich werde nicht zulassen, dass du mein

Zuhause zerstörst«, sagte sie zu dem Wolf.

»Ich werde mit dir gehen, um sie zu retten.«

Ihre Stimme klang schrill und falsch, und sie hatte das Gefühl, dass sie von irgendwo
außerhalb ihrer selbst kam. Sie hatte keine Angst vor dem, was kommen würde. Sie
hatte einen Entschluss gefasst. Die Welt war für sie nicht mehr Wirklichkeit.

Die Stille war ohrenbetäubend, während
der Wolf auf sie wartete.

Und dann wurde der Bann durch eine

Bewegung
in
der

Menge
hinter
ihr
gebrochen. Jemand kam von ganz hinten
nach vorn, stolperte über die Knie und

Bündel anderer.

Roxanne.

Roxanne hielt im Gehen den Kopf gesenkt.

Valeries Herz setzte drei Schläge aus, als sie die schönen sonnuntergangsroten Haare sah.

Den Wolf konnte sie ertragen. Aber nicht
noch mehr Anschuldigungen von denen, die
sie geliebt hatte.

385/406

»Ich werde nicht zulassen, dass du dieses

Opfer bringst«, sagte Roxanne und stellte
sich an ihre Seite.

Valerie sah ihre Freundin erstaunt an, woll-te es nicht glauben. Roxanne nickte ihr kurz zu, die Augen voll Tränen.

Als Nächste trat Rose vor: »Ich auch
nicht.« Sie sah Valerie an und die Erinnerung an ihr schändliches Verhalten trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht.

Marguerite, beeindruckt vom Mut ihrer

Tochter, folgte, und dann andere Dorfbe-
wohner, einer nach dem anderen: der Schen-
kenwirt, die Färber, Holzhauer, Freunde
ihres Vaters. Prudence war die Letzte, die
sich ihnen anschloss, doch am Ende trat auch sie
vor,
gegen
ihre
bitteren

Gefühle
ankämpfend.

Daggorhorn schwang sich in die Lüfte, eine

Schar von Vögeln, die gemeinsam ihre Flügel entdeckten.

Die Dorfbewohner erwachten aus einem Al-
btraum, hielten zusammen, errichteten eine

Barriere gegen den Wolf. Doch es war auch
eine Barriere gegen das Böse, das sie in sich hineingelassen hatten. Für ein paar Augenblicke war der Mittelpunkt des Universums
hier, auf dem Kirchhof des Dorfes.

386/406

Damit hatte der Wolf nicht gerechnet. Er
knurrte erzürnt, dem ersehnten Ziel so nahe und doch nicht imstande, es zu erreichen.

Der Mond war vom Himmel verschwunden.

Der Morgen war da, und der Wolf durfte
nicht länger säumen, da er sich sonst in seiner menschlichen Gestalt zu erkennen gab. Er warf einen letzten funkelnden Blick auf

Valerie, dann jagte er mit einem zornigen

Knurren davon.

Die Dorfbewohner atmeten auf, scheuten
sich noch, einander anzusehen, den Bann zu
brechen. Doch dann taten sie es und der

Wolf blieb immer noch verschwunden. Sie
hatten das Richtige getan und sie hatten es gemeinsam getan.

Nur Valerie sah, wie Solomon auf sie
zukam, schlimmer noch als die Bestie selbst, unbändige Wut im Gesicht, entschlossen, die Rache einzufordern, auf die er ein Recht zu haben glaubte. Er hatte seine eine Hand gegen sie erhoben, und sie streckte ihm ihre
entgegen, um sich zu schützen. Doch er hatte es auf ihren Kopf abgesehen, machte eine
hohle Hand und stieß ihren Schädel mit aller

387/406

Kraft gegen die Mauer. Ein Schauer ging
durch die Menge der Dorfbewohner.

Dann packte er sie an den Haaren und riss
ihr

Gesicht
hoch:

»Du
wirst
trotzdem
brennen, Hexe.«

Henry ging auf ihn los, und Solomon wir-
belte herum, um ihn mit seinen verbliebenen Nägeln aufzuschlitzen.

Doch eine Peitsche kam ihm zuvor, pfiff el-
egant durch die Luft, schlang sich um seinen Arm und riss ihn zurück. Empört blickte sich Solomon um und sah, dass der Hauptmann
mit finsterer Miene auf ihn zutrat.

