Assassin's Creed. Der geheime Kreuzzug
Author: Oliver Bowden
Date: 2012-02-13T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction & Fantasy
Description: NICCOLÒ POLO – DER VATER DES BERÜHMTEN HANDELSREISENDEN MARCO POLO – ÖFFNET SEIN GEHEIMARCHIV UND OFFENBART DIE GESCHICHTE EINES MANNES, DER DAS SCHICKSAL DER GEHEIMEN BRUDERSCHAFT DER ATTENTÄTER WIE KEIN ANDERER GEPRÄGT HAT: DER ASSASSINE ALTAÏR. Altaïr steht vor der vermutlich heikelsten Mission seines Daseins als Assassine. Um seine uneingeschränkte Hingabe zur Bruderschaft unter Beweis zu stellen, will er neun der tödlichsten Feinde der Assassinen zur Strecke bringen. Darunter Robert de Sable, den Anführer des Templer-Ordens. Dies ist die bislang unveröffentlichte Geschichte Altaïrs. Eine
Publisher: Panini

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publika-tion in der Deutschen

Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über
http://dnb.d-nb.de abrufbar.

In neuer Rechtschreibung.

Englische Originalausgabe:

“ASSASSIN’S CREED: The Secret Crusade” by Oliver Bowden, published by Penguin Books, London, England, July 2011.

Copyright © 2012 Ubisoft Entertainment. All Rights Reserved. Assassin’s Creed, Ubisoft and the Ubisoft logo are trademarks of Ubisoft Entertainment in the US and/or oth-er countries.

No similarity between any of the names, characters, persons and/or institutions in this publication and those of any pre-existing person or institution is intended and any similarity which may exist is purely coincidental. No portion of this publication may be reproduced, by any means, without the express written permission of the copyright holder(s).

Übersetzung: Timothy Stahl

3/911

Lektorat: Caspar D. Friedrich, Susanne Gebauer Redaktion: Mathias Ulinski, Holger Wiest

Chefredaktion: Jo Löffler

Umschlaggestaltung: tab indivisuell, Stuttgart Satz und eBooks: Greiner & Reichel, Köln ISBN 978-3-8332-2494-2

Gedruckte Ausgabe:

ISBN 978-3-8332-2436-2

1. Auflage, Februar 2012
www.paninicomics.de

PROLOG

Das majestätische Schiff knarrte und ächzte, seine Segel waren im Wind gebläht. Tage
vom Land entfernt pflügte es durchs Meer –
der großen Stadt entgegen. An Bord hatte es kostbare Fracht. Es war ein Mann. Ein

Mann, den die Besatzung nur als den Meister kannte.

Jetzt war er unter ihnen, stand allein auf
dem Vordeck, wo er die Kapuze seines wal-
lenden Gewands zurückgeschlagen hatte, die

Nase in den Wind hielt und sich die Gischt
ins Gesicht wehen ließ. Das tat er einmal am Tag. Dann kam er aus seiner Kabine, schritt übers Deck, suchte sich einen Platz, von dem

5/911
aus er den Blick übers Meer schweifen lassen konnte, und ging wieder nach unten. Manchmal stand er auf dem Vordeck, manchmal
auf dem Achterdeck. Aber immer starrte er
hinaus auf die mit weißen Schaumkronen
besetzte See.

Und jeden Tag beobachtete die Mannschaft
ihn. Die Leute arbeiteten zwar weiter, riefen einander übers Deck Anweisungen zu und
hantierten an der Takelage, aber die ganze

Zeit
über
warfen
sie
der
einsamen,
gedankenvoll wirkenden Gestalt heimliche

Blicke zu. Und sie fragten sich, was das wohl für ein Mann sein mochte? Wer befand sich
da mitten unter ihnen?

Verstohlen musterten sie ihn nun, als er
von der Reling zurücktrat und sich die

Kapuze wieder über den Kopf streifte. Einen Moment lang stand er gesenkten Hauptes
und mit hängenden Armen da, und die

6/911

Mannschaft ließ ihn nicht aus den Augen.

Ein paar der Männer erbleichten sogar, als er übers Deck zwischen ihnen hindurch und
zurück in seine Kabine ging. Und als sich die Tür hinter ihm schloss, wurde jedem bewusst, dass er den Atem angehalten hatte,
bis der Meister verschwunden war.

In der Kabine setzte sich der Assassine an
seinen Schreibtisch und goss Wein in einen

Becher, bevor er nach einem Buch griff und
es heranzog. Dann schlug er es auf und
begann zu lesen.

TEIL EINS

1

19. Juni 1257

Maffeo und ich sind noch in Masyaf und
werden vorerst auch hier verweilen. Zumind-
est bis ein, zwei … wie soll ich sagen? … Unk-larheiten ausgeräumt sind. Bis dahin bleiben wir auf Geheiß des Meisters, Altaïr Ibn-La’Ahad. So ärgerlich es auch ist, die Freiheit über das eigene Tun solcherart abzutreten –
zumal an den Führer des Ordens, der in
seinem hohen Alter die Zweideutigkeit mit
derselben unbarmherzigen Präzision handh-
abt wie einst Schwert und Dolch –, genieße
ich doch wenigstens den Vorteil, in seine

Geschichten eingeweiht zu sein. Maffeo

9/911
hingegen ist dieses Glück nicht beschieden, und so ist er verständlicherweise von Unruhe erfüllt. Er hat genug von Masyaf. Er mag die steilen Wege zwischen der Festung der Assassinen und dem Dorf unten nicht, und das
gebirgige Umland findet er reizlos. Er sei ein Polo, sagt er, und so sei das Fernweh nach
sechs Monaten an diesem Ort für ihn wie der Ruf einer lüsternen Frau, verlockend und
unwiderstehlich. Er sehnt sich danach, die

Segel
zu
setzen,
zu
neuen

Ufern
aufzubrechen und Masyaf den Rücken zu
kehren.

Ehrlich gesagt könnte ich auf die Plage, zu der seine Ungeduld sich ausgewachsen hat,
gut verzichten. Altaïr steht kurz vor einem Entschluss. Ich kann es spüren.

Also sagte ich heute: „Maffeo, ich will dir eine Geschichte erzählen.“

10/911

Oh, die Manieren dieses Mannes! Sind wir
wirklich von derselben Art? Ich bezweifele es allmählich. Anstatt beispielsweise diese

Worte mit der gebührenden Begeisterung
aufzunehmen, höre ich ihn, da bin ich mir
fast sicher, nur seufzen. (Nun gut, vielleicht tue ich ihm unrecht, und er war in der
heißen Sonne lediglich ein wenig außer

Atem.) Doch dann verlangte er auch noch
von mir: „Niccolò, würde es dir etwas aus-
machen, mir zu verraten, wovon deine

Geschichte handelt, ehe du anfängst?“ Und
das fast schon in einem Ton der Verzwei-
flung, ich muss doch wirklich bitten!

Nichtsdestotrotz erwiderte ich: „Das ist
eine sehr gute Frage, Bruder.“ Und ich
dachte während des gefürchteten steilen

Aufstiegs darüber nach. Über uns ragte die

Zitadelle im Vorgebirge düster und drohend
in die Höhe, als sei sie direkt aus dem

11/911

Kalkstein herausgeschlagen worden. Ich
hatte beschlossen, meine Geschichte am per-
fekten, passenden Ort zu erzählen, und
es gab keinen angemesseneren als die Fes-
tung über Masyaf. Die imposante Burg
thronte mit ihren vielen Türmen und
umgeben von schimmernden Flüssen über
dem wimmelnden Dorf im Tal des Orontes.

Einer Oase des Friedens. Einem Paradies.

„Ich würde sagen, sie handelt vom Wissen“, erklärte ich schließlich. „Wie du ja weißt, steht das Wort Assasseen im Arabischen für Wächter oder Hüter. Die Assassinen sind die Hüter der Geheimnisse, und sie hüten und
bewahren geheimes Wissen. Ja, in der Tat“,
ich klang zweifelsohne sehr zufrieden mit
mir selbst, „die Geschichte handelt vom

Wissen.“

„Dann, so fürchte ich, muss ich zu einer
dringenden Angelegenheit.“

12/911

„Ach?“

„Freilich wüsste ich eine Ablenkung von
meinen Studien zu schätzen, Niccolò. Ander-
erseits möchte ich sie aber auch nicht in die Länge ziehen.“

Ich grinste. „Aber den Geschichten, die der Meister mir erzählt hat, würdest du doch
gewiss gern lauschen, oder?“

„Das kommt ganz darauf an. Deine Art, sie
anzupreisen, lässt sie nicht gerade vielver-sprechend erscheinen. Sagst du nicht immer, mein Geschmack sei ausgesprochen blutrünstig, wenn es um deine Geschichten geht?“

„Ja.“

Maffeo lächelte schief. „Und damit hast du
recht.“

„Auch damit kann ich dienen. Immerhin
sind dies die Erzählungen des großen Altaïr Ibn-La’Ahad. Es ist seine Lebensgeschichte, Bruder. Glaub mir, darin herrscht kein

13/911

Mangel an Ereignissen, und viele davon –
das wird dich sicherlich freuen – drehen sich ums Blutvergießen.“

Unterdessen hatten wir uns zur Barbakane
hochgekämpft, dem Außenwerk, das dem

Festungstor vorgelagert war. Wir passierten den Torbogen und das Wachhaus und stiegen weiter nach oben, der inneren Festung
zu. Vor uns lag der Turm, in dem Altaïr sein Quartier hatte. Wochenlang hatte ich ihn immer wieder aufgesucht und ihm zahllose

Stunden lang hingerissen zugehört, während
er auf seinem hohen Stuhl saß – die Hände
im Schoß verschränkt, die Arme auf den

Lehnen, die Augen unter dem Rand seiner

Kapuze
kaum
zu
sehen –
und
seine

Geschichten erzählte. Und dabei war mir im-
mer deutlicher bewusst geworden, dass er sie mir aus einem bestimmten Grund berichtete.

Dass ich aus einem Grund, der sich mir noch

14/911
nicht erschloss, auserwählt worden war, diese Geschichten zu hören.

Wenn er keine Geschichten erzählte, saß

Altaïr vor sich hin- brütend inmitten seiner Bücher und Erinnerungen, und blickte mi-tunter stundenlang zum Fenster seines

Turmes hinaus. Auch jetzt würde er dort
sitzen, dachte ich und beschattete meine Augen mit der Hand, um zum Turm em-
porzuschauen, ohne jedoch mehr zu sehen
als von der Sonne gebleichten Stein.

„Er gibt uns eine Audienz?“, unterbrach

Maffeo meine Gedanken.

„Nein, heute nicht“, antwortete ich und
wies stattdessen auf einen Turm zu unserer

Rechten. „Wir gehen da hinauf.“

Maffeos Miene verfinsterte sich. Der Wehr-
turm war einer der höchsten der Zitadelle,
und zu erreichen war er nur über eine Reihe schwindelerregender Leitern, von denen die

15/911
meisten aussahen, als bedürften sie dringend einer Reparatur. Aber ich blieb hartnäckig, stopfte meinen Überrock in den Gürtel und
führte Maffeo erst ein Stockwerk in die

Höhe, dann ein weiteres und schließlich bis ganz nach oben. Von dort schauten wir über
die Landschaft. Meilenweit erstreckte sich
felsig schroffes Gelände. Flüsse durchzogen es wie Adern. Hier und da lag eine verein-zelte Siedlung. Unser Blick schweifte über

Masyaf und die steilen Abhänge, die hinab-
reichten bis zu den Häusern, Stallungen und Märkten des Dorfes, das sich in der Tiefe
ausbreitete,
umzäunt
von
hölzernen

Palisaden.

„Wie hoch sind wir?“, fragte Maffeo. Er sah ein bisschen grün um die Nase aus, wie er so dastand, weit, weit über dem Boden und
zerzaust vom Wind.

16/911

„Über achtzig Meter“, klärte ich ihn auf. „So sind die Assassinen außerhalb der Reichweite feindlicher Bogenschützen, können sie ihrerseits aber selbst mit Pfeilhageln und anderem eindecken. Hier …“

Ich zeigte auf die Öffnungen ringsum.

„Durch diese Pechnasen könnten sie Steine
auf ihre Feinde hinunterwerfen oder sie mit Öl übergießen, mithilfe dieser …“

Hölzerne Plattformen ragten ins Leere
hinaus, und wir bewegten uns auf eine davon zu, wobei wir uns links und rechts an senkrechten Stützen festhielten und uns nach
vorn beugten, damit wir nach unten schauen
konnten. Direkt unter uns ging der Turm in
die senkrecht abfallende Felswand über.

Darunter lag der glitzernde Fluss.

Maffeo wich alles Blut aus dem Gesicht. Er
trat zurück auf den sicheren Boden des

Turms. Ich tat es ihm lachend nach (und war

17/911
insgeheim auch froh darüber, denn um der

Wahrheit Genüge zu tun, so war auch mir
ein wenig flau im Bauch und etwas schwind-
lig geworden).

„Und warum hast du mich nur auf den

Turm heraufgeführt?“, wollte Maffeo wissen.

„Hier beginnt meine Geschichte“, erklärte
ich. „In vielerlei Hinsicht. Von hier aus sah der Wachtposten die Invasoren zuerst.“

„Die Invasoren?“

„Ja. Salah Al’dins Armee. Er rückte an, um

Masyaf zu belagern und die Assassinen zu
bezwingen. Es war vor achtzig Jahren, an
einem strahlenden Augusttag. An einem Tag
gerade wie dem heutigen …“

2

Zuerst sah der Wachtposten die Vögel.

Eine Armee, die in Bewegung ist, lockt Aas-
fresser an, hauptsächlich der geflügelten Art, die sich auf sämtliche Reste stürzen, die
zurückgelassen werden: Essen, Abfall, Kada-
ver, sowohl die von Pferden als auch solche von Menschen. Als Nächstes sah er den

Staub. Und dann einen riesigen, dunklen

Fleck, der am Horizont auftauchte, langsam
vorwärtskroch und alles in Sichtweite über-
flutete. Eine Armee vereinnahmt, zerreißt
und zerstört die Landschaft, sie ist wie ein gi-gantisches, hungriges Tier, das alles versch-lingt, was ihm in die Quere kommt, und

19/911
meistens genügte der bloße Anblick – wie

Salah Al’din sehr wohl wusste –, um den

Feind zur Kapitulation zu bewegen.

Diesmal jedoch nicht. Denn diesmal waren
die Assassinen der Feind.

Der Sarazenenführer hatte für diesen

Feldzug eine ansehnliche Streitmacht auf die Beine gestellt. Zehntausend Mann, Fußsoldaten, Reiter und Gefolge. Damit wollte er die Assassinen zermalmen, die bereits zwei Anschläge auf sein Leben verübt hatten, und
ein dritter würde ihnen sicher nicht mehr
misslingen. So hatte nun er das Heft in die Hand genommen und seine Armee in das

Gebirge des Djabal an-Nusayriyah geführt
und zu den dortigen neun Zitadellen der

Assassinen.

In Masyaf waren Meldungen eingegangen,
dass Salah Al’dins Männer plündernd durchs

Land zögen, aber keine der Festungen

20/911
gefallen sei. Dass Salah Al’din auf dem Weg nach Masyaf sei, um die Stadt zu erobern
und sich den Kopf von Al Mualim, des Führ-
ers der Assassinen, zu holen.

Salah Al’din galt als maßvoller, gerechter

Führer, die Assassinen jedoch machten ihn
gleichermaßen wütend, wie sie ihn beun-
ruhigten. Berichten zufolge riet ihm sein

Onkel, Shihab Al’din, ein Friedensangebot zu unterbreiten. Zieh die Assassinen auf deine Seite, dann hast du sie nicht mehr gegen
dich, war seine Devise. Aber dazu ließ sich der rachedurstige Sultan nicht überreden,
und so war es seine Armee, die sich an einem strahlenden Augusttag im Jahr 1176 auf

Masyaf zuwälzte, und ein Wachtposten auf
dem Wehrturm der Zitadelle sah den Vo-
gelschwarm und die mächtigen Staubwolken
sowie den schwarzen Fleck am Horizont, und

21/911
er hob sein Horn an die Lippen und blies

Alarm.

Viele Bewohner der Stadt stapelten sofort

Vorräte, zogen sich zurück in den Schutz der Zitadelle und drängten sich mit von Angst
gezeichneten Gesichtern auf deren Höfen,
andere aber bauten Stände auf und trieben
weiter Handel. Die Assassinen machten sich
unterdessen daran, die Burg zu befestigen,
und bereiteten sich auf die Konfrontation
mit der Armee vor, ohne den wachsenden

Fleck aus den Augen zu lassen, als der die
feindliche Streitmacht sich über die herrliche grüne Landschaft ausbreitete, einer unge-heuren Flutwelle gleich, die das Land verschlang und den Horizont verdunkelte.

Sie hörten die Hörner, die Trommeln und
die Becken. Und bald schon konnten sie

Gestalten ausmachen, die sich aus dem

Hitzedunst schälten, und das zu Tausenden.

22/911

Sie sahen die Infanterie, die Speerträger und Bogenschützen,

Armenier,

Nubier
und

Araber. Sie sahen die Kavallerie, Araber,

Türken und Mamelucken, bewaffnet mit Sä-
beln, Streitkolben,

Lanzen
und Lang-
schwertern, ein paar trugen Kettenhemden,
andere lederne Rüstungen. Sie sahen die

Sänften der Edelfrauen, der heiligen Männer und das ungeordnete Gefolge am Ende des

Zugs, die Familien, Kinder und Sklaven. Sie sahen, wie die einfallenden Krieger den
äußeren Wall erreichten und ihn in Brand
steckten wie auch die Ställe, und immer noch plärrten die Hörner und schepperten die

Becken. In der Zitadelle begannen die

Frauen aus dem Dorf zu schluchzen, weil sie glaubten, ihre Häuser würden als Nächstes
ein Raub der Flammen. Aber die Gebäude
blieben unversehrt, stattdessen machte die

Armee im Dorf halt, ohne der Burg

23/911
besondere Aufmerksamkeit zu widmen. So
schien es jedenfalls.

Sie schickten keinen Gesandten, keine Na-
chricht, sondern schlugen einfach nur ihr

Lager auf. Die meisten ihrer Zelte waren
schwarz, in der Mitte des Lagers befand sich jedoch eine Anzahl größerer Pavillons, die

Unterkunft des großen Sultans Salah Al’din
und seiner Generäle. Bestickte Fahnen flat-
terten im Wind, die Spitzen der Zeltpfähle
waren mit goldenen Kugeln besetzt, die

Planen bestanden aus bunter Seide.

In der Zitadelle wogen die Assassinen
strategische Fragen ab. Würde Salah Al’din
die Festung angreifen, oder wollte er sie aus-hungern? Sie erhielten die Antwort bei An-
bruch der Nacht. Unten begann die Armee
mit dem Zusammenbau ihrer Belagerungs-
maschinen. Feuer brannten bis weit in die

Nacht. Der Lärm von Sägen und Hämmern

24/911
drang von unten herauf an die Ohren
derjenigen, die hinter den Zinnen der Zit-
adelle Wache hielten, und auch in den Turm
des Meisters, wo Al Mualim eine Ver-
sammlung
seiner

Meister-Assassinen
einberief.

„Salah Al’din wurde uns auf dem Silbertab-
lett serviert“, sagte Faheem Al-Sayf, ein

Meister-Assassine. „Das ist eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen dürfen.“

Al Mualim überlegte. Er sah zum Turmfen-
ster hinaus und dachte an den bunten Pavil-
lon, in dem Salah Al’din nun saß und seinen, Al Mualims, Untergang plante – wie auch
den aller Assassinen. Er dachte an die Armee des großen Sultans und an die Verheerung,
die sie auf ihrem Weg angerichtet hatte. Und er dachte daran, dass der Sultan mit

Leichtigkeit eine noch größere Streitmacht

25/911
auf die Beine stellen konnte, sollte dieser Feldzug fehlschlagen.

Salah Al’dins Macht war einzigartig, sin-
nierte er. Die Assassinen jedoch waren listig.

„Wenn Salah Al’din tot ist, werden die

Armeen der Sarazenen auseinanderfallen“,
sagte Faheem. Doch Al Mualim schüttelte
den Kopf.

„Das glaube ich nicht. Shihab wird seinen

Platz einnehmen.“

„Er ist als Führer nicht halb so gut wie Salah Al’din.“

„Dann wäre er weniger erfolgreich dabei,
die Christen zurückzuschlagen“, entgegnete

Al Mualim scharf. Manchmal war er Fa-
heems falkenhafter Art müde. „Wollen wir
uns ihrer Gnade ausliefern? Wollen wir zu
unfreiwilligen

Verbündeten
gegen
den

Sultan werden? Wir sind die Assassinen,

26/911

Faheem. Wir verfolgen unsere eigenen Ziele.

Wir unterstehen niemandem.“

Stille senkte sich über den von süßen

Düften erfüllten Raum.

„Salah Al’din ist vor uns ebenso auf der Hut wie wir vor ihm“, fuhr Al Mualim nach einem weiteren Moment der Überlegung fort. „Wir
sollten dafür sorgen, dass er sich noch mehr in Acht nimmt.“

Am nächsten Morgen schoben die Sarazen-
en einen Rammbock und einen Belagerung-
sturm über den steilen Hang nach oben.

Während auf- und abreitende türkische Bo-
genschützen

Pfeile
über
der

Zitadelle
niedergehen ließen, attackierten sie die

Außenmauern
mit
ihren

Belagerungs-
maschinen, wobei sie ihrerseits unter einem konstanten Beschuss mit Pfeil und Bogen der Assassinen standen und sich Steine und Öl
von
den

Türmen
auf
sie
ergossen.

27/911

Dorfbewohner schlossen sich dem Kampf an,
bewarfen die Feinde von den Wehrgängen
aus mit Steinen und löschten die Brände,
derweil tapfere Assassinen am Haupttor

Ausfälle durch die Seitenpforten machten
und die Infanteristen zurückschlugen, die
diese Pforten anzuzünden versuchten. Der

Tag endete mit vielen Toten auf beiden

Seiten, die Sarazenen zogen sich an den Fuß des Hangs zurück, entfachten ihre Feuer für die Nacht, reparierten ihre Belagerungs-maschinen und bauten weitere zusammen.

In dieser Nacht kam es im Lager zu einem
großen Aufruhr, und am Morgen wurde der
farbenprächtige Pavillon, der dem großen

Salah Al’din gehörte, abgebaut. Dann zog er mit einer kleinen Gruppe von Leibwächtern
ab.

28/911

Wenig später stieg sein Onkel, Shihab

Al’din, den Hang empor, um den Meister der

Assassinen zu sprechen.

3

„Seine Majestät Salah Al’din hat Eure Na-
chricht erhalten und dankt Euch freundlichst dafür“, rief ein Gesandter. „Seine Anwesenheit ist andernorts vonnöten, doch hat er

Seine Exzellenz Shihab Al’din angewiesen, in Verhandlungen zu treten.“

Der Gesandte stand neben Shihabs Hengst
und hatte eine Hand wie einen Trichter an
den Mund gelegt, damit der Meister und
seine Generäle, die sich im Wehrturm ver-
sammelt hatten, ihn hören konnten.

Eine kleine Streitmacht hatte den Hang
erklommen, etwa zweihundert Männer und
eine Sänfte, die von ihren nubischen Trägern

30/911
abgesetzt worden war. Shihab, der auf
seinem Pferd sitzen blieb, hatte nur einen

Leibwächter dabei. Shihabs Miene strahlte

Ruhe aus, als sei er hinsichtlich der Ergebnisse der Verhandlungen nicht übermäßig be-
sorgt. Er trug eine weiße Pluderhose, eine

Weste und eine rote Schärpe. Sein großer,
blendend weißer Turban war mit einem
glitzernden Edelstein geschmückt. Dieser Edelstein hatte gewiss einen illustren Namen, dachte Al Mualim, der vom Turm aus auf Shihab hinabblickte, „der Stern“ oder

„die Rose von irgendetwas“. Die Sarazenen liebten es, ihrem Plunder Namen zu geben.

„So denn, beginnt“, rief Al Mualim und
dachte: Seine Anwesenheit ist andernorts vonnöten? Er lächelte, und seine Gedanken wanderten ein paar Stunden zurück, als ein

Assassine in sein Gemach gekommen war
und ihn aus dem Schlaf geweckt hatte.

31/911

„Umar, sei willkommen“, hatte Al Mualim
gesagt und sich in sein Gewand gehüllt, weil er die Kühle des frühen Morgens in den

Knochen spürte.

„Meister“, hatte Umar mit leiser Stimme
und gesenktem Kopf erwidert.

„Bist du gekommen, um mir von deiner

Mission zu berichten?“, fragte Al Mualim. Er entzündete eine Öllampe, die an einer Kette von der Decke hing, dann ließ er sich auf
seinem Stuhl nieder. Schatten huschten über den Boden.

Umar nickte. Al Mualim bemerkte, dass
sein Ärmel blutig war.

„War die Information unseres Spions
zutreffend?“

„Ja, Meister. Ich habe mich in ihr Lager
geschlichen, und genau, wie man es uns
gesagt hat, diente der bunte Pavillon nur zur

32/911

Ablenkung. Salah Al’dins Zelt befand sich ein Stück daneben und war weit unauffälliger.“

Al Mualim lächelte. „Ausgezeichnet, aus-
gezeichnet. Und wie hast du herausgefun-
den, welches Zelt das richtige ist?“

„Es war so, wie unser Spion sagte. Rings
um das Zelt hatte man Kreide und trockenes

Holz auf dem Boden ausgelegt, sodass meine

Schritte zu hören gewesen wären.“

„Aber das ist nicht geschehen?“

„Nein, Meister, und es gelang mir auch, das Zelt des Sultans zu betreten und die Feder zu hinterlassen, wie Ihr es mir aufgetragen
habt.“

„Und der Brief?“

„Den habe ich mit einem Dolch an sein Bett
geheftet.“

„Und dann?“

„Habe
ich
mich
aus
seinem

Zelt
geschlichen …“

33/911

„Und?“

Umar stockte kurz. „Dann wurde der Sultan
wach und schlug Alarm. Es gelang mir nur
mit

Müh
und

Not,
lebendig
davonzukommen.“

Al Mualim wies auf Umars blutigen Ärmel.

„Und was hat es damit auf sich?“

„Ich musste einem Mann die Kehle durch-
schneiden, um zu fliehen, Meister.“

„Einem Wächter?“, hakte Al Mualim
hoffnungsvoll nach.

Umar schüttelte bedauernd den Kopf. „Er
trug den Turban und die Weste eines

Edelmanns.“

Al Mualim schloss müde und sorgenvoll die

Augen. „Es gab keine andere Möglichkeit?“

„Ich musste schnell handeln, Meister.“

„Aber abgesehen davon war deine Mission
ein Erfolg?“

„Ja, Meister.“

34/911

„Dann lass uns sehen, was sich daraus
ergibt.“

Und was sich daraus ergab, war erst der

Abgang von Salah Al’din und dann der Be-
such von Shihab. Und Al Mualim stand hoch
aufgerichtet in seinem Turm und gab sich
dem Glauben hin, dass die Assassinen ob-
siegt hatten. Dass sein Plan aufgegangen
war. Ihre Nachricht war dem Sultan

Warnung genug gewesen: Sollte er seinen

Feldzug gegen die Assassinen fortsetzen,
würden sie ihm den nächsten Dolch nicht ins Holz seines Bettes, sondern in seine Genitalien rammen. Indem sie einfach nur die Na-
chricht und den Dolch hinterließen, hatten
sie dem Monarchen vor Augen geführt, wie
verletzlich er in Wirklichkeit war und dass seine gewaltige Streitmacht nichts bedeutete, wenn
ein
einzelner

Assassine
sein

Täuschungsmanöver
durchschauen
und

35/911
seine Wachen übertölpeln und sich so müh-
elos in sein Zelt stehlen konnte, während er darin schlief.

Und offenbar waren Salah Al’din seine

Genitalien lieber als ein langer und teurer Zermürbungskrieg
gegen
einen

Feind,
dessen Interessen nur selten in Konflikt mit seinen eigenen gerieten. Denn er war
verschwunden.

„Seine Majestät Salah Al’din nimmt Euer

Friedensangebot an“, tat der Gesandte kund.

Im Turm wechselte Al Mualim einen
amüsierten Blick mit Umar, der neben ihm
stand. Faheem befand sich ein Stück ent-
fernt.

Er
hatte
die

Lippen
aufeinandergepresst.

„Er sichert uns also zu, dass unsere Ge-
meinschaft in ihrem Tun und Wirken mit
keinerlei Feindseligkeiten und Störungen
mehr rechnen muss?“, fragte Al Mualim.

36/911

„Solange es unseren Interessen nicht
zuwiderläuft, habt Ihr diese Zusicherung.“

„Dann gehe auch ich auf das Angebot Sein-
er Majestät ein“, rief Al Mualim erfreut. „Ihr dürft Eure Männer aus Masyaf abziehen.

Und vielleicht wärt Ihr noch so freundlich
und würdet unsere Palisaden reparieren, be-
vor Ihr Euch verabschiedet?“

Daraufhin schaute Shihab scharfen Blickes
am Turm empor. Selbst aus der enormen

Höhe sah Al Mualim die Wut in seinen Au-
gen aufblitzen. Shihab lehnte sich von
seinem Hengst herab und sagte etwas zu
dem Gesandten, der dann wieder die Hand
an den Mund legte, um das Wort erneut an
die Assassinen im Turm zu richten.

„Bei der Überbringung der Nachricht
wurde einer von Salah Al’dins tüchtigsten

Generälen getötet. Seine Majestät verlangt

37/911

Wiedergutmachung.

Den

Kopf
des

Übeltäters.“

Das Lächeln auf Al Mualims Gesicht er-
starb. Neben ihm straffte sich Umar.

Stille trat ein. Nur das Schnauben der

Pferde war noch zu hören. Und Vogel-
gezwitscher. Alle warteten auf Al Mualims

Antwort.

„Ihr könnt dem Sultan ausrichten, dass ich
diese Bedingung ablehne.“

Shihab zuckte mit den Schultern und
lehnte sich abermals zu dem Gesandten hin-
ab, der dann wieder sprach.

„Seine Exzellenz möchte Euch darüber in-
formieren, dass in diesem Fall eine Abord-
nung
unserer

Streitmacht
in

Masyaf
zurückbleiben wird. Unsere Geduld ist
größer als Eure Vorratslager. Soll das

Friedensabkommen ungültig sein? Wollt Ihr
zulassen, dass Eure Dorfbewohner und

38/911

Soldaten verhungern? All das nur des Kopfes eines Assassinen wegen? Seine Exzellenz
hofft, dass dies nicht Euer Wunsch ist.“

„Ich gehe“, zischte Umar dem Meister zu.

„Es war mein Fehler. Es ist nur recht und billig, wenn ich dafür büße.“

Al Mualim schenkte ihm gar keine Beach-
tung. „Ich bin nicht bereit, das Leben eines meiner Männer zu opfern“, rief er dem Gesandten zu.

„Dann bedauert Seine Exzellenz Eure

Entscheidung und bittet Euch, Zeuge einer

Angelegenheit zu sein, die nun der Klärung
bedarf. Wir haben herausgefunden, dass sich ein Spion in unserem Lager aufhält. Er muss hingerichtet werden.“

Al Mualim hielt den Atem an, als die

Sarazenen den Spion der Assassinen aus der

Sänfte zerrten, gefolgt von einem Richtblock,

39/911
den zwei Nubier vor Shihabs Hengst zu

Boden stellten.

Der Spion hieß Ahmad. Man hatte ihn
geschlagen. Sein Kopf, voller blauer Flecken und mit Blut verschmiert, hing vornüber auf seine Brust, als man ihn auf den Knien zum

Richtblock schleifte und mit der Kehle nach oben darauflegte. Der Henker trat an den

Block, ein Türke mit einem schimmernden

Krummsäbel, den er auf dem Boden ab-
stützte, während er beide Hände um den mit

Edelsteinen besetzten Griff legte. Die beiden Nubier hielten Ahmads Arme fest. Er stöhnte ein wenig, und der Laut wehte in die Höhe
und erreichte die Ohren des wie betäubt im

Wehrturm
stehenden

Meisters
der

Assassinen.

„Wenn Euer Mann seinen Platz einnimmt,
soll das Leben des Spions verschont bleiben, und der Friedensvertrag wird gültig sein“,

40/911
rief der Gesandte. „Wenn nicht, stirbt er, die Belagerung beginnt, und Eure Leute werden
verhungern.“

Plötzlich hob Shihab den Kopf und rief:

„Willst du dein Gewissen damit belasten,

Umar Ibn-La’Ahad?“

Den Assassinen stockte der Atem. Ahmad
hatte geredet. Unter der Folter zwar, aber er hatte geredet.

Al Mualims Schultern sanken herab. Umar
war außer sich.

„Lasst mich gehen“, bedrängte er Al Mu-
alim. „Meister, ich bitte Euch!“

Unten nahm der Henker breitbeinig Aufs-
tellung. Mit beiden Händen hob er das Sch-
wert über den Kopf. Ahmad wand sich
schwach im Griff der Hände, die ihn hielten.

Seine Kehle lag entblößt da, die Haut war
gespannt. Es war still bis auf sein leises

Wimmern.

41/911

„Das ist deine letzte Chance, Assassine“,
rief Shihab.

Die Klinge blitzte auf.

„Meister“, flehte Umar, „lasst mich gehen.“

Al Mualim nickte.

„Halt“, rief Umar. Er trat auf eine Plattform des Turmes hinaus und blickte zu Shihab
hinunter. „Ich bin Umar Ibn-La’Ahad. Es ist mein Leben, das Ihr nehmen solltet.“

Ein aufgeregtes Raunen ging durch die Rei-
hen der Sarazenen. Shihab nickte lächelnd.

Er gab dem Henker einen Wink, der darauf-
hin die Waffe sinken ließ und zurücktrat.

„Nun gut“, richtete er das Wort an Umar.

„Kommt herunter und nehmt Euren Platz
ein.“

Umar wandte sich zu Al Mualim um, der
den Kopf hob und ihn aus rot geränderten

Augen ansah.

42/911

„Meister“, sagte Umar, „ich möchte Euch
um einen letzten Gefallen bitten. Sorgt für Altaïr. Nehmt ihn zu Eurem Novizen.“

Al Mualim nickte. „Natürlich, Umar“, sagte
er. „Natürlich.“

Vollkommene Stille lag über der Zitadelle,
als Umar über die Leitern vom Turm hinab-
kletterte, dann den Abhang durch das Tor-
vorwerk hinunterstieg und ans Haupttor
trat. Ein Wächter öffnete ihm die Seiten-
pforte, und er bückte sich gerade, um hin-
auszuschlüpfen, als hinter ihm ein Ruf
erscholl.

„Vater.“

Dann das Geräusch rennender Füße.

Er hielt inne.

„Vater.“

Umar hörte den Schmerz in der Stimme
seines Sohnes und unterdrückte die Tränen,

43/911
die ihm in die Augen stiegen, während der

Wächter die Pforte hinter ihm schloss.

Man zerrte Ahmad vom Richtblock, und

Umar versuchte ihm einen aufmunternden

Blick zuzuwerfen, aber Ahmad konnte ihm
nicht ins Gesicht sehen, als man ihn
fortschleppte und vor der Seitenpforte zu

Boden stieß, die sogleich geöffnet und –
kaum dass man ihn hineingezogen hatte –
wieder geschlossen wurde. Arme umschlan-
gen Umar. Er wurde zum Richtblock
gedrängt und daraufgelegt. Er ließ den Kopf nach hinten sinken, spürte, wie sich die Haut an seinem Hals spannte, und sah, wie der

Henker über ihm aufragte. Über dessen Kopf
war nur der Himmel zu sehen.

„Vater!“, hörte er den verzweifelten Ruf aus der Zitadelle, als die blitzende Klinge zis-chend auf ihn herabsauste.

44/911

Zwei Tage später verließ Ahmad die Festung
im Schutz der Dunkelheit. Als man am näch-
sten Morgen sein Verschwinden bemerkte,
wunderten sich die einen, wie er es bloß fer-tigbrachte, seinen Sohn alleinzulassen – die Mutter war vor zwei Jahren am Fieber
gestorben –, während die anderen meinten,
die Scham müsse zu groß gewesen sein, als
dass er sie ertragen konnte, und deshalb sei er wohl nicht umhingekommen fortzugehen.

Die Wahrheit indes war eine ganz andere.

4

20. Juni 1257

An diesem Morgen wurde ich wach, als Maf-
feo mich an der Schulter rüttelte. Und das
nicht besonders sanft, wie ich hinzufügen
möchte. Aber immerhin rührte diese Nach-
drücklichkeit von seinem Interesse an mein-
er Geschichte her. Zumindest dafür sollte ich wohl dankbar sein.

„Und?“, fragte er.

„Und was?“ Ich klang verschlafen … nun,
weil ich es eben war.

„Was wurde aus Ahmad?“

„Das sollte ich erst später herausfinden,

Bruder.“

46/911

„Dann erzähl’s mir.“

Ich setzte mich im Bett auf und dachte
darüber nach. „Ich glaube, es ist am besten, wenn ich dir die Geschichten so erzähle, wie sie mir zu Ohren kamen“, meinte ich schließ-
lich. „Altaïr, mag er auch längst nicht mehr der Jüngste sein, ist ein begnadeter

Geschichtenerzähler. Also halte ich mich an seine Schilderungen. Und was ich dir gestern berichtet habe, führte letztlich zu unserer al-lerersten Begegnung, bei der er gerade ein-
mal elf Jahre alt war.“

„Ein traumatisches Erlebnis für jedes

Kind“, befand Maffeo. „Was war mit seiner

Mutter?“

„Sie starb im Kindbett.“

„Dann war Altaïr also mit elf ein

Waisenkind?“

„So ist es.“

„Was ist aus ihm geworden?“

47/911

„Nun, das weißt du doch. Er sitzt oben in
seinem Turm und …“

„Nein, ich meine, was wurde damals aus
ihm?“

„Auch dazu werde ich erst später kommen,

Bruder. Als ich Altaïr das nächste Mal traf, setzte er mit seiner Erzählung fünfzehn

Jahre später ein, an einem Tag, an dem er
durch die dunklen, tropfenden Katakomben
unter Jerusalem schlich …“

Man schrieb das Jahr 1191. Mehr als drei

Jahre waren vergangen, seit Salah Al’din und seine Sarazenen Jerusalem eingenommen
hatten. Die Christen hatten daraufhin mit
den Zähnen geknirscht, zornig aufgestampft
und ihr Volk mit höheren Steuern belegt, um den dritten Kreuzzug zu finanzieren – und
einmal mehr waren Männer in Kettenhem-
den ins Heilige Land einmarschiert und hat-
ten dessen Städte belagert.

48/911

Englands König Richard, der den Beina-
men Löwenherz trug und gleichermaßen tap-
fer wie grausam war, hatte unlängst Akkon
zurückerobert. Sein größter Wunsch war es
jedoch, Jerusalem, die heilige Stätte, wieder einzunehmen. Und nichts in Jerusalem war
heiliger als der Tempelberg und die Ruinen
des Tempels von Salomon … auf den Altaïr,

Malik und Kadar zupirschten.

Sie bewegten sich schnell, aber lautlos, immer dicht an den Tunnelwänden entlang,
und ihre weichen Stiefel schienen den Sand
kaum zu berühren. Altaïr ging voraus, Malik und Kadar folgten ihm im Abstand weniger

Schritte, ihrer aller Sinne waren aufs Höchste gespannt, und ihr Puls schlug schneller, je näher sie dem Tempelberg kamen. Die

Katakomben waren Tausende Jahre alt, und
man sah ihnen jeden einzelnen Tag davon
an. Sand und Staub rieselten zwischen

49/911
wacklig gewordenen Holzstützen hervor, der

Boden war weich, der Sand nass vom Wass-
er, das stetig von den Decken tropfte, und
die Luft war erfüllt von Schwefelgeruch, verströmt von den Pechfackeln, die entlang den Tunnelwänden in Halterungen steckten.

Altaïr war der Erste, der den Priester hörte.

Natürlich hörte er ihn als Erster. Er war der Anführer,
der

Meister-Assassine,
seine

Fähigkeiten waren ausgeprägter, seine Sinne schärfer als die der anderen. Er blieb stehen, fasste sich ans Ohr, dann hob er die Hand,
und sie verharrten alle drei reglos und still wie Gespenster. Als Altaïr den Blick seinen Gefährten zuwandte, die auf seinen nächsten Befehl warteten, sah er ein erwartungsvolles Leuchten in Kadars Augen. Malik hingegen
blickte wachsam und hart.

50/911

Alle drei hielten sie den Atem an. Um sie
her tropfte das Wasser, und Altaïr lauschte aufmerksam auf das Murmeln des Priesters.

Die
falsche
christliche

Pietät
eines

Templers.

Jetzt führte Altaïr die Hand hinter seinen

Rücken, drehte das Gelenk, um seine Klinge
einrasten zu lassen, und schon spürte er den vertrauten Zug am Ring des Mechanismus,
den er am kleinen Finger trug. Er behandelte seine Klinge stets pfleglich, und so war das Geräusch, das sie verursachte, wenn er sie
auslöste, kaum hörbar. Zusätzlich brachte er den Moment noch mit dem Tropfen des

Wassers in Einklang.

Tropf … tropf … klick.

Er brachte den Arm nach vorn, und die

Klinge an seiner linken Hand blitzte nach

Blut dürstend im flackernden Fackellicht.

51/911

Dann drückte sich Altaïr so flach wie mög-
lich gegen die Tunnelwand und schob sich
leise vorwärts und um eine leichte Krüm-
mung herum, bis er den Priester im Tunnel
knien sah. Er trug das Gewand eines Tem-
plers, was nur bedeuten konnte, dass noch
weitere dort waren, wahrscheinlich in der ei-gentlichen Tempelruine.

Altaïrs Herz schlug schneller. Es war
genauso, wie er es sich gedacht hatte. Dass die Stadt unter der Herrschaft von Salah

Al’din stand, hielt die Männer des roten

Kreuzes nicht auf. Auch sie interessierten
sich für den Tempelberg. Weshalb? Altaïr
hatte
vor,
das
herauszufinden,
aber
zunächst …

Zunächst musste er sich um den Priester
kümmern.

Geduckt huschte er hinter den knienden

Mann, der weiterbetete und nicht ahnte, wie

52/911
nahe der Tod ihm war. Altaïr verlagerte sein Gewicht auf den vorderen Fuß und beugte
das Knie ein wenig, dann hob er die Klinge, die Hand nach hinten geneigt, zum Stoß
bereit.

„Warte“, zischte Malik von hinten. „Es muss eine andere Möglichkeit geben. Dieser

Mann braucht nicht zu sterben.“

Altaïr ignorierte ihn. In einer fließenden

Bewegung packte er mit der rechten Hand
die Schulter des Priesters, mit der linken
stieß er die Klingenspitze in den Nacken des Mannes, genau zwischen den Schädel und
den ersten Wirbel, und durchtrennte das

Rückgrat.

Dem Priester blieb keine Zeit zum

Schreien, der Tod trat fast augenblicklich
ein. Fast. Sein Körper zuckte und spannte
sich, doch Altaïr hielt ihn fest und spürte, wie das Leben seines Opfers verebbte,

53/911
während er einen Finger auf die Halssch-
lagader legte, bis sich der Tote langsam
entspannte und Altaïr ihn lautlos zu Boden
sacken ließ, wo sich eine Blutlache um ihn
ausbreitete, die der Sand aufsog.

Es war schnell und lautlos vonstat-
tengegangen. Aber als Altaïr die Klinge einzog, sah er die Anklage in Maliks Blick. Er musste an sich halten, um ob Maliks Schwäche nicht spöttisch zu grinsen. Maliks

Bruder Kadar hingegen blickte mit einer

Mischung aus Staunen und Ehrfurcht auf
den Leichnam des Priesters hinab.

„Bewundernswert“, sagte er atemlos. „Das

Glück ist mit deiner Klinge.“

„Mit Glück hat das nichts zu tun, nur mit

Können“, tönte Altaïr. „Sieh mir noch ein
paar Mal zu, vielleicht lernst du etwas.“

Bei diesen Worten behielt er Malik genau
im Blick, und er sah in dessen Augen ein

54/911
wütendes

Funkeln.

Zweifellos
war
er
neidisch auf den Respekt, den sein Bruder

Altaïr zollte.

Und wie erwartet wandte Malik sich an

Kadar. „Oh ja, er wird dir beibringen, alles zu missachten, was der Meister uns gelehrt
hat.“

Altaïr
grinste.

„Und
wie
wärst
du
vorgegangen?“

„Ich hätte keine Aufmerksamkeit auf uns
gelenkt. Ich hätte keinem Unschuldigen das

Leben genommen.“

Altaïr seufzte. „Es ist egal, wie wir unsere Aufgabe erfüllen, wichtig ist nur, dass wir sie erfüllen.“

„Aber das ist nicht der richtige Weg …“, setzte Malik an.

Altaïr fixierte ihn mit festem Blick. „Mein Weg ist der bessere.“

55/911

Einen Moment lang funkelten die beiden

Männer einander an. Selbst hier, in diesem
feuchten, kalten, tropfenden Tunnel konnte

Altaïr die Anmaßung in Maliks Augen sehen,
den Unmut, den Groll. Davor musste er auf
der Hut sein, das wusste er. Es sah ganz
danach aus, als würde der junge Malik all-
mählich zu einem Feind.

Aber wenn Malik vorhatte, Altaïr seine

Rolle streitig zu machen, entschied er doch, dass dies nicht der rechte Augenblick war,
um sich ihm entgegenzustellen. „Ich werde
den weiteren Weg auskundschaften“, sagte
er, „und versuchen, nicht noch mehr

Schande über uns zu bringen.“

Die Strafe für diesen unverfrorenen Unge-
horsam musste warten, beschloss Altaïr,
während Malik davonging und in Richtung
des Tempels im Tunnel verschwand.

56/911

Kadar schaute ihm nach, dann wandte er
sich an Altaïr. „Worin besteht unsere Mis-
sion?“, fragte er. „Mein Bruder wollte mir
nichts darüber sagen. Er meinte nur, dass ich mich geehrt fühlen solle, daran teilnehmen
zu dürfen.“

Altaïr musterte das junge, enthusiastische

Bürschlein. „Der Meister glaubt, dass die

Templer unter dem Tempelberg etwas gefun-
den haben …“

„Einen Schatz?“, platzte es aus Kadar
heraus.

„Das weiß ich nicht. Es zählt jedoch ohne-
hin nur, dass der Meister den Fund für
wichtig hält, andernfalls hätte er mich nicht gebeten, ihn zu bergen.“

Kadar nickte, und auf einen Wink Altaïrs
hin eilte er seinem Bruder nach. Altaïr blieb einen Augenblick lang allein im Tunnel
zurück. Nachdenklich blickte er hinunter auf

57/911
den toten Priester, dessen Kopf wie von
einem Heiligenschein aus Blut umgeben auf
dem sandigen Boden lag. Malik mochte recht
haben. Es hätte andere Möglichkeiten
gegeben, den Priester zum Schweigen zu
bringen. Er hätte nicht sterben müssen.

Altaïr hatte ihn trotzdem getötet, weil …

Weil er es konnte.

Weil er Altaïr Ibn-La’Ahad war, der Sohn
eines Assassinen. Der Begnadetste im gan-
zen Orden. Ein Meister-Assassine.

Er setzte sich in Bewegung, kam an eine

Reihe von Gruben, in deren Tiefe Dunst wir-
belte, und sprang mühelos auf den ersten

Querbalken, landete leichtfüßig und duckte
sich katzenhaft, atmete regelmäßig und gen-
oss es, seine Kraft und Sportlichkeit zu
spüren.

Er sprang zum nächsten und weiter zum
übernächsten, dann erreichte er die Stelle,

58/911
an der Malik und Kadar standen und auf ihn
warteten. Anstatt etwas zu ihnen zu sagen,
rannte er an ihnen vorüber. Das Geräusch
seiner Füße war wie ein Flüstern auf dem

Boden, und den Sand schienen sie kaum zu
berühren. Vor ihm befand sich eine hohe

Leiter, die er im Sprung anging und lautlos emporkletterte. Erst als er ganz oben anlangte, verharrte er, horchte und sog prüfend die Luft ein.

Dann hob er langsam den Kopf. Sein Blick
fiel in einen erhöht liegenden Raum, und
darin stand, wie er es erwartet hatte, mit
dem Rücken zu ihm ein Wächter, der die tra-
ditionelle Kleidung der Templer trug: gefüttertes Wams, Überhose, Kettenhemd, an der

Hüfte sein Schwert. Laut- und reglos
musterte ihn Altaïr einen Augenblick lang,
seine Haltung, seine Schulterstellung. Gut.

Der Mann war müde und unaufmerksam.

59/911

Ihn zum Verstummen zu bringen, würde ein

Leichtes sein.

Langsam zog Altaïr sich zum Boden des

Raums hinauf, wo er kurz geduckt innehielt, bis sein Atem sich beruhigt hatte. Dabei beobachtete er den Templer sorgsam, ehe er sich von hinten an ihn heranschlich, sich
aufrichtete und die Hände hob, die Linke zur Klaue geformt, die Rechte zum Zupacken
bereit, auf dass dem Wächter kein Laut
entschlüpfte.

Dann
schlug
er
zu,
bewegte
das

Handgelenk und löste die Klinge aus, die
genau in dem Moment hervorschnellte, da

Altaïr sie dem Wächter schon ins Rückgrat
rammte, während er die rechte Hand auf den

Mund des Mannes presste, um jeden Laut zu
ersticken.

Einen Augenblick lang standen sie in mak-
abrer Umarmung da. Altaïr spürte das

60/911

Kribbeln des letzten gedämpften Schreis des Mannes unter seiner Hand. Dann sackte der

Wächter zusammen. Altaïr ließ ihn sanft zu

Boden gleiten und beugte sich über ihn, um
ihm die Lider zu schließen. Der Mann war
für seine nachlässige Pflichterfüllung als

Wachtposten schwer bestraft worden, dachte

Altaïr grimmig, während er sich aufrichtete und Malik und Kadar folgte, die schon unter dem Mauerbogen hindurchschlichen, der so
unzureichend bewacht worden war.

Jenseits davon fanden sie sich auf einer der höheren Galerien eines riesigen Raums
wieder. Altaïr blieb für einen Moment stehen und nahm den Anblick in sich auf, von dem
er sich wie erschlagen fühlte. Denn dies war-en die Ruinen des sagenumwobenen Tem-
pels von Salomon, der angeblich 960 vor

Christus von König Salomon erbaut worden
war. Und wenn Altaïr sich nicht täuschte,

61/911
blickten sie von dieser Stelle aus auf den

Vorderraum, das sogenannte große Haus,
das Heilige des Tempels. In alten Aufzeichnungen hieß es, die Wände des Heiligen seien mit Zedernholz verkleidet gewesen, in das man

Cherubim,

Palmen
und

Blumen
geschnitzt und sie mit Gold ausgelegt hatte, doch jetzt war der Tempel nur noch ein

Schatten des Bildes, das er einst geboten
haben mochte. Das Schmuckholz, die Cher-
ubim und die Goldeinlagen waren ver-
schwunden; wohin, darüber konnte Altaïr
nur Vermutungen anstellen, aber er zweifelte kaum daran, dass die Templer dabei die

Finger im Spiel gehabt hatten. Doch selbst
allen Schmucks beraubt, war dieser Tempel
immer noch ein Ort der Ehrerbietung, und
ihn zu schauen, erfüllte Altaïr mit Staunen.

62/911

Seine beiden Begleiter, die hinter ihm
standen, hatte die Ehrfurcht noch viel stärk-er ergriffen.

„Da“, sagte Malik und wies quer durch den

Raum, „das muss die Lade sein.“

„Die Bundeslade“, keuchte Kadar, dessen

Blick dem Fingerzeig seines Bruders gefolgt war.

Altaïr hatte sich wieder gefasst, und er sah die beiden Männer wie zwei dümmliche

Händler dastehen, die ganz hingerissen war-
en
vom

Anblick
glänzenden

Tands.

Bundeslade?

„Seid nicht albern“, schalt er sie. „Es gibt keine Bundeslade. Das ist nur ein Märchen.“

Als er selbst hinschaute, war er sich dessen jedoch nicht mehr ganz so sicher. Die Truhe wies sämtliche Eigenschaften der legendären Lade auf. Sie sah genauso aus, wie die

Propheten sie immer beschrieben hatten,

63/911
war zur Gänze mit Gold verkleidet, der
goldene

Deckel
wurde
von

Cherubim
gekrönt, und da waren auch die Ringe, durch die man die Stangen führte, mittels derer die Lade getragen wurde. Und es ging irgendetwas davon aus, stellte Altaïr fest. Diese

Truhe besaß eine Aura …

Er riss seinen Blick davon los. Er musste
seine Aufmerksamkeit wichtigeren Dingen
widmen, den Männern nämlich, die unter
ihnen gerade hereingekommen waren und
deren Stiefel über den Boden knirschten, der einst unter Fichtenholzbohlen gelegen hatte, heute aber nur noch aus blankem Stein bestand. Templer, deren Anführer bereits Be-
fehle blaffte.

„Ich
erwarte,
dass
wir
noch
vor

Sonnenaufgang durch dieses Tor gebrochen
sind“, sagte er und bezog sich damit zweifellos auf die Lade. „Je eher wir sie in unserem

64/911

Besitz haben, desto schneller können wir unser Augenmerk auf diese Schakale in Masyaf
richten.“

Er sprach mit französischem Akzent, und
als er ins Licht trat, erkannten sie seinen charakteristischen Umhang – den eines

Großmeisters der Templer.

„Robert de Sable“, flüsterte Altaïr. „Sein

Leben gehört mir.“

Malik fuhr zornig zu ihm herum. „ Nein.

Wir wurden beauftragt, den Schatz zu ber-
gen. Um Robert sollen wir uns nur küm-
mern, wenn es unbedingt nötig ist.“

Altaïr hatte Maliks ständige Widerworte
satt. „Er steht zwischen uns und dem

Schatz“, zischte er wütend. „Es ist nötig.“

„Besonnenheit,

Altaïr“,
beschwor
ihn

Malik.

65/911

„Du meinst Feigheit. Dieser Mann ist unser
größter Feind – und wir haben die Gelegen-
heit, uns seiner zu entledigen.“

Malik gab noch immer nicht nach. „Du hast
bereits zwei Grundsätze unseres Credos
gebrochen. Jetzt willst du auch noch den
dritten
brechen.

Du
gefährdest
die

Bruderschaft.“

„Ich bin dir vorgesetzt“, schnappte Altaïr
schließlich, „sowohl was meinen Titel als
auch was meine Fähigkeiten angeht. Du soll-
test klug genug sein, meine Entscheidungen
nicht infrage zu stellen.“

Und damit drehte er sich um, kletterte
rasch die erste Leiter zu einer tiefer gelegenen Galerie hinunter und dann bis zum

Boden, wo er selbstsicher den Tempel
durchquerte und auf die Gruppe von Rittern
zuschritt.

66/911

Sie sahen ihn kommen und wandten sich
ihm zu, die Hände am Griff ihrer Schwerter, das Kinn vorgereckt, und Altaïr glitt über
den Boden auf sie zu, das Gesicht unter der Kapuze verborgen, mit wehendem Gewand,
das Schwert an der Hüfte und die Griffe sein-er Kurzschwerter über der rechten Schulter.

Er konnte die Furcht, die sie befiel, beinahe spüren.

Aber auch er ließ sie nicht aus den Augen
und taxierte im Geist jeden einzelnen

Mann – wer von ihnen war Rechtshänder,
wer kämpfte mit der Linken? Wer war
schnell, und wer würde sich als der Stärkste erweisen? Und sein besonderes Augenmerk
galt ihrem Anführer.

Robert de Sable war der Größte von ihnen,
der Kräftigste. Sein Kopf war kahl rasiert, sein Gesicht gezeichnet von den Erfahrungen vieler Jahre, und jedes einzelne dieser Jahre

67/911
hatte beigetragen zu seiner Legende, der

Geschichte von einem Ritter, der für sein

Talent im Umgang mit dem Schwert ebenso
bekannt war wie für seine Grausamkeit und

Skrupellosigkeit. Und vor allem wusste

Altaïr, dass de Sable von allen anwesenden

Männern bei Weitem der gefährlichste war.

Er musste als Erster ausgeschaltet werden.

Er hörte, wie Malik und Kadar von den

Leitern sprangen, wandte sich um und sah,
wie sie ihm folgten – Kadar schluckte nervös, in Maliks Augen blitzte die Missbilligung.

Die Templer spannten sich beim Anblick
zweier weiterer Assassinen noch mehr. Jetzt war das Verhältnis ausgeglichener. Vier

Templer umringten de Sable. Jeder von
ihnen war auf der Hut, und die Luft war
zum Schneiden
dick
vor

Furcht
und

Spannung.

68/911

„Halt, Templer“, rief Altaïr, als er den fünf Rittern nahe genug gekommen war. Er
richtete das Wort an de Sable, der mit einem dünnen Lächeln auf den Lippen dastand. Im

Gegensatz zu seinen Gefährten lag seine

Hand nicht auf dem Griff seiner Waffe, er
wirkte entspannt, als kümmere ihn die An-
wesenheit von drei Assassinen kaum.

Altaïr wollte ihn für seine Überheblichkeit büßen lassen.

„Ihr seid nicht die Einzigen, die ein In-
teresse haben an diesem Ort“, fügte er hinzu.

Die beiden Männer maßen einander mit

Blicken. Altaïr bewegte die rechte Hand, als sei er dabei, den Griff seines Schwerts am

Gürtel zu packen, weil er de Sables

Aufmerksamkeit dorthin lenken wollte,
während der Tod in Wahrheit geschmeidig
aus seiner linken Hand fahren würde. Ja,
beschloss er. Mit rechts antäuschen, mit

69/911
links zuschlagen. Wenn er Robert de Sable
mit der Klinge erledigte, würden seine Män-
ner fliehen, und die Assassinen konnten den Schatz bergen. Alle würden von Altaïrs
großem Sieg über den Großmeister der Tem-
pler reden. Malik, dieser Feigling, würde verstummen, sein Bruder abermals von Staunen
ergriffen sein, und wenn sie nach Masyaf
zurückkehrten, würden die Mitglieder des

Ordens Altaïr verehren. Al Mualim würde
ihn persönlich auszeichnen, und Altaïrs Aufstieg in den Rang des Meisters wäre
gesichert.

Er blickte in die Augen seines Gegners. Un-
merklich spannte er die linke Hand, prüfte
den Zug des Klingenmechanismus. Er war
bereit.

„Und was wollt Ihr?“, fragte de Sable im-
mer noch mit jenem unbekümmerten

Lächeln.

70/911

„Blut“, sagte Altaïr nur, und dann schlug er zu.

Mit übermenschlicher Schnelligkeit sprang
er auf de Sable zu, ließ im selben Moment die Klinge hervorschnellen, täuschte mit der
rechten Hand an und stieß blitzschnell und
tödlich wie eine Kobra mit der linken zu.

Doch
der

Templer-Großmeister
war
schneller und listiger, als Altaïr es erwartet hatte. Er erwischte den Assassinen mitten im Angriff, und das offenbar so mühelos, dass

Altaïr innehielt, sich nicht rühren konnte
und auf einmal entsetzlich hilflos war.

In diesem Augenblick erkannte Altaïr, dass
er einen verhängnisvollen Fehler begangen
hatte. In diesem Augenblick wurde ihm be-
wusst, dass es nicht de Sable war, der vor

Hochmut strotzte – nein, das war er selbst, und plötzlich fühlte er sich nicht mehr wie Altaïr, der Meister-Assassine. Er kam sich

71/911
vor wie ein schwaches kleines Kind. Schlim-
mer noch, wie ein kleiner Angeber.

Er versuchte sich zu wehren und stellte
fest, dass er sich kaum bewegen konnte. De

Sable hielt ihn mit Leichtigkeit fest. Er
spürte die Schmach wie einen scharfen Stich, der ihm in die Brust fuhr, und dachte an Malik und Kadar, die mit ansahen, wie er zu Fall gebracht wurde. De Sables Hand lag um
seine Kehle und drückte zu, und er
schnappte nach Luft, während der Templer
sein Gesicht ganz nah an das von Altaïr her-anbrachte. Auf seiner Stirn pochte eine Ader.

„Du hast keine Ahnung von den Dingen, in
die du deine Nase steckst, Assassine. Ich ver-schone dich nur, damit du zu deinem

Meister zurückkehren und ihm eine Na-
chricht überbringen kannst. Das Heilige

Land ist für ihn und die Seinen verloren. Er sollte fliehen, auf der Stelle, solange er noch

72/911

Gelegenheit dazu hat. Wenn ihr bleibt, wer-
det ihr alle sterben.“

Altaïr keuchte und spuckte, sein Blickfeld
begann, an den Rändern zu verschwimmen,
er kämpfte gegen die Bewusstlosigkeit,
während de Sable mit ihm umsprang, als
hätte er es mit einem Neugeborenen zu tun.

Scheinbar mühelos schleuderte er Altaïr ge-
gen die hintere Wand des Raums. Altaïr
krachte durch das uralte Mauerwerk und
landete in der Vorhalle auf der anderen

Seite, wo er für einen Moment wie gelähmt
liegen blieb und hörte, wie die Balken und
die riesigen Steinpfeiler des Raums barsten und einstürzten. Er schaute auf und sah,
dass sein Weg zurück in den Tempel block-
iert war.

Von der anderen Seite vernahm er Rufe,
und de Sable schrie: „Männer, zu den Waf-
fen! Tötet die Assassinen!“ Altaïr stürzte zu

73/911
den Trümmern und versuchte, einen Weg
hindurch zu finden. Scham und Hilflosigkeit brannten in ihm, als er Malik und Kadar
schreien hörte, während sie niedergestreckt wurden, und schließlich drehte er sich mit
gesenktem Kopf um und machte sich auf den

Weg aus dem Tempel, um die Reise nach

Masyaf anzutreten und seinem Meister die

Nachricht zu überbringen.

Die Nachricht, dass er versagt hatte. Dass
er, der große Altaïr, Schande über sich und über den Orden gebracht hatte.

Als er schließlich aus den verschlungenen

Tiefen des Tempelbergs herausfand, trat er
in strahlenden Sonnenschein und erblickte
ein Jerusalem, das von Leben wimmelte.

Dennoch hatte Altaïr sich noch nie so allein gefühlt.

5

Altaïr erreichte Masyaf nach einem an-
strengenden Fünftagesritt, auf dem er mehr
als genug Zeit hatte, um über sein Versagen nachzugrübeln. Und so kam er zutiefst
niedergeschlagen vor den Toren an, wurde
von der Wache eingelassen und steuerte die

Ställe an.

Als er absaß, spürte er, wie sich seine
verkrampften Muskeln endlich entspannten.

Sein Pferd übergab er dem Stalljungen, dann machte er am Brunnen halt, um seinen Durst
zu stillen, erst mit kleinen, dann mit gierigen, langen Schlucken, und schließlich
wusch er sich auch den Staub der Reise aus

75/911
dem Gesicht. Auf seinem Körper spürte er
ihn trotzdem noch. Seine Kleidung hing
schwer und verdreckt an ihm, und er freute
sich auf ein Bad in den schimmernden

Wassern von Masyaf, verborgen in einer Nis-
che der Felswand. Im Moment, das wurde
ihm jetzt bewusst, sehnte er sich nur nach
einem – Einsamkeit.

Auf dem Weg zum Dorfrand wanderte sein

Blick wie von selbst in die Höhe, vorbei an den Stallungen und dem geschäftigen Markttreiben und hin zu den gewundenen Pfaden,
die hinaufführten zu den zinnenbewehrten

Mauern der Assassinen-Festung. Dies war
der Ort, an dem der Orden trainierte und
lebte unter dem Befehl von Al Mualim, der in den byzantinischen Türmen im Zentrum der

Zitadelle Quartier bezogen hatte. Oft sah
man ihn am Fenster seines Turms stehen, wo
er in Gedanken versunken den Blick

76/911
schweifen ließ, und Altaïr stellte ihn sich auch jetzt dort vor, wie er aufs Dorf herabschaute. Auf das Dorf, das von Leben wim-
melnd und lärmend in der Sonne lag. Das

Dorf, das Altaïr vor zehn Tagen zusammen
mit Malik und Kadar verlassen hatte, um
nach Jerusalem zu reisen, von wo er als
siegreicher Held hatte zurückkehren wollen.

Nicht einmal in seinen finstersten Ahnun-
gen hatte er sein Versagen vorausgesehen,
und doch …

Ein Assassine grüßte ihn, als er den von der Sonne mit Licht und Schatten gesprenkelten

Marktplatz überquerte, und er riss sich
zusammen, straffte die Schultern und hielt
den Kopf hoch erhoben in dem Versuch, den
großen Assassinen, als der er Masyaf ver-
lassen
hatte,
aus
seinem

Innersten
heraufzubeschwören, anstatt der Narr zu

77/911
sein, als der er mit leeren Händen zurück-
gekommen war.

Es war Rauf, und Altaïr fühlte sich sogleich noch niedergeschlagener, wenn das überhaupt möglich war, was er ernstlich bez-
weifelte. Ausgerechnet Rauf, der Altaïr wie einen Gott verehrte, musste es sein, der ihn bei seiner Rückkehr begrüßte. Es sah aus, als habe der jüngere Mann auf ihn gewartet und
sich die Zeit an einem ummauerten Brunnen
vertrieben. Jetzt sprang er auf, die Augen
groß und voller Eifer und doch blind für die Aura des Versagens, von der Altaïr sich um-hüllt fühlte.

„Altaïr, du bist wieder da!“ Rauf strahlte. Er freute sich wie ein treues Hündchen, ihn zu sehen.

Altaïr nickte träge. Hinter Rauf erfrischte sich ein älterer Händler am Brunnen, dann
begrüßte er eine jüngere Frau, die eine mit

78/911

Gazellen verzierte Vase trug. Sie setzte das Gefäß auf der niedrigen Brunnenumrandung
ab, und sie begannen ein Gespräch, in dem
die Frau aufgeregt gestikulierte. Altaïr beneidete die beiden.

„Es freut mich, dich unverletzt wiederzuse-
hen“, fuhr Rauf fort. „Ich nehme an, deine

Mission war ein Erfolg?“

Altaïr überging diese Frage. Sein Blick
ruhte nach wie vor auf dem Brunnen. Es fiel ihm schwer, Rauf in die Augen zu schauen.

„Ist der Meister in seinem Turm?“, fragte er schließlich und löste den Blick nun doch von der Frau und dem Mann am Brunnen.

„Ja, ja.“ Rauf zwinkerte ihm zu. „Er hat sich hinter seinen Büchern vergraben, wie immer. Gewiss wartet er schon auf dich.“

„Ich danke dir, Bruder.“

Damit ließ er Rauf und die plaudernden

Dörfler am Brunnen hinter sich, passierte

79/911
die Buden, die Heuwagen und Bänke und
schritt über das Pflaster, bis der trockene, staubige Boden steil nach oben führte. Unter seinen Füßen knisterte von der Sonne ausgedörrtes Gras. Alle Wege schlängelten sich zur Burg hinauf.

Noch nie hatte er sich von ihrem Schatten
so erdrückt gefühlt. Als er das Plateau überquerte, hatte er die Fäuste geballt. Die

Wachen grüßten ihn mit aufmerksamem

Blick, als er sich der Festung näherte, die Hände auf dem Griff ihrer Schwerter.

Jetzt erreichte er den großen Torbogen, der zur Barbakane führte, und wieder wurde ihm
das Herz in der Brust schwer, als er dort eine Gestalt erkannte: Abbas.

Abbas stand neben einer Fackel, deren

Licht das bisschen Dunkelheit verscheuchte, das sich unter dem Bogen ballen wollte. Bar-häuptig lehnte er am rauen, dunklen Stein,

80/911
mit verschränkten Armen, das Schwert an
der Hüfte. Altaïr blieb stehen, und einen Moment lang sahen sich die beiden Männer an,
während Dorfbewohner um sie herumgin-
gen, die nichts mitbekamen von der alten

Feindschaft, die zwischen den zwei Assassin-en von Neuem erstand. Einst hatten sie ein-
ander Bruder genannt. Aber das war lange
her.

Abbas verzog die Lippen langsam zu einem
höhnischen Lächeln. „Ah. Endlich ist er
wieder da.“ Er blickte anzüglich über Altaïrs Schulter. „Wo sind die anderen? Bist du
vorausgeritten in der Hoffnung, als Erster
zurückzukehren? Ich weiß, dass du den

Ruhm nur ungern teilst.“

Altaïr ging nicht darauf ein.

„Schweigen ist nur eine andere Form der

Zustimmung“, ergänzte Abbas. Er versuchte

81/911
immer noch, ihn wütend zu machen, und er
tat es mit der Tücke der Jugend.

„Hast du nichts Besseres zu tun?“ Altaïr
seufzte.

„Ich bin hier, um dir eine Nachricht des

Meisters zu überbringen. Er erwartet dich in der Bibliothek“, sagte Abbas. Er winkte

Altaïr an sich vorbei. „Beeil dich lieber. Du kannst es doch sicher kaum erwarten, ihm
die Stiefel zu lecken.“

„Noch ein Wort“, entgegnete Altaïr, „und
ich lasse meine Klinge über deine Kehle
lecken.“

Als läse er seine Gedanken, erwiderte Ab-
bas: „Dazu wird später noch genug Zeit sein, Bruder.“

Altaïr schob sich an ihm vorbei und über-
querte den Hof und den Übungsplatz, dann
ging er auf die Tür zu Al Mualims Turm zu.

Die Wachen neigten den Kopf und zollten

82/911
ihm den Respekt, der einem Meister-As-
sassinen gebührte, und er erwiderte den

Gruß, wohlwissend, dass ihr Respekt schon
bald – nachdem die Neuigkeit sich verbreitet hatte – nur noch eine flüchtige Erinnerung
sein würde.

Aber zuerst musste er Al Mualim die
furchtbare Neuigkeit überbringen, und so
stieg er die Stufen des Turms zum Gemach
des Meisters empor. Der Raum war warm,
die Luft erfüllt von dem gewohnten süßen

Duft. Staub tanzte in den Lichtbalken, die
durch das Fenster auf der anderen Seite
hereinfielen, wo auch der Meister mit hinter dem Rücken verschränkten Händen stand.

Sein Meister. Sein Mentor. Ein Mann, den er mehr als jeden anderen verehrte.

Den er enttäuscht hatte.

In einer Ecke gurrten die Brieftauben des

Meisters leise in ihrem Käfig, und ihn

83/911
umgaben seine Bücher und Manuskripte,

Literatur und Lehren der Assassinen aus

Tausenden von Jahren, die teils in Regalen
standen oder zu staubigen Türmen gestapelt
waren. Sein kostbares Gewand umfloss ihn,
das lange Haar lag ihm auf den Schultern,
und wie stets machte er einen nachdenk-
lichen Eindruck.

„Meister“, sagte Altaïr und brach die
lastende Stille. Er senkte den Kopf.

Wortlos drehte sich Al Mualim um und
ging zu seinem Schreibtisch, unter dem

Schriftrollen den Boden bedeckten. Er
musterte Altaïr mit scharfem, unbezwingbar-
em Auge. Sein Mund, der sich in seinem
grauweißen Bart verbarg, verriet keinerlei

Gefühl, bis er schließlich sprach und seinem Schüler bedeutete, zu ihm zu kommen. „Tritt vor. Erzähl mir von eurer Mission. Ich

84/911
nehme an, ihr habt den Schatz der Templer
gefunden …“

Altaïr spürte, wie ihm ein Schweißtropfen
von der Stirn über das Gesicht rann. „Es gab Schwierigkeiten, Meister. Robert de Sable
war nicht allein.“

Al Mualim winkte ab. „Wann laufen die

Dinge je so, wie wir es erwarten? Es ist unsere Anpassungsfähigkeit, die uns zu jenen
macht, die wir sind.“

„Diesmal hat sie nicht genügt.“

Al Mualim brauchte einen Moment, um

Altaïrs Worte zu begreifen. Er kam hinter
seinem Schreibtisch hervor, und als er dann weitersprach, tat er es in scharfem Ton.

„Was willst du damit sagen?“

Altaïr senkte den Kopf. Er spürte, wie er die Worte förmlich hervorpressen musste.

„Ich habe versagt, Meister.“

„Der Schatz?“

85/911

„Er ist für uns verloren.“

Die Atmosphäre im Raum schlug um. Sie
war plötzlich angespannt und schien zu
knistern, als wäre die Luft selbst brüchig geworden, und es entstand eine Pause, bevor

Al Mualim fragte: „Und Robert?“

„Entkommen.“

Das Wort fiel wie ein Stein in den scheinbar dunkler werdenden Raum.

Jetzt trat Al Mualim näher auf Altaïr zu.

Sein gesundes Auge loderte vor Wut, er hatte seine Stimme kaum noch unter Kontrolle,
sein Zorn füllte den Raum aus.

„Ich schicke dich, meinen besten Mann, auf
eine Mission, die wichtiger ist als je eine andere zuvor es war, und du kommst mit nichts als Entschuldigungen und Ausreden zu mir
zurück?“

„Ich …“

86/911

„Schweig.“ Al Mualims Stimme klang wie ein Peitschenhieb. „Kein Wort mehr. Das habe ich nicht erwartet. Wir müssen eine
weitere

Streitmacht
zusammenstellen,
um …“

„Ich schwöre Euch, ich werde ihn find-
en …“, begann Altaïr, der bereits darauf
brannte, de Sable erneut gegenüberzutreten.

Und dieses Aufeinandertreffen würde ganz
anders ausgehen.

Jetzt schaute Al Mualim sich um, als fiele
ihm gerade erst ein, dass Altaïr ja mit zwei Begleitern aus Masyaf aufgebrochen war.

„Wo sind Malik und Kadar?“, fragte er.

Ein zweiter Schweißtropfen lief Altaïr die

Schläfe hinab, als er antwortete: „Tot.“

„Nein“, ertönte jetzt hinter ihnen eine Stimme. „Nicht tot.“

Al Mualim und Altaïr drehten sich um und
erblickten ein Gespenst.

6

Malik stand in der Tür zum Gemach des

Meisters – eine wankende, verwundete, er-
schöpfte, blutige Gestalt. Seine ehedem
weiße Kleidung war mit Dreck und Blut ver-
schmiert, vor allem um seinen linken Arm
herum, der schlimm verletzt aussah, nutzlos an seiner Seite baumelte und mit getrock-netem, schwarzem Blut verkrustet war.

Als er den Raum betrat, sackte seine ver-
wundete Schulter nach unten, und er hinkte
leicht. Aber mochte sein Leib auch Schaden
genommen haben, sein Geist war un-
versehrt, denn in seinen Augen brannten

Wut und Hass, und Letzterer richtete sich in

88/911
einem dermaßen durchdringenden Blick ge-
gen Altaïr, dass der an sich halten musste, um nicht zurückzuweichen.

„Ich lebe jedenfalls noch“, knurrte Malik, den Blick weiterhin starr auf Altaïr gerichtet, und seine blutunterlaufenen Augen quollen
schier über vor Vorwurf und Rage. Er atmete in kurzen, rauen Zügen. Seine gefletschten

Zähne waren blutig.

„Und dein Bruder?“, fragte Al Mualim.

Malik schüttelte den Kopf. „Tot.“

Einen Herzschlag lang senkte er den Blick
zum steinernen Boden. Dann riss er den

Kopf in neu aufflammender Wut wieder
hoch, kniff die Augen zusammen und hob
einen zitternden Finger, mit dem er auf

Altaïr zeigte. „Deinetwegen“, zischte er.

„Robert hat mich aus dem Raum hinaus-
geschleudert.“ Altaïrs Ausrede klang selbst in seinen eigenen Ohren kläglich – vor allem in

89/911
seinen eigenen Ohren. „Es gab keinen Weg,
der wieder hineinführte. Ich konnte nichts
tun …“

„Weil du meine Warnung nicht beherzigen
wolltest“, schrie Malik mit heiserer Stimme.

„Das alles hätte sich vermeiden lassen. Und mein Bruder … mein Bruder wäre noch am

Leben. Deine Hochmütigkeit hätte uns heute
beinah den Sieg gekostet.“

„Beinah?“, hakte Al Mualim vorsichtig
nach.

Malik beruhigte sich und nickte, und um
seine Lippen spielte die Andeutung eines

Lächelns. Ein Lächeln, das Altaïr galt, denn jetzt winkte er einem anderen Assassinen,
der mit einem Kästchen auf einem goldenen

Tablett vortrat.

„Ich habe, was Euer Liebling nicht finden
konnte“, sagte Malik. Seine Stimme klang
angestrengt, und er war entkräftet, aber

90/911
diesen Augenblick des Triumphes über Altaïr ließ er sich nicht verderben.

Altaïr hatte den Eindruck, die Welt um ihn
herum würde einstürzen, als er zusah, wie
der Assassine das Tablett auf Al Mualims

Schreibtisch abstellte. Das Kästchen war mit alten Schriftzeichen übersät, und es ging irgendetwas davon aus. Eine Aura. Darin befand sich zweifellos der Schatz. Es konnte
nicht anders sein. Der Schatz, den Altaïr
nicht hatte bergen können.

Al Mualims Auge war groß und rund, und
es strahlte förmlich. Seine Lippen waren
leicht geöffnet, und seine Zunge strich
darüber. Er war wie gebannt vom Anblick
des Kästchens und der Vorstellung dessen,
was sich darin befand, als draußen plötzlich ein Tumult losbrach. Schreie wurden laut.

Man hörte Menschen rennen und das

91/911
unverkennbare

Klirren
aufeinanderpral-
lenden Stahls.

„Scheint, als sei ich mit mehr als nur dem

Schatz zurückgekehrt“, meinte Malik, als
auch schon ein Bote, ohne irgendein Pro-
tokoll zu beachten, hereinstürmte. Atemlos
brachte er hervor: „Meister, wir werden an-
gegriffen. Robert de Sable belagert das Dorf.“

Al Mualim wurde aus seiner Versonnenheit
zurück in die Gegenwart gerissen, und er war genau in der richtigen Stimmung, de Sable
gegenüberzutreten. „Einen Kampf sucht er
also, wie? Na schön, den will ich ihm nicht verweigern. Geh, sag es den anderen. Die

Festung muss bereit gemacht werden.“

Er wandte sich an Altaïr, und Wut loderte
in seinem Auge, als er sprach. „Und was dich angeht, Altaïr … unsere Diskussion muss
warten. Begib dich ins Dorf hinunter.

92/911

Vernichte diese Eindringlinge. Vertreibe sie aus unserer Heimstatt.“

„Das werde ich tun“, erwiderte Altaïr, der
nicht umhinkonnte, diese plötzliche Wende
der Ereignisse als Erleichterung zu empfind-en. Irgendwie war ihm dieser Angriff auf das Dorf lieber, als weitere Demütigungen zu erfahren. In Jerusalem hatte er Schande auf
sich geladen. Jetzt hatte er die Gelegenheit, diese Schmach wettzumachen.

Er sprang mit einem Salto vom Absatz
hinter dem Gemach des Meisters, landete
katzengleich auf dem glatten Stein und jagte aus dem Turm, voller Vorfreude auf den

Kampf. Als er über den Übungsplatz und
dann durch das Haupttor rannte, fragte er
sich, ob der Tod jetzt der Ausweg wäre, den er sich wünschte. Jetzt zu sterben … wäre
das ein guter Tod? Ein stolzer, edler Tod?

93/911

Genug, um ihn von seiner Schuld rein-
zuwaschen
und
seine

Ehre
wiederherzustellen?

Er zog sein Schwert. Der Schlachtenlärm
klang jetzt lauter. Er sah Assassinen und

Templer auf dem Hochland am Fuß der Burg
miteinander kämpfen, während weiter unten
die Dorfbewohner unter dem Ansturm der

Attacke auseinanderstoben. Schon übersäten

Leichen die Hänge.

Dann wurde auch er angegriffen. Ein Tem-
pelritter stürmte mit gebleckten Zähnen
knurrend auf ihn zu, doch Altaïr drehte sich, ließ sich von seinen Instinkten leiten, hob das Schwert dem Christen entgegen, der sich schnell und schwer auf ihn stürzte. Sein

Breitschwert krachte gegen Altaïrs Klinge.

Aber Altaïr war gewappnet, er stand breit-
beinig und in perfekter Haltung da und
rührte sich kaum unter dem Angriff des

94/911

Templers. Er fegte dessen Schwert beiseite, setzte das Gewicht des riesigen Breitschwerts gegen den Ritter ein, dessen Arm für einen

Lidschlag ziellos umherfuchtelte. Altaïr
nutzte das Zögern aus, um vorzutreten, und
stieß seine Klinge in den Bauch des Mannes.

Der Templer hatte sich im Vertrauen auf
einen schnellen Sieg auf ihn gestürzt. So
schnell, wie er die Dörfler niedergemetzelt hatte. Eine fatale Fehleinschätzung. Mit dem Stahl im Bauch hustete er Blut, seine Augen waren vor Schmerz und Überraschung geweitet, und Altaïr riss die Klinge nach oben, spaltete ihm den Rumpf, und die Eingeweide
des Mannes klatschten in den Staub.

Jetzt kämpfte Altaïr von purer Gehässigkeit getrieben, seine ganze Enttäuschung entlud
sich in seinen Schwerthieben, als könnte er mit dem Blut seiner Feinde für sein Versagen bezahlen. Der nächste Templer parierte und

95/911
versuchte, ihm standzuhalten, doch Altaïr
stieß ihn nach hinten, und die Haltung des

Mannes wechselte umgehend von Angriff auf

Verteidigung und zeugte dann auch schon
nur noch von Verzweiflung. Obwohl er

Altaïrs Hiebe noch abwehrte, wimmerte er
bereits in Erwartung des Todes.

Altaïr täuschte an, wirbelte um die eigene

Achse, und seine Klinge fuhr blitzend über
die Kehle des Christen, die aufklaffte, und Blut ergoss sich über die Brust des Mannes.

Seine Uniform färbte sich so rot wie das

Kreuz darauf. Er sank in die Knie und kippte nach vorn, als sich bereits ein weiterer Soldat auf Altaïr stürzte. Das Sonnenlicht ließ die Klinge seines erhobenen Schwerts glänzen.

Altaïr wich ihm geschickt aus und stieß dann seinen Stahl so tief in den Rücken des

Mannes, der an ihm vorbeistolperte, dass
sich dessen Körper für einen Moment völlig

96/911
versteifte. Altaïrs Klinge ragte aus seiner Brust hervor, sein Mund war zu einem stummen Schrei geöffnet. Altaïr ließ ihn zu Boden sinken und zog sein Schwert aus dem

Leichnam.

Zwei Soldaten griffen ihn gemeinsam an,
wohl in der Hoffnung ihm dank ihrer Zahl
überlegen zu sein. Aber sie hatten nicht mit seiner Wut gerechnet. Er kämpfte nicht mit
der gewohnten kalten Gleichgültigkeit, son-
dern mit Feuer im Bauch. Dem Feuer eines

Kriegers, der sich um die eigene Sicherheit nicht schert. Und ein solcher Krieger war der gefährlichste von allen.

Ringsum sah er weitere tote Dörfler, von
den angreifenden Templern mit dem Sch-
wert niedergemetzelt, und sein Zorn erblühte förmlich, seine Schwerthiebe wurden noch
heftiger. Zwei weitere Soldaten fielen unter seiner Klinge. Er ließ sie zuckend im Staub

97/911
liegen. Inzwischen tauchten immer mehr

Ritter auf. Dorfbewohner und Assassinen eilten den Hang hinauf. Altaïr sah, wie Abbas
ihnen befahl, zur Burg zurückzukehren.

„Konzentriert den Angriff auf die Heiden-
festung!“, schrie daraufhin ein Ritter. Er rannte den Hügel herauf in Altaïrs Richtung und schwang sein Schwert nach einer fliehenden

Frau. „Auf sie …“

Altaïr rammte dem Christen das Schwert in
die Kehle. Die letzten Worte des Mannes er-
stickten gurgelnd.

Doch hinter den flüchtenden Dorfbe-
wohnern und Assassinen kamen weitere

Templer. Altaïr verhielt kurz in der Bewe-
gung und fragte sich, ob dies der richtige

Moment sei, um ein letztes Zeichen zu set-
zen, ob er jetzt sterben sollte, bei der Verteidigung der Seinen, um dem Fluch der

Schande zu entgehen.

98/911

Nein. Ein vergeudeter Tod brachte keine

Ehre, das wusste er, und so schloss er sich denen an, die sich in die Festung zurückzo-gen, und traf dort gerade ein, als die Tore geschlossen wurden. Er warf noch einen

Blick auf die blutige Szenerie draußen, auf die Schönheit Masyafs, die besudelt war von den blutigen Leichen der Dörfler, Soldaten
und Assassinen.

Er sah an sich hinab. Seine Kleidung war
mit Templerblut bespritzt, er selbst aber war unverletzt geblieben.

„Altaïr!“ Der Ruf riss ihn aus seinen Gedanken. Es war Raufs Stimme. „Komm
schon.“

Auf einmal fühlte er sich sehr müde. „Wo
gehen wir hin?“

„Wir haben eine Überraschung für unsere

Gäste. Tu einfach, was ich tue. Dann wirst du schon sehen …“ Rauf zeigte nach oben zu den

99/911

Zinnen der Festung. Altaïr schob sein Sch-
wert in die Scheide und folgte Rauf über eine Reihe von Leitern zur Turmspitze hinauf, wo sich die Assassinen-Meister versammelt hatten, unter ihnen auch Al Mualim. Altaïr sah zum Meister hin, der ihn seinerseits jedoch nicht beachtete. Seine Lippen bildeten nur
einen dünnen Strich. Rauf wies auf eine von drei hölzernen Plattformen, die über den Abgrund ragten, und bedeutete ihm, seinen

Platz darauf einzunehmen. Altaïr atmete tief durch, dann trat er vorsichtig an den Rand
der Plattform.

Jetzt stand er über Masyaf und konnte ins

Tal hinunterschauen. Seine Kleidung flat-
terte im rauschenden Wind, und er sah Sch-
wärme von Vögeln, die auf warmen

Luftströmungen dahinglitten. Die Höhe ließ
ihn schwindeln, der spektakuläre Anblick
verschlug ihm den Atem – die sanfte

100/911

Hügellandschaft, in saftiges Grün getaucht, das schimmernde Wasser des Flusses. Die

Toten auf den Hängen waren von hier oben
nur Tupfen.

Und dann waren da noch die Templer.

Die Armee der Angreifer hatte sich auf dem

Hochland vor einem Wachturm gesammelt,
ganz in der Nähe der Festungstore. An ihrer Spitze stand Robert de Sable, der nun vortrat und zu den Zinnen heraufblickte, wo die Assassinen standen. Er richtete das Wort an Al Mualim.

„Ketzer!“, brüllte er. „Gebt zurück, was ihr mir gestohlen habt.“

Er meinte den Schatz. Altaïrs Gedanken
schweiften kurz zu dem Kästchen auf Al Mu-
alims Schreibtisch. Es war ihm vorgekom-
men,
als
sei
ein

Leuchten
davon
ausgegangen …

101/911

„Ihr habt keinen Anspruch darauf, Robert“,
erwiderte der Meister. Seine Stimme hallte
durchs Tal. „Entfernt Euch von hier, ehe ich gezwungen bin, Eure Reihen noch weiter
auszudünnen.“

„Ihr treibt ein gefährliches Spiel“, warnte de Sable.

„Ich kann Euch versichern, dass dies kein

Spiel ist.“

„So sei es denn“, lautete die Antwort.

Irgendetwas an seinem Ton gefiel Altaïr
nicht. Da wandte sich de Sable auch schon
an einen seiner Männer. „Bringt die Geisel.“

Aus ihren Reihen zerrten sie den Assassin-
en hervor. Er war gebunden und geknebelt
und wand sich in seinen Fesseln, als man ihn grob nach vorn schleifte. Seine gedämpften

Schreie waren bis zur Plattform herauf zu
hören, auf der Altaïr stand.

102/911

Dann nickte de Sable ohne Umschweife
einem neben ihm stehenden Soldaten zu.

Der riss dem Assassinen den Kopf an den

Haaren in den Nacken, sodass seine Kehle
frei lag, und zog ihm die Klinge über den

Hals. Dann ließ er den Mann ins Gras fallen.

Den zuschauenden Assassinen stockte der

Atem.

De Sable trat neben den daliegenden Mann
und stellte ihm einen Fuß auf den Rücken,
die Arme wie ein triumphierender Gladiator
verschränkt. Ein angewidertes Murmeln ging
durch die Reihen der Assassinen, als de

Sable auch schon ein weiteres Mal zu Al Mu-
alim heraufrief.

„Euer Dorf liegt in Trümmern, und Eure

Vorräte sind wohl kaum unerschöpflich. Wie
lange wird es dauern, bis Eure Festung in
sich zusammenfällt? Wie wird es um die

Disziplin Eurer Männer bestellt sein, wenn

103/911
die Brunnen versiegen und es nichts mehr zu essen gibt?“ Aus jedem Wort sprach blanke

Häme.

Al Mualim blieb jedoch ganz ruhig. „Meine

Männer fürchten den Tod nicht, Robert. Sie
heißen ihn willkommen. Ihn und die

Belohnung, die er bereithält.“

„Gut“, rief de Sable, „dann sollen sie sich nur darauf freuen.“

Natürlich hatte er recht. Die Templer kon-
nten Masyaf belagern und verhindern, dass
die Assassinen mit Vorräten versorgt wur-
den. Wie lange würden sie durchhalten, bis
sie so schwach waren, dass de Sable gefahr-
los angreifen konnte? Zwei Wochen? Einen

Monat? Altaïr konnte nur hoffen, dass der

Plan, der Al Mualim vorschwebte, reichte,
um das Blatt zu wenden.

104/911

Als stünden ihm seine Gedanke ins Gesicht
geschrieben, flüsterte ihm Rauf zu: „Folge
mir. Und tu es ohne Zögern.“

Rauf stand auf einer zweiten Plattform
neben ihm, weiter drüben ein dritter As-
sassine. De Sable und seinen Männern war
der Blick auf sie versperrt. Als Altaïr hinab-schaute, sah er günstig platzierte Heuhaufen, hoch genug, um einen Sturz abzufedern. Er
fing an zu begreifen, was Rauf vorhatte. Sie sollten von den Templern unbemerkt hinun-terspringen. Aber warum?

Sein Gewand schlug ihm flatternd um die

Knie. Das Geräusch war irgendwie beruhi-
gend, wie Wellenrauschen oder Regen. Er
blickte
in
die

Tiefe,
atmete
ruhig.

Konzentrierte sich. Versank in sich.

Er hörte Al Mualim und de Sable reden,
aber er hörte ihnen nicht mehr zu, dachte
nur an den Sprung, machte sich bereit und

105/911
schloss die Augen. Er spürte eine tiefe Ruhe in sich, mehr noch – Frieden.

„Jetzt“, gab Rauf das Zeichen und sprang,
gefolgt von dem anderen Assassinen. Dann
war Altaïr an der Reihe.

Er stieß sich ab.

Die Zeit schien sich aufzulösen, als er mit ausgestreckten Armen fiel. Sein Körper war
entspannt und beschrieb einen perfekten Bo-
gen in der Luft. Altaïr kam sich vor, als habe er sich von sich selbst losgelöst. Und dann landete er zielgenau, einer der Heuhaufen
bremste seinen Sturz. Genau wie Raufs. Der
dritte Assassine hatte Pech und brach sich
beim Aufprall ein Bein. Der Mann schrie auf, und Rauf eilte zu ihm, um ihn zum Schweigen zu bringen, damit die Templer nicht auf sie aufmerksam wurden. Der Plan konnte
nur klappen, wenn die Templer glaubten, die drei Männer seien in den Tod gesprungen.

106/911

Rauf wandte sich an Altaïr. „Ich bleibe hier und kümmere mich um ihn. Du musst ohne
uns gehen. Die Seile dort werden dich zur

Falle führen. Löse sie aus und lass den Tod auf unsere Feinde niederregnen.“

Natürlich. Jetzt verstand Altaïr. Er fragte sich kurz, wie es den Assassinen gelungen
sein konnte, ohne sein Wissen eine Falle
aufzubauen. Wie viele andere Facetten des

Ordens
waren
ihm
noch
verborgen?

Geschickt hangelte er sich an den Seilen über den Abgrund und hin zu der Felswand hinter
dem Wachturm. An der kletterte er hinauf,
wobei er ganz instinktiv vorging, schnell und mit leicht anmutenden Bewegungen, immer
höher, bis er das obere Ende des Wachturms
erreichte. Dort fand er zwischen den Bret-
tern der höchsten Etage die vorbereitete

Falle, die nur darauf wartete, ausgelöst zu

107/911
werden. Schwere, eingeölte Holzstämme, die
sich auf einer schrägen Plattform stapelten.

Lautlos schlich er bis an ihren Rand und
schaute hinunter auf die Reihen der versam-
melten Tempelritter. In Scharen standen sie da und wandten ihm den Rücken zu. Dann
wanderte sein Blick über die Seile, die die Stämme sicherten. Er zog sein Schwert. Und
zum ersten Mal seit Tagen lächelte er.

7

Später hatten sich die Assassinen auf dem

Hof versammelt, wo sie immer noch ihren

Sieg feierten.

Die Holzstämme waren vom Wachturm auf
die Ritter darunter hinabgestürzt. Schon die erste Ladung hatte die meisten der Templer
zerquetscht, andere waren erst unter der
zweiten
umgekommen,
die
dahinter
aufgestapelt war. Eben waren sie sich ihres Sieges noch sicher gewesen, im nächsten

Moment wurden ihre Leiber zermalmt, ihre

Glieder brachen, und die ganze Streitmacht
war in Auflösung begriffen. Robert de Sable befahl seinen

Männern
den Rückzug,

109/911
während die Bogenschützen der Assassinen
ihren Vorteil nutzten und Pfeile auf den

Feind niederprasseln ließen.

Jetzt jedoch brachte Al Mualim die versam-
melten Assassinen zum Verstummen. Altaïr
bedeutete er, zu ihm zum Eingang des Turms
zu kommen. Sein Blick war hart, und kaum
war Altaïr zu ihm getreten, befahl Al Mualim zwei Wachen, links und rechts von Altaïr

Aufstellung zu nehmen.

Stille trat an die Stelle der gegenseitigen Beglückwünschungen. Altaïr stand mit dem

Rücken zu den Assassinen, spürte jedoch
den Blick eines jeden Einzelnen auf sich. Inzwischen mussten sie erfahren haben, was in Jerusalem geschehen war. Dafür würden

Malik und Abbas schon gesorgt haben.

Altaïrs Leistungen in der Schlacht und die

Tatsache, dass er die Falle ausgelöst hatte, all das zählte nun nichts mehr, das war ihm

110/911
klar. Er konnte nur hoffen, dass Al Mualim

Gnade walten ließ.

„Du hast maßgeblich dazu beigetragen,

Robert von hier zu vertreiben“, sagte der

Meister, und in seinen Worten schwang ein
gewisser Stolz mit. Altaïr hoffte, dass es
genug war, um ihm zu vergeben, dass er mit
seinem Tun hier sein Versagen in Jerusalem
wettgemacht
hatte.

„Seine

Macht
ist
gebrochen“, fuhr Al Mualim fort, „und in ab-sehbarer Zeit wird er uns sicher keinen Ärger mehr bereiten. Sag mir, weißt du, weshalb du so erfolgreich warst?“

Altaïr sagte nichts. Sein Herz hämmerte.

„Du warst erfolgreich, weil du gehorcht
hast“, erklärte Al Mualim. „Hättest du auch im Tempel des Salomon gehorcht, Altaïr …

dann hätte sich all das vermeiden lassen.“

Sein Arm beschrieb einen Kreis, der den

Hof und alles, was jenseits davon lag, mit

111/911
einschloss – und wo auch jetzt noch die

Leichen von Assassinen, Templern und Dorf-
bewohnern lagen, die nach und nach
weggeschafft wurden.

„Ich habe getan, was mir aufgetragen
wurde“, sagte Altaïr. Er versuchte, seine

Worte mit Bedacht zu wählen, aber es gelang ihm nicht.

„Nein“, versetzte der Meister. Seine Augen
funkelten. „Du hast getan, was du wolltest.

Malik hat mir von der Hochmütigkeit
berichtet, die du an den Tag gelegt hast. Von deiner Missachtung unserer Lehren.“

Die beiden Wachen neben Altaïr traten vor
und ergriffen seine Arme. Er spannte die

Muskeln an. Er wappnete sich, setzte sich jedoch nicht zur Wehr.

„Was habt Ihr vor?“, fragte er vorsichtig.

Al Mualims Wangen röteten sich. „Es gibt

Regeln. Wir sind nichts, wenn wir nicht am

112/911

Credo der Assassinen festhalten. Drei simple Grundsätze, die du vergessen zu haben
scheinst. Ich will dich daran erinnern. Der erste lautet: Haltet eure Klinge …“

Der Meister wollte ihm also eine Stand-
pauke halten. Altaïr entspannte sich, doch
gelang es ihm nicht, den resignierenden Ton aus seiner Stimme zu verbannen, als er Al

Mualims Satz zu Ende führte: „… fern vom

Fleisch Unschuldiger. Ich weiß.“

Das Klatschen, mit dem Al Mualims flache

Hand in Altaïrs Gesicht schlug, hallte von
den Hofmauern wider. Altaïr hatte das Ge-
fühl, seine Wange stünde in Flammen.

„Und hüte deine Zunge, bis ich dir erlaube, sie zu rühren“, brüllte ihn der Meister an.

„Wenn dir dieser Grundsatz so vertraut ist, warum hast du dann den alten Mann im

Tempel getötet? Er war unschuldig. Er
brauchte nicht zu sterben.“

113/911

Altaïr sagte nichts. Was hätte er auch er-
widern sollen? „Ich habe voreilig gehandelt?“

Er hatte den alten Mann aus Anmaßung
getötet, das war die Wahrheit.

„Deine Überheblichkeit kennt keine Gren-
zen“, fuhr Al Mualim fort. „Fülle dein Herz mit Demut, Kind, sonst reiße ich es dir ei-genhändig aus der Brust, das schwöre ich.“

Er hielt inne. Seine Schultern hoben und
senkten sich, während er seine Wut bezäh-
mte. „Der zweite Grundsatz steht für unsere Stärke“, fuhr er schließlich fort. „Verbergt euch in der Masse. Lasst das Volk eure

Maske sein, auf dass ihr mit der Menge ver-
schmelzt. Erinnerst du dich? Denn ich habe
gehört, dass du es vorgezogen hast, dich zu zeigen, Aufmerksamkeit auf dich zu ziehen,
bevor du zugeschlagen hast.“

Altaïr schwieg weiter. Er spürte, wie die

Scham in seinen Eingeweiden rumorte.

114/911

„Der dritte und letzte Grundsatz“, ergänzte Al Mualim, „betrifft das schlimmste deiner

Vergehen: Gefährdet die Bruderschaft nicht.

Die Bedeutung dieser Worte sollte eigentlich auf der Hand liegen. Dein Tun, sei es nun
direkt oder indirekt, darf uns keinerlei Gefahr bescheren. Dein selbstsüchtiges Han-
deln in Jerusalem aber hat uns alle in Gefahr gebracht. Schlimmer noch, du hast den

Feind zu uns geführt. Jeder Mann, den wir
heute verloren haben, ist deinetwegen
gestorben.“

Altaïr hatte es bisher nicht fertiggebracht, den Meister anzusehen. Er hatte das Gesicht abgewandt, die Wange brannte ihm immer
noch von der Ohrfeige. Doch als er nun
hörte, wie Al Mualim seinen Dolch zog, dre-
hte er den Kopf.

115/911

„Es tut mir leid. Wirklich“, sagte Al Mu-
alim. „Aber ich kann nicht erlauben, dass ein Verräter in unseren Reihen verbleibt.“

Nein. Alles, nur das nicht. Lasst mich nicht als Verräter sterben.

Altaïrs Augen wurden groß, als sein Blick
sich auf die Klinge heftete, die sein Meister in der Hand hielt – in jener Hand, die ihn
von Kindesbeinen an geführt hatte. „Ich bin kein Verräter“, stieß er hervor.

„Dein Tun spricht eine andere Sprache.

Und darum lässt du mir keine andere Wahl.“

Al Mualim holte mit dem Dolch aus. „Friede
sei mit dir, Altaïr“, sagte er und stieß ihm die Klinge in den Bauch.

8

Und so geschah es. Für ein paar kostbare Augenblicke, so lange sein Tod währte, war

Friede mit Altaïr.

Dann … dann kam er zu sich, wurde sich
seiner selbst und seiner Umgebung nach und
nach wieder bewusst.

Er war auf den Beinen. Wie konnte er auf
den Beinen sein? War dies das Leben nach
dem Tod? Befand er sich im Paradies? Wenn
es so war, dann sah das Paradies Al Mualims Gemach sehr ähnlich. Und nicht nur das, Al

Mualim war auch selbst zugegen. Er stand da und musterte ihn mit undeutbarem Blick.

117/911

„Ich lebe?“ Altaïrs Hände tasteten zu der

Stelle, wo sich die Klinge in seinen Bauch ge-bohrt hatte. Er rechnete damit, ein häss-
liches Loch vorzufinden und Blut zu fühlen, aber da war nichts. Keine Wunde, kein Blut.

Obschon er es doch gesehen und gespürt
hatte.

Oder nicht?

