Assassin's Creed: Die Bruderschaft
Date: 2011-02-15T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction & Fantasy
Description: Das einst so mächtige Rom liegt in Trümmern. In der Stadt herrschen Elend und Zerfall und ihre Bewohner vegetieren im Schatten der mächtigen Borgia-Familie. Die letzte Hoffnung der ewigen Stadt ist nun Ezio Auditore – der Meisterassassine. Doch ihn erwartet ein erbarmungsloser Gegner. Cesare Borgia – ein Mann der noch ruchloser und brutaler vorgeht als sein Vater der Papst -, wird keine Ruhe geben, bevor er nicht ganz Italien unter sein Joch gezwungen hat. In Zeiten wie diesen ist Verschwörung eine alltägliche Waffe – sogar in den Reihen der Bruderschaft der Assassinen … **
Publisher: Panini

Oliver Bowden

Aus dem Englischen
von Timothy Stahl

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in
der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibli-ografische Daten
sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Englische Originalausgabe:

„ASSASSIN’S CREED: Brotherhood“ by Oliver

Bowden,
published by Penguin Books, London, England, November 2010.

Copyright © 2011 Ubisoft Entertainment. All Rights Reserved.

Assassin’s Creed, Ubisoft, Ubi.com and the Ubisoft logo are trademarks of

Ubisoft Entertainment in the U.S. and other countries.

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coincidental. No portion of this publication may be re-produced, by any
means, without the express written permission of the copyright holder(s).

Lektorat: Caspar D. Friedrich, Marion Bergmann Redaktion: Mathias Ulinski, Holger Wiest

Chefredaktion: Jo Löffler

Umschlaggestaltung: tab indivisuell, Stuttgart Satz: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8332-2311-2
www.paninicomics.de/videogame

PROLOG

Die Geschehnisse der vergangenen und
höchst merkwürdigen fünfzehn Minuten –
bei denen es sich ebenso gut um fünfzehn

Stunden oder sogar Tage hätte handeln
können, so lang waren sie Ezio vorgekom-
men – spielten sich vor seinem geistigen

Auge noch einmal ab, als er mit schwirren-
dem Kopf aus dem Gewölbe unter der Sixtin-
ischen Kapelle stolperte.

Er erinnerte sich, obgleich es ihm wie ein

Traum erschien, dass er in den Tiefen des

Gewölbes einen gewaltigen Sarkophag, der
augenscheinlich aus Granit bestand, gesehen hatte. Als er sich ihm näherte, hatte der
steinerne Sarg zu leuchten begonnen, in
einem durchaus angenehmen und lockenden

Licht.

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Er hatte den Deckel des Sarkophags ber-
ührt, der sich daraufhin öffnete, als wäre er leicht wie eine Feder. Daraus erstrahlte ein warmes gelbes Licht, und mitten aus diesem

Leuchten erhob sich eine Gestalt, deren Züge Ezio nicht erkennen konnte. Dennoch wusste
er, dass es sich um eine Frau handelte. Eine Frau von ungewöhnlicher Statur, die einen

Helm trug und auf deren rechter Schulter
eine Eule saß.

Das Licht, das sie umhüllte, blendete ihn.

„Sei gegrüßt, oh Prophet“, sagte sie und
nannte ihn damit bei jenem Namen, den
man ihm rätselhafterweise verliehen hatte.

„Ich habe seit zehntausend mal tausend

Zeiten auf dich gewartet.“

Ezio wagte nicht aufzuschauen.

„Zeig mir den Apfel!“

Demütig bot Ezio ihn ihr dar.

„Ah!“ Sie strich mit der Hand über den Ap-
fel, ohne ihn jedoch zu berühren. Er
leuchtete und pulsierte. Ihr Blick bohrte sich

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in Ezio. „Wir müssen uns unterhalten.“ Sie
legte den Kopf schief, als dächte sie über etwas nach, und Ezio, der den Kopf hob,
meinte, in ihrem schillernden Gesicht die

Spur eines Lächelns zu entdecken.

„Wer seid Ihr?“

„Oh, ich habe viele Namen. Als ich …

starb, hieß ich Minerva.“

Ezio kannte den Namen. „Die Göttin der

Weisheit! Die Eule auf Eurer Schulter. Der

Helm. Natürlich.“ Er neigte den Kopf.

„Wir sind nicht mehr. Die Götter, die
deine

Vorfahren
verehrten.

Juno,
die

Königin der Götter, und mein Vater Jupiter, ihr König, der mich durch seine Stirn gebar.

Ich war nicht die Tochter seiner Lenden,
sondern seines Geistes!“

Ezio stand wie versteinert da. Sein Blick
wanderte über die Statuen, die sich entlang der Wände reihten. Venus. Merkur. Vul-canus. Mars …

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In der Ferne erklang ein Laut, der wie zer-
brechendes Glas klang oder wie das Ger-
äusch, mit dem ein Stern vom Himmel fallen
mochte – es war Minervas Lachen. „Nein,
wir sind keine Götter. Wir waren einfach nur vorher da. Selbst als wir auf Erden wandel-ten, hatten die Menschen Mühe, unsere Ex-
istenz zu verstehen. Wir waren lediglich ihr-er Zeit voraus.“ Sie hielt inne. „Aber auch wenn du uns nicht begreifen kannst, so
musst du doch unsere Warnung zur Kennt-
nis nehmen.“

„Ich weiß nicht …“

„Fürchte dich nicht! Ich möchte zu dir,
aber auch durch dich sprechen. Du bist der Auserwählte deiner Zeit. Der Prophet.“

Ezio spürte, wie mütterliche Wärme seine

Erschöpfung durchdrang.

Minerva hob die Arme, und die Decke des

Gewölbes wurde zum Himmelszelt. Ihr
funkelndes Gesicht zeigte einen Ausdruck
unsagbarer Traurigkeit.

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„Hör und sieh!“

Ezio konnte die Erinnerung kaum ertragen

– er hatte die ganze Erde gesehen und den

Himmel, der sie umgab, bis weit zur Milch-
straße hinaus, die ganze Galaxis, und sein

Verstand konnte die Vision kaum fassen. Er
sah eine Welt – seine Welt –, von Menschen-
hand zerstört, und eine windgepeitschte

Ebene. Doch dann sah er Menschen –
gebrochen, vergänglich, aber unverzagt.

„Wir gaben euch Eden“, sagte Minerva,

„aber daraus wurde der Hades. Die Welt
brannte, bis nichts außer Asche übrig blieb.

Aber wir erschufen euch nach unserem

Bilde, und wir erschufen euch – ganz gleich, was ihr tatet und wie viel wucherndes Böses in euch steckte –, weil wir es wollten, aus freien Stücken, und wir schenkten euch den

Willen zum Überleben. Nach den Verheer-
ungen bauten wir die Welt wieder auf, und
nach Äonen wurde daraus die Welt, die du
kennst und in der du lebst. Wir bemühten

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uns nach Kräften, dafür zu sorgen, dass sich eine solche Tragödie niemals wiederholen
wird.“

Ezio schaute wieder zum Himmel hinauf.

Ein Horizont. Darauf Tempel und Konturen,
in Stein geritzte Zeichen, Bibliotheken voller Schriftrollen, dazu Schiffe und Städte und

Musik und Tanz. Spuren alter Zivilisationen, die ihm fremd waren und die er doch als das Werk anderer Menschen erkannte.

„Jetzt aber stirbt mein Volk“, sagte Min-
erva. „Und die Zeit wird gegen uns arbeiten

… die Wahrheit wird sich in Mythen und Le-
genden
verwandeln.

Doch
deine

Wil-
lenskraft, Ezio, der du Prophet und Anführer bist, ist der unseren gleich, auch wenn deine körperliche Kraft nur die eines Menschen ist.

Darum sollst du meine Worte bewahren.“

Ezio blickte sie wie in Trance gefangen an.

„Lass meine Worte auch Hoffnung bes-
cheren“, fuhr Minerva fort. „Aber du musst
schnell sein, denn die Zeit wird knapp. Die

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Garde gegen die Borgia. Die Garde gegen das Templerkreuz.“

Es wurde dunkel im Gewölbe. Auf Minerva
und Ezio fielen die letzten Strahlen des warmen Lichts.

„Mein Volk muss diese Welt nun ver-
lassen. Doch die Nachricht ist überbracht.

Jetzt ist es an dir. Wir können nichts mehr tun.“

Dann herrschten Dunkelheit und Stille.

Das Gewölbe war wieder nichts weiter als ein leerer unterirdischer Keller.

Und doch …

Ezio ging hinaus, und sein Blick fiel auf
den sich krümmenden Körper Rodrigo Bor-
gias, des Spaniers, Papst Alexander VI. und Anführer der Splittergruppe der Templer.

Sterbend wand er sich am Boden – doch Ezio
konnte sich nicht dazu durchringen, ihm den Todesstoß zu versetzen. Der Mann schien
von eigener Hand zu sterben. Seinem An-
blick nach zu urteilen, hatte Rodrigo Gift

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genommen, zweifellos dasselbe, das er vielen seiner Feinde verabreicht hatte. Sollte er also seinen eigenen Weg ins Inferno finden. Das

Geschenk eines leichten Todes wollte Ezio
ihm nicht machen.

Er trat aus der Düsternis der Sixtinischen

Kapelle hinaus in den Sonnenschein. Vom

Portal aus konnte er seine Freunde und die
anderen Assassinen sehen, Angehörige der

Bruderschaft, an deren Seite er so viele

Abenteuer erlebt und so viele Gefahren überstanden hatte.

Sie warteten auf ihn.

TEIL EINS

Man kann es nicht Tugend nennen, seine

Mitbürger zu ermorden,
die Freunde zu verraten,
ohne Treu und Glauben, ohne Menschlich-
keit und Religion zu sein.

Auf diese Art kann ein Fürst wohl die

Herrschaft,
doch keinen Ruhm erwerben.

Niccolò Machiavelli, Der Fürst

1

Ezio stand einen Moment lang benommen
und verwirrt da. Wo war er? Was war das für ein Ort? Als er langsam wieder zur Besinnung kam, sah er, wie sein Onkel Mario sich aus der Gruppe der anderen Assassinen
löste. Er näherte sich ihm und fasste ihn am Arm.

„Alles in Ordnung, Ezio?“

„Es … es gab einen Kampf – mit dem

Papst, mit Rodrigo Borgia. Er lag im Sterben, als ich ging.“

Ezio zitterte heftig. Er konnte nichts dagegen tun. War es denn wirklich wahr? Vor ein paar Minuten erst – obschon es hundert

Jahre her zu sein schien – war er in einen

Kampf auf Leben und Tod mit dem Mann
verwickelt gewesen, den er wie keinen ander-en hasste und gleichzeitig fürchtete – mit

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dem Anführer der Templer, jener verderbten

Organisation, die auf die Vernichtung der-
selben Welt aus war, um deren Erhalt Ezio
und seine Freunde von der Bruderschaft der

Assassinen so hart gekämpft hatten.

Aber er hatte die Templer geschlagen. Er
hatte die ungeheuren Kräfte des mysteriösen Artefakts, des Apfels, eingesetzt – jenes heiligen Stückes von Eden, das ihm die alten Götter anvertraut hatten, um zu gewährleisten, dass ihre Bemühungen um die Menschheit
sich nicht in Blutvergießen und Niedertracht verloren. Und er war siegreich aus der Sache hervorgegangen. Oder nicht?

Was hatte er gesagt? „Er lag im Sterben.“

Ja, in der Tat schien Rodrigo Borgia, dieser bösartige alte Mann, der sich an die Spitze der Kirche emporgekämpft und als Papst
über sie geherrscht hatte, im Sterben gelegen zu haben. Durch Gift.

Aber nun fühlte sich Ezio von schreck-
lichen Zweifeln geplagt. Hatte er, indem er

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Gnade walten ließ – Gnade, die das Herz des Credos der Assassinen war und die, wie er
wusste, allen zuteilwerden sollte, selbst jenen, deren Existenz den Rest der Menschheit
gefährdete –, hatte er damit in Wirklichkeit Schwäche gezeigt?

Wenn dem so war, würde er sich seine

Zweifel nie anmerken lassen, nicht einmal
seinem Onkel Mario gegenüber, dem An-
führer der Bruderschaft. Er straffte die

Schultern. Er hatte den alten Mann zurück-
gelassen, auf dass er von eigener Hand sterben möge. Er hatte ihm Zeit zum Beten
gelassen. Er hatte ihm nicht die Brust durchbohrt, um seines Todes sicher zu sein.

Eine kalte Hand schien sich um Ezios Herz
zu schließen, als eine klare Stimme in seinem Kopf sagte: Du hättest ihn töten sollen.

Er schüttelte sich, um sich seiner Dämon-
en zu entledigen, so wie ein Hund nach
einem Bad das Wasser abschüttelt. Seine

Gedanken drehten sich dennoch weiter um

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sein rätselhaftes Erlebnis in dem seltsamen Gewölbe unter der Sixtinischen Kapelle im

Vatikan in Rom, jenem Bauwerk, aus dem er
gerade in das blendende Sonnenlicht zurück-
gekehrt war. Alles um ihn her schien
merkwürdig ruhig und normal – die Ge-
bäude des Vatikans standen da wie immer
und erstrahlten im hellen Licht des Tages.

Die Erinnerung an das, was in dem Gewölbe
vorgegangen war, kam wieder und über-
schwemmte Ezios Bewusstsein in gewaltigen

Wogen. Er hatte eine Vision gehabt, eine

Begegnung mit einer seltsamen Göttin – es
gab kein anderes Wort, um dieses Wesen zu
beschreiben –, von der er jetzt wusste, dass es sich um Minerva gehandelt hatte, die
römische Göttin der Weisheit. Sie hatte ihm sowohl die tiefste Vergangenheit als auch die ferne Zukunft gezeigt und ihm mit diesem
erlangten Wissen eine große Verantwortung
auf die Schultern geladen.

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Mit wem sollte er all das teilen? Wie hätte er irgendetwas davon erklären können? Es kam ihm alles so unwirklich vor.

Er wusste nach seinem Erlebnis – das
wohl eher die Bezeichnung Feuerprobe
verdiente – nur eines mit Bestimmtheit: Der Kampf war noch nicht vorüber. Vielleicht
würde einst der Tag kommen, da er in seine

Heimatstadt Florenz zurückkehren und sich
mit seinen Büchern zur Ruhe setzen dürfte,
da er im Winter mit seinen Freunden trinken und im Herbst mit ihnen auf die Jagd gehen, im Frühling den Mädchen nachlaufen und
im Sommer die Ernte auf seinen Ländereien
beaufsichtigen könnte.

Aber noch war diese Zeit nicht gekommen.

In seinem Herzen wusste Ezio, dass die

Templer und all das Böse, das sie repräsen-
tierten, noch nicht niedergerungen waren.

Mit ihnen stand ihm ein Ungeheuer mit
mehr Häuptern gegenüber, als die Hydra sie
je besessen hatte – und sie zu bezwingen

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hatte es eines Mannes wie Herkules bedurft, der immerhin fast unsterblich gewesen war.

„Ezio!“

Die barsche Stimme seines Onkels riss ihn
aus seinen rasenden Gedanken. Er musste
sich zusammenreißen.

In Ezios Kopf tobte ein Feuer. Um sich zu
beruhigen, sagte er lautlos seinen Namen vor sich hin: Ich bin Ezio Auditore da Firenze.

Ich bin stark und ein Meister in den Tradi-
tionen der Assassinen.

Noch einmal ging er das Erlebte durch. Er
wusste nicht, ob er geträumt hatte oder
nicht. Die Worte und Offenbarungen der
seltsamen Göttin in dem Gewölbe hatten
alles, was er glaubte und für gegeben hielt, bis in die Grundfesten erschüttert. Es war, als sei die Zeit selbst auf den Kopf gestellt worden. Als er aus der Sixtinischen Kapelle trat, standen seine Freunde, die Assassinen, versammelt da, in ihren ernsten Mienen lag
grimmige Entschlossenheit.

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Dennoch verfolgte ihn nach wie vor nur
der eine Gedanke: Hätte er Rodrigo töten
sollen – um ganz sicherzugehen? Er hatte
sich entschieden, es nicht zu tun, denn der Mann schien erpicht darauf gewesen zu sein, sich selbst das Leben zu nehmen, nachdem
er sein letztes Ziel nicht hatte erreichen
können.

Doch diese klare Stimme hallte immer
noch in Ezios Kopf wider.

Und das war noch nicht alles – eine son-
derbare Macht schien ihn zur Kapelle
zurückzuziehen. Er spürte, dass dort noch etwas zu Ende zu bringen war.

Nicht Rodrigo. Nicht nur Rodrigo. Diesmal würde er ihm den Garaus machen. Aber
da war noch etwas anderes.

„Was ist?“, fragte Mario.

„Ich muss zurück“, sagte Ezio, der von

Neuem spürte, dass das Spiel noch nicht
vorbei war und dass er den Apfel noch nicht aus der Hand geben sollte. Er riss sich von

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seinem Onkel los und eilte zurück in die

Düsternis. Mario bedeutete den anderen,
dort zu bleiben, wo sie waren, und Obacht zu geben.

Dann folgte er Ezio.

* * *

Rasch erreichte Ezio die Stelle, an der er den sterbenden Rodrigo Borgia zurückgelassen

hatte – doch der Mann war nicht mehr da!

Ein reich verzierter, mit Blut befleckter Pap-stmantel aus Damast lag auf dem Boden,
sein Besitzer jedoch war verschwunden.

Abermals schloss sich die Hand, die in einem eiskalten stählernen Handschuh steckte, um

Ezios Herz und schien es zu zerquetschen.

Die

Geheimtür
zum

Gewölbe
war
geschlossen und kaum zu erkennen, doch als

Ezio sich der Stelle näherte, an der sie sich seiner Erinnerung nach befand, schwang sie
unter seiner Berührung auf. Er wandte sich
nach seinem Onkel um und entdeckte zu

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seiner Überraschung Furcht in Marios

Gesicht.

„Was befindet sich dort drinnen?“, fragte
der ältere Mann mit mühsam beherrschter

Stimme.

„Das Mysterium“, antwortete Ezio.

Er ließ seinen Onkel auf der Schwelle
stehen, ging den schwach beleuchteten Gang
entlang und hoffte, dass er nicht zu spät kam und dass Minerva all das vorhergesehen
hatte und sich deshalb gnädig zeigen würde.

Gewiss hatte sie Rodrigo den Zutritt ver-
wehrt. Trotzdem hielt Ezio die verborgene

Klinge bereit, jenen Dolch, den sein Vater
ihm vermacht hatte.

Im Gewölbe standen die riesigen mensch-
lichen doch zugleich auch über menschlichen Gestalten – waren es Standbilder? –, und
eine von ihnen hielt den Stab.

Eines der Stücke von Eden.

Der Stab war offenbar mit der Figur, die
ihn hielt, verschmolzen, und als Ezio

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versuchte, ihn zu lösen, schien die Figur
ihren Griff nur zu verstärken. Die imposante Gestalt und die Runeninschrift an den

Wänden des Gewölbes leuchteten auf.

Ezio erinnerte sich daran, dass keines

Menschen Hand je ungeschützt den Apfel
berühren sollte. Dann wandten sich die Fig-
uren plötzlich ab und versanken im Boden.

Bis auf den gewaltigen Sarkophag und die

Statuen, die ihn umstanden, war das

Gewölbe nun leer.

Ezio trat zurück, schaute sich kurz um und
zögerte, bevor er diesen Ort – und das
wusste er – zum letzten Mal verlassen
würde. Was erwartete er? Hoffte er, dass sich Minerva noch einmal vor ihm manifestierte?

Aber hatte sie ihm denn nicht alles gesagt, was es zu sagen gab? Oder wenigstens alles, was er wissen durfte? Der Apfel war in seine Obhut gegeben worden. Zusammen mit dem

Apfel hätten die anderen Stücke von Eden

Rodrigo jene Überlegenheit gewährt, nach

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der er sich sehnte, und Ezio war sich darüber im Klaren, dass eine solche vereinte Macht in den Händen eines Menschen zu gefährlich
war.

„Alles in Ordnung?“ Marios Stimme, die
immer noch ungewohnt nervös klang, wehte
zu Ezio herunter.

„Alles in Ordnung“, erwiderte er und
machte sich seltsam widerwillig auf den Weg zurück ans Licht.

Als er wieder bei seinem Onkel ankam,
zeigte er ihm wortlos den Apfel.

„Und der Stab?“

Ezio schüttelte den Kopf.

„Besser im Schoß der Erde als in

Menschenhand“, meinte Mario, der sogleich
verstand. „Aber das muss ich dir wohl nicht erst sagen. Komm, wir sollten keine Zeit
vergeuden.“

„Wozu die Eile?“

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„Eile tut not. Glaubst du etwa, Rodrigo
wird tatenlos herumsitzen und uns einfach
davonspazieren lassen?“

„Er lag im Sterben, als ich ging.“

„Das ist nicht ganz dasselbe, als hättest du ihn tot dort liegen sehen, oder? Komm
schon!“

Schleunigst machten sie sich auf den Weg
aus dem Gewölbe, und ein kalter Wind schi-
en ihnen zu folgen.

2

„Wo sind die anderen hin?“, fragte Ezio sein-en Onkel. Seine Gedanken kreisten immer
noch um die jüngsten Ereignisse, als sie
wieder das riesige Hauptschiff der Sixtinischen Kapelle erreichten. Die Schar der As-
sassinen war verschwunden.

„Ich habe ihnen gesagt, sie sollen auf-
brechen. Paola ist nach Florenz zurück-
gekehrt, Teodora und Antonio nach Venedig.

Wir müssen in ganz Italien auf der Hut sein.

Die Templer mögen angeschlagen sein, aber
zer schlagen sind sie nicht. Sie werden sich neu formieren, wenn unsere Bruderschaft
der Assassinen nicht aufpasst. Der Rest un-
serer Kompanie ist schon vorausgereist und
wird uns in unserem Hauptquartier in

Monteriggioni erwarten.“

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„Aber sollte sie nicht hier die Augen offen halten?“

„Das hat sie auch, aber die Leute wussten,
wann ihre Pflicht getan war. Ezio, es gilt, keine Zeit zu verlieren. Das muss uns allen klar sein.“ Marios Gesicht war ernst.

„Ich hätte Rodrigo Borgia den Todesstoß
versetzen sollen.“

„Hat er dich im Kampf verletzt?“

„Meine Rüstung hat mich geschützt.“

Mario schlug seinem Neffen auf die Schul-
ter. „Ich war vorhin etwas voreilig mit mein-en Worten. Ich glaube, es war richtig von dir, nicht unnötig zu töten. Ich habe immer
schon zur Mäßigung geraten. Du hieltest ihn für so gut wie tot, gemordet durch seine eigene Hand. Wer weiß! Vielleicht hat er es
nur vorgetäuscht – oder vielleicht nahm er
versehentlich keine tödliche Dosis des Gifts.

Wie auch immer, wir müssen mit der Situ-
ation umgehen, wie sie eben ist, und dürfen keine Energie verschwenden, indem wir

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darüber nachgrübeln, was hätte sein können.

Wir schickten dich los – ein Mann gegen
eine ganze Armee von Templern. Du hast
mehr als nur deinen Teil beigetragen. Ich bin immer noch dein alter Onkel, und ich habe
mir Sorgen um dich gemacht. Komm, Ezio!

Wir müssen fort von hier. Auf uns wartet

Arbeit, und das Letzte, was wir brauchen,
sind Borgia-Gardisten, die uns in die Enge
treiben.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, was ich
alles gesehen habe, Onkel.“

„Pass einfach auf, dass du am Leben
bleibst, vielleicht kannst du mir dann später davon erzählen. Hör zu, ich habe ein paar

Pferde bereitgestellt, gleich hinter dem

Petersdom, außerhalb des vatikanischen

Bezirks. Wenn es uns gelingt, dorthin zu
gelangen, können wir gefahrlos von hier
verschwinden.“

„Ich rechne damit, dass die Borgia ver-
suchen werden, uns aufzuhalten.“

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Mario zeigte ein breites Grinsen. „Natür-
lich werden sie das versuchen – und ich
rechne außerdem damit, dass die Borgia
heute Nacht den Verlust vieler Leben zu be-
trauern haben!“

In der Kapelle stießen Ezio und sein Onkel
zu ihrer Überraschung auf eine Anzahl von

Priestern, die zurückgekommen waren, um
die Messe zu Ende zu bringen, die durch

Ezios Konfrontation mit dem Papst unter-
brochen worden war.

Die Priester stellten sich ihnen wütend en-
tgegen, umzingelten sie und fragten: „ Che cosa fate qui? – Was tut ihr hier?“ Sie schrien: „Ihr habt diesen heiligen Ort ent-weiht!“ Und: „ Assassini! Gott wird euch für eure Verbrechen büßen lassen!“

Während Mario und Ezio sich durch die
wütende Menge drängten, dröhnten über
ihren Köpfen warnend die Kirchenglocken.

„Ihr urteilt über Dinge, die ihr nicht ver-
steht“, sagte Ezio zu einem Priester, der

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ihnen den Weg verstellen wollte. Er fand den weichen Körper dieses Mannes abstoßend
und schob ihn mit geradezu spitzen Fingern
beiseite.

„Wir müssen gehen, Ezio“, mahnte Mario.

„Komm schon!“

„Seine Stimme ist die des Teufels“, ließ
sich ein anderer Priester vernehmen.

Und ein weiterer rief: „Wendet euch ab
von ihnen!“

Ezio und Mario zwängten sich zwischen
den Leibern hindurch und gelangten endlich
hinaus auf den großen Vorplatz des Doms.

Dort erwartete sie ein ganzes Meer aus roten Roben. Es schien, als hätten sich sämtliche Kardinäle versammelt, zwar verwirrt, aber
immer noch unter der Herrschaft von Papst

Alexander VI., Rodrigo Borgia, Hauptmann
der Templervereinigung.

„Denn wir haben nicht mit Fleisch und

Blut zu kämpfen“, riefen die Kardinäle in
rhythmischem

Chor,

„sondern
mit

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Mächtigen und Gewaltigen, nämlich mit den

Herren der Welt, die in dieser Finsternis
herrschen, mit den bösen Geistern unter
dem Himmel. Deshalb ergreift die Waffen-
rüstung Gottes, vor allen Dingen aber ergreift den Schild des Glaubens, mit dem ihr aus-löschen könnt alle feurigen Pfeile des

Bösen.“

„Was ist denn mit denen los?“, wunderte
sich Ezio.

„Sie sind durcheinander und suchen

Führung“,
erwiderte

Mario
grimmig.

„Komm! Wir müssen verschwinden, bevor
die Borgia-Garde auf uns aufmerksam wird.“

Er warf einen Blick nach hinten zum Vatik-
an. Das Sonnenlicht brach sich glitzernd auf Rüstungen.

„Zu spät. Da kommen sie schon. Los, beeil
dich!“

3

Die wogenden Roben der Kardinäle bildeten
ein rotes Meer, das sich teilte, als vier

Borgia-Gardisten auf der Jagd nach Ezio und Mario hindurchdrängten. Panik erfasste die

Menge, als die Kardinäle vor Angst und

Schrecken zu schreien begannen, und Ezio
und sein Onkel fanden sich auf einmal vor
einer Mauer aus Menschenleibern wieder.

Die Kardinäle wussten nicht, wohin sie sich wenden sollten, und bildeten unbeabsichtigt eine Barriere. Vielleicht wurde aber auch
durch das Eintreffen der gerüsteten Gard-
isten, deren Brustpanzer in der Sonne blinkten, ihr Mut gestärkt. Die vier Borgia-Soldaten hatten ihre Schwerter gezogen. Sie
traten in den Kreis und damit Ezio und

Mario gegenüber, die im Gegenzug ihre Klin-
gen zückten.

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„Legt Eure Waffen nieder und ergebt

Euch, Assassinen! Ihr seid umzingelt und in der Unterzahl!“, rief der Anführer der Soldaten und tat einen Schritt nach vorn.

Noch bevor er ein weiteres Wort sagen
konnte, wirbelte Ezio aus dem Stand auf ihn zu. Dem Anführer der Garde blieb keine Zeit zu reagieren, denn angesichts ihrer zahlen-mäßigen Überlegenheit hatte er nicht mit
solch einer tollkühnen Aktion seitens seines Gegners gerechnet. Ezios Schwertarm beschrieb einen flirrenden Kreis, die Klinge
schnitt pfeifend durch die Luft. Der Gardist versuchte vergebens, sein Schwert zu heben
und den Schlag zu parieren, Ezios Bewegung
war schlicht zu schnell. Das Schwert des Assassinen traf sein Ziel mit unbeirrbarer

Präzision, fuhr in den ungeschützten Hals
des Soldaten und ließ Blut aufspritzen. Die drei anderen Gardisten standen reglos da,
erstaunt ob der Flinkheit des Assassinen. Es war nur ein Augenblick, aber er besiegelte

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dennoch ihr Ende. Ezios Klinge hatte ihren
ersten Todesstreich kaum beendet, als er
auch schon seine linke Hand hob. Der Mech-
anismus seines verborgenen Dolches klickte, als die tödliche Klinge aus seinem Ärmel her-vorschoss. Sie bohrte sich dem zweiten Gardisten zwischen die Augen, bevor er auch nur einen Muskel zu seiner Verteidigung rühren
konnte.

Derweil hatte Mario sich unbemerkt zwei

Schritte zur Seite bewegt. Er näherte sich
den beiden anderen Gardisten, deren

Aufmerksamkeit noch immer ganz auf das
schockierende

Schauspiel
der

Gewalt
gerichtet war, das sich vor ihnen zutrug.

Noch zwei Schritte, und schon war er heran
und rammte sein Schwert unter den Brust-
panzer des nächsten Gardisten. Die Spitze
drang mit einem hässlichen Laut in den

Rumpf des Mannes. Das Gesicht des Sold-
aten verzerrte sich vor Überraschung und

Schmerz. Jetzt war nur noch einer übrig. Mit

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Entsetzen im Blick wollte er sich zur Flucht wenden, aber es war zu spät. Ezios Klinge
traf ihn von rechts, Marios Schwert fuhr ihm in den Oberschenkel. Mit einem Grunzen fiel der Mann auf die Knie. Mario versetzte ihm
einen Tritt, der ihn umkippen ließ.

Die beiden Assassinen sahen sich um. Das

Blut der Gardisten bildete Lachen auf dem
gepflasterten Boden und tränkte die roten

Säume der Kardinalsgewänder.

„Gehen wir, bevor noch mehr von den

Männern
der

Borgia
aufkreuzen.“

Sie
schwangen ihre Schwerter nach den jetzt
entsetzten Kardinälen, die eilends vor den

Assassinen flohen und ihnen so einen Weg
freimachten, auf dem Ezio und Mario aus
dem Vatikan gelangen konnten. Sie hörten
den Hufschlag sich nähernder Pferde,
zweifellos weitere Soldaten, während sie mit Gewalt in südöstliche Richtung drängten. So schnell sie konnten, rannten sie über den
weiten Platz, fort vom Vatikan und auf den

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Tiber zu. Die Pferde, die Mario für ihre

Flucht beschafft hatte, waren just außerhalb des Bezirks des Heiligen Stuhls festgemacht.

Aber zunächst mussten sie sich den päpst-
lichen Gardisten zuwenden, die ihnen hoch
zu Ross folgten und rasch näher kamen. Das

Donnern der Hufe auf den Pflastersteinen
hallte von den Häuserwänden wider. Mit
ihren Schwertern gelang es Ezio und Mario,
die Hellebarden, mit denen die Gardisten
nach ihnen stachen, beiseitezuschlagen.

Marios Klinge traf einen der Gardisten
gerade in dem Moment, als der im Begriff
war, Ezio von hinten mit seinem Speer zu
durchbohren.

„Nicht übel für einen alten Mann“, rief

Ezio dankbar.

„Ich erwarte, dass du diesen Gefallen
zurückzahlst“, gab sein Onkel zurück. „Und
nenn mich nicht ‚alter Mann‘, verstanden?“

„Ich habe nicht alles vergessen, was du mir beigebracht hast.“

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„Das will ich hoffen. Pass auf!“

Ezio
wirbelte
herum,
gerade
noch
rechtzeitig, um seine Klinge über die Beine eines Pferdes zu ziehen, auf dem ein Gardist mit einem gefährlich aussehenden Streit-kolben herangaloppierte.

„Buona
questa!“,
rief

Mario.

„Gut
gemacht!“

Ezio sprang zur Seite, entging zwei weiter-
en seiner Verfolger und schaffte es, sie im Vorüberreiten aus dem Sattel zu stoßen. Der eigene Schwung trug sie nach vorn und ließ
sie schwer zu Boden krachen. Mario, der
massiger und älter war, zog es vor, stehen zu bleiben und nach seinen Gegnern zu schlagen, bevor er aus ihrer Reichweite sprang.

Als sie jedoch den Rand des weiten Platzes
vor dem gewaltigen Petersdom erreicht hat-
ten, kletterten die beiden Assassinen hurtig in die Sicherheit der Dächer hinauf. Flink
wie Eidechsen erklommen sie die bröck-
elnden Häuserwände, hasteten über die

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Dachschrägen und sprangen über die Lück-
en, zwischen denen die Straßen tiefe

Schluchten bildeten. Es war nicht immer einfach, und einmal schaffte Mario es beinahe
nicht. Seine Finger tasteten kratzend nach
der Dachrinne, als sein Sprung um eine Win-
zigkeit zu kurz ausfiel. Keuchend machte

Ezio kehrt, um ihn heraufzuziehen, im let-
zten Augenblick – denn schon im nächsten

Moment zischten Armbrustbolzen, die ihre

Verfolger auf sie abschossen, hinter ihnen
vorbei und in den Himmel.

Sie kamen dort oben jedoch viel schneller
voran als die Gardisten, die – schwerer ger-
üstet und längst nicht so wendig wie die Assassinen – mit ihnen Schritt zu halten ver-
suchten, indem sie unten durch die Gassen
rannten. Mehr und mehr fielen sie zurück.

Auf einem Dach, von dem aus man einen
kleinen Platz am Rand von Trastevere
überblicken konnte, hielten Mario und Ezio
schließlich
inne.

Vor
einem

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heruntergekommen wirkenden Wirtshaus,
das ein zerschrammtes Schild als Zum Schlafenden Fuchs auswies, standen zwei kräftige braune Pferde. Sie waren gesattelt und aufgezäumt. Ein schielender Buckliger
mit buschigem Schnurrbart gab auf sie acht.

„Gianni!“, zischte Mario.

Der Mann schaute nach oben und machte
sogleich die Zügel los, mit denen die Pferde an einem großen, in die Mauer des

Wirtshauses eingelassenen Eisenring festge-
bunden waren. Mario sprang umgehend vom

Dach, federte die Landung ab und schwang
sich noch in derselben Bewegung in den Sat-
tel des größeren der beiden Pferde. Es
wieherte und tänzelte unruhig.

„Schsch, Campione“, beruhigte Mario das Tier, dann blickte er nach oben, wo Ezio immer noch am Rand des Daches stand, und
rief: „Komm schon! Worauf wartest du?“

„Einen Moment noch, Zio“, erwiderte Ezio und drehte sich nach zwei Borgia-Gardisten

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um, denen es gelungen war, auf das Dach zu
klettern, und die ihm nun gegenüberstanden

– zu seinem Erstaunen mit schussbereiten

Pistolen von einer Art, die ihm neu war. Wo zum Teufel hatten sie die her? Doch dies war nicht die rechte Zeit für Fragen, und so warf Ezio sich ihnen entgegen, ließ seine verborgene Klinge hervorschnellen und schlitzte beiden in einer elegant anmutenden Bewegung die Hälse auf, bevor sie Gelegenheit
hatten, auf ihn zu schießen.

„Beeindruckend“, kommentierte Mario,
während er sein ungeduldiges Pferd zügelte.

„Und jetzt beeil dich! Cosa diavolo aspetti?“

Ezio sprang vom Dach und landete dicht
neben dem zweiten Pferd, das der Bucklige
immer noch festhielt, dann schnellte er vom Boden hoch und saß im nächsten Moment
im Sattel des Tieres. Erschrocken durch das plötzliche Gewicht auf seinem Rücken, stieg es, aber Ezio hatte es schnell unter Kontrolle und wendete das Tier, um seinem Onkel zu

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folgen, der bereits im Galopp auf den Tiber zupreschte. Gleichzeitig verschwand Gianni
im Wirtshaus, und ein Trupp der Borgia-

Kavallerie bog um eine Ecke auf den Platz
davor ein. Ezio stieß seinem Pferd die Hack-en in die Flanken und setzte seinem Onkel
nach. In halsbrecherischem Tempo jagten sie über die löchrigen Straßen von Rom auf den
schmutzigen, träge dahinfließenden Tiber zu.

Hinter sich hörten sie die Rufe der
berittenen Borgia-Gardisten, die sie ver-
fluchten, während Mario und Ezio durch das

Labyrinth aus alten Straßen galoppierten
und allmählich an Vorsprung gewannen.

Sie erreichten die Tiberinsel und über-
querten den Fluss auf einer wackeligen

Brücke, die unter den Hufen ihrer Pferde
erzitterte. Dann wandten sie sich nach

Norden und ritten die Hauptstraße entlang,
die hinausführte aus dieser verkommenen
kleinen Stadt, die einst die Hauptstadt der zivilisierten Welt gewesen war. Sie hielten

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nicht an, bis sie weit in die ländliche Gegend vorgedrungen waren und sicher sein konnten, dass sie ihre Verfolger abgeschüttelt hatten.

In der Nähe des Dorfes Settebagni, im

Schatten einer gewaltigen Ulme am Rand der
staubigen Straße, die parallel zum Fluss verlief, zügelten sie ihre Pferde und gönnten
sich eine Atempause.

„Das war fast ein bisschen zu knapp,

Onkel.“

Der ältere Mann hob die Schultern und
lächelte ein wenig schmerzvoll. Dann holte
er aus seiner Satteltasche eine lederne

Flasche mit herbem Rotwein hervor und
hielt sie seinem Neffen hin.

„Hier“, sagte er, nun schon weniger schwer
atmend. „Das wird dir guttun.“

Ezio trank und verzog das Gesicht. „Wo
hast du das Zeug denn her?“

„Das beste Tröpfchen, das man im Sch-
lafenden Fuchs bekommen kann“, erwiderte

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Mario mit einem breiten Grinsen. „Aber
wenn wir in Monteriggioni sind, gibt’s was

Besseres.“

Ezio lächelte und reichte seinem Onkel die

Flasche zurück, doch dann fiel ein Schatten über seine Züge.

„Was ist?“, wollte Mario in sanfterem Ton
wissen.

Bedächtig nahm Ezio den Apfel aus dem

Beutel. „Was soll ich damit tun?“

Mario machte ein ernstes Gesicht. „Er
bedeutet eine schwere Verantwortung. Aber
die musst du allein tragen.“

„Wie kann ich das?“

„Wozu rät dir dein Herz?“

„Mein Herz rät mir, mich seiner zu
entledigen. Aber mein Verstand …“

„Er wurde dir anvertraut von … von den

Mächten, auf die du in dem Gewölbe trafst,
wer oder was sie auch sein mögen“, erklärte Mario feierlich. „Sie hätten ihn wohl kaum
wieder in die Hand eines Sterblichen gelegt,

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wenn sie damit nicht einen Zweck verfolgen
würden.“

„Er ist zu gefährlich. Wenn dieser Apfel
ein weiteres Mal in die falschen Hände geriete …“ Ezio blickte voller Sorge auf den trä-
gen Fluss. Mario musterte seinen Neffen
erwartungsvoll.

Ezio wog den Apfel in seiner behand-
schuhten Rechten. Aber er zögerte immer
noch. Er wusste, dass er so einen großen

Schatz nicht einfach wegwerfen konnte, und
die Worte seines Onkels hatten ihn noch
mehr ins Wanken gebracht. Nein, Minerva
hätte bestimmt nicht ohne Grund zu-
gelassen, dass er den Apfel wieder an sich
nahm.

„Die Entscheidung musst du selbst tref-
fen“, sagte Mario. „Aber wenn dir dabei un-
wohl ist, den Apfel jetzt in deiner Obhut zu haben, dann lass mich ihn aufbewahren. Du kannst ihn später zurückhaben, wenn du innerlich zur Ruhe gekommen bist.“

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Ezio zögerte nach wie vor, doch da hörten
sie auf einmal, wie sich aus der Ferne don-
nernde Hufe und das Kläffen von Hunden
näherten.

„Diese Hurensöhne wollen einfach keine

Ruhe geben“, stieß Mario zwischen zusam-
mengepressten Zähnen hervor. „Komm, gib
ihn mir!“

Ezio seufzte, steckte den Apfel zurück in
den Lederbeutel und warf ihn Mario zu, der
ihn rasch in seine Satteltasche steckte.

„Und jetzt“, erklärte Mario, „müssen wir
die Pferde in den Fluss und ans andere Ufer treiben. Das wird die verdammten Hunde
von unserer Fährte abbringen. Aber auch
wenn sie schlau genug sein sollten, den Tiber zu überqueren, werden wir sie in den

Wäldern dort drüben abhängen können.

Komm schon! Ich will morgen um diese Zeit
in Monteriggioni sein.“

„Wie hart willst du denn reiten?“

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Mario hieb seinem Pferd die Hacken in die

Flanken. Das Tier bäumte sich auf, Schaum
flog ihm vom Maul.

„Sehr hart“, antwortete Mario. „Denn von
jetzt an müssen wir uns nicht mehr nur mit

Rodrigo herumschlagen. Sein Sohn und
seine Tochter sind bei ihm, Cesare und

Lucrezia.“

„Und was hat es mit ihnen auf sich?“

„Das sind wahrscheinlich die gefährlich-
sten Menschen, denen du je begegnen wirst.“

4

Am Nachmittag des nächsten Tages tauchte
auf einem Hügel am Horizont die kleine,
ummauerte Stadt Monteriggioni auf, über
der Marios rocca thronte. Sie waren schneller als erwartet vorangekommen und
ließen ihre Pferde nun langsamer gehen, um
sie zu schonen.

„… und dann erzählte mir Minerva von der

Sonne“, sagte Ezio gerade. „Sie sprach von
einer Katastrophe, die sich vor langer Zeit ereignet habe, und prophezeite eine weitere, die kommen werde …“

„Aber erst in ferner Zukunft, vero?“, warf Mario ein. „Dann brauchen wir uns darüber
doch keine Sorgen zu machen.“

„ Si“, erwiderte Ezio. „Ich frage mich, wie viel Arbeit noch vor uns liegt.“ Nachdenklich

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hielt er kurz inne. „Vielleicht ist sie ja schon bald getan.“

„Wäre das so schlecht?“

Ezio wollte darauf antworten, als ihm das

Krachen einer Explosion die Worte von den

Lippen riss – Kanonendonner aus der Rich-
tung der Stadt. Er zog sein Schwert und
richtete sich im Sattel auf, um den Blick über die Zinnen der Mauer wandern zu lassen.

„Keine Angst“, meinte Mario und lachte
herzhaft. „Das ist nur eine Übung. Wir haben aufgerüstet und entlang der gesamten Mauer
neue Kanonen aufgestellt. Und damit wird
täglich geübt.“

„Solange sie nicht auf uns zielen.“

„Keine Angst“, wiederholte Mario. „An ihr-
er Zielgenauigkeit müssen die Männer zwar
noch arbeiten, aber sie sind doch klug genug, um nicht auf ihren Anführer zu schießen!“

Wenig später ritten sie durch das offene

Haupttor der Stadt und die Hauptstraße hin-
auf, die zur Zitadelle führte. Währenddessen

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sammelten sich am Straßenrand Menschen,
die mit einer Mischung aus Respekt, Bewun-
derung und Zuneigung zu Ezio aufsahen.

„Willkommen, Ezio!“, rief eine Frau.

„Grazie, Madonna“, gab Ezio lächelnd zurück und nickte ihr zu.

„Ein dreifach Hoch auf Ezio!“, erscholl die Stimme eines Kindes.

„ Buongiorno, fratellino“, sagte Ezio zu dem Jungen. An Mario gewandt fügte er hinzu: „Es ist schön, wieder daheim zu sein.“

„Ich glaube, die freuen sich mehr, dich zu
sehen als mich“, meinte Mario, aber er
lächelte dabei, und tatsächlich galt ein
großer Teil des Jubels – insbesondere der
der älteren Stadtbewohner – doch ihm.

„Ich freue mich darauf, den alten Famili-
ensitz wiederzusehen“, sagte Ezio. „Es ist
lange her.“

„Das ist wohl wahr. Und es warten dort ein
paar Leute, die sich darauf freuen, dich zu sehen.“

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„Wer denn?“

„Kannst du dir das nicht denken? Deine

Pflichten
gegenüber
der

Bruderschaft
können dich doch nicht so stark beschäfti-
gen, dass du sie darüber vergessen würdest, oder?“

„Ach so, natürlich. Du sprichst von meiner

Mutter und meiner Schwester. Wie geht es
ihnen?“

„Na ja, deine Schwester war sehr traurig,
als ihr Gatte starb, aber die Zeit heilt vieles, und ich glaube, es geht ihr inzwischen schon viel besser. Sieh nur, da ist sie ja.“

Sie waren auf den Hof vor Marios Resid-
enz geritten, und als sie absaßen, erschien Ezios Schwester Claudia am oberen Ende der

Marmortreppe, die zum Haupteingang hin-
aufführte. Claudia flog die Stufen förmlich herunter und in die Arme ihres Bruders.

„Bruderherz!“, rief sie. „Deine Heimkehr
ist das schönste Geburtstagsgeschenk, das
ich mir hätte wünschen können.“

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„Claudia, mein Liebes“, erwiderte Ezio und
hielt sie fest. „Es tut gut, wieder hier zu sein.

Wie geht es unserer Mutter?“

„Ach, dem Herrn sei’s gedankt. Sie kann es
kaum erwarten, dich wiederzusehen. Wir
saßen wie auf glühenden Kohlen, seit uns die Nachricht von deiner Rückkehr erreichte.

Und dein Ruhm eilt dir voraus.“

„Lasst uns hineingehen“, sagte Mario.

„Da ist noch jemand, der sich freuen wird,
dich zu sehen“, fuhr Claudia fort, nahm ihn beim Arm und führte ihn die Treppe hinauf.

„Die Gräfin von Forlì.“

„Caterina? Sie ist hier?“ Ezio versuchte,
nicht allzu aufgeregt zu klingen.

„Wir wussten nicht, wann genau du ein-
treffen würdest. Die Gräfin und Mutter sind bei der Äbtissin, aber bei Sonnenuntergang
werden sie zurück sein.“

„Erst das Geschäftliche“, mischte sich

Mario ein. „Ich werde für heute Abend eine

Versammlung
des

Bruderschaftsrates

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einberufen. Ich weiß, dass Machiavelli be-
sonders begierig darauf ist, mit dir zu
sprechen.“

„Ist es denn vorbei?“, fragte Claudia
gespannt. „Ist der Spanier wirklich tot?“

Ezios graue Augen wurden hart. „Ich
werde heute Abend bei der Versammlung
alles erklären“, erwiderte er.

„Nun gut“, sagte Claudia, aber in ihrem

Blick lag Besorgnis, als sie ging.

„Und grüße bitte die Gräfin von mir, wenn
sie zurückkommt“, rief Ezio ihr nach. „Ich
werde ihr und Mutter noch heute Abend
meine Aufwartung machen. Ich muss mich
nur erst mit Mario um ein paar geschäftliche Dinge kümmern, die keinen Aufschub
dulden.“

Als sie wieder allein waren, wurde Marios

Tonfall ernst. „Du musst dich auf heute

Abend gut vorbereiten, Ezio. Machiavelli
wird bei Sonnenuntergang hier sein, und ich weiß, dass er viele Fragen an dich hat. Wir

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werden jetzt alles besprechen, und dann rate ich dir, dich ein wenig zu entspannen. Mach doch einen Spaziergang durch die Stadt!“

* * *

Nach einem langen Gespräch mit Mario in

dessen Studierzimmer ging Ezio wieder in
die Stadt hinunter. Die Frage, ob der Papst noch am Leben war, belastete ihn schwer,
und er wollte sich davon ablenken. Mario
hatte vorgeschlagen, er solle seinem Sch-
neider einen Besuch abstatten und ein paar
neue Kleider bestellen, um seine eigenen, die von der Reise strapaziert waren, zu ersetzen.

So war Ezio nun auf dem Weg zur Werkstatt
des Schneiders, den er dort mit gekreuzten

Beinen auf seiner Werkbank sitzend und an
einem
smaragdgrünen

Brokatumhang
nähend vorfand.

Ezio mochte den Schneider. Er war ein
gutmütiger Bursche, der etwas älter als er
selbst war. Der Schneider begrüßte ihn
herzlich.

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„Was beschert mir die Ehre Eures Be-
suchs?“, fragte er.

„Ich glaube, ich brauche ein paar neue

Kleider“,
antwortete

Ezio
ein
wenig
beschämt. „Sagt mir, was Ihr meint. Und
seid ganz ehrlich.“

„Selbst wenn es nicht mein Beruf wäre,

Euch Kleider zu verkaufen, signore, müsste ich Euch sagen, dass Euch ein neuer Anzug
recht gut zu Gesicht stünde.“

„Das dachte ich mir auch! So sei’s denn!“

„Ich werde eben Eure Maße nehmen.

Dann könnt Ihr die Farben auswählen, die

Euch gefallen.“

Ezio ließ den Schneider seines Amtes wal-
ten, dann wählte er dunkelgrauen Samt für
das Wams und eine dazu passende Kniehose
aus Wollstoff.

„Können die Sachen bis heute Abend fertig
sein?“

Der Schneider lächelte. „Nicht, wenn Ihr
erwartet, dass ich gute Arbeit leiste, signore.

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Aber Ihr könntet morgen gegen Mittag zu
einer Anprobe kommen.“

„Sehr gut“, sagte Ezio und hoffte, dass die Versammlung, die heute Abend anstand,
nicht dazu führen würde, dass er Monterig-
gioni gleich wieder verlassen musste.

Er schlenderte über den Hauptplatz der

Stadt, als eine attraktive Frau seinen Blick auf sich zog. Sie plagte sich mit einer un-handlichen Kiste voller roter und gelber Blumen ab, die offenkundig zu schwer für sie
war. Zu dieser Tageszeit waren nur wenige

Leute unterwegs, und Ezio war es schon im-
mer schwergefallen, einer jungen Frau in

Not zu widerstehen.

„Darf ich Euch zur Hand gehen?“, fragte
er, während er bereits auf sie zuging.

Sie lächelte ihn an. „Ja, Ihr seid genau der Mann, den ich brauche. Mein Gärtner sollte
diese Blumen für mich abholen, aber seine

Frau ist krank, darum musste er nach Hause.

Als ich ohnehin hier vorbeikam, wollte ich

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sie selbst mitnehmen, aber diese Kiste ist viel zu schwer für mich. Könntet Ihr vielleicht

…?“

„Natürlich.“ Ezio bückte sich und lud sich
die Kiste auf die Schulter. „So viele Blumen.

Ihr müsst eine glückliche Frau sein.“

„Jetzt bin ich sogar noch glücklicher –
nachdem ich Euch begegnet bin.“

Es bestand kein Zweifel daran, dass sie mit ihm flirtete. „Ihr hättet ja Euren Gatten bitten können, die Blumen für Euch zu holen,
oder einen Eurer anderen Diener“, meinte

Ezio.

„Ich habe nur noch eine Dienerin, und sie
ist nicht einmal halb so kräftig wie ich“,
seufzte die Frau. „Und was einen Gatten an-
geht … es gibt keinen.“

„Verstehe.“

„Ich habe diese Blumen für den Ge-
burtstag von Claudia Auditore bestellt.“ Die Frau sah ihn an.

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„Das hört sich nach einem großen Vergnü-
gen an.“

„Das wird es bestimmt.“ Sie schwieg kurz.

„Wenn Ihr mir noch ein wenig behilflich sein wollt … ich suche noch jemanden mit etwas

Klasse, der mich zu der Feier begleitet.“

„Meint Ihr denn, ich hätte genug Klasse?“

Jetzt wurde sie mutiger. „Aber ja!

Niemand in dieser Stadt hat mehr Haltung
als Ihr, Herr. Ich bin sicher, Claudias Bruder Ezio wäre beeindruckt von Euch.“

Ezio lächelte. „Ihr schmeichelt mir. Aber
was wisst Ihr denn über diesen Ezio?“

„Claudia, die eine gute Freundin von mir
ist, hält große Stücke auf ihn. Aber er be-
sucht sie nur selten, und soweit ich weiß, ist er sehr weit weg.“

Ezio beschloss, dass es an der Zeit für ein Geständnis war. „Es stimmt leider – ich war sehr weit weg.“

Die Frau schnappte nach Luft. „Oh nein!

Ihr seid Ezio? Das kann ich kaum glauben!

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Claudia sagte, Ihr würdet zurückerwartet.

Die Feier soll eine Überraschung für sie sein.

Versprecht mir, ihr kein Wort zu verraten!“

„Jetzt müsst Ihr mir aber auch sagen, wer

Ihr seid.“

„Oh, natürlich. Ich bin Angelina Ceresa.

Und jetzt versprecht es mir!“

„Wie wollt Ihr mich denn zum Schweigen
bringen?“

Sie sah ihn kokett an. „Oh, da fallen mir
sicher verschiedene Möglichkeiten ein.“

„Ich bin schon ganz gespannt darauf.“

Inzwischen hatten sie die Tür zu Angelinas

Haus erreicht. Ihre ältliche Haushälterin
öffnete, und Ezio stellte die Blumenkiste auf einer steinernen Bank im Hof ab. Lächelnd
wandte er sich Angelina zu.

„Nun? Wollt Ihr es mir nicht verraten?“

„Später.“

„Warum nicht jetzt?“

„ Signore, ich versichere Euch, es lohnt sich, darauf zu warten.“

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Sie ahnten beide in diesem Moment noch
nicht, dass die Ereignisse sich überschlagen und sie einander nicht wiedersehen würden.

Ezio verabschiedete sich, und da sich der

Tag dem Ende zuneigte, schlug er den Weg
zurück zur Zitadelle ein. Als er sich den Ställen näherte, fiel ihm ein kleines Mädchen
auf, das offenbar ganz allein die Straße
entlangging. Er wollte das Kind gerade ans-
prechen, als ihn lautes Rufen und das Don-
nern von Pferdehufen davon abhielten.

Gedankenschnell packte er das Mädchen
und warf sich mit ihm in den Schutz eines

Hauseingangs. Gerade noch zur rechten Zeit, denn da galoppierte auch schon ein gewaltiges Schlachtross um die Ecke, in vollem Geschirr, aber ohne Reiter. Alles andere als in wilder Jagd und zu Fuß kam Marios Stallmeister hinterdrein, ein älterer Mann na-
mens Federico, den Ezio kannte.

„Torna qui, maledetto cavallo!“, rief Federico dem entschwindenden Pferd hilflos

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nach. Als er Ezio erblickte, sagte er: „Könnt Ihr mir bitte helfen, Herr? Das ist der

Lieblingshengst Eures Onkels. Ich war
gerade dabei, ihn abzusatteln und zu bür-
sten, als ihn etwas erschreckt haben muss.

Das Tier ist sehr nervös.“

„Keine Sorge, ich werde versuchen, das

Pferd für Euch einzufangen.“

„Danke, ich danke Euch!“ Federico wischte
sich über die Stirn. „Ich werde langsam zu alt für so etwas.“

„Nur die Ruhe! Bleibt hier und passt auf
dieses Kind auf. Ich glaube, es hat sich
verirrt.“

„Das werde ich tun.“

Ezio rannte dem Pferd hinterher, das er
ohne Schwierigkeiten fand. Es hatte sich beruhigt und fraß Heu, das auf einer abgestellten Karre geladen war. Als Ezio näher kam,
scheute es ein wenig, doch dann erkannte es ihn und lief nicht davon. Ezio legte dem Tier beruhigend eine Hand auf den Hals und

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streichelte es, bevor er es am Zaum fasste
und gemächlich zurückführte.

Unterwegs fand er Gelegenheit zu einer
weiteren guten Tat, als er auf eine junge Frau traf, die außer sich vor Aufregung war und
sich als die Mutter des verirrten kleinen

Mädchens erwies. Ezio erklärte ihr, was geschehen war, und spielte das Maß der Gefahr, in der das kleine Mädchen geschwebt hatte,
ein gutes Stück herunter. Kaum hatte er der Frau gesagt, wo sich das Mädchen befand,
rannte sie voraus und rief den Namen ihres

Kindes: „Sophia! Sophia!“ Und Ezio hörte
das Kind laut und weinerlich antworten:

„Mamma!“ Minuten später erreichte er die
kleine Gruppe und gab Federico die Zügel,
der ihm nochmals dankte und ihn bat, Mario
nichts von dem Vorfall zu verraten. Ezio versprach es, und Federico führte das Pferd
zurück zu den Ställen.

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Mutter und Tochter hatten auf Ezio gewar-
tet, und er wandte sich ihnen nun lächelnd
zu.

„Sie möchte sich bei Euch bedanken“,
erklärte die Mutter.

„Danke!“, sagte Sophia pflichtschuldig und
schaute mit einer Mischung aus Ehrfurcht
und Angst zu ihm auf.

„Bleib in Zukunft immer bei deiner Mut-
ter“, mahnte Ezio freundlich. „Lauf nicht
mehr davon, capito?“

Das kleine Mädchen nickte stumm.

„Würdet Ihr und Eure Familie nicht auf
uns achtgeben, wären wir verloren, signore“, sagte die Mutter.

„Wir tun, was wir können“, erwiderte Ezio,
doch seine Gedanken waren sorgenvoll, als
er die Zitadelle betrat. Obgleich er ziemlich sicher war, sich gegenüber Machiavelli behaupten zu können, blickte er ihrer bevor-
stehenden

Begegnung
doch
nicht
mit

Freuden entgegen.

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* * *

Es war noch genug Zeit bis zu der Ver-

sammlung, und damit er bis dahin nicht nur
darüber nachgrübelte, wie die Zusammen-
kunft wohl verlaufen würde, aber auch aus

Neugier, stieg Ezio zu den Wehrgängen hin-
auf, um sich die neuen Kanonen anzusehen,
die Mario hatte aufbauen lassen und auf die er so stolz war. Sie waren wunderschön, aus Bronze gegossen, und neben jeder lag ein

Haufen sorgfältig geschichteter eiserner

Kanonenkugeln. Das Rohr der größten Kan-
one war drei Meter lang, und Mario hatte
ihm gesagt, dass sie zwanzigtausend Pfund
wiege. Dazwischen gab es auch leichtere

Feldschlangen, die einfacher zu manövrieren waren. In den Türmen, die entlang der

Mauer aufragten, befanden sich Falkone auf
gusseisernen Lafetten sowie leichte Falkon-
ette auf fahrbaren Holzgestellen.

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Ezio trat zu einer Gruppe von Kanonieren,
die
um
eines
der
größeren

Modelle
herumstanden.

„Wahre Schönheiten“, sagte er und strich
mit
einer

Hand
über
die
aufwendig
gearbeitete

Verzierung
rund
um
das

Zündloch.

„Ganz recht, Messer Ezio“, sagte der An-führer der Gruppe, ein grobschlächtiger

Oberfeldwebel, den Ezio von seinem ersten

Besuch in Monteriggioni her noch als jungen Mann kannte.

„Ich hörte vorhin, wie Ihr geübt habt. Darf ich versuchen, eine davon abzufeuern?“

„Das dürft Ihr wohl, aber wir haben vorhin
nur die kleineren Kanonen gezündet. Die
großen sind noch brandneu. Wir haben of-
fenbar noch nicht heraus, wie man sie lädt, und der Waffenmeister, der sie einrichten
soll, scheint sich verdrückt zu haben.“

„Lasst Ihr denn nach ihm suchen?“

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„Das tun wir, Herr, bis jetzt aber ohne

Erfolg.“

„Dann sehe ich mich auch einmal um.

Diese Dinger sind schließlich nicht zur

Zierde da, und wer weiß, wie schnell wir sie brauchen werden.“

Ezio ging davon und setzte seine Runde
über die Wehrgänge fort. Er hatte noch keine dreißig Meter zurückgelegt, als er ein lautes Grunzen aus einem hölzernen Schuppen
hörte, den man auf einem der Türme
errichtet hatte. Davor stand eine Kiste mit Werkzeugen, und als Ezio näher kam, ent-puppten sich die Grunzlaute als Schnarchen.

In dem Schuppen war es dunkel und
stickig, und es stank widerlich nach schalem Wein. Sobald sich seine Augen an das trübe

Licht gewöhnt hatten, machte Ezio die

Gestalt eines großen Mannes aus, der – alle viere von sich gestreckt und in nicht allzu sauberen Hemdsärmeln – auf einem Haufen

Stroh lag. Ezio versetzte dem Mann einen

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sanften Tritt, woraufhin der Kerl nur
schnaubte und sich mit dem Gesicht zur

Wand drehte.

„Salve, Messer“, sagte Ezio und versetzte dem Kerl noch einen Stoß, weniger sanft
diesmal und mit der Stiefelspitze.

Der Mann drehte den Kopf in seine Rich-
tung und öffnete ein Auge. „Was ist los, mein Freund?“

„Wir brauchen Euch zur Einrichtung der
neuen Kanonen auf den Wehrgängen.“

„Heute nicht, mein Lieber. Morgen.“

„Seid Ihr zu betrunken, um Eure Arbeit zu
tun? Ich glaube, Hauptmann Mario wäre
nicht allzu erfreut, wenn er davon Wind
bekäme.“

„Für heute ist Schluss mit der Arbeit.“

„Aber der Tag ist doch noch gar nicht
vorbei. Wisst Ihr, wie spät es ist?“

„Nein. Ist mir auch egal. Ich habe mit Kan-
onen zu tun, nicht mit Uhren.“

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Ezio hatte sich hingehockt, um besser mit
dem Mann sprechen zu können, und der
hatte sich im Gegenzug halb aufgerichtet und gab Ezio eine Kostprobe seines nach Kno-blauch und billigem Montalcino stinkenden

Atems, als er ausgiebig rülpste. Ezio erhob sich wieder.

„Diese Kanonen müssen schussbereit
gemacht werden, und zwar auf der Stelle“,
sagte er. „Wollt Ihr, dass ich mir einen anderen suche, der zuverlässiger ist als Ihr?“

Der Mann rappelte sich auf. „Nicht so
schnell, mein Freund! Kein anderer Mann
legt Hand an meine Kanonen.“ Gegen Ezio
gelehnt, schöpfte er Atem. „Ihr wisst ja nicht, wie das ist – einige dieser Soldaten haben
keinen Respekt vor Geschützen. Für viele ist das natürlich neuartiges Zeug, das gebe ich zu. Aber sie erwarten, dass eine Kanone einfach so funktioniert, wie von Zauberhand!

Sie haben keinen Sinn dafür, dass man sie

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pfleglich behandeln und ihr schmeicheln
muss, um das Beste aus ihr herauszuholen.“

„Können wir unsere Unterhaltung im Ge-
hen fortsetzen?“, fragte Ezio. „Die Zeit steht nicht still, wisst Ihr?“

„Ich sage Euch“, fuhr der Waffenmeister
fort, „diese Dinger, die wir hier haben, die sind von einer ganz eigenen Klasse. Nur das Beste für Hauptmann Mario. Aber sie sind
trotzdem ziemlich simpel. Ich hab einen
französischen Entwurf für eine Handfeuer-
waffe in die Finger bekommen. Man bezeich-
net sie als schmiedeeisernen Mörder. Ganz
schön ausgeklügelt. Überlegt nur einmal,
eine Kanone, die man in der Hand halten
kann. Das ist die Zukunft, mein Guter.“

Inzwischen näherten sie sich der Gruppe,
die um die Kanone herumstand.

„Ihr könnt die Suche abblasen“, verkün-
dete Ezio munter. „Hier ist er.“

Der Oberfeldwebel beäugte den Waffen-
meister eingehend. „Kann er’s denn?“

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„Ich mag zwar ein bisschen mitgenommen
sein“, versetzte der Waffenmeister, „aber im Herzen bin ich ein friedfertiger Mann. In
diesen Zeiten kann ich nur am Leben
bleiben, wenn ich den schlafenden Krieger in mir bei Laune halte. Darum ist es meine Pflicht zu trinken.“ Er schob den Oberfeld-
webel beiseite. „Dann wollen wir mal sehen, was wir da haben …“

Nachdem er die Kanone kurz in Au-
genschein genommen hatte, wandte sich der

Waffenmeister den Soldaten zu. „Was habt
ihr gemacht? Ihr habt daran herumgespielt,
stimmt’s? Gott sei Dank habt ihr keine abgefeuert. Ihr hättet uns alle umbringen
können. Sie sind noch nicht bereit. Erst einmal müssen die Rohre ordentlich gesäubert
werden.“

„Jetzt, da wir Euch haben, brauchen wir
vielleicht gar keine Kanonen“, meinte der

Oberfeldwebel. „Es wird wohl reichen, wenn

Ihr dem Feind Euren Atem entgegenblast!“

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Aber der Waffenmeister war schon mit
einem Stock und Knäueln aus grober, öliger

Baumwolle zugange. Als er fertig war,
richtete er sich auf und streckte sich.

„So, das hätten wir“, sagte er. An Ezio ge-
wandt, fuhr er fort: „Jetzt sagt diesen Männern, sie sollen sie laden. Das können sie, auch wenn es weiß Gott lange genug
gedauert hat, bis sie es gelernt haben. Dann könnt Ihr es einmal versuchen. Seht Ihr den Hügel da drüben? Dort haben wir für diese

Kanone ein paar Zielscheiben aufgestellt.

Zielt für den Anfang auf etwas, das sich auf gleicher Höhe befindet – wenn die Kanone
dann explodiert, reißt sie Euch wenigstens
nicht gleich den Kopf weg.“

„Klingt beruhigend“, fand Ezio.

„Versucht es einfach, Messer. Hier ist die Zündschnur.“

Ezio steckte die Lunte ins Zündloch. Einen

Moment lang geschah nichts, dann machte
er einen Satz nach hinten, als die Kanone

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bockte und brüllte. Er schaute zu den

Zielscheiben hinüber und sah, dass seine Kugel eine davon zertrümmert hatte.

„Gut gemacht“, lobte der Waffenmeister.

„ Perfetto! Wenigstens einer hier, der weiß, wie
man
schießt

–
mich
natürlich
ausgenommen.“

Ezio
ließ
die

Männer
die

Kanone
nachladen und feuerte sie abermals ab, doch diesmal ging sein Schuss daneben.

„Es kann nicht immer klappen“, meinte
der Waffenmeister. „Kommt bei Tagesan-
bruch zurück. Dann üben wir weiter, und Ihr habt Gelegenheit, Euer Auge zu schärfen.“

„Einverstanden“, erwiderte Ezio, ohne zu
ahnen, dass die Situation tödlich ernst sein würde, wenn er die Kanone das nächste Mal
abfeuerte.

5

Als Ezio den großen Saal in Marios Zitadelle betrat, brach bereits der Abend herein, und Diener entzündeten Fackeln und Kerzen, um
die Dunkelheit zu vertreiben. Sie passte allerdings zu Ezios zunehmend trüber Stim-
mung, als die Stunde der Versammlung
nahte.

Er war so tief in seine Gedanken ver-
sunken, dass ihm die Person, die vor dem gewaltigen offenen Kamin hockte, zunächst gar nicht auffiel. Darum zuckte er regelrecht
zusammen, als die Frau – deren schlanke,
aber doch kraftvolle Gestalt winzig wirkte im Vergleich zu den riesigen Karyatiden, die den Kamin flankierten – sich ihm näherte und
ihn am Arm berührte. Kaum hatte er sie je-
doch erkannt, entspannten sich seine Züge,

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und die pure Freude stand ihm ins Gesicht
geschrieben.

„Buona sera, Ezio“, sagte sie, und er fand, dass der Gruß aus ihrem Mund ungewohnt
scheu klang.

„ Buona sera, Caterina“, erwiderte er und verneigte sich vor der Gräfin von Forlì. Ihre frühere Vertrautheit lag zwar ein ganzes

Stück weit in der Vergangenheit, jedoch
ohne für beide in Vergessenheit geraten zu
sein, und als sie seinen Arm berührte,
meinte Ezio, die alte Verbundenheit für ein-en Moment wieder zu spüren. „Claudia sagte
mir, dass Ihr hier seid, und ich habe mich
darauf gefreut, Euch wiederzusehen. Aber …“

Er zögerte. „Monteriggioni ist weit fort von Forlì, und …“

„Ihr braucht Euch nicht einzubilden, dass
ich den langen Weg nur Euretwegen gekom-
men bin“, sagte sie mit einer Spur ihrer
typischen Schärfe, doch erkannte er an ihr-
em Lächeln, dass sie es nicht ganz ernst

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meinte. Da wurde ihm bewusst, dass er sich
immer noch zu dieser unabhängigen und ge-
fährlichen Frau hingezogen fühlte.

„Ich bin Euch gern stets zu Diensten,

Madonna – auf jede mir mögliche Weise.“

Und das meinte er so, wie er es sagte.

„Manche Weisen sind schwieriger als an-
dere“, entgegnete sie, und nun lag ein harter Ton in ihrer Stimme.

„Worum geht es?“

„Die Angelegenheit ist nicht ganz einfach“, erklärte Caterina Sforza. „Ich bin auf der

Suche nach einem Bündnis.“

„Erzählt mir mehr darüber!“

„Ich fürchte, Eure Arbeit ist noch nicht
getan, Ezio. Die päpstliche Armee zieht ge-
gen Forlì. Mein Herrschaftsgebiet ist klein, aber es liegt glücklicherweise – oder eigentlich zu meinem Pech – genau so, dass es für denjenigen, in dessen Händen es sich befindet, von größter strategischer Wichtigkeit ist.“

„Und Ihr wünscht meine Hilfe?“

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„Meine Streitkräfte allein sind zu schwach.

Eure condottieri wären für meine Sache von großem Wert.“

„Darüber muss ich erst mit Mario
sprechen.“

„Er wird mir seine Hilfe nicht verweigern.“

„So wenig wie ich.“

„Wenn Ihr mir helft, erweist Ihr nicht nur
mir einen Gefallen – Ihr stellt Euch auch den Mächten des Bösen entgegen, wider die wir
stets vereint standen.“

Während sie noch miteinander sprachen,
erschien Mario. „Ezio, Contessa, wir sind zusammengekommen und warten auf Euch“,
erklärte er mit ungewohnt ernster Miene.

„Wir unterhalten uns später weiter“, sagte

Ezio zu der Gräfin. „Ich werde bei einer Versammlung erwartet, die mein Onkel ein-
berufen hat. Ich glaube, ich soll mich dort rechtfertigen. Wollen wir uns danach noch
einmal treffen?“

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„Diese Versammlung betrifft auch mich“,
sagte Caterina. „Gehen wir?“

6

Der Raum war Ezio wohlvertraut. Dort, an
der nun frei liegenden Wand, hingen die
geordneten Seiten des Großen Kodex. Der

Schreibtisch, sonst stets mit Karten übersät, war abgeräumt worden, und rings um den

Tisch herum saßen auf harten, hochlehnigen

Stühlen aus dunklem Holz die Mitglieder der Bruderschaft der Assassinen, die sich in

Monteriggioni versammelt hatten, sowie jene Angehörigen der Familie Auditore, die in die Sache der Bruderschaft eingeweiht waren.

Mario saß hinter seinem Schreibtisch. An
einem Ende hatte ein nüchtern wirkender,
dunkel gekleideter Mann Platz genommen,
der noch jung aussah, dessen Stirn jedoch
von tiefen Falten zerfurcht war und der zu
einem von Ezios engsten Verbündeten, aber
auch zu einem seiner beharrlichsten Kritiker

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geworden war: Niccolò Machiavelli. Sie nickten einander verhalten zu, während Ezio
seine Schwester Claudia und seine Mutter

Maria Auditore begrüßte, die seit dem Tod
seines Vaters die Matriarchin der Familie
war. Maria schloss ihren einzigen noch
lebenden Sohn so fest in die Arme, als hinge ihr Leben davon ab, und sah ihn mit glänzenden Augen an, als er sich von ihr löste
und nicht weit von Caterina und gegenüber
von Machiavelli Platz nahm. Letzterer erhob sich und musterte ihn fragend. Ein höfliches Vorgeplänkel würde es offenbar nicht geben.

„Zunächst muss ich Euch vielleicht um

Verzeihung bitten“, begann Machiavelli. „Ich war nicht selbst in dem Gewölbe, und dringende Geschäfte verlangten meine Anwesen-
heit in Florenz, bevor ich mich eingehend
mit dem befassen konnte, was dort geschah.

Mario hat uns seine Seite der Geschichte
erzählt, aber nur Ihr kennt die ganze.“

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Ezio stand auf und schilderte einfach und
direkt, was passiert war. „Ich betrat den

Vatikan, wo ich auf Rodrigo Borgia, Papst Alexander VI., traf und ihn stellte. Er war im Besitz eines der Stücke von Eden, des Stabs, und er ging damit auf mich los. Es gelang
mir, mich gegen ihn zu verteidigen, und mittels der vereinten Macht von Apfel und Stab erlangte ich Zugang in das geheime Gewölbe, und zwar ohne ihn. Er war verzweifelt und
flehte mich an, ihn zu töten. Aber das tat ich nicht.“ Ezio hielt inne.

„Was geschah dann?“, wollte Machiavelli
wissen, während die anderen schweigend
dasaßen und ihn ansahen.

„In dem Gewölbe befanden sich viele
merkwürdige Dinge – Dinge, von denen man
sich in unserer Welt nicht einmal träumen
lässt.“ Sichtlich bewegt zwang Ezio sich,
ruhig und beherrscht fortzufahren. „Die Göttin Minerva erschien mir in einer Vision. Sie erzählte mir von einer furchtbaren Tragödie,

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die eines fernen Tages über die Menschheit
hereinbrechen werde, aber sie sprach auch
von vergessenen Tempeln, die, wenn sie ge-
funden würden, uns helfen und uns zu einer

Art Erlösung führen könnten. Sie schien ein Phantom zu beschwören, das in irgendeiner
engen Verbindung zu mir stand, aber worum
es sich dabei handelte, kann ich nicht sagen.

Nach ihrer Warnung und ihren Vorhersagen
verschwand sie. Ich verließ das Gewölbe und fand den Papst im Sterben liegend vor –
oder zumindest erweckte er diesen Eindruck.

Er schien Gift genommen zu haben. Später
zwang mich dann etwas, noch einmal
zurückzukehren. Ich nahm den Apfel an
mich, aber den Stab, der ein weiteres Stück von Eden gewesen sein mag, verschlang der

Erdboden. Worüber ich froh bin, denn schon
der Apfel allein, den ich in Marios Obhut
gegeben habe, bedeutet eine größere Verant-
wortung, als ich sie mir wünsche.“

„Unglaublich!“, rief Caterina aus.

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„Ich kann mir solche Wunder gar nicht
vorstellen“, fügte Claudia hinzu.

„Das Gewölbe beherbergte also keine
schreckliche Waffe, wie wir es befürchteten –
oder wenigstens fiel sie nicht den Templern in die Hände. Zumindest das ist eine gute

Nachricht“, meinte Machiavelli gleichmütig.

„Was ist mit dieser Göttin, mit Minerva?“,
fragte Claudia. „Sah sie so aus wie … wir?“

„Sie war von menschlicher Gestalt und
zugleich übermenschlich“, antwortete Ezio.

„Ihre Worte bewiesen, dass sie zu einem

Volk gehört, das viel älter und größer ist als unseres. Sie hatte lange Zeit auf diesen Moment gewartet. Ich wünschte, ich fände

Worte, um die Magie, die sie wirkte, zu
beschreiben.“

„Was hat es mit diesen Tempeln auf sich,
die sie erwähnte?“, warf Mario ein.

„Das weiß ich nicht.“

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„Sagte sie, dass wir danach suchen sollen?

Aber woher sollten wir dann wissen, wonach
wir Ausschau halten müssen?“

„Vielleicht sollten wir das tun … vielleicht wird uns die Suche selbst den Weg weisen.“

„Die Suche ist unumgänglich“, sagte Ma-
chiavelli. „Aber zunächst müssen wir den

Weg dafür bereiten. Erzählt uns vom Papst!

Ihr sagtet, dass er nicht gestorben ist?“

„Als ich in das Gewölbe zurückkehrte, lag
sein Gewand auf dem Boden. Er selbst war
verschwunden.“

„Hat
er
irgendwelche

Versprechen
gegeben? Hat er Reue gezeigt?“

„Weder noch. Er war auf den Gewinn der

Macht aus. Als er einsah, dass er sie nicht bekommen würde, brach er zusammen.“

„Und Ihr glaubtet, er sei dem Tod
geweiht.“

„Ich wollte nicht der sein, der ihm den

Todesstoß versetzt.“

„Das hättet Ihr aber tun sollen.“

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„Ich bin nicht hier, um über Vergangenes
zu
streiten.

Ich
stehe
zu
meiner

Entscheidung. Und jetzt sollten wir über die Zukunft sprechen. Darüber, was wir tun
müssen.“

„Was wir tun müssen, ist nun noch dring-
licher, nachdem Ihr es versäumt habt, dem

Anführer der Templer den Garaus zu
machen, als Ihr die Gelegenheit dazu hattet.“

Machiavelli holte scharf Luft, doch dann
entspannte er sich ein wenig. „Nun gut, Ezio.

Ihr wisst, welch große Stücke wir alle auf

Euch halten. Ohne Eure zwanzigjährige

Hingabe an die Bruderschaft der Assassinen
und unser Credo wären wir nicht annähernd
so weit gekommen. Und zum Teil zolle ich

Euch durchaus Beifall dafür, dass Ihr nicht getötet habt, als Ihr es für unnötig hieltet.

Dies entspricht unserem Ehrenkodex. Aber

Ihr habt falsch geurteilt, mein Freund, und das bedeutet, dass eine gefährliche Aufgabe unmittelbar vor uns liegt.“ Er hielt inne, und

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der Blick seiner Adleraugen wanderte über
die Anwesenden. „Unsere Spione in Rom
berichten, dass Rodrigo in der Tat nur noch eine geringe Gefahr darstellt. Sein Schwung sei etwas erlahmt. Man sagt, es sei weniger gefährlich, mit einem Löwenjungen zu kämpfen als mit einem alten, sterbenden Löwen.

Doch im Falle der Borgia ist es genau
umgekehrt. Rodrigos Sohn Cesare ist der

Mann, mit dem wir uns jetzt messen müssen.

Dank des riesigen Vermögens, das die Borgia sowohl auf rechtmäßigen als auch krummen

– und vor allem krummen – Wegen ange-
häuft haben …“ An dieser Stelle gestattete
sich Machiavelli ein sprödes Lächeln. „… un-tersteht ihm eine große Armee aus bestens
ausgebildeten Soldaten. Mit ihr will er ganz Italien erobern, die gesamte Halbinsel, und er hat nicht vor, vor den Grenzen des

Königreichs Neapel haltzumachen.“

„Das würde er nie wagen … das könnte er
gar nicht!“, fuhr Mario laut auf.

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„Das würde er, und er könnte es auch“,
widersprach Machiavelli. „Er ist durch und
durch böse und als Templer mindestens
ebenso engagiert, wie sein Vater es war, aber er ist auch ein exzellenter, wenn auch absolut skrupelloser Soldat. Er wollte schon immer Soldat werden, selbst nachdem sein

Vater ihn zum Kardinal von Valencia ernan-
nt hatte, als er gerade siebzehn Jahre alt war.

Wie wir alle wissen, trat er von diesem Amt zurück, womit er der erste Kardinal der

Kirchengeschichte war, der dies getan hat.

Die Borgia behandeln unser Land und den

Vatikan, als wären es ihre privaten Lehens-
güter. Cesares Plan sieht nun vor, als Erstes den Norden zu bezwingen, um die Romagna
zu unterdrücken und Venedig zu isolieren.

Außerdem will er uns übrige Assassinen aus-
merzen und vernichten, da er weiß, dass am

Ende nur wir es sind, die ihn aufhalten
können. ‚Aut Cesar, aut nihil‘, das ist sein Motto: ‚Alles oder nichts‘. Entweder seid Ihr

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für mich, oder Ihr seid tot. Und ich glaube, davon ist dieser Wahnsinnige wirklich
überzeugt.“

„Mein Onkel erwähnte auch eine Schwest-
er“, sagte Ezio.

Machiavelli wandte sich ihm zu. „Ja.

Lucrezia. Sie und Cesare sind … wie soll ich sagen? Sie stehen sich sehr nah. Sie sind eine äußerst eng verbundene Familie. Wenn sie
nicht gerade dabei sind, all diejenigen

Brüder und Schwestern, Ehemänner und

Ehefrauen, die ihnen unbequem sind,
umzubringen, dann … begatten sie sich.“

Maria Auditore machte ihrem Ekel mit
einem spitzen Laut Luft.

„Wir müssen uns ihnen mit derselben Vor-
sicht nähern, mit der wir uns einem Schlan-
gennest nähern würden“, schloss Machiavelli seine Ausführungen. „Weiß Gott, wo und
wann sie das nächste Mal zuschlagen wer-
den.“ Er hielt inne und trank sein Weinglas in einem Zug zur Hälfte leer. „Und nun,

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Mario, muss ich Euch verlassen. Ezio, ich
nehme
an,
wir
werden
uns
bald
wiedersehen.“

„Ihr reist schon ab?“

„Die Zeit drängt, mein guter Mario. Ich re-
ite noch heute Nacht gen Rom. Lebt wohl!“

Schweigen erfüllte den Raum, als Ma-
chiavelli gegangen war. Nach einer langen

Pause sagte Ezio bitter: „Er macht es mir
zum Vorwurf, Rodrigo nicht getötet zu
haben, als ich die Möglichkeit dazu hatte.“ Er schaute in die Runde. „Wie Ihr alle.“

„Jeder Einzelne von uns hätte vielleicht
dieselbe Entscheidung getroffen“, erwiderte seine Mutter. „Du warst dir sicher, dass er sterben würde.“

Mario trat zu ihm und legte ihm einen

Arm um die Schultern. „Machiavelli kennt
deinen Wert. Wie wir alle. Und selbst wenn
der Papst aus dem Weg geräumt wäre,
müssten wir uns immer noch mit seiner Brut
herumschlagen.“

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„Aber hätte der Leib überlebt, wenn ich
den Kopf abgeschlagen hätte?“

„Wir müssen die Sache so nehmen, wie sie
ist, mein lieber Ezio, und nicht, wie sie hätte sein können.“ Mario schlug ihm auf den

Rücken. „Und da uns morgen ein an-
strengender Tag bevorsteht, schlage ich vor, dass wir jetzt essen und uns früh zur Ruhe
begeben!“

Caterinas Blick fing Ezios ein. Täuschte er sich, oder lag darin ein lustvolles Funkeln?

Er zuckte innerlich die Achseln. Vielleicht hatte er es sich ja nur eingebildet.

7

Ezio aß etwas Leichtes – pollo ripieno mit Röstgemüse – und trank seinen Chianti mit

Wasser verdünnt. Man unterhielt sich nur
wenig während des Abendessens, und er
beantwortete die vielen Fragen seiner Mutter höflich, aber wortkarg. Nachdem all die

Spannung, die sich in Erwartung der Ver-
sammlung aufgebaut hatte, von ihm abge-
fallen war, fühlte er sich nur noch müde. Er hatte seit seinem Aufbruch aus Rom kaum

Gelegenheit gehabt, sich auszuruhen. Und
nun sah es erneut so aus, als würde es eine ganze Weile dauern, bis er sich den lang ge-hegten Wunsch, einige Zeit in seiner alten

Heimat Florenz zu verbringen und in den
umliegenden Hügeln spazieren zu gehen und
zu lesen, erfüllen konnte.

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Sobald
es
der

Anstand
erlaubte,
entschuldigte sich Ezio und zog sich in sein Schlafquartier zurück, ein großes, ruhiges, schwach beleuchtetes Zimmer in einem der
oberen Stockwerke mit Blick über das Land,
nicht auf die Stadt. Dort angelangt schickte er den Diener weg. Die Spannung, die ihn
den Tag über aufrecht gehalten hatte, fiel
von ihm ab, seine Schultern sanken nach
vorn, und seine Schritte wurden schlurfend.

Langsam ging er durch das Zimmer, dorthin,
wo der Diener ihm ein Bad bereitet hatte. Er zog Stiefel und Kleider aus, und als er nackt war, blieb er kurz vor dem mannshohen

Spiegel nahe der Kupferwanne stehen, seine

Kleidung als Bündel in den Händen. Mit
müden Augen betrachtete er sein Spiegelb-
ild. Wohin waren die vergangenen vier lan-
gen Jahrzehnte entschwunden? Er richtete
sich auf. Er mochte älter geworden sein,
auch stärker und gewiss weiser, aber die tiefe

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Erschöpfung, die er empfand, ließ sich nicht leugnen.

Ezio warf seine Kleidung aufs Bett. Dar-
unter befanden sich in einer verschlossenen Truhe aus Ulmenholz die geheimen Kodexwaffen, die Leonardo da Vinci für ihn ange-
fertigt hatte. Er wollte sie gleich am Morgen durchsehen, nach dem Kriegsrat, den er mit
seinem Onkel halten würde. Die verborgene

Klinge, die erste dieser Waffen, trug er stets bei sich, außer wenn er nackt war, doch
selbst dann behielt er sie in Reichweite – sie war wie ein Teil seines Körpers geworden.

Mit einem erleichterten Seufzer ließ Ezio
sich in die Badewanne sinken. Bis zum Hals
im heißen Wasser, den duftenden Dampf in
der Nase, schloss er die Augen und atmete
langsam aus. Endlich Ruhe! Er wollte die
paar

Stunden,
die
ihm
blieben,
voll
auskosten.

Er war gerade eingedöst und hatte zu träu-
men begonnen, als ein ganz leises Geräusch

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– das Öffnen und Schließen der Tür hinter
dem schweren Vorhang – ihn weckte. Er war
augenblicklich hellwach und angespannt wie
ein wildes Tier. Lautlos suchte und fand
seine Hand die Klinge, mit einer geübten

Bewegung befestigte er sie an seinem

Handgelenk. In einer einzigen fließenden

Bewegung drehte er sich dann herum und
stand in der Wanne auf, zu allem bereit, den Blick zur Tür gerichtet.

„Nun“, meinte Caterina, und sie grinste
während sie näher kam, „Ihr habt im Laufe
der Jahre keinen Zentimeter verloren.“

„Ihr seid mir gegenüber im Vorteil,

Contessa“, lächelte Ezio. „Ihr seid vollständig angezogen.“

„Ich nehme an, wir könnten das ändern.

Aber ich warte noch.“

„Und worauf?“

„Dass Ihr sagt, Ihr müsstet das gar nicht
mit eigenen Augen sehen. Dass Ihr sicher
seid, selbst ohne meinen nackten Körper zu

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sehen, dass mir die Natur ebenso freundlich gesonnen war wie Euch, wenn nicht sogar
noch freundlicher.“ Ihr Grinsen wurde noch
breiter, als sie Ezios Verwirrung gewahrte.

„Aber ich erinnere mich, dass Ihr schon im-
mer besser darin wart, die Welt von Tem-
plern zu befreien, als einer Frau Kompli-
mente zu machen.“

„Kommt her!“

Er zog sie zu sich, zupfte am Gürtel ihres

Rocks, während ihre Finger zuerst zu der

Klinge flogen und sie lösten und dann zu den Schnürbändern ihres Mieders. Sekunden
später hatte Ezio sie zu sich in die Wanne gehoben, waren ihre Lippen miteinander ver-
schmolzen und ihre nackten Glieder inein-
ander verschlungen.

Sie blieben nicht lange in der Wanne, son-
dern stiegen schon bald heraus und trock-
neten einander mit den rauen Leinen-
handtüchern ab, die der Diener bereitgelegt hatte. Caterina hatte ein Fläschchen mit

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duftendem Massageöl mitgebracht, das sie
jetzt aus einer Tasche ihres Kleides zog.

„Leg dich aufs Bett“, sagte sie. „Ich möchte sicher sein, dass du bereit für mich bist.“

„Siehst du das denn nicht?“

„Lass dich verwöhnen. Und verwöhne
mich.“

Ezio lächelte. Das war besser als Schlaf.

Der Schlaf konnte warten.

Der Schlaf musste, wie Ezio herausfand,
drei Stunden warten, dann kuschelte sich

Caterina in seine Arme. Sie schlief vor ihm ein, und er betrachtete sie eine Weile. Die Natur war ihr in der Tat freundlich gesonnen gewesen. Ihr schlanker und doch kurven-reicher Körper mit den schmalen Hüften,
den breiten Schultern und den kleinen, aber perfekten Brüsten war immer noch der einer

Zwanzigjährigen, und ihr feines rotes Haar, das seine Brust kitzelte, als sie ihren Kopf darauf bettete, verströmte immer noch
denselben Duft, der ihn schon vor all den

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Jahren wild gemacht hatte. Ein- oder zweim-
al im Laufe der Nacht wurde er wach und
merkte, dass er sich von ihr weggedreht
hatte, und als er sie wieder in die Arme
nahm, schmiegte sie sich an ihn, ohne
aufzuwachen, seufzte wohlig und schloss ihre Hand um seinen Unterarm. Später fragte
sich Ezio, ob dies nicht die schönste

Liebesnacht seines Lebens gewesen war.

Natürlich verschliefen sie, doch Ezio woll-
te zugunsten einer weiteren Stunde mit Ca-
terina erst einmal auf das Kanonenschießen
verzichten, auch wenn eine Stimme in
seinem Hinterkopf ihn dafür rügte. Von
draußen konnte er in der Ferne Marschlärm
hören – metallgepanzerte Männer, die im

Laufschritt rannten – und laute Befehle, gefolgt von Kanonendonner.

„Zielübungen mit den neuen Kanonen“,
erklärte Ezio, als Caterina ihn fragend ansah.

„Manöver.

Mario
ist
ein
strenger

Zuchtmeister.“

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Die schweren Brokatvorhänge vor den

Fenstern sperrten den größten Teil des

Tageslichts aus, das Zimmer blieb in ein be-hagliches Halbdunkel getaucht, und es kam
auch kein Diener, der sie störte. Schon bald übertönte Caterinas Stöhnen jeden anderen

Laut in Ezios Ohren. Seine Hände um-
schlossen ihre strammen Pobacken, und sie
zog ihn fordernd an sich, als ihr Liebesspiel von mehr als nur Kanonendonner unterbrochen wurde.

Plötzlich zerbarsten der Friede und die

Sanftheit des Zimmers. Das Fenster zer-
sprang mit einem lauten Knall, und mit ihm
brach ein Teil der Mauer herein, als eine
riesige Kanonenkugel ins Zimmer flog und
kochend heiß nur wenige Zentimeter vom

Bett entfernt landete. Der Boden bog sich
unter ihrem Gewicht.

Ezio hatte sich sofort instinktiv über Ca-
terina geworfen, und in diesem Moment
wurden aus den Liebenden erfahrene

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Kämpfer – denn wenn sie Liebende bleiben
wollten, mussten sie erst einmal überleben.

Sie sprangen aus dem Bett und warfen sich
ihre Kleider über. Ezio bemerkte, dass Caterina neben dem Fläschchen mit dem wun-
derbaren Öl auch einen sehr nützlichen Dol-
ch mit gezahnter Schneide unter ihren Röck-
en verstaute.

„Was zum Teufel?“, entfuhr es Ezio.

„Geh und such Mario“, drängte Caterina.

Eine weitere Kanonenkugel flog herein,
zerschmetterte die Balken über dem Bett,
das sie gerade verlassen hatten, und ließ es ebenfalls in Trümmer gehen.

„Meine

Soldaten
befinden
sich
im

Haupthof“, sagte Caterina. „Ich hole sie und komme mit ihnen hinten um die Zitadelle
herum. Vielleicht können wir den Feind von
der Flanke her angreifen. Lass das Mario
wissen.“

„Danke“, erwiderte Ezio. „Und pass auf,
dass man dich nicht sieht.“

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„Ich wünschte, ich hätte Zeit, mich
umzuziehen“, sagte sie lachend. „Nächstes

Mal nehmen wir uns besser ein Zimmer in
einer albergo.“

„Lass uns erst einmal dafür sorgen, dass es ein nächstes Mal gibt“, meinte Ezio. Er lachte ebenfalls, wenn auch nervös, als er
sich seinen Schwertgurt umschnallte.

„Du sagst es! Arrivederci!“, rief Caterina und eilte aus dem Zimmer, nicht ohne zu
vergessen, ihm eine Kusshand zuzuwerfen.

Ezio blickte auf die Trümmer des Bettes.

Die Kodexwaffen – die Doppelklinge, die

Giftklinge und die Pistole – waren darunter begraben und wahrscheinlich zerstört. Doch
wenigstens die verborgene Klinge hatte er
noch. Nicht einmal in äußerster Not würde
er sie vergessen – das letzte Vermächtnis
seines ermordeten Vaters.

8

Ezio hatte keine Ahnung, wie spät es war,
aber aus Erfahrung wusste er, dass Angriffe für gewöhnlich im Morgengrauen erfolgten,
wenn die Opfer noch benommen waren und
sich den Schlaf aus den Augen rieben. Er
hatte das Glück, dass ihm sein Training die Wachsamkeit
und

Beweglichkeit
einer

Wildkatze beschert hatte. Eigenschaften, die er selbst jetzt, im Alter von vierzig Jahren, noch besaß.

Kaum war er draußen und an den Zinnen,
ließ er den Blick über die Umgebung sch-
weifen. Viele Viertel der Stadt unter ihm
standen in Flammen. Er sah die Schneider-
werkstatt brennen und auch Angelinas Haus.

Heute Abend würde es keine Geburtstagsfei-
er für die arme Claudia geben.

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Er duckte sich, als eine weitere Kanonen-
kugel zwischen die Zinnen krachte. Um

Gottes willen, was für Waffen brachten die

Angreifer da bloß zum Einsatz? Wie konnten
sie so schnell nachladen und feuern? Und
wer steckte dahinter?

Durch den Rauch und Staub hindurch ent-
deckte er Mario, der einstürzendem Mauer-
werk auswich, während er in seine Richtung
lief. Ezio sprang vom Wehrgang, landete in
der Hocke nicht weit von Mario entfernt und trat zu ihm.

„Onkel! Che diavolo …?“

Mario spuckte aus. „Sie haben uns über-
rascht. Das sind die Borgia!“

„Foltere!“

„Wir haben Cesare unterschätzt. Sie
müssen während der Nacht im Osten
aufmarschiert sein.“

„Was tun wir jetzt?“

„Am wichtigsten ist, dass wir alle Be-
wohner der Stadt in Sicherheit bringen …

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diejenigen, die noch nicht umgekommen
sind. Bis wir das geschafft haben, müssen
wir den Feind aufhalten. Wenn sie die Stadt erobern, solange die Menschen sich noch
hier befinden, werden sie alle umbringen –
in deren Augen ist jeder in Monteriggioni entweder ein Assassine oder einer ihrer

Helfer.“

„Ich kenne den Weg hinaus. Überlass das
mir!“

„Gut. Ich ziehe unsere Verteidigung
zusammen und werfe den Borgia alles entge-
gen, was wir aufzubieten haben.“ Mario hielt inne. „Warte! Lass uns ihnen zuvorkommen.

Du gehst auf den Wehrgang hinauf und
übernimmst das Kommando über die

Kanonen.“

„Und du?“

„Ich führe eine Frontalattacke.“

„Caterina versucht, den Gegner mit ihren

Soldaten von der Flanke her anzugreifen.“

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„Gut. Dann haben wir eine Chance. Und
jetzt beeil dich!“

„Warte!“

„Was ist denn noch?“

Ezio senkte die Stimme. „Wo ist der Ap-
fel?“ Er sagte seinem Onkel nicht, dass die Kodexwaffen durch die erste Kanonade zerstört worden waren. Innerlich hoffte er, dass er durch irgendein Wunder noch einmal auf

Leonardo traf, denn er bezweifelte nicht,
dass der Meister aller Künste und Wis-
senschaften ihm helfen würde, die Waffen
nötigenfalls zu rekonstruieren. In der Zwischenzeit hatte er immerhin noch die ver-
borgene Klinge, und darüber hinaus war er
ein Meister im Umgang mit allen herkömm-
lichen Waffen.

„Der Apfel ist in Sicherheit“, versicherte

Mario ihm. „Nun geh! Und wenn du siehst,
dass die Borgia auch nur die geringste

Chance haben, durch die Mauer zu brechen,

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konzentrierst du dich darauf, die Stadt zu
evakuieren. Verstanden?“

„Si, zio mio.“

Mario legte Ezio die Hände auf die Schul-
tern und sah ihn für einen Moment ernst an.

„Unser Schicksal liegt nur zu einem gewissen Teil in unseren eigenen Händen. Wir können
es lediglich in einem bestimmten Maße len-
ken. Aber vergiss nie … vergiss niemals, mein Neffe – ganz gleich, was heute mit mir geschieht, es gibt keine Feder, die ein Spatz verliert, die nicht vom Finger Gottes gestreift wurde.“

„Ich verstehe, Capitano.“

Einen Augenblick lang herrschte Schwei-
gen zwischen ihnen, dann streckte Mario
seinem Neffen die Hand hin.

„Insieme per la vittoria!“

Ezio nahm die Hand seines Onkels und
drückte sie fest. „Insieme!“

Als Mario sich zum Gehen wandte, sagte

Ezio: „Sei vorsichtig, Capitano.“

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Mario nickte grimmig. „Ich werde tun, was
ich kann. Und du nimmst mein bestes Pferd
und machst, dass du so schnell wie möglich
zur Außenmauer kommst.“ Er zog sein Sch-
wert, stieß einen Kampfschrei aus, um seine Männer um sich zu scharen, und rannte dem

Feind entgegen.

Ezio schaute ihm noch kurz nach, dann lief
er zu den Ställen, wo ihn der alte Pferdep-
fleger, dessen durchgegangenen Gaul er am

Vortag eingefangen hatte, erwartete. Der
kraftstrotzende Braune war gesattelt und
bereit.

„Maestro Mario hat mich schon bena-chrichtigt“, sagte der alte Mann. „Meine

Glanzzeiten mögen zwar vorbei sein, aber
niemand könnte mir je vorwerfen, nicht
tüchtig zu sein. Ma attenzione, dieses Pferd hat seinen eigenen Kopf!“

„Ich habe mir den Burschen gestern gefü-
gig gemacht. Da wird er mich auch heute
noch kennen.“

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„Das mag wohl sein. Buona fortuna. Wir alle bauen auf Euch.“

Ezio schwang sich in den Sattel und trieb
das Pferd in Richtung der Außenmauer.

Er ritt durch die bereits verwüstete Stadt.

Der Schneider lag tot und verstümmelt vor
seiner Werkstatt. Wem hatte er je etwas
zuleide getan? Und Angelina weinte vor ihr-
em niedergebrannten Haus. Warum hatte
man mit ihr kein Mitleid gekannt?

Krieg. Das war die ganze Antwort. Brutal
und grausam. Böse und infantil. Ezio kam
die Galle hoch.

Freiheit, Gnade und Liebe, das waren die
einzigen Dinge, für die es sich zu kämpfen
und zu töten lohnte. Und das waren die

Grundlagen des Credos der Assassinen. Der

Bruderschaft.

Ezio sah Bilder schrecklichen Elends. Zer-
störung und Chaos umgaben ihn, während
sein Pferd ihn durch die brennende Stadt
trug.

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„Meine Kinder! Wo sind meine Kinder?!“,
kreischte eine junge Mutter.

„Packt zusammen, was ihr könnt, und
dann nichts wie weg hier“, erklang die

Stimme eines Mannes.

„Scheiße, mein Bein! Mein Bein wurde
abgeschossen!“, schrie jemand.

„Wohin sollen wir fliehen?“, riefen mehr-
ere Menschen, die panisch umherliefen.

„Ich kann meine Mutter nicht finden!

Mamma! Mamma!“, ertönte die Stimme
eines kleinen Kindes.

Ezio durfte sich nicht das Herz erweichen
lassen. Er konnte nicht zur Rettung Einzel-
ner eilen, dafür war keine Zeit. Nur wenn es ihm gelang, die Verteidigung ordentlich zu
organisieren, waren mehr Menschenleben
gerettet als verloren.

„Aiuto! Aiuto!“, schrie ein junges Mädchen auf, das von Borgia-Soldaten gejagt und zu

Boden gezwungen wurde.

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Ezio ritt grimmig weiter. Er würde sie um-
bringen. Er würde sie alle umbringen, wenn
er konnte. Wer war dieser herzlose Cesare

Borgia? Konnte er schlimmer als der Papst
sein? Konnte es einen noch bösartigeren

Templer geben?

„Wasser! Wasser! Bringt Wasser!“, rief ein

Mann verzweifelt. „Es brennt überall!“

„Wo bist du? So sag doch etwas, bitte, oh

Gott! Wo bist du, Marcello?“, jammerte eine Frauenstimme.

Ezio ritt weiter, die Lippen aufeinanderge-
presst, doch die Hilfeschreie hallten unver-mindert in seinen Ohren wider: „Comè usciamo di qui?“

„Lauft! Lauft!“ Stimmen versuchten das

Bombardement zu übertönen. Überall wurde
geschrien und geschluchzt, verzweifelt um

Hilfe gefleht, um einen Weg aus der belagerten

Stadt
hinaus,
während
die
unbarmherzigen Borgia-Truppen Kanonade
auf Kanonade folgen ließen.

109/938

„Bitte, Gott, lass sie nicht durch die Mauer brechen, bevor wir unsere eigenen Waffen
ins Spiel gebracht haben“, betete Ezio. Zwar konnte er hören, wie die Falkonen und

Falkonette den Angreifern krachend Schuss
um Schuss entgegenspien, nicht aber das

Donnern der großen Kanonen, die er gestern
gesehen hatte, die einzigen, die in der Lage sein mochten, die riesigen hölzernen Belagerungstürme zu zerschmettern, die die

Streitkräfte der Borgia auf die Stadtmauer
zurollten.

Er trieb den Braunen die Rampe zu den

Mauern hinauf und sprang aus dem Sattel,
als er die Stelle erreichte, wo er den be-
trunkenen Waffenmeister zuletzt neben der

Drei-Meter-Kanone gesehen hatte. Jetzt war
der Mann stocknüchtern und wies die Kan-
oniere an, das Rohr auf einen Turm zu richt-en, den ihre bestens ausgebildeten Angreifer langsam,
aber
sicher
auf
die

Mauer

110/938
zubugsierten. Ezio sah, dass die Spitze des Turms genau auf Höhe der Mauerzinnen lag.

„Diese Schufte!“, knurrte er. Aber wie
hätte irgendjemand vorhersagen können,
wie schnell die Borgia angreifen würden?

Und dann auch noch mit dieser – das musste

Ezio ihnen zugestehen – meisterhaften

Perfektion?

„Feuer!“, brüllte der angegraute Oberfeld-
webel, der das Kommando über die erste der
großen Kanonen hatte. Die Kanone dröhnte
und ruckte, aber die Kugel ging knapp
daneben und riss nur ein paar Holzsplitter
aus
einer

Ecke
des

Daches
des

Belagerungsturms.

„Ihr müsst versuchen, die Scheißtürme zu
treffen, ihr Idioten!“, brüllte der Feldwebel.

„Herr, wir brauchen mehr Munition!“

„Dann geht runter ins Lager, und zwar
flott! Seht doch! Sie stürmen das Tor!“

Derweil brüllte und spuckte die andere

Kanone. Mit Freuden sah Ezio, wie eine

111/938

Reihe der Angreifer in ein Meer aus Blut und Knochen zu stürzen schien.

„Nachladen!“,
brüllte
der

Feldwebel.

„Feuern auf mein Kommando!“

„Wartet, bis der Turm näher heran ist“,
befahl Ezio, „dann zielt auf den Fuß. So
bringt ihr das ganze Ding zum Einsturz. Un-
sere Armbrustschützen können die Über-
lebenden abschießen.“

„Ja, Herr.“

Der Waffenmeister kam herbei. „Ihr lernt
schnell“, sagte er zu Ezio.

„Instinkt.“

„Ein guter Instinkt ist auf dem Schlacht-
feld so viel wert wie hundert Männer“, er-
widerte der Waffenmeister. „Aber heute

Morgen habt Ihr das Zielschießen versäumt.

Dafür gibt es keine Entschuldigung.“

„Hattet Ihr denn schon ausgeschlafen?“,
fragte Ezio.

„Kommt“, grinste der Waffenmeister, „wir
haben noch eine von diesen Kanonen, mit

112/938
der wir die linke Flanke unter Beschuss nehmen, und der Kommandant der Kanoniere
dort ist tot. Hat einen Armbrustbolzen genau in die Stirn gekriegt. War tot, noch bevor er zu Boden fiel. Ihr übernehmt für ihn. Ich
muss mich darum kümmern, dass keine der

Kanonen zu heiß wird und platzt.“

„In Ordnung.“

„Aber passt auf, wo Ihr hinschießt. Da
draußen kämpfen auch die Soldaten Eurer

Freundin gegen die Borgia. Wir wollen ja
keinen von denen erwischen.“

„Von was für einer Freundin redet Ihr?“

Der Waffenmeister zwinkerte ihm zu. „Ich
bitte Euch, Ezio. Wir leben in einer sehr
kleinen Stadt.“

Ezio machte sich auf den Weg zur zweiten
großen Kanone. Ein Kanonier wischte sie mit einem nassen Schwamm ab, um sie nach
dem Schuss abzukühlen, während ein ander-
er sie von vorn mit Pulver stopfte und eine Fünfzig-Pfund-Eisenkugel
hinterherschob.

113/938

Ein dritter Mann bereitete die Lunte vor und zündete sie an beiden Enden an, damit es zu keiner Verzögerung kam, sollte ein Ende im

Moment des Kontakts erlöschen.

„Los geht’s“, rief Ezio im Näherkommen.

„Signore!“

Er ließ den Blick über das Schlachtfeld jenseits der Mauer schweifen. Das grüne Gras
war mit Blut getränkt, in den Weizenfeldern lagen Gefallene. Er sah das Gelb, Schwarz
und Blau der Kleidung von Caterinas Män-
nern zwischen dem Purpur und Gold der

Borgia-Uniformen.

„Nehmt Euch mit einigen der kleineren

Kanonen Einzelne vor. Zielt damit auf Pur-
pur und Gold“, befahl Ezio. „Und richtet die große Kanone auf den Belagerungsturm dort
drüben. Der ist schon viel zu nahe. Wir
müssen ihn aufhalten.“

Die Kanoniere drehten die Kanone und
neigten das Rohr, sodass es auf den Fuß des näher kommenden Turmes gerichtet war,

114/938
der inzwischen keine zwanzig Meter mehr
von der Mauer entfernt war.

Ezio war mit Zielanweisungen beschäftigt,
als ganz in der Nähe eine Falkone getroffen wurde. Sie explodierte, und glühend heiße

Bronze
wurde
in
alle

Richtungen
geschleudert.

Scherben
rissen

Ezios

Richtschützen, der nur Zentimeter von ihm
entfernt war, den Kopf und die Schultern ab.

Die Arme des Mannes fielen zu Boden, der
übrige Körper hinterher, Blut spritzte wie
aus einem Springbrunnen. Der stechende

Gestank von verbranntem Fleisch stieg Ezio
in die Nase, als er vorsprang, um den Platz des Richtschützen einzunehmen.

„Nicht die Nerven verlieren“, rief er dem

Rest seiner Mannschaft zu. Er blinzelte über die Zielvorrichtung. „Ruhig halten … und …

Feuer!“

Die Kanone donnerte, während Ezio bei-
seitesprang und zusah, wie die Kugel in den Fuß des Turms einschlug. Reichte dieser eine

115/938

Schuss? Der Turm geriet heftig ins Sch-
wanken, schien sich wieder aufzurichten,
und dann … bei Gott, er krachte um, lang-
sam, wie gegen zähen Widerstand, einige der Männer darin wurden fortgeschleudert, andere zermalmt. Das Brüllen der verwundeten

Maultiere, die den Turm vorwärtsgezogen
hatten, mischte sich in den misstönenden

Chor von Panik und Tod, die Begleiter aller Schlachten. Ezio sah, wie Caterinas Männer
rasch zur Stelle waren, um sich die verwun-
deten
und
benommenen

Borgia-Über-
lebenden vorzunehmen. Sie selbst befand
sich an der Spitze ihrer Leute, ihr silbriger Brustpanzer blitzte im kalten Sonnenlicht.

Ezio sah, wie sie ihr Schwert einem Borgia-

Hauptmann durchs rechte Auge ins Hirn
rammte. Der Körper des Soldaten wand sich
einen Moment lang in Todesqual und drehte
sich um die Schwertspitze, die Hände ver-
suchten die Klinge, die Caterina festhielt, zu umklammern und herauszuziehen.

116/938

Doch es war keine Zeit, um sich über den

Triumph zu freuen oder auf den Lorbeeren
auszuruhen. Als Ezio über die Zinnen nach
unten schaute, sah er, wie die Borgia-Sold-
aten gewaltige Rammböcke zum Haupttor
schleppten, und im selben Augenblick hörte
er Caterinas Warnschrei. Wir werden
tausend Mann nach Forlì schicken, um ihr
gegen diesen Bastard Cesare zu helfen,
gelobte Ezio im Stillen.

„Wenn sie es schaffen hereinzukommen,
werden sie uns alle umbringen“, sagte eine

Stimme neben ihm. Ezio drehte sich um und
sah sich dem alten Oberfeldwebel gegenüber.

Der Mann hatte seinen Helm verloren und
blutete aus einer hässlichen Kopfwunde.

„Wir müssen die Menschen aus der Stadt
bringen. Auf der Stelle.“

„Einigen ist die Flucht bereits gelungen,
aber diejenigen, die sich nicht so gut selbst helfen können, sitzen hier fest.“

117/938

„Ich kümmere mich darum“, sagte Ezio in

Erinnerung
an

Marios

Anweisung.

„Übernehmt Ihr hier, Ruggiero. Seht! Da
drüben! Sie haben einen Turm bis an die

Zinnen gerollt! Ihre Männer stürmen die

Mauerkrone! Schickt mehr von unseren Leu-
ten
dort
hinüber,
bevor
sie
uns
überwältigen.“

„Jawohl!“ Und schon war der Feldwebel
fort und brüllte Befehle, woraufhin sich ein Trupp sammelte, der sich den Borgia-Söldnern binnen Sekunden zum Nahkampf
stellte.

Mit dem Schwert in der Hand schlug Ezio
sich den Weg durch die herankommenden
feindlichen Soldaten in die Stadt hinunter
frei. Dort scharte er rasch eine Gruppe von Caterinas Männern um sich, die sich in die

Stadt hatten zurückziehen müssen, als sich
das Blatt in der Schlacht draußen wieder zugunsten der Borgia wendete. Gemeinsam be-
mühten sie sich nach Kräften, die übrigen

118/938

Stadtbewohner zusammenzutreiben und sie
in die relative Sicherheit der Zitadelle zu bringen. Als das geschafft war, kam Caterina zu Ezio.

„Neuigkeiten?“, fragte er sie.

„Schlechte Neuigkeiten“, antwortete sie.

„Sie haben das Haupttor eingerannt und
dringen in die Stadt vor.“

„Dann dürfen wir keine Minute verlieren.

Wir müssen uns alle in die Zitadelle
zurückziehen.“

„Ich werde den Rest meiner Leute
zusammenrufen.“

„Beeil dich! Hast du Mario gesehen?“

„Er kämpfte draußen vor den Mauern.“

„Und die anderen?“

„Deine Mutter und deine Schwester sind
bereits in der Zitadelle. Sie haben den Ein-wohnern durch den Fluchttunnel geholfen,
der nach Norden führt, hinter die Mauern
und in Sicherheit.“

119/938

„Gut. Ich muss zu ihnen. Komm, so schnell
du
kannst,
nach!