»Bei Blutmond«, erinnerte der Hauptmann
seinen Anführer, »ist ein gebissener Mann
ein verfluchter Mann.«

Solomon hörte die Wahrheit, ohne mit der

Wimper zu zucken. Doch konnte er sich die

Bemerkung nicht verkneifen: »Meine Kinder
werden Waisen sein.«

»Mein Bruder hatte auch Kinder«, er-
widerte höhnisch der Hauptmann.

Vater Solomon sah hinab auf seinen Arm
und ließ in sein Bewusstsein dringen, dass
die Verderbnis bereits in ihm wuchs. Er war nicht besser als der Wolf, den er gejagt
hatte. Er war ein Mann, der seinen Überzeu-
gungen treu blieb, treu bis zum bitteren

388/406

Ende. Er glaubte an Reinheit und Reinigung, an die kühle, unsentimentale Vernichtung
des Bösen.

Mit seiner verbliebenen Hand bekreuzigte
er sich.

»Vergib deinem verlorenen Schaf, Herr.

Ich wollte dir nur dienen, uns vor der Fin-
sternis bewahren …«, begann er, sprach aber nicht zu Ende.

Denn auch der Hauptmann glaubte an

Vergeltung und schwang sein Schwert.

Schärfer noch als ein Rasiermesser, durchbohrte er schnell und sauber Solomons Herz,
ohne an den Knochen zu stoßen, ganz so, wie Solomon
den

Bruder
des

Hauptmanns
getötet hatte.

Roxanne schaute weg, Valerie aber nicht.

Ein Übel war beseitigt, eines von vielen. Sie spürte etwas an ihrer Schläfe. Blut sickerte aus der Wunde, die ihr Solomon beigebracht
hatte, als er ihren Kopf gegen die Wand
stieß.

Vom bloßen Anblick der feuchten Finger
wurde ihr schwindlig. Sie sank in die Knie.

Wo ist Peter?, fragte sie sich wieder.

Dann wurde die Welt ein Nirgendwo und
verlor ihren Grund. Sie fiel hinab, tief hinab in die Mitte von allem.

Kapitel 29

Valerie kehrte von einem Ort der Finsternis in die Welt zurück. Sie schaute sich um,
erkannte die Decke. Großmutters Decke.

Aber war sie früher nicht weiß gewesen? Jet-zt war sie rot, so rot wie ihr Mantel. Und
pulsierte wie ein lebendes Wesen.

Sanfter Schnee hatte wieder eingesetzt
und bildete draußen große, weiche Haufen
wie noch nie. Es musste die ganze Nacht
geschneit haben. Der Himmel war glatt und
weiß wie ein Traum. Valerie blickte zu der

Gestalt neben sich. Großmutter. Eigentlich
hätte es Lucie sein müssen. Wo war Lucie?

Tot. Sie würde immer tot bleiben, als hätte sie gar nie existiert.

Offenbar hatte sie beim Aufwachen auch

Großmutter geweckt. Die alte Frau drehte
sich zu ihr herüber und öffnete die Augen.

Sie waren feucht und kugelförmig, ihre

Pupillen groß. Rund wie Murmeln.

390/406

»Großmutter, was hast du für große Au-
gen«, stellte Valerie ruhig fest und bemerkte, dass jeder Zug in Großmutters Gesicht scharf und überdeutlich hervortrat. Valerie fühlte sich so, als hätte sie zu schnell zu viel Wasser getrunken, leer und voll und irgendwie
benommen.

»Dass ich dich besser sehen kann«, ant-
worte Großmutter mit gedämpfter Stimme.

Auch ihre Ohren schauten seltsam spitz
unter ihren zerzausten Haaren hervor.

»Großmutter, was hast du für große

Ohren.«

»Dass ich dich besser hören kann.«

Bei
diesen
letzten

Worten
entblößte

Großmutter endlich ihre Zähne – ach, ihre

Zähne! Sie sahen länger und schärfer aus als sonst.