„Ich habe gesehen, wie Ihr mich erstochen
habt“, brachte er hervor, „ich habe die Umarmung des Todes gespürt.“

Al Mualims Miene blieb undurchdringlich.

„Du hast gesehen, was ich dich sehen lassen wollte. Und dann hast du den Schlaf des

Todes geschlafen. Wie im Mutterschoß. Auf
dass du erwachen und neugeboren werden
konntest.“

Altaïr schüttelte den Kopf, um den Nebel zu vertreiben, in dem seine Gedanken sich veri-rrt zu haben schienen. „Wozu?“

118/911

„Erinnerst du dich, wofür die Assassinen
kämpfen?“

Altaïr versuchte immer noch, sich in der

Situation zurechtzufinden. „Vor allem für

Frieden.“

„Ja. Und zwar in jeder Hinsicht. Es reicht
nicht, der Gewalt ein Ende zu setzen, die ein Mensch einem anderen antut. Unser Kampf
hat auch den inneren Frieden zum Ziel. Die
eine Art des Friedens ist ohne die andere
nicht möglich.“

„So sagt man wenigstens.“

Al Mualim schüttelte den Kopf, seine Wan-
gen röteten sich abermals, und seine Stimme wurde wieder lauter. „So ist es. Aber du, mein Sohn, hast deinen inneren Frieden
nicht gefunden. Und das zeigt sich auf hässliche Weise. Du bist anmaßend und eingebil-
det. Dir fehlen Selbstbeherrschung und

Weisheit.“

119/911

„Was soll dann aus mir werden?“

„Für das Leid, das du über uns gebracht
hast, sollte ich dich eigentlich töten. Malik fände das gerecht … dein Leben für das
seines Bruders.“

Al Mualim hielt inne, um Altaïr Gelegenheit zu geben, die ganze Tragweite des Augenblicks zu begreifen. Dann fuhr er fort: „Aber das wäre eine Vergeudung meiner Zeit und
deiner Begabungen.“

Altaïr entspannte sich noch ein wenig
mehr. Sein Leben würde also verschont
bleiben.

Er
konnte
sein

Versagen
wettmachen.

„Dir wurde all dein Besitz genommen“,
erklärte Al Mualim. „Genau wie dein Rang.

Du bist nun wieder ein Novize, ein Kind. Wie an dem Tag, als du dem Orden beigetreten
bist. Ich biete dir eine Chance zur

120/911

Wiedergutmachung. Du musst dir deinen

Weg zurück in die Bruderschaft verdienen.“

Natürlich. „Ich nehme an, dass Ihr schon
einen Plan habt.“

„Als Erstes musst du mir beweisen, dass du
noch weißt, was ein Assassine ist. Ein wahrer Assassine. Und was ihn ausmacht“, antwortete Al Mualim.

„Ihr wollt also, dass ich jemandem das

Leben nehme?“, fragte Altaïr, obgleich er
wusste, dass seine Strafe sehr viel härter ausfallen musste.

„Nein. Noch nicht jedenfalls. Jetzt wirst du erst einmal wieder ein Schüler sein.“

„Dazu besteht kein Grund. Ich bin ein

Meister-Assassine.“

„Du warst ein Meister-Assassine. Andere haben deine Beute für dich aufgespürt. Aber das war einmal. Von heute an wirst du sie
selbst aufspüren.“

121/911

„Wenn das Euer Wunsch ist.“

„Das ist mein Wunsch.“

„Dann sagt mir, was ich tun soll.“

„Ich habe hier eine Liste. Darauf stehen
neun Namen. Neun Männer, die sterben
müssen. Sie sind Plagen, Kriegstreiber. Ihre Macht und ihr Einfluss verderben das Land
und sorgen dafür, dass die Kreuzzüge weit-
ergehen. Du sollst sie alle finden … und
töten. Damit bringst du die Saat des Friedens aus, sowohl für die Region als auch für dich selbst. Und so kannst du deine Vergehen
abbüßen.“

Altaïr holte tief Luft. Das konnte er tun.

Das wollte und musste er tun.

„Neun Leben im Tausch für das meine“,
sagte er vorsichtig.

Al Mualim lächelte. „Ein sehr großzügiges

Angebot, wie ich finde. Hast du Fragen?“

„Nur eine. Wo soll ich anfangen?“

122/911

„Reite nach Damaskus. Dort machst du den

Schwarzmarkthändler Tamir ausfindig. Er
soll der Erste sein, der fällt.“

Al Mualim trat an seinen Brieftaubenkäfig,
nahm eines der Tiere heraus und hielt es behutsam in den Händen. „Vergiss nicht, das

Assassinenbüro aufzusuchen, wenn du in der

Stadt eintriffst. Ich werde eine Taube
entsenden, um den Rafiq über dein Kommen
zu unterrichten. Sprich mit ihm. Du wirst
feststellen, dass er dir eine große Hilfe sein kann.“

Er öffnete die Hand, und der Vogel ver-
schwand durchs Fenster, als sei er hinaus-
geweht worden.

„Wenn Ihr das für das Beste haltet“, sagte

Altaïr.

„Das tue ich. Außerdem kannst du deine

Mission nicht ohne sein Einverständnis
beginnen.“

123/911

Altaïr wurde ärgerlich. „Was soll dieser

Unsinn? Ich brauche seine Erlaubnis nicht.

Das ist Zeitverschwendung.“

„Das ist der Preis, den du für die Fehler
bezahlst, die du begangen hast“, fuhr ihn der Meister an. „Du bist nicht nur mir verantwortlich, sondern ab sofort der gesamten

Bruderschaft.“

„So sei es“, gab Altaïr nach, schwieg aber
lange genug, um seinen Unmut deutlich zu
machen.

„Dann geh“, sagte Al Mualim. „Beweise
mir, dass du für uns noch nicht verloren
bist.“

Er zögerte kurz, dann fasste er unter seinen Schreibtisch und holte etwas hervor, dass er Altaïr hinschob.

„Nimm“, forderte er ihn auf.

Erfreut griff Altaïr nach seiner Klinge,
schnallte die Halterung um sein Handgelenk

124/911
und schob den Ring, der als Auslöser diente, über seinen kleinen Finger. Er prüfte den

Mechanismus und fühlte sich wieder wie ein

Assassine.

9

Vorbei an Palmen, Ställen und Händlern, die ihre Waren vor den Mauern der Stadt feil-boten, erreichte Altaïr das große, imposante Tor von Damaskus. Er kannte die Stadt gut,
es war die heiligste in Syrien, und dort waren voriges Jahr zwei seiner Zielpersonen zu

Hause gewesen. Sein Blick wanderte an der

Mauer empor und zu den Zinnen. Er konnte
die Lebendigkeit der Stadt dahinter hören.

Es war, als vibrierte das Mauerwerk
darunter.

Zuerst einmal musste er hineinkommen.

Der Erfolg seiner Mission hing davon ab,
sich unerkannt durch die weit verzweigten

126/911

Straßen zu bewegen. Sich mit den Wachen
anzulegen, wäre nicht der beste Auftakt. Er stieg aus dem Sattel, nahm sein Pferd am Zü-
gel und beobachtete das Tor, das von

Sarazenen bewacht wurde. Er musste sich
einen anderen Weg suchen, doch das war
leichter gesagt als getan, denn Damaskus
war bekannt für seine Sicherheit und die

Mauern – er blickte noch einmal hinauf und
kam sich noch kleiner vor als gerade eben –
waren zu hoch und zu steil, um sie von außen zu erklimmen.

Dann sah er eine Gruppe von Gelehrten
und lächelte. Salah Al’din hatte Gelehrte ermuntert, Damaskus aufzusuchen, um dort
ihren Studien nachzugehen. Diese Gäste gen-
ossen besondere Privilegien und durften un-
behelligt umherstreifen. Altaïr trat zu der Gruppe und schloss sich ihr an, gab sich so andächtig wie möglich, trieb förmlich an den

127/911

Wachen vorbei, ließ die Wüste hinter sich
und gelangte in die große Stadt.

Dort hielt er den Kopf gesenkt und bewegte
sich schnell, aber vorsichtig durch die

Straßen, erreichte ein Minarett, sah sich
rasch um und sprang dann zu einem Sims
hinauf, zog sich hoch, suchte sich weitere

Möglichkeiten, um sich mit den Händen an
der heißen Mauer festzuhalten, und kletterte immer höher. Es war ein gutes Gefühl, auch
wenn er sich nicht so schnell und sicher bewegte wie früher. Aber er spürte doch, wie
seine alten Fähigkeiten zurückkehrten. Nein, sie kehrten nicht zurück – sie erwachten wieder. Und mit ihnen das alte Hochgefühl.

Dann erreichte er die Spitze des Minaretts, wo er in der Hocke verharrte. Wie ein Raub-vogel hoch über der Stadt, der den Blick schweifen ließ über die von Kuppeln gekrönten

Moscheen und die spitzen Minarette, die aus

128/911
dem unebenen Häusermeer ragten. Er sah

Marktplätze, Höfe und Heiligtümer sowie
den Turm, der den Standort des Assassinen-
büros markierte.

Abermals durchströmte ihn ein Hochge-
fühl. Er hatte vergessen, wie schön die Städte aus solcher Höhe betrachtet waren. Er hatte vergessen, was es für ein Gefühl war, von
ihren
höchsten

Stellen
auf
sie
hin-
abzuschauen. Wie befreit er sich in solchen Augenblicken fühlte.

Al Mualim hatte recht gehabt. Seit Jahren
hatte man Altaïrs Zielpersonen für ihn
aufgespürt. Man sagte Altaïr, wo er hingehen solle und wann, und seine Aufgabe war es
dann gewesen, sie zu töten, nicht mehr, nicht weniger. Es war ihm nicht bewusst gewesen,
aber er hatte jenes Prickeln vermisst, das
einherging mit dem Gefühl und Wissen,
wirklich ein Assassine zu sein, und dabei

129/911
ging es nicht um Blutvergießen und Tod.

Was es hieß, ein Assassine zu sein, das fand und spürte man nur in sich.

Er kroch ein wenig nach vorn und blickte
hinunter in die engen Gassen von Damaskus.

Die Menschen wurden zum Gebet gerufen,
und die Menge dünnte sich aus. Er ließ den

Blick auf der Suche nach einer weichen

Landestelle über die Baldachine und Dächer
wandern, dann entdeckte er einen Heuwa-
gen. Er heftete den Blick darauf, atmete ein paar Mal tief durch, richtete sich auf, spürte die Brise und hörte die Glocken. Dann trat er einen Schritt vor, ließ sich elegant vornüber-fallen und traf präzise sein Ziel. Es war vielleicht nicht ganz so weich, wie er gehofft
hatte, aber er landete dort sicherer als auf einem wackligen Baldachin, der zerreißen
und ihn mitten in den Marktstand darunter
stürzen lassen konnte. Er lauschte und

130/911
wartete, bis es auf der Straße ruhiger wurde, dann kletterte er vom Wagen und machte
sich auf den Weg zum Büro.

Er erreichte es übers Dach und ließ sich in eine schattige Vorhalle fallen, in der ein

Brunnen plätscherte und Pflanzen die Ger-
äusche von draußen dämpften, sodass er das

Gefühl hatte, eine andere Welt betreten zu
haben. Er straffte sich und ging in das Büro.

Der Büroleiter, der Rafiq also, saß hinter
einer Theke und stand auf, als der Assassine hereinkam. „Altaïr. Es ist schön, Euch zu sehen. Und noch dazu in einem Stück.“

„Die Freude ist ganz meinerseits, mein Fre-
und.“ Altaïr musterte den Rafiq, und was er sah, gefiel ihm nicht besonders. Zum einen
hatte der Mann eine unverschämt ironische

Art. Außerdem bestand kein Zweifel daran,
dass er über Altaïrs jüngste … Probleme unterrichtet war, und er erweckte ganz den

131/911

Eindruck, als wolle er die vorübergehende

Macht, die ihm diese Situation verlieh, voll ausschöpfen.

Und in der Tat fuhr er mit einem kaum ver-
hohlenen spöttischen Grinsen fort: „Ich be-
daure Eure Schwierigkeiten.“

„Nicht der Rede wert.“

Der Rafiq setzte eine geheuchelt besorgte

Miene auf. „Ein paar von Euren Brüdern
waren vorhin hier …“

Aha. Deshalb war er so gut informiert,
dachte Altaïr.

„Ach, wenn Ihr gehört hättet, wie sie über

Euch geredet haben“, sagte der Rafiq, „Ihr
hättet sie gewiss auf der Stelle erschlagen.“

„Ist schon gut“, erwiderte Altaïr, der die Art des Mannes bereits satthatte.

Der Büroleiter grinste. „Ja, Ihr habt Euch
noch nie lange mit dem Credo aufgehalten,
nicht wahr?“

132/911

„War’s das jetzt?“ Altaïr hatte nicht übel

Lust, dem Kerl das Grinsen aus dem Gesicht
zu schlagen – oder es ihm mit der Klinge
noch zu verbreitern …

„Verzeihung“, sagte der Mann errötend.

„Manchmal vergesse ich mich einfach. Was
führt Euch nach Damaskus?“ Er straffte sich ein wenig und besann sich wieder auf seine

Aufgabe.

„Ein Mann namens Tamir“, antwortete

Altaïr. „Al Mualim hat etwas gegen sein

Wirken, und ich soll dem ein Ende bereiten.

Sagt mir, wo ich ihn finde.“

„Ihr müsst ihn aufspüren.“

Altaïr wollte hochfahren. „Aber das ist die Aufgabe von …“ Er unterbrach sich und rief
sich Al Mualims Befehle ins Gedächtnis. Er
war wieder ein Novize, und als solcher
musste er auf eigene Faust ermitteln, seine

133/911

Zielperson selbst finden und töten. Er nickte schicksalsergeben.

Der Rafiq ergriff wieder das Wort. „Geht
und durchkämmt die Stadt. Findet heraus,
was Tamir vorhat und wo er arbeitet. Die

Vorbereitung entscheidet, wer den Sieg
davonträgt.“

„In Ordnung, aber was könnt Ihr mir über
ihn verraten?“, fragte Altaïr.

„Er verdient sich seinen Lebensunterhalt
als Schwarzmarkthändler, demnach sollte
der Suk, das Händlerviertel, Euer Ziel sein.“

„Ich nehme an, Ihr wollt, dass ich mich
wieder bei Euch melde, sobald ich meine

Aufgabe erfüllt habe?“

„Ja. Kommt wieder her. Dann gebe ich

Euch Al Mualims Marker. Und Ihr gebt uns

Tamirs Leben.“

„Wie Ihr wünscht.“

134/911

Froh, das alberne Büro und dessen an-
maßenden Leiter verlassen zu können, stieg

Altaïr zu den Dächern hinauf. Wieder nahm
er den Anblick der Stadt wie einen Atemzug
in sich auf, ehe er stehen blieb, um in eine schmale Straße hinunterzuschauen. Eine
leichte Brise kräuselte die Baldachine.

Frauen drängten sich um einen Stand, an
dem glänzende Öllampen verkauft wurden,
und schnatterten wie Gänse, während nicht
weit entfernt zwei Männer stritten. Worüber, das konnte Altaïr nicht verstehen.

Er richtete sein Augenmerk auf das Ge-
bäude gegenüber, dann glitt sein Blick über die Dächer. Von hier aus konnte er die

Pascha-Moschee und die herrschaftlichen

Gärten im Süden sehen, aber was er ausfind-
ig machen musste, war …

Da entdeckte er ihn, den riesigen Suk Al-Silaah im Armenviertel, wo er laut dem Rafiq

135/911

Informationen über Tamir einholen konnte.

Der Büroleiter wusste natürlich mehr, als er preisgab, hatte aber die strikte Anweisung, Altaïr nichts zu verraten. Das verstand er.

Der „Novize“ musste den beschwerlichen

Weg gehen, und zwar allein.

Er trat zwei Schritte zurück, schüttelte die Anspannung aus den Armen, atmete tief ein
und sprang.

Sicher auf der anderen Seite angekommen,
duckte er sich für einen Moment und
lauschte auf die Stimmen, die von der Straße zu ihm heraufdrangen. Er sah eine Gruppe
von Wachen vorübergehen, die einen Esels-
karren mit sich führten, der sich unter dem Gewicht aufgestapelter Fässer durchbog.

„Macht Platz“, riefen sie und stießen Leute beiseite. „Wir bringen Vorräte für den Palast des Wesirs. Seine Exzellenz Abu’l Nuquod
gibt
wieder
eines
seiner

Feste.“

Die

136/911

Menschen, die zur Seite gestoßen wurden,
beherrschten sich mühsam, um sich ihren

Unmut nicht anmerken zu lassen.

Altaïr sah den Soldaten nach. Den Namen

Abu’l Nuquod hatte er schon gehört, man
nannte ihn auch den Handelskönig von Da-
mas. Diese Fässer … Altaïr mochte sich irren, aber sie sahen aus, als enthielten sie Wein.

Egal. Altaïrs Aufgabe war eine andere. Er
straffte sich, setzte sich mit schnellen Schritten in Bewegung und hielt kaum inne, bevor
er jeweils zum nächsten Gebäude und dann
zum übernächsten hinübersprang. Jeder
weitere Sprung erfüllte ihn mit frischer

Kraft. Er tat wieder, worauf er sich verstand.

Von oben betrachtet sah der Suk aus wie
ein ausgefranstes Loch, das man in die Däch-er der Stadt geschlagen hatte. Es war das
größte Handelszentrum von Damaskus und
lag mitten im Armenviertel der Stadt im

137/911

Nordosten, ringsum gesäumt von Gebäuden
aus Lehm und Holz – bei Regen verwandelte
sich Damaskus in einen Sumpf –, und war
ein Flickenteppich aus Karren, Ständen und

Verkaufstischen. Süße Düfte wehten zu

Altaïr herauf, der hoch über dem Markt
hockte, die Gerüche von Parfümen und Ölen,

Gewürzen und Backwaren. Überall tum-
melten sich Kunden, Händler und Kaufleute,
ihr Stimmengewirr erfüllte die Luft. Die Bewohner von Damaskus standen entweder
beisammen und unterhielten sich, oder sie
eilten von einem Ort zum nächsten. Dazwis-
chen schien es nichts zu geben, nicht hier
jedenfalls. Altaïr beobachtete das Treiben für eine Weile, dann kletterte er vom Dach, mischte sich unters Volk und hörte sich um.

Er lauschte, ob er einen bestimmten Na-
men hörte.

„Tamir.“

138/911

Drei Händler drängten sich an einer
dunklen Stelle zusammen und redeten leise,
aber wild gestikulierend aufeinander ein.

Einer von ihnen hatte den Namen ausge-
sprochen, und Altaïr schob sich auf sie zu, kehrte ihnen den Rücken zu und hörte dabei
in der Erinnerung Al Mualims Worte: „Kein

Augenkontakt, immer einen beschäftigten

Eindruck machen, entspannt bleiben.“

„Er hat ein weiteres Treffen einberufen“,
hörte Altaïr einen der Männer sagen. Sprach er von Tamir? Altaïr lauschte weiter und
merkte sich den Treffpunkt.

„Worum geht es diesmal? Eine weitere

Warnung? Eine weitere Hinrichtung?“

„Nein. Er hat Arbeit für uns.“

„Für die er uns wieder nicht bezahlen
wird.“

139/911

„Er
hat
die

Gepflogenheiten
der

Kaufmannsgilde aufgegeben. Er handelt jetzt ganz nach eigenem Belieben …“

Sie begannen über ein großes Geschäft zu
sprechen – „das größte überhaupt“, sagte
einer in gedämpftem Ton –, als sie plötzlich verstummten. Nicht weit entfernt hatte ein

Redner mit sorgsam gestutztem schwarzem

Bart an seinem Pult Aufstellung genommen
und starrte jetzt aus dunklen, tief liegenden Augen zu dem Trio herüber. Aus bedrohlichen Augen.

Altaïr warf einen Blick unter seiner Kapuze hervor. Die drei Männer waren blass geworden. Einer scharrte mit der Sandale im

Staub, die anderen beiden gingen davon, als sei ihnen plötzlich etwas Dringendes einge-fallen. Ihre Zusammenkunft war beendet.

Der Redner. Vielleicht gehörte er zu Tamirs Leuten.

Offenbar
herrschte
der

140/911

Schwarzmarkthändler mit eiserner Hand
über den Suk. Altaïr schlenderte hinzu, als der Mann zu sprechen begann und rasch
eine Zuhörerschaft um sich scharte.

„Niemand kennt Tamir besser als ich“,
verkündete er laut. „Kommt näher. Hört die

Geschichte, die ich zu erzählen habe. Die

Geschichte
eines

Kaufmannsprinzen
ohnegleichen …“

Das war genau die Geschichte, die Altaïr
hören wollte. Er trat unauffällig näher und spielte seine Rolle als interessierter Zuhörer ausgezeichnet. Um ihn herum wimmelte das

Markttreiben.

„Es war kurz vor der Schlacht bei Hattin“,
fuhr der Redner fort. „Den Sarazenen wur-
den die Lebensmittel knapp, und sie
brauchten dringend Nachschub. Aber es war
keine Hilfe in Sicht. In jenen Tagen unter-
hielt

Tamir
eine

Karawane
zwischen

141/911

Damaskus und Jerusalem. Aber in letzter

Zeit liefen die Geschäfte schlecht. Niemand in Jerusalem schien haben zu wollen, was er anzubieten hatte, Obst und Gemüse von

Bauern aus der Umgebung. Und so ritt

Tamir nach Norden und sorgte sich, was aus
seinen Waren werden sollte, denn sie
würden gewiss schon bald verderben. Und
damit hätten diese Geschichte und das

Leben dieses armen Mannes zu Ende sein
können. Aber das Schicksal entschied
anders.“

Der Redner machte eine kurze Pause, um
die Spannung zu steigern. „Als Tamir seine

Karawane nach Norden trieb, traf er auf den Sarazenenführer und seine hungernden

Männer. Ein Glück für beide Parteien, denn
jede hatte etwas, das die andere wollte.

Tamir gab den Männern seine Lebensmittel.

Und
nach
der

Schlacht
sorgte
der

142/911

Sarazenenführer dafür, dass der Händler
tausendfach entlohnt wurde. Manche sagen,
wäre Tamir nicht zur Stelle gewesen, hätten sich Salah Al’dins Männer wohl gegen ihren

Anführer gestellt. Gut möglich also, dass wir die Schlacht dank dieses Mannes, dank

Tamir gewannen …“

Er beendete seine Erzählung und ließ seine

Zuhörer ihrer Wege gehen. Auf seinem

Gesicht lag ein dünnes Lächeln, als er von
seinem Pult wegging und selbst in der Menge untertauchte, vielleicht auf dem Weg zu
einem anderen Rednerpult, um denselben

Lobgesang auf Tamir noch einmal anzustim-
men. Altaïr folgte ihm in sicherem Abstand
und vernahm dabei abermals die Worte
seines Lehrers: „Bringe Hindernisse zwischen dich und den Verfolgten. Lass dich nie von einem über die Schulter geworfenen

Blick entdecken.“

143/911

Altaïr genoss das Gefühl, das ihm diese
wiederkehrenden Fähigkeiten bereiteten. Es
gefiel ihm, den Tageslärm der Stadt auszus-
perren und sich auf seine Zielperson zu
konzentrieren. Dann blieb er abrupt stehen.

Ein Stück voraus war der Redner mit einer

Frau, die eine Vase trug, zusammengestoßen, und dabei ging das Gefäß zu Bruch. Sogleich machte sie dem Mann Vorhaltungen, hielt
die Hand auf und verlangte, dass er ihr den Schaden bezahlte, doch er verzog die Lippen zu einem grausamen Grinsen und holte mit
der Hand aus, um die Frau zu schlagen.

Altaïr merkte, wie er sich anspannte, doch
die Frau duckte sich, und der Redner grinste noch breiter, ließ die Hand sinken und trat im Weitergehen die Tonscherben der zer-brochenen Vase beiseite. Altaïr setzte sich wieder in Bewegung und passierte die Frau,
die schluchzend und fluchend im Sand

144/911
hockte und nach den Scherben ihrer Vase
griff.

Der Redner bog von der Straße ab, und

Altaïr folgte ihm. Sie befanden sich jetzt in einer engen, fast leeren Gasse mit dunklen

Lehmwänden. Wahrscheinlich eine Ab-
kürzung zum nächsten Pult. Altaïr warf ein-
en Blick hinter sich, dann machte er ein paar schnelle Schritte, packte den Redner an den Schultern, riss ihn herum und rammte ihm
die Fingerspitzen unter den Rippenbogen.

Der Redner klappte augenblicklich zusam-
men, taumelte zurück und rang keuchend
nach Atem. Sein Mund schnappte wie das

Maul eines Fisches auf dem Trockenen.

Altaïr vergewisserte sich mit einem schnellen Blick, dass es keine Zeugen gab, dann trat er vor, drehte sich auf einem Fuß und versetzte dem Redner einen Tritt gegen die Kehle.

145/911

Der Mann stürzte rücklings zu Boden, seine

Beine verwickelten sich im Stoff seines

Thawbs, während er sich an die Stelle fasste, wo ihn Altaïrs Fuß getroffen hatte. Er wälzte sich im Staub. Altaïr trat lächelnd neben ihn.

Das war leicht, dachte er. Zu leicht …

Der Redner bewegte sich mit der Schnel-
ligkeit einer Kobra. Er schoss in die Höhe, trat zu und traf Altaïr vor die Brust. Überrascht
wankte
der

Assassine
rückwärts,
während sich der Redner auf die Füße stem-
mte und die Fäuste schwingend auf ihn
zustürmte. In seinem Blick lag ein Funkeln.

Er wusste, dass er Altaïr aus dem Konzept
gebracht hatte. Der Assassine wich einem
wilden Schwinger aus und erkannte erst
dann, dass ihn der Redner getäuscht hatte,
denn im gleichen Moment erwischte dieser
ihn mit der anderen Faust am Kinn.

146/911

Altaïr ging fast zu Boden, schmeckte Blut
und verfluchte sich. Er hatte seinen Gegner unterschätzt. Ein Novizenfehler. Der Redner schaute sich hektisch um, als suche er nach dem besten Fluchtweg. Altaïr verdrängte den Schmerz, trat mit erhobenen Fäusten vor
und erwischte den Redner an der Schläfe,
bevor der sich absetzen konnte. Es folgte ein kurzer Schlagabtausch in der engen Gasse.

Der Redner war kleiner und schneller und
traf Altaïr auf den Nasenrücken. Der As-
sassine strauchelte und blinzelte die Tränen weg, die seinen Blick verschwimmen ließen.

Der Redner schnupperte Siegesluft, wagte
sich näher heran und schoss einen Hieb nach dem anderen ab. Altaïr wich zur Seite, ging in die Knie und fegte dem Gegner die Beine
unter dem Körper weg. Der Redner schlug
schwer in den Sand, und die Luft entwich
pfeifend aus seinen Lungen, als er auf dem

147/911

Rücken landete. Altaïr kreiselte herum, ließ sich fallen und rammte dem Redner das Knie
genau in den Schritt. Belohnt wurde Altaïr
mit
einem
gequälten

Aufkeuchen
des

Mannes, dann kam er wieder hoch. Seine

Schultern hoben und senkten sich, während
er sich sammelte. Der Redner wand sich
lautlos im Dreck, den Mund zu einem stum-
men Schrei weit aufgerissen, die Hände in
den Schritt gepresst. Als der Mann endlich
wieder Luft bekam, ging Altaïr in die Hocke und brachte sein Gesicht ganz nah vor das
des anderen.

„Du scheinst einiges über Tamir zu wissen“, zischte er. „Sag mir, was er vorhat.“

„Ich kenne nur die Geschichten, die ich
erzähle“, stöhnte der Redner. „Sonst weiß ich nichts.“

Altaïr nahm eine Handvoll Erde auf und
ließ sie durch die Finger rieseln. „Ein

148/911

Jammer. Wenn du mir nichts anzubieten
hast, habe ich keinen Grund, dich am Leben
zu lassen.“

„Warte, warte.“ Der Redner hob eine zit-
ternde Hand. „Es gibt da etwas …“

„Ich höre.“

„In letzter Zeit ist er sehr beschäftigt. Er beaufsichtigt die Herstellung einer großen

Anzahl von Waffen …“

„Und? Diese Waffen sind vermutlich für

Salah Al’din bestimmt. Das hilft mir nicht
weiter. Und das heißt, es hilft auch dir nicht weiter.“ Altaïr streckte die Hand aus …

„Nein. Haltet ein. Hört zu.“ Die Augen des Redners traten hervor, auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen. „Sie sind eben nicht für Salah Al’din. Die Wappen auf diesen

Waffen sind anders. Unbekannt. Es hat den

Anschein, als unterstütze Tamir jemand an-
deren … Aber ich weiß nicht, wen.“

149/911

Altaïr nickte. „Ist das alles?“, fragte er.

„Ja. Ja. Ich habe Euch alles gesagt, was ich weiß.“

„Dann darfst du dich jetzt ausruhen.“

„Nein, bitte …“, setzte der Redner an, aber da ertönte schon ein leises Klicken, als Altaïr seine Klinge auslöste und sie dem Redner
durchs Brustbein trieb. Dabei hielt er den
erzitternden Mann fest. Im nächsten Mo-
ment trat dem Redner blutiger Schaum aus
dem Mundwinkel, und seine Augen wurden
glasig. Ein schneller, sauberer Tod.

Altaïr ließ den Toten in den Sand sinken,
schloss ihm die Augen und erhob sich. Die

Klinge ließ er wieder verschwinden, den

Leichnam zog er hinter einen Stapel alter,
stinkender Fässer, dann drehte er sich um
und verließ die Gasse.

10

„Altaïr. Willkommen, willkommen!“

Der Rafiq grinste, als er eintrat, und Altaïr musterte den Mann einen Moment lang und
sah, wie er unter seinem Blick ein klein
wenig zusammenfuhr. Umweht mich der

Geruch des Todes? , fragte er sich. Vielleicht hatte der Büroleiter ihn wahrgenommen.

„Ich habe getan, was Ihr mir aufgetragen
habt. Also gebt mir den Marker.“

„Eines nach dem anderen. Erzählt mir erst,
was Ihr wisst.“

Es juckte Altaïr in den Fingern, den Mann
zurechtzustutzen, aber er versagte es sich. Er

151/911
musste das Spiel mitmachen, ganz gleich,
wie albern er es fand.

„Tamir herrscht über den Suk Al-Silaah“,
berichtete er und sah in Gedanken die Händ-
ler, die gedämpft miteinander gesprochen
hatten, und die Angst in ihren Gesichtern,
als sie Tamirs Redner erblickt hatten. „Er
verdient sein Geld mit dem Verkauf von

Waffen und Rüstungen, und dabei wird er
von vielen Leuten unterstützt: Schmieden,

Kaufleuten, Geldgebern. Er ist der größte

Händler des Todes im ganzen Land.“

Der Rafiq nickte. Das alles wusste er
bereits. „Und habt Ihr eine Möglichkeit ge-
funden, uns von diesem Joch zu befreien?“,
fragte er herablassend.

„Bei einem Treffen im Suk Al-Silaah soll ein wichtiges Geschäft besprochen werden. Es
heißt, dies sei das größte Geschäft, das Tamir je gemacht hat. Dort wird er durch seine

152/911

Arbeit abgelenkt sein. Und da werde ich
zuschlagen.“

„Euer Plan scheint mir gut durchdacht. Ihr
dürft gehen.“

Er griff unter seinen Schreibtisch und holte Al Mualims Marker hervor – eine Feder von
einem der geliebten Vögel des Meisters. Er
legte sie auf den Schreibtisch. „Möge Al Mualims Wille geschehen“, sagte er, während

Altaïr die Feder nahm und sorgfältig unter
seiner Kleidung verbarg.

Kurz nach Sonnenaufgang verließ er das

Büro abermals und machte sich auf den Weg
zurück zum Suk Al-Silaah. Als er dort
ankam, stellte er fest, dass die Blicke aller Anwesenden auf einen tiefer gelegenen Zere-monienhof in der Mitte des Markts gerichtet zu sein schienen.

Bald schon sah er auch, warum – dort
stand eine herrschaftliche Gestalt. Von zwei

153/911
finster blickenden Leibwächtern flankiert,
dominierte der Mann den Hof und ragte
bedrohlich über einem Mann auf, der zit-
ternd vor ihm stand. Er trug einen bunten

Turban,
eine
elegante

Tunika
und

Beinkleider.

Seine
gefletschten

Zähne
blitzten unter einem dunklen Schnurrbart
hervor. Das konnte nur Tamir sein.

Während Altaïr um die Menge herumging,
behielt er die Szene genau im Auge. Händler waren hinter ihren Ständen hervorgetreten,
um besser sehen zu können. Diejenigen, die
sonst hin- und hereilten oder in Gespräche
vertieft waren, standen vorübergehend wie
erstarrt da.

„Wenn Ihr nur einen Blick …“, begann der

Mann, der sich vor Tamir wand.

„Deine Berechnungen interessieren mich
nicht“, fiel ihm Tamir ins Wort. „Die Zahlen ändern nichts. Deine Männer haben die

154/911

Bestellung nicht ausgeführt, und das heißt, ich musste meinen Kunden enttäuschen.“

Seinen Kunden, überlegte Altaïr. Wer das wohl sein mag?

Der Händler schluckte. Seine Augen sucht-
en in der Menge der Umstehenden nach Hil-
fe, ohne fündig zu werden. Die Marktwachen
standen mit ausdruckslosen Mienen und
scheinbar blinden Augen da, und die

Schaulustigen
gafften
nur
gespannt.

Altaïr fand sie zum Kotzen, allesamt – die
glotzenden Geier ebenso wie die Wachen, die nichts unternahmen. Vor allem aber Tamir.

„Wir brauchen mehr Zeit“, flehte der Händ-
ler. Vielleicht erkannte er, dass seine einzige Chance
darin
bestand,

Tamir

Gnade
abzuringen.

„Das ist die Ausrede eines Faulpelzes oder
eines Nichtskönners“, erwiderte der Schwar-
zmarkthändler. „Was davon bist du?“

155/911

„Weder das eine noch das andere“, antwor-
tete der Mann verzweifelt.

„Meine Augen sagen mir etwas anderes“,
erklärte Tamir. Er stellte den Fuß auf einen niedrigen Mauervorsprung und stützte sich
auf sein Knie. „Also, rede! Wie willst du unser Problem lösen? Diese Waffen werden jetzt gebraucht.“

„Ich sehe keine Lösung“, stammelte der

Händler. „Meine Männer arbeiten Tag und

Nacht. Aber Euer … Kunde verlangt so viel.

Und der Zielort … das ist eine schwierige

Route.“

„Wenn du nur mit Waffen ebenso schnell
zur Hand wärst wie mit Ausflüchten“, lachte Tamir. Jetzt bezog er das Publikum mit ein
und erntete ein leises Lachen, auch wenn es eher aus Angst geboren war.

„Ich habe getan, was ich konnte“, beharrte
der ältere Mann. Schweiß rann unter dem

156/911

Stirnband seines Turbans hervor, sein grauer Bart bebte.

„Das reicht nicht.“

„Dann erwartet Ihr vielleicht zu viel“,
meinte der Händler.

Das war eine riskante Bemerkung. Das
joviale Lächeln, das der Menge gegolten
hatte, schwand aus Tamirs Gesicht. Mit
hartem Blick wandte er sich an den alten

Mann. „Zu viel?“, wiederholte er, und nun lag eine ganz neue Kälte in seinem Ton. „Du hast mir alles zu verdanken. Ohne mich
würdest du immer noch für ein paar Al-
mosen Schlangen beschwören. Und im Ge-
genzug habe ich nur darum gebeten, dass du
die Bestellungen, die ich dir bringe, erfüllst.

Und da sagst du, ich erwarte zu viel?“

Er zog seinen Dolch. Die Klinge blitzte auf.

Die Zuschauer traten unbehaglich von einem

Fuß auf den anderen. Altaïr sah zu den

157/911

Wachen hin, die mit verschränkten Armen
und teilnahmslosen Gesichtern dastanden,
die Säbel im Gürtel. Niemand im Suk wagte
es, sich zu rühren. Es war, als läge plötzlich ein Bann über allen.

Der Kehle des Händlers entglitt ein ängst-
licher Laut. Er fiel auf die Knie und hielt de-mütig bittend die gefalteten Hände in die

Höhe. Seine Miene war zu einer flehenden

Grimasse verzerrt, in seinen Augen glänzten Tränen.

Tamir schaute auf den Mann hinab, der wie
ein jämmerliches Geschöpf vor ihm kauerte,
und spuckte aus. Der Händler blinzelte den

Speichel aus seinen Augen.

„Du
wagst
es,
mir
mit
solcher

Respektlosigkeit zu begegnen?“, brüllte Tamir.

158/911

„Habt Gnade, Tamir, ich bitte Euch“, wim-
merte der alte Mann. „Ich wollte Euch nicht kränken.“

„Dann hättest du den Mund halten sollen“,
knurrte Tamir.

Altaïr erkannte die Blutgier in seinen Au-
gen. Er wusste genau, was geschehen würde,
und so kam es auch – Tamir zog dem Händ-
ler die Dolchspitze über die Brust, in seiner Tunika klaffte ein Schnitt auf, der sich augenblicklich rot färbte. Der Händler fiel mit einem schrillen Aufschrei, der auf dem ganzen Marktplatz zu hören war, rücklings zu

Boden.

„Nein. Hört auf“, quiekte er.

„Aufhören?“, höhnte Tamir. „Ich fange
doch gerade erst an.“

Er trat vor, bohrte dem Mann den Dolch
tief in den Bauch und stieß fest zu. Der

159/911

Händler schrie wie ein Tier, als Tamir
abermals zustach.

„Du bist in meinen Suk gekommen“, rief er.

Noch ein Stich.

„Hast dich vor meine Männer gestellt.“

Er stach wieder zu. Dabei entstand ein Ger-
äusch, als würde Fleisch weich geklopft. Der alte Mann schrie immer noch.

„Und hast es gewagt, mich zu beleidigen.“

Er begleitete jedes Wort mit einem

Dolchstoß.

„Ich werde dich lehren, wie ich solche

Respektlosigkeit vergelte.“

Inzwischen hatte der Händler aufgehört zu
schreien. Der Mann war nur noch ein bluti-
ger Leichnam, der mit ausgestreckten

Gliedern auf dem Hof lag, den Kopf unnatür-
lich abgewinkelt. Einer von Tamirs Leib-
wächtern
trat
vor,
um
den

Toten
wegzubringen.

160/911

„Nein“, hielt Tamir ihn schnaufend auf. Er
wischte sich mit dem Handrücken über den

Bart. „Lass ihn liegen.“

Er wandte sich an die Menge. „Lasst euch
das eine Lehre sein. Denkt gut nach, bevor
ihr mir sagt, dass etwas nicht zu schaffen sei.

Und jetzt geht wieder an die Arbeit.“

Die Leiche des alten Mannes blieb, wo sie
war; ein Hund schnüffelte bereits daran her-um. Die Schaulustigen gingen wieder ihrem

Tagewerk nach, das Treiben im Suk nahm
allmählich wieder zu, und kurz darauf war
es, als wäre nichts passiert. Als hätte es den alten Mann nie gegeben.

Für Altaïr galt das jedoch nicht. Er öffnete die Fäuste, stieß langsam den Atem aus und
brachte seine Wut unter Kontrolle. Dann
neigte er den Kopf leicht, verbarg die Augen unter der Kapuze und schlich durch die

Menge hinter Tamir her, der, gefolgt von

161/911
seinen Leibwächtern, über den Markt ging.

Altaïr hörte, wie er mit den Händlern sprach, die ihn mit großen, entsetzten Augen ansahen, aber eifrig allem zustimmten, was er
ihnen auftrug.

„Das kann ich nicht verkaufen“, schnauzte

Tamir. „Schmelz es ein und mach’s noch
mal. Und wenn wieder nichts daraus wird,
wirst du als Nächstes eingeschmolzen.“

Große Augen. Nicken.

„Ich verstehe gar nicht, was du den ganzen

Tag lang machst. Dein Stand ist mit Waren
gefüllt. Aber es sollte dein Geldbeutel sein, der gefüllt ist. Warum kannst du das Zeug
nicht verkaufen? Das ist doch nicht so schwierig. Vielleicht strengst du dich nicht genug an. Soll ich dich motivieren?“

Der Händler nickte, bevor ihm bewusst
wurde, was Tamir ihm da antrug, und verfiel hastig in ein ebenso hastiges Kopfschütteln.

162/911

Tamir ging weiter. Um ihn her wimmelte es
von Leuten. Und seine zwei Leibwächter …

hm, war das eine Gelegenheit? Da sich der
ganze Markt vor Tamir fürchtete, hatten
seine Leibwächter in ihrer Aufmerksamkeit
etwas nachgelassen. Die beiden waren an
einem anderen Stand stehen geblieben, wo
sie die Herausgabe von Waren verlangten,
die sie ihren Frauen schenken wollten. Tamir hatte unterdessen neue Opfer gefunden, die
er terrorisieren konnte.

Altaïr stahl sich zwischen ihn und seine
beiden Leibwächter. Er spannte sich und
spürte den Widerstand des Klingenmechan-
ismus an seinem kleinen Finger. Tamir stand mit dem Rücken zu Altaïr und beleidigte einen weiteren Händler.

„Du hast mich um diesen Platz angebettelt.

Hast geschworen, dass du hier so viel

163/911
verkaufen würdest wie niemand sonst. Ich
sollte …“

Altaïr trat vor, und – klick – seine Klinge schnellte hervor, als er mit einer schwungvollen Bewegung einen Arm um Tamir legte
und mit dem anderen die Waffe tief in den

Leib des Schwarzmarkthändlers trieb.

Tamir gab einen erstickten Laut von sich,
schrie aber nicht. Eine Sekunde lang wand er sich, dann erschlaffte er. Über seine Schulter hinweg erhaschte Altaïr einen Blick auf die geweiteten Augen des Händlers hinter dem

Stand. Der Mann wusste nicht, was er tun
sollte – Alarm schlagen oder … Er drehte
sich um und ging davon.

Altaïr
ließ

Tamir
zwischen
zwei

Verkaufsständen zu Boden sinken, wo seine

Leibwächter, die immer noch ahnungslos
waren, ihn nicht sehen konnten.

„Ruhe in Frieden“, sagte Altaïr sanft.

164/911

„Dafür wirst du büßen, Assassine“, flüsterte Tamir mit rauer Stimme. Ein dünnes Blut-rinnsal lief ihm aus der Nase. „Du und deine ganze Bande.“

„Mir scheint, dass du es bist, der jetzt büßt, mein Freund. Du wirst nicht länger vom Leid anderer profitieren.“

Tamir lachte leise, aber hart auf. „Du hältst mich für einen kleinen Händler des Todes,
der sich an der Brust des Krieges labt? Ein merkwürdiges Opfer für einen Assassinen,
findest du nicht? Warum gerade ich, wo so
viele andere doch dasselbe tun?“

„Dann glaubst du also, du seist anders?“,
fragte Altaïr.

„Oh, das bin ich, denn ich diene einem
edleren Zweck als bloßem Profit. Genau wie
meine Brüder …“

„Brüder?“

165/911

Tamir lachte abermals leise und schwach.

„Ach, du glaubst, ich handele allein? Nein, ich bin nur ein Teil des Ganzen. Ein Mann,
der eine Rolle zu erfüllen hat. Du wirst die anderen noch früh genug kennenlernen. Und
sie werden nicht begeistert sein über das,
was du getan hast.“

„Gut. Ich freue mich schon darauf, auch
ihrem Leben ein Ende zu bereiten.“

„Was bist du doch von Stolz erfüllt. Er wird dich vernichten, Junge“, prophezeite Tamir.

Und damit starb er.

„Wenn sich die Dinge ändern sollen,
müssen Menschen sterben“, sagte Altaïr und
schloss dem Toten die Augen.

Er holte Al Mualims Feder hervor, tauchte
sie in Tamirs Blut und warf den Leib-
wächtern einen letzten Blick zu, dann ging er davon und verschwand im Getümmel. Als er

166/911
das Geschrei hinter sich aufbranden hörte,
war er nur noch ein Geist.

11

Tamir. Er war der Erste der insgesamt neun, und Al Mualims Miene hatte stumme Zufriedenheit ausgedrückt, als er von der blut-befleckten Feder auf seinem Schreibtisch zu Altaïr aufsah und ihn lobte – bevor er ihm
seine nächste Aufgabe erteilte.

Altaïr hatte zustimmend den Kopf geneigt
und seinen Meister verlassen. Anderntags
hatte er seine Sachen gepackt und war
wieder aufgebrochen, diesmal nach Akkon,
eine Stadt, die sich so fest im Griff der

Kreuzfahrer befand wie Damaskus in dem
von Salah Al’dins Männern. Eine Stadt, die
vom Krieg verwundet war.

168/911

Die Einnahme Akkons hatte große Opfer
gefordert. Die Christen hatten die Stadt nach fast
zweijähriger,
blutiger

Belagerung
zurückerobert. Altaïr hatte dabei eine Rolle gespielt und dazu beigetragen, der Vergif-tung der Wasservorräte der Stadt durch die

Templer ein Ende zu bereiten.

Gegen das Schlachten hatte er jedoch
nichts unternehmen können. Leichen im

Wasser hatten sowohl den Muslimen als
auch den Christen Seuchen beschert, im In-
nern wie auch außerhalb der Stadtmauern.

Die Vorräte waren zur Neige gegangen, und

Tausende waren schlicht verhungert. Dann
waren weitere Kreuzfahrer eingetroffen, um
noch mehr Maschinen zu bauen, mittels der-
er sie Breschen in die Mauern von Akkon
geschlagen hatten. Die Sarazenen hatten den Feind lange genug abgewehrt, um die Löcher
zu flicken, bis die Armee von Richard

169/911

Löwenherz die Muslime zermürbte und zur

Kapitulation zwang. Daraufhin waren die

Christen in die Stadt einmarschiert und hatten die Garnison in Beschlag genommen.

Dann hatten Verhandlungen zwischen Sa-
lah Al’din und Richard über die Freilassung von Geiseln begonnen, wobei eine Mein-ungsverschiedenheit zwischen Richard und
dem Franzosen Konrad von Montferrat zu

Komplikationen geführt hatte. Denn Mont-
ferrat
war
nicht
bereit,

Gefangene
herauszugeben, die die französischen Streit-kräfte in ihre Gewalt gebracht hatten.

Konrad war nach Tyros zurückgekehrt und

Richard war auf dem Weg nach Jaffa, wo
seine Truppen auf Salah Al’dins trafen. Die Führung hatte man Konrads Vater Wilhelm
überlassen.

Wilhelm von Montferrat hatte angeordnet,
die muslimischen Geiseln zu töten. Auf

170/911
seinen Befehl hin wurden fast dreitausend

Menschen geköpft.

Und so nahm Altaïr seine Ermittlungen in
einer Stadt auf, die unter den Nachwehen
ihrer jüngsten Vergangenheit litt: Belager-
ung, Seuchen, Hungersnot, Grausamkeiten
und Blutvergießen. Eine Stadt, deren Be-
wohner mit Leiden aller Art nur zu vertraut waren. In ihren Augen nistete der Kummer
und ihre Schultern beugten sich unter der

Bürde der Trauer. In den Armenvierteln der

Stadt stieß er auf das schlimmste Leid – in Musselin gewickelte Leichen säumten die

Straßen, in den Häfen wucherten Trunken-
heit und Gewalt. Der einzige Teil der Stadt, in dem es nicht nach Tod und Verzweiflung
stank, war das sogenannte Kettenviertel, in dem die Kreuzfahrer residierten, wo Richard seine Zitadelle und William sein Quartier
hatte. Von dort aus hatten die Kreuzfahrer

171/911

Akkon zur Hauptstadt des Königreichs Jeru-
salem ausgerufen und als Stützpunkt zur

Aufstockung ihrer Vorräte genutzt, bevor

Richard nach Jaffa aufgebrochen war und
die hiesige Verantwortung Wilhelm übertra-
gen hatte. Dessen Herrschaft hatte bisher
nur zu einer Verschlimmerung der allzu of-
fensichtlichen Probleme der Stadt geführt,
von denen sich Altaïr auf Schritt und Tritt umgeben sah, als er durch die Straßen ging.

Er war froh, als er seine Ermittlungen ab-
schließen und sich auf den Weg zum As-
sassinenbüro machen konnte. Dort saß der

Rafiq, Jabal mit Namen, und gurrte einer

Taube zu, die er in der Hand hielt. Als Altaïr eintrat, sah er auf.

„Ah, Altaïr“, sagte er in freundlichem Ton.

„Ein Vögelchen hat mir Euren Besuch
angekündigt.“

172/911

Er lächelte über seinen eigenen Scherz,
dann gab er die Taube frei. Sie ließ sich auf dem Tresen nieder, wo sie ihr Brustgefieder aufplusterte, um dann wie ein geflügelter

Wächter hin und her zu patrouillieren. Jabal sah dem Tier mit belustigtem Blick zu, dann drehte er sich auf seinem Stuhl um und
wandte sich seinem Besucher zu.

„Und wer ist der Bedauernswerte, den Al

Mualim Eure Klinge kosten lassen will,

Altaïr?“, fragte er.

„Al Mualim hat die Hinrichtung eines

Mannes
namens

Garnier
von

Nablus
befohlen.“

Jabal zuckte zusammen. „Ihr sollt den

Großmeister des Johanniterordens töten?“

AltaÏr nickte langsam. „Genau den. Und ich
habe bereits beschlossen, wann und wo ich
zuschlagen werde.“

173/911

„Dann teilt Euer Wissen mit mir.“ Jabal
wirkte beeindruckt und das zu Recht.

„Er lebt und arbeitet im Hospital seines Ordens“, begann Altaïr, „nordwestlich von hier.

Gerüchten zufolge werden dort Gräueltaten
verübt.“

Während Altaïr dem Büroleiter berichtete,
was er wusste, nickte Jabal, dachte über die Worte nach und fragte schließlich: „Wie sieht Euer Plan aus?“

„Garnier hält sich vornehmlich in seiner

Unterkunft innerhalb des Hospitals auf und
verlässt sie nur gelegentlich, um nach seinen Patienten zu sehen. Wenn er seinen Rundgang macht, werde ich zuschlagen.“

„Offensichtlich habt Ihr Euch die Sache gut überlegt. Ihr dürft gehen.“ Und damit reichte er Altaïr den Marker von Al Mualim. „Entfernt diesen Schmutzfleck von Akkon, Altaïr.

174/911

Vielleicht hilft es Euch bei Eurer eigenen

Läuterung.“

Altaïr nahm die Feder, bedachte Jabal mit
einem unheilvollen Blick – musste man seine Schmach denn jedem Assassinen auf die

Nase binden? – und ging. Er nahm den Weg
über die Dächer der Stadt, bis das Hospital in Sicht kam. Er hielt inne, verschnaufte und sammelte seine Gedanken, während er auf
das Hospital hinabblickte.

Altaïr hatte Jabal nur eine gekürzte Fas-
sung dessen geliefert, was er herausgefunden hatte. Seinen wahren Abscheu hatte er vor
dem Büroleiter verheimlicht. Er hatte in Erfahrung gebracht, dass Garnier von Nablus
der Großmeister des Johanniterordens war.

Der Orden war in Jerusalem gegründet
worden, um bedürftigen Pilgern zu helfen,
und unterhielt jetzt auch eine Niederlassung in einer der ärmsten Gegenden von Akkon.

175/911

Aber dort tat Nablus nach Altaïrs Informa-
tionen alles andere, als Hilfe zu leisten.

Im Johanniterviertel hatte er zwei Ange-
hörige des Ordens belauscht, die sich
darüber unterhalten hatten, dass Garnier
gewöhnliche Bürger, die das Hospital auf-
suchen wollten, abwies, und deshalb neigten diese Menschen zur Gewalt. Einer der beiden hatte gesagt, er fürchte eine Neuauflage
eines Skandals, wie er sich in Tyros zugetragen habe.

„Was für ein Skandal?“, hatte sein Freund
ihn gefragt.

Der Mann hatte sich zu seinem Gefährten
vorgebeugt, um ihm zu antworten, und Altaïr hatte angestrengt lauschen müssen. „Dort
hat Garnier früher gelebt“, hatte der Mann
gesagt, „aber es kam zu einem Skandal,
woraufhin man ihn verbannte. Es heißt, er

176/911
habe an Bewohnern der Stadt Experimente
durchgeführt.“

Der andere Mann war etwas blass um die

Nase geworden. „Was für Experimente war-
en das?“

„Einzelheiten sind mir nicht bekannt, aber
ich frage mich, ob er nicht wieder damit
angefangen hat. Schließt er sich deswegen in der Johanniterfestung ein?“

Später hatte Altaïr eine Schriftrolle gelesen, die er einem Helfer von Nablus aus der

Tasche geklaut hatte. Der Johanniter hätte
nicht die Absicht, seine Patienten zu heilen, stand da zu lesen. Man belieferte ihn mit

Versuchspersonen aus Jerusalem, an denen
er für einen unbekannten Auftraggeber Tests vornahm, die seine Opfer in bestimmte

Zustände versetzen sollten. Und Tamir – der unlängst dahingeschiedene Tamir – war

177/911
beauftragt worden, Waffen für dieses Un-
ternehmen zu beschaffen.

Ein Satz stach Altaïr besonders in Auge:

„Wir sollten bestrebt sein zurückzuerlangen, was uns genommen wurde.“ Was bedeutete das? Während er noch darüber rätselte, hatte er seine Ermittlungen fortgesetzt. Er hatte gehört, dass der Großmeister „Irren“ er-laubte, auf dem Gelände des Hospitals frei
umherzuspazieren.

Und
als
die

Bo-
genschützen auf den Wehrgängen über dem

Hospital ihre Posten verließen, hatte Altaïr festgestellt, dass Nablus seinen Rundgang
gern ohne Leibwächter unternahm und dass
nur Mönchen der Zutritt gewährt wurde.

Dann, als er sämtliche Informationen, die
er brauchte, gesammelt hatte, war Altaïr zu Jabal gegangen, um sich Al Mualims Feder
abzuholen.

12

Jetzt ging er um die Außenseite eines Ge-
bäudes herum, das an die Festung der Jo-
hanniter angrenzte. Wie erwartet stieß er
dort auf eine Wache, einen Bogenschützen,
und Altaïr beobachtete, wie der Mann den

Laufgang entlangging und ab und zu einen

Blick in den Hof hinunterwarf, hauptsächlich aber die Dächer im Auge behielt. Altaïr sah zur Sonne hoch. Gleich musste es so weit
sein, dachte er und lächelte in sich hinein, als der Bogenschütze in diesem Moment tatsächlich zu einer Leiter ging und nach unten stieg.

179/911

Altaïr hielt sich geduckt. Er sprang vom

Dach auf den Laufgang und pirschte vor-
wärts, bis er über den Rand und in den Hof
hinunterschauen konnte. Der Bereich war
von steilen Mauern aus grauem Stein
umgeben, in der Mitte erhob sich ein

Brunnen, ansonsten jedoch war der Hof leer, ganz anders als es bei den meisten der
verzierten und schmuckreichen Gebäuden
der Fall war, die man sonst in Akkon fand.

Altaïr machte mehrere Wachen in den wat-
tierten schwarzen Gewändern der Johan-
niter aus, die alle ein weißes Kreuz auf der Brust trugen, sowie eine Gruppe von

Mönchen. Zwischen ihnen bewegten sich

Menschen ohne Schuhwerk und Hemd, bei
denen es sich vermutlich um Patienten han-
delte. Arme Geschöpfe, die mit ausdruck-
slosen Gesichtern und glasigem Blick ziellos umherstreiften.

180/911

Altaïr legte die Stirn in Falten. Obgleich der Laufgang nun unbewacht war, konnte er sich
doch nicht einfach in den Hof hinunter-
lassen, ohne gesehen zu werden. Er schlich
sich zur Vorderseite des Hospitals, von wo
aus er auf die Straße hinausschauen konnte.

Auf dem steinernen Pflaster, das die Sonne
ausgebleicht hatte, bettelten bedürftige Einwohner und ihre Familien bei den Wachen
um Einlass. Andere, die den Verstand ver-
loren hatten, tappten in der Menge umher,
warfen die Arme in die Luft und gaben

Kauderwelsch und Obszönitäten von sich.

Und dort – Altaïr lächelte bei ihrem An-
blick – war eine Gruppe von Gelehrten. Sie
gingen durch die Menge, als sei sie gar nicht vorhanden, blind und taub für das Leid und
den Tumult. Und es sah so aus, als hielten
sie auf das Hospital zu. Altaïr machte sich das Durcheinander zunutze und ließ sich

181/911
unbemerkt auf die Straße hinunter. Dort
schloss er sich den Gelehrten an, senkte den Kopf und konzentrierte sich auf seine
dahinschlurfenden Füße. Hin und wieder ris-
kierte er einen vorsichtigen Blick, um
nachzusehen, wo sie waren. Wie er gehofft
hatte, gingen sie zum Hospital, wo die

Wachen beiseitetraten und sie in den Hof
passieren ließen.

Altaïr rümpfte die Nase. Hatte es draußen
auf der Straße noch nach Stadt gerochen,
nach Gebackenem, Parfüm und Gewürzen,
herrschte hier drinnen der Gestank des

Leidens, von Tod und menschlichen Exkre-
menten. Von irgendwoher – hinter einer
doppelflügeligen Tür hervor – drangen erst
schmerzerfüllte Schreie und dann leises

Stöhnen. Das musste der Haupttrakt des

Hospitals sein, vermutete Altaïr. Seine An-
nahme bestätigte sich, als die Türhälften

182/911
plötzlich aufflogen und ein Patient auf den Hof herauswankte.

„Nein. Hilfe. Helft mir!“, schrie er. Sein Gesicht war angstverzerrt, seine Augen geweitet. „Bitte helft mir. Ihr müsst mir helfen.“

Ein Wächter jagte hinter ihm her. Eines
seiner Augenlider sah aus, als sei es einmal durch einen Schnitt verletzt worden. Er holte den Fliehenden ein. Ein weiterer Wächter
eilte hinzu, und gemeinsam schlugen und
traten sie auf den Verrückten ein, bis sie ihn überwältigt hatten und er auf dem Pflaster
kniete.

Altaïr verfolgte die Szene. Er spürte, wie
sich seine Kiefermuskeln spannten und seine Fäuste ballten, als die beiden Wachen auf
den Mann eindroschen. Andere Patienten
traten vor, um einen besseren Blick auf das Schauspiel zu haben, auch wenn ihre Mienen

183/911
nur vages Interesse verrieten und sie selbst leicht schwankend dastanden.

„Gnade“, heulte der Verrückte, während die

Schläge auf ihn niederhagelten. „Ich bitte um Gnade. Hört auf …“

Er verstummte. Urplötzlich schien er allen

Schmerz zu vergessen, als die Tür zum Hos-
pital aufschwang und ein Mann heraustrat,
der nur Garnier von Nablus sein konnte.

Er war kleiner, als Altaïr erwartet hatte. Er war bartlos, hatte kurz geschorenes weißes

Haar und tief liegende Augen, und um sein-
en Mund, dessen Winkel nach unten wiesen,
lag ein grausamer Zug, der ihm einen
leichenhaften Ausdruck verlieh. Auf seinen

Armen prangten die weißen Kreuze der Jo-
hanniter, um den Hals trug er ein Kruzifix.

Aber ganz gleich, welchen Gott dieser Mann
auch verehrte, er hatte ihn zweifellos ver-
lassen, das konnte Altaïr sehen, denn Nablus

184/911
trug auch eine Schürze – eine schmutzige,
blutbefleckte Schürze.

Jetzt blickte er finster auf den Verrückten, der vor ihm lag und von den beiden Wachen
festgehalten wurde. Der Wächter mit dem
schlaffen Lid hob gerade die Faust, um ihm
einen weiteren Hieb zu verpassen.

„Das reicht, mein Kind“, befahl Nablus.

„Ich habe dich gebeten, den Patienten
zurückzuholen, nicht, ihn umzubringen.“

Widerwillig ließ der Wächter die Faust
sinken, während Nablus direkt vor den Ver-
rückten hintrat, der stöhnend und wie ein
scheues Tier zurückwich.

Nablus lächelte. Alle Härte war mit einem

Mal aus seinem Gesicht verschwunden. „Na,
na“, sagte er zu dem Mann, und es klang beinahe zärtlich. „Es wird alles gut. Gib mir
deine Hand.“

185/911

Der Verrückte schüttelte den Kopf. „Nein …

nein … Fasst mich nicht an. Fasst mich nicht mehr an …“

Nablus furchte die Stirn, als habe ihn die

Reaktion des Mannes ein wenig verletzt. „Du musst deine Angst bezwingen, sonst kann ich dir nicht helfen“, sagte er ruhig.

„Mir helfen? Wie Ihr den anderen geholfen
habt? Ihr habt ihnen die Seele genommen.

Ich hab es gesehen! Aber nicht mit mir.

Nein. Meine bekommt Ihr nicht. Niemals …

Meine nicht, meine nicht, meine nicht …“

Jetzt war es vorbei mit der Behutsamkeit.

Nablus gab dem Verrückten eine Ohrfeige.

„Reiß dich zusammen“, knurrte er. Seine tief liegenden Augen funkelten, und der andere
ließ den Kopf sinken. „Glaubst du, das macht mir Spaß? Glaubst du, ich will dir wehtun?

Nein. Aber du lässt mir keine andere

Wahl …“

186/911

Da riss sich der Verrückte auf einmal von
den Wachen los und versuchte, in die war-
tende Menge zu fliehen. „Jedes freundliche

Wort unterstreicht er mit dem Handrück-
en!“, kreischte er und lief dicht an Altaïr vorbei, die beiden Wachen schon auf den

Fersen. „Alles Lug und Trug. Er wird erst zufrieden sein, wenn sich alle vor ihm beugen.“

Der erste Wächter erwischte ihn und zerrte
ihn zurück zu Nablus. Der Mann wimmerte
unter dem kalten Blick des Großmeisters.

„Das hättest du nicht tun sollen“, sagte

Nablus langsam, dann wandte er sich an den

Wächter. „Bringt ihn zurück in seine Unter-
kunft. Ich komme, sobald ich mich um die
anderen gekümmert habe.“

„Ihr könnt mich hier nicht festhalten!“, rief der Verrückte. „Ich werde wieder fliehen.“

187/911

Nablus blieb stehen. „Nein, das wirst du
nicht“, sagte er und befahl dem Wächter:

„Brecht ihm die Beine.“

Der Wächter grinste. Der Verrückte ver-
suchte, sich loszureißen. Dann war zweimal
ein übelkeiterregendes Knacken zu hören
wie von brechendem Holz, als der riesen-
hafte Ritter erst auf das eine Bein des

Mannes und dann auf das andere stampfte.

Der Verrückte schrie, und Altaïr ertappte
sich dabei, wie er sich nach vorn beugte, zum Sprung bereit. Er konnte kaum noch an sich
halten, diese böswillige Grausamkeit machte ihn wütend.

Dann verging der Moment, der Verletzte
verlor das Bewusstsein – der Schmerz war
zweifellos unerträglich –, und die beiden

Wachen schleiften ihn weg. Nablus sah ihm
nach. Das Mitgefühl war in seine Miene
zurückgekehrt.

188/911

„Es tut mir so leid, mein Kind“, sagte er wie zu sich selbst, ehe er sich an die Menge
wandte. „Habt ihr nichts Besseres zu tun?“, schnauzte er und starrte die Mönche und Patienten finster an, die sich langsam zurück-zogen. Als Altaïr sich umdrehte, um ihnen zu folgen, sah er, wie Nablus die Menge mit
dem Blick sorgsam durchforstete, als suche
er nach jemandem, der geschickt worden
sein mochte, um ihn zu töten.

Gut, dachte Altaïr, als er hörte, wie sich die Tür des Hospitals schloss, nachdem Nablus
den Hof verlassen hatte. Soll er sich nur fürchten. Soll er ruhig ein bisschen von dem verspüren, was er anderen einflößt. Dieser Gedanke wärmte ihn, als er sich den

Gelehrten anschloss, die durch eine zweite

Tür gingen. Auch sie führte in den

Haupttrakt, wo ausgestreutes Stroh den

Gestank
von

Leid
und
menschlichen

189/911

Ausscheidungen kaum überdecken konnte.

Altaïr musste unweigerlich würgen, und er
sah, wie etliche der Gelehrten sich einen Zip-fel ihrer Kleidung vors Gesicht hielten, um sich vor dem Geruch zu schützen. Das

Stöhnen kam von hier, und Altaïr sah

Krankenbetten, in denen Männer ächzten
und vereinzelt auch vor Schmerzen aufs-
chrien. Mit gesenktem Kopf spähte er unter
seiner Kapuze hervor und sah, wie Nablus
auf eines der Betten zuging, in dem ein aus-gemergelter Mann lag, der von ledernen

Bändern gehalten wurde.

„Und wie geht es dir?“, fragte Nablus den

Mann.

Unter Schmerzen keuchte der Patient:

„Was habt Ihr … mit mir gemacht?“

„Oh ja. Die Schmerzen. Am Anfang tut es
weh, das will ich nicht leugnen. Aber das ist

190/911
ein geringer Preis. Du wirst mir beizeiten
zustimmen.“

Der Mann versuchte, den Kopf anzuheben.

„Ihr seid … ein Ungeheuer …“

Nablus lächelte nachsichtig. „Man hat mich
schon
mit
schlimmeren

Ausdrücken
bedacht.“

Er ging an einem Käfig aus Holz vorbei, in
dem sich ein weiteres Bett befand, und
blickte hinein auf den … nein, das war kein Patient, erkannte Altaïr. Diese armen

Geschöpfe waren Versuchspersonen. An
ihnen wurden Experimente vorgenommen.

Wieder hatte er Mühe, seine Wut zu unter-
drücken. Er schaute sich um. Die meisten
der Wachen befanden sich auf der anderen

Seite des Krankensaals. Genau wie auf dem

Hof draußen stolperten auch dort ein paar
orientierungslose Patienten umher, und es
gab auch dort eine Gruppe von Mönchen, die

191/911
gebannt jedem Wort von Nablus lauschten,
dabei aber respektvoll Abstand hielten und
sich leise miteinander unterhielten, während Nablus seinen Rundgang machte.

Wenn Altaïr es tun wollte – und er würde
es tun –, dann musste es bald sein.

Doch dann trat Nablus an ein anderes Bett
und lächelte dem Mann zu, der darin lag.

„Man hat mir gesagt, du könntest jetzt ge-
hen“,
sagte
er
freundlich.

„Das
ist
beeindruckend.“

Der Mann blickte ihn verwirrt an. „Es ist …

so lange her. Hab fast vergessen … wie es
geht.“

Nablus wirkte erfreut. Ehrlich erfreut. Er
strahlte übers ganze Gesicht, als er sagte:

„Wunderbar.“

„Ich … verstehe das nicht. Warum habt Ihr
mir geholfen?“

192/911

„Weil niemand sonst es getan hat“, antwor-
tete Nablus und ging weiter.

„Ich verdanke Euch mein Leben“, sagte der

Mann im nächsten Bett. „Ich stehe ganz zu

Euren Diensten. Danke. Ich danke Euch,
dass Ihr mich befreit habt.“

„Ich danke dir, dass ich dich befreien
durfte“, erwiderte Nablus.

Altaïr zögerte kurz. Irrte er sich? War

Nablus kein Ungeheuer? Doch dann versch-
euchte er seine Zweifel so schnell, wie sie gekommen waren, und dachte stattdessen an
die

Schmerzensschreie
des
verrückten

Mannes, dem man vorhin die Beine
gebrochen hatte, und an die leblos und wie
betäubt wirkenden Patienten, die durch das

Hospital streiften. Wenn es Beweise für ge-
heilte Patienten gab, dann wurde ihre Zahl
von den Fällen barbarischen Treibens mit

Sicherheit übertroffen.

193/911

Nablus hatte das letzte Bett im Saal er-
reicht. Gleich würde er den Raum verlassen, und Altaïrs Gelegenheit wäre dahin. Der Assassine warf einen entschlossenen Blick
hinter sich. Die Wachen waren immer noch
auf der anderen Seite beschäftigt. Dann löste er sich von der Gelehrtengruppe und trat
hinter Nablus, gerade als dieser sich über
seinen Patienten beugte.

Altaïrs Klinge schnellte hervor, und er stieß zu, griff nach Nablus und erstickte dessen

Schrei, als er vor Schmerz den Rücken
durchdrückte. Beinah sanft ließ der As-
sassine den aufgespießten Arzt zu Boden
gleiten.

„Lasst ab von Eurer Bürde“, flüsterte er.

Nablus sah blinzelnd zu ihm auf. Schaute
dem Assassinen ins Gesicht. Aber in seinen
sterbenden Augen lag keine Angst. Alles, was Altaïr darin entdeckte, war Sorge. „Oh ja …

194/911
ich werde jetzt ruhen, nicht wahr?“, sagte

Nablus mit leisem Stöhnen. „Der endlose

Traum ruft mich. Aber bevor ich meine Au-
gen schließe, beantworte mir eine Frage.

Was wird aus meinen Kindern?“

Kinder? „Ihr meint die Menschen, die Ihr mit Euren grausamen Experimenten gequält
habt?“ Altaïr konnte seinen Ekel nicht ver-
hehlen. „Sie sind frei und können nach

Hause gehen.“

Nablus lachte spöttisch. „Nach Hause? In
die Kanalisation, meint Ihr? In die Bordelle?

In die Gefängnisse, aus denen wir sie heraus-geholt haben?“

„Ihr habt diese Menschen mit Gewalt ver-
schleppt“, sagte Altaïr. „Gegen ihren Willen.“

„Ja. Aber einen Willen besaßen sie ja kaum
noch“, keuchte Nablus. „Seid Ihr wirklich so naiv? Tröstet Ihr ein heulendes Kind einfach nur, weil es jammert: Aber ich will mit dem

195/911

Feuer spielen, Vater! Was würdet Ihr diesem Kind sagen? Wie du willst? Dann wäre es Eure Schuld, wenn es sich verbrennt.“

„Das hier sind keine Kinder“, entgegnete

Altaïr. Er wollte den Sterbenden verstehen.

„Das sind erwachsene Männer und Frauen.“

„Ihrem Körper nach vielleicht. Aber nicht
im Geiste. Und das ist der Schaden, den ich zu beheben versuchte. Ich gebe zu, ohne das Artefakt – das Ihr uns gestohlen habt – verlangsamte sich mein Fortschritt. Aber es gibt Kräuter. Mischungen und Extrakte. Meine

Wachen sind der Beweis dafür. Auch sie war-
en irr, bevor ich sie fand und sie aus den

Kerkern ihres kranken Geistes befreite. Und wenn ich tot bin, werden sie wieder zu Irren werden.“

„Ihr glaubt wirklich, dass Ihr ihnen ge-
holfen habt?“, fragte Altaïr.

196/911

Nablus lächelte. Jetzt erlosch das Licht in seinen Augen langsam. „Es geht nicht darum, was ich glaube, sondern um das, was ich weiß.“

Er starb. Altaïr ließ den Kopf des Mannes
auf den Steinboden sinken, holte Al Mualims Feder hervor und bestrich sie mit Blut.

„Möge der Tod sich deiner erbarmen“,
flüsterte er.

Im selben Moment wurde unter den

Mönchen, die nicht weit entfernt standen,
ein Schrei laut, und Altaïr, eben noch über den Toten gebeugt, richtete sich auf und sah auch schon Wachen auf sich zustürmen. Als
sie ihre Schwerter zogen, sprang er auf und rannte zur gegenüberliegenden Tür, die, so
hoffte
er
eindringlich,
auf
den

Hof
hinausführte.

Er öffnete sie und stellte erfreut fest, dass seine Hoffnung sich erfüllt hatte.

197/911

Weniger erfreut war er, den Wächter von
vorhin wiederzusehen, der mit gezogenem

Breitschwert durch die offene Tür platzte …

Altaïr zog sein Schwert, und mit der Klinge am Handgelenk des einen Arms und dem

Schwert in der anderen Faust blockierte er
die Attacke des Wächters. Eine Sekunde lang standen die beiden Männer Nase an Nase da,
und Altaïr konnte das vernarbte Augenlid
des Mannes genau sehen. Dann stemmte
sich Narbenlid von ihm ab, führte aber sofort einen Stich nach vorn, traf Altaïrs Schwert, aber setzte so rasch nach, dass Altaïr fast nicht zum Parieren kam. Der Assassine tänzelte zurück und versuchte, Distanz zwischen sich und Narbenlid zu bringen. Der Wächter
war ein besserer Schwertkämpfer, als er er-
wartet hatte. Und groß und stark war er noch dazu. An seinem Hals traten die Sehnen hervor,
die
jahrelange

Handhabung
des

198/911
schweren Breitschwerts hatte ihn bärenhafte Kraft entwickeln lassen. Altaïr hörte, wie sich ihm von hinten die anderen Wachen näherten und dann auf ein Zeichen von Narbenlid
hin stehen blieben.

„Den will ich haben“, knurrte der hünen-
hafte Ritter.

Er war überheblich, allzu selbstsicher.

Lächelnd genoss Altaïr diese Ironie. Dann
griff er an und riss die Klinge von unten nach oben. Grinsend wehrte Narbenlid den Hieb
ab und grunzte dann, als Altaïr nach links
sprang, ihn von der anderen Seite her attackierte – von der Seite seines verletzten Auges, das seine Schwachstelle war – und nach
seinem Hals schlug.

Die Kehle des Ritters klaffte auf, Blut er-
goss sich aus der Wunde, während er in die

Knie sank. Hinter Altaïr erklang ein überraschter Aufschrei, und er rannte los, brach

199/911
durch eine Reihe von Verrückten, die sich
zum Zuschauen versammelt hatten, sprintete
über den Hof, am Brunnen vorbei und durch
den Torbogen hinaus in die Stadt.

Er blieb stehen und ließ den Blick zu den

Dächern hinaufwandern. Dann sprang er auf
einen Marktstand, und während ihm der

Händler hinterherfluchte, kletterte Altaïr
schon an der Mauer hinter dem Stand em-
por, um sich über die Dächer abzusetzen. Er rannte und sprang, ließ das albtraumhafte

Hospital hinter sich zurück und verschmolz
mit der Stadt. Doch die letzten Worte von

Nablus wollten ihm nicht aus dem Kopf ge-
hen. Von welchem Artefakt hatte er gesprochen? Kurz dachte Altaïr an das Käst-
chen auf Al Mualims Schreibtisch, verwarf
den Gedanken dann aber wieder. Das konnte
nicht sein. Was sollte das mit den Johan-
nitern zu tun haben?

200/911

Aber wenn es nicht das war, was war es
dann?

13

„Garnier von Nablus ist tot“, hatte er Al Mualim Tage später gemeldet.

„Ausgezeichnet.“ Der Großmeister hatte
wohlwollend genickt. „Ein erfreulicheres

Resultat hätten wir uns nicht wünschen
können.“

„Und doch …“, begann Altaïr.

„Was ist?“

„Der Arzt beharrte darauf, noble Arbeit
geleistet zu haben“, sagte Altaïr. „Und tat-sächlich schienen ihm viele derjenigen, die angeblich seine Gefangenen waren, durchaus
dankbar gewesen zu sein. Nicht alle, aber
doch genug, um mich zu der Frage zu führen,

202/911
wie es ihm gelungen ist, Feinde in Freunde
zu verwandeln?“

Al Mualim lachte leise. „Führer werden im-
mer Wege finden, um andere dazu zu bewe-
gen, ihnen zu gehorchen. Das ist es ja, was sie zu Führern macht. Wenn Worte nicht
helfen, versuche es mit der Münze. Und
wenn das nicht hilft, verlegen sie sich auf grundlegendere Dinge – Bestechung, Drohungen und andere Kniffe. Es gibt Pflanzen, Altaïr – Kräuter aus fernen Ländern –, die
einen Menschen um seine Sinne bringen
können. Die Freuden, die sie bescheren, sind so groß, dass Menschen sich sogar davon
versklaven lassen.“

Altaïr nickte. Er dachte an die benebelten

Patienten. An den Verrückten. „Dann glaubt

Ihr, dass diese Menschen unter Drogen
standen? Dass man sie vergiftet hatte?“

203/911

„Ja, wenn es wirklich so war, wie du es bes-chreibst“, hatte Al Mualim gesagt. „Unsere

Feinde haben mir schon denselben Vorwurf
gemacht.“

Dann hatte er Altaïr seinen nächsten

Auftrag erteilt, und Altaïr hatte sich gefragt, warum der Meister lächelte, als er ihn anwies, seine Ermittlungen anzustellen und
sich dann bei dem Büro-Rafiq in Jerusalem
zu melden.

Als er das Büro jetzt betrat, wusste er, war-um. Weil der Meister es amüsant fand, dass

Altaïr einmal mehr auf Malik traf.

Der Assassine erhob sich hinter dem

Schreibtisch, als Altaïr hereinkam. Einen

Moment lang musterten sie sich, und keiner
von beiden machte aus seiner Gering-
schätzung einen Hehl. Dann drehte sich Ma-
lik langsam und zeigte Altaïr seinen

Armstumpf.

204/911

Altaïr wurde blass. Natürlich. Nach seiner

Verletzung im Kampf gegen de Sables Män-
ner hatten auch die besten Chirurgen in

Masyaf Maliks linken Arm nicht retten
können und waren gezwungen gewesen, ihn
zu amputieren.

Malik lächelte. Es war das bittersüße

Siegeslächeln, das einen zu hohen Preis
gekostet hatte, und Altaïr riss sich zusam-
men. Es stand ihm nicht zu, Malik mit irgendetwas anderem als Demut und Respekt zu
begegnen. Er neigte den Kopf und drückte
damit sein Bedauern über Maliks Verluste
aus – den Verlust seines Bruders, seines

Arms, seines Status.

„Schutz und Friede seien mit dir, Malik“,
sagte er schließlich.

„Deine Anwesenheit hier nimmt mir das
eine wie das andere“, spie Malik hervor. Ihm hingegen stand es zu, Altaïr mit Verachtung

205/911
entgegenzutreten, und von diesem Recht
schien er reichlich Gebrauch machen zu
wollen. „Was willst du?“

„Al Mualim hat mich gebeten …“

„… er hat dir aufgetragen, irgendeine

Aufgabe zu erfüllen, um Buße zu tun“,
schnauzte Malik. „Also, rede. Was hast du
herausgefunden?“

„Nun gut, ich weiß Folgendes“, antwortete

Altaïr. „Die Zielperson ist Talal, der

Menschenhandel betreibt. Er entführt Be-
wohner von Jerusalem und verkauft sie in
die Sklaverei. Sein Hauptquartier ist ein

Lagerhaus nördlich von hier. Er macht
gerade eine Karawane reisefertig. Ich werde zuschlagen, während er seine Ware be-gutachtet. Wenn es mir gelingt, seinen Män-
nern aus dem Weg zu gehen, sollte Talal
selbst
kaum
eine

Herausforderung
darstellen.“

206/911

Malik verzog die Lippen. „Kaum eine

Herausforderung? Du bist immer noch so
überheblich wie eh und je.“

Altaïr tadelte sich im Stillen. Malik hatte recht. Er dachte an den Redner in

Damaskus, den er unterschätzt und der ihn
beinahe bezwungen hatte.

„War das alles?“, fragte er, ohne sich seine Gedanken anmerken zu lassen. „Bist du zufrieden mit dem, was ich in Erfahrung bring-en konnte?“

„Nein“, sagte Malik und reichte Altaïr die

Feder, „aber es muss genügen.“

Altaïr nickte. Sein Blick fiel abermals auf Maliks leeren Ärmel, und er wollte schon etwas sagen, als ihm bewusst wurde, dass es
keine Worte gab, mit denen er sein Versagen hätte wettmachen können. Er hatte Malik zu
viel gekostet, als dass er je auf dessen Vergebung hoffen durfte.

207/911

So drehte er sich um und verließ das Büro.

Ein weiterer Mensch sollte den Kuss seiner

Klinge zu spüren bekommen.

14

Wenig später stahl sich Altaïr in das Lagerhaus, wo die Lieferung vorbereitet wurde. Er schaute sich um, und was er sah, gefiel ihm nicht.

Es gab keine Wachen. Keine Helfer.

Er trat zwei Schritte vor, dann blieb er
stehen. Nein. Was tat er denn da? In diesem Lagerhaus stimmte rein gar nichts, und er
wollte sich gerade umdrehen und gehen, als
plötzlich die Tür zukrachte und zu hören
war, wie draußen ein Riegel vorgelegt wurde.

Er fluchte und zog sein Schwert.

Dann schlich er vorwärts. Seine Sinne
gewöhnten sich langsam an das Halbdunkel,

209/911
die dumpfe Kühle und den Geruch der Fack-
eln, außerdem …

Da war noch etwas. Der Geruch von Vieh,
der Altaïr in diesem Fall allerdings eher an Menschen als an Tiere erinnerte.

Die kleinen Flammen der Fackeln warfen
ihr Licht auf dunkle, glatte Wände, und ir-
gendwo tropfte Wasser. Das nächste Ger-
äusch, das er vernahm, war ein leises

Stöhnen.

Inzwischen sah er noch ein wenig besser.

Er pirschte weiter, entdeckte Kisten und

Fässer, und dann … einen Käfig. Er trat näh-er, um hineinschauen zu können, und
schreckte vor dem Anblick beinah zurück.

Darin saß ein Mann. Ein armseliger, bib-
bernder Mann, der die Knie an die Brust
gezogen hatte und Altaïr mit flehenden,
wässrigen Augen anblickte. Dann hob er eine zitternde Hand.

210/911

„Helft mir“, bat er mit krächzender

Stimme.

Da hörte Altaïr hinter sich ein weiteres Ger-
äusch. Er kreiselte herum und sah einen
zweiten Mann, der von der Wand hing,

Hand- und Fußgelenke in eisernen Schellen.

Der Kopf ruhte mit dem Kinn auf seiner

Brust, die schmutzigen Haare hingen ihm ins Gesicht, aber seine Lippen schienen sich wie im Gebet zu bewegen.

Altaïr ging zu ihm. Dann erklang von unter
ihm eine weitere Stimme. Er senkte den

Blick und sah ein Eisengitter, das in die

Steinplatten
des

Lagerhausbodens
ein-
gelassen war. Zwischen den Gitterstäben
hindurch blickte das Gesicht eines Sklaven
zu ihm hoch, knochige Finger streckten sich ihm in einer flehenden Geste entgegen.

Hinter diesem Mann machte Altaïr in der

Grube noch mehr dunkle Umrisse aus, er

211/911
hörte Bewegungen und weitere Stimmen,
und einen Moment lang schien das ganze

Lagerhaus vom Flehen der Eingesperrten er-
füllt zu sein.

„Helft mir, helft mir.“

Ein beharrlicher, drängender Chor, vor
dem Altaïr sich am liebsten die Ohren zuge-
halten hätte. Bis schließlich eine lautere

Stimme ertönte.

„Du hättest nicht herkommen sollen,

Assassine.“

Talal?

Altaïr drehte sich schwungvoll in die Rich-
tung, aus der die Stimme kam, und sah, wie
sich auf einer Galerie über ihm Schatten bewegten. Bogenschützen? Er spannte die

Muskeln und duckte sich, um ein möglichst
kleines Ziel zu bieten. Das Schwert hielt er zum Kampf bereit in der Hand.

212/911

Aber wenn Talal seinen Tod gewollt hätte,
dann wäre Altaïr jetzt schon im Jenseits
gewesen. Er war geradewegs in die Falle des Sklavenhändlers getappt – der Fehler eines

Narren, eines Novizen –, aber sie war noch
nicht ganz zugeschnappt.

„Aber auf diesen Rat hättest du wohl ohne-
hin nicht gehört“, spottete Talal, „um deine Bruderschaft nicht zu enttäuschen.“

Altaïr schlich vorwärts und versuchte, Talal ausfindig zu machen. Seine Stimme drang
von oben herab, so viel stand fest. Aber wo befand er sich genau?

„Dachtest du, deine Anwesenheit würde
mir verborgen bleiben?“, fuhr die körperlose Stimme mit einem leisen Lachen fort. „Ich
wusste von dir, sobald du den Fuß in diese

Stadt gesetzt hattest. So weit reicht mein

Arm.“

213/911

Von unten hörte Altaïr schluchzende Laute.

Er senkte den Blick und sah weitere Gitter
und noch mehr schmutzige, verweinte

Gesichter, die aus der Düsternis zu ihm
heraufsahen.

„Helft mir … Rettet mich …“

Noch mehr Käfige, noch mehr Sklaven,

Männer
und

Frauen,

Bettler,

Huren,

Trunkenbolde und Irre.

„Helft mir. Helft mir.“

„Die Sklaven sehe ich“, rief Altaïr. „Aber wo sind die Sklavenhändler?“

Talal überging die Frage.

„Ich will dir meine Arbeit in all ihrem Glanz zeigen“, kündigte er an, und schon flammten weitere Fackeln auf und beleuchteten angsterfüllte, flehende Gesichter.

Vor Altaïr glitt ein zweites Tor auf, hinter dem ein weiterer Raum lag. Er stieg ein paar Stufen hinauf und trat in einen großen

214/911

Raum, der ringsum von einer Galerie
gesäumt wurde. Dort oben machte er sche-
menhafte Gestalten aus. Seine Faust schloss sich fester um den Schwertgriff.

„Und nun, Sklavenhändler?“, rief er.

Talal versuchte ihm Angst einzujagen. Und
es gab durchaus Dinge, die Altaïr Angst
machten. Aber der Sklavenhändler gehörte
nicht dazu, dessen war er sich gewiss.

„Nenn mich nicht so“, zürnte Talal. „Ich
will diesen Menschen nur helfen. So wie mir selbst geholfen wurde.“

Immer noch konnte Altaïr das leise

Stöhnen der Sklaven aus dem anderen Raum
hören. Er bezweifelte, dass sie glaubten,
ihnen würde geholfen. „Du hilfst ihnen nicht, indem du sie einsperrst“, rief er ins

Halbdunkel.

215/911

Talal zeigte sich noch immer nicht. „Ein-
sperren? Ich biete ihnen Schutz und bereite sie auf eine Reise vor, die vor ihnen liegt.“

„Was für eine Reise?“ Altaïr schnaubte.

„Ihnen steht ein Leben in Knechtschaft
bevor.“

„Du weißt gar nichts. Es war eine Torheit,
dich
überhaupt
hierherzubringen.

Ich
dachte, du würdest es verstehen, wenn du es mit eigenen Augen siehst.“

„Ich verstehe genug. Dir fehlt der Mut, mir gegenüberzutreten. Lieber versteckst du dich in der Dunkelheit. Genug geredet. Zeige
dich.“

„Du willst also den Mann sehen, der dich
hergerufen hat, ja?“

Altaïr hörte Bewegung auf der Galerie.

„Du hast mich nicht gerufen“, rief er. „Ich kam aus freien Stücken.“

216/911

Gelächter hallte von der Galerie zu ihm
herab.

„Ach ja?“, höhnte Talal. „Und wer hat die

Tür entriegelt? Dir den Weg bereitet? Musstest du deine Klinge auch nur gegen einen
einzigen meiner Männer erheben? Nein. Das
alles habe ich für dich getan.“

In der Decke über der Galerie bewegte sich
etwas. Ein Lichtfleck fiel auf den steinernen Boden.

„Dann tritt ins Licht“, rief Talal von oben,

„und ich gewähre dir einen letzten Gefallen.“

Abermals sagte sich Altaïr, dass er längst
mit Pfeilen gespickt wäre, wenn sie ihn hätten töten wollen, und so trat er ins Licht. Im selben Moment erschienen aus den Schatten
auf der Galerie maskierte Männer, die über
die Brüstung herabsprangen und ihn lautlos
umzingelten.

Sie
musterten
ihn
aus
leidenschaftslosen Augen. An den Hüften

217/911
trugen sie Schwerter, sie atmeten ein und
aus, ihre Brust hob und senkte sich, anson-
sten rührten sie sich nicht.

Altaïr schluckte. Sie waren zu sechst. Von

„kaum einer Herausforderung“ konnte jetzt
keine Rede mehr sein.

Dann drangen Schritte von oben zu ihm
herab, und er schaute zu der Galerie hinauf, wo Talal aus dem Halbdunkel getreten war
und nun auf ihn herabsah. Er trug eine
gestreifte Tunika und einen breiten Gürtel.

Über seiner Schulter hing ein Bogen.

„Jetzt stehe ich vor dir“, sagte er, breitete die Arme aus und lächelte so warm, als heiße er einen Gast in seinem Haus willkommen.

„Was ist dein Begehr?“

„Komm herunter.“ Altaïr wedelte mit
seinem Schwert. „Lass uns die Sache ehren-
voll beilegen.“

218/911

„Warum muss immer alles zu Gewalt
führen?“, entgegnete Talal, und er klang fast so, als sei er enttäuscht von Altaïr, bevor er hinzufügte: „Es sieht so aus, als könnte ich dir nicht helfen, Assassine, weil du dir selbst nicht helfen willst. Und ich kann nicht zulassen, dass meine Arbeit gefährdet wird. Du lässt mir keine andere Wahl … du musst
sterben.“

Er gab seinen Männern einen Wink.

Sie hoben ihre Schwerter.

Und griffen an.

Altaïr ächzte. Schon musste er sich gegen
zwei Wachen zugleich zur Wehr setzen. Er
stieß sie zurück, dann richtete er seine

Aufmerksamkeit sofort auf einen dritten

Mann. Die anderen warteten ab. Rasch
erkannte er, dass ihre Strategie darin bestand, jeweils zu zweit auf ihn loszugehen.

219/911

Darauf konnte er sich einstellen. Er packte einen von ihnen, nahm erfreut zur Kenntnis, dass sich die Augen des Mannes über dessen

Maske vor Schreck weiteten, dann warf er
ihn nach hinten gegen einen fünften Mann,
woraufhin die beiden gegen ein Gerüst prallten, das über ihnen zusammenstürzte. Altaïr nutzte den Vorteil, stach mit der Schwertspitze zu und hörte einen Schrei und
einen Todesseufzer von dem Mann, der mit
von sich gestreckten Gliedern auf dem Steinboden lag.

Altaïrs Gegner sammelten sich wieder und
warfen einander Blicke zu, während sie ihn
langsam umkreisten. Er drehte sich mit
ihnen,
das

Schwert
vorgestreckt
und
lächelte. Jetzt machte ihm die Sache beinah Spaß. Er konnte in ihren Gesichtern lesen –
sie waren zu fünft, bestens ausgebildete,
maskierte Mörder, die gegen einen einzelnen

220/911

Assassinen standen. Sie hatten ihn für
leichte Beute gehalten. Doch schon einen

Schlagabtausch später waren sie sich nicht
mehr so sicher.

Er pickte sich einen heraus. Ein alter Trick, den ihm Al Mualim beigebracht hatte, wenn
man es mit mehreren Gegnern zu tun hatte.

„Wähle einen deiner Widersacher aus …“

Mit Bedacht heftete Altaïr den Blick auf
einen Mann, der direkt vor ihm stand.

„Lass die anderen nicht außer Acht, aber konzentriere dich auf einen von ihnen.

Nimm ihn dir zum Ziel. Und lass ihn wissen, dass er dein Ziel ist.“

Er lächelte. Der Mann wimmerte.

„Dann machst du ihm den Garaus.“

Altaïr stieß wie eine Schlange zu, ging den Maskierten an, dessen Reaktion zu langsam
war – und der auf Altaïrs Klinge starrte, als sie in seiner Brust verschwand. Dann sank er

221/911
stöhnend in die Knie. Ein feuchter, fleischiger Laut entstand, als Altaïr sein Schwert aus dem Leib des Mannes zog. Dann wandte er
sich dem Nächsten zu.

„Wähle einen deiner Widersacher aus …“

Der Mann wirkte regelrecht entsetzt, von

Mordlust keine Spur mehr. Sein Schwert fing an zu zittern. Er rief etwas in einer Sprache, die Altaïr nicht verstand, dann stürzte er un-geschickt auf Altaïr zu, um ihn in die Defensive zu zwingen. Aber Altaïr wich aus und
hieb nach dem Bauch des Mannes, und
schon sah er glänzende Eingeweide, die aus
der Wunde quollen. Von oben erscholl Talals Stimme, der seine Männer zum Angriff trieb.

Jetzt gingen die drei übrigen gleichzeitig
zum Angriff über. Trotz ihrer Masken er-
weckten sie nun gar keinen bedrohlichen

Eindruck mehr. Sie stellten nur noch dar,

222/911
was sie wirklich waren – von Angst erfüllte Männer, die im Begriff waren zu sterben.

Altaïr streckte noch einen von ihnen nieder, Blut spritzte aus seinem aufgeschlitzten

Hals. Der fünfte starb, als Altaïr ihn zu

Boden
trat
und
ihm
gnadenlos
den

Todesstoß versetzte. Der sechste machte
kehrt und rannte davon, um Zuflucht auf der Galerie zu suchen. Aber Altaïr steckte sein Schwert ein und schleuderte zwei Wurfmesser, die blinkend durch die Luft wirbelten und sich – eins, zwei – tief in den Rücken des

Fliehenden bohrten, woraufhin er von der

Leiter stürzte.

Auf der Galerie erklangen hastige Schritte.

Talal wollte fliehen. Altaïr bückte sich, zog seine Wurfmesser aus dem Leichnam und
kletterte die Leiter hoch. Gerade als er oben ankam, sah er, wie Talal eine Treppe zum

Dach hinaufeilte.

223/911

Der Assassine folgte ihm, kletterte durch
eine Luke im Dach des Lagerhauses und zog
blitzschnell den Kopf wieder ein, als sich
neben ihm ein Pfeil ins Holz bohrte und dort zitternd stecken blieb. Er sah den Bogenschützen auf einem entfernten Dach, wo
er schon einen zweiten Pfeil auf die Sehne
legte. Altaïr stemmte sich aus der Luke,
machte eine Rolle vorwärts übers Dach und
warf die beiden Messer, an denen noch das

Blut des vorigen Opfers klebte.

Der Bogenschütze schrie auf und fiel. Eines der Messer ragte aus seinem Hals, das andere aus der Brust. Ein Stück weiter sah

Altaïr den Sklavenhändler über eine Brück-
enverbindung zwischen zwei Häusern laufen.

Von dort aus sprang Talal auf ein Gerüst
hinüber, an dem er zur Straße hinunterklet-
terte. Da drehte er sich um und legte kurz
den Kopf in den Nacken, um zu sehen, ob

224/911

Altaïr ihm schon auf den Fersen war. Dann
hastete er weiter.

Altaïr holte bereits auf. Er war schnell, und im Gegensatz zu Talal schaute er nicht
dauernd über die Schulter zurück, um
nachzusehen, ob er verfolgt wurde. Und weil er das nicht tat, prallte er auch nicht gegen arglose Fußgänger – wiederum im Gegensatz
zu Talal, der eine regelrechte Spur aus
keifenden Frauen und fluchenden Männern
hinterließ, wobei Letztere ihm noch Knüffe
versetzten und ihn zur Rede stellen wollten.

All das verlangsamte Talals Vorankommen
durch die Straßen und Märkte. Sein Vor-
sprung schmolz, und als er abermals den

Kopf wandte, konnte Altaïr das Weiße in
seinen Augen sehen.

„Scher dich davon“, schrie Talal ihm über
die Schulter hinweg zu, „solange du’s noch

225/911
kannst. Meine Wachen werden bald hier
sein.“

Altaïr lachte nur und rannte weiter.

„Gib diese Jagd auf, und ich lasse dich am

Leben“, schrie Talal. Altaïr erwiderte nichts, setzte die Verfolgung jedoch fort. Geschickt schlängelte er sich durch die Menge, sprang über die Gegenstände hinweg, die Talal
hinter sich umwarf, um seinen Häscher
aufzuhalten. Doch Altaïr schloss weiter zu
ihm auf und hatte ihn schon fast eingeholt.

Talal wandte abermals den Kopf, sah, dass
sich die Distanz drastisch verringert hatte, und versuchte noch einmal, an Altaïr zu
appellieren.

„Bleib stehen und hör mich an“, kreischte
er in unüberhörbarer Verzweiflung. „Viel-
leicht können wir uns einigen?“

Altaïr sagte nichts, sah aber, wie Talal sich wieder umdrehte und im Begriff war, mit

226/911
einer

Frau
zusammenzustoßen,
deren

Gesicht hinter mehreren Flaschen verborgen
war, die sie vor sich hertrug. Weder sie noch der Sklavenhändler sahen, wo sie hingingen.

„Ich habe dir nichts getan“, rief Talal. Offenbar hatte er vergessen, dass er vor ein
paar Minuten erst sechs Männern den Befehl
erteilt hatte, Altaïr zu töten. „Warum jagst du mir nach und …“

Dann entwich ihm pfeifend der Atem, man
sah ein Gewirr aus Armen und Beinen, und

Talal stürzte zusammen mit der Frau und
ihren Flaschen in den Sand. Glas ging klir-
rend zu Bruch.

Talal versuchte, sich aufzurappeln, war
aber zu langsam. Altaïr war schon über ihm.

Klick. Kaum war seine gierige Klinge zum Vorschein gekommen, bohrte er sie dem Sklavenhändler auch schon in den Leib. Als er sich neben ihn kniete, sah er bereits Blut aus

227/911
der Nase und dem Mund des Sterbenden
strömen. Die Flaschenfrau kam keuchend
und mit rotem Gesicht auf die Beine und
wollte loswettern. Doch als sie Altaïr, dessen Klinge und vor allem das Blut sah, das Talal verlor, überlegte sie es sich schlagartig anders und rannte schreiend davon. Andere
schlugen einen weiten Bogen um Altaïr und
den Sklavenhändler, weil sie spürten, dass
da etwas vorging. In Jerusalem, einer Stadt, in der man Auseinandersetzungen gewohnt
war, blieben die Einwohner lieber nicht
stehen, um zu gaffen, wenn sie den

Schauplatz einer Gewalttat passierten, weil sie fürchteten, selbst mit hineingezogen zu werden.

Altaïr beugte sich über Talal. „Hier ist deine Flucht vorbei“, sagte er. „Verrate mir deine Geheimnisse.“

228/911

„Ich habe meine Rolle gespielt, Assassine“, erwiderte Talal. „Die Bruderschaft ist nicht so schwach, als dass ihr Werk an meinem

Tod scheitern wird.“

Altaïr dachte an Tamir zurück. Auch er
hatte von anderen gesprochen, als er im

Sterben lag. Und auch er hatte Brüder er-
wähnt. „Welche Bruderschaft?“, drängte

Altaïr.

Talal brachte ein Lächeln zustande. „Al Mu-
alim ist nicht der Einzige, der Pläne mit dem Heiligen Land hat. Und das ist alles, was ich dir zu sagen habe.“

„Dann ist dies das Ende. Bitte deinen Gott
um Vergebung.“

„Es gibt keinen Gott, Assassine.“ Talal
lachte kraftlos. Es war fast vorbei mit ihm.

„Und wenn es je einen gab, dann hat er uns
längst verlassen. So wie er die Männer und

229/911

Frauen, die ich unter meine Fittiche nahm,
schon lange verlassen hat.“

„Wen meinst du damit?“

„Bettler. Huren. Süchtige. Leprakranke.

Meinst du, das wären brauchbare Sklaven?

Nicht einmal die niedrigsten Arbeiten kön-
nte man sie verrichten lassen. Nein … Ich
nahm sie nicht zu mir, um sie zu verkaufen, sondern um sie retten. Und trotzdem wolltest du uns alle umbringen. Nur weil man es dir aufgetragen hat.“

„Nein“, sagte Altaïr. Er war durcheinander.

„Du profitierst vom Krieg. Von verlorenen
und zerstörten Leben.“

„Ja … blind wie du bist, musst du das wohl
glauben. Verbarrikadiere dich nur brav in
deiner eigenen Gedankenwelt. Man sagt, da-
rauf verstünde sich deine Sorte am besten.

Erkennst du die Ironie in all dem?“

230/911

Altaïr starrte ihn an. Es war genauso, wie es bei Nablus gewesen war. Die Worte des Sterbenden drohten alles zu untergraben, was

Altaïr über seine Zielperson wusste – oder
wenigstens zu wissen glaubte.

„Nein, noch nicht, wie es aussieht.“ Talal
lächelte noch ein letztes Mal über Altaïrs offenkundige Verwirrung. „Aber du wirst sie
noch erkennen.“

Und damit starb er.

Altaïr schloss Talal die Augen und mur-
melte: „Es tut mir leid.“ Dann bestrich er die Feder mit Blut, stand auf und tauchte in der Menge unter, während sich um Talals Leichnam ein dunkler Fleck im Sand ausbreitete.

15

Altaïr rastete und lagerte auf seiner Reise an Quellen, Wasserlöchern und Brunnen, überall, wo es Wasser gab und Palmen Schatten
spendeten und er sich ausruhen und sein

Pferd grasen lassen konnte. Oft waren seine Lagerplätze die einzigen grünen Fleckchen
so weit das Auge reichte, und so bestand
kaum die Gefahr, dass sein Pferd sich davonmachte, und der Assassine wurde auch nur
selten einmal gestört.

In dieser Nacht fand er eine Quelle, die
man ummauert und überdacht hatte, um zu
verhindern, dass die Wüste sich die kostbare Wasserstelle einverleibte. Er trank, dann

232/911
legte er sich im Schutz des Brunnens nieder, lauschte dem Tropf-tropf von der anderen Seite der grob behauenen Steine und dachte
daran, wie Talals Leben verebbt war. Seine

Gedanken wanderten aber noch weiter
zurück, hin zu den Leichen in seiner Vergangenheit. Ein Leben, das vom Tod durchsetzt
war.