Wir
müssen
zurückweichen.“

„Tötet sie alle!“, brüllte ein Borgia-Feld-
webel, als er an der Spitze eines kleinen

Trupps von Männern um die Ecke stürmte.

Alle schwangen sie blutige Schwerter, und
einer reckte eine Pike in die Höhe, auf der er den Kopf eines Mädchens aufgespießt hatte.

Ezios Kehle wurde trocken, als er das Gesicht erkannte – es war Angelinas. Mit einem

Schrei fiel er über die Borgia-Soldaten her.

Sechs gegen einen, das war nichts für ihn. Er hieb und stach um sich, und schon Sekunden
später stand er inmitten eines Kreises aus
verstümmelten und sterbenden Männern.

Seine Brust hob und senkte sich heftig unter seinen Atemzügen.

Er blinzelte sich das Blut aus den Augen.

Caterina war verschwunden. Er wischte sich

Schweiß, Blut und Dreck aus dem Gesicht
und machte sich auf den Weg hinauf zur

120/938

Zitadelle, wo er die Wachen anwies, nur

Mario und Caterina hineinzulassen. Dann er-
stieg er den inneren Turm und schaute auf
die brennende Stadt hinab.

Sah man einmal ab vom Knistern der

Flammen und dem vereinzelten Stöhnen der

Verwundeten und Sterbenden, war es un-
heimlich still geworden.

9

Die Stille währte jedoch nicht lange. Gerade als Ezio überprüfte, ob die Kanonen auf den Wehrgängen korrekt ausgerichtet und geladen waren, riss eine gewaltige Explosion
die Flügel des massiven Holztors der Zit-
adelle auf, schleuderte die Verteidiger rück-wärts in den Hof unterhalb von Ezio und
tötete viele von ihnen.

Als sich der Rauch und der Staub
lichteten, machte Ezio eine Gruppe von Leu-
ten aus, die in der Toröffnung standen. Sein Onkel Mario schien an ihrer Spitze zu
stehen, aber irgendetwas stimmte ganz und
gar nicht mit ihm. Sein Gesicht war grau und blutleer, und er wirkte viel älter als zweiund-sechzig. Sein Blick fing Ezios ein, der vom Wehrgang nach unten sah. Da fiel Mario
plötzlich erst auf die Knie, dann aufs Gesicht.

122/938

Er versuchte, sich wieder zu erheben, aber
ein langes, dünnes Schwert ragte zwischen
seinen Schulterblättern empor. Der junge

Mann hinter ihm stieß ihn mit der Spitze
seines schwarzen Stiefels zurück in den Kies, und ein Blutfaden sickerte aus dem Mund-winkel des alten Mannes.

Der junge Mann war schwarz gekleidet,
und eine schwarze Maske verbarg einen Teil
seines boshaften Gesichts. Ezio sah die

Pusteln der sogenannten Neuen Krankheit auf der Haut des Mannes. Er schauderte innerlich. Es gab keinen Zweifel daran, wen er dort vor sich hatte.

Den Mann in Schwarz flankierten zwei an-
dere, beide mittleren Alters, sowie eine
schöne blonde Frau mit einem grausamen

Zug um die Lippen. Ein weiterer Mann,
ebenfalls in Schwarz gekleidet, stand etwas abseits.

Er
hielt
ein
blutbeflecktes

Krummschwert in der rechten Hand und in
der linken eine Kette, die an einem schweren

123/938

Halsband befestigt war, das man der gefes-
selten und geknebelten Caterina Sforza
umgelegt hatte. In ihren Augen blitzten un-
stillbarer Zorn und Trotz. Ezios Herz stockte.

Er konnte kaum glauben, dass er sie noch
heute Morgen endlich wieder in den Armen
gehalten hatte, und jetzt war sie eine Gefangene des elenden Borgia-Anführers. Wie
hatte es dazu kommen können? Sein Blick
begegnete dem ihren einen Moment lang
über den Hof hinweg und sandte ihr das Ver-
sprechen, dass sie nicht mehr lange gefangen sein würde.

Es
war
keine

Zeit,
um
darüber
nachzusinnen, was um ihn her geschah, und
so nahm Ezios Soldateninstinkt das Heft in
die Hand. Er musste sofort handeln, andern-
falls war alles verloren. Ezio tat einen Schritt nach vorn, schloss die Augen und sprang mit wehendem Umhang vom Wehrgang. Es war
ein gewagter Satz, doch er landete mit
präziser Eleganz auf den Füßen und richtete

124/938
sich auf, um seine Gegner zu stellen. Eisige Entschlossenheit lag in seinen Zügen.

Der Waffenmeister hinkte herbei. Er hatte
mit einem verletzten Bein zu kämpfen und
trat neben Ezio. „Wer sind diese Leute?“,
schnaufte er.

„Oh“, sagte der junge Mann in Schwarz,

„wir haben uns ja noch gar nicht vorgestellt.

Wie nachlässig. Aber ich kenne Euch natür-
lich, Ezio Auditore, wenn auch nur dem Rufe nach. Es ist mir eine solche Freude. Endlich darf ich mir den ärgsten Pfahl aus dem

Fleisch ziehen. Nach Eurem lieben Onkel
natürlich.“

„Weg von ihm, Cesare!“

Eine Augenbraue hob sich, und die
dunklen Augen in dem gut geschnittenen,
aber verunstalteten Gesicht funkelten. „Es
schmeichelt mir, dass Ihr meinen Namen
richtig erraten habt. Aber lasst mich Euch
mit meiner Schwester Lucrezia bekannt
machen.“ Er drehte sich um und schmiegte

125/938
sich auf höchst unbrüderliche Weise an die

Blondine, die ihrerseits seinen Arm drückte und ihre Lippen dicht neben seinen Mund
presste. „Und meine treuesten Gefährten –

Juan Borgia, Cousin, Freund und Bankier,
meinen lieben französischen Verbündeten,

General Octavien de Valois, und schließlich meine
unverzichtbare
rechte

Hand,

Micheletto da Corella. Was täte ich ohne
meine Freunde?“

„Und ohne das Geld Eures Vaters.“

„Ein übler Scherz, mein Lieber.“

Während Cesare sprach, huschten seine

Soldaten wie Geister in die Zitadelle. Ezio konnte nichts tun, um sie aufzuhalten, denn seine eigenen Männer – hoffnungslos in der

Unterzahl – wurden im Handumdrehen
überwältigt und entwaffnet.

„Aber ich bin ein guter Soldat, und die

Auswahl der effektivsten Unterstützung ist

Teil des Spaßes“, fuhr Cesare fort. „Ich hätte allerdings nicht gedacht, dass es so ein

126/938

Kinderspiel sein würde, Euch zu bezwingen.

Aber Ihr werdet natürlich auch nicht jünger, nicht wahr?“

„Ich werde Euch umbringen“, sagte Ezio
ganz ruhig. „Ich werde Euch und Eure Fam-
ilie vom Antlitz der Erde tilgen.“

„Aber nicht heute“, entgegnete Cesare
lächelnd. „Und seht nur, was ich hier habe –

Euer Onkel war so freundlich.“ Seine be-
handschuhte Rechte tauchte in einen Beutel, den er an der Hüfte trug, und kam zu Ezios

Entsetzen mit dem Apfel wieder zum

Vorschein!

„Ein nützliches Ding“, meinte Cesare mit
einem dünnen Lächeln. „Leonardo da Vinci,
mein neuer militärischer Berater, sagte mir, er wisse schon eine ganze Menge darüber.

Ich hoffe also, dass er mir weitere Auf-
schlüsse geben kann. Aber ich bin sicher,
dass er das tun wird, schließlich wird er ja seinen Kopf behalten wollen. Künstler! Ein
billiges Volk, da stimmt Ihr mir gewiss zu.“

127/938

Lucrezia kicherte gefühllos.

Ezio blickte zu seinem alten Freund, aber
da Vinci weigerte sich, seinen Blick zu er-
widern. Am Boden regte sich Mario und
stöhnte. Cesare drückte ihm das Gesicht mit dem Stiefel gegen den Boden und holte eine

Schusswaffe hervor, bei der es sich um ein
neues Modell handelte, wie Ezio sogleich
erkannte. Abermals bedauerte er die Zer-
störung der meisten seiner Kodexwaffen zu

Beginn des Angriffs.

„Das ist kein Luntenschloss“, stellte der

Waffenmeister interessiert fest.

„Es ist ein Radschloss“, erklärte Cesare.

„Ihr seid offenbar nicht dumm“, fügte er an den Waffenmeister gewandt hinzu. „Diese

Waffe ist viel zuverlässiger und wirksamer
als die früheren. Leonardo hat sie für mich gebaut. Sie ist auch schnell nachzuladen. Soll ich sie Euch einmal vorführen?“

128/938

„Sehr gern!“, erwiderte der Waffenmeister.

Sein berufliches Interesse überwog jede an-
dere Regung.

„Wie Ihr wünscht“, lächelte Cesare,
richtete die Pistole auf den Waffenmeister
und erschoss ihn. „Nachladen, bitte“, sagte er dann und reichte die Waffe General

Octavien, während er eine zweite von der-
selben Bauart aus dem Gürtel zog. „Es wurde schon so viel Blut vergossen“, fuhr er fort,

„und jetzt muss eben noch ein wenig mehr
aufgewischt werden. Na egal! Ezio, ich
möchte, dass Ihr es in dem Sinne auffasst,
wie es gemeint ist – von meiner Familie an
die Eure.“

Er beugte sich ein wenig vor und stemmte
einen Fuß in Marios Rücken, dann zog er das Schwert heraus und ließ das Blut hervorquel-len. Marios Augen weiteten sich vor Sch-
merz, als er versuchte, auf seinen Neffen
zuzukriechen.

129/938

Cesare lehnte sich vor und feuerte aus
nächster Nähe eine Kugel in Marios Schädel, der unter dem Treffer zerplatzte.

„Nein!“, schrie Ezio, während die Erinner-
ung an die brutale Ermordung seines Vaters
und seiner Brüder in seinem Kopf aufflam-
mte. „Nein!“ Er sprang auf Cesare zu, durch-drungen vom Schmerz des Verlusts.

Als Ezio sprang, hatte General Octavien
die Waffe schon nachgeladen. Es krachte.

Ezio fühlte sich von einem ungeheuren Sch-
lag getroffen, wankte zurück, hatte das Ge-
fühl, keine Luft mehr zu bekommen, und
dann wurde die Welt um ihn herum schwarz.

10

Als Ezio wieder zur Besinnung kam, hatte
sich das Kriegsglück abermals gewendet, und die Borgia-Angreifer waren aus der Zitadelle verjagt worden. Ezio wurde in Sicherheit
geschleppt, während die Soldaten, die die
rocca zurückerobert hatten, das zertrümmerte Tor verbarrikadierten, die übrigen Bewohner von Monteriggioni innerhalb der

Festungsmauern sammelten und ihre Flucht
aufs Land hinaus zu organisieren begannen.

Es war unmöglich zu sagen, wie lange sie den entschlossenen Streitkräften der Borgia, deren Stärke grenzenlos zu sein schien, würden standhalten können.

All dies erfuhr Ezio von dem ergrauten

Oberfeldwebel, während er langsam wieder
zu sich kam.

„Haltet still, mein Herr!“

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„Wo bin ich?“

„Auf einer Trage. Wir bringen Euch ins

Refugium. Da kommt keiner hin.“

„Lasst mich runter! Ich kann allein gehen.“

„Wir müssen Eure Wunde versorgen.“

Ezio ignorierte ihn und befahl den Män-
nern, die ihn trugen, stehen zu bleiben. Doch als er sich von der Trage erhob, wurde ihm
schwindlig.

„So kann ich nicht kämpfen.“

„Oh Gott, da kommen sie wieder!“, brüllte
der Feldwebel, als ein Belagerungsturm ge-
gen die Zinnen der Zitadelle krachte und ein-en neuen Trupp Borgia-Soldaten ausspie.

Ezio wandte sich ihnen zu, die Dunkelheit
in seinem Kopf lichtete sich langsam, und
seine stählerne Selbstbeherrschung über-
wand den sengenden Schmerz der Schuss-
verletzung. Im Nu war er von condottieri umringt, die Cesares Männer zurückschlugen. Sie errangen ohne allzu viele Verluste eine Chance zum Rückzug, doch als sie sich

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auf den Weg machten, um tiefer in die Fes-
tung einzudringen, rief Claudia aus einer

Tür, die unbedingt wissen wollte, wie es ihr-em Bruder ging. Als sie heraustrat, stürmte ein Borgia-Hauptmann auf sie zu, ein
blutiges Schwert in der Hand. Ezio sah es
mit Entsetzen, fasste sich aber so weit, dass er seinen Männern einen Befehl zurufen
konnte. Zwei Assassinen-Kämpfer rannten
zu Ezios Schwester und schafften es gerade
noch, sich zwischen sie und die blitzende

Klinge des Borgia-Mörders zu werfen.

Funken flogen, als die drei Klingen aufein-
anderprallten, denn die beiden Assassinen
hatten ihre Schwerter gleichzeitig hochgerissen, um den tödlichen Hieb zu parieren.

Claudia stürzte zu Boden, den Mund zu
einem
stummen

Schrei
geöffnet.

Der
kräftigere der Assassinen-Soldaten, der

Oberfeldwebel, drängte die gegnerische

Klinge nach oben, während der andere mit
seiner Waffe ausholte und dann zustieß. Sein

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Schwert bohrte sich in den Bauch des

Borgia-Hauptmanns. Claudia erlangte ihre

Fassung wieder und stand langsam auf. Im

Schutz der Assassinen-Soldaten eilte sie zu Ezio, riss sich einen Streifen Stoff aus dem Kleid und drückte ihn gegen die Schulter
ihres Bruders. Das Blut aus der Wunde
färbte den weißen Stoff zusehends rot.

„Verdammt! Du darfst dich nicht derart in

Gefahr bringen!“, schimpfte Ezio und dankte dem Feldwebel, während seine Männer den

Feind zurückschlugen und ein paar der

Gegner von den hohen Zinnen stießen, der-
weil andere die Flucht ergriffen.

„Wir müssen dich ins Refugium schaffen“,
schluchzte Claudia. „Kommt!“

Ezio ließ sich wieder tragen. Er hatte sehr viel Blut verloren. Unterdessen scharten sich die übrigen Bewohner der Stadt, die noch
nicht hatten fliehen können, um sie.

Monteriggioni selbst war verlassen und be-
fand sich ganz in der Gewalt der Borgia-

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Streitkräfte. Nur die Zitadelle war noch in den Händen der Assassinen.

Schließlich erreichten sie ihr Ziel. Das

Refugium war ein höhlenartiger, aber befestigter Raum unter der Nordmauer der Zit-
adelle und durch einen Geheimgang, der in

Marios Bibliothek begann, mit dem Haupt-
gebäude verbunden. Die Zeit drängte. Einer
der Männer, ein venezianischer Dieb namens

Paganino, der einst Antonio de Maginani
gedient hatte, war gerade dabei, die Ge-
heimtür zur Treppe zu schließen, als die letzten Flüchtlinge hindurchkamen.

„Wir dachten, Ihr wärt getötet worden, Ser Ezio“, sagte er.

„Noch haben sie mich nicht erwischt“, gab

Ezio grimmig zurück.

„Ich weiß nicht, was wir tun sollen. Wo
führt dieser Gang hin?“

„Nach Norden. Der Ausgang liegt jenseits
der Mauern.“

135/938

„Dann stimmt es also. Wir dachten immer,
dieser Gang sei nur eine Legende.“

„Nun, jetzt wisst Ihr es besser“, sagte Ezio, musterte den Mann und fragte sich, ob er im Eifer des Augenblicks einem Mann, den er zu wenig kannte, nicht zu viel verraten hatte. Er befahl seinem Feldwebel, die Tür zu
schließen, doch Paganino schlüpfte im let-
zten Augenblick hindurch, zurück ins

Hauptgebäude.

„Wo wollt Ihr hin?“

„Ich muss unseren Leuten helfen. Keine

Sorge, ich führe sie hierher.“

„Ich muss diese Tür hinter uns verriegeln.

Wenn Ihr jetzt nicht mit uns kommt, seid Ihr auf Euch selbst gestellt.“

„Ich komme schon zurecht, Herr. War
noch immer so.“

„Dann geht mit Gott. Ich muss für die

Sicherheit dieser Menschen sorgen.“

Ezio ließ den Blick über die ringsum ver-
sammelte Menge wandern. Im trüben Licht

136/938
konnte er unter den Flüchtlingen nicht nur

Claudia erkennen, sondern auch seine Mut-
ter. Er seufzte innerlich vor Erleichterung.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren“, sagte er und versperrte die Tür mit einem gewaltigen Eisenriegel hinter ihnen.

11

Ezios Mutter und seine Schwester versorgten und verbanden seine Wunde ordentlich und
brachten ihn auf die Beine, dann wies Ezio
den Oberfeldwebel an, den versteckten

Hebel zu drehen, der in die Statue des

Meisterassassinen

Leonius
eingebaut
worden war, die wiederum neben dem
riesigen Kamin in der Mitte der Nordwand
des Refugiums stand. Die verborgene Tür
schwang auf und gab den Blick auf einen

Gang frei, durch den sich die Menschen in

Sicherheit bringen konnten. Der Ausstieg lag eine
halbe

Meile
außerhalb
der

Stadtgrenzen.

Claudia und Maria standen am Eingang
und bugsierten die Leute hindurch. Der

Oberfeldwebel war mit einigen Männern, die

138/938

Fackeln trugen, vorausgegangen, um die

Flüchtlinge zu führen und zu schützen.

„Beeilung!“, drängte Ezio die Leute, als sie durch die dunkle Tunnelöffnung traten.

„Und ruhig bleiben! Lauft schnell, aber rennt nicht! Es darf im Tunnel nicht zur Panik
kommen.“

„Und was ist mit uns? Und mit Mario?“,
fragte seine Mutter.

„Mario … Wie soll ich es dir sagen? Mario
kam ums Leben. Ich möchte, dass du mit

Claudia nach Florenz heimkehrst.“

„Mario ist tot?“ Maria brach in Tränen
aus.

„Was wartet in Florenz auf uns?“, wollte

Claudia wissen.

Ezio breitete die Arme aus. „Unser

Zuhause. Lorenzo de’ Medici und sein Sohn
haben sich erboten, die Villa Auditore für
uns herzurichten, und die beiden sind Män-
ner, auf deren Wort man sich verlassen
kann. Die Stadt steht wieder unter der

139/938

Herrschaft der Signoria, und ich weiß, dass Gonfaloniere Soderini gut auf sie achtgibt.

Geht nach Hause! Paola und Annetta küm-
mern sich um euch. Ich komme nach, sobald
ich kann.“

„Bist du sicher? Wir haben etwas ganz an-
deres über unser altes Haus gehört. Messer Soderini konnte es nicht mehr retten. Wie
auch immer, wir möchten bei dir bleiben.

Um dir zu helfen.“

Gerade verschwanden die letzten Be-
wohner der Stadt der Reihe nach in dem
dunklen Tunnel, und im selben Moment
hämmerten und krachten Schläge gegen die

Tür, die dieses Refugium von der Zitadelle
trennte.

„Was ist das?“

„Das sind die Borgia-Truppen. Beeilt euch!

Beeilt euch!“

Ezio scheuchte seine Familie in den Tun-
nel und folgte ihr mit ein paar der noch
lebenden Assassinen.

140/938

* * *

Der Weg durch den Tunnel zog sich hin. Als

er zur Hälfte hinter ihnen lag, vernahm Ezio ein Krachen, als die Borgia-Männer durch
die Tür zum Refugium brachen. Bald würden
sie selbst im Tunnel auftauchen. Er drängte seine Schützlinge vorwärts, rief den Nachzü-
glern zu, sich zu beeilen, und hörte die
schweren Schritte gepanzerter Soldaten, die hinter ihnen den Tunnel entlangliefen. Als
seine Leute einen Durchlass hinter sich
ließen, der einen Abschnitt des Ganges ab-
schloss, griff Ezio nach einem Hebel an der Wand, und sobald der letzte Assassinen-Flüchtling an ihm vorbei war, zog er daran
und löste ein Gitter aus. Gerade als es herab-fiel, hatte der Erste ihrer Verfolger aufgeholt und wurde jetzt von den spitzen Eisenstäben in den Boden genagelt. Seine Schmerzenss-chreie erfüllten den Gang. Ezio war bereits weitergerannt und genoss das Gefühl, seinen Leuten Zeit verschafft zu haben, die für ihre

141/938

Flucht von entscheidendem Wert sein
konnte.

Es kam ihm wie Stunden vor, doch kon-
nten es in Wirklichkeit nur Minuten gewesen sein, als sich die Neigung des Ganges ver-
änderte, der Weg eben wurde und dann
leicht anstieg. Die Luft schien jetzt weniger abgestanden zu sein, da sie fast draußen
waren. Genau in diesem Moment hörten sie
das dumpfe Grollen andauernden Kanonen-
feuers. Die Borgia mussten das Feuer auf die Zitadelle eröffnet haben, ein letzter Akt der Schändung. Der Gang erbebte, Staub rieselte von der Decke. Das Knirschen von Steinen
war zu vernehmen, erst ganz leise, doch
dann wurde es unheilvoll lauter.

„ Dio, ti prego, salvaci – die Decke stürzt ein!“, schluchzte eine Frau. Andere fingen an zu schreien, als die Angst, lebendig begraben zu werden, wie eine Welle durch die Menge
rollte.

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Plötzlich schien sich die Decke des Ganges
zu öffnen, und eine Flut aus Geröll prasselte herab. Die Flüchtlinge eilten vorwärts, versuchten den herunterstürzenden Steinen zu
entgehen, aber Claudia reagierte zu langsam und verschwand in einer Staubwolke. Ezio
fuhr erschrocken herum, er hörte seine Sch-
wester schreien, konnte sie jedoch nicht sehen. „Claudia!“, rief er mit Panik in der

Stimme.

„Ezio!“, kam die Antwort, und als sich der

Staub legte, suchte sich Claudia vorsichtig einen Weg durch die Trümmer.

„Gott sei Dank, dir fehlt nichts! Oder bist du verletzt?“, fragte Ezio.

„Nein, mir ist nichts passiert. Ist Mutter in Ordnung?“

„Mir geht es gut“, meldete sich Maria.

Sie klopften sich den Staub ab, dankten
den Göttern, dass sie bisher überlebt hatten, und nahmen den Rest des Fluchtwegs in

Angriff.

143/938

Dann stiegen sie endlich ins Freie. Nie zu-
vor hatten das Gras und die Erde besser
geduftet.

Zwischen der Mündung des Tunnels und
der umliegenden Landschaft lagen mehrere

Schluchten, über die eine Reihe von Seil-
brücken führte. Das war Teil von Marios
großem Fluchtplan. Monteriggioni würde die

Entweihung durch die Borgia überstehen.

Wenn sie Stadt und Festung erst einmal ver-
wüstet hatten, würden sie sich nicht mehr
dafür interessieren. Doch Ezio wollte zu
gegebener Zeit zurückkehren und das

Hauptquartier der Assassinen wieder auf-
bauen und im alten Glanz und Stolz erstrah-
len lassen. Dessen war er sicher. Mehr noch, er schwor es sich. Monteriggioni sollte ein Denkmal für seinen Onkel werden, der so
erbarmungslos abgeschlachtet worden war.

Sobald seine Leute die Brücken überquert
hatten, plante Ezio, sie zu zerstören. Aber die Flüchtlinge kamen nur langsam voran, weil

144/938
man den älteren Menschen und Verletzten
behilflich sein musste. Hinter sich hörte er die Rufe und Schritte ihrer Verfolger schnell näher kommen. Er war nicht in der Lage, jemanden auf seinem Rücken zu tragen, aber
er stützte mit seiner unversehrten Schulter eine Frau, die am Bein verletzt war, und
wankte über die erste Seilbrücke, die unter seinem Gewicht gefährlich schaukelte.

„Kommt schon!“, rief er der Nachhut zu,
die bereits mit Borgia-Soldaten kämpfte. Er wartete auf der anderen Seite der Schlucht, bis auch der Letzte seiner Männer in Sicherheit war, aber auch zwei der Borgia-Leute
hatten es herübergeschafft. Ezio vertrat
ihnen den Weg und reckte ihnen mit dem
unverletzten Arm sein Schwert entgegen.

Obgleich ihn seine Wunde behinderte, war er seinen Gegnern haushoch überlegen. Er parierte ihre Attacken in einem stählernen Wirbel, der beide Klingen auf einmal erwischte.

Ezio trat zur Seite und duckte sich unter

145/938
einem wilden Hieb weg, während er seine

Waffe über das Kniegelenk des Mannes zog.

Der Soldat kippte um, weil sein linkes Bein plötzlich nutzlos war. Der andere Angreifer wollte sich von oben herab auf Ezio stürzen, den er aus dem Gleichgewicht wähnte, doch

Ezio hatte sich schon zur Seite gerollt, als die Klinge seines Widersachers gegen den Fels
klirrte und Steinsplitter aufstieben ließ, die in die Tiefe der Schlucht rieselten. Der Mann zuckte zusammen, als der Hieb erst seine

Klinge und dann die Knochen seiner Hand
und seines Armes vibrieren ließ. Ezio wit-
terte seine Chance, wuchtete sich in die

Höhe und ließ sein Schwert über den gesenk-
ten Arm und das Gesicht seines Feindes
fahren. Der Mann ging zu Boden, und in ein-
er einzigen fließenden Bewegung hieb Ezio
mit seiner Klinge nach den Seilen, die die

Brücke trugen. Sie gingen augenblicklich
entzwei und peitschten wie von unkontrol-
liertem Leben erfüllt nach hinten über die

146/938

Schlucht. Die Brücke löste sich vom Fels,
schlug regelrecht Wellen, und die Borgia-

Männer, die sich an ihre Überquerung
gemacht hatten, stürzten schreiend in den

Abgrund.

Ezio blickte zur anderen Seite der Schlucht hinüber, wo er Cesare sah. Neben ihm stand

Caterina, immer noch in Ketten, deren Ende
die boshaft dreinschauende Lucrezia in

Händen hielt. Juan Borgia, der totenbleiche Micheletto und der schwitzende Franzose,

General Octavien, standen ebenfalls an sein-er Seite.

Cesare winkte mit irgendetwas zu Ezio
herüber.

„Eurer ist der nächste!“, schrie er wütend.

Ezio erkannte, dass es der Kopf seines

Onkels war.

12

Für Ezio gab es jetzt nur ein Ziel. Cesares Truppen war der direkte Weg abgeschnitten,
und sie würden Tage brauchen, um die

Schluchten zu umgehen und die über-
lebenden

Assassinen
einzuholen.

Den

Flüchtlingen wies Ezio den Weg zu Städten,
die nicht unter der Herrschaft der Borgia
standen, zumindest noch nicht – Siena, San

Gimignano, Pisa, Lucca, Pistoia und Florenz

–, und wo sie Zuflucht finden würden.

Darüber hinaus versuchte er seine Mutter
und seine Schwester davon zu überzeugen,
dass es klüger wäre, ins sichere Florenz
zurückzukehren, ganz gleich, was mit der

Villa Auditore geschehen sein mochte, und
trotz der traurigen Erinnerungen, die die

Stadt barg, und ihrer beider Wunsch, Marios Tod zu rächen.

148/938

Ezio selbst war nach Rom unterwegs, wo

Cesare sich, wie er wusste, neu formieren
würde. In seiner Arroganz mochte Cesare
sogar glauben, Ezio sei geschlagen oder er
liege irgendwo tot auf der Straße wie Aas.

Wenn er so dachte, dann konnte es den As-
sassinen nur zum Vorteil gereichen. Aber

Ezio trieb noch etwas anderes um. Nach

Marios Tod war die Bruderschaft ohne An-
führer. Machiavelli war innerhalb der Organisation eine enorme Macht, doch im Augen-
blick schien er nicht Ezios Freund zu sein.

Das war eine Angelegenheit, die geklärt werden musste.

Neben den überlebenden Menschen aus
der Stadt gab es auch noch eine Anzahl von

Tieren, die den Angriff überstanden hatten, darunter das stolze braune Schlachtross, das Mario so geliebt hatte. Ezio stieg auf das

Pferd, das der alte Stallmeister, dem eben-
falls die Flucht gelungen war, für ihn bereit-gehalten hatte. Die meisten seiner Tiere

149/938
waren jedoch in die Hände der Borgia
gefallen.

Ezio zügelte sein Ross und verabschiedete
sich von seiner Mutter und seiner Schwester.

„Musst du denn wirklich nach Rom?“,
fragte Maria.

„Mutter, dieser Krieg ist nur zu gewinnen,
wenn man ihn zum Feind trägt.“

„Aber wie willst du die Streitkräfte der

Borgia bezwingen?“

„Ich bin nicht ihr einziger Gegner. Und
außerdem ist Machiavelli bereits vor Ort. Ich muss meinen Frieden mit ihm machen, damit wir zusammenarbeiten können.“

„Cesare hat den Apfel“, meinte Claudia
nüchtern.

„Wir müssen beten, dass er die Kräfte des

Apfels nicht meistert“, erwiderte Ezio, auch wenn er innerlich die schlimmsten Befürchtungen hegte. Leonardo stand jetzt bei

Cesare in Lohn, und Ezio wusste nur zu gut, wie intelligent sein einstiger Freund war.

150/938

Wenn Leonardo Cesare in die Geheimnisse
des Apfels einweihte oder, schlimmer noch,
wenn Rodrigo ihn wieder in die Finger
bekäme …

Er
schüttelte
den

Kopf,
um
diese

Gedanken zu vertreiben. Der Gefahr, die der Apfel bedeutete, würde er sich stellen, wenn sie akut wurde.

„Bleib doch noch! Rom liegt meilenweit im

Süden. Kannst du nicht wenigstens noch ein-
en oder zwei Tage warten?“, fragte Claudia.

„Die Borgia werden nicht ruhen, und der
böse Geist der Templer reitet mit ihnen“, antwortete Ezio kühl. „Niemand wird ruhig
schlafen können, bis ihre Macht gebrochen
ist.“

„Und wenn es dazu nie kommt?“

„Wir dürfen den Kampf nie aufgeben. In
dem Moment, da wir dies täten, hätten wir
verloren.“

„È vero.“ Seine Schwester ließ die Schultern sinken, doch dann straffte sie sich

151/938
wieder. „Der Kampf darf nie aufgegeben wer-
den“, sagte sie mit fester Stimme.

„Bis zum Tod“, ergänzte Ezio.

„Bis zum Tod.“

„Pass auf dich auf!“

Ezio beugte sich aus dem Sattel nach un-
ten und küsste Mutter und Schwester, dann
wendete er das Pferd und lenkte es auf die

Straße nach Süden. Sein Kopf pochte unter
dem Schmerz seiner Wunde und der Er-
schöpfung durch den Kampf. Mehr noch
taten ihm jedoch Herz und Seele weh wegen

Marios Tod und der Gefangennahme Cater-
inas. Er fröstelte bei dem Gedanken daran,
dass sie sich in den Fängen der bösen Borgia befand. Er konnte sich lebhaft vorstellen,
welches Schicksal ihr in den Händen dieser

Familie drohte. Er würde einen Bogen um
die Borgia-Truppen schlagen müssen, aber
sein Instinkt verriet ihm, dass Cesare sich nun, da er sein Hauptziel erreicht hatte – die Eroberung der Assassinen-Festung –, auf

152/938
den Heimweg machen würde. Natürlich
quälte Ezio auch die Frage um Caterinas

Sicherheit, doch wusste er ebenso, dass sie sich niemals kampflos geschlagen geben
würde.

Am wichtigsten war es jetzt, jenes

Geschwür aufzustechen, das in Italien wuch-
erte, und zwar bald, bevor es das ganze Land infizieren konnte.

Ezio trieb das Pferd an und galoppierte
über die staubige Straße gen Süden.

Ihm war schwindlig vor Müdigkeit, aber er
zwang sich, wach zu bleiben. Er schwor sich, nicht zu rasten, bis er die heruntergekommene Hauptstadt seines geplagten Landes
erreicht hatte. Es lagen noch viele Meilen vor ihm, bis er sich würde schlafen legen
können.

13

Wie dumm es doch gewesen war, mit seiner

Verwundung so lange und so weit nach

Süden zu reiten und nur um des Pferdes wil-
len zu rasten. Ein Postpferd wäre die klügere Wahl gewesen, aber das braune Ross,

Agnella mit Namen, war seine letzte Ver-
bindung zu Mario.

Wo befand er sich? Er erinnerte sich an
einen baufälligen, schmutzigen Vorort und
dann, wie daraus emporwachsend, an einen
ehemals majestätischen gelben steinernen

Bogen, ein früheres Tor in der Mauer einer
einst prächtigen Stadt.

Eigentlich wollte Ezio zuerst Machiavelli
aufsuchen – um den Streit beizulegen, der
entstanden war, weil er sich nicht vergewissert hatte, dass Rodrigo Borgia wirklich tot war.

154/938

Aber, lieber Gott, er war so müde.

Er ließ sich auf dem Strohlager, auf dem er sich wiederfand, nach hinten sinken. Er roch das trockene Stroh, versetzt mit einem
schwachen Geruch nach Kuhmist.

Wo war er?

Plötzlich drängte sich mit aller Macht ein

Bild von Caterina vor sein geistiges Auge. Er musste sie befreien. Sie mussten endlich
zusammen sein.

Aber vielleicht sollte er auch sich von ihr befreien, obgleich ihm sein Herz sagte, dass er das eigentlich nicht wollte. Wie konnte er ihr vertrauen? Wie konnte ein einfacher

Mann je das komplexe Gebilde weiblicher

Gedanken begreifen? Die Qualen der Liebe
schienen auch mit zunehmendem Alter nicht
geringer zu werden.

Benutzte sie ihn?

Ezio hatte sich immer so etwas wie ein ge-
heimes Zimmer in seinem Herzen bewahrt,
ein sanctum sanctorum, ein Allerheiligstes,

155/938
das verschlossen blieb, selbst für seine engsten Freunde und seine Mutter – die davon
wusste und es respektierte –, für seine Schwester sowie seine verstorbenen Brüder und
seinen Vater.

War

Caterina
in
diesen

Raum
eingebrochen? Er war nicht imstande
gewesen, die Ermordung seines Vaters und
seiner Brüder zu verhindern, doch beim Her-
rn und dem Kreuz, er hatte sein Möglichstes getan, um seine Mutter und Claudia zu
schützen.

Caterina konnte auf sich selbst aufpassen.

Sie war wie ein Buch, das sich nicht so ohne Weiteres aufschlagen ließ. Und doch … und
doch sehnte er sich von Herzen danach, es zu lesen.

Ich liebe dich! , rief sein Herz gegen seinen Willen nach Caterina. Endlich hatte er die

Frau seiner Träume gefunden, so spät im

Leben. Doch seine Pflicht kam an erster

Stelle, und Caterina … Caterina ließ sich nie

156/938
wirklich in die Karten schauen. Ihre rätsel-haften braunen Augen, ihr Lächeln, die Art
und Weise, wie sie ihn um ihren langen, el-
eganten Finger zu wickeln verstand. Die Ver-schlossenheit. Aber auch ihr Haar, das im-
mer nach Vanille und Rosen duftete …

Wie konnte er ihr jemals vertrauen, selbst
wenn er seinen Kopf auf ihre Brust legte,
nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt
hatten und er sich einfach nur geborgen fühlen wollte?

Nein! Die Bruderschaft. Die Bruderschaft
war seine Mission und seine Bestimmung.

Ich bin tot, sagte sich Ezio. Ich bin innerlich bereits tot, aber ich werde zu Ende bringen, was zu Ende gebracht werden muss.

* * *

Ezios Traum verging, er öffnete träge die Au-

gen und blickte auf einen üppigen, wenn
auch nicht mehr taufrischen Busen, der sich auf ihn niedersenkte, während die Chemise,

157/938
die die Frau trug, sich teilte wie einstmals das Rote Meer.

Ezio setzte sich hastig auf. Seine Wunde
war jetzt sauber verbunden, und der Sch-
merz war so dumpf, dass er sich fast leugnen ließ. Als seine Augen sich an die Lichtver-hältnisse gewöhnt hatten, nahm er einen
kleinen Raum mit Wänden aus grob be-
hauenen Steinen wahr. Vor die schmalen

Fenster hatte man Kattunvorhänge gezogen,
und in einer Ecke bullerte ein gusseiserner Ofen, durch dessen offenes Türchen Ezio die Flammen darin sah, die einzige Lichtquelle
des Zimmers. Die Tür des Raumes war
geschlossen, und wer auch immer sich mit
ihm hier in diesen vier Wänden befand,
entzündete
jetzt
den

Docht
eines

Kerzenstummels.

Eine Frau mittleren Alters, die wie eine

Bäuerin aussah, ging neben ihm in die Knie.

Ihr Gesicht war freundlich, wie er bemerkte, als sie seine Wunde versorgte und den

158/938

Breiumschlag
sowie
den

Verband
zurechtzupfte.

Es tat weh. Ezio zuckte zusammen.

„Calmatevi“, sagte die Frau. „Die Schmerzen werden bald aufhören.“

„Wo ist mein Pferd?“

„In Sicherheit. Das Tier ruht sich aus. Was es sich weiß Gott verdient hat. Es blutete aus dem Maul. So ein gutes Pferd. Was habt Ihr
ihm nur angetan?“

Die Frau setzte die Wasserschüssel, die sie hielt, ab und stand auf.

„Wo bin ich?“

„In Rom, mein Lieber. Messer Machiavelli fand Euch beinah besinnungslos im Sattel,

Euer Pferd hatte Schaum vorm Maul, und er
brachte Euch hierher. Keine Sorge, er hat
mich und meinen Mann gut bezahlt, damit
wir uns um Euch und Euer Pferd kümmern.

Und für unsere Verschwiegenheit hat er
noch etwas draufgelegt. Aber Ihr kennt ja

Messer Machiavelli – wer sich mit ihm

159/938
einlässt, tut dies auf eigene Gefahr. Wie auch immer, wir waren auf diese Weise schon
häufiger für Eure Organisation tätig.“

„Hat
er
mir
irgendeine

Nachricht
hinterlassen?“

„Oh ja! Sobald Ihr Euch kräftig genug
fühlt, will er sich mit Euch am Augustus-
mausoleum treffen. Wisst Ihr, wo das ist?“

„Es ist eine der Ruinen, nicht wahr?“

„Ganz recht. Wenn auch kaum eine solche

Ruine wie der größte Teil dieser heute so
furchtbaren Stadt. Kaum zu fassen, dass sie einmal der Mittelpunkt der Welt war. Und
nun seht sie Euch an – kleiner als Florenz, halb so groß wie Venedig. Aber einer Sache
können wir uns doch rühmen.“ Sie lachte
meckernd.

„Und die wäre?“

„Gerade mal fünfzigtausend arme Seelen
leben heute in diesem Elendsloch, das sich
einst stolz Rom nannte – und siebentausend
von ihnen sind Huren. Das muss doch ein

160/938

Rekord sein.“ Sie meckerte von Neuem.

„Kein Wunder, dass jeder unter der Neuen Krankheit leidet. Schlaft mit niemandem hier“, fügte sie warnend hinzu, „wenn Ihr
nicht an der Syphilis zerfallen wollt. Sogar Kardinäle haben sie, und es heißt, auch der Papst und sein Sohn litten daran.“

* * *

Ezio erinnerte sich an Rom wie an einen

Traum. Heute war es ein bizarrer Ort, dessen alte, verfallende Mauern einst um eine

Bevölkerung von einer Million Menschen
herum errichtet worden waren. Jetzt wurde
der größte Teil des Gebiets von Bauern
bestellt.

Er erinnerte sich auch an das mit Ruinen
übersäte Ödland, das einst das Forum Ro-
manum gewesen war und wo heute Schafe
und Ziegen weideten. Die Menschen stahlen
die alten, behauenen Marmorblöcke und

Porphyrsteine, die verstreut im Gras lagen, um Schweineställe daraus zu bauen oder sie

161/938
zu Kalkdünger zu zermahlen. Und aus der

Trostlosigkeit der Elendsviertel und der
schmutzigen Straßen erhoben sich in beinah
obszöner Weise die neuen Großbauten der

Päpste Sixtus IV. und Alexander VI., wie

Hochzeitstorten auf einem Tisch, auf dem es sonst nichts außer hartem Brot zu essen gab.

Die Kirche wurde wieder verherrlicht, war
endlich zurück aus dem päpstlichen Exil in

Avignon. Der Papst – die Führungspersön-
lichkeit der internationalen Welt, die nicht nur Könige übertraf, sondern selbst den Heiligen Römischen Kaiser Maximilian – hatte
seinen Sitz wieder in Rom.

War es nicht Papst Alexander VI. gewesen,
der im Jahr 1494 kraft seines großen Urteilsvermögens mit dem Vertrag von Tordesillas
den südlichen Teil der Neuen Welt unter den kolonisierenden

Ländern

Portugal
und

Spanien aufgeteilt hatte? Im selben Jahr war im italienischen Neapel die Neue Krankheit ausgebrochen.

Man
nannte
sie
die

162/938

Franzosenkrankheit, morbus gallicus, aber jedermann wusste, dass die genuesischen

Seeleute des Kolumbus sie aus der Neuen

Welt eingeschleppt hatten. Es war ein höchst unangenehmes Leiden. Die Haut der Betrof-fenen überzog sich mit Pusteln und

Geschwüren, und im Endstadium verloren
ihre Gesichter mitunter jede erkennbare

Form.

Hier in Rom mussten die Armen mit

Graupen und Speck auskommen – wenn sie
denn Speck bekommen konnten –, und im

Dreck der Straßen wucherten Typhus, Chol-
era und der Schwarze Tod. Was die Be-
wohner anging, gab es da die prahlerischen

Reichen, während die anderen – und die
meisten – wie Kuhhirten aussahen und
ebenso schlecht lebten.

Was für ein Gegensatz zu der güldenen

Opulenz des Vatikans. Die große Stadt Rom
war zu einem Geröllhaufen der Geschichte
geworden. Ezio entsann sich der einst

163/938
prachtvollen und heute zerfallenden Kirchen entlang der verdreckten Gassen, die heute
als Straßen galten und in denen wilde Hunde und Wölfe umherstreiften; er sah verlassene Paläste, die ihn daran erinnerten, dass auch der Sitz seiner eigenen Familie in Florenz inzwischen wohl eine Ruine war.

„Ich muss aufstehen. Ich muss Messer Machiavelli finden“, sagte Ezio, während er eilends die Visionen aus seinem Kopf
verscheuchte.

„Alles zu seiner Zeit“, erwiderte seine

Pflegerin. „Er hat Euch neue Kleider da-
gelassen. Zieht sie an, wenn Ihr so weit seid.“

Ezio erhob sich, aber da erfasste ihn auch
schon ein heftiger Schwindel. Er schüttelte den Kopf, um das Gefühl zu vertreiben, dann nahm er die Kleidung zur Hand, die Machiavelli für ihn hiergelassen hatte. Sie war neu und aus Leinen gefertigt, die Kapuze bestand aus weichem Wollstoff und lief nach
vorn in einer Spitze aus, die wie der Schnabel

164/938
eines Adlers aussah. Dazu gehörten außer-
dem strapazierfähige, geschmeidige Hand-
schuhe und Stiefel aus spanischem Leder.

Ezio zog sich an, kämpfte den Schmerz, den
die Anstrengung ihm bereitete, nieder, und
als er fertig war, führte ihn die Frau auf einen Balkon hinaus. Da erst erkannte Ezio,
dass er sich nicht in irgendeiner her-
untergekommenen Bruchbude befand, son-
dern in den Überresten eines ehemals herr-
lichen Palastes. Sie mussten sich auf der piano nobile befinden, der Beletage, im Hauptgeschoss des Anwesens also. Tief sog er den Atem ein, während er auf die wüste Trüm-merlandschaft,
die
einmal
eine

Stadt
gewesen war, hinabblickte. Eine Ratte
huschte wagemutig über seine Füße. Er trat
sie fort.

„Ah, Roma“, seufzte er ironisch.

„Was davon übrig ist“, sagte die Frau und
meckerte wieder.

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„Ich danke Euch, Madonna. Das heißt, wem schulde ich meinen Dank überhaupt?“

„Ich bin die Contessa Margherita deghli Campi“, stellte sie sich vor, und in dem
schwachen Licht konnte Ezio zumindest die
feinen Linien eines früher einmal schönen

Gesichts erkennen. „Oder was von ihr übrig
ist.“

„ Contessa“, sagte Ezio und versuchte, die Traurigkeit aus seiner Stimme zu verbannen, während er sich verneigte.

„Das Mausoleo ist da drüben“, erklärte sie und deutete mit einem Lächeln über seine

Schulter. „Dort werdet Ihr ihn antreffen.“

Er wandte sich um. „Ich sehe es nicht.“

„Leider kann man das von meinem
palazzo aus auch nicht, aber es liegt in dieser Richtung.“

Ezio blinzelte ins Dunkel. „Und vom Turm
der Kirche dort?“

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Sie blickte ihn an. „Santo Stefano? Ja.

Aber die Kirche ist eine Ruine. Die Treppe
zum Turm ist eingestürzt.“

Ezio straffte sich. Er musste sicher und so schnell wie möglich zum Treffpunkt gelangen. Er wollte sich nicht von den Bettlern, Huren und Räubern, die sich bei Tag und

Nacht auf den Straßen herumtrieben, aufhal-
ten lassen.

„Das sollte kein Problem sein“, sagte er zu der Frau. „Vi ringrazio di tutto quello che avete fatto per me, buona Contessa. Addio.“

„Mehr als gern geschehen“, erwiderte sie
mit einem schiefen Lächeln. „Aber geht es

Euch wirklich schon wieder so gut, dass Ihr Euch auf den Weg machen könnt? Ich finde
ja, Ihr solltet einen Arzt aufsuchen. Ich könnte Euch einen empfehlen, auch wenn ich
mir selbst keinen mehr leisten kann. Ich
habe Eure Wunde gesäubert und verbunden,
aber ich bin nicht vom Fach.“

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„Die Templer werden nicht warten, und
ich kann es auch nicht“, gab er zurück.

„Vielen

Dank
noch
einmal
und
auf

Wiedersehen!“

„Gott sei mit Euch!“

Er sprang vom Balkon auf die Straße hin-
unter, zuckte bei dem Aufprall zusammen
und hetzte über den Platz, den der baufällige Palast überragte, in Richtung der Kirche.

Zweimal verlor er den Turm aus den Augen
und musste kehrtmachen. Dreimal wurde er
von leprakranken Bettlern angesprochen,
und einmal traf er auf einen Wolf, der eine Gasse entlangschlich mit etwas zwischen den Fängen, das ein totes Kind sein mochte.

Dann stand er endlich vor der Kirche. Sie
war mit Brettern verschlagen, und die Heiligen aus Kalkstein, die ihr Portal zierten,
wirkten verwahrlost, weil ihnen die pfle-
gende Hand fehlte. Ezio wusste nicht, ob er dem mürben Mauerwerk trauen konnte, aber

168/938
ihm
blieb
keine

Wahl,
er
musste
hinaufklettern.

Und er schaffte es, auch wenn er mit den

Füßen mehrere Male den Halt verlor und
einmal eine Laibung unter ihm wegbrach,
sodass er nur noch an seinen Fingerspitzen
hing. Er war immer noch ein kräftiger Mann, trotz seiner Verletzungen, und es gelang ihm, sich hinaufzuziehen, bis er zumindest die

Spitze des Turms erreicht hatte, der aus dem Bleidach aufragte. Ein paar Häuserzeilen
entfernt schimmerte die Kuppel des Mauso-
leums matt im Mondlicht. Dorthin würde er
sich nun begeben und auf Machiavellis Ein-
treffen warten.

Er rückte die verborgene Klinge zurecht,
ebenso Schwert und Dolch, und wollte
gerade tollkühn auf einen Heuwagen hinab-
springen, den jemand unten auf dem Platz
abgestellt hatte, als von seiner Wunde aus
ein solcher Schmerz durch seinen Körper
schoss, dass er sich unweigerlich krümmte.

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„Die Contessa hat meine Schulter gut verbunden, aber sie hat recht, ich muss einen
medico aufsuchen“, gestand er sich ein.

Unter Schmerzen kletterte er am Turm zur

Straße hinunter. Er hatte keine Ahnung, wo
er einen Arzt auftreiben sollte, darum
machte er sich auf den Weg zu einem

Wirtshaus, wo er eine Adresse bekam, die
ihn ein paar Dukaten kostete, die aber auch noch für einen Becher sanguineus reichten, der seine Schmerzen etwas linderte.

Es war spät, als er die Praxis des Arztes erreichte. Er musste mehrmals laut klopfen,
bis er drinnen gedämpfte Schritte hörte und die Tür schließlich einen Spaltbreit geöffnet wurde. Sein Blick fiel auf einen fetten, bärtigen Mann von etwa sechzig Jahren, der eine
dicke Brille trug. Er wirkte angeschlagen, in seinem Atem roch Ezio Alkohol, und das
eine Auge des Kerls schien größer zu sein als das andere.

„Was wollt Ihr?“, fragte der Mann.

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„Seid Ihr Dottore Antonio?“

„Und wenn ich der wäre …?“

„Ich brauche Eure Hilfe.“

„Es ist spät“, sagte der Arzt, sein Blick war allerdings schon auf Ezios Schulterwunde
gefallen, und der Ausdruck seiner Augen
wurde ein wenig wohlwollender. „Das kostet
extra.“

„In meiner Lage muss ich mich dem wohl
fügen.“

„Gut. Dann kommt herein.“

Der Doktor öffnete die Tür und trat bei-
seite. Ezio wankte dankbar in einen Flur, von dessen Balken Kupfertöpfe und Glasfläschchen, getrocknete Fledermäuse und Ei-
dechsen, Mäuse und Schlangen hingen.

Der Arzt drängte ihn den Korridor entlang
und in ein Zimmer mit einem riesigen

Schreibtisch, der mit einem Wust von

Papieren übersät war. In einer Ecke des

Raumes stand ein Bett, ein Schrank mit of-
fenen Türen barg weitere kleine Flaschen,

171/938
und ein lederner Kasten, der ebenfalls offen stand, enthielt verschiedene Skalpelle und
kleine Sägen.

Der dottore folgte Ezios Blick und stieß ein kurzes, bellendes Lachen aus. „Wir medici sind nichts weiter als bessere Handwerker“, sagte er. „Legt Euch auf das Bett, und ich
sehe mir die Sache einmal an. Das macht
drei Dukaten. Im Voraus.“

Ezio gab ihm das Geld.

Der Arzt nahm den Verband ab und
drückte und zupfte an der Wunde herum, bis

Ezio vor Schmerz buchstäblich die Sinne
schwanden.

„Haltet doch still!“, brummte der Arzt. Er
machte sich noch ein wenig an der Wunde zu
schaffen, träufelte aus einer Phiole eine

Flüssigkeit darauf, die fürchterlich brannte, tupfte sie mit einem Wattebausch ab, holte
saubere Binden und verband Ezio wieder.

„In Eurem Alter erholt man sich von so
einer Wunde nicht mit Arznei.“ Der Doktor

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kramte in seinem Schrank herum, bis er ein

Fläschchen mit einer sirupartig aussehenden Flüssigkeit gefunden hatte. „Aber hier ist etwas, das die Schmerzen betäubt. Trinkt nicht alles auf einmal! Das macht übrigens noch
einmal drei Dukaten. Und keine Sorge, mit
der Zeit verheilt die Wunde schon.“

„Grazie, dottore.“

„Vier von fünf Ärzten hätten Blutegel em-
pfohlen, aber die haben sich bei solchen Verletzungen nicht als wirksam erwiesen. Wo-
her habt ihr sie überhaupt? Wenn die nicht
so selten wären, würde ich ja vermuten, dass die Wunde von einer Schusswaffe stammt.

Kommt wieder, wenn Ihr noch etwas
braucht. Ich kann Euch aber auch ein paar
andere
gute

Kollegen
in
der

Stadt
empfehlen.“

„Sind die auch so teuer wie Ihr?“

Doktor Antonio grinste. „Mein lieber Herr,

Ihr seid noch günstig davongekommen.“

173/938

Ezio trat auf die Straße hinaus. Leichter

Regen hatte eingesetzt, und die Straßen wurden bereits schlammig.

„In Eurem Alter …“, brummte Ezio. „ Che
sobbalzo!“

Er machte sich auf den Weg zurück zum

Wirtshaus, weil er gesehen hatte, dass dort Zimmer vermietet wurden. Er wollte sich
einquartieren, etwas essen und sich am Mor-
gen
zum

Mausoleum
begeben.

Dann
brauchte er nur zu warten, bis sein Verbün-
deter auftauchte. Machiavelli hätte der

Contessa ja wenigstens eine ungefähre Zeit
für ihr Treffen nennen können. Aber Ezio
kannte schließlich Machiavellis Sicherheitsbedürfnis. Zweifellos würde er täglich in regelmäßigen

Abständen
am

Treffpunkt
vorbeischauen. Ezio würde also nicht allzu
lange warten müssen.

Er lief durch die verdreckten Straßen und

Gassen und drückte sich stets ins Dunkel
eines Hauseingangs, wenn eine Borgia-

174/938

Streife – leicht zu erkennen an ihren purpur-und goldfarbenen Uniformen – vorüberkam.

Es war Mitternacht, als er wieder am

Wirtshaus ankam. Er nahm einen Schluck
aus der Phiole mit der dunklen Flüssigkeit.

Sie schmeckte gut. Dann schlug er mit dem

Schwertknauf gegen die Wirtshaustür.

14

Am nächsten Tag verließ Ezio das Wirtshaus
in aller Frühe. Seine Wunde fühlte sich hart an, aber die Schmerzen hatten nachgelassen, und er konnte seinen Arm schon wieder
besser bewegen. Vor seinem Aufbruch
machte er ein paar Übungen mit Schwert
und Dolch sowie mit der verborgenen Klinge
und stellte fest, dass er seine Waffen ohne Schwierigkeiten einsetzen konnte. Es war
gerade so, als hätte man ihm überhaupt
nicht in die Schulter geschossen.

Da er nicht sicher war, ob die Borgia und
ihre Templer-Verbündeten wussten, dass er
die Schlacht von Monteriggioni überlebt
hatte, und angesichts der großen Zahl von

Soldaten, die die purpur- und goldfarbene

Uniform der Borgia und Schusswaffen tru-
gen,
nahm
er
einen

Umweg
zum

176/938

Augustusmausoleum. Als er dort eintraf,
stand die Sonne bereits hoch am Himmel.

Hier hielten sich nicht viele Menschen auf, und nachdem er sich umgeschaut und
vergewissert hatte, dass der Ort nicht von

Gardisten beobachtet wurde, näherte sich

Ezio vorsichtig dem Bauwerk und schlüpfte
durch einen verfallenen Zugang ins düstere

Innere des Mausoleums.

Als seine Augen sich an die Dunkelheit
gewöhnt hatten, machte er eine schwarz
gekleidete Gestalt aus, die reglos wie eine Statue gegen einen Steinvorsprung gelehnt
dastand. Er blickte sich nach einer Möglichkeit um, sich zu verstecken, bevor die Gestalt ihn bemerkte, aber abgesehen von Grasbüscheln zwischen den umgestürzten Stein-
en und Trümmern der alten römischen

Ruine gab es nichts. Ezio entschied sich für die zweitbeste Lösung und drang ebenso
schnell wie lautlos tiefer in die Dunkelheit zwischen den Mauern des Mausoleums vor.

177/938

Es war zu spät. Wer die Gestalt auch sein
mochte, sie hatte ihn gesehen, wahrschein-
lich
schon
in
dem

Moment,
da
er
hereingekommen war, und jetzt bewegte sie
sich auf ihn zu. Im Näherkommen erkannte

Ezio den Schwarzgekleideten als Machiavelli, der sich einen Finger vor die Lippen hielt. Er bedeutete Ezio, ihm unauffällig zu folgen,
und machte sich auf den Weg in einen tiefer gelegenen, dunkleren Bereich der altrömischen Kaisergruft, die vor fast anderthalb

Jahrtausenden errichtet worden war.

Schließlich blieb Machiavelli stehen und
drehte sich um.

„Pst“, sagte er, verharrte und lauschte
angespannt.

„Was …?“

„Leise. Seid ganz still“, mahnte Ma-
chiavelli, während er immer noch lauschte.

Dann entspannte er sich. „In Ordnung“,
sagte er. „Es ist niemand hier.“

„Was heißt das?“

178/938

„Cesare Borgia hat seine Augen überall.“

Machiavelli wurde noch etwas lockerer. „Ich freue mich, Euch zu sehen.“

„Aber Ihr wusstet doch, dass ich hier bin.

Ihr habt der Contessa Kleidung für mich …“

„Sie hatte den Auftrag, auf Eure Ankunft
in Rom zu warten.“ Machiavelli grinste. „Oh, ich wusste, dass Ihr herkommen würdet.

Sobald Ihr Eure Mutter und Eure Schwester
in Sicherheit wusstet. Sie sind schließlich die Letzten der Familie Auditore.“

„Euer Ton gefällt mir nicht“, sagte Ezio
leicht ärgerlich.

Machiavelli gestattete sich ein dünnes

Lächeln. „Dies ist nicht der rechte Zeitpunkt, um über Takt zu streiten, mein werter Freund. Ich weiß um die Schuld, die Ihr ob des Verlusts Eurer Familie verspürt, obgleich

Euch wegen dieses ungeheuren Verrats nicht
der geringste Vorwurf zu machen ist.“ Er
schwieg kurz. „Die Nachricht vom Angriff auf Monteriggioni hat sich in dieser Stadt rasch

179/938
verbreitet. Einige von uns waren überzeugt, dass Ihr dabei umgekommen seid. Ich hinterließ die Kleidung bei unseren treuen Freunden, weil ich Euch besser kannte. Ich
wusste, Ihr würdet uns nicht einfach weg-
sterben in diesen entscheidenden Zeiten –
oder sonst irgendwann.“

„Dann glaubt Ihr also noch an mich?

Machiavelli zuckte mit den Schultern. „Ihr
habt einen Fehler begangen. Einen Fehler.

Weil es Eurem Charakter entspricht, Gnade
zu zeigen und zu vertrauen. Das ist ein guter Zug. Aber jetzt müssen wir zuschlagen, und
zwar mit aller Härte. Wollen wir hoffen, dass die Templer nicht herausfinden, dass Ihr
noch am Leben seid.“

„Aber das wissen sie doch sicher schon.“

„Nicht unbedingt. Meine Spione berichten,
dass ein großes Durcheinander geherrscht
habe.“

Ezio dachte kurz nach. „Unsere Feinde
werden schon bald merken, dass ich noch

180/938
lebe – und wie ich noch lebe! Mit wie vielen haben wir es zu tun?“

„Die gute Nachricht ist, dass wir ihre Zahl dezimiert haben. Wir haben in ganz Italien
und in vielen Ländern jenseits unserer Grenzen zahlreiche Templer ausgelöscht. Die
schlechte Nachricht ist, dass die Templer
und die Borgia nun ein und dasselbe sind,
und sie werden kämpfen wie ein in die Enge
getriebener Löwe.“

„Erzählt mir mehr!“

„Wir sind hier zu abgeschieden. Wir
müssen uns mitten in der Stadt unters Volk
mischen, da fallen wir weniger auf. Wir werden zum Stierkampf gehen.“

„Zum Stierkampf?“

„Cesare ist ein hervorragender Stierkämp-
fer. Schließlich ist er Spanier. Nun, genau genommen ist er kein Spanier, sondern

Katalane, und das mag uns eines Tages zum

Vorteil gereichen.“

„Wie das?“

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„Der König und die Königin von Spanien
wollen ihr Land einen. Sie stammen aus

Aragonien und Kastilien. Die Katalanen sind ihnen ein Dorn im Auge, aber sie sind immer noch eine starke Nation. Kommt, aber seid
vorsichtig! Wir müssen unsichtbar werden,
wie Paola es Euch vor langer Zeit in Venedig gelehrt hat. Ich hoffe, Ihr habt nicht vergessen, wie das geht.“

„Das werden wir ja gleich sehen.“

Gemeinsam gingen sie durch die halb in

Trümmern liegende einstige Kaiserstadt,
hielten sich in den Schatten der Mauern,
tauchten ein in Menschenansammlungen
und schlüpften wieder daraus hervor, wie

Fische, die in Schwärmen eins miteinander
wurden. Schließlich erreichten sie die Sti-
erkampfarena, wo sie sich auf die teurere,
vollere, schattigere Seite setzten und eine Stunde lang zusahen, wie Cesare und seine
vielen Helfer drei furchterregende Stiere
töteten.

Ezio
studierte

Cesares

182/938

Kampftechnik: Er ließ die Banderilleros und Picadores das Tier erst mürbe machen, bevor er selbst ihm schließlich – und nach viel

Protzerei – den Todesstoß versetzte. Obwohl ihn
fünf

Hilfsmatadore
während
des
grausamen

Tötungsrituals
unterstützten,
konnte an seinem Mut und seinem Können
kein Zweifel bestehen. Ezio blickte über die Schulter zur Loge des Presidente des Kampfes. Dort erkannte er das strenge, aber unwiderstehlich schöne Gesicht von Cesares

Schwester Lucrezia. Täuschte er sich, oder
hatte sie sich tatsächlich die Lippe blutig gebissen?

Wie auch immer, er hatte etwas darüber
erfahren, wie Cesare sich auf dem Schlacht-
feld verhalten würde – und wie weit ihm in
jeder Art von Kampf zu trauen war.

Überall behielten Borgia-Wachen die

Menge im Auge, genauso wie sie es auf den

Straßen taten, und sie alle waren mit diesen

183/938
tödlich
aussehenden
neuen

Waffen
ausgerüstet.

„Leonardo …“, entfuhr es Ezio unbewusst,
weil er unwillkürlich an seinen alten Freund denken musste.

Machiavelli sah ihn an. „Leonardo wurde
unter Androhung des Todes gezwungen, für

Cesare zu arbeiten – und es wäre ein höchst schmerzhafter Tod gewesen. Aber das ist
nebensächlich – wenn auch schrecklich.

Wichtig ist, dass er nicht aus Überzeugung
für seinen neuen Herrn tätig ist, dessen Intelligenz und Fähigkeiten nie genügen wer-
den, um den Apfel vollkommen zu be-
herrschen. Oder zumindest hoffe ich das.

Wir müssen Geduld haben. Wir werden den

Apfel
zurückbekommen
und

Leonardo
dazu.“

„Ich wünschte, ich könnte mir da so sicher
sein wie Ihr.“

Machiavelli seufzte. „Vielleicht ist es weise von Euch, so zu zweifeln“, meinte er dann.

184/938

„Spanien hat Italien übernommen“, sagte

Ezio.

„Valencia hat den Vatikan übernommen“,
entgegnete Machiavelli, „aber das können
wir ändern. Wir haben Verbündete im Kar-
dinalskollegium, von denen einige sehr
mächtig sind. Nicht alle sind Schoßhunde
der Borgia. Und Cesare ist aller Prahlerei
zum Trotz auf das Geld seines Vaters

Rodrigo angewiesen.“ Er sah Ezio scharf an.

„Deshalb hättet Ihr Euch dieses Papstes, der sich ins Amt gedrängt hat, annehmen
sollen.“

„Das wusste ich nicht.“

„Mich trifft genau so viel Schuld wie Euch.

Ich hätte Euch einweihen müssen. Aber wie

Ihr bereits erklärtet, es ist die Gegenwart, mit der wir uns befassen müssen, nicht die

Vergangenheit.“

„Amen.“

„Ihr sagt es.“

185/938

„Aber wie finanzieren sie das alles?“, fragte Ezio, während ein weiterer Stier unter

Cesares unfehlbarem und gnadenlosem De-
gen niedersank und fiel.

„ Papa

Alexander
ist
ein
seltsamer

Mensch“, antwortete Machiavelli. „Er ist ein großartiger Verwalter und hat der Kirche
sogar Gutes getan, aber seine böse Seite be-hält am Ende stets die Oberhand über die
gute. Er war jahrelang der Schatzmeister des Vatikans und fand Mittel und Wege, Geld
anzuhäufen – diese Erfahrung kam ihm gut
zustatten. Er verkauft Kardinalshüte und
beruft Dutzende von Kardinälen, denen er
einen Platz an seiner Seite praktisch
garantiert. Er hat sogar schon Mörder beg-
nadigt, vorausgesetzt, sie hatten genug Geld, um sich vom Galgen freizukaufen.“

„Und wie rechtfertigt er das?“

„Ganz einfach. Er predigt, es sei besser,
wenn ein Sünder am Leben bliebe und

186/938
bereue, anstatt zu sterben und solchem Sch-
merz zu entgehen.“

Ezio konnte sich ein Lachen nicht
verkneifen, aber es klang freudlos. Seine

Gedanken kehrten zurück zu den Feierlich-
keiten, mit denen vor nicht allzu langer Zeit das Jahr 1500 eingeläutet worden war, das
große Jahr des halben Jahrtausends. Gewiss, es waren Flagellanten durchs Land gezogen,
die das Jüngste Gericht erwarteten. Und war nicht der verrückte Mönch Savonarola – der
für kurze Zeit im Besitz des Apfels gewesen war und dem Ezio in Florenz persönlich das

Handwerk gelegt hatte – auf diesen Aber-
glauben hereingefallen?

1500 war ein großes Jubeljahr gewesen.

Ezio erinnerte sich, dass Tausende von
hoffnungsvollen Gläubigen aus allen Teilen
der Welt zum Heiligen Stuhl gepilgert waren.

Das Jahr war sogar in den kleinen Außen-
posten jenseits des Meeres im Westen ge-
feiert worden, in der Neuen Welt, die

187/938

Kolumbus entdeckt und deren Existenz

Amerigo Vespucci ein paar Jahre später be-
stätigt hatte. Geld war nach Rom geflossen, weil die Pilger Ablässe kauften, um ihre

Sünden loszuwerden – in Erwartung der

Rückkehr Christi, der die Lebenden und die

Toten richten würde. Aber es war auch die

Zeit gewesen, da Cesare sich daranmachte,
die Stadtstaaten der Romagna zu unterwer-
fen, und der König von Frankreich riss Mailand an sich, weil er sich als Urgroßenkel von Gian Galeazzo Visconti, als seinen rechtmäßigen Erben betrachtete.

Dann hatte der Papst seinen Sohn Cesare
im Rahmen einer großen Zeremonie am

Morgen des vierten Fastensonntags zum

Generalhauptmann der päpstlichen Streit-
kräfte und zum Gonfaloniere der Heiligen Römischen Kirche ernannt. Cesare war von

Knaben in seidenen Gewändern und von
viertausend Soldaten, die seine persönliche Livree
in

Purpur
und

Gold
trugen,

188/938
empfangen worden. Sein Triumph schien
vollkommen zu sein – im Mai des vorherigen

Jahres hatte er Charlotte d’Albret, die Schwester von König Johann von Navarra, ge-
heiratet, und König Ludwig von Frankreich,
mit dem die Borgia verbündet waren, hatte
ihm das Herzogtum Valence überlassen. Da
er bereits der Kardinal von Valencia war,
gaben ihm die Menschen den Spitznamen

Valentino.

Und nun stand diese Schlange auf dem

Gipfel ihrer Macht.

Wie sollte Ezio ihn je bezwingen?

Er teilte diese Überlegungen Machiavelli
mit.

„Am Ende werden wir ihren eigenen Pomp
benutzen, um sie zu Fall zu bringen“, sagte Niccolò. „Sie haben eine Achillesferse. Wie jedermann. Ich kenne auch Eure.“

„Und die wäre?“, versetzte Ezio gereizt.

„Ich brauche Euch ihren Namen nicht zu
nennen. Nehmt Euch vor ihr in Acht“,

189/938
erwiderte Machiavelli, doch dann wechselte
er das Thema und fuhr fort: „Erinnert Ihr

Euch an die Orgien?“

„Es gibt sie noch?“

„In der Tat. Und Rodrigo – ich weigere
mich, ihn weiterhin Papst zu nennen – liebt sie. Das nötigt einem beinah Respekt ab, er ist immerhin siebzig Jahre alt.“ Machiavelli lachte trocken, dann wurde er schlagartig
wieder ernst. „Die Borgia werden unter dem

Gewicht
ihrer
eigenen

Zügellosigkeit
ertrinken.“

Ezio entsann sich der Orgien gut. Er war
einmal Zeuge einer solchen gewesen. Es
hatte ein Abendessen gegeben, zu dem der

Papst in seine neronischen, überreich
geschmückten, vergoldeten Gemächer einge-
laden hatte und zu der fünfzig der besten

Huren der Stadt gekommen waren. Sie
bezeichneten sich lieber als Kurtisanen, aber es waren und blieben Huren. Nach dem

Essen – oder war der Begriff Fütterung

190/938
zutreffender? – tanzten die Mädchen mit
den Dienern. Zunächst waren sie noch
bekleidet, doch schon bald streiften sie ihre Gewänder ab. Die Kandelaber, die auf den

Tischen standen, wurden auf den Marmor-
boden gestellt, und die feineren Gäste warfen geröstete Kastanien dazwischen. Daraufhin
mussten die Huren wie Vieh auf allen vieren und mit hochgerecktem Hintern über den

Boden
kriechen,
um
die

Kastanien
aufzulesen. Nach und nach hatten sich fast
alle daran beteiligt. Ezio erinnerte sich an-gewidert, wie Rodrigo, Cesare und Lucrezia
zugeschaut hatten. Am Ende wurden Preise
vergeben – Seidenumhänge, Stiefel aus
feinem Leder, natürlich aus Spanien, mit

Diamanten besetzte Mützen aus purpur- und
goldfarbenem Samt, Ringe, Armbänder,

Brokatbeutel, die je hundert Dukaten en-
thielten, Dolche – alles, was man sich nur
vorstellen konnte. Die Gewinner waren
diejenigen Männer, die es am häufigsten mit

191/938
den
umherkriechenden

Prostituierten
trieben. Und die Vertreter der Familie Bor-
gia, die sich unterdessen miteinander
vergnügten, waren die Schiedsrichter.

* * *

Die beiden Assassinen verließen die Sti-

erkampfarena und verschmolzen mit der

Menge, die zu dieser frühen Abendstunde die Straßen bevölkerte.

„Folgt mir“, sagte Machiavelli beinahe
flüsternd. „Nachdem Ihr nun Gelegenheit
hattet, Euren Hauptgegner am Werk zu se-
hen, wäre es gut, ein paar Einkäufe zu tätigen, um Eure Ausrüstung aufzustocken. Und
achtet darauf, nicht unnötig Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Das tue ich nie.“ Abermals empfand Ezio

Verärgerung über eine Bemerkung des
jüngeren Mannes. Machiavelli war nicht der

Anführer der Bruderschaft. Nach Marios Tod
war sie führerlos, und dieses Interregnum
musste schnell beendet werden. „Für alle

192/938

Fälle habe ich ja noch meine verborgene

Klinge.“

„Und die Gardisten haben ihre Schusswaf-
fen. Diese Dinger, die Leonardo für sie en-
twickelt hat – Ihr wisst ja, sein Genie lässt sich nicht beherrschen –, lassen sich schnell nachladen, wie Ihr ja selbst gesehen habt,
und darüber hinaus weisen die Läufe einen
besonderen Innenschliff auf, der die Schüsse präziser macht.“

„Ich werde Leonardo finden und mit ihm
reden.“

„Mag sein, dass Ihr ihn töten müsst.“

„Lebendig ist er für uns von größerem

Wert als tot. Ihr sagtet doch selbst, dass er nicht mit dem Herzen für die Borgia
arbeitet.“

„Ich sagte, das hoffe ich.“ Machiavelli blieb stehen. „Hier, nehmt dieses Geld.“

„Grazie“, sagte Ezio und nahm den Beutel, den Machiavelli ihm reichte.

193/938

„Solange Ihr in meiner Schuld steht, rate
ich Euch, der Vernunft zu gehorchen.“

„Das werde ich tun, sobald ich mehr

Vernünftiges aus Eurem Munde höre.“

Ezio ließ seinen Freund stehen und
machte sich auf den Weg ins Viertel der Waf-fenschmiede, wo er sich einen neuen Brust-
panzer, stählerne Manschetten und ein Sch-
wert nebst Dolch kaufte, die besser ausbal-
anciert und stabiler waren als die Waffen, die er momentan besaß. Am meisten vermisste
er den alten Kodexarmschutz, der aus einem
geheimen Metall bestanden und so viele

Hiebe abgewehrt hatte, die andernfalls töd-
lich gewesen wären. Aber jetzt war es zu
spät, um den Verlust zu betrauern. Er würde sich eben auf seine Geistesgegenwart und
seine Ausbildung verlassen müssen. Beides
konnte ihm nichts und niemand nehmen.

Er kehrte zu Machiavelli zurück, der in
einem Wirtshaus auf ihn wartete, dem

194/938

Treffpunkt, den sie zuvor ausgemacht
hatten.

Er fand ihn in reizbarer Stimmung vor.

„ Bene“, sagte Machiavelli. „Jetzt seid Ihr für die Reise zurück nach Firenze gerüstet und
habt
eine

Chance,
lebend
dort
anzukommen.“

„Mag sein. Aber ich gehe nicht zurück
nach Florenz.“

„Nein?“

„Vielleicht solltet Ihr nach Florenz gehen.

Da gehört Ihr hin. Ich habe dort kein

Zuhause mehr.“

Machiavelli breitete die Hände aus. „Es
stimmt, Euer altes Haus wurde tatsächlich
zerstört. Ich wollte es Euch nicht sagen. Aber Eure Mutter und Eure Schwester sind dort
jetzt gewiss in Sicherheit. Die Stadt ist sicher vor den Borgia. Mein Herr Piero Soderini bewacht sie gut. Dort könntet Ihr wieder zu

Kräften kommen.“

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Ezio schauderte. Seine schlimmsten Be-
fürchtungen hatten sich bewahrheitet. Dann
riss er sich zusammen und sagte: „Ich bleibe hier. Ihr habt es selbst gesagt – es wird keinen Frieden geben, bis wir uns gegen die gesamte Familie Borgia und die Templer, die
ihnen dienen, erheben.“

„Welch mutige Worte! Und das nach

Monteriggioni.“

„Das ist billig von Euch, Niccolò. Woher
hätte ich wissen sollen, dass sie mich so
schnell finden? Oder dass sie Mario
umbringen?“

Machiavelli sprach mit großem Ernst und
fasste seinen Begleiter dabei an den Schul-
tern. „Hört zu, Ezio, was auch geschieht, wir müssen uns sorgfältig vorbereiten. Wir dürfen nicht in blinder Wut zuschlagen. Wir
kämpfen gegen scorpioni – schlimmer noch, gegen Schlangen! Sie können sich in einer
einzigen Bewegung um Euren Hals schlingen
und Euch in die Eier beißen. Sie kennen

196/938
keinen Unterschied zwischen richtig und
falsch – sie kennen nur ihr Ziel. Rodrigo um-gibt sich mit Ratten und Mördern. Sogar
seine Tochter Lucrezia hat er zu einer seiner elegantesten Waffen geschliffen – sie weiß
über die Kunst des Vergiftens alles, was es darüber zu wissen gibt.“ Er hielt inne. „Aber selbst sie verblasst im Vergleich zu Cesare.“

„Der schon wieder.“

„Er ist ehrgeiziger, skrupelloser und
grausamer, als Ihr es Euch vorstellen könnt.

Die Gesetze der Menschen bedeuten ihm
nichts. Er hat seinen eigenen Bruder, den

Herzog von Gandía ermordet, um sich den

Weg zur absoluten Macht freizuräumen. Er
wird vor nichts haltmachen.“

„Ich werde ihn ausmerzen.“

„Aber nur, wenn Ihr nicht überstürzt han-
delt. Er hat den Apfel, vergesst das nicht!

Der Himmel stehe uns bei, wenn er dessen

Macht tatsächlich entschlüsseln sollte!“

197/938

Vor

Ezios
geistigem

Auge
tauchte

Leonardo auf, der den Apfel nur zu gut
kannte …

„Er scheut weder Gefahr noch Qual“, fuhr

Machiavelli fort. „Wer nicht von seinem Schwert gefällt wird, reißt sich darum, in seine Reihen einzutreten. Die mächtigen Familien

Orsini und Colonna wurden bereits besiegt
und gezwungen, zu seinen Füßen zu knien,
und König Ludwig von Frankreich steht ihm
zur Seite.“ Machiavelli schwieg abermals
nachdenklich. „Aber König Ludwig wird zu-
mindest nur so lange sein Verbündeter
bleiben, wie er ihm von Nutzen ist …“

„Ihr überschätzt den Mann.“

Machiavelli schien Ezio nicht gehört zu
haben und vollkommen in seinen eigenen

Gedanken versunken zu sein. „Was hat er vor mit all dieser Macht und dem Geld? Was
treibt diesen Mann an? Das weiß ich noch
immer nicht. Aber, Ezio“, fügte er hinzu und heftete den Blick auf seinen Freund, „Cesare

198/938
hat sein Auge auf ganz Italia geworfen, und wenn er so weitermacht, wird er es auch
bekommen.“

Ezio zögerte erschrocken. „Ist das … ist das etwa Bewunderung, was ich da in Eurer Stimme höre?“

Machiavellis Gesicht zeigte keine Regung.

„Er weiß, wie man seinen Willen durchsetzt, eine seltene Gabe in der heutigen Welt, und er ist ein Mann, der die Welt dazu bringen
könnte, sich diesem Willen zu beugen.“

„Was genau meint Ihr damit?“

„Die Menschen brauchen jemanden, zu
dem sie aufsehen oder, mehr noch, den sie
verehren können. Das mag Gott sein oder

Christus, aber noch besser ist jemand, den
man wirklich sehen kann. Nicht nur ein Bild.

Jemand wie Rodrigo, Cesare oder auch ein
großer Schauspieler oder Sänger, solange sie nur gut gekleidet sind und an sich selbst
glauben. Und der Rest ergibt sich von allein.“

Machiavelli trank einen Schluck Wein.

199/938

„Dieses

Bedürfnis
steckt
tief
in
den

Menschen. Euch oder mich interessiert das
nicht, auch Leonardo nicht, aber es gibt da draußen Leute, die danach gieren, dass man
ihnen folgt, und das sind die gefährlichen.“

Er leerte sein Glas. „Zum Glück sind sie aber auch zu manipulieren – durch Menschen wie
mich.“

„Oder zu vernichten – durch Menschen
wie mich.“

Einen Moment lang saßen sie schweigend
da.

„Wer wird nun die Führung der Assassin-
en übernehmen, nachdem Mario tot ist?“, er-
griff Ezio dann das Wort.

„Was für eine Frage! Wir sind im Aufruhr,
und es gibt ein paar Kandidaten. Die Sache
ist natürlich wichtig, und die Entscheidung wird zu gegebener Zeit fallen. Aber nun kommt! Auf uns wartet Arbeit.“

* * *

200/938

„Wollen wir uns Pferde besorgen? Rom mag
zwar halb zerfallen sein, aber es ist immer noch eine große Stadt“, meinte Ezio.

„Das ist leichter gesagt als getan. Cesares Eroberungszüge in der Romagna nehmen zu,
inzwischen steht der größte Teil der Region unter seiner Herrschaft, die Macht der Borgia wächst, und in diesem Zuge haben sie
sich die besten Bezirke der Stadt einverleibt.

Wir befinden uns hier in einem rione der Borgia. In den hiesigen Ställen werden wir
keine Pferde bekommen.“

„Dann ist der Wille der Borgia hier zurzeit das einzige Gesetz?“

„Ezio, was wollt Ihr damit andeuten? Dass
ich das gutheiße?“

„Spielt mir nicht den Narren vor, Niccolò.“

„Ich spiele niemandem den Narren vor.

Habt Ihr einen Plan?“

„Wir werden improvisieren.“

Sie machten sich auf den Weg zu den ört-
lichen Ställen für Mietpferde und gingen

201/938
durch Straßen, wo, wie Ezio bemerkte, viele der Läden, die eigentlich offen sein sollten, geschlossen waren. Was war hier los? Je
näher sie ihrem Ziel kamen, desto zahlreich-er und bedrohlicher waren die Gardisten in
den purpur- und goldfarbenen Livreen. Ma-
chiavelli wurde, wie Ezio auffiel, zunehmend nervöser.

Es dauerte nicht lange, bis ein stämmiger

Feldwebel, der etwa einem Dutzend rau aus-
sehender Schläger in Uniform vorstand,
ihnen in den Weg trat.

„Was habt Ihr hier zu suchen, Freund-
chen?“, wandte er sich an Ezio.

„Zeit
zum

Improvisieren?“,
flüsterte

Machiavelli.

„Wir möchten zwei Pferde mieten“, ant-
wortete Ezio dem Feldwebel in ruhigem Ton.

Der Mann stieß ein dröhnendes Lachen
aus. „Das könnt Ihr vergessen, Freundchen.

Macht Euch fort!“ Er zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

202/938

„Ist es denn nicht erlaubt, Pferde zu
mieten?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

Der Feldwebel zog sein Schwert, die an-
deren Gardisten folgten seinem Beispiel. Er hielt die Spitze seiner Klinge gegen Ezios

Hals und drückte leicht zu, sodass ein Tropfen Blut hervortrat. „Ihr wisst doch, was die Neugier mit der Katze gemacht hat, oder?

Und nun schert Euch davon!“

Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewe-
gung ließ Ezio seine verborgene Klinge her-
vorschnellen und durchtrennte damit die

Sehnen des Gelenks jener Hand des Feld-
webels, die das Schwert hielt, woraufhin die Waffe nutzlos zu Boden klirrte. Mit einem
gutturalen Aufschrei krümmte sich der

Mann vornüber und umklammerte seine

Wunde. Im selben Moment sprang Ma-
chiavelli vor und führte mit seinem Schwert einen
weiten

Streich
nach
den
drei

203/938

Gardisten, die ihm am nächsten waren.

Allesamt wichen sie nach hinten zurück,
verblüfft ob der plötzlichen Kühnheit der
beiden Männer.

Ezio ließ die verborgene Klinge ver-
schwinden und zog in einer fließenden Bewe-
gung Schwert und Dolch – gerade rechtzeit-
ig,
um
die
ersten
beiden

Angreifer
niederzustrecken, die sich wieder etwas ge-
fasst hatten und vorgetreten waren, um
ihren Feldwebel zu rächen. Keiner der

Borgia-Männer verfügte über das Waf-
fengeschick, dessen es bedurfte, um es en-
tweder mit Ezio oder Machiavelli aufzuneh-
men. Die Ausbildung der Assassinen war von
ganz anderer Güte. Trotzdem standen die

Chancen gegen die beiden Verbündeten,
denn die Gegner befanden sich in der viel-
fachen Überzahl. Doch die unerwartete

Wildheit ihrer Gegenwehr reichte, um ihnen
einen deutlichen Vorteil zu verschaffen.

204/938

Vollkommen überrascht und nicht daran
gewöhnt, in einer Auseinandersetzung den

Kürzeren zu ziehen, war das Dutzend Män-
ner schnell erledigt. Allerdings hatte der Tumult des Kampfes andere Borgia-Soldaten
alarmiert, die rasch herbeieilten – mehr als zwei Dutzend Männer. Machiavelli und Ezio
wurden von der Überzahl schier überwältigt, es war ihnen fast unmöglich, sich so vieler Gegner auf einmal zu erwehren. Die eleganten Kampfstile, derer sie fähig waren,
wichen einer schnelleren und wirkungs-
volleren Form des Schwertkampfes – dem

Drei-Sekunden-Tod, der in einem einzigen

Stoß bestand. Die beiden Männer hielten
sich wacker, ihre Gesichter zeigten grimmige Entschlossenheit, und schließlich waren all ihre Feinde entweder geflohen oder lagen
verletzt und sterbend zu ihren Füßen.

„Wir sollten uns beeilen“, sagte Ma-
chiavelli schwer atmend. „Nur weil wir ein
paar Schergen der Borgia zu ihrem Schöpfer

205/938
geschickt haben, heißt das noch nicht, dass man uns in die Ställe lassen wird. Das Volk hat nach wie vor Angst. Darum machen so
viele von ihnen nicht einmal ihre Läden auf.“

„Ihr habt recht“, pflichtete Ezio bei. „Wir müssen ihnen ein Zeichen geben. Wartet
hier!“

In einer Kohlenpfanne, die sich nicht weit
entfernt befand, brannte ein Feuer. Ezio entnahm der Schale einen brennenden Span,
dann sprang er auf die Stallmauer hinauf, wo die Flagge der Borgia, die einen schwarzen

Stier auf goldenem Feld zeigte, im leichten Wind wehte. Ezio setzte sie in Brand, und
kaum loderten die Flammen, wurden zwei

Ladentüren vorsichtig geöffnet, ebenso wie
die Tore der Ställe.

„So ist’s besser!“, rief Ezio. Er wandte sich der kleinen, zweifelnden Menge zu, die sich versammelt hatte. „Habt keine Angst vor den Borgia! Lasst Euch nicht knechten von

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ihnen! Ihre Tage sind gezählt, und die

Stunde der Abrechnung ist nah.“

Weitere Menschen kamen hinzu, Jubel
hob an.

„Sie werden wiederkommen“, warnte

Machiavelli.

„Ja, aber wir haben diesen Leuten gezeigt,
dass die Borgia nicht die allmächtigen

Tyrannen sind, für die man sie hielt.“

Ezio sprang von der Mauer in den Hof des

Stalls hinunter, wo Machiavelli sich ihm anschloss. Rasch suchten sie sich zwei kräftige Pferde aus und ließen sie satteln.

„Wir kommen wieder“, versprach Ezio
dem Knecht, der das Sagen hatte. „Vielleicht solltet Ihr hier ein wenig sauber machen –
nun, da dieser Stall wieder Euch gehört, wie es von Rechts wegen zu sein hat.“

„Das werden wir tun, mein Herr“, sagte
der Mann. Aber ihm stand noch immer die

Furcht ins Gesicht geschrieben.

207/938

„Keine Sorge. Sie werden Euch nichts tun,
nachdem Ihr gesehen habt, wie sie bezwun-
gen wurden.“

„Warum glaubt Ihr das, mein Herr?“

„Sie brauchen Euch. Ohne Euch sind sie
nichts. Zeigt ihnen einfach, dass Ihr Euch
nicht tyrannisieren und herumstoßen lasst
und dass sie Euch anständig behandeln
müssen, wenn Ihr ihnen helfen sollt.“

„Sie werden uns hängen oder Schlimmeres
mit uns tun.“

„Wollt Ihr den Rest Eures Lebens unter
ihrem Joch verbringen? Erhebt Euch gegen
sie! Vernünftigen Forderungen werden sie
sich
nicht
verweigern
können.

Selbst

Tyrannen vermögen nichts auszurichten,
wenn nur genügend Leute sich weigern,
ihnen zu gehorchen.“

Machiavelli, der bereits auf seinem Pferd
saß, holte ein kleines schwarzes Notizbuch
hervor und schrieb mit einem abwesenden

208/938

Lächeln hinein. Ezio schwang sich in den

Sattel.

„Sagtet Ihr nicht, wir müssten uns beei-
len?“, fragte er.

„Das müssen wir. Ich habe mir nur notiert,
was Ihr gesagt habt.“

„Ich hoffe, das soll mir schmeicheln.“

„Oh ja, das sollte es. Kommt!“

Während sie losritten, fuhr Machiavelli
fort: „Auf das Schlagen von Wunden versteht Ihr Euch ja, Ezio. Aber könnt Ihr sie auch
schließen?“

„Ich habe vor, die Krankheit zu heilen, die im Herzen unserer Gesellschaft nistet, und
nicht
nur
an
den

Symptomen
herumzudoktern.“

„Große Worte. Aber mit mir braucht Ihr
nicht zu streiten – wir stehen auf derselben Seite, vergesst das nicht! Ich möchte nur
eine andere Sicht der Dinge aufzeigen.“

„Wollt Ihr mich prüfen?“, argwöhnte Ezio.

„Wenn dem so ist, dann lasst uns offen

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reden. Ich glaube, der Tod von Rodrigo Bor-
gia hätte unser Problem nicht gelöst.“

„Wirklich?“

„Nun, seht Euch doch diese Stadt an. Rom
ist das Zentrum der Herrschaft der Borgia
und der Templer. Was ich gerade zu dem

Stallknecht sagte, trifft zu. Rodrigo zu töten, wird die Dinge nicht ändern. Schlagt einem

Mann den Kopf ab, und er ist tot, gewiss.

Aber wir haben es mit einer Hydra zu tun.“

„Ich verstehe, was Ihr meint – wie das
siebenköpfige Ungeheuer, das Herkules
töten musste. Aber die abgeschlagenen

Köpfe wuchsen immer wieder nach, bis er
herausfand, wie das zu verhindern war.“

„Genau.“

„Ihr schlagt also vor, an das Volk zu
appellieren?“

„Vielleicht. Was sonst?“

„Verzeiht mir, Ezio, aber das Volk ist
wankelmütig. Sich darauf zu verlassen, das
ist, wie auf Sand zu bauen.“

210/938

„Das sehe ich anders, Niccolò. Der Glaube
an die Menschheit ist der Kern des Credos
der Assassinen.“

„Und das wollt Ihr auf die Probe stellen?“

Ezio setzte gerade zu einer Antwort an, als auf einmal ein junger Dieb neben ihnen herrannte und mit einem ebenso schnellen wie
zielsicheren Schnitt seines Messers den

Lederriemen durchtrennte, mit dem Ezios

Geldbeutel an seinem Gürtel befestigt war.

„Was zum …!“, rief Ezio.

Machiavelli lachte. „Er muss Eurem inner-
en Kreis angehören. Seht nur, wie er rennt!

Vielleicht habt Ihr ihn sogar selbst ausgebildet. Nun macht schon, holt Euch zurück, was er gestohlen hat! Wir brauchen dieses Geld.

Ich erwarte Euch auf dem Kapitolsplatz.“

Ezio riss sein Pferd herum und galoppierte
dem Dieb hinterher. Der Mann rannte durch

Gassen, die zu schmal für das Pferd waren,
und Ezio musste Umwege nehmen und
fürchtete, den Dieb zu verlieren. Aber zu

211/938
seinem Verdruss wusste er auch, dass er dem jüngeren Mann zu Fuß unterlegen sein
würde. Es war beinahe so, als sei der Mann
bei den Assassinen in die Lehre gegangen.

Aber wie konnte das sein?

Schließlich trieb er den Dieb in einer Sack-gasse in die Enge und nutzte den Leib seines Pferdes, um ihn gegen die Mauer am Ende
der Gasse zu drängen.

„Gib das Geld her“, sagte er ruhig und zog
sein Schwert.

Der Mann schien immer noch fliehen zu
wollen, doch als er sah, wie hoffnungslos
seine Lage war, erschlaffte seine Gestalt, und stumm hob er die Hand, in der er den Beutel hielt. Ezio schnappte ihn sich und verstaute ihn sicher. Dabei ließ er jedoch zu, dass sich sein Pferd ein kleines Stück nach hinten bewegte, und binnen eines Lidschlags war der

Mann fast unnatürlich schnell an der Mauer
hochgeklettert und auf der anderen Seite
verschwunden.

212/938

„He! Komm zurück! Ich bin noch nicht fer-
tig mit dir!“, schrie Ezio ihm nach, aber statt einer Antwort hörte er nur die Schritte des Mannes, die sich rasch entfernten. Mit einem Seufzer lenkte Ezio das Pferd in Richtung
des Kapitolshügels, ohne auf die kleine

Menge Neugieriger zu achten, die zusam-
mengelaufen waren.

* * *

Die Abenddämmerung senkte sich bereits

über die Stadt, als er wieder zu Machiavelli stieß.

„Habt Ihr Eurem Freund Euer Geld wieder
abgenommen?“

„Ja.“

„Ein kleiner Sieg.“

„Sie summieren sich“, meinte Ezio. „Und
mit der Zeit und wenn wir daran arbeiten,
werden wir noch weitere erringen.“

„Hoffen wir, dass wir es schaffen, bevor

Cesare auf uns aufmerksam wird und wir
wieder geschlagen werden. In Monteriggioni

213/938
wäre ihm das um ein Haar gelungen. So
denn, weiter!“ Machiavelli trieb sein Pferd an.

„Wo reiten wir hin?“

„Zum Kolosseum. Dort treffen wir uns mit

Vinicio, einem meiner Kontaktmänner.“

„Und …?“

„Ich gehe davon aus, dass er etwas für
mich hat. Kommt!“

Während sie durch die Stadt in Richtung
des Kolosseums ritten, ließ Machiavelli ein paar Bemerkungen über die verschiedenen
neuen Gebäude fallen, die Papst Alexander

VI. im Laufe seiner bisherigen Amtszeit hatte errichten lassen.

„Seht Euch diese Fassaden an, die den An-
schein von Regierungsgebäuden erwecken.

Rodrigo hält diese Stadt auf sehr geschickte Weise am Laufen. So täuscht er Eure Freunde, das ‚Volk‘, ganz mühelos.“

„Seit wann seid Ihr so zynisch?“

214/938

Machiavelli lächelte. „Ich bin keineswegs
zynisch. Ich beschreibe Roma nur so, wie die Stadt heute ist. Aber Ihr habt recht, Ezio, vielleicht bin ich bisweilen ein wenig zu verbittert und zu negativ. Es mag noch nicht alles verloren sein. Die gute Nachricht ist, dass wir durchaus Verbündete in der Stadt haben.

Ihr werdet sie noch kennenlernen. Und auch
das Kardinalskollegium steht nicht komplett unter Rodrigos Fuchtel, so gern er das auch hätte. Aber es steht eben auf Messers

Schneide …“

„Was steht auf Messers Schneide?“

„Unser endgültiger Erfolg.“

„Wir
können
es
nur
versuchen.

Aufzugeben würde das sichere Scheitern
bedeuten.“

„Wer spricht denn von Aufgeben?“

Sie ritten schweigend weiter, bis sie die
düstere Ruine des Kolosseums erreichten,
ein Bauwerk, über dem – diesen Eindruck
hatte Ezio jedenfalls – noch immer die Echos

215/938
der grausamen Spiele hingen, die hier vor
tausend Jahren stattgefunden hatten. Sein

Augenmerk fiel sofort auf eine Gruppe von

Borgia-Gardisten und einen päpstlichen Kur-
ier. Mit gezogenen Schwertern, bedrohlich
vorgereckten Hellebarden und flackernden
roten Fackeln bedrängten die Soldaten einen kleinen, gequält wirkenden Mann.

„Merda!“, entfuhr es Machiavelli halblaut.

„Das ist Vinicio. Sie haben ihn erwischt.“

Schweigend zügelten die beiden Männer
ihre Pferde, näherten sich der Gruppe leise und so vorsichtig wie möglich, um das Überraschungsmoment auf ihrer Seite zu haben.

Im Näherkommen schnappten sie Fetzen des

Gesprächs auf.

„Was hast du da?“, fragte einer der

Gardisten.

„Nichts.“

„Willst wohl offizielle Korrespondenz des

Vatikans stehlen, wie?“

„Perdonatemi, signori. Ihr irrt Euch.“

216/938

„Das ist kein Irrtum, du kleiner Dieb“,
sagte ein anderer Gardist und stieß den

Mann mit seiner Hellebarde an.

„Für wen arbeitest du, ladro?“

„Für niemanden.“

„Gut, dann wird es auch niemanden küm-
mern, wenn dir etwas zustößt.“

„Ich habe genug gehört“, raunte Ma-
chiavelli. „Wir müssen ihn retten und uns
den Brief schnappen, den er bei sich hat.“

„Brief?“

„Kommt!“

Machiavelli ließ sein Pferd steigen. Das Ti-er erhob sich hoch auf die Hinterhand, die

Vorderbeine wirbelten und trafen den
nächsten Borgia-Gardisten an der Schläfe,
wobei sie ihm den Helm in den Schädel
trieben. Der Mann fiel wie ein Stein zu

Boden. Derweil stach Machiavelli nach der

Schulter des Gardisten, der Vinicio bedrohte.

Der Mann ließ augenblicklich seine Helle-
barde fallen und brach mit vor Schmerz

217/938
brennender Schulter zusammen. Ezio trieb
sein Tier voran, raste an zwei anderen Gardisten vorbei und hieb dem ersten den Knauf
seines Schwertes mit tödlicher Wucht auf
den Schädel, um dann dem zweiten die

Breitseite der Klinge ins Gesicht zu schlagen.

Jetzt war nur noch ein Gardist übrig.

Abgelenkt von dem überraschenden Angriff,
merkte er nicht, wie Vinicio den Schaft sein-er Hellebarde packte und fühlte sich unver-
mittelt nach vorn gerissen. Dort wartete
schon Vinicios Dolch, der sich in die Kehle des Mannes bohrte. Er fiel und gurgelte
dabei widerlich, weil Blut seine Lungen
förmlich flutete. Einmal mehr bescherte das Überraschungsmoment den Assassinen den
entscheidenden Vorteil. Die Borgia-Soldaten waren ganz offensichtlich nicht an derart
wirkungsvollen Widerstand gegen ihre Schi-
kanen gewöhnt. Vinicio verlor keine Zeit und deutete auf den Hauptdurchlass, der vom

Zentralplatz wegführte. Ein Pferd war zu

218/938
sehen, das sich mit klappernden Hufen ent-
fernte – der päpstliche Kurier stand in den Steigbügeln und trieb sein Tier vorwärts.

„Gebt mir den Brief! Schnell!“, verlangte

Machiavelli von Vinicio.

„Aber ich habe ihn nicht – er hat ihn!“,
jammerte Vinicio und wies in die Richtung
des fliehenden Kuriers. „Sie haben ihn mir
abgenommen.“

„Reitet ihm nach!“, rief Machiavelli Ezio
zu. „Holt Euch diesen Brief um jeden Preis, und bringt ihn mir um Mitternacht zur Terme di Diocleziano. Dort werde ich auf Euch warten.“

Ezio setzte dem fliehenden Kurier nach.

Ihn zu verfolgen war einfacher als die Jagd nach dem Dieb seines Geldbeutels kurz zuvor. Ezios Pferd war besser als das des Kuriers, und der Mann, den er verfolgte, war kein Kämpfer. Ezio zerrte ihn mühelos aus dem

Sattel. Es gefiel ihm nicht, den Mann zu
töten, aber er konnte es sich nicht erlauben,

219/938
ihn gehen und Alarm schlagen zu lassen.

„ Requiescat in pace“, sagte er leise, als er dem Mann die Kehle durchschnitt. Er steckte den Brief ungeöffnet in seine Gürteltasche
und nahm die Zügel des anderen Pferdes,
um es mitführen zu können. Dann wendete
er sein eigenes Pferd und machte sich auf
den Weg zu den Ruinen der Bäder des

Diokletian.

Inzwischen war es beinah stockdunkel,
nur hier und da steckte an einer Mauer eine Fackel in einer Halterung und verbreitete etwas flackerndes Licht. Um zu den Bädern zu
gelangen,
musste

Ezio
weites

Ödland
überqueren, und auf halbem Weg scheute
sein Pferd und wieherte ängstlich. Das an-
dere Pferd tat es ihm gleich, und Ezio hatte alle Hände voll zu tun, um die Tiere zu beruhigen. Plötzlich drang ein Laut an sein Ohr, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ

– es klang wie das Heulen von Wölfen, und
doch war es nicht ganz dasselbe. Eher noch

220/938
schlimmer. Es hörte sich an wie menschliche Stimmen, die die Tierlaute nachahmten. Im

Dunkeln wendete er sein Pferd und warf dem
anderen die Zügel über. Kaum frei, nahm das Pferd des Kuriers Reißaus und galoppierte in die Nacht davon. Ezio hoffte, dass es seinen Heimweg unversehrt finden würde.

Ihm blieb nicht viel Zeit, über den Zwis-
chenfall nachzudenken, denn da hatte er die verlassenen Bäder auch schon erreicht. Machiavelli war noch nicht eingetroffen;
zweifellos war er wieder auf einer seiner ge-heimnisvollen privaten Missionen in der

Stadt unterwegs. Aber dann …

Zwischen den grasbewachsenen Hügeln,
die sich über den Resten des alten Roms ge-
bildet hatten, tauchten Gestalten auf und
kreisten ihn ein. Barbarisch aussehende Fig-uren, die kaum wie Menschen wirkten. Sie
standen aufrecht da, aber sie hatten lange

Ohren, Schnauzen, Krallen und Schwänze,
und sie waren mit rauem grauem Fell

221/938
bedeckt. Ihre Augen schienen rot zu glühen.

Ezio sog scharf den Atem ein. Was um alles
in der Welt waren das für teuflische

Kreaturen? Seine Blicke schossen hin und
her – er war von mindestens einem Dutzend
dieser Wolfsmenschen umringt. Abermals
zog Ezio sein Schwert. Dieser Tag wollte sich einfach nicht als sein bester erweisen.

Mit wölfischem Knurren und Heulen
fielen die Kreaturen über ihn her. Als sie
näher kamen, konnte Ezio sehen, dass es
sich in Wirklichkeit um Menschen wie ihn
handelte, nur dass sie anscheinend wahnsin-
nig waren, Geschöpfe, die sich in einer Art heiliger Trance befanden. Ihre Waffen waren lange, scharfe Stahlkrallen, die in die Spitzen schwerer Handschuhe eingenäht waren. Mit
ihnen hieben sie nach seinen Beinen und der Flanke des Pferdes und versuchten, ihn zu

Fall zu bringen.

Es gelang ihm, sich die Gestalten mit
seinem Schwert vom Leib zu halten, und da

222/938
sie unter ihren Wolfsfellen keine Kettenhemden oder anderweitigen Schutz zu tragen
schienen, konnte er sie mit der Schneide des Schwertes auch verletzen. Einem der Angreifer trennte er den Arm auf Höhe des Ellbo-
gens ab, woraufhin der Kerl sich unter
schrecklichem Heulen in die Dunkelheit dav-
onmachte. Die seltsamen Geschöpfe waren
eindeutig aggressiver als geschickt, und mit ihren Waffen hatten sie der Spitze von Ezios blitzender Klinge nichts entgegenzusetzen.

Er drängte rasch voran, spaltete einem an-
deren Angreifer den Schädel und stach das

Schwert einem dritten ins Auge. Die beiden

Wolfsmenschen stürzten, von Ezios Treffern
tödlich verwundet, zu Boden. Unterdessen
verloren die anderen die Lust auf eine

Fortsetzung des Angriffs. Sie verschmolzen
mit der Dunkelheit oder verschwanden in

Löchern und Höhlen, die die überwucherten

Ruinen der Bäder ringsum bildeten. Ezio
jagte ihnen nach und bohrte die Klinge

223/938
einem Möchtegern-Angreifer in den Ober-
schenkel, während ein anderer unter den

Hufen seines Pferdes fiel und sich das Kreuz brach. Ezio beugte sich zum sechsten hinunter, stach zu und drehte sich, womit er
dem Mann den Bauch aufriss, sodass seine

Eingeweide zu Boden klatschten und er
darüber stolperte, hinfiel und starb.

Endlich kehrte Stille ein.

Ezio beruhigte sein Pferd, richtete sich in den Steigbügeln auf, zwang seine Blicke, die Dunkelheit zu durchdringen, und fing mit
den Ohren auf, was seine Augen nicht sehen
konnten. Er glaubte, nicht allzu weit entfernt angestrengtes Atmen zu vernehmen, aber es
zeigte sich niemand. Er trieb sein Pferd an und bewegte sich langsam in die Richtung,
aus der das Geräusch zu ihm drang.

Es schien aus der Schwärze einer kleinen

Höhle zu kommen,
die durch einen
eingestürzten Torbogen entstanden und von

Kletterpflanzen und Unkraut überwuchert

224/938
war. Ezio stieg ab und band sein Pferd an
einen Baumstumpf, dann rieb er die Klinge
seines Schwertes mit Erde ein, damit sie
nicht glänzte und ihn verriet, und schließlich pirschte er sich vor. Eine Sekunde lang
meinte er, tiefer in der Höhle das Flackern einer Flamme auszumachen.

Als er näher schlich, sausten Fledermäuse
über seinen Kopf hinweg und in die Nacht
hinaus. Um ihn her stank es nach ihrem Kot.

Unsichtbare Insekten und gewiss auch an-
deres Getier krabbelten und huschten vor
ihm davon. Er verfluchte das Ungeziefer für die Geräusche, die es verursachte, denn ihm kamen sie so laut vor wie Donner. Trotzdem
fiel niemand über ihn her – wenn überhaupt
jemand da war.

Dann sah er die Flamme von Neuem und
hörte etwas, von dem er geschworen hätte,
dass es sich um ein schwaches Flüstern han-
delte. Er sah, dass die Höhle keineswegs so klein war, wie es der umgestürzte Torbogen

225/938
vermuten ließ, und dass der Gang, der weiter in die Dunkelheit hineinführte, eine sanfte Biegung machte und zugleich enger wurde.

Als Ezio der Biegung folgte, entpuppte sich das Flackern einer Flamme, das er zuvor
gesehen hatte, als kleines Feuer, in dessen Licht er eine am Boden kauernde Gestalt
entdeckte.

Die Luft roch hier ein wenig frischer. Es
musste in der Decke eine Öffnung geben, die er nicht sehen konnte. Daher bekam das

Feuer auch Luft. Ezio blieb stehen, rührte
sich nicht und beobachtete die Gestalt.

Wimmernd streckte die Kreatur ihre
magere, schmuddelige linke Hand aus und
zerrte am Ende einer Eisenstange, die im

Feuer steckte. Das andere Ende glühte rot.

Zitternd zog das Geschöpf die Stange heraus, wappnete sich und drückte das glühende

Ende auf den blutigen Stumpf seines rechten Arms,
um
die

Wunde
auszubrennen.

226/938

Zwischen ihren aufeinandergepressten Lip-
pen zwängte sich ein erstickter Schrei
hervor.

Es war der Wolfsmensch, den Ezio ver-
stümmelt hatte.

In
dem

Augenblick,
da
die

Aufmerksamkeit des Wolfsmenschen ganz
von seinen Schmerzen und seinem Tun in

Anspruch genommen wurde, stürmte Ezio
vorwärts. Fast wäre er trotzdem zu langsam
gewesen, denn die Kreatur war schnell und
entkam ihm beinah, doch Ezios Faust schloss sich gerade noch um ihren unversehrten

Arm. Er hatte Mühe, ihn festzuhalten, denn
der Arm war schmierig von Fett, und der

Gestank, den das Geschöpf verströmte, als es sich bewegte, war überwältigend, doch Ezio
ließ nicht locker. Er schnappte nach Luft,
trat die Eisenstange beiseite und fragte:

„Wer oder was zum Teufel bist du?“

„Urgh“, war die einzige Antwort, die er er-
hielt. Ezio schlug dem Mann seine andere

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Faust, die immer noch in einem Kettenhand-
schuh steckte, gegen den Kopf. Blut spritzte dicht neben dem linken Auge des Mannes
hervor. Er stöhnte vor Schmerz.

„Was bist du? Rede!“

„Ergh.“ Der offene Mund der Kreatur ent-
blößte abgebrochene, graue Zähne. Im Ver-
gleich zu dem Gestank, der davon ausging,
roch selbst eine besoffene Hure noch
betörend.

„Rede!“ Ezio stieß die Spitze seines Sch-
wertes in den Armstumpf und drehte sie. Er
hatte keine Zeit, sich lange mit diesem

Wrack von einem Menschen aufzuhalten. Er
sorgte sich um sein Pferd.

„Argh!“ Ein weiterer Schmerzensschrei,
dann schälte sich aus dem unartikulierten

Grunzen eine raue, fast unverständliche

Stimme, die Italienisch sprach. „Ich bin ein Anhänger der Secta Luporum.“

„Die Sekte der Wölfe? Was zur Hölle ist
das?“

228/938

„Das werdet Ihr herausfinden. Was Ihr
heute Nacht getan habt …“

„Ach, halt’s Maul!“ Ezio verstärkte seinen

Griff und stocherte im Feuer herum, damit
es mehr Licht spendete und er sich um-
schauen konnte. Jetzt sah er, dass er sich in einer Art Kuppelraum befand, der möglicherweise mit Absicht so ausgehöhlt worden
war. Der Raum war leer bis auf zwei Stühle
und einen grob gezimmerten Tisch mit einer

Handvoll Blätter Papier darauf, die mit
einem Stein beschwert waren.

„Meine Brüder werden bald zurückkehren,
und dann …“

Ezio zerrte den Mann zum Tisch und
zeigte mit der Schwertspitze auf die Papiere.

„Und das? Was ist das?“

Der Mann sah ihn an und spie aus. Ezio
näherte die Schwertspitze wieder dem bluti-
gen Stumpf.

„Nein!“, heulte der Mann. „Bitte nicht
mehr!“

229/938

„Dann rede!“ Ezio blickte auf das Bündel

Papiere. Es würde der Moment kommen, da
er sein Schwert weglegen musste, wenn auch
nur kurz, um die Blätter vom Tisch zu neh-
men. Ein Teil dessen, was darauf ges-
chrieben stand, war Italienisch und Latein-
isch, aber es gab auch noch andere Symbole, die zwar wie Schriftzeichen aussahen, die

Ezio jedoch nicht entziffern konnte.

Dann hörte er ein Rascheln. Es erklang aus
der Richtung, aus der er gekommen war. Die

Augen des Wolfsmenschen funkelten. „Das
sind unsere Geheimnisse“, sagte er.

Im selben Moment sprangen zwei weitere
der Kreaturen herein. Brüllend schlugen sie mit ihren Stahlkrallen in die Luft. Ezios Gefangener entwand sich seinem Griff und
hätte sich seinen Artgenossen angeschlossen, wenn Ezio ihm nicht den Kopf von den

Schultern geschlagen hätte, der den Kam-
eraden des Mannes in der Folge entgegen-
rollte. Er lief zur anderen Seite des Tischs,

230/938
griff sich die Papiere und schleuderte den

Tisch in die Richtung seiner Feinde.

Das Licht verglomm. Das Feuer hätte
wieder angefacht werden müssen oder mehr

Holz gebraucht. Angestrengt spähte Ezio
nach den beiden Wolfsmännern. Sie nahmen
sich im Dunkeln wie graue Schatten aus.

Ezio ließ sich in die Finsternis zurückfallen, verstaute die Papiere unter seiner Kleidung und wartete.

Die Wolfskreaturen mochten über die

Kräfte eines Wahnsinnigen verfügen, aber
besonders geschickt konnten sie nicht sein, außer vielleicht in der Kunst, Menschen zu

Tode zu erschrecken. Zumindest konnten sie
nicht leise sein und sich nicht lautlos bewegen. Indem er sich mehr auf seine Ohren als auf seine Augen verließ, gelang es Ezio, sie zu umgehen, immer dicht an der Wand entlang,
bis er sich hinter ihnen wusste, während sie glaubten, er befände sich noch irgendwo in
der Dunkelheit vor ihnen.

231/938

Er durfte keine Zeit verschwenden. Darum
steckte er das Schwert weg, ließ die ver-
borgene Klinge hervorschnellen, trat leise
wie ein echter Wolf hinter einen seiner

Gegner, packte ihn und schnitt ihm die Kehle durch. Der Mann starb auf der Stelle, ohne
einen Laut von sich zu geben, und Ezio ließ den Leichnam leise zu Boden sinken. Er
überlegte, ob er den anderen gefangen neh-
men sollte, aber er hatte keine Zeit für ein Verhör. Es mochte noch mehr von ihnen
geben, und Ezio war nicht sicher, ob er
genug Kraft hatte, um gegen weitere dieser

Kreaturen zu kämpfen. Er konnte die Panik
des anderen Mannes spüren, und sein Gefühl
bestätigte sich, als der andere seine Wolfs-rolle aufgab und nervös in die stille Dunkelheit flüsterte: „Sandro?“

Daraufhin war es Ezio ein Leichtes, ihn zu
finden, und abermals erwies sich die un-
geschützte Kehle als das Ziel, auf das Ezio gehofft hatte. Diesmal wirbelte der Mann

232/938
jedoch herum und fuchtelte mit seinen

Klauen wild vor Ezio in der Luft herum. Er
konnte Ezio sehen, doch der erinnerte sich
daran, dass diese Kreaturen unter ihrer

Verkleidung keinen Kettenschutz trugen. Er
zog die verborgene Klinge ein und schnitt
dem Mann mit seinem größeren und weniger
eleganten Dolch, der den Vorteil einer
gezahnten Klinge aufwies, die Brust auf. Das entblößte Herz und die Lungen glitzerten im Widerschein der niederbrennenden Flammen,
als
der
letzte

Wolfsmensch
vornüberkippte und mit dem Gesicht ins

Feuer fiel. Der Gestank von verbranntem

Haar und Fleisch drohte Ezio fast zu über-
mannen, aber er sprang nach hinten und
machte, dass er so schnell wie möglich
hinaus an die frische Nachtluft kam.