»Großmutter, was hast du für große

Zähne.«

»Dass ich dich besser fressen kann …«

Großmutter tat einen Satz und …

Valerie
erwachte
mit
einem
erstickten

Schrei. Sie sah sich um und stellte fest, dass sie sich in ihrem eigenen Bett befand. Neben ihr lag Roxanne und schlief, das Gesicht vom

391/406

Morgenschein leuchtend. Valerie holte tief

Luft und betrachtete ihre Freundin.

Roxanne war auch nicht Lucie.

Suzette, die neben dem Bett über Valeries

Schlaf gewacht hatte, beugte sich zu ihr
herunter.

»Mein Schatz«, begann sie mit einer lieb-
lichen Stimme, die Valerie ganz fremd war.

Sie hatte einen entrückten Ausdruck in den

Augen. Valerie betrachtete die tiefe Wunde, die ihr Gesicht verunstaltete. Ob sie sich
entzünden konnte? Sie schaute sich um, und
alles erschien ihr eigenartig, nicht so, wie es sein sollte. Gegenstände waren zu groß oder zu klein, wie in einem Traum.

»Ich habe dir Haferbrei gekocht, dein

Lieblingsfrühstück«, sagte ihre Mutter in
demselben süßlichen Tonfall. Valerie sog die Luft ein. Der Geruch nach Sirup war überwältigend. Sie biss sich auf die Lippe. Bin ich wach? Es war schwer zu sagen.

Suzettes Gesicht verzog sich zu einem un-
natürlichen Lächeln. Valerie schlüpfte unter ihrem Arm durch und kletterte barfuß, immer zwei Sprossen auf einmal nehmend, die

Leiter hinunter.

392/406

»Valerie?«, rief ihre Mutter und legte den

Kopf auf die Seite wie ein kleines Mädchen, das Theater spielte.

»Ich gehe jetzt«, antwortete Valerie, zog
ihre Stiefel an, holte ein Taschentuch und etwas Obst für ihren Korb und legte sich den
roten Mantel um die Schultern. Roxanne
regte sich im Bett, schlug die Augen auf und putzte sich die Nase.

»Du gehst?«, fragte Suzette belustigt. »Wo-
hin denn, mein Schatz?«

»Zu Großmutter. Ich hatte … ich fürchte,
sie ist in Gefahr. « Außerdem musste sie

Peter finden, sofern er überhaupt irgendwo
zu finden war. Und Henry.

»Ach,Valerie. Du musst dich nicht immer
um die anderen sorgen. Ich habe Haferbrei
gekocht, dein Lieblingsfrühstück«, wieder-
holte Suzette, kam die Leiter herunter und
streichelte Valerie die Wange. Ihre Hand
fühlte sich feucht und kalt an. Wie ein Reptil.

Valerie sah sie an.

»Bei uns bist du sicher«, flüsterte Suzette.

Roxanne spähte vom Dachboden herunter,
die Bettdecke bis unters Kinn gezogen, und
blinzelte sich wach, unsicher, was sie von der Szene halten sollte.

393/406

»Wiedersehen, Mutter. Wiedersehen, Rox-
anne.« Valerie fühlte sich einsam, ganz auf sich gestellt. Sie brauchte niemanden.

Es war schneidend kalt, als sie aus der Tür trat. Und irgendwie war das gut so. Sie
brauchte einen Schock. Sie musste spüren,
dass sie noch am Leben war.

Sie schlang den Mantel enger um sich und
stülpte sich die Kapuze über den Kopf. Der
stürmische Wind fegte über sie hinweg, fuhr in den Mantel und blähte ihn mit eisiger Luft.

Ihre Finger umklammerten den geflochtenen

Henkel des Korbs, den sie vor sich her trug.

Eiskristalle setzten sich in die Ritzen des Weidengeflechts.

Keine Menschenseele war zu sehen.

Beim Gang durchs Dorf sah sie keine

Fußstapfen im Schnee, denn der neue, der in dichten Flocken fiel, hatte alle zugedeckt. Sie kam an dem eisernen Elefanten vorüber. Er
lag auf der Seite und war aufgebrochen. Ob jemand darin gewesen war? Valerie erschauderte bei dem Gedanken an Claude, an
die Grausamkeit, zu der Menschen, wie sie
gelernt hatte, fähig waren. Sie fühlte sich abgestoßen. Vielleicht wäre es besser, ein Ti-er zu sein und kein Mensch.

394/406

Im Winter blieben die Menschen zu Hause.