Als Junge war er erstmals auf ihn getroffen, während der Belagerung. Er war ihm sowohl
unter den Assassinen als auch unter den

Sarazenen begegnet, und dann war da natür-
lich noch der Tod seines Vaters gewesen,
dessen direkter Anblick ihm jedoch gnädi-
gerweise erspart geblieben war. Aber er hatte ihn mit angehört, hatte gehört, wie das Schwert durch die Luft schnitt, gefolgt von
einem weichen, dumpfen Laut, und er war
auf die Seitenpforte zugerannt, um zu

233/911
seinem Vater hinauszugelangen, als er von

Händen gepackt worden war.

Er wand sich und schrie: „Lass mich los,
lass mich los!“

„Nein, Kind.“ Altaïr sah, dass es Ahmad
war, der Spion, für dessen Leben Altaïrs

Vater sein eigenes geopfert hatte. Und Altaïr starrte den Mann an aus Augen, in denen der Hass brannte, wobei es ihm egal war, dass

Ahmad geschunden und blutig zurück-
gekehrt war und kaum stehen konnte und
dass seine Seele zernarbt war von der Scham, unter der Folter der Sarazenen nachgegeben
zu haben. Für ihn zählte nur, dass sein Vater sein Leben gegeben hatte und …

„Du bist schuld!“, schrie er und entwand
sich dem Griff von Ahmad, der mit gesenk-
tem Kopf dastand und die Worte des Jungen
hinnahm, als seien sie Schläge.

234/911

„Du bist schuld“, spie Altaïr abermals her-
vor, und dann ließ er sich ins trockene Gras fallen, vergrub das Gesicht in den Händen
und wollte die ganze Welt anschreien. Ein
paar Schritte entfernt ließ sich auch Ahmad erschöpft und mitgenommen zu Boden
sinken.

Jenseits der Zitadellenmauern brachen die

Sarazenen auf und ließen nur den kopflosen

Leichnam von Altaïrs Vater zurück, damit
die Assassinen ihn bergen konnten. Und mit
ihm ließen sie Wunden zurück, die nie heilen würden.

Fürs Erste blieb Altaïr in der Unterkunft,
die er mit seinem Vater bewohnt hatte. Die

Wände waren aus grauem Stein, der Boden
mit einem Binsenteppich ausgelegt, das

Mobiliar bestand aus einem schlichten

Schreibtisch und zwei Pritschen, einer
größeren und einer kleineren. Die Betten

235/911
hatte Altaïr umgeräumt. Er schlief jetzt in dem größeren, damit er den Geruch seines

Vaters in der Nase hatte, und manchmal
stellte er sich vor, dass er noch da sei, am Schreibtisch säße und läse, auf Pergament
schriebe oder spät in der Nacht heimkäme
und Altaïr ausschimpfte, weil er noch wach
war, bevor er die Kerze ausblies und sich zur Ruhe legte. Gedankenbilder waren alles, was Altaïr, der Waisenknabe, jetzt noch hatte. Al Mualim hatte gesagt, er würde zu gegebener

Zeit Bescheid erhalten, sobald die Weichen
für seine Zukunft gestellt seien. In der Zwischenzeit, hatte ihm der Meister lächelnd versichert, solle er, wenn er etwas brauche, zu ihm kommen und ihn als seinen Mentor
betrachten.

Ahmad war unterdessen von einem Fieber
befallen worden. In manchen Nächten kon-
nte man ihn in der ganzen Zitadelle im

236/911

Fieberwahn faseln hören. Bisweilen schrie er wie vor Schmerz, dann wieder wie ein

Wahnsinniger. Eines Nachts rief er etwas,
ein einzelnes Wort, immer wieder, und Altaïr verließ sein Bett und trat ans Fenster, weil er glaubte, er hätte den Namen seines Vaters
gehört.

Und so war es auch. „Umar.“ Den Namen seines Vaters zu hören, das war wie ein Schlag ins Gesicht.

„Umar.“ Der Schrei schien im leeren Hof widerzuhallen. „Umar.“

Nein, der Hof war nicht leer. Altaïr schaute genauer hin und konnte die Gestalt eines

Kindes ausmachen, das etwa in seinem Alter
war und wie ein Wächter im leichten Dunst
des frühen Morgens stand. Altaïr kannte den anderen Jungen kaum, er wusste nur, dass
es sich um Abbas Sofian handelte, den Sohn
von Ahmad Sofian. Der Junge stand da und

237/911
lauschte dem Fiebergeschrei seines Vaters,
betete im Stillen vielleicht für ihn, und Altaïr beobachtete ihn ein paar Herzschläge lang
und empfand seine stille Wacht als bewun-
dernswert.

Dann
ließ
er
den
bei-
seitegeschobenen Vorhang wieder fallen,
legte sich ins Bett und hielt sich mit den

Händen die Ohren zu, damit er nicht mehr
mit anhören musste, wie Ahmad den Namen
seines Vaters rief. Er versuchte den Geruch seines Vaters einzuatmen und stellte fest,
dass er allmählich verflog.

Es hieß, dass Ahmads Fieber am nächsten

Tag sank und er in seine Unterkunft zurück-
kehrte, wenn auch als gebrochener Mann.

Altaïr hörte, dass er zwei Tage lang nur im Bett lag und Abbas sich um ihn kümmerte.

In der folgenden Nacht wurde Altaïr durch
ein Geräusch in seiner Kammer geweckt. Er
lag blinzelnd im Bett und hörte, wie sich

238/911
jemand durch den Raum bewegte, leise Sch-
ritte, die sich dem Schreibtisch näherten.

Eine Kerze wurde abgestellt, deren Flamme
tanzende Schatten auf die steinernen Wände
warf. Altaïr war noch im Halbschlaf und
dachte, es müsse sein Vater sein. Sein Vater war zu ihm zurückgekommen. Er setzte sich
auf, lächelte, wollte seinen Vater willkom-
men heißen, glaubte, endlich aus einem
schrecklichen Traum erwacht zu sein, in dem sein Vater gestorben war und ihn allein-gelassen hatte.

Aber der Mann im Zimmer war nicht sein

Vater. Es war Ahmad.

Ahmad stand an der Tür. Er wirkte ausge-
mergelt in seinem weißen Gewand, sein

Gesicht war eine knochenbleiche Maske.

Seine Miene wirkte abwesend, fast friedlich, und er lächelte ein wenig, wie um den Jungen nicht zu ängstigen, als dieser sich

239/911
aufsetzte. Seine Augen jedoch waren dunkle, tiefe Höhlen, als habe der Schmerz alles

Leben aus ihm herausgebrannt. Und in sein-
er Hand hielt er einen Dolch.

„Es tut mir leid“, sagte er, und das waren
nicht nur seine einzigen, sondern auch seine letzten Worte, denn als Nächstes zog er sich die Klinge über die Kehle, und in seinem

Hals klaffte eine Wunde auf wie ein blutroter Mund.

Blut lief über seine Kleidung, in der Wunde bildeten sich schaumige rote Bläschen. Der

Dolch fiel zu Boden, und Ahmad lächelte im-
mer noch, als er auf die Knie niederging, den Blick auf Altaïr geheftet, der starr vor Angst in seinem Bett saß und die Augen nicht abwenden konnte von Ahmad, aus dem das

Blut herausströmte. Der Sterbende kippte
schwankend nach hinten, dabei drehte sich
sein Kopf zur Seite, und er löste seinen

240/911
schaurigen Blick endlich von Altaïr, aber die Tür verhinderte, dass er ganz umfiel. Ein
paar Herzschläge lang blieb er in dieser Haltung, wie ein bußfertig am Boden kniender

Mann. Bis er schließlich vornüberfiel.

Altaïr wusste nicht, wie lange er im Bett saß und leise weinend dem Geräusch lauschte,
mit dem sich Ahmads Blut auf dem Stein-
fußboden ausbreitete. Irgendwann brachte
er den Mut auf, aus dem Bett zu steigen, die Kerze zu nehmen und vorsichtig um das
blutige Schreckensbild herumzugehen, das
sich ihm auf dem Boden präsentierte. Er zog die Tür auf und wimmerte, als sie Ahmads

Fuß berührte. Als er dann endlich draußen
war, rannte er los. Dabei ging die Kerze aus, aber das war ihm egal. Er rannte, bis er bei Al Mualim ankam.

„Das darfst du nie jemandem erzählen“,
hatte Al Mualim am nächsten Tag gesagt.

241/911

Altaïr
hatte
einen
warmen

Gewürztee bekommen und den Rest der

Nacht im Gemach des Meisters verbracht,
wo er fest geschlafen hatte. Der Meister
selbst war anderswo gewesen; weshalb,
darüber konnte Altaïr freilich nur Vermutungen anstellen. So hatte es sich jedenfalls an-derntags herausgestellt, als Al Mualim zu

Altaïr kam und sich an dessen Bett gesetzt
hatte.

„Wir
werden
dem

Orden
gegenüber
erklären, dass Ahmad im Schutze der

Dunkelheit fortgegangen ist“, sagte er. „Mö-
gen sie ihre eigenen Schlüsse daraus ziehen.

Wir können nicht zulassen, dass Abbas mit
der Schande des Selbstmords seines Vaters
befleckt wird. Was Ahmad getan hat, ist un-
ehrenhaft. Und seine Ehrlosigkeit würde auf seine Familie übergehen.“

242/911

„Aber was ist mit Abbas, Meister?“, fragte

Altaïr. „Wird er die Wahrheit erfahren?“

„Nein, mein Kind.“

„Aber er sollte wenigstens wissen, dass sein Vater …“

„ Nein, mein Kind“, wiederholte Al Mualim in strengerem Ton. „Das wird Abbas von
niemandem erfahren, auch von dir nicht.

Morgen werde ich verkünden, dass ihr beide
als Novizen in den Orden aufgenommen
werdet und dass ihr in jeder Hinsicht,
abgesehen von eurem Blut, Brüder seid. Ihr
werdet euch ein Quartier teilen. Ihr werdet zusammen trainieren, lernen und essen. Wie

Brüder. Ihr werdet aufeinander achtgeben.

Dafür sorgen, dass dem anderen kein Leid
geschieht, weder körperlich noch auf sonst
eine

Weise.

Habe
ich
mich
klar
ausgedrückt?“

„Ja, Meister.“

243/911

Wenig später wurde Altaïr und Abbas eine
gemeinsame Unterkunft zugewiesen. Eine
karge Kammer mit zwei Pritschen und einem
kleinen Schreibtisch, auf dem Boden eine

Binsenmatte. Es gefiel keinem der beiden

Jungen, doch Abbas sagte, er werde bald
weggehen, sobald sein Vater zurück sei.

Nachts wälzte er sich jedoch unruhig im Bett und schrie im Schlaf manchmal auf,
während Altaïr im anderen Bett wach lag
und Angst vor dem Einschlafen hatte, weil er fürchtete, die Albträume von Ahmad könnten ihn wieder heimsuchen.

Und das taten sie auch. Ahmad hatte ihn
seither in jeder Nacht aufgesucht. Er kam
mit einem Dolch, der im flackernden

Kerzenschein blitzte und den er sich langsam und grinsend durch die eigene Kehle zog.

Altaïr erwachte. Die Wüste ringsum war
kühl und still. Eine Brise ließ die Palmen

244/911
leise rascheln, und hinter ihm tropfte die

Quelle. Er wischte sich mit einer Hand über die Stirn und stellte fest, dass er geschwitzt hatte, dann legte er den Kopf wieder nieder und hoffte, wenigstens bis Sonnenaufgang
schlafen zu können.

TEIL ZWEI

16

„Das hast du gut gemacht“, sagte Al Mualim
am nächsten Tag. „Drei der neun sind tot,
und dafür gilt dir mein Dank.“ Sein Lächeln verging. „Aber glaube nicht, du könntest dich auf deinen Lorbeeren ausruhen. Deine

Arbeit hat gerade erst begonnen.“

„Ihr könnt ganz über mich verfügen,

Meister“, sagte Altaïr in feierlichem Ton. Er war erschöpft, aber froh, dass er in der Gunst des Ordensführers wieder stieg. Auch die

Wachen, an denen er vorbeigekommen war,
hatten
ihr

Verhalten
ihm
gegenüber
geändert. Hatten sie ihn bislang nur mit geringschätzigen Blicken bedacht, zollten sie

247/911
ihm nun, wenn auch widerwillig, Respekt.

Seine bisherigen Erfolge waren ihnen also
offenbar zu Ohren gekommen. Und auch Al

Mualim hatte ihm die Andeutung eines

Lächelns geschenkt und einen Sitzplatz
angeboten.

Jetzt fuhr der Meister fort. „Der Sieg bei

Akkon hat König Richard ermutigt. Er macht
sich bereit, nach Süden vorzudringen, in

Richtung Jerusalem. Das ist Salah Al’din
natürlich nicht verborgen geblieben, und
darum sammelt er seine Männer vor der zer-
störten Zitadelle von Arsuf.“

Altaïr dachte an Salah Al’din und spannte
sich. Seine Gedanken wanderten zurück zu
jenem Tag, als die Sarazenen vor den Toren
der Festung standen …

„Möchtet Ihr, dass ich Sie alle beide töte?“, fragte er und genoss die Vorstellung, dem

Sarazenenführer seine Klinge in den Leib zu

248/911
stoßen. „Damit könnte ich den Krieg zwis-
chen ihnen beenden, bevor er richtig be-
gonnen hat.“

„Nein“, antwortete Al Mualim scharf und
musterte Altaïr so, als läse er seine

Gedanken. „Das würde ihre Streitkräfte ver-
sprengen, und das Reich wäre der Blutgier
von zehntausend herrenlosen Kriegern ohne
jedes Ziel ausgeliefert. Es wird noch viele Tage dauern, bis sie aufeinandertreffen, und so lange sie unterwegs sind, kämpfen sie
nicht. Du musst dich um eine drängendere

Gefahr kümmern … nämlich um die Männer,
die sich während der Abwesenheit von

Richard und Salah Al’din den Anschein
geben, die Regierungsgeschäfte zu führen.“

Altaïr nickte. Seine Rachevision schob er
einstweilen wieder beiseite. „Gebt mir Na-
men, und ich gebe Euch Blut.“

249/911

„Dann hör gut zu. Es geht um Abu’l

Nuquod, den reichsten Mann in Damaskus,
um Majd Addin, den Regenten von Jerus-
alem, und Wilhelm von Montferrat, den

Lehnsherrn von Akkon.“

Die Namen waren Altaïr natürlich bekannt.

Jede dieser Städte war geprägt vom üblen

Einfluss ihres Führers. „Welche Verbrechen
haben sie begangen?“, wollte er wissen. Er
fragte sich, ob hinter diesen Verbrechen
mehr steckte, als es den Anschein hatte, so wie es auch in den anderen Fällen gewesen
war.

Al Mualim breitete die Hände aus. „Habgi-
er. Hochmut. Die Ermordung von Un-
schuldigen. Misch dich unter die Bewohner
ihrer Städte. Dort wirst du die Geheimnisse über ihre Sünden erfahren. Und zweifle nicht daran, dass diese Männer Hürden auf dem

Weg zum Frieden sind, den wir anstreben.“

250/911

„Dann werden sie sterben“, erklärte Altaïr
gehorsam.

„Kehre nach dem Tod eines jeden Ein-
zelnen von ihnen zu mir zurück, damit wir
ihre Absichten besser verstehen“, befahl Al Mualim. „Und pass auf dich auf, Altaïr. Dein jüngstes Tun hat die Aufmerksamkeit der

Stadtgarde erregt. Sie werden fortan wach-
samer sein als bisher.“

Und so schien es in der Tat zu sein. Denn
als Altaïr ein paar Tage später das Büro in Akkon betrat, begrüßte ihn Jabal mit den

Worten: „Eure Taten sind in aller Munde,

Altaïr.“

Er nickte.

„Es scheint Euch ernst zu sein mit dem

Wunsch, Eure Ehre wiederherzustellen“,
fügte der Rafiq hinzu.

„Ich tue mein Möglichstes.“

251/911

„Und manchmal tut Ihr es sogar recht gut.

Ich nehme an, es ist neue Arbeit, die uns
wieder zusammenführt?“

„Ja. Wilhelm von Montferrat ist meine

Zielperson.“

„Dann müsst Ihr ins Kettenviertel … Aber
seid auf der Hut. In diesem Teil der Stadt
liegt das persönliche Quartier von König

Richard, und deshalb wird der Bezirk streng bewacht.“

„Was könnt Ihr mir über den Mann selbst
erzählen?“

„Wilhelm von Montferrat wurde zum Re-
genten der Stadt ernannt, während der

König seinen Krieg führt. Die Menschen be-
trachten diese Entscheidung als seltsame

Wahl, bedenkt man das Verhältnis zwischen

Richard und Wilhelms Sohn Konrad. Ich
hingegen
halte
es
für
einen
klugen

Schachzug Richards.“

252/911

„Warum?“

Jabal lächelte. „Richard und Konrad sind in vielen Dingen nicht einer Meinung. In der

Öffentlichkeit halten sie sich zwar bedeckt, aber gerüchteweise sind sie einander gar
nicht grün. Und dann war da noch die Sache
mit den gefangen genommenen Sarazenen in

Akkon …“ Jabal schüttelte den Kopf. „Da-
raufhin ist Konrad nach Tyros zurück-
gekehrt, und Richard hat Wilhelm genötigt,
als sein Gast hierzubleiben.“

„Ihr meint als seine Geisel?“, fragte Altaïr.

Er war geneigt, Jabal zuzustimmen. Es schi-
en sich tatsächlich um einen geschickten

Schachzug Richards zu handeln.

„Wie immer Ihr es nennen wollt. Aber Wil-
helms Anwesenheit hier dürfte verhindern,
dass Konrad sich zu irgendwelchen Unbe-
sonnenheiten hinreißen lässt.“

253/911

„Wo sollte ich Eurer Meinung nach mit
meiner Suche anfangen?“

Jabal überlegte. „In Richards Zitadelle,
südwestlich von hier … oder besser gesagt
auf dem Markt davor.“

„Gut. Dann will ich Euch nicht länger
stören.“

„Ich bitte Euch, Ihr stört mich keineswegs“, erwiderte Jabal und wandte sich dann sanft
gurrend wieder seinen Vögeln zu.

Jabal war ein Mann, den nur wenige Sor-
gen zu plagen schienen, dachte Altaïr. Und
zumindest darum beneidete er ihn.

17

Jabal hatte recht, dachte Altaïr auf seinem Weg zum Zitadellenmarkt, der ihn durch
heiße, überfüllte Straßen führte, in denen der salzige Geruch des Meeres in der Luft hing.

Es waren jetzt viel mehr Wachen unterwegs,
schätzungsweise doppelt so viele wie bei
seinem letzten Besuch. Einige trugen die

Farben der Kreuzfahrer, andere volle Rüs-
tung. Aber wenn er eines über Soldaten
wusste, dann war es die Tatsache, dass sie
gern schwatzten, und je mehr es waren,
desto indiskreter mochten sie sein. So setzte er sich auf eine Bank und tat so, als bewun-dere er die prachtvolle Zitadelle mit ihren

255/911
flatternden Fahnen. Oder als säße er einfach nur da, um sich die Zeit zu vertreiben. Nicht weit entfernt versuchte ein Straßenkünstler reichlich vergebens ein Publikum um sich zu scharen, dann fing er schulterzuckend
trotzdem an, mit bunten Bällen zu jonglier-
en. Altaïr gab sich den Anschein, ihm
zuzuschauen, lauschte in Wirklichkeit aber
einer Unterhaltung, die zwei Kreuzfahrer
miteinander führten. Sie tratschten wie

Waschweiber und sprachen von Wilhelms

Fähigkeiten im Umgang mit dem Schwert.

Altaïr beobachtete sie und sah, wie einer
der Soldaten den Blick abwandte. Ein Mönch
hatte sein Augenmerk erregt, ein hochge-
wachsener Mann in brauner Kapuzenkutte,
der ihm heimlich ein Zeichen gab. Der Soldat nickte kaum merklich, verabschiedete sich
von seinem Freund und ging über den Mark-
tplatz zu dem Mönch. Unter seiner Kapuze

256/911
hervor verfolgte Altaïr ihn mit dem Blick, erhob sich und ging den beiden Männern nach,
als sie sich von dem geschäftigen Markt-
treiben absonderten, um ungestört reden zu
können. In ihrer Nähe, aber nicht zu nah,
blieb er stehen und spitzte die Ohren, als der Mönch das Wort ergriff.

„Vielleicht war es unklug, Wilhelm ein-
zubeziehen. Er ist alt und zu sehr von sich eingenommen.“

Der Soldat schürzte die Lippen. „Seine

Armee ist groß. Wir werden sie brauchen.

Ich werde mich erst einmal mit den anderen

Brüdern treffen und mich davon überzeugen,
dass sie alles haben, was sie brauchen.“

„Gut. Davon hängt vieles ab“, pflichtete ihm der Mönch bei.

„Keine Angst. Der Meister hat einen Plan.

Er trifft schon Vorbereitungen, unsere

257/911

Verluste zu seinem Vorteil umzumünzen,
sollte es dazu kommen.“

Meister?, wunderte sich Altaïr. Brüder?

Wem unterstanden diese Männer? Akkon
schien mehr Lagen als eine Zwiebel zu
haben.

„Was hat er vor?“, fragte der Mönch.

„Je weniger du weißt, desto besser ist es. Tu einfach nur, was dir aufgetragen wird. Bring diesen Brief zu unserem Meister.“

Er reichte dem Mönch den Brief, und Altaïr
spannte bereits lächelnd die Finger. Er erhob sich von der Bank, auf der er sich
niedergelassen hatte, und folgte dem Mönch.

Wenig später befand sich das zusammenger-
ollte Pergament in seinem Besitz. Er tauchte in eine Gasse ein, um das Schreiben zu lesen.

Meister,
die Arbeit im Kettenviertel schreitet
voran, aber wir fragen uns, ob

258/911

Wilhelm wirklich in der Lage ist, die

Sache zu Ende zu führen. Er nimmt
seine Pflichten ein wenig zu ernst, und es könnte sein, dass die Menschen ihn
ablehnen, wenn der Zeitpunkt kommt.

Ohne den Schatz können wir uns einen

Aufruhr jedoch nicht leisten, gesch-
weige denn den König aus dem Feld
zurückrufen. Und dann wird Euer

Plan nicht aufgehen. Wir können nicht
zurückfordern, was gestohlen wurde,
wenn sich beide Seiten nicht eins sind.

Vielleicht solltet Ihr einen anderen an seine Stelle setzen, nur als Vorsichts-maßnahme. Wir machen uns Sorgen,
dass unser Mann im Hafen zun-
ehmend
wankelmütiger
wird.

Er
spricht schon davon, sich von der

Sache zu distanzieren. Und das heißt,
wir
können
uns
nicht
auf
ihn

259/911
verlassen, sollte Wilhelm ausfallen.

Lasst uns wissen, was Ihr vorhabt, auf
dass wir danach handeln können. Wir
bleiben dem Ziel ewig treu.

Altaïr faltete den Brief zusammen und schob ihn unter sein Gewand. Vielleicht sollte er ihn Al Mualim zeigen? Aber vielleicht auch
nicht. Bisher hatte Altaïr das Gefühl, als sei Al Mualim ihm gegenüber hinsichtlich seiner Zielpersonen alles andere als offen. Vielleicht war dies Teil der Prüfung. Vielleicht,
vielleicht.

Eine Gruppe plappernder Diener eilte
vorüber. Der Jongleur hatte jetzt ein paar
mehr Zuschauer. Nicht weit entfernt hatte
ein Redner im Schatten eines Baums Aufstel-
lung genommen und wetterte gegen König

Richard.

Dann fiel Altaïrs Blick auf einen jungen

Mann
mit
einem
sauber
gestutzten

260/911
schwarzen Bart, der an Passanten zu appel-
lieren schien. Zugleich behielt Altaïr zwei Stadtwachen im Auge, die ein Stück entfernt postiert waren.

„Wilhelm von Akkon schert sich keinen

Deut um die Bewohner von Akkon“, sagte
der Mann mit dem Bart gerade. Altaïr
schlenderte auf ihn zu, sorgsam darauf be-
dacht, ihm nicht ins Auge zu fallen.

„Während wir dasitzen und hungern, man-
gelt es seinen Männern an nichts. Sie fressen sich fett an den Früchten unserer Arbeit. Er sagte, er brächte uns zum Wiederaufbau
hierher. Aber jetzt, fern der Heimat und der Gunst unseres Königs, zeigt sich sein wahrer Plan. Er stiehlt unsere Söhne und schickt sie gegen einen barbarischen Feind in die Schlacht. Ihr Tod ist so gut wie sicher. Unsere Töchter werden entehrt und müssen seinen

Soldaten dienen. Und er hat im Gegenzug

261/911
nichts als Lügen und leere Versprechungen
für uns. Auf ein besseres Morgen, auf ein von Gott gesegnetes Land. Aber was ist mit dem

Jetzt? Was ist mit dem Heute? Wie lange sollen wir noch leer ausgehen? Ist dies wirklich das Werk Gottes? Oder eines egoistischen

Mannes, der alles an sich reißen will? Erhebt euch, Volk von Akkon. Und protestiert mit
uns.“

„Seid still“, rief eine Frau im Vorbeigehen und wies in Richtung der Wachen, die die

Straße entlangspähten und vielleicht schon
merkten, dass ein Aufwiegler zugange war.

„Ihr seid ein Narr“, schlug ein anderer
schroff in dieselbe Kerbe. Er wandte sich mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. Offenbar wollte sich niemand in Akkon Wil-
helms Zorn zuziehen.

262/911

„Man wird Euch noch hängen für Eure

Worte“, flüsterte ein weiterer und ging
davon.

Altaïr sah, wie sich der Rebell wachsam
umschaute, dann trat er in die Menge und
gesellte sich dort zu einem anderen Mann.

„Wie viele hast du für unser Ziel ge-
wonnen?“, fragte er.

„Ich fürchte, sie haben alle zu viel Angst“, sagte der andere. „Niemand wollte dem Aufruf folgen.“

„Wir müssen es weiter versuchen, auf
einem anderen Marktplatz. Unsere Stimme
darf nicht verstummen.“

Sie waren sich einig, und nach einem let-
zten Blick zu den Soldaten entfernten sie
sich. Altaïr sah ihnen nach. Er war zufrieden, dass er alles in Erfahrung gebracht hatte,
was er über Wilhelm von Montferrat wissen
musste.

263/911

Er warf noch einen Blick auf die Zitadelle, die über dem Markt aufragte, dem schwarzen Herz von Akkon. Irgendwo dort drin be-
fand sich seine Zielperson, dachte er. Mit
dem Tod Montferrats würde ein Teil der

Tyrannei und Furcht von den Einwohnern

Akkons genommen werden. Und je schneller
das geschah, desto besser war es. Es war

Zeit,

Jabal
einen
weiteren

Besuch
abzustatten.

Der Rafiq war wie immer in leutseliger

Stimmung, als Altaïr in das schattig kühle

Büro zurückkehrte. Er begrüßte Altaïr mit
einem freundlichen Funkeln in den Augen.

„Ich habe getan, was Ihr mir aufgetragen
habt“, sagte Altaïr. „Ich habe mich mit Wissen gewappnet und weiß nun, was ich tun
muss, um an Montferrat heranzukommen.“

„Dann sprecht, und ich werde meine

Entscheidung treffen.“

264/911

„Wilhelms Schar ist groß, und viele Männer
nennen ihn ihren Meister. Aber er hat auch

Feinde. Er und König Richard sind sich nicht grün.“

Jabal lupfte eine Augenbraue. „Das stimmt.

Sie standen einander auch nie nah.“

„Das gereicht mir zum Vorteil. Richards

Besuch hat ihn aufgebracht. Sobald der

König wieder fort ist, wird Wilhelm sich in seine Festung zurückziehen und nachdenken. Er wird abgelenkt sein. Dann schlage
ich zu.“

„Seid Ihr Euch sicher?“

„So sicher wie es geht. Und wenn sich die

Dinge ändern, werde ich mich ihnen
anpassen.“

„Dann erlaube ich Euch zu gehen. Macht
dem Leben von Montferrat ein Ende, auf
dass wir diese Stadt frei nennen können.“

Er reichte Altaïr die Feder.

265/911

„Ich werde zurückkommen, wenn die Tat
vollbracht ist“, sagte der Assassine, nahm die Feder und ging.

18

Altaïr kehrte zur Zitadelle zurück und rechnete damit, alles genauso vorzufinden wie
beim letzten Mal. Aber es hatte sich in der Zwischenzeit etwas verändert – er spürte es, als er durch die Straßen ging und sich dem

Bauwerk näherte. Erregung und Spannung
lagen in der Luft. Er vernahm Tratsch über

Richards Besuch. Er sei jetzt in der Festung, hieß es, wo er Gespräche mit Montferrat
führe. Angeblich war Richard wütend über

Montferrats Umgang mit den Geiseln,
nachdem die Kreuzritter die Stadt wieder
eingenommen hatten.

267/911

Altaïr konnte sich selbst einer gewissen Erregung nicht erwehren. Richard Löwenherz
eilte ein Ruf voraus. Er galt als tapfer, aber auch grausam. Altaïr konnte es kaum erwarten, ihn leibhaftig zu sehen.

Er ging über den Markt. Das Gedränge war
nun dichter, nachdem sich die Kunde von

Richards Ankunft verbreitet hatte. Genau
wie Altaïr wollten auch die Bewohner von

Akkon den englischen König sehen, un-
geachtet der Meinung, die sie von ihm
hatten.

„Er kommt“, flüsterte eine Frau. Altaïr
fühlte sich von der Menge mitgetragen, und
praktisch zum ersten Mal, seit er die Stadt betreten hatte, konnte er den Kopf heben.

Die Menge war seine Tarnung, und die

Wachen waren ohnehin zu sehr mit dem be-
vorstehenden

Eintreffen
des

Königs
beschäftigt.

268/911

Jetzt drängte die Menschenmasse vorwärts,
und Altaïr wurde mitgerissen. Er ließ sich
von dem Meer aus Leibern umschließen und
auf die verzierten Steintore zutreiben, wo die Fahnen der Kreuzfahrer im Wind flatterten,
als wären selbst sie ganz erpicht darauf, den König von England zu sehen. Vor den Toren
forderten die Wachen die Menge auf zurück-
zuweichen. Diejenigen, die vorn standen,
riefen den Hinteren zu, sie sollten aufhören zu schieben. Aber es trafen immer mehr

Menschen ein, und alle wollten etwas sehen
und drängten auf den höher liegenden

Bereich vor dem Haupttor zu. Weitere

Wachen bildeten einen Halbkreis vor dem

Tor. Etliche hatten die Hand auf dem Sch-
wertgriff liegen. Andere drohten mit ihren

Piken und knurrten die wimmelnde, sich
beschwerende Volksmenge an: „Zurück mit
euch!“

269/911

Dann entstand plötzlich ein großer Tumult
am Festungstor, das sich knarrend zu heben
begann. Altaïr reckte den Hals, um besser sehen zu können. Zuerst hörte er nur das

Klipp-klapp von Pferdehufen, dann machte er die Helme der königlichen Leibwache aus.

Als Nächstes kniete die Menge nieder, und

Altaïr folgte ihrem Beispiel, aber wie die

Blicke aller anderen war auch der seine auf der Suche nach dem König.

Richard Löwenherz saß in seiner Tracht auf
einem prachtvollen Hengst, die Schultern
gestrafft, das Kinn hoch erhoben. Sein

Gesicht jedoch wirkte erschöpft, als hätten sich die Spuren einer jeden Schlacht und einer jeden Wüste, die er durchquert hatte, tief hineingegraben. Auch seine Augen blickten
müde, aber dennoch lag ein funkelnder

Glanz darin. Umringt war er von seiner

Leibgarde, deren Mitglieder ebenfalls auf

270/911

Pferden saßen, und neben ihm ging ein weit-
erer Mann, bei dem es sich, wie Altaïr aus
dem Gemurmel der Menge erfuhr, um Wil-
helm von Montferrat handelte. Er war älter
als der König, und ihm fehlten dessen Statur und Kraft, aber es haftete ihm eine gewisse Geschmeidigkeit an. Altaïr konnte sich gut
vorstellen, dass Montferrat ein begabter Schwertkämpfer war. Seine Miene kündete von

Missfallen, während er an der Seite des

Königs ging, in dessen Schatten er klein aussah. Der Menge ringsum schenkte er kaum

Beachtung, er war ganz in Gedanken
versunken.

„… dreitausend Seelen, Wilhelm“, sagte der

König gerade, fast so laut, dass es auf dem ganzen Marktplatz zu hören war. „Man hat
mir gesagt, sie würden gefangen gehalten …

und für einen Tauschhandel zur Freilassung

271/911
unserer

Männer
in
die

Waagschale
geworfen.“

„Die Sarazenen hätten ein solches Abkom-
men nicht eingehalten“, erwiderte Montfer-
rat. „Das wisst Ihr sehr wohl. Ich habe Euch einen Gefallen getan.“

Der König brüllte beinah wie ein Löwe. „Oh
ja, und was für einen Gefallen Ihr mir getan habt. Ihr habt die Überzeugung unserer

Feinde noch gestärkt, und sie werden nun
umso härter kämpfen.“

Sie blieben stehen.

„Ich kenne Eure Feinde gut“, sagte Mont-
ferrat. „Sie werden nicht ermutigt, sondern von Furcht erfüllt sein.“

Richard sah ihn verächtlich an. „Sagt, wo-
her kennt Ihr die Absichten unserer Feinde
so genau? Ihr, der Ihr Euch vom Schlachtfeld fernhaltet, um Eure politischen Spielchen zu treiben.“

272/911

Montferrat schluckte. „Ich habe getan, was
richtig war. Was gerecht war.“

„Ihr habt einen Eid geschworen, Gottes

Werk zu unterstützen, Wilhelm. Aber davon
sehe ich hier nichts. Nein, ich sehe nur einen Mann, der Gottes Werk mit Füßen getreten
hat.“

Montferrat sah aus, als sei ihm übel ge-
worden. Dann wies er mit einer Armbewe-
gung um sich, wie um den König daran zu
erinnern, dass ihre Untertanen in Hörweite
waren, und sagte: „Eure Worte sind sehr un-
freundlich, Herr. Ich hatte gehofft, mir mit-tlerweile Euer Vertrauen verdient zu haben.“

„Ihr seid mein Regent in Akkon, Wilhelm,
und als solcher hier, um an meiner statt zu regieren. Wie viel Vertrauen bedarf es denn noch? Wollt Ihr womöglich meine Krone?“

„Ihr missversteht mich“, entgegnete Mont-
ferrat. Und weil er vor der Menge das

273/911

Gesicht nicht verlieren wollte, setzte er hinzu: „Aber das tut Ihr ja immer …“

Richard starrte ihn finster an. „Gern würde ich meinen Tag damit vergeuden, mit Euch
zu plaudern, aber ich habe einen Krieg zu
führen. Wir müssen unser Gespräch ein an-
dermal fortsetzen.“

„Dann lasst Euch von mir nicht aufhal-
ten …“, sagte Montferrat höflich, „… Euer

Gnaden.“

Richard warf Montferrat einen letzten
wütenden Blick zu – ein Blick, der den
aufmüpfigen Untertan genau daran erin-
nerte, wer die Krone trug –, dann ließ er ihn stehen. Seine Männer folgten ihm.

Die Menge erhob sich wieder, und Montfer-
rat wandte sich an einen seiner Gardisten,
um ihm etwas zu sagen. Altaïr musste genau
hinhören, um zu verstehen, was es war.

274/911

„Ich fürchte, in der Neuen Welt wird für

Männer wie ihn kein Platz sein“, sagte Montferrat und fügte hinzu: „Gebt bekannt, dass ich mit den Truppen zu sprechen wünsche.

Wir müssen sichergehen, dass jeder Einzelne seine Aufgabe erfüllt. Warnt die Männer,
dass jede Nachlässigkeit streng bestraft wird.

Ich lasse heute nicht mit mir spaßen.“

Dann wandte er sich an seine Leute. „Ihr

Übrigen folgt mir.“

Plötzlich drängte alles in Richtung der Festung, nicht nur Montferrats Garde, sondern
auch Händler, die darauf hofften, in der Festung ein Geschäft machen zu können. Altaïr
schloss sich ihnen an und wurde von ihren

Jutesäcken hin und her gestoßen, hielt sich aber in dem Gedränge und zwängte sich inmitten der anderen durchs Tor, just bevor
die Wachen die Lage wieder in den Griff
bekamen und das Tor zurammten. Dahinter

275/911
wurden die Händler, die hier waren, um ihre Waren zur Schau zu stellen, von ärgerlichen Soldaten auf einen Hof gescheucht. Altaïr
sah, wie Montferrat derweil durch den

Außenhof ging. Er selbst tauchte zur Seite
und drückte sich in eine Lücke zwischen der Mauer und einem Gebäude, hielt für einen

Moment die Luft an und rechnete schon
damit,
den

Ruf
eines
aufmerksamen

Wächters zu hören, der vielleicht gesehen
hatte, wie er sich versteckte. Aber ein solcher Ruf blieb aus. Altaïr schaute nach oben, entdeckte Griffe, die in der Sandsteinwand des Gebäudes verankert waren, und kletterte
daran empor.

Bogenschütze.

Natürlich. Er war froh gewesen, den

Wachen am Boden entkommen zu sein, und
hatte darüber vergessen, an diejenigen zu
denken, die über ihm auf ihrem Posten sein

276/911
mochten. Er warf einen weiteren vorsichti-
gen Blick über die Dachkante und hoffte da-
rauf, dass der Mann ihm den Rücken
zukehren würde. Außerdem musste er
warten, bis der andere sich mitten auf dem

Dach befand. Schließlich wollte er nicht, dass der Mann in die Festung hinunterstürzte und daraufhin Alarm geschlagen wurde. Als der

Wächter die richtige Stelle erreichte, schlug Altaïr zu. Sein Wurfmesser blitzte in der

Sonne, dann grub es sich in den Rücken des

Mannes. Der Getroffene ächzte und fiel, zum Glück nicht über den Rand, und Altaïr zog
sich aufs Dach, duckte sich und überquerte
es, ohne einen weiteren Bogenschützen auf
der anderen Seite des Daches aus den Augen
zu lassen. Sollte sich der Mann in seine Richtung drehen, hätte er sich sofort in Deckung geworfen.

277/911

Unter ihm ging Montferrat übellaunig
durch die Festung und rief allen, die das

Pech hatten, in seinen Dunstkreis zu geraten, entweder Befehle oder Beleidigungen zu.

Altaïr pirschte sich an den nächsten Bo-
genschützen
heran.

Wieder
kam
ein

Wurfmesser zum Einsatz, und schon lag der

Mann hingestreckt auf dem Dach. Altaïr
schaute im Vorbeigehen auf ihn hinab und
sah, dass seine Lider noch zuckten.

Ein dritter Bogenschütze. Altaïr schaltete
auch ihn aus. Nun gehörte das Dach ihm, er
konnte es als Fluchtweg nutzen, sobald er
getan hatte, weswegen er gekommen war.

Jetzt brauchte er es nur noch zu tun.

Unten passierte Montferrat eines der inner-
en Tore. Altaïr sah, wie er die Wache dabei wegen
irgendeiner
geringfügigen

Nachlässigkeit zusammenstauchte. Dann be-
trat er den Hof eines Turms, der für ihn so

278/911
etwas wie sein Allerheiligstes sein mochte.

Altaïr beschattete ihn von oben. Dabei hielt er sich verborgen, aber es schaute ohnehin
niemand herauf. Dazu bestand kein Grund –
oder zumindest dachte man das.

Jetzt nahm Montferrat an einem Tisch

Platz, der auf einer Seite des Hofs stand, und rief: „Kommt her, Männer, und hört mir gut
zu.“

Sie scharten sich um ihn. Altaïr sah, dass
sie zwar die gleiche Uniform trugen, sich
aber dennoch von den draußen postierten

Männern unterschieden. Diese Männer war-
en älter, sie sahen kampferprobter aus.

Wenn Altaïr sich nicht irrte, handelte es sich bei ihnen um Montferrats persönliche Streit-kraft. Den Fehler, in ihnen „kaum eine

Herausforderung“ zu sehen, würde Altaïr
jedenfalls nicht noch einmal machen.

279/911

Unten auf dem Hof fuhr Montferrat fort:

„Ich komme gerade von einem Gespräch mit
dem König, und die Neuigkeit ist bitter. Er wirft uns vor, wir seien unseren Pflichten
nicht nachgekommen. Er will den Wert un-
serer Hilfe nicht anerkennen.“

„Unverschämtheit“,
sagte
einer
der

Männer.

„Er hat keine Ahnung“, spie ein anderer
hervor.

„Ruhe. Beruhigt euch! Hütet eure Zunge“,
warnte Montferrat. „Ja, er irrt sich, aber
seine Worte sind auch verständlich. Wer sich hier umschaut, stößt leicht auf Mängel. Ich fürchte, wir sind nachlässig und faul
geworden.“

Altaïr konnte sich ein Lächeln nicht
verkneifen. Die Art und Weise, wie er hier
hereingekommen
war,
bewies,
wie
nachlässig und faul Montferrats Männer

280/911
geworden waren. Und was seine schlafmützi-
gen Bogenschützen anging …

„Wie kommt Ihr darauf?“, fragte einer der

Männer. Montferrat hatte ihren Unmut
geweckt. Altaïr nutzte den plötzlich auf-
brandenden Lärm, um unbemerkt zur Seite
zu schleichen. Er wollte direkt über Montferrats Männer gelangen und bewegte sich sehr, sehr vorsichtig um das Hofgeviert herum.

Jetzt sah er, was dem Blick der meisten Männer dort unten verborgen blieb – durch eine Tür auf der anderen Seite des Hofs waren
weitere Wachen erschienen, die zwei Männer
mit sich schleiften. Sie trugen die Kleidung der Kreuzfahrer, waren jedoch Gefangene.

„Ich habe gesehen, wie ihr trainiert“, rief Montferrat unterdessen. „Es mangelt euch
an Überzeugung und Konzentration. Ihr
tratscht und spielt lieber. Aufgaben, die euch übertragen werden, erfüllt ihr entweder gar

281/911
nicht oder schlecht. Damit ist Schluss und
zwar auf der Stelle. Ich werde mich nicht
noch einmal vom König maßregeln lassen.

Ob ihr es einseht oder nicht – und ihr solltet es einsehen –, das ist alles eure Schuld. Ihr habt Schande über uns gebracht. Wir haben

Akkon mit Können und Hingabe gewonnen.

Und beides brauchen wir auch, um die Stadt
zu halten. Ich war zu nachsichtig, wie es scheint, aber damit ist es vorbei. Ihr werdet ab sofort härter und häufiger trainieren. Und wenn das bedeutet, dass ihr Mahlzeiten versäumt und weniger zum Schlafen kommt,
dann ist es eben so. Solltet ihr diese Befehle nicht befolgen, werdet ihr die wahre Bedeutung des Wortes Disziplin kennenlernen …

Bringt sie her.“

Altaïr war inzwischen so nahe, dass er auf

Montferrats kahl werdenden Kopf hinunter-
schauen und Speicheltröpfchen erkennen

282/911
konnte, die ihm von den Lippen flogen,
während er seine Männer anschrie. Wenn
jetzt jemand dort unten aus irgendeinem

Grund nach oben schaute, würde man ihn
womöglich entdecken, aber das Augenmerk
aller lag nun auf der Stelle vor Montferrats Tisch, wo man die beiden Soldaten hingezer-rt hatte, aus deren Gesichtern Angst und

Scham sprachen.

„Wenn ich an einigen von euch ein Exem-
pel statuieren muss, um mich eures Gehor-
sams zu versichern“, erklärte Montferrat,

„dann soll es so sein.“ Er richtete den Blick auf die beiden Gefangenen. „Ihr beide sollt im Dienst gehurt und gesoffen haben. Was
habt ihr zu diesen Vorwürfen zu sagen?“

Die beiden Männer flehten mit schwerer

Zunge um Gnade und Verzeihung.

283/911

Montferrat sah sie mit finsterer Miene an,
dann ordnete er mit einer Handbewegung
ihre Hinrichtung an.

Man schnitt ihnen die Kehle durch. Ihre
letzten Augenblicke verbrachten die beiden

Männer damit, zuzuschauen, wie ihr Blut
sich auf das Pflaster des Hofs ergoss. Montferrat musterte sie, wie sie gurgelnd und um sich schlagend auf dem Boden lagen, sterbenden Fischen gleich. „Pflichtverletzung ist ansteckend“, sagte er beinahe bedauernd.

„Ich werde dieses Übel ausmerzen. So ver-
hindern wir, dass es sich noch weiter aus-
breitet. Habt ihr mich verstanden?“

„Ja, Herr“, erklang die vielstimmig gemur-
melte Antwort.

„Gut, gut“, sagte Montferrat. „Dann macht
euch mit frischer Zielstrebigkeit wieder an eure Arbeit. Bleibt stark, konzentriert euch, und wir werden triumphieren. Versagt ihr

284/911
jedoch, werdet ihr euch diesen beiden an-
schließen. Dessen seid gewiss. Wegtreten.“

Er scheuchte die Männer mit einer Hand-
bewegung davon. Das freute Altaïr. Er kon-
nte keine Zeugen gebrauchen. Montferrat
befasste sich nun mit Papieren, die auf dem Tisch lagen, und zischte wegen irgendetwas
wütend. Seine Laune hatte sich offenbar
noch nicht gebessert. Altaïr schob sich so
nahe wie möglich an die Dachkante heran.

Er sah die beiden Toten. Die Blutlachen, in denen sie lagen, wurden immer noch größer.

Einige der Männer hatten sich um den

Eingang des Turms versammelt, andere ver-
schwanden hinaus auf den Außenhof, um
sich von Montferrat möglichst fernzuhalten.

Unterhalb von Altaïr brummelte Montfer-
rat immer noch vor sich hin, raschelte mit
den Papieren und konnte offenbar nicht
finden, wonach er suchte. Er stöhnte, als ein

285/911

Bündel vom Tisch rutschte und zu Boden se-
gelte. Erst schien er jemanden rufen zu
wollen, der die Blätter für ihn aufheben sollte, dann überlegte er es sich doch anders und bückte sich selbst danach.

Vielleicht hörte er das Klick von Altaïrs Klinge, als der sie mitten in der Luft auslöste, genau in dem Sekundenbruchteil, der
zwischen seinem Sprung von der Dachkante
und dem Moment lag, in dem er Montferrat
die Klinge in den Hals trieb. Binnen eines

Augenblicks saß er rittlings auf dem Regen-
ten von Akkon, die Hand auf dessen Mund
gepresst, damit er die anderen auf dem Hof
nicht alarmieren konnte. Altaïr wusste, dass er nur noch Sekunden hatte, und flüsterte:

„Ruht in Frieden. Jetzt ist es vorbei mit

Euren Intrigen.“

286/911

Montferrat versuchte unter Altaïrs Hand zu
sprechen. Der Assassine konnte die Worte
kaum verstehen.

„Was wisst Ihr über mein Wirken?“,
krächzte Montferrat.

„Ich weiß, dass Ihr Richard ermorden und

Akkon für Euren Sohn Konrad beanspruchen
wolltet“, antwortete Altaïr und nahm seine

Hand weg.

„Für Konrad? Mein Sohn ist ein Arschloch.

Er kann nicht einmal seine Männer führen,
geschweige denn ein ganzes Reich. Und

Richard? Der ist auch nicht besser. Geblen-
det von seinem Glauben an das Unfassbare.

Akkon steht keinem von beiden zu.“

„Wem dann?“

„Die Stadt gehört ihrem Volk.“

Altaïr kämpfte an gegen das inzwischen
schon vertraute Gefühl, dass ein unerwar-
teter Ruck seine Welt durchlief. „Wie könnt

287/911

Ihr behaupten, für die Bewohner dieser Stadt zu sprechen?“, fragte er. „Ihr habt ihnen die Lebensmittel gestohlen. Sie gnadenlos bestraft und in Eure Dienste gezwungen.“

„Alles, was ich tat, geschah zur Vorbereit-
ung auf die Neue Welt“, erwiderte Montfer-
rat, als müsste Altaïr das doch wissen. „Ich soll ihre Lebensmittel gestohlen haben?

Nein, ich habe sie genommen, um sie ra-
tionieren zu können, wenn magere Zeiten
anbrechen. Seht euch doch um. In meinem

Viertel gibt es kein Verbrechen – abgesehen von denen, die Ihr und Euresgleichen ver-
üben. Und was die Wehrpflicht angeht … sie
waren nicht zum Kämpfen ausgebildet. Ich
habe ihnen die Vorteile von Befehlsgehorsam und Disziplin beigebracht. Das ist ja wohl
kaum etwas Schlimmes.“

„Ganz gleich, für wie edel Ihr Eure Absicht-en auch halten mögt, Eure Taten sind

288/911
grausam und dürfen keine Fortsetzung find-
en“, sagte Altaïr, obwohl er nicht annähernd so überzeugt von seinen Worten war, wie es
sich anhörte.

„Wir werden ja sehen, wie süß sie sind“,
meinte Montferrat, mit dem es nun schnell
zu Ende ging, „die Früchte Eurer Arbeit. Ihr befreit die Städte nicht, wie Ihr glaubt, nein, Ihr verdammt sie. Und am Ende werdet Ihr

Euch allein die Schuld geben müssen. Ihr,
der Ihr von hehren Absichten sprecht …“

Er brachte den Satz nie zu Ende.

„Im Tod sind wir alle gleich“, sagte Altaïr und befleckte die Feder. Dann kletterte er an der Wand hinter sich zum Dach hinauf, lief
zum Außenhof und setzte sich ab.

Als sei er nie dagewesen.

19

Altaïr fühlte sich erschöpft von seiner

Aufgabe. Müde und zunehmend beunruhigt.

Und jeder lange Ritt machte seine Erschöp-
fung noch schlimmer, aber er hatte den Be-
fehl, nach jeder Tat bei Al Mualim vorstellig zu werden. Und jedes Mal gab sich der

Meister rätselhaft und verlangte von Altaïr, alle Einzelheiten zu erfahren, während er
selbst jedes Detail für sich behielt.

So war es auch bei ihrer nächsten

Begegnung. „Ich habe von deinem Erfolg ge-
hört“, hatte Al Mualim eingangs gesagt. „Sei dir meiner Dankbarkeit und der des Reiches
versichert. Die Befreiung dieser Städte von

290/911
ihren korrupten Führern wird den Friedens-
prozess weiter voranbringen.“

„Seid Ihr Euch da wirklich so sicher?“,
fragte Altaïr. Er jedenfalls war sich längst nicht mehr sicher, und, mehr noch, seine

Überzeugung schwand immer mehr.

„Die Art und Weise, wie die Menschen
herrschen, spiegelt sich im Volk wider. Rein-igt man die Städte von der Verderbtheit,
heilt man Herz und Geist derjenigen, die
dort leben.“

„Unsere Feinde sähen das gewiss anders“,
meinte Altaïr, und seine Gedanken kehrten
zurück zu jenen, denen er die Augen
geschlossen hatte.

„Was willst du damit sagen?“

„Jeder Mann, den ich getötet habe, sprach
sonderbare letzte Worte. Sie waren alle ohne Reue. Selbst im Angesicht des Todes wirkten sie voller Vertrauen auf ihren Erfolg. Auch

291/911
wenn sie es nicht zugeben, so besteht doch
ein Band zwischen ihnen, das sie anein-
anderbindet. Dessen bin ich mir sicher.“

Al Mualim musterte ihn eingehend. „Altaïr,
es gibt einen Unterschied zwischen dem, was man uns als Wahrheit anträgt und was wir
als Wahrheit sehen. Die meisten Menschen machen sich nicht die Mühe, diese Unter-scheidung zu treffen. Weil es einfacher ist.

Als Assassine entspricht es jedoch deiner

Natur, Dinge zur Kenntnis zu nehmen. Und

Fragen zu stellen.“

„Was ist es dann, das diese Männer ver-
bindet?“ Altaïr ließ nicht locker. Der Meister kannte die Antworten, davon war Altaïr
überzeugt. Auf jede einzelne Frage.

„Gemach, Altaïr. Als Assassine ist es auch
deine Pflicht, diese Gedanken aufzugeben und deinem Meister zu vertrauen. Denn

292/911
ohne Ordnung kann es keinen Frieden
geben. Und Ordnung braucht Autorität.“

Es gelang Altaïr nicht ganz, seinen Unmut
zu verbergen. „Es ist, als drehten sich Eure Worte im Kreise, Meister. Erst verlangt Ihr von mir, wachsam zu sein, und dann sagt

Ihr, ich solle es nicht sein. Was ist es denn nun, was Ihr von mir wollt?“

„Die Frage wird sich beantworten, wenn du
sie nicht mehr zu stellen brauchst“, er-
widerte Al Mualim geheimnisvoll.

Altaïr sah ein, dass sein Nachfragen zu
nichts führte. „Ich nehme an, Ihr habt mich nicht nur dieser Lektion wegen herbestellt?“

„Ja.“ Al Mualim nickte, und dann hatte er
ihn ein weiteres Mal nach Damaskus
geschickt, auf die Fährte des Mannes na-
mens Abu’l Nuquod. Er sollte als Nächster
sterben. Zunächst aber musste Altaïr mit

293/911
dem
anmaßenden

Rafiq
vor

Ort
verhandeln …

* * *

„Altaïr, mein Freund. Willkommen, willkom-

men. Wessen Leben sollt Ihr Euch diesmal
holen?“

Stirnrunzelnd nahm Altaïr zur Kenntnis,
dass der Leiter des Büros in Damaskus so
dreist wie eh und je war, aber doch nicht so schlimm, um Altaïr wirklich wütend zu
machen. Der Mann hatte ein unleugbares

Talent dafür, einzuschätzen, wie weit er anderen gegenüber gehen konnte. Hätte der

Rafiq diese Begabung besser zu nutzen
gewusst, dann hätte er womöglich nicht den
ganzen Tag lang hinter einem Schreibtisch
hocken müssen. Vielleicht würde ihm Altaïr
diesen Vorschlag irgendwann einmal unter-
breiten. Zunächst aber hatte er Arbeit zu
erledigen. Es gab eine neue Zielperson.

294/911

„Er heißt Abu’l Nuquod“, sagte er. „Was
könnt Ihr mir über ihn erzählen?“

„Oh, der Handelskönig von Damaskus“, rief
der Rafiq sichtlich beeindruckt. „Der reichste Mann der Stadt. Ein sehr aufregender und
ein sehr gefährlicher Mann. Ich beneide

Euch, Altaïr. Na ja … nicht darum, bestraft und degradiert worden zu sein … aber um
alles andere. Ach so, und natürlich auch
nicht um all die furchtbaren Dinge, die die anderen Assassinen über Euch sagen. Aber
ja, abgesehen von Eurem Versagen und dem

Hass, den man Euch entgegenbringt … ja,
abgesehen davon beneide ich Euch doch
sehr.“

Altaïr musterte den Mann und stellte sich
vor, wie dessen Hals aussähe, würde eine

Klinge darin stecken. „Es kümmert mich
nicht, was die anderen denken oder sagen“,
erwiderte er. „Ich bin hier, um eine Aufgabe

295/911
zu erfüllen. Darum frage ich noch einmal:

Was könnt Ihr mir über den Händlerkönig
erzählen?“

„Nur so viel, dass er ein schlechter Mensch sein muss, wenn Al Mualim Euch zu ihm
geschickt hat“, antwortete der Büroleiter. „Er hält sich bevorzugt unter seinesgleichen und im prachtvollen Nobelviertel dieser Stadt
auf. Er ist ein sehr beschäftigter Mann, hat immer irgendetwas zu tun. Wenn Ihr einige

Zeit unter Leuten seines Schlags verbringt, werdet Ihr gewiss alles erfahren, was Ihr
über ihn wissen müsst.“

Und genau das tat Altaïr. Er ging zur

Umayyad-Moschee und in den Suk Sarouja,
und er suchte die Zitadelle von Salah Al’din auf. So erfuhr er, dass der Regent von der
örtlichen Bevölkerung gehasst wurde, dass er korrupt war und öffentliche Gelder untersch-lagen hatte, von denen ein großer Teil nach

296/911

Jerusalem als Bezahlung an Wilhelm von

Montferrat gegangen war. Diese Information
entlockte Altaïr ein grimmiges Lächeln.

An der Madrasah Al-Kallasah traf er auf ein paar Gelehrte, die zu Passanten sprachen
und von denen er etwas über Abu’l
aufzuschnappen hoffte. Es stellte sich jedoch heraus, dass sie gar nicht über den Händlerkönig redeten. Aber Altaïr hielt sich
trotzdem in ihrer Nähe auf, weil das, was sie sagten, ihn stutzig machte.

„Bürger, bringt eure Schriften herbei“,
sagte der Erste von ihnen. „Legt sie auf den Haufen vor mir. Schriften zu behalten, ist
eine Sünde. Hört und folgt der Wahrheit
meiner Worte. Befreit euch von den Lügen
und dem Verderben der Vergangenheit.“

Altaïr wollte schon weitergehen, zögerte
dann aber doch. Irgendetwas war an diesen

Worten: „Befreit euch von den Lügen und

297/911
dem Verderben der Vergangenheit.“ Konnte das etwas mit dieser „Neuen Welt“ zu tun
haben, von der er immer wieder hörte?

Jetzt ergriff ein weiterer Gelehrter das

Wort. „Wenn ihr den Frieden wirklich
schätzt, wenn ihr wirklich wollt, dass der

Krieg ein Ende nimmt, dann gebt eure Büch-
er, eure Schriftrollen und Manuskripte auf.

Denn sie nähren die Flammen der Unwis-
senheit und des Hasses.“

Altaïr hatte genug gehört, und was er ge-
hört hatte, gefiel ihm nicht. „Gebt eure Büch-er auf.“ Wozu?

Er verscheuchte den Gedanken aus seinem

Kopf und machte sich auf die Suche nach
weiteren Informationen über den Regenten
der Stadt. Dieser Nuquod verließ kaum ein-
mal seine Gemächer, fand er heraus. Allerd-
ings würde er es heute Abend tun, um einem

Fest beizuwohnen, das er veranstaltete – in

298/911
erster Linie, so sagten viele, um den Bürgern seinen Reichtum unter die Nase zu reiben.

Er habe sogar Wein bestellt, obwohl es sein-er Religion widersprach. Wenn dieses Fest so verlief wie die vorangegangenen, von denen

Altaïr gehört hatte, dann wollte Altaïr heute Abend zuschlagen. Er war so recht in der

Stimmung zum Feiern.

20

Die Festlichkeiten waren bereits in vollem

Gange, als Altaïr um den Palasthof herum-
ging. Er kam sich in seiner Kleidung sehr
auffällig vor. Sie wirkte schmutzig und
schäbig im Vergleich zu den Gewändern der
anderen Gäste, von denen die meisten regel-
recht prachtvoll zu nennen und aus edlen

Stoffen gefertigt und mit kostbaren Besätzen bestückt waren. Im Gegensatz zum Großteil
der Einwohner von Damaskus machten die

Festgäste darüber hinaus einen gesunden
und wohlgenährten Eindruck. Sie unterhiel-
ten sich laut, um die Musik zu übertönen,
und lachten noch lauter. An Erfrischungen

300/911
herrschte kein Mangel. Diener wieselten
zwischen den Gästen umher und offerierten
auf goldenen Tabletts Brot, Oliven und an-
dere Delikatessen.

Altaïr schaute sich um. Die Tänzerinnen
waren die einzigen anwesenden Frauen.

Sechs oder sieben an der Zahl, räkelten sie sich langsam zu den Klängen von Al’ud und Rebec, gespielt von Musikern, die unter einem ausladenden Balkon Aufstellung genommen hatten. Der Blick des Assassinen
wanderte zu diesem Balkon hinauf. Dort
stand ein Wächter mit verschränkten Armen,
der ausdruckslos auf das Treiben hinab-
blickte. Altaïr war sicher, dass Abu’l dort oben erscheinen würde. Und tatsächlich
schien das Tempo der Musik auf einmal
zuzunehmen, die Al’ud wurde von dumpfen Trommelschlägen beinahe übertönt. Die

Festgäste gerieten in Aufregung, es baute

301/911
sich eine fast spürbare Spannung auf. Die
tanzenden Mädchen mussten sich schneller
bewegen, ihre Körper glänzten unter den
seidenen Gewändern vor Schweiß, während
ringsum die Gäste die Hände hoben und die

Trommler zu einem Crescendo anfeuerten,
das sich steigerte, bis die Luft selbst zu
beben schien, und dann war er auf einmal
da, der Wesir Abu’l Nuquod.

Altaïr hatte schon grässliche Beschreibun-
gen von Nuquods Äußerem aufgeschnappt.

Von seinem Umfang – es hieß, er sei so dick wie drei normale Männer zusammen – und
dem glänzenden Tand, den er immer trug,
von seiner grellen Kleidung und seinen
juwelenbesetzten Turbanen. Das meiste dav-
on hatte Altaïr als Übertreibungen der verär-gerten Bevölkerung abgetan. Aber nun war
er doch verblüfft – denn der Klatsch, der
über diesen Mann im Umlauf war, untertrieb

302/911
die Tatsachen allenfalls. Sein Leibesumfang, seine Edelsteine und seine Kleidung waren
größer und protziger als alles, was Altaïr sich nur hätte vorstellen können. Er sah zu Abu’l hoch, der dastand und noch an dem Mahl
kaute, das er gerade verspeist haben musste.

Seine Lippen glänzten fettig. Und als er am Balkongeländer entlangschritt und auf seine Gäste hinabblickte, wobei die Haut unter
seinem Kinn noch immer Wellen schlug,
während er den letzten Bissen kaute und
schluckte, klaffte sein Gewand auf und ent-
blößte seine nackte Brust, eine gewaltige

Masse aus Fleisch und Haut, die vor Schweiß glitzerte.

Dann klatschte er in die Hände, und die

Musik sowie alle Gespräche verstummten.

„Willkommen, willkommen“, rief er. „Ich
danke euch allen für euren Besuch heute

303/911

Abend. Bitte, esst und trinkt. Genießt alle Freuden, die ich euch anzubieten habe.“

Auf eine Handbewegung hin erwachte der

Springbrunnen inmitten des Hofs zum

Leben. Zuerst dachte Altaïr, es sprudelte ge-färbtes Wasser daraus hervor, doch dann
setzte ein regelrechter Ansturm auf den

Brunnen ein, und ihm wurde klar, worum es
sich da in Wirklichkeit handelte – um die

Weinlieferung, von der er gehört hatte. Er
sah, wie zwei Männer an den Brunnen traten
und ihre

Kelche in
die
schäumende

Flüssigkeit tauchten, dann prosteten sie einander zu und eilten bereits trinkend davon.

Weitere Gäste erreichten den Brunnen und
füllten ihre Kelche, während Diener Becher
an diejenigen ausgaben, die noch keine hat-
ten. Es war, als wolle der Händlerkönig, dass jeder einzelne Gast von dem Brunnen trank,

304/911
und er wartete, bis der Ansturm vorbei war, ehe er fortfuhr.

„Ich hoffe, es ist alles zu eurer Zufriedenheit?“, fragte er mit erhobenen Brauen.

Und so war es. Kelche wurden erhoben und
zustimmende Rufe laut. Die Zungen der

Gäste lösten sich schnell unter der Wirkung des Weins.

„Gut, gut“, strahlte Nuquod. Er grinste.

Zwischen seinen Zähnen hingen noch Es-
sensreste. „Es freut mich, euch alle so glücklich zu sehen. Denn wir leben in dunklen

Zeiten, meine Freunde, und wir sollten
dieses Leben genießen, solange es noch
geht.“

In Altaïrs Nähe kehrten die beiden Männer
von vorhin von einem zweiten Besuch des

Brunnens
zurück,
tranken
in
großen

Schlucken aus ihren gefüllten Kelchen und
kicherten, während der König weitersprach.

305/911

„Der Krieg droht uns alle aufzufressen. Sa-
lah Al’din kämpft tapfer für alles, woran er glaubt, und ihr seid stets zur Stelle, um ihn zu unterstützen, ohne Fragen zu stellen. Es ist eure Großzügigkeit, die es ihm ermög-licht, seinen Feldzug fortzusetzen.“

Altaïr bemerkte – und er war sicher, dass er der Einzige auf dem Hof war, dem es auffiel –, dass sich die Galerie, die an einer Seite entlanglief, mit Wachen zu füllen begann. Er schaute genauer hin. Es handelte sich um

Bogenschützen.

„Deshalb möchte ich einen Trinkspruch
ausbringen“, rief Nuquod. „Auf euch, meine
lieben Freunde, die ihr uns dorthin gebracht habt, wo wir heute sind. Mögt ihr dafür
bekommen, was ihr verdient.“

„Auf Eure Gesundheit“, erscholl der Ruf der Gäste, und dann tranken sie alle.

306/911

„Ihr seid sehr freundlich“, sagte Nuquod
auf dem Balkon. „Das hatte ich euch gar
nicht zugetraut, euch, die ihr so schnell über mich geurteilt habt … so schnell und so
grausam.“

Der Menge entging die Veränderung im

Tonfall des Königs nicht. Verwirrtes Gemur-
mel war zu hören.

„Ach, tut doch nicht so ahnungslos. Haltet
ihr mich für einen Narren? Glaubt ihr, ich
hätte nicht gehört, was ihr hinter meinem

Rücken flüstert? Nun, ich habe es gehört.

Und ich fürchte, ich kann es nicht vergessen.

Aber das ist nicht der Grund, weshalb ich
euch heute Abend herbestellt habe. Nein, ich möchte über diesen Krieg sprechen … und
eure Rolle darin.“

Er ließ den Blick schweifen, als schaue er
jeden Einzelnen an. „Ihr gebt euer Geld im

Handumdrehen und wisst dabei nur zu gut,

307/911
dass ihr damit den Tod von Tausenden kauft.

Dabei wisst ihr aber nicht einmal, warum wir kämpfen. Für die Unantastbarkeit des

Heiligen Landes, werdet ihr sagen. Oder ge-
gen die bösen Neigungen unserer Feinde.

Aber das sind alles Lügen, die ihr euch
einredet.“

Nuquod schüttelte den Kopf. „Nein. All
dieses Leid wird aus Angst und Hass ge-
boren. Es passt euch nicht, dass sie anders sind. Genauso wenig wie es euch passt, dass ich anders bin.“

Altaïrs

Blick
wanderte
zu
den

Bo-
genschützen auf der Galerie. Er verspürte
einen Anflug von Beunruhigung und glitt zur Seite, um einen Blick zur Galerie auf der anderen Seite des Hofs zu erhalten. Auch dort hatten sich Bogenschützen aufgereiht. Noch
hatten sie ihre Bögen allerdings nicht
gespannt. Aber wenn Altaïr sich nicht irrte,

308/911
war dieser Moment nicht mehr fern. Und
wenn er kam, deckten sie den gesamten Hof
ab. Altaïr trat dichter auf eine der Mauern zu. Nicht weit entfernt fing einer der beiden Männer, die er von Anfang an im Auge gehabt hatte, plötzlich an zu prusten und zu
husten, was seinen Freund zu noch heftiger-
em Gelächter hinriss.

„Mitgefühl. Gnade. Toleranz“, fuhr Nuquod
auf dem Balkon fort. „Diese Worte bedeuten
keinem von euch etwas. Sie bedeuten auch
keinem der ungläubigen Eroberer etwas, die
unser Land auf der Suche nach Gold und

Ruhm verheeren. Und darum sage ich:

Genug! Ich habe mich einem anderen Ziel verschrieben. Dem Ziel einer Neuen Welt, in der alle Menschen Seite an Seite und in

Frieden leben können.“

Er hielt inne. Altaïr sah, wie sich die Bo-
genschützen spannten. Sie waren im Begriff

309/911
zu schießen. Er drückte sich gegen die Wand.

Der Mann in seiner Nähe hustete immer
noch. Er stand jetzt vornübergebeugt da,
sein Gesicht war rot. Sein Freund sah besor-gt drein und begann dann ebenfalls zu
husten.

„Ein Jammer, dass keiner von euch das
noch erleben wird“, brachte Nuquod seine

Ansprache zu Ende.

Jetzt fingen auch andere Gäste an zu
prusten. Einige hielten sich den Bauch.

Natürlich, dachte Altaïr. Gift. Um ihn her waren bereits etliche Gäste auf die Knie gesunken. Er sah einen dicken Mann in gold-
farbener Kleidung mit Schaum vor dem

Mund, dem die Augen fast aus den Höhlen
quollen, als er umfiel und sich im

Todeskampf am Boden wand. Die Bo-
genschützen hielten ihre Waffen nun vol-
lends schussbereit. Mindestens die Hälfte

310/911
der Festgäste lag inzwischen im Sterben,
aber es gab auch viele, die nicht vom Wein
gekostet hatten und jetzt auf die Ausgänge
zudrängten.

„Tötet jeden, der zu entkommen versucht“,
befahl der Händlerkönig, und seine Bo-
genschützen ließen einen Pfeilregen über
dem Hof niedergehen.

Altaïr kehrte dem Gemetzel den Rücken zu,
kletterte an der Wand zum Balkon hinauf
und schlich sich von hinten an Nuquod her-
an. Den Wächter an der Seite des Wesirs
schaltete Altaïr mit einer schwungvollen

Klingenbewegung aus. Der Mann fiel zu

Boden, wand sich, seine Kehle klaffte auf
und Blut spritzte über die Fliesen des

Balkonbodens.

Nuquod
fuhr
herum,
erblickte Altaïr, und seine Miene veränderte sich. Das Massaker unten im Hof hatte er
lächelnd genossen. Jetzt allerdings verspürte

311/911
er nur noch blanke Angst, und Altaïr nahm
es zufrieden zur Kenntnis.

Dann wechselte Nuquods Gesichtsausdruck
abermals und zeigte Schmerz, als Altaïr ihm die Klinge über dem Schlüsselbein in den

Hals stieß.

„Warum habt Ihr das getan?“, keuchte der
dicke König im Sterben und sank auf den
glatten Steinboden seines Balkons.

„Ihr habt Geld von den Menschen
gestohlen, die Ihr zu führen behauptet“, antwortete Altaïr, „und habt es einem unbekan-
nten Zweck zugeführt. Ich will wissen, wo Ihr dieses Geld hingeschickt habt und warum.“

Nuquod schnaubte. „Seht mich doch an.

Mein ganzes Wesen ist ein Affront gegen die Menschen, über die ich geherrscht habe.

Und diese edlen Gewänder haben ihre

Hassrufe auch nicht gerade erstickt.“

312/911

„Dann geht es Euch also um Rache?“, fragte

Altaïr.

„Nein. Nicht um Rache, sondern um mein

Gewissen. Wie könnte ich einen Krieg zu Di-
ensten desselben Gottes finanzieren, der
mich eine Scheußlichkeit nennt?“

„Wenn Ihr nicht Salah Al’dins Zielen dient, wessen dann?“

Nuquod lächelte. „Ihr werdet sie schon
noch kennenlernen. Zu gegebener Zeit.

Allerdings glaube ich, dass Ihr sie womöglich schon kennt.“

Von Neuem verwirrt fragte Altaïr: „Warum
verbergt Ihr Euch dann? Und wozu voll-
bringt Ihr diese dunklen Taten?“

„Unterscheidet sich das so sehr von dem,
was Ihr tut? Ihr nehmt Männern und Frauen
das Leben in der Überzeugung, dass ihr Tod
das Los der Zurückbleibenden verbessert.

Ein geringes Unrecht zur Förderung des

313/911

Gemeinwohls? Wir tun dasselbe, wir sind
vom gleichen Schlag.“

„Nein.“ Altaïr schüttelte den Kopf. „Wir
sind uns nicht einmal ähnlich.“

„Aber ich sehe es in Euren Augen. Euren

Zweifel.“ Der Gestank des Todes lag im Atem von Nuquod, als er Altaïr näher zu sich zog.

„Ihr könnt uns nicht aufhalten“, brachte er hervor. „Wir werden unsere Neue Welt
bekommen …“

Er starb. Ein dünner Blutfaden lief ihm aus dem Mund.

„Genießt die Stille“, sagte Altaïr.

Er tauchte seine Feder in das Blut des

Händlerkönigs.

Dann fasste er einen Entschluss. Er musste
mit Al Mualim sprechen. Die Zeit der

Ungewissheit musste ein Ende haben.

21

„Komm herein, Altaïr. Man hat mir deine

Fortschritte bereits gemeldet“, sagte Al

Mualim.

„Ich habe getan, was Ihr mir aufgetragen
habt“, erwiderte Altaïr.

„Gut. Gut.“ Al Mualim sah ihn fest an. „Ich spüre, dass deine Gedanken anderswo weilen. Sprich, was beschäftigt dich?“

Es stimmte. Altaïr hatte auf der Rückreise
an kaum etwas anderes gedacht. Jetzt bot
sich ihm die Gelegenheit, seine Gedanken
herauszulassen. „Jeder Mann, den zu töten

Ihr mich ausschickt, spricht in Rätseln zu
mir. Jedes Mal komme ich zu Euch und bitte

315/911
um Antworten. Jedes Mal gebt auch Ihr mir
nur Rätsel auf. Aber damit ist es jetzt
vorbei.“

Al Mualims Augenbrauen hoben sich vor

Überraschung über die Art und Weise, wie

Altaïr zu ihm sprach. „Wie kannst du es wa-
gen, so mit mir zu reden?“

Altaïr schluckte, dann reckte er das Kinn
vor. „Ich bin es, der das Töten übernimmt.

Wenn ich das weiterhin für Euch tun soll,
dann werdet Ihr mir jetzt die Wahrheit
sagen.“

„Hüte dich, Altaïr. Dein Ton gefällt mir
nicht.“

„Und mir gefällt nicht, wie Ihr mich
täuscht“,
entgegnete

Altaïr
lauter
als
beabsichtigt.

Al Mualims Miene verfinsterte sich. „Ich
habe dir eine Chance gegeben, deine ver-
lorene Ehre wiederherzustellen …“

316/911

„Ich habe meine Ehre nicht verloren“, fiel
ihm Altaïr ins Wort, „sie wurde mir genom-
men. Von Euch. Und dann habt Ihr mich los-
gehetzt wie einen verdammten Hund, damit
ich sie mir wiederhole.“

Der Meister zog sein Schwert. Seine Augen
loderten. „Es scheint, als müsse ich mir ein-en anderen suchen. Das ist schade. Du hast
großes Potenzial gezeigt.“

„Ich glaube, wenn Euch ein anderer zur

Verfügung stünde, hättet Ihr ihn längst losgeschickt“, versetzte Altaïr. Er fragte sich zwar, ob er nicht zu weit ging, trotzdem hielt er nicht inne. „Ihr sagtet, die Antwort auf meine Frage würde sich ergeben, sobald ich
sie nicht mehr stellen muss. Also werde ich nicht fragen. Ich verlange, dass Ihr mir erklärt, was diese Männer miteinander
verbindet.“

317/911

Er wappnete sich, die Spitze von Al Mu-
alims Schwert zu spüren zu bekommen,
hoffte jedoch, dass der Meister ihn für zu
wertvoll hielt. Es war ein riskantes Spiel, das wusste er.

Auch Al Mualim schien seine Möglich-
keiten abzuwägen. Sein Schwert bebte, das

Licht spiegelte sich zitternd auf der Klinge.

Dann steckte er die Waffe weg und schien
sich ein wenig zu entspannen.

„Es stimmt, was du sagst“, räumte er
schließlich ein. „Es gibt eine Verbindung
zwischen diesen Männern … es ist ein

Bluteid, der sie verbindet, ähnlich dem
unseren.“

„Wer sind sie?“

„Non nobis, Domine, non nobis“, sagte Al Mualim. Nicht uns, Herr, nicht uns.

„Templer …“ flüsterte Altaïr. Natürlich.

318/911

„Nun kennst du die wahre Reichweite von

Robert de Sable.“

„All
diese

Männer.

Stadtführer,

Be-
fehlshaber über Armeen …“

„Sie
alle
haben
sich
seinen

Zielen
verpflichtet.“

„Ihr Tun steht nicht jeweils für sich allein, oder?“ Das war eigentlich keine Frage, Altaïr dachte nur laut nach. „Man muss ihr Wirken
in seiner Gesamtheit betrachten … Was
wollen sie?“

„Sie wollen erobern“, antwortete Al Mualim
schlicht. „Sie trachten nach dem Heiligen

Land und zwar nicht im Namen Gottes, son-
dern für sich selbst.“

„Was ist mit Richard? Und mit Salah

Al’din?“

„Wer immer sich den Templern entgegen-
stellt, wird vernichtet. Und du kannst davon

319/911
ausgehen, dass sie die Mittel haben, um das zu tun.“

„Dann müssen sie aufgehalten werden“,
sagte Altaïr voller Entschlossenheit. Er hatte das Gefühl, ein ungeheures Gewicht sei von
ihm genommen worden.

„Deshalb tun wir unsere Arbeit, Altaïr. Für eine Zukunft, die frei ist von solchen

Menschen.“

„Warum habt Ihr mir die Wahrheit ver-
heimlicht?“, wollte er wissen.

„Damit du den Schleier selbst zerreißen
konntest. Wie bei jeder Aufgabe geht auch
hier Wissen der Tat voran. Informationen,
die man sich selbst erwirbt, sind von größer-em Wert als Informationen, die man einfach
bekommt. Außerdem bot dein Verhalten
kaum Anlass, dir zu vertrauen.“

„Ich weiß.“ Altaïr senkte den Kopf.

320/911

„Altaïr, deine Mission hat sich nicht
geändert, nur der Rahmen, in dem du sie
siehst.“

„Und gewappnet mit diesem Wissen werde
ich die Templer, die noch übrig sind, viel-
leicht besser verstehen.“

Al Mualim nickte. „Willst du sonst noch et-
was wissen?“

Altaïr hatte das Rätsel um die Bruderschaft, von denen seine Opfer sprachen, gelöst. Aber es gab da noch etwas …

„Was ist mit dem Schatz, den Malik aus
dem Tempel Salomons mitgebracht hat?“,
fragte er. „Robert schien ganz versessen darauf, ihn zurückzubekommen.“

„Zu gegebener Zeit, Altaïr, wirst du auch
das verstehen“, sagte Al Mualim. „So wie sich dir die Rolle der Templer offenbart hat, so wird es auch mit dem Geheimnis dieses

Schatzes der Fall sein. Bis dahin tröste dich

321/911
mit der Tatsache, dass er sich nicht in deren, sondern in unseren Händen befindet.“

Einen Moment lang war Altaïr versucht, Al

Mualim nicht so einfach vom Haken zu
lassen, doch dann entschied er sich anders.

Einmal hatte er Glück gehabt. Er bezweifelte, dass es ihm ein zweites Mal beschieden sein würde.

„Wenn das Euer Wunsch ist“, sagte er de-
shalb nur.

„Das ist mein Wunsch.“

Die Spannung, die über dem Raum gelegen
hatte, ließ nach, als Altaïr sich zum Gehen wandte. Sein nächstes Ziel war Jerusalem.

„Altaïr, ehe du gehst …“

„Ja?“

„Woher wusstest du, dass ich dich nicht
töten würde?“

„Um die Wahrheit zu sagen, Meister … ich
wusste es nicht.“

22

Oh, Altaïr, du hochmütiger Dummkopf!

Er steckte in Schwierigkeiten. Majd Addin
lag tot zu seinen Füßen, sein Blut bildete eine größer
werdende

Lache
auf
dem

Holzfußboden. Hinter ihm hingen die

Angeklagten schlaff und blutig an den Pfäh-
len, an die man sie geschlagen hatte. Die

Zuschauer verließen den Marktplatz, Majd

Addins Gardisten allerdings blieben, und sie kamen näher und auf das Schafott zu, wo sie die Stufen zu beiden Seiten heraufzusteigen begannen und Altaïr zugleich den Weg nach
vorn versperrten. Wilden Blickes und mit erhobenen Schwertern umzingelten sie ihn

323/911
langsam. Wenn sie Angst hatten, war sie
ihnen zumindest nicht anzusehen. Dass ihr

Anführer in aller Öffentlichkeit von einem

Assassinen auf dem Blutgerüst vor der

Klagemauer zu Jerusalem getötet worden
war, hatte sie nicht in Panik und Verwirrung gestürzt, wie Altaïr es eigentlich gehofft
hatte. Der Mord hatte keine Todesangst vor
dem Assassinen in ihnen geweckt, der nun
vor ihnen stand und von dessen Klinge noch

Addins Blut tropfte. Sie wirkten vielmehr
entschlossen und von Rachedurst erfüllt.

Und das alles hieß, dass die Dinge nicht
nach Plan verlaufen waren.

Jetzt sprang der erste Gardist vor, er knurrte, und seine Aufgabe war es, Altaïr auf die Probe zu stellen. Der Assassine wich zurück, parierte die Hiebe des Sarazenenschwerts,
auf dem fast leeren Platz wurde das Klirren von Stahl laut. Der Gardist drängte vorwärts.

324/911

Altaïr warf einen Blick hinter sich, sah, dass andere sich näherten, und reagierte mit
einem Gegenangriff, der den Sarazenen
zurücktrieb. Eins, zwei, Stoß. Der Gardist musste sich hastig verteidigen, versuchte,
mit einem Sprung auszuweichen, und prallte
beinahe gegen einen der Toten, die an den

Pfählen hingen. Altaïr sah nach unten und
erkannte seine Chance. Wieder drängte er
nach vorn und führte eine wüste Attacke, die seinen Gegner in Panik geraten lassen sollte.

Klinge prallte auf Klinge, und in der Tat war der Sarazene gezwungen, sich unbeholfen
zurückzuziehen, bis er in die Blutlache auf dem Holz trat, genau wie Altaïr es beabsichtigt hatte. Der andere rutschte aus, verlor das Gleichgewicht, und für einen Moment
konnte
er
seine

Verteidigung
nicht
aufrechterhalten – das gab Altaïr genug Zeit, um sich am Schwertarm des Mannes

325/911
vorbeizudrehen und ihm die Klinge in die

Brust zu stoßen. Der Gardist brachte noch
ein Gurgeln hervor, dann starb er. Seine

Leiche fiel zu Boden. Altaïr richtete sich auf, wandte sich anderen Angreifern zu und sah
nun Zweifel und vielleicht doch ein bisschen Angst in ihren Augen. Der Mut des Assassinen war auf die Probe gestellt worden, und er hatte diese Probe bestanden.

Dennoch waren ihm die Wachen immer
noch zahlenmäßig überlegen, und gewiss
waren schon weitere, alarmiert von dem Au-
fruhr, auf dem Weg hierher. Die Nachricht
vom Geschehen auf dem Platz würde sich
längst in Jerusalem verbreitet haben – die

Nachricht, dass der Regent der Stadt auf
seinem eigenen Schafott umgebracht worden
war und seine Garde sich den dafür verant-
wortlichen Assassinen vorgeknöpft hatte.

326/911

Altaïr konnte sich Maliks Schadenfreude
über diese Neuigkeit bildlich vorstellen.

Doch Malik hatte einen veränderten

Eindruck gemacht, als Altaïr zuletzt bei ihm im Büro gewesen war. Zwar hatte er Altaïr
nicht gerade mit offenen Armen empfangen,
allerdings war an die Stelle seiner unver-
hohlenen Feindseligkeit eine gewisse Vor-
sicht getreten, und er hatte Altaïr allenfalls finster
gemustert,
aber
nicht
wütend
angefunkelt.

„Was willst du heute von mir?“, hatte Malik geseufzt.

Altaïr war froh gewesen, sich nicht wieder
auf ein Wortgefecht einlassen zu müssen,
und hatte ihm seine Zielperson genannt: Ma-
jd Addin.

Malik nickte. „Infolge von Salah Al’dins Abwesenheit war die Stadt ohne einen
geeigneten Führer, und Majd Addin hat sich

327/911
selbst dazu ernannt. Mit Angst und Einsch-
üchterung verschafft er sich, was er will.

Aber er hat keinen rechtmäßigen Anspruch
auf diesen Posten.“

„Dem mache ich heute ein Ende“, hatte

Altaïr erklärt.

„Du bist zu voreilig. Wir sprechen hier
nicht über irgendeinen Sklavenhändler. Er
herrscht über Jerusalem und wird deshalb
gut beschützt. Ich rate dir, deinen Anschlag sorgfältig zu planen, dein Opfer besser
kennenzulernen.“

„Das habe ich bereits getan“, versicherte

Altaïr. „Majd Addin hält nicht weit von hier eine öffentliche Hinrichtung ab. Es wird
sicher von Wachen wimmeln, aber damit
werde ich schon fertig. Ich weiß, was ich
tue.“

Malik grinste spöttisch. „Und deshalb
bleibst du in meinen Augen ein Novize. Du

328/911
kannst nicht alles wissen. Nur vermuten. Du musst einkalkulieren, dass du dich irrst.

Dass du etwas übersehen hast. Schau voraus, Altaïr. Wie oft muss ich dich daran noch
erinnern?“

„Wie du meinst. War’s das?“

„Noch nicht ganz. Einer der Männer, die
hingerichtet werden sollen, ist ein Bruder, einer von uns. Al Mualim wünscht, dass er
gerettet wird. Um die eigentliche Befreiung brauchst du dich nicht zu kümmern, das
übernehmen meine Männer. Du musst nur
dafür sorgen, dass Majd Addin ihn nicht
tötet.“

„Ich werde ihm keine Gelegenheit dazu
geben.“

Als er ging, hatte Malik ihn noch gewarnt:

„Verpatz die Sache nicht, Altaïr.“

Doch Altaïr hatte im Stillen nur gelacht und sich auf den Weg zur Klagemauer gemacht.

23

Als er sich der Klagemauer näherte, hatte

Altaïr gesehen, wie sich die Menge zu sam-
meln begann – Männer, Frauen, Kinder,

Hunde und sogar Vieh. Alle pilgerten sie
durch
die
umliegenden

Straßen
zur

Hinrichtungsstätte.

Altaïr schloss sich ihnen an, und während
er eine Straße entlangging, die sich mit immer mehr neugierigen Zuschauern füllte, die alle in dieselbe Richtung unterwegs waren,
hörte er einen Ausrufer, der die Spannung
auf das bevorstehende Spektakel hoch-
peitschte, auch wenn das kaum noch nötig zu sein schien.

330/911

„Aufgepasst!“, rief der Mann. „Majd Addin,
der geliebte Regent von Jerusalem, wird ein-er öffentlichen Hinrichtung an der Westseite des Tempels von Salomon beiwohnen. Alle

Bürger werden aufgefordert, dabei zu sein.

Eilt zur Westseite des Tempels von Salomon.

Kommt und seht, was unseren Feinden
droht.“

Altaïr konnte sich gut vorstellen, was ihnen drohte. Er hoffte, dass es ihm gelingen
würde, das vorgesehene Ende abzuwenden.

Am Zugang zum Platz versuchten Wachen
den Strom der Menge zu kontrollieren,
schickten einige weg, ließen andere durch.

Altaïr blieb etwas zurück und sah zu, wie die Menschenmasse einen regelrechten Strudel
um den Zugang bildete. Leiber pressten sich gegen ihn. Kinder huschten Erwachsenen
zwischen den Beinen hindurch und schlichen
sich auf den Platz. Dann sah er eine Gruppe

331/911
von Gelehrten, vor denen sich die Menge
teilte, um sie hindurchzulassen. Selbst

Hunde schienen die Ehrerbietung zu wittern, die diesen Herren vorbehalten war. Altaïr
ordnete seine Kleidung, zog seine Kapuze
zurecht und wartete, bis die Gelehrten an
ihm vorbeikamen, dann stahl er sich zwis-
chen sie. Dabei spürte er, wie eine Hand an seinem Ärmel zupfte. Er senkte den Blick
und sah ein schmutziges Kind, das ihn mit
fragenden Augen anglotzte. Er knurrte, und
der Junge flitzte erschrocken davon.

Gerade noch rechtzeitig, denn sie hatten
das Tor erreicht, wo die Wachen beiseitet-
raten, um die Gelehrten passieren zu lassen.

So erhielt auch Altaïr Zutritt zu dem Platz.

Gesäumt wurde er ringsum von groben

Steinmauern. Vor der Stirnseite befand sich eine erhöhte Plattform, das Schafott, und darauf stand eine Reihe von Pfählen. Noch war

332/911
das Blutgerüst leer, aber das änderte sich
schnell. Majd Addin, der Regent von Jerus-
alem, betrat die Bühne. Sein Erscheinen ließ einen Ruck durch die Menge gehen, vom

Eingang her wurde Geschrei laut, als die

Wachen die Kontrolle verloren, und die Bür-
ger fluteten nur so herein. Altaïr wurde von der Welle vorwärts und auf das Schafott zu-getragen, sodass er den gefürchteten Majd

Addin nun besser erkennen konnte. Addin
schritt bereits auf der Bühne auf und ab und wartete, dass der Platz sich füllte. Er trug einen weißen Turban und ein langes, mit

Stickereien verziertes Gewand. Seine Bewe-
gungen wirkten wütend. Als würde er gleich
die Geduld verlieren.

Und so kam es auch.

„ Ruhe. Ich verlange Ruhe!“, brüllte er.

Das tödliche Schauspiel stand unmittelbar
bevor, es ging noch eine letzte wellenförmige

333/911

Bewegung durch die Menge, und Altaïr
wurde noch ein Stück weiter nach vorn
getragen. Er schaute zur Seite und sah

Wachen, die beiderseits des Gerüsts vor den Treppen postiert waren. Vor der Bühne
standen weitere, deren Aufgabe es war zu
verhindern, dass die Menge auf das Schafott kletterte. Altaïr reckte den Hals und machte rings um den Platz noch mehr Wachen aus.

Denen würde es zumindest schwerfallen,
sich durch die Menge zu drängen, aber ihm
blieben trotzdem nur Sekunden, um Majd

Addin zu töten und die Gardisten in nächster Nähe abzuwehren, zumindest die vier, die
links und rechts auf der Bühne standen. Und vielleicht auch diejenigen, die vor dem

Schafott Aufstellung genommen hatten.

Konnte er sie alle in dieser kurzen Zeit
bezwingen? Rund zehn Sarazenen, die ihrem

Herrn treu ergeben waren? Der Altaïr, der

334/911

Robert de Sable im Tempelberg attackiert
hatte, hätte daran keinen Zweifel gehabt.

Jetzt allerdings … jetzt war er vorsichtiger.

Und er wusste, dass es Irrsinn war, den An-
schlag auf Majd Addin gerade jetzt zu ver-
suchen. Ein Plan, der zum Scheitern verur-
teilt war.

Kaum hatte er beschlossen, noch zu warten,
wurden vier Gefangene auf das Schafott und
zu den Pfählen geführt, an denen die

Wachen sie festbanden. Am einen Ende der

Reihe war eine weinende Frau mit schmutzi-
gem Gesicht, neben ihr zwei Männer, die in

Lumpen gekleidet waren. Dann kam der As-
sassine, dem das Kinn auf die Brust ge-
sunken war. Man hatte ihn unübersehbar
geschlagen und misshandelt. Die Zuschauer
verliehen
ihrem

Missfallen
lautstark

Ausdruck.

335/911

„Bürger von Jerusalem, hört mir gut zu“,
rief Majd Addin. Seine Stimme brachte die

Menge zum Verstummen. „Ich stehe hier,
um euch zu warnen.“ Er machte eine kurze

Pause. „Es sind Nörgler unter euch. Sie säen Unzufriedenheit und hoffen, euch in die Irre zu führen.“

Ein unwilliges Murmeln ging durch die

Zuschauer, von denen es rings um Altaïr nur so wimmelte.

Addin fuhr fort: „Sagt mir, ist es das, was ihr wollt? Hineingezogen zu werden in Trug
und Sünde? Wollt ihr euer Leben in Angst
zubringen?“

„Das
wollen
wir
nicht“,
schrie
ein

Zuschauer irgendwo hinter Altaïr, dessen

Augenmerk jedoch ganz auf den Assassinen
gerichtet war, Mitglied seiner eigenen

Bruderschaft. Ein blutiger Speichelfaden lief dem Assassinen aus dem Mundwinkel und

336/911
tropfte auf das Holz des Bodens. Er ver-
suchte den Kopf zu heben, und Altaïr er-
haschte einen Blick auf das blutige, zerschlagene Gesicht, das blau und verschwollen
war. Dann sackte der Kopf wieder nach vorn.

Majd Addin zeigte ein schiefes Grinsen.

Sein Gesicht schien nicht zum Lächeln
geschaffen zu sein. „Dann wollt ihr also handeln?“, fragte er geradezu liebenswürdig.

Die Menge brüllte ihre Zustimmung
heraus. Die Menschen waren hier, um Blut
zu sehen. Sie wussten, dass der Regent ihren Durst nicht ungestillt lassen würde.

„Führt uns“, rief eine Stimme, als das

Gebrüll sich legte.

„Eure Hingabe freut mich“, sagte Addin. Er
wandte sich den Gefangenen zu und wies mit
einer weiten Armbewegung auf sie. „Dieses

Übel muss ausgemerzt werden. Nur dann
dürfen wir hoffen, Erlösung zu finden.“

337/911

Da entstand vor dem Schafott auf einmal

Unruhe. Eine Stimme schrie: „Das ist kein

Akt der Gerechtigkeit!“

Altaïr sah einen Mann in zerrissener

Kleidung. Er wandte sich direkt an Majd Ad-
din. „Ihr verdreht die Worte des Propheten, Friede sei mit ihm!“

Der Mann war nicht allein. Sein Mitstreiter trug ebenfalls Lumpen, und er richtete das

Wort vorwurfsvoll an die Menge. „Und ihr
steht alle tatenlos daneben und lasst euch zu Komplizen dieses Verbrechens machen!“

Altaïr nutzte die Unruhe, um näher heran-
zukommen. Er musste an der Stelle auf das

Schafott klettern, wo der Assassine an den

Pfahl gefesselt war. Er durfte nicht riskieren, dass der Bruder als Schutzschild oder Geisel benutzt wurde.

„Gott verfluche euch alle“, rief einer der

Männer,
aber
sie
fanden
keine

338/911

Unterstützung. Nicht in der Menge und
schon gar nicht unter den Wachen, die sich
jetzt in Bewegung setzten. Die beiden

Aufwiegler sahen die Gardisten kommen und
wandten sich zur Flucht, zückten Dolche und fuchtelten damit herum, als sie vergebens
versuchten, das Schafott zu stürmen. Einer
der beiden wurde vom Pfeil eines Bo-
genschützen niedergestreckt. Der zweite

Mann wurde von zwei Wachen bedrängt und
übersah dabei einen dritten Sarazenen, der
ihm
mit
dem

Schwert
den

Bauch
aufschlitzte.

Die zwei Männer lagen sterbend im Staub,
und Majd Addin zeigte vom Schafott auf sie
herab.

„Seht ihr, wie das Böse, das von einem

Menschen ausgeht, auf andere übergreift?“,
keifte er. Sein schwarzer Bart zitterte unter seinen wütend hervorgestoßenen Worten.

339/911

„Sie wollten Angst und Zweifel in euch weck-en. Aber ich werde für eure Sicherheit sorgen.“

Jetzt wandte er sich wieder an die unglück-
seligen Gefangenen, die gewiss gebetet hat-
ten, dass der Anschlag auf sein Leben gelingen möge, nun aber stattdessen aus großen

Augen und voller Entsetzen mit ansehen
mussten, wie der Regent sein Schwert zog.

„Hier haben wir vier, die voller Sünde
sind“, rief Addin und wies zuerst auf die Frau und dann der Reihe nach auf die anderen
drei Gefangenen. „Die Hure. Der Spieler. Der Dieb. Der Ketzer. Möge Gott sein Urteil über sie fällen.“

Der Ketzer. Damit meinte er den Assassin-
en. Altaïr spannte sich und schob sich näher auf die Stufen an der Seite des Gerüsts zu, ohne Addin aus den Augen zu lassen, der als Erstes auf die Frau zuging. Die Prostituierte.

340/911

Sie war nicht imstande, den Blick von dem

Schwert abzuwenden, das Addin beinahe
lässig in der Hand hielt, und fing unbe-
herrscht an zu heulen.

„Versucherin!“,
überbrüllte

Addin
ihr

Schluchzen. „Sukkubus. Hure. Sie trägt viele Namen, aber ihre Sünde bleibt ein- und dieselbe. Sie kehrte den Lehren unseres Prophet-en den Rücken zu, Friede sei mit ihm. Ent-
weihte ihren Leib, um sich Vorteile zu ver-
schaffen. Jeder Mann, den sie berührt hat,
ist auf ewig besudelt.“

Die Menge buhte. Altaïr schob sich noch
ein paar Fuß weiter auf die Treppe zum

Schafott zu. Er beobachtete die Wachen und
sah, dass sie ganz im Bann des Geschehens
auf der Bühne standen. Gut.

„Bestraft sie!“, schrie ein Schaulustiger.

341/911

Addin hatte die Menschen aufgepeitscht, in
ihnen tobte ein Zorn, den sie für rechtschaffen hielten.

„Sie soll büßen“, pflichtete ein anderer bei.

Die Frau hörte auf zu schluchzen und
wandte sich an die Menge, die nach ihrem

Blut gierte. „Dieser Mann lügt. Ich bin nicht hier, weil ich anderen Männern beigelegen
habe, denn das habe ich nicht getan. Er will mich ermorden, weil ich ihm nicht beiliegen wollte.“

Majd Addins Augen loderten. „Selbst jetzt,
da sich ihr die Läuterung bietet, täuscht sie noch. Sie verweigert sich der Erlösung. Darauf gibt es nur eine Antwort.“

Der Frau blieb noch Zeit für einen Schrei.

„Nein!“ Dann blitzte Addins Schwert auf, und er stieß es ihr in den Bauch. In dem Moment der Stille, der darauf folgte, hörte man, wie ihr Blut auf den Bretterboden klatschte.

342/911

Dann stieg ein allgemeines „Oh!“ aus der

Menge
auf,
und
zugleich
geriet
die

Menschenmasse in Bewegung, weil diejeni-
gen, die hinten und an den Seiten standen,
versuchten, einen besseren Blick auf die
entleibte Frau zu erhalten.

Altaïr befand sich jetzt näher an der

Treppe, doch die plötzliche Bewegung der

Menge beraubte ihn seines Schutzes. Er-
leichtert sah er, wie Addin auf den nächsten wimmernden Gefangenen zuschritt, woraufhin die Zuschauermenge wieder nach hinten
wogte und gespannt auf die nächste Hinrich-
tung wartete.

Addin wies auf den Mann am zweiten Pfahl
und erklärte, dass er ein Spieler sei. Ein

Mann, der sich den Genuss von Rauschmit-
teln und das Wetten nicht versagen könne.

343/911

„Eine Schande“, kreischte die Masse. Sie sind es, die berauscht sind, dachte Altaïr, dem von ihrer Blutgier ganz schlecht war.

„Ein Spiel, über das der Zufall entscheidet, verdammt mich zum Tode?“, klagte der

Mann und warf mit seinen Worten ein letztes Mal die Würfel. „Zeigt mir, wo das geschrieben steht. Es ist nicht die Sünde, die unsere Stadt verdirbt, nein, Ihr seid es.“

„Dann willst du dem Volk also weismachen,
es sei akzeptabel, den Willen unseres Propheten zu missachten, Friede sei mit ihm?“, entgegnete Addin. „Und wenn wir diese Lehre
ignorieren, was ist dann mit den anderen?

Wo soll das enden? Ich sage, es endet im

Chaos. Und deshalb darf ich es nicht
zulassen.“

Addins Klinge blinkte in der Nachmittags-
sonne. Er rammte sie dem Spieler tief in den Leib, stieß sie ächzend nach oben, schnitt

344/911
dem Mann eine senkrechte Wunde in den

Rumpf und legte seine Eingeweide frei. Die

Menge schrie verzückt in vorgetäuschtem

Ekel auf und rückte schon zur Seite, um

Zeuge der nächsten Exekution zu werden.

Die Bewegung trug Altaïr ein weiteres Stück auf die Treppe zu.

Addin schlenderte auf den dritten Gefan-
genen zu, wobei er das Blut von seiner Klinge schüttelte. „Dieser“, sagte er und zeigte auf den zitternden Mann, „nahm etwas, das
nicht ihm gehörte. Geld, das der Lohn für die Arbeit eines anderen war. Es hätte jedem
von euch gehören können. Und damit wur-
det ihr alle bestohlen. Was habt ihr dazu zu sagen?“

„Es war ein einziger Dinar“, flehte der

Beschuldigte und wandte sich um Gnade
heischend an die Menge, „den ich am Boden
fand. Er tut so, als sei ich in ein fremdes

345/911

Haus eingebrochen, als hätte ich die Münze
einem anderen aus der Hand gerissen.“

Aber die Meute war nicht gnädig gestimmt.

Rufe nach dem Blut des Mannes wurden
laut. Die Zuschauer waren jetzt schier
rasend.

„Heute ein Dinar“, schrie Addin, „morgen
ein Pferd. Und übermorgen das Leben eines
anderen Menschen. Es geht nicht um den

Gegenstand. Es geht darum, dass du etwas
genommen hast, das nicht dir gehörte. Ließe ich ein solches Verhalten ungestraft, würden andere glauben, dass auch sie das Recht hätten, sich zu nehmen, was ihnen gefällt. Wo
würde das hinführen?“

Er trat vor den Dieb, dessen letztes Flehen abbrach, als Addin ihm die Klinge in den

Bauch trieb.

Als Nächstes würde er sich dem Assassinen
zuwenden. Altaïr musste schnell handeln.