Draußen stellte er fest, dass die Wolfsmän-
ner sein Pferd nicht angerührt hatten. Vielleicht waren sie davon überzeugt gewesen,
ihn in der Falle zu haben, sodass es die Mühe

233/938
nicht lohnte, sich mit seinem Pferd zu be-
fassen oder es wegzujagen. Er band es los
und merkte, dass er zu sehr zitterte, um
aufzusitzen. Darum nahm er das Tier
stattdessen beim Zaum und führte es zurück
zu den Bädern des Diokletian. Er hoffte, dass Machiavelli dort gut bewaffnet auf ihn wartete. Wenn er doch nur noch seine Kodexpis-
tole hätte oder eine der Waffen, die

Leonardo für seinen neuen Herrn angefertigt hatte. Aber andererseits hatte Ezio nun immerhin die Gewissheit, dass er einen Kampf
auch noch kraft seiner geistigen und körperlichen Fähigkeiten gewinnen konnte, zwei

Dinge, die sie ihm nicht nehmen konnten –
bis zu dem Tag, an dem sie ihn gefangen
nehmen und zu Tode foltern würden.

* * *

Auch auf dem kurzen Weg zurück zu den

Bädern blieb Ezio auf der Hut. Hin und
wieder zuckte er beim Anblick eines sich vermeintlich bewegenden Schattens zusammen

234/938

– was ihm in jüngeren Jahren nie passiert
wäre. Der Gedanke, bald in Sicherheit zu
sein, wollte ihn nicht beruhigen. Was war,
wenn ihn dort ein weiterer Hinterhalt erwartete? Und was war, wenn diese Kreaturen

Machiavelli überrascht hatten? Wusste Ma-
chiavelli von der Secta Luporum?

Wem
galt

Machiavellis

Loyalität
überhaupt?

Ezio erreichte die düstere, weitläufige

Ruine – ein Denkmal für das vergangene

Zeitalter, in dem Italien über die Welt ge-
herrscht hatte – ohne weitere Zwischenfälle.

Er machte kein Anzeichen von Leben aus, bis Machiavelli hinter einem Olivenbaum hervortrat und ihn knapp begrüßte.

„Was hat Euch so lange aufgehalten?!

„Ich war schon vor Euch hier. Aber dann
wurde ich … abgelenkt.“ Ezio musterte sein-
en Verbündeten ungerührt.

„Was meint Ihr damit?“

235/938

„Ein
paar

Witzbolde
in
komischer

Verkleidung. Kommt Euch das bekannt vor?“

In Machiavellis Augen blitzte es auf. „War-
en sie als Wölfe verkleidet?“

„Dann kennt Ihr sie also.“

„Ja.“

„Warum habt Ihr dann diesen Ort als

Treffpunkt vorgeschlagen?“

„Wollt Ihr damit sagen, dass ich …?“

„Was soll ich denn sonst glauben?“

„Mein lieber Ezio“, Machiavelli trat einen

Schritt auf ihn zu, „ich versichere Euch bei der Heiligkeit unseres Credos, ich hatte
keine Ahnung, dass sie hier sein würden.“ Er schwieg eine Sekunde lang. „Aber Ihr habt
recht. Ich suchte nach einem Treffpunkt, in dessen Nähe nicht mit Menschen zu rechnen
war, ohne zu bedenken, dass auch sie sich
einen solchen Ort aussuchen könnten.“

„Vielleicht erhielten sie ja einen Hinweis.“

„Wenn Ihr meine Ehre in Zweifel ziehen
wollt …“

236/938

Ezio machte eine unwirsche Handbewe-
gung. „Ach, vergesst es“, sagte er. „Wir
haben genug am Hals, auch ohne uns mitein-
ander zu streiten.“ Abgesehen davon war

Ezio sich darüber im Klaren, dass er Ma-
chiavelli einstweilen vertrauen musste. Und bis jetzt hatte er auch keinen echten Grund, es nicht zu tun. Er würde sich in Zukunft nur etwas bedeckter halten. „Wer sind sie? Und
was sind sie?“

„Die Sekte der Wölfe. Manchmal nennen
sie sich auch die Jünger des Romulus.“

„Sollten wir nicht lieber von hier ver-
schwinden? Ich konnte ihnen ein paar

Papiere abnehmen, und möglicherweise wer-
den
sie
auftauchen,
um
sie
sich
zurückzuholen.“

„Sagt mir erst, ob Ihr den Brief bekommen
habt und was Euch sonst noch widerfahren
ist. Ihr seht aus, als wärt Ihr im Krieg
gewesen“, meinte Machiavelli.

237/938

Nachdem Ezio ihm alles berichtet hatte,
lächelte sein Freund. „Ich bezweifle, dass sie heute Nacht noch einmal auftauchen werden. Wir sind zwei erfahrene, bewaffnete

Männer, und es klingt ganz so, als hättet Ihr ihnen ordentlich Beine gemacht. Aber selbst das wird Cesare erzürnt haben. Es gibt zwar noch keinen Beweis dafür, aber wir glauben, dass diese Kreaturen im Dienst der Borgia
stehen. Sie sind eine Bande von hinterhältigen Heiden, die die Stadt seit Monaten in

Angst und Schrecken versetzen.“

„Zu welchem Zweck?“

Machiavelli breitete die Hände aus. „Zu
politischen und Propagandazwecken. Man
glaubt, das Volk würde so dazu getrieben,
sich in den Schutz des Papstes zu begeben,
und im Gegenzug verlangt man eine gewisse

Loyalität.“

„Wie praktisch! Trotzdem, sollten wir uns
jetzt nicht fortmachen?“ Ezio fühlte sich auf einmal
sehr
müde,
was
ihn
nicht

238/938
überraschte. Ihm tat alles weh, bis in die

Seele hinein.

„Sie kommen heute Nacht nicht wieder.

Ich will Eure Vorsicht nicht in den Wind schlagen, Ezio, aber die Wolfsmenschen sind
keine Kämpfer und schon gar keine Mörder.

Die Borgia benutzen sie als Mittelsmänner,
aber ihre Hauptaufgabe besteht im Ers-
chrecken. Es sind arme, irregeleitete Seelen, von den Borgia durch Tricks und Täuschun-gen dazu gebracht, für sie zu arbeiten. Sie glauben, ihre neuen Herren würden ihnen
dabei helfen, das alte Rom von Grund auf
neu zu erbauen. Die Gründer von Rom war-
en Romulus und Remus, und sie wurden als

Kinder von einer Wölfin gesäugt.“

„Ich kenne die Legende.“

„Für die Wolfsmenschen, diese armen

Geschöpfe, ist es keine Legende. Aber in den Händen der Borgia sind sie dennoch ein
durchaus gefährliches Werkzeug.“ Er winkte
ab. „Aber nun zeigt mir den Brief! Und diese

239/938

Papiere, die Ihr in der Wolfshöhle an Euch
genommen habt. Was übrigens ein kluger

Zug war.“

„Wenn sie uns denn etwas nützen.“

„Das werden wir sehen. Gebt mir den

Brief!“

„Hier ist er.“

Hastig erbrach Machiavelli das Siegel auf
dem Pergament. „Cazzo“, murmelte er. „Das Schreiben ist verschlüsselt.“

„Was soll das heißen?“

„Dieser Brief sollte angeblich unverschlüs-
selt sein. Vinicio ist – oder war – einer meiner Spione in den Reihen der Borgia. Er sagte, er wisse es ganz sicher. Dieser Narr! Sie
übermitteln ihre Informationen kodiert. Und ohne ihren Kodeschlüssel stehen wir mit
leeren Händen da.“

„Vielleicht helfen uns die Papiere aus der

Höhle der Wolfsmenschen weiter.“

Machiavelli lächelte. „Ezio, manchmal
danke ich dem Herrn, dass wir auf derselben

240/938

Seite stehen. Lasst uns einen Blick darauf
werfen!“

Rasch ging er die Papiere durch, die Ezio
mitgenommen hatte, und seine besorgte

Miene hellte sich auf.

„Etwas gefunden?“, fragte Ezio.

„Ich glaube … vielleicht …“ Machiavelli las weiter, und seine Stirn legte sich wieder in Falten. „Ja! Bei Gott, ja! Ich glaube, das ist es!“ Er schlug Ezio lachend auf die Schulter.

Ezio lachte ebenfalls. „Seht Ihr? Manch-
mal ist Logik nicht der einzige Weg, um ein-en Krieg zu gewinnen. Auch Glück kann eine

Rolle spielen. Andiamo! Ihr sagtet, wir hätten Verbündete in der Stadt. Kommt schon,
bringt mich zu ihnen!“

„Folgt mir!“

15

„Was soll ich mit dem Pferd machen?“,
fragte Ezio.

„Lasst es laufen! Es findet schon seinen

Weg zurück zum Stall.“

„Ich kann das Tier nicht einfach sich selbst überlassen.“

„Das müsst Ihr aber. Wir gehen wieder in
die Stadt. Wenn wir das Pferd dort laufen
lassen, wissen sie, dass Ihr zurück seid.

Wenn sie es hier draußen finden, werden sie

– wenn wir etwas Glück haben – glauben,
dass Ihr Euch noch in dieser Gegend aufhal-
tet, und hier nach Euch suchen.“

Widerstrebend tat Ezio, was Machiavelli
verlangte, der ihn daraufhin zu einer ver-
borgenen Steintreppe geleitete, die unter die Erde führte. Am Fuß der Treppe brannte
eine Fackel, die Machiavelli ergriff.

242/938

„Wo sind wir?“, wollte Ezio wissen.

„Von hier aus gelangen wir in ein Netz aus
alten Gängen, die kreuz und quer unter der

Stadt verlaufen. Euer Vater hat sie einst entdeckt, und seitdem sind sie das Geheimnis
der Assassinen. Auf diesem Weg entgehen
wir sämtlichen Garden, die nach uns suchen, denn Ihr könnt davon ausgehen, dass die

Wolfsmenschen, die entkommen sind, Alarm
schlagen werden. Diese Gänge sind sehr ger-
äumig, sie wurden früher für den Transport
von Gütern und Truppen verwendet, und sie
wurden stabil gebaut, wie alles in jener Zeit.

Trotzdem sind viele der Ausgänge innerhalb
der Stadt inzwischen eingestürzt und block-
iert. Wir müssen unseren Weg also mit Be-
dacht wählen. Bleibt dicht bei mir! Es wäre fatal, wenn Ihr Euch hier unten verlaufen
würdet.“

Zwei Stunden lang gingen sie durch ein

Labyrinth, das kein Ende zu nehmen schien.

Unterwegs sah Ezio abzweigende Tunnel,

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blockierte Eingänge, seltsame Bilder von vergessenen Göttern, die über Durchgängen in
den Stein geritzt waren, und hier und da eine Treppe, von denen einige nach oben und andere nach unten in völlige Finsternis führten, während auf manche vom jenseitigen Ende
her ein Lichtschimmer fiel. Schließlich blieb Machiavelli, der steten und eiligen Schrittes vorangegangen war, vor einer solchen

Treppe stehen.

„Wir sind da“, erklärte er. „Wartet hier! Es ist schon fast wieder hell. Wir müssen vorsichtig sein.“ Er lief die Stufen hinauf und verschwand.

Es kam Ezio wie eine Ewigkeit vor, bis er
von Machiavelli ein geflüstertes „Die Luft ist rein!“ hörte. Er hatte schon befürchtet, sein Gefährte hätte ihn im Stich gelassen.

Trotz seiner Müdigkeit rannte Ezio die

Stufen empor, froh, wieder an der frischen

Luft zu sein. Er hatte so viele unterirdische

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Gänge und Höhlen gesehen, dass es für ein
ganzes Leben reichte.

Er stieg aus einer Art Mannloch heraus
und fand sich in einem Raum wieder, der so
groß war, dass er früher einmal als Lager-
haus genutzt worden sein mochte.

„Wo sind wir?“

„Auf einer Insel im Tiber. Vor Jahren
wurde dieses Gebäude als Depot genutzt.

Jetzt kommt außer uns niemand mehr
hierher.“

„Uns?“

„Unsere Bruderschaft. Das hier ist, wenn

Ihr so wollt, unser Versteck in Rom.“

Ein kräftiger, vertrauenswürdig wirkender
junger Mann erhob sich von einem Stuhl an
einem Tisch, auf dem sich Papiere und die

Reste einer Mahlzeit befanden, und kam her-
bei, um die Besucher zu begrüßen. Sein Ton
war offen und freundlich.

„Niccolò! Ben trovato!“ Er wandte sich an Ezio. „Und Ihr müsst der berühmte Ezio

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sein! Willkommen!“ Er nahm Ezios Hand
und drückte sie herzlich. „Fabio Orsini, zu Euren Diensten. Ich habe viel von Euch ge-hört; von meinem Cousin, der übrigens ein
alter Freund von Euch ist – Bartolomeo
d’Alviano.“

Ezio lächelte bei der Nennung des Na-
mens. „Ein guter Kämpfer“, sagte er.

„Fabio hat dieses Versteck gefunden“, warf

Machiavelli ein.

„Hier gibt es alles, was wir brauchen“,
sagte Fabio. „Und draußen ist alles so von

Efeu und anderen Gewächsen überwuchert,
dass man das Gebäude nicht einmal sieht.“

„Es ist gut, Euch auf unserer Seite zu
haben.“

„Die Borgia haben meiner Familie in let-
zter Zeit übel zugesetzt, und mein einziger Wunsch ist es, ihnen das Chorgestühl
umzutreten und unser Patrimonium wieder-
herzustellen.“

Er
schaute
sich
mit
zweifelndem Blick um. „Das mag Euch hier

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alles natürlich etwas schäbig vorkommen
nach all den Annehmlichkeiten, die Ihr in
der Toskana hattet.“

„Es ist perfekt.“

Fabio lächelte. „ Bene. Nun da Ihr hier seid, entschuldigt mich bitte, aber ich muss leider gehen, und zwar sofort.“

„Was habt Ihr vor?“, fragte Machiavelli.

Fabios Miene wurde ernst. „Ich bin dabei,

Vorbereitungen für meinen Aufbruch in die

Romagna zu treffen. Heute hat Cesare mein

Anwesen und meine Männer zwar noch in
seiner Gewalt, aber ich hoffe, dass wir bald wieder frei sein werden.“

„ Buona fortuna.“

„ Grazie.“

„ Arrivederci.“

„ Arrivederci.“

Und dann verschwand Fabio mit einem
freundlichen Winken.

Machiavelli machte auf dem Tisch etwas

Platz und breitete den verschlüsselten Brief

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sowie die Dekodierungsanweisungen aus
dem Besitz der Wolfsmenschen aus. „Ich
werde damit anfangen“, sagte er und wies
mit dem Kinn auf die Papiere. „Ihr müsst erschöpft sein. Ihr findet hier etwas zu essen und Wein, aber auch gutes, sauberes
römisches Wasser. Macht Euch frisch, der-
weil ich mich an der Entschlüsselung des

Briefes versuche, denn es gibt immer noch
viel zu tun.“

„Ist Fabio einer der Verbündeten, von den-
en Ihr gesprochen habt?“

„So ist es. Und es gibt noch andere. Dar-
unter sogar ein sehr mächtiger.“

„Und wer ist er? Oder ist es eine sie?“, hakte Ezio nach und dachte automatisch an

Caterina Sforza. Er bekam sie einfach nicht aus dem Kopf. Sie war immer noch eine Gefangene der Borgia. Sein persönliches ober-
stes Ziel war ihre Befreiung. Aber trieb sie nur ein Spiel mit ihm? Ganz ließ sich der

Funke des Zweifels nicht aus seinen

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Gedanken vertreiben. Aber sie war ein

Freigeist – sie gehörte ihm nicht. Nur gefiel ihm die Vorstellung nicht, zum Narren gehalten zu werden. Und er wollte auch nicht
benutzt werden.

Machiavelli zögerte, als hätte er schon zu
viel preisgegeben, doch dann sprach er weit-er: „Es handelt sich um den Kardinal Giuli-
ano della Rovere. Er war Rodrigos Konkur-
rent um das Amt des Papstes, und er verlor.

Aber er ist immer noch ein mächtiger Mann,
und er hat mächtige Freunde. Er unterhält
starke Verbindungen zu den Franzosen, aber
er wartet noch auf den rechten Augenblick.

Er weiß, dass König Ludwig die Borgia nur
so lange benutzt, wie es seiner Sache dient.

Vor allem aber hasst und verachtet Giuliano della Rovere die Borgia aus tiefstem Herzen.

Wisst Ihr, wie viele Spanier die Borgia in

Machtpositionen eingesetzt haben? Wir
laufen Gefahr, dass sie in Italien das alleinige Sagen haben.“

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„Dann ist er der richtige Mann für uns.

Wann kann ich ihn kennenlernen?“

„Dafür ist die Zeit noch nicht reif. Esst,
während ich mich an die Arbeit mache.“

Ezio freute sich über die kurze Pause, stell-te jedoch fest, dass ihm Hunger und Durst –
zumindest nach Wein – vergangen waren.

Mit Genuss trank er etwas Wasser, dann
knabberte er an einem Hühnerbein herum,
derweil er zusah, wie Machiavelli über den

Papieren brütete, die vor ihm auf dem Tisch lagen.

„Kommt Ihr voran?“, fragte er zwischen-
durch einmal.

„Schsch!“

Die Sonne stand schon über den Kirchtür-
men von Rom, als Machiavelli endlich die

Feder weg und die Hand auf das Blatt Papier legte, auf das er geschrieben hatte.

„Fertig.“

Ezio wartete gespannt.

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„Es handelt sich um eine Anweisung für
die Wolfsmenschen“, sagte Machiavelli.

„Darin steht, dass die Borgia den üblichen

Lohn zahlen werden, wenn die Wolfs-
menschen in verschiedenen Teilen der Stadt, die noch nicht ganz unter der Herrschaft der Borgia stehen, für Angst und Schrecken sorgen. Diese Attacken sollen zeitlich mit dem zufälligen Auftauchen eines Borgia-Priesters zusammenfallen, der die Macht der Kirche
einsetzen wird, um die Angreifer zu
vertreiben.“

„Was schlagt Ihr vor?“

„Wenn Ihr, Ezio, einverstanden seid, soll-
ten wir anfangen, unseren eigenen Angriff
auf die Borgia zu planen. Setzt die gute

Arbeit fort, die Ihr in den Ställen begonnen habt.“

Ezio zögerte. „Glaubt Ihr, dass wir für ein-en solchen Angriff schon bereit sind?“

„Sì.“

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„Ich würde zuerst gern herausfinden, wo
die Borgia Caterina Sforza festhalten. Sie
wäre eine starke Verbündete.“

Machiavelli sah ihn an. „Wenn sie ihre Ge-
fangene ist, dann wird sie im Castel Sant’Angelo festgehalten. Die Borgia haben aus der Engelsburg eine Festung gemacht.“ Er verstummte kurz. „Zu dumm, dass sie den Apfel
in ihrem Besitz haben. Ach, Ezio, wie kon-
ntet Ihr das nur zulassen?“

„Ihr wart nicht in Monteriggioni.“ Jetzt
schwieg Ezio einen Moment lang verärgert.

„Wissen wir wirklich, was bei unseren Feinden vorgeht? Verfügen wir hier wenigstens über ein geheimes Informantennetz,
mit dem wir zusammenarbeiten können?“

„Kaum. Die meisten unserer Söldner, so
wie Fabio einer ist, sind in Kämpfe mit

Cesares Streitkräften verwickelt. Und die

Franzosen stärken ihm immer noch den

Rücken.“

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Ezio entsann sich des französischen Gen-
erals in Monteriggioni; Octavien war sein

Name gewesen.

„Was steht uns denn zur Verfügung?“,
fragte er.

„Wir haben eine sichere Quelle. Mädchen,
die in einem Bordell arbeiten. Es handelt
sich um ein vornehmes Haus, in dem

Kardinäle und andere wichtige Bürger von

Rom verkehren.“ Er hüstelte. „Es gibt nur
einen Haken. Die Bordellwirtin, die wir uns verpflichtet haben, ist ein bisschen faul und scheint die Feiern eher als solche zu
genießen, anstatt sie zu nutzen, um Informationen zu sammeln, die uns weiterhelfen
könnten.“

„Was ist mit den Dieben der Stadt?“, fragte Ezio und dachte an den gewieften Räuber,
der ihn fast um seinen Geldbeutel gebracht
hatte.

„Nun, die wären uns freilich von Nutzen.

Nur weigern sie sich, mit uns zu sprechen.“

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„Warum?“

Machiavelli hob die Schultern. „Ich habe
keine Ahnung.“

Ezio stand auf. „Verratet mir, wie ich hier herauskomme.“

„Was habt Ihr vor?“

„Ich möchte ein paar Freundschaften
schließen.“

„Darf ich fragen, mit wem?“

„Ich glaube, das überlasst Ihr im Moment
besser mir.“

16

Es war schon Nacht, als Ezio endlich das

Hauptquartier der römischen Diebesgilde
fand. Er hatte den ganzen Tag damit zugeb-
racht, in Tavernen diskret Fragen zu stellen, die ihm argwöhnische Blicke und irre-führende Antworten eingetragen hatten, bis
es sich schließlich herumgesprochen haben
musste, dass es in Ordnung war, ihm den ge-
heimen Ort zu verraten. Ein Gassenjunge
hatte ihn dann durch ein Labyrinth aus sch-
malen Straßen in ein heruntergekommenes

Viertel geführt und vor einer Tür stehen
lassen, um sogleich wieder zu verschwinden.

Viel zu sehen gab es nicht – ein großes,
baufällig
wirkendes

Wirtshaus,
dessen

Schild, das einen entweder schlafenden oder toten Fuchs zeigte, schief von seiner Halterung herunterhing, ein paar Fenster, hinter

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denen zerlumpte Vorhänge den Blick hinein
verwehrten, und Stützbalken, die dringend
eines neuen Anstrichs bedurften.

Die Tür war – ungewöhnlich für ein

Wirtshaus – fest verschlossen, und Ezio
hämmerte vergebens dagegen.

Dann erschreckte ihn eine Stimme, die ihn
von hinten leise ansprach. Ezio fuhr herum.

Es war nicht normal, dass es jemandem
gelang, sich so lautlos an ihn heran-
zuschleichen. Er musste dafür sorgen, dass
ihm das nicht noch einmal passierte.

Zum Glück hatte die Stimme einen freund-
lichen, wenn auch vorsichtigen Klang.

„Ezio.“

Der Mann, der ihn angesprochen hatte,
trat aus dem Schutz eines Baumes hervor,
und Ezio erkannte ihn sofort. Es war sein alter Verbündeter Gilberto, auch La Volpe, der Fuchs, genannt, vor einiger Zeit noch An-führer der Diebe von Florenz, die mit den

Assassinen im Bunde standen.

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„La Volpe! Was tut Ihr denn hier?“

Gilberto
grinste,
während
sie
sich
umarmten. „Ihr meint, weshalb ich nicht in

Florenz bin? Nun, das lässt sich ganz einfach beantworten. Der Anführer der hiesigen

Diebe starb, und ich wurde zu seinem Nach-
folger gewählt. Mir war nach einer Luftver-
änderung zumute, und mein alter Assistent

Corradin war bereit, die Gilde zu Hause zu
übernehmen. Und abgesehen davon“, er sen-
kte die Stimme verschwörerisch, „stellt Rom momentan eine, sagen wir mal … größere

Herausforderung für mich dar.“

„In der Tat ein guter Grund, wie mir
scheint. Wollen wir hineingehen?“

„Natürlich.“ La Volpe klopfte an die Tür –
offenbar in einem bestimmten Rhythmus –,
und sie schwang fast augenblicklich auf. Ezio sah einen großen Innenhof mit Tischen und

Bänken, genauso wie man es von einem

Wirtshaus erwartete, nur dass hier alles sehr schmutzig
war.

Eine

Handvoll

Leute,

257/938

Männer und Frauen, lief geschäftig hin und
her, hinein und heraus durch Türen, die ins eigentliche Wirtshaus führten, das um den

Hof herumgebaut war.

„Macht nicht viel her, was?“, meinte La

Volpe. Er bedeutete Ezio, sich zu setzen, und rief nach Wein.

„Ehrlich gesagt …“

„Es genügt unseren Zwecken. Und ich
habe Pläne, etwas daraus zu machen. Aber
was führt Euch hierher?“ La Volpe hob eine

Hand. „Wartet! Sagt nichts! Ich glaube, ich kenne die Antwort.“

„Wie immer.“

„Ihr wollt meine Diebe als Spione für Euch
einsetzen.“

„Genau“, sagte Ezio und lehnte sich erwar-
tungsvoll vor. „Werdet Ihr Euch mir
anschließen?“

La Volpe hob seinen Becher und nahm
einen Schluck von dem Wein, der inzwischen

258/938
gebracht worden war, bevor er rundheraus
antwortete: „Nein!“

Ezio war verblüfft. „Was? Wieso nicht?“

„Weil wir damit Niccolò Machiavelli unter
die Arme greifen würden. Nein, danke!

Dieser Mann ist ein Verräter an unserer

Bruderschaft.“

Diese Worte überraschten Ezio nicht, auch
wenn er längst nicht überzeugt war, dass sie tatsächlich zutrafen. Er sagte: „Das ist ein schwerer Vorwurf aus dem Mund eines

Diebes. Habt Ihr denn Beweise?“

La Volpe blickte säuerlich drein. „Er war
ein Gesandter des päpstlichen Hofes und re-
iste als persönlicher Gast von Cesare.“

„Das tat er, um unseren Zielen zu dienen.“

„Wirklich? Zufällig weiß ich auch, dass er

Euch kurz vor dem Angriff auf Monteriggioni im Stich gelassen hat.“

Ezio winkte ab. „Reiner Zufall. Gilberto,
ich gebe ja zu, dass Machiavelli nicht nach

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jedermanns Geschmack sein mag, aber er ist ein Assassine, kein Verräter.“

La Volpe sah ihn mit festem Blick an.

„Davon bin ich nicht überzeugt.“

In diesem Moment eilte ein Dieb, den Ezio
als denjenigen erkannte, der ihm den Geld-
beutel hatte stehlen wollen, herbei und
flüsterte La Volpe etwas ins Ohr. Während
der Mann sich wieder entfernte, stand La

Volpe auf. Ezio witterte Ärger und erhob sich ebenfalls.

„Ich muss mich für Benitos gestriges Ver-
halten entschuldigen“, sagte La Volpe. „Da
wusste er noch nicht, wer Ihr seid. Er hatte nur gesehen, dass Ihr mit Machiavelli unterwegs wart.“

„Zum Teufel mit Benito! Was ist los?“

„Benito brachte mir eine Nachricht. Ma-
chiavelli wird sich schon bald mit jemandem in Trastevere treffen. Ich werde der Sache
nachgehen.

Habt

Ihr

Lust,
mich
zu
begleiten?“

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„Sehr gern.“

„Wir werden einen unserer alten Wege be-
nutzen – die Dächer. Hier ist es allerdings etwas schwieriger als in Florenz. Seid Ihr in Form?“

„Nur zu, ich folge Euch.“

* * *

Ihr Vorhaben war schwierig. In Rom lagen

die Dächer weiter auseinander als in Florenz, und viele waren baufällig, sodass man oft
nur mit Müh und Not einen Halt fand. Mehr
als einmal rutschte unter Ezios Füßen ein
loser Dachziegel weg und zerschellte unten
auf der Straße. Dort waren jedoch nur
wenige Menschen unterwegs, und sie selbst
kamen so schnell voran, dass sie längst außer Sicht waren, wenn die Borgia-Garden reagierten. Schließlich erreichten sie einen

Marktplatz, dessen Stände bis auf ein, zwei hell erleuchtete Weinbuden geschlossen waren, in denen sich eine Schar von Leuten
drängte. Ezio und La Volpe hielten auf einem

261/938

Dach inne, von dem aus man einen guten

Blick auf den Platz hatte, dann versteckten sie sich hinter Schornsteinen und beobachteten, was unten geschah.

Wenig später trat Machiavelli auf den

Marktplatz, wo er sich zunächst vorsichtig
umschaute. Ezio behielt die Szene genau im

Auge. Ein anderer Mann, der das Borgia-

Wappen auf seinem Umhang trug, näherte
sich Machiavelli und steckte ihm unauffällig etwas zu, das wie eine Notiz aussah, ehe er, fast ohne langsamer geworden zu sein, einfach weiterging. Auch Machiavelli setzte sich wieder in Bewegung und verließ den Platz.

„Was haltet Ihr davon?“, wollte La Volpe
von Ezio wissen.

„Ich folge Machiavelli, Ihr dem anderen

Kerl“, gab Ezio knapp zurück.

In diesem Augenblick brach vor einer der

Weinbuden ein Tumult aus. Wütende Rufe
ertönten, und Waffen blitzen auf.

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„Oh, merla! Das sind ein paar von meinen Männern. Sie haben eine Prügelei mit einem

Borgia-Gardisten angefangen“, knurrte La

Volpe.

Ezio sah Machiavelli in eine Straße einbie-
gen, die zum Tiber hinunterführte, dann war er verschwunden. Jetzt war es zu spät, um
ihm zu folgen, darum richtete er seine

Aufmerksamkeit wieder auf die Schlägerei.

Der Borgia-Gardist lag mit ausgestreckten

Gliedern am Boden. Die meisten der Diebe
hatten sich davongemacht, kletterten an

Mauern hinauf zu den Dächern und in Sich-
erheit, aber einer von ihnen, ein junger

Mann, fast noch ein Knabe, lag stöhnend am

Boden und blutete aus einer Armverletzung.

„Hilfe! Hilfe! Mein Sohn ist verwundet!“,
erklang eine gepeinigte Stimme.

„Ich erkenne diese Stimme“, sagte La

Volpe. „Das ist Trimalchio.“ Er blickte zu
dem verletzten Dieb hinunter. „Und der da
liegt, ist Claudio, sein jüngster Sohn!“

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Borgia-Gardisten mit Schusswaffen waren
hinter den Zinnen zweier Dächer auf der an-
deren Seite des Marktplatzes aufgetaucht
und legten an.

„Sie werden ihn erschießen“, keuchte Ezio.

„Dann müssen wir uns beeilen. Ich
übernehme die linke Gruppe, Ihr die rechte.“

Auf jeder Seite standen drei Gardisten.

Unauffällig wie Schatten, aber geschickt und schnell wie Panther huschten Ezio und La

Volpe über die Dächer um den Marktplatz
herum. Ezio sah, wie seine drei Schützen
ihre Waffen hoben und auf den am Boden
liegenden Jungen anlegten. Er hetzte über
den Dachfirst, seine Füße berührten die

Ziegel kaum, und dann flog er mit einem ge-
waltigen Satz auf die drei Bewaffneten zu. Er kam von so hoch oben, dass er den mittleren Mann mit der Hacke seines Fußes im Nacken
traf und zu Boden schickte. Dann landete

Ezio auch schon sicher auf den Füßen,
duckte
sich,
um
die

Aufprallwucht

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abzufedern, und kam noch in derselben

Bewegung wieder hoch, die Arme seitlich
ausgestreckt. Die beiden anderen Schützen
starben auf der Stelle – ein Dolch bohrte sich dem einen von der Seite her ins rechte Auge und tief in den Schädel hinein, während der andere von Ezios nadelspitzer verborgener

Klinge gefällt wurde, die ihm ins Ohr drang und eine dunkle, zähe Flüssigkeit in den

Nacken rinnen ließ. Ezio schaute auf und
sah, dass La Volpe seine Gegner ebenso
schnell erledigt hatte. Aber schon drohte
neue Gefahr – ein Trupp Hellebardiere
stürmte mit vorgereckten Waffen auf den

Marktplatz und auf den unglückseligen Clau-
dio zu. Die Leute in den Weinbuden schreck-
ten zurück.

„Claudio! Hau ab!“, schrie La Volpe.

„Ich kann nicht! Es tut … so weh …“

„Halt durch!“ Ezio, der dem Jungen etwas
näher war, rief ihm zu: „Ich komme!“

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Er sprang vom Dach, landete, um seinen

Sturz zu dämpfen, auf der Segeltuchüber-
dachung eines Marktstands und war im Nu
bei dem Jungen. Rasch untersuchte er die

Verletzung, die übler aussah, als sie tatsächlich war.

„Steh auf!“, befahl er.

„Ich kann nicht.“ Claudio war offensicht-
lich in Panik. „Sie werden mich umbringen.“

„Du kannst doch laufen, oder nicht?“

Der Junge nickte.

„Dann kannst du auch rennen. Pass gut
auf und folge mir! Tu genau das, was ich tue.

Wir
müssen
uns
vor
den

Gardisten
verstecken.“

Ezio zog den Jungen auf die Füße und hielt
auf die nächste Weinbude zu. Dort tauchte er in der Menge der aufgeregten Weintrinker
unter und beobachtete überrascht, wie leicht es Claudio gelang, es ihm gleichzutun. Sie
schlängelten sich zwischen den Menschen
hindurch zur nächsten Budenwand, während

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auf der anderen Seite ein paar der Helle-
bardiere
hereindrängten.

Gerade
noch
rechtzeitig schafften Ezio und Claudio es
hinaus auf eine Gasse, die vom Platz fort und in Sicherheit führte. La Volpe und Trimalchio warteten bereits auf sie.

„Wir
dachten
uns,
dass

Ihr
hier
entlangkommen würdet“, sagte La Volpe,
während der Vater seinen Sohn umarmte.

„Verschwindet!“, forderte der Fuchs sie dann auf. „Wir dürfen keine Zeit verlieren. Kehrt ins Hauptquartier zurück! Teresina soll die Wunde versorgen. Nun geht schon!“

„Und du lässt dich erst einmal für eine

Weile nicht blicken, intesi?“, fügte Ezio an Claudio gewandt hinzu.

„Molte grazie, Messere“, sagte Trimalchio im Gehen. Den Arm hatte er fürsorglich um
den Jungen gelegt, um ihn zu stützen,
zugleich machte er ihm aber auch Vorhaltun-
gen. „Corri!“

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„Jetzt seid Ihr in Schwierigkeiten“, sagte

La Volpe, als sie auf einen ruhigen Platz
gelangten, wo sie sich unbeobachtet fühlen
konnten. „Zumal nach diesem Zwischenfall.

Schon nach der Sache bei den Ställen hat
man die ersten Steckbriefe von Euch
aufgehängt.“

„Und keine von Machiavelli?“

La Volpe schüttelte den Kopf. „Nein. Aber
es ist durchaus möglich, dass man ihn nicht erkannt hat. Nicht viele Leute wissen, wie
geschickt er mit dem Schwert ist.“

„Aber das glaubt Ihr nicht, stimmt’s?“

La Volpe schüttelte abermals den Kopf.

„Was
unternehmen
wir
wegen
der

Steckbriefe?“

„Keine Sorge. Meine Leute sind schon
dabei, sie abzureißen.“

„Es freut mich, dass wenigstens ein paar
von ihnen so diszipliniert sind, dass sie keine grundlosen

Auseinandersetzungen
mit

Borgia-Gardisten anfangen.“

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„Ezio, in dieser Stadt herrscht eine An-
spannung, von der Ihr noch nichts mit-
bekommen habt.“

„Wirklich?“ Ezio hatte seinem Freund
noch nicht von seinem Erlebnis mit den

Wolfsmenschen erzählt.

„Was die Herolde angeht, ein paar

Dukaten für jeden sollten genügen, um sie
zum Schweigen zu bringen“, fuhr La Volpe
fort.

„Oder … ich eliminiere die Zeugen.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte La Volpe.

„Ihr wisst, wie man sich unsichtbar macht.

Aber seid vorsichtig, Ezio! Die Borgia haben außer Euch zwar noch viele andere Feinde,
aber keine, die ihnen ein solcher Dorn im

Auge sind wie Ihr. Sie werden nicht ruhen,
bis Ihr in der Engelsburg von einem Haken
hängt.“

„Dazu müssen sie mich erst einmal
erwischen.“

„Bleibt auf der Hut!“

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* * *

Auf Umwegen kehrten sie zum Hauptquarti-

er der Diebesgilde zurück, wo Claudio und
sein Vater bereits sicher eingetroffen waren.

Teresina kümmerte sich um die Verletzung
des Jungen, und als die Blutung gestillt war, stellte sich heraus, dass es sich nur um einen tiefen Schnitt handelte. Das tat zwar höllisch weh, war aber kein Grund zur Sorge, und

Claudio war schon wieder viel fröhlicher.

„Was für eine Nacht“, seufzte La Volpe
müde, als sie sich setzten. Vor ihnen standen zwei Gläser Trebbiano und eine Platte mit
grober Salami.

„Das könnt Ihr laut sagen. Von mir aus
braucht es nicht so weiterzugehen.“

„Das wird es aber, solange der Kampf noch
währt.“

„Hört zu, Gilberto“, sagte Ezio. „Ich weiß, was wir gesehen haben, aber ich bin sicher, dass Ihr von Machiavelli nichts zu befürchten habt. Ihr kennt doch seine Methoden.“

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La Volpe sah ihn ungerührt an. „Ja. Sie
sind ausgesprochen verschlagen.“ Er schwieg für einen Moment. „Aber ich danke Euch,
dass Ihr Claudio das Leben gerettet habt.

Wenn Ihr glaubt, dass Machiavelli der

Bruderschaft noch immer die Treue hält, bin ich geneigt, Eurem Urteil zu trauen.“

„Wie steht es nun mit Euren Dieben? Wer-
det Ihr mir helfen?“

„Ich sagte Euch ja schon, dass ich mit
diesem Versteck irgendetwas tun möchte“,
sagte La Volpe überlegend. „Nachdem wir
nun offenbar wieder zusammenarbeiten,
würde ich gern auch Eure Meinung hören.“

„Arbeiten wir denn zusammen?“

La Volpe lächelte. „Sieht so aus. Aber ich
werde Euren schwarz gekleideten Freund
genau im Auge behalten.“

„Nun, das kann nicht schaden. Überstürzt
nur nichts!“

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Darauf ging La Volpe nicht ein. „Also, sagt mir, was wir Eurer Meinung nach mit diesem

Versteck tun sollen.“

Ezio dachte nach. „Wir müssen um jeden

Preis dafür sorgen, dass die Borgia nicht darauf aufmerksam werden. Vielleicht könnte
man
ein
richtiges

Wirtshaus
daraus
machen.“

„Die Idee gefällt mir.“

„Das bedeutet natürlich eine Menge Arbeit

– neuer Anstrich, neue Dachziegel, ein neues Schild.“

„Ich habe eine Menge Leute. Unter Eurer

Anleitung …“

„Dann machen wir es so.“

* * *

Für Ezio folgte eine Atempause von einem

Monat, in dem er damit beschäftigt war, das Hauptquartier der Diebesgilde instand zu
setzen, unterstützt von vielen Helfern. Unter den Dieben fanden sich Leute mit allen möglichen Fähigkeiten, da viele von ihnen

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Handwerker waren, die ihre Arbeit verloren
hatten, als sie sich weigerten, sich vor den Borgia zu beugen.

Nach diesen vier Wochen erstrahlte das

Versteck der Diebe in neuem Glanz. Die

Wände waren hell gestrichen, die Fenster
sauber und mit Vorhängen versehen. Das

Dach war nicht mehr klapprig, und das neue

Schild zeigte einen jungen Fuchs, der zwar
schlief, aber gewiss nicht tot war. Er machte den Eindruck, als könne er, sobald er erwachte, fünfzig Hühnerverschläge auf einmal überfallen. Die Doppeltür glänzte wie poliert, hing in neuen Angeln und stand offen. Dahinter blickte man auf einen makellosen Hof.

Ezio, der sich in der letzten Arbeitswoche
auf eine Mission nach Siena begeben hatte,
strahlte, als er nach seiner Rückkehr das

Resultat ihrer gemeinsamen Anstrengungen
sah. Das Wirtshaus war bei seinem Eintref-
fen bereits geöffnet und in Betrieb.

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„Den Namen habe ich beibehalten“, sagte

La Volpe. „Er gefällt mir. La Volpe Ad-
dormentata. Keine Ahnung, warum.“

„Dann wollen wir hoffen, dass er dem

Feind ein Gefühl von Sicherheit vorgaukelt“, grinste Ezio.

„Die Arbeiten haben jedenfalls keine be-
sondere Aufmerksamkeit erregt. Und wir
führen den Laden wie ein ganz normales

Wirtshaus. Wir haben sogar ein Kasino. Das
war meine Idee. Und es hat sich schon als
gute Einnahmequelle erwiesen, da wir dafür
sorgen, dass die Borgia-Gardisten, die bei
uns einkehren, immer verlieren!“

„Und wo …?“, fragte Ezio mit gesenkter

Stimme.

„Ach so! Da entlang!“ La Volpe ging in den

Westflügel des Wirtshauses voraus und
durch eine Tür mit der Aufschrift Uffizi –

Privato, die einigermaßen unauffällig von zwei Dieben bewacht wurde.

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Sie gingen einen Flur entlang, der zu einer schweren Tür führte. Dahinter lag eine Reihe von Räumen. An den Wänden hingen Karten
von Rom, auf den Schreibpulten und Tischen
stapelten sich Papiere. Männer und Frauen
waren bereits an der Arbeit, obgleich es noch früh am Morgen war.

„Hier
spielt
sich
unser
eigentliches

Geschäft ab“, erklärte La Volpe.

„Es scheint alles reibungslos zu laufen.“

„Das ist das Gute an Dieben, zumindest an
guten Dieben“, erklärte La Volpe. „Sie ver-
stehen es, eigenständig zu denken, und sie
haben gern ein bisschen Konkurrenz, auch
untereinander.“

„Daran erinnere ich mich noch.“

„Wahrscheinlich könntet Ihr ihnen noch
das eine oder andere beibringen, wenn Ihr
selbst mitmachen würdet.“

„Oh, das werde ich.“

„Aber es wäre nicht sicher, wenn Ihr
hierbliebet“, entgegnete La Volpe. „Weder

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für Euch noch für uns. Aber besucht mich,
wann immer Ihr wollt – und besucht mich
oft.“

„Das will ich gern tun.“ Ezio dachte an
seine eigene einsame Unterkunft – einsam,
aber bequem und sehr diskret. Es gefiel ihm dort. Dann kam er auf das eigentliche Thema zu sprechen. „Nachdem wir jetzt organisiert sind, müssen wir vor allem in Erfahrung
bringen, wo sich der Apfel befindet. Wir
müssen ihn uns zurückholen.“

„ Va bene.“

„Wir wissen, dass er im Besitz der Borgia
ist, aber allen Bemühungen zum Trotz ist es uns noch nicht gelungen, ihn ausfindig zu
machen. Zumindest bis jetzt scheinen sie ihn noch nicht eingesetzt zu haben. Wahrscheinlich sind sie noch damit beschäftigt, ihn zu untersuchen, und kommen dabei nicht
voran.“

„Haben sie schon einen … Experten um

Rat ersucht?“

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„Oh, ich bin mir ziemlich sicher, dass sie
das getan haben, aber er gibt vielleicht vor, weniger intelligent zu sein, als er in Wirklichkeit ist. Das wollen wir jedenfalls hoffen.

Und lasst uns auch hoffen, dass die Borgia
nicht die Geduld mit ihm verlieren.“

La Volpe lächelte. „Ich will in dieser

Angelegenheit nicht weiter in Euch dringen.

Aber lasst mich Euch versichern, dass unsere Leute die Stadt bereits nach dem Apfel
durchkämmen.“

„Die Borgia werden ihn gut versteckt
haben. Sehr gut sogar. Vielleicht auch voreinander. Der junge Cesare zeigt zunehmend
rebellische Züge, und das gefällt seinem

Vater gar nicht.“

„Was wäre ein Dieb, wenn er gut ver-
steckte Dinge von Wert nicht aufspüren
könnte?“

„ Molto bene. Und nun muss ich gehen.“

„Ein
letztes

Glas

Wein,
bevor

Ihr
aufbrecht?“

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„Nein, danke! Ich habe jetzt viel zu tun.

Aber wir werden uns bald wiedersehen.“

„Und
wo
soll
ich
meine

Berichte
hinschicken?“

Ezio überlegte, dann antwortete er: „Zum

Treffpunkt der Bruderschaft der Assassinen
auf der Tiberinsel.“

17

Ezio fand, es sei jetzt höchste Zeit, seinen alten

Freund

Bartolomeo
d’Alviano
aufzusuchen, den Cousin von Fabio Orsini.

Er hatte anno 1496 Seite an Seite mit den

Orsini gegen die päpstlichen Streitkräfte
gekämpft und war erst kürzlich aus Spanien
zurückgekehrt, wo er sich als Söldner verd-
ingt hatte.

Bartolomeo war einer der Größten unter
den condotierri und ein alter Waffenkam-erad Ezios. Er war außerdem – trotz seines
manchmal ungeschickten Auftretens und
seiner erschreckenden Neigung zu Wutaus-
brüchen auf der einen und Niedergeschla-
genheit auf der anderen Seite – ein Mann
von unverbrüchlicher Treue und Rechtschaf-
fenheit. Diese Qualitäten machten ihn zu

279/938
einer der Hauptstützen der Bruderschaft, sie und sein eherner Hass auf die Templersekte.

Aber in welcher Verfassung würde Ezio
ihn antreffen? Nun, er würde nicht lange
brauchen, um das herauszufinden, denn er
hatte erfahren, dass Bartolomeo gerade aus
dem

Kampf
in
die

Kaserne
seiner

Privatarmee zurückgekehrt war. Die Kaserne
lag nordöstlich von Rom, ein gutes Stück
außerhalb der Stadt, aber nicht weit entfernt von einem der befestigten Wachtürme, die
die Borgia an verschiedenen Stellen inner-
und außerhalb der Stadt errichten ließen.

Die Borgia hüteten sich davor, sich mit Bartolomeo anzulegen – zumindest so lange, bis sie glaubten, mächtig genug zu sein, um ihn zu zerquetschen wie die Kakerlake, die er in ihren Augen war. Und ihre Macht, das
wusste Ezio, nahm täglich zu.

Er erreichte sein Ziel kurz nach der Mit-
tagszeit. Die Sonne hatte den Zenit überschritten, und die Hitze des Tages wurde durch

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eine leichte Brise von Westen her gelindert.

Ezio blieb vor dem großen Tor in der hohen

Palisadenwand stehen, die sich um die

Kaserne herumzog, und hämmerte mit der

Faust dagegen.

Ein Guckloch, das ins Tor eingelassen war,
wurde geöffnet, und Ezio fühlte, wie ihn ein Paar Augen musterte. Dann schloss sich die
kleine Luke wieder, und er hörte einen kur-
zen, gedämpften Wortwechsel. Das Guckloch
öffnete sich abermals. Dann ertönte ein laut-er Freudenschrei, und nachdem etliche

Bolzen und Riegel zurückgezogen worden
waren, flog das Tor förmlich auf. Ein großer Mann, der etwas jünger war als Ezio, stand
da, die grobe Armeekleidung in etwas weni-
ger nachlässigem Zustand als gewöhnlich.

Der Mann breitete die Arme aus.

„Ezio Auditore, du alter Hund! Komm
rein! Komm rein! Ich bring dich um, wenn
du nicht reinkommst!“

„Bartolomeo.“

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Die beiden alten Freunde umarmten ein-
ander herzlich, dann gingen sie über den

Kasernenhof zu Bartolomeos Unterkunft.

„Komm, komm“, sagte Bartolomeo mit
dem für ihn typischen Eifer. „Ich möchte
dich mit jemandem bekannt machen.“

Sie betraten einen langen, niedrigen

Raum, der von dem Licht, das durch die auf
den Hof gehenden Fenster hereinfiel, hell erleuchtet wurde. Der Raum diente offensicht-
lich sowohl zum Wohnen als auch zum

Speisen, er war groß und luftig. Aber er hatte auch etwas, das so gar nicht zu Bartolomeo
passen wollte. An den Fenstern hingen
saubere Vorhänge. Über den Tisch war ein
mit Stickereien verziertes Tuch gebreitet,
und die Reste des Mittagessens waren
bereits abgeräumt. An den Wänden hingen

Bilder. Es gab sogar ein Bücherregal. Bianca, Bartolomeos geliebtes Großschwert, war nirgends zu sehen. Und vor allem war das Zim-
mer unglaublich aufgeräumt.

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„Warte hier“, sagte Bartolomeo und
bedeutete einem Diener mit einem Finger-
schnippen, Wein zu bringen. Er war unüber-
sehbar und in höchstem Maße aufgeregt.

„Und jetzt rate mal, mit wem ich dich bekan-nt machen will, hm?“

Ezio schaute sich abermals im Zimmer
um. „Nun, Bianca kenne ich ja schon …“

Bartolomeo machte eine ungeduldige

Handbewegung. „Nein, nein! Sie ist in
meinem Kartenraum, dort wohnt sie jetzt.

Rate noch mal!“

„Na ja“, meinte Ezio verschmitzt, „könnte
es möglicherweise, vielleicht, unter Um-
ständen … deine Frau sein?“

Bartolomeo blickte so geknickt drein, dass
es Ezio fast leidtat, einen so zutreffenden Schluss gezogen zu haben, auch wenn es
nicht gerade schwierig gewesen war. Aber
der große Mann war gleich wieder guter

Laune und fuhr fort: „Sie ist so ein Schatz.

Du glaubst es nicht!“ Er drehte sich um und

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rief in Richtung der anderen Zimmer:

„Pantasilea! Pantasilea!“ Der Diener kehrte mit einem Tablett zurück, auf dem sich

Süßigkeiten, eine Karaffe und Gläser be-
fanden. „Wo ist sie?“, wollte Bartolomeo
wissen.

„Hast du schon unterm Tisch nachgese-
hen?“, fragte Ezio ironisch.

In diesem Moment erschien Pantasilea auf
der Treppe, die an der westlichen Wand des

Raumes ins Obergeschoss führte.

„Da ist sie ja!“

Ezio wandte sich ihr zu und verneigte sich.

„Auditore, Ezio.“

„Baglioni, Pantasilea – jetzt Baglioni-
d’Alviano.“

Sie war noch jung, Mitte oder Ende zwan-
zig, schätzte Ezio. Ihrem Namen nach stam-
mte sie aus einer Adelsfamilie, und ihr Kleid war,
obwohl
bescheiden,
hübsch
und
geschmackvoll. Feines blondes Haar umrah-
mte ihr ovales Gesicht. Sie hatte ein

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Stupsnäschen, ihre Lippen waren voll, der

Zug darum verriet Sinn für Humor, ebenso
wie ihre intelligenten dunkelbraunen Augen, deren Blick einladend war, die zugleich aber nicht alles über sie preisgaben. Sie war groß und schlank mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Ihre Arme waren lang, die

Beine wohlgeformt. Bartolomeo hatte un-
übersehbar einen Schatz gefunden. Ezio
hoffte, dass es ihm gelang, ihn festzuhalten.

„Lieta di conoscervi“, sagte Pantasilea.

„Altrettanto a lei.“

Sie blickte von einem zum anderen. „Wir
werden uns bei anderer Gelegenheit näher
kennenlernen“, sagte sie zu Ezio, nicht wie eine Frau, die Männer ihren Geschäften
überließ, sondern wie eine Frau, die selbst Geschäfte zu besorgen hatte.

„Bleib doch ein bisschen, tesora mia!“

„Nein, Barto, du weißt doch, ich muss mit
dem Sekretär sprechen. Irgendwie schafft er es
immer
wieder,
die

Konten

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durcheinanderzubringen.

Und
mit
der

Wasserversorgung stimmt etwas nicht. Dar-
um muss ich mich auch kümmern.“ An Ezio
gewandt fügte sie hinzu: „Ora, mi scusi, ma

…“

„Con piacere.“

Sie lächelten beide, dann stieg sie die

Treppe wieder hinauf und verschwand.

„Na,
wie
findest
du
sie?“,
fragte

Bartolomeo.

„Bezaubernd, wirklich.“ Ezio meinte es
ehrlich. Ihm war außerdem aufgefallen, wie
sein Freund sich in ihrer Gegenwart zügelte.

Wenn Pantasilea dabei war, wurde in der

Kaserne bestimmt nicht wüst geflucht. Er
fragte sich allerdings, was um alles in der Welt sie an ihrem Gatten finden mochte,
aber da er sie nicht kannte, konnte er sich hierüber wohl kein Urteil erlauben.

„Ich glaube, sie würde alles für mich tun.“

„Wo hast du sie kennengelernt?“

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„Das erzähle ich dir ein andermal.“ Barto-
lomeo ergriff die Karaffe und zwei Gläser
und legte Ezio den freien Arm um die Schul-
tern. „Ich freue mich wirklich sehr über deinen Besuch. Ich bin gerade aus dem Feld
zurückgekehrt, und als ich hörte, dass du in Rom bist, wollte ich sofort Männer losschick-en, die nach dir suchen. Ich weiß, dass du
gern geheim hältst, wo du dich befindest,
und das kann ich dir nicht verübeln. Schon
gar nicht in diesem Schlangennest. Aber zum Glück bist du mir ja zuvorgekommen. Und
das ist gut, ich will mit dir nämlich über den Krieg sprechen. Komm, gehen wir in den

Kartenraum.“

„Ich weiß, dass Cesare im Bündnis mit den

Franzosen ist“, sagte Ezio. „Wie läuft der

Kampf gegen sie?“

„Bene. Die Kompanien, die ich dort
draußen zurückgelassen habe und die unter

Fabio kämpfen werden, halten sich wacker.

287/938

Und hier habe ich noch mehr Männer, die
ausgebildet werden wollen.“

Ezio überlegte. „Machiavelli schien zu
glauben, dass die Dinge … schwieriger
liegen.“

Bartolomeo hob die Schultern. „Ach, du
kennst doch Machiavelli. Der …“ Sie wurden
durch die Ankunft eines Feldwebels unter-
brochen. Pantasilea befand sich an seiner

Seite. Der Mann war in Panik. Sie hingegen
wirkte ganz ruhig.

„ Capitano“, sagte der Feldwebel drängend.

„Wir brauchen Eure Hilfe. Die Borgia greifen an.“

„Was? So schnell hatte ich damit nicht
gerechnet. Entschuldige mich, Ezio.“ Und an Pantasilea gewandt rief er: „Wirf mir Bianca her!“

Im nächsten Augenblick warf sie ihm das

Großschwert quer durch den Raum zu, und
noch während er den Waffengurt umlegte,
lief Bartolomeo hinaus, gefolgt von seinem

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Feldwebel. Ezio wollte ihnen ebenfalls nach, aber Pantasilea ergriff ihn fest am Arm und hielt ihn zurück.

„Wartet!“, sagte sie.

„Was ist?“

Sie wirkte zutiefst besorgt. „Lasst mich
ohne Umschweife zur Sache kommen, Ezio!

Der Kampf läuft nicht gut, weder hier noch
draußen in der Romagna. Wir wurden aus
zwei Richtungen angegriffen. Die Borgia
kommen von der einen Seite, die Franzosen
unter General Octavien von der anderen.

Aber Ihr müsst wissen, dass die Borgia in
diesem Fall nicht besonders stark sind.

Wenn es uns gelingt, sie zu schlagen, können wir unsere Streitkräfte auf die französische Front konzentrieren. Diesen Turm einzunehmen, wäre eine große Hilfe. Wenn jemand
von hinten käme …“

Ezio neigte den Kopf. „Dann sehe ich viel-
leicht eine Möglichkeit, wie ich behilflich

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sein kann. Eure Information ist unbezahlbar.

Mille grazie, Madonna d’ Alviano.“

Sie lächelte. „Das ist doch das Mindeste,
was eine Frau tun kann, um ihrem Mann zu
helfen.“

18

Die Borgia hatten einen Überraschungsan-
griff auf die Kaserne durchgeführt und sich dafür die Stunde der Siesta ausgesucht. Bartolomeos Männer hatten sie unter Einsatz
traditioneller Waffen abgewehrt, aber als sie sie zurück- und auf den Turm zutrieben,
konnte Ezio sehen, wie sich Cesares mit

Schusswaffen ausgerüstete Männer hinter
den Zinnen sammelten und ihre neuen Rad-
schlossgewehre auf die condottieri richteten, die sich unter ihnen tummelten.

Er umging das Gewühl und schaffte es,
jede Konfrontation mit den Borgia-Soldaten
zu vermeiden. Dann schlug er einen Bogen
und näherte sich dem Turm von hinten. Wie
erwartet, richtete sich die Aufmerksamkeit
aller auf die Schlacht, die vor dem Turm
stattfand. Ezio kletterte an der Außenmauer

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empor. Problemlos fand er mit seinen Füßen
an den grob behauenen Steinen Halt, aus
denen der Turm erbaut war. Bartolomeos

Männer waren mit Armbrüsten bewaffnet,
und
einige
davon
waren
mit

Lun-
tenschlössern ausgestattet, sodass sie weiter schossen. Trotzdem hatten sie dem tödlichen Feuer der neuen Radschlossgewehre praktisch nichts entgegenzusetzen.

Ezio erreichte in weniger als drei Minuten
die Spitze des Turms, mehr als vierzig Fuß
über dem Boden. Er schwang sich über den
hinteren Brustwall und duckte sich lautlos
auf das Dach. Hinterrücks pirschte er sich
leise und vorsichtig an die Musketiere heran.

Lautlos zog er seinen Dolch und löste seine verborgene Klinge aus. So stahl er sich hinter die Männer, dann explodierte er förmlich
und tötete im Handumdrehen mit den zwei

Klingen vier Bewaffnete. Erst jetzt be-
merkten die Borgia-Scharfschützen, dass der Gegner mitten unter ihnen war. Ezio sah, wie

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ein Mann sein Radschlossgewehr auf ihn
richtete. Er war immer noch fünfzehn Fuß
entfernt, und so schleuderte Ezio kurzerhand seinen Dolch nach ihm. Die Waffe drehte
sich dreimal, bevor sie sich mit einem widerlichen dumpfen Geräusch zwischen die Au-
gen des Mannes bohrte. Der Gegner fiel,
feuerte seine Muskete jedoch noch ab. Zu

Ezios Glück war der Lauf von seinem anvis-
ierten Ziel abgewichen, und die Kugel ging
nach rechts, wo sie einen anderen Soldaten
traf, diesem den Adamsapfel durchschlug
und sich dann in die Schulter des Mannes
hinter ihm grub. Die beiden Soldaten gingen zu Boden, und damit waren nur noch drei

Borgia-Schützen auf dem Dach des Turmes.

Ohne zu zögern, sprang Ezio zur Seite und
schlug dem nächsten Mann die flache Hand
mit solcher Wucht ins Gesicht, dass dieser
rückwärts über die Zinnen kippte. Als der

Mann fiel, packte Ezio dessen Waffe am Lauf und schwang dem nächsten Soldaten den

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Gewehrkolben ins Gesicht, woraufhin der

Ärmste seinem Kameraden mit einem Sch-
merzensschrei über die Brüstung folgte. Der letzte Mann hob die Hände, um sich zu
ergeben, aber es war zu spät – Ezios ver-
borgene Klinge war ihm bereits zwischen die Rippen gedrungen.

Ezio griff sich ein anderes Gewehr und
sprang die Stufen zur nächsten Etage hin-
unter. Dort hielten sich vier Männer auf, die durch schmale Luken in der dicken Stein-mauer schossen. Die Muskete auf Hüfthöhe,
drückte Ezio ab. Der Mann, der am weitesten von ihm entfernt war, ging unter der Wucht
des Treffers zu Boden, seine Brust explod-
ierte in einer roten Wolke aus Blut, Fleisch und Knochen. Ezio sprang zwei Schritte vorwärts, schwang die Waffe wie einen Knüppel, diesmal mit dem Lauf voran, der einen anderen Soldaten so hart vors Knie traf, dass er zusammenbrach.

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Einer der verbliebenen Männer hatte sich
so weit umgedreht, dass er einen Schuss
abgeben konnte. Ezio machte instinktiv eine Rolle vorwärts und spürte den sengend
heißen Luftzug, als die Kugel seine Wange
nur um Zentimeter verfehlte und hinter ihm
in die Wand einschlug. Ezios Schwung ließ
ihn gegen den Schützen prallen, der Mann
fiel nach hinten, sein Kopf krachte gegen die steinerne Mauer.

Der letzte Soldat hatte sich ebenfalls her-
umgedreht, um die nahende Gefahr aufs

Korn zu nehmen. Er schaute nach unten, als

Ezio vom Boden hochsprang – aber dann
riss es dem Borgia-Mann den Kopf auch
schon in den Nacken, weil sich Ezios ver-
borgene Klinge von unten in seine Kinnlade
bohrte.

Der Mann, dem Ezio das Knie zertrüm-
mert hatte, regte sich und versuchte, an seinen Dolch zu kommen, doch Ezio versetzte
ihm kurzerhand einen Tritt gegen die Schläfe

295/938
und drehte sich dann um, als sei nichts
gewesen. Ruhig blickte er auf das Schlacht-
geschehen vor dem Turm hinab. Es entwick-
elte sich zu einer Niederlage für die Borgia.

Nachdem sie nun keine übermächtige

Feuerkraft mehr auf ihrer Seite hatten, wurden die Borgia-Soldaten rasch zurückgesch-
lagen, und schon bald gaben sie Fersengeld
und ließen den Turm in die Hände der condottieri fallen.

Ezio
stieg
über
die

Treppe
zum

Haupteingang des Turmes hinab, wo er auf
eine Handvoll Gardisten traf, die noch heftigen Widerstand leisteten, bevor sie sich
seinem Schwert geschlagen geben mussten.

Er vergewisserte sich, dass sich keine
weiteren Borgia-Männer im Turm aufhiel-
ten, dann stieß er die Tür auf und ging
hinaus zu Bartolomeo. Der Kampf war
vorüber, und Pantasilea hatte sich zu ihrem Gatten gesellt.

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„Gut gemacht, Ezio! Gemeinsam haben
wir diese luridi codardi in die Flucht geschlagen.“

„Und wie!“ Ezio schenkte Pantasilea heim-
lich ein verschwörerisches Lächeln. Ihr
kluger Rat hatte mehr zum Sieg beigetragen
als alles andere.

„Diese neumodischen Schießeisen“, sagte

Bartolomeo. „Ein paar davon sind uns in die Hände gefallen, aber wir sind noch nicht
ganz dahintergekommen, wie man sie ben-
utzt.“ Er strahlte. „Egal, nachdem die Hunde des Papstes nun geflohen sind, wird es mir
gelingen, noch mehr Männer auf unsere

Seite zu ziehen. Aber zuerst einmal – und vor allem nach dieser Geschichte – will ich unsere Kaserne besser befestigen.“

„Gute

Idee.

Aber
wer
soll
das
übernehmen?“

Bartolomeo schüttelte den Kopf. „Ich bin
in diesen Dingen nicht besonders gut. Du

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bist doch der Gebildete von uns, warum
schaust du dir die Pläne nicht einmal an?“

„Du hast schon Entwürfe?“

„Ja. Ich habe die Dienste eines brillanten
jungen Mannes in Anspruch genommen. Ein

Florentiner wie du. Michelangelo Buonarroti heißt er.“

„Nie von ihm gehört, aber va bene. Im Gegenzug muss ich alles über jede Bewegung
von Cesare und Rodrigo wissen. Können ein
paar von deinen Männern die beiden für
mich beschatten?“

„Männer habe ich genug. So viele jeden-
falls, um dir einen ordentlichen Trupp für
die Bauarbeiten zur Verfügung zu stellen,
und eine Handvoll geschickter Kundschafter, die für dich die Borgia im Auge behalten.“

„Ausgezeichnet!“ Ezio wusste, dass Ma-
chiavelli Spione im Einsatz hatte. Aber Ma-
chiavelli ließ sich nicht so ohne Weiteres in die Karten schauen – im Gegensatz zu Bartolomeo.

Machiavelli
war
wie
ein

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verschlossenes Zimmer – Bartolomeo wie
der offene Himmel. Und obgleich Ezio nicht

La Volpes Verdacht teilte – von dem er
hoffte, ihn zerstreut zu haben –, schadete es doch nicht, ein zweites Eisen im Feuer zu
haben.

Die folgenden vier Wochen verbrachte er
damit, die Befestigung der Kaserne zu leiten, die durch den Angriff entstandenen Schäden
zu beheben, höhere, massivere Wachtürme
zu bauen und die Palisaden durch Stein-
mauern ersetzen zu lassen. Als die Arbeit
getan war, inspizierte er das Werk zusam-
men mit Bartolomeo.

„Ist
sie
nicht
schön?“,
freute
sich

Bartolomeo.

„Ich
finde
deine

Kaserne
sehr
beeindruckend.“

„Und noch besser ist die Nachricht, dass
sich uns mit jedem Tag mehr Männer an-
schließen. Natürlich fördere ich den Wettbe-werb unter ihnen, das ist gut für die Moral

299/938
und auch gut fürs Training, bevor sie dann
hinausziehen
und
wirklich
kämpfen
müssen.“ Er zeigte Ezio ein großes Holzbrett mit seinem Wappen am oberen Ende, das
auf einer Staffelei stand. „Dieses Brett zeigt die Rangliste unserer größten Krieger, siehst du? Je besser sie werden, desto weiter rück-en sie auf dem Brett nach oben.“

„Und wo stehe ich?“

Bartolomeo sah ihn schief an und machte
eine unbestimmte Geste in Richtung des

Brettes. „Irgendwo da oben, würde ich
sagen.“

Ein condottiero trat zu ihnen und teilte ihnen mit, dass einer der besten Männer, Gi-an, unten auf dem Exerzierplatz gerade mit
einem Wettkampf begonnen hatte.

„Wenn du ein bisschen angeben willst …

wir treten auch in Übungskämpfen gegenein-
ander an. So, jetzt musst du mich entschuldigen, ich habe Geld auf den Jungen gesetzt.“

Lachend ging Bartolomeo davon.

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Ezio suchte den umgebauten Kartenraum
auf. Das natürliche Licht leuchtete den

Raum jetzt besser aus, außerdem hatten sie
ihn vergrößert, sodass breitere Tische und

Kartenständer hineinpassten. Ezio studierte gerade eine Karte der Romagna, als Pantasilea hereinkam.

„Wo ist Bartolomeo?“, wollte sie wissen.

„Beim Kampf.“

Pantasilea seufzte. „Er hat so eine aggressive Weltanschauung. Aber ich halte Strategie für ebenso wichtig. Stimmt Ihr mir da nicht zu?“

„Oh doch.“

„Ich möchte Euch etwas zeigen.“

Sie ging ihm voran auf einen großen

Balkon hinaus, von dem der Blick auf einen

Innenhof der Kaserne fiel. Auf der einen

Seite befand sich ein neuer Taubenschlag
von beachtlicher Größe, in dem es von Vö-
geln wimmelte.

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„Das sind Brieftauben“, erklärte Pantas-
ilea. „Niccolò Machiavelli schickt sie in der Stadt los, und jede von ihnen bringt mir den Namen eines Borgia-Agenten in Rom. Die

Borgia wurden im Jubeljahr 1500 so richtig
reich. All das Geld jener eifrigen Pilger, die bereit waren, sich die Absolution zu
erkaufen. Und diejenigen, die nicht bezahlen wollten, wurden ausgeraubt.“

Ezios Miene verfinsterte sich.

„Aber Eure Attacken haben die Borgia ge-
hörig ins Wanken gebracht“, fuhr Pantasilea fort. „Ihre Spione durchkämmen die Stadt,
spüren unsere Leute auf und entlarven sie,
wo sie nur können. Machiavelli hat auch ein paar von ihren Namen aufgedeckt, und oft
kann er sie mir mittels der Brieftauben
zukommen lassen. In der Zwischenzeit hat

Rodrigo die Kurie um weitere Leute ver-
stärkt, um unter den Kardinälen das

Gleichgewicht der Kräfte zu wahren. Wie Ihr

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wisst, hat er in Sachen vatikanische Politik jahrzehntelange Erfahrung.“

„Allerdings.“

„Ihr müsst diese Namen mitnehmen, wenn

Ihr in die Stadt zurückkehrt. Sie werden

Euch von Nutzen sein.“

„Meine Bewunderung für Euch kennt
keine Grenzen, Madonna.“

„Jagt diese Leute, löscht sie aus, wenn Ihr könnt, und wir werden alle leichter atmen.“

„Ich muss auf der Stelle zurück nach Rom.

Und ich werde Euch etwas sagen, das mich leichter atmen lässt.“

„Ja?“

„Was Ihr mir soeben verraten habt, be-
weist, dass Machiavelli zweifellos einer von uns ist.“ Dann aber zögerte Ezio. „Trotzdem

…“

„Ja?“

„Ich habe eine ähnliche Abmachung mit

Bartolomeo getroffen. Wartet eine Woche
und bittet ihn dann, auf die Tiberinsel zu

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kommen – er kennt sie, und ich traue mich
zu wetten, dass auch Ihr sie kennt. Dort soll er mir mitteilen, was er über Rodrigo und

Cesare herausgefunden hat.“

„Zweifelt Ihr immer noch an Machiavelli?“

„Nein, aber Ihr stimmt mir sicher zu, dass
es nicht schaden kann, jede Information, die man erhält, doppelt zu prüfen, erst recht in Zeiten wie diesen.“

Ein Schatten schien über ihr Gesicht zu
gleiten, doch dann lächelte sie und sagte: „Er wird zur Stelle sein.“

19

Wieder in Rom, erkor Ezio das Bordell, das

Machiavelli als weitere Informationsquelle
genannt hatte, zu seiner ersten Anlaufstelle.

Vielleicht stammten einige der Namen, die er Pantasilea per Brieftauben schickte, ja von dort. Er musste herausfinden, wie die Mädchen
an
ihre

Informationen
kamen,
beschloss jedoch, inkognito hinzugehen.

Wenn sie wüssten, wer er war, würden sie
ihm womöglich einfach nur sagen, was er
ihrer Meinung nach hören wollte.

Er erreichte die Adresse und warf einen

Blick auf das Schild: Die Rosa in Fiore. Es konnte keinen Zweifel geben, und doch sah
dieses Haus nicht so aus, als würde es von
der Borgia- Nomenklatura aufgesucht – es sei denn, die hohen Herren trieben sich gern in Elendsvierteln herum. Auf jeden Fall war

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das Gebäude nicht mit Paolas Etablissement
in Florenz zu vergleichen, zumindest nicht
von außen. Andererseits wahrte auch Paola
eine unauffällige Fassade, nur eben auf an-
dere Art und Weise. Unsicher klopfte Ezio an die Tür.

Sie wurde augenblicklich geöffnet. Ihm ge-
genüber stand ein attraktives, dralles Mäd-
chen von etwa achtzehn Jahren, das ein ab-
genutzt aussehendes Seidenkleid trug.

Sie verzog die Lippen zu einem profession-
ellen

Lächeln.

„Willkommen,

Fremder!

Willkommen in der Rosa in Fiore!“

„Salve“, grüßte er, als sie ihn vorbeiließ.

Die Eingangshalle machte schon etwas mehr
her, dennoch herrschte auch hier eine
gewisse Verwahrlosung.

„Und wonach steht Euch heute der Sinn?“,
fragte das Mädchen.

„Wärt Ihr so freundlich, Eure Herrin für
mich zu holen?“

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Die Augen des Mädchens wurden schmal.

„ Madonna Solari ist nicht da.“

„Verstehe.“ Er überlegte, was er nun tun
sollte. „Wisst Ihr, wo sie ist?“

„Sie ist ausgegangen.“ Das Mädchen war
schon merklich weniger freundlich.

Ezio schenkte ihr sein charmantestes

Lächeln, aber er war kein junger Mann
mehr, und er sah, dass dieser Versuch bei
dem Mädchen nicht erfolgreich war. Sie hielt ihn für irgendeinen Offiziellen. Verdammt!

Nun, wenn er etwas herausbekommen woll-
te, musste er so tun, als sei er ein Kunde.

Und wenn er dazu tatsächlich einer werden
musste, dann sollte ihm das auch recht sein.

Er hatte sich gerade für diese Vorgehens-
weise entschieden, als die Eingangstür plötzlich aufflog und ein weiteres Mädchen
hereingerannt kam, das Haar zerzaust, das

Kleid in Unordnung. Sie wirkte völlig
aufgelöst.

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„Aiuto! Aiuto!“, rief sie eindringlich.

„ Madonna Solari …“ Sie schluchzte und brachte kein weiteres Wort heraus.

„Was ist denn, Lucia? Reiß dich zusam-
men! Warum bist du schon wieder zurück?

Ich dachte, du seist mit der Madonna und einigen Kunden ausgegangen.“

„Diese Männer waren keine Kunden,

Agnella. Sie … sie … sagten, sie würden mit uns zu einer Stelle am Tiber gehen, die sie kennen. Aber dort lag ein Boot, und sie fingen an, uns zu schlagen, und zogen Messer.

Sie zerrten Madonna Solari an Bord und legten sie in Ketten.“

„Lucia! Dio mio! Wie bist du ihnen entkommen?“ Agnella legte einen Arm um ihre

Freundin und führte sie zu einer Liege, die an der Wand stand. Dann holte sie ein

Taschentuch hervor und betupfte damit eine
rote Strieme, die sich auf Lucias Wange
abzuzeichnen begann.

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„Sie ließen mich gehen, schickten mich mit
einer Nachricht zurück. Diese Männer sind

Sklavenhändler, Agnella. Sie sagen, sie werden sie nur gehen lassen, wenn wir sie
freikaufen. Sonst bringen sie die Madonna um.“

„Wie viel verlangen sie?“, fragte Ezio.

„Tausend Dukaten.“

„Wie viel Zeit haben wir?“

„Sie wollen eine Stunde warten.“

„Das reicht. Bleibt hier! Ich bringe sie

Euch zurück.“ Cazzo!, dachte Ezio. Das sieht übel aus. Ich muss mit dieser Frau sprechen.

„Wo finde ich das Boot?“

„Es gibt da eine Mole, Messere. In der Nähe der Isola Tiberina. Wisst Ihr, wo das ist?“

„Das weiß ich wohl.“

Ezio beeilte sich. Er hatte keine Zeit, zu

Chigis Bank zu gehen, und keine ihrer drei

Niederlassungen lag auf seinem Weg, darum
entschied er sich für einen Geldverleiher, der

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hart feilschte, Ezio das Geld, das ihm auf die tausend Dukaten noch fehlte – einen gewissen Betrag hatte er zum Glück bei sich –,
aber schließlich gab. Er hatte nicht die Absicht, sich auch nur von einer Münze zu
trennen, wenn es sich vermeiden ließ,
schwor sich aber, den Dreckskerlen, die
genau den Menschen, mit dem er dringend
reden musste, entführt hatten, gehörige Zinsen abzuverlangen. Er mietete sich ein Pferd und preschte durch die Straßen in Richtung
des Flusses. Menschen, Hühner und Hunde,
die sich in den Gassen tummelten, stoben
vor ihm auseinander.

Er fand das Boot, das eher ein kleines

Schiff war, zum Glück problemlos, schwang
sich aus dem Sattel und rannte zum Ende
der Mole, an der es festgemacht war, wobei
er Madonna Solaris Namen rief.

Die Männer, die sie gefangen hielten, er-
warteten ihn bereits. Zwei standen an Deck
und richteten Pistolen auf ihn. Ezio kniff die

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Augen zusammen. Pistolen? In den Händen
von billigen kleinen Schuften wie diesen?

„Komm nicht näher!“

Ezio wich zurück, behielt jedoch den

Finger auf dem Auslöser seiner verborgenen

Klinge.

„Hast du das Geld dabei?“

Langsam förderte Ezio mit der anderen

Hand den Beutel zutage, der die tausend

Dukaten enthielt.

„Gut. Jetzt wollen wir mal sehen, ob der

Kapitän gut genug gelaunt ist, um ihr nicht die verdammte Kehle durchzuschneiden.“

„Der Kapitän? Für wen zum Teufel haltet
ihr euch? Bringt die Frau her! Auf der

Stelle!“

Der Zorn in Ezios Stimme ließ den Sk-
lavenhändler, der gesprochen hatte, unsicher werden. Er drehte sich halb um und rief jemandem etwas zu, der sich unter Deck be-
fand.

Der

Betreffende
musste
den

Wortwechsel gehört haben, denn zwei

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Männer kamen den Niedergang herauf und
führten eine Frau von etwa fünfunddreißig

Jahren zwischen sich. Ihre Schminke war
verschmiert, sowohl von Tränen als auch von der rauen Behandlung, die man ihr offenbar
hatte angedeihen lassen, denn ihr Gesicht,
ihre Schultern und ihre Brüste wiesen häss-
liche blaue Flecken auf, wie durch die Risse in ihrem lilafarbenen Kleid zu sehen war.

Weiter unten war auch Blut auf dem Kleid zu erkennen. Hände und Füße hatte man ihr
mit Schellen gefesselt.

„Hier ist der kleine Schatz“, grinste der

Händler, der vorhin schon das Wort geführt
hatte.

Ezio atmete flach. Sie befanden sich an
einer abgelegenen Biegung des Flusses, aber nur etwa hundertfünfzig Fuß entfernt konnte er die Tiberinsel sehen. Wenn er doch nur
eine Möglichkeit hätte, seine Freunde zu ver-ständigen. Wenn sie etwas gehört hatten,
würden sie annehmen, dass es sich lediglich

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um ein paar betrunkene Seeleute handelte –
davon gab es entlang dem Flussufer weiß

Gott genug –, aber wenn Ezio die Stimme
hob und nach Hilfe rief, wäre La Solari im Handumdrehen tot und er selbst ebenso, es
sei denn, die Kerle mit den Pistolen waren
furchtbar schlechte Schützen, denn sie
standen ihm ja praktisch direkt gegenüber.

Als der verzweifelte Blick der Frau auf Ezio fiel, kam ein weiterer Mann, schlampig in die traurigen Überreste einer Kapitänsjacke
gekleidet, die Stufen herauf. Er sah erst Ezio an, dann den Beutel mit dem Geld.

„Wirf den Beutel her“, sagte der Mann mit
rauer Stimme.

„Erst lasst ihr sie gehen! Und nehmt ihr
die Fesseln ab!“

„Bist du taub? Wirf das verfluchte Geld
rüber!“

Ezio trat einen Schritt vor. Sofort wurden
die Schusswaffen drohend gehoben, der Kap-
itän zog ein Falchion, und die beiden

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anderen verstärkten ihren Griff um die Frau, die daraufhin aufstöhnte.

„Komm nicht näher! Sonst machen wir sie
kalt.“

Ezio blieb stehen, zog sich aber nicht
zurück. Mit den Augen maß er die Distanz
zwischen der Stelle, an der er stand, und
dem Schiffsdeck. Sein Finger bebte über dem Auslöser der verborgenen Klinge.

„Ich habe das Geld – es ist hier drin“, sagte er, hob den Beutel und schob sich einen Schritt weiter nach vorn, während die Augen der Sklavenhändler auf den Beutel mit dem Geld
gerichtet waren.

„Bleib, wo du bist! Reiz mich nicht! Noch
einen Schritt, und sie stirbt!“

„Dann bekommt ihr das Geld nicht.“

„Ach nein? Wir sind zu fünft, und du bist
allein. Ich glaube nicht, dass du auch nur
deinen großen Zeh an Bord setzen könntest,
bevor dir meine Freunde hier das Gesicht
und die Eier wegschießen.“

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„Lasst sie erst frei!“

„Hör mal, bist du blöd, oder was? Bleib
von dem Boot weg, es sei denn, du willst,
dass wir diese puttana umlegen!“

„Messere! Aiutateme!“, wimmerte die gepeinigte Frau.

„Halt’s Maul, du verdammte Schlampe!“,
knurrte einer der Männer, die sie festhielten, und schlug ihr mit dem Knauf seines Dolches ins Gesicht.

„In Ordnung!“, rief Ezio, als er sah, wie

Blut aus der Wunde im Gesicht der Frau
rann. „Das reicht! Lasst sie gehen! Sofort!“

Er warf dem Kapitän den Geldbeutel zu,
der vor dessen Füßen landete.

„So ist’s schon besser“, sagte der Sklaven-
händler. „Und jetzt lasst uns dieses Geschäft zu Ende bringen!“

Ehe Ezio reagieren konnte, legte der Kerl
seine Schwertklinge gegen die Kehle der

Frau, zog sie mit kräftigem Druck darüber

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und trennte ihr den Kopf halb von den

Schultern.

„Wenn du irgendwelche Beschwerden
hast, wende dich an Messer Cesare“, grinste der Kapitän, während der Leichnam der

Frau in einer Blutfontäne zu Boden sackte.

Fast unmerklich nickte er den beiden Män-
nern mit den Pistolen zu.

Ezio wusste, was als Nächstes kam, und er
war darauf vorbereitet. Blitzschnell wich er den beiden Kugeln aus, und in dem Moment,
da er an Bord des Bootes hechtete, löste er die verborgene Klinge aus. Damit stach er
dem ersten der beiden Männer, die die Ge-
fangene festgehalten hatten, tief ins linke Auge. Noch bevor der Mann auf das Deck
gestürzt war, wich Ezio einem Streich aus,
den der Kapitän mit dem Falchion nach ihm
führte, und stieß in derselben Bewegung dem anderen

Mann
die

Klinge
in
den

Unterbauch.

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Nun zu den Schützen! Wie erwartet, ver-
suchten sie hektisch, ihre Waffen nachzu-
laden, aber die Panik machte sie un-
geschickt. Ezio ließ die Klinge verschwinden und zog stattdessen seinen schweren Dolch.

Der Kampf fand auf zu engem Raum statt,
um das Schwert zu benutzen, außerdem
brauchte er die gezackte Schneide des Dolchs und seine massive Klinge. Er schnitt einem
der Schützen die Waffenhand ab, dann ram-
mte er ihm die Dolchspitze mit voller Wucht in die Seite. Er hatte jedoch keine Zeit, ihm den Rest zu geben, denn der andere Schütze
kam von hinten an ihn heran und zog ihm
den Pistolengriff über. Zum Glück traf der

Hieb nicht richtig, und Ezio schüttelte nur kurz den Kopf, während er auch schon her-umschwang und seinen Dolch in die Brust
des Mannes trieb, als der die Waffe hob, um einen weiteren Schlag anzubringen.

Ezio sah sich um. Wo war der Kapitän?

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Er stolperte am Flussufer entlang, den

Beutel in der Hand, aus dem Münzen riesel-
ten. Idiot, dachte Ezio, er hätte mein Pferd nehmen sollen. Er setzte ihm nach und holte ihn mühelos ein, denn der Beutel war
schwer. Er packte den Kapitän an den Haar-
en, trat ihm die Beine weg und zwang ihn auf die Knie, wobei er ihm den Kopf in den

Nacken zog.

„Du sollst von deiner eigenen Medizin kos-
ten“, sagte Ezio und trennte dem Kapitän
den Kopf auf die gleiche Weise ab, wie der es bei Madonna Solari getan hatte.

Er ließ den Toten zu Boden fallen, hob den

Beutel auf und kehrte zum Boot zurück,
wobei er unterwegs die verlorenen Münzen
auflas. Der verwundete Sklavenhändler
wand sich auf dem Deck. Ezio schenkte ihm
keine Beachtung, ging nach unten, durch-
suchte die enge Kabine, die er dort fand, und stieß rasch auf eine kleine Kassette, die er mit der blutigen Klinge seines Dolches

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aufbrach. Sie war mit Diamanten gefüllt.

„Nicht schlecht“, sagte Ezio, klemmte sich
die Kassette unter den Arm und stieg den

Niedergang hinauf.

Er verstaute das Geld und die Diamanten
in den Satteltaschen seines Pferdes, ebenso die Pistolen, dann kehrte er zu dem Verletzten zurück und rutschte fast in dem Blut
aus, in dem sich der Sklavenhändler krüm-
mte. Ezio ging in die Knie, drückte dem

Mann eine Hand auf den Mund, um sein

Geschrei zu dämpfen, und durchtrennte ihm
eine Achillessehne. Diese Lektion würde der Kerl im Leben nicht vergessen.

Er brachte seinen Mund ganz dicht an das

Ohr des Mannes.

„Wenn du überlebst“, sagte er, „und zu
dieser syphiliszerfressenen Laus, die du

Meister nennst, zurückkehrst, bestell ihm
schöne Grüße von Ezio Auditore. Andernfalls

– requiescat in pace.“

20

Ezio kehrte nicht gleich zum Bordell zurück.

Es war spät. Er brachte das Pferd zurück und kaufte dem Stallknecht für ein paar Münzen
einen Sack ab, in dem er seine Beute und das Geld verstaute. Den Sack warf er sich über
die Schulter, dann suchte er den Geldverleih-er auf, der überrascht und enttäuscht zu sein schien, ihn so bald wiederzusehen, und gab
ihm, was er ihm schuldete. Anschließend
machte er sich auf den Weg zu seinem

Quartier, wobei er darauf achtete, sich stets unsichtbar zu machen, wann immer er eine

Borgia-Garde erblickte.

In seiner Unterkunft angekommen, ließ er
sich Badewasser bringen, zog sich aus und
wusch sich erschöpft, wobei er sich wün-
schte, Caterina möge wieder auftauchen und
ihn überraschen. Doch diesmal war niemand

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da, der ihn auf so angenehme Weise störte.

Er zog frische Kleidung an und steckte die

Sachen, die er heute getragen hatte – und die nicht mehr zu gebrauchen waren –, in den

Sack. Er würde sie später wegwerfen.

Danach reinigte er die Pistolen und packte
sie in eine Umhängetasche. Er hatte die Waffen eigentlich behalten wollen, aber sie war-en schwer und klobig, weshalb er beschloss, sie Bartolomeo zu geben. Auch der größte

Teil der Diamanten würde an Bartolomeo
gehen, aber nachdem er sie näher in Au-
genschein genommen hatte, wählte Ezio fünf
der größten und reinsten aus und steckte sie selbst ein. Damit war gewährleistet, dass er sich zumindest für eine Weile um Geld keine Gedanken zu machen brauchte.

Alles andere würde er von La Volpe zur

Kaserne schaffen lassen. Wenn man einem
befreundeten Dieb nicht trauen konnte, wem
dann?

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Schon bald war er wieder ausgehfertig. Die

Tasche schlang er sich über die Schulter,
seine Hand lag auf dem Verschluss, für den

Fall, dass ihn die Müdigkeit übermannte.

Und müde war er – er war des Tötens müde,
er war der Gier und des Greifens nach der

Macht müde, und er war des Elends müde,
zu dem das alles führte.

Beinahe war er auch des Kämpfens müde.

Er hatte die Hand schon an der Tür, doch
jetzt ließ er sie sinken, nahm die Umhän-
getasche von der Schulter und legte sie auf das Bett. Er verschloss die Tür, zog sich
wieder aus, dann blies er die Kerze aus und fiel regelrecht auf die Matratze. Er hatte
gerade
noch
genug

Zeit,
einen

Arm
schützend um die Tasche zu legen, bevor er
einschlief.

Er wusste, dass die Atempause nicht von
langer Dauer sein würde.

* * *

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Im Schlafenden Fuchs übergab Ezio die Tasche mit genauen Anweisungen. Es gefiel
ihm nicht, diese Aufgabe abzugeben, aber er wurde anderswo gebraucht. La Volpes Spione hatten nicht viel zu berichten gehabt,
aber ihre wenigen Informationen deckten
sich
mit
denen,
die

Machiavelli
per

Brieftauben an Pantasilea geschickt hatte.

Das hatte die Bedenken, die Ezio gegenüber
seinem Freund noch hegte, größtenteils aus-
geräumt, auch wenn La Volpe zurückhaltend
blieb. Ezio konnte ihn verstehen. Machiavelli wirkte ziemlich unnahbar, beinahe schon
kalt.

„Ich spür’s eben einfach im Bauch“, sagte

La Volpe nur barsch, als Ezio darauf zu
sprechen kam.

Hinsichtlich des Apfels gab es keine

Neuigkeiten, nur dass er sich noch im Besitz der Borgia befand; aber ob ihn nun Cesare
oder Rodrigo hatte, war ungewiss. Rodrigo
kannte sein Potenzial, doch hielt Ezio es für

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unwahrscheinlich, dass er dieses Wissen an-
gesichts der Spannungen, die zwischen ihnen herrschten, seinem Sohn anvertrauen würde.

Cesare hingegen war der Letzte, in dessen

Händen man den Apfel gesehen hatte, aber
es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass er ihn benutzte. Ezio betete, dass derjenige, dem

Cesare den Apfel zur Untersuchung gegeben
hatte – wenn er es denn getan hatte –, entweder hilflos staunend vor dessen Geheimn-
issen stand oder sie vor seinem Herrn
verheimlichte.

Machiavelli war nirgends zu finden. Nicht
einmal im geheimen Hauptquartier der As-
sassinen auf der Tiberinsel hatte er eine Nachricht hinterlassen. Ezio erfuhr nicht mehr, als dass er „nicht da“ sei, aber auch in

Florenz hielt er sich Berichten zufolge nicht auf. Die beiden Freunde, die sich zurzeit in Rom befanden – Baldassare Castiglione und

Pietro Bembo mit Namen – und das Versteck
hüteten, waren absolut zuverlässig und

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bereits Mitglieder der Bruderschaft, nicht
zuletzt deshalb, weil einer von ihnen Ver-
bindungen zu Cesare unterhielt und der an-
dere zu Lucrezia. Es war zu dumm, fand

Ezio, dass Ersterer schon bald nach Mantua
zurückkehren musste und der andere nach

Venedig. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie ihm auch in ihren Heimatstädten
noch von Nutzen sein würden.

Zufrieden damit, an diesen Fronten alles
getan zu haben, was er konnte, lenkte Ezio
seine Gedanken wieder auf die Rosa in

Fiore.

Als er das Bordell diesmal aufsuchte, war
die Tür offen. Irgendwie wirkte das Haus
luftiger, heller. Er erinnerte sich an die Namen der Mädchen, die er am Tag von

Madonna Solaris Entführung kennengelernt hatte, und nachdem er sie in der Eingangshalle einer älteren, kultivierten Frau genannt hatte, die, wie er bemerkte, zwei gut
gekleidete, junge, höfliche, aber kräftig

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wirkende Männer Wache stehen ließ, bes-
chrieb man ihm den Weg zum Innenhof, wo
er, so hieß es, die Mädchen finden würde.

Er gelangte in einen Rosengarten, der von
hohen Mauern aus roten Ziegeln gesäumt
wurde. Ein Laubengang, fast versteckt unter üppig wuchernden rosafarbenen Kletter-rosen, zog sich an einer Wand entlang, und
in der Mitte des Gartens befand sich ein
kleiner Brunnen, um den weiße Marmor-
bänke standen. Die Mädchen, die er suchte,
standen bei einer Gruppe von Frauen und
sprachen mit zwei von ihnen, die älter waren und ihm den Rücken zuwandten. Als er näh-er trat, drehten sie sich zu ihm um.

Er war gerade im Begriff, sich vorzustellen

– diesmal wollte er es auf eine andere Weise versuchen –, da klappte ihm der Mund auf.

„Mutter! Claudia! Was macht ihr denn
hier?“

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„Wir warten auf dich. Ser Machiavelli sagte uns, dass wir dich hier finden könnten, bevor er ging.“

„Wo ist er? Habt ihr ihn in Florenz
getroffen?“

„Nein.“

„Aber was tut ihr hier in Rom?“, wieder-
holte er immer noch verblüfft. Schrecken
und Unruhe erfüllten ihn. „Wurde Florenz
angegriffen?“

„Nein, nichts dergleichen“, sagte Maria.

„Aber die Gerüchte stimmten – unser
palazzo wurde zerstört. Es gibt dort nichts mehr für uns.“

„Und selbst wenn sie nicht in Trümmern
läge, würde ich nie in Marios Festung in

Monteriggioni zurückkehren“, warf Claudia
ein. Ezio sah sie an und nickte. Er verstand, was
für
ein
hinterwäldlerischer

Ort

Monteriggioni für eine Frau wie sie sein
musste. Dennoch nagte die Sorge in ihm.

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„Darum sind wir hier hergekommen. Wir
haben uns in Rom ein Haus gesucht“, fuhr

Maria fort. „Unser Platz ist an deiner Seite.“

Hinter Ezios Stirn rasten die Gedanken.

Im tiefsten Herzen, auch wenn er sich das
bewusst nie eingestand, glaubte er immer
noch, er hätte den Tod seines Vaters und
seiner Brüder verhindern müssen. Aber er
hatte versagt. Maria und Claudia waren alles, was von seiner Familie übrig war. Würde er
sie nicht auf dieselbe Weise im Stich lassen, sie enttäuschen? Er wollte nicht, dass sie von ihm abhängig waren.

Er zog die Gefahr an. Wenn sie sich in
seiner Nähe befanden, wären sie dann nicht
ebenfalls der Gefahr ausgesetzt? Er wollte
nicht auch noch an ihrem Tod schuld sein.

Sie wären in Florenz besser aufgehoben, wo
sie Freunde hatten, wo ihre Sicherheit
gewährleistet war, weil die Stadt unter der klugen Führung von Piero Soderini wieder
gefestigt war.

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„Ezio“, störte Claudia seine Überlegungen.

„Wir möchten helfen.“

„Ich wollte Euch in Sicherheit wissen, de-
shalb schickte ich Euch nach Florenz.“ Er
versuchte, die Ungeduld aus seiner Stimme
zu verdrängen, merkte aber, dass er seine

Schwester regelrecht anfuhr. Maria und

Claudia wirkten erschrocken, und obwohl

Maria rasch darüber hinwegging, konnte

Ezio sehen, dass Claudia verletzt und
gekränkt war. Hatte sie erraten, was ihm im Kopf herumging?

Zum Glück wurden sie von Agnella und

Lucia unterbrochen. „ Messer, verzeiht uns, aber wir sind beunruhigt. Wir haben noch
immer keine Nachricht von Madonna Solari.

Wisst Ihr, was mit ihr geschehen ist?“

Ezios Gedanken waren noch bei Claudia
und dem Ausdruck in ihren Augen, doch jet-
zt wechselte seine Aufmerksamkeit zu der

Frage der beiden Mädchen. Cesare musste
die Angelegenheit gut vertuscht haben.

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Andererseits
wurden
praktisch
täglich

Leichen im Tiber gefunden, und einige dav-
on hatten sehr lange im Fluss gelegen, so-
dass sie bis zur Unkenntlichkeit entstellt
waren.

„Sie ist tot“, sagte er knapp.

„Was?“, entfuhr es Lucia schrill.

„Merda“, sagte Agnella lakonisch.

Die Nachricht machte unter den Mädchen
schnell die Runde.

„Was tun wir jetzt?“, fragte eine.

„Müssen wir unser Haus schließen?“, woll-
te eine andere wissen.

Ezio verstand die Gründe für ihre Beun-
ruhigung. Unter Madonna Solari, so un-tüchtig sie laut Machiavelli auch gewesen
sein mochte, hatten diese Mädchen Informa-
tionen für die Assassinen gesammelt. Aber
nun, ohne Schutz und wenn Cesare, was der

Tod der Madonna vermuten ließ, einen Verdacht gegen die Rosa in Fiore hegte –
welches Schicksal mochte ihnen da drohen?

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Aber würde Cesare glauben, die Solari sei
nicht die einzige Spionin in diesem Bordell, hätte er dann inzwischen nicht schon
zugeschlagen?

So musste es wohl sein. Es gab also noch

Hoffnung.

„Ihr könnt nicht schließen“, sagte er zu
den Mädchen. „Ich brauche eure Hilfe.“

„Aber, Messere, ohne jemanden, der das Haus führt, sind wir am Ende.“

Eine entschiedene Stimme sagte: „Ich
werde das übernehmen.“

Es war Claudia.

Ezio fuhr zu ihr herum. „Du gehörst nicht
hierher, Schwester!“

„Aber ich weiß, wie man ein Geschäft
führt“, entgegnete sie. „Ich habe da draußen, wo sich Fuchs und Hase Gute Nacht sagen,
jahrelang Onkel Marios Anwesen geleitet.“

„Das ist doch etwas ganz anderes.“

Mit ruhiger Stimme mischte sich seine

Mutter ein. „Hast du denn eine andere Wahl,

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Ezio? Du brauchst offenbar schnell je-
manden, und du weißt, dass du deiner Sch-
wester vertrauen kannst.“

Dieser Logik konnte sich Ezio nicht ver-
schließen, aber es bedeutete, Claudia an die vorderste Front zu schicken – dort, wo er am meisten um sie fürchten musste. Er sah sie
finster an, und sie erwiderte seinen Blick
trotzig.

„Wenn du diese Aufgabe übernimmst,

Claudia, bist du auf dich allein gestellt. Du kannst keinen besonderen Schutz von mir
erwarten.“

„Ohne den bin ich zwanzig Jahre lang sehr
gut ausgekommen“, grinste sie.

„Na schön“, erwiderte er eisig. „Dann
mach dich schon mal an die Arbeit! Zuerst
einmal möchte ich, dass hier ordentlich
sauber gemacht, neu dekoriert und alles
verbessert wird. Auch der Garten muss neu
hergerichtet werden. Ich erwarte, dass dieses Etablissement das beste in der ganzen Stadt

332/938
wird. Und Konkurrenz gibt es weiß Gott
genug. Außerdem sollen die Mädchen stets
auf Reinlichkeit achten – diese Neue

Krankheit, über die niemand viel zu wissen scheint, wuchert in allen Häfen und in den
größten Städten, wir wissen also alle, was
das bedeutet.“

„Wir werden uns darum kümmern“, sagte

Claudia kühl.

„Das kann ich dir nur raten. Und noch et-
was. Wenn du schon einmal dabei bist,
möchte
ich,
dass
deine

Kurtisanen
herausfinden, wo Caterina Sforza festgehal-
ten wird.“ Sein Gesicht blieb so reglos wie Stein.

„Du kannst dich auf uns verlassen.“

„Du steckst jetzt mit drin in dieser Sache, Claudia. Wenn du irgendwelche Fehler
machst, musst du den Kopf dafür hinhalten.“

„Ich kann schon auf mich aufpassen,

Bruderherz.“

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„Das hoffe ich“, knurrte Ezio und drehte
sich auf dem Absatz um.

21

In den folgenden Wochen war Ezio damit
beschäftigt, die Mitstreiter der Bruderschaft, die in Rom verblieben waren, zusammen-zuziehen und zu entscheiden, wie er die er-
sten Informationen, die er von La Volpe und aus den Berichten von Bartolomeo erhalten
hatte, nutzen sollte. Er wagte kaum zu hof-
fen, dass sich das Blatt gegen die Borgia
wenden könnte, aber es mochte durchaus
sein, dass er vor dem Anfang vom Ende
stand. Er rief sich allerdings das alte Sprich-wort in Erinnerung, dem zufolge es leichter war, mit einem jungen Löwen fertig zu werden, als sich einem alten, erfahrenen zu
nähern. Seinem vorsichtigen Optimismus
stand die Tatsache entgegen, dass Cesares

Griff um die Romagna sich verstärkte,
während die Franzosen Mailand hielten.

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Auch hatte Frankreich dem Papst noch nicht
die Unterstützung entzogen. Vor Jahren
hatte der Kardinal von San Pietro in Vincula

– Giuliano della Rovere, der große Gegner
des Papstes – versucht, die Franzosen gegen die Borgia aufzubringen und Alexander vom

Papstthron zu stoßen, aber Alexander hatte
ihn überlistet. Wie sollte Ezio Erfolg haben, wo della Rovere versagt hatte? Aber zumindest hatte den Kardinal noch niemand ver-
giftet – dazu war er zu mächtig –, und so
blieb er Ezios Trumpfkarte.

Ezio hatte außerdem beschlossen, auch
wenn er diese Überlegung für sich behielt,
dass er es sich zum Ziel setzen sollte, die Bruderschaft zu ermuntern, ihr Hauptquartier auf Dauer nach Rom zu verlegen. Rom
war der Mittelpunkt des Weltgeschehens –
und das Zentrum aller Verderbtheit der

Welt. Welcher andere Ort wäre also
geeigneter gewesen, zumal Monteriggioni
keine brauchbare Alternative mehr war. Ezio

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hatte Pläne für ein Verteilungssystem der

Finanzmittel der Bruderschaft – er wollte
einzelne Assassinen belohnen, wenn sie Mis-
sionen erfolgreich zu Ende brachten. Die

Diamanten, die er den Sklavenhändlern ab-
genommen hatte, hatten sich als willkom-
mene

Aufstockung
des

Grundkapitals
erwiesen.

Eines Tages …

Aber „eines Tages“ war noch weit entfernt.

Die Bruderschaft hatte immer noch keinen
neu gewählten Anführer, auch wenn er und

Machiavelli mit allgemeiner Zustimmung
und aufgrund ihrer Taten dieses Amt zu-
mindest einstweilen bekleideten. Aber diese Lösung war nur eine vorübergehende und
keineswegs offiziell abgesegnet.

Caterina ging Ezio nach wie vor nicht aus
dem Kopf.

Er hatte Claudia die Aufsicht über die Ren-
ovierung der Rosa in Fiore überlassen, ohne sie zu beraten oder sich einzumischen. Sollte

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sie mit ihrem anmaßenden Selbstvertrauen
aus eigener Kraft schwimmen lernen oder
untergehen. Doch das Bordell war ein wichtiger Knoten in seinem Netz, und er gestand
sich ein, dass er sich Claudia wohl heftiger widersetzt hätte, wenn er gar kein Vertrauen in sie besäße. Jetzt war es an der Zeit, ihr Werk einer ersten Prüfung zu unterziehen.

Als er zur Rosa in Fiore zurückkehrte, war er ebenso überrascht wie erfreut. Die In-standsetzung des Bordells war ein ebensol-
cher Erfolg wie all die anderen Veränder-
ungen, die er in der Stadt vorgenommen
hatte, allerdings war er bescheiden und ehrlich genug, um sich diese Verdienste nicht allein zuzuschreiben. Er verbarg seine Freude, als er die herrlichen Räumlichkeiten inspizierte, die mit kostbaren Wandbehängen,
breiten Sofas und weichen Seidenkissen aus-
gestattet waren und in denen gekühlte Weiß-
weine serviert wurden, ein teurer Luxus.

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Die Mädchen sahen aus wie Damen, nicht
wie Huren, und ihren Manieren nach zu ur-
teilen, hatte offenkundig jemand mit ihnen
daran gearbeitet. Was die Kundschaft
anging, konnte Ezio nur mutmaßen, dass das

Geschäft ausgezeichnet ging, und obgleich er zuvor Bedenken ob der Herkunft der Gäste
gehegt hatte, konnte es daran jetzt keinen

Zweifel mehr geben. Als er sich im

Hauptsalon umschaute, sah er mindestens
ein Dutzend Kardinäle und Senatoren sowie

Angehörige der Apostolischen Kammer und
andere Offizielle der Kurie.

Alle vergnügten sich, alle entspannten
sich, und – das hoffte Ezio jedenfalls – alle waren arglos. Der letzte Beweis würde sich
jedoch im Wert der Informationen zeigen,
die Claudias Kurtisanen diesem Haufen von
korrupten Kerlen entlocken konnten.

Sein Blick fiel auf seine Schwester, die
züchtig gekleidet war, wie er zu seiner Zu-
friedenheit feststellte, sich aber – seiner

339/938

Meinung nach – unter zu großer Zuwendung
mit Ascanio Sforza unterhielt. Er war früher Vizekanzler der Kurie gewesen und nun
zurück in Rom, nachdem er kurzzeitig in

Ungnade gefallen war. Jetzt wollte er sich
beim Papst wieder lieb Kind machen. Als

Claudia ihren Bruder entdeckte, veränderte
sich ihre Miene. Sie bat den Kardinal, sie zu entschuldigen, und kam auf Ezio zu, ein
sprödes Lächeln auf den Lippen.

„Willkommen in der Rosa in Fiore,

Bruderherz“, sagte sie.

„Danke!“ Er lächelte nicht.

„Wie du siehst, ist unser Bordell das be-
liebteste in ganz Rom.“

„Verdorbenheit bleibt Verdorbenheit, egal,
wie sehr man sie kaschiert.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Wir brauchen
uns für unsere Arbeit nicht zu schämen. Und vergiss nicht den wahren Grund für die Existenz dieses Hauses!“

340/938

„Ja“, erwiderte er. „Das Geld der Bruder-
schaft scheint gut angelegt worden zu sein.“

„Das ist noch nicht alles. Komm mit ins

Büro!“

Zu Ezios Überraschung traf er dort auf

Maria, die mit einem Buchhalter über eini-
gen Papieren saß. Mutter und Sohn be-
grüßten sich zurückhaltend.

„Das möchte ich dir zeigen“, sagte Claudia
und holte ein Buch hervor. „Darin liste ich alle Fähigkeiten auf, die ich meinen Mädchen beigebracht habe.“

„ Deinen Mädchen?“ Ezio konnte sich den sarkastischen Ton nicht verkneifen. Seine

Schwester schien hier ja richtig in ihrem Ele-ment zu sein.

„Warum nicht? Da, schau!“ Ihre Stimme
klang jetzt mühsam beherrscht.

Ezio blätterte in dem Buch, das sie ihm
reichte. „Viel bringst du ihnen ja nicht bei.“

„Du glaubst, du könntest es besser?“, ent-
gegnete sie bissig.

341/938

„Nessun
problema“,
sagte

Ezio
unfreundlich.

Maria spürte, dass Ärger in der Luft lag,
ließ ihre Arbeit liegen und trat zu ihren

Kindern. „Ezio“, sagte sie, „die Borgia
machen es Claudias Mädchen sehr schwer.

Sie stellen sich geschickt an, aber es ist nicht leicht, keinen Verdacht zu erregen. Es gibt Verschiedenes, was du tun könntest, um
ihnen zu helfen …“

„Ich werde darüber nachdenken.“ Ezio
richtete das Wort wieder an Claudia. „Sonst noch etwas?“

„Nein.“ Sie schwieg, dann sagte sie: „Ezio

…?“

„Was ist?“

„Ach, nichts.“

Ezio wandte sich zum Gehen. Doch dann
fragte er noch: „Hast du Caterina gefunden?“

„Wir arbeiten daran“, erwiderte Claudia
kühl.

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„Das freut mich zu hören. Bene. Komm zu mir auf die Tiberinsel, sobald du genau
weißt, wo man sie gefangen hält.“ Er wies
mit einer Kopfbewegung in die Richtung, aus der das vergnügte Geschnatter zu hören war, das im Salon herrschte. „Bei dem Haufen,
der euch da zum Melken zur Verfügung
steht, sollte das nicht allzu schwierig sein.“

Mit diesen Worten ließ er sie stehen.

Draußen auf der Straße hatte er wegen
seines Verhaltens ein schlechtes Gewissen.

Sie schienen sehr gute Arbeit zu leisten. Aber würde Claudia sich behaupten können?

Innerlich zuckte er mit den Schultern. Ein-
mal mehr wurde ihm bewusst, dass er in

Wahrheit nur wütend über sein eigenes Un-
vermögen war, seine Liebsten zu beschützen.

Er brauchte sie, das wusste er, aber ihm war klar, dass seine Angst um ihre Sicherheit ihn verletzbar machte.

22

Ezios lange erwartetes Wiedersehen mit Ma-
chiavelli fand schließlich kurz nach seinem Besuch des Bordells auf der Tiberinsel statt.

Ezio war zunächst zurückhaltend. Es gefiel
ihm nicht, wenn ein Mitglied der Bruder-
schaft verschwand, ohne dass er wusste, wo-
hin. Aber im Herzen wusste er, dass er für

Machiavelli in dieser Hinsicht eine Aus-
nahme machen musste. Die Bruderschaft
war ein Bund von unabhängigen, freigeisti-
gen Seelen, die nicht aus Zwang oder Gehor-
sam zusammenarbeiteten, sondern aufgrund
gemeinsamer Sorgen und Interessen. Er war
nicht ihr Herr, und er hatte kein Recht,
ihnen vorzuschreiben, was sie zu tun und zu lassen hatten.

Ernst und entschlossen schüttelte er
seinem alten Verbündeten die Hand. Die

344/938

Herzlichkeit einer Umarmung mied Ma-
chiavelli. „Wir müssen reden“, sagte Ezio.

„Das müssen wir.“ Machiavelli sah ihn an.

„Ich nehme an, Ihr wisst von meiner kleinen Vereinbarung mit Pantasilea?“

„Ja.“

„Gut. Diese Frau hat mehr strategischen

Verstand im kleinen Finger als ihr Ehemann
im ganzen Leib. Auch wenn er auf seinem

Gebiet freilich der Beste ist.“ Er hielt inne.

„Ich erhielt von einem meiner Kontaktleute
etwas von großem Wert. Wir kennen jetzt die Namen von neun Schlüsselagenten der Templer, die Cesare rekrutiert hat, um Rom zu
terrorisieren.“

„Sagt mir nur, wie ich sie finden kann.“

Machiavelli überlegte. „Ich schlage vor, in allen Bezirken der Stadt nach Anzeichen irgendwelcher Nöte Ausschau zu halten. Sucht
die Menschen dort auf. Vielleicht findet Ihr Leute, die Euch die richtige Richtung weisen können.“

345/938

„Habt Ihr diese Informationen von einem

Borgia-Offiziellen bekommen?“

„Ja“, sagte Machiavelli argwöhnisch und
erst nach einer kleinen Pause. „Woher wisst Ihr das?“

Ezio dachte an die Begegnung, die er
zusammen mit La Volpe auf dem Marktplatz
beobachtet hatte, und fragte sich, ob das
nicht die erste Kontaktaufnahme gewesen
sein mochte. Seither musste Machiavelli
dieser Spur nachgegangen sein.

„Nur gut geraten“, sagte er. „Grazie.“

„Nun, Claudia, Bartolomeo und La Volpe
warten hier im Gebäude auf Euch.“ Er
schwieg kurz. „Das war in der Tat gut geraten.“

„Ein kleines Talent meinerseits, mein
lieber Niccolò, weiter nichts“, sagte Ezio und ging voran.

„Ein kleines Talent?“, brummte Ma-
chiavelli kopfschüttelnd und folgte ihm.

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Die Kameraden von der Bruderschaft er-
hoben sich, als sie ins Allerheiligste des Verstecks traten. Ihre Mienen waren ernst.

„Buona sera“, sagte Ezio und kam gleich zur Sache. „Was habt ihr herausgefunden?“

Bartolomeo ergriff als Erster das Wort.

„Wir haben uns vergewissert, dass dieser
bastardo Cesare sich jetzt in der Engelsburg aufhält, zusammen mit dem Papst.“

La Volpe ergänzte: „Und meine Spione
haben bestätigt, dass der Apfel in der Tat jemandem übergeben wurde, der ihn heimlich
untersuchen soll. Ich arbeite daran, den Namen dieser Person in Erfahrung zu bringen.“

„Keine Vermutung?“

„Vermutungen sind nicht zuverlässig. Wir
brauchen Gewissheit.“

„Ich habe Neuigkeiten über Caterina

Sforza“, meldete sich Claudia. „Sie wird
nächste Woche in den Kerker der Engelsburg
verlegt, am Donnerstag gegen Abend.“

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Als er das hörte, übersprang Ezios Herz
einen Schlag, obwohl es insgesamt gute Na-
chrichten waren.