Wenn ein Sturm losbrach wie dieser, konnte
man nie wissen, was einen hinter der näch-
sten Biegung erwartete, was sich vor oder
hinter einem verbarg.

Dann kam jemand in Sicht. Valerie sah,
dass es Henry war. Er sattelte gerade ein
herrliches Pferd und stellte die Steigbügel ein. Bei seinem Anblick wurde ihr wärmer.

Der Hauptmann gab den Soldaten, die sich
gerade ankleideten, ein Zeichen, und sie zogen sich zurück, als sie näher kam, möglicherweise aus Diskretion, vielleicht aber auch aus Misstrauen.

»Valerie.«

Das Pferd wendete sich, blies Dampf durch
die Nüstern in die kalte Morgenluft, wollte fort, als wittere es die Gegenwart von etwas Bösem.

»Brav«, beruhigte Henry das Tier. Er sah
stolz aus. Diensteifrig. Er hatte eine neue Bestimmung gefunden. Er würde dem Wolf
nachstellen. Böses durch Gutes ersetzen, so hoffte sie.

»Du bist ein Krieger«, sagte sie, und ihre
grünen Augen leuchteten.

»Du auch«, erwiderte er.

395/406

Valerie schlang die Arme um ihn und stell-
te sich auf die Zehenspitzen, damit ihre Lippen seinen Hals erreichen konnten. Zärtlich fanden sie seine Haut. Sie war weich und
warm und fühlte sich an, als könnte sie
schmelzen, wenn sie zu lange in der Sonne
lag. Ein Schauer durchfuhr sie.

Sie spürte Henrys glatte Hand an ihrer

Wange. Und dann trennten sich ihre Körper
und zogen einen klaren Strich.

Er zögerte, fuhr sich mit der Hand durchs
hellbraune Haar.

»Was ist?«, fragte sie.

»Niemand
hat

Peter
gesehen,Valerie«,
sagte er und schwang sich in den Sattel.

»Und wenn ich ihn finde … werde ich tun,
was ich tun muss.« Sie spürte die ungeheure Entschlossenheit seiner Gestalt auf dem

Pferd, und dann war er fort, der große

Krieger, und ritt in das leere Blaugrau der Wildnis.

Valerie war ihm dankbar, für so vieles. Sie hatte das Böse dem Guten vorgezogen, und
er hatte ihr beigestanden, sich geopfert, um sie vor dem Wolf zu schützen, um sie vor sich selbst zu retten. Sie hatte ihm das Herz
gebrochen, aus Liebe zu Peter – der immer
nur nahm, ohne zu fragen.Wie war es

396/406
möglich, dass sie nicht erkannt hatte, wie be-ständig und geborgen ein Leben mit Henry
hätte sein können? Diese neue Einsicht stimmte sie ruhig.

Mit jedem Galoppsprung, den sich Henrys

Pferd entfernte, fühlte Valerie, die nie einen Menschen gebraucht hatte, wie sich in ihrem Inneren eine kleine Leere auftat und größer wurde.

Valerie rannte, wobei ihre Füße mal im Sch-
nee versanken, mal Halt auf dem gefrorenen

Boden fanden. Ihre Beine schritten ruhig und mechanisch aus und trugen sie durch den

Sturm.

Sie
war
sich
sicher,
dass bei

Großmutter etwas nicht stimmte … ganz und
gar nicht stimmte. Irgendetwas ging dort vor sich, etwas Unheilvolles, und sie musste hin, weil
sie
nicht
die

Kraft
hatte,
sich
fernzuhalten.

Sie blieb nicht auf dem Feld stehen, um an

Lucie zu denken, oder in dem Hain, um an

Claude zu denken. Ihr Herz begann nicht zu
pochen, als sie an der großen Kiefer
vorbeikam. Ihre Verluste, ihre Vergangen-
heit. Ein Ort sah wie der andere aus in

397/406
diesem Weiß, das alles gleich machte. Sie
blieb nicht stehen, um sich zu orientieren, sondern ließ sich einfach von der Dringlich-keit leiten.

Sie kam am Fluss vorbei. Er hatte sich mit
einer glatten Eisschicht bezogen und sah aus wie eine Schüssel Milch. Sie hörte das Eis
knacken, als ein Ast abfiel.