346/911

Ihm blieben nur noch Augenblicke. Mit
gesenktem Kopf und mit Schulterstößen
drängte er sich durch die Menge, achtete jedoch sorgsam darauf, nicht den Anschein zu
erwecken, als führe er etwas Bestimmtes im

Schilde. Man sollte nur denken, dass er möglichst nahe an den Schauplatz des dramat-
ischen Geschehens heranwollte. Inzwischen
war Majd Addin vor den Assassinen getre-
ten. Jetzt packte er ihn bei den Haaren und riss ihm den Kopf hoch, damit die Menge
ihm ins Gesicht schauen konnte.

„Dieser Mann verbreitet bösartige Lügen
und Propaganda“, brüllte er geifernd. „Er hat nur das Morden im Sinn. Er vergiftet unsere Gedanken, so wie er seine Klinge vergiftet.

Er hetzt Bruder gegen Bruder. Väter gegen
ihre Söhne. Er ist gefährlicher als alle

Feinde, die wir sonst noch haben. Er ist ein Assassine.“

347/911

Die Menge lohnte es ihm, indem sie ge-
meinsam den Atem einsog. Altaïr hatte die

Treppe nun erreicht. Um ihn her kochte die

Menge förmlich, erregte Zuschauer ver-
langten schreiend nach dem Todesstoß.

„Nieder mit dem Ungläubigen.“

„Tötet ihn.“

„Schneidet ihm den Hals durch.“

Der Assassine, dessen Kopf immer noch
von Addin gehalten wurde, ergriff das Wort.

„Mein Tod wird eure Sicherheit nicht
stärken. Ich sehe die Angst in euren Augen.

Ich höre das Zittern in eurer Kehle. Ihr
fürchtet euch. Ihr fürchtet euch, weil ihr
wisst, dass unsere Botschaft nicht aus-
zulöschen ist. Weil ihr wisst, dass wir nicht aufzuhalten sind.“

Altaïr war am Fuß der Treppe. Er stand da,
als versuche er, einen besseren Blick aufs

Schafott zu bekommen. Andere hatten ihn

348/911
gesehen und probierten dasselbe. Die beiden Wachen hatten eben noch am oberen Ende
der Treppe gestanden, gebannt von dem

Geschehen auf der Bühne, jetzt wurden sie
jedoch allmählich darauf aufmerksam, was
unter ihnen vorging. Einer rief dem anderen etwas zu, dann stiegen sie die Stufen herunter und befahlen den Bürgern zu ver-
schwinden,
während
bereits
weitere

Zuschauer die Treppe hinaufdrängten. Alle
wollten so nah wie möglich an den unmittel-
baren Ort der Hinrichtung heran, es wurde
gerempelt und geschubst, ein paar fielen von der Treppe, darunter einer der aufgebracht-en Gardisten. Altaïr nutzte das Durchein-
ander und kletterte hinauf, bis er nur noch ein paar Fuß von Majd Addin entfernt stand, der den Kopf des Assassinen losgelassen
hatte
und
der

Menge
von
dessen

349/911

„blasphemischem
und
verräterischem

Treiben“ predigte.

Hinter Altaïr ging die Balgerei weiter. Die beiden Wachen hatten alle Hände voll zu
tun. Addin beendete seine Ansprache an die

Menge, die entsprechend aufgehetzt und be-
gierig auf die letzte Hinrichtung war. Gerade wandte Addin sich wieder dem Gefangenen
zu. Er schwang das Schwert, dessen Klinge
bereits rot gefärbt war, und trat näher, um ihm den Todesstoß zu versetzen.

Doch dann hielt er – wie von einem In-
stinkt gewarnt – plötzlich inne, drehte den Kopf und sah Altaïr direkt an.

Einen Moment lang war es, als zöge sich
der ganze Platz zusammen. Als wären die
aufgewühlte Menge, die Wachen und die
zum Tode Verdammten nicht mehr da. Und
als die beiden Männer einander musterten,

350/911
sah Altaïr die Erkenntnis in Addins Miene
heraufdämmern: Der Tod war nah!

Altaïr bewegte seinen Ringfinger, und die

Klinge schnappte hervor, während er sich
schon nach vorn warf, mit der Waffenhand
ausholte und die Klinge im Moment des

Aufpralls in Addins Hals versenkte. Die gan-ze Bewegung hatte kaum mehr als die Dauer
eines Lidschlags beansprucht.

Die Zuschauer brüllten und schrien,
wussten nicht, was sie von der plötzlichen

Wende der Ereignisse halten sollten. Addin
krümmte und wand sich, Blut spritzte aus
seiner Halswunde, aber Altaïr hielt ihn mit den Knien fest und hob die Klinge erneut.

„Mit deinem Wirken hier ist es vorbei“,
erklärte er Addin und spannte sich zum vol-
lends tödlichen Stoß. Um sie herum
herrschte ein Pandämonium. Die Wachen
begriffen gerade erst, was nicht stimmte, und

351/911
versuchten sich durch die panische Menge
auf das Schafott zuzukämpfen. Altaïr musste die Sache zu Ende bringen und zwar schnell.

Trotzdem wollte er hören, was der Todgewei-
hte zu sagen hatte.

„Nein. Nein. Es hat gerade erst angefan-
gen“, behauptete Majd Addin.

„Sagt mir, welche Rolle Ihr in dieser

Angelegenheit spielt. Wollt Ihr Euch recht-
fertigen, wie es die anderen getan haben,
und Eure Untaten schönreden?“

„Die Bruderschaft wollte die Stadt. Ich
wollte Macht. Und es bot sich … eine

Gelegenheit.“

„Eine Gelegenheit, Unschuldige zu erm-
orden“, sagte Altaïr. Er konnte Getrampel
und hastende Schritte hören. Die Menschen
ergriffen die Flucht.

„Von wegen unschuldig. Kritische Stimmen
schneiden so tief wie Stahl. Sie stören die

352/911

Ordnung. In diesem Punkt stimme ich mit
der Bruderschaft überein.“

„Ihr habt Menschen umgebracht, nur weil
sie andersgläubig waren?“

„Natürlich nicht … Ich habe sie umgeb-
racht, weil ich es konnte. Weil es mir Spaß machte. Wisst Ihr, was es für ein Gefühl ist, über das Schicksal eines anderen Menschen
zu entscheiden? Und habt Ihr gesehen, wie
die Menschen gejubelt, wie sie mich ge-
fürchtet haben? Ich war wie ein Gott. Ihr
hättet an meiner Stelle dasselbe getan. Mit solcher … Macht.“

„Früher vielleicht. Aber inzwischen weiß
ich, was mit jenen geschieht, die sich über andere erheben.“

„Und das wäre?“

„Hier. Ich zeige es Euch.“

353/911

Er machte Addin den Garaus, dann schloss
er dem Tyrannen die Augen und befleckte
die Feder.

„Jede Seele soll den Tod zu schmecken
bekommen“, sagte er.

Dann war er aufgestanden, um es mit der

Garde aufzunehmen – als eine Glocke zu
schlagen begann.

Ein Sarazene kam über die Bühne förmlich
auf ihn zugeflogen. Altaïr parierte, ächzte, trieb den Mann zurück. Halb geduckt drehte
er sich auf dem Schafott um die eigene Achse und sah, dass sie zu dritt auf ihn losgehen wollten. Einer ging unter seiner Klinge
schreiend zu Boden, ein anderer rutschte in einer Blutlache aus, stürzte, und Altaïr gab ihm den Rest. Er erkannte die Lücke, sprang vom Schafott, ließ die Klinge hervorschnellen und spießte, kaum gelandet, einen Gard-
isten auf, dessen Schwert nun durch die Luft

354/911
fuhr, ohne Schaden anzurichten. Jetzt be-
fand er sich auf dem Platz, sein Heil lag in der Flucht. Während er auf den Zugang
zuhielt, wehrte er zwei weitere Angreifer ab.

Er fing sich eine Schnittwunde ein, spürte, wie ihm warmes Blut über den Arm rann.

Dann bekam er einen der Schwertkämpfer zu
fassen, riss ihn hoch und schleuderte ihn
dem anderen in den Weg. Die beiden
stürzten ineinander verheddert in den Staub.

Altaïr jagte auf den Zugang zu und erreichte ihn, als drei Soldaten hindurchgeeilt kamen.

Doch das Überraschungsmoment lag auf
seiner Seite, und so gelang es ihm, einen der Männer mit dem Schwert zu durchbohren
und dem zweiten mit seiner Klinge die Kehle aufzuschlitzen. Dann stieß er die beiden mit dem Tode ringenden Männer gegen den dritten. Der Weg war frei, er hetzte hinaus auf die Straße, wo ein vierter Gardist wartete

355/911
und jetzt schreiend mit einer Pike im Vorhalt auf ihn zustürmte. Altaïr wich mit einem

Sprung aus, bekam die Querstange eines

Rahmens zu fassen und katapultierte sich
auf einen Baldachin hinauf. Der ungeheure

Kraftakt wollte ihm die Muskeln beinahe zerreißen. Von unten drang ein enttäuschter

Aufschrei zu ihm herauf, und als er zum

Dach emporkletterte, blickte er zurück und
sah eine Traube von Soldaten, die sich
bereits an seine Verfolgung machten. Um sie ins Stocken zu bringen, tötete er einen von ihnen mit einem Wurfmesser, dann hastete
er über die Dächer davon, wartete, bis das

Glockenläuten verklang, und tauchte in der

Menge unter, wo er hörte, wie sich die Na-
chricht in der Stadt verbreitete: Ein As-
sassine hat den Regenten getötet.

24

Aber es gab noch etwas, das Altaïr wissen
wollte. Und nun, nach dem Tod des letzten

Stadtregenten, war der Zeitpunkt gekom-
men, um die Frage zu stellen. Er wappnete
sich für diesen Moment, als er einmal mehr
in Al Mualims Gemächer geführt wurde.

„Tritt ein, Altaïr. Ich hoffe, du bist ausgeruht und bereit für deine restlichen Prüfun-
gen“, sagte der Meister.

„Das bin ich. Aber vorher würde ich gern
mit Euch sprechen. Ich habe Fragen …“

Al Mualim zeigte sein Missfallen über
dieses Ansinnen, indem er das Kinn hob und
die Lippen leicht schürzte. Zweifellos dachte

357/911
er an das letzte Mal, als Altaïr auf Antworten gedrängt hatte. Daran dachte auch Altaïr
selbst, deshalb hatte er beschlossen, diesmal behutsamer vorzugehen. Auf ein Wiedersehen mit der Klinge des Meisters war er näm-
lich nicht erpicht.

„Dann stelle deine Fragen“, sagte Al Mu-
alim. „Ich werde mein Möglichstes tun, sie
zu beantworten.“

Altaïr holte tief Luft. „Der Händlerkönig
von Damaskus ermordete die Adeligen,
unter deren Herrschaft die Stadt stand. Majd Addin benutzte in Jerusalem Angst als Mittel, um das Volk zu unterdrücken. Ich nehme an, dass Wilhelm vorhatte, Richard zu töten und Akkon mit seinen eigenen Truppen zu
halten. Diese Männer sollten ihren Führern
eigentlich helfen. Stattdessen haben sie sich entschieden, sie zu hintergehen. Warum?

Das verstehe ich nicht.“

358/911

„Liegt die Antwort nicht auf der Hand? Die

Templer möchten Kontrolle. Jeder dieser

Männer wollte, wie du festgestellt hast, seine Stadt im Namen der Templer beanspruchen.

Auf dass die Templer das Heilige Land re-
gieren. Und schließlich sollte ihre Herrschaft noch über dessen Grenzen hinausreichen.

Aber ihre Mission kann keinen Erfolg
haben.“

„Warum nicht?“, fragte Altaïr.

„Ihre Pläne beruhen auf dem Templer-
schatz … auf dem Edensplitter … Aber diesen haben nun wir in Händen. Und ohne diesen

Schatz können sie ihre Ziele nicht erreichen.“

Natürlich, dachte Altaïr. Das war der Ge-
genstand, auf den sich so viele seiner Opfer bezogen hatten.

„Worum handelt es sich bei diesem

Schatz?“, wollte er wissen.

359/911

Al Mualim lächelte, ging in den hinteren

Teil seines Gemachs, bückte sich und öffnete eine Truhe. Er nahm ein Kästchen heraus,
kehrte damit an seinen Schreibtisch zurück
und stellte es darauf ab. Altaïr wusste, ohne hinzusehen, was es war, dennoch wurde sein

Blick regelrecht davon angezogen. Es war
das Kästchen, das Malik aus dem Tempel ge-
borgen hatte, und wie schon zuvor schien es auch jetzt zu leuchten, schien eine Art von Macht auszustrahlen. Er hatte die ganze Zeit über gewusst, dass dies der Schatz war, von dem alle sprachen, das wurde Altaïr jetzt bewusst. Sein Blick wanderte von dem Käst-
chen zu Al Mualim, der seine Reaktion
aufmerksam verfolgt hatte. Auf dem Gesicht
des Meisters lag ein nachsichtiger Ausdruck, als habe er dieses Verhalten schon bei vielen Schülern beobachtet. Und als sei dies nur der Anfang.

360/911

Jetzt griff er in das Kästchen hinein und
entnahm ihm eine Kugel, die etwa so groß
war wie zwei Fäuste. Sie war golden und trug ein Mosaikmuster, das vor Energie zu
pulsieren schien, sodass Altaïr sich fragte, ob seine Augen ihn trogen. Ob dieser Gegenstand vielleicht auf irgendeine Weise …

lebendig war? Aber der Gedanke verflog, und stattdessen merkte Altaïr, wie die Kugel
förmlich an ihm zu ziehen schien.

„Das
ist …

Versuchung“,
erklärte

Al

Mualim.

Und plötzlich, als hätte man eine Kerze
ausgeblasen, hörte die Kugel auf zu pulsier-en. Ihre Aura war verschwunden, ihre An-
ziehungskraft existierte auf einmal nicht
mehr. Sie war … einfach nur wieder eine Ku-
gel, ein altes Objekt, auf seine eigene Weise schön, aber doch nicht mehr als bloßer

Zierrat.

361/911

„Es ist nichts weiter als ein Stück Silber“, meinte Altaïr.

„Sieh genau hin“, forderte Al Mualim ihn
auf.

„Es schimmert ein wenig, aber es ist wirk-
lich nichts Besonderes daran“, sagte Altaïr.

„Was soll mir denn auffallen?“

„Dieses Stück Silber war der Grund für die Vertreibung von Adam und Eva. Das ist der Apfel. Er verwandelt Stöcke in Schlangen. Er teilte und schloss das Rote Meer. Eris benutzte ihn, um den Trojanischen Krieg aus-
zulösen. Und ein armer Zimmermann
machte damit aus Wasser Wein.“

Der Apfel aus dem Garten Eden? Altaïr betrachtete ihn zweifelnd. „Angesichts all der Macht, die Ihr ihm zusprecht, sieht er ziemlich schlicht aus“, fand er. „Wie funktioniert er?“

362/911

„Wer ihn hält, befiehlt über das Herz und
den Geist eines jeden, der ihn schaut – der von ihm kostet, wie man sagt.“

„Nablus’ Männer …“, flüsterte Altaïr. Er
dachte an die armen Geschöpfe im Hospital.

„Ein Experiment. Man benutzte Kräuter,
um die Wirkung des Apfels zu simulieren …

um bereit zu sein für den Moment, da man
ihn im Besitz hat.“

Jetzt verstand Altaïr. „Talal versorgte sie mit Vorräten, Tamir rüstete sie aus. Sie
bereiteten sich auf etwas vor … Aber
worauf?“

„Krieg“, sagte Al Mualim sachlich.

„Und die anderen … die Männer, die die

Städte regierten … Sie wollten ihre Untertan-en um sich scharen. Sie sollten so werden
wie Nablus’ Männer.“

„Die perfekten Bürger. Die perfekten Sold-
aten. Eine perfekte Welt.“

363/911

„Robert de Sable darf diesen Apfel nie
zurückbekommen“, sagte Altaïr.

„Solange er und seine Brüder leben, werden
sie es versuchen“, erwiderte Al Mualim.

„Dann müssen sie vernichtet werden.“

„Das ist die Aufgabe, mit der ich dich be-
traut habe.“ Al Mualim lächelte. „Es gibt
noch zwei weitere Templer, die deiner

Aufmerksamkeit bedürfen. Einen in Akkon,
sein Name ist Sibrand. Und einen in

Damaskus, er heißt Jubair. Suche die Rafiqs auf. Sie werden dir weitere Anweisungen
erteilen.“

„Wie Ihr wünscht“, erwiderte Altaïr und
neigte den Kopf.

„Beeil dich“, fügte Al Mualim hinzu. „Unser anhaltender Erfolg macht Robert de Sable
gewiss nervös. Seine übrigen Anhänger wer-
den ihr Möglichstes tun, um dich zu entlar-
ven. Sie wissen, dass du kommst … du, der

364/911

Mann im weißen Kapuzengewand. Sie wer-
den nach dir Ausschau halten.“

„Sie werden mich nicht finden. Ich bin nur
eine Klinge in der Menge“, erklärte Altaïr.

Al Mualim lächelte abermals. Er war wieder
stolz auf seinen Schüler.

25

Es war Al Mualim, der sie den Kodex lehrte, den jungen Altaïr und den jungen Abbas.

Der Meister hatte ihre jungen Köpfe mit den Grundsätzen des Ordens gefüllt.

Tag für Tag hatten nach dem Frühstück,
das aus Fladenbrot und Datteln bestand,
strenge Erzieherinnen dafür Sorge getragen, dass sie sich wuschen und ordentlich anzo-gen. Dann waren sie, die Bücher vor die

Brust gedrückt, durch die Korridore geeilt
und hatten aufgeregt geschwatzt, bis sie die Tür zum Studierzimmer
des Meisters
erreichten.

366/911

Dort vollzogen sie jedes Mal ein Ritual.

Beide fuhren sich mit der Hand über den

Mund, womit sie das fröhliche Gesicht
fortwischten und Platz machten für das ern-
ste Gesicht, das Gesicht, das der Meister zu sehen erwartete. Dann klopfte einer von
ihnen an. Aus irgendeinem Grund klopften
sie beide gern, deshalb wechselten sie sich täglich ab. Dann warteten sie darauf, dass
der Meister sie hineinbat. Dort saßen sie
dann im Schneidersitz auf Kissen, die Al Mualim extra für sie zur Verfügung stellte, eines für Altaïr und eines für seinen Bruder Abbas.

Zu Beginn ihrer Lehrzeit hatten sie sich ge-fürchtet und waren unsicher gewesen, sich
selbst und einander gegenüber und ins-
besondere hinsichtlich Al Mualims, der sie
morgens und abends unterrichtete, während
am Nachmittag und dann noch einmal am
späten Abend die Ausbildung auf dem Hof

367/911
draußen anstand. Lange Stunden, in denen
sie die Geschichte und die Ziele, die Wege
und Mittel des Ordens kennenlernten, in
denen der Meister mit auf dem Rücken vers-
chränkten Händen in seinem Studierzimmer
auf und ab ging und nur gelegentlich stehen blieb, um sie zu tadeln, wenn er glaubte, dass sie nicht aufpassten. Dass Al Mualim nur ein Auge hatte, fanden sie beide ein wenig beunruhigend, zumal sie sich bisweilen wie ge-
bannt vom Blick dieses einen Auges fühlten.

So ging es, bis Abbas eines Nachts in ihrer gemeinsamen Kammer flüsterte: „Altaïr,
hörst du mich?“

Altaïr wandte sich ihm überrascht zu. Er
hatte bislang kaum mit seinem Zimmergen-
ossen gesprochen. Abbas schien schließlich
zu meinen, dass die Situation für ihn nur
eine vorübergehende sei und sein Vater bald zurückkehren werde. Und noch nie hatten

368/911
sie sich unterhalten, nachdem die Kerzen
ausgeblasen waren. Sie hatten dann immer
nur schweigend dagelegen, jeder in seine

Gedanken versunken. Bis zu jener Nacht.

Der Mond stand voll am Himmel, und die

Scheibe ihres Fensters leuchtete weiß und
breitete einen milchig grauen Schleier über den Raum. Abbas lag auf seiner Pritsche und schaute zu Altaïr herüber, und als dieser den Blick erwiderte, legte Abbas eine Hand über ein Auge und sagte in beinahe perfekter

Nachahmung Al Mualims: „Wir sind nichts,
wenn wir nicht dem Credo der Assassinen
folgen.“

Altaïr hatte zu kichern angefangen, und von da an waren sie Freunde gewesen. Wenn Al

Mualim sie fortan rügte, dann wegen ihres
unterdrückten Lachens, das er hinter seinem Rücken hörte. Und die Erzieherinnen

369/911
merkten, dass ihre Schützlinge gar nicht
mehr so fromm und folgsam waren.

Und Al Mualim lehrte sie die Grundsätze.

Die Grundsätze, die Altaïr später im Leben
missachten würde, für einen Preis, der ihm
das Herz zu zerreißen drohte. Al Mualim
brachte ihnen bei, dass die Assassinen keine blindwütigen Mörder waren, wie es alle Welt gern annahm. Nein, ihre Aufgabe sei es, nur die Bösen und die Verdorbenen aus-zumerzen. Ihre Mission war es, dem Heiligen Land Frieden und Festigkeit zu bescheren,
einen Kodex zu etablieren, der nicht auf Gewalt und Konflikt, sondern auf Überlegung
und Besonnenheit fußte.

Er brachte ihnen bei, ihrer Gefühle und Re-
gungen Herr zu sein, ihr Wesen zu tarnen
und eins mit ihrer Umwelt zu werden, auf
dass sie unentdeckt unter den Menschen
wandeln konnten, als leerer Fleck in der

370/911

Menge, wie ein Geist. Die Menschen sollten
die Assassinen als etwas Magisches betracht-en, das sie nicht verstanden, erklärte Al Mualim. Doch war diese Magie, wie jeder

Zauber, nichts anderes als Realität, die sich dem Willen des Benutzers beugte.

Er brachte ihnen bei, den Orden jederzeit
zu beschützen, dass die Bruderschaft insgesamt wichtiger war „als du, Altaïr. Und sie ist wichtiger als du, Abbas. Sie ist wichtiger als Masyaf und wichtiger als ich.“ Deshalb
durfte das Tun eines einzelnen Assassinen
dem Orden nie Schaden zufügen. Ein As-
sassine durfte die Bruderschaft nie in Gefahr bringen.

Und obgleich Altaïr auch diese Lehre eines

Tages missachten sollte, war nicht Al Mu-
alims Lehrstil daran schuld. Er brachte
ihnen bei, dass der Mensch Grenzen erschaf-
fen hatte und alles innerhalb dieser Grenzen

371/911
als „wahr“ und „wirklich“ erklärte; tatsächlich aber seien dies falsche Perimeter, gezogen von jenen, die sich für Führer hielten. Al Mualim zeigte ihnen, dass die Grenzen der

Wirklichkeit unendlich weiter waren, als die beschränkte menschliche Vorstellungskraft
sie wahrzunehmen imstande war, und dass
nur wenige in der Lage waren, über diese

Grenzen hinauszuschauen – und nur wenige
wagten es, ihre Existenz überhaupt infrage
zu stellen.

Und das waren die Assassinen.

Weil die Assassinen die Welt so zu sehen
vermochten, wie sie wirklich war, war den

Assassinen alles möglich – alles war erlaubt.

Mit jedem Tag, an dem Altaïr und Abbas
immer mehr über den Orden lernten, wuch-
sen sie auch enger zusammen. Sie verbracht-
en fast den ganzen Tag miteinander. Was Al

Mualim ihnen auch beibrachte, ihre eigene

372/911
tägliche Wirklichkeit war tatsächlich sub-
stanzlos. Sie bestand nur aus ihnen selbst, den Erzieherinnen, Al Mualims Unterricht
und Lehrstunden bei verschiedenen Kamp-
fausbildern, von denen jeder ein Experte in einer bestimmten Disziplin war. Und in ihrer Wirklichkeit war auch keineswegs alles erlaubt, im Gegenteil, es war alles verboten.

Für Zerstreuung mussten die Jungen selbst
sorgen, und so verbrachten sie Stunden
damit, sich zu unterhalten, wenn sie eigentlich lernen sollten. Worüber sie jedoch kaum sprachen, waren ihre Väter. Anfangs hatte

Abbas nur davon gesprochen, dass Ahmad
eines Tages nach Masyaf zurückkehren
würde, aber als die Monate zu Jahren wur-
den, erwähnte er das Thema immer seltener.

Altaïr sah ihn manchmal am Fenster stehen
und mit tränenglänzenden Augen ins Tal
hinausblicken. Dann zog sein Freund sich

373/911
zurück und wurde schweigsamer. Er lächelte
nicht mehr so oft und schnell. Hatten sie
vorher stundenlang geredet, stand Abbas
nun lieber am Fenster.

Wenn er die Wahrheit wüsste …, dachte Altaïr. Abbas’ Trauer würde zunächst zwar
auflodern und größer werden, aber dann
würde sie zu einem wehen Schmerz
verebben, so wie Altaïr es selbst erlebt hatte.

Der Tod seines Vaters tat immer noch jeden

Tag weh, aber er hatte wenigstens Gewissheit. Sie machte den Unterschied aus zwischen dumpfem Schmerz und einem ewigen

Gefühl von Hoffnungslosigkeit.

Und darum sagte er Abbas eines Nachts,
nachdem die Kerzen gelöscht waren, die

Wahrheit. Mit gesenktem Kopf und gegen
seine Tränen ankämpfend erzählte er Abbas,
wie Ahmad in seine Kammer gekommen war
und sich dort das Leben genommen hatte

374/911
und dass Al Mualim dann beschlossen hatte,
diese Tatsache vor der Bruderschaft zu ver-
heimlichen: „Um dich zu schützen. Er hielt
es so für am besten. Aber der Meister ist im Gegensatz zu mir nicht Augenzeuge deiner

Sehnsucht geworden. Ich habe meinen Vater
auch verloren, ich weiß, wie es ist. Ich weiß, dass der Schmerz darüber im Laufe der Zeit
nachlässt. Darum habe ich dir die Wahrheit
gesagt … um dir zu helfen, mein Freund.“

Abbas hatte im Dunkeln nur geblinzelt und
sich dann im Bett umgedreht. Altaïr hatte
dagesessen und sich gefragt, was er für eine Reaktion erwartet hatte. Tränen? Wut?

Unglaube? Auf all das war er gefasst
gewesen. Sogar darauf, Abbas einsperren zu
müssen, um zu verhindern, dass er zum

Meister lief. Womit er nicht gerechnet hatte, war … Leere. Dieses Schweigen.

26

Altaïr stand auf einem Dach über Damaskus
und blickte hinab auf sein nächstes Opfer.

Der Brandgeruch weckte Übelkeit in ihm,
genau wie der Anblick der brennenden Büch-
er. Altaïr sah, wie die Seiten sich zusammen-rollten, schwarz wurden und in Flammen
aufgingen. Er dachte an seinen Vater, den
dieses Treiben angewidert hätte. Al Mualim
würde sich ebenso davon abgestoßen fühlen,
wenn Altaïr ihm davon erzählte. Bücher zu
verbrennen, war ein Affront gegen die Ein-
stellung der Assassinen. Lernen bedeutete

Wissen, und Wissen bedeutete Freiheit und

Macht. Das wusste er. Irgendwie hatte er es

376/911
zwischendurch zwar mal vergessen. Aber jet-
zt wusste er es wieder.

Von unten nicht zu sehen, stand er an der

Dachkante und blickte hinunter in den Hof
von Jubairs Madrasah in Damaskus. Rauch stieg zu ihm herauf, aber unten richtete sich alle Aufmerksamkeit auf das Feuer, in dem
sich Berge von Büchern, Dokumenten und

Schriftrollen in der Mitte des Hofs türmten.

Auf das Feuer und auf Jubair al Hakim, der
ganz in der Nähe stand und Befehle bellte.

Alle taten, was er verlangte – nur einer nicht, wie Altaïr auffiel. Dieser Gelehrte stand etwas abseits, blickte in das Feuer, und sein Gesichtsausdruck spiegelte Altaïrs Gedanken wider.

Jubair trug Lederstiefel, ein schwarzes

Kopftuch und eine permanent finstere

Miene. Altaïr beobachtete ihn aufmerksam.

Er
hatte
viel
über
den

Mann

377/911
herausgefunden. Jubair war der oberste

Schriftgelehrte von Damaskus, allerdings
nur dem Namen nach, denn es war schon ein
höchst seltsamer Schriftgelehrter, der seine Aufgabe nicht darin sah, Lehren und Wissen
zu verbreiten, sondern beides zu vernichten.

Dazu hatte er sich die Akademiker der Stadt zur Unterstützung geholt, auf die wiederum

Salah Al’din entsprechend Druck ausgeübt
hatte.

Und warum taten sie das? Warum trugen
sie all diese Aufzeichnungen erst zusammen, um sie dann zu zerstören? Sie taten es im

Namen einer „neuen Lebensart“, der „Neuen

Welt“, von der Altaïr gehört hatte. Was es
damit genau auf sich hatte, darüber war

Altaïr sich nicht im Klaren. Er wusste jedoch, wer dahintersteckte. Die Templer, und seine Zielperson gehörte dazu.

378/911

„Sämtliche Schriftstücke, die es in dieser

Stadt gibt, müssen vernichtet werden.“ Un-
ten im Hof trieb Jubair seine Leute mit fan-atischem Eifer an. Seine Helfer eilten umher, die Arme mit Papieren beladen, die sie von
einem Ort herbeitrugen, den Altaïr nicht sehen konnte. Sie warfen die Schriften in die Flammen, die mit jeder neuen Ladung heller
und höher loderten. Aus dem Augenwinkel
bekam er mit, wie etwas entfernt der Unmut
jenes einen Gelehrten immer mehr zunahm,
bis er es auf einmal nicht mehr aushielt und vorsprang, um Jubair zur Vernunft zu
bringen.

„Ihr dürft das nicht tun, mein Freund“,
sagte er. Seine offenkundige Pein über das

Geschehen strafte seinen Plauderton Lüge.

„In diesen Schriften steckt so viel Wissen, das unsere Vorfahren aus gutem Grund bewahren wollten.“

379/911

Jubair hielt inne und starrte den Mann mit
blanker Verachtung an. „Und was für ein

Grund soll das sein?“, schnauzte er.

„Diese Aufzeichnungen sind Leuchtfeuer,
die uns leiten und uns retten sollen vor dem Dunkel der Unwissenheit“, erwiderte der

Gelehrte in beschwörendem Ton. Hinter
seinem Rücken schlugen die Flammen in die

Höhe. Andere Männer schleppten Stapel von

Büchern herbei, die sie ins Feuer warfen. Ein paar schauten nervös in die Richtung, wo

Jubair und der Protestler standen.

„Nein.“ Jubair trat einen Schritt vor und
zwang den Neinsager, einen Schritt zurück-
zuweichen. „Diese Papierfetzen sind mit Lü-
gen beschmiert. Sie vergiften den Geist und die Gedanken. Und solange sie existieren,
gibt es für die Menschen keine Hoffnung, die Welt so zu sehen, wie sie wirklich ist.“

380/911

Der Gelehrte rang verzweifelt um Fassung
und konnte seine Enttäuschung nicht verber-
gen. „Wie könnt Ihr diese Schriften
beschuldigen, Waffen zu sein? Sie sind

Werkzeuge des Lernens.“

„Ihr wendet Euch ihnen zu, um Antworten
und Erlösung darin zu finden.“ Jubair trat
noch einen Schritt vor. Der Protestler wich einen weiteren zurück. „Ihr verlasst Euch
mehr auf diese Schriften als auf Euch selbst.

Das macht Euch dumm und schwach. Ihr
vertraut auf Worte, auf Tintenflecke. Haltet Ihr je inne, um darüber nachzudenken, wer
sie hinterlassen hat? Oder warum? Nein. Ihr nehmt diese Worte einfach hin, ohne sie zu
hinterfragen. Aber was ist, wenn diese Worte falsch sind, was oft genug der Fall ist? Das ist gefährlich.“

Der Gelehrte blickte verwirrt drein. Als
wolle ihm jemand einreden, dass Schwarz

381/911
auf einmal Weiß und die Nacht fortan der

Tag sei. „Ihr irrt Euch“, beharrte er. „Diese Aufzeichnungen
schenken

Wissen.

Wir
brauchen sie.“

Jubairs Miene wurde noch finsterer. „Ihr
liebt also kostbare Schriften? Ihr würdet
alles für sie tun?“

„Ja, ja. Natürlich.“

Jubair lächelte. Ein grausames Lächeln.

„Dann folgt ihnen nach.“

Jubair stemmte dem Gelehrten beide

Hände gegen die Brust und stieß ihn kraft-
voll nach hinten. Eine Sekunde lang schien
der Mann in der Luft zu hängen. Seine Au-
gen waren vor Schreck geweitet, und er
ruderte wild mit den Armen, als hoffe er, vor dem gierigen Feuer davonfliegen zu können.

Dann erfasste ihn die Wucht des Stoßes vol-
lends. Er stürzte in die Flammen und wand
sich auf einem Bett aus sengender Hitze. Er

382/911
schrie und strampelte. Seine Kleidung fing

Feuer. Für einen Moment schien er die

Flammen mit den Händen ersticken zu
wollen. Die Ärmel seiner Tunika brannten jedoch schon lichterloh. Dann verstummten
seine Schreie. Und der Rauch trug den
übelkeiterregenden Gestank von verbran-
ntem Menschenfleisch zu Altaïr herauf. Er
bedeckte seine Nase. Die Gelehrten unten
auf dem Hof taten dasselbe.

Jubair richtete das Wort an sie. „Jeder, der so spricht wie dieser Mann, stellt eine nicht minder große Gefahr dar. Ist noch jemand
unter euch, der mir trotzen will?“

Keine Antwort, nur Kopfschütteln und ang-
sterfüllte Augen über Händen, die vor Nasen gehalten wurden. „Gut“, sagte Jubair. „Eure Befehle sind denkbar einfach. Geht hinaus in die Stadt, findet alle übrigen Schriften und werft sie auf die Haufen in den Straßen.

383/911

Wenn ihr fertig seid, schicken wir einen Karren, um sie einzusammeln, damit sie ver-
nichtet werden können.“

Die Gelehrten gingen. Bald war der Hof
leer. Eine mit herrlichem Marmor ausgelegte Fläche, auf ewig befleckt von den Flammen,
die
einen
geradezu
obszönen

Tanz
aufzuführen schienen. Jubair ging um das

Feuer herum und starrte hinein. Hin und
wieder warf er einen nervösen Blick in die

Runde und schien aufmerksam zu lauschen.

Aber wenn er etwas hörte, dann nur das Kn-
istern der Flammen und seinen eigenen

Atem. Er entspannte sich ein wenig, und das ließ Altaïr lächeln. Jubair wusste, dass die Assassinen es auf ihn abgesehen hatten.

Doch er hielt sich für schlauer als seine Henker, er hatte Doppelgänger in die Stadt hin-ausgeschickt, begleitet von seinen treuesten Leibwächtern, um der Täuschung die Krone

384/911
aufzusetzen. Altaïr ging lautlos um das Dach herum, bis er direkt über dem Bücherver-brenner stand, der sich hier, eingeschlossen in seine Madrasah, sicher wähnte.

Aber das war er nicht. Und er hatte seinen
letzten Untertanen ermordet, sein letztes

Buch verbrannt.

Klick.

Jubair schaute nach oben und sah den As-
sassinen mit ausgestreckter Klinge von dort auf sich zustürzen. Zu spät versuchte er auszuweichen, denn da stieß die Klinge schon
tief in seinen Hals. Mit einem Seufzen sackte er zu Boden.

Seine Lider flatterten. „Warum … warum
hast du das getan?“

Altaïr blickte zu dem schwarz verkohlten

Leichnam des Gelehrten. Nachdem das

Feuer ihm das Fleisch vom Schädel gebrannt
hatte, sah er aus, als grinse er. „Die

385/911

Menschen müssen frei sein, um ihrem

Glauben entsprechend handeln zu können“,
sagte Altaïr zu Jubair. Er zog die Klinge aus dem Hals des Schriftgelehrten. Blut tropfte auf den Marmor. „Wir haben nicht das

Recht, einen anderen für das zu bestrafen,
woran er glaubt, mögen wir auch noch so
wenig seiner Ansicht sein.“

„Was sollen wir denn sonst tun?“, keuchte
der Sterbende.

„Gerade du solltest die Antwort kennen.

Wir müssen sie lehren. Ihnen beibringen, richtig von falsch zu unterscheiden, Recht
von Unrecht. Sie müssen mit Wissen befreit
werden, nicht mit Gewalt.“

Jubair brachte ein glucksendes Lachen zus-
tande. „Sie sind unbelehrbar, festgefahren in ihren Anschauungen. Du bist naiv, wenn du
etwas anderes glaubst. Es ist eine Krankheit,

386/911

Assassine, gegen die es nur ein einziges Mittel gibt.“

„Du irrst dich. Und deshalb musst du zur

Ruhe gebettet werden.“

„Bin ich nicht wie diese kostbaren Bücher,
die du zu retten trachtest? Ein Quell von

Wissen, dem du nicht zustimmst? Und doch
bist du schnell bei der Hand, um mir das

Leben zu stehlen.“

„Ein kleines Opfer, um viele zu retten. Es
ist notwendig.“

„Sind es nicht alte Schriftrollen, aus denen die Kreuzfahrer ihre Inspiration beziehen?

Die Salah Al’din und seine Männer mit
einem Gefühl gerechten Zorns erfüllen?

Diese Schriften bringen andere in Gefahr.

Und sie ziehen den Tod nach sich. Auch ich
habe ein kleines Opfer gebracht.“ Jubair
lächelte. „Aber es zählt jetzt nichts mehr.

387/911

Deine Tat ist getan. Und mit mir ist es
vorbei.“

Er starb. Seine Augen schlossen sich. Altaïr erhob sich. Er schaute sich auf dem Hof um
und sah sowohl das Schöne als auch das

Hässliche daran. Dann vernahm er sich
nähernde Schritte und verschwand, erst über die Dächer, dann in den Straßen. Verschmolz mit der Stadt. Bis er nichts weiter war als eine Klinge in der Menge …

„Ich habe eine Frage an dich“, sagte Al Mualim, als sie sich das nächste Mal trafen. Er hatte Altaïr seinen früheren Rang zurück-gegeben, er war nun wieder ein Meister-As-
sassine. Dennoch schien es, als wolle sich
sein Mentor vergewissern, ob Altaïr seine

Lektion gelernt hatte.

„Was ist die Wahrheit?“, fragte er.

„Wir setzen Vertrauen in uns“, antwortete

Altaïr. Er begrüßte die Gelegenheit, seinem

388/911

Mentor beweisen zu dürfen, dass er sich
geändert
hatte.

Dass

Al

Mualims

Entscheidung, Gnade walten zu lassen,
richtig gewesen war. „Wir sehen die Welt,
wie sie wirklich ist. Und hoffen, dass eines Tages
die
ganze

Menschheit
dasselbe
erkennen wird.“

„Was ist die Welt dann also?“

„Eine Illusion“, erwiderte Altaïr. „Ein Trug-bild, dem wir uns entweder ergeben können,
wie
es
die
meisten
tun,
oder
wir
transzendieren.“

„Und was bedeutet das … transzendieren?“

„Zu erkennen, dass Gesetze sich nicht aus

Göttlichkeit, sondern aus Vernunft ergeben.

Ich habe nun begriffen, dass unser Credo uns nicht befiehlt, frei zu sein.“ Und plötzlich begriff er es wirklich. „Es befiehlt uns, weise zu sein.“

389/911

Zwar hatte Altaïr auch bisher schon an das

Credo geglaubt, jedoch ohne dessen wahre

Bedeutung zu erkennen. Es war ein Aufruf,
die Dinge zu hinterfragen und alles Streben und Bemühen mit Überlegung, Wissen und

Vernunft anzugehen.

Al Mualim nickte. „Verstehst du nun, war-
um die Templer eine Bedrohung darstellen?“

„Während wir die Illusion zerstreuen
wollen, nutzen die Templer sie, um zu
herrschen.“

„Ja. Um das Bild der Welt auf eine ihnen
gefälligere Weise umzugestalten. Darum
sandte ich dich aus, um ihren Schatz zu
stehlen. Darum halte ich ihn unter Ver-
schluss. Und darum tötest du sie. Solange
auch nur einer von ihnen überlebt, so lange besteht auch ihr Verlangen nach der Schaf-fung einer neuen Weltordnung. Jetzt musst
du dich auf die Suche nach Sibrand begeben.

390/911

Sein Tod wird Robert de Sable endlich ver-
letzlich machen.“

„So soll es geschehen.“

„Mögen Schutz und Friede mit dir sein,

Altaïr.“

27

Altaïr unternahm eine, wie er hoffte, letzte Reise nach Akkon, die von Schlachten
gezeichnete Stadt, über der eine nie
weichende Wolke des Todes hing. Dort an-
gekommen,
stellte

Altaïr
seine

Nach-
forschungen an, dann suchte er Jabal im

Büro auf, um sich die Feder abzuholen. Als
er Sibrands Namen erwähnte, nickte der

Rafiq verständig.

„Der Mann ist mir bekannt. Er ist der neu
ernannte Führer der Deutschritter, residiert im venezianischen Viertel und leitet den

Hafen von Akkon.“

392/911

„Ja. Das habe ich bereits herausgefunden –
und mehr.“

Jabal hob beeindruckt die Augenbrauen.

„Dann fahrt fort.“

Altaïr berichtete ihm, wie Sibrand in den

Docks die Schiffe befehligt hatte, mittels derer er eine Blockade errichten wollte, allerdings nicht, um einen Angriff Salah Al’dins
abzuwehren. Das war das Aufschlussreiche
daran. Altaïrs Informationen zufolge wollte Sibrand verhindern, dass Richards Männer
mit Nachschub versorgt wurden. Das ergab

Sinn. Die Templer hintergingen ihre eigenen Leute. Altaïr glaubte, endlich klarzusehen, alles schien zusammenzupassen – das Geheimnis des gestohlenen Artefakts, die Iden-tität der Bruderschaft, die seine Zielpersonen miteinander verband, und selbst ihr ultimat-ives Ziel.

393/911

Dennoch hatte er ein seltsames Gefühl, das
er einfach nicht abschütteln konnte. Eine un-gewisse Ahnung, die ihn selbst jetzt umgab
wie der Nebeldunst des frühen Tages.

„Es heißt, Sibrand würde von Angst zer-
fressen und von dem Wissen in den

Wahnsinn getrieben, dass sein Tod im An-
marsch sei. Er hat den Hafenbezirk abger-
iegelt, und dort versteckt er sich nun und
wartet auf das Eintreffen seines Schiffs.“

Jabal überlegte. „Das macht die Sache ge-
fährlich. Ich frage mich, wie er von Eurer

Mission erfahren hat.“

„Die Männer, die ich getötet habe, stehen
alle miteinander in Verbindung. Al Mualim
hat mich davor gewarnt, dass die Kunde von
meinen Taten sich unter ihnen verbreitet
hat.“

„Seid auf der Hut, Altaïr“, sagte Jabal, als er ihm die Feder reichte.

394/911

„Natürlich, Rafiq. Aber ich glaube, die Situation wird sich zu meinen Gunsten aus-
wirken. Die Angst wird Sibrand schwächen.“

Er wandte sich zum Gehen, doch Jabals

Stimme holte ihn noch einmal ein. „Altaïr …“

„Ja, Rafiq?“

„Ich muss mich bei Euch entschuldigen.“

„Wofür?“

„Weil ich Eure Hingabe an unser Ziel bez-
weifelt habe.“

Altaïr schwieg einen Moment lang. „Nein.

Ich war es, der fehlging. Ich glaubte, über dem Credo zu stehen. Ihr schuldet mir
nichts.“

„Wie Ihr wünscht, mein Freund. Schutz
und Friede sei mit Euch.“

Altaïr war zu den Docks gegangen. Durch

Sibrands Absperrung zu schlüpfen war ihm
so leicht gefallen wie das Atmen. Hinter ihm erhoben sich die baufälligen Mauern von

395/911

Akkon, vor ihm lag der Hafen, voller Schiffe und Plattformen, Hulken und hölzerner

Gerippe. Einige davon waren noch ein-
satztüchtig, andere nach der Belagerung
zurückgelassen worden. Sie hatten die strahlend blaue See in ein Meer aus braunem

Treibgut verwandelt.

Die sonnengebleichten Kais bildeten fast
eine eigene Stadt. Diejenigen, die hier
arbeiteten und lebten, waren Hafenleute,
deren Aussehen verriet, dass sie tagein,
tagaus in der Sonne zubrachten. Sie waren
von ungezwungenem Wesen, ihre vom Wet-
ter
gegerbten

Gesichter
ans

Lächeln
gewöhnt.

Heute allerdings nicht. Nicht unter dem

Kommando von Sibrand, dem Großmeister
der Deutschritter. Er hatte nicht nur be-
fohlen, die Gegend abzuriegeln, sondern sie obendrein noch mit seiner Garde regelrecht

396/911
aufgefüllt. Die Angst vor einem Attentat war wie ein Virus, das auch seine Armee infiziert hatte. In Gruppen patrouillierten die Soldaten durch die Docks und ließen ihre Blicke aufmerksam in jeden Winkel schweifen. Sie
waren
nervös,
ihre

Hände
zuckten
fortwährend zu den Griffen ihrer Breit-
schwerter, und unter den schweren Ketten-
hemden rann ihnen der Schweiß in Strömen
über die Haut.

Altaïr wurde auf einen Tumult aufmerksam
und näherte sich der Stelle, genau wie an-
dere Passanten und auch Soldaten. Ein Rit-
ter schrie einen Priester an. Seine Begleiter standen nicht weit entfernt und verfolgten
die Szene beunruhigt, ringsum hatten sich

Dockarbeiter und Händler versammelt, um
das Spektakel mit anzusehen.

397/911

„I…ihr irrt Euch, Meister Sibrand. Niemals
würde ich einem anderen Menschen Gewalt
androhen … und Euch schon gar nicht.“

Das also war Sibrand. Altaïr fielen das
schwarze Haar und die hohe Stirn auf sowie
die harten Augen, die wie wild zu rollen
schienen, denen eines wütenden Hundes
gleich. Ausgerüstet hatte sich Sibrand mit
jeder nur denkbaren Waffe, in seinen Gür-
teln steckten Schwerter, Dolche und Messer, über seinem Rücken hing ein Langbogen,
aus einem Köcher hinter seiner rechten

Schulter ragten die gefiederten Enden eines ganzen Bündels von Pfeilen. Er wirkte erschöpft, ein Mann, der Mühe hatte, sich
wenigstens einen allerletzten Rest von Fas-
sung zu bewahren.

„Das behauptet Ihr“, sagte er, und sein

Speichel sprühte dem Priester ins Gesicht.

398/911

„Und doch will niemand hier für Euch bür-
gen. Was soll ich davon halten?“

„I…ich führe ein schlichtes Leben, mein

Herr, wie alle Geistlichen. Es ist nicht unsere Art, Aufmerksamkeit auf uns zu lenken.“

„Mag sein.“ Sibrand schloss die Augen,
doch er riss sie sogleich wieder auf. „Aber vielleicht kennt man Euch auch deshalb nicht, weil Ihr gar kein Mann Gottes seid, sondern ein Assassine.“

Und damit stieß er den Priester so heftig
nach hinten, dass der alte Mann das

Gleichgewicht verlor und hinfiel.

„Niemals“, beharrte dieser.

„Ihr tragt die gleiche Kleidung.“

Der Priester war nun völlig verzweifelt.

„Wenn sie sich so kleiden wie wir, dann nur, um Ungewissheit und Furcht zu säen. Dem
dürft Ihr nicht nachgeben.“

399/911

„Nennt Ihr mich einen Feigling?“, ereiferte sich Sibrand mit überschnappender Stimme.

„Stellt Ihr meine Autorität infrage? Hofft Ihr womöglich, meine eigenen Ritter gegen mich
aufhetzen zu können?“

„Nein. Nein. Ich … ich verstehe nicht, warum Ihr mir das antut. Ich habe nichts Un-
rechtes getan.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, Euch
vorgeworfen zu haben, dass Ihr etwas Un-
rechtes getan hättet. Das lässt Eure Worte
ziemlich merkwürdig erscheinen. Ist es am

Ende Schuld, die Euch ein Geständnis
abringt?“

„Aber ich gestehe doch gar nichts“, er-
widerte der Priester.

„Ah, trotzig bis zum Schluss.“

Der Priester sah entsetzt drein. Je mehr er sagte, desto schlimmer wurde es.

400/911

„Was meint Ihr damit?“ Altaïr sah, wie eine Abfolge von Emotionen über das Gesicht des
alten Mannes glitten – von Furcht über Ver-
wirrung und Verzweiflung bis hin zur

Hoffnungslosigkeit.

„Wilhelm und Garnier waren zu selbstsich-
er, und dafür haben sie mit dem Leben
bezahlt. Ich werde nicht denselben Fehler
begehen. Wenn Ihr wirklich ein Mann Gottes
seid, dann wird der Schöpfer schon für Euch sorgen. Soll er meine Hand führen.“

„Ihr seid ja verrückt!“, schrie der Priester und wandte sich beschwörend an die Umstehenden. „Will denn keiner von euch vort-
reten, um diesem Irrsinn Einhalt zu gebi-
eten? Die eigene Angst hat ihn offensichtlich vergiftet und zwingt ihn, Feinde zu sehen, wo es keine gibt.“

Seine Begleiter scharrten unbehaglich mit
den Füßen, sagten jedoch nichts. Ebenso

401/911
wenig wie die Stadtbewohner, die ihn
mitleidslos musterten. Der Priester war kein Assassine, das sahen sie wohl, aber was sie dachten, zählte nicht. Sie waren nur froh,
dass nicht sie dem Zorn Sibrands ausgesetzt waren.

„Die Leute scheinen meine Bedenken zu
teilen“, meinte Sibrand. Er zog sein Schwert.

„Was ich tue, das tue ich für Akkon.“

Der Priester schrie schrill auf, als Sibrand ihm die Klinge in den Bauch stieß, sie drehte und dann herauszog und sauber wischte. Das

Opfer wand sich am Boden und starb. Die

Leiche wurde von Sibrands Gardisten aufge-
hoben und ins Wasser geschleudert.

Sibrand sah zu, wie der Tote unterging.

„Bleibt wachsam, Männer. Meldet alles, was
euch verdächtig erscheint. Ich bezweifle,
dass wir jetzt schon vor diesen Assassinen

Ruhe haben werden. Diese hartnäckigen

402/911

Hundesöhne … Und jetzt macht euch wieder
an die Arbeit.“

Altaïr sah ihm nach, wie er mit zwei Leib-
wächtern zu einem Ruderboot ging. Der

Leichnam des Priesters prallte gegen den

Rumpf, als das Boot ablegte, dann wurde es
zwischen den Trümmerstücken, die im

Hafen trieben, hindurchmanövriert. Altaïr
blickte aufs Meer hinaus und sah ein Stück
weiter draußen ein größeres Schiff. Er nahm an, dass es sich dabei um Sibrands Zuflucht handelte. Sein Blick kehrte zu dem Ruderboot zurück. Er sah, wie sich der Ritter
aufrichtete, um den Blick über das Wasser
ringsum schweifen zu lassen. Er hielt nach

Assassinen Ausschau. Unentwegt. Als kön-
nten sie in seiner Nähe einfach aus dem

Wasser auftauchen.

Altaïr beschloss, genau das zu tun. Er lief zur nächsten Hulk, erreichte sie mit einem

403/911

Satz und sprang dann über im Wasser düm-
pelnde Boote und Plattformen weiter, bis er sich in der Nähe von Sibrands Schiff befand.

Dort sah er, wie Sibrand zum Hauptdeck
hinaufstieg, ohne das Wasser ringsum aus
den Augen zu lassen. Altaïr hörte, wie er den Wachen befahl, die unteren Decks zu sichern, dann sprang der Assassine auf eine

Plattform unmittelbar neben dem Schiff
hinüber.

Ein Wachtposten sah ihn kommen und
wollte seinen Bogen heben, doch da hatte

Altaïr bereits ein Wurfmesser auf die Reise geschickt. Noch im selben Moment verfluchte er sich im Geiste dafür, so überhastet gehandelt zu haben. Und in der Tat stürzte
der

Wächter
nicht
lautlos
auf
den

Holzboden, sondern klatschte ins Wasser.

404/911

Altaïrs Blick glitt sofort zum Hauptdeck, wo auch Sibrand das Platschen vernommen
hatte und schon in Panik geriet.

„Ich weiß, dass du da draußen bist, As-
sassine!“, kreischte er und streifte sich den Bogen vom Rücken. „Was glaubst du, wie
lange du dich verstecken kannst? Ich lasse
die Docks von hundert Männern durchkäm-
men. Sie werden dich finden. Und dann
wirst du für deine Sünden büßen.“

Altaïr drückte sich an den Aufbau einer

Plattform, wo er nicht zu sehen war. Wasser leckte an den Streben. Ansonsten herrschte

Stille. Eine fast gespenstische Ruhe, die

Sibrand im gleichen Maße beunruhigen
musste, wie sie Altaïr zupasskam.

„Zeig dich, du Feigling“, verlangte Sibrand.

Er konnte die Angst in seiner Stimme nicht
verbergen. „Tritt mir gegenüber, damit wir
die Sache hinter uns bringen können.“

405/911

Alles zu seiner Zeit, dachte Altaïr. Sibrand schoss einen Pfeil ins Nichts, fluchte und
jagte einen weiteren hinterher.

„Aufgepasst, Männer“, rief Sibrand zu den
unteren Decks hinab. „Er ist irgendwo da
draußen. Sucht ihn. Beendet sein Leben. Wer mir den Kopf des Assassinen bringt, den
werde ich befördern.“

Altaïr sprang von der Plattform aufs Schiff und landete mit einem leisen Wump, das im stillen Wasser widerzuhallen schien. Er verharrte an den Rumpf gepresst. Von oben
hörte er Sibrands panisches Geschrei. Dann
kletterte er hinauf, wartete, bis Sibrand ihm den Rücken zuwandte, und zog sich schließ-
lich aufs Deck. Jetzt befand er sich nur noch ein paar Fuß entfernt vom Großmeister der

Deutschritter, der übers Deck tigerte und

Drohungen
übers

Meer
rief,
mit

406/911

Beleidigungen um sich warf und seine

Wachen
befehligte,
die
unter
ihm
umhereilten.

Sibrand war so gut wie tot, dachte Altaïr,
als er sich von hinten an ihn heranpirschte.

Er war schon an seiner eigenen Angst
gestorben, nur war er zu dumm, um es zu
merken.

„Bitte … tut das nicht“, flehte er, als Altaïr ihm die Klinge an den Hals setzte und
zustieß.

„Ihr fürchtet Euch?“, fragte der Assassine.

Er zog die Klinge zurück.

„Natürlich fürchte ich mich“, erwiderte

Sibrand, als spräche er mit einem Tölpel.

Altaïr rief sich in Erinnerung, wie gnaden-
los Sibrand vorhin mit dem Priester umge-
sprungen war. „Aber jetzt werdet Ihr in Sicherheit sein“, sagte er, „in den Armen Eures Gottes.“

407/911

Sibrand lachte leise und feucht. „Habt Ihr
von meinen Brüdern nichts gelernt? Ich
weiß, was mich erwartet. Was uns alle
erwartet.“

„Wenn es nicht Euer Gott ist, was dann?“

„Nichts. Nichts erwartet uns. Und das ist
es, wovor ich mich fürchte.“

„Ihr glaubt nicht …“, sagte Altaïr. War das wahr? Sibrand hatte keinen Glauben? Keinen Gott?

„Wie könnte ich angesichts dessen, was ich
weiß? Was ich gesehen habe? Unser Schatz
war der Beweis.“

„Beweis wofür?“

„Dass dieses Leben alles ist, was wir
haben.“

„Dann haltet noch ein wenig aus“, drängte

Altaïr, „und sagt mir, welche Rolle Ihr
spielen solltet.“

408/911

„Ich sollte eine Seeblockade errichten“, verriet Sibrand. „Um die dummen Könige und

Königinnen daran zu hindern, Verstärkung
zu schicken. Sobald wir … sobald wir …“ Das Leben floh jetzt schnell aus ihm.

„Sobald Ihr das Heilige Land erobert hät-
tet?“, half Altaïr ihm aus.

Sibrand hustete. Als er weitersprach, lag
ein blutiger Film auf seinen zusammenge-
pressten Zähnen. „Narr! Sobald wir es befreit
hätten.

Von
der

Tyrannei
des

Glaubens.“

„Freiheit? Ihr habt darauf hingearbeitet,

Städte zu stürzen. Ihr wolltet Menschen
unter Eure geistige Knute bringen. Ihr habt jeden ermordet, der Euch Widerworte
gab …“

„Ich habe meine Befehle befolgt, an meine

Ziele geglaubt. Genau wie Ihr.“

409/911

„Fürchtet Euch nicht“, sagte Altaïr und
schloss Sibrand die Augen.

„Wir haben es fast geschafft, Altaïr.“ Al Mualim kam hinter seinem Schreibtisch hervor
und durchquerte einen breiten Lichtbalken,
der durch das Fenster hereinfiel. Seine

Tauben gurrten zufrieden in der Nachmittag-
swärme, und die Luft war wieder von jenem
süßen Duft erfüllt. Trotzdem – und obgleich Altaïr seinen Rang und, wichtiger noch, das Vertrauen seines Meisters zurückerlangt
hatte –
konnte
er
sich
nicht
recht
entspannen.

„Jetzt steht nur noch Robert de Sable zwis-
chen uns und dem Sieg“, fuhr Al Mualim
fort. „Sein Mund erteilt die Befehle, seine Hände zahlen das Gold aus. Mit ihm stirbt
das Wissen um den Templerschatz und jede

Gefahr, die er bedeuten mag.“

410/911

„Ich verstehe immer noch nicht, wie ein
einzelner Schatz so viel Chaos verursachen
kann“, sagte Altaïr. Er hatte über Sibrands letzte rätselhafte Worte nachgegrübelt. Und er hatte über die Kugel nachgedacht, den

Edensplitter. Er hatte dessen seltsame An-
ziehungskraft zwar am eigenen Leib ver-
spürt, aber es konnte doch nicht mehr dahin-terstecken, als die simple Macht, einen

Betrachter zu verzücken und von allem an-
deren abzulenken. Oder? Einen regelrechten

Zwang auf einen Menschen auszuüben und
vielleicht
noch
mehr …

Altaïr
musste
zugeben, dass ihm diese Vorstellung arg
fantastisch vorkam.

Al Mualim musterte ihn bedächtig nickend,
als läse er seine Gedanken. „Der Edensplitter ist Gestalt gewordene Versuchung. Denk nur
daran, was er mit Robert getan hat. Kaum
hatte er von der Macht des Splitters gekostet,

411/911
da vereinnahmte ihn das Ding auch schon.

Er sieht darin keine gefährliche Waffe, die vernichtet
werden
muss,
sondern
ein

Werkzeug, das ihm helfen soll, sein

Lebensziel zu verwirklichen.“

„Dann träumte er also von Macht?“

„Ja und nein. Er träumte – und träumt im-
mer noch – von Frieden, so wie wir.“

„Aber dieser Mann wollte das Heilige Land
vom Krieg aufgefressen sehen …“

„Nein, Altaïr“, fiel ihm Al Mualim ins Wort.

„Wie kann es sein, dass du es nicht siehst, obwohl du es warst, der mir die Augen dafür geöffnet hat?“

„Was meint Ihr?“, fragte Altaïr verdutzt.

„Was wollen er und seine Anhänger? Eine

Welt, in der alle Menschen vereint sind.

Dieses Ziel lehne ich nicht ab. Im Gegenteil, es ist auch das meine. Es sind die Mittel, um es zu erreichen, die mir widerstreben.

412/911

Frieden ist etwas, das man lernen muss. Das man verstehen und empfangen muss,
aber …“

„Er würde ihn erzwingen.“ Altaïr nickte. Er verstand.

„Und dabei würde er die Menschen ihres
freien Willens berauben“, ergänzte Al

Mualim.

„Es ist schon merkwürdig, ihn so sehen zu
müssen“, sagte Altaïr.

„Hege nie Hass auf deine Opfer, Altaïr. Solche Gedanken sind Gift, und sie trüben dein Urteilsvermögen.“

„Könnte man ihn denn nicht überzeugen,
seinen wahnsinnigen Feldzug zu beenden?“

Al Mualim schüttelte langsam und traurig
den Kopf. „Ich habe mit ihm gesprochen, auf meine Weise. Durch dich. Jeder Tod, den du
gebracht hast, war nichts anderes als eine

413/911

Nachricht. Aber er hat sich entschieden, uns nicht anzuhören, uns zu ignorieren.“

„Dann bleibt nur eines zu tun.“

Endlich würde er auf die Jagd nach de

Sable gehen. Der Gedanke erregte Altaïr,
aber er achtete darauf, seine Erregung mit

Vorsicht auszugleichen. Er würde nicht noch einmal den Fehler begehen, ihn zu unterschätzen. Weder de Sable noch sonst
jemanden.

„In Jerusalem bist du ihm das erste Mal ge-
genübergetreten. Dort wirst du ihn auch jetzt finden“, sagte Al Mualim und ließ seinen Vogel frei. „Geh, Altaïr. Es ist an der Zeit, diese Sache zu Ende zu bringen.“

Altaïr ging, stieg die Stufen zum Eingang
des Turms hinunter und trat auf den Hof
hinaus. Dort saß Abbas auf dem Zaun, und

Altaïr spürte den Blick seines Bruders auf
sich, während er den Hof durchquerte. Er

414/911
blieb stehen und drehte sich um. Ihre Augen trafen sich, und Altaïr wollte etwas sagen, ohne genau zu wissen, was. Aber er überlegte es sich anders. Vor ihm lag eine Aufgabe.

Und alte Wunden waren nichts weiter als
eben das – alte Wunden. Trotzdem glitt
seine Hand unbewusst an seine Hüfte.

28

Am Tag nachdem Altaïr seinem Bruder Ab-
bas die Wahrheit über dessen Vater erzählt
hatte, zog Abbas sich noch mehr zurück. Und nichts, was Altaïr sagte, vermochte ihn aus dieser Zurückgezogenheit hervorzulocken.

Schweigend aßen sie ihr Frühstück, folgten
mürrisch den Anweisungen ihrer Erzieher-
innen, dann gingen sie zu Al Mualim und
nahmen dort auf dem Boden ihre Plätze ein.

Wenn Al Mualim eine Veränderung an
seinen Schützlingen aufgefallen war, sprach er nicht darüber. Vielleicht freute es ihn
insgeheim, dass die Jungen an diesem Tag
weniger abgelenkt schienen. Vielleicht nahm

416/911
er an, dass sie sich einfach nur gezankt hatten, wie es junge Freunde eben manchmal
taten.

Altaïr saß jedoch mit verkrampftem Magen
und von peinvollen Gedanken geplagt da.

Warum hatte Abbas nichts gesagt? Warum
hatte er auf Altaïrs Eröffnung nicht reagiert?

Er sollte die Antwort darauf später am Tag
erhalten, als sie nach dem Mittagessen wie
üblich zum Training auf den Hof hinausgin-
gen. Sie sollten gemeinsam mit dem Schwert
üben, Sparringskämpfe, wie immer. Heute
wollte Abbas jedoch nicht die kleineren

Holzschwerter benutzen, mit denen sie für
gewöhnlich trainierten, sondern die glän-
zenden, scharfen Klingen, zu denen sie ei-
gentlich noch nicht übergegangen waren.

Labib, ihr Lehrer, zeigte sich jedoch erfreut.

„Ausgezeichnet, ausgezeichnet“, begrüßte er den Vorschlag und klatschte in die Hände,

417/911

„aber denkt daran … wir wollen kein Blut sehen und nicht den Arzt bemühen. Es geht
nur darum, eure Beherrschtheit, eure

Listigkeit und euer Geschick auf die Probe zu stellen.“

„Listigkeit“, sagte Abbas. „Das sollte dir ja zupasskommen, Altaïr. Dir, der du so listig wie hinterhältig bist.“

Das waren die ersten Worte, die er heute
überhaupt zu Altaïr gesagt hatte. Und als er sie aussprach, fixierte er Altaïr mit einem Blick, der so voller Verachtung und Hass
war, dass Altaïr auf der Stelle wusste – es würde zwischen ihnen nie mehr so sein wie
früher. Er sah zu Labib hin, wollte ihn bitten, ihn beschwören, diesen Wettkampf nicht zu
erlauben, aber der Lehrmeister sprang
bereits über die kleine Umzäunung, die den

Übungsplatz umgrenzte, und freute sich

418/911
darauf, endlich einmal einen richtigen

Kampf zu sehen.

Sie nahmen die Ausgangshaltung ein. Altaïr
schluckte, Abbas starrte ihn mit eisigem

Blick an.

„Bruder“, begann Altaïr, „was ich gestern

Nacht gesagt habe …“

„Nenn mich nicht Bruder“, schrie Abbas so laut, dass es von den Hofmauern widerhallte.

Er sprang mit einer Wildheit auf Altaïr zu, wie der sie noch nicht erlebt hatte. Aber
obgleich Abbas die Zähne gefletscht und die Augen vor Wut zusammengekniffen hatte,
konnte Altaïr Tränen erkennen, die sich in
den Augenwinkeln seines Gegenübers gebil-
det hatten. Hinter dieser Attacke steckte
mehr als simple Wut, das wusste er.

„Abbas, nein“, rief er und setzte sich verzweifelt zur Wehr. Er warf einen hastigen

Blick nach links und sah die verwirrte Miene

419/911
ihres Lehrers, der weder wusste, was er von Abbas’ Ausbruch noch von der plötzlichen

Feindseligkeit zwischen den beiden Jungen
halten sollte. Altaïr sah zwei weitere As-
sassinen auf den Übungsplatz zukommen,
offenbar angelockt von Abbas’ Geschrei. Im

Fenster des Verteidigungsturms am Zitadel-
leneingang tauchten Gesichter auf. Er fragte sich, ob auch Al Mualim ihnen zuschaute …

Abbas stieß mit der Schwertspitze nach ihm
und zwang ihn, zur Seite auszuweichen.

„Abbas, was soll das …?“, schalt ihn Labib.

„Er will mich umbringen, Meister“, rief

Altaïr.

„Nun übertreib mal nicht, Kleiner“, sagte
der Lehrer, auch wenn er nicht vollends
überzeugt klang. „Vom Engagement deines

Bruders könntest du dir ruhig eine Scheibe
abschneiden.“

420/911

„Ich bin nicht …“, Abbas griff an, „…

sein …“, er unterstrich jedes Wort mit einem wilden Schwerthieb, „… Bruder!“

„Ich wollte dir nur helfen“, rief Altaïr.

„Nein“, schrie Abbas. „Du hast mich belo-
gen.“ Wieder schlug er zu, und es erklang das laute Klirren von Stahl. Altaïr wurde von der Wucht des Angriffs zurückgeworfen, er prallte gegen den Zaun und wäre fast rücklings
darübergestürzt. Weitere Assassinen hatten
sich versammelt. Einige wirkten besorgt, andere genossen das Schauspiel als unterhalt-
same Ablenkung.

„Verteidige dich, Altaïr, verteidige dich!“, brüllte Labib und klatschte in die Hände.

Altaïr riss das Schwert hoch, erwiderte Ab-
bas’ Hiebe und zwang ihn zurück in die Mitte des Übungsplatzes.

„Ich habe die Wahrheit gesagt“, zischte er, als sich ihre Gesichter ganz nahe kamen und

421/911
ihre

Klingen
vernehmlich
aneinander
entlangglitten. „Ich habe dir die Wahrheit
gesagt, um deinem Leiden ein Ende zu
machen, so wie ich meines gern beendet
hätte.“

„Du hast gelogen, um Schande über mich
zu bringen“, erwiderte Abbas. Er sprang
zurück, ging in Stellung, duckte sich leicht und streckte einen Arm nach hinten, wie er
es gelernt hatte. Die Klinge seines Schwerts bebte.

„Nein“, schrie Altaïr. Er tänzelte nach hinten, als Abbas heranstürmte. Er drehte das

Handgelenk und erwischte Altaïr mit seiner

Klinge. Warmes Blut quoll aus einer Schnit-
twunde an Altaïrs Hüfte. Er warf Labib einen flehenden Blick zu, aber der winkte ab. Altaïr presste eine Hand gegen seine Hüfte, und als er sie wegnahm, waren seine Fingerspitzen
blutig. Er streckte sie Abbas entgegen.

422/911

„Hör auf damit, Abbas“, flehte Altaïr. „Ich habe die Wahrheit gesagt, weil ich hoffte, du würdest Trost darin finden.“

„Trost“, spie Abbas hervor. Der Junge
sprach
jetzt
zu
den
versammelten

Zuschauern. „Um mir Trost zu spenden, hat er mir erzählt, mein Vater hätte sich
umgebracht.“

Einen

Moment
lang
herrschte
ers-
chrockenes Schweigen. Altaïr sah von Abbas
zu den Umstehenden. Er konnte kaum be-
greifen, wie sich das Blatt auf einmal gewendet hatte. Das Geheimnis, das er zu be-
wahren geschworen hatte, war auf einen

Schlag allen bekannt.

Er schaute hinauf zu Al Mualims Turm.

Dort sah er den Meister stehen, der herab-
blickte, die Hände auf dem Rücken, in
seinem Gesicht ein undeutbarer Ausdruck.

423/911

„Abbas!“, rief Labib, der endlich begriff,
dass etwas nicht stimmte. „Altaïr!“

Aber die beiden Jungen hörten nicht auf
ihn. Ihre Schwerter trafen abermals aufein-
ander. Altaïr hatte Schmerzen und musste in die Defensive gehen.

„Ich dachte …“, setzte er an.

„Du wolltest Schande über mich bringen“,
behauptete Abbas von Neuem. Jetzt flogen
ihm die Tränen vom Gesicht. Er umkreiste

Altaïr, dann drang er wieder auf ihn ein.

Wild schwang er sein Schwert. Altaïr wich
aus und entdeckte eine Lücke zwischen Ab-
bas’ Arm und Oberkörper. Er stieß zu und
fügte Abbas eine Wunde am linken Arm zu,
von der er hoffte, dass sie ihn wenigstens so lange aufhalten würde, dass er ihm erklären konnte …

Doch Abbas schrie nur laut auf. Ein letzter Kampfschrei, mit dem er auf Altaïr zusprang,

424/911
der sich unter Abbas’ Klinge wegduckte und
dessen Vorwärtsbewegung mit der Schulter
stoppte, sodass sie sich nun im Dreck und in blutiger Kleidung am Boden wälzten. Einen

Moment lang rangen sie miteinander, dann
verspürte Altaïr einen sengenden Schmerz
an der Hüfte – Abbas grub ihm den Daumen
in die Wunde und nutzte die Gelegenheit,
sich zu drehen. Er setzte sich schwer auf

Altaïr und nagelte ihn am Boden fest. Unter seinem Gürtel zog er einen Dolch hervor, den er Altaïr an die Kehle hielt, während er ihn mit wildem Blick fixierte. Immer noch
rannen ihm Tränen übers Gesicht. Er atmete
schwer
und
mit
zusammengebissenen

Zähnen.

„Abbas!“, erklang da ein scharfer Ruf, jedoch nicht von Labib oder einem der ander-
en, die sich um den Schauplatz des Kampfes
geschart hatten. Der Ruf erscholl aus dem

425/911

Fenster von Al Mualims Turm. „Leg sofort
den Dolch weg“, brüllte der Meister. Seine

Stimme rollte wie Donner durch den Hof.

Abbas klang dagegen winzig und verz-
weifelt. „Nicht, bevor er es zugibt.“

„Was soll ich denn zugeben?“, schnaufte

Altaïr. Er wand sich, aber Abbas hielt ihn
eisern fest.

Labib war über den Zaun gestiegen. „Gib
mir den Dolch, Abbas“, sagte er im Nähertreten, die flache Hand ausgestreckt. „Tu, was der Meister befohlen hat.“

„Kommt noch einen Schritt näher, und ich
schneide ihm den Hals durch“, knurrte

Abbas.

Der Lehrer blieb stehen. „Dafür steckt er
dich in eine Zelle, Abbas. So benimmt sich
kein Ordensbruder. Es sind Bewohner aus
dem Dorf hier. Sie werden diesen Zwischen-
fall verbreiten.“

426/911

„Das ist mir egal“, schluchzte Abbas. „Er
soll es sagen. Er soll sagen, dass es eine Lüge ist …“

„Von welcher Lüge sprichst du?“

„Er hat gesagt, mein Vater hätte Selbstm-
ord begangen. Er sei in Altaïrs Kammer
gekommen, um sich bei ihm zu entschuldi-
gen, und dann hätte er sich die Kehle
durchgeschnitten. Aber er hat gelogen. Mein Vater hat sich nicht umgebracht. Er hat die Bruderschaft verlassen. Das war seine

Entschuldigung. Und jetzt sag mir, dass du
gelogen hast.“ Er drückte die Dolchspitze
noch fester gegen Altaïrs Kehle. Blut trat
hervor.

„Abbas, Schluss damit!“, brüllte Al Mualim
vom Turm herunter.

„Altaïr, hast du gelogen?“, fragte Labib.

427/911

Stille senkte sich über den Hof. Alle war-
teten auf Altaïrs Antwort. Er sah zu Abbas
auf.

„Ja“, sagte er schließlich. „Ich habe
gelogen.“

Abbas ließ sich auf die Fersen zurücksinken und drückte die Augenlider fest aufeinander.

Der Schmerz, der ihn durchlief, schien sein-en ganzen Körper zu martern. Er ließ den

Dolch fallen, der klirrend auf dem Boden
landete, und fing an zu schluchzen. Er
schluchzte immer noch, als Labib ihn grob
am Arm packte, auf die Füße zog und ihn
zwei Wachen übergab, die herbeigeeilt ka-
men. Im nächsten Augenblick wurde auch

Altaïr ergriffen und ebenfalls zu den Zellen geschleppt.

Nachdem sie einen Monat im Kerker ver-
bracht hatten, beschloss Al Mualim, dass sie ihre Ausbildung fortsetzen sollten. Abbas’

428/911

Vergehen wurde als das schlimmere von
beiden bewertet – er war es gewesen, der
seinen Gefühlen freien Lauf gelassen und
den Orden damit in Verruf gebracht hatte.

Seine Strafe bestand darin, dass sein Training um ein zusätzliches Jahr verlängert
wurde. Er würde noch mit Labib auf dem

Übungsplatz sein, wenn Altaïr schon zum

Assassinen ernannt sein würde. Diese

Ungerechtigkeit verstärkte seinen Hass auf

Altaïr noch, für den Abbas immer mehr zu
einem mitleiderregenden, verbitterten Tropf verkam. Als die Zitadelle angegriffen wurde, war es Altaïr, der Al Mualim das Leben
rettete und dafür zum Meister-Assassinen
befördert wurde. An jenem Tag spuckte Ab-
bas vor Altaïr aus, aber er grinste ihn nur spöttisch an. Abbas, befand er, war so
schwach und unnütz, wie es schon sein Vater gewesen war.

429/911

Zurückblickend mochte das der Augenblick
gewesen sein, indem der Hochmut ihn erst-
mals infiziert hatte.

29

Als Altaïr diesmal das Büro in Jerusalem betrat, war er ein anderer Mensch. Zwar beging er nicht den Fehler anzunehmen, dass sein

Weg zu Ende sei – nein, diesem Irrtum wäre
nur der alte Altaïr aufgesessen. Er hingegen wusste nun, dass dies erst der Anfang war.

Und das schien auch Malik zu spüren. Der

Rafiq machte ebenfalls einen veränderten

Eindruck, als Altaïr eintrat. Es herrschte
endlich frischer Respekt und ein neuer Ton
zwischen ihnen.

„Schutz und Friede seien mit dir, Altaïr“,
sagte Malik.

431/911

„Und auch mit dir, Bruder“, erwiderte

Altaïr.

„Das Schicksal scheint seltsame Wege zu
gehen …“

Altaïr nickte. „Dann ist es also wahr?

Robert de Sable hält sich in Jerusalem auf?“

„Ich habe die Ritter selbst gesehen.“ Malik griff sich mit der Hand an den Armstumpf,
an den die Erwähnung der Templer ihn
erinnerte.

„Dieser Mann richtet nichts als Leid an.

Wenn er hier ist, dann nur, weil er Übles im Schilde führt. Aber ich werde ihm keine

Gelegenheit geben, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen“, sagte Altaïr.

„Lass dir nicht von Rachegelüsten die

Gedanken umnebeln, Bruder. Wir wissen
beide,
dass
dabei
nichts

Gutes
herauskommt.“

432/911

Altaïr lächelte. „Das habe ich nicht ver-
gessen. Keine Sorge, ich bin nicht auf Rache aus, nur auf Wissen.“

Früher hatte er solche Worte einfach nur
nachgeplappert, weil er wusste, was man von ihm erwartete. Heute glaubte er tatsächlich daran.

Und wieder verstand Malik ihn. „Du bist
wirklich nicht mehr der Mann, den ich früh-
er gekannt habe“, sagte er.

Altaïr neigte den Kopf. „Meine Arbeit hat
mich vieles gelehrt. Sie hat mir Geheimnisse offenbart. Aber es gibt immer noch ein paar Teile dieses Rätselspiels, die sich nicht in meinen Händen befinden.“

„Wovon sprichst du?“

„All die Männer, die ich zur letzten Ruhe
legte, haben zusammengearbeitet, und das

Verbindungsglied zwischen ihnen war dieser

Mann. Robert hat Pläne mit dem Land. Das

433/911
weiß ich mit Bestimmtheit. Aber was für

Pläne und warum? Wann und wo will er sie
verwirklichen? Auf diese Fragen habe ich
noch keine Antworten.“

„Kreuzfahrer
und

Sarazenen,
die
zusammenarbeiten?“, wunderte sich Malik.

„Sie sind weder das eine noch das andere,
sondern Templer.“

„Die Templer gehören zur Armee der

Kreuzfahrer“, sagte Malik, obwohl ihm die

Frage ins Gesicht geschrieben stand: Wie
konnten sie König Richards Männer sein,
wenn sie in Jerusalem waren und durch die

Straßen dieser Stadt spazierten?

„Das möchten sie König Richard nur
glauben machen“, meinte Altaïr. „Nein. Ihre Treue gilt einzig Robert de Sable und der
verrückten Idee, dass sie den Krieg aufhalten werden.“

434/911

„Eine merkwürdige Geschichte, die du da
erzählst.“

„Du machst dir gar keine Vorstellung,

Malik …“

„Dann klär mich auf.“

Altaïr erzählte Malik, was er bislang
herausgefunden hatte. „Robert und seine

Templer halten sich in der Stadt auf. Sie sind gekommen, um Majd Addin die letzte Ehre
zu erweisen. Sie werden zu seiner Beisetzung gehen. Und das heißt, dass auch ich der Feier beiwohnen werde.“

„Warum gehen die Templer zu seiner

Beisetzung?“

„Hinter ihre wahren Absichten muss ich
erst noch kommen, aber ich werde die

Wahrheit schon rechtzeitig in Erfahrung
bringen. Die Einwohnerschaft ist entzweit
über sie. Viele wollen ihre Köpfe rollen sehen, während andere darauf beharren, dass

435/911
sie hier seien, um Verhandlungen zu führen.

Um Frieden zu schließen.“

Er dachte an den Redner, den er verhört
hatte und der behauptet hatte, sein Herr
wolle den Krieg beenden. De Sable, ein

Christ, ging zur Beisetzung von Majd Addin, der ein Muslim war. War das kein Beweis
dafür, dass die Templer nach einem geeinten Heiligen Land trachteten? Den Bürgern gefiel die Präsenz der Templer in Jerusalem
nicht. Die Besetzung ihrer Stadt durch die

Kreuzfahrer war in ihrer Erinnerung noch
frisch. Da überraschte es nicht, dass es zu Kämpfen
zwischen

Kreuzfahrern
und

Sarazenen kam, weil der Anblick der frem-
den Ritter in den Straßen die hiesigen

Krieger aufbrachte. Die Einwohner hatten
sich noch keineswegs von den Rednern, die
behaupteten, dass die Templer in Frieden
kämen, überzeugen lassen.

436/911

„In Frieden?“, wiederholte Malik.

„Ja. Die anderen, denen ich den Tod bes-
cherte, haben mir dasselbe gesagt.“

„Dann wären sie ja unsere Verbündeten.

Und trotzdem töten wir sie.“

„Nicht so vorschnell. Wir sind nicht wie
diese Männer. Ihr Ziel mag hehr erscheinen, aber das gilt nicht für die Wege, auf denen sie es zu erreichen versuchen. Das … sagt
jedenfalls Al Mualim.“

Er schenkte ihm keine Beachtung, jenem
kleinen Wurm des Zweifels, der sich durch
seine Magengrube schlängelte.

„Was hast du also vor?“, fragte Malik.

„Ich werde zu der Beisetzung gehen und

Robert gegenübertreten.“

„Je früher, desto besser“, pflichtete Malik ihm bei und reichte ihm die Feder. „Möge
deiner

Klinge

Glück
beschieden
sein, Bruder.“

437/911

Altaïr nahm die Feder entgegen. Dann
schluckte er. „Malik … Bevor ich gehe,
möchte ich dir noch etwas sagen.“

„Nur heraus damit.“

„Ich war ein Narr.“

Malik stieß ein trockenes Lachen aus. „Nor-
malerweise würde ich dir da nicht wider-
sprechen, aber was soll das? Wovon redest
du?“

„Ich … ich habe dir nie gesagt, dass es mir leid tut. Mein verdammter Stolz ließ es nicht zu. Du hast meinetwegen deinen Arm verloren. Und Kadar. Du hast jedes Recht,
wütend auf mich zu sein.“

„Ich nehme deine Entschuldigung nicht
an.“

„Das verstehe ich.“

„Nein, das verstehst du nicht. Ich nehme
deine Entschuldigung nicht an, weil du nicht mehr derselbe Mann bist, der mit mir den

438/911

Tempel des Salomon betrat. Und darum
brauchst
du
dich
für
nichts
zu
entschuldigen.“

„Malik …“

„Wenn ich nicht so neidisch auf dich
gewesen wäre, hätte ich vielleicht selbst
weniger leichtsinnig gehandelt. Die Schuld
liegt zum gleichen Teil bei mir.“

„Das stimmt nicht.“

„Wir sind eins. So wie wir den Ruhm unser-
er Siege teilen, sollten wir auch den Schmerz unserer Niederlagen teilen. Auf diese Weise wachsen
wir
enger
zusammen.

Und
gewinnen an Kraft.“

„Danke, Bruder.“

Und so fand Altaïr sich auf einem kleinen,
schmucklosen Friedhof wieder, wo er sich
einer kleinen Schar von Templern und Bür-
gern anschloss, die sich um den Grabhügel

439/911
von Majd Addin, des einstigen Stadtregen-
ten, versammelt hatte.

Der Leichnam war gebadet, in Tücher ge-
hüllt und in einer Prozession hergetragen
worden, dann hatte man ihn auf seiner
rechten Seite ins Grab gelegt, und die Teilnehmer der Prozession hatten die Grube mit

Erde gefüllt. Als Altaïr hinzukam, trat gerade ein Imam vor, um das Trauergebet zu
sprechen. Stille senkte sich über den heiligen Boden.

Die
meisten
der

Anwesenden
standen mit gefalteten Händen und respekt-
voll gesenktem Haupt da, und so war es für

Altaïr ein Leichtes, durch die Menge zu
schlüpfen, um sich eine Stelle zu suchen, die ihm einen guten Ausblick bot, um sein letztes Opfer zu erspähen. Den Mann, der Altaïr auf diesen Weg geschickt hatte und dessen

Tod eine gerechte Vergeltung sein würde für das Leid, das er gebracht hatte, sowie für

440/911
alles, was in seinem Namen geschehen war:

Robert de Sable.

Als Altaïr an den Reihen der Trauergäste
vorbeiging, wurde ihm bewusst, dass er zum
ersten Mal der Beisetzung eines seiner Opfer beiwohnte. Mit einem Blick in die Runde
hielt er Ausschau nach trauernden Familien-
angehörigen des Toten und fragte sich, wie
er sich fühlen würde, sähe er sich mit deren Schmerz konfrontiert. Aber wenn Majd Addin überhaupt enge Verwandte besaß, waren
sie entweder nicht zugegen oder sie hielten ihren Kummer verborgen und hatten sich
anonym unter die Menge gemischt. Am Grab
standen jedenfalls nur der Imam und …

Eine Gruppe von Tempelrittern.

Zu dritt standen sie vor einem reich
verzierten Brunnen, der in eine hohe Sand-
steinmauer eingelassen war. Sie trugen Rüs-
tung und Helme, die ihre Gesichter

441/911
verbargen, auch derjenige, der vor den
beiden anderen stand und zusätzlich einen

Umhang anhatte. Den charakteristischen

Umhang des Großmeisters der Templer.

Und doch … Altaïr blickte aus schmalen

Augen zu de Sable hin. Der Ritter entsprach nicht ganz dem Bild, an das Altaïr sich erinnerte. Täuschte ihn sein Gedächtnis? Hatte

Robert de Sable in seinem Kopf nur deshalb
größere Ausmaße angenommen, weil er,

Altaïr, ihm unterlegen war? Jedenfalls war er hier, in persona, keineswegs von der Statur, an die Altaïr sich entsann. Und wo steckten seine übrigen Männer?

Der Imam hatte mit seiner Ansprache an
die Trauergemeinde begonnen. „Wir haben
uns hier versammelt, um den Verlust un-
seres geliebten Majd Addin zu betrauern, der allzu früh von dieser Welt genommen wurde.

Ich weiß, ihr verspürt Kummer und Schmerz

442/911
über sein Dahinscheiden. Aber grämt euch
nicht. Denn so, wie wir alle dem Schoß
entstammen, müssen wir diese Welt auch
alle eines Tages wieder verlassen. Das ist der natürliche Lauf, wie der Aufgang und Untergang der Sonne. Lasst uns diesen Augenblick nutzen und an sein Leben zurückdenken und

Dank sagen für all das Gute, das er getan hat.

Und wisset, dass ihr eines Tages im Paradies wieder an seiner Seite sein werdet.“

Altaïr hätte sich vor Ekel fast übergeben.

„Unseres geliebten Majd Addins …“ Desselben geliebten Majd Addin, der ein Verräter
an den Sarazenen war und das Vertrauen in
sie zu untergraben versuchte, in dem er
wahllos Einwohner von Jerusalem hinricht-
en ließ? Der geliebte Majd Addin? Es war kein Wunder, dass die Schar der Anwesenden so klein und unter ihnen kaum
eine Spur von Trauer auszumachen war.

443/911

Majd Addin wurde ungefähr genauso sehr
geliebt wie die Lepra.

Der Imam stimmte ein Gebet an. „Oh Gott,
segne Mohammed, seine Familie, seine Ge-
fährten, oh Gnadenreicher und Erhabener.

Oh Gott, majestätischer als Worte es bes-
chreiben können, Friede sei mit den Proph-
eten und der Segen des Gottes unseres

Universums.“

Altaïrs Blick wanderte von dem Vorbeter zu
de Sable und seiner Leibwache. Aus dem Au-
genwinkel nahm er eine Spiegelung des

Sonnenlichts wahr, und er blickte an der

Wand hinter den drei Rittern empor bis hin-
auf zu den Wehrgängen, die an der Außen-
seite des Hofs entlang verliefen. War es eine Bewegung gewesen, die er da gesehen hatte?

Vielleicht. Hinter den Zinnen dort oben konnten leicht weitere Templer Deckung gefun-
den haben.

444/911

Er sah wieder zu dem Rittertrio hin. Robert de Sable stand wie zur Inspektion bereit da und schien sich als Ziel förmlich anzubieten.

Seine Statur … war sie wirklich zu schmal?

Der Umhang … er schien zu lang zu sein.

Nein.

Altaïr
beschloss,
das

Attentat
abzublasen. Er durfte seinen Instinkt nicht einfach ignorieren. Der sagte ihm nicht nur, dass etwas nicht stimmte – er sagte ihm, dass nichts stimmte. Er setzte gerade zum Rückzug an, als sich der Ton des Imams
veränderte.

„Wie Ihr wisst, wurde dieser Mann von den

Assassinen ermordet. Wir haben versucht,
seinen Mörder aufzuspüren, aber es hat sich als schwierig erwiesen. Diese Kreaturen
verkriechen sich im Dunkeln und laufen vor
jedem davon, der den fairen Kampf mit
ihnen sucht.“

445/911

Altaïr erstarrte. Er wusste, dass die Falle jetzt zuschnappen sollte. Er versuchte, sich schneller durch die Menge zu schieben.

„Heute jedoch nicht“, hörte er den Imam
rufen, „denn einer von ihnen scheint sich
unter uns zu befinden. Er verspottet uns mit seiner Anwesenheit, und dafür soll er
büßen.“

Plötzlich riss die Menge rings um Altaïr auf und bildete einen Kreis um ihn. Er fuhr herum, sein Blick fiel auf das Grab, wo der

Imam mit ausgestrecktem Finger stand –
und auf ihn zeigte. Im gleichen Moment sah
er, wie de Sable und seine beiden Männer
vortraten.

Die

Umstehenden
blickten
wild
entschlossen drein und zogen den Kreis en-
ger, um ihm keinen Fluchtweg offenzulassen.

446/911

„Ergreift ihn. Führt ihn vor, auf dass Gottes Gerechtigkeit Erfüllung finde“, rief der

Imam.

In ein und derselben Bewegung zog Altaïr
sein Schwert und ließ seine Klinge her-
vorschnellen. Er entsann sich der Worte
seines Meisters. „Wähle einen deiner Widersacher aus.“

Aber das war nicht nötig. Die Trauergäste
mochten tapfer gewesen und Majd Addin
geliebt haben, doch war niemand darauf
vorbereitet, Blut zu vergießen, um ihn zu
rächen. In Panik stob die Schar auseinander, die Trauernden stolperten auf der Flucht
über ihre Gewänder, und Altaïr nutzte das
plötzliche Durcheinander, um zur Seite zu
huschen und den Blicken der sich nähernden

Templer zu entschwinden. Einem von ihnen
blieb gerade noch genug Zeit, um festzustellen, dass einer der Anwesenden nicht zu

447/911
fliehen versuchte, sondern sich stattdessen auf ihn zubewegte, als ihn Altaïrs Schwert
auch schon durchbohrte und er zu Boden
sank. Altaïr sah, wie sich eine Tür in der

Mauer öffnete, durch die weitere Ritter
hereindrängten, mindestens fünf an der

Zahl. Im selben Moment regnete ein Pfeil-
hagel von oben herab, und einer der Ritter
drehte sich wie vom Blitz getroffen um die
eigene Achse und fiel nieder. Aus seinem

Hals ragte der Schaft eines Pfeils. Altaïrs Blick glitt hinauf zum Wehrgang, wo er

Templer-Bogenschützen sah. Diesmal hatten
sie ihm einen Gefallen getan. Aber dieses

Glück würde ihm kaum noch einmal
beschieden sein. Der zweite der beiden Leib-wächter kam heran, und Altaïr führte einen

Querstreich mit seiner Klinge, die dem Mann den Hals aufschlitzte und ihn in aufspritzen-dem Blut zu Boden gehen ließ. Dann wandte

448/911
er sich Robert zu, der ihn angriff und sein Breitschwert mit einer Wucht schwang, die

Altaïr rückwärtsstolpern ließ. Mit knapper

Not wehrte er den Schlag ab. Verstärkung
traf ein, und er wurde zurückgedrängt, fand sich in einem Schlagabtausch mit drei Rittern wieder und stellte fest, dass er genau auf Majd Addins letzter Ruhestätte stand. Doch
es blieb ihm keine Zeit, diesen Augenblick
auszukosten, denn schon ging ein weiterer

Pfeilregen nieder, und zu Altaïrs Freude
wurde ein weiterer Ritter getroffen, der
schreiend zu Boden fiel. Der Zwischenfall
trieb die übrigen Templer auseinander, bra-
chte sie aus dem Tritt. Einen Moment lang
fürchteten sie sich weniger vor Altaïr als vielmehr vor ihren eigenen Bogenschützen, und
de Sable schrie zu ihnen hinauf, sie sollten aufhören, auf ihre eigenen Leute zu
schießen.

449/911

Und was Altaïr da zu hören bekam, über-
raschte ihn so sehr, dass es ihn beinahe seine Aufmerksamkeit kostete. Denn er hörte nicht etwa das unverkennbar französische Organ
von Robert de Sable, sondern eine Stimme,
die ganz gewiss die einer Frau war. Einer

Engländerin.

Einen Herzschlag lang war er verblüfft vor

Belustigung und Bewunderung gleicher-
maßen. Diese … Frau versetzte ihn in Er-staunen. Und es gab keinen Zweifel, dass es eine Frau war. Diese Vertreterin, die de

Sable an seiner statt geschickt hatte, kämpfte so wacker wie ein Mann und führte das

Breitschwert genauso geschickt wie jeder

Ritter, auf den er je getroffen war. Wer war sie? Gehörte sie zu de Sables Adjutanten?

War sie seine Geliebte? Im Schutz der Mauer streckte Altaïr noch einen Ritter nieder. Jetzt war nur noch einer übrig. Ein Ritter und de

450/911

Sables Double. Der letzte Templer hatte of-
fenbar weniger Lust auf den Kampf als die

Frau, im Nu starb er, auf Altaïrs Sch-
wertspitze zappelnd. Nun hatte er es nur
noch mit ihr zu tun. Ihre Klingen prallten aufeinander, bis Altaïr sie überlistete und ihr seine Klinge in die Schulter stieß, während er ihr zugleich die Beine wegtrat, sodass sie
schwer zu Boden stürzte. Altaïr brachte sich rasch in Deckung, wobei er sie mit sich
schleifte, damit die Bogenschützen sie nicht mehr sehen konnten. Dann beugte er sich
über sie. Ihre Brust hob und senkte sich, und sie trug nach wie vor den Helm, der ihr

Gesicht verhüllte. Blut lief ihr über Hals und Schulter, aber sie würde es überleben – das hieß, schränkte Altaïr in Gedanken ein, wenn er es ihr gestattete.

„Ich möchte Euch in die Augen sehen, be-
vor Ihr sterbt“, sagte er.

451/911

Er nahm ihr den Helm ab, und obgleich er
gewusst hatte, dass sie eine Frau war, ver-
schlug ihm ihr tatsächlicher Anblick doch
den Atem.

„Ich sehe Euch an, dass Ihr mit jemand an-
derem gerechnet habt“, sagte sie mit einem
leichten Lächeln. Ihr Haar war unter ihrer

Kettenhaube verborgen, doch fand Altaïr
sich von ihren Augen in ihren Bann geschla-
gen. Darin lag nicht nur eine unübersehbare Entschlossenheit, sondern noch etwas anderes, etwas Weiches und Lichtes. Und er ertappte sich bei der Frage, ob ihre offenkundigen Fähigkeiten als Kriegerin über ihr
wahres Wesen hinwegtäuschten.

Aber ganz gleich, welche Macht diese Frau
auch besaß, warum schickte de Sable sie an
seiner Stelle? Über welche besonderen

Talente mochte sie verfügen? Er legte ihr

452/911
seine Klinge an den Hals. „Was ist das für ein Zauber?“, fragte er zögernd.

„Wir wussten, dass Ihr kommen würdet“,
sagte sie immer noch lächelnd. „Robert
musste sich genug Zeit verschaffen, um ver-
schwinden zu können.“

„Er flieht also?“

„Wir können Euren Erfolg nicht leugnen.

Ihr habt unsere Pläne vereitelt. Erst hinsichtlich des Schatzes, dann in puncto unserer

Männer. Die Kontrolle über das Heilige Land ist uns entglitten. Aber dann sah Robert eine Möglichkeit, um zurückzugewinnen, was uns
gestohlen wurde. Um Eure Siege umzumün-
zen in unseren Vorteil.“

„Al Mualim ist nach wie vor im Besitz Eures Schatzes, und Eure Armee haben wir schon
einmal in die Flucht geschlagen“, erwiderte Altaïr. „Was immer Robert vorhat, seine

Pläne werden abermals fehlschlagen.“

453/911

„Frohlockt nicht zu früh“, erwiderte sie.

„Denn fortan werdet Ihr es nicht nur mit den Templern zu tun haben.“

„Redet Klartext“, fuhr er sie an.

„Robert reitet nach Arsuf, um seine Bitte
vorzutragen. Sarazenen und Kreuzritter sol-
len sich verbünden … gegen die Assassinen.“

„Das wird nie geschehen. Dazu haben sie
keinen Grund.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Dazu hatten sie keinen Grund. Aber nun habt Ihr ihnen einen gegeben, derer neun sogar. Die Toten, die Ihr zurückgelassen habt … Opfer auf beiden

Seiten. Ihr habt die Assassinen zu einem gemeinsamen Feind gemacht und damit die

Auslöschung Eures Ordens besiegelt. Gute

Arbeit.“

„Keine neun. Nur acht.“

„Was soll das heißen?“

454/911

Er nahm die Klinge von ihrem Hals. „Ihr
wart nicht mein Ziel. Euch werde ich das

Leben nicht nehmen.“ Er stand auf. „Ihr
könnt gehen. Aber wagt es nicht, mir zu
folgen.“

„Das brauche ich gar nicht“, sagte sie, rappelte sich auf und presste eine Hand auf ihre Schulterwunde. „Ihr kommt bereits zu
spät …“

„Das werden wir ja sehen.“

Mit einem letzten Blick zum Wehrgang hin-
auf, wo die Bogenschützen hastig neu in Stellung gingen, eilte Altaïr davon. Der Friedhof blieb hinter ihm zurück, leer bis auf die

Toten, die alten und die neuen, – und diese seltsame, tapfere und berückende Frau.

„Es war eine Falle“, eröffnete er Malik,
nachdem er es vom Friedhof bis zum Büro
geschafft hatte. Seine Gedanken waren in

Aufruhr.

455/911

„Ich habe gehört, dass die Beisetzung im

Chaos endete. Was ist passiert?“

„Robert de Sable war gar nicht dort. Er hat jemand anders an seiner statt hingeschickt.

Er hat mich erwartet …“

„Du musst zu Al Mualim gehen“, sagte

Malik.

Ja, dachte Altaïr, das sollte er tun. Aber in ihm brannte wieder jenes hartnäckige Ge-fühl, dass es noch mehr Geheimnisse zu
lüften gab. Und warum glaubte er nur, dass
der Meister irgendetwas damit zu tun hatte?

„Dazu ist keine Zeit. Sie hat mir verraten, wo Robert hin will, was er vorhat. Wenn ich nach Masyaf zurückkehre, könnte er Erfolg
haben. Und dann … ich fürchte, dann könnte
uns der Untergang drohen.“

„Wir haben die meisten seiner Männer
getötet. Er kann nicht ernsthaft annehmen,
einen ausreichenden Angriff ausrüsten zu

456/911
können … Moment“, unterbrach sich Malik.

„Hast du sie gesagt?“

„Ja. Es war eine Frau. Das ist seltsam, ich weiß. Aber darüber können wir uns ein anderes Mal unterhalten. Jetzt müssen wir uns auf Robert konzentrieren. Wir mögen seine

Reihen ausgedünnt haben, aber dieser Mann
ist schlau. Er ist auf dem Weg, um Richard
und Salah Al’din einen Vorschlag zu unter-
breiten. Er will sie gegen einen gemeinsamen Feind vereinen … gegen uns.“

„Du musst einem Irrtum aufgesessen sein.

Das ergibt keinen Sinn. Diese beiden Männer würden nie und nimmer …“

„Oh doch, sie würden. Und es ist unsere ei-
gene Schuld. Die Männer, die ich getötet
habe, das waren Männer aus beiden Lagern.

Männer, die beiden Führern wichtig waren.

Roberts Plan mag gewagt sein, aber er ergibt Sinn. Und er könnte aufgehen.“

457/911

„Bruder, die Dinge haben sich geändert. Du
musst nach Masyaf zurückkehren. Wir können nicht ohne die Erlaubnis unseres

Meisters handeln. Das könnte die ganze

Bruderschaft gefährden. Ich dachte … ich
glaubte, das hättest du begriffen.“

„Hör auf, dich hinter Worten zu verstecken, Malik. Du führst das Credo und seine

Grundsätze wie einen Schild. Der Meister
enthält uns Dinge vor. Wichtige Dinge. Du
warst es, der mir gesagt hat, dass wir nie etwas mit Sicherheit wissen, sondern nur vermuten könnten. Nun, ich vermute, dass diese Angelegenheit mit den Templern tiefere

Wurzeln treibt. Wenn ich mit Robert fertig
bin, werde ich nach Masyaf reiten, um Ant-
worten zu finden. Aber vielleicht könntest ja du jetzt schon aufbrechen?“

„Ich darf die Stadt nicht verlassen.“

458/911

„Dann misch dich unter ihr Volk. Suche
jene, die denen dienten, die ich getötet habe.

Finde alles heraus, was dir nur möglich ist.

Du hältst dich doch für scharfsichtig. Vielleicht entdeckst du etwas, das mir entgangen ist.“

„Ich weiß nicht … Darüber muss ich erst
nachdenken.“

„Tu, was du tun musst, mein Freund. Aber
für mich wird es Zeit, nach Arsuf zu reiten.

Mit jedem Augenblick, den ich zögere, ist
uns der Feind einen weiteren Schritt voraus.“

Einmal mehr hatte er das Credo gebrochen.

Ob nun mit Absicht oder nicht, er hatte den Orden in Gefahr gebracht.