„Bene“, meinte Machiavelli. „Dann ist also das Castel Sant’Angelo unser Ziel. Rom wird schnell wieder genesen, sobald Cesare und

Rodrigo ausgemerzt sind.“

Ezio hob eine Hand. „Ich werde sie nur
töten, wenn sich die richtige Gelegenheit
dazu ergibt.“

Machiavelli wirkte verärgert. „Wiederholt
nicht den Fehler, den Ihr in dem Gewölbe
unter der Sixtinischen Kapelle begangen
habt. Ihr müsst sie jetzt umbringen.“

„Ich bin Niccolòs Meinung“, erklärte Bar-
tolomeo. „Wir sollten nicht länger warten.“

„Bartolomeo hat recht“, pflichtete La

Volpe ihm bei.

„Sie müssen für Marios Tod büßen“, fand

Claudia.

348/938

Ezio hob beschwichtigend die Hände.

„Keine Sorge, meine Freunde. Sie werden
sterben. Darauf habt Ihr mein Wort.“

23

An dem Tag, für den Caterinas Verlegung in
das Castel Sant’Angelo geplant war, mischt-
en sich Ezio und Machiavelli unter die

Menge, die sich vor einer edlen Kutsche versammelt hatte, deren Fenster man verhängt
hatte und auf deren Türen das Wappen der

Borgia zu sehen war. Wachen umstanden die

Kutsche und hielten die Leute zurück, denn
die Stimmung der Menschen war keineswegs
einmütig begeistert. Einer der Kutscher
sprang vom Bock, um die Kutschentür zu
öffnen und die Stufen herunterzuklappen,
dann stand er bereit, um den Insassen beim

Aussteigen behilflich zu sein.

Die erste Gestalt erschien. Sie trug ein
dunkelblaues Kleid mit weißem Mieder. Ezio
erkannte die schöne Blondine mit dem
grausamen Zug um den Mund sofort. Zuletzt

350/938
hatte er sie bei der Eroberung von Monteriggioni gesehen, aber dieses Gesicht vergaß
man nicht. Lucrezia Borgia. Sie stieg die

Stufen hinunter und wirkte höchst würde-
voll. Ein Eindruck, den sie jedoch sofort
wieder zunichtemachte, als sie noch einmal
in die Kutsche griff, etwas – oder jemanden

– packte und brutal herauszog.

Es war Caterina Sforza, die sie an den

Haaren aus der Kutsche zerrte und zu Boden
schleuderte. Aber selbst schmutzig und in

Ketten, gekleidet in ein grobes braunes Ge-
wand, ging von Caterina mehr Größe und

Mut aus, als ihre Peinigerin je besitzen
würde. Machiavelli musste Ezio am Arm
zurückhalten, weil der unwillkürlich losstürmen wollte. Ezio hatte schon viel zu oft zusehen müssen, wie Menschen, die ihm lieb und
teuer waren, misshandelt wurden, aber er
musste sich jetzt beherrschen. Ein Rettungs-versuch in diesem Moment wäre zum Scheit-
ern verurteilt gewesen.

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Lucrezia stellte einen Fuß auf ihr am

Boden liegendes Opfer und ergriff das Wort.

„ Salve, cittadini de Roma! Heil, Ihr Bürger von Rom! Seht, was ich Euch Schönes zu zeigen habe! Caterina Sforza, die Hure von

Forlì! Viel zu lange hat sie uns getrotzt. Jetzt wurde sie endlich zur Strecke gebracht.“

Die Zuschauer reagierten kaum darauf,
und in dieser Stille hob Caterina den Kopf
und rief: „Ha! Niemand sinkt tiefer als

Lucrezia Borgia. Wer hat Euch das geheißen?

War es Euer Bruder? Oder Euer Vater? Oder
vielleicht beide? Vielleicht zur gleichen Zeit, ja? Schließlich schlaft Ihr alle im selben

Saustall.“

„Chiudi la bocca! Halt dein Maul!“, schrie Lucrezia und versetzte Caterina einen Tritt.

„Niemand spricht schlecht von den Borgia.“

Sie bückte sich, zerrte Caterina auf die Knie und ohrfeigte sie so fest, dass sie wieder in den Schlamm fiel. Stolz hob Lucrezia den

Kopf. „Das Gleiche wird jedem – jedem –

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passieren, der es wagt, sich uns zu
widersetzen.“

Sie gab den Wachen einen Wink, die die
hilflose Caterina ergriffen, sie auf die Füße stellten und zum Tor der Engelsburg
führten. Dennoch gelang es Caterina zu
rufen: „Bürger von Rom, bleibt stark! Eure

Zeit wird kommen. Ihr werdet von diesem

Joch befreit werden, das verspreche ich

Euch!“

Als sie verschwunden war und Lucrezia
wieder in ihre Kutsche stieg, um ihr zu folgen, wandte sich Machiavelli an Ezio. „Nun, ihren Kampfgeist hat die Contessa jedenfalls noch nicht verloren.“

Ezio fühlte sich elend. „Man wird sie
foltern.“

„Es ist ein Jammer, dass Forlì gefallen ist.

Aber wir werden es befreien. Und wir wer-
den auch Caterina befreien. Doch wir dürfen uns nicht verzetteln. Ihr seid jetzt wegen

Cesare und Rodrigo hier.“

353/938

„Caterina ist eine starke Verbündete und
wirklich eine von uns. Wenn wir ihr jetzt
helfen, da sie schwach ist, wird sie uns im Gegenzug mit aller Kraft unterstützen.“

„Vielleicht. Aber zuerst tötet Ihr Cesare
und Rodrigo.“

Die Menge begann sich aufzulösen, und
bis auf die Wachen am Tor zogen sich die

Borgia-Gardisten in die Burg zurück. Kurz
darauf standen nur noch Machiavelli und

Ezio dort. Dann verschmolzen sie mit den

Schatten der umliegenden Häuser.

„Lasst mich allein, Niccolò“, sagte Ezio, als die Sonne unterging. „Auf mich wartet

Arbeit.“

Er blickte an den steilen Mauern des alten, runden Bauwerks empor – vor über tausend

Jahren als Mausoleum für Kaiser Hadrian
errichtet und jetzt eine uneinnehmbare Fes-
tung. Die wenigen Fenster waren weit oben
ins Mauerwerk eingelassen. Mittels eines

Ganges aus Stein mit der Peterskirche

354/938
verbunden, diente das Castel Sant’Angelo
seit fast zweihundert Jahren als päpstliche Festung.

Eingehend besah sich Ezio die Mauern.

Nichts war absolut unüberwindbar. Im Licht
der Fackeln, die in ihren Halterungen flackerten, während sich die Nacht herabsenkte,
glitt Ezios Blick über die dünnen Grate, Risse und Unebenheiten im Mauerwerk, die es
ihm, so unscheinbar sie auch sein mochten,
ermöglichen würden, nach oben zu klettern.

Als er seine Route geplant hatte, sprang er wie eine Katze zu den ersten Stellen hinauf, die seinen Händen und Füßen Halt boten,
krallte sich mit Fingern und Zehen fest, hielt einen Moment inne, und dann machte er
sich überlegt und ohne Hast an den Aufstieg, wobei er sich nach Möglichkeit von dem

Licht der Fackeln fernhielt.

Auf halber Höhe fand er eine Öffnung, ein
glasloses Fenster in einem steinernen Rah-
men, hinter dem, an der Innenseite der

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Mauer, ein Weg für die Wachen entlang-
führte. Ezio steckte den Kopf durch die

Öffnung und schaute nach links und rechts,
aber der Gang war verlassen. Lautlos wand
er sich hindurch und landete auf dem Gang.

Auf der anderen Seite befand sich ein

Geländer, über das Ezio nach unten in den

Hof vor den Ställen blicken konnte. Vier

Männer hielten sich dort auf, und Ezio
erkannte alle. Cesare hielt eine Art Konferenz mit drei seiner wichtigsten Helfer ab.

Ezio erblickte Octavien de Valois, den fran-zösischen General, Juan de Borgia Lanzol de Romaní, Cesares persönlichen Bankier und
engen Verbündeten, sowie einen schlanken

Mann in Schwarz mit einem grausamen, ver-
narbten Gesicht – Micheletto da Corella,

Cesares rechte Hand und ein bekannter

Meuchelmörder.

„Vergesst den Papst“, sagte Cesare gerade,

„Ihr habt nur mir zu antworten. Rom ist die Säule, die unser ganzes Vorhaben trägt.

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Diese Stadt darf nicht ins Wanken geraten.

Und dasselbe gilt für Euch.“

„Was ist mit dem Vatikan?“, fragte

Octavien.

„Was soll mit diesem Verein von müden
alten Männern sein?“, gab Cesare voller Verachtung zurück. „Vorerst werden wir zum

Schein auf die Kardinäle eingehen, aber
schon bald werden wir sie nicht mehr
brauchen.“

Damit verschwand er durch eine Tür, die
vom Stallhof abging, und ließ die anderen
drei allein zurück.

„Nun, es sieht so aus, als überließe er Rom unserer Führung“, sagte Juan schließlich.

„Dann befindet sich die Stadt in guten

Händen“, meinte Micheletto gelassen.

Ezio hörte noch eine Weile zu, aber es kam
nichts mehr zur Sprache, was er nicht schon wusste, und so setzte er seinen Aufstieg an der Außenmauer fort. Aus einem anderen

Fenster fiel Licht. Es war mit einer Scheibe

357/938
versehen, stand jedoch offen und verfügte
über ein Sims, das Ezio etwas Halt bot. Vorsichtig schaute er durch das Glas. Sein Blick fiel auf einen von Kerzenlicht erhellten Gang mit einfachen Holzwänden. Er sah Lucrezia
auf einer gepolsterten Bank sitzen und in ein Notizbuch schreiben, wobei sie aber immer
wieder aufschaute. Sie schien auf jemanden
zu warten.

Ein paar Minuten darauf trat Cesare durch
eine Tür am anderen Ende des Ganges ein
und eilte zu seiner Schwester.

„Lucrezia“, sagte er und küsste sie. Es war kein brüderlicher Kuss.

Nach dieser Begrüßung nahm er ihre

Hände, die sie ihm um den Nacken gelegt
hatte, schaute ihr in die Augen und sagte:

„Ich hoffe, du behandelst deinen Gast
freundlich.“

Lucrezia verzog das Gesicht. „Sie hat so ein freches Maul … Am liebsten möchte ich es
ihr zunähen.“

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Cesare lächelte. „Mir gefällt es offen
besser.“

„Ach ja?“

Er überging ihre Koketterie und fuhr fort:

„Hast du mit unserem Vater über das Geld
gesprochen, das mein Bankier verlangt?“

„Der Papst hält sich gerade im Vatikan auf, aber wenn er zurückkommt, muss man vielleicht ein wenig Überzeugungsarbeit bei ihm leisten. Wie auch bei deinem Bankier. Du
weißt doch, wie vorsichtig Agostino Chigi
ist.“

Cesare lachte kurz auf. „Na, er ist sicher
nicht reich geworden, indem er irgendetwas
überstürzt getan hat.“ Er wurde wieder ernst.

„Aber das wird doch kein Problem sein,
oder?“

Lucrezia schlang ihre Arme wieder um
ihren Bruder und schmiegte sich an ihn.

„Nein, aber … es ist manchmal schrecklich
einsam hier ohne dich. Du und ich, wir ver-
bringen
dieser

Tage
so
wenig

Zeit

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miteinander, weil du mit all deinen anderen Eroberungen beschäftigt bist.“

Cesare drückte sie an sich. „Mach dir keine Sorgen, mein Kätzchen! Sobald ich mir den

Thron von Italien gesichert habe, wirst du
meine Königin sein, und deine Einsamkeit
wird der Vergangenheit angehören.“

Sie löste sich ein wenig von ihrem Bruder
und sah ihm in die Augen. „Ich kann es
kaum erwarten.“

Er strich mit der Hand durch ihr feines
blondes Haar. „Benimm dich, solange ich
fort bin!“

Nach einem langen Kuss verließ Cesare
seine Schwester durch die Tür, durch die er gekommen war, während Lucrezia, die
niedergeschlagen wirkte, in die entgegenge-
setzte Richtung ging.

Wo wollte Cesare hin? Würde er sofort
aufbrechen? Angesichts dieses Abschieds sah es ganz danach aus. Ezio kletterte rasch an der Mauer entlang, bis er eine Stelle fand,

360/938
von der aus er das Haupttor der Engelsburg
sehen konnte.

Und er kam gerade rechtzeitig. Das Tor
wurde eilends geöffnet, die Wachen riefen:

„Achtung! Der Generalhauptmann bricht
nach Urbino auf!“ Und kurz darauf kam

Cesare auf einem schwarzen Pferd heraus-
geritten,
begleitet
von
einem
kleinen

Gefolge.

„Buona fortuna, Padrone Cesare!“, rief einer der Wachoffiziere.

Ezio sah seinem Erzfeind nach, der in die

Nacht davonritt. Das war ein kurzer Besuch, dachte er. Und es gab nicht die geringste Gelegenheit, ihn zu töten. Niccolò wird sehr enttäuscht sein.

24

Ezio richtete seine Aufmerksamkeit wieder
auf sein eigentliches Ziel: Er war dort, um Caterina zu finden. Hoch oben in der West-mauer der Engelsburg bemerkte er ein
kleines, tief eingelassenes Fenster, aus dem ein schwacher Lichtschein drang. Dort kletterte er hin. Als er es erreichte, sah er, dass es kein Fenstersims gab, das ihm Halt geboten hätte. Stattdessen stand über dem

Fenster eine schmale Querblende vor, an der er sich mit einer Hand gut festhalten konnte.

Er blickte in den Raum. Er war leer, ob-
wohl an einer Wand eine Fackel brannte. Es
schien sich um eine Wachstube zu handeln,
und so ging Ezio davon aus, auf der richtigen Spur zu sein.

Ein Stück entfernt und auf gleicher Höhe
befand sich ein zweites, ähnliches Fenster.

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Ezio kletterte dorthin und spähte zwischen
den Gitterstäben hindurch, die jedoch völlig überflüssig schienen. Niemand, der so schlank war, dass er durch dieses Fenster
fliehen konnte, würde die gut hundertfünfzig Fuß bis zum Boden hinunterklettern können
und es dann ohne Deckung bis zum Fluss
schaffen, wo er auch nur vielleicht in Sicherheit wäre. Hier war das Licht schwächer,
trotzdem sah Ezio sofort, dass es sich bei
diesem Raum um eine Zelle handelte.

Scharf sog er die Luft ein. Dort, immer
noch in Ketten, war Caterina! Sie saß auf einer groben Bank, die an einer Wand stand, allerdings konnte Ezio nicht erkennen, ob sie daran festgekettet war. Sie hielt den Kopf
gesenkt, und Ezio wusste nicht, ob sie wach war oder schlief.

Da hämmerte jemand krachend an die

Tür, und sie hob den Kopf.

„Aufmachen!“, hörte Ezio Lucrezia rufen.

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Eine der Wachen vor der Tür, die beide
gedöst hatten, beeilte sich, dem Befehl zu gehorchen. „Ja, Altezza. Sofort, Altezza.“

Als Lucrezia, gefolgt von einer der

Wachen, in die Zelle trat, verlor sie keine Zeit. Infolge der Unterhaltung, die Ezio mit angehört hatte, konnte er den Grund für

Lucrezias Wut erraten: Eifersucht! Lucrezia glaubte, dass Caterina und Cesare eine

Affäre hatten. Er hingegen konnte sich nicht vorstellen, dass das stimmte. Allein der

Gedanke, Caterina könnte von einem derart
verdorbenen Ungeheuer besudelt worden
sein, war etwas, das seine Vorstellung sich auszumalen weigerte.

Lucrezia stürmte durch die Zelle, riss Ca-
terina an den Haaren auf die Füße und star-
rte der Gefangenen ins Gesicht. „Du Sch-
lampe! Wie war deine Reise von Forlì nach

Rom? Bist du in Cesares privater Kutsche gefahren? Was hast du mit ihm getrieben?“

364/938

Caterina schaute ihr fest in die Augen. „Du bist lächerlich, Lucrezia. Und du machst dich nur noch lächerlicher, wenn du glaubst, ich würde nach denselben Maßstäben leben wie
du.“

Außer sich vor Zorn schleuderte Lucrezia
sie zu Boden. „Worüber habt ihr geredet?

Über seine Pläne für Neapel?“ Sie verstum-
mte kurz. „Hat es dir … Spaß gemacht?“

Caterina wischte sich Blut aus dem Gesicht
und erwiderte: „Ich kann mich wirklich nicht erinnern.“

Die Ruhe ihrer Widersacherin machte

Lucrezia rasend. Sie stieß die Wache beiseite, packte eine Eisenstange, die normalerweise
benutzt wurde, um die Tür zu sichern, und
hieb sie Caterina mit aller Kraft auf den

Rücken. „Vielleicht wirst du dich daran erinnern!“

Caterina schrie auf vor Schmerz, und

Lucrezia trat zufrieden zurück.

365/938

„Gut. Das hat dich wenigstens in deine

Schranken gewiesen.“

Sie warf die Eisenstange zu Boden und
verließ die Zelle. Der Wachmann folgte ihr, die Tür schlug zu. Ezio fiel auf, dass ein Gitter darin eingelassen war.

„Sperr die Tür zu, und gib mir den Schlüs-
sel!“, befahl Lucrezia draußen.

Es klapperte, dann wurde der Schlüssel
mit einem rostigen Quietschen gedreht, und
schließlich klirrte eine Kette, als der Schlüssel übergeben wurde.

„Hier ist er, Altezza.“ Die Stimme des Mannes bebte.

„Gut. Und wenn ich zurückkomme und ihr
schlaft wieder auf eurem Posten, lasse ich
euch
auspeitschen.

Hundert

Hiebe.

Verstanden?“

„Ja, Altezza.“

Ezio lauschte Lucrezias leiser werdenden

Schritten. Er überlegte. Am besten war die

Zelle von oben zu erreichen.

366/938

Er kletterte höher, bis er zu einer weiteren Öffnung kam, hinter der ein Laufgang für die Wachen lag. Hier sah er Soldaten, aber es
schienen nur zwei zu sein, die gemeinsam
patrouillierten. Ezio überschlug, dass sie für eine Runde etwa fünf Minuten brauchen
würden. Also wartete er, bis sie ihn passiert hatten, dann schwang er sich durch die

Öffnung auf den Gang.

Geduckt folgte er den Wachen in einigem

Abstand, bis er zu einer Tür in der Mauer
kam, hinter der eine steinerne Treppe nach
unten führte. Er wusste, dass er zwei Stockwerke über der Etage mit Caterinas Zelle in die Burg eingestiegen war. So stieg er die

Treppe entsprechend weit hinunter und fand
sich in einem Gang wieder, der jenem glich, in dem sich die Begegnung zwischen Cesare
und Lucrezia abgespielt hatte, nur bestanden die Wände hier aus Stein, nicht aus Holz. Er ging in die Richtung, in der Caterinas Zelle lag, ohne auf jemanden zu stoßen; vorbei an

367/938
einer Reihe schwerer Türen, in die Gitter
eingelassen waren, was darauf hinwies, dass dahinter ebenfalls Zellen lagen. Als die Wand sich der Außenmauer folgend krümmte,
hörte er Stimmen vor sich und erkannte den
piemontesischen Akzent des Wächters, der
mit Lucrezia gesprochen hatte.

„Ich passe hier nicht her“, grummelte er.

„Hast du gehört, wie sie mit mir geredet hat?

Ich wünschte, ich wär wieder in Torino.“

Ezio schlich näher. Die Wachen standen
der Tür zugewandt, und gerade tauchte Ca-
terinas Gesicht hinter dem Gitter auf. Sie
erblickte Ezio, bevor er sich in eine dunkle Ecke zurückzog.

„Oh, mein armer Rücken“, jammerte sie.

„Könnt ihr mir etwas Wasser geben?“

Auf dem Tisch nahe der Tür, an dem die

Wachen
gesessen
hatten,
stand
ein

Wasserkrug. Einer von ihnen nahm ihn auf
und hielt ihn dicht an das Gitter.

368/938

„Habt Ihr sonst noch einen Wunsch, Prin-
zessin?“, fragte der Mann sarkastisch.

Der Wächter aus Turin kicherte.

„Kommt schon, habt ein Herz“, sagte Ca-
terina. „Wenn ihr die Tür aufmacht, zeige ich euch zur Belohnung auch etwas Schönes.“

Augenblicklich wurden die Wachen förm-
licher. „Dazu besteht kein Grund, Contessa.

Wir haben unsere Befehle. Hier.“

Der Mann mit dem Krug öffnete das Git-
ter, reichte das Gefäß hindurch und schloss das Gitter wieder.

„Wird langsam Zeit für die Ablösung,
oder?“, meinte der Wächter aus dem

Piemont.

„Ja, Luigi und Stefano müssten eigentlich
längst hier sein.“

Sie sahen einander an.

„Glaubst du, Lucrezia, dieses Miststück,
kommt in absehbarer Zeit noch mal her?“

„Kaum.“

369/938

„Warum gehen wir dann nicht in die

Wachstube und sehen nach, wo sie so lange
bleiben?“

„In Ordnung. Dauert ja auch nur ein paar

Minuten.“

Ezio sah ihnen nach, als sie um die Bie-
gung des Gangs verschwanden, dann war er
auch schon am Gitter.

„Ezio“, keuchte Caterina. „Was zum Teufel
tust du hier?“

„Ich habe einen Termin mit meinem Sch-
neider. Was denkst du denn?“

„Um Himmels willen, Ezio, glaubst du, wir
haben Zeit für Witze?“

„Ich hole dich hier raus. Heute Nacht.“

„Wenn du das tust, wird Cesare dich jagen
wie einen Hund.“

„Das versucht er ohnehin schon, aber
wenn ich mir deine beiden Aufpasser so an-
schaue, scheinen seine Männer nicht ganz so fanatisch zu sein. Weißt du, ob die Wachen
noch einen zweiten Schlüssel haben?“

370/938

„Das glaube ich nicht. Die Wachen haben
ihren Schlüssel Lucrezia gegeben. Sie hat mir einen Besuch abgestattet.“

„Ich weiß. Ich habe es gesehen.“

„Warum hast du dann nichts unternom-
men, um sie aufzuhalten?“

„Ich war draußen am Fenster.“

„ Da draußen? Bist du verrückt?“

„Nur geschickt. Also gut, wenn Lucrezia
den einzigen Schlüssel hat, dann mache ich
mich lieber auf und hole ihn. Weißt du, wo
ich sie finde?“

Caterina dachte nach. „Ich hörte sie sagen, dass ihre Gemächer ganz oben in der Burg
liegen.“

„Ausgezeichnet. Der Schlüssel gehört
praktisch schon mir. Warte hier, bis ich
zurück bin!“

Caterina sah ihn an, schaute dann
vielsagend auf ihre Ketten und auf die Zel-
lentür. „Ach? Wo könnte ich deiner Meinung

371/938
nach denn sonst noch hingehen?“, fragte sie mit einem schiefen Lächeln.

25

Inzwischen war er schon vertraut mit den

Konturen der Außenmauer der Engelsburg,
und er stellte fest, dass es, je höher er kletterte, immer leichter wurde, Halt für seine Finger und Füße zu finden. Er klebte wie
eine Klette am Mauerwerk, und sein Um-
hang bauschte sich im Wind. Schon bald be-
fand er sich auf Höhe der obersten

Brustwehr und stemmte sich lautlos darüber
hinweg.

Auf der anderen Seite landete er auf einem
schmalen Ziegelweg, von dem Stufen zu
einem

Dachgarten
hinunterführten,
in
dessen Mitte ein einstöckiges Gebäude mit
flachem Dach stand. Es hatte breite Fenster, war demnach nicht befestigt, und das Innere wurde vom Licht vieler Kerzen erhellt, das
ihm einen Blick auf die feudalen und

373/938
geschmackvoll
eingerichteten

Räume
gestattete.

Der Laufgang, auf dem Ezio sich befand,
war leer, der Garten hingegen nicht. Unter
dem Laubdach einer Platane saß Lucrezia
ganz sittsam auf einer Bank. Sie hielt die

Hand
eines
gut
aussehenden
jungen

Mannes, den Ezio als einen der führenden

Schauspieler Roms für das Fach des jungen

Helden erkannte, Pietro Benintendi. Cesare
würde gar nicht erfreut sein, wenn er das
wüsste. Ezio schlich, kaum mehr als eine Silhouette, über den Laufgang so dicht wie
möglich an das Paar heran, froh darüber,
dass der Mond, der inzwischen aufgegangen
war, nicht nur Licht spendete, sondern auch Inseln aus täuschenden Schatten schuf. Er
lauschte.

„Ich liebe Euch so sehr, dass ich es dem

Himmel singen möchte“, sagte Pietro voller

Inbrunst.

374/938

„Sch, sch!“, erwiderte Lucrezia schnell.

„Ich bitte Euch, Ihr dürft es nur vor Euch hin flüstern. Wenn Cesare davon erführe, wer
weiß, was er dann täte!“

„Aber Ihr seid doch frei, oder nicht? Ich
habe natürlich von Eurem verstorbenen Gat-
ten gehört, und es tut mir sehr leid, aber …“

„Seid still, Ihr Narr!“ Lucrezias haselnuss-braune Augen blitzten. „Wisst Ihr denn
nicht, dass Cesare den Herzog von Bisceglie ermorden
ließ?

Mein

Gatte
wurde
erdrosselt.“

„Was?“

„Es ist wahr.“

„Was ist geschehen?“

„Ich liebte meinen Gatten sehr, und Cesare
wurde eifersüchtig. Alfonso war ein gut aussehender Mann, und Cesare wusste, wie die

Neue Krankheit sein eigenes Gesicht ver-
ändert hatte, wenn auch weiß Gott nur leicht.

Er befahl seinen Männern, Alfonso aufzu-
lauern und ihn zusammenzuschlagen. Er

375/938
dachte, das würde als Warnung genügen.

Aber Alfonso schlug zurück und ließ seine eigenen Männer Vergeltung üben, während er
sich erholte. Cesare hatte Glück, dem Los des Heiligen Sebastiano zu entgehen! Doch dann
schickte er, grausam, wie er ist, Micheletto da Corella in Alfonsos Schlafgemach, wo er
von seinen Verletzungen genas, und ließ ihn dort erdrosseln.“

„Das ist doch nicht möglich!“ Pietro wirkte auf einmal sehr nervös.

„Ich liebte meinen Gatten. Jetzt spiele ich Cesare etwas vor, um seinen Argwohn zu
zerstreuen, aber er ist eine Schlange – stets auf der Hut, stets giftig.“ Sie sah Petro in die Augen. „Gott sei Dank habe ich Euch zu
meinem Trost! Cesare war eifersüchtig auf
jeden, dem ich meine Zuneigung schenkte,
aber das soll uns nicht schrecken. Außerdem ist er nach Urbino geritten, um seinen

Feldzug fortzusetzen. Es steht uns also nichts im Wege.“

376/938

„Seid Ihr sicher?“

„Ich werde unser Geheimnis bewahren –
wenn Ihr es auch tut“, sagte Lucrezia
eindringlich. Sie löste eine Hand aus der
seinen
und
schob
sie
über
seinen

Oberschenkel.

„Oh, Lucrezia!“, seufzte Pietro. „Wie Eure

Lippen mich rufen!“

Sie küssten sich, erst zurückhaltend, dann
immer leidenschaftlicher. Ezio verlagerte
sein Gewicht ein wenig und trat dabei versehentlich einen Ziegelstein los, der in den

Garten hinunterfiel. Er erstarrte.

Lucrezia und Pietro fuhren auseinander.

„Was war das?“, fragte sie. „Niemand darf
meinen Garten oder meine Gemächer ohne
mein Wissen betreten – niemand!“

Pietro war schon auf den Füßen. Angstvoll
schaute er sich um. „Ich gehe lieber“,
haspelte er. „Ich muss mich noch auf eine

Probe vorbereiten, meinen Text für morgen
durchgehen. Ich muss gehen.“ Er beugte sich

377/938
nieder, um Lucrezia einen letzten Kuss zu
geben. „Lebt wohl, meine Liebe.“

„Bleibt doch, Pietro. Ich bin sicher, es war nichts.“

„Nein, es ist schon spät. Ich muss wirklich gehen.“

Er setzte eine melancholische Miene auf,
entfernte sich durch den Garten und ver-
schwand durch eine Tür in der gegenüberlie-
genden Mauer.

Lucrezia wartete einen Moment lang, dann
stand sie auf und schnippte mit den Fingern.

Aus dem Schutz eines in der Nähe wach-
senden Strauches erschien einer ihrer Leib-
wächter und verneigte sich.

„Ich hörte das ganze Gespräch mit an, mia signora, und kann es bezeugen.“

Lucrezia schürzte die Lippen. „Gut.

Erzählt Cesare davon! Mal sehen, wie es ihm gefällt, wenn ich den Spieß umdrehe.“

„Ja, signora.“

378/938

Der Leibwächter verbeugte sich abermals
und zog sich zurück.

Als sie allein war, pflückte Lucrezia ein

Gänseblümchen aus einem Büschel, das zu
ihren Füßen im Gras wuchs, und fing an, die Blütenblätter eines nach dem anderen
abzuzupfen.

„Er liebt mich. Er liebt mich nicht. Er liebt mich. Er liebt mich nicht …“

Ezio glitt die nächste Treppe hinunter und
näherte sich Lucrezia. Sie hatte sich wieder gesetzt und sah auf, als er vor sie trat, zeigte jedoch keine Angst, nur vage Überraschung.

Sollte sie weitere Leibwächter im Garten versteckt haben, würde er kurzen Prozess mit
ihnen machen.

„Bitte fahrt doch fort! Ich will Euch nicht stören“, sagte Ezio und verbeugte sich, wenn auch voller Ironie.

„Sieh an, sieh an! Ezio Auditore da Firen-
ze.“ Sie reichte ihm die Hand zum Kuss. „Es freut mich, Euch endlich kennenzulernen.

379/938

Ich habe so viel von Euch gehört, vor allem in jüngster Zeit. Falls kein anderer für die kleinen Zwischenfälle verantwortlich war,
die wir hier in Rom erlebt haben.“ Sie
seufzte. „Ein Jammer, dass Cesare nicht
mehr hier ist. Er hätte seine Freude an dieser Begegnung gehabt.“

„Mit Euch persönlich liege ich nicht im

Streit, Lucrezia. Lasst Caterina frei, und ich werde Euch nichts antun!“

Ihre Stimme wurde eine Spur härter. „Ich
fürchte, das ist nicht möglich.“

Ezio breitete die Arme aus. „Dann lasst Ihr mir keine andere Wahl.“ Er näherte sich ihr, allerdings
vorsichtig.

Sie
hatte
lange

Fingernägel.

„Wachen!“, kreischte sie und verwandelte
sich binnen eines Augenblicks vom Edel-
fräulein in eine Harpyie, die nach seinen Augen hieb. Im letzten Moment fing er ihre

Handgelenke ab. Er zog ein Stück Schnur
aus seiner Ledertasche, drehte ihr die Hände

380/938
auf den Rücken und fesselte sie schnell, bevor er sie zu Boden stieß und einen Fuß auf einen Faltenwurf ihres Kleides stellte, sodass sie nicht aufstehen und davonlaufen konnte.

Dann zog er Schwert und Dolch und wartete,
bereit, es mit den drei oder vier Gardisten aufzunehmen, die aus der Richtung des

Wohngebäudes herbeigerannt kamen. Zu

Ezios Glück waren sie nur leicht bewaffnet, aber schwer gebaut, und sie trugen keinen

Kettenpanzer. Zwar konnte er seine Position nicht verändern – denn vor allem durfte er
nicht zulassen, dass ihm Lucrezia entkam,
auch wenn sie ihn durch den Stiefelschaft
hindurch in den Knöchel zu beißen versuchte

–, aber er duckte sich unter der heran-
schwingenden Klinge des ersten Gardisten
weg und hieb nach der ungeschützten Seite
des Mannes. Einer weniger. Der Zweite war
vorsichtiger, aber da er für Lucrezia, die sich jetzt knurrend am Boden wand, verantwortlich war, trat er doch vor, um Ezio zu

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attackieren. Er stieß seine Waffe nach Ezios Brust, doch dieser parierte von unten nach
oben und schwang die linke Hand, in der er
den Dolch hielt, nach dem Kopf des Mannes.

Zwei weniger. Der letzte Gardist, der die Tatsache ausnutzen wollte, dass Ezios beide

Klingen gerade im Einsatz waren, stürmte
vorwärts. Ezio drehte seinen rechten Arm
ruckartig, und die Klinge des zweiten Gard-
isten wirbelte auf den neuen Gegner zu. Der musste sein Schwert heben, um die heran-fliegende Waffe abzuwehren – zu spät je-
doch, die Klinge traf seinen Bizeps. Er zuckte vor Schmerz zusammen, stürmte aber von

Neuem vor und schwang das Schwert nach

Ezio. Der hatte inzwischen wieder einen
festen Stand und wehrte den Angriff mit
seinem Dolch ab, wodurch er die Schwer-
thand frei hatte und nach dem Oberkörper
des Mannes schlagen konnte. Dann war es
vorbei. Die Wachen lagen tot um ihn herum
am Boden – und Lucrezia schwieg zum

382/938
ersten Mal. Schwer atmend zog Ezio seine

Gefangene auf die Füße.

„Und nun kommt“, sagte er. „Und wagt es
nicht zu schreien! Sonst sehe ich mich
gezwungen,

Euch
die

Zunge
herauszuschneiden!“

Er zerrte sie zu der Tür, durch die Pietro
verschwunden war, fand sich in einem Gang
wieder und stieß Lucrezia vor sich her den

Turm hinunter und in Richtung der Zellen.

„Jetzt rettet Ihr also Prinzessinnen aus

Burgen,
ja?

Wie
romantisch!“,
giftete

Lucrezia.

„Seid still!“

„Ich nehme an, Ihr bildet Euch ein, Großes
zu leisten, wenn Ihr herumrennt, Chaos ver-
ursacht und nach Herzenslust tötet?“

„Ich sagte, Ihr sollt still sein!“

„Aber hat Euer Plan auch ein Ziel? Was
glaubt Ihr zu erreichen? Wisst Ihr nicht, wie stark wir sind?“

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Vor einer Treppe, die ins nächste Stock-
werk hinunterführte, zögerte Ezio. „Welche

Richtung?“, fragte er.

Sie lachte und antwortete nicht.

Er schüttelte sie. „Welche Richtung?“

„Nach links“, erwiderte sie mürrisch.

Sie schwieg eine Weile, doch dann fing sie
von Neuem an. Diesmal ließ Ezio sie reden.

Er wusste jetzt, wo sie waren. Sie wand sich in seinem Griff, aber er richtete sein Augenmerk auf zwei Dinge – Lucrezia eisern
festzuhalten und vor einem möglichen Hin-
terhalt der Burgwachen auf der Hut zu sein.

„Wisst Ihr, was aus den Resten der Familie

Pazzi in Florenz wurde, nachdem Ihr sie in
die Knie gezwungen hattet? Euer lieber Fre-
und Lorenzo, der sogenannte Magnifico, nahm ihnen ihren ganzen Besitz ab und warf
sie ins Gefängnis. Alle miteinander! Selbst diejenigen, die bei der Verschwörung gegen
ihn keine Rolle spielten.“ Widerstrebend
dachte Ezio daran zurück, wie Caterina sich

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in Forlì für einen Aufstand gegen sie gerächt hatte. Ihre Maßnahmen hatten Lorenzos
noch weit übertroffen, mehr noch, im Ver-
gleich dazu wirkte das, was Lorenzo getan
hatte, geradezu milde. Er verscheuchte diese Gedanken.

„Den Frauen wurde es verboten zu heir-
aten, und von den Grabsteinen der Familie
wurden die Namen entfernt“, fuhr Lucrezia
fort. „Ausradiert aus den Geschichtsbüchern.

Paff! Einfach so!“

Aber sie wurden zumindest nicht gefoltert und hingerichtet, dachte Ezio. Nun, es mochte sein, dass Caterina ihr Tun seinerzeit für gerechtfertigt gehalten hatte. Dennoch, ihre Grausamkeit hatte sie einen Teil der

Loyalität gekostet, auf die sie bis dahin stets hatte bauen können, und vielleicht war es

Cesare deshalb möglich gewesen, Forlì end-
lich einzunehmen.

Nichtsdestotrotz war Caterina nach wie
vor eine wichtige Verbündete, und das war

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es, worauf Ezio sich konzentrieren musste.

Das und darauf, jegliche Gefühle, die er für sie hegte – ob sie nun echt waren oder er sie sich nur einbildete –, zu unterdrücken.

„Ihr und Eure Assassinen-Freunde habt
die Folgen Eures Treibens nicht bedacht. Es genügte Euch, Dinge in Bewegung zu setzen,
aber Ihr wart nie bereit, sie auch zu Ende zu bringen.“ Lucrezia holte Luft, und Ezio stieß sie grob voran, aber das hielt sie nicht auf:

„Im Gegensatz zu Euch wird Cesare beenden,
was er begonnen hat. Er wird Italien den

Frieden bringen. Denn er tötet für einen
höheren Zweck – auch das im Gegensatz zu

Euch.“

„Die Dummen und die Tatenlosen sind
einfache Zielscheiben“, entgegnete Ezio.

„Sagt doch, was Ihr wollt“, erwiderte

Lucrezia, die merkte, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. „Ich verschwende hier nur meine Worte, Ihr ipocrita.“

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Sie hatten den Zellentrakt inzwischen fast
erreicht. „Denkt daran“, sagte Ezio und zog seinen Dolch, „wenn Ihr versucht, Eure

Wachen zu warnen, ist es um Eure Zunge
geschehen!“

Lucrezia schnaubte, schwieg jedoch. Vor-
sichtig schlich Ezio näher. Die beiden neuen Wachen saßen am Tisch und spielten Karten.

Er stieß Lucrezia vor sich zu Boden, stürzte sich auf die Wachen und erledigte sie, bevor sie auch nur an eine Reaktion denken konnten. Dann wirbelte er herum und rannte

Lucrezia nach, die wieder auf die Beine
gekommen war und um Hilfe schreiend in
die Richtung zurücklief, aus der sie gekom-
men waren. Mit zwei Sätzen hatte er sie
eingeholt, ihr eine Hand auf den Mund ge-
presst und sie mit dem anderen Arm an sich
gezogen. So schwang er mit ihr herum und
stieß sie wieder auf Caterinas Zelle zu. Sie biss in seine behandschuhte Hand, die ihr
den Mund zuhielt, und zerrte daran, doch

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schließlich sah sie ihre Unterlegenheit ein, gab auf und erschlaffte.

Caterina stand bereits am Gitter.

„ Salute, Lucrezia“, sagte Caterina mit einem unfreundlichen Lächeln. „Wie ich

Euch vermisst habe!“

„ Vai a farti fottere, troia – fick dich doch, du Hure!“

„Bezaubernd wie immer“, meinte Caterina.

„Bring sie her, Ezio! Ich nehme ihr den

Schlüssel ab.“

Sie streckte die Hand durch das Gitter,
während Ezio ihrer Aufforderung folgte. Er
bemerkte, dass Caterinas Hand ganz absicht-
lich über Lucrezias Brüste strich, als sie
dazwischenfasste und den Schlüssel her-
vorholte, der an einem schwarzen Seiden-
band hing.

Caterina reichte Ezio den Schlüssel. Sch-
nell schloss er die Tür auf. Derselbe Schlüssel passte auch in das Schloss, das die Ketten hielt – Caterina war nicht an die Wand

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gekettet worden –, und während Caterina
sich davon befreite, stieß Ezio Lucrezia in die Zelle.

„Wachen! Wachen!“, schrie Lucrezia.

„Ach, halt’s Maul!“, sagte Caterina, nahm
einen schmutzigen Lappen vom Wachtisch
und knebelte ihre Feindin damit. Dann ben-
utzte Ezio ein weiteres Stück Schnur, um

Lucrezia die Füße zu fesseln, bevor er die

Zellentür zuschlug und abschloss.

Ezio und Caterina sahen einander an.

„Mein Held“, sagte sie trocken.

Ezio ging nicht darauf ein. „Kannst du
laufen?“

Caterina versuchte es, stolperte jedoch.

„Ich glaube nicht … ich war wohl zu lange
mit diesen Fußschellen gefesselt.“

Ezio seufzte und hob sie hoch. Er würde
sie wie einen Sack fallen lassen müssen,
wenn sie überrascht werden sollten und er
schnell an seine Waffen kommen musste.

„Wohin?“, fragte sie.

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„Zuerst zu den Ställen und dann auf dem
schnellsten Weg hier raus.“

„Warum rettest du mich, Ezio? Im Ernst.

Nachdem Forlì eingenommen ist, bin ich
doch wertlos für dich.“

„Du hast immer noch eine Familie.“

„Die nicht deine Familie ist.“

Ezio ging weiter. Er wusste, wo die Ställe
von hier aus gesehen lagen. Zum Glück schi-
en Caterina die einzige Gefangene in diesem Trakt gewesen zu sein, deshalb befanden
sich keine weiteren Wachen in der unmittel-
baren Nähe. Dennoch ging er schnell, aber
nicht so schnell, dass er gelaufen wäre. Immer wieder blieb Ezio stehen und lauschte.

Caterina kam ihm federleicht vor, und trotz der Gefangenschaft roch ihr Haar immer
noch nach Vanille und Rosen und erinnerte
ihn an glücklichere Zeiten, die sie mitein-
ander erlebt hatten.

„Ezio, an jenem Abend in Monteriggioni,
als wir … zusammen gebadet haben … Ich

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musste mich deiner Bündnistreue versich-
ern. Um Forlì zu schützen. Es war ebenso
sehr im Interesse der Bruderschaft der As-
sassinen wie in meinem, aber …“ Sie brach
ab. „Verstehst du, was ich sagen will, Ezio?“

„Wenn du ein Bündnis mit mir wolltest,
hättest du mich nur zu fragen brauchen.“

„Ich brauchte dich auf meiner Seite.“

„Meine Loyalität und mein Schwertarm
waren dir nicht genug. Du wolltest sichergehen, dass auch mein Herz auf deiner Seite
war.“ Ezio lief weiter und verlagerte ihr

Gewicht auf seinen Armen. „Aber, è la polit-ica. Natürlich war mir das klar. Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen.“

Er hatte das Gefühl, als wäre sein Herz in
einen bodenlosen Minenschacht gefallen.

Wie konnte ihr Haar immer noch so duften?

„Caterina“, fragte er mit trockener Kehle.

„Haben sie …? Hat Cesare dich …?“

Sie spürte wohl, wenn auch nur vage, was
ihn bewegte, und lächelte – allerdings nur

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mit ihren Lippen, nicht mit den Augen, wie
er bemerkte. „Es ist nichts passiert. Mein

Name muss wohl immer noch ein gewisses

Gewicht
haben.

Man
ließ
mich

…

unbefleckt.“

Inzwischen hatten sie das Haupttor der

Stallungen erreicht. Es wurde nicht bewacht, war jedoch fest verschlossen. Ezio setzte Caterina ab. „Versuch ein wenig zu gehen!

Dann wird es besser.“

Er schaute sich nach einer Möglichkeit
um, das Tor zu öffnen, das weder Riegel
noch Griffe hatte. Es musste irgendetwas
geben …

„Schau mal, da drüben“, sagte Caterina.

„Ist das nicht ein Hebel oder so etwas?“

„Warte hier!“, wies Ezio sie an.

„Als bliebe mir eine Wahl.“

Er ging zu dem Hebel hinüber, wobei ihm
ein quadratisches Loch im Boden mit einer
offenen Falltür auffiel. Dem Geruch nach zu schließen,
musste
es
sich
um
ein

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Getreidelager oder etwas Ähnliches handeln.

Als er hinunterblickte, machte er eine große Anzahl von Säcken und auch Kisten aus –

Kisten, die aussahen, als enthielten sie

Schießpulver.

„Beeil dich!“, rief Caterina ihm zu.

Er packte den Hebel mit beiden Händen
und zog daran. Erst ließ er sich kaum bewe-
gen, doch dann gab er nach, zunächst wider-
strebend, dann ganz leicht. Im selben Mo-
ment schwang das Tor auf.

Im Stall hielten sich einige Gardisten auf, die beim Knarren des sich öffnenden Tores
herumfuhren, ihre Schwerter zogen und auf
sie zustürmten.

„Ezio! Aiuto!“

Er rannte zu Caterina, hob sie hoch und
trug sie zu der Öffnung im Boden.

„Was hast du vor?!“

Er hielt sie über die Öffnung.

„Wage es ja nicht …!“

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Er ließ sie fallen, wobei er sich ein kurzes Lachen, als sie panisch aufschrie, nicht
verkneifen konnte. Es ging nicht tief hinab, und er hatte keine Zeit nachzuschauen, ob
sie sicher auf den Säcken gelandet war, denn er musste sich um die Wachen kümmern.

Der Kampf war kurz und heftig, denn die

Gardisten waren träge vor Müdigkeit, und er hatte sie obendrein noch überrascht. Ezios

Fechtkünsten hatten sie nichts entgegenzu-
setzen. Einem von ihnen gelang zwar ein

Treffer, doch die Klinge schnitt nur in den Stoff von Ezios Wams und drang nicht bis in sein Fleisch. Aber auch er wurde müde.

Als der Kampf vorbei war, streckte er den

Arm in die Öffnung hinunter und zog Cater-
ina wieder herauf.

„Figlio di puttana“, fluchte sie und klopfte sich den Staub ab. „Mach das nie wieder mit mir!“

Ihm fiel auf, dass sie jetzt zumindest schon ein wenig besser laufen konnte.

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Rasch suchte er zwei Pferde aus und sat-
telte sie. Er half Caterina beim Aufsitzen und sprang dann in den Sattel des anderen Tieres. Durch ein Seitentor des Stalls konnte er das Haupttor der Burg sehen. Es wurde bewacht, stand jedoch offen. Der neue Tag
dämmerte, und man erwartete wohl Händler
aus der Stadt, die Waren anlieferten.

„Reite wie der Teufel“, sagte Ezio zu Caterina. „Noch ehe sie begreifen, was überhaupt vorgeht, musst du die Brücke überquert
haben und in Richtung Tiberinsel unterwegs
sein. Dort bist du in Sicherheit. Wende dich an Machiavelli. Er wartet dort auf mich.“

„Aber
wir
müssen
beide
von
hier
verschwinden.“

„Ich komme nach. Aber jetzt muss ich
hierbleiben und mich um die übrigen

Wachen kümmern. Ich muss für ein Ablen-
kungsmanöver
sorgen,
sie
irgendwie
aufhalten.“

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Caterina zog an den Zügeln ihres Pferdes,
während sie es antrieb, sodass es sich auf-
bäumte. „Komm in einem Stück zurück“,
sagte sie. „Etwas anderes verzeihe ich dir
nie.“

Ezio hoffte, dass sie ihre Worte wirklich so meinte, während sie ihr Pferd angaloppieren ließ. Sie jagte an den Torwachen vorbei, die regelrecht auseinanderstoben. Sobald er sie in Sicherheit wusste, ritt Ezio auf seinem

Pferd durch den Stall zu dem Getreide- und

Pulverlager und zog unterwegs eine Fackel
aus ihrer Halterung. Die warf er in die

Öffnung hinunter, dann riss er sein Pferd
herum und galoppierte mit gezogenem Sch-
wert zurück.

Die Wachen hatten eine Kette gebildet und
erwarteten ihn mit vorgereckten Helle-
barden. Ezio war mit dem Pferd nicht ver-
traut, aber er wusste, was er zu tun hatte – er ritt schnurstracks auf die Reihe der Gardisten zu, zog im letzten Moment kurz an den

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Zügeln, lehnte sich dann weit im Sattel nach vorn und stemmte die Füße in die Steigbü-
gel. Im selben Augenblick gab es unweit des Stalls eine gewaltige Explosion. Er hatte sich nicht geirrt – in den Kisten hatte sich tatsächlich Schießpulver befunden. Der Boden
erbebte unter der Detonation, die Wachen
duckten sich instinktiv. Das Pferd, ebenfalls durch den Lärm erschreckt, wurde förmlich
zur Flucht getrieben. Es flog schier in die Höhe und setzte mit Leichtigkeit über die

Reihe der Gardisten hinweg wie über einen
gewöhnlichen Zaun.

Während Ezio Panik und Chaos zurückließ
und der aufgehenden Sonne entgegenritt,
schwoll ihm das Herz in der Brust. Er hatte Caterina gerettet!

26

Als er sicher war, etwaige Verfolger
abgeschüttelt zu haben, wendete Ezio sein

Pferd. Er trennte sich nicht gern von so
einem guten Tier, dennoch brachte er es zu
den Ställen, wo er und Machiavelli Pferde
gemietet hatten – das schien ein halbes

Leben lang her zu sein –, und gab es dort in die Obhut des Stallmeisters. Der Mietstall
war ordentlich, sauber und offenbar gut im

Geschäft, er lag in einem Bezirk, der die

Hand der Borgia abgeschüttelt hatte, und
wenigstens im Moment genoss er Unab-
hängigkeit. Das gefiel Ezio, der sich nun zu Fuß auf den Weg zur Tiberinsel machte. Die
geheime Fähre der Assassinen wartete am

Ufer, und sobald er auf der Insel war, eilte er zu ihrem eigentlichen Versteck.

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Dort angekommen, stellte er fest, dass Ca-
terina wohlbehalten eingetroffen war. Sie lag auf einem provisorischen Bett nahe der Tür
und wurde von einem Arzt versorgt. Sie
lächelte, als sie ihn sah, und versuchte, sich aufzusetzen, aber der Arzt bedeutete ihr, liegen zu bleiben.

„Ezio! Ich bin erleichtert, dich unversehrt zu sehen.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft.

„Wo ist Machiavelli?“ Sie erwiderte seinen

Druck nicht, aber vielleicht war sie dazu ja einfach noch zu schwach.

„Ich weiß es nicht.“

La Volpe tauchte aus dem Dunkel im
hinteren Teil des Raumes auf. „Ezio! Schön, Euch wiederzusehen!“ Er umarmte den
jüngeren Mann. „Ich habe Eure Contessa
hergebracht. Was Machiavelli angeht …“

In diesem Moment ging die Tür auf, und

Machiavelli
kam
herein.

Er
wirkte
mitgenommen.

399/938

„Wo wart Ihr?“, fragte La Volpe.

„Ich habe nach Ezio gesucht – auch wenn
ich Euch keine Rechenschaft schuldig bin“,
antwortete Machiavelli. Es stimmte Ezio
traurig, dass das Verhältnis zwischen seinen beiden Freunden immer noch angespannt
war. Machiavelli wandte sich an Ezio und
fragte ohne Umschweife: „Was ist mit Cesare und Rodrigo?“

„Cesare brach gerade nach Urbino auf.

Und Rodrigo befindet sich im Vatikan.“

„Das ist merkwürdig“, meinte Machiavelli.

„Rodrigo hätte eigentlich in der Engelsburg sein müssen.“

„Das ist in der Tat sehr merkwürdig“, warf

La Volpe gelassen ein.

Machiavelli überging die Spitze, falls sie
ihm überhaupt aufgefallen war. „Eine
vergeudete Gelegenheit“, seufzte er. Dann
fasste er sich wieder und wandte sich an Caterina. „Verzeiht mir, Contessa! Natürlich freuen wir uns, Euch in Sicherheit zu sehen.“

400/938

„Schon gut“, erwiderte sie.

„Nachdem Cesare nun nach Urbino gereist
ist, müssen wir uns darauf konzentrieren,
unsere Streitkräfte hier aufzustellen“, sagte Ezio.

Machiavelli hob die Brauen. „Aber ich
dachte, wir wollten jetzt zuschlagen! Wir
sollten ihm folgen, ihn angreifen und un-
schädlich machen.“

„Das ist unmöglich“, sagte Caterina. „Ich
habe seine Armee gesehen. Sie ist gewaltig.

Ihr kämt nicht an ihn heran.“

Ezio ergriff wieder das Wort. „Ich schlage
vor, wir nehmen die Arbeit hier in Rom auf.

Ein guter Anfang ist bereits gemacht. Wir
sollten weiter versuchen, den Einfluss der

Borgia zu untergraben, während wir den un-
seren stärken. Und ich möchte in der Tat jet-zt gleich damit beginnen.“

„Ihr sprecht, als wärt Ihr bereits unser An-führer“, sagte Machiavelli. „Aber die Besetzung dieses Amtes wurde von unserem Rat

401/938
noch nicht diskutiert, geschweige denn
bestätigt.“

„Und ich sage, wir brauchen einen Anführ-
er, und zwar sofort“, entgegnete La Volpe.

„Wir haben keine Zeit für Ratsvers-
ammlungen und Bestätigungen. Wir müssen
die Bruderschaft wieder festigen, und meiner Meinung nach ist Ezio der richtige Mann für diese Aufgabe. Machiavelli, ich appelliere an Euch – Ihr und ich, wir sind zwei der äl-testen Assassinen, die noch am Leben sind.

Und Bartolomeo wird uns sicher beipflicht-
en. Lasst uns diese Entscheidung jetzt treffen! Wenn Ihr wollt, können wir sie ja einstweilen geheim halten und später eine offizielle Abstimmung vornehmen.“

Machiavelli schien im Begriff zu sein, et-
was zu erwidern, ließ es dann aber bleiben
und zuckte nur mit den Schultern.

„Ich werde Euch nicht enttäuschen“,
gelobte Ezio. „Gilberto, ich möchte, dass Ihr Bartolomeo und meine Schwester Claudia

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hierher bringt. Es gibt etliche Dinge zu besprechen. Niccolò, Ihr kommt bitte mit mir.“

Auf dem Weg hinaus blieb Ezio kurz an

Caterinas Bett stehen. „Kümmert Euch gut
um sie!“, wies er den Arzt an.

* * *

„Wo gehen wir hin?“, fragte Machiavelli, als

sie sich wieder in der Stadt befanden.

„Ich möchte Euch etwas zeigen.“

Ezio führte seinen Begleiter zum nächsten

Marktplatz. Die Hälfte der Verkaufsstände
hatte geöffnet. Es gab einen Bäcker, ein

Fleischer verscheuchte Fliegen von seiner

Auslage, und ein Gemüsehändler bot eine

Auswahl recht welk aussehender Waren feil.

So früh am Tage es auch war, ging das

Geschäft in den Weinbuden doch am besten.

Und wie Ezio es erwartet hatte, drangsalierte eine kleine Schar von Borgia-Gardisten den
unglückseligen

Betreiber
eines

Lederwarenstands.

403/938

„Seht Euch um“, sagte Ezio, als sie sich
unter die kleine Menge von Kunden
mischten.

„Ich weiß, was hier los ist“, erwiderte

Machiavelli.

„Das ist mir schon klar, Niccolò. Verzeiht
mir, aber Ihr seht nur das Gesamtbild. Ihr
wisst, was auf politischem Wege unternom-
men werden muss, um die Macht der Borgia
zu brechen, und ich zweifle nicht daran, wie ernst es Euch damit ist.“ Ezio hielt kurz inne.

„Aber wir müssen weiter unten beginnen.

Die Borgia nehmen sich völlig ungestraft von den Leuten, was immer sie brauchen, um
ihre Macht zu wahren.“

Sie sahen, wie die Gardisten den Leder-
händler zu Boden stießen und sich dann
lachend von seinen Waren griffen, was ihnen gefiel, ehe sie weitergingen. Der Mann rappelte sich auf, schaute ihnen in hilflosem

Zorn nach und machte sich dann, den Trän-
en nahe, daran, seine Sachen wieder zu

404/938
ordnen. Eine Frau trat zu ihm, um ihn zu
trösten, aber er wandte sich ab. Sie blieb
trotzdem in seiner Nähe, Sorge und Furcht
in den Augen.

„Warum habt Ihr ihm nicht geholfen?“,
fragte Machiavelli. „Ihr wärt mit diesen Kerlen
doch
im

Handumdrehen
fertig
geworden.“

„Nun“, erwiderte Ezio, „einem einzelnen

Mann zu helfen, ist natürlich eine gute

Sache. Aber das Problem ist damit nicht
gelöst. Diese Kerle kämen zurück, wenn wir
nicht hier wären, und würden genauso weit-
ermachen. Seht Euch die Qualität der Waren
an, die hier verkauft werden. Das Gemüse ist alt, auf dem Fleisch krabbeln die Fliegen herum, und das Brot ist bestimmt hart. Das

Beste bekommen die Borgia. Und warum,
glaubt Ihr, trinken die Leute so viel?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Machiavelli.

„Weil sie leiden“, erklärte Ezio. „Sie haben keine Hoffnung und werden unterdrückt.

405/938

Das versuchen sie zu vergessen. Aber wir
können das ändern.“

„Und wie?“

„Indem
wir
sie
für
unsere

Sache
gewinnen.“ Ezio breitete die Arme aus.

„Diese Menschen werden das Rückgrat un-
seres Widerstands gegen die Borgia bilden.“

„Darüber haben wir doch bereits ge-
sprochen“, erinnerte Machiavelli in scharfem Ton. „Das kann nicht Euer Ernst sein.“

„Ich werde nicht mit diesem Standbe-
treiber
anfangen.

Um
den

Krieg
zu
gewinnen, brauchen wir treue Soldaten, die
für uns kämpfen. Wir müssen die Saat der

Rebellion in ihr Denken säen.“ Ezio schwieg einen Moment, ehe er ernst fortfuhr: „Indem wir diejenigen rekrutieren, die sich der tyrannische Staat zu Feinden gemacht hat. Be-
waffnen wir die Menschen, die von den Bor-
gia entwaffnet wurden.“

Machiavelli musterte seinen Freund lange
und eingehend. „Dann geht“, sagte er

406/938
schließlich. „Geht und rekrutiert Eure ersten Neulinge!“

„Oh, das habe ich vor“, erwiderte Ezio.

„Und Ihr werdet sehen, dass ich aus den
entschlossenen Männern und Frauen, die ich
um uns schare, ein Schwert schmieden
werde, mit dem sich die Glieder und der

Kopf vom Rumpf der Borgia und der Templer abschlagen lassen.“

27

Ezio kehrte allein auf die Tiberinsel zurück.

Er hatte einiges erreicht und unauffällig eine Anzahl unzufriedener Bürger für seine Ziele gewonnen.

Bis auf die treuen Helfer, die sich um das

Inselquartier der Assassinen kümmerten
und es bewachten, war es verlassen, und

Ezio freute sich auf etwas Ruhe, um
nachzudenken und Pläne zu schmieden. Als
er sich ihm näherte, stellte er jedoch fest, dass er einen Besucher hatte. Ein Besucher, der ganz sichergehen wollte, dass seine Anwesenheit unbemerkt blieb, und der deshalb
gewartet hatte, bis die Leute, die sich im Versteck aufhielten, anderweitig beschäftigt
waren, bevor er sich zeigte.

„Pst! Ezio! Hier drüben!“

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„Wer ist da?“ Ezio war augenblicklich hell-
wach, obwohl er die Stimme zu kennen
glaubte. Hohe Büsche wuchsen beiderseits
des Weges zum Unterschlupf, den niemand
außerhalb ihrer Organisation kannte. Wenn
das Geheimnis irgendwie gelüftet worden
war …

„Kommt her!“

„Wer seid Ihr?“

„Ich bin’s!“

Leonardo da Vinci, herausgeputzt und
nervös wie immer, trat aus seinem Versteck
auf den Weg.

„Leo! Mein Gott!“

Doch da fiel Ezio ein, wem Leonardo mo-
mentan diente, und er unterdrückte den Im-
puls, auf seinen alten Freund zuzulaufen und ihn in die Arme zu schließen.

Seine Reaktion entging Leonardo nicht. Er
sah natürlich etwas älter aus, hatte jedoch nichts von seinem Elan und seiner an-steckenden Begeisterungsfähigkeit verloren.

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Er trat einen Schritt vor, hielt den Kopf aber gesenkt. „Es überrascht mich kaum, dass

Euch unser Wiedersehen nicht allzu sehr
freut.“

„Nun, Leo, ich muss zugeben, dass Ihr
mich enttäuscht habt.“

Leonardo breitete die Arme aus. „Ich
wusste, dass Ihr hinter dem Einbruch in die Engelsburg steckt. Das konntet nur Ihr
gewesen sein. Daher wusste ich, dass Ihr
noch am Leben seid.“

„Habt Ihr das nicht von Euren neuen Her-
ren erfahren?“

„Von denen erfahre ich gar nichts. Für die
bin ich nichts weiter als ein Sklave.“ In

Leonardos Augen blitzte es kurz auf. „Aber
sie müssen mir vertrauen.“

„Solange Ihr tut, was sie verlangen.“

„Ich glaube, ich bin gerade schlau genug,
um ihnen stets einen Schritt voraus zu sein.“

Leonardo kam noch ein wenig näher, die

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Arme halb ausgestreckt. „Es tut gut, Euch
wiederzusehen, mein Freund.“

„Ihr habt Waffen für sie entworfen – neue

Schusswaffen, denen wir kaum etwas entge-
genzusetzen haben.“

„Ich weiß, aber lasst mich Euch erklären

…“

„Und wie habt Ihr dieses Versteck
gefunden?“

„Ich kann Euch alles erklären …“

Leonardo wirkte so reuevoll und bedrückt,
und er schien es so ehrlich zu meinen, dass sich Ezios Herz gegen seinen Willen für seinen alten Freund erwärmte. Außerdem bezog
er in seine Überlegungen mit ein, dass

Leonardo schließlich einiges riskiert hatte, um zu ihm zu kommen und ihn um eine Versöhnung zu ersuchen. Er wäre ein dummer

Anführer, würde er die Freund- und Partner-
schaft eines solchen Mannes ausschlagen.

„Kommt her!“, rief Ezio und öffnete die

Arme.

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„Oh, Ezio!“ Leonardo stürmte vorwärts,
und die beiden Männer umarmten einander
herzlich.

Ezio führte seinen Freund in den Unter-
schlupf der Assassinen, wo sie sich gemein-
sam an einen Tisch setzten. Ezio wusste,
dass Caterina in einen der inneren Räume
verlegt worden war, wo sie in Ruhe genesen
konnte, und der Arzt hatte Anweisung
gegeben, sie nicht zu stören. Er war versucht, sich darüber hinwegzusetzen, aber er würde
auch später noch genug Zeit haben, um mit
ihr zu sprechen. Außerdem erforderte

Leonardos Erscheinen eine Änderung der

Prioritäten.

Ezio ließ Wein und Kuchen auftragen.

„Erzählt mir alles“, sagte er dann.

„Das will ich. Aber erst einmal müsst Ihr
mir vergeben“, begann Leonardo. „Die Bor-
gia nahmen mich in ihre Dienste, aber sie
nötigten mich dazu. Hätte ich mich gewei-
gert, für sie zu arbeiten, hätten sie mir einen

412/938
langen, qualvollen Tod bereitet. Sie haben
mir genau beschrieben, was sie mir antun
würden, sollte ich mich weigern, ihnen zu
helfen. Nicht einmal jetzt kann ich daran
denken, ohne zu zittern.“

„Hier seid Ihr vollkommen sicher.“

Leonardo schüttelte den Kopf. „Nein! Ich
muss zurück zu ihnen. Ich bin Euch von
größerem Nutzen, wenn sie glauben, dass ich immer noch für sie arbeite. Ich habe mein

Möglichstes getan, um nur ein Minimum an
neuen Erfindungen vorzuweisen, gerade
genug, dass sie zufrieden sind.“ Ezio wollte etwas einwerfen, doch Leonardo hob nervös
eine Hand. „Bitte, ich lege Euch eine Art

Beichte ab, und ich möchte sie gern zu Ende bringen. Dann dürft Ihr über mich urteilen.“

„Niemand verurteilt Euch, Leonardo.“

Leonardos Anspannung wuchs. Er nahm
sich nichts von den bereitgestellten Er-
frischungen und beugte sich vor. „Ich sagte, ich arbeite unter Zwang für sie“, fuhr er fort,

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„aber es ist mehr als nur das. Ihr wisst, dass ich mich aus politischen Dingen heraushalte, ich möchte mir nicht die Hände schmutzig
machen – aber Menschen, die um Macht
ringen, kommen stets zu mir, weil sie wissen, was ich für sie tun kann.“

„Das ist mir bekannt.“

„Ich spiele mit, um am Leben zu bleiben.

Und warum möchte ich am Leben bleiben?

Weil ich noch so viel zu tun habe!“ Er holte tief Luft. „Ich kann Euch gar nicht sagen, wie mir vor Ideen der Kopf schwirrt!“ Er machte eine Geste, die allumfassend und gleichzeitig völlig verzweifelt wirkte. „Es gibt noch so vieles zu entdecken!“

Ezio schwieg. Auch das war ihm bekannt.

„So“, kam Leonardo zum Schluss, „jetzt
wisst Ihr alles.“

„Warum seid Ihr hierhergekommen?“

„Zur Wiedergutmachung. Ich musste Euch
persönlich versichern, dass ich nicht mit
dem Herzen für die Borgia arbeite.“

414/938

„Und was wollen sie von Euch?“

„Was sie bekommen können. In der

Hauptsache Kriegsmaschinen. Sie wissen,
wozu ich imstande bin.“

Leonardo holte ein Bündel Papiere hervor,
das er Ezio reichte. „Das sind ein paar der Entwürfe, die ich für sie angefertigt habe.

Hier, das ist ein gepanzerter Wagen, der –
wenn er richtig gebaut wird – jedes Terrain überqueren kann, und die darin versteckten

Männer können Schusswaffen abfeuern –
große Schusswaffen! –, während sie selbst
vor jedweden Angriffen geschützt sind. Ich
habe diese Erfindung Panzer genannt.“

Ezio fühlte sich beinah verzagt, als sein

Blick über die Zeichnungen wanderte. „Und

… wird er gebaut, Euer Panzer?“

Leonardo zwinkerte ihm zu. „Ich sagte:

Wenn er richtig gebaut wird. Aber basier-end auf dem aktuellen Entwurf, kann sich
das Ding nur um seine eigene Achse drehen.“

„Aha!“ Ezio grinste.

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„Und seht Euch das an!“

Ezio betrachtete die Zeichnung eines Reit-
ers, der zwei nebeneinander geschirrte

Pferde lenkte. An langen, horizontalen Stangen, die hinten und vorne zwischen den Tier-en hervorstanden und von Rädern gestützt
wurden, waren rotierende, sensenartige

Klingen befestigt, die jeden Feind nieder-
mähen würden, auf den der Reiter zuhielt.

„Ein teuflisches Gerät“, befand er.

„Ja, nur ist der Reiter selbst leider … völlig ungeschützt.“ Abermals blitzte es in Leonardos Augen auf.

Ezios Grinsen wurde breiter, dann ver-
schwand es wieder. „Aber was ist mit den

Schusswaffen, mit denen Ihr sie versorgt
habt?“

Leonardo zuckte mit den Schultern. „Man
muss dem Zerberus auch mal einen Brocken
hinwerfen“, erwiderte er. „Ich muss ihnen etwas an die Hand geben, das tatsächlich funktioniert, sonst schöpfen sie Verdacht.“

416/938

„Aber
das
sind
sehr
wirkungsvolle

Waffen.“

„Ja, gewiss, aber nicht annähernd so
wirkungsvoll wie jene kleine Pistole, die ich vor Jahren einmal nach den Plänen aus dem

Kodex für Euch baute. Wirklich ein Jammer

… in diesem Fall musste ich mich sehr
beherrschen.“

Ezio dachte mit Bedauern an seine ver-
lorenen Kodexwaffen, aber darauf würde er
noch zurückkommen.

„Was befindet sich noch in diesem Bündel

Papiere?“

Obwohl sie allein waren, senkte Leonardo
die Stimme. „Ich habe nicht nur die Ent-
würfe für die größten Maschinen kopiert,
sondern auch die Pläne, wo sie in der Sch-
lacht zum Einsatz kommen sollen.“ Er hob
die Schultern und grinste. „Und schon sind
sie nur noch halb so effizient.“

Ezio blickte seinen alten Freund bewun-
dernd an. Das war der Mann, der für die

417/938

Venezianer ein Unterseeboot konstruiert
hatte, das sie gegen die türkischen Galeeren einsetzen konnten. Hätte er keine Schwachstellen in diese Entwürfe eingearbeitet, hätte es im Kampf gegen die Borgia nicht die geringste Hoffnung gegeben. Wie froh er doch
war, Leonardo wieder in seine Arme
geschlossen zu haben! Dieser Mann war
mehr wert als zwei Armeen.

„Um Gottes willen, Leo, so trinkt doch
wenigstens ein Glas Wein. Ich weiß, dass ich nie in der Lage sein werde, Euch für all das zu entlohnen.“

Aber Leonardo winkte nur ab, als Ezio ihm
die Karaffe hinhielt. „Es gibt noch mehr

Neuigkeiten. Ihr wisst, dass sie den Apfel
haben?“

„Natürlich.“

„Sie haben ihn mir gegeben, ich soll ihn
untersuchen. Wir beide wissen bereits um
das Ausmaß seiner Kräfte. Rodrigo weiß
nicht ganz so viel darüber, aber er ist

418/938
intelligenter als Cesare. Dennoch ist es

Cesare, vor dem wir auf der Hut sein
müssen.“

„Wie viel habt Ihr ihnen über den Apfel
verraten?“

„So wenig wie möglich. Ich kann ihnen
aber nicht alles verheimlichen. Zum Glück
scheint Cesare mit den wenigen Informa-
tionen, die ich ihm gegeben habe, so weit zufrieden zu sein. Aber Rodrigo weiß, dass
mehr in dem Apfel steckt, und er wird un-
geduldig.“ Er schwieg kurz. „Ich habe mit
dem Gedanken gespielt, ihn zu stehlen, aber er wird ständig bewacht, und ich darf mich
nur unter strengster Aufsicht mit ihm be-
fassen. Es gelang mir allerdings, seine Kräfte zu nutzen, um Euch aufzuspüren. Dazu ist er imstande,
wusstet

Ihr
das?

Wirklich
faszinierend.“

„Und das habt Ihr ihnen verraten?“

„Natürlich nicht! Ich möchte den Apfel nur
seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben.“

419/938

„Keine Angst, Leo. Wir holen ihn uns
zurück. Lenkt Ihr die Borgia in der Zwis-
chenzeit so weit ab, wie Ihr könnt, und haltet mich, wenn es Euch möglich ist, auf dem

Laufenden, wie viel Ihr sie wissen lasst!“

„Das werde ich tun.“

Ezio räusperte sich. „Da ist noch etwas
anderes.“

„Nur heraus damit!“

„Ich habe sämtliche Kodexwaffen verloren,
die Ihr einst für mich angefertigt habt.“

„Ich verstehe.“

„Bis auf die verborgene Klinge. Aber die

Giftklinge, die Doppelklinge, der wunder-
same Armschutz … all das ist dahin.“

„Hm“, machte Leonardo. Dann lächelte er.

„Nun, sie neu zu bauen, wäre nicht das

Problem.“

„Im Ernst?“ Ezio konnte sein Glück kaum
fassen.

„Die Entwürfe, die Ihr mir überlassen
habt, befinden sich nach wie vor in Florenz

420/938
und in der sicheren Obhut meiner alten Ass-
istenten Agniolo und Innocento. Diese Pläne werden den Borgia nie in die Hände fallen.

Sollten sie Florenz je einnehmen – was der

Himmel verhüten möge – oder wenn dies
auch nur den Franzosen gelingen sollte, hat Agniolo strenge Anweisung, die Zeichnungen
zu vernichten, und nicht einmal er und Innocento – obgleich sie mein vollstes Vertrauen genießen – wären in der Lage, diese Waffen
ohne meine Hilfe nachzubauen. Aber ich …

ich vergesse nie einen Entwurf. Allerdings

…“, er zögerte und wirkte fast peinlich ber-
ührt, „… müsstet Ihr mir die Materialien
bezahlen, die ich dafür brauche. Im Voraus.“

Ezio staunte. „Wirklich? Bezahlt man Euch
nicht im il Vaticano?“

Leonardo hüstelte. „Nur sehr … sehr bes-
cheiden. Vermutlich glauben sie, mich am

Leben zu lassen, sei Lohn genug. Und ich bin nicht so dumm, um mir nicht darüber im

Klaren zu sein, dass sie mich, sobald sie

421/938
meine Dienste als überflüssig betrachten,
ohne mit der Wimper zu zucken, umbringen
werden wie einen Hund.“

„Nicht nur das“, meinte Ezio. „Sie würden

Euch wohl auch eher töten, als Euch für je-
mand anders arbeiten zu lassen.“

„Ja, das denke ich auch“, sagte Leonardo.

„Und ich kann ihnen wirklich nirgendwohin
entkommen. So gern ich das auch täte. Ich
möchte, dass die Borgia stürzen – so polit-
isch bin ich dann doch, um das zu sagen.

Aber mein geliebtes Mailand ist in französischer Hand.“ Er geriet ins Sinnieren. „Aber vielleicht … später einmal, wenn das alles
vorbei ist … womöglich versuche ich mein

Glück dann sogar einmal in Frankreich. Man
sagt, es sei ein sehr zivilisiertes Land …“

Es war an der Zeit, ihn in die Wirklichkeit zurückzuholen. Ezio ging zu einer eisenbeschlagenen Truhe, aus der er einen mit

Dukaten gefüllten Lederbeutel holte. Den
gab er Leonardo.

422/938

„Die Bezahlung für die Kodexwaffen“,
sagte er knapp. „Bis wann könnt Ihr damit
fertig sein?“

Leonardo überlegte. „Es wird nicht so ein-
fach sein wie beim letzten Mal“, sagte er.

„Ich muss heimlich daran arbeiten und al-
lein, denn ich kann nicht allen Assistenten, die mir hier zur Verfügung gestellt wurden, über den Weg trauen.“ Er wiegte den Kopf.

„Ich werde mich wieder bei Euch melden.

Sobald wie möglich, das verspreche ich

Euch.“ Er wog den schweren Beutel in der

Hand. „Und wer weiß! Für so viel Geld kann
ich Euch vielleicht sogar mit ein paar zusätzlichen neuen Waffen ausstatten – eigenen

Erfindungen,
versteht
sich,
aber
sehr
wirkungsvollen. Ihr werdet zufrieden sein.“

„Ich werde Euch für alles, was Ihr für uns
tun könnt, mit meinem ewigen Dank und
meinem persönlichen Schutz belohnen, wo
immer Ihr auch sein mögt“, versprach Ezio.

Er nahm sich vor, ein paar seiner neuen

423/938

Rekruten,
sobald
sie
ihre

Ausbildung
abgeschlossen hatten, abzustellen, damit sie Leonardo im Auge behielten und regelmäßig

Bericht über ihn erstatteten. „Und wie
wollen wir in Verbindung bleiben?“

„Daran habe ich bereits gedacht“, erklärte

Leonardo. Er holte ein Stück Kreide hervor
und zeichnete eine Männerhand mit aus-
gestrecktem Zeigefinger auf die Tischplatte.

„Sehr schön“, meinte Ezio.

„Danke! Das ist nur der Entwurf eines

Teils eines Gemäldes von Johannes dem

Täufer, das ich malen möchte. Wenn ich
jemals dazu komme. Geht und nehmt dort

Platz, wo die Hand hinzeigt!“

Ezio folgte der Aufforderung.

„Genau so, sehr gut“, sagte Leonardo.

„Weist Eure Männer an, die Augen offen zu
halten. Wenn sie eine solche Hand entdeck-
en – andere werden nichts weiter als ein
graffito darin sehen –, sollen sie Euch

424/938

Bescheid geben, und Ihr folgt der Richtung, in die sie deutet. So werden wir uns treffen.“

„Ausgezeichnet“, meinte Ezio.

„Keine Sorge, ich werde dafür sorgen, dass

Ihr vorgewarnt seid. Falls Ihr unerwartet zu einer

Mission
aufbrechen
müsst
oder
dergleichen.“

„Danke!“

Leonardo stand auf. „Ich muss gehen.

Sonst vermisst man mich. Aber zuerst …“

„Ja?“

Leonardo grinste und schüttelte den

Lederbeutel, sodass die Münzen darin
klimperten.

„Zuerst gehe ich einkaufen.“

28

Ezio verließ das Versteck kurz nach

Leonardo, um seine Rekrutierungsarbeit
fortzusetzen,
aber
auch,
um
sich
zu
beschäftigen. Er konnte es kaum erwarten,
die neuen Kodexwaffen in seinen Händen zu
halten.

Als er später zu einem vorher verabrede-
ten Treffen zurückkehrte, war Machiavelli
bereits da. Caterina war bei ihm. Sie saß auf einem Stuhl, die Beine mit einem Pelz bedeckt. Wie stets kam Machiavelli ohne Um-
schweife zur Sache.

„Wo wart Ihr?“, fragte er.

Sein Ton gefiel Ezio nicht. „Wir haben alle unsere Geheimnisse“, erwiderte er ruhig.

„Und darf ich fragen, was Ihr getan habt?“

Machiavelli lächelte. „Ich habe unser

Brieftaubensystem verfeinert. Wir können es

426/938
jetzt auch nutzen, um Befehle an die neuen

Rekruten, die über die ganze Stadt verteilt sind, zu schicken.“

„Ausgezeichnet. Danke, Niccolò!“

Sie musterten einander. Machiavelli war
fast zehn Jahre jünger als Ezio, aber der

Wunsch nach Unabhängigkeit und der

Ehrgeiz, die in seinen Augen lauerten, waren unübersehbar. War er mit Ezios Führung
nicht einverstanden? Hatte er gehofft, das

Amt würde ihm zufallen? Ezio schob den

Gedanken beiseite. Machiavelli war eher ein Theoretiker, ein Diplomat, ein Politiker. An seinem Nutzen für die Bruderschaft und an
seiner Treue bestanden keine Zweifel. Wenn

Ezio doch nur auch La Volpe davon hätte
überzeugen können.

Wie aufs Stichwort betrat La Volpe, beg-
leitet von Claudia, das Versteck.

„Was gibt es Neues?“, fragte Ezio ihn,
nachdem sie sich begrüßt hatten.

427/938

„Bartolomeo lässt sich entschuldigen. Gen-
eral Octavien hat offenbar einen weiteren

Angriff auf die Kaserne unternommen.“

„Ich verstehe.“

„Sie haben ihre Angriffsstärke verdoppelt,
aber wir halten die Stellung.“

„Gut.“ Ezio wandte sich mit kühler Stimme
an seine Schwester. „Claudia“, sagte er und neigte knapp den Kopf.

„Bruder“, erwiderte sie gleichermaßen
eisig.

„Bitte, nehmt doch alle Platz“, forderte

Ezio die Umstehenden auf.

Als sie saßen, fuhr er fort: „Ich habe einen Plan für die Borgia vorbereitet.“

„Ich
schlage
vor“,
warf

Machiavelli
sogleich ein, „dass wir uns entweder ihre

Versorgungslinien oder Cesares Anhänger
vornehmen.“

„Danke, Niccolò“, sagte Ezio ungerührt.

„ Mein Plan besteht darin, beides anzugehen.

Wenn wir ihm die Geldzufuhr abschneiden

428/938
können, wird Cesare seine Armee verlieren
und ohne seine Männer zurückkehren. Wie
kommt er an sein Geld?“

La Volpe antwortete: „Wir wissen, dass er
in finanzieller Hinsicht größtenteils auf

Rodrigo baut, und dessen Bankier ist

Agostino Chigi. Aber Cesare hat auch einen
eigenen Bankier, dessen Identität noch nicht bestätigt ist, auch wenn wir einen Verdacht haben.“

Ezio
beschloss,
seine
persönlichen

Gedanken zu diesem Thema einstweilen für
sich zu behalten. Es war besser, sie erst be-stätigen zu lassen, nach Möglichkeit durch

La Volpes Leute.

„Ich kenne jemanden – einer unserer Kun-
den in der Rosa in Fiore –, der diesem Bankier Geld schuldet. Senator Egidio

Troche beklagt sich die ganze Zeit über die Zinsraten.“

„Bene“, sagte Ezio. „Dieser Spur müssen wir nachgehen.“

429/938

„Es gibt da noch etwas“, meldete sich Ma-
chiavelli zu Wort. „Wir hörten, dass sie
vorhaben, französische Soldaten entlang der Straße, die zum Castel Sant’Angelo führt, zu stationieren. Euer Angriff muss sie ziemlich aufgerüttelt haben. Und offenbar hat Cesare die Absicht, nach Rom zurückzukehren. Und
zwar auf der Stelle. Warum so plötzlich, ent-zieht sich noch meiner Kenntnis, aber das
werden wir herausfinden. Wenn er allerdings eintrifft, wird er so gut bewacht werden, dass Ihr nie und nimmer an ihn herankommen
werdet, Ezio. Laut unseren Spionen will er
seine Rückkehr geheim halten, vorerst
jedenfalls.“

„Er führt irgendetwas im Schilde“, ver-
mutete La Volpe.

„Eine geniale Schlussfolgerung“, meinte

Machiavelli, und die beiden Männer wech-
selten einen Blick, der alles andere als freundlich war.

430/938

Ezio dachte nach. „Am besten wäre es
wohl, wenn wir ihren französischen General, diesen Octavien, in die Enge trieben und um-brächten. Wenn er aus dem Weg geräumt ist,
kann Bartolomeo die Franzosen in die De-
fensive drängen, woraufhin sie die Be-
wachung der Engelsburg aufgeben müssten.“

Caterina ergriff zum ersten Mal das Wort.

„Auch wenn diese Soldaten nicht mehr zur

Verfügung stünden, würde die päpstliche

Garde die Brücke und das Haupttor weiter-
hin bewachen.“

„Aber“, warf La Volpe ein, „es gibt einen

Seiteneingang.

Und

Lucrezias
neuestes

Spielzeug, dieser Schauspieler Pietro Benintendi, hat einen Schlüssel dafür.“

„Wirklich?“, hakte Ezio nach. „Ich sah ihn
mit ihr in der Burg.“

„Meine Männer werden ihn ausfindig
machen“, versprach La Volpe. „Das sollte
nicht allzu schwierig sein.“

431/938

Caterina lächelte. „Das scheint mir eine
gute Idee zu sein. Dabei wäre ich gern behilflich. Es müsste uns doch gelingen, ihm
diesen Schlüssel abzuluchsen – und dann
könnte er sich nicht mehr mit Lucrezia treffen. Mir ist alles recht, um diese Schlampe um ihr Vergnügen zu bringen.“

„Momentino, Contessa“, sagte Machiavelli.

„Wir werden ohne Eure Hilfe auskommen
müssen.“

Caterina sah ihn überrascht an. „Warum?“

„Weil wir Euch aus der Stadt schaffen
müssen, vielleicht nach Florenz, bis wir Forlì für Euch zurückerobern können. Eure

Kinder sind dort bereits in Sicherheit.“ Er blickte in die Runde. „Eure Rettung durch

Ezio blieb nicht ohne Folgen. Überall in der Stadt
verkünden

Herolde
eine
hohe

Belohnung für die Gefangennahme der

Contessa – egal, ob lebendig oder tot. Und kein Schmiergeld kann sie zum Schweigen
bringen.“

432/938

Stille trat ein. Dann stand Caterina auf.

Der Pelz rutschte zu Boden. „Unter diesen

Umständen darf ich nicht länger bleiben“,
erklärte sie. „Entschuldigt mich!“

„Was soll das heißen?“, fragte Ezio
erschrocken.

„Dass ich hier in Gefahr bin“, erwiderte
sie.

„Wir werden dich beschützen!“

„Und, was noch wichtiger ist“, fuhr sie
fort, „ich stelle eine Belastung für Euch dar.“

Dabei sah sie Machiavelli an. „Ist es nicht so, Niccolò?“

Machiavelli schwieg.

„Das ist mir Antwort genug“, erklärte Ca-
terina. „Ich werde sofort alles für meine

Abreise vorbereiten.“

29

„Bist du sicher, dass du reiten kannst?“,
fragte Ezio.

„Ich bin aus der Engelsburg geritten, als
du mich gerettet hast, oder etwa nicht?“, gab Caterina zurück.

„Ja, aber da blieb dir keine andere Wahl.“

„Bleibt mir denn jetzt eine andere Wahl?“

Ezio schwieg. Der nächste Tag war an-
gebrochen, und Ezio sah zu, wie Caterina
und ihre beiden Helferinnen die wenigen

Kleider und den Proviant zusammenpackten,
die Claudia für die Reise besorgt hatte. Caterina wollte am nächsten Morgen vor

Sonnenaufgang aufbrechen. Eine kleine

Eskorte, die Ezio zusammenstellte, würde sie ein Stück weit begleiten, bis sie Rom sicher verlassen hatte. Ezio hatte sich selbst erboten, mit ihr zu kommen, aber Caterina

434/938
hatte abgelehnt. „Ich mag keine Abschiede“, hatte sie gesagt. „Und je länger sie hinaus-gezogen werden, desto schlimmer sind sie.“

Er beobachtete sie dabei, wie sie hin- und
herlief und packte. Er dachte an ihre gemeinsamen Zeiten damals in Forlì und später in

Monteriggioni, wo er ihre Begegnung für ein romantisches Wiedersehen mit Aussicht auf
mehr gehalten hatte. Doch die Bruderschaft
der Assassinen schien sein Leben vereinnah-
mt zu haben – und ihn zur Einsamkeit zu
verdammen.

„Ich wünschte, du würdest bleiben“, sagte
er.

„Das kann ich nicht, Ezio. Und das weißt
du auch.“

„Schick die Frauen fort!“

„Ich muss mich beeilen.“

„Schick sie fort! Es wird nicht lange
dauern.“

Sie tat es, aber ihr Widerwille dabei ent-
ging
ihm
nicht,
und
sie
rief
ihren

435/938

Helferinnen noch nach: „Seid in fünf

Minuten zurück!“

Als sie allein waren, wusste Ezio nicht, wo er anfangen sollte.

„Nun?“, sagte sie, jetzt schon etwas fre-
undlicher, und er sah Kummer in ihren Au-
gen, auch wenn er nicht wusste, wo dieser

Kummer herrührte.

„Ich … ich habe dich gerettet“, begann er
stockend.

„Das hast du, und dafür bin ich dir dank-
bar. Aber hast du den anderen nicht gesagt, du hättest es nur getan, weil ich nach wie vor eine nützliche Verbündete sei – auch ohne

Forlì?“

„Wir werden Forlì zurückerobern.“

„Und dann werde ich wieder dort leben.“

Ezio verstummte erneut. Sein Herz schien
leer zu sein.

Caterina trat vor ihn und legte ihm die

Hände auf die Schultern. „Ezio, hör mir zu!

Ohne Forlì bin ich für niemanden von

436/938

Nutzen. Wenn ich jetzt weggehe, dann tue
ich das, um mich in Sicherheit zu bringen
und um bei meinen Kindern zu sein. Möcht-
est du das nicht?“

„Doch.“

„Nun, dann …“

„Ich habe dich nicht gerettet, weil du für
unsere Ziele von Nutzen bist.“

Jetzt war es an ihr zu schweigen.

„Sondern weil …“

„Sag es nicht, Ezio!“

„Warum nicht?“

„Weil ich es nicht erwidern kann.“

Keine Klinge hätte ihn tiefer treffen
können als diese Worte. „Dann hast du mich
nur benutzt?“

„Das klingt sehr hart.“

„Wie soll ich es denn deiner Meinung nach
sonst ausdrücken?“

„Ich habe doch versucht, es dir zu
erklären.“

„Du bist eine skrupellose Frau.“

437/938

„Ich bin eine Frau, die Arbeit zu tun und
ihre Pflicht zu erfüllen hat.“

„Und dazu ist dir jedes Mittel recht.“

Sie schwieg wieder und sagte erst nach
einer Weile: „Ich habe bereits versucht, dir alles zu erklären. Du musst es akzeptieren.“

Sie hatte die Hände von seinen Schultern
genommen. Er sah ihr an, dass ihre

Gedanken sich wieder um ihre Abreise dre-
hten, und ihr Blick wanderte über die Dinge, die noch gepackt werden mussten.

Unbesonnen dachte er: Zum Teufel mit
der Bruderschaft! Ich weiß, was ich will!

Warum sollte ich zur Abwechslung nicht
einmal mein Leben leben?

„Ich komme mit dir“, sagte er.

Sie wandte sich ihm wieder zu. Der Aus-
druck in ihren Augen war ernst. „Hör zu,

Ezio! Mag sein, dass du gerade eine

Entscheidung gefällt hast, doch du hast sie zu spät gefällt. Und vielleicht trifft das auch auf mich zu. Aber du bist jetzt der Anführer

438/938
der Assassinen. Gib die Arbeit, die du be-
gonnen hast, nicht einfach auf, diesen
großen Wiederaufbau nach der Katastrophe
von Monteriggioni. Ohne dich wird alles
wieder auseinanderfallen, und wer wird
dann zur Stelle sein, um uns zu retten?“

„Aber du hast mich nie wirklich gewollt.“

Er sah sie an. Sie war immer noch da, im
selben Zimmer mit ihm, aber ihr Geist war
längst fort. Er wusste nicht, wie lange schon

… vielleicht war er auch nie ganz hier
gewesen. Vielleicht hatte er, Ezio, es gehofft oder es sich vorgestellt. In diesem Moment
spürte er, dass er auf den Leichnam ihrer

Liebe blickte, und dennoch weigerte er sich, an ihren Tod zu glauben. Aber wie bei jedem anderen Todesfall sah er ein, dass er keine andere Wahl hatte, als sich mit der Wahrheit abzufinden.

Es klopfte an der Tür.

„Herein“, sagte Caterina, und ihre Helfer-
innen betraten wieder den Raum.

439/938

Ezio ging und ließ sie packen.

* * *

Am nächsten Morgen war Ezio eigentlich fest

entschlossen, sich nicht von Caterina zu verabschieden, aber er brachte es nicht übers

Herz. Es war kalt, und als er den verein-
barten Platz in einem sicheren Bezirk der

Stadt erreichte, saßen die Reisenden bereits in den Sätteln ihrer unruhig tänzelnden

Pferde. Vielleicht würde Caterina ja jetzt, im allerletzten

Augenblick,
doch
noch
nachgeben. Aber der Blick ihrer Augen
wirkte abwesend, wenn auch freundlich. Ezio glaubte, er wäre mit der Situation besser fertig geworden, hätte sie ihn nicht voller Freundlichkeit angesehen. Diese Freundlichkeit empfand er beinah als demütigend.

Alles, was er hervorbrachte, war: „Buona fortuna, Contessa, und … lebt wohl!“

„Wir wollen doch hoffen, dass dies kein

Lebewohl ist.“

„Oh, das glaube ich schon.“

440/938

Sie sah ihn noch einmal an. „Nun, dann …

buona fortuna anche, mein Prinz. Und …

Vittoria agli Assassini!“

Sie wendete ihr Pferd, und ohne ein weit-
eres Wort oder auch nur einen Blick zurück
galoppierte sie an der Spitze ihres Gefolges nach Norden, hinaus aus der Stadt und aus
seinem Leben. Ezio schaute ihnen nach, bis
sie nur noch kleine Punkte in der Ferne war-en, ein einsamer Mann mittleren Alters, dem die Liebe eine letzte Chance gegeben hatte.

Und er hatte sie nicht ergriffen.

„Vittoria agli Assassini“, flüsterte Ezio tonlos vor sich hin, als er sich umdrehte und durch die immer noch schlafende Stadt
zurückging.

30

Da Cesares Rückkehr unmittelbar bevor-
stand, musste Ezio seinen persönlichen

Gram hintanstellen und sich wieder an die

Arbeit machen, die das Schicksal ihm zugew-
iesen hatte. Um Cesare seinen Geldfluss
abzuschneiden, musste er zunächst dessen

Bankier finden und kaltstellen, und die Spur, die zu diesem Mann führte, begann in der

Rosa in Fiore.

„Was willst du?“ Claudia hätte auch dann
nicht unfreundlicher sein können, wenn sie
sich alle Mühe gegeben hätte.

„Du sprachst bei unserer Zusammenkunft
von einem Senator.“

„Ja. Warum?“

„Du sagtest, er schulde Cesares Bankier

Geld. Ist er hier?“

442/938

Sie hob die Schultern. „Wahrscheinlich
findest du ihn auf dem Campidoglio.

Brauchst du auch dazu meine Hilfe?“

„Wie sieht er aus?“

„Ach,
lass
mich
mal
überlegen

…

Durchschnittlich?“

„Treib
keine

Spielchen
mit
mir,

Schwester!“

Claudia gab etwas nach. „Er ist ungefähr
sechzig, mager, schaut besorgt drein, kein

Bart, graue Haare, deine Größe oder etwas
kleiner. Er heißt Egidio Troche. Ein sturer Kerl, Ezio, pessimistisch und eigensinnig.

Wenn du ihn herumkriegen willst, steht dir
ein hartes Stück Arbeit bevor.“

„Danke!“ Ezio sah sie fest an. „Ich habe
vor, diesen Bankier aufzuspüren und ihn zu
töten. Ich bin ziemlich sicher, dass ich schon weiß, um wen es sich handelt, aber ich muss herausfinden, wo er wohnt. Der Senator könnte mich zu ihm führen.“

443/938

„Der Bankier lässt sich sehr gut bewachen.

Das würdest du auch tun, wenn du in so ein-
er Position wärst.“

„Du glaubst, meine Position wäre anders?“

„Das ist mir doch egal.“

„Hör zu, Claudia, wenn ich dir gegenüber
hart bin, dann nur, weil ich mir Sorgen um
dich mache.“

„Oh, bitte, verschone mich!“

„Du machst deine Arbeit sehr gut …“

„Ich danke Euch, sehr freundlich, mein
edler Herr …“

„Aber ich brauche deine Hilfe. Wenn ich
diesen Bankier aus dem Verkehr gezogen
habe, müssen deine Mädchen sein Geld an
einen sicheren Ort schaffen.“

„Sag mir einfach nur Bescheid, sobald du

Erfolg hattest – oder sollte ich sagen: falls du Erfolg hast?“

„Bleib auf der Hut!“

In düsterer Stimmung machte sich Ezio
auf den Weg zum Kapitolshügel, dem

444/938

Regierungszentrum von Rom, wo ihn em-
siges Treiben erwartete. Mehrere Senatoren
gingen auf der weiten Piazza, die von den

Regierungsbauten gesäumt wurde, ihren

Geschäften nach, begleitet von Sekretären
und Assistenten, die Papiere in ledernen

Mappen trugen und hinter ihren Herren her-
wieselten, die von Gebäude zu Gebäude eil-
ten. Alle trachteten danach, so geschäftig
und wichtig wie möglich zu wirken. Ezio
tauchte, so gut er konnte, in das Gewühl ein und hielt Ausschau nach einem Mann, auf
den Claudias Beschreibung passte. Während
er sich durch die Menge bewegte, lauschte er nach etwaigen Hinweisen, die auf den Ge-suchten hindeuten mochten. Unter den Sen-
atoren war Egidio momentan nicht zu ent-
decken, aber er sorgte bei ihnen für reichlich Gesprächsstoff.

„Egidio hat wieder um Geld gebeten“,
sagte einer.

445/938

„Wann tut er das nicht? Wofür will er es
diesmal?“

„Für irgendeinen Antrag zur Reduzierung
der öffentlichen Hinrichtungen.“

„Lächerlich!“

Ezio ging weiter zu einer anderen Traube
von Senatoren, wo er weitere Informationen
aufschnappte. Was ihm zu Ohren kam,
deutete darauf hin, dass Egidio entweder ein militanter – und damit närrischer – liberaler Reformer oder ein dilettantischer Betrüger
war.

„Egidio tritt für eine Beendigung der Zeu-
genfolterung vor Gericht ein“, sagte der

Sprecher des nächsten Grüppchens.

„Na, dann viel Glück!“, erwiderte der ge-
hetzt wirkende Mann, mit dem er sich unter-
hielt. „Aber das ist sowieso nur Theater. In Wirklichkeit braucht er das Geld doch, um
seine Schulden zu bezahlen.“

„Und er will mit den Erlässen Schluss
machen.“

446/938

„Ich bitte Euch! Dazu wird es nie kommen.

Jedem Bürger, der sich von unseren Geset-
zen benachteiligt glaubt, sollte es erlaubt sein, sich mittels eines Erlasses von diesen Gesetzen freizukaufen. Das ist unsere Pflicht.

Immerhin war es unser Heiliger Vater, der
die Erlässe einführte, und er folgte damit
dem Beispiel Christi höchstpersönlich: Gesegnet seien die Gnädigen! “

Ein weiterer Trick der Borgia, um Geld zu scheffeln, dachte Ezio, während der andere Senator mit einfiel: „Warum sollten wir Egidio Geld geben? Es weiß doch jeder, was er
damit tun würde.“

Die beiden Männer lachten und gingen
ihrer Wege.

Dann fiel Ezios Augenmerk auf eine kleine

Gruppe von Borgia-Gardisten, die Cesares
persönliches Wappen – zwei rote Stiere und
eine Lilie – an ihrem Wams trugen. Weil
deren Auftauchen stets Ärger bedeutete,
näherte Ezio sich ihnen und sah, dass sie

447/938
einen Senator umringt hatten. Die anderen

Leute in der Nähe taten so, als geschähe dort nichts Ungewöhnliches, doch Ezio fiel auf,
dass sie einen weiten Bogen um die Gard-
isten machten.

Der unglückselige Senator in ihrer Mitte
entsprach genau der Beschreibung, die

Claudia ihm gegeben hatte.

„Schluss mit dem Gerede“, sagte der Feld-
webel der Garde gerade.

„Eure Zahlung ist fällig“, ergänzte sein

Korporal. „Und Schulden sind nun mal

Schulden.“

Egidio ließ alle Würde fahren und verlegte
sich aufs Flehen. „So macht doch eine Aus-
nahme für einen alten Mann“, jammerte er.

„Ich bitte Euch!“

„Nein“, knurrte der Feldwebel und nickte
zweien seiner Männer zu, die Egidio packten und zu Boden warfen. „Der Bankier hat uns
geschickt, um das Geld einzutreiben, und Ihr wisst, was das bedeutet.“

448/938

„Bitte, gebt mir noch bis heute Abend Zeit!

Dann habe ich das Geld.“

„Kommt nicht infrage“, erwiderte der

Feldwebel und trat dem Senator kräftig in
den Bauch. Dann wich er zurück, und der

Korporal und die anderen beiden Gardisten
schickten sich an, den auf dem Boden lie-
genden alten Mann zu traktieren.

„So werdet Ihr Euer Geld nicht bekom-
men“, sagte Ezio, während er sich der

Gruppe näherte.

„Wer seid Ihr? Ein Freund von ihm?“

„Ich bin nur ein besorgter Mann.“

„Na, dann geht weiter mit Eurer Sorge und
kümmert Euch um Euren eigenen Dreck!“

Wie Ezio es gehofft hatte, trat der Feld-
webel zu dicht an ihn heran – mit geübter

Leichtigkeit drückte Ezio den Auslöser seiner verborgenen Klinge, hob den Arm und zog
dem Gardisten die Schneide über die un-
geschützte Kehle, direkt über der Halsberge, die er trug. Die anderen Gardisten standen

449/938
vor Staunen wie angewurzelt da, als ihr An-
führer auf die Knie fiel und die Hände
vergebens gegen den Hals presste, um das
hervorspritzende Blut aufzuhalten. Noch be-
vor sie reagieren konnten, kam Ezio über sie, und nur Sekunden später waren sie ihrem

Feldwebel ins Jenseits gefolgt, alle drei mit aufgeschlitzter Kehle. Ezios Mission ließ ihm keine Zeit für den Einsatz des Schwertes, nur für schnelles, wirkungsvolles Töten.

Währenddessen hatte sich die Piazza wie
durch Zauberei geleert. Ezio half dem Senat-or auf die Beine. An der Kleidung des

Mannes klebte Blut, und er wirkte – und war es wohl auch – sowohl schockiert als auch
erleichtert.

„Wir
sollten
lieber
von
hier
ver-
schwinden“, meinte Ezio.

„Ich weiß, wo wir in Sicherheit sind. Folgt mir“, sagte Egidio und hielt bemerkenswert
schnell auf eine Gasse zwischen zwei größer-en Regierungsgebäuden zu. Sie hasteten

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zwischen den Mauern entlang, wandten sich
dann nach links und liefen schließlich eine Treppe hinunter in einen Kellerbereich, wo
es eine Tür gab. Die schloss der Senator
rasch auf, dann drängte er Ezio in eine
kleine, dunkle, aber gemütlich wirkende

Wohnung.

„Mein Unterschlupf“, sagte Egidio. „Ganz
nützlich, wenn man so viele Schuldner hat
wie ich.“

„Und einen besonders großen.“

„Mein Fehler war es, meine sämtlichen

Schulden bei diesem Bankier zu konsolidier-
en. Zu dem Zeitpunkt wusste ich über seine

Verbindungen nicht genau Bescheid. Ich
hätte bei Chigi bleiben sollen. Der ist wenigstens ehrlich – soweit es ein Bankier eben
sein kann!“ Egidio musterte Ezio. „Aber sagt, was ist mit Euch? Ein barmherziger Samar-iter in Rom? Ich dachte, die wären
ausgestorben.“

451/938

Ezio ging darüber hinweg. „Ihr seid doch

Senatore Egidio Troche?“

Egidio sah ihn erschrocken an. „Sagt bloß
nicht, dass ich auch Euch Geld schulde?!“

„Nein, aber Ihr könnt mir behilflich sein.

Ich suche Cesares Bankier.“

Der Senator lächelte dünn. „Cesare Borgi-as Bankier? Ha! Und wer seid Ihr?“

„Sagen wir einfach, ich bin ein Freund der

Familie.“

„Cesare hat zurzeit viele Freunde. Leider
gehöre ich nicht zu ihnen. So, wenn Ihr mich jetzt entschuldigen wollt, ich muss packen.“

„Ich kann Euch bezahlen.“

Egidio hielt inne. „Ah! Ihr könnt mich
bezahlen? Ma che meraviglia! Er hält einem Gardisten vom Leibe, und er bietet einem

Geld! Wo habt Ihr Euch mein Leben lang
versteckt?“

„Nun, ich bin keineswegs vom Himmel ge-
fallen. Ihr helft mir, und ich helfe Euch. So einfach ist das.“

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Egidio überlegte. „Lasst uns zu meinem

Bruder gehen! Er hat keinen Ärger mit

Cesare, und hier können wir nicht bleiben.

Dieser Ort deprimiert mich, und er ist nicht weit genug entfernt von meinen … nun,

Feinden, muss ich wohl sagen.“

„Dann lasst uns gehen!“

„Aber Ihr müsst mich beschützen. Es wer-
den noch weitere von Cesares Gardisten
nach mir Ausschau halten, und das tun sie
nicht aus Sehnsucht, wenn Ihr versteht, was ich meine. Und Euer kleiner Auftritt auf der Piazza hat die Sache gewiss nicht besser
gemacht.“

„Kommt schon!“

Egidio
ging
vorsichtig
voraus
und
überzeugte sich draußen erst davon, dass die Luft rein war, bevor sie sich auf den Weg
durch ein Labyrinth aus Seitengässchen und
düsteren Straßen machten, weiter über eine
kleine piazze und im großen Bogen um die Märkte herum. Zweimal trafen sie auf

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Gardisten, und zweimal musste Ezio sich ihr-er erwehren, diesmal mit dem Schwert. Es
hatte den Anschein, als wäre die ganze Stadt wegen der beiden Männer im Alarmzustand

– und beide Männer auf der Flucht waren
für die Schergen der Borgia eine zu ver-
lockende Beute. Doch die Zeit lief gegen

Ezio, und als die nächsten zwei Gardisten auf der anderen Seite einer kleinen Piazza
auftauchten, suchte er sein Heil kurzerhand in der Flucht. Weil er mit dem Senator im

Schlepptau nicht den Weg über die Dächer
nehmen konnte, musste Ezio sich auf Egidios offenbar umfassende Kenntnisse der Seiten-straßen und Hinterhöfe von Rom verlassen.

Endlich erreichten sie die hintere Seite einer neuen Villa von dezenter Pracht, die ein paar Häuserzeilen östlich von Sankt Peter in
einem eigenen ummauerten Hof stand. Egi-
dio hatte einen Schlüssel für eine kleine, eisenbeschlagene Pforte, die in die Mauer

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eingelassen war und auf den Hof führte. Dort atmeten beide erst einmal auf.

„Da will Euch aber wirklich jemand an den

Kragen“, meinte Ezio.

„Noch nicht – erst soll ich zahlen.“

„Warum eigentlich, wenn sie ihr Geld erst
haben? Es klingt doch ganz so, als wärt ihr eine regelrechte Milchkuh für sie.“

„So einfach ist das nicht. Ich war ein Dum-
mkopf. Ich bin kein Freund der Borgia, auch wenn ich mir Geld von ihnen geborgt habe.

Aber unlängst kamen mir Informationen zu

Ohren, mit denen ich ihnen Ärger bereiten
konnte – ein bisschen jedenfalls.“

„Wie das?“

„Vor ein paar Monaten erzählte mir mein

Bruder Francesco, der Cesares Kammerherr
ist – ich weiß, ich weiß, lasst uns dieses

Thema gar nicht erst vertiefen –, eine ganze Menge über Cesares Pläne bezüglich der Romagna. Er will ein kleines Reich gründen,
von dem aus er den Rest des Landes zu

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erobern gedenkt. Weil die Romagna an der

Schwelle zu den venezianischen Territorien
liegt, ist man in Venedig angesichts Cesares dortiger Überfälle bereits sehr verstimmt.“

„Und was habt Ihr mit Eurem Wissen
angefangen?“

Egidio breitete die Hände aus. „Ich schrieb an den venezianischen Botschafter und gab
ihm alle Informationen, die ich von

Francesco bekommen hatte. Ich warnte ihn.

Aber einer meiner Briefe muss abgefangen
worden sein.“

„Wurde damit nicht Euer Bruder in die

Sache hineingezogen?“

„Bis jetzt ist es ihm gelungen, sich von jedem Verdacht frei zu halten.“

„Aber was trieb Euch dazu, das zu tun?“

„Irgendetwas musste ich doch unterneh-
men. Der Senat hat dieser Tage wirklich
nichts anderes zu tun, als sämtlichen Verfü-
gungen der Borgia seine Zustimmung zu er-
teilen. Täte er das nicht, würde er

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kurzerhand ganz aufgelöst werden. Es gibt in der gegenwärtigen Situation keine Unabhängigkeit. Wisst Ihr, wie es ist, wenn man einen Dreck zu tun hat?“ Egidio schüttelte
den Kopf. „Das verändert einen Menschen.

Ich gebe zu, dass selbst ich angefangen habe, zu spielen und zu trinken …“

„Und herumzuhuren.“

Der Senator sah Ezio an. „Oh, Ihr seid gut!

Ihr seid sehr gut! Was hat mich verraten?

Der Duft von Parfüm auf meinem Ärmel?“

Ezio lächelte. „So ähnlich.“

„Hm! Nun, egal, wie ich schon sagte, die

Senatoren pflegten zu tun, was Senatoren
tun sollen – sie befassten sich mit echten

Problemen, wie etwa … oh, ich weiß gar
nicht, wo ich anfangen soll … mit geset-
zeswidriger

Grausamkeit,
ausgesetzten

Kindern, Diebstählen, Kreditzinsen, und wir versuchten, Chigi und die anderen Bankiers
irgendwie im Zaum zu halten. Jetzt dürfen
wir nur noch dann unabhängig Gesetze

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erlassen, wenn es um solch bedeutungslose

Dinge wie etwa die zulässige Ärmelweite von Damenkleidern geht.“

„Aber Ihr tut das nicht. Ihr versucht Geld
für vorgetäuschte Zwecke zu beschaffen, um
in Wahrheit Eure Spielschulden damit zu
begleichen.“

„Das sind keine vorgetäuschten Zwecke,
mein Junge. Sobald wir wieder eine ordent-
liche Regierung haben und sobald ich finan-
ziell wieder im Gleichgewicht bin, werde ich mich tatkräftig und mit Nachdruck für all
diese Zwecke einsetzen.“

„Und wann wird das Eurer Meinung nach
der Fall sein?“

„Wir müssen uns in Geduld üben. Tyran-
nei ist unerträglich, aber sie ist auch nie von Dauer. Dazu steht sie auf zu wackligen

Füßen.“

„Ich wünschte, ich könnte das glauben.“

„Natürlich muss man ihr entgegentreten,
was auch geschieht. Daran besteht kein

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Zweifel.“ Er hielt inne. „Ich bin vermutlich, sagen wir mal, zehn oder fünfzehn Jahre älter als Ihr. Ich muss aus der Zeit, die ich noch habe, das Beste machen. Oder habt Ihr
noch nie vor einem Grab gestanden und
gedacht: Das ist das Bedeutendste, was ich je tun werde – sterben?“

Ezio sagte nichts.

„Nein“, fuhr Egidio fort. „Vermutlich
nicht.“ Abermals schüttelte er den Kopf und schimpfte vor sich hin. „Maledette Briefe!

Ich hätte sie nie an den Botschafter schicken sollen. Jetzt wird Cesare mich umbringen,
sobald er die Gelegenheit dazu hat, Schulden hin oder her, es sei denn, er entscheidet sich durch irgendein Wunder, seine Wut an jemand anders auszulassen. Launenhaft genug
wäre er weiß Gott.“

„An jemand anders? Zum Beispiel an Eur-
em Bruder?“

„Das würde ich mir nie verzeihen.“

„Warum nicht? Ihr seid doch Politiker.“

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„Wir sind nicht alle schlecht.“

„Wo ist Euer Bruder?“

„Ich habe keine Ahnung. Hier ist er jeden-
falls nicht, Gott sei Dank! Wir haben nicht mehr miteinander gesprochen, seit er von
den Briefen erfahren hat, und ich habe ihm
schon genug Schwierigkeiten gemacht. Wenn
er jetzt Euch noch sähe …“

„Können wir zum Geschäftlichen kom-
men?“, unterbrach Ezio ihn.

„Natürlich. Eine Hand wäscht die andere
und so weiter … Also, was wolltet Ihr noch
gleich?“

„Ich möchte wissen, wer Cesares Bankier
ist. Wo er arbeitet. Wo er wohnt.“

Auf einmal war Egidio die Entschlossen-
heit in Person. „Ach ja, stimmt, ich muss
dort mit dem Geld aufkreuzen.“ Wieder
breitete er die Arme aus. „Das Problem ist
nur, ich habe keines.“

„Ich sagte Euch doch, ich würde es für

Euch beschaffen. Verratet mir einfach nur,

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wie viel und wo Ihr Euch mit diesem Bankier trefft.“

„Das weiß ich nie genau, bis ich tatsächlich dort bin. Für gewöhnlich gehe ich zu einem
von drei vorab verabredeten Treffpunkten.

Dort warten seine Mitarbeiter auf mich und
bringen mich zu ihm. Ich schulde ihm zehn-
tausend Dukaten.“

„Kein Problem.“

„Sul serio?“ Egidio strahlte beinah. „Ihr müsst aufhören, solche Dinge zu sagen.

Sonst schöpfe ich wirklich noch Hoffnung.“

„Bleibt hier! Ich bin bei Sonnenuntergang
mit dem Geld zurück.“

* * *

Am frühen Abend fand Ezio sich wieder bei

dem
zunehmend
fassungslosen

Egidio

Troche ein. Er überreichte dem Senator zwei schwere Lederbeutel.

„Ihr seid zurückgekommen! Ihr seid tat-
sächlich zurückgekommen!“

„Und Ihr habt gewartet.“

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„Nun, ich bin verzweifelt. Ich kann nicht
glauben, dass Ihr das … einfach so tut.“

„Es gibt eine Bedingung.“

„Ich hab es geahnt.“

„Hört zu“, sagte Ezio. „Wenn Ihr überlebt

– und das hoffe ich –, möchte ich, dass Ihr ein Auge auf das habt, was in dieser Stadt in politischer Hinsicht geschieht. Und ich erwarte, dass Ihr über alles, was Ihr erfahrt, Bericht erstattet, und zwar an …“ Er zögerte.