Schließlich gelangte sie in die Black Raven Woods. Bis zum Baumhaus war es nicht mehr
weit, nur hundert Meter, doch der Weg, den
sie so viele Male gegangen war, kam ihr endlos weit vor. Sie war noch benommen von der Kopfverletzung und sah die gebleichte Welt
rings um sie abwechselnd scharf und un-
scharf. Das einzige Geräusch, das sie hörte, war das Pfeifen des Windes in den vereisten Ästen.

Sie sah sich um. Nichts im Gebüsch. Nichts
vor ihr, wo sie hinging, nichts hinter ihr, wo sie herkam. Sauberer Schnee wehte von hinten über den Boden. Im Gehen umklammerte
sie den Korb so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Die Kälte drang durch das Wildleder ihrer Stiefel, und die Kapuze ihres langen roten Mantels umrahmte ihr blasses

Gesicht, ihre geröteten Wangen.

398/406

Sie wusste instinktiv, wo sie die Füße hin-
setzen musste, denn sie war die Strecke
schon oft gegangen. Und dennoch hatte sie
das Gefühl, dass sie sich zu sehr anstrengen musste, um voranzukommen, als schwimme
sie durch Öl. Die ruhige Luft schnitt scharf durch sie hindurch und das Grau des Himmels war mit Ästen bekritzelt. Sie konnte
nichts riechen. Selbst ihre Sinne waren
eingefroren. Die Finger taub vor Kälte, die Augen blind.

Der Schneefall wurde so dicht, dass sich
alles, was mehr als fünf Schritte entfernt
war, im gleißenden Weiß verlor. Sie war sich nicht sicher, ob sie bei Besinnung war. Sie vernahm ein kaum hörbares Sirren in den

Bäumen. Hier und dort knackte es, doch
wenn sie hinsah, war da nichts.

Und doch konnte sie spüren, dass etwas
hinter ihr war und dass es näher kam. Sie
spitzte die Ohren, versuchte, obwohl sie zu rennen begann, kein Geräusch zu machen.

Ein Tier. Bestimmt war es ein Tier. Es ist Tag, rief sie sich in Erinnerung. Der Wolf kann es nicht sein.

Ja. Da war etwas. Sie war sich sicher.

Sie hörte es, lauter jetzt. Dann noch lauter.

Näher.

399/406

Sie drosselte ihre Schritte. Sie brauchte
keine Angst zu haben. Vielleicht war es Suzette. Vielleicht war sie ihr nachgerannt, erschrocken darüber, wie sie aus dem Haus ge-
flüchtet war. Oder Henry, der ihr sagen woll-te, dass er bleiben würde.

Aber … vielleicht war es auch der Wolf in
seiner Menschengestalt. Doch wer oder was
auch immer es war, schlimmer als das, was
sie bereits durchgemacht hatte, konnte es
nicht kommen. Und so drehte sie sich um, erschöpft und bereit, einem düsteren Schicksal ins Auge zu blicken.

Was sie sah, ließ ihr den Magen zusam-
menkrampfen und zwang sie fast in die Knie.

Die dunkle Gestalt, die aus dem Schnee
auftauchte, holte sie ins Leben zurück, riss sie aus ihrer Mutlosigkeit. Sie taumelte ein paar Schritte rückwärts, konnte dann aber
nicht weiter.

Es war Peter, ihr Peter, der dem Mädchen
nachlief, das er liebte, dem Mädchen, ohne
das er nicht leben konnte. Sein schwarzes

Hemd war zerrissen, sein Mantel fort.

»Valerie,

Gott
sei

Dank,
du
bist
in

Ordnung.«

Sein Gesicht glitzerte in der Kälte. Es war schön, der Schnee in seinen Wimpern wie

400/406

Diamanten, das kühle Rosa seiner Wangen,
das nasse Rot seiner Lippen. Er wankte auf
sie zu.

»Ich muss dich aufgeben.« Sein Atem ging
in ungleichmäßigen Stößen. »Bei mir bist du nicht sicher.«

Was immer er auch sein mochte, er konnte
nicht schlecht sein. Ein verblüffender und
schrecklicher Gedanke kam Valerie in den

Sinn und verdrängte alle anderen.