„Sei vorsichtig, Bruder“, gab Malik ihm mit auf den Weg.

„Das verspreche ich.“

30

Die Armeen von Salah Al’din und Richard

Löwenherz waren bei Arsuf aufeinanderget-
roffen.

Soweit

Altaïr
es
unter-
wegs mitbekam – Gerüchte, die er in Sch-
mieden und an Oasen aufschnappte –, hatte
die Schlacht nach einer Reihe kleinerer

Geplänkel heute Morgen begonnen, als Salah

Al’dins Türken einen Angriff auf die Reihen der Kreuzritter unternommen hatten.

Als er in diese Richtung ritt – und gegen
den Strom von Menschen, die dem Gemetzel
zu entgehen trachteten –, sah Altaïr Rauch-
wolken am Horizont. Im Näherkommen
konnte er auf der fernen Ebene die

460/911
kämpfenden Soldaten ausmachen, ganze

Pulks, riesige, dunkle Trauben in der Ferne.

Er sah eine lange Reihe von Männern, es
mussten Tausende sein, die auf Pferden dem

Feind entgegenstürmten, war jedoch noch zu
weit entfernt, um zu erkennen, ob es sich bei den Angreifern um Sarazenen oder Kreuzfahrer handelte. Als er noch näher heran
war, sah er die hölzernen Kriegsmaschinen,
von denen mindestens eine in Flammen
stand, sowie die hohen Holzkreuze der

Christen, gewaltige Kruzifixe auf Plattformen mit Rädern, die von der Infanterie vorwärts-geschoben wurden. Dann konnte er die

Fahnen der Sarazenen und Kreuzritter
voneinander unterscheiden. Die Pfeile der

Bogenschützen auf beiden Seiten verdunkel-
ten den Himmel. Er sah Ritter auf Pferden,
bewaffnet mit Piken, und Horden von
berittenen

Sarazenen,
die
verzweifelte

461/911

Ausfälle gegen die Reihen der Kreuzritter
unternahmen. Er hörte das Dröhnen der

Hufe auf der Ebene, das konstante Schlagen, Scheppern und Schmettern der sarazenis-chen

Becken,

Trommeln,

Gongs
und

Trompeten. Er hörte den Lärm der Schlacht,
das nicht endende Getöse aus den Rufen der

Lebenden, den Schreien der Sterbenden,
dem hellen Klirren von Stahl auf Stahl und
dem jämmerlichen Wiehern verwundeter

Pferde. Er traf auf erste reiterlose Tiere und Leichen, Sarazenen wie Kreuzfahrer, auf
dem Erdboden hingestreckt oder tot an

Bäume gespießt.

Jetzt nahm er sich mehr in Acht, zügelte
sein Ross – genau zur rechten Zeit, denn
plötzlich traten ein Stück voraus sarazenische Bogenschützen zwischen den Bäumen
hervor. Er glitt aus dem Sattel, rollte sich zur Seite, ging hinter einem umgestürzten

462/911

Karren in Deckung und beobachtete, was
geschah. Es mochten hundert Mann sein. Sie
rannten über die Reitschneise und zwischen
die Bäume auf der anderen Seite. Sie be-
wegten sich schnell und geduckt, wie Sold-
aten, die heimlich auf feindliches Gebiet
vordrangen. Altaïr stand auf, huschte eben-
falls zwischen die Bäume und folgte den Bo-
genschützen einige Meilen weit in sicherem

Abstand. Der Schlachtenlärm und sein vibri-
erender Widerhall nahmen immer mehr zu,
bis sie einen Hügelkamm erreichten. Jetzt
befanden sie sich über dem Hauptkampfges-
chehen, das unter ihnen wütete, und die
schiere Größe der Schlacht verschlug Altaïr für einen Moment den Atem. Überall, so weit das Auge reichte, waren Menschen, Tote,

Kriegsgerät und Pferde.

Wie bei der Belagerung von Akkon fand er
sich inmitten einer wüsten, barbarischen

463/911

Auseinandersetzung wieder, in der weder die eine noch die andere Seite die seine war. Er hatte nur den Orden. Und es war seine Mission, ihn zu schützen und das Ungeheuer,
das er unwissentlich befreit hatte, daran zu hindern, die Bruderschaft zu zerreißen.

Auch die Anhöhe war rings um ihn herum
mit Leichen übersät, als hätte vor Kurzem
auch hier ein Kampf getobt. Und natürlich
war dem so – wer den Hügelkamm besetzt
hielt, der hatte den Vorteil der Höhe auf
seiner Seite, und darum war der Kamm
gewiss heiß umkämpft. Und kaum hatten sie
ihn erreicht, trafen die Sarazenen auf Infan-terietruppen und Bogenschützen der Kreuz-
fahrer, und auf beiden Seiten brandete lautes Geschrei auf. Das Überraschungsmoment
verschaffte Salah Al’dins Männern die Ober-
hand, und ihre erste Angriffswelle ließ tote Ritter zurück, ein paar stürzten auch von

464/911
dem Kamm in das Kriegsgetümmel hinab.

Doch während Altaïr das Geschehen geduckt
beobachtete, gelang es den Kreuzrittern sich neu zu formieren, und dann erst fing der

Kampf richtig an. Der sicherste Weg zu den
hinteren Reihen der Kreuzritter führte
entlang dieser Anhöhe, und dort würde sich

Richard Löwenherz aufhalten. Ihn zu finden, war Altaïrs einzige Hoffnung, Robert de

Sable aufzuhalten. Er näherte sich der Sch-
lacht, schlug sich nach links und in weitem Bogen um die Kämpfenden. Dabei stieß er
auf einen Kreuzritter, der im Unterholz
kauerte und den Kampf wimmernd verfolgte.

Er ließ ihn in Ruhe und rannte weiter.

Plötzlich erklang ein Schrei, und zwei

Kreuzfahrer vertraten ihm mit erhobenen

Breitschwertern den Weg. Altaïr blieb
stehen, überkreuzte die Arme vor der Brust, griff zu seinen Schultern hinauf und zog mit

465/911
einer Hand sein Schwert, während er mit der anderen ein Messer schleuderte. Einer der

Kundschafter ging zu Boden, und den ander-
en streckte er nieder, bevor Altaïr merkte, dass es sich gar nicht um Kundschafter handelte, sondern um Wachen.

Immer noch blickte er auf die Schlacht hin-
ab. Er befand sich auf einer Hügelkuppe. In einiger Entfernung konnte er das Banner von Richard Löwenherz ausmachen, und er
glaubte auch, einen Blick auf den König
selbst zu erhaschen, der auf dem Rücken
seines stattlichen Streitrosses saß, mit flammend rotem Bart und das Haupthaar von der

Nachmittagssonne wie in Brand gesteckt.

Doch jetzt traf Infanterieverstärkung ein,
und Altaïr wurde von Rittern förmlich um-
spült. Ihre Kettenhemden klirrten, die Sch-
werter hatten sie hochgerissen, und die

466/911

Augen unter den Rändern ihrer Helme war-
en voller Kampfeslust.

Ihr Auftrag bestand darin, ihren Herrn zu
schützen – Altaïrs Aufgabe war es, ihn zu erreichen. Scheinbar endlose Augenblicke lang tobte und wogte die Schlacht. Altaïr tanzte hin und her, rannte, schlug sich bisweilen
den Weg frei, sein blutiges Schwert blitzte auf, manchmal gelang es ihm auch, ein ganzes Stück im Sprint zurückzulegen, und so
kam er Richard immer näher. Der König be-
fand sich auf einer Lichtung. Er war vom

Pferd gestiegen, blickte in die Richtung des Tumults, der sich auf ihn zubewegte, und
seine Leibwache formte einen schützenden

Kreis um ihn.

Altaïr kämpfte unvermindert. Er schwang
sein Schwert, Männer fielen ihm vor die

Füße, seine Kleidung war rot befleckt von

Kreuzfahrerblut. Er befreite sich aus einem

467/911

Scharmützel und schaffte es, nach vorn zu
rennen. Die Adjutanten des Königs zückten
mit wild blickenden Augen ihre Schwerter.

Altaïr sah Bogenschützen auf umliegende

Felsblöcke klettern, die den Eindringling aus luftiger Höhe unter Beschuss nehmen und
ausschalten wollten.

„Haltet ein“, rief Altaïr. Über die Distanz von nur noch wenigen Fuß schaute er König

Richard in die Augen, obwohl dessen Män-
ner gegen ihn vorrückten. „Ich komme mit

Worten zu Euch, nicht mit dem Stahl meiner

Klinge.“

Der König trug sein majestätisches Rot, auf seiner Brust prangte ein goldgestickter Löwe.

Er war der einzige Mann hier, der nicht von Furcht oder Panik befallen war, und stand
völlig ruhig im Herzen der Schlacht. Er hob einen Arm, und seine Männer hielten inne,
der Kampf erstarb auf der Stelle. Mit

468/911

Dankbarkeit nahm Altaïr zur Kenntnis, dass
seine Angreifer ein paar Schritt weit zurück-fielen und ihm zumindest ein wenig Raum
gaben. Er ließ den Schwertarm sinken und
schöpfte Atem. Seine Schultern hoben und
senkten sich, und er wusste, dass aller Augen auf ihm ruhten. Jede Schwertspitze war auf
seinen Bauch gerichtet, jeder Bogenschütze
visierte ihn an. Ein Wort von Richard, und es wäre vorbei mit ihm.

Doch stattdessen sagte der König: „Ihr bi-
etet also Eure Kapitulation an? Das wurde
auch Zeit.“

„Nein, das versteht Ihr falsch“, entgegnete Altaïr. „Mich schickt Al Mualim, nicht Salah Al’din.“

Die Miene des Königs verdüsterte sich. „Ein Assassine? Was hat das zu bedeuten? Und erklärt Euch schnell.“ Die Männer drängten

469/911
wieder
ein

Stück
vorwärts.

Die

Bo-
genschützen spannten sich.

„Ihr habt einen Verräter in Eurer Mitte“,
eröffnete Altaïr.

„Und er hat Euch angeheuert, um mich zu
töten?“, rief der König. „Seid Ihr gekommen, um damit zu prahlen, bevor Ihr zuschlagt?

So leicht werde ich es Euch nicht machen.“

„Ich bin nicht gekommen, um Euch zu
töten, sondern ihn.“

„Dann sprecht, auf dass ich über die

Wahrheit urteilen kann.“ König Richard
winkte Altaïr nach vorn. „Wer ist dieser

Verräter?“

„Robert de Sable.“

Richard hob überrascht die Augenbrauen.

„Mein Adjutant?“

„Er hat vor, Euch zu hintergehen“, erklärte Altaïr ruhig. Er versuchte seine Worte mit

Vorsicht zu wählen, darauf bedacht, nicht

470/911
missverstanden zu werden. Der König
musste ihm Glauben schenken.

„Er behauptet etwas anderes“, erwiderte

Richard. „Angeblich will er sich an Eurem

Orden rächen für die Niederlage, die Ihr ihm in Akkon bereitet habt. Und ich bin geneigt, ihn zu unterstützen. Einige meiner besten

Männer wurden von den Euren getötet.“

Robert de Sable hatte beim König bereits

Gehör gefunden. Altaïr holte tief Luft. Was er jetzt zu sagen im Begriff war, konnte leicht seinen sofortigen Tod bedeuten. „Ich habe sie getötet. Und das aus gutem Grund.“

Richard starrte ihn finster an, doch Altaïr fuhr fort. „Hört mich an. Wilhelm von Montferrat wollte Akkon mittels seiner Soldaten mit Gewalt einnehmen. Garnier von Nablus
benutzte sein Können, um alle, die Wider-
stand leisteten, zu indoktrinieren und zu
kontrollieren. Sibrand hatte vor, die Häfen

471/911
zu blockieren, damit Euer Reich keine Hilfe erhielte. Sie haben Euch verraten. Und ihre Befehle bekamen sie von Robert.“

„Ihr erwartet, dass ich diese hanebüchene

Geschichte glaube?“, erboste sich Richard

Löwenherz.

„Ihr kennt diese Männer, und Ihr kennt sie
besser als ich. Seid Ihr wirklich überrascht von ihren üblen Absichten?“

Richard schien einen Moment lang zu über-
legen, dann wandte er sich an einen der
neben ihm stehenden Männer, dessen

Gesicht ganz unter einem Helm verborgen
war. „Ist das wahr?“, fragte er.

Der Ritter nahm den Helm ab, und diesmal
kam darunter wirklich Robert de Sable zum

Vorschein. Altaïr musterte ihn mit unver-
hohlenem Abscheu und dachte an seine Ver-
brechen. Dieser Mann hatte eine Frau
geschickt, damit sie seine Stelle einnahm.

472/911

Einen Herzschlag lang starrten sie einander an, zum ersten Mal, seit sie unter dem Tempelberg im Kampf aufeinandergetroffen war-
en. Immer noch schwer atmend ballte Altaïr
die Faust. De Sable grinste spöttisch,
kräuselte die Oberlippe, dann wandte er sich an Richard. „Mein Herr“, begann er in aufge-brachtem Ton, „wir haben es mit einem As-
sassinen zu tun. Diese Kreaturen sind

Meister der Manipulation. Natürlich ist kein Wort wahr von dem, was er sagt.“

„Ich habe keinen Grund zu lügen“, verset-
zte Altaïr.

„Oh doch, den habt Ihr“, höhnte de Sable.

„Ihr habt Angst um Eure kleine Festung.

Kann sie der vereinten Macht der Sarazenen
und der Kreuzritter widerstehen?“ Er
grinste, als malte er sich den Untergang von Masyaf bereits aus.

473/911

„Meine Sorge gilt dem Volk des Heiligen

Lands“, entgegnete Altaïr. „Wenn ich mich
selbst opfern muss, damit es Frieden geben
kann, dann sei es so.“

Richard hatte ihren Wortwechsel mit
amüsierter Miene verfolgt. „Wir befinden
uns in einer seltsamen Lage. Ihr beschuldigt Euch gegenseitig …“

„Dafür ist wirklich keine Zeit“, sagte de

Sable. „Ich muss zu Saladin und ihn um
seine Hilfe bitten. Je länger wir diese Sache hinauszögern, desto schwerer wird es.“ Er
wollte sich abwenden, zweifellos in der

Hoffnung, dass die Angelegenheit damit
beigelegt sei.

„Wartet einen Augenblick, Robert“, hielt
ihn der König zurück. Er sah von de Sable zu Altaïr und wieder zurück.

Mit einem entnervten Schnauben blaffte de

Sable: „Wozu? Was habt Ihr vor? Ihr werdet

474/911
doch wohl nicht ihm glauben?“ Er wies auf Altaïr, der in de Sables Blick die Befürchtung las, dass der König seine Zweifel haben
mochte. Vielleicht war er sogar eher geneigt, dem Assassinen Glauben zu schenken als
dem Templer. Altaïr hielt den Atem an.

„Das ist eine schwierige Entscheidung“,
sagte der König. „Eine Entscheidung, die ich nicht alleine treffen kann. Ich muss sie jemandem überlassen, der weiser ist als ich.“

„Ich danke Euch …“

„Nein, Robert, nicht Euch.“

„Wem dann?“

„Gott, dem Herrn.“

Er lächelte, als freue er sich, die richtige Lösung gefunden zu haben. „Die Angelegenheit soll im Kampf entschieden werden. Gott wird sich gewiss auf die Seite desjenigen stellen, dessen Ziel das rechtschaffene ist.“

475/911

Altaïr beobachtete Robert aufmerksam. Er
sah den Ausdruck, der über das Gesicht des

Templers huschte. De Sable dachte zweifel-
los an ihre letzte Begegnung, als er Altaïr mühelos bezwungen hatte.

Altaïr dachte an dasselbe Aufeinandertref-
fen. Er sagte sich, dass er jetzt ein anderer Krieger war. Beim letzten Mal hatte sein

Hochmut ihn behindert, und deshalb war er
so leicht zu besiegen gewesen. Die Erinner-
ung an die immense Kraft des Ritters ver-
suchte er auszublenden – die Erinnerung
daran, wie de Sable ihn hochgehoben und
davongeschleudert hatte, als wäre er nichts weiter als ein Sack Getreide.

Der Templer erinnerte sich jedoch daran.

So wandte er sich nun König Richard zu und
neigte sein Einverständnis bekundend den

Kopf. „Wenn dies Euer Wunsch ist.“

„Es ist mein Wunsch“, bestätigte der König.

476/911

„Sei es so. Zu den Waffen, Assassine.“

Der König und der Mann, der seine rechte

Hand war, standen auf der einen Seite,
während die übrigen Angehörigen seiner

Leibwache einen Kreis um Altaïr und den
lächelnden de Sable bildeten. Im Gegensatz
zu Altaïr war er nicht vom Kampf erschöpft
und müde. Er trug eine Rüstung, Altaïr nur

Kleidung. Er hatte keine Schnittwunden und

Prellungen wie Altaïr, der sich den Weg zur Lichtung hatte erstreiten müssen. Und
darüber war er sich natürlich im Klaren. Als de Sable Kettenhandschuhe überzog und
einer der Männer zu ihm trat, um ihm beim

Aufsetzen des Helmes behilflich zu sein,
wusste er, dass der Vorteil in jeder Hinsicht auf seiner Seite lag.

„So stehen wir uns also einmal mehr ge-
genüber“, sagte er in höhnischem Ton. „Ich

477/911
hoffe, Ihr erweist Euch diesmal als größere Herausforderung.“

„Ich bin nicht mehr der Mann, auf den Ihr
im Tempel getroffen seid“, sagte Altaïr und hob sein Schwert. Das Dröhnen der großen

Schlacht von Arsuf schien jetzt weit entfernt zu sein. Für Altaïr war die Welt auf diesen Kreis zusammengeschrumpft, und bevölkert
wurde sie allein von ihm und de Sable.

„Für mich seht Ihr aber noch genauso aus“,
meinte der Templer. Auch er hob sein Sch-
wert und hielt es in Altaïrs Richtung. So
standen sie da, Robert de Sable mit seinem

Gewicht auf dem nach hinten gesetzten Fuß,
weil er damit rechnete, dass Altaïr als Erster angreifen würde.

Doch der Assassine sicherte sich die erste

Überraschung in diesem Duell, indem er auf
de Sables Attacke wartete.

„Der Augenschein kann trügen“, sagte er.

478/911

„Das ist wohl wahr“, erwiderte de Sable mit einem sarkastischen Grinsen, und in der
nächsten Sekunde schlug er zu und hieb
kraftvoll mit dem Schwert nach Altaïr.

Der Assassine blockte den Schlag ab. Die

Wucht, die hinter de Sables Hieb steckte,
hätte ihm die Waffe beinahe aus der Hand
geprellt, aber er parierte, wich zur Seite und suchte nach einer Lücke in de Sables Deckung. Das Breitschwert des Templers wog
dreimal so viel wie seine eigene Waffe, und obwohl Ritter bekannt dafür waren, un-ablässig mit dem Schwert zu üben, und nor-
malerweise auch die erforderliche Kraft be-
saßen, waren sie doch langsamer. De Sables

Angriffe mochten vernichtender sein, aber so schnell wie Altaïr war er nicht.

Ihm war klar, dass dies seine Chance sein
konnte, den Templer zu schlagen. Beim let-
zten Mal hatte er den Fehler begangen, de

479/911

Sable seine Vorteile ausnutzen zu lassen.

Seine Stärke lag nun darin, sie ihm zu
verweigern.

Immer noch zuversichtlich, drang de Sable
auf ihn ein. „Diese Episode ist bald Vergangenheit, und Masyaf wird fallen“, höhnte er, und seine mächtige Klinge sauste so dicht an Altaïr vorbei, dass er hören konnte, wie sie pfeifend durch die Luft schnitt.

„Meine Brüder sind stärker, als Ihr glaubt“, gab Altaïr zurück.

Wieder prallte Stahl auf Stahl.

„Wir werden ja in Kürze wissen, ob es so
ist.“ De Sable grinste.

Und Altaïr tanzte. Er verteidigte sich, parierte und wehrte ab, erwischte de Sable,
schlug ihm Löcher in den Kettenschutz und
landete zwei oder drei lähmende Hiebe auf
dem Helm des Ritters. Bis de Sable zurück-
wich, um seine Kräfte zu sammeln und weil

480/911
er möglicherweise erkannte, dass Altaïr doch nicht so leicht zu töten sein würde, wie er angenommen hatte.

„Aha“, sagte er. „Das Kind hat also gelernt, eine Klinge zu führen.“

„Ich hatte reichlich Gelegenheit zum Üben.

Dafür haben Eure Männer schon gesorgt.“

„Sie opferten sich im Dienst für ein höheres Ziel.“

„Und Euch wird es ebenso ergehen.“

De Sable sprang abermals vorwärts,
schwang das große Schwert und hätte Altaïr
ums Haar die Waffe aus der Hand geschla-
gen. Aber der Assassine bückte und drehte
sich in einer leicht anmutenden Bewegung
und stieß mit dem Knauf seines Schwerts zu, sodass de Sable rückwärtsstolperte und über seine eigenen Füße fiel. Die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst, und die Ritter, die den Ring um sie bildeten, halfen ihm hoch,

481/911
und so stand er vor Wut schäumend und
schwer atmend da.

„Die Zeit für Spiele ist vorbei!“, brüllte er, als würde sich diese Ankündigung von selbst bewahrheiten, wenn er sie nur laut genug
äußerte. Wieder tat er einen Satz nach vorn, diesmal jedoch ganz ohne tödliche Eleganz,
sondern nur noch in blinder Hoffnung.

„Diese Zeit ist schon lange vorbei“, sagte

Altaïr. Er fühlte sich von einer tiefen Ruhe erfasst. Er wusste, dass er nun rein war – ein reiner Assassine und nichts sonst. Dass er

Robert
de

Sable
gleichermaßen
mit

Gedanken- und Körperkraft besiegen würde.

Und als de Sable von Neuem auf ihn
eindrang, noch ungestümer und verzweifel-
ter diesmal, schlug Altaïr ihn mühelos
zurück.

482/911

„Ich weiß nicht, wo Eure Kraft herkom-
mt …“, schnaufte de Sable. „Das muss ein

Trick sein. Oder sind es Drogen?“

„Es ist, wie Euer König sagte: Die

Rechtschaffenheit wird immer über die Gier
triumphieren.“

„Mein Ziel ist rechtschaffen!“, schrie de Sable. Jetzt ächzte er, als er sein Schwert beinahe qualvoll langsam hob. Altaïr sah die

Gesichter von de Sables Männern. Er sah,
wie sie darauf warteten, dass Altaïr dem

Templer den Todesstoß versetzte.

Und das tat er. Er stieß sein Schwert genau durch die Mitte des roten Kreuzes, das de

Sable auf der Brust trug, zerteilte das Kettenhemd des Ritters und durchbohrte ihm die

Brust.

31

De Sable keuchte auf. Seine Augen weiteten
sich, seine Hände tasteten nach der Klinge, die ihn aufgespießt hatte und die Altaïr ihm nun wieder aus dem Leib zog. Ein roter Fleck breitete sich auf dem Gewand des Templers
aus. Er brach in die Knie. Das Schwert fiel ihm aus den Händen, seine Arme hingen
kraftlos herab.

Altaïrs Blick glitt sofort zu den Männern,
die im Kreis um sie standen. Er rechnete
damit, dass sie ihn ob des Anblicks des
sterbenden Templer-Großmeisters angreifen
würden. Aber sie blieben reglos stehen.

Hinter ihnen sah Altaïr den König, der den

484/911

Kopf schief gelegt hatte, als habe die Wende der Ereignisse lediglich seine Neugier
geweckt.

Jetzt beugte sich Altaïr zu de Sable hinab, nahm seinen Kopf in die Armbeuge und
bettete ihn auf den Boden.

„Es ist vollbracht“, sagte er zu ihm. „Euren Plänen und Intrigen ist, wie Euch, der Garaus gemacht.“

De Sable lachte leise glucksend. „Was wisst Ihr schon über Pläne und Intrigen? Ihr seid nichts weiter als eine Marionette. Er hat

Euch betrogen, Junge. Genau wie er mich
betrogen hat.“

„Sprecht nicht in Rätseln, Templer“, zischte Altaïr. „Andernfalls haltet den Mund.“ Er
warf den Männern ringsum einen Blick zu.

Sie standen immer noch tatenlos da.

„Er hat Euch ausgeschickt, um neun Män-
ner zu töten, nicht wahr?“, fragte de Sable.

485/911

„Die neun Männer, die das Geheimnis des

Schatzes hüteten.“

Es waren immer neun gewesen, die mit
dieser Aufgabe betraut waren. Die Verant-
wortung wurde innerhalb der Templer von
einer Generation an die nächste weit-
ergegeben. Vor fast hundert Jahren hatten
die Tempelritter ihren Orden gegründet und
den Tempelberg zu ihrem Sitz erkoren. Sie
hatten sich zusammengefunden, um diejeni-
gen zu beschützen, die zur heiligsten aller heiligen Stätten pilgerten, und führten ein Leben als kämpferische Mönche – jedenfalls
gaben sie sich diesen Anschein. Aber nur die Leichtgläubigsten hatten keine Ahnung, dass die Templer viel mehr im Sinn hatten, als
hilflosen Pilgern beizustehen. Nein, in

Wahrheit suchten sie im Tempel des Sa-
lomon nach Schätzen und heiligen Relikten.

Und es waren immer neun gewesen, deren

486/911

Auftrag es war, diese Dinge zu finden, und
neun Männern war es schließlich auch
gelungen: de Sable, Tamir, Talal, von Mont-
ferrat, Majd Addin, Jubair, Sibrand, Garnier von Nablus, Abu’l Nuquod. Das waren die
neun, die das Geheimnis kannten – und es
waren die neun Opfer.

„Und was hat das zu bedeuten?“, fragte

Altaïr ebenso vorsichtig wie nachdenklich.

„Es waren keine neun, die den Schatz
fanden, Assassine.“ De Sable lächelte. Die

Lebenskraft floh nun rasch aus ihm. „Nicht
nur neun, sondern zehn.“

„Es gab einen Zehnten? Es soll keiner am

Leben bleiben, der das Geheimnis kennt.

Verratet mir seinen Namen.“

„Oh, Ihr kennt ihn gut. Und ich bezweifle
sehr, dass Ihr ihm das Leben so bereitwillig nehmen würdet, wie Ihr mir meines genommen habt.“

487/911

„Wer ist es?“, fragte Altaïr. Aber ihm war
klar, dass er es längst wusste. Jetzt begriff er, was ihn die ganze Zeit schon gestört hatte. Es war das eine Geheimnis, das ihm vorenthal-ten worden war.

„Es ist Euer Meister“, bestätigte de Sable
seinen Verdacht. „Al Mualim.“

„Aber er ist kein Templer“, sagte Altaïr, der es noch immer nicht fassen konnte. Obgleich er im Herzen wusste, dass es stimmte. Al

Mualim, der ihn fast wie einen eigenen Sohn aufgezogen hatte. Der ihn trainiert und unterrichtet
hatte.

Er
hatte
auch
ihn
hintergangen.

„Habt Ihr Euch nie gefragt, woher er so viel wusste?“, fragte de Sable, während Altaïr das Gefühl hatte, seine Welt stürze ein. „Wo wir zu finden und wie viele wir waren, wonach
wir strebten?“

488/911

„Nun, er ist der Meister der Assassinen …“, wandte Altaïr ein. Er wollte es immer noch
nicht glauben. Und doch hatte er jetzt das

Gefühl, als sei das Rätsel endlich gelöst. Er erkannte, dass es die Wahrheit war. Fast
hätte er gelacht. Alles, was er zu wissen ge-meint hatte, war eine Illusion.

„Ein Meister der Lüge ist er“, presste de

Sable hervor. „Ihr und ich, wir sind nur zwei weitere Bauern in seinem großen Spiel. Und
nun, nach meinem Tod, seid nur noch Ihr
übrig. Glaubt Ihr etwa, dass er Euch am

Leben lassen wird – mit Eurem Wissen?“

„Der Schatz interessiert mich nicht“, er-
widerte Altaïr.

„Aber ihn interessiert er. Der einzige Unterschied zwischen Eurem Meister und Euch ist
der, dass er nicht teilen wollte.“

„Nein …“

489/911

„Die reine Ironie, nicht wahr? Ich, Euer
größter Feind, habe Euch vor Schaden be-
wahrt. Aber jetzt habt Ihr mir mein Leben
genommen … und damit Euer eigenes
beendet.“

Altaïr atmete tief durch. Er versuchte im-
mer noch zu verarbeiten, was geschehen war, und durchlebte einen Rausch von Empfind-ungen: Wut, Schmerz, Einsamkeit.

„Wir finden nicht immer, wonach wir
suchen“, erklärte er und erhob sich, bereit, den Tod zu empfangen, wenn die Kreuzritter
es so wollten. Vielleicht hoffte er sogar
darauf.

„Gut gekämpft, Assassine.“ Der Ruf er-
scholl von rechts. Er drehte sich um und sah Richard auf den Kreis zuschreiten, der sich öffnete, um ihn hindurchzulassen. „Gott
scheint heute Eurem Ziel wohlgesonnen
gewesen zu sein.“

490/911

„Gott hatte damit nichts zu tun. Ich war der bessere Kämpfer.“

„Nun, Ihr mögt vielleicht nicht an ihn
glauben, aber er scheint an Euch zu glauben.

Bevor Ihr geht, habe ich noch eine Frage an Euch.“

„So stellt sie denn“, sagte Altaïr. Er war auf einmal sehr müde und sehnte sich danach,
sich im Schatten einer Palme auszustrecken, zu schlafen, zu verschwinden. Vielleicht sogar zu sterben.

„Warum? Warum habt Ihr den langen Weg
auf Euch genommen? Euer Leben tausend-
fach riskiert? Alles nur, um einen Mann zu
töten?“

„Er war eine Gefahr für meine Brüder und
alles, wofür wir stehen.“

„Dann ist also Rache Euer Beweggrund?“

Altaïr überlegte. Er blickte auf den Leich-
nam Robert de Sables hinab und wurde sich

491/911
bewusst, dass er keineswegs Rache im Sinn
hatte, als er den neunten Mann tötete. Was
er getan hatte, das hatte er für den Orden
getan. Er sprach seine Gedanken aus. „Nein.

Nicht Rache. Sondern Gerechtigkeit. Damit
es Frieden geben kann.“

„Dafür kämpft Ihr also?“, fragte Richard,
die Brauen erhoben. „Frieden? Seht Ihr dar-
in keinen Widerspruch?“

Er machte eine ausladende Geste. Sie um-
fasste die Schlacht, die unter ihnen unver-
mindert tobte, die Toten, mit denen die Lichtung übersät war, und schließlich auch den
noch warmen Leichnam von Robert de

Sable, der sie aus großen, ausdruckslosen

Augen anstarrte.

Altaïr sah auf ihn hinunter. „Manchen

Menschen
ist
mit

Vernunft
nicht
beizukommen.“

492/911

„Wie
zum

Beispiel

Saladin,
diesem

Wahnsinnigen“, seufzte Richard.

Altaïr schaute zu ihm auf, und was er sah,
war ein ehrlicher und gerechter König. „Ich glaube, er würde diesen Krieg ebenso gern
beenden wie Ihr.“

„Davon habe ich oft gehört, aber noch
nichts gesehen.“

„Selbst wenn er es nicht sagt, so ist es doch der Wunsch des Volkes“, erklärte Altaïr. „Sowohl aufseiten der Sarazenen als auch auf
jener der Kreuzfahrer.“

„Das Volk weiß nicht, was es will. Darum
wendet es sich an Männer wie uns.“

„Dann ist es an Männern wie Euch, das

Richtige zu tun.“

Richard schnaubte. „Unsinn. Wir kommen
strampelnd und schreiend zur Welt. Gewalt-
bereit und wankelmütig. So sind wir nun einmal. Wir können nicht anders.“

493/911

„Nein. Die Entscheidung, wer wir sind, liegt bei uns selbst.“

Richard lächelte wehmütig. „Ihr seid sehr
freundlich. Stets bereit, mit Worten zu
spielen.“

„Ich sage die Wahrheit“, beharrte Altaïr.

„Keine Täuschung, keine Ränke.“

„Nun, das werden wir noch früh genug
herausfinden. Aber ich fürchte, Euer Wunsch lässt sich heute nicht erfüllen. Während wir uns hier unterhalten, schlägt sich Saladin, dieser Heide, durch die Reihen meiner Männer, und ich muss mich um sie kümmern.

Aber nachdem er nun gesehen hat, wie ver-
letzlich er ist, wird er es sich vielleicht anders überlegen. Zu gegebener Zeit mag Euer

Wunsch dann in Erfüllung gehen, wer weiß?“

„Eure Position war nicht sicherer als die
seine“, erinnerte Altaïr. „Die Männer, die Ihr als Regenten zurückgelassen habt, hatten

494/911
nicht vor, Euch länger zu dienen, als es sein musste.“

„Ja, darüber bin ich mir wohl im Klaren.“

„Dann mache ich mich jetzt auf den Weg“,
sagte Altaïr. „Mein Meister und ich haben
viel zu besprechen. Es scheint, als sei nicht einmal er ohne Fehl und Tadel.“

Richard nickte. „Auch er ist nur ein

Mensch. Wie wir alle. Wie auch Ihr.“

„Mögen Schutz und Friede mit Euch sein“,
sagte Altaïr, und dann brach er auf. Seine

Gedanken eilten ihm voraus nach Masyaf,
dessen Schönheit ihm besudelt schien von
dem, was er über Al Mualim erfahren hatte.

Er musste nach Hause reiten. Er musste die

Sache in Ordnung bringen.

32

Er fand Masyaf nicht so vor, wie er es
zurückgelassen hatte – das wurde ihm in
dem Moment klar, als er die Ställe erreichte.

Die Pferde scharrten mit den Hufen und
wieherten, aber es waren keine Stallknechte da, die sich um sie kümmerten oder Altaïrs

Ross entgegennahmen. Er rannte durch das
offene Haupttor auf den Hof, wo ihn läh-
mende Stille empfing – das vollkommene

Fehlen nicht nur jeglichen Geräuschs, son-
dern auch von Atmosphäre. Hier schien die

Sonne nur mit Mühe zu scheinen und verlieh
dem Dorf einen grauen, stumpfen Ton. Es
war kein Vogelgesang zu hören. Der Brunnen

496/911
plätscherte nicht mehr, und es herrschte
keine Spur von dem üblichen Lärm und dem

Gewirr des täglichen Lebens. Zwar standen
noch Buden da, aber es eilten keine Dörfler geschäftig hin und her, die sich unterhielten oder Lebensmittel tauschten. Kein Laut eines Tieres ließ sich vernehmen. Es herrschte nur ein unheimliches … Nichts.

Altaïr blickte den Hügel hinauf zur Zit-
adelle, wo ebenfalls niemand auszumachen
war. Wie immer fragte er sich, ob Al Mualim sich in seinem Turm befinden mochte und zu
ihm herabschaute. Vielleicht, wenn er genau hinsah … Dann wurde sein Blick abgelenkt
von einer einzelnen Gestalt, die auf ihn
zukam. Ein Dorfbewohner.

„Was ist hier geschehen?“, wollte Altaïr von ihm wissen. „Wo sind die Leute alle?“

„Sie sind gegangen, um den Meister zu se-
hen“, sagte der Mann. Es klang wie ein

497/911

Singsang, wie ein Mantra. Seine Augen war-
en glasig, ein Speichelfaden hing ihm vom

Mundwinkel. Altaïr hatte diesen Ausdruck
schon einmal gesehen und zwar in den

Gesichtern der Menschen, die Garnier von

Nablus hörig gewesen waren. Diese Irren –
dafür hatte er sie seinerzeit gehalten – hatten den gleichen leeren, stieren Blick
aufgewiesen.

„Waren es die Templer?“, fragte Altaïr.

„Haben sie wieder angegriffen?“

„Sie beschreiten den Pfad“, erwiderte der

Dörfler.

„Welchen Pfad? Wovon redet Ihr?“

„Zum Licht“, erwiderte der Mann in lei-
erndem Tonfall.

„Eure Worte ergeben keinen Sinn.“

„Es gibt nur das, was der Meister uns zeigt.

Das ist die Wahrheit.“

498/911

„Ihr habt den Verstand verloren“, fuhr

Altaïr ihn an.

„Auch Ihr werdet den Pfad beschreiten,
sonst kommt Ihr um. So verlangt es der

Meister.“

Al Mualim, dachte Altaïr. Es stimmte also.

Alles war wahr. Er war betrogen worden.

Nichts war so, wie man ihn hatte glauben
lassen. „Was hat er mit Euch gemacht?“,
fragte er den Dorfbewohner.

„Lobet den Meister. Denn er hat uns zum

Licht geführt …“

Altaïr rannte weiter und ließ den Mann
stehen, eine einsame Gestalt auf dem ver-
lassenen Marktplatz. Er lief den Hang hinauf und erreichte die Hochebene, wo ihn eine

Gruppe von Assassinen mit gezückten Sch-
wertern erwartete.

Er zog sein eigenes, wohlwissend, dass er es nicht benutzen konnte. Jedenfalls nicht, um

499/911
zu töten. Diese Assassinen wollten ihn zwar umbringen, aber man hatte sie einer Gehirnwäsche unterzogen, um sie dazu zu bringen.

Sie zu töten, verstieße gegen einen der

Grundsätze des Ordens. Und er hütete sich
davor, den Kodex noch einmal zu brechen.

Das würde er nie wieder tun. Aber …

Mit toten Augen kamen sie auf ihn zu.

Waren sie in Trance wie der Dorfbewohner
unten? Würden sie sich ebenso träge bewe-
gen? Er reckte eine Schulter vor, stürmte auf den Ersten los und stieß ihn zu Boden. Ein
anderer wollte ihn packen, doch Altaïr wich aus, grub seine Fäuste in die Kleidung des

Mannes und schwang ihn herum. Damit
schleuderte er zwei weitere Angreifer zu

Boden und schuf sich eine Lücke, durch die
er hindurchschlüpfen konnte.

Von oben wurde sein Name gerufen. Auf
dem Vorsprung am Aufgang zur Festung

500/911
stand Malik. Jabal aus Akkon war bei ihm,
außerdem noch zwei Assassinen, die Altaïr
nicht erkannte. Er musterte sie. Hatten auch sie eine Gehirnwäsche hinter sich? Oder
hatte man sie unter Drogen gesetzt? Was im-
mer es eben war, das Al Mualim tat …

Nein. Malik winkte mit seinem un-
versehrten Arm, und mochte Altaïr auch
nicht damit gerechnet haben, dass er sich
einmal freuen würde, Malik zu sehen, war
dieser Tag nun doch gekommen.

„Altaïr! Hier oben!“

„Du hast dir einen feinen Zeitpunkt für
deine Ankunft ausgesucht.“ Altaïr grinste
seinem alten Gefährten zu.

„Den Eindruck habe ich auch.“

„Mach dich auf einiges gefasst, mein Fre-
und“, sagte Altaïr. „Al Mualim hat uns hin-
tergangen.“ Er hatte erwartet, dass Malik
ihm nicht glauben, dass er wütend reagieren

501/911
würde. Schließlich hatte Malik in jeder

Hinsicht auf Al Mualim vertraut und ihn
verehrt. Aber jetzt nickte er nur traurig.

„Ja. Und auch seine Templer-Verbündeten
hat er verraten“, sagte Malik.

„Woher weißt du das?“

„Nach unserem Gespräch kehrte ich in die

Ruinen unter dem Tempel des Salomon
zurück. Robert hatte schriftliche Aufzeich-
nungen geführt, die voller Enthüllungen
waren. Was ich dort las, brach mir das Herz.

Aber es öffnete mir auch die Augen. Du hat-
test recht, Altaïr. Der Meister hat uns nur benutzt. Wir sollten das Heilige Land nicht
retten, sondern ihm ausliefern. Er muss
aufgehalten werden.“

„Sei vorsichtig, Malik“, warnte Altaïr. „Was er mit den anderen getan hat, wird er auch
mit uns versuchen, sobald sich ihm die

502/911

Gelegenheit dazu bietet. Du musst dich von
ihm fernhalten.“

„Was soll das heißen? Ich habe immer noch
einen kräftigen Waffenarm, und meine Män-
ner sind mir treu ergeben. Es wäre ein Fehler von dir, auf unsere Unterstützung zu
verzichten.“

„Dann lenkt diese Gebannten ab. Greift die

Festung von hinten an. Wenn es euch ge-
lingt, ihr Augenmerk von mir abzuziehen,
komme ich vielleicht an Al Mualim heran.“

„Dein Wunsch ist uns Befehl.“

„Die Männer, mit denen wir es hier zu tun
haben, sind nicht Herr ihres Geistes. Wenn
ihr es vermeiden könnt, sie zu töten …“

„Ja. Auch wenn Al Mualim gegen die

Grundsätze
des

Kodex
verstoßen
hat,
bedeutet das nicht, dass wir es auch tun
müssen. Ich werde mein Bestes versuchen.“

503/911

„Mehr kann ich nicht verlangen“, sagte

Altaïr.

Malik wandte sich zum Gehen.

„Schutz und Friede, mein Freund“, gab

Altaïr ihm mit.

Malik lächelte schief. „Dank deines Hier-
seins wird uns beides gewährt sein.“

Altaïr lief durch das Torvorwerk auf den

Haupthof, und jetzt sah er, warum auf dem

Marktplatz keine Dörfler gewesen waren. Sie waren alle hier, drängten sich auf dem Hof, füllten ihn aus. Es war bestimmt das ganze

Dorf. Die Menschen schlurften ziellos umh-
er, als könnten sie kaum den Kopf heben.

Altaïr sah, wie ein Mann und eine Frau
zusammenstießen, die Frau fiel hin und
landete schwer auf ihrem Gesäß. Doch beide
nahmen den Zwischenfall gar nicht zur Ken-
ntnis, sie wirkten weder überrascht noch
zeigten sie Schmerz, sie entschuldigten sich

504/911
nicht, und ebenso wenig fluchten sie aufeinander. Der Mann schwankte ein wenig, dann
trollte er sich. Die Frau blieb sitzen, und keiner der anderen schenkte ihr Beachtung.

Vorsichtig bewegte sich Altaïr durch die

Menge und auf den Turm zu. Die Stille war
unheimlich. Es war nichts zu hören außer
dem Geräusch schleifender Schritte und
einem gelegentlichen Murmeln hier oder da.

„Der Wille des Meisters muss befolgt
werden.“

„O Al Mualim, führe uns. Befiehl uns.“

„Die Welt wird geläutert. Wir werden von
vorn anfangen.“

Die Neue Ordnung, dachte Altaïr. Diktiert von den Tempelrittern, ja, vor allem aber von einem: Al Mualim.

Er erreichte die Eingangshalle des Turmes,
aber es standen keine Wachen bereit, die ihn in Empfang nahmen. Es lag nur dieselbe

505/911
erstickende Leere in der Luft, als hinge ein unsichtbarer Nebel über dem ganzen Bau. Er
sah,
dass
hinter
dem

Ratssaal
das
schmiedeeiserne Tor zum Hof und zu den

Gärten offen stand. Licht wirbelte nahe dem Tor wie Rauchfahnen in der Luft, als wollte es ihn anlocken, aber er zögerte. Ihm war
klar, dass er Al Mualim in die Hände spielte, wenn er dieser Aufforderung folgte. Aber
wenn der Meister seinen Tod gewollt hätte,
wäre er dann nicht längst tot? Er zog sein

Schwert und stieg die Stufen hinauf. Ihm fiel auf, dass er Al Mualim automatisch als den

Meister bezeichnet hatte, obgleich er doch
nicht mehr Altaïrs Meister war. Diesen

Status hatte er in dem Moment eingebüßt,
als Altaïr entdeckt hatte, dass Al Mualim ein Templer war. Er war jetzt der Feind.

Altaïr blieb am Tor zum Garten stehen und
atmete tief ein. Er hatte keine Ahnung, was

506/911
auf der anderen Seite lag, aber es gab nur
einen Weg, es herauszufinden.

33

Es war dunkel im Garten. Altaïr konnte das
leise Plätschern eines Bachs und das beruhigende Rauschen eines Wasserfalls hören,
doch abgesehen davon war alles ruhig. Er erreichte eine marmorne Terrasse, spürte den
glatten Boden unter seinen Stiefelsohlen,
schaute sich um und spähte aus schmalen

Augen auf die dunklen, unförmigen Schatten
von Bäumen und Pavillons, mit denen die

Gartenanlage durchsetzt war.

Dann vernahm er plötzlich ein Geräusch
von hinten. Das Tor schlug zu, und es
erklang ein metallener Laut, als sei ein

Riegel vorgeschoben worden.

508/911

Altaïr wirbelte herum. Sein Blick wanderte
nach oben, wo er Al Mualim auf dem Balkon
seiner Bibliothek fand. Er hielt etwas in der Hand – den Schatz aus dem Tempelberg.

Der Edensplitter leuchtete in einem macht-
vollen Licht, das Al Mualim in ein düsteres Orange hüllte. Und dieses Leuchten gewann
noch an Kraft.

Plötzlich fühlte sich Altaïr von unglaubli-
chem Schmerz durchrast. Er schrie und
merkte,
wie
er
vom

Boden
hochge-
hoben wurde, eingeschlossen in einen schim-
mernden Kegel aus grellem Licht, den Al

Mualim mit ausgestreckter Hand steuerte.

Der Apfel pulsierte jetzt wie ein sich an-
spannender Muskel.

„Was geschieht mit mir?“, schrie Altaïr,
vom Griff des Artefakts gelähmt.

509/911

„Der Schüler kehrt also zurück“, sagte Al

Mualim in ruhigem Ton. Er sprach mit der

Gewissheit eines Siegers.

„Ich war noch nie jemand, der davonläuft“,
erwiderte Altaïr trotzig.

Al Mualim lachte glucksend. Das alles schi-
en ihn ungerührt zu lassen. „Du warst auch
noch nie jemand, der auf andere hört.“

„Und deshalb bin ich noch am Leben.“

Altaïr wand sich in seinen unsichtbaren Fesseln. Daraufhin pulsierte der Apfel heftiger, und das Licht schien sich um Altaïr zu verdi-chten und seinen Griff um ihn zu verstärken.

„Was soll ich nur mit dir machen?“ Al Mu-
alim lächelte.

„Lasst mich los“, knurrte Altaïr. Er trug
zwar keine Wurfmesser bei sich, aber der

Bande des Apfels ledig, könnte er den alten Mann mit ein paar Sprüngen erreichen. Darin hatte er in letzter Zeit reichlich Übung

510/911
gehabt. Al Mualim würden noch ein paar let-
zte Augenblicke bleiben, in denen er Altaïrs Kletterkünste bewundern konnte, bevor er
ihm seine Klinge in den Bauch stieß.

„Ach, Altaïr, ich höre den Hass in deiner

Stimme“, sagte Al Mualim. „Ich spüre seine

Hitze. Dich loslassen? Das wäre unklug.“

„Warum tut Ihr das?“, fragte Altaïr.

Al Mualim schien zu überlegen. „Einst habe
ich geglaubt. Wusstest du das? Ich dachte, es gäbe einen Gott. Einen Gott, der auf uns
achtgibt und uns liebt. Der Propheten
schickt, die uns führen und trösten sollen.

Der Wunder wirkt, um uns an seine Macht
zu erinnern.“

„Was hat Euch den Glauben genommen?“

„Ich fand Beweise …“

„Beweise wofür?“

„Dass alles eine Illusion ist.“

511/911

Und mit einem Wink seiner Hand befreite
er Altaïr aus dem lähmenden Licht. Altaïr erwartete zu fallen, doch dann stellte er fest, dass er gar nicht in die Höhe gehoben
worden war. Verwirrt blickte er sich um. Er spürte eine neuerliche Veränderung der Atmosphäre, einen wachsenden Druck, der
sich auf seine Trommelfelle legte, wie kurz vor einem Sturm. Oben auf dem Balkon der

Bibliothek hob Al Mualim den Apfel über
seinen Kopf und intonierte Worte.

„Kommt. Vernichtet den Verräter. Schickt ihn von dieser Welt.“

Plötzlich erschienen Gestalten rings um

Altaïr, knurrend und mit gefletschten

Zähnen, zum Kampf bereit. Gestalten, die
ihm vertraut waren, die er aber im ersten

Augenblick nicht einzuordnen wusste. Dann
erkannte er, dass es sich um die neun Zielpersonen handelte, seine neun Opfer, die aus

512/911
dem Leben nach dem Tod in dieses zurück-
gekehrt waren.

Er sah Garnier von Nablus, der seine blut-
befleckte Schürze und in der Hand ein Sch-
wert trug und Altaïr mit mitleidigem Blick
anschaute. Er sah Tamir, der seinen Dolch in der Hand hielt und dessen Augen böse
funkelten. Talal, den Bogen über der Schul-
ter, das Schwert in der Faust. Wilhelm von

Montferrat, der verschlagen grinste, seine

Waffe zog, sich darauf stützte und auf den

Moment zum Angriff wartete. Auch Abu’l

Nuquod und Majd Addin waren da, genau
wie Jubair, Sibrand und schließlich Robert
de Sable.

All seine Zielpersonen, die Altaïr von dieser Welt geschickt und die Al Mualim zurück-beschworen hatte, auf dass sie Rache neh-
men konnten.

Und sie griffen an.

513/911

Majd Addin erledigte Altaïr mit Vergnügen
als Ersten und zum zweiten Mal. Abu’l

Nuquod war in seiner wiederbelebten Gestalt genauso fett und komisch wie ursprünglich.

Auf die Spitze von Altaïrs Schwert gespießt sank er auf die Knie, aber anstatt am Boden liegenzubleiben, verschwand er und hinterließ nur aufgerührte Luft, sich kräuselnde

Leere. Talal, Montferrat, Sibrand und de

Sable waren die fähigsten Kämpfer, und de-
mentsprechend hielten sie sich zurück und
ließen den Schwächeren den Vortritt, darauf hoffend, dass sie Altaïr müde machten. Der

Assassine sprintete über die Marmorter-
rasse, sprang über die Kante hinaus und
landete auf einer zweiten marmornen

Fläche, in deren Nähe ein Wasserfall
plätscherte. Seine Opfer folgten ihm. Tamir starb schreiend unter zwei Schwertstreichen.

Der Assassine empfand nichts, weder

514/911

Bedauern noch Befriedigung, als er die Män-
ner verdientermaßen ein zweites Mal sterben sah. Nablus verschwand genauso, wie die anderen verschwunden waren, die Kehle
aufgeschlitzt. Jubair ging sterbend zu Boden, griff haltsuchend nach Talal, die beiden
stürzten übereinander, dann rammte Altaïr
auch Talal das Schwert tief in den Bauch, bis er sich ebenfalls aufgelöst hatte. Montferrat war als Nächster an der Reihe. Sibrand folgte ihm ins Nichts, dann de Sable, bis Altaïr
wieder allein mit Al Mualim im Garten war.

„Stellt

Euch
mir“,
verlangte

Altaïr
keuchend. Er war in Schweiß gebadet,
wusste jedoch, dass der Kampf noch lange
nicht vorbei war. „Oder habt Ihr Angst?“

Al Mualim schnaubte verächtlich. „Ich habe
schon tausend Männern gegenübergest-
anden, die dir alle überlegen waren. Und alle

515/911
sind sie jetzt tot, gestorben durch meine

Hand.“

Mit einer Leichtigkeit und Kraft, die sein

Alter Lügen strafte, sprang er vom Balkon
und landete geduckt nicht weit von Altaïr
entfernt. Den Apfel hielt er immer noch in
der Hand, als böte er ihn Altaïr dar. Sein

Gesicht leuchtete im Widerschein des

Artefakts.

„Ich habe keine Angst“, erklärte Al Mualim.

„Dann beweist es“, forderte Altaïr ihn auf, wohl wissend, dass Al Mualim seinen Versuch, ihn zu sich zu locken, durchschauen
würde. Aber wenn er das tat – und das
würde er tun –, so kümmerte es ihn nicht.

Denn Altaïr wusste, dass Al Mualim sich
nicht fürchtete – er fürchtete sich nicht, weil er den Apfel hatte, der jetzt noch heller
strahlte und glitzerte. Die ganze Umgebung
wurde erleuchtet, verschwand aber ebenso

516/911
schnell wieder im Dunklen, und als Altaïrs

Augen sich darauf eingestellt hatten, sah er Doppelgänger

Al

Mualims
auftauchen,
gerade so, als entstünden sie direkt im Körp-er des Meisters.

Altaïr spannte sich. Er fragte sich, ob diese Doppelgänger – wie jene, gegen die er gerade gekämpft hatte – schwächer sein würden,
nur ein Abklatsch des Originals.

„Wovor sollte ich Angst haben?“ Al Mualim
verhöhnte ihn. Gut, dachte Altaïr, soll er mich ruhig verhöhnen. Das macht ihn
leichtsinnig. „Sieh nur, über welche Macht ich gebiete.“

Die Doppelgänger stürzten sich auf Altaïr,
und abermals kämpfte er. Abermals war der

Garten erfüllt vom Klirren aufeinanderpral-
lender Klingen. Abermals verschwanden die

Doppelgänger, sobald sie unter Altaïrs

517/911

Schwert fielen. Bis er wieder mit Al Mualim allein war.

Während er erschöpft dastand und ver-
suchte, wieder zu Atem zu kommen, erfasste
ihn erneut die Macht des Apfels, der in Al

Mualims Hand funkelte und pulsierte.

„Irgendwelche letzten Worte?“, fragte Al

Mualim.

„Ihr habt mich belogen“, sagte Altaïr. „Ihr habt Roberts Ziel verderblich genannt …

dabei traf dies von Anfang an auch auf das

Eure zu.“

„Ich habe noch nie gern geteilt“, erwiderte Al Mualim fast reumütig.

„Euch wird kein Erfolg beschieden sein.

Andere werden die Kraft finden, sich gegen

Euch zu stellen.“

Al Mualim seufzte schwer. „Und darum
kann es keinen Frieden geben, solange die

Menschen ihren freien Willen besitzen.“

518/911

„Den letzten Mann, der solche Worte
sprach, habe ich getötet.“

Al Mualim lachte. „Gewagte Worte, Junge.

Aber auch gerechte Worte.“

„Dann lasst mich los. Und ich werde den

Worten Taten folgen lassen.“

Altaïrs Gedanken rasten. Verzweifelt suchte er nach etwas, das er sagen konnte und das

Al Mualim zum Leichtsinn verleiten würde.

„Verratet mir, Meister, warum seid Ihr mit
mir nicht verfahren wie mit den anderen As-
sassinen? Warum habt Ihr mir meinen Ver-
stand gelassen?“

„Wer du bist und was du tust, das sind zwei Dinge, die zu eng miteinander verknüpft
sind. Dir eines zu nehmen, hätte mich auch
des anderen beraubt. Und diese Templer
mussten sterben.“ Er seufzte abermals. „Aber die Wahrheit ist, dass ich es versucht habe.

In meinem Studierzimmer, als ich dir den

519/911

Schatz zeigte … Aber du bist nicht wie die anderen. Du hast die Illusion durchschaut.“

Altaïrs Gedanken kehrten zurück zu jenem

Nachmittag, als Al Mualim ihm den Schatz
zum ersten Mal gezeigt hatte. Da hatte er
dessen verlockende Anziehungskraft ver-
spürt, das stimmte. Genauso wie es stimmte, dass er der Versuchung widerstanden hatte.

Er fragte sich, ob ihm das auf ewig gelingen würde. Die tückische Macht des Apfels schien auf alle zu wirken, die mit ihm in Kontakt kamen. Selbst auf Al Mualim, den Altaïr
einst vergöttert hatte, der wie ein Vater zu ihm und ein guter Mensch gewesen war, fair, gerecht, besonnen und nur besorgt um das

Wohl des Ordens und all jener, die ihm dienten. Aber auch er war der üblen Kraft des

Schatzes erlegen. Das Leuchten des Apfels
verlieh seinem Gesicht einen grausigen Ton.

520/911

Und dasselbe hatte er mit Al Mualims Seele
getan.

„Illusion?“, sagte Altaïr, in Gedanken im-
mer noch bei jenem Nachmittag, der so viele Monate zurücklag.

Al Mualim lachte. „Mehr hat er nie bewirkt.

Dieser Templerschatz. Dieser Edensplitter.

Dieses Wort Gottes. Verstehst du nun? Das

Rote Meer wurde nie geteilt. Wasser nie in

Wein verwandelt. Es waren nicht die Ränke
der Eris, die den Trojanischen Krieg ent-
fachten, sondern das.“ Er hielt den Apfel
hoch. „Illusionen, samt und sonders.“

„Was Ihr vorhabt, ist auch nichts weiter als eine Illusion“, beharrte Altaïr. „Menschen zu zwingen, Euch gegen ihren Willen zu folgen.“

„Ist das weniger real, als es die Phantome
sind, denen die Sarazenen und die Kreuz-
fahrer jetzt folgen? Jene feigen Götter, die sich von dieser Welt zurückziehen, auf dass

521/911
sich die Menschen in ihrem Namen gegen-
seitig abschlachten? Sie leben längst inmitten einer Illusion. Ich schenke ihnen nur
eine andere. Eine, die weniger Blut fordert.“

„Wenigstens haben sie sich für diese

Phantome
selbst
entschieden“,
argu-
mentierte Altaïr.

„Haben sie das? Abgesehen von ein paar

Bekehrten und Ketzern?“

„Es ist einfach nicht rechtens“, fuhr Altaïr auf.

„Ah, hat die Logik dich also im Stich
gelassen. An ihrer statt verfällst du nun deinen Emotionen. Ich bin enttäuscht.“

„Was soll dann geschehen?“

„Du wirst mir nicht folgen, und ich kann
dich nicht zwingen.“

„Und Ihr weigert Euch, Eure finsteren

Pläne aufzugeben.“

522/911

„Es scheint, wir sind an einem toten Punkt
angelangt.“

„Nein. Wir sind am Ende angelangt“, sagte

Altaïr. Vielleicht hatte Al Mualim recht, denn er rang in der Tat mit einer Welle von Emotionen, in der sich das Gefühl, verraten
worden zu sein, mit Traurigkeit und noch etwas anderem mischte, das er zunächst nicht
einzuordnen wusste, dann aber doch erkan-
nte. Es war Einsamkeit.

Al Mualim zog sein Schwert. „Du wirst mir
fehlen, Altaïr. Du warst mein allerbester

Schüler.“

Altaïr konnte förmlich sehen, wie die Jahre von Al Mualim abfielen, als er in Position
ging, sein Schwert zum Kampf bereit hob
und Altaïr zwang, es ihm gleichzutun. Er
sprang zur Seite, prüfte Altaïrs Deckung. Er konnte sich nicht erinnern, dass der Meister sich schon einmal so schnell bewegt hätte,

523/911
jedenfalls nicht vor seinen Augen. Der Al

Mualim, den er kannte, schritt gemächlich
durch sein Studierzimmer, ging ohne Eile
über den Hof, vollführte langsame, weit aus-holende Gesten. Dieser Al Mualim hingegen
bewegte sich wie ein Schwertkämpfer.

Jetzt griff er an und führte einen Streich, den er, als Altaïr parieren wollte, in einen Stoß verwandelte. Altaïr wurde auf die

Fußspitzen gezwungen und musste den Arm
schier verbiegen, um Al Mualims Attacke mit seiner Klinge abzuwehren. Die Bewegung
brachte ihn aus der Balance, seine Deckung
war auf der linken Seite offen. Al Mualim
erkannte seine Chance und brachte einen
zweiten, kurzen Hieb an, der sein Ziel traf.

Altaïr zuckte zusammen. Er spürte, wie aus
der Wunde an seiner Hüfte Blut quoll, wagte aber nicht hinzusehen. Weil er es nicht
wagte, seinen Blick auch nur für eine

524/911

Sekunde von Al Mualim abzuwenden. Der
stand ihm gegenüber und lächelte. Ein

Lächeln, das bedeutete, dass er dem jungen

Welpen eine Lektion erteilt hatte. Er trat zur Seite, dann täuschte er einen Angriff vor, indem er das Schwert erst in die eine und dann in die andere Richtung stieß, in der

Hoffnung, Altaïr zu überrumpeln. Altaïr
kämpfte gegen Schmerz und Erschöpfung,
unternahm aber trotzdem selbst einen Vor-
stoß, und damit überraschte er Al Mualim,
was ihn innerlich aufjubeln ließ. Doch ob-
wohl er ihn traf – zumindest glaubte er, ihn getroffen zu haben –, schien der Meister
davonzugleiten, als könnte er wie ein Geist hier verschwinden und dort auftauchen.

„Blind, Altaïr“, lachte Al Mualim. „Du warst immer schon blind und nie etwas anderes.“

Wieder griff er an. Altaïr war zu langsam,
um rechtzeitig zu reagieren. Er spürte, wie

525/911
ihm Al Mualims Klinge über den Arm
schnitt, und schrie auf vor Schmerz. Viel
mehr würde er nicht einstecken können. Er
war zu müde. Er verlor Blut. Es war, als
würde ihm langsam die Kraft abgezogen. Der

Apfel, seine Wunden, seine Erschöpfung –
all das wirkte zusammen und lähmte ihn
zusehends. Wenn es ihm nicht bald gelang,
das Blatt zu wenden, würde er unterliegen.

Doch der alte Mann ließ sich von dem Apfel
zum Leichtsinn verführen. Als Al Mualim
wieder zum Prahlen ansetzte, tänzelte Altaïr nach vorn und schlug abermals zu. Seine

Schwertspitze traf, Blut floss. Ein Sch-
merzensschrei entfuhr Al Mualim, er ver-
schwand hier und erschien an anderer Stelle.

Knurrend ging er von Neuem in die Offens-
ive. Er täuschte links an, wirbelte herum und schlug mit der Schwertrückhand zu. Verzweifelt wehrte Altaïr ihn ab, wurde aber

526/911
gestoßen und taumelte zurück. Einige Mo-
mente lang lieferten sie sich einen Schlagabtausch. Das Gewitter aus blitzendem Stahl
endete erst, als Al Mualim sich duckte, einen Stoß von unten nach oben führte, Altaïrs

Wange ritzte und dann davontänzelte, bevor
der Assassine reagieren konnte.

Altaïr unternahm einen Gegenangriff, und

Al Mualim löste sich auf. Als er wieder
auftauchte, bemerkte Altaïr etwas – er sah, dass Al Mualim auf einmal ausgezehrter
wirkte, und als er angriff, tat er es unvorsichtiger und weniger diszipliniert.

Altaïr hieb mit seinem Schwert zu und
zwang den Meister, sich zu dematerialisieren und ein paar Fuß entfernt wieder zu erscheinen. Al Mualims Schultern hingen jetzt noch etwas kraftloser herab, und sein Kopf
schien schwerer geworden zu sein. Der Apfel laugte Altaïrs Kräfte aus, aber tat er am Ende

527/911
dasselbe auch mit seinem Benutzer? Wusste

Al Mualim das? Wie gut kannte der alte

Mann sich mit dem Apfel aus? Seine Macht
war so gewaltig, dass Altaïr bezweifelte, ir-gendjemand könne sie je ganz begreifen.

Also musste er Al Mualim zwingen, das

Artefakt zu benutzen und dadurch seine ei-
gene Kraft aufzubrauchen. Mit einem Schrei
sprang er vorwärts und hieb nach Al Mualim, dessen Augen sich ob der plötzlichen Vehe-menz von Altaïrs Vorgehen vor Überras-
chung weiteten. Er löste sich auf. Altaïr
stürzte sich auf ihn, kaum dass er wieder
aufgetaucht war. Jetzt verzerrte Wut das

Gesicht von Al Mualim, weil sich die Regeln des Kampfes geändert hatten und er Gelegenheit
finden
musste,
sich
darauf
einzustellen.

Diesmal rematerialisierte er weiter ent-
fernt. Es klappte – Al Mualim sah noch

528/911
erschöpfter aus. Aber er war gefasst auf

Altaïrs unbeherrschte Attacke und verpasste dem Assassinen noch einen blutigen Arm.

Doch die Verletzung war nicht schwer genug, um ihn zu stoppen – der jüngere Mann
drang schon wieder auf ihn ein und zwang
ihn zu dematerialisieren. Zum letzten Mal.

Als

Al

Mualim
wieder
auftauchte,
schwankte er leicht, und Altaïr konnte
erkennen, dass es ihm schwerer fiel, sein

Schwert zu halten. Als er den Kopf hob, um

Altaïr anzublicken, konnte der Assassine in den Augen des Alten lesen, dass er um die

Wirkung, die der Apfel auch auf ihn hatte,
wusste, ebenso wie er wusste, dass dies

Altaïr nicht entgangen war.

Und als Altaïr die Klinge hob, einen Satz tat und sie Al Mualim mit einem Schrei, der teils aus Triumph, teils aus Trauer geboren war,
tief in den Leib stieß, waren die letzten

529/911

Gedanken des alten Mannes vielleicht erfüllt von Stolz auf seinen ehemaligen Schüler.

„Unmöglich“, keuchte er, als Altaïr sich rittlings auf ihm niederließ. „Ein Lehrer wird nicht von seinem Schüler bezwungen.“

Altaïr ließ den Kopf sinken. Er spürte, wie ihm Tränen warm über die Wangen liefen.

„Aber du hast gesiegt. Nur zu, nimm dir
deinen Gewinn.“

Der Apfel rollte aus Al Mualims aus-
gestreckter Hand. Leuchtend blieb er auf
dem Marmor liegen. Als wartete er.

„Ihr habt mit dem Feuer gespielt, alter

Mann“, sagte Altaïr. „Der Apfel hätte zerstört werden sollen.“

„Den einzigen Gegenstand zerstören, der die Kreuzzüge beenden und wahren Frieden
schaffen kann?“, erwiderte Al Mualim.

„Niemals.“

„Dann werde ich es tun“, sagte Altaïr.

530/911

„Das werden wir ja sehen.“ Al Mualim
lachte leise.

Altaïr starrte auf den Apfel. Es fiel ihm
schwer, den Blick abzuwenden. Sanft ließ er Al Mualims Kopf auf den Boden sinken. Der

Tod eilte nun mit großen Schritten auf den
alten Mann zu. Altaïr stand auf, trat vor den Apfel und hob ihn auf.

Es war, als erwache er in seiner Hand zum

Leben. Als schösse ein gewaltiger Blitz, der voller Kraft steckte und den Apfel erstrahlen ließ, daraus hervor und durch Altaïrs Arm
mitten hinein in seine Brust. Er verspürte ein mächtiges Anschwellen, das im ersten Moment unangenehm war und sich dann
lebensspendend anfühlte, den Schmerz des

Kampfes hinwegspülte und ihn mit Energie
erfüllte. Der Apfel pochte und schien zu
pulsieren, und Altaïr begann Bilder zu sehen.

Unglaubliche, unbegreifliche Bilder. Er sah

531/911

Dinge, die Städte sein mussten, riesige,
glitzernde Städte mit Türmen und Festun-
gen, als seien sie Tausende von Jahren alt.

Als Nächstes sah er Maschinen und

Werkzeuge, seltsame Gebilde. Er begriff,
dass sie in eine Zukunft gehörten, die noch nicht geschrieben war, wo einige dieser Ger-
äte den Menschen große Freude bereiteten,
während andere nur Tod und Vernichtung
bedeuteten. Die Geschwindigkeit, mit der die Bilder wechselten, und ihre Eindringlichkeit raubten ihm den Atem.

Dann war der Apfel auf einmal in eine Aura
aus Licht gehüllt, die sich ausweitete, bis Altaïr erkannte, dass er auf eine Kugel
blickte, eine gewaltige Kugel, die im Garten in der Luft hing, sich langsam drehte und
warmes, goldenes Licht ausstrahlte.

Das Ding zog ihn in seinen Bann. Beza-
uberte ihn. Es war eine Landkarte, die er da

532/911
sah, mit sonderbaren Symbolen. Aufs-
chriften, die er nicht verstand.

Hinter sich hörte er Al Mualims Stimme.

„Ich
verwendete
mein

Herz
darauf,

Weisheit zu erlangen. Doch ich erkannte,
dass es eine Jagd nach dem Wind war. Denn
in vielen Weisheiten liegt viel Kummer, und wer das Wissen mehrt, der mehrt auch die

Sorge.“

Jetzt stürmten Malik und seine Männer in
den Garten. Al Mualim widmeten sie kaum
einen Blick, sie standen da wie von dem Ap-
fel hypnotisiert. In der Ferne konnte Altaïr Rufe hören. Der Bann, der über Masyaf gelegen hatte, war gebrochen.

Er machte sich bereit, den Apfel auf den
marmornen Boden zu schmettern, immer
noch kaum fähig, den Blick von dem sich
drehenden Abbild zu nehmen. Es fiel ihm

533/911
schwer, seinen Arm zu zwingen, dem Befehl
seines Gehirns zu gehorchen.

„Vernichte ihn!“, brüllte Al Mualim. „Zerstöre ihn, wie du es gesagt hast!“

Altaïrs Hand zitterte. Seine Muskeln ver-
weigerten sich den Kommandos seines

Kopfes. „Ich … ich kann nicht …“, brachte er hervor.

„Doch, du kannst es, Altaïr“, keuchte Al

Mualim. „Du kannst es. Aber du wirst es
nicht tun.“ Und damit starb er.

Altaïr schaute von seinem toten Mentor
auf. Sein Blick fiel auf Malik und dessen

Männer, die ihn erwartungsvoll ansahen –
sie warteten auf Führung und Unterweisung.

Nun war Altaïr der Meister.

TEIL DREI

34

23. Juni 1257

Wir saßen im Schatten, abseits der en-
tkräftenden Hitze des Marktplatzes von

Masyaf, als Maffeo mich fragte: „Al Mualims Garten? Ist das dort, wo sich auch seine Bibliothek befindet?“

„Ja, ganz recht. Altaïr hielt es für einen
passenden Ort, um seine Aufzeichnungen zu
lagern und zu pflegen. Tausende von Tage-
büchern, gefüllt mit den Lehren der As-
sassinen und dem Wissen, das er durch den

Apfel gewann.“

„Dann hat er ihn also nicht zerstört?“

„Was hat er nicht zerstört?“

536/911

Maffeo seufzte. „Den Apfel.“

„Nein.“

„Damals nicht oder niemals?“

„Bruder,
greife
dem

Ende
unserer

Geschichte bitte nicht vor. Nein, Altaïr hat den Apfel nicht auf der Stelle zerstört. Zum einen musste er den Aufstand niederschlagen, der unmittelbar nach Al Mualims Tod
ausbrach.“

„Es gab einen Aufstand?“

„Oh ja. In der Folge von Al Mualims Tod
kam es zu einem großen Durcheinander. Es
gab viele im Orden, die Al Mualim die Treue hielten. Entweder wussten sie nichts vom

Verrat des Meisters, oder sie weigerten sich, die Wahrheit anzuerkennen, aber in ihren

Augen unternahm Altaïr einen Putsch, und
sie meinten, er müsse gestoppt werden.

Wobei sie zweifellos von gewissen Leuten
noch angestachelt wurden.“

537/911

„Abbas?“

Ich lachte. „Gewiss. Auch wenn man sich
wohl kaum vorstellen kann, wie hin- und
hergerissen sich Abbas im Zuge dieser

Ereignisse gefühlt haben muss. Der Groll,
den er gegen Al Mualim hegte, war kaum
geringer als jener, den er auf Altaïr hatte.“

„Und Altaïr hat diese Rebellion also
beigelegt?“

„Richtig. Und das gelang ihm, indem er
dem Credo folgte und Malik und jenen, die
er befehligte, auftrug, dass keiner der Rebel-len verletzt, dass kein Mensch getötet oder bestraft werden dürfte. Als er sie zur Räson gebracht hatte, gab es keine Repressalien.

Stattdessen nutzte er rhetorische Mittel, um ihnen den rechten Weg zu zeigen, und
überzeugte sie zunächst von Al Mualims

Schuld und dann von seiner persönlichen

Eignung, die Bruderschaft zu führen. Damit

538/911
erwarb er sich ihre Liebe, ihren Glauben und ihre Loyalität. Die erste Aufgabe, die er sich als neuer Führer des Ordens stellte, war das Aufzeigen der Prinzipien, die er hochhalten wollte. Er holte die Bruderschaft vom Rande des Abgrunds zurück, indem er ihr den Weg
wies.“

„Und dann?“

„Als er dieses Problem gelöst hatte, wid-
mete er sich seinem Tagebuch. Darin hielt er seine Gedanken über den Orden fest, über
seine Verantwortung für die Bruderschaft,
und er erwähnte sogar die merkwürdige

Frau, der er auf dem Friedhof begegnet war, die ihn … Mehr als einmal setzte Altaïr an, das Wort bezaubert zu schreiben, tat es dann aber doch nicht und schrieb interessierte.

Jedenfalls vergaß er sie nicht.“

„Worüber schrieb er noch?“

539/911

„Hauptsächlich schrieb er über den Apfel.

Er hatte es sich angewöhnt, ihn bei sich zu tragen. Nachts, wenn er in sein Tagebuch
schrieb, legte er ihn auf einem Ständer neben sich ab, und wenn er ihn ansah, verspürte er eine verwirrende Mischung von Emotionen – Wut darüber, dass der Apfel den Mann
verdorben hatte, der ihm selbst wie ein

Vater, der aber auch ein großer Assassine
und ein noch größerer Mensch gewesen war;

Angst vor dem Apfel, weil er die Macht erlebt hatte, die er zu geben und zu nehmen imstande war; und Ehrfurcht. Wörtlich schrieb er: Wenn es Gutes zu finden gibt in diesem Artefakt, dann werde ich es entdecken.

Wenn es aber nichts vermag, als Böses und Verzweiflung auszulösen, dann hoffe ich, die Kraft zu haben, es zu vernichten.

„Und hat er es getan?“

540/911

„Nun, zunächst hat er seinem Tagebuch an-
vertraut, dass er den Edensplitter zerstören würde, wenn er nichts Gutes für die Menschheit bärge. Das waren seine Worte. Dennoch
fragte sich Altaïr, wie er die Kraft aufbringen sollte, den Apfel wirklich zu vernichten, falls es dazu käme. Wer ihn besaß, gebot über
eine ungeheure Macht, und die Templer
wollten diese Macht. Er fragte sich aber
auch, ob die Templer auch noch hinter an-
deren Artefakten her waren. Oder ob sie
schon welche besaßen? Nach dem Tod von

Robert de Sable hatten sie sich am Hafen
von Akkon eingerichtet, wie er wusste. Sollte er sie dort angreifen? Er war entschlossen, dass niemand sonst den Apfel je besitzen
sollte – oder irgendein Artefakt, das ihm
ähnlich war.“

„Niemand außer ihm?“

541/911

„Ja“, ich nickte, „niemand außer Altaïr
selbst. Darüber sann er in seinem Quartier
nach, und vielleicht grübelte er zu lange,
denn schließlich sorgte er sich, dem Feind
womöglich Zeit gelassen zu haben, sich neu
aufzustellen. Er rief Malik und Jabal zu sich, übertrug Malik vorübergehend das Kommando über den Orden und unterrichtete

Jabal, dass sie umgehend einen Trupp zum

Hafen von Akkon führen würden, um die

Feste der Templer anzugreifen und um das

Übel an der Wurzel auszureißen. Kurz darauf ritten sie los, doch im Aufbruch sah Altaïr, dass Abbas in einer Tür des Zugangs der

Burg stand und ihn unheilvoll musterte. Die jüngsten Ereignisse hatten die Klinge seines Hasses nicht stumpf werden lassen, im Gegenteil, sie hatten ihn zu gefährlicher Schärfe geschliffen.“

35

Die Nacht senkte sich über den Hafen von

Akkon. Das letzte Licht der Sonne ließ den
grauen Stein orangefarben erglühen und
malte die See blutrot, während die Sonne
selbst in den Horizont hineinschmolz. Wass-
er klatschte laut gegen die Dämme und

Kaimauern, Möwen kreischten von ihren

Hochsitzen herab. Doch abgesehen davon
war der Hafen seltsamerweise leer.

Oder dieser Teil zumindest. Als er den Blick darüberschweifen ließ und sich über die Abwesenheit der Templersoldaten wunderte –
ganz im Gegensatz zum letzten Mal, als er
dort gewesen war und es von Sibrands

543/911

Männern überall gewimmelt hatte, wie im

Fell eines Hundes von Flöhen –, verriet

Altaïr irgendetwas, dass jedwede Wirtschaft und aller Handel auf der anderen Seite der

Docks zu finden sein mussten, und seine

Sorge wurde noch größer. Er hatte zu lange
gebraucht, um seine Entscheidung zu fällen.

Musste er jetzt dafür bezahlen?

Aber der Hafen war nicht völlig verwaist.

Altaïr hörte das Geräusch sich nähernder

Schritte und einer gedämpften Unterhaltung.

Er hob eine Hand. Sein Trupp, der ihm fol-
gte, verhielt und wurde zu reglosen Schatten in der Dunkelheit. Er schlich an der Hafenmauer entlang, bis er die Näherkommenden
sehen konnte. Erfreut nahm er zur Kenntnis, dass sie sich voneinander getrennt hatten.

Der Erste stand nun fast direkt unter ihm,
hielt seine Fackel in die Höhe und spähte in die dunklen Ecken und Nischen der feuchten

544/911

Hafenmauer. Altaïr fragte sich, ob der Mann wohl gerade an zu Hause dachte, an England
oder Frankreich, und die Familie, die dort
auf ihn wartete, und er bedauerte es, dass
der Mann sterben musste. Als er lautlos von der Mauer sprang, auf dem Mann landete
und ihm die Klinge tief in den Leib
stieß, wünschte er, es hätte eine andere Möglichkeit gegeben.

„Mon dieu“, seufzte der Wächter im Sterben. Altaïr erhob sich.

Ein Stück entfernt bewegte sich der zweite

Soldat am feuchten Stein des Docks entlang, versuchte, die Schatten zu verjagen, und
zuckte bei jedem Laut zusammen. Inzwis-
chen begann er vor Angst sogar zu zittern.

Eine Ratte, die vorbeihuschte, ließ ihn
zusammenfahren. Rasch drehte er sich um
und hob seine Fackel, sah jedoch nichts.

545/911

Er ging weiter, starrte angestrengt in die

Düsternis und schaute hinter sich, wo sein

Kamerad sein musste, aber … Oh Gott, wo
war er? Gerade war er doch noch dort
gewesen. Sie waren gemeinsam zum Dock
gekommen. Jetzt war er nicht mehr zu se-
hen, keine Spur von ihm, kein Ton. Der

Wächter zitterte noch heftiger. Er vernahm
ein Wimmern und merkte erst dann, dass er
selbst es ausgestoßen hatte. Dann erklang
hinter ihm ein Geräusch, und er fuhr schnell herum, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, dass ihm der Tod auf den Fersen war …

Einen Moment lang kniete Altaïr rittlings
über dem toten Soldaten und lauschte, ob

Verstärkung käme. Aber es rührte sich
nichts. Dann erst stand er auf. Die anderen Assassinen schlossen zu ihm auf, ließen sich von der Mauer fallen und betraten den

Hafen, wie Altaïr selbst in weiße Gewänder

546/911
gekleidet, unter deren Kapuzen sie mit
dunklen Augen hervorblickten. Fast lautlos
schwärmten sie aus. Altaïr erteilte geflüsterte Befehle und bedeutete ihnen, sich leise und rasch durch den Hafen zu bewegen. Templerwachen eilten herbei. Sie nahmen sich
ihrer im Handumdrehen an. Altaïr überließ
den Kampf seinen Männern und erreichte
eine Mauer. Sorge nagte in seinem Innern –
er hatte den Angriff vom Zeitpunkt her
schlecht geplant: Die Templer waren bereits im Abzug begriffen. Ein Wächter versuchte
ihn aufzuhalten, fiel jedoch unter einem

Streich von Altaïrs Klinge. Blut spritzte aus seinem aufgeschlitzten Hals. Der Assassine
benutzte den Leichnam als Sprungbrett und
kletterte zur Krone der Hafenmauer empor,
wo er geduckt verhielt und den Blick erst
über das sich daran anschließende Dock und
dann hinaus auf die See wandern ließ.

547/911

Seine Befürchtungen bewahrheiteten sich.

Er hatte zu lange gewartet. Dort draußen, auf dem Wasser des Mittelmeers, das vom letzten Licht der Sonne golden gefärbt wurde,
befand sich eine kleine Flotte von Templer-
schiffen. Altaïr fluchte. Rasch drang er ins Zentrum der Docks vor. Von hinten hörte er
nach wie vor Kampflärm. Seine Männer
trafen auf die Verstärkung des Gegners. Die Evakuierung der Templer ging weiter, aber
er hatte die Vermutung, dass der Grund
ihres Verschwindens in der Festung zu find-
en sein könnte. Vorsichtig, rasch und leise machte er sich auf den Weg zur Feste, die
düster über den Docks aufragte. Gnadenlos
tötete er die wenigen Wachen, auf die er traf.

Er wollte einerseits die Flucht des Feindes stören und andererseits herausfinden, welchem Zweck sie diente.

548/911

Drinnen schluckten die grauen Mauern das

Geräusch seiner Schritte. Templer schienen
keine mehr dort zu sein. Die Festung vermittelte bereits einen leeren und nicht mehr
genutzten Eindruck. Er stieg steinerne Treppen hinauf und erreichte einen Balkon, wo er Stimmen hörte. Drei Personen führten ein
hitziges Gespräch. Eine Stimme kam ihm be-
sonders bekannt vor, als er hinter einem

Pfeiler Stellung bezog, um zu lauschen. Er
hatte sich gefragt, ob er diese Stimme je
wieder hören würde. Er hatte es gehofft.

Es war die Frau von dem Friedhof in Jerus-
alem. Die tapfere Löwin, die de Sables Platz eingenommen hatte. Sie stand mit zwei anderen Templern da, und ihrem Ton ließ sich
entnehmen, dass sie höchst ungehalten war.

„Wo sind die Schiffe, Soldat?“, schnauzte
sie. „Man hat mir gesagt, es würde eine weitere Flotte mit acht Schiffen zur Stelle sein.“

549/911

Altaïr schaute aufs Meer hinaus. Die Tem-
plerschiffe zeichneten sich als Silhouetten am Horizont ab.

„Verzeiht Maria, aber das sind alle“, er-
widerte einer der Soldaten.

Maria. Altaïr ließ sich den Namen genuss-voll auf der Zunge zergehen, während er die Linie ihres Kinns bewunderte und ihre Augen, die vor Leben und Feuer leuchteten.

Und wieder fiel ihm diese besondere Eigen-
heit auf – als halte sie ihr wahres Ich zum größten Teil zurück.

„Und wie wollt Ihr den Rest von uns nach

Zypern schaffen?“, fragte sie.

Warum zog es die Templer nach Zypern?

„Verzeiht, aber es wäre unter Umständen
besser, wenn Ihr in Akkon bliebet“, sagte der Soldat.

550/911

Argwohn schlich sich in ihren Ton. „Was
soll das? Droht Ihr mir etwa?“, wollte sie
wissen.

„Es ist nur eine Warnung“, antwortete der

Ritter.

„Armand

Bouchart
ist
jetzt

Großmeister, und er hält keine großen

Stücke auf Euch.“

Armand Bouchart. Altaïr merkte sich den Namen. Er war es also, der in de Sables

Fußstapfen getreten war.

Maria, die mitten auf dem Balkon stand,
geriet in Wut. „Das ist eine Unverschäm-
theit …“ Sie unterbrach sich. „Nun gut. Ich werde selbst einen Weg nach Limassol
finden.“

„Ja, Mylady“, sagte der Soldat und ver-
beugte sich.

Die beiden Soldaten entfernten sich und
ließen Maria allein auf dem Balkon zurück,
wo sie, wie Altaïr belustigt zur Kenntnis

551/911
nahm, ein Selbstgespräch begann. „Verdam-
mt … Ich war so dicht dran, zum Ritter
geschlagen zu werden. Jetzt bin ich kaum
mehr als eine Söldnerin.“

Er näherte sich ihr. Was immer er auch für
sie empfinden mochte – und irgendetwas
empfand er für sie, das stand fest –, er
musste mit ihr reden. Als sie ihn kommen
hörte, wirbelte sie herum. Sie erkannte ihn augenblicklich. „Sieh an“, sagte sie, „wenn das nicht der Mann ist, der mir den Hals gerettet, aber mein Leben gestohlen hat.“

Altaïr hatte keine Zeit, sich zu fragen, was sie meinte, weil sie blitzschnell ihr Schwert zog und auf ihn losging, und das so schnell und gekonnt, dass er sich von Neuem
beeindruckt sah. Sie wechselte die Waffe von einer in die andere Hand, drehte sich, um
ihn von seiner schwächeren Seite her anzu-
greifen, und er musste schnell sein, um sich

552/911
nur zu verteidigen. Sie war gut, besser als einige der Männer, die unter seinem Befehl
standen. Ein Schlagabtausch entspann sich
zwischen ihnen, der Balkon hallte wider vom Klingen und Klirren des Stahls, begleitet von Lauten, die ihre Anstrengung verrieten.

Altaïr warf einen Blick über die Schulter,
um sich zu vergewissern, dass keine Ver-
stärkung nahte. Aber es würde natürlich
keine Verstärkung kommen. Ihre Leute hat-
ten sie zurückgelassen. Ihre Nähe zu de

Sable hatte ihr bei seinem Nachfolger keinen Vorteil eingetragen.

Sie kämpften weiter. Für einen Herzschlag
drängte sie ihn mit dem Rücken gegen das

Balkongeländer, hinter ihm nur die dunkle

See, und denselben Herzschlag lang fragte er sich, ob sie ihn bezwingen würde. Was für
eine bittere Ironie des Schicksals das wäre!

Doch die Verzweiflung, mit der sie um den

553/911

Sieg rang, ließ sie leichtsinnig werden, und Altaïr konnte sich vom Geländer lösen, sich drehen und ihr die Beine unter dem Leib
wegtreten. Dann stürzte er sich auf sie und hielt ihr seine Klinge an die Kehle.

„Seid Ihr zurückgekehrt, um mir den Rest
zu geben?“, fragte sie trotzig. Aber er konnte die Angst in ihren Augen sehen.

„Noch nicht“, erwiderte er, ließ die Klinge jedoch, wo sie war. „Ich will Informationen.

Warum segeln die Templer nach Zypern?“

Sie grinste. „Es war ein langer, schmutziger Krieg, Assassine. Alle haben sich eine Atem-pause verdient.“

Er unterdrückte ein Lächeln. „Je mehr Ihr
mir erzählt, desto länger bleibt Ihr am

Leben. Ich frage Euch also noch einmal –
warum ziehen sich die Templer nach Zypern
zurück?“

554/911

„Wie kommt Ihr darauf, dass es sich um
einen Rückzug handelt? König Richard hat
mit Salah Al’din einen Waffenstillstand aus-gehandelt, und Euer Orden ist führerlos,
nicht wahr? Sobald wir den Edensplitter in
unseren Besitz gebracht haben, werdet Ihr
diejenigen sein, die auf der Flucht sind.“

Altaïr nickte verstehend. Und auch wis-
send. Er erkannte, dass es vieles gab, was die Templer über den Orden zu wissen glaubten,
in Wahrheit jedoch nicht wussten. Sie
wussten beispielsweise nicht, dass die As-
sassinen einen Führer hatten, ebenso wie sie nicht wussten, dass der Orden keineswegs
vor den Templern davonlief.

Er erhob sich und zerrte sie auf die Füße.

Sie funkelte ihn an und klopfte sich den

Staub aus der Kleidung.

555/911

„Der Apfel ist gut versteckt“, erklärte er, obgleich das nicht stimmte. Das Artefakt befand sich in seiner Unterkunft.

„Altaïr, Ihr solltet Eure Möglichkeiten
sorgsam abwägen. Die Templer würden ein-
en hohen Preis für dieses Relikt bezahlen.“

„Das haben sie doch schon, oder nicht?“,
entgegnete er, während er ging und sie mit
sich führte.

Kurz darauf war er wieder bei seinen As-
sassinen. Der Kampf war vorbei, der Hafen
von Akkon gehörte ihnen. Jabal war bei sein-en Männern. Er hob die Brauen, als er Maria sah, und bedeutete zwei Assassinen, sie
abzuführen, bevor er sich zu Altaïr gesellte.

„Was geht auf Zypern vor, das die Templer
angeht?“, überlegte Altaïr, während sie
nebeneinanderher gingen. Er hatte bereits
beschlossen, was ihr nächstes Ziel sein
würde, und es galt, keine Zeit zu verlieren.

556/911

„Politische

Streitigkeiten
vielleicht?“,
meinte Jabal. „Isaak Komnenos, der Kaiser
von Zypern, hat sich vor vielen Monaten mit König Richard angelegt, und jetzt rottet er in einem Templerkerker vor sich hin.“

Altaïr dachte nach. „Ein Jammer. Isaak war
so aufgeschlossen, er hatte stets ein offenes Händchen für Schmiergelder.“

An der Hafentreppe blieben sie stehen.

Maria wurde an ihnen vorbeigeführt. Sie
hielt das Kinn hoch erhoben.

„Diese Zeiten sind vorbei“, sagte Jabal.

„Jetzt gehört die Insel den Templern. Sie
haben sie dem König für ein mageres Süm-
mchen abgekauft.“

„Das ist nicht die Art von Regierung, die
wir fördern wollen. Haben wir dort ir-
gendwelche Kontakte?“, fragte Altaïr.

„Einen Mann in Limassol. Er heißt

Alexander.“

557/911

„Schickt ihm eine Nachricht“, sagte Altaïr.

„Ich werde noch in dieser Woche bei ihm
eintreffen.“

36

Er segelte allein nach Zypern – wenn auch
nicht ganz allein. Er nahm Maria mit. Jabal hatte er gesagt, er könne sie als Köder für die Templer benutzen. In sein Tagebuch schrieb
er jedoch, dass er sie gern bei sich hatte – so einfach und doch so kompliziert war das.

Es hatte bislang zu wenige Frauen in
seinem Leben gegeben. Diejenigen, mit den-
en er sein Bett teilte, hatten nichts weiter getan, als seine Bedürfnisse zu befriedigen.

Eine Frau, der es gelang, in ihm auch Ge-
fühle oberhalb der Gürtellinie zu wecken,
war nicht darunter gewesen. Hatte er sie

559/911
jetzt gefunden? Er strich diese Frage in
seinem Tagebuch durch.

Bei ihrer Ankunft in Limassol stellten sie
fest, dass die Templer die Insel tatsächlich mit Nachdruck besetzt hatten. Wie stets war der Hafen in orangefarbenes Licht getaucht, das den Sandstein erglühen ließ. Das blaue

Wasser schimmerte, und die Möwen, die
über ihren Köpfen ihre Kreise zogen und ab
und zu herabstießen, sorgten für nie ab-
reißendes Geschrei. Doch überall waren die
roten Kreuze der Templer zu sehen und
wachsame Soldaten, deren Blicke unentwegt
auf die mürrische Bevölkerung gerichtet
waren. Die Einwohner lebten jetzt unter der eisernen Faust der Templer, die Insel war
ihnen unter den Füßen wegverkauft worden
von einem König, dessen Anspruch darauf
allenfalls als dünn zu bezeichnen war. Die
meisten lebten damit und machten weiter

560/911
wie zuvor, weil sie hungrige Münder zu füt-
tern hatten. Doch ein paar mutige Seelen
hatten eine Widerstandsbewegung gegrün-
det. Sie würden Altaïrs Mission gegenüber
am aufgeschlossensten sein. Mit ihnen wollte er Kontakt aufnehmen.

Er verließ das Schiff und ging über die

Docks. Maria, deren Hände gefesselt waren,
begleitete ihn. Er hatte sich vergewissert, dass sie alles abgelegt hatte, was sie als Templerin erkennbar gemacht hätte. Sie ging nun als seine Sklavin durch. Das passte ihr natürlich nicht, und entsprechend wütend war sie, womit sie nicht hinter dem Berg hielt. Mur-rend ließ sie sich an den Docks entlang-
führen, wo es ruhiger als erwartet war. Mari-as Missmut amüsierte Altaïr insgeheim.

„Was wäre, wenn ich zu schreien anfinge?“,
fragte sie mit zusammengepressten Zähnen.

561/911

Altaïr lachte leise. „Die Leute würden sich die Ohren zuhalten und sich weiter um ihre

Angelegenheiten
kümmern.

Ein
unzu-
friedener Sklave ist für sie nichts Neues.“

Aber von welchen Leuten sprach er eigent-
lich? Die Docks waren merkwürdig leer, und
als sie in die Seitenstraßen kamen, fanden
sie auch diese verwaist.

Vor ihnen trat unvermittelt ein Mann aus
einer Gasse. Er trug zerlumpte Kleidung und einen Turban. Unbenutzte Fässer und zer-schlagene, leere Kisten lagen herum, und
von irgendwoher drang das Geräusch trop-
fenden Wassers zu ihnen. Sie waren allein,
stellte Altaïr fest – just in diesem Moment traten zwei weitere Männer aus anderen

Gassen in ihrer Nähe.

„Der Zutritt zum Hafen ist verboten“, sagte der erste Mann. „Zeigt Euer Gesicht.“

562/911

„Unter dieser Kapuze steckt nichts weiter
als ein hässlicher alter Assassine“, knurrte Altaïr. Er hob den Kopf, um den Mann zu
mustern.

Der Bandit grinste. Er stellte nicht länger eine Bedrohung dar. „Altaïr.“

„Alexander“, erwiderte Altaïr. „Ihr habt
meine Nachricht also erhalten.“

„Ich hielt sie für eine Falle der Templer.

Wer ist die Frau?“ Er betrachtete Maria von Kopf bis Fuß, und seine Augen funkelten.

„Ein Köder für die Templer“, antwortete

Altaïr. „Sie gehörte zu de Sable. Leider ist sie auch ein ziemlicher Klotz am Bein.“

Maria warf ihm einen eisigen Blick zu, und
hätten Blicke töten können, hätte dieser ihn zuvor noch brutal gefoltert.

„Wir können sie für Euch in Gewahrsam
nehmen“, erbot sich Alexander. „Wir haben
ein sicheres Versteck.“

563/911

Maria verfluchte ihre verdorbenen Seelen,
als sie sich auf den Weg dorthin machten.

Harsche Worte aus dem Mund einer Frau,
wie sie eine war.

Altaïr fragte Alexander, warum so wenige

Bewohner in der Stadt unterwegs waren.

„Eine ziemliche Geisterstadt, was? Die

Menschen trauen sich kaum noch, ihre

Häuser zu verlassen, weil sie fürchten, sie könnten irgendein neues obskures Gesetz
brechen.“

Altaïr überlegte. „Die Templer haben sich
bislang nie fürs Regieren interessiert. Ich frage mich, warum sie es jetzt auf einmal
tun.“

Alexander nickte.

Sie passierten zwei Soldaten, die sie ihrerseits argwöhnisch musterten. Altaïr machte
sich darauf gefasst, dass Maria sie verraten würde. Doch das tat sie nicht, und er fragte

564/911
sich, ob das etwas damit zu tun hatte, dass sie in Akkon von ihren eigenen Leuten im

Stich gelassen worden war. Oder vielleicht …

Nein. Er verscheuchte diesen Gedanken
schnell wieder.

Sie erreichten den Unterschlupf, ein ver-
lassenes Lagerhaus, das Alexander zu seinem Stützpunkt erkoren hatte. Es gab einen

Raum mit einer verriegelbaren Holzbo-
hlentür, in den sie Maria vorerst jedoch nicht einsperrten. Altaïr überprüfte die Fesseln
ihrer Hände und schob einen Finger dazwis-
chen, um sich zu vergewissern, dass sie nicht zu stramm saßen. Jetzt schenkte sie ihm einen Blick, für den ihm nur der Begriff „dankbare Verachtung“ einfiel.

„Ich gehe davon aus, dass Ihr nicht aus
reiner Wohltätigkeit hier seid“, sagte Alexander, als sie es sich bequem gemacht hatten.

565/911

„Darf ich nach dem Zweck Eures Besuchs
fragen?“

Altaïr wollte schnell handeln, er wollte die Templer sofort in ihrem Stützpunkt angreifen, aber er war dem Zyprioten eine

Erklärung schuldig. „Das ist eine kompliz-
ierte Geschichte. Allerdings lässt sie sich leicht zusammenfassen. Die Templer haben

Zugriff auf Wissen und Waffen, die tödlicher sind, als irgendein Mensch es sich vorstellen kann. Ich habe vor, das zu ändern. Eine
dieser Waffen befindet sich bereits in unser-er Hand. Ein Gegenstand, der den Geist
eines Menschen verwirren kann. Wenn die

Templer weitere solche Objekte besitzen,
möchte ich das erfahren.“

Maria mischte sich von hinten ein. „Und
wir können uns ja darauf verlassen, dass die Assassinen den Apfel, den Edensplitter,
besser nutzen werden.“

566/911

Altaïr unterdrückte ein Lächeln, ging aber
nicht auf ihre Worte ein, sondern sagte zu

Alexander: „Wo haben sich die Templer
verschanzt?“

„In der Burg von Limassol. Aber sie weiten
ihren Einfluss aus.“

Dem muss ein Riegel vorgeschoben wer-
den, dachte Altaïr.

„Und wie komme ich da hinein?“, fragte er.

Alexander erwähnte Osman, einen Tem-
pler, der mit dem zypriotischen Widerstand
sympathisierte. „Tötet den Hauptmann der

Wache“, sagte Alexander. „Man wird aller

Voraussicht nach Osman zu seinem Nachfol-
ger bestimmen. Und wenn das geschieht,
nun, dann stehen Euch Tür und Tor offen.“

„Das ist schon mal ein Anfang“, meinte

Altaïr.

Als er durch die Straßen der Stadt ging,
staunte er darüber, wie ruhig alles war. Und

567/911
er dachte an Maria und an den Apfel. Er
hatte ihn natürlich mitgebracht, aber in seiner Kabine auf dem Schiff zurückgelassen.

War es dumm gewesen, den Schatz praktisch
vor die Tür des Feindes zu tragen? Nun, das würde sich weisen.

Auf dem Marktplatz machte er den Tem-
plerhauptmann der Wache aus, der so fre-
undlich war, sich leicht kenntlich gemacht zu haben – er trug eine rote Tunika über
seinem Kettenhemd und sah so herrschaft-
lich aus wie ein König. Altaïr schaute sich um und entdeckte weitere Wachen in unmittelbarer Nähe. Er senkte den Kopf, um keine

Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und
wich dem Blick eines Soldaten aus, der ihn
seinerseits mit schmalen Augen argwöhnisch
beobachtete. Als er weiterging, gab er sich den Anschein, nichts weiter als ein Gelehrter zu sein. Dann machte er sich ganz vorsichtig

568/911
daran, sich hinter den Hauptmann zu
manövrieren, der am anderen Ende der

Budengasse stand und seinen Männern in
barschem Ton Befehle zurief. Bis auf den

Hauptmann und nun seinen Mörder war die

Gasse leer.

Altaïr zog ein Wurfmesser und schleuderte
es mit einem Ruck aus dem Handgelenk. Der

Hauptmann sank mit einem lang gezogenen

Stöhnen zu Boden, und bis die Wachen her-
beigerannt kamen, war Altaïr in eine abzweigende Gasse getaucht und verschwand in
den leeren Seitenstraßen. Nachdem er seine

Aufgabe erfüllt hatte, musste er sich nun auf die Suche nach Osman machen, wie Alexander ihn angewiesen hatte.

Heimlich und schnell bewegte er sich über
die Dächer der sonnengebleichten Stadt und
huschte katzenartig über die hölzernen

Balken, bis er sich über einem Hof

569/911
wiederfand. Dort unten war ein Mann, auf
den die Beschreibung zutraf, die Alexander
ihm von Osman gegeben hatte. Obwohl ein

Templer, war er den Assassinen doch wohl-
gesonnen, und Altaïr wartete, bis Osman al-
lein
war,
bevor
er
in
den

Hof
hinunterkletterte.

Osman blickte unterdessen von Altaïr zu
der Mauer über ihnen hinauf und dann
wieder zurück, um seinen Besucher mit
amüsiert funkelnden Augen zu mustern. Er
zeigte jedenfalls Hochachtung vor dem

Geschick des Assassinen.

„Seid gegrüßt, Osman“, sagte Altaïr. „Alex-
ander schickt mich. Er wünscht Eurer

Großmutter einen schönen Geburtstag.“

Osman lachte. „Die gute Frau. Möge sie in

Frieden ruhen. Und? Wie kann ich Euch be-
hilflich sein, mein Freund?“

570/911

„Könnt Ihr mir sagen, warum die Templer

Zypern gekauft haben? Vielleicht um eine
weitere Staatskasse einzurichten?“

„Ich stehe im Rang nicht hoch genug, um es
mit Bestimmtheit zu wissen, aber ich habe
von irgendeinem Archiv reden hören“, ant-
wortete Osman, wobei er nach links und
rechts schaute. Wenn man ihn ertappte, wie
er sich mit Altaïr unterhielt, würde man ihn gewiss auf dem Marktplatz hinrichten.

„Ein Archiv? Interessant. Und wer ist der
ranghöchste Templer in Limassol?“

„Ein Ritter, den man Frederick den Roten
nennt. Er bildet in der Burg von Limassol

Soldaten aus. Ein wahrer Rohling.“

Altaïr nickte. „Nachdem der Hauptmann
der Wache nun tot ist, was bräuchte es da,
dass ich in die Burg hineinkäme?“

„Vorausgesetzt, dass ich in dieses Amt be-
fördert werde, könnte ich einen Grund

571/911
erfinden, um die Burgwache für kurze Zeit zu verringern. Würde das funktionieren?“

„Dafür werde ich schon sorgen“, sagte

Altaïr.