„… an Madonna Claudia in jenem Bordell, das man Rosa in Fiore nennt. Mich interessiert vor allem, was Ihr über die Borgia herausfinden könnt.“ Ezio lächelte in sich
hinein. „Kennt Ihr das Haus?“

Egidio räusperte sich. „Ich … ich habe ein-
en Freund, der es manchmal aufsucht.“

„Gut.“

„Was werdet Ihr mit diesen Informationen
anfangen? Werdet Ihr die Borgia ver-
schwinden lassen?“

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Ezio grinste. „Genau zu diesem Zweck
habe ich Euch gerade … rekrutiert.“

Der Senator blickte auf die beiden Geld-
säcke. „Es widerstrebt mir, ihnen die zu
geben.“ Er versank in nachdenkliches Sch-
weigen, dann sagte er: „Mein Bruder hat
seine Hand über mich gehalten, weil wir vom selben Blut sind. Ich hasse den pezzo di merda, aber er ist und bleibt mein Bruder.“

„Er arbeitet für Cesare.“

Egidio gab sich einen Ruck. „Va bene. Man unterrichtete
mich
heute

Nachmittag,
während Ihr fort wart, über den Treffpunkt.

Sie warten zum Glück schon ungeduldig auf
ihr Geld, darum findet das Treffen bereits
heute Nacht statt. Ich habe Blut und Wasser geschwitzt, als ich ihrem Boten versicherte, dass ich das Geld bestimmt aufbringen
würde.“ Er sah Ezio an. „Wir sollten uns bald auf den Weg machen. Wie wollt Ihr es anstellen? Wollt Ihr mir folgen?“

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„Es wäre nicht gut, wenn es den Anschein
hätte, dass Ihr nicht allein seid.“

Egidio nickte. „Richtig. Nun, es bleibt
gerade noch Zeit für ein Glas Wein, bevor wir aufbrechen. Trinkt Ihr eines mit?“

„Nein.“

„Na, ich brauche jedenfalls eines.“

31

Ezio folgte dem Senator durch einen weiter-
en Irrgarten aus Straßen, doch je weiter
diese auf den Tiber zuführten, desto bekan-
nter kamen sie ihm vor. Sie passierten ihm
vertraute Denkmäler, Plätze und Brunnen
sowie Bauwerke – die Borgia verwendeten in
ihrem Streben nach Selbstverherrlichung
viel Geld auf palazzi, Theater und Galerien.

Schließlich blieb Egidio auf einem hübschen Platz stehen, den an zwei Seiten große

Privathäuser und an der dritten eine Reihe
teurer Geschäfte säumten. Die vierte Seite
begrenzte ein gepflegter kleiner Park, der
zum Fluss hinunterführte. Dieser Park war

Egidios Ziel. Er steuerte eine der steinernen Bänke an, blieb jedoch daneben stehen und
schaute, scheinbar ganz gelassen, nach links und rechts. Ezio bewunderte ihn für sein

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sicheres Auftreten, das aber auch nützlich
war. Jedes Anzeichen von Nervosität hätte
die Helfer des Bankiers misstrauisch machen können.

Ezio wartete im Schutz einer Zeder. Lange
wurde seine Geduld nicht auf die Probe ges-
tellt. Schon wenige Minuten nach Egidios

Ankunft trat ein großer fremder Mann in
einer Uniform auf ihn zu. Auf der Schulter
trug er ein Wappen, das auf der einen Hälfte einen roten Stier auf goldenem Grund zeigte und auf der anderen breite horizontale Streifen in Schwarz und Gold. Ezio kannte das

Wappen nicht.

„Guten

Abend,

Egidio“,
sagte
der

Neuankömmling. „Es scheint, als wärt Ihr
bereit, wie ein Mann von Rang und Namen
zu sterben.“

„Das ist aber nicht sehr freundlich von

Euch, Capitano“, erwiderte Egidio. „Wo ich doch das Geld bei mir habe.“

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Der

Mann
hob
eine

Augenbraue.

„Wirklich? Nun, das ändert die Sache natür-
lich. Der Bankier wird sehr erfreut sein. Ich darf davon ausgehen, dass Ihr allein gekommen seid?“

„Seht Ihr hier sonst noch jemanden?“

„Dann folgt mir, furbacchione.“

Sie entfernten sich in östlicher Richtung
und überquerten den Tiber. Ezio folgte ihnen in sicherem Abstand, blieb jedoch in

Hörweite.

„Gibt es etwas Neues von meinem Bruder,

Capitano?“,
erkundigte
sich

Egidio
unterwegs.

„Ich kann Euch nur sagen, dass Herzog

Cesare sich mit ihm unterhalten will. Das
heißt, sobald er wieder in Rom ist.“

„Es geht ihm doch hoffentlich gut?“

„Wenn er nichts zu verbergen hat, dann
hat er auch nichts zu befürchten.“

Sie setzten ihren Weg schweigend fort und
bogen an der Kirche Santa Maria sopra

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Minerva nach Norden ab, in Richtung des Pantheons.

„Was wird mit meinem Geld geschehen?“,
erkundigte sich Egidio. Ezio erkannte, dass der Senator den Hauptmann für ihn auszu-fragen versuchte. Ein kluger Mann!, dachte der Assassine.

„Mit Eurem Geld?“ Der Hauptmann lachte glucksend. „Ich hoffe, Ihr habt auch an die Zinsen gedacht.“

„Keine Sorge, das habe ich.“

„ Ich muss mir keine Sorgen machen.“

„Ach ja?“

„Der Bankier ist seinen Freunden ge-
genüber gern großzügig. Er behandelt sie
gut. Das kann er sich leisten.“

„Euch behandelt er auch gut, nehme ich
an?“

„Ja, das würde ich sagen.“

„Wirklich großzügig“, meinte Egidio mit so
viel Sarkasmus in der Stimme, dass er dem

Hauptmann nicht entging.

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„Was habt Ihr gesagt?“, fragte er drohend
und blieb stehen.

„Oh … nichts weiter.“

„Kommt, wir sind da.“

Der massige Bau des Pantheons schälte
sich aus der Dunkelheit, die über der Piazza lag. Über ihnen ragte der hohe korinthische Säulenvorbau des ehemaligen Tempels auf,
der vor tausendfünfhundert Jahren zu Ehren
der römischen Götter errichtet, inzwischen
aber längst zur Kirche geweiht worden war.

Im Schatten zwischen den Säulen warteten
drei Männer. Zwei von ihnen waren ebenso
gekleidet wie der Hauptmann, der dritte trug Zivil – ein hagerer, hochgewachsener, verhutzelt wirkender Mann, dem seine edle

Kleidung förmlich am Leib hing. Sie be-
grüßten den Hauptmann. Der Zivilist nickte

Egidio kühl zu.

„Luigi! Luigi Torcelli!“, rief Egidio laut, sodass auch Ezio ihn hören konnte. „Es freut
mich so, Euch wiederzusehen. Immer noch

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der Makler des Bankiers, wie ich sehe. Ich
dachte eigentlich, man hätte Euch mittler-
weile befördert und Ihr säßet längst an
einem Schreibtisch, anstatt Euch die Hacken abzulaufen.“

„Schweigt!“, schnauzte der verhutzelte

Mann.

„Er hat das Geld“, sagte der Hauptmann.

Torcellis Augen funkelten. „Sieh an, sieh
an! Na, das wird die Laune meines Herrn
heben! Er gibt heute Abend eine ganz beson-
dere Feier, darum werde ich ihm Euer Geld
persönlich in seinem Palazzo überbringen.

Ich muss mich beeilen. Zeit ist Geld. Also
gebt her!“

Egidio gehorchte nur widerwillig, aber die
beiden Gardisten richteten ihre Hellebarden auf ihn, und so übergab er die beiden Geld-säcke. „Uff!“, machte er. „Sind die schwer.

Ich bin froh, sie los zu sein.“

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„Schweigt!“, wiederholte der Makler, und
an die Gardisten gewandt sagte er: „Haltet
ihn hier fest, bis ich zurück bin!“

Damit verschwand er in die riesige, ver-
lassene Kirche, deren mächtige Torflügel er hinter sich fest verschloss.

Ezio musste ihm folgen, nur konnte er
nicht durch dieses Tor gelangen, und außer-
dem würde er erst einmal unbemerkt an den

Gardisten
vorbeikommen
müssen.

Das
musste Egidio erraten haben, denn er ver-
wickelte die Uniformierten in ein Gespräch, mit dem er ihnen zwar auf die Nerven ging,
sie aber ablenkte.

„Warum lasst Ihr mich nicht gehen? Ich
habe doch bezahlt“, entrüstete er sich.

„Was ist, wenn es nicht die ganze Summe
war?“, entgegnete der Hauptmann. „Das

Geld muss erst einmal gezählt werden. Das
wird Euch doch klar sein.“

„Was? Zehntausend Dukaten? Das dauert
ja die ganze Nacht!“

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„Es ist unumgänglich.“

„Wenn Luigi zu spät kommt, wird er or-
dentlich Ärger bekommen. Ich kann mir
genau vorstellen, was für ein Mann der

Bankier ist!“

„Schweigt!“

„Euer Wortschatz ist wirklich sehr bes-
chränkt. Ich bitte Euch, denkt doch an den
armen alten Torcelli – wenn er nicht bald
mit dem Geld aufkreuzt, wird der Bankier
ihn wahrscheinlich von der Feier aus-
schließen. Er lässt seine Mitarbeiter doch an der Feier teilnehmen, oder?“

Der Hauptmann versetzte dem Senator
ungeduldig einen Klaps auf den Hinterkopf,
und Egidio verstummte, grinste jedoch im-
mer noch. Er hatte gesehen, wie Ezio vorbei-geschlüpft war und an der Fassade des Ge-
bäudes zu der Kuppel dahinter emporzuklet-
tern begann.

Kaum hatte er das Dach des Rundbaus er-
reicht, hielt Ezio auf die runde Öffnung zu,

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das Oculus, das er in der Mitte wusste. Dort würden seine Kletterkünste auf die Probe
gestellt werden, aber wenn er es schaffte,
würde er den Makler vorfinden und den
zweiten Teil seines Planes, der sich in seinem Kopf nun zusehends herauskristallisierte, in Angriff nehmen können. Der Makler war et-wa so groß wie er, und obwohl er weit weni-
ger muskulös war, würde seine weite

Kleidung Ezios Körperbau verhüllen, wenn
alles nach Plan lief.

Am schwierigsten war es, sich durch die

Öffnung in der Spitze der Kuppel hinun-
terzulassen und dann eine Möglichkeit zu
finden, von dort aus hinabzuklettern. Er war schon einmal in der Kirche gewesen und
wusste, dass von eben dieser Decke

Weihrauchfässer an langen Ketten weit nach
unten hingen. Wenn er eine dieser Ketten erreichte … Und wenn sie sein Gewicht trüge …

Nun, es gab keinen anderen Weg. Ezio
wusste nur zu gut, dass nicht einmal er

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einhundertvierzig Fuß über dem kalten
grauen Fliesenboden fliegengleich über die
innere Wölbung einer Kuppel krabbeln kon-
nte, mochte sie auch aus Kassetten zusam-
mengesetzt sein.

Er lehnte sich über den Rand des Oculus
und spähte hinab in die Düsternis. Ein Licht-pünktchen tief unter ihm zeigte an, wo der

Makler auf einer Bank saß, die rundum
entlang der Wand verlief. Das Geld musste
sich neben ihm befinden. Bestimmt zählte er es im Schein der Kerze. Als Nächstes sah

Ezio sich nach den Ketten um, an denen die

Weihrauchfässer hingen. Keine davon be-
fand sich in unmittelbarer Reichweite, aber wenn es ihm gelänge …

Er drehte sich um und schob die Beine
über die Kante der runden Öffnung, an der
er sich mit beiden Händen festhielt. Es war ein großes Risiko, aber die Ketten machten
einen solideren Eindruck, als er erwartet
hatte.

Er
besah
sich
ihre

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Deckenbefestigungen, und soweit er es beur-
teilen konnte, waren sie fest im massiven

Stein verankert.

Es blieb ihm nichts anderes übrig. Er stieß sich mit den Händen kräftig ab und warf sich schräg nach vorn ins Leere.

Einen Moment lang schien er in der Luft
zu schweben, als schwämme er im Wasser,
doch dann begann er zu fallen.

Er reckte die Arme und zwang sich, die
nächste Kette zu erreichen. Und wirklich –
er bekam sie zu fassen. Aber die Glieder
rutschten ihm durch die behandschuhten

Finger, und er glitt mehrere Fuß weit daran nach unten, bis er sie schließlich fest im Griff hatte. Dann pendelte er im Dunkeln langsam
hin und her. Er lauschte. Er hatte nichts ge-hört, und es war zu finster, als dass der Makler die Bewegungen der Kette von dort unten hätte ausmachen können. Ezio blickte zum

Licht hinunter. Es brannte unverändert

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ruhig, und es waren keine Alarmrufe zu
vernehmen.

Langsam kletterte er an der Kette hinab,
bis er sich etwa zwanzig Fuß hoch über dem

Boden befand. Er war dem Makler schon
recht nah und konnte dessen über die Geld-
säcke gebeugte Gestalt erkennen. Die Gold-
münzen glänzten im Kerzenlicht. Ezio hörte
den Mann vor sich hin murmeln und das
leise Klicken eines Abakus.

Plötzlich erklang von oben ein furchtbares

Krachen. Die Deckenbefestigung der Kette
konnte die Last nicht länger tragen und löste sich. Ezio ließ los und warf sich in Richtung der Kerze. Als er durch die Luft flog, hörte er ein erschrockenes „Wer ist da?“ aus dem

Mund des Maklers und ein nicht enden
wollendes Rasseln, als die hundertvierzig

Fuß lange Kette prasselnd unter ihm auf dem Boden landete und sich dort zu einem

Haufen türmte. Gott sei Dank war das

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Kirchentor geschlossen! Das dicke Holz
würde den Lärm nicht hinausdringen lassen.

Ezio stürzte sich mit seinem ganzen

Gewicht auf den Makler, presste ihm den

Atem aus den Lungen, und dann lagen beide

Männer auf dem Boden, der Makler mit von
sich gestreckten Gliedern unter Ezio.

Er wand sich hervor, doch Ezio hielt ihn
am Arm gepackt.

„Wer seid Ihr? Oh Herr, beschütze mich!“,
rief der Makler entsetzt.

„Tut mir leid, mein Freund“, sagte Ezio
und ließ die verborgene Klinge aus dem

Ärmel schnellen.

„Was? Nein! Nein!“ Die Stimme des Mak-
lers überschlug sich. „Hier, nehmt das Geld!

Es gehört Euch! Es gehört Euch!“

Ezio packte fester zu und zog den Mann zu
sich.

„Lasst mich los! Geht weg!“

„Requiescat in pace“, sagte Ezio.

* * *

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Rasch streifte Ezio dem Toten die Kleidung
ab und zog sie über seine eigene. Um die

Mundpartie schlang er sich einen Schal, den Hut des Maklers schob er sich tief in die

Stirn. Die Kleider saßen ein wenig eng, aber nicht so schlecht, dass es aufgefallen wäre.

Dann packte er den Rest des Geldes aus den

Säcken in die Metallkassette, die der Makler eigens zu diesem Zweck mitgebracht und in
die er bereits den größten Teil der Münzen
ordentlich gestapelt hatte. Er legte das Kon-tobuch zuoberst, ließ den Abakus und die

Lederbeutel liegen, klemmte sich die Kas-
sette unter den Arm und ging zur Tür. Er
hatte den Makler vorhin sprechen hören und
hoffte, ihn so nachahmen zu können, dass
niemand Verdacht schöpfte. Aber auch in
diesem Fall blieb ihm ohnehin keine andere

Wahl.

Als er sich der Tür näherte, ging sie auf,
und der Hauptmann rief herein: „Alles in

Ordnung da drinnen?“

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„Gerade fertig geworden.“

„Nun, dann beeilt Euch, Luigi, sonst kom-
men wir zu spät!“

Ezio trat zwischen die Säulen hinaus.

„Stimmt die Summe?“

Ezio nickte.

„Va bene“, sagte der Hauptmann. Damit wandte er sich an die Männer, die Egidio festhielten, und befahl ihnen knapp: „Tötet
ihn.“

„Wartet!“, gebot Ezio ihnen Einhalt.

„Was ist?“

„Tötet ihn nicht.“

Der Hauptmann sah ihn überrascht an.

„Aber … aber das machen wir doch immer
so, nicht? Außerdem wisst Ihr doch, was
dieser Kerl getan hat, oder?“

„Ich habe meine Befehle. Vom Bankier
persönlich. Das Leben dieses Mannes soll
verschont werden.“

„Darf ich fragen, warum?“

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„Zieht Ihr die Befehle des Bankiers in

Zweifel?“

Der Hauptmann zuckte mit den Schultern
und nickte den Gardisten zu, die den Senator losließen.

„Glückspilz“, sagte er zu Egidio, der genug Geistesgegenwart besaß, um Ezio nicht einmal mehr einen Blick zuzuwerfen, ehe er sich ohne ein weiteres Wort davonmachte.

Der Hauptmann wandte sich an Ezio.

„Also gut, Luigi, geht voraus!“

Ezio zögerte. Jetzt war er verloren, denn er hatte keine Ahnung, wo er hinmusste. Er
wog die Kassette in den Händen. „Das Ding
ist schwer. Eure Männer sollen es tragen.“

„Gewiss.“

Er reichte den Uniformierten die Kassette,
rührte sich aber noch immer nicht vom

Fleck.

Die Gardisten warteten.

„ Ser Luigi“, begann der Hauptmann
schließlich, „bei allem Respekt, wir müssen

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das Geld rechtzeitig zum Bankier bringen.

Natürlich will ich Eure Autorität nicht in-
frage stellen … aber sollten wir nicht
aufbrechen?“

Was hatte es für einen Sinn, Zeit zum

Überlegen zu schinden? Ezio war sich
darüber im Klaren, dass er improvisieren
musste. Er vermutete, dass der Bankier en-
tweder irgendwo in der Nähe der Engelsburg
oder des Vatikans wohnte. Er entschied sich für die Engelsburg und ging in westliche

Richtung los. Seine Wachleute sahen ein-
ander an, folgten ihm jedoch. Dennoch
spürte er ihre Beunruhigung, und nachdem
sie ein kleines Stück gegangen waren, hörte er, wie einer der Gardisten flüsterte: „Will er uns auf die Probe stellen, oder was?“

„Ich bin mir nicht sicher.“

„Vielleicht sind wir zu früh dran.“

„Möglicherweise machen wir absichtlich
einen Umweg, aus welchem Grund auch
immer.“

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Schließlich tippte der Hauptmann ihn auf
die Schulter und fragte: „Alles in Ordnung
mit Euch, Luigi?“

„Natürlich, natürlich.“

„Dann frage ich mich – wiederum bei al-
lem Respekt –, warum Ihr uns zum Tiber
führt?“

„Aus Sicherheitsgründen.“

„Aha! Ich hatte mich nur gewundert. Nor-
malerweise nehmen wir ja den direkten

Weg.“

„In diesem Fall handelt es sich um eine be-
sonders wichtige Angelegenheit“, sagte Ezio und hoffte, dass dem wirklich so war. Der

Hauptmann zuckte mit keiner Wimper.

Sie waren im Zuge des Wortwechsels
stehen geblieben, und einer der Uniformier-
ten raunte dem anderen zu: „Völliger

Quatsch, wenn du mich fragst. Diese Her-
umkasperei lässt mich wünschen, ich wäre

Schmied geblieben.“

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„Ich hab Hunger. Ich will nach Hause“,
murmelte der andere. „Pfeif auf die Sicher-
heit! Der Bankier wohnt doch bloß ein paar

Straßen nördlich von hier.“

Als er das hörte, atmete Ezio innerlich er-
leichtert auf, weil ihm jetzt eingefallen war, wo der Palazzo des anderen Bankiers,

Agostino Chigi, lag, der sich um die Belange des Papstes kümmerte. Das war nur ein

Stück weiter nordöstlich. Und es war anzun-
ehmen, dass Cesares Bankier sich nicht weit von dort entfernt niedergelassen hatte – im Finanzbezirk. Wie dumm von ihm, daran
nicht gleich gedacht zu haben. Aber er hatte eben den ganzen Tag lang viel um die Ohren
gehabt.

„Dieser

Umweg
reicht“,
sagte
er
entschieden. „Von hier aus nehmen wir den
direkten Weg.“

Er machte sich auf in Richtung des Palazzo

Chigi, und die Erleichterung, die seine Begleiter
ausstrahlten,
bestätigte
seine

483/938

Annahme. Nach einer Weile ging sogar der

Hauptmann voraus. Sie schritten zügig voran und erreichten bald ein Viertel mit sauberen, breiten Straßen. Am Fuß und am Kopf der

Eingangstreppe
des
großen,
hell
beleuchteten Marmorgebäudes, auf das sie
zugingen,
hielten
weitere

Uniformierte

Wache.

Ezio und seine Begleiter wurden of-
fensichtlich erwartet.

„Na endlich!“, sagte der Anführer der

Wache, der rangmäßig eindeutig über dem

Hauptmann stand. An Ezio gewandt fügte er
hinzu: „Überlasst die Kassette meinen Män-
nern, Luigi! Ich werde dafür sorgen, dass der Bankier sie bekommt. Ihr kommt am besten
auch mit. Es ist jemand da, der Euch
sprechen will.“ Er sah sich um. „Wo ist Senator Troche?“

„Wir haben uns wie befohlen um ihn
gekümmert“, antwortete Ezio schnell, bevor
ein anderer etwas sagen konnte.

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„Gut“, erwiderte der Uniformierte knapp.

Ezio folgte der Kassette, die sich nun in
den Händen der neuen Gardisten befand, die

Treppe hinauf. Der Hauptmann wollte sich
ihm anschließen.

„Ihr nicht“, wies der Wachleiter ihn
zurück.

„Wir können nicht hinein?“

„Heute Abend nicht. Ihr sollt mit Euren

Männern die Patrouille hier verstärken. Und schickt einen, um noch eine Abordnung zu
holen. Heute herrscht die höchste Sicher-
heitsstufe. Befehl von Herzog Cesare.“

„Porco puttana“, grummelte einer von Ezios Begleitern.

Ezio spitzte die Ohren. Cesare? Er ist hier?

Seine Gedanken rasten, während er durch
die offen stehende Tür in eine Eingangshalle trat, die hell erleuchtet und zum Glück voller Menschen war.

Der Hauptmann und der Wachführer de-
battierten immer noch über die zusätzliche

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Patrouillenpflicht, als ein Trupp der päpstlichen Streitkräfte im Laufschritt auf sie
zukam. Die Männer waren außer Atem, ihre

Gesichter zeigten Besorgnis.

„Was gibt es, Feldwebel?“, fragte der

Wachführer
den

Kommandanten
des

Trupps.

„Perdone, Colonnello, aber wir waren gerade in der Nähe des Pantheons auf Streife, und die Tür stand offen …“

„Und?“

„Also
habe
ich
ein
paar

Männer
hineingeschickt …“

„Na los, heraus mit der Sprache, Mann!“

„Wir
fanden

Messer

Torcelli,

Herr.

Ermordet.“

„Luigi?“ Der Wachführer drehte sich um
und schaute zur Eingangstür hinauf, durch
die Ezio gerade verschwunden war. „Unsinn.

Er ist doch vor ein paar Minuten hier mit
dem Geld eingetroffen. Das muss ein Irrtum
sein.“

32

Nachdem Ezio sich schnell und unauffällig

Luigis Kleidung entledigt und sie hinter ein-er Säule versteckt hatte, schob er sich durch die Menge der aufwendig gekleideten Gäste,
von denen viele Masken trugen. Die Wachen
mit der Geldkassette behielt er dabei genau im Auge. Als sie auf einen Diener in feiner Livree zugingen, dem sie die Kassette übergaben, schob Ezio sich näher heran.

„Für den Bankier“, sagte einer der

Uniformierten.

Der Diener nickte und entfernte sich mit
der Kassette, deren Gewicht ihm nichts aus-
zumachen schien, in den rückwärtigen Teil
der Halle. Ezio wollte ihm gerade folgen, als sich drei Mädchen um ihn scharten. Ihre

Kleider waren ebenso opulent wie die der anderen Gäste, ihre Dekolletés überließen

487/938
jedoch kaum etwas der Fantasie. Gleicher-
maßen überrascht wie erfreut erkannte Ezio
in ihnen drei Kurtisanen aus der Rosa in Fiore. Offenbar hatte er seine Schwester unterschätzt. Kein Wunder, dass sie so wütend auf ihn war.

„Wir übernehmen die Sache, Ezio“, sagte
eins der Mädchen.

„Ihr solltet Euch nicht weiter nähern“,
warnte ein anderes. „Aber lasst uns nicht aus den Augen.“

Sie folgten dem Diener und hatten ihn
rasch eingeholt, woraufhin eine von ihnen
den Mann augenblicklich in ein Gespräch
verwickelte.

„Hallo“, flötete sie.

„Hallo“, erwiderte der Mann reserviert.

Aber es war auch kein Vergnügen, auf einem
solchen Fest zu sein und arbeiten zu müssen.

„Darf ich mich Euch anschließen? All diese

Leute! Es ist schwer, einigermaßen zügig
durchzukommen.“

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„Nur zu. Das heißt, es macht mir nichts
aus, wenn Ihr mir Gesellschaft leisten wollt.“

„Ich war noch nie hier.“

„Wo kommt Ihr her?“

„Trastevere.“ Sie schauderte übertrieben.

„Man muss an einigen alten Ruinen vorbei,
um herzukommen. Die machen mich ganz
nervös.“

„Hier seid Ihr sicher.“

„Bei Euch, meint Ihr?“

Der Diener lächelte. „Ich könnte Euch
beschützen, sollte es sich als nötig erweisen.“

„Das könntet Ihr bestimmt.“ Ihr Blick fiel
auf die Kassette. „Herrje, was habt Ihr da für eine schöne Truhe?“

„Die gehört mir nicht.“

„Oh, aber Ihr haltet sie in Euren starken

Armen. Was Ihr für Muskeln haben müsst.“

„Wollt Ihr sie einmal anfassen?“

„Santò cielo! Aber was soll ich dem Priester bei der Beichte sagen?“

489/938

Inzwischen hatten sie eine eisenbeschla-
gene Tür erreicht, die von zwei Wachen
flankiert wurde. Ezio sah, wie einer der Uniformierten anklopfte. Einen Augenblick da-
rauf wurde die Tür geöffnet, und eine Gestalt im roten Gewand eines Kardinals zeigte sich, begleitet von einem Diener, der ebenso
gekleidet war wie jener, der die Geldkassette trug.

„Hier ist das Geld, das Ihr erwartet habt,

Euer Eminenz“, sagte der erste Diener und
reichte dem zweiten die Kassette.

Ezio sog scharf die Luft ein. Sein Verdacht hatte sich bestätigt. Der Bankier war kein anderer als Juan Borgia der Ältere, Erzbischof von Monreale und Kardinalpriester von

Santa Susanna. Derselbe Mann, den er in

Monteriggioni und auf dem Stallhof im

Castel Sant’Angelo in Cesares Begleitung
gesehen hatte!

„Gut“, sagte der Bankier, dessen schwarze

Augen in seinem fahlen Gesicht glänzten. Er

490/938
musterte das Mädchen, das neben dem er-
sten Diener stand. „Die Kleine nehme ich
auch.“

Er packte das Mädchen am Arm und zog
es zu sich, während sein Blick ungerührt auf dem ersten Diener ruhte. „Was Euch angeht,

Ihr könnt Euch entfernen.“

„Onoratissima!“, sagte das Mädchen und schmiegte sich bereitwillig an den Bankier, derweil der Diener Mühe hatte, seine Miene
zu beherrschen. Der andere Diener ver-
schwand in den Raum hinter der Tür und
schloss sie. Der Bankier mischte sich mit
dem Mädchen unter die feiernden Gäste.

Der erste Diener sah ihnen nach, dann
seufzte er schicksalsergeben. Er wollte sich gerade anschicken zu gehen, als er plötzlich in der Bewegung erstarrte und sich mit der
flachen Hand abtastete. „Mein Geldbeutel!

Wo ist er denn nur?“, murmelte er, dann
blickte er in die Richtung, in die der Bankier mit dem Mädchen gegangen war. Sie waren

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von lachenden Gästen umringt, zwischen
denen flinke Dienstboten mit Silbertabletts voller Speisen und Getränke umherhuschten.

„Ach, merda!“, brummte er vor sich hin und kehrte zur Eingangstür zurück, die sich
hinter ihm schloss. Offenbar waren inzwis-
chen alle Gäste eingetroffen. Ezio sah dem

Mann nach und dachte: Wenn sie ihre Leute weiter so behandeln, sollte es mir keine Mühe bereiten, so viele neue Rekruten an-zuwerben, wie ich brauche.

Ezio drehte sich um und schob sich näher
an den Bankier heran, als ein Herold auf eine Galerie trat und ein Trompeter mit einem
kurzen Fanfarenstoß für Ruhe sorgte.

„Eminenze, signore, signori!“, begann der Herold. „Unser hoch geschätzter Herr und

Ehrengast, der Herzog von Valence und der

Romagna, Generalhauptmann der päpst-
lichen Forze Armate, Prinz von Andria und Venafro, Graf von Dyois und Herr von Piom-bino, Camerino und Urbino, Seine Gnaden,

492/938

Messer Cesare Borgia, wird uns im Großen Saal mit einer Ansprache beehren.“

„Kommt, meine Liebe, Ihr sollt in meiner

Nähe sitzen“, sagte der Bankier zu der Kur-
tisane aus der Rosa in Fiore und legte ihr seine knochige Hand auf den Po. Ezio
schloss sich dem Gedränge an, das jetzt
folgsam durch die Doppeltür wogte, die in
den Großen Saal führte. Er bemerkte, dass
sich die beiden anderen Mädchen ganz in der Nähe aufhielten, ihn aber klugerweise nicht beachteten. Er fragte sich, wie viele weitere Verbündete
seine

Schwester
noch
eingeschleust haben mochte. Wenn sie in al-
lem, worum er sie bat, solchen Erfolg hatte, würde er mehr tun müssen, als nur den Hut
vor ihr zu ziehen. Er war stolz auf sie.

Ezio setzte sich in der Mitte der Versam-
melten auf einen Platz in der Nähe des

Gangs. Päpstliche Gardisten standen an den

Seiten des Raums, und eine weitere Reihe
hatte vor dem Podium an der Stirnseite des

493/938

Saales Aufstellung genommen. Nachdem alle
saßen und die Frauen sich Kühle zufächel-
ten, weil es im Raum so heiß war, stieg eine bekannte Gestalt in Schwarz auf das Podium.

Der Mann wurde von seinem Vater begleitet,
allerdings nahm Rodrigo einfach nur hinter
seinem Sohn Platz. Zu Ezios Erleichterung
war Lucrezia nirgends zu sehen, obwohl sie
inzwischen sicher befreit worden war.

„Willkommen, meine Freunde“, begann

Cesare mit einem kleinen Lächeln. „Ich weiß, vor uns liegt eine lange Nacht.“ Er hielt inne, um das vereinzelte Lachen und Klatschen
abzuwarten. „Aber ich werde Euch nicht
lange aufhalten. Meine Freunde, ich fühle
mich geehrt, dass der Kardinal von Santa

Susanna keine Mühen gescheut hat, um mir
zu helfen, meine jüngsten Siege zu feiern.“

Applaus brandete auf.

„Und wie sollte ich sie angemessener fei-
ern, als mich unter die Menschen zu
begeben? Schon bald werden wir uns hier

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einmal mehr zu einem noch größeren Fest
versammeln, denn dann werden wir ein gee-
intes Italien feiern. Dann, meine Freunde,
werden das Schlemmen und der Jubel nicht
nur eine Nacht oder zwei währen, auch nicht fünf, sechs oder sieben Nächte – wir werden vierzig Tage und Nächte lang feiern.“

Ezio sah, wie der Papst bei diesen Worten
erstarrte; aber er schwieg. Die Rede war
kurz, wie Cesare es versprochen hatte, und
erschöpfte sich in einer Auflistung der neuen Stadtstaaten, die er unter seine Herrschaft gebracht hatte, sowie einem vagen Ausblick
auf seine zukünftigen Eroberungspläne.

Danach wandte sich Cesare unter lauten

Rufen der Zustimmung und viel Beifall zum

Gehen, doch Rodrigo vertrat ihm den Weg.

Der Papst hatte unübersehbar Mühe, seinen

Zorn im Zaum zu halten. Ezio drängte nach
vorn, um das knappe Gespräch zu be-
lauschen, das halblaut zwischen Vater und

Sohn stattfand. Die anderen Feiernden zogen

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sich bereits wieder in den Hauptsaal zurück und hatten nur die Vergnügungen des Festes
im Sinn.

„Wir hatten uns nicht darauf geeinigt,
ganz Italien zu erobern“, sagte Rodrigo in
diesem Moment voller Groll.

„Aber, caro padre, wenn dein genialer Generalhauptmann sagt, dass wir es tun
können, warum freust du dich dann nicht
einfach darüber und lässt es zu?“

„Du setzt alles aufs Spiel! Du läufst Gefahr, das empfindliche Gleichgewicht der Macht
zu stören, das uns so viel harte Arbeit
gekostet hat.“

Cesare schürzte die Lippen. „Ich danke dir
natürlich für alles, was du für mich getan
hast, caro padre, aber vergiss nicht, dass ich jetzt das Sagen über die Armee habe, und das heißt, ich treffe die Entscheidungen.“ Er
machte eine Pause, um seine Worte wirken
zu lassen. „Nun schau nicht so verdrossen!

Amüsiere dich!“

496/938

Damit verließ Cesare das Podium und ver-
schwand hinter einem Vorhang durch die
dort liegende Tür. Rodrigo blickte ihm einen Moment lang nach und murmelte etwas vor
sich hin, dann folgte er ihm.

Plustere dich nur auf, solange du es noch kannst, Cesare, dachte Ezio. Ich werde dir die Flügel schon stutzen. Inzwischen muss dein Bankier den Preis dafür bezahlen, dass er sich mit dir eingelassen hat.

Er gab sich den Anschein, ein ganz
gewöhnlicher Gast zu sein, und schlenderte
in dieselbe Richtung wie all die anderen.

Während der Rede war der Hauptsaal
umgestaltet worden – unter schweren Bal-
dachinen standen jetzt Betten und Sofas,
und den Boden bedeckten Damastkissen und
dicke persische Teppiche. Immer noch eilten Diener zwischen den Gästen umher und of-ferierten Wein, aber die Gäste interessierten sich jetzt eher füreinander. Überall im Saal zogen Männer und Frauen ihre Kleidung

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aus, zu zweit, dritt, viert und zu noch mehreren. In der Hitze stieg der Geruch von Schweiß auf.

Etliche Frauen und auch einige Männer,
von denen sich noch nicht alle ins Vergnügen gestürzt hatten, beäugten Ezio, aber nur
wenige beachteten ihn wirklich, als er sich im Schutz der Säulen auf den Bankier zube-wegte. Dieser hatte inzwischen sein Birett, den prächtigen Umhang und seine Soutane
abgelegt und zeigte sich jetzt als dürre

Gestalt in einem weißen Baumwollhemd und
langen Wollunterhosen. Er und das Mäd-
chen waren halb auf eine Liege niederge-
sunken, die in einer Nische vor den Blicken der anderen Gäste einigermaßen verborgen
war. Ezio schlich näher.

„Habt Ihr einen schönen Abend, meine

Liebe?“, fragte der Bankier, während er sich mit seinen knotigen Fingern ungeschickt an
den Schließen ihres Kleides zu schaffen
machte.

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„Ja, Eminenza, und wie! Es gibt so viel zu sehen.“

„Oh gut! Ich habe keine Kosten gescheut,
wisst Ihr?“ Er küsste ihren Nacken, biss sie und saugte an ihrer zarten Haut, während er gleichzeitig ihre Hand weiter nach unten
schob.

„Das sieht man“, erwiderte sie. Über die

Schulter des Bankiers hinweg begegnete ihr

Blick dem von Ezio und bedeutete ihm
wortlos, sich noch kurz zurückzuhalten.

„Ja, meine Süße, die feinen Dinge des

Lebens sind der Lohn der Macht. Wenn ich
einen Apfel an einem Baum wachsen sehe,
dann pflücke ich ihn einfach. Niemand kann
mich daran hindern.“

„Nun ja“, meinte das Mädchen, „ich
nehme an, es kommt schon ein bisschen da-
rauf an, wem der Baum gehört, oder?“

Der Bankier lachte meckernd. „Ihr scheint
nicht zu verstehen – alle Bäume gehören mir.“

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„Meiner nicht, mein Lieber.“

Der Bankier wich ein wenig zurück. Als er
wieder das Wort ergriff, war Eiseskälte in
seine Stimme gekrochen: „Im Gegenteil, tesora, ich habe gesehen, wie Ihr meinem Diener den Geldbeutel gestohlen habt. Um

Euch diese Sünde zu vergeben, habe ich mir
einen kostenlosen Ritt verdient. Mehr noch, mein Ritt wird die ganze Nacht dauern.“

„Kostenlos?“

Ezio hoffte, dass das Mädchen den Bogen
nicht überspannte. Er schaute sich im Saal
um. Die wenigen Gardisten waren im Ab-
stand von etwa fünfzehn Fuß zueinander
entlang der Wand postiert, aber in seiner un-mittelbaren Nähe befand sich keiner. Der

Bankier fühlte sich auf seinem eigenen

Grund und Boden offenbar sicher. Etwas zu
sicher vielleicht.

„Genau das sagte ich“, erwiderte er mit
drohendem Unterton. Dann kam ihm ein

500/938
neuer Gedanke. „Habt Ihr zufällig eine

Schwester?“

„Nein, aber ich habe eine Tochter.“

Der

Bankier
überlegte.

„Dreihundert

Dukaten?“

„Sieben.“

„Ihr versteht Euch aufs Feilschen, aber …

gut, einverstanden. Es ist mir eine Freude, Geschäfte mit Euch zu machen.“

33

Während sich der Abend schleppend dahin-
zog, lauschte Ezio den Stimmen rings um ihn her – „Mach’s noch mal!“ – „Nein, nein, du
tust mir weh!“ – „Nein, das geht nicht. Das erlaube ich dir nicht!“ – und all den Lauten, die von Vergnügen und Schmerzen kündeten. Wobei nur der Schmerz echt und das

Vergnügen vorgetäuscht war.

Leider ging dem Bankier die Puste nicht
aus. Als er die Geduld verlor, an ihr her-
umzufummeln, riss er dem Mädchen das

Kleid kurzerhand vom Leibe. Sie bedeutete

Ezio mit ihren Augen immer noch, sich
zurückzuhalten. Ich komme schon zurecht, schien sie ihm bedeuten zu wollen.

Ezio sah sich wieder im Saal um. Einige
der Diener und die meisten Wachen waren
von den Gästen dazu verführt worden

502/938
mitzufeiern, und er erblickte Leute mit Dildos aus Holz und Elfenbein und kleinen
schwarzen Peitschen.

Bald …

„Komm her, meine Liebe“, sagte der

Bankier, drückte das Mädchen auf die Liege
und schob sich über sie. Dann schlossen sich seine Hände um ihren Hals, und er fing an,
sie zu würgen. Keuchend setzte sie sich erst zur Wehr, dann verlor sie die Besinnung.

„Oh ja! So ist’s schön!“, stöhnte der Banki-er, während die Adern an seinem Hals im-
mer weiter hervortraten. Seine Finger
schlossen sich noch fester um den Hals des

Mädchens. „Das sollte dein Vergnügen noch
steigern. Bei mir tut es das jedenfalls.“ Eine Minute darauf war er fertig, lag schwer und schweißnass auf ihr und rang nach Atem.

Er hatte das Mädchen nicht umgebracht.

Ezio sah, wie sich ihre Brust hob und senkte.

Mühsam rappelte der Bankier sich auf und
ließ sie einfach liegen. Sie war halb von dem

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Sofa heruntergerutscht. Er rief zwei Dienern, die noch im Dienst waren, einen Befehl zu:

„Schafft sie weg!“

Der Bankier schloss sich dem allgemeinen

Treiben an, Ezio und die Diener schauten
ihm nach. Sobald er sich weit genug entfernt hatte und anderweitig beschäftigt war, hoben die Diener das Mädchen behutsam zurück
auf das Sofa, stellten eine Karaffe mit Wasser in ihre Reichweite und deckten sie mit einem Pelz zu. Einer von ihnen wurde auf Ezio
aufmerksam. Ezio legte einen Finger an
seine Lippen, und der Mann lächelte und
nickte. Nicht jeder in diesem stinkenden

Höllenpfuhl war verdorben.

Ezio beobachtete den Bankier, der seine
langen Unterhosen hochzog und von Gruppe
zu Gruppe ging, wobei er bewundernd vor
sich hin murmelte, wie ein Kenner in einer

Kunstgalerie.

„Oh, belissima“, sagte er von Zeit zu Zeit, blieb stehen und schaute eine Weile zu.

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Schließlich hielt er auf die eisenbeschlagene Tür zu, durch die er ursprünglich gekommen
war, und klopfte an. Die Tür wurde von dem
zweiten Diener geöffnet, der mit ziemlicher Sicherheit die ganze Zeit damit verbracht
hatte, das Geld zu zählen.

Ezio ließ ihnen keine Gelegenheit, die Tür
hinter sich zu schließen. Er sprang vor und stieß beide Männer in das Zimmer. Dann
schloss er die Tür und wandte sich dem

Bankier und seinem Diener zu. Letzterer, ein kleiner Mann in Hemdsärmeln, fiel jam-mernd auf die Knie, ein dunkler Fleck bildete sich zwischen seinen Beinen auf dem Boden,
dann wurde er ohnmächtig. Der Bankier
hingegen straffte sich.

„Ihr!“, stieß er hervor. „Assassino! Aber nicht mehr lange!“ Sein Arm schoss auf einen Klingelzug zu, aber Ezio war schneller.

Die verborgene Klinge schnellte hervor und
fuhr durch die Finger der Hand, die der

Bankier
ausgestreckt
hatte.

Mit
der

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unversehrten umklammerte er die verstüm-
melte Hand, während drei abgetrennte

Finger auf den Teppich fielen. „Hinfort mit Euch!“, schrie er. „Es wird Euch nichts
nützen, mich umzubringen. Cesare wird

Euch niemals am Leben lassen. Aber …“

„Ja?“

In das Gesicht des Bankiers trat ein ver-
schlagener Zug. „Wenn Ihr mich verschont

…“

Ezio lächelte. Der Bankier verstand. Er
barg seine verletzte Hand an der Brust.

„Nun“, begann er, obgleich ihm Tränen
des Schmerzes und der Wut in den Augen
standen, „wenigstens habe ich gelebt. All die Dinge, die ich gesehen, gefühlt, gekostet
habe – ich bedaure nichts davon. Ich bereue keinen Augenblick meines Lebens.“

„Ihr habt mit dem Plunder gespielt, den
die Macht beschert. Ein Mann von wahrer

Größe würde derlei Dinge verachten.“

„Ich gab den Menschen, was sie wollten.

506/938

„Ihr macht Euch etwas vor.“

„Bitte, erspart mir das.“

„Eure eigene Schuld ist fällig, Eminenza.

Unverdiente Freuden zehren sich nur selbst
auf.“

Der Bankier fiel auf die Knie und flüsterte halb vergessene Gebete vor sich hin.

Ezio hob die verborgene Klinge.

„Requiescat in pace“, sagte er.

* * *

Er ließ die Tür offen, als er ging. Die Orgie

war zu einem schläfrigen, stinkenden

Gegrapsche verkommen. Ein oder zwei Gäste
übergaben sich, von Dienern gestützt,
während zwei andere einen Toten hinaustru-
gen – offenbar war das Ganze für das Herz
des Mannes zu viel gewesen. Wache hielt
niemand mehr.

„Wir sind so weit“, sagte eine Stimme
neben Ezio. Er drehte sich um und sah

Claudia. Ringsum im Raum befreite sich ein

Dutzend Mädchen aus dem Gewirr nackter

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Glieder und erhob sich. Unter ihnen war
auch, nun wieder angezogen, das Mädchen,
an dem sich der Bankier auf so widerliche

Weise vergangen hatte; sie wirkte mitgenom-
men, hielt sich aber tapfer auf den Beinen.

Die Diener, die ihr geholfen hatten, standen neben ihr. Weitere Rekruten.

„Verschwinde von hier“, sagte Claudia zu
ihrem Bruder. „Wir holen das Geld. Plus

Zinsen.“

„Könnt ihr denn …?“

„Vertrau mir, Ezio … nur dieses eine Mal.“

34

Obgleich ihn Zweifel plagten, weil er seiner Schwester die Verantwortung überlassen
hatte, musste Ezio sich eingestehen, dass er sie schließlich darum gebeten hatte, diese

Aufgabe für ihn zu erledigen. Es hing viel
davon ab, aber er tat besser, was sie sagte, und verließ sich auf sie.

Es war kalt an diesem frühen Morgen, und
er streifte seine Kapuze über, als er an den dösenden Wachen vorbeischlich, die vor dem

Palazzo des Bankiers postiert waren. Die

Fackeln waren heruntergebrannt, und das

Haus, nun auch im Innern nicht mehr so hell erleuchtet, wirkte alt, grau und verwohnt. Er dachte daran, Rodrigo zu suchen, den er seit seinem wütenden Abgang vom Podium nach

Cesares Ansprache nicht mehr gesehen
hatte; Cesare selbst war offensichtlich nicht

509/938
auf dem Fest geblieben. Aber Ezio verwarf
den Gedanken. Er konnte den Vatikan nicht
im Alleingang stürmen, und außerdem war
er müde.

Ezio kehrte auf die Tiberinsel zurück, wo
er sich eilends wusch und frisch machte. Er musste so schnell wie möglich in Erfahrung
bringen, wie Claudia sich geschlagen hatte.

Erst dann würde er sich wirklich entspannen können.

Die Sonne tauchte über dem Horizont auf
und verwandelte die Dächer von Rom in

Gold, als sie in Richtung der Rosa in Fiore über sie hinwegzog. Von seinem Aussicht-spunkt auf einem der Dächer sah Ezio eine

Anzahl von Borgia-Patrouillen in heller Au-
fregung durch die Stadt hetzen, aber das

Bordell war gut versteckt, und die Örtlichkeit wurde von den Kunden als Geheimnis gewahrt. Es wäre ihnen gewiss nicht wohl er-
gangen, hätte Cesare Wind davon bekom-
men. Daher überraschte es Ezio nicht, im

510/938

Umkreis des Hauses keine Borgia-Unifor-
men auszumachen. Nicht weit entfernt
sprang er von einem Dach, landete sicher auf der Straße und spazierte ohne Eile in Richtung des Bordells.

Als er näher kam, erstarrte er allerdings.

Vor dem Haus gab es Anzeichen eines

Kampfes, und das Pflaster war mit Blut be-
fleckt. Er zog sein Schwert und trat mit
pochendem Herzen durch die Tür, die er
halb offen stehend vorfand.

Drinnen herrschte ein heilloses Durchein-
ander. Die Möbel im Empfangssalon waren
umgestürzt, zerbrochene Vasen lagen auf
dem Boden, und die Bilder an den Wänden –
geschmackvolle Illustrationen der pikanter-
en Episoden aus Boccaccios Werk – hingen
schief. Aber das war nicht alles. Im Eingang lagen die Leichen von drei Borgia-Gardisten, und überall klebte Blut. Als Ezio weiterging, kam eine der Kurtisanen – genau jenes Mädchen, das unter den Händen des Bankiers

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gelitten hatte – herbei und begrüßte ihn. Ihr Kleid und ihre Hände waren blutver-schmiert, aber ihre Augen strahlten.

„Oh, Ezio, Gott sei Dank, dass Ihr da seid!“

„Was ist passiert?“ Seine Gedanken eilten
zu seiner Mutter und seiner Schwester.

„Die Borgia-Gardisten müssen uns vom

Palazzo des Bankiers aus bis hierher gefolgt sein …“

„Was ist passiert ?“

„Sie haben versucht, uns im Haus festzu-
setzen – uns eine Falle zu stellen.“

„Wo sind Claudia und Maria?“

Jetzt weinte das Mädchen. „Kommt mit!“

Sie ging in Richtung des Innenhofs voraus.

Ezio folgte ihr, immer noch zutiefst bestürzt, doch ihm fiel auf, dass das Mädchen nicht
bewaffnet war, und trotz ihrer Aufregung
führte sie ihn ohne Angst durch das Haus.

Was für ein Massaker hatte hier stattgefun-
den? Hatten die Gardisten alle außer ihr

512/938
getötet? Wie war sie ihnen entkommen? Und
hatten sie das Geld mitgenommen?

Das Mädchen drückte die Tür zum Hof
auf. Dort erwartete ihn ein widerwärtiger

Anblick – wenn auch nicht der, den er be-
fürchtet hatte.

Überall lagen tote Borgia-Gardisten, und
diejenigen, die noch lebten, waren schwer
verletzt oder im Begriff zu sterben. In ihrer Mitte, neben dem Brunnen, stand Claudia.

Ihr Kleid war blutgetränkt. In der einen

Hand hielt sie einen Rondeldolch, in der anderen ein Stilett. Um sie herum scharten sich die meisten der Mädchen, die Ezio im

Palazzo des Bankiers gesehen hatte, gleicher-maßen bewaffnet. Nahe einer der Mauern
stand, von drei Mädchen beschützt, Maria.

Hinter ihr stapelten sich insgesamt sieben

Metallkassetten. Kassetten wie jene, die Ezio dem Bankier gebracht hatte.

513/938

Claudia und die anderen Frauen waren
immer noch auf der Hut und für einen weit-
eren Angriff gewappnet.

„Ezio!“, rief Claudia.

„Ja“, sagte er, aber er konnte den Blick
nicht von dem Blutbad lösen.

„Wie bist du hergekommen?“

„Von der Tiberinsel aus über die Dächer.“

„Hast du noch mehr Gardisten gesehen?“

„Eine ganze Menge, aber sie laufen im

Kreis. In der Nähe sind keine.“

Seine Schwester entspannte sich ein
wenig. „Gut. Dann müssen wir die Straße
draußen säubern und die Tür schließen. Und
dann müssen wir die Schweinerei hier
aufräumen.“

„Hattet ihr … Verluste?“

„Zwei. Lucia und Agnella. Wir haben sie
schon auf ihre Betten gelegt. Sie starben
tapfer.“

Sie zitterte nicht einmal.

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„Bist du in Ordnung?“, fragte Ezio
zögernd.

„Absolut“, antwortete sie gefasst. „Wir
werden Hilfe brauchen, um diese Kerle ver-
schwinden zu lassen. Kannst du dazu ein
paar von deinen Rekruten abstellen? Wir
haben unsere neuen Freunde, die Diener, im

Palazzo gelassen, damit sie jeden, der uns
hinterherschnüffeln will, von unserer Spur
abbringen können.“

„Sind euch Gardisten entkommen?“

Claudia sah ihn grimmig an. Sie hatte noch
keine ihrer Waffen gesenkt. „Kein einziger.

Cesare wird nichts erfahren.“

Ezio schwieg einen Moment. Nichts war zu
hören außer dem Plätschern des Brunnens
und dem morgendlichen Vogelgezwitscher.

„Wie lange ist das her?“

Sie lächelte dünn. „Du hast die Feier nur
knapp verpasst.“

Er lächelte zurück. „Ich wurde ja auch
nicht gebraucht. Meine Schwester weiß

515/938
offensichtlich, wie man mit einer Klinge
umgeht.“

„Und ich bin bereit, es wieder zu tun.“

„Du sprichst wie eine wahre Auditore.

Verzeih mir!“

„Du musstest mich auf die Probe stellen.“

„Ich wollte dich beschützen.“

„Wie du siehst, kann ich ganz gut allein für mich sorgen.“

„Ja, das sehe ich.“

Claudia ließ ihre Waffen fallen und wies
auf die Schatzkisten. „Reichen dir diese

Zinsen?“

„Ich gebe zu, dass du mich mit Leichtigkeit schlagen kannst, und ich vergehe vor

Bewunderung.“

„Gut.“

Dann taten sie endlich, was sie seit fünf

Minuten tun wollten, und warfen sich ein-
ander in die Arme.

516/938

„Ausgezeichnet“, sagte Maria, die zu ihnen
trat. „Es ist schön zu sehen, dass ihr beide endlich zur Vernunft gekommen seid!“

35

„Ezio!“

Ezio hatte nicht damit gerechnet, die ver-
traute Stimme so bald wieder zu hören. Der

Pessimist in ihm hatte gar nicht damit
gerechnet, sie überhaupt je wieder zu hören.

Dennoch freute er sich über die Nachricht,
die auf der Tiberinsel für ihn hinterlassen worden war und die ihn zu diesem Treffen
gebeten hatte, zu dem er ging, während er eigentlich auf dem Weg zum Schlafenden

Fuchs war, dem Hauptquartier von La Volpes römischer Diebesgilde.

Er schaute sich um, aber es war niemand
zu sehen. Die Straßen waren leer, nicht einmal eine Borgia-Uniform war zu entdecken,
denn er befand sich bereits in dem Viertel, das La Volpes Leute in Beschlag genommen
hatten.

518/938

„Leonardo?“

„Hier drüben!“ Die Stimme kam aus einem
dunklen Hauseingang.

Ezio ging darauf zu, und Leonardo zog ihn
ins Dunkel.

„Ist Euch jemand gefolgt?“

„Nein.“

„Gott sei Dank! Ich habe Blut und Wasser
geschwitzt.“

„Und Ihr …?“

„Nein. Messer Salai, ein Freund von mir, hält mir den Rücken frei. Ich würde ihm
mein Leben anvertrauen.“

„Ein Freund?“

„Wir stehen uns sehr nah.“

„Seid vorsichtig, Leonardo! Ihr habt ein
weiches Herz, wenn es um junge Männer ge-
ht, das könnte sich als Eure Achillesferse
erweisen.“

„Ich mag weichherzig sein, aber ein Narr
bin ich nicht. Und nun kommt!“

519/938

Leonardo zog Ezio aus dem Hauseingang,
nachdem er sich nach links und rechts
umgeschaut hatte. Ein paar Schritte weiter
huschte er in eine Gasse, die sich etwa eine Achtelmeile lang zwischen fensterlosen Ge-bäuden und eintönigen Mauern hindurch-
schlängelte, bis sie sich mit drei weiteren Gassen kreuzte. Leonardo nahm die linke,
und kurz darauf erreichten sie eine schmale, niedrige Tür, die dunkelgrün gestrichen war.

Leonardo schloss sie auf. Durch den Eingang mussten sie sich regelrecht zwängen, dahinter fand Ezio sich jedoch in einem weiten Raum mit Gewölbedecke wieder. Natürliches

Licht, das durch hoch über ihnen in die

Wände eingelassene Fenster hereinfiel, er-
hellte den Raum, in dem sich Zeichentische
aneinanderreihten, auf denen alle möglichen Dinge standen und lagen: Staffeleien, Tier-skelette, staubige Bücher, seltene und kostbare Karten – die Kartensammlung der

Bruderschaft in Monteriggioni war von

520/938
unschätzbarem Wert gewesen, aber die Bor-
gia hatten den Raum in ihrer Dummheit mit
ihren Kanonen in Schutt und Asche
geschossen –, Bleistifte, Griffel, Pinsel,

Farben, Papierstapel. An die Wände waren

Zeichnungen geheftet. Kurzum, es handelte
sich um das typische, vertraute und irgend-
wie anheimelnde Durcheinander, das in al-
len von Leonardos Ateliers herrschte, die

Ezio bisher gesehen hatte.

„Das ist mein eigenes Reich“, sagte

Leonardo stolz. „So weit weg wie möglich
von meiner offiziellen Werkstatt in der Nähe der Engelsburg. Hier kommt niemand her
außer mir. Und Salai natürlich.“

„Behält man Euch denn nicht im Auge?“

„Das haben sie anfangs getan, aber ich ver-
stehe mich recht gut aufs Einschmeicheln,
wenn es mir nützt, und man hat mir die gan-
ze Posse abgekauft. Dieses Atelier habe ich vom Kardinal von San Pietro in Vincoli

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gemietet. Er weiß, wie man ein Geheimnis
wahrt, und er ist kein Freund der Borgia.“

„Es schadet nicht, eine kleine Versicher-
ung für die Zukunft abzuschließen, wie?“

„Ezio, mein Freund, Euch entgeht nichts,
aber auch gar nichts! Also, zum Geschäft. Ich weiß gar nicht, ob ich etwas dahabe, das ich Euch anbieten könnte … irgendwo muss
noch eine Flasche Wein sein.“

„Lasst es gut sein, keine Sorge! Sagt mir
nur, warum Ihr nach mir geschickt habt!“

Leonardo trat an einen der Zeichentische
auf der rechten Seite des Raumes und
kramte darunter herum, dann förderte er
einen langen, mit Leder bespannten Kasten
zutage, den er auf den Tisch stellte.

„Seht“, sagte er und nahm schwungvoll
den Deckel ab.

Der Kasten war mit purpurfarbenem Samt
ausgelegt – „Das war Salais Idee, Gott segne ihn!“ – und enthielt perfekte Kopien von

Ezios verlorenen Kodexwaffen: den Schützer

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für den linken Unterarm, die kleine Pistole, die man im Ärmel verschwinden lassen konnte, den Dolch mit der Doppelklinge und die Giftklinge.

„Der Armschutz stellte mich vor das größte

Problem“, erklärte Leonardo. „Es war sehr
schwierig, ein Material zu finden, das diesem außergewöhnlichen Metall gleichkam. So wie

Ihr mir den Verlust der Originale geschildert habt, könnte es sein, dass der Armschutz unversehrt geblieben ist. Wenn Ihr ihn beschaffen könntet …“

„Wenn er unversehrt geblieben ist, liegt er unter mehreren Tonnen Geröll begraben“,
sagte Ezio. „Ebenso gut könnte er auf dem

Meeresboden liegen.“ Er streifte den Arms-
chutz über. Er war etwas schwerer als der
ursprüngliche, machte aber den Eindruck,
als würde er seinen Zweck erfüllen. „Ich weiß nicht, wie ich Euch danken soll.“

„Nichts
leichter
als
das“,
erwiderte

Leonardo. „Mit Geld! Aber das hier ist noch

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nicht alles.“ Er tauchte abermals unter den Tisch und holte einen weiteren Kasten hervor, der größer als der erste war. „Diese

Sachen sind neu und mögen sich von Zeit zu

Zeit als praktisch erweisen.“

Er öffnete den Deckel, und darunter ka-
men eine leichte Armbrust mit je einem Satz Bolzen und Pfeile sowie ein Handschuh aus

Kettengeflecht und Leder zum Vorschein.

„Die Pfeile sind giftig“, warnte Leonardo,

„also berührt die Spitzen nie mit bloßen

Händen! Wenn Ihr sie aus Euren … äh …

Zielen ziehen könnt, werdet Ihr feststellen, dass sie bis zu einem Dutzend Mal
wiederverwendbar sind.“

„Und der Handschuh?“

Leonardo lächelte. „Darauf bin ich beson-
ders stolz. Damit könnt Ihr mühelos an jed-
weder Oberfläche emporklettern. Fast so gut wie eine Eidechse.“ Er verstummte mit etwas sorgenvoller Miene. „Auf Glas konnten wir
ihn leider nicht ausprobieren, aber ich

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bezweifle, dass Ihr es je mit einer so glatten Oberfläche zu tun haben werdet.“ Er wies auf die Armbrust. „Das ist nichts weiter als eine Armbrust, aber sie ist sehr handlich und
leicht. Das Besondere daran ist, dass ihre

Durchschlagskraft derjenigen entspricht, mit der zurzeit meine Radschlösser ausgestattet werden – Ihr mögt mir verzeihen. Und der

Vorteil gegenüber einer Schusswaffe besteht natürlich darin, dass die Armbrust mehr
oder weniger lautlos ist.“

„Diese Waffen kann ich jetzt aber nicht mit mir herumtragen.“

Leonardo zuckte mit den Schultern. „Kein

Problem. Wir liefern sie. Auf die Tiberinsel?“

Ezio überlegte. „Nein. Es gibt da ein Bor-
dell, die Rosa in Fiore. Es liegt im rione Montium et Biberatice, in der Nähe des alten Forums mit der Säule.“

„Wir werden es schon finden.“

„Übergebt sie dort meiner Schwester

Claudia. Darf ich?“ Ezio nahm ein Blatt

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Papier und zeichnete etwas darauf. „Zeigt ihr das. Eine Wegbeschreibung, weil es schwer
zu finden ist. Das Geld werde ich Euch so
schnell wie möglich zukommen lassen.“

„Fünftausend Dukaten.“

„Wie viel? “

„Diese Dinge sind nicht billig …“

Ezio schürzte die Lippen. „Nun gut.“ Er
nahm das Papier noch einmal zur Hand und
schrieb eine weitere Zeile darauf. „Wir sind kürzlich und unerwartet zu neuen Mitteln
gekommen. Meine Schwester wird Euch
bezahlen. Und, Leo … ich muss mich auf

Euch verlassen können. Kein Wort zu
niemandem.“

„Nicht einmal zu Salai?“

„Nur wenn es unbedingt sein muss. Aber
wenn die Borgia herausfinden, wo dieses

Bordell liegt, werde ich Salai umbringen.

Und ich werde Euch umbringen, mein

Freund.“

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Leonardo lächelte. „Ich weiß, wir leben in
schwierigen Zeiten, mein Lieber, aber wann

…

wann

…

hätte
ich

Euch
jemals
enttäuscht?“

* * *

Zufrieden verabschiedete Ezio sich von

seinem Freund und setzte den Weg zum Schlafenden Fuchs fort. Er war spät dran, aber das Treffen mit Leonardo war den Verzug
mehr als wert gewesen.

Er überquerte den Hof und freute sich,
dass das Geschäft immer noch glänzend zu
laufen schien. Gerade wollte er sich den

Dieben vorstellen, die links und rechts neben der Tür mit der Aufschrift Uffizi Wache hielten, als La Volpe persönlich auftauchte –
scheinbar wie aus dem Nichts. Darauf ver-
stand er sich gut.

„ Buongiorno, Ezio!“

„ Ciao, Gilberto!“

„Ich freue mich, dass Ihr gekommen seid.

Was liegt an?“

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„Suchen wir uns ein ruhiges Plätzchen.“

„Ins Uffizi?“

„Lasst uns hier draußen bleiben. Was ich
zu sagen habe, ist nur für Eure Ohren
bestimmt.“

„Das trifft sich gut, denn ich muss Euch
auch etwas sagen, das unter uns bleiben soll-te, fürs Erste zumindest.“

Sie setzten sich an einen Tisch in einem
ansonsten leeren Schankraum, abseits der

Spieler und Zecher.

„Es ist an der Zeit, Lucrezias Liebhaber
einen Besuch abzustatten, diesem Pietro“,
sagte Ezio.

„Gut. Ich lasse bereits nach ihm suchen.“

„ Molto bene, aber ein gut beschäftigter Schauspieler sollte doch nicht allzu schwer zu finden sein, und Pietro ist ja sogar
berühmt.“

La Volpe schüttelte den Kopf. „Er ist so
berühmt, dass er seine eigenen Aufpasser
hat.

Und
wir
glauben,
er
könnte

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untergetaucht sein, weil er Angst vor Cesare hat.“

„Das kann ich mir gut vorstellen. Nun, tut

Euer Bestes! Und was wolltet Ihr mit mir
bereden?“

La Volpe wand sich einen Moment lang,
dann sagte er: „Eine heikle Angelegenheit …

Ezio, nehmt es mir nicht übel …“

„Worum geht es?“

„Jemand hat Rodrigo gewarnt, sich vom

Castel Sant’Angelo fernzuhalten.“

„Und Ihr glaubt, dieser Jemand sei …

Machiavelli?“

La Volpe schwieg.

„Habt Ihr Beweise?“, wollte Ezio wissen.

„Nein, aber …“

„Ich weiß, dass Ihr Eure Bedenken habt,
was Machiavelli angeht, aber ich sage Euch, Gilberto, wir dürfen uns nicht von Argwohn
entzweien lassen.“

In diesem Augenblick flog die Tür auf, und
sie wurden durch das Eintreffen eines

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verletzten Diebes gestört, der in den Raum
wankte. „Schlechte Nachrichten!“, rief der

Mann. „Die Borgia wissen über unsere Spi-
one Bescheid.“

„Von wem?“, donnerte La Volpe und
sprang auf.

„Maestro Machiavelli hat sich heute Mor-
gen über unsere Suche nach dem Schauspiel-
er Pietro erkundigt.“

La Volpes Hand ballte sich zur Faust.

„Ezio?“, sagte er leise.

„Sie halten vier unserer Leute unter Be-
wachung“, fuhr der Dieb fort. „Ich hatte

Glück, dass ich Ihnen entwischen konnte.“

„Wo?“

„Nicht weit von hier, in der Nähe von

Santa Maria dell’Orto.“

„Kommt!“, rief La Volpe Ezio zu.

Binnen Minuten hatten La Volpes Leute
zwei Pferde gesattelt, und die beiden As-
sassinen ritten in halsbrecherischem Tempo
aus dem Stall des Schlafenden Fuchses.

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„Ich glaube noch immer nicht, dass Ma-
chiavelli zum Verräter geworden ist“, beharrte Ezio während des Ritts.

„Er hat sich eine Zeit lang zurückgehalten, um unsere Zweifel zu zerstreuen“, erwiderte La Volpe. „Aber seht den Tatsachen ins Auge

– erst der Angriff auf Monteriggioni, dann
die Sache mit dem Castel Sant’Angelo und
jetzt das. Er steckt hinter allem.“

„Reitet einfach nur! Reitet wie der Teufel!

Vielleicht kommen wir noch rechtzeitig, um
sie zu retten.“

Sie galoppierten in wilder Hast durch die
engen Straßen, wobei sie bemüht waren,
keine Passanten zu verletzen und keine

Marktstände umzureißen. Menschen und

Hühner, die ihnen im Weg standen, sch-
euchten sie beiseite, aber als Borgia-Gard-
isten
sie
mit
erhobenen

Hellebarden
aufzuhalten versuchten, ritten sie diese kurzerhand über den Haufen.

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Sie erreichten den Ort, den der verwun-
dete Dieb ihnen genannt hatte, innerhalb
weniger Minuten und sahen, wie die Borgia-

Uniformierten die vier gefangenen Diebe auf einen Planwagen verfrachteten, wobei sie die Männer verhöhnten und mit dem Knauf ihrer Schwerter schlugen. Binnen eines Augen-
blicks kamen Ezio und La Volpe wie wütende

Furien über sie.

Mit gezogenen Schwertern lenkten sie ihre

Pferde geschickt zwischen die Gardisten,
schnitten sie von ihren Gefangenen ab und
trieben sie auf dem Platz vor der Kirche auseinander. Das Schwert fest in der rechten

Hand, ließ La Volpe mit der Linken die Zügel los, wendete sein Pferd per Schenkeldruck in Richtung des Wagens, entriss dem Kutscher
die Peitsche und schlug damit auf die an-
geschirrten Gäule ein. Die stiegen wiehernd, dann gingen sie durch. Vergebens versuchte
der Kutscher, ihrer Herr zu werden. La Volpe warf die Peitsche fort, fiel dabei fast aus dem

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Sattel, packte wieder die Zügel und wendete sein Pferd, um Ezio zu helfen, der inzwischen von fünf Gardisten umzingelt war, die mit
ihren Hellebarden nach Brust und Kruppe
seines Pferdes stachen. La Volpe hieb mit
dem Schwert nach den Borgia-Männern und
verschaffte Ezio genug Zeit, um sich aus der Falle zu befreien und dem nächsten Gardisten den Bauch aufzuschlitzen. Er wendete
sein Pferd auf der Hinterhand, schlug
abermals mit dem Schwert zu und trennte
einem anderen Mann sauber den Kopf vom

Rumpf. Inzwischen hatte La Volpe den let-
zten Gardisten erledigt, während die anderen verletzt am Boden lagen oder geflohen
waren.

„Lauft, ihr Hunde!“, rief La Volpe seinen

Männern zu. „Zurück zum Hauptquartier!

Los! Wir kommen nach!“

Die vier Diebe nahmen die Beine in die

Hand, jagten die von dem Platz wegführende

Hauptstraße hinunter und duckten und

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drängten sich durch die kleine Menge, die
sich versammelt hatte, um dem Kampf
zuzuschauen. Ezio und La Volpe ritten ihnen nach und sorgten dafür, dass alle unversehrt zurückkamen.

Durch einen geheimen Seiteneingang be-
traten sie den Schlafenden Fuchs und ver-sammelten sich kurz darauf im Schankraum,
an dessen Tür jetzt ein Schild hing, auf dem

„Geschlossen“ zu lesen war. La Volpe bestell-te Bier für seine Männer, wartete jedoch
nicht, bis es vor ihnen stand, sondern
begann umgehend mit seiner Befragung.

„Was habt ihr herausgefunden?“

„Der Schauspieler soll heute Abend ermor-
det
werden.

Cesare
schickt
seinen

‚Schlächter‘, der sich darum kümmern soll.“

„Wer ist das?“, fragte Ezio.

„Ihr habt ihn schon gesehen“, erklärte La

Volpe. „Micheletto Corella. So ein Gesicht
vergisst niemand.“

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Tatsächlich blitzte vor Ezios geistigem

Auge das Gesicht jenes Mannes auf, den er in Monteriggioni an der rechten Seite von

Cesare gesehen hatte und dann noch einmal
vor den Ställen der Engelsburg. Eine
grausame, ramponierte Visage, die älter aussah, als der Mann tatsächlich war, mit
schrecklichen Narben nahe des Mundes, die
ihm den Anschein gaben, er würde ständig
sardonisch grinsen. Micheletto Corella. Ur-
sprünglich Miguel da Corella. Corella …

hatte die Gegend der Navarra, aus der so
guter Wein stammte, tatsächlich auch diesen Folterer und Mörder hervorgebracht?

„Er kennt einhundertfünfzig verschiedene

Möglichkeiten, einen Menschen zu töten“,
sagte La Volpe, „aber am liebsten stran-
guliert er seine Opfer.“ Er schwieg einen Moment. „Er ist zweifellos der gefährlichste

Mörder in Rom. Ihm entkommt niemand.“

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„Dann wollen wir hoffen, dass es heute

Abend zum ersten Mal jemandem gelingt“,
meinte Ezio.

„Wo will er den Schauspieler umbringen?

Wisst ihr das?“, fragte La Volpe die Diebe.

„Pietro tritt heute in einem religiösen

Stück auf. Er hat an einem geheimen Ort
geprobt.“

„Er wird wohl Angst haben. Und?“

„Er spielt Christus.“ Einer der Diebe lachte leise. La Volpe funkelte ihn an. „Er wird an einem Kreuz hängen“, fuhr der Mann, der
gesprochen hatte, fort. „Micheletto wird mit einem Speer neben ihn treten und ihm die

Waffe in die Seite stoßen – nur wird er eben nicht nur so tun als ob.“

„Weißt du, wo Pietro sich aufhält?“

Der Dieb schüttelte den Kopf. „Das kann
ich Euch nicht sagen. Wir konnten es nicht
herausfinden.

Aber
wir
wissen,
dass

Micheletto bei den alten Bädern des Kaisers Trajan warten wird.“

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„An der Terme di Traiano?“

„Ja. Wir glauben, der Plan ist wie folgt:

Micheletto will seine Männer mit Kostümen
verkleiden und den Mord wie einen Unfall
aussehen lassen.“

„Und wo findet die Vorstellung statt?“

„Das wissen wir nicht, aber es kann nicht
weit von der Stelle entfernt sein, wo

Micheletto auf seine Männer warten wird.“

„Ich werde hingehen und ihn beschatten“,
entschied Ezio. „Dann wird er mich zu

Lucrezias Liebhaber führen.“

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte La

Volpe seine Männer.

Sie schüttelten den Kopf. Ein Kellner kam
herein und brachte ein Tablett mit Bier, Brot und Salami, über das die Diebe dankbar her-fielen. La Volpe zog Ezio zur Seite.

„Ezio, es tut mir leid, aber ich bin
überzeugt, dass Machiavelli uns verraten
hat.“ Er hob eine Hand. „Was immer Ihr
sagen wollt, es wird mich nicht vom

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Gegenteil überzeugen. Ich weiß, wir würden
es beide gern leugnen, aber jetzt ist die

Wahrheit ans Tageslicht gekommen. Meiner

Meinung nach sollten wir … tun, was getan
werden muss.“ Er hielt inne. „Und wenn Ihr es nicht tut, dann werde ich es tun.“

„Ich verstehe.“

„Und da ist noch etwas, Ezio. Ich bin weiß

Gott loyal, aber ich muss auch an das Wohl
meiner Leute denken. Bis diese Sache geklärt ist, werde ich sie keiner unnötigen Gefahr
mehr aussetzen.“

„Ihr habt Eure Prioritäten, Gilberto, und
ich habe die meinen.“

Ezio ging, um seine Vorbereitungen für
den Abend zu treffen. Er lieh sich von La

Volpe ein Pferd und ritt zur Rosa in Fiore, wo Claudia ihn willkommen hieß.

„Für dich wurde etwas abgegeben“, sagte
sie.

„Schon?“

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„Zwei Männer, beide sehr adrett. Der eine
war noch ziemlich jung und wirkte ein wenig verschlagen, aber gut aussehend, schon fast hübsch. Der andere war wohl so um die fünfzig, jedenfalls ein paar Jahre älter als du.

Ich habe ihn natürlich wiedererkannt, dein-
en alten Freund Leonardo, aber er tat ganz
förmlich. Er gab mir diese Notiz, und ich
bezahlte ihn.“

„Das ging schnell.“

Claudia lächelte. „Er meinte, du würdest
dich über diese prompte Lieferung freuen.“

Ezio erwiderte ihr Lächeln. Es war gut,
dass er seinem Gegner heute Abend mit ein
paar seiner alten Freunde, den Kodexwaffen, entgegentreten konnte. Denn er vermutete,
dass Michelettos Männer bestens trainiert
waren. Aber er brauchte auch Unterstützung, und nach La Volpes Verhalten zu schließen,
konnte er nicht darauf hoffen, dass dieser
ihm einen Trupp Diebe zur Verfügung stellen würde.

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Seine Gedanken drehten sich um seine ei-
gene Miliz aus neuen Rekruten. Es war an
der Zeit, ein paar von ihnen zeigen zu lassen, was sie konnten.

36

Ezio wusste nicht, dass Messer Corella vor dem Hauptereignis am Abend noch eine andere kleine Angelegenheit für seinen Herrn
zu erledigen hatte. Aber es war ja noch früh.

Schweigend stand er auf einem verlassen-
en Dock am Tiber. Ein paar Lastkähne und
zwei Schiffe lagen vor Anker und schaukelten sanft in der Strömung des Flusses. Die
schmuddeligen aufgerollten Segel der Schiffe schlugen leicht im Wind. Ein Trupp von

Gardisten, die Cesares Wappen trugen, kam
auf Micheletto zu. Mit sich zerrten sie einen Mann, dem sie die Augen verbunden hatten.

An ihrer Spitze ging Cesare selbst.

Micheletto erkannte den Gefangenen. Es
war Francesco Troche, was ihn nicht
überraschte.

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„Bitte“, wimmerte Francesco, „ich habe
doch nichts Unrechtes getan.“

„Francesco, mein lieber Freund“, sagte

Cesare. „Die Tatsachen sind offenkundig. Ihr habt Eurem Bruder von meinen Plänen in
der Romagna erzählt, und er hat den venezi-
anischen Botschafter darüber informiert.“

„Das war keine böse Absicht. Ich bin nach
wie
vor

Euer
treuer

Diener
und

Verbündeter.“

„Verlangt Ihr, dass ich vergesse, was Ihr
getan habt, und mich auf Eure bloße Freund-
schaft verlasse?“

„Ich … verlange nichts, ich bitte Euch.“

„Mein lieber Francesco, um Italien zu ein-
en, muss ich sämtliche Institutionen unter
meiner Kontrolle haben. Ihr wisst, welcher
höheren Organisation wir dienen – dem

Templer-Orden, dessen Anführer ich nun
bin.“

„Ich dachte, Euer Vater …“

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„Und wenn die Kirche sich nicht fügt“,
fuhr Cesare in strengem Ton fort, „werde ich sie gänzlich auslöschen.“

„Aber Ihr wisst doch, dass ich in Wirklich-
keit für Euch arbeite, nicht für den Papst.“

„Ach, weiß ich das, Troche? Jetzt gibt es
nur noch eine Möglichkeit, mir darüber be-
dingungslose Gewissheit zu verschaffen.“

„Ihr wollt mich doch nicht etwa umbring-
en? Mich, Euren treusten Freund?“

Cesare lächelte. „Natürlich werde ich das
nicht tun.“

Er schnippte mit den Fingern. Lautlos
näherte sich Micheletto hinter Francescos

Rücken.

„Ihr … Ihr lasst mich gehen?“ Erleichter-
ung schwang in Troches Stimme. „Danke,

Cesare! Ich danke Euch aus tiefstem Herzen.

Ihr werdet es nicht bereuen …“

Was immer er noch sagen wollte, es blieb
sein Geheimnis, weil Micheletto sich mit ein-er dünnen Schnur in den Händen vorbeugte

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und sie ihm blitzartig fest um den Hals schlang. Cesare schaute einen Augenblick lang
zu, aber noch ehe Francesco tot war, wandte er sich dem Hauptmann der Garde zu und
fragte: „Habt Ihr die Kostüme für die

Aufführung?“

„Ja, Herr!“

„Dann gebt sie Micheletto, wenn er fertig
ist.“

„Ja, Herr!“

„Lucrezia gehört mir und mir allein. Ich
wusste gar nicht, dass sie mir so wichtig ist, aber als mich in Urbino die Nachricht von
einem ihrer eigenen Leute erreichte, dass
diese Kröte von einem Schauspieler sie be-
grapscht und geküsst hat, kam ich auf der

Stelle zurück. Könnt Ihr solche Leidenschaft verstehen, Hauptmann?“

„Ja, Herr!“

„Ihr seid ein Narr. Fertig, Micheletto?“

„Der Mann ist tot, Messer.“

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„Dann beschwert ihn mit Steinen und
werft ihn in den Tiber.“

„Wie Ihr wünscht, Cesare.“

Der Hauptmann hatte seinen Männern

Befehle erteilt, und vier von ihnen kamen
jetzt mit zwei großen Weidenkörben herbei.

„Darin sind die Kostüme für Eure Männer.

Sorgt dafür, dass die Sache wirklich klappt!

Ihr wisst ja – doppelt genäht hält besser.“

„Selbstverständlich, Messere.“

Cesare entfernte sich und ließ seinen Un-
tergebenen die nötigen Vorbereitungen tref-
fen. Micheletto bedeutete den Gardisten mit einem Wink, ihm zu folgen, und ging ihnen
voran zu den Bädern des Trajan.

* * *

Ezio und seine Gruppe von Rekruten hatten

sich bereits bei den Bädern eingefunden, wo sie sich im Schutz der Ruine eines Säulengangs verbargen. Er hatte gesehen, dass
sich auch schon eine Anzahl von Männern in

Schwarz hier versammelt hatte, und er

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behielt sie genau im Auge, als Micheletto
eintraf. Die Gardisten stellten die Körbe mit den Kostümen ab, und Micheletto scheuchte
sie mit einer Handbewegung davon. Die

Schatten wurden tiefer, und Ezio nickte sein-en Männern zu, damit sie sich bereit macht-
en. Er schnallte sich den Schutz um den
linken Unterarm und die Giftklinge an den
rechten.

Michelettos

Männer
stellten
sich
hintereinander auf und traten der Reihe
nach vor ihren Anführer, der ihnen jeweils
ein Kostüm reichte. Es handelte sich um

Uniformen im Stil jener, die zur Zeit Christi von römischen Legionären getragen worden
waren. Ezio bemerkte, dass Micheletto selbst das Kostüm eines Zenturios trug.

Während die Männer zur Seite traten, um
ihre Kostüme überzuziehen, wappnete sich

Ezio. Leise fuhr er die Giftklinge aus, die Leonardo ihm neu angefertigt hatte. Die ar-glosen Schurken starben lautlos, dann zogen

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Ezios eigene Leute die Theaterkleider an und schleiften Michelettos Helfer außer Sicht.

Micheletto war ganz in sein Tun ver-
sunken, und als alle ihre Kostüme trugen,
fiel ihm gar nicht auf, dass die Männer, die er jetzt befehligte, nicht seine eigenen waren.

Er führte sie, dicht gefolgt von Ezio, in Richtung Kolosseum.

Man hatte in den Ruinen des alten römis-
chen Amphitheaters eine Bühne aufgebaut.

Hier hatten seit der Zeit von Kaiser Titus

Gladiatoren einander auf Leben und Tod
bekämpft,
bestiarii

Zehntausende
von
wilden Tieren getötet, und hier waren

Christen den Löwen zum Fraß vorgeworfen
worden. Es war ein düsterer Ort, aber die

Düsternis wurde von Hunderten flackernder

Fackeln vertrieben, die die Bühne erhellten.

Das Publikum, das auf einer hölzernen

Tribüne auf Bänken saß, verfolgte gebannt
das Stück über die Passion Christi.

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„Ich suche Pietro Benintendi“, sagte

Micheletto zu dem Mann am Eingang und
zeigte ihm einen Haftbefehl.

„Er steht gerade auf der Bühne, signore“, erklärte der Mann. „Aber einer von meinen

Leuten wird Euch dort hinführen, wo Ihr auf ihn warten könnt.“

Micheletto
wandte
sich
an
seine

„Begleiter“. „Denkt daran“, sagte er zu ihnen,

„ich werde diesen schwarzen Umhang mit
dem weißen Stern auf der Schulter tragen.

Deckt mir den Rücken und wartet auf Euer

Stichwort – wenn Pontius Pilatus dem Zen-
turio befiehlt zuzuschlagen.“

Ich muss vor ihm bei Pietro sein, dachte Ezio, während er sich der Gruppe anschloss, die ihrem Anführer ins Kolosseum folgte.

Auf der Bühne hatte man drei Kreuze
aufgestellt. Ezio sah zu, wie seine Rekruten Michelettos Befehlen folgend Aufstellung
nahmen und Micheletto selbst seinen Platz
in den Kulissen bezog.

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Das Stück erreichte seinen Höhepunkt.

„Vater, Vater, warum hast du mich ver-
lassen?“, klagte Pietro am Kreuz.

„Siehe“, sagte einer der Schauspieler, die
die Pharisäer darstellten, „er ruft den Elia, auf dass er ihn erlöse!“

Ein anderer, der als römischer Legionär
verkleidet war, tauchte einen Schwamm in

Essig und steckte ihn auf die Spitze seines Speers. „Halt, lasst sehen, ob Elia kommt
und ihn herabnimmt.“

„Mich dürstet so, mich dürstet so“, stöhnte Pietro.

Der Soldat hob den Schwamm an Pietros

Lippen.

„Du sollst nicht mehr trinken“, sagte ein
anderer Pharisäer.

Pietro hob den Kopf. „Allmächtiger Gott in
der Höhe“, deklamierte er. „Nie will ich auf-hören, deinem Willen zu folgen. Meinen

Geist befehle ich in deine Hände, oh Herr,

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empfange ihn.“ Pietro stieß ein lautes

Seufzen aus. „Consummatum est!“

Sein Kopf sackte nach vorn. Christus war

„gestorben“.

Aufs Stichwort betrat Micheletto die

Bühne. Unter dem nach hinten geworfenen

Umhang glänzte seine Zenturio-Uniform.

Ezio beobachtete ihn und fragte sich, was
aus dem Darsteller geworden sein mochte,
der eigentlich den Zenturio spielen sollte. Er konnte sich jedoch nur zu gut vorstellen,
dass ihn ein ähnliches Schicksal ereilt hatte wie die meisten von Michelettos Opfern.

„Oh, Ihr Herren, ich sage Euch“, rezitierte Micheletto laut, „wahrlich, dieser Mensch ist Gottes Sohn gewesen. Ich weiß, es muss so
sein. Ich weiß, dass er die Prophezeiung er-füllt hat, und die Göttlichkeit hat sich in ihm offenbart!“

„Zenturio“, sagte der Schauspieler in der

Rolle des Kajaphas, „Eure Torheit ist in der Tat ungeheuer. Nichts versteht Ihr! Warten

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wir ab, was Ihr sagt, wenn Ihr sein Herz
bluten seht. Longinus, nehmt diesen Speer
zur Hand.“

Kajaphas reichte dem Darsteller des
römischen Legionärs Longinus – ein kräfti-
ger Mann mit vollen Locken, der offenkundig ein Liebling des Publikums und ein erbittert-er Rivale von Pietro war – einen hölzernen

Speer.

„Nehmt diesen Speer und gebt gut acht“,
ergänzte einer der Pharisäer. „Ihr müsst ihn diesem Jesus von Nazareth in die Seite
stoßen, damit wir wissen, ob er wirklich tot ist.“

„Ich werde tun, was Ihr von mir verlangt“,
erklärte Longinus, „doch soll alle Verantwortung bei Euch liegen. Was auch geschehen
mag, ich werde mir jede Schuld von den

Händen waschen.“

Dann machte er ein großes Aufhebens dar-
um, wie er Jesus den Requisitenspeer in die Seite stieß, und als Blut und Wasser aus

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einem Beutel flossen, der unter Pietros

Lendenschurz
verborgen
war,
begann

Longinus seine lange Rede. Ezio konnte das

Glitzern in den Augen des „toten“ Jesus se-
hen,
denn

Pietro
beobachtete
seinen

Konkurrenten voller Neid.

„Hoher König des Himmels, ich sehe Euch
vor mir. Lasst Wasser auf meine Hände und
meinen Speer regnen und badet auch meine

Augen darin, auf dass ich Euch noch klarer
sehe.“ Er setzte eine dramatische Pause.

„Ach, wehe mir! Welch eine Tat habe ich
begangen?

Ich
glaube
fürwahr,
einen

Menschen getötet zu haben, aber welcher Art dieser Mann ist, das weiß ich nicht. Herr im Himmel, ich flehe um deine Gnade, denn es
war mein Leib, der meine Hand führte, nicht meine Seele.“ Er hielt abermals inne, um den Beifall zu genießen, dann fuhr er fort: „Herr Jesus, viel habe ich von Euch sagen hören –
dass Ihr kraft Eures Mitleids geheilt habt die Kranken und die Blinden. Gepriesen sei Euer

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Name! Denn am heutigen Tage habt Ihr auch
mich von meiner Blindheit geheilt, von der

Blindheit meines Geistes. Fortan, Herr, will ich Euer Jünger sein. Und in drei Tagen sollt Ihr wieder auferstehen, um über uns alle zu herrschen und zu richten.“

Der Schauspieler, der den Joseph von

Arimathäa verkörperte, der reiche Jude, der seine eigene Grabkammer – die bereits
erbaut worden war – für den Leichnam

Christi gab, ergriff nun das Wort: „Oh, Herr, was bewog Euer Herz, ihnen zu gestatten,
den Mann umzubringen, den ich hier tot vor
mir und am Kreuze hängen sehe, einen

Mann, der nie ein Übel tat? Denn er ist
gewiss Gottes Sohn. Darum soll sein Leib in dem Grab ruhen, das für mich gemacht ist –
denn er ist der König der Seligkeit.“

Nikodemus, Josefs Kollege im Synedrion
und gleichfalls ein Anhänger Jesu, schlug in dieselbe Kerbe: „Ser Josef, mit Gewissheit sage ich, dies ist der Sohn des allmächtigen

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Gottes. Lasst uns seinen Leichnam von Pon-
tius Pilatus verlangen, auf dass er würdig be-stattet werde. Und ich will Euch dabei
helfen.“

Josef wandte sich an den Darsteller des

Pilatus und sprach: „ Ser Pilatus, ich möchte Euch, so ich darf, bitten, mir eine besondere Gefälligkeit zu gewähren. Dieser Prophet,
der heute den Tod fand – gebt seinen Leich-
nam in meine Obhut.“

Während Micheletto sich dicht neben das
mittlere Kreuz stellte, schlüpfte Ezio hinter die Kulissen. Dort wühlte er hastig in einer Kiste mit Kostümen und fand das Gewand
eines Rabbiners, das er eilends überzog.

Dann kehrte er von links auf die Bühne
zurück und stahl sich hinter Micheletto,
ohne dass es jemand bemerkt hätte oder das

Spiel ins Stocken geraten wäre.

„Josef, wenn Jesus von Nazareth wirklich
tot ist, was der Zenturio noch zu bestätigen hat, dann will ich Euch seinen Leib nicht

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vorenthalten.“ An Micheletto gerichtet sagte Pilatus: „Zenturio! Ist Jesus tot?“

„Ja,

Ser

Statthalter“,
antwortete

Micheletto, ohne zu zögern, und Ezio sah,
wie er ein Stilett unter dem Umhang her-
vorzog. Ezio hatte die vergiftete Klinge, deren Gift aufgebraucht war, durch seine ver-
borgene Klinge ersetzt, und die stieß er

Micheletto nun in die Seite, hielt ihn fest, damit er nicht zu Boden ging, und führte ihn von der Bühne, zurück in die Richtung, aus
der er gekommen war. Erst hinter den Kulis-
sen legte er den Mann nieder.

Micheletto starrte ihn mit funkelndem

Blick an. „Ha!“, machte er. „Ihr könnt Pietro nicht retten. Der Essig im Schwamm war
vergiftet. Doppelt genäht hält besser – so
habe ich es Cesare versprochen.“ Er rang
nach Atem. „Ihr tätet besser daran, mir den Rest zu geben.“

„Ich bin nicht hergekommen, um Euch zu
töten.

Ihr
seid
mit

Eurem

Meister

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aufgestiegen, und Ihr werdet mit ihm fallen.

Dazu braucht Ihr mich nicht – Ihr sorgt
schon ganz allein für Euren Niedergang. Und wenn ich Euch leben lasse – nun, ein Hund
kehrt stets zu seinem Herrn zurück, und so
werdet Ihr mich zu meiner wahren Beute
führen.“

Mehr Zeit hatte Ezio nicht. Er musste Pi-
etro retten.

Als er auf die Bühne zurückstürzte, erwar-
tete ihn ein Bild des Chaos. Pietro wand sich am Kreuz, erbrach sich und nahm die Farbe
einer geschälten Mandel an. Das Publikum
war in Aufruhr.

„Was geht da vor? Was ist los?“, rief

Longinus, während die anderen Schauspieler
auseinanderstoben.

„Holt ihn da runter!“, schrie Ezio seinen

Rekruten zu. Ein paar von ihnen schleuder-
ten zielsicher ihre Dolche, die die Seile
durchtrennten, mit denen Pietro an das

Kreuz gebunden war, andere standen bereit,

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um ihn aufzufangen. Die übrigen wehrten
die Borgia-Gardisten ab, die aus dem Nichts gekommen waren und auf die Bühne
stürmten.

„Das stand nicht im Text!“, ächzte Pietro,
als er in die Arme der Rekruten fiel.

„Wird er sterben?“, fragte Longinus
hoffnungsvoll. Ein Konkurrent weniger, das
war in einem harten Geschäft wie dem der

Schauspielerei stets eine gute Nachricht.

„Haltet die Gardisten auf!“, rief Ezio. Er
führte die Rekruten von der Bühne und trug

Pietro durch ein flaches Wasserbecken mit-
ten im Kolosseum, wobei er Dutzende von

Tauben aufscheuchte, die daraus getrunken
hatten und jetzt erschrocken davonflatterten.

Der letzte Schimmer der untergehenden

Sonne tauchte Ezio und Pietro in ein
blassrotes Licht.

Ezio hatte seine Rekruten gut trainiert –
die hintersten schlugen die Borgia-Gard-
isten,
die
die

Verfolgung
aufnahmen,

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erfolgreich zurück, derweil die anderen das Kolosseum verließen und nördlich davon im

Gewirr der Straßen verschwanden. Ezio lief
voraus. Sein Ziel war das Haus eines Arztes, den er kannte. Er hämmerte gegen die Tür,
und nachdem man ihm widerwillig Einlass
gewährt hatte, legte er Pietro im Behand-
lungszimmer des Medicus auf einen Tisch,
der mit einem Strohsack gepolstert war. Von den Deckenbalken hingen in sortierten

Bündeln viele verschiedene getrocknete

Kräuter, die den Raum mit einem durchdrin-
genden Geruch erfüllten. Auf Regalen
schwammen in Gläsern und einer trüben

Flüssigkeit sowohl unidentifizierbare als
auch unaussprechliche Dinge und tote Le-
bewesen sowie Teile von ihnen.

Ezio befahl seinen Männern, draußen

Wache zu halten. Er fragte sich, was

Passanten wohl denken würden, wenn sie
auf einen Haufen römischer Legionäre
stießen. Wahrscheinlich würden sie glauben,

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Gespenster zu sehen, und Fersengeld geben.

Er selbst hatte sein Pharisäer-Kostüm schon bei der ersten Gelegenheit ausgezogen.

„Wer seid Ihr?“, flüsterte Pietro. Besorgt
sah Ezio, dass sich die Lippen des Schaus-
pielers blau verfärbt hatten.

„Euer Retter“, antwortete er. Zum Arzt
sagte er: „Er wurde vergiftet, Dottore

Brunelleschi.“

Brunelleschi untersuchte den Schauspieler
rasch und leuchtete ihm mit einem Licht in
die Augen. „Seiner Blässe nach zu urteilen, hat man Cantarella benutzt. Das bevorzugte

Gift unserer werten Herrschaft, der Borgia.“

Pietro wies er an: „Liegt still.“

„Ich bin so müde“, murmelte Pietro.

„Liegt still! Hat er sich übergeben?“, fragte Brunelleschi.

„Ja.“

„Gut.“ Der Arzt arbeitete schnell und mis-
chte mit geübter Hand Flüssigkeiten aus ver-schiedenfarbigen Glasflaschen. Die Mixtur

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goss er dann in eine Phiole. Diese reichte er Pietro, während er ihm mit der anderen

Hand den Kopf anhob.

„Trinkt das!“

„Beeilt Euch!“, drängte Ezio.

„Lasst ihm einen Moment Zeit!“

Ezio wartete gespannt, und nach einer

Weile, die ihm wie eine Ewigkeit vorkam,
setzte sich der Schauspieler auf.

„Ich glaube, es geht mir etwas besser“,
sagte er.

„Miracolo!“, stieß Ezio erleichtert hervor.

„Mitnichten“, wehrte der Arzt ab. „Er kann
nicht viel von dem Gift in sich gehabt haben, und ich muss gestehen, dass ich mit

Cantarella-Opfern einige Erfahrung habe,
sodass ich ein recht wirkungsvolles Gegen-
mittel entwickeln konnte. Und jetzt“, fuhr er fort, „werde ich ein paar Blutegel ansetzen.

Das wird zu Eurer vollständigen Genesung
führen. Ihr könnt Euch hier ausruhen, mein

Junge, und dann werdet Ihr schon bald

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wieder ganz in Ordnung sein.“ Er trat erneut an eines der Regale und kam mit einem Glas
zurück, in dem sich schwarzes Getier wand.

Er schöpfte eine Handvoll heraus.

„Ich kann Euch gar nicht genug danken“,
sagte Pietro zu Ezio. „Ich …“

„Ihr könnt mir durchaus genug danken“, erwiderte Ezio forsch. „Nämlich mit dem

Schlüssel zu der kleinen Pforte, durch die Ihr zu Euren Stelldicheins mit Lucrezia in die

Engelsburg geht. Gebt ihn mir, nun macht
schon!“

Ein zweifelnder Ausdruck stahl sich auf Pi-
etros Gesicht. „Wovon redet Ihr? Ich bin nur ein armer Schauspieler, ein Opfer widriger

Umstände … ich …“

„Pietro!“ Ezio sah ihn scharf an. „Cesare
weiß von Euch und Lucrezia.“

Jetzt trat Angst an die Stelle des Zweifels in seiner Miene. „Oh Gott!“

„Aber ich kann Euch helfen. Wenn Ihr mir
den Schlüssel gebt.“

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Schweigend griff Pietro unter seinen

Lendenschurz und reichte Ezio den Schlüs-
sel. „Ich habe ihn stets bei mir“, sagte er.

„Sehr klug von Euch“, entgegnete Ezio und
steckte den Schlüssel ein. Es war ein beruhigendes Gefühl, ihn zu haben, denn er würde
ihm Zugang in die Engelsburg gewähren,
wann immer es nötig war.

„Meine Männer werden Eure Kleidung
holen und Euch an einen sicheren Ort bring-
en. Ich werde zwei von ihnen anweisen, auf

Euch achtzugeben. Taucht einfach für eine

Weile unter!“

„Aber … mein Publikum!“, jammerte der

Schauspieler.

„Das wird sich mit Longinus begnügen
müssen, bis es für Euch wieder sicher ist,

Euren Kopf über die Zinnen zu strecken“,
grinste Ezio. „Aber macht Euch keine Sor-
gen. Er kann Euch nicht das Wasser
reichen.“

„Oh, findet Ihr wirklich?“

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„Absolut.“

„Autsch!“, entfuhr es Pietro, als ihm der

Medicus den ersten Blutegel auf die Haut
setzte.

Binnen eines Lidschlags war Ezio nach
draußen geeilt. Dort erteilte er seinen Leuten die erforderlichen Befehle. „Zieht diese

Kostüme aus, sobald Ihr könnt“, fügte er
noch hinzu. „Die Trajansbäder sind nicht
weit entfernt. Wenn Ihr Glück habt, liegt
eure Straßenkleidung noch dort, wo ihr sie
zurückgelassen habt.“

Er machte sich allein auf den Weg, war
aber noch nicht weit gekommen, als ihm eine Gestalt auffiel, die ihm nachschlich. Kaum
spürte der Mann Ezios Blick auf sich, machte er kehrt und rannte weg. Dennoch erkannte

Ezio ihn als Paganino, den Dieb, der bei dem Angriff auf Monteriggioni darauf bestanden
hatte zurückzubleiben.

„He!“, rief Ezio und nahm die Verfolgung
auf. „ Un momento!“

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Der Dieb kannte sich in der Gegend
zweifellos
aus.

Er
tauchte
dermaßen
geschickt und flink um Ecken und durch

Öffnungen, dass Ezio ihn fast verloren hätte.

Mehr als nur einmal musste er auf Dächer
steigen und in die Straßen hinunterschauen, um die Spur des Mannes wieder aufzunehmen. Dabei leistete ihm der magische Klet-
terhandschuh, den Leonardo für ihn angefer-
tigt hatte, erstaunlich gute Dienste.

Endlich gelang es ihm, den Dieb zu über-
holen
und
ihm
den

Fluchtweg
abzuschneiden. Der Mann griff nach seinem

Dolch, einer gefährlich aussehenden Ochsen-
zunge, doch Ezio drehte sie ihm rasch aus
der Hand, sodass die Waffe zu Boden klirrte.

„Warum bist du davongelaufen?“, wollte

Ezio wissen, während er den Dieb festhielt.

Dabei fiel ihm ein Brief auf, der aus dessen lederner Gürteltasche lugte. Das Siegel war unverkennbar – es handelte sich um das

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Siegel von Papst Alexander VI., Rodrigo,
dem Spanier!

Ezio stieß langsam die Luft aus, als sich
plötzlich eine Anzahl von Verdachtsmo-
menten zusammenfügte und ein Bild ergab.

Vor langer Zeit hatte Paganino zu Antonio de Magianis Diebesgilde in Venedig gehört. Die Borgia mussten ihm genug Geld geboten
haben, um ihn auf ihre Seite zu ziehen, und dann hatte er sich in La Volpes hiesige

Gruppe eingeschleust. Die Borgia hatten also die ganze Zeit über einen Maulwurf im

Herzen der Assassinen-Bruderschaft gehabt.

Hier hatte er den Verräter – und es war
nicht Machiavelli!

Während Ezios Aufmerksamkeit abgelenkt
war, befreite sich der Dieb aus seinem Griff und schnappte sich blitzschnell seine zu

Boden gefallene Waffe. Mit verzweifeltem

Blick sah er Ezio an.

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„Lang lebe die Herrschaft der Borgia!“,
schrie er und rammte sich den Dolch mit al-
ler Kraft in die Brust.

Ezio sah auf den Mann hinab, der sich in

Todesqualen am Boden wand. Nun, er war
wohl besser dran, auf diese Art zu sterben –
seine Herren hätten ihm einen langsameren

Tod beschert. Ezio wusste, wie die Borgia

Versager bestraften. Er schob sich den Brief aus der Gürteltasche des Mannes unter das

Wams und ging davon.

Merda! , dachte er. Ich hatte recht. Und jetzt muss ich La Volpe aufhalten, bevor ihm Machiavelli in die Hände fällt.

37

Auf dem Weg durch die Stadt wurde Ezio
von Saraghina angesprochen, einem der

Mädchen aus der Rosa in Fiore.

„Ihr müsst schnell mitkommen“, bat sie.

„Eure Mutter möchte Euch dringend sehen.“

Ezio nagte an seiner Unterlippe. So viel

Zeit musste sein. „Dann los“, sagte er.

Im Bordell wartete Maria schon auf ihn.

Die Sorge stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Ezio“, sagte sie. „Danke, dass du gleich
gekommen bist!“

„Ich muss mich beeilen, Mutter.“

„Irgendetwas stimmt nicht.“

„Und was?“

„Die
frühere

Besitzerin
dieses

Etablissements …“

„ Madonna Solari?“

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„Ja.“ Maria straffte sich. „Wie sich herausgestellt hat, war sie eine Betrügerin und

Lügnerin. Wir sind dahintergekommen, dass
sie il doppio gioco spielte, und sie unterhielt enge Verbindungen zum Vatikan. Schlimmer
noch, etliche der Mädchen, die noch hier
arbeiten, könnten …“

„Keine Sorge, Madre. Ich werde sie ausmerzen. Ein paar meiner vertrauenswürdig-
sten Rekruten werden die Mädchen befra-
gen. Unter Claudias Anleitung werden sie
schnell hinter die Wahrheit kommen.“

„Danke, Ezio!“

„Wir werden dafür sorgen, dass nur Mäd-
chen,
die
uns
loyal
gesonnen
sind,
hierbleiben. Die übrigen …“ Ezios Gesicht
wurde hart.

„Ich habe noch andere Neuigkeiten.“

„Ja?“

„Uns kam zu Ohren, dass Abgesandte des
spanischen Königs Ferdinand und des Heili-
gen Römischen Kaisers Maximilian in Rom

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eingetroffen sind. Anscheinend wollen sie
sich mit Cesare verbünden.“

„Bist du dir sicher, Mutter? Wozu sollten
sie ihn brauchen?“

„Ich weiß es nicht, figlio mio.“

Ezio schob das Kinn vor. „Vorbeugen ist
besser als heilen. Bitte Claudia, der Sache für mich nachzugehen. Sie hat die volle Befehls-gewalt über die Rekruten, die ich herschick-en werde.“

„Du traust ihr das zu?“

„Mutter, nach der Angelegenheit mit dem

Bankier würde ich euch beiden mein Leben
anvertrauen. Ich schäme mich dafür, dass
ich es nicht schon vorher getan habe, aber es war nur meine Sorge um eure Sicherheit, die

…“

Maria hob die Hand. „Du brauchst dich
nicht zu rechtfertigen. Und es gibt nichts zu verzeihen. Jetzt sind wir alle wieder Freunde. Nur darauf kommt es an.“

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„Danke! Cesares Tage sind gezählt. Selbst
wenn die Gesandten seine Unterstützung er-
halten, werden sie schon bald feststellen,
dass sie wertlos ist.“

„Ich
hoffe,
deine

Zuversicht
ist
wohlbegründet.“

„Das ist sie, Mutter, glaube mir. Oder sie
wird es jedenfalls sein – wenn ich Ma-
chiavelli vor La Volpes irrtümlichem Ver-
dacht retten kann.“

38

Ezio lieh sich ein Pferd aus dem Stall, den er vom Joch der Borgia befreit hatte, und ritt schleunigst zum Schlafenden Fuchs. Es war wichtig, dass er dort ankam, bevor Machiavelli irgendetwas zustieß. Ihn zu verlieren, hätte bedeutet, der Bruderschaft den
klügsten Kopf abzuschlagen.

Da es noch nicht allzu spät war, ers-
chreckte es ihn, als er sah, dass das

Wirtshaus bereits geschlossen war. Er besaß einen eigenen Schlüssel und verschaffte sich durch die kleine Seitenpforte Einlass.

Der Anblick, der sich ihm bot, verriet ihm, dass er keinen Moment zu früh gekommen
war. Die Mitglieder der Diebesgilde waren
alle versammelt. La Volpe und seine wichtigsten Adjutanten standen beisammen und
sprachen hitzig über etwas, das von großer

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Bedeutung zu sein schien. Es sah so aus, als hätten sie sich auf ein Urteil geeinigt, denn La Volpe trat mit unheilvoller Miene und
einem Basilard in der rechten Hand auf Ma-
chiavelli zu. Machiavelli hingegen wirkte un-besorgt und schien keine Ahnung zu haben,
was hier vorging.

„Halt!“, rief Ezio und platzte – schwer at-
mend von dem harten Ritt – zwischen die

Anwesenden.

Aller Augen richteten sich auf ihn. La

Volpe blieb wie angewurzelt stehen.

„Tu es nicht, Gilberto!“, befahl Ezio. „Ich habe den wahren Verräter entlarvt.“

„Was?“, entfuhr es La Volpe erschrocken
vor dem aufgeregten Hintergrundgemurmel
seiner Leute.

„Es ist … war … einer von euren eigenen

Männern, Paganino nämlich! Er war bei dem

Angriff auf Monteriggioni zugegen, und jetzt erkenne ich ihn als Ursache des Übels hinter vielen unserer jüngsten Fehlschläge.“

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„Bist du dir sicher?“

„Er hat seine Schuld selbst eingestanden.“

La Volpes Miene verdüsterte sich. Er
steckte den Dolch weg. „Wo ist er jetzt?“,
grollte er.

„Wo ihm niemand mehr etwas tun kann.“

„Tot?“

„Durch seine eigene Hand. Er trug diesen

Brief bei sich.“ Ezio hielt den versiegelten Umschlag hoch und reichte ihn La Volpe.

Machiavelli trat hinzu, als der Anführer der Diebe das Siegel erbrach und den Brief
öffnete.

„Mein Gott!“, sagte La Volpe, während
sein Blick über die Worte wanderte.

„Zeigt her!“, verlangte Machiavelli.

„Natürlich“, erwiderte La Volpe geknickt.

Machiavelli überflog den Brief. „Er ist von Rodrigo an Cesare. Einzelheiten unseres

Planes den französischen General Octavien
de Valois betreffend … unter anderem.“

„Einer meiner eigenen Männer!“

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„Das trifft sich gut“, sagte Machiavelli zu Ezio. „Wir können diesen Brief gegen einen
anderen mit falschen Informationen aus-
tauschen. Damit bringen wir sie von der

Fährte ab …“

„Das trifft sich tatsächlich gut“, pflichtete Ezio bei, aber sein Ton war kalt. „Gilberto, Ihr hättet auf mich hören sollen.“

„Einmal mehr stehe ich in Eurer Schuld,

Ezio“, sagte La Volpe demütig.

Ezio erlaubte sich auch ein Lächeln.

„Welche Schuld kann es geben unter Freun-
den, die einander vertrauen – vertrauen
müssen?“

Ehe La Volpe etwas sagen konnte, warf

Machiavelli ein: „Und herzlichen Glückwun-
sch übrigens. Ich habe gehört, Ihr habt

Christus
drei

Tage
früher
wieder
auferweckt.“

Ezio lachte in der Erinnerung an Pietros

Rettung. Wie hatte Machiavelli so schnell davon erfahren?!

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La Volpe sah sich um unter den Männern
und Frauen der Gilde, die sich hier versam-
melt hatten. „Na, was glotzt Ihr so?“, sagte er. „Das Geschäft ruft!“

* * *

Später, nachdem Machiavelli gegangen war,

um sich mit dem abgefangenen Brief zu be-
fassen, zog La Volpe Ezio beiseite. „Ich bin froh, dass Ihr hier seid“, sagte er, „und nicht nur, weil Ihr verhindert habt, dass ich mich völlig zum Narren mache.“

„Es ging um mehr als nur das“, erwiderte

Ezio. „Wisst Ihr, was ich mit Euch gemacht
hätte, wenn Ihr Niccolò umgebracht hättet?“

La Volpe schnaubte. „Ezio …“, begann er.

Ezio schlug ihm auf den Rücken. „Aber
nun ist ja alles gut. Kein Streit mehr. Den können wir uns in der Bruderschaft nicht
leisten. Also, was wolltet Ihr mir sagen?

Braucht Ihr meine Hilfe?“

„Ja. Die Gilde ist stark, aber viele meiner Männer sind jung und unerfahren. Seht

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Euch nur den Knaben an, der Euch den

Geldbeutel stahl. Oder den jungen Claudio

…“

„Worauf wollt Ihr hinaus?“

„Dazu will ich ja gerade kommen. Die

Diebe in Rom sind hauptsächlich junge Män-
ner und Frauen, die sich zwar auf ihr

Handwerk verstehen, gewiss, aber sie sind
eben auch noch grün hinter den Ohren und
neigen mithin zu Rivalitäten. Und diese

Rivalitäten schaden uns.“

„Sprecht Ihr von einer anderen Bande?“

„Ja. Vor allem von einer ganz bestimmten,
die eine Gefahr darstellen könnte. Ich
brauche Verstärkung, um ihrer Herr zu
werden.“

„Meine Rekruten?“

La Volpe schwieg zunächst, dann sagte er:

„Ich weiß, ich verweigerte Euch meine Hilfe, als mein Verdacht gegen Niccolò am größten
war, aber jetzt …“

„Wer sind sie?“

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„Sie nennen sich Cento Occhi, die hundert Augen. Sie dienen Cesare Borgia und bereiten uns gehörige Schwierigkeiten.“

„Haben sie ein Hauptquartier?“

„Meine Spione haben es gefunden.“

„Wo liegt es?“

„Einen Moment noch. Sie sind wütend und
streitlustig.“

„Dann müssen wir sie überraschen.“

„Bene!“

„Aber wir müssen auf einen Vergeltung-
sangriff vorbereitet sein.“

„Wir werden zuerst und mit voller Kraft
zuschlagen, dann bleibt ihnen keine Gele-
genheit zur Vergeltung.“ La Volpe, jetzt
wieder ganz der Alte, rieb sich voll Vorfreude die Hände. „Am wichtigsten ist es, ihre An-führer unschädlich zu machen. Nur sie
haben direkten Kontakt zu den Borgia. Ent-
fernt man sie, hat man den Cento Occhi den Kopf abgeschlagen.“

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„Und dafür braucht Ihr wirklich meine

Hilfe?“

„Ihr habt die Macht der Wolfsmänner
gebrochen.“

„Ohne Eure Hilfe.“

„Ich weiß.“

„Der Mann, der mir bei der Bezwingung
der Wolfsmänner half, war …“

„Ich weiß!“

„Na gut, Gilberto, wir werden uns dieser

Sache mit vereinten Kräften annehmen,
keine Angst. Und ich nehme an, dann wird

Eure Gilde das vorherrschende Kartell in

Rom sein.“

„Das stimmt“, gab La Volpe widerstrebend
zu.

„Wenn ich Euch in diesem Fall helfe“,
sagte Ezio langsam und bedächtig, „dann
knüpfe ich eine Bedingung daran.“

„Ja?“

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„Ihr werdet die Einigkeit der Bruderschaft
nicht mehr aufs Spiel setzen. Denn das habt Ihr beinahe getan.“

La Volpe senkte den Kopf. „Ich habe meine

Lektion gelernt“, sagte er unterwürfig.