»Peter …«

Mit ausgebreiteten Armen trat sie auf ihn
zu. Endlich ergab sich einer dem anderen
und ihre Körper fanden zueinander. Ihre kalten Finger wärmten sich an seiner Wange
und seine Arme schlüpften unter ihren roten Mantel. Jetzt gab es nur noch sie beide, um-weht von ihren langen blonden Haaren, um-
hüllt von schützendem Weiß, von dem sie rot und schwarz abstachen. Sonst nichts. Valerie wusste, dass sie niemals getrennt von ihm
sein konnte. Sie war, was er war, und würde für immer zu ihm gehören.

Es war ihr gleich, ob er der Wolf war oder
nicht. Und wenn er ein Wolf war, dann wollte sie auch einer sein.

Sie traf ihre Wahl und legte ihre Lippen auf seine.

Danksagung

Ich möchte David Leslie Johnson und Cather-
ine Hardwicke dafür danken, dass sie etwas

Magisches erschaffen haben.

Jennifer Davisson Killoran, Julie Yorn, Mi-
chael Ireland, Alex Mace und dem Team von

Warner

Bros.

für
ihre
rückhaltlose

Unterstützung.

Marcus Andersson, Nikki Ramey, Patrick

Sanchez-Smith und Adriana Stimola für ihren Zuspruch und ihre Geduld angesichts der
zahlreichen Entwürfe.

Wie immer geht mein Dank an Carroll

Cartwright und Mary Gordon, die mir alles
beigebracht haben.

Mein besonderer Dank gilt Erin Stein,
meiner Lektorin bei Little, Brown, für ihren Vertrauensvorschuss und ihre großartigen

Anregungen.

Sarah Blakley-Cartwright wuchs in Los Angeles und Mexico auf. Seit ihrer Kindheit verfasst sie Texte, für die sie bereits mehrere Preise erhalten hat. Sie lebt in New York City und in Vancouver, wo sie parallel zur Entstehung des Films »Red Riding Hood – Unter
dem Wolfsmond« einen Roman mit gleichem

Inhalt verfasste.

David Leslie Johnson stammt aus Ohio, studierte
dort

Fotografie
und

Filmwis-
senschaften und arbeitete als Produktionsas-sistent für den Regisseur und Drehbuchs-
chreiber Frank Darabont, unter anderem für
den Oscar-nominierten Film »Die Verurteil-
ten«. Er verfasste das Drehbuch zu »Red Riding Hood – Unter dem Wolfsmond«. Johnson
lebt im kalifornischen Burbank.

403/406

Catherine Hardwicke arbeitete als Design-erin für Filmproduktionen, bevor sie eine
preisgekrönte Regisseurin für Filme wie

»Thirteen«, »Lords of Dogtown«, »The Nativ-
itiy Story« und den internationalen Block-
buster »Twilight«, die Verfilmung des gleich-namigen Bestsellers von Stephenie Meyer,
wurde. Hardwickes Filme wurden mehrfach
ausgezeichnet, u. a. mit dem Academy

Award,
mehreren

Golden-Globe-Nominier-
ungen und sechs MTV Movie Awards.

Ihr letztes Projekt »Red Riding Hood –

Unter dem Wolfsmond« ist eine düstere, ro-
mantische Adaption von Rotkäppchen.

cbt ist der Jugendbuchverlag in der Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der

Rechtschreibreform

I. Auflage 2010

Text Copyright © 2011 by Warner Bros. En-
tertainment Inc.

All rights reserved.

Vorwort © 2011 by Catherine Hardwicke

Die Originalausgabe erschien 2011 unter
dem Titel

»Red Riding Hood« bei Poppy, an imprint of

Little, Brown and Company/

Hachette Book Group Inc., New York

© 2011 für die deutschsprachige Ausgabe
cbt, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Übersetzung: Reiner Pfleiderer

IM · Herstellung: AnG

405/406

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach
eISBN 978-3-641-06673-4
www.cbt-jugendbuch.de
www.randomhouse.de

@Created by PDF to ePub

Document Outline

- Inhaltsverzeichnis
- Vorwort
- TEIL EINS
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- TEIL ZWEI
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- TEIL DREI
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Danksagung

Table of Contents

- Inhaltsverzeichnis
- Vorwort
- TEIL EINS
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- TEIL ZWEI
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- TEIL DREI
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Danksagung