Die Sache lief wie am Schnürchen.

„Osman bereitet gerade alles vor“, erzählte er Alexander später im Versteck. Während er
unterwegs gewesen war, hatte Maria den
größten Teil des Tages in dem verriegelbaren Lagerraum verbracht, wo sie Alexander, wie
er berichtete, mit einer endlosen Folge von Beleidigungen
und
dreisten

Sprüchen
amüsiert hatte. Ihre Wut hatte sich noch
gesteigert, als er sie bat, alles noch einmal zu wiederholen, weil ihm ihre englische Auss-prache so gut gefalle. Jetzt allerdings durfte sie bei ihnen essen. Dabei starrte sie Altaïr und Alexander, die sich miteinander unterhielten, finster an und bedachte alle anderen

572/911

Widerständler,
die
vorbeikamen,
mit
wütenden Blicken.

„Ausgezeichnet.

Und
jetzt?“,
fragte

Alexander.

„Wir lassen ihm etwas Zeit“, antwortete

Altaïr. Er wandte sich an Maria. „Er hat
außerdem ein Templerarchiv erwähnt. Habt

Ihr davon schon einmal gehört?“

„Natürlich“, sagte Maria. „Dort bewahren
wir unsere Unterwäsche auf.“

Altaïr verzweifelte. Wieder an Alexander
gewandt, sagte er: „Zypern wäre ein guter

Ort, um sowohl Wissen als auch Waffen sich-
er zu verwahren. Mit der richtigen Strategie lässt sich diese Insel leicht verteidigen.“

Er stand auf. Die inzwischen verstrichene

Zeit würde Osman genügt haben, um die

Burgmauern zu räumen. Es war Zeit, in die

Festung einzudringen.

37

Wenig später befand er sich auf dem Hof der Burg von Limassol und war bereit, in die

Festung hineinzugelangen. Im Schatten ver-
borgen, ließ er den Blick an der bedrohlich aufragenden Mauer emporwandern. Er sah
die Bögen, die bewacht wurden, und prägte
sich ein, wie lange die Patrouillen der Männer auf den Wehrgängen dauerten.

Erfreut stellte er fest, dass er es nur mit ein paar Mann zu tun hatte. Osman hatte gute

Arbeit geleistet. Die Festung war nicht völlig ungesichert, aber für Altaïr würde es ein

Leichtes sein hineinzugelangen.

574/911

Er kletterte an einer Mauer zu den Zinnen
hinauf, dann schlich er sich in die Burg. Ein Wächter schrie auf und ging zu Boden, eines von Altaïrs Wurfmessern im Hals. Ein anderer wurde aufmerksam und kam durch
den Gang herbeigerannt, wo er auf Altaïrs

Klinge traf. Der Assassine ließ den Wächter zu Boden sinken, stellte einen Fuß auf den

Rücken des Mannes und zog seine Klinge aus
dem Leib des Toten. Blut tropfte herab.

Dann setzte er seinen Weg durch die dünn
besetzte Burg fort und schaltete sämtliche

Wachen aus, auf die er stieß. Osman hatte
seine Aufgabe wirklich mit Bravour erfüllt.

Es waren nicht nur weniger Männer auf den

Wehrgängen gewesen, auch im Innern der

Burg schien ihre Zahl auffallend gering zu
sein. Altaïr ignorierte das Gefühl der

Ungewissheit, das in seinem Bauch entstand.

Diese zwickende Beunruhigung.

575/911

Immer höher stieg er hinauf und immer
tiefer drang er ins Innere der Burg vor, bis er auf einen Balkon kam, von dem der Blick
hinunter auf einen großen Hof fiel, der als Übungsplatz benutzt wurde.

Dort sah er Frederick den Roten. Ein ge-
waltiger bärtiger Riese, der einem Duell
zweier seiner Männer beiwohnte. Sein An-
blick ließ Altaïr lächeln. Osman, dieser hil-freiche Spion, hatte recht gehabt – Frederick der Rote war in der Tat ein wahrer Rohling.

„Keine Gnade, Männer!“, brüllte er. „Diese

Insel ist voller abergläubischer Heiden. Vergesst nicht, sie wollen euch hier nicht haben, sie mögen euch nicht, sie begreifen die

Weisheit eurer Absichten nicht, und sie
schmieden in einem fort Ränke, um euch
loszuwerden. Also seid stets auf der Hut und traut niemandem.“

576/911

Die Ritter, beide in voller Rüstung, fochten es aus, das Scheppern ihrer Schwerter erfüll-te den Hof. Altaïr hielt sich auf dem Balkon versteckt und hörte zu, wie der Templerführ-er sie anspornte.

„Findet die Schwachstellen in der Rüstung
eures Gegners. Schlagt mit aller Kraft zu.

Feiern könnt ihr später in der Taverne.“

Altaïr trat einen Schritt auf die Mauer zu.

Nun wäre er für die drei Männer auf dem

Hof zu sehen gewesen. Aber sie waren völlig in den Kampf vertieft. Er taxierte die Höhe von hier oben bis zum Hof hinunter, dann
holte er tief Luft, streckte die Arme aus und sprang.

Mit einem leisen Wump! landete er direkt hinter Frederick dem Roten, ging leicht in
die Knie und hielt mit den gestreckten Ar-
men die Balance. Der bärtige Anführer dre-
hte sich um, als Altaïr sich aufrichtete. Mit

577/911
loderndem Blick dröhnte er: „Ein Assassine
auf Zypern? Sieh an, sieh an. Wie rasch sich das Ungeziefer doch anzupassen weiß. Ich
werde dich zertreten …“

Er brachte den Satz nie zu Ende. Altaïr, der dem Templer in die Augen hatte schauen
wollen, bevor er ihm den Todesstoß verset-
zte, ließ seine Klinge hervorschnellen und
schnitt dem Mann in derselben Bewegung
die Kehle durch. Das Ganze war binnen eines Lidschlags vorbei. Mit einem knappen, erstickten Laut sackte Frederick der Rote
zusammen, und aus der klopfenden Wunde
an seinem Hals strömte das Blut auf den
steinernen Boden.

Eine Sekunde lang standen seine Männer
reglos da. Die Helme verbargen jede Emo-
tion, die sie verspüren mochten, sodass

Altaïr sich ihre entsetzten Gesichter hinter dem Stahl nur vorstellen konnte. Dann

578/911
fingen sie sich – und griffen an. Dem Ersten stieß Altaïr die Klinge ins Auge. Unter dem Helm
erklang
ein
schmerzerfüllter,
keuchender Laut. Blut lief unter dem Visier hervor, als der Mann zu Boden ging. Dann
schlug der zweite Duellant zu. Er schwang
sein Breitschwert eher in der Hoffnung als in der Gewissheit, sein Ziel zu treffen. Der Assassine wich ihm mühelos aus, zog noch in
der Bewegung ein Wurfmesser, drehte sich
und rammte das Messer nach oben und
unter den Brustpanzer der Rüstung des

Ritters.

Der Kampf war vorüber. Altaïr stand zwis-
chen drei Toten, ließ den Blick über den Hof schweifen und schöpfte Atem. Es hatte seine Vorteile, dass sich so wenige Menschen in
der Burg aufhielten, dachte er. Er kehrte auf demselben Weg wie zuvor auf den Balkon
zurück. Dabei wurde die bohrende Stimme

579/911
des Zweifels zunehmend lauter. Die meisten

Leichen, die er vorhin hinterlassen hatte und an denen er nun vorüberkam, lagen noch
genauso da, und Wachen gab es jetzt keine
mehr. Gar keine. Wo steckten nur all die Leute, die diese Burg sonst bevölkern
mussten?

Er erhielt die Antwort auf diese Frage
wenig später, als er die Festung verließ und sich über die Dächer auf den Weg zum Unterschlupf machte. Er freute sich auf ein
wenig Ruhe und vielleicht ein Wortgefecht
mit Maria, oder sogar eine Unterhaltung.

Was er ihr bisher hatte entlocken können,
beschränkte sich darauf, dass sie Engländer-in und de Sables Steward war (was das genau bedeutete, danach hatte Altaïr nicht
näher gefragt) und dass sie nach ir-
gendeinem Zwischenfall zu Hause in Eng-
land in die Kreuzzüge verstrickt worden war.

580/911

Es interessierte ihn, worum es sich bei jenem Zwischenfall gehandelt hatte. Er hoffte, es bald herauszufinden.

Plötzlich sah er Rauch. Als dichte Säule verdunkelte er den Himmel. Der Rauch stieg
aus dem Versteck auf, stellte er fest, als er nun mit hämmerndem Herzen näher kam.

Kreuzritter hielten Wache und scheuchten
jeden davon, der sich dem Lagerhaus, das in Flammen stand, zu nähern versuchte.

Feuerzungen leckten aus den Fenstern und
der Tür, dichte Rauchwolken kräuselten sich über dem Dach. Darum also war Fredericks

Burg so nachlässig bewacht worden.

Altaïrs erster Gedanke galt nicht der Sich-
erheit des Ordens, Alexanders oder eines der anderen Widerständler, die sich in dem Versteck aufgehalten haben mochten. Er dachte
zuallererst an Maria.

581/911

Wut durchraste ihn. Mit einem Ruck des

Handgelenks fuhr er seine Klinge aus, dann
sprang er auch schon vom Dach und stürzte
sich auf zwei Templerwachen. Der Erste
starb schreiend, dem anderen blieb noch

Zeit, den Blick seiner vor Überraschung
aufgerissenen Augen auf Altaïr zu richten,
als dessen Klinge ihm durch die Kehle fuhr.

Der Schrei erscholl, lockte weitere Soldaten herbei, doch Altaïr kämpfte sie nieder, verzweifelt bemüht, zu Maria zu gelangen. Er
wusste nicht, ob sie im Lagerhaus festsaß
und vielleicht schon dem Erstickungstod
nahe war. Hatte man sie in dem Raum
eingesperrt gelassen? War sie jetzt dort
drinnen, hämmerte sie mit den Fäusten an
die Tür, schnappte sie in dem von Rauch er-
füllten Raum nach Luft? Wenn es so war,
konnte er sich das Grauen, das sie in diesem Moment
empfinden
musste,
kaum

582/911
vorstellen. Noch mehr Templer stürzten sich auf ihn. Ihre Schwertspitzen gierten nach
seinem Blut. Doch er ließ sich nicht bezwingen. Er bekämpfte sie mit Wurfmessern,
seiner Klinge und dem Schwert, bis er er-
schöpft und die Straße übersät war mit toten Templern, deren Blut im Staub versickerte,
während er auf das inzwischen nur noch
schwelende Lagerhaus zurannte und ihren

Namen rief.

„Maria!“

Er erhielt keine Antwort.

Weitere Templer trafen ein. Schweren

Herzens setzte Altaïr sich über die Dächer
ab, um seinen nächsten Zug zu planen.

38

Wie sich herausstellte, wurde ihm die

Planung seines nächsten Zugs abgenommen.

Während er im Schatten einer Glocke auf
einem Turm gesessen hatte, war Altaïr auf

Bewegung in den Straßen aufmerksam ge-
worden. Endlich kamen Menschen aus ihren

Häusern und strebten einem Ziel zu. Er hatte keine Ahnung, wo es sie hinzog, aber er wollte es herausfinden.

Und tatsächlich, noch während die verkohl-
ten Überreste des Verstecks vor sich hin-
rauchten, machten die Templer mobil. Über
die Dächer folgte Altaïr Bewohnern der Stadt zum Vorplatz der Kathedrale. Er sah ihre

584/911

Mienen und hörte ihre Gespräche mit an. Sie redeten von Rache und Unterdrückung.

Mehr als nur einmal fiel der Name Armand

Bouchart. Dieser Bouchart, so sagten die

Leute, sei gerade erst auf der Insel eingetroffen. Dem Vernehmen nach stand er im Ruf,
ein furchterregender, grausamer Mann zu
sein.

Altaïr sollte bald mit eigenen Augen sehen, dass Bouchart diesen Ruf zu Recht trug.

Zunächst aber erfüllte es ihn mit überbor-
dender Freude, Maria in dem Gedränge zu
entdecken und zwar lebend und unversehrt.

Sie wurde in der sich sammelnden Menge
von zwei Tempelrittern flankiert, war dem

Augenschein nach ihre Gefangene, auch
wenn man sie nicht gefesselt hatte, und wie jedermanns Aufmerksamkeit dort unten
richtete sich auch die ihre auf die Stufen, die zur Kathedrale hinaufführten.

585/911

Er ließ Maria nicht aus den Augen, achtete
aber darauf, dass ihn niemand auf dem Dach
über dem Vorplatz entdeckte. Unten nahm

Osman auf der Treppe Aufstellung, wobei er
sich ein wenig links hielt, damit Platz für Armand Bouchart blieb, der auf die Stufen
heraustrat.

Wie schon bei de Sable schien auch bei der

Wahl von Bouchart sein stattliches Aussehen eine mindestens ebenso große Rolle gespielt zu haben wie seine Führungsqualitäten. Er
trug volle Rüstung, doch schien sie ihm keine Last zu sein und ihn nicht in seinen Bewegungen zu behindern. Er war kahlköpfig,
seine Stirn wölbte sich vor und beschattete seine Augen. Die eingesunkenen Wangen
verliehen seinem Gesicht einen leichen-
haften Ausdruck.

„Ein schmutziger Mord hat meinen Orden
erschüttert“, rief er mit einer Stimme, die

586/911
ihm die Aufmerksamkeit eines jeden Ein-
zelnen auf dem Platz sicherte. „Der gute Rote Frederick … tot. Ihm, der Gott und dem Volk von Zypern ehrenhaft diente, soll mit der

Klinge eines Mörders Tribut gezollt werden?

Wer unter euch wird mir den ausliefern, der für diese ruchlose Tat verantwortlich ist?“

Kein Wort war aus der Menge zu verneh-
men, nur das verlegene Scharren von Füßen
und das Rascheln von Stoff. Altaïrs Blick
wanderte von den versammelten Menschen
zurück zu Bouchart, dessen Gesicht sich
dunkel verfärbte.

„Feiglinge!“, brüllte er. „Ihr lasst mir keine andere Wahl, als diesen Mörder selbst
aufzuscheuchen. Hiermit gewähre ich mein-
en Männern Immunität, bis diese Ermittlun-
gen abgeschlossen sind.“

Altaïr sah, wie Osman unbehaglich auf der

Stelle trat. Für gewöhnlich zeigte sein

587/911

Gesicht einen amüsierten, verschmitzten

Ausdruck. Jetzt allerdings schaute er besorgt drein, als er vortrat, um das Wort an den Ordensführer zu richten. „Bouchart … Die Bür-
ger sind bereits beunruhigt. Vielleicht ist das keine so gute Idee.“

Bouchart wandte sich von seinem Wach-
hauptmann ab. Sein Gesicht verzog sich
zuckend zu einer Grimasse furchtbarer Wut.

Er war es nicht gewöhnt, dass man seine Be-
fehle infrage stellte, das war offensichtlich.

Aber ob er es als Ungehorsam auslegte oder
nicht …

In einer einzigen Bewegung zog er sein Sch-
wert und stieß es Osman in den Bauch.

Mit einem Aufschrei, der über den Platz
hallte und jedermann erstarren ließ, klappte der Hauptmann zusammen und kippte zu

Boden, die Hände auf den Bauch gepresst.

Einen Moment lang krümmte er sich noch

588/911
auf den Stufen, dann war er tot. Sein letzter rasselnder Atemzug klang überlaut in der
von Entsetzen geprägten Stille, die wie eine erstickende Decke über der Menge lag. Altaïr zuckte zusammen, als hätte das Schwert ihn
getroffen. Natürlich hatte er Osman nicht besonders gut gekannt. Aber soweit er ihn
beurteilen konnte, hatte er ihn doch
gemocht. Wieder war ein guter Mann einen
sinnlosen Tod gestorben.

Bouchart griff nach unten und wischte
seine Klinge am Arm von Osmans Tunika
sauber. „Wenn noch jemand Einwände hat,
fordere ich ihn auf vorzutreten.“

Der Leichnam des Hauptmanns regte sich
leicht, einer der Arme glitt unter dem Leib hervor und die Stufen hinunter. Osmans
blicklose Augen stierten in den Himmel
hinauf.

Niemand hatte Einwände.

589/911

Dann erscholl plötzlich ein Ruf aus dem

Munde Marias, die sich aus dem Griff ihrer
beiden Bewacher befreit hatte und nun zur

Treppe rannte, wo sie sich vor dem Führer
der Templer auf die Knie warf.

„Armand Bouchart“, rief sie.

Bouchart lächelte zwar, als er sie erkannte.

Aber es war kein Lächeln, wie man es sah,
wenn sich zwei Freunde trafen. „Ah“, höhnte er, „eine alte Kollegin.“ Er schob das Schwert zurück in den Gürtel.

„Bouchart“, sagte Maria, „ein Assassine ist nach Zypern gekommen. Mir ist die Flucht
gelungen, aber er kann nicht weit hinter mir sein.“

Altaïr verspürte einen Stich durchs Herz.

Er hatte gehofft … Nein. Es war ein Fehler
gewesen, den Gedanken auch nur in Worte
zu kleiden. Sie war in erster Linie eine

590/911

Templerin. Und das würde sie immer sein.

Ihre Treue galt ihnen.

„Maria, ich staune!“, sagte Bouchart in
munterem Ton. „Das wäre dann ja schon

Eure zweite wundersame Flucht aus der Ge-
fangenschaft der Assassinen, nicht? Einmal, als de Sable das Opfer sein sollte, und nun noch einmal, hier, auf meiner Insel.“

Altaïr sah, wie sich in Marias Miene Ver-
ständnislosigkeit mit Panik mischte. „Ich
stehe nicht mit den Assassinen im Bunde,

Bouchart“, platzte es aus ihr heraus. „Bitte, hört mir zu.“

„De Sable war ein willensschwacher Wicht.

Absatz siebzig der Gründungsregeln der

Templer verbietet ausdrücklich den Verkehr mit Frauen. Denn mithilfe der Weiber webt
der Teufel seine stärksten Netze. De Sable
hat dieses Gebot missachtet und mit seinem

Leben dafür gebüßt.“

591/911

„Wie könnt Ihr es wagen!“, begehrte sie auf, und Altaïr konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. Jede Angst, die Maria empfand,
war nur von kurzer Dauer.

„Habe ich etwa einen wunden Punkt ber-
ührt?“, dröhnte Bouchart. Er gefiel sich in seiner Rolle. Dann befahl er: „Sperrt sie
weg.“

Und damit war die Zusammenkunft been-
det. Bouchart drehte sich um, ging davon
und ließ den toten Osman auf der Treppe liegen.

Maria
wurde
gefesselt
und
fortgeschleift.

Altaïrs Blick schweifte von der kleiner werdenden Gestalt Boucharts zu Maria. Er war
hin- und hergerissen. Wie sollte er sich
entscheiden, was als Nächstes tun? Bouchart war zum Greifen nah. Diese Chance mochte
sich ihm nicht wieder bieten. Jetzt könnte er

592/911
zuschlagen – in einem Moment, da der

Mann am wenigsten damit rechnete.

Aber andererseits … Maria.

Er stieg vom Dach nach unten und folgte
den Männern, die Maria vom Vorplatz der

Kathedrale und wahrscheinlich zum Gefäng-
nis führten. Er wahrte sicheren Abstand.

Dann, als sie in eine ruhigere Straße abbo-
gen, schlug er zu.

Nur wenige Augenblicke später waren die
beiden Wachen tot, und Altaïr ging zu Maria, die beiseitegeschleudert worden war. Mit gefesselten Händen mühte sie sich, auf die

Beine zu kommen. Er griff nach ihr, doch sie entzog sich ihm mit einem wütenden Ruck.

„Lasst Eure Hände von mir“, fuhr sie ihn
an. „Dank Euch halten sie mich für eine

Verräterin.“

Altaïr lächelte nachsichtig, obgleich sie

Bouchart über sein Hiersein informiert

593/911
hatte. „Ich bin doch nur eine bequeme

Ablenkung vom wahren Grund Eures Zorns,

Maria. Die Templer sind Euer eigentlicher

Feind.“

Sie sah ihn aus schmalen Augen finster an.

„Sobald sich mir die Gelegenheit bietet,
werde ich Euch umbringen.“

„ Wenn sie sich Euch bietet … aber dann werdet Ihr den Apfel niemals finden. Und
womit könntet Ihr Euch im Augenblick bei
den Templern besser lieb Kind machen? Mit
meinem Kopf oder diesem Artefakt?“

Sie musterte ihn unverändert. Trotzdem
sah er ihr an, dass sie sehr wohl um die

Wahrheit in seinen Worten wusste. Dann
schien sie sich ein wenig zu entspannen.

Vorerst.

Später trafen sie sich wieder mit Alexander, der Altaïr mit besorgter Miene berichtete:

„Obgleich er den starken Mann markierte,

594/911
nahm Bouchart Marias Warnung offenbar
sehr ernst.“ Dabei bedachte er sie mit einem wütenden Blick. „Meine Quellen haben mir
verraten, dass er gleich nach der Zerstörung unseres Unterschlupfs nach Kyrenia gesegelt ist.“

Altaïr furchte die Stirn. „Das ist zu dumm.

Ich hatte gehofft, ihm zu begegnen.“ Allerdings gab er sein Vorhaben, den Mann zu treffen, keineswegs auf. „Auf welchem Weg
komme ich am schnellsten dorthin?“

39

Sie reisten als Mönch und dessen Gefährte
und fanden Platz im Frachtraum. Ab und zu
kamen auch Angehörige der Mannschaft
vom Hauptdeck herunter und legten sich
dort zum Schlafen nieder, ohne viel

Aufmerksamkeit für die beiden Fremden zu
erübrigen. Als Maria schlief, suchte Altaïr sich eine Kiste, schlug sein Tagebuch auf und nahm den Apfel aus einem Beutel, den er
unter seiner Kleidung versteckt bei sich trug.

Vom Stoff befreit, leuchtete er auf, und

Altaïr betrachtete ihn einen Moment lang,
ehe er zu schreiben begann: „Es fällt mir
schwer, den Sinn hinter dem Apfel von Eden

596/911
zu erkennen, seine Wirkungsweise und sein-
en Zweck, aber ich kann mit Gewissheit
sagen, dass seine Ursprünge nicht göttlicher Natur sind. Nein, er ist ein Werkzeug, eine Maschine von erlesener Präzision. Was waren das für Menschen, die dieses Wunder in
unsere Welt brachten?“

Hinter ihm erklang ein Geräusch. Binnen
eines Augenblicks nahm er den Apfel wieder
an sich, steckte ihn zurück in den Beutel und verbarg ihn unter seiner Kutte. Es war

Maria, die aus dem Schlaf erwachte. Er
klappte sein Tagebuch zu, stieg über zwei
schlafende Seeleute hinweg und ging durch
den Frachtraum zu der Stelle hinüber, wo

Maria mit dem Rücken an eine Kiste gelehnt
am Boden saß. Sie gähnte und zitterte und
zog die Knie an die Brust, während Altaïr
sich neben ihr niederließ. Der Blick, mit dem sie ihn maß, war undeutbar. Für eine Weile

597/911
lauschten sie nur dem Knarren und Ächzen
des Schiffs und dem Klatschen und Sch-
matzen der See, die gegen den Rumpf
schwappte. Beide wussten sie weder, ob es

Tag oder Nacht war, noch, wie lange sie
schon unterwegs waren.

„Wie seid Ihr hierhergekommen?“, fragte er
sie schließlich.

„Erinnert Ihr Euch nicht, Heiliger Mann?“,
gab sie kokett zurück. „Ihr habt mich hier-
hergebracht.“ Und flüsternd fügte sie hinzu:

„Ich bin Euer Gefährte.“

Altaïr räusperte sich. „Nein, ich meinte,
hierher ins Heilige Land. Wie seid Ihr in die Kreuzzüge geraten?“

„Sollte ich Eurer Meinung nach besser zu

Hause sein, eine Häkelarbeit im Schoß und
ein Auge auf den Gärtner?“

„Das ist es doch, was englische Frauen tun, oder?“

598/911

„Ich nicht. Ich gelte in meiner Familie als die Ungebührliche. Schon als Kind spielte
ich lieber mit den Knaben. Puppen waren
nichts für mich, sehr zum wachsenden Un-
mut meiner Eltern. Ich habe ihnen immer
den Kopf abgerissen.“

„Euren Eltern?“

Sie lachte. „Meinen Puppen. Meine Eltern
taten also alles in ihrer Macht Stehende, um mein Ungestüm zu bremsen, und zu meinem
achtzehnten Geburtstag bekam ich ein ganz
besonderes Geschenk.“

„Und was war das?“

„Einen Ehemann.“

Er
zuckte
zusammen.

„Ihr
seid
verheiratet?“

„Ich war verheiratet. Er hieß Peter, und er war ein sehr angenehmer Geselle, nur …“

„Ja?“

599/911

„Nun, das war eben auch schon alles. Er
war … sehr angenehm. Weiter nichts.“

„Das heißt, zum Spielgefährten hat er nicht getaugt.“

„In keiner Weise. Mein idealer Ehemann
hätte diese Aspekte meines Charakters, die
meine Eltern mir auszutreiben gedachten,
aufs Höchste begrüßt und zu schätzen
gewusst. Wir hätten zusammen gejagt und
wären der Falknerei nachgegangen. Er hätte
mir Sportarten beigebracht, mich das Kämp-
fen und Wissen gelehrt. Aber er tat nichts
von all dem. Wir zogen auf seinen Familiensitz, Hallaton Hall in Leicestershire, wo ich mich als Schlossherrin um das Personal und
die Aufsicht über die Haushaltsführung
kümmern und natürlich Nachkommen in die

Welt setzen sollte. Mindestens drei. Zwei

Jungen und ein Mädchen, und das am be-
sten in dieser Reihenfolge. Aber ich

600/911
enttäuschte seine Erwartungen so kläglich
wie er die meinen. Das Einzige, das mich
noch weniger interessierte als die Hierarchi-en und die Intrigen des Personals, waren das Großziehen von Kindern und vor allem die

Geburt, die dem ja nun mal zwingend
vorausgeht. Nach vier Jahren, in denen ich
mir eine Ausflucht nach der anderen einfal-
len ließ, bin ich dann gegangen. Zum Glück
war der Bischof von Leicestershire ein guter Freund des alten Lord Hallaton. Er konnte
die Ehe annullieren, sonst hätte dieses
dumme, impulsive Mädchen der Familie
noch mehr Schande bereitet. Auf Hallaton

Hall war ich fortan freilich eine persona non grata – nun, ehrlich gesagt, in ganz Leicestershire –, und als ich nach Hause
kam, war es dort kaum besser. Hallaton ver-
langte seinen Brautpreis zurück, doch Vater hatte das Geld bereits ausgegeben. Letztlich

601/911
beschloss ich, es sei für alle am besten, wenn ich fortginge, und so lief ich davon und
schloss mich den Kreuzzügen an.“

„Als Krankenschwester?“

„Nein, als Soldat.“

„Aber Ihr seid …“

„Geschickt darin, mich als Mann zu
verkleiden, ja. Habe ich nicht auch Euch an jenem Tag auf dem Friedhof zum Narren
gehalten?“

„Ich wusste, dass Ihr nicht de Sable seid,
aber …“

„Ihr hattet nicht erwartet, dass ich eine

Frau bin. Seht Ihr? Die ungestümen Jahre
zahlten sich endlich aus.“

„Und de Sable? Ließ er sich täuschen?“

Altaïr spürte ihr wehmütiges Lächeln eher,
als dass er es wirklich sah.

„Zuerst mochte ich Robert“, sagte sie leise.

„Er hat jedenfalls mehr von meinem

602/911

Potenzial erkannt als Peter. Aber er erkannte natürlich auch, wie ich zu nutzen war. Und
es dauerte nicht lange, bis er das tat.“ Sie seufzte. „Es war recht, dass Ihr ihn getötet habt“, sagte sie. „Er war kein guter Mensch, und er hatte die Gefühle, die ich für ihn
hegte, nicht verdient.“

„Hat er Euch diesen Ring gegeben?“, fragte

Altaïr nach einer Weile und wies auf den

Edelstein, der an ihrer Hand glänzte.

Sie betrachtete das Schmuckstück stirnrun-
zelnd, fast so, als hätte sie vergessen, dass sie es trug. „Ja. Er machte mir den Ring zum

Geschenk, als er mich unter seine Fittiche
nahm. Das ist alles, was noch übrig ist von meiner Verbindung zu den Templern.“

Eine unangenehme Stille senkte sich über
sie. Altaïr brach sie schließlich, indem er fragte: „Habt Ihr Philosophie studiert,

Maria?“

603/911

Sie sah ihn unsicher an. „Ich habe hier und da etwas gelesen, mehr nicht.“

„Der Philosoph Empedokles behauptete,
dass alles Leben auf Erden ganz simpel be-
gonnen hätte, in rudimentärer Form …

Hände ohne Arme, Köpfe ohne Körper, Au-
gen ohne Gesichter. Er glaubte, dass sich all diese Formen im Laufe der Zeit ganz langsam und auf die verschiedensten Arten und

Weisen miteinander vermengten und die

Vielfalt des Lebens erschufen, die wir heute vor uns sehen. Findet Ihr das interessant?“

Sie verkniff sich mit Mühe ein Gähnen.

„Wisst Ihr, wie absurd das klingt?“

„Ja, ich weiß. Aber ich tröste mich mit dem Rat des Philosophen Al Kindi, der sagte, man solle sich vor keiner Idee fürchten, ganz
gleich, welcher Quelle sie entstamme. Und
man dürfe sich nie vor der Wahrheit fürcht-
en, selbst wenn sie schmerze.“

604/911

„Ich erkenne keinen Sinn in Eurem

Geschwafel.“ Sie lachte leise. Es klang schlä-
frig und warm.

Vielleicht hatte er sie falsch eingeschätzt.

Vielleicht war sie noch nicht bereit zu lernen.

Doch in diesem Moment schlug eine Glocke,
das Zeichen, dass sie in Kyrenia angelegt
hatten. Sie standen auf.

Altaïr versuchte es noch einmal. „Nur ein

Geist, der frei ist von allen Beschränkungen, kann die chaotische Schönheit der Welt erfassen. Das ist unser größter Besitz.“

„Aber
ist
das

Chaos
denn
etwas

Begrüßenswertes? Ist Unordnung eine Tu-
gend?“, entgegnete sie, und ihre Frage
weckte etwas in ihm. Vielleicht war sie ja
doch empfänglich für höheres Wissen.

„Es stellt uns vor Herausforderungen, ja“,
antwortete er, „aber die Freiheit gewährt uns größeren Lohn als die Alternative. Die

605/911

Ordnung und der Frieden, nach denen die

Templer trachten, verlangen Unterwürfigkeit und Gefangenschaft.“

„Hm“, machte sie. „Dieses Gefühl kenne
ich …“

Er empfand eine gewisse Nähe zu ihr, als
sie die Stiege erreichten, die zum Deck hinaufführte, und erkannte, dass es sich dabei um genau das Gefühl handelte, dem er
nachgejagt war, seit sie sich das erste Mal begegnet waren. Und nun war er dieses Ge-fühls habhaft geworden, und es gefiel ihm.

Er wollte es nicht mehr loslassen. Trotzdem musste er auf der Hut sein. Hatte sie ihm
nicht schon angedroht, dass sie ihn umbring-en würde? Das Band ihrer Treue zu den

Templern mochte zerrissen sein, aber das
hieß nicht, dass sie plötzlich auf dem Pfad der Assassinen wandelte. Soweit er es

606/911
beurteilen konnte, wandelte Maria nur auf

Marias Pfaden.

Und genau das sollte sich als wahr
erweisen.

Am Fuß der Leiter hielt sie ihm lächelnd
die Hände hin, und er musterte sie mis-
strauisch. Aber mit den gefesselten Händen
konnte sie nun einmal nicht nach oben
steigen, und abgesehen davon mochten sie
zwar mit Piraten unterwegs sein, um deren

Moral es nicht zum Besten stand, aber es
würde wohl selbst diese Kerle überraschen,
wenn ein Mönch seinen Gefährten gefesselt
bei sich führte. Die beiden, die im

Frachtraum geschlafen hatten, rappelten
sich gerade auf, gähnten, kratzten sich im

Schritt und warfen ihnen einen Blick zu. Verstohlen ließ Altaïr seine Klinge hervorschnellen und schnitt das Seil zwischen Marias

Handgelenken durch. Sie schenkte ihm

607/911
einen dankbaren Blick, dann machte sie sich daran, die Leiter zu erklettern.

Da hörte er etwas. Ein Murmeln. Es war
mehr der Ton, der ihn alarmierte, als das,
was gesprochen wurde. Unauffällig lauschte
er. Und wie er es sich gedacht hatte, unterhielten sich die beiden Piraten über sie.

„Ich wusste, dass er es war“, krächzte der eine. „Ich hab’s dir doch gesagt.“

Altaïr konnte ihre Blicke im Rücken
spüren.

„Ich wette, die Templer würden eine hüb-
sche Belohnung für die beiden zahlen.“

Der Assassine fluchte im Stillen. Wenn er
sich nicht irrte, würde er seine Klinge gleich wieder brauchen …

Er hörte, wie Krummsäbel gezogen wurden.

… jetzt.

Altaïr fuhr zu den beiden Männern herum,
während seine Gefährtin beschloss, dem

608/911

Pfad Marias zu folgen, und einen Versuch
unternahm, die Freiheit zu erlangen. Sie trat mit einem Fuß aus und traf Altaïr so hart,
dass er gegen die Wandung des Frachtraums
taumelte. Sein Gesicht schien vor Schmerz
zu explodieren.

Aber auch in ihm brandete Schmerz auf.

Eine andere Art von Schmerz.

Dann war sie fort und verschwand in dem

Rechteck
aus

Sonnenlicht,
das
die

Frachtluke über ihm bildete. Altaïr fluchte abermals, diesmal laut, während er sich auf den Angriff gefasst machte. Der erste Pirat kam grinsend auf ihn zu, in Gedanken
zweifellos schon bei dem Kopfgeld, das sie
für den Assassinen bekommen würden, und
bei dem Wein und den Weibern, die er sich
damit kaufen wollte.

Altaïr trieb dem Mann sein Schwert durchs

Brustbein, und er hörte auf zu grinsen und

609/911
rutschte mit einem feuchten Geräusch von
der Klinge. Das gab dem zweiten Mann Gele-
genheit zum Nachdenken. Er blieb stehen.

Mit zusammengekniffenen Augen wechselte
er seine Waffe von einer Hand in die andere.

Altaïr lächelte ihm zu und stampfte auf. Be-friedigt nahm er zur Kenntnis, dass der an-
dere zusammenzuckte.

Gut, dachte er. Er mochte es, wenn sich ein Pirat ein bisschen fürchtete, bevor er starb.

Und dann starb er. Die Augen des Piraten
rollten in ihren Höhlen nach hinten, als

Altaïr ihm die Klinge in die Seite trieb und dann sägend nach vorn zog, womit er dem

Kerl eine klaffende Wunde in die Flanke
schnitt, bevor der zu Boden fiel und sich zu seinem Kumpan gesellte. Jetzt kletterte der Assassine die Leiter hinauf und blinzelte ins Sonnenlicht, als er sich auf dem Hauptdeck
wiederfand und nach der Entflohenen

610/911

Ausschau hielt. Piraten, die von Marias
plötzlichem

Auftauchen
aufgeschreckt
worden waren, rannten herbei. Ein Ruf er-
scholl, als sie Altaïr sahen und ihnen däm-
merte, was da geschah. Er jagte übers Deck, duckte sich unter der Takelage hindurch und rannte dann leichtfüßig über die Planke
hinüber aufs Dock, wobei er verzweifelt

Ausschau hielt nach einem Ort, wo er sich
verstecken konnte, bis die Gefahr sich verzogen hatte.

Und dann, dachte er wütend, würde er

Maria suchen und finden. Und diesmal
würde er sie nicht mehr entwischen lassen.

Er blickte sich um. Eine weitere Stadt, die sich im Griff der Templer befand. Sie strahlte in der Sonne. Kyrenia war zu schön, um in

Feindeshand zu verbleiben.

40

Zumindest bereitete es ihm keine Schwi-
erigkeiten, Maria zu finden. Der Ärger schar-wenzelte um sie herum wie Ratten im

Laderaum eines Schiffs. Und in der Tat, als ihre Wege sich das nächste Mal kreuzten,
stand sie inmitten umherliegender Piraten-
leichen, und nicht weit entfernt schüttelten drei Einheimische Blut von ihren Schwertern und verschnauften nach dem gerade been-deten Kampf. Sie strafften sich, als Altaïr näher kam. Er hob zum Zeichen seines guten

Willens die Hände und nahm den Anblick in
sich auf: Maria, die Männer, die Toten.

612/911

Einmal mehr, so schien es, war sie mit
mehr Glück als Verstand davongekommen.

„Ich dachte, ich würde Euch nicht wieder-
sehen“, sagte er zu ihr, die Arme immer noch erhoben.

Sie hatte die Gabe, sich ihre Überraschung
nie anmerken zu lassen, ganz gleich, wie das Blatt sich wendete. „Schön wär’s …“

Er sah sie finster an, dann wandte er sich
an einen der Zyprioten, den er für den An-
führer des Trios hielt. „Was habt Ihr mit
dieser Frau zu schaffen? Seid Ihr ein Lakai der Templer?“

„Nein, Herr“, stammelte der Mann. Er
stand mit gezücktem Schwert da, und Altaïrs Hände waren leer, doch der Zypriot wusste,
wann er einen erfahrenen Kämpfer vor sich
hatte. „Die Piraten haben sie angegriffen,
und da musste ich ihr helfen. Aber ich bin
kein Lakai. Ich hasse die Templer.“

613/911

„Verstehe. Da seid Ihr nicht der Einzige“,
erwiderte Altaïr.

Der Mann nickte zufrieden über diese Ge-
meinsamkeit. „Ich heiße Markos, Herr. Ich
bin Euch gern behilflich, wenn ich mein

Land damit von diesen Kreuzrittern befreien kann.“

Ausgezeichnet, dachte Altaïr. „Dann bitte ich Euch, für die Sicherheit dieser Frau zu sorgen, bis ich wiederkomme. Ich muss jemanden finden, bevor die Templer seiner
habhaft werden.“

„Wir werden den ganzen Tag über am

Hafen sein. Dort ist sie in Sicherheit“, sagte Markos, und abermals murrte Maria vor sich
hin, als die Männer sie abführten. Altaïr sah ihnen nach. Er machte sich keine Sorgen um

Maria. Sie war in guten Händen und würde
den Tag inmitten einiger kräftiger Zyprioten verbringen und sich im Hafen von Kyrenia

614/911
die Zeit vertreiben. Es gab sicher bessere

Möglichkeiten, ein paar Stunden her-
umzubringen,
aber
auch
bei

Weitem
schlechtere. Zumindest wusste er sie in Sicherheit, während er Kontakt mit Alexanders

Verbindungsmann zur Widerstandsbewe-
gung aufnahm, einem gewissen Barnabas,
von dem er erzählt hatte.

Er fand den Mann im Unterschlupf der

Widerständler, der auch als Kornlager di-
ente. Beim Eintreten hatte Altaïr vorsichtig gerufen, aber nichts gehört außer dem

Rascheln von Mäusen und dem Straßenlärm
in der Ferne. Dann war ein Mann zwischen
den Getreidesäcken aufgetaucht. Er hatte
einen dunklen Bart und wachsame, ebenso
dunkle Augen und stellte sich als Barnabas
vor. Als Altaïr ihn fragte, ob es in dem Ge-bäude einen Raum gebe, der sich als Zelle
nutzen ließe, lächelte er unterwürfig und

615/911
versicherte ihm, dass ein solcher Raum
natürlich vorhanden sei, doch dann schien er sich auf einmal doch nicht mehr so sicher zu sein und ging erst zu einer Tür, die er auf-und wieder zumachte, und dann zu einer
zweiten, durch die er spähte, bevor er
erklärte, dass die Trockenkammer über ein-
en umgitterten Bereich verfüge, der als Zelle dienen könne.

„Ich bin Armand Bouchart gefolgt“, sagte

Altaïr kurz darauf zu Barnabas, als sie sich im

Lagerraum
auf

Getreidesäcken
gegenübersaßen.

„Ach? Bouchart ist in Kyrenia?“, wunderte
sich der Widerständler. „Wahrscheinlich
sucht er seine Gefangenen in Buffavento
auf.“

„Ist das eine in der Nähe liegende

Festung?“

616/911

„Eine Burg, ja. Sie war früher der Sitz einer reichen zypriotischen Adeligen, bis die Templer den Besitz der Dame beschlagnahmten.“

Altaïr schüttelte den Kopf über die Gier der Templer. „Könnt Ihr mich dorthinbringen?“

„Oh, ich kann sogar mehr als nur das für

Euch tun. Ich kann Euch in die Burg bring-
en, ohne dass die Wachen auch nur mit der

Wimper zucken. Aber dafür müsst Ihr zuerst
etwas für mich tun. Für den Widerstand.“

„Damit habe ich gerechnet“, erwiderte

Altaïr. „Worum geht es?“

„Es gibt einen Verräter in unserer Mitte“,
antwortete Barnabas düster.

Der Verräter war ein Kaufmann namens

Jonas, und nachdem Barnabas ihn mit den
nötigen Informationen versorgt hatte, spürte Altaïr diesen Jonas in einem Amphitheater
in der Stadtmitte auf. Laut Barnabas spielte Jonas den Templern Geheimnisse zu. Altaïr

617/911
beobachtete ihn eine Weile. Er traf sich mit anderen Händlern und machte ganz den Anschein eines gewöhnlichen Geschäftsmanns.

Als er sich dann zum Gehen wandte, folgte
ihm der Assassine vom Amphitheater in die

Seitenstraßen, wobei ihm auffiel, dass der

Kaufmann allmählich Verdacht zu schöpfen
schien. Immer öfter warf er einen Blick
hinter sich, wo er Altaïr sah, und der Blick seiner Augen wurde mit jedem Mal wilder
und angsterfüllter. Dann fing er plötzlich an zu rennen, und Altaïr setzte ihm nach. Als

Jonas in eine Gasse abbog, lief Altaïr
schneller, um sein Opfer nicht aus den Au-
gen zu verlieren.

Doch die Gasse lag bereits leer vor ihm.

Altaïr blieb stehen, schaute nach hinten,
um sich zu vergewissern, dass er nicht beo-
bachtet wurde, dann, klick, fuhr er seine Klinge aus. Er ging zwei Schritte vor, bis er

618/911
sich auf einer Höhe mit einem großen, wack-
ligen

Kistenstapel
befand,
der
leicht
schaukelte. Er beugte sich ein wenig vor,
dann stieß er seine Klinge durch eine der

Kisten. Das Holz splitterte, ein Schrei
erklang. Der Stapel stürzte auf Altaïr herab.

Er riss schützend die Arme hoch und fiel fast hin.

Doch er blieb stehen. Und als die Kisten um ihn herum zur Ruhe kamen, entspannte er
sich und blickte an seinem vorgestreckten

Arm entlang, wo Jonas von seiner Klinge
festgenagelt wurde. Blut rann zäh aus der

Wunde im Hals des Mannes. Immer noch in
der gebückten Haltung, die er eingenommen
hatte, um sich zu verstecken, gab der

Kaufmann eine armselige Figur ab. Und
obgleich Altaïr wusste, dass Jonas ein Ver-
räter war und dass die Informationen, die er den Templern gab, zweifellos dazu geführt

619/911
hatten, dass Mitglieder des Widerstands
getötet, gefangen genommen und gefoltert
worden waren, tat ihm der Mann leid; so
sehr, dass er die Klinge behutsam herauszog und die zersplitterten Kistenreste bei-seiteschob, damit er Jonas niederlegen und
sich über ihn beugen konnte.

Blut quoll aus der Halsverletzung. „Was soll das?“, schnaufte Jonas. „Ein Assassine? Hat jetzt auch Salah Al’din ein Auge auf das arme Zypern geworfen?“

„Die Assassinen stehen nicht mit den

Sarazenen im Bunde. Wir kümmern uns nur
um unsere eigenen Angelegenheiten.“

Jonas hustete. Seine blutverschmierten

Zähne waren zu sehen. „Wie dem auch sei,
die Kunde von Eurer Anwesenheit hat sich
weit verbreitet. Der Bulle hat ein Kopfgeld auf Euch ausgesetzt … und auf Eure

Begleiterin.“

620/911

Altaïr sah, wie das Leben aus dem Mann
herausfloss. „Ich werde mit jedem Tag wer-
tvoller“, sagte er und versetzte Jonas den

Todesstoß.

Als er sich erhob, erfüllte ihn nicht die Befriedigung über eine zu seiner Zufriedenheit erledigte Aufgabe, sondern das furchtbare

Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Der Bulle, den Jonas erwähnt hatte … Wer er auch sein
mochte, er stand auf der Seite von Armand

Bouchart und wusste, dass sich Altaïr und

Maria in Kyrenia aufhielten. War das der

Grund für Altaïrs Beunruhigung?

Er kletterte zu den Dächern empor und
machte sich umgehend auf die Suche nach

Markos und Maria …

„Maria“, sagte Altaïr, als er sie gefunden
hatte, „es sieht ganz so aus, als hätte man ein beträchtliches

Sümmchen
auf
uns
ausgesetzt.“

621/911

Wie er es sich gedacht hatte, saß sie auf einer steinernen Bank zwischen Markos und
einem anderen Widerständler. Ihr Gesicht
zeigte den finsteren Ausdruck, an den er sich langsam gewöhnte.

„Ein Kopfgeld? Verdammt sei Bouchart.

Wahrscheinlich hält er mich für Euren

Lehrling.“

„Jemand, den man den Bullen nennt, hat
seine Männer auf die Suche nach uns
geschickt.“

Maria zuckte wie von einer Nadel ge-
stochen zusammen. „Der Bulle? Dann hat
man diesem Fanatiker also seinen eigenen

Bezirk gegeben?“

„Ist er ein Freund von Euch?“, fragte Altaïr spöttisch.

„Mitnichten. Sein Name ist Moloch. Er ist
ein heuchlerischer Prahlhans mit Armen wie

Baumstämme.“

622/911

Altaïr wandte sich an Markos. „Kennt Ihr
das Versteck des Widerstands im Viertel der Bürgerlichen?“

„Ich weiß, wo es ist, aber betreten habe ich es noch nie.“ Markos hob die Schultern. „Ich bin nur ein Fußsoldat des Widerstands.“

Altaïr dachte nach, dann sagte er: „Maria
und ich dürfen nicht zusammen gesehen
werden, also muss sie bei Euch bleiben.

Passt auf, dass Euch niemand sieht, und
trefft mich dort.“

„Ich kenne ein paar Seitengassen und

Tunnel.“

„Das wird vielleicht etwas länger dauern,
aber so gelangt sie wenigstens unversehrt
dorthin.“

Getrennt machten sie sich auf den Weg
zum Unterschlupf. Altaïr traf als Erster ein.

Barnabas hatte sich auf Getreidesäcken aus-
gestreckt, stand aber sogleich auf, als Altaïr

623/911
hereinkam, und unterdrückte wie aus dem

Schlummer gerissen ein Gähnen.

„Ich habe gerade erfahren, dass jemand die

Leiche des armen Jonas gefunden hat“, sagte er mit Hohn in der Stimme. „Was für ein

Jammer,
nicht?“

Er
strich
sich

Getreidekörner von der Kleidung.

„Ihr habt ihn besser gekannt als ich“, sagte Altaïr. „Ich bin sicher, er wusste, wie gefährlich es ist, für beide Seiten zu arbeiten.“ Er musterte Barnabas eingehend und bemerkte
dessen schiefes Grinsen. Das Töten bereitete Altaïr keine Genugtuung, ganz gleich, um
wessen Tod es ging, und er hielt nicht viel von Menschen, die das anders sahen, ob es
nun Templer, Assassinen oder Widerständler
waren. Einerseits war Barnabas ein Verbün-
deter. Andererseits … Wenn Altaïr sich auf
etwas verlassen konnte, dann war es sein

624/911

Instinkt, und dieser Instinkt nagte jetzt in ihm, ganz leise nur, aber unaufhörlich.

Barnabas fuhr fort: „Ja. Bedauerlicherweise hat das die Lage allerdings erschwert. Jonas war ein geachteter Zypriot, und sein Tod hat in der Nähe der alten Kirche für Aufruhr gesorgt. Das Volk giert nach Vergeltung, und
der Bulle wird verkünden, dass Ihr für Jonas’

Tod verantwortlich seid. Womöglich verliert Ihr
dadurch
die

Unterstützung
des

Widerstands.“

Was? Altaïr starrte ihn an. Er glaubte seinen Ohren kaum. Und sein Instinkt verlegte
sich vom leisen Nagen auf heftiges Rumoren.

„Aber Jonas hat den Widerstand verraten.

Wussten die Leute das nicht?“

„Nicht genug von ihnen, fürchte ich“,
räumte Barnabas ein. „Der Widerstand ist
ziemlich weit verstreut.“

625/911

„Nun, Ihr werdet Gelegenheit haben, es
ihnen selbst zu sagen“, erklärte Altaïr. „Es sind gerade ein paar Männer auf dem Weg
zu uns.“

„Ihr führt Leute hierher?“ Barnabas blickte besorgt drein. „Könnt Ihr ihnen vertrauen?“

„Im Moment bin ich mir nicht sicher, wem
ich vertrauen kann“, sagte Altaïr, „aber es ist das Risiko wert. Jetzt muss ich mir erst einmal selbst ein Bild von diesem Aufruhr
machen.“

„Und was unseren Handel angeht“, sagte

Barnabas, „ich werde sehen, was ich tun
kann, um Euch in Boucharts Nähe zu bring-
en. Ein Geschäft ist ein Geschäft, nicht
wahr?“ Er lächelte wieder.

Ein Lächeln, das Altaïr nicht gefiel. Mehr
noch, es gefiel ihm immer weniger mit jedem Mal, da er es sah.

41

Altaïr stattete der Kirche einen Besuch ab, und ihm wurde ganz flau beim Anblick des

Aufruhrs. Templerwachen hatten einen Kor-
don gebildet und hielten marodierende Bür-
ger zurück, die man daran gehindert hatte,
sich aus dem unmittelbaren Umkreis der

Kirche zu entfernen. Diese Leute zertrüm-
merten nun alles, was ihnen vor die Augen
kam. Man hatte Kisten und Fässer zerschla-
gen, und hier und da brannten Feuer in den

Straßen. Am Straßenrand stehende Buden
waren niedergerissen worden, und der

Geruch von zertrampeltem Obst vermischte
sich mit dem Rauch. Menschen hatten sich

627/911
zu Gruppen zusammengefunden und in-
tonierten zu Trommelschlag und Beck-
enscheppern Sprechchöre, während sie ver-
suchten, die Reihen der Tempelritter aufzus-tacheln, die sie hinter provisorischen Bar-
rikaden und umgekippten Karren und

Marktständen hervor aufmerksam beo-
bachteten. Ab und an unternahmen kleine

Trupps von Soldaten einen raschen, un-
barmherzigen Vorstoß in die Meute hinein,
zerrten um sich tretende und schreiende

Menschen heraus und schlugen entweder
mit dem Knauf ihrer Schwerter auf sie ein
oder warfen sie hinter die Barrieren, von wo aus sie in Zellen verbracht wurden. Aber
auch damit konnten sie den Randalierern
weder Angst einjagen noch ihre Wut
dämpfen.

Altaïr beobachtete das alles aus der Höhe,
wo er geduckt am Rand eines Daches hockte

628/911
und Verzweiflung ihn plagte. Hier war etwas furchtbar schiefgelaufen. Und wenn der

Bulle beschloss, ihn als den Mörder zu
verkünden, dann würde alles noch schlim-
mer werden.

Er traf seine Entscheidung. Der Bulle
musste sterben.

Als er wieder im Unterschlupf eintraf,
suchte er vergeblich nach Barnabas, der nirgends zu sehen war. Jetzt war sich Altaïr
sicher, dass es ein Fehler gewesen war, ihm zu vertrauen, und er verfluchte sich dafür. Er hatte auf seinen Instinkt gehört. Nur hatte er nicht gut genug hin gehört.

Markos war jedoch da, genau wie Maria,
die man in eine Zelle gesteckt hatte, die sehr viel stabiler war als die behelfsmäßige

Lösung, mit der sie sich in Limassol begnü-
gen mussten. Die Tür zwischen Trockenkam-
mer und Lagerraum stand offen, sodass sie

629/911

Maria sehen konnten. Sie saß mit dem Rück-
en an die Wand gelehnt hinter den Gitter-
stäben, trat gelegentlich mit den Füßen in
die Binsen, die auf dem Boden lagen, und
verfolgte alles, was vorging, mit hasserfüllter, sardonischer Miene. Altaïr betrachtete sie und dachte an all den Ärger, den sie verursacht hatte.

Er erfuhr, dass sie, Markos und mehrere
andere Widerständler den Unterschlupf bei
ihrem Eintreffen verlassen vorgefunden hat-
ten. Barnabas war bei ihrer Ankunft schon
verschwunden gewesen.

„Was ist da draußen los?“, hatte Markos
gerufen. „Die Stadt ist in Aufruhr. Ich habe Tumulte gesehen.“

„Die Leute beklagen sich über den Tod
eines Bürgers, eines Mannes namens Jonas.

Sagt Euch der Name etwas?“

630/911

„Mein Vater kannte ihn. Er war ein guter

Mann. Wie ist er gestorben?“

Altaïr fühlte sich schlagartig noch elender.

Er mied Markos’ Blick, als er erwiderte:

„Tapfer ist er gestorben. Hört zu, Markos,
die Sache ist kompliziert geworden. Bevor
ich zu Bouchart gehe, muss ich den Bullen
ausschalten und seinen Gewalttätigkeiten ein Ende bereiten.“

„Ihr wisst wirklich, wie man Chaos herauf-
beschwört, Altaïr“, rief Maria aus ihrer Zelle.

Es gefiel ihm, wie sein Name aus ihrem

Mund klang. „Der Bulle ist ein Mann, der für die Unterjochung Tausender verantwortlich
ist. Nur wenige werden um ihn trauern.“

Sie setzte sich anders hin. „Und wollt Ihr
etwa nach Kantara hineinfliegen, ihn er-
stechen
und
unbemerkt
wieder
ver-
schwinden? Er umgibt sich mit Verehrern,
die ihm treu ergeben sind.“ Ihre Stimme

631/911
hallte zwischen den steinernen Mauern
wider.

„Kantara …“, griff Altaïr ihren unfreiwilligen Hinweis auf. „Das liegt im Osten, nicht?“

„Ja, und es ist die am besten verteidigte …

ach, vergesst es. Ihr werdet es ja mit eigenen Augen sehen.“

42

Und Altaïr sah es in der Tat mit eigenen Augen. Die Burg Kantara wurde von Kreuzfahr-
ersoldaten und von den fanatischen An-
hängern Molochs bewacht. Altaïr kletterte an der Mauer empor, pirschte über die Wehrgänge und blieb gelegentlich stehen, um die Wachen zu belauschen und die eine oder andere Information über den Mann, den sie
den Bullen nannten, aufzuschnappen. So er-
fuhr er, dass der Bulle ein Zelot war, der eine gleichgesinnte Gefolgschaft um sich geschart hatte. Fanatiker, die entweder als Leibwächter oder Diener für ihn arbeiteten oder in den Straßen von Kyrenia seine Lehre

633/911
verkündeten. Er stand außerdem mit den

Templern im Bunde, und seine Ergebenheit
gegenüber deren Anführer Bouchart war fast
ebenso innig wie sein religiöser Glaube. Die Burg Kantara war seine persönliche Zitadelle, die ihm angeblich die Templer über-
lassen hatten. Bekannt war er dafür, dass er den größten Teil seiner Zeit betend in der

Burgkapelle zubrachte.

Dort hoffte Altaïr ihn anzutreffen.

Auf seinem Weg durch die Festung sah er

Fanatiker und Wachen. Die Fanatiker wirk-
ten … nun, genauso, wie er sich Fanatiker
vorgestellt hatte – nervös, großäugig und eifrig. Die christlichen Wachen, die in Zweier-gruppen auf Patrouille waren, machten aus
ihrer Verachtung für die Fanatiker keinen

Hehl und hielten es unübersehbar für unter
ihrer Würde, in der Burg stationiert zu sein.

Altaïr drückte sich in eine Nische, als zwei

634/911
vorüberkamen und einer sich beim anderen
beklagte: „Warum tolerieren die Templer
diesen Wahnsinnigen? Der Bulle und seine
fanatischen Anhänger sind gefährlicher als
die Bewohner von Zypern.“

„Die Templer haben schon ihre Gründe“,
antwortete der andere. „Für sie ist es ein-
facher, durch einen Bevollmächtigten zu re-
gieren, verstehst du?“

„Na ja, mag sein. Aber wie lange kann das
gut gehen? Der Bulle und die Templer sind
in

Glaubensfragen
nicht
gerade
einer

Meinung.“

„Ach, je weniger man dazu sagt, desto bess-
er ist man dran.“

Altaïr ließ sie passieren, dann ging er weit-er. Im Korridor wurde es dunkler. Maria
hatte gesagt, die Burg werde gut verteidigt, und das war sicherlich der Fall, wenn man
eine Armee auf die Beine stellte und die

635/911

Mauern der Festung erstürmen wollte. Für
einen einzelnen Assassinen war es jedoch
leichter, heimlich in die Burg einzudringen.

Zumal, wenn man der Meister der Assassin-
en war. Wenn man Altaïr war.

Jetzt fand er sich in einem riesigen

Bankettsaal wieder. Auf der anderen Seite
standen zwei Wachen. Er zückte zwei

Wurfmesser und schleuderte sie – eins, zwei.

Binnen eines Augenblicks lagen die beiden

Männer zuckend auf dem steinernen Boden.

Altaïr stieg über sie hinweg. Er wusste jetzt, dass er sein Ziel fast erreicht haben musste, dass Moloch nicht mehr weit entfernt sein
konnte.

Aber er war nicht da. Altaïr landete scheinbar in einer Sackgasse. Er drehte sich um,
blickte nach hinten. Warum hatte man hier

Wachen postiert? Da sah er die Falltür. Er
bückte sich zu ihr hinunter, lauschte, dann

636/911
lächelte er. Er ging davon aus, dass er den Bullen gefunden hatte.

Ganz behutsam hob er die Klappe hoch und
ließ sich auf die Balken darunter hinab. Er befand sich inmitten der Dachsparren der

Burgkapelle, in einem leeren Raum, der von
einer großen Kohlenpfanne im Altar erhellt
wurde.

Moloch kniete vor dem Feuer und schürte
es.

Marias Beschreibung des Mannes erwies
sich als zutreffend. Er war ein Bär von einem Mann, kahlköpfig, mit langem Schnauzbart.

Sein Oberkörper war nackt bis auf ein

Medaillon, das er um den Hals trug. Seine

Arme erinnerten in der Tat an Baumstämme,
genau wie Maria es gesagt hatte. Schweiß
glitzerte im Widerschein des Feuers auf sein-er Haut. Der Sprechgesang, den er in-
tonierte, konnte ebenso gut ein Knurren sein

637/911
wie eine fromme Ehrbezeugung. Er war völ-
lig in sein Tun vertieft, rührte sich nicht vom Feuer weg, badete sein Gesicht in der Hitze der Flammen, blind und taub für alles andere um ihn her, selbst – oder insbeson-
dere – für den Assassinen.

Gut. Moloch machte einen kräftigen

Eindruck. Er mochte durchaus stärker sein
als Altaïr, der keine Lust hatte, sich in einem Kampf mit ihm zu messen. Der Bulle war
ihm nicht nur an körperlicher Kraft überle-
gen, es hieß auch, dass er eine Waffe einsetzte, die dem sogenannten Meteorhammer
ähnelte, eine Kette, an der ein tödliches

Gewicht befestigt war. Und es hieß außer-
dem, dass er diese Waffe unbarmherzig und
mit mörderischer Präzision zu führen
verstand.

Nein, Altaïr wollte nicht gegen ihn kämp-
fen. Diesen Gegner musste er heimlich und

638/911
hinterrücks ausschalten – schnell, sauber
und leise.

Geräuschlos schlich er über die Balken,
dann ließ er sich hinab und landete ohne ein-en Laut hinter dem Bullen mitten im Raum.

Er befand sich etwas weiter von Moloch ent-
fernt, als ihm lieb war. Er spannte sich und hielt die Luft an. Wenn Moloch ihn gehört
hatte …

Aber der Kraftprotz beschäftigte sich weit-
erhin nur mit der Kohlenpfanne. Altaïr setzte den ersten Schritt, dann den nächsten. Leise fuhr er seine Klinge aus und hob sie an. Glut-rotes Licht tanzte über den Stahl. Den Bullen trennte jetzt nur noch ein Herzschlag vom

Tod. Altaïr ging ein klein wenig in die Knie, seine Beinmuskeln traten hervor, dann
sprang er, die Klinge zum Stoß hochgerissen.

Er befand sich noch mitten in der Luft, als der Bulle herumkreiselte, viel schneller, als

639/911
es ihm angesichts seiner Größe eigentlich
hätte möglich sein sollen. Dabei grinste er auch noch, und Altaïr wurde klar, dass Moloch die ganze Zeit über von seiner Anwesenheit gewusst und ihn nur hatte herankom-
men lassen. Dann fand sich der Assassine
auch schon im Griff dieser gewaltigen Arme
wieder, spürte, wie eine Hand seine Kehle
packte und zudrückte und ihn dabei vom

Boden hochhob.

Einen Moment lang wurde er so gehalten.

Moloch stemmte ihn mit einer Hand in die

Höhe, als wäre Altaïr eine Trophäe, die er
auf den Stufen der Burg zur Schau stellen
wollte, und er hing würgend im Griff dieser Pranke. Mit den Füßen trat er strampelnd
ins Leere, seine Hände tasteten nach Mo-
lochs Panzerhandschuh und versuchten
verzweifelt, den Griff dieses Monstrums zu
lösen. Sein Blick begann zu verschwimmen,

640/911

Schwärze kroch in sein Blickfeld. Dann
schleuderte Moloch ihn davon, und er
landete mit ausgestreckten Gliedern auf dem Boden der Kapelle. Sein Kopf prallte
schmerzhaft gegen eine Fliese, und er wun-
derte sich, warum er noch am Leben sein
durfte.

Der Bulle wollte noch ein wenig mit ihm
spielen, darum. Er hatte seinen Meteorham-
mer hervorgeholt und schleuderte die Kugel
am Ende der Kette nach Altaïr, der sich
gerade noch zur Seite rollen konnte, als sie niederkrachte, einen Krater in den Fliesen-boden schlug und sich ein Hagel aus Stein-
splittern über den Assassinen ergoss.

Altaïr rappelte sich auf und schüttelte die Benommenheit aus seinem Kopf. Mit einer

Hand zog er sein Schwert, in der anderen
hatte er seine Klinge. Als der Bulle seinen

641/911

Hammer einholte und von Neuem auswarf,
hechtete Altaïr zur Seite.

Die Eisenkugel krachte neben Altaïr gegen
eine Säule. Wieder wurde er von split-
terndem Stein getroffen. Da Molochs Ham-
mer gerade ausgeworfen war, witterte Altaïr eine Chance, sprang ihm entgegen und stach
mit Schwert und Klinge zu. Aber wieder war

Moloch schneller, als es möglich zu sein schien – schon hatte er die Kette eingeholt, hielt sie mit beiden Händen und blockte Altaïrs

Schwert ab. Dann schwang er den Hammer
von Neuem und zwang den Assassinen
abermals, sich mit einem Hechtsprung in

Sicherheit zu bringen.

Altaïr dachte an Al Mualim – den Al Mu-
alim, der ihn trainiert hatte, nicht an den Verräter, zu dem er geworden war. Er dachte an Labib und seine anderen Lehrer, die ihn
im Schwertkampf unterrichtet hatten. Er

642/911
holte tief Luft, wich zurück, sprang zur Seite und umkreiste Moloch.

Der Bulle folgte seinen Bewegungen. Er
wusste, dass sich der Assassine sorgte. Als er lächelte, entblößte er einen Mund voller
abgebrochener, schwarzer Zähne, von denen
die meisten nur noch kurze Stummel waren.

Aus seiner Kehle stieg ein Knurren auf, als der Assassine näher kam. Altaïr musste Moloch dazu verleiten, den Hammer zu werfen.

Der Assassine hatte eine Idee – es war eine gute Idee, aber sie konnte sich auch als tödlicher Fehler erweisen, wenn er sich
verkalkulierte. Der Bulle musste den Ham-
mer schleudern – aber immer, wenn er das
tat, zerschmetterte das Ding Altaïr beinahe den Schädel.

Und da kam es wieder. Sauste durch die

Luft. Hämmerte gegen den Stein. Altaïr
rettete sich nur knapp mit einem gewagten

643/911

Sprung, landete auf den Füßen, aber anstatt in Deckung zu gehen, jagte er auf den Hammer zu, trat auf die Kugel und flitzte über die gespannte Kette Moloch entgegen.

Da verging Moloch das Grinsen. Ihm blieb
eine Sekunde, um den Anblick des flinken

Assassinen zu erfassen, der über die Kette
auf ihn zurannte – dann drang auch schon
dessen Schwert von vorn in seinen Hals ein
und im Nacken wieder aus. Der Hüne gab
einen Laut von sich, der halb Schrei, halb ersticktes Keuchen war. Altaïr ließ die Waffe, die aus Molochs Hals ragte, los, kletterte rittlings auf die Schulter des Ungeheuers und
trieb ihm die Klinge tief ins Rückgrat. Doch der Bulle kämpfte immer noch, und Altaïr
musste sich an ihm festklammern, um nicht
abgeworfen zu werden. Er packte die Kette
mit der freien Hand, zerrte sie hoch und schlang sie Moloch um den Hals, dann zog er

644/911
die Schlinge mit aller Macht zu, wobei er vor Anstrengung stöhnte. Moloch wand sich und
stolperte rückwärts, und Altaïr erkannte,
dass er ihn auf das Feuer zumanövrierte.

Er spürte die Hitze im Rücken und verdop-
pelte seine Bemühungen. Der Unhold wollte
einfach nicht sterben. Altaïr roch etwas Verbranntes und merkte, dass es der Saum sein-
er Kleidung war. Die Hitze war jetzt sengend.

Er schrie vor Schmerz und Anstrengung, zer-
rte mit einer Hand an der Kette, bohrte mit der anderen die Klinge tiefer in den Leib des Bullen hinein, bis irgendetwas nachgab. In

Moloch versiegte die allerletzte Kraft, und Altaïr saß auf seinen Schultern, als der Hüne bockend wie ein Wildpferd zu Boden ging,
wo er schnaufend liegen blieb und langsam
starb, während sirupzähes Blut sich auf dem Steinboden ausbreitete.

Dann hörte er endlich auf zu atmen.

645/911

Zutiefst erleichtert seufzte Altaïr auf. Moloch würde die Menschen nicht gegen den

Widerstand aufhetzen können. Seine tyran-
nische Herrschaft war vorbei. Und Altaïr
fragte sich, was an ihre Stelle treten würde.

Die Antwort darauf sollte er schon bald
erhalten.

43

Maria war nicht mehr da. Kreuzritter hatten sie verschleppt. Während Altaïr auf Burg

Kantara kämpfte, hatten Soldaten den Un-
terschlupf angegriffen und waren trotz aller Gegenwehr mit Gefangenen entkommen,
darunter auch mit Maria.

Markos, einer der wenigen, die der Gefan-
gennahme entronnen waren, begrüßte den

Assassinen. Kummer zeichnete sein Gesicht,

Wut seine Stimme. „Wir wurden angegriffen,

Altaïr. Wir haben versucht, sie zurückzuschlagen, aber es gelang uns nicht.“ Beschämt
schlug er die Augen nieder.

Oder täuschte er es nur vor?

647/911

Altaïr blickte zu der Tür, die in die Trockenkammer führte. Sie war geöffnet. Dahinter stand auch die Tür zu der Gitterzelle offen.

Altaïr stellte sich Maria darin vor, wie sie ihn mit ihren Mandelaugen ansah, den Rücken
an die Wand gelehnt, und mit den Stiefeln
im Stroh scharrte, das auf dem Steinboden
ausgestreut lag.

Er schüttelte den Kopf, um das Bild
loszuwerden. Es stand mehr auf dem Spiel
als seine Gefühle für die Engländerin. Es
stand ihm nicht zu, die Sorge um sie vor die Belange des Ordens zu setzen. Aber er …

konnte nicht anders.

„Ich wollte sie aufhalten“, sagte Markos,

„aber ich musste mich verstecken. Es waren
zu viele.“

Altaïr musterte ihn scharf. Nachdem er von

Barnabas’

Doppelzüngigkeit
wusste,
begegnete er jedermann mit Misstrauen.

648/911

„Das war nicht Eure Schuld“, sagte er. „Die Templer sind verschlagen.“

„Ich habe gehört, dass sie auf Buffavento
über die Macht eines dunklen Orakels gebi-
eten. Mit dessen Hilfe müssen sie uns gefunden haben.“

Stimmte das? Altaïr dachte darüber nach.

In der Tat schienen die Templer über jeden
ihrer Züge Bescheid zu wissen. Aber viel-
leicht hatte das weniger mit einem Orakel zu tun, sondern vielmehr mit der Tatsache, dass die Widerstandsbewegung mit Templer-Spi-onen durchsetzt war.

„Das ist eine interessante Theorie“, meinte er, argwöhnte jedoch, dass Markos versuchen könnte, ihn in die Irre zu führen.

„Aber ich vermute, dass es Barnabas war, der ihnen den Tipp gegeben hat.“

Markos zuckte zusammen. „Barnabas? Wie
könnte das sein? Barnabas, der Führer des

649/911

Widerstands, wurde am Tag vor Eurer

Ankunft hingerichtet.“

Natürlich! Altaïr verfluchte sich. Es hatte einen Barnabas gegeben, der den Widerständlern treu war, aber die Templer hatten ihn durch einen eigenen Mann ersetzt. Der

Mann, mit dem er gesprochen hatte, war ein
falscher Barnabas gewesen.

Altaïr dachte an Jonas, den er auf Geheiß
des Spions getötet hatte, und er hoffte, dass er diesen Fehler eines Tages wiedergut-machen konnte. Jonas hatte den Tod nicht
verdient.

Altaïr machte sich auf den Weg ins Hafen-
viertel. Dort fand er heraus, wo die gefangenen Widerständler festgehalten wurden. Er
stahl sich an den Wachen vorbei und fand
die Gefangenen eingepfercht in eine enge,
verdreckte Zelle.

650/911

„Danke, Herr, möge Gott Euch segnen“,
sagte einer der Männer, als Altaïr die Tür
aufschloss und sie herausließ. Auch die an-
deren blickten ihn dankbar an. Altaïr mochte gar nicht daran denken, was die Templer mit diesen Männern vorgehabt hatten.

Vergeblich jedoch hielt er nach Maria

Ausschau …

„War eine Frau unter euch, als ihr gefangen genommen wurdet?“, fragte er.

„Eine Frau? Ja, bis Shalim, der Sohn des

Bullen, sie in Ketten wegbrachte. Sie ging
nicht mit ihm, ohne sich zu wehren.“

Nein, dachte Altaïr, ich wette, dass sie sich gewehrt hat. Weil es nicht ihre Art war, sich wehrlos zu fügen. Aber wer war dieser Sohn
des Bullen, dieser Shalim? Würde er die tyr-annische Regentschaft weiterführen?

Und so erkletterte Altaïr schließlich die

Mauern der Festung Buffavento, drang in die

651/911

Burg ein und stieg dann hinunter in die
dunklen, feuchten Tiefen, wo das Mauerwerk
schwarz glänzte, wo das Licht flackernder

Fackeln die dräuende Dunkelheit kaum ver-
drängte, wo jeder Schritt widerhallte und wo ewig irgendwo Wasser tropfte. Hielten die

Templer ihr berüchtigtes Orakel hier unten
versteckt? Er hoffte es. Bis jetzt wusste er nur, dass sie ihm stets einen Schritt voraus waren. Was immer sie im Schilde führten, er wusste, dass es ihm nicht gefallen würde.

Ihm missfiel die Vorstellung eines Archivs, von dem er immer wieder hörte, und ebenso
wenig gefiel es ihm, wie sie ein ums andere Mal drauf und dran waren, den Widerstand
zu zerschlagen. Er musste alles tun, was ihm möglich
war,
um
ihr

Vorankommen
aufzuhalten. Und wenn das hieß, dass er auf eine Hexenjagd gehen musste, dann würde
er eben das tun.

652/911

Als er nun durch die Gänge tief im Bauch
der Festung pirschte, näherte er sich einem Bereich, bei dem es sich seiner Vermutung
nach um den Kerker handelte. Hinter ihm la-
gen zwei tote Wachen, denen er begegnet
war, beide mit aufgeschlitzter Kehle, die

Leichen so versteckt, dass niemand darüber
stolperte. Wie schon in Molochs Burg hatte
er sich mit einer Mischung aus Anschleichen und
gezieltem

Töten
ins

Zentrum
vorgearbeitet. Jetzt vernahm er Stimmen,
von denen er eine sofort erkannte. Sie ge-
hörte Bouchart.

Er sprach mit einem Mann, der sich auf der
anderen Seite eines rostnarbigen Stahltors
befand.

„Das Mädchen ist also wieder entkommen,
ja?“, schnauzte der Templer.

Der andere Mann trug kostbare, mit Pelz
besetzte Kleidung. „Im einen Moment war

653/911
sie noch in Ketten, im nächsten war sie
verschwunden …“

„Verkauft mich nicht für dumm, Shalim.

Eure Schwäche für Frauen ist weithin bekan-
nt. Ihr habt nicht aufgepasst, und so ist sie Euch entwischt.“

„Ich werde sie wiederfinden, Großmeister.

Ich schwöre es.“

Das war also Shalim. Altaïr widmete ihm
seine besondere Aufmerksamkeit, und er
empfand leise Belustigung. Nichts an diesem Mann – weder sein Aussehen noch seine

Statur
und
am
allerwenigsten
seine

Kleidung –
erinnerte
an
seinen

Vater

Moloch.

„Und beeilt Euch“, versetzte Bouchart, „ehe sie den Assassinen direkt ins Archiv führt.“

Shalim wandte sich zum Gehen, aber

Bouchart hielt ihn zurück. „Und, Shalim?

654/911

Sorgt dafür, dass dies zu Alexander in Limassol gelangt.“

Er reichte Shalim einen Sack, den der an-
dere Mann entgegennahm. Altaïr spürte, wie
sich seine Kiefermuskeln spannten. Alexan-
der arbeitete also ebenfalls mit den Tem-
plern zusammen. Der Feind schien in allem
seine Finger zu haben.

Unterdessen hatten sich die beiden Männer
entfernt, und Altaïr setzte seinen Weg zur

Zelle des Orakels fort. Weil er das Tor nicht passieren konnte, kletterte er zu einem

Balkon hinauf und suchte sich draußen einen Weg um die Festung herum und dann wieder
nach unten, bis er den Kerker erreichte.

Weitere Wachen fielen unter seiner Klinge.

Die Leichen würden nicht lange unentdeckt
bleiben, und dann würde man Alarm schla-
gen. Er musste sich beeilen.

655/911

Dennoch hatte er den Eindruck, als hätten
die Wachen genug zu tun. Er hörte sie
schreien und fluchen, während er sich dem

Bereich näherte, den er für den Kerker hielt.

Als er das Ende eines Tunnels erreichte, der in einen Zellentrakt mündete, fand er
heraus, wo Bouchart hingegangen war, denn
hier war er wieder und sprach mit einem

Wächter. Sie standen auf der anderen Seite
einer Gitterwand vor einer Reihe von

Zellentüren.

Nun, dachte Altaïr, zumindest habe ich den Kerker gefunden. Er duckte sich in eine Nische in der Tunnelwand, wo er nicht gesehen
werden konnte. Vor einer Hintergrundku-
lisse aus Geschrei hörte er Bouchart fragen:

„Was ist los?“

„Es ist diese Verrückte, Herr“, erwiderte
der Wächter. Er musste laut sprechen, damit Bouchart ihn trotz des Lärms hören und

656/911
verstehen konnte. „Sie ist tobsüchtig ge-
worden. Zwei Wachen sind verletzt.“

„Soll sie sich nur austoben.“ Bouchart
grinste. „Sie hat ihren Zweck erfüllt.“

Wieder war Altaïr der direkte Weg zu

Bouchart verwehrt. Er hätte die Sache jetzt gern zu Ende gebracht, trotz der Anwesenheit des Wächters. Er hätte den Mann zuerst überwältigt
und
sich
dann

Bouchart
vorgeknöpft. Aber es sollte nicht sein.

Stattdessen musste er zusehen, wie Bouchart und der Wächter davongingen und den

Bereich verlassen zurückließen. Altaïr kam
aus seinem Versteck hervor, trat vor die Gitterwand und fand eine abgesperrte Tür. Mit
flinken Fingern machte er sich am Schloss zu schaffen. Dann war die Tür offen, er trat
hindurch und schritt auf die Zellentür des

Orakels zu. Ihr Geschrei kam ihm jetzt noch lauter und beunruhigender vor. Altaïr

657/911
schluckte. Er fürchtete sich vor keinem

Menschen. Aber dies war kein Mensch. Dies
war anscheinend etwas ganz anderes. Er
musste sich zusammenreißen, während er
sich über das zweite Schloss hermachte. Als die Tür kreischend in den rostigen Angeln
aufschwang, hämmerte sein Herz.

Die Zelle des Orakels war riesig wie ein

Festsaal, und zwar wie ein großer Festsaal, über dem der Gestank von Tod und Fäulnis
hing. Dunst kräuselte sich hier und da, und stellenweise wucherte Pflanzenwerk zwischen den Pfeilern, als dränge die Außenwelt herein, um diesen Raum eines Tages ganz
für sich zu beanspruchen.

Nachdem seine Augen sich an die Düsternis
gewöhnt hatten, hielt er nach dem Orakel

Ausschau, sah jedoch nichts, sondern hörte
nach wie vor nur ihr infernalisches Geschrei.

Es ließ ihm die Haare auf den Armen zu

658/911

Berge stehen, und er musste ein Schaudern
unterdrücken, als er weiter hineintappte in die … Zelle?

Ihm kam dieser Raum eher vor wie die

Höhle des Orakels.

Plötzlich herrschte Stille. Altaïr erstarrte.

Er wechselte das Schwert von einer Hand in
die andere, sein Blick durchforstete den
dunklen, schwach erhellten Raum.

„Heidenblut“, erklang da eine Stimme – ein
rauer Singsang, wie ein Echo aus einem Alb-
traum. Altaïr fuhr herum in die Richtung,
aus der die Stimme kam, doch als sie
abermals erklang, schien sie sich von der

Stelle bewegt zu haben. „Ich kenne deinen

Namen, Sünder“, krächzte sie, „ich weiß,
warum du hier bist. Gott führt meine Klauen.

Gott schenkt mir die Kraft, dir die Knochen zu brechen.“

659/911

Altaïr blieb gerade noch Zeit, sich verwun-
dert zu fragen: Hat sie wirklich Klauen gesagt …? , als das Orakel auch schon auftauchte. Wie ein Derwisch wirbelte es ihm aus der Dunkelheit entgegen, kreischend und von schwarzen Haaren förmlich umpeitscht.

Tatsächlich hatte die Gestalt keine richtigen Klauen, sondern lange, scharfe Fingernägel, die allerdings nicht minder tödlich waren.

Altaïr hörte, wie sie dicht an seinem Gesicht vorbeipfiffen. Er sprang zurück. Dann duckte sich die Gestalt wie eine Katze, musterte ihn und knurrte. Altaïr war überrascht – er hatte eine alte Hexe erwartet, aber diese Frau …

sie machte den Eindruck, als sei sie von
edlem Geblüt. Natürlich! Das war die Frau,
von der Barnabas ihm erzählt hatte, die

Frau, die einst in der Burg gelebt hatte. Sie war jung und musste sehr schön gewesen
sein. Aber was immer die Templer ihr

660/911
angetan hatten, die Gefangenschaft hatte sie offenbar in den Wahnsinn getrieben. Das
wurde ihm klar, als sie grinste und auf einmal gar nicht mehr wie von edlem Geblüt
wirkte, sondern Reihen fauler Zähne ent-
blößte und eine Zunge, die ihr aus dem

Mund zu fallen drohte. Kichernd schlug sie
abermals nach ihm.

Sie kämpften. Das Orakel griff ihn blind-
lings an, schwang die Nägel nach ihm und
brachte ihm mehrere blutende Wunden bei.

Er versuchte die Frau auf Distanz zu halten, unternahm Vorstöße und Konterangriffe, bis
es ihm schließlich gelang, sie zu übermannen und an eine Säule zu drücken. Verzweifelt
bemühte er sich sie festzuhalten, weil er vernünftig mit ihr reden wollte, aber sie wand sich wie ein wildes Tier, auch dann noch, als er sie zu Boden stieß, sich rittlings auf sie hockte und ihr die Klinge an den Hals hielt,

661/911
während sie um sich zu schlagen versuchte
und vor sich hinbrabbelte: „Ehre sei Gott.

Ich bin sein Werkzeug. Ich bin Gottes Hen-
ker. Ich fürchte weder Schmerz noch Tod.“

„Ihr wart einst eine Zypriotin“, sprach

Altaïr auf sie ein und hielt sie nach Kräften fest. „Eine respektierte Adelige. Welche Geheimnisse habt Ihr diesen Teufeln verraten?“

Wusste sie, dass sie ihr eigenes Volk ver-
raten hatte, indem sie den Templern half?

Besaß sie noch genug Verstand, um das zu
begreifen?

„Mein Elend hat Sinn und Zweck“, krächzte
sie und lag dann plötzlich ganz still. „Gott befiehlt mir, sein Werkzeug zu sein.“

Nein, dachte Altaïr. Sie besaß nicht mehr
genug Verstand. Er war dahin.

„Was immer die Templer mit Euch
gemacht haben, sie haben Euch unrecht get-
an“, sagte er. „Verzeiht mir.“

662/911

Es war ein Akt der Gnade. Er tötete sie,
dann floh er von diesem schrecklichen Ort.

Als er später wieder im Unterschlupf war,
schlug er sein Tagebuch auf und schrieb:

Warum beharren unsere Triebe und In-
stinkte auf Gewalt? Ich habe den Umgang verschiedener Spezies miteinander studiert.

Der angeborene Überlebenswille scheint den Tod der anderen Art zu verlangen. Warum können nicht alle Hand in Hand miteinander gehen? So viele Menschen glauben, die Welt sei durch das Wirken einer göttlichen Macht entstanden – aber ich sehe nur die Entwürfe eines Wahnsinnigen, der darauf aus ist, Tod, Zerstörung und Verzweiflung hochleben zu lassen.

Auch über den Apfel sann er nach: Wer
waren diejenigen, die vor uns kamen? Was führte sie hierher? Was vertrieb sie wieder?

Worum
handelt
es
sich
bei
diesen

663/911

Artefakten? Ist jedes davon eine verborgene Nachricht, eine Flaschenpost aus einer anderen Zeit? Sind es Werkzeuge, die zurückgelassen wurden, auf dass sie uns helfen und uns führen? Oder kämpfen wir nur um die Herrschaft über sie und gegen ihre Weigerung, sich uns zu offenbaren? Oder dichten wir am Ende Dingen Zweck und Bedeu-
tung an, die in Wahrheit nichts weiter sind als liegen gelassene Spielsachen?

44

Altaïr beschloss, Shalim zu folgen. Sie waren nun beide auf der Jagd nach Maria, und

Altaïr wollte sichergehen, dass er zur Stelle war, sollte Shalim sie als Erster finden.

Wobei sich Shalim bei seiner Suche im Mo-
ment allerdings nicht sonderlich viel Mühe
gab. Von Markos wusste Altaïr, dass Shalim
mit seinem Vater nicht viel gemeinsam hatte, abgesehen davon, dass er den Templern diente und zu Wutausbrüchen neigte. Er war
allerdings kein religiöser Eiferer, sondern ließ sich lieber den Wein schmecken oder
vergnügte sich in der Gesellschaft von

Huren. Während er ihm folgte, fand Altaïr

665/911
beide Angaben bestätigt. Er hielt stets
sicheren Abstand zu Shalim, während dieser
mit zwei Leibwächtern wie ein Trio kleiner

Despoten durch die Straßen von Kyrenia
stolzierte und an Bürgern und Händlern her-
umnörgelte, sie misshandelte und ihnen

Waren und Geld abnahm, um dann einen
anderen Ort aufzusuchen.

Ein Bordell, wie es schien. Altaïr sah, wie Shalim und seine Männer auf eine Tür zu-gingen, wo ein Betrunkener eine der Pros-
tituierten betatschte. Der Mann war en-
tweder zu dumm oder zu besoffen, um zu
merken, dass Shalim übel gelaunt war, denn
er grüßte den Tyrannen mit erhobener

Flasche und rief: „Kommt, lasst uns trinken, Shalim.“

Shalim wurde nicht einmal langsamer. Er
rammte dem Betrunkenen die flache Hand
ins Gesicht, sodass dessen Kopf hinter ihm

666/911
mit einem dumpfen Laut gegen die Wand
schlug. Die Flasche fiel zu Boden, der Mann rutschte an der Mauer entlang nach unten,
bis er an deren Fuß zu sitzen kam. Sein Kopf kippte nach vorn, Blut tränkte sein Haar.

Noch in derselben Bewegung packte Shalim
die Hure am Arm.

Sie wehrte sich. „Shalim, nein, bitte nicht.“

Aber er zerrte sie schon davon, während er
seinen beiden Begleitern über die Schulter
hinweg zurief: „Amüsiert euch, Männer. Und
treibt ein paar Weiber für mich auf, wenn ihr fertig seid.“

Altaïr hatte genug gesehen. Shalim suchte
nicht nach Maria, soviel stand fest. Und er selbst würde sie nicht finden, wenn er

Shalim und seiner Hure folgte; die beiden
würden entweder im Bett oder in einer Tav-
erne verschwinden, daran gab es keinen

Zweifel.

667/911

Stattdessen kehrte Altaïr ins Marktviertel
zurück, wo Markos ziellos zwischen den

Ständen umherging, die Hände auf dem

Rücken verschränkt, und auf Neuigkeiten
von Altaïr wartete.

„Ich muss näher an Shalim herankommen“,
erklärte Altaïr, als sie sich in den Schatten zurückgezogen hatten und den Eindruck
zweier Händler erweckten, die sich die Zeit abseits der heißen Sonne vertrieben. „Wenn
seine Dummheit seiner Aufdringlichkeit
nicht nachsteht, kann ich ihm vielleicht ein paar Geheimnisse entlocken.“

„Sprecht mit einem der Mönche in der

Nähe der Kathedrale.“ Markos lachte leise.

„Shalims ungezügelte Lebensart verlangt
nach regelmäßigen Beichten.“

So setzte sich Altaïr unweit der Kathedrale unter einem flatternden Baldachin auf eine

Bank und schaute dem Treiben ringsum zu,

668/911
bis ein einzelner Mönch in einer weißen

Kutte vorbeikam und grüßend den Kopf
neigte. Altaïr erwiderte die Geste, dann sagte er mit so leiser Stimme, dass nur der Mönch ihn hören konnte: „Bruder, bereitet es Euch gar keinen Kummer, die Sünden eines so
verwerflichen

Mannes
wie

Shalim
zu
erdulden?“

Der Mönch blieb stehen. Schaute nach
links, dann nach rechts. Dann zu Altaïr hin.

„Oh doch“, flüsterte er, „aber sich ihm zu
widersetzen, würde den Tod bedeuten. Für
die Templer steht hier zu viel auf dem Spiel.“

„Ihr sprecht von dem Archiv?“, fragte

Altaïr. „Könnt Ihr mir sagen, wo es zu finden ist?“

Altaïr hatte schon von diesem Archiv ge-
hört. Vielleicht enthielt es den Schlüssel zum Tun der Templer. Doch der Mönch schüttelte
den Kopf und ging davon, als plötzlich ein

669/911
kleiner Tumult ausbrach. Shalim war der

Urheber, wie Altaïr erschrocken feststellte.

Der Mann stieg auf ein Rednerpodium. Die

Hure hatte er nicht mehr bei sich, und er
schien auch nicht mehr so betrunken zu sein wie vorhin.

„Männer und Frauen von Zypern“, rief er,
während sich sein Publikum um ihn scharte,

„Armand Bouchart schickt euch seinen Se-
gen, allerdings unter dem Vorbehalt, dass
jeder, der das Chaos schürt, indem er den

Widerstand unterstützt, gefangen genom-
men und bestraft werden wird. Wer aber
nach Ordnung und Harmonie strebt und den

Herrn mit guten Taten ehrt, der wird in den Genuss von Boucharts Güte kommen. Und
nun lasst uns als Brüder zusammenwirken
und wieder aufbauen, was Hass und Wut
eingerissen haben.“

670/911

Das war ja höchst merkwürdig, fand Altaïr.

Shalim wirkte ausgeruht und erfrischt, ganz anders als Altaïr es nach seinen jüngsten

Beobachtungen von Shalims Umtrieben er-
wartet hätte. Jener Shalim hatte den

Eindruck erweckt, als habe er vor, den Rest des Tages mit Saufen und Herumhuren zu
verbringen. Aber der hier? Der kam ihm vor
wie ein anderer Mensch – nicht nur dem

Aussehen, sondern auch seinem Auftreten
und Verhalten und seinen Worten, seiner
ganzen Philosophie nach. Außerdem hatte
dieser Shalim keine Leibwächter bei sich.

Diesen Shalim hätte Altaïr leicht überwältigen können, vielleicht in einer der Gassen
abseits der Hauptstraßen von Kyrenia.

Als Shalim vom Podium herunterstieg, die

Kathedrale hinter sich ließ und durch die

Straßen seiner Wege ging, nahm Altaïr die

Verfolgung auf.

671/911

Er wusste nicht genau, wie lange sie unter-
wegs waren, als unvermittelt die riesige Burg St. Hilarion vor ihnen aufragte. Darauf hielt Shalim zu. Als er das gewaltige Tor erreichte, betrat er die Festung durch eine Seitenpforte und war Altaïrs Blicken entschwunden. Er
fluchte, weil er seine Zielperson verloren
hatte. Aber in der Burg ging es geschäftig wie in einem Bienenstock zu, und justament
öffnete sich das Tor, beide Flügel schwangen auf, sodass Platz wurde für einen Palankin, der von vier Männern getragen wurde. Die

Sänfte war offenbar leer, denn die Männer
trabten damit voran, und Altaïr folgte ihnen zum in der Sonne liegenden Hafen, wo sie
den Palankin abstellten und mit verschränk-
ten Armen und vorgerecktem Kinn warteten.

Altaïr wartete ebenfalls. Er setzte sich auf eine niedrige Mauer, die Ellbogen auf die

Knie gestützt, und beobachtete den Palankin

672/911
und die wartenden Diener, die Händler und

Fischer, die schönen Schiffe, die in der

Dünung schaukelten und deren Rümpfe
schabend gegen die Hafenmauer schlugen.

Eine Gruppe von Fischern, die sich mit
einem großen Netz abmühten, hielt plötzlich inne. Die Männer schauten zu einem der

Schiffe hinüber und grinsten. Altaïr folgte ihren Blicken und sah eine Anzahl von

Frauen, die nach Art der Kurtisanen ganz in Seide und Chiffon gekleidet waren, mit selb-stbewussten, aber doch gezierten Schritten
über die Planke laufen und den Kai betreten.

Das Grinsen der Fischer wurde anzüglicher,
ein paar Waschfrauen äußerten missbilli-
gende Worte, als die Kurtisanen hoch er-
hobenen Hauptes über das Dock gingen und
sich der Wirkung ihres Auftritts sehr wohl
bewusst waren.

Altaïr besah sie sich genauer.

673/911

Maria befand sich unter ihnen.

Auch sie war wie eine Kurtisane gekleidet.

Sein Herz machte einen Sprung ob ihres An-
blicks. Aber was tat sie dort? War sie Shalims Klauen nur entwischt, um sich gleich wieder in Gefahr zu begeben? So sah es jedenfalls
aus. Sie und die anderen Frauen stiegen in
die Sänfte. Die Diener warteten, bis sie Platz genommen hatten, dann hoben sie den

Palankin an, machten damit kehrt und tru-
gen ihn, deutlich langsamer als zuvor und
unter der Last gebeugt, aus dem Hafen und,
wenn Altaïr sich nicht irrte, zur Burg St. Hilarion. Dort rieb sich Shalim zweifellos schon voller Vorfreude die Hände.

Altaïr folgte der Sänfte, erkletterte die

Mauer eines nahen Gebäudes, dann nahm er
den Weg über die Dächer, sprang von einem
zum anderen und folgte der Route der Sän-
fte, die unter ihm durch die Straßen getragen

674/911
wurde. Als die Träger sich dem Burgtor
näherten, wartete er geduckt ab. Dann passte er genau den richtigen Augenblick ab und
sprang auf das Dach der Sänfte hinab.

Wump.

Ein Ruck ging durch den Palankin, als die

Träger das neu hinzugekommene Gewicht
abfingen. Altaïr hatte darauf gesetzt, dass sie zu viel Angst haben würden, um auch nur
nach oben zu schauen, und er behielt recht.

Sie balancierten das zusätzliche Gewicht einfach aus und marschierten weiter. Und wenn
die Kurtisanen im Innern der Sänfte etwas
gemerkt hatten, ließen auch sie sich nichts anmerken. Die Prozession passierte das Tor, ohne aufgehalten zu werden, und erreichte
einen Hof. Altaïr schaute sich um. Auf den

Wehrgängen sah er Bogenschützen. Jetzt
musste er gleich entdeckt werden. Er sprang von der Sänfte, versteckte sich hinter einer

675/911
niedrigen Mauer und beobachtete, wie Maria
aus dem Palankin geholt und fortgebracht
wurde. Durch eine schmale Tür verließ sie
den Hof.

Altaïr kletterte auf das Dach eines

Nebengebäudes.

Um
hineinzugelangen,
würde er den langen Weg außen herum neh-
men müssen. Aber eines wusste er – nun, da
er sie gefunden hatte, würde er sie nicht
noch einmal verlieren.

45

Maria wurde auf einen großen, glühend
heißen Balkon gedrängt, um dem Herrn über
die Burg St. Hilarion vorgeführt zu werden.

Oder einem von ihnen jedenfalls.

Altaïr hatte nicht gewusst, dass Shalim ein-en Zwillingsbruder namens Shahar hatte.

Und es war Shahar gewesen, dessen Rede
über die Güte Armand Boucharts Altaïr bei-
gewohnt hatte. Das hätte die Frage des As-
sassinen, wie ein Mann, der den ganzen

Abend gesoffen und herumgehurt hatte, am
nächsten Tag so frisch aussehen konnte,
natürlich beantwortet.

677/911

Maria hingegen wusste davon, und obwohl
sie gleich aussahen, konnte sie die Zwillingsbrüder auch auseinanderhalten. Shalim
hatte dunkle Augen, und man sah ihm seine
ausschweifende Lebensart an, während

Shahar jünger wirkte. Auf ihn ging sie jetzt zu. Er wandte sich zu ihr um, sein Gesicht
hellte sich auf, und er lächelte ihr entgegen, als sie sich ihm in ihrer Kurtisanenkleidung näherte, in der sie jedermanns Blicke auf
sich gezogen hätte.

„Ich hatte nicht erwartet, dich wiederzuse-
hen.“ Er grinste. „Wie kann ich dir behilflich sein, du kleine schlaue Katze?“

Er ging an ihr vorbei und wieder hinein.

„Ich bin nicht hier, um mir schmeicheln zu
lassen“, entgegnete Maria, obschon sie
diesen Eindruck durchaus erweckte. „Ich
verlange Antworten.“

678/911

Sie blieb ihm auf den Fersen, und als sie
das Vestibül erreichten, beäugte er sie, verwirrt zwar, aber auch lüstern. Sie ignorierte seinen Blick. Sie wollte mit eigenen Ohren
hören, was Altaïr ihr gesagt hatte.

„Ach?“, meinte Shahar.

„Ist es wahr, was ich gehört habe?“, drängte sie. „Wollen die Templer den Apfel, den

Edensplitter, für finstere Zwecke einsetzen?

Wollen sie die Menschen damit nicht er-
leuchten, sondern unterdrücken?“

Er lächelte nachsichtig, als müsse er einem zwar niedlichen, aber einfältigen Kind etwas darlegen. „Die Menschen sind verwirrt,

Maria. Sie sind Lämmer, die darum betteln,
geführt zu werden. Und das ist es, was wir
ihnen bieten – ein einfaches Leben ohne

Sorgen.“

679/911

„Aber unser Orden wurde gegründet, um
die Menschen zu beschützen“, beharrte sie,

„nicht um sie ihrer Freiheit zu berauben.“

Shahar verzog die Lippen. „Die Templer
scheren sich nicht um Freiheit, Maria. Wir
trachten nach Ordnung, sonst nichts.“

Er ging auf sie zu. Sie wich einen Schritt
zurück. „Ordnung? Oder Versklavung?“

Seine Stimme hatte einen dunkleren Ton
angenommen, als er erwiderte: „Du kannst
es nennen, wie du willst, meine Liebe …“

Er griff nach ihr, doch seine Absichten –
aus denen er keinen Hehl machte – wurden
von Altaïr durchkreuzt, der in den Raum
platzte. Shahar wirbelte herum und brüllte:

„Assassine!“

Er packte Maria an den Schultern und
schleuderte sie so heftig zu Boden, dass sie schmerzhaft hinschlug. Auch dafür wollte

Altaïr den Kerl büßen lassen.

680/911

„Verzeiht, Shalim, aber ich habe vergessen, vorher anzuklopfen“, sagte er.

Shahar grinste. „Ihr sucht also nach

Shalim? Ich bin sicher, mein Bruder wird
sich gern zu uns gesellen.“

Von oben erklang ein Geräusch, und Altaïr
schaute zu einer Galerie hinauf, auf die

Shalim gerade trat. Dann kamen zwei

Wachen zur offenen Tür herein, bereit, sich auf Maria zu stürzen, die, nun wieder auf den Beinen, herumfuhr, einem der Wächter das

Schwert aus der Scheide riss und es gegen
ihn zum Einsatz brachte.

Der Mann schrie auf und sackte zu Boden,
während sie schon herumkreiselte, sich auf
ein Knie niederließ, abermals zustieß und
damit den anderen Wächter erledigte.

Im selben Moment sprang Shalim von der

Galerie herunter und landete mitten im

Raum neben seinem Bruder. Altaïr blieb ein

681/911

Augenblick Zeit, um die beiden nebenein-
ander stehend zu mustern, und es erstaunte
ihn, wie ähnlich sie sich sahen. Neben ihm
stand nun Maria, von deren neu erworbenem

Schwert Blut tropfte. Ihre Schultern hoben
und senkten sich.

Sie beide gegen die Zwillinge. Altaïr spürte, wie sich seine Brust mit etwas füllte, das zum Teil Stolz war und zum Teil etwas, das er
lieber nicht benennen wollte.

„Die beiden“, sagte er, „gegen uns beide.“

Aber wieder hatte Maria eine Überraschung
parat. Anstatt an seiner Seite zu kämpfen,
stieß sie nur einen verächtlichen Laut aus
und flitzte zur Tür hinaus, die die beiden

Wachen offen gelassen hatten. Altaïr über-
legte einen Moment lang, ob er ihr folgen
sollte, doch da griffen ihn die beiden Brüder an, und er musste sein Leben gegen zwei
geschickte Schwertkämpfer verteidigen.

682/911

Der Kampf war lang und brutal, und die

Zwillinge begannen ihn voller Zuversicht,
weil sie sicher waren, den Assassinen im Nu zu überwältigen. Schließlich waren sie zu
zweit und verstanden sich beide auf den

Umgang mit der Klinge. So konnten sie ganz
zu Recht davon ausgehen, ihm überlegen zu
sein. Doch Altaïr kämpfte von Wut und Ent-
täuschung getrieben. Er wusste nicht mehr,
wer Freund oder Feind war. Er war hinter-
gangen worden – Männer, die eigentlich
seine Freunde sein sollten, hatten sich als Feinde erwiesen. Diejenigen, von denen er
glaubte, sie könnten Freunde werden – oder
sogar mehr als nur Freunde –, hatten die

Hand, die er ihnen freundschaftlich reichte, ausgeschlagen. Er wusste nur noch, dass er
in einem Krieg kämpfte, in dem es um mehr
ging, als ihm bekannt war, und in den

Mächte und Ideologien verwickelt waren, die

683/911
er noch nicht begriff. Er musste weiterkämpfen, sich weiter bemühen, bis er ans Ziel
kam.

Und als die Zwillinge endlich tot zu seinen Füßen lagen, Arme und Beine unnatürlich
verdreht, die blicklosen Augen geweitet,
bereitete ihm der Sieg über sie weder Be-
friedigung noch empfand er Dankbarkeit
darüber. Er schüttelte nur das Blut von
seinem Schwert, schob es in die Scheide und trat auf den Balkon hinaus. Hinter sich hörte er weitere Wachen nahen, als er mit ausgestreckten Armen auf der Balustrade stand.

Unter ihm befand sich ein Karren, auf dem
er landete, dann tauchte er in der Stadt
unter.

Als er später ins Versteck zurückkehrte,
wurde er dort von Markos begrüßt, der es
kaum erwarten konnte, die Geschichte über
das Ableben der beiden Brüder zu hören.