„Einverstanden.“

„Egal, ob wir in Eurer Angelegenheit sie-
gen oder verlieren.“

„Egal, ob wir siegen oder verlieren“, stim-
mte La Volpe zu. „Aber das werden wir
nicht.“

„Was werden wir nicht?“

La Volpe schenkte seinem Freund ein teu-
flisches Grinsen. „Verlieren“, sagte er.

39

Nachdem er eine Gruppe seiner wachsenden

Rekrutenmiliz abkommandiert hatte, die La

Volpe gegen die Cento Occhi helfen würde, kehrte Ezio in sein Quartier zurück. Er füllte die eingebaute Phiole seiner Giftklinge mit dem Präparat, das Leonardo eigens für ihn
gemischt hatte, und überprüfte und säuberte seine übrigen Waffen.

Dabei wurde er von einem Boten gestört,
den Bartolomeo geschickt hatte. Er bat ihn, so schnell wie möglich zur Kaserne der Söldner zu kommen. Ezio konnte den Ärger, der
in der Luft lag, förmlich riechen und sorgte sich deswegen. Er hatte gehofft, Bartolomeo und seine condottieri hätten die Franzosen unter Kontrolle. Er packte die Kodexwaffen, von denen er meinte, sie brauchen zu
können, in eine Satteltasche und machte sich

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auf den Weg zum Stall, wo er sein Liebling-
spferd auslieh und losritt. Es war ein schöner Tag, und die Straße war halbwegs trocken,
da es seit fast einer Woche nicht mehr
geregnet hatte. Die ländliche Gegend außer-
halb der Stadt war etwas staubig und die

Route so unbedeutend, dass sie nicht von
den Borgia-Truppen überwacht wurde. Gele-
gentlich kürzte er den Weg durch Wälder
und Felder ab, wo grasende Kühe müßig ihre

Köpfe hoben, um ihm nachzuschauen.

Es war Nachmittag, als er die Kaserne er-
reichte, und alles schien ruhig zu sein. Seit der Renovierung waren die Wehrgänge und

Mauern durch die französischen Kanonaden
leicht beschädigt worden, und eine Handvoll Männer war auf Gerüsten oder in Körben,
die an Seilen von den Zinnen nach unten
gelassen wurden, damit beschäftigt, die

Löcher und Risse, die die Kanonenkugeln
hinterlassen hatten, zu reparieren.

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Ezio stieg vom Pferd und reichte die Zügel
einem Stallknecht, der herbeigerannt kam.

Sanft wischte Ezio die kleinen Schaumflock-
en vom Maul des Tieres; er hatte es nicht
hart geritten. Er streichelte ihm noch einmal über die Nüstern, dann überquerte er un-angekündigt den Exerzierplatz und hielt auf Bartolomeos Unterkunft zu.

In Gedanken war er schon beim nächsten

Schritt, der nun anstand, nachdem Cesares

Bankier aus dem Verkehr gezogen war. Er
überlegte, was sein Feind wohl unternehmen
würde, um sicherzustellen, dass seine

Geldzufuhr nicht ins Stocken geriet, und so war er ganz überrascht, als er plötzlich die Spitze
von

Bianca,

Bartolomeos

Großschwert, vor der Nase hatte.

„Wer da?“, dröhnte Bartolomeo.

„Ich grüße Euch ebenfalls“, erwiderte Ezio.

Bartolomeo lachte laut und aus dem Bauch
heraus. „Hab ich Euch erwischt!“

„Ich muss besser auf der Hut sein.“

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„Eigentlich“, Bartolomeo blinzelte ihm zu,

„hatte ich meine Frau erwartet.“

„Tut mir leid, dass Ihr nun mit mir
vorliebnehmen müsst.“

Bartolomeo senkte sein Schwert und
umarmte Ezio.

Als er ihn aus seinen massigen Armen
entließ, war seine Miene ernster geworden.

„Ich bin froh, dass Ihr gekommen seid,

Ezio.“

„Was ist los?“

„Seht selbst!“

Ezio folgte dem Blick seines Freundes und
sah, dass ein Zug verwundeter Söldner auf
den Exerzierplatz trat.

„Die französischen puttane setzen uns wieder unter Druck“, beantwortete Bartolomeo Ezios unausgesprochene Frage.

„Ich dachte, Ihr hättet ihren General das

Fürchten gelehrt?“

„Octavien de Valois hält sich für einen

Nachfahren des Adelsgeschlechts der Valois.

583/938

Wenn Ihr mich fragt, ist er nichts weiter als ein elender Bastard.“

Bartolomeo spuckte aus, während ein wei-
teres

Kontingent
verletzter

Männer
auftauchte.

„Sieht ernst aus“, meinte Ezio.

„König

Ludwig
muss

Verstärkung
geschickt haben, um Cesare zu unterstützen, nachdem wir de Valois eine Abreibung verpasst hatten.“ Bartolomeo kratzte sich den

Bart.

„Sollte
mich
wohl
eigentlich
geschmeichelt fühlen.“

„Wie schlimm ist es?“

„Sie haben ihren Turm wieder“, brummte

Bartolomeo missmutig.

„Den holen wir uns zurück. Wo ist de

Valois jetzt?“

„Ihr habt recht.“ Die Frage überging Bar-
tolomeo. „Natürlich holen wir ihn uns
zurück! Wir werden diese Schufte in die

Flucht schlagen, bevor Ihr fottere sagen kön-nt! Ist nur eine Frage der Zeit.“

584/938

Genau in diesem Augenblick pfiff eine Ku-
gel an ihnen vorbei und schlug hinter ihnen in die Wand ein.

„Es war so ruhig auf dem Weg hierher“,
sagte Ezio und blickte zum Himmel hinauf.

Die Sonne war hinter großen Wolken ver-
schwunden, die plötzlich aufgezogen waren.

„Es schien so ruhig, meint Ihr wohl. Das sind hinterlistige Hurensöhne, die Franzosen. Aber ich werde diesen de Valois schon bald am Schlafittchen haben, denkt an meine Worte.“ Er wandte sich um und rief einem
herbeilaufenden Feldwebel einen Befehl zu:

„Schließt das Tor! Holt die Männer von den

Außenmauern! Los!“

Männer rannten hin und her, besetzten die

Wehrgänge und richteten die Kanonen aus.

„Keine Bange“, sagte der große condot-
tiero. „Ich habe die Situation voll im Griff.“

In diesem Moment krachte ganz in ihrer

Nähe eine große Kanonenkugel in die

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Zinnen. Staub und Steinsplitter spritzten in alle Richtungen davon.

„Sie scheinen näher zu kommen!“, schrie

Ezio gegen das Prasseln der herabstürzenden Trümmer an.

Bartolomeos

Männer
feuerten
die

Hauptkanonen der Kaserne ab, und die

Wände schienen unter dem Donnern der
mächtigen Waffen zu erzittern. Die Antwort
der französischen Artillerie fiel nicht weniger heftig aus – das Krachen zweier Kanonen
zerriss die Luft, und diesmal trafen die Kugeln genauer. Bartolomeos Männer versucht-
en immer noch verzweifelt, sich zur Verteidigung einzurichten, als eine weitere gewaltige Salve der Franzosen die Kasernenmauern erschütterte. Jetzt schien der Feind seine

Bemühungen auf das Haupttor zu konzentri-
eren, und zwei der Torwachen fielen dem

Bombardement zum Opfer.

„Macht das verdammte Tor zu!“, brüllte

Bartolomeo.

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Die gut ausgebildeten Soldaten unter Bar-
tolomeos Kommando stürmten vorwärts, um
den Ausfall der französischen Truppen
zurückzuschlagen, die ohne Vorwarnung am

Haupteingang der Kaserne erschienen war-
en. Die Franzosen hatten offenkundig den
richtigen Moment für diesen Überraschung-
sangriff abgewartet, und leider, das musste Ezio ihnen zugestehen, hatten sie die Oberhand gewonnen. Bartolomeos Festung war
auf einen Überfall nicht vorbereitet gewesen.

Bartolomeo sprang vom Wehrgang und
rannte auf das Tor zu. Bianca schwenkend,
ragte er über den Franzosen auf, und das
mächtige Breitschwert hieb sich unaufhalt-
sam durch ihre Reihen. Die französischen

Soldaten
schienen
bei

Bartolomeos

Auftauchen vor Furcht zu erstarren. Derweil wies Ezio die Musketiere an, den Männern

Deckung zu geben, die dabei waren, das Tor
zu schließen, ehe der Feind innerhalb der

Kaserne noch fester Fuß fassen konnte. Die

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Anwesenheit ihres Anführers schien die

Assassinen-Kämpfer aufzurütteln, und sie
schafften es, die Torflügel zuzustemmen,
doch nur Sekunden später krachte es laut,
und der Holzbalken, der das Tor geschlossen hielt, bog sich bedrohlich weit durch. Den

Gegnern war es gelungen, einen Rammbock
vor das Haupttor zu manövrieren, während
die Aufmerksamkeit der Verteidiger auf die
französischen Soldaten gerichtet gewesen
war, die durch die Kasernenmauern zu
brechen versuchten.

„Wir hätten einen Graben anlegen sollen!“,
schrie Bartolomeo.

„Dazu war keine Zeit!“

Ezio befahl den Musketieren, die französ-
ischen Streitkräfte außerhalb der Mauern
unter Beschuss zu nehmen. Bartolomeo kam
auf den Wehrgang herauf und blieb neben

Ezio stehen, der beobachtete, was sich
draußen abspielte – französische Truppen

588/938
waren aus dem Nichts erschienen, und das in großer Zahl.

„Wir sind umzingelt!“, knurrte Barto-
lomeo. Und das war keine Übertreibung.

Hinter ihnen gab eines der kleineren Tore
krachend und splitternd nach, und bevor
auch nur einer der Verteidiger etwas dage-
gen unternehmen konnte, stürmte eine
große

Zahl
französischer

Infanteristen
herein, die Schwerter gezogen und offenbar
willens, bis zum Tod zu kämpfen. Dieses un-
erwartete Eindringen des Feindes führte
dazu, dass Bartolomeos Quartier vom Rest
der Kaserne abgeschnitten war.

„Oh mein Gott, was haben sie jetzt vor?“,
rief Bartolomeo. Die Assassinen-Soldaten
waren besser trainiert als die Franzosen –
und für gewöhnlich auch entschlossener –,
aber die Überzahl ihrer Gegner und die

Plötzlichkeit des Angriffs hatten sie überrascht. Sie konnten nichts weiter tun, als ihre Position zu halten und die Gegner langsam

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zurückzutreiben. Die Luft schwirrte im

Chaos des Nahkampfes auf so kleinem

Raum. Stellenweise ging es so eng zu, dass
aus der Schlacht ein Kampf mit bloßen

Fäusten wurde, weil nicht genügend Platz da war, um die Waffen zu schwingen.

Der aufziehende Sturm heizte die Atmo-
sphäre zusätzlich auf und schuf ein dro-
hendes Szenario. Die Sturmwolken, die sich
am

Himmel
ballten,
erweckten
den

Eindruck, als blickten die Götter finster auf das Geschehen herab. Der Staub des Exerzierplatzes stieg wie Nebel auf, und der Tag, der eben noch so schön gewesen war, hatte
sich verdüstert. Schon bald begann es, wie
aus Kübeln zu regnen, und die Schlacht
schlug vollends um in ein wüstes Durchein-
ander, in dem die verfeindeten Truppen
kaum noch sehen konnten, was sie eigentlich taten. Der Boden verwandelte sich in Schlamm, und der Kampf wurde immer verz-
weifelter und chaotischer.

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Dann bliesen die Trompeten der Fran-
zosen so plötzlich, als hätte der Feind ir-
gendein Ziel erreicht, zum Rückzug, und de

Valois’ Männer verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.

Es dauerte eine Weile, um die Ordnung
wiederherzustellen, und Bartolomeo drängte
vor allem die Zimmerleute, das zertrüm-
merte Tor durch ein neues zu ersetzen.

Natürlich stand ein solches für einen Fall wie diesen bereit, aber es würde doch eine

Stunde brauchen, um es einzubauen. Un-
terdessen führte er Ezio zu seinem Quartier.

„Worauf zum Teufel hatten sie es nur
abgesehen?“, wunderte sich Bartolomeo.

„Auf meine Karten? Die sind kostbar, meine

Karten!“

Eine weitere Fanfare der Franzosen unter-
brach ihn. Dicht von Ezio gefolgt rannte er eine der Treppen hinauf, die zu einem
hochgelegenen Wehrgang über dem Haupt-
tor führten. Draußen, nicht weit entfernt, auf

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der
gestrüppreichen,
mit
vereinzelten

Zypressen bewachsenen Ebene vor der

Kaserne, saß Général Duc Octavien de Valois persönlich auf einem Pferd, umgeben von

Offizieren und Infanteristen. Zwei der Infanteristen hielten einen Gefangenen fest,
dessen Körper in einem Sack steckte, den
man ihm über den Kopf gestülpt hatte.

„Bonjour, Général d’ Alviano“, grüßte der Franzose in jovialem Ton und sah zu Bartolomeo herauf. „Êtes-vous prêt à vous
rendre? – Seid Ihr bereit, Euch zu ergeben?“

„Warum kommst du nicht ein bisschen
näher und sagst das noch mal, du lausiger
kleiner Frosch?“

„ Tut, tut, mon Général. Ihr solltet wirklich Französisch lernen. Das würde Euer barbar-isches Gebaren kaschieren, mais franchement, je m’en doute.“ Lächelnd blickte er in die Runde seiner Offiziere, die beifällig
grinsten.

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„Wie wär’s, wenn du es mir beibrächtest?“,
rief Bartolomeo zurück. „Und ich würde dich das Kämpfen lehren, nachdem du das so selten zu tun scheinst – jedenfalls nicht offen und ehrlich, wie es unter wahren Männern
sein sollte.“

De Valois lächelte dünn. „Hm! Nun, cher ami, so amüsant diese kleine Plauderei auch war, muss ich meine Aufforderung doch
noch einmal wiederholen: Ich erwarte bis

Sonnenaufgang

Eure
bedingungslose

Kapitulation.“

„Na, dann komm her und hol sie dir!

Meine Bianca wird sie dir ins Ohr flüstern.“

„Ah! Ich glaube, da hätte eine andere

Dame etwas dagegen.“

Er nickte seinen Infanteristen zu, die ihr-
em Gefangenen den Sack vom Kopf zogen.

Jetzt stellte sich heraus, dass es kein Gefangener, sondern eine Gefangene war –

Pantasilea!

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„Il mio marito vi ammazzerà tutti“, sprudelte es trotzig aus ihr heraus, wobei sie

Staub und Hanffasern ausspuckte. „Mein

Mann wird Euch alle umbringen!“

Bartolomeo brauchte einen Moment, um
den Schreck zu verdauen. Ezio ergriff seinen Arm, während seine Männer sich bestürzt
ansahen.

„Ich bring dich um, fotutto Francese!“, schrie Bartolomeo.

„Meine Güte, beruhigt Euch doch!“,
grinste de Valois. „Um Eurer Gattin willen.

Und seid versichert, dass kein Franzose je
eine Frau verletzen würde – jedenfalls nicht unnötigerweise.“ Sein Ton wurde geschäfts-mäßiger. „Aber ich glaube, selbst ein Sch-
wachkopf wie Ihr kann sich vorstellen, was
passieren wird, wenn Ihr meine Bedingun-
gen nicht annehmt.“ Er trieb sein Pferd an, um es zu wenden. „Kommt bei Tagesanbruch
in mein Hauptquartier, unbewaffnet natür-
lich, und paukt bis dahin ein wenig

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Französisch! Ganz Italien wird schon bald
unsere Sprache sprechen.“

Er hob eine Hand. Die Infanteristen
warfen Pantasilea quer über den Rücken
eines der Offizierspferde, und dann ritt die ganze Gruppe im schnellen Galopp davon,
gefolgt von der Infanterie.

„Ich krieg dich, du pezzo di merda figlio di puttana!“, brüllte Bartolomeo hilflos hinterher. „Dieser verdammte Scheißkerl von
einem Hurensohn“, knurrte er Ezio zu, bevor er davonstürmte.

„Wo wollt Ihr hin?“, rief Ezio ihm nach.

„Ich hol sie zurück!“

„Bartolomeo! Wartet!“

Aber Bartolomeo lief weiter, und als Ezio
ihn einholte, saß er bereits im Sattel und gab Befehl, das Tor zu öffnen.

„Ihr könnt das nicht allein angehen“, ver-
suchte Ezio ihm mit Vernunft beizukommen.

„Ich bin nicht allein“, erwiderte der condottiero und strich über Bianca, die an seiner

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Seite hing. „Kommt mit mir, wenn Ihr wollt, aber Ihr müsst Euch beeilen!“ Er gab seinem Pferd die Sporen und hielt auf das inzwischen offene Tor zu.

Ezio sah ihm nicht einmal hinterher. Er
rief

Bartolomeos

Kavallerie-Hauptmann
knappe Befehle zu, und binnen Minuten
galoppierten er, Ezio und ein berittener

Trupp von condottieri aus der Kaserne und ihrem Anführer nach.

40

General de Valois’ Hauptquartier lag in den Ruinen der befestigten alten römischen

Kaserne der Leibbrigade der früheren

Kaiser, der sogenannten Prätorianergarde.

Sie befand sich im achtzehnten rione am nordöstlichen Rand von Rom, der jetzt
außerhalb der geschrumpften Stadt lag. Zu
seinen Glanzzeiten, vor tausendfünfhundert

Jahren, war Rom riesig gewesen, bei Weitem
die größte Stadt der Welt, mit einer Million Bewohnern.

Ezio und seine Begleiter hatten Barto-
lomeo auf der Straße eingeholt. Jetzt standen sie auf einer kleinen Anhöhe in der Nähe des französischen Basislagers. Sie hatten einen Angriff versucht, aber ihre Kugeln waren von den massiven modernen Mauern, die de

Valois über den alten errichtet hatte,

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abgeprallt, ohne Schaden anzurichten. Jetzt hatten sie sich so weit zurückgezogen, dass der Geschosshagel, mit dem die Franzosen
auf ihren Vorstoß reagiert hatten, sie nicht erreichte. Bartolomeo konnte nichts weiter
tun, als seinen Feinden Flüche und Verwün-
schungen entgegenzuschleudern.

„Ihr Feiglinge! Einem Mann die Frau
stehlen und dann in einer Festung versteck-
en? Ha! Ihr habt nichts zwischen den Bein-
en, hört ihr mich? Nichts! Vous n’avez même pas une couille entre vous tous! Na, wie ge-fällt euch mein Französisch, ihr bastardi?

Wisst ihr was? Ich glaube, ihr habt noch
nicht mal Eier!“

Die Franzosen feuerten eine Kanone ab.

Ezio und seine Gefährten befanden sich noch innerhalb deren Reichweite, und der Schuss
schlug nur ein paar Fuß vor ihnen in den

Boden.

„Hört zu, Barto“, sagte Ezio. „Beruhigt

Euch! Tot nützt Ihr Eurer Frau nichts.

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Kommt, wir gruppieren uns neu, und dann
stürmen wir das Tor, genauso wie wir es
seinerzeit mit dem Arsenal in Venedig
gemacht haben, als wir auf der Jagd nach

Silvio Barbarigo waren.“

„Das wird nicht klappen“, unkte Barto-
lomeo. „Vor diesem Tor tummeln sich mehr

Franzosen als in den Straßen von Paris.“

„Dann steigen wir über die Mauern.“

„Daran kann man nicht hochklettern. Und
selbst wenn, stündet Ihr einer so großen

Überzahl gegenüber, dass nicht einmal Ihr Euch gegen sie behaupten könntet.“ Er
versank in Grübeln. „Pantasilea wüsste, was zu tun ist.“ Er wurde noch nachdenklicher,
und Ezio konnte sehen, dass sein Freund re-
gelrecht verzagte. „Vielleicht war’s das“, fuhr er finster fort. „Ich werde eben tun müssen, was er verlangt – ich finde mich bei

Sonnenaufgang in ihrem Lager ein, bringe

Versöhnungsgeschenke
mit
und
hoffe

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darauf, dass der Scheißkerl wenigstens sie
am Leben lässt. Der elende Feigling!“

Ezio hatte nachgedacht, jetzt schnippte er
aufgeregt mit den Fingern. „Perché non ci ho pensato prima? Warum ist mir das nicht gleich eingefallen?“

„Was? Habe ich irgendwas gesagt?“

Ezios Augen funkelten. „Zurück zu Eurer

Kaserne!“

„Was?“

„Ruft Eure Männer zur Kaserne. Dort
erkläre ich Euch alles. Kommt schon!“

„Ich hoffe, Eure Idee ist gut“, sagte Bartolomeo
und
befahl
seinen

Männern:

„Rückzug!“

* * *

Es war Nacht, als sie zurückkehrten. Die

Pferde wurden in den Stall gebracht, und

Ezio und Bartolomeo gingen in den Karten-
raum, wo sie zur Beratung Platz nahmen.

„Also, wie sieht Euer Plan aus?“

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Ezio rollte eine Karte auseinander, die die Castra Praetoria und ihre Umgebung in allen Einzelheiten zeigte. Er deutete auf das Innere der Festung. „Wenn wir erst einmal
drin sind, können Eure Männer die Lager-
wachen überwältigen, richtig?“

„Ja, aber …“

„Zumal, wenn wir sie völlig überraschen.“

„Ma certo. Das Überraschungsmoment ist immer …“

„Dann müssen wir uns eine Menge fran-
zösischer Uniformen beschaffen. Und Rüs-
tungen. Und zwar schnell. Im Morgengrauen
marschieren wir dann einfach hinein. Aber
wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Auf Bartolomeos zerfurchtem Gesicht
dämmerte

Verstehen
herauf

–
und

Hoffnung. „Ha! Ihr verschlagener alter

Halunke! Ezio Auditore, Ihr seid wirklich ein Mann so recht nach meinem Herzen. Und

Ihr denkt wie Pantasilea. Magnifico!“

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„Gebt mir ein paar Männer! Ich statte dem

Turm der Franzosen einen Besuch ab und
hole von dort alles, was wir brauchen.“

„Ich gebe Euch so viele Männer, wie Ihr
braucht. Sie können den toten französischen Soldaten die Uniformen ausziehen.“

„Gut.“

„Ezio?“

„Ja?“

„Tötet sie so sauber wie möglich! Wir
wollen schließlich keine blutgetränkten

Uniformen.“

„Sie werden es gar nicht spüren“, antwor-
tete Ezio. „Vertraut mir!“

Während Bartolomeo Männer für die

Aufgabe aussuchte, holte Ezio seine Sat-
teltasche und entnahm ihr die Giftklinge.

Schweigend ritten sie zum Turm der Bor-
gia, den die Franzosen befehligten. Die Hufe ihrer Pferde waren mit Lappen umwickelt,
um die Geräusche zu dämpfen. Ein Stück
vom Turm entfernt saßen sie ab. Ezio wies

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seine Männer an, hier zu warten, derweil er erfahren wie ein Bewohner der fernen Alpen
und mit der Eleganz und dem Geschick einer

Katze an der Außenmauer emporkletterte.

Ein Kratzer durch die Giftklinge genügte, um zu töten, und die allzu selbstsicheren Franzosen hatten nicht viele Wachen aufgestellt –
diejenigen, die man postiert hatte, konnte

Ezio überraschen, und sie waren tot, bevor
sie begriffen, wie ihnen geschah. Als die

Wachen aus dem Weg geräumt waren,
öffnete Ezio das Haupttor. Dessen Ächzen
bescherte ihm Herzrasen. Er hielt inne, um
zu lauschen, doch alles blieb ruhig. Lautlos drangen seine Männer in die Garnison ein
und überwältigten die hier stationierten

Männer fast kampflos. Ihnen die Uniformen
abzunehmen, dauerte etwas länger, aber
binnen einer Stunde waren sie wieder in der Kaserne und hatten ihre Mission erfüllt.

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„An der hier ist ein bisschen Blut“, grum-
melte

Bartolomeo,
als
er
die

Beute
durchging.

„Das war die Ausnahme, weil dieser Mann
der Einzige war, der sich wirklich zur Wehr setzte. Ich musste ihn auf die herkömmliche Weise erledigen, mit meinem Schwert“,
erklärte Ezio, während die Männer, die an
dem folgenden Einsatz teilnehmen würden,
die französischen Uniformen anzogen.

Bartolomeo forderte: „Bringt mir auch
eines
von
ihren
verdammten

Kettenhemden!“

„Ihr werdet keines tragen“, sagte Ezio, der gerade dabei war, in die Uniform eines französischen Leutnants zu schlüpfen.

„Was?“

„Natürlich nicht! Unser Plan sieht doch
vor, dass Ihr Euch uns ergeben habt. Wir
sind eine französische Patrouille, die Euch zu Général Duc de Valois bringt.“

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„Ach so, ja“, brummte Bartolomeo. „Und
dann?“

„Bartolomeo, habt Ihr mir denn nicht
zugehört? Dann greifen Eure Männer an –
auf mein Signal hin.“

„Bene!“ Bartolomeo strahlte. „Bewegt Euch!“, trieb er diejenigen seiner Männer an, die noch nicht fertig angezogen waren. „Ich kann das Morgengrauen bereits riechen, und
vor uns liegt noch ein langer Ritt.“

* * *

Die Männer ritten hart durch die Nacht,

ließen ihre Pferde jedoch ein Stück vom

Hauptquartier der Franzosen entfernt in der Obhut ihrer Knappen zurück. Zuvor überprüfte Ezio noch Leonardos kleine Kodexpis-
tole – es handelte sich um ein verbessertes Modell, das mehr als einen Schuss abfeuern
konnte, ehe es nachgeladen werden musste –
und schnallte sie sich unauffällig um den

Arm. Dann machte er sich mit seiner Gruppe

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von „französischen“ Soldaten zu Fuß auf den Weg zur Castra Praetoria.

„De Valois glaubt, Cesare werde den Fran-
zosen gestatten, über Italien zu herrschen“, sagte Bartolomeo, während er und Ezio
nebeneinander hergingen. Ezio spielte die

Rolle des befehlshabenden Offiziers der Patrouille und würde Bartolomeo persönlich
übergeben. „Dämlicher Narr! Das Tröpfchen
königlichen Blutes in seinen Adern macht
ihn so blind, dass er nicht sieht, worum es in dieser Schlacht geht – dieser inzüchtige
kleine Bastard!“ Er schnaubte. „Aber Ihr und ich, wir wissen, dass Cesare der erste König eines vereinigten Italiens werden will, ganz gleich, was die Franzosen sich einbilden.“

„Es sei denn, wir halten ihn auf.“

„Ja.“ Bartolomeo überlegte. „Wisst Ihr, so
genial Euer Plan auch ist, es gefällt mir nicht, einen Trick wie diesen anzuwenden. Ich bin
ein Freund des fairen Kampfes – in dem der

Beste gewinnen möge.“

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„Cesare und de Valois mögen unterschied-
liche Stile pflegen, Barto, aber sie haben
beide schmutzig gekämpft, und wir haben
keine andere Wahl, als Feuer mit Feuer zu
bekämpfen.“

„Hm! Es wird der Tag kommen, da

Menschen einander nicht länger hintergehen werden. Und an diesem Tag werden wir sehen, wozu die Menschheit wirklich imstande ist“, zitierte er.

„Das habe ich schon einmal irgendwo ge-
hört“, erwiderte Ezio.

„Solltet Ihr auch! Hat schließlich Euer

Vater geschrieben.“

„Pst!“

Sie hatten sich dem französischen Lager
genähert, und ein Stück voraus konnte Ezio
sich bewegende Schemen ausmachen – fran-
zösische Wachen, die am äußeren Rand des

Lagers postiert waren.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Barto-
lomeo leise.

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„Ich werde sie töten. Es sind nicht viele.

Aber es muss lautlos und ohne viel Auf-
hebens geschehen.“

„Habt Ihr noch genug Gift in Eurem

Spielzeug?“

„Diese Männer sind auf der Hut, und sie
stehen ziemlich weit voneinander entfernt.

Wenn ich einen von ihnen töte und dabei be-
merkt werde, kann ich möglicherweise nicht
verhindern, dass ein paar von ihnen es bis
zum Lager schaffen und Alarm schlagen.“

„Warum wollt Ihr sie denn alle umbring-
en? Wir tragen doch französische Unifor-
men? Nun ja, Ihr und meine Männer
jedenfalls.“

„Sie werden Fragen stellen. Wenn wir mit

Euch in Ketten ins Lager kommen …“

„In Ketten?“

„Scht! Wenn wir so auftreten, wird de

Valois sich dermaßen freuen, dass es ihm gar nicht einfallen wird zu fragen, wo wir
herkommen. Das hoffe ich wenigstens.“

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„Dieses Spatzenhirn? Keine Sorge! Aber
wie werden wir sie los? Wir können sie ja
wohl kaum erschießen. Die Schüsse wären so
gut zu hören wie eine Fanfare.“

„Ich werde sie damit erschießen“, sagte

Ezio und holte Leonardos kompakte und
schnell zu ladende Armbrust hervor. „Ich
habe sie gezählt. Es sind fünf Wachen, und
ich habe sechs Bolzen. Es ist noch etwas zu dunkel, um von hier aus richtig zielen zu
können, darum muss ich noch ein wenig
näher heran. Bleibt Ihr mit den anderen

Männern hier.“

Ezio schlich allein weiter, bis er sich der nächsten französischen Wache auf zwanzig

Schritt genähert hatte. Er spannte die Sehne, legte den ersten Bolzen in die Rinne, stemmte den Griff gegen die Schulter, visierte die Brust des Mannes an und drückte ab. Ein
gedämpftes Schnappen, ein Zischen, dann
fiel der Mann augenblicklich zu Boden, wie
eine Marionette, deren Fäden gekappt

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wurden. Ezio war schon auf dem Weg durch
das Farnkraut zu seinem nächsten Opfer.

Das Sirren der Armbrust war kaum hörbar.

Der kleine Bolzen traf den Mann in die

Kehle, er gab ein ersticktes Gurgeln von sich, bevor seine Knie unter ihm nachgaben. Fünf

Minuten später war alles vorbei. Ezio hatte alle sechs Bolzen verbraucht, da sein erster Schuss auf den letzten Mann fehlgegangen
war, was ihn kurz verunsichert hatte; aber
dann hatte er nachgeladen und getroffen, bevor der Soldat Zeit gefunden hatte, auf das seltsame dumpfe Geräusch zu reagieren, das
er gehört hatte.

Jetzt hatte Ezio keine Munition mehr für
die Armbrust, aber er dankte Leonardo im

Stillen. Er wusste, dass sich diese Waffe auch bei anderer Gelegenheit als überaus nützlich erweisen würde. Leise schleifte Ezio die
toten französischen Soldaten halbwegs in
eine Deckung, die hoffentlich ausreichte, um sie vor jemandem zu verbergen, der zufällig

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hier vorbeikäme. Dabei erinnerte er sich an Leonardos Worte, zog die Bolzen aus den

Toten, um sie zu gegebener Zeit wieder zu
verwenden, verstaute die Armbrust und
kehrte zu Bartolomeo zurück.

„Erledigt?“, fragte ihn der große Mann.

„Erledigt.“

„De Valois ist der Nächste“, schwor Barto-
lomeo. „Ich werde ihn quieken lassen wie ein abgestochenes Schwein.“

Der Himmel wurde heller, und die Mor-
gendämmerung kroch, in einen rotgelben

Mantel gekleidet, über die fernen Hügel im

Osten.

„Wir sollten uns auf den Weg machen“,
meinte Bartolomeo.

„Dann kommt“, sagte Ezio und legte ihm

Handschellen an, ehe er protestieren konnte.

„Keine Sorge, die sind mit Sprungfedern
versehen. Ballt einfach die Fäuste, dann
lösen sie sich. Aber wartet um Gottes willen auf mein Zeichen! Und die ‚Wache‘ zu Eurer

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Linken wird übrigens in Eurer Nähe bleiben.

Der Mann hat Bianca unter seinem Umhang
versteckt. Ihr braucht nur hinzugreifen und

…“ Ezios Stimme nahm einen warnenden

Ton an: „Aber erst auf mein Zeichen! “

„Aye, aye, Herr“, lächelte Bartolomeo.

An der Spitze seiner Männer – und Barto-
lomeo mit einer eigenen Vierereskorte zwei

Schritte hinter sich – marschierte Ezio kühn in Richtung Haupttor des französischen

Lagers. Die aufgehende Sonne ließ die

Kettenhemden und Brustpanzer glänzen.

„Halte-là!“, rief der kommandierende Feldwebel am Tor, dem ein Dutzend schwer
gepanzerter Wachen unterstand. Er hatte die Uniformen der Neuankömmlinge bereits
erkannt und befahl: „Déclarez-vous!

„Je suis le lieutenant Guillemot, et j’em-mène le général d’Alviano ici présent à Son Excellence le Duc-Général Monsieur de

Valois. Le général d’Alviano s’est rendu, seul et sans armes, selon les exigences de

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Monsieur le Duc“, sagte Ezio in fließendem Französisch, was Bartolomeo veranlasste,
eine Braue zu heben.

„Nun, Leutnant Guillemot, es wird den

General freuen, dass General d’Alviano zur

Vernunft gekommen ist“, sagte der Wach-
hauptmann, der schnell hinzugekommen
war. „Aber an Eurem Akzent ist etwas

Merkwürdiges, ich kann ihn nicht recht
zuordnen. Sagt mir doch, aus welchem Teil
von Frankreich Ihr kommt.“

Ezio holte Luft. „Montréal“, behauptete er
mit fester Stimme.

„Macht das Tor auf!“, wies der Wach-
hauptmann den Feldwebel an.

„Macht das Tor auf!“, rief der Feldwebel.

Nur Sekunden später führte Ezio seine

Männer mitten hinein in das französische

Hauptquartier. Er ließ sich einen Schritt
zurückfallen, um Bartolomeo und die

Eskorte des „Gefangenen“ an seiner Seite zu haben.

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„Ich bring die ganze Bande um“, murmelte

Bartolomeo, „und ihre Nieren brate ich mir
zum Frühstück. Wusste übrigens gar nicht,
dass Ihr Französisch sprecht.“

„Habe ich in Florenz aufgeschnappt“, er-
widerte Ezio beiläufig. „Von zwei Mädchen,
deren Bekanntschaft ich machte.“ Er war
heilfroh, dass sein Akzent durchgegangen
war.

„Ihr Lump! Aber man sagt, dort lernt man
eine Sprache am besten.“

„Was? In Florenz?“

„Nein, Ihr Narr – im Bett!“

„Still!“

„Seid Ihr sicher, dass diese Handschellen
sich öffnen werden?“

„Noch nicht, Barto. Habt Geduld und seid still!“

„Mit meiner Geduld ist es bald vorbei. Was
reden die da?“

„Das erzähle ich Euch später.“

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Es traf sich gut, dass sich Bartolomeos

Französischkenntnisse auf ein paar Worte
beschränkten, dachte Ezio, als er die Verhöhnungen hörte, die man seinem Freund an
den Kopf warf: „Chien d’Italien“ – „Italienischer Hund!“; „Prosterne-toi devant tes
supérieurs“

–

„Senke
den

Kopf
vor

Höhergestellten!“; „Regarde-le, comme il a honte de ce qu’il est devenu!“ – „Seht ihn euch an, wie er sich seines Niedergangs
schämt!“

Doch die Nervenprobe war vorüber, als sie
den Fuß einer breiten steinernen Treppe er-
reichten, die zum Eingang der Unterkunft
des Franzosengenerals hinaufführte. De

Valois persönlich stand an der Spitze einer Gruppe von Offizieren, seine Gefangene,

Pantasilea, neben ihm. Man hatte ihr die

Hände auf den Rücken gefesselt, und an den

Füßen trug sie lose Schellen, die ihr nur
kleine Schritte erlaubten. Bei ihrem Anblick konnte Bartolomeo sich ein wütendes

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Knurren nicht verkneifen. Ezio versetzte ihm einen Tritt.

De Valois hob eine Hand. „Kein Grund, ge-
walttätig zu werden, Leutnant, aber ich
beglückwünsche Euch natürlich zu Eurem

Eifer.“ Er wandte sich an Bartolomeo. „Mein lieber General, es scheint, Ihr hattet eine Erleuchtung.“

„Schluss mit dem Mist!“, schnauzte Barto-
lomeo. „Lass meine Frau frei und nimm mir
diese Handschellen ab!“

„Meine Güte“, sagte de Valois. „Eine sol-
che Anmaßung von jemandem, der mit
nichts und ohne Namen geboren wurde.“

Ezio war im Begriff, das Zeichen zu geben,
als Bartolomeo mit erhobener Stimme er-
widerte: „Mein Name ist sein Geld wert. Im

Gegensatz zu deinem, der falsch ist!“

Stille senkte sich über die Soldaten
ringsum.

„Wie könnt Ihr es wagen?“ De Valois war
bleich vor Zorn, seine Stimme bebte.

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„Du glaubst, das bloße Kommandieren
einer Armee beschert dir Stand und Adel?

Wahrer adeliger Geist entsteht in dem, der
an der Seite seiner Männer kämpft, nicht
durch die Entführung einer Frau, durch die
man sich vor einem Kampf drückt.“

„Ihr Wilden werdet es nie lernen“, sagte de Valois hämisch, holte eine Pistole hervor,
spannte den Hahn und richtete sie auf

Pantasileas Kopf.

Ezio wusste, dass er schnell handeln
musste, und so zog er eine Pistole und
feuerte einen Schuss in die Luft ab. Im selben Augenblick ballte Bartolomeo, der
diesen Moment herbeigesehnt hatte, die

Fäuste,
sodass
die

Handschellen
aufsprangen.

Was folgte, wirkte auf die entgeisterten

Franzosen, als würde sich direkt vor ihren

Augen die Hölle auftun. Die verkleideten
condottieri in Ezios Begleitung stürzten sich umgehend auf ihre Gegner, und Bartolomeo

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riss Bianca unter dem Umhang des Mannes
an seiner Seite hervor und stürmte die

Treppe hinauf. Doch de Valois war zu schnell für ihn. Pantasilea fest im Griff, wich er in sein Quartier zurück und schlug die Tür
hinter sich zu.

„Ezio!“, flehte Bartolomeo. „Ihr müsst
meine Frau retten. Nur Ihr könnt es. Dieser Bau ist gesichert wie eine Geldkassette.“

Ezio nickte und versuchte, seinem Freund
beruhigend zuzulächeln. Sein Blick glitt über das Gebäude. Es war nicht groß, aber neu
und massiv, von französischen Militärar-
chitekten gebaut und so geplant, dass es uneinnehmbar war. Er hatte keine andere

Wahl, als zu versuchen, über das Dach
hineinzugelangen, von wo aus niemand ein-
en Angriff erwarten würde und wo sich de-
mzufolge
die

Schwachstellen
befinden
mochten.

Ezio sprang die Stufen hinauf und nutzte
den Tumult hinter sich, der jedermanns

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Aufmerksamkeit ablenkte, um nach einer

Stelle zu suchen, an der er mit dem Aufstieg beginnen konnte. Doch plötzlich stürzte sich ein Dutzend Franzosen auf ihn, ihre scharfen Schwerter blitzten in der Morgensonne, aber im Handumdrehen stand Bartolomeo zwischen Ezio und seinen Angreifern und trieb
sie mit Biancas Hilfe zurück.

Die Mauern von de Valois’ Quartier
mochten uneinnehmbar sein, aber sie wiesen
genug Kanten und Ritzen auf, sodass Ezio
sich einen Weg nach oben suchen konnte,
und innerhalb weniger Augenblicke befand
er sich auch schon auf dem Dach. Es war
flach und bestand aus Holz, das man mit

Ziegeln gedeckt hatte, und es waren fünf
französische Wachen darauf postiert, die
sich ihm zuwandten, als er über die Zinnen
sprang, und eine Parole verlangten. Als er sie ihnen nicht nennen konnte, rannten sie mit
gesenkten Hellebarden auf ihn zu. Ezio hatte Glück, dass sie nicht mit Musketen oder

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Pistolen bewaffnet waren! Er erschoss den
ersten, dann zog er sein Schwert und ließ
sich mit den anderen vieren auf einen Kampf ein. Sie setzten sich verzweifelt zur Wehr, umringten ihn und stachen gnadenlos mit
den Spitzen ihrer Waffen auf ihn ein. Einer schlitzte ihm den Ärmel auf, erwischte den

Ellbogen und brachte ihm eine blutende

Wunde bei, dann aber glitt die Klinge von
dem metallenen Schutz an seinem linken

Unterarm ab, ohne weiteren Schaden
anzurichten.

Mit dem Armschutz und dem Schwert
gelang es Ezio, sich gegen die zunehmend
heftigeren

Hiebe
zu
verteidigen.

Sein

Geschick mit der Klinge wurde durch den

Umstand gemindert, dass er sich mit vier

Widersachern auf einmal herumschlagen
musste, doch der Gedanke an Bartolomeos
geliebte Frau trieb ihn an – er wusste, dass er nicht versagen durfte. Er durfte nicht versagen! Schließlich wendete sich das Blatt

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zu seinen Gunsten – er duckte sich unter
zwei Schwertern weg, die nach seinem Kopf
hieben, lenkte ein drittes mit dem Armschutz ab und schmetterte die Klinge des vierten

Mannes beiseite. Das Manöver verschaffte
ihm die Lücke, die er brauchte, und ein tödlicher Streich ins Gesicht des Mannes ließ
diesen zu Boden gehen. Da waren es nur
noch drei. Ezio trat dicht an den nächsten

Franzosen heran, sodass der nicht mehr mit
seiner Waffe nach ihm schlagen konnte.

Damit brachte er den Soldaten aus dem

Konzept. Und schon ließ Ezio seine ver-
borgene Klinge in den Bauch des Mannes
schnellen. Jetzt hatte er es noch mit zwei

Gegnern zu tun, und beide wirkten auf ein-
mal nervös. Er brauchte nur ein paar

Minuten, um die beiden zu bezwingen,
nachdem sie den Vorteil der Überzahl nicht
mehr auf ihrer Seite hatten. Sie konnten einfach nicht mit Ezios meisterhaftem Können
mit dem Schwert konkurrieren. Schwer

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atmend stützte er sich dann inmitten der
fünf besiegten Gegner einen Moment lang
auf sein Schwert.

In der Mitte des Daches befand sich eine
große quadratische Öffnung. Ezio lud seine

Pistole nach und ging vorsichtig darauf zu.

Wie er erwartet hatte, fiel sein Blick hinunter auf einen schmucklosen Hof, auf dem weder

Pflanzen noch Stühle oder Tische standen,
nur zwei oder drei Steinbänke, die sich um
einen trockenen Brunnen gruppierten.

Als er über den Rand nach unten schaute,
krachte ein Schuss, eine Kugel pfiff an
seinem linken Ohr vorbei, und er zuckte
zurück. Er wusste nicht, wie viele Pistolen de Valois hatte. Wenn es nur eine war, würde
der General etwa zehn Sekunden brauchen,
um sie nachzuladen. Er bedauerte, dass er
die Armbrust nicht dabeihatte, aber das war nun einmal so. Hinten in seinem Gürtel
steckten fünf der Giftpfeile. Aber er hätte seinem Ziel sehr nahe sein müssen, um sie

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zu benutzen, und er wollte nichts tun, was

Pantasilea gefährden könnte.

„Kommt nicht näher!“, rief de Valois von
unten. „Sonst bringe ich sie um!“

Ezio schob sich auf den Rand der Öffnung
zu und blickte in den Hof hinunter, aber der Dachrand schränkte sein Sichtfeld ein. Er
konnte dort unten niemanden sehen, allerd-
ings hörte er die Panik in de Valois’ Stimme.

„Wer seid Ihr?“, rief der General. „Wer hat Euch geschickt? Rodrigo? Sagt ihm, das war
alles Cesares Idee!“

„Ihr erzählt mir besser alles, was Ihr wisst, wenn Ihr in einem Stück zurück nach Bur-gund kommen wollt.“

„Wenn ich Euch alles sage, lasst Ihr mich
dann gehen?“

„Wir werden sehen. Der Frau darf nichts
geschehen. Kommt heraus, damit ich Euch
sehen kann!“, verlangte Ezio.

Unter ihm trat de Valois vorsichtig zwis-
chen den Säulen hervor, die den Hof

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säumten, und blieb unweit des trockenen

Brunnens stehen. Pantasileas Hände waren
immer noch auf den Rücken gefesselt, und er hielt sie an einer Leine, die an einem Strick um ihren Hals befestigt war. Ezio konnte sehen, dass sie geweint hatte, aber jetzt war sie still und versuchte, den Kopf hoch erhoben
zu halten. Der Blick, mit dem sie de Valois bedachte, war so vernichtend, dass er, wäre er eine Waffe gewesen, alle Kodexwaffen
zusammengenommen in den Schatten ges-
tellt hätte.

Ezio fragte sich, wie viele Männer sich dort unten mit dem General verstecken mochten.

Allerdings deutete der angsterfüllte Ton

Octaviens darauf hin, dass ihm die Möglich-
keiten ausgegangen waren und er sich in die Enge getrieben fühlte.

„Cesare hat die Kardinäle bestochen, dam-
it sie sich vom Papst lossagen und auf seine Seite stellen. Sobald er den Rest des Landes im Namen Roms unterworfen hätte, sollte

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ich gegen die Hauptstadt ziehen und den

Vatikan bezwingen, mitsamt allen anderen,
die sich dem Willen des Generalhauptmanns
widersetzen.“

De Valois fuchtelte wild mit seiner Pistole herum, und als er sich umdrehte, sah Ezio,
dass er im Gürtel noch zwei weitere stecken hatte.

„Das war nicht meine Idee“, fuhr de Valois
fort. „Ich stehe über solchen Intrigen.“ Eine Spur der alten Eitelkeit schlich sich wieder in seine Stimme. Ezio fragte sich, ob er dem

Mann schon zu viel Spielraum gelassen
hatte. Er trat vor und sprang tollkühn hin-
unter in den Hof, wo er geduckt wie ein Panther aufkam.

„Zurück!“, schrie de Valois. „Oder ich …

„Krümmt der Frau auch nur ein Haar, und
meine Bogenschützen dort oben werden

Euch mit mehr Pfeilen durchbohren als

Santo Sebastiano“, zischte Ezio. „Und nun,

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Ihr adelige kleine Seele, was sollte für Euch dabei herausspringen?“

„Da ich aus dem Hause der Valois stamme,
wird Cesare mir Italien geben. Ich werde hier regieren, wie es mir von meiner Geburt her
geziemt.“

Ezio hätte beinahe aufgelacht. Bartolomeo
hatte nicht übertrieben, ganz im Gegenteil, als er diesen Aufschneider als Spatzenhirn
bezeichnet hatte! Aber er hatte nach wie vor Pantasilea in seiner Gewalt, und somit war er immer noch gefährlich.

„Gut. Und nun lasst die Frau gehen!“

„Bringt mich erst hier raus! Dann lasse ich sie gehen.“

„Nein.“

„Ich genieße König Ludwigs Vertrauen. Ihr
könnt in Frankreich verlangen, was Ihr wollt, und es wird Euer sein. Ein Anwesen vielleicht? Ein Titel?“

„All diese Dinge besitze ich bereits. Hier.

Und Ihr werdet niemals über sie herrschen.“

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„Die Borgia haben versucht, die natürliche

Ordnung umzukehren.“ De Valois schlug jet-
zt einen anderen Kurs ein und versuchte,

Ezio zu beschwatzen. „Ich habe vor, sie
wiederherzustellen. Königliches Blut soll regieren, nicht das stinkende, verkommene

Zeug, das durch ihre Adern fließt.“ Er hielt inne. „Ich weiß, dass Ihr kein Barbar seid, so wie sie.“

„Weder Ihr noch Cesare oder der Papst
oder sonst jemand, der nicht Frieden und

Gerechtigkeit im Sinn hat, wird Italien je regieren, solange ich noch Leben in mir habe“, sagte Ezio und trat langsam vor.

Angst schien es dem französischen Gener-
al unmöglich zu machen, sich auch nur einen Schritt zu bewegen. Die Hand, mit der er

Pantasilea die Pistole an den Kopf hielt, zitterte, doch er wich nicht zurück. Offenbar
waren sie allein in seinem Quartier, es sei denn, die einzigen anderen Anwesenden
waren Diener, die klug genug waren, sich zu

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verstecken. Ein stetes, schweres Dröhnen
war zu hören, wie von gezielt geführten,
langsamen Schlägen, und die Außentür des

Quartiers erbebte. Bartolomeo musste die

Franzosen geschlagen und einen Rammbock
herbeigeschafft haben.

„Bitte …“, stammelte der General. Alles

Weltmännische war von ihm abgefallen. „Ich
werde sie töten.“ Er schaute zu der Öffnung im Dach hinauf und versuchte, einen Blick
auf Ezios imaginäre Bogenschützen zu er-
haschen, ohne auch nur im Geringsten daran
zu denken – wie Ezio es eigentlich befürchtet hatte, als er sie erwähnte –, dass mit Pfeil und Bogen bewaffnete Soldaten längst von
der
modernen

Kriegsführung
abgelöst
worden waren – auch wenn ein Bogen im-
mer noch sehr viel schneller wieder schuss-
bereit war als eine Pistole oder eine Muskete.

Ezio trat noch einen Schritt vor.

„Ich gebe Euch alles, was Ihr wollt. Ich
habe Geld hier, viel Geld. Es ist der Sold für

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meine Männer, aber ihr könnt alles haben.

Und ich … ich … ich tue auch alles, was Ihr von mir wollt.“ Seine Stimme war jetzt ein
einziges Flehen, und er gab eine so jämmer-
liche Gestalt ab, dass Ezio seine Verachtung kaum bezähmen konnte. Und dieser Mann
sah sich tatsächlich als König von Italien?

Er schien es ja kaum wert zu sein, getötet
zu werden.

Ezio war inzwischen ganz dicht bei ihm,
und sie sahen einander in die Augen. Ezio
nahm erst langsam die Pistole, dann die

Leine aus den kraftlosen Händen des Gener-
als. Mit einem erleichterten Wimmern
hüpfte

Pantasilea
auf
ihren
zusam-
mengeketteten Füßen beiseite und verfolgte
das weitere Geschehen aus großen Augen.

„Ich … ich wollte nur Respekt“, sagte der

General mit schwacher Stimme.

„Aber wahren Respekt muss man sich
verdienen“, erwiderte Ezio. „Man kann ihn
nicht erben oder kaufen. Und er lässt sich

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nicht mit Gewalt erringen. ‚Oderint dum Metuant‘ ist eine der dümmsten Redens-arten, die je geprägt wurden. Kein Wunder,
dass Caligula sie übernahm: ‚Sollen sie mich hassen, solange sie mich nur fürchten.‘ Kein Wunder, dass unser moderner Caligula nach
demselben Motto lebt. Und Ihr habt ihm
gedient!“

„Ich diene meinem König, Ludwig XII.“ De

Valois machte einen niedergeschlagenen

Eindruck. „Aber vielleicht habt Ihr recht. Das sehe ich jetzt ein.“ In seinen Augen blitzte ein Funke Hoffnung auf. „Ich brauche mehr

Zeit …“

Ezio seufzte. „Eure Zeit, mein Freund, ist
leider vorüber.“ Er zog sein Schwert,
während de Valois sich verständnisvoll und
immerhin mit Würde hinkniete und den

Kopf senkte.

„Requiescat in pace“, sagte Ezio.

* * *

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Mit einem gewaltigen Krachen zerbarst die

Eingangstür zu de Valois’ Quartier und flog aus den Angeln. Bartolomeo stand voller

Staub und Blut, aber unverletzt an der Spitze eines Trupps seiner Männer. Er stürmte zu
seiner Frau und umarmte sie so fest, dass er ihr die Luft abdrückte, dann machte er sich daran, ihr den Strick vom Hals zu lösen.

Doch seine Finger waren so nervös und un-
geschickt, dass Ezio es für ihn tun musste.

Mit Bianca hieb er ihr die Fußschellen von
den Knöcheln, dann – und inzwischen etwas
ruhiger – knotete er die Schnüre auf, mit
denen ihre Hände gebunden waren.

„Oh, Pantasilea, meine Liebste, mein Herz,
mein Ein und Alles. Wage es nie wieder,
mich so allein zu lassen! Ich war verloren
ohne dich.“

„Nein, das warst du nicht. Du hast mich
gerettet.“

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„Ach!“ Bartolomeo winkte beschämt ab.

„Nein. Das war nicht ich, das war Ezio! Er
hatte den …“

„Madonna, ich freue mich, dass Ihr unversehrt seid“, unterbrach Ezio.

„Mein lieber Ezio, wie kann ich Euch nur
danken? Ihr habt mich gerettet.“

„Ich war nur ein Mittel zum Zweck, nur

Teil des genialen Planes Eures Gatten.“

Bartolomeo sah Ezio verdutzt und dankbar
zugleich an.

„Mein Prinz!“, sagte Pantasilea und
umarmte ihren Mann. „Mein Held!“

Bartolomeo wurde rot, blinzelte Ezio zu
und sagte: „Na, wenn ich dein Prinz bin,
dann will ich mir diesen Titel mal lieber
verdienen. Es war nämlich nicht ganz allein meine Idee, weißt du?“

Als sie sich zum Gehen wandten, strich

Pantasilea kurz über Ezios Arm und
flüsterte: „Danke!“

41

Ein paar Tage später und nachdem Barto-
lomeo die Überreste von de Valois’ ent-
mutigter Armee zusammengetrieben hatte,
traf Ezio auf La Volpe. Sie waren beide auf dem Weg zu einer Zusammenkunft, die Ezio
im Versteck der Bruderschaft der Assassinen auf der Tiberinsel einberufen hatte.

„Wie stehen nun die Dinge in Rom?“,
lautete Ezios erste Frage.

„Sehr gut, Ezio. Mit der Zerschlagung der
französischen

Armee
hat

Cesare
eine
wichtige Stütze verloren. Eure Schwester

Claudia hat uns berichtet, dass der spanische Botschafter und der Botschafter des Papstes eilends die Heimreise angetreten haben, und meine Männer haben die Cento Occhi
bezwungen.“

„Es gibt immer noch viel zu tun.“

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Sie erreichten ihr Ziel und fanden ihre
übrigen Gefährten im Inneren des Verstecks
versammelt, wo in einem mitten im Raum
stehenden Ofen ein Feuer flackerte.

Als sie einander begrüßt und ihre Plätze
eingenommen hatten, erhob sich Machiavelli
und begann auf Arabisch: „Laa shay’a
waqi’un moutlaq bale kouloun moumkine.

Die Weisheit unseres Credos offenbart sich
in diesen Worten. Wir wirken im Dunkeln,
um dem Licht zu dienen. Wir sind

Assassinen.“

Dann stand Ezio auf und wandte sich an
seine Schwester. „Claudia, wir widmen unser Leben dem Schutz der Freiheit aller

Menschen. Mario Auditore und unser Vater

Giovanni, sein Bruder, standen einst vor
einem Feuer wie diesem, derselben Aufgabe
verpflichtet. Nun lasse ich dir die Wahl …

dich uns anzuschließen.“

Er reichte ihr seine Hand, und sie legte
ihre hinein. Machiavelli trat ans Feuer und

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zog das Brandeisen heraus, dessen Ende
zwei kleine Halbkreise bildeten, die sich
durch einen Hebel im Griff zusammenführen
ließen.

„Alles ist erlaubt. Nichts ist wahr“, sagte er in ernstem Ton. Die anderen – Bartolomeo,

La Volpe und Ezio – sprachen ihm die Worte
nach.

Genau wie Antonio de Magianis es einst
mit Ezio getan hatte, legte nun Machiavelli das Brandeisen mit feierlicher Geste und

Miene um Claudias Ringfinger und schloss
die Klammer, sodass sich das Ringzeichen
auf ewig hineinbrannte.

Claudia zuckte zusammen, schrie jedoch
nicht auf. Machiavelli löste das Eisen und
legte es beiseite.

„Willkommen in unserem Orden – in un-
serer Bruderschaft“, sagte er förmlich zu

Claudia.

„Ist es denn auch eine Schwesternschaft?“,
fragte sie, während sie sich aus einer kleinen

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Phiole, die Bartolomeo ihr gereicht hatte,

Salbe auf den gebrandmarkten Finger rieb.

Machiavelli lächelte. „Wenn Ihr wollt.“

Aller Augen ruhten auf ihm, als er sich nun Ezio zuwandte.

„Wir waren in vielen Dingen nicht einer

Meinung …“

„Niccolò …“, setzte Ezio an, doch Ma-
chiavelli bedeutete ihm mit erhobener Hand
zu schweigen.

„Aber seit der Erscheinung in dem

Gewölbe unter der Sixtinischen Kapelle und
auch schon zuvor habt Ihr ein ums andere

Mal bewiesen, dass Ihr genau das wart, was
unser Orden brauchte. Ihr habt den Angriff
auf die Templer angeführt, habt unser gonfalon hochgehalten und mit Stolz getragen und unsere Bruderschaft nach dem Debakel
von Monteriggioni stetig wieder aufgebaut.“

Er sah sich um. „Meine Freunde, der Mo-
ment ist gekommen, um Ezio offiziell in
jenes Amt zu berufen, das er mit unser aller

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Zustimmung bereits innehat – das unseres

Anführers. Ich stelle Euch Ezio Auditore da Firenze vor, den Großmeister unseres Ordens.“ Er wandte sich an Ezio. „Mein Fre-
und, fortan sollt Ihr il Mentore sein, der Hüter unserer Bruderschaft und unserer

Geheimnisse.“

Ezio war vor Rührung ganz schwindlig, ob-
wohl er sich insgeheim und fast schon unbe-
wusst immer noch verabschieden wollte von
diesem Leben, das jede wache Stunde beans-
pruchte und ihm kaum eine zum Schlafen
ließ. Dennoch trat er vor und wiederholte in nüchternem Ton die Worte, die den Kern des

Credos ausmachten: „Wo Moral und Gesetz
anderen Menschen Schranken auferlegen,
dürfen wir auf der Suche nach unseren heiligen Zielen nie vergessen: Alles ist erlaubt.

Nichts ist wahr. Nichts ist wahr. Alles ist erlaubt.“

Die anderen wiederholten die Formel.

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„Und nun“, sagte Machiavelli, „ist es an
der Zeit für den Glaubenssprung unseres
neuesten Mitglieds.“

Sie machten sich auf den Weg zur Kirche

Santa Maria in Cosmedin, wo sie in den

Glockenturm hinaufstiegen. Angeleitet von

Bartolomeo und La Volpe warf sich Claudia
furchtlos ins Leere, gerade als sich das
goldene Rund der Sonne im Osten vom Hori-
zont löste, die Falten von Claudias silbrigem Kleid mit Licht füllte und sie ebenfalls in Gold verwandelte. Ezio sah sie sicher auf
dem Boden aufkommen und mit Bartolomeo
und La Volpe in die Richtung eines nahen

Säulengangs gehen. Machiavelli und Ezio
waren allein. Just als Machiavelli zum

Sprung ansetzen wollte, hielt Ezio ihn
zurück.

„Woher rührt Euer plötzlicher Sinneswan-
del, Niccolò?“

Machiavelli lächelte. „Welcher Sinneswan-
del? Ich habe stets zu Euch gehalten. Ich war

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unserer Sache immer treu. Mein Fehler ist
es, unabhängig zu denken. Das ist es, was

Zweifel in Euch weckte – und in Gilberto.

Jetzt haben wir all diese Unerfreulichkeiten hinter uns gebracht. Ich habe nie nach der

Führung getrachtet. Ich bin … eher ein Beo-
bachter. Und nun lasst uns unseren

Glaubenssprung gemeinsam tun, als Fre-
unde und Kampfgefährten im Namen des

Credos!“

Machiavelli streckte seine Hand aus, und

Ezio ergriff sie fest und lächelnd. Dann
warfen sie sich miteinander vom Dach des
campanile.

Kaum waren sie unten aufgekommen und
wieder bei ihren Gefährten, als ein Reiter angaloppiert kam. Atemlos tat er kund:

„ Maestro Machiavelli, Cesare ist von seinem jüngsten Vorstoß in die Romagna nach Rom
zurückgekehrt. Er ist unterwegs zum Castel

Sant’Angelo.“

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„ Grazie, Alberto“, sagte Machiavelli, als der Kurier sein Pferd bereits wendete und in die Richtung zurücksprengte, aus der er
gekommen war.

„Nun?“, fragte Ezio.

Machiavelli
hob
die

Hände.

„Die

Entscheidung liegt bei Euch, nicht bei mir.“

„Niccolò, ich möchte nicht, dass Ihr mir
fortan vorenthaltet, was Ihr denkt. Ich bitte nun meinen vertrautesten Berater um seine

Meinung.“

Machiavelli lächelte. „In diesem Fall kennt Ihr meine Meinung bereits. Sie hat sich nicht geändert. Die Borgia müssen ausgelöscht
werden. Geht und tötet sie, Mentore! Bringt zu Ende, was Ihr angefangen habt!“

„Ein guter Rat.“

„Ich weiß.“ Machiavelli musterte ihn
abschätzend.

„Was ist?“, wollte Ezio wissen.

„Ich habe darüber nachgedacht, ein Buch
über Cesares Methoden zu schreiben. Aber

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ich glaube, ich werde der Ausgewogenheit
halber auch über Euch schreiben.“

„Wenn Ihr ein Buch über mich schreibt“,
sagte Ezio, „dann seht zu, dass es ein kurz-weiliges wird!“

42

Als Ezio sich der Engelsburg näherte, stellte er fest, dass sich auf der anderen Seite des Tibers eine Menschenmenge versammelt
hatte. Ezio mischte sich unter die Leute und drängte sich nach vorn durch, wo er sah,
dass die französischen Soldaten, die die

Brücke zur Burg hinüber sowie die Festung
selbst bewachten, in Aufruhr waren. Ein paar von ihnen waren bereits dabei, ihre Sachen
zusammenzupacken, derweil Offiziere und

Leutnante wie aufgescheucht zwischen ihnen
umherrannten und Befehl gaben, wieder
auszupacken. Manche der Anweisungen
widersprachen einander, und in der Folge
kam es hier und da zu Auseinandersetzun-
gen. Die Italiener schauten, wie Ezio be-
merkte, mit stiller Genugtuung dabei zu.

Seine eigene Kleidung steckte in einem

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Beutel, den er sich über die Schulter
geschlungen hatte, denn vorsichtshalber
hatte Ezio wieder die französische Uniform
angelegt, die er schon beim Angriff auf die Castra Praetoria getragen hatte. Jetzt legte er den Umhang ab, unter dem er die Uniform
verborgen hatte, und ging rasch auf die

Brücke hinaus. Niemand beachtete ihn, doch
während er an den Franzosen vorbeilief,
schnappte er interessante Gesprächsfetzen
auf.

„Wann rechnen wir mit dem Angriff von
d’Alviano und seinen Söldnern?“

„Es heißt, er sei bereits unterwegs.“

„Und warum packen wir dann zusammen?

Ziehen wir uns zurück?“

„Das hoffe ich! Tout cela, c’est rien qu’un tas de merde.“

Ein Gefreiter erblickte Ezio. „Herr! Herr!

Wie lauten unsere Befehle?“

„Ich bin dabei, sie zu erfragen“, erwiderte Ezio.

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„Herr!“

„Was ist?“

„Wer führt denn jetzt den Befehl, Herr?

Nach dem Tod von General de Valois, da
muss …“

„Der König schickt sicher einen Ersatz.“

„Stimmt es, Herr, dass er heldenhaft im

Kampf starb?“

Ezio lächelte in sich hinein. „Natürlich
stimmt das. An der Spitze seiner Männer.“

Er ging weiter auf die Burg zu.

Drinnen suchte er sich einen Weg hinauf
zu den Wehrgängen, und von dort aus
blickte er in den Hof hinunter, wo er Cesare ausmachte, der am Durchgang zur inneren

Zitadelle gerade mit einem Hauptmann der
päpstlichen Garde sprach.

„Ich muss den Papst sprechen!“, erklärte

Cesare drängend. „Ich muss sofort zu meinem Vater!“

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„Natürlich, Euer Gnaden. Ihr findet Seine

Heiligkeit in seinen Privatgemächern oben in der Burg.“

„Dann geht mir aus dem Weg, Ihr Narr!“

Cesare stieß den unglückseligen Hauptmann
beiseite, der hastig Befehl gab, eine Pforte im Haupttor zu öffnen, um Cesare hineinzulassen. Ezio sah ihm kurz nach, dann ging er um die Burg herum, bis er dort hinkam, wo
die Geheimpforte lag. Er sprang zu Boden
und verschaffte sich mit Pietros Schlüssel

Einlass.

Hinter
der

Tür
schaute
er
sich
aufmerksam um, und als er niemanden sah,
lief er über eine Treppe zum Zellentrakt hinunter, aus dem er Caterina Sforza befreit
hatte. Er fand eine stille Ecke, wo er die französische Leutnantsuniform auszog und in
seine eigene Kleidung schlüpfte, die wie
geschaffen war für das, was vor ihm lag.

Rasch überprüfte er seine Waffen, schnallte den Armschutz und die Giftklinge um und

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überzeugte sich, dass mehrere Giftpfeile in seinem Gürtel steckten. Dann machte er
sich, immer dicht an die Wand gedrückt, auf den Weg zu der Treppe, die in den oberen

Teil der Burg emporführte. Der Weg war be-
wacht, und er musste drei Soldaten ihrem

Schöpfer überantworten, bevor er weiterge-
hen konnte.

Schließlich erreichte er den Garten, wo er

Lucrezia und ihren Geliebten bei ihrem Ren-
dezvous beobachtet hatte. Bei Tageslicht sah er nun, dass ihre Räume Teil eines ganzen

Komplexes waren. Dahinter erhoben sich
größere und noch prächtigere Gemächer,
und er nahm an, dass es sich dabei um die
des Papstes handelte. Doch als er sich in
diese Richtung aufmachen wollte, wurde er
von einem Gespräch aufgehalten, das aus

Lucrezias Räumen zu ihm drang. Lautlos
schlich er sich an das offene Fenster heran, aus dem die Stimmen kamen, und lauschte.

Er sah Lucrezia, die ihr Aufenthalt in der

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Zelle kaum mitgenommen zu haben schien,
mit demselben Leibwächter sprechen, dem
sie auch schon das Wissen um ihre Affäre
mit Pietro anvertraut hatte, das er wiederum an
ihren
eifersüchtigen

Bruder
weit-
ergegeben hatte – und das mit sichtlichem

Erfolg, wie Cesares schnelle Rückkehr nach

Rom bewies.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Lucrezia
verärgert. „Ich habe gestern Abend frisches Cantarella bestellt. Toffana sollte es mir persönlich bis zum Mittag liefern. Habt Ihr sie gesehen? Was ist los?“

„Es tut mir furchtbar leid, mia signora, aber ich habe gerade gehört, dass der Papst die Lieferung abgefangen hat. Er hat alles für sich selbst beansprucht.“

„Dieser alte Bastard! Wo ist er?“

„In seinen Gemächern, Madonna. Es findet ein Treffen statt …“

„Ein Treffen? Mit wem?“

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Der Leibwächter zögerte. „Mit Cesare,

Madonna.“

Das musste Lucrezia erst einmal ver-
arbeiten. Dann sagte sie wie im Selbstge-
spräch: „Das ist ja merkwürdig. Mein Vater
hat mir nichts davon erzählt, dass Cesare
wieder hier ist.“

Tief in Gedanken verließ sie das Zimmer.

Der Leibwächter blieb allein zurück und
machte sich ans Aufräumen, er rückte Tische und Stühle zurecht und murmelte dabei vor
sich hin.

Ezio wartete einen Moment lang, ob sich
noch weitere wertvolle Informationen auf-
schnappen ließen, aber der Leibwächter
sagte nur: „Diese Frau macht mir so viel Ärger … Warum bin ich nicht in den Ställen
geblieben? Dort ging’s mir doch gut! Aber
diese Beförderung! Wann immer ich auch
nur einen Botengang erledige, habe ich
meinen Kopf praktisch schon auf dem Richt-
block. Und dann muss ich auch noch vor

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jeder Mahlzeit ihr verdammtes Essen vorkosten.“ Er schnaufte, dann fügte er hinzu: „Was für eine Familie!“

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Nach diesen Worten machte sich Ezio aus
dem Staub. Er schlich sich durch den Garten zu den Gemächern des Papstes, und da der
einzige Eingang streng bewacht wurde und
er keine Aufmerksamkeit erregen wollte – es konnte ohnehin nicht mehr lange dauern, bis man die Leichen der Wachen entdeckte, die
er getötet hatte –, suchte er sich eine Stelle, von der aus er ungehindert zu den großen

Fenstern des Gebäudes hinaufklettern kon-
nte. Sein Verdacht, dass es sich dabei um
eines der Fenster des Arbeitszimmers des

Papstes handelte, bestätigte sich. Die breite Fensterbank ragte links und rechts über die eigentliche Öffnung hinaus, sodass Ezio sich dort hinhocken konnte, ohne von drinnen
gesehen zu werden. Mit der Klinge seines

Dolches gelang es ihm, eine Scheibe etwas

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aufzuhebeln. Durch den Spalt würde er
hören, was drinnen gesprochen wurde.

Momentan befand sich Rodrigo – bez-
iehungsweise Papst Alexander VI. – noch al-
lein im Zimmer. Er stand neben einem Tisch, auf dem sich eine große silberne Schale mit roten und gelben Äpfeln befand, die er
nervös zurechtrückte, als sich die Tür öffnete und Cesare hereinkam. Er war unübersehbar
zornig und brauste ohne Umschweife auf:

„Was zum Teufel geht da vor?“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, erwiderte
sein Vater reserviert.

„Und ob du das weißt! Ich bekomme kein

Geld mehr, und meine Truppen sind
versprengt.“

„Ach so! Nun, du weißt ja, nach dem tra-
gischen … Ableben deines Bankiers hat

Agostino Chigi seine Geschäfte übernommen

…“

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Cesare lachte freudlos. „Dein Bankier! Das hätte ich mir ja denken können! Und meine

Männer?“

„Wir alle haben von Zeit zu Zeit mit finan-
ziellen Schwierigkeiten zu kämpfen, mein

Junge, selbst diejenigen unter uns, die über Armeen gebieten und von überheblichem

Ehrgeiz erfüllt sind.“

„Wirst du Chigi dazu bewegen, mir Geld zu
geben, oder nicht?“

„Nein.“

„Das werden wir ja sehen!“ Wütend
schnappte sich Cesare einen Apfel aus der

Schale. Ezio sah, dass der Papst seinen Sohn genau beobachtete.

„Chigi wird dir nicht helfen“, erklärte der Papst ruhig. „Und er ist zu mächtig, als dass du
ihn
nach
deinem

Willen
beugen
könntest.“

„In diesem Fall“, erwiderte Cesare höh-
nisch grinsend, „werde ich das Stück von

Eden einsetzen, um zu bekommen, was ich

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will. Damit wird deine Hilfe überflüssig.“ Mit einem boshaften Lächeln biss er in den

Apfel.

„Das wurde mir bereits zur Genüge
klargemacht“, sagte der Papst ungerührt.

„Ich nehme übrigens an, du weißt, dass Gen-
eral de Valois tot ist?“

Cesares Lächeln erlosch schlagartig. „Nein.

Ich bin ja gerade erst in Rom eingetroffen.“

Sein Ton wurde drohend. „Hast du …?“

Der Papst breitete die Hände aus.

„Welchen Grund sollte ich haben, ihn zu
töten? Oder intrigierte er vielleicht gegen mich, zusammen mit meinem eigenen,
lieben,
brillanten,
heimtückischen

Generalhauptmann?“

Cesare biss ein weiteres Stück von dem

Apfel ab. „Das muss ich mir nicht bieten
lassen!“, knurrte er kauend.

„Wenn du es wissen willst – die Assassin-
en haben ihn umgebracht.“

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Cesare schluckte, seine Augen wurden
groß. Dann verfärbte sich sein Gesicht vor

Zorn dunkel. „Warum hast du sie nicht
aufgehalten?“

„Als ob ich das gekonnt hätte! Es war
deine Entscheidung, Monteriggioni anzugre-
ifen, nicht meine. Es ist höchste Zeit, dass du Verantwortung für deine Untaten übernimmst – wenn es nicht schon zu spät ist.“

„Für meine Erfolge, meinst du“, entgegnete Cesare stolz. „Trotz ständiger Ein-
mischungen von Versagern wie dir.“

Der jüngere Mann wandte sich zum Ge-
hen, doch der Papst eilte um den Tisch her-
um und vertrat ihm den Weg zur Tür.

„Du gehst nirgendwohin“, grollte Rodrigo.

„Und du täuschst dich. Ich habe das Stück von Eden.“

„Lügner. Geh mir aus dem Weg, du alter

Narr!“

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Der Papst schüttelte traurig den Kopf. „Ich gab dir alles, was ich konnte, und trotzdem war es nie genug.“

In diesem Moment sah Ezio, wie Lucrezia
zur Tür hereinplatzte, die Augen weit
aufgerissen.

„Cesare!“, kreischte sie. „Pass auf! Er will dich vergiften!“

Cesare erstarrte. Er blickte auf den Apfel
in seiner Hand und spuckte das Stück, das er gerade abgebissen hatte, zu Boden. Sein

Gesicht wirkte wie eine Maske. Rodrigos

Miene schlug von Triumph in Angst um. Er
wich vor seinem Sohn zurück und brachte
den Tisch zwischen sie.

„Du willst mich vergiften?“, sagte Cesare.

Sein Blick bohrte sich in den seines Vaters.

„Du wolltest ja … keine Vernunft anneh-
men“, stammelte der Papst.

Cesare lächelte, als er zielstrebig auf

Rodrigo zuging, und sagte: „Vater. Lieber

Vater. Siehst du es denn nicht? Alles steht

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unter meiner Kontrolle. Alles. Wenn ich leben
will,
trotz
deiner
gegenteiligen

Bemühungen, dann werde ich leben. Und
wenn es irgendetwas – irgendetwas – gibt, das ich will, dann nehme ich es mir.“ Er trat dicht vor den Papst hin, packte ihn am Kragen und hob den vergifteten Apfel in die

Höhe. „Wenn ich zum Beispiel will, dass du
stirbst, dann stirbst du auch!“

Er zerrte seinen Vater zu sich heran und
stopfte ihm den Apfel in den Mund, ehe

Rodrigo ihn schließen konnte. Dann fasste er ihn an Kopf und Kinn, presste ihm die Lippen aufeinander und hielt sie zu. Rodrigo
zappelte, er drohte, an dem Apfel zu erstick-en. Gepeinigt stürzte er zu Boden, und seine beiden Kinder sahen ihm eiskalt beim Sterben zu.

Cesare vergeudete keine Zeit, ging in die

Knie und durchsuchte die Kleidung seines

Vaters. Nichts. Er stand auf und fuhr so

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heftig zu seiner Schwester herum, dass sie
zurückschreckte.

„Du … du brauchst Hilfe. Du hast das Gift
in dir“, jammerte sie.

„Nicht genug“, schnauzte er. „Hältst du
mich wirklich für so dumm, als dass ich nicht vorbeugend ein Gegengift genommen hätte,
bevor ich hierherkam? Ich wusste doch, was
unser Vater für eine verschlagene alte Kröte war und was er tun würde, wenn er auch nur
den Verdacht hätte, ich könnte an wahre

Macht gelangen. Nun denn, er sagte, er habe das Stück von Eden.“

„Das … das … war die Wahrheit.“

Cesare ohrfeigte seine Schwester. „Warum
habe ich nichts davon erfahren?“

„Du warst nicht da … er ließ es fortbringen

… er fürchtete, die Assassinen könnten …“

Er schlug sie noch einmal. „Du hattest dich mit ihm verschworen!“

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„Nein! Nein! Ich dachte, er hätte einen

Boten geschickt, um dich davon in Kenntnis
zu setzen.“

„Lügnerin!“

„Ich sage die Wahrheit. Ich dachte wirk-
lich, du wüsstest, was er getan hat, oder
wärest
zumindest
darüber
informiert
worden.“

Cesare gab ihr noch eine Ohrfeige, fester
diesmal, sodass sie das Gleichgewicht verlor und hinfiel.

„Cesare“, sagte sie, während sie um Atem
rang und in ihren Augen Panik und Angst
glänzten, „bist du wahnsinnig? Ich bin es,

Lucrezia. Deine Schwester. Deine Freundin.

Deine Liebste. Deine Königin.“ Sie stand auf und legte ihm zaghaft die Hände gegen die

Wangen, um sie zu streicheln. Aber Cesares

Reaktion bestand darin, seine Schwester am

Hals zu packen und zu schütteln, so wie ein Terrier ein Frettchen beutelt.

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„Du bist eine Schlampe und sonst nichts.“

Er brachte sein Gesicht dicht vor das ihre.

„Und nun sag mir“, fuhr er gefährlich leise fort, „wo er ist!“

Fassungslosigkeit lag in ihrer Stimme, als
sie mühsam entgegnete: „Du … hast mich nie
geliebt?“

Zur Antwort ließ er ihren Hals los und
schlug sie ein weiteres Mal, diesmal mit der geballten Faust und dicht neben das Auge.

„Wo ist der Apfel? Der Apfel!“, schrie er.

„Rede!“

Sie spuckte ihm ins Gesicht, und er packte
sie am Arm, warf sie zu Boden und trat sie, während er seine Frage unablässig wiederholte. Ezio spannte sich, zwang sich, nicht einzugreifen – schließlich musste auch er die Antwort erfahren –, aber es widerte ihn an, was er da mit ansehen musste.

„Na gut! Na gut!“, keuchte Lucrezia end-
lich mit brüchiger Stimme.

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Cesare zerrte sie hoch, und sie brachte ihre Lippen dicht an sein Ohr und flüsterte ihm
die Antwort zu. Ezio kochte vor Wut.

Zufrieden stieß Cesare sie von sich. „Kluge Entscheidung, Schwesterchen.“ Sie versuchte, sich an ihn zu klammern, aber er
schob sie mit einer Geste des Ekels von sich und verließ den Raum.

Kaum war er verschwunden, brach Ezio
durch das Fenster und landete neben

Lucrezia, die mutlos gegen die Wand ge-
sunken war. Ezio ging neben Rodrigos re-
glosem Körper in die Knie und fühlte nach
einem Puls.

Vergebens.

„Requiescat in pace“, flüsterte Ezio, erhob sich wieder und drehte sich zu Lucrezia um.

Sie sah ihn an und lächelte bitter, und bei seinem Anblick kehrte ein wenig von dem alten Feuer in ihre Augen zurück.

„Ihr wart da? Die ganze Zeit?“

Ezio nickte.

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„Gut“, sagte sie. „Ich weiß, wo der Bastard hingeht.“

„Sagt es mir.“

„Mit Vergnügen. Zur Peterskirche. Zum

Brunnen auf dem Hof dahinter.“

„Danke, Madonna!“

„Ezio.“

„Ja?“

„Seid vorsichtig!“

44

Ezio rannte über den Passetto di Borgo, der durch den rione Borgo verlief und die Engelsburg mit dem Vatikan verband. Er wün-
schte, er hätte ein paar seiner Männer mit-
bringen können oder Zeit gehabt, sich ein

Pferd zu beschaffen, doch allein die Dring-
lichkeit verlieh ihm Flügel, und Wachen, auf die er stieß, schleuderte er kurzerhand
beiseite.

Im Vatikan angelangt, strebte Ezio dem

Hof zu, wo sich laut Lucrezia der Apfel be-
fand. Nach Rodrigos Tod bestand durchaus
die Möglichkeit, dass es einen neuen Papst
geben würde, auf den die Borgia keinen Ein-
fluss hatten, da das Kardinalskollegium –
abgesehen von den Mitgliedern, die gekauft
worden waren – es satt hatte, von dieser

662/938
ausländischen Familie herumgestoßen zu
werden.

Aber jetzt musste Ezio erst einmal Cesare
aufhalten, bevor er den Apfel in die Hände
bekam und dessen Macht nutzte – so wenig
er sie auch verstehen mochte –, um wieder
an Boden gutzumachen, was er verloren
hatte.

Dies war der Zeitpunkt, um seinen Feind
ein für alle Mal zu schlagen – jetzt oder nie.

Ezio erreichte den Hof, fand ihn jedoch
verlassen vor. Er sah aber, dass sich in der Mitte des Hofes tatsächlich ein Brunnen befand – die große Sandsteinskulptur eines

Tannenzapfens in einer steinernen Schale,
die auf einem etwa zehn Fuß hohen Sockel
stand. Ezio ließ den Blick über den Rest des in der Sonne liegenden Hofes schweifen,
aber er war leer, und der staubig weiße

Boden reflektierte das Licht so grell, dass ihm die Augen davon brannten. Es gab nicht
einmal einen Säulengang, und die Wände

663/938
der umliegenden Gebäude waren – bis auf
ein paar schmale Fenster – völlig schmuck-
los. Auf jeder Gebäudeseite gab es auf Bod-
enhöhe
eine

Tür,
doch
alle
waren
geschlossen. Ein außerordentlich karges

Fleckchen inmitten des Vatikans.

Ezio richtete den Blick abermals auf den

Tannenzapfen und ging darauf zu. Als er
genau hinschaute, konnte er zwischen der

Spitze des Zapfens und dem Rest einen sch-
malen Spalt erkennen, der ganz um die

Skulptur herumlief. Er kletterte auf den

Sockel, wo er mit den Zehen und einer Hand

Halt fand, während er mit den Fingern der
anderen vorsichtig den Spalt nach irgendein-er Unregelmäßigkeit abtastete, die auf einen versteckten Auslöser oder Knopf hinwies.

Da! Er hatte etwas gefunden. Vorsichtig
drückte er darauf, und die Spitze des Zapfens öffnete sich von verborgenen Bronzefedern
getrieben, die fest in den weichen Stein
hineingedreht und mit Zement gesichert

664/938
worden waren. In dem Hohlraum, der nun
offen vor ihm lag, sah Ezio einen dunkel-
grünen Lederbeutel. Er machte sich mit der
freien Hand an der Schnur zu schaffen, die
den Beutel verschlossen hielt, und der
schwache Glanz, den er darin ausmachte, be-
stätigte seine Hoffnung – er hatte den Apfel gefunden!

Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er
den Beutel behutsam heraushob – er kannte
die Borgia, und es gab keine Garantie dafür, dass der Beutel nicht mit einer heimtückischen Falle gesichert war, aber dieses Risiko musste er eingehen.

Wo zum Teufel war Cesare? Er hatte doch
etliche Minuten Vorsprung gehabt und war
zweifellos zu Pferd gekommen.

„Her damit!“, schrie in diesem Moment
eine kalte, grausame Stimme hinter ihm. Mit dem Beutel in der Hand sprang Ezio zu

Boden und wandte sich Cesare zu, der gerade durch die Tür in der Südmauer auf den Hof

665/938
gestürzt war, gefolgt von einem Trupp seiner Leibgarde. Die Männer verteilten sich über
den Hof und umzingelten Ezio.

Natürlich, dachte Ezio, hatte Cesare nicht
mit einem Konkurrenten gerechnet und de-
shalb Zeit damit verschwendet, Verstärkung
mitzubringen.

„Da wart Ihr wohl zu langsam“, spöttelte

Ezio.

„Das wird Euch nichts nützen, Ezio Aud-
itore. Ihr wart mir schon viel zu lange ein Pfahl im Fleische. Aber jetzt ist Schluss damit! Mein Schwert wird Eurem Leben ein Ende
bereiten.“

Er zog sein Schwert, eine moderne

Schiavona, und trat einen Schritt auf Ezio zu.

Doch dann wurde er plötzlich grau im

Gesicht, presste die Hände gegen den Bauch
und ließ seine Waffe fallen, während seine

Knie nachgaben. Offenbar war das Gegengift, das er vorsorglich eingenommen hatte, nicht

666/938
stark genug, dachte Ezio und seufzte
erleichtert.

„Wachen!“, krächzte Cesare und versuchte
mühsam, sich auf den Beinen zu halten.

Es waren zehn Männer, fünf von ihnen mit

Musketen bewaffnet. Ezio duckte sich und
warf sich zur Seite, als sie auf ihn schossen.

Die Kugeln aus ihren Musketen krachten in
den Boden und die Wände, während Ezio

Deckung hinter einer Säule fand. Er zog die Giftpfeile aus dem Gürtel, sprang aus seiner Deckung und näherte sich den Musketieren
so weit, dass er die Pfeile einen nach dem anderen werfen konnte. Cesares Männer rech-
neten nicht mit einem Angriff und sahen einander überrascht an. Ezio warf seine Pfeile, und jeder traf sein Ziel. Binnen Sekunden lagen drei der Gardisten am Boden, denn das
tödliche Gift der Pfeile wirkte schnell.

Einer der Musketiere rappelte sich noch
einmal kurz auf und schleuderte seine Waffe wie einen Knüppel, doch Ezio duckte sich,

667/938
und die Waffe kreiselte über seinen Kopf
hinweg. Blitzschnell warf er die nächsten
beiden Pfeile, bis die Musketiere alle tot waren. Zeit, sich die Pfeile zurückzuholen, wie Leonardo es ihm empfohlen hatte, blieb ihm
jedoch nicht.

Die
fünf

Schwertkämpfer
kamen

–
nachdem sie sich von ihrem Schrecken er-
holt hatten, denn sie hatten angenommen,
dass ihre Kameraden mit den Schusswaffen
kurzen Prozess mit dem Assassinen machen
würden – rasch näher und schwangen je ein

Falchion. Ezio tanzte geradezu zwischen
ihnen hindurch, als er ihren plumpen

Hieben auswich – die Schwerter waren zu
schwer für einen schnellen Kampf – und
dabei seine Giftklinge auslöste und seinen

Dolch zog. Ezio wusste, dass ihm nicht viel Zeit blieb, um sich mit den Soldaten zu
beschäftigen, ehe Cesare etwas unternahm,
deshalb kämpfte er sparsamer und effiz-
ienter als gewöhnlich und verlegte sich

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darauf, die Hiebe seiner Gegner mit dem

Dolch zu blockieren und ihnen mit der Giftklinge den Rest zu geben. Die ersten beiden
fielen lautlos, woraufhin die übrigen drei
beschlossen, ihn gleichzeitig anzugreifen.

Ezio zog sich schnell fünf Schritte weit
zurück, streckte den Dolch weit vor und ging den nächsten der drei herankommenden

Gardisten an. Sobald er in Reichweite war,
ließ Ezio sich im Vorwärtslaufen auf die Knie fallen und rutschte über den Boden und
unter dem Falchion des verblüfften Gard-
isten hindurch. Die Giftklinge schnitt dem

Mann über den Oberschenkel, als Ezio an
ihm vorbeischlitterte und dann auf die restlichen zwei Gardisten zuhielt, während sein Dolch nach den Sehnen ihrer Unterschenkel
zuckte. Beide Männer schrien auf, als Ezios Klinge ihr Ziel fand, und stürzten zu Boden, weil sie ihre Beine nicht mehr gebrauchen
konnten.

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Cesare verfolgte das Geschehen in stum-
mer Fassungslosigkeit, und als Ezio sich auf die letzten drei Gardisten stürzte, beschloss der Borgia den Ausgang des Kampfes nicht
abzuwarten. Er riss sich so weit zusammen,
dass er sich zur Flucht wenden konnte.

Von den Gardisten umringt und somit
nicht in der Lage, ihm zu folgen, sah Ezio ihn aus dem Augenwinkel verschwinden.

Aber das war egal, denn den Apfel hatte
immer noch er, und als der Kampf vorbei
war, entsann Ezio sich seiner Macht so weit, dass er ihn benutzen konnte, um auf einem
anderen Weg aus dem Vatikan zu entkom-
men, denn es war davon auszugehen, dass

Cesare den Passetto di Borgo inzwischen
sichern ließ. Der Apfel leuchtete auf, und auf seiner Oberfläche zeigte er einen Weg, der
durch hohe, bemalte Säle und andere Räume
des Vatikans zur Sixtinischen Kapelle führte und von dort aus durch einen nach Süden
führenden Gang in die Peterskirche. Die

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Macht des Apfels bewirkte, dass Mönche und

Priester, auf die Ezio traf, sich von ihm ab-wandten und seinen Anblick mieden, und die
päpstlichen Gardisten ließen ihn wie zu Stein erstarrt passieren.

Ezio fragte sich, wie lange es dauern
würde, bis die Kunde vom Tod des Papstes
ihren Weg durch die ganze Hierarchie des

Vatikans gefunden hätte. Das darauf fol-
gende Chaos würde einer starken Hand
bedürfen, um es zu ordnen, und er betete,
dass Cesare keine Gelegenheit finden würde, die Ungewissheit auszunutzen, um irgendwelche Ansprüche anzumelden. Das

Amt des Papstes lag sicher außerhalb seiner Reichweite, aber er konnte versuchen, die

Wahl zu beeinflussen, um einen Papst, der
seinen

Ambitionen
aufgeschlossen
ge-
genüberstand, auf den Stuhl Petri zu setzen.

Ezio passierte linker Hand die herrliche
neue Skulptur der Pietà, die der junge

Michelangelo gefertigt hatte, verließ die

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Basilika und tauchte unter in der Menge, die sich auf dem schäbigen alten Platz vor dem

Osteingang tummelte.

45

Als Ezio das Assassinen-Versteck auf der

Tiberinsel erreichte, hatten in ganz Rom die Kirchenglocken zu läuten begonnen. Sie
verkündeten den Tod des Papstes.

Ezio wurde von seinen Freunden erwartet.

„Rodrigo ist tot“, unterrichtete er sie.

„Das dachten wir uns schon, als wir die

Glocken hörten“, sagte Machiavelli. „Hervorragende Arbeit!“

„Er starb nicht durch meine Hand, son-
dern durch Cesares.“

Es dauerte einen Moment, bis Machiavelli
begriff, dann fragte er: „Und was ist mit

Cesare?“

„Er ist noch am Leben, obgleich der Papst
ihn vor seinem Tod zu vergiften versuchte.“

„Die Schlange beißt sich in den eigenen

Schwanz“, sagte La Volpe.

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„Dann ist ja alles gut!“, freute sich Claudia.

„Nein.“ Machiavelli schüttelte den Kopf.

„Nachdem er nun nicht mehr unter der

Knute seines Vaters steht, kann es Cesare
durchaus gelingen, den Boden, den er ver-
loren hat, wieder gutzumachen. Wir dürfen
nicht zulassen, dass er seine verbleibenden Helfer um sich schart. Die kommenden

Wochen werden entscheidend sein.“

„Mit Eurer Hilfe werde ich ihn zur Strecke
bringen“, erklärte Ezio fest.

„Niccolò hat recht. Wir müssen schnell
handeln“, meinte La Volpe. „Hört Ihr diese

Trompeten? Das ist ein Aufruf an die Streit-kräfte der Borgia, sich zu sammeln.“

„Wisst Ihr, wo?“, fragte Bartolomeo.

„Wahrscheinlich werden sie ihre Truppen
auf der Piazza vor Cesares Palast in Tras-
tevere antreten lassen.“

„Meine Männer werden durch die Stadt
patrouillieren“, sagte Bartolomeo, „aber wir

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bräuchten eine ganze Armee, um wirklich
alles abzudecken.“

Vorsichtig nahm Ezio den Apfel aus dem

Beutel. Er leuchtete dumpf. „Wir haben
eine“, erklärte er. „Oder etwas, das genauso gut ist.“

„Wisst Ihr denn, wie man ihn benutzt?“,
fragte Machiavelli.

„Ich erinnere mich, wie Leonardo vor
langer Zeit in Venedig damit experi-
mentierte“, antwortete Ezio. Er hielt das seltsame Artefakt in die Höhe, konzentrierte
sich und versuchte, seine Gedanken darauf
zu projizieren.

Minutenlang geschah nichts, und er wollte
schon aufgeben, als der Apfel – erst langsam und dann mit zunehmender Kraft – heller
und strahlender zu leuchten begann, bis sie sich ob des Lichtes, das von ihm ausging, alle die Augen zuhalten mussten.

„Weiche!“, brüllte Bartolomeo, als gälte es, einen Dämon zu vertreiben,
während

675/938

Claudia erschrocken aufkeuchte, und selbst

La Volpe wich zurück.

„Nein“, sagte Machiavelli. „Wir haben es
mit einer Wissenschaft zu tun – aber mit ein-er, die wir nicht begreifen.“ Er sah Ezio an.

„Wenn doch Leonardo bloß hier wäre!“

„Solange es nur unserem Zweck dient“,
sagte Ezio, „soll uns das Geheimnis dahinter nicht kümmern.“

„Seht doch“, rief La Volpe. „Der Apfel zeigt uns den campanile von Santa Maria in Trastevere. Dort muss Cesare sein.“

„Ihr hattet recht“, dröhnte Bartolomeo.

„Aber schaut Euch die Zahl der Soldaten an, die er noch hat!“

„Ich gehe hin. Jetzt gleich“, sagte Ezio,
während die projizierte Szene verblasste und der Apfel erlosch.

„Wir kommen mit Euch.“

„Nein.“ Ezio hob eine Hand. „Claudia, du
kehrst zurück zur Rosa in Fiore und lässt deine Mädchen alles über Cesares Pläne

676/938
herausfinden, was sie in Erfahrung bringen
können, dann machst du unsere Rekruten
mobil. Gilberto, Eure Diebe sollen in der
ganzen

Stadt
nach

Templergruppen

Ausschau halten, die sich womöglich neu
aufstellen. Unsere Feinde kämpfen jetzt um
ihr nacktes Leben. Bartolomeo, Ihr sammelt

Eure Männer. Sie sollen sich zum sofortigen Zuschlagen bereithalten.“

Er wandte sich an Machiavelli. „Niccolò,

Ihr geht in den Vatikan. Das Kardinal-
skollegium wird sich bald ins Konklave
zurückziehen, um einen neuen Papst zu
wählen.“

„Allerdings. Und Cesare wird mit Sicher-
heit versuchen, den ihm noch verbliebenen

Einfluss zu nutzen, um einen Kandidaten,
der ihm wohlgesonnen ist, auf den Pap-
stthron zu hieven – oder wenigstens je-
manden, den er manipulieren kann.“

„Aber Kardinal della Rovere besitzt jetzt
großen

Einfluss,
und
er
ist
ein

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unversöhnlicher Gegner der Borgia, wie Ihr
wisst. Wenn …“

„Ich werde mit dem Camerlengo sprechen.

Die Wahl könnte lange dauern und sich
hinziehen.“

„Wir müssen jeden nur möglichen Vorteil
aus
dem

Interregnum
ziehen.

Danke,

Niccolò!“

„Und wie wollt Ihr allein zurechtkommen,

Ezio?“

„Ich bin nicht allein“, erwiderte Ezio und
schob den Apfel behutsam zurück in den

Beutel. „Ich nehme den hier mit.“

„Solange Ihr nur wisst, wie man ihn unter

Kontrolle hält“, meinte Bartolomeo argwöh-
nisch. „Wenn Ihr mich fragt, dann ist das
eine Schöpfung direkt aus Beelzebubs

Werkstatt.“

„In den falschen Händen vielleicht. Aber
solange wir ihn haben …“

„Dann lasst ihn nur nicht aus den Augen,
geschweige denn aus Eurer Hand.“

678/938

Sie trennten sich, und alle eilten davon,
um die Aufgaben zu erfüllen, die Ezio ihnen erteilt hatte. Er selbst ging ans Westufer des Flusses und rannte das kurze Stück bis zu
der Kirche, die La Volpe in der Vision, die ihnen der Apfel gezeigt hatte, erkannt hatte.

Bis Ezio eintraf, hatte sich die Szene ver-
ändert. Er sah, wie Trupps von Soldaten in

Cesares Uniformen den Platz in organisierter Formation verließen, als wäre es ihnen
genauso befohlen worden. Das waren diszip-
linierte Männer, die wussten, dass ein

Versagen ihren Untergang bedeuten würde.

Von Cesare war nichts zu sehen, doch Ezio
wusste, dass er noch unter den Nachwirkun-
gen des Giftes leiden musste. Das Zusam-
menrufen seiner Truppen musste ihn er-
schöpft haben. Es gab nur einen Ort, an den er sich in dieser Verfassung zurückziehen
würde – in seinen befestigten palazzo, der nicht weit entfernt lag. Ezio brach in die
entsprechende Richtung auf.

679/938

Er mischte sich unter eine Gruppe von

Borgia-Bediensteten, die Cesares persön-
liches Wappen auf der Schulter ihrer Um-
hänge trugen. Sie waren so aufgeregt, dass
sie ihn vermutlich auch dann nicht bemerkt
hätten, wenn er seinerseits nicht den Apfel eingesetzt hätte, um sich so gut wie unsichtbar zu machen. Ezio benutzte die Leute als

Deckung, und er schlüpfte durch das Tor des Palazzos, das sich für sie rasch öffnete und hinter ihnen ebenso schnell wieder zuschlug.

Ezio tauchte in den Schatten des Säu-
lengangs, der den Hof säumte, und glitt an
der Mauer entlang, wobei er immer wieder
stehen blieb, um durch jedes Fenster, dessen Läden offen waren, zu spähen. Dann sah er
ein Stück voraus eine Tür, vor der zwei

Wachen postiert waren. Er schaute sich um.

Der Rest des Hofes war verlassen. Er schlich sich näher heran, ließ seine verborgene

Klinge hervorschnellen und stürzte sich auf die beiden Wachen, bevor sie begriffen, was

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überhaupt passierte. Einen tötete er auf der Stelle. Dem anderen gelang es, einen Treffer zu landen, der Ezio die linke Hand vom Arm
getrennt hätte, wäre da nicht der Armschutz gewesen. Während sich der Mann von
seinem Schreck ob der vermeintlichen Hex-
erei erholte, stieß Ezio ihm die Klinge unterhalb des Adamsapfels in den Hals, woraufhin der Gardist wie ein Sack zu Boden fiel.

Die Tür war nicht abgeschlossen, und die

Angeln erwiesen sich als gut geölt, sodass

Ezio lautlos hindurchschlüpfen konnte.

Der Raum hinter der Tür war groß und
düster. Ezio versteckte sich hinter einem

Wandteppich, der dort hing, damit es nicht
durch die Tür zog. Er beobachtete die Män-
ner, die mitten im Raum um einen großen

Eichentisch saßen, auf dem Papiere aus-
gebreitet waren. In zwei eisernen Leuchtern steckten Kerzen, die Licht spendeten. An der Stirnseite des Tisches saß Cesare, neben ihm sein Leibarzt Gaspar Torella. Cesares Gesicht

681/938
war grau, und er schwitzte heftig, während er seine Offiziere anstierte.

„Ihr müsst sie aufspüren und zur Strecke
bringen“, forderte er, die Hände fest um die Armlehnen seines Stuhls geklammert, um
sich aufrecht zu halten.

„Sie sind überall und nirgends zugleich“,
erklärte einer der Männer hilflos.

„Es ist mir egal, wie ihr es anstellt – tut es einfach!“

„Wir können nicht, signore, nicht ohne Eure Führung. Die Assassinen haben sich
neu gruppiert. Nachdem die Franzosen fort
oder zumindest in Auflösung begriffen sind, sind unsere Streitkräfte ihnen kaum gewachsen. Sie haben überall Spione, und unser eigenes Netz kann sie nicht mehr ausmerzen.

Ezio Auditore hat eine große Zahl von Ein-
wohnern für seine Sache gewonnen.“

„Ich bin krank, idioti! Ich baue auf Eure Initiative.“ Cesare seufzte und ließ sich auf dem Stuhl nach hinten sinken. „Ich wurde

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beinah umgebracht, aber Zähne habe ich
noch.“

„Herr …“

„Dann haltet sie einfach im Zaum, wenn
das alles ist, was ihr tun könnt.“ Cesare hielt inne, um Atem zu schöpfen, und Doktor

Torella tupfte ihm die Stirn mit einem Tuch ab, das mit Essig oder einer anderen stark
riechenden Flüssigkeit getränkt war, wobei
er beruhigend auf seinen Patienten ein-
flüsterte. „Bald“, fuhr Cesare fort, „schon bald wird Micheletto mit meinen Streitkräften aus der Romagna und dem Norden
in Rom eintreffen, und dann sollt ihr sehen, wie schnell die Assassinen zu Staub zerfallen werden.“

Ezio trat vor und offenbarte den Apfel.

„Ihr macht Euch etwas vor, Cesare“, sagte er in
einem

Ton,
der
wahre

Autorität
ausstrahlte.

Cesare sprang von seinem Stuhl hoch. In
seinen Augen loderte Angst. „Ihr! Wie viele

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Leben habt Ihr, Ezio? Aber dieses Mal wer-
det Ihr mit Gewissheit sterben. Ruft die

Wache! Los!“, brüllte er seine Offiziere an, während er sich von seinem Arzt durch den

Raum und eine ins Innere führende Tür in

Sicherheit geleiten ließ.

Blitzschnell stürzte einer der Offiziere zur Tür, um Alarm zu schlagen. Die anderen zogen unterdessen Pistolen und richteten sie
auf Ezio, der rasch den Apfel aus dem Beutel holte, ihn hochhielt, sich konzentrierte und die Kapuze seines Umhangs tief in die Stirn zog, um seine Augen zu beschirmen.

Der Apfel begann zu pulsieren und zu
leuchten, und das Leuchten wurde zu einem
weißen Glühen, das keine Hitze abstrahlte,
aber grell wie die Sonne war. Der ganze

Raum wurde weiß.

„Was ist das für eine Hexerei?“, rief einer der geblendeten Offiziere und schoss. Durch bloßen Zufall traf die Kugel den Apfel, aber

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sie bewirkte nicht mehr, als es eine Handvoll Staub getan hätte.

„Wahrlich, dieser Mann hat Gott selbst auf
seiner Seite!“, brüllte ein anderer, der sich vergebens bemühte, seine Augen zu bedeck-en, und blind in die Richtung wankte, in der er die Tür vermutete.

Das Licht nahm noch zu, die Offiziere
stolperten gegen den Tisch und hielten ihre Hände vor die Augen.

„Was ist das?“

„Wie ist das möglich?“

„Herr, schlage mich nicht mit Blindheit!“

„Ich kann nichts sehen!“

Die Lippen vor Konzentration fest aufein-
andergepresst, übertrug Ezio weiterhin sein-en Willen durch den Apfel, aber nicht einmal er wagte es, unter seiner schützenden

Kapuze hervorzublinzeln. Er musste ab-
schätzen, wann der richtige Moment gekom-
men war, um wieder aufzuhören. Als er es
dann
tat,
traf
ihn
eine

Woge
der

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Erschöpfung, weil die Macht des Apfels, un-
sichtbar in seinem eigenen Licht, plötzlich zu ersterben schien. Kein Laut war zu vernehmen. Vorsichtig hob Ezio seine Kapuze an
und sah, dass der Raum sich kaum verändert
hatte. Die Kerzen auf dem Tisch schufen in-
mitten der Düsternis eine Glocke aus Licht, brannten weiter, beinah beruhigend, als
wäre nichts geschehen. Ihre Flammen flack-
erten nicht.

Sämtliche Farben des Wandteppichs vor
der Tür waren ausgeblichen, und die Offiz-
iere lagen alle tot um den Tisch herum, bis auf den einen, der als Erster zur Tür gestürzt war; er war tot gegen sie gesunken, die Hand noch auf dem Riegel. Ezio ging zu ihm und
musste ihn zur Seite ziehen, um hinausgehen zu können.

Als er den Mann herumrollte, schaute er
ihm in die Augen. Er wünschte, er hätte es
nicht getan – es war ein Anblick, den er nie vergessen würde.

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„Requiescat in pace“, sagte Ezio unter der schauderhaften Erkenntnis, dass der Apfel in der Tat Kräfte besaß, die – wenn sie unkontrolliert freigesetzt wurden – den Geist eines Menschen überwältigen und undenkbare

Möglichkeiten und Welten eröffnen konnten.

Sie konnten eine Verheerung bewirken,
die so schrecklich war, dass sie alle Vorstel-lungskraft überstieg.

46

Das Konklave war unentschieden. Trotz Kar-
dinal della Roveres Bemühungen, ihn zu
überlisten, besaß Cesare offenkundig immer
noch genug Einfluss, um ihn in Schach zu
halten. Angst oder eigene Interessen ließen die Kardinäle in ihrem Entschluss wanken.

Machiavelli hatte eine Vermutung, was sie
vorhatten – sie wollten einen Kandidaten
wählen, der nicht lange durchhalten würde,
aber von allen Parteien akzeptiert wurde. Ein Interims-Papst, ein Verwalter sozusagen, der die Geschäfte führte, bis die Macht von
selbst wieder ins Gleichgewicht kam.

Mit diesen Gedanken im Hinterkopf war

Ezio durchaus erfreut, als Claudia – nach
wochenlanger

Pattsituation

–
mit

Neuigkeiten auf die Tiberinsel kam.

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„Der Kardinal von Rouen – ein Franzose
namens Georges d’Amboise – hat unter …

Druck verraten, dass Cesare ein Treffen mit Templer-Loyalisten außerhalb von Rom geplant hat. Der Kardinal wird auch daran
teilnehmen.“

„Wann findet es statt?“

„Heute Abend.“

„Wo?“

„Der Treffpunkt wird bis zum letzten Mo-
ment geheim gehalten.“

„Dann werde ich zum Wohnsitz des Kar-
dinals gehen und ihm folgen, wenn er
aufbricht.“

„Man hat einen neuen Papst gewählt“,
sagte Machiavelli im Hereineilen. „Euer
französischer Kardinal, Claudia, wird Cesare die Nachricht heute Abend überbringen.

Eine kleine Delegation, die den Borgia noch wohlgesonnen ist, wird ihn begleiten.“

„Wer ist der neue Papst?“, fragte Ezio.

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Machiavelli lächelte. „Es ist so gekommen,
wie ich es mir dachte“, sagte er. „Kardinal Piccolomini. Er ist kein alter Mann, gerade einmal vierundsechzig, aber um seine Gesundheit ist es schlecht bestellt. Er wird sich Pius III. nennen.“

„Wen unterstützt er?“

„Das wissen wir noch nicht, aber sämtliche
ausländischen Botschafter drängten Cesare,

Rom während der Wahl zu verlassen. Della

Rovere ist wütend, aber er wird sich weiter in Geduld üben.“

Ezio verbrachte den Rest des Tages damit,
sich mit Bartolomeo zu beraten, und gemein-
sam stellten sie eine gemischte Streitmacht aus Rekruten und condottieri zusammen, die stark genug für einen Kampf war, zu dem es
mit Cesare kommen mochte.

„War vielleicht ganz gut, dass Ihr Cesare in seinem palazzo doch nicht umgebracht habt“, meinte Bartolomeo. „So wird er jetzt alle seine Unterstützer zu sich holen, und wir

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können sie auf einen Schlag erledigen.“ Er
sah Ezio an. „Wie ich Euch kenne, mein Fre-
und, habt Ihr das vielleicht sogar so geplant.“

Ezio lächelte und kehrte in seine Unter-
kunft zurück, wo er sich die Pistole um-
schnallte und die Doppelklinge in der Tasche an seinem Gürtel verstaute.

* * *

Mit einer kleinen handverlesenen Gruppe

bildete Ezio die Vorhut. Der Rest folgte
ihnen mit einigem Abstand. Als der Kardinal von Rouen am späten Nachmittag mit seinen

Begleitern und deren Gefolge losritt, folgten Ezio und seine Reiter ihnen in sicherer

Distanz. Sie mussten nicht lange reiten, ehe der Kardinal vor einem großen Landsitz an-hielt, dessen Villa nahe des Ufers des Lago di Bracciano hinter befestigten Mauern lag.

Ezio kletterte allein an der Wand der Villa hinauf und beschattete die Kardinäle auf ihrem Weg in den Großen Saal, wo er sich unter die gut hundert führenden Borgia-Offiziere

691/938
mischte. Es waren noch viele weitere Leute
aus anderen Ländern zugegen, die Ezio zwar
nicht kannte, von denen er aber wusste, dass es sich um Angehörige des Templerordens
handeln musste. Cesare, der sich inzwischen vollständig erholt hatte, stand auf einem Podium inmitten des überfüllten Saales. An den steinernen Wänden flackerten Fackeln in
ihren Halterungen. Sie ließen Schatten tan-
zen und verliehen dem Kongress eher die

Stimmung eines Hexensabbats als einer Ver-
sammlung militärischer Kräfte.

Draußen fanden sich Borgia-Soldaten in
einer Zahl ein, die Ezio überraschte; aber er hatte ja gehört, wie Cesare sagte, dass

Micheletto seine verbliebenen Truppen aus
den Provinzen zur Verstärkung zurückbring-
en werde. Er befürchtete, dass Bartolomeos

Männer und seine eigenen Rekruten, die ein
paar Hundert Meter von der Villa entfernt

Stellung bezogen hatten, diesem Aufgebot

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nicht gewachsen sein könnten. Aber jetzt war es zu spät.

Ezio sah, wie sich die dichten Reihen im

Saal teilten, um die Kardinäle zum Podium
vorzulassen.

„Schließt Euch mir an, und ich werde Rom
für uns zurückerobern“, deklamierte Cesare, als der Kardinal von Rouen und die anderen

Prälaten ihm ihre Aufwartung machten. Als
er sie sah, brach Cesare seine Rede ab.

„Was gibt es Neues vom Konklave?“, woll-
te er sofort wissen.

Der Kardinal von Rouen zögerte. „Gute

Nachrichten … und schlechte“, sagte er.

„Spuckt es schon aus!“

„Wir haben Piccolomini gewählt.“

Cesare dachte nach. „Na ja, wenigstens ist
es nicht dieser Fischerssohn della Rovere geworden!“ Er wandte sich an den Kardinal.

„Aber es ist trotzdem nicht der Mann, den
ich wollte. Ich wollte eine Marionette. Piccolomini mag mit einem Fuß im Grab

693/938
stehen, aber er kann mir immer noch ge-
hörig schaden. Ich habe für Eure Ernennung
zum Kardinal bezahlt. Ist das Eure Art, mir zu danken?“

„Della Rovere ist ein mächtiger Gegner.“

Der Kardinal zögerte abermals. „Und Rom
ist nicht mehr das, was es einmal war. Das

Geld der Borgia hat an Wert verloren.“

Cesare
sah
ihn
kalt
an.

„Diese

Entscheidung werdet Ihr bereuen“, sagte er
in eisigem Ton.

Der Kardinal senkte den Kopf und wandte
sich zum Gehen, doch dabei erblickte er

Ezio, der sich nach vorn geschoben hatte, um besser sehen zu können. „Da ist der Assassine!“, schrie er. „Seine Schwester hat
mich gefoltert und ausgehorcht. So hat er
hierher gefunden. Lauft! Er wird uns alle
umbringen!“

Eine

Massenpanik
brach
aus.

Die

Kardinäle gaben Fersengeld. Ezio folgte
ihnen, und als er draußen war, feuerte er

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seine Pistole ab. Der Schuss wurde von sein-er Vorhut gehört, die direkt vor der Mauer
lag und nun ihre Musketen abfeuerte, das

Angriffszeichen für Bartolomeo. Sie trafen
ein, als das Tor in der Mauer geöffnet wurde, um die flüchtenden Kardinäle hinauszu-lassen. Die Verteidiger hatten keine Zeit, das Tor wieder zu schließen, ehe sie von der

Vorhut überwältigt wurden, der es gelang,
das Tor offen zu halten, bis Bartolomeo, der Bianca über dem Kopf schwang und einen
röhrenden Kriegsschrei ausstieß, mit der

Hauptstreitmacht der Assassinen zur Stelle
war. Ezio feuerte seinen zweiten Schuss in
den Bauch eines Borgia-Gardisten ab, der
schreiend auf ihn zustürzte und einen Streit-kolben schwang, aber zum Nachladen blieb
ihm keine Gelegenheit. Im Nahkampf war
die Doppelklinge allerdings ohnehin die
bessere Waffe. Er duckte sich in eine

Mauernische und ersetzte die Pistole mit
geübter Hand durch die Klinge. Dann rannte

695/938
er zurück in den Saal und hielt Ausschau
nach Cesare.

Der Kampf in der Villa und innerhalb der

Außenmauern war kurz und blutig. Die Bor-
gia- und die Templer-Truppen waren auf
einen Angriff dieser Größenordnung nicht
vorbereitet, und sie saßen hinter den Mauern fest. Sie setzten sich wacker zur Wehr, und viele condottieri und Assassinen-Rekruten lagen am Ende tot am Boden. Doch die Assassinen hatten den Vorteil, schon auf ihren Pferden zu sitzen, und von den Borgia-Leuten kamen nur wenige auch nur an ihre

Pferde heran, bevor sie niedergemacht
wurden.

Es war spät, als sich der Staub endlich senkte. Ezio, der aus einer Fleischwunde in der Brust blutete, hatte mit der Doppelklinge so wild gekämpft, dass er sich damit selbst
durch den Handschuh und tief in die Hand
geschnitten hatte. Rings um ihn her lag eine Schar
von

Toten,
die

Hälfte
der

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Versammlung ungefähr, all jene, denen es
nicht gelungen war, zu fliehen und nach

Norden in die Nacht davonzureiten.

Cesare war nicht unter den Toten. Auch er
war entkommen.

47

In den darauffolgenden Wochen geschah
vieles. Die Assassinen suchten verzweifelt
nach Cesare, aber vergebens. Er kehrte nicht nach Rom zurück. Die Stadt schien befreit zu sein von jeglichem Einfluss der Borgia wie
auch der Templer, doch Ezio und seine Ge-
fährten blieben auf der Hut, wohl wissend,
dass die Gefahr nicht gebannt war, solange
der Feind noch lebte. Sie vermuteten, dass es immer noch Nester eiserner Loyalisten gab,
die nur auf ein Zeichen warteten.

Pius III. erwies sich als gelehrter und tief religiöser Mann. Trauriger Weise gab seine
ohnedies schon angegriffene Gesundheit je-
doch nach nur sechsundzwanzig Tagen unter
dem zusätzlichen Druck und der Verantwor-
tung des Papstamtes nach; er starb im Okto-
ber. Entgegen Ezios Befürchtung war er

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keine Marionette der Borgia gewesen.

Stattdessen hatte er in der kurzen Zeit seiner Herrschaft Reformen innerhalb des Kardinalskollegiums in Bewegung gesetzt, die all
die Korruption und Zügellosigkeit, die sein Vorgänger geschürt hatte, hinwegfegten. Die Kardinalswürde war nun nicht mehr käuflich, und Mörder entgingen dem Galgen
nicht mehr, weil sie sich von ihrer Schuld
freikaufen
konnten.

Der
pragmatische

Grundsatz Alexanders VI. – „Lasst sie leben, auf dass sie bereuen!“ – besaß keine

Gültigkeit mehr.

Am wichtigsten aber war, dass Pius III. in
allen Kirchenstaaten einen Haftbefehl für

Cesare Borgia ausgegeben hatte.

Sein Nachfolger wurde umgehend und mit
überwältigender Mehrheit gewählt. Nur drei

Kardinäle stimmten gegen ihn; einer von
ihnen war Georges d’Amboise, der Kardinal
von Rouen, der umsonst darauf gehofft
hatte, die dreifache Krone des Papstes für

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Frankreich
zu
gewinnen.

Nach
dem

Rückschlag in seiner Karriere, den die Wahl von Pius III. verursacht hatte, machte sich Giuliano della Rovere, Kardinal von San Pietro in Vincoli, sofort daran, seine Unter-
stützer zu mobilisieren, um sich das Amt des Papstes bei nächster Gelegenheit zu sichern, die sich, wie er wusste, schon bald bieten
würde.

Julius II., wie della Rovere sich nannte,
war ein harter Mann von sechzig Jahren und
immer noch kraftvoll, geistig wie körperlich.

Er steckte voller Energie, wie Ezio bald
herausfinden sollte, war ein politischer In-trigant, ein Krieger und stolz auf seine bescheidene Herkunft als Sohn eines Fischers.

Denn war nicht der Heilige Petrus selbst
auch Fischer gewesen?

Doch die Borgia-Gefahr warf noch immer
ihren Schatten.

700/938

„Wenn sich Cesare nur zeigen würde“,
grummelte Bartolomeo, als er sich im

Kartenraum seiner Kaserne mit Ezio beriet.

„Das wird er. Aber erst dann, wenn er dazu
bereit ist.“

„Laut meinen Spionen hat er vor, seine be-
sten Männer zu versammeln, um Rom durch
eines der Haupttore anzugreifen.“

Darüber dachte Ezio nach. „Wenn Cesare
von Norden kommt, was mir ziemlich sicher
zu sein scheint, wird er versuchen, durch das Tor in der Nähe der Castra Praetoria hinein-zukommen. Vielleicht wird er sogar ver-
suchen, die Castra selbst zurückzuerobern.

Sie liegt strategisch sehr günstig.“

„Wahrscheinlich habt Ihr recht.“

Ezio erhob sich. „Ruft die Assassinen
zusammen! Wir werden uns Cesare gemein-
sam entgegenstellen.“

„Und wenn wir das nicht können?“

701/938

„Was redet Ihr denn da, Barto? Wenn wir es nicht können, dann werde ich es eben allein tun.“

Sie trennten sich und verabredeten, sich
später in Rom zu treffen. Wenn es zu einem

Angriff käme, würde die Heilige Stadt darauf vorbereitet sein.

Ezios Verdacht erwies sich als richtig. Er
hatte Bartolomeo angewiesen, die anderen
zu einem Kirchplatz in der Nähe der Castra
zu bestellen, und von dort aus machten sie
sich zusammen auf den Weg zum Nordtor.

Es wurde bereits schwer bewacht, denn Juli-
us II. war Ezios Rat nur zu gern gefolgt. Der Anblick, der sich ein paar Hundert Meter
entfernt ihren Augen bot, war ernüchternd.

Dort saß Cesare auf einem hellen Pferd, um-
ringt von einer Gruppe von Offizieren in der Uniform seiner Privatarmee, und hinter ihm
stand mindestens ein Bataillon seiner eigen-en Truppen.

702/938

Selbst über diese Distanz fing Ezios
scharfes Gehör Cesares Prahlereien auf. Er
fragte sich, warum immer noch Leute darauf
hereinfielen.

„Ganz Italien soll eins werden, und ihr
werdet an meiner Seite herrschen!“, verkün-
dete Cesare.

Er drehte sich um und erblickte Ezio und
die Assassinen hinter den Zinnen über dem

Tor. Dann ritt er allein ein wenig näher her-an, allerdings nicht so nahe, dass er sich in Reichweite
der

Armbrust-
und

Mus-
ketenschützen befunden hätte.

„Seid Ihr gekommen, um Zeugen meines

Triumphs zu werden?“, rief er zu ihnen
herauf. „Keine Sorge. Das ist nicht meine
ganze Streitmacht. Micheletto wird bald mit meiner Armee eintreffen, aber bis dahin werdet Ihr alle tot sein. Ich habe genug Männer, um mit Euch fertig zu werden.“

Ezio musterte ihn, dann drehte er sich um
und blickte auf die Menge aus päpstlichen

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Soldaten, Assassinen-Rekruten und condottieri hinunter, die unter ihm hinter dem Tor warteten. Er hob eine Hand, und die Torwächter zogen die hölzernen Riegel auf, die die Flügel geschlossen hielten. Auf sein
nächstes Zeichen hin würden sie das Tor
öffnen. Ezio hielt die Hand erhoben.

„Meine Männer werden mich nie und nim-
mer enttäuschen!“, schrie Cesare. „Sie wis-
sen, was sie erwartet, wenn sie es tun! Bald werdet Ihr von dieser Erde verschwinden,
und meine Herrschaft wird wiederaufleben!“

Ezio fragte sich, ob die Neue Krankheit auch Cesares Geist in Mitleidenschaft gezogen hatte. Er senkte die Hand, unter ihm
schwangen die Torflügel auf, und die römis-
chen Streitkräfte strömten hinaus. Erst die Kavallerie, gefolgt von der Infanterie. Cesare riss verzweifelt sein Pferd herum. Die Brutalität seines Manövers ließ das Tier jedoch
straucheln, und er wurde rasch überholt.

Sein

Bataillon
brach
unterdessen

704/938
auseinander und rannte beim Anblick der
heranstürmenden römischen Brigaden ein-
fach davon.

Damit, dachte Ezio, wäre meine Frage beantwortet. Diese Männer waren bereit, für Geld zu kämpfen, aber nicht aus Treue.

Treue lässt sich nicht kaufen.

„Tötet die Assassinen!“, brüllte Cesare
außer sich. „Haltet die Ehre der Borgia
aufrecht!“ Aber es war alles umsonst. Er war umzingelt.

„Werft Eure Waffen weg, Cesare!“, rief

Ezio ihm zu.

„Niemals!“

„Das ist nicht mehr Eure Stadt. Ihr seid
nicht mehr Generalhauptmann. Die Orsini
und die Colonna stehen auf der Seite des
neuen Papstes, und als sich einige von ihnen zu Euch bekannten, war das nichts weiter als ein Lippenbekenntnis. Sie warteten nur auf
eine Gelegenheit, sich die Städte und

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Anwesen, die Ihr ihnen gestohlen hattet,
zurückzuholen.“

Jetzt ritt eine kleine Abordnung zum Tor
hinaus. Sechs Ritter in schwarzer Rüstung,
einer von ihnen mit dem Wappen von Julius

II., das eine starke Eiche zeigte, auf einem Stander. An ihrer Spitze, auf einem grau ge-sprenkelten Zelter – das genaue Gegenteil
eines Schlachtrosses –, ritt ein elegant
gekleideter Mann, den Ezio sofort als Fabio Orsini erkannte. Er führte seine Männer zu
dem immer noch stolz auf seinem Pferd
thronenden Borgia.

Stille senkte sich über die Szene.

„Cesare Borgia, Valentino genannt, ehem-
als Kardinal von Valencia und Herzog von

Valence“, proklamierte Orsini, und Ezio konnte das triumphierende Glitzern in seinen

Augen sehen, „im Namen seiner Heiligkeit,

Papst Julius II., verhafte ich Euch wegen

Mordes, Verrats und Inzests!“

706/938

Die sechs Ritter umringten Cesare, je zwei
links und rechts, einer vorn und einer hin-
ten. Man nahm ihm die Zügel seines Pferdes
ab und fesselte ihn an den Sattel.

„Nein, nein, nein, nein!“, heulte Cesare.

„So darf es nicht enden!“

Ein Ritter versetzte Cesares Pferd einen

Klaps, und es trottete los.

„So wird es nicht enden!“, schrie Cesare trotzig. „Ketten werden mich nicht halten!“

Seine Stimme steigerte sich zu einem Kreis-
chen. „Ich werde nicht durch Menschenhand
sterben!“

Alle hörten ihn, aber niemand hörte ihm
zu.

„Kommt, Ihr …“, sagte Orsini scharf.

48

„Ich hatte mich schon gefragt, was aus Euch geworden sein mag“, sagte Ezio. „Dann sah
ich die Kreidezeichnung einer deutenden

Hand und wusste, dass dies ein Hinweis von

Euch an mich war, woraufhin ich Euch eine

Nachricht schickte. Und nun seid Ihr hier!

Ich dachte, Ihr hättet Euch nach Frankreich davongemacht.“

„Ich doch nicht“, erwiderte Leonardo.

„Noch nicht!“ Er wedelte etwas Staub von
einem Stuhl im Assassinen-Versteck auf der

Tiberinsel, bevor er sich hinsetzte. Sonnenlicht fiel durch die hohen Fenster herein.

„Das freut mich. Und noch mehr freut es
mich, dass Ihr nicht in das Schleppnetz geraten seid, das der neue Papst geknüpft hat, um verbliebene Borgia-Anhänger zu fangen.“

708/938

„Nun, ein guter Mann bleibt nicht lange
am Boden“, sagte Leonardo. Er war so fein
gekleidet wie eh und je, und die jüngsten

Ereignisse
schienen
spurlos
an
ihm
vorübergegangen zu sein. „Papst Julius ist
nicht dumm – er weiß, wer ihm nützlich sein kann und wer nicht, ganz egal, was die Leute in der Vergangenheit getan haben.“

„Solange sie nur aufrichtig bereuen.“

„Wie Ihr meint“, gab Leonardo trocken
zurück.

„Und seid Ihr bereit, mir nützlich zu sein?“

„War ich das nicht immer?“ Leonardo
lächelte. „Gibt es irgendeinen Grund zur

Sorge, nun, nachdem Cesare hinter Schloss
und Riegel sitzt? Es ist bloß eine Frage der Zeit, bis man ihn herausholt und auf den

Scheiterhaufen stellt. Seht Euch nur die Ank-lageschrift an! Sie ist so lang wie Euer Arm.“

„Vielleicht habt Ihr recht.“

„Die Welt wäre natürlich nicht die Welt,
wenn es keine Schwierigkeiten gäbe“, schlug

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Leonardo einen anderen Kurs ein. „Es ist ja schön und gut, dass Cesare zu Fall gebracht wurde, aber ich habe mit ihm einen wertvol-len Gönner verloren, und ich habe gehört,
dass man darüber nachdenkt, diesen jungen

Grünschnabel Michelangelo von Florenz
herzuholen. Ich bitte Euch! Der kann doch
nichts außer Skulpturen hauen.“

„Dem Vernehmen nach ist er auch ein
ziemlich guter Architekt. Und auch kein
schlechter Maler.“

Leonardo schenkte ihm einen finsteren

Blick. „Dieser deutende Finger, den ich
zeichnete? Eines baldigen Tages wird dieser Finger im Mittelpunkt eines Porträts eines

Mannes – Johannes, des Täufers – stehen
und gen Himmel zeigen. Das wird ein

Gemälde!“

„Ich sagte ja nicht, dass er ein so guter

Maler ist wie Ihr“, fügte Ezio rasch hinzu.

„Und was das Erfinden angeht …“

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„Wenn Ihr mich fragt, sollte er sich auf das beschränken, was er am besten kann.“

„Leo, seid Ihr etwa neidisch?“

„Ich? Niemals!“

Es war an der Zeit, auf das Problem
zurückzukommen,
das

Ezio
eigentlich
beschäftigte und das der Grund dafür war,
weshalb er auf Leonardos Hinweis, dass er
ihn suche, reagiert hatte. Er hoffte nur, dass er ihm vertrauen konnte, aber er kannte

Leonardo gut genug, um zu wissen, was in
ihm vorging.

„Euer früherer Arbeitgeber …“, begann er.

„Cesare?“

„Ja. Es gefiel mir nicht, wie er sagte:

‚Ketten werden mich nicht halten‘.“

„Kommt schon, Ezio. Er sitzt im tiefsten

Verlies der Engelsburg. Wie tief die Mächtigen doch stürzen können, was?“

„Er hat immer noch Freunde.“

„Ein paar irregeleitete Geschöpfe mögen ja
glauben, dass er noch eine Zukunft hat, aber

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da Micheletto und seine Armeen nicht auf-
getaucht zu sein scheinen, sehe ich keine
echte Gefahr.“

„Selbst wenn es Micheletto nicht gelungen
sein sollte, die Reste von Cesares Streit-
kräften zusammenzuhalten, was anzuneh-
men ist, da keiner unserer Spione außerhalb der Stadt von irgendwelchen Truppenbewe-gungen berichtet hat …“

„Ezio, als sie hörten, dass della Rovere
zum Papst gewählt und Cesare verhaftet
wurde, sind die Angehörigen der alten

Borgia-Armee sicher davongelaufen wie

Ameisen, über deren Haufen man kochendes

Wasser schüttet.“

„Ich werde keine Ruhe finden, bis ich
weiß, dass Cesare tot ist.“

„Nun, es gäbe eine Möglichkeit, mehr
herauszufinden.“

Ezio sah Leonardo an. „Ihr meint den

Apfel?“

„Wo ist er?“

712/938

„Hier.“

„Dann holt ihn und lasst ihn uns zu Rate
ziehen!“

Ezio zögerte. „Nein, er ist zu machtvoll.

Ich muss ihn auf ewig vor der Menschheit
verstecken.“

„Wie bitte? Etwas derart Kostbares?“

Leonardo schüttelte den Kopf.

„Ihr sagtet vor vielen Jahren selbst, dass er nicht in die falschen Hände geraten dürfe.“

„Dann brauchen wir doch nur dafür zu
sorgen, dass er nicht in die falschen Hände gerät.“

„Es gibt keine Garantie dafür, dass uns das immer gelingen wird.“

Leonardo sah ihn ernst an. „Ezio, solltet

Ihr je beschließen, ihn irgendwo zu verg-
raben, dann versprecht mir eines.“

„Ja?“

„Nun, zwei Dinge müsst Ihr mir ver-
sprechen. Behaltet ihn so lange, wie Ihr ihn braucht! Ihr solltet jedes Mittel zu Eurer

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Verfügung haben, wenn Euer Ziel darin be-
steht, die Borgia und die Templer für immer auszulöschen. Aber wenn Ihr fertig seid und den Apfel vor der Welt verstecken wollt,
dann betrachtet ihn als eine Saat, die ausgebracht wird. Hinterlasst irgendeinen Hin-
weis auf seinen Verbleib, damit jemand wie

Ihr in der Lage ist, ihn zu finden! Zukünftige Generationen, zukünftige Assassinen vielleicht, könnten eines Tages auf die Macht
des Apfels angewiesen sein, darauf, ihn auf der Seite des Guten einzusetzen.“

„Und wenn er in die Hände eines neuen

Cesare fiele?“

„Wir sind also wieder bei Cesare, ich ver-
stehe. Hört zu, warum macht Ihr Eurer Mis-
ere kein Ende und seht nach, ob Euch der

Apfel nicht irgendeinen Hinweis geben
kann?“

Ezio kämpfte noch einen Moment lang mit
sich selbst, dann sagte er: „Na gut! Ich bin einverstanden.“

714/938

Er verschwand kurz, dann kehrte er mit
einem
quadratischen,
bleiverkleideten

Kasten zurück, an dem ein massives Schloss
hing. Unter seinem Gewand holte er einen

Schlüssel hervor, der an einer silbernen

Kette um seinen Hals hing, und öffnete den

Kasten. Darin lag, auf grünen Samt gebettet, der Apfel. Er sah trüb und grau aus, wie immer, wenn er inaktiv war. Er war so groß wie eine kleine Melone und seine Oberfläche
merkwürdig weich und geschmeidig, ähnlich
wie die menschliche Haut.

„Fragt ihn“, drängte Leonardo, und in
seinen Augen leuchtete es, als er den Apfel wiedersah. Ezio wusste, dass sein Freund
den Wunsch niederkämpfte, das Ding kur-
zerhand zu nehmen und damit davonzu-
laufen, und er verstand auch, wie groß diese Versuchung für den universell interessierten und gebildeten Mann sein musste, dessen

Wissensdurst ihn bisweilen zu überwältigen
drohte und ihn nie zur Ruhe kommen ließ.

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Ezio hielt den Apfel hoch, schloss die Au-
gen und konzentrierte sich auf seine

Gedanken, während er Fragen formulierte.

Der Apfel begann fast augenblicklich zu
leuchten, und dann warf er auch schon

Bilder an die Wand. Sie folgten dicht und
schnell aufeinander und hielten sich nicht
lange, aber Ezio – und nur Ezio – sah, wie

Cesare aus seinem Kerker und Rom floh. Das
war alles, bis die rudimentären Bilder auf der Wand miteinander verschmolzen und einen
geschäftigen Hafen zeigten; das Wasser glänzte und glitzerte unter einer südlichen

Sonne, und eine Flotte lag vor Anker. Die Vision löste sich auf, und dann erschien der

Anblick einer fernen Burg oder vielleicht
auch einer befestigten Bergstadt, von der

Ezio irgendwie wusste, dass sie weit weg war.

Der Landschaft und der Sonnenhitze nach zu
schließen, lag dieses Bauwerk bestimmt
nicht in einem der italienischen Kirchen-
staaten.

Auch
die

Architektur
wirkte

716/938
fremdländisch,
aber
weder

Ezio
noch

Leonardo konnte sie einem Land zuordnen.

Dann sah Ezio Marios Zitadelle in Monterig-
gioni, und das Bild bewegte und verschob
sich, führte ihn in Marios geheimes Studierzimmer, ins Allerheiligste, wo die Kodexseiten zusammengetragen worden waren. Die geheime Tür dort hinein war geschlossen, und
auf ihrer Außenseite konnte Ezio geheim-
nisvolle Zeichen und Buchstaben erkennen.

Als Nächstes war ihm, als wäre er ein Adler, der
über
die

Ruinen
der
einstigen

Assassinen-Festung hinwegflog. Dann er-
losch der Apfel übergangslos, und die Hel-
ligkeit im Raum rührte wieder nur vom hel-
len Sonnenlicht her.

„Er wird fliehen! Ich muss gehen!“ Ezio
ließ den Apfel zurück in den Kasten fallen
und stand so abrupt auf, dass sein Stuhl
umkippte.

„Was ist mit Euren Freunden?“

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„Die Bruderschaft muss mit oder ohne
mich bestehen können. So habe ich sie
aufgebaut.“ Ezio nahm den Apfel wieder aus
der Kiste und steckte ihn in den Lederbeutel.

„Verzeiht mir, Leo, ich darf keine Zeit verlieren!“ Die verborgene Klinge und seinen

Armschutz hatte er bereits umgeschnallt, jet-zt packte er die Pistole und Munition in seine Gürteltasche.

„Halt. So denkt doch erst einmal nach. Ihr
müsst einen Plan fassen.“

„Mein Plan ist es, Cesare zu erledigen. Das hätte ich schon längst tun sollen.“

Leonardo breitete die Hände aus. „Ich
sehe, dass ich Euch nicht aufhalten kann.

Aber ich habe nicht vor, Rom zu verlassen,
und Ihr wisst, wo mein Atelier ist.“

„Ich habe ein Geschenk für Euch“, sagte

Ezio. Zwischen ihnen stand eine kleine Kas-
sette auf dem Tisch. Ezio legte eine Hand darauf. „Hier.“

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Leonardo erhob sich. „Wenn dies ein Ab-
schied für immer ist, dann behaltet Euer

Geld! Ich will es nicht.“

Ezio lächelte. „Natürlich ist das kein Ab-
schied für immer, und natürlich wollt Ihr es.

Ihr braucht es für Eure Arbeit. Nehmt es!

Betrachtet mich als Euren Gönner, wenn Ihr
möchtet, bis Ihr einen besseren findet.“

Die beiden Männer umarmten einander.

„Wir werden uns wiedersehen“, sagte Ezio.

„Darauf habt Ihr mein Wort. Buona fortuna,
mein ältester Freund!“

* * *

Was der Apfel prophezeit hatte, war unaus-

weichlich, denn der Apfel zeigte die Zukunft so, wie sie eintreten würde, und daran konnten kein Mann und keine Frau etwas
ändern, ebenso wenig wie sich die Vergan-
genheit ändern ließ.

Als Ezio sich dem Castel Sant’Angelo
näherte, sah er päpstliche Gardisten – die
neuen, die die Uniform von Julius II. trugen

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– aus der alten Festung laufen und in Grup-
pen entlang dem Fluss und in den umlie-
genden Straßen Aufstellung nehmen. Glock-
en und Trompeten signalisierten Warnun-
gen. Ezio wusste, was geschehen war, noch
bevor ein Hauptmann, den er aufhielt, ihm
atemlos verriet: „Cesare ist geflohen!“

„Wann?“

„Die Wache wechselte gerade. Vor etwa
einer halben Stunde.“ Vor einer halben

Stunde! Genau in dem Moment also, da der

Apfel das Geschehen gezeigt hatte!

„Wisst Ihr, wie er entkommen ist?“

„Wenn er nicht durch Wände gehen kann,
haben wir keine Ahnung, wie er fliehen kon-
nte. Aber es sieht so aus, als hätte er Freunde in der Burg gehabt.“

„Wen? Lucrezia?“

„Nein. Sie hat ihre Gemächer nicht ver-
lassen, seit das alles angefangen hat. Der

Papst hat sie gleich nach seinem Amtsantritt unter Hausarrest gestellt. Wir haben zwei

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Gardisten festgenommen, die für die Borgia
arbeiteten. Einer von ihnen war früher Sch-
mied, er hätte das Schloss vielleicht aufstemmen können, obwohl die Zellentür keine

Beschädigungen aufweist, also haben sie
wahrscheinlich einfach den Schlüssel ben-
utzt … wenn sie es wirklich waren.“

„Macht
uns

Lucrezia
irgendwelchen

Ärger?“

„Seltsamerweise nicht. Sie scheint sich …

in ihr Schicksal ergeben zu haben.“

„Traut ihr nicht! Was immer Ihr tut, lasst

Euch von ihrem Gebaren nicht in falsche

Sicherheit wiegen. Wenn sie sich ruhig ver-
hält, ist sie am gefährlichsten.“

„Sie wird von Schweizer Söldnern be-
wacht. Das sind harte Kerle.“

„Gut.“

Ezio überlegte gewissenhaft. Wenn Cesare
noch Freunde in Rom hatte, und die hatte er offensichtlich, würden sie ihn so schnell wie möglich aus der Stadt schaffen. Doch die

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Tore würden bereits verschlossen sein, und
ohne den Apfel und das Geschick eines As-
sassinen würde es Cesare auch nicht gelin-
gen, dem Schleppnetz und den Absper-
rungen zu entgehen, die überall in Rom
errichtet wurden.

Damit blieb nur eine Möglichkeit.

Der Fluss!

Der Tiber floss von Norden her nach Rom
herein und im Westen hinaus, wo er ein paar Meilen weiter bei Ostia ins Meer mündete.

Ezio erinnerte sich an die Sklavenhändler,
die er getötet hatte und die auf Cesares

Lohnliste gestanden hatten. Sie waren sicher nicht die Einzigen gewesen! Solche Leute
konnten ihn auf ein Boot bringen oder auf
ein kleines, seetüchtiges Schiff, entweder als Matrose verkleidet oder unter einer Plane inmitten der Fracht versteckt. Ein Segel- oder Ruderschiff würde nicht lange brauchen, um
das Tyrrhenische Meer zu erreichen, und von dort … nun, das hing von Cesares Plänen ab.

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Es war also wichtig, ihn zu erwischen, bevor er sie in die Tat umsetzen konnte.

Ezio nahm den schnellsten Weg und ging
zu den Docks mitten in der Stadt hinunter,
die sich nicht weit von der Engelsburg ent-
fernt befanden. Die Kais lagen voller Boote und Schiffe sämtlicher Arten und Größen.

Die Suche kam einer Jagd nach der Nadel im

Heuhaufen gleich. Eine halbe Stunde. Da
konnte Cesare noch keine Zeit gehabt haben, um abzulegen, und die Flut kam gerade erst.

Ezio fand ein stilles Plätzchen, hockte sich hin und holte, diesmal ohne zu zögern, den

Apfel aus dem Beutel. Hier konnte der Apfel seine Bilder nirgendwohin projizieren, aber Ezio hatte das Gefühl, dass er, wenn er dem Artefakt nur vertraute, eine andere Möglichkeit finden würde, mit ihm zu kommunizier-
en. Er hielt den Apfel vor sich, schloss die Augen und bewegte ihn kraft seines Willens
dazu, seine Frage zu beantworten.

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Der Apfel leuchtete nicht, aber Ezio spürte durch seine Handschuhe hindurch, wie er
sich erwärmte und zu pulsieren begann.

Zugleich drangen seltsame Laute daraus her-
vor, oder entstanden diese Laute in seinem

Kopf? Er war nicht sicher. Eine Frauen-
stimme, die ihm merkwürdig bekannt vork-
am und die er trotzdem nicht erkannte, sagte leise, als wäre sie weit entfernt, und doch ganz deutlich: „Die kleine Karavelle mit den roten Segeln an Pier sechs.“

Ezio rannte den Kai hinunter. Er brauchte
einige Zeit, denn er musste sich zwischen
geschäftigen,
fluchenden

Seeleuten
hindurchzwängen, um Pier sechs zu finden,
und als er ihn endlich erreichte, legte das Boot, auf das die Beschreibung des Apfels
zutraf, gerade ab. Es kam Ezio bekannt vor.

Auf den Decks stapelten sich mehrere Säcke
und Kisten – Kisten, die groß genug waren,
um einen Menschen darin zu verstecken –,
und Ezio machte erschrocken jenen Mann

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aus, den er nach seinem erfolglosen Versuch, Madonna Solari zu retten, für tot gehalten
und liegen gelassen hatte. Der Mann hinkte
stark, als er auf eine der Kisten zuging und sie mit der Hilfe eines anderen Mannes
zurechtschob. Ezio sah, dass unterhalb des
oberen Randes der Kiste Löcher ins Holz ge-
bohrt waren. Er duckte sich hinter ein

Ruderboot, das auf Böcken lag und auf einen neuen Anstrich wartete, um nicht entdeckt
zu werden, als der Seemann, der ihm sein

Humpeln verdankte, sich umdrehte und den

Blick über den Kai schweifen ließ, vielleicht, um nach Verfolgern Ausschau zu halten.

Hilflos sah Ezio der Karavelle hinterher,
die jetzt die Flussmitte erreichte. Eines der Segel wurde gesetzt, um die steife Brise dort draußen einzufangen. Selbst zu Pferd hätte
er dem kleinen Schiff nicht am Flussufer
entlang folgen können, da der Weg dort oft
durch Gebäude unterbrochen wurde, die bis

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direkt ans Wasser reichten. Er hätte schon
selbst ein Boot gebraucht.

Er kehrte zu den Kais zurück und lief sie
eilends entlang. Die Mannschaft einer Scha-
luppe hatte gerade die Fracht gelöscht, und das Boot selbst war noch aufgetakelt. Ezio
ging zu den Männern.

„Ich möchte Euer Boot mieten“, sagte er.

„Wir sind gerade erst eingelaufen.“

„Ich werde Euch gut bezahlen.“ Ezio griff
in seine Geldbörse und zeigte ihnen eine

Handvoll Golddukaten.

„Wir müssen uns erst um die Fracht küm-
mern“, sagte einer der Männer.

„Wo wollt Ihr hin?“, fragte ein anderer.

„Flussabwärts“, antwortete Ezio, „und ich
muss sofort aufbrechen.“

„Kümmert Euch um die Fracht“, sagte ein-
er, der neu hinzukam. „Ich fahre den signore. Jacopo, du kommst mit! Es braucht nicht mehr als zwei von uns, um sie zu
segeln.“

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Ezio drehte sich um und wollte dem an-
deren Mann danken, da erkannte er ihn als

Claudio, den jungen Dieb, den er vor den

Borgia gerettet hatte.

Claudio lächelte ihm zu. „So kann ich Euch
dafür danken, dass Ihr mir das Leben ger-
ettet habt, Messere. Und behaltet Euer Geld, ja?“

„Was tust du hier?“

„Ich war nicht fürs Stehlen geschaffen“,
sagte Claudio. „La Volpe hat das erkannt. Ich war immer ein guter Seemann, darum hat er
mir das Geld geliehen, um dieses Boot zu
kaufen. Ich bin der Kapitän und gut im Han-
delsgeschäft mit Ostia.“

„Wir müssen uns beeilen. Cesare Borgia ist
entkommen.“

Claudio wandte sich um und rief seinem

Maat einen Befehl zu. Jacopo sprang an Bord und machte die Segel klar, dann stiegen

Claudio und Ezio zu, und der Rest der

Mannschaft stieß das Boot vom Kai ab.

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Ohne Fracht lag die Schaluppe ganz leicht
auf dem Wasser. Als sie die Flussmitte er-
reichten, setzte Claudio so viel Segel, wie er konnte, und schon bald war die Karavelle,
die schwer beladen war, mehr als nur ein

Fleck in der Ferne.

„Sind wir hinter dem Schiff dort her?“,
fragte Claudio.

„Ja“, antwortete Ezio.

„Dann zieht lieber den Kopf ein“, sagte

Claudio. „Wir sind auf dieser Strecke gut
bekannt, aber wenn man Euch sieht, wird
man gleich wissen, was los ist. Ich kenne
dieses Geschäft. Es wird von eigenartigen

Leuten betrieben. Die geben sich nicht mit
anderen ab.“

„Weißt
du,
wie
viele

Köpfe
ihre

Mannschaft zählt?“

„Für gewöhnlich sind es fünf. Vielleicht
weniger. Aber macht Euch keine Sorgen. Ich
habe nicht vergessen, was La Volpe mir bei-
gebracht hat. Manchmal erweist es sich noch

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als recht nützlich. Und Jacopo weiß, wie man mit einem Totschläger umgeht.“

Ezio ließ sich unter den Schandeckel
sinken und reckte den Kopf nur ab und zu
hervor, um nachzusehen, wie nahe sie ihrem

Ziel inzwischen gekommen waren. Doch die

Karavelle war trotz ihrer Ladung ein
schnelles Gefährt, und Ostia kam in Sicht,
bevor Claudio längsseits gehen konnte. Den-
noch rief er die Karavelle an.

„Ihr scheint ziemlich schwer beladen zu
sein“, rief er. „Was habt ihr an Bord –

Goldbarren?“

„Das geht euch nichts an“, schnauzte der

Kapitän der Karavelle von seinem Platz am

Steuer zurück. „Und verschwindet! Ihr
drängt in mein Fahrwasser.“

„Tut mir leid, Kollege“, sagte Claudio,
während Jacopo die Schaluppe längsseits
brachte und gegen die Fender der Karavelle
stieß. Dann schrie er Ezio zu: „Jetzt!“

729/938

Ezio sprang von seinem Versteck aus über
die schmale Kluft, die die beiden Schiffe
voneinander trennte. Der lahme Seemann
erkannte ihn, stieß ein ersticktes Brüllen aus und stellte sich ihm mit einer Hippe entgegen. Die Sichelklinge verfing sich an Ezios Armschutz, und Ezio zog den Mann so dicht
an sich heran, dass er ihm die verborgene

Klinge tief in den Leib stoßen konnte. Un-
terdessen hatte sich jedoch ein anderes Mitglied der Mannschaft mit einem Entermesser
unbemerkt von hinten an ihn herangesch-
lichen. Ezio fuhr herum, doch aus eigener

Kraft konnte er der niedersausenden Klinge
nicht mehr entgehen. In dieser Sekunde fiel ein Schuss, der Mann bog den Rücken durch,
ließ das Messer fallen und stürzte über Bord.

„Passt auf!“, schrie Jacopo, der die Scha-
luppe längsseits hielt, während der Kapitän der Karavelle sich von ihr zu lösen versuchte.

Ein dritter Seemann war heraufgekommen
und stemmte mit einem Brecheisen eine

730/938
aufrecht stehende Kiste mit Löchern entlang der oberen Kante auf, derweil ein vierter
neben ihm kauerte und ihm mit einer Rad-
schlosspistole Deckung gab. Kein gewöhn-
licher Seemann hätte Zugriff auf eine solche Waffe gehabt, dachte Ezio und erinnerte sich an seinen Kampf mit den Sklavenhändlern.

Claudio sprang von der Schaluppe auf die

Karavelle herüber und warf sich auf den

Mann mit dem Brecheisen, während Ezio
vorschnellte und das Gelenk der Pistolen-
hand mit der verborgenen Klinge durchbo-
hrte. Ein Schuss löste sich, der allerdings nur ins Holz des Decks schlug, und der Mann zog sich wimmernd zurück, wobei er sein

Handgelenk umklammerte und versuchte,
das Blut zu stoppen, das aus der Unterar-
marterie pulsierte.

Der Kapitän des Bootes sah, dass seine

Männer geschlagen waren, zog selbst eine

Pistole und schoss auf Ezio, aber die Karavelle schlingerte im entscheidenden Moment

731/938
in der Strömung, und der Schuss ging
daneben, allerdings nicht sehr weit, denn die Kugel hinterließ trotzdem einen Riss in Ezios rechtem Ohr, der heftig blutete. Ezio schüttelte den Kopf, richtete seine Pistole auf den Kapitän und schoss ihm in die Stirn.

„Schnell!“, trieb er Claudio an. „Ihr
übernehmt das Steuer von diesem Ding, und
ich kümmere mich um unseren Freund hier.“

Claudio nickte und machte sich daran, die

Karavelle unter Kontrolle zu bringen. Ezio
spürte, wie das Blut aus der Ohrwunde sein-
en Kragen tränkte, als er das Handgelenk
seines Gegners mit einem Ruck verdrehte,
um seinen Griff um das Brecheisen zu lock-
ern. Dann rammte er dem Mann das Knie in
den Schritt, packte ihn am Kragen und zerrte ihn zum Schandeckel, wo er ihn über Bord
warf.

In der Stille, die auf den Kampf folgte,
waren wüste Rufe und Verwünschungen zu
hören, die aus der Kiste kamen.

732/938

„Dafür werde ich Euch töten. Ich werde
mein Schwert in Euren Eingeweiden drehen
und Euch mehr Schmerzen zufügen, als Ihr

Euch vorstellen könnt.“

„Ich hoffe, Ihr habt es bequem da drinnen,

Cesare“, sagte Ezio. „Aber wenn nicht, ist es auch nicht weiter schlimm. Sobald wir in Ostia sind, werden wir eine etwas zivilisiertere Rückreise für Euch arrangieren.“

„Das ist nicht fair“, murrte Jacopo auf der Schaluppe. „Ich bin gar nicht dazu gekommen, meinen Totschläger zu benutzen!“

TEIL ZWEI

Alles ist erlaubt. Nichts ist wahr.

Dogma Sicarii, I, i.

49

Es war im späten Frühling des Jahres 1504.

Der Papst riss den Brief auf, den ihm ein

Bote gerade gebracht hatte, überflog ihn,
dann hieb er mit seiner massigen Faust tri-
umphierend auf den Schreibtisch. Die an-
dere Hand hielt den Brief hoch, von dem
schwere Siegel baumelten.

„Gott segne König Ferdinand und Königin

Isabella von Aragon und Kastilien!“, rief er.

„Gute Nachrichten, Eure Heiligkeit?“,
fragte Ezio, der ihm auf einem Stuhl
gegenübersaß.

Julius II. lächelte finster. „Ja! Cesare Borgia wurde sicher in eine ihrer am stärksten befestigten
und
abgelegensten
rocca
eingeliefert!“

„Wo?“

735/938

„Oh, diese Information unterliegt der Ge-
heimhaltung, selbst Euch gegenüber. Wenn
es um Cesare geht, kann ich keinerlei Risiken eingehen.“

Ezio biss sich auf die Lippe. Hatte Julius
erraten, was er tun würde, wenn er den
genauen Ort wüsste?

Julius fuhr in beruhigendem Ton fort:

„Nun schaut nicht so niedergeschlagen
drein, Ezio! Eines kann ich Euch immerhin
verraten – es handelt sich um eine massive

Festung, versteckt in den Ebenen mitten im
nordöstlichen

Spanien
und
völlig
uneinnehmbar.“

Ezio wusste, dass Julius seine Gründe
dafür gehabt hatte, Cesare nicht auf dem

Scheiterhaufen zu verbrennen, denn dadurch
wäre er womöglich noch zum Märtyrer ge-
worden, und er sah ein, dass diese Unter-
bringung
die
zweitbeste

Lösung
war.

Trotzdem klangen Cesares Worte ihm noch
in den Ohren: „Ketten werden mich nicht

736/938
halten.“ Ezio spürte in seinem Herzen, dass es nur eines gab, das Cesare wirklich

„halten“ würde – der Tod. Aber er lächelte
dennoch und beglückwünschte den Papst.

„Man hat ihn in einer Zelle ganz oben im

Bergfried untergebracht, ein Turm, der ein-
hundertvierundvierzig Fuß hoch ist“, sprach Julius weiter. „Was Cesare angeht, brauchen wir uns keine Sorgen mehr zu machen.“ Der

Papst musterte Ezio scharf. „Was ich Euch
gerade erzählt habe, ist übrigens ebenfalls geheim, also kommt nicht auf irgendwelche
dummen Gedanken. Nötigenfalls wird man
ihn auf ein Wort von mir an einen anderen

Ort bringen, nur für den Fall, dass sich irgendjemand auf die Suche nach ihm machen
und ich davon erfahren sollte.“

Ezio ließ das Thema ruhen und griff ein
anderes auf. „Und Lucrezia? Gibt es

Neuigkeiten aus Ferrara?“

„Nun, ihre dritte Ehe scheint ihr gut zu
bekommen, auch wenn ich zugeben muss,

737/938
dass ich anfangs besorgt war. Die Familie der d’Este ist so ein hochnäsiger Haufen, dass
ich dachte, der alte Herzog würde sie nie und nimmer als angemessene Frau für seinen

Sohn akzeptieren. Eine Heirat mit einer Borgia! Das müsste doch unter ihrer Würde
sein! Für die d’Este ist das so, als würdet Ihr Euer Küchenmädchen heiraten!“ Der Papst
lachte herzlich. „Aber sie hat sich eingelebt.

Lässt keinen Ton von sich hören. Sie hat sich darauf verlegt, ihrem alten Freund Pietro

Bembo Liebesbriefe und sogar Gedichte zu
schreiben, alles ganz offen und ehrlich versteht sich …“ Julius zwinkerte Ezio zu. „…

aber im Großen und Ganzen ist sie Herzog

Alfonso eine gute und treue Ehefrau. Sie geht sogar zur Kirche und knüpft Wandteppiche.

Natürlich kommt eine Rückkehr ihrerseits
nach Rom nicht infrage – niemals! Sie wird
den Rest ihres Lebens in Ferrara verbringen, und sie sollte dankbar dafür sein, dass sie mit
dem

Kopf
auf
dem

Hals

738/938
davongekommen ist. Ich glaube jedenfalls,
wir können davon ausgehen, dass wir uns
diese Schar von perversen Katalanen ein für alle Mal vom Hals geschafft haben.“

Ezio fragte sich, ob der vatikanische Spio-
nagering über die Templer ebenso gut in-
formiert war wie über die Borgia. Cesare war ihr Anführer gewesen, und er war es immer
noch, selbst vom Kerker aus. Doch darüber
bewahrte der Papst Stillschweigen.

Ezio
musste
zugeben,
dass

Italien
schlimmere Zeiten als diese gesehen hatte.

Man hatte einen starken Papst, der klug
genug gewesen war, Agostini Chigi als seinen Bankier zu behalten, und die Franzosen
standen mit dem Rücken zur Wand. König

Ludwig hatte Italien nicht verlassen, aber er hatte sich zumindest in den Norden zurückgezogen, womit er sich zu begnügen schien.

Darüber hinaus hatte er Neapel König

Ferdinand von Aragon überlassen.

„Das hoffe ich, Eure Heiligkeit.“

739/938

Julius fasste Ezio fest ins Auge. „Hört zu, Ezio, ich bin kein Narr, also behandelt mich nicht wie einen! Warum habe ich Euch wohl
zu meinem Berater ernannt? Ich weiß, dass
es draußen im Land immer noch Nester von

Borgia-Loyalisten gibt, und ein paar hart-
gesottene sind sogar in der Stadt noch übrig, aber ich muss mich inzwischen mit anderen

Feinden als den Borgia befassen.“

„Die Borgia könnten nach wie vor eine Ge-
fahr darstellen.“

„Das glaube ich nicht.“

„Und was unternehmt Ihr bezüglich Eurer
anderen Feinde?“

„Ich reformiere die päpstliche Garde. Habt

Ihr gesehen, was die Schweizer für gute Soldaten sind? Die besten Söldner überhaupt!

Und seit sie vor fünf oder sechs Jahren die Unabhängigkeit vom Heiligen Römischen

Reich und Maximilian erlangt haben, stellen sie ihre Dienste gegen Bezahlung zur Verfü-
gung. Sie sind absolut loyal und nicht allzu

740/938
emotional – eine schöne Abwechslung von
unseren lieben Landsleuten –, und ich denke darüber nach, eine Brigade aus solchen Männern zusammenzustellen. Als meine persön-
liche Leibwache. Ich werde sie mit den üb-
lichen Hellebarden und dergleichen ausstat-
ten, aber auch mit Leonardos Musketen.“ Er
hielt inne. „Ich brauche nur noch einen Na-
men für sie.“ Er sah Ezio fragend an. „Ir-
gendeine Idee?“

„Wie wäre es mit der Schweizergarde?“, schlug Ezio vor. Er war etwas müde.

Der Papst überlegte. „Nun, das ist kein
umwerfend origineller Name, Ezio. Ehrlich
gesagt, bevorzuge ich die Julianische Garde, aber man möchte ja auch nicht zu egoistisch klingen.“ Er grinste. „In Ordnung, ich werde Euren Vorschlag verwenden. Einstweilen
jedenfalls.“

Sie wurden von Hämmern und ähnlichem

Baulärm unterbrochen, der von oben und
aus anderen Bereichen des Vatikans erklang.

741/938

„Verdammte Bauarbeiter!“, kommentierte
der Papst. „Aber was sein muss, muss eben
sein.“ Er durchquerte den Raum und
betätigte einen Klingelzug. „Ich schicke jemanden, der sie zur Ruhe bringt, bis wir hier fertig sind. Manchmal glaube ich, Bauarbeiter sind die größte Zerstörungsmacht, die der Mensch bislang erfunden hat.“

Sofort erschien ein Diener, und der Papst
erteilte ihm Anweisungen. Wenige Minuten
später und nach gedämpftem Fluchen wur-
den Werkzeuge beiseitegelegt. Lautstark
allerdings.

„Woran lasst Ihr denn arbeiten?“, fragte

Ezio. Er wusste, dass Architektur neben der Kriegsführung
zu
den
größten

Leidenschaften des Papstes zählte.

„Ich lasse sämtliche Wohn- und Arbeits-
räume der Borgia mit Brettern zunageln“,
antwortete Julius. „Viel zu üppig. Eher
einem Nero angemessen als dem Oberhaupt
der Kirche. Und ich lasse ihre Bauten auf

742/938
dem Castel Sant’Angelo einreißen. Ich werde den Dachbereich dort in einen großen

Garten umwandeln. Vielleicht stelle ich sog-ar ein Sommerhäuschen hinein.“

„Gute Idee“, meinte Ezio und lächelte in
sich hinein. Das Sommerhäuschen würde
zweifellos ein wahrer Vergnügungsbau wer-
den, der vielleicht nicht einem König zur

Ehre gereichen, aber zumindest für Stelldi-
cheins mit der einen oder anderen Mätresse

– Weiblein oder Männlein – des Papstes tau-
gen würde. Doch das Privatleben des Papstes ging Ezio nichts an. Es kam darauf an, dass er ein guter Mann und ein zuverlässiger Verbündeter war. Und im Vergleich zu Rodrigo
war seine Korruptheit in etwa so schwerwie-
gend wie der Wutanfall eines Kindes. Außer-
dem setzte er die moralischen Reformen
seines Vorgängers Pius III. fort.

„Ich lasse auch die Sixtinische Kapelle herrichten“, erklärte der Papst. „Sie ist so lang-weilig! Darum habe ich diesen glänzenden

743/938
jungen

Künstler
aus

Florenz,
diesen

Michelangelo, beauftragt, ein paar Fresken
an die Decke zu malen. Viele religiöse Szen-en, so was in der Art, Ihr wisst schon. Ich hatte daran gedacht, Leonardo darum zu bitten, aber sein Kopf ist so voller Ideen, dass er kaum einmal ein großes Gemälde zu Ende
bringt. Es ist ein Jammer. Mir gefiel das

Porträt, das er von der Gattin von Francesco del Giocondo malte …“

Julius unterbrach sich und sah Ezio an.

„Aber Ihr seid ja nicht hier, um über mein

Interesse an der modernen Kunst zu
sprechen.“

„Nein.“

„Seid Ihr sicher, dass Ihr die Gefahr eines Wiederauflebens der Macht der Borgia nicht
zu ernst nehmt?“

„Ich finde, wir sollten sie ernst nehmen.“

„Nun … meine Armee hat den größten Teil
der Romagna für den Vatikan zurückerobert.

744/938

Ich habe keine Männer, die ich für einen

Kampf gegen die Borgia abstellen könnte.“

„Cesare ist noch am Leben! Mit ihm als

Galionsfigur …“

„Ich hoffe, Ihr stellt mein Urteilsvermögen nicht infrage, Ezio? Ihr wisst, weshalb ich sein Leben verschone. Abgesehen davon ist
er dort, wo er sich jetzt befindet, so gut wie lebendig begraben.“

„Micheletto ist noch auf freiem Fuß.“

„Pah! Ohne Cesare ist Micheletto nichts.“

„Micheletto kennt sich in Spanien sehr gut
aus.“

„Er ist nichts, ich sage es Euch.“

„Er kennt Spanien. Er wurde in Valencia
geboren. Er ist ein unehelicher Neffe von

Rodrigo.“

Der Papst, ein großer und trotz seines Al-
ters kraftstrotzender Mann, war während
des Wortwechsels auf und ab gegangen. Jetzt kehrte er an seinen Schreibtisch zurück,
legte die Hände darauf und beugte sich

745/938
bedrohlich zu Ezio herüber. Er wusste um
seine Wirkung, und er verstand es, sie
einzusetzen.

„Ihr lasst Euren schlimmsten Ängsten die

Zügel schießen“, sagte er. „Wir wissen nicht einmal, ob Micheletto noch lebt oder nicht.“

„Ich finde, wir sollten es herausfinden.“

Der Papst wog Ezios Worte ab, entspannte
sich ein wenig und nahm wieder Platz. Nach-
denklich
tippte
er
mit
dem
rechten

Zeigefinger auf den schweren Siegelring an
seiner linken Hand.

„Was wollt Ihr?“, fragte er schließlich. „Erwartet keine Unterstützung von mir! Das

Budget ist ohnedies schon überzogen.“

„Als Erstes sollten wir die Borgia-An-
hänger, die es in Rom noch gibt, aufspüren
und vernichten. Vielleicht stoßen wir dabei auf jemanden, der etwas über Micheletto
weiß, über seinen Aufenthaltsort oder sein

Schicksal. Und dann …

„Dann?“

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„Dann, sollte er noch am Leben sein …“

„Werdet Ihr ihn vernichten?“

„Ja.“ Es sei denn, er erweist sich lebend als nützlicher für mich, fügte Ezio in Gedanken hinzu.

Julius lehnte sich zurück. „Ich bin
beeindruckt von Eurer Entschlossenheit,

Ezio. Sie macht mir beinah Angst. Und ich
bin froh, dass ich nicht selbst ein Feind der Assassinen bin.“

Alarmiert blickte Ezio auf. „Ihr wisst von
der Bruderschaft?“

Der Papst legte die Fingerspitzen anein-
ander. „Ich musste immer schon wissen, wer
die Feinde meiner Feinde waren. Aber Euer

Geheimnis ist bei mir in sicheren Händen.

Wie ich Euch bereits sagte, ich bin kein

Narr.“

50

„Dein Instinkt trügt dich nicht. Ich werde
dich führen und beschützen, aber ich gehöre dir nicht, und du musst mich schon bald
loslassen. Ich habe keine Macht über den,
der mich lenkt. Ich muss dem Willen des

Herrn des Apfels gehorchen.“

Ezio war allein in seiner geheimen Unter-
kunft und hielt den Apfel in den Händen, der ihm helfen sollte, den Menschen, den er zum Ziel hatte, in Rom ausfindig zu machen, da
vernahm er abermals die geheimnisvolle

Stimme. Diesmal konnte er nicht feststellen, ob die Stimme männlich oder weiblich war
oder ob sie aus dem Apfel drang oder irgend-wo in seinem Kopf entstand.

Dein Instinkt trügt dich nicht. Aber auch: Ich habe keine Macht über den, der mich lenkt. Warum hatte ihm der Apfel dann nur

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verschwommene

Bilder
von

Micheletto
gezeigt, gerade genug, um ihm zu verraten,
dass Cesares Scherge noch am Leben war?

Außerdem konnte ihm der Apfel nicht zei-
gen, wo sich Cesare befand – oder er wollte es nicht. Im Moment jedenfalls.

Auf einmal wurde Ezio etwas bewusst, das
er im Innersten immer schon gewusst hatte

– er durfte die Macht des Apfels nicht miss-brauchen, indem er sie über Gebühr
strapazierte, auf dass er nicht von ihr ab-
hängig wurde. Ezio wusste, dass es sein ei-
gener Wille gewesen war, der die Antworten, nach denen er suchte, verschwimmen ließ.

Er durfte nicht träge werden. Er musste für sich selbst sorgen. Denn eines Tages würde
er das sowieso wieder tun müssen.

Er dachte an Leonardo. Was könnte dieser

Mann alles erreichen, wenn er den Apfel
hätte? Und doch erfand Leonardo, der beste
aller Menschen, Vernichtungswaffen mit
ebensolcher Leichtigkeit, wie er großartige

749/938

Gemälde erschuf. Besaß der Apfel also nicht nur die Macht, der Menschheit zu helfen,
sondern konnte er sie auch verderben? In
den Händen von Rodrigo oder Cesare – wäre
einer von ihnen imstande gewesen, ihn zu
beherrschen – hätte der Apfel ein Werkzeug
nicht zur Erlösung, sondern zur Zerstörung
werden können!

Macht war eine starke Droge, und Ezio
wollte ihr nicht zum Opfer fallen.

Er sah wieder auf den Apfel. Jetzt lag er
scheinbar wie tot in seiner Hand, doch als er ihn in seinen Kasten zurücklegte, musste er feststellen, dass er es kaum ertrug, den Deckel zu schließen. Welche Wege ihm dieser Ap-
fel hätte ebnen können!

Nein, er musste ihn vergraben. Er musste
lernen, ohne ihn nach dem Kodex zu leben.

Nur jetzt noch nicht!

Im Herzen hatte er stets gespürt, dass

Micheletto noch lebte. Jetzt wusste er es mit Bestimmtheit. Und so lange er lebte, würde

750/938
er alles daransetzen, um seinen bösen Herrn, Cesare, zu befreien.

Ezio hatte Papst Julius nicht seinen gan-
zen Plan verraten. Er hatte nämlich auch vor, Cesare zu finden und ihn zu töten – oder
selbst bei dem Versuch zu sterben.

Es war die einzige Möglichkeit.

Er würde den Apfel nur dann einsetzen,
wenn er musste. Er musste seinen Instinkt
und seine Fähigkeit, Schlüsse zu ziehen,
wach halten und sie stets schärfen, damit er gewappnet war für den Tag, da sich der Apfel nicht mehr in seinem Besitz befinden würde.

Er würde die hartnäckigen Borgia-Anhänger,
die sich in Rom gehalten hatten, ohne seine Hilfe jagen. Nur wenn es ihm nicht gelänge, sie binnen drei Tagen aufzuspüren, würde er wieder auf seine Macht zurückgreifen. Er
hatte noch immer seine Freunde – die Mäd-
chen von der Rosa in Fiore, La Volpes Diebe und seine Assassinen-Kameraden. Mit ihrer

Hilfe musste ihm sein Vorhaben gelingen.

751/938

Ezio wusste, dass der Apfel ihm – auf We-
gen, die er nicht vollends begriff – helfen würde, solange er sein Potenzial respektierte.

Vielleicht war das sein Geheimnis. Vielleicht konnte ihn niemand jemals ganz beherrschen, es sei denn ein Angehöriger jenes alten Volkes von Adepten, das die Welt der

Menschheit anvertraut hatte, um sie zu krön-en oder zu vernichten, ganz so, wie die

Menschen es entschieden.

Ezio klappte den Deckel zu und verschloss
den Kasten.

* * *

Noch in derselben Nacht berief Ezio eine

Versammlung der Bruderschaft auf der

Tiberinsel ein.

„Meine Freunde“, begann er, „ich weiß,
wie sehr wir uns bemüht haben, und ich
glaube, der Sieg ist nah, aber es gibt noch einiges zu tun.“

Die anderen – alle außer Machiavelli –
sahen einander überrascht an.

752/938

„Aber Cesare wurde das Maul gestopft!“,
rief La Volpe. „Ein für alle Mal!“

„Und wir haben einen neuen Papst, der
stets ein Feind der Borgia war“, fügte

Claudia hinzu.

„Und die Franzosen sind zurückgeschla-
gen“, warf Bartolomeo ein. „Das Land ist
sicher. Und die Romagna ist wieder in der

Hand des Papstes.“

Ezio hob eine Hand, um für Ruhe zu sor-
gen. „Wir alle wissen, dass ein Sieg erst dann ein Sieg ist, wenn er vollkommen ist.“

„Und Cesare mag tatsächlich mundtot
sein, aber er lebt“, sagte Machiavelli ruhig.

„Und Micheletto …“

„Genau.“ Ezio nickte. „Und solange es
noch Nester von Borgia-Anhängern gibt, so-
wohl hier als auch in den Kirchenstaaten,
liegt eine Saat aus, der ein Wiederaufleben der Borgia entsprießen könnte.“

„Ihr seid zu vorsichtig, Ezio. Wir haben gewonnen“, dröhnte Bartolomeo.

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„Barto, Ihr wisst so gut wie ich, dass eine Handvoll Stadtstaaten in der Romagna

Cesare die Treue hält. Sie sind stark
befestigt.“

„Dann geh ich hin und bring sie zur

Räson!“

„Das wird nicht klappen. Caterina Sforzas

Armee ist nicht stark genug, um sie von Forlì aus anzugreifen, aber ich habe Boten
geschickt, um Caterina zu bitten, die Situ-
ation im Auge zu behalten. Für Euch habe
ich eine dringendere Aufgabe.“

Oh Gott, dachte Ezio, warum setzt mein Herz immer noch aus, wenn ich ihren Namen erwähne?

„Und die wäre?“

„Ich möchte, dass Ihr mit einem Trupp
nach Ostia geht und den Hafen überwacht.

Ich möchte über alle verdächtigen Schiffe,
die ein- oder auslaufen, unterrichtet werden.

Ich möchte, dass Ihr berittene Boten

754/938
bereitstehen habt, die mir Eure Nachricht
bringen, sobald es etwas zu melden gibt.“

Bartolomeo schnaubte. „Wachdienst! Das
ist wohl kaum die rechte Arbeit für einen

Mann der Tat wie mich.“

„Ihr werdet noch genug zu tun bekommen,
wenn es an der Zeit ist, gegen die rebellischen Stadtstaaten, von denen ich sprach, in den Kampf zu ziehen. Bis dahin hoffen sie
und warten auf ein Zeichen. Sollen sie hof-
fen, denn unterdessen werden sie sich auch
still verhalten. Unsere Aufgabe ist es, diese Hoffnung auszulöschen – für immer.“

Machiavelli lächelte. „Ich stimme Ezio zu“, sagte er.

„Also gut. Wenn Ihr darauf besteht“, wil-
ligte Bartolomeo mürrisch ein.

„Pantasilea wird die Seeluft nach all den

Strapazen sicher genießen.“

Bartolomeo strahlte. „Daran hatte ich gar
nicht gedacht.“

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„Gut.“ Ezio wandte sich an seine Schwest-
er. „Claudia, ich nehme an, der Regimewech-
sel hat das Geschäft in der Rosa in Fiore nicht allzu schlimm beeinträchtigt?“

Claudia grinste. „Es ist schon komisch,
dass es selbst Prinzen der Kirche schwerfällt, den Teufel zwischen ihren Lenden im Zaum
zu halten – ganz gleich, wie oft sie angeblich kalt baden.“

„Sag deinen Mädchen, sie sollen ihre

Ohren offen halten! Julius hat zwar das Kardinalskollegium fest im Griff, aber er hat
trotzdem noch reichlich Feinde mit eigenen

Ambitionen, und ein paar von ihnen könnten
durchaus verrückt genug sein, um zu
glauben, sie könnten Cesare, wenn sie ihn
befreien, als Mittel für ihre Zwecke einsetzen. Und behaltet auch Johann Burchard im

Auge!“

„Was? Rodrigos Zeremonienmeister? Der
ist doch harmlos. Er hasste es, all diese

756/938

Orgien organisieren zu müssen. Ist er nicht nur ein einfacher Funktionär?“

„Trotzdem, was immer du hörst – vor al-
lem, wenn es um Splittergruppen geht, die
sich in Rom gehalten haben –, lass es mich
wissen! Verstanden?“

Claudia nickte. „Es wird jetzt leichter sein, nachdem uns die Borgia-Gardisten nicht
mehr den ganzen Tag lang im Nacken
sitzen.“

Ezio lächelte ein wenig abwesend. „Ich
habe noch eine Frage. Ich war zu beschäftigt, um euch aufzusuchen, aber ich mache mir
natürlich Sorgen. Wie geht es unserer

Mutter?“

Claudias Miene verdüsterte sich. „Sie führt weiterhin die Bücher, aber ich glaube, ihre Gesundheit lässt nach, Ezio. Sie geht nur
noch selten aus. Sie spricht immer öfter von Giovanni und von Federico und Petruccio.“

Ezio schwieg einen Moment lang, als er an
seinen toten Vater und seine Brüder dachte.

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„Ich komme, sobald ich kann“, sagte er.

„Grüße sie herzlich von mir und bitte sie, mir meine Nachlässigkeit zu verzeihen!“

„Sie versteht, was du tun musst. Sie weiß,
dass du es nicht nur für unser aller Wohl
tust, sondern auch um unserer verstorbenen

Familienangehörigen willen.“

„Die Vernichtung derer, die für ihren Tod
verantwortlich sind, soll ihr Denkmal sein“, sagte Ezio in hartem Ton.

„Und was ist mit meinen Leuten?“, fragte

La Volpe.

„Gilberto, Eure Leute sind für mich von
größter Wichtigkeit. Meine Rekruten sind
zwar treu, aber sie sehen, dass das Leben allmählich wieder in normalen Bahnen ver-
läuft, und die meisten von ihnen sehnen sich danach, wieder zu dem Leben zurückzukehren, das sie führten, bevor wir sie
überzeugten, sich uns im Kampf gegen die

Borgia anzuschließen. Es sind fähige Leute, aber
sie
sind
keine

Mitglieder
der

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Bruderschaft, und ich kann nicht von ihnen
erwarten, dass sie dasselbe Joch tragen wie wir, denn von diesem Joch kann uns eines

Tages nur der Tod befreien.“

„Ich verstehe.“

„Ich weiß, dass die Männer und Frauen,
die unter Eurem Befehl stehen, in der Stadt aufgewachsen sind. Ein bisschen Landluft
wird ihnen guttun.“

„Wie meint Ihr das?“, fragte La Volpe
argwöhnisch.

„Schickt Eure besten Leute in die Städte
und Dörfer in der Gegend rings um Rom!

Wir brauchen nicht weiter hinauszugehen als bis Viterbo, Terni, L’Aquila, Avezzano und

Nettuno. Ich bezweifle, dass wir außerhalb
dieses Radius um Rom, den die Städte mar-
kieren, viel finden werden. Es können nicht allzu viele Borgia-Anhänger übrig sein, und diejenigen, die es noch gibt, halten sich
gewiss in der Nähe von Rom auf.“

„Sie werden schwer aufzuspüren sein.“

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„Ihr müsst es versuchen. Ihr wisst ja, dass selbst mit geringer Kraft – wird sie an der richtigen Stelle eingesetzt – unsagbarer

Schaden anzurichten ist.“

„Ich werde meine besten Diebe aussenden
und sie als Hausierer verkleiden.“

„Meldet mir alles, was Ihr herausfindet,
vor allem, wenn es Micheletto betrifft!“

„Glaubt Ihr wirklich, dass er noch irgend-
wo da draußen ist? Wird er denn nicht nach

Spanien zurückgekehrt sein oder wenigstens
nach Neapel? Das heißt, wenn er nicht schon tot ist.“

„Ich bin überzeugt, dass er noch lebt.“

La Volpe hob die Schultern. „Wie Ihr
meint.“

Als die anderen gegangen waren, wandte
sich Machiavelli an Ezio und fragte: „Was ist mit mir?“

„Ihr werdet mit mir zusammenarbeiten.“

760/938

„Nichts könnte mir größere Freude bereit-
en, aber ehe wir ins Detail gehen, hätte ich noch eine Frage.“

„Nur zu.“

„Warum benutzt Ihr nicht den Apfel?“

Ezio seufzte und erklärte die Situation, so gut er konnte.

Danach musterte Machiavelli ihn, holte
sein kleines schwarzes Notizbuch hervor und schrieb etwas hinein. Dann stand er auf,
durchquerte den Raum, setzte sich neben

Ezio und drückte ihm voller Zuneigung die

Schulter. Eine solche Geste von Machiavelli hatte Seltenheitswert.

„Lasst uns zur Sache kommen“, sagte er.

„Ich habe Folgendes vor“, begann Ezio.

„Ich höre.“

„Es gibt in dieser Stadt Frauen, die uns
helfen könnten. Wir müssen sie aufsuchen
und mit ihnen sprechen.“

761/938

„Na, für diese Aufgabe habt Ihr Euch den
richtigen

Mann
ausgesucht.

Ich
bin

Diplomat.“

* * *

An die erste dieser Frauen, Vanozza de’ Cat-

tanei, heranzukommen, war leicht – dafür
hatte Papst Julius gesorgt –, sie zum Reden zu
bringen,
gestaltete
sich
allerdings
schwierig.

Sie empfing Ezio und Machiavelli in einem
prächtigen Salon im piano nobile ihres großen Hauses, dessen Fenster nach allen vi-er Seiten eine wunderbare Aussicht auf die
einst große Stadt boten, die nun teils zerfiel, teils aber immer noch majestätisch war,
nachdem die letzten Päpste zu ihrer Selb-
stverherrlichung neue prachtvolle Gebäude
hatten errichten lassen.

„Ich wüsste nicht, wie ich Euch helfen kön-
nte“, sagte Vanozza, nachdem sie ihnen
zugehört hatte, doch Ezio bemerkte sehr
wohl, dass sie ihren Blicken auswich.

762/938

„Wenn es noch Nester von Borgia-An-
hängern in der Stadt gibt, müssen wir von
ihnen erfahren, Altezza, und dazu brauchen wir Eure Hilfe“, sagte Machiavelli. „Sollten wir später herausfinden, dass Ihr uns etwas verheimlicht habt …“

„Droht mir nicht, junger Mann!“, ent-
gegnete Vanozza. „Dio mio! Wisst Ihr eigentlich, wie lange es her ist, seit Rodrigo und ich ein Paar waren? Weit über zwanzig Jahre!“

„Eure Kinder vielleicht …?“, fragte Ezio.

Sie lächelte grimmig. „Ich nehme an, es
wundert Euch, dass eine Frau wie ich eine
solche Brut in die Welt setzen konnte“, sagte sie. „Aber ich kann Euch versichern, dass in ihren Adern nur sehr wenig Blut von dem
der Cattanei fließt. Nun, in Lucrezia viel-
leicht. Aber Cesare …“ Sie verstummte, und

Ezio konnte den Schmerz in ihren Augen
sehen.

„Wisst Ihr, wo er sich befindet?“

763/938

„Ich weiß nicht mehr als Ihr, und es ist mir auch egal. Es ist Jahre her, seit ich ihn zuletzt gesehen habe, obwohl wir in derselben

Stadt lebten. Für mich ist er gestorben.“

Der Papst hatte Cesares Aufenthaltsort of-
fenbar sorgfältig geheim gehalten. „Könnte
es Eure Tochter wissen?“

„Wenn ich es nicht weiß, warum sollte sie
es wissen? Sie lebt jetzt in Ferrara. Ihr könnt ja zu ihr gehen und sie fragen, aber es ist ein weiter Weg, und der Heilige Vater hat Ihr
eine Rückkehr nach Rom für immer
verboten.“

„Seht

Ihr
sie
manchmal?“,
fragte

Machiavelli.

Vanozza seufzte. „Wie ich bereits sagte, es ist ein weiter Weg bis nach Ferrara. Ich reise inzwischen nicht mehr gern.“

Sie schaute sich im Salon um, blickte zu
den Dienern hin, die in der Nähe der Tür
standen, und warf einen Blick auf die

Wasseruhr. Sie hatte ihren Besuchern keine

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Erfrischungen angeboten und schien darauf
zu warten, dass sie endlich wieder gingen.

Sie war eine unglückliche Frau, sie wirkte
unruhig und knetete fortwährend ihre

Hände. Aber lag das daran, dass sie etwas
verbarg, oder daran, dass sie über Personen sprechen musste, an die sie lieber nicht einmal mehr gedacht hätte?

„Ich habe – oder vielmehr hatte – acht Enkelkinder“, sagte sie plötzlich. Ezio und Machiavelli wussten, dass Lucrezia von ihren verschiedenen Ehemännern mehrere Kinder
bekommen hatte, aber nur wenige davon
hatten überlebt. Es hieß, Lucrezia hätte ihre Schwangerschaften nie sonderlich ernst genommen und stattdessen bis zum Augenblick
der Niederkunft gefeiert und getanzt. Hatte sie sich damit von ihrer Mutter entfremdet?

Cesare hatte eine Tochter namens Louise,
die vier Jahre alt war.

„Seht Ihr Eure Enkel bisweilen?“, erkun-
digte sich Machiavelli.

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„Nein, Louise lebt noch in Rom, glaube
ich, aber ihre Mutter hat dafür gesorgt, dass aus ihr eher eine Französin als eine Italiener-in wurde“, antwortete Vanozza.

Daraufhin erhob sie sich, und wie auf ein

Stichwort hin öffneten die Diener die
verzierten Doppelflügel der Tür.

„Ich wünschte, ich wäre Euch eine größere

Hilfe …“

„Wir danken Euch für Eure Zeit“, sagte

Machiavelli kühl.

„Es gibt noch ein paar andere Leute, mit
denen Ihr sprechen könntet“, sagte Vanozza.

„Wir
wollen
die

Princesse
d’Albret
aufsuchen.“

Vanozza presste die Lippen zusammen.

„Buona fortuna“, sagte sie ohne viel Überzeugung. „Ihr solltet Euch aber beeilen.

Wie ich hörte, trifft sie Vorbereitungen, um nach Frankreich aufzubrechen. Wenn ich

Glück habe, kommt sie vorher noch bei mir
vorbei, um sich zu verabschieden.“

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Auch Ezio und Machiavelli waren aufgest-
anden und empfahlen sich.

Draußen auf der Straße sagte Machiavelli:

„Ich glaube, wir müssen den Apfel einsetzen, Ezio.“

„Noch nicht.“

„Wie Ihr wollt, aber ich glaube, Ihr seid ein Narr. Kommt, gehen wir zur Prinzessin! Zum

Glück sprechen wir beide Französisch.“

„Charlotte d’Albret wird noch nicht heute
nach Frankreich aufbrechen. Ich lasse ihren palazzo überwachen. Erst möchte ich noch jemand anders aufsuchen. Es überrascht
mich, dass Vanozza sie nicht erwähnt hat.“

„Von wem sprecht Ihr?“

„Giulia Farnese.“

„Lebt
sie
inzwischen
nicht
in

Carbognano?“

„Laut meinen Spionen hält sie sich zurzeit
in der Stadt auf, das sollten wir ausnutzen.“

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„Wie kommt Ihr darauf, dass wir aus ihr
mehr herausbekommen könnten als aus

Vanozza?“

Ezio lächelte. „Giulia war Rodrigos letzte

Mätresse, und er war sehr angetan von ihr.“

„Ich erinnere mich daran, wie sie von den

Franzosen gefangen genommen wurde. Er
war außer sich.“

„Und dann haben die Franzosen sie dum-
merweise
für
dreitausend

Dukaten
freigelassen. Er hätte zwanzigmal so viel
bezahlt, um sie zurückzubekommen. Wahr-
scheinlich wäre er auf jeden Handel
eingegangen, den sie ihm vorgeschlagen hät-
ten. Aber so ist das wohl, wenn die Geliebte über vierzig Jahre jünger ist als man selbst –
man wird töricht.“

„Das hat ihn allerdings nicht davon abge-
halten, sie fallen zu lassen, als sie fünfundzwanzig wurde.“

„Ja. Da war sie dann zu alt für ihn! Kom-
mt, beeilen wir uns!“

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Sie gingen durch schmale Straßen nach

Norden, in Richtung des Quirinals.

Unterwegs bemerkte Machiavelli, dass

Ezio zunehmend unruhiger wurde.

„Was ist los?“, fragte er.

„Fällt Euch gar nichts auf?“

„Was denn?“

„Seht Euch nicht um!“, sagte Ezio knapp.

„Nein.“

„Ich glaube, wir werden verfolgt … von
einer Frau.“

„Seit wann?“

„Seit wir Vanozzas palazzo verlassen haben.“

„Jemand von ihren Leuten?“

„Vielleicht.“

„Allein?“

„Ich glaube schon.“

„Dann sollten wir sie lieber abschütteln.“

Obwohl sie es eilig hatten, verlangsamten
sie ihren Schritt, blieben vor Schaufenstern stehen und kehrten sogar in eine Weinbude

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ein. Dort erhaschte Ezio über den Rand
seines Bechers hinweg einen Blick auf eine
hochgewachsene, athletisch gebaute blonde

Frau in guter, aber unauffälliger dunkelgrün-er Kleidung aus leichtem Stoff. Darin würde sie sich, sollte es nötig sein, schnell bewegen können.

„Ich habe sie“, sagte er.

Ihrer beider Blicke schweiften über die

Mauer des Gebäudes, vor dem die Bude
aufgebaut war. Das Haus war neu, modernes

Bossenwerk, das aus großen, roh behauenen

Quadern bestand, dazwischen tiefe Fugen. In regelmäßigen Abständen waren Eisenringe
in die Mauer eingelassen, an denen man

Pferde festbinden konnte.

Perfekt.

Sie schoben sich in den hinteren Teil der

Bude, wo es jedoch keinen Ausgang gab.

„Wir
müssen
schnell
sein“,
meinte

Machiavelli.

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„Ihr sagt es“, erwiderte Ezio, stellte seinen Becher auf einem Tisch nahe des Eingangs
ab, und Sekunden später hatte er die Mauer
bereits zur Hälfte erklommen, dicht gefolgt von Machiavelli. Passanten sahen den beiden Männern offenen Mundes nach, wie sie mit
flatternden Umhängen nach oben kletterten
und auf die Dächer entschwanden, über

Gassen
und

Straßen
hinwegsprangen,
während unter ihren Füßen Ziegel we-
grutschten, nach unten fielen und auf dem

Pflaster zerbrachen oder in den Schlamm
unbefestigter Wege klatschten, derweil sich die Leute dort duckten oder zur Seite
sprangen.

Selbst wenn sie dazu in der Lage gewesen
wäre, in einem langen Rock konnte die Frau
nicht an senkrechten Mauern emporklettern,
aber Ezio hatte gesehen, dass ihre Kleidung über dem Oberschenkel einen sorgfältig verborgenen Schlitz aufwies, der es ihr erlaubte zu rennen, und so jagte sie unter ihnen

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durch die Straßen und stieß jeden zur Seite, der ihr im Weg stand. Wer sie auch sein
mochte, sie war gut trainiert.

Dennoch gelang es den beiden Männern,
ihre Verfolgerin schließlich abzuschütteln.

Schwer atmend hielten sie auf dem Dach von

Sant Niccolò de Portiis an, legten sich flach hin und suchten mit scharfem Blick die

Straßen in der Tiefe ab. Niemand dort unten wirkte übermäßig verdächtig; Ezio meinte
nur, zwei von La Volpes Dieben bei der

Arbeit zu erkennen, die mit kleinen Messern Geldbeutel von Gürteln schnitten. Das
mussten wohl zwei sein, die nicht ausgewählt worden waren, um aufs Land hinauszugehen; er würde Gilberto später danach fragen.

„Gehen wir nach unten“, schlug Ma-
chiavelli vor.

„Nein, hier oben ist es einfacher, ungese-
hen voranzukommen, und es ist ja auch
nicht mehr weit.“

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„Es schien ihr keine große Mühe zu
machen, uns zu folgen. Zum Glück fanden
wir dieses Dach mit der hohen Mauer ring-
sum, wo wir die Richtung ändern konnten,
ohne dass sie es bemerkte.“

Ezio nickte. Wer sie auch war, inzwischen
würde sie Meldung machen. Er wünschte, sie
wäre auf ihrer Seite. So mussten sie sich
schnell zu der großen Wohnung begeben, die

Giulia in Rom hatte, und dann schleunigst
aus dem Quirinal-Bezirk verschwinden. Viel-
leicht
sollte
er
bei
zukünftigen

Un-
ternehmungen stets ein paar seiner Rekruten beauftragen, ihnen den Rücken freizuhalten.

Die Borgia-Anhänger hielten sich unter dem
harten Regime des neuen Papstes bedeckt,
aber nur um die Obrigkeit in falscher Sicherheit zu wiegen.

Giulias erster Ehemann, Orsino Orsini,
hatte gern über die Affäre seiner neun-
zehnjährigen

Frau
mit
dem
zweiund-
sechzigjährigen

Rodrigo

Borgia

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hinweggesehen. Sie hatte eine Tochter na-
mens Laura, aber niemand wusste, ob

Orsino oder Rodrigo der Vater war. Rodrigo, obgleich in Valencia geboren, war in der

Kirche aufgestiegen, bis er die vatikanischen Finanzen kontrollierte, und er hatte sich
seiner süßen jungen Geliebten gegenüber
dankbar gezeigt, indem er sie in einem na-
gelneuen Haus in praktischer Nähe des

Vatikans einquartierte (das sie längst wieder hatte aufgeben müssen) und ihren Bruder

Alessandro zum Kardinal ernannte. Die an-
deren Kardinäle bezeichneten ihn als den

„Kardinal der Röcke“, aber nur hinter
seinem Rücken und freilich nie in Rodrigos

Gegenwart. Giulia nannten sie die „Braut

Christi“.

Ezio und Machiavelli sprangen auf die
piazza hinunter, an der das Wohnhaus lag, in dem die Prinzessin residierte. Nicht weit entfernt standen zwei päpstliche Gardisten, ansonsten war der Platz verlassen. Die

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Gardisten trugen auf der Schulter das Wap-
pen der Familie della Rovere – eine massive Eiche mit Wurzeln und Astwerk, jetzt
gekrönt von der dreifachen Papstkrone und
den Schlüsseln des Heiligen Petrus. Ezio
erkannte die Männer – vor sechs Monaten
hatten sie noch die Uniform der Borgia
getragen. Wie sich die Zeiten doch änderten, denn jetzt salutierten sie vor ihm, und er erwiderte den Gruß.

„Hundesöhne“,
schnaubte

Machiavelli
halblaut.

„Der Mensch muss arbeiten“, sagte Ezio.

„Es überrascht mich, dass gerade Ihr Euch
über so eine Bagatelle aufregen könnt.“

„Kommt!“

Sie erschienen unangemeldet, und es bed-
urfte einiger Mühen, die Farnese-Diener –
die auf ihren Umhängen sechs blaue Lilien
auf gelbem Grund trugen – zu überzeugen,
sie vorzulassen, aber Ezio ließ nicht locker, denn er wusste, dass signora Farnese zu

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Hause war. Sie empfing sie schließlich in
einem Raum, der nur halb so protzig, aber
doppelt so geschmackvoll war wie La Vanoz-
zas. Mit ihren dreißig Jahren hatte Giulia

Farnese sich die Schönheit ihrer Jugend
mehr als nur bewahrt, und intelligent war sie noch dazu. Obwohl sie unerwartete Gäste
waren, ließ ihnen die signora sogleich Mo-scato und panpetati e mielati servieren.

Es stellte sich schnell heraus, dass sie
nichts wusste und trotz ihrer früheren Nähe zu dieser abscheulichen Familie – wie Machiavelli sie nannte – nichts mehr mit den

Borgia zu schaffen hatte. Machiavelli erkannte, dass sie dieses Kapitel ihres Lebens
abgeschlossen hatte, und als er und Ezio sie nach ihrer einst so engen Freundschaft zu

Lucrezia fragten, sagte sie nur: „Was ich von ihr sah, war ihre gute Seite. Ich glaube, sie geriet zu sehr unter den tyrannischen Einfluss ihres Vaters und ihres Bruders. Ich
danke Gott, dass sie die beiden los ist.“ Sie

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hielt inne. „Wenn sie nur Pietro Bembo früh-er kennengelernt hätte. Die beiden waren

Seelenverwandte. Er wäre vielleicht mit ihr nach Venedig gegangen und hätte sie vor ihrer dunklen Seite gerettet.“

„Seht Ihr sie noch?“

„Leider liegt Ferrara so weit im Norden,
und ich habe mit der Führung von Car-
bognano alle Hände voll zu tun. Selbst Fre-
undschaften
sterben
bisweilen,

Ezio

Auditore.“

In seinem Kopf stieg ein Bild von Caterina

Sforza auf, ehe er es unterdrücken konnte.

Oh Gott, wie der bloße Gedanke an sie sein

Herz immer noch ins Stocken brachte!

* * *

Es war später Nachmittag, als die beiden

Männer sich verabschiedeten. Sie hielten
wachsam Ausschau nach etwaigen Verfol-
gern, machten jedoch niemanden aus.

„Wir müssen den Apfel einsetzen“, wieder-
holte Machiavelli.

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„Heute ist gerade einmal der erste von drei Tagen. Wir müssen lernen, uns selbst und
unserer Intelligenz zu vertrauen, anstatt uns auf das zu stützen, was uns an die Hand
gegeben wurde.“

„Die Sache drängt.“

„Noch ein Besuch, Niccolò. Dann sehen
wir weiter.“

Die Princesse d’Albret, Dâme de Chalus, Herzogin von Valentinois war laut den Torwachen ihrer opulenten Villa im Pinciano-

Bezirk nicht zu Hause. Ezio und Machiavelli, ungeduldig
und
müde,
drängten
sich
trotzdem an den Wachen vorbei und fanden

Charlotte in ihrem piano nobile, wo sie mit Packen beschäftigt war. Große Truhen mit
kostbarem Leinen, Büchern und Schmuck
standen in dem halb leeren Zimmer herum,
und in einer Ecke spielte die verdutzte kleine Louise, Cesares einzige rechtmäßige Erbin,
mit einer Holzpuppe.

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„Ihr seid verdammt hartnäckig“, sagte die
kalt dreinblickende blonde Frau, die sich
ihnen zuwandte. Ihre dunkelbraunen Augen
sprühten Feuer.

„Wir handeln mit ausdrücklicher Billigung
des Papstes“, log Ezio. „Hier ist die Voll-
macht, die er uns ausgestellt hat.“ Er hielt eine leere Pergamentrolle hoch, von der
beeindruckend aussehende Siegel hingen.

„Schweine“, sagte die Frau unverfroren.

„Wenn Ihr glaubt, ich wüsste, wo Cesare
festgehalten wird, seid Ihr Narren. Ich will ihn nie wiedersehen, und ich bete, dass
nichts von seinem sang maudit in die Adern meiner unschuldigen kleinen Tochter geraten ist.“

„Wir suchen auch nach Micheletto“, fuhr

Machiavelli ungerührt fort.

„Dieser katalanische Bauer.“ Sie spie die

Worte aus. „Woher soll ich wissen, wo er
ist?“

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„Euer Gatte hat Euch sicher verraten, wie
er fliehen würde, sollte er gefangen genom-
men werden“, mutmaßte Machiavelli. „Er
vertraute Euch.“

„Meint Ihr? Ich nicht! Vielleicht hat sich

Cesare einer seiner vielen Geliebten anver-
traut. Vielleicht der, die ihm die malattia venerea anhängte?“

„Habt Ihr Euch …?“

„Ich habe ihn nicht mehr angerührt,
nachdem sich die ersten Pusteln zeigten, und er besaß wenigstens so viel Anstand, mich
danach in Ruhe zu lassen und es in der

Gosse mit seinen Huren zu treiben, von den-
en er elf Bälger hat. Nein, ich habe mich
nicht angesteckt, ebenso wenig wie meine

Tochter. Wie Ihr seht, bin ich im Begriff, von hier zu verschwinden. Frankreich ist ein weit besseres Land als dieser elende Höllenpfuhl.

Ich gehe zurück nach La Motte-Feuilly.“

„Nicht nach Navarra?“, fragte Machiavelli.

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„Ich sehe, Ihr wollt mir eine Falle stellen.“

Sie wandte ihnen ihr kaltes, knochiges

Gesicht zu, und Ezio sah, dass ihre Schönheit von einem Grübchen mitten in ihrem Kinn
beeinträchtigt oder betont wurde. „In diese Provinz gehe ich nicht, weil mein Bruder die dortige Thronerbin geheiratet hat und damit zum König wurde.“

„Ist Euer Bruder Cesare treu geblieben?“,
wollte Ezio wissen.

„Das bezweifle ich. Warum hört Ihr nicht
auf, meine Zeit zu verschwenden, und geht
zu ihm und fragt ihn selbst?“

„Navarra ist weit weg.“

„Genau. Und deshalb wünschte ich, Ihr
und Euer finsterer Freund wärt auf dem Weg
dorthin. Und jetzt ist es spät, und ich habe noch viel zu tun. Geht bitte!“

* * *

„Ein vergeudeter Tag“, meinte Machiavelli,

als sie wieder auf der Straße waren und die Schatten länger wurden.

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„Das finde ich nicht. Immerhin wissen wir
jetzt, dass niemand von den Leuten, die

Cesare am nächsten stehen, ihn beherbergt
oder schützt“, erwiderte Ezio. „Die wichtigsten Frauen in seinem Leben hassen ihn,
und nicht einmal Giulia hat noch etwas für

Rodrigo übrig.“

Machiavelli verzog das Gesicht. „Stellt

Euch nur mal vor, Ihr müsstet einem Mann
zu Willen sein, der alt genug ist, um Euer

Großvater zu sein.“

„Na ja, es gereichte ihr ja nicht nur zum

Nachteil.“

„Aber wir wissen immer noch nicht, wo

Cesare gefangen gehalten wird. Benutzt den

Apfel, Ezio!“

„Nein, noch nicht. Wir müssen auf eigenen

Beinen stehen.“

„Na schön“, seufzte Machiavelli. „Wenig-
stens hat uns Gott mit klugen Köpfen
gesegnet.“

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In diesem Moment rannte einer von Ma-
chiavellis Spionen atemlos heran, ein klein-er, kahlköpfiger Mann mit wachen Augen
und wildem Gesicht.

„Bruno?“, fragte Machiavelli, überrascht
und besorgt zugleich.

„Maestro“, keuchte der Mann. „Gott sei Dank, dass ich Euch gefunden habe!“

„Was ist los?“

„Die Borgia-Anhänger! Sie hatten je-
manden auf Euch und Maestro Ezio
angesetzt …“

„Und?“

„Als sie sicher waren, dass Ihr fort wart,
haben sie Claudia entführt!“

„Meine Schwester! Lieber Herr Jesus

Christus – wie konnte das geschehen?“, ent-
fuhr es Ezio fassungslos.

„Sie
war
auf
dem

Platz
vor
der

Peterskirche, Ihr wisst schon, bei diesen
wackeligen hölzernen Säulen, die der Papst
abreißen lassen will …“

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„Komm endlich zur Sache!“

„Sie haben sie sich geschnappt. Sie war
dabei, ihre Mädchen anzuweisen, sie sollten

…“

„Wo ist sie jetzt?“

„Sie haben ein Versteck im Prati, gleich
östlich des Vatikans. Dort haben sie Eure

Schwester hingebracht.“ Schnell nannte

Bruno ihnen Einzelheiten über den Ort, an
dem Claudia festgehalten wurde.

Ezio sah Machiavelli an.

„Gehen wir!“, forderte er ihn auf.

„Jetzt wissen wir wenigstens, wo sie steck-
en“, meinte Machiavelli, kühl wie eh und je, als sie beide wieder über die Dächer von

Rom rannten und sprangen, bis sie den Tiber erreichten, wo sie die ponte della Rovere überquerten und weiter auf ihr Ziel zueilten.

Bei dem Versteck, das Machiavellis Spion

Bruno ihnen genannt hatte, handelte es sich um eine baufällige Villa nördlich des

Marktes im Prati-Bezirk. Die bröckelnden

784/938

Stuckarbeiten standen jedoch in krassem Ge-
gensatz zu einer neuen, eisenbeschlagenen

Eingangstür, und auch die Gitter vor den

Fenstern waren neu und frisch gestrichen.

Bevor Machiavelli ihn aufhalten konnte,
stand Ezio schon vor der Tür und hämmerte
dagegen.

Das darin eingelassene Guckloch öffnete
sich, und ein knopfartiges Auge musterte sie, dann schwang die Tür zu ihrer Überraschung
sanft und in gut geölten Angeln auf.

Sie fanden sich in einem unscheinbaren

Hof wieder, in dem sich sonst niemand be-
fand. Wer immer die Tür geöffnet und sie
hinter ihnen wieder geschlossen hatte, war
verschwunden. Auf drei Seiten führten weit-
ere Türen vom Hof ab. Die Tür, die dem

Eingang gegenüberlag, stand offen. Darüber
hing ein zerrissenes Banner, das einen
schwarzen Stier auf goldenem Grund zeigte.

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„Wir sind in eine Falle getappt“, stellte

Machiavelli lakonisch fest. „Welche Waffen
tragt Ihr bei Euch?“

Ezio hatte seine bewährte verborgene

Klinge, sein Schwert und seinen Dolch bei
sich. Machiavelli war mit einem leichten

Schwert und einem Stilett bewaffnet.

„Kommt
herein,

Herrschaften,
seid
willkommen!“,
drang
eine
körperlose

Stimme aus einem Fenster in der Mauer weit
über der offenen Tür. „Ich glaube, wir haben etwas zum Tauschen.“

„Der Papst weiß, wo wir sind“, behauptete

Machiavelli laut. „Ihr seid verloren. Ergebt Euch! Der Zweck, dem Ihr dient, ist tot.“

Ein hohles Lachen war die Antwort. „Ach
wirklich? Das glaube ich nicht. Aber tretet ein. Wir wussten, dass Ihr den Köder
schlucken würdet. Bruno arbeitet jetzt schon seit einem Jahr für uns.“

„Bruno?“

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„Verräterei liegt im Blut, und der liebe

Bruno bildet da keine Ausnahme. Alles, was

Bruno wollte, war etwas mehr Geld, als Ihr
ihm bezahlt habt. Er ist es wert. Es gelang ihm, Claudia hierher zu locken, weil sie
hoffte, auf einen der englischen Kardinäle zu treffen. Sie verhalten sich abwartend, wie es die Engländer immer tun, und Claudia
glaubte, sie könnte ihn für Eure Seite
gewinnen und ihm ein paar Informationen
abluchsen. Leider hatte Kardinal Shakeshaft einen furchtbaren Unfall – er wurde von einer Kutsche überfahren und starb an Ort und

Stelle. Aber Eure Schwester, Ezio, lebt noch

– gerade noch –, und ich bin sicher, sie sehnt sich danach, Euch zu sehen.“

„Calma“, mahnte Machiavelli, als er Ezio anschaute. Ezios Blut kochte. Er hatte einen ganzen Tag damit verbracht, die Borgia-An-hänger
aufzuspüren
und
war
dann
geradewegs zu ihnen geführt worden.

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Er ballte die Fäuste. Seine Fingernägel
gruben sich in seine Handflächen.

„Wo ist sie, bastardi?“, schrie er.

„Kommt herein!“

Vorsichtig näherten sich die beiden As-
sassinen dem dunklen Eingang.

Dahinter lag ein schwach erleuchteter

Raum, in dessen Mitte auf einer Plinthe eine Büste von Papst Alexander VI. stand, die
charakteristischen Züge – die Hakennase,
das fliehende Kinn, die dicken Lippen –
äußerst lebensecht nachgebildet. Anderes

Mobiliar gab es nicht, und wieder führten
drei Türen aus dem Raum, doch nur die dem

Eingang gegenüberliegende stand offen. Ezio und Machiavelli gingen darauf zu, traten
hindurch und standen in einem weiteren
kargen Raum. Es gab einen Tisch, darauf la-
gen auf einem fleckigen Tuch verschiedene
rostige chirurgische Instrumente, die im

Licht
einer
einzelnen

Kerze
glänzten.

Daneben stand ein Stuhl, und darauf saß

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Claudia, halb entkleidet und gefesselt, die Hände im Schoß, Gesicht und Brüste blau
geschlagen, einen Knebel im Mund.

Drei Männer lösten sich aus dem Schatten
der rückwärtigen Wand. Ezio und Ma-
chiavelli wurden noch weiterer Personen ge-
wahr, Männer und Frauen, hinter und
beiderseits von ihnen. Diejenigen, die sie im schwachen Licht sehen konnten, trugen die
inzwischen schmuddeligen Farben der Bor-
gia. Alle waren schwer bewaffnet.

Claudias Blick sprach zu Ezio. Es gelang
ihr, ihm ihren gebrandmarkten Finger zu
zeigen, um ihm zu bedeuten, dass sie trotz
der Folter nicht nachgegeben hatte. Sie war eine wahre Assassine. Warum hatte er je an
ihr gezweifelt?

„Wir wissen, wie viel Euch Eure Familie
bedeutet“, sagte der Anführer, ein hagerer

Mann von etwa fünfzig Jahren, den Ezio
nicht kannte. „Ihr habt Euren Vater und

Eure Brüder sterben lassen. Um Eure Mutter

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brauchen wir uns nicht zu kümmern, die
stirbt sowieso. Aber Eure Schwester könnt

Ihr noch retten. Wenn Ihr wollt. Sie ist auch nicht mehr die Jüngste und hat nicht einmal Kinder, also schert Ihr Euch womöglich gar
nicht um sie.“

Ezio beherrschte sich. „Was wollt Ihr?“

„Im Tausch? Ich möchte, dass Ihr Rom
verlasst. Warum geht Ihr nicht zurück nach

Monteriggioni und baut dort alles wieder
auf? Werdet Bauer! Überlasst das Spiel der

Macht
denjenigen,
die
sich
darauf
verstehen!“

Ezio spuckte aus.

„Herrje!“, sagte der dünne Mann. Er
packte Claudia an den Haaren, holte ein
kleines Messer hervor und schnitt ihr in die linke Brust.

Claudia schrie.

„Im Moment mag sie verletzt sein, aber
unter Eurer fürsorglichen Pflege erholt sie sich bestimmt wieder.“

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„Ich werde sie befreien, und dann werde
ich Euch umbringen. Und zwar langsam.“

„Ezio Auditore! Ich habe Euch eine Chance
gegeben, aber Ihr habt mir gedroht – und in Eurer Lage habt Ihr niemandem zu drohen.

Wenn hier einer jemanden umbringt, dann
bin ich das. Vergesst Monteriggioni – einer feinen Dame wie Madonna Claudia würde es dort zweifellos ohnehin nicht gefallen. Euer Schicksal liegt hier – Ihr werdet in diesem Raum sterben.“

Die Männer und Frauen ringsum kamen
näher, zogen ihre Schwerter.

„Ich habe es Euch doch gesagt – wir sitzen
in der Falle“, erinnerte ihn Machiavelli.

„Immerhin haben wir die Schweine gefun-
den“, erwiderte Ezio und sah seinem Freund
in die Augen. „Hier!“ Er warf ihm eine Handvoll Giftpfeile zu. „Setzt sie ein!“

„Ihr habt mir nicht gesagt, dass Ihr ge-
wappnet seid.“

„Ihr habt ja nicht gefragt.“

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„Habe ich wohl.“

„Haltet den Mund!“

Ezio ging in die Hocke, während die

Borgia-Anhänger noch näher kamen. Ihr An-
führer hielt Claudia das schmale Messer an
den Hals.

„Auf geht’s!“

Gleichzeitig zogen Ezio und Machiavelli
ihre Schwerter. Mit der anderen Hand
warfen sie die Giftpfeile mit tödlicher

Genauigkeit.

Die
getroffenen

Borgia-Unterstützer
stürzten zu Boden, und Machiavelli drang
auf die übrigen ein, säbelte und hieb mit

Schwert und Dolch nach ihnen, während sie
ihrerseits
versuchten,
ihn
kraft
ihrer

Überzahl zu bezwingen – doch ohne Erfolg.

Ezio hatte nur ein Ziel – er wollte den
dünnen Mann töten, bevor er Claudia die

Kehle durchschneiden konnte. Er sprang
vor, packte den Mann an der Gurgel, aber
sein Gegner war schlüpfrig wie ein Aal und

792/938
wand sich zur Seite, ohne sein Opfer
loszulassen.

Schließlich gelang es Ezio, ihn zu Boden zu ringen und seine Messerhand zu umklammern, sodass er dem Mann die Spitze der ei-
genen Waffe gegen den Hals drücken kon-
nte. Sie berührte die Drosselvene.

„Habt Gnade!“, flehte der Anführer. „Ich
diente einem Zweck, den ich für gut und
richtig hielt.“

„Wie viel Gnade hättet Ihr denn meiner

Schwester
gezeigt?“,
fragte

Ezio.

„Dreckskerl! Es ist aus!“

Es gab keinen Grund, die verborgene

Klinge einzusetzen. „Ich hatte Euch doch
einen langsamen Tod versprochen“, sagte

Ezio und bewegte das Messer zum Schritt
des Mannes hinunter, „aber ich werde
gnädig sein.“ Er führte das Messer wieder
nach oben und durchtrennte dem Mann die

Kehle.

Blut
sprudelte
daraus
hervor.

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„Bastardo!“, gurgelte er. „Ihr werdet durch Michelettos Hand sterben!“

„Requiescat in pace“, sagte Ezio und ließ den Kopf des Mannes los, doch diesmal hatte er die traditionellen Worte ohne rechte

Überzeugung gesprochen.

Die anderen Borgia-Anhänger lagen tot
oder sterbend am Boden, als Machiavelli und Ezio sich rasch daranmachten, die rauen

Stricke zu lösen, mit denen Claudia gefesselt war.

Sie war geschlagen worden, aber wenig-
stens ihre Ehre hatten die Borgia-Unter-
stützer unangetastet gelassen.

„Oh, Ezio!“

„Bist du in Ordnung?“

„Ich hoffe es.“

„Komm! Wir müssen hier weg.“

„Vorsichtig.“

„Natürlich.“

Ezio hob seine Schwester hoch und trat,
gefolgt von einem düster dreinblickenden

794/938

Machiavelli, hinaus ins schwindende Licht
des Tages.

„Nun“, bemerkte Machiavelli, „wissen wir
wenigstens
mit

Bestimmtheit,
dass

Micheletto noch am Leben ist.“

51

„Wir haben Micheletto gefunden“, sagte La

Volpe.

„Wo?“ Ezios Tonfall war drängend.

„Er hat sich in Zagarolo versteckt, nicht
weit östlich von hier.“

„Dann holen wir ihn uns.“

„Nicht so schnell. Er verfügt über Kontin-
gente aus den Städten der Romagna, die

Cesare noch die Treue halten. Er wird sich
zur Wehr setzen“, warnte La Volpe.

„Soll er doch.“

„Wir müssen Vorbereitungen treffen.“

„Dann machen wir uns an die Arbeit.

Kommt!“

Ezio traf sich am Abend mit Machiavelli
und La Volpe auf der Tiberinsel. Bartolomeo befand sich noch in Ostia und überwachte
den Hafen, und Claudia erholte sich in der

796/938

Rosa in Fiore, wo sie nach ihrem schlimmen Erlebnis von ihrer kränkelnden Mutter gepflegt wurde. Aber es standen genug Diebe
und Rekruten zur Verfügung, um eine hun-
dertköpfige,
waffenfähige

Streitmacht
zusammenzustellen, die keine condottieri zu ihrer Verstärkung brauchte.

„Er hat sich in der alten Gladiatorenschule Ludus Magnus eingerichtet, und er hat etwa
zweihundertfünfzig Männer bei sich.“

„Was führt er im Schilde?“, überlegte Ezio.

„Keine Ahnung. Vielleicht will er einen

Ausbruch versuchen und sich im Norden bei
den Franzosen in Sicherheit bringen. Wer
weiß!“

„Was er auch vorhat, wir werden ihm ein-
en Strich durch die Rechnung machen.“

Noch bevor der neue Tag graute, hatte

Ezio eine berittene Armee aufgestellt. Sie
legten den kurzen Weg nach Zagarolo zurück
und
hatten

Michelettos

Lager
bei

Sonnenaufgang umzingelt. Ezio trug links

797/938
die Armbrust über dem Armschützer und
rechts die Giftklinge. Er würde kein Pardon kennen, Micheletto allerdings wollte er
lebend bekommen.

Die Verteidiger lieferten ihnen einen heftigen Kampf, doch am Ende trugen Ezios

Mannen den Sieg davon und zerstreuten die

Borgia-Anhänger unter Michelettos Befehl
wie Spreu im Winde.

Micheletto stand inmitten der Verwun-
deten, Toten und Sterbenden, bis zum Ende
stolz und voller Trotz.

„Wir nehmen Euch gefangen, Micheletto
da Corella“, erklärte Machiavelli. „Ihr sollt unser Land nicht länger mit Euren Intrigen
vergiften.“

„Ketten werden mich nicht halten“, knur-
rte Micheletto. „Ebenso wenig wie sie mein-
en Herrn halten werden.“

Sie brachten ihn in Ketten nach Florenz,
wo er im Kerker der Signoria landete, in derselben Zelle, in der Ezios Vater Giovanni

798/938
seine letzten Stunden verbracht hatte. Dort wurde er vom Gonfaloniere der Stadt, Piero

Soderini, zusammen mit dessen Freund und

Berater Amerigo Vespucci sowie Machiavelli
verhört und gefoltert, aber sie brachten
nichts aus ihm heraus, und so überließen sie ihn einstweilen sich selbst. Seine Tage als Mörder schienen vorüber zu sein.

Ezio kehrte derweil nach Rom zurück.

„Ich weiß, dass Ihr im Herzen ein

Florentiner seid, Niccolò“, sagte er beim Abschied zu seinem Freund, „aber Ihr werdet
mir fehlen.“

„Ich bin auch ein Assassine“, erwiderte

Machiavelli. „Und meine Treue wird stets an erster Stelle der Bruderschaft gehören. Lasst mich wissen, wann Ihr mich wieder braucht,
und ich werde unverzüglich zu Euch kom-
men. Außerdem“, fügte er hinzu, „habe ich
die Hoffnung, aus diesem schrecklichen

Menschen doch etwas herauszubekommen,
noch nicht ganz aufgegeben.“

799/938

„Ich wünsche Euch viel Glück“, sagte Ezio.

Er war sich nicht so sicher, dass sie

Michelettos Widerstand brechen würden. Er
mochte ein böser Mensch sein, aber er war
auch verdammt willensstark.

52

„Ezio, Ihr müsst aufhören, über Micheletto
nachzugrübeln“, sagte Leonardo zu ihm, als
sie in Rom im Atelier des Künstlers saßen.

„In Rom herrscht Frieden. Der Papst ist
stark. Er hat die Romagna unterworfen. Er
ist ebenso sehr Soldat wie ein Mann Gottes, und vielleicht wird unter ihm endlich ganz

Italien Frieden finden. Und obgleich Spanien den Süden kontrolliert, sind Ferdinand und

Isabella doch unsere Freunde.“

Ezio wusste, dass Leonardo Freude an
seiner Arbeit hatte. Papst Julius hatte ihn als militärischen Ingenieur angestellt, und er
arbeitete an einem Haufen neuer Projekte,
auch wenn er sich manchmal nach seinem
geliebten Mailand sehnte, das sich immer
noch in französischer Hand befand. In dep-
rimierten Augenblicken sprach er davon,

801/938
nach Amboise zu gehen, wo man ihm sämt-
liche Einrichtungen angeboten hatte, wann
immer er sie wollte. Er sagte oft, dass er Rom verlassen würde, sobald er Papst Julius’

Aufträge erledigt hätte.

Was die Romagna anging, drehten sich

Ezios Gedanken häufig um Caterina Sforza,
die er immer noch liebte. In einem Brief, den er von ihr bekommen hatte, schrieb sie, dass sie nun mit dem florentinischen Botschafter zusammen sei. Ezio wusste, dass ihr Leben
nach wie vor in Aufruhr war. Trotz Julius’

Unterstützung war sie von ihren eigenen

Bürgern aus Forlì verbannt worden – wegen
der Grausamkeiten, zu denen sie sich bei der Niederschlagung der Rebellion gegen ihren
eigensinnigen zweiten Gatten, Girolamo Feo, hatte hinreißen lassen. Jetzt hatte sie sich in Florenz zur Ruhe gesetzt. Seine Briefe an sie waren zunächst voller Wut gewesen, dann
hatte er in ihnen protestiert und schließlich gefleht, aber sie hatte auf keinen davon

802/938
geantwortet, und er hatte endlich akzeptiert, dass sie ihn nur benutzt hatte und er sie nie wiedersehen würde.

So war das mit Beziehungen zwischen

Männern und Frauen. Die glücklichen hiel-
ten, aber wenn sie endeten, dann war es oft endgültig, und an die Stelle größter Intimität trat völlige Öde.

Ezio fühlte sich verletzt und gedemütigt,
aber er hatte keine Zeit, sich in seinem Elend zu suhlen. Seine Arbeit in Rom hielt ihn auf Trab, er festigte die Bruderschaft und sorgte vor allem dafür, dass sie allzeit zum Einsatz bereit war.

„Ich glaube, solange Micheletto am Leben
ist, wird er alles daransetzen, zu fliehen, Cesare Borgia zu befreien und ihm zu helfen, seine

Streitkräfte
wieder
aufzubauen“,
meinte Ezio.

Leonardo hatte eigene Probleme, bei den-
en es um seinen wankelmütigen Geliebten

Salai ging, und hörte seinem alten Freund

803/938
kaum zu. „Niemand ist jemals aus dem

Kerker in Florenz entkommen“, sagte er.

„Nicht aus diesen Zellen.“

„Warum töten sie ihn nicht?“

„Weil sie immer noch glauben, er könnte
ihnen etwas verraten, auch wenn ich persön-
lich es bezweifle“, erwiderte Leonardo. „Wie auch immer, die Borgia sind erledigt. Ihr
solltet Euch ausruhen. Warum nehmt Ihr
nicht Eure arme Schwester und kehrt nach

Monteriggioni zurück?“

„Es gefällt ihr sehr in Rom, und sie würde
heute nie mehr in so einen kleinen Ort
ziehen. Außerdem ist dies nun die neue

Heimat der Bruderschaft.“

Es
gab
einen
weiteren

Grund
zur

Traurigkeit in Ezios Leben. Seine Mutter

Maria war an den Folgen einer Krankheit
gestorben. Claudia hatte nach ihrer Ent-
führung durch die Borgia-Anhänger die Rosa in Fiore aufgegeben, und jetzt unterstand das Bordell Julius’ eigenem Netz von

804/938

Spionen, die andere Mädchen einsetzten. La

Volpe hatte mit seinem Kollegen Antonio in

Venedig ausgehandelt, Rosa zu schicken, die inzwischen älter und stattlicher war als zu der Zeit, da Ezio sie in La Serenissima
kennengelernt hatte, aber noch ebenso
hitzig. Jetzt leitete sie also die Rosa in Fiore.

Dann gab es da noch das Problem mit dem

Apfel.

So vieles hatte sich geändert, und als Ezio zu einem Gespräch mit dem Papst in den

Vatikan bestellt wurde, war er nicht gefasst auf das, was er zu hören bekam.

„Mich interessiert dieses Ding, das Ihr in

Eurem Besitz habt“, kam Julius wie immer
direkt auf den Punkt.

„Wovon sprecht Ihr, Eure Heiligkeit?“

Der Papst lächelte. „Spart Euch mir ge-
genüber die Ausflüchte, mein lieber Ezio! Ich habe meine eigenen Quellen, und ihnen
zufolge besitzt Ihr etwas, das Ihr als den Apfel bezeichnet und vor einigen Jahren unter

805/938
der Sixtinischen Kapelle gefunden habt. Ihm scheint eine große Macht innezuwohnen.“

Ezios Gedanken überschlugen sich. Wie
hatte Julius von dem Apfel erfahren? Hatte

Leonardo ihm davon erzählt? Leonardo kon-
nte bisweilen furchtbar arglos sein, und er war dringend auf der Suche nach einem
neuen Gönner gewesen. „Er wurde mir auf
eine Weise anvertraut, die ich Euch kaum
erklären kann – von einer Macht aus einer
alten Welt, um uns zu helfen. Und das Arte-
fakt hat uns geholfen, aber sein Potenzial
ängstigt mich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Menschheit bereit dafür ist, dieses Ding zu besitzen, das als Stück von Eden
bekannt ist. Es gibt noch weitere Stücke, von denen einige auf ewig verloren und andere
vielleicht noch versteckt sind.“

„Das klingt sehr nützlich. Wozu ist dieser

Apfel in der Lage?“

„Er kann die Gedanken und Wünsche
eines Menschen steuern. Aber das ist nicht

806/938
alles. Er vermag Dinge zu offenbaren, die un-vorstellbar sind.“

Darüber dachte Julius nach. „Das hört sich
an, als könnte er mir von großem Nutzen
sein. Von sehr großem Nutzen sogar. Aber in den falschen Händen könnte dieser Apfel
auch gegen mich eingesetzt werden.“

„Die Borgia missbrauchten den Apfel in
ihrem

Versuch,
sich
zur

Allmacht
aufzuschwingen. Zum Glück verschwieg
ihnen Leonardo, dem sie ihn zur Unter-
suchung
gaben,
seine
dunkelsten

Geheimnisse.“

Abermals hielt der Papst inne. „Dann ist es vielleicht besser, wenn wir ihn in Eurer Obhut belassen“, sagte er schließlich. „Wenn er Euch von einer solchen Macht, wie Ihr sie
beschreibt, anvertraut wurde, wäre es unbe-
sonnen, ihn Euch abzunehmen.“ Er schwieg
wieder einen Moment lang. „Ich finde, Ihr
solltet ihn – wenn Ihr keine weitere Ver-
wendung mehr dafür habt – an einem

807/938
sicheren Ort verstecken. Und hinterlasst,
wenn Ihr wollt, irgendeinen Hinweis für ein-en würdigen Nachfolger – möglicherweise
einen Nachfahren Eurerseits –, der den Ap-
fel vielleicht als Einziger verstehen wird, auf dass er einer zukünftigen Generation dieser Welt ein weiteres Mal von Nutzen sein kann.

Denn ich glaube, Ezio Auditore – und viel-
leicht werde ich in dieser Sache von Gott
geleitet –, dass in unserer Zeit niemand
außer Euch der Hüter des Apfels sein sollte.

Möglicherweise verfügt Ihr über eine beson-
dere Eigenschaft oder einen Sinn, der Euch
befähigt, der Versuchung zu widerstehen,
ihn
in
unverantwortlicher

Weise
zu
verwenden.“

Ezio verneigte sich und sagte nichts, aber
insgeheim begrüßte er Julius’ Weisheit, und er hätte mit seinem Urteil nicht eindeutiger übereinstimmen können.

„Übrigens“, sagte Julius, „ich halte nicht
viel von Leonardos Freund. Wie heißt er

808/938
noch gleich? Salai? Er kommt mir sehr un-
stet vor, und ich würde ihm nicht trauen. Leo scheint das aber zu tun, leider, wie ich sagen muss, denn abgesehen von dieser einen
kleinen Schwäche ist der Mann ein Genie.

Wusstet Ihr, dass er für mich eine leicht-
gewichtige, kugelsichere Rüstung entwick-
elt? Ich weiß nicht, wo er seine Ideen
herbekommt.“

Ezio dachte an den Kodex-Armschützer,
den Leonardo für ihn nachgebaut hatte, und
lächelte in sich hinein. Nun, warum nicht?

Jetzt war es nicht schwer zu erraten, durch wen der Papst an seine Informationen über
den Apfel gekommen war, und er wusste,
dass Julius ihm dies ganz bewusst eröffnet
hatte. Zum Glück war Salai mehr Narr als

Schurke, aber man würde ihn trotzdem im

Auge behalten und nötigenfalls aus dem

Verkehr ziehen müssen.

Er wusste nun endlich, was der Spitzname

Salai bedeutete: „kleiner Satan“.

53

Kurz nach seiner Audienz beim Papst kehrte

Ezio zurück zu Leonardos Atelier, wo er Salai allerdings nicht antraf, nur Leonardo, der, als er ihn auf Salai ansprach, betreten drein-blickte. Er hatte den Burschen aufs Land
geschickt, und Ezio konnte Leonardo beim
besten Willen nicht entlocken, wohin genau.