684/911

Ringsum fielen sich Angehörige des Wider-
stands in die Arme, die die Neuigkeit mit

Freude aufnahmen. Endlich konnten die

Widerständler
wieder
über

Kyrenia
herrschen. Und wenn es in Kyrenia geklappt
hatte, dann bestand auch Hoffnung für die
ganze Insel.

Markos strahlte Altaïr an. „Es ist so weit, Altaïr. Die Templerschiffe verlassen die

Häfen. Kyrenia wird wieder frei sein. Viel-
leicht ganz Zypern.“

Altaïr lächelte. Die Freude in Markos’ Au-
gen munterte ihn auf. „Bleibt auf der Hut“, riet er jedoch.

Er dachte daran, dass er seinem Ziel, das

Archiv ausfindig zu machen, noch nicht näh-
er gekommen war. Doch der Abzug der Tem-
pler verriet ihm etwas: „Sie würden ihr

Archiv nicht schutzlos zurücklassen, also
kann es nicht hier sein.“

685/911

Markos überlegte. „Die meisten Schiffe, die von hier aus aufbrachen, nahmen Kurs auf

Limassol. Ob es sich dort befindet?“

Altaïr nickte. „Danke, Markos. Ihr habt
dem Land wohl gedient.“

„Viel Glück, Altaïr.“

Später bestieg Altaïr ein Schiff, das ihn
zurück nach Limassol bringen würde. Dort
hoffte er, das Geheimnis um die Absichten
der Templer zu lüften und die Wahrheit über Alexander herauszufinden.

Darüber sann er während der Fahrt nach,
und in sein Tagebuch schrieb er: Ich erinnere mich an meinen Augenblick der Sch-
wäche, als Al Mualims Worte meine Zuversicht erschütterten. Er, der mir wie ein Vater gewesen war, entpuppte sich als mein größter Feind. Der leiseste Anflug von

Zweifel war alles, was er brauchte, um sich mit diesem Artefakt in meinen Geist zu

686/911
stehlen. Aber ich bezwang seine Phantome, ich errang mein Selbstvertrauen zurück und habe ihn von dieser Welt geschickt.

46

In Limassol hatte sich seit seinem vorigen

Besuch nichts verändert – es wimmelte von

Tempelrittern und Soldaten, und die mur-
rende Bevölkerung machte so weiter, als sei alles beim Alten; nur ihren Gesichtern war
die Unzufriedenheit anzusehen, während sie
ihrem Tagwerk nachgingen.

Altaïr verlor keine Zeit, machte den neuen

Unterschlupf des Widerstands ausfindig, ein aufgegebenes Lagerhaus, und betrat es in
dem festen Entschluss, Alexander auf den

Kopf zuzusagen, was er aus dem Gespräch
zwischen Bouchart und Shalim erfahren
hatte. Als er das Gebäude betrat, war es

688/911
allerdings Alexander, der seinerseits auf ihn losging.

„Fort mit Euch, Verräter“, rief er. „Ihr habt den Widerstand hintergangen und uns
verkauft. Habt Ihr von Anfang an mit

Bouchart gemeinsame Sache gemacht?“

Altaïr war auf eine Auseinandersetzung mit

Alexander vorbereitet gewesen, vielleicht
sogar auf einen Kampf, doch der Anblick des Widerständlers in dieser Verfassung beruhigte ihn, weil er ihn zu dem Schluss führte, dass er das Ganze falsch verstanden hatte.

Nichtsdestotrotz blieb er vorsichtig.

„Ich wollte Euch gerade dasselbe fragen,

Alexander. Ich habe gehört, wie Bouchart

Euren Namen erwähnte. Er hat Euch etwas
geschickt, nicht wahr?“

Alexander nickte mit schmalen Augen. Das

Versteck war spärlich möbliert, aber es gab einen niedrigen Tisch, und darauf stand der

689/911
kleine Sack, den Bouchart Shalim in Kyrenia in die Hand gedrückt hatte.

„Ja“, bestätigte Alexander, „den Kopf des
armen Barnabas hat er mir in einem Rupfen-
sack geschickt.“

Altaïr trat an den Tisch. Er zog an der Schnur, die den Sack zuhielt, und der raue Stoff rutschte nach unten und gab den Kopf eines

Enthaupteten frei, aber …

„Das war nicht der Mann, dem ich in

Kyrenia begegnete“, sagte Altaïr, während er bedauernd den abgetrennten Kopf betrachtete. Er hatte sich bereits verfärbt und verströmte einen starken, unangenehmen

Geruch. Die Augen waren halb geschlossen,
der Mund stand ein wenig offen, sodass die

Zunge darin zu sehen war.

„Was?“, fragte Alexander.

„Der echte Barnabas war bereits tot, als ich eintraf, und durch einen Spion der Templer

690/911
ersetzt worden, der noch gehörig Schaden
anrichtete, bevor er verschwand“, erklärte

Altaïr.

„Gott steh uns bei. Hier sind die Templer
genauso brutal vorgegangen. Ihre Haupt-
männer streifen durch die Straßen und über
den Kathedralenplatz und verhaften jeden,
dessen Nase ihnen nicht passt.“

„Verzweifelt nicht“, sagte Altaïr. „Kyrenia hat die Templer bereits abgeschüttelt. Und
aus

Limassol
werden
wir
sie
auch
vertreiben.“

„Ihr müsst Euch in Acht nehmen. Die Pro-
paganda der Templer hat einige meiner

Männer gegen Euch aufgebracht, und die
übrigen sind zumindest argwöhnisch.“

„Danke für die Warnung.“

Altaïr durchsuchte die Stadt vergebens
nach Bouchart, doch als er zurückkehrte, um Alexander
diese
schlechte

Nachricht

691/911
mitzuteilen, war das Versteck leer bis auf
eine Notiz. Sie lag auf dem Tisch. Altaïr
nahm sie zur Hand. Alexander wollte sich
mit ihm im Hof der Burg treffen. So stand es da jedenfalls geschrieben.

Altaïr überlegte. Hatte er Alexanders Hand-
schrift schon einmal irgendwo gesehen? Er
erinnerte sich nicht. Abgesehen davon, kon-
nte der Rafiq ja gezwungen worden sein, die Notiz zu schreiben.

Als er sich auf den Weg zum Treffpunkt
machte, sagte sein Instinkt ihm, dass dies
eine Falle sein konnte. Und schließlich fand er eine Leiche auf dem Hof, wo sie sich treffen sollten, und sein Herz sank.

Nein!, dachte er schaudernd.

Sogleich blickte er sich um. Auf den Wehr-
gängen, die den Hof säumten, war niemand
zu sehen. Mehr noch, die ganze Umgebung
war viel ruhiger, als er es erwartet hätte. Er

692/911
ging neben dem Toten in die Knie, und seine Befürchtung bewahrheitete sich, als er ihn
umdrehte und in Alexanders leblose Augen
sah, die ihrerseits ihn blicklos anstarrten.

Dann drang eine Stimme zu ihm herab. Er
richtete sich auf, fuhr herum und sah eine

Gestalt auf dem Wehrgang stehen. Von der

Sonne geblendet, hob Altaïr eine Hand, um
seine Augen zu beschirmen, konnte das

Gesicht des Mannes dort oben aber noch im-
mer nicht erkennen. War das Bouchart? Wer
es auch war, er trug das rote Kreuz der

Kreuzfahrer und stand mit leicht gespreizten Beinen da, die Hände in die Hüften gestem-mt, von Kopf bis Fuß ganz der siegreiche

Held.

Der Ritter wies auf Alexanders Leichnam.

Sein Ton war höhnisch. „Ein Freund von

Euch?“

693/911

Altaïr hoffte, dem Ritter seinen Spott schon bald heimzahlen zu können. Jetzt bewegte
sich der Mann ein wenig, und Altaïr konnte
ihn endlich deutlich sehen. Es war der Spion.

Der Mann, der sich in Kyrenia als Barnabas
ausgegeben hatte und wahrscheinlich für die Ermordung des echten Barnabas verantwortlich war. Ein weiterer guter Mann, der nun
tot war. Altaïr wollte ihn auch dafür zur

Rechenschaft ziehen. Er ballte die Fäuste,
seine Wangenmuskeln zuckten. Erst einmal
befand er sich dem Spion gegenüber jedoch
im Nachteil.

„He!“, rief er zu dem Mann hinauf. „Ich
habe Euren Namen nicht verstanden!“

„Wie habt Ihr mich in Kyrenia noch gleich
genannt?“ Der Ritter, der Spion, lachte leise.

„Ach ja, Barnabas, nicht wahr?“

Plötzlich erklang ein lauter Ruf. Altaïr drehte sich um und sah eine Gruppe von

694/911

Bürgern den Hof betreten. Er war in die

Falle gelockt worden. Der Spion hatte Stim-
mung gegen ihn gemacht. Jetzt schob man
ihm den Mord an Alexander in die Schuhe.

Die Ankunft des wütenden Mobs erfolgte
genau im richtigen Moment. Es war eine

Falle, und er war geradewegs hineingetappt, obwohl seine innere Stimme ihm zur Vorsicht geraten hatte.

Er verfluchte sich einmal mehr und schaute
sich um. Die Sandsteinmauern ragten über
ihm empor. Eine Treppe führte zu den

Wehrgängen hinauf, aber dort oben stand
der Spion, der von Ohr zu Ohr grinste und
das Schauspiel genoss, das sich unten an-
bahnte, als die Bürger auf Altaïr zurannten, ihr Blut in Wallung, das Verlangen nach

Rache und Gerechtigkeit wie loderndes

Feuer in ihren Augen.

„Da ist der Verräter!“

695/911

„Knüpft ihn auf!“

„Du wirst für deine Verbrechen bezahlen!“

Altaïr wich nicht zurück. Im ersten Mo-
ment wollte er nach seinem Schwert greifen, aber er verbat es sich – er konnte keinen
harmlosen Bürger töten. Wenn er das täte,
machte er alles Vertrauen, das sie in den

Widerstand oder die Assassinen setzten, auf einen Schlag zunichte. Er konnte nichts weiter tun, als seine Unschuld zu beteuern. Aber die Leute ließen nicht vernünftig mit sich reden. Verzweifelt suchte Altaïr nach einer

Lösung.

Und er fand sie.

Der Apfel!

Es war fast so, als riefe das Artefakt nach ihm. Plötzlich fiel ihm ein, dass er es in
seinem Rucksack bei sich trug, und er holte den Apfel heraus und hielt ihn so, dass er auf die Meute wies.

696/911

Er hatte keine Ahnung, was er damit zu tun
versuchte, und er wusste auch nicht, was
passieren würde. Er spürte nur, dass der Apfel seinen Befehlen gehorchen und dass er
seine Absichten verstehen würde. Es war al-
lerdings nur ein Gefühl. Ein Instinkt.

Aber es klappte. Der Apfel pulsierte und
leuchtete in seinen Händen. Er strahlte ein seltsam durchscheinendes Licht aus, das sich um die Menge zu legen schien, die sich sofort friedlich zeigte und auf der Stelle erstarrte.

Altaïr sah, wie der Templerspion erschrock-
en zusammenzuckte. Für einen Augenblick
fühlte er sich allmächtig, und in diesem Moment wurden ihm nicht nur der verführ-
erische Reiz des Apfels und die gottähnliche Kraft, die er verlieh, bewusst, sondern auch die furchtbare Gefahr, die der Edensplitter darstellte – zum einen natürlich in den

Händen von Menschen, die ihn zum Bösen

697/911
nutzen wollten, aber auch in seinen eigenen.

Denn nicht einmal er war gegen diese Ver-
suchung gefeit. Er benutzte ihn jetzt, ja, aber er flehte sich selbst an, ihn nie wieder einzusetzen, zumindest nicht für solche Zwecke.

Dann richtete er das Wort an die Menge.

„Armand Bouchart ist der Mann, der für
euer Elend verantwortlich ist“, rief er. „Er warb diesen Mann an, um die Widerständler
aufzuhetzen. Geht fort von hier und ruft eure Leute zusammen. Zypern wird wieder euch
gehören.“

Einen Moment lang fragte er sich, ob es
funktioniert hatte oder nicht. Würde der
wütende Mob ihn immer noch lynchen
wollen, sobald er den Apfel senkte? Er
machte die Probe aufs Exempel – und die

Menge stürzte sich nicht auf ihn. Seine

Worte hatten sie gebannt, hatten sie
überzeugt. Ohne Umschweife drehten sich

698/911
die Leute um und verließen den Hof so
schnell, wie sie gekommen waren, jedoch be-
sänftigt, geradezu reumütig.

Nun war der Hof wieder leer, und Altaïr be-
trachtete den Apfel in seiner Hand ein paar Herzschläge lang. Er sah, wie das Leuchten
verblasste, empfand Staunen und Angst in
einem, fühlte sich zu dem Artefakt hingezo-
gen und von ihm abgestoßen. Dann verstaute
er es wieder, und der Spion sagte: „Ein
schönes Spielzeug, das Ihr da habt. Hättet

Ihr etwas dagegen, wenn ich es mir
ausliehe?“

Altaïr wusste eines mit Bestimmtheit – um
den Apfel in die Finger zu bekommen,
musste der Templer ihm das Artefakt aus
den toten Händen winden. Er zog blank, war
zum Kampf bereit. Der Templer lächelte
voller Vorfreude auf das Duell und wollte

699/911
gerade vom Wehrgang heruntersteigen,
als …

Er hielt inne.

Und das Lächeln rann ihm vom Gesicht wie
tropfendes Öl.

Aus seiner Brust ragte eine Klinge hervor.

Auf seiner weißen Tunika erblühte eine blutrote Blüte und verschmolz mit dem roten

Kreuz. Der Mann blickte an sich hinunter,
völlig verblüfft, als frage er sich, wie die Waffe da hingekommen war. Auf dem Hof
unter ihm stellte Altaïr sich dieselbe Frage.

Dann geriet der Templer ins Wanken, und

Altaïr sah eine Gestalt hinter ihm. Eine

Gestalt, die er erkannte – Maria.

Sie lächelte und versetzte dem Spion einen

Schubs. Er stürzte von der Mauer und schlug schwer auf die Stufen, die in den Hof hinunterführten. Blut tropfte von Marias Schwert.

700/911

Sie grinste Altaïr zu, schüttelte ihre Klinge ab und schob sie zurück in die Scheide.

„Ihr hattet den Apfel also schon die ganze

Zeit“, stellte sie fest.

Er nickte. „Und nun habt Ihr gesehen, was
für eine gefährliche Waffe dieses Artefakt in den falschen Händen wäre.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich die Euren als die richtigen bezeichnen würde“, erwiderte
sie.

„Nein, da habt Ihr ganz recht. Ich werde
den Apfel zerstören … oder ihn verstecken.

Das kann ich erst entscheiden, wenn ich das Archiv gefunden habe.“

Maria grinste. „Ihr könnt aufhören, danach
zu suchen. Ihr steht nämlich darauf.“

47

Just in diesem Moment erscholl vom Ho-
feingang her großes Geschrei, und eine

Gruppe von Templern stürmte herein. Ihre

Augen funkelten gefährlich hinter den Sch-
litzen ihrer Visiere.

Von oben rief Maria herab: „Hier entlang,
schnell!“ Sie drehte sich um und lief über
den Wehrgang auf eine Tür zu. Altaïr wollte ihr gerade folgen, als drei Männer sich auf ihn stürzten. Er fluchte, setzte sich mit
seinem Schwert zur Wehr, Stahl klirrte, und er verlor Maria aus den Augen.

Die Männer verstanden ihr Handwerk und
hatten hart trainiert, wovon nicht nur ihr

702/911
muskulöser Nacken kündete. Aber nicht ein-
mal drei Ritter konnten dem Assassinen das

Wasser reichen. Er tanzte flink um sie herum und hieb nach ihnen, bis alle drei tot zu seinen Füßen lagen.

Er warf einen Blick nach oben. Die Wehr-
gänge waren leer. Am oberen Ende der

Treppe lag nur die Leiche des Templerspi-
ons. Von Maria keine Spur. Er jagte die

Stufen hinauf und hielt oben nur kurz inne, um einen Blick auf den Toten zu werfen.

Wenn die Aufgabe eines Spions darin best-
and, den Feind zu stören, dann hatte dieser hier die seine gut erfüllt. Er hatte das Volk beinah
gegen
die

Widerstandskämpfer
aufgebracht und die Menschen in die Arme
der Templer getrieben, die nicht vorhatten, sie zu erleuchten, sondern sie zu unterdrück-en und zu kontrollieren.

703/911

Altaïr rannte weiter und erreichte die Tür
am Ende des Wehrgangs. Dann war dies also
der Eingang in das Gebäude, welches das

Archiv beherbergte. Er trat ein.

Hinter ihm schlug die Tür zu. Er fand sich
auf einem Pfad wieder, der an der Wand
eines tiefen Schachts entlang nach unten
führte. In Wandhalterungen steckten Fack-
eln, die dürftiges Licht verbreiteten und
flackernde Schatten auf die Templerkreuze
warfen, mit denen die Wände verziert waren.

Es war still.

Nein, nicht ganz.

Von irgendwo aus der Tiefe vernahm er

Rufe. Wachen vielleicht, die auf Marias An-
wesenheit aufmerksam geworden waren?

Ein solcher Freigeist wie sie hätte sich nie und nimmer den Ideologien der Templer anpassen können. Jetzt war sie eine Verräterin.

Sie
war
ins

Lager
der

Assassinen

704/911
gewechselt – sie hatte einen Templer getötet und einem Assassinen gezeigt, wo das Archiv zu finden war. Man würde sie an Ort und

Stelle umbringen. Aber so, wie er sie im

Kampf erlebt hatte, mochte das leichter
gesagt als getan sein.

Er machte sich auf den Weg in die Tiefe,
rannte im Halbdunkel liegende Stufen hin-
unter, setzte hier und da mit einem Sprung
über Lücken im bröckelnden Gemäuer hin-
weg, bis er einen Raum mit sandigem Boden
erreichte. Dort trafen gerade drei Wachen
ein, um ihn in Empfang zu nehmen. Einen
der Gegner schaltete Altaïr sofort mit einem Wurfmesser aus, den nächsten überraschte
er und rammte ihm das Schwert in den Hals.

Den Leichnam schleuderte er gegen den drit-
ten Mann, der hinfiel, und noch ehe er
wieder aufstehen konnte, hatte Altaïr auch
ihm den Rest gegeben.

705/911

Noch weiter unten hörte er Wasser
rauschen. Er fand sich auf einer Brücke
wieder, die zwischen zwei Wasserfällen
hindurchführte. Der Lärm übertönte die

Geräusche, die er verursachte, sodass die
beiden Wachen am anderen Ende der Brücke
ihn nicht hören konnten. Er fällte sie mit
zwei Hieben seiner Klinge.

Er ließ sie liegen, setzte seinen Weg nach
unten fort und erreichte die Eingeweide
der … Bibliothek. Jetzt sah er sich Reihen
von Bücherregalen gegenüber; sie füllten
ganze Räume. Das war es. Er war am Ziel. Er wusste nicht, was er zu sehen erwartet hatte, aber es waren weniger Bücher und Artefakte, als er es sich vorgestellt hatte. War dies wirklich das berühmte Archiv, von dem er gehört hatte?

Doch ihm blieb keine Zeit, sich aufzuhalten und seinen Fund zu inspizieren. Er konnte

706/911

Stimmen hören und das Klirren von Sch-
werthieben – zwei Duellanten, von denen
einer zweifellos eine Frau war.

Vor ihm ragte ein hoher Bogen auf, dessen

Spitze ein Templerkreuz schmückte. Er trat
hindurch und befand sich in einem riesigen

Raum, in dessen Mitte eine von reich
verzierten Säulen umringte Zeremonien-
fläche lag. Und in deren Mitte wiederum
kämpften Bouchart und Maria gegenein-
ander. Sie hielt sich den Anführer der Tem-
pler mit Müh und Not vom Leib, und just als Altaïr den Raum betrat, traf Bouchart sie.

Maria stürzte taumelnd und vor Schmerz
aufschreiend zu Boden.

Bouchart maß sie mit einem undeutbaren

Blick, während er sich schon nach Altaïr um-wandte, der beim Betreten des Raums kein-
en Laut verursacht hatte.

707/911

„Einfältiger Kaiser Komnenos“, nannte der

Templer in verächtlichem Ton den Namen
des früheren Führers von Zypern. „Er war
ein Narr, aber er war unser Narr. Fast zehn Jahre lang waren wir auf dieser Insel
zugange, ohne gestört zu werden. Unser

Archiv war das bestgehütete Geheimnis auf
ganz Zypern. Leider waren nicht einmal die
ausgeklügeltsten Pläne gegen Isaaks Dumm-
heit gefeit.“

Fast zehn Jahre lang, dachte Altaïr. Aber dann … Er trat einen Schritt vor, sein Blick ging von Bouchart zu Maria. „Er verärgerte

König Richard, und die Engländer rückten
näher, als ihm lieb war. Richtig?“

Als Bouchart keine Anstalten machte, ihn
aufzuhalten, ging er zu Maria und beugte
sich über sie. Er nahm ihr Gesicht in die

Hände und suchte nach einem Anzeichen
von Leben.

708/911

Bouchart sprach derweil weiter; er schien
sich gern reden zu hören. „Zum Glück kon-
nten wir Richard dazu bewegen, uns die In-
sel zu verkaufen. Nur so konnten wir seine

Aufmerksamkeit ablenken.“

Marias Lider flatterten. Sie stöhnte. Sie lebt! , durchfuhr es Altaïr. Er atmete erleichtert auf, bettete ihren Kopf sanft auf den steinernen Boden und richtete sich auf.

Dann wandte er sich Bouchart zu, der ihn
und Maria mit nachsichtigem Lächeln beo-
bachtet hatte.

„Ihr habt gekauft, was Ihr ohnehin schon
unter Eurer Kontrolle hattet“, sagte Altaïr.

Jetzt verstand er die Zusammenhänge. Die

Templer hatten Zypern von König Richard
gekauft, um zu verhindern, dass ihr Archiv
entdeckt wurde. Kein Wunder also, dass sie
ihn so hartnäckig gejagt hatten, als er auf der Insel eingetroffen war.

709/911

Bouchart bestätigte ihm, dass er recht
hatte. „Und nun seht, was uns das eingetra-
gen hat. Seit Ihr hier angekommen seid und

Eure Nase in zu viele dunkle Ecken gesteckt habt, ist das Archiv nicht mehr sicher.“

„Ich wünschte, ich könnte sagen, es täte
mir leid. Aber für gewöhnlich bekomme ich,
was ich will“, erwiderte Altaïr. Er klang
zuversichtlich, wusste jedoch, dass etwas
nicht stimmte.

Und in der Tat grinste Bouchart. „Diesmal
nicht, Assassine. Nicht jetzt. Durch unseren kleinen Umweg über Kyrenia haben wir
genug Zeit gewonnen, um das Archiv aus-
zuräumen und alles wegzuschaffen.“

Natürlich! Was er auf seinem Weg dort un-
ten gesehen hatte, war nicht etwa ein dürftig ausgestattetes Archiv gewesen – es waren die Überreste eines Archivs, die Sachen, die man nicht mehr brauchte. Mit dem Manöver in

710/911

Kyrenia hatten sie ihn abgelenkt und die

Gelegenheit genutzt, alles fortzubringen.

„Ihr habt keine Artefakte nach Zypern geschafft, ihr habt sie weggebracht“, sagte Altaïr, als ihm alles klar wurde.

„Genau.“ Bouchart nickte anerkennend.

„Aber es muss nicht alles fort von hier. Ich glaube, Euch werden wir zurücklassen.“

Bouchart sprang vor, stieß mit dem Sch-
wert zu. Altaïr wehrte den Angriff ab.

Bouchart war darauf gefasst und parierte,
hielt stand, und Altaïr wurde auf den hinter-en Fuß gezwungen und musste sich einer

Reihe von Stößen und Hieben erwehren.

Bouchart war ein Könner, das stand fest.

Und er war schnell, baute mehr auf Eleganz
und Fußarbeit als auf die rohe Kraft, wie sie die meisten Kreuzritter im Schwertkampf
einsetzten. Aber er drang in der sicheren Erwartung auf Altaïr ein, ihn zu bezwingen –

711/911
und zwar schnell zu bezwingen. Sein verz-
weifeltes Bemühen, den Assassinen aus-
zuschalten, machte ihn blind und taub für
die körperliche Erschöpfung des Kampfes,
und so verteidigte Altaïr sich, ließ ihn kommen, saugte seine Attacken auf, unternahm
hin und wieder selbst einen kurzen Ausfall
und fügte seinem Gegner eine Wunde zu. Ein

Schnitt hier, ein Kratzer da. Unter Boucharts Kettenhemd, das schwer an ihm hing,
begann Blut hervorzurinnen.

Während Altaïr kämpfte, dachte er an

Maria und all jene, die auf Befehl der Tem-
pler gestorben waren, aber er verhinderte,
dass diese Erinnerungen in Rachsucht um-
schlugen. Stattdessen stärkte er damit seine Entschlossenheit.

Das

Lächeln
war
unterdessen
aus

Boucharts

Gesicht
verschwunden,
und
während Altaïr keinen Laut von sich gab,

712/911
ächzte der Großmeister der Templer vor An-
strengung – und vor Enttäuschung. Seine

Schwerthiebe kamen ungezielter und gingen
immer öfter fehl. Er fletschte die Zähne,
schwitzte buchstäblich Blut und Wasser.

Und Altaïr schlug ihm weitere Wunden.

Seine Klinge glitt über Boucharts Stirn, sodass ihm Blut in die Augen rann. Er fuhr sich mit dem Handschuh übers Gesicht, um es
wegzuwischen. Jetzt konnte Bouchart kaum
noch das Schwert heben, stand nach vorn ge-
beugt da, die Beine wie aus Gummi, und
seine Schultern hoben und senkten sich
schwerfällig, als er nach Atem rang und
durch die Maske aus Blut blinzelnd nach
dem Assassinen schaute, aber nur Schatten
und Umrisse wahrnahm. Er war ein bezwun-
gener Mann. Und das hieß, er war ein toter

Mann.

713/911

Altaïr spielte nicht mit ihm. Er wartete, bis die Gefahr vorüber war. Bis er sicher sein
konnte, dass Boucharts Schwäche nicht vor-
getäuscht war.

Dann spießte er ihn auf.

Bouchart fiel zu Boden, und Altaïr ging
neben ihm in die Knie. Der Templer schaute
ihn an, und Altaïr sah Respekt in seinen

Augen.

„Ihr … Ihr macht Eurem Credo alle … alle

Ehre“, keuchte Bouchart.

„Und Ihr habt Eures verraten.“

„Nicht verraten … nur erweitert. Die Welt
ist komplizierter, als die meisten es zugeben wollen. Und wenn Ihr, Assassine … wenn Ihr

Euch auf mehr verstündet als nur aufs

Morden, dann würdet Ihr das vielleicht
begreifen.“

Altaïrs Miene verfinsterte sich. „Spart Euch Eure Predigt über Werte und Tugenden. Und

714/911
sterbt in dem Wissen, dass ich den Apfel,
den Edensplitter, nie in andere Hände als die meinen fallen lassen werde.“

Als er davon sprach, spürte er den Apfel
warm auf seinem Rücken, als sei er gerade
erwacht.

Bouchart lächelte ironisch. „Behaltet ihn
dicht bei Euch, Altaïr. Ihr werdet zu demselben Schluss kommen wie wir … zu gegebener

Zeit …“

Er starb. Altaïr streckte die Hand aus, um
ihm die Augen zu schließen, als das Gemäuer erbebte und Gesteinsbrocken auf ihn herab-regneten. Kanonendonner. Die Templer nah-
men das Archiv unter Beschuss. Natürlich.

Sie wollten nichts übrig lassen.

Altaïr eilte zu Maria und zog sie auf die

Füße. Einen Moment lang sahen sie einander
in die Augen, und ein unausgesprochenes

Gefühl sprang wie ein Funke zwischen ihnen

715/911
über. Dann zog sie an seinem Arm und
führte ihn aus dem riesigen Raum, der von
weiteren

Kanonenschüssen
erschüttert
wurde. Altaïr drehte sich um und sah, wie
zwei der herrlichen Säulen brachen und ein-
stürzten. Gewaltige Steintrümmer krachten
zu Boden. Dann folgte er Maria, die schon
losgerannt war. Zwei Stufen auf einmal
nehmend, stiegen sie den Schacht, der ins

Archiv hinunterführte, wieder empor. Eine
weitere Explosion ließ den Schacht erbeben, Mauerbrocken fielen zu Boden, aber sie rannten weiter und wichen den Trümmern aus,
bis sie den Ausgang erreichten.

Die Stufen waren eingestürzt. Altaïr klet-
terte auf eine Plattform hinauf und zog

Maria hinter sich hoch. So kamen sie
schließlich ans Tageslicht. Der Beschuss
wurde noch heftiger, das Bauwerk stürzte in sich zusammen und zwang sie zu springen.

716/911

Und dann verharrten sie einfach für einige

Zeit, labten sich an der klaren Luft und war-en froh, noch am Leben zu sein.

Später, nachdem die Templerschiffe aus-
gelaufen waren und die letzten Reste des
kostbaren Archivs mitgenommen hatten,
spazierten Altaïr und Maria im Licht der un-tergehenden Sonne durch den Hafen von Li-
massol. Beide hingen sie ihren Gedanken
nach.

„Alles, wofür ich im Heiligen Land
gearbeitet habe, will ich nicht mehr haben“, sagte Maria nach einer Weile. „Und alles,
was ich aufgab, um mich den Templern an-
zuschließen … Ich frage mich, was aus all
dem geworden ist und ob ich versuchen soll-
te, es wiederzufinden.“

„Werdet Ihr nach England zurückkehren?“,
fragte Altaïr.

717/911

„Nein. Ich bin schon so weit von zu Hause
fort, dass ich nach Osten weiterziehen werde.

Nach Indien vielleicht. Oder bis ich vom

Ende der Welt falle … Und Ihr?“

Altaïr überlegte. Er genoss die Nähe zwis-
chen ihnen. „Unter Al Mualim glaubte ich
lange, mein Leben sei an seine Grenzen
gestoßen, und ich dachte, meine einzige Pf-
licht bestünde darin, anderen den Abgrund
zu zeigen, den ich gefunden hatte.“

„Dieses Gefühl hatte ich früher auch“, sagte sie.

Er holte den Apfel hervor und hielt ihn
hoch, um ihn zu betrachten. „So schrecklich dieses Artefakt auch sein mag, birgt es doch Wunder … Ich würde es gern so gründlich
wie möglich begreifen.“

„Ihr beschreitet einen schmalen Grat,

Altaïr.“

718/911

Er nickte bedächtig. „Ich weiß. Aber die

Neugier hat mich übermannt, Maria. Ich
möchte die klügsten Köpfe kennenlernen, die Bibliotheken der Welt erkunden und alle Geheimnisse erfahren, die Natur und Univer-
sum bereithalten.“

„Und das alles in einem Leben? Ein bis-
schen sehr ehrgeizig, wenn Ihr mich fragt …“

Er lachte. „Wer weiß? Vielleicht ist ein

Leben ja gerade lang genug.“

„Vielleicht. Und wo wollt Ihr anfangen?“

Er sah sie lächelnd an. Im Moment wusste
er nur, dass er sie für den Rest seiner Reise bei sich haben wollte, und deshalb sagte er:

„Im Osten.“

TEIL VIER

48

15. Juli 1257

Maffeo hat die Angewohnheit, mich manch-
mal so komisch anzuschauen. So, als verriete ich ihm nicht die ganze Wahrheit. Das hat er während unserer Erzählstunden mehrere

Male getan. Ob wir dabei nun das Treiben
auf dem Markt von Masyaf beobachten, die

Kühle in den Katakomben unter der Zit-
adelle genießen oder über die Wehrgänge
spazieren und den Vögeln zusehen, wie sie
ihre Kreise ziehen und sich ins Tal fallen
lassen: Ab und zu schaut er mich an, als
wolle er sagen: „Was verheimlichst du mir,

Niccolò?“

721/911

Nun, die Antwort lautet natürlich: Nichts.

Sieht man von meiner Vermutung ab, dass
wir letztlich irgendwie in diese Geschichte verwickelt sein werden, dass ich all diese

Dinge aus einem bestimmten Grund er-
fahren habe. Wird der Apfel dabei eine Rolle spielen? Oder vielleicht die Tagebücher des Meisters? Oder der Kodex, das Buch, in dem
er seine bedeutendsten Entdeckungen fest-
gehalten hat?

Wie auch immer, Maffeo sieht mich gerade
jetzt wieder so an.

„Und?“

„Und was, Bruder?“

„Sind Altaïr und Maria nach Osten
gezogen?“

„Maffeo, Maria ist die Mutter von Darim,
dem Herrn, der uns hierher eingeladen hat.“

Maffeo wandte sein Gesicht der Sonne zu
und ließ es sich mit geschlossenen Augen

722/911
von der Sonne wärmen, während er diese

Auskunft verarbeitete. Ich bin sicher, er versuchte das Bild des Darims, den wir kan-
nten – einen Mann in den Sechzigern,
dessen verwittertes Gesicht sein Alter nicht verhehlte –, mit jemandem in Einklang zu
bringen, der eine Mutter hatte, eine Mutter wie Maria.

Ich ließ ihn darüber nachsinnen und
lächelte milde. Genauso wie Maffeo mich
während des Erzählens mit Fragen löcherte,
hatte ich natürlich auch den Meister gelöchert,
wenngleich
mit
deutlich
mehr

Ehrerbietung.

„Wo ist der Apfel jetzt?“, hatte ich ihn einmal gefragt. Um ehrlich zu sein, hatte ich
insgeheim gehofft, dass er ihn irgendwann
einmal hervorholen würde. Immerhin hatte
er in großer Ehrfurcht davon gesprochen,
bisweilen hatte er dabei sogar angsterfüllt

723/911
geklungen. Und natürlich hatte ich gehofft, ihn mit eigenen Augen sehen zu dürfen. Vielleicht um seine lockende Macht zu begreifen.

Leider war mir das nicht vergönnt gewesen.

Auf meine Frage reagierte er mit einer Reihe gereizter Laute. Ich sollte mir keine

Gedanken über den Apfel machen, hatte er
mich mit drohendem Zeigefinger gewarnt.

Stattdessen sollte ich mich lieber mit dem

Kodex befassen. Denn darin seien die Ge-
heimnisse des Apfels zu finden, sagte er, und zwar frei von den üblen Wirkungen des

Artefakts.

Der Kodex. Ja, hatte ich beschlossen, der

Kodex würde sich in der Zukunft als bedeut-
sam
erweisen.

Bedeutsam
in
meiner

Zukunft.

Sei’s drum, hier und jetzt beobachtete ich

Maffeo, der darüber nachdachte, dass Darim
der Sohn von Altaïr und Maria war und dass

724/911
aus zunächst feindseligen Anfängen erst

Respekt erblüht war, den die beiden ein-
ander entgegenbrachten, und dann An-
ziehung, Freundschaft, Liebe und …

„Heirat?“, sagte Maffeo. „Maria und Altaïr
waren verheiratet?“

„Oh ja. Ungefähr zwei Jahre nach den

Ereignissen, die ich geschildert habe, heirat-eten sie in Limassol. Die Feier fand dort auch aus Respekt vor den Zyprioten statt, die ihre Insel als Stützpunkt für die Assassinen zur Verfügung stellten. Zypern war eine der
wichtigsten Festungen des Ordens. Ich
glaube, Markos war als Ehrengast einge-
laden, und man trank auf die Piraten, die
ohne Absicht dafür verantwortlich waren,
ihn mit Altaïr und Maria bekannt gemacht zu haben. Kurz nach ihrer Hochzeit kehrten der Assassine und seine Braut nach Masyaf
zurück, wo ihr Sohn Darim geboren wurde.“

725/911

„War er ihr einziger Sohn?“

„Nein. Zwei Jahre nach der Geburt von

Darim brachte Maria einen zweiten Sohn zur

Welt, Sef.“

„Und was ist aus ihm geworden?“

„Alles zu seiner Zeit, Bruder, eins nach dem anderen. Im Moment genügt es zu sagen,
dass dies eine in erster Linie friedliche und ergiebige Zeit für den Meister war. Er spricht wenig davon, als sei sie zu kostbar, um sie ans Licht zu bringen, aber in seinem Kodex
steht viel darüber. Immerfort machte er neue Entdeckungen
und
erfuhr
neue

Offenbarungen.“

„Zum Beispiel?“

„Er hat alles in seinen Tagebüchern festge-
halten. Dort findest du nicht nur Rezepte für neue Gifte der Assassinen, sondern auch für Arzneien. Er beschreibt Errungenschaften
und Katastrophen, die noch bevorstehen,

726/911

Entwürfe für Rüstungen und neue ver-
borgene Klingen, darunter eine, die Projek-
tile verschießt. Er dachte nach über die

Natur des Glaubens und die Anfänge der

Menschheit, von der er meint, sie sei aus
dem Chaos geschmiedet worden und der
nicht etwa ein höheres Wesen die Ordnung
beschert hätte, sondern der Mensch selbst.“

Maffeo wirkte entsetzt. „Aus dem Chaos
geschmiedet, die Ordnung nicht beschert
von einem höheren Wesen …“

„Die

Assassinen
stellen
jeden
festen

Glauben infrage“, sagte ich. „Sogar ihren
eigenen.“

„Warum das?“

„Nun, der Meister schrieb über die Wider-
sprüchlichkeit und die Ironie der Assassinen.

Dass sie einerseits Frieden schaffen wollen, andererseits aber Gewalt und Mord als Mittel einsetzen, um ihr Ziel zu erreichen. Dass

727/911
sie des Menschen Geist öffnen wollen, aber
doch Gehorsam einem Meister gegenüber
verlangen. Die Assassinen warnen vor den

Gefahren des blinden Glaubens an etablierte Lehren, fordern von den Anhängern des Ordens jedoch, dass sie dem Credo folgen, ohne es anzuzweifeln. Er schrieb auch über jene, die vor uns waren, die Angehörigen der ersten Zivilisation, die all die Artefakte hinterließen, nach denen die Templer und die As-
sassinen suchen.“

„Und zu denen auch der Apfel gehört?“

„Genau. Ein Gegenstand von ungeheurer

Macht, um den die Tempelritter kämpften.

Auf Zypern hat der Meister erlebt, dass die Templer sich nicht mit den üblichen Mitteln die Herrschaft verschaffen wollten, sondern es mit List versuchten. Altaïr befand, dass dies auch der Weg der Assassinen sein sollte.

Der Orden sollte nicht länger gewaltige

728/911

Festungen bauen und aufwendige Rituale
zelebrieren. Es seien nicht diese Dinge, so beschloss er, die einen Assassinen ausmacht-en. Der Assassine zeichne sich durch das

Einhalten des Credos aus. Wofür ursprüng-
lich ja Al Mualim eintrat – welch eine Ironie, nicht wahr? Eine Ideologie also, die einge-führte Lehren infrage stellte und die ihre An-hänger ermunterte, über ihre Grenzen hin-
auszugehen und das Unmögliche möglich zu
machen. Diese Prinzipien hat Altaïr entwickelt und befolgt in all den Jahren, da er durch das Heilige Land reiste, den Orden festigte und ihm die Werte bescherte, die er als Assassine gelernt hatte. Nur in Konstantinopel geriet er mit seinen Bemühungen, die Wege
der Assassinen populär zu machen, ins

Straucheln. Dort kam es im Jahr 1204 zu
großen Aufständen, als das Volk sich gegen
den byzantinischen Kaiser Alexios erhob und

729/911
wenig später den Kreuzfahrern der Durch-
bruch gelang, woraufhin sie die Stadt
plünderten. Inmitten dieser Tumulte konnte

Altaïr seine Pläne nicht umsetzen, und so zog er sich zurück. Das war sein einziger richtiger Fehlschlag in jener Zeit. Er sah mich
übrigens ganz merkwürdig an, während er
mir davon erzählte.“

„Weil Konstantinopel unsere Heimat ist?“

„Vielleicht. Darüber muss ich später einmal nachdenken. Es ist gut möglich, dass unsere Herkunft aus Konstantinopel und sein Versuch, dort eine Gilde zu gründen, nicht ohne Zusammenhang sind …“

„Und das war sein einziger Fehlschlag?“

„Ja. Abgesehen davon hat Altaïr mehr für
den Orden bewirkt, als alle anderen Führer
vor ihm. Es war nur der Aufstieg von Dschingis Khan, der ihn an der Fortsetzung seiner Arbeit hinderte.“

730/911

„Wie das?“

„Vor etwa vierzig Jahren schrieb Altaïr in
seinen Kodex, dass sich im Osten eine
dunkle Flut erhebe. Eine Armee, so groß und stark, dass das ganze Land in tiefster Sorge sei.“

„Damit meinte er das mongolische Reich?“,
fragte Maffeo. „Den Aufstieg von Dschingis

Khan?“

„Genau“, antwortete ich. „Darim war An-
fang zwanzig und ein fähiger Bogenschütze,
und so verließ Altaïr Masyaf mit ihm und

Maria.“

„Um Khan entgegenzutreten?“

„Altaïr hegte den Verdacht, hinter dem Auf-
stieg von Dschingis Khan könnte ein weit-
eres Artefakt in der Art des Apfels stecken.

Das

Schwert
vielleicht.

Er
musste
herausfinden, ob das der Fall war, und

Khans unerbittlichen Vormarsch stoppen.“

731/911

„Wie war es derweil um Masyaf bestellt?“

„Altaïr setzte Malik als seinen Stellvertreter ein. Außerdem ließ er Sef zurück, der Malik helfen sollte, sich um alles zu kümmern. Sef hatte inzwischen eine Frau und zwei junge

Töchter, Darim nicht. Und Altaïr ging davon aus, dass sie lange fort sein würden.“

„Wie lange?“

„Er war zehn Jahre fort, Bruder, und als er nach Masyaf zurückkehrte, hatte sich dort
alles verändert. Nichts sollte je wieder so sein wie zuvor. Soll ich dir davon erzählen?“

„Ich bitte dich darum, Bruder – ich bin
ganz Ohr.“

49

Aus der Ferne schien mit Masyaf alles in

Ordnung zu sein. Keiner von ihnen – weder

Altaïr noch Maria oder Darim – ahnten auch
nur im Geringsten, was sie erwartete.

Altaïr und Maria ritten ein Stück voraus,

Seite an Seite, wie sie es bevorzugt taten, glücklich, zusammenzusein, und froh, die

Heimat vor Augen zu haben. Beide ließen sie sich im trägen, steten Rhythmus ihrer Pferde treiben. Beide saßen hoch aufgerichtet und
stolz im Sattel, trotz der langen, an-
strengenden Reise. Sie mochten zwar beide
jetzt Mitte sechzig sein, aber beugen ließen sie sich von den Jahren nicht. Dennoch

733/911
ritten sie langsam. Die Pferde hatten sie auf-grund deren Kraft und Ausdauer gewählt,
nicht im Hinblick auf ihre Schnelligkeit, und an beide Tiere war jeweils ein Esel angeleint, der mit Vorräten und Ausrüstung beladen
war.

Hinter ihnen ritt Darim, der die hellen,
funkelnden Augen seiner Mutter und seines

Vaters Teint und Statur geerbt hatte. Beiden verdankte er seine impulsive, leidenschaft-liche Art. Er wäre gern vorausgaloppiert und schon die Schrägen zur Zitadelle hochgestie-gen, um die Rückkehr seiner Eltern an-
zukündigen, aber stattdessen trottete er brav hinterher und respektierte den Wunsch
seines Vaters nach einer unauffälligen

Heimkehr. Ab und zu verscheuchte er mit
der Reitpeitsche die Fliegen von seinem

Gesicht und dachte, dass er sie im Galopp
viel effektiver losgeworden wäre. Er fragte

734/911
sich, ob sie von der Höhe der Festung, vom
mächtigen

Wehrturm
aus
beobachtet
wurden.

Sie passierten die Ställe, ritten durch das hölzerne Tor und auf den Marktplatz, wo sie alles unverändert vorfanden. Dann kamen
sie ins Dorf, wo die Kinder um sie herumtollten und um Süßigkeiten bettelten; Kinder,
die zu jung waren, um den Meister zu
kennen. Ältere Bewohner erkannten ihn je-
doch, und Altaïr nahm zur Kenntnis, dass sie ihn
und
seine

Begleiter
aufmerksam
beäugten, allerdings nicht mit Herzlichkeit, sondern Argwohn. Gesichter wandten sich
ab, wenn er versuchte, ihnen in die Augen zu schauen. Beunruhigung begann in ihm zu
nagen.

Jetzt kam eine Gestalt, die er kannte, auf
sie zu und trat ihnen am Fuß des Festungs-
bergs entgegen. Es war Swami. Als Altaïr

735/911
aufbrach, war Swami ein Novize gewesen,
einer von der Sorte, die den Kampf lieber
mochte als die Lernerei. In den vergangenen zehn Jahren hatte er sich eine Narbe einge-handelt, die sich nun kräuselte, als er
lächelte, nein, ein breites Grinsen zeigte, das seine Augen jedoch nicht annähernd erreichte. Vielleicht dachte er schon an die Un-terrichtsstunden, die er unter Altaïr nach
dessen Rückkehr würde erdulden müssen.

Er würde nicht darum herumkommen,
dachte Altaïr, während sein Blick an Swami
vorbei und zur Burg hinaufwanderte, wo eine große Fahne mit dem Zeichen der Assassinen im Wind flatterte. Er hatte angeordnet,
die Fahne zu entfernen. Die Assassinen sollten auf derlei nichtssagende Embleme ver-
zichten.

Malik
hatte
jedoch
offenbar
beschlossen, sie wieder zu hissen. Noch

736/911
einer, der in nächster Zeit einiges zu lernen haben würde.

„Altaïr“, sagte Swami und neigte den Kopf,
und Altaïr beschloss, es ihm nachzusehen,
dass er ihn nicht mit seinem korrekten Titel angesprochen hatte. Einstweilen jedenfalls.

„Welch eine Freude, Euch zu sehen. Ich ver-
mute, Eure Reisen waren ergiebig?“

„Ich habe Nachrichten gesandt“, sagte

Altaïr und lehnte sich im Sattel nach vorn.

Darim lenkte sein Pferd neben ihn, sodass
sie nun zu dritt eine Reihe bildeten und auf Swami hinabsahen. „Wurde der Orden nicht
über mein Vorankommen unterrichtet?“

Swami lächelte unterwürfig. „Natürlich,
natürlich. Ich fragte nur aus Höflichkeit.“

„Ich hatte erwartet, von Rauf empfangen zu
werden“, sagte Altaïr. „Er kennt meine Ge-
wohnheiten am besten.“

737/911

„Ach, der arme Rauf.“ Swami senkte den

Blick.

„Stimmt etwas nicht?“

„Rauf ist leider am Fieber gestorben.“

„Warum
wurde
ich
darüber
nicht
informiert?“

Daraufhin zuckte Swami nur mit den

Schultern. Als wüsste er es nicht, und als
kümmerte es ihn auch nicht.

Altaïr schürzte die Lippen. Jemand würde
ihm einiges erklären müssen, wenn auch
nicht dieser Hund. „Dann lasst uns weitergehen. Ich nehme an, dass unsere Quartiere
bereit sind?“

Swami neigte abermals den Kopf. „Ich
fürchte nicht, Altaïr. Bis Eure Quartiere
vorbereitet sind, soll ich Euch zu einer Unterkunft auf der Westseite der Festung
begleiten.“

738/911

Altaïr blickte zu Darim hin, der die Stirn
runzelte, und dann zu Maria, deren Blick
ihm signalisierte: Obacht!

Irgendetwas stimmte hier nicht.

„Nun gut“, sagte Altaïr zurückhaltend. Sie
saßen ab. Swami winkte einigen jungen

Dienern, die herbeikamen, um die Pferde zu
übernehmen, derweil sie sich an den Auf-
stieg zur Zitadelle machten. Dort neigten die Wachen eilfertig den Kopf, als wollten auch sie, wie schon die Dörfler, Altaïrs Blick aus-weichen. Anstatt jedoch durch die Barbakane zu gehen, führte Swami sie außen am inneren Schutzwall entlang. Altaïr ließ den Blick an den hoch aufragenden Mauern der Zitadelle emporwandern. Er wollte das Herz
des Ordens sehen, während er spürte, wie
der Ärger in ihm wuchs. Aber ein Instinkt
riet ihm, noch abzuwarten.

739/911

Als sie die Unterkunft erreichten, erwies sie sich als niedriges Gebäude, das ins Gemäuer hineinreichte, mit einem flachen Bogen an
der Tür und einer Treppe, die in ein Vestibül hinunterführte. Die Möblierung war karg,
und es stand kein Personal bereit, um sie zu begrüßen. Altaïr war an bescheidene Unter-bringung gewöhnt – mehr noch, er verlangte
danach –, aber hier in Masyaf erwartete er
als Meister der Assassinen im Turm des

Meisters oder in einem gleichwertigen

Quartier zu residieren.

Nun konnte er seine Verärgerung nicht
länger bezähmen. Er drehte sich um und
wollte Swami, der nach wie vor unterwürfig
grinsend dastand, Vorhaltungen machen, als

Maria
seinen

Arm
ergriff
und
ihn
zurückhielt.

„Wo ist Sef?“, fragte sie Swami. Sie lächelte freundlich, doch Altaïr wusste, dass sie

740/911

Swami verachtete. Sie verachtete ihn mit
jeder Faser ihres Körpers. „Ich bitte darum, dass Sef augenblicklich hierhergeschickt
wird.“

Swami schaute gequält drein. „Ich bedaure,
aber Sef ist nicht hier. Er musste nach Al-
amut reisen.“

„Und seine Familie?“

„Begleitet ihn.“

Maria warf Altaïr einen besorgten Blick zu.

„Was hat meinen Bruder nach Alamut ge-
führt?“, schnauzte Darim, der über die arm-
selige Unterkunft noch aufgebrachter war als seine Eltern.

„Das weiß ich leider nicht“, erwiderte

Swami.

Altaïr holte tief Luft und trat auf Swami zu.

Die Narbe des Mannes kräuselte sich nicht
mehr, als das kriecherische Lächeln von
seinem Gesicht verschwand. Vielleicht wurde

741/911
ihm plötzlich bewusst, dass dies Altaïr war, der Meister, dessen Geschick im Kampf nur
noch von seiner Strenge im Unterricht über-
troffen wurde.

„Ihr informiert Malik auf der Stelle, dass ich ihn sehen will“, knurrte Altaïr. „Sagt ihm, dass er mir einiges zu erklären hat.“

Swami schluckte und rang ein wenig theat-
ralisch die Hände. „Malik sitzt im Kerker,

Meister.“

Altaïr zuckte zusammen. „Im Kerker?

Warum?“

„Das darf ich nicht sagen, Meister. Morgen
früh tritt der Rat zusammen.“

„Der was?“

„Nachdem Malik eingesperrt wurde, hat
man einen Rat gegründet, der die Aufsicht
über den Orden führt. Wie es die Statuten
der Bruderschaft vorschreiben.“

742/911

Das entsprach der Wahrheit, trotzdem ver-
düsterte sich Altaïrs Miene. „Und wer sitzt diesem Rat vor?“

„Abbas“, antwortete Swami.

Altaïr sah Maria an, deren Augen jetzt
echte Sorge zeigten. Sie streckte die Hand
nach seinem Arm aus.

„Und wann kann ich mit diesem Rat
sprechen?“, fragte Altaïr. Seine Stimme
klang ruhig, trotz des Sturms, der in ihm
tobte.

„Der Rat möchte morgen den Bericht über

Eure Reise hören und Euch über die Ereign-
isse innerhalb des Ordens unterrichten.“

„Und dann wird der Rat aufgelöst“, erklärte Altaïr bestimmt. „Sagt Eurem Rat, dass wir
ihn bei Sonnenaufgang zu sehen wünschen.

Man soll in den Statuten nachschlagen. Der

Meister ist zurückgekehrt und verlangt die

Führung zurück.“

743/911

Swami verbeugte sich und ging.

Die Familie wartete, bis er verschwunden
war, bevor sie ihre wahren Gefühle zeigte.

Altaïr wandte sich an Darim und trug ihm in eindringlichem Ton auf: „Reite nach Alamut
und bring Sef zurück. Er wird hier gebraucht und zwar umgehend.“

50

Am nächsten Tag wollten sich Altaïr und

Maria auf den Weg von ihrer Unterkunft
zum Hauptturm machen, als sie von Swami
abgefangen wurden, der darauf bestand, sie
persönlich durch das Torvorwerk zu führen.

Als sie an der Mauer entlanggingen, fragte
sich Altaïr, warum er von der anderen Seite nicht die gewohnte Geräuschkulisse aus dem

Klirren von Schwertern und anderem Train-
ingslärm hörte. Kaum hatten sie den Hof er-
reicht, erhielt er die Antwort auf seine Frage.

Weil dort weder mit Schwertern geübt noch
sonst trainiert wurde. Hatte es früher in den inneren Bereichen der Zitadelle stets ein

745/911
reges Leben und Treiben gegeben und war
die Luft vom Echo klirrenden Stahls und den Rufen und Flüchen der Ausbilder erfüllt
gewesen, lag nun alles beinahe verlassen da.

Er schaute sich um und ließ den Blick an den Türmen, die über ihnen aufragten, em-porschweifen, wo er nur auf dunkle Fenster
traf. Auf den Wehrgängen standen Wachen,
die mit teilnahmsloser Miene auf sie herabstarrten. Der Ort der Erleuchtung und der

Ausbildung, der Schmelztiegel des Wissens
der Assassinen, als den er die Festung
zurückgelassen hatte, existierte praktisch
nicht mehr. Altaïrs Laune wurde noch übler, als er den Weg zum Hauptturm einschlagen
wollte, Swami ihn jedoch zu der Treppe dirigierte, die zum Verteidigungsraum hinauf
und dann in die Haupthalle führte.

Dort hatte sich der Rat versammelt. Zehn

Männer saßen einander an einem Tisch

746/911
gegenüber, Abbas am Ende, zwei leere Stühle mit hohen Lehnen standen für Altaïr und

Maria bereit. Sie nahmen Platz, und zum er-
sten Mal, seit er den Raum betreten hatte,
sah Altaïr seinen alten Widersacher Abbas
an. Und er sah mehr als nur Schwäche und

Unmut in ihm. Er sah einen Rivalen vor sich.

Und zum ersten Mal seit jener Nacht, da

Ahmad in Altaïrs Unterkunft gekommen war
und sich das Leben genommen hatte, em-
pfand er nun kein Mitleid mehr mit Abbas.

Altaïr ließ den Blick über die anderen Män-
ner am Tisch wandern. Wie er es erwartet
hatte, bestand der neue Rat aus den charak-
terschwächsten und intrigantesten Mit-
gliedern des Ordens. Aus all jenen also, die Altaïr am liebsten aus der Bruderschaft verstoßen hätte. Alle hatten sie sich diesem Rat angeschlossen oder waren von Abbas rekru-tiert worden. Beispielhaft für alle anderen

747/911
war Farim, der Vater von Swami, der ihn
unter schweren Lidern hervor musterte, das

Kinn auf die stattliche Brust gelegt. Sie waren
alle
fett
geworden,
dachte

Altaïr
verächtlich.

„Willkommen, Altaïr“, eröffnete Abbas das

Gespräch. „Ich bin überzeugt, ich spreche für uns alle, wenn ich sage, dass ich mich darauf freue, von Euren Erlebnissen im Osten zu
hören.“

Maria lehnte sich vor und richtete das Wort an ihn. „Bevor wir von unseren Reisen
berichten, hätten wir gern ein paar Ant-
worten, Abbas. Wir haben Masyaf in bester

Ordnung zurückgelassen. Jetzt scheint es, als hätte man die Zügel etwas schleifen lassen.“

„ Wir haben Masyaf in bester Ordnung zurückgelassen?“ Abbas lächelte, ohne Maria anzusehen. Er ließ Altaïr nicht aus den Augen. Die beiden starrten einander über den

748/911

Tisch hinweg unverhohlen feindselig an. „Als Ihr die Bruderschaft verlassen habt, gab es meiner Erinnerung nach nur einen Meister.

Jetzt entsteht der Eindruck, wir hätten derer zwei.“

„Passt auf, dass Euch Eure Unverschäm-
theit nicht teuer zu stehen kommt, Abbas“,
warnte Maria.

„Meine Unverschämtheit?“ Abbas lachte.

„Altaïr, bitte sagt dieser Ungläubigen, dass sie fortan nur noch dann reden darf, wenn
sie von einem der Ratsmitglieder direkt an-
gesprochen wird.“

Mit einem Wutschrei erhob sich Altaïr von
seinem Stuhl, der nach hinten schlitterte und umkippte. Seine Hand lag auf dem Schwertgriff, aber da traten schon zwei Wachen mit gezogener Klinge auf ihn zu.

„Wachen, nehmt ihm seine Waffe ab“, be-
fahl Abbas. „Ihr werdet es ohne Euer

749/911

Schwert bequemer haben, Altaïr. Tragt Ihr

Eure Klinge?“

Altaïr streckte die Arme aus, als eine der

Wachen vortrat, um sein Schwert an sich zu
nehmen. Altaïrs Ärmel rutschte zurück und
zeigten, dass er keine verborgene Klinge
trug.

„Nun können wir anfangen“, sagte Abbas.

„Vergeudet bitte nicht noch mehr von unser-
er Zeit. Informiert uns über den Stand Eurer Bemühungen, Khan auszuschalten.“

„Erst wenn Ihr mir gesagt habt, was mit

Malik geschehen ist“, grollte Altaïr.

Abbas hob Schultern und Augenbrauen,
wie um zu sagen, dass sie sich nun wohl in
einer Sackgasse befänden, und natürlich be-
fanden sie sich in einer Sackgasse, denn
keiner der beiden Männer war willens
nachzugeben. Mit einem wütenden Sch-
nauben begann Altaïr schließlich mit seiner

750/911

Geschichte,
anstatt
das
sinnlose

Kräftemessen noch länger voranzutreiben.

Er erzählte von seinen Reisen nach Persien, Indien und in die Mongolei, wo er, Maria
und Darim mit dem Assassinen Qulan Gal
zusammengearbeitet hatten. Er berichtete
davon, wie sie in die Provinz Xia in der Nähe von Xingging gereist waren, die von der
mongolischen Armee besetzt war. Khan
hatte sein Reich unerbittlich ausgeweitet.

Dort hatten Altaïr und Qulan Gal ins mon-
golische Lager eindringen wollen, in dem
sich angeblich auch Khan aufhalten sollte.

„Darim fand einen Aussichtspunkt nicht
weit vom Lager entfernt und gab Qulan Gal
und mir mit seinem Bogen Deckung,
während wir zwischen den Zelten hindurch-
schlichen. Das Lager war streng bewacht,
und wir verließen uns darauf, dass er alle

Wachen erledigen würde, die wir womöglich

751/911
alarmierten oder die auch nur den Eindruck
erweckten, sie könnten Alarm schlagen.“

Altaïr sah sich herausfordernd in der Runde um. „Und er hat seine Pflicht auf bewun-dernswerte Weise erfüllt.“

„Ganz der Vater“, meinte Abbas mit mehr
als nur einem Anflug von Spott.

„Vielleicht auch nicht“, hielt Altaïr ruhig dagegen. „Ich war nämlich derjenige, der die Mongolen beinahe auf unsere Anwesenheit
aufmerksam machte.“

„Aha“, sagte Abbas. „So seid Ihr also doch
nicht unfehlbar.“

„Niemand ist unfehlbar, Abbas, am aller-
wenigsten ich, denn ich ließ es zu, dass sich ein feindlicher Soldat an mich heranmachte.

Er verwundete mich, bevor Qulan Gal ihn
töten konnte.“

„Werdet Ihr etwa alt, Altaïr?“, höhnte

Abbas.

752/911

„Wir werden alle alt, Abbas. Und ich wäre
gestorben,
hätte

Qulan

Gal
es
nicht
geschafft, mich aus dem Lager und in Sicherheit zu bringen. Damit hat er mir das Leben gerettet.“ Altaïr musterte Abbas eingehend.

„Qulan Gal kehrte ins Lager zurück. Erst
schmiedete er mit Darim einen Plan, der

Khan aus seinem Zelt treiben sollte. Als er die Gefahr erkannte, versuchte Khan zu

Pferd zu entkommen, aber Qulan Gal bra-
chte ihn zu Fall. Ein Schuss von Darim gab

Khan dann den Rest.“

„Seine Fähigkeiten als Bogenschütze sind
über jeden Zweifel erhaben.“ Abbas lächelte.

„Ich nehme an, Ihr habt ihn fortgeschickt.

Nach Alamut vielleicht?“

Altaïrs Augenlid zuckte. Abbas schien über
alles Bescheid zu wissen. „Er hat die Zit-
adelle in der Tat auf meinen Befehl hin

753/911
verlassen. Ob nun mit Alamut als Ziel oder
nicht, dazu werde ich nichts sagen.“

„Soll er in Alamut vielleicht nach Sef
suchen?“ Abbas ließ nicht locker. Er richtete das Wort an Swami. „Ihr habt ihnen gesagt,
dass Sef dort sei, richtig?“

„Wie Ihr es mir aufgetragen habt, Meister“, erwiderte Swami.

Jetzt verspürte Altaïr etwas Schlimmeres
als nur Sorge in seinem Bauch nagen. Etwas, das Angst sein mochte. Und er spürte dieses Gefühl auch bei Maria, in deren Gesicht sich plötzlich tiefe Unruhe zeigte. „Sagt, was Ihr zu sagen habt, Abbas“, verlangte er.

„Sonst?“

„Sonst werde ich, sobald ich die Führung
wieder übernommen habe, als Erstes die An-
weisung geben, Euch in den Kerker zu
werfen.“

„Wo ich mich zu Malik gesellen soll, ja?“

754/911

„Ich bezweifle, dass Malik in den Kerker ge-hört“, versetzte Altaïr. „Welches Verbrechen wird ihm vorgeworfen?“

„Mord.“ Abbas grinste.

Es war, als fiele das Wort geradezu schwer
auf den Tisch.

„Wen soll er ermordet haben?“, fragte

Maria.

Und als die Antwort erfolgte, klang sie, als käme sie von weit, weit her.

„Sef. Malik hat Euren Sohn ermordet.“

Marias Kopf sank in ihre Hände.

„Nein!“, hörte Altaïr jemanden rufen und
erkannte die Stimme erst dann als seine
eigene.

„Es tut mir leid, Altaïr“, sagte Abbas, und er sprach, als rezitiere er etwas aus seinem

Gedächtnis. „Es tut mir leid, dass Euch bei Eurer Rückkehr eine so tragische Nachricht
erwartet. Ich darf Euch versichern, dass ich

755/911
im Namen aller Versammelten spreche,
wenn ich Euch und Eurer Familie mein

Beileid ausdrücke. Aber bis gewisse Angele-
genheiten geklärt sind, werdet Ihr die

Führung des Ordens nicht wieder überneh-
men können.“

Altaïr versuchte immer noch des Ge-
fühlschaosín seinem Kopf Herr zu werden.

Wie durch Watte hörte er Maria neben sich
schluchzen.

„Was?“, fragte er. Und dann lauter: „Was?“

„Ihr seid kompromittiert“, sagte Abbas,

„deshalb habe ich beschlossen, dass die

Herrschaft über den Orden in den Händen
des Rats verbleibt.“

Altaïr bebte vor Zorn. „ Ich bin der Meister dieses Ordens, Abbas. Ich fordere die

Führung zurück, wie es den Statuten der

Bruderschaft zufolge zu geschehen hat. Die

Statuten verlangen es!“ Er schrie jetzt.

756/911

„Das tun sie nicht“, erklärte Abbas
lächelnd. „Nicht mehr.“

51

Später saßen Altaïr und Maria in ihrer Un-
terkunft im Dunkeln auf einer steinernen

Bank aneinandergekauert und schwiegen.

Sie hatten jahrelang in Wüsten übernachtet, aber noch nie hatten sie sich so verlassen
und allein gefühlt wie in diesem Moment. Sie waren betrübt, weil Masyaf während ihrer

Abwesenheit praktisch verwahrlost war, und
sie sorgten sich um die Familie von Sef und um Darim.

Aber vor allem trauerten sie um Sef.

Er sei erst vor zwei Wochen im Bett er-
stochen worden, hieß es. Es sei keine Zeit
gewesen, Altaïr eine Nachricht zu schicken.

758/911

Das Messer habe man in Maliks Quartier ge-
funden. Ein Assassine habe gehört, wie er
sich am selben Tag mit Sef gestritten hätte.

Den Namen des Assassinen, der den Streit
mit angehört hatte, wusste Altaïr noch nicht, aber wer es auch war, er hatte berichtet, dass Sef und Malik über die Führung des Ordens
gestritten hätten, und Malik hätte behauptet, dass er sie auch nach Altaïrs Rückkehr behalten werde.

„Es scheint die Nachricht von Eurer Rück-
kehr gewesen zu sein, die den Streit aus-
löste“, hatte Abbas sich kaum verhohlen über diese Eröffnung gefreut und sich an Altaïrs aschfahlem Gesicht und Marias stillem

Weinen geweidet.

Sef habe angeblich gedroht, seinem Vater

Maliks Pläne zu offenbaren, und darum habe

Malik ihn umgebracht. So vermutete man es
jedenfalls.

759/911

Neben Altaïr schluchzte Maria still vor sich hin, den Kopf an seiner Brust geborgen, die Beine angezogen. Altaïr strich ihr übers Haar und wiegte sie, bis sie sich beruhigte. Dann betrachtete er die tanzenden Schatten, die
der Schein des Feuers auf die gelbe Stein-
wand warf, lauschte dem Grillenkonzert
draußen und dem gelegentlichen Knirschen
von Schritten, wenn Wachen vorbeikamen.

Kurz darauf schreckte Maria aus dem

Schlummer hoch. Auch er fuhr zusammen,
war eingeschlafen, ohne es zu merken, ein-
gelullt von dem Flackern der Flammen.

Maria setzte sich zitternd auf und zog die

Decke fester um sich. „Was werden wir tun,

Liebster?“, fragte sie.

„Malik“, erwiderte er einfach nur. Er starrte mit blicklosen Augen die Wand an und
sprach, als habe er die Frage gar nicht
gehört.

760/911

„Was ist mit ihm?“

„Als wir noch jünger waren. Unsere Mis-
sion im Tempelberg. Mein Tun verursachte
ihm großes Leid.“

„Aber du hast daraus gelernt“, sagte sie.

„Und Malik wusste das. An jenem Tag wurde
ein neuer Altaïr geboren, der den Orden zu
wahrer Größe führte.“

Altaïr gab einen ungläubigen Ton von sich.

„Zu wahrer Größe? Im Ernst?“

„Nun, vielleicht ist von dieser Größe im

Moment nichts zu sehen, Liebster“, antwor-
tete sie. „Aber möglicherweise kannst du
dem Orden wieder dazu verhelfen. Du bist
der Einzige, der das könnte. Nicht Abbas.“

Sie sagte den Namen, als hätte sie etwas besonders Übelschmeckendes gekostet. „Und
nicht irgendein Rat. Du. Altaïr. Der Altaïr, der dem Orden in meinem Beisein über

761/911
dreißig Jahre lang gedient hat. Der Altaïr, der an jenem Tag geboren wurde.“

„Es hat Malik damals den Bruder gekostet“,
erinnerte Altaïr. „Und seinen Arm.“

„Er hat dir vergeben und war seit dem Sieg
über Al Mualim deine treue rechte Hand.“

„Was ist, wenn das nur Täuschung war?“,
fragte Altaïr mit dumpfer Stimme. Er
musterte seinen eigenen Schatten an der

Wand, der dunkel und drohend wirkte.

Erschrocken rückte Maria ein Stück von
ihm ab. „Was willst du damit sagen?“

„Vielleicht kochte in Malik über all die

Jahre der Hass auf mich vor sich hin“,
meinte Altaïr. „Und vielleicht trachtete Malik heimlich nach der Führung und Sef kam
dahinter.“

„Ja, und vielleicht wachsen mir nächtens

Flügel, und ich kann fliegen“, sagte Maria.

762/911

„Was glaubst du, wer dich wirklich hasst,

Altaïr? Nicht Malik. Sondern Abbas.“

„Das Messer wurde in Maliks Bett gefun-
den, vergiss das nicht.“

„Jemand hat es hineingelegt, um ihm die

Tat in die Schuhe zu schieben, entweder war es Abbas oder jemand, den er in der Hand
hat. Es würde mich gar nicht überraschen,
wenn es Swami gewesen ist. Und was ist mit
dem Assassinen, der den Streit zwischen Ma-
lik und Sef gehört hat? Wann wird er uns
vorgestellt? Und wenn es so weit ist, wird es sich zweifellos auch bei ihm unverkennbar
um einen Verbündeten von Abbas handeln.

Vielleicht ist es der Sohn eines anderen Ratsmitglieds. Und was ist mit dem armen Rauf?

Ich frage mich, ob er wirklich am Fieber
starb. Du solltest dich schämen, dass du an Malik zweifelst, wo all das doch offensichtlich das Werk von Abbas ist.“

763/911

„Ich sollte mich schämen?“ Er drehte sich
zu ihr um, doch sie entzog sich ihm. Draußen war das Zirpen der Grillen verstummt, als
wollten sie dem Streit lauschen. „Ich soll
mich schämen, weil ich an Malik zweifle?

Musste ich in der Vergangenheit nicht die

Erfahrung machen, dass diejenigen, die ich
liebte, sich gegen mich wandten, und das aus weit geringeren Gründen, als Malik sie
hätte? Abbas liebte ich wie einen Bruder,
und ich wollte nur das Beste für ihn. Al Mualim hinterging den ganzen Orden, aber er
hatte mich als Sohn angenommen. Ich soll
mich schämen für mein Misstrauen? Ver-
trauensseligkeit war mein größter Fehler.

Weil ich den falschen Menschen vertraute.“

Er sah sie scharf und aus schmalen Augen
an.

„Du musst den Apfel zerstören, Altaïr“,
sagte sie. „Er verwirrt dir den Geist. Es ist

764/911
eine Sache, für alles offen zu sein. Aber es ist eine andere, so offen zu sein, dass dir die Vö-
gel in den Kopf scheißen können.“

Er musterte sie weiter. „Ich weiß nicht, ob ich es so ausgedrückt hätte“, erwiderte er, und auf seinen Lippen formte sich ein
trauriges Lächeln.

„Mag sein, aber es stimmt trotzdem.“

„Ich muss die Wahrheit herausfinden,

Maria“, sagte er. „Ich brauche Gewissheit.“

Er war sich im Klaren darüber, dass sie beobachtet wurden, aber er war ein Assassine,
und er kannte Masyaf besser als irgendwer
sonst. Darum war es für ihn nicht schwierig, die Unterkunft zu verlassen, am Mauerwerk
des inneren Schutzwalls hochzuklettern und
im Schatten der Zinnen geduckt zu verhar-
ren, bis die Wachen vorbei waren. Er brachte seinen Atem unter Kontrolle. Er war immer

765/911
noch schnell und beweglich. Er konnte im-
mer noch Mauern erklimmen. Aber …

Vielleicht
nicht
mehr
mit
derselben

Leichtigkeit wie früher. Er tat gut daran, das nicht zu vergessen. Die Verletzung, die er
sich im Lager von Dschingis Khan zugezogen
hatte, ließ ihn außerdem langsamer sein. Es wäre
dumm
gewesen,
die
eigenen

Fähigkeiten zu überschätzen und deshalb in

Schwierigkeiten zu geraten, etwa flach auf
dem Rücken zu liegen wie eine Kakerlake,
während Wachen näher kamen, nur weil er
einen Sprung falsch kalkuliert hatte. So
ruhte er sich ein wenig aus, bevor er seinen Weg entlang des Wehrgangs fortsetzte und
von der Westseite der Zitadelle zum Kom-
plex des Südturms hinüberpirschte. Ohne
von den Wachen gesehen zu werden, er-
reichte er den Turm und kletterte dort hin-
unter auf den Boden. Sein nächstes Ziel

766/911
waren die Kornlager, von wo eine steinerne

Treppe zu einer Reihe gewölbter Tunnel
hinabführte.

Dort verhielt er und lauschte, den Rücken
flach gegen die Wand gedrückt. Er konnte

Wasser in den kleinen Bächen plätschern
hören, die durch die Tunnel flossen. Der

Kerker des Ordens lag ganz in der Nähe. Die Zellen wurden so wenig genutzt, dass man
sie als Lagerräume hätte verwenden können,
wäre die Feuchtigkeit nicht gewesen. Altaïr ging davon aus, dass Malik der einzige Insasse war.

Er schlich vorwärts, bis er den Wächter se-
hen konnte. Er saß im Tunnel, den Rücken
an eine Seitenwand des Zellenblocks gelehnt.

Sein Kopf pendelte im Schlaf hin und her. Er war ein gutes Stück von den Zellen entfernt, hatte sie nicht einmal im Blickfeld; was der Mann also zu bewachen glaubte, war schwer

767/911
zu sagen. Altaïr war zugleich wütend und erleichtert
über
die

Nachlässigkeit
des

Wächters. Er bewegte sich lautlos an ihm
vorbei – und dann wurde schnell klar, war-
um der Mann so weit entfernt saß.

Wegen des Gestanks.

Von den drei Zellen war nur die mittlere
geschlossen. Altaïr trat darauf zu. Er wusste nicht, was er jenseits des Gitters zu sehen erwartet hatte, aber er wusste, was er da roch, und hielt sich die Nase zu.

Malik lag zusammengekauert auf den Bin-
sen, die man über den Stein gestreut hatte –
und die den Urin nicht aufzusaugen ver-
mochten. Malik trug Lumpen und sah aus
wie ein Bettler. Er wirkte ausgezehrt, und
durch seine zerrissene Kleidung konnte

Altaïr sehen, dass seine Rippen sich deutlich unter der Haut abzeichneten. Die Wangen-knochen stachen scharf umrissen aus Maliks

768/911

Gesicht hervor. Sein Haar war lang, sein Bart wild gewuchert.

Malik befand sich schon viel länger als nur einen Monat in dieser Zelle. So viel stand
fest.

Der Anblick ließ Altaïr die Fäuste ballen. Er hatte vorgehabt, mit Malik zu sprechen, um
die Wahrheit ans Licht zu bringen, aber die Wahrheit stand dem Freund wie auf die
magere Brust und die zerfetzte Kleidung geschrieben. Wie lange wurde er schon gefan-
gen gehalten? So lange jedenfalls, dass man Altaïr und Maria eine Nachricht hätte
schicken können. Und seit wann war Sef tot?

Darüber wollte Altaïr lieber nicht nachden-
ken. Aber er würde nicht zulassen, dass Ma-
lik noch einen Augenblick länger so einges-
perrt blieb.

Als der Wächter die Augen aufschlug, sah
er Altaïr vor sich stehen. Dann gingen für ihn

769/911
die Lichter aus. Als er später erwachte, fand er sich eingeschlossen in der nach Pisse
stinkenden Zelle wieder, wo er vergebens um Hilfe rief, während Malik und Altaïr längst fort waren.

„Kannst du gehen, mein Freund?“, hatte

Altaïr gefragt.

Malik hatte ihn mit trübem Blick angese-
hen, die Augen voll tiefer Qual. Als er sich endlich auf Altaïr konzentriert hatte, waren Dankbarkeit und Erleichterung in seine

Miene getreten, beides so ehrlich und tief
empfunden, dass jeder Zweifel, den Altaïr
noch hegen mochte, sofort dahinschwand.

„Für dich werde ich gehen“, sagte Malik
und versuchte, sich ein Lächeln abzuringen.

Doch als sie durch den Tunnel zurückliefen, hatte sich schnell gezeigt, dass Malik keine Kraft zum Gehen hatte. Altaïr hatte sich den unversehrten Arm des Freundes um die

770/911

Schultern gelegt und Malik zu den Leitern
des Turms getragen, dann über die Wehr-
gänge, und schließlich war er mit ihm an der Westseite der Zitadelle nach unten geklet-tert, wieder ohne von den Wachen ertappt zu werden. Dann erreichten sie endlich ihre Unterkunft. Altaïr schaute erst nach links und rechts, bevor sie hineinschlüpften.

52

Sie legten Malik auf eine Pritsche nieder,
und Maria ließ ihn in kleinen Schlucken aus einem Becher trinken.

„Danke“, keuchte Malik. Sein Blick hatte
sich ein wenig geklärt. Er setzte sich etwas auf. Marias Nähe schien ihm unangenehm zu
sein, als hielte er es für unehrenhaft, von ihr umsorgt zu werden.

„Was ist mit Sef geschehen?“, fragte Altaïr.

Der Raum wirkte sehr klein, nachdem sie
sich nun zu dritt darin befanden. Als Altaïr seine Frage stellte, schien er noch kleiner zu werden, als zöge er sich enger um sie herum.

772/911

„Er wurde ermordet“, antwortete Malik.

„Vor zwei Jahren unternahm Abbas seinen

Putsch. Er ließ Sef umbringen, dann plat-
zierte er die Tatwaffe in meinem Quartier.

Ein anderer Assassine schwor, dass er einen Streit zwischen Sef und mir mitgehört hätte, und Abbas machte den Orden glauben, dass
ich für Sefs Tod verantwortlich sei.“

Altaïr und Maria sahen einander an. Ihr

Sohn war seit zwei Jahren tot. Altaïr fühlte Zorn in sich aufwallen und kämpfte dagegen
an – er kämpfte an gegen den Impuls, sich
kurzerhand umzudrehen, den Raum zu ver-
lassen, in die Festung zu gehen und Abbas
die Kehle durchzuschneiden, um dann
zuzusehen, wie er um Gnade bettelte und
verblutete.

Maria legte ihm eine Hand auf den Arm.

Sie fühlte mit ihm, teilte seinen Schmerz.

773/911

„Es tut mir leid“, sagte Malik. „Ich konnte euch keine Nachricht schicken, weil ich
eingesperrt war. Außerdem kontrollierte Ab-
bas alle Nachrichtenwege aus und in die Festung. Ich bin sicher, er hat während der Zeit meiner Gefangenschaft auch andere Bräuche
so geändert, wie es ihm zupasskam.“

„Das hat er“, bestätigte Altaïr. „Er scheint im Rat einigen Beistand zu haben.“

„Es tut mir leid, Altaïr“, sagte Malik noch einmal. „Ich hätte Abbas’ Pläne vorausahnen müssen. Nach eurer Abreise hat er jahrelang daran gearbeitet, meine Führung zu untergraben. Ich wusste nicht, dass er schon so
starke Unterstützung gefunden hatte. Einem
stärkeren Führer wäre das nicht passiert. Dir wäre das nicht passiert.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Ruh dich aus,
mein Freund“, sagte Altaïr und gab Maria
einen Wink.

774/911

Sie nahmen beide im Zimmer nebenan

Platz, Maria auf der steinernen Bank, Altaïr auf einem hochlehnigen Stuhl.

„Weißt du, was du zu tun hast?“, fragte

Maria.

„Ich muss Abbas vernichten“, antwortete

Altaïr.

„Aber nicht aus Rache, Liebster“, sagte sie und schaute ihm tief in die Augen. „Sondern um des Ordens willen. Zum Wohl der

Bruderschaft. Um sie zurückzugewinnen und
wieder zu alter Größe zu führen. Wenn du
das vermagst und wenn du dich davon leiten
lässt und nicht von deiner eigenen Vergel-
tungslust, dann wird der Orden dich lieben
wie einen Vater, der den Assassinen den
wahren Weg weist. Lässt du dich aber von

Zorn und Gefühlen blenden, wie könntest du
dann erwarten, dass sie auf dich hören, wenn du sie das genaue Gegenteil lehren willst?“

775/911

„Du hast recht“, sagte er nach kurzer Über-
legung. „Wie wollen wir also vorgehen?“

„Wir müssen Abbas stellen. Wir müssen
den Vorwurf gegen den angeblichen Mörder
unseres Sohnes in Zweifel ziehen. Das muss
der Orden akzeptieren, und Abbas wird
gezwungen sein, sich zu verantworten.“

„Dann wird Maliks Wort gegen das von Ab-
bas und seinem Helfer stehen, wer immer es
auch sein mag.“

„Der Helfer eines Wiesels wie Abbas kann
nur noch weniger vertrauenswürdig sein. Die Bruderschaft wird dir glauben, Liebster. Sie werden dir glauben wollen. Du bist der große Altaïr. Wenn du deinem Wunsch nach Rache
widerstehen kannst, wird es dir gelingen,
den Orden auf deine Seite zu ziehen und
zwar mit ehrlichen, nicht mit betrügerischen Mitteln. Damit wird das Fundament, das du
legst, noch stärker.“

776/911

„Ich werde zu ihm gehen, jetzt gleich“,
erklärte Altaïr und erhob sich.

Sie vergewisserten sich, dass Malik schlief, dann nahmen sie eine Fackel und gingen.

Der Frühnebel waberte um ihre Füße, als sie am inneren Schutzwall entlang zum Haupttor gingen. Hinter ihnen erhoben sich die
steilen Hänge von Masyaf, das Dorf war leer und still, würde aber bald erwachen. Ein
schläfriger Wachtposten schaute zu ihnen,
geradezu unverschämt teilnahmslos, und

Altaïr musste seine Wut darüber niederzwin-
gen. Sie passierten den Mann, erstiegen das Torvorwerk und betraten den Haupthof.

Eine Glocke läutete.

Es war kein Signal, das Altaïr kannte. Er
hob die Fackel und schaute sich um. Die

Glocke schlug immer noch. Dann gewahrte
er eine Bewegung in den Türmen, die über
dem Hof aufragten. Maria drängte ihn

777/911
weiter. Sie erreichten die Treppe, die zur

Estrade vor dem Turm des Meisters hoch-
führte. Jetzt drehte Altaïr sich um und sah weiß gekleidete Assassinen mit brennenden

Fackeln den Hof betreten. Die Glocke hatte
sie gerufen. Nun verstummte sie.

„Ich möchte Abbas sehen“, sagte Altaïr zu
dem Wachtposten an der Tür zum Turm.

Seine Stimme klang in der unheimlichen

Stille laut und ruhig. Maria warf einen Blick nach hinten, und als sie scharf den Atem einsog, wandte auch Altaïr sich um. Er keuchte auf. Die Assassinen versammelten sich. Alle schauten sie auf ihn und Maria. Einen Moment lang fragte er sich, ob sie unter einem Bann standen, verwarf den Gedanken aber
wieder. Er trug den Apfel bei sich, er war
sicher unter seiner Kleidung versteckt und
im Augenblick nicht aktiv. Nein, diese Män-
ner warteten auf etwas.

778/911

Worauf? Altaïr hatte das Gefühl, dass er es schon bald erfahren würde.

Jetzt ging die Tür zum Turm auf, und Ab-
bas stand vor ihnen.

Altaïr spürte den Apfel – es war beinah so, als stieße ihn jemand von hinten an. Vielleicht wollte sich das Artefakt in Erinnerung rufen.

Abbas trat auf die Estrade, das Podium, von dem aus er gelegentlich zum Orden sprach.

Nun sprach er nur Altaïr und Maria an.

„Erklärt mir bitte, weshalb Ihr in die Zellen des Ordens eingebrochen seid.“

Aber natürlich vernahmen auch die Ver-
sammelten seine Worte. Altaïr blickte nach
hinten und sah, dass sich der Hof gefüllt
hatte. Die Fackeln der Assassinen hingen wie flammende Bälle in der Dunkelheit.

Abbas wollte ihn also vor der ganzen

Bruderschaft in Verruf bringen. Aber Maria

779/911
hatte recht gehabt – er war seinem Vorhaben nicht gewachsen. Abbas erreichte nur eines –
er beschleunigte seinen eigenen Niedergang.

„Ich wollte die Wahrheit über meinen Sohn
in Erfahrung bringen“, sagte Altaïr.

„Ach, wirklich?“ Abbas lächelte. „Seid Ihr
sicher, dass Ihr nicht vielmehr Rache üben
wolltet?“

Swami war eingetroffen. Er stieg die Stufen zur Estrade herauf. In einem Rupfensack
trug er etwas bei sich, das er Abbas reichte, der es mit einem Nicken entgegennahm.

Altaïr beäugte den Sack argwöhnisch. Sein

Herz hämmerte. Maria erging es nicht
anders.

Abbas spähte in den Sack und schaute
gespielt sorgenvoll drein ob dessen, was er darin sah. Dann griff er mit einer theatralis-chen Geste hinein, hielt kurz inne, um die

780/911

Spannung auszukosten, die wie ein Schauder
durch die Menge rann.

„Armer Malik“, sagte er schließlich und zog einen abgetrennten Kopf aus dem Sack. Die

Haut am Hals hing in Fetzen herunter und
tropfte von frischem Blut, die Augäpfel war-en in ihren Höhlen nach hinten gerollt, die Zunge war über die Lippen gequollen.

„Nein!“ Altaïr wollte vorspringen, doch Abbas winkte den Wachen, die eilig hinzutraten und Altaïr und Maria ergriffen. Ihn ent-waffneten sie und drehten ihm die Hände
auf den Rücken.

Abbas ließ den Kopf wieder in den Sack
fallen und warf ihn beiseite. „Swami hat ge-hört, wie Ihr und die Ungläubige Maliks Tod geplant habt. Ein Jammer, dass wir nicht
rechtzeitig zur Stelle waren, um Maliks Ermordung zu verhindern.“

781/911

„Nein!“, rief Altaïr noch einmal. „Das sind alles Lügen! Ich hätte Malik niemals umgebracht.“ Er wand sich im Griff der Wachen,
die ihn festhielten, und zeigte auf Swami. „Er lügt.“

„Lügt der Kerkerwächter dann auch?“,
fragte Abbas. „Der Mann, der sah, wie Ihr

Malik aus seiner Zelle geschleift habt? War-um habt Ihr ihn nicht gleich dort getötet,

Altaïr? Wolltet Ihr ihn vorher noch ein wenig leiden lassen? Wollte Euer englisches Weib
ihm selbst ein paar Wunden schlagen?“

Altaïr versuchte sich loszureißen. „Ich habe ihn nicht umgebracht!“, rief er. „Er hat mir verraten, dass Ihr die Ermordung meines Sohnes Sef angeordnet habt.“

Und plötzlich wusste er es. Er schaute

Swami an, sah dessen Spott und wusste, dass er Sef getötet hatte. Er spürte den Druck des Apfels in seinem Rücken. Mit seiner Hilfe

782/911
hätte er Verheerung auf den ganzen Hof
herabbeschwören können. Er hätte jeden der
verräterischen Hunde unter diesen Männern
töten können. Alle würden sie seinen Zorn zu spüren bekommen.

Aber nein. Er hatte geschworen, das Arte-
fakt nie im Zorn einzusetzen. Er hatte Maria versprochen, dass er sich nicht von seinem

Verlangen nach Rache blenden lassen würde.

„Ihr seid es, der das Credo gebrochen hat,

Altaïr“, sagte Abbas. „Nicht ich. Ihr habt
nicht das Zeug, um den Orden zu führen. Hi-
ermit beanspruche ich die Führung.“

„Das könnt Ihr nicht“, schnaubte Altaïr.

„Oh doch, das kann ich.“ Abbas trat von der Estrade herunter, griff nach Maria und riss sie zu sich. In derselben Bewegung holte er einen Dolch hervor, den er ihr an die Kehle hielt. Sie blickte finster drein und wehrte sich, verfluchte ihn, bis er mit dem Dolch ein

783/911
wenig zudrückte und Blut aus der Schnit-
twunde trat. Da beruhigte sie sich. Sie sah Altaïr über Abbas’ Arm hinweg an, sprach
mit ihren Augen zu ihm, weil sie wusste, dass der Apfel ihn rufen würde. Auch ihr war klar geworden, dass Swami ihren Sohn ermordet
hatte. Und genau wie Altaïr verlangte es
auch ihr nach Vergeltung. Ihr Blick flehte ihn jedoch an, Ruhe zu bewahren.

„Wo ist der Apfel, Altaïr?“, wollte Abbas
wissen. „Zeigt ihn mir, oder soll ich der

Ungläubigen ein neues Maul in den Hals
schneiden?“

„Hört Ihr das?“, rief Altaïr den Assassinen über die Schulter hinweg zu. „Hört Ihr, wie er die Führung übernehmen will? Er will
nicht, dass der Apfel euer Denken öffnet, er will es kontrollieren.“

Das Artefakt verbrannte ihm nun fast den

Rücken.

784/911

„Verratet es mir, Altaïr“, beharrte Abbas. Er drückte fester zu mit dem Dolch, und Altaïr erkannte das Messer. Es hatte Abbas’ Vater
gehört. Das war der Dolch, mit dem Ahmad
sich
in

Altaïrs

Kammer
den

Hals
durchgeschnitten hatte. Ein ganzes Leben
war das nun her. Und jetzt lag die Klinge an Marias Hals.

Er rang um seine Beherrschung. Abbas zer-
rte Maria über die Estrade und wandte sich
an die Versammelten. „Wähnen wir den

Edensplitter bei Altaïr in guten Händen?“,
fragte er sie. Ein ablehnendes Murmeln ant-
wortete ihm. „Altaïr, der sich von seinem

Temperament anstatt von der Vernunft
leiten lässt? Sollte er sich nicht gezwungen fühlen, den Apfel herauszugeben?“

Altaïr warf einen Blick hinter sich. Die Assassinen traten unbehaglich von einem Fuß
auf den anderen, sprachen miteinander,

785/911
immer noch entsetzt von der Wende, die das

Geschehen genommen hatte. Altaïrs Blick
wanderte zu dem Rupfensack und dann zu

Swami. Er bemerkte Blutspritzer auf Swamis

Kleidung. Maliks Blut. Und Swami grinste,
seine Narbe kräuselte sich. Altaïr fragte sich, ob er auch gegrinst haben mochte, als er Sef erstochen hatte.

„Ihr könnt ihn haben“, rief Altaïr. „Ihr kön-nt den Apfel haben.“

„Nein, Altaïr!“, schrie Maria.

„Wo ist er?“, fragte Abbas. Er hielt sich am Ende der Estrade.

„Ich habe ihn bei mir“, erwiderte Altaïr.

Abbas’ Miene wirkte besorgt. Er zog Maria
fester an sich, benutzte sie als Schutzschild.

Blut rann aus der Wunde, die er ihr zugefügt hatte. Auf Abbas’ Nicken hin ließen die

Wachen Altaïr los. Er griff nach dem Apfel
und holte ihn unter seiner Kleidung hervor.

786/911

Swami fasste danach. Berührte ihn.

Und dann sagte er ganz leise, sodass nur

Altaïr es hören konnte: „Ich habe Sef weis-
gemacht, dass Ihr es wart, der seinen Tod befahl. Er starb in dem Glauben, sein eigener Vater hätte ihn verraten.“

Der Apfel leuchtete, und Altaïr verlor die

Beherrschung. Swami, dessen Hand den Ap-
fel immer noch berührte, spannte sich plötzlich. Seine Augen wurden riesengroß.

Dann neigte sich sein Kopf zur Seite, und
sein Körper bewegte und wand sich, als
würde er von einer inneren Kraft gesteuert.

Seine Kinnlade klappte auf, aber es drang
kein Wort über die Lippen. Das Innere
seines Mundes glühte golden. Seine Zunge
zuckte darin. Dann trat er unter dem Zwang
des Apfels zur Seite, und alle wurden Zeuge, wie er sich mit den Händen ins Gesicht
fasste und die Haut dort zu zerreißen

787/911
begann, wie er mit den Fingernägeln tiefe

Furchen hineinkratzte. Blut floss aus der zer-fetzten Haut, und er hörte nicht auf, sich zu entstellen, zu zerfleischen. Als wäre es Teig, zog er an seinen Wangen und riss einen langen Streifen heraus, dann zerrte er an einem Ohr, bis es ihm seitlich vom Kopf baumelte.

Altaïr spürte, wie ihn die Kraft durchfloss, als ergösse sie sich aus dem Apfel in ihn
hinein, um sich wie eine Krankheit in seinen Adern auszubreiten. Als nährte sie sich von seinem Hass und seinem Verlangen nach

Rache, um dann vom Apfel in Swami überzu-
fließen. Altaïr verspürte all dies als herrliche Mischung aus Lust, Freude und Schmerz, die
ihn von den Füßen zu reißen drohte, die ihm das Gefühl gab, sein Kopf dehnte sich aus
und müsse jeden Moment explodieren, eine

Empfindung, die zugleich wundervoll und
schrecklich war.

788/911

So wundervoll und schrecklich, dass er
nicht hörte, wie Maria nach ihm schrie.

Und ebenso wenig bekam er mit, dass sie
sich aus Abbas’ Griff befreite und über die Estrade auf ihn zurannte.

Im selben Moment zog Swami seinen Dolch
aus der Scheide und benutzte ihn gegen sich selbst. Er brachte sich mit wüsten Bewegungen breite Schnittwunden bei, im Gesicht
und am ganzen Leibe verheerte er sich mit
der Klinge, als Maria bei ihm und Altaïr anlangte und verzweifelt versuchte, ihren

Mann daran zu hindern, den Apfel noch
länger einzusetzen.

Altaïr blieb eine Sekunde, um zu erkennen,
was geschah, aber es war zu spät, um es
aufzuhalten. Er sah Swamis Dolch auf-
blitzen, und plötzlich wirbelte Maria, deren Kehle ungeschützt war, davon, und Blut
schoss aus ihrem Hals. Sie brach zusammen,

789/911
stürzte mit ausgebreiteten Armen auf den
hölzernen Boden, tat einen röchelnden

Atemzug. Blut breitete sich rasch um sie her-um aus, ihre Schultern hoben sich unter
einem langen, rauen Keuchen, eine Hand
zuckte, hämmerte im Krampf auf das Holz
der Estrade.

Zugleich fiel Swami um. Sein Schwert pol-
terte zu Boden. Der Apfel glühte noch einmal grell auf, dann erlosch sein Leuchten. Altaïr ließ sich neben Maria auf die Knie fallen. Er fasste sie bei den Schultern und drehte sie um.

Sie sah ihn an. Ihre Augenlider flatterten.

„Sei stark“, sagte sie. Und starb.

Stille lag über dem Hof. Nur Altaïrs

Schluchzen war zu hören, während er Maria
an sich drückte und festhielt, ein am Boden zerstörter Mann.

790/911

Er hörte Abbas rufen: „Männer! Ergreift
ihn!“

Dann stand er auf. Durch einen Trän-
enschleier sah er Assassinen auf die Estrade zurennen. Angst zeichnete ihre Gesichter. Er hielt den Apfel noch immer in der Hand. Die Menge war in Auflösung begriffen. Die
meisten
hatten
ihr

Schwert
gezogen,
obgleich sie wussten, dass Stahl nichts gegen den Apfel würde ausrichten können. Aber
der Versuch, sich zu wehren, war immer
noch besser, als davonzulaufen. Plötzlich war der Drang in Altaïr ungeheuer stark, beinah übermächtig, der Drang, den Apfel zu benutzen, um alles zu vernichten, was er vor sich sah, auch sich selbst, denn Maria lag tot in seinen Armen, und sie war sein Licht
gewesen. Binnen eines Augenblicks hatte
er – von Wut geblendet – alles zerstört, was

791/911
er wie nichts anderes auf der Welt geliebt
hatte.

Die Assassinen hielten inne. Würde Altaïr
den Apfel einsetzen? Er konnte die Frage in ihren Augen lesen.

„Schnappt ihn euch!“, keifte Abbas, und die Männer kamen vorsichtig näher.

Rings um Altaïr schienen die Assassinen
nicht recht zu wissen, ob sie ihn nun angreifen sollten oder nicht, und so rannte er los.

„Bogenschützen!“, schrie Abbas, und die

Schützen ließen ihre Pfeile gegen Altaïr fliegen, der vom Hof hetzte. Die Geschosse klapperten um ihn her zu Boden, nur eines
pflügte ihm eine blutige Furche ins Bein. Von links und rechts stürmten Assassinen auf ihn zu, mit wehenden Gewändern, die Schwerter
erhoben. Vielleicht hatten sie jetzt begriffen, dass Altaïr den Apfel kein zweites Mal einsetzen würde, und so sprangen sie von

792/911

Mauern und Geländern, um sich der Jagd
anzuschließen.

Altaïr erreichte den Bogendurchgang und
fand den Weg blockiert vor. Er drehte sich
um, machte kehrt und rannte zwei seiner

Verfolger über den Haufen, von denen einer
sein Schwert schwang und ihn am Arm ver-
letzte. Altaïr schrie vor Schmerz auf, lief aber weiter, wohl wissend, dass sie ihn hätten er-wischen können. Er hatte sie lediglich überrascht, aber sie hatten offenbar Angst ge-
habt, ihn anzugreifen – oder einfach nur
gezögert.

Er änderte abermals die Richtung. Jetzt
hielt er auf den Wehrturm zu. Darin, das sah er, legten die Bogenschützen auf ihn an, und das waren die besten, die er kannte. Ausgebildet von den Allerbesten. Sie verfehlten ihr Ziel nie. Schon gar nicht hier und jetzt, wo

793/911
sie reichlich Zeit hatten, um zu zielen und zu schießen.

Nur wusste er, wann sie schießen würden.

Er wusste, dass sie einen Herzschlag
brauchten, um ihr Ziel zu finden, einen
zweiten, um Luft zu holen und sich zu sam-
meln, dann …

Schuss.

Er schlug einen Haken und vollführte eine

Rolle. Eine Pfeilsalve hämmerte dort zu

Boden, wo er gerade noch gewesen war, doch
sie verfehlten ihn alle – bis auf einen. Einer der Bogenschützen hatte sein Ziel korrigiert, und dieser Pfeil schnitt Altaïr durch die

Wange. Blut lief ihm übers Gesicht, als er
sich gegen die Leiter warf, sie erklomm und die erste Ebene erreichte, wo ein überraschter Bogenschütze vor lauter Aufregung
nicht wusste, ob er sein Schwert ziehen soll-te. Altaïr zerrte ihn von seinem Ausguck.

794/911

Sich überschlagend stürzte der Mann hin-
unter. Er würde es überleben.

Jetzt kletterte Altaïr die zweite Leiter hinauf. Er hatte Schmerzen. Er blutete stark.

Schließlich erreichte er die Spitze des Turms, von dem er – vor einem ganzen Leben – in
die Tiefe gesprungen war, damals so entehrt wie heute.

Er humpelte zur Plattform, trat an die

Kante und breitete, während hinter ihm

Männer auf den Turm heraufdrängten, die

Arme aus.

Dann ließ er sich fallen.

53

10. August 1257

Altaïr will, dass wir die Lehre der Assassinen verbreiten. Das ist sein Plan. Und nicht nur die Lehre sollen wir verbreiten, sondern
auch im Westen einen Orden gründen.

Schande über mich, dass ich so lange
brauchte, um darauf zu kommen, aber nun,
da ich es weiß, scheint mir alles ganz klar –
uns (und insbesondere mir, wie ich glaube) vertraut er den Geist der Bruderschaft an. Er reicht die Fackel an uns weiter.

Wir vernahmen Kunde, dass kriegerische

Mongolen sich dem Dorf näherten, und er ist der Meinung, dass wir aufbrechen sollten,

796/911
bevor es zu Kämpfen kommt. Maffeo scheint
natürlich ganz erregt von der Vorstellung,

Zeuge des kriegerischen Geschehens zu wer-
den, und ich habe den Eindruck, dass es ihm lieber wäre, wenn wir blieben. Seine einstige Wanderlust? Dahin. Unsere Rollen scheinen
jetzt umgekehrt zu sein, denn nun bin ich es, der fort will. Entweder bin ich feiger als er, oder ich habe eine realistischere Vorstellung von der bitteren Wahrheit des Krieges, denn ich stimme Altaïr zu. Masyaf im Belagerung-szustand ist kein Ort für uns.

Tatsächlich bin ich einfach zum Aufbruch
bereit, ob die marodierende Mongolenhorde
nun kommt oder nicht. Ich sehne mich nach
meinem Zuhause. Ich vermisse meine Fam-
ilie, meine Frau und Marco, meinen Sohn. In ein paar Monaten wird er drei Jahre alt, und es ist mir schmerzlich bewusst, dass ich von seiner frühesten Kindheit kaum etwas

797/911
mitbekommen habe. Ich war nicht dabei, als
er seine ersten Schritte machte und seine ersten Worte sprach.

Kurzum, ich habe das Gefühl, dass unser

Aufenthalt in Masyaf sich seinem natür-
lichen Ende zuneigt. Überdies hat der

Meister gesagt, dass er uns zu sehen wün-
sche. Er müsse uns etwas geben, sagt er, im Rahmen einer Zeremonie, bei der er gern andere Assassinen zugegenhätte. Es handele
sich um etwas, das sicher verwahrt werden
müsse, sagt er, und dem Feind nicht in die

Hände fallen dürfe, weder den Mongolen
noch den Templern. Mir wird klar, dass
seine Erzählungen zu diesem Punkt hin-
führten, und ich habe eine Ahnung, worum
es sich bei jenem kostbaren Objekt handeln
könnte. Wir werden sehen.

Derweil kann Maffeo es kaum erwarten,
den Rest meiner Geschichte zu hören, nun,

798/911
da ihr Ende so nah ist. Er verzog das Gesicht, als ich ihm sagte, dass ich mit meiner

Erzählung einige Zeit überspringen wolle
und zwar von dem Moment, da Altaïr
beschämt und gebrochen vom Turm der Zit-
adelle sprang, etwa zwanzig Jahre weiter,
und die Ereignisse tragen sich auch nicht in Masyaf zu, sondern an einem Ort in der

Wüste, zwei Tagesritte entfernt …

… auf einer endlosen Ebene, die in der

Abenddämmerung leer zu sein schien bis auf
einen Reiter, der ein zweites, mit Krügen
und Decken beladenes Pferd hinter sich
herführte.

Aus der Ferne sah der Mann im Sattel aus
wie ein Händler mit seinen Waren, und aus
der Nähe betrachtet erwies er sich als
ebensolcher – als sehr erschöpfter und wohl-beleibter Händler, der unter seinem Turban
schwitzte und dessen Name Mukhlis war.

799/911

Als Mukhlis in der Ferne das Wasserloch
ausmachte, wusste er, dass er sich dort hinlegen und ausruhen musste. Er hatte gehofft, ohne Zwischenstopp nach Hause zu kommen, aber ihm blieb keine Wahl, er war tod-
müde. Immer wieder hatte ihn während der

Reise der Rhythmus des Pferdes eingelullt,
er hatte gespürt, wie ihm das Kinn auf die

Brust fiel und wie seine Lider sich flatternd senkten und hoben. Es war immer schwieriger geworden, dem Schlaf zu widerstehen.

Jedes Mal, wenn die Bewegung des Ritts ihn
dem Reich der Träume entgegenschaukelte,
brach zwischen Herz und Kopf ein neuer

Kampf aus. Seine Kehle war ausgedörrt.

Seine Kleidung hing ihm schwer am Leib. In
jedem Knochen und Muskel seines Körpers
hatte sich die Erschöpfung wie Blei festgesetzt. Die Vorstellung, seine Lippen zu benetzen und sich hinzulegen, seinen Thawb fest um

800/911
sich gezogen, nur für ein paar Stunden vielleicht, nur lange genug, um etwas Kraft zu
schöpfen, bevor er die Heimreise nach

Masyaf fortsetzte … nun, die bloße Vorstel-
lung war fast zu viel für ihn.

Was ihn jedoch zögern ließ, was ihm Angst
vor einem Halt machte, war das Gerede, das
er gehört hatte – Gerede von Banditen, von

Dieben, die Händlern auflauerten, ihnen ihre Waren stahlen und ihnen die Kehle durch-schnitten, eine Räuberbande, die von einem

Halsabschneider namens Fahad angeführt
wurde, dessen legendärer Brutalität nur die seines Sohnes Bayhas gleichkam.

Bayhas, so erzählte man sich, hänge seine

Opfer an den Füßen auf, bevor er sie vom

Hals bis zum Bauch aufschlitze und sie langsam sterben lasse, während die wilden

Hunde ihre heraushängenden Eingeweide
fraßen. Und Bayhas stehe lachend daneben.

801/911

Mukhlis trug seine Eingeweide gern im

Leib. Und er hatte auch kein Verlangen
danach, seinen Besitz Räubern zu über-
lassen. Das Leben in Masyaf war schließlich hart, und es wurde zunehmend härter. Die

Dorfbewohner
mussten
immer
höhere

Abgaben an die Burg im Vorgebirge zahlen;
die Kosten zum Schutz des Dorfes würden
steigen, sagte man ihnen. Der Meister war
unerbittlich, wenn es ums Steuereintreiben
ging, und er schickte oft Gruppen von As-
sassinen herunter, um die Leute zum Zahlen
zu zwingen. Wer sich weigerte, wurde gesch-
lagen und dann zum Tor hinausgeworfen, wo
er seiner Wege gehen musste und nur hoffen
konnte, entweder in einer anderen Siedlung

Aufnahme zu finden oder sich einer der

Räuberbanden anschließen zu dürfen, die
sich in der felsigen Ebene rings um Masyaf
niedergelassen hatten und deren Überfälle

802/911
auf Reisende immer dreister wurden. Früher
hatten die Assassinen dafür gesorgt, dass die Reiserouten sicher waren; ihre bloße Präsenz hatte dazu genügt. Aber dem schien nicht
mehr so zu sein.

Wenn Mukhlis also ohne Geld nach Hause
käme und weder den Zehnten, den Abbas
von den Händlern des Dorfes verlangte, noch die Abgaben, die er von allen Einwohnern
verlangte, bezahlen konnte, würde man sie
aus dem Dorf werfen, ihn und seine Familie, seine Frau Aalia und seine Tochter Nada.

Über all das dachte er nach, als er sich dem Wasserloch näherte, noch immer nicht sicher, ob er anhalten sollte oder nicht.

Ein Pferd stand unter einem großen Fei-
genbaum, dessen Geäst sich über dem

Wasserloch ausbreitete und einladenden

Schatten und Schutz bot. Das Pferd war
nicht angebunden, aber die Decke auf

803/911
seinem Rücken bewies, dass es jemandem
gehörte, wahrscheinlich einem anderen Reis-
enden, der haltgemacht hatte, um zu trinken und seine Feldflaschen zu füllen, vielleicht auch, um sich, wie Mukhlis, hinzulegen und
auszuruhen. Trotzdem war Mukhlis nervös.

Sein Pferd witterte das nahe Wasser und
schnaubte erwartungsfroh, sodass er es zü-
geln musste, damit es nicht schnurstracks
auf die Quelle zutrottete, wo er eine Gestalt sah, die im Schlaf zusammengerollt dalag.

Der Mann schlief mit dem Kopf auf seinem

Gepäcksack, hatte sich in sein Gewand
gewickelt, die Kapuze über den Kopf gezogen und die Arme vor der Brust gekreuzt. Von
seinem

Gesicht
war
kaum
etwas
zu
erkennen, doch Mukhlis sah braune, wet-
tergegerbte Haut, faltig und zernarbt. Es war ein alter Mann, Ende siebzig oder Anfang
achtzig. Fasziniert musterte Mukhlis das

804/911

Gesicht des Schlafenden – bis dessen Augen
aufsprangen.

Mukhlis zuckte ein wenig zurück, gleicher-
maßen überrascht wie verängstigt. Die Au-
gen des alten Mannes blickten scharf und
aufmerksam. Er blieb völlig reglos liegen,
und Mukhlis erkannte, dass der Fremde, ob-
schon er, Mukhlis, viel jünger war, sich nicht im Mindesten vor ihm fürchtete.

„Verzeiht mir, falls ich Euch gestört habe“, sagte Mukhlis mit geneigtem Kopf. Seine

Stimme zitterte ein wenig. Der Fremde sagte nichts, sah nur zu, wie Mukhlis abstieg, dann sein Pferd zur Quelle führte und den

Ledereimer heraufzog, damit sie trinken
konnten. Für eine Weile war nur zu hören,
wie der Eimer beim Heraufholen leise gegen
die Wand des Brunnenschachts schlug, dann
das Schlürfen, mit dem das Pferd trank.

Mukhlis trank ebenfalls, erst in kleinen,

805/911
dann in großen Schlucken, und schließlich
wusch er sich Bart und Gesicht. Er füllte
seine Feldflaschen, tränkte das zweite Pferd und leinte beide an. Als er zu dem Fremden
hinsah, war der wieder eingeschlafen. Nur
die Arme hielt er jetzt nicht mehr
überkreuzt. Stattdessen ruhten sie neben
seinem Kopf auf dem Gepäcksack, den er als

Kissen benutzte. Mukhlis nahm eine Decke
aus
seinem

Gepäck,
suchte
sich
ein

Plätzchen auf der anderen Seite der Quelle
und legte sich zum Schlafen nieder.

Wie viel Zeit war vergangen, als er eine

Bewegung hörte, verschlafen die Augen
öffnete und eine Gestalt über sich aufragen sah? Eine Gestalt, die von den ersten Strahlen der Morgensonne getroffen wurde. Ihr
schwarzes Haar und ihr Bart wucherten wild
und waren ungekämmt, in ihrem Ohr steckte
ein goldener Ring, und auf ihrem Gesicht lag

806/911
ein böses Grinsen. Mukhlis versuchte, auf
die Füße zu kommen, aber der Mann ließ
sich in die Hocke nieder, ein glänzender Dol-ch fuhr Mukhlis an die Kehle, woraufhin er
vor Angst erstarrte und ihm nur ein Wim-
mern von den Lippen floh.

„Ich bin Bayhas“, sagte der Mann unver-
ändert grinsend. „Mein Gesicht ist das letzte, das du je sehen wirst.“

„Nein“, jammerte Mukhlis, aber Bayhas
zerrte ihn schon hoch, und nun sah der

Händler, dass der Räuber zwei Gefährten
dabei hatte, die seine Waren von den Pfer-
den luden und sie auf ihre eigenen packten.

Er schaute nach dem schlafenden alten

Mann, doch der war nicht mehr da, obgleich

Mukhlis sein Pferd noch sah. Hatten sie ihn bereits umgebracht? Lag er irgendwo mit
durchgeschnittener Kehle?

807/911

„Seil“, verlangte Bayhas. Er hielt Mukhlis
nach wie vor den Dolch an den Hals,
während einer seiner Begleiter ihm ein
aufgerolltes Seil zuwarf. Wie Bayhas trug
auch dieser Mann schwarze Kleidung und
hatte einen ungekämmten Bart. Sein Haar
verschwand unter einer Kufiya. Über seinem Rücken hing ein Langbogen. Der dritte

Mann hatte lange Haare und keinen Bart, in
seinem Gürtel steckte ein breiter Krummsä-
bel, und er war damit beschäftigt, Mukhlis

Gepäck zu durchwühlen, wobei er alles, was
er nicht gebrauchen konnte, in den Sand
warf.

„Nein“, rief Mukhlis, als er sah, wie ein be-malter Stein in den Staub fiel. Seine Tochter hatte ihm den Stein am Tag seiner Abreise
als Glücksbringer geschenkt, und zu sehen,
wie der Räuber ihn achtlos zu Boden warf,
war zu viel für ihn. Er entwand sich Bayhas’

808/911

Griff und stürmte zu Langhaar, der sich um-
drehte und ihn mit einem Lächeln empfing,
bevor er ihn mit einem gemeinen Hieb gegen
die Luftröhre zu Boden schickte. Die drei

Räuber lachten brüllend, als Mukhlis sich
keuchend im Staub wand.

„Was ist?“, höhnte Langhaar und beugte
sich zu ihm hinunter. Er sah, wo Mukhlis
hinschaute, hob den Stein auf und las die

Worte, die Nada darauf gemalt hatte: Viel Glück, Papa. Ist es das, was dich auf einmal so mutig macht, Papa?“

Mukhlis griff nach dem Stein, wollte ihn
unbedingt haben, aber Langhaar schlug
seine Hand verächtlich beiseite, rieb sich
dann mit dem Stein den Hintern, lachte noch lauter, als Mukhlis vor Wut aufheulte, und
warf den Glücksbringer schließlich in den

Brunnen.

„Platsch“, machte er höhnisch.

809/911

„Du …“, setzte Mukhlis an, „du …“

„Bindet ihm die Beine zusammen“, hörte er
da von hinten. Bayhas warf Langhaar das

Seil zu, trat um Mukhlis herum, ging wieder in die Hocke und hielt ihm die Dolchspitze
dicht vor die Augen.

„Wo wolltest du hin, Papa?“, fragte er.

„Nach Damaskus“, log Mukhlis.

Bayhas schnitt ihm mit dem Dolch über die

Wange, und er schrie vor Schmerz auf. „Wo
wolltest du hin?“, fragte der Räuber noch
einmal.

„Sein Tuch stammt aus Masyaf“, sagte

Langhaar, der das Seil um Mukhlis Beine
wickelte.

„Masyaf, hm?“, meinte Bayhas. „Früher
hättest du auf die Hilfe der Assassinen zählen können, aber heute nicht mehr. Vielleicht sollten wir dort einmal vorbeischauen. Möglicherweise finden wir eine trauernde Witwe,

810/911
die Trost braucht. Was meinst du, Papa?

Natürlich erst, wenn wir mit dir fertig sind.“

Langhaar erhob sich, warf das Seilende
über einen Ast des Feigenbaums und zerrte
daran, sodass Mukhlis hochgezogen wurde.

Seine Welt stand kopf. Er wimmerte, als

Langhaar das Ende des Seils an der Winde
des Brunnens festband, damit er so hängen
blieb. Jetzt streckte Bayhas die Hand aus,
stieß ihn an und drehte ihn. Mukhlis sah den Bogenschützen ein paar Fuß entfernt stehen, der auf den Fersen wippend lachte. Bayhas
und Langhaar kamen näher und lachten
ebenfalls. Bayhas beugte sich zu ihm vor.

Mukhlis drehte sich immer noch, er sah die

Brunnenmauer vorbeiziehen, dann gerieten
die drei Räuber wieder in sein Blickfeld,

Langhaar und Bayhas, hinter ihnen der
dritte Mann, und …

811/911

Hinter dem dritten Mann erschienen zwei

Beine,
die
plötzlich
vom

Baum
herunterragten.

Aber Mukhlis drehte sich weiter, und die

Brunnenmauer zog wieder vorüber. Seine

Drehbewegung verlangsamte sich jetzt, und
so dauerte es einen Moment, bis er die drei Räuber wiedersah, die noch nicht gemerkt
hatten, dass ein vierter Mann hinter ihnen
stand. Ein Mann, dessen Gesicht größtenteils unter der Kapuze seines Gewands verborgen
war und der den Kopf leicht geneigt und die Arme ausgebreitet hielt und so einen fast flehenden Eindruck machte. Es war der alte

Mann.

„Halt“, sagte er. Seine Stimme war genau
wie sein Gesicht vom Alter gezeichnet.

Die drei Räuber wandten sich zu ihm um,
spannten sich, bereit, den Störenfried
niederzumachen.

812/911

Dann begannen alle drei leise zu lachen.

„Was soll das?“, schnaubte Bayhas. „Ein al-
ter Mann kommt daher und will uns den

Spaß verderben? Was hast du vor, alter

Mann? Willst du uns mit Geschichten von
früher zu Tode langweilen? Uns totfurzen?“

Seine Kameraden lachten.

„Lasst ihn herunter“, sagte der alte Mann
und deutete auf Mukhlis, der immer noch
kopfüber und schaukelnd dahing. „Auf der

Stelle.“

„Und warum sollte ich das tun?“, fragte

Bayhas.

„Weil ich es verlange“, erwiderte der alte

Mann mit rauer Stimme.

„Und wer bist du, dass du das von mir zu
verlangen wagst?“

Der alte Mann bewegte ruckhaft die Hand.

Klick.

54

Der Bogenschütze griff nach seiner Waffe,
aber Altaïr war mit zwei Schritten bei ihm
und schwang seine Klinge in einem weiten

Bogen, sodass sie ihm nicht nur den Hals
öffnete, sondern auch den Bogen entzweite
und einen guten Teil seiner Haare abschnitt.

Der Bogen des Banditen klapperte zu Boden,
gefolgt von einem dumpfen Laut, als der

Räuber selbst hinterherstürzte.

Altaïr, der seit zwei Jahren nicht mehr
gekämpft hatte, stand schwer atmend da und
sah, wie der Hohn aus den Gesichtern von

Bayhas und Langhaar verschwand und

Wachsamkeit seine Stelle einnahm. Zu

814/911
seinen Füßen zuckte und gurgelte der Bo-
genschütze. Sein Blut wurde vom Sand
aufgesaugt. Ohne Bayhas und Langhaar aus
den Augen zu lassen, ging Altaïr auf ein Knie nieder, stieß dem Mann die Klinge in den

Leib und brachte ihn zum Schweigen. Angst
war jetzt seine stärkste Waffe, das wusste er.

Diese Männer hatten Jugend und Schnel-
ligkeit auf ihrer Seite. Sie waren wild und sk-rupellos und an den Tod gewöhnt. Altaïr
hingegen hatte Erfahrung. Er hoffte, das
würde reichen.

Langhaar und Bayhas wechselten einen

Blick. Sie lächelten nicht mehr. Für einen

Moment war das leise Knarren des Seils über dem Ast des Feigenbaums der einzige Laut,
der rings um die Quelle zu hören war. Mukh-
lis verfolgte alles mit dem Kopf nach unten hängend. Seine Arme waren nicht gefesselt,
und er überlegte, ob er versuchen sollte, sich

815/911
zu befreien, hielt es dann jedoch für besser, keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Die beiden Räuber trennten sich. Sie woll-
ten Altaïr in die Zange nehmen. Langhaar
wechselte seinen Krummsäbel von einer

Hand in die andere. Dabei entstand ein leises klatschendes Geräusch. Bayhas kaute auf der Innenseite seiner Wange.

Langhaar tat einen Schritt nach vorn und
stieß mit dem Krummsäbel zu. Die Luft schi-
en unter dem Klirren von Stahl zu vibrieren, als Altaïr ihn mit seiner Klinge stoppte und den Säbel beiseitedrückte, wobei er spürte, wie seine Muskeln protestierten. Wenn die

Räuber sich auf kurze Angriffe verlegten,
wusste er nicht, wie lange er ihnen standhalten konnte. Er war ein alter Mann. Alte Männer kümmerten sich um ihre Gärten oder
verbrachten ihre Nachmittage mit dem Stud-
ieren von Büchern, sie lasen und dachten an

816/911
jene, die sie geliebt und verloren hatten –
aber sie veranstalteten keine Schwertkäm-
pfe. Schon gar nicht, wenn sie in der Un-
terzahl und ihre Gegner deutlich jünger
waren.

Er führte einen Stich nach Bayhas, wollte
verhindern, dass der Anführer sich ihm von
der Seite her näherte, und es klappte – doch Bayhas kam mit dem Dolch trotzdem nahe
genug, um Altaïr eine erste blutende

Brustwunde beizubringen. Altaïr ging zum

Gegenangriff über, sie prallten zusammen, es entspann sich ein Schlagabtausch, der

Langhaar jedoch die Chance zum Eingreifen
gab, bevor Altaïr ihn abwehren konnte.

Langhaar führte einen weiten Streich mit
seiner Klinge und fügte Altaïr eine lange Schnittwunde am Bein zu.

Die Verletzung war groß. Tief. Blut quoll
hervor, und Altaïr wäre fast gestolpert. Er

817/911
humpelte auf seine Seite zurück, versuchte, den Brunnen als Deckung zu nutzen, sodass
er sich nur nach vorn hin verteidigen musste.

Er erreichte die Ummauerung. Hinter ihm
hing der Händler vom Baum.

„Ich wünsche Euch Kraft“, hörte er den

Händler leise sagen, „und was auch
geschieht, meine Dankbarkeit und Liebe sind Euch gewiss, ob nun in diesem Leben oder
im nächsten.“

Altaïr nickte, ohne sich umzudrehen.

Stattdessen beobachtete er die beiden

Räuber, die er nun vor sich hatte. Dass Altaïr blutete, hatte sie ermuntert und ermutigt.

Sie drangen schlagend und stechend auf ihn
ein. Altaïr wehrte drei Attacken ab, handelte sich weitere Verletzungen ein, blutete jetzt heftig, hinkte, war außer Atem. Angst war
nun nicht mehr seine Waffe. Diesen Vorteil
hatte er eingebüßt. Alles, was ihm nun noch

818/911
zur Verfügung stand, waren Fähigkeiten und

Instinkte, die lange brachgelegen hatten. Er rief sich einige seiner größten Kämpfe in

Erinnerung – wie er Talals Männer bezwun-
gen, Moloch geschlagen und die Templer auf
dem Friedhof in Jerusalem besiegt hatte. Der Krieger, der diese Kämpfe gefochten hatte,
hätte die beiden Räuber binnen Sekunden
getötet.

Aber diesen Krieger gab es nur noch in der

Vergangenheit. Er war alt geworden. Trauer
und Einsamkeit hatten ihn geschwächt.

Zwanzig Jahre lang hatte er um Maria
getrauert, war er besessen gewesen von dem

Apfel. Sein kämpferisches Können, so groß
es auch sein mochte, war in dieser Zeit nicht nur verwelkt, wie es schien, sondern
abgestorben.

Er spürte Blut in seinen Stiefeln. Seine

Hände machte es schlüpfrig. Er führte wilde

819/911

Schwünge mit seiner Klinge, weniger um
sich zu verteidigen, sondern eigentlich nur noch, um seine Angreifer zu verscheuchen.

Er dachte an seinen Gepäcksack, der im

Geäst des Feigenbaums sicher verstaut war
und der den Apfel enthielt. Hätte er den Apfel zur Hand nehmen können, wäre er als

Sieger aus diesem Kampf hervorgegangen.

Aber das Artefakt war zu weit weg, und
außerdem hatte er geschworen, es nie mehr
zu benutzen. Genau aus diesem Grund hatte
er den Apfel in der Baumkrone zurück-
gelassen, damit er ihn nicht in Versuchung
führen konnte. Aber die Wahrheit war, dass
er ihn benutzt hätte, wäre er jetzt in seiner Reichweite gewesen – um nicht auf diese

Weise sterben zu müssen und den Räubern
den Händler zu überlassen, dem infolge von

Altaïrs

Einmischung
sicher
ein
noch

820/911
schmerzhafterer
und
qualvollerer

Tod
bevorstünde.

Ja, er hätte den Apfel eingesetzt, weil er
verloren war. Und er hatte sich von seinen

Gegnern abermals ausmanövrieren lassen,
wie er jetzt merkte. Langhaar kam von der

Seite her auf ihn zu. Altaïr schrie auf im

Bemühen, ihn abzuwehren. Langhaar re-
agierte auf seine Paraden mit Angriff-
shieben – eins, zwei, drei –, fand eine Lücke in Altaïrs Verteidigung und verletzte ihn ein weiteres Mal, seitlich am Rumpf diesmal, ein tiefer Schnitt, der sofort heftig blutete. Altaïr wankte, der Schmerz ließ ihn aufkeuchen.

Nun, es war jedenfalls besser, so zu sterben, als sich kläglich zu ergeben. Lieber starb er kämpfend.

Langhaar kam heran, und wieder traf seine

Waffe. Altaïr wurde abermals verwundet, jet-zt an seinem bislang unversehrten Bein. Er

821/911
fiel auf die Knie, seine Arme hingen herab, seine Klinge stach nur in den Sand.

Langhaar trat vor, aber Bayhas hielt ihn
zurück. „Überlass ihn mir“, befahl er.

Trübe entsann sich Altaïr an eine andere

Zeit, die tausend Leben lang her zu sein schien; da hatte sein Gegner dasselbe gesagt,
und damals hatte er den Ritter für seinen

Hochmut büßen lassen. Diese Befriedigung
würde ihm diesmal nicht vergönnt sein,
denn Bayhas trat vor Altaïr hin, der
schwankend, bezwungen und mit hängen-
dem Kopf im Sand kniete. Er versuchte sein-
en Beinen zu befehlen aufzustehen, aber sie gehorchten ihm nicht. Er versuchte seine

Klingenhand zu heben, konnte es jedoch
nicht. Er sah den Dolch auf sich zukommen,
und es gelang ihm, den Kopf so weit zu
heben, dass er Bayhas’ gefletschte Zähne und

822/911
seinen goldenen Ohrring in der Morgen-
sonne funkeln sehen konnte …

Dann gab sich der immer noch an den

Füßen hängende Händler einen Ruck,
schwang kopfüber nach vorn, umfasste Bay-
has mit den Armen von hinten und hielt ihn
für einen Moment zurück. Mit einem ge-
waltigen Schrei, einer letzten Anstrengung
und mit einer Kraft, von der er nicht wusste, aus welchen Tiefen seines Körpers er sie
heraufbeschwor, schoss Altaïr hoch, seine

Klinge fuhr nach oben und bohrte sich in

Bayhas’ Leib, in den sie einen senkrechten

Schlitz hineinschnitt, der fast bis zu seiner Kehle hinaufreichte. Zugleich hatte Mukhlis sich den Dolch geschnappt, bevor dieser
ganz aus Bayhas’ sich lockernden Fingern
fallen konnte, und das Seil durchtrennt, an dem er hing. Er fiel, prallte schmerzhaft

823/911
gegen die Brunnenmauer, rappelte sich aber
auf und stellte sich neben seinen Retter.

Altaïr stand vornüber gebeugt da, hatte das Gefühl, im Stehen zu sterben. Aber er hob
seine Klinge und starrte Langhaar aus
zusammengekniffenen Augen an, der sich
plötzlich in der Unterzahl sah, woraufhin ihn der Mut verließ. Anstatt anzugreifen, wich er zurück, bis er eines der Pferde erreichte.

Ohne Altaïr und Mukhlis aus den Augen zu
lassen, stieg er in den Sattel. Er starrte sie an, sie starrten zurück. Dann fuhr er sich
ganz langsam mit einem Finger über den

Hals und ritt davon.

„Danke“, sagte Mukhlis atemlos zu Altaïr,
aber der Assassine antwortete nicht. Er war bewusstlos in den Sand gestürzt.

55

Eine Woche später kam der Abgesandte des

Anführers der Räuber.

Die Einwohner sahen ihn durchs Dorf auf
die Hügel zureiten, die zur Zitadelle hin-
aufführten. Er sei einer von Fahads Män-
nern, sagten sie, und viele von ihnen glaubten zu wissen, was er in der Festung wollte.

Zwei Tage zuvor waren Fahads Männer ins

Dorf gekommen und hatten verkündet, dass
jeder eine Belohnung bekäme, der den Mann
identifiziere, der Fahads Sohn Bayhas getötet hatte. Dabei habe ihm ein Händler aus

Masyaf geholfen, sagten sie, doch dem

Händler würde nichts geschehen, wenn er

825/911
nur den feigen Hund verriete, der den
geliebten Sohn des Anführers der Bande
umgebracht hatte. Die Dörfler hatten den

Kopf geschüttelt und waren wieder ihrem

Tagewerk nachgegangen. Die Männer waren
mit leeren Händen abgezogen, jedoch nicht
ohne düster davor zu warnen, dass sie
wiederkommen würden.

Und nun war es den Gerüchten zufolge so
weit – jedenfalls sei dies der Auftakt dazu.

Nicht einmal Fahad würde es gewagt haben

Männer ins Dorf zu schicken, solange es
unter dem Schutz der Assassinen stand. Er
würde erst den Meister um Erlaubnis geb-
eten haben. Aber nicht einmal Fahad hätte es gewagt, diese Bitte Altaïr oder Al Mualim
vorzutragen. Mit Abbas hingegen lag die

Sache anders. Abbas war schwach und
käuflich.

826/911

Und so kehrte der Abgesandte zurück. Auf
dem Weg zur Burg hinauf hatte er die Dorf-
bewohner, die er passierte, ernst und bisweilen geringschätzig gemustert, nun aber
grinste er sie an und fuhr sich mit dem

Finger bezeichnend über den Hals.

„Der Meister scheint Fahad die Erlaubnis
erteilt zu haben, ins Dorf zu kommen“, sagte Mukhlis später am Abend, während die

Kerzen niederbrannten. Er saß neben dem

Bett und sprach eher mit sich selbst als mit dem Mann, der darin lag, mit dem Fremden,
der das Bewusstsein seit dem Kampf am

Wasserloch
nicht
zurückerlangt
hatte.

Danach hatte Mukhlis ihn quer über den Sat-
tel seines zweiten Pferds gewuchtet und ihn mit sich heim nach Masyaf genommen, wo er
genesen sollte. Aalia und Nada hatten ihn
gepflegt, und drei Tage lang hatten sie nicht gewusst, ob er überleben würde. Der

827/911

Blutverlust hatte ihn blass wie Nebel
gemacht, und er hatte fast friedlich wirkend im Bett gelegen – Aalia und Mukhlis hatten
ihm ihres überlassen –, wie ein Leichnam
beinahe, als würde er diese Welt jeden Mo-
ment verlassen.

Am dritten Tag hatte seine Gesichtsfarbe
sich gebessert. Das hatte Aalia ihrem Mann
mitgeteilt, als er vom Markt zurückkam, und Mukhlis hatte sich wie üblich auf einem

Stuhl neben das Bett gesetzt, um mit seinem Retter zu sprechen, in der Hoffnung, ihn ins Leben zurückzulotsen. Er hatte es sich zur

Gewohnheit gemacht, seinen Tag zu rekapit-
ulieren, sprach gelegentlich aber auch von
bedeutsamen Dingen, mit denen er den bes-
innungslosen Patienten zu stimulieren und
aufzuwecken hoffte.

„Es scheint, dass Abbas seinen Preis hat“,
sagte er nun. Er blickte zur Seite auf den

828/911

Fremden, der auf dem Rücken lag, dessen

Wunden gut verheilten und der mit jedem

Tag ein wenig mehr zu Kräften kam.

„Meister Altaïr wäre lieber gestorben, als so etwas zuzulassen“, fuhr Mukhlis fort.

Er beugte sich vor und musterte die Gestalt im Bett eingehend. „Der Meister, Altaïr Ibn-La’Ahad.“

Und zum ersten Mal, seit Mukhlis ihn in
sein Haus gebracht hatte, hoben sich die

Lider des Fremden flatternd.

Das war die Reaktion, auf die er gehofft
hatte. Dennoch erschrak Mukhlis darüber,
derweil das Licht in die trüben Augen des

Fremden zurückfand.

„Ihr seid es, nicht wahr?“, flüsterte Mukh-
lis. Der Fremde blinzelte, dann richtete er den Blick auf den Händler. „Ihr seid es,
richtig? Ihr seid Altaïr.“

829/911

Altaïr nickte. Tränen brannten in Mukhlis’

Augen. Er rutschte vom Stuhl auf den Stein-
boden und ergriff Altaïrs Hände.

„Ihr seid zu uns zurückgekommen“, sagte
er schluchzend. „Ihr seid gekommen, um uns
zu retten.“ Er stockte. „Ihr seid doch gekommen, um uns zu retten, oder?“

„Bedürft Ihr denn der Rettung?“, fragte

Altaïr.

„Oh ja. Wart Ihr nach Masyaf unterwegs,
als wir uns begegnet sind?“

Altaïr überlegte. „Als ich Alamut verließ,
war es wohl unvermeidlich, dass ich hierher zurückkehren würde. Die Frage war nur,
wann.“

„Ihr wart in Alamut?“

„Gut zwanzig Jahre lang.“

„Es hieß, Ihr seid tot. Dass Ihr Euch an
jenem Morgen, als Maria starb, vom Turm
der Zitadelle gestürzt hättet.“

830/911

„Ich habe mich vom Turm der Zitadelle
gestürzt.“ Altaïr lächelte grimmig. „Aber ich habe es überlebt. Ich schaffte es bis zum

Fluss außerhalb des Dorfes. Dort traf ich
zufällig auf Darim. Er kehrte gerade aus Alamut zurück, wo er Sefs Frau und Kinder ge-
funden hatte. Zu ihnen brachte er mich.“

„Aber sie sagten, Ihr wärt tot“, wiederholte Mukhlis.

„Wer hat das gesagt?“

Mukhlis machte eine Handbewegung, mit
der er die Zitadelle meinte. „Die Assassinen.“

„Das haben sie behauptet, weil es in ihre

Pläne passte, aber sie wussten, dass ich nicht tot war.“

Er befreite seine Hand aus Mukhlis’ Griff,
richtete sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Er blickte auf seine Füße, auf die faltige alte Haut. Jeder Zoll seines Körpers stöhnte vor Schmerz, aber er fühlte sich …

831/911
besser. Man hatte seine Kleidung gewaschen
und sie ihm wieder angezogen. Er streifte
sich die Kapuze über den Kopf, genoss das

Gefühl, sie aufzuhaben, und atmete den

Geruch des sauberen Stoffs ein.

Dann legte er die Hände auf sein Gesicht
und stellte fest, dass man ihm den Bart gestutzt hatte. Seine Stiefel standen ganz in der Nähe, und auf einem Tisch neben dem Bett
sah er seinen Klingenmechanismus, dessen
neue Konstruktion vom Apfel herrührte. Er
sah unfassbar fortschrittlich aus, und er
musste an die anderen Entwürfe denken, die
er entdeckt hatte. Er brauchte die Hilfe eines Schmieds, um diese Gegenstände herzustellen. Aber zunächst …

„Mein Gepäck?“, fragte er Mukhlis, der sich unterdessen erhoben hatte. „Wo ist mein

Gepäcksack?“

832/911

Wortlos zeigte Mukhlis dorthin, wo der

Sack am Fußende des Bettes stand. Altaïr betrachtete ihn, dann fragte er den Händler:

„Habt Ihr hineingeschaut?“

Mukhlis schüttelte heftig den Kopf. Altaïr
musterte ihn eindringlich und schenkte ihm

Glauben. Er entspannte sich, langte nach
seinen Stiefeln und zog sie an, was ihm
schwerer fiel als erwartet.

„Ich muss Euch danken, dass Ihr Euch um
mich gekümmert habt“, sagte er. „Ohne Euch
läge ich tot neben dem Wasserloch.“

Mukhlis nahm wieder auf dem Stuhl Platz
und winkte ab. „Meine Frau und meine

Tochter haben sich um Euch gekümmert,
und ich muss Euch danken. Ihr habt mich vor einem grauenhaften Tod durch die

Hände dieser Banditen gerettet.“ Er lehnte
sich vor. „Euer Tun war das des Altaïr Ibn-

833/911

La’Ahad, von dem die Legende erzählt.

Davon habe ich allen berichtet.“

„Die Leute wissen, dass ich hier bin?“

Mukhlis breitete die Hände aus. „Natürlich.

Das ganze Dorf kennt die Geschichte des

Helden, der mich den Klauen des Todes
entriss. Und jedermann glaubt, dass Ihr es
wart.“

„Und wie kommen sie darauf?“, wollte

Altaïr wissen.

Mukhlis sagte nichts. Stattdessen wies er
mit dem Kinn zu dem niedrigen Tisch hin,
auf dem Altaïrs Klingenapparatur lag, matt
glänzend,
geölt
und
unverkennbar
gefährlich.

Altaïr stutzte. „Ihr habt ihnen von der

Klinge erzählt?“

Mukhlis überlegte. „Nun, ja“, sagte er,

„natürlich. Warum?“

834/911

„Weil diese Information auch die Zitadelle
erreichen wird. Man wird kommen und nach
mir suchen.“

„Da werden sie nicht die Einzigen sein“,
sagte Mukhlis reumütig.

„Was meint Ihr damit?“

„Ein Bote des Vaters jenes Mannes, den Ihr
getötet
habt,
hat
die

Festung
heute
aufgesucht.“

„Und wer war der Mann, den ich getötet
habe?“

„Ein gemeiner Halsabschneider namens

Bayhas.“

„Und sein Vater?“

„Fahad,

Anführer
einer

Bande
von

Räubern, die durch die Wüste streifen.

Angeblich haben sie zwei oder drei Tagesritte entfernt ihr Lager aufgeschlagen. Von dort
kam der Gesandte. Es heißt, er habe den

835/911

Meister um Erlaubnis gebeten, ins Dorf zu
kommen und den Mörder jagen zu dürfen.“

„Den Meister?“, wiederholte Altaïr scharf.

„Abbas?“

Mukhlis nickte. „Für die Preisgabe des

Mörders war eine Belohnung ausgesetzt,
aber die Dorfbewohner haben sie ausgesch-
lagen. Abbas war vermutlich nicht so
standhaft.“

„Dann sind die Menschen in diesem Dorf
guten Herzens“, erklärte Altaïr, „und ihr

Führer ist es nicht.“

„Wahrere

Worte
wurden
selten
ge-
sprochen“, pflichtete Mukhlis ihm bei. „Er
nimmt unser Geld und gibt uns im Gegenzug
nichts dafür, obschon die Zitadelle einst das Herz unserer Gemeinde war, von dem Kraft
und Führung kamen …“

„Und Schutz“, ergänzte Altaïr mit einem
angedeuteten Lächeln.

836/911

„Ja, und Schutz“, stimmte Mukhlis zu.

„Aber all diese Dinge sind mit Euch ver-
schwunden, Altaïr, und wurden ersetzt
durch … Verdorbenheit und Paranoia. Es
hieß, dass Abbas nach Eurem Weggang einen

Aufstand niederschlagen musste, eine Rebel-
lion von Assassinen, die Euch und Malik treu waren. Die Rädelsführer ließ er angeblich
hinrichten, und er fürchtet wohl eine

Wiederholung dieses Aufruhrs. Seine Para-
noia lässt ihn Tag und Nacht in seinem Turm zubringen, wo er sich Intrigen ausgesetzt
sieht und jene töten lässt, die er dahinter vermutet. Die Grundsätze des Ordens bröckeln um ihn her genauso wie die Mauern der

Festung selbst. Man sagt, er habe einen im-
mer wiederkehrenden Traum, in dem Altaïr

Ibn-La’Ahad aus dem Exil in Alamut zurück-
kehrt mit …“, Mukhlis hielt inne, schaute

Altaïr von der Seite her an und warf einen

837/911

Blick auf den Gepäcksack, „… mit einem

Artefakt, das in der Lage sei, ihn zu bezwingen. Gibt es einen solchen Gegenstand?

Plant Ihr einen Angriff?“

„Selbst wenn es so wäre, ist dies kein Artefakt, das Abbas bezwingen würde. Das wird
der Glaube schaffen. Der Glaube an uns
selbst und an das Credo.“

„Wessen Glaube, Altaïr?“

Altaïr machte eine umfassende Armbewe-
gung. „Euer Glaube. Der Glaube der

Menschen hier und der Assassinen.“

„Und wie wollt Ihr diesen Glauben wieder-
herstellen?“, fragte Mukhlis.

„Indem ich mit gutem Beispiel vorangehe“,
antwortete Altaïr, „und zwar Stück um

Stück.“

Am nächsten Tag ging Altaïr ins Dorf
hinaus, wo er die Lehren der Assassinen
nicht einfach nur predigte, sondern vorlebte.

56

Es hatte Kämpfe gegeben, in die Altaïr ein-
greifen musste, Zank zwischen Händlern, die seiner Vermittlung bedurft hatten, und Auseinandersetzungen um Landbesitz zwischen

Nachbarn – aber nichts davon war so heikel
gewesen wie der Streit zwischen zwei

Frauen, bei dem es offenbar um einen Mann
ging. Dieser Mann, Aaron war sein Name,
saß mit eingezogenem Kopf auf einer schattigen Bank, während die beiden Frauen strit-
ten. Mukhlis, der mit Altaïr durchs Dorf
ging, versuchte zu schlichten, derweil Altaïr ein Stück entfernt stand und mit verschränkten Armen geduldig darauf wartete, dass der

839/911

Zwist sich für einen Moment so weit legte,
dass er Gelegenheit bekam, mit den Kontra-
henten zu sprechen. Was er sagen wollte,
hatte er sich schon zurechtgelegt: Aaron
würde in diesem Fall Gebrauch von seinem
freien Willen machen müssen, ob es ihm nun
gefiel oder nicht.

Altaïrs eigentliche Sorge galt jedoch dem

Jungen, dessen Fieber noch nicht gesunken
war und dem er einen Trank verabreicht
hatte, dessen Rezeptur natürlich dem Apfel
entstammte.

Er dachte aber auch an den Korbflechter,
der neue Werkzeuge fertigte, basierend auf

Anweisungen von Altaïr, der sie dem Apfel
entnommen hatte.

Und an den Schmied, der einen Blick auf
die Zeichnungen geworfen hatte, die Altaïr
ihm zeigte. Er hatte sie hin- und hergedreht und
mit
zusammengekniffenen

Augen

840/911
studiert, dann hatte er sie auf einem Tisch ausgebreitet, damit Altaïr ihm genau zeigen konnte, was davon geschmiedet werden
musste. Schon bald würde der Assassine
über eine neue Ausrüstung verfügen – neue

Waffen, wie man sie noch nie gesehen hatte.

Und er dachte an den Mann, der ihn in den
vergangenen Tagen beobachtet hatte und
ihm wie ein Schatten gefolgt war, wobei er
sich stets im Verborgenen hielt – oder zu
halten glaubte. Altaïr hatte ihn natürlich sofort entdeckt und ihn an seiner Art, sich zu bewegen, als Assassinen erkannt.

Das hatte nicht ausbleiben können. Es war
zu erwarten gewesen, dass Abbas Spione ins

Dorf schickte, um mehr über den Fremden
herauszufinden, der mit der verborgenen

Klinge der Assassinen kämpfte. Und gewiss
war Abbas zu dem Schluss gekommen, dass

Altaïr zurückgekehrt war, um Anspruch auf

841/911
die Führung des Ordens zu erheben. Viel-
leicht hoffte er, dass die Räuber Altaïr für ihn töten würden, vielleicht würde er aber auch einen Mann aus der Burg herunterschicken,
der ihn umbringen sollte. Vielleicht war sein Verfolger ja auch schon der Mann, der ihm
das Leben nehmen sollte.

Die Frauen stritten immer noch. Mukhlis
sprach aus dem Mundwinkel: „Meister, es
scheint, ich habe mich geirrt. Diese Frauen zanken sich nicht darum, wer den unglückse-ligen Aaron haben soll … es geht darum, wer ihn nehmen soll.“

Altaïr lachte in sich hinein. „Mein Urteil
bliebe dasselbe“, sagte er und warf Aaron,
der Fingernägel kauend auf der Bank saß,
einen amüsierten Blick zu. „Der junge Mann
muss
selbst
über
sein

Schicksal
entscheiden.“ Er streifte seinen Schatten mit einem flüchtigen Blick. Der Mann saß unter

842/911
den Bäumen, in erdfarbene Kleidung gehüllt, und machte ganz den Eindruck eines vor sich hindösenden Dörflers.

Zu Mukhlis sagte er: „Ich komme gleich
wieder. Diese Streiterei hat mich durstig
gemacht.“

Er wandte sich um und verließ die kleine

Gruppe, aus der ihm ein paar Leute folgen
wollten,
bis

Mukhlis
sie
verstohlen
zurückwinkte.

Altaïr spürte eher, als dass er es wirklich sah, wie sein Schatten sich ebenfalls erhob und ihm folgte, als er einen Platz betrat und auf den Brunnen in der Mitte zuging. Dort
beugte er sich vor, trank, richtete sich wieder auf und gab sich den Anschein, den Blick
über das unter ihm liegende Dorf schweifen
zu lassen. Dann …

„Es ist gut“, sagte er zu dem Mann, von
dem er wusste, dass er hinter ihm stand.

843/911

„Wenn Ihr mich töten wolltet, hättet Ihr es inzwischen schon getan.“

„Ihr hättet es mich einfach tun lassen?“

Altaïr lachte leise. „Ich bin nicht als Krieger durchs Leben gegangen, um mich schließlich
an einem Brunnen von einem Welpen um-
bringen zu lassen.“

„Ihr habt mich gehört?“

„Natürlich habe ich Euch gehört. Ich habe
gehört, wie Ihr Euch mit der Heimlichkeit
eines Elefanten angeschlichen habt, und ich habe gehört, dass Ihr Euer Gewicht
vornehmlich auf Eure linke Seite verlagert.

Hättet Ihr mich angegriffen, wäre ich nach
rechts ausgewichen, um Eure schwächere

Seite anzugehen.“

„Hätte ich damit nicht gerechnet?“

„Nun, das hinge von der Zielperson ab. Ihr
hättet Eure Zielperson natürlich gut gekannt

844/911
und über ihre kämpferischen Fähigkeiten

Bescheid gewusst.“

„Ich weiß, dass die Fähigkeiten dieser

Zielperson unerreicht sind, Altaïr Ibn-

La’Ahad.“

„Wirklich? Ihr müsst noch ein Kind
gewesen sein, als ich zuletzt in Masyaf das Sagen hatte.“

Jetzt drehte sich Altaïr nach dem Fremden
um, der seine Kapuze zurückstreifte. Dar-
unter kam das Gesicht eines jungen Mannes
zum Vorschein, der zwanzig Jahre alt sein
mochte und einen dunklen Bart hatte. Sein

Kinn verriet Entschlossenheit, und seine Augen kamen Altaïr bekannt vor.

„Das stimmt“, sagte der junge Mann. „Ich
war gerade erst zur Welt gekommen.“

„Hat man Euch denn nicht heißgemacht
auf mich?“, fragte Altaïr und wies mit dem

Kinn zur Zitadelle über ihnen hinauf. Die

845/911

Burg duckte sich dort oben, als beobachte sie die beiden Männer.

„Manche sind eben nicht so leicht heißzu-
machen wie andere“, sagte der junge Mann.

„Es gibt viele, die den alten Regeln die Treue halten, und ihre Zahl wächst, je deutlicher die verderblichen Folgen der neuen Pfade
zutage treten. Aber ich habe noch mehr

Grund, loyal zu bleiben, als die meisten
anderen.“

Die beiden Assassinen standen einander
am Brunnen gegenüber, und Altaïr spürte,
wie ein kleiner Ruck durch seine Welt ging.

Auf einmal fühlte er sich beinahe schwach.

„Wie heißt Ihr?“, fragte er, und seine eigene Stimme klang ihm wie körperlos in den

Ohren.

„Ich habe zwei Namen“, erwiderte der

Junge. „Unter dem einen kennen mich die
meisten Angehörigen des Ordens. Er lautet

846/911

Tazim. Aber ich habe noch einen anderen,
den meine Mutter mir zu Ehren meines

Vaters gab. Er starb, als ich noch klein war.

Abbas ließ ihn hinrichten. Er hieß …“

„Malik.“ Altaïr stockte der Atem. Er trat
vor. Tränen stachen ihm in die Augen, als er den Jungen bei den Schultern fasste. „Mein

Junge“, brachte er hervor. „Ich hätte es wissen müssen. Ihr habt die Augen Eures

Vaters.“ Er lachte. „Was sein Geschick ange-ht, sich unauffällig zu bewegen, da bin ich mir nicht so sicher, aber … seinen Geist habt Ihr. Ich wusste nicht, dass er einen Sohn
hatte.“

„Meine Mutter wurde von hier verbannt,
nachdem man ihn eingesperrt hatte. Ich
kehrte als junger Mann zurück, um dem

Orden beizutreten.“

„Um Rache zu üben?“

847/911

„Vielleicht,
irgendwann.

Was
immer
seinem Andenken am besten gerecht wird.

Und nun, da Ihr gekommen seid, sehe ich
den Weg vor mir.“

Altaïr legte ihm einen Arm um die Schulter
und führte ihn vom Brunnen fort. Sie über-
querten den Platz und unterhielten sich
eindringlich.

„Wie steht es um Eure kämpferischen

Fähigkeiten?“, fragte er den jungen Malik.

„Unter Abbas wurden derlei Dinge ver-
nachlässigt, aber ich habe trainiert. Das Wissen der Assassinen hat in den vergangenen
zwanzig Jahren allerdings kaum Fortschritte gemacht.“

Altaïr musste lachen. „Hier vielleicht nicht.

Aber hier.“ Er tippte sich an den Kopf. „ Hier hat sich das Wissen der Assassinen verzehn-facht. Ich habe dem Orden so viel zu zeigen.

Pläne. Strategien. Entwürfe für neue Waffen.

848/911

Während wir uns hier unterhalten, fertigt
der Dorfschmied sie für mich an.“

Ehrerbietig wichen Dorfbewohner vor
ihnen beiseite. Inzwischen wussten alle von Altaïr,
und
zumindest
hier,
in
den

Ausläufern der Festung, galt er wieder als
der Meister.

„Und Ihr sagt, es gibt in der Burg noch
mehr, die mir die Treue halten?“, fragte

Altaïr.

„Die Zahl derer, die Abbas hassen, ist nicht geringer als die derjenigen, die ihm dienen.

Vor allem jetzt, da ich über alles berichtet habe, was ich im Dorf sah. Die Kunde, dass
der große Altaïr zurückgekehrt ist, macht
langsam, aber unaufhaltsam die Runde.“

„Gut“, sagte Altaïr. „Und würden sich diese Anhänger dazu bewegen lassen, sich zu sammeln, sodass wir einen Sturm auf die Burg
unternehmen könnten?“

849/911

Der junge Malik blieb stehen und musterte

Altaïr, als müsse er sich überzeugen, dass der alte Mann nicht scherzte. Dann grinste er.

„Es ist Euer Ernst. Ihr meint das wirklich
ernst. Wann?“

„Der Räuber Fahad wird seine Männer
schon bald ins Dorf führen“, sagte Altaïr.

„Bis dahin müssen wir die Kontrolle an uns
gebracht haben.“

57

Am nächsten Morgen bei Tagesanbruch gin-
gen Mukhlis, Aalia und Nada von Haus zu

Haus, um die Leute zu unterrichten, dass der Meister im Begriff sei, den Hügel zu erstürmen. Erwartungsvoll versammelten sich die

Menschen auf dem Marktplatz, wo sie in
kleinen Gruppen beisammenstanden oder
auf niedrigen Mauern saßen. Nach einer

Weile kam Altaïr hinzu. Er trug sein weißes Gewand und eine Schärpe. Wer genau
hinschaute, sah an seinem Finger auch den

Ring
des

Mechanismus,
den
er
am

Handgelenk trug. Er trat in die Mitte des

851/911

Marktplatzes. Mukhlis, seine treue rechte

Hand, stand geduldig neben ihm.

Was hätte Maria jetzt zu ihm gesagt?, fragte sich Altaïr, während er wartete. Und er
dachte an den jungen Malik, dem er sofort
vertraut hatte. Mehr noch, Altaïr vertraute ihm so sehr, dass er so gut wie tot wäre,
würde Malik sich als Verräter entpuppen,
und seine Pläne, den Orden zurückzuer-
obern, würden sich als Wahnvorstellungen
eines alten Mannes erweisen.

Er dachte an die Menschen, denen er zuvor
vertraut hatte und die ihn hintergangen hatten. Hätte Maria ihm jetzt zur Vorsicht geraten? Hätte sie gesagt, es sei dumm von ihm, sich so bedingungslos auf jemanden zu verlassen, obwohl er kaum Beweise für dessen

Vertrauenswürdigkeit besaß? Oder hätte sie
gesagt, was sie schon einmal gesagt hatte:

„Vertraue auf deinen Instinkt, Altaïr. Al

852/911

Mualims Lehren haben dir Weisheit bes-
chert. Sein Verrat hat dich auf den Pfad der Reife geführt.“

Und jetzt bin ich noch viel weiser, Liebste, richtete er einen Gedanken an sie, an jenen Hauch von ihr, den er in seiner Erinnerung
bewahrte.

Er wusste, sie wäre einverstanden gewesen
mit dem, wie er mit dem Apfel verfahren
war – in all den Jahren hatte er den Saft aus ihm herausgepresst und von ihm gelernt.

Nicht einverstanden wäre sie mit der Schuld gewesen, die er sich an ihrem Tod gab, und
mit der Scham darüber, dass er sich in
seinem Tun von Wut leiten ließ. Nein, das
hätte ihr nicht gefallen. Was hätte sie wohl gesagt? Sie hätte mit ihrem englischen

Akzent gesagt: „Krieg dich wieder ein.“

Er musste fast lachen, als er daran dachte.

Krieg dich wieder ein. Zu guter Letzt hatte er

853/911
sich „wieder eingekriegt“, aber er hatte Jahre dazu gebraucht – Jahre, in denen er den Apfel hasste, seinen bloßen Anblick und nur
den Gedanken daran, an die böse Kraft, die
sich wie schlafend in dem alterslosen, glatten Mosaik seiner Schale verbarg. Stundenlang
hatte er das Ding vor sich hinbrütend angestarrt und immer wieder den Schmerz durch-
lebt, den das Artefakt ihm bereitet hatte.

Weil er sich nicht um sie geschert hatte und weil sie Altaïrs Leid nicht mehr ertrugen,
hatten Sefs Frau und ihre beiden Töchter ihn verlassen. Er hatte gehört, dass sie sich in Al-exandria niedergelassen hatten. Ein Jahr darauf war auch Darim gegangen, fortgetrieben von den Gewissensbissen seines Vaters und
seiner Besessenheit wegen des Apfels. Er war nach Frankreich und England gereist, um die dortigen Führer vor den Mongolen zu
warnen, die auf dem Vormarsch waren.

854/911

Allein
gelassen,
verschlimmerten
sich

Altaïrs Qualen noch. Ganze Nächte brachte
er damit zu, den Apfel anzustarren, als
wären sie Widersacher, die sich im Begriff
befanden, einen Kampf gegeneinander zu
führen – als könnte sich der Apfel, sollte er es wagen zu schlafen oder auch nur den Blick abzuwenden, auf ihn stürzen.

Letzten Endes hatte er an jene Nacht im

Garten von Masyaf zurückgedacht, als sein

Mentor Al Mualim tot auf der Marmorter-
rasse lag, während im Hintergrund der

Wasserfall plätscherte. Er erinnerte sich
daran, wie er den Apfel zum ersten Mal in
der Hand gehalten hatte und etwas von ihm
ausgehen fühlte, nichts Böses, sondern etwas Gütiges. Er dachte an die Bilder, die er her-vorgebracht hatte. Seltsame futuristische

Ansichten von Kulturen, die zeitlich und
räumlich weit von ihm entfernt waren,

855/911
jenseits der Sphären seines Wissens. In jener Nacht im Garten hatte er instinktiv erfasst, dass das Artefakt auch positives Potenzial in sich barg. Seither hatte der Apfel sich nur von seinen üblen Seiten gezeigt, aber diese ungeheure Weisheit steckte irgendwo darin.

Sie musste nur gefunden und herausgelockt
werden. Sie brauchte jemanden, der sie be-
freite – und Altaïr war es schon einmal
gelungen, die Macht des Apfels in den Griff zu bekommen.

Damals hatte ihn die Trauer über Al Mu-
alim aufgezehrt. Jetzt zehrte ihn die Trauer um seine Familie auf. Vielleicht musste der Apfel ja erst nehmen, bevor er geben konnte.

Jedenfalls hatte er mit seinen Studien be-
gonnen und Tagebuch um Tagebuch mit
seinen Erkenntnissen gefüllt – seitenweise

Philosophien, Ideologien, Entwürfe, Zeich-
nungen, Skizzen und Erinnerungen. Zahllose

856/911

Kerzen brannten herab, während er wie im

Fieber die Seiten vollschrieb und sich nur für die Toilette unterbrach. Tagelang schrieb er schier ohne Ende, dann wieder verließ er für Tage seinen Schreibtisch, ritt allein aus Alamut hinaus, sammelte gewissermaßen im

Dienste des Apfels Zutaten und … Dinge.

Einmal dirigierte ihn der Apfel sogar zu einer Reihe von Artefakten, die er barg und versteckte, ohne jemandem zu verraten, worum
es sich handelte und wo er sie verwahrte.

Er hatte aber auch nicht aufgehört zu
trauern. Immer noch gab er sich die Schuld
an Marias Tod, aber er hatte auch daraus
gelernt. Er empfand nun eine reinere Art der Trauer – eine Sehnsucht nach Maria und Sef, ein Schmerz, der nie zu vergehen schien und heute scharf wie eine Klinge zu sein schien, die ihm das Herz tausendfach zerschnitt,
und morgens ein dumpfes, übles Gefühl, als

857/911
versuchte in seinem Bauch ein kranker Vogel seine Flügel auszubreiten.

Manchmal lächelte er jedoch, weil er
glaubte, dass Maria mit seiner Trauer um sie einverstanden gewesen wäre. Diese Trauer
hätte jenen Teil in ihr angesprochen, mit
dem sie eine verwöhnte englische Adelige
geblieben war, die sich ebenso gut darauf
verstand, einen Mann mit arrogantem Blick
zu fixieren, wie darauf, ihn im Kampf zu besiegen, und deren vernichtende Abfuhren so
scharf wie ihr Schwert waren. Und natürlich wäre sie froh gewesen, dass er sich endlich

„eingekriegt“ hatte, aber am besten hätte ihr gefallen, was er jetzt tat – dass er sein Wissen und seine Lehren nahm und sie dem

Orden zurückbrachte.

Hatte er gewusst, als er sein Exil verließ, dass er aus diesem Grund nach Masyaf
zurückkehren würde? In diesem Punkt war

858/911
er sich noch immer nicht sicher. Er wusste
nur, dass es, als er einmal hier gewesen war, keine andere Möglichkeit mehr gegeben
hatte. Er hatte die Stelle aufgesucht, wo man sie begraben hatte. Maliks Grabstein war
nicht weit entfernt, sein Sohn kümmerte sich darum. Altaïr hatte eingesehen, dass Maria, Sef und Malik, seine Mutter und sein Vater
und auch Al Mualim für alle Zeit und un-
wiederbringlich von ihm gegangen waren.

Die Bruderschaft allerdings, die konnte er
sich zurückholen.

Aber nur wenn der junge Malik so gut war
wie sein Wort. Und als er nun dastand und
die Erregung und Erwartung der Menge
spürte wie ein Gewicht, das er auf seinem

Rücken tragen musste, Mukhlis an seiner

Seite, da fing er an zu zweifeln. Den Blick zur Zitadelle hinaufgerichtet, wartete er darauf, dass sich die Tore öffneten und die Männer

859/911
erschienen. Malik hatte gesagt, es würden
mindestens zwanzig sein, die Altaïr mit derselben Inbrunst unterstützten wie er selbst.

Mit zwanzig Kriegern und der Hilfe der

Leute aus dem Dorf glaubte Altaïr, die
dreißig oder vierzig Assassinen, die noch zu Abbas standen, bezwingen zu können.

Er fragte sich, ob Abbas jetzt dort oben war, im Turm des Meisters, und aus schmalen

Augen herunterblinzelte, um auszumachen,
was unter ihm vor sich ging. Er hoffte es.

In seinem ganzen Leben hatte Altaïr es sich versagt, Befriedigung im Tod eines anderen
zu finden. Aber in Abbas’ Fall? Trotz des

Mitleids, das er für ihn empfand, vergaß er darüber doch nicht den Tod von Sef, von

Maria und Malik. Hinzu kam noch, dass Ab-
bas den Orden gleichsam zerstört hatte.

Altaïr hatte sich geschworen, dass er keine Freude über Abbas’ Tod verspüren würde,

860/911
nicht einmal Zufriedenheit. Aber er würde
sich freuen und zufrieden sein, wenn Abbas
nicht mehr da war, nachdem er ihn getötet
hatte. Das durfte er sich zugestehen.

Aber nur, wenn die Tore sich öffneten und
seine Verbündeten heraustraten. Um ihn her
wurde die Menge langsam unruhig. Er
spürte, wie das Gefühl von Zuversicht und

Gewissheit, mit dem er aufgewacht war, all-
mählich verebbte.

Dann wurde er neu aufwallender Erregung
unter den Dörflern gewahr, und sein Blick
schweifte von den Toren der Burg – die im-
mer noch fest verschlossen waren – über den Marktplatz. Ein Mann in Weiß schien einfach inmitten der Menge zu erscheinen. Ein

Mann, der mit geneigtem Kopf auf Altaïr zutrat, dann seine Kapuze nach hinten schlug
und ihn angrinste. Es war der junge Malik.

Und hinter ihm kamen die anderen. Alle

861/911
tauchten sie aus der Menge auf, als seien sie eben noch unsichtbar gewesen. Neben ihm
keuchte Mukhlis auf. Plötzlich war der Platz gefüllt mit Männern in weißen Gewändern.

Und Altaïr begann zu lachen. Überraschung,

Erleichterung und Freude lagen in diesem

Lachen, während jeder der Männer vor ihn
hintrat, respektvoll den Kopf senkte und ihm eine Waffe vorwies – Schwert, Bogen oder

Wurfmesser. Sie zeigten ihm ihre Loyalität.

Altaïr packte den jungen Malik an den

Schultern, und seine Augen strahlten. „Ich
nehme es zurück“, sagte er. „Ihr und all Eure Männer … Euer Talent zur Heimlichkeit ist
unübertroffen.“

Grinsend neigte Malik den Kopf. „Meister,
wir sollten uns umgehend auf den Weg
machen. Abbas wird unser Fehlen bald
bemerken.“

862/911

„So sei es“, erwiderte Altaïr und stieg auf die niedrige Ummauerung des Brunnens.

Mukhlis, der ihm behilflich sein wollte, verscheuchte er mit einem Wink. Dann richtete
er das Wort an die Menge: „Schon viel zu
lange ist die Burg auf dem Berg ein düsterer und drohender Ort. Heute will ich wieder ein strahlendes Licht daraus machen – mit eurer Hilfe.“ Zustimmendes Murmeln ging durch
die Reihen, das Altaïr mit einer Geste zum

Verstummen brachte. „Doch wir werden
dieses neue Zeitalter nicht durch einen Schleier aus Assassinenblut willkommen heißen.

All jene, die Abbas treu geblieben sind, mö-
gen heute zwar unsere Feinde sein, morgen
jedoch sollen sie unsere Kameraden werden.

Und ihre Freundschaft können wir nur mit
einem barmherzigen Sieg gewinnen. Tötet
nur, wenn es absolut unumgänglich ist. Wir

863/911
kommen, um den Frieden nach Masyaf zu
bringen, nicht den Tod.“

Damit trat er von der Mauer herunter und
verließ den Platz. Die Assassinen und Dörfler formierten sich hinter ihm und folgten ihm
nach. Erstere streiften ihre Kapuzen über.

Sie wirkten grimmig und entschlossen. Die

Leute aus dem Dorf ließen sich etwas
zurückfallen. Sie waren aufgeregt, nervös
und ängstlich, alles in einem. Es hing so viel ab von dem, was heute geschah und wozu es
führte.

Altaïr erklomm die Hänge, die er als Kind
zusammen mit Abbas hinauf- und hinunter-
gerannt war. Als Assassine hatte er sie im

Training erklommen, auch um Besorgungen
für den Meister zu machen oder wenn er zu
einer Mission aufbrach oder von einer sol-
chen zurückkehrte. Jetzt spürte er das Alter in seinen Knochen und Muskeln, und der

864/911

Aufstieg bereitete ihm einige Mühe, aber er ließ nicht nach.

Eine kleine Gruppe von Abbas’ Getreuen
trat ihnen in den Hügeln entgegen, ein

Trupp von Kundschaftern, die sie auf die

Probe stellen sollten. Zunächst zögerten die Männer, die bei Altaïr waren, sich mit den
anderen anzulegen – schließlich waren das
ihre Kameraden, mit denen sie zusam-
mengelebt
und
trainiert
hatten.

Hier
mussten Freunde gegeneinander antreten.

Wenn der Kampf weiterging, würden sich
gewiss auch Angehörige ein und derselben

Familie gegenüberstehen. Der Kampf zwis-
chen den Kundschaftern und Altaïrs Män-
nern dauerte eine ganze Weile an. Der Kund-
schaftertrupp hatte den Vorteil des höheren Standorts, aber abgesehen davon waren
diese Männer nur Lämmer, die zur Schlacht-
bank geschickt wurden.

865/911

Altaïrs Blick wanderte in die Höhe, wo er
lediglich die Spitze des Turms des Meisters ausmachen konnte. Abbas würde ihn jetzt
sicher sehen können. Er musste auch be-
merkt haben, wie die Leute den Hügel hin-
aufgekommen waren, ihm entgegen. Altaïrs

Blick ging von der Zitadelle wieder zu den

Kundschaftern, die ausgeschickt worden
waren, um im Namen ihres korrupten

Meisters zu kämpfen.

„Es wird nicht getötet“, wiederholte Altaïr an seine Männer gewandt, und Malik nickte.

Einer der Kundschafter grinste gehässig.

„Dann werdet Ihr nicht weit kommen, alter

Mann.“ Er sprang vor, schwang sein Schwert
und hielt auf Altaïr zu – vielleicht in der Hoffnung, die Rebellion an ihrer Wurzel zu
treffen, dass Altaïrs Tod den Aufstand zum

Erliegen brächte.

866/911

So schnell wie der Flügelschlag eines Kolibris wich der Assassine dem Angriff aus, zog sein Schwert, wand sich um den Körper
seines Gegners herum, indem er dessen Vor-
wärtsbewegung nutzte, und packte ihn von
hinten.

Das Schwert des Kundschafters fiel zu

Boden, als er Altaïrs Klinge an seiner Kehle spürte. Er wimmerte.

„Im Namen dieses alten Mannes wird nicht getötet“, knurrte Altaïr dem Kundschafter
ins Ohr und stieß ihn in Maliks Richtung, der ihn auffing und zu Boden rang. Die anderen

Kundschafter setzten ihren Angriff fort, aber mit deutlich weniger Begeisterung als eben
noch. Ihnen fehlte das Herz zum Kämpfen.

Genauso gut hätten sie sich gleich ergeben
können – binnen weniger Augenblicke war-
en sie entweder gefangen genommen oder
bewusstlos.

867/911

Altaïr beobachtete das kurze Geplänkel. Er
blickte auf seine Hand, die das Schwert des Kundschafters geritzt hatte. Verstohlen wischte er das Blut ab. Du warst langsam,
tadelte er sich. Nächstes Mal überlässt du
das Kämpfen den jüngeren Männern.

Trotzdem hoffte er, dass Abbas zugesehen
hatte. Jetzt traten Männer auf die Wehr-
gänge. Er hoffte auch, dass sie gesehen hatten, was am Hang geschehen war, dass der

Kundschaftertrupp Gnade erfahren hatte.

Sie setzten ihren Aufstieg fort und kamen
oben an, als die Tore der Festung sich end-
lich öffneten. Weitere Assassinen strömten
heraus. Sie brüllten und waren zum Kampf
bereit.

Hinter sich hörte Altaïr die Dorfbewohner
schreien und davonlaufen, obgleich Mukhlis
sie beschwor zu bleiben. Altaïr drehte sich um und sah, wie er die Hände hochwarf,

868/911
aber er konnte diesen Menschen den Verlust
ihrer Entschlossenheit nicht verübeln. Sie
wussten alle um die furchterregende Wild-
heit der Assassinen. Zweifellos waren sie
noch
nie

Zeuge
geworden,
wie
zwei
gegnerische Assassinen-Armeen aufeinander
losgingen, und gewiss wollten sie das auch
nicht sehen. Was sie sahen, waren marodier-
ende Assassinen, die mit gefletschten

Zähnen und geschwungenen Schwertern
johlend zum Tor herausstürmten, während
ihre Stiefel über den Boden trommelten. Sie sahen, wie sich Altaïrs Männer duckten und
spannten, sich wappneten. Und sie suchten
sich Deckung, einige rannten hinter den

Wachturm, andere den Hügel hinunter.

Unter großem Geschrei und dem Krachen
von Stahl prallten beide Parteien aufein-
ander. Altaïr hatte Malik als Leibwächter in seiner Nähe, und er behielt die Wehrgänge

869/911
im Auge, während die Schlacht wütete – die

Wehrgänge, wo die Bogenschützen standen,
etwa zehn an der Zahl. Wenn sie das Feuer
eröffneten, war der Kampf unweigerlich
verloren.

Jetzt sah er Abbas.

Und Abbas sah ihn.

Einen Moment lang taxierten sich die
beiden Befehlshaber, Abbas auf dem Wehr-
gang, Altaïr darunter, stark und reglos wie aus Fels gehauen, während um ihn her der

Kampf tobte. Als Kinder waren sie beste Freunde gewesen, nun standen sie sich als erbitterte Feinde gegenüber. Dann war der Au-
genblick vorüber, und Abbas erteilte den Bogenschützen brüllend den Schussbefehl.

Altaïr sah Unsicherheit auf ihren Gesichtern, als sie ihre Bögen hoben.

„Es braucht niemand zu sterben“, rief Altaïr seinen Männern zu, wohl wissend, dass er

870/911
die Bogenschützen am besten mit gutem

Beispiel überzeugte. Abbas war bereit, As-
sassinen zu opfern – Altaïr nicht, und er
konnte nur hoffen, dass die Bogenschützen
guten Herzens waren. Er betete, dass seine

Anhänger Zurückhaltung übten, dass sie den

Bogenschützen keinen Grund gaben, das

Feuer zu eröffnen. Er sah einen seiner Män-
ner
fallen,
aufheulend
und
mit
durchgeschnittenem Hals, und schon griff
der verantwortliche Assassinen-Loyalist ein-en weiteren Mann an.

„Den da“, wies Altaïr den jungen Malik an
und deutete ins Kampfgeschehen. „Nehmt
ihn Euch vor, Malik, aber ich bitte Euch,
springt gnädig mit ihm um.“

Malik griff in den Kampf ein, der Loyalist
wurde zurückgedrängt, Malik schlug nach
seinen Beinen. Als sein Gegner fiel, kniete er sich rittlings auf ihn, versetzte ihm jedoch

871/911
keinen Todesstoß, sondern nur einen Hieb
mit dem Schwertknauf, der ihn bewusstlos
schlug.

Altaïr schaute wieder zu den Zinnen hinauf.

Er sah, wie zwei der Bogenschützen kopf-
schüttelnd den Bogen senkten. Er sah aber
auch, wie Abbas einen Dolch hervorholte –
den Dolch seines Vaters – und den Männern
damit drohte, doch sie schüttelten abermals den Kopf, legten ihre Bögen weg und griffen nach ihren Schwertern. Abbas wirbelte herum, schrie die Bogenschützen an, die hinter ihm auf dem Wehrgang standen, befahl
ihnen, die Abtrünnigen zu töten. Aber auch
die anderen senkten ihre Waffen, und Altaïrs Herz machte einen Sprung. Jetzt trieb er
seine Männer vorwärts und zum Tor hin. Der

Kampf dauerte dennoch an, aber die Loyal-
isten bekamen allmählich mit, was auf dem

Wehrgang vor sich ging. Während sie

872/911
kämpften, wechselten sie verunsicherte

Blicke, und einer nach dem anderen traten
sie zurück, ließen das Schwert fallen, streckten die Arme aus und ergaben sich. Für

Altaïrs Leute war der Weg in die Burg frei.

Er führte seine Männer zum Tor und häm-
merte mit der Faust dagegen. Hinter ihm
sammelten sich die Assassinen, und auch die Dörfler kehrten zurück, sodass es nun vor
der Burg von Menschen fast wimmelte. Auf
der anderen Seite des Burgtors herrschte
eine sonderbare Stille. Schweigen senkte sich über Altaïrs Leute, die Luft knisterte vor

Spannung, bis plötzlich Riegel aufgeschoben wurden und die mächtigen Flügel des Burgtors
weit
aufschwangen,
geöffnet
von

Wachen, die ihre Schwerter fallen ließen und ehrerbietig ihre Köpfe vor Altaïr senkten.

Er nickte im Gegenzug, trat über die Sch-
welle und unter dem Torbogen hindurch und

873/911
ging über den Hof auf den Turm des

Meisters zu. Hinter ihm folgten seine Leute.

Sie verteilten sich entlang der Seiten des

Hofs. Bogenschützen kletterten über die

Leitern von den Wehrgängen herunter und
gesellten sich zu ihnen. Familienangehörige und Diener drückten die Gesichter gegen die Fenster der Türme und schauten herunter.

Alle wollten sie Zeuge von Altaïrs Rückkehr und seiner Konfrontation mit Abbas sein.

Er stieg die Stufen zur Estrade hinauf, dann ging er in die Eingangshalle. Vor ihm stand Abbas auf der Treppe, das Gesicht dunkel
und verzerrt. Verzweiflung und Niederlage
strahlten von ihm aus wie Fieberhitze.

„Es ist vorbei, Abbas“, rief Altaïr. „Befiehl denen, die dir noch treu sind, sich zu
ergeben.“

Abbas schnaubte. „Niemals.“

874/911

In diesem Moment strömten die letzten

Loyalisten aus den Nebenräumen in die

Halle, etwa ein Dutzend Assassinen und

Diener. Die Augen einiger von ihnen huscht-
en angsterfüllt hin und her. Andere demon-
strierten Wildheit und Entschlossenheit. Der Kampf war noch nicht zu Ende.

„Sag deinen Männern, sie sollen sich
zurückhalten“, befahl Altaïr. Er drehte sich halb zum Hof hin um, wo die Menge versammelt war. „Du kannst unmöglich gewinnen.“

„Ich verteidige die Zitadelle, Altaïr“, sagte Abbas, „bis zum letzten Mann. Würdest du
nicht dasselbe tun?“

„Ich hätte den Orden verteidigt, Abbas“, knurrte Altaïr. „Du hast stattdessen alles
geopfert, wofür wir stehen. Du hast meine

Frau und meinen Sohn auf dem Altar deines
eigenen Trotzes geopfert, deiner blanken

Weigerung, die Wahrheit zu akzeptieren.“

875/911

„Du meinst meinen Vater? Die Lügen, die
du über ihn erzählt hast?“

„Stehen wir nicht deshalb hier? Ist das
nicht der Quell deines Hasses, der all die

Jahre hindurch ergiebig geflossen ist und
uns alle vergiftet hat?“

Abbas bebte. Die Knöchel seiner Hände, die
sich fest um das Geländer klammerten,
traten weiß und spitz hervor. „Mein Vater
hat den Orden verlassen“, sagte er. „Er hätte sich niemals selbst umgebracht.“

„Er hat sich umgebracht, Abbas. Er beging

Selbstmord mit dem Dolch, den du unter
deiner Kleidung verborgen hast. Er hat sich umgebracht, weil er mehr Ehre im Leib
hatte, als du dir auch nur vorstellen kannst, und weil er nicht bemitleidet werden wollte.

Er wollte sich nicht bemitleiden lassen, wie du bemitleidet werden wirst und zwar von

876/911
allen, wenn du im Kerker der Zitadelle
verrottest.“

„Niemals!“, brüllte Abbas. Er zeigte mit einem zitternden Finger auf Altaïr. „Du be-hauptest, du könntest den Orden zurücker-
obern,
ohne
auch
nur
ein
einziges

Assassinen-Leben zu opfern. Das bleibt
abzuwarten. Tötet ihn.“

Und plötzlich stürmten die Männer in der

Halle vorwärts, als …

Das Krachen einer Explosion fuhr durch
die Halle und brachte jeden zum Verstum-
men – die Menge draußen auf dem Hof, die

Assassinen, die Loyalisten. Alle starrten sie erschrocken auf Altaïr, der mit erhobenem

Arm dastand, wie um auf Abbas zu zeigen –
als richte er seine verborgene Klinge auf die Treppe. Aber es ragte keine Klinge aus
seinem Ärmel hervor. Dafür kräuselte sich

Rauch empor.

877/911

Von der Treppe her erklang ein kurzer, er-
stickter Schrei, und alle sahen, wie Abbas auf seine Brust starrte, wo ein kleiner Blutfleck langsam größer wurde. Seine Augen waren
vor Entsetzen geweitet. Sein Mund bewegte
sich, wie um Worte zu formen, die nicht
herauskommen wollten.

Die Loyalisten waren stehen geblieben. Of-
fenen Mundes starrten sie Altaïr an, der
seinen Arm bewegte, sodass er nun auf sie
wies und sie den Mechanismus sehen kon-
nten, den er ums Handgelenk trug.

Die Apparatur konnte nur einen Schuss ab-
feuern, und das hatte sie getan – aber das
wussten diese Männer ja nicht. Keiner von
ihnen hatte je eine solche Waffe gesehen.

Nur ein paar wenige wussten überhaupt von
ihrer Existenz. Als sie die Waffe auf sich
gerichtet sahen, duckten sich die Loyalisten und
zuckten
zurück.

Sie
legten
ihre

878/911

Schwerter nieder und gingen an Altaïr vorbei zur Tür des Turms, um sich der Menge
draußen anzuschließen, die Arme aus-
gestreckt zum Zeichen, dass sie sich ergaben.

Im selben Moment kippte Abbas nach vorn,
stolperte die Treppe herunter und landete
mit einem hässlichen Laut auf dem Boden
der Halle.

Altaïr beugte sich über ihn. Abbas lag
schwer atmend da, ein Arm in unnatürli-
chem Winkel verdreht, als habe er ihn sich
beim Sturz ausgekugelt. Die Vorderseite
seines Gewandes war nass vom Blut. Er hatte nur noch Augenblicke zu leben.

„Du willst, dass ich dich um Vergebung
bitte?“, fragte er Altaïr. Er grinste. Sein Schädel wirkte auf einmal wie ein Totenkopf.

„Dafür, dass ich dir dein Weib und deinen

Sohn genommen habe?“

879/911

„Abbas, ich bitte dich, lass deine letzten

Worte nicht von Hass gefärbt sein.“

Abbas stieß ein knappes Schnauben aus.

„Und er übt sich immer noch in Tugend-
haftigkeit.“ Er hob den Kopf ein wenig an.

„Du hast den ersten Schlag geführt, Altaïr.

Ich habe dir Frau und Sohn genommen, aber
erst nachdem deine Lügen mir noch viel
mehr genommen hatten.“

„Das waren keine Lügen“, sagte Altaïr nur.

„Hast du in all den Jahren nie daran
gezweifelt?“

Abbas zuckte zusammen und kniff vor Sch-
merz die Augen zu. Dann, nach einer kurzen

Pause, sagte er: „Hast du dich je gefragt, ob es eine nächste Welt gibt, Altaïr? Ich werde es gleich erfahren. Und wenn es eine gibt,
werde ich meinen Vater wiedersehen, und
wir werden beide bereitstehen, wenn deine

880/911

Zeit gekommen ist. Und dann … dann wird
es keinen Zweifel mehr geben.“

Er hustete, stieß einen gurgelnden Laut
aus, und in seinem Mund bildete sich eine
blutige Blase. Altaïr schaute ihm in die Augen, ohne etwas zu sehen von jenem Waisen-
jungen, den er einmal gekannt hatte. Er sah nichts von dem besten Freund, den er einmal gehabt hatte. Er sah nur ein gestörtes

Geschöpf, das ihn so viel gekostet hatte.

Und als Abbas starb, erkannte Altaïr, dass
er ihn nicht mehr hasste oder Mitleid mit
ihm hatte. Er empfand nichts – nichts außer Erleichterung, dass Abbas nicht länger auf
dieser Welt war.

Zwei Tage später erschien der Räuber Fahad
mit sieben seiner Männer hoch zu Ross und
wurde vor den Toren des Dorfes von As-
sassinen empfangen, die unter Altaïrs

Führung standen.

881/911

Am Rand des Marktplatzes zügelten sie
ihre Pferde. Ihnen gegenüber stand eine

Reihe von Männern in weißen Gewändern.

Einige mit verschränkten Armen, andere mit
der Hand auf ihrem Bogen oder dem Griff
ihres Schwerts.

„Es stimmt also. Der große Altaïr Ibn-

La’Ahad hat die Herrschaft über Masyaf
wieder übernommen“, sagte Fahad. Er sah
müde aus.

Altaïr neigte den Kopf zum stummen Ja.

Fahad nickte langsam, als müsse er über
diese Tatsache nachdenken. „Mit Eurem

Vorgänger hatte ich ein Abkommen getrof-
fen“, sagte er schließlich. „Ich habe ihm ein hübsches Sümmchen bezahlt, um Masyaf betreten zu dürfen.“

„Was Ihr ja getan habt“, erwiderte Altaïr
freundlich.

882/911

„Ja, ja, aber aus einem bestimmten Grund,
wie ich fürchte“, antwortete Fahad mit
trübem Lächeln. Er rückte im Sattel hin und her. „Ich bin hier, um den Mörder meines

Sohnes aufzuspüren.“

„Was Ihr ebenfalls getan habt“, sagte Altaïr unverändert freundlich.

Das Lächeln schwand aus Fahads Gesicht.

„Ich verstehe“, meinte er und lehnte sich vor.

„Wer von Euch ist es also?“ Sein Blick
wanderte an der Reihe der Assassinen
entlang.

„Habt Ihr keinen Zeugen, der den Mörder

Eures Sohnes identifizieren kann?“, fragte

Altaïr. „Kann er nicht auf den Täter unter
uns zeigen?“

„Ich hatte einen“, seufzte Fahad. „Aber die Mutter meines Sohnes ließ ihm die Augen
ausstechen.“

883/911

„Aha“, sagte Altaïr. „Nun, er war ein Wies-
el. Es mag Euch ein Trost sein, dass er kaum etwas unternahm, um Euren Sohn zu
beschützen oder ihn gar zu rächen, als er tot war. Kaum stand er zwei alten Männern gegenüber anstatt nur einem, zog er den Sch-
wanz ein und rannte davon.“

Fahads Gesicht lief dunkel an.

„Ihr?“

Altaïr nickte. „Euer Sohn starb so, wie er
lebte, Fahad. Es machte ihm Spaß, Sch-
merzen zu bereiten.“

„Ein Zug, den er von seiner Mutter geerbt
hat.“

„Verstehe.“

„Und sie besteht darauf, dass sein Name
gerächt wird.“

„Dann gibt es nichts mehr zu sagen“, er-
widerte Altaïr. „Es sei denn, Ihr habt vor, Euren Versuch jetzt zu wagen? Ansonsten

884/911
werde ich Euch in Kürze mit Eurer Armee
erwarten.“

Fahad sah argwöhnisch drein. „Ihr wollt
mich gehen lassen? Keine Bogenschützen,
um mich aufzuhalten? Und das, obwohl Ihr
wisst, dass ich mit einer Streitmacht zurückkehren werde, die Euch zermalmen wird?“

„Wenn ich Euch umbrächte, zöge ich mir
den Zorn Eurer Frau zu.“ Altaïr lächelte.

„Und außerdem habe ich das Gefühl, dass

Ihr Eure Absicht, Masyaf anzugreifen, auf
dem Weg zurück in Euer Lager noch einmal
überdenken werdet.“

„Und warum sollte ich das tun?“

Altaïr lächelte immer noch. „Fahad, wenn
wir gegeneinander kämpften, gäbe keiner
von uns nach. Wir würden beide mehr aufs

Spiel setzen, als die Trauer es wert ist. Meine Gemeinschaft wäre verheert, vielleicht irre-parabel – aber Eure wäre das auch.“

885/911

Fahad schien zu überlegen. „Aber über den

Preis der Trauer entscheide nun einmal ich.“

„Vor nicht allzu langer Zeit habe ich mein-
en eigenen Sohn verloren“, sagte Altaïr, „und deswegen war ich drauf und dran, alle

Menschen zu verlieren, die mir etwas bedeu-
ten. Ich erkannte, dass dieser Preis zu hoch war, um ihn zu zahlen, selbst für meinen

Sohn. Wenn Ihr gegen uns zu den Waffen
greift, riskiert auch Ihr einen solchen Verlust. Ich bin sicher, dass die Werte Eurer Gemeinschaft sich gravierend von denen der
meinen unterscheiden, aber sie sind auf ihre Weise genauso hoch und sollten nicht leicht-fertig verspielt werden.“

Fahad nickte. „Ihr seid ein klügerer Kopf
als Euer Vorgänger, Altaïr. Vieles von dem, was Ihr sagt, ergibt Sinn, und ich werde in der Tat auf dem Ritt zurück zum Lager
darüber nachdenken. Außerdem werde ich

886/911
mich bemühen, es meiner Frau darzulegen.“

Er nahm die Zügel auf und wendete sein

Pferd. „Viel Glück, Assassine“, wünschte er.

„Ich glaube eher, Ihr seid derjenige, der

Glück brauchen wird.“

Der Räuber schenkte ihm noch ein trübes,
schiefes Lächeln, dann zog er ab. Altaïr
lachte in sich hinein und schaute zur Zit-
adelle hinauf.

Es gab viel zu tun.

58

12. August 1257

Es ist also zu spät, um aus Masyaf zu fliehen, bevor die Mongolen kommen. Denn sie sind
da. Deshalb brechen wir binnen Stunden nach Konstantinopel auf, und ich schreibe
diese Worte eilig nieder, während unsere

Sachen bereits von Helfern auf die Karren
verladen werden. Und wenn Maffeo glaubt,
die scharfen Blicke, die er mir unentwegt
zuwirft, könnten mich veranlassen, die Feder wegzulegen und ihnen zur Hand zu gehen, so
hat er sich geirrt. Ich weiß nun, dass diese Worte für zukünftige Assassinen von größter

888/911

Wichtigkeit sein werden. Sie müssen sofort
festgehalten werden.

Es handelt sich um einen kleinen Voraus-
trupp, so hat man es uns jedenfalls gesagt.

Aber die Hauptstreitmacht ist nicht weit entfernt. Der Voraustrupp scheint sich derweil eigene Lorbeeren verdienen zu wollen und
hat zwar kleine, aber erbitterte Angriffe unternommen. Die Feinde erklommen die

Mauern des Dorfes und kämpften auf den

Wehrgängen, bevor sie sich wieder zurückzo-
gen. Ich verstehe nicht viel von Kriegs-
führung, was mich nicht grämt, aber es
scheint mir, diese kurzen Angriffe könnten

Versuche sein, unsere Kräfte auszuloten.

Und ich frage mich, ob der Meister seine

Entscheidung bedauert, die Zitadelle durch
die Vertreibung der Assassinen geschwächt
zu haben. Noch vor zwei Jahren wäre kein
bloßer Voraustrupp auch nur auf zehn

889/911

Schritte an die Burg herangekommen, ohne
unter den Pfeilen der Bogenschützen der As-
sassinen oder den Schwertern der Verteidi-
ger zu fallen.

Als er Abbas die Herrschaft über den Orden
abgerungen hatte, schickte Altaïr als Erstes nach seinen Tagebüchern – das Werk des

Meisters sollte beim Wiederaufbau des Or-
dens zu einer tragenden Säule werden, eine
wichtige Kraft zur Stützung des Fundaments, um das Wirken der Fäulnis in Masyaf
aufzuhalten. Unter Abbas’ korrupter Re-
gentschaft
hatte
es
weder
die
alten

Fähigkeiten noch das einstige Training
gegeben – die Brüder waren nur dem Namen
nach Assassinen gewesen. Die erste Aufgabe, die Altaïr sich stellte, bestand darin, die verlorene Disziplin wiederherzustellen. Der

Übungshof hallte wieder vom Klirren von

Stahl und den Rufen und Flüchen der

890/911

Ausbilder wider. Damals hätte kein Mongole
einen Überfall gewagt.

Aber kaum waren Name und Ruf der

Bruderschaft wieder intakt, beschloss Altaïr, dass der Stützpunkt in Masyaf nicht länger
bestehen solle, und entfernte das Banner der Assassinen vom Fahnenmast. Seine Vision
für den Orden sah vor, dass die Assassinen
in die Welt hinauszogen, sagte er. Sie sollten inmitten der Menschen agieren, nicht über
ihnen stehen. Altaïrs Sohn Darim kehrte
heim nach Masyaf und fand nur noch ein
paar wenige Assassinen vor, von denen die
meisten mit dem Bau der Bibliothek des

Meisters beschäftigt waren. Als sie fertiggestellt war, wurde Darim nach Konstantinopel
geschickt, wo er meinen Bruder und mich
ausfindig machen sollte.

891/911

Das führt uns zu unserem Auftritt in der

Geschichte, der gut achtzig Jahre nach ihrem Beginn erfolgte.

„Aber ich habe das Gefühl, dass es noch
nicht vorbei ist“, sagte Maffeo. Er stand da und wartete auf mich. Der Meister wollte uns im Haupthof sehen. Sicherlich zum letzten

Mal machten wir uns auf den Weg durch die

Festung zum Hof, geführt von Altaïrs treuem Haushofmeister Mukhlis.

Als wir dort anlangten, dachte ich: Was
dieser Hof schon alles gesehen hat! Hier war Altaïr zum ersten Mal auf Abbas getroffen,
als der mitten in der Nacht dastand und sich nach seinem Vater sehnte. Hier hatten die
beiden miteinander gekämpft und waren zu

Feinden geworden. Hier war Altaïr von Al

Mualim vor versammelter Bruderschaft
beschämt worden. Hier war Maria gestorben
und auch Abbas.

892/911

Nichts von all dem würde auch Altaïr ver-
gessen haben, der den Großteil der Assassin-en hergerufen hatte, damit alle hörten, was er zu sagen hatte. Darim war mit seinem Bogen unter ihnen, auch der junge Malik und

Mukhlis natürlich, der auf der Estrade vor
dem Turm seinen Platz neben dem Meister
einnahm. In meinem Bauch war ein Flattern
wie von Motten, und ich ertappte mich
dabei, wie ich sie mit kurzen, rauen Atemzü-
gen zu beruhigen trachtete, während mich
auch der Kampfeslärm im Hintergrund
ablenkte. Die Mongolen, so schien es, hatten sich diesen Augenblick ausgesucht, um einen weiteren Angriff auf die Burg zu verüben; vielleicht hatten sie bemerkt, dass die Verteidi-gungsanlagen momentan verlassen waren.

„Brüder“, sagte Altaïr, der vor uns stand,

„unsere gemeinsame Zeit war kurz, ich weiß.

Aber ich bin sicher, dieser Kodex wird alle

893/911

Fragen, die Ihr noch nicht gestellt habt,
beantworten.“

Ich nahm das Buch entgegen und drehte es
ehrfürchtig in den Händen. Es enthielt die
wichtigsten Gedanken des Meisters, das

Konzentrat aus Jahrzehnten, in denen er
sich dem Studium des Apfels gewidmet
hatte.

„Altaïr“, sagte ich, kaum imstande, Worte
zu formen, „dieses Geschenk ist … unbezahl-
bar. Grazie.“

Auf ein Zeichen von Altaïr trat Mukhlis mit einem kleinen Beutel vor, den er dem

Meister reichte.

„Wohin wird Euer Weg Euch als Nächstes
führen?“, fragte Altaïr.

„Nach Konstantinopel, wo wir einige Zeit
verbringen werden. Dort wollen wir eine

Gilde ins Leben rufen, bevor wir nach Vene-
dig zurückkehren.“

894/911

Er lachte leise. „Euer Sohn Marco wird
sicher gespannt sein auf die wüsten

Geschichten seines Vaters.“

„Er ist noch ein bisschen jung für solche

Geschichten. Aber eines nicht mehr fernen

Tages, sì.“ Ich grinste.

Er reichte mir den Beutel, und ich spürte,
wie sich im Zuge der Bewegung mehrere
schwere Gegenstände darin verschoben.

„Ein letzter Gefallen, um den ich Euch bit-
ten möchte, Niccolò. Nehmt diese Gegen-
stände mit und hütet sie gut. Versteckt sie, wenn es sein muss.“

Ich hob die Augenbrauen, bat stumm dar-
um, den Beutel öffnen zu dürfen, und er
nickte. Ich spähte in den Beutel, dann griff ich hinein und holte einen Stein heraus, einen von insgesamt fünf. Wie auch die anderen hatte dieser ein Loch in der Mitte.

895/911

„Artefakte?“, fragte ich. Ich überlegte, ob dies die Artefakte waren, die er während
seines Exils in Alamut gefunden hatte.

„Gewissermaßen“, sagte der Meister. „Das
sind Schlüssel, und jeder davon birgt eine

Nachricht.“

„Eine Nachricht von wem?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, antwortete

Altaïr.

Ein Assassine kam in den Hof geeilt und
sprach mit Darim, der daraufhin vortrat.

„Vater, eine Vorhut der Mongolen ist
durchgebrochen. Das Dorf wird überrannt.“

Altaïr nickte. „Niccolò, Maffeo, mein Sohn
wird Euch durch die schlimmsten Kämpfe
geleiten. Wenn Ihr das Tal erreicht habt, folgt Ihr seinem Verlauf, bis Ihr auf ein kleines Dorf stoßt. Dort stehen Pferde und Proviant für Euch bereit. Friede sei mit Euch und
bleibt auf der Hut.“

896/911

„Ebenso, Meister. Passt gut auf Euch auf.“

Er lächelte. „Ich werde es versuchen.“

Und damit wandte der Meister sich ab und
rief den Assassinen bereits Befehle zu.

Während ich den Beutel mit den seltsamen

Steinen über meine Schulter warf und den
unbezahlbaren Kodex fest an mich drückte,
fragte ich mich, ob ich Altaïr je wiedersehen würde. Von dem, was dann folgte, erinnere
ich mich nur noch an schemenhafte

Eindrücke von toten Leibern, an Geschrei
und an das Klirren von Stahl, während wir
zu einer Unterkunft gescheucht wurden, wo
ich mich in eine Ecke kauerte und hastig
diese Worte niederschrieb, derweil draußen
der Kampf tobte. Aber nun muss ich gehen.

Ich kann nur beten, dass wir mit dem Leben
davonkommen.

Aber aus irgendeinem Grund glaube ich,
dass wir es schaffen werden. Ich habe

897/911

Vertrauen in die Assassinen. Ich hoffe nur, dass ich mich selbst Altaïrs Vertrauen als
würdig erweisen werde. Aber darüber kann
nur die Zeit Aufschluss geben.

1. Januar 1258

Der erste Tag eines neuen Jahres. Mit gemischten Gefühlen wische ich den Staub vom

Deckel meines Tagebuchs und schlage eine
neue Seite auf, ohne mit Bestimmtheit zu
wissen, dass dieser Eintrag einen Neuanfang markiert
oder
ein

Nachtrag
zu
der

Geschichte ist, die ihm vorausgeht. Vielleicht obliegt diese Entscheidung Euch, dem Leser.

Die erste Nachricht, die ich mitzuteilen
habe, schreibe ich mit schwerstem Herzen
nieder. Wir haben den Kodex verloren. Der

Kodex, der uns am Tag unserer Abreise von

Altaïr übergeben und anvertraut wurde, ist
in die Hände des Feindes geraten. Auf ewig

898/911
wird mich jener Augenblick quälen, da ich
blutend und weinend im Sand lag und mit
ansehen musste, wie der Staub unter den

Hufen der mongolischen Angreifer aufwir-
belte, von denen einer sich den Lederbeutel griff, in dem ich den Kodex verwahrte. Zwei Tage nach unserem Aufbruch aus Masyaf
hatten sie zugeschlagen, obwohl wir uns
sicher gefühlt hatten. Eine trügerische Sicherheit, wie sich herausstellte.

Maffeo und ich kamen mit dem Leben dav-
on, wenn auch nur mit knapper Not, und wir
fanden etwas Trost in der Tatsache, dass die Zeit, die wir mit dem Meister verbrachten,
uns zwar nicht lehren konnte, was wir dem

Kodex hätten entnehmen können, aber im-
merhin die Fähigkeit schenkte, Wissen auch
aus eigener Kraft zu finden und zu inter-
pretieren. Wir beschlossen, baldmöglichst
nach Osten zu reisen und den Kodex

899/911
zurückzuholen (auch wenn sich damit meine

Rückkehr nach Venedig und das Wiederse-
hen mit meinem Sohn Marco bedauerlicher-
weise noch weiter verzögerten); zunächst
aber wollten wir uns um Angelegenheiten in

Konstantinopel kümmern, denn dort gab es
viel zu tun. Vor uns lagen mindestens zwei

Jahre Arbeit, die nun, da wir uns nicht von den Weisheiten des Kodex leiten lassen konnten, noch erschwert wurde. Dennoch be-
fanden wir, dass wir das Buch zwar verloren hatten, im Kopf und Herz jedoch Assassinen
waren, und als solche mussten wir unsere
frisch erworbene Erfahrung und unser Wis-
sen klug zur Anwendung bringen. So haben
wir bereits einen Ort für unseren Han-
delsposten ausgewählt, nur ein kleines Stück nordwestlich von der Hagia Sophia, den wir
mit Waren von (natürlich!) höchster Qualität bestücken wollen. Unterdessen werden wir

900/911
anfangen, das Credo der Assassinen zu ver-
breiten und auszusäen, genau wie wir es zu
tun gelobten.

Während wir mit dem Aufbau der neuen

Gilde beginnen, wollen wir aber auch die
fünf Steine verstecken, die Altaïr uns gab.

Die Schlüssel. Behütet sie gut, hatte er
gesagt, oder versteckt sie. Nach unserem Erlebnis mit den Mongolen entschieden wir
uns dafür, die Schlüssel zu verstecken, und so machten wir uns daran, sie in und rund
um Konstantinopel an geheimen Orten zu
verwahren. Just am heutigen Tag wollen wir
den letzten verstecken; wenn Ihr also diese Zeilen lest, werden alle fünf Schlüssel sicher vor den Templern verborgen sein, auf dass
ein Assassine der Zukunft sie finden möge.

Wer immer er sein mag.

EPILOG

Der Assassine hörte, wie auf dem Deck über
ihm Lärm laut wurde, das vertraute Ger-
äusch eiliger Schritte, das einherging mit den Vorbereitungen zum Anlegen, wenn die

Mannschaftsangehörigen von ihren Posten
zum Bug liefen, in die Takelage kletterten
oder mit Seilen hantierten, die Augen
beschirmten und den leuchtenden Häfen en-
tgegenblickten, auf die sie zusegelten, voller Erwartung auf die vor ihnen liegenden

Abenteuer.

Auch auf den Assassinen warteten Aben-
teuer. Freilich mochten seine sich grundsätzlich unterscheiden von den Eskapaden, auf

902/911
welche die Mannschaft sich freute und die
gewiss in erster Linie darin bestanden, Tav-ernen aufzusuchen und sich mit Huren zu
vergnügen. Beinahe beneidete der Assassine
sie um die Einfachheit ihrer Bestrebungen.

Die Aufgaben, die vor ihm selbst lagen, war-en sehr viel komplizierterer Art.

Er schloss Niccolòs Aufzeichnungen. Seine

Finger strichen über den alten Deckel der

Kladde und schoben sie auf dem Schreibtisch beiseite, während er nachdachte über das,
was er gerade erfahren hatte und dessen
ganze Bedeutung ihm sicher erst nach und
nach bewusst werden würde. Dann erhob er
sich mit einem tiefen Atemzug, zog seine

Kleidung zurecht, befestigte den Klingen-
mechanismus an seinem Handgelenk und
zog seine Kapuze über. Schließlich öffnete er die Luke seiner Unterkunft, um an Deck zu
treten, wo auch er sich mit der Hand die

903/911

Augen beschirmte, um den Blick auf den

Hafen zu richten, während das Schiff durch
das glitzernde Wasser schnitt und darauf
zuhielt, wo sich bereits Menschen versam-
melt hatten, um sie willkommen zu heißen.

Ezio war in der großen Stadt angekommen.

Er hatte Konstantinopel erreicht.

PERSONENVERZEICHNIS

Aalia: Ehefrau von Mukhlis

Abbas Sofian: Altaïrs einstiger Kamerad und Meister-Assassine

Abu’l Nuquod: Händlerkönig von Damaskus

Ahmad Sofian: Abbas’ Vater

Alexander: Assassinen-Führer auf Zypern

Alexios: byzantinischer Kaiser, 1182–1204

Al-Kindi: Philosoph, ca. 801–873

Al Mualim: der Meister

Altaïr Ibn-La’Ahad: Meister-Assassine

Armand Bouchart: nach dem Tod von Robert
de Sable Großmeister der Templer

Barnabas: Alexanders Kontaktmann zur

Widerstandsbewegung in Kyrenia

905/911

Bayhas: Fahads Sohn

Darim: Sohn von Maria und Altaïr

Empedokles: Philosoph, ca. 490–430 vor

Christus

Eris: griechische Göttin der Zwietracht

Ezio: Assassine

Fahad: Anführer einer Räuberbande

Faheem Al-Sayf: Meister-Assassine

Farim: Swamis Vater

Frederick der Rote: ranghöchster Templer in Limassol

Garnier von Nablus: Großmeister des

Johanniterordens

Dschingis Khan: Anführer der Mongolen, ca.

1162–1227

Isaak Komnenos: Kaiser von Zypern, ca.

1155–1196

Jabal: Leiter des Assassinenbüros in Akkon

Jonas: Händler in Kyrenia

906/911

Jubair al Hakim: oberster Gelehrter von

Damaskus

Kadar: Maliks Bruder

Konrad von Montferrat: Kreuzritter in Tyrus, ca. 1140–1192

Labib: Kampfausbilder von Abbas und

Altaïr, als sie Kinder waren

Langhaar: Bayhas’ Kumpan

Lord Peter Hallaton: Marias Exmann

Maffeo Polo: Bruder von Niccolò Polo,

1252–1309

Majd Addin: Herrscher von Jerusalem

Malik: Assassinen-Kamerad von Altaïr

Marco Polo: Sohn von Niccolò Polo, ca.

1254–1324

Maria: ehemalige Lady Hallaton, Robert de

Sables Double in Jerusalem und Altaïrs

Angebetete

Markos:

Angehöriger
der
zypriotischen

Widerstandsbewegung

907/911

Moloch, der Bulle: korrupter Geistlicher

Mukhlis: Händler aus Masyaf

Nada: Tochter von Mukhlis und Aalia

Niccolò Polo: Bruder von Maffeo Polo,

1252–1294

Osman: Templer, der dem zypriotischen

Widerstand wohlgesonnen ist

Qulan Gal: Assassine in der Mongolei

Rauf: junger Assassine und Bewunderer von

Altaïr

Richard Löwenherz: Kreuzfahrer, König von

England, 1157–1199

Robert de Sable: Großmeister der Templer,

Geburtsjahr unbekannt–1193

Salah Al’din: Führer der Sarazenen, ca.

1138–1193

Sef: Sohn von Maria und Altaïr

Shahar: Shalims Zwillingsbruder

Shalim: Molochs Sohn

Shihab Al’din: Salah Al’dins Onkel

908/911

Sibrand:

Großmeister
des

Deutschritterordens

Swami: Assassinen-Novize in Masyaf

Talal: Menschenhändler in Jerusalem

Tamir: Schwarzmarkthändler in Damaskus

Tazim: Maliks Sohn

Umar Ibn-La’Ahad: Assassine, Altaïrs Vater

Wilhelm von Montferrat: Lehnsherr von

Akkon, Konrads Vater, ca. 1115–1191

DANKSAGUNGEN

Besonderer Dank an

Yves Guillemot

Jean Guesdon

Corey May

Darby McDevitt

Jeffrey Yohalem

Matt Turner

Und auch an

Alain Corre

Laurent Detoc

Sébastien Puel

Geoffroy Sardin

Xavier Guilbert

910/911

Tommy François

Cecile Russeil

Christele Jalady

Die Rechtsabteilung von Ubisoft

Charlie Patterson

Chris Marcus

Guillaume Carmona

Clémence Deleuze

Etienne Allonier

Maria Loreto

Alex Clarke

Alice Shepherd

Andrew Holmes

@Created by PDF to ePub