Aber mit diesem Problem sollten sich La

Volpe und seine Diebesgilde auseinanderset-
zen. Es war offensichtlich, dass Leonardo
sich schämte. Vielleicht würde er in Zukunft vor dem Jungen den Mund halten, denn er
wusste, dass Ezio ihm eine Menge Ärger
machen
konnte.

Glücklicherweise
war

Leonardo unterm Strich jedoch eher hil-
freich als hinderlich und obendrein ein guter Freund, und das machte Ezio ihm unzweifel-haft klar. Sollte es jedoch zu weiteren

810/938

Verletzungen der Sicherheit kommen … nun,
niemand war unentbehrlich.

Leonardo wollte die Sache bei Ezio
wiedergutmachen.

„Ich habe über Cesare nachgedacht“, sagte
er mit seinem üblichen Eifer.

„Ach ja?“

„Ich bin sehr froh, dass Ihr gekommen
seid. Ich habe jemanden gefunden, den Ihr
kennenlernen solltet.“

„Weiß er, wo Cesare steckt?“, fragte Ezio.

Wenn es so war, dachte Ezio, würde

Micheletto keine Rolle mehr spielen. Wenn
nicht, würde Ezio darüber nachdenken,

Micheletto aus dem Gefängnis entkommen
zu lassen – denn Ezio kannte sich in der Signoria gut aus –, um sich dann von ihm zu seinem Herrn führen zu lassen. Es war ein
gefährlicher Plan, das wusste er, aber den

Apfel würde er allenfalls als letztes Mittel einsetzen. Er empfand die Bürde, die das

Stück von Eden darstellte, als zunehmend

811/938
schwerer und auch verstörender, nachdem er
mehrfach von Ländern, Gebäuden und Tech-
niken geträumt hatte, die unmöglich ex-
istieren konnten … Dann entsann er sich der Vision von einer Burg, einer abgelegenen

Burg in einem fremden Land. Sie war zu-
mindest ein erkennbares Bauwerk seiner

Zeit gewesen. Aber wo konnte sie liegen?

Leonardo
riss
ihn
aus
seinen

Überlegungen.

„Ich weiß nicht, ob er Cesares Aufenthalt-
sort kennt. Aber sein Name ist Gaspar

Torella, und er war Cesares Leibarzt. Er hat ein paar Gedanken, die ich für interessant
halte.

Sollen
wir
ihm
einen

Besuch
abstatten?“

„Mir ist jede Spur recht.“

Dottore Torella empfing sie in seiner ger-
äumigen Praxis, von deren Decke Kräuter,
aber auch seltsames Getier wie getrocknete

Fledermäuse, die Leiber gedörrter Kröten
und sogar ein kleines Krokodil hingen.

812/938

Torella war runzlig und ging ein wenig ge-
beugt, aber er war jünger, als er aussah,
seine Bewegungen waren schnell, fast ech-
senhaft, und die Augen hinter seiner Brille blickten klar und wach. Auch er war eigentlich Spanier, aber er stand in dem Ruf, genial zu sein, und darum hatte Papst Julius ihn
verschont – schließlich war er ein Wis-
senschaftler, der sich nicht für Politik
interessierte.

Wofür er sich stattdessen interessierte und worüber er ausführlichst und gern referierte, war die Neue Krankheit.

„Wisst Ihr, sowohl mein früherer Herr als
auch sein Vater Rodrigo litten daran. Im

Endstadium ist diese Krankheit wirklich eine ganz üble Sache, und ich glaube, sie greift auch den Geist an, was bei Cesare und dem
ehemaligen Papst der Fall gewesen sein
dürfte. Beide besaßen kein Augenmaß mehr,
und bei Cesare wird das wohl immer noch so

813/938
sein – wo man ihn auch hingesteckt haben
mag.“

„Habt Ihr eine Vermutung?“

„So weit weg wie möglich, würde ich
sagen, und an einen Ort, von dem er unmög-
lich entkommen kann.“

Ezio seufzte. Das lag ja wohl auf der Hand.

„Ich habe die Krankheit morbus gallicus genannt, die Französische Krankheit“, fuhr Doktor Torella enthusiastisch fort. „Selbst der jetzige Papst hat sie im Frühstadium. Ich therapiere ihn. Natürlich handelt es sich um eine Epidemie. Wir gehen davon aus, dass
sie durch Kolumbus’ und wahrscheinlich
auch

Vespuccis

Seeleute
eingeschleppt
wurde. Vor etwa sieben oder acht Jahren, als sie aus der Neuen Welt zurückkehrten.“

„Warum bezeichnet Ihr sie dann als die

Französische Krankheit?“, wollte Leonardo wissen.

„Nun, die Italiener möchte ich gewiss nicht beleidigen, und die Portugiesen und die

814/938

Spanier sind unsere Freunde. Aber sie brach auch zuerst unter französischen Soldaten in Neapel aus. Sie beginnt mit Wunden an den

Genitalien und kann die Hände, den Rücken
und das Gesicht entstellen, sogar den ganzen Kopf. Ich behandle sie mit Quecksilber, das entweder getrunken oder auf die Haut auf-getragen werden muss, aber ein Heilmittel
ist das noch nicht.“

„Das ist natürlich alles sehr interessant“, sagte Ezio. „Aber wird Cesare an dieser

Krankheit sterben?“

„Das weiß ich nicht.“

„Dann muss ich ihn trotzdem finden.“

„Faszinierend“, meinte Leonardo, der
diese neue Entdeckung aufregend fand.

„Es gibt da noch etwas anderes, woran ich
gearbeitet habe“, sagte Torella, „und das
dürfte Euch noch mehr interessieren.“

„Und das wäre?“, fragte sein Kollege in

Sachen Wissenschaften. „Folgendes: Die

Erinnerungen der Menschen sind von

815/938

Generation zu Generation vererbbar, sie werden konserviert, im Blut sozusagen. Ganz
ähnlich wie manche Krankheiten. Ich würde
gern glauben, dass es mir gelingen wird, ein Heilmittel für morbus gallicus zu finden, aber ich habe das Gefühl, dass uns diese

Krankheit noch einige Jahrhunderte lang
begleiten wird.“

„Wie kommt Ihr darauf?“, fragte Ezio, den
die Bemerkung des Mannes, dass Erinner-
ungen vererblich seien, seltsam verstört
hatte.

„Weil ich glaube, dass sie in erster Linie
durch Geschlechtsverkehr übertragen wird –
und wenn wir ohne den auskommen
müssten, würden wir aussterben.“

Ezio wurde allmählich ungeduldig. „Ich
danke Euch für Eure Zeit“, sagte er.

„Keine Ursache“, erwiderte Torella. „Und
übrigens – wenn Ihr meinen früheren Herrn
wirklich
finden
wollt,
wärt

Ihr

816/938
wahrscheinlich nicht allzu schlecht beraten, wenn Ihr Euch in Spanien umschautet.“

„In Spanien? Wo in Spanien?“

Der Doktor breitete die Hände aus. „Ich
bin Spanier, genau wie Cesare. Warum hätte
man ihn nicht nach Hause schicken sollen?

Ist nur so eine Ahnung. Tut mir leid, dass ich keine genaueren Angaben machen kann.“

Ezio dachte: Das wäre wie die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen …

Aber es wäre zumindest ein Anfang.

54

Ezio hielt nicht mehr geheim, wo er wohnte, dennoch wussten nur wenige, wo er logierte.

Einer von ihnen war Machiavelli. Eines

Nachts wurde Ezio von ihm um vier Uhr
morgens
mit
drängendem

Türklopfen
geweckt.

„Niccolò! Was macht Ihr denn hier?“ Ezio
war augenblicklich hellwach wie eine Katze.

„Ich war ein Narr.“

„Was ist passiert? Ihr hattet doch in

Florenz zu tun. Warum seid Ihr schon wieder zurück?“ Ezio ahnte bereits, dass etwas Ernsthaftes geschehen sein musste.

„Ich
war
ein

Narr“,
wiederholte

Machiavelli.

„Was ist los?“

„Es war dumm von mir, Micheletto am

Leben zu lassen, um ihn zu verhören“,

818/938
seufzte Machiavelli. „Obgleich er in einer
sicheren Zelle saß.“

„Jetzt sagt mir endlich, was los ist!“

„Er ist entkommen! Am Vorabend seiner

Hinrichtung!“

„Aus der Signoria? Wie das?“

„Über das Dach. Borgia-Anhänger kletter-
ten in der Nacht hinauf, töteten die Wachen und ließen ein Seil hinab. Der Priester, der ihm die letzte Beichte abnahm, war ein

Borgia-Sympathisant – er wird heute auf
dem Scheiterhaufen verbrannt –, und er
schmuggelte
eine

Feile
in
die

Zelle.

Micheletto brauchte nur einen der Gitter-
stäbe vor seinem Fenster durchzusägen. Er
ist ein großer Mann, aber er konnte sich
trotzdem hindurchzwängen und nach oben
klettern. Ihr wisst ja, wie stark er ist. Bis Alarm geschlagen wurde, war er schon nirgends in der Stadt mehr zu finden.“

„Wir müssen ihn suchen und …“ Ezio hielt
inne, weil er plötzlich einen Vorteil in diesem

819/938

Unglück erkannte. „… und wenn wir ihn
finden, folgen wir ihm, um zu sehen, wo er
hingeht. Vielleicht führt er uns ja doch noch zu Cesare. Er ist unglaublich loyal, und ohne Cesares Unterstützung ist seine eigene Kraft nutzlos.“

„Ich lasse das Land gerade von leichter

Kavallerie nach ihm durchkämmen.“

„Aber es gibt eine Menge kleiner Nester
von Borgia-Anhängern wie denjenigen, die
ihn befreit haben, und sie werden nur allzu bereit sein, ihm Unterschlupf zu gewähren.“

„Ich glaube, er ist in Rom. Darum bin ich
hergekommen.“

„Warum in Rom?“

„Wir waren zu selbstgefällig. Auch hier
gibt es Borgia-Unterstützer. Er wird sie benutzen, um nach Ostia zu gelangen, wo er versuchen wird, an Bord eines Schiffes zu
kommen.“

„Bartolomeo ist in Ostia. Ihm und seinen
condottieri wird niemand entgehen. Ich

820/938
werde einen berittenen Boten schicken, um
ihn zu alarmieren.“

„Aber wo will Micheletto hin?“

„Nach Valencia, in seine Heimatstadt, wo-
hin sonst?“

„Ezio, wir müssen ganz sichergehen. Wir
müssen den Apfel einsetzen, und zwar auf
der Stelle. Vielleicht können wir Micheletto damit ausfindig machen.“

55

Ezio machte kehrt und holte im Schlafzim-
mer seiner Unterkunft, wo Machiavelli ihn
nicht beobachten konnte, den Apfel aus
seinem Versteck. Behutsam nahm er ihn mit
behandschuhten Händen aus dem Kasten
und setzte ihn auf dem Tisch ab. Dann
konzentrierte er sich. Ganz langsam begann
der Apfel zu leuchten, dann wurde sein Licht strahlender, bis der ganze Raum mit
gleißender Helligkeit erfüllt war. Als Nächstes flackerten Bilder – erst trüb und un-
deutlich – über die Wand und formten sich
zu etwas, das der Apfel Ezio schon einmal
gezeigt hatte.

„Es ist eine seltsame, abgeschiedene Burg
in einer braunen, kargen Landschaft. Sehr
alt, mit einem massiven Torvorwerk, vier

Haupttürmen und einem uneinnehmbar

822/938
wirkenden Bergfried in der Mitte“, erläuterte er Machiavelli die Vision.

„Wo liegt diese rocca? Was will uns der Apfel damit sagen?“, rief Machiavelli aus
dem anderen Zimmer.

„Sie könnte überall sein“, murmelte Ezio
vor sich hin. „Der Landschaft nach zu ur-
teilen vielleicht in Syrien? Oder“, setzte er auf einmal erregt hinzu, als ihm Doktor

Torellas Worte einfielen, „in Spanien?“ Er
rief über die Schulter in Machiavellis Richtung: „Spanien!“

„Micheletto kann nicht in Spanien sein.“

„Ich bin sicher, dass er vorhat, dort
hinzugelangen.“

„Trotzdem wissen wir nicht, wo diese Burg
zu finden ist. Es gibt viele Burgen in Spanien, und viele sehen so aus wie diese. Zieht den Apfel noch einmal zurate!“

Doch das Bild blieb unverändert, als Ezio
sein Glück ein weiteres Mal versuchte – eine solide gebaute Burg auf einem Hügel, gut

823/938
dreihundert Jahre alt, umgeben von einer
kleinen Stadt. Das Bild war einfarbig, und
sämtliche Häuser, die Festung und die Land-
schaft waren von einem fast einheitlichen

Braun. Es gab nur einen farbigen Fleck, eine leuchtende Fahne an einer Stange auf der

Spitze des Bergfrieds.

Ezio
betrachtete
sie
mit
zusam-
mengekniffenen Augen.

Eine weiße Flagge mit einem roten, geza-
ckten Kreuz in der Form eines X.

Seine Erregung wuchs. „Das ist die

Standarte von König Ferdinand und Königin

Isabella von Spanien!“

„Ihr könnt ihre Standarte sehen?“, rief

Machiavelli mit vor Aufregung angespannter

Stimme herüber. „Gut. Jetzt kennen wir das

Land. Aber wir wissen immer noch nicht, wo die Burg zu finden ist. Oder warum der Apfel sie uns überhaupt zeigt. Ist Micheletto auf dem Weg dorthin? Fragt den Apfel, Ezio!“

824/938

Die Vision verblasste und wurde durch
eine ummauerte Bergstadt ersetzt, auf deren Feste eine weiße Fahne flatterte; darauf
kreuzten sich zwei rote Ketten, deren Glieder gelb ausgefüllt waren. Ezio erkannte die

Flagge als die von Navarra. Dann erschien
ein drittes und letztes Bild: ein riesiger, reicher Hafen mit Schiffen auf einem
glitzernden Meer und einer sich sam-
melnden Armee. Aber es gab keinen Hinweis
auf die genaue Lage auch nur eines dieser

Orte.

56

Alles war bereit. Boten ritten täglich zwischen den Orten hin und her, an denen die

Bruderschaft Stützpunkte eingerichtet hatte.

Bartolomeo fing an, Gefallen an Ostia zu
finden, und Pantasilea war begeistert von
der Stadt. Antonio de Magianis hielt nach
wie vor in Venedig die Stellung. Claudia war einstweilen nach Florenz zurückgekehrt, wo
sie bei ihrer alten Freundin Paola wohnte,
die ein erlesenes Freudenhaus unterhielt,
dem die Rosa in Fiore nachempfunden worden war. La Volpe und Rosa hielten in

Rom die Augen offen.

Es war Zeit für Machiavelli und Ezio, auf
die Jagd zu gehen.

57

Leonardo zögerte, Ezio und Machiavelli in
sein Atelier zu lassen, aber schließlich gestattete er ihnen doch den Zutritt. „Leo, wir
brauchen Eure Hilfe“, sagte Ezio ohne

Umschweife.

„Bei unserer letzten Begegnung wart Ihr
aber nicht sehr zufrieden mit mir.“

„Salai hätte niemandem von dem Apfel
erzählen dürfen.“

„Er hatte in einer Weinbude zu viel
getrunken und wollte mit seinem Wissen
prahlen. Die meisten Leute um ihn herum
verstanden gar nicht, wovon er sprach, aber es befand sich eben auch ein Agent von Papst Julius in Hörweite. Salai bedauert die Sache sehr.“

„Wo ist er jetzt?“, fragte Ezio.

827/938

Leonardo straffte die Schultern. „Wenn Ihr
meine Hilfe wollt, will ich dafür entlohnt
werden.“

„Wovon redet Ihr? Was verlangt Ihr als

Entlohnung?“

„Ich möchte, dass Ihr ihn in Ruhe lasst. Er bedeutet mir sehr viel. Er ist jung, und mit der Zeit wird er sich schon bessern.“

„Er ist eine kleine Kanalratte“, sagte

Machiavelli.

„Wollt Ihr meine Hilfe oder nicht?“

Ezio und Machiavelli sahen einander an.

„Na schön, Leo, aber haltet ihn an der

Kandare. Denn das nächste Mal werden wir
keine Gnade kennen.“

„Gut. Also, was soll ich für Euch tun?“

„Wir haben Probleme mit dem Apfel.

Seine Antworten und Bilder sind nicht mehr
so genau wie früher. Könnte es sich um einen mechanischen

Fehler
handeln?“,
fragte

Machiavelli.

828/938

Leonardo strich sich über den Bart. „Habt

Ihr ihn bei Euch?“

Ezio holte den Kasten hervor. „Hier.“ Er
nahm den Apfel heraus und legte ihn vor-
sichtig auf Leonardos Arbeitstisch.

Leonardo nahm ihn mit ebensolcher Vor-
sicht in Augenschein. „Ich weiß im Grunde
nicht, worum es sich bei diesem Ding han-
delt“, räumte er schließlich ein. „Es ist ge-fährlich, es ist ein Rätsel, und es ist sehr, sehr mächtig, und doch scheint nur Ezio in
der Lage zu sein, es zu steuern. Ich habe es weiß Gott versucht, als ich es damals unter Cesare in meiner Obhut hatte, aber ich hatte nur geringen Erfolg.“ Er überlegte. „Nein, ich glaube, der Begriff ‚mechanisch‘ trifft auf dieses Artefakt nicht zu. Wenn ich nicht
mehr Wissenschaftler als Künstler wäre,
würde ich sagen, es ist von einem eigenen

Geist erfüllt.“

829/938

Ezio erinnerte sich an die Stimme, die aus
dem Apfel gekommen war. Ob Leonardo
möglicherweise recht hatte?

„Micheletto ist auf der Flucht“, sagte Ezio drängend. „Wir müssen ihn finden, und zwar
schnell. Wir müssen seine Spur aufnehmen,
bevor es zu spät ist.“

„Was hat er Eurer Ansicht nach vor?“

„Wir sind fast sicher, dass Micheletto
beschlossen hat, nach Spanien zu gehen, um
seinen Herrn Cesare zu finden und zu be-
freien, und dann werden sie versuchen,
wieder an die Macht zu kommen. Wir
müssen sie aufhalten“, erklärte Machiavelli.

„Und der Apfel?“

„Er zeigt ein Bild von einer Burg. Sie muss irgendwo in Spanien liegen, denn über der

Burg weht die spanische Fahne, aber der Ap-
fel will oder kann uns den genauen Ort nicht nennen. Außerdem sahen wir ein Bild von
einer Stadt unter der Flagge von Navarra
und einen Hafen, in dem sich eine Armee

830/938
sammelt, aber über Micheletto verriet uns
der Apfel gar nichts“, erklärte Ezio.

„Nun“, meinte Leonardo, „Cesare kann ihn
nicht manipuliert haben, so schlau ist
niemand. Der Apfel muss sich demnach –
wie soll ich es ausdrücken? – entschieden haben, Euch nicht zu helfen.“

„Aber warum sollte er das tun?“

„Warum fragen wir ihn nicht?“

Ezio konzentrierte sich wieder, und dies-
mal erklang eine regelrecht himmlische

Musik, erhaben und schön. „Könnt Ihr das
hören?“, fragte er.

„Hören?“, fragte Machiavelli.

Und Leonardo: „Was sollen wir denn
hören?“

Durch die Musik drang die Stimme, die

Ezio bereits kannte: „Ezio Auditore, du hast wohlgetan, aber meine Rolle in deinem

Leben ist zu Ende. Du musst mich nun
zurückgeben. Bringe mich in ein Gewölbe,
das du unter dem Kapitol finden wirst, und

831/938
lass mich dort zurück, auf dass ich von
zukünftigen Mitgliedern eurer Bruderschaft
gefunden werden kann. Aber beeile dich!

Dann musst du schnellstens nach Neapel re-
iten, von wo aus Micheletto nach Valencia
aufbricht. Dieses Wissen ist mein letztes

Geschenk an dich. Du hast so viel eigene

Macht, dass du nicht mehr auf mich angew-
iesen bist. Ich werde im Boden ruhen, bis
mich zukünftige Generationen brauchen, de-
shalb musst du einen Hinweis auf meinen

Ruheplatz hinterlassen. Leb wohl, Mentor
der Bruderschaft! Leb wohl! Leb wohl!“

Der Apfel hörte auf zu leuchten und wirkte
tot, so tot wie ein alter, mit Leder bezogener Ball.

Rasch berichtete Ezio seinen Freunden,
was er erfahren hatte.

„Neapel? Warum denn Neapel?“, fragte

Leonardo.

„Weil Neapel auf spanischem Gebiet liegt
und wir dort keine Amtsgewalt haben.“

832/938

„Und weil er irgendwoher weiß, dass Bar-
tolomeo in Ostia ist“, ergänzte Ezio. „Wir
müssen uns beeilen. Kommt!“

Der Abend dämmerte, als Machiavelli und

Ezio den Apfel in seinem Kasten in die

Katakomben unter dem Kolosseum hinun-
tertrugen. Im Licht der Fackeln, die sie
dabeihatten, durchquerten sie die unheim-
lich düsteren Räume der Überreste von Ner-
os goldenem Haus und ein Tunnelgewirr
unter dem alten römischen Forum bis hin zu
einer Stelle in der Nähe der Kirche San Nic-ola in Carcere. Dort fanden sie in der Gruft eine Geheimtür, hinter der ein kleines

Gewölbe lag, in dessen Mitte ein Sockel
stand. Auf diesen stellten sie den Kasten mit dem Apfel und zogen sich zurück. Kaum war
die Tür geschlossen, war sie auch schon wie durch Zauberei nicht mehr zu sehen, nicht
einmal für die beiden Männer, aber sie
wussten, wo sie sich befand, und sie hinterließen ganz in ihrer Nähe die heiligen

833/938
geheimen Symbole, die nur ein Angehöriger
der Bruderschaft erkennen und verstehen
würde. Dieselben Symbole brachten sie auf
dem Rückweg an und ein weiteres Mal un-
weit des Eingangs nahe des Kolosseums, aus
dem sie wieder ins Freie hinaustraten.

Nach
einem
weiteren

Treffen
mit

Leonardo, der darauf bestanden hatte, sie zu begleiten, ritten sie nach Ostia, von wo aus sie per Schiff an der Küste entlang nach

Neapel reisten. Dort trafen sie am Johan-
nistag des Jahres 1505 ein, Ezios sechsund-
vierzigstem Geburtstag.

Sie gingen nicht in die hügelige Stadt
hinein, die von Menschen wimmelte, son-
dern blieben an den befestigten Docks, wo
sie sich trennten, um unter den Seeleuten,

Händlern und Reisenden, auf den Fischkut-
tern, Schaluppen und Karavellen, den

Karacken und Koggen, in Tavernen und Bor-
dellen zu suchen, und das alles in irrsinniger Hast. Doch niemand, kein Spanier, Italiener

834/938
oder Araber, schien eine Antwort auf ihre

Frage zu haben: „Habt Ihr einen hochge-
wachsenen, schlanken Mann mit großen

Händen und Narben im Gesicht gesehen, der
eine Passage nach Valencia sucht?“

Nach einer Stunde trafen sie sich am

Hauptkai wieder.

„Er geht nach Valencia. Es gibt keine an-
dere Möglichkeit“, presste Ezio zwischen den Zähnen hervor.

„Aber wenn er doch nicht nach Valencia
will?“, warf Leonardo ein. „Wenn wir
trotzdem ein Schiff mieten und hinsegeln,
könnten wir Tage oder sogar Wochen
vergeuden und Micheletto womöglich ein für
alle Mal verlieren.“

„Ihr habt recht.“

„Der Apfel hat Euch nicht belogen. Er war
hier – und wenn wir Glück haben, ist er es
noch. Wir müssen nur jemanden finden, der
es mit Sicherheit weiß.“

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Eine Hure gesellte sich zu ihnen und
grinste.

„Wir
sind
nicht
interessiert“,
schnauzte Machiavelli.

Es war eine hübsche blonde Frau von etwa
vierzig Jahren, groß und schlank, mit
dunkelbraunen Augen und langen, wohlge-
formten Beinen, kleinen Brüsten, breiten

Schultern und schmalen Hüften. „Aber Ihr
interessiert Euch für Micheletto da Corella.“

Ezio fuhr zu ihr herum. Sie sah Caterina so ähnlich, dass ihm für einen Moment
schwindlig wurde. „Was wisst Ihr?“

Sie antwortete mit der ganzen Härte einer

Hure: „Was ist Euch mein Wissen wert?“

Dann setzte sie wieder ihr professionelles

Lächeln auf. „Ich bin übrigens Camilla.“

„Zehn Dukaten.“

„Zwanzig.“

„Zwanzig! So viel verdient Ihr auf Eurem

Rücken in einer ganzen Woche nicht!“, knur-
rte Machiavelli.

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„Charmant, charmant. Wollt Ihr die In-
formation oder nicht? Ich sehe, dass Ihr es eilig habt.“

„Fünfzehn“, sagte Ezio und holte seine

Geldbörse hervor.

„Das ist schon besser, tesoro.“

„Erst die Information“, verlangte Ma-
chiavelli, als Camilla schon die Hand
aufhielt.

„Erst die Hälfte des Geldes.“

Ezio gab ihr acht Dukaten.

„Sehr großzügig“, sagte die Frau. „Also
gut! Micheletto war gestern Abend hier. Er
hat die Nacht mit mir verbracht, und ich
habe mein Geld noch nie schwerer verdient.

Er war betrunken, er misshandelte mich,
und bei Tagesanbruch rannte er davon, ohne
zu bezahlen. Er trägt eine Pistole im Gürtel, ein Schwert und einen gefährlich aussehenden Dolch. Hat auch ziemlich übel ge-
rochen, aber ich wusste, dass er Geld hatte, und weil ich mir schon dachte, was er tun

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würde, nahm ich mir meinen Lohn aus
seinem Geldbeutel, als er endlich eingesch-
lafen war. Die Rausschmeißer des Bordells
sind ihm natürlich gefolgt, aber ich glaube, sie hatten ein bisschen Angst vor ihm, darum hielten sie Abstand.“

„Und?“, hakte Machiavelli nach. „Bis jetzt
habt Ihr uns nichts verraten, was uns
weiterhilft.“

„Aber sie behielten ihn im Auge. Er muss
am Abend vorher ein Schiff gemietet haben,
denn er ging direkt zu einer Karacke namens Marea di Alba und segelte im Morgengrauen los.“

„Beschreibt ihn!“, sagte Ezio.

„Groß, riesige Hände – sie lagen um mein-
en Hals, also muss ich es ja wissen –,
gebrochene Nase, vernarbtes Gesicht, und
ein paar der Narben ließen ihn aussehen, als grinse er dauernd. Geredet hat er nicht viel.“

„Woher kanntet Ihr seinen Namen?“

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„Ich hatte ihn danach gefragt, nur so, um
etwas zu reden, und er hat ihn mir genannt“, antwortete sie.

„Und wo geht seine Reise hin?“

„Einer der Rausschmeißer kannte einen
von der Mannschaft des Schiffes und fragte
ihn danach.“

„Und?“

„Nach Valencia.“

Valencia. Micheletto kehrte in seine Ge-
burtsstadt zurück – die außerdem die

Heimat einer Familie namens Borgia war.

Ezio gab der Frau noch sieben Dukaten.

„Ich werde Euer Gesicht nicht vergessen“,
sagte er. „Sollte ich herausfinden, dass Ihr gelogen habt, werdet Ihr es bereuen.“

Es war bereits Mittag. Sie brauchten noch
eine Stunde, um eine schnelle Karavelle zu
finden, die sie mieten konnten, und um den

Preis auszuhandeln. Weitere zwei Stunden
verstrichen, bis das Schiff mit Proviant beladen und zum Ablegen bereit war, dann

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mussten sie auf die nächste Flut warten. Eine Karavelle war schneller als eine Karacke,
aber es war früher Abend, bis die Segel endlich gesetzt wurden. Die See war rau, und der Wind stand gegen sie.

„Alles Gute zum Geburtstag!“, sagte

Leonardo zu Ezio.

58

Auch die Mächte des Schicksals hatten sich
gegen sie verbündet. Ihr Schiff segelte gut, doch die See blieb rau, und immer wieder
drückten Böen die Segel gegen den Mast. Die erhoffte Chance, Micheletto noch auf dem

Meer einzuholen, war längst dahin, als ihre ramponierte Karavelle nach fünf Tagen in
den Hafen von Valencia einlief.

Es war ein florierender und gedeihender

Ort, aber keiner der drei – weder Ezio noch Leonardo oder Machiavelli – kannte sich
dort aus. Die unlängst erbaute Seidenbörse
wetteiferte in ihrer Pracht mit dem Glockenturm, den Torres de Quart und der Palau de
la Generalitat. Valencia war eine ein-
flussreiche katalanische Stadt, einer der
wichtigsten Handelshäfen des Mittelmeers,
aber sie war auch chaotisch, und es

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wimmelte von Valencianern, die sich auf den bevölkerten

Straßen
mit

Italienern,

Holländern, Engländern und Arabern ver-
mischten. Alle zusammen sorgten für ein
babylonisches Sprachengewirr, das einem
überallhin zu folgen schien.

Zum Glück lag die Marea di Alba nicht weit von der Karavelle entfernt vertäut, und die beiden Kapitäne waren Freunde.

„ Ciao, Alberto!“

„ Ciao, Filin!“

„Schlechte Reise gehabt?“, fragte Alberto,
ein stämmiger Mann von dreißig Jahren,
während er auf dem Achterdeck seines

Schiffes stand und die Verladung der gemis-
chten Fracht aus Seide und seltenem, teurem Kaffee für die Rückfahrt beaufsichtigte.

„Brutissimo.“

„Das sieht man Eurem Schiff auch an.

Aber in der nächsten Woche soll die See
ruhig und der Wind gut sein. Darum sehe ich

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zu, dass ich so schnell wie möglich wieder
aufbrechen kann.“

„So viel Glück werde ich nicht haben.

Wann seid Ihr angekommen?“

„Vor zwei Tagen.“

Ezio trat vor. „Was ist mit Eurem

Passagier?“

Alberto spuckte aus. „Che tipo brutto –
aber er hat gut gezahlt.“

„Wo ist er jetzt?“

„Weg. Ich weiß, dass er in der Stadt war
und Fragen stellte, aber er ist hier gut bekannt und hat viele Freunde, auch wenn man
das kaum glauben mag.“ Alberto spuckte
abermals aus. „Allerdings auch nicht von der besten Sorte.“

„Allmählich wünsche ich mir, ich wäre
nicht mitgekommen“, flüsterte Leonardo.

„Wenn ich eines nicht bin, dann ein Mann
der Gewalt.“

„Wisst Ihr, wo er hingegangen ist?“

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„Er wohnte im Lobo Solitario, dort könntet

Ihr nachfragen.“

Sie gingen von Bord und machten sich auf
zum Einsamen Wolf, dem Wirtshaus, das Alberto ihnen genannt hatte. Er hatte ihnen
auch den Weg dorthin beschrieben und in
düsterem Ton hinzugefügt: „Das ist aber kein Ort für feine Herren.“

„Wie kommt Ihr darauf, dass wir feine

Herren sind?“, fragte Machiavelli.

Alberto zuckte nur mit den Schultern.

Ezio ließ den Blick über den betriebsamen

Kai wandern. Aus dem Augenwinkel nahm er
drei oder vier zwielichtige Gestalten wahr, die sie beobachteten, was ihn veranlasste,
den Sitz seines Armschutzes und seiner ver-
borgenen Klinge zu überprüfen. Seine

Tasche schlang er sich über die Schulter,
damit er die Hände für Schwert und Dolch
frei hatte. Machiavelli bemerkte das und folgte seinem Beispiel, derweil Leonardo nur
misstrauisch um sich blickte.

844/938

Gemeinsam gingen sie in die Stadt und
blieben auf der Hut, obgleich die zwielichtigen Gestalten verschwunden waren.

„Sollen wir uns im selben Wirtshaus
einquartieren wie unser ‚Freund‘?“, fragte

Ezio. „Dort werden wir wohl am ehesten
herausfinden, wo er sich aufhält.“

Das Wirtshaus lag in einer schmalen

Straße mit hohen Mietshäusern, die von ein-
er der Hauptdurchgangsstraßen abzweigte.

Es war ein geduckt wirkendes, düsteres Ge-
bäude, ein drastischer Gegensatz zu der
blitzblanken Neuheit des größten Teils der
übrigen Stadt. Die dunkle Holztür stand of-
fen und gab den Blick auf das gleichfalls
dunkle Innere frei. Ezio trat als Erster ein, Leonardo zögernd als Letzter.

Sie hatten die Mitte des Vorraums, in dem
die Möbel und eine lange, niedrige Theke
nur mit Mühe auszumachen waren, gerade
erreicht, als die Tür hinter ihnen zuschlug.

Jetzt stürzten sich die zehn Männer, die im

845/938

Dunkeln gelauert und deren Augen sich
bereits an die bescheidenen Sichtverhältn-
isse gewöhnt hatten, mit kehligen Schreien
auf ihre Opfer. Ezio und Machiavelli warfen sofort ihre Taschen zu Boden. Machiavelli
zog in einer einzigen Bewegung Schwert und

Dolch und stellte sich seinem ersten Angre-
ifer. Klingen blitzten im Halbdunkel des

Raumes auf, der genügend Platz bot, um sich zu bewegen, was beiden Parteien zum Vorteil gereichte.

„Leonardo!“, rief Ezio. „Geht hinter den

Tresen und fangt das hier auf!“

Er warf Leonardo sein Schwert zu, der es
erst zu fassen bekam, dann doch fallen ließ und es wieder aufhob, alles binnen einer

Sekunde. Ezio ließ die verborgene Klinge
hervorschnellen, als einer der Männer über
ihn herfiel, stach sie ihm in die Seite und durchbohrte seine Eingeweide. Der Mann
strauchelte und presste sich die Hände auf
den Bauch. Blut quoll zwischen seinen

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Fingern hervor. Unterdessen machte Ma-
chiavelli mit erhobenem Schwert einen Aus-
fallschritt nach vorn. Blitzschnell stieß er seinem ersten Gegner die Klinge in den Hals, während er einem anderen gleichzeitig mit
dem Dolch den Schritt aufschlitzte. Der

Mann fiel mit einem gequälten Schrei zu

Boden und tastete nach seiner Wunde,
während er vor Schmerzen zuckte. Ma-
chiavelli trat zu ihm, warf einen kurzen Blick auf ihn, trat kräftig zu und brachte ihn augenblicklich zum Schweigen.

Die Angreifer zogen sich für einen Mo-
ment zurück, überrascht, dass ihrem Hinter-
halt nicht der erwartete Erfolg beschieden
war, und erstaunt von der Wehrhaftigkeit
ihrer auserkorenen Opfer. Dann gingen sie
mit doppeltem Eifer wieder auf sie los. Ma-
chiavelli stieß einen Schrei aus, als sein Schwertarm von hinten getroffen wurde, doch

Ezio war im Nu bei dem Angreifer seines

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Freundes und rammte dem Kerl seinen Dol-
ch mitten ins Gesicht.

Dann pirschte sich ein großer, kräftiger

Mann, der nach Kerkerstroh und altem Sch-
weiß stank, von hinten an Ezio heran und
schlang ihm eine Garrotte um den Hals. Ezio keuchte, ließ den Dolch fallen und hob die

Hand, um an dem Seil zu zerren, das ihm die Luft abschnürte. Machiavelli sprang herbei
und stach nach dem großen Mann, fügte ihm

Schnittwunden zu und ließ ihn vor plötzli-
chem Schmerz aufschreien. Dennoch hatte

Machiavelli sein Ziel, den Mann zu töten,
nicht erreicht, und es gelang dem Hünen, ihn von sich zu stoßen. Allerdings reichte die Attacke, um die Hände des Mannes von der

Garrotte zu lösen, und so konnte Ezio sich
befreien.

Das Licht war zu trüb, um die schwarzen

Schemen der überlebenden Angreifer genau
auszumachen, aber dass ihre Attacken

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fehlgeschlagen waren, schien ihnen den Mut
zu rauben.

„Auf sie!“, rief eine unangenehme, kehlige

Stimme. „Wir stehen immer noch zu fünft
gegen drei.“

„Sancho dieron en el pecho!“, schrie ein anderer Mann, während Ezio seinen schweren Dolch ins Brustbein einer schwammigen

Gestalt stieß und es so mühelos zerteilte, als sei es eine Hühnerbrust. „Jetzt sind wir vier gegen drei. Nos replegamos!“

„Nein!“, befahl der Mann, der zuerst ge-
sprochen hatte. „Aguantels mentres que
m’escapi!“

Der Mann sprach katalanisch. Der große

Mann, der versucht hatte, Ezio zu erdros-
seln. Der Mann, an dem immer noch der

Gestank des Kerkers klebte. Micheletto!

Im nächsten Moment wurde die Tür zur

Straße aufgerissen und wieder zugeschlagen, als Micheletto die Flucht ergriff und sich für einen

Augenblick
als

Silhouette
im

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Gegenlicht abzeichnete. Ezio eilte ihm nach, aber einer der drei überlebenden Angreifer
stellte sich ihm in den Weg, einen Krummsä-
bel in die Höhe gereckt und bereit, Ezio die Klinge über den Schädel zu ziehen. Ezio war ihm schon zu nahe, um eine seiner Waffen
wirkungsvoll gegen ihn einsetzen zu können, und so warf er sich zur Seite und aus dem

Weg. Als er sich in Sicherheit rollte, fuhr der Krummsäbel herab, aber sein Gegner hatte –
in Erwartung, dass seine Klinge auf den

Körper eines Menschen treffen würde – so
fest zugeschlagen, dass seine Waffe sich
durch den Schwung in seine eigenen Genit-
alien bohrte. Aufheulend ließ er die Klinge fallen und stürzte zu Boden, wo er sich vor Qual krümmte und die Hände in den Schoß
drückte, um das herausschießende Blut zu
stoppen.

Die letzten beiden Männer lieferten sich
einen Wettlauf zur Tür, um zu fliehen. Einer schaffte es – den zweiten jedoch, der im

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Kampf bereits verwundet worden war, bra-
chte Machiavelli zu Fall, und Leonardo warf sich auf den Mann, um zu verhindern, dass
er sich wieder erhob. Als klar war, dass er das nicht tun würde, stand Leonardo auf,
und Ezio ging neben dem Mann in die Knie,
drehte ihn herum und drückte ihm die Spitze der verborgenen Klinge ins Nasenloch.

„Ich bin Ezio Auditore, Mentor der As-
sassinen“, stellte er sich vor. „Sag mir, wohin dein Herr unterwegs ist, und ich werde dir
gnädig sein!“

„Niemals!“, krächzte der Mann.

Ezio verstärkte den Druck auf die Klinge.

Ihre
rasiermesserscharfen

Schneiden
begannen,
dem

Mann
die

Nase
aufzuschlitzen.

„Redet!“

„Na gut! Er ist auf dem Weg zum Castillo
de la Mota.“

„Was will er da?“

„Dort wird Cesare gefangen gehalten.“

851/938

Ezio drückte fester zu.

„Habt Gnade! Ich sage die Wahrheit, aber
es wird Euch nie gelingen, uns aufzuhalten.

Die Borgia werden wieder an die Macht
kommen und mit eiserner Faust über ganz

Italien herrschen. Sie werden gen Süden aus-schwärmen und die stinkende spanische

Monarchie vom Thron stoßen, und dann
werden sie die Reiche Aragon und Kastilien
vernichten und auch über diese herrschen.“

„Woher weißt du, wo Cesare ist? Es ist ein
streng gehütetes Geheimnis, in das nur Papst Julius und sein Rat sowie König Ferdinand
und der seine eingeweiht sind.“

„Glaubt Ihr, wir hätten keine eigenen Spi-
one? Unsere Spione sitzen selbst im Vatikan, und sie sind gut, diese Spione. Diesmal sogar besser als Eure.“

Mit einer ruckartigen Bewegung riss der

Mann seinen rechten Arm hoch. Aus seiner

Faust ragte ein kleines Messer, mit dem er
auf Ezios Herz zielte. Ezio blieb gerade genug

852/938

Zeit, um den Stoß mit dem linken Arm abzu-
fangen. So prallte das Messer von seinem

Armschutz ab und fiel klappernd zu Boden.

„Lang lebe das königliche Haus der Bor-
gia!“, schrie der Mann.

„ Requiescat in pace“, sagte Ezio.

„Willkommen in Valencia“, murmelte

Leonardo.

59

Das Wirtshaus zum Einsamen Wolf war verlassen, aber es gab so etwas wie Betten, und da es spät war, als Ezio und seine Gefährten sich von der blutigen Auseinandersetzung
mit Michelettos Anhängern erholt hatten,
blieb ihnen keine andere Wahl, als die Nacht dort zu verbringen. Sie fanden Wein, Wasser und etwas zum Essen – Brot, Zwiebeln und
ein Stück Salami –, und selbst Leonardo war zu hungrig, um dieses provisorische Mahl
abzulehnen.

Am nächsten Morgen stand Ezio früh auf.

Er hatte es eilig, Pferde für die vor ihnen liegende Reise zu finden. Filin, der Kapitän
ihres Schiffes, kümmerte sich am Dock um
die Ausbesserung seiner ramponierten Kara-
velle. Er wusste von der abgelegenen Burg La Mota und beschrieb ihnen den Weg, so gut

854/938
er konnte, aber der Ritt dorthin würde viele Tage lang dauern und anstrengend sein. Filin half ihnen dabei, Pferde zu besorgen, aber die Vorbereitungen dauerten trotzdem noch
achtundvierzig Stunden, weil sie sich auch
noch mit Proviant eindecken mussten. Die

Reise würde sie nach Nordwesten über die
braunen Sierras Mittelspaniens führen. Es
gab keine Karten, darum reisten sie von ein-er Stadt oder einem Dorf zum nächsten und
orientierten sich dabei an der Liste von Namen, die Filin ihnen gegeben hatte.

Sie verließen Valencia, und nachdem sie
einige Tage lang auf ihren ersten Pferden
geritten waren – während derer Leonardo
sich unaufhörlich bitterlich beklagt hatte –, erreichten sie die wunderschöne Gebirgs-landschaft rund um die kleine Stadt Cuenca.

Dann ging es wieder hinunter in die Ebene
von Madrid und durch die Königsstadt, wo
sich die Banditen, die sie auszurauben ver-
suchten, im Handumdrehen tot auf der

855/938

Straße wiederfanden. Von dort aus ritten sie in nördlicher Richtung nach Segovia. Die

Stadt wurde von der Burg Alcázar überragt,
und sie verbrachten die Nacht als Gäste des Seneschalls
von

Königin

Isabella
von

Kastilien.

Sie setzten ihren Weg über offenes Land
fort, wo sie von maurischen Wegelagerern,
die König Ferdinand durch die Finger
geschlüpft waren und dort draußen bereits
zwölf Jahre lang überlebt hatten, überfallen und beinah ausgeraubt wurden. Ferdinand,

König von Aragon, Sizilien und Neapel, war
durch seinen Großinquisitor Tomás de Tor-
quemada zum Gründer der spanischen In-
quisition und zur Geißel der Juden ge-
worden; aber durch seine Heirat mit Isabella hatte er Aragon und Kastilien vereinigt und war auf dem Weg, Spanien zu einer einzigen

Nation zusammenzuschmieden. Ferdinand
hatte es auch auf Navarra abgesehen, allerdings fragte sich Ezio, welchen Einfluss die

856/938

Pläne des bigotten Königs auf dieses Land
haben würden, an das Cesare doch so enge
familiäre Bindungen hatte.

Ständig am Rande ihrer Kräfte ritten sie
weiter und beteten, dass sie noch rechtzeitig kommen würden, um Michelettos Plan zu
vereiteln. Aber trotz aller Eile, die sie an den Tag gelegt hatten, besaß er einen gehörigen Vorsprung.

60

Micheletto und seine kleine Gruppe unent-
wegter Anhänger zügelten ihre Pferde und
stellten sich in den Steigbügeln auf, um zur Burg La Mota zu schauen. Sie beherrschte
das Städtchen Medina del Campo und war
erbaut worden, um Schutz vor den Mauren
zu bieten.

Micheletto hatte gute Augen, und er kon-
nte selbst über diese Entfernung den roten

Schal sehen, den Cesare aus seinem Zellen-
fenster gehängt hatte. Es war das oberste

Fenster im mittleren Turm, und es brauchte
keine Gitter, weil es niemals jemandem
gelungen war, aus La Mota zu fliehen. Kein

Wunder! Die Mauern waren von begabten

Steinmetzen des elften Jahrhunderts gebaut
worden, und die Steinblöcke waren so

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kunstfertig aneinandergefügt, dass die Ober-fläche glatt wie Glas war.

Es war gut, dass sie auf die Idee mit dem
roten Schal gekommen waren; andernfalls
wäre es Micheletto schwergefallen, seinen

Herrn zu finden. Der Mittelsmann, ein

Wachfeldwebel der Burg, der vor einiger Zeit in Valencia für die Sache der Borgia gewonnen werden konnte, war perfekt, und
einmal bestochen, hatte er sich als absolut zuverlässig erwiesen. Dennoch würde es
schwierig werden, Cesare zu befreien. Seine Zellentür wurde ununterbrochen von zwei

Gardisten bewacht, die zu einem Trupp ge-
hörten, den Papst Julius zur Verfügung ges-
tellt hatte und der durch und durch unbeug-
sam und unbestechlich war. Somit war es
also nicht möglich, Cesare auf dem direkten Weg aus seiner Zelle zu holen.

Micheletto maß die Höhe des Mittelturms
mit dem Auge. Wenn sie erst einmal in der

Burg wären, müssten sie an einer fast

859/938
fugenlos glatten Wand hundertvierzig Fuß
weit in die Höhe steigen. Diese Möglichkeit fiel also ebenfalls aus. Micheletto dachte
über das Problem nach. Er war ein prakt-
ischer Mann, aber seine Spezialität war das Töten, nicht das Lösen von Problemen, und
darum tauchte in seinen Gedanken immer
wieder das Werkzeug auf, dessen er sich in
der Ausübung seiner bevorzugten Tätigkeit
hauptsächlich bediente – das Seil.

„Wir reiten etwas näher“, sagte er zu sein-
en Begleitern. Anstatt ihrer gewohnten
schwarzen Gewänder trugen sie alle Jag-
dkleidung, um möglichst wenig oder besser
noch gar kein Misstrauen zu erregen. Er
hatte zehn Männer dabei, und jeder von
ihnen war im Rahmen der üblichen Ausrüs-
tung mit einem langen Seil ausgestattet.

„Wir sollten uns nicht zu nahe heranwa-
gen“, warnte sein Adjutant, „sonst können
uns die Wachen von den Wehrgängen aus
sehen.“

860/938

„Und was würden sie da sehen? Eine hun-
grige Jagdgesellschaft, die nach Medina
kommt, um sich zu stärken. Mach dir keine

Sorgen, Girolamo!“

Doch die Bemerkung ließ in Micheletto
eine Idee keimen, und er fuhr fort: „Wir reiten zur Stadt.“

Der Ritt dauerte eine halbe Stunde, in der

Micheletto schweigsamer als gewöhnlich
war. Die narbige Stirn hatte er in tiefe Falten gelegt. Als sie sich der Stadtmauer näherten, hellte sich sein Gesicht jedoch auf.

„Zügelt eure Pferde“, sagte er.

Seine Männer gehorchten, und Micheletto
musterte sie. Der jüngste von ihnen, ein

Achtzehnjähriger namens Luca, hatte noch
kein einziges Haar am Kinn und eine

Stupsnase. Er war bereits ein hartgesottener Mörder, doch sein Gesicht strahlte die Unschuld eines Engels aus.

„Holt eure Seile heraus und messt sie!“

861/938

Auch das taten sie. Jedes Seil maß zwölf

Fuß – hundertzwanzig Fuß also, wenn man
sie alle fest zusammenband. Fügte man

Michelettos zehn Fuß langes Seil hinzu, kam man auf hundertdreißig Fuß. Die letzten
zehn Fuß musste Cesare sich also fallen
lassen,
aber
das
würde
ihm
nichts
ausmachen.

Das nächste Problem bestand darin,

Cesare das Seil zuzuspielen. Zu diesem

Zweck mussten sie ihren Mittelsmann kon-
taktieren, den Wachfeldwebel Juan, was
nicht allzu schwierig sein dürfte, da sie Juans Patrouillenweg und seine Dienstzeiten kannten. Das würde Lucas Aufgabe sein, da der
unschuldig wirkende junge Mann am wenig-
sten auffallen würde. Die übrigen Männer
von Michelettos Bande konnten, obgleich sie wie Jäger gekleidet waren, keineswegs
leugnen, was sie tatsächlich waren – nämlich abgebrühte Verbrecher. Juan würde ein paar

Leute schmieren müssen, aber Micheletto

862/938
hatte für Notfälle immer zweihundertfünfzig Dukaten dabei, und ein Zehntel davon sollte reichen. Für die ganze Sache.

Juan konnte sich Zutritt zu Cesares Zelle
verschaffen und ihm das Seil bringen – bei
ihm würden die Schweizer Gardisten keinen

Verdacht
schöpfen.

Vielleicht
würde

Micheletto ihm sogar einen gefälschten Brief mit offiziell aussehendem Siegel mitgeben,
den er Cesare zur Täuschung der Wachen
überbringen konnte.

Das Torvorwerk war allerdings gewaltig,
und wenn Cesare am Fuß des mittleren

Turms anlangte, würde er die Innenhöfe
durchqueren und – irgendwie – durch das
einzige Tor entkommen müssen.

Zum Glück bestand La Motas momentaner

Hauptzweck darin, den einzigen Gefangenen
der Burg zu bewachen. Ursprünglich diente
sie zur Abwehr von Angriffen der Mauren,
aber diese Gefahr war längst gebannt, und
die ganze Anlage war – abgesehen davon,

863/938
dass Cesare darin einsaß – eigentlich über-
flüssig. Micheletto wusste von Juan, dass es sich für die hier stationierten Soldaten um einen recht gemütlichen Posten handelte.

Von Zeit zu Zeit brachte man Cesare sicher

Kleidung zum Wechseln. Darum überlegte

Micheletto, ob Juan ihm in diesem Rahmen
etwas zum Überziehen bringen könnte, eine

Verkleidung, um die Wachen zu täuschen;
dann würde es vielleicht klappen. Eine an-
dere Möglichkeit fiel ihm nicht ein; sie hätten sich den Weg in die Burg und den Turm
hinein höchstens noch erkämpfen und

Cesare mit Gewalt befreien können. Aber die Erfolgsaussichten dieses Weges wären gering gewesen.

„Luca“, sagte er schließlich, „ich habe eine Aufgabe für dich.“

Es stellte sich heraus, dass Juan fünfzig

Dukaten für die ganze Sache wollte.

Micheletto drückte ihn auf vierzig, ohne zu viel Zeit mit Handeln zu vergeuden. Luca

864/938
musste dreimal hin- und zurückgehen, um
die Angelegenheit zu arrangieren, dann mel-
dete er endlich: „Alles bereit. Er wird das Seil und eine Wachuniform zu Cesare hinauf-schaffen, wenn er den Mann begleitet, der
ihm um sechs Uhr das Abendessen bringt.

Der Seiteneingang wird von Juan bewacht
werden, der die Schicht von Mitternacht bis sechs Uhr früh übernimmt. Von der Burg bis
in die Stadt sind es zu Fuß fünf Minuten …“

* * *

Cesare Borgias linkes Bein schmerzte von

den Wunden, die von der Neuen Krankheit herrührten, aber nicht allzu schlimm, es war nur ein dumpfes Pochen, das ihn ein wenig
hinken ließ. Um zwei Uhr morgens band er,
nachdem er in die Wachuniform geschlüpft
war, das Seil fest um den Mittelpfosten
seines Zellenfensters und ließ den Rest vorsichtig an der Außenwand nach unten
gleiten. Dann schwang er das gesunde Bein
über die Fensterbank, zog das andere nach

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und packte das Seil. Er schwitzte trotz der Kühle der Nacht, als er, immer wieder mit
einer Hand unter die andere greifend, in die Tiefe stieg, bis seine Füße das Ende des

Seiles ertasteten. Die letzten zehn Fuß ließ er sich fallen, Schmerz schoss beim Aufprall
durch sein linkes Bein, aber er schüttelte ihn ab und humpelte zuerst durch den verlassenen Innenhof und dann über den äußeren, wo
ihm die schläfrigen Wachen keine Beachtung
schenkten, weil sie ihn für einen der ihren hielten.

Als er am Tor angesprochen wurde, schlug
ihm das Herz bis zum Halse. Doch zum

Glück kam Juan zu seiner Rettung.

„Ist schon gut. Ich bringe ihn zum

Wachhaus.“

Was war los? So nah und doch so fern.

„Keine Sorge“, flüsterte Juan.

Im Wachhaus trafen sie auf zwei sch-
lafende Männer. Juan weckte einen von
ihnen mit einem Tritt.

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„Wach auf, Domingo! Dieser Mann hat die

Erlaubnis, in die Stadt zu gehen. Man hat
vergessen, mehr Stroh für die Ställe zu be-
stellen, und es wird gebraucht, bevor die

Frühpatrouille ausrückt. Bring ihn zum

Nebentor, erklär’s den Wachen dort und lass ihn hinaus!“

„Jawohl!“

Cesare folgte dem Mann durch die Seiten-
pforte, die hinter ihm fest verschlossen
wurde, und hinkte durchs Mondlicht in die

Stadt hinunter. Welch ein Segen es war, nach so langer Zeit wieder die kühle Nachtluft auf seiner Haut zu fühlen! Seit 1504 hatte er in diesem Loch gesessen, aber jetzt war er frei.

Und er war erst dreißig – er würde sich alles zurückholen, und an seinen Feinden, insbesondere an der Bruderschaft der Assassin-
en, würde er so furchtbare Rache üben, dass Caterina Sforza mit ihren Liquidationen in

Forlì dagegen wie ein gütiges Kindermäd-
chen wirken würde.

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Am vereinbarten Treffpunkt hörte und
roch er die Pferde, und er dankte Gott für

Micheletto. Dann sah er sie – sie waren alle da – im Schatten der Kirchenmauer. Für ihn
stand ein edles schwarzes Ross bereit.

Micheletto saß ab und half ihm in den Sattel.

„Seid willkommen, Excellenza“, sagte er.

„Jetzt müssen wir uns beeilen. Dieser elende Assassino Ezio Auditore ist uns auf den Fersen.“

Cesare schwieg. Er dachte über den lang-
samsten Tod nach, den er dem Assassinen
bescheren konnte.

„Ich habe mich in Valencia bereits um
alles gekümmert“, fuhr Micheletto fort.

„Gut.“

In südöstliche Richtung ritten sie in die

Nacht davon.

61

„Er ist entkommen!?“ Ezio war die letzten Meilen nach La Mota geritten, ohne sich,
seine Gefährten oder ihre Pferde zu schonen, denn seine unguten Vorahnungen hatten
sich zunehmend verstärkt. „Nach über zwei

Jahren? Wie war das möglich?“

„Das Ganze war sorgfältig geplant, si-
gnore“, sagte der unglückselige Statthalter der Burg, ein dicklicher Mann von sechzig

Jahren mit einer stark geröteten Nase. „Wir sind gerade dabei, den Vorfall offiziell zu untersuchen.“

„Und was habt Ihr herausgefunden?“

„Bis jetzt …“

Aber Ezio hörte schon nicht mehr hin. Er
ließ den Blick durch die Burg schweifen. Sie sah genauso aus, wie der Apfel sie ihm
gezeigt hatte. Und dieser Gedanke weckte in

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Ezio die Erinnerung an eine weitere Vision, die der Apfel ihm geschenkt hatte, von einer Armee, die sich in einem Hafen sammelte …

Das war der Hafen von Valencia gewesen!

Seine Gedanken rasten.

Er musste so schnell wie möglich zurück
zur Küste.

„Gebt mir frische Pferde!“, rief er.

„Aber, signore …“

Machiavelli und Leonardo sahen einander
an.

„Ezio, so dringend es auch sein mag,
müssen wir uns doch erst einmal ausruhen,
wenigstens für einen Tag“, sagte Machiavelli.

„Für eine Woche“, stöhnte Leonardo.

Letztlich verzögerte sich ihr Aufbruch, weil Leonardo krank wurde. Er war erschöpft und
vermisste Italien. Ezio war beinah versucht, ihn kurzerhand zurückzulassen, aber Machiavelli riet ihm, die Ruhe zu bewahren.

„Er ist Euer alter Freund, und in weniger
als zwei Monaten können unsere Feinde

870/938
keine Armee und Flotte auf die Beine
stellen.“

Ezio gab nach.

Die Ereignisse sollten zeigen, dass er recht hatte – und dass Leonardo von unschätzbarem Wert war.

62

Binnen eines Monats waren Ezio und seine

Gefährten wieder in Valencia, wo sie die

Stadt in heller Aufruhr vorfanden. Ma-
chiavelli hatte das Tempo, in dem die Dinge sich in einer so wohlhabenden Stadt entwickeln konnten, unterschätzt.

Männer hatten heimlich Musterungen vor-
genommen, und jetzt gab es gleich außerhalb von Valencia ein riesiges Soldatenlager mit rund tausend Mann. Es hatte sich schnell
herumgesprochen, dass die Borgia den Söld-
nern gute Bezahlung boten. Angehende Sold-
aten kamen von weit her, sogar aus Bar-
celona und Madrid und aus allen Provinzen,
von Murcia bis La Mancha. Borgia-Geld sor-
gte dafür, dass eine Flotte von etwa fünfzehn Schiffen – schnell zu besteigende Truppenschiffe und dazu ein halbes Dutzend

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kleiner Kriegsschiffe zu ihrem Schutz –
aufgestellt wurde.

„Nun, ich würde sagen, wir brauchen den

Apfel nicht, damit er uns verrät, was unser alter

Freund

Cesare
vorhat“,
meinte

Machiavelli.

„Das stimmt. Um Neapel einzunehmen,
bedarf er keiner riesigen Armee, und wenn
er dort erst einmal einen Brückenkopf ein-
gerichtet hat, wird er weitere Männer für
seine Zwecke rekrutieren. Er plant, das

Reich Neapel zu erobern und dann ganz

Italien.“

„Was unternehmen Ferdinand und Isa-
bella dagegen?“, fragte Machiavelli.

„Sie werden eine Streitmacht zusammen-
stellen, um Cesares Pläne zu durchkreuzen.

Also werden wir uns ihrer Hilfe versichern.“

„Das dauert zu lange. Ihre Armee muss
von Madrid hierher marschieren. Die hiesige Garnison muss außer Gefecht gesetzt worden

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sein. Aber man sieht, dass Cesare es eilig
hat“, stellte Machiavelli fest.

„Das ist vielleicht gar nicht nötig“, sin-
nierte Leonardo.

„Was meint Ihr damit?“

„Bomben.“

„Bomben?“, hakte Machiavelli nach.

„Ziemlich kleine Bomben, aber wirkungs-
voll genug, um, sagen wir mal, Schiffe oder ein Lager zu zerstören.“

„Na, wenn das so ist …“, sagte Ezio. „Was
braucht Ihr, um solche Bomben zu bauen?“

„Schwefel, Holzkohle und Kaliumnitrat.

Und Stahl. Dünnen Stahl. Biegsam. Und ich
brauche eine kleine Werkstatt und einen

Schmelzofen.“

Die Beschaffung dieser Dinge dauerte eine

Weile, aber zu ihrem Glück lag Kapitän Al-
bertos Schiff, die Marea di Alba, am gewohnten Kai. Er begrüßte sie mit einem fre-
undlichen Winken.

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„Hallo“, rief er. „Diese Leute, von denen
ich gesprochen habe … die keine feinen Her-
ren sind. Ihr wisst nicht zufällig Näheres
über diese Auseinandersetzung im Einsamen Wolf kurz nach Eurer Ankunft?“

Ezio lächelte und teilte ihm mit, was sie
brauchten.

„Hm! Ich kenne einen Mann, der Euch vi-
elleicht behilflich sein kann.“

„Wann kehrt Ihr nach Italien zurück?“,
fragte Leonardo.

„Ich habe eine Ladung Grappa hergeb-
racht und fahre mit Seide zurück. In zwei,
drei Tagen vielleicht. Warum?“

„Das sage ich Euch später.“

„Könnt Ihr uns schnell besorgen, was wir
brauchen?“, fragte Ezio, den einmal mehr
dunkle Vorahnungen plagten, obwohl er es

Leonardo nicht verübeln konnte, dass er von hier verschwinden wollte.

„Gewiss!“

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Alberto hielt Wort. Innerhalb weniger

Stunden war alles arrangiert, und Leonardo
konnte sich an die Arbeit machen.

„Wie lange werdet Ihr brauchen?“, wollte

Machiavelli wissen.

„Zwei Tage, da ich keine Assistenten habe.

Ich habe hier genug Material, um zwanzig

Bomben zu bauen, vielleicht auch einun-
dzwanzig. Das wären zehn für jeden.“

„Sieben für jeden“, korrigierte Ezio.

„Nein, mein Freund, zehn für jeden – die
eine Hälfte für Euch, die andere für Niccolò.

Auf mich müsst Ihr verzichten.“

Zwei Tage später waren die Bomben fertig.

Sie hatten die Größe und Form einer

Pampelmuse, waren mit Stahl ummantelt
und oben mit einem Haken versehen.

„Wie funktionieren sie?“

Leonardo lächelte stolz. „Ihr legt diesen
kleinen Haken um – eigentlich ist es ja eher ein Hebel – und zählt bis drei, dann werft ihr die Bombe auf Euer Ziel. Jede einzelne kann

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zwanzig Mann töten und ein Schiff, wenn Ihr es an der richtigen Stelle trefft, vollkommen außer Gefecht setzen oder möglicherweise
sogar versenken.“ Er hielt kurz inne. „Ein

Jammer, dass keine Zeit bleibt, um ein Un-
terseeboot zu bauen.“

„Ein was?“

„Egal.

Werft
die

Bomben
einfach,
nachdem Ihr bis drei gezählt habt. Behaltet sie nicht länger in der Hand, sonst werdet

Ihr selbst in Stücke gerissen!“ Er stand auf.

„Und nun … auf Wiedersehen und viel

Glück!“

„Was?“

Leonardo lächelte wehmütig. „Ich habe
genug von Spanien, darum habe ich bei Al-
berto eine Passage gebucht. Er läuft heute

Nachmittag mit der Flut aus. Wir sehen uns
in Rom – wenn Ihr es schafft.“

Ezio und Machiavelli wechselten einen

Blick, dann umarmten sie Leonardo innig.

„Danke, mein lieber Freund!“, sagte Ezio.

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„Keine Ursache.“

„Gott sei Dank habt Ihr diese Dinger nicht
für Cesare gebaut!“, meinte Machiavelli.

Nachdem Leonardo gegangen war, pack-
ten sie die Bomben – es waren für jeden
genau zehn – vorsichtig in Leinenbeutel, die sie sich über die Schulter schlangen.

„Ihr übernehmt das Söldnerlager, ich
kümmere mich um den Hafen“, verteilte

Ezio die Aufgaben.

Machiavelli nickte grimmig.

„Anschließend treffen wir uns an der Ecke
der Straße, die zum Einsamen Wolf führt“, fuhr Ezio fort. „Meine Nase sagt mir, dass

Cesare im Einsamen Wolf sein Hauptquartier aufgeschlagen hat. Wenn das Chaos be-
gonnen hat, wird er dort hingehen, um sich
mit seinem engsten Kreis neu zu formieren.

Wir werden versuchen, sie in die Enge zu
treiben, bevor sie uns noch einmal entkommen können.“

878/938

„Dieses Mal teile ich Eure Ahnung“,
grinste

Machiavelli.

„Cesare
ist
so
großspurig, dass er nicht daran gedacht
haben wird, das Versteck seiner Anhänger zu wechseln. Und schließlich ist es ja auch unauffälliger als ein palazzo.“

„Viel Glück, mein Freund!“

„Das werden wir beide brauchen.“

Sie reichten einander die Hand, dann
machte sich jeder auf seinen Weg.

Ezio beschloss, sich zuerst die Trup-
penschiffe
vorzunehmen.

Inmitten
der

Menge strebte er dem Hafen zu und wählte,
am Kai angelangt, sein erstes Ziel aus. Er
holte eine Bombe hervor, verscheuchte den
tückischen Zweifel, dass sie nicht funk-
tionieren könnte, und legte, wohl wissend,
dass er schnell sein musste, den Haken um,
zählte bis drei und warf sie.

Er agierte aus nächster Nähe und traf mit
tödlicher Präzision. Die Bombe landete klappernd im Bauch des Schiffes. Ein paar

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Augenblicke lang geschah nichts, und Ezio
fluchte im Stillen. Was war, wenn der Plan
misslang? Aber dann gab es eine gewaltige

Explosion, der Schiffsmast brach und kippte um, und zersplittertes Holz wurde hoch in
die Luft geschleudert.

Inmitten des nun ausbrechenden Chaos
rannte Ezio am Kai entlang, suchte sich ein weiteres Schiff aus und warf die nächste

Bombe. In mehreren Fällen folgte auf die erste Explosion eine zweite, noch mächtigere, weil einige der Truppenschiffe bereits mit

Pulverfässern beladen waren. Eines der ex-
plodierenden Schiffe, die Schießpulver an

Bord hatten, zerstörte sogar die links und
rechts von ihm liegenden.

Der Reihe nach machte Ezio zwölf Schiffe
unbrauchbar, aber das Durcheinander und
die Panik, die im gleichen Zuge ausbrachen, waren mindestens genauso viel wert. Von
fern konnte er ebenfalls Explosionen, Rufe

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und Schreie hören – also erfüllte auch Ma-
chiavelli seine Aufgabe.

Auf
dem

Weg
zum
vereinbarten

Treffpunkt hoffte Ezio, dass sein Freund
überlebt hatte.

In ganz Valencia herrschte Tumult. Ezio
musste sich gegen den Strom der Menge vor-
ankämpfen, erreichte den Treffpunkt aber
trotzdem in nur zehn Minuten.

Machiavelli war noch nicht da, doch Ezio
brauchte nicht lange auf ihn zu warten.

Schon bald kam sein Assassinen-Kamerad –
etwas ramponiert und mit geschwärztem

Gesicht – auf ihn zugelaufen.

„Gott segne Leonardo da Vinci!“, rief er.

„Erfolg gehabt?“

„Ein solches Pandämonium habe ich noch
nicht erlebt“, antwortete Machiavelli. „Die Überlebenden laufen, so schnell sie können, aus der Stadt davon. Ich glaube, nach dieser Sache werden die meisten von ihnen dem

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Pflug gegenüber dem Schwert den Vorzug
geben.“

„Gut! Aber es gibt noch mehr zu tun.“

Sie gingen die schmale Straße hinunter
und erreichten den Einsamen Wolf, dessen Tür allerdings verschlossen war. Lautlos wie Katzen kletterten sie aufs Dach hinauf. Das Wirtshaus war ein einstöckiges Gebäude und
größer, als es von vorn aussah. Nahe dem

First stand ein Dachfenster offen. Sie näherten sich ihm und blickten vorsichtig über die Kante.

Darunter lag ein anderer Raum als der, in
dem man ihnen aufgelauert hatte. Dort hiel-
ten sich zwei Männer auf – Micheletto stand vor einem Tisch, und ihm gegenüber saß

Cesare Borgia. Sein einst schönes Gesicht,
das die Neue Krankheit so furchtbar entstellt hatte, war bleich vor Zorn.

„Sie haben meine Pläne zunichtegemacht!

Diese verdammten Assassinen! Warum hast

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du sie nicht umgebracht? Warum hast du
mich enttäuscht?“

„Excellenza, ich …“ Micheletto wirkte wie ein geprügelter Hund.

„Ich muss fliehen. Ich werde nach Navarra
gehen, nach Viana, gleich hinter der Grenze.

Sollen sie doch versuchen, meiner wieder
habhaft zu werden. Ich warte hier nicht auf Ferdinands Männer, damit sie mich erneut
nach La Mota schleifen können. Mein Sch-
wager ist der König von Navarra. Er wird mir bestimmt helfen.“

„Ich werde Euch helfen, so wie ich Euch immer geholfen habe. Wenn Ihr mich nur
mit Euch kommen lasst.“

Cesare kräuselte seine grausamen Lippen.

„Du hast mich aus La Mota befreit, ja, und
du hast meine Hoffnungen geschürt. Aber
nun sieh dir an, in was für eine Lage du mich gebracht hast!“

„Herr, meine Männer sind alle tot. Ich
habe getan, was ich konnte.“

883/938

„Und du hast versagt!“

Micheletto wurde blass. „Ist das mein

Lohn? Für all die Jahre treuer Dienste?“

„Geh mir aus den Augen, du Hund! Ich
lasse dich fallen! Geh und such dir einen

Rinnstein, in dem du verrecken kannst!“

Mit
einem

Wutschrei
stürzte
sich

Micheletto auf Cesare, die riesigen Hände
gekrümmt, um sie seinem früheren Herrn
um den Hals zu legen. Aber dazu kam es
nicht. Blitzschnell zog Cesare eine der beiden Pistolen, die in seinem Gürtel steckten, und drückte aus nächster Nähe ab.

Michelettos Gesicht wurde bis zur Unken-
ntlichkeit zerfetzt. Sein Körper schlug
krachend auf den Tisch. Cesare sprang vom

Stuhl hoch und nach hinten, damit er sich
nicht mit Blut besudelte.

Ezio hatte sich zurückgezogen – um nicht
gesehen zu werden, aber weiterhin alles
hören zu können – und machte sich nun
bereit, vom Dach zu springen und sich

884/938

Cesare zu greifen, sobald dieser zur Eingang-stür des Wirtshauses herauskommen würde.

Machiavelli hatte sich vorgebeugt, um einen besseren Blick auf die schreckliche Auseinandersetzung zu haben, und trat just in
diesem

Moment
versehentlich
einen

Dachziegel los.

Von dem Geräusch alarmiert sah Cesare
rasch nach oben und zog seine zweite Pistole.

Machiavelli blieb keine Zeit zum Zurück-
weichen, bevor Cesare abdrückte; der Schuss traf seine Schulter und zertrümmerte ihm
das Schlüsselbein. Dann flüchtete Cesare.

Ezio erwog, ihn zu verfolgen, aber nur ein-
en Moment lang. Er hatte gehört, wie Cesare sagte, er wolle nach Viana gehen. Dorthin
würde er ihm folgen – allerdings erst
nachdem er sich um seinen verwundeten

Freund gekümmert hatte.

Machiavelli
ächzte

Entschuldigungen,
während Ezio ihn vom Dach schleppte. Er

885/938
konnte laufen, immerhin, obwohl die Verlet-
zung schlimm war.

Als sie die Hauptstraße erreicht hatten,
sprach Ezio einen Passanten an, den er mit

Gewalt
zum

Stehenbleiben
veranlassen
musste, denn um sie her tobte immer noch
das Chaos.

„Ich brauche einen Arzt“, sagte er
eindringlich. „Wo finde ich einen?“

„Viele Leute brauchen einen Arzt!“, er-
widerte der Mann.

Ezio schüttelte ihn. „Mein Freund ist
schwer verwundet. Wo finde ich einen Arzt?

Heraus damit!“

„Lasst mich los! Ihr könntet es bei el
médico Acosta versuchen. Seine Praxis liegt gleich die Straße hinunter. Es hängt ein

Schild davor.“

Ezio ergriff den fast ohnmächtigen Ma-
chiavelli und stützte ihn. Den Schal seines Gewands drückte er fest auf die Wunde. Niccolò verlor viel Blut.

886/938

Kaum hatte Acosta die Wunde gesehen,
setzte er Machiavelli auch schon auf einen

Stuhl. Er nahm eine Flasche mit Alkohol und ein paar Wattebäusche und versorgte die

Verletzung behutsam.

„Die Kugel hat die Schulter durchschla-
gen“, erklärte er in gebrochenem Italienisch.

„Ein glatter Durchschuss. Ich muss sie also nicht herausoperieren. Aber was das Schlüsselbein angeht, das muss ich wieder richten.

Ich hoffe, Ihr habt nicht vor, in absehbarer Zeit auf Reisen zu gehen?“

Ezio und Machiavelli tauschten einen

Blick.

„Ich war wieder einmal ein Narr“, sagte

Machiavelli
mit
einem
erzwungenen

Grinsen.

„Seid still, Niccolò!“

„Geht! Folgt ihm! Ich komme hier schon
zurecht.“

„Er kann hier bei mir bleiben. Ich habe
einen
kleinen

Anbau
mit
einem

887/938

Krankenbett“, erklärte Acosta. „Und wenn er genesen ist, schicke ich ihn Euch nach.“

„Wie lange wird seine Genesung dauern?“

„Zwei Wochen, vielleicht länger.“

„Wir
sehen
uns
in

Rom“,
sagte

Machiavelli.

„Na gut“, meinte Ezio. „Gebt auf Euch
acht, mein Freund!“

„Tötet ihn für mich!“, sagte Machiavelli.

Dann lächelte er knapp. „Auch wenn er uns
die Mühe mit Micheletto abgenommen hat.“

TEIL DREI

Schon ist das Ende nach dem Lied von Cu-
mae gekommen.

Und großartig beginnen den Lauf ganz neue

Geschlechter.

Schon kehrt wieder Astraea, es kehrt

Saturnus’ Regierung:

Neue Geburten entsteigen nun bald dem er-
habenen Himmel.

(Wir haben die letzte Ära im prophetischen

Lied erreicht.

Die Zeit ist gekommen,
und die große Abfolge der Epochen beginnt
von vorn.

Jungfräulich kehrt die Gerechtigkeit zu uns zurück,
und die Herrschaft des Saturn ist
wiederhergestellt.

889/938

Der Erstgeborene der Neuzeit ist schon auf
dem Wege
vom hohen Himmel herab zur Erde.)

Vergil, Ekloge, IV

63

Einmal mehr befand sich Ezio auf einer lan-
gen und einsamen Reise quer durch Spanien,
in nördliche Richtung diesmal, nach Viana.

Er erreichte sein Ziel im März des Jahres

1507. Die Stadt, die er etwa eine Meile entfernt vor sich sah, glich genau jener aus der Vision, die ihm der Apfel gezeigt hatte, mit massiven Mauern und einer gut befestigten

Zitadelle in der Mitte. Es gab nur einen

Unterschied.

Noch bevor er die Grenze nach Navarra
überquerte, erkannte Ezio mit geübtem

Blick, dass die Stadt belagert wurde. Als er in ein Dorf kam, schüttelten die meisten der

Einheimischen nur stumm die Köpfe, als er
sie danach fragte; erst als er den Priester aufsuchte, mit dem er sich auf Lateinisch

891/938
unterhalten konnte, erfuhr er die ganze

Geschichte.

„Ihr wisst vielleicht, dass unser König und unsere Königin es auf Navarra abgesehen
haben. Es ist ein reiches Land, und sie
möchten es Spanien einverleiben.“

„Das heißt, sie wollen Viana einnehmen?“

„Das haben sie bereits getan. Der Graf von

Lerin besetzt Navarra in ihrem Namen.“

„Und die Belagerer?“

„Das sind navarresische Streitkräfte. Ich
glaube, sie werden den Sieg davontragen.“

„Was macht Euch da so sicher?“

„Sie stehen unter dem Befehl des Sch-
wagers des Königs von Navarra, und er ist
ein erfahrener General.“

Ezios Herz schlug schneller, trotzdem
wollte er seine Ahnung bestätigt hören: „Wie lautet sein Name?“

„Er ist offenbar sehr bekannt. Der Herzog
von Valence, Cesare Borgia. Es heißt, er habe einst sogar die persönliche Armee des

892/938

Papstes kommandiert. Doch die spanischen

Truppen sind tapfer. Sie sind gegen den

Feind gezogen, und es kam auf den Feldern
vor der Stadt zu blutigen Schlachten. Ich
würde an Eurer Stelle nicht weiter in die

Richtung reiten, mein Sohn. Dort erwarten

Euch nur Verheerung und Blut.“

Ezio dankte dem Mann und trieb sein

Pferd voran.

* * *

Als er den Ort erreichte, fand direkt vor ihm

und von Nebel umwogt eine offene Feldsch-
lacht statt. Cesare Borgia steckte mittendrin und hackte jeden Gegner nieder, der ihn angriff. Plötzlich musste sich Ezio selbst eines anderen Reiters erwehren – eines Navarresen, dessen Wappen einen roten Schild mit gekreuzten gelben Ketten zeigte. Ezio hieb
mit seinem Schwert nach dem Mann, doch
dieser duckte sich, sodass die Klinge fehlging und Ezio durch den Schwung fast vom Pferd
fiel. Er fing sich gerade noch, wendete und

893/938
hielt wieder auf den Mann zu. Der Reiter
holte mit dem Schwertarm aus, um nach

Ezios ungeschützter Flanke zu schlagen, aber der stieß blitzschnell mit dem Schwert nach seinem Widersacher. Die Spitze schnitt dem

Mann über die Brust, er zuckte vor Schmerz
zurück und ermöglichte Ezio einen gewalti-
gen Hieb von oben nach unten, der seinem

Feind die Schulter bis zur Brust hinunter
spaltete. Er stürzte ohne einen Schrei zu

Boden, wo spanische Infanteristen ihm den

Rest gaben.

Cesare kämpfte zu Fuß, und Ezio befand,
dass es einfacher sein würde, unbemerkt an
ihn heranzukommen, wenn er es ebenfalls zu

Fuß versuchte. Deshalb stieg er vom Pferd
und rannte durch das Getümmel auf den

Borgia zu.

Endlich stand er seinem Todfeind von

Angesicht zu Angesicht gegenüber. Cesares

Gesicht war mit Blut und Dreck verschmiert
und von Erschöpfung gezeichnet, doch als er

894/938

Ezio sah, trat neue Entschlossenheit in seine Miene.

„Assassine! Wie habt Ihr mich gefunden?“

„Mein Verlangen, Mario Auditore zu
rächen, hat mich zu Euch geführt.“

Sie hieben mit ihren Schwertern aufein-
ander ein, bis es Ezio gelang, Cesare die

Waffe aus der Hand zu schlagen. Dann schob
er seine eigene in die Scheide, warf sich auf den Borgia und legte ihm die Hände um den

Hals. Doch Cesare hatte von Micheletto das
eine oder andere über die Kunst des Erdros-
selns gelernt, und es gelang ihm, sich zu befreien, indem er Ezios Arme beiseitestieß.

Ezio löste die verborgene Klinge aus, aber

Cesare fing den Stoß ab und verteidigte sich einmal mehr mit Erfolg, während die Schlacht um sie herum weitertobte.

Genau in diesem Moment bliesen die
spanischen Trompeten zum Rückzug. Tri-
umphierend rief Cesare einer Handvoll nav-
arresischer Soldaten zu: „Tötet ihn! Tötet

895/938
den Assassinen! Reißt den maldito bastardo in Stücke!“ Der Nebel verdichtete sich, und Cesare schien damit zu verschmelzen,
während sich der Kreis der Soldaten um Ezio schloss und immer enger zog. Er setzte sich lange und wacker zur Wehr, bis ihn die Erschöpfung übermannte, dann fiel er zu

Boden, fast unbeachtet, derweil der Kampf
und der Nebel sich um ihn her drehten und
die Soldaten ihn für tot hielten und liegen ließen.

* * *

Als Ezio einige Zeit später zu sich kam, lag er mitten auf dem Schlachtfeld, den Blick nach oben gewandt. Er musste einen Toten von

sich herunterstemmen, bevor er sich aufset-
zen konnte.

Das Schlachtfeld lag unter einem bewölk-
ten, blutroten Himmel, in der Ferne brannte die Sonne geradezu wütend. Staub hing über
einer breiten, unbefestigten Straße, die mit Toten übersät war.

896/938

Ezio sah eine Krähe auf dem Kinn eines

Leichnams hocken und hungrig nach dem

Auge picken. Ein reiterloses Pferd stürmte
vorbei, vom Blutgeruch ganz irr geworden.

Zerrissene Banner flatterten knatternd im

Wind.

Stöhnend erhob sich Ezio und überquerte,
anfangs noch unter Schmerzen, das Toten-
feld. Er stellte fest, dass er Schwert und Dolch verloren hatte, die verborgene Klinge und den Armschutz hatte man ihm allerdings
nicht abgenommen.

Seine erste Aufgabe war es, seine Waffen
zu ersetzen. Nicht weit entfernt nahm ein

Bauer die Ausbeute der Schlacht in Au-
genschein. Der Mann sah ihn kommen und
sagte: „Bedient Euch nur! Es gibt mehr als
genug für alle.“

Ezio hielt Ausschau nach toten Offizieren
und Rittern, weil diese besser bewaffnet sein würden, aber in jedem einzelnen Fall war
ihm
schon
jemand
zuvorgekommen.

897/938

Schließlich fand er einen toten Hauptmann
mit einem guten Schwert und einem Dolch,
der dem seinen ähnelte. Diese beiden Waffen nahm er dankbar an sich.

Dann machte er sich auf die Suche nach
einem Pferd, denn damit würde er schneller
vorankommen. Er hatte Glück. Keine halbe

Meile vom Schlachtfeld entfernt, aber weitab vom Lager der Navarresen, stieß er auf ein
gesatteltes und aufgezäumtes Schlachtross,
dessen Rücken mit Blut befleckt war, jedoch nicht mit seinem eigenen. Das Tier graste auf einem grünen Feld. Ezio sprach sanft auf das Pferd ein und stieg in den Sattel. Erst trat es ein wenig aus, aber er beruhigte es schnell, und schon bald ritt er zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Auf dem Schlachtfeld traf er auf weitere

Bauern, die den Toten abnahmen, was sie
brauchen konnten. Er passierte sie und
galoppierte den Hügel hinauf, dem Lärm
eines weiteren Kampfes entgegen. Von der

898/938

Hügelkuppe aus fiel sein Blick auf die dar-
unterliegende Ebene, wo die Schlacht wieder aufgenommen worden war – unweit der verstärkten Stadtmauer, aus deren Richtung

Kanonendonner erklang.

64

Ezio lenkte sein Pferd um das Kampfges-
chehen herum und durch einen Olivenhain,
wo er auf eine Patrouille navarresischer

Soldaten stieß. Bevor er Zeit zum Umkehren
fand, hatten sie auch schon ihre Musketen
auf ihn abgefeuert. Ihn verfehlten sie zwar, allerdings schossen sie ihm das Pferd unter dem Hintern weg.

Es gelang ihm, sich zwischen ein paar

Bäume zu flüchten, von wo aus er zu Fuß
weiterging, immer auf der Hut vor den span-
ischen Soldaten, die überall umherstreiften.

Schließlich näherte er sich vorsichtig einer Lichtung, auf der er einen verwundeten
spanischen Soldaten am Boden liegen sah,
während ein anderer sich nach Kräften be-
mühte, ihm Trost zu spenden.

900/938

„Por favor“, sagte der Verwundete. „Meine Beine! Warum hört die Blutung nicht auf?“

„Compadre, ich habe alles für dich getan, was ich konnte. Jetzt musst du auf Gott
vertrauen.“

„Oh, Pablo, ich habe Angst! Mis piernas!

Mis piernas!“

„Ruhig, Miguel, ganz ruhig! Denk an all
das Geld, das wir bekommen werden, wenn
wir die Schlacht gewonnen haben! Und an
die Beute!“

„Wer ist dieser alte Mann, für den wir
kämpfen?“

„Wer? El Conde de Lerin?“

„Ja. Für den kämpfen wir, stimmt’s?“

„Ja, mein Freund. Er dient unserem König
und unserer Königin, und wir dienen ihm,
und darum kämpfen wir.“

„Pablo, ich kämpfe jetzt nur noch um mein

Leben.“

Von der anderen Seite der Lichtung her
traf eine Patrouille ein.

901/938

„Bewegt euch!“, sagte deren Feldwebel.

„Wir müssen den Feind in die Zange
nehmen.“

„Mein Freund ist verwundet“, erwiderte

Pablo. „Er kann sich nicht bewegen.“

„Dann lass ihn liegen. Komm!“

„Gebt mir noch ein paar Minuten!“

„Na gut! Wir gehen nach Norden. Du
kommst nach. Und pass auf, dass dich die

Navarresen nicht sehen!“

„Wie werden wir wissen, wann wir den

Feind in der Zange haben?“

„Es werden Schüsse fallen. Wir packen sie,
wo sie am wenigsten damit rechnen. Benutz
die Bäume als Deckung!“

„Wartet!“

„Was ist?“

„Ich komme mit.“

„Jetzt gleich?“

„Ja. Mein Kamerad Miguel ist tot.“

* * *

902/938

Als sie fort waren, wartete Ezio noch ein paar Minuten, dann ging er nach Norden, ehe er
nach Osten abschwenkte, in die Richtung, in der er Viana wusste. Er verließ den Olivenhain und sah, dass er das Schlachtfeld
passiert hatte und jetzt nördlich daran
entlangging. Er fragte sich, was aus den
spanischen Soldaten geworden war, denn es
gab keinerlei Anzeichen einer erfolgreichen Zangenbewegung, und der Sieg schien an die

Navarresen zu gehen.

Ein verwüstetes Dorf lag auf seinem Weg.

Er umging es, weil er hinter ein paar
verkohlten und eingestürzten Mauern span-
ische Schützen entdeckte, die mit langläufigen Radschlosswaffen auf navarresische

Soldaten schossen, die zu dicht an den Rand des Schlachtfelds gerieten.

Er traf auf einen Soldaten, dessen

Kleidung so blutgetränkt war, dass er nicht sagen konnte, zu welcher Seite der Mann ge-hörte, der da mit dem Rücken an einen

903/938

Olivenbaum gelehnt saß und die Arme vor

Pein um sich geschlungen hatte. Sein

Gewehr lag vor ihm auf dem Boden.

Ezio erreichte die Ausläufer der Stadt, und zwischen den Siedlungen, die sich unter ihre Bastionen duckten, machte er endlich den

Mann vor sich aus, hinter dem er her war.

Bei Cesare befand sich ein navarresischer

Feldwebel, mit dem er offensichtlich darüber sprach, wie die gewaltigen Mauern von Viana am besten zu überwinden wären.

Die Spanier, die Viana eingenommen hat-
ten, waren selbstsicher genug, um einige ihr-er Mitläufer in den Häusern dort draußen
wohnen zu lassen, aber offenbar waren sie
nicht stark genug, um sie jetzt zu schützen.

Plötzlich kam eine Frau aus einer der Hüt-
ten auf Cesare und seinen Begleiter zugeran-nt und stellte sich ihnen schreiend in den

Weg.

„Ayúdenme!“, jammerte sie. „Helft mir!

Mein Sohn! Mein Sohn ist verletzt!“

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Der Feldwebel trat zu der Frau, packte sie
an den Haaren und zerrte sie aus Cesares

Weg.

„Ayúdenme!“, schrie sie.

„Bringt sie zum Schweigen, ja?“, sagte

Cesare, während er sie kalt musterte.

Der Feldwebel zog seinen Dolch und
schnitt der Frau die Kehle durch.

65

Während Ezio Cesare beschattete, wurde er

Zeuge weiterer Brutalitäten seitens der navarresischen Truppen gegenüber den spanis-
chen Eindringlingen.

Er sah, wie eine junge Frau von einem

Soldaten aus Navarra grob misshandelt
wurde.

„Lasst mich in Ruhe!“, schrie sie.

„Sei ein braves Mädchen“, fuhr der Soldat
sie an. „Ich werde dir nicht wehtun! Im Ge-
genteil, vielleicht wirst du sogar deinen Spaß daran haben, du spanische Hure.“

Ein Stück weiter hielten zwei Soldaten ein-
en Mann fest, seiner Kleidung nach zu ur-
teilen ein Koch, und zwangen ihn, mit an-
zusehen, wie zwei andere sein Haus in Brand setzten.

906/938

Schlimmer noch trieben sie es mit einem
anderen Mann – offenbar ein verwundeter
spanischer Soldat, dem man die Beine ampu-
tiert hatte –, der von zwei navarresischen

Gemeinen von seinem Karren heruntergetre-
ten wurde. Lachend standen sie daneben, als der Verwundete verzweifelt versuchte, sich
den Fußweg entlangzuschleppen.

„Lauf!“, sagte der eine. „Los, lauf doch!“

„Kannst du nicht schneller?“, fügte sein

Kamerad hinzu.

* * *

Der Sieg war offenkundig an die Navarresen

gegangen. Ezio sah, wie sie Belagerung-
stürme vor die Stadtmauern manövrierten.

Navarresische Soldaten erklommen sie, und
auf den Wehrgängen war bereits ein heftiger Kampf im Gange. Wenn Cesare hier irgendwo zu finden war, dann an der Spitze seiner Männer, denn er war ebenso wild und
furchtlos, wie er grausam war.

907/938

Irgendwo hinter Ezio stimmte ein spanis-
cher Priester eine verzweifelte Predigt an:

„All dies habt ihr durch eure Sünden selbst über euch gebracht. So bestraft euch der

Herr. Unser Gott ist ein gerechter Gott, und dies ist seine Gerechtigkeit. Lobet den Herrn! Gott, wir danken dir, dass du uns Demut gelehrt hast. Dass du uns gelehrt hast, unsere Strafe als das zu sehen, was sie ist, nämlich ein Aufruf zur Spiritualität. Der Herr gibt, und der Herr nimmt. So steht die

Wahrheit geschrieben. Amen!“

Der einzige Weg in die Stadt hinein führt über einen dieser Belagerungstürme, dachte Ezio. Der ihm nächste war gerade gegen die

Mauer geschoben worden, und Ezio schloss
sich den Männern an, die ihn erstürmten,
tauchte in ihrer Menge unter, obwohl das
kaum nötig gewesen wäre, denn inmitten all
des Gebrülls der aufgeputschten Belagerer,
die endlich den Sieg witterten, wäre er gar nicht aufgefallen.

908/938

Doch die Verteidiger waren inzwischen
bereit und schütteten eine Mischung aus
heißem Pech und Öl, das sie Griechisches Feuer nannten, auf ihre Feinde hinab. Die Schreie der brennenden Männer brandeten
hoch zu denen, die bereits auf dem Turm
waren, darunter auch Ezio, und der Drang
nach oben, fort von den Flammen, die den

Fuß des Turmes erfassten, wurde ungeheuer
stark. Ringsum sah Ezio, wie Männer ihre

Kameraden beiseitestießen, um selbst zu
überleben, und etliche Soldaten stürzten
schreiend in die Flammen hinab.

Ezio wusste, dass er die Spitze des Turmes
erreichen musste, bevor das Feuer ihn ein-
holte. Dort angelangt wagte er einen gewaltigen Sprung zu den Zinnen hinüber, just in
dem Moment, als der brennende Turm
hinter ihm zusammenbrach und in der Tiefe
ein mörderisches Chaos auslöste.

Auf den Wehrgängen wurde wild gekäm-
pft, aber es waren bereits Hunderte von

909/938
navarresischen Soldaten in die Stadt hinun-
tergelangt, und nun bliesen die spanischen

Trompeten zum Rückzug in die Zitadelle im

Zentrum von Viana. Die Stadt schien so gut
wie zurückerobert.

Cesare würde triumphieren, und sein ver-
mögender Schwager würde ihn zweifellos
reich belohnen. Doch das wollte Ezio nicht
zulassen.

Er rannte auf der hohen Mauer entlang,
duckte sich immer wieder und wich den
kämpfenden Soldaten aus, während die Nav-
arresen die Spanier, die dem Aufruf zum

Rückzug nicht hatten folgen können, nieder-
machten. Ezio erspähte Cesare, der sich
durch die feindlichen Truppen hindurch-
schlug wie ein Kind, das mit einem Stock hohes Gras kappt. Cesare brannte darauf, die

Zitadelle wieder einzunehmen, und als er
sich der Männer, die ihn aufhalten wollten, entledigt hatte, rannte er eine Treppe an der

910/938

Innenmauer hinunter und durch die Stadt.

Ezio war nur Sekunden hinter ihm.

Vor ihnen stand das Tor der Zitadelle
bereits offen. Die Spanier hatte aller Kamp-fesmut verlassen, und der Graf von Lerin war zur Kapitulation bereit. Doch Cesare kannte keine Gnade.

„Tötet sie! Tötet sie alle!“, rief er seinen Soldaten zu. In geradezu übermenschlicher

Geschwindigkeit rannte er in die Zitadelle
hinein und darin eine steinerne Treppe em-
por, und wieder mähte er jeden nieder, der
ihm in den Weg kam.

Ezio hielt Schritt mit ihm, bis sie die obersten Wehrgänge der Zitadelle erreicht hat-
ten, wo nur Cesare stand und den Flaggen-
mast umschlug, an dem die spanische Fahne
hing. Als er sich umdrehte, gab es nur einen Weg zurück, und den verwehrte ihm Ezio.

„Ihr könnt nirgendwohin entkommen,

Cesare“, sagte er. „Es ist Zeit, Eure Schuld zu begleichen.“

911/938

„Dann kommt her, Ezio!“, knurrte Cesare.

„Ihr habt meine Familie zu Fall gebracht.

Nun zeigt, wie Ihr Eure Schuld begleicht.“

Ihre Ungeduld war so groß, dass sie au-
genblicklich aufeinander losgingen, Mann
gegen Mann, nur mit bloßen Fäusten.

Cesare führte den ersten Schlag, seine
rechte Faust schoss auf Ezios Kopf zu. Ezio duckte sich darunter weg, einen Sekunden-bruchteil zu spät jedoch, sodass Cesares

Knöchel seine Schläfe streiften. Ezio wankte, was Cesare einen Triumphschrei entlockte:

„Ganz gleich, was Ihr versucht, ich werde
alles erobern, aber erst werde ich Euch um-
bringen und alle, die Euch etwas bedeuten.

Was mich angeht, ich kann nicht sterben.

Fortuna wird mich nicht im Stich lassen!“

„Eure Stunde hat geschlagen, Cesare“, er-
widerte Ezio. Er fing sich wieder, trat zurück und zog sein Schwert.

Daraufhin zückte auch Cesare seine

Klinge, und die beiden Männer begannen

912/938
ernsthaft zu kämpfen. Ezio schlug mit seiner Waffe blitzartig nach dem Kopf seines Gegners, die Klinge fuhr in einem tödlichen
flachen Bogen durch die Luft. Die Schnel-
ligkeit der Attacke erschreckte Cesare, aber es gelang ihm, das eigene Schwert zu einer
plumpen Parade zu heben. Sein Arm erzit-
terte unter dem Aufprall. Ezios Schwert federte zurück, und nun ging Cesare zum An-
griff über, kaum dass er Balance und Fokus
wiedergefunden hatte. Die Männer umkre-
isten einander auf dem Wehrgang, immer
wieder zuckten die Spitzen ihrer Schwerter
nach dem jeweils anderen. Ezio machte ein-
en raschen Ausfallschritt nach vorn, ließ

Cesares Klinge rechts vorbeigehen, dann
drehte er sein Handgelenk und zielte mit der Spitze seiner Klinge nach Cesares ungeschützter linker Seite. Doch Cesare erwies sich als zu schnell, er schlug Ezios Schwert beiseite. Dann nutzte er die Lücke, um mit
seiner Klinge nach Ezio zu stoßen, der sein

913/938

Handgelenk hochriss und den Hieb mit dem

Armschutz abwehrte. Beide Männer traten
zurück, wieder ganz auf der Hut. Cesares

Geschick mit dem Schwert war von der

Neuen Krankheit offensichtlich nicht beeinträchtigt worden.

„Pah, alter Mann. Eure Generation ist
erledigt“, tönte er. „Jetzt bin ich an der

Reihe, und ich werde nicht länger warten.

Eure antiquierten Weltanschauungen, Eure

Regeln und Hierarchien – all das muss
verschwinden!“

Beide Männer wurden allmählich müde,
doch keuchend griffen sie einander immer
wieder an.

„Euer neues Regime wird Tyrannei und

Elend über alle bringen“, erwiderte Ezio.

„Ich weiß, was für das italienische Volk am besten ist – und das ist ganz gewiss kein

Haufen alter Männer, die ihre Kraft damit
vergeudet haben, sich vor Jahren an die

Spitze zu kämpfen.“

914/938

„Eure Fehler sind schlimmer als deren.“

„Ich mache keine Fehler. Ich bin der Erleuchtete!“

„Erleuchtung erlangt man durch Jahre der

Überlegung,
nicht
durch
blinde

Überzeugung.“

„Ezio Auditore, Eure Zeit ist gekommen!“

Cesare schlug mit dem Schwert zu, ein un-
erwarteter und feiger Streich, aber Ezio war schnell genug, um ihn zu parieren. Er setzte sich durch und erwischte Cesare überraschend, packte dessen Handgelenk, wand ihm
das Schwert aus der Faust und ließ es auf
den steinernen Boden scheppern.

Sie standen an der Brustwehr. Tief unter
ihnen begannen navarresische Soldaten zu
feiern. Geplündert wurde jedoch nicht,
schließlich hatten sie lediglich ihre eigene Stadt zurückerobert.

Cesare griff nach seinem Dolch, aber Ezio
stieß mit seinem Schwert nach der Hand
seines Gegners und schnitt ihm die Sehnen

915/938
durch, woraufhin sie schlaff und nutzlos herunterhing. Cesare taumelte zurück, das

Gesicht von Schmerz und Wut verzerrt.

„Der Thron war mein!“, schrie er wie ein

Kind, das ein Spielzeug verloren hat.

„Etwas zu wollen, gibt einem nicht das

Recht, es zu besitzen.“

„Was wisst Ihr denn schon? Habt Ihr
jemals etwas so sehr gewollt?“

„Ein wahrer Anführer befähigt das Volk,
das er regiert.“

„Ich kann die Menschheit immer noch in
eine neue Welt führen.“

Ezio sah, dass Cesare nur eine Handbreit
vom Rand der Brüstung entfernt stand, und
hob sein Schwert: „Möge Euer Name aus-
gelöscht werden. Requiescat in pace.“

„Ihr könnt mich nicht töten! Kein Mensch
vermag, mich zu ermorden!“

„Dann überlasse ich Euch der Hand des

Schicksals“, erwiderte Ezio.

916/938

Er ließ das Schwert fallen, packte Cesare

Borgia und warf ihn mit einer einzigen kraft-vollen Bewegung von den Zinnen. Hundert

Fuß tiefer stürzte Cesare aufs Pflaster, aber Ezio schaute nicht hinunter – die Bürde
seines langen Kampfes gegen die Borgia war
ihm vom Herzen genommen.

66

Wieder war ein Johannistag gekommen –
diesmal Ezios achtundvierzigster Geburtstag.

Ezio, Machiavelli und Leonardo hatten sich
im renovierten Hauptquartier auf der Tiber-
insel versammelt, das jetzt ein stolzes Ge-
bäude war, das jeder sehen durfte.

„Das ist aber eine sehr kleine Geburtstags-
feier“, meinte Leonardo. „Wenn Ihr mich et-
was für Euch arrangieren ließet, ein richtiges Fest …“

„Hebt Euch das für in zwei Jahren auf“,
lächelte Ezio. „Wir haben Euch aus einem
anderen Grund eingeladen.“

„Und
der
wäre?“,
fragte

Leonardo
neugierig.

Machiavelli, dessen Schulter etwas schief,
aber ganz verheilt war, sagte: „Leo, wir
möchten Euch ein Angebot machen.“

918/938

„Ein Angebot?“

„Wir möchten, dass Ihr Euch uns an-
schließt“, erklärte Ezio feierlich. „Dass Ihr ein Mitglied der Bruderschaft der Assassinen werdet.“

Leonardo lächelte ernst. „Dann waren
meine Bomben also ein Erfolg.“ Er schwieg
kurz, dann sagte er: „Meine Herren, ich
danke Euch, und Ihr wisst, dass ich Eure

Ziele respektiere und sie mein Leben lang
unterstützen werde. Niemals werde ich die

Geheimnisse der Assassinen irgendjeman-
dem offenbaren.“ Er hielt inne. „Aber mein

Weg ist ein anderer, und es ist ein einsamer.

Vergebt mir also!“

„Eure Unterstützung ist beinah ebenso
wertvoll wie Eure Mitgliedschaft. Aber
können wir Euch denn gar nicht überreden,
alter Freund?“

„Nein, Ezio. Außerdem gehe ich fort.“

„Fort? Wohin denn?“

919/938

„Ich werde nach Mailand zurückkehren,
und dann gehe ich nach Amboise.“

„Nach Frankreich?“

„Man sagt, es sei ein prächtiges Land, und
dort will ich den Rest meiner Tage
verbringen.“

Ezio breitete die Hände aus. „Dann
müssen wir Euch ziehen lassen, alter Fre-
und.“ Er sah Leonardo in die Augen. „So
trennen sich nun unser aller Wege.“

„Warum das?“, fragte Leonardo.

„Ich kehre nach Florenz zurück“, verriet

Machiavelli. „Meine Arbeit dort ist noch
längst nicht getan.“ Er zwinkerte Ezio zu.

„Außerdem muss ich auch noch dieses Buch
schreiben.“

„Wie werdet Ihr es nennen?“

Machiavelli sah Ezio an. „Der Fürst“, antwortete er.

„Schickt Claudia zu mir zurück!“

„Das will ich gern tun. Rom fehlt ihr, und

Ihr wisst, sie wird Euch unterstützen, so

920/938
lange Ihr Euer Wirken als Mentor der

Bruderschaft fortsetzt.“

Machiavelli warf einen Blick auf die

Wasseruhr.

„Es ist Zeit.“

Die drei Männer erhoben sich und
umarmten einander feierlich.

„Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen!“

PERSONENVERZEICHNIS

Mario Auditore: Ezios Onkel und Anführer der Bruderschaft der Assassinen

Ezio Auditore: Assassine

Maria Auditore: Ezios Mutter

Claudia Auditore: Ezios Schwester

Angelina Ceresa: Freundin von Claudia

Federico: Marios Stallmeister

Annetta: Haushälterin der Familie Auditore

Paola: Schwester von Annetta und eine Assassine Ruggiero: Hauptfeldwebel in der Garde von Mario Auditore

Niccolò di Bernardo dei Machiavelli: Assassine, Philosoph und Schriftsteller, 1469–1527

Leonardo da Vinci: Künstler, Wissenschaftler, Bildhauer usw., 1452–1519

Antonio: Assassine

Fabio Orsini: Assassine

Bartolomeo d’Alviano: italienischer Hauptmann und Assassine (1455–1515)

Pantasilea Baglioni: Bartolomeos Gattin

Baldassare Castiglione: Verbündeter der Assassinen

922/938

Pietro Bembo: Verbündeter der Assassinen

Gilberto, der Fuchs, la Volpe: Assassine und Anführer der Diebesgilde

Benito: Mitglied der Diebesgilde

Trimalchio: Mitglied der Diebesgilde

Claudio: Dieb und Sohn von Trimalchio

Paganino: Dieb bei der Plünderung von Monteriggioni Madonna Solari: Bordellbetreiberin und Komplizin der Assassinen

Agnella: Prostituierte in der Rosa in Fiori Lucia: Prostituierte in der Rosa in Fiori Saraghina: Prostituierte in der Rosa in Fiori Margherita deghli Campi: römische Adelige und Sym-pathisantin der Assassinen

Jacopo: Seemann

Camilla: Prostituierte in Neapel

Filin: Schiffskapitän

Kapitän Alberto: Kapitän der Marea di Alba Acosta: valencianischer Arzt

Graf von Lerin: spanischer Graf (1430–1508) Caterina Sforza: Gräfin von Forlì, Tochter von Galeazzo (1463–1509)

Lorenzo de’ Medici: „Lorenzo der Prächtige“, italienischer Staatsmann (1449–92)

Gonfaloniere Piero Soderini: Gonfaloniere von Florenz (1450–1522)

923/938

Amerigo Vespucci: Freund und Berater von Soderini (1454–1512)

Rodrigo Borgia: Papst Alexander VI. (1431–1503) Cesare Borgia: Sohn von Rodrigo (1476–1507) Lucrezia Borgia: Tochter von Rodrigo (1480–1519) Vanozza Cattanei: Mutter von Cesare und Lucrezia Borgia (1442–1518)

Giulia Farnese: Rodrigos Geliebte (1474–1524) Princesse Charlotte d’Albret: Gattin von Cesare (1480–1514)

Juan Borgia: Erzbischof von Monreale und Cesares Bankier (1476–1497)

Général Duc Octavien de Valois: französischer General und

Verbündeter der Borgia

Micheletto da Corella: Cesares rechte Hand

Luca: Anhänger von Micheletto

Agostino Chigi: Papst Alexanders Bankier

(1466–1520)

Luigi Torcelli: Vertreter von Cesares Bankier Toffana: Lucrezias Dienerin

Gaspar Torella: Cesares Leibarzt

Johann Burchard: Zeremonienmeister von Papst Alexander VI.

Juan: Wache in La Mota

Egidio Troche: römischer Senator

924/938

Francesco Troche: Egidios Bruder und Cesares Kammerherr

Michelangelo Buonarroti: Künstler, Bildhauer usw.

(1475–1564)

Vinicio: Machiavellis Verbindungsmann

Kardinal Giuliano della Rovere (1443–1513)

Kardinal Ascanio Sforza (1455–1505)

Agniolo und Innocento: Assistenten von Leonardo da Vinci

Pietro Benintendi: römischer Schauspieler

Dottore Brunelleschi: römischer Arzt Der Kardinal von Rouen: Georges d’Amboise

(1460–1510)

Papst Pius III.: Kardinal Piccolomini (1439–1503) Papst Julius II.: Giuliano della Rovere, Kardinal von San

Pietro in Vincoli (1443–1513)

Bruno: ein Spion

GLOSSAR
italienischer, französischer, spanis-
cher und
lateinischer Begriffe
aiutateme!

Helft mir!

aiuto!

Hilfe!

albergo

Hotel, Herberge
altezza

Hoheit
altrettanto a lei
ebenso, gleichfalls
andiamo!

Auf geht’s!

arrivederci!

Auf Wiedersehen!

Assassini

Assassinen
attenzione!

Seid vorsichtig!

ayúdenme!

Helft mir!

bastardo, bastardi Bastard(e), Schwein(e)

926/938
bellissima
wunderschön
bene
gut, schön
bestiarii

Gladiatoren
birbante

Frechdachs, Schuft
bordello

Bordell
ganz
schrecklich,
brutissimo
furchtbar
buona fortuna!

Viel Glück!

Der
war
gut!

Gut
buona questa!

gemacht!

buona sera!

Guten Abend!

buongiorno,

Guten Morgen, kleiner
fratellino!

Bruder!

calma/calmatevi! Beruhige dich!

campione

Meister, Vorkämpfer
capisci?

Verstanden?

capitano

Hauptmann
caro padre
lieber Vater

927/938
cazzo

Arschloch, Scheiße
che cosa fate qui? Was machst du hier?

cher ami
lieber Freund
che tipo brutto!

Was für ein Scheusal!

che diavolo?

Was zum Teufel?

comè usciamo di Wie kommen wir hier qui?

raus?

commendatore

Kommandant
campanile

Glockenturm
compadre

Kamerad
condottieri

Söldner
con piacere
mit Vergnügen
consummatum est Es ist erledigt
contessa

Gräfin
corri!

Lauf(t)!

cosa
diavolo Verdammt,
worauf
aspetti?

wartest du?

Curia

Kurie, päpstlicher Hof

928/938

Erkläre
dich!

Zeige
déclarez-vous!

dich!

diavolo

Teufel
dio mio!

Mein Gott!

dio,
ti
prego, Herr, ich flehe dich an,
salvaci!

rette uns!

dottore

Doktor, Arzt

Excellenza

Exzellenz
el médico

Doktor, Arzt

Eminenze

Eminenz
figlio mio
mein Sohn
figlio di puttana

Hurensohn

Firenze

Florenz
fortune

Vermögen
forze armate

Streitkräfte
fottere
ficken
fotutto Francese
verdammter Franzose

929/938
furbacchione
listiger alter Fuchs
gonfalon

Banner, Fahne
graffito

Graffito, Wandkritzelei
der Jungfrau Maria sei
grazie, Madonna Dank
halte-là!

stehen bleiben!

idioti

Idioten
il Magnifico
der Prächtige
insieme
per
la Gemeinsam
für
den
vittoria!

Sieg!

intesi
gewiss, verstanden

Heuchler,
ipocrita

Scheinheiliger
ladro

Dieb

930/938

Sehr angenehm! Es hat
lieta di conoscervi! mich sehr gefreut!

luridi codardi
elende Feiglinge
ma certo!

Aber natürlich!

ma
che Welch ein Wunder!

meraviglia!

Madonna
gnädige Frau
madre

Mutter
maestro

Meister, Herr
mais franchement, Ehrlich
gesagt,
bez-
je m’en doute
weifle ich es
malattia venerea Geschlechtskrankheit maldito bastardo verdammter Bastard maledette!

verflucht!

mausoleo

Mausoleum
medico

Doktor, Arzt
merda

Scheiße
messer

Herr

931/938
mille grazie!

tausend Dank!

wunderbar,
miracolo
übernatürlich
mis piernas
meine Beine
molto bene
sehr gut
molte grazie!

vielen Dank!

momentino,

Einen

Augenblick,

Contessa

Contessa
morbus gallicus

Französische Krankheit
nessun problema kein Problem

Borgia
einflussreiche Borgia
nomenklatura
nos replegamos

Rückzug
onoratissima

Verehrteste
ora, mi scusi, ma! Entschuldigt mich!

padrone

Vater
papa

Papst

932/938
palazzo

Palast
perdone,

Verzeihung, Colonel!

Colonnello!

perdonatemi,

Entschuldigen Sie, mein
signore!

Herr!

perfetto
perfekt
pezzo di merda

Stück Scheiße

Hauptgeschoss
eines
piano nobile
großen Hauses
piazze

Platz, Plätze
pollo ripieno
gefülltes Huhn
por favor
bitte
pranzo

Mittagessen
presidente

Präsident
puttana

Hure
requiescat in pace Ruhe in Frieden rione

Bezirk, Distrikt
rocca

Festung

933/938

Guten Tag, der/mein
salve, messere!

Herr!

Blutfluch,
verfluchtes
sang maudit

Blut
scorpioni

Skorpione

Senatore

Senator
sì
ja

Rat
der

Stadt

(in

Signoria

Florenz)

signore

Herr
signora

Dame
si, zio mio

Ja, mein Onkel
sul serio?

Im Ernst?

tesora mia
mein Schatz
tesora, tesoro

Liebling, Schatz
torna qui, mal- Komm her, verdammter edetto cavallo!

Gaul!

934/938
un momento
einen Moment
va bene
in Ordnung
vero
wahr
vittoria
agli Sieg für die Assassinen

Assassini

Tugend,
virtù

Rechtschaffenheit

Volpe

Ad- der Schlafende Fuchs
dormentata, La
zio

Onkel

ANMERKUNG DES

AUTORS

Die meisten der fremdsprachigen Überset-
zungen im Text stammen von mir, bis auf die Zitate aus Machiavellis Der Fürst und Vergils Eclogen (wenngleich ich in letzterem Fall geringfügige Anpassungen vorgenommen habe). Zu Dank verpflichtet bin ich den verstorbenen

Übersetzern

George

Bull

(1929–2001) und E. V. Rieu (1887–1972).

Oliver Bowden, Paris, 2010

DANKSAGUNGEN

Mein besonderer Dank gilt

Yves Guillemot

Jeffrey Yohalem

Corey May

Ethan Petty

Matt Turner

Jean Guesdon

Und ebenso

Alain Corre

Laurent Detoc

Sebastien Puel

Geoffroy Sardin

Sophie Ferre-Pidoux

Xavier Guilbert

Tommy François

Cecile Russeil

Christele Jalady

937/938

The Ubisoft Legal Department

Charlie Patterson

Chris Marcus

Eric Gallant

Maria Loreto

Guillaume Carmona